Grigori Adamow: Das Geheimnis zweier Ozeane
Author: Grigori Adamow; Gerhard Goßmann
Date: 1956-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: Verlag Neues Leben

„…da fühlt er plötzlich, daß seine Arme wie von einem Schraubstock umschlossen werden. Ohne sich der Gefahr bewußt zu sein, schnellt Pawlik hoch, befreit einen Arm, greift nach dem Buschmesser. Aber etwas Langes und Biegsames umschlingt den Arm und preßt ihn mit furchtbarer Gewalt gegen die Brust. Ein paar Sekunden scheint es Pawlik, als kröchen über seinen Bauch, Rücken, seine Beine dicke Schlangenleiber, sich windend und ausstreckend. Blitzschnell ist Pawliks ganzer Körper dicht umflochten; er kann weder Arme noch Beine bewegen. Der Junge hebt die Augen und schreit entsetzt: ,EIN KRAKE!‘ Diesem Ungeheuer mit untertassengroßen Augen ist Pawlik auf seiner Forschungsreise durch die Meerestiefen noch nicht begegnet. Wo sind die Männer von der ,Pionier‘? Warum helfen sie ihm nicht? …“

Ein sehr geheimnisvolles U-Boot – technisch aufs modernste ausgerüstet – gleitet durch die Tiefen zweier Ozeane. Seit Pawlik von der Besatzung aus Seenot gerettet wurde, ist er Passagier auf der ,Pionier‘. Da er kühn und geschickt ist, darf er mit ,Lord‘ in das Meer tauchen, um die farbenprächtige Tiefseewelt kennenzulernen. Aufregend und lebensgefährlich sind diese Reisen und nicht selten muß der Junge harte Kämpfe mit den Meeresungeheuern führen. Auch auf der .Pionier‘ gibt es merkwürdige Dinge. Was bedeuten die Morsezeichen INA 2…EZIT…, die Ingenieur Gorelow vom Meeresgrund sendet? Warum darf niemand in das kleine Metallkästchen des Ingenieurs schauen?

GR. ADAMOW

DAS GEHEIMNIS

ZWEIER OZEANE

Wissenschaftlich-phantastischer Roman

VERLAG PROGRESS

Moskau

Titel der russischen Originalausgabe

TAЙHA ДВУХ OKEAHOB

Vorliegende Ausgabe ist ein Nachdruck der im Verlag ,Neues Leben‘, Berlin, erschienenen Übersetzung von Herbert Strese.

ERSTER TEIL

EIN UNGEWÖHNLICHES SCHIFF

Erstes Kapitel

EIN UNTERBROCHENES GESPRÄCH

B

ald mußte der Morgen grauen. Aus einem Zimmer im vierzehnten Stockwerk stahl sich durch eine Ritze zwischen schweren Fenstervorhängen ein schwacher, kaum wahrnehmbarer Lichtstrahl in die neblige Finsternis des Hofes.

Im Raum herrschte Halbdunkel. Der helle Lichtkegel einer kleinen Tischlampe fiel auf eine Landkarte, die auf dem Tisch ausgebreitet lag.

Zwei Männer beugten sich über die Karte. Ihre Gesichter waren schlecht zu erkennen, im Halbdunkel sah man nur die Augen schimmern: das eine Augenpaar, schmal und schräg gestellt, wirkte trübe und gleichgültig, das andere Paar, groß und glänzend, schien tief eingesunken. Die Gestalten der beiden Männer zeichneten sich gegen den Hintergrund des Zimmers nur mit schwachen Konturen ab.

Der am Tisch sitzende Mann war klein und schlank; seine Haltung und sein Gebaren zeigten den Offizier. Er hob den Kopf und wandte sich, ohne seinen Finger von einem Punkt in der Mitte des Atlantischen Ozeans wegzunehmen, an den anderen:

„Sind die genauen Koordinaten der Station in dem Sargassomeer bekannt?“

„Nein, Kapitän!“

„Ich habe Sie wiederholt gebeten, Krok, mich nie so zu nennen!“

Krok richtete sich auf. Er war sehr groß und breitschultrig.

„Verzeihen Sie, Matwej Petrowitsch“, sagte er mit heiserer Stimme, „ich vergesse es immer wieder.“

„Ihre Vergeßlichkeit kann uns einmal sehr teuer zu stehen kommen. Wenn Sie für mich Krok sind, immer nur Krok, dann bin ich für Sie – merken Sie sich das ein für allemal –, niemand anders als der Ingenieur Matwej Petrowitsch Iwaschew.“

Matwej Petrowitsch sprach ein sehr exaktes Russisch. Die letzte Silbe eines Wortes sprach er betont hart und klar aus, was sofort den Ausländer verriet.

„Ganz recht, Matwej Petrowitsch. Es soll nicht mehr vorkommen.“ Krok verneigte sich leicht und fuhr fort: „Ich wiederhole: Noch kenne ich die Koordinaten nicht, aber ich werde sie an Ort und Stelle erfahren. Die Station muß hier irgendwo liegen.“ Er näherte seine breite Hand mit den langen kräftigen Fingern dem hell erleuchteten Kreis auf der Karte und markierte mit einem Bleistift eine Stelle östlich der Bahama-Inseln.

„Nun, das genügt nicht. Sobald Sie die genauen Koordinaten erfahren haben, geben Sie diese der ,Lady Macbeth‘ bekannt. Sie erhalten dann vom Schiff Nachricht, wann die Rettungsgürtel abgeworfen werden. Ihr Rufzeichen ist INA 2, das der ,Lady Macbeth‘ heißt EZIT.“

„Gut, weiß man auf dem Schiff, daß ich von einem Flugboot an Bord genommen werden soll?“

„Natürlich …“ Krok schien es, als husche über Matwej Petrowitschs Gesicht ein Lächeln. „Wir werden doch nicht zulassen, daß sich Anna Nikolajewna ihre schönen Augen um den Bräutigam ausweint.“

Krok verneigte sich kühl, schwieg eine Weile und sagte dann mit unsicherer Stimme: „Ich möchte unsere Abmachungen noch einmal wiederholen: Ich habe mich verpflichtet, Ihnen die Koordinaten des ersten längeren Aufenthaltes bekanntzugeben – nichts weiter. Sie dagegen wollten die sofortige Freilassung von Anna Nikolajewna erwirken. Ich hoffe, daß sie jetzt, nachdem ich Ihre Bedingungen angenommen habe, frei ist?“

„Ich zweifle nicht daran. Gleich nachdem wir uns einig geworden waren, habe ich einen Funkspruch abgesandt. Was jedoch unsere Abmachungen betrifft, so erwarten wir von Ihnen die Koordinatenangabe von jedem längeren Aufenthalt des Schiffes während der ganzen Fahrt.“

Krok zuckte zusammen; mit bebender Stimme erwiderte er: „Was? Auf der ganzen Fahrtroute? Wir sprachen doch nur über die erste Station! Und gleich nach meiner Bekanntgabe sollte mich ein Flugboot der ,Lady Macbeth‘ an Bord nehmen. Ich verstehe Sie nicht, Matwej Petrowitsch, Sie stellen jetzt plötzlich neue Bedingungen. Wir hatten doch zuerst etwas ganz anderes besprochen!“

„Aber, mein lieber Krok, ist das denn so wichtig? Unser Generalstab hat diese geringe Änderung für den Fall verfügt, daß Ihre erste Meldung durch unvorhergesehene Umstände nicht ausgewertet werden könnte. Wollen wir uns deswegen streiten? Die einzige unangenehme Konsequenz für Sie könnte nur darin bestehen, daß Sie ein paar Tage später als ursprünglich vorgesehen an Bord unseres Schiffes gehen werden.“

„Nein, Matwej Petrowitsch!“ rief Krok erregt. „Jetzt soll ich Sie auf einmal ständig informieren! Aber das ist doch etwas ganz anderes! Das ist zuviel verlangt …!“

„Warum regen Sie sich denn so auf, mein lieber Krok?“ Matwej Petrowitsch lächelte geringschätzig. „Ein-, zwei- oder dreimal – das ist doch im Grunde dasselbe. Übrigens, wenn Sie nicht wollen – ich habe noch genügend Zeit, dem Generalstab von Ihrer Ablehnung Meldung zu machen. Anna Nikolajewna wird vermutlich darüber sehr erbittert sein, ihre erst kürzlich gewonnene Freiheit wieder einzubüßen.“

Krok durchmaß mit großen Schritten das Zimmer. Dann blieb er vor dem Tisch stehen und sagte entschlossen:

„Ich bin einverstanden. Aber ich muß völlige Gewißheit haben. Geben Sie mir das Ehrenwort eines Edelmannes, eines Samurai, daß von nun ab Anna Nikolajewna nichts mehr mit der Sache zu tun haben wird und daß ich unter allen Umständen das Schiff verlassen kann, bevor es seinen Bestimmungshafen erreicht haben wird.“

„Aber Krok! Sie brauchen nicht im geringsten daran zu zweifeln, daß alle Ihre Wünsche genau erfüllt werden. Ich verbürge mich dafür. Übrigens, wann soll der Bestimmungshafen erreicht werden? Ist Ihnen klar, daß wir das wegen Ihrer zweiten Forderung wissen müssen?“

Krok schwieg, den Kopf auf die Brust gesenkt. Ein schmaler Lichtschein fiel auf seine hohe, mit kleinen Schweißperlen bedeckte Stirn. Er zog ein Taschentuch hervor und wischte sich, ohne sein Schweigen zu brechen, übers Gesicht.

„Nun, warum zögern Sie?“ fragte Matwej Petrowitsch beharrlich weiter. „Wie können wir Sie an Bord unseres Schiffes nehmen, ohne zu wissen, wieviel Zeit wir zur Verfügung haben?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Krok mit dumpfer Stimme und ließ sich, ohne aufzublicken, auf einen Stuhl am anderen Ende des Tisches fallen.

„Das glaube ich Ihnen nicht!“ erwiderte Matwej Petrowitsch scharf und schlug mit der Handfläche auf die Karte. „Sie fordern von mir die Erfüllung einer Verpflichtung und binden mir gleichzeitig die Hände. Das ist unlogisch! Und schließlich, was für ein Unterschied besteht schon zwischen der Information über die Koordinaten und der über den Zeitpunkt der Ankunft? Warum können Sie die erste geben und die zweite nicht? Dieser Widerspruch ist typisch für die weite slawische Seele.“

Matwej Petrowitsch lehnte sich verdrießlich in seinem Stuhl zurück und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte.

„Machen Sie keinen Unsinn, Krok!“ fuhr er nach kurzer Pause energisch fort. „Ich muß den Termin wissen. Wenn Sie ihn mir nicht nennen, ist unsere Abmachung null und nichtig. Und nicht nur die Abmachung! Wir werden uns dann um Ihr Wohlergehen nicht weiter kümmern. Vergessen Sie nicht, daß uns der alte Abrossimow alle Ihre Quittungen übergeben hat. Und Ihr Bericht an mich befindet sich auch in sicheren Händen … Nun?“ Matwej Petrowitsch runzelte die Stirn. „Der Termin! Ich muß den Termin wissen! Wegen einer solchen Bagatelle brauchen sich doch zwei Freunde nicht zu überwerfen!“

Krok sprang vom Stuhl auf und schritt hastig durchs Zimmer. Plötzlich blieb er vor dem Tisch stehen und sagte mit brüchiger Stimme:

„Gut. Aber genau weiß ich es nicht … Ich habe nur gehört, daß es der 23. August sein soll.“

Wie von einer Tarantel gestochen, schnellte Matwej Petrowitsch vom Stuhl, ließ sich aber gleich wieder langsam auf den Sitz sinken.

Sein braungelbes Gesicht erstarrte, die Augen verschwanden völlig hinter den schrägen Lidern.

„So!“ murmelte er, nur mit Mühe seine Erregung meisternd. „Der 23. August? Das … das ist ja höchst interessant!“

Nach einer kleinen Pause fuhr er, schon wesentlich ruhiger, fort:

„Nun wäre wohl alles klar, mein lieber Krok; bis zum 23. August haben wir natürlich genügend Zeit, Sie vom Schiff zu holen. Die ,Lady Macbeth‘ oder ein anderes unserer Schiffe wird rechtzeitig mit Ihnen in Verbindung treten …“ Und als habe er Kroks Anwesenheit vollkommen vergessen, wiederholte er mit starr in die Ferne gerichtetem Blick nachdenklich und langsam: „Der 23. August … Seltsam! Ist es nur ein Zufall, oder wissen sie etwas?“

Endlich schien Matwej Petrowitsch sich wieder vollends gefaßt zu haben. Er ließ einen Bleistift durch seine Finger gleiten und wechselte das Gesprächsthema:

„Was haben Sie vor, Krok, wenn Sie zu uns kommen? Sie sind doch dann ein reicher Mann …“ Mit gezwungenem Lächeln fügte er hinzu: „… und der Besitzer einer entzückenden Frau und eines ehrenwerten Schwiegervaters.“

„Das weiß ich noch nicht, Matwej Petrowitsch“, antwortete Krok zögernd, „vielleicht fahre ich nach Amerika. Man hat mir dort wiederholt eine Tätigkeit angeboten.“

„Aber mein lieber Krok!“ sagte Matwej Petrowitsch gekränkt. „Wenn Sie arbeiten wollen, warum denken Sie dann nicht daran, daß man Sie als tüchtigen Ingenieur und Fachmann auf dem Gebiet der Düsenmotore auch in meinem Lande willkommen heißen wird? Ich hoffe, wenn Sie erst einige Zeit bei uns gelebt haben, werden sich Ihre Ansichten und Pläne schon ändern … Nun, und jetzt kehren wir zur Sache zurück.“ Matwej Petrowitsch beugte sich über die Karte und fuhr fort: „Beim nächsten für uns günstigen Aufenthalt – in der Straße von Gibraltar – erwartet Sie …“

Plötzlich, ohne zu Ende zu sprechen, hob er den Kopf und horchte. Krok schaute zur Tür und erstarrte. Durch die nächtliche Stille drang ein schwaches Geräusch.

Mit einer katzenartigen Bewegung schnellte Matwej Petrowitsch vom Stuhl hoch.

„Achtung“, flüsterte er. „Alle Papiere und Unterlagen über die Seefahrt vernichten!“

Er zog aus der Seitentasche seines Überrocks einige dünne Zettel, die mit Zahlen und Zeichnungen bedeckt waren, und warf sie auf den Tisch. Dann stürzte er in eine Zimmerecke, zog hastig aus einem hohen Schrank einen Kasten heraus und schüttete dessen Inhalt ebenfalls aus.

Währenddessen wühlte Krok mit zitternden Händen in seinen Taschen. Sein fahriges Tun unterschied sich auffallend von Matwej Petrowitschs ruhigen und beherrschten Bewegungen. Krok betastete seine Taschen, nahm hastig vom Tisch bald den einen, bald den anderen Zettel, las ihn durch, steckte ihn in die Tasche und zerrte ihn wieder heraus.

„Glauben Sie, daß … daß sie zu uns wollen?“ fragte er flüsternd mit schwacher, stockender Stimme.

„Ja!“ sagte Matwej Petrowitsch kurz und zog unter dem Bett eine große emaillierte Schüssel hervor.

Im Vorzimmer klingelte es. Krok wankte und stützte sich auf die Tischkante. Sogar im Halbdunkel des Zimmers konnte man sehen, wie blaß er geworden war.

„Werfen Sie alle Papiere in die Schüssel!“ befahl Matwej Petrowitsch.

Krok fühlte, daß seine Hände ihm nicht mehr gehorchten. Er knüllte die auf dem Tisch liegenden Papiere zusammen und lief damit zur Schüssel. Einige Zettel fielen raschelnd auf den Boden.

„Sind Sie wahnsinnig geworden!“ zischte Matwej Petrowitsch und hob die Zettel auf. „Sie bringen uns in des Teufels Küche!“

Es klingelte wieder, diesmal lauter und anhaltender.

„Zünden Sie schnell die Papiere an und werfen Sie den Mantel um!“

Matwej Petrowitsch schob mit einer Kraft, die man bei ihm nicht vermutet hätte, einen schweren Bücherschrank vor die Tür. Aus dem Vorzimmer hörte man einen dumpfen Schlag, dann noch einen und das Splittern von Holz. In Kroks zitternden Händen zerbrachen die Zündhölzer, flammten auf und erloschen wieder.

„Zum Teufel!“ fluchte Matwej Petrowitsch. „Sind Sie immer so feige? Geben Sie die Streichhölzer her! Ziehen Sie Ihren Mantel an und durchs Fenster! Los!“

Im Vorzimmer waren schon Schritte zu hören. Eine Stimme rief befehlend:

„Iwaschew, machen Sie auf! Wir wissen, daß Sie hier sind!“

In der Zimmerecke züngelte eine Flamme hoch und beleuchtete für einen Augenblick den mit einem langen, bis an die Knöchel reichenden schwarzen Mantel bekleideten Krok und die schmächtige Figur des anderen.

Matwej Petrowitsch sprang mit einem Satz zum Tisch, löschte die Lampe aus und stieß Krok zum Fenster.

„Ihr Leben ist jetzt kostbarer als das meine“, flüsterte er und drückte ihm eine Schnur in die Hand, die an einem Ende mit einer Schlinge versehen war. „Von Ihnen hängt der Erfolg der Sache ab, der Sieg oder die Niederlage meines Vaterlandes. Bringen Sie sich in Sicherheit! Ich werde die Eingedrungenen, solange es nur geht, aufhalten und Ihnen dann folgen. Springen Sie und ziehen Sie sofort an der Schlinge!“

Er schob die schweren Vorhänge zur Seite und öffnete das Fenster. Kühle, feuchte Luft drang ins Zimmer, auf das Fensterbrett fielen Regentropfen. Durch den Regenschleier und die Dunkelheit sah man in der Ferne die spärlichen und trüben Lichter einer Leningrader Vorstadt.

Gegen die Tür, vor der der schwere Bücherschrank stand, krachten Schläge.

Krok stand auf dem Fensterbrett, trat unsicher von einem Fuß – auf den anderen und klammerte sich mit einer Hand ans Fensterkreuz. Unter ihm gähnte, vierzehn Stockwerke tief, ein dunkler Abgrund.

„So springen Sie doch, Teufel noch mal!“ zischte mit vor Wut entstellter Stimme Matwej Petrowitsch und stieß Krok mit aller Kraft in die Tiefe.

Mit einem erstickenden Schrei sauste Krok nach unten, und fast gleichzeitig hörte man etwas knallen, so, als sei aus einer Sektflasche der Pfropfen geflogen.

Matwej Petrowitsch schaute aus dem Fenster, lauschte in die Nacht hinaus und nickte zufrieden mit dem Kopf. Dann drehte er sich zur Tür um. Im schwachen Lichtschein des verglimmenden Papierhaufens bemerkte er, wie der Bücherschrank unter dem Ansturm aus dem Vorzimmer bedrohlich schwankte. Matwej Petrowitsch stocherte in der Papierasche und stürzte zur Tür.

In diesem Augenblick riß ein mächtiger Schlag die Tür aus den Angeln und warf den Schrank um. Das Poltern des fallenden Schrankes vermischte sich mit dem Klirren zerspringenden Glases. Über Tür und Schrank hinweg stürzten einige Männer in den Raum. Im Schein aufflammender Taschenlampen sahen sie auf dem Boden verstreut Bücher und Glasscherben. Inmitten dieses Chaos lag, vom umgefallenen Schrank fast völlig verdeckt, Matwej Petrowitsch mit ausgebreiteten Armen. Aus einer Kopfwunde rann Blut über sein Gesicht.

„Jerofejew, Petrow! Befreit den Verletzten!“

„Maximow, einen Krankenwagen! Kowalenko, helfen Sie mir das Feuer löschen! Herunter mit den Fenstervorhängen!“

Ein junger Leutnant der Staatlichen Sicherheit lief auf die Schüssel zu. Er riß aus Kowalenkos Händen einen Fenstervorhang und warf ihn über die brennenden Papiere.

„Halten Sie so lange den Vorhang darüber, bis die Flamme ganz erstickt ist“, wandte er sich an seinen Gehilfen. „Aber drücken Sie nicht die Papiere zusammen, damit die Asche erhalten bleibt …“

Der Leutnant ging auf den Verletzten zu, der jetzt auf einem breiten Sofa lag. Jerofejew und Petrow wuschen ihm die Kopfwunde aus. Matwej Petrowitsch stöhnte leise und öffnete die Augen. Das erste, was er sah, war ein junger Leutnant, der über ihn gebeugt stand und aufmerksam sein Gesicht betrachtete.

„Guten Tag, Hauptmann Majeda … Geht’s schon besser?“

Der Angeredete hob den Kopf, ließ seinen Blick schnell durchs Zimmer schweifen und schloß wieder die Augen. Sein Kopf sank schwer aufs Kissen zurück.

„Ich protestiere … dieser rohe Überfall … Ich verlange meine sofortige Überführung ins Konsulat“, brachte er mit schwacher Stimme hervor.

„Die Wohnung des Ingenieurs Iwaschew, eines sowjetischen Staatsangehörigen, genießt nicht, soviel mir bekannt ist, die Rechte der Exterritorialität“, entgegnete lächelnd der Leutnant. „Sie hätten die Tür öffnen und Ihren Namen nennen sollen, Herr Hauptmann. Vielleicht wäre dann die Zeremonie des Kennenlernens weniger schmerzvoll für Sie gewesen.“

Matwej Petrowitsch antwortete nichts darauf. Er lag reglos auf dem Sofa, und seine Augen blieben geschlossen.

„Er scheint die Besinnung verloren zu haben“, bemerkte Jerofejew.

Maximow trat in den Raum.

„Der Krankenwagen wird in zehn Minuten hier sein, Genosse Leutnant“, meldete er.

„Gut! Man wird ihn schon wieder zu sich bringen. Legen Sie ihm vorerst einen Notverband an. Dann durchsuchen Sie dieses Zimmer. Jerofejew, Petrow und Kowalenko kontrollieren die anderen Räume. Sergejew bleibt bei mir. Alle gefundenen Papiere hierher auf den Tisch … Alles schnell und gründlich machen!“

Der Leutnant blickte in die Zimmerecke. Die mit einem Fenstervorhang bedeckte Schüssel qualmte nicht mehr. Plötzlich bemerkte der junge Offizier, wie sich die Vorhänge des zweiten Fensters im Winde bewegten. Er stürzte dorthin.

„Sergejew, haben Sie das Fenster geöffnet?“

„Nein, Genosse Leutnant. Wahrscheinlich war es schon vorher offen.“

Der Leutnant riß die Fenstervorhänge auseinander und blickte hinaus. Draußen war es stockfinster.

Der Offizier schlug das Fenster zu.

„Sergejew, eine Lampe!“

Im hellen Licht der Tischlampe studierte der Leutnant mit Hilfe einer scharfen Lupe jeden Quadratzentimeter des Fensterbretts.

„Hier hat jemand gestanden … erst vor kurzem … Selbst der Regen hat die Spuren noch nicht abgewaschen“, sagte er leise.

Mit einem Federmesser hob er vom Fensterbrett ein winziges schwarzes Plättchen ab, nicht größer als eine Zehnkopekenmünze, und legte es auf die Handfläche.

„Asche … Erde … Tabak …“ Er roch daran und fügte hinzu: „Von einem Zigarettenstummel, der am Absatz oder an der Sohle klebte.“

„Klar, Genosse Leutnant“, sagte Sergejew, die Lampe in der Hand, „hier hat bestimmt jemand gestanden.“

„Ganz schön, aber wer?“ fragte der Leutnant nachdenklich.

Wieder untersuchte er das Fensterbrett mit der Lupe.

„Hier stand ein Mann …“, der Leutnant sprach leise, aber seine Stimme klang immer überzeugter, „hier stand ein Mann mit großen Füßen. Aber wer war es? Und wo ist er geblieben? Er konnte sich doch nicht mit einem Seil vom vierzehnten Stockwerk hinunterlassen! Das ist unmöglich!“

Der Leutnant öffnete wieder das Fenster und untersuchte mit der Lupe den Sims. Hier waren keinerlei Spuren zu sehen.

„Sergejew, gehen Sie mit Maximow hinunter und schauen Sie sich mal im Hof die Stelle unter dem Fenster an.“

Der Offizier riß aus seinem Notizbuch eine Seite heraus, wickelte darin das dünne Plättchen aus Erde und Tabak ein und legte das winzige Päckchen zwischen die Seiten des Notizbuches. Dann wandte er sich der Schüssel zu. Er entfernte den Vorhang und erblickte darunter ein Häufchen halbverkohlter Papiere, die er vorsichtig auf dem Tisch ausbreitete und aufmerksam betrachtete. Dabei fiel sein Blick auf die Karte, die auf dem Tisch lag, und blieb auf einer mit Bleistift umrandeten Stelle östlich der Bahama-Inseln im Sargassomeer haften. Er überlegte einen Augenblick und nahm einen der halbverkohlten Zettel. Darauf waren noch Fragmente geographischer Breiten- und Längenbestimmungen, Grade, Minuten und Sekunden, erhalten geblieben. Der Leutnant vertiefte sich in das Studium des Zettels.

Plötzlich ließ er ihn auf den Tisch fallen, drehte sich jäh um und sprang auf. Im gleichen Augenblick rollten zwei Körper, zu einem Knäuel verschlungen, über den Teppich. Neben ihnen fiel mit leisem Klirren ein finnisches Messer zu Boden.

Ein paar Sekunden später lag Hauptmann Majeda, die Hände auf dem Rücken gefesselt, reglos am Boden.

Der Leutnant rief Jerofejew herbei. Beide trugen den Gefesselten aufs Sofa. Möglich, daß der Japaner dieses Mal wirklich die Besinnung verloren hatte.

Sergejew und Maximow kehrten zurück. Sie brachten einen langen schwarzen Mantel mit, der mit zahlreichen Knöpfen zu verschließen war. Eine Unmenge dünner, langer und elastischer Stäbe, die vertikal vom Kragen bis zum Saum angeordnet waren, bildeten so etwas wie das innere Gerippe eines riesigen Schirmes. An den unteren Enden dieser Stäbe waren feste Seidenschnüre befestigt, die alle in einem im Mantel verborgenen, breiten ringförmigen Gürtel, der ebenfalls aus Seide war, zusammenliefen.

„Wo habt ihr das gefunden?“ fragte der Leutnant, den seltsamen Fund erstaunt betrachtend.

„Genau unter diesem Fenster, Genosse Leutnant“, antwortete Sergejew. „Das Ding hing auf einem Baum. Es hatte sich im Astwerk verfangen.“

„Jetzt ist alles klar“, sagte der Leutnant. „Das hier ist ein kleiner Fallschirm. Damit ist der andere Verbrecher, vielleicht der gefährlichere von beiden, aus diesem Zimmer geflohen.“

Auf der Straße ertönte lautes Hupen. Der Krankenwagen war eingetroffen. Hauptmann Majeda wurde in das Gefängnislazarett eingeliefert; Jerofejew und Kowalenko begleiteten ihn.

Der Leutnant und seine zurückgebliebenen Kameraden setzten indessen die gründliche Haussuchung fort.

Zweites Kapitel

ABENTEUER UNTER WASSER

D

er Kampf ging seinem Ende zu. Der Tintenfisch wurde immer schwächer. Er klammerte sich mit zwei Fangarmen an einen schmalen Felsvorsprung und versuchte mit den anderen acht Armen, den schlüpfrigen, schlangenähnlichen Körper seines Gegners zu umschlingen. Die gewöhnlich graue, grüngestreifte und gesprenkelte Schutzfärbung des Tintenfisches, die ihn im Tangdickicht des Meeresgrundes fast unsichtbar macht, änderte sich jetzt ständig und zeigte ein prächtiges, irisierendes Farbenspiel.

Der elastische Hautring um den Kopf des Seeungeheuers dehnte sich; wie ein großer schwarzbrauner Papageienschnabel ragten daraus die gefährlichen, messerscharfen Kiefer des Tintenfisches hervor. Zwei große runde Glotzaugen funkelten bald rötlich, bald bläulich, bald silbergrün. Wie immer bei seinen Jagden auf Fische, versuchte der Tintenfisch, den Gegner mit seinen Fangarmen, die mit zahlreichen Saugnäpfchen bedeckt sind, zu fassen und in die Nähe der Kiefer zu bringen, um seinem Opfer den Kopf zu zermalmen. Aber dieser Gegner, eine große, zwei Meter lange Muräne, war gewandt und kräftig. Das gelb glänzende plumpe Vorderteil des Fisches fuhr in einem rasend schnellen Wirbel hin und her, sein mit zahlreichen scharfen Zähnen bewehrtes, einem Entenschnabel ähnliches Maul zerfleischte den Kopffüßer.

Der alte, erfahrene Tintenfisch, einer der größten seiner Art, war offenbar zum erstenmal mit einem so schrecklichen Gegner zusammengeraten. Er hatte schon fast den ganzen Vorrat seines Tintenbeutels abgesondert und damit das Wasser dunkel gefärbt. Die rechte Flosse und zwei Fangarme trennte ihm die Muräne mit ihren scharfen Zähnen glatt vom Rumpf. In dieser kritischen Situation versuchte der Tintenfisch, seine altbewährte Methode im Kampf mit langmäuligen Fischen anzuwenden. Er wirbelte seine sechs freien Fangarme wie Geißeln durch das Wasser, umklammerte mit vieren den Leib der Muräne und versuchte mit den beiden anderen, eine Schlinge um das Fischmaul zu legen. Aber ein Arm geriet dabei zwischen die Zähne der Muräne und hing sogleich kraftlos, sich wie ein Wurm windend, herunter. Mit dem anderen Fangarm jedoch gelang es dem Kopffüßer, die furchtbaren Kiefer des Feindes zusammenzudrücken. Wütend versuchte die Muräne, sich aus dieser Schlinge zu befreien. Ihr langer walzenförmiger Körper krümmte sich heftig, und die dunkle Schwanzflosse traf mit furchtbarer Kraft den Tintenfisch, der sich an den Felsen geschmiegt hatte. Drei solcher Schläge genügten, und der betäubte Kopffüßer lockerte die Schlinge um das Maul der Muräne. Noch ein paar Schläge, und das Fischmaul konnte sich wieder öffnen und zuschnappen; der durchbissene Fangarm sank zuckend auf den Meeresgrund.

Der Tintenfisch löste sich vom Felsen und versuchte, in eine Sepiawolke gehüllt, zu entfliehen. Aber das gelang ihm nicht. Wahrscheinlich hatte er schon zu wenig Sepia im Tintenbeutel, denn die Schutzwolke war nicht genügend dunkel.

Einige Augenblicke später, als das Wasser wieder klarer wurde, konnte man die Muräne bei ihrem grausigen Mahle sehen …

Durch das blaugrüne Halbdunkel der Meerestiefe kam ein riesiger Fisch herangeschossen. Sein breites hechtähnliches Maul starrte von hakenförmigen Zähnen; rechts und links ragten wie Hauer zwei lange Zähne hervor. Der Bauch des Fisches schimmerte silberweiß.

Die Muräne erkannte die Gefahr zu spät. Kaum hatte sie sich mit aufgesperrtem Rachen dem Neuankömmling zugewandt, als auch schon ihr kurzer, dicker Hals im Schlund des Angreifers fast verschwand. Eine Barracuda*, der Schrecken der Antillengewässer, hatte blitzartig die Muräne gepackt.

Ihre Leiber wie zwei riesige Stahlspiralen krümmend und wieder hochschnellend, wühlten beide Fische, in Wolken von Sand und Schlamm gehüllt, in wütendem Kampfe den Meeresboden auf. Nach allen Seiten flohen schokoladenfarbene, warzige Seegurken, schwarze Seeigel, rund wie Brotlaibe und von Stacheln starrend, sowie gelbe, grüne und rote Seesterne, Schlangensterne mit langen, geißelartigen Armen, verschiedenfarbige, bis dreißig Zentimeter lange Schwämme, die wie riesenhafte Kellerasseln aussahen. Rückwärts flüchteten Krebse, eilfertig suchten Krabben das Weite, komisch anzuschauen, wie sie auf dünnen Stelzbeinen seitwärts trotteten, ihre dicken, kräftigen Scheren hoch erhoben. Wie ein farbiger Sprühregen stoben bunte Fischchen nach allen Seiten.

Die Barracuda hatte ihre mächtigen Kiefer fest um den Hals der Muräne geschlossen. Immer tiefer drangen ihre schrecklichen Zähne in das Fleisch ihres Opfers. Plötzlich warf sie ihren Kopf herum, riß aus dem dicken Hals der Muräne einen großen Fetzen Fleisch heraus und verschlang ihn. Eine Spur blutgefärbten Wassers hinter sich lassend, versuchte die Muräne zu fliehen. Aber blitzartig wurde sie von der Barracuda eingeholt und buchstäblich zerfetzt.

Pawlik folgte dem Zoologen über den steilen Hang eines unterseeischen Berges. Er sah noch immer die scharfen Zähne der Barracuda vor sich, ihr breites Maul, die starren, runden Augen, die voll kalter Wut waren. Furchtsam schaute sich der Junge nach allen Seiten um.

Seine weichen, sonst glatt gekämmten und gescheitelten Haare waren etwas zerzaust. In den großen grauen Augen spiegelte sich Entsetzen. Das feingeschnittene Gesicht war blaß. Die überall vorbeihuschenden Schatten jagten ihm Furcht ein. Aus dem grünen Halbdunkel der Bergspalte, Grotten und Senken, aus dem Dickicht der wehenden Tange und der Seelilien – von überall schienen schreckliche und unerwartete Gefahren zu drohen. Nur mühsam schleppte er sich vorwärts, seine Schritte wirbelten am Meeresgrund silbrige Wölkchen weißen Korallenstaubes auf. Er trat auf Seegurken, die friedlich Schlamm fraßen, auf Seesterne, die langsam über den Meeresboden dahinkrochen, auf marmorweiße, sackförmige Manteltiere, die unter seinen schweren Sohlen zerplatzten, auf die Sandröhrchen der Röhrenwürmer, die ihre roten Kiemen wie Fadenbüschel nach oben streckten.

„Siehst du“, sagte der voranschreitende Zoologe, „das Leben der Muräne fand ein jähes Ende. Aus dem Rachen einer Barracuda gibt’s kein Entrinnen.“

„Und uns … hätte sie uns nicht auch gefährlich werden können, Arsen Dawidowitsch … wenn wir uns nicht in einem Felsspalt versteckt hätten?“ fragte Pawlik stockend.

Der Zoologe schmunzelte und hob seine Hand, um sich gewohnheitsgemäß über seinen prächtigen assyrischen Bart zu streichen, aber sie glitt nur über die metallene Brust des Taucheranzuges.

„Gegen unsere Taucheranzüge sind nicht nur die Zähne einer Barracuda, sondern auch die des Beherrschers der Meerestiefen, des Pottwals, machtlos“, antwortete er. „Und dich habe ich nicht in den Felsspalt gezogen, weil ich Angst hatte. Ich wollte nur den Kämpfenden nicht im Wege sein. Aber selbst Skworeschnja würde ich nicht raten, der Barracuda im Badeanzug zu begegnen.“

Der Zoologe blieb plötzlich stehen, kniete nieder und betrachtete etwas auf dem Meeresboden.

„Pawlik!“ rief er. „Ein wunderbares Schauspiel! Komm schnell her, Jungchen!“

Seine Stimme klang in dem winzigen Empfänger, der in Pawliks Taucherhelm verborgen war, vergnügt und erregt zugleich.

Der Wissenschaftler blickte angespannt auf einen bunten Fleck, der sich langsam über den Meeresgrund bewegte, und hob abwehrend die Hand.

„Vorsichtig, Pawlik! Verscheuche ihn nicht! Bücke dich und schau dir das mal an.“

„Ein Krebs, Arsen Dawidowitsch!“ rief Pawlik. „Aber warum hat er sich zur Hälfte in einer Muschel versteckt? Und was ist das für eine Blume, die er auf seinem Rücken trägt?“

Trotz der sechzig Meter Tiefe, in der sie sich befanden, sah Pawlik ausgezeichnet, was sich hier unten auf dem Meeresboden zutrug und was dieser seltsame Krebs trieb.

Der Tag über dem Ozean war anscheinend klar und wolkenlos. Es mußte bald Mittag sein. Die tropische Sonne stand sicher schon hoch am Himmel; denn ihre Strahlen durchdrangen das klare, durchsichtige Wasser fast senkrecht und wurden deshalb von unten kaum reflektiert.

„Das ist eine lebende Blume“, sagte der Zoologe. „Eine Aktinie oder Seeanemone, ein kleines Tier. Sie ist ein Räuber, ein ausgesprochenes Raubtier der Tiefe. Unter ihr in der Muschel befindet sich tatsächlich ein Krebs, aber kein gewöhnlicher, sondern ein Einsiedlerkrebs. Schau mal, jetzt ist er ganz aus der Muschel herausgekrochen. Nur sein Bruststück, der Kopf und die Scheren sind durch einen Panzer geschützt. Der weiche Hinterleib hingegen ist völlig ungeschützt. Deshalb trachtet dieser Krebs auch immer danach, ein passendes Muschelgehäuse von irgendeiner Molluske[*] zu finden, um darin seinen langen, weichen Hinterleib zu verbergen. Er schleppt die Muschel wie ein kleines Häuschen immer mit sich herum, und bei der geringsten Gefahr verbirgt er sich ganz darin.“

„Sehen Sie nur“, rief Pawlik, „jetzt kriecht der Krebs aus seinem Häuschen heraus! Wie komisch er ist! Eine Schere ist riesig, die andere winzig.“

Die beiden Taucher sahen sich an und lachten. In dem durchsichtigen Taucherhelm sah Pawlik den mächtigen glattrasierten Kopf des Gelehrten, die große Nase, buschige schwarze Augenbrauen und einen blauschwarzen, glänzenden Bart, der sich im Kragenausschnitt des Taucheranzuges verlor. Vorn auf dem Helm strahlte wie eine Sonne eine kleine, aber sehr leistungsfähige Laterne. Der metallene Taucheranzug in der Farbe brünierten Stahls wölbte sich auf dem Rücken und an der Brust und machte so den Zoologen einem phantastischen Zwerg ähnlich. In diesen Buckeln befanden sich bei ihm und bei Pawlik kleine elektrische Akkumulatoren von großer Kapazität, Antriebsmechanismen und Sauerstoffgeräte. An einem elastischen Metallgürtel hingen ein Buschmesser, eine Reservelaterne, ein kleines langstieliges Beil, ein rundes Päckchen und etwas, das wie eine lange, flache Patronentasche aussah. Rechts am Gürtel hing ein rechteckiges Kästchen mit einem Griff und einem kurzen, pistolenähnlichen Lauf. Vom Griff des Kästchens führte zum Buckel auf dem Rücken eine Gummischnur. Am linken Arm waren in die metallene Manschette des Taucheranzuges, unter einer durchsichtigen Schutzhülle, drei für unterseeische Exkursionen sehr wichtige Geräte eingebaut: Uhr, Kompaß und Lot.

Pawlik staunte besonders über die Elastizität dieses Metallanzuges, mit dem er heute seinen ersten größeren Ausflug machte. Er wußte kaum, was er zuerst betrachten und worüber er sich mehr begeistern sollte. Eine durchscheinende, wie ein Glasgebilde aussehende, rötlichviolette Qualle segelte langsam vorbei. Ihr glockenförmiger Gallertkörper war an seinem unteren Rande von zarten Fransen gesäumt. Wie eine Quaste aus verschiedenfarbigen Schnüren wehten seitlich lange Fühler. Die Qualle schwebte durchs Wasser, sie blähte abwechselnd ihren Glockenrand auf und zog ihn wieder zusammen.

Neben einem dieser zierlichen Lebewesen tauchte ein kleines silbriges Fischchen auf, und im Nu veränderte sich das Bild. Die Fühler einer Qualle blieben am Rücken des Fisches haften, der Fisch erstarrte wie gelähmt. Aus den an den Fühlern sitzenden zahlreichen Nesselkapseln waren lange feine Fäden hervorgeschnellt und in den Leib des Opfers eingedrungen; das ausströmende Gift betäubte die Beute sofort. Die Fühler der Qualle zogen sich zur Mundöffnung zusammen, und im nächsten Augenblick sah Pawlik in dem durchsichtigen Körper des Tieres die dunklen Umrisse des Fischchens. Es fand in seiner ganzen Größe darin keinen Platz, und so ragte sein Schwanz noch aus der Mundöffnung der Qualle heraus.

„Jungchen, schau mal, was der Einsiedlerkrebs macht!“

Pawlik drehte sich um. Der Krebs war ganz aus seiner wie ein Horn gewundenen Muschel herausgekrochen. Er bewegte sein nacktes, rosiges Körperende hin und her, kroch so an eine andere Muschel mit ähnlichem Gehäuse heran, steckte eine Schere hinein und zog ein paar Sandkörnchen heraus.

„Was macht er denn?“ fragte Pawlik erstaunt.

„Das wirst du gleich selber sehen. Ich beobachte das auch zum erstenmal in der Natur.“

Der Einsiedlerkrebs untersuchte noch einmal das Innere der Muschel und war offenbar zufriedengestellt. Er kroch, den Hinterleib voran, in das Muschelgehäuse hinein und machte es sich darin eine Zeitlang bequem. Dann kam er wieder heraus und krabbelte zu seinem alten Häuschen zurück. Die prächtige Seeanemone stand stolz da, in raschem Wechsel blähte sie sich auf und zog sich wieder zusammen; dabei ließ sie ihre langen, in eine violettrote Spitze auslaufenden Fühler um ihren walzenförmigen, dunkelroten, schwarz gestreiften und gesprenkelten Körper wehen. Die Fühler bewegten sich wie bunte Schlangenleiber. Zwei kleine silbrige Fischchen wollten vorbeiflitzen, aber sie berührten die Fühler der Aktinie. Und schon waren sie von einem Fühlerknäuel umstrickt und blieben hilflos und unbeweglich darin hängen. Zusammen mit dem Knäuel verschwanden sie in der in der Mitte des Fühlerkranzes befindlichen weiten Mundöffnung. Noch ein Augenblick, und über dem Aktinienkörper blühte wieder eine prächtige zarte Blume.

Pawlik war von dieser ungewöhnlichen Jagd und von der Arglist, die durch soviel Schönheit getarnt war, derart beeindruckt, daß er immer wieder aufgeregt ausrief:

„Das ist ja toll! So ein schönes Ungeheuer! So schön und so böse!“

Der Zoologe versuchte mit seinen Achseln zu zucken.

„Weder böse noch gut, Jungchen. Die Seeanemone lebt und will ihr Leben erhalten. Auf Kohl und Kuchen hat sie niemand dressiert.“

Währenddessen war der Krebs an die Seeanemone herangekrochen, richtete sich auf und befühlte die Ränder ihrer runden Fußscheibe, mit der die Aktinie am Muschelgehäuse haftete. Dann begann er sie geschickt mit Hilfe seiner spitzen Füßchen von der Muschel zu lösen. Er strengte sich mächtig an, bis er die Seeanemone, die sich die Operation ihres Hausgenossen gern gefallen ließ, mit seinen Scheren hochheben konnte. Langsam kroch der Krebs, seine Schöne vorsichtig balancierend, zu seiner neuen Behausung zurück. Bei der Muschel angelangt, setzte er die Seeanemone darauf, drückte ihre Fußscheibe kräftig auf die gewölbte Oberfläche und hielt sie lange mit seinen Scheren fest. Pawlik beobachtete gespannt diesen Umzug in die neue Wohnung. Einige Minuten später, als der Krebs seine Scheren zurückzog, stand die prächtige Seeanemone in ihrer alten Schönheit fest auf der neuen Muschel und entfaltete ihre biegsamen, zarten Fühler im bunten Farbenspiel.

Es wurde immer heller. Die im Zenit stehende Sonne sandte ihre Strahlen senkrecht in die Tiefen des klaren Sargassomeeres. Das unterseeische Gelände stieg steil an.

„Was hat das zu bedeuten, Arsen Dawidowitsch?“ fragte Pawlik den Zoologen, als sie ihren Weg über den Hang des unterseeischen Berges fortsetzten. „Wozu braucht der Krebs eine Seeanemone? Liebt er denn Blumen so sehr?“

Der Zoologe faßte den Jungen unter.

„Das hat nichts damit zu tun, Pawlik. Was du gesehen hast, ist ein Beispiel der Symbiose. Die Symbiose ist ein enges, dauerndes Zusammenleben zweier Lebewesen verschiedener Arten zu gegenseitigem Nutzen wie etwa zur Verteidigung und zur Erlangung von Beute. Es ist also eine Lebensgemeinschaft im Kampf ums Dasein. Einer hilft dem anderen durch seine Fähigkeiten, die nur er allein besitzt.“

„Wieso hilft der Krebs der Seeanemone? Sie kann sich doch selbst ihre Nahrung erbeuten.“

„Das stimmt schon. Aber die Seeanemone kann sich fast gar nicht selbständig fortbewegen. Und um genügende Nahrung zu erlangen, muß man sich bewegen und seine Nahrung suchen. Es ist unvorteilhaft, immer am gleichen Ort zu sein und zu warten, bis die Beute von selbst erscheint. Auf dem Rücken des Krebses jedoch, der ständig hin und her kriecht, fällt der Seeanemone reichliche Nahrung zu.“

„Sie reitet also auf dem Krebs! Schlau hat sie das angestellt.“

„Gar nicht so schlau, wie es dir scheint, Kleiner. Du hast es doch gesehen: Nicht sie klammerte sich an den Krebs, sondern er hat sie fast mit Gewalt auf sein neues Häuschen verpflanzt. Der Handelnde war in diesem Falle der Krebs. Er sucht sich eine Seeanemone, manchmal auch zwei. Dabei kämpft er oft mit anderen Krebsen, um sich eine Freundin zu verschaffen.“

„Welchen Nutzen hat denn nun der Krebs von ihr?“

„Erstens verbirgt sie ihn vor seinen nicht wenigen Feinden. Hat er auf seiner Muschel zwei oder sogar drei Mitbewohner angesiedelt, so sieht man ihn kaum; er ist dann fast in Sicherheit. Außerdem, wenn irgendein kleiner Fisch, der Krebsen nachstellt, ihn auch unter der Seeanemone bemerkte und ihn erbeuten möchte, so würde das dem Fisch schlecht bekommen. Er würde sofort mit den Nesselfäden der Seeanemone recht unliebsam Bekanntschaft machen. Diese Fäden, die aus dem Körper und aus den Fühlern der Seeanemone hervorschnellen, können ein kleines Tier lähmen und sogar einem großen Lebewesen erheblich zusetzen. Zweitens ist die Beute einer Aktinie, die auf einem Krebs reitet, meistens so reichhaltig, daß auch für den Krebs ein paar Brocken vom Tisch seiner Freundin abfallen. Und wenn der Krebs selbst irgendeine Beute findet, sei es ein toter Fisch oder der Kadaver eines anderen Tieres, dann bewirtet er oft auch seine schöne Reiterin.“

„Das ist ja fabelhaft, Arsen Dawidowitsch! Richtige Kameraden! Unter all den Tieren ist immer nur Krieg und Kampf, nur der Krebs hält mit der Seeanemone Freundschaft.“

„So ist es nun auch wieder nicht, Pawlik. Die Symbiose ist keine allzu seltene Erscheinung im Tier- und Pflanzenreich. Ich könnte dir eine Menge Beispiele anführen, darunter ganz wunderbare …“

Plötzlich blieb der Zoologe stehen, ließ Pawliks Hand los und hob etwas vom Meeresgrund auf. Pawlik sah, wie der Gelehrte eine große, schwarze, seltsam gewundene Muschel betrachtete, zwischen deren Schalenklappen er einen metallenen Finger geklemmt hatte.

„Wie schwer sie ist …“, murmelte der Zoologe. „Fast wie ein Stück Eisen … Seltsam … recht seltsam …“

„Was ist das, Arsen Dawidowitsch?“

„Pawlik!“ rief der Zoologe plötzlich aus. Er hatte die Muschelklappen mit Mühe geöffnet und betrachtete aufmerksam den zwischen ihnen eingeschlossenen gallertartigen Körper. „Pawlik, das ist eine neue Art aus der Klasse der Blätterkiemer, der Wissenschaft bisher völlig unbekannt. Nein, Pawlik!“ Der Gelehrte war außer sich vor Begeisterung. „Was sage ich! Keine neue Art, nein! Pawlik, mein Teurer! Das ist eine neue Klasse! Jawohl, eine neue Klasse! Dieser Blätterkiemer besitzt einen Kopf! Begreifst du das? Das ist schon keine Lamellibranchiata mehr. Jetzt gibt es ein ganz neues Tier: Lamellibranchiata cephala Lordkipanidse!“

Der Zoologe hatte hier, auf dem Grund des Sargassomeeres, schon manche Entdeckung gemacht, die auch einen weniger begeisterten Wissenschaftler aus dem Häuschen gebracht hätte. Aber bis jetzt konnte er sich noch nicht an die Überraschungen gewöhnen, die der Ozean in so reicher Fülle bot. Als er der neuen Klasse der Weichtiere seinen Namen gegeben hatte, betrachtete er voller Staunen den Meeresgrund.

„Unbegreiflich! Vollkommen unbegreiflich …“, murmelte er. „Wo sind sie nur geblieben?“

Pawlik begriff nichts; er stapfte mit dem Zoologen durch die. unzähligen Muscheln, Stachelhäuter und Manteltiere, die den Meeresgrund bedeckten, und blickte ratlos auf seinen gelehrten Freund. Schließlich fragte er:

„Was suchen Sie denn, Arsen Dawidowitsch? Bald werden wir hier alle Muscheln zertreten haben.“

„Was!“ der Zoologe richtete seinen Körper auf. „Hast du noch nichts gemerkt? Ich finde doch hier kein einziges Exemplar dieser wunderbaren Weichtiere mehr. Was soll ich mit dem einzigen, das ich in meiner Hand halte, nur anfangen? Wer wird mir schon glauben, daß es der Vertreter einer neuen Klasse ist? Zudem scheint mir nur wenig Leben in ihm zu sein. Ich sehe schon voraus, daß man meinen Fund als eine zufällige Entartung ansehen wird. Was soll ich nur tun? Weitersuchen können wir nicht, wir verspäten uns sonst …“

Der Zoologe setzte sich auf einen Felsvorsprung und schaute ratlos auf seine kostbare Muschel. Pawlik war auch sehr traurig, nicht so sehr wegen des wissenschaftlichen Mißerfolges, sondern weil ihm der Gelehrte, den er gern mochte, leid tat.

„Wissen Sie was, Arsen Dawidowitsch?“ rief er plötzlich. „Wir wollen uns diese Stelle merken und kehren später mit Skworeschnja, Marat und Zoi hierher zurück und werden dann alles gründlich absuchen. Nicht wahr?“

„Ausgezeichnet!“ sagte der Zoologe befriedigt. „Du hast recht. Wir wollen ein andermal suchen. Und jetzt an die Arbeit. Wir wollen diese Stelle markieren. Die Muschel stecke in deinen Beutel, meiner ist schon bis zum Rande voll. Wenn wir aufs Schiff zurückgekehrt sind, geben wir sie Zoi zur Untersuchung und Beschreibung.“ Sie schichteten einen großen Haufen Steine auf, prägten sich die umliegenden Felsen ein und machten sich auf den Weg.

Einige Minuten gingen beide schweigend nebeneinander. Schließlich fragte Pawlik:

„Arsen Dawidowitsch, meinten Sie das mit dem Pottwal vorhin im Ernst? Wäre er wirklich nicht imstande, unsere Taucheranzüge mit seinen Zähnen zu zerfetzen? Haben Sie nicht gescherzt?“

„Keineswegs, Pawlik. Wir können ja mit unseren Taucheranzügen in größte Tiefen tauchen; tausend, fünftausend, ja sogar zehntausend Meter. Und das ist noch etwas ganz anderes als die Zähne eines Pottwals.“

„Sie scherzen, Arsen Dawidowitsch.“ Pawlik blickte ungläubig auf den Zoologen. „Dort ist doch nur Wasser … weiches Wasser! Aber ein Pottwal! Wenn der zuschnappt! Sie sagten es mir doch selber, daß er solche Zähne hat.“ Pawlik breitete seine Arme aus. „Ein solcher Rachen knackt einen Taucheranzug wie eine Nuß …“

Der Zoologe blickte Pawlik von der Seite an und schmunzelte.

„Du brauchst deine Arme nicht so weit auszubreiten, Kleiner, ein Viertelmeter reicht schon. Aber auch das ist schon gefährlich. Und das Wasser … stimmt schon, es ist weich … Aber weißt du, Jungchen, wieviel ein Kubikmeter Wasser wiegt?“

„Das weiß ich“, sagte Pawlik, „eine Tonne.“

„Siehst du! Eine zehn Meter hohe Wassersäule auf einer Unterlage von einem Quadratmeter wiegt also zehn Tonnen, oder, wie man sagt, der Druck einer derartigen Säule beträgt zehn Tonnen. Somit ist die durch eine solche Säule hervorgerufene Belastung eines Quadratzentimeters Fläche gleich einem Kilogramm. Dieser Druck entspricht dem Druck der atmosphärischen Luft auf einen Quadratmeter.“

„Das weiß ich, Arsen Dawidowitsch. Es ist ein ungeheurer Druck, aber wir spüren ihn nicht, weil die Luft in unserem Körper den gleichen Gegendruck ausübt.“

„Gut. Dann wirst du leicht begreifen, daß der Druck des Wassers größer wird, je tiefer wir tauchen. In hundert Meter Tiefe wird der Druck dieses, wie du sagtest, weichen Wassers gleich hundert Tonnen auf jeden Quadratzentimeter Fläche oder gleich zehn Atmosphären sein. Die Oberfläche des menschlichen Körpers beträgt im Durchschnitt zwanzigtausend Quadratzentimeter, und so erreicht der Wasserdruck auf den ganzen Körper des Menschen in dieser Tiefe etwa zweihundert Tonnen; in fünftausend Meter Tiefe steigt er auf zehntausend Tonnen. Ist dir das klar? Das ist ein so gewaltiger Druck, daß unter ihm nicht nur ein Mensch, sondern auch ein hohler Stahlzylinder plattgequetscht wird. Aber in unserem Taucheranzug würde der Mensch dennoch heil und gesund bleiben.“

„Der Anzug ist also nicht aus Stahl?“ fragte Pawlik.

„Wenn er aus Stahl wäre, dann müßte man ihn aus so dicken Platten machen, daß ein Mensch in diesem schweren Taucheranzug sogar in einer Tiefe von nur fünfhundert Metern nicht einen Schritt gehen könnte. Die in solchen gepanzerten Taucheranzügen in Tiefen bis zu achthundert Metern arbeitenden Taucher bewegt man auf dem Meeresgrunde nur mit Hilfe von Hebewinden und Ketten. Angenehm ist das Arbeiten darin nicht! Die Ärmel und Hosen sind dick, man kann weder Beine noch Arme in den Gelenken biegen. Aus den Armstümpfen ragen eine Zange, eine Brechstange und ein Beil hervor. Diese Werkzeuge werden von innen mit der Hand des Tauchers betätigt. Kann man da viel schaffen?“

Pawlik bückte sich leicht, berührte die metallenen Gamaschen am Bein und sagte begeistert:

„Unsere Taucheranzüge sind dagegen einfach prima, so leicht und bequem! Aber aus was sind sie denn gemacht, wenn nicht aus Stahl?“

„Aus einer unglaublich leichten überharten Legierung, die vor kurzem von unseren Metallurgen erfunden wurde. Ungeachtet dessen, daß unsere Taucheranzüge aus sehr dünnen Platten dieser Legierung gemacht sind, können sie den kolossalen Druck aushalten, der in Tiefen bis zu zehntausend Metern herrscht. Hinzu kommt, daß der Anzug beweglich ist. Außerdem haben unsere tüchtigen Metallurgen ein Verfahren entwickelt, kleine Platten dieser Legierung elastisch zu machen. Mit solchen Platten ist der Taucheranzug an allen Gelenkstellen des Körpers versehen.“

„Und nicht nur das, Arsen Dawidowitsch!“ rief Pawlik. „Wie schnell wir uns im Wasser bewegen können! Wie richtige Fische, ja fast noch schneller, wie Vögel! Außerdem haben wir Telefon,, Beleuchtung und Waffen in den Anzügen! Sogar heißen Kakao kann man zu sich nehmen!“ Pawlik lachte beglückt. „Will man etwas essen … bitte sehr! Fleischbrühe, Schokolade sind vorhanden … Aber auch Trinkwasser.“

„Mit einem Wort, jeder ist ein wandelndes Büfett“, sagte lächelnd der Zoologe.

„Wie gut das alles eingerichtet ist.“

„Ja, Pawlik. Erinnerst du dich, was Skworeschnja dir über unsere Taucheranzüge erzählte? Im Rückentornister befinden sich einige kleine Akkumulatoren mit einem großen Vorrat Strom. Ebenfalls im Tornister sind eingebaut: ein Behälter mit Sauerstoff, ausreichend für achtundvierzig Stunden, ein Gerät zur Resorption von Kohlensäure, Feuchtigkeit und anderen schädlichen Stoffen und ein winziger, aber leistungsfähiger Motor für die Schraube, die uns die Bewegung im Wasser ermöglicht. Im Behälter, der auf der Brust befestigt ist, liegen. Thermosflaschen mit heißer Bouillon oder Kakao und Trinkwasser. Von den Thermosflaschen führen dünne Gummischläuche mit festen Mundstücken zum Mund. Eine kleine Funkanlage, mit der man auf eine Entfernung bis zu zweihundert Kilometern gleichzeitig mit einigen anderen Funkstationen sprechen und von ihnen Nachrichten empfangen kann, befindet sich ebenfalls im Brustbehälter. Auf dem Helm, in Höhe der Stirn, leuchtet eine starke elektrische Lampe, deren Licht das Wasser bis zu fünfundsiebzig Metern durchdringt. Und alle diese Geräte und Mechanismen regierst du mit Hilfe von verschiedenen Knöpfen, Hebelchen und Steuerrädchen auf dem Steuergerät in deiner Tasche am Gürtel … Aber das alles kennst du ja; sonst könntest du ja jetzt nicht mit mir auf dem Meeresboden Spazierengehen.“

„Aber natürlich! Das weiß ich schon. Ich würde aber gern noch mehr hören. Zum Beispiel, wie speichert sich in den Akkumulatoren so viel Strom? Wie funktionieren unsere elektrischen Kampfhandschuhe? Womit schießen unsere Ultraschallpistolen?“

„Aha! Das willst du also wissen, Jungchen! Das sind schon kompliziertere Dinge“, antwortete der Zoologe. „Aber leider können wir darüber erst später sprechen; denn wir haben schon die Korallenriffe erreicht. Bald sind wir bei Skworeschnja.“

Vor ihnen, in einiger Entfernung, zeichneten sich im grünlichen Wasser, wie ein Waldrand, die undeutlichen Konturen kleiner Büsche und niedriger Bäume ab. Sie hatten kein Laub, ihre Stämme und Äste machten einen bizarren Eindruck; einige waren gekrümmt und knorrig, andere wieder dünn und gerade wie Weidengerten, und oft glichen sie wunderlichen Kakteen.

„Übrigens“, bemerkte der Zoologe, „ist es möglich, daß Skworeschnja seine Arbeit schon beendet und seinen Standort gewechselt hat. Wir werden es ja gleich erfahren.“

Er drückte auf eine kaum merkliche Erhöhung der Seitentasche. Die vordere Seite der Tasche klappte nach unten auf und gab eine Reihe von Knöpfen mit gewölbter Zahlenbeschriftung sowie einige Hebelchen frei, die unterhalb einer Skaleneinteilung angeordnet waren.

Während er weiter ging, schob der Zoologe einen Knopf etwas nach unten, ließ ihn einschnappen und drückte darauf. Dann blieb er stehen und horchte. Sein Gesicht verriet Ratlosigkeit und Unruhe.

„Verbinde du dich auch mit Skworeschnja“, wandte er sich an Pawlik. „Drücke auf den Knopf Nr. 12. Ich begreife es nicht … Was geht denn dort vor sich?“

Pawlik öffnete eilfertig seine Tasche und drückte auf den bezeichneten Knopf. Unter seinem Helm vernahm Pawlik das Geräusch pfeifenden Atems, das von einer Flut heiserer Flüche und Schreie, von einem unmöglichen Gemisch ukrainischer und russischer Worte unterbrochen wurde:

„Laß los! Loslassen, du Teufelsvieh! – Mich kriegst du nicht vom Fleck … nein, Brüderchen … mich nicht!“

Dann ein gellender Schrei:

„Halt! Wohin willst du, du Biest?“

Der Zoologe verlor die Nerven.

„Skworeschnja! Was ist los?“ rief er laut und aufgeregt. „Mit wem prügelst du dich?“

„Lord!“ hörten der Zoologe und Pawlik eine sich überschlagende Stimme „Schnell zu mir! Sonst zerreißt mir dieses Luder noch den Schlauch. Beeilt euch! – Da hast du eins … und noch eins … ist das ein zähes Vieh …!“

„Wir rennen!“ schrie der Zoologe. „Halte aus!“

Er lief voraus, auf das Korallendickicht zu.

„Los, Pawlik! Bleib nicht zurück! Brauchst die Schraube nicht erst anzuwerfen, wir sind gleich da!“

Es war aber nicht so leicht, schnell vorwärts zu kommen. Das Wasser leistete großen Widerstand. Dennoch drangen beide schon eine Minute später in das Dickicht ein. Trotz seiner Besorgnis und obwohl er sogar etwas Angst hatte, blieb Pawlik entzückt stehen: Das, was von weitem im grünlichen Halbdunkel wie Gestrüpp ausgesehen hatte, verwandelte sich in der Nähe plötzlich in einen üppigen Märchengarten. Die unbelaubten Äste und Zweige waren über und über mit Blumen in den zauberhaftesten Farben bedeckt; vom Zartrosa bis zum Purpurrot, vom durchscheinenden zarten Hellblau bis zum Tiefblau und vom goldflimmernden Orange bis zum Smaragdgrün. Das waren Korallen, kleine, dünne, schwankende Äste, die sich an den Felswänden festklammerten.

Der Garten war voller Leben; er barg in seinen Spalten, Gängen, Grotten, in seinen großen und sogar in den kleinsten Höhlen sowie zwischen dem Flechtwerk der Stämme und Zweige eine reiche Tierwelt. Ganze Schwärme metallisch glänzender Fische, von den winzigsten Sardinen bis zu den großen, farbenprächtigen Papageifischen, belebten das Korallendickicht. Schöne, durchsichtige kleine Krebse krochen über die Zweige. Zahllose rote, gelbe und orangefarbene Seesterne bewegten sich langsam auf den Felsen am Meeresgrund und auf dem Geäst der Korallen.

Bunt gezeichnete Ophiuren, die nächsten Verwandten der Seesterne, suchten mit ihren außerordentlich beweglichen Armen im Korallenmoos nach Beute. Schwarze, blaugesprenkelte Seeigel krochen überall in ganzen Herden umher. Myriaden winziger Krebse, Würmer, Seespinnen, Schnecken belebten in buntem Durcheinander alle Ritzen, Spalten und Vertiefungen des Meeresbodens, krochen, hüpften oder stelzten im Ästegewirr des Korallenwaldes umher.

Unbeweglich schaute Pawlik auf dieses märchenhafte Schauspiel der Natur, auf diesen von funkelndem Leben erfüllten Blumengarten. Erschreckt durch sein plötzliches Erscheinen, erstarrte jedoch in seiner Nähe alles oder verschwand blitzschnell. Die Korallenblumen schlossen sich, die winzigen Lebewesen verbargen sich im Dickicht. Dieser Wechsel war verblüffend: Eine farblose tote Wüste umgab den erstaunten Jungen.

Er hob den Kopf und erblickte über sich, am Hang eines steilen Felsens, einen Schwarm großer Fische. Es waren Papageifische, sogenannte Scarien. Die Schönheit und die Harmonie der Farben auf ihrem Schuppenkleid waren nicht zu beschreiben. Etwas höher am Felsen bemerkte Pawlik drei große Papageifische, die von einem kleinen Schwarm winziger blaugestreifter Lippfische umgeben waren. Er begriff zuerst nicht, was die Lippfische neben den friedlich im Wasser hängenden großen Scarien trieben. Es schien ihm zunächst, als griffen die Lippfische die Scarien an, aber als er aufmerksamer hinschaute, mußte er laut lachen.

„Ein Friseurladen! Ein Friseurladen für Fische!“ rief er begeistert aus.

Die rundlichen Köpfe der Seepapageien, ihre Backen und großschuppigen Kiemendeckel waren mit einer Schicht weißen Korallenstaubes bedeckt. Es sah so aus, als ließen sich wohlbeleibte, reichgekleidete Herren ihre feisten, dick eingeseiften Wangen von flinken Friseuren rasieren. Die Lippfische schabten vorsichtig den Korallenstaub von den Backen ihrer reichen Verwandten, der Seepapageien, und verspeisten ihn anscheinend mit großem Genuß.

In Pawliks Lachen, in die russisch-ukrainische Schimpfkanonade des wütenden Skworeschnja mischte sich die Stimme des Zoologen:

„Warum lachst du so, Jungchen?“

Und als Pawlik nicht antwortete, rief er voller Besorgnis:

„Pawlik! Wo steckst du?“

Pawlik schaute sich um. Er war allein. Durch seine unbewegliche Haltung beruhigt, war das Leben um ihn wieder erwacht. Wie lange hatte er schon so verzaubert und bewegungslos in diesem prächtigen Garten gestanden? Eine Minute oder eine Stunde? Wo war Arsen Dawidowitsch? Wie sollte er ihn jetzt in diesem Dickicht wiederfinden? Wie kam er allein aus diesem Dschungel heraus?

„Arsen Dawidowitsch!“ rief er mit zitternder Stimme in die grenzenlose grüne Weite. „Arsen Dawidowitsch!“

„Sprich, Pawlik!“ hörte er die Antwort. „Sprich nur, ich höre zu! Wo bist du? Schalte Skworeschnja ab, es stört.“

„Ich bin im Korallenwald, ich war zurückgeblieben, Arsen Dawidowitsch, nur eine Minute lang. Wohin soll ich jetzt gehen?“

Er schluchzte plötzlich laut auf.

„Hab keine Angst, Kleiner! Bleib ruhig dort stehen, wo du jetzt bist! Ich bin in der Nähe. Es können nicht mehr als fünf Minuten verflossen sein, seit wir uns getrennt haben. Schau dich um, Pawlik. Ich bin direkt durchs Korallendickicht gegangen. Vielleicht siehst du meine Spuren: abgeknickte Zweige von Bäumchen und Büschen … Schau dich aufmerksam um!“

„Ich … ich kann nichts bemerken, Arsen Dawidowitsch“, sagte Pawlik, sich hilflos umschauend, „sie sehen alle gleich aus … die Büsche und Zweige … alle sehen wie abgeknickt aus … ich kann nichts sehen … Arsen … Arsen Dawidowitsch …“

Die letzten Worte sprach Pawlik fast flüsternd. Seine Lage erschien ihm hoffnungslos.

„Nun, das ist nicht so schlimm, Kleiner! Hab keine Angst! Rühr dich nur nicht vom Platze! Ich laufe zuerst zu Skworeschnja, um ihm zu helfen, und eile dann sofort zu dir. In einer Viertelstunde bin ich zurück.“

„Gut, Arsen Dawidowitsch.“

„Beweg dich nicht, dir wird nichts passieren! Zieh dir aber auf alle Fälle deine Handschuhe an.“

Bei diesen Worten krampfte sich Pawliks Herz zusammen.

„Gut, Arsen Dawidowitsch … ich ziehe sie an.“

„Vergiß nicht, wie man damit umgeht. Bei Gefahr also den Strom einschalten, den Gegner mit beiden Händen umfassen und die Handflächen fest an seinen Körper pressen. Ich bin schon auf dem Wege zu Skworeschnja und spreche mit dir im Laufen, damit du dich nicht ängstigst. Wenn du etwas Verdächtiges erblickst, sage es mir!“

Während der Zoologe ihm so Mut zusprach, nahm der Junge ein Päckchen vom Gürtel und öffnete es mit zitternden Händen.

Zwei seltsame weiße Gummihandschuhe kamen zum Vorschein. Sie hatten nur drei Finger; je einer war für den Daumen und den Zeigefinger bestimmt, der dritte für die übrigen Finger. Auf der gewölbten Handfläche befand sich ein dickes Metallplättchen. Die Stulpen reichten weit bis über die Handgelenke. Pawlik knöpfte sie am Ärmel des Taucheranzuges fest.

„Den Gegner mit beiden Händen umfassen … die Handflächen an seinen Körper pressen“, wiederholte er.

Er schaute sich um. Feinde? Wer mochten sie sein? Wohl schreckliche Ungeheuer … eine Barracuda … ein Hai … Einen Hai umfassen …?

Er hörte kaum dem Zoologen zu und beobachtete mit stockendem Herzschlag jeden Schatten, der im grünlichen Halbdunkel auftauchte.

Verschiedenfarbige, zart pulsierende Medusen schwammen einzeln oder in ganzen Zügen vorbei. In riesigen Schwärmen segelten mit breiten Flossen kleine Ruderschnecken durchs Wasser; sie trugen hauchdünne, fast durchscheinende Gehäuse. Flinke Garnelen machten Jagd auf Schnecken.

In der Ferne tanzte ein blaues Fünkchen hin und her, schnellte hoch, fiel abwärts und mischte sich unter andere rote, blaue, grüne Funken. Plötzlich waren es Hunderte, Tausende dieser vielfarbigen, nach allen Seiten sprühenden Funken. Jetzt war Pawliks ganze Umgebung von Millionen und Milliarden blitzender, aufleuchtender Pünktchen durchfurcht. Dieser tolle Wirbel winziger purpurner, smaragdgrüner, saphirblauer und goldfarbener Funken war der Tanz winziger Leuchtkrebse.

Pawlik war so im Banne dieses wunderbaren Schauspiels, daß er nur gelegentlich auf die Fragen des Zoologen antwortete.

Plötzlich schnellte aus dem Sand zu Pawliks Füßen ein riesiger viereckiger Körper empor, der samtschwarz und flach wie eine Bratpfanne war. In einer Ecke des Quadrats gähnte ein großer Rachen, darüber funkelten auf einem Wulst zwei starre Augen. Zwei andere Ecken bewegten sich wie Flügel, wellenförmig und schnell. Von der vierten Ecke hing ein dünner, peitschenähnlicher Schwanz herab, der mit einem langen scharfen Stachel bewehrt war. Dieses merkwürdig geformte Ungetüm war ein Rochen. Er schnappte beim Hochschnellen einen Fisch, verschlang ihn und fiel wieder auf den Meeresboden zurück. Blitzschnell wirbelte er dort eine Sandwolke auf und verschwand ebenso schnell, wie er aufgetaucht war.

Aber Pawlik sah das nicht mehr: Etwas Riesiges, Spindelförmiges, vorn Zugespitztes schnellte aus dem benachbarten hohen Busch hervor und schoß mit riesiger Geschwindigkeit auf Pawlik zu. Er fühlte einen furchtbaren Schlag gegen die Brust; unter seiner erhobenen Hand sah er einen zähnegespickten Rachen und riesige starre Augen. ,Umfassen …‘, schoß es ihm durch den Kopf.

Seine Hände umschlossen etwas, das sich wie ein dicker, schlüpfriger Balken anfühlte. Dann verspürte Pawlik einen noch furchtbareren Schlag, und alles versank in einem undurchdringlichen Dunkel …

Drittes Kapitel

NACH DEM KAMPF MIT DEM SCHWERTFISCH

„S

chneller, Genosse Lord, schneller! Ich halte ihn am Schwanz fest; der Teufel soll ihn holen! Ich kann nicht mehr!“ „Skworeschnja! Was ist denn los?“

Der Zoologe stürzte aus dem Tangdickicht. Er wurde Zeuge eines ungewöhnlichen Schauspiels. Auf einer Lichtung stand neben einigen Maschinen, die unter durchsichtigen Hauben arbeiteten, die riesige Gestalt eines Mannes im Taucheranzug. Den Körper in äußerster Kraftanstrengung gekrümmt, hielt er mit einer Hand die Schlinge eines dicken Gummikabels, das zwei Hauben verband, umklammert. In die Schlinge hatte sich ein zwei Meter langer Hai festgebissen, den der Mann mit der anderen Hand an der Schwanzwurzel gepackt hielt. Der Haifisch hatte ein weit vorstehendes Maul, seine dunkelgraue rauhe Haut glich einem Reibeisen, die großen starren Augen funkelten vor Wut. Der Zoologe erkannte in diesem Tier sofort den Heringshai, dessen ungeheure Gefräßigkeit schon die Naturforscher der Antike in Staunen versetzt hatte. Die Nahrung dieses Hais sind gewöhnlich Heringe, wenn sie in riesigen Schwärmen aus den Meerestiefen emporsteigen und den Küsten zustreben, um zu laichen. Der Heringshai verfolgt aber auch alle anderen Fische, deren er habhaft werden kann. Er unterscheidet sich von seinem berüchtigten Verwandten, dem Menschenhai, nur durch seine geringere Größe.

Der Hai, den der Riese unter Anspannung aller Kräfte am Schwanz festhielt, krümmte sich und warf sich, ohne das Kabel loszulassen, hin und her.

Skworeschnja war bis zu den Knöcheln im Sand eingesunken. Sein gerötetes Gesicht war schweißbedeckt. Der Hai zerrte wütend am Kabel, konnte es aber den Händen Skworeschnjas nicht entreißen.

Der Zoologe zog sein Buschmesser und wollte sich auf den Hai stürzen.

„Die Handschuhe, Lord, die Handschuhe!“ brüllte Skworeschnja, von den Bewegungen des Fischschwanzes hin und her geworfen. „Das Messer nützt hier nichts.“

Der Zoologe blieb stehen. Wenige Sekunden später hatte er die Handschuhe über seine Hände gestreift und drückte beide Handflächen leicht gegen die Seiten des Haies. Wie von einem elektrischen Schlag getroffen, ging ein Zucken durch den Körper des Tieres; mit ungeheurer Kraft krümmte und streckte es sich. Skworeschnja und der Zoologe flogen wie Bälle zur Seite. Dann öffnete der Haifisch sein Maul und sank verendet auf den Meeresboden.

Der Zoologe sprang gleich wieder auf, aber Skworeschnja erhob sich nur mit Mühe, er wankte.

„Wie ist denn das geschehen, Skworeschnja?“

„Uff! – Ich muß erst einmal nach Luft schnappen … wenn Sie nur zwei oder drei Minuten später gekommen wären, dann … dann wäre es den Maschinen übel bekommen. Dieses verrückte Teufelsvieh sah in dem Kabel wohl eine Delikatesse. Begreifen Sie, Arsen Dawidowitsch, was mit dem Aggregat geschehen wäre, wenn der Hai das Kabel aus den Hauben herausgerissen hätte? Der Druck des eindringenden Wassers hätte die empfindlichen Maschinen sofort zerstört. Zuerst habe ich dieses Biest über das Maul und über die Augen geschlagen; es ließ das Kabel nicht fahren. Dann habe ich es mit der anderen Hand am Schwanz gepackt. Ein verdammt starker Bursche!“

„Warum haben Sie denn nicht Ihre Handschuhe benutzt?“

„Weil ich das Kabel nicht loslassen wollte. Wer weiß, was er dann angerichtet hätte. Aber wo ist Pawlik? Ich hörte Sie beide sprechen. Ist er zurückgeblieben?“

Der Zoologe wurde unruhig.

„Ach, du meine Güte!“ rief er aus. „Ich hab’ ihn fast vergessen. Pawlik! Pawlik! – Warum antwortest du nicht? Pawlik …!“

Besorgt blickte er auf Skworeschnja.

„Hören Sie auch nichts?“

Der Riese war sichtlich erregt. Wie immer in solchen Augenblicken sprach Skworeschnja ein Kauderwelsch aus russischen und ukrainischen Worten, das er seine „Muttersprache“ nannte. Viele Umstände hatten dazu beigetragen, Skworeschnjas Sprache zu formen: seine Jugend im Gebiet Woronesh – er war in einem der kleinen Dörfer mit gemischter russischer und ukrainischer Bevölkerung geboren –, der Besuch einer russischen Mittelschule, seine große Vorliebe für russische Literatur, besonders für russische Dichter, seine nicht minder große Freude an den ukrainischen Dichtern Schewtschenko und Kotzjubinski und schließlich sein Dienst in der Kriegsmarine.

„Ich höre nichts“, sagte er schwer atmend und fügte verdrießlich hinzu: „Wo haben Sie denn den Jungen verloren?“

„Er blieb im Korallendickicht zurück, als ich zu Ihnen eilte, Skworeschnja. – Pawlik! Pawlik! So melde dich doch! – Er schweigt … Ihm ist etwas zugestoßen“, sagte der Zoologe, „laufen wir, Skworeschnja!“

„Sie hätten zu ihm zurückkehren sollen, anstatt zu mir zu kommen. Der Teufel hätte mich auch nicht geholt, wenn Sie noch ein paar Minuten später hier gewesen wären. Lassen Sie die Schraube an, ich folge Ihnen gleich.“

Er öffnete seine Tasche am Gürtel und drückte auf einen der zahlreichen Knöpfe. Man hörte eine Stimme:

„Hier spricht Oberleutnant Bogrow. Was gibt’s, Skworeschnja?“

Skworeschnja meldete:

„Der an Bord des Schiffes genommene Junge Pawlik ist auf dem Wege zur Arbeitsstelle Nr. 6, der Korallenbank, wohin er gemeinsam mit dem Genossen Lordkipanidse ging, zurückgeblieben und hat sich im Korallendickicht verirrt. Er antwortet nicht auf Anruf. Genosse Lordkipanidse, den ich zu Hilfe gerufen habe, weil das Kabel und ich von einem Haifisch angefallen wurden, befindet sich jetzt hier. Ich bitte um die Erlaubnis, den Jungen zu suchen, und um meine Ablösung.“

„Gut, Skworeschnja“, lautete die schnelle Antwort, „gehen Sie sofort los! Die Ablösung schicke ich, warten Sie nicht darauf.“ „Zu Befehl, Genosse Oberleutnant!“

Skworeschnja griff nach einer kleinen Schaufel und bedeckte das Kabel mit Sand. Währenddessen hatte der Zoologe auf einen Knopf seines Steuergerätes gedrückt. Aus dem unteren Teil des Rückenbehälters schob sich ein dicker Schaft heraus, öffnete sich wie eine Blumenknospe und verwandelte sich in eine Schraube. Gleichzeitig rollten sich an den Beinen die metallenen Gamaschen auf und verwandelten sich in Seiten- und Höhenruder. Der Zoologe betätigte ein Hebelchen, die Schraube begann sich schnell zu drehen, und der Gelehrte sauste in schräger Körperlage mit geschlossenen Beinen davon. Mit dem Helm zerteilte er das Wasser und regierte die Ruder mit den Füßen. Einen Augenblick später jagte wie ein riesiger Torpedo Skworeschnja an ihm vorbei. Der Zoologe konnte sich eines Ausrufes der Bewunderung nicht enthalten, als er Skworeschnja vorübergleiten sah.

„Eine fabelhafte Erfindung, die dieser Krepin gemacht hat“, flüsterte er.

„Haben Sie etwas gesagt?“ „Ich? – Nichts!“

Er schämte sich, jetzt an etwas anderes als an Pawliks Rettung gedacht zu haben.

„Schneller, Lord, schneller!“

Der Zoologe holte Skworeschnja ein. Beide schoben die Hebel einige Teilstriche weiter und erhöhten so die Umdrehungszahl der Schrauben.

Die erschreckten Fische stoben vor diesen seltsamen Lebewesen nach allen Seiten auseinander. An der metallenen Schulter des Zoologen zerschellte ein kleiner Tintenfisch. Er stieß eine dunkle Sepiawolke aus, zuckte verendend mit seinen zehn Armen und sank langsam auf den Meeresgrund. Ein kleiner Hai tauchte auf und schoß auf die Taucher zu, floh aber sofort an die Meeresoberfläche.

Der Zoologe und Skworeschnja sicherten ihre Schrauben durch Schutzgitter und drangen in das Dickicht der riesigen Sargassotange ein, die wie dicke Bambusstäbe aufragten.

Als das Tangdickicht zu Ende war und der Korallenwald begann, fragte Skworeschnja:

„Wo sollen wir ihn denn hier suchen?“

„Auf der anderen Seite.“

Beide verlangsamten die Geschwindigkeit, schwammen am Rande der Korallenkolonie im Zickzack hin und her und spähten angespannt in das Gewirr der bunten, dichtbevölkerten Büsche und Zweige. Aber Pawlik war nicht zu sehen. Die Taucher ließen sich tiefer hinab und sausten, die Zweigspitzen fast berührend, über dem Dickicht dahin.

„Pawlik! Pawlik! Wo bist du?“

„Antworte, Jungchen, wir sind hier!“

Plötzlich machte Skworeschnja eine scharfe Drehung, tauchte mit dem Kopf nach unten, zum Fuß einer hohen Korallensäule, und rief:

„Da liegt er! Er liegt wie tot da! Hierher, Lord! Furchtbar! Schauen Sie mal, mit wem er kämpfen mußte!“

Der bestürzte Zoologe blieb einige Augenblicke unbeweglich stehen.

„Ein Schwertfisch!“ schrie er und ließ sich neben dem reglosen Pawlik auf die Knie nieder.

Ein großer, fast drei Meter langer Fisch mit einem schlanken, kräftigen Körper, einer sichelähnlichen Rückenflosse und einem ebenso geformten Schwanz hatte Pawlik beinah zur Hälfte unter sich begraben. Die rauhe Haut des Fisches zeigte auf dem Rücken ein seltsames rotblaues Muster, auf dem übrigen Körper herrschte Blau in allen möglichen Schattierungen vor. Der Bauch schillerte bläulichweiß, die Flossen waren graublau, der Schwanz blauschwarz, und sogar die runden, großen Augen waren dunkelblau.

Er hatte, wie die meisten großen Fische, eine teils dunkle, teils helle Beschuppung. Von oben konnte man den dunklen Rücken nur schwer erkennen, da er die Tönung des Wassers hatte. Blickte man ihn von unten, gegen den Schein des von oben eindringenden Lichtes an, so blieb der helle Bauch fast unsichtbar. Das Merkwürdigste bei diesem Fisch aber war das Schwert: es war lang, scharfkantig und flach. Dieses Schwert, das nichts anderes ist als der Fortsatz des Oberkiefers, erreicht eine Länge von fast fünfundsiebzig Zentimetern. Mit dieser furchtbaren Waffe hatte der riesige Fisch Pawlik gestreift und sich während des rasenden Zustoßens in einem von Tang bedeckten Spalt einer Korallensäule festgeklemmt.

„Er wird den Jungen doch nicht getötet haben?“ sagte der Zoologe.

„Nein, Lord, er lebt!“ erwiderte Skworeschnja mit fester Stimme, während er sich erhob. „Der Schwertfisch hätte ihn nur töten können, wenn es ihm gelungen wäre, den Taucheranzug zu zerstören.“

„Aber der Anzug ist heil geblieben. Der Junge lebt! Das Biest dagegen war sofort tot.“

Skworeschnja hob Pawliks Arme hoch und bewegte sie hin und her.

„Heben Sie den Fisch an“, sagte der Zoologe, „ich ziehe den Jungen hervor.“

Das war bald geschehen. Der Zoologe untersuchte sorgfältig Pawliks Taucheranzug und entdeckte keine Beschädigungen. Nur das flache, längliche Kästchen an der rechten Seite war vom Gürtel gelöst und baumelte an einer Schnur herab.

Der Zoologe betrachtete noch einmal aufmerksam Pawliks blasses, lebloses Gesicht und bemerkte, wie unter der dünnen zarten Haut an der rechten Schläfe das Blut kaum merklich pulsierte.

„Er lebt, Skworeschnja! Er lebt!“

„Was hab’ ich Ihnen gesagt!“ antwortete der Riese mit freudigem Lächeln, ohne seinen Blick von Pawliks Gesicht zu wenden.

Der Zoologe öffnete rasch die Tasche an Pawliks Gürtel und drückte auf einen Knopf.

„Etwas zusätzlicher Sauerstoff“, sagte er, „wird ihn bald zu sich bringen. Jetzt sind auch seine Wangen nicht mehr so blaß. Ausgezeichnet! – Pawlik! Pawlik! Hörst du mich, Kleiner? Antworte doch!“

Der Junge öffnete die Lider. Er schaute mit leerem Blick auf den Zoologen; plötzlich verzerrte sich sein Gesicht angstvoll, aber als er Skworeschnja erkannte, lächelte er schwach.

„Siehst du, jetzt ist alles wieder in Ordnung“, fuhr der Zoologe fort. „Trinke etwas Kakao aus der Thermosflasche, und dir wird es gleich wieder gut gehen.“

Er drückte auf einen anderen Knopf in Pawliks Tasche, und sofort schob sich am Kragen des Jungen aus dem Taucherhelm ein gekrümmtes Röhrchen und blieb mit seinem abgerundeten Ende vor Pawliks Mund stehen.

„Trinke, Jungchen, trinke!“ sagte der Zoologe zärtlich. „Es wird dir bestimmt guttun.“

Pawlik nahm das Röhrchen in den Mund und schluckte ein paarmal. Dabei blickte er zufällig zur Seite und entdeckte den mächtigen Körper des Schwertfisches. Entsetzen malte sich auf dem Gesicht des Jungen. Skworeschnja lachte und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Du bist jetzt ein Held, Pawlik! Sieh mal, was für ein Ungeheuer du getötet hast! Ein tüchtiger Junge!“

„Ich hatte kaum Zeit, den Fisch richtig zu sehen“, antwortete Pawlik. „Er stürzte so schnell auf mich zu …“

„Jetzt aber rasch nach Hause, Skworeschnja! Wir müssen uns beeilen …“, ließ sich der Zoologe hören.

„Geht in Ordnung, Lord!“ erwiderte Skworeschnja gutgelaunt.

Eine Minute später drehten sich schon über Skworeschnjas und des Zoologen Rücken die Schrauben. Skworeschnja bettete den Jungen an seine Brust.

In den Armen des Riesen fühlte sich Pawlik wie in einer Wiege. Alle drei kamen schnell voran. Sie überquerten den flachen Hang am Fuße des Korallendickichts und verschwanden in den dunklen Tiefen des Ozeans.

Sechshundertundfünfzig Meter unter der Meeresoberfläche bohrte sich der Lichtkegel eines Scheinwerfers wie ein riesiger, glänzend-blauer Tunnel durch die dichte, samtschwarze Finsternis. Das äußerste Ende des Strahles glänzte wie ein Tropfen geschmolzenen Metalls, während sich das Licht in der Nähe des Scheinwerfers glockenförmig ausbreitete und allmählich von der Dunkelheit ringsumher verschluckt wurde.

Der Zoologe und Skworeschnja mit Pawlik schwammen in einiger Entfernung vom Lichttunnel. Ein schwacher, bläulicher Widerschein lag auf ihren Gesichtern und auf den metallenen Taucheranzügen. Im Innern des Tunnels sah man die Schattenrisse von Fischen. Die Tiere tauchten plötzlich aus dem Nichts auf, stoben auseinander oder verharrten, wie verzaubert von dem ungewohnten Licht, lange auf einer Stelle.

Der Zoologe wandte seinen Blick vom Strahl des Scheinwerfers ab, und es schien ihm, als sehe er um sich einen seltsamen, von Sternen übersäten schwarzen Himmel, der zum Zenit hin kaum merklich heller wurde.

Diese blauen, roten, grünen und silbrigen Sterne flogen, aufleuchtend und wieder verlöschend, in allen Richtungen dahin. Einzeln oder manchmal auch zu funkelnden Ringen, perlenbesetzten Diademen und buntfarbigen, phosphoreszierenden Girlanden vereint, durcheilten sie den unterseeischen Raum.

Der Zoologe vermutete, daß die im Strahl des Scheinwerfers leuchtenden Pünktchen, Flecke und strichförmigen Gebilde Tiere waren, die ihm nur zum Teil als zufällige Ausbeute beim Fischen mit Grundschleppnetzen und als seltene Gäste meereskundlicher Forschungsinstitute bekannt waren. Meist sah er seltsame Lebewesen, denen er bisher noch nie begegnet war.

Alles, was der Zoologe in so kurzer Zeit mit Hilfe des wunderbaren Schiffes kennengelernt hatte, zeigte ihm, wie begrenzt und zufällig bisher die Kenntnisse der Wissenschaft vom Meer und vom Leben in ihm waren. Erst jetzt, nachdem dieses Schiff Wirklichkeit geworden war, hatten die Ozeanographie, die Physik, die Chemie und die Biologie des Meeres eine ungeahnte Entwicklung vor sich. Arsen Dawidowitsch Lordkipanidse war glücklich bei dem Gedanken, daß gerade er als erster frei und unmittelbar das Meer und sein Leben erforschen konnte.

Für die ganze Strecke vom Korallenwald bis zum U-Boot – das waren etwa zehn Kilometer – hatten der Zoologe und Skworeschnja nur zehn Minuten gebraucht.

Sie näherten sich der Steuerbordseite des U-Bootes. Aus der Mitte des Bootes erhellte ein Scheinwerferstrahl mit der enormen Lichtstärke von zwölf Milliarden Kerzen die Tiefe. Hier gleißte der Lichttunnel wie Erz beim Anstich. Bis zu einer Entfernung von hundert Metern konnte kein einziges Lebewesen diese ungeheure Lichtfülle ertragen. Geblendet und für längere Zeit gelähmt, sanken die zufällig in den Lichtkegel geratenen Tiere hilflos auf den Meeresgrund.

Der Zoologe und Skworeschnja stellten mit der Hauptwache des U-Boots Funkverbindung her und schwammen langsam bis unter den Scheinwerfer. An der gerippten Schiffswand klappte eine metallene, an den Seiten mit einem Schutzgitter versehene Plattform herunter und blieb in horizontaler Lage hängen. Gleichzeitig schob sich hinter der Plattform die Schiffswand auseinander. Eine viereckige Kammer wurde sichtbar, die von hellem elektrischem Licht erleuchtet war. Skworeschnja betrat, Pawlik auf den Armen, als erster die Wasserkammer. Ihm folgte der Zoologe, der, nachdem sich beide in der Kammer befanden, auf einen rot leuchtenden Knopf rechts von der Eingangsöffnung drückte. Die Plattform klappte wieder zurück. Die dicken Metalltüren schoben sich mit ihren Rändern so fest zusammen, daß man nur mit Mühe die Verbindungsnaht sehen konnte. In der gegenüberliegenden Wand sah man einige eingebaute Geräte mit Zifferskalen, Zeigern und gläsernen Röhrchen.

Etwa zehn oder fünfzehn Minuten später war in der Kammer kein Tropfen Wasser mehr.

„Wie hoch ist der Druck, Lord?“ fragte Skworeschnja ungeduldig.

Der Zoologe näherte sich den Meßgeräten und schaute auf einen Zeiger.

„Nur noch achtzehn Atmosphären“, antwortete er. „Gleich wird der Luftdruck normal sein, und wir werden die Taucheranzüge ablegen können.“

Er blickte einige Zeit auf die Meßgeräte, öffnete dann seine Seitentasche und drückte auf einen Knopf. Im gleichen Augenblick drang in die Saugvorrichtung, die den Helm auf den Kragen des Taucheranzuges preßte, Luft ein, und der Zoologe nahm schnell seinen Helm ab.

Anschließend entnahm er der Tasche eine an einer Schnur befestigte Kupfernadel. Er drückte auf einen winzigen Knopf am Griff der Nadel und fuhr mit ihrer Spitze von oben nach unten über die Nähte in der Mitte des Taucheranzuges und dann über die von den Hüften bis zu den Füßen und um die Taille führenden Nähte. Der Taucheranzug öffnete sich an diesen Nähten, und der Zoologe befreite sich nach und nach von seiner metallenen Kleidung. Auf die gleiche Art entledigten sich auch Skworeschnja und Pawlik ihrer Anzüge.

Jetzt öffnete sich in der hinteren Wand eine Tür, und ein hagerer junger Seemann in weißer Uniformjacke und schwarzen Hosen stürzte in die Kammer. Seine dunklen Haare waren glatt gekämmt; er trug einen sorgfältig gezogenen Seitenscheitel, nur über der Stirn ragte widerborstig eine Haarsträhne hervor.

„Was ist mit Pawlik?“ rief er, während er auf Skworeschnja zueilte.

„Nichts Schlimmes, Marat Moissejewitsch“, antwortete Pawlik selbst und lief dem jungen Seemann entgegen.

„Nicht so stürmisch …“, dämmte der Zoologe die Unbekümmertheit des Jungen. „Entkleide ihn schnell, Marat, und bringe ihn in die Lazarettkammer. Ich werde ihn gleich untersuchen.“

Ein zweiter junger Seemann betrat die Kammer. Er war untersetzt, schwarzhaarig und hatte ein bronzefarbenes Gesicht von mongolischem Typ. Seine schmalen schräg gestellten Augen musterten voller Sorge die Taucher.

„Zoi!“ rief ihm Pawlik strahlend entgegen, ohne ihn zu Worte kommen zu lassen. „Ich habe dir eine interessante Schnecke mitgebracht. Ich bin gesund und munter. Arsen Dawidowitsch sagt, daß es eine neue Schnecke ist. Aber sie bewegt sich kaum. Arsen Dawidowitsch möchte, daß du sie untersuchst.“

„Ach, du meine Güte!“ Zoi lachte und zeigte dabei zwei Reihen prächtiger schneeweißer Zähne. „Du erzählst mir ja gleich einen ganzen Roman. Schön, daß dir nichts passiert ist. Nun, wir wollen dich erst untersuchen, mein kleiner Held.“

Alle fünf verließen die Kammer und betraten eine Welt blitzenden Metalls, ungewöhnlicher, geräuschlos arbeitender Maschinen und Getriebe.

Viertes Kapitel

DER UNTERGANG DER ,Diogenes‘

T

rotz des furchtbaren Orkans, der aus den eisigen Regionen der Baffin-Bai und aus Grönland heranbrauste, hatten bereits zwei oder drei Stunden nach dem ersten SOS-Ruf der ,Diogenes‘, eines großen Passagierdampfers, der zwischen Cherbourg und New York verkehrte, einige Schiffe die Unglücksstelle erreicht. Die riesigen, mehrere Meter hohen Wellenberge wurden mit großen Mengen von Öl geebnet. Motorkutter und Luftschraubenboote retteten die Menschen vom sinkenden Schiff. Die ersten Opfer konnten von der ,Marie Antoinette‘, die schon vor dem Eintreffen der andere Schiffe mit den Rettungsarbeiten begonnen hatte, an Bord genommen werden. Unter den Geretteten befand sich auch der sowjetische Konsul in Quebec, Iwan Fjodorowitsch Bunjak, der in seine Heimat zurückkehrte; er war beim Zusammenstoß mit dem Eisberg schwer verletzt worden.

Als die ,Diogenes‘ mit dem Eisberg zusammenstieß, hatte er gerade mit seinem vierzehnjährigen Sohn Pawel an der Reling des obersten Schiffsdecks gestanden und gelassen aus fünfundzwanzig Meter Höhe das stürmische Unwetter betrachtet. Der Eisberg war ganz plötzlich aus dem Frühnebel aufgetaucht, und nur der schon seit sieben Tagen tobende Orkan konnte ihn hierher getrieben haben, denn in diesen Breiten waren Eisberge noch nie beobachtet worden.

Gerade in dieser Nacht hatte die Infrarot-Kamera an Backbord versagt, so daß das Nahen des Eisberges nicht rechtzeitig bemerkt werden konnte. Der Sturm tobte so heftig, und die Eismassen waren so groß, daß der Zusammenstoß sofort zur Katastrophe führte. Die Schiffswand wurde backbord in ganzer Länge eingedrückt, so daß die wasserdichten Querschotten barsten. Im selben Augenblick stürzten riesige Eisblöcke auf die oberen Decks.

Bunjak wurde bewußtlos an Bord eines Kutters der ›Marie Antoinette‹ genommen. Niemand bemerkte das Fehlen seines Sohnes. Der majestätisch anzusehende Eisberg, der so viel Unheil angerichtet hatte, trieb indessen auf der sturmgepeitschten See leicht schaukelnd ab.

Als das Rettungswerk beendet war, wurden die Personalien der Geborgenen festgestellt. Die Untersuchung ergab, daß drei Passagiere fehlten, unter ihnen Pawel Bunjak. Man zweifelte nicht daran, daß die drei Vermißten bei dem Zusammenprall ins Meer gefallen und ertrunken waren. Einige Motorkutter suchten noch eine Viertelstunde lang ohne Erfolg in der Nähe der sinkenden ,Diogenes‘ nach den Vermißten.

Während die Schiffssirenen heulten, sank die ,Diogenes‘ mit erloschenen Kesseln langsam in die dunklen Tiefen des Ozeans. Die zu Hilfe geeilten Schiffe setzten ihre Fahrt fort und brachten die Geretteten in verschiedene Häfen der europäischen Küste.

Langsam verebbend glätteten sich die Wogen. An der Meeresoberfläche regte sich wieder Leben. Immer öfter erhoben sich aus der ultramarinblauen See Schwärme fliegender Fische. Sie segelten mit ihren flügelähnlich ausgebreiteten Flossen weite Strecken über den Wellen und tauchten wieder in die klaren Meeresfluten.

Wie Geschosse schnellten aus dem Wasser prächtige glänzendblaue oder purpurfarben glühende Doraden, Goldmakrelen mit leuchtenden goldgelben Schwanzflossen. Zwei bis drei Meter lange Thunfische zeigten zuweilen im Jagdeifer ihr aufgesperrtes Maul oder ihren breiten schwarzblauen Rücken. Sie verfolgten die fliegenden Fische, die sich in ganzen Schwärmen in dem Wasser tummelten. Aber weder die Jäger noch die Gejagten schienen sich um die ungewohnten und seltsamen Dinge zu kümmern, die überall im Wasser trieben: Holzbänke, Korbstühle, geflochtene Körbe mit Kohlköpfen und Apfelsinen, Holzsplitter, ein japanisches Lacktischchen, eine verglaste Tür, Seegrasmatratzen, Rettungsringe, Stroh und all die anderen stummen Zeugen des Unterganges der ,Diogenes‘.

Eine über einen Meter lange Dorade fiel nach einem Sprung klatschend ins Wasser zurück. Aber blitzschnell nahm sie die Verfolgung eines fliegenden Fisches wieder auf, und als ihr Opfer in bogenförmigem Fluge ermattet niederging, schnellte sich die Dorade mit einem einzigen Schlag ihrer Schwanzflosse ein paar Meter aus dem Wasser hoch, und im nächsten Augenblick verschwand die Beute in dem riesigen, runden Maul des Raubfisches.

Dieses farbenprächtige Schauspiel voller Bewegung ließ die drei Männer, die den Ozean aufmerksam beobachteten, völlig unberührt. Sie standen auf einer von einem Geländer umgebenen ovalen Plattform, die sich auf dem höchsten Punkt einer Wölbung aus geripptem, blaugrün gestrichenem Metall befand. Unmittelbar vor ihnen fiel die Metallwand steil ins Wasser ab. Hinter ihnen senkte sich der Schiffskörper in sanftem Schwung auf etwa zwanzig bis dreißig Meter Länge wie der Rücken eines mächtigen Wales und verlor sich in den Fluten. Auf diesem Rücken saß wie eine in den Nacken geschobene Mütze ein Buckel aus dem bleichen gerippten Metall. Manchmal entblößte eine zurückflutende Welle noch einen weiteren Teil des abfallenden Metallkörpers und gab zu erkennen, daß dieser sich noch weit unter Wasser fortsetzte.

Das Schiff schwankte in der Dünung. Die Männer auf der Plattform schienen jedoch das Schlingern nicht zu empfinden. Zwei von ihnen, in blendendweißer Offizierskleidung mit goldenen Dienstgradabzeichen am Ärmel und „Krabben“ an der Mütze, beobachteten schweigend durch seltsam geformte Ferngläser die leicht bewegte See.

Der dritte, ein breitschultriger riesiger Matrose, stand leicht gebeugt hinter seinen Vorgesetzten. Sein langer, heller Schnurrbart hing herab; seine kleinen Augen im breiten, glattrasierten, stupsnasigen Gesicht blickten gutmütig und etwas listig. Auch er beobachtete angespannt die See, ohne die Jagd der Raubfische zu beobachten.

Die Sonne war untergegangen. Schnell wurde es dunkler, als steige aus dem Ozean ein riesiger, sich immer mehr verdichtender Vorhang empor.

Die Doraden und Delphine waren verschwunden. Schwärme fliegender Fische glitten blitzschnell über den Wellen dahin, ließen sich fallen, und kaum daß sie einen Wellenkamm berührt hatten, segelten sie wieder weiter. Manche von ihnen fielen in der Dunkelheit klatschend auf das seltsame Schiff oder schlugen gegen seine gerippten Wände.

Einer der Offiziere, ein hochgewachsener Mann, ließ schließlich sein Fernglas sinken und machte eine resignierende Handbewegung.

„Nichts zu sehen, Lord“, sagte er in vorzüglichem Russisch und schob sein Fernglas zusammen. „Wahrscheinlich ist der Junge doch ertrunken. Wir verlieren nur Zeit.“

Trotz der hereinbrechenden Dunkelheit konnte man sein braungebranntes Gesicht und den hellen Spitzbart erkennen. Die Nase über der bartlosen Oberlippe war leicht gebogen.

Der Angesprochene, ein untersetzter Mann mit großem Kopf und einem prächtigen schwarzen Vollbart, sah zu dem Spitzbärtigen auf.

„Wir müssen uns trotzdem davon überzeugen, Kapitän“, entgegnete er und schob ebenfalls sein Fernglas zusammen. „Um so mehr, als die ,Pionier‘ die verlorene Zeit leicht aufholen kann. Wir haben doch nur zwei Tote treiben sehen. Wo aber ist der dritte Schiffspassagier?“

„Das weiß ich nicht, Lord! Vielleicht ist er vom Sog der untergehenden ,Diogenes‘ in die Tiefe gerissen worden. Mir tut der Junge leid, aber wir können nicht länger hier bleiben. Gehen wir“, schlug der Kapitän vor und ging langsam, als zögere er noch, zu einem geöffneten Luk am hinteren Ende der Plattform.

In diesem Augenblick fuhr der riesige Matrose zusammen und beugte sich lauschend vor.

Der Kapitän und Lord blieben stehen. Ohne sich zu rühren, horchte der Riese angespannt in die Dunkelheit hinaus. Leise klatschten die Wellen an die gerippten Schiffswände. Es war das einzige Geräusch, das die Stille ringsum unterbrach.

„Was ist los, Skworeschnja?“ fragte der Kapitän ungeduldig.

„Haben Sie denn nichts gehört?“ brummte der Riese. „Dort ruft doch ein Mensch …“ Er wies mit der Hand auf die See hinaus.

„Was sagen Sie da?“ Der Kapitän drehte sich um und warf einen Blick in die bezeichnete Richtung. „Das schien Ihnen doch nur so, Skworeschnja!“

„Ein Irrtum ist ausgeschlossen, Genosse Kapitän“, erwiderte Skworeschnja und richtete sich zu seiner ganzen Größe auf. „Ich hörte rufen … Halt!“ unterbrach er sich.

Aus der Ferne hörte man jetzt ein schwaches Geräusch.

„Ein Mensch!“ flüsterte Lord. „Ich höre eine Stimme, Kapitän.“

„Ja, ja! Aber nicht aus der Richtung, in die Skworeschnja zeigt, sondern von backbord.“

„Nein, Genosse Kommandeur, ich habe mich nicht geirrt“, widersprach Skworeschnja entschieden, aber respektvoll. „Ich hörte in Bugrichtung jemand schreien.“

„Man müßte den Scheinwerfer einschalten …“, sagte Lord zögernd.

„Auf keinen Fall!“ entgegnete der Kapitän entschieden und näherte sich mit schnellen Schritten dem vorderen Teil der Plattform.

An dem breiten Geländer war eine Schalttafel mit Knöpfen, winzigen Hebeln und kleinen Steuerrädern befestigt. Der Kapitän drückte auf einen der in der Dunkelheit leuchtenden Knöpfe. Von der Steuerbordseite des Schiffes löste sich ein dunkler walzenförmiger Gegenstand. Leicht surrend schraubte er sich wie ein Torpedo nach oben und verschwand in der Dunkelheit. Gleichzeitig leuchtete am Schutzgitter ein kleiner runder Bildschirm mit trübem, milchigem Licht auf.

„Der Infrarot-Aufklärer!“ rief Lord erfreut und sah gespannt auf den Bildschirm.

Der Kapitän drehte das Steuerrad langsam um 90 Grad nach steuerbord und dann nach backbord. Auf dem Bildschirm zeigten sich verschwommene Schatten. Alles, was die drei Männer in der Dunkelheit erkennen konnten, waren ohne Zweifel traurige Überreste der Schiffskatastrophe.

„Welch geniale Erfindung!“ rief Lord aus, ohne die Augen vom Bildschirm abzuwenden. „Dieser Aufklärer begeistert mich immer wieder … Da ist ja auch schon der Eisberg!“

„Ja“, stimmte der Kapitän zu, „aber die See um ihn herum ist ohne Spuren menschlichen Lebens. Jetzt sieht man auch keine Trümmer mehr auf dem Bildschirm. Woher kann dann nur der Schrei gekommen sein?“

„Vielleicht haben wir die Trümmer unter dem Aufklärer nicht genau angesehen?“ vermutete Lord.

„Durchaus möglich“, pflichtete ihm der Kapitän bei, „wir müssen diesen Abschnitt der See noch besser durchsuchen.“

Zehn Minuten später tauchte der Infrarot-Aufklärer in der Nähe der Plattform auf, nachdem er in immer enger werdenden Spiralen dicht über der Wasserfläche seine Bahnen gezogen hatte. Dann entfernte er sich wieder und überflog den Eisberg. Aber alles war vergeblich. Nirgends konnte man auch nur die Spur eines Menschen entdecken.

„Ich begreife das nicht“, sagte Lord ratlos. „Hat der Junge vielleicht nur noch einmal um Hilfe rufen können, bevor er ertrunken ist? Schrecklich!“

Plötzlich hörte man in der Ferne wieder einen verzweifelten Schrei. Die drei Männer auf der Plattform erstarrten. Skworeschnja faßte sich zuerst und rief:

„Er ist auf einer Eisscholle, Genosse Kommandant.“

„Aber bis zum Eisberg sind es, nach der Flugbahn des Aufklärers zu urteilen, mehr als drei Kilometer, Skworeschnja! Aus solcher Entfernung würde ein Hilferuf nicht mehr zu uns dringen“, widersprach der Kapitän.

„Ich weiß es nicht … ich kann es mir nicht erklären, aber es muß dort sein, nur dort … woanders kann er nicht sein“, sagte Skworeschnja erregt.

„Gut“, meinte der Kapitän, „ich werde den Aufklärer zum Eisberg lenken.“

Im Bildschirm erschien wieder der Eisberg. Seine riesige Masse erhob sich matt glänzend aus den Fluten. Seine steilen Hänge waren von zahllosen Grotten zerklüftet, tiefe Spalte durchzogen ihn. Spitze Erhebungen und Säulen und Türmchen ähnliche Eisgebilde gaben ihm ein bizarres Aussehen. Dem Steuerrad in den Händen des Kapitäns scheinbar gehorchend, zeigte der Eisberg auf dem Bildschirm mal die eine, mal die andere Seite. Grotten, Spalte, scharfe Grate und ebene Flächen waren zu sehen. Einige von ihnen waren mit dunklen und grauen Flecken bedeckt. Bei näherem Hinsehen bemerkte man, daß sie Leben hatten; es waren Vögel, die ab und zu aufflogen und sich dann wieder niederließen.

„Unser Aufklärer hat all diese Möwen, Fregattvögel und Tölpel aufgescheucht“, sagte Lord. „Vielleicht bemerkt der Junge den Apparat, und das wird ihn ermuntern. – Da ist er, da ist er …“, schrie er plötzlich, auf den Bildschirm starrend.

Der Kapitän drehte das kleine Steuerrad scharf nach der anderen Seite: der Eisberg schwankte auf dem Bildschirm, neigte sich zur Seite, verschwand und tauchte wieder auf. Auf einem seiner flachen Vorsprünge, vor dem breiten Eingang zu einer Grotte, sah man einen länglichen, dunklen Fleck, der zusehends größer wurde, und nach ein paar Sekunden konnten die Männer eine kleine menschliche Gestalt erkennen, die auf dem Eis ausgestreckt lag.

„Das ist er!“ rief Lord erregt.

„Zehn Knoten voraus!“ hörte man die feste und klare Stimme des Kapitäns. „Gleitboot bereitstellen! Zum Tauchen fertigmachen!“

„Zu Befehl!“

Skworeschnja wandte sich zur nächsten Geländerstütze und drückte auf einen Knopf. An dem dicken Ende der Stütze klappte ein Deckel auf. Skworeschnja nahm aus der Öffnung ein kleines Mikrophon heraus. Halblaut gab er den Befehl weiter, stellte das Mikrophon zurück und schloß die Klappe wieder.

Währenddessen berührte der Kapitän einen Knopf auf der Schalttafel und bewegte den äußersten, rot leuchtenden Hebel auf dem Skalenbogen ein paar Teilstriche nach rechts.

Durch den Metallkörper ging ein Zittern; er setzte sich in Bewegung und wurde immer schneller und schneller. Mit leisem Plätschern zerteilte sich das Wasser an seinem breiten, runden Bug, glitt längsseits durch zahlreiche Auskehlungen und schloß sich wieder am Heck.

Ohne die Augen von dem Bildschirm abzuwenden, warf der Kapitän das weiß leuchtende Steuerrad herum. Das Schiff drehte um einige Grad auf Süd.

Aus dem Luk stiegen zwei Matrosen. Sie schleppten zwei Kästen herauf: einen länglichen flachen und einen etwas kleineren würfelförmigen. Die Männer stellten sich an den beiden Seiten des Luks auf, jeder mit seinem Kasten zu Füßen. Neben ihnen öffnete sich ein Spalt, eine biegsame Metalleiter schob sich an der Schiffswand entlang so weit nach unten, bis ihre unterste Sprosse im Wasser verschwunden war.

Das Schiff war jetzt in voller Fahrt. Skworeschnjas laute Stimme zerriß die Stille:

„Ein Mann auf der Eisscholle!“

Zweihundert Meter vom Schiff entfernt ragte der Eisberg aus dem Wasser. Er sah, von den letzten Strahlen der untergehenden Sonne getroffen, wie ein brennender Berg aus, der in allen Farben des Regenbogens wie ein überdimensionaler Diamant leuchtete. Vor einer Grotte sah man jetzt deutlich einen Menschen liegen.

Hinter dem Schiff, einige Dutzend Meter von der Plattform entfernt, brodelte es plötzlich heftig unter Wasser, und das Schiff stoppte fast augenblicklich seine Fahrt.

„Gleitboot klarmachen!“ befahl der Kapitän.

Einer der vor dem Luk stehenden Matrosen kippte seinen Kasten auf die Seite und öffnete das Schnappschloß. Der Kasten klappte auf und verwandelte sich schnell in ein kleines Boot mit einem glänzenden Metallgerippe. Aus dem zweiten Kasten wurde ein kleiner Elektromotor mit zusammenlegbarer Schraube genommen und am Heck des Gleitbootes befestigt.

Einige Minuten später jagte es, mit Skworeschnja am Steuer und noch zwei Mann an Bord, lautlos über das Wasser dahin.

Die Fahrt vom Eisberg zurück ging so schnell vor sich, als gleite das Boot auf Flügeln. Kaum hatte es am Schiff angelegt, stürzte Skworeschnja auf die Plattform. In seinen Armen hielt er einen kleinen menschlichen Körper mit hilflos herabhängenden Armen.

„Der Junge!“ rief er freudig erregt. „Er ist fast noch ein Kind!“

„Lebt er?“ fragte Lord.

„Er ist ohnmächtig. Anfangs stöhnte er noch, verstummte dann aber.“

„Schnell in die Lazarettkammer mit ihm!“ befahl Lord und verschwand in der Luköffnung.

Skworeschnja folgte ihm mit seiner Last.

Die beiden Matrosen stiegen mit ihren Kästen ebenfalls in das Luk, die Leiter schob sich in ihren Spalt zurück.

Auf der Plattform blieb der Kapitän allein. Er drückte auf einen Knopf der Steuerung. Die Geländerteile zogen sich wie eine Ziehharmonika zusammen und glitten in das Innere des Metallkörpers. Der Kapitän schaute noch einmal auf den Ozean, dann verschwand auch er im Luk.

Gleich darauf versank das Schiff im Meer. Eine Woge rollte über die Stelle hinweg, wo es eben noch aus dem Wasser geragt hatte, als wollte sie jede Spur des seltsamen Schiffes verwischen.

Fünftes Kapitel

DIE REISEROUTE WIRD GEÄNDERT

D

as U-Boot gehörte zur Kriegsmarine. Die Feinde der Sowjetunion hatten wiederholt versucht, in den Besitz der Konstruktionszeichnungen dieses geheimnisvollen Schiffes zu gelangen. In der Nähe der Werft, auf der es gebaut wurde, trieben sich Tag und Nacht Spione herum; zwei leitende Mitarbeiter der Werft, in deren Wohnungen man wichtige Unterlagen vermutete, fielen einem Mordanschlag zum Opfer. Einige Spione wurden verhaftet und bestraft. Aber das wirkte keineswegs abschreckend; je näher der Zeitpunkt der Fertigstellung heranrückte, desto hartnäckiger versuchten die Beauftragten des Feindes, ihr Ziel zu erreichen.

Jedoch blieb alles vergeblich. Der Bau des U-Bootes wurde unter der Leitung seines Konstrukteurs Michail Krepin erfolgreich beendet. Der Stapellauf, die Bewaffnung mit neuen, ganz ungewöhnlichen Angriffs- und Abwehrwaffen, die Probefahrten in der Ostsee und das Auslaufen des U-Bootes zu seiner ersten Seereise, deren Ziel Wladiwostok war, wurden streng eingehalten.

Gerade dort drohte für die nächste Zeit, wie alle Informationen eindeutig besagten, eine verhängnisvolle Zuspitzung der politischen Lage. Der alte Feind, der hartnäckig und unablässig die Beherrschung des asiatischen Kontinents anstrebte, bezog nach wie vor das sowjetische Primorje-Gebiet in seine aggressiven Pläne ein. Dieses blühende Land hätte er nur zu gern besetzt. Die Clique um den Kaiser und die militärischen Kreise bereiteten einen Krieg gegen die Sowjetunion vor, wobei sie auf die Hilfe des Westens hofften. Sie kannten die ganze Gefahr, das ganze Risiko ihres neuen Abenteuers, aber die Gier nach weiteren Eroberungen, die Angst vor den politischen Spannungen im eigenen Lande und der blinde Haß gegen die UdSSR ließen sie selbst vor einem Krieg nicht zurückschrecken, dessen Ausgang für sie unsicher war.

Voller Ruhe, aber wachsam beobachteten Partei und Regierung der Sowjetunion ihren Nachbarn. Sie wußten, daß am 24. August, dem Geburtstag des Kaisers, Beschlüsse zu erwarten waren, von denen das Schicksal vieler Millionen Menschen abhing.

Am Vorabend dieses entscheidenden Tages, dem 23. August, sollte das U-Boot ,Pionier‘ in den fernöstlichen Küstengewässern der Sowjetunion erscheinen. Das unerwartete Auftauchen eines mit neuen Waffen ausgerüsteten U-Bootes sollte in letzter Stunde dem kaiserlichen Generalstab einen Strich durch die Rechnung machen und zur Ernüchterung der Säbelraßler führen.

Diese in der Geschichte der Seefahrt erste Durchquerung bisher unzugänglicher Tiefen des Weltmeeres sollte auch eine einzigartige Gelegenheit sein, die wichtigsten physikalischen, chemischen und biologischen Probleme des Meeres zu erforschen. Die Sowjetwissenschaft stand vor der interessanten Aufgabe, Geheimnisse der Tiefsee zu entschleiern, die zum Zankapfel unter den Gelehrten der ganzen Welt geworden waren. Zu diesem Zweck nahm an der Fahrt des U-Bootes eine von dem bekannten sowjetischen Zoologen Arsen Lordkipanidse geleitete Gruppe von Wissenschaftlern teil. Sie sollte auf der ganzen Reiseroute – Ostsee, Atlantik bis zur Straße von Gibraltar, Mittelländisches Meer, Suezkanal, Indischer Ozean, Ostchinesisches Meer, Japanisches Meer – die unteren Regionen der Meeresströmungen, die Fauna und Flora der Tiefsee, die Gestalt und Beschaffenheit des Meeresbodens, die physikalischen und chemischen Prozesse in bisher unbekannten Meeresgebieten und anderes mehr erforschen.

Das U-Boot hielt sich während seiner ganzen Fahrt in Tiefen von etwa zweihundert Metern und vermied es, aufzutauchen. Das Unternehmen mußte für die ganze Welt ein Geheimnis bleiben, ein Geheimnis, das von den Tiefen des Ozeans sorgsam gewahrt werden sollte. So lauteten die Instruktionen des Flottenkommandos, an die sich Kapitän Woronzow strikt zu halten hatte. Von diesen Instruktionen abzuweichen, war ihm nur im äußersten Falle gestattet.

Als das U-Boot den SOS-Ruf der sinkenden ,Diogenes‘ aufgefangen hatte, war es sofort an den Ort der Katastrophe geeilt, wo es gleichzeitig mit den anderen Schiffen eintraf. In einer Tiefe von zweihundert Metern nahm das U-Boot alle Funksprüche zwischen der ,Diogenes‘ und den Rettungsschiffen auf und verfolgte dann das sinkende Schiff noch bis zu einer Tiefe von einem Kilometer.

Noch bevor die Namen der Geretteten festgestellt wurden, wußte die U-Boot-Besatzung, daß zwei Menschen, ein Matrose und eine Frau, beim Zusammenstoß mit dem Eisberg ins Meer gestürzt und ertrunken waren. Ihre leblosen Körper, die langsam in die Tiefe sanken, sah man vom U-Boot aus, als es unter der ,Diogenes‘ manövrierte. Aber den dritten Vermißten, den sowjetischen Jungen Pawel Bunjak, hatte man trotz aller Bemühungen nicht finden können. Nachdem die ,Diogenes‘ in den Wellen versunken war, durchkreuzte ein ferngelenkter Infrarot-Aufklärer des U-Bootes noch lange die Meerestiefen, aber der Junge konnte nicht entdeckt werden. Der Taucherälteste, Andrej Skworeschnja, meldete dem U-Boot-Kommandanten Woronzow, er sei fest davon überzeugt, daß sich der Junge tot oder lebendig höchstwahrscheinlich noch auf einem der großen Trümmerstücke befände, die an der Untergangsstelle trieben. Dieser Meinung schlossen sich Professor Lordkipanidse, Oberleutnant Bogrow und der Funker Pletnjow an.

War das Schicksal des sowjetischen Jungen einer dieser „äußersten Fälle“ im Sinne der Instruktion des Flottenkommandos?

Nach kurzem Zögern hatte der Kapitän, auf dem die ganze Verantwortung für das kostbare Schiff lag, einen Entschluß gefaßt, den ihm sein Herz diktierte. Aber bevor er den Befehl zum Auftauchen gab, traf Kapitän Woronzow alle Vorkehrungen für die Sicherheit des U-Bootes. Der Infrarot-Aufklärer wurde wieder ausgesandt und begann seine Kreise zu ziehen. In spiralförmigem Fluge verließ er das Wasser. Auf dem Bildschirm im Steuerraum des U-Bootes erschienen in rascher Folge alle Gegenstände im Bereich der Flugbahn des Aufklärers: Trümmer der Schiffskatastrophe, Fische, Tange und sogar durchsichtige Quallen. Alles deutete darauf hin, daß auf der Meeresoberfläche und am Himmel keine Spur von Menschen war. Erst dann tauchte die ,Pionier‘ ganz auf.

Nach der Rettung des Jungen verschwand das U-Boot in der ruhigen, sicheren Tiefe und nahm seinen alten Kurs wieder auf. In der Lazarettkammer beugte sich der Zoologe und Schiffsarzt Lordkipanidse über den bewußtlosen Pawlik.

Pawlik hatte Glück, daß der Oberfunker Pletnjow einen verschlüsselten Funkspruch aus Leningrad erst eine Stunde nach seiner Rettung empfing. Diese Stunde entschied über das Schicksal des Jungen.

Der Funkspruch war vom Flottenkommando und enthielt außerordentlich wichtige Anweisungen. Der Zentralstelle der Staatlichen Sicherheit war bekannt geworden, daß ein ausländischer Staat auf unerklärliche Weise die Fahrtroute des U-Bootes ,Pionier‘ erfahren hatte. Geheimagenten sollten das U-Boot während seines Aufenthaltes in der Straße von Gibraltar oder an einer anderen passenden Stelle vernichten. Deshalb befahl das Flottenkommando dem Kapitän, weder die Straße von Gibraltar noch den Indischen Ozean zu durchqueren, sondern Kap Hoorn zu umschiffen und Wladiwostok auf dem Wege durch den Stillen Ozean anzusteuern. Ferner erhielt Kapitän Woronzow die strikte Anweisung, die Fahrt in großer Tiefe fortzusetzen. Diese Änderung des Seeweges erforderte auch eine Umdisponierung in den Plänen der wissenschaftlichen Expedition. Das Flottenkommando wies darauf hin, daß der ursprüngliche Ankunftstermin in Wladiwostok, der 23. August, in jedem Fall eingehalten werden mußte.

Hätte Kapitän Woronzow diesen Funkspruch etwas früher erhalten, würde er zweifellos die Untergangsstelle der ,Diogenes‘, an der sich so viele Schiffe versammelt hatten und der geringste Zufall die Anwesenheit der ,Pionier‘ hätte verraten können, sofort verlassen haben. In diesem Fall wäre Pawliks Schicksal besiegelt gewesen.

Der U-Boot-Kommandant stand im Gang und las den entschlüsselten Funkspruch aufmerksam durch. Der Funker Pletnjow, ein kleiner hagerer Mann, stand vor ihm. An der linken Hand fehlten ihm zwei Finger – die Erinnerung an eine Polarstation auf einer der fernen Inseln der sowjetischen Arktis, wo er eine dramatische Begegnung mit einer Bärenmutter und ihren zwei Jungen gehabt hatte.

Der Funker wartete geduldig auf die Befehle des Kapitäns. Die dunkelrote Wandtäfelung des Ganges glänzte matt im Schein der elektrischen Leuchten. Aus einigen runden, von Schutzgittern umgebenen Luken drang das schwache surrende Geräusch der Schiffsmaschinen.

Schließlich sagte der Kapitän:

„Rufen Sie sofort die Offiziere zu mir, auch den Chef der wissenschaftlichen Expedition. Sie erscheinen natürlich auch.“

Ein paar Minuten später waren in der Kajüte des Kapitäns versammelt: der Erste Offizier Oberleutnant Bogrow, der Elektroingenieur Kornejew, der Chefakustiker Leutnant Tschishow, Professor Lordkipanidse, Kommissar Sjomin, der Taucherälteste Skworeschnja und der Bordfunker Pletnjow.

Die Kajüte des Kapitäns wurde durch einen Vorhang in zwei Räume geteilt, der kleinere diente als Schlafraum. In der Mitte des anderen Teiles stand ein großer Schreibtisch. Auf einem kleinen Tisch in einer Ecke befanden sich einige Navigationsgeräte, die automatisch dasselbe anzeigten wie die Geräte im Steuerraum. In einer anderen Ecke stand ein mit Büchern vollgepfropfter Schrank. An den Wänden hingen große Reliefkarten vom Meeresboden des Atlantischen, Stillen und Indischen Ozeans. Kleinere Karten zeigten Querschnitte der Ozeane und enthielten graphische Darstellungen von Stellen mit gleicher Temperatur, gleichem Salzgehalt und gleicher Dichte. Sie zeigten ferner die horizontalen und vertikalen Meeresströmungen sowie die großräumigen Luftströmungen.

Alle Anwesenden hatten bereits am Tisch Platz genommen. Der Kapitän sah jedoch immer wieder ungeduldig zur Tür.

„Wo bleibt nur Gorelow?“ fragte er schließlich den Funker.

„Er wollte sofort kommen.“

In diesem Augenblick wurde die Tür zurückgeschoben, und der Maschineningenieur Gorelow, ein hochgewachsener, knochiger Mann mit hängenden Schultern, betrat die Kajüte.

Sein großer Schädel und das längliche Gesicht mit den eingefallenen Wangen waren glatt rasiert. Dadurch traten die Backenknochen und der kantige Unterkiefer noch mehr hervor. Unter dichten Brauen glänzten tief in den Augenhöhlen liegende schwarze Augen.

„Ich bitte um Entschuldigung, Nikolai Borissowitsch“, sagte er, während er zu einem freien Stuhl an der Wand ging. „Man hat mich unterwegs aufgehalten.“

Der Kapitän nickte.

„Es handelt sich um folgendes“, begann er. „Ich habe gerade einen Befehl des Flottenkommandos erhalten. Unsere Route wird geändert. Die Straße von Gibraltar passieren wir nicht.“

Alle blickten erstaunt auf den Kapitän.

„Wir fahren nicht durchs Mittelländische Meer?“ fragte der Zoologe.

„Wie?“ fragte auch Gorelow verblüfft. Aber im nächsten Augenblick betrachtete er schon wieder gleichgültig seine Fingernägel.

„Sie wollten etwas sagen, Fjodor Michailowitsch?“ wandte sich der Kapitän an ihn.

„Nichts Besonderes, Nikolai Borissowitsch … ich war nur im ersten Moment etwas erstaunt.“

„Das ist verständlich“, bemerkte der Kapitän und fuhr fort: „Es geht jedoch nicht allein um die Änderung der Route. Der Befehl verlangt noch einmal die äußerste Geheimhaltung unseres Unternehmens. Deshalb muß ich darauf hinweisen, daß das U-Boot keinen Hafen anlaufen und auch jede Begegnung mit fremden Schiffen vermeiden wird. Wir dürfen uns weder der Küste nähern noch auftauchen. Das U-Boot wird die ganze Zeit in voller Gefechtsbereitschaft sein. Ich untersage deshalb strengstens alles, was zu unserer Entdeckung führen könnte. Wir fahren die ganze Zeit über in einer Tiefe von mindestens dreihundert Metern. Nachts ist es verboten, die Scheinwerfer zu benutzen oder Bullaugenklappen zu öffnen.“

„Und die wissenschaftliche Arbeit?“ fragte der Zoologe beunruhigt.

„Ihre Forschungen brauchen nicht darunter zu leiden, Arsen Dawidowitsch. Im Gegenteil, wenn Sie wollen, kann die Zahl der Tiefseestationen vergrößert werden. Sie können dann auch den äquatorialen und südlichen Teil des Atlantik, einen Teil der Antarktis und die südlichen sowie die tropischen Gewässer des Stillen Ozeans erforschen. Die Straße von Gibraltar und der Golf von Guinea fallen natürlich fort.“

„Wir fahren also jetzt durch die Magalhãesstraße?“ fragte Gorelow langsam.

„Möglich“, antwortete der Kapitän, „wir können auch Afrika umschiffen. Ein geringer Unterschied in der Entfernung spielt keine Rolle.“

Der Zoologe strich sich über den Bart.

„Schade“, sagte er, „denn der Gebirgszug auf dem Meeresboden der Straße von Gibraltar und die beiden Gegenströmungen in dieser Meerenge, von denen die obere aus dem Atlantischen Ozean kommt, die untere aus dem Mittelländischen Meer, sind sehr wichtige Punkte unseres ozeanographischen Forschungsprogramms. Doch hoffe ich, noch entschädigt zu werden. Ich werde sofort den neuen Arbeitsplan aufstellen, Nikolai Borissowitsch. Sie müssen mir aber vorher die neue Fahrtroute mitteilen.“

Der Zoologe zog sein Notizbuch aus der Tasche.

„Die erfahren Sie noch von mir, Arsen Dawidowitsch“, antwortete nach einigem Überlegen der Kapitän.

„Gut“, sagte der Zoologe, aber gleich darauf fragte er ängstlich: „Unser erster Aufenthalt im Sargassomeer bleibt doch im Programm?“

Die Anwesenden lachten.

„Aber natürlich!“ Der Kapitän schmunzelte. „Das Sargassomeer besuchen wir bestimmt!“

Alle wußten, mit welcher Ungeduld der eifrige Zoologe die Ankunft in dieser eigenartigen, noch wenig erforschten See mit ihrem fast noch unbekannten Tierleben erwartete. Schon seit Beginn der Reise träumte der Zoologe von den klaren Gewässern des Sargassomeers; er erhoffte sich dort eine besonders reiche Ausbeute an wissenschaftlichem Material.

„Wunderbar!“ rief der Gelehrte erfreut aus. „Wann sind wir denn dort, Nikolai Borissowitsch?“

„In zehn Stunden etwa. An Ort und Stelle müssen wir noch einen passenden Ausgangspunkt für Ihre Arbeit in verschiedenen Tiefen suchen, etwa eine unterseeische Hochfläche oder eine einzelne Bodenerhebung. Das ist in dem Sargassomeer nicht so einfach, da es ungeheuer tief ist, an manchen Stellen mehr als sechstausend Meter … So, damit beenden wir unsere Sitzung, Genossen.“

„In jedem Fall werden wir bereits morgen mit der Arbeit beginnen können“, sagte der Professor Lordkipanidse zufrieden und verließ mit den anderen die Kajüte des Kapitäns.

Um Mitternacht befand sich das U-Boot bereits im Sargassomeer. Es fuhr jetzt mit voller Geschwindigkeit. Die Ultraschall-Bildwerfer projizierten in rascher Folge auf den Bildschirm im Steuerraum alles, was in Fahrtrichtung bis zu einer Entfernung von zwanzig Kilometern auftauchte. Außerdem durchpflügten an beiden Seiten des U-Bootes Infrarot-Aufklärer die Tiefe nach allen Richtungen und sandten ihre Meldungen ebenfalls auf den Bildschirm.

Das Sargassomeer ist sehr tief, und eine passende Stelle für unterseeische Forschungsarbeiten zu finden, war sehr schwierig. Der Kapitän und der Zoologe hatten nur wenig Hoffnung, eine größere Bodenerhebung auf dem Meeresgrunde zu entdecken.

Im Steuerraum des U-Bootes hatte am folgenden Morgen Leutnant Krawzow Dienst. Er stand vor dem Steuerpult und schaute auf den Bildschirm, auf dem die Umrisse großer und kleiner Fische und der zahlreich treibenden Tange zu erkennen waren.

Der Leutnant sah immer wie aus dem Ei gepellt aus. So auch heute. Die vergoldeten Knöpfe seiner weißen Uniform und die „Krabbe“ an seiner Mütze glänzten; Manschetten und Kragen waren blendend weiß. Die Wäscherei an Bord des U-Bootes, mit modernsten Waschmaschinen ausgestattet, arbeitete vorzüglich, aber den Leutnant befriedigte sie offenbar nicht ganz. Er polierte eigenhändig seine Manschetten und Kragen noch auf Hochglanz.

Der junge Offizier schaute vom Bildschirm auf die Meßgeräte der Signalvorrichtung neben dem Steuerpult. In der gläsernen Verkleidung eines Gerätes spiegelte sich für einen Augenblick ein glattrasiertes breites Gesicht mit der kleinen Nase, dem schwarzen Backenbart und den lustigen braunen Augen unter dünnen Brauen.

Die zahlreichen Meßgeräte zeigten an, daß alle Maschinen und Apparate des U-Bootes zufriedenstellend arbeiteten. Es ging auf Mittag zu, und die Nadel des Entfernungsmessers hatte auf der Karte schon fast das ganze Sargassomeer von Nord bis nach Süd punktiert.

In einer Ecke, neben einem Gewirr von Kabeln, die an dem Steuerpult zusammenliefen, arbeitete Marat Bronstein. Er untersuchte aufmerksam ein Verbindungskabel, das zum Gefechtsstand am Heck, in dem die Ultraschallkanone stand, führte. Die Verbindung klappte schlecht, und der Akustiker Ptizyn, der die Kanone bediente, forderte eine sofortige Beseitigung des Defekts. Marat mühte sich schon eine ganze Stunde ab. Der Elektroingenieur Kornejew rief ihn dauernd an und gab ihm schließlich einen Verweis:

„Klappt es immer noch nicht, Genosse Bronstein? Eine solche Kleinigkeit … Ich gebe Ihnen noch fünfzehn Minuten Zeit. Wenn Sie es bis dahin nicht geschafft haben, sehe ich mich gezwungen, Sie durch Kramer ablösen zu lassen!“

Marat schämte sich. Er klemmte sich eine Lupe ins Auge und begann von neuem, das Kabel zu untersuchen. Da, kaum einen Meter von der Einführung entfernt … Nein, das war zuviel! Das war unverzeihlich! Marat schlug sich wütend mit der flachen Hand gegen die Stirn und schimpfte sich einen Dummkopf. Die Isolierung des Kabels war an einer winzigen Stelle beschädigt, so daß es hier die benachbarten metallenen Geräte berührte.

„Was ist los, Marat?“ fragte der Leutnant.

„Ich hab’s gefunden!“ rief der junge Elektriker zufrieden.

Nach zwei Minuten war alles wieder in Ordnung. Ptizyn war besänftigt. Marat rief sofort Kornejew an und meldete ihm die Beseitigung des Kabelschadens.

„Sehr gut“, hörte man Kornejews Stimme. „Essen Sie jetzt aber erst Mittag, sonst wird es zu spät.“

Marat. wollte gerade gehen, als der Leutnant leise durch die Zähne pfiff. Marat schaute auf den Bildschirm. Vor dem U-Boot jagte in südlicher Richtung der riesige Schatten eines Wales dahin.

Seine breite Schwanzflosse peitschte mit unvorstellbarer Kraft die Wellen. Aus dem breiten Rücken ragte eine dicke Harpune, von der eine straff gespannte Leine zur Meeresoberfläche führte. Unmittelbar hinter dem Wal zeigte der Bildschirm einen kleinen Dampfer, aus dessen Schornstein dicke Rauchwolken qualmten. Das Schiff war in einem kläglichen Zustand. Es jagte in der gleichen Richtung wie der Wal dahin. Der Bug stand unter Wasser, das Heck ragte nach oben; auf dem Deck liefen Menschen durcheinander, sie hielten Beile in der Hand. Offenbar wollten sie auf die Back gelangen. Manchmal hob sich der Bug hoch über die Wellen, so daß von der Back das Wasser in breiten Strömen herunterflutete. Dann konnte man für kurze Zeit die Harpunenkanone und die straff gespannte Leine am Vordersteven sehen. Aber im nächsten Augenblick senkte sich der Bug mit der Kanone wieder ins Wasser, und das Schiff sauste mit hocherhobenem Heck hinter dem Wal her.

„Da kann man ja den Verstand verlieren!“ rief der verblüffte Marat. „Was ist denn da los?“

„Worum handelt es sich?“ fragte der Zoologe, der gerade an der halbgeöffneten Tür vorbeiging. „Darf man eintreten?“

„Bitte, bitte sehr“, sagte der Leutnant schnell. „Ein interessantes Schauspiel.“

„Donnerwetter!“ rief Lordkipanidse nach einem kurzen Blick auf den Bildschirm. „Tatsächlich ein seltenes Ereignis: Ein Wal zieht einen Walfänger hinter sich her. Teufel noch mal!“

Der Wal schnellte plötzlich nach oben, um gleich darauf mit scheinbar doppelter Kraft noch tiefer zu tauchen. Das Schiff bäumte sich zuerst auf, tauchte dann aber sofort so tief mit dem Bug ins Wasser, daß eine hohe Welle fast das halbe Deck bis zur Kommandobrücke überschwemmte und alles mit sich wegspülte.

Das Heck ragte so hoch in die Luft, daß man auf dem Bildschirm die sich rasend drehende Schraube sehen konnte.

Ein Mann der Besatzung war ins Meer gespült worden, andere rollten über das schiefe Deck und versuchten, sich festzuklammern.

„Die Maschinen des Schiffes laufen auf vollem Rückwärtsgang“, sagte der Leutnant, „aber dem Wal macht das gar nichts aus.

Unvorstellbar! Der Walfänger ist ein ganz modernes Schiff von mindestens dreihundert Bruttoregistertonnen. Seine Maschinen haben eine Leistung von etwa tausend PS.“

„Aber sie gehen unter!“ rief Marat. „Sie gehen unter, Genosse Leutnant! Können wir ihnen denn nicht zu Hilfe kommen?“

„Der Kapitän wird gleich hier sein“, antwortete der Leutnant. „Ich habe ihm Meldung erstattet. Ich selbst darf nichts …“

„Nun, was gibt’s?“ unterbrach ihn die Stimme des Kapitäns. „Ach so! … Ich verstehe. Der Walfänger ist in großer Gefahr … hm … Schade … Die Sache kann für ihn schlimm ausgehen. Sie können nicht einmal die Leine kappen.“

Der Kapitän schaute unverwandt auf den Bildschirm. Aus dem Schornstein des dem Untergang geweihten Schiffes qualmten plötzlich dicke Rauchwolken. Der Wind verwehte sie sofort. Das Schiff schien einen Satz nach vorn zu machen und jagte dann mit noch größerer Geschwindigkeit über die Wellen.

„Das Wasser hat die Kesselfeuerung überflutet!“ rief der Leutnant erregt. „Jetzt sind sie völlig hilflos.“

In dem Kapitän ging eine Wandlung vor sich. Seine Augen blitzten. „Zur Bugkanone! Den Chefakustiker benachrichtigen!“ befahl er.

Der Leutnant drückte auf den Fernsprechknopf neben einem ovalen Bildschirm von silbrigblauer Farbe. Dieser leuchtete rötlich auf, und auf seiner Fläche erschien eine gewölbte Kammer, in der sich verschiedenartige Apparate, Spulen und riesige gläserne Meßgeräte zwischen einem Gewirr von Kabeln befanden. Inmitten dieses scheinbar chaotischen Durcheinanders saß in einem hohen Drehsessel vor einer Schalttafel mit dem Bildschirm eines Fernsehapparates ein rotwangiger dicker Mann, der Chefakustiker Tschishow.

Der Kapitän gab ein kurzes Kommando:

„Ziel: Organisch[*]! Wal bewegungsunfähig machen!“

„Zu Befehl!“ hörte man die Antwort des Akustikers.

Der Kapitän sagte halblaut zum Zoologen:

„Mag wenigstens die Beute diese Menschen für die ausgestandene Angst entschädigen. Und die Beute kann sich sehen lassen! Was für ein Ungeheuer!“

Der Wal und das Schiff waren jetzt nicht weiter als sieben oder acht Kilometer vom U-Boot entfernt. Das Tier war tatsächlich von ungeheurer Größe. Seine Länge betrug fast zweiunddreißig Meter, seine etwa acht Meter breite Schwanzflosse arbeitete wie eine Schiffsschraube. Das Tier zeigte keinerlei Ermüdung. Mit ungebrochener Kraft schleifte es das Schiff hinter sich her.

Das U-Boot war plötzlich, wie eine riesige Orgel, von einem tiefen melodischen Dröhnen erfüllt …

Ein paar Sekunden vergingen … Ruckartig, als habe sich vor ihm ein unüberwindbares Hindernis aufgetürmt, hemmte der Wal seinen rasenden Lauf. Während er das Wasser mit den Flossen peitschte, zuckte und krümmte er sich wie im Krampf und öffnete und schloß seinen riesigen, höhlenähnlichen Schlund. Mit einem letzten Kraftaufwand wirbelte er seinen Schwanz hoch und, als habe ihn ein riesiges Rasiermesser vom Rumpfe getrennt, flog der Schwanz zur Seite und wurde wie ein Segel vom Wasserstrudel fortgetragen.

Durch den Körper des Wals ging ein letztes Zucken; er drehte seinen faltigen Bauch nach oben und begann langsam zur Oberfläche emporzusteigen.

Gleichzeitig tauchte der Bug des Walfängers aus dem Gischt empor; die Leine der Harpune hing kraftlos herab. Als könnte sie es noch nicht fassen, daß sie gerettet war, lief die Besatzung des Walfängers in freudigem Taumel auf dem Deck umher.

Das U-Boot entfernte sich schnell mit Kurs Nordwest.

Um fünfzehn Uhr zeigten sich auf dem Bildschirm die Umrisse einer hohen Erhebung. Die ,Pionier‘ hatte lange nach einem solchen Berg auf dem Meeresboden gesucht.

Sechstes Kapitel

UNTER FREUNDEN

D

er besorgte Zoologe hatte Pawliks Kopf, der bei dem Zusammenstoß mit dem Schwertfisch am meisten abbekommen hatte, so gründlich verbunden, daß nur noch Nase, Mund, Augen und ein Ohr frei waren.

„Fertig!“ Lordkipanidse knüpfte den letzten Knoten über dem Scheitel des Patienten und strich sich über seinen Bart. „Eigentlich müßte man dich für wenigstens zwei Tage ins Bett packen. Da hättest du es sehr schön, Jungchen. Aber du hältst es ja darin doch nicht so lange aus!“ fügte er bekümmert hinzu.

Der Lazarettraum des U-Bootes war in angenehmes mattes Licht getaucht; drei blütenweiß überzogene Betten standen an den Wänden. Nach seiner Rettung vom Eisberg hatte Pawlik hier schon einmal mehrere Tage gelegen. Erst heute, nach zweitägigem Training, hatte er seinen ersten kleinen Unterwasserspaziergang machen dürfen. Jetzt zeigte er keinerlei Lust, ins Bett zurückzukehren. Der schwache Versuch des Zoologen, ihn doch noch dazu zu bewegen, stieß auf Pawliks und Marats gemeinsamen Protest. Marat war auf dem U-Boot gleichzeitig Assistenzarzt.

„Aber Arsen Dawidowitsch!“ riefen beide wie aus einem Munde.

„Ich bin ganz gesund und fühle mich glänzend“, fügte Pawlik hinzu.

„Schon gut, schon gut, geh jetzt Mittag essen und leg dich dann etwas schlafen. Und nachher besuche mich im Biologischen Laboratorium.“

Der Liebling aller zu sein, ist recht angenehm, doch hat es auch seine Schattenseiten. Von dem Tage an, da Pawlik unter so tragischen Umständen gerettet worden war, konzentrierte die Besatzung des U-Bootes ihren ganzen unverbrauchten Vorrat an väterlicher Liebe auf ihn. Diese Liebe entsprang auch der für starke und tapfere Männer so charakteristischen Regung, Schwache in Schutz zu nehmen. Unter den achtundzwanzig an Bord befindlichen Menschen war Pawlik der einzige Jugendliche. Seinen zahlreichen neuen Freunden gegenüber zeigte sich Pawlik dadurch erkenntlich, daß er ihnen voller Interesse zuhörte. Und da sie sich für alles, was ihr wunderbares U-Boot betraf, begeisterten, so kreisten ihre Gespräche auch meist um die ,Pionier‘, ihre einzigartige Konstruktion und ihre Überlegenheit anderen U-Booten gegenüber, die verächtlich „Frösche“ genannt wurden.

Alle übertraf in seiner Begeisterung der zwanzigjährige Elektromonteur Marat Moissejewitsch Bronstein, der von seinen Kameraden einfach Marat genannt wurde. Er hatte selbst am Bau des Schiffes teilgenommen und war glücklich, wenn er über das U-Boot sprechen konnte.

Marat und Pawlik verließen gemeinsam die Lazarettkammer, traten in einen schmalen Korridor und gingen an der Hauptwache, den Diensträumen der Ingenieure und an den Kajüten der Offiziere und der Mannschaft vorbei. Die Wände des Ganges waren mit Edelhölzern getäfelt. An der Decke entlang liefen verschiedenfarbige dünne und dicke Rohre. Auf dem Fußboden lag ein Gummiläufer, der die Schritte dämpfte. Alle fünf Meter war der Gang durch wasserdichte Scheidewände, in denen sich jeweils eine kleine Tür befand, gesichert.

„Wie in einem Hotel! Schön, hell und freundlich“, sagte Pawlik und strich mit seinen Händen über die Wandtäfelung.

„So etwas siehst du auf keinem U-Boot“, erwiderte Marat voller Stolz. „Bei uns ist fast die Hälfte des Schiffsraumes für die Mannschaft bestimmt. Auf anderen Booten dient jeder verfügbare Raummeter für die Treibstoffvorräte.“

„Braucht denn die ,Pionier‘ keinen Treibstoff?“

„Unser U-Boot kennt nur eine Kraft, die Elektrizität, und diese kann es überall im Ozean in genügendem Maße gewinnen. Die gewöhnlichen ,Frösche‘ können in ihren Akkumulatoren nur Strom für zwanzig oder dreißig Stunden Unterwasserfahrt speichern, dann müssen sie auftauchen, das Luk öffnen und ihre Dieselmotoren anlassen. Die Diesel treiben die Schrauben und die Dynamomaschinen an. Die Schrauben bewegen das U-Boot, während die Dynamos Strom produzieren, der wieder von den Akkumulatoren für die Fahrt unter Wasser gespeichert wird.“

Am Ende des Ganges befand sich die Messe, ein großer Raum mit kleinen Tischen und hübschen Stühlen. Jede der schwarzlackierten Tischplatten ruhte auf einem dicken runden Ständer. Weiches Licht strahlte aus den halbkugelförmigen Deckenleuchten. An den Wänden hingen Bilder, in Wandregalen standen Plastiken; kleine Aquarien mit bunten tropischen Fischen schmückten die Ecken der Kajüte. Zu Pawlik und Marat setzte sich Zoi an den Tisch. Es war Mittagszeit, und die Messe füllte sich nach und nach. Jeder der Eintretenden begrüßte Pawlik und fragte ihn nach seinem Befinden.

Auch Skworeschnja, der mit dem Kopf fast an die Deckenleuchten stieß, erschien und nahm ebenfalls an Pawliks Tisch Platz.

Er wurde mit scherzhaften Bemerkungen begrüßt: „Andrej, hast du dich mit einem Hai herumgebalgt?“

„Er wollte ihn für unser Aquarium fangen …“

„Das stimmt nicht ganz, er hat seinem Kolchos einen Hai für den Dorfteich versprochen …“

„Andrej Wassiljewitsch, Sie hätten ihn mit Ihrem Schnauzbart fesseln und herschleifen sollen …“

Skworeschnja wickelte seinen langen Schnurrbart um den Finger und lächelte gutmütig.

„Ihr seid nicht ganz gescheit“, brummte er. „Kann ich etwas dafür, daß sich der Hai vor lauter Hunger in das Kabel festbiß? Und was meinen Kolchos betrifft, so hat mir mein Vater geschrieben, daß sie im Bezirk als erste mit der Aussaat fertig geworden sind. Es stimmt schon, ich habe ihnen von unserer Fahrt ein Andenken versprochen … Jetzt zerbreche ich mir den Kopf, was es sein soll.“

„Aber warum willst du ihnen denn keinen Haifisch schenken, Andrej Wassiljewitsch?“ fragte spöttisch der Maschinist Romejko, ein kleiner, braungebrannter Mann mit flinken, lustigen Augen.

„Warum nicht gleich einen Kaschelott?“

„Ja, einen Wal!“

„Dann schon einen Kraken!“

„Gut, gut“, brummte Skworeschnja und stimmte in das Gelächter ein. „Aber da frag’ ich doch besser Arsen Dawidowitsch um Rat.“

„Guten Tag!“ hörte man plötzlich eine klare, helle Stimme.

In der Tür stand der Kommissar Sjomin. Er war braungebrannt bis auf einen scharf abgegrenzten weißen Strich unter dem Haaransatz. Bevor er auf das U-Boot ,Pionier‘ abkommandiert worden war, hatte er ein ganzes Jahr auf dem Torpedobootzerstörer „Kipjastschi“ in fernen tropischen Gewässern Dienst getan. Auch heute noch war sein Gesicht fast bronzefarben. Die Nase des Kommissars war etwas flachgedrückt. Den Boxer Sjomin, den Meister von Leningrad, kannte die ganze Sowjetunion.

Am meisten fiel beim Kommissar der graue Haarschopf auf, der in seltsamem Kontrast zu dem jungen Gesicht mit dem kleinen schwarzen Schnurrbart und den dunklen, lebhaften Augen stand.

Es hieß, er habe graue Haare bekommen, als er mit der Leiche des Kapitäns eines gesunkenen U-Bootes lange Zeit in einem Schott eingeschlossen war. Die ganze Besatzung hatte er in Rettungsbojen zur Oberfläche befördert, aber für ihn selbst gab es keine Boje mehr, die noch in Ordnung war, denn viele waren beim Untergang beschädigt worden. Die Rettungsmannschaften konnten Sjomin erst nach einigen Tagen bergen. Aber der Kommissar liebte es nicht, darüber zu sprechen, und so blieb die Geschichte über die Ursache seiner grauen Haare nur eine Vermutung.

„Bist wohl ein Mekkapilger[*]!“ scherzte der Kommissar und trat lachend an den Tisch, an dem Pawlik und seine Freunde saßen. „Einen kunstvollen Turban hat dir da Arsen Dawidowitsch gedreht! Nun, wie geht’s dir? Bist du wieder gesund?“

„Danke, Genosse Kommissar!“ antwortete Pawlik frisch und legte aufspringend die Hände wie ein Matrose der Kriegsmarine an die Hosennaht. „Bin wieder ganz gesund.“

„Das verdankst du Krepins Taucheranzug“, sagte der Kommissar. „In einem solchen Taucheranzug kann einem nichts passieren.“

Oberleutnant Bogrow, ein schlanker, aber breitschultriger Mann, betrat nun die Messe. Sein ovales, glattrasiertes Gesicht mit den ruhigen grauen Augen, den fest geschlossenen Lippen und dem kantigen Kinn verriet einen willenstarken Menschen. Die weiße Uniformjacke saß ihm wie angegossen. Der Oberleutnant nickte Pawlik freundlich zu. Ihm folgte Kapitän Woronzow, der U-Boot-Kommandant.

„Nun, wie geht es dir, mein Junge?“ fragte er und legte seine Hand auf Pawliks Kopf. „Du wirst jetzt längere Zeit bei uns bleiben müssen, da wir weder einen Hafen besuchen noch mit einem Schiff in Verbindung treten können. Du mußt es bald lernen, dich unter Wasser mit Kompaß und auch mit Funkpeiler zu orientieren.“

Gewöhnlich waren die Augen des Kapitäns von den Lidern halb verdeckt, und das machte sein Gesicht streng und fremd. Aber jetzt lächelte er freundlich, seine hellen Augen waren weit geöffnet.

„Gut, Kapitän“, antwortete Pawlik froh. „Ich werde mir die größte Mühe geben.“

„Zu Befehl, Genosse U-Boot-Kommandant, mußt du sagen“, korrigierte ihn Marat unter allgemeinem Lachen.

Als der Kapitän an seinem Tisch mit dem Zoologen, dem Kommissar und Oberleutnant Bogrow Platz genommen hatte, zeigten sich in der Mitte der Tische runde Öffnungen, und durch die hohlen Tischständer schoben sich die Teller mit dem ersten Gericht nach oben.

Bald war die Messe von lebhaftem Stimmengewirr erfüllt.

„Sagen Sie, Marat Moissejewitsch, wie versorgt sich denn nun unser U-Boot mit Energie?“ fragte Pawlik weiter, während er die schmackhafte Suppe löffelte.

„Laß das ,Sie‘, nenn mich einfach Marat.“

„Zu Befehl, Genosse Marat!“ antwortete Pawlik lachend.

„So ist’s besser! – Die Energie gewinnen wir aus dem Meer. Wo wir gerade sind, holen wir sie aus dem Wasser.“

„Ist denn das möglich?“ Pawlik schaute ungläubig auf. „Elektrizität aus dem Wasser?“

„Jawohl, Elektrizität! Und aus dem Wasser!“ antwortete Marat stolz. „Hast du schon etwas über Thermoelemente gehört?“

„Nicht viel … damals, als wir in der Schule Physik hatten.“

„Nun, dann erinnere dich mal … Ein Thermoelement ist eine Anordnung aus zwei Drähten. Verlötet man zwei Drähte aus verschiedenen, bestimmten Metallen, zum Beispiel aus Kupfer und Konstantan oder aus Platin und einer Platin-Radium-Legierung, an ihren Enden miteinander und erwärmt eine der beiden Lötstellen, so fließt durch die Drähte Strom. Und je größer die Temperaturdifferenz zwischen den beiden Lötstellen ist, desto stärker ist der Strom. Bisher haben alle Thermoelemente, ganz gleich aus welchen Metallen sie angefertigt wurden, einen sehr schwachen Strom ergeben, etwa ein Zehntel Volt bei einer Temperaturänderung von einem Grad. Aber vor kurzem hat unser Elektrotechnisches Institut Legierungen entwickelt, mit denen sich eine tausendmal stärkere Stromspannung erzeugen läßt. Und unser Krepin hat herausbekommen, wie man aus diesen neuen Thermoelementen einen Strom von größerer Stärke erhalten und wie man sie im U-Boot zur Gewinnung von elektrischer Energie in jeder Menge und zu jeder Zeit verwenden kann.“

Skworeschnja stellte seinen geleerten Teller auf die Scheibe in der Mitte des Tisches; die Scheibe glitt nach unten und erschien dann wieder mit dem zweiten Gericht. Pawlik folgte Skworeschnjas Beispiel und wartete neugierig auf die nächste Speise. Marat aber ritt jetzt sein Steckenpferd, er hatte das Essen ganz vergessen.

„Begreifst du das?“ fuhr er gestikulierend fort. „Eine geniale Idee! Aus diesen neuen Legierungen hat Krepin fünfzig lange Drähte gemacht und sie paarweise an den Enden zusammengelötet. Dann vereinigte er diese Thermoelemente zu einem Kabel mit einer gemeinsamen Isolierung. An seinen Enden hatte das Kabel je einen pilzförmigen Empfänger. Als er einen Empfänger so erhitzte, daß er nur zwanzig Grad wärmer als der andere war, erhielt er Strom von ungeheurer Spannung und Stärke. Begreifst du, was das bedeutet?“ rief Marat laut.

„Das bedeutet, daß du das zweite Gericht versäumst!“ hörte man die ironische Stimme des Zoologen.

Alle lachten. Marat wurde verlegen, strich sich über das Haar und begann eilig seine Suppe zu löffeln. Dennoch brachte er es fertig, während des Essens leise weiterzusprechen:

„Verstehst du, Pawlik … Jedes Kabel mit Thermoelementen oder, wie man sie bei uns nennt, jede thermoelektrische Kabelbatterie verwandelte sich in ein richtiges Kraftwerk mit einer Werkleistung von fünfundzwanzigtausend Kilowatt. Fünfundzwanzigtausend Kilowatt!“ Marat verschüttete beim Löffeln seine Suppe. „Und wir haben drei solcher Kraftwerke. Drei Kraftwerke mit einer Werkleistung von insgesamt fünfundsiebzigtausend Kilowatt! Das reicht aus, um eine große Stadt mit all ihren Straßenbahnen und Fabriken mit Licht und Kraftstrom zu versorgen.“

„Einen Moment“, flüsterte Pawlik, der von Marats Begeisterung angesteckt worden war, erregt, „wie erwärmt man nun aber diese Kabel? Man muß doch, wie du sagtest, den Wärmeunterschied bekommen …“

Marat legte seinen Suppenlöffel auf den Tellerrand und lehnte sich zurück.

„Wieso? Hast du es noch nicht begriffen? Jedes beliebige Meer kann doch eine Feuerung für unsere Kraftwerke sein.“

„Feuerung? Wie meinst du das, Marat?“

„Das ist doch klar! Du mußt doch wissen, Pawlik, daß in allen Meeren die Temperatur in drei- bis viertausend Meter Tiefe stets etwa ein bis zwei Grad Wärme beträgt. An der Oberfläche ist sie fast immer bedeutend höher. In den Tropen zum Beispiel steigt die Temperatur der oberen Wasserschichten bis auf siebenundzwanzig Grad an. Da hast du den Temperaturunterschied, den unsere Kraftwerke brauchen. Das U-Boot wirft eine Schwimmboje, die mit dem oberen Empfänger verbunden ist, aus. Die Boje schwimmt dicht unter der Oberfläche, so daß sich die obere Lötstelle bis zu einem gewissen Grade erwärmt. Mit einem Senkblei läßt das U-Boot die untere Lötstelle bis zu viertausend Meter Tiefe absinken. In dieser Tiefe kühlt sie sich bis in Gefrierpunktnähe ab. Dadurch entsteht in der Kabelbatterie Strom, der in den Akkumulatoren des U-Bootes gespeichert wird. Klar?“

Und Marat begann wieder seine inzwischen kalt gewordene Suppe zu löffeln.

Siebentes Kapitel

DAS U-BOOT ,Pionier‘

D

urch solche lebhaften Unterhaltungen mit Marat und durch gemäßigtere Gespräche mit anderen Besatzungsmitgliedern erfuhr Pawlik in großen Zügen alle Besonderheiten dieses ungewöhnlichen Unterwasserschiffes.

Das U-Boot ,Pionier‘ konnte in jede Tiefe tauchen, ohne vom ungeheuren Wasserdruck plattgedrückt zu werden. Sein Aktionsradius war unbeschränkt; es brauchte auch auf langen Fahrten keinen Hafen oder Stützpunkt anzulaufen. Sein einziger Stützpunkt war das Weltmeer mit all seinen unerschöpflichen Vorräten an Energie und Nahrung.

Der Schiffsrumpf der ,Pionier‘ bestand aus einer neuen Legierung, die erst vor kurzem von sowjetischen Metallurgen erfunden wurde. Bekanntlich haben Legierungen aus verschiedenen Metallen oft ganz neue, unerwartete Eigenschaften. Beispielsweise ist Aluminium ein sehr leichtes und weiches Metall. Wird es aber mit geringen Mengen Kupfer, Mangan und Magnesium zusammengeschmolzen, so erhält man die Legierung Duralumin. Sie ist hart wie Stahl, aber so leicht wie reines Aluminium. Auf Grund dieser Eigenschaften, geringes Gewicht und Härte, wird das Duralumin vorwiegend für den Bau von Flugzeugen verwendet.

Die neue Legierung bestand aus einigen seltenen Grundstoffen. Sie war so leicht und so widerstandsfähig, daß die ,Pionier‘ einen Druck von mehr als tausend Atmosphären aushielt. Die modernsten U-Boote widerstanden bisher nur einem Druck von zwanzig oder dreißig Atmosphären; sie konnten nicht tiefer als zwei- bis dreihundert Meter tauchen.

Noch bemerkenswerter waren das Verfahren der Energiegewinnung aus dem Ozean mit Hilfe der schon erwähnten Thermoelemente und das der Speicherung und Nutzbarmachung der gewonnenen Energie für den Antrieb und die Bewaffnung des U-Bootes.

Der Strom aus den thermoelektrischen Kabelbatterien wurde in Akkumulatoren gespeichert. Aber es waren nicht die großen, schweren, die auf anderen U-Booten üblich waren und die für zwanzig und dreißig Stunden Unterwasserfahrt Strom lieferten. Drei Batterien, aus den neuen kleinen und leichten Akkumulatoren zusammengeschaltet, die ein enormes Aufnahmevermögen hatten, sicherten dem U-Boot bei voller elektrischer Ladung Beleuchtung, Heizung und Treibkraft für eine ununterbrochene fünfzehntägige Fahrt in getauchtem Zustande. Erst nach dieser Zeitdauer erschöpfte sich in den Akku-Batterien der ganze Vorrat an elektrischer Energie, und es wurde eine neue Ladung erforderlich. Zu diesem Zwecke mußte das U-Boot seine Fahrt unterbrechen und seine Kabelbatterien in Tätigkeit setzen.

Am meisten verblüffte Pawlik jedoch die ungeheure Fahrtgeschwindigkeit, die das U-Boot unter Wasser entwickelte. Während die gewöhnlichen U-Boote nicht schneller als zwanzig Knoten fahren konnten, erreichte die ,Pionier‘ mit Leichtigkeit achtzig Knoten, also ebensoviel wie die schnellsten Torpedoboote und U-Boot-Jäger.

Wie war es nun gelungen, eine solch unerhörte Geschwindigkeit trotz des enormen Widerstandes, den das Wasser auf ein Schiff ausübt, zu erzielen?

Bekanntlich sind außer den Fischen gerade Wale und Kopffüßer die schnellsten Schwimmer unter Wasser. Im Laufe vieler Jahrmillionen haben sich die unzähligen Generationen dieser Tiere im Kampf ums Dasein dem Leben unter Wasser angepaßt. Ihre Körper haben Formen angenommen, die bei geringstem Kraftaufwand die schnellste Fortbewegung ermöglichen. Ein Torpedo und ein Wassertropfen veranschaulichen am besten diese Formen: sie sind vorn abgerundet und laufen hinten spitz zu. Den größten Durchmesser haben sie im vorderen Drittel. Gerade bei diesen Formen ist, wie schon seit langem bewiesen der Wasser- und Luftwiderstand am geringsten. Luft- und Wasserströmungen umfließen leicht solche Stromlinienkörper und vereinigen sich hinter diesen ohne ansaugende Wirbelbildung ebenso leicht.

Ingenieur Krepin hatte deshalb auf einen scharfen Bug verzichtet und seiner ,Pionier‘ die Form eines Pottwals gegeben, da dieser Meeressäuger ungeachtet seiner riesigen Körpermaße und seines enormen Gewichtes für die Bewegung weniger Kraft verbraucht als jeder andere Wasserbewohner.

Allgemein bekannt ist die große Bedeutung der Schleimhülle, die den Körper fast aller Wasserorganismen umgibt, besonders derjenigen, die sich ständig und schnell bewegen. Tatsächlich wird die Reibung und der Widerstand des Wassers durch die Schleimhülle des sich bewegenden Körpers erheblich vermindert. Krepin ging hiervon aus, als er sich mit dem Gedanken beschäftigte, die Fahrtgeschwindigkeit der ,Pionier‘ dadurch zu beschleunigen, daß er ihren Schiffsrumpf mit einer schleimähnlichen Substanz umgab. Gelänge es, den Schiffsrumpf mit künstlichem Schleim zu bedecken, so würde dieser jedoch vom Wasser heruntergespült werden. Nach langen Versuchen fand Krepin eine ganz unerwartete Lösung. In den Fällen, da große Geschwindigkeiten erforderlich waren, umgab er den Schiffsrumpf des U-Bootes statt mit einer Schleimhülle mit einem Mantel heißer Wasserdämpfe. Im Besitz unerschöpflicher Vorräte an Elektroenergie, erwärmte die ,Pionier‘ ihren äußeren Schiffsrumpf bis auf zweitausend Grad. Bei dieser Temperatur verwandelte sich eine dünne Schicht des den Schiffsrumpf umgebenden Wassers sofort in Dampf. Infolge der großen Geschwindigkeit, die das fahrende U-Boot entwickelte, kamen immer neue Wasserschichten mit seinem glühenden Körper in Berührung und erzeugten ununterbrochen eine zusammenhängende gasartige Hülle um das U-Boot. Die Reibung des Wassers wurde aufgehoben, und es entstand eine Reibung im gasartigen Medium, dessen Dichte zwar bedeutend größer als die der atmosphärischen, aber um vieles geringer als die des Wassers war. Der sich um den Schiffsrumpf bildende Dampf verwandelte sich hinter dem U-Boot infolge der vorherrschenden niedrigen Temperaturen sofort wieder in Wasser, ohne zur Oberfläche als Bläschen emporzusteigen.

Im Verlauf seiner Versuche entschloß sich Krepin, die Schiffsschraube als Mittel zur Fortbewegung des U-Bootes wegzulassen. Die große Leistung der Kraftwerke der ,Pionier‘, die Widerstandsfähigkeit und die Wärmebeständigkeit des Metalls, aus dem der Schiffsrumpf gebaut war, ließen die Rakete oder die Fortbewegung durch Rückstoß als besten Antrieb erscheinen. Man hätte glauben können, daß es in einem so dichten Stoff, wie es das Wasser ist, kein natürliches Düsentriebwerk geben könne. Aber schon seit langem ist bekannt, daß sich einige Wasserorganismen, wie zum Beispiel die vorzüglich schwimmenden Kopffüßer, mit Hilfe des Rückstoßes fortbewegen. Sie saugen vorn das Wasser in einen Hohlraum, den Mantelsack, und stoßen es hinten mittels Muskelkontraktion durch den sogenannten Trichter wieder aus.

Für die Rückstoßbewegung würde man jedoch sehr viel Treibstoff benötigen, der bei seiner Verbrennung eine ungeheure Kraft erzeugen müßte. Woher aber sollte die ,Pionier‘ diesen Treibstoff erhalten, und wie sollte sie ihn in großen Mengen speichern? Das U-Boot mußte doch damit sehr lange auskommen. Auch hier, wie in vielen anderen Fällen, kam dem Konstrukteur wieder das Weltmeer mit seinen unerschöpflichen, bisher unausgenutzten Kraftquellen zu Hilfe.

Der Ozean konnte die ,Pionier‘ mit jeder Menge Knallgas, dessen ungeheure Explosivkraft bekannt ist, versorgen.

Um dieses Gas zu erhalten, muß man zwei chemische Elemente zur Verfügung haben: Wasserstoff und Sauerstoff, Das sind die beiden Gase, aus deren Verbindung Wasser besteht. Man kann sie durch verschiedene Verfahren gewinnen, aber das einfachste ist die Zersetzung des Wassers durch Elektrolyse. Zu diesem Zweck werden in ein Gefäß mit gesäuertem Wasser zwei Elektroden, eine Kathode und eine Anode, getaucht. Wenn durch die Elektroden Strom auf das Wasser übertragen wird, scheidet sich an der Anode in Form von Bläschen Sauerstoff und an der Kathode Wasserstoff ab. Beide Gase strömen durch Röhrchen in gesonderte Behälter. Vermischt man sie in einem bestimmten Mengenverhältnis zueinander, so entsteht Knallgas.

Ein elektrischer Funke genügt, um dieses Gas zur Explosion zu bringen. Für Zwecke des Rückstoßantriebes müssen diese Explosionen in einer besonderen Kammer im hinteren Teil eines Schiffes oder einer Rakete stattfinden. Diese Kammer muß eine äußere, sich konisch erweiternde Austrittsöffnung, eine Düse, haben. Findet in der Kammer die Explosion statt, bilden sich ungeheuer verdichtete Wasserdämpfe. Sie treten durch die Düse am Ende des Triebwerkes aus; in dieser Düse setzt sich der Druck des Gasgemisches in die Geschwindigkeit des Gasstrahles um. Dadurch entsteht ein Rückstoß, der das U-Boot oder die Rakete vorwärts treibt.

Nach den Knallgasexplosionen bildet sich aus dem Wasserdampf wieder Wasser, das vom Meer aufgenommen wird. Das Donnern der Explosionen wird durch vervollkommnete Schalldämpfer verschluckt, wie sie bereits in Flugzeugen und Kraftfahrzeugen Verwendung gefunden haben.

Bei so hohen Geschwindigkeiten lief aber das U-Boot in noch nicht erforschten Meerestiefen Gefahr, an unterseeischen Felsen und Riffen zu zerschellen oder auf Sandbänke aufzulaufen. Am Bug und an den Bordseiten montierte Superscheinwerfer mit einer Lichtstärke von einigen Milliarden Kerzen würden mit ihren Strahlen die ewige Nacht der Tiefsee etwa fünfhundert Meter weit durchdringen, aber bei der hohen Fahrtgeschwindigkeit des U-Bootes würde man auf diese Entfernung nicht alles genau unterscheiden können. Außerdem könnte eine solche Lichtfülle ein U-Boot, dessen beste Waffen seine Unsichtbarkeit und das plötzliche Auftauchen sind, dem Feinde verraten.

Man mußte für die ,Pionier‘ scharfe und verläßliche Augen schaffen, die weit in das Dunkel der Meerestiefen eindringen und rechtzeitig alle Gefahren und Hindernisse melden konnten. Die Funktion solcher Augen wurde von einer akustischen Apparatur übernommen, mit der Krepin sein U-Boot ausstattete.

Das Echolot wird schon lange in der Seefahrt verwendet. Seine Wirkung beruht darauf, daß der Schall sich nicht nur in der Luft, sondern noch schneller und besser im Wasser fortpflanzt. Während sich Schallimpulse in der Luft mit einer Geschwindigkeit von 333 m/sec. fortbewegen, beträgt ihre Geschwindigkeit im Wasser 1500 m/sec. Der Schall breitet sich von seiner Quelle nach allen Seiten aus. Trifft er auf ein Hindernis, wird er von diesem zurückgeworfen. Diese Eigenschaft der Schallwellen führte zur Erfindung des Echolotes, eines Gerätes zur Messung von Wassertiefen. Von der Schiffswand unterhalb der Wasserlinie sandte man zum Beispiel einen kurzen Schallimpuls aus, der durch eine Explosion oder durch einen Glockenschlag erzeugt worden war. Die Schallwellen erreichten den Meeresboden, wurden von ihm zurückgeworfen und kehrten zum Schiff zurück. Ein Gerät nahm den zurückgeworfenen Schall auf und registrierte den Zeitpunkt, da das Echo eintraf. Die Schallgeschwindigkeit vom Schiff bis zum Meeresgrund ist die gleiche wie von dort zum Schiff; so genügt es, die Zeitdauer von der Explosion bis zur Registrierung des Echos zu wissen, um festzustellen, wie viele Meter der Schall bis zur Erreichung des Meeresbodens zurücklegte. Später wurde ein Echolot konstruiert, das die gemessene Tiefe auf einer besonderen Skala laufend automatisch registrierte und dem Seefahrer durch den Fortfall der Berechnungen viel Arbeit ersparte. Schließlich wurden auch Ultraschall-Echolote erfunden wie zum Beispiel Langevins[*] Ultraschall-Echolot.

Der Ultraschall hat zwei wichtige Eigenschaften. Die eine besteht darin, daß man ihn nicht nur wellenförmig aussenden, sondern auch strahlenförmig bündeln kann. Die zweite zeigt sich, wie schon Versuche von Wood und Lomith ergeben haben, darin, daß einige tierische Organismen wie Frösche, Kaulquappen, kleine Fischchen und Krustazeen im Ultraschallfeld sterben und daß gewisse feste Körper, wie zum Beispiel Eis, sich auflockern oder auseinanderfallen.

Krepin nutzte diese Eigenarten des Ultraschalls dazu aus, um sein U-Boot mit scharfsichtigen Augen, einem auf weite Entfernungen wirksamen Gehör auszurüsten.

Zusammen mit seinem Freund, dem Forscher und Erfinder Wlasjew, einem Professor an dem Moskauer Institut für Hochfrequenzforschung, konstruierte er ein Gerät, das einige Millionen Schwingungen in der Sekunde erzeugte. Sie arbeiteten ein Verfahren zur Erzeugung so hochfrequenter Schwingungen aus, daß ein von ihrem Gerät ausgesandtes Ultraschall-Strahlenbündel das Wasser bis zu zwanzig Kilometern durchdrang. Diese Geräte wurden am Bug, an den Bordseiten und am Kiel der ,Pionier‘ befestigt, so daß das U-Boot mit einem hervorragenden Hörapparat versehen war.

Aber nicht genug damit. Die beiden Forscher gingen noch weiter und verwandelten diese Ohren zugleich in Sehorgane ihres U-Bootes.

Die Ultraschallstrahlen, die ihr Gerät aussandte, wurden von den ihnen begegnenden Hindernissen nicht mit gleicher Kraft zurückgeworfen, sondern nur entsprechend der äußeren Form dieser Hindernisse. Deshalb kehrte der Ultraschallstrahl schon verändert zurück. Die Erfinder konstruierten eine Empfängermembrane, die aus tausend mikroskopischen Membranen zusammengesetzt war. Jedes dieser winzigen Schwingblättchen vibrierte nur mit der Stärke desjenigen Ultraschall-Strahlenbündelchens, das, zurückgeworfen, jeweils auf das Blättchen traf.

Mit Hilfe einer komplizierten Einrichtung, welche die Schallenergie in Lichtenergie umwandelte, warf jedes Strahlenbündel auf den Bildschirm des Steuerraumes die Abbildung desjenigen Teiles des Hindernisses, von dem das Strahlenbündel reflektiert wurde. Tausende solcher Abbildungen von allen mikroskopischen Membranen flossen zu einem ganzen Bild zusammen und ergaben die äußere Form des Gegenstandes. Solche „Ultraschall-Strahlenbildwerfer“ waren an allen Seiten des U-Bootes angebracht und sandten ununterbrochen auf den Bildschirm im Steuerraum die Darstellung alles dessen, was in einem Umkreis von zwanzig Kilometern um das U-Boot auftauchte.

Die gleichen Ultraschallstrahlen verwendete Krepin als neue Waffe für den Kampf mit der toten und lebenden Materie. Hierbei hatte ihm der bekannte Zoologe Lordkipanidse geholfen, der sich schon längere Zeit im Institut für experimentelle Medizin mit der Erforschung von Anwendungsmöglichkeiten der Ultraschallschwingungen in der Medizin und in der Biologie befaßte. Unter Benutzung des schon fertigen Strahlenbildwerfers konstruierten Krepin und Lordkipanidse eine Ultraschallkanone und eine kleine Ultraschallpistole. Diese neuen Waffen konnten bei einer bestimmten, genau berechneten Schwingungsfrequenz jedes lebende Gewebe abtöten und die meisten bekannten Metalle und Minerale zerstören.

Durch die von der Kanone oder von der Pistole herausgeschleuderten Ultraschallstrahlen wurden die Zellen eines Lebewesens in so hohe Schwingungen versetzt, daß sie rissen; andererseits wurden Metall- und Mineralmoleküle atomisiert, der feste Stoff lockerte sich und zerfiel.

Zu dem Zeitpunkt, zu dem Krepin, Wlasjew, Lordkipanidse und ihre Mitarbeiter die letzten Arbeiten an ihren Ultraschallgeräten durchführten, empfahl die Rüstungsindustrie der Sowjetunion Krepin, sein Augenmerk auf eine neue Erfindung des sowjetischen Wissenschaftlers und Erfinders Bleichmann auf dem Gebiet der infraroten unsichtbaren Wärmestrahlen zu richten.

Unsichtbare, mehr oder weniger intensive Wärmestrahlen werden von jedem erwärmten Körper ausgestrahlt: von der Sonne, einem heißen Bügeleisen, einem bewohnten Hause, Warmblütlern, Bäumen und sogar von Fischen. Die Infrarotfotografie arbeitet schon seit langem mit besonderen Geräten, Um Aufnahmen während der Nacht, in dichtem Nebel und bei Regenwetter mit überaus empfindlichen Platten zu machen. Man kann nachts von einem Flugzeug aus in fünf- bis sechstausend Meter Höhe Objekte auf der Erde aufnehmen, die fünfhundert bis sechshundert Kilometer entfernt sind. Für dieses Verfahren wird nicht nur die oft äußerst geringe Wärmestrahlung dieser Objekte, sondern auch die Temperaturdifferenz zwischen ihnen und ihrer Umwelt ausgenutzt. Es gibt sogar Infrarot-Ferngläser, mit denen man nachts, im Nebel und bei starkem Regen sehen kann.

Bevor Bleichmann mit seinen Versuchen begann, schien es unmöglich, im Meer die oft sehr schwache infrarote Wärmeausstrahlung der Meeresbewohner und ihrer Umgebung einzulangen und diese Strahlen sichtbar zu machen.

Die Körpertemperatur der Seetiere ist in den meisten Fällen nicht höher als die des Wassers. Nur die warmblütigen Meeressäuger wie Wale, Delphine, Seehunde, Walrosse, Seekühe und andere, die einst Landbewohner waren, haben ihre höhere Körpertemperatur behalten. Ihre dicke Haut und die dicke Speckhülle ihres Körpers verhindern die Wärmeausstrahlung. Alle anderen Meeresbewohner geben die ganze Wärme, die sie infolge ihrer Muskelarbeit und durch den Stoffwechsel erzeugen, an das Wasser ab. Diese Wärme verlieren sie aber nicht ganz. Geringe Reste davon, manchmal einige Grad, manchmal auch nur Bruchteile eines Grades, bleiben in ihrem Körper.

Mit den besten Infrarot-Fotoapparaten kann man ohne große Schwierigkeiten selbst geringe Ausstrahlungen sehr schwach erwärmter Körper auf große Entfernung festhalten. Bei Infrarot-Unterwasseraufnahmen jedoch besteht die Hauptschwierigkeit darin, daß die Wärmestrahlen fast gänzlich vom Wasser aufgenommen oder von ihm zurückgeworfen werden. Und doch war Bleichmanns Apparat so hochempfindlich, daß er die noch im Wasser verbleibenden und durch keine Messung mehr erfaßbaren infraroten Strahlen abfangen konnte; allerdings gelang dies nur auf eine Entfernung von etwa fünfhundert Metern von der Strahlungsquelle.

Bleichmanns Erfindung fand Krepins volle Zustimmung. In kurzer Zeit konstruierte dieser ein kleines Raketengerät, das mit Hilfe von komprimiertem Wasserstoff und Sauerstoff sich in der gleichen Weise wie das U-Boot fortbewegen konnte. In dieses Gerät, das wie eine dicke, anderthalb Meter lange Gurke aussah, montierte Krepin Bleichmanns Apparate, und zwar so, daß ihre Objektive auf der ganzen Oberfläche der Rakete verteilt waren und die Wärmestrahlen aus jeder Richtung aufnehmen konnten.

Damit das Raketengerät sich auch in die Luft erheben konnte, versah es Krepin mit einziehbaren Tragflächen. Aber seine eigentliche Beweglichkeit und Zweckdienlichkeit verlieh diesem Raketengerät erst die Fernsteuerung durch Funk. Mit Hilfe eines Funksenders konnte der wachhabende Offizier des U-Bootes das Gerät abschießen und zur Aufklärung fast fünfzig Kilometer weit hinaussteuern. Durch Funk wurde der automatische Triebmechanismus des Raketenaufklärers in Gang gesetzt, durch Funk wurde er auch im Wasser und in der Luft gesteuert. Alles, was Bleichmanns Fotoapparate in ihrem Umkreis von fünfhundert Metern erfaßten, erschien auf dem Bildschirm im Steuerraum. Das U-Boot wurde ständig von zwei Raketenaufklärern begleitet; außerdem verfügte es noch über einige Reserveaufklärer. So ausgerüstet, brauchte das Boot keine unerwarteten Begegnungen zu fürchten, und konnte sich in den dunklen Tiefen des Ozeans bewegen.

Als Pawlik zum erstenmal den Steuerraum des U-Bootes besichtigte, staunte er über die Vielzahl der seltsamen Geräte, Apparate und Vorrichtungen, die sich an den runden Wänden, auf Armaturenbrettern und Ständern befanden. Der Bildschirm aus Milchglas wölbte sich wie eine Kuppel über dem Raum. In rascher Folge huschten über den Bildschirm die Schatten von Fischen und anderen Meeresbewohnern. Selbst die undurchdringliche Dunkelheit der Tiefen vermochte nicht, diese Lebewesen vor den alles sehenden Augen der ,Pionier‘ zu verbergen.

Der wachhabende Offizier konnte von diesem Raum aus alle komplizierten Vorrichtungen und Maschinen des U-Bootes bedienen. Sie waren so automatisiert, daß der Druck auf einen Knopf, die Bewegung eines Hebels genügte, um eine Vielzahl von Selbstschaltungen auszulösen. Sollte das U-Boot zum Beispiel in eine bestimmte Tiefe tauchen, so brauchte der U-Boot-Kommandant nur den Zeiger der Tiefenskala auf die gewünschte Tiefe zu stellen, und sofort begann eine mechanisierte Vorrichtung selbsttätig zu arbeiten: das Geländer vom U-Boot-Turm wurde weggeräumt, über die Kommandobrücke stülpte sich eine Stromlinienhaube, das Luk schloß sich, und Lüftungsventile und Klappen des Tauchtanks, die sich selbsttätig wieder schlossen, sobald das U-Boot die befohlene Tiefe erreicht hatte, öffneten sich. Grüne Kontrollampen flammten auf, sobald ein Aggregat, eine Maschine oder ein Mechanismus zu arbeiten begann, und brannten, solange alles ordnungsmäßig lief. Bei der geringsten Störung jedoch erloschen sie, und rote flammten auf. Auf diese Weise wurde jeder Maschinendefekt sofort signalisiert.

Aber seit dem Stapellauf der ,Pionier‘ war noch keine rote Lampe aufgeflammt. Alle Maschinen arbeiteten einwandfrei und präzis.

Bei dieser vollkommenen Automatisierung brauchte die Schiffsbesatzung nicht allzu zahlreich zu sein. Die ,Pionier‘ hatte etwas mehr als tausend Bruttoregistertonnen; doch zählte die Besatzung, ohne die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition, nur zwanzig Mann. Aber sie alle waren hochqualifizierte und erfahrene Spezialisten, tapfere und mutige Männer, auf die man sich in jeder Situation voll und ganz verlassen konnte.

Achtes Kapitel

EIN FETZEN PAPIER

P

awlik trat in den menschenleeren, von weichem Licht erfüllten Gang; ihn umfing eine wohltuende Stille. Die polierten Wände des Ganges schimmerten in mattem Glanz, an den Türen hingen weiße Täfelchen mit blauen Aufschriften.

Pawlik war bereits an einigen Täfelchen vorbeigegangen, als er das Klicken eines Türschlosses hörte und in der Tiefe des Ganges eine sich eilig entfernende Gestalt erblickte.

Skworeschnja, dachte der Junge und beschleunigte seine Schritte, um den Freund einzuholen; ihm fiel aber gleich darauf ein, daß Skworeschnjas Kajüte sich hinter der Gangbiegung befand und daß es daher jemand anders sein müßte.

Unmittelbar darauf hörte Pawlik, wie jemand hinter der Gangbiegung in ein Luk hinabstieg; er schaute auf das Täfelchen an der Tür, aus welcher der andere gekommen war: „Fjodor Michailowitsch Gorelow, Maschineningenieur“, las er. Als er weitergehen wollte, bemerkte er auf dem Fußboden einen Papierfetzen. Das paßte so gar nicht zu der im Gang herrschenden Sauberkeit; das Stückchen Papier mißfiel Pawlik, da er noch nie im U-Boot etwas herumliegen gesehen hatte. Er bückte sich und hob das Papier auf, um es in die nächste Öffnung der Kehrichtleitung zu werfen. Da wurde seine Aufmerksamkeit auf einige merkwürdige Zeichen und Worte auf dem Zettel gelenkt: „… gassomeer … genaue Koordinaten …“ Was ist das, Koordinaten? überlegte Pawlik. Man müßte Zoi fragen. Dann las er weiter: „… 7°46’36’’ nördlicher Breite und 5 … sechshundertfünf … Rote Gürtel … sechsundzwan … Mai … achtzehn Uhr … vergessen Sie nicht das Flugb … Kro …“

Jemand faßte Pawlik vorsichtig an den Ellenbogen und beugte sich über den Papierfetzen.

Pawlik hob die Augen. Vor ihm stand Gorelow. Sein Gesicht war von einer wächsernen Blässe. Die dünnen farblosen Lippen verzogen sich zu einem krampfhaften Lächeln. In seinen tiefliegenden schwarzen Augen stand Angst.

Ohne zu wissen, warum, fühlte Pawlik, wie sich diese Angst auch ihm mitteilte. Er blickte Gorelow starr an und stotterte:

„Das … das habe ich gerade gefunden, Fjodor Michailowitsch.“

Das Lächeln verschwand aus Gorelows Gesicht. Er nahm den Papierfetzen aus Pawliks Hand, richtete sich auf und fragte mit heiserer Stimme:

„Wo hast du es gefunden, Pawlik? – Übrigens … es ist ein ganz belangloses Stückchen Papier. Entschuldige bitte, daß ich dich erschreckt habe … Teufel noch mal! Ich glaubte zuerst, ich hätte ein wichtiges Schriftstück verloren …“

Er zog aus der oberen Tasche seiner Uniform ein sorgfältig zusammengefaltetes Papier.

„Da ist es ja! Habe ich mich aber erschrocken! Du weißt ja, Pawlik, wie streng es bei uns mit geheimen Papieren ist … Ich steige in das Luk hinab, wende mich um und sehe gerade, wie du vor der Tür meiner Kajüte ein Papierchen aufhebst und liest … Dabei ist es nur eine ganz unwichtige Notiz.“ Er schaute wieder auf den Papierfetzen, ließ ihn durch die Finger gleiten und sagte gleichgültig: „Das gehört mir gar nicht. Irgend jemand muß es verloren haben. Du bist mir doch nicht böse, Pawlik?“

Pawliks weitgeöffnete Augen blickten noch ängstlich, und seine Lippen zuckten etwas, als er antwortete:

„Aber nein … ich habe mich nur sehr erschrocken … Sie schauten mich so an …“, und Pawlik versuchte zu lächeln.

„Nun, dann ist ja alles in Ordnung. Wir wollen wieder Freunde sein. Wohin gehst du denn jetzt? Weißt du was, ich muß ins Elektrolyse-Labor. Warst du schon mal dort? Wahrscheinlich nicht! Dort ist es sehr interessant. Komm mit. Ich erkläre dir alles.“

Gorelow steckte das Stückchen Papier nachlässig in seine Tasche und schritt durch den Gang. Pawlik folgte ihm schweigend.

Sie stiegen durchs Luk, eine Wendeltreppe hinab und befanden sich im hell erleuchteten unteren Gang. Rechts und links standen die Türen zu den Maschinenräumen offen.

Gorelow nahm Pawlik an der Hand und ging mit ihm durch die erste Tür rechts. Sie betraten einen hohen hellen Raum mit großen Maschinen und Geräten. Einige waren unter zylindrischen, würfel- und kugelförmigen Gehäusen verborgen, die von einem engen Geflecht dicker Leitungen umgeben und durch verschiedenfarbige Rohre mit den benachbarten Maschinenräumen verbunden waren. Der größte Teil der Aggregate jedoch stand unter gläsernen Hauben, durch die man die Arbeit der Pleuelstangen und Kurbelwellen, die schnellen Umdrehungen der Schleifringanker und die langsamen Bewegungen der Zahnräder sah. Auf der metallenen oder gläsernen Umkleidung der Maschinen waren die verschiedenartigsten Kontroll- und Meßgeräte mit Zifferblättern, kreisförmigen Skalen, Zeigern und Glasröhrchen mit vielfarbigen Flüssigkeiten sowie grüne, rote und gelbe Lämpchen angeordnet. Die Zeiger krochen ruckartig über ihre Skalen, die Lampen flammten auf und erloschen wieder oder brannten ununterbrochen, die Flüssigkeit in den Röhrchen stieg oder sank.

„Das ist der Generatoren- und Transformatorenraum“, sagte Gorelow. „Siehst du dort die dicken Kabel, die durch die Wand gehen? Die gehören zu den Kabelbatterien. Hierher leiten sie den elektrischen Strom, der aus der Temperaturdifferenz zwischen dem Teil der Batterie, der sich an der wärmeren Ozeanoberfläche befindet, und dem anderen Teil am Fuße unseres unterseeischen Berges entsteht. Es ist Strom von hoher Spannung. Ein Teil wird von uns ohne jede Umwandlung verwendet, zum Beispiel für die Elektrolyse des Wassers, der andere Teil wird durch einen Unterbrecher in pulsierenden Strom umgewandelt. Dieser Transformator dort formt ihn dann in Strom niedriger Spannung um, mit dem die Akkumulatoren aufgeladen werden.“

Pawlik war hier schon mit Marat gewesen, und Gorelow erzählte ihm nichts Neues. Das alles war ihm schon bekannt. Aber er hatte keinen Mut, es Gorelow zu sagen. Er nickte nur höflich mit dem Kopf und mußte daran denken, daß er zu spät zum Verbinden kommen würde und daß ihn Arsen Dawidowitsch deshalb ausschelten könnte. Was sollte er tun? Er könnte sich ja bei Gorelow höflich entschuldigen und weggehen. Aber vielleicht würde der wieder wütend werden?

Sie betraten den nächsten Raum; hier standen die Geräte zur Erhitzung des Schiffsrumpfes, wenn sich um ihn eine Dampfhülle zur Erreichung hoher Geschwindigkeiten bilden sollte. In dem anschließenden Raum befanden sich die Kompressoren, die das Wasser mittels Preßluft aus den Tauchtanks herausdrückten, um dem U-Boot das Auftauchen zu ermöglichen. Sie durchquerten dann noch eine Kammer mit Preßluftflaschen und gelangten schließlich wieder in einen Generatoren- und Transformatorenraum.

„Fjodor Michailowitsch“, sagte Pawlik höflich. „Mir scheint, wir haben diese Maschinen schon vorhin gesehen.“ Er faßte Mut und wollte schon sagen, daß er für die Belehrung sehr dankbar sei, aber jetzt sofort zum Verbinden müsse, da Arsen Dawidowitsch sicherlich schon auf ihn warte. Aber gerade, als er den Mund wieder öffnete, trat Gorelow auf die gegenüberliegende Scheidewand zu und drückte auf einen grünen Knopf. Eine Tür öffnete sich, und man sah einen niedrigen, schmalen Raum, dessen hintere Wand bogenförmig gerundet war. Anscheinend waren sie jetzt im Heckteil des U-Bootes angelangt.

Pawlik war hier noch nie gewesen und hatte nicht vermutet, daß hinter der letzten Scheidewand noch weitere Kammern lagen. Er wurde plötzlich neugierig und vergaß seine Eile.

Gorelow betrat die neue Kammer und rief, während er sich unter der gewölbten Decke bückte:

„Komm ‘rein, Pawlik! Zu diesem Raum hat nicht jeder Zutritt. Komm schnell ‘rein, man darf die Tür nicht offenlassen.“

Pawlik ließ sich nicht zweimal bitten. Kaum war er in der Kammer, als Gorelow wieder auf einen Knopf drückte und die Tür sich sofort schloß. Pawlik hatte jedoch noch Zeit, die ungewöhnliche Dicke der Scheidewand zu bemerken, die diese Kammer von den anderen Räumen des U-Bootes trennte.

„Warum haben Sie die Tür so schnell geschlossen, Fjodor Michailowitsch?“ fragte Pawlik und schaute sich um.

„Wir befinden uns jetzt in der Kammer für die Elektrolyse des Wassers“, sagte Gorelow, Pawliks Frage überhörend. „In diesen langen Wannen zersetzt der elektrische Strom das Wasser in Wasserstoff und Sauerstoff. Jedes dieser Gase sammelt sich in einem gesonderten Ballon: in den linken strömt Wasserstoff, in den rechten Sauerstoff. Von hier gelangen beide Gase durch gesonderte Leitungen in zwei Gassammler, die sich im oberen Teil des U-Bootes befinden. Dort werden sie unter hohem Druck verdichtet und in riesigen zylindrischen Behältern aufbewahrt. Aus diesen leiten besondere automatische Vorrichtungen das Gas in genau abgemessenen Mengen durch Rohre zur kugelförmigen Kammer der Düse. – Klopf mal mit dem Finger gegen die Scheidewand … Hörst du den dumpfen Ton? Die Wand ist nämlich sehr dick. Vier Zentimeter! Denke nicht, daß das wenig ist. Denn sie ist aus einer so harten Legierung hergestellt, daß ihre Festigkeit der einer stählernen Scheidewand von nicht weniger als fünfzig Zentimeter Dicke entspricht. Das ist notwendig, falls hier mal Gase einströmen sollten und sich Knallgas bildet; denn ein zufälliger Funke kann eine furchtbare Explosion auslösen. Diese Scheidewand muß einer solchen Explosion standhalten und das U-Boot vor einer Beschädigung, vielleicht auch vor dem Untergang schützen. Dort, hinter der Wand, laufen Dutzende von Rohren, durch die der Wasserstoff und der Sauerstoff unter Druck zur Zentraldüse und zu den Ringdüsen geleitet werden, die sich am Ende des U-Bootes befinden; ihre sich konisch erweiternden Öffnungen sind nach hinten gerichtet. Im Hohlraum einer jeden Düse, der Verbrennungskammer, mischen sich beide Gase und bilden Knallgas. Ein Funke bringt es zur Explosion. Bei tausend Explosionen in der Minute entwickelt das U-Boot eine Geschwindigkeit bis zu einhundertundfünfzig Kilometern in der Stunde. Außer den Triebdüsen – den zentralen und den Ringdüsen – befinden sich auf einem Ring, der den äußersten hinteren Teil des Hecks umschließt, noch zweiunddreißig Düsen. Ihre Öffnungen sind nach allen Seiten gerichtet – nach oben und unten, nach rechts und links. Das sind die Steuerdüsen. Der wachhabende Offizier im Steuerraum kann durch Bewegen eines Hebels in jeder beliebigen Düse oder in einigen zugleich Explosionen auslösen. Wenn beispielsweise die Steuerdüsen an der linken Heckseite betätigt werden, so erhält das Heck einen Impuls nach rechts, wodurch sich der Bug nach links dreht. Dieser Vorrichtung bedient sich das U-Boot statt der gewöhnlichen Ruder, welche die Fahrt eines Schiffes immer stark hemmen. Unser U-Boot ist durch Krepin von solcher Bremse befreit. – Na, ist es interessant, Pawlik?“ fragte Gorelow lächelnd.

„Furchtbar interessant. Fjodor Michailowitsch! Hat die ,Pionier‘ auch einen Rückwärtsgang?“

„Aber natürlich. Dafür hat das U-Boot noch einen äußeren Düsenring, dessen Öffnungen bugwärts gerichtet sind. Ein Druck auf einen besonderen Knopf auf dem Steuerpult genügt, um das Knallgas nach diesen Düsen zu leiten, und die Explosionen stoßen das U-Boot zurück. Siehst du, wie schön alles erdacht ist! Die Steuerung der Düse kann auch von hier aus, von diesem Schaltbrett erfolgen. Aber das ist strengstens verboten, es sei denn, hierzu lägen ganz besondere Gründe vor, zum Beispiel ein Defekt im Steuerraum oder eine drohende Havarie.“

Gorelow schwieg plötzlich, als erinnere er sich an etwas, und fragte dann lächelnd:

„Da fällt mir was ein, Pawlik … ich habe das Papierchen, das du gefunden hast, achtlos weggeworfen. – Was stand denn darauf?“

Pawlik beobachtete gerade ein Gerät, auf dem sich ein Zeiger schnell und stetig nach oben bewegte, und antwortete zerstreut:

„Wie? Fjodor Michailowitsch, ich erinnere mich nicht mehr … irgendwelche Zahlen … ich hab’ nur flüchtig drauf geschaut. Sagen Sie mir bitte, warum bewegt sich dieser Zeiger so schnell nach oben?“

„Er registriert die Druckerhöhung in diesem Behälter, der mit Gas überfüllt ist; aber gleich wird eine andere automatische Vorrichtung den Überschuß ableiten, und der Zeiger wird sich wieder langsamer bewegen.“

Das geschah auch. Neben dem Meßgerät mit dem unruhigen Zeiger flammte ein gelbes Lämpchen auf, der Zeiger schwankte hin und her, blieb stehen, kroch zurück; dann blieb er erneut stehen und bewegte sich wieder kaum merklich nach oben.

„Wie interessant das alles ist! Maschinen mit Verstand! Sie passen auf sich selber auf. –·Vielen Dank, Fjodor Michailowitsch! Kann ich jetzt gehen? Ich verspäte mich sonst zu sehr zum Verbinden. Arsen Dawidowitsch wird schon sehr böse sein.“

Pawlik hatte plötzlich keine Angst mehr. Ihm kam es jetzt komisch vor, daß er sich vor Gorelow gefürchtet hatte. Warum eigentlich? Der Maschineningenieur war immer etwas schweigsam und verschlossen gewesen. Jetzt aber war er ganz anders, gesprächig und zum Scherzen aufgelegt. Und welch interessante Dinge er ihm gezeigt hatte!

Pawlik eilte die Wendeltreppe hinauf, blieb aber in ihrer Mitte unschlüssig stehen und kam dann wieder in den Generatorenraum zurück. Wie interessant konnte doch Fjodor Michailowitsch alles erklären. – Warum sollte er ihn nicht noch etwas fragen?

Gorelow stand unbeweglich vor der hermetisch verschlossenen Tür zur Kraftzentrale. Er runzelte die Stirn und blickte finster vor sich hin.

Pawliks laute Stimme ließ ihn zusammenfahren. Verwirrt blickte er auf den Jungen.

„Fjodor Michailowitsch, mir ist es wieder eingefallen. Erklären Sie mir doch bitte, was Koordinaten bedeuten … genaue Koordinaten. Ich möchte es gern wissen.“

Gorelows Gesicht verzerrte sich, ein Hustenanfall schüttelte ihn. Doch bald gewann er seine Fassung wieder. Er wischte sich mit dem Taschentuch den Schweiß von der Stirn und fragte mit rauher Stimme:

„Koordinaten …? Wie kommst du darauf, Pawlik?“

„Das stand doch auf dem Papierchen, das ich im Gang gefunden habe. Ich kenne das Wort nicht. Ich wollte schon Zoi fragen, aber Sie können es mir vielleicht besser erklären.“

Gorelow klopfte Pawlik auf die Schulter und lächelte gezwungen.

„Frag mich nur immer, mein lieber Junge. Ich will dir alles sehr gern erklären. Koordinaten … hm … Koordinaten – das sind Größen, mit deren Hilfe man die Lage eines Punktes auf einer Fläche oder im Raum genau bestimmen kann. Ist dir das klar?“

Ganz verstand Pawlik Gorelows Erklärung nicht, aber er ließ es sich nicht anmerken. Übrigens war es auch nicht so wichtig zu wissen, was dieses seltsame Wort bedeutete.

„Ich verstehe schon, Fjodor Michailowitsch. Vielen Dank! Jetzt muß ich schnell zu Arsen Dawidowitsch.“

Neuntes Kapitel

IM TANGDSCHUNGEL

D

ie riesige Schildkröte hatte komische, schwarze Glotzaugen, die wie große Glasperlen aussahen. Erschrocken bewegte sie ihren Kopf auf dem langen Hals hin und her; sie tauchte zum Meeresboden, schoß wieder empor und versuchte, mit ihren Flossenfüßen verzweifelt rudernd, zu entkommen.

Pawlik jagte hinter ihr her, griff nach ihr, überholte sie und schien dann auf ihrem buckligen harten Rücken, der aus ovalen dunklen Hornplatten bestand, zu reiten.

Blaugestreifte Lotsenfische, bunte Lippfische und Seepapageien flohen nach allen Seiten; plumpe Stachelgroppen stiegen auf und ließen sich wieder auf den Meeresboden fallen; blitzschnell durcheilten prächtige goldflimmernde Doraden das Wasser. Einige große blaßbraune Seeaale suchten das Weite. Ein erschreckter Igelfisch arbeitete sich unbeholfen zur Oberfläche empor. Hier schnappte er mit seinem schnabelförmigen Maul nach Luft, blies sich zu einer stachelstarrenden Kugel auf und ließ sich in Rückenlage auf dem Meere treiben.

Schließlich packte Pawlik die Schildkröte am Schwanz und zog sie hinter sich her zu einem in der Nähe aufragenden Tangdickicht. Voller Angst sperrte die Schildkröte ihr glänzendbraunes horniges Maul auf und ruderte wild mit den Flossenfüßen. Doch alles war vergebens, denn mit der ganzen Kraft seines winzigen, aber fünfzig PS starken Elektromotors zog Pawlik sie in das Dickicht hinein.

Sein plötzliches Eindringen verursachte unter den Bewohnern des Meeresdschungels einen panischen Schrecken. Myriaden von Garnelen, kleinen Krebsen, Würmern, Seespinnen und Krabben stoben nach allen Seiten auseinander. Große und kleine Fische verschwanden blitzschnell im Tanggewirr. Aber Pawlik hatte kaum Zeit, dies alles zu sehen.

Er hatte gar nicht bedacht, welche Gefahr diese brüchigen und schlüpfrigen, zu neunzig Prozent aus Wasser bestehenden Pflanzen bedeuteten, wenn sie in Massen wuchsen. Bald waren der Körper und die Flossenfüße der Schildkröte von Stengeln und Blättern umwunden; sie konnte sich kaum mehr bewegen. Aber Pawlik ging es auch nicht besser. Obgleich er seine Arme und Beine noch frei hatte, war die Schraube seines Taucheranzuges im Tang verfahren, und Pawlik befand sich in der gleichen hilflosen Lage wie die Schildkröte. Er ließ seine Beute los und versuchte vergebens, die Schraube freizubekommen.

So ein Pech! dachte er voller Unruhe. Allein komme ich hier nicht heraus. Ich muß um Hilfe bitten.

Und er sagte laut: „Arsen Dawidowitsch!“

„Was willst du, Jungchen? Wo bist du?“ hörte er die bekannte Stimme antworten.

„Mir ist etwas Unangenehmes passiert. Ich bin zwischen Tang geraten, und meine Schraube hat sich darin verhaspelt.“

„Und du kommst nicht vom Fleck?“

„Nein, und die Schildkröte auch nicht.“

„Was für eine Schildkröte?“

„Eine große – ich habe sie gefangen und wollte sie zu Ihnen schleppen.“

„Bist du verrückt geworden, Kleiner?“ Der Zoologe lachte. „Wie wolltest du sie denn herbringen?“

„Am Schwanz …“

Pawlik hörte, wie der Zoologe, Skworeschnja und Zoi in ein lautes Gelächter ausbrachen.

„Wo steckst du denn?“ fragte der Zoologe schließlich.

„Im Tangdickicht … Gleich hinter den Felsen … in nordöstlicher Richtung von Ihnen.“

„Klar“, sagte Skworeschnja. „Ist es dort tief?“

„Achtundsiebzig Meter“, antwortete Pawlik mit einem Blick auf den Tiefenmesser.

„Gut, Jungchen. Rühr dich nicht vom Fleck. Gleich bin ich bei dir. Wenn ich mich melde, dann gib ein Peilzeichen.“

„Gut, Arsen Dawidowitsch.“

Pawlik war verlegen. Seine Freunde hatten zu tun, und er störte sie. Nur seine Ungeschicklichkeit war daran schuld. Weshalb mußte er sich auch durch das Dickicht hindurchzwängen.

Pawlik betrachtete neugierig die Tange. Sie umgaben ihn von allen Seiten; hochwüchsig, reglos und wie zu einem Gefängnisgitter ineinander verflochten. Ihre braunen, orangefarbenen und goldschimmernden runden Schäfte hatten lange, gezahnte oder großlappige Blätter. Andere Schäfte trugen kleine Blätter und verzweigten sich zu zahllosen Rispen. Aber sie alle waren mit großen und kleinen Luftblasen übersät, die wie Kirschen an dünnen Stengeln saßen. An Tangschäften und Blättern sah Pawlik weiße, moosähnliche Flecke. Er wußte bereits, daß es nicht Moose, sondern die Kolonien seltsamer Lebewesen – winziger Moostierchen – waren, die wie ein feines Spitzengewebe aussahen.

Pawlik konnte sich nicht satt sehen an ihrer unaufdringlichen Schönheit. Sie erinnerten ihn an ein altes chinesisches Elfenbeinkästchen von kunstvoller, durchbrochener Arbeit, das er vor längerer Zeit seinem Vater zum Geburtstag geschenkt hatte. Bei dieser Erinnerung durchfuhr ihn ein Schreck. Heute, am 26. Mai, war ja der Geburtstag seines Vaters! Pawlik hatte früher diesen Tag mit großer Ungeduld erwartet. Welch schöner Tag das immer war! Und jetzt hatte er ihn fast vergessen!

Der 26. Mai – der Gedanke an seinen Vater machte ihn traurig. Aber dann mußte er an etwas anderes denken. Der 26. Mai … irgendwie spielte doch dieses Datum auch noch aus einem ganz anderen Grund eine Rolle. Der 26. Mai … plötzlich zeigte sich vor ihm auf einem großen flachen Tangblatt etwas Grauweißes, Winziges, streckte Beinchen und Fühler hervor und bewegte kleine Scheren. Noch einen Augenblick, und eine olivenbraune kleine Krabbe, mit einem weißen Pünktchen auf dem Rückenschild, lief schnell über das Blatt; sie wich geschickt zierlichen Korallentierchen aus, die sich in einer kleinen Kolonie auf dem Blatt angesiedelt hatten. Am Blattrand streckte gerade ein kleines Würmchen seinen Körper aus einer gewundenen Muschel. Bevor es sich wieder verbergen konnte, packte die Krabbe es mit der Schere, zog es ganz aus der Muschel heraus und steckte es in ihre Mundöffnung.

Das durch Pawlik und seine Schildkröte aufgeschreckte Meeresgetier verließ nun seine Verstecke und belebte bald wieder das Tangdickicht.

Entzückt beobachtete der Knabe das ungewöhnliche Schauspiel um sich herum. Die weißen Flecke begannen sich zu bewegen; mal saßen sie auf dem Rücken einer dunkelgrünen Garnele oder einer olivenfarbenen Krabbe, dann wieder entpuppten sie sich als Kranz hellgrauer Fühler auf einer kleinen goldschimmernden oder orangefarbenen Seeanemone.

„Die sind aber schlau“, sagte Pawlik staunend. „Wie sie sich verstellen.“

„Wer ist schlau, Jungchen?“ hörte er plötzlich die Stimme des Zoologen. „Und wer verstellt sich?“

Pawlik, in seine Beobachtungen versunken, daß er alles um sich herum vergessen hatte, antwortete nun sofort:

„Hier leben eine Menge Tiere auf den Wasserpflanzen, und alle sehen sie wie Moostierchen aus. Ich konnte sie zuerst gar nicht unterscheiden.“

„Ach so … das nennt man Mimikry: die Anpassung in Form und Farbe an andere Tiere und an ihre Umgebung. Es ist eine Schutzeinrichtung. So schützen sich die Tiere vor ihren Feinden.“

Überall sah Pawlik jetzt seltsame Lebewesen, die er zuerst gar nicht bemerkt hatte. Sie waren nicht sehr groß – fünfzehn bis zwanzig Zentimeter lang – und hielten sich im Wasser in vertikaler Lage. Ihre Köpfe sahen Pferdeköpfen verblüffend ähnlich, nur daß ihr Maul zu einem Röhrchen geformt war. Auf dem Röhrchen ragten zwei lange knorpelartige Auswüchse nach oben. Am Hals sträubte sich eine schüttere Mähne. Der stark zusammengedrückte Rumpf endete in einem spiralförmigen Greifschwanz, verziert mit Höckern und buschigen Fäden. Gleich hinter dem Hals stand, wie ein ausgebreiteter Fächer, die Rückenflosse. Die Färbung dieser merkwürdigen Tiere war ein blasses Aschbraun, das ins Blaue und Grünliche schimmerte.

Wie Schachspringer mit Schwänzen, dachte Pawlik.

Es waren Seepferdchen, lustig anzuschauende Geschöpfe. In ganzen Schwärmen durcheilten sie den Tangwald, ihren Pferdekopf stolz erhoben und den Schwanz wie eine winzige Schiffsschraube bewegend.

Pawlik beobachtete mit verhaltenem Atem diese komischen Tierchen. Plötzlich hing vor ihm unbeweglich ein Seepferdchen mit einem dicken Bäuchlein. Es glotzte, die kleine Mähne gesträubt, auf Pawlik. Die Haut auf der unteren Bauchhälfte des Seepferdchens bewegte sich kaum merklich und öffnete sich zu einem Spalt, aus dem ein kleines, spitzes Schnäuzchen lugte. Gleich darauf sprang ein winziges Seepferdchen heraus, dem großen ähnlich, aber so komisch anzuschauen, daß Pawlik laut auflachte. Dem ersten Miniaturpferdchen folgten einige Dutzend andere. Sie umkreisten in anmutigen Bewegungen ihr schwimmendes Haus und flitzten plötzlich wie auf Kommando in die rettende Bauchtasche, deren Eigentümer blitzartig verschwand.

Pawlik sah nicht gleich, was diese lustige Familie so erschreckt hatte. Dann aber bemerkte er zwischen den sich leise bewegenden getüpfelten Tangblättern ein Augenpaar unter bogigen Wülsten, böse und schreckerregend. Pawlik sah dicke, fleischige Lippen und dazwischengeklemmt einen dünnen Tangzweig. Jetzt zeigte sich der ganze Kopf des unheimlichen Meeresbewohners – einem Bisonkopf ähnlich, mit zottigen Hörnern und lappigem Bart. Es schien, als sei der Fisch nur aus wehenden Zotten und Lappen zusammengeflickt, die bei ihm Flossen und Schwanz ersetzten und auf und unter dem Kopf, auf Wangen und Kiemendeckeln herumschlotterten. Zahllose große und kleine weiße Flecke waren auf dem ganzen Körper dieses ungewöhnlichen Fisches verstreut. Aber gerade diese lappigen Auswüchse und weißen Flecke machten ihn im Dickicht der getüpfelten, wehenden Tange fast unsichtbar.

Also auch eine Schutzeinrichtung, dachte Pawlik.

Reglos starrte der Fisch ein paar Augenblicke auf den Eindringling und schwamm dann, anscheinend beruhigt, auf einen dicken Tangschaft zu. Er stieß mit dem Maul gegen einen faustgroßen Höcker. Nur bei aufmerksamem Hinschauen konnte Pawlik feststellen, daß dieser Höcker ein richtiges Nest war und daß der seltsame Fisch den mitgebrachten Tangzweig daran befestigte. Der Zweig, vom Speichel des Fisches benetzt, haftete fest an der Nestwand.

„Jungchen!“ Die Stimme des Zoologen klang laut und ungeduldig. „Fange an zu peilen! Richtung: Südsüdost; Tiefe: 80 bis 85 Meter; Frequenz: 20 000 Hertz; Stromleistung: 80 Watt.“

Pawlik nahm vom Gürtel die flache Ultraschallpistole und stellte nach dem Kompaß die Richtung und nach dem Tiefenmesser die Tiefe fest. Dann hob er die Pistole, drückte auf einen Knopf am Griff und begann bogenförmige Bewegungen auszuführen, den Lauf allmählich immer tiefer senkend.

Pawlik hatte sechs Jahre seines Lebens fern von seiner Heimat in Amerika verbracht. Er wuchs ohne Mutter heran, die ein Jahr nach der Übersiedlung in das ruhige Quebec gestorben war, und ohne Geschwister und Spielgefährten.

Nach der Schiffskatastrophe kam Pawlik ganz unerwartet auf ein sowjetisches U-Boot, in die enge Gemeinschaft tapferer Männer und treuer Kameraden. Sie eroberten sich sein Herz durch ihren Lebensmut, ihre kameradschaftliche Verbundenheit und ihre Disziplin. Die kraftvolle, zärtliche und tapfere Heimat lernte Pawlik im engen Lebensraum der ,Pionier‘ kennen; sie nahm hier für Pawlik eine lebendige, wirklichkeitsnahe Form an, gab ihm Auftrieb und spornte ihn an, seinen neuen Freunden ähnlich zu werden.

In der kurzen Zeit nach seiner Rettung hatte Pawlik schon viel gelernt. Er kannte ausgezeichnet die Handhabung seines Taucheranzuges, den ihm Skworeschnja aus den kleinsten Reservestücken ausgesucht hatte; er verstand mit der Ultraschallpistole umzugehen, er wußte, wie man sie als Waffe und auch als Nachrichten- und Signalmittel gebrauchte. Er lernte es, sich mit Kompaß und Tiefenmesser auf dem Meeresboden zu orientieren, sein Funkgerät zu bedienen, mit Hilfe der Luftregler seines Taucheranzuges im Wasser auf- und niederzusteigen und die Schraube und das Steuer zu benutzen.

Deshalb hatte er auch so geschickt die Schildkröte verfolgt und nahm nun sicher mit seinen Freunden mit Hilfe seiner Ultraschallpistole Verbindung auf.

Es kam dabei darauf an, mit dem Ultraschallstrahl die Membrane auf der Brust eines seiner Freunde zu treffen. Dort verwandelte sich der Strahl in einen hörbaren Ton. Und an seiner Frequenz und Lautstärke konnte man feststellen, welche Richtung man einzuschlagen hatte, um zur Schallquelle zu gelangen …

Wenige Minuten später sagte der Zoologe, während er mit dem Buschmesser Pawliks Schraube von den Tangstengeln löste:

„Diese Schildkröte brauche ich nicht, Pawlik. Besser wäre es, du suchtest meine Lamelibranchiata cephala. Ich wage es kaum, meinen Namen dieser Klasse anzuhängen, die vorläufig nur in Gestalt eines einzigen Individuums existiert.“ Der Zoologe seufzte bekümmert.

„Seien Sie nicht traurig, Arsen Dawidowitsch“, tröstete ihn Pawlik. „Wenn nicht hier, dann eben woanders; aber finden werden wir diese cephala unbedingt.“

„Jetzt bist du befreit, Pawlik. Ein anderes Mal … Halt, was ist denn das?“ unterbrach sich der Zoologe.

Pawlik schaute in die Richtung, wohin sich Lordkipanidse umgedreht hatte. Durch die Tangschäfte sah der Junge die Gestalt eines großen Mannes in einem bläulichen Taucheranzug. Der Mann schwamm nach oben und hielt in den Händen drei grellrote Spiralschläuche. Der Taucher war vom Zoologen und Pawlik kaum zwanzig Meter entfernt und verschwand, einen Schwarm silbriger Fischchen aufschreckend, hinter einer dichten Tangwand.

„Seltsam, wer könnte das gewesen sein?“ fragte der Zoologe nachdenklich und blickte nach oben. „Ich erinnere mich, daß heute außer uns nur Schelawin, Skworeschnja, Zoi und Marat das U-Boot verlassen sollten. Der Taucheranzug dieses Mannes war, wenn ich mich nicht irre, Größe Null, und so große Männer haben wir nur zwei – Skworeschnja und Gorelow, aber Skworeschnja hat zu tun. – War es vielleicht Gorelow?“

„Arsen Dawidowitsch“, unterbrach ihn Pawlik. „Warum ist er aber nach oben geschwommen? Der Kapitän hat es doch verboten, sich der Oberfläche weiter als bis auf fünfzig Meter zu nähern.“

Der Zoologe zuckte in seinem Taucheranzug die Achseln.

„Das verstehe ich nicht. Übrigens scheint er, bevor er aus unserem Blickfeld verschwand, die Richtung geändert zu haben. Ich versuche es mal, mich mit ihm durch Funk zu verbinden. Es ist doch bald Mittagszeit.“

Zehntes Kapitel

DIE SPANISCHE KARAVELLE

D

er eigenartige Ton des Summers – das Meldezeichen des drahtlosen Telefons – hinderte den Zoologen daran, sein Vorhaben auszuführen. Kaum hatten er und Pawlik ihre Funkgeräte auf die gesuchte Welle eingestellt, als sie Marats aufgeregte Stimme hörten:

„Arsen Dawidowitsch, Genosse Lord! Melden Sie sich doch!“

„Ja, hier spricht Lordkipanidse! Was ist denn los?“

„Kommen Sie schnell hierher, Genosse Lord! Eine außergewöhnliche Sache. Welch interessanter und seltener Fund. Beeilen Sie sich!“

„Was hast du denn?“ fragte der Zoologe. „Was ist passiert? Wo bist du jetzt?“

„Schnell, schnell! Sie werden schon sehen“, drängte Marat. „Schwimmen Sie Nordnordwest. Tiefe – hundertundvier Meter. – Sie werden einer Menge Felsen begegnen … einer davon ist riesengroß und sieht wie ein Dom aus. Dahinter leuchtet meine Laterne. Beeilen Sie sich aber, sonst verliere ich den Verstand!“

„Schon gut! Wir schwimmen gleich los!“ rief der Zoologe, von Marats Erregung angesteckt.

Lordkipanidse und Pawlik sausten in fast horizontaler Lage durch die blaugrüne Dämmerung, das Wasser mit dem Helm und den Schultern zerteilend und ab und zu auf Kompaß und Tiefenmesser blickend.

„Was mag dieser komische Kerl denn gefunden haben? Was denkst du, Kleiner?“ fragte der Zoologe. „Sag es doch, Marat. Spann uns nicht auf die Folter!“

„Ich habe keine Zeit, Genosse Lord“, antwortete Marat schnaufend. „Ich muß mich hier hindurchwühlen. Gleich werden Sie es selbst sehen – Zoi und Skworeschnja werden ebenfalls gleich hier sein. Ich habe sie auch hergerufen.“

Unten breitete sich, sanft ansteigend, der Meeresboden aus, bedeckt von dunklen Felsbrocken, dicht bewachsen mit Seelilien, Seefedern, Gorgonien und Kalkalgen. Um nicht gegen die Felsen zu stoßen, mußten die Taucher langsamer schwimmen. Im grünlichen Dämmerlicht der Tiefe zeichnete sich ein hoher, turmähnlicher Felsen ab, umgeben von einigen anderen spitz zulaufenden schmalen Felsen.

„Hier wird’s wohl sein“, bemerkte der Zoologe. Sie bahnten sich ihren Weg zwischen Felsstücken und Tangen; hinter dem großen Felsenturm lag eine kleine Lichtung. Neben einer dunklen Masse im Hintergrund bewegte sich ein heller Schein hin und her.

„Da sind wir!“ sagte der Zoologe und schaltete seine Stirnlaterne ein.

Pawlik tat das gleiche. Es wurde ziemlich hell. Marat, den funkelnden Stern der Laterne an der Stirn, stand, auf seinen Spaten gestützt, neben einem Berg frisch geschaufelten Sandes. Man sah im durchsichtigen Taucherhelm sein schweißbedecktes Gesicht, die vor Freude funkelnden Augen und eine widerborstige Haarsträhne. Im Taucheranzug konnte Marat diese Haarsträhne nicht bändigen; sie sträubte sich mit frecher Selbstverständlichkeit über der Stirn. „Nun, was hast du Schönes? Zeig es uns mal!“ Marat stand vor einer seltsamen Erhöhung. Und obwohl diese völlig von Kalkalgen – den einzigen Wasserpflanzen, die sich in diesen fast lichtlosen Tiefen entwickeln konnten, – bewachsen war, genügte dem Zoologen ein Blick, um voller Entzücken auszurufen: „Ein Schiff! Eine spanische Karavelle!“

Er stürzte auf die Überreste dieses längst versunkenen Schiffes zu und begann eifrig die Wasserpflanzen abzureißen.

„Säubert schnell den Schiffsrumpf und achtet darauf, ob ihr vielleicht ein Loch findet, durch das wir in das Innere eindringen können!“ schrie er aufgeregt. „Das ist ja eine tolle Entdeckung, Marat! Du wirst ein berühmter Mann werden!“

„Sehen Sie, ich hab’ es Ihnen ja gesagt!“ sagte Marat triumphierend und versuchte mit der Schaufel die Schiffswände freizulegen. „Ich ahnte es doch, daß Sie über meinen Fund begeistert sein werden.“

Pawlik, von der allgemeinen Erregung angesteckt, riß ebenfalls Algen und Seefedern von der Schiffswand ab.

„Warum tobt ihr hier so?“ hörte man plötzlich Skworeschnjas Baßstimme. „Seid ihr übergeschnappt?“

Er war mit Zoi auf den Meeresboden heruntergekommen, und beide schauten voller Verwunderung ihren Freunden zu.

„Was sagst du da, du lange Latte?“ fauchte ihn Marat an, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. „Hilf uns das Schiff säubern. Siehst du denn nicht, was hier los ist?“

„Aha!“ sagte Zoi. „Hier riecht es nach historischen Entdeckungen, ‘ran an die Arbeit, Andrej Wassiljewitsch“, und er begann wie der Zoologe von den Schiffswänden die Algen abzureißen.

„Ein Schiff?“ fragte Skworeschnja ungläubig. „Stimmt schon, sieht wie ein Schiff aus. Und was wollen Sie damit anfangen? Warum soll man es von diesem Moder säubern?“

„Schämen Sie sich, Skworeschnja!“ entrüstete sich der Zoologe, den Fuß gegen die Schiffswand gestemmt, um ein Büschel festsitzender Seelilien auszureißen. „Das ist doch ein altes spanisches Schiff aus der Zeit des Kolumbus und des Cortez! Vielleicht finden wir in seinem Innern interessantes historisches Material.“

„Warum sagten Sie denn das nicht gleich?“ murmelte der Riese verlegen. „Ein Schiff – aber was für ein Schiff, das sagen Sie einem nicht …“

Er schaltete seine Laterne ein und hieb mit dem Buschmesser die Algen los.

„Marat, geh mal aufs Schiffsdeck“, bat der Zoologe. „Vielleicht kann man von dort leichter in das Innere eindringen.“

Marat betätigte den Gewichtsregler und erhob sich vom Meeresboden. Bald stand er auf dem Vordeck. Aber es war unmöglich, hier zu arbeiten. Die Füße versanken in Trümmerstücken, die von Korallen und Algen bedeckt waren und deren Zwischenräume von Quallen, Stachelhäutern und Muscheln wimmelten. Marat versuchte, sich zwischen den Trümmern einen Weg zu bahnen, um in die Kapitänskajüte zu gelangen, die auf Karavellen der damaligen Zeit immer im Vordeck, neben dem Steuer, lag. Unter dem Heck arbeitete Skworeschnja, mittschiffs außen der Zoologe und am Bug Pawlik. Das Heck saß auf einem Felsen, und der Bug hatte sich zum Teil in den Schlamm eingebohrt. Fünf Meter freier Raum war zwischen dem Vordersteven und den Felsen, die sich, von den Laternen der Taucher schwach erhellt, allmählich im dämmrigen Dunkel der Tiefe verloren.

Pawlik warf einen Blick auf die undeutlichen Konturen der Felsen, und es schien ihm, als bewege sich dort etwas Langgestrecktes, Blaßgraues. Er schaute aufmerksamer hin, doch konnte er nichts Genaues erkennen. Man müßte sich die andere Bordwand mal ansehen, dachte er. Vielleicht ist dort ein Leck.

Auf der anderen Seite breitete sich eine kleine unbewachsene Fläche aus, auf der einzelne Felsbrocken und Haufen kleiner Trümmerstücke lagen.

Pawlik bewegte sich vorsichtig an der Schiffswand entlang. Ab und zu schlug er mit seinem Buschmesser gegen die Schiffsplanken, die im Laufe der Jahrhunderte unter der Einwirkung des Seewassers hart wie Stein geworden waren.

So gelangte er, schlüpfrigen Felsstücken ausweichend oder über sie hinwegsteigend, fast bis zum Heck. Seine Hand mit dem Buschmesser stieß plötzlich ohne Widerstand durch den Schiffsleib. Pawliks Atem stockte. Ein Leck, dachte er freudig erregt. Soll ich’s melden? Nein, lieber schau ich erst selber hinein!

Mit dem Buschmesser durchschnitt er ein paar Algengirlanden. Vor ihm gähnte jetzt eine Öffnung, durch die er den Kopf mit der Stirnlaterne steckte. In einem Hohlraum lag ein Haufen viereckiger und runder Gegenstände, von Algen bewachsen und mit Muscheln überkrustet. Pawlik glaubte, Kästen und Fässer vor sich zu sehen.

Da das Leck sehr groß war, konnte der Junge durch ein Gewirr von Algen und Seefedern, die gelb und grün flimmerten, ins Innere des Schiffes gelangen. Er stellte sich auf den. nächsten Kasten, glitt aber auf dem bräunlichgrünen Teppich aus winzigen, moosartigen Kalkalgen aus und geriet mit dem rechten Fuß in einen Spalt.

Mit Mühe befreite er sich aus der Falle und bemerkte, daß überall, rechts vom Leck und in jedem freien Zwischenraum, am Boden und an der Decke, sich etwas wie lange, dicke Schlangenleiber wand und bewegte. Wahrscheinlich Schiffstaue, dachte Pawlik. Er stieg vom Kasten herunter und tastete sich vorsichtig weiter. Nach zwei Schritten stieß er gegen eine Treppe, die zum Deck führte. Kaum hatte er den Fuß auf die erste Stufe gesetzt, als er Skworeschnjas Stimme hörte:

„Aha! Da ist es ja, das Leck! Kein sehr großes. Der Achtersteven ist zerbrochen.“

„Lassen Sie mal sehen!“ meldete sich die Stimme des Zoologen. „Aber wo steckt denn Pawlik?“

Kaum hatte er gesprochen, als man Marat aufgeregt rufen hörte:

„Achtung, Kraken! Von allen Seiten kommen sie!“

„Nun gut, wir kneifen nicht, unseren Fund geben wir nicht auf“, sagte Lordkipanidse ruhig. „Handschuhe anziehen! Marat, komm herunter! Wir müssen beisammenbleiben. Pawlik! Pawlik! Sofort zu mir! Wo bist du?“

Die Erstarrung, die bei Marats Ausruf Pawlik ergriffen hatte, war schnell gewichen. Er rief laut:

„Hier. Gleich bin ich bei euch!“

Pawlik stürzte zum Leck, verfing sich aber in irgend etwas mit dem Fuß und stürzte. Er versuchte mit zitternden Händen, sich zu befreien, und murmelte in einem fort:

„Ich komme schon … sofort … einen Moment noch …“

Gleichzeitig hörte er Skworeschnjas Stimme:

„Teufel noch mal! Ich habe die Handschuhe vergessen! Und diese Viecher krauchen hier gleich dutzendweise herum … Du irrst dich aber, du Bestie! … So geht’s nun auch nicht!“

Endlich hatte Pawlik seinen Fuß befreit. Sich auf die Hände stützend, wollte er gerade aufstehen; da fühlte er plötzlich, daß seine Arme wie von einem Schraubstock umschlossen wurden.

Ohne sich der Gefahr bewußt zu werden, schnellte Pawlik hoch, befreite einen Arm und griff nach dem Buschmesser. Aber etwas Langes und Biegsames umschlang den Arm und preßte ihn mit furchtbarer Gewalt gegen die Brust. Ein paar Sekunden lang schien es Pawlik, als kröchen über seinen Bauch, Rücken und Beine dicke Schlangenleiber, sich windend und ausstreckend. Blitzschnell war Pawliks ganzer Körper dicht umflochten; er konnte weder Beine noch Arme bewegen. Der Junge hob die Augen und schrie entsetzt:

„Ein Krake!“

Über ihm hing inmitten eines Kranzes dicker lederiger Taue ein riesiger schwarzer Hakenschnabel. Darüber funkelten auf dem gewölbten, glänzend braunen Körper zwei untertassengroße grünliche Augen von erschreckender Starrheit. Sie blickten in Pawliks Gesicht, und er fühlte, wie sein Herzschlag stockte und eine tödliche Angst seinen Körper lähmte. Er wollte schreien, um Hilfe rufen, aber er brachte nur heisere, unartikulierte Laute hervor. Dann wurde er zur Schiffsöffnung geschleift.

Während der ganzen Zeit hörte der Junge Skworeschnjas Schnaufen und lautes Schimpfen.

„Ziel in seine Augen, Marat! In die Augen! In den Körper hat es keinen Zweck … Aspik nur in Gelee … So ist’s richtig! Da hast du’s! … Weiche seinen Fangarmen nicht aus! Soll er dich selber an seine Augen heranziehen!“

„Er hat mir einen Arm an den Körper gedrückt“, hörte man Marats erstickte Stimme. „Wie viele es sind … wie viele! … Immer neue, Zoi! Hilf mir doch!“

„Aber gern!“ antwortete Zoi ruhig. „Aha! Die netten Tierchen lieben keinen elektrischen Strom. Sie krümmen sich wie Birkenrinde über dem Feuer.“

„Stellt euch mit dem Rücken zur Schiffswand!“ befahl der Zoologe. „Bleibt beisammen! Pawlik! Pawlik! Wo bist du?“

„Arsen Dawidowitsch“, hörte man wieder Zois ruhige Stimme. „Ohne Handschuhe nützt uns hier Skworeschnja wenig … Soll er besser Pawlik …“

Und plötzlich Stille ringsumher. Pawliks Stirnlaterne erlosch. In der Finsternis sah der Junge nur zwei starre grünliche Augen und den flimmernden Funkentanz auf den Seefedern. Der Junge fühlte nur, daß er langsam zum Leck gezogen wurde.

In wilder Angst schrie er mit lauter, verzweifelter Stimme:

„Hilfe! … Arsen Dawidowitsch! … Marat!“

Niemand antwortete. – Mein Funkgerät arbeitet nicht. Warum nicht? Auch die Stirnlaterne …, schoß es durch Pawliks Kopf.

Ein winziger Hoffnungsschimmer erhellte sein Bewußtsein. Vielleicht kann der Krake mit dem Taucheranzug nichts machen; der Schwertfisch hat ihn nicht durchlöchern können, auch ein Pottwal könnte es nicht.

Und tatsächlich, erst jetzt wurde es ihm bewußt, daß er keinen Druck und keine Schmerzen von der zweifellos furchtbaren Umklammerung des riesigen Kopffüßers spürte. Neue Hoffnung beseelte Pawlik. Seine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und er sah, daß der Krake, der sich wie ein zwei Meter hoher Hügel über ihm türmte, ihn mit drei Fangarmen umschlungen hatte und mit den anderen sich gegen den Schiffsboden stemmte und zum Ausgang kroch. Er schob sich leicht mit seiner Beute durchs Leck.

Außen war es heller. Pawlik schaute nach oben und bemerkte über dem Schiff einen silbrigen Lichtschimmer.

Sie sind noch dort …, dachte er. Sie kämpfen!

Wieder packte ihn Angst. Wenn seine Kameraden umkommen sollten? Marat hatte doch gesagt, daß es hier so viele von diesen Ungeheuern gäbe – und wer konnte ihm da zu Hilfe kommen? Was wird der Krake machen, wenn er mit dem Taucheranzug nicht fertig werden sollte? Vielleicht wird er ihn doch aufreißen können? Pawlik blickte angstvoll auf den riesigen scharfen Schnabel des Kopffüßers. Arsen Dawidowitsch hatte vor kurzem erzählt, daß Kraken die härtesten Muscheln zermalmen können! Aber das Metall seines Taucheranzuges war doch noch härter.

Der Krake kroch noch zehn Meter weiter. Anscheinend war er sehr hungrig. Die riesigen Fangarme wild schlängelnd, zog er Pawlik an seine Mundöffnung heran. Zweifellos wollte er erst die Hülle dieser seltsamen Beute zerdrücken, bevor er sie zu fressen begann. Aber alle seine Anstrengungen waren vergeblich. Das reizte das Tier ungemein. Seine Augenkugeln erglänzten in grünlichen und gelblichen Silberreflexen, der Körper zeigte einen fortwährenden Wechsel brillanter Färbungen. Trotz seiner schrecklichen Lage bezauberte dies märchenhafte Farbenspiel Pawlik für einen Augenblick.

Plötzlich fühlte er, wie sich seine Beine in den Kniegelenken bogen und immer näher an den Körper herangezogen wurden. Es tat sehr weh. Mit jeder Sekunde wurde der Schmerz heftiger. Gleichzeitig drehten die Fangarme des Kraken Pawliks Körper um und begannen den Kopf an den Bauch zu drücken. Das, worauf Krepin bei seinem Taucheranzug so stolz war, die Gelenkigkeit, verwandelte sich jetzt in die Achillesferse der Erfindung und konnte Pawliks Tod herbeiführen. Der Krake rollte Pawlik zusammen, indem er ihm die Beine an den Rücken und den Kopf bis zum Bauch drückte.

Pawlik schrie auf vor gräßlichen Schmerzen. Und als habe sich der Krake erschrocken, lockerte er seine furchtbare Umschlingung und hob seine riesigen Fangarme über seinen Körper empor. Pawlik fiel auf den Sand und begriff nicht gleich, was geschehen war. Aber schon im nächsten Augenblick sah er ganz nahe vor sich den Schatten eines unwahrscheinlich großen Fisches. Der Fisch bewegte seine Schwanzflosse, die so groß wie ein Scheunentor war, und allein durch den Druck des Wassers wurde Pawlik zur Bresche in der Schiffswand zurückgeschleudert. Der Junge fiel nach hinten und blieb mit dem Rücken zum Schiff sitzen.

„Ein Pottwal!“ stammelte er, seinen plötzlich aufgetauchten Retter anstarrend.

Es war ein prächtiger Vertreter der streitbaren Walfamilie, nicht weniger als fünfundzwanzig Meter lang. Sein riesiger abgestumpfter, vorn rechteckiger Kopf – ein Drittel seiner Gesamtlänge – hatte fast zwei Meter im Durchmesser. Der untere schmale Kiefer starrte von großen, kegelförmigen Zähnen. Die kleinen Ochsenaugen funkelten wütend. Der Kopf des Wals war schon ganz von den dicken Fangarmen des Kraken umwunden. Sie lösten sich manchmal, und an ihnen hafteten Hautstücke, die von den Saugnäpfen aus dem Kopf des Pottwals herausgerissen worden waren. Ein Fangarm des Kraken geriet in den geöffneten Rachen des Pottwals und wurde von ihm glatt abgebissen. Krampfhaft zuckend glitt der Fangarm zum Meeresboden.

Der Pottwal war anscheinend ein alter, erfahrener Räuber. Seine schwarze, seidig glänzende Haut war von großen Narben übersät, Spuren der Saugnäpfe riesiger Kopffüßer. Einige Schrammen von den Harpunen der Walfangschiffe zogen sich über seinen breiten Rücken und über die Bauchseiten. Am Kopf ragte noch der Stiel einer abgebrochenen Harpune heraus. Ein anderer steckte seitlich in der Nähe der Schwanzflosse.

Diesmal schien der Pottwal auf einen ebenbürtigen Gegner gestoßen zu sein. Nachdem der Krake einen seiner Fangarme verloren hatte, stieß er einen mächtigen Wasserstrahl aus seinem Trichter, lockerte seine Umschlingung und schob sich unter den Bauch des Pottwals. Hier war er vor den schrecklichen Kiefern seines Gegners einigermaßen sicher. Seine restlichen sieben Fangarme wand er um den Körper des Feindes und preßte ihn zusammen. Die Fangarme schnellten wie Stahlspiralen nach oben, jedesmal aus dem Körper des Wales Hautfetzen herausreißend, und umschlangen ihn wieder. Die wütenden, starren Augen des Kraken funkelten, die Hautringe um die Augenhöhlen schwollen an. Er atmete schwer, ließ Wasser in seinen Mantelsack einfließen und stieß es aus dem Trichter mit solcher Gewalt heraus, daß kleine Seetiere, Muschelschalen und Algenreste, Sand und Schlamm umherwirbelten.

Der ratlose Pottwal klappte die Unterkiefer auf und zu, warf sich hin und her und peitschte wie rasend mit der Schwanzflosse das Wasser. Er schlug gegen die Schiffswand und löste einen ganzen Algenteppich los. Der Wasserwirbel warf Pawlik um, aber er setzte sich sofort wieder auf und preßte sich unbeweglich gegen den Kiel. Im gleichen Augenblick senkte sich der Pottwal auf den Grund und drückte den Kraken mit seinem ganzen Gewicht gegen den Meeresboden. Aber der Krake hielt ihn weiter umklammert und zerfetzte seine Haut. Jetzt schwamm der Pottwal rückwärts und schleifte seinen Peiniger über die auf den Meeresgrund verstreuten scharfkantigen Felstrümmer. Bald fühlte der Krake die Folgen dieses Manövers. Sein weicher, gallertartiger Körper wurde aufgerissen, er mußte seine günstige Kampfposition aufgeben und kam wieder in den Bereich der schrecklichen Zähne des Pottwals.

Die langsame Rückwärtsbewegung des Wals verlief gerade zu der Stelle hin, von der aus Pawlik in tödlicher Angst die Schlacht der Meeresungeheuer beobachtete. Der lebende Berg kam seitlich auf ihn zu und drohte, ihn an die Schiffswand zu drücken. Er wollte zum Bug laufen; doch fürchtete er, die Aufmerksamkeit der rasenden Kämpfer auf sich zu lenken. Er schaute sich um, in der Hoffnung, ins Leck schlüpfen zu können. Aber es war weit von ihm entfernt. Noch einen Augenblick, und der furchtbare Rachen des Pottwals und die schrecklichen Fangarme des Kraken würden ganz in seiner Nähe auftauchen.

Da hielt es Pawlik nicht mehr aus und sprang verzweifelt auf. Er versuchte, an Algen und Seelilien die Schiffswand emporzuklettern. Er klammerte sich an die Muscheln, die an den Schiffsplanken festsaßen. In tödlicher Angst, abgleitend und schwankend, kämpfte er sich Zentimeter um Zentimeter nach oben. Er hatte schon fast die Hälfte der Schiffswand erklettert, als der Berg ihn erreichte. Mit furchtbarer Gewalt prallten die Kämpfenden gegen seine Beine. Pawlik verlor den Halt, seinen Händen entglitt ein Büschel Algen, er wurde herumgewirbelt und fiel auf den schlüpfrigen Rücken des Wales. Im Fallen konnte er noch sehen, daß einige Fangarme des Kraken von den riesigen Kiefern des Pottwals erfaßt waren und daß der Kopffüßer wie ein Sack aus dem Maul des Riesen heraushing. Pawlik rutschte zur Seite, blieb aber dann an irgend etwas hängen. Im gleichen Augenblick warf sich der Pottwal nach oben, schleuderte aus seinem Rachen den verstümmelten, noch zuckenden Körper des Kraken und kreiste mit dem an seiner Seite hängenden Jungen über dem Schiff.

Was war geschehen? Wie im Traum versuchte Pawlik, sich am glatten Rücken des Pottwals festzuklammern; nur ein Gedanke beherrschte ihn: Nicht abzugleiten, um nicht von der Schwanzflosse getroffen zu werden, die ganz nahe mit furchtbarer Gewalt das Wasser peitschte.

Der Pottwal schoß nach oben, kam wieder herunter, jagte wie ein: Torpedo über das gesunkene Schiff dahin und verschwand in den dunklen Tiefen des Ozeans. Das letzte, was Pawlik noch bemerken konnte, waren die hellen Strahlen von vier Laternen und vier menschliche Gestalten inmitten eines Knäuels sich windender Fangarme. Dann versank alles, um ihn. Eine undurchdringliche Finsternis umgab Pawlik und lastete wie Blei auf seiner Brust und seinem Kopf … Der Junge lehnte den Kopf an den Rücken des Wals und schloß in tödlicher Erschöpfung die Augen.

Elftes Kapitel

DIE VERFOLGUNG

M

arat öffnete die Augen und starrte teilnahmslos zur Decke. Plötzlich richtete er sich mit einem Ruck auf und setzte sich auf den Kojenrand. „Er hat Pawlik fortgeschleppt!“ Schrie er verzweifelt. „Er hat ihn fortgeschleppt! Kapitän, retten Sie Pawlik! Aber schnell … schnell!“

Marat sprang, nur mit einem Hemd bekleidet, vom Kojenrand auf und stürzte zur Tür. Weder der Kapitän noch der Zoologe und der Kommissar konnten ihn zurückhalten. Aber in der Tür prallte er mit Gorelow zusammen, der ihn mit seinen langen, kräftigen Armen festhielt.

„Was sagst du da, Marat? Wer hat ihn fortgeschleppt? Woher weißt du das?“ fragten der Kapitän und der Zoologe erregt, den Kranken zum Bette führend.

„Ich sah es“, murmelte Marat, sich kraftlos auf die Koje fallen lassend. „Ein riesiger Pottwal; er schoß über uns dahin und hielt Pawlik fest …“

Marat schloß die Augen. Sein sonst braunes Gesicht war aschfahl, und es schien, als würde er wieder das Bewußtsein verlieren.

Lordkipanidse, im weißen Arztkittel, beugte sich über ihn.

„Was kann das alles bedeuten?“ fragte der Kapitän.

„Fieberphantasien nichts weiter“, bemerkte Gorelow.

„Das ist schon möglich“, pflichtete ihm der Zoologe bei, „ich befürchte, er hat eine Gehirnerschütterung, davongetragen. Wahrscheinlich hat ihn der verendende Krake gegen die Schiffswand geschleudert. Jedenfalls haben weder ich noch Skworeschnja einen Pottwal gesehen.“

Der Ozeanograph Schelawin trat in den Lazarettraum.

„Höre ich recht, erwähnten Sie den Pottwal?“ fragte er und blickte durch seine schief aufgesetzte Brille auf den Zoologen. „Offen gesagt, ein so riesiges Exemplar habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen.“

Alle blickten verwundert auf Schelawin.

„Was für einen Pottwal meinen Sie, Iwan Stepanowitsch?“ fragte der Zoologe.

„Nun, ich meine den Pottwal, der wie ein Pfeil über meinem Kopf dahinsauste und alle meine Meßgeräte durcheinanderbrachte. Er hat mir heute die ganze Arbeit verdorben. Als hätte er eine Harpune im Leibe, so fegte er davon.“

„Wann haben Sie ihn gesehen?“ fragte der Kapitän schnell.

„Vor etwa drei Stunden.“

„Wo befanden Sie sich?“

„Auf der hydrophysikalischen Station Nr. 3, in einer Tiefe von dreihundert Metern, ungefähr achtzehn Kilometer südöstlich unseres jetzigen Stützpunktes.“

„Welche Richtung nahm er?“

„Genau von Nord auf Süd.“

„Vom Wrack in Richtung auf Station 3?“ sagte der Zoologe erstaunt. „Sollte das vielleicht nur ein Zufall sein?“

In diesem Augenblick stöhnte Marat und öffnete langsam die Augen. Er schaute sich ruhig im Kreise um und sagte, als setze er ein unterbrochenes Gespräch fort, mit stockender Stimme:

„Ich habe es … genau gesehen. Pawlik hing … an einer Seite des Pottwals. Der Pottwal schoß über uns hinweg … Etwa zehn oder fünfzehn Meter über uns … In seinem Rücken … am Kopf … steckte eine abgebrochene Harpune.“

„Richtig!“ rief Schelawin, mit den Händen fuchtelnd. „Ganz richtig! Sie steckte in seinem Rücken, eine abgebrochene Harpune. Wir haben also beide den gleichen Missetäter gesehen. Er hat mir die ganze Station durcheinandergeworfen.“

„Aber warum haben Sie dann nicht auch Pawlik gesehen?“ fragte der Zoologe erregt.

„Das hat nichts zu sagen, Iwan Stepanowitsch hat den Pottwal von der anderen Seite gesehen“, sagte der Kapitän nachdenklich.

„Was sollen wir tun? Armer Junge“, flüsterte Lord, an seinem Bart zupfend.

„Zweifellos ist er schon lange tot“, bemerkte Gorelow. „Da ist nichts mehr zu machen.“

Er ging mit großen Schritten im Lazarettraum auf und ab.

Der Kommissar wandte mit einer schnellen Bewegung seinen grauhaarigen Kopf Gorelow zu, und auf seinem jungen Gesicht mit den klaren Augen malte sich aufrichtiges Erstaunen.

Der Kapitän blickte ebenfalls verwundert auf Gorelow und wandte sich an den Zoologen:

„Sind Sie davon überzeugt, Lord, daß der Junge bestimmt nicht auf dem Wrack oder in seiner Nähe zurückgeblieben ist?“

„Voll und ganz!“ antwortete der Gelehrte. „Nachdem wir die meisten Kraken getötet und die restlichen vertrieben hatten, untersuchte ich gemeinsam mit Skworeschnja das Wrack und seine nähere Umgebung. Wir sahen das Leck, das Pawlik gefunden hatte; wir stießen auch auf einen riesigen verstümmelten Kraken …“ Und als sei ihm ganz unerwartet etwas Wichtiges eingefallen, rief er: „Ich beginne zu begreifen! Daß mir das nicht schon eher eingefallen ist! Kraken und überhaupt alle Kopffüßer sind doch die Lieblingsbeute des Pottwals. Und nur ein Pottwal konnte diesen riesigen Kraken so zurichten. Das Bild rundet sich ab, Kapitän! Zweifellos hat gleichzeitig mit unserer Schlacht auf der anderen Seite des Schiffes ein Zweikampf zwischen Pottwal und Kraken stattgefunden. Und unser armer Pawlik ist irgendwie dazwischengeraten, hat den Zweikampf vielleicht unterbrochen. Es ist doch merkwürdig, daß der Pottwal seinen Sieg nicht ausgenutzt hat; er hat den Kraken nicht mehr angerührt und ist geflohen.“

„Es besteht nun kein Zweifel, daß Iwan Stepanowitsch denselben Pottwal wie Marat gesehen hat“, sagte der Kapitän nachdenklich.

Gorelow unterbrach seine Wanderung durch den Lazarettraum, und alle blickten schweigend auf den Kapitän. Sie fühlten, daß sich jetzt Pawliks Schicksal entschied.

„Macht nichts“, sagte schließlich der Kapitän, „der Pottwal entkommt uns nicht!“

Gorelow schaute auf die Uhr – es war kurz nach vier Uhr nachmittags – und wandte sich an den Kapitän: „Verzeihung, Nikolai Borissowitsch. Ich kam hierher, um Ihnen zu melden, daß ich das U-Boot verlassen muß. Backbords müssen zwei Düsen nachgesehen werden. Sie scheinen leicht verschmutzt zu sein, und man wird sie wahrscheinlich abmontieren und reinigen müssen. Kann ich damit gleich beginnen?“

„Zwei Düsen sind ausgefallen?“ fragte der Kapitän befremdet. „Wann ist denn das passiert? Wir sind doch mit intakten Düsen hergekommen.“

Gorelow trat von einem Fuß auf den anderen und antwortete verlegen:

„Sie schienen mir schon früher nicht ganz in Ordnung gewesen zu sein.“

„Genosse Maschineningenieur“, sagte der Kapitän scharf. „Warum haben Sie mir nicht schon eher davon Meldung gemacht? Ihr Verhalten widerspricht den elementarsten Regeln der Schiffsdisziplin. Ich sehe mich gezwungen, Ihnen eine Rüge zu erteilen. Sind diese Düsen ganz ausgefallen, oder wieviel Prozent beträgt ihr Leistungsverlust?“

Gorelows Gesicht bedeckte sich mit roten Flecken.

„Die Düsen haben nicht mehr als fünf bis sechs Prozent ihrer Leistung verloren, Genosse U-Boot-Kommandant.“

„Ausgezeichnet!“ Der Kapitän wandte sich zu den beiden Gelehrten um: „Können Sie Ihre Apparate und Geräte einige Zeit unbeaufsichtigt lassen?“

„Das können wir“, antworteten beide zugleich.

„Das U-Boot nimmt die Verfolgung des Pottwals auf! Macht euch alle fertig!“

„Hurra, Kapitän!“ rief Marat mit schwacher Stimme.

Der Kapitän lächelte ihm zu und wandte sich an Gorelow.

„Fjodor Michailowitsch“, sagte er wesentlich freundlicher.

„Maschinen zur Fahrt sofort klarmachen. Im Notfall haben sogar zehn Prozent Leistungsverlust keinerlei Bedeutung.“

Gorelow wurde so blaß, wie das zuweilen mit braunhäutigen Menschen geschieht. Sein Gesicht nahm eine wächserne Farbe an, aber seine Augen blickten kalt und entschlossen.

„Genosse U-Boot-Kommandant“, sagte er mit vor Erregung bebender Stimme. „In meiner Eigenschaft als Maschinenbetreuer des U-Bootes halte ich es für meine Pflicht, Ihnen zu melden, daß das Boot hierbleiben muß. Es ist zu riskant, mit verschmutzten Düsen auszulaufen. Insbesondere – wegen irgendeines Bengels, der, im Grunde genommen, sicherlich schon längst tot ist …“

Marat machte eine plötzliche Bewegung, als wolle er zu einem Sprung ansetzen, blieb dann aber reglos mit geweiteten Augen auf der Koje liegen; das Gefühl der Disziplin gewann Oberhand über ihn. Der Zoologe murmelte etwas, das keineswegs schmeichelhaft klang. Der Kommissar blickte schweigend auf Gorelow. Schelawin blinzelte verlegen und schaute mit seinen kurzsichtigen Augen abwechselnd auf Gorelow und auf den Kapitän; er konnte es kaum fassen, wie man mit dem „Unterseegott“, wie er den Kapitän nannte, so formlos reden konnte.

Das Gesicht des Kapitäns blieb unbeweglich, aber seine Augen blickten hart und starr.

„Wir haben hier keine Besprechung, in der man meine Anordnungen kritisieren könnte“, sagte er, ohne die Stimme zu heben. „Führen Sie sofort meinen Befehl aus. Für einen mehr als zehnprozentigen Leistungsverlust der Düsen tragen Sie die volle Verantwortung. Begeben Sie sich sofort auf Ihren Posten, Genosse Maschineningenieur!“

Der Kapitän schaute Gorelow durchdringend an. Nach kurzem, kaum merklichem Zögern verneigte sich Gorelow schweigend und verließ schlurfend und mit gesenktem Kopf den Lazarettraum.

Der Zoologe stand im Steuerraum neben dem wachhabenden Offizier, Oberleutnant Bogrow, und verspürte kaum den Stoß von der ersten Explosion in der Heckdüse. Es war vier Uhr fünfzehn nachmittags. Durch den Rumpf der ,Pionier‘ ging ein leichtes Beben: das U-Boot setzte sich in Bewegung. Der Oberleutnant schob einen Hebel auf dem Steuerpult einen Teilstrich weiter. Neue Explosionen folgten in immer schnellerer Folge, und der Zoologe spürte schon keine einzelnen Stöße mehr, sondern ein gleichmäßiges, leichtes Beben des Schiffsrumpfes.

Aus der benachbarten Funkerkabine hörte man durch die offene Tür die Stimme des Bordfunkers Pletnjow:

„Pawlik! … Pawlik! … Antworte! … Hier spricht die ,Pionier‘!“

Neben dem Steuerpult zeichnete der Stift des automatischen Fahrtschreibers auf einer Karte den Weg ein, den das U-Boot zurücklegte.

An einem runden Tisch in der Mitte des Steuerraumes stand der Kapitän über eine blaue Bodenreliefkarte des Sargassomeeres gebeugt. Ohne den Kopf zu heben, sagte er:

„Alexander Leonidowitsch! Fahrtrichtung – Süd; Kurs – im Zickzack, alle fünf Minuten ändern: Von Südwest auf Südost und umgekehrt. Aufklärer von backbord und steuerbord aussenden, den Schiffsrumpf erhitzen; wir fahren mit Dampfmantel. Tiefe – fünfhundert Meter; Fahrtgeschwindigkeit – acht Zehntel; wir müssen die Düsen schonen …“

„Zu Befehl“, antwortete Oberleutnant Bogrow.

„Lord, wie schnell kann ein Pottwal überhaupt schwimmen?“ fragte der Kapitän.

„Das hängt davon ab, Kapitän“, erwiderte der Zoologe, „was ihn zur Flucht veranlaßt hat; dabei spielt auch das Geschlecht, das Alter und die körperliche Beschaffenheit des in Frage kommenden Tieres eine Rolle. Ist es nur aufgeschreckt, kann ein ausgewachsenes Pottwalmännchen mittlerer Größe acht bis zehn und sogar bis zu zwanzig Meilen in der Stunde schwimmen; mit einer Harpune im Rücken jedoch, unter der Wirkung von Schmerz und Angst, kann ein Pottwal ein Walfangboot, das ihn harpuniert hat, mit einer Schnelligkeit bis zu dreißig Meilen hinter sich herziehen. Unser Pottwal scheint ja nach Marats und Schelawins Bericht ein Prachtexemplar zu sein, und ich nehme an, daß er jetzt bis zu dreißig Meilen in der Stunde machen wird.“

„Somit hat er einen Vorsprung von etwa sechzig bis fünfundsiebzig Meilen“, meinte der Kapitän, sich am Kartentisch aufrichtend.

„Wenn er inzwischen seine Fluchtrichtung nicht geändert hat, müssen wir ihn in etwa zwei- bis zweieinhalb Stunden einholen.“

Aus der Funkerkabine hörte man immer wieder Pletnjows monotone Stimme:

„Hier spricht die ,Pionier‘ … die ,Pionier‘ … Antworte, Pawlik! … Antworte, Pawlik! … Pawlik! … Hier spricht die ,Pionier‘!“

Auf dem Rund- und Kuppelbildschirm folgten einander die Schatten großer und kleiner Fische. Sie zogen vom Bug zum Heck und lösten sich dort wie kleine Wölkchen auf. Der Zoologe spürte jetzt, da das U-Boot in voller Fahrt war, kein Beben des Schiffsrumpfes mehr.

Die Meßgeräte auf dem Steuerpult zeigten an, daß das Unterwasserschiff, von einem dünnen Dampfmantel umhüllt und bei achthundert Rückstoßexplosionen in der Minute, fünfundsiebzig Meilen Stundengeschwindigkeit entwickelte.

Alle fünf Minuten änderte die ,Pionier‘, leicht beidrehend, die Fahrtrichtung. Der automatische Fahrtschreiber zeigte auf seiner Karte diese Kurven sofort an. Plötzlich erschien auf dem Bildschirm steuerbord eine dunkle Masse, die sich schnell auf das U-Boot zu bewegte. Sofort leuchtete ein rotes Lämpchen auf, und man hörte die Alarmklingel. Aber weder der Kapitän noch der Oberleutnant taten etwas, um einen Zusammenstoß zu vermeiden; sie beobachteten nur aufmerksam die immer näher kommende dunkle Masse. Genau nach fünf Sekunden senkte sich der Bug, das U-Boot tauchte etwas tiefer und glitt unter einem riesigen dichten Schwarm großer Fische hinweg, ohne mit ihm in Berührung zu kommen.

„Auch eine Selbststeuerung?“ fragte der erstaunte Zoologe. Er erlebte zum erstenmal eine solche selbständige Reaktion des U-Bootes.

„Natürlich!“ antwortete der Kapitän. „Wenn die Bugmembrane des Ultraschall-Bildwerfers fünf Sekunden lang ununterbrochen die Signale über ein und dasselbe Hindernis, das in Fahrtrichtung liegt, aufnimmt, dann werden die Ringdüsen automatisch eingeschaltet. Diese Düsen spielen bei uns die Rolle einer Steuervorrichtung, und das U-Boot ändert sofort selbsttätig seinen Kurs in die freie Fahrtrichtung. Ist das Hindernis verschwunden, geht das U-Boot wieder auf alten Kurs.“

„Wunderbar!“ rief der Zoologe begeistert aus. „Aber wozu leuchtet dann das rote Lämpchen auf, und warum erklingt das Alarmzeichen?“

„Für den Fall, daß der Kommandant das Hindernis nicht umgehen will, sondern eventuell irgendwelche anderen Dispositionen treffen möchte. Deshalb auch dauert es noch fünf Sekunden, bis die Ringdüsen in Tätigkeit treten.“

Der Kapitän versenkte sich wieder in seine Berechnungen. Für längere Zeit war es im Steuerraum still.

Nur aus der Funkerkabine hörte man in kurzen Zwischenräumen Pletnjows müde Stimme:

„Pawlik! Antworte, Pawlik! Hier spricht die ,Pionier‘ … Pawlik! … Pawlik! …“

„Wieviel Meilen haben wir schon hinter uns gebracht, Alexander Leonidowitsch?“ fragte der Zoologe leise den Oberleutnant. „Wir fahren schon fast fünfunddreißig Minuten.“

Oberleutnant Bogrow schaute auf die Karte unter dem automatischen Fahrtschreiber.

„Einunddreißig Meilen, Lord. Sollten wir den Pottwal überhaupt noch einholen, dann glaube ich, nicht eher als in einer halben Stunde.“

Der Zoologe runzelte bekümmert die Stirn und fragte, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden:

„Zweifeln Sie daran, daß wir ihn einholen?“

Bogrow zuckte die Achseln.

Man hörte den schwachen Klingellaut des Telefons.

Der Kapitän schaltete den Lautsprecher und den Bildschirm des Fernsehgerätes ein. Auf dem Bildschirm zeigte sich ein runder Tunnel, der die Form eines abgestumpften Kegels hatte. Zahllose gerade Rohre zogen sich von den Rändern der Grundfläche des Kegels zu seiner abgestumpften Spitze. In dem schwach erleuchteten Tunnel sah man zwischen den Rohren die Gestalt eines Mannes, der zusammengekauert arbeitete.

Aus dem Lautsprecher ertönte die halberstickte, aber zufriedene Stimme Gorelows:

„Die Düsen sind wieder intakt, Genosse Kommandeur. Es ist mir gelungen, sie zu reinigen, ohne daß ich sie abzumontieren brauchte. Das U-Boot kann jetzt wieder seine volle Geschwindigkeit entwickeln.“

Das Gesicht des Kapitäns drückte Verwunderung und Freude aus:

„Ich danke Ihnen, Fjodor Michailowitsch. Aber Sie hätten sich nicht so in Gefahr bringen sollen. Im Grunde waren diese zehn Prozent Leistungsverlust nicht so wichtig. Nun kommen Sie schnell aus dem Tunnel heraus und melden Sie sich bei mir!“

Der Kapitän schaltete den Lautsprecher und den Bildschirm ab und wandte sich lächelnd an den Oberleutnant.

„Höchste Geschwindigkeit, Alexander Leonidowitsch!“ befahl er und fügte hinzu: „Ein merkwürdiger Mensch, dieser Gorelow; der kleinste Maschinendefekt bringt ihn gleich aus dem Häuschen. Wie abstoßend, diese falsch verstandene Berufsehre!“

„In jedem Fall ist das Ganze für einen normal empfindenden Menschen unverständlich“, pflichtete ihm der Zoologe bei. Nach kurzer Pause fügte er hinzu: „Ein Mensch, der grausam zu Kindern ist, wird mir immer unsympathisch sein. Jawohl!“

Im blauen Monteurkittel, mit verrußtem Gesicht und ölverschmierten Händen trat Gorelow in den Steuerraum. Etwas verlegen, aber gutgelaunt, blickte er auf den Kapitän.

Dieser empfing ihn mit einem freundlichen Lächeln.

„Was machen Sie für Sachen, Fjodor Michailowitsch!“ sagte er, Gorelow die Hand reichend. „Dort ist ja eine Backofenhitze! Und acht oder zehn Meilen mehr oder weniger spielen doch keine wesentliche Rolle.“

„Verzeihung, Nikolai Borissowitsch. So etwas konnte ich einfach nicht zulassen. Mein Herz ist gut, ich fürchte keine Hitze.“

Der Kapitän schwieg eine Weile, dann sagte er:

„Vermutlich wollten Sie sagen, daß Sie ein gesundes Herz haben, Fjodor Michailowitsch … Schon gut! Sie können gehen. Aber trotz allem“, fügte er schmunzelnd hinzu, „müssen Sie schon darauf gefaßt sein, Ihren Namen im morgigen Tagesbefehl zu finden.“ –  Gorelow verneigte sich und ging schweigend hinaus. Der Kapitän beugte sich wieder über die Karte.

Auf dem Kuppelbildschirm zeigte sich ein großer, langer Schatten, gleichmäßig in der Form, vorn zugespitzt und hinten leicht abgerundet. Ein kleines, schwankendes Wölkchen am hinteren Ende des Schattens erleichterte seine Bestimmung.

„Ein Schiff über uns“, sagte der Oberleutnant. „Auf der Fahrt nach Trinidad oder Caracas.“

„Hat Ihnen das alles der Ultraschall-Bildwerfer verraten?“ fragte der Zoologe ungläubig.

„Das wäre ja Hexerei“, antwortete Bogrow lächelnd. „Durch diesen öden Teil des Atlantik führt in der Fahrtrichtung des Dampfers nur eine Schiffsstraße: von London zu den nördlichen Küsten Südamerikas – nach Trinidad, Georgetown, Caracas …“

Längere Zeit herrschte Schweigen. Wäre nicht die Bewegung des Schattens auf dem Bildschirm gewesen, hätte man meinen können, das U-Boot rühre sich nicht von der Stelle. Sogar Pletnjows monotone Stimme störte nicht die Stille im Steuerraum.

Wie mag es wohl Pawlik gehen? dachte der Zoologe. Wo ist er jetzt? Ob er noch lebt, der arme Junge? Unbegreiflich, wie er sich auf dem Pottwal hält! Ob sich Marat nicht geirrt hat? Vielleicht ist der Junge jetzt ganz woanders und wartet, hilflos oder sogar verletzt, daß wir ihm helfen.

„Antworte, Pawlik! Antworte, Pawlik! … Hier spricht die ,Pionier‘ …“

Der Zoologe strich sich nervös über den Bart.

Die erzwungene Untätigkeit, die lähmende Stille und die scheinbare Reglosigkeit des Schiffes brachten ihn zur Verzweiflung. Mit großen Schritten durchmaß er den Steuerraum.

„Pawlik! Pawlik! Hier spricht die ,Pionier‘ … die ,Pionier‘ … Antworte, Pawlik!“

„Fünfzig Minuten, Alexander Leonidowitsch“, sagte der Zoologe mit einem Blick auf die Uhr. „Wieviel Meilen haben wir zurückgelegt?“

„Einundfünfzig, Lord.“

„Und nichts zu sehen … nichts zu sehen …“, seufzte der Professor und setzte seine Wanderung durch den Steuerraum fort. Plötzlich blieb er vor dem Kapitän stehen.

„Kapitän, was wollen Sie tun, wenn wir auch nach weiteren zwanzig oder dreißig Meilen den Pottwal nicht finden?“

Woronzow hob den Kopf und blickte schweigend auf den Zoologen. Dann antwortete er:

„Ich werde dieses Biest schon finden. Ich muß mich davon überzeugen, ob der Pottwal den Jungen mit sich führt oder nicht … falls er ihn nicht unterwegs verloren hat.“

Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu:

„Eins kann ich nicht verstehen. Warum benutzt Pawlik nicht seine Waffen? Er hat doch die Ultraschallpistole und die elektrischen Handschuhe, mit denen er gut umzugehen weiß. Ist er vielleicht verletzt?“

Der Zoologe senkte den Kopf. Die Worte des Kapitäns steigerten noch seine Unruhe. „Ein so netter, guter Junge“, murmelte er bekümmert.

„Antworte, Pawlik! Antworte, Pawlik! Hier spricht die ,Pionier‘ … Die ›Pio…‹“

Aus der Funkerkabine hörte man plötzlich das Poltern eines umgeworfenen Stuhles; Pletnjows melancholische Stimme verstummte, schwoll dann aber gleich zu größter Lautstärke an:

„Sprich, Pawlik! Ich höre dich! Ich höre dich! … Kommt alle her! Zu mir! Er ist es! … Wo bist du, Pawlik? Wo bist du, sprich nur, ich höre dir zu!“

Alle, außer dem wachhabenden Offizier, stürzten aus dem Steuerraum in die Funkerkabine.

Zwölftes Kapitel

AUF DEM RÜCKEN DES POTTWALS

P

awlik öffnete die Augen, aber es war genauso finster um ihn wie mit geschlossenen Lidern.

Der Druck, der auf Pawlik lastete, wurde etwas schwächer, und er hob mit Mühe den Kopf. Ihm schien, als schlage ein schwerer schwarzer Vorhang lautlos gegen die Vorderseite des Taucherhelms; sein Kopf pendelte hin und her, und manchmal schlug er schmerzhaft gegen die innere Wandung des Helmes.

Das flutende Wasser drückte gegen seine Brust und seinen Kopf, warf die frei hängenden Beine zurück und riß ihn fast in die Finsternis hinab. Unter Pawlik erbebte gleichmäßig eine ungeheure schlüpfrige Masse, an deren Seite er auf unerklärliche Weise wie angeklebt festhing.

Plötzlich Wurde ihm klar: Er saß auf dem Pottwal … er jagte auf dem gereizten Riesen dahin, der ihn mit einer einzigen Bewegung seiner mächtigen Schwanzflosse zu Brei schlagen konnte, ohne den Taucheranzug zu zertrümmern.

Entsetzen erfaßte Pawlik; er kämpfte mit einem Ohnmachtsanfall. In seiner Verzweiflung drückte er Kopf und Brust an den Körper des Tieres. Der Wasserdruck wurde schwächer. Der Junge stöhnte laut auf, und das dröhnende Echo dieses Lautes im Innern des Helmes brachte ihn wieder zu sich.

Der Junge biß sich auf die Lippen. Vielleicht arbeitete sein Funkgerät doch! Vielleicht gelang es ihm, mit irgend jemand Verbindung aufzunehmen! Im gleichen Augenblick schrie er laut auf, verzweifelt und doch voller Hoffnung:

„Viktor Abramowitsch Pletnjow! Höre mich ,Pionier‘! Das bin ich, Pawlik! Rettet mich!“

Mit zitternden Lippen lauschte Pawlik angespannt. Aber lähmende Stille umgab ihn. Er senkte wieder den Kopf auf den Körper des Pottwals und schluchzte laut.

Ein Wirbel von Gedanken schoß ihm durch den Kopf.

Der Pottwal entfernte sich vom U-Boot immer weiter und weiter … Das bedeutete den Tod … Man dürfte nicht auf dem Pottwal bleiben. Man müßte sich von ihm lösen. Aber wo war jetzt das U-Boot? Wo sollte man es in der ungeheuren Weite des Ozeans suchen? Konnte man vielleicht zur Oberfläche schwimmen? Das war ganz nah! Dort oben wäre er gerettet! Dort mußten Schiffe sein. Man würde ihn entdecken und retten … Woher kommst du, mein Junge? Welch herrlichen Taucheranzug du hast, würde man vielleicht zu ihm sagen … Pawlik schüttelte verzweifelt den Kopf. Das geht nicht! Woher kommst du, Junge? Aus der Sowjetunion, von Bord des sowjetischen U-Bootes ,Pionier‘? … Ach so, aus der Sowjetunion, von einem U-Boot! Erzähle doch mehr, mein Junge … Das durfte er doch nicht! Lieber sterben … Vielleicht war Pletnjow nicht in der Funkerkabine gewesen. Vielleicht ist er jetzt zurückgekehrt?

„Viktor Abramowitsch! ,Pionier‘! Rettet mich! Das bin ich, Pawlik! Rettet mich!“

Pawlik schluchzte wieder; über seine Wangen rannen heiße Tränen. – Es kam keine Antwort!

Sein Funkgerät arbeitete nicht. Was sollte er noch tun? Auf dem Pottwal bleiben? Aber wohin schwamm er? Konnte man ihn aufhalten? Womit? Mit den Handschuhen …? Mit der Pistole …? Die würden nichts nützen: Die Stirnlaterne war erloschen; funken konnte er auch nicht … Es war kein Strom im Akku.

Am Pottwal jagte ein riesiger Schatten vorbei. Im Bruchteil einer Sekunde sah Pawlik das breit gespaltene, weit nach hinten liegende und von spitzen Zähnen starrende Maul und den hellen Bauch eines Haifisches. Gleich darauf tauchte er noch einmal auf, umschwamm den Pottwal und berührte fast den Jungen.

Dem ersten Hai folgten noch andere, den Rachen aufgesperrt, die kleinen stumpfen Schweinsäuglein schimmerten trübe. Sie kreisten um den Pottwal und kamen immer näher.

Es wurde heller. Pawlik sah jetzt deutlich hinter sich eine riesige, sechs Meter breite Schwanzflosse. Ihre Flachseiten bewegten sich nach oben und unten – gar nicht so wie bei richtigen Fischen, bei denen die Schwanzflosse vertikal zum Körper gestellt ist und sich nach rechts und links bewegt. Erst jetzt begriff Pawlik, warum der Pottwal in ruckartigen Sätzen vorwärts schoß.

Vor sich sah er die schwachen Umrisse einer kleinen Flosse, kaum zwei Meter lang und einen Meter breit, die wie ein Schweineohr seitlich vom Körper des Pottwals abstand. Pawlik wußte, daß in der Nähe dieser Flossen die kleinen Ochsenaugen des Pottwals im ungeheuer großen Kopf sitzen.

Den Pottwal schien plötzlich irgend etwas zu reizen. Die Bewegungen seines riesigen Körpers wurden noch ruckartiger, die Schwanzflosse peitschte das Wasser noch heftiger, und die Gegenströmung erfaßte Pawlik mit solcher Gewalt, daß er sich nur mit Mühe festklammern konnte.

Die Haifische gaben ihre Verfolgung nicht auf. Entweder fühlten sie, daß der Pottwal matter wurde, oder sie vertrauten auf ihre zahlenmäßige Überlegenheit – jedenfalls benahmen sie sich ganz anders als ihre Artgenossen an der Oberfläche des Ozeans, die nie einen Pottwal anzugreifen wagen.

Der Riese änderte seine Schwimmrichtung. Er stieß schräg nach oben, wobei seine Schwanzflosse wie eine Schiffsschraube das Wasser durchpflügte. Vielleicht brauchte er frische Luft zum Atmen, vielleicht wollte er auch die Haifische von sich abschütteln. Diese schienen die Absicht des Pottwals zu bemerken: Kaum jagte er nach oben, schoß ein Haifisch unter ihm hervor, drehte sich auf den Rücken und biß sich in blitzschnellem Zuschnappen in die Flosse unter dem Auge des Pottwals fest. Aber im gleichen Augenblick krümmte sich der Wal zur Seite, und der an seiner Flosse hängende Haifisch wurde nach vorn geschleudert und geriet in den Rachen des Gejagten.

Die schrecklichen Kiefer schlossen sich … der große Haifisch war wie ein Bleistift mitten durchgeschnitten, und beide Hälften sanken langsam zum Meeresgrund. Gleichzeitig traf die Schwanzflosse einen anderen Haifisch und mit gebrochenem Rückgrat begann auch er in die Tiefe abzusinken.

Die beiden Opfer genügten, um die anderen Haie abzulenken. Die gefräßigen Raubfische stürzten sich sofort auf die noch zuckenden Leiber ihrer Artgenossen.

Der Pottwal näherte sich schnell der Oberfläche. Es wurde immer heller und heller.

Plötzlich zerteilten sich die Fluten, und mit zwei mächtigen Schwanzschlägen schnellte der Pottwal wie eine riesige schwarze Kerze mit fast zwei Dritteln seiner Körperlänge über die Meeresoberfläche empor.

Für einen kurzen Augenblick zeigte sich Pawliks Kopf über den Wellen, tauchte aber gleich wieder unter. Doch dieser kurze Moment genügte Pawlik, um einen Blick auf den Ozean zu werfen: Hier und dort stießen einige Wasserfontänen in die Höhe – ein untrügliches Zeichen für die Anwesenheit von Walen; zwei bemannte Boote schaukelten auf den Wellen, und ein kleiner Dampfer näherte sich der Stelle, wo der Pottwal aufgetaucht war.

Der lag fast unbeweglich auf der Oberfläche und stieß in dicken Strahlen zerstäubtes Wasser und Dampf aus. Nicht nach oben, wie alle anderen Wale, sondern nach vorn und seitlich. Anscheinend war er sehr ermüdet und wollte nun ausruhen. Pawliks Taucherhelm ragte etwas aus dem Wasser hervor, und mit klopfendem Herzen drehte der Junge den Kopf zur Seite und schaute hinter sich.

Der Dampfer kam langsam näher. Pawlik erkannte an seinem Bug eine Harpunenkanone.

Hier, an der Oberfläche, konnte der Junge endlich Umschau halten, um das Rätsel seines Rittes auf dem Pottwal zu lösen. Plötzlich schrie er vor Verwunderung auf. Jetzt wurde ihm klar, was ihn so am Körper des Pottwals festhielt. Eine abgebrochene Harpune, die in der Seite des Tieres steckte, war zufällig durch den Ring geschlüpft, an dem die Scheide seines verlorenen Buschmessers hing. Der Harpunenstiel hatte sich so fest in den Ring geklemmt, daß Pawlik am Körper des Pottwals wie angenagelt war. Ebenfalls erst jetzt bemerkte er, daß der Deckel des Steuergerätes vom Gürtel herabhing und die Knöpfe und Hebel freilagen. Wahrscheinlich hatte er noch im Innern der Karavelle in seiner Erregung den Deckel versehentlich geöffnet. Pawlik klappte gedankenlos den Deckel zu und widmete seine ganze Aufmerksamkeit den Vorgängen auf dem Ozean. Er sah, daß der Dampfer sich dem Pottwal langsam näherte und neben der Bugkanone Menschen hantierten; offenbar wollten sie eine Harpune abschießen.

Pawliks Atem stockte …

Gleich würde der Schuß krachen und den Pottwal treffen. Ihn, Pawlik, würde man an Bord nehmen … Woher kommst du, Junge? Er wollte ja nicht, daß der Pottwal ihn an die Oberfläche brachte. – Was für einen herrlichen Taucheranzug du hast! – Man würde ihm den Taucheranzug fortnehmen. Pawlik, das war Verrat! Das war schändlich! Was würde später der Kapitän sagen. – Und die anderen auch. – Aber was sollte er tun? Der Pottwal war ermattet, er schlief. Er würde nichts von der ihm drohenden Gefahr bemerken. Sollte er versuchen, sich von ihm zu lösen? Aber was sollte er in der Meerestiefe ohne Licht, ohne Waffen und ohne Funkgerät machen? Er würde umkommen! Dann lieber mit dem Pottwal gemeinsam. Nur nicht den Taucheranzug preisgeben. –

In einem verzweifelten Entschluß schlug Pawlik mit der Faust auf die Harpune, an der er hing.

Der Pottwal zuckte zusammen; er wirbelte den Schwanz hoch in die Luft und ließ ihn mit solcher Wucht flach aufs Wasser niedersausen, daß man vermeinte, eine Artilleriesalve zu hören.

Vor Schmerz schoß das riesige Tier, den Kopf voran, zusammen mit Pawlik in die Tiefe. Benommen und einer Ohnmacht nahe hing der Junge zusammengekauert an der Seite des Wales.

Die letzte Hoffnung, gerettet zu werden, war entschwunden. Er selbst hatte auf seine Rettung verzichtet. Wohin jagte jetzt der gereizte Pottwal? Wie lange noch konnte Pawlik diese wilde Jagd aushalten? Wie lange würde die Atmungsluft im Behälter des Taucheranzuges reichen? Und die Lebensmittelration?

Er fühlte plötzlich Hunger. Vor dem Verlassen des U-Bootes hatte er gut gefrühstückt. Seitdem waren aber bestimmt schon acht Stunden verflossen. Seine Thermosflasche war mit Kakao gefüllt, aber man mußte damit haushalten. Jetzt wollte er nur drei oder vier Schluck trinken.

Der Pottwal schwamm in geringer Tiefe. Er hatte sich noch nicht beruhigt und bewegte heftig die Schwanzflosse. Es war ziemlich hell. In einer Tiefe von hundert oder hundertundzwanzig Metern herrschte am Tage im Sargassomeer ein smaragdgrünes Dämmerlicht.

Als Pawlik auf den Knopf für die Thermosflasche drückte, stutzte er plötzlich. Welch unverzeihliche Dummheit! Er hatte doch an die ,Pionier‘ gefunkt, sein Funkgerät aber war auf die Welle des Zoologen, Skworeschnjas und Marats eingestellt. Nur mit ihnen hatte er am gesunkenen spanischen Schiff gesprochen! Wie konnte er das nur vergessen haben? Er hatte später das U-Boot angerufen, ohne sein eigenes Gerät auf die Welle der ,Pionier‘ einzustellen!

Mit zitternden Händen befühlte Pawlik das Steuergerät. Das Funkhebelchen war nicht an seinem Platze. Pawlik krümmte sich zusammen und versuchte, das Gerät genauer zu betrachten. Aber die Heiligkeit im Wasser trog: In diesem Dämmerlicht der Tiefe verschwamm alles vor den Augen.

Wo kann nur das Hebelchen stecken? dachte er. Ist es vielleicht abgebrochen? Aber wie? Ach, der Krake …! Natürlich, er muß es-gewesen sein.

Pawlik strich mit seinem metallenen Finger vorsichtig über die leere Stelle zwischen dem Hebel für die Schraube und dem Knopf für die Stirnlaterne. Plötzlich klopfte sein Herz ungestüm. Der Stiel, an dem der Knopf saß, war verbogen, und der Knopf selbst hatte sich dadurch zwischen die Positionen „Einschalten“ und „Ausschalten“ verschoben. Vielleicht brannte deswegen die Stirnlaterne nicht? Pawlik begann vorsichtig den Knopf zurückzubiegen. Dann schob er ihn mit noch größerer Vorsicht durch die Führungsspalte auf „Einschalten“.

Ein greller Lichtstrahl erhellte die Tiefe! Die Stirnlaterne brannte! Pawlik schrie vor Freude laut auf!

Der erschreckte Pottwal warf sich zur Seite, aber Pawlik bemerkte das gar nicht.

Wie herrlich das Licht war! Wie leicht und froh es ihm ums Herz wurde! Licht konnte nur strahlen, wenn Strom da war. Auch Strom für die Schraube! Strom für das Funkgerät! Hurra! Hurra!

Pawlik lachte vor Freude, verstummte aber gleich wieder; sein Gesicht wurde ernst und besorgt.

Das Funkgerät wird wahrscheinlich nicht arbeiten, da das Einrückhebelchen nicht da ist. Man müßte es mit der Wasserschraube versuchen. Aber wohin schwimmen, selbst wenn sie arbeiten sollte? – Nun, das könnte man sich noch später überlegen. Zuerst die Schraube.

Pawlik versuchte, das Hebelchen zur Steuerung der Schraube auf „kleine Geschwindigkeit“ zu stellen. Es saß fest. Pawlik drückte kräftiger. Nun ließ es sich, ohne einzuschnappen, schieben. Mit der Reservelaterne, die an einer Schnur hing, leuchtete der Junge auf das Befehlsgerät.

Er sah, daß der Schalter des Funkapparates verbogen war und den Hebel für die Schraube hochgezerrt hatte, wodurch sich dieser, ohne einzuschnappen, leicht hin- und herschieben ließ.

Nach einigen Minuten vorsichtiger und geduldiger Arbeit standen beide Hebelchen wieder richtig an ihrem Platz.

Pawlik wollte zuerst das Funkgerät kontrollieren – wagte es aber nicht. Jetzt, da sich alles entschied, fürchtete er sich vor dieser letzten Prüfung. Schließlich stellte er mit klopfendem Herzen den Funkapparat ein.

„Hier spricht die ,Pionier‘! Pawlik! Antworte, Pawlik!“

Alles drehte sich vor Pawliks Augen. Er wollte etwas sagen, laut rufen, aber seine Kehle war wie zugeschnürt. Tränen schössen ihm aus den Augen. Und nur leise, unartikulierte Laute kamen aus seinem geöffneten Mund.

„Antworte, Pawlik! Antworte! Hier spricht die ,Pionier‘!“

„Ich bin es, Pawlik! Ich bin es! Rettet mich! … Rettet mich!“

Über sein Gesicht rannen jetzt Tränen der Freude.

„Ich bin es, Viktor Abramowitsch! Ich sitze am Pottwal fest! Er jagt mit mir durch den Ozean! Wo sind Sie? Retten Sie mich!“

Das U-Boot entfloh den dunklen Meerestiefen, eine neblige, sich schnell auflösende Spur hinterlassend. Lautlos und leicht glitt es dahin.

Pawlik hörte die Stimme des Kapitäns:

„Pawlik! Die Jagd nach dem Pottwal kann sehr lange dauern.“

„Um dich von ihm zu befreien, muß man ihn töten. Könntest du das?“

Pawlik antwortete zögernd:

„Das könnte ich schon, aber er tut mir leid …“

„Leider geht es nicht anders, Pawlik“, sagte der Kapitän. „Wir können doch nicht auf ihn mit der Ultraschallkanone schießen …“

Pawlik hörte Marats aufgeregte Stimme:

„Dürfte ich einen Vorschlag machen, Genosse Kommandeur?“

„Sprechen Sie, Marat, sprechen Sie nur.“

„Um den Pottwal wäre es wirklich schade. Soll er sich seines Lebens freuen, und Pawlik befehlen Sie, die Schraube mit voller Geschwindigkeit anzulassen – in Schwimmrichtung des Wals. Die Schraube wird Pawlik von der Harpune losreißen, und er wird sich vor der Schwanzflosse leicht in Sicherheit bringen können.“

„Hast du es gehört, Pawlik, was Marat vorgeschlagen hat?“

„Jawohl, Genosse Kommandeur! Marats Vorschlag ist gut. Ich führe ihn sofort aus.“

Pawlik schob das Hebelchen für den Schraubenantrieb mit einem Ruck ganz nach links, auf „volle Geschwindigkeit“.

Von dem plötzlichen, heftigen Stoß drehte sich alles vor Pawliks Augen. Dann sah er den in die Tiefe hinabschießenden riesigen Schatten des Pottwals und hinter sich das U-Boot, das, gleich einem Berg mit zahlreichen längsseitigen Auskehlungen, langsam näher kam. Von der Bootswand klappte eine kleine Plattform zurück, und die Metalltüren schoben sich auseinander. Pawlik schaltete auf „kleine Geschwindigkeit“ und schlüpfte mit eingezogenem Kopf durch die hell erleuchtete breite Öffnung.

Dreizehntes Kapitel

BOMBEN AUF SARGASSOMEER

I

m Steuerraum des U-Bootes saß der wachhabende Offizier, Leutnant Krawzow, vor dem Steuerpult und schaute nachdenklich auf den Bildschirm. In der blauen Dämmerung tauchten die dunklen Umrisse von Fischen, Kopffüßern und Mollusken der verschiedenartigsten Formen und Größen auf.

Das U-Boot war in voller Fahrt, fünfundfünfzig Meilen in der Stunde – das war die mittlere Geschwindigkeit eines Kreuzers, bei der weder das Material der Explosionsdüsen zu sehr beansprucht wurde noch die Notwendigkeit bestand, den Schiffsrumpf zu erhitzen und ihn mit einem Dampfmantel zu umgeben. Ab und zu blickte der Leutnant auf die kleinen grünen Lämpchen, die auf dem Steuerpult und an der Rundwand des Raumes brannten. Sie zeigten an, daß alle Maschinen und Vorrichtungen des Unterwasserschiffes präzise und zuverlässig arbeiteten.

Krawzow streckte die Hand aus und drückte auf einen Knopf des Funksprechers. Sofort leuchtete neben dem Apparat ein kleiner Bildschirm auf und zeigte das Innere des Lazarettraumes. Zwei Betten waren belegt. Der Zoologe, im weißen Kittel, stand in der Mitte des Raumes und betrachtete gegen das Licht ein Reagenzglas; er blickte fragend auf.

„Entschuldigen Sie die Störung, Lord“, sagte der Leutnant halblaut. „Ich möchte zu gern wissen, wie es Pawlik geht.“

Der Zoologe nickte mit dem Kopf.

„Er schläft“, antwortete er leise. „Er schläft, aber unruhig. Das arme Kerlchen ist sehr mitgenommen.“ Der Leutnant öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, kam aber nicht dazu.

Plötzlich krachte es dumpf und anhaltend. Das Vorderteil des U-Bootes wurde hochgeschleudert, sank wieder ab, und das Schiff schlingerte, ohne seine Geschwindigkeit zu verringern, in einem tollen Wirbel unaufhörlich krachender Detonationen hin und her. Der Zoologe wurde auf eine Lazarettkoje geschleudert. Der Leutnant, der instinktiv nach einem festgeschraubten Tischbein gegriffen hatte, blieb sitzen.

Sein Blick streifte die große runde Wanduhr. Es war genau achtzehn Uhr. Wie im Traum drückte er mit der freien Hand auf den Alarmknopf: „Achtung! Alle Mann gefechtsbereit!“

Einen Augenblick hallten die Gänge des U-Bootes wider vom Lärm hastender Schritte. Dann trat plötzlich wieder Stille ein, unterbrochen nur von dumpfen Schlägen.

Den Finger noch auf dem Knopf der Alarmvorrichtung, schaute der Leutnant auf den Bildschirm der Rundwand … und erstarrte. In der Tiefe des Bildschirmes, auf dem Streifen, auf den die infraroten Aufklärer von ihrem fernen Fluge ihre Meldungen projizierten, raste mit ungeheurer Geschwindigkeit, sich schnell ausbreitend und brodelnd, eine riesige schwarze Wolke auf die ,Pionier‘ zu. Als würden sie von einem lohenden Brande verfolgt, flohen zahllose Meeresbewohner vor ihr her. Die in der Nähe des U-Bootes schwimmenden Fische schlossen sich der allgemeinen Flucht an.

„Verzeihung, Lord … Alarm …“, hörte der völlig verdatterte Zoologe den Leutnant noch keuchen, bevor dieser Fernsprecher und Fernsehgerät abschaltete.

Der Leutnant warf zwei Steuerräder herum; das eine trug die Aufschrift „Aufklärer steuerbord“, das andere – „Aufklärer backbord“.

Die dunkle Wolke bedeckte sofort den schmalen oberen Streifen auf der Vorderseite des Bildschirmes und den unteren Teil seiner kuppelförmigen Fortsetzung.

„Teufel noch mal! Was hat das zu bedeuten? Etwa ein Seebeben?“ murmelte der Leutnant. Er schaltete den Rückwärtsgang ein und unterbrach dadurch sofort die Arbeit der Düsen. Der Kapitän stürzte in den Steuerraum.

„Was ist los, Genosse Leutnant?“ rief er erregt. Das U-Boot schlingerte so heftig, daß er sich festhalten mußte.

„In Fahrtrichtung geht etwas Unerklärliches, Bedrohliches vor. Deshalb habe ich auch das U-Boot zum Halten gebracht.“

Der Kapitän sah auf dem Bildschirm die heranbrausende Wolke. Von außen erfolgten weitere dumpfe Detonationen. Das U-Boot wurde noch heftiger hin und her geworfen.

„Das haben Sie richtig gemacht“, sagte der Kapitän. „Wie weit ist es bis zur Schallquelle? Ihre Ausbreitungsrichtung?“ Er hielt sich am Tisch fest und blickte unverwandt auf die brodelnde Wolke im Bildschirm und auf die vor ihr fliehenden ungeheuren Massen der Meeresbewohner.

„Achtunddreißig Meilen! Genau in Bugrichtung!“ antwortete der Leutnant schnell mit einem Blick auf die Meßgeräte.

„Rufen Sie Arsen Dawidowitsch. Hier gibt es viel Interessantes für ihn“, sagte der Kapitän und beugte sich über die Karte; er zog auf ihr einige Linien, schaute auf die Meßgeräte und machte eine kurze Berechnung. „Was soll das bedeuten?“ rief er plötzlich und richtete sich auf. „Die Detonationen kommen aus der Richtung unseres alten Standortes, wo wir unsere Tiefseestation aufgebaut hatten!“

In diesem Augenblick betraten der Zoologe und Oberleutnant Bogrow in größter Eile den Steuerraum.

Sie hatten die letzten Worte des Kapitäns gehört und waren sofort im Bilde.

„Es besteht gar kein Zweifel, Genosse Kommandeur, die Explosionen kommen aus dem Bereich unseres Standortes“, bestätigte der Oberleutnant. „Das sieht nach dem Ausbruch eines Vulkans auf dem Meeresgrund aus. Die ungeheuren Massen aufgewirbelten Schlammes …“

„Ja … ja“, pflichtete ihm Leutnant Krawzow bei. „Das habe ich auch gleich gedacht.“

Der Kapitän schüttelte zweifelnd den Kopf und runzelte nachdenklich die Stirn. Lordkipanidse blickte schweigend auf den Bildschirm.

Die ersten Schwärme der Meeresbewohner näherten sich in will der Flucht dem U-Boot; in einer Entfernung von zwanzig Kilometern vor ihm kamen sie in den Bereich des Ultraschall-Bildwerfers, der ihre Umrisse auf den unteren Streifen des Bildschirmes projizierte.

Allen voran, nahe der Oberfläche, flohen spitzmäulige Delphine. Jetzt war ihnen nicht zum Spielen zumute. Ab und zu sprangen sie aus dem Wasser, um den Luftvorrat in den Lungen zu erneuern, und weiter ging die wilde Jagd.

Ihnen folgten prächtige Schnellschwimmer wie Goldmakrelen, Boniten, Schwertfische, Barracuden, Haie und einige große Tintenfische. Eine ganze Herde Pottwale, etwa dreißig Tiere, stießen wie Rammböcke durch die Fluten und wirbelten alles Kleingetier durcheinander, das in den Bereich ihrer mächtigen Schwanzflossen geriet. Hinter diesen Raubrittern und Herren der Tiefe kamen, einzeln oder in Schwärmen, die übrigen Meeresbewohner, und jede neue Detonation schien ihre Flucht zu beschleunigen. Ihre letzten Reihen verschwanden im brodelnden Dunst der sie überholenden Wolke.

Die Aufklärer waren weit in die Tiefe der Wolke vorgedrungen und sandten von dort auf den Bildschirm die undeutlichen Umrisse zahlloser verendeter Fische, die mit dem Bauch nach oben schwammen und von unsichtbaren Strudeln und Strömungen umhergewirbelt wurden.

Der Kapitän hob den Kopf; offenbar hatte er einen Entschluß gefaßt.

„Wir müssen unbedingt erfahren, was dort vor sich geht“, wandte er sich an die Anwesenden. „Die Explosionen erfolgen an ein und derselben Stelle. Folglich müssen wir uns ihnen noch auf etwa zehn Kilometer nähern – auf eine Entfernung also, die es uns ohne Risiko für das Schiff gestattet, unsere Aufklärer besser einzusetzen. – Juri Pawlowitsch, drei Zehntel der vollen Geschwindigkeit voraus“, befahl er Leutnant Krawzow.

Das U-Boot setzte schlingernd zur Fahrt an und befand sich bald inmitten der fliehenden Meeresbewohner. Ein paar Minuten später waren der Rundbildschirm und seine Kuppel fast verfinstert. In Massen trieben die Kadaver von Fischen, Seeigeln, Seesternen, Holothurien, Ophiuren, Seelilien, Krabben, Krebsen und Medusen vorüber.

Unter ihnen sah man in großer Zahl verstümmelte und zerfetzte Tiefseegorgonien und Seefedern, vermengt mit Tangbüscheln, die durch die Gewalt des aufgepeitschten Wassers fortgetragen wurden.

Die ,Pionier‘ setzte langsam ihre Fahrt durch dieses Chaos fort. Mit jedem Kilometer verdichtete sich die Dunkelheit. Immer undurchdringlicher wurde sie für die Infrarot-Empfänger der beiden Aufklärer. Als die Aufklärer nur noch zwei Kilometer von dem früheren Standort der ,Pionier‘ entfernt waren, hörten die Detonationen plötzlich auf. In dem U-Boot verharrten alle schweigend auf ihrem Posten und warteten angespannt, aber ringsum war jetzt Totenstille; die Gesichter der Schiffsbesatzung erhellten sich, die Gefahr schien vorüber zu sein.

Leutnant Krawzow unterbrach als erster das Schweigen.

„Ich habe einhundertundzweiundvierzig Detonationen gezählt“, sagte er zum Kapitän. „Die erste erfolgte genau um achtzehn Uhr.“

„Gut“, antwortete der Kapitän, „vergessen Sie nicht, das ins Logbuch einzutragen.“

Unterdessen näherten sich die Aufklärer immer mehr dem alten Standort der ,Pionier‘.

„Dirigieren Sie den Steuerbord-Aufklärer näher zum Meeresgrund“, befahl der Kapitän. „Er soll uns den Boden zeigen.“

Leutnant Krawzow drehte das rechte Steuerrad.

Der rechte obere Streifen des Bildschirms wurde immer dunkler, und die Schatten auf ihm konnte man kaum mehr unterscheiden. Schließlich verdichtete sich die Dunkelheit so, daß man nichts mehr sah. Das U-Boot schlingerte jetzt nur noch ganz wenig und setzte seine Fahrt bald ruhig fort.

Der Leutnant nahm die Hand nicht mehr vom Steuerrad und lenkte den Aufklärer vorsichtig bald in diese, bald in jene Richtung. Alle schauten voller Spannung auf den Bildschirm; aber es war nichts zu sehen. Die Infrarot-Aufklärer waren über dem stark aufgewühlten Meeresboden völlig nutzlos.

„Backbord-Aufklärer zur Oberfläche! Ultraschall-Bildwerfer einschalten!“ befahl der Kapitän.

„Sechs Zehntel der vollen Geschwindigkeit voraus!“

Mit verdoppelter Geschwindigkeit setzte die ,Pionier‘ ihre Fahrt fort. Fünfzehn Minuten später drangen die Ultraschall-Strahlenbündel der Bildwerfer in das Gebiet des früheren U-Boot-Standortes. Der untere Bildschirmstreifen hatte wieder seine gewöhnliche bläuliche Farbe – nur etwas dunkler als sonst. Auf Befehl des Kapitäns wurde die Fahrtgeschwindigkeit wieder auf drei Zehntel vermindert, und die Bildwerfer begannen den Meeresboden abzutasten. Auf dem Bildschirm zeigte sich eine ganz neue Landschaft. Dort, wo sich früher ein farbenprächtiger Teppich aus Seelilien, Gorgonien, leuchtenden Seefedern und Korallen ausbreitete, wo früher ein buntes Gewimmel von blutroten und fahlgelben Krabben und Krebsen, violetten Holothurien, blauen und roten Seesternen, zerbrechlichen Ophiuren, Einsiedlerkrebsen und Seeanemonen herrschte und das Halbdunkel der Tiefe von stummem, eigenartigem Leben erfüllt war – dort bedeckte jetzt den Meeresboden eine tote Schlammdecke, unterbrochen von einzelnen Schlammhöckern und halbverschütteten und abgebrochenen Trauben erloschener Seefedern.

Die dichten Brauen zusammengezogen und die Hand im Bart verkrampft, schaute der Zoologe schweigend auf diese traurige und leblose Wüste.

„Wenn hier ein Vulkanausbruch gewesen ist“, sagte er schließlich, „wo ist denn dann die Lava? Wo die Schlacken und die Asche? Warum zeigen die Außenthermometer kein Ansteigen der Wassertemperatur an? Und dann, wo ist der Krater?“

„Da ist ein Krater! Und dort sind noch einige!“ rief der Oberleutnant und zeigte auf dunkle Flecke auf dem Bildschirm.

„Schauen Sie nur, davon gibt es hier eine ganze Menge!“ rief Leutnant Krawzow.

Und tatsächlich, je mehr sich das U-Boot seinem früheren Standort näherte, desto mehr Flecke zeigten sich auf dem Bildschirm. Ihre Umrisse wurden langsam deutlicher, aber das trübe Wasser behinderte die Arbeit der Ultraschall-Bildwerfer. Man konnte jedoch schon sehen, daß die Ränder dieser Flecke ein gleichmäßiges Rund bildeten und daß sie, wie bei einem tiefen Trichter oder bei einem Brunnen, zur Mitte immer dunkler wurden.

Bald war die ganze Vorderseite des Bildschirmes mit Flecken bedeckt, die entweder dicht nebeneinander lagen und zu riesigen Kreisen mit unregelmäßigen zackigen Rändern zusammenflossen oder über die bläuliche Fläche des Bildschirmes verstreut waren.

„Genau an dieser Stelle befand sich unsere ,Pionier‘“, sagte der Zoologe leise und wandte sich plötzlich, als habe er sich an etwas erinnert, an den Kapitän: „Und Gorelow hatte so hartnäckig verlangt, daß das U-Boot nicht auslaufen sollte … Welch Glück, daß Sie nicht auf ihn gehört haben!“

Niemand antwortete dem Zoologen.

Der Kapitän stand vornübergebeugt mit geballten Fäusten am Tisch und starrte auf den Bildschirm. Seine Nasenflügel bebten, das Gesicht war vor verhaltener Erregung bleich. Plötzlich schlug er mit der Faust auf den Tisch und drehte sich zu dem hinter ihm stehenden Zoologen und zu den Offizieren um.

„Ein Vulkan sagen Sie? Ein Seebeben?“ rief er mit harter Stimme. „Hier wurden Bomben abgeworfen! Begreifen Sie das? Man hat unsere ,Pionier‘, unser U-Boot, mit Bomben belegt!“

Dann warf er Leutnant Krawzow ein scharfes Kommando zu:

„Beide Aufklärer zur Luftaufklärung aussenden!“

Während der Leutnant sich beeilte, am Steuerpult die Befehle auszuführen, drückte der Kapitän auf einen Knopf des Fernsprechers.

Auf dem Bildschirm des Fernsehgerätes zeigte sich der Gefechtsstand der Bugkanone. Der Chefakustiker Tschishow saß in seinem Drehsessel. Er schaute aufmerksam auf den Bildschirm seines Fernsehempfängers, auf dem sich die Gestalt des Kapitäns zeigte.

„Klar zum Gefecht!“ hörte Tschishow die sichere Stimme des Kapitäns. „Ziel – Metall, Organik, Glas. Flugzeuge oder Schiff. Entfernung und Richtung nach dem Bildschirm. Meine Befehle abwarten.“

In diesem Augenblick erhellte sich die Kuppel des Bildschirms; darauf zeigten sich der klare, blaue Himmel über einer ruhigen See, einige verstreute Wölkchen, der strahlende gelbe Fleck der Sonne, die weite Kreislinie des Horizontes und – im Westen – drei winzige Flugzeuge, hinter denen ein flockiger Kondensstreifen im Blau des Himmels zerfloß.

„Feind in Sicht!“ hörte man Tschishows ruhige Stimme. „Drei Flugzeuge und unter ihnen offenbar ihr Stützpunkt. Entfernung für Ultraschall-Kanone zu groß. Wir müssen näher heran.“

Das war auch dem Kapitän klar. Er blieb jedoch stumm. Erst nach längerem Zögern, während die Oberfläche des Ozeans auf dem Bildschirm verschwand und dann wieder erschien, strich er sich über die Stirn und befahl:

„Ultraschall-Kanone abstellen!“

Beide Offiziere schauten verblüfft auf ihren Kapitän.

„Genosse U-Boot-Kommandant!“ sagte Oberleutnant Bogrow, der nur mit Mühe seine Stimme dämpfte. „Man hat uns angegriffen. Man wollte uns vernichten … Ohne jeden Anlaß. Und Sie wollen diesen schändlichen Überfall ungestraft lassen? In einer halben Stunde würde von diesen Banditen nur noch Staub übrigbleiben.“

Der Kapitän antwortete beschwichtigend:

„Ich verstehe Sie voll und ganz. Ich teile Ihre Entrüstung. Aber das Wichtigste ist, bis zu dem entscheidenden Tag unserer Ankunft in Wladiwostok unser U-Boot und unsere Waffen verborgen zu halten. Wenn der Feind denkt, er habe uns vernichtet, dann um so besser. Vielleicht wird er jetzt die Verfolgung aufgeben. Unsere Aufgabe, unsere Pflicht gegenüber der Heimat besteht darin, das U-Boot unbemerkt und unbeschädigt und zum befohlenen Termin bis nach Wladiwostok zu führen. Offenbar ist es nicht gelungen, unser Geheimnis ganz zu wahren. Aber auf welche Weise dem Feind unsere genauen Koordinaten bekannt geworden sind, ist mir völlig unbegreiflich.“

„Ich weiß es …“, hörte man plötzlich eine schwache Stimme.

Alle drehten sich hastig zur Tür um und erblickten Pawliks schmächtige Gestalt, bis zu den Knöcheln in ein weißes Nachthemd gehüllt. Pawlik stand, an den Türrahmen gestützt, und schien aus halbgeschlossenen Augen durch den Kapitän, durch die Wand des Steuerraumes hindurch, irgendwohin in eine unbegreifliche, unbekannte Ferne zu schauen.

„Ich verstehe es jetzt“, wiederholte er mit schläfriger Stimme. „Er hat es mir erklärt. Koordinaten … sie … sie bestimmen die Lage eines Punktes … eines Punktes im Raum … Das hat mir …“

Er sprach mit müder, erlöschender Stimme und sank immer mehr in den Knien zusammen. Das laute Geräusch einer neben ihm aufgerissenen Tür übertönte seine letzten Worte. Gorelow stürzte herein und fing den Umsinkenden auf.

„Pawlik, Junge! Wie kommst du hierher?“ rief er laut.

Gorelow trug den Ohnmächtigen an seiner und an der Kajüte des Elektroingenieurs vorbei und durch das Biologische Laboratorium zum Lazarettraum.

Der Zoologe, der sich zuerst gefaßt hatte, folgte ihm.

Im Steuerraum herrschte kurze Zeit Schweigen.

„Das war aber merkwürdig“, sagte endlich Oberleutnant Bogrow.

„Ja …“ Der Kapitän schaute noch immer nachdenklich zur Tür. „Wieso hat es plötzlich jemand für nötig befunden, ihm von Koordinaten zu erzählen?“

Er wandte sich an Leutnant Krawzow und begann ihm mit ruhiger Stimme Befehle zu erteilen:

„Das U-Boot entfernt sich jetzt fünfzig Kilometer von seinem alten Standort. Dann kreuzt es in verschiedenen Richtungen, ohne seine Fahrt zu unterbrechen. Der Alarm ist aufgehoben. Beide Aufklärer bleiben an der Oberfläche. Verdächtige Objekte vorsichtig durch Aufklärer beobachten und mir sofort melden.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort:

„Halten Sie sich stets vor Augen, Genossen: Von nun an äußerste Wachsamkeit! Man verfolgt uns! Wir haben es mit einem schlauen und hinterlistigen Feinde

zu tun. Keine Minute dürfen wir vergessen, daß dieser Feind uns irgendwo im Hinterhalt auflauert. Wir müssen jetzt besonders vorsichtig und auf alles gefaßt sein. Instruieren Sie in diesem Sinne die gesamte Besatzung des U-Bootes und alle Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition. Nach zwei Stunden werde ich, falls sich bis dahin nichts mehr ereignet hat, alle Wissenschaftler und einen Teil der Schiffsbesatzung zur früheren Tiefseestation abkommandieren, damit die nach dem Bombenabwurf unbeschädigt gebliebenen Ausrüstungsgegenstände der Expedition geborgen werden können. Nach Beendigung dieser Arbeit werden wir unsere Fahrt fortsetzen.“

ZWEITER TEIL

ABENTEUER IN DER TIEFSEE

Erstes Kapitel

TIEFSEE-EXKURSIONEN

B

etrachtet man eine Reliefkarte des Atlantischen Ozeans mit der flachen, hellblauen Strandregion entlang den Küsten der drei Kontinente, dem breiten blauen Flachseebereich bis achthundert Meter Tiefe und den dunkelblauen Fleck der Tiefsee, dann fällt einem sofort das lange blaue Band der mittleren Tiefen auf. Dieses Band verläuft ungefähr durch die Mitte des Ozeans, fast parallel zu den Küsten Nord- und Südamerikas; es zieht sich von den nördlichen Grenzen des Atlantik, von Island, bis zu seinen südlichen Gewässern, die sich mit dem Antarktischen Ozean vereinigen, hin. Am Äquator ragt in dieses Band der dunkelblaue, längliche Fleck einer der größten Tiefen des Atlantik hinein. Dort liegt die berühmte Romanch-Tiefe. Das blaue Band zeigt den Verlauf einer riesigen unterseeischen Schwelle, des sogenannten Mittelatlantischen Rückens. Er steigt zwei- bis dreitausend Meter über dem ebenen, leicht abfallenden Tiefseeboden an, der sechstausend Meter unter der Oberfläche liegt.

Was stellt diese unterseeische Schwelle dar? Wie wirkt sie auf die Temperatur und den Salzgehalt der unteren Wasserschichten ein? Beeinflußt sie auch die Richtung der Meeresströmungen?

Auf diese und andere Fragen konnte die meereskundliche Forschung bisher nur wenig und nichts Bestimmtes antworten. Der Ozean verbarg eifersüchtig und hartnäckig seine Geheimnisse. Um Tiefe, Gestalt und Beschaffenheit des Meeresbodens, Wärme, Salz- und Gasgehalt des Wassers zu bestimmen und die Tierwelt zu erforschen, mußte der Tiefseeforscher vom Deck eines Schiffes aus mit Lotmaschinen, Tiefseethermometern, Wasserschöpfern, Netzen, Schlammröhren usw. mühsam hantieren.

Seit James Cook* waren schon viele Tiefseeforschungen durchgeführt worden. Aber selbst zehntausend Lotungen würden für die ganze Fläche des Ozeans – zweiundachtzig Millionen Quadratkilometer – recht unerheblich sein. Im Durchschnitt würde das je eine Lotung auf achttausend Quadratkilometer ergeben. Ungeheure Weiten des Ozeans warten noch auf den Einsatz von Spezialexpeditionen.

Die Wissenschaftler des U-Bootes ,Pionier‘ erforschten schon den fünften Tag mit äußerster Gründlichkeit denjenigen Teil des Mittelatlantischen Rückens, der sich bogenförmig von dem Sargassomeer bis zum Äquator ausdehnt. Das U-Boot kreuzte über der unterseeischen Bodenschwelle und an ihren westlichen und östlichen Hängen und strich manchmal hart über dem Meeresboden hin, in einer Tiefe bis zu sechstausend Metern. Mit Hilfe ihrer Ultraschall-Bildwerfer und der Infrarot-Aufklärer sahen die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition viele Dinge, von denen die Ozeanographen bisher nur eine schwache oder unklare Vorstellung hatten.

In regelmäßigen Zeitabständen, alle sechs Stunden einmal, näherte sich das U-Boot dem Meeresboden oder einem Hang, und Professor Lordkipanidse verließ zusammen mit Schelawin und freiwilligen Helfern der Besatzung das Schiff. Der Ozeanograph versorgte sich für seine Forschungsarbeit mit Boden- und Wasserproben, machte Temperaturmessungen und studierte die Meeresströmungen; der Zoologe dagegen beobachtete das Leben und Treiben der Tiefseetiere und sammelte sie. Manchmal unternahmen die Exkursionsteilnehmer gemeinsame kleine Spaziergänge auf dem Meeresboden oder über die Hänge der unterseeischen Schwelle.

Nicht selten war der Meeresboden von langen und tiefen Einschnitten zerklüftet, doch fand sich die allgemein bestehende Auffassung von seiner ebenen Beschaffenheit durchaus bestätigt. Auf der unterseeischen Schwelle waren im Laufe von Jahrmillionen mächtige Ablagerungen aus den Überresten kleinster Lebewesen entstanden. Diese Ablagerungen hatten alle Grate und Schluchten geebnet und der Schwelle das Aussehen einer sanft gewellten Erhebung gegeben. Deshalb waren die Männer der ,Pionier‘ sehr erstaunt, als die Ultraschall-Bildwerfer plötzlich eine kahle Landschaft, die an ein wild zerklüftetes Berggebiet erinnerte, auf den Bildschirm projizierten. Schelawin, den diese Entdeckung stark beeindruckte, bat den Kapitän, in der Nähe der neuentdeckten Berge eine Tiefseestation zu errichten.

Die beiden Wissenschaftler hatten unter der Schiffsbesatzung bereits ihre Anhänger. Für Meereskunde begeisterten sich Matwejew und Skworeschnja, die Schelawins eifrige Helfer und Schüler wurden; nicht minder leidenschaftliches Interesse zeigten für die Biologie und Zoologie des Meeres Marat, Pawlik und, zum allgemeinen Erstaunen, Gorelow.

Der Zoologe war ziemlich überrascht von der Vorliebe, die ausgerechnet Gorelow für die Meeresfauna und -flora zeigte. Als das U-Boot das Sargassomeer verlassen hatte und Lordkipanidse zusammen mit Marat und Pawlik vom U-Boot zur ersten Tiefsee-Exkursion starten wollte, trafen sie den Maschineningenieur, der von einer Außenkontrolle der Düsen zurückkehrte. Gorelow winkte dem Zoologen zu und stellte sich auf die Plattform, um in die Druckkammer zu gehen. Plötzlich fragte er den Gelehrten, ob es ihm gestattet sei, an der Exkursion teilzunehmen; er verfüge jetzt über viel freie Zeit, und es würde ihm großes Vergnügen bereiten, wenn er sich an einem so interessanten wissenschaftlichen Unternehmen beteiligen könnte.

Die Abneigung des Zoologen gegen Gorelow war tief verwurzelt; der Gelehrte beschränkte seinen Verkehr mit dem Maschineningenieur nur auf das rein Konventionelle, aber er hatte keinerlei Gründe, Gorelow jetzt die Teilnahme zu verweigern. Widerstrebend gab er seine Einwilligung.

Unterwegs zeigte dieser unverhohlen seine Begeisterung über die Eigenart der düsteren Landschaft mit den dazu kontrastierenden farbenprächtigen Fischen. Eifrig suchte er für den Zoologen seltene Tiefseebewohner, sammelte Bodenproben für den Ozeanographen, scherzte mit Marat und Pawlik und erfreute kurz vor Beendigung der Exkursion den Zoologen durch seine Geschicklichkeit, mit der er eine ganz neue Medusenart einfing. Der Zoologe hatte vorher schon zweimal versucht, diese Meduse zu fangen. Es war ihm aber bisher nicht gelungen, da sie sich immer beim ersten Anzeichen einer drohenden Gefahr tief in den Schlamm einwühlte. Der Wissenschaftler freute sich sehr über diese Beute und dankte Gorelow herzlich dafür.

Von diesem Tag an nahm der Ingenieur an allen Exkursionen Lordkipanidses teil. Aber nicht genug damit, er begann auch Bücher über die Zoologie und Biologie des Meeres zu lesen, verbrachte jede freie Stunde im Biologischen Laboratorium und zeigte reges Interesse für alles, was das Wissensgebiet des Zoologen betraf. Lordkipanidse, dem auch die zwischen Gorelow und Pawlik beginnende neue Freundschaft nicht entgangen war, dachte manchmal, er habe über Gorelow vielleicht doch zu voreilig geurteilt.

Man kann sich auch irren, meinte er. Soldaten sind harte Männer. Sie handeln nach einem anderen Maßstab. Für sie ist das Wichtigste die Sicherheit des U-Bootes, und ein Mensch, selbst ein Kind, kann ihnen manchmal weniger wichtig erscheinen. Das bringt schon ihr Beruf mit sich.

Nach einiger Zeit war Gorelow nicht nur geduldet, sondern er wurde außerdem zu einem gern gesehenen Teilnehmer der unterseeischen Exkursionen. Heute, da das U-Boot vor dem wild zerklüfteten Bergrücken Station gemacht hatte, sollte es sich herausstellen, daß Gorelows Anwesenheit sogar besonders wichtig war.

In bester Stimmung bereiteten sich die Taucher vor, das U-Boot zu verlassen. Schelawin hatte schon allen erzählt, von welch großer Bedeutung die heutige Expedition sei.

„Wir werden jetzt beweisen können“, sagte er freudig erregt beim Anlegen des Taucheranzuges, „daß auch auf dem Meeresgrunde die Kräfte der Erosion wirksam sind. Früher war man der Ansicht, der Meeresboden sei das Reich der Ablagerung und nicht der Zerstörung. Auf dem Grund des Meeres herrsche ewige Stille und Reglosigkeit. Die sehr langsamen Strömungen am Meeresboden seien ohne Wirkung, weil es dort ja auch keine Bewegung der Atmosphäre gebe. Seit Jahrmillionen riesele nur langsam und ununterbrochen ein feiner Regen aus den Überresten winzigster pflanzlicher und tierischer Organismen herab, die in den oberen Wasserschichten leben, und nur dieser Ablagerungsprozeß sei für den Meeresboden charakteristisch.“

„Im Grunde genommen hat diese Ansicht schon etwas für sich“, bemerkte der Zoologe, mit der elektrischen Nadel den oberen Rand der schweren Schuhe hermetisch schließend. „Wir werden uns bald davon überzeugen können …“

Aber im gleichen Augenblick bereute er seine Worte, denn der Ozeanograph fauchte: „Schon gut, wir werden gleich den Meeresboden betreten. Und was werden wir dort sehen? Nichts anderes, als daß dort nicht allein Ablagerungsprozesse vorherrschen, sondern daß auch Kräfte der Zerstörung am Werke sind. Das haben wir bereits auf dem Bildschirm gesehen, davon werden wir uns auch noch mit eigenen Augen überzeugen. Jawohl!“

„Aber wie geschieht denn das, wenn es auf dem Grund des Meeres weder Winde noch Flüsse gibt?“ fragte Gorelow, während er seinen Sauerstoffvorrat überprüfte.

„Winde gibt es nicht, statt der Flüsse jedoch gibt es Strömungen!“ antwortete Schelawin unwirsch. „Es kommt nur auf ihre Stärke und Stetigkeit an. In diesem Zusammenhang möchte ich Sie daran erinnern, Genosse Gorelow, daß die Ozeanographie Gründe genug hat, anzunehmen, daß Tiefseeströmungen das Meeresbodenrelief beeinflussen.

Im Jahre 1883 stellte Bucanen fest, daß der Meeresboden zwischen den Kanarischen Inseln in einer Tiefe bis zu zweitausend Metern ganz schlammfrei ist, dagegen in zweitausendfünfhundert Meter Tiefe sich überall Schlamm vorfindet. Hier gibt es, genau wie auf dem Festland, tiefe Schluchten und steile Felsen. Ähnliche Beobachtungen machte 1886 Admiral Makarow an Bord der ,Witjas‘ in der La-Pérouse-Straße. Was beweisen also diese und viele andere ähnliche Beobachtungen? Daß in bedeutenden Tiefen Meeresströmungen am Werk sind – nicht durch Winde verursacht, sondern stetig flutende, den Gezeiten vergleichbare.“

„Darf ich Sie unterbrechen, Genosse Schelawin“, sagte Skworeschnja, der in der Druckkammer seinen Rückenbehälter anlegte. „Für wieviel Stunden hast du die Taucheranzüge mit Sauerstoff versogt?“ wandte er sich an Matwejew, zu dessen Pflichten es gehörte, die Taucheranzüge des U-Bootes in Ordnung zu halten.

„Wie immer, Andrej Wassiljewitsch, für sechs Stunden – sechs Patronen.“

„Mit komprimiertem also?“

„Jawohl!“

„Auswechseln! Jeden Taucheranzug mit sechs Patronen flüssigem Sauerstoff versehen! Aber schnell!“

Matwejew wunderte sich, stürzte aber davon.

Skworeschnja wurde sofort mit Fragen bestürmt:

„Warum das? Wozu brauchen wir einen so großen Vorrat?“

Skworeschnja winkte ab.

„Fragen Sie doch Iwan Stepanowitsch“, brummte er, auf Schelawin zeigend.

Schelawin blinzelte nur verlegen mit seinen hellen Augen.

„Ich verstehe nicht … wieso soll ich das wissen?“

„Erlauben Sie mal, Iwan Stepanowitsch, Sie haben uns doch gerade so eindringlich vor den vielen Felsen, Gipfeln und Schluchten gewarnt! Da muß man sich sichern! In dieser unterseeischen Schweiz kann man sich doch leicht verirren. Nicht wahr?“

Schelawin blieb nichts weiter übrig, als mit dem Kopf zu nicken.

Kurze Zeit später traten alle Exkursionsteilnehmer auf die Plattform hinaus. Der Strahl des riesigen Scheinwerfers konnte kaum das Wasser durchdringen, das beim Stoppen des U-Bootes durch aufgewirbelten Schlamm trübe geworden war.

Die Schrauben traten in Tätigkeit, und die Taucher entfernten sich mit einem Zehntel der vollen Geschwindigkeit vom U-Boot. Bald war das verschlammte Wasser durchschwommen. Die kegelförmigen Lichtstrahlen der kleinen Stirnlaternen erhellten einige Dutzend Meter voraus die Nacht der Tiefsee.

Ab und zu ließ sich der Zoologe schnell zum Meeresboden gleiten, nahm etwas auf und steckte es triumphierend in seine große Exkursionstrommel – eine sich schlängelnde, zappelnde oder gallertartige Beute.

Etwas weiter entfernt leuchteten Gorelows, Marats und Pawliks Stirnlaternen. Schelawin war mit Skworeschnja und Matwejew vorausgeeilt; sie sahen von weitem wie zerfließende gelbe Nebelflecke aus.

Die Stille wurde nur von gelegentlichen Ausrufen und Fragen unterbrochen. Plötzlich rief Marat:

„Eine Aszidie[*], Arsen Dawidowitsch! Eine riesige weiße Aszidie! Zum erstenmal sehe ich ein solches Prachtexemplar! Wollen Sie sie haben?“

„Wie sieht sie aus?“

„Sie ist unwahrscheinlich schön … sieht fast wie ein griechischer Krug aus und sitzt auf einem langen Stiel …“

„Was sagst du da, Marat?“ rief der Zoologe erregt aus. „Wenn das eine ›Hippobitia calicoda‹ ist, dann bekommst du sofort einen Kuß von mir!“ Und er stürzte unter dem Gelächter der anderen auf Marat zu.

„Ein Königreich gäbe ich dafür, diesen Kuß zu sehen“, sagte Gorelow lachend. „Einen Kuß durch zwei Taucherhelme!“

„Notfalls bleibe ich ihn Marat schuldig“, scherzte der Zoologe. „Für eine Tiefsee-Aszidie, die man bisher nur im nördlichen Pazifik gefunden hat, täte mir auch das Reich des Schahs von Persien nicht leid … Tatsächlich!“ rief er, neben Marat niederkniend.

„Das ist sie, die Schöne! Im Namen der Wissenschaft spreche ich dir meinen Dank aus, Marat! Gib sie her! Aber vorsichtig – zusammen mit der Fußscheibe … sie ist sehr zerbrechlich …“

„Halt!“ hörte man in diesem Augenblick Gorelows dröhnenden Baß. „Ich halte etwas am Schwanz fest! Kommen Sie schnell, Arsen Dawidowitsch! Ich glaube, es ist eine Neuentdeckung. Hat sich in den Schlamm eingewühlt. Beeilen Sie sich …“

Der Zoologe jagte in die entgegengesetzte Richtung, wo ihm neue Entdeckerfreuden zu winken schienen.

So verstrichen schnell und angeregt zwei Stunden, bis sich plötzlich Skworeschnja meldete:

„Wo seid ihr nur geblieben? Wir befinden uns schon auf dem Bergrücken. Seltsam sieht es hier aus! Kommt schnell alle her! Ich gebe jetzt die Richtung an.“

Eine halbe Stunde später waren alle auf einer hohen runden Felsplatte versammelt, die von Säulen aus einem unbekannten festen Gestein wie von Schildwachen umgeben war.

„Darf ich Sie darauf aufmerksam machen“, referierte Schelawin, „daß sich auf der Felsplatte kein Schlamm befindet. Die Platte ist glatt und sauber wie ein Tisch. Hier, eintausendfünfhundertundsechzig Meter unter der Oberfläche des Ozeans, wird der Schlamm zweifellos von einer Strömung fortgeschwemmt. Natürlich ist das eine Strömung, die, unseren Gezeiten vergleichbar, in regelmäßigem Wechsel und mit bedeutender Geschwindigkeit auftritt. Die Oberflächenströmungen sind in dieser Tiefe kaum bemerkbar und die Tiefseeströmungen zu schwach. Diese Gezeitenströme, wenn ich so sagen darf, furchen Schluchten und Täler aus und umspülen die Höhen und Felsen. Es ist sehr interessant, diese Landschaft zu untersuchen. Ich schlage vor, daß wir uns trennen und in verschiedenen Richtungen losgehen – nach Norden, Süden und Westen. Im Osten gibt es nichts Interessantes; wir sind von dort gekommen und haben auf dem Wege hierher nur ebenen Meeresboden gesehen.“

Schelawins Vorschlag wurde angenommen. Schelawin, Gorelow und Pawlik drangen westwärts in die Tiefe des Bergrückens, in das Labyrinth seiner Quertäler und Pässe vor. Der Zoologe und Matwejew schlugen die nördliche und Skworeschnja und Marat die südliche Richtung ein.

Lordkipanidse und Matwejew bogen rechts ein und verschwanden hinter einem Felsvorsprung. Skworeschnja und Marat stiegen einen steilen Hang hinauf und waren auch bald außer Sicht.

Schelawin schritt langsam die Ränder der Felsplatte entlang und schlug mit dem Beilrücken gegen die Säulen und Wände.

„Sehr interessant“, murmelte er in seinen Bart. „Hm … sehr interessant …“

„Was gibt’s hier Interessantes?“ fragte Gorelow. „Das ist Granit, mein Lieber! Offenbar ist dieser Bergrücken in frühester Vorzeit durch den Ausbruch magmatischer[*] Stoffe entstanden.“

Er steckte einen Granitbrocken in die Tasche und ging an einer glatten, matt schimmernden schwarzen Steinwand entlang. Nach Westen öffnete sich ein breiter Durchgang. „Ausgezeichnet!“ bemerkte Schelawin. „Das ist gerade das, was wir brauchen. Gehen wir jetzt durch diese Schlucht, so lange wie nur möglich. Aber passen Sie gut auf, hier kann man leicht abrutschen.“

Er betrat als erster die Schlucht, die hier ungefähr dreißig Meter breit war. Rechts und links türmten sich schwarze Granitwände. Ab und zu schwammen über den Köpfen der Wanderer phosphoreszierende Tiefseefische, Krebse und Weichtiere. Auf dem kahlen Boden der Schlucht und auf kleinen Felsvorsprüngen saßen hier und dort Seeanemonen und krochen langsam Seesterne und Ophiuren mit verästelten, wie Spitzenornamente aussehenden Armen. Aber weder Holothurien und Seeigel noch andere Bewohner des Schlammbodens waren hier zu sehen.

Manchmal verengte sich die Schlucht, und die Granitwände an beiden Seiten hingen bedrohlich über den Köpfen der Wanderer. Dann wurde es unheimlich im düsteren, schwarzen Bergspalt. Die Schlucht fiel steil ab, an vielen Stellen war der Boden von großen Felstrümmern bedeckt, und man konnte nur mit Mühe über sie hinwegklettern. Tiefe Schründe wechselten mit breiten Senken ab, die Pawlik mit klopfendem Herzen überschritt. Immer seltener huschten die leuchtenden Meeresbewohner vorbei, immer düsterer und öder wurde die Schlucht.

Die drei Taucher sprachen nur wenig miteinander. Zuweilen fingen sie Gesprächsfetzen der anderen Exkursionsteilnehmer auf. Schelawin, der schnell voranschritt, warnte manchmal: „Achtung! Jetzt geht’s abwärts! Eine Biegung! Ein Hindernis auf dem Weg!“

Alle zwei- bis dreihundert Meter blieb er stehen, prüfte mit einem Flügelrädchen das Vorhandensein von Strömungen, und dann ging es weiter. Voran Schelawin, ihm folgte Pawlik und hinter diesem Gorelow. Unterwegs kletterte Pawlik auf ein großes Felsstück, das den Weg versperrte, und sprang mit einem Satz hinunter. Der Felsbrocken schwankte, und gleich darauf hörte man einen erstickten Aufschrei Gorelows:

„Teufel noch mal!“

Pawlik drehte sich um. Vom Schluchtboden stieg trübes Wasser auf.

„Haben Sie etwas gesagt, Fjodor Michailowitsch?“ fragte er.

Als Antwort hörte er ein undeutliches Murmeln.

„Was ist mit Ihnen?“ fragte Pawlik besorgt weiter und kletterte zurück.

„Pawlik!“ ließ sich endlich Gorelow keuchend hören. „Komm her! Hilf mir!“

Der Junge erschrak. Er klammerte sich an die Unebenheiten eines Trümmerstücks und kletterte hinauf. Der große Stein, von dem er sich vorhin abgestoßen hatte, war verschwunden. Seine undeutlichen Konturen hoben sich weiter unten ab, und unter ihm schimmerte matt Metall.

„Ist was passiert? Kann ich euch helfen?“ hörte man Schelawins Stimme.

„Es ist nichts weiter“, antwortete Gorelow, schwer atmend, „mich hat nur ein herabgerollter Brocken eingeklemmt. Gleich wird mir Pawlik helfen. Pawlik, beeile dich!“

Pawlik stürzte herbei und stemmte sich gegen den Stein, der Gorelow an die Felswand gedrückt hatte. Mit vereinten Kräften wurde das schwere Felsstück zur Seite geschoben, und Gorelow erhob sich ächzend und stöhnend vom Meeresboden.

„Ein ganz schönes Steinchen“, sagte er. „Auf dem Erdboden ohne Taucheranzug wäre von mir nur ein nasser Fleck übriggeblieben. Vielen Dank, Pawlik. Wir wollen jetzt Iwan Stepanowitsch einholen!“

Schelawin war inzwischen weit vorgedrungen, denn der Strahl seiner Stirnlaterne war nicht mehr zu sehen. Anscheinend hatte sich Gorelow beim Fallen den Fuß etwas verstaucht, er hinkte und konnte nur langsam gehen; doch er beklagte sich nicht.

Die Schlucht öffnete sich nach rechts und links zu breiten und auch schmalen spaltähnlichen Durchgängen. Ganz überraschend sprang aus einem dieser Spalte eine riesige rote Krabbe auf hohen kräftigen Stelzbeinen hervor. Der gepanzerte Körper der Krabbe schaukelte auf den in den Gelenken eingeknickten Beinen wie eine Kinderwiege. Die schwarzen, gestielten Augen bewegten sich hin und her. Pawlik erstarrte vor Schreck, und im Nu war sein Bein unterhalb des Knies von einer der breiten, dicken Scheren der Krabbe wie von stählernen Zwingen zusammengepreßt. Man hörte ein durchdringendes, metallisches Knirschen und Kratzen. Die Krabbe stemmte sich mit ihren acht Beinen gegen den Boden und zog mit einem Ruck Pawliks Bein zu sich heran. Der Junge schrie auf und stürzte.

Gorelow, der einige Schritte vorausgegangen war, drehte sich um und lief mit erhobener Hammeraxt auf die Krabbe zu. Ohne Pawliks Bein loszulassen, reckte sich die Krabbe noch höher auf ihren Stelzbeinen und schnellte gegen Gorelow die zweite Schere vor. Die Hammeraxt sauste nieder und trennte die Schere glatt vom Körper des Krusters. Erst jetzt ließ die Krabbe Pawlik los und verschwand blitzschnell in ihrem Felsspalt. Der ganze Vorfall spielte sich in kaum einer Minute ab, und hätte nicht die abgehackte Schere auf dem steinigen Grunde gelegen, würde Pawlik an einen Alptraum geglaubt haben.

„Welch Ungeheuer“, flüsterte er mit bleichen Lippen. „Sie hat mich zu Boden geworfen …“

„Kopf hoch, Pawlik!“ beruhigte ihn Gorelow. „Ich glaube, du bist mehr vor Schreck hingefallen als durch das Zupacken der Krabbe. Nun, wie geht es dir jetzt? Wir müssen uns beeilen.“

„Schauen Sie nur hin!“ schrie Pawlik angstvoll, sich an Gorelow schmiegend, und zeigte auf den Felsspalt, in den sich die Krabbe gerade zurückgezogen hatte.

Zwischen dem Trümmergestein vor dem Felsspalt sah Gorelow funkelnde Augen und zahlreiche drohend erhobene Scheren.

„Machen wir uns schnell aus dem Staube“, sagte Gorelow.

„Hier scheint es noch eine Menge von diesen Viechern zu geben. Besser, wir gehen ihnen aus dem Wege.“

„Wo steckt ihr nur?“ mischte sich plötzlich Schelawins unwillige Stimme in ihr Gespräch. „Was für Krabben? Habt ihr noch nie welche gesehen? Kommt schnell zu mir! Ich hab’ eine großartige Entdeckung gemacht! Ein unwahrscheinlich reiches Goldvorkommen! Ich setze mich gleich mit dem Kapitän in Verbindung und bestelle Verstärkung hierher. Beeilt euch!“

„Aber Iwan Stepanowitsch“, rief Gorelow, „wo sind Sie denn jetzt?“

Eine Antwort kam aber nicht. Wahrscheinlich hatte Schelawin sein Funkgerät schon auf die Welle des U-Bootes eingestellt.

„Allerhand!“ entrüstete sich Gorelow. „Wo sollen wir ihn jetzt suchen?“

„Warten Sie einen Augenblick“, hörte man die Stimme des Zoologen. „Er spricht mit dem U-Boot und wird dann wieder mit Ihnen Verbindung aufnehmen.“

„Na schön“, sagte Gorelow. „Gehen wir langsam vorwärts, Pawlik.“

Beide setzten ihren Weg durch die Schlucht fort. Pawlik, der müde geworden war, konnte dem hinkenden Gorelow kaum folgen. Plötzlich hörten sie vor sich und von rechts dumpfes Donnern; ein grollendes Echo folgte und verklang schnell.

Gorelow und Pawlik blieben wie angewurzelt stehen. „Was kann das gewesen sein?“ fragte Gorelow leise. Voller Unruhe. gingen sie weiter. Beide schwiegen, verlangsamten ihre Schritte und schauten besorgt auf die schwarzen Felswände, die sich bedrohlich über der Schlucht türmten. Der Boden war steinig und ohne Schlammdecke, aber das Wasser wurde immer trüber. Goldschimmernde Schlammwolken zogen wellenförmig durch die Schlucht. Es wurde noch dunkler. Die Wanderer tasteten sich nur mit Mühe vorwärts, in zwei bis drei Meter Entfernung konnte man nichts mehr unterscheiden.

Gorelow blieb stehen. Pawlik drückte sich angstvoll an ihn. „Warum schweigt Iwan Stepanowitsch?“ fragte Gorelow leise. „Er kann doch nicht immer noch mit dem U-Boot sprechen. Ich werde ihn anrufen. Unerhört, uns so lange in Ungewißheit zu lassen!“

Er drückte auf einen Knopf seines Steuergerätes und horchte. Schelawin meldete sich nicht. Gorelow rief den Zoologen an und teilte ihm mit, was vorgefallen war.

„Ich kann mir aus dem Ganzen keinen Reim machen“, meinte der nachdenklich. „Wir müssen mit dem U-Boot funken. Vielleicht spricht man von dort noch mit Schelawin.“

Von der ,Pionier‘ meldete sich der wachhabende Offizier, Oberleutnant Bogrow. Er teilte mit, er habe mit Schelawin vor knapp zehn Minuten gesprochen und stehe jetzt im Begriff, ihm wunschgemäß fünf Mann zu schicken. Als Bogrow jedoch von Lordkipanidse erfuhr, daß Schelawin seitdem keine Antwort mehr gegeben habe, befahl er, die Arbeiten sofort einzustellen. Alle Teilnehmer der Exkursion sollten sich an einer Stelle versammeln und gemeinsam den Ozeanographen suchen. Der Oberleutnant fügte hinzu, er wolle die fünf Mann sofort losschicken, und bat, ihn über die Suchaktion laufend zu unterrichten.

Bald zeigten sich in den Schlammwolken über der Schlucht zwei verschwommene orangefarbene Flecke. Sie senkten sich schnell herab, und eine Minute später standen neben Gorelow und Pawlik der Zoologe und Matwejew.

Obgleich der Forscher sehr beunruhigt war, mußten ihm Gorelow und Pawlik einige Male hintereinander das Aussehen, die Größe und die Farbe der Krabbe beschreiben.

„Schade, daß ich dieses Ungeheuer nicht selbst gesehen habe“, rief er aufgeregt. „Du sagst, es reichte dir bis zum Knie? Das wären ungefähr vierzig Zentimeter … Ganz schöne Biester … In den japanischen Gewässern lebt zwar die Riesenkrabbe; aber die Kraft und die Kühnheit der Krabbe, die euch angegriffen hat, ist außergewöhnlich. Übrigens sind Krabben sehr kluge Geschöpfe. Das Interessanteste aber ist, daß dem Angreifer so schnell seine Artgenossen zu Hilfe eilen wollten. Habt ihr sie wirklich gesehen? Oder schien es euch nur so?“

„Aber nein, Arsen Dawidowitsch, wir haben die anderen ganz deutlich gesehen!“ antwortete Pawlik.

Über den Felswänden tauchten noch zwei orangefarbene Flecke auf, und bald gesellten sich Skworeschnja und Marat zu den in der Schlucht Versammelten. Kurz danach erschien auch der Suchtrupp vom U-Boot, geführt von Kommissar Sjomin. Sie brachten Spitzhacken, Schaufeln, Terenithpatronen und einen starken Scheinwerfer mit. Aus Gorelows Bericht ging hervor, daß Schelawin sich noch nicht allzuweit entfernt haben konnte. Zweifellos befand er sich in der Schlucht oder in einer ihrer seitlichen Abzweigungen westlich des Sammelpunktes.

Der Kommissar gab Anweisung, daß zehn Mann die benachbarten Schluchtabzweigungen absuchen sollten. Er selbst wollte die Schlucht entlanggehen. Pawlik blieb zurück, um den Scheinwerfer und das Peilgerät zu bedienen.

Bald war der Suchtrupp von der Dunkelheit verschluckt.

Zweites Kapitel

EIN ÜBERRASCHENDER ANGRIFF

D

er auf einem Metallständer montierte Scheinwerfer drehte sich langsam um seine Achse, sein Strahlenbündel glitt über die schwarzen Felswände und verlor sich in der Tiefe der Schlucht. Das Wasser war jetzt wieder so klar wie ein durchsichtiger Bergkristall. Ringsumher war alles still und öde. Nur selten huschte der Schatten eines Tiefseefisches oder ein Schwarm leuchtender Krebstierchen vorbei.

Pawlik saß auf einem Felsen, der sich mitten in der Schlucht zwischen Schotter und Trümmerstücken erhob. Seine Stimmung war nicht sehr gut. Jeder auftauchende Schatten ließ ihn zusammenfahren. Es waren schon zehn Minuten verflossen, seit er allein war. Pawlik fühlte sich erschöpft. Die Erwartung irgendeiner drohenden Gefahr zerrte an seinen Nerven. Ab und zu hörte er die Stimmen Bogrows und des Zoologen. Sie wollten wissen, wie es ihm gehe und ob schon jemand von der Suche zurückgekehrt sei. Aber immer seltener ließen sich die Stimmen der Fragenden vernehmen; möglich, daß sie sich in schwierigem Gelände vorwärtsarbeiten mußten und ganz von der Sorge um Schelawin erfüllt waren, so daß sie nicht mehr an den Jungen dachten, der auf einem einsamen Felsen saß und den sie in Sicherheit glaubten. Wenn die Müdigkeit ihn zu überwältigen drohte, umfaßte Pawlik mit seinem Metallhandschuh den Ständer des Scheinwerfers; er vernahm dann das gleichmäßige melodische Surren des kleinen Motors, der den Scheinwerfer um seine Achse drehte. Dieser Ton beruhigte den Jungen und erfüllte ihn mit neuem Mut.

In der Ferne zeigte sich ein kleiner, von schwachem, phosphoreszierndem Leuchten umgebener Schatten.

Es war ein Fisch, ein Bewohner großer Tiefen, der langsam auf Pawlik zuschwamm. Pawlik beobachtete neugierig und ruhig, wie er leicht durchs Wasser glitt. Der Scheinwerferstrahl streifte ihn, und für einen Augenblick war das schwache Leuchten des Fisches durch den Lichtkegel aufgelöst. Dann erschien wieder das phosphoreszierende Leuchten des Tieres, und man sah seinen fast einen Meter langen Körper, die großen sichelförmigen Flossen und den kräftigen Schwanz. Jetzt war er inmitten eines dichten, flimmernden Nebels, der von der Masse kleiner, leuchtender Tiefseeorganismen gebildet wurde. Mit weitaufgesperrtem Rachen begann der Fisch das Kleingetier zu verschlingen.

Plötzlich, als habe ihn die Finsternis ausgespien, zeigte sich ein Chiasmonus niger[*] von schöner, samtschwarzer Farbe. Sein schmächtiger Leib mit der breiten Schwanzflosse, dem langen flachen Kopf und dem mit winzigen hakenförmigen Zähnen bespickten Maul konnte für das große Tier, das Pawlik beobachtet hatte, eher eine verlockende Beute als eine Bedrohung sein. Aber obgleich der Neuankömmling nur ein Drittel der Länge des ersten Fisches hatte, näherte er sich diesem furchtlos. Der kleine Wicht gebärdete sich seltsam. Er umkreiste in wildem Tanz den Großen und tauchte immer häufiger vor dessen Rachen auf, als wolle er ihm, hartnäckig und frech, in die Augen schauen. Der große Fisch kümmerte sich kaum um den Zwerg und setzte gierig sein Mahl fort.

Pawlik beobachtete mit steigendem Interesse diese merkwürdige Szene, ohne zu begreifen, was der kleine, wendige Fisch eigentlich wollte.

Und plötzlich, in dem kurzen Augenblick, als der große Fisch gerade seine Kiefer schloß, um die Beute hinunterzuschlingen, tauchte der kleine Irrwisch mit aufgerissenem Rachen direkt vor seinem Kopf auf und biß sich blitzschnell in dem spitzen Maul des anderen fest. Pawlik war so verblüfft, daß er aufschrie und vom Felsen hinuntersprang. Was jetzt weiter folgte, beobachtete er mit vor Staunen offenem Munde.

Der große Fisch schüttelte sich heftig wie ein Hund, der eine lästige Fliege von der Nasenspitze verscheuchen möchte; aber der kleine Frechling, der seine hakenförmigen Zähne in das Maul seines Gegners geschlagen hatte, haftete fest daran. Im Gegenteil, Pawlik schien es sogar, als schiebe sich der Angreifer, unterstützt durch das Schütteln, noch weiter auf den Kopf seines Opfers hinauf, wobei er durch Schläge mit der Schwanzflosse nachhalf. Der große Fisch, der seine einzige Waffe, seine Zähne, nicht gebrauchen konnte, warf sich jetzt, das lebende Vorhängeschloß vor dem Maul, wild hin und her. Er schnellte empor, schoß in die Tiefe und versuchte verzweifelt, seinen Peiniger abzuschütteln. Doch der kleine samtschwarze Räuber schien mit dem Kopf des anderen verschmolzen zu sein. Pawlik sah mit Entsetzen, wie er immer weiter seinen Kautschukrachen auseinanderzwängte. In diesem furchtbaren Rachen waren jetzt schon die Augen des großen Fisches verschwunden. Bald verschwand in der Kehle des unheimlichen Schlingers, die wie ein Faß anschwoll, auch der ganze Kopf seines Opfers. Wie ein dehnbarer Gummihandschuh schob sich die kleine Bestie über den walzenförmigen Körper ihrer Beute, deren verzweifelte Bewegungen den grausigen Schlingakt nur noch beschleunigten.

Und je weiter sich die Beute in den kleinen Körper des Räubers vorschob, um so rascher schwoll dessen Wanst an und hing kugelförmig herunter.

Der spukhafte Kampf ging seinem Ende zu. Ohne Wasserzufluß zu den Kiemen erstickte der große Fisch langsam und bewegte sich kaum noch. Aus dem Schlund des schwarzen Fisches ragte jetzt nur noch die Hälfte des Opfers mit der leicht zuckenden Schwanzflosse hervor. Der Bauch des kleinen Räubers war zu einem unförmigen riesigen Sack mit dünnen, durchsichtigen Wandungen aufgedunsen. Im Scheinwerferstrahl sah Pawlik durch die Bauchwandungen die Körperumrisse des ringförmig zusammengerollten Opfers, seinen großen Kopf mit den toten, glasigen Augen. Noch eine Minute, und auch der Schwanz war im Schlund des Fressers verschwunden. Es verging geraume Zeit, bis Pawlik sich wieder gefaßt hatte.

Die Stimme des Zoologen ließ ihn zusammenfahren.

„Was gibt’s, Jungchen? Etwas Neues?“

„Nichts, Arsen Dawidowitsch, … und bei Ihnen?“

„Auch nichts, Pawlik. Ein großer Steinhaufen erschien mir verdächtig. Ich habe ihn weggeräumt und dadurch viel Zeit verloren. Jetzt gehe ich weiter …“

Wieder trat Stille ein. Pawlik schaute sich nach allen Seiten um. In der Ferne huschten ein paar grüne und gelbe Flämmchen vorbei. Der Lichtkegel des Scheinwerfers glitt über dem Meeresboden dahin, beleuchtete für einen Augenblick Felstrümmer und tastete sich weiter an den schwarzen Wänden der Schlucht. Pawlik fühlte mehr, als er sah, eine Bewegung zwischen den Steinen und Felsstücken. Der Strahl des Scheinwerfers beschrieb einen Kreis und beleuchtete wieder die Stelle, die Pawliks Argwohn erweckt hatte. Der Junge blickte angestrengt dorthin – und schrie vor Entsetzen laut auf. In einer Entfernung von zwanzig bis fünfundzwanzig Metern schien der ganze Boden der Schlucht, soweit man nur sehen konnte, ein blutigrotes Parkett zu sein. Es war aus sechseckigen Platten zusammengefügt, über denen sich drohend zahllose Scheren bewegten. Scharen riesiger Krabben hatten alle freien Stellen zwischen Steinen und Trümmerstücken besetzt, standen auf Felsblöcken oder klammerten sich daran. Ihre Stielaugen funkelten im Licht des Scheinwerfers. Die Krabben standen unbeweglich auf ihren hohen Beinen, geblendet von der ungewohnten Lichtfülle.

Dieses Schauspiel währte nur einige Sekunden, aber Pawlik schien es, als sei eine Ewigkeit verflossen. Der Lichtkegel streifte den Boden der Schlucht und glitt wieder über die Felswände. Die Dunkelheit um Pawlik verdichtete sich noch mehr. Er stand wie angewurzelt, Angst lähmte seine Glieder. Was wollten die Krabben? Wohin krochen sie? Würden sie seinen Felsen heraufklettern? Das schien nicht so leicht zu sein. Der Felsen war steil und seine Seiten glatt. Pawlik faßte etwas Mut und starrte angespannt in die Dunkelheit. Der Lichtkegel des Scheinwerfers beschrieb einen Kreis und erhellte wieder die Schlucht.

Jetzt waren die Krabben schon fast bis zum Felsen vorgedrungen. Vom Licht geblendet, verharrten sie wieder bewegungslos.

Aber ihre ersten Reihen, die vom Lichtkegel nicht erfaßt wurden,, raschelten schon am Fuße des Felsens, und Pawlik konnte sehen, wie sie hinaufzuklettern versuchten.

Pawliks Herzschlag stockte. Die Krabben wollten zu ihm hinauf! Sie suchten ihn! Das Licht des Scheinwerfers blendete sie … Man mußte seine Kreisbewegung stoppen …!

Pawlik drückte auf einen Knopf am Ständer, und der Lichtkegel unterbrach seine Wanderung. Er beschien jetzt einen riesigen Kreis roter Panzer und darüber einen Wald sich hin und her bewegender Scheren. Aber Pawlik bemerkte, daß sich an den Rändern des Lichtkegels der Boden der Schlucht bewegte. Die Krabben gingen um den Felsen herum! In dunklen Massen strebten sie die Felswände entlang und umgingen Pawliks Zufluchtsort von beiden Seiten. Der Junge drehte sich jählings um und stürzte fast über die Kabel, die vom Akku zum Scheinwerfer führten.

Pawlik schaute nach unten und prallte zurück. Die Krabben griffen an! Sie krochen eine über die andere und bildeten eine Pyramide, deren Spitze bedrohlich schnell wuchs.

Entsetzen packte Pawlik angesichts der Schlauheit und Hartnäckigkeit der Angreifenden. Wirr schossen die Gedanken durch seinen Kopf: Man muß um Hilfe rufen … Aber wahrscheinlich waren die Männer schon sehr weit fort. Bis sie kämen, würde es zu spät sein. Was soll ich nur machen? Und Schelawin? Vielleicht ist er verletzt … Aber man konnte ihm ja auch später Hilfe bringen. – Pawlik wollte schreien.

Oder gab es vielleicht doch noch eine Rettung? Sein Herz schlug plötzlich voller Freude: Die Schraube! Es wäre doch ganz einfach, wegzuschwimmen! Keine einzige Krabbe könnte ihn dann erreichen!

Pawlik griff schnell zur Tasche, aber er zögerte, auf den Knopf zu drücken. – Und der Scheinwerfer? Seinen Posten verlassen? Das durfte er nicht! Die Krabben konnten die Kabel zerreißen. Der Suchtrupp würde ohne Leuchtfeuer sein! Nein, nein! Auf keinen Fall!

Pawlik schaute wieder nach unten. Die Pyramide wuchs immer höher. Ununterbrochen türmten sich die Krabben aufeinander, die furchtbaren Scheren drohend erhoben. Gleich würden sie die Spitze des Felsens überfluten, ihn zu Boden werfen und …

In diesem entscheidenden Augenblick kam dem Jungen der rettende Gedanke. Er schalt sich einen Dummkopf. Wie konnte er das nur vergessen! – Man durfte nicht gleich den Kopf verlieren!

Er umklammerte den Griff der Ultraschallpistole, richtete sie auf die Krabbenpyramide und drückte auf den Knopf.

Die oberen Reihen der Krabben sackten zusammen, die erhobenen Scheren sanken kraftlos herab. Im nächsten Moment zerfiel die ganze Pyramide wie ein Kartenhaus, und die Krabben rollten mit zuckenden Beinen nach unten. Pawlik lachte vor Freude und schwenkte den Lauf der Pistole nach rechts und links in immer weiterem Umkreis um den Felsen herum. Die Reihen der Riesenkruster fielen wie niedergemäht zusammen.

Plötzlich hörte Pawlik ein lautes metallisches Knirschen. Irgend etwas hatte sein Bein gepackt, er wankte und konnte sich nur mit Mühe aufrecht halten. Als der Junge sich umschaute, bemerkte er eine riesige, fast einen halben Meter hohe Krabbe, die ihn mit der Schere am Knie umklammert hielt und ihn zum gegenüberliegenden Rand der Felsenplattform zog. Auch dort war ein Gewimmel von Krabben, Scheren und dünnen, klauenbewehrten Beinen. Bevor sich Pawlik von seiner Überraschung erholt hatte, tauchten auf dem Felsen einige Krabben auf und stelzten auf ihn zu. Wieder ertönte das schreckliche durchdringende Knirschen, und ein Angreifer packte Pawlik am anderen Bein. Der Junge fiel auf ein Knie. Die erste Krabbe ließ Pawliks Bein los und zwängte seinen Arm zwischen ihre Schere. Der Lauf der Pistole war unmittelbar gegen die gepanzerte Brust der Krabbe gerichtet. In Sekundenschnelle trafen sich die Blicke von Mensch und Tier; dann löste sich der Zangengriff der Schere, und die Krabbe blieb mit krampfhaft zuckenden langen Fühlern flach auf dem Felsen liegen. Pawlik richtete die Waffe auch auf die anderen Angreifer. Wie im Fieber drückte Pawlik immer wieder auf den Schaltknopf der Pistole und merkte zuerst gar nicht, daß sein zweites Bein auch frei geworden war. Er sprang auf und lief zum Felsrand. Dort sah er eine zweite Pyramide, und immer neue Angreifer kletterten an ihr empor. Die tödlichen Schallwellen zerstörten auch diese Pyramide innerhalb weniger Augenblicke. Während Pawlik den Pistolenlauf über der unten wimmelnden Masse hin und her führte, schaltete er mit der anderen Hand den Motor des Scheinwerfers auf höchste Umdrehungszahl. Der Lichtkegel huschte schnell über den Boden der Schlucht, gefolgt von den todbringenden Ultraschallstrahlen. Unter den angreifenden Krabben zeigten sich die ersten Anzeichen einer Panik. Bald hier, bald dort wichen sie zurück, kletterten übereinander und liefen, um dem Todesstrahl zu entgehen, in wilder Flucht über die Rückenschilder ihrer Artgenossen in die Dunkelheit zurück.

Pawlik senkte die Pistole. Seine Hände und Beine zitterten, sein Körper war schweißbedeckt. Völlig erschöpft, fast einer Ohnmacht nahe, ließ er sich auf den Akkukasten fallen und schloß die Augen.

„Das Peilzeichen, Pawlik!“ hörte er plötzlich Skworeschnjas ferne Stimme. „Bist du eingeschlafen?“

Pawlik fuhr zusammen.

„Gleich …“, stammelte er, sich schwerfällig erhebend. Er war noch ganz benommen und bewegte sich wie im Traum.

Bald tauchte im Scheinwerferlicht eine massige Gestalt auf. Skworeschnja näherte sich langsam dem Felsen. Plötzlich stutzte er.

„Was ist denn hier passiert, Pawlik?“ rief er verwundert und zeigte auf den Boden der Schlucht.

„Krabben …“, antwortete Pawlik mit müder Stimme und setzte sich wieder auf den Kasten. „Sie überfielen mich. – Haben Sie nichts gefunden, Andrej Wassiljewitsch?“

„Nein! Aber erkläre doch endlich, was hier vorgefallen ist?“

Aber Pawlik kam nicht mehr dazu. Die Mitglieder des Suchtrupps verlangten nacheinander das Peilzeichen. Die Männer kamen langsam näher, erschöpft und enttäuscht. Niemand hatte Schelawin gefunden, ja nicht einmal Spuren von ihm entdeckt. Sie hörten Skworeschnjas aufgeregte Fragen und beschleunigten ihre Schritte.

Alle waren sehr erstaunt, als Pawlik, noch etwas verstört und mit stockender Stimme, von dem Angriff der Krabben erzählte.

Die Unruhe des Zoologen über Schelawins Schicksal nahm immer mehr zu. Er befürchtete das Schlimmste für seinen Freund.

Hinzu kam noch der heimliche Verdruß darüber, daß es ihm wieder nicht gelungen war, mit eigenen Augen die interessanten und der Wissenschaft bisher unbekannten Krabben lebendig zu sehen.

Er schaute sich im Kreise um. Die ungewöhnlichen Ereignisse des heutigen Tages wurden lebhaft besprochen. Und plötzlich rief der Gelehrte mit erregter Stimme:

„Wo ist denn Gorelow? Er ist noch nicht zurückgekehrt …!“

Alle blickten sich ratlos an.

Gorelow war nicht unter ihnen.

Drittes Kapitel

IM SCHLAMM BEGRABEN

G

orelow spürte keinen Schmerz mehr im Bein. Er schritt mühelos über den steinigen, abfallenden Boden der Querschlucht, deren höckerige Wände oft nur einen schmalen Durchgang frei ließen.

Nach einer Viertelstunde bemerkte Gorelow, daß er in eine Sackgasse geraten war. Hinter einer Biegung ragte plötzlich eine glatte, wie von einem Meißel bearbeitete Felswand vor ihm empor. Er mußte umkehren. Als er den Schluchteingang wieder erreicht hatte, blieb er stehen und überlegte. Bis die anderen von ihrer Suchaktion zurückgekehrt sein würden, hätte er noch viel Zeit. Er könnte unterdessen noch einige andere Schluchten absuchen. Vielleicht gelang es ihm, Schelawin zu finden. Er stellte sich lebhaft vor, welchen Triumph das für ihn bedeuten würde. Außerdem tat ihm Schelawin, dieser treuherzige, leidenschaftliche und bescheidene Mensch, leid. Vielleicht war das Gefühlsduselei, aber Schelawin war ihm sympathisch.

Gorelow bog nach rechts ab, ging an der vierten und fünften Querschlucht vorbei, die Matwejew und Kornejew untersuchen sollten, und drang in den sechsten Durchgang ein.

Bald bemerkte er, wie das Wasser trüber wurde. Auf dem Meeresboden lag eine dicke Schlammdecke. Mit jedem Schritt wurde sie dicker, und das Wasser trübte sich immer mehr.

Und die Strömung? dachte Gorelow. Ist hier keine Strömung?

Die Schlucht wurde enger, manchmal hingen ihre Wände bedrohlich über Gorelow. Ungeheure Schlammablagerungen bedeckten sie wie riesige Kappen. Schlammklumpen fielen herab und lösten sich auf, bevor sie den Boden erreichten.

Gorelow achtete nicht darauf. Er zwängte sich zwischen Felsvorsprüngen hindurch, kletterte über Trümmerstücke. Sein Herz pochte, der Schweiß rann ihm übers Gesicht.

In der Dämmerung der Schlucht ragte plötzlich vor Gorelow ein Schlammhügel auf. Der Maschineningenieur begann ihn emporzuklettern. Der Schlamm war hier nicht so fest. Die Füße versanken, ohne Halt zu finden. Mit größter Mühe gelang es Gorelow endlich, die Hügelspitze zu erreichen. Keuchend schaute er sich nach allen Seiten um. Über seinem Kopf schlossen sich die Schluchtwände wie ein Gewölbe, dessen Aussehen ihn überraschte. Es war nicht aus schwarzem, matt glänzendem Granit, sondern graufarben, betonartig und mit vielen unregelmäßigen Vertiefungen. Sie klafften scharfkantig und drohend.

Gorelow drehte sich um und stieß dabei heftig mit seinem metallenen Ellenbogen gegen einen Felsvorsprung. Im gleichen Augenblick sah er mit Schrecken, wie sich oben im Gewölbe ein schmaler Riß bildete. Bevor er noch eine Bewegung machen konnte, löste sich über ihm ein riesiger grauer Klumpen und sauste herab. Gorelow wurde zu Boden gerissen und fühlte in der Schläfe einen furchtbaren Schmerz.

Es wurde dunkel um ihn …

Gorelow lag auf der Seite und versuchte sich aufzurichten, es gelang ihm aber nicht.

Sein Gehirn arbeitete fieberhaft: Ich glaube, ich bin verletzt … wohl nicht ernstlich … Ob die Schlammdecke, unter der ich begraben liege, sehr dick ist …? Ich muß um Hilfe bitten … allein komme ich hier nicht heraus …

Er fühlte sich sehr schwach; über seine Schläfe rann etwas Warmes, wahrscheinlich Blut. Gorelow schloß die Augen und lag einige Minuten regungslos da.

„Bu – bu – bu … bu – bu – bu …“, klang es ihm von irgendwoher schwach in die Ohren.

Ich muß um Hilfe bitten, dachte er wieder, war aber zu schwach, um auch nur ein Wort zu sagen. Das merkwürdige Geräusch war noch da. Vielleicht war es das Rauschen seines Blutes. Plötzlich hörte es auf. Gorelow versuchte zu sprechen; seine Stimme klang dumpf und leise: „Hallo! – Hier spricht … Gorelow …“

Er schwieg und lauschte. Niemand antwortete.

Sie hören mich nicht, ich muß lauter sprechen, dachte er. Er wartete eine kurze Zeit und rief, so laut er konnte:

„Genossen! Rettet mich, ich bin verschüttet …“

Erschöpft verstummte er und horchte mit klopfendem Herzen.

Aber lastende Stille herrschte ringsum..

Gorelow schloß die Augen. Seine Gedanken jagten sich.

Sie hören mich nicht … warum nicht …? Ist mein Funkgerät beschädigt? Was soll ich nur machen?

„Bu – bu –- bu …“, da war es schon wieder, das seltsame Geräusch, das sich wie ein dumpfes Gemurmel anhörte. Diesmal schien es von unten zu kommen. Gorelow fuhr zusammen, hob den Kopf. Ganz plötzlich hörte das unverständliche Geräusch wieder auf. Der Maschineningenieur war davon überzeugt, daß es keine Sinnestäuschung war. Nein, die Töne kamen von außen, von unten herauf, als bewege sich etwas unter ihm. Er horchte lange angespannt, doch das Geräusch wiederholte sich nicht.

Erschöpft ließ Gorelow den Kopf sinken. Was bedeutete dieses merkwürdige Bu – bu – bu …? Welche Überraschungen bargen diese geheimnisvollen, unerforschten Tiefen noch? Er dachte an die Krabbe; auch im Schlamm lebten viele Meerestiere, Holothurien, Seeigel, zwar Kleingetier nur, aber konnte nicht ein neues, der Meereskunde noch unbekanntes Lebewesen auftauchen?

„Bu – bu … bu – bu … bu – bu …“

Gorelow horchte, ohne sich zu regen. Er dachte jetzt nur daran, wie man dieser neuen drohenden Gefahr begegnen konnte. Mußte es aber unbedingt eine Gefahr sein? Vielleicht bohrte nur irgendein harmloses Geschöpf unter ihm im Granit, und er brauchte sich gar nicht zu ängstigen? Lord hatte einmal erzählt, es gäbe eine Molluskenart, die in den harten Küstenfelsen Vertiefungen, ja ganze Höhlungen ausbohre. Vielleicht hatte dieses Geräusch seine Ursache darin, daß eine Bohrmuschel unter ihm den Felsen ausnagte.

Gorelow faßte wieder Mut. Die Geräusche verstärkten sich nicht. Folglich kam ihm ihr Urheber nicht näher. Es war wohl nur die friedliche Tätigkeit eines Tieres. Gern hätte er es genauer gewußt.

Der Maschineningenieur fühlte sich etwas frischer. Er versuchte, seinen Körper aufzurichten, aber es gelang ihm nicht. Wahrscheinlich war die Schlammdecke, unter der er begraben lag, zu dick. Dagegen gab der Schlamm rechts und links von ihm nach.

Gorelow beschloß, seitlich einen Ausgang zu suchen. Neue Hoffnung beseelte ihn, und er achtete nicht mehr auf die Geräusche, die regelmäßig wiederkehrten. Er begann mit aller Kraft den Schlamm wegzudrücken. Schon nach wenigen Minuten hatte er vor sich eine kleine Vertiefung ausgeschaufelt. Im trüben Licht seiner Stirnlaterne fraß er sich wie ein Wurm durch den lockeren Schlamm. Nach einer halben Stunde angestrengter Arbeit hatte er sich schon fast einen halben Meter fortbewegt.

Es gelang ihm sogar, am Gürtel die Tasche zu öffnen und auf dem Steuergerät den Knopf „Nahrung“ zu drücken. Ein paar Schlucke heißen Kakaos erfrischten ihn ungemein. Die Atmungsluft im Taucheranzug war ausgezeichnet. Wie war er doch jetzt Skworeschnja für seine Fürsorge dankbar. Der flüssige Sauerstoff reichte noch lange Zeit.

Gorelow machte eine kleine Pause und ruhte sich etwas aus. Mit frischen Kräften begann er wieder zu arbeiten, aber kaum hatte er sich ein paar Zentimeter weiter durch den Schlamm gezwängt, als seine metallenen Finger auf Stein stießen. Im ersten Augenblick durchfuhr ihn ein eisiger Schreck, aber dann setzte er seine Bemühungen fort in der Hoffnung, es handle sich bei dem Hindernis nur um ein kleines Felsstück. Er begann oberhalb desselben den Schlamm wegzuräumen. Gorelow arbeitete verbissen und legte nur kleine Pausen ein, aber das steinerne Hindernis war immer noch da. Es setzte sich nach oben fort. Da wurde ihm plötzlich klar, daß er die Granitwand der Schlucht vor sich hatte. Seine ganze Arbeit war vergeblich gewesen.

Verzweiflung packte ihn. Er ließ den Kopf sinken und schien einer Ohnmacht nahe zu sein. Eine neue Sorge quälte ihn jetzt. Wie lange würde der Sauerstoff noch reichen? Er wußte doch gar nicht, wie lange er nach dem Schlammrutsch ohne Besinnung gelegen hatte. Zehn Minuten oder einige Stunden? Und mit jeder Minute verringerte sich der Sauerstoffvorrat. Er mußte noch einen Versuch machen …

„Bu – bu – bu … bu – bu – bu …“, hörte er wieder das dumpfe Gemurmel.

Mit dem Mut der Verzweiflung begann Gorelow wieder, sich durch den Schlamm hindurchzuwühlen. Jetzt grub er nach unten. Warum? Er tat es gedankenlos, triebhaft.

Mit dem Kopf voran kroch er in die neu geschaufelte Höhle. Die verschmutzte Stirnlaterne leuchtete trübe. Seine Arme schmerzten, und der Schweiß rann ihm in die Augen. Plötzlich berührten Gorelows Finger etwas Glattes. Er hörte ein leichtes Knirschen, fieberhaft strich er den Schlamm von dem Hindernis. Was war das? Eine Schaufel?! Unmöglich! – Sein Herz klopfte heftig. Bevor Gorelow einen klaren Gedanken fassen konnte, hörte er wieder, ganz nahe, die bekannten murmelnden Laute und dazwischen dumpf, aber laut genug:

„Teufel noch mal …!“

Wie von einem heftigen Schlag getroffen, prallte Gorelow zurück und schrie gellend:

„Schelawin! Schelawin! Sind Sie das?“

„Wer soll es denn sonst sein? Wer schreit dort so?“

„Das bin ich … Gorelow … Auf der Suche nach Ihnen bin ich verschüttet worden …“

„Wie ich auch! – Ausgezeichnet!“

Schelawins Worte klangen in der Metallhülle des Taucheranzuges zwar dumpf, aber vernehmlich und zeugten von einer beneidenswerten Kaltblütigkeit und sogar von Humor. Anscheinend war der Gelehrte nicht im geringsten kopflos geworden und bewahrte seine Ruhe selbst in dieser fast ausweglosen Situation. Gorelow erinnerte sich an die Gewohnheit des Ozeanographen, laut mit sich selbst zu sprechen, sei es bei einer interessanten Arbeit, sei es bei der Bekundung von Unwillen. Zweifellos war das sein Monolog gewesen, den Gorelow als seltsames Gemurmel gehört hatte. Jetzt mußte er lachen, als er daran dachte.

„Wie geht es Ihnen, Iwan Stepanowitsch? Haben Sie nichts abbekommen?“

„Nicht das geringste! Ich wühle mich jetzt zum Schluchtausgang durch. Habe mich sozusagen in einen Maulwurf verwandelt. – Und Sie … Wie geht’s Ihnen?“

„Ich bin leicht verletzt … eine kleine Schramme an der Schläfe … nichts Schlimmes. Ich wühle mich auch durch den Schlamm, bin jedoch auf eine Felswand gestoßen. Jetzt weiß ich aber nicht, wohin …“

„Welche Richtung haben Sie eingeschlagen?“

„Wieso …? Nun, geradeaus …“

„Haben Sie denn keinen Kompaß, oder verstehen Sie nicht, mit ihm umzugehen?“ fragte der Ozeanograph unwirsch.

Tatsächlich, wie konnte er eine so einfache und nützliche Sache vergessen. Schweigend hob Gorelow durch den Schlamm seine Hand und schaute auf den Kompaß.

„Die Felswand ist nördlich von mir, Iwan Stepanowitsch.“

„Ausgezeichnet! Wühlen Sie westwärts, längs der Wand. Dort ist der Ausgang. Ich wurde in der Mitte des Tunnels, unweit des Ausganges, verschüttet. Durch die herabstürzenden Schlammassen hat sich, wie ich annehme, ein Hügel gebildet, der zu den Schluchtwänden abfällt. Graben Sie etwa einen Meter von der Wand entfernt, sonst stoßen Sie auf einen Felsvorsprung; Sie müssen ihn umgehen. Gerade unter diesem Felsvorsprung habe ich das reiche Goldvorkommen gefunden.“

Man merkte, daß der Forscher gewohnt war, bei seiner Arbeit nichts unbeachtet zu lassen. Das kam jetzt beiden Verschütteten zugute.

Die beiden Männer setzten ihre Bemühungen fort. Schelawins Redefluß versiegte auch jetzt nicht. Schnaufend und keuchend berichtete er bekümmert über die verlorene Goldmine und entzückte sich über die außergewöhnliche oktaedrische[*] Form der Goldklumpen.

„Das ist eine sehr seltene Erscheinung“, sagte Schelawin. „Können Sie sich vorstellen, welche Sensation das bei der Wissenschaft hervorrufen wird? – Pfui Teufel, ist der Schlamm aber breiig. Ohne Taucheranzug würde man darin ersaufen! Anscheinend nähern wir uns jetzt den äußeren Schichten des Hügels, dem Ausgang also. – Übrigens ist es mir doch noch gelungen, einige dieser bemerkenswerten Goldklumpen mitzunehmen. Wunderbare achteckige Kristalle von außergewöhnlicher Größe …“

„Iwan Stepanowitsch!“ unterbrach ihn Gorelow. „Warum haben Sie nicht auf meine Anrufe geantwortet? Ist Ihre Funkanlage beschädigt?“

„Ich wurde verschüttet, als ich mein Gespräch mit dem U-Boot gerade beendet hatte und mich mit Ihnen verbinden wollte. Die Klappe meines Befehlsgerätes war geöffnet, und die Schalthebel wurden durch Schlamm blockiert. – Und wie ist es mit Ihrem Sprechgerät, ist es etwa auch nicht in Ordnung?“

„Nein. Aber ich kann mir nicht erklären, weshalb. Möglich, daß es beim Sturz beschädigt wurde.“

„Schon denkbar. – Was macht Ihre Wunde?“

„Sie blutet nicht mehr. Ich fühle nur einen stechenden Schmerz in der Schläfe. Es wird wohl nichts Schlimmes sein.“

„Was sagten Sie eben? Ihre letzten Worte habe ich nicht gehört. Wahrscheinlich entfernen Sie den Kopf von der Helmwandung, so daß die Schallwellen mich nicht erreichen. Übrigens ist der Schlamm jetzt flüssig. Wie sieht’s bei Ihnen aus?“

„Bei mir ist er immer noch sehr zähe. Ich kann nicht schnell arbeiten. Die Schwäche …“

„Verlieren Sie nicht den Mut, mein Lieber! Sobald ich hier herausgekommen bin, werde ich zu Ihnen einen Gegenstollen graben. Ruhen Sie sich etwas aus, Sie brauchen sich nicht so zu beeilen. Stärken Sie sich noch mit einem Schluck Kakao.“

Darin irrte sich aber Schelawin. Gorelow hatte Eile, große Eile. Je näher die Rettung war, um so mehr spannte er seine letzten Kräfte an. Manchmal schien er einer Ohnmacht nahe zu sein, und Schelawins Stimme klang fern und undeutlich, aber er schaufelte sich mit erlahmenden Händen durch den Schlamm und kroch zentimeterweise vorwärts.

„Jetzt sind wir soweit! Uff! Endlich! Gleich bin ich durch!“ hörte er die ruhige, zufriedene Stimme des Ozeanographen.

Seine Rettung schien der Gelehrte als etwas Selbstverständliches und den ganzen Unglücksfall als ein wissenschaftliches Experiment anzusehen, dessen Ausgang für ihn von vornherein klar war. Alles wickelte sich so ab, wie er es sich gedacht hatte. Beobachtungs- und Kombinationsgabe, Selbstbeherrschung und Ruhe hatten ihn die Schwierigkeiten überwinden lassen.

Gorelow sah den Ozeanographen nun in einem ganz anderen Licht. Der Maschineningenieur empfand Achtung für ihn und war ihm zutiefst dankbar. Die Rollen hatten gewechselt: Er hatte Schelawin retten wollen, und nun rettete der ihn.

„Na, wie schaut’s bei Ihnen aus, Genosse Gorelow? Jetzt werde ich mich Ihnen entgegenwühlen – mit einem Meter Abstand von der Felswand. Sie brauchen nichts mehr zu tun, ruhen Sie sich aus. Es wird jetzt schnell gehen. Schade nur, daß ich meine Schaufel verloren habe!“

Es verging jedoch fast eine Stunde, bevor Schelawin Gorelow erreichte, da er sich allein den Weg zu ihm bahnen mußte; die letzte halbe Stunde antwortete Gorelow nicht einmal auf die Fragen des Ozeanographen. Als Schelawin ihn endlich fand, war der Ingenieur ohne Besinnung. Selbst bis aufs äußerste erschöpft, mußte er den Bewußtlosen aus dem Schlamm herausziehen; er bettete ihn am Fuß des Hügels, öffnete die Tasche am Gürtel des Geretteten und ließ in dessen Taucheranzug Sauerstoff einströmen. Aber auch dies sonst sofort wirkende Mittel versagte diesmal. Gorelow blieb bewußtlos. Der Ozeanograph trank etwas Kakao, ruhte sich aus und schleppte dann auf seinem Rücken den großen kräftigen Mann aus der Schlucht. Aber bald war er völlig ermattet. Nur mit äußerster Mühe bewegte er sich auf dem steinigen Boden der Schlucht stolpernd und keuchend vorwärts. Schelawin war so erschöpft, daß er gar nicht mehr imstande war, sich zu freuen, als in der Ferne der rettende Strahl des Scheinwerfers aufleuchtete und ihm einige heftig gestikulierende Gestalten entgegenstürzten. Freude fühlte er erst, als man von seinem Rücken Gorelows Körper nahm und er mit geschlossenen Augen, einer Ohnmacht nahe, von den Armen seiner Freunde aufgefangen wurde.

Viertes Kapitel

ZWEI GELÜFTETE GEHEIMNISSE

N

ach dem Bombenangriff im Sargassomeer hatte das U-Boot seine Fahrt fast zwölf Tage nicht unterbrochen. Während dieser Zeit wurde die riesige Fläche des ozeanischen Bodens zwischen der unterseeischen Gebirgskette und der afrikanischen Kontinentalböschung erforscht. Es wurden einige verhältnismäßig hohe Berge, Plateaus und Senken entdeckt. Zahlreiche Messungen des Ozeanographen vermittelten eine genaue Vorstellung über die Temperaturen, die Dichte, den Salzgehalt und die chemische Zusammensetzung der Tiefsee und der mittleren Wasserschichten. Gesteinsproben und die Untersuchung der tieferen Schlammschichten beseitigten Unklarheiten über die erdgeschichtliche Entwicklung des Atlantischen Ozeans.

Im Biologischen Kabinett des Zoologen wuchsen die Sammlungen neuer, bisher unbekannter Vertreter der Tiefseefauna enorm an.

Aber der Gelehrte war stets bekümmert, wenn sein Blick auf ein Glas fiel, das auf seinem Schreibtisch stand, und auf eine große unansehnliche Muschel, die daneben lag. Im Glas befand sich die grellrote, mit Höckern und spärlichen Borsten verzierte Schere, die Gorelow mit der Hammeraxt vom Körper der riesigen Krabbe getrennt hatte. Das Muschelgehäuse gehörte dem einzigen Vertreter der bisher unbekannten und höchst bemerkenswerten Klasse der Blätterkiemer, der Lamellibranchiata cephala, an. Alle Mühen des Zoologen und seiner Helfer, weitere Exemplare des Weichtieres zu finden, waren bisher ergebnislos geblieben. Diese außergewöhnliche Molluske wurde zur fixen Idee nicht nur des Zoologen und seiner Exkursionsbegleiter, sondern der ganzen Schiffsbesatzung. Das Interesse für das geheimnisvolle Muscheltier wurde noch größer, als der Zoologe bekanntgab, daß Zoi bei der Untersuchung des Molluskenkörpers eine unwahrscheinlich große Menge Gold gefunden hatte, woraus sich auch das außergewöhnliche Gewicht des Weichtieres erklärte.

Zoi fuhr leidenschaftlich fort, die Überreste des Tierkörpers aufs genaueste zu untersuchen. Es schien, als sei schon alles erforscht – Anatomie und chemische Zusammensetzung, die Verdauungsorgane mit den Nahrungsresten, Muskelgewebe, Blutgefäße, Nervensystem und Fortpflanzungsorgane. Was das Vorhandensein von Gold anging, nahm der Zoologe an, diese Molluskenart lebe in einer Zone reicher Goldvorkommen, wie sie Schelawin unlängst bei seinem so unglücklich verlaufenen Tiefseeabenteuer gefunden hatte. Er vermutete, daß im Verbreitungsgebiet der Mollusken das Seewasser besonders goldhaltig sei.

Dennoch fuhr Zoi hartnäckig fort, die Überreste des geheimnisvollen Weichtieres zu untersuchen. Er weihte niemand in seine Beweggründe ein und arbeitete nur, wenn er allein im Laboratorium war. Es gab auch Tage, da er nichts tat und in düsterer Stimmung in dem Raum auf und ab schritt, oder er schlüpfte in den Taucheranzug und unternahm eine kleine Tiefsee-Exkursion – allein oder in Gesellschaft von Marat und Pawlik.

Heute, als er mit einer Gebärde der Verzweiflung den Schemel zurückstieß und seine Wanderung durchs Laboratorium begann, war er sehr erfreut, als Marat erschien.

„Wieder einmal unzufrieden?“ fragte Marat mit einem Seitenblick auf den Laboratoriumstisch, auf dem ein Präparat lag. „Wenn du keine Lust hast weiterzuarbeiten, dann begleite mich auf den Meeresgrund. Ich habe dort im Auftrage von Skworeschnja zu tun.“

„Das ist keine Arbeit, das ist eine Qual!“ rief Zoi mit verzerrtem Gesicht.

„Mir ist schon seit langem aufgefallen, daß du dauernd schlechter Laune bist“, bemerkte Marat.

„Wenn man von einer Idee besessen ist und Tag und Nacht keine Ruhe findet …“, sagte Zoi und ließ sich kraftlos auf den Schemel fallen. „Manchmal glaubt man, es wäre geschafft, und dann ist das Ziel wieder so fern. – Ach, wenn du wüßtest, Marat, wie schwer das ist! Und ich dachte schon, ich sei am Ziel. Was wäre das für eine Entdeckung!“

„Eine Entdeckung?“ Marats Augen leuchteten. „Lieber Zoi, wenn es kein Geheimnis ist …“

Marats Stimme klang bittend, sogar die widerspenstige Haarsträhne am Scheitel schien sich wie ein Fragezeichen zu sträuben.

Zoi lächelte bitter.

„Leider handelt es sich nur um eine Hypothese … die Träume eines jungen und unerfahrenen Menschen.“

„Nicht den Mut verlieren, Zoi“, sagte Marat tröstend und setzte sich zu seinem Freunde. „Nur begeisterungsfähigen Menschen gelingen die wirklich großen Entdeckungen. Sag mir doch, was es ist …“

Zoi überlegte einen Augenblick und begann dann mit leiser Stimme zu sprechen:

„Als Arsen Dawidowitsch das Vorhandensein geringer Goldspuren im Blut dieser verwünschten Molluske als einen Zufall bezeichnete, war ich im stillen damit nicht einverstanden. Zufälle sind in der Natur äußerst selten. Man kann nicht von ihnen ausgehen. Sind denn diese Goldvorkommen auf dem Meeresboden wirklich so häufig? Und ich erinnerte mich daran, daß eigentlich das ganze Weltmeer ein riesiges Goldfeld ist. Wie dir ja bekannt ist, gibt es im Meerwasser sehr viele Grundstoffe, die auch in der Erdrinde vorkommen, in größeren oder geringeren Mengen, manchmal auch nur Spuren davon; aber sie sind darin enthalten. Hier ist fast alles vorhanden, vom Sauerstoff, Wasserstoff, Kochsalz angefangen bis zum Eisen, Silber, Gold … sogar Radium – teils in reinem Zustande, teils in verschiedenen chemischen Verbindungen mit anderen Grundstoffen. Die wichtigsten Bestandteile des Meerwassers sind natürlich Sauerstoff und Wasserstoff, und zwar mit 96,5 Prozent seines Gewichtes; dann folgen Chlor mit 2 Prozent, Natrium mit 1 Prozent und Spuren von Magnesium, Schwefel, Kalzium, Brom, Rubidium und anderen. Der Goldgehalt des Meerwassers ist äußerst gering. Aber multipliziert man diese winzigen Goldmengen mit den Milliarden Tonnen Wasser des Weltmeeres, dann kommen wir auf Hunderte von Millionen Tonnen Gold.“

„Wenn man dieses Gold doch gewinnen könnte“, sagte Marat nachdenklich. „Das wäre ein großartiger, unerschöpflicher Goldvorrat! Hat man nicht schon mal versucht, diesen Schatz zu heben, Zoi?“

„Aber natürlich! Viele Male schon. Aber es kam dabei nichts heraus. Alle Versuche mißglückten; das heißt, man hat schon Gold gewonnen, aber die Sache lohnte sich nicht. Wenn man ein Milligramm Gold aus dem Meerwasser ausschied, dann kostete dieses eine Milligramm etwa soviel wie normalerweise ein ganzes Gramm Gold. Das ist doch Spielerei! Aber wenn der Mensch es nicht vermag, mit Hilfe der kompliziertesten Verfahren genügend Gold aus dem Meer zu gewinnen, so könnte das, glaube ich, eine Molluske tun …“

„So, so“, warf Marat zweifelnd ein. „Aber im Ozean ist doch das Gold, wie du selbst sagst, in einer sehr schwachen Lösung vorhanden, dagegen hast du es im Blute der Molluske in einer starken Konzentration gefunden. Das ist doch nicht ein und dasselbe …“

„Du hast schon recht … aber assimilieren nicht alle Meerestiere und -pflanzen für den Aufbau ihres Organismus Grundstoffe, die selbst in schwächsten Lösungen im Ozean vorkommen? Nehmen wir zum Beispiel das Silizium. Nur ein bis zwei zehntausendstel Prozent sind sein Anteil im Meerwasser. Und doch enthalten davon die Kieselschwämme fast 90 Prozent ihres Lebendgewichtes! Es gibt Wasserorganismen, in denen die Konzentration eines Grundstoffes tausendmal größer ist als die Konzentration des gleichen Grundstoffes im Ozean!“

„Donnerwetter! Interessant, sehr interessant!“ rief Marat erregt aus. „Ich beginne zu verstehen … Sprich weiter, Zoi …“

„Wie geht das aber vor sich?“ fuhr Zoi fort, von Marats Erregung angesteckt. „Die Salze verschiedener Grundstoffe dringen leicht durch die dünnen Außenhüllen der Wasserorganismen ein und verbinden sich in ihnen mit organischen Stoffen. Dadurch können sie nicht wieder vom Wasser aufgenommen werden. Der Organismus assimiliert diese Grundstoffe für seine Ernährung, für die Bildung der Muschelgehäuse und manchmal auch für uns noch unbekannte Zwecke. Ich dachte also …“

„Hurra! Jetzt ist mir alles klar! Ich habe begriffen, der Teufel hole mich!“ rief Marat, vom Stuhl aufspringend. „Diese verdammten Mollusken saugen Gold aus dem Meerwasser …! Wir werden sie zwingen, dieses Gold für uns herauszusaugen! Wir verwandeln sie in Goldfabriken! Zoi! Du mußt weiterarbeiten! Das ist eine geniale Idee! Du hast kein Recht, die Flinte ins Korn zu werfen!“

„Das weiß ich selber, mein lieber Marat …“, sagte Zoi kleinlaut. „Aber was soll ich machen …? Fünfzehn Tage schon quäle ich mich mit diesem Problem herum, aber es kommt nichts dabei heraus … Ich habe fast gar kein Material mehr, um weiter zu experimentieren. Von dieser verwünschten Molluske ist so gut wie gar nichts mehr übriggeblieben. Wenn ich doch noch ein einziges Exemplar hätte!“

„Ich werde es finden“, versprach Marat. „Ich schwöre es dir!“

„Versprich nicht zuviel!“ hörte man in der Tür die Stimme des Zoologen. Er trat rasch ins Laboratorium und zog seinen blauen Arbeitskittel an. „Nun, erzähle mal … Was willst du finden? Hast du wieder eine neue Idee?“

Marat lachte spitzbübisch.

„Nein, nein, Arsen Dawidowitsch! Die Idee befindet sich noch im Entwicklungsstadium. Aber wenn die Aufgabe gelöst sein wird, sind Sie bestimmt der erste, der davon erfährt, nicht wahr, Zoi?“

Der Zoologe tat verwundert.

„Höre ich recht, Marat? Eine so exakt wissenschaftliche Arbeitsmethode? Du machst Fortschritte, zweifellos .,. Ausgezeichnet, mein Lieber, ausgezeichnet! Ich werde mich also in Geduld fassen müssen.“

„Es wird sich lohnen, ganz bestimmt“, antwortete Marat und wandte sich an Zoi: „Hast du etwas Zeit? Ich habe mit dir noch verschiedenes zu besprechen.“

„Brauchen Sie mich noch, Arsen Dawidowitsch?“ fragte Zoi den Zoologen. Der schüttelte den Kopf. Beide Freunde verließen das Laboratorium.

Kaum hatten sie sich entfernt, als der Zoologe Gorelows Besuch erhielt.

„Sieh da, mein lieber Patient“, begrüßte Arsen Dawidowitsch herzlich den Ingenieur. „Freut mich sehr. Wie geht es Ihnen heute? Besser? Setzen Sie sich hierher.“

Gorelow, mit einem Verband um den Kopf, war in einen langen, gestreiften Bademantel gehüllt. Sein fahles Gesicht zeigte noch Spuren des überstandenen Unfalls. Er setzte sich auf einen Schemel.

„Danke, gar nicht schlecht, Arsen Dawidowitsch. Ich langweile mich nur so. Wann werden Sie mich endlich entlassen?“

„Warum so ungeduldig, mein Lieber? Soweit sind wir noch nicht. Noch ein paar Bestrahlungen, Massagen, einige heiße Moorbäder … Sie haben eine kleine Disposition für Rheuma und Fettsucht. Wird wohl erblich sein …“, antwortete der Gelehrte und legte beschwichtigend die Hand auf die Schulter seines Patienten.

Der Zoologe hatte all diese Behandlungsmethoden mit Genuß aufgezählt. Man merkte, er hatte wenig Lust, einen so vielseitigen Patienten aus seiner mageren ärztlichen Praxis zu entlassen.

Gorelow schlug die Hände über dem Kopf zusammen und stöhnte:

„Aber Arsen Dawidowitsch! Haben Sie Erbarmen mit mir. Fettsucht? Rheuma? Keine Spur! Und meine Mutter ist an Lungenentzündung gestorben.“

„Sehen Sie …“, murmelte der Zoologe in seinen Bart und beugte sich über das Mikroskop. „Gestorben … Damit ist nicht zu spaßen!“

„Mein Ehrenwort, Arsen Dawidowitsch, ich halte es nicht länger aus! Sie unternehmen dauernd Tiefsee-Exkursionen, und während Sie die interessantesten Dinge erleben, muß ich mich hier langweilen. Ich halte es einfach nicht mehr länger aus! Schon aus lauter Schwermut werde ich sterbenskrank. Ich würde Ihnen bei Ihren Ausflügen bestimmt von Nutzen sein. Sie wissen doch, wie mich Ihre Arbeit interessiert!“

„Sie brauchen sich das nicht so zu Herzen zu nehmen, mein lieber Freund“, sagte der Gelehrte gerührt. „Wir holen das Versäumte bald wieder nach. In etwa drei Tagen gehen wir auf Tiefseestation; diesmal gleich für fünf Tage. Das ist schon beschlossene Sache. Ich verspreche Ihnen, daß wir ohne Sie keinen Schritt tun werden.“

Gorelow zuckte zusammen. Sein Gesicht wurde noch fahler. Seine Augen schlossen sich für einen Augenblick. Nach kurzem Zögern fragte er stockend:

„Ist es weit … bis zu dieser Tiefseestation?“

„Nein, mein Lieber“, antwortete der Zoologe, gerührt von soviel Eifer. „Im ganzen zweihundertundzwanzig Kilometer südlich des Meridians, auf dem wir uns gerade befinden. Ein noch völlig unerforschtes Gebiet. Dort erwartet uns viel Interessantes, Neues … Aber bitte, erzählen Sie keinem etwas. Der Kapitän möchte nicht, daß jemand davon erfährt … Verstehen Sie … nach dieser Geschichte im Sargassomeer … Ich weiß, Sie können den Mund halten.“

Gorelow antwortete nicht. Er saß schweigend auf dem Schemel, den Kopf auf die Brust gesenkt. Dann erhob er sich schwerfällig.

„Gut“, murmelte er nur und ging, mit den Pantoffeln schlurfend, zur Tür.

Der Gelehrte blickte ihm nach und sagte mitleidig:

„Schließlich wird es auch so gehen, Fjodor Michailowitsch … Vielleicht können wir auch ohne Moorbäder auskommen …“

Aber Gorelow hatte wahrscheinlich nichts mehr gehört. Ohne sich umzuwenden, trat er gebückt aus dem Laboratorium und schloß langsam hinter sich die Tür.

Nach dem Abenteuer in den Schluchten der unterseeischen Gebirgskette hatte sich die Einstellung des Zoologen Gorelow gegenüber völlig geändert. Übrigens wußte die ganze Besatzung des U-Bootes, vom Kapitän bis zum Aufwärter, nicht, was sie mehr bewundern sollte: Pawliks furchtlosen Kampf mit den Krabben oder die Selbstaufopferung, die der mürrische und ungesellige Gorelow plötzlich bei der Suche nach dem vermißten Ozeanographen gezeigt hatte. Der Ingenieur wurde von allen umsorgt und umhegt. Verlegen ließ sich Gorelow die Fürsorge der Schiffsbesatzung gefallen. Er schien sich aufrichtig über die allgemeine Anteilnahme zu freuen, und sein strenges Gesicht zeigte oft ein warmes Lächeln. Und doch geschah es nicht selten, daß Gorelows Kameraden, die ihn im Lazarett besuchten, ihn in gedrückter Stimmung vorfanden. Er saß dann vornübergebeugt auf dem Krankenbett, den Kopf zwischen die Handflächen gepreßt, und antwortete auf alle teilnehmenden Fragen gereizt und einsilbig. Der Zoologe verlor sich in allen möglichen Vermutungen über den Zustand seines einzigen Patienten und glaubte, seine falsche ärztliche Behandlung wäre daran schuld. Mit der fortschreitenden gesundheitlichen Besserung jedoch hellte sich Gorelows Stimmung zur großen Freude des Zoologen immer mehr auf. Als der Kranke aufstehen und ab und zu den Lazarettraum verlassen konnte, schien er seine Depressionen ganz überwunden zu haben.

Deshalb war es auch begreiflich, daß Gorelows letzter Besuch im Laboratorium den Zoologen wieder mit Unruhe erfüllte.

Fünftes Kapitel

LORD IST IN GEFAHR!

D

ie jungen Leute sprangen aus der Druckkammer des U-Bootes übermütig wie Schüler, die nach einer langweiligen Unterrichtsstunde aus dem Klassenzimmer zum Spiel in den Schulhof stürmen.

Marat stieß lachend Zoi, der seine Schraube noch nicht in Bewegung gesetzt hatte, von der Plattform herunter; Zoi sank schimpfend und mit den Armen fuchtelnd auf den Meeresgrund hinab.

„Geschieht dir recht, du Goldsucher!“ schrie Marat ausgelassen, warf seine Schraube an und stürzte ihm nach. Er packte Zois Beine und stieß sein Opfer, das hilflos mit dem Kopf nach unten hing, vor sich her.

„Laß mich los, Teufel noch mal! Hilfe!“ brüllte Zoi, mit den Beinen strampelnd.

Marat sauste lachend und lärmend, den Freund hinter sich herziehend, mit der ganzen Kraft seines 50-PS-Motors davon; Zoi versuchte verzweifelt, sich zu befreien.

Pawlik sah, in welcher Bedrängnis Zoi war, und eilte ihm zu Hilfe. In voller Fahrt sauste er nach oben und ließ sich mit lautem Geschrei auf den Rücken Marats fallen, umschlang seinen Hals mit den Beinen und versuchte vornübergebeugt, dessen Hände von Zoi zu lösen.

„Noch einen Moment, Zoi!“ schrie er. „Wir werden es schon schaffen!“

Drei metallglänzende Körper verflochten sich zu einem Knäuel Die Stirnlaternen tanzten irrlichternd über dem Meeresboden. Von ihrem Schein angelockt, schwammen zahlreiche Tiefseebewohner herbei, stoben aber gleich wieder wie ein Feuerwerk auseinander. Endlich gelang es Marat, sich so weit zu befreien, daß er die Seitentasche öffnen konnte. Er drückte auf einen Knopf seines Steuergerätes und ließ seine Schraube an. Im nächsten Augenblick wirbelte ein mächtiger Wasserstrahl gegen Zois Brust. Zusammen mit Pawlik wurde er einige Meter fortgeschleudert. Die Rollen waren vertauscht.

„Haltet ihn fest!“ brüllte Zoi und schoß in wilder Verfolgung hinter Marat her.

„Haltet ihn!“ schrie Pawlik begeistert. Er holte den Fliehenden als erster ein und packte ihn.

„Pawlik, laß los!“ keuchte Marat. „Zoi wird Kleinholz aus mir machen!“

Da kam Zoi auch schon angesaust. Marat wurde tüchtig durcheinandergeschüttelt; reumütig gelobte er Besserung. Endlich ließen Pawlik und Zoi von ihm ab. Erschöpft, aber in bester Laune schwammen alle drei weiter, an der Spitze Marat, der ab und zu auf seinen Kompaß blickte.

„Wohin möchtest du eigentlich?“ fragte nach einiger Zeit Zoi. „Zu Schelawin. Er kontrolliert die aufgestellten Meßgeräte und hat Skworeschnja gebeten, ihm ein neues Tiefseethermometer an Stelle eines durch Wasserdruck beschädigten zu schicken.“

Vor ihnen zeigte sich jetzt ein rötlicher Nebelfleck, der sich bald in eine rote Lampe verwandelte; in ihrem Schein sah man ein senkrechtes, durch eine Schwimmboje straff gespanntes Drahtseil. Daran hingen ein Tiefseethermometer und daneben ein Strömungsmesser.

Die Freunde näherten sich dem Seil, neben dem Schelawin arbeitete.

Plötzlich ertönte ein schwacher Summerton. Das U-Boot meldete sich.

„Achtung! Achtung! Schelawin! Zoi! Bronstein! Bunjak! Hier spricht die ,Pionier‘, der Offizier vom Dienst, Krawzow. Sofort zum U-Boot zurückkehren. Stellt euch auf die Welle von Professor Lordkipanidse ein. Soeben erreichte uns sein Notruf. Haltet Verbindung mit ihm. Vielleicht findet ihr ihn bereits unterwegs. Schnellstens zurückkehren. Das U-Boot bereitet sich zur Abfahrt vor.“

„Sollen wir die Meßgeräte abbauen?“ fragte Schelawin aufgeregt.

„Meßgeräte nicht abbauen!“ antwortete der Leutnant und fügte scherzhaft hinzu: „In eine schöne Geschichte ist unser assyrischer Bart hineingerasselt! Er schmachtet jetzt sozusagen in zärtlicher Umarmung …“

Schelawin wandte sich an seine Begleiter. „Stellt eure Funkgeräte auf Arsen Dawidowitschs Welle ein. Mit voller Geschwindigkeit nach Ostsüdost schwimmen.“

Alle vier durcheilten in einer langgestreckten Kette das Dunkel der Tiefsee.

Nach einigen Minuten hörten sie unter ihren Taucherhelmen die ruhige und klare Stimme des Zoologen:

„Das Tier hat seine Umschlingung etwas gelockert. Ich versuche jetzt, die linke Hand mit dem Kompaß vorsichtig den Augen zu nähern.“

„Sie wissen also die Richtung noch nicht?“ fragte der Kapitän dazwischen.

„Nein, Nikolai Borissowitsch.“

„Können Sie die Geschwindigkeit angeben?“ hörte man den Kapitän weiterfragen.

„Ich denke, es werden annähernd fünfzig Kilometer in der Stunde sein.“

„Versuchen Sie möglichst schnell, die Richtung festzustellen. Sobald die anderen wieder an Bord sind, folgen wir Ihnen.“

„Gut, Kapitän.“

Das Gespräch war zu Ende. Schelawin wartete noch etwas und funkte, kaum seine Erregung unterdrückend, an den Zoologen:

„Arsen Dawidowitsch, was ist denn mit Ihnen passiert?“

„Ach, Iwan Stepanowitsch! So eine dumme Geschichte! Es tut mir sehr leid, daß meinetwegen alle Forschungsarbeiten unterbrochen werden müssen. Und das nur, weil ich nicht aufgepaßt habe. Ich verließ das U-Boot in Nordnordwest-Richtung, wissen Sie, zur Gorgonienkolonie.“

„Ja, ja. Ich erinnere mich, daß Sie dorthin wollten.“

„Nun, ich schwamm so in Gedanken versunken dahin und achtete gar nicht auf meine Umgebung. Plötzlich war es mir, als stürze ein Wasserfall auf mich nieder. Woher, bemerkte ich erst nicht. Im nächsten Augenblick war mein ganzer Körper von einem Tau – so an die dreißig Zentimeter dick – umflochten, meine Arme und Beine wie in Zwingen … ich konnte keine Bewegung mehr tun.“

„Ach du meine Güte! – Was war es denn?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, Iwan Stepanowitsch … Irgendein seltsames Lebewesen. Ich weiß auch nicht, ob mich der ganze Tierkörper oder nur sein langer, beweglicher Hals umschlungen hält. Wenn es der Körper ist, so scheint es die geheimnisvolle und legendäre, oft belachte Seeschlange zu sein. Und wenn es nur der Hals ist, so muß ich Ihnen, mein lieber Iwan Stepanowitsch, offen gestehen, daß ich nicht mal eine Vermutung aufstellen könnte.“

„Das ist ja entsetzlich … Wie fühlen Sie sich? Sind Sie verletzt?“

„Das nicht. Alles in Ordnung. Der Taucheranzug hat gehalten, und ich hoffe, er wird auch weiter halten. In einer solchen Umarmung, glaube ich, würde auch ein Elefant zerdrückt werden! Ich aber fühle keinerlei Druck. Alles hält der Taucheranzug ab. Jetzt werde ich mit ungeheurer Gewalt durch die Tiefe geschleift …“

„Verlieren Sie nicht den Mut, Arsen Dawidowitsch! Der Kapitän wird alles unternehmen, um Sie zu retten! Hauptsache, Sie kommen heil davon.“

„Das werd’ ich schon. – Für die Wissenschaft ist dieses Abenteuer von größter Bedeutung. Stellen Sie sich nur vor, was für eine Entdeckung! Es handelt sich natürlich um ein völlig unbekanntes Tier … Ich erforsche jetzt mit größtem Interesse denjenigen Teil des Körpers, der sich gerade vor meinen Augen befindet. Er ist mit großen beinernen Platten, jede mit einem pyramidenförmigen Höcker, bedeckt. Die Platten liegen wie Dachziegel aufeinander. Sie bilden einen durchgehenden Schuppenpanzer mit einer dicken phosphoreszierenden Schleimschicht darauf. Iwan Stepanowitsch! Ich habe es geahnt … Mehr als das – ich habe es gewußt, welch großartige Entdeckungen mich hier erwarten! Ich kann Ihnen gar nicht schildern, wie glücklich ich bin, daß es mir vergönnt ist, so nahe dieses Tiefseeungeheuer kennenzulernen …!“

Weder Zoi noch Marat und Pawlik wagten es, dieses Gespräch zwischen den beiden Gelehrten, die von dem leidenschaftlichen Trieb zur wissenschaftlichen Erkenntnis beseelt waren, auch nur mit einem Laut zu stören. Zoi fragte sich, ob er in einer derartigen Lage ebenfalls soviel Selbstbeherrschung bewahren würde. Würde er, ohne an die Gefahr zu denken, mit ebensolcher Tapferkeit, Hingabe und Selbstverleugnung der Wissenschaft dienen können?

Ein freudiger Ausruf des Zoologen riß ihn aus seinen Gedanken:

„Kapitän! Ich kann jetzt auf den Kompaß schauen. Kapitän! Hören Sie mich?“

„Ich höre Sie, Lord.“

„Richtung Nordnordost. Mehr nach Ost. Das Tier schwimmt jetzt noch schneller. Seine Körperschlingen haben sich von meinen Augen etwas gelockert, und meine Stirnlaterne beleuchtet den Raum vor mir.“

„Sehen Sie dort etwas, Lord?“ fragte der Kapitän erregt. „Das ist sehr wichtig.“

„Nein, Kapitän. Vor mir blinken nur gelegentlich Meerestiere auf. Sie ergreifen vor mir die Flucht, so, als wollten sie den Weg frei machen … Iwan Stepanowitsch, hören Sie mich?“

„Ich höre Sie, Arsen Dawidowitsch, ich höre Sie gut …“

„Wissen Sie, ich habe den Eindruck, als hätten die Bewohner der dunklen Tiefen einen besonderen Warnsinn, der sie befähigt, das Nähern von Lebewesen und Gegenständen zu fühlen …“

„Sehr interessant … Wenn das aber weder Gesicht noch Gehör ist, welche Erscheinungen dann, außer Licht und Schall, kann dieser zusätzliche Sinn aufnehmen?“

„Den Druck! Ich glaube, daß dieser Sinn, der ja natürlich nicht etwas Neues darstellt, nur ein verfeinertes, besonders gut entwickeltes und vervollkommnetes Gefühl zur Wahrnehmung des Druckes ist, das an sich mehr oder weniger stark jedem Lebewesen eigen ist.“.

„So, Sie nehmen also an, daß ein sich bewegender Gegenstand, besonders ein solcher mit großer Geschwindigkeit, auf die in seiner Bewegungsrichtung liegenden Wasserschichten einen Druck ausübt, der sich dann sogar den weit entfernten Lebewesen des Meeres mitteilt. Das meinen Sie doch?“

„Ganz recht. Sie haben mich verstanden. Sie … Kapitän! Kapitän!“ rief plötzlich der Zoologe.

„Ich höre, Lord!“

„Links von mir sah ich gerade eine Bergspitze, einen hohen spitzen Pik. Sieht wie ein Minarett aus. Nun kommen Hügel und wieder Felsen … Wir schwimmen am Ausläufer eines Bergrückens entlang … Ich sehe es ganz deutlich. Meine Stirnlaterne beleuchtete hell den Meeresboden. Und jetzt taucht ein riesiger, fast würfelförmiger Felsen auf, der wie ein mittelalterliches Kastell aussieht, mit Türmen, Zinnen, Bastionen …“

„Ausgezeichnet, Lord! Solche Einzelheiten erleichtern uns die Suchaktion.“

„Nur über die Richtung bin ich mir noch nicht ganz im klaren. Seit ich auf den Kompaß geschaut habe, kann das Tier schon ein paarmal die Richtung geändert haben.“

„Das ist jetzt nicht mehr so wichtig. Wir nehmen Ostkurs zur Gebirgskette und dann an ihr entlang nordwärts. Der Pik und das Kastell werden uns als gute Wegweiser dienen. Funken Sie Ihre Beobachtungen weiter.“

„Gut …“

„Da kommt auch schon Schelawin mit seinen Begleitern. In einigen Minuten laufen wir aus.“

Nach halbstündiger Fahrt erschien auf dem Bildschirm im Steuerraum das dunkle Massiv des Bergrückens. Die Ultraschall-Bildwerfer zeigten schon von weitem die undeutlichen Umrisse einzelner Erhebungen, Schluchten und Spalte. Das U-Boot näherte sich den Bergen, drehte dann nach Nord und setzte seine Fahrt langsam fort. Ab und zu informierte der Zoologe den Kapitän über neue Geländemerkmale; einmal meldete er einen bogenförmigen, überdeckten Schluchteingang, später zwei Hügel, deren Gipfel sattelförmig verbunden waren, dann wieder einen Felsen, dessen Spitze von einem kleineren Felsen gekrönt war. Dies alles notierte Leutnant Krawzow der Reihenfolge nach und berechnete die mutmaßlichen Entfernungen zwischen den angegebenen Punkten.

Das unbekannte Tier trug den Zoologen mit wachsender Geschwindigkeit in nördlicher Richtung davon. Die ,Pionier‘ drang in diese unbekannte interessante Bergwelt nur mit einem Fünftel ihrer vollen Geschwindigkeit ein, um die auf dem Bildschirm auftauchenden Orientierungspunkte besser beachten zu können.

Es waren schon vier Stunden verflossen, seitdem Lordkipanidse von dem Ungeheuer gepackt worden war. Das U-Boot konnte ihm nicht schnell genug folgen, und die Entfernung zwischen Jäger und Gejagten wurde immer größer.

Nach einer weiteren Stunde funkte der Zoologe, sein Taucherhelm sei jetzt wieder fest umschlungen, so daß er jede Sicht verloren habe. Er könne die Geländemerkmale deshalb nicht mehr beschreiben. Nur die Richtung war bekannt: direkt nach Nord. Lordkipanidse beklagte sich, der Arm mit dem Kompaß sei so fest an seine Brust gedrückt, daß er ihn nicht mehr fühle.

Es vergingen weitere zwei Stunden. Das U-Boot bewegte sich langsam an der Bergkette entlang. Kapitän Woronzow, der diese ganzen sieben Stunden pausenlos im Steuerraum verbracht hatte, schritt auf und ab und schaute zuweilen auf den Bildschirm, von dem der Offizier vom Dienst keinen Blick wandte.

Die erregte Stimme des Zoologen veranlaßte den Kapitän, seine Wanderung zu unterbrechen:

„Das Tier hat scharf gewendet“, funkte der Gelehrte, „von Nord direkt nach Ost …“

„Das heißt, daß es in die Berge eindringt“, bemerkte der Kapitän. „Wahrscheinlich durch eine Schlucht. – Notieren Sie das“, wandte er sich an den Oberleutnant, „und berechnen Sie die ungefähre Entfernung vom letzten gemeldeten Geländepunkt.“

Plötzlich sprang der Oberleutnant auf und rief, auf den Bildschirm zeigend:

„Der Pik! – Pik in Fahrtrichtung!“

Vom dunklen Hintergrund des Bergrückens hoben sich immer deutlicher die Umrisse eines hohen, steilen Felsens ab. Er verjüngte sich terrassenförmig nach oben und endete in einer Kuppel, die von einer langen, dünnen Spitze gekrönt war.

„Tatsächlich wie ein Minarett“, bemerkte der Kapitän.

„Gleich muß das Kastell auftauchen“, sagte der Oberleutnant, „dann ist es sicher, daß wir auf der richtigen Fährte sind.“

Das Kastell tauchte nach zehn Minuten auf. Sein Aussehen entsprach ganz der Beschreibung des Zoologen.

Der Kapitän befahl, die Fahrtgeschwindigkeit auf fünf Zehntel zu beschleunigen. Der Besatzung bemächtigte sich eine ungeheure Erregung. Skworeschnja erhielt den Befehl, sich mit zehn Mann in voller Bewaffnung zum Verlassen des U-Bootes bereitzuhalten.

„Nun wird uns dieses Biest nicht mehr entwischen, selbst wenn es so bissig und so groß wie ein Pottwal wäre“, sagte Skworeschnja zu Matwejew, der ihm in der Druckkammer bei der Bereitstellung der Taucheranzüge und Waffen half.

„Das Tier ändert dauernd die Richtung“, funkte wieder der Zoologe. „Anscheinend hat die Schlucht viele Windungen … Es schwimmt nicht mehr so schnell …“

„Gut!“ antwortete der Kapitän. „Wahrscheinlich nähert es sich seiner Höhle. Dort wollen wir es einholen. Bereiten Sie sich auf einiges vor, mein lieber Lord. Kein Zweifel, das Tierchen wird sich dort mit Ihnen etwas näher befassen wollen und wird versuchen, die Nuß zu knacken …“

„Soll es … Interessant, wie sein Zuhause aussieht. Eine Höhle ist bei großen Meerestieren eine ziemlich seltene Erscheinung. Nur Kraken und noch zwei, drei verwandte Arten haben einen ständigen Unterschlupf auf dem Meeresgrund. Sehr interessant! – Das Tier schwimmt jetzt ganz langsam … wir verharren fast auf derselben Stelle … Die Ringe um meinen Helm lockern sich … meine Laterne bescheint eine Felswand, die nach oben gewölbeartig verläuft .. Ist es vielleicht eine Berghöhle …? Riesige helle Schatten . hasten vorbei … Seltsame Schatten … Walzenförmige Körper und lange, biegsame Hälse. Der Ring um den Helm preßt sich wieder zusammen … Das grelle Licht meiner Stirnlaterne reizt wohl das Tier … Es jagt mit mir hin und her … Jetzt ist es bewegungslos … Die Umschlingung hat sich plötzlich gelockert … entsetzlich …! Mein Taucherhelm verschwindet in einem langen ungeheuren Rachen, ein paarmal länger als der eines Krokodils. Das Knirschen der riesigen Zähne betäubt mich fast … Es sind kegelförmige Zähne, ihre Spitzen leicht nach hinten gebogen. Sie sitzen in regelmäßigen dichten Reihen im Kiefer. Das sind die Kiefer einer Riesenechse …! A-ach …!“

Der letzte Laut klang schwach und gequält. Dann trat Stille ein.

Der Kapitän und der Oberleutnant wurden blaß und sahen sich schweigend an.

„Was mag sich dort zugetragen haben?“ flüsterte schließlich Bogrow. Seinen Händen entglitt ein Drehbleistift und fiel klirrend zu Boden.

„Geländemerkmale weiter im Auge behalten!“ befahl der Kapitän mit tonloser Stimme.

„Zu Befehl!“ murmelte der Oberleutnant, hob den Bleistift auf und blickte wie gebannt auf den Bildschirm.

„Lord …!“ rief der Kapitän. „Lord …! Antworten Sie …! Was ist mit Ihnen?“

Nach einer kurzen Pause hörte man die schwache, stockende Stimme des Zoologen:

„Nichts Schlimmes, Kapitän. Ich bin auf die Erde geschleudert worden … mit dem Taucherhelm gegen einen Stein … Er reißt mit den Krallen … den Taucheranzug … Augen wie Teleskope …“

Wieder Stille.

„Lord …! Lord …!“ rief der Kapitän. „Lord … So sprechen Sie doch …!“

Der Zoologe meldete sich nicht mehr.

Sechstes Kapitel

DER KAMPF MIT DEN MEERECHSEN

I

m Gänsemarsch ging es vorwärts. Der Schlammboden dämpfte die Schritte. Voran ging Oberleutnant Bogrow, die Ultraschallpistole in der Hand.

Ihm folgte Skworeschnja, dessen riesige Gestalt sich wie ein Leuchtturm über alle erhob. Hinter Skworeschnja kamen Zoi, Marat und die anderen Taucher – alle mit Ultraschallpistolen bewaffnet und aufmerksam nach allen Seiten spähend. Skworeschnja trug einen Scheinwerfer.

Die Schlucht war sehr breit, und das Licht der Stirnlaterne erreichte nur ab und zu die Wände. Hinter jeder der zahlreichen Windungen konnte die Höhle der Meeresungeheuer liegen. Die Männer mußten deshalb auf der Hut sein. Sie verlangsamten ihre Schritte, die Hände umklammerten fester die Pistolengriffe … Länger als eine Stunde waren sie nun schon unterwegs; die beschwerliche Wanderung durch die Schluchtwindungen schien kein Ende zu nehmen. Plötzlich blieb der Oberleutnant stehen und zeigte schweigend mit dem Finger nach oben. Die Expeditionsteilnehmer hoben die Köpfe, und ihre Stirnlaternen beschienen ein hohes, in der Dunkelheit verschwimmendes Gewölbe. Der Oberleutnant sagte leise, fast flüsternd:

„Achtung …! Wir nähern uns der Höhle. Auf meinen Befehl sofort die Stirnlaternen ausschalten. Vorwärts …!“

Die Schlucht verlief jetzt gerade und wurde immer enger, aber die Decke wölbte sich noch immer in schwindelnder Höhe.

Nach einigen Minuten blieb Bogrow wieder stehen. Der Tunnelweg gabelte sich. Nach kurzem Zögern rief der Oberleutnant Zoi zu sich heran und befahl ihm leise:

„Beide Durchgänge untersuchen! Nur Sie als Biologe können Anhaltspunkte finden, die uns weiterhelfen.“

Zoi betrat schnell den linken Durchgang und drang etwa hundert Meter ein. Er schaute sich aufmerksam nach allen Seiten um. Die Wände des Tunnels verengten sich auffällig; sie waren höckerig und voller Vertiefungen, in denen langstielige Manteltiere, Seelilien und goldschimmernde Gorgonien siedelten. Überall unter Zois Füßen, an den Felswänden, in jeder Vertiefung und Furche sah man zahllose Molluskengehäuse. Diese spiralförmig gewundenen, gewölbten Gehäuse kamen Zoi irgendwie bekannt vor. Sein Herz begann heftig zu schlagen. Er hob eine Muschel auf, beleuchtete sie … und schrie fast auf. Das war sie ja! Die geheimnisvolle, bisher unauffindbare Lamelibranchiata cephala Lordkipanidse!

Zoi stand wie erstarrt, ohne den Blick von der wunderbaren Muschel zu wenden. Hier waren Tausende und aber Tausende davon. Hier war ihre geheimnisvolle Geburtsstätte. Vielleicht nur eine von vielen. Aber wo war das Goldvorkommen? Man sah in der Nähe nichts davon. Würde er es vielleicht in der Tiefe des Tunnels finden? Wie konnte nur das Gold in das Blut dieser Mollusken gelangen?

Zoi vergaß alles: die Kameraden, die auf ihn warteten, die Gefahr, die vielleicht auf ihn lauerte. Er lief immer weiter und weiter, beleuchtete die Wände und den Boden des Tunnels. Keine Spur von Gold! Nur zahllose Mollusken und hier und da Manteltiere und Seelilien. – Ich hatte recht! Gold braucht gar nicht in der Nähe zu sein! dachte er triumphierend.

Plötzlich blieb er stehen. Die Wände des Tunnels verengten sich immer mehr, seine Decke wurde zusehends niedriger. Hier können die riesigen Meerestiere nicht durchkommen, dachte er. Und gleichzeitig fielen ihm die wartenden Kameraden und der Zoologe ein. Er kehrte eilends um. Vorher sammelte er aber noch einige Mollusken und füllte ein Glas mit einer Wasserprobe.

Zoi stürzte aus dem Tunnel, als jage jemand hinter ihm her.

Der Suchtrupp verharrte noch schweigend an der alten Stelle.

„Was ist los, Zoi?“ fragte der Oberleutnant voller Unruhe. „Haben Sie die Ungeheuer gesehen?“

„Nein, Genosse Oberleutnant“, antwortete Zoi stotternd. „Ich beeilte mich nur, ich wollte Sie nicht so lange warten lassen.“

„Das ist nicht so schlimm! Sie waren nicht mehr als zehn Minuten fort. Ich hatte Sie auch nicht früher erwartet. Was haben Sie gefunden?“

„Der linke Durchgang kommt nicht in Frage! Der Weg zu der Höhle der Meerechsen liegt rechts!“ antwortete Zoi schnell.

„Ausgezeichnet! Gehen wir weiter!“ Der Suchtrupp setzte sich langsam in Bewegung. Ungeduld und die Sorge um den Zoologen beherrschte die Männer immer mehr, je weiter sie zur Höhle vordrangen.

„Gewicht mit Hilfe des Ausgleichapparates vermindern! Schritte beschleunigen!“ befahl der Oberleutnant.

Die schwarzen Tunnelwände traten etwas zusammen. Die Felswände und der Boden waren hier glatt und eben, nur hin und wieder unterbrochen von einzelnen Vorsprüngen, die wie poliert aussahen. Selten noch hafteten an den Felsen kleine Seelilien und Gorgonien. Aus dem Schlamm ragten Teile jener Muschelgehäuse, die Zoi schon so gut kannte.

Hier sind sie wohl von den Riesenechsen vernichtet worden, dachte er. Im linken, schmalen Tunnel, in den die großen Tiere nicht eindringen können, haben sich die Mollusken erhalten.

Auf einigen Felsvorsprüngen bemerkte Zoi unregelmäßige, schwach leuchtende Flecke. Er machte den Oberleutnant darauf aufmerksam.

„Das sind Spuren des phosphoreszierenden Schleimes, der den Körper der Meeresungeheuer bedeckt“, sagte er leise. „Sie sind hier vorbeigeschwommen und haben die Felsvorsprünge gestreift. Die Spuren sind frisch … bald muß die Höhle kommen …“

„Gut, Zoi … Achtung, Genossen! Sobald wir die Höhle betreten haben, rechts und links vom Scheinwerfer ausschwärmen und auf die nächsten Ziele den Schall eröffnen. Skworeschnja übergibt den Scheinwerfer, wenn er ihn aufgestellt hat, an Marat. Nicht zu weit voneinander entfernen!“

Die Pistolen im Anschlag, bewegte sich der Suchtrupp geräuschlos und schnell durch den Tunnel. Unter einem vorspringenden riesigen Felsen traten die Wände des Tunnels plötzlich zurück und verschwanden aus dem Blickfeld. Der Oberleutnant, der voranschritt, schaltete sofort seine Stirnlaterne aus, die anderen folgten seinem Beispiel.

Aus dem Dunkel traten die Umrisse riesiger, bläulich phosphoreszierender Tiere hervor; es waren etwa zwanzig von unterschiedlicher Größe. Die meisten lagen unbeweglich wie dicke, in der Mitte tonnenförmig aufgetriebene Baumstämme auf Felsblöcken und -platten. Einige schwammen umher; die leuchtenden Flecke ihrer Ruderflossen bewegten sich gleichmäßig. In der Mitte der Höhle lag das größte Tier, den wie ein Schiffsmast langen und wie eine Liane biegsamen Hals hoch erhoben. Der große flache Kopf bewegte sich unruhig hin und her.

„Tuchfühlung halten!“ befahl der Oberleutnant leise. „Auf leuchtende Ziele schießen! Zuerst auf die beweglichen. Ich nehme mir den Großen dort in der Mitte vor. – Achtung! Zielt! Schall!“

In der Höhle brach plötzlich ein Chaos aus. Die Ungeheuer jagten in allen Richtungen durcheinander. Ihre langen flachen Schwänze peitschten den aufgewühlten Schlamm. Die Echsen ließen sich blitzschnell auf den Boden fallen, sausten zur Höhlendecke empor und wanden sich wie in krampfhaften Zuckungen. Die Schützen konnten sie nur mit Mühe aufs Korn nehmen. Die Ultraschallpistolen erwiesen sich bei diesen Riesentieren als viel zu schwach in der Wirkung. Es war fast unmöglich, sie sofort tödlich zu treffen.

Der Gigant, den sich der Oberleutnant vorgenommen hatte, bäumte sich auf und schoß wie ein leuchtender Pfeil zur Höhlendecke empor. Etwas metallisch Glänzendes wurde unter ihm sichtbar, das er in der Umschlingung seines Halses davontrug.

Zoi schrie verzweifelt auf: „Arsen Dawidowitsch! Arsen Dawidowitsch!“

Gleichzeitig wurde Marat, der neben Zoi stand, von einem mächtigen Wasserwirbel fast umgeworfen. Zoi war nicht mehr neben ihm!

„Genosse Oberleutnant!“ rief der erschrockene Marat. „Zoi hat seine Schraube angestellt und ist verschwunden!“

Auch die auf dem Höhlengrund liegenden Tiere wurden jetzt von einer Panik ergriffen. Eines nach dem anderen löste sich von den Felsen und gesellte sich zu seinen rasenden Artgenossen.

Anscheinend suchten die Tiere ihren Feind, fanden ihn aber nicht. Wie würde es Zoi ergehen, wenn er in dieses furchtbare Durcheinander der gereizten Tiere geriet?

Plötzlich rollte sich eine Echse ringförmig zusammen, streckte ihren Körper ruckartig aus und sank dann zuckend auf den Boden der Höhle. Der Todesstrahl einer Ultraschallpistole hatte wohl ihr Hirn oder einen anderen Nervenknoten getroffen und sie getötet. Auch ein zweites Tier verendete. Bei einigen waren nur die Ruderflossen oder der Schwanz gelähmt, und sie warfen sich hin und her, ohne vorwärts zu kommen.

Im chaotischen Wirbel der riesigen Urtiere hatten die Männer die Echse, die mit dem Zoologen davongejagt war, aus den Augen verloren. Irgendwo in diesem brodelnden Hexenkessel schwamm jetzt Zoi umher, jeden Augenblick der Gefahr ausgesetzt, von den Schwanzschlägen der rasenden Tiere zermalmt oder betäubt zu werden.

„Zoi, wo sind Sie?“ rief der Oberleutnant erregt.

„Ich verfolge das Tier, das Arsen Dawidowitsch entführt hat“, hörte man Zois keuchende Stimme. „Die anderen drängen mich dauernd von ihm ab. Aber ich behalte es im Auge. Ich habe eine seiner Ruderflossen gelähmt; es schlägt wild um sich … ich halte mich abseits von der Herde, im Dunkel, damit die Tiere mich nicht sehen …“

In diesem Augenblick löste sich in der Tiefe der Höhle eine Echse aus der Masse der anderen und schoß dem Ausgang zu, um im offenen Meer Rettung zu suchen. Über die Fläche ihres phosphoreszierenden Körpers huschte der dunkle Schatten eines menschlichen Körpers, und fast gleichzeitig hörte man Zois Stimme:

„Teufel noch mal! Sie reißen mich mit sich fort!“

Das Ungeheuer wandte sich scharf zur Seite und jagte, das fast zwei Meter lange Maul weit aufgesperrt, dem menschlichen Schatten nach.

„Alle Mann auf das vordere Tier zielen … Schall!“ hörte man Bogrows ruhige Stimme befehlen.

Die Schallsalve des ganzen Suchtrupps traf die Echse in dem Augenblick, als sie nach Zoi schnappen wollte. Ein kurzes krampfartiges Zucken ging durch den Körper des Meeresungeheuers, und wie ein Stein sank es vor den Tauchern herab.

Aber der Fluchtweg war gewiesen. Die ganze Herde warf sich in einem wirren Knäuel zum Höhlenausgang. Nichts konnte, so schien es, diesem gewaltigen Anprall der riesigen Tiere widerstehen.

„Scheinwerfer einschalten!“ erscholl ein lautes Kommando.

Ein mächtiger, greller Lichtstrahl durchdrang die Finsternis und beschien die geballte Masse der Meeresungeheuer, ihre schlängelnden Hälse, ihre wild um sich peitschenden Schwänze, ihre funkelnden, teleskopartigen Augen. Wie unter einem furchtbaren Schlag kam die lebende Lawine zum Stehen. Die Tiere zuckten mit den Köpfen zurück, warfen sich mit den krallenbewehrten Ruderflossen auf den Rücken und schwammen langsam in die Tiefe der Höhle. Sie waren geblendet, entkräftet. Einige sanken mit hängenden Hälsen zum Höhlengrund. Über der Herde jagte Zois metallglänzende Gestalt dahin; er suchte das Tier, das den Gelehrten umschlungen hielt.

„Jetzt hab’ ich dich endlich …“, hörte man seine triumphierende Stimme. „Du entwischst mir nicht mehr, du Kanaille …“

In der Mitte der langsam schwimmenden Tierherde schien es zu brodeln. Ein riesiger Schwanz schnellte empor und schlug rasend um sich. Aus der dunklen Masse der Meeresungeheuer löste sich plötzlich ein kleiner, bläulich schimmernder Körper und begann schaukelnd zum Höhlengrund zu sinken. Zoi umkreiste die Herde, schwamm unter ihr hindurch und fing den fallenden Körper auf. Wie ein Pfeil schoß er damit auf den Suchtrupp zu.

„Da ist er …“, keuchte Zoi, plötzlich stoppend. „Da ist er!“ wiederholte er und übergab Skworeschnja den reglosen Körper des Zoologen.

Der Suchtrupp trat langsam den Rückzug aus der Höhle an. Voran schritt Skworeschnja mit Lordkipanidse auf den Armen. Oberleutnant Bogrow ließ alle an sich vorbei. Marat hielt im Strahl des Scheinwerfers noch einige Meerechsen, den Rest der großen Herde, gebannt. Sie drängten sich am gegenüberliegenden Ende der Höhle zusammen und verbargen ihre Köpfe vor den Strahlen des Lichtes.

„Scheinwerfer ausschalten!“ befahl nun der Oberleutnant und half Marat, das Gerät auf die Schultern zu legen. Er warf noch einen letzten Blick in das Dunkel der Höhle, auf den Schauplatz einer in der Geschichte des alten Planeten Erde einzigartigen Schlacht. Dann setzte er seine Schraube in Bewegung und erreichte bald die strahlende Lichterkette, die dem offenen Ozean zustrebte.

Siebentes Kapitel

EINE LÜGE

D

er Zoologe strich sich über den Bart und ließ seinen Blick durch den blitzsauberen Lazarettraum gleiten.

„Ja ja, mein lieber Marat, jetzt muß ich selber all das in Anspruch nehmen, was ich hier eingerichtet habe. Man kann schon sagen, gar nicht schlecht. Wirklich, nicht übel …“

Marat hob den Kopf, schaute den Gelehrten gedankenverloren an und starrte wieder vor sich hin.

Er war gekommen, um den Zoologen zu besuchen, der sich von der Entführung durch die Meerechsen noch nicht ganz erholt hatte.

Nach dem so dramatisch verlaufenen Abenteuer des Gelehrten war Marat nicht wiederzuerkennen. Sonst immer guter Laune und gesellig, sonderte er sich von den Kameraden ab und verbrachte jede freie Minute in seiner Kajüte. Offenbar quälte ihn irgendein neues Problem, das er sich sehr zu Herzen nahm und das mit solcher Kraft von ihm Besitz ergriffen hatte wie noch keines seiner bisherigen Projekte.

Marat rieb sich die Stirn und sagte nachdenklich:

„Sie meinen also, nicht übel eingerichtet? Sagen Sie das nicht, Arsen Dawidowitsch. Ich glaube, da ist etwas nicht ganz in Ordnung … man wird umbauen müssen …“

„Was ist nicht in Ordnung?“ fragte der Zoologe mißtrauisch.

„Der Taucherhelm, der scheußliche Taucherhelm!“

„Der Taucherhelm?“

„Natürlich, der hat Sie doch so verunstaltet.“

Der Zoologe schaute Marat verwundert an.

„Der Helm? Und ich dachte, du redest vom Lazarettraum.“

Er lehnte sich in die Kissen zurück und lachte laut.

„Was plagen dich denn nun schon wieder für Gedanken, mein lieber Marat?“ fragte er. „Warum zerbrichst du dir wegen solcher Kleinigkeiten den Kopf? Was bedeutet schon so ein Taucherhelm im Vergleich mit deinen anderen Plänen?“

„Wissen Sie, Arsen Dawidowitsch …“ Marats Stimme stockte. „Ich möchte offen mit Ihnen sprechen … Ich schäme mich … Es ist unverzeihlich, daß ich mich nicht schon eher darum gekümmert habe … damals, als ich mit Krepin das Mikrophon in den Taucherhelm einbaute. Unverzeihlich vor allem deshalb, weil mir da schon Gedanken über seine Mängel kamen. Erst jetzt habe ich begriffen, wie leichtsinnig das war!“

Marat sprang vom Stuhl auf und rief heftig gestikulierend:

„Ja, ja! Sie haben schon recht: Ich habe immer so große Pläne …! Um so schlimmer ist es, daß ich eine so einfache, kleine, dabei aber so wichtige Aufgabe wie die Verbesserung des Taucherhelms übersehen habe. Sie hätten ja deswegen umkommen können! Wenn ich daran denke, könnte ich mir die Haare ausraufen …“

Der Zoologe hatte aufmerksam zugehört.

„Reg dich nicht auf, mein lieber Marat. Du konntest ja nicht ahnen, daß wir auf solche Ungeheuer stoßen würden. Aber du hast recht. Offen gesagt, gefällt mir, daß du begreifst, wie wichtig auch die sogenannten kleinen Probleme sind … Es gibt keine kleinen Probleme! Jedes von ihnen ist ein Teil des Ganzen. Und wenn man die Kleinigkeiten übersieht, gefährdet man die ganze Sache. So, was hast du nun auf dem Herzen?“

Marat setzte sich wieder und ließ den Kopf sinken. Dem Zoologen halb zugewendet, sagte er nachdenklich:

„An dem unglückseligen Tage, als Sie so durcheinandergeschüttelt wurden, Arsen Dawidowitsch …“

„Na, na … der Tag war gar nicht so schlimm“, brummte der Zoologe. „So außergewöhnliche Entdeckungen! Eine ganze Kolonie Lamelibranchiata cephala Lordkipanidse! Ich denke, daß die Molluske unter diesem Namen jetzt in die Wissenschaft eingeht!“

Die Stimme des Gelehrten hatte einen zufriedenen Unterton. „Und dann die urweltlichen Riesentiere! Welch sensationelle Entdeckung! Und du sagst – ein unglückseliger Tag. Ich wünschte mir mehr solcher Tage. – Fahr fort, mein Lieber!“

„Also … an diesem Tage verließ ich mit Zoi und Pawlik das U-Boot. Wir tollten etwas herum. Beide packten mich und begannen mich zu schütteln. So sehr ich mich auch in acht nahm und den Hals steif hielt, ein paarmal schlug ich doch mit dem Kopf schmerzhaft gegen die Wandung des Helmes. Und ich dachte wieder daran, daß es gut wäre, einige Verbesserungen daran vorzunehmen.“

„Na und … was ist dir eingefallen?“

„Man müßte im Helm, am Nacken, ein weiches Polster anbringen. Dort braucht er ja nicht durchsichtig zu sein. Und vor den Schläfen und der Stirn müßte man Stahlspiralen, wie in einer Matratze, einbauen. Die Enden der Spiralen könnte man mit einem weichen Stoff umkleiden …“

„Ausgezeichnet, Marat!“ sagte der Zoologe ernst. „Eine gute Idee! Durchdenke sie während unserer Fahrt noch gründlich, zu Hause wollen wir uns darüber mit Krepin unterhalten. Ich werde deine Verbesserungen empfehlen.“

Marats Gesicht erhellte sich. Er verabschiedete sich von dem Gelehrten und verließ den Lazarettraum, den anschließend Zoi betrat.

Zoi trug einen schneeweißen Kittel und sah wie ein richtiger Arzt aus. Mit schnellen Schritten kam er auf den Zoologen zu.

„Wie geht es Ihnen, Arsen Dawidowitsch? Ihren Puls bitte … Ausgezeichnet. Langsam wird es wieder werden.“

Er rückte fürsorglich die Kopfkissen zurecht und glättete die Decke.

„Sie tun ja so, als wäre ich wer weiß wie krank gewesen“, sagte der Zoologe gutmütig lächelnd. „Morgen oder übermorgen geht’s wieder an die Arbeit! Uns erwartet viel Interessantes!“

Zoi hob beschwörend die Hände und machte ein entsetztes Gesicht.

„Wo denken Sie hin, Arsen Dawidowitsch! Kommt ja gar nicht in Frage! Fünf Tage Ruhe ist das wenigste. Und danach müssen wir Ihnen noch einige Bestrahlungen geben, außerdem ein paar elektrische Massagen.“

Der Zoologe richtete sich wütend auf.

„Du bist wohl wahnsinnig geworden, Zoi! Erzähl mir keine Ammenmärchen! Der Teufel hole alle Bestrahlungen und Massagen! Ich muß so schnell wie möglich in die Höhle zurück und von diesen Meerechsen Aufnahmen machen. Ich kann sie doch nicht zum U-Boot bestellen. Wenigstens einen Echsenkopf muß ich haben. Mit dem Kapitän habe ich schon gesprochen. Das U-Boot bleibt zu diesem Zweck etwas länger hier … Und du kommst mir mit deinen Bestrahlungen und Massagen“, polterte er entrüstet.

„Egal … schimpfen Sie nur, Arsen Dawidowitsch“, sagte Zoi mit sanfter Stimme, aber merklich gekränkt. „Ich werde dem Kapitän melden, daß Sie nicht hören wollen …“

„Nicht hören wollen!“ äffte ihm der gereizte Gelehrte nach, „Doktor Eisenbart!“

Die kräftige Stimme des Zoologen hallte durch den ganzen oberen Gang.

Aus der Tür des Steuerraumes trat der Kapitän und lenkte seine Schritte zum Lazarett. Ihm blieb nichts anderes übrig, als zwischen Arzt und Patienten den Schiedsrichter zu spielen. Er fällte ein salomonisches Urteil, und beide Seiten nahmen es mit Genugtuung an. Der Zoologe versprach, noch drei Tage geduldig und ohne zu meutern liegenzubleiben. Wenn es dann sein Gesundheitszustand erlaubte, könne er im Laboratorium arbeiten und am fünften Tag das U-Boot verlassen, um die Höhle aufzusuchen. Die Bestrahlungen sollte er während der Arbeit bekommen.

Als der Kapitän sah, wie traurig der Zoologe darüber war, daß alle Arbeiten zur Erforschung der Tiefsee seiner Krankheit wegen ruhten, zeigte er sich noch entgegenkommender. Da Zoi durch seine Tätigkeit im Laboratorium vollauf beschäftigt war, versprach der Kapitän, einen Mann von der Schiffsbesatzung zur Verfügung zu stellen, damit die Jagd nach interessanten Vertretern der Meeresfauna und -flora keine Unterbrechung erleide. Der Zoologe sollte sich selbst einen passenden Helfer aussuchen.

„Ich würde mich sehr freuen, wenn ich diese Arbeit übernehmen könnte“, hörte man plötzlich die Stimme Gorelows.

Der Maschineningenieur stand in der Tür und blickte mit bittenden Augen auf den Gelehrten. Er hatte den letzten Teil des Gespräches mit angehört.

„Ich habe sie doch schon oft unter Ihrer Leitung ausgeführt, Arsen Dawidowitsch“, fuhr er fort und näherte sich lächelnd dem Krankenbett. „Diese Arbeit interessiert mich so sehr, daß Sie auch dieses Mal bestimmt mit mir zufrieden sein werden. – Es würde auch meinen Pflichten keinen Abbruch tun, Nikolai Borissowitsch“, wandte er sich an den Kapitän. „Um so mehr, als wir in der nächsten Zeit unsere Fahrt wahrscheinlich sehr oft unterbrechen werden.“

„Aber gern, Fjodor Michailowitsch“, antwortete der Kapitän freundlich. „Wenn Arsen Dawidowitsch einverstanden ist, habe ich nichts dagegen. Doch muß ich Sie darauf aufmerksam machen, daß Sie trotzdem die Verantwortung für den Zustand und die Arbeit der Maschinen tragen.“

„Das ist selbstverständlich“, versicherte Gorelow.

„Ausgezeichnet! Das kommt mir sehr zustatten!“ sagte der Zoologe erfreut. „Fjodor Michailowitsch weiß ganz genau, was mich am meisten interessiert, wo und wie er zu suchen hat. Wir haben schon oft zusammen gearbeitet. Das trifft sich wunderbar! Ich danke Ihnen, Kapitän! Auch Ihnen, Fjodor Michailowitsch!“

Wenn der Gelehrte nicht so freudig erregt gewesen wäre, würde er wahrscheinlich bemerkt haben, wie ungewöhnlich blaß Gorelow war und wie gequält sein Lächeln wirkte. Auch ist es oft so, daß sich Enthusiasten nur wenig schonen und auch auf den Zustand ihrer Mitmenschen wenig Rücksicht nehmen. Es war jedenfalls klar, daß der Zoologe die Bestrahlungen und Massagen und sogar die Moorbäder völlig vergessen hatte, die er vor kurzem so hartnäckig seinem früheren Patienten empfohlen hatte. Kurz und gut, alle waren mit dem Ausgang des Gesprächs, das so stürmisch begonnen hatte, sehr zufrieden.

„Zoi, mein lieber Junge“, wandte sich der Zoologe an seinen Arzt und Mitarbeiter, als der Kapitän gegangen war, „sei so gut und gib Fjodor Michailowitsch die Liste der Tiere, die für uns von besonderem Interesse sind. Vorher streiche aber alles, was wir schon gefunden haben. Zeig ihm auch zur Information unsere Alben, Aufzeichnungen und Atlanten. Auf jeden Fall sorge dafür, daß Fjodor Michailowitsch für seine Exkursionen alles Nötige erhält.“

Als Gorelow nach einem zweistündigen Gespräch mit Zoi das Laboratorium verließ, war er schwer beladen. Er betrat seine Kajüte, schloß sorgfältig hinter sich die Tür und legte mit einem Seufzer der Erleichterung seine Last auf einen runden Tisch, der in der Mitte des Raumes stand. Die Kajüte war klein, länglich, mit einer Koje und einem Kleiderschrank an der rechten Wand. An der linken Wand stand unter einem Spiegel ein Waschtischchen. Über der Koje hing ein künstlerisch ausgeführtes Aquarell – das Porträt einer jungen Frau mit einem zarten, schönen Gesicht und herrisch blickenden schwarzen Augen. Gegenüber der Tür, an der Wand, stand unter einem großen runden Bullauge, das im Augenblick durch die Außenklappe völlig verdeckt war, ein kleiner Schreibtisch mit einer veralteten Schreibmaschine und einem zweiten Porträt der jungen Frau.

Gorelow ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen und preßte den Kopf zwischen die Hände. So saß er lange mit geschlossenen Augen und zuckte manchmal wie unter heftigen Schmerzen zusammen. Nach längerer Zeit erhob er sich und stand ein paar Sekunden mit gesenktem Kopf am Tisch. Dann schien er einen Entschluß gefaßt zu haben. Er vertiefte sich in die mitgebrachten Bücher, Alben und Atlanten. Drei Stunden lang studierte er sie sorgfältig, machte sich Notizen und legte Listen an.

Schließlich stand er vom Tisch auf, reckte sich und beschäftigte sich mit dem Exkursionsrucksack. Er untersuchte sorgfältig die äußeren und inneren Taschen mit den Geräten und Vorrichtungen, entleerte eine Tasche und verstaute ihren Inhalt in eine andere. Nach dieser Arbeit ging er zum Schreibtisch, blieb aber auf halbem Wege stehen und prüfte, ob die Tür gut verschlossen war, horchte und, beruhigt durch die im Gang herrschende Stille, setzte er sich an den Schreibtisch. Hier rückte er die Schreibmaschine zu sich heran. Er nahm sie auseinander, bis ein kleines Metallkästchen in der blaugrauen Farbe der Schreibmaschine zum Vorschein kam. Gorelow nahm es heraus und setzte die Schreibmaschine wieder zusammen. Dann überprüfte er sie; alles funktionierte wie immer, man konnte nicht ahnen, daß aus ihr etwas entfernt war. Der Ingenieur nahm das Metallkästchen, wog es nachdenklich in der Hand und murmelte:

„Der Wasserdruck ist gewaltig! Wird es ihm standhalten? In dem Sargassomeer, nahe der Oberfläche, da ging es noch …“

Er fuhr durch den Klang seiner eigenen Stimme zusammen, schaute sich erschrocken um und kehrte zum Rucksack zurück. Das Metallkästchen legte er in die leere innere Tasche und tarnte es mit einigen kleinen Werkzeugen. Den Rucksack schob er unter die Koje. Anschließend ging er in die Messe, um zu frühstücken.

Nach einer halben Stunde kehrte er zurück und zog seinen Arbeitskittel an. Dann öffnete er einen Kasten des Schreibtisches und klappte die untere Kastenwand zurück. Ein schmales Geheimfach wurde sichtbar. Gorelow entnahm ihm einige seltsam geformte Teile und verstaute auch diese in den verschiedenen Taschen des Rucksackes. Dann ließ er sich von Leutnant Krawzow einen Passierschein geben und betrat die Lazarettkajüte.

„Euren Segen, Ehrwürden!“ imitierte er die Baßstimme eines Diakons. „Ihren Segen erbitte ich zum Geleit, Arsen Dawidowitsch. Immerhin ist es der erste selbständige Ausflug Ihres Schülers.“

Der Zoologe lachte schallend.

„Den Segen haben Sie! Viel Erfolg wünsche ich! Hat Zoi Sie mit allem versorgt?“ Er streckte dem Ingenieur die Hand entgegen..

Erst jetzt bemerkte Gorelow den Kapitän, der abseits saß.

„Verzeihung, Nikolai Borissowitsch! Ich habe Sie nicht gleich bemerkt!“

Der Kapitän lächelte freundlich.

„Macht nichts, Fjodor Michailowitsch. Ich schließe mich Arsen Dawidowitschs guten Wünschen an.“

„Alles Gute dann, Fjodor Michailowitsch“, sagte der Zoologe freudig erregt. „Ach, wie ich Sie beneide! Aber bald arbeiten wir wieder gemeinsam auf der nächsten Tiefseestation.“

Der Kapitän zuckte zusammen, er hob den Kopf und schaute den Zoologen fragend an. Dann senkte er wieder die Lider und strich sich nervös über sein helles Bärtchen.

Gorelow verabschiedete sich noch einmal und verließ den Lazarettraum, nachdem ihm der Zoologe noch eine Menge Hinweise auf den Weg gegeben hatte. Vor der nicht ganz geschlossenen Tür blieb der Maschineningenieur wie in Gedanken verloren stehen.

Er konnte gut hören, wie der Kapitän sagte:

„Arsen Dawidowitsch, ich hoffe, Sie haben niemand etwas über die bevorstehenden längeren Unterbrechungen unserer Fahrt gesagt?“

Ein kurzes Schweigen, das den Worten des Kapitäns folgte, ließ vermuten, daß diese Frage ganz unerwartet für den Zoologen kam. Gorelows Atem stockte.

„Aber was denken Sie, Kapitän“, hörte man endlich den Zoologen murmeln. „Warum sollte ich das? Ich weiß doch … Sie haben es mir ja gesagt …“

Gorelow atmete erleichtert auf und grinste. Der Kapitän schwieg. Dann hörte man seine ruhige Stimme:

„Richtig so! Vergessen Sie es auch in Zukunft nicht!“

Gorelow schlich von der Tür und ging dann mit festen Schritten zur Druckkammer.

„Hat jemand von der Besatzung das U-Boot verlassen?“ fragte er Matwejew, der ihm schnell und geschickt in den Taucheranzug half.

„Ja, Schelawin und mit ihm Marat und Pawlik.“

„Lange schon?“

„Vor einer halben Stunde.“

„Welche Richtung haben sie eingeschlagen?“

„Genau weiß ich es nicht. Ich glaube, nach Süd.“

„So … Schon gut. – Danke.“

Kaum hatte Gorelow das Schiff verlassen, als er seine Schraube auf halbe Geschwindigkeit schaltete und sich in nördlicher Richtung entfernte. Nachdem er etwa zwanzig Kilometer zurückgelegt hatte, begann er den Meeresboden und die unteren Wasserschichten abzusuchen. Er griff nach allem, was ihm unbekannt vorkam, und stopfte den Rucksack mit Fischen, Seeigeln, Holothurien, Polypen, Tiefseekrebsen und Mollusken voll. Nach einer Stunde schien er mit seiner Ausbeute zufrieden zu sein. Er schloß den Rucksack, nahm Funkverbindung mit dem U-Boot auf und stellte mit Hilfe des Leutnants seine Postition fest; dann funkte er, er wolle noch ein paar Stunden arbeiten, sich anschließend wieder mit dem U-Boot verbinden und zurückkehren.

Jetzt streifte Gorelow die elektrischen Handschuhe über, prüfte die Ultraschallpistole und jagte, höher hinaufsteigend, mit voller Geschwindigkeit nach Osten. Vor ihm erstreckte sich von Süden bis Norden die große unterseeische Gebirgskette. Dort mußte irgendwo über ihrem gleichförmigen Grat die von Schelawin entdeckte Bergspitze emporragen. Gorelow suchte sie lange vergebens. Endlich fand er sie. Der Tiefenmesser zeigte hier nicht mehr als elfhundert Meter bis zur Oberfläche an.

Gorelow bemerkte einen einzelnen Felsen mit einer nischenartigen Vertiefung. Er setzte sich in der Nische auf einen flachen Stein. Als das von ihm aufgewirbelte Wasser wieder klar geworden war, streifte Gorelow die Handschuhe ab, nahm aus dem Rucksack das Metallkästchen heraus und stellte es vor sich auf den Stein. Dann befestigte er am Kästchen die seltsam geformten Teile, wodurch es das Aussehen eines merkwürdigen Seeigels bekam, dessen bizarre Stacheln nach allen Seiten ragten. Zwischen diese Stacheln spannte der Maschineningenieur einen dünnen Draht und wickelte ein Ende um den Knopf an seiner linken Hand, der sonst zur Befestigung des Handschuhs diente. Nach diesen Vorbereitungen klappte Gorelow das Kästchen auf und legte eine winzige Tastenreihe frei, über der ein langes, schmales Fensterchen aufleuchtete. Hinter diesem Fensterchen sah man ein straff gezogenes Papierband.

Mit ungelenken riesigen Metallfingern begann Gorelow langsam auf die Tasten zu klopfen.

Die unendlichen Weiten des Weltmeeres durcheilten geheimnisvolle Funkzeichen:

„EZIT … EZIT … Hallo! EZIT … Hier spricht INA 2 … Hier spricht INA 2 … EZIT … EZIT …“

Achtes Kapitel

LORDKIPANIDSES QUALEN

D

ie Wissenschaftler arbeiteten nun schon den vierten Tag auf der neuen Tiefseestation.

Der eifrigste von allen war Schelawin. Außer den üblichen Arbeiten zur Erforschung der physikalischen und chemischen Eigenschaften der unteren Wasserschichten, ihrer Temperatur, Dichte, chemischen Zusammensetzung und ihres Gas- und Salzgehaltes, befaßte er sich noch mit einer Untersuchung, die er schon im Sargassomeer begonnen hatte und die er damals wegen der Bombardierung seines Forschungsgebietes hatte unterbrechen müssen. Diese Untersuchung betraf die Erforschung des Grundwassers unter dem Meeresboden, seiner Eigenschaften und Zusammensetzung; sie erforderte viel Mühe, Zeit und die Aufstellung von Spezialbohrmaschinen und -pumpen, die unter durchsichtigen und zugleich drucksicheren Hauben arbeiteten.

Eng verknüpft mit dieser Untersuchung war auch eine andere Aufgabe, die sich Schelawin gestellt hatte: die Erforschung der elektrischen Ströme, die in den Ablagerungsschichten des Meeresbodens entstehen und zum erstenmal von sowjetischen Geologen in der Arktis entdeckt worden waren.

Schelawin ging ganz in seiner Arbeit auf. Nicht einmal Skworeschnjas und Matwejews tatkräftige Hilfe genügte ihm. Der Kapitän teilte ihm noch zwei Mann von der Schiffsbesatzung zu, und doch fand er kaum Zeit, sich die geringste Ruhepause zu gönnen.

Kaum hatte er gefrühstückt, trieb er schon seine Helfer zur Eile an, wurde bei der kleinsten Verzögerung ungeduldig und beruhigte sich erst wieder, wenn er das U-Boot verlassen hatte und sich seinen geliebten Maschinen und Geräten widmen konnte. Zum Mittagessen erschien er nur nach wiederholter Aufforderung, und jedesmal brummte er dann etwas über die „empörende Störung der wissenschaftlichen Arbeit“ in den Bart.

Der Zoologe hatte ebenfalls ein großes Arbeitsprogramm für diese Tiefseestation. Neben der üblichen Jagd nach unbekannten Tieren für seine Sammlungen wollte er sich hauptsächlich mit der Erforschung der Lebensgewohnheiten von Tiefseeorganismen befassen. Ihr Verhalten, die Art und Weise, wie sie ihre Beute jagten, ihre Nahrung, der Bau und die Anordnung ihrer Leuchtorgane – dies alles sollte genau erforscht werden. Schon lange vor Errichtung dieser Station hatte sich der Zoologe auf seine Arbeit gefreut und bereitete sich eifrig vor.

Alle erwarteten daher, daß er jetzt mit Eifer an die Arbeit gehen würde. Aber merkwürdigerweise war das Gegenteil der Fall. Mit dem Zoologen war eine seltsame Wandlung vor sich gegangen. Der ganzen Schiffsbesatzung fiel seine Apathie auf. Jedesmal, wenn er das U-Boot verlassen sollte, schien er es nur widerstrebend zu tun, und saß später in Gedanken versunken lange vor dem ersten besten Einsiedlerkrebs.

Die Frage, was geschehen war, wollte ihm nicht aus dem Kopf. Alles schien doch so gut anzulaufen. Die Untersuchungen der toten Meerechsen hatten zu glänzenden Ergebnissen geführt. Diese Tiere waren offenbar Arten zugehörig, die einstmals, vor vielen Jahrmillionen, die Herren der vorzeitlichen Ozeane gewesen waren. Das Leben der Umwelt, die Natur, das Klima, Pflanzen und Tiere hatten sich geändert. Die Riesenechsen waren allmählich neuen, anpassungsfähigeren und höher entwickelten Tieren gewichen. Die Wissenschaft glaubte, sie seien vollständig verschwunden, und nur ihre riesigen Knochengerüste in den paläontologischen Museen rufen heute bei den Besuchern maßloses Erstaunen hervor. Und nun stellte es sich heraus, daß sich eine Saurierart in der Tiefe des Ozeans erhalten hatte. Diese urzeitlichen Tiere hatten sich der neuen Umwelt mehr und mehr angepaßt, hielten den ungeheuren Wasserdruck aus, atmeten mit Kiemen und erzeugten Licht durch die phosphoreszierende Schleimhaut, die ihren Körper bedeckte. Allein schon diese Entdeckung konnte den Namen des Zoologen in der Geschichte der Wissenschaft verewigen. Und dann die neue Lammelibranchiata, die als einzige ihrer Art einen Kopf hatte! Diese Molluske, die seinen Namen trug, würde eine Umwälzung in den Anschauungen über die Anatomie der Weichtiere auslösen. Dann das Gold im Blute dieser Molluske. Solche Entdeckungen vermochten das Herz eines Wissenschaftlers mit Freude und Begeisterung zu erfüllen, mit Dankbarkeit auch für die Heimat, die ihm die einzigartige Möglichkeit gab, die bisher unzugänglichen Meerestiefen exakt zu erforschen.

Warum war er dennoch deprimiert? Warum verlor dies alles plötzlich seine Anziehungskraft?

Der Zoologe machte eine abwehrende Handbewegung, als scheuche er etwas Lästiges fort … Nein, nein! Das waren ja Zwangsvorstellungen! Dumm war das, lächerlich …

Er zuckte mit den Achseln.

Ganz richtig … er hätte es nicht machen sollen. Er war ein alter Schwätzer! Jawohl, ein Schwätzer! In diesem Augenblick verachtete er sich. Mit dem Fuß schleuderte er eine Holothurie fort, die friedlich Schlamm fraß und die er eigentlich beobachten wollte.

Zugegeben – er hatte einen Fehler gemacht. Das war nicht mehr aus der Welt zu schaffen. Aber was war schon so Schlimmes dabei? Man durfte nicht die Ruhe verlieren. Er hatte doch sein Geheimnis nicht dem ersten besten preisgegeben … Gorelow war ja nicht irgendwer, er war Ingenieur an Bord des U-Bootes! Der Verantwortliche für die Maschinen eines in der Welt einzigartigen Kriegsschiffes! – Das war doch keine Kleinigkeit! Natürlich war Gorelow ein zuverlässiger, oft überprüfter Offizier –- zudem ein wortkarger, ungeselliger und verschlossener Mensch. Für ihn konnte man doch die Hand ins Feuer legen …

Was war es also? Woher kam nun diese Unzufriedenheit?

Eine Lüge! Das war es!

Niemals zuvor hatte er so etwas getan. Die Lüge war seinem ganzen Wesen fremd. Sie war ihm zuwider. Und wen hatte er belogen? Seinen eigenen Kapitän, der die ganze Last der Verantwortung für das kostbare Schiff und für die Sicherheit der ihm anvertrauten Männer trägt. Sollte er ihm alles erzählen? Offenherzig gestehen? Unsinn! Wem würde das schon nützen?

Die Stunden vergingen. Nichts konnte den Zoologen von seinen düsteren Gedanken ablenken. Plötzlich fuhr er zusammen, wie von einem bösen Traum erwachend, und begriff, daß ihn das U-Boot anrief.

„Arsen Dawidowitsch!“ hörte er die Stimme Leutnant Krawzows. „Warum melden Sie sich nicht! Alle sind schon in der Messe. Sogar Iwan Stepanowitsch ist da … Nur Sie fehlen! Beeilen Sie sich!“

Beim Mittagessen schwieg der Zoologe und starrte auf seinen Teller. Der Kapitän sprach wenig mit ihm. Nur ab und zu schaute er ihn voller Sorge mit seinen klaren blauen Augen an.

Nachmittags war es noch schlimmer … Man konnte denken, Zoi habe beschlossen, dem Zoologen den Rest zu geben! Beharrlich fragte er ihn über seine Gesundheit, seinen Appetit aus; dann ereiferte er sich des langen und breiten über seine Untersuchungen der Mollusken. Zois Hypothese der natürlichen Goldträchtigkeit des Weichtieres wurde immer mehr durch die exakte und mühselige Kleinarbeit im Laboratorium bestätigt. Es unterlag keinem Zweifel mehr – diese Molluske entzog dem Meerwasser das in ihm aufgelöste Gold und konzentrierte es in unwahrscheinlichen Mengen in seinem Blut. Zoi glaubte sogar, ein Organ gefunden zu haben, mit dessen Hilfe das Gold in den Geweben des Weichtieres angereichert wurde. Dieses Organ bestand vermutlich aus einer Anhäufung von Drüsen an den Rändern des Mantels, die irgendein Sekret von unbekannter Zusammensetzung ausschieden.

Zoi behauptete, diese Entdeckung könnte, falls sie sich wissenschaftlich beweisen ließe, eine große praktische Bedeutung erlangen. Man würde dann vielleicht Marats Projekt verwirklichen können. Marat hatte vorgeschlagen, die Mollusken in den sowjetischen Meeren zu akklimatisieren und zu züchten, ähnlich wie es die Japaner mit der Perlmuschel machen.

Das würden tatsächlich Goldfabriken sein. Zoi wollte darüber die Meinung des Professors hören.

Der Zoologe zwang sich Zoi aufmerksam zuzuhören, sich zu freuen und Hinweise zur Fortführung der Untersuchungen zu geben. Er war froh, als Gorelow erschien und vorschlug, zu zweit eine Tiefsee-Exkursion zu unternehmen. Er, Gorelow, habe bis Mittag in den Düsenräumen zu tun gehabt, jetzt sei er aber frei und wolle dem Zoologen eine Stelle mit interessanten Seelilien zeigen. Ihm stünden nur drei Stunden zur Verfügung, und der Gelehrte müsse sich beeilen, falls er mitkommen wolle.

Man sah, daß Gorelow tatsächlich Eile hatte. Er schaute des öfteren auf die Uhr, bemerkte beiläufig, bis zu den Seelilien sei es ziemlich weit und man brauche viel Zeit, um sie zu erreichen.

Der Zoologe war sofort einverstanden und bat den Ingenieur, die Passierscheine zu besorgen.

„Vielleicht können Sie das dieses Mal selbst erledigen, Arsen Dawidowitsch“, antwortete dieser etwas verlegen und strich sich mit der Handfläche über den kahlen Schädel. „Ich habe bei mir in der Kajüte noch einiges zu tun und erwarte Sie dann in der Druckkammer. Machen Sie das? Aber es muß schnell gehen!“

Er schaute wieder auf seine Uhr.

„Die Zeit ist knapp, ich werde mich ebenfalls beeilen!“ fügte er noch hinzu und stürzte aus dem Laboratorium.

Den Gang durchschritt er ohne Hast; aber in seiner Kajüte, hinter verschlossener Tür, begann er eine fieberhafte Tätigkeit. Er öffnete einige Fächer seines Schreibtisches, nahm Geld, Papiere und Briefe heraus und stopfte alles in die Taschen.

Dann schloß er den Schreibtisch, richtete sich auf und sah sich, wie zum letztenmal, in der Kajüte um. Sein Blick streifte das Bildnis der jungen Frau, das an der Wand hing. In seinem Gesicht zuckte es; dann drehte er sich um und nahm das Bild vom Schreibtisch und verwahrte es sorgfältig in der Brusttasche. Ohne sich noch einmal umzuschauen, ging er aus der Kajüte, verschloß die Tür und begab sich zur Druckkammer.

Der Zoologe war noch nicht da. Gorelow warf einen Blick auf die Uhr und zuckte nervös mit den Achseln.

„Was für Sauerstoff ist im Taucheranzug?“ fragte er Matwejew hastig.

„Komprimierter, Genosse Maschineningenieur.“

„Umfüllen!“ befahl Gorelow. „Mit flüssigem.“

„Sofort! Nach der Geschichte mit der Verschüttung verlangen jetzt die meisten flüssigen. Ist ja auch besser, wenn …“

„Klar!“ unterbrach ihn Gorelow scharf. „Und die Akkus? Kompletter Satz?“

„Jawohl!“

„Zeigen Sie mal … Was ist in der Thermosflasche?“

„Heißer Kakao.“

„Kann ich mal sehen? – Bis zum Rande füllen!“

Gorelow war mit seinen Vorbereitungen schon fast fertig. Er wollte gerade den Helm befestigen, als der Zoologe erschien. Mit einer müden Handbewegung zeigte dieser Matwejew zwei Passierscheine vor. Gorelow fieberte vor Ungeduld und bemerkte unwirsch :

„Aber Arsen Dawidowitsch! Warum hat es denn so lange gedauert? Ich sagte Ihnen doch, unsere Zeit sei sehr knapp bemessen. Ich muß pünktlich wieder an Bord zurück sein!“

Kaum standen beide auf der Absprungplattform, als Gorelow kommandierte:

„Höchste Geschwindigkeit! Los!“

Nach dem Absprung klappte die Plattform zurück, das U-Boot setzte sich in Bewegung und nahm in immer schnellerer Fahrt Kurs nach Süd. Als Gorelow sich nach einer Minute umschaute, war die ,Pionier‘ nicht mehr zu sehen.

Noch vor dieser Tiefseestation hatte der Kapitän der Schiffsbesatzung bekanntgegeben, daß das U-Boot dort nicht an einer Stelle stehen, sondern hin und her kreuzen würde. Wollte jemand, der von Bord gegangen war, zurückkehren, mußte er erst mit dem Steuerraum Funkverbindung aufnehmen. Nach dem seltsamen Zwischenfall im Sargassomeer begriffen alle nur zu gut die Notwendigkeit dieser Vorsichtsmaßnahmen. Sie wußten auch, daß zwei Infrarot-Aufklärer ständig das U-Boot begleiteten – einer an der Oberfläche, der andere in tieferen Wasserschichten.

In fast horizontaler Lage entfernten sich Gorelow und der Zoologe vom U-Boot. Beide schwiegen. Die Nacht der Tiefsee umhüllte sie wie ein dichter Schleier. Nur ab und zu überholten sie die wie leuchtende Nebelflecke aussehenden Tiefseebewohner. Gorelow gab die Richtung an, der Zoologe folgte ihm. So jagten sie fast eine Stunde dahin, immer nach Norden und ohne ein Wort miteinander zu wechseln. Zuweilen blickte Gorelow auf die Uhr, schaute sich unruhig um oder spähte angespannt in die Ferne, als wolle er das violette Zwielicht am Ende des blauen Lichtstrahles seiner Stirnlaterne mit seinem Blick durchdringen. Gedankenverloren folgte der Zoologe dem Ingenieur, ohne seine Umgebung zu beachten. Nur einmal hob er den Kopf, schaute um sich und wollte seinen Begleiter etwas fragen, schwieg aber, wieder ganz von seinen düsteren Gedanken beherrscht.

Neuntes Kapitel

VON MAGNETTORPEDOS EINGEKREIST

G

orelow fuhr plötzlich zusammen. Im Lichtkegel seiner Stirnlaterne zeigten sich die Umrisse eines schnell dahinjagenden glatten Gegenstandes von zylindrischer Form. An seinem hinteren Ende funkelte ein mit rasender Geschwindigkeit rotierender Kreis. Deutlich hob sich ein Leitwerk ab – feste Stabilisierungsflossen an den Seiten und zwei kleine schwenkbare Ruderflächen. Von der Mitte des metallenen Schwimmkörpers spannten sich nach allen vier Seiten matt schimmernde dünne Drähte.

Die Stirnlaterne des Zoologen beleuchtete in diesem Augenblick den benachbarten Raum. Rechts und links, oben und unten, überall breitete sich ein riesiges Metallnetz aus. In die Knoten der drei Meter weiten Maschen des Netzes waren die gleichen seltsamen, zylindrischen Gegenstände geknüpft; wie eine Wand, deren Seiten sich in der Dunkelheit verloren, raste das Netz auf die Taucher zu. „Hinunter!“ brüllte Gorelow. „Zum Meeresboden!“ Ohne zu stoppen, warfen beide das Ruder herum und sausten kopfüber nach unten, bis zum Gürtel im weichen Schlamm versinkend. Gorelow kroch sofort heraus. Neben ihm strampelte der Zoologe. Etwa sechs Meter über dem Meeresboden brauste mit unheimlichem Getöse das mit einer Reihe der fischähnlichen Metallkörper gespickte Netz heran. Als es über den Köpfen der liegenden Taucher hinwegraste, zeigten die Metallkörper, die ihnen am nächsten waren, plötzlich eine auffallende Eigenbewegung. Ihre halbkugelförmigen Köpfe neigten sich nach unten, als zöge sie dort etwas an. Vier große runde Augen von der Farbe gebräunten Stahls, die in jedem dieser Köpfe saßen, schienen auf die Menschen zu glotzen, als wollten sie sie genauer betrachten. Ein oder zwei dieser gespenstischen Ungeheuer rissen ihre Köpfe so jäh nach unten, daß ihre rotierenden Schwänze fast senkrecht standen. Aber schon richteten sie sich wieder auf und jagten mit dem ganzen Netz davon.

„Was ist das? Was bedeutet das?“ flüsterte der Zoologe tief erschrocken und rief dann mit lauter Stimme: „Das sind ja Torpedos! Fjodor Michailowitsch, Torpedos …“

„Still!“ zischte Gorelow. „Warum brüllen Sie wie ein Verrückter? Vielleicht haben die Dinger einen Schalldetonator, und wir werden atomisiert!“

Der Zoologe saß im Schlamm und sah dem davonjagenden Netz mit schreckgeweiteten Augen nach. Endlich sagte er flüsternd:

„Aber das Netz entfernt sich südwärts, Fjodor Michailowitsch. Das U-Boot kann ja mit ihm zusammenstoßen.“

Gorelow lachte spöttisch.

„Warum so ängstlich, Arsen Dawidowitsch? Die Ultraschall-Bildwerfer werden das Netz schon aus einer Entfernung von zwanzig Kilometern melden. Und dann die Infrarot-Aufklärer! Sie brauchen sich nicht zu sorgen. Eilen wir lieber zu unseren Seelilien!“

Irgend etwas mißfiel dem Zoologen in dem Lachen und den nervös hervorgestoßenen Worten Gorelows. Wieder flammte die alte Antipathie, das alte Mißtrauen auf. Er wollte antworten, widersprechen, schwieg aber und blickte nur in die Finsternis – dorthin, wo er das U-Boot vermutete und wohin vielleicht jetzt die schreckliche Wand Verderben und Zerstörung trug.

„Gut“, sagte der Zoologe. „Schwimmen wir zu den Seelilien …“

Gorelow stellte eilig seine Schraube an, erhob sich ein paar Dutzend Meter über den Meeresboden und nahm wieder die alte Schwimmrichtung auf. Der Zoologe folgte ihm in einiger Entfernung. Jetzt hielt er Gorelow ständig im Lichtkegel seiner Stirnlaterne und beobachtete jede seiner Bewegungen. Nach einigen Minuten öffnete er langsam seine Seitentasche. Zögernd drückte er auf einen Knopf, bewegte ihn einige Teilstriche über die Skala und schob ihn wieder zurück. Gorelows Telefon war abgeschaltet.

Anschließend drückte der Zoologe auf einen anderen Knopf und stellte ihn ein. Sofort hörte er eine bekannte, ruhige Stimme:

„Hier spricht Oberleutnant Bogrow. Was gibt’s, Lord?“

„Von Nord nach Süd“, sagte der Zoologe halblaut, ohne Gorelow aus den Augen zu lassen, „rast ein riesiges, senkrecht gestelltes Netz, das mit Torpedos gespickt ist. Wir sind ihm entgangen, indem wir uns auf den Meeresboden warfen. Ich befürchte, das Netz könnte mit dem U-Boot zusammenstoßen.“

„Was?“ rief der Oberleutnant verblüfft. „Torpedos sagen Sie? Wo haben Sie sie gesehen?“

„Ich weiß es nicht …“, antwortete der Zoologe verlegen, „die Zeit habe ich mir auch nicht gemerkt. Es könnte sechzig bis siebzig Kilometer vom letzten Standort des U-Bootes gewesen sein.“

„So! Gut … Wir werden aufpassen. Ich danke Ihnen. Kehren Sie zum U-Boot erst zurück, wenn wir Sie dazu auffordern. Entfernen Sie sich nicht weiter. Beobachten Sie Ihre Umgebung!“

Der Oberleutnant schaltete ab und benachrichtigte den Kapitän. Dann funkte er Schelawin und Skworeschnja, die nicht an Bord waren, sie sollten nur auf Aufforderung zurückkehren und jetzt mit voller Geschwindigkeit Westkurs nehmen – immer möglichst nahe am Meeresboden.

Die ,Pionier‘ änderte die Fahrtrichtung. Sie kehrte die eben durchlaufene Fahrtstrecke zurück, von Süd nach Nord. Der Oberleutnant ließ kein Auge vom Bildschirm und beschleunigte etwas die Geschwindigkeit des U-Bootes.

Der Kapitän erschien. Bogrow meldete ihm, was der Zoologe gefunkt hatte und welche Maßnahmen er bisher getroffen hatte.

Das Gesicht des Kapitäns drückte nur für den Bruchteil einer Sekunde maßloses Erstaunen aus. Dann sagte er:

„Gut, Alexander Leonidowitsch! Das haben Sie richtig gemacht. Ich übernehme das Kommando. Bleiben Sie am Steuerpult und beobachten Sie den Heckteil des Bildschirms. Den Bugteil behalte ich im Auge. – Und geben Sie Alarm!“

Ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden, stand der Kapitän, die Hände auf dem Rücken verschränkt, breitbeinig in der Mitte des hell erleuchteten Steuerraumes.

„Die Jagd geht also weiter“, sagte er nach einer kurzen Pause, als wende er sich an einen unsichtbaren Zuhörer. „Ausgezeichnet! Aber dieses Mal, meine lieben Freunde, wird es euch teuer zu stehen kommen.“

Der Oberleutnant saß reglos vor dem Steuerpult; seine Finger ruhten auf der unteren Tastenreihe.

„Backbord-Aufklärer voraus!“ befahl der Kapitän. „Im Halbkreis vor dem Bug hin und her laufen lassen. Distanz: fünfzig Kilometer. Kurs: abwechselnd von West nach Nord.“

Die Finger des Oberleutnants glitten schnell über Knöpfe und Tasten des Steuerpultes.

Im Raum herrschte angespannte Stille.

Nach einigen Minuten zeigten sich auf einem Teil des vorderen Bildschirmhalbrundes die verschwommenen Umrisse eines Netzes mit großen dunklen Punkten in den Maschenknoten. Bald erstreckte sich das Netz über die ganze Bildschirmfläche. Mit jeder Sekunde traten seine Konturen schärfer hervor. Die dunklen Punkte verwandelten sich in stumpfe, kugelige Gebilde; hinter ihnen zeigten sich die matt leuchtenden Scheiben rasend rotierender Schrauben. Im vorderen Teil des Bildschirmes konnte man jetzt das Torpedonetz klar und deutlich sehen. Dieser Stelle des Netzes schien der Aufklärer ganz nahe zu sein, entfernte er sich aber, wurde das Netzbild an beiden Flügeln seiner halbkreisförmigen Bahn wieder dunkler und verschwommener.

„Das ist verständlich“, sagte der Kapitän. „Und auch interessant. Das Netz bewegt sich wie eine Wand vorwärts und umfaßt einen großen Raum. Seine Geschwindigkeit beträgt etwa fünfzig bis sechzig Kilometer in der Stunde.“ Der Kapitän lachte plötzlich. „Fast sieht es so aus, als wollten sie unseretwegen den ganzen Ozean durchkämmen … Allerhand …!“ Er wandte sich an den Oberleutnant und befahl: „Entfernung zwischen Aufklärer und Netz: hundert Meter, Entfernung beibehalten!“

Die Umrisse des Netzes änderten sich jetzt nicht. Der Aufklärer projizierte das Bild aus immer gleichbleibender Entfernung, und deshalb schien es, als seien Netz und U-Boot unbeweglich.

„Wie weit ist es bis zum Netz?“ fragte der Kapitän nach kurzem Schweigen.

„Vierzig Kilometer.“

„Dem Netz mit sechzig Stundenkilometern entgegenfahren“, befahl der Kapitän und fügte leise, wie im Selbstgespräch, hinzu: „Es bewegt sich mit der gleichen Geschwindigkeit auf das Schiff zu, in einigen Minuten wird sich die Lage auf dem Bildschirm ändern …“

Der Oberleutnant richtete sich auf. Erst dachte er: Wozu entgegenfahren? Man könnte doch dem Netz ausweichen. Aber dann verscheuchte er diesen Gedanken, als das Netz auf dem Bughalbrund des Bildschirms plötzlich einen Satz zum U-Boot zu machen schien.

Die Ultraschall-Bildwerfer traten in Tätigkeit.

„Aufklärer an Bord zurücknehmen! Bugkanone gefechtsbereit!“

Aha! Das also! dachte der Oberleutnant. Wir sprengen die Torpedos … Kurz und schmerzlos …

Mit unwahrscheinlicher Schnelligkeit raste das Netz auf das Schiff zu. Seltsam schien es nur, daß die Netzumrisse rechts und links von der Bildschirmmitte immer deutlicher wurden. Wenn das Netz wie eine senkrechte gerade Wand auf das U-Boot zukam, dann müßten ihre Seitenteile, die vom U-Boot am weitesten entfernt waren, nicht so klar auf dem Bildschirm zu sehen sein wie ihre Mitte direkt vor dem Bug. Auf dem Bildschirm aber rasten die Seitenteile des Netzes anscheinend mit doppelter Geschwindigkeit auf den Beschauer zu und waren fast genauso klar zu erkennen wie seine Mitte. Es sah fast so aus, als umspanne das Netz das U-Boot back- und steuerbords, als krümme es sich … Was hatte das zu bedeuten? Der Kapitän schien ratlos zu sein.

Die laute Stimme des Oberleutnants unterbrach die lastende Stille.

„Das Netz wird auf beiden Flügeln des Heckbildschirms sichtbar!“

„Tod und Teufel!“ rief der Kapitän in höchster Erregung. Er starrte auf den Bildschirm. „Magnettorpedos! Sie kreisen uns ein!“

Er blickte zur Bildschirmkuppel. Die oberen Ränder des Netzes bogen sich dort nach unten, undeutlich und dünn noch wie ein Spinnennetz.

„Bugkanone abstellen! U-Boot auf der Stelle wenden! Einhundertundachtzig Grad!“

Das U-Boot machte eine scharfe Drehung. Jetzt stand es mit dem Bug nach Süden, mit dem Heck nach Norden zum Netz.

„Sechs Zehntel der vollen Geschwindigkeit.“

„Zu Befehl!“

Vorn auf dem Bughalbrund des Bildschirmes war für einen Augenblick nur eine dunkle, leere Fläche zu sehen, die von den Seitenteilen des Netzes allmählich überdeckt wurde.

Beide Flügel des Bildschirmes waren schon fast ganz von einem maschigen Gewebe überzogen, auf dem die dunklen Punkte der Torpedos wie aufgenähte Knöpfe aussahen. Immer schmaler wurde der Spalt vorn zwischen den seitlichen Rändern des Netzes. Der tödliche Kreis um das U-Boot schien sich bald zu schließen …

Hindurchschlüpfen! Wird es noch gelingen? dachte der Oberleutnant mit klopfendem Herzen. Aber seine Finger lagen ruhig auf den Tasten.

„Acht Zehntel!“

Das U-Boot schien einen Sprung zu machen.

Auf dem hinteren Halbrund des Heckbildschirms hob sich das Netz nicht mehr so scharf ab, aber der Spalt vorn wurde schmaler und schmaler … Der riesige Metalleib des U-Boots zog mit furchtbarer Gewalt Hunderte und Tausende magnetischer Köpfe der todbringenden stählernen Ungeheuer an, das verdoppelte die Geschwindigkeit ihres rasenden Laufes …

„Zehn Zehntel!“

Der Kapitän wandte sich nicht mehr um. Er stand vornübergebeugt und starrte mit geweiteten Augen auf den Bildschirm.

Das U-Boot flog wie ein Pfeil dahin. Es war ein Spiel mit dem Tode.

Der Kapitän ballte die Fäuste. Seine Wangen brannten. Und wenn man seine leuchtenden und harten Augen sah, konnte man meinen, dieses Spiel werde ein anderer bezahlen.

„Elf Zehntel!“ rief der Kapitän mit klingender Stimme.

Der Spalt auf dem Bildschirm war nur noch ganz schmal, verengte sich aber nicht mehr …

„Zwölf! Zwölf Zehntel und alles, was nur möglich ist!!!“

Es war ein Rennen auf Leben und Tod! Alle Reserven warfen sich ungezügelt in den Wettlauf um die größte Geschwindigkeit. In seinen Dampfmantel gehüllt, brauste das U-Boot wie ein weißglühender Meteor dahin!

Auf den seitlichen Flügeln des Bildschirms verwandelte sich das Netz in ein dichtes, nebliges Gewebe. Es holte das U-Boot nicht mehr ein! Es blieb immer mehr zurück!

Noch einige Augenblicke, und der graue Schleier des Gewebes schrumpfte zusammen. Der Spalt wurde breiter. Ein paar Sekunden noch, und der Bugbildschirm war vom schrecklichen Spinngewebe freigefegt, als sei ein Schwamm darüber gewischt. Der Weg war frei! Voraus lagen die unendlichen Weiten des Ozeans.

Plötzlich erschütterte ein furchtbarer Donnerschlag das U-Boot. Wie ein verwundeter Wal bäumte es sich auf, sackte ab und schoß einige Hundert Meter nach oben. Dann wurde es wie von einem Katapult nach vorn geschleudert und jagte mit unwahrscheinlicher Geschwindigkeit weiter. Die Explosionen folgten einander fast pausenlos und verschmolzen zu einem tiefen donnerähnlichen Grollen. Ganze Bündel von flammenden Blitzen durchfurchten nach allen Richtungen den Heckstreifen des Bildschirmes. Es schien, als sei der Meeresboden geborsten, als seien tausend Vulkane zugleich mit höllischem, ohrenbetäubendem Getöse ausgebrochen!

Bogrow wandte sein bleiches Gesicht dem Kapitän zu. Der stand unbeweglich in der Mitte des Steuerraumes und blickte mit einem triumphierenden Lächeln auf den Oberleutnant.

„Die Torpedos sind von beiden Seiten einander entgegengerast. Sie sind zusammengestoßen und explodieren jetzt. Unser Manöver ist gelungen! – Eine halbe Tonne Maschinenöl aussetzen! Zwanzig Kubikmeter Wasserstoff dazu, und dann entzünden!“

Auf der Kuppel des Bildschirms zeigte sich jetzt nach einigen Sekunden eine riesige Feuerblase. Gleich danach erhob sich über der ruhigen Oberfläche des Ozeans, wie von der Eruption eines unterseeischen Vulkans, ein Berg aus Wasser und Flammen. Er fiel in sich zusammen und verschwand im Wellenspiel eines schnell verebbenden Wirbels.

„Somit sind wir vernichtet!“ bemerkte der Kapitän ironisch. „Niemand wird jetzt mehr daran zweifeln.“ Und sich an den Oberleutnant wendend, befahl er: „Mit acht Zehnteln der vollen Geschwindigkeit nach Ost abdrehen!“

Das U-Boot drehte in einem riesigen Bogen nach Ost.

„Kurs direkt auf Nord! Steuerbord-Aufklärer über der Oberfläche kreisen lassen!“

Die Explosionen hörten auf. Das aufgewühlte, schlammige Wasser lag wie ein Nebel auf dem Rundbildschirm. Die Schatten zahlloser Fischkadaver zogen in allen Richtungen vorbei.

„U-Boot bis auf fünfhundert Meter unter der Oberfläche auftauchen lassen!“

Auf der klaren Kuppel des Bildschirmes strahlte der helle Fleck der im Zenit stehenden Sonne. Die reglosen Nebeltupfen einiger kleinerer Wolken säumten sie ein. Der. Ozean war öde, ohne Spur von Leben.

„Aufklärer höher hinauf lenken!“ befahl der Kapitän.

Im Norden, ganz weit am Horizont, tauchten die winzigen Silhouetten zweier Schiffe auf, über ihnen, wie Wattebäuschchen, qualmender Rauch.

„Da sind sie ja“, sagte der Kapitän befriedigt. „Drei Windstriche nach West! – Jetzt rechnen wir ab …“

Bald würde man den Infrarot-Aufklärer nicht mehr brauchen. Die Schiffe waren jetzt im Bereich des Bildwerfers.

Eines dieser Schiffe war die prächtige „Idzumo“, ein moderner Kreuzer von fünfzehntausend Tonnen. Der Kapitän erkannte ihn sofort. In einiger Entfernung vom Kreuzer erhob sich aus den Wellen ein riesiger Ozeandampfer mit vier Schornsteinen.

„Aufklärer zurücknehmen! Drei Zehntel der vollen Geschwindigkeit!“ befahl der Kapitän.

Er drückte auf einen Knopf neben einem kleinen ovalen Bildschirm unterhalb des Steuerpults. Auf dem Bildschirm erschien der Gefechtsstand der Ultraschall-Bugkanone. Tschishow, der dicke Chefakustiker, saß in seinem Drehsessel. Vor ihm leuchtete die Fläche eines Bildschirms mit den scharfen Umrissen des Kreuzers und des Dampfers und zahlreicher Kutter, Rettungsboote und Schaluppen, die zwischen den beiden Schiffen hin und her flitzten. Hoch am Himmel kreiste wie ein Raubvogel ein großes weißes Flugzeug mit grellroten Ringen unter den Tragflächen.

„Alle Mann gefechtsbereit!“ befahl der Kapitän mit heller Stimme. „Angriffsziel: der Kreuzer! Schallfrequenz: Metall! Nur Metall! Menschen schonen!“

„Zu Befehl! Nur Metall!“ bestätigte Tschishow und machte sich an der Kanone zu schaffen.

„Schiffsboden bis zur Wasserlinie beschießen! Mit halber Fahrt voraus! Achtung!“

In fünfhundert Meter Tiefe näherte sich das U-Boot geräuschlos dem Panzerkreuzer, dessen Geschützrohre nach allen Seiten gerichtet waren.

Auf dem Bildschirm sah man deutlich Marineinfanterie an Deck und einige Offiziere, die von der Kommandobrücke aus den Ozean beobachteten.

Auf. dem Dampfer zogen steuerbord zwei Hebewinden ein breites Metallnetz mit leeren, großen Maschen aus dem Wasser und rollten es zusammen … Man konnte sehen, daß auch backbord zwei Winden das gleiche taten. Es war klar: Der Dampfer – der schwimmende Stützpunkt des Kreuzers – barg die Reste des Torpedonetzes.

„Stopp!“ befahl der Kapitän; das U-Boot blieb unbeweglich liegen. „Achtung! Schall!“

Der Gefechtsstand der Ultraschall-Bugkanone, der Steuerraum und gleich darauf das ganze U-Boot waren von einem tiefen, melodischen Summen, wie vom Geräusch einer riesigen Dynamomaschine, erfüllt.

Im ersten Augenblick änderte sich nichts am Aussehen des Kreuzers. Die Ultraschallkanone schoß zunächst mit halber Leistung.

Plötzlich entstand unter den Offizieren auf der Kommandobrücke Bewegung. Sie verließen fluchtartig die Brücke und liefen aufs Deck. Bug und Heck des Kreuzers hoben sich langsam, die Schiffsmitte sackte allmählich ab, und die eleganten geraden Linien der Deckaufbauten krümmten sich bogenförmig. Auf dem Schiff brach eine Panik aus.

Das ganze Kriegsschiff – vom Kiel bis zur Radioantenne – war deutlich auf dem Bildschirm des U-Bootes zu sehen. Der Kapitän und der Oberleutnant beobachteten, wie die Mitte des Unterwasserteils des Kreuzers sich dehnte und auseinanderstrebte. Kaum eine Minute nach dem Beschuß bog sich die ganze dem U-Boot zugewendete Schiffswand plötzlich nach außen und platzte dann wie eine riesige Blase. Ungeheure Wassermassen ergossen sich in das Schiffsinnere, in Maschinenräume und Munitionskammern.

Der Mittelteil des Kreuzers sackte immer mehr ab. Der Ozean ließ sein Opfer – den herrlichen Kreuzer, den Stolz der kaiserlichen ostasiatischen Flotte – nicht mehr aus seinen Fängen.

„Schall einstellen!“ Der Kapitän wandte sein bleiches Gesicht dem Oberleutnant zu und bemerkte:

„Man muß den Menschen Zeit lassen, in die Rettungsboote zu gehen.“

Der Kreuzer versank langsam in den Fluten, Bug und Heck bäumten sich immer höher empor. Kutter, Motorboote und Schaluppen füllten sich mit der Schiffsmannschaft. Von allen Seiten eilten zahlreiche kleine Wasserfahrzeuge, die bisher in der Ferne gekreuzt hatten, zum sinkenden Kriegsschiff. Vom Ozeandampfer kamen Rettungsboote herangerudert.

Der Bordfunker stand in der Tür mit Funksprüchen in der Hand.

„Was gibt’s?“ fragte der Kapitän.

„Der Kreuzer ,Idzumo‘ sendet ununterbrochen SOS-Rufe. Er sinkt und gibt an, daß die rechte und linke Schiffswand aus unerklärlichen Gründen zerfließen und Wasser ins Schiffsinnere dringt.“

„Gut, nehmen Sie weitere Funksprüche auf.“

Der Kapitän schaute wieder auf den Bildschirm. Alle Decks waren jetzt menschenleer. Nur die einsame untersetzte Figur des Schiffskommandanten stand unbeweglich auf der oberen Brücke. Jetzt legte er salutierend die Hand an die Mütze. Die kleinen Wasserfahrzeuge um das langsam sinkende Kriegsschiff strebten fächerförmig in die offene See.

„Gut“, sagte der Kapitän. „Alle anderen haben das Schiff verlassen.“ Dann befahl er mit klarer Stimme dem Chefakustiker: „Schall! Mit höchster Wirkung!“

Eine halbe Stunde später befand sich die ,Pionier‘ in voller Fahrt nach Süden; sie war in tiefere Regionen getaucht. Durch Funkspruch wurden alle Mitglieder der Schiffsbesatzung, die während der Schlacht nicht an Bord gewesen waren, zusammengerufen.

Zehntes Kapitel

ZWEI GESPRÄCHE

N

ach der Vernichtung der „Idzumo“ arbeitete die Wissenschaftliche Expedition noch sieben Tage am Schauplatz der Seeschlacht und beendete mit gutem Erfolg die begonnenen Untersuchungen. Besonders freute sich Schelawin über die erzielten Ergebnisse.

Er bewies das Vorhandensein einer elektromotorischen Kraft in den Schichten des Meeresbodens und erforschte sie gründlich. Schelawins Forschungsergebnisse entzündeten Marats Phantasie bis zur Weißglut. Marat war ganz von dem Projekt besessen, auf dem Meeresgrund riesige Stromsammler zu bauen, welche die in den Bodenschichten entstehende Elektroenergie speichern und aufs Land für Industrie, Transport und für den Hausgebrauch leiten sollten. Marat gelang es sogar, Schelawin zum Anhänger und leidenschaftlichen Verfechter seiner Idee zu machen. In der Wandzeitung veröffentlichte der Ozeanograph einen Aufsatz, in dem er den Skeptikern und Kleingläubigen, die an der Verwirklichung des Planes zweifelten, unverblümt seine Meinung sagte. Das Projekt wurde diskutiert, und Marat fühlte sich wie im siebenten Himmel.

Das U-Boot passierte jetzt eine Zone, in der sich zwei Parallelströmungen berühren – eine warme westliche, die von den Falkland-Inseln kommt und nach Osten zu den Küsten Südafrikas zieht, und eine breite, kalte Strömung vom Kap Hoorn, die in der gleichen Richtung fließt, sich mit der warmen Strömung eng berührt und den atlantischen Teil des großen östlichen Strömungsringes bildet, der in diesen hohen Breiten den ganzen Erdball umkreist.

Wie überall, wo sich kalte und warme Meeresströmungen berühren, sind diesen Breiten physikalische und biologische Besonderheiten eigen. Nirgends sind Stürme, Nebel und Niederschläge so häufig wie hier. Der Ozean birgt reiches Leben, beginnend mit dem Plankton, den winzigen Lebewesen, die ohne Eigenbewegung im Wasser treiben und die Ernährungsgrundlage der gesamten Fauna der oberen Wasserschichten bilden, und endend mit den größten Seetierarten.

Wie weit wirkt sich der Einfluß dieser besonderen Bedingungen in den Tiefen des Ozeans aus? Welche der Wissenschaft noch unbekannte Tierarten leben dort? Wie breiten sich hier die kalten Meereströmungen aus, die aus den Gletschern des antarktischen Festlandes durch Eisschmelze und infolge der intensiven Wärmestrahlung in den südlichen antarktischen Gebieten des Atlantischen Ozeans entstehen?

Von welcher Beschaffenheit ist hier der Meeresboden, und welchen Einfluß übt er auf die Tiefenströmungen und die Wassertemperatur aus?

Alle diese Fragen und viele andere mehr beschäftigten die wissenschaftliche Expedition des U-Bootes. Eine rege Forschungstätigkeit wurde nicht nur während der kurzen Fahrtunterbrechungen entwickelt, sondern auch während der Fahrt selbst – in den Laboratorien, in den Präparierräumen und sogar vor den Bullaugen. Das U-Boot glitt langsam über dem Meeresboden dahin und ließ in den sicheren Regionen der Tiefsee seine starken Scheinwerfer erstrahlen. Das Licht lockte zahllose Meeresbewohner an, und Siedler, Schelawins Assistent, zugleich Maler und Kameramann der Expedition, hatte viel zu tun.

Pawlik wich nicht von seiner Seite. Voller Begeisterung beobachtete er das bunte Gewimmel im Lichtkegel des Scheinwerfers und staunte, wie schnell alles gefilmt oder in dem Zeichenblock mit Bleistift und Farben festgehalten wurde.

Pawlik war in diesen Tagen in Hochstimmung. Der Kapitän hatte ihm mitgeteilt, daß nach einem Funkspruch des Flottenkommandos sein Vater von den Verletzungen, die er beim Untergang der ,Diogenes‘ erlitten hatte, wieder völlig genesen sei und schon bald das Krankenhaus verlassen würde. Obwohl der Vater die Einzelheiten der Rettung Pawliks nicht kenne, sei er im Besitz aller Funksprüche über seinen Sohn und sorge sich jetzt nicht mehr um ihn.

Pawlik war in diesen Tagen wie in einem Glückstaumel. Dieser Zustand und die wachsende Begeisterung für seine märchenhafte Umwelt zeigte ein unerwartetes Ergebnis. Er schloß sich einen ganzen Tag in Pletnjows Kajüte ein, wo er seit seiner Anwesenheit auf dem U-Boot wohnte, und verfaßte ein langes Poem, in dem er die Majestät des Ozeans, seine Schönheit, seine Reichtümer, sein geheimnisvolles Leben und seine Eroberung durch sowjetische Menschen mit flammenden Worten besang …

Der Bordfunker betrat an diesem Tage seine Kajüte nur auf Zehenspitzen und erzählte unter dem Siegel der größten Verschwiegenheit Marat, Skworeschnja, dem Intendanten Orechow und dem Schiffskoch Belogolowy, „der Junge dichte“, er „schwebe in den Wolken“ und sei „ganz vom Feuer der Begeisterung erfaßt“.

Am Abend desselben Tages wußte schon die ganze Besatzung von dem Poem und wartete mit wachsender Ungeduld auf seine Veröffentlichung.

Spätnachts, als Pletnjow, vom Dienst zurückgekehrt, leise wie ein Mäuslein sich auszog und ins Bett schlüpfen wollte, machte Pawlik den letzten Punkt, warf die Feder hin und reckte sich befriedigt. Kein Zweifel, das große Werk war vollendet, und die ausgebrannte und ermattete Seele des Dichters lechzte nach Ruhe und Vergessen.

Aber schon nach einigen Minuten nahm Pawlik dem Funker einen schrecklichen Schwur ab, daß dieser niemandem auch nur ein Sterbenswörtchen erzählen würde, und begann, in der Mitte der Kajüte stehend, mit Pathos sein Poem zu deklamieren. Pletnjows von tiefen Falten durchfurchtes Gesicht drückte äußerste Bewunderung und Entzücken aus. Er war außer sich und unterbrach dauernd den jungen Dichter.

„Wie … wie war das?“

„… Bezwungen liegt zu unseren Füßen
der Ozean mit seinen Schätzen.“

„Wunderbar! Ich sage es dir, Pawlik, es ist wunderbar! Das mußt du in unserer Wandzeitung veröffentlichen. Unbedingt! Und recht bald!“

„Meinen Sie, Viktor Abramowitsch?“ fragte Pawlik verlegen, aber mit leuchtenden Augen. „Ist das wirklich Ihr Ernst?“

„Aber natürlich, Pawlik! Gehe sofort zu Orechow und bitte ihn, das Gedicht mit der Maschine zu schreiben. Und dann reichen wir es bei der Redaktion der Wandzeitung ein.“

Pawlik stand unentschlossen da und sagte dann:

„Wissen Sie, Viktor Abramowitsch … und wenn man es nicht annimmt?“

„Was heißt hier – nicht annehmen? Sie werden schon. Glaub es mir. Ein so schönes Gedicht. Ich werde selber mit der Redaktion reden. Jawohl!“

Aber der junge Dichter schüttelte den Kopf. Pletnjow rieb sich die Stirn.

„Weißt du was?“ sagte er schließlich. „Gorelow hat auch eine Schreibmaschine. Er wird sie dir bestimmt leihen.“

Pawliks Augen leuchteten.

„Fabelhaft! Fjodor Michailowitsch wird es schon machen. Ich werde selbst tippen … ich weiß mit Schreibmaschinen umzugehen … Und Fjodor Michailowitsch wird keinem etwas erzählen.“

Pawlik schlief sehr unruhig und war schon lange vor dem Wecken auf den Beinen.

Nach dem Frühstück wartete er noch eine Viertelstunde – wie endlos waren diese fünfzehn Minuten! – und klopfte dann zaghaft an Gorelows Tür. Niemand meldete sich. Pawlik klopfte noch einmal.

In der Tür zeigte sich Gorelows finsteres, verschlossenes Gesicht, aber als er Pawlik sah, lächelte er.

„Komm herein, Pawlik … Setz dich. Nun, was führt dich zu mir?“

Er schloß die Tür und setzte sich zu Pawlik.

„Fjodor Michailowitsch“, begann Pawlik errötend, „ich habe hier etwas geschrieben … ein Gedicht … für die Wandzeitung. Aber es muß erst getippt werden. Würden Sie gestatten, daß ich Ihre Schreibmaschine benutze? Ich kann damit umgehen. Darf ich?“

Das Lächeln verschwand aus Gorelows Gesicht. Er sprang auf und durchquerte zweimal mit schnellen Schritten die Kajüte, wandte sich aber gleich darauf freundlich an den Jungen:

„Aber natürlich, mein lieber Pawlik! Wie könnte ich einem Dichter eine solche Kleinigkeit abschlagen. Ich wollte jetzt selbst arbeiten, aber im Interesse einer solchen Sache …“

„Vielen Dank, Fjodor Michailowitsch! Aber erzählen Sie bitte niemandem …“

„Da kannst du ganz ruhig sein.“

Pawlik setzte sich an die Schreibmaschine.

„Diese ,Underwood‘ arbeitet aber prima“, bemerkte Pawlik, einen neuen Bogen einspannend. „Ich dachte, Sie hätten nur eine kleine Reiseschreibmaschine und nicht eine so große.“

„Ja …“, brummte Gorelow, wie es schien, in die Lektüre eines Buches ganz vertieft. „Ich besitze sie schon lange und habe mich sehr an sie gewöhnt.“

Die Schreibmaschine klapperte wieder. Aber Pawlik war ein höflicher Junge. Er dachte, Gorelow langweile sich, und unterbrach das Schweigen:

„Auch ich hatte mich in Amerika an die ,Underwood‘ gewöhnt. Ich habe sie sogar auseinandergenommen und gereinigt. Dort gibt es aber jetzt nur kleine Maschinen. Alte Modelle sieht man sehr selten. Die haben wohl viele unnötige Teile?“

„Hm“, brummte Gorelow, ohne vom Buch aufzuschauen.

„Zum Beispiel, hier ist ein Kästchen unter den Hebeln“, fuhr Pawlik eifrig fort. „Interessant, wozu mag es eigentlich dienen?“

Gorelow warf das Buch auf den Tisch, schwieg eine Weile und sagte dann unwirsch:

„Dort … dort sind Reserveteile. Es wäre besser, wenn du dich beeilen würdest. Ich muß selbst noch etwas auf der Maschine schreiben.“

Pawlik wurde verlegen.

„Aber natürlich, Fjodor Michailowitsch, entschuldigen Sie bitte, ich bin gleich fertig.“

Pawliks Finger eilten über die Tastenreihen. Gorelow war sichtlich nervös. Er sprang dauernd auf, ging durch die Kajüte und setzte sich wieder. Das Buch schien ihn nicht mehr zu interessieren.

An diesem Morgen, als Pawlik an Gorelows Kajütentür klopfte, betrat am anderen Ende des Ganges Professor Lordkipanidse die Kajüte des Kapitäns. Die Verlegenheit, die er jedesmal verspürte, wenn er dem Kapitän begegnete oder mit ihm sprach, hatte ihn auch heute nicht verlassen.

„Guten Tag, Lord!“ begrüßte ihn der Kapitän herzlich, sich vom Schreibtisch erhebend. „Bitte, nehmen Sie Platz … machen Sie sich’s bequem.“

Er schob an den Tisch einen weichen Sessel heran, den einzigen, der in der Kajüte stand, und setzte sich selbst auf einen Stuhl.

„Ich wollte Sie sprechen, Lord. Über Ihre Arbeit in der nächsten Zeit und darüber, wie wir sie durchführen wollen.“ „Bitte sehr, Nikolai Borissowitsch, ich höre Ihnen zu.“ „Unser Programm sieht einen längeren Aufenthalt in den Gewässern von Feuerland vor. Ich möchte jetzt festlegen, wo die Arbeiten stattfinden sollen, wie groß der Raum sein wird, den Sie erforschen wollen, und wieviel Menschen dazu benötigt werden.“ „Verzeihung, Nikolai Borissowitsch … Sie haben doch nicht vergessen, daß wir uns auch kurze Zeit bei der Barwood-Bank, auf halbem Wege zwischen den Falkland-Inseln und Feuerland, aufhalten wollten? Ich möchte dieses Gebiet sehr gern erforschen und meine Beobachtungen mit den Ergebnissen der Valdivia-Expedition über die Agulhas-Bank, südlich des Nadelkaps, vergleichen.“

„Das habe ich nicht vergessen, Lord! Aber dieser eintägige Aufenthalt erfordert nicht so viele Vorbereitungen und solche Vorsichtsmaßnahmen wie die Tiefseestation in den Gewässern bei Feuerland. Gerade dort müssen wir sehr auf der Hut sein, um die Expedition vor unliebsamen Überraschungen zu bewahren. Wie stark und wie gewappnet wir auch sein mögen, können wir doch nicht wissen, was der Feind noch alles ausheckt. Der letzte Magnettorpedoangriff war sehr bezeichnend. Also, mein lieber Lord, die erste Frage ist: Wo im Gebiet der Feuerland-Inselgruppe gedenken Sie zu arbeiten, und wie groß soll das zu erforschende Terrain sein?“

„Ich würde gern die südlichen Küstengewässer des Archipels untersuchen“, sagte der Zoologe, an die Wandkarte tretend. „Sie sind noch wenig erforscht. Außerdem werden sie selten von Schiffen besucht und bieten uns daher größere Sicherheit als die Magalhãesstraße.“

„Das ist allerdings sehr wichtig“, bemerkte der Kapitän. „Meine Aufgabe wird dadurch wesentlich erleichtert. Welchen Abschnitt wollen Sie hier erforschen?“

„Ich beabsichtige, mit der Nassau-Bucht zu beginnen“, antwortete der Zoologe, „dann, von der Nordküste der Waleston-Inseln ausgehend, von der Südküste der Halbinsel Hardy bis zur Cook-Bucht an der Westküste der Insel Hasty vorzustoßen und, falls es die Zeit erlaubt, hier das Labyrinth der Londonderry-Inselgruppe zu erforschen. Ich glaube, daß die zwei Wochen, die wir für diese Tiefseestation vorgesehen haben, durchaus genügen werden.“

„Sehr schön!“ pflichtete ihm der Kapitän bei. „Sie haben ja einen besseren Überblick. Gestatten Sie mir jetzt, das von Ihnen genannte Gebiet vom navigatorischen Standpunkt zu betrachten. Dieser ganze Küstenstreifen ist voller Klippen, Riffe und Untiefen; er ist der Schauplatz plötzlich aufkommender Winde und Orkane. Heftige Meeresströmungen ziehen an den Küsten entlang. Für die Schiffahrt ist es eine äußerst gefährliche Ecke – besonders für Unterseeboote. Uns schreckt das allerdings nicht. Wir sind Gefahren nicht so blind ausgesetzt wie gewöhnliche U-Boote, und unsere Maschinen sind allen Belastungen gewachsen. Trotzdem wird die Fahrt in diesen Gewässern an unser navigatorisches Können die größten Anforderungen stellen … Wie viele Helfer werden Sie brauchen, Lord?“

„Alle Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition und alle, die Sie entbehren können, Nikolai Borissowitsch“, antwortete der Zoologe lächelnd und setzte sich wieder in seinen Sessel.

„Viele werden es nicht sein, mein lieber Lord, aber einige kann ich schon entbehren, besonders von denen, die Ihnen und Iwan Stepanowitsch schon immer geholfen haben. Zum Beispiel Skworeschnja, Marat, Matwejew und natürlich Pawlik. Wen noch? Gorelow kaum. Ich möchte Sie nicht betrüben, aber während unserer gefahrvollen Fahrt kann er seinen Posten nicht verlassen.“

„Es geht auch ohne Gorelow“, sagte der Zoologe lebhaft. „Ich bestehe nicht auf seine Hilfe. Wir werden auch ohne ihn auskommen …“

„So? Sieh mal einer an!“ Der Kapitän lächelte. „Wenn es nur irgendwie möglich sein wird, bekommen Sie auch ihn. Das soll dann seine Belohnung für gute Leistung sein … Und jetzt möchte ich Sie mit dem Arbeitsplan bekannt machen, Ihre Zustimmung natürlich vorausgesetzt: Das U-Boot landet in der Nassau-Bucht alle Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition mit ihrer gesamten Ausrüstung. In diesem Gebiet arbeiten Sie, entsprechend einem für diese Tiefseestation festgelegten Gesamtplan, zwei, drei Tage oder auch, falls notwendig, länger. Nach der Landung kehrt das Boot in die offene See zurück und kreuzt dort, ohne sich der Küste zu nähern. Bevor Sie an jedem Morgen von Bord gehen, frühstücken Sie hier noch, zum Mittagessen kehren Sie wieder zurück, nachdem Sie unsere Position durch Funkpeilung festgestellt haben. Nach der Mittagspause verlassen Sie das U-Boot, und zum Abendbrot kommen Sie wieder bis zum nächsten Morgen an Bord. Nach Beendigung aller Arbeiten in der Nassau-Bucht befördert Sie das U-Boot zur nächsten im Plan vorgesehenen Stelle und setzt Sie dort ab, wonach sich alles wieder wie eben gesagt abwickelt. Diese Arbeitsweise wird für Sie sehr anstrengend sein, aber die Sicherheit unseres Schiffes diktiert uns diese Vorsichtsmaßnahmen. Wird es so gehen?“

„Ich widerspreche nicht, Nikolai Borissowitsch. Ihr Vorschlag ist durchaus vernünftig. Anders geht es eben nicht!“ antwortete der Zoologe. Er schwieg eine Weile und fuhr dann, die Augen gesenkt, mit leiser Stimme fort: „Wissen Sie, Nikolai Borissowitsch … Jedesmal, wenn ich an die bevorstehenden Stationen denke, packt mich Angst. Warum, weiß ich selbst nicht.“

Das Gesicht des Kapitäns wurde ernst.

„Ich verstehe Sie, mein lieber Lord“, sagte er. „Zuviel böse Erfahrungen haben wir auf zwei dieser Stationen gemacht. Nicht das Zusammentreffen mit einem Feind ist so beängstigend, sondern die rätselhaften Umstände, unter denen es stattfindet. Wie kann er nur mit einer so präzisen Genauigkeit den Standort unseres U-Bootes festgestellt haben? Und nicht nur dieses winzige Pünktchen im unendlichen Ozean, sondern auch den Zeitpunkt, wann das U-Boot Station machte? Außerdem erfuhr der Feind dies alles so rechtzeitig, daß er es fertigbrachte, sich vorzubereiten und im richtigen Moment zu erscheinen! Unbegreiflich ist mir das …“

„Allem Anschein nach ist ihm unsere Fahrtroute irgendwie bekannt geworden“, bemerkte der Zoologe.

„Ob ganz oder zum Teil, das ist schwer zu sagen“, warf der Kapitän ein.

„Zum Teil?“ fragte der Zoologe langsam. „Sie glauben also, der Feind könnte unsere Fahrtroute abschnittsweise erfahren haben?“

Der Kapitän zuckte die Achseln.

„Warum denn nicht?“

„Dann … dann …“, der Zoologe blickte verwirrt auf den Kapitän. „Aber das ist doch unmöglich! … Das ist ja gänzlich ausgeschlossen.“

Er wurde bleich und atmete schwer.

„Was meinen Sie, Lord?“ fragte der Kapitän.

Der Zoologe schwieg. Dann, als habe er einen Entschluß gefaßt, sagte er zögernd:

„Ich … ich weiß nicht, Nikolai Borissowitsch, vielleicht ist das von Bedeutung, vielleicht auch nicht; aber ich halte es für meine Pflicht, Ihnen zu sagen, daß ich Gorelow den Ort unserer letzten Tiefseestation bekanntgegeben hatte …“

„Wirklich?“ Der Kapitän streifte den Zoologen mit einem erstaunten Blick. „Wie ist denn das passiert?“

„Er war damals noch nicht ganz auf dem Posten, wissen Sie, nach dieser Geschichte mit Schelawin, nach der Verschüttung. Eines Tages besuchte er mich und bat mich, ihn gesund zu schreiben, damit er wieder das U-Boot verlassen und an unseren Exkursionen teilnehmen könnte. Ich schlug seine Bitte ab, aber als ich sah, wie traurig er darüber war, versprach ich ihm, ihn auf der nächsten Tiefseestation wieder aufzunehmen. Auf seine Frage, ob es bis dahin noch weit wäre, nannte ich ihm den Standort. War es wirklich so schlimm, Nikolai Borissowitsch?“ fragte der Zoologe mit großer Unruhe.

Der Kapitän schwieg lange und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte. Dann schöpfte er tief Atem und schaute den Zoologen an. Der Gelehrte fühlte in seinem Blick scharfen Tadel.

„Abgesehen von den Folgen, Arsen Dawidowitsch, haben Sie völlig unzulässig gehandelt. Dies um so mehr, als wir zur strengsten Geheimhaltung verpflichtet sind. Ich habe Ihnen ein militärisches Geheimnis anvertraut, und Sie haben es ausgeplaudert. Das war, gelinde gesagt, eine große Unvorsichtigkeit Ihrerseits. Ich zweifle nicht daran, daß Ihre Handlungsweise nur die Folge einer leichtsinnigen Auffassung von der Wichtigkeit eines militärischen Geheimnisses war, die unter Zivilisten leider noch zu oft vorkommt. Möglich, daß Ihr Leichtsinn im gegebenen Fall keine gefährlichen Folgen gehabt hat und mit den Ereignissen der letzten Tage in keinerlei Zusammenhang steht. Das weiß ich nicht. Aber wenn der Feind Ihre Redseligkeit ausgenutzt hätte, könnte das zu einer Katastrophe geführt haben.“

Der Kapitän erhob sich und schritt erregt ein paarmal durch die Kajüte.

„Das … das ist mir klar“, sagte der Zoologe mit stockender Stimme. „Meine Handlungsweise ist unentschuldbar. Ich bin bereit …“

„Sprechen wir jetzt nicht darüber“, unterbrach ihn der Kapitän streng. „Ich werde natürlich dem Flottenkommando über den Vorfall Meldung erstatten, aber jetzt handelt es sich um etwas anderes. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, auf dem uns vielleicht noch viele Gefahren erwarten, auf dem uns auch noch manche Falle gestellt werden kann. Wir müssen unser Arbeitsprogramm erledigen, und das U-Boot muß zum befohlenen Termin heil und sicher Wladiwostok anlaufen. Wichtig ist, Sie vergessen in Zukunft nicht, daß Sie sich an Bord eines Kriegsschiffes befinden und verpflichtet sind, auf jedes Ihrer Worte zu achten und insbesondere unsere Fahrtroute geheimzuhalten.“

Der Kapitän setzte sich wieder und fuhr nach kurzem Schweigen fort:

„Übrigens – Gorelow. Ich glaube nicht, Arsen Dawidowitsch, daß er eines Verrats fähig wäre. Aber das ist nur meine persönliche Meinung, und sie allein genügt nicht, um klar zu sehen. Eine viel größere Bedeutung haben in diesem Fall rein objektive Überlegungen. Ist es überhaupt möglich, daß ein Mitglied der U-Boot-Besatzung mit irgend jemand an der Oberfläche in Verbindung treten kann? Wir fahren nicht geradeaus, unsere Fahrtgeschwindigkeit wird dauernd geändert, und wir unterbrechen oft und unerwartet unsere Reise. Sie und sogar ich, wir können am Morgen noch nicht sagen, an welcher Stelle des Ozeans das U-Boot um die Mittagszeit sein wird. Wie kann sich also jemand mit seinen Komplicen treffen, wenn man den Treffpunkt vorher gar nicht vereinbaren kann?“

Der Zoologe hing mit dem Blick an den Lippen des Kapitäns und nickte voller Freude mit dem Kopf.

„Man könnte auch vermuten“, fuhr der Kapitän fort, „daß der Verräter sich eines Funkgerätes bedient. Aber die Funkstation unseres U-Bootes würde sofort auf eine so nahe Nachbarschaft reagieren und das Vorhandensein eines fremden Gerätes aufdecken.“

„Und die Funkapparate in unseren Taucheranzügen?“ fragte der Zoologe.

„Sie wissen doch, daß diese nur mit achtundzwanzig verschiedenen Wellenbereichen arbeiten – zur Aufrechterhaltung der Verbindung mit dem U-Boot und der Expeditionsteilnehmer untereinander. Fänden auf einer dieser Wellen Gespräche mit einem Unbefugten statt, würden sie in dem entsprechenden Taucheranzug und, falls im Taucheranzug niemand wäre, im U-Boot gehört werden. Außerdem ist der Aktionsradius dieser Funkgeräte nicht größer als zweihundert Kilometer.“

„Ja, ja …“, sagte der Zoologe nachdenklich. „Es ist also so, daß die Verbindung mit dem Feind nicht vom U-Boot aus geschehen kann. Aber wem noch könnte unsere Fahrtroute bekannt sein?“ Der Kapitän schwieg eine Weile und sagte dann zögernd: „Dem Flottenkommando natürlich.“ Der Zoologe schaute ihn verwundert an. „Was? Könnte denn dort ein Spion sitzen?“

Der Kapitän strich sich nervös über sein Bärtchen und sagte, das Gespräch abschließend:

„Wir wollen lieber darauf achten, was hier bei uns vor sich geht. Auf jeden Fall halte ich das Flottenkommando auf dem laufenden darüber, was hier geschieht.“ Er erhob sich schwerfällig und fügte hinzu: „Wir haben uns also über die bevorstehenden Arbeiten geeinigt. Vergessen Sie aber nicht meine Warnungen, Arsen Dawidowitsch. Seien Sie wachsam. Eine ungeheure Verantwortung liegt auf uns.“

Lordkipanidse erhob sich, verneigte sich schweigend und schritt zur Tür.

Der Kapitän stand am Tisch und sandte dem Wissenschaftler einen langen, prüfenden Blick nach.

Dann verharrte er noch regungslos einige Minuten, den Blick in die Ferne gerichtet. Schließlich begann er, die Hände auf dem Rücken verschränkt, langsam, mit gesenktem Kopf durch die Kajüte zu wandern.

Ein leichtes, kaum merkliches Beben ging vom Schiffsrumpf aus und teilte sich dem Körper des Kapitäns mit. Sein Hirn arbeitete automatisch: Zwei Zehntel der vollen Geschwindigkeit. Das Schiff tauchte manchmal leicht mit dem Bug nach unten, und der Kapitän stellte unbewußt fest: Etwas Großes ist in Fahrtrichtung vorbeigejagt. Schließlich unterbrach er seine Wanderung, strich sich über die Haare und setzte sich mit einem Seufzer an den Schreibtisch. Aus einem Geheimfach entnahm er eine kleine Kartothek, ließ einige der darin befindlichen festen Karteikarten durch seine Finger gleiten und zog eine davon heraus. Oben auf der Karte stand mit großen schwarzen Buchstaben gedruckt:

Personalbestand des U-B o o t e s ,Pionier‘
und darunter handschriftlich:

Gorelow, Fjodor Michailowitsch

Dann kamen vierzehn Spalten mit folgenden Eintragungen:

1. Name, Vorname und Vatersname:

Gorelow, Fjodor Michailowitsch

2. Stellung:

Maschineningenieur

3. Alter:

32 Jahre

4. Parteizugehörigkeit:

Kandidat der KPdSU seit 19 ..

Der Kapitän überlegte, nahm einen scharf angespitzten Bleistift und schrieb neben diese Frage auf den Kartenrand: „Fünf Jahre“. Dann las er weiter.

5. Nationalität:

Russe

6. Berufliche Qualifikation:

Kriegsingenieur 2. Ranges

7. Ausbildung:

Absolvent der Klasse für Motorenbau am Institut für Flugzeugbau; Absolvent der Kriegsingenieurakademie, Sektion für Düsenantrieb

8. Bisherige berufliche Tätigkeit:

Ingenieur im Werk Nr. 189, Chef des Konstruktionsbüros, gleichzeitig Dozent am Institut für Stratosphärenflüge

9. Gerichtliche Untersuchungen und Strafen:

Keine

10. Auszeichnungen und wofür:

Ehrenabzeichen für die vorbildliche Erledigung eines Auftrages im Anschluß an die erste Dienstreise ins Ausland

Der Kapitän machte mit Rotstift am Kartenrand ein Ausrufungszeichen.

11. Fremdsprachen:

Beherrscht die englische, französische und deutsche Sprache; geringe Kenntnisse der japanischen Sprache

12. Auslandsaufenthalte. Wo, wann und aus welchem Anlaß:

In Japan; Dienstreisen im Auftrage seiner Dienststellen; die erste von 19. . bis 19.., die zweite 19.. und die dritte 19..

Kapitän Woronzow überlegte lange, den Bleistift in der Hand. Dann vermerkte er am Kartenrand: „1. vor fünf Jahren, 2. vor zwei Jahren, 3. vor einem Jahr.“

13. Verwandte im Ausland: Wo, wer, Verwandtschaftsgrad:

Ja – in Japan – ein Großonkel und seine Tochter: Nikolai Petrowitsch Abrossimow, Anna Nikolajewna Abrossimowa

Hier machte der Kapitän mit Rotstift zwei Ausrufungszeichen.

14. Wissenschaftliche Arbeiten, Dissertationen:

Siehe beiliegende Liste

In schwungvoller Handschrift stand darunter:

„F. Gorelow“

Woronzow lehnte sich im Stuhl zurück und dachte mit halbgeschlossenen Augen lange nach. Dann griff er nach einem großen Notizblock mit dem Aufdruck: „Kommandant des U-Bootes ,Pionier‘.“ Mit fester klarer Schrift begann er zu schreiben:

„Funkspruch. Streng geheim. Moskau. Politische Verwaltung der Kriegsmarine der UdSSR. Eilt. Erbitte Einzelheiten über die Dienstreisen des Maschineningenieurs des U-Bootes ,Pionier‘, Gorelow, nach Japan. Auch über sein Tun und Treiben dort sowie über seine Beziehungen zu seinen Verwandten in Japan – Nikolai Petrowitsch Abrossimow und dessen Tochter Anna Nikolajewna Abrossimowa. Kommandant des U-Bootes ,Pionier‘, Kapitän zur See Woronzow.“

Nachdem der Kapitän diesen Funkspruch geschrieben hatte, entnahm er dem Geheimfach ein Chiffreverzeichnis, und nach ein paar Minuten hatte sich der Funkspruch in einige Ziffernreihen verwandelt.

Auf telefonischen Anruf erschien der Bordfunker Pletnjow und blieb an der Tür stehen, die er fest hinter sich geschlossen hatte.

Die Kartothek und das Chiffreverzeichnis waren wieder im Geheimfach.

„Streng geheim, Viktor Abramowitsch“, sagte der Kapitän und reichte ihm das gefaltete Papier. „Eilt sehr!“

„Zu Befehl!“ kam es zur Antwort. Der Kapitän saß noch lange, in tiefes Nachdenken versunken, an seinem Schreibtisch.

Elftes Kapitel

IN DEN GEWÄSSERN VON FEUERLAND

D

as Wasser in der Druckkammer flimmerte im hellen Schein der elektrischen Beleuchtung und floß, als würde es von den Wänden und dem Boden der Kammer aufgesogen, rasch ab. Die Expeditionsteilnehmer entledigten sich ihrer Ausrüstung. Auch der Kommissar war zugegen. Er hatte heute, um sich etwas Bewegung zu machen, an der Exkursion teilgenommen.

Die jungen Leute waren ausgelassen und fröhlich.

„Ein sehr interessantes Gebiet, nicht wahr, Arsen Dawidowitsch?“ sagte Zoi. „Welch reiche und noch unbekannte Tierwelt! Welche Fülle antarktischer Lebewesen!“

„Äußerst interessant, Zoi!“ pflichtete ihm der Zoologe bei. „Wann werden wir nur das ganze wissenschaftliche Material, das wir hier gesammelt haben, aufarbeiten können?“

„Zoi war ja außer Rand und Band!“ sagte Marat lachend. „Wie ein Verrückter jagte er umher …“

„Na, und du?“ rief Pawlik, seinen Exkursionsrucksack ablegend. „Wer hat mir den prächtigen Seeigel aus den Händen gerissen? Wie ein Räuber … Arsen Dawidowitsch, das war meine Beute! Ich werde Ihnen später den Seeigel zeigen. So einen runden, violetten, mit roten Stachelspitzen.“

„Das ist nicht wahr!“ schrie Marat wütend, seinen Rucksack hin und her schwenkend. „Du hattest ihn ja nicht einmal berührt.“

„Das stimmt schon. Ich hatte meine Hand unter den Seeigel geschoben, um ihn nicht zu beschädigen, du aber hast ihn mir weggenommen.“

Beim Herumschwingen entglitt der Rucksack Marats Händen, und der Verschluß riß auf. In der Öffnung zeigte sich etwas Rotblaues, und im nächsten Augenblick griff Pawliks Hand blitzschnell einen prächtigen Seeigel mit rosafarbenen Stachelspitzen heraus.

Unter allgemeinem Gelächter stürzte Pawlik auf Gorelow zu, der ihn mit ausgebreiteten Armen erwartete, um ihn vor Marat zu schützen. Aber Marat war flinker, und bevor der Junge bei Gorelow anlangte, war der Igel wieder in Marats Besitz. Alle schmunzelten, und Pawlik murmelte verlegen:

„So ein Räuber! So ein heimtückischer Räuber!“

Dann griff er plötzlich nach einem der Rucksäcke und schlug damit Marat über den Taucherhelm. Der Sack öffnete sich, und ein bunter, lebendiger Strom verschiedenartiger Fische, Seesterne, Korallen, Krebse, Tange, Seelilien, Seeigel und Holothurien ergoß sich über den verblüfften Marat und bildete um ihn herum einen flimmernden und zuckenden Schleier. Die Männer lachten jetzt aus vollem Halse. Pawlik vollführte um Marat einen wilden Indianertanz.

Die entrüstete Stimme des Zoologen unterbrach den heiteren Streit:

„Was treibt ihr für Unsinn? Ihr verderbt mir die ganze Ausbeute! Wem gehört der Rucksack?“

In der plötzlich eingetretenen Stille ertönte Gorelows erregte Stimme:

„Mir! – Pawlik, das ist ja unerhört …“

Aus einer Ecke der Kammer schaute der Kommissar verwundert auf das vor Wut entstellte Gesicht Gorelows.

Pawlik stammelte :

„Entschuldigen Sie vielmals, Fjodor Michailowitsch … Ich dachte, das wäre mein Rucksack; ich wußte nicht …“

„Entschuldigen kannst du dich später!“ sagte der Zoologe kurz. „Jetzt wird geschwind wieder eingesammelt! Helft alle mit!“

In dem Wasser, das inzwischen bis Kniehöhe abgezogen war, wimmelte es wie in einem riesigen Aquarium von den mannigfaltigsten kleinen Meeresbewohnern. Alle stürzten sich darauf, aber außerhalb des Wassers waren die Bewegungen der Menschen in den schweren Taucheranzügen langsam und ungelenk.

„Vorsichtig!“ flehte Lordkipanidse, auf allen vieren über den Boden kriechend. „Zerquetscht mir nichts!“

Das Einsammeln wurde zu einem lustigen, kurzweiligen Spiel. Wieder hörte man Scherze und Lachen. Nur Pawlik und Gorelow arbeiteten schweigend. Pawlik konnte den wütenden Blick Gorelows nicht vergessen, der vor Beginn des Einsammelns schnell in seinen leeren Rucksack hineingeschaut und ihn ärgerlich beiseite geworfen hatte. Jetzt suchte der Ingenieur fieberhaft, wobei er weniger einsammelte als in den Seetieren herumwühlte. Er näherte sich gerade der Ecke, in der Pawlik vorsichtig einen Knäuel aus farbenprächtigen Seelilien, Gorgonen, Holothurien und Seesternen zu entwirren versuchte, als plötzlich die Finger des Jungen im Knäuel etwas Hartes, Eckiges berührten. Behutsam schob er das Flechtwerk von Seesternarmen, Saugnäpfen und Korallenstielen auseinander und hatte das ihm schon bekannte Kästchen für die Reserveteile von Gorelows „Underwood“ in den Händen.

Pawlik blickte voller Staunen darauf. In diesem Augenblick hockte schon Gorelow neben dem Jungen. Mit hängenden Armen und erhobenem Kopf sah er in seinem Taucheranzug einem Fabelwesen ähnlich, das zum Sprung ansetzt.

Angst packte Pawlik, als er sich umdrehte und diese schreckeinflößende Figur und die Augen sah – wütende und drohende, tiefliegende Augen. Der Junge hatte kaum die Kraft zu stottern:

„Fjodor Michailowitsch, wozu ist das hier? Die Teile hätten doch im Wasser verrosten können …“

Ohne sich aufzurichten, riß Gorelow das schwere Kästchen aus Pawliks Händen und sagte mit belegter Stimme:

„Du irrst! Das sind gar keine Reserveteile. Ich habe nur einige Geräte für die Exkursion hineingelegt …“

Er steckte das Kästchen schnell in den Sack und sammelte mit gesenktem Kopf weiter.

Der Kommissar hatte die Szene aus seiner Ecke beobachtet.

Das Einsammeln war beendet, die ganze Beute wieder untergebracht; nichts war beschädigt worden. Die Exkursionsteilnehmer entleerten, müde und guter Laune, ihren Fang in die Laboratoriumswannen und -kästen und suchten ihre Kajüten auf.

Gorelow ging mit den anderen durch den Gang, öffnete die Tür seiner Kajüte und verschwand darin. Er lehnte sich einige Minuten schwer atmend gegen die Wand, seine riesigen Fäuste ballten und öffneten sich. Dann nahm er das Kästchen aus der Tasche, hielt es einen Augenblick in der zitternden Hand und baute es wieder in die Schreibmaschine ein. In furchtbarer Erregung lief er mit langen Schritten durch die Kajüte. Seinen blassen Lippen entrang sich ein heiseres Murmeln:

„Ich muß Schluß machen … dieser Bengel … Ich muß Schluß machen …“

Er ließ sich in einen Stuhl fallen und blieb reglos sitzen.

In immer schnellerer Fahrt nahm die ,Pionier‘ Kurs auf Feuerland.

Man konnte nur schwer vorwärts kommen. Auf Schritt und Tritt versperrten riesige Felstrümmer, Sandbänke und Riffe mit steilen Hängen den Weg. Beim Umgehen dieser Hindernisse schlugen den Tauchern starke Strömungen entgegen. Obgleich das Meer an der Küste von Feuerland selten tiefer ist als dreißig bis vierzig Meter, drang das Tageslicht kaum bis zum Meeresgrund. Eine grünlichblaue Dämmerung zwang die Taucher, die Stirnlaternen eingeschaltet zu lassen, aber die Sicht war trotzdem sehr schlecht.

Auf der Oberfläche des Ozeans wütete ein heftiger Orkan. Das war sogar hier am Meeresboden zu spüren. Die Unterwasserströmungen machten es den Männern schwer, vorwärts zu kommen.

Als ihm das Laufen zu anstrengend wurde, ließ Pawlik seine Schraube an, um nicht zurückzubleiben.

Der Zoologe und Skworeschnja marschierten unentwegt weiter. Der Gelehrte war der Meinung, man könne beim Gehen auf dem festen, sandigen Meeresgrund eine reichere Beute machen. Skworeschnja widersprach nicht. Er war ein erfahrener und zäher Fußgänger unter Wasser.

Der Meeresboden stieg sanft an, und endlich zeigten sich vor ihnen die dunklen Umrisse eines Tangdickichts.

„Bald wird es leichter werden, Jungchen“, sagte der Zoologe zu Pawlik. „Wenn wir diese grüne Wand erst einmal hinter uns haben, dann fühlen wir in ihrem Schutz den Orkan nicht mehr; auch die Strömung wird schwächer werden.“

Nun standen die Taucher vor dem Tangdickicht. Der Zoologe hatte nicht ganz recht gehabt, als er von einer Wand sprach. Die Tange ragten vom Meeresboden in scharfem Winkel schräg nach oben und verloren sich im Dunkel. Pawlik wußte, daß jetzt die schwierigste Wegstrecke vor ihnen lag. Er schaltete seine Schraube ab und gesellte sich zu seinen Freunden.

Ins Dickicht drangen sie im Gänsemarsch ein. Es ergab sich wie von selbst, daß Skworeschnja an der Spitze schritt, hinter ihm der Zoologe und zum Schluß Pawlik. Wie ein Rammbock bahnte sich Skworeschnja den Weg durch das Gewirr dicker Stengel und breiter, fleischiger Blätter.

Das plötzliche Auftauchen der Menschen verursachte unter den Bewohnern des unterseeischen Waldes eine Panik. Schwärme kleiner Fische und Sepien, die sich in den Wurzelstöcken der Tange verborgen hielten, stoben auseinander; ganze Heerscharen von Krabben, Seeigeln, Seesternen, schönen Holothurien, Planarien[*], Nereiden[*]* krochen nach allen Seiten oder wurden von den schweren Tauchersohlen zertreten.

Von Tangstengeln und -blättern rieselten auf die Taucherhelme Tausende von Krustazeen[*]** herab. Einige Blätter waren so dick von weißen Korallentieren besiedelt, daß sie aus Kalk zu sein schienen. Auf anderen Blättern saßen wunderbar zierliche Gehäuse, bewohnt von prächtigen Aszidien und verschiedenartigsten Mollusken.

Das Tangdschungel war voller Leben. Es gab unzähligen Lebewesen Nahrung und Schutz.

„Siehst du, Jungchen“, sagte der Zoologe, sich mit Mühe durchs Dickicht zwängend. „Welch reiches und vielfältiges Leben dieser Tang beherbergt. Nicht einmal ein Wald in den Tropen könnte mit ihm konkurrieren. Schon Darwin meinte, wenn man in irgendeinem Lande alle Wälder abholzte, würde man weniger Tierarten ausrotten, als dies durch Vernichtung dieser Makrozystenwälder der Fall wäre.“

Plötzlich blieb der voranschreitende Skworeschnja stehen. Zwei Tangstengel, jeder etwa zwei Zentimeter dick, hatten sich um seine Brust und Arme geschlungen und hielten ihn fest. Skworeschnja wollte sich losreißen. Aber die Stengel gaben nicht nach. Sie wurden nicht nur vom Wurzelwerk gehalten, sondern auch von anderen Stengeln, mit denen sie verflochten waren. Skworeschnjas Selbstbewußtsein war verletzt.

„So ein Teufelszeug!“ schimpfte er. „Wartet nur!“

Er ging einen Schritt zurück und stürzte dann mit aller Kraft vor. Selbst eine feste Schnur wäre bei dieser Kraftanstrengung des Riesen gerissen. Aber die Makrozystenstengel lockerten nicht im geringsten ihre feste Umklammerung. Skworeschnja war zunächst einmal sprachlos und geriet dann in Wut.

„So was! Sind sie denn aus Eisen?“ schrie er.

„Warum nicht!“ meinte der Zoologe lachend, Pawlik zublinzelnd. „Wahrscheinlich sind von einem Schiff Brecheisen ins Wasser gefallen, und nun sind Stahlruten daraus gewachsen … Da hast du ein anschauliches Beispiel, Pawlik, was so eine Makrozyste vermag.“

„Aha! Das ist also sehr lehrreich für Pawlik?“ sagte Skworeschnja zornig. „Ich werde diesem verwünschten Wurzelzeug schon zeigen, was eine Harke ist!“

Er ging wieder einen Schritt zurück, stand eine Weile still, schöpfte tief Atem und sauste dann mit der Kraft eines Stieres nach vorn. Jetzt geschah etwas sehr Komisches und Unerwartetes. Skworeschnjas dicke, säulenförmige Beine schnellten hoch, sein Helm tauchte nach unten und verschwand im Tangdickicht. Pawlik erhielt einen heftigen Schlag gegen die Brust und stürzte zu Boden. Im Fallen streifte er mit den Füßen den Kopf des Zoologen, der sich verdattert in den Schlamm setzte. Im Nu waren die drei Taucher verschwunden, als wären sie nie hier gewesen. Nur zwei lange abgerissene Stengel schwankten hin und her; dann schloß sich das Dickicht wieder und verschlang auch diese stummen Zeugen eines ungewöhnlichen Kampfes.

Als erster kam der Zoologe zu sich. Keuchend und stöhnend erhob er sich und rief:

„Was ist passiert? Wo seid ihr geblieben, Jungs?“ Er zwängte sich durch das Dickicht und erblickte Pawliks verwundertes Gesicht.

„Hier bin ich, Arsen Dawidowitsch … Aber wo ist Skworeschnja?“

Der Riese hatte sich wieder vom Boden aufgerappelt und entfernte schweigend und mit finsterem Gesicht von seinem Taucheranzug die abgerissenen Schlingen des unglückseligen Tanges. Er hob den Kopf und wandte sich an Pawlik.

„Außer den heute empfangenen Lehren, Pawlik“, sagte er, und über sein Gesicht ging ein breites Grinsen, „merke dir noch eins: Man soll nie wie ein Stier blindlings losstürzen, ohne an das Gleichgewicht zu denken …“

Der Zoologe lachte schallend und spottete:

„Welch eleganten Salto mortale haben Sie da vollführt, mein lieber Skworeschnja! Und Ihre zierlichen Beinchen … Hahaha …! Jede Ballettänzerin würde Sie darum beneidet haben!“

Er lachte herzlich, die Hände in die Seiten gestemmt. – Überhaupt war Lordkipanidse seit dem bedeutungsvollen Gespräch mit dem Kapitän wie ausgewechselt. Während des ganzen zehntägigen Aufenthalts in den Gewässern von Feuerland widmete er sich mit der alten Begeisterung seiner Forscherarbeit.

Zwanzig Minuten später traten die Taucher aus dem Tangdschungel und befanden sich jetzt in dem ruhigen Küstenstreifen. Auch hier war der Meeresboden uneben und steinig. Zahlreiche winzige Basalt-, Granit- und Schieferinseln erhoben sich aus den Fluten des Ozeans. Sie alle waren von dem gleichen Seetang umgeben, nur daß er kleinwüchsiger als im offenen Ozean war. Es schien, als gedeihe diese Tangart am besten im unruhigen Meer, in dem Bereich gewaltiger Brecher.

Der Zoologe blieb plötzlich stehen:

„Und Gorelow haben wir ganz vergessen! Er wollte uns doch einholen … Einen Augenblick, ich will ihn anrufen!“

Der Ingenieur teilte mit, daß er jetzt durchs Tangdickicht vordringe und Kurs halte auf die verabredete Stelle – einen Felsen, dem die Forscher den Namen „Löwenkopf“ gegeben hatten und der sich am äußersten Ende einer Reihe von Inselchen erhob. Gorelow bat, ihn dort zu erwarten und dann gemeinsam weiterzugehen. Er sei noch nie hier gewesen. Während des zehntägigen Aufenthaltes bei Feuerland habe er heute erst zum zweitenmal das U-Boot verlassen und wolle daher nicht allein bleiben.

Inseln, einzelne Klippen und Felsen, die über die Meeresoberfläche emporragen, sind hier so zahlreich, daß viele Seefahrer die Westküste von Feuerland „Milchstraße“ nennen. Unter Wasser bilden die überall verstreuten Riffe und Felsblöcke ein wahres Labyrinth.

Es dauerte noch fast zwei Stunden, die zum Teil durch das Einsammeln von wissenschaftlichem Material angefüllt waren, ehe der Professor und seine Begleiter den „Löwenkopf“ erreicht hatten.

Gorelow wartete schon. Er saß auf einem kleinen Felsblock und wühlte in seinem Exkursionsrucksack. Als die anderen in Sicht kamen, schloß er ihn rasch.

„Ich schlage vor, wir schwärmen hier aus, um ein möglichst großes Gebiet abzusuchen“, sagte der Zoologe. „Ich gehe zu der Inselgruppe dort drüben, Fjodor Michailowitsch etwas südlicher, zur Bucht, Skworeschnja und Pawlik dringen in das Insellabyrinth hier vor uns ein. Mit einem so erfahrenen Seefahrer, wie es Andrej Wassiljewitsch ist, wird sich Pawlik nicht verirren. Treffpunkt ist wieder dieser Felsen. Unterwegs wollen wir in Funkverbindung bleiben.“

„Ich denke, Arsen Dawidowitsch“, erwiderte Gorelow lebhaft, „wir verkleinern nur unnötig das zu erforschende Gebiet dadurch, daß Pawlik mit Skworeschnja zusammenbleibt. Pawlik könnte auch auf eigene Faust losgehen. Er hat doch schon Erfahrung. In der Geschichte mit dem Pottwal hat er ja seinen Mann gestanden … Und im Fall irgendwelcher Komplikationen kann er funken; wir finden ihn dann schnell. – Hab’ ich recht, Pawlik? Du bist doch kein Milchbart mehr …“

Er lächelte und blickte den Jungen freundlich an. Aber Pawlik fühlte plötzlich eine unerklärliche Angst in sich aufsteigen. Er schwieg und schaute zur Seite.

„Und meine Meinung ist“, mischte sich Skworeschnja in das Gespräch, „daß Arsen Dawidowitsch schon richtig disponiert hat. Ich bin nur deshalb mit von der Partie, weil mein Chef Schelawin seine Arbeiten beendet hat und ich arbeitslos geworden bin. Von Zoologie verstehe ich nicht die Bohne. Allein schaufle ich solches Zeug zusammen, daß Sie sich wundern werden! Unter der Anleitung eines so erfahrenen Zoologen aber, wie es der Junge ist, werde ich schon von Nutzen sein.“

Gorelow erwiderte nichts darauf. Die Exkursionsteilnehmer trennten sich und verloren sich in der grünen Dämmerung der Tiefe bald aus den Augen.

Zwölftes Kapitel

SKWORESCHNJA ZEIGT, WAS ER KANN

S

kworeschnja und Pawlik stellten ihre Schrauben an, erhoben sich einige Meter über den Meeresboden und entschwanden in Richtung Ostsüdost. Sie schwammen nicht sehr schnell, um den zahlreichen Weghindernissen ausweichen zu können. Tauchte ein Tangdickicht auf, sicherten sie ihre Schrauben mit dem Schutzgitter.

Nach einer Stunde ragte plötzlich eine Granitwand vor ihnen empor, deren Seiten und oberer Teil sich im Dunkel der Tiefe verloren. Die Wand war von tiefen Schluchten und zahllosen großen und kleinen Höhlen zerklüftet. An ihrem Fuße türmten sich Felstrümmer und einzelne Granitblöcke. Überall wuchsen Tange, die sich zur Oberfläche zogen oder den steinigen Meeresboden mit einem grünen Polster bedeckten.

Skworeschnja und Pawlik ließen sich zum Meeresgrund gleiten. Große und kleine Fische schwammen vorbei, eine Robbe suchte erschreckt das Weite; ein Seeotter mit einem großen Fisch im Maul strebte zur Oberfläche. Auf dem Tangteppich krochen zahllose Stachelhäuter, Krabben und Krustazeen umher.

„Anker werfen! Wir sind angekommen, Chef!“ sagte Skworeschnja.

Ganz im Banne der interessanten Jagd, wanderten beide lange über den Meeresboden, erkletterten Sandbänke und Felsblöcke und untersuchten das geheimnisvolle Dunkel der unterseeischen Höhlen und Grotten.

Schließlich meinte Pawlik, er sei müde und habe Hunger. „Ich schlage vor, wir essen eine Kleinigkeit und ruhen uns etwas aus.

Heute suchen wir das U-Boot zum Mittagessen nicht auf. Arsen Dawidowitsch hat dem Kapitän Bescheid gesagt.“

„Das weiß ich“, erwiderte Skworeschnja. „Ich bin durchaus mit einer kurzen Rast einverstanden. Ein Schluck heißen Kakaos wird uns guttun.“

Pawlik hob den Blick nach oben. Da sah er ganz hoch, an der Ausbreitungsgrenze des Lichtkegels seiner Stirnlaterne, einen langen, bläulichen, matt schimmernden Schatten vorbeihuschen.

„Was kann das gewesen sein?“ fragte Pawlik. „Wahrscheinlich eine Robbe. Aber sie war zu dünn … Schade, daß ich es nicht deutlicher gesehen habe.“

„Ach, laß doch! Wichtiger ist, daß wir einen Platz finden, wo wir uns hinsetzen können“, sagte Skworeschnja ungeduldig. Er schaute sich um.

„Gehen wir in diese Höhle, Andrej Wassiljewitsch“, meinte Pawlik und zeigte auf eine dunkle Öffnung in der Granitwand. „Vielleicht sehen wir sie uns erst einmal an.“ „Schön, dann los.“

Über dem Eingang zur Höhle wölbte sich ein Felsvorsprung, und auf ihm lagen ein paar riesige, von Tangen überwucherte Steinblöcke. Beide Taucher drangen, die Ultraschallpistolen im Anschlag, in die Höhle ein und schauten sich aufmerksam um. Die Grotte war nicht groß – kaum zwei Meter tief. Zwei Lichtkegel beschienen sie hell. Sie war leer. Über den Boden und die Wände krochen Seesterne, Seeigel und Holothurien, ein paar runde Steine lagen umher.

„Alles in Ordnung“, sagte Skworeschnja und steckte die Pistole weg. „Hier können wir es uns bequem machen. Setz dich, Jungchen, und ’ran an die Mahlzeit.“

Beide nahmen die Rucksäcke von der Schulter und setzten sich, mit dem Rücken an die Höhlenwand gelehnt, auf den Boden. Die Seitentaschen wurden geöffnet, ein Knopf heruntergedrückt, und die Thermosflasche spendete heißen Kakao, der ihnen vortrefflich mundete.

„Sehr schön!“ ertönte Skworeschnjas Baß.

Pawlik wollte etwas erwidern, aber ein dumpfes, donnerähnliches Grollen erschütterte plötzlich die Höhlenwände. Vor dem Eingang sauste in einer Schlammwolke etwas Dunkles herunter und bohrte sich, kaum einen halben Meter vor Skworeschnjas ausgestreckten Beinen, in den Schlamm.

Mit einem Satz war Skworeschnja aufgesprungen und stürzte zum Eingang.

Ein paar Sekunden stand er reglos. Vor ihm erhob sich eine hohe Granitwand, die den Höhleneingang dicht verschlossen hatte. Mit dem Schrei „Wir sind eingeschlossen!“ warf er sich gegen die Wand. Mit einem dumpfen metallischen Laut prallte er wie ein Ball zurück. Der Taucher schaute sich verblüfft um. Von allen Seiten erhoben sich steile Felswände – stumm, unbeweglich und drohend.

Pawlik saß noch immer so, wie ihn die Katastrophe überrascht hatte. Sein Gesicht war blaß vor Schreck. Seine Lippen flüsterten etwas Unverständliches, aber Skworeschnja war nicht weniger durcheinander. Endlich raffte er sich auf und begann das unerwartete Hindernis aufmerksam zu untersuchen.

„Dieser Felsen“, überlegte er laut, „ist einer von denen, die sich vorhin vor dem Höhleneingang türmten. Aber wieso ist er abgerutscht? Er stand doch fest.“

Pawlik wollte etwas sagen, aber der Schreck schien ihn gelähmt zu haben.

Skworeschnja befühlte den Felsen. Dann murmelte er wieder:

„Kein Spalt, keine Fuge … richtige Maßarbeit!“ Er schwieg wieder, stemmte sich mit der Schulter gegen den Felsen und begann mit aller Kraft zu drücken. Sein Gesicht wurde vor Anstrengung dunkelrot, die Adern auf der Stirn schwollen an, und die säulenförmigen Beine versanken immer tiefer im Schlamm. Man hätte meinen können, diese furchtbare Kraftaufwendung müßte ausreichen, um einen Berg zu verschieben. Aber der Felsen rührte sich nicht. Keuchend ließ sich Skworeschnja auf den Höhlenboden sinken.

Pawlik stürzte auf ihn zu.

„Andrej Wassiljewitsch, kommen Sie zu sich!“ rief er voller Angst. „Wir müssen es anders versuchen … nehmen Sie einen Schluck Kakao. Vielleicht geht es anders …“

Skworeschnja öffnete die Augen. Er stützte sich auf die Ellenbogen und lehnte sich gegen die Höhlenwand. Nach einer Weile sagte er:

„Was meinst du, Pawlik? Wie denn anders?“

„Wir müssen das U-Boot um Hilfe bitten. Man muß den Felsen sprengen.“

Skworeschnja machte eine resignierte Handbewegung.

„Meinetwegen.“

Pawlik funkte:

„Arsen Dawidowitsch! Arsen Dawidowitsch!“

„Was ist los, Jungchen? Warum bist du so aufgeregt!“

„Ein Felsen ist heruntergefallen und hat den Eingang zu einer Höhle versperrt, in der wir uns befinden. Und Andrej Wassiljewitsch kann ihn nicht fortrücken. Helfen Sie uns, Arsen Dawidowitsch! Rufen Sie das U-Boot an!“

„Was sagst du da, Kleiner?“

Fast gleichzeitig mit diesem erschreckten Ausruf des Zoologen kam die erregte Stimme Gorelows:

„Wo ist denn das passiert, Pawlik? Vorher müssen wir doch wissen, wo ihr seid!“

„Wir schwammen zuerst nach Ostsüdost, später nur nach Süd. Hier ist ein schreckliches Labyrinth. Ich kann nicht einmal sagen,, wie viele Kilometer wir geschwommen sind.“

„Arsen Dawidowitsch“, sagte Gorelow. „Ich bin näher dran. Funken Sie zum U-Boot und verlangen Sie Hilfe. Unterdessen versuche ich, sie zu finden. Einverstanden?“

„Gut, Fjodor Michailowitsch“, antwortete der Zoologe. „Schwimmen Sie los!“

„Pawlik“, fuhr Gorelow fort, „sende ununterbrochen Ultraschall-Peilzeichen.“

„Aber das geht nicht, wir sind von allen Seiten von Granitwänden eingeschlossen!“

„Gibt’s denn da nirgends die geringste Fuge?“

„Andrej Wassiljewitsch sagt nein.“

„Aha! So ist das!“ ließ sich Gorelow hören, und Pawlik schien es, als klänge Befriedigung aus seiner Stimme. „Kannst du nicht irgendein Geländemerkmal in eurer Nähe angeben?“

Pawlik überlegte.

„Unweit von uns“, mischte sich Skworeschnja ins Gespräch, „etwas fünfzehn Minuten weiter nach Nord, erhebt sich ein hoher, nadeldünner Felsen.“

„Gut. Ich schwimme los.“

Ein bedrückendes Schweigen herrschte jetzt in der kleinen engen Grotte. Die Zeit schlich im Schneckentempo dahin. Der Eingeschlossenen bemächtigte sich eine große Unruhe. Ab und zu hörten sie die Stimmen von Lordkipanidse und Gorelow. Der Gelehrte teilte mit, der Rettungstrupp habe bereits das U-Boot verlassen und bringe zum Sprengen Terenithpatronen mit. Er wolle dem Rettungstrupp entgegenschwimmen. Gorelow sagte, er schwimme jetzt langsam im Zickzack in südlicher Richtung, um das Gelände besser absuchen und die Felsnadel finden zu können. Marat und Zoi, die mit dem Rettungstrupp schon unterwegs waren, sprachen Skworeschnja und Pawlik ebenfalls Mut zu.

So vergingen einige Stunden. Skworeschnja schien ein bestimmter Gedanke zu quälen. Hin und wieder brummte er vor sich hin:

„Warum ist er heruntergefallen? Bei einem Seebeben würden sich auch die anderen Felsen gelöst haben. Das verstehe ich nicht …“

Jedesmal, wenn Skworeschnja diese Frage aussprach, wollte Pawlik etwas sagen, wagte es aber nicht. Schließlich konnte er nicht mehr an sich halten:

„Andrej Wassiljewitsch, haben Sie gesehen, wie der Felsen herunterfiel?“

„Nein, ich schaute gerade nicht hin. Warum fragst du?“

„Ich habe es gesehen …“

„Na und?“

„Als der Felsen heruntergefallen war, hatte er den Eingang nicht ganz versperrt. Sein oberer Teil kippte langsam von links nach rechts … Und im letzten Augenblick, als nur noch ein ganz schmaler Spalt zwischen dem Eingang und dem Felsen schimmerte, sah ich … aber vielleicht schien es mir nur so …“

„Sprich doch, Pawlik, warum zögerst du denn?“

„Nun, mir war, als husche am Spalt die gleiche bläuliche Robbe vorbei … mit dem Kopf nach unten …“

„Eine Robbe? Und wenn schon. Du denkst doch nicht etwa, sie könnte den Felsen gestreift und ihn heruntergeworfen haben?“

„Das nicht, aber … war es überhaupt eine Robbe?“

„Warum denn nicht? Leider habe ich sie auch das erste Mal nicht gesehen.“

„Eine merkwürdige Robbe war das! Schmal und lang. Und sie hatte keine abgerundeten Schultern, sondern eckige … Ihre Ruderflossen konnte ich nicht unterscheiden. Der Schwanz sah auch so komisch aus … wie ein Stummel. Wissen Sie, Andrej Wassiljewitsch …“ Pawlik schaute sich ängstlich um und flüsterte: „In ihrer Gestalt war etwas Menschenähnliches …“

„Aber Pawlik, was redest du da? Woher sollte hier plötzlich ein Mensch auftauchen?“

„Du hast vor lauter Angst Gespenster gesehen, Pawlik!“ hörten sie plötzlich Gorelows ironische Stimme.

Pawlik fuhr zusammen und senkte die Augen.

„Ich weiß es nicht … schon möglich.“

Skworeschnja zuckte mit den Achseln und versank in Gedanken. Nach einer Pause hob er den Kopf und sagte:

„Wenn wir keine Möglichkeit finden zu peilen, dann kann die Geschichte endlos dauern – bis unsere Sauerstoffvorräte zu Ende sind. Man müßte etwas unternehmen, wenigstens einen kleinen Spalt machen. – Weißt du was, Pawlik, wir wollen es noch einmal versuchen. Vielleicht haben wir jetzt mehr Glück. Vorhin fand ich allerdings nichts … aber ich war wohl zu aufgeregt.“

Die Eingeschlossenen untersuchten sorgfältig die Linie, an der das Felsstück den Eingang abschloß. Sie fanden aber nicht die geringste Fuge.

„So … so“, brummte Skworeschnja. „Versuchen wir es mal mit dem Ultraschall. Vielleicht können wir den Felsen an seinen Rändern, dort, wo er wohl am dünnsten ist, zerstören.“

Skworeschnja drückte den Lauf seiner Pistole fest gegen die Felswand, und der Ultraschall begann seine unhörbare zerstörende Tätigkeit. Der Granit zerfiel langsam zu kleinen Brocken, die sich unter ihren Händen in eine weiche Masse verwandelten. Aber die Wirkung der Ultraschallpistole war zu schwach, um den Felsen schnell zu zerstören. Allein die Ultraschall-Bugkanone der ,Pionier‘ hätte das vermocht. Die Ladung der Pistole versiegte bald, und das Ergebnis ihrer Wirkung war nur ein kleiner schmaler Kanal, etwa zehn Zentimeter tief und drei Zentimeter breit.

Pawlik reichte Skworeschnja seine Pistole. Der schüttelte aber den Kopf.

„Nutzt nichts, Kleiner. Der Felsen ist zu dick. Und deine Pistole brauchen wir vielleicht noch.“

„Wissen Sie was, Andrej Wassiljewitsch“, sagte der Junge. „Versuchen wir es doch mal, unter dem Felsen ein Loch zu graben. Der Boden ist weicher Schlamm, und wir machen es wie die Maulwürfe. Was meinen Sie dazu?“

Pawliks Augen leuchteten. Er war stolz auf seine Idee.

„Richtig! Ein guter Gedanke!“ pflichtete ihm Skworeschnja bei. „Versuchen wir es gleich. Wir haben nicht mehr viel Zeit.“

„Zeit?“ wunderte sich Pawlik. „Wieso das?“

„Wir verbrauchen unseren Sauerstoff, und mit jedem Atemzug verkürzt sich unser Leben“, antwortete Skworeschnja und schlug mit seinem Pionierbeil gegen den Höhlenboden.

Das Beil schlug klirrend gegen etwas Hartes.

„Granit!“ brummte Skworeschnja, und nach jedem neuen Schlag an verschiedenen Stellen wiederholte er: „Granit … Granit … Nun, Pawlik, deine Idee ist ausgezeichnet, sie taugt aber nichts. Du siehst es ja selber. Es kommt nichts dabei heraus. Und jetzt setze ich mich ein wenig hin … Ich bin sehr müde und kriege nur schwer Luft … Mein Sauerstoff geht wohl zu Ende …“

„Aber Andrej Wassiljewitsch“, sagte Pawlik erbleichend, „ich atme doch noch ganz leicht …“

„Du bist klein … Ich bin ja ein Elefant gegen dich. Du verbrauchst nicht soviel Sauerstoff. Ich muß sparsamer damit umgehen.“

Skworeschnja öffnete seine Tasche und drosselte die Sauerstoffzufuhr etwas. Er atmete schwer und keuchend.

„Wie geht es Ihnen, meine lieben Freunde?“ hörten die Eingeschlossenen plötzlich die Stimme des Zoologen. „Der Suchtrupp ist ausgeschwärmt, und wir kämmen den Meeresboden durch. Wir suchen den Felsen, der wie eine Nadel aussieht.“

„Ich fürchte, Arsen Dawidowitsch“, antwortete Skworeschnja mühsam, „daß ich es nicht mehr erlebe … Mein Sauerstoff geht zu Ende … Ich ersticke …“

„Kopf hoch, Skworeschnja!“ schrie der erschrockene Zoologe. „Wir beeilen uns! Haltet aus! Sparen Sie mit dem Sauerstoff! Sprechen Sie nicht!“

„Nun gut!“ murmelte der Riese und legte sich hin, mit den Schultern an die hintere Grottenwand lehnend. Er wollte sich ganz ausstrecken, es gelang ihm aber nicht. Seine Füße stemmten sich gegen den Felsen vor dem Eingang und verharrten in gekrümmter Lage.

Fünfzehn – zwanzig – dreißig Minuten vergingen. Pawlik blickte entsetzt in Skworeschnjas Gesicht. Es zuckte qualvoll, lief blaurot an, der weitgeöffnete Mund schnappte nach Luft … die letzten Sauerstoffreserven gingen zu Ende.

„Lebe wohl, Jungchen … ich sterbe … atme langsam … geh sparsam mit dem Sauerstoff um …“

Skworeschnjas Stimme versagte, Pawlik fühlte, wie ihn Entsetzen und Verzweiflung packten. Am liebsten würde er sich auf diese stummen Granitwände stürzen, sie mit den Fäusten bearbeiten, nur um seinen Freund zu retten. Es war schrecklich, die Qual des Riesen mit anzuschauen.

„Andrej Wassiljewitsch, mein Lieber“, flüsterte er mit zitternden Lippen. „Kann man vielleicht etwas von meinem Sauerstoff in Ihren Atmungsbehälter umfüllen? Sagen Sie es mir! Sagen Sie doch, wie man das machen muß!“

Skworeschnja schüttelte den Kopf. Er atmete stoßweise, und seinen Lippen entrangen sich von Zeit zu Zeit ein paar Worte:

„Teufelsbrocken! – Ich werde es dir schon zeigen!“

Seine riesigen Füße, die den unteren Rand des Felsens berührten, kamen in Bewegung. Sie streckten sich langsam zum Felsen hinauf. Einen halben Meter vom Boden stießen sie gegen einen Vorsprung und stemmten sich gegen ihn. Skworeschnjas Hand näherte sich der geöffneten Seitentasche, seine Finger fanden den Sauerstoffknopf und rückten ihn auf höchste Leistung.

Warum tut er das? dachte Pawlik entsetzt. Will er sein Ende beschleunigen?

Skworeschnja lag unbeweglich auf dem Rücken, die Beine gegen den Felsvorsprung gestemmt, mit den Schultern die hintere Grottenwand berührend. Nur seine tiefen Atemzüge zeigten, daß er noch lebte, daß in seinem mächtigen Körper das Blut mit neuer Kraft pulste. Dann stockte sein Atem – man konnte meinen, jetzt sei alles vorbei.

Plötzlich hallten die Wände der Grotte von einem furchtbaren, zornigen Schrei wider. Pawlik glaubte, sein Blut müßte in den Adern gerinnen …

Skworeschnjas riesiger Körper spannte sich. Mit fast übermenschlicher Kraft drückten die Beine gegen den Felsen, die Brust wölbte sich … es sah aus, als würden die breiten metallenen Schultern in der Grottenwand verschwinden.

„A-a-ah!“ kam es ächzend aus Skworeschnjas Mund. „Gi-ib ihm!–A-a-ah!“

Es schien, als fluteten aus einer unversiegbaren Quelle immer neue Kräfte in den Körper des Riesen. Seine Stimme schwoll grollend an.

Pawlik drückte sich gegen die Wand und starrte auf den Felsen. Der Felsen wankte. In dem Helm des Jungen hallten die erregten Stimmen seiner Freunde wider: „Pawlik! Was ist passiert? Warum schreit Skworeschnja so? Pawlik! Pawlik! Antworte doch …“

Pawlik hörte nicht, antwortete niemandem.

Der Felsen gab nach … Er neigte sich … Noch etwas … noch mehr …!

Und plötzlich stürzte Pawlik auf den Felsen zu, und seine laute Stimme verschmolz mit Skworeschnjas Ächzen.

„Hurra … Noch ein wenig! Noch mehr!“

Der Junge stemmte seinen kleinen Körper gegen den Felsen. Und als habe nur noch diese geringe Anstrengung gefehlt, neigte sich der Felsen und kippte um. Der Ausgang war frei.

Skworeschnjas Beine sanken kraftlos herab, seine Augen schlossen sich. Der riesige, gepanzerte Körper lag reglos auf dem sandigen Boden der Höhle.

Durch die aufgewirbelte Sandwolke sprang Pawlik auf den Felsblock.

„Hierher! Skworeschnja hat den Felsen abgewälzt! Helft uns! Beeilt euch; Skworeschnja stirbt! Ich gebe mit Ultraschall die Richtung an! Fangt ihn auf! Der Tiefenmesser zeigt zweiundsiebzig Meter bis zur Oberfläche.“

Er bewegte den Pistolenlauf hin und her, und nach allen Seiten breiteten sich die Schallwellen aus.

Pawlik hätte nicht sagen können, wie lange er warten mußte – ein paar Minuten oder eine Stunde –, bis er Marats freudige Stimme hörte:

„Ich komme, Pawlik! Ich schwimme nach Nordost! Folgt mir, Genossen!“

Die anderen Taucher antworteten sofort.

„Ich schwimme dir nach, Marat!“ schrie Zoi.

„Gleich werden wir bei dir sein, Kleiner!“ kam auch des Zoologen beruhigende Stimme.

„Sei tapfer, mein Junge!“ rief Kommissar Sjomin. „Matwejew, hierher!“

Wie ein Schwarm funkelnder Sterne strebten von allen Seiten die Stirnlaternen seiner Freunde auf Pawlik zu. Der Junge ließ die erstarrte Hand mit der Pistole sinken und bewegte seinen Kopf mit dem leuchtenden Strahl der Stirnlaterne hin und her, wie ein Leuchtfeuer seine zu Hilfe eilenden Retter anlockend. Noch einige Minuten … und Pawlik war in strahlende Helligkeit getaucht.

Der Sternenschwarm kam wie ein Wirbel herangebraust! Blitzschnell wurden Skworeschnjas regloser Körper und Pawlik empor getragen, und der Suchtrupp jagte in den offenen Ozean hinaus, zum U-Boot, das in zweihundert Meter Tiefe wartete.

Dreizehntes Kapitel

GEWISSE ÜBERLEGUNGEN

O

berleutnant Bogrow drückte einen Hebel auf dem Pult herunter und drehte ein kleines Steuerrad einige Teilstriche nach rechts.

Die ,Pionier‘ hob ihren Bug und schoß schräg nach oben. In dreihundert Meter Tiefe nahm der Schiffsrumpf wieder eine horizontale Lage ein und hielt weiter Kurs nach Süden.

„Ist es gut so, Iwan Stepanowitsch?“ fragte der Oberleutnant den Ozeanographen.

„Ausgezeichnet! Fabelhafte Sicht!“ antwortete Schelawin mit leicht erkälteter Stimme, ohne den Blick der kurzsichtigen, etwas zusammengekniffenen Augen von dem großen Bildschirm zu wenden.

Über die Kuppel huschten riesige dunkle Schatten. Einige von ihnen nahmen auf der Oberfläche einen großen Raum ein, andere ragten bis tief in das Wasser hinunter. Manchmal schien es, als würden sie das U-Boot rammen, aber die ,Pionier‘ schwamm sicher unter ihnen hinweg, nur von Zeit zu Zeit den Bug neigend und wieder aufrichtend.

Der Ozeanograph schaute unverwandt nach oben. Er fragte:

„Auf welcher Breite sind wir, Alexander Leonidowitsch?“

„58°40’ südlicher Breite, 80° westlicher Länge“, antwortete Bogrow.

„Es wimmelt ja hier von Eisbergen!“

„In dieser Gegend ist es schon Winter, Iwan Stepanowitsch!“

„Natürlich … Aber für den Wintersanfang sind es zu viele. Heute haben wir ja erst den 10. Juli.“

Beide schwiegen. – Ein paar Minuten später erschienen Lordkipanidse und Pawlik.

„Eisberge! Sehr interessant!“ rief der Zoologe, den Bildschirm betrachtend.

„Hier sehen sie ganz anders aus“, meinte Pawlik. „Als wir an Bord der ,Diogenes‘ dem Eisberg begegneten, konnte ich ihn gut sehen. Er war viel höher als das Schiff und glitzerte. Wie gemeißelt sah er aus, mit Verzierungen … “

„Das ist verständlich“, sagte Schelawin. „Damals hast du nur das Stück wahrgenommen, das aus dem Wasser ragte, und jetzt siehst du die Unterwasserteile der Eisberge. Über dem Meeresspiegel wird das Eis von warmen Winden, von der Sonne und vom Regen zerstört, dagegen ist der Teil des Eisberges, der sich unter Wasser befindet, nur den warmen Meeresströmungen ausgesetzt. Übrigens ist der Eisberg unter Wasser sechs- bis sieben-, manchmal auch neunmal größer als seine Fortsetzung über der Oberfläche … Soeben ist die ,Pionier‘ etwas tiefer getaucht, um einem solchen Unterwasserteil auszuweichen. Dabei ist zu bedenken, daß die ,Pionier‘ in dreihundert Meter Tiefe schwimmt. Folglich ragt dieser Eisberg über dem Wasser etwa fünfzig Meter empor, und insgesamt ist er wohl vierhundert Meter hoch. Wissen Sie eigentlich, junger Mann, daß es Eisberge gibt, die sechs-, ja siebenhundert Meter hoch sind?“

„Ach du meine Güte!“ rief Pawlik erstaunt. „Siebenhundert Meter! Kann denn das Meer so tief einfrieren?“

Der Ozeanograph räusperte sich, dann zuckte er ärgerlich die Schultern.

„Wie kann man nur solch dumme Fragen stellen! Im grimmigsten Winter erreicht die Eisdecke auf dem Meer keine größere Stärke als drei oder vier Meter. Außerdem ist das Meer salzhaltig, die Eisberge dagegen bestehen aus Süßwassereis. Sie bilden sich also nicht aus Meerwasser, sondern aus Süßwasser. Und solches Wasser findet sich nur auf der Erdoberfläche. Folglich entstehen Eisberge auf dem Land …“

„Ja … aber warum sind sie denn hier?“ fragte Pawlik verwundert. „Wie kommen sie ins Meer?“

„Hast du überhaupt schon mal was von Gletschern gehört?“ polterte der Ozeanograph, den Pawliks naive Fragerei verstimmte. „Was lehrt man euch denn in euren Gymnasien?“

„Ich habe davon gehört …“, entgegnete Pawlik verlegen. „Gletscher, das sind Eisströme auf hohen Bergen, wo es sehr kalt ist. Sie rutschen nach unten, wo es wärmer ist … Nun, und dort schmelzen sie, und ihnen entspringen Bäche und Flüsse.“

„Eisströme … hm … Eisströme“, brummte der Ozeanograph. „Meinetwegen! Und in den arktischen und antarktischen Gebieten bedeckt das Eis nicht nur die Gipfel der Berge, sondern das ganze Land trägt einen Eispanzer. Dieses Eis heißt deshalb auch Inlandeis. Fast ganz Grönland, die größte Insel der Welt, die zwei Millionen einhundertachtzigtausend Quadratkilometer groß ist, ist bis auf einen schmalen Küstenstreifen mit Eis bedeckt. Von Jahr zu Jahr, viele Jahrhunderte hindurch, wurde die Schneedecke auf der Insel immer höher und verwandelte sich unter ihrem eigenen Gewicht in Eis. Diese Eisdecke wurde immer dicker, und jetzt liegt auf Grönland eine Eiskappe mit einer Dicke von zwei Kilometern, an manchen Stellen sogar noch mehr! Die gleiche Erscheinung wurde beispielsweise auf dem antarktischen Festland beobachtet. Von dieser Eisdecke erstrecken sich Eiszungen zum Meer, gleiten zuerst über dessen Boden, und wenn sie in tiefere Regionen kommen, tauchen sie auf. Wind und Wellen zerfressen sie, auch ihre eigene Schwere wirkt mit, und es kommt so weit, daß das Endstück der Eiszunge abbricht und als Eisberg ins offene Meer treibt. Wenn wir uns dem Festland nähern, können wir vielleicht so etwas beobachten … Oberleutnant Bogrow, wie weit kreuzen wir nach Süden?“

„Wie es der Kapitän bestimmt“, erfolgte die lakonische Antwort.

In diesem Augenblick betrat der Kapitän den Steuerraum. Er nickte allen zu und verschwand in der Funkerkabine.

„Immer noch kein Funkspruch von der Politischen Verwaltung?“ fragte er Pletnjow wie schon so oft in den letzten Tagen.

„Doch, Genosse Kommandant, gerade aufgenommen“, antwortete der Bordfunker und reichte dem Kapitän ein Blatt Papier.

„Endlich …“, sagte dieser halblaut, faltete das Papier zusammen, verwahrte es in der Brusttasche und kehrte in den Steuerraum zurück. Hier ging er auf den Zoologen zu und fragte ihn: „Morgen also, um acht, machen Sie Ihre erste Station in diesen Gewässern?“

„Ganz recht, Kapitän.“

„Wieviel Mann?“

„Schelawin, Siedler, Zoi, Pawlik und ich ..,, fünf Personen.“

„Gut. – Alexander Leonidowitsch“, Kapitän Woronzow wandte sich an den Oberleutnant, „haben Sie morgen im Steuerraum Dienst?“

„Jawohl, Genosse Kommandant!“

„Lassen Sie die von Arsen Dawidowitsch Genannten von Bord gehen. Kreuzen Sie um die Exkursionsteilnehmer in einem Umkreis von fünfzig Kilometern … Sonst darf niemand mehr das U-Boot verlassen.“

„Zu Befehl!“

Der Kapitän drehte sich um und trat in den Gang hinaus. Durch die für einen Augenblick geöffnete Tür drangen die feurigen Tanzrhythmen einer kaukasischen Lesginka in den Steuerraum.

„Bald geht’s los!“ rief Pawlik, in die Hände klatschend, und fügte flüsternd, als handle es sich um ein Geheimnis, hinzu: „Heute abend will die Schiffsbesatzung Skworeschnja feiern. Er wird aus dem Lazarett entlassen.“

Der Kapitän betrat seine Kajüte und verschloß hinter sich die Tür. Er setzte sich an den Schreibtisch und nahm aus dem Geheimfach das Chiffreverzeichnis heraus. Lange Zeit brauchte er zum Entschlüsseln des Funkspruches. Als er dann damit fertig war, lehnte er sich ärgerlich im Stuhl zurück. Dann beugte er sich wieder über den Schreibtisch und las den Funkspruch noch einmal aufmerksam durch. Er lautete:

Antwort wegen Kontrolle bereits bekannter Daten und wegen neuer Nachprüfungen in Tokio und Nagasaki verzögert. Während der ersten Dienstreise, vor fünf Jahren, hatte Gorelow in der japanischen Hafenstadt Nagasaki zu tun. Seinen Auftrag führte er glänzend aus, wofür er nach Rückkehr eine Auszeichnung erhielt. In Nagasaki, wo er zwei Jahre verbrachte, arbeitete er viel, besuchte manchmal Theater, Kinos, Museen, Tempel und lernte die Sehenswürdigkeiten des Landes kennen. Er verbrachte oft seine Freizeit in Gesellschaft von Angehörigen der sowjetischen Kolonie Nagasakis und Tokios. Die zweite Dienstreise, vor zwei Jahren, führte Gorelow nach Tokio. Hier war er des öfteren Gast seines Onkels Nikolai Petrowitsch Abrossimow. Mit dessen Tochter Anna Nikolajewna besuchte er Theater, exklusive Restaurants, Cafes und Bälle. Lebte auf großem Fuß. Sein Gehalt war ziemlich hoch, für seine Lebensführung jedoch wohl kaum ausreichend. In dieser Zeit traf er sich mit den Mitgliedern der sowjetischen Kolonie nur selten. – Abrossimow ist ein ehemaliger Zarengeneral. Die Kerenski-Regierung hatte ihn damals nach Japan zum Einkauf und zur Abnahme von Kriegsmaterial gesandt. Nach der Revolution von 1917 kehrte er nicht nach Sowjetrußland zurück. Die Tochter ist in Japan geboren. Seine Frau starb vor zehn Jahren. Abrossimow lebt ziemlich verschwenderisch. Seine Einnahmequellen sind nicht bekannt. Man sagt, er mache Börsengeschäfte. Er hat viele Bekannte in japanischen Offizierskreisen. Zum zweitenmal in Tokio, dem Ziel seiner dritten Dienstreise, lebte Gorelow ebenso großzügig und war ständiger Gast bei Abrossimow. Gerüchtweise soll er sich mit dessen Tochter verlobt haben, eine Verlobung wurde jedoch nie bekanntgegeben. Über irgendwelche geschäftlichen oder geheimen Beziehungen zwischen Gorelow und Abrossimow liegt kein Material vor.

Der Kapitän spielte nachdenklich mit einem Bleistift, warf ihn auf den Tisch und erhob sich.

„Daraus soll man nun irgendwelche Schlüsse ziehen können“, murmelte er und begann nach seiner Gewohnheit, die Hände auf dem Rücken, in der Kajüte auf und ab zu gehen. Seine Schritte wurden immer schneller; manchmal blieb er stehen, setzte aber dann wieder seine Wanderung fort.

Ein General … hm … dieser General war ihm verdächtig. Eine schöne Frau war auch dabei … bester Romanstoff, Teufel noch mal! Aber auf welche Weise klappt die Verständigung vom U-Boot aus? Dazu gehört doch eine Funkstation! Und dann die riesigen Entfernungen … und doch verriet jemand die Fahrtroute! Wachsam sein, Kapitän! – Die Kajüte durchsuchen? Aber warum gerade bei ihm, bei Gorelow! Unter sechsundzwanzig Männern ausgerechnet bei ihm? Und nur, weil er eine so verdächtige, richtiger gesagt, zweifelhafte Stelle in seinem Lebenslauf hatte … Ein Mann, der mit einem Orden ausgezeichnet wurde! – Wenn man es sich überlegt, ist im Grunde genommen gar kein Anlaß vorhanden. Und dennoch! Es ist besser, einen Mann zu kränken, als das Leben der ganzen Besatzung zu gefährden, als das U-Boot der Möglichkeit einer Vernichtung auszusetzen … Das wäre ein harter Schlag für das Vaterland. Ein furchtbares Unglück …!

Mit geballten Fäusten und entschlossenem Gesicht ging der Kapitän auf den Schreibtisch zu.

Der große Aufenthaltsraum war voller Menschen. Eine kleine Jazzkapelle spielte ununterbrochen die neuesten Schlager. Die Stimmung war auf dem Höhepunkt.

Der Maschinist Kosyrew und der Kameramann Siedler, die besten Tänzer an Bord, legten einen feurigen „Russischen“ aufs Parkett. Sie zeigten die schwierigsten Tanzschritte und Luftsprünge. Die Zuschauer applaudierten begeistert. Ab und zu blickte der eine oder andere ungeduldig zur Tür. Trotzdem geschah es, daß sich die Tür unbemerkt für alle öffnete, gerade in dem Augenblick, als Siedler sich auf einer Fußspitze wie ein Kreisel drehte und das wilde Furioso der Kapelle ihm kaum folgen konnte.

In der Türöffnung stand der kleine zapplige Maschinist Romejko. Er verkündete:

„Ich habe die Ehre, dem hochverehrten Publikum den berühmten Athleten, Bezwinger der Berge, Bändiger der Haifische und anderer Meeresungeheuer, das Deichselpferd der Tauchertroika, den Stolz der Schiffsbesatzung, unseren unbesiegbaren Andrej Wassiljewitsch, vorzustellen, der …“

„Genug der Faxen, du Flederwisch!“ hörte man aus dem Gang eine bekannte Baßstimme dröhnen, und in der Türöffnung zeigte sich die riesige Gestalt Skworeschnjas. „Guten Abend, Jungens!“

Der Taucherälteste trug einen weißen Kittel und eine weite schwarze Hose. Sein Gesicht sah noch etwas blaß aus, aber der lange blonde Schnurrbart war wie immer gepflegt, und die kleinen Augen blickten lustig und verschmitzt.

Die Kapelle spielte einen Tusch, die Anwesenden applaudierten und begrüßten ihn stürmisch. Fünf Mann mit Gitarre, Mandoline und Balalaikas traten vor. Sie stellten sich vor Skworeschnja auf, verneigten sich nach altrussischer Sitte tief und sangen in der Manier einer volkstümlichen Ballade:

Das weite Meer erfüllt ein Rauschen,
wir Taucher alle verwundert lauschen:

Ist’s einer Woge brausender Lauf,
oder peitscht ein Sturmwind das Wasser auf?

Doch nein! Voll Kraft stürmt dort heran

Andrej Wassiljewitsch, ein kühner Mann.

Wandelt er auf dem Grund des Meeres –
nie sah’n wir etwas Stärk’res, Hehres;
denn holt er aus mit dem rechten Arm,
bahnt er sich eine Gasse im Haifischschwarm,

und schiebt er nur vor das linke Bein,
so stürzen Felsengebirge ein.

Ein wahrer Recke ist unser Tauchält’ster doch!

Und darum lebe er hoch, hoch, hoch!

Einen Augenblick sah Skworeschnja verlegen auf die Sänger dieses „Heldenliedes“ und sagte dann bittend:

„Hört doch auf mit dem Gesinge! Ich kriege ja Zahnschmerzen davon. Was Besseres ist euch wohl nicht eingefallen: Recke … rechter Arm … linkes Bein! … Felsengebirge stürzen ein! … so war es gar nicht.“

„Nein, du hast damit nicht das geringste zu tun, nicht wahr?“ rief Marat lachend. „Man will dem armen Andrej nur etwas anhängen!“

„Aber so meine ich es doch gar nicht, meine lieben Freunde!“ verteidigte sich Skworeschnja. „Ihr habt nur die wichtigsten Tatsachen vergessen. Ohne diese wäre es schiefgegangen.“

„Na, dann heraus mit der Sprache! Lüfte deine Geheimnisse!“ rief man von allen Seiten.

Skworeschnja stellte sich breitbeinig hin und begann umständlich:

„Erstens, meine lieben Freunde, habt ihr ganz und gar das Archimedische Prinzip vergessen: Jeder Körper, der in eine Flüssigkeit getaucht wird, verliert an Gewicht soviel, wie die von ihm verdrängte Flüssigkeit wiegt. Wie groß war das Volumen dieses Felsens? Höhe: etwa vier Meter, Länge: zwei Meter, Breite: zwei Meter. Zwei mal zwei mal vier sind sechzehn, folglich hatte er sechzehn Kubikmeter Wasser verdrängt oder genausoviel Tonnen. Bei einem spezifischen Gewicht des Granits von 2,65 wiegt der Felsen … Los, Mathematiker, greift mir unter die Arme!“

„Schätzungsweise zweiundvierzig Tonnen“, ließ sich Gorelow aus einer Ecke vernehmen.

Skworeschnja sah anerkennend auf den Ingenieur.

„Haben Sie das so schnell im Kopf ausgerechnet? Allerhand!“

Gorelow grinste. „Das bringt der Beruf so mit sich …“

„Na schön! Also … der Felsen wog zweiundvierzig Tonnen. Das verdrängte Wasser sechzehn. Folglich wog der Felsen im Wasser nur sechsundzwanzig Tonnen.“

„Nur? Ganz schön, finde ich!“ bemerkte Matwejew ironisch.

„Gehen wir weiter“, fuhr Skworeschnja fort. „Der Meeresboden vor dem Grotteneingang war stark abschüssig, und deshalb hatte sich der Schwerpunkt des Felsens stark nach außen verlagert. Das hat meine Aufgabe um mindestens die Hälfte erleichtert, mit anderen Worten, dieser Umstand hat das Gewicht des Felsens um weitere dreizehn Tonnen vermindert. Dann kommt noch hinzu“, Skworeschnja blickte sich im Kreise um, „daß meine Beine wie gute Hebel wirkten – das hat mir drei weitere Tonnen erspart.“

„Ich wette“, rief Leutnant Krawzow lachend, „noch ein bißchen, und vom Felsen bleibt überhaupt nichts übrig! Und überhaupt – es geschah nichts, und es ist nichts gewesen!“

„Aber nein!“ entgegnete Skworeschnja unter allgemeiner Heiterkeit. „Ich bleibe jetzt bei den zehn Tonnen stehen. Und trotzdem wäre ich damit nicht fertig geworden, wenn nicht noch ein vierter Faktor – die Angst – im Spiele gewesen wäre. Jawohl, ich gestehe es offen! Die Angst vor dem Tode! Man braucht sich dieses Gefühls nicht zu schämen … Die Angst hatte meine Kräfte verdoppelt. Aber ich gebe euch mein Ehrenwort, daß, obwohl der Felsen schon zu wanken begann, ich meine Kräfte schon schwinden fühlte. Und hier kam der fünfte Faktor hinzu. Der fünfte, entscheidende Faktor! Eine Kraft, die im letzten kritischen Moment meinen Kampf mit dem Felsen zu meinen Gunsten entschieden hat. Ratet mal, was das war?“

„Du erinnertest dich daran, daß du von mir noch nicht Abschied genommen hattest!“ rief Marat.

„Keine Spur!“ entgegnete der Akustiker Ptizyn energisch. „Ihm fiel ein, daß er mir noch zwanzig Rubel schuldete, und er wollte nicht als Betrüger aus dieser Welt scheiden. Geld auf den Tisch, Andrej Wassiljewitsch!“

Skworeschnja lachte schallend.

„Ich sehe schon, ihr kommt nicht darauf. Ihr habt keine Phantasie! Entscheidend war …“, sagte er feierlich. „Wo ist er denn? Aha! Komm mal her! Brauchst dich doch nicht zu verstecken. Komm her, hab keine Angst …“

Skworeschnja packte Pawlik am Arm und zerrte ihn in die Mitte des Raumes.

„Er allein hat meinen Streit mit dem Felsen entschieden! Pawlik – und kein anderer!“

Man hörte von allen Seiten zweifelnde und anerkennende Ausrufe.

„Ja, ja“, rief Skworeschnja, „als ich fühlte, daß meine Kräfte erlahmten, sah ich wie im Nebel Pawlik, der mit lautem Hurrageschrei auf den Felsen stürzte und sich mit aller Kraft gegen ihn stemmte. Mich durchfuhr es wie ein elektrischer Schlag. Und der Felsen kippte um. Das war das letzte, woran ich mich erinnere.“

„Hurra! Bravo, Pawlik! Ein tüchtiger Junge! Wir wollen ihn schaukeln! Schaukelt ihn! Hurra!“

Alle gerieten außer Rand und Band – schrien, klatschten in die Hände und warfen Pawlik hoch, der vor Freude und Angst kreischte. Die Kapelle spielte einen donnernden Tusch.

„Ein netter Junge“, sagte Kommissar Sjomin zu Zoi, der neben ihm an der Tür stand.

Zoi blickte besorgt auf den bis zur Decke emporschnellenden Jungen.

Plötzlich bemerkte er, daß die Freude aus Pawliks Gesicht wich und seine Augen sich angstvoll weiteten. Der junge Mann fühlte tiefe Besorgnis, er folgte Pawliks Blick in die eine Ecke des Raumes.

Dort stand Gorelow. Zoi drückte instinktiv Sjomins Arm. Der Kommissar blickte mit zusammengezogenen Brauen auf den Ingenieur. Gorelow, der sich mit dem Chefakustiker Tschishow unterhielt, hatte sich für einen Augenblick von seinem Gesprächspartner abgewandt und warf Pawlik, der gerade zur Decke hinaufflog, einen finstern, haßerfüllten Blick zu.

Pawlik war blaß geworden und versuchte, sich den Armen seiner Freunde zu entwinden.

„Bist wohl schwindlig geworden?“ fragte Skworeschnja lachend, seinen langen Schnurrbart zwirbelnd.

„Ist ja klar“, bemerkte Marat, Pawliks Kopf streichelnd, „die ,Pionier‘ schlingert doch nie, wie sollte er sich da ans Schaukeln gewöhnen?“

„Sogar ein echter Seebär kann auf dieser ruhigen Kiste schlappmachen“, pflichtete ihm Matwejew bei.

Zoi drängte sich zu Pawlik durch, faßte ihn um die Schultern und führte ihn zu einem breiten, weichen Sessel.

Sie nahmen beide darin Platz. Kommissar Sjomin setzte sich neben sie auf einen Stuhl.

Die Festteilnehmer begannen zu tanzen. Skworeschnja tanzte, trotz seiner massigen Figur, mit Matwejew leicht und beschwingt einen Walzer. Matwejew war „Dame“. Alle wollten mit Skworeschnja tanzen, und er konnte sich vor „Damen“ kaum retten.

Zoi neigte sich zu Pawlik und fragte ihn leise:

„Warum hast du dich so erschrocken? Was war denn los?“

Pawlik schmiegte sich an Zoi und schloß die Augen.

„Nichts …“, antwortete er kaum hörbar, „gar nichts …“ Aber dann hob er den Kopf, und in seinen Augen leuchteten Zorn und Entrüstung auf. Seine Wangen röteten sich, und die Finger krampften sich zusammen.

„Er ist böse … ein böser, schlechter Mensch!“ sagte er mit stockender Stimme. „Bis jetzt trägt er es mir nach. Solche Kleinigkeit! Ich habe mich ja damals entschuldigt. Das war doch nur ein Versehen von mir …“

Pawliks Lippen zitterten, und er schwieg wieder.

„Wer?“ fragte Zoi neugierig.

Der Junge antwortete nicht.

„Gorelow?“ fragte Zoi beharrlich weiter.

Pawlik nickte.

„Was hat er dir nicht verziehen? Warum ist er böse auf dich?“

„Wegen einer Kleinigkeit! – Kannst du dich noch erinnern? Damals hatte ich in der Druckkammer mit Marat einen Streit wegen des Seeigels, und ich schlug ihm mit dem Exkursionssack über den Kopf. Der Sack gehörte dem Ingenieur … Ich habe es aber nicht absichtlich getan …“

„Hat er dir einen Verweis erteilt?“

„Nein … Er war nur sehr wütend … und hat mir das Kästchen von seiner Schreibmaschine aus der Hand gerissen. Dabei hat er mich so angeschaut, als wollte er mir am liebsten den Hals umdrehen … So, wie vorhin …“

Der Kommissar beugte sich mit einem Ruck vor.

„Was für ein Kästchen?“ fragte er.

„Nun, ich hab’s ja schon mal gesagt, von seiner Schreibmaschine … für Reserveteile“, antwortete Pawlik, der, nachdem er seiner Entrüstung Luft gemacht hatte, schon wesentlich ruhiger wurde und interessiert zu dem komischen Paar Skworeschnja und Marat hinüberschaute.

Marat erheiterte alle mit seinen Späßen. Er schnitt Grimassen, verrenkte die Glieder und trat seinem Partner auf die Füße. Skworeschnja wurde wütend, hob ihn wie ein Kätzchen in die Luft und tanzte weiter, seine zappelnde „Dame“ über dem Boden schwingend. Marat versuchte vergeblich, sich dem eisernen Griff Skworeschnjas zu entwinden, und schrie schließlich um Hilfe.

Pawlik lief lachend auf Skworeschnja zu.

„Jagen Sie diesen Clown zum Teufel, Andrej Wassiljewitsch“, rief er. „Versuchen Sie es mit mir! Ich werde bestimmt gut tanzen! Ehrenwort!“

„Dann los, mein Junge!“ rief der Riese erfreut. „Geht’s dir schon besser?“

Er setzte Marat ab, der heilfroh war, den Bärentatzen seines Freundes entronnen zu sein.

Die Kapelle spielte eine Polka, und Pawlik sprang wie ein Böckchen um seinen Tanzpartner herum.

Zoi saß nachdenklich im Sessel, unberührt von dem ausgelassenen Treiben um sich herum. Auch der Kommissar schwieg.

Nach dem Tanz las Pawlik „auf stürmisches Verlangen des Publikums“, wie sich der Ansager des Abends, Romejko, ausdrückte, sein Poem „Die Bezwinger der Tiefen“ vor. Man spendete ihm begeistert Beifall, und er mußte einige Stellen wiederholen. Schließlich gab der Kommissar das Unterrichts- und Unterhaltungsprogramm für die nächsten fünf Tage bekannt.

Es war Mitternacht, als alle, müde, aber in bester Stimmung, unter den Klängen eines flotten Marsches auseinandergingen. In dem Raum blieben nur zwei Männer zurück – der Kommissar und Zoi. Einige Minuten schwiegen beide. Dann sagte der Kommissar leise:

„Was meinen Sie, Zoi, wie soll man das alles verstehen?“

Zoi strich langsam über seine glänzenden schwarzen Haare und lehnte sich im Sessel zurück:

„Ich begreife nichts! Fest steht nur, daß Gorelow aus irgendeinem Grunde Pawlik nicht leiden kann. Aber warum? Ein so netter, harmloser Junge! Doch nicht des Rucksackes wegen …“

„Ja-a-a“, sagte der Kommissar gedehnt und starrte nachdenklich vor sich hin. „Und dann noch dieses Kästchen … Eine merkwürdige Geschichte! Übrigens, mir scheint, daß sie schon viel früher begonnen hat.“

Zoi schaute den Kommissar erstaunt an.

„Früher? Aus welchem Grunde denn?“

Der Aufwärter Stscherbina betrat mit einem Staubsauger in der Hand den Raum und unterbrach ihr Gespräch.

Der Kommissar erhob sich und sagte zu Zoi:

„Gehen wir in meine Kajüte, dort können wir uns weiter unterhalten.“

DRITTER TEIL

DER HEIMAT ENTGEGEN

Erstes Kapitel

IM EISBERG EINGESCHLOSSEN

A

m 13. Juli war die ,Pionier‘ mit nördlichem Kurs wieder unterwegs zum Stillen Ozean. Inzwischen sollten noch die Oberflächenschichten der antarktischen Gewässer erforscht werden, die in der Nachbarschaft von Treibeis liegen. Der rauhe Polarwinter hatte begonnen. Das U-Boot kreuzte in geringer Tiefe, fast unmittelbar unter den Eisfeldern.

Am Morgen des 14. Juli zeigten sich auf der Kuppel des Ultraschall-Bildschirms die ersten Risse in der Eisdecke. Sie wurden immer häufiger. Das Boot näherte sich in langsamer Fahrt der Grenze des unbeweglichen Eises. Immer häufiger tauchten Eisberge auf, deren Unterwasserteile vorsichtig umschifft wurden. Offenbar wütete auf dem Ozean ein heftiger Orkan. Eisschollen hoben und senkten sich; sogar die riesigen Eisberge schwankten leicht.

Im Steuerraum befanden sich Kapitän Woronzow, Oberleutnant Bogrow, Lordkipanidse und Schelawin. Die Wissenschaftler mußten eine geeignete Stelle für ihre Forschungen wählen, die es auch gestattete, den Infrarot-Aufklärer zur Sicherung einzusetzen.

Kurz nach zwölf erschien auf dem Bildschirm eine große Wake*, mit Eisschollen bedeckt, die schaukelnd gegeneinanderstießen. Auch hier schien die Wirkung des Sturmes ziemlich stark zu sein, so daß an ein ungestörtes Arbeiten nicht zu denken war.

Um fünfzehn Uhr zeigte sich zwischen zwei riesigen Eisbergen wieder eine lange, breite Wake. Ein Infrarot-Aufklärer erhob sich etwa sechzig Meter über die Oberfläche, damit die Beobachter auf dem U-Boot eine klare Vorstellung über die Beschaffenheit der Eisberge und über ihre Umgebung erhalten konnten.

Weit und breit war kein Schiff, nichts Verdächtiges zu sehen.

Treibeis bedeckte den Ozean. Ein Schneesturm fegte über die See, Eisschollen schoben sich aufeinander oder zerschellten beim Zusammenstoßen. Nur zwei große Eisberge erhoben sich unbeweglich aus dem Chaos und standen wie Inseln im Wüten der Elemente.

Jeder der beiden Riesen war nicht weniger als etwa dreihundertfünfzig Meter lang und etwa zweihundert Meter breit. Ihr oberer Teil lief nicht spitz zu, sondern bildete eine größere Fläche. Die Wake, die wie ein Kanal zwischen ihnen lag, war geschützt und ruhig. Die Wände der Eisberge schimmerten grünlich und waren durchsichtig wie Glas. Es schien, als hätten sich diese Eiswände erst vor kurzem voneinander abgespalten, und weder Schnee und Nebel noch Wind und Gischt hatten ihre makellose Durchsichtigkeit zu trüben vermocht.

„Eine bessere Stelle als diese Wake kann man, glaube ich, kaum finden“, sagte der Kapitän zu dem Zoologen. „Wenn Sie und Schelawin nichts dagegen einzuwenden haben, können Sie sich zum Verlassen des U-Bootes fertigmachen. Inzwischen taucht die ,Pionier‘ bis zu hundert Metern unter der Oberfläche auf. Genügt das?“

„Voll und ganz, Kapitän“, erwiderte Lordkipanidse.

„Beeilen Sie sich aber bitte. Ich möchte so bald wie möglich diese Gewässer verlassen.“

Schon fünfzehn Minuten später gingen der Zoologe und der Ozeanograph, begleitet von ihren ständigen Mitarbeitern Skworeschnja, Zoi, Marat und Pawlik, von Bord des U-Bootes. Schelawin und Skworeschnja schwammen ganz nahe an die Eisberge heran, um ihre Flügelräder aufzustellen, Wasserproben zu entnehmen und die Temperatur zu messen. Lordkipanidse arbeitete mit den anderen in der Mitte des Kanals; sie sammelten Proben des in dieser Jahreszeit artenarmen Planktons.

„Nanu!“ hörte man Schelawin erstaunt ausrufen. „Hier ist ja eine riesige Einbuchtung in der Eiswand. Fast dreißig Meter tief.

Interessant, wie weit sie sich hinzieht. Andrej Wassiljewitsch, stellen Sie das mal fest … Arsen Dawidowitsch, lassen Sie bitte die gegenüberliegende Eiswand untersuchen. Wahrscheinlich waren beide Eisberge ursprünglich eine kompakte Masse, und an dieser Stelle haben sie sich gespalten. Sehr interessant!“

„Gut, Iwan Stepanowitsch! Zoi wird gleich nachsehen“, antwortete der Zoologe.

Einige Minuten später ergaben die Feststellungen der beiden Taucher eine fast völlige Übereinstimmung in den Abmessungen der beiden Eiswände; beide wiesen eine fast gleich große Einbuchtung auf.

„Somit ist es klar“, folgerte Schelawin, „daß im Innern des ursprünglichen Eisberges, fast in seiner Mitte, eine tiefe und breite Schlucht eingeschlossen war. Der Eisberg hat in Längsrichtung dieser Schlucht einen Riß bekommen und ist in zwei Teile zerfallen. Das muß in Anbetracht der verhältnismäßig frischen Bruchstelle vor kurzem, vielleicht sogar erst vor ein paar Stunden, geschehen sein. Beide Eisbergteile entfernen sich langsam voneinander, und es ist möglich, daß schätzungsweise nach vierundzwanzig Stunden hier kein Kanal, sondern offene See sein wird. Wir müssen uns beeilen, Arsen Dawidowitsch!“ schloß der Ozeanograph seine Ausführungen.

„Ich denke, wir schaffen es schon“, antwortete der Zoologe und tauchte mit seinen Mitarbeitern etwa dreißig Meter unter die Oberfläche.

Schelawin und Skworeschnja schwammen zur Mitte des Kanals und führten dort in verschiedenen Tiefen zahlreiche Temperaturmessungen durch. Dann entnahmen sie in einiger Entfernung von den Eisschollen dem Wasser Proben zur Feststellung seiner chemischen Zusammensetzung. Für diese mühselige Kleinarbeit benötigten sie fast fünf Stunden.

Sie brauchten jetzt nur noch von den Flügelrädern die Strömungsgeschwindigkeit unmittelbar am Eisberg abzulesen, die Geräte abzubauen und dann zum U-Boot zurückzukehren. Der Ozeanograph verabredete mit dem Zoologen, daß sie sich in einer Viertelstunde auf der Plattform der Druckkammer treffen wollten.

Schelawin betrachtete wieder seine Meßgeräte. Ihm fiel sofort eine außergewöhnliche und plötzliche Steigerung der Strömungsgeschwindigkeit auf, die von den Flügelrädern angezeigt wurde.

„Was ist denn nun los!“ rief der Ozeanograph verdutzt. „Vor fünf Stunden schwamm der Eisberg noch ganz gemächlich dahin, und jetzt jagt er mit Dampfergeschwindigkeit durchs Meer und dazu noch in entgegengesetzter Richtung!“

„Wahrscheinlich hat der Wind aufgefrischt und gedreht“, bemerkte Skworeschnja, „und bläst jetzt dem Eisberg in die Flanke.“

„Wissen Sie, was das bedeutet? Beide Eisberghälften prallen bald aufeinander! Man muß das U-Boot schnellstens warnen! Das kann ja ein Unglück geben!“

Schelawin setzte sich mit der ,Pionier‘ in Verbindung. Doch bevor er sprechen konnte, hörte er die erregte Stimme des Oberleutnants:

„Alle Mann sofort an Bord zurückkehren! Der Kanal schließt sich! Die Eisberge nähern sich einander! Höchste Eile! Ich öffne jetzt die Kammer!“

„Wir beeilen uns! Skworeschnja, lassen Sie die Flügelräder stehen! Schnell zurück!“

Beide Taucher jagten mit voller Geschwindigkeit zum U-Boot. Der Zoologe, Zoi, Marat und Pawlik waren ihnen schon vorausgeeilt.

Doch kurz bevor sie die ,Pionier‘ erreicht hatten, hörten sie ein furchtbares Getöse. Ein mächtiger unsichtbarer Wasserstrahl schleuderte wie eine riesige Fontäne Menschen und Schiff nach oben. Das U-Boot sackte aber sofort nach unten und nahm seine ursprüngliche Lage wieder ein, doch die Menschen wirbelten nach allen Seiten. Skworeschnja wurde gegen die Eiswand der Einbuchtung gedrückt. Pawlik schnellte wie der Pfropfen einer Sektflasche einige Meter hoch in die Luft. Trotz seines Schreckens hatte er bemerkt, daß das brodelnde Wasser eine kleine Wake gebildet hatte, die von steilen, einige Dutzend Meter hohen Eiswänden umschlossen war.

Fünf Minuten später waren alle, zwar erschrocken, aber unverletzt, auf der Plattform der Kammer versammelt. Nur Skworeschnja ächzte und stöhnte und rieb sich seine metallenen Schenkel und Seiten.

Die Stimme des Kapitäns unterbrach sofort diese zwecklosen Bemühungen :

„Arsen Dawidowitsch, ist bei Ihnen jemand zu Schaden gekommen?“

„Alles in Ordnung, Nikolai Borissowitsch.“

„Skworeschnja, untersuchen Sie sofort den Grund der Wake, insbesondere an der Vereinigungsstelle der beiden Eisberge. Funken Sie dann, was Sie festgestellt haben!“

Unter Wasser bewegte sich Skworeschnja langsam an der frischen Eisnaht entlang. Der Zusammenprall der beiden Eisberge war anscheinend mit furchtbarer Gewalt erfolgt. Tiefe Löcher und abgespaltene Eisstücke kennzeichneten die Linie ihrer Vereinigung. Das nördliche und südliche Ende der Wake hatte sich unregelmäßig zusammengeschlossen, aber sonst waren beide Eisberge so eng zusammengepreßt, daß nicht der geringste Spalt zu entdecken war. Der Kapitän hörte sich diese Einzelheiten an und murmelte ab und zu besorgt:

„So … hm … übel … sehr übel!“

Als Skworeschnja an Bord zurückgekehrt war und den Steuerraum aufsuchte, traf er dort außer dem Kapitän und dem Oberleutnant noch Schelawin und Lordkipanidse an. Alle hatten bedenkliche Gesichter.

„Die Situation ist äußerst unangenehm“, sagte der Kapitän, auf und ab gehend. „Es ist möglich, daß das Eis noch lange in dieser Lage verharren wird. Der Frost wird beide Hälften noch fester zusammenschweißen und der Wind, falls er nicht dreht, wie eine riesige Presse wirken und die Arbeit des Frostes noch unterstützen.“

„Aber die Windrichtung kann sich ändern“, bemerkte der Zoologe, „und die beiden Eisberge wieder voneinander trennen; der Hohlraum in ihrem Innern bleibt ja bestehen.“

„Auf Winddrehung besteht nur geringe Hoffnung“, entgegnete Schelawin. „Vergessen Sie nicht, daß wir uns in der Zone beständiger Westwinde befinden, die in diesen Breiten um den ganzen Erdball über die weiten, freien Flächen des Weltmeeres wehen.“

„Ja“, meinte der Kapitän nachdenklich. „Nicht genug, daß wir hier wie in einer Mausefalle gefangen sitzen, wir sind auch noch zur völligen Untätigkeit verdammt. Hinzu kommt, daß Wind und Strömung uns nach Ost, in die südlichen Gewässer des Atlantik, abtreiben werden.“

„Ich denke, wenn dieser Eisberg durch die Macht des Orkans geborsten ist“, bemerkte Oberleutnant Bogrow, „so kann der gleiche Orkan, der jetzt noch wütet, diese beiden Eisberge auch wieder auseinanderreißen.“

„Natürlich, eine solche Möglichkeit ist nicht ausgeschlossen“, pflichtete ihm der Kapitän bei. „Aber wann kann das eintreffen? Wie lange müßten wir darauf warten? Zudem können wir uns keinen Zeitverlust leisten, auch der Plan der wissenschaftlichen Arbeit im Stillen Ozean ist sehr umfangreich. Wir können, wir dürfen keine Zeit mehr verlieren. Jeder Tag ist kostbar.“

„Um so mehr“, warf Schelawin ein, „als dieses passive Abwarten durch Sturmeinwirkung ganz anders ausgehen kann, als wir es hoffen. Der Orkan kann unseren Eisberg an ein unbewegliches Eisfeld herantreiben, und dort kann er für längere Zeit festfrieren. Ebenso ist es möglich, daß wir unterwegs auf eine Sandbank auflaufen. Nein, der Kapitän hat recht, wir können nicht warten!“

„Aber was sollen wir tun?“ fragte der Oberleutnant.

Nach einem kurzen Schweigen sagte der Kapitän:

„Vorläufig, Alexander Leonidowitsch, lassen Sie den Infrarot-Aufklärer über dem Eisberg kreisen, damit wir sehen, was oben los ist. In zwei Stunden rufe ich die Offiziere zu einer Besprechung in meine Kajüte. Wir müssen dann einen Entschluß fassen.“

Während der Besprechung meldete der Oberleutnant, die Länge des Eisberges betrage von West nach Ost vierhundertfünfundsiebzig Meter, die Breite – dort, wo sich das U-Boot befand – dreihundertachtundsechzig Meter von Süd nach Nord. Die Breite der Wand, die die innere Wake von der offenen See trenne, betrage an der nördlichen Seite zweiundneunzig Meter, an der südlichen sechsundsiebzig. Die Wassertemperatur in der Wake sei 1,8° unter Null. Man müßte annehmen, daß sie bald zufrieren würde. Lufttemperatur: 32° unter Null. Die hohen Wellenberge in der offenen See ließen Windstärke zehn vermuten. Windrichtung aus West. Der Eisberg bestehe aus sehr festem Eis, die Bruchstellen seien an den Seiten schon zusammengefroren …

Die Besprechung verlief sehr lebhaft. Es wurde beschlossen, erst drei Tage lang die Sturmwirkung abzuwarten und den Schiffsrumpf zur Bildung eines Dampfmantels zu erhitzen, um ein Gefrieren der Wakenoberfläche und ein festes Zusammenfrieren der Eisberghälften zu verhindern. Außerdem wurde der Vorschlag des Chefakustikers Tschishow, beide Ultraschallkanonen mit voller Leistung in Aktion treten zu lassen, angekommen. Die Heck- und Bugkanone sollten das Eis an der Verbindungslinie beider Eisberge lockern und so dem Sturm seine Arbeit erleichtern.

Es folgten lange, aufreibende Stunden des Wartens und der Untätigkeit. Der Orkan nahm noch an Heftigkeit zu. Riesige Wellenberge rollten über die See und krachten wie Rammböcke gegen die Eiswände.

Die Ultraschallkanonen arbeiteten Tag und Nacht und lockerten das Eis an den Verbindungslinien beider Eisberge.

Das unaufhörliche Summen der Motoren raubte der Schiffsbesatzung Schlaf und Ruhe.

Zoi hatte die erste Nacht nach der Einschließung schlecht geschlafen und war mit heftigen Kopfschmerzen ins Labor gekommen. Er hatte nur wenig Lust zum Arbeiten.

Zwei Tage schon wurde er von einer seltsamen Unruhe gequält. Sie hatte am Tage der Feier zu Ehren Skworeschnjas begonnen. Er mußte immer wieder an den bösen Blick schwarzer, tiefliegender Augen, an die Angst und die Verwirrung in einem Kindergesicht denken.

Wie lächerlich! sagte er sich, das Mikroskop einstellend. Wegen des Rucksackes! Man denke nur: Man hatte seinen Rucksack angerührt! Welche Nichtachtung der Person! Welche Kränkung!

Zoi schüttelte den Kopf. Man mußte sich für den anderen schämen! Wie konnte sich nur ein erwachsener, vernünftiger Mensch so gehenlassen!

Aber handelte es sich wirklich nur um den Rucksack? Da war doch noch dieses Kästchen … Er hatte es aus Pawliks Händen gerissen …

Zoi blickte nachdenklich in die Ferne.

Was hat es nur für eine Bewandtnis mit diesem Kästchen aus der Schreibmaschine, das man während einer Tiefsee-Exkursion mit sich herumschleppt? Wozu brauchte man es dort? Der ungeheure Wasserdruck hätte es doch eigentlich platt drücken müssen … und trotzdem hatte es dem Druck standgehalten. Folglich war es gar kein einfaches Kästchen für Reserveteile. Vielleicht war es aber doch zusammengedrückt? Pawlik hatte davon nichts erzählt. Man müßte ihn fragen. Das wäre sehr wichtig.

Warum das so wichtig sein sollte, darüber war sich Zoi im Augenblick noch nicht klar.

Er traf Pawlik in Pletnjows Kajüte an. Der Junge saß an einem kleinen Tischchen und schrieb. Als er Zoi erblickte, wurde er verlegen und klappte das Heft zu.

„Guten Tag, Pawlik! Nun, was machst du?“ fragte Zoi, um ein Gespräch anzuknüpfen.

Pawlik rutschte unruhig auf dem Stuhl hin und her.

„Ich schreibe etwas auf … Wolltest du zu Pletnjow? Er hat Dienst.“

„Dienst? … Hm … so, so …“ Zoi setzte sich an den Tisch. „Ich habe Kopfschmerzen und keine Lust zum Arbeiten … Da wollte ich dich besuchen … Was schreibst du denn da? Ein Tagebuch etwa? Das ist sehr schön! Und deine unangenehmen Erlebnisse, schreibst du die auch auf?“ Zoi lächelte gutmütig. „Hast du auch die Geschichte mit Gorelows Kästchen aufgeschrieben?“

Pawlik wurde immer verlegener und errötete bis an die Haarwurzeln.

„Ja“, sagte er leise. „Es gibt viel Interessantes hier … Und damit ich’s nicht vergesse, notiere ich alles. Später will ich es meinen Kameraden vorlesen … wenn ich wieder in die Schule gehe. Aber erzähle niemandem davon, Zoi. Ich bitte dich sehr darum.“

„Warum sollte ich das! Weiß der Kapitän, daß du ein Tagebuch führst?“

„Der Kapitän?“ Pawlik schaute Zoi verwundert an. „Wozu? Sogar Pletnjow weiß nichts davon. Ich schreibe immer, wenn er Dienst hat. Du bist der erste, der es erfährt. Und du hast mir versprochen, niemandem davon zu erzählen … Stimmt’s? Wirst du schweigen?“

„Ich werde schon schweigen, verlaß dich drauf. Aber dem Kapitän mußt du es sagen. Bevor das U-Boot Wladiwostok anläuft, mußt du ihm das Tagebuch zeigen. Das ist Vorschrift. Sie gilt für alle, die an der Fahrt teilnehmen.“

„Wirklich?“ fragte Pawlik verlegen. „Das wußte ich nicht. Wozu muß es der Kapitän wissen?“

„Aber das ist doch klar,, Pawlik! Hier auf unserem Boot muß vieles geheimgehalten werden: wie das U-Boot gebaut ist und welche Bewaffnung es hat. Stell dir nur vor, du schreibst davon etwas in dein Tagebuch. Du kannst dein Heft verlieren, oder man stiehlt es dir, und auf irgendeine Weise gelangt es in die Hände des Feindes … Du weißt doch, er spioniert überall herum. Daran mußt du immer denken, Pawlik.“

Pawlik hatte still auf seinem Stuhl gesessen und aufmerksam zugehört.

„Ich werde nichts mehr in mein Tagebuch über die ,Pionier‘ schreiben, Zoi!“ rief er nun. „Nichts! Gar nichts! Ich gebe dir mein Ehrenwort! Und das Tagebuch lege ich selbstverständlich dem Kapitän vor. Soll er es sich ansehen.“

„Ja, Pawlik, man muß sehr vorsichtig sein und auch darauf achten, was ringsherum passiert, was andere Leute tun. Wenn du bemerkst, daß irgend jemand etwas Seltsames treibt, etwas Unbegreifliches oder Unerlaubtes – sagen wir mal, er nimmt aus unserem U-Boot irgendwelche Gegenstände mit … dann paß auf, Pawlik! Beobachte ihn unauffällig und vorsichtig! Wenn dir dabei etwas nicht ganz geheuer erscheint, vertraue dich einem zuverlässigen, erfahrenen Menschen an. Und wenn dir klar wird, daß es sich um eine krumme Sache handelt, dann gehe sofort zum Kapitän, erzähl ihm das …“

Zoi schwieg. Pawlik sagte mit leiser, unsicherer Stimme:

„Zoi, vielleicht ist es besser, wenn ich überhaupt kein Tagebuch führe … wenigstens hier auf dem U-Boot nicht?“

„Das kannst du ruhig tun, wenn es dir Spaß macht“, antwortete Zoi. „Aber schreibe nur das auf, was uns nichts schaden kann. Übrigens wird der Kapitän später alles das, was geheim ist, ausstreichen … Aber zum Beispiel solche Sachen“, Zoi lächelte, „wie unsere Abenteuer in der Tiefsee oder, sagen wir, dein Krach mit Gorelow wegen des Kästchens kannst du ruhig schildern … Übrigens“, fuhr Zoi lächelnd fort, „wie sah denn das Kästchen aus?“

„Das Kästchen?“ horchte Pawlik auf. „Ja, wie sah es eigentlich aus? Es war so ein viereckiges geripptes Ding, etwa zehn Zentimeter im Durchmesser, sehr schwer … Ich konnte es kaum in der Hand halten.“

„Warum war es denn so schwer?“

Pawlik blickte Zoi erstaunt an.

„Das weiß ich nicht. Gorelow sagte, in diesem Kästchen seien Reserveteile von seiner Schreibmaschine …“ Pawlik überlegte. „Als ich es aber bei dem Streit mit Marat in der Hand hielt, war irgendwelches Zubehör für die Exkursion darin. Das hat mir jedenfalls der Ingenieur gesagt.“

Pawliks Gesicht zeigte Ratlosigkeit.

„Was kann das nur für Zubehör gewesen sein?“ fragte Zoi weiter. „Du nimmst doch auch an solchen Exkursionen teil und mußt wissen, was wir mitnehmen. Ich zum Beispiel kann mir nicht vorstellen, was Gorelow meinte. Nun, was nehmen wir in solchen Fällen mit? Einen Stahldrahtkescher – er ist sperrig, man kann ihn nirgends verstauen, er muß auch immer zur Hand sein. Ein Messer, einen Meißel, eine Pinzette … Was noch? Zwingen, ein Skalpell? Diese Dinge brauchen nur Lord und ich … Was könnte also noch im Kästchen gewesen sein?“ Pawlik wurde unruhig.

„Ich weiß es nicht, Zoi“, murmelte er. „Der Ingenieur hat es mir doch so erzählt …“

„Sooo … Aber warum war er dann plötzlich so wütend auf dich? Bis dahin war er doch immer freundlich zu dir, nicht wahr?“

„Ja!“ antwortete Pawlik lebhaft. „Er hat mir die Maschinen erklärt hat oft mit mir gescherzt. Nur einmal – es ist schon lange her – ist er sehr fuchtig geworden. Aber das war nur ein Mißverständnis. Damals … in dem Sargassomeer …“

„Weshalb war er denn damals so wütend?“ forschte Zoi.

„Aber ich habe es dir doch schon gesagt, es war ein Mißverständnis. Er hatte sich geirrt.“

„Schon gut … meinetwegen“, sagte Zoi etwas ungeduldig. „Aber worin bestand dieses Mißverständnis? Was war damals zwischen euch passiert? Sag es mir doch!“

„Aber …“ Pawlik war ganz verwirrt von Zois beharrlicher Fragerei. „Ich verstehe nicht, warum du dich so aufregst? Ich hatte vor der Tür seiner Kajüte einen beschriebenen Papierfetzen gefunden. Ich wollte sehen, was darauf stand, da kam er auf mich zu, riß mir den Zettel aus der Hand und schaute mich so wütend an, daß ich heftig erschrak …“

„Weiter … was stand auf dem Zettel?“

„Ich erinnere mich nicht mehr, Zoi … Einzelne Worte … Es war doch nur ein Papierfetzen …“

„Aber immerhin“, drängte Zoi, „wenn es auch einzelne Worte waren. Denk mal nach … ich bitte dich, streng dein Gedächtnis ein wenig an!“

„Darauf standen …“, sagte Pawlik stockend, „irgendwelche Grade … Breiten- und Längengrade … und noch … wie heißt es nur? So ein komisches Wort …“ Pawlik rieb sich die Stirn und schloß die Augen. „Es beginnt mit T, nein, mit K, ein schwieriges Wort … Gorelow hat es mir später erklärt. Wir haben uns dann versöhnt, es war gar nicht sein Papierchen. Er entschuldigte sich und führte mich zu den Maschinen, um sie mir zu erklären. Unterwegs fragte ich ihn, was das Wort bedeutete …“

„Sehr schön. Was hat er dir denn gesagt?“

„Aha, jetzt weiß ich’s!“ rief Pawlik erfreut. „Das sind Größen … Größen … welche die Lage eines Punktes in der Geographie oder in der Seefahrt bestimmen …“

„Koordinaten?“ rief Zoi, vom Stuhl aufspringend. „Koordinaten?“

„Jawohl, Koordinaten!“ Und als habe dieses Wort sein Gedächtnis wieder aufgefrischt, sprudelte Pawlik hervor:

„Und außerdem stand noch drauf: den 26. Mai, achtzehn Uhr, Sargassomeer, und dann, glaube ich, etwas über ein Flugboot … weiter nichts.“

Zoi saß reglos da, die Augen starr auf einen Punkt gerichtet. Seine Lippen waren blaß. Erschrocken schaute ihn Pawlik an. Er hatte Zoi noch nie so gesehen und wußte nicht, was das bedeuten sollte.

„Und weiter nichts …“, murmelte Zoi vor sich hin, kaum die Lippen bewegend. „Weiter nichts … Ja, der 26. Mai …“

„Ich erinnere mich sehr gut an dieses Datum“, sagte Pawlik leise. Er wollte seinen Freund Zoi aufheitern. „Das war Papas Geburtstag. Und ausgerechnet an diesem Tage hatte ich mich mit der Schildkröte im Tang verheddert. Dann diese spanische Karavelle, der Krake und der Pottwal …“

Als er schwieg, wandte sich Zoi langsam wieder dem Jungen zu.

„War das alles, Pawlik?“ fragte er leise. „Alles, was an diesem 26. Mai geschah?“

Pawlik blickte Zoi verständnislos an.

„Und die Bomben hast du vergessen?“ fragte Zoi weiter. „Hast du vergessen, daß genau am 26. Mai die Station unserer ,Pionier‘ mit Bomben belegt wurde?“

Pawlik wurde abwechselnd rot und blaß. Mit weitgeöffneten Augen starrte er Zoi an.

„Ich … war damals krank“, sagte er schließlich. „Wegen des Pottwals … Marat hat mir später davon erzählt …“

„Dann ist es so, Pawlik, daß wir dir und dem Pottwal danken müssen. Dafür danken, daß ihr uns von diesem verdammten Ort … von diesen Ko-or-di-na-ten … fortgelockt habt“, sagte Zoi mit zuckenden Lippen.

Er erhob sich und blickte Pawlik ernst an.

„Denke daran, Jungchen! Denke daran, daß du keinem von unserem Gespräch erzählen darfst. Keinem Menschen. Vesprichst du mir das?“

Pawlik nickte schweigend.

„Ja“, antwortete er leise. „Mein Ehrenwort!“

Zoi ging zur Tür, drehte sich aber, als habe er etwas vergessen, noch einmal um.

„Und, Pawlik, sei wachsam! Halte die Augen offen, und wenn du etwas Verdächtiges bemerkst, laß es dir nicht anmerken und erzähle es mir sofort. Versprichst du das?“

„Gut, Zoi“, flüsterte der Junge.

Zweites Kapitel

EIN SCHWIERIGES PROBLEM

A

m Morgen des 17. Juli, am dritten Tag nach der Vereinigung der beiden Eisbergteile, flaute der Sturm plötzlich ab, und die See glättete sich. Jetzt konnte man nicht mehr mit einer Befreiung durch den Orkan rechnen. Die Ultraschallkanonen hatten bisher im Eisberg nicht mehr als einen schmalen Streifen von neun Meter Tiefe an jeder Seite der Wake aufgelockert.

Eine noch viele Meter dicke, immer fester werdende Eiswand versperrte dem U-Boot den Weg in die Freiheit.

Der über dem Eisberg kreisende Infrarot-Aufklärer zeigte an, daß die See mit Packeis bedeckt war. Bereits am Morgen hatte der Kapitän befohlen, die Tätigkeit der Ultraschallkanonen einzustellen. Sie konnten keine Rettung bringen und erschöpften nur die Akkumulatoren.

Auf dem Boot herrschte Stille. Der Schiffsbesatzung bemächtigte sich eine wachsende Unruhe.

Die Lage schien ausweglos. Wie lange würde die Einschließung dauern? Der antarktische Winter hatte erst begonnen und herrschte in diesen Breiten drei oder vier Monate. In sechsunddreißig Tagen mußte aber das U-Boot in Wladiwostok sein.

Nachdem die Hoffnung, die die Schiffsbesatzung auf den Sturm gesetzt hatte, geschwunden war, gaben sich die Eingeschlossenen alle Mühe, ihre Besorgnis zu verbergen.

Der Kunstmaler Siedler hielt im Gang Marat an, der gerade vom Dienst im Akkumulatorenraum kam und auf dem Weg zur Messe war.

„Hör mal, Marat, was wird nun werden?“ fragte Siedler. „Wie kommen wir aus diesem Gefängnis heraus?“

Marat war hungrig und zeigte wenig Lust, hier im Gang eine Unterhaltung anzufangen.

„Denkst du vielleicht, wir beenden unsere Seefahrt in diesem Eishafen?“ fragte er ironisch und versuchte an Siedler vorbeizuschlüpfen, um schneller in die Messe zu gelangen, von wo man gedämpfte Stimmen und das Klappern von Tellern hörte.

Aber Siedler hatte Marat am Knopf gefaßt und hielt ihn zurück.

„Einen Moment nur, Marat! Scherz beiseite! Ich hörte, diese Wake wird bald zufrieren, sogar bis zum Grund. Ein schöner Hafen, das muß ich sagen!“

„Und wer wird es ihr erlauben, zuzufrieren?“

„Aber es ist doch schrecklich kalt! Fünfunddreißig Grad! Und ringsum Eis!“

Marat hatte Lust, Siedler noch länger auf die Folter zu spannen, aber sein Hunger war riesengroß.

„Sag mal, bist du vom Mond gefallen? Weißt du denn nicht, daß der Kapitän den Schiffsrumpf glühen läßt? Wozu, glaubst du, wird er das tun?“

„Ich verstehe, das wird gemacht, damit das Wasser in der Wake nicht gefriert. Aber das ist doch Verschwendung! Zur Erhitzung des Schiffsrumpfes braucht man furchtbar viel Strom. Unser Stromvorrat muß ja bald zu Ende gehen.“

„Stimmt“, pflichtete ihm Marat kleinlaut bei. „Das ist richtig. Es sind schon zehn Tage her, seit wir das letzte Mal unsere Kabelbatterien bei Feuerland ins Meer gesenkt haben. – Seitdem sind unsere Akkus nicht mehr aufgeladen worden … Versprich mir, es nicht weiterzusagen!“ Marat schaute sich ängstlich um. „Wenn wir das U-Boot weiter im Dampfmantel halten, haben wir nur noch für zwei Tage Strom.“

Matwejew kam durch den Gang und blieb neugierig stehen.

„Ja, mein lieber Freund“, sagte Marat mit trauriger Stimme, „nur noch für zwei Tage!“

„Aber das ist ja furchtbar!“ rief Siedler erregt. „Und was wird nachher? Die ganze Wake wird zu Eis, und wir sitzen darin fest; ohne Strom sind wir verloren!“

„Ganz recht! Ohne Strom sind wir verloren. Gerade habe ich den Befehl erhalten, die Akkus wieder aufzuladen. Ich will nur noch frühstücken, und wenn du gestattest, schlafe ich nachher noch zwei Stunden und fange dann an.“

Siedler schaute verwirrt auf Marat und den grinsenden Matwejew.

„Scherzt du, Marat?“

„Nein! Ich meine es ernst.“

„Aber wo willst du denn die Kabelbatterien versenken?“

„Nicht versenken, sondern aus dem Wasser ziehen. Von jedem Kabelbatteriepaar bleibt eine im Wasser, neben dem U-Boot, und die andere ziehen wir aufs Eis. Begreif es doch, du Schaf! In der Luft sind fünfunddreißig Grad Frost, die Temperatur im Wasser ist aber etwa drei Grad über Null. Wo findest du sonst noch eine solche Temperaturdifferenz von fast achtunddreißig Grad? Ja, wir werden hier unsere Akkus noch schneller aufladen als in den Tropen!“

Marat wartete nicht erst ab, bis der völlig verdatterte Siedler wieder zu sich gekommen war; im Laufschritt eilte er in die Messe.

„Da ist mir aber ein Stein vom Herzen gefallen“, sagte der Maler erfreut. „Nun, wenn wir Strom haben, ist unsere Sache gar nicht so ausweglos!“

„Die Hauptsache ist“, bemerkte Matwejew nachdenklich, „wir kommen hier rechtzeitig heraus. Die Zeit vergeht, und Wladiwostok ist noch weit.“

Der größte Teil der Schiffsbesatzung, etwa siebzehn Mann, frühstückte bei der zweiten Ablösung. Es ging nicht so lebhaft wie sonst zu. Die Männer waren zerstreut und wortkarg. Sogar der lebhafte und redselige Marat, der wie immer mit Skworeschnja und Pawlik an einem Tisch saß, aß schnell und schweigend, ohne auf Pawliks Fragen und auf die gutmütigen Spötteleien Skworeschnjas zu achten.

„So ist es, Marat“, sagte Skworeschnja, als er mit dem Essen fertig war. „Streng mal dein Köpfchen etwas an, wie wir aus diesem Waschzuber wieder herauskommen. Das ist schon schwieriger zu bewerkstelligen als deine Projekte.“

„Keine Bange, wir schaffen es schon“, murmelte Marat.

„Wir schaffen es schon!“ äffte ihm Skworeschnja nach. „Ich weiß selber, daß wir es schaffen werden. Aber wann und wie? Verläßt du dich auf andere? Auf den Kapitän? Ein Phantast bist du!“

„So schwuppdiwupp geht’s auch nicht. Es muß alles überlegt werden. Das ist nicht so einfach wie Felsen umkippen.“ Marat lachte. „Dazu noch mit Pawliks Hilfe! Und mit den Beinen als Hebel! Mit roher Kraft geht’s auch nicht immer!“

„Das weiß ich selbst.“ Skworeschnja lächelte. „Brauchst nicht zu kneifen. Pack aus, was du dir ausgedacht hast. Kollektive Hilfe ist keine schlechte Sache – wenn die Idee brauchbar ist … besonders in unserer Lage.“

„Na schön“, sagte Marat, schon etwas besänftigt. Es kam ihm ganz gelegen, einen Zuhörer für seine Vorschläge zu finden. „Vielleicht fällt dir dabei auch etwas ein! Was würdest du zum Beispiel sagen, wenn ich vorschlüge, die Eiswand, die uns von der offenen See trennt, zu sprengen?“

„Die Wand sprengen?“ wiederholte Skworeschnja erstaunt. „Sechzig Meter hoch und siebzig Meter dick? Dafür reichen alle unsere Terenithvorräte nicht aus.“

Sein dröhnender Baß hallte durch den ganzen Raum. Alle blickten zu dem Tisch herüber.

„Jetzt scheint Marat sich ins Zeug gelegt zu haben“, meinte der Zoologe lächelnd.

„Die Idee ist, offen gesagt, gar nicht so schlecht“, ließ sich Gorelow vom Nachbartisch hören. „Was in normaler Lage undurchführbar erscheint, gelingt oft in der Not, nicht wahr?“

„Sie mögen schon recht haben“, entgegnete der Oberleutnant zweifelnd. „Aber wir haben nicht genügend Sprengstoff, um solche Eismassen zu beseitigen.“

„Verzeihung, Genosse Oberleutnant“, rief Marat dazwischen, „wenn wir nicht genug Terenith haben, dann kann unser Maschineningenieur helfen!“

„Ich?“ fragte Gorelow verwundert. „Was käme denn statt Terenith in Frage?“

„Knallgas, Fjodor Michailowitsch!“ rief Marat. „Dasselbe Knallgas, das in den Düsen arbeitet! Davon haben Sie doch mehr als genug!“

„So ein Satansbraten!“ schrie Skworeschnja. „Sieh mal einer an! Die Idee ist gar nicht so ohne! Nicht wahr? Wie denken Sie darüber, Genosse Oberleutnant? Soll man das dem Kapitän melden?“

In der Messe wurde lebhaftes Stimmengewirr laut. An allen Tischen diskutierte man Marats Vorschlag. Die meisten waren dafür, nur einige Skeptiker schüttelten zweifelnd den Kopf und wiesen darauf hin, daß man etwa achtzigtausend Kubikmeter Eis sprengen müßte. Mit dem Bleistift in der Hand hatten sie schon diese Menge errechnet. Marats Anhänger, vor allem Schelawin, erinnerten daran, daß man schon vor langer Zeit im Nördlichen Eismeer bei der Befreiung der vom Eis blockierten Schiffe oft mit gutem Erfolg Ammonal verwendet hatte. Die Skeptiker erwiderten: Achtzigtausend Kubikmeter Eis in die Luft zu jagen, sei etwas ganz anderes, als eine selbst zehn Meter dicke Eisschicht zu sprengen, damit eine Fahrrinne entstehe.

Der Oberleutnant überlegte erst eine Weile, bevor er Skworeschnja antwortete. Dann sagte er:

„Dem Kapitän kann man es schon melden, Genosse Skworeschnja, aber ob dabei etwas herauskommt, bezweifle ich.“

Bogrow sagte das mit solcher Bestimmtheit, daß nach seinen Worten allgemeines Schweigen eintrat. Marat war erstaunt.

„Warum nehmen Sie das an, Genosse Oberleutnant?“ fragte er.

„Mir scheint, Marat, Sie haben das Wichtigste nicht berücksichtigt. Nicht der Sprengstoff ist entscheidend, sondern wieviel Zeit man dazu braucht, um das gesprengte Eis beiseite zu schaffen. Achtzigtausend Kubikmeter! Wollen Sie es mit bloßen Händen wegräumen? Das ginge vielleicht auch, aber wie lange würde es dauern? Vielleicht so lange, daß es dann auf einen Monat mehr oder weniger auch nicht mehr ankommt.“

Marat ließ den Kopf hängen. Er sagte leise:

„Man könnte Förderer einsetzen … und wie wollen Sie die antreiben?“

„Mit den Motoren der Gleitboote.“ Der Oberleutnant zuckte die Schultern.

„Leider sind das ganz unzweckmäßige Vorschläge, Marat. Sie operieren mit unbekannten Größen. Man weiß doch nicht, was die Förderer mit den kleinen Gleitbootmotoren schaffen können. Ihr Projekt müßte man natürlich erst genau überprüfen – mit dem Bleistift, meine ich. Obgleich ich vermute, daß das Ergebnis negativ ausfallen wird, können Sie mich heute, wenn Sie dienstfrei sein werden, aufsuchen. Wir machen dann die Berechnung gemeinsam.“

„Ja“, brummte Skworeschnja, „wir haben die Rechnung ohne den Wirt gemacht, mein lieber Marat. Aber laß den Kopf nicht hängen. Strenge dein Hirn noch ein bißchen an … Wenn das eine nicht taugt, so findet sich vielleicht etwas anderes!“

Die Messe leerte sich. Für den Rest des Tages herrschte Stille auf dem Boot. Die dienstfreien Männer saßen bedrückt in ihren Kajüten. In dem Aufenthaltsraum wurden zwei Schachpartien gespielt. Aber die Spieler waren nur wenig bei der Sache. Im Steuerraum und vor den stillgelegten Maschinen drückten sich Offiziere und Maschinisten untätig und gelangweilt herum. Einige putzten verzweifelt Maschinen und Geräte, ölten und überprüften sie.

Etwas besser dran waren einige Elektrotechniker. Sie machten sich emsig an den ausgelegten Kabelbatterien zu schaffen, beobachteten die Meßgeräte und stellten Akku-Batterien auf. Alle nicht an dieser Arbeit Beteiligten beneideten die Elektrotechniker und versuchten, wenn sie dienstfrei waren, sich ihnen irgendwie nützlich zu machen, nur um etwas zu tun.

Beneiden konnte man auch Gorelow und seine Gehilfen Romejko und Kosyrew. Sie hatten am Heck eine kleine Arbeitsplattform befestigt und reinigten hier die zahlreichen Düsen von Ruß und Schlammteilchen. Noch vor Beendigung dieser Arbeit schickte der Ingenieur seine beiden Gehilfen ins U-Boot zurück, damit sie dort die Rohre reinigten, durch die die Gase aus den Gasbehältern zu den Düsen strömten. Als er allein geblieben war, zog Gorelow aus dem Werkzeugbeutel einen elektrischen Bohrer heraus und begann damit in der Verbrennungskammer der Mitteldüse zu bohren. Es war die größte Düse; ihre konisch erweiterte Öffnung maß fünfzig Zentimeter, die Verbrennungskammer etwa fünfzehn Zentimeter im Durchmesser. Infolge der außerordentlichen Härte des Metalls dauerte das Bohren sehr lange. Er setzte den Bohrer nur dann an, wenn in der Nähe des Hecks niemand zu sehen war. Sobald sich im Dämmerlicht eine menschliche Gestalt zeigte, zog Gorelow den Bohrer schnell aus der Düse heraus und tat so, als ob er sie reinige, begann aber sofort wieder zu bohren, wenn er allein war. Nach geraumer Zeit schien Gorelow mit dem Ergebnis seiner Arbeit zufrieden zu sein, legte den Bohrer wieder in den Beutel, holte einen kleinen schweren Gegenstand hervor und steckte ihn in die Verbrennungskammer der Düse. Einige Zeit machte er sich noch daran zu schaffen, atmete dann erleichtert auf und kehrte ins U-Boot zurück.

Ungefähr um die gleiche Zeit verließ Marat die Kajüte des Oberleutnants. Alle erfuhren, daß nach genau angestellten Berechnungen zur Verwirklichung seines Vorschlages zwei Monate erforderlich sein würden. Die Stimmung im U-Boot erreichte den Nullpunkt. Der Kapitän, der in diesen Tagen seine Kajüte fast nie verließ, bestellte Kommissar Sjomin zu sich. Ihr Gespräch dauerte sehr lange, und Sjomin verließ die Kapitänskajüte mit besorgtem Gesicht. Ein paar Minuten später fand zwischen dem Kommissar, dem Gewerkschaftsvorsitzenden Orechow und dem Akustiker Ptizyn, Leiter der Abteilung für Kulturarbeit, eine Besprechung statt. Kurze Zeit nach Beendigung dieser Sitzung hing an der Wandzeitung eine riesige farbige Bekanntmachung, die Siedler angefertigt hatte. Für die Dauer des Aufenthaltes im „geschlossenen antarktischen Hafen ,Eisberg‘“ wurden einige interessante Veranstaltungen angekündigt. Außerdem wurde ein großer Wettbewerb bekanntgegeben: „Wie kann man den geschlossenen Hafen ,Eisberg‘ wieder öffnen, sei es auch nur für zehn Minuten?“

Wer den zweckmäßigsten und am schnellsten zu verwirklichenden Vorschlag machte, sollte mit einer wertvollen Armbanduhr ausgezeichnet werden.

Vor der Bekanntmachung hatten sich bald viele Interessierte versammelt. Man hörte Lachen und scherzhafte Bemerkungen.

„Marat!“ rief der Maschinenmeister Kosyrew dem eintretenden Marat entgegen. „Komm schnell her! Für dich ist eine Prämie ausgesetzt.“

„Was für eine Prämie?“ fragte Marat verwundert. „Wofür denn? Was redest du da für Unsinn?“

„Durchaus keinen Unsinn, mein lieber Marat!“ sagte Matwejew lachend. „Eine prima Armbanduhr. So ein Glückspilz!“

„Schau mal her … Das betrifft dich.“ Unter allgemeinem Gelächter zog Kosyrew den verdutzten Marat am Ärmel zur Wandzeitung.

Marat las schnell die Ankündigung des Wettbewerbs durch, stand ein paar Minuten regungslos da und wandte sich dann mit einem ironischen Lächeln an seine Kameraden.

„Mit Ihrer liebenswürdigen Erlaubnis, meine lieben Freunde“, sagte er, „nehme ich Ihre Herausforderung an.“ Das Lächeln schwand von seinem Gesicht. Mit erhobener Stimme fuhr er fort: „Ich verpflichte mich, in zwei Tagen einen neuen, besseren Vorschlag zu unterbreiten.“

„Hurra, Marat!“ rief Kosyrew.

„Halt die Klappe, Kosyrew!“ sagte Matwejew. „Laß ihn zu Ende sprechen.“

„Ich verpflichte mich dazu aber nur unter einer Bedingung …“, fuhr Marat fort.

„Was? Bedingungen?“ mischte sich wieder Kosyrew ein. „Die Sache wird immer interessanter, besonders wenn deine Bedingung undurchführbar sein wird.“

„Wieso undurchführbar! Das ist gar nicht der Fall. Ich verlange, daß sich auch Kosyrew verpflichtet, in zwei Tagen einen Vorschlag zu machen.“

„Richtig!“ hörte man von allen Seiten rufen.

„Du bist wohl übergeschnappt, Marat!“ stotterte Kosyrew. „Mit dir komme ich ja nicht mit, du Gauner!“

„Stell ja nicht dein Licht unter den Scheffel, mein Lieber! Hast doch Grütze im Kopf! Wer hat denn die Vorrichtung für die automatische Reinigung der Gasrohre angefertigt und auch eine Prämie dafür erhalten? Und werden nicht gerade jetzt zwei deiner Rationalisierungsvorschläge geprüft?“

„Mach schon mit!“ bemerkte der wortkarge Krutizki. „Es macht mehr Spaß, wenn zwei an einer Sache herumknobeln.“

„Marat hat recht!“ rief Ptizyn. Sein langes schmales Gesicht mit der spitzen Nase bedeckte sich mit roten Flecken. „Wenn Kosyrew nicht will, dann mache ich mit!“

„Und wer hindert dich daran, der Dritte im Bunde zu sein?“ erwiderte Marat gut gelaunt.

„Warum sagst du denn nichts, Kosyrew?“ fragte ein anderer.

Kosyrew schwieg betreten, den rothaarigen Kopf auf die Brust gesenkt.

„Was soll ich denn sagen?“ murmelte er schließlich. „Zwar habe ich mir schon dies und jenes durch den Kopf gehen lassen. Aber ich weiß noch gar nicht, ob es was taugt. Und jetzt plötzlich soll ich damit hervortreten … ich weiß nicht … Versteht ihr mich denn nicht?“ polterte er plötzlich los, machte dann aber gleich eine resignierende Handbewegung. „Na schön! Ich mache mit!“

„Bravo, Kosyrew! … Zeig es ihm, Serjosha! … Blamier nicht die rothaarige Zunft!“ rief man ihm ermunternd zu.

Marat streckte Kosyrew seine kleine magere Hand entgegen, die sofort in der Pranke des Gegners verschwand. Ohne Marats Hand loszulassen, wandte sich Kosyrew an Ptizyn:

„Ich stelle auch eine Bedingung! Meinerseits fordere ich dich auf, am Wettbewerb teilzunehmen, du dürres Gestell … Wollen mal sehen, ob du was kannst oder nur den Mund voll genommen hast.“

Was sollte man unternehmen? Wie konnte man das U-Boot aus dem Bauch des Eisberges befreien?

Wie noch nie fühlte der Kapitän die ungeheure Verantwortung für das Leben der Schiffsbesatzung, für das wunderbare U-Boot.

Phantastische, manchmal auch wirre Pläne entstanden in seinem Hirn, wurden aber wieder verworfen.

Das Telefon klingelte. „Genosse Skworeschnja?“

„Jawohl, Genosse Kommandant! Bei der letzten Untersuchung der Wake haben Schelawin und ich festgestellt, daß ihr Wasserspiegel um dreieinhalb Zentimeter höher war als gestern. Über der Wake steht dichter Nebel.“

„Der Nebel kommt daher“, sagte der Kapitän lebhaft, „weil das warme Wasser bei Frost schnell verdampft. Aber warum steigt der Wasserspiegel? Wie erklärt sich das?“

„Schelawin sagt, das komme wohl daher, weil der Unterwasserteil des Eisberges bei der Berührung mit dem erwärmten Wasser sehr schnell schmilzt. Die Wassertemperatur in der Wake beträgt an ihrer Oberfläche etwa fünf Grad über Null. Andererseits aber wird die Eisschicht unten, an den Wänden des Eisberges und auf dem Grund der Wake, immer dicker.“

„So … Das ist ja auch klar …“ Der Kapitän stand unbeweglich. Er starrte vor sich hin. Als habe er Skworeschnja vergessen, murmelte er: „Ja, natürlich … das Eis schmilzt … erwärmtes Wasser …“ Schweiß perlte auf seiner Stirn. „Schon gut, Genosse Skworeschnja! Noch etwas?“

„Nein, das ist alles.“

Der Kapitän warf den Hörer auf die Gabel und sprang auf. Erregt durchschritt er seine Kajüte. Endlich hatte er eine Lösung gefunden! Eine richtige, durchführbare Lösung! Wieso war ihm das nicht schon eher eingefallen? Ultraschall und Weißglut! Jawohl, das war es! Hurra! In einigen Tagen wird das U-Boot seine Fahrt fortsetzen können!

Am liebsten würde er jetzt wie ein ausgelassener Junge jauchzen, herumtollen; aber er ging mit ruhigen Schritten zum Schreibtisch und vertiefte sich in Berechnungen.

Drittes Kapitel

MIT ULTRASCHALL UND WEISSGLUT

„S

omit kann man auf Grund der Berechnungen, mit denen ich Sie soeben bekannt gemacht habe, zu folgenden Schlüssen kommen: Die kombinierte Wirkung der Ultraschallkanone mit dem bis auf zweitausend Grad erhitzten Schiffsrumpf garantiert uns die Bildung eines etwa zehneinhalb Meter breiten Tunnels durch die Eiswand. Die Kanone lockert das Eis und verwandelt es in eine breiartige Masse. Der glühende Schiffsrumpf, der durch Düsenantrieb auf diese Masse mit seinem Bugteil drückt, schmilzt den Eisbrei zu Wasser und bahnt sich seinen Weg durch den so entstehenden Tunnel. Das U-Boot muß dabei eine Geschwindigkeit von mindestens drei Metern in der Stunde entwickeln. Kanone und Düsen werden ununterbrochen fünfundzwanzig bis dreißig Stunden arbeiten, damit die ,Pionier‘ wieder das offene Meer erreichen kann. Das ist in großen Zügen der Plan, dessen Verwirklichung unser Schiff wieder flottmachen soll; er ist sorgfältig durchgearbeitet und theoretisch überprüft. – Sollte noch jemand eine Frage oder einen Einwand haben, so bitte ich den Betreffenden, sich zu äußern.“

Der Kapitän setzte sich. Sein Gesicht zeigte Spuren einer schlaflosen Nacht, aber seine Augen blickten voller Zuversicht.

Keiner der Männer, die zu der vom Kapitän einberufenen Sitzung erschienen waren, sagte ein Wort.

In der Kajüte herrschte längere Zeit Stille.

Der Zoologe, der in der Ecke saß, war der erste, der das Schweigen brach. Er rief begeistert aus:

„Ein genialer Plan! Klar und einfach! Sogar für mich Laien …“

„Etwas Besseres kann man sich kaum denken“, pflichtete ihm der Chefakustiker Tschishow bei. Sein rundes, rotwangiges Gesicht strahlte. „Die Berechnungen bezüglich der Kanone stimmen ganz genau. Unser Kapitän wird mit ihr keine Enttäuschung erleben. Was mich angeht, so stimme ich dem Plan voll und ganz zu.“

„Da gibt es nichts mehr zu besprechen“, sagte auch Elektroingenieur Kornejew. „Der Professor hat recht. Dieser Plan ist so einfach und klar, daß ich es nicht für nötig halte, ihn noch einmal zu überprüfen. Er beruht auf der Arbeit der wärmeerzeugenden Aggregate des U-Bootes. Es hatte nur der Idee bedurft, sie in dieser besonderen Lage einzusetzen.“

„Und die Düsen brauchen auch nicht überanstrengt zu werden“, ließ sich Gorelow hören. „Wir hatten ganz vergessen, daß das Eis für unsere ,Pionier‘ im Grunde genommen fast das gleiche ist wie Wasser. Und wenn wir es nicht so eilig hätten, könnten wir sogar – nichts für ungut, Genosse Tschishow – ohne Ihre Ultraschallkanone auskommen. Die Düsen und die Erhitzung des Schiffsrumpfes würden völlig genügen, um die Eiswand so leicht zu durchdringen, als gleite eine heiße Nadel durch Butter. Und so einfach die Sache auch ist, keiner von uns ist darauf gekommen. Ich möchte uns alle dazu beglückwünschen, daß wir auf einem so wunderbaren U-Boot, dieser genialen Schöpfung der sowjetischen Technik, arbeiten dürfen, daß wir einen so tüchtigen und erfinderischen Kapitän haben, wie es unser Nikolai Borissowitsch ist! Der Plan ist ausgezeichnet, und wir müssen so schnell wie nur möglich zu seiner Verwirklichung schreiten, um keine Zeit mehr zu verlieren.“

Der Kapitän, der reglos mit halbgeschlossenen Augen auf seinem Stuhl saß, hob seine Lider und streifte Gorelow mit einem kurzen, forschenden Blick. Dann hörte er mit unbewegtem Gesicht Oberleutnant Bogrow zu, der ebenfalls der Meinung war, daß der Plan sehr klar sei und jetzt verwirklicht werden sollte.

Nachdem sich auch die übrigen Anwesenden zustimmend geäußert hatten, sagte der Kapitän:

„Gut. Nehmen Sie anschließend zur Kenntnis: Genosse Sjomin versammelt sofort alle dienstfreien Genossen; ich werde ihnen den von uns beschlossenen Plan bekanntgeben. Jetzt ist Mittag. Nach dem Essen, um dreizehn Uhr, versetzt Oberleutnant Bogrow das U-Boot in volle Gefechtsbereitschaft. Um vierzehn Uhr erfolgt das Signal: ,Alle Mann auf Deck!‘ Der Schiffsrumpf ist unter Dampf zu halten. Um vierzehn Uhr wird die ,Pionier‘ unter meinem Kommando eine Drehung nach Süd beginnen. Weitere Befehle sind abzuwarten. – Die Sitzung ist geschlossen.“

Die Wake im Eisberg war für das vorgesehene Manöver der ,Pionier‘, deren Länge siebzig Meter betrug, sehr schmal. Die am 18. Juli zur festgesetzten Zeit begonnene Drehung des Bootes erforderte daher viel Umsicht und Geduld.

Der Kapitän stand in der Mitte des Steuerraumes und beobachtete auf dem Bug- und dem Heckbildschirm die langsamen Bewegungen des U-Bootes. Das Gesicht des Kommandanten zeigte jetzt keine Spur mehr von Müdigkeit.

Leutnant Krawzow bediente die zahlreichen Tasten, Knöpfe und Hebel auf dem Steuerpult. Es galt, das Boot fast auf der Stelle um volle einhundertachtzig Grad zu drehen.

„Stopp!“ sagte plötzlich der Kapitän. „Hier kann man ja kaum manövrieren! Und dabei befinden wir uns in der breitesten Stelle der Wake … Eine schwierige Sache!“

„Die Düsen berühren fast die Eiswand“, bemerkte der Leutnant und rieb sich die von der ununterbrochenen Arbeit verkrampften Finger. „Sollte man nicht Skworeschnja beauftragen, dort das Eis zu sprengen?“

„Das hält uns nur auf. Und dann so nahe am Schiffsrumpf … Nein, wir werden einen kleinen Schmelzversuch machen. Steigern Sie die Temperatur bis auf tausend Grad!“

„Zu Befehl! Fünfhundert … sechshundert …“, las der Leutnant den Temperaturanstieg vom Pyrometer[*] ab. „Achthundert … neunhundert … tausend!“

„Halten Sie die Hitze! Ein Hundertstel voraus! Mehr nach rechts … Ausgezeichnet!“

Der Leutnant warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm. Er sah milchige Dampfstrahlen, die unter dem Schiff emporschossen, und die nach links langsam zurückweichende dunkle Eismasse. Der erhitzte Bug des U-Bootes schmolz im Eisufer der Wake eine breite Rinne aus. Noch eine Minute – und die ,Pionier‘ war, den Bug nach Süden gekehrt, im freien Wasser.

„Stopp! Was meinen Sie?“ fragte der Kapitän aufgeräumt. „Ist der Versuch gelungen?“

„Fabelhaft, Nikolai Borissowitsch!“ rief der Leutnant. „Wir schaffen es!“

Das U-Boot bewegte sich langsam in vierzig Meter Tiefe und näherte sich der südlichen Eiswand.

Nach drei Minuten wurde im ganzen Schiff eine leichte Erschütterung spürbar. Die ,Pionier‘ hielt plötzlich.

Leicht vornübergebeugt stand der Kapitän in der Mitte des Steuerraumes und schaute angespannt auf den Bildschirm. Der Schiffsrumpf bebte leicht unter dem Druck, den die Düsen auf das Eis ausübten.

„Temperatur auf zweitausend Grad steigen lassen!“ befahl der Kapitän.

Schon bei tausendfünfhundert hörte das Beben auf. Bei zweitausend Grad beschleunigte sich die Bewegung der dunklen Masse auf dem Bildschirm und erreichte einen Zentimeter in der Sekunde. Der Gegendruck des Eises war nicht mehr spürbar.

„Mit fünf Hundertsteln voraus!“

Man merkte, wie das U-Boot schneller vorwärts drang. Plötzlich war im Steuerraum ein brausendes Geräusch zu hören.

„Was ist das?“ fragte der Leutnant und schaute den Kapitän an, der immer noch reglos in der Mitte des Raumes stand.

„Der Dampf verwandelt sich nicht schnell genug in Wasser und sucht sich einen Ausgang durch den engen Spalt zwischen Schiffsrumpf und Eis …“, antwortete der Kapitän und befahl: „Mit einem Zehntel voraus!“

Das Brausen verstärkte sich und ging in einen Ton über, der sich wie das Geheul hungriger Wölfe in einer Winternacht anhörte.

Aufmerksam beobachtete der Kapitän den Bildschirm.

Die ,Pionier‘ fraß sich langsam, aber stetig durch die Eiswand und war schon fünf Meter eingedrungen.

„Mit fünfzehn Hundertsteln voraus!“ ertönte wieder ein Kommando.

Die Fahrt des U-Bootes hatte sich etwas beschleunigt, aber das Heulen hinter der Schiffswand war nun in ein scharfes durchdringendes Pfeifen übergegangen. Wieder bebte das Boot. Das Eis schmolz nicht schnell genug. Ein Teil des Düsendrucks konnte nicht ausgenutzt werden und ließ das Schiff beben. Man mußte einen Ausgleich schaffen.

„Bugkanone gefechtsbereit! Schall! Mit voller Wirkung!“

Ein melodisches Dröhnen mischte sich mit dem Pfeifen des Dampfes. Die Ultraschallkanone war in Tätigkeit getreten und lockerte in Bugrichtung das Eis auf, sein Schmelzen dadurch beschleunigend. Der Tunnel wurde immer breiter und größer, ebenso der Spalt zwischen dem Schiffsrumpf und den Eiswänden des Tunnels; der Dampf konnte besser entweichen, und das Pfeifen hörte auf.

Die Kanone arbeitete vorzüglich. Jetzt war der Dampf, nicht mehr das Eis, ein Hindernis für das U-Boot geworden. Mit ungeheurer Gewalt drückte er gegen den Bug. Er brauste um den Schiffsrumpf, strich an den Tunnelwänden entlang und taute sie noch mehr auf. Rings um die ,Pionier‘ begann ein Kampf zwischen Dampf und Wasser. Durch das stete Vordringen des U-Bootes herausgepreßt, drückte der Dampf mit ungeheurer Gewalt das Wasser aus dem Tunnel. Das Schiff war schon fast acht Meter in den Leib des Eisberges eingedrungen.

„Mit zwei Zehnteln voraus!“ hallte durch das Dröhnen der Bugkanone das Kommando des Kapitäns.

Diese Düsenleistung sollte es ermöglichen, das U-Boot mit der berechneten Geschwindigkeit – drei Meter in der Stunde – voranzutreiben. Eine weitere Verstärkung des Düsenantriebs wäre zwecklos. Der Widerstand des Dampfes würde so anwachsen, daß er für das Boot unüberwindlich wäre.

Durch alle Räume der ,Pionier‘ schrillte das Signal zur Aufhebung der Gefechtsbereitschaft. Alles verlief normal, und an den Maschinen und Geräten brauchte nur die Bedienung zu bleiben.

Durch alle Luken stiegen erschöpfte, aber frohe Menschen zum oberen Teil des U-Bootes, wo sich die Kajüten und der Aufenthaltsraum befanden. Niemand dachte an Ruhe und Schlaf.

Der große Raum war sofort von lauten Stimmen erfüllt, die sich mit dem gleichmäßigen Dröhnen der Ultraschallkanone mischten. Sogar der ruhige, immer etwas phlegmatische Skworeschnja war heute unruhig. Seine riesige Gestalt tauchte bald hier, bald dort auf.

In einer Ecke saß Marat.

„Nun, was macht deine Armbanduhr?“ fragte ihn Kosyrew.

„Das gleiche wie deine.“ Resigniert ließ Marat den Kopf auf die Brust sinken.

Kosyrew lächelte gutmütig und setzte sich zu ihm.

„Jetzt können wir ja damit herausrücken, was wir uns ausgedacht hatten“, sagte er. „Was wolltest du denn für einen Vorschlag machen?“

„Ich hatte den Plan, das Eis mit Drahtseilen, die man vorher zum Glühen gebracht hätte, zu schneiden. Auf diese Weise würde man die Eiswand in lange und breite, sich nach innen verjüngende Schollen zerlegen. Durch Sprengung würden sie ins Wasser hinabrutschen. Ich denke, das wäre ziemlich fix gegangen. Und was hattest du dir ausgedacht?“

„Ich? Du wirst es kaum glauben …“ Kosyrew rückte näher an Marat heran. „Ich wollte die Eiswand durch konzentrierten Ultraschallbeschuß zerstören … wie es jetzt gemacht wird. Ehrenwort! Aber an den glühenden Schiffskörper habe ich nicht gedacht …“ Kosyrew fuhr mit der Hand durch seine roten Haare. „Doch wenn ich noch Zeit gehabt hätte, wäre ich vielleicht auch darauf gekommen.“

In der Tür zeigte sich Oberleutnant Bogrow.

„Befehl des Kapitäns!“ sagte er mit lauter Stimme. „Alle Mann in die Kajüten! Ausruhen! Schlafen! Es kann jeden Augenblick wieder Alarm gegeben werden.“

„Sind wir schon weit in das Eis eingedrungen?“ fragte Matwejew.

„Fast zwanzig Meter …“

Kaum hatte der Oberleutnant dies gesagt, als zwei kurz aufeinanderfolgende Stöße, begleitet von einem ohrenbetäubenden Getöse, das ganze Schiff vom Bug bis zum Heck erschütterten. Der Fußboden neigte sich scharf, und in der plötzlich eingetretenen Dunkelheit rollte in dem Aufenthaltsraum ein Knäuel menschlicher Leiber zur Wand. Das Dröhnen der Ultraschallkanone hatte aufgehört. Im nächsten Augenblick wurde das U-Boot zurückgeschleudert, mit durchdringendem Knirschen fuhr etwas über die Außenwand des Schiffes, der Fußboden nahm wieder die horizontale Lage an. Das lebende Knäuel rollte von der Wand zurück; man hörte Ächzen und Schnaufen. Pawlik stöhnte laut …

Viertes Kapitel

ENDLICH BEFREIT

D

er erste heftige Stoß hatte den Kapitän überrascht, als er im Steuerraum am Tisch saß und eine Reliefkarte der Antarktis studierte. Er wurde mit solcher Gewalt gegen die Tischkante gedrückt, daß er die Dunkelheit, die ihn im selben Augenblick umfing, als Folge eines heftigen Schmerzes in seiner Brust ansah. Gleichzeitig hörte er neben sich einen schweren Fall, das Klirren berstenden Glases und leises Stöhnen. Ein Zusammenstoß … eine Eislawine …! schoß es ihm durch den Kopf. Auf dem Steuerpult glimmten rote Lämpchen auf. Der Kapitän sprang auf und rief, zur Ecke wankend, mit vor Schmerz erstickter Stimme:

„Rückwärtsgang! Mit aller Kraft!“

In der Ecke, wo das Schränkchen mit den Akkus für die Notbeleuchtung stand, hörte der Kapitän eine leise, fast flüsternde Antwort:

„Zu Befehl …“

Der starke Stoß des Rückwärtsganges ließ ihn fast stürzen.

„Stopp!“

„Zu Befehl!“ hauchte die versagende Stimme.

Jetzt flammte die Notbeleuchtung auf.

Vor dem Steuerpult kniete mit blutüberströmtem Gesicht Leutnant Krawzow. Seine Hände waren zu der Tasten- und Knopfsteuerung erhoben und klammerten sich an die Einfassung des Steuerpultes. Der Kapitän versuchte ihn aufzurichten, aber der Leutnant ließ die Einfassung nicht los.

„Ablösung …“, flüsterte er, den Kopf an die Wandung des Steuerpultes lehnend.

In demselben Augenblick wurde die Tür aufgerissen; Oberleutnant Bogrow stürzte in den Raum.

„Sie kommen wie gerufen, Alexander Leonidowitsch“, rief der Kapitän. „Lösen Sie den Leutnant ab, er ist verletzt.“

Sie setzten Krawzow in einen Sessel. Dann ging der Kapitän mit schmerzverzerrtem Gesicht zum Tisch und schaltete das Mikrophon in das Hauptnetz ein. In allen Räumen des U-Bootes ertönten jetzt laute und klare Kommandoworte.

Das Heck der ,Pionier‘ hatte sich noch außerhalb des Tunnels befunden, im Wasser der Wake, als der erste furchtbare Stoß das ganze Boot erschütterte. Der Schiffsbug wurde nach unten, auf den Boden des Tunnels, gedrückt, der Rumpf schnellte nach oben und stieß mit ungeheurer Gewalt gegen die Decke des Tunnels. Die Erschütterung durch diesen Anprall war in der Gaskammer von dem ohrenbetäubenden Klirren und Poltern der Werkzeuge und Reserveteile begleitet, die von den Wänden gerissen wurden.

Gorelow und Romejko, die sich gerade in der Gaskammer aufhielten, verspürten den ersten Stoß nicht so stark wie die anderen; sie verloren aber dennoch das Gleichgewicht und fielen gegen die festgeschraubten Behälter. Beim zweiten Stoß rollten sie in der Dunkelheit an der Schiffswand entlang, unter dem Regen der herunterfallenden Werkzeuge und Reserveteile. Romejko schrie vor Schmerz auf. Irgend etwas hatte ihn getroffen. Gorelow erhielt gegen Kopf und Brust einen Schlag. Vor seinen Augen flimmerten wie im Nebel die roten Lämpchen, die auf dem Armaturenbrett aufgeflammt waren. Eine Havarie … die Düsen …! schoß es ihm durch den Kopf. Er sprang auf und stieß heftig mit der Schulter gegen eine Verstrebung; doch wurde der Schmerz von dem Gedanken verdrängt: Wir fahren rückwärts … die Steuerung funktioniert. Mit Anspannung aller Kraft richtete er sich auf. Licht! Licht! Irgendwo in der Nähe mußte der Schalter für die Notbeleuchtung sein. Im rötlichen Schein der Lämpchen machte Gorelow zwei Schritte vorwärts, streckte die Hand aus und fand den Schalter. Die Notbeleuchtung war in Ordnung. Schwankend und blaß erhob sich Romejko vom Boden. Sein linker Arm hing kraftlos herunter. Beim Anblick des zitternden Romejko fühlte Gorelow plötzlich Mut und Energie.

„Die Maske und die Handschuhe!“ rief er laut.

Romejko zuckte zusammen und drehte sich um. Mit der rechten Hand nahm er von einem Haken eine Gasmaske, an der an langen Schnüren zwei Asbesthandschuhe hingen, und reichte sie Gorelow. Der Ingenieur wollte gerade die Maske aufsetzen, als in der Kammer eine bekannte gebieterische Stimme ertönte:

„Achtung! Alle Mann auf die Plätze! Notbeleuchtung einschalten! Bugkanone mit Strom versorgen! Düse 12 und 17 in Ordnung bringen! Ruhe bewahren! Das U-Boot ist nicht beschädigt! Signalanlage und Steuerung funktionieren!“

Gorelow und Romejko hörten unbeweglich dieser Stimme zu, die die Schiffsbesatzung mit Kraft und Zuversicht erfüllte.

„Wir leben!“ sagte Gorelow lächelnd und wischte sich mit dem Ärmel das Blut vom Gesicht. „Wenn es Ihnen bald besser gehen sollte, kommen Sie nach. Sonst sagen Sie Kosyrew Bescheid. Er wird Sie ablösen; er soll dann zwei Rohre mitbringen – Nr. 12 und 17. Das ist alles!“

Gorelow setzte die Maske auf, nahm die bereitgestellten Werkzeuge und einige Reserveteile und drückte auf einen Knopf an der hinteren Scheidewand. Eine Tür schob sich zur Seite. Der Maschineningenieur bückte sich und ging durch die dunkle Türöffnung, die sich hinter ihm sofort wieder schloß. Gorelow tastete sich zum Schalter für die Notbeleuchtung. Durch die lange, gewölbte, zum Heck schmaler werdende Kammer lief ein Gewirr dünner Rohre, die das Gas aus den Behältern zu den Düsen leiteten. In dem Raum herrschte eine furchtbare Hitze. Gorelow zog die Handschuhe an und kroch zur Düse 12, die einen Riß hatte. Er schraubte ein Rohrstück los und rollte es zur Tür. In diesem Augenblick öffnete sich diese, und in die Kammer trat Kosyrew, ebenfalls eine Maske vor dem Gesicht. Er reichte Gorelow ein neues Rohr, das dieser sofort an Stelle des beschädigten montierte.

Zehn Minuten später stand der Ingenieur schweißüberströmt vor dem Mikrophon in der Gaskammer und meldete in den Steuerraum die Instandsetzung der beiden Düsen.

„Was? So schnell?“ fragte der Kapitän überrascht. „Was mußte in Ordnung gebracht werden?“

„Zwei beschädigte Rohre sind ausgewechselt, die Ventile des Selbstverteilers abgedichtet.“

„Ausgezeichnet, Genosse Gorelow! Für Ihre schnelle und präzise Arbeit spreche ich Ihnen meinen Dank aus.“

Marat lief durch den Gang und knipste die Notbeleuchtung an. Aus dem Aufenthaltsraum folgten ihm erregte Menschen.

Die offenen Luken verschluckten die Eilenden, im Gang blieben nur der Zoologe und Zoi zurück, beide in weißen Kitteln. Sie waren auf dem Wege zum Lazarettraum.

Aus dem Lautsprecher ertönte Oberleutnant Bogrows Stimme:

„Die Genossen Lordkipanidse und Schelawin sofort zum Kapitän!“

Im Steuerraum, der nicht so hell wie sonst erleuchtet war, befanden sich der Kapitän, Oberleutnant Bogrow und Leutnant Krawzow. Der junge Offizier saß zurückgelehnt im Sessel. Er sah blaß aus, sein Kopf war mit einem Taschentuch verbunden, von der Schläfe floß Blut über die Wange.

„Lord“, wandte sich der Kapitän an den eintretenden Zoologen. „Helfen Sie dem Leutnant. Beim Sturz wurde er vom Stuhl geschleudert und hat sich am Kopf verletzt. – Schelawin, im Innern des Eisberges sind Veränderungen aufgetreten. Aus seiner Mitte, von der Tunneldecke, hat sich ein großer Brocken gelöst und ist auf den Schiffsbug gefallen. Wir haben Rückwärtsgang gegeben, und es ist uns gelungen, wieder freizukommen. Dieser Brocken ist zweifellos kein Eis. Schauen Sie mal auf den Bildschirm. Sehen Sie? Gegen den Hintergrund des durchsichtigen Eises hebt sich ein dunkler Schatten ab. Wahrscheinlich ist es ein Felsstück, das der Eisberg vom Festland her ins Meer getragen hatte. Was meinen Sie dazu?“

Der Ozeanograph rückte seine Brille zurecht, strich sich über seinen schütteren Bart und fragte, während der Zoologe den Leutnant aus dem Steuerraum führte:

„Wie tief dringen die Strahlen der Ultraschallkanone in das Eis ein?“

„Eine zerstörende Wirkung üben die Strahlen bis zu sechs Metern aus, aber sie dringen natürlich, wenn auch schwächer wirkend, noch tiefer ein.“

„So … Sie mögen schon recht haben; das ist zweifellos ein Felsen.“ Der Ozeanograph rückte noch einmal an seiner Brille, räusperte sich und fuhr dann mit einer Miene fort, als wolle er vor Studenten eine Vorlesung halten: „Wenn sich die Gletscher zwischen den Bergen zum Meer bewegen, führen sie oft Felsblöcke mit, die entweder durch Gletscherspalten unter das Eis gelangten oder vom vorrückenden Eisstrom aus steinigen Schluchten und Tälern mitgerissen wurden. Die Felsstücke werden von Jahr zu Jahr immer mehr von Schnee bedeckt. Die Schneedecke backt durch dauerndes Schmelzen und Wiedergefrieren zusammen und wird durch den Druck der eigenen Masse zu festem Eis, so daß die Steintrümmer immer tiefer ins Innere des Gletschers eingebettet werden. Wenn vom Gletscher, der im Meer vorrückt, Eisberge abbrechen und auf dem Wasser schwimmen, so befinden sich in ihnen, wie Rosinen im Napfkuchen, oft riesige Felsstücke. Offenbar ist auch unser Eisberg mit solchen Steinchen gespickt. Die Ultraschallstrahlen und der erhitzte Schiffsrumpf haben das Eis um einen eingeschlossenen Felsblock gelockert, und dieser ist dann auf unser U-Boot heruntergefallen. Somit …“

„Ich verstehe“, unterbrach der Kapitän, der sich diese etwas lange Belehrung mit stoischer Ruhe angehört hatte, den Redestrom des Ozeanographen. „Dieser Fels muß, nach der Wucht des Aufpralls zu schließen, ein ganz schöner Brocken sein. Schlimm ist auch, daß er uns den Weg versperrt.“

Woronzow machte ein nachdenkliches Gesicht, ließ sich auf einen Stuhl fallen und trommelte nervös mit den Fingern auf der Tischplatte. Schelawin nahm seine Brille ab und begann sie umständlich mit dem Taschentuch zu putzen. Alle schwiegen.

Schließlich sagte der Oberleutnant:

„Vielleicht sollten wir uns bemühen, an einer anderen Stelle durch das Eis hindurchzukommen?“

Der Kapitän schüttelte den Kopf.

„Erst müssen wir hier alles versuchen. Schließlich haben wir für diesen Tunnel bereits zwölf Stunden geopfert.“

„Schmelzen Sie den Felsen, Nikolai Borissowitsch“, sagte Schelawin. „Die härtesten Gesteinsarten schmelzen schon bei tausenddreihundert, höchstens tausendfünfhundert Grad. Wir können es auf zweitausend bringen und im Notfall sogar auf zweitausendzweihundert …“

„Ja, wir können aber nur von einer Seite an den Felsen heran, zudem ist ringsherum kühlendes Eis …“

Aus dem Lautsprecher kam die Stimme des Elektroingenieurs Kornejew, der die Fertigstellung der Reparatur an dem Leitungsnetz meldete. Die Bugkanone hatte wieder Strom.

Der Kapitän wandte sich an den Oberleutnant:

„Veranlassen Sie die Abschaltung der Notbeleuchtung. An der Bugkanone soll man meine Befehle abwarten. Ich beabsichtige“, fuhr er, sich erhebend, fort, „den Felsen doch durch Beschallung zu zerschlagen und ihn dann zu rammen. Sind die Ultraschallstrahlen imstande, Eis in einer Stunde zehn Meter tief aufzulockern, dann werden sie auch mit diesem Felsblock fertig werden. Ich glaube nicht, daß er dicker ist als fünf Meter. Geben Sie Rückwärtsgang! Mit einem Zehntel Geschwindigkeit das U-Boot aus dem Tunnel zurücknehmen!“ Der Kapitän schaltete das Mikrophon um und befahl: „Taucherältester in den Steuerraum!“

Die ,Pionier‘ setzte gerade zur Rückwärtsbewegung an, als Skworeschnja den Steuerraum betrat.

„Genosse Skworeschnja, wir führen das U-Boot aus dem Tunnel heraus, da ihm ein herabgestürzter Felsen den Weg versperrt hat. Der Felsen muß untersucht und eine Probe entnommen werden. Machen Sie sich zum Tauchen fertig. Sobald das Boot aus dem Tunnel heraus ist, erhalten Sie in der Druckkammer den Tauchbefehl. Nehmen Sie zwei Mann mit.“

Kurze Zeit darauf verließen drei Taucher das U-Boot und schwammen langsam auf eine kreisrunde Öffnung zu, die in der grünlichen, im elektrischen Lichte glitzernden Eiswand klaffte. Skworeschnja, Matwejew und Pawlik, mit Brecheisen und Hammer ausgerüstet, glitten langsam in der Rundung einer riesigen Röhre mit glatten Wandungen dahin. Bald beschienen ihre Stirnlaternen die dunkle Masse eines Felsblockes.

„Nun, Jungs“, sagte Skworeschnja, „während ich eine Probe abspalte, schaut euch den Felsen von allen Seiten an. Es ist möglich, daß er aus verschiedenen Gesteinsarten besteht. Versucht auch, ein paar Proben mitzunehmen.“

Er schlug mit seinem Hammer gegen einen Felsvorsprung; es hallte dröhnend durch den Tunnel.

Matwejew und Pawlik untersuchten den Felsen, beklopften ihn von Zeit zu Zeit mit dem Hammer und schwammen zur Tunneldecke empor.

Pawlik hatte seinen Hammer verloren und hakte vom Gürtel das Brecheisen los. Mit aller Kraft schlug er gegen eine Vertiefung im Felsen, direkt unter der Tunneldecke. Im gleichen Augenblick schrie er erschrocken auf.

Das Brecheisen war verschwunden! Es war vom Felsen abgerutscht und seinen Händen entglitten. Pawlik sah nur sein stumpfes Ende unter der Eisdecke in einem Sprühregen von Eiskristallen verschwinden und starrte ihm verdutzt nach.

„Was hast du?“ fragte Skworeschnja, seine Arbeit unterbrechend.

„Das Brecheisen ist abgesackt! Kommt schnell her!“ rief Pawlik. Skworeschnja schob seine Hand in das von Pawlik geschlagene Loch und versuchte mit Hilfe seines Brecheisens, die Dicke des Felsens zu bestimmen. Sie betrug nach seiner Schätzung nicht mehr als zwei bis drei Meter.

Eine halbe Stunde später erstattete Skworeschnja dem Kapitän Meldung und übergab ihm einige Gesteinsproben. Diese zeigten, daß der Felsblock aus kristallinem Schiefer bestand, der Ultraschall-Strahlen keinen großen Widerstand entgegensetzt.

Das U-Boot schwamm in langsamer Fahrt an den Felsen heran und drückte mit dem Bug gegen ihn.

Der Kapitän gab den Befehl für die Bugkanone, und der Felsen wurde zu einer lehmigen Masse deformiert; die Düsenexplosionen erfolgten häufiger und stärker, das U-Boot drückte mit ungeheurer Kraft gegen den Felsblock. Als die Düsen einen Druck erzeugt hatten, der im freien Wasser vier Zehnteln der vollen Geschwindigkeit entsprach, zeigte das Meßgerät an, daß der Schiffskörper einige Zentimeter in den Felsen eingedrungen war. Die zähe, breiige Masse, in die sich der Felsen durch die Beschallung verwandelte, quoll über den abgerundeten Bug.

Zur Wirkung der Ultraschallkanone kam noch die der Hitze und eines verstärkten Druckes hinzu. Die Temperatur des Schiffsrumpfes erreichte zweitausend Grad. In dieser vulkanischen Glut begann der Felsen sich immer mehr zu verflüssigen. Der Druck der Düsen verstärkte sich noch, und als sie alles, was sie nur konnten, hergaben, schnellte das glühende U-Boot in einem Feuerwerk sprühender Funken und flammender Lavazungen vor und durchstieß die Felswand. Noch einen Augenblick – und das Schiff wäre mit furchtbarer Gewalt auf die Eiswand am Ende des Tunnels aufgeprallt; aber der rechtzeitig gesteuerte Rückwärtsgang ließ die ,Pionier‘ direkt vor der Wand stoppen.

Die Schiffsbesatzung atmete erleichtert auf.

Die Ultraschallkanone arbeitete pausenlos. Eine Stunde nach der anderen verging, die Männer lösten sich an den Maschinen und an der Steuerung ab; das monotone Dröhnen der Kanone hallte dumpf in den Ohren. Über die Hälfte der Eiswand war bezwungen, es blieben nur noch dreißig Meter … jetzt nur noch zwanzig … Die Spannung auf dem U-Boot hatte ihren Höhepunkt erreicht. Wie lange noch? Würde alles auch bis zuletzt so gut klappen? Würden vielleicht neue Schwierigkeiten auftreten?

Als sich das U-Boot schon fünfundsechzig Meter in den Eisberg hineingefressen hatte und auf Grund der Berechnungen nur noch elf Meter bis zur offenen See blieben, erschütterte ein dumpfes Getöse den riesigen Eisberg. Das Donnern einer furchtbaren Explosion hallte durch den Tunnel, und das U-Boot wurde, wie von einem Wirbel erfaßt, nach vorn geschleudert.

Sich nur mit Mühe auf den Beinen haltend, blickte der Kapitän auf den Bildschirm und schrie vor Überraschung auf.

Der dunkle Schleier, der den Bildschirm, während sich das U-Boot im Eis befand, verdunkelt hatte, war verschwunden. Er hatte sich plötzlich erhellt und zeigte die Schatten schnell vorbeihuschender Fische und langsam treibender Medusen.

Der Kapitän rief mit lauter, klingender Stimme:

„Wir sind in der offenen See! Der Eisberg hat uns ausgespuckt!“

Der Unterwasserteil des Eisberges war von den tieferen, verhältnismäßig warmen Wasserschichten ausgespült worden und von einer Vielzahl tiefer Löcher, Höhlen und Grotten durchsetzt. Einer dieser Höhlen hatte sich das U-Boot genähert. Als es nur noch drei Meter von der Höhlenwand entfernt war, hatte der ungeheure Dampfdruck vor dem Bug die dünne und von der Ultraschallkanone aufgelockerte Wand gesprengt, und das U-Boot war wie ein Artilleriegeschoß aus dem Rohr des Tunnels herausgeschleudert worden.

Die ,Pionier‘ nahm nun Kurs auf Nord und begann am 21. Juli um zwei Uhr nachmittags in voller Fahrt ihre Reise in die unendlichen Weiten des Stillen Ozeans.

Fünftes Kapitel

AM WENDEKREIS DES STEINBOCKS

D

er Zoologe trat sichtlich erregt aus der Kajüte des Kapitäns, mit dem er ein langes Gespräch über die nächste Tiefseestation geführt hatte. Das U-Boot sollte dreimal seine Fahrt unterbrechen. Die Stationierungen waren in demjenigen Teil des Ozeans vorgesehen, in dem unter 40° südlicher Breite der kalte Humboldt-Strom, der entlang der Westküste Südamerikas zieht, sich mit warmen Abzweigungen des Südäquatorialstromes berührt.

An der Tür der Kapitänskajüte stieß der Zoologe mit Gorelow zusammen.

„Fjodor Michailowitsch“, fragte er ihn, „was halten Sie von einer kleinen, sagen wir sechs- bis siebenstündigen Exkursion unter Wasser? Sie waren ja schon ziemlich lange nicht mit von der Partie. Was meinen Sie dazu?“

Gorelow schien dieses Angebot zu überraschen. Auf den letzten drei Stationen im Stillen Ozean hatten nur der Zoologe, Schelawin und ihre ständigen Helfer – Zoi, Pawlik, Skworeschnja und Matwejew – gearbeitet. Der Ingenieur versuchte damals, seine Dienste anzubieten, stieß aber auf die höfliche Absage des Zoologen, der sich auf den Kapitän berief. Der Kapitän, so sagte damals Lordkipanidse, wolle nicht, daß Gorelow das U-Boot länger als zwei Stunden verlasse; er habe empfohlen, Skworeschnja und Matwejew, die kundige Taucher waren, mitzunehmen. Nach diesem mißlungenen Versuch hatte es Gorelow aufgegeben, noch einmal dieses Thema zu berühren. Deshalb war er auch über die Aufforderung des Zoologen etwas erstaunt, schien sich aber aufrichtig zu freuen.

„Vielen Dank, Arsen Dawidowitsch“, sagte er lächelnd. „Mit größtem Vergnügen. Ich bin hier in diesen engen Räumen schon ganz eingerostet.“

„Sehr schön!“ meinte der Zoologe. „In zwei Stunden unterbricht das U-Boot seine Fahrt. Wir treffen uns in der Druckkammer pünktlich um sechzehn Uhr.“ Und mit hastigen Schritten eilte er zum Laboratorium.

Gorelow blickte dem Zoologen aus leicht zusammengekniffenen Augen nach. Dann ging er langsam zu seiner Kajüte.

Um sechzehn Uhr hing das U-Boot unbeweglich in dreitausend Meter Tiefe, fast unmittelbar über dem Meeresboden. In der Druckkammer hatten sich die Exkursionsteilnehmer versammelt. Der Zoologe bat seine Gruppe – Gorelow, Zoi und Pawlik –, in seiner Nähe zu bleiben, da sie diesmal gemeinsam arbeiten müßten.

Ein paar Minuten später waren sieben Menschen in Taucheranzügen bereit, das U-Boot zu verlassen. Nur Gorelow und der Zoologe hatten ihre Helme noch nicht aufgesetzt. Gerade als Krutizki, der Taucher vom Dienst, dem Zoologen den Helm auf den Kopf stülpen wollte, erschienen in der Kammer Sjomin und der Intendant Orechow.

„Nun, sind Sie fertig?“ wandte sich der Kommissar an Krutizki. „Wir brauchen Sie. Der Kapitän hat angeordnet, das Taucherausrüstungsdepot zu inspizieren.“

„Gleich bin ich frei, Genosse Kommissar“, antwortete Krutizki. „Ich muß nur noch zwei Helme aufsetzen.“

Orechow trat an Gorelow heran und betrachtete neugierig seine große, metallumschlossene Gestalt.

„Was für eine Unmenge verschiedener Dinge Sie da am Gürtel haben“, sagte er und ließ die Hammeraxt, das Buschmesser und die Reservelaterne durch seine Finger gleiten; er befühlte das Netz des Keschers, öffnete die Seitentasche mit dem Steuergerät, schaute unter den Deckel des Gerätes; dann knöpfte er die elektrischen Handschuhe ab und warf auch einen Blick in ihr Inneres. „Können Sie sich das vorstellen“, fuhr Orechow fort, „ich habe das U-Boot auf seiner ganzen Reise noch nie verlassen. Immer dieser dienstliche Kleinkram. Nie hat man Zeit. Schade! Bald sind wir im Hafen, ohne daß ich nur einmal die Nase aus dem Schiff gesteckt habe!“

Beim Sprechen ging er um Gorelow herum und schaute sich dessen Taucheranzug von allen Seiten aufmerksam an.

Mit lauernden Augen blickte Gorelow forschend auf die Hände und in das gutmütige Gesicht des Intendanten und bemerkte:

„Na, Zeit dazu ließe sich doch bestimmt finden. Lohnen würde es sich schon.“

Krutizki schob den Taucherhelm über Gorelows Kopf.

„Gestatten Sie, Genosse Intendant.“

„Bitte, bitte sehr …“ Orechow lächelte. „Wo ist der Exkursionsrucksack des Genossen Gorelow? – Ach so, da ist er ja! Interessiert mich …“

Er öffnete den Rucksack, befühlte seinen Inhalt, entnahm den Taschen verschiedene kleine Exkursionsgeräte und legte sie wieder an ihren Platz.

„Da kenn’ ich mich aber nicht aus … das ist schon was für Wissenschaftler … Sind Sie fertig, Krutizki? Kommen Sie nach. Wir warten im Depot auf Sie.“

Der Kommissar und Orechow winkten den Tauchern zu und verließen die Kammer. Krutizki musterte noch einmal die Exkursionsteilnehmer, nickte befriedigt mit dem Kopf und entfernte sich auch. Kurz darauf hörte man ein dumpfes Rauschen. Die Kammer füllte sich mit Wasser.

Kaum hatten sich die Exkursionsteilnehmer einige Kilometer vom U-Boot entfernt, als Gorelow dem Zoologen mitteilte, daß seine. Stirnlaterne erloschen sei.

„Gestatten Sie mir, zum U-Boot zurückzukehren, um die Laterne in Ordnung zu bringen. Ohne Licht kann ich nicht mitkommen. Vielleicht können Sie vorläufig schon hier mit Ihrer Arbeit beginnen. Ich bin gleich zurück. Geht das?“

Nach kurzem Zögern setzte sich der Zoologe mit dem U-Boot in Verbindung und teilte den Vorfall mit. Krutizki erhielt aus dem Steuerraum den Befehl, Gorelow in der Druckkammer zu empfangen.

Fünfzehn Minuten später verließ Gorelow wieder das U-Boot. Die Stirnlaterne war nur leicht beschädigt gewesen: Ein Führungsstift im Steuergerät war leicht verbogen, wahrscheinlich durch eine unvorsichtige Bewegung Gorelows, und die Stromzuführung dadurch unterbrochen. Die Stirnlaterne brannte wieder hell, als Gorelow auf die Plattform trat. Aber kaum senkte er sich in die Tiefe, als das Licht wieder erlosch. Doch das teilte Gorelow niemandem mit. In undurchdringlicher Finsternis schwamm er langsam um das U-Boot herum, kaum seine Außenwand mit der Hand berührend, näherte sich dem Heck und tastete sich an die Öffnung der Mitteldüse heran. Vorsichtig, jede Berührung seines Metallarmes mit dem Metall der Düse vermeidend, steckte Gorelow seine Hand in die Düsenöffnung. Sein Arm verschwand bis zur Schulter in der noch heißen Verbrennungskammer und verblieb längere Zeit darin. Ebenso vorsichtig zog Gorelow den Arm wieder heraus. Er hielt jetzt ein kleines würfelförmiges Kästchen in der Hand.

Der Ingenieur entfernte etwas, das wie ein dickes Metallfutteral aussah, und warf es weg. Jetzt befand sich in seinen Händen das bekannte Kästchen mit Höckern, Knöpfen und Zäpfchen, mit gebogenen langen Metallfühlern und einer Drahtspule. Gorelow verstaute das Kästchen in dem Exkursionsrucksack und schwamm zur Plattform zurück. Hier flammte der Lichtstrahl seiner Stirnlaterne hell auf. Gorelow meldete dem Zoologen seine baldige Rückkehr und verschwand in der Nacht der Tiefsee.

Eine Gruppe von vier Tauchern schwamm in östlicher Richtung. Die Exkursion verlief heute nicht in der gehobenen, lustigen Stimmung wie sonst. Sogar Pawlik machte sich schweigend am Meeresboden zu schaffen und begnügte sich nur mit kurzen Fragen. Gorelow glaubte zu fühlen, wie alle heute gegen ihn viel zurückhaltender, ja sogar kühl waren. Das erfüllte ihn mit Unruhe, aber er ließ sich nichts anmerken und zeigte sich aufgeräumt und unternehmungslustig. Er schien ganz vom Jagdfieber erfaßt zu sein. Insbesondere hatten es ihm heute die Fische angetan. Er jagte hinter ihnen her und entschwand oft den Blicken seiner Begleiter, so daß man ihn dauernd zurückrufen mußte.

„Sie hätten es sehen sollen, Arsen Dawidowitsch. Ein unwahrscheinlich schönes Stomiasexemplar[*]!“

„So! Sehr interessant!“ antwortete der Zoologe gereizt. „Trotzdem muß ich Sie bitten, sich nicht allzu weit zu entfernen.“

Aber Gorelow war so vom Jagdfieber gepackt, daß er immerfort verschwand, manchmal für längere Zeit. Das beunruhigte den Zoologen dermaßen, daß er auf Zoi zuschwamm und, ohne das Funkgerät einzuschalten, seinen Helm an Zois Helm preßte und sagte:

„Wenn du bemerkst, Zoi, daß er zu weit wegschwimmt, dann folge ihm …“

Die Stimme des Zoologen klang dumpf unter Zois Taucherhelm. Der junge Taucher antwortete kurz:

„Gut, Arsen Dawidowitsch!“

Je näher die unterseeische Schwelle kam, um so hügeliger und unübersichtlicher wurde das Gelände.

Bald verlor Zoi den Ingenieur aus den Augen. Ein Hügel lag zwischen ihnen.

„Teufel noch mal!“ rief plötzlich Gorelow. „Ist das aber ein Fischchen! Dieses Leuchten! Und diese Farbenpracht!“

Der Fisch existierte nur in Gorelows Phantasie. Hinter dem Hügel verborgen, löschte er seine Stirnlaterne aus, schaltete die Schraube ab und ließ sich auf den Hügelhang sinken. Dabei sprach er immer weiter:

„Schade! Aber noch einmal entkommst du mir nicht! Jetzt ist er wieder weg! Hat sein Leuchtfeuer ausgelöscht, der Schlauberger! Wirklich schade! Jetzt ist er ganz weg! Sie würden sich auch ärgern, Arsen Dawidowitsch! Ein ganz unbekannter Fisch. Kugelrund, mit vier Reihen blauer und roter leuchtender Punkte an den Körperseiten.“

„Da kann man nichts machen, Fjodor Michailowitsch“, antwortete der Zoologe. „Kehren Sie zurück …“

„Da ist er schon wieder!“ rief Gorelow erfreut, ohne sich von der Stelle zu rühren. „Jetzt entkommt er mir aber nicht! Ich werde ihn überlisten und mich ihm mit der ausgeschalteten Stirnlaterne nähern. Warte nur …“

In diesem Augenblick bemerkte er ein blaues Licht, das auf den Hügel zuraste. Bald unterschied er eine menschliche Gestalt, die mit höchster Geschwindigkeit um den Hügel schwamm.

Gorelow betätigte seinen Gewichtsregler und schnellte wie eine Rakete zweihundert Meter über die Hügelspitze empor. Jetzt ließ er wieder seine Laterne brennen, setzte die Schraube in Gang und strebte in östlicher Richtung davon, immer wieder ausrufend:

„Jetzt hab’ ich dich gleich … Wendig ist das Biest! … Hilft dir alles nichts! … Aha! … Wieder nicht … so ein bunter Irrwisch!“

„Hören Sie auf, Fjodor Michailowitsch!“ rief der Zoologe voller Unruhe. „Beherrschen Sie sich doch …“

Aber Gorelow unterbrach ihn:

„Einen Moment noch, Arsen Dawidowitsch … Ich hab’ ihn doch gleich …“

Vor Gorelow ragte eine hohe, steile Felswand. Er schwamm an ihr empor, immer höher über den Meeresgrund steigend, und verschwand schließlich hinter einem großen Felsblock.

„Wo sind Sie denn, Fjodor Michailowitsch?“ hörte er den Zoologen rufen. „Wir warten hier auf Sie am Fuße des Hügels, an dem Zoi Sie zuletzt gesehen hat.“

„Ich schwimme jetzt zurück, Arsen Dawidowitsch“, antwortete Gorelow.

Er holte schnell aus dem Exkursionsrucksack das viereckige Kästchen heraus, stellte es auf ein flaches Felsstück, bog die Metallfühler gerade, spannte dünnen Draht zwischen sie und wickelte ihn um den Knopf für die elektrischen Handschuhe. Während dieser Vorbereitungen redete Gorelow ununterbrochen weiter:

„Ich schwimme geradewegs nach Nord … vom Hügel habe ich mich offenbar in südlicher Richtung entfernt … Gleich bin ich wieder bei Ihnen, Arsen Dawidowitsch. Bitte tausendmal um Entschuldigung, daß ich Sie warten lasse. Das Jagdfieber hatte mich gepackt. Den Hügel kann ich nicht finden … Eigentlich müßte er schon da sein … Wie ärgerlich! Sie müssen mir ein Peilzeichen geben, Arsen Dawidowitsch …“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, Fjodor Michailowitsch, daß Sie sich nicht so weit entfernen sollen!“ sagte der Zoologe ärgerlich. „In welcher Tiefe befinden Sie sich?“

„Dreitausendzweihundert Meter unter der Meeresoberfläche“, antwortete Gorelow mit gespielter Verlegenheit und unterbrach die Verbindung.

Dann drückte er auf einen Knopf an der Seitenwand des Kästchens. Ein Teil der Vorderwand klappte zurück, eine Tastenreihe wurde sichtbar, ein schmales Fensterchen leuchtete auf. Hinter diesem zog langsam ein Papierstreifen vorbei. Gorelows metallene Finger klopften auf die Tasten. Geheimnisvolle Funkzeichen durcheilten den Raum:

„EZIT … EZIT … Hier spricht INA 2 … Antworte, EZIT … EZIT … EZIT … Hier spricht INA 2 …“

Die Meldung dauerte etwa zehn Minuten. Gorelow nahm die Finger von den Tasten und blickte voller Spannung auf den Papierstreifen hinter dem Fensterchen. Auf dem Streifen reihten sich hintereinander Punkte und Striche.

Das Gesicht des Ingenieurs verzerrte sich und zeigte Angst und Entrüstung. Plötzlich sprang er auf und schrie wütend mit keuchender Stimme:

„Das ist schon keine Information mehr! Dazu bin ich nicht verpflichtet! Das ist … das geht zu weit!“

Ihm fiel ein, daß ihn ja niemand hörte. Er kauerte sich neben das Funkgerät und klopfte mit ungelenken Fingern die Antwort. Wieder reihten sich auf dem Papierstreifen Punkte und Striche. Gorelows Finger berührten jetzt die Tasten zögernd und unsicher. Dann zeigte sich hinter dem Fensterchen eine kurze Punkt- und Strichreihe und riß ganz plötzlich ab.

Schwer atmend schloß Gorelow die Augen. Auf seiner Stirn perlte Schweiß.

Er beugte sich über das Funkgerät, berührte ein paar Tasten und verharrte einige Zeit in regloser Stellung. Schließlich richtete er sich auf und schwamm mit voller Geschwindigkeit erst zum Meeresgrund und dann nach West.

„Fjodor Michailowitsch! Fjodor Michailowitsch!“ hörte er den Zoologen rufen. „Antworten Sie doch endlich! Wo sind Sie? Was ist mit Ihnen?“

„Ja, bitte?“ murmelte Gorelow mit verstellter Stimme. „Arsen Dawidowitsch, sind Sie das?“

„Ja, ja, ich bin es!“ antwortete der Zoologe erfreut. „Wo stecken Sie denn? Warum haben Sie sich so lange nicht gemeldet?“

„Ich … mir wurde plötzlich schlecht“, Gorelows Stimme klang schwach und erschöpft. „Ich weiß nicht, wo ich bin … liege auf einem Felsen … ich war auf dem Wege zu Ihnen … und plötzlich … wurde ich wohl ohnmächtig … Jetzt geht es mir schon ein wenig besser … Peilen Sie doch bitte sofort …“

Ohne die Geschwindigkeit zu vermindern, fast schon am Meeresboden, warf Gorelow das Kästchen fort. Nur ein Schlammwölkchen wirbelte dort auf, wo es sich für immer in den Meeresboden eingewühlt hatte.

„Ihnen ist schlecht geworden?“ fragte der Zoologe mißtrauisch und fügte nachdenklich hinzu: „So … hm … das tut mir aber leid … ich werde Sie in Begleitung zum U-Boot zurückbringen lassen. Sie müssen sich ausruhen … Jetzt peile ich. Tiefe unverändert? Richtung auch?“

Nach fünf Minuten stand Gorelow neben dem Zoologen und brachte auf dessen Vorwürfe einige Entschuldigungen vor.

„Jetzt muß ich noch Pawlik und Zoi heranrufen!“ sagte der Zoologe tief verärgert. „Ich hatte sie ausgeschickt, um Sie zu suchen. Wieviel Zeit haben wir vertan! Drei Stunden sind schon vergangen, seit wir das U-Boot verlassen haben, und die Ausbeute ist nicht der Rede wert.“

Bald tauchte aus dem Dunkel der Tiefsee Pawlik auf, und ein paar Minuten nach ihm war auch Zoi wieder da. Beide schwiegen und verrieten durch kein Wort Freude oder Genugtuung, die man ja angesichts eines verschwundenen und wieder heil zurückgekehrten Kameraden erwarten konnte.

Als Gorelow und Zoi, der den Ingenieur zum U-Boot begleitete, außer Sicht waren, drückte Pawlik seinen Helm an den Helm des Zoologen und sagte erregt:

„Ich schwamm mit gelöschter Laterne im Zickzack, schräg nach oben, nach Ost. In einer Tiefe von tausendfünfhundert Metern sah ich plötzlich Licht; es jagte zum Meeresboden, in westlicher Richtung. Ich kam näher und erkannte ihn. Dann schwamm ich ihm nach, hundert Meter über ihm. Mir schien, als habe er etwas weggeworfen … aber ich weiß es nicht genau … ich war zu weit entfernt.“

Zoi geleitete Gorelow bis zum U-Boot, schwamm zum Zoologen zurück und arbeitete mit ihm bis zur Beendigung der Exkursion. Vier Stunden später waren alle wieder an Bord der ,Pionier‘. Der Zoologe suchte Gorelow auf, um in seiner Eigenschaft als Schiffsarzt nach ihm zu sehen. Zoi und Pawlik beeilten sich, in die Kajüte des Kommissars zu kommen, wo sie auch Orechow antrafen.

„Nun, was gibt’s?“ fragte Zoi ungeduldig schon auf der Schwelle.

„Was soll’s schon geben!“ antwortete Orechow mißgelaunt. „Nichts! Gar nichts! Hast du auch nichts durcheinandergebracht, Kleiner?“ wandte er sich an Pawlik.

Pawlik blickte verlegen abwechselnd auf Orechow und Zoi.

„So sagt es doch“, rief Zoi, „was habt ihr gefunden?“

„Überhaupt nichts. Ein ganz gewöhnliches Blechkästchen mit Reserveteilen für seine Schreibmaschine. Das war alles, Genosse Sherlock Holmes!“ Nach kurzem Schweigen fügte Orechow hinzu: „Dem Kapitän ist es furchtbar peinlich; er befürchtet, er habe zu voreilig gehandelt. So kann man eine Sache vor der Zeit verderben. Er sagt, Pawlik sei noch ein Kind, und ein Kind kann sich leicht irren. Und wir hatten darauf bestanden, sofort Klarheit zu schaffen. Eine peinliche Geschichte! Hoffentlich merkt Gorelow nichts!“

„Wie konnte ich mich denn irren!“ sagte Pawlik gekränkt mit zitternder Stimme. „Aus Blech! Ich habe das Kästchen doch selbst in der Hand gehabt … Sehr schwer war es …“

„Vielleicht war Wasser drin?“

„Nein! Das ist unmöglich!“ rief Zoi wütend. „Pawlik hat die Wahrheit gesagt. Die volle Wahrheit! Ein Blechkästchen wäre vom Wasserdruck platt gedrückt worden … Davon können Sie sich später selbst überzeugen. Aber wird das dann nicht zu spät sein?“

„Regen Sie sich nicht auf, Zoi“, bemerkte mit ruhiger Stimme der Kommissar, der auf der Koje saß, „ich teile Ihre Meinung. Wir werden ihn nicht aus den Augen lassen. Dieses Mal hat er uns hinters Licht geführt. Macht aber nichts! Wer zuletzt lacht, lacht am besten!“

Am nächsten Tage, am 25. Juli, um elf Uhr, nahm die ,Pionier‘ direkten Kurs auf Nordwest. Die Fahrt ging jetzt zur heimatlichen Küste, quer durch den ganzen ungeheuren Raum des Pazifik. Das U-Boot wechselte oft die Fahrtgeschwindigkeit und Tiefe – bald kreuzte es in den oberen klaren Wasserschichten, damit Siedler die reiche subtropische Meeresfauna im Bild festhalten konnte, dann tauchte es wieder in die unteren Wasserregionen, vor allem, um Schelawin mit wissenschaftlichem Material zu versorgen.

Je mehr sich das U-Boot dem Wendekreis des Steinbocks näherte und in das Gebiet des Großen Korallengürtels vordrang, der in den Tropen unter dem Meeresspiegel den Erdball umspannt, um so farbenprächtiger wurde die Meeresfauna.. In den öden, unendlichen Weiten dieses Teiles des Stillen Ozeans war die ,Pionier‘ sicherer und freier in ihren Bewegungen. Das Boot tauchte oft höher und schwamm lange Zeit, vom Infrarot-Aufklärer beschützt, in den oberen Wasserschichten – manchmal nur einige Meter unter der Oberfläche.

Hinter den Bullaugen des Laboratoriums bewunderten der Zoologe, Zoi, Siedler und Pawlik stundenlang die zahllosen Meeresbewohner, die sich im klaren, von Sonnenstrahlen erhellten Wasser tummelten und sich durch Schönheit oder bizarre Körperformen auszeichneten: Schwärme stumpfmäuliger Goldmakrelen mit glänzenden Purpurkörpern und goldfarbenen Schwänzen; riesige, fünf Meter lange Seglerfische mit mächtigem Rückensegel und langem, spitzem Kranichmaul; Boniten, die Siedler durch ihre stahlblaue, grün und rot schillernde Beschuppung entzückten; Kofferfische mit unbeweglichem Panzer aus Knochenfeldern statt Schuppen; Borstenzähner mit kurzer, rüsselförmiger Schnauze und einem buntgefleckten und gestreiften, stark aufgeblähten Körper; Seedrachen mit schwarzen, gelb umrandeten Flecken auf leuchtend blauem Untergrund; blutrote, schwarzgestreifte Seebarben mit langen Stachelflossen; Lippfische mit dicken, fleischigen Lippen, der rötlich schimmernde Körper mit prächtigen blauen Streifen verziert; Zahnkiemer, deren Schuppen und Flossen an Pracht mit den Farben des Regenbogens wetteiferten; violettrote Papageifische …

„Wahrscheinlich sind wir jetzt in der Nähe von Korallenriffen“, sagte der Zoologe, der Mühe hatte, schnell genug die einzelnen Teilnehmer dieses bunten Reigens aufzuzählen. „Nur in ihrer Nachbarschaft kann man Fische antreffen, die von der Natur so verschwenderisch mit Farben ausgestattet sind.“

Plötzlich verschwand, als hätte sie der Wind weggeweht, diese ganze bunte Zauberwelt. Vor den Bullaugen tauchte eine Herde schwarzer Delphine auf. Sie umringten das U-Boot und begleiteten es lange Zeit in spielerischem Dahinjagen.

Neben der ,Pionier‘ zeigte sich im grünen Dämmerlicht der Tiefe ein kleiner wendiger Fisch. Seine Grundfärbung war ein bläuliches Silbergrau; fünf dunkelblaue Bänder umgaben seinen Körper. Kaum war er erschienen, verschwanden die übermütigen Delphine blitzschnell.

„Hat denn dieses kleine Fischchen die Delphine so erschreckt?“ fragte Pawlik erstaunt.

„Das ist ein Lotsenfisch“, antwortete der Zoologe. „Folglich muß in der Nähe ein Haifisch sein.“

Der Lotsenfisch umkreiste das U-Boot, als wolle er es von allen Seiten untersuchen, entfernte sich, kehrte aber bald wieder zurück. Ihm folgte aus dem Dunkel gravitätisch ein riesiger, fünf Meter langer Hai. Er näherte sich langsam dem Bullauge und glotzte es mit seinen kleinen stumpfen Augen an. Sein breit gespaltenes, bogig quergestelltes Maul starrte von Zähnen.

„Von hier aus läßt er sich bequemer betrachten als vom Rücken eines Pottwals … Brr!“ Pawlik schüttelte sich bei dieser Erinnerung.

Der Haifisch drehte sich auf die Seite und ließ seinen schmutzigweißen Bauch sehen.

Der Lotsenfisch, der die ganze Zeit vor der Haifischschnauze hin und her geflitzt war, zeigte plötzlich Unruhe. Er schoß kreuz und quer, verschwand und kehrte zu seinem phlegmatischen Gebieter wieder zurück. Diese Unruhe schien sich auch dem Haifisch mitzuteilen. Er wälzte sich um und schwamm weg, mit einem mächtigen Schlag seiner Schwanzflosse das Bullauge streifend. Die dahinter Stehenden wichen erschreckt zurück. Nachdem der Raubfisch verschwunden war, belebte sich die Tiefe nicht mehr, sie blieb öde und verlassen.

„Seltsam, hat denn der Hai alle verscheucht?“ fragte Siedler verwundert.

„Das scheint mir selber sehr merkwürdig … auch das Wasser ist plötzlich trübe geworden …“, bemerkte der Zoologe, durch das Bullauge starrend.

„Stimmt … Das Wasser ist stark getrübt … als ob es verschmutzt wäre.“

Zoi hob warnend den Finger.

„Achtung! Arsen Dawidowitsch, hören Sie nichts?“

Alle verstummten und horchten angespannt.

Aus der Ferne hörte man ein dumpfes Grollen und dazwischen einzelne Detonationen.

Die ,Pionier‘ durchpflügte die Tiefe mit halber Kraft, und je weiter sie vordrang, um so trüber wurde das Wasser, um so deutlicher hörte man das dumpfe Grollen und die Detonationen.

„Was könnte das sein?“ fragte Siedler erregt.

Niemand antwortete ihm. Alle lauschten angespannt diesen geheimnisvollen, aus den Tiefen des Ozeans kommenden Lauten. Im stark getrübten Wasser zogen die Schatten seltsam unbeweglicher Fische mit leblos herabhängenden Flossen vorbei. Seeschildkröten, deren Köpfe hilflos von ihren langen Hälsen herabhingen, stießen gegen das Bullauge.

„Tierkadaver“, sagte der Zoologe, ganz nahe an das Bullauge herantretend. Vor seinen Augen wirbelten im Wasser kleine schwarze Brocken. „Bimsstein und Asche!“ rief er. „Ein Vulkan ist auf dem Meeresgrund ausgebrochen!“

Das U-Boot hatte inzwischen seine Fahrt verlangsamt.

„Im Steuerraum hat man das wahrscheinlich schon lange bemerkt“, sagte Zoi. „Es wäre schade, wenn der Kapitän umkehren würde und wir ein so seltenes Schauspiel nicht beobachten könnten.“

„Das glaube ich nicht!“ bemerkte der Zoologe lächelnd. „Schelawin ist wohl schon im Steuerraum und wird sich eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen.“

Obgleich die Detonationen und das Grollen immer lauter wurden, schien das U-Boot seinen Kurs nicht zu ändern. Bald hörte man auch andere Geräusche. Gegen die Außenwand des Schiffes prasselte es wie Hagelschlag auf einem Wellblechdach. Im Wasser wirbelten, von Dampf umgeben, ganze Wolken kleiner und größerer Brocken.

„Und was ist das?“ fragte Pawlik.

„Das sind erhitzte Bimssteinstücke, die der Vulkan ausschleudert“, sagte der Zoologe. „Bimsstein ist leichter als Wasser und strebt deshalb zur Oberfläche. Bei derartigen Vulkanausbrüchen ist das Meer dann kilometerweit von einer dicken Schicht schwimmenden Bimssteins und mit feiner Asche bedeckt.“

Schiffe meiden gewöhnlich solche Stellen und halten sich möglichst abseits vom Herd eines Seebebens. Aus diesem Grunde stieg die ,Pionier‘ mit langsamer Fahrt immer höher zur Oberfläche empor. Offenbar war der Kapitän sicher, daß niemand das U-Boot entdecken würde.

Nach einigen Minuten tauchte die ,Pionier‘ wieder tiefer hinab. Ringsum war es völlig finster. Die Detonationen und das dumpfe Getöse schienen unmittelbar in der Nähe des U-Bootes zu erfolgen.

„Wir nähern uns dem Vulkan“, bemerkte der Zoologe, ohne den Blick vom Bullauge zu wenden. „Sehr interessant! Außerordentlich interessant!“

„Ist es denn nicht gefährlich?“ fragte Siedler.

„Das lassen Sie nur die Sorge des Kapitäns sein. Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen.“

Im Laboratorium war es dunkel, aber der Zoologe machte kein Licht.

„Warten Sie noch ein bißchen“, sagte er mit lauter Stimme, damit man ihn im Tosen und Krachen hören konnte, „bald werden Sie in dieser Finsternis ein märchenhaftes Schauspiel erleben. Wenn nur der Kapitän nicht den Kurs ändert.“

Das U-Boot setzte das Tauchen fort. Es hatte bereits eine Tiefe von nicht weniger als zweitausend Metern erreicht, als es plötzlich scharf drehte.

Weit in der Ferne, schräg zum U-Boot, breitete sich ein ungeheurer purpurroter Feuerschein aus. Riesige weißglühende Bälle schossen aus seinem Zentrum empor. Eingehüllt in rosafarbene Dampfwölkchen, zerplatzten sie wie Raketen in kleine rote Bruchstücke und fielen, gleich Schwärmen dunkelpurpurner Meteoriten, zum Meeresboden.

Das U-Boot umkreiste langsam den feuerspeienden Vulkan und näherte sich ihm vorsichtig in einer immer enger werdenden Spirale. Der flammendrote Widerschein der Eruption drang schon durch das Bullauge und zauberte auf die Gesichter der reglos verharrenden Menschen phantastische Reflexe. Die Farben im Eruptionszentrum wurden immer intensiver, sie wechselten vom Purpur ins Rot, untermischten sich mit Orangegelb; dann lohte über dem Vulkan, inmitten schwarzvioletter Dampfwolken, ein grelles gelbes Flammenbündel empor, umgeben von einem Gitterwerk kurzer gelber Strahlen.

„Lava wird herausgeschleudert und erstarrt an den Hängen des Vulkans“, schrie der Zoologe durchs Getöse Pawlik ins Ohr. „Die Geburt einer Insel! Vor unseren Augen entsteht eine neue vulkanische Insel! Begreifst du das?“ Lordkipanidse war außer sich vor Begeisterung.

Die ,Pionier‘ kreuzte noch eine halbe Stunde um den mit unverminderter Heftigkeit tätigen Vulkan und ging wieder auf Nordwestkurs. Bald hatte sie die Meerestiefen verlassen, die im heftigen Kampf zwischen Feuer und Wasser eine neue Insel gebaren.

Das U-Boot tauchte wieder zu den oberen Wasserschichten empor, und Siedler konnte seine unterbrochene Arbeit fortsetzen. Die im Laboratorium Anwesenden standen noch lange unter dem Eindruck des eben Erlebten und tauschten lebhaft ihre Eindrücke aus.

Auch alle anderen an Bord des U-Bootes schienen von dem gewaltigen Naturschauspiel tief beeindruckt worden zu sein, insbesondere Gorelow, der in kaum beherrschter Erregung einige Male an der Tür des Steuerraumes vorbeiging. Der Kapitän und Oberleutnant Bogrow, die das U-Boot während seiner gefahrvollen Fahrt um den Vulkan führten, hatten den Steuerraum in Begleitung Schelawins schon verlassen. Dienst tat jetzt Leutnant Krawzow, der gerade einen Infrarot-Aufklärer über die Meeresoberfläche hinausgeschickt hatte, um die genauen Koordinaten des unterseeischen Vulkans und der neuen Insel festzustellen.

Kaum hatte der Leutnant seine Berechnungen beendet, als Gorelow, lächelnd und aufgeräumt, den Steuerraum betrat.

„Nun, was sagen Sie dazu, Juri Pawlowitsch?“ wandte er sich an den Leutnant. „Einmalig, nicht wahr? Ich konnte mich nicht satt sehen an diesem wunderbaren Schauspiel!“

„Großartig, ein tolles Feuerwerk!“ erwiderte der Leutnant. „Einen Moment bitte, ich will noch schnell die Koordinaten dieses Vulkans ins Logbuch eintragen.“

„Ja, das ist wichtig. Übrigens, welche Koordinaten hat er eigentlich?“

„30°22’18’’ südlicher Breite und 130°12’35’’ westlicher Länge“, antwortete der Leutnant, das Logbuch zuschlagend.

„Tatsächlich?“ rief Gorelow erfreut aus. „Da sind wir ja bald am Wendekreis des Steinbocks? Was denken Sie, wann werden wir dort sein?“

„Wenn wir die Fahrt nicht unterbrechen und vom Nordwestkurs nicht abweichen, dann sind wir bei unserer jetzigen Fahrtgeschwindigkeit bestimmt in acht Stunden dort, also morgen, am 29. Juli, um vier Uhr. Genau auf die Minute. – Aber sagen Sie mal, Fjodor Michailowitsch“, rief der Leutnant lebhaft, den Bildschirm betrachtend und ab und zu einen Blick auf die Kontrollämpchen werfend, „haben Sie auch diese unwahrscheinliche Fontäne aus glühenden Steinen gesehen, die erst geschlossen emporschoß und sich dann auf halbem Wege in vier Feuersäulen gabelte? Märchenhaft war das! Wie eine gigantische Kokospalme mit vier herabhängenden purpurfarbenen Wedeln an der Spitze!“

Einige Minuten lang unterhielt sich Gorelow noch mit dem Leutnant, zeigte dann aber große Eile, da er, wie er sagte, noch eine unaufschiebbare Sache zu erledigen habe. Mit schnellen Schritten verließ er den Steuerraum. Der Gang war leer. Gorelow näherte sich dem. hinteren Luk, setzte den Fuß auf die Wendeltreppe, zögerte aber und schien zu überlegen. Sein Gesicht drückte äußerste Erregung aus. Etwa eine Minute später stand er reglos und mit gesenktem Kopf vor dem Luk; aber dann drehte er sich jäh um und ging in seine Kajüte. Hier kleidete er sich rasch aus.

„So geht es nicht … ich muß etwas ausruhen … Kräfte sammeln …“, murmelte er.

Er löschte das Licht und legte sich auf die Koje, konnte aber lange nicht einschlafen, stöhnte und wälzte sich von einer Seite auf die andere. Sein Schlaf war unruhig, aber nach vier Stunden erwachte er ziemlich erfrischt. Nachdem er sich angezogen und gewaschen hatte, fühlte er sich noch besser. In zwei Stunden würde sein Dienst beginnen. Romejko war krank, Gorelow hatte ihm zwei Tage freigegeben. Der Ingenieur verließ nun seine Kajüte und suchte die Messe auf. Hier trank er eine Tasse Kakao, aß ausgiebig und schaute dann auf die Uhr. Es war null Uhr fünfzehn, also schon der 29. Juli. Bis zum Dienstantritt hatte er noch eine Viertelstunde Zeit. Gorelow trat auf den Gang und lenkte seine Schritte zum Steuerraum. Vor dessen Tür sah er sich um. Der Gang war menschenleer. Der Ingenieur schob die Tür etwas auf, blickte durch den schmalen Spalt und lächelte zufrieden. Wie er angenommen hatte, tat Leutnant Krawzow wieder Dienst.

„Schon wieder Dienst, Juri Pawlowitsch?“

„Gerade habe ich den Oberleutnant abgelöst.“

„Geht alles glatt?“

„Ausgezeichnet! Direkt nach Nordwest.“

„Freut mich. Vor lauter Heimweh wird man langsam trübsinnig.“

„Nicht nur Sie!“

„Wenn wir erst den Äquator überquert haben, ist es nicht mehr weit bis nach Hause … Sind wir bald am Wendekreis?“

Der Leutnant blickte zur Uhr.

„In genau drei Stunden.“

Gorelow warf ebenfalls einen Blick auf seine Uhr.

„Nun, auf Wiedersehen. Ich muß wieder Kosyrew ablösen. Romejko ist ja krank.“

„Auf Wiedersehen, Fjodor Michailowitsch!“

Gorelow löste Kosyrew ab und ging durch die Räume und Kammern, die zu seinem Dienstbereich gehörten. In der Kammer mit den Wasserstoffbehältern hielt er sich einige Zeit auf. Die Pumpe des einen Behälters arbeitete; sie drückte das Gas durch die Gasleitungsrohre zu den Düsen. Der Ingenieur bereitete den benachbarten Behälter zur Gasabgabe vor; offenbar verließ er sich nicht auf die automatische Schaltung. Das gleiche tat er in der nächsten Kammer, in der die Sauerstoffflaschen standen. Dann holte er aus der Tasche ein kleines Kästchen ohne Deckel, nahm von der Wand einen verschlossenen Beutel und ein paar Werkzeuge herunter, setzte sich eine Gasmaske auf, streifte die Asbesthandschuhe über und betrat die Gasrohrkammer. In dieser Kammer zwängte er sich durch ein Gewirr heißer Rohre zur linken Wand durch und machte sich an der Signalvorrichtung zu schaffen. Die Gasdruck-Signalvorrichtung bedeckte er mit dem Kästchen, nahm aus dem Beutel einen Streifen Kautschukdichtung und legte ihn unter die Ränder des Kästchens. Die Hitze in der Kammer weichte den Streifen auf, und das Kästchen war jetzt hermetisch abgeschlossen; die Luft würde darin fortan unverändert die gleiche Zusammensetzung und Dichte bewahren. Welche Veränderungen auch später in der Kammer vor sich gingen, die im Kästchen eingeschlossene Signalvorrichtung würde immer nur einen normalen Gasdruck dem Steuerraum anzeigen. Jetzt holte Gorelow aus der Tasche ein flaches, an einer Seite verglastes Metallkästchen, an dem ein paar dünne Drähte befestigt waren. Unter dem Glas schimmerte ein Zifferblatt mit zwei Zeigern. Im Kästchen tickte leise eine Uhr. Der Ingenieur drückte vorsichtig auf einen Knopf an der Schmalseite des Behälters. Ein Deckel sprang auf. Darunter befand sich der einfache Mechanismus eines altmodischen Feuerzeuges: ein benzingetränkter Docht und neben ihm ein rauhes Stahlrädchen über einem Feuerstein. Gorelow zog die Uhr auf und stellte die Zeiger auf vier Uhr fünfzehn. Das Feuerzeug legte er auf den abgedichteten Gasdruckmesser und verband es durch einen Draht mit dem Akkuschränkchen von der Notbeleuchtung. Nach all diesen merkwürdigen Vorbereitungen verließ Gorelow die Kammer.

Schwer atmend setzte er sich auf einen Stuhl neben den Gasbehältern und schaute auf die Uhr. Es war drei Uhr dreißig. Gorelow sprang auf und begann im schmalen Gang zwischen den Behältern auf und ab zu gehen, immerfort auf die Uhr schauend. Zehn Minuten vor vier stürzte er zu der Tür der Gasrohrkammer und schraubte die Porzellankappe des Schließmechanismus ab; dann zerbrach er die darunterliegenden Kontaktblättchen und schraubte die Kappe wieder auf. Genau um vier Uhr schloß er die Hähne der Behälter, die die Düsen mit Gas versorgten. Die Düsen waren stillgelegt, das U-Boot hatte keinen Antrieb mehr. Blaß und schweißbedeckt lief Gorelow aus der Kammer.

Er eilte durch die Maschinenräume, die Wendeltreppe hinauf, den Gang entlang und stürzte in den Steuerraum.

„Juri Pawlowitsch“, wandte er sich außer Atem an Leutnant Krawzow, der mit verstörtem Gesicht am Mikrophon stand. „Die Düsen arbeiten nicht! Das ist das Werk dieses schönen Vulkans, der Teufel soll ihn holen! Wahrscheinlich sind die Verbrennungskammern mit Bimsstein und Asche verstopft. Geben Sie mir schnell einen Passierschein zum Verlassen des U-Bootes. Die Düsen müssen sofort gereinigt werden.“

„Das ist es also!“ rief der Leutnant. „Ich konnte es mir gar nicht erklären und wollte gerade den Kapitän wecken.“

„Den Passierschein bitte! Jede Minute ist kostbar! Die Gase sammeln sich in den verstopften Düsen an. Jede Sekunde kann es zu einer Explosion kommen! Beeilen Sie sich. Den Kapitän können Sie später benachrichtigen.“

Gorelows Erregung teilte sich dem Leutnant mit. Er schrieb schnell einen Passierschein aus und reichte ihn Gorelow.

Eine Minute später war dieser schon in der Druckkammer. Er zeigte den Passierschein Krutizki, dem Taucher vom Dienst, vor.

„Schnell, schnell! Ich muß von Bord. Die Düsen streiken!“

Krutizki stürzte zu den Taucheranzügen.

„Sauerstoff, Ration, Akkus, alles komplett?“ fragte Gorelow hastig, den Taucheranzug anlegend.

„Jawohl, Genosse Ingenieur.“

Gorelow fieberte vor Ungeduld. Als sich die breiten Türen der Druckkammer öffneten und die Plattform aufklappte, jagte er mit voller Geschwindigkeit davon. Aber kaum war er etwa zweihundert Meter von der ,Pionier‘ entfernt, da schaltete er die Schraube ab und wandte sein Gesicht dem U-Boot zu. Im gleichen Augenblick durchzuckte die Finsternis eine grelle Stichflamme, begleitet von einer ohrenbetäubenden Explosion. Im Feuerschein sah Gorelow im Bruchteil einer Sekunde den riesigen Schatten des Schiffes, das mit hochgerissenem Heck fast senkrecht in die dunklen Tiefen des Ozeans sauste.

Sechstes Kapitel

AN BORD EINES KREUZERS

D

ie tropische Sonne hatte schon längst den Zenit überschritten, brannte aber noch immer mit unverminderter Glut. Der Himmel war klar und wolkenlos, eine Brise kräuselte die Oberfläche des Ozeans.

Schon zwölf Stunden jagte Gorelow durch die unendliche Wasserwüste und spähte, Verzweiflung in den Augen, zum öden Horizont.

Er rang nach Atem. Der durchsichtige Helm war glühend heiß geworden, jede Berührung der Stirn oder Wange mit seiner inneren Wandung brannte wie Feuer. Viele Hundert Kilometer hatte er schon in den letzten zwölf Stunden, seit der Explosion auf dem U-Boot, kreuz und quer durch den Ozean zurückgelegt. Ein kleines Pünktchen in den unendlichen Weiten des Weltmeers, kämpfte er verzweifelt um sein Leben. Stunden voller Qual und Hoffnungslosigkeit vergingen in fieberhaftem und planlosem Dahinjagen bald in diese, bald in jene Himmelsrichtung. Gorelow wurde von Hunger und Durst gequält, aber schon der Gedanke an seinen Kakao rief. Ekel in ihm hervor, und mit dem kümmerlichen Wasserrest in der anderen Thermosflasche mußte er sparsam sein. Wie lange noch würde das bißchen reichen? Er war zu leichtsinnig damit umgegangen. Nun raubte ihm der Durst fast den Verstand, sein Kopf glühte. Er müßte öfter Kühlung in den Tiefen suchen, aber dann würde er das rettende Schiff nicht entdecken – das wäre furchtbar!

Und Gorelow verminderte nicht sein rasendes Schwimmtempo unter den unerbittlichen Strahlen der Sonne. Wie schrecklich die Hitze auch war, Gorelow sah doch mit Angst, wie die Sonne sich immer mehr dem westlichen Horizont näherte. Solange sie noch im flimmernden Glast am Himmel stand, war Hoffnung vorhanden; die Nacht aber würde das Ende bringen. Sie zu überleben, konnte Gorelow nicht mehr hoffen. Der Strom in den Akkus würde nicht reichen – das Schlimmste aber träte ein, wenn der Sauerstoff zu Ende ginge. Das bedeutete den Tod, den unabwendbaren Tod – es sei denn, der Wind hörte ganz auf, der Ozean glättete sich … Aber auch dann würde er ohne Strom hilflos auf dem Wasser treiben …

Der Kopf schmerzte, die Lippen waren ausgedörrt. Gorelow nahm einen winzigen Schluck Wasser, tauchte ein paar Dutzend Meter tief und strebte, kaum etwas erfrischt, wieder zur Meeresoberfläche empor. Der Horizont war nach wie vor öde und leer. Der Ingenieur änderte wieder seine Schwimmrichtung, die Wellen überspülten jetzt pausenlos seinen Taucherhelm, und die Sicht war schlecht. Zwar wurde der Helm von den Wellen gekühlt, und es war leichter, die Hitze zu ertragen, aber es war unangenehm, nicht sehen zu können.

Die Sonne bewegte sich unaufhaltsam nach Westen. Bis zur Nacht waren es jetzt nur noch vier Stunden. Vier kurze Stunden, denen die Dunkelheit folgen würde! In den Tropen gibt es keine Dämmerung, die Nacht schließt sich fast sofort dem Tage an. Würde er diese Nacht überleben – oder eines qualvollen Todes sterben? Was hätte dann alles für einen Sinn gehabt? Wozu wäre diese lange Kette des Verrats und der Lüge nötig gewesen? Wofür hatte er achtundzwanzig Menschen geopfert? Anna! Anna! Er sah in Gedanken ihr schönes, hochmütiges Gesicht. Warum hatte er sie damals nicht gleich mit in die Heimat genommen? Dieser verwünschte Alte, diese Kreatur Majedas! Gekauft hatten sie ihn mit schnödem Gold. Anna war anspruchsvoll, sie liebte Schmuck und schöne Kleider. Sie wollte das Leben einer reichen, verwöhnten Frau führen. Nein, niemals wäre sie ihm in die Heimat gefolgt. Dort mußte man arbeiten! Er liebte Anna! Er konnte nicht auf sie verzichten. Ahnte sie, wie es ihm jetzt erging? Er opferte sein Leben für sie … hatte das alles einen Sinn?

Mit leeren Augen starrte der einsame Schwimmer vor sich hin. Die Wellen schlugen über ihm zusammen; wie durch einen Schleier, gespenstisch und unwirklich, sah er die Gesichter der lebenslustigen, lachenden Menschen, in deren Mitte er noch vor einigen Stunden an Bord der ,Pionier‘ geweilt hatte. Da war der liebenswerte Kapitän Woronzow, der sich nachdenklich über das Bärtchen strich; da waren der lebhafte Marat mit der ungebärdigen Haarsträhne über dem Scheitel, der gutmütige Riese Skworeschnja, der zutrauliche Lord und der treuherzige, ewig aufgeregte Schelawin. – Schelawin, der ihm, Gorelow, das Leben gerettet hatte! Wie vergalt er es ihm? Gorelow sah Pawlik lachen … Pawlik, der einem immer in die Quere kommen mußte. Da war auch Leutnant Krawzow, breitgesichtig und mit Koteletten. Ein Dummkopf! Kannte das Dienstreglement nicht! Ein Schwätzer! Ein hohler Stutzer! Hatte ihn aus dem U-Boot herausgelassen! War wie ein Gimpel auf den Leim gegangen! Zweifelsohne hatte der Kapitän verboten, ihn ohne besondere Erlaubnis von Bord gehen zu lassen. Er hatte ja schon lange gefühlt, daß man ihm mißtraute, daß man ihn verdächtigte. Wenn ihm dieser Einfaltspinsel keinen Passierschein gegeben hätte, wäre vielleicht alles anders gekommen … Unsinn! Die Uhr war bereits aufgezogen gewesen, der Schließmechanismus der Gaskammertür beschädigt. Nichts hätte mehr die Vernichtung aufhalten können. – Und jetzt sank die Sonne immer tiefer, und mit ihr versank auch in der Finsternis sein, Gorelows, Leben …

Er rang nach Luft. In seinem Hirn jagten sich wie Schemen verworrene Gedanken. Er nahm zwei Schluck des kostbaren Wassers, fühlte sich aber nicht erfrischt. Ihm wurde schlecht. Angst packte ihn. Gorelow ließ die Schraube an und wurde durch den plötzlichen Auftrieb fast einen halben Meter über das Wasser emporgehoben. Er blickte rasch um sich. Der Ozean war nach wie vor leer.

Gorelow mußte wieder nach Atem ringen, die Luft wurde knapp … Nein, Luft war schon da, aber zuwenig Sauerstoff … Sauerstoff …? Krutizki! So ein Schurke! Hatte er etwa den Taucheranzug mit komprimiertem, statt mit flüssigem Sauerstoff versehen? Oh, dieser Verräter! – Verräter? Ausgerechnet er, Gorelow, mußte dies sagen! Jetzt kam das Ende! Nicht einmal bis zum Sonnenuntergang würde der Sauerstoff reichen. Nein! Nein! Wenn auch der Wind brauste und die Wellen schäumten – es mußte versucht werden … Selbst auf die Gefahr hin, daß man ertrank …

Dem Ersticken nahe, mit dunkelrotem Gesicht und hervorquellenden Augen schlug Gorelow wild um sich und versuchte, sich während des Schwimmens auf den Rücken zu werfen. Die Schraube stillzulegen, hatte er Angst. Er fürchtete, dann abzusinken. Nur ein einziger Rettungsweg blieb ihm noch offen.

Gorelow spreizte die Beine und versuchte die Rückenlage beizubehalten. Mit zitternden Händen zog er aus einer Hülse am Steuergerät die an einer langen dünnen Schnur hängende Kupfernadel heraus und führte sie langsam zur Brust, zur Mittelnaht des Taucheranzuges. Mit krampfhaft zuckenden Fingern suchte er diese Naht – und fand sie nicht. Vor seinen Augen wurde es dunkel, die Brust hob und senkte sich keuchend. Sein Gesicht lief blau an. Die Hand mit der Nadel erstarrte.

In einem fernen Winkel des schwindenden Bewußtseins klang ein leises, kaum hörbares Summen auf. Es kam näher, schwoll an, verwandelte sich in ein lautes Dröhnen und Brausen und riß dann ganz plötzlich ab.

Gorelow verlor das Bewußtsein.

Der Offizier sprach mit ausgesuchter Höflichkeit, sein Englisch war tadellos.

„Leutnant Chassegawa hat sich nicht wenig bemühen müssen, und wir sprechen ihm für den so günstigen Ausgang seines Aufklärungsfluges unseren Dank aus; unter der Vielzahl der Flugboote, die täglich riesige Strecken über den Ozean flogen, war seine Maschine die vom Erfolg gekrönte.“

Einer der Offiziere, die um eine Koje standen, verneigte sich tief.

„Aber auch anderen haben Sie eine harte Nuß zu knacken gegeben“, fuhr der Offizier, der neben der Koje saß, fort. Ein kaum merkliches, verbindliches Lächeln lag auf seinem gelblichen Gesicht mit den stark hervortretenden Backenknochen. In seinen schräg gestellten Augen hinter einer großen Hornbrille leuchtete für einen Augenblick Genugtuung auf. „Wir mußten Sie aus Ihrer verzauberten Ritterrüstung befreien und Ihnen wieder Leben einhauchen. Jawohl, Leben einhauchen; denn alles sprach dafür, daß Sie schon sehr lange ohne Bewußtsein waren. Zunächst mußte sich unser Elektroingenieur, Major Jasuguro Aidsawa, mit Ihnen befassen. Sie selbst hatten ihm einen Hinweis gegeben, was er tun sollte. In der geballten Faust hielten Sie eine kupferne Nadel direkt vor der Brustnaht des Taucheranzuges. Den Rest besorgte unser Magier und Zauberer, Dr. Sudzuki, der nach zweistündigen Bemühungen, mit Hilfe wunderwirkender Spritzen, Ihr Herz wieder zum Schlagen brachte. Ich freue mich sehr, Mr. Krok, Sie wiederzusehen, und schätze mich glücklich, Sie als Gast auf meinem Schiff begrüßen zu dürfen. Ein Wiedersehen mit einem alten Freund ist, wie man in meinem Lande sagt, vom Duft der Kirschblüte umweht. Ihre erste Meldung habe ich noch gestern an unser Flottenkommando gefunkt. Und jetzt ruhen Sie und sammeln Sie neue Kräfte. Wenn Sie gestatten, werde ich Sie morgen wieder besuchen, und wir unterhalten uns dann über die Einzelheiten Ihrer außergewöhnlichen Heldentat. Wir wünschen Ihnen, Mr. Krok, recht baldige Genesung.“

Kapitän Majeda erhob sich und streckte Gorelow seine Hand entgegen.

Seit dem letzten bemerkenswerten Gespräch mit Gorelow und seiner eigenen Verhaftung hatte der Kapitän viel an Selbstsicherheit eingebüßt. Der Marineattaché einer Großmacht, der so unrühmlich von den Sicherheitsorganen der Sowjetregierung verhaftet wurde, war nur aus diplomatischen Gründen wieder auf freien Fuß gesetzt worden. Die Regierung seines Landes, das sich als Beherrscherin des Fernen Ostens und der asiatischen Meere betrachtete, hatte ihren kompromittierten Marineattaché zurückberufen. Der Befehl über einen Kreuzer, der die Verbindung mit Gorelow aufrechterhalten und das U-Boot beobachten sollte, war, ungeachtet der Wichtigkeit des Auftrages, eine offensichtliche Degradierung Kapitän Majedas.

Gorelow drückte schwach die Hand des Kapitäns und sagte leise:

„Ich bin Ihnen unendlich dankbar, Kapitän … ich werde die Namen meiner Retter nie vergessen. Fliegerleutnant Chassegawa … Major Aidsawa … und Dr. Sudzuki danke ich sehr für ihre Mühe …“

Kapitän Majeda und seine Begleiter verließen das Schiffslazarett. Gorelow lehnte sich in das schneeweiße Kissen zurück und schloß die Augen.

Von dem Augenblick an, als der bewußtlose Gorelow an Bord des Kreuzers gebracht worden war, wurde er mit außerordentlicher Aufmerksamkeit umsorgt. Kapitän Majeda hatte nicht übertrieben: Es war nicht einfach gewesen, Gorelow zu retten. Aber Kapitän Majeda hatte wohlweislich verschwiegen, daß das Flottenkommando seine weitere Karriere eindeutig von der Auffindung Gorelows abhängig gemacht hatte. Das Gespenst des Harakiri* bedrohte den Kapitän während der zwanzig Stunden, in denen man versuchte, Gorelow aus dem Taucheranzug zu befreien und seinen starren Körper wieder zu beleben. Kapitän Majeda hätte allen Grund, Major Aidsawa und Dr. Sudzuki auch für seine eigenen Retter zu halten.

Gorelows Pflege ließ nichts zu wünschen übrig. Dr. Sudzuki wandte die modernsten Methoden an, um ihn wieder auf die Beine zu bringen. Nach drei Tagen konnte sein Patient schon ein langes Gespräch mit Kapitän Majeda führen, der ihn zum zweitenmal aufsuchte.

Dieses Mal kam der Kapitän nur in Begleitung eines Mannes, der neben Gorelows Koje ein Diktaphon aufstellte und sich dann entfernte. Nachdem der Kapitän in gewählten Worten seine Freude über Gorelows fortschreitende Genesung ausgedrückt und noch einmal sein Bedauern über die von seinem Gast erlittenen Leiden ausgesprochen hatte, ging er zur Sache über:

„Das Flottenkommando wäre Ihnen sehr verbunden, Mr. Krok, wenn Sie uns Einzelheiten über die Konstruktion des U-Bootes, seine Bewaffnung, seine Antriebsart und überhaupt alles mitteilten, was es von gewöhnlichen U-Booten unterscheidet.“

Anscheinend hatte Gorelow diese Fragen erwartet, er antwortete schnell:

„Verzeihung, Kapitän, aber über all dies will ich dem Flottenkommando persönlich Mitteilung machen, sobald wir in einem Hafen eingelaufen sind. Übrigens, wo befinden wir uns jetzt?“

Der Kapitän war von Gorelows Antwort sichtlich befremdet. Mit unbeweglichem Gesicht und halbgeschlossenen Augen schwieg er einen Augenblick und sagte dann mit leiser Stimme:

„Ich kann Ihnen versichern, sehr verehrter Mr. Krok, daß ich im gegebenen Falle nicht aus Neugier frage, sondern im Auftrage des Flottenkommandos.“

„Tut mir sehr leid, Kapitän, und ich muß Sie noch einmal um Entschuldigung bitten, aber einige sehr wichtige Erwägungen zwingen mich, Ihre Fragen nicht zu beantworten. Meine Informationen kann ich nur unmittelbar dem Flottenkommando selbst bekanntgeben. Und je eher ich an Land gehe, um so besser ist es für die Sache. Deshalb fragte ich Sie auch, wo wir uns befinden.“ Der Kapitän schwieg wieder.

„Wie Sie wollen, Mr. Krok“, sagte er schließlich. „Wenn das Ihr endgültiger Entschluß ist, bestehe ich nicht darauf. Ich möchte Sie nur darauf aufmerksam machen, daß Ihre Absicht, vorläufig noch zu schweigen, dem Flottenkommando einige Schwierigkeiten bereiten wird. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie diesem Umstand Rechnung tragen wollten. Übrigens“, fügte der Kapitän hastig hinzu, als Gorelow die Stirn runzelte, „wiederhole ich noch einmal, daß ich keinesfalls auf einer sofortigen Beantwortung meiner Fragen bestehe und Ihnen völlig freie Hand lasse. – Was jedoch unser Schiff betrifft, so befindet es sich an genau derselben Stelle, an der wir das Vergnügen hatten, Sie an Bord zu nehmen.“

„Was?“ rief Gorelow erstaunt und voller Unruhe, sich auf einen Ellenbogen stützend. „Warum denn?“

„Laut Befehl unseres Flottenkommandos müssen wir, nachdem Sie an Bord unseres Schiffes gegangen sind, uns volle Gewißheit verschaffen, daß das U-Boot gesunken ist. Wir müssen hierfür Beweise haben und warten nur auf Ihre Genesung und Ihre Hilfe, um diese auch zu bekommen.“

„Beweise?“ wiederholte Gorelow verwirrt. „Welche Beweise? Nach der Explosion haben sich auf der Ozeanoberfläche Ölflecke gezeigt, aber Sie waren nicht in der Nähe, und jetzt sind die Ölflecke wahrscheinlich schon verschwunden. Ich sah auch Holzsplitter, die inzwischen wahrscheinlich von den Wellen fortgespült worden sind. Welche Beweise wollen Sie denn noch?“

„Schon zweimal“, antwortete der Kapitän, „waren wir fest davon überzeugt, daß das U-Boot von uns vernichtet worden sei. Später aber stellte es sich heraus, daß wir das Opfer einer Täuschung waren. Das letzte Mal haben wir für diese Täuschung einen viel zu hohen Preis bezahlt. Wir haben unseren besten Kreuzer und den tüchtigsten Kapitän der Flotte Seiner Majestät verloren. Die Trauer um die ,Idzumo‘ und ihren Kommandanten erfüllt noch heute die Herzen der ganzen Nation, die den wirklichen Grund der Katastrophe nicht kennt. Wir wollen keine weiteren Fehler dieser Art mehr machen!“

„Aber überlegen Sie doch, Kapitän“, rief Gorelow in höchster Erregung. „Von welchen Beweisen kann denn noch die Rede sein? Was könnte Sie noch von der Vernichtung des U-Bootes überzeugen? Ich kann mir nicht vorstellen, was Ihre Zweifel beseitigen könnte, nachdem seit der Explosion bereits mehrere Tage vergangen und jetzt keine Spuren mehr zu finden sind!“

Gorelow lehnte sich, blaß und ermattet, ins Kissen zurück.

„Regen Sie sich nicht so auf, mein lieber Mr. Krok“, sagte der Kapitän beunruhigt. „Wir fürchten zu sehr für Ihre Gesundheit, um Sie weiteren Belastungsproben auszusetzen. Um so mehr, als das ganz unnötig wäre. Die erforderlichen Beweise können durch Ihre tapfere Mitwirkung leicht erbracht werden. Das U-Boot ist, falls es tatsächlich von der Katastrophe ereilt wurde, in einem verhältnismäßig flachen Gebiet des Ozeans gesunken – in nicht mehr als tausendzweihundert Meter Tiefe. Hier kann man das Wrack sehr leicht finden, falls Sie die Suche danach übernehmen wollen – in Ihrem Taucheranzug, dessen Sie sich mit solchem Geschick bedienen. Die Explosionsstelle ist Ihnen ja hinreichend bekannt; wenn das U-Boot gesunken ist, muß es in der Nähe dieser Stelle liegen. Wir werden Sie mit einem modernen elektromagnetischen Metallsuchgerät ausrüsten, und in kurzer Zeit werden Sie das Wrack finden können. Sie müssen sich davon überzeugen, in welchem Zustand es ist, und uns die Fundstelle anzeigen, wonach wir mit den uns zur Verfügung stehenden technischen Mitteln Ihre Angaben prüfen und das U-Boot vielleicht auch heben werden.“

„Aber kann ich wissen“, versuchte Gorelow zu widersprechen, „an welcher Stelle die Explosion erfolgt ist? Den Ort hatte ich nur schätzungsweise am Wendekreis des Steinbocks ausgemacht. Der Fehler von nur einem Grad würde das zu untersuchende Gebiet um Tausende von Quadratkilometern vergrößern. Wieviel Zeit also würde man für diese Suchaktion brauchen?“

„Soviel, wie sich als nötig erweisen sollte!“ lautete die lakonische Antwort. „Wir verlassen diesen Teil des Ozeans erst dann, wenn wir das U-Boot gefunden haben werden oder wenn wir zu der Überzeugung gelangt sind, daß es sich hier nicht befindet.“

Gorelow schloß die Augen und antwortete nicht. Er war in einem Zustand völliger Ratlosigkeit und wußte nicht mehr, was er sagen sollte. Aber eins war ihm klargeworden: daß mit der Sprengung des U-Bootes die Angelegenheit noch lange nicht abgeschlossen und er einer grausamen, unerbittlichen Macht ausgeliefert war, in deren Händen er sich immer mehr in ein willenloses Werkzeug verwandelte.

Ein Gedanke schoß ihm plötzlich durch den Kopf.

„Wenn so vorzügliche Metallsuchgeräte zu Ihrer Verfügung stehen, Kapitän“, sagte er, seine Erregung nur schwer unterdrückend, „warum setzen Sie sie dann nicht von Bord Ihres Schiffes ein – oder sogar, um die Sache zu beschleunigen, von Bord einiger Schiffe?“

Der Kapitän schüttelte den Kopf.

„Nach der traurigen Erfahrung mit der ,Idzumo‘ vermeiden wir es, dem U-Boot oder der Stelle, wo es sich befinden könnte, allzu nahe zu kommen. Das Risiko wäre zu groß.“

Gorelows Gesicht bedeckte tödliche Blässe. Völlig ermattet sank er mit geschlossenen Augen ins Kissen zurück. Der herbeigeeilte Dr. Sudzuki bemühte sich lange, seinen Patienten wieder zum Bewußtsein zu bringen.

Wie ein Turm über die Köpfe der kleinwüchsigen Schiffsmannschaft emporragend, ging Gorelow jeden Morgen im Taucheranzug mit schweren, langsamen Schritten zum Fallreep. Jedesmal begleiteten ihn ehrerbietig der Adjutant des Kapitäns, Leutnant Ossima, Major Aidsawa und einige Offiziere. Die Wache am Fallreep erwies ihm Ehrenbezeigungen. Aber Gorelow schritt über das Deck des Kreuzers mit finsterem Gesicht und mit dem Gefühl eines Sklaven, den die Peitsche des Aufsehers zu einer schweren und verhaßten Arbeit antreibt. Zusammen mit Major Aidsawa stieg er das Fallreep hinunter, und beide nahmen in einem Motorkutter Platz, der sie nach etwa drei Stunden an die für den betreffenden Tag vorgesehene Stelle brachte. Hier setzte Gorelow den Taucherhelm auf und tauchte mit einem kleinen Kasten, der das Metallsuchgerät enthielt, zum Meeresgrund. Er schwamm mit voller Geschwindigkeit und mit brennender Stirnlaterne etwa fünfzehn Meter über dem Meeresboden und lauschte auf ein Zeichen des Suchgerätes. Ein ausgedehntes Gebiet, einige Tausend Quadratkilometer groß, mußte abgesucht werden. Dieses Gebiet war von Gorelow gemeinsam mit dem Kapitän in kleinere Flächen, jede ein paar Hundert Quadratkilometer umfassend, aufgeteilt worden, und eine dieser Flächen mußte Gorelow im Laufe eines Tages absuchen. Unter Wasser frühstückte er aus der Thermosflasche, er trank etwas Kakao oder eine kräftige Fleischbrühe, kehrte zum Mittagessen auf das Kriegsschiff zurück, aß Abendbrot wieder auf dem Kreuzer und ging dann nach eingehender ärztlicher Untersuchung erschöpft und todmüde sofort schlafen. Bis zum nächsten Morgen mußte Major Aidsawa die Akkus des Taucheranzuges wieder aufladen, seinen Mechanismus überprüfen, Sauerstoff auffüllen und sich um die Wegzehrung kümmern.

Das wiederholte sich mit ermüdender Eintönigkeit Tag für Tag, aber Gorelow konnte auch nicht die geringste Spur des U-Bootes finden. Er hatte bereits aufgehört, die Tage zu zählen.

Achtzehn Tage nach der Explosion, am 15. August, wurde Gorelow bei seiner Rückkehr aufs Schiff am Fallreep von Kapitän Majeda empfangen. Der Kapitän wartete ungeduldig, bis Gorelow den Taucheranzug abgelegt hatte, und bat ihn sofort in seine Kajüte. Hier forderte er den Ingenieur auf, Platz zu nehmen, und sagte:

„Unsere Funkstation fängt seit gestern abend chiffrierte Funksendungen von einem unbekannten Ort ab. Wir haben festgestellt, daß die Sendungen von einer ortsfesten Station erfolgen, die in südöstlicher Richtung, nicht weiter als fünf- bis sechshundert Kilometer von uns entfernt, liegen muß. Unsere Flugboote haben in den letzten vierundzwanzig Stunden ein riesiges Gebiet über dem Ozean abgesucht, haben aber kein einziges Wasserfahrzeug entdecken können. Wie Sie auch selbst wissen werden, ist dieser Teil des Ozeans so weit von den Schiffahrtslinien entfernt, daß man hier kaum ein Schiff antreffen kann. All dies, zudem auch die völlige Ergebnislosigkeit Ihrer Bemühungen, läßt mich vermuten, daß das U-Boot kein Opfer der Explosion geworden ist, sondern, mehr oder weniger schwer beschädigt, bewegungslos geworden ist, seine Funkstation in Ordnung gebracht hat und jetzt von seinem Stützpunkt aus um Hilfe funkt. Deshalb habe ich mich entschlossen, die Suchaktion vorübergehend zu unterbrechen und der Quelle dieser geheimnisvollen Funksendungen näher zu kommen. Dort werden Sie Ihre Arbeit mit Hilfe einer U-Bootflottille, die ich von unserem nächsten Stützpunkt angefordert habe, wiederaufnehmen. In zwei Tagen wird die Flottille an dem von mir bezeichneten Ort eintreffen und sich uns dort anschließen. Ich bin fest davon überzeugt, daß, falls sich meine Vermutung über die schwere Havarie der ,Pionier‘ bewahrheitet, ihre Kampffähigkeit stark herabgemindert ist. Deshalb nehme ich die Verantwortung für dieses Risiko, das zweifelsohne immer noch vorhanden ist, auch auf mich; ich will es aber eingehen, um das U-Boot in einer für uns so günstigen Situation zum Kampf zu stellen. Wenn die ,Pionier‘ erst Zeit gehabt hat, ihre Schäden zu beseitigen, wenn sie Hilfe bekommt und ihre Schlagkraft wieder erhalten hat, haben wir keine Aussicht mehr auf Erfolg. Wir müssen die Lage voll ausnutzen und diesem verwünschten U-Boot, ohne lange zu fackeln, den Rest geben, solange man dies noch mit der Hoffnung auf Erfolg tun kann. – Ihre Meinung, Mr. Krok?“

Das sonst kühle Gesicht des Kapitäns zeigte Spuren höchster Erregung.

Gorelow schwieg. Er ließ den Kopf auf die Brust sinken und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Schließlich sagte er mit tonloser Stimme:

„Ich kann es mir nicht vorstellen, Kapitän. Ich glaube nicht, daß das U-Boot nach dieser Explosion nicht gesunken sein sollte. – Aber Sie haben recht. Man muß unbedingt feststellen, woher diese Funksendungen kommen. Wir müssen unsere Chancen nützen. Sollte die ,Pionier‘ doch noch Wladiwostok erreichen, dann wird sie die fernöstlichen Meere beherrschen. Nur sie allein! Und niemand weiter!“

Eine halbe Stunde später verließ der riesige Kreuzer – eine stählerne, von Geschützrohren starrende Festung – seinen Standort. Mit Kurs auf Südost durchpflügte er in brausender Fahrt den Ozean.

Siebentes Kapitel

NACH DER EXPLOSION

D

ie Explosion in der Gasrohrkammer war morgens um vier Uhr fünfzehn erfolgt, zwei Stunden vor der Ablösung. Es war Schlafenszeit, und alle dienstfreien Männer auf dem Schiff lagen in ihren Kojen. Mit furchtbarer Gewalt hatte die Explosion das ganze U-Boot bis zum letzten Spant* erschüttert und es fast senkrecht, mit dem Heck nach oben, gestellt. Ein ohrenbetäubendes Getöse erfüllte die Räume des Schiffes. In einem wilden Chaos wirbelte alles, was nicht festgeschraubt war, durcheinander, durchschlug die Scheidewände, krachte und polterte durch die finsteren Gänge und Räume. Das Stöhnen der Verletzten, Angstschreie und das metallische Knirschen der Verstrebungen, das Pfeifen und Heulen ausströmender Gase – dies alles steigerte sich zu einem grausigen Getöse. Die Menschen wurden aus ihren Kojen geschleudert, schlugen gegen die Wände und rollten betäubt über den Fußboden.

Schon in den nächsten Minuten nach der Explosion nahm das U-Boot wieder eine fast horizontale Lage ein und blieb, heftig schlingernd, liegen. Nur das Heck neigte sich etwas nach unten. Die Konstruktion und das Baumaterial des Schiffes hatten auch dieser außerordentlichen Prüfung standgehalten.

Durch die Explosion wurde Kapitän Woronzow aus der Koje geschleudert. Er rollte in den Arbeitsraum und schlug heftig gegen das Bein eines Tisches, der fest am Boden angeschraubt war. Ein stechender Schmerz in der linken Schulter hinderte ihn nicht daran, sich an dem Tischchen festzuklammern. Das bewahrte ihn vor weiteren Stößen in dem stark schlingernden U-Boot. Der Kapitän stand auf und tastete sich in der Dunkelheit über Glassplitter und im Krachen und Poltern durcheinanderwirbelnder Gegenstände zum Schränkchen mit der Notbeleuchtung. Es war nicht an seinem Platz, Woronzow wankte auf die Tür zu und versuchte, sie zu öffnen. Sie war verklemmt, und nur mit Anspannung aller Kräfte gelang es ihm, sie etwas zurückzuschieben und durch einen schmalen Spalt den Gang zu erreichen. Das U-Boot schlingerte nicht mehr so stark. Im Dunkeln, mit vorgestreckten Händen, strebte der Kapitän, laut rufend, dem Steuerraum zu:

„Genossen! Ruhe bewahren! Das U-Boot hat sich wieder aufgerichtet! Alle, die nicht behindert sind, an die Plätze! … Notbeleuchtung einschalten!“

Am Ende des Ganges flammte eine Birne auf. Sie beleuchtete einige Männer, die in die Luke des Maschinenraumes hinabstiegen.

Die Tür zum Steuerraum stand offen. Der Kapitän tastete sich zu einer Ecke des Raumes, in der sich die Notbeleuchtung befand. Im nächsten Augenblick wurde es hell, und der Kapitän schaute sich um. Seinem Blick bot sich ein Bild völliger Verwüstung. Fast alle Signallampen waren zerschlagen. Ein Holzschemel hing am Steuerpult. Ein großer Schraubenschlüssel hatte das Schutzglas einer Signalvorrichtung durchschlagen. Die Tasten der Steuerung und einige Meßgeräte waren durch Werkzeuge, die aus einem Schränkchen herausgeschleudert waren, zerbrochen, der Steuerkompaß war zertrümmert. Vor einem Tisch lag, mit dem Gesicht nach unten, Leutnant Krawzow, halb von einer vom Tisch heruntergefallenen Karte verdeckt. Unter seinem Kopf hervor rann Blut über den Boden.

Auf dem Tisch stand ein Funksprecher. Der Kapitän stürzte auf ihn zu. Der Apparat schien unbeschädigt zu sein. War aber der Empfang in Ordnung?

Die Stimme des Kapitäns ertönte fast in allen Räumen des U-Bootes:

„Achtung! Hier spricht der Kapitän aus dem Steuerraum! Eindringen von Wasser ist mir sofort zu melden! Die Verletzten in den Lazarettraum schaffen! Die Namen der Verletzten sind mir in zehn Minuten bekanntzugeben! Professor Lordkipanidse, im Behinderungsfalle Zoi, sofort im Steuerraum erscheinen!“

Nach einer Viertelstunde war der Kapitän über das ungefähre Ausmaß der Katastrophe unterrichtet.

Schwer verletzt waren: Leutnant Krawzow, der Taucher Krutizki, der Kameramann Siedler und der Aufwärter Stscherbina, die in bewußtlosem Zustand bereits im Lazarettraum lagen. Leicht verletzt und – nachdem sie Erste Hilfe erhalten hatten – wieder dienstfähig waren: Oberleutnant Bogrow, Professor Schelawin und der Maschinist Romejko.

Spurlos verschwunden war der Ingenieur Gorelow. Niemand ahnte wo er geblieben war. Man dachte darüber auch nicht allzuviel nach, da der Zustand des U-Bootes alle mit höchster Sorge erfüllte.

Schon eine Stunde nach der Explosion fand eine kurze Versammlung der Schiffsbesatzung statt. Der Kapitän gab eine Darstellung der Lage: Die Explosion der Gase, die auf unerklärliche Weise in die Gasrohrkammer eingedrungen waren, hatte dem U-Boot bedeutende Schäden zugefügt, aber alle Beschädigungen würde man beseitigen können. Das Wichtigste war, daß das U-Boot seine Schwimmfähigkeit behalten hatte, allerdings ohne die Fähigkeit, zu tauchen. Es lag, wie der Tiefenmesser anzeigte, einhundertundfünfzig Meter unter Wasser; ausgefallen waren der Antrieb, die Steuerung und die Kampffähigkeit. Das U-Boot war sozusagen stumm und blind geworden, es wurde durch die Meeresströmung langsam in eine unbekannte Richtung abgetrieben. Alle Signalvorrichtungen und Meßgeräte, das Funknetz, die Apparatur der automatischen Befehlsübermittlung und der Steuerung sowie die beschädigten Maschinen würde man reparieren oder aus dem Reservedepot ersetzen können. Die einzige ernste Gefahr drohe nur seitens der Trieb- und Steuerdüsen, deren Zustand noch unbekannt war. Die an die Düsen anschließende Gasrohrkammer stehe unter Wasser, das jetzt in den Elektrolyseraum am Heck durchsickere. Vorläufig war es noch unmöglich festzustellen, wie das Wasser in die Kammer eindringen konnte – durch ein Leck im Schiffsrumpf oder durch die Düsen.

Man wisse auch noch nicht, ob die Düsenringe überhaupt heil geblieben seien. Dies alles würde man erst dann erfahren, wenn die Haupt- oder die Notsteuerung wieder in Ordnung gebracht sein würde, damit man die Druckkammer öffnen und eine Unterwasseruntersuchung des Schiffshecks vornehmen konnte.

„Die ganze Schiffsbesatzung“, schloß der Kapitän, „muß unverzüglich darangehen, alle Räume des U-Bootes in Ordnung zu bringen, die Maschinen instand zu setzen und Geräte und Apparate zu reparieren oder durch andere zu ersetzen. Alle müssen daran denken, daß es nicht allein um die Wiederflottmachung des U-Bootes geht, sondern auch darum, daß es zu dem von der Regierung befohlenen Termin in Wladiwostok eintreffen muß. Es steht uns allen eine ungeheure Arbeit bevor. Wenn aber die Düsen, in welchem Zustand sie auch sein mögen, sich noch auf dem U-Boot befinden, müssen und werden wir auch am 23. August Wladiwostok erreichen!“

Die Zuversicht, Willenskraft und unerschütterliche Entschlossenheit, die aus den Worten des Kapitäns sprachen, teilten sich jedem Anwesenden mit. Die Gesichter hellten sich auf. Alle faßten wieder neuen Mut.

Bis zum Mittag waren aus allen Räumen des U-Bootes Splitter und Trümmerstücke entfernt, alles stand wieder an seinem Platz, überall herrschte Ordnung. Nach dem in großer Eile eingenommenen Mittagessen teilte sich die Schiffsmannschaft in Brigaden auf und ging daran, Leitungsnetz, Maschinen, Apparate und Geräte instand zu setzen.

Die schwerste und verantwortungsvollste Arbeit hatte die Brigade der Elektrotechniker zu leisten. Für alle Funktionen des U-Bootes wie Steuerung, Funk, Licht, Erhitzung des Schiffsrumpfes, die Arbeit der Ultraschallkanonen und aller anderen Vorrichtungen war Strom notwendig. In alle Winkel und Ecken spannte sich das Netz der Leitungsdrähte.

Die Brigade, verstärkt durch Schelawin) Zoi und Pawlik, vollbrachte wahre Wunder. Bereits nach vierundzwanzig Stunden waren sämtliche Akkus repariert oder ausgewechselt und das Hauptstromnetz wieder betriebsfertig. In der gleichen Zeit hatten die Akustiker Tschishow und Ptizyn die Ultraschall-Bugkanone auseinandergenommen, um morgen früh mit ihrer Instandsetzung beginnen zu können. Der dritte Akustiker, Beljajew, befaßte sich mit den empfindlichsten Vorrichtungen des U-Bootes, den Ultraschall-Bildwerfern, den Augen und dem Gehör des U-Bootes. Sie waren überall an der Außenwand des Schiffes angebracht und hatten durch die Explosionserschütterung am meisten gelitten. Glücklicherweise konnte man an die Bildwerfer von innen herankommen; außerdem gab es für sie sämtliche Reserveteile, so daß Beljajew nur die beschädigten Teile durch neue zu ersetzen brauchte. Aber auch diese Arbeit mußte mit großer Präzision ausgeführt werden und beanspruchte so viel Zeit, daß Beljajew, ein sonst ruhiger und bedächtiger Mensch, ganz ungeduldig wurde. Der Bordfunker Pletnjow und sein Gehilfe arbeiteten an der Instandsetzung der schwerbeschädigten Funkstation.

Fast nichts zu tun hatten die Maschinisten Kosyrew und Romejko. Ihr Chef und technischer Leiter war verschwunden; auf eigene Faust räumten sie die Kammern auf und reparierten oder ersetzten einige Signal- und Meßgeräte. Die wichtigste Arbeit stand ihnen noch in der Gasrohrkammer und an den Düsen bevor. Aber dorthin war noch kein Zutritt, und die Maschinisten warteten voller Ungeduld darauf. Beide wurden von Zweifeln an ihren Kenntnissen und Erfahrungen gequält. Besonders aufgeregt war Kosyrew, den der Kapitän zum provisorischen Betreuer des Triebmechanismus des U-Bootes eingesetzt hatte. Abends waren Kosyrew und Romejko wieder ohne Arbeit und schlossen sich anderen Brigaden an. Jeder technisch ausgebildete U-Boot-Fahrer muß neben seinem Spezialgebiet auch ein oder zwei andere verwandte Fachrichtungen beherrschen, um im Bedarfsfall einen ausgefallenen Kameraden ersetzen zu können.

Skworeschnja und Matwejew freuten sich über Romejkos Mitarbeit. Es waren nur zwei Taucher arbeitsfähig, der dritte, Krutizki, lag im Schiffslazarett. Taucher sind als äußerst vielseitig bekannt. Sie müssen bei ihrer Arbeit unter Wasser oft auch Schmiede und Schweißer sein, sie schachten Tunnels unter gesunkenen Schiffen aus, sie bauen die Unterwasserteile von Brücken und Uferstraßen – mit einem Wort, sie müssen alles können.

Der Zoologe und Zoi betreuten die Verletzten, Zoi half aber zwischendurch den Elektrotechnikern und der Zoologe den Akustikern, unter denen er als Autorität galt.

Kommissar Sjomin – immer tatkräftig und guter Laune – griff überall zu. Hauptsächlich aber kümmerte er sich um die Verpflegung und Betreuung der Schiffsmannschaft.

Oberleutnant Bogrow legte sofort nach der Explosion seine sonst betont zur Schau getragene Reserviertheit ab. In Hemdsärmeln, mit einem Verband um den Hals, scherzend und eine Melodie pfeifend, arbeitete er an Maschinen und Vorrichtungen bald mit dieser, bald mit jener Brigade, überall da, wo es am nötigsten war. Nach zwei, drei Tagen war er der allgemeine Liebling geworden, und die Brigaden erfanden alle möglichen Vorwände, um ihn für ihre Arbeit zu gewinnen.

Einige Male am Tage kam der Kapitän in den Maschinenraum, ging langsam durch alle Kammern, überzeugte sich vom Fortgang der Arbeit, lauschte den Hammerschlägen, dem Knirschen der Bohrer und dem Zischen der Elektroden beim Schweißen. Sein zufriedenes Lächeln spornte die Arbeitenden an. Oft konnte er dieser Atmosphäre der Arbeitsbegeisterung nicht widerstehen, dann warf er seine Uniformjacke ab und schloß sich eine Stunde oder zwei einer Brigade an, die gerade eine besonders schwierige Aufgabe zu erledigen hatte. Nur zögernd hörte er wieder auf, um seinen Inspektionsgang zu beenden und die Verletzten im Schiffslazarett zu besuchen. Hier trat er zuerst an die Koje, in der reglos, mit geschlossenen Augen, einen Eisbeutel auf dem Kopf, Leutnant Krawzow lag, und schaute lange auf das leichenblasse Gesicht des Schwerverletzten. Und jedesmal fragte der Kapitän den Zoologen leise, ob der Leutnant mit dem Leben davonkommen würde. Lordkipanidse antwortete heute bekümmert:

„Krawzow hat eine schwere Gehirnerschütterung erlitten; er braucht absolute Ruhe. Wenn keine Komplikationen eintreten, wird der Kranke vielleicht in einigen Tagen wieder das Bewußtsein erlangen.“

„Und Krutizki?“ fragte der Kapitän, an die Koje des Tauchers tretend.

„Sein Zustand ist nicht so besorgniserregend“, antwortete der Zoologe, „er wird bald wieder zu sich kommen.“

„Wird die Bauchwunde verheilen?“

„Die Blutung in der Bauchhöhle hat aufgehört, aber es besteht die Gefahr einer Eiterung.“

Siedler und Stscherbina nahmen heute schon Nahrung zu sich, und ihr Befinden war zufriedenstellend. Der Kapitän unterhielt sich mit ihnen und kehrte in seine Kajüte zurück.

Nachdem er eine Aufstellung über den Gang der Instandsetzungsarbeiten angefertigt hatte, zog er das Logbuch zu sich heran. Immer wenn er es zur Hand nahm, schlug er die erste Seite auf, auf der Leutnant Krawzow seine letzten Eintragungen in der Unglücksnacht gemacht hatte.

Was bedeuteten diese paar Zeilen über einen Ausfall von Düsen, für deren Instandsetzung der Leutnant dem Maschineningenieur einen Passierschein zum Verlassen des U-Bootes ausgefertigt hatte? Warum hatte Krawzow den Passierschein ohne Genehmigung des Kapitäns ausgegeben? Gewiß, etwas Leichtsinn und Sorglosigkeit waren dem Leutnant schon immer eigen. Und trotzdem. – Die Ausgabe des Passierscheins war durch den Hinweis auf eine unmittelbar drohende Gefahr motiviert. War es tatsächlich so gewesen, daß die Sache mit einer Verstopfung der Düsen durch Bimsstein und Asche begonnen hatte, wie aus der Kopie im Passierscheinblock hervorging? Von dieser Gefahr konnte der Leutnant nur durch Gorelow erfahren haben. – Der Kapitän schlug den Passierscheinblock auf und studierte wieder jede Zeile, jedes Wort der Kopie. Wie aufgeregt der Schreibende gewesen sein mußte! Wie sich diese Zeilen von der sonst so klaren Handschrift des Leutnants unterschieden! Was hatte ihn so durcheinandergebracht? In der Kopie waren folgende Worte dick unterstrichen: „Eilt sehr! Sofort zum Düsenreinigen durchlassen …“ Vielleicht war es auch wirklich so, daß die Verstopfung der Düsen eine Ansammlung von Knallgas verursacht hatte und Gorelow, bevor er sie reinigen konnte, von der Explosion überrascht wurde. Wie ein Held war er dann auf seinem Posten gestorben … Wie ein Held? Aber warum hatten die Signalgeräte im Steuerraum die Gasansammlung nicht angezeigt? Warum wurde der Gaszustrom zu den Rohren, sobald ein Überdruck eingetreten war, nicht selbsttätig gedrosselt? Warum hatten Warnmechanismus und Selbstschaltung gleichzeitig und noch vor der Explosion zu funktionieren aufgehört? Das konnte unmöglich nur Zufall sein. Irgend jemand mußte da die Hand im Spiele gehabt haben. Wer aber konnte es außer Gorelow gewesen sein, der ja in der fraglichen Zeit Dienst hatte? Er, nur er konnte es gewesen sein! Er hatte die Explosion gewollt! Er war es, der den leichtgläubigen Leutnant irregeführt und ihn veranlaßt hatte, unter Umgehung eines strikten Befehls den Passierschein auszuschreiben. – Und warum hatte der Leutnant, nachdem er Gorelow den Passierschein ausgehändigt hatte, nicht gleich danach seinen Kapitän verständigt? Gorelow hatte doch bestimmt noch fünf oder sieben Minuten gebraucht, um aus dem U-Boot zu gelangen.

Das Unterlassen der Meldung war schon nicht mehr Leichtsinn, das war eine unverzeihliche, verbrecherische Fahrlässigkeit!

Der Kapitän saß lange im Sessel, den Kopf auf die Brust gesenkt, von quälenden, bohrenden Gedanken gepeinigt. Er nahm ein Blatt Papier und schrieb den Tagesbefehl aus. Darin wurde Kommissar Sjomin der Befehl gegeben, über die Explosion und das Verschwinden des Maschineningenieurs Gorelow sofort eine Untersuchung einzuleiten, unverzüglich die Schiffsbesatzung zu verhören und über den Verlauf der Untersuchung dem Kapitän Meldung zu erstatten.

Überall im U-Boot wurde fieberhaft gearbeitet. Die Mittagspause wurde verkürzt, Frühstück und Abendbrot nahmen alle in größter Hast ein.

Am 5. August, kurz vor dem gesetzten Termin, hatten sich vor der geschlossenen Tür zur Druckkammer Kapitän Woronzow, Oberleutnant Bogrow, der Maschinenmeister Kosyrew und die Taucher Skworeschnja und Matwejew versammelt. Alle schwiegen, die Gesichter drückten höchste Spannung und verhaltene Erregung aus. Es stand die Besichtigung der Außenwand des Schiffes bevor; bald würde die wichtigste, entscheidende Frage ihre Lösung finden: In welchem Zustand war das Heck des U-Bootes? Würden die Düsen wieder arbeiten können? Würde die ,Pionier‘ wieder fahren, oder war sie zur Bewegungslosigkeit verdammt?

Genau um vierundzwanzig Uhr begann sich langsam die schwere Metalltür zurückzuschieben. Immer noch schweigend beobachteten die Männer diesen Erfolg ihrer Arbeit.

Die lichtdurchflutete Druckkammer öffnete sich. Die fünf Männer betraten sie, um sich zum Tauchen fertigzumachen. Nach einer Viertelstunde schloß sich die Tür wieder, und man hörte das Rauschen des einströmenden Wassers. Dann klappte die Plattform auf, und die Taucher verließen mit hell brennenden Stirnlaternen das U-Boot.

Skworeschnja jagte voran. Gleich darauf dröhnte in allen Taucherhelmen sein triumphierender, ohrenbetäubender Baß:

„Hurra! Es lebe unsere ,Pionier‘! Fast alle Düsen sind an ihrem Platz!“

Den Augen des Kapitäns und seiner Begleiter bot sich ein erstaunlicher Anblick:

Der riesige, aus einem Stück gegossene und mit zahllosen Düsenöffnungen versehene Metallring, der sonst das Ende des Hecks umfaßte, war heruntergerissen worden und hing, wie eine Tür in einer Angel, nur an seinem unteren Ende. Aus der inneren Fläche des Ringes ragten, wie die Borsten eines Besens, nach allen Seiten die scharfen Bruchstücke schwarzer Rohre. Am Ende des Hecks klaffte in die Gasrohrkammer hinein ein großes Leck.

„Nun, Nikolai Borissowitsch“, wandte sich der Oberleutnant lebhaft an den Kapitän, „wir können uns gratulieren! Die Düsen sind da – das ist die Hauptsache!“

„Ich zweifelte daran“, antwortete der Kapitän nach kurzem Schweigen. „Mir ist ein Stein vom Herzen gefallen … Es handelt sich jetzt nur darum, wie man den Düsenring wieder an seinen Platz bringt.“

„Durch Thermitschweißung und mit Hilfe einer elektrischen Hebewinde, Genosse Kommandant“, sagte Kosyrew.

„Hm … so!“ Der Kapitän streifte Kosyrew mit einem forschenden Blick. „Wie wollen Sie das machen?“

„Wir errichten um das Heck herum ein Gerüst“, antwortete Kosyrew, ohne zu zögern.

„Richtig!“ pflichtete ihm der Oberleutnant bei.

Kosyrew und Matwejew kletterten auf den Schiffsrumpf und untersuchten das Heck und die innere Fläche des Düsenringes.

„Nun, wie steht’s?“ fragte der Kapitän.

„Ausgezeichnet“, antwortete Kosyrew aufgeräumt. „Das Leck hat glatte Ränder – wie durchschnitten, ohne Zacken. Das erleichtert die Ausbesserung.“

„Morgen früh gleich ans Werk“, sagte der Kapitän. „Die Aufsicht über diese Arbeit bitte ich Sie, Alexander Leonidowitsch, zu übernehmen! Und jetzt zurück aufs U-Boot!“ befahl der Kapitän. „Beeilen wir uns! Wir bringen unseren Kameraden eine gute Botschaft und wollen sie nicht allzulange warten lassen.“

Die Freude war groß. Obgleich schon Schlafenszeit war, hielt die gute Nachricht alle noch lange wach.

Schließlich trug doch die Müdigkeit den Sieg davon, und bald herrschte im U-Boot Stille. Nur Skworeschnja, der allein die Wache hatte, hielt sich mit Mühe wach, vor sich hin summend. Es gab einen Augenblick, da Skworeschnja, leicht an einen Türrahmen gelehnt, für zwei oder drei Minuten einnickte. Aber gerade in diesen kurzen Minuten ging eine leichte Erschütterung durch den Schiffskörper. Im U-Boot schliefen alle fest, und niemand verspürte den leichten Stoß. Skworeschnja erwachte, seufzte vernehmlich und setzte, ohne etwas gemerkt zu haben, wieder vor sich hin summend, seine einsame Wanderung durchs U-Boot fort.

Achtes Kapitel

KOCHAU-RONGO-RONGO

V

or vielen Jahren, Ende des neunzehnten Jahrhunderts, entwickelte Dr. Hans Goldschmidt eine chemische Reaktion, die später nach ihm benannt wurde. Die Wirkung dieser Reaktion besteht darin, daß ein Gemisch von Metalloxyd und Aluminiumpulver beim Abbrennen Temperaturen bis zu 3000 Grad Celsius liefert, indem sich das Aluminiumpulver unter großer Wärmeentwicklung mit dem Sauerstoff des Oxyds verbindet. Dabei bildet sich flüssiger Stahl, der den zu schweißenden Gegenstand umgibt, und ein flüssiges Aluminiumoxyd als Schlacke, das sich später verhärtet und danach abgebrochen wird.

Dieses Gemenge aus Metalloxyd und Aluminiumpulver heißt Thermit. Als die „Goldschmidt-Reaktion“ bekannt geworden war, diente sie vorerst nur zur Gewinnung einiger einfacher Eisenlegierungen und zum Schweißen von Bahngeleisen.

Vierzig Jahre lang wurde das Thermit in sehr beschränktem Maße in Laboratorien und in der metallurgischen Praxis verwendet, bis schließlich sowjetische Wissenschaftler die vielseitigen Möglichkeiten des Thermits entdeckten. Es stellte sich heraus, daß jedes beliebige Metalloxyd reduziert werden kann, und zwar in einem einfachen Tiegel, ohne besondere Vorrichtungen, nur unter Hinzufügung bestimmter Elemente wie Aluminium, Lithium, Natrium, Silizium. Besonders kennzeichnend für den Verlauf der „Thermit-Reaktion“ sind die außergewöhnlich hohen Temperaturen, die sich dabei entwickeln. Die Reaktion Wolfram-Aluminium liefert eine Wärme von 7500 Grad Celsius, also mehr als die Oberflächentemperatur der Sonne, die bei 6000 Grad Celsius liegt.

Als Krepin sein U-Boot baute, hatten sowjetische Wissenschaftler schon erreicht, daß die Thermit-Reaktion sogar unter Wasser ebenso angewendet werden konnte wie unter normalen Bedingungen autogenes Schweißen und Schneiden, jedoch viel einfacher und gefahrloser.

Diese Thermitschweißung wollte sich nun Kosyrew zunutze machen, um den Düsenring wieder an seinen Platz zu versetzen. Der Ring war aus einer so schwer schmelzbaren Legierung angefertigt, daß kein anderes Schweißverfahren wirksam gewesen wäre.

Als Skworeschnja, Romejko und Matwejew am frühen Morgen des 6. August in der Druckkammer Rohre, Stahltrossen, Bleche und anderes Material zur Errichtung eines Gerüstes am Heck des U-Bootes bereitstellten, hatte Kosyrew mit dem Kapitän alle Berechnungen über die Montage des Düsenringes bereits beendet. Er ging ebenfalls in die Druckkammer, wo Skworeschnja und seine Begleiter schon auf ihn warteten. Sie legten ihre Taucheranzüge an, und auf ein Signal an den Steuerraum füllte sich die Kammer mit Wasser. Danach war das Knirschen der Trossen zu hören, die die Plattform herunterließen. Doch diese klappte mit ihrem oberen Rand nur einen halben Meter von der Schiffswand zurück, und das Knirschen verstummte.

„Teufel noch mal!“ schimpfte Skworeschnja, vor Ungeduld hin und her laufend. „Feine Elektriker haben wir! Alles nur halbe Arbeit!“

„Die Plattform klappt nicht gänzlich herunter!“ meldete Kosyrew in den Steuerraum. „Woran mag es liegen?“

„Das verstehe ich nicht“, antwortete der Kapitän erstaunt. „Gestern war sie ja noch in Ordnung. Ich werde den Elektrotechnikern gleich den Befehl geben, das Getriebe zu untersuchen. Warten Sie noch etwas!“

„Während Marat die Kabel untersucht, wollen wir mal hier nachsehen“, schlug Skworeschnja vor. „Vielleicht haben sich nur die Trossen festgeklemmt.“

„Wie soll ich denn da rankommen?“ fragte Matwejew, den schmalen Spalt zwischen Schiffswand und Plattform betrachtend.

„Klettere doch an den Rohren hoch, du komischer Kauz! Oder noch besser – steig auf meine Schultern.“

Auf den breiten Schultern Skworeschnjas fühlte sich Matwejew so sicher wie auf einer Stehleiter. Unter der Decke der Kammer sah er sich die Rolle mit dem aufgewickelten Drahtseil an, untersuchte in der Schiffswand die Öffnung für die Trossen und steckte dann den Kopf in den Spalt zwischen dem Rand der Plattform und dem Schiffskörper.

„Hier ist alles in Ordnung“, teilte er Skworeschnja mit. „Halt!“ schrie er plötzlich. „Heb mich höher! Noch höher! – Nanu, was ist denn das? Komische Sache …!“

Der sonst so ruhige und wortkarge Matwejew war ganz aufgeregt. Mit dem Oberkörper über den Rand der Plattform geneigt, bewegte er die Laterne hin und her.

„Was ist denn da los? Warum fackelst du so lange?“ rief Skworeschnja wütend.

„Es scheint Land zu sein, Andrej Wassiljewitsch“, antwortete Matwejew, von Skworeschnjas Schultern herunterspringend. „Ohne Zweifel ist es Land. Ein Felsen … ein richtiger Felsen! Er blockiert die Plattform und hindert sie daran, aufzuklappen. Das U-Boot berührt mit der Seite einen Felsen.“

Diese Entdeckung rief eine große Aufregung hervor. Der Kapitän befahl Matwejew, durch den Spalt hinauszukriechen und den Felsen zu untersuchen. Der junge Taucher war bald zurück und meldete, daß der Felsen, an den die ,Pionier‘ durch die Meeresströmung gedrückt worden war, ein großer unterseeischer Berghang sei, der sich weithin erstrecke und wahrscheinlich bis über die Ozeanoberfläche hinaufgehe. Daraufhin schickte der Kapitän Skworeschnja und zehn Mann hinaus. Sie nahmen einige Wickel dünner elastischer Drahtseile mit. Daraus machten sie drei riesige Schlingen, befestigten sie am Bug, und mit einer vierten Schlinge wurde das Heck am Felsen verankert. Dann packten die Männer die Enden der Bugtrossen und ließen auf Skrowerschnjas Kommando ihre Schrauben mit voller Kraft gleichzeitig an. Fünfhundert PS zogen den Bug des U-Bootes in fünfzehn Minuten vom Felsen weg, so daß die Druckkammer frei war. Damit die Strömung nicht wieder das Schiff forttrieb und an den Felsen drückte, wurde das Ende einer Bugschlinge auf dem Meeresboden mit einem großen Felsstück beschwert.

Die ,Pionier‘ lag jetzt fest und sicher verankert.

Nun konnte mit der Arbeit an den Düsen begonnen werden.

Unterdessen hatte der Kapitän Professor Schelawin in den Steuerraum gerufen und ihn gebeten, den unterseeischen Berg genauestens zu erforschen.

„Wir sind vorläufig noch nicht in der Lage, unsere Koordinaten zu bestimmen“, sagte der Kapitän. „Noch kann keiner der Infrarot-Aufklärer eingesetzt werden. Eine Untersuchung des Berges kann Ihnen, einem erfahrenen Ozeanographen, vielleicht den Hinweis geben, von welcher Beschaffenheit er ist, wo er sich befindet, ob er vielleicht die Böschung einer Bank, ein Korallenriff oder ein Atoll[*] ist. Atolle können bewohnt sein, und das wäre für unsere Lage sehr unangenehm. Vorsicht kann nicht schaden. Ich bitte Sie, nach Einbruch der Nacht zur Oberfläche zu schwimmen und festzustellen, ob Lichter, Schiffe oder Eingeborenenkanus zu sehen sind. Nehmen Sie, falls es nötig ist, einen Begleiter mit.“

„Warum soll man jetzt jemanden von der Arbeit wegnehmen, Nikolai Borissowitsch? Ich schaffe es auch allein, obwohl ich, wenn Sie es gestatten, ganz gern Pawlik mitnehmen möchte. Er kann hier gut entbehrt werden und wird sich bestimmt sehr freuen, mich begleiten zu können.“

Der Kapitän gab seine Einwilligung. Pawlik freute sich ungemein. Er hatte schon lange nicht mehr das Schiff verlassen, und eine Exkursion unter Wasser versprach neue Eindrücke, neue Entdeckerfreuden.

Mit den nötigen Vorräten an flüssigem Sauerstoff, Strom in den Akkus, Proviant, Wasser in den Thermosflaschen und mit voller Ausrüstung zum Schürfen und Jagen unter Wasser verließen Schelawin und Pawlik das U-Boot. Sie bestiegen den Hang in südlicher Richtung. Der Weg war mühsam, der Hang ziemlich steil und steinig, die Füße versanken im Schlamm, und Tang hemmte die Schritte. Man hätte über dem Hang auch langsam schwimmen können, aber Schelawin tat es nicht, um, wie er Pawlik sagte, den geologischen Bau des Berges zu erforschen. Die Geologie aber lüfte ihre Geheimnisse nur Fußgängern.

Unterwegs sah man viele Fische. Pawlik nannte ihre Namen, wofür er ein anerkennendes Murmeln des Ozeanographien erntete.

Nach einer Viertelstunde ununterbrochenen Fußmarsches stolperte Pawlik plötzlich, bückte sich und zog etwas aus dem Schlamm hervor. Er reichte Schelawin seinen Fund. Es war ein roh und primitiv gearbeitetes krummes Messer mit unförmigem Griff und mattglänzender schwarzer Schneide. Schelawin rief erstaunt aus:

„Ein Messer aus Obsidian! Ein Messer aus reinem vulkanischem Glas! Die Sache verspricht ja hochinteressant zu werden. – Wir wollen hier noch etwas graben.“

Nach kurzer Zeit zog Schelawin noch einen Gegenstand aus dem Schlamm.

„Tatsächlich!“ rief er erfreut. „Eine Obsidianspeerspitze. Suche weiter, Pawlik!“

Aber sie fanden nichts mehr.

Nach kurzer Rast setzten sie ihren Weg fort. Schelawin war schweigsam und schien in Gedanken versunken zu sein. Nur ab und zu sagte er einige Worte zu Pawlik:

„Schau unter die Füße. Paß gut auf! Vielleicht findest du noch etwas.“

Und wieder schwieg Schelawin, betrachtete aufmerksam den Meeresboden und murmelte nur ab und zu etwas vor sich hin. Nach einer halben Stunde blieb der Ozeanograph plötzlich vor einem großen flachen Felsen stehen. Seine Augen weiteten sich vor Staunen; dann rief er voller Begeisterung:

„Ein Boot! Ein Eingeborenenkanu!“

Mit erstaunlicher Gewandtheit kletterte er auf den Basaltfelsen. Vor ihm lag, wie auf einem Sockel, ein mit Schlamm gefülltes, langes, flaches Boot, dessen eigenartig geformter Bug mit bizarren Schnitzereien verziert war.

„Hierher, Pawlik!“ schrie Schelawin aufgeregt. „Leg es mit der Schaufel frei!“

Von Schlammwolken umhüllt, arbeiteten beide fast eine Viertelstunde fieberhaft. Als der Schlamm sich abgesetzt hatte und das Wasser wieder klar geworden war, lag vor ihnen eine Piroge[*] mit durchlöchertem Boden. Reste verfaulter Fischernetze lagen darin. Schelawin und Pawlik wühlten in den Netzen und zogen immer neue Dinge hervor: einen menschlichen Schädel, Holzfigürchen mit Menschen- oder Vogelköpfen, beinerne Angelhaken und seltsame rötliche Holztafeln, ein bis zwei Meter lang, mit rätselhaften Schriftzeichen bedeckt.

Gleich die erste Holztafel versetzte Schelawin in höchste Erregung. Er starrte mit weitaufgerissenen Augen auf die langen Reihen der Schriftzeichen und vollführte plötzlich einen wilden Tanz.

„Kochau! – Kochau-Rongo-Rongo!“ schrie er mit überschnappender Stimme. „Das sind sie! Das sind sie! Kochau-Rongo-Rongo der Rapa-Nui-Insulaner!“

Starr vor Staunen und mit offenem Munde blickte Pawlik auf den hüpfenden Gelehrten.

„Begreifen Sie, junger Mann, was das bedeutet? Nein! – Nein! Das begreifen Sie nicht! Das ist … das ist …“

„Was ist es denn?“ fragte Pawlik, der die Sprache wiedergefunden hatte.

Aber Schelawin schwieg plötzlich, dachte angestrengt nach und murmelte:

„Was das bedeutet? Hm … warten wir noch etwas. Man muß sich erst überzeugen. – Wir wollen sehen … Ich bin überzeugt, daß wir auch noch ein Achu finden. Gehen wir weiter! Leg alles in das Boot. Auf dem Rückwege nehmen wir es mit.“

Schelawin rannte jetzt fast; Pawlik konnte ihm kaum folgen. So verging noch eine halbe Stunde. Der Junge war schon fast außer Atem, als der Ozeanograph plötzlich stehenblieb.

Vor ihnen, quer zum Hang, erhob sich eine zwei Meter hohe und etwa fünfzig bis sechzig Meter lange, aus mächtigen Steinquadern gefügte Terrasse. Aber weder Schelawin noch Pawlik beachteten sie. Schweigend und wie verzaubert starrten sie auf einige riesengroße Steinfiguren, die in großartiger Monumentalität fünfzehn bis zwanzig Meter hoch über der Terrasse emporragten. Die Lichtkegel der Stirnlaternen bestrahlten ihre seltsam geformten, mit zwei Meter hohen zylinderähnlichen Aufbauten geschmückten Köpfe. Von ihren Gesichtern mit der schmalen, fliehenden Stirn, der langen, vorspringenden Nase, den tiefen, leeren Augenhöhlen, den dünnen, zusammengepreßten Lippen und dem spitzen Kinn ging eine seltsame Wirkung aus und hinterließ bei dem Beschauer einen unauslöschlichen Eindruck.

Die steinernen Bildwerke wuchsen mit ihrem verlängerten Torso aus der Terrasse heraus, ihre Arme waren nur angedeutet. So standen sie, kraftvoll in ihrer Einfachheit, stumm und drohend, und schauten in die Ferne, über die Köpfe der Taucher hinweg.

Zwischen diesen Steinriesen, die auf Wache zu stehen schienen, lagen zahlreiche andere von den Gewalten des Ozeans in den Schlamm niedergeworfene Standbilder mit abgespaltenen Kopfzylindern.

„Rapa-Nui …“, murmelte der Ozeanograph. „Rapa-Nui. Das alte Waigu. – Es stimmt also, der Ozean hat es verschlungen. Schau dir die Figuren genau an, Pawlik! Präge sie dir gut ein.“

Lange standen die beiden Menschen vor den Giganten; schließlich sagte Schelawin, wie aus einem Traum erwachend:

„Jetzt müssen wir weiter, um die Erforschung der Insel zu beenden.“

Der Ozeanograph warf noch einen letzten Blick auf die unterseeischen Wächter des Berges, brachte die Schraube in Gang und schwamm südwärts. Pawlik folgte ihm. Nach längerem Schweigen fragte er Schelawin:

„Iwan Stepanowitsch, warum haben Sie ,Insel‘ gesagt? Das ist doch ein Berg unter Wasser.“

„Hast du schon einmal einen unterseeischen Berg mit Booten, Messern, Speerspitzen und solchen Bauwerken wie diese Terrassen mit den Kolossalstatuen gesehen?“

„Nein, aber …“

„Na, siehst du … doch halt! Was ist denn das?“ unterbrach sich plötzlich Schelawin und zeigte auf einen großen dunklen Fleck am Berghang.

„Der Eingang zu einer Höhle, das sieht man ganz genau“, antwortete Pawlik, der sich in solchen Dingen auszukennen glaubte.

„Es ist sogar eine sehr große Höhle“, bestätigte der Ozeanograph. „Schauen wir sie uns einmal an.“

Pawlik schwamm als erster hinein. Die Grotte war tatsächlich sehr groß und schien, nach ihren Basaltwänden zu urteilen, vulkanischen Ursprungs zu sein. Möglich, daß in weit zurückliegenden geologischen Epochen durch diesen Krater oder durch einen seitlichen Spalt aus dem Innern der Erde flüssige Lava herausgeflossen war. Der Boden der Höhle war mit Schlamm bedeckt, in dem es von Muscheln, Stachelhäutern und Hohltieren wimmelte; Wände, Felstrümmer und Lavablöcke waren von einem dichten Kalkalgenpolster überzogen.

Nachdem Schelawin und Pawlik alles oberflächlich untersucht hatten, verspürten sie Hunger und Müdigkeit. Sie ließen sich auf einem Felsstück nieder und tranken Kakao. Pawlik wollte das Gespräch fortsetzen:

„Iwan Stepanowitsch, wenn dies kein gewöhnlicher unterseeischer Berg ist, was ist es dann?“

„Das ist die Insel Rapa-Nui. Eine geheimnisvolle, rätselhafte Insel, die bis zum heutigen Tage den Geographen, Ethnologen und Kulturgeschichtsforschern der ganzen zivilisierten Welt viel Kopfzerbrechen gemacht hat. Hast du schon von dieser Insel gehört?“

„Rapa-Nui? Nein!“ gestand Pawlik. „Ich höre zum erstenmal davon.“

„Hm … Komisch! Vielleicht kennst du sie unter dem Namen Waigu, wie man sie manchmal nennt?“

„Nein“, antwortete Pawlik verlegen. „Auch Waigu kenne ich nicht.“

„Das verstehe ich nicht … Nun sage mir bloß, was man euch in euren hochberühmten Gymnasien oder – na, wie heißen sie nur – in euren amerikanischen Colleges lehrt. Nichts von der Insel Rapa-Nui oder Waigu oder der Osterinsel zu wissen! Das ist ungeheuerlich!“

„Osterinsel?“ rief Pawlik lebhaft. „Davon habe ich schon gehört. Ich erinnere mich. – Das ist eine winzige Insel im Stillen Ozean. Sie ist im achtzehnten Jahrhundert entdeckt worden. Damals lebten auf der Insel Götzenanbeter, aber später erschienen dort Mönche und bekehrten die Insulaner zum Christentum.“

„Dann hat man dir aber noch nicht das Interessanteste über diese seltsame Insel erzählt. Dieses winzige Eiland, das man in einer Stunde von einem Ende zum anderen zu Fuß durchqueren kann – ein einsames Fleckchen Erde, verloren in den unendlichen Weiten des Ozeans, fast viertausend Kilometer von Südamerika und ebensoweit von den nächsten Inseln Polynesiens entfernt –, dieses Inselchen ist voller Rätsel und Geheimnisse. Stell dir das nur vor, Pawlik: Von den vielen Volksstämmen Polynesiens, die auf zahllosen Inseln verstreut leben, hat nur das kleine Völkchen, das die Osterinsel bewohnte, eine Schrift entwickelt, erhalten auf den langen rotbraunen Holztafeln, den Kochau-Rongo-Rongo, die wir im Kanu gefunden und in den Händen gehalten haben. Nicht nur das! Diese Holztafeln mit der Schrift der alten Bevölkerung der Osterinsel sind bis heute noch nicht entziffert worden.“

Schelawin schwieg und trank etwas Kakao.

„Und dann diese Terrassen oder Achu, wie sie von den Eingeborenen genannt werden! Diese ungewöhnlichen, erstaunlichen Steindenkmäler!“ fuhr der Ozeanograph fort. „Wie konnte ein solch kleines, primitives Völkchen derartige Bauwerke errichten? Einige dieser Statuen erreichen dreiundzwanzig Meter Höhe, haben eine Schulterbreite von fast drei Metern, einen zwei Meter hohen Kopfschmuck und wiegen fast zweitausend Zentner! Als die ersten Europäer die Insel besuchten, gab es hier nicht weniger als zweihundertsechzig Achu und mehr als fünfhundert Steinfiguren, die alle ihre zornigen Gesichter dem Ozean zukehrten. Ist es nicht klar, daß diese gewaltige Leistung nur ein anderes, größeres und kultivierteres Volk hatte vollbringen können?

Um diese Rätsel zu lösen, haben einige Gelehrte folgende Hypothese aufgestellt: Die Insel muß früher viel größer gewesen sein.

Sie wurde von einem volkreichen Stamm bewohnt, dessen eigenartige Kultur auf einer viel höheren Stufe stand als die der kümmerlichen Stämme, die von den ersten Europäern auf der Insel angetroffen wurden. Und dann kam eine Zeit, da die alten Rapa-Nui-Insulaner merkten, wie ihr Eiland langsam, aber unaufhaltsam vom Meer verschlungen wurde. Voller Angst flehten sie ihre Götter an, sie vor dem Meer zu schützen. Sie begannen am Meeresufer riesige Terrassen zu bauen und stellten zahlreiche Götzen als Wächter und Beschützer des heimatlichen Landes auf. Aber vergebens richteten die steinernen Götter ihren zornigen Blick drohend auf die Fluten. Die Menschen verloren jedoch die Hoffnung nicht. Fieberhaft setzten sie ihre Arbeit fort. Sie meißelten neue Götzenbilder, bauten neue Achu und bewehrten sie mit immer neuen Reihen ihrer Wächter und Beschützer. Das dauerte wahrscheinlich viele Jahrzehnte lang. Vielleicht verloren die Insulaner allmählich ihren Glauben an die Macht der Götter, vielleicht bewog sie aber auch ein plötzliches Anschwellen der Fluten oder ein Erdbeben, die Insel zu verlassen. Eine Panik muß sie erfaßt haben. Sie beluden die Kanus mit ihrem Hab und Gut, um Rettung in einem anderen Lande zu suchen. Solche Umsiedlungen von Insel zu Insel, wobei riesige Entfernungen auf dem Ozean zurückgelegt wurden, geschahen ziemlich oft in der Geschichte der Polynesier.

Manche Wissenschaftler nehmen an, die jetzigen Bewohner der Osterinsel seien nicht Reste ihrer alten Bevölkerung, sondern Neuankömmlinge, die von der Insel, die nur langsam im Ozean versinkt, Besitz ergriffen haben.“

Schelawin schwieg und sog nachdenklich am Mundstück der Thermosflasche. Pawlik, den die Erzählung des Ozeanographen wie ein altes Märchen anmutete, schwieg auch. Schließlich fragte er:

„Nun, und diese Neuankömmlinge … wie ist es ihnen ergangen?“

„Sie haben wohl lange Zeit gar nicht schlecht gelebt – bis zu dem Tage, da sich europäische ,Zivilisatoren‘ für sie zu interessieren begannen. Die Folge waren Krankheiten, Gier nach Schnaps und Tabak. Die beklagenswerten Naturkinder bekamen die sogenannte Kultur am eigenen Leibe zu spüren.

Aber den schwersten Schlag erlitt die Insel achtzehnhundert-zweiundsechzig, als sie von peruanischen Sklavenhändlern überfallen wurde. Nach Verübung furchtbarer Greueltaten, nachdem sie gemordet und geplündert hatten, verschleppten die Peruaner den größten Teil der Inselbevölkerung – fünftausend Menschen – auf die Insel Chincha vor der Küste Südamerikas. Hier mußten die Gefangenen in harter Fronarbeit Guano abbauen – mächtige Ablagerungen von Kot und Seevögelleichen –, der als Stickstoff und phosphorsäurehaltiges Düngemittel nach Europa exportiert wird.

Einige wenige dieser Unglücklichen wurden später freigelassen, aber sie schleppten in ihre Heimat die Pocken ein, die den Rest der Bevölkerung noch mehr dezimierte. Von da an begannen die Insulaner auszusterben, und schon im Jahre achtzehnhundertsechsundachtzig zählte die gesamte Insel nur noch einhundertfünfzig Einwohner. In der letzten Zeit ist diese Zahl etwas angewachsen – auf zweihundertfünfzig Menschen. So ist es, Pawlik! – Auch noch viele andere Geheimnisse birgt diese kleine, öde Insel für die Wissenschaft. Das alles kann man nicht auf einmal erzählen. Außerdem müssen wir nun zum U-Boot zurückkehren. Die Untersuchung dieser unterseeischen Hänge fortzusetzen, halte ich jetzt für überflüssig.“

Beide beluden sich mit den Fischernetzen, den heiligen Tafeln und den anderen Funden von der Osterinsel und machten sich auf den Rückweg.

Als sie nach zwei Stunden mit ihren Schätzen im Lichtkegel des U-Bootes erschienen, wurden sie mit Ausrufen des Staunens empfangen.

Schon auf der Plattform der Druckkammer erblickten sie den Kapitän im Taucheranzug. Seine erste Frage an Schelawin lautete:

„Wo sind wir, Iwan Stepanowitsch?“

„Am Fuße der Osterinsel!“

Der Kapitän zog die Brauen zusammen.

Neuntes Kapitel

DAS GEHEIMNIS DER OSTERINSEL

D

ie ,Pionier‘ ankerte am Fuße der Insel. Ihr Metallkörper glänzte im starken Licht zahlreicher Scheinwerfer. Es schien, als wollte das von einem Gewirr stählerner Trossen umflochtene U-Boot die Insel in die Tiefe schleppen.

Zwei Tage schon brannte das Thermit unter dem Düsenring, ohne daß das Metall von der Glut erweicht wurde. Kosyrew war ratlos und konnte sich nicht erklären, warum die Temperatur, die sich bei der Thermitreaktion entwickelte, kaum zweitausend Grad erreichte. Die Sache klappte nicht, und das beunruhigte sowohl den Kapitän als auch die Schiffsbesatzung. Aus dem Laboratorium des U-Bootes holte Kosyrew die verschiedenartigsten Stoffe und gab sie in immer neuen Kombinationen den Thermiten zu. Diese Thermite entwickelten sonst eine Temperatur, die genügte, um jedes Metall zu schmelzen. Mit viel Mühe gelang es endlich Kosyrew am dritten Tage nach Beginn der Arbeiten, ein Gemisch der Thermitelemente zusammenzustellen, deren Hitzeentwicklung das Metall etwas erweichte. Das war aber zuwenig, und Kosyrew mußte seine Bemühungen fortsetzen. Er zerbrach sich den Kopf. Es war ärgerlich, ja, beschämend! Die Freunde hatten inzwischen schon so viel geschafft, und er …?

Als das Metall des Düsenringes kaum merklich weich wurde, kam Kosyrew ein Gedanke, den er sofort dem Oberleutnant mitteilte:

„Wenn wir den Düsenring mit der Hebewinde auch nur einen Millimeter näher an seinen Platz heranrücken könnten, wäre das sehr gut. Ich könnte inzwischen nach einem neuen Gemisch suchen.“

„Bitte“, sagte der Oberleutnant achselzuckend. „Aber damit ist das Problem noch lange nicht gelöst.“

„Egal!“ erwiderte Kosyrew halsstarrig. „Besser das, als nichts.“

Die Hebewinde spannte die Drahtseile und wickelte sie, unmerklich fürs Auge, auf die Welle. Nach vierundzwanzig Stunden waren nur zehn Millimeter Drahtseil aufgewickelt. Das war nicht der Rede wert, doch Kosyrew war zufrieden. Immerhin war der Anfang da. Er beriet sich mit Skworeschnja, und dieser machte einen Vorschlag: Warum sollte man nicht der Winde nachhelfen? Wenn er mit einem großen Hammer auf den Düsenring schlüge, so würde die Winde noch mehr schaffen.

Diesmal war es Kosyrew, der die Achseln zuckte.

„Was denkst du! Soll das ein Witz sein? Die Winde arbeitet doch mit fünftausend PS. Wieviel macht da schon dein Hammer aus?“

„Es handelt sich nicht um meine zusätzliche Pferdestärke, sondern um die Stöße, die Schläge, die eine Verlagerung der Moleküle im erweichten Metall bewirken können.“

„Du kannst es ja versuchen“, antwortete Kosyrew zweifelnd. „Schaden kann’s auf keinen Fall.“

Ein paar Minuten später hörte man vom Heck dröhnende Hammerschläge. Es hörte sich an wie das Läuten einer riesigen Glocke.

Der Kapitän saß im Steuerraum. Er stellte eine Übersicht der geleisteten Arbeiten zusammen und berechnete die voraussichtliche Dauer der gesamten Reparaturen. Man könnte schon zufrieden sein, wenn nicht diese unerwartete Verzögerung mit den Düsen wäre. Wenn Kosyrew in den nächsten zwei oder drei Tagen keinen Erfolg haben sollte, würde das die rechtzeitige Ankunft in Wladiwostok in Frage stellen.

In diese unerfreulichen Gedanken versunken, achtete der Kapitän nicht auf die Geräusche, die in den Steuerraum aus den unteren Kammern des U-Bootes drangen.

Er stand auf und schaute auf die Uhr. In einer Stunde war Mitternacht. Oben, über dem Meer, lag jetzt dunkle tropische Nacht, am Himmel funkelten Sterne, und die Wellen plätscherten leise am Strand, der einst von stummen steinernen Inselwächtern gesäumt war …

Der Kapitän fuhr sich über die Stirn. In einer Stunde würde die Arbeit ruhen; man mußte jetzt sehen, wie weit sie gediehen war. Plötzlich hob er den Kopf und horchte. Aus der Ferne klang metallisches Dröhnen herüber. Was konnte das sein?

Der Kommandant beeilte sich, seinen Rundgang zu machen. Er besuchte die unteren Räume und Kammern. Die Arbeit ging glänzend voran. Aus dem Maschinenraum ging er in die Druckkammer, in der Romejko, der erst vor drei Tagen aus dem Lazarett entlassen worden war, Wache hielt. Romejko half ihm in den Taucheranzug. Als der Kapitän auf die Plattform trat, schwoll das geheimnisvolle Dröhnen unter seinem Helm an. Der Kommandant jagte durchs Wasser.

Im grellen Licht der Scheinwerfer schlug Skworeschnja mit seinem gewaltigen Hammer auf den Düsenring ein wie ein mittelalterlicher Recke, der einen hundertköpfigen Drachen bekämpft.

Der Kapitän stürzte auf ihn zu, packte ihn zornig an der Schulter und schrie:

„Was machen Sie da? Wer hat Ihnen das erlaubt? Sofort mit dem Krach aufhören! Haben Sie vergessen, daß wir uns in der Nähe einer bewohnten Insel befinden?“

Alle bekamen einen mächtigen Rüffel: Skworeschnja, Kosyrew und auch der Oberleutnant. Sie standen betreten da und schwiegen. Sie wußten, daß sie eine Dummheit gemacht hatten.

Ngaara stand aufrecht in seinem zerbrechlichen Kanu und trieb es mit kaum merklichen Bewegungen des Ruders in den offenen Ozean.

Weit hinter ihm, in der Dunkelheit, flackerte ein winziges Feuer. Ngaaras Weib, Angata, hatte es am Strand entfacht, damit der Ernährer der Familie leicht zu seiner Hütte zurückfand, wenn er vom Fischfang, mit Beute beladen, zu seinen hungrigen Kindern zurückkehrte.

Ngaara seufzte tief. Sogar vor Sonnenuntergang und während der kurzen Dämmerung, da der Fang sich am besten lohnte, hatte kein einziger Fisch an seine stählernen Angelhaken angebissen, die er vom alten Robinson für so viele Fische eingetauscht hatte. Kein einziges Tier rührte den Köder an, und sogar der Zauberhaken, den Ngaara ehrfurchtsvoll und mit viel Mühe aus dem Schienbein seines verstorbenen Vaters insgeheim angefertigt hatte, wurde von den Fischen verschmäht. Mit Einbruch der Nacht war Ngaara gezwungen, sich an Krebse und Krabben zu halten. Das war keine sehr schmackhafte Nahrung, aber mit leeren Händen konnte er nicht nach Hause zurückkehren. Doch auch bei dieser Jagd hatte der arme Ngaara heute kein Glück. Nur ein paar kleine Krabben und etwa ein Dutzend große graugrüne Krebse raschelten mit ihren Scheren auf dem Boden seines Kanus. Zweifellos hatte Achu-achtu-tatana, der böse Geist, seine Hand im Spiel. Inzwischen war es spät geworden, er mußte zum Ufer zurückrudern. Bald war die Sandbank zu Ende, dahinter fiel der Meeresboden steil ab.

Plötzlich hatte Ngaara einen Einfall. Auf diesem Steilhang ging sonst niemand auf Krabbenfang. Sollte er vielleicht versuchen, das Netz tiefer hinabzulassen? Vielleicht gab es dort mehr Beute. Man mußte es wagen! Es war beschämend, wenn ein so erfahrener Fischer und Taucher wie er, ein Mann in der Blüte seiner Jahre, mit einem fast leeren Kanu zu seiner hungrigen Familie zurückkehrte.

Ngaara faßte einen Entschluß. Er ließ das Netz wieder ins Wasser gleiten und ruderte vorsichtiger. Er flüsterte die Namen der Götter: Mea-kachi, des Schutzgottes der Fischer, Make-make, des Gottes der Seeschwalbeneier, die Ngaara unter Lebensgefahr erbeutete und dem Gott opferte, und sogar den Namen des Eiergottes Chawa-tuu-take-take und seiner verehrungswürdigen Gemahlin Wijechoa.

Die Leine rollte immer schneller ab und war schon fast zu Ende, als sie plötzlich schlaff herabhing. Das Netz hat den Meeresgrund erreicht, dachte Ngaara erfreut. Jetzt mußte er es vorsichtig über den Steilhang nach oben ziehen. Er ruderte drei bis vier Kanulängen zurück, griff nach der Leine und zog sie an. Die Leine straffte sich, ließ sich aber nicht ziehen.

Das Netz hatte sich anscheinend am Meeresgrund festgehakt. Ngaara zog kräftiger, aber ohne Erfolg. Mit zornigem und traurigem Herzen beschimpfte er seine alten Götter, sogar Tatana, den bösen Geist.

Was sollte er tun? Er konnte doch nicht sein Netz preisgeben, das ihn und seine Familie ernährte, Steuern einbrachte und dem alten Tatana Robinson die Schulden für Schnaps, Tabak und Angelhaken bezahlte. – Gewiß, hier war es sehr tief, aber einem Taucher wie Ngaara wäre selbst die ganze Länge seiner Leine nicht zuviel. – Haifische? Das wäre unangenehm, aber Ngaaras Messer im Gürtel war lang und scharf.

Der Mann zog seine alte Jacke und die abgewetzte geflickte Hose aus und sprang ins dunkle Wasser. Obwohl er unter Wasser sofort gewohnheitsgemäß die Augen öffnete, sah er die Leine in der tintenschwarzen Finsternis nicht. Erst nachdem er sie eine Weile gesucht hatte, kam sie ihm zwischen die Finger; schnell tauchte er an ihr hinunter.

Plötzlich sahen seine weitaufgerissenen Augen etwas, bei dessen Anblick ihn eine abergläubische Angst schüttelte: Weit unter ihm, in der Tiefe des Ozeans, leuchtete eine riesige, silbrige Wolke, als sei der Mond vom Himmel in die dunklen Fluten gesunken und verbreite dort sein starkes Licht, um das herum grelle weiße Pünktchen wie Meergeister tanzten. Ein dumpfer, singender Ton hallte aus der Tiefe herauf, und Ngaara glaubte, vor Angst sterben zu müssen. Die Töne folgten einer dem anderen, rhythmisch und schwingend. Ihre Musik erfüllte den ganzen Ozean, als trommelten Riesen auf einen Kürbis, der so groß wie ein Berg war. Grüne und orangefarbene Kreise zogen an Ngaaras Augen vorbei. Er war dem Ersticken nahe, Entsetzen lähmte seine Glieder. Mit einer letzten Kraftanstrengung schnellte er nach oben, er wollte dem Anblick dieser unheimlichen Silberwolke, dem schrecklichen Trommelschlag entfliehen. Aber das dumpfe Tamtam der Riesentrommel verfolgte, umbrauste ihn, und fast von Sinnen, mit wild pochendem Herzen, erreichte Ngaara die Oberfläche. Mit zitternden Händen klammerte er sich an den Bordrand seines Kanus und rang lange nach Atem. Als er wieder etwas zu sich gekommen war, schaute er sich ängstlich um und näherte das Ohr dem Wasser. Ein neuer Trommelschlag erreichte ihn, er schnellte hoch und wälzte sich über den Rand des Kanus. Ihm schien, als schwanke das Boot unter den geheimnisvollen Schlägen, die aus der Tiefe des Ozeans kamen. Das war für Ngaara zuviel. Er sprang auf, riß das Messer heraus, schnitt mit einem Hieb die Leine durch, an der das kostbare Netz hing, und ruderte verzweifelt, als ginge es um sein Leben, zum Meeresufer.

Die ganze Nacht warf sich Ngaara auf seiner Lagerstatt aus Schilf hin und her, stöhnte und schrie. Wilde Worte kamen aus seinem Mund, vom Mond in einer silbrigen Wolke, der auf dem Meeresgrund leuchtete, vom Tanz der Sterne um ihn und dem Dröhnen der heiligen Trommel. Angata, sein Weib, von Furcht und Entsetzen gepackt, klagte und wimmerte mit ihrem Mann. Als am Morgen Nachbarn und Verwandte kamen, eilte die Kunde von Ngaaras schrecklicher Vision durch die ganze Insel, als Geheimnis vor den Weißen gehütet, die natürlich Ngaara nicht glauben und ihn und seine Stammesgenossen als Ketzer und Heiden bestrafen würden.

Aber schon nach drei Tagen plauderte der alte Te-chacha, vom Alkohol verzaubert, dem Händler Robinson, von dem er ein Glas Schnaps für einen Sack Kokosnüsse bekommen hatte, das wunderbare Geheimnis der Insel aus. Und schon ein paar Stunden später erfuhr es von Robinson der braunhäutige Bootsmann Ribeira, dessen Schiff vor der Insel ankerte. Der Schoner „Santa-Maria“ hatte für Robinson eine neue Ladung an Bord: Schnaps, Kattun, verschossene Konfektionskleidung, verschiedene andere Ladenhüter und allerlei bunten Tand. Von Ribeira erfuhr als erster das Geheimnis Don Juan Gomez Gonzales, ein Reporter aus Valparaiso, der zufällig nach dieser langweiligen Insel verschlagen war, als Freund und Gast des Kapitäns der „Santa-Maria“. Am Abend des gleichen Tages, als eine erfrischende Brise vom Meer wehte, ruderte der Reporter, der eine Sensation für seine Zeitung witterte, zu dem Ort, den der ewig betrunkene alte Te-chacha genannt hatte. Don Juan zog gegenüber Ngaaras Hütte die Ruder ein und tauchte ins Meer. Völlig erschüttert erschien er wieder an der Oberfläche. Er hatte die leuchtende Silberwolke gesehen, und obgleich keine Trommelschläge zu hören waren, hielt er die Erzählung Ngaaras darüber für wahr. Und schon am frühen Morgen des 16. August funkte er von der „Santa-Maria“ an die Zeitung „El Popolo“ in Valparaiso einen langen, märchenhaft klingenden Bericht unter dem Titel „Das Geheimnis der Osterinsel“. Am Abend war diese Sensation bereits in der ganzen Welt verbreitet.

Fünfhundert Kilometer nordwestlich der Insel fing der Kreuzer „Yamato“, der sich in voller Fahrt in südöstlicher Richtung befand, den Funkspruch der „Santa-Maria“ auf. Der Funker machte dem Kreuzerkommandanten und Kapitän Majeda Meldung, der offensichtlich sehr befriedigt war.

Kosyrew hatte Schlaf und Ruhe verloren. Er hielt sich ständig im Labor auf. Seine sommersprossigen Wangen sanken ein, die Augen hatten einen fiebrigen Glanz. Das Rätsel des Thermits zehrte an ihm, es blieb nach wie vor ein quälendes dunkles Geheimnis. Alle möglichen Stoffgemische hatte Kosyrew schon versucht, und das Bewußtsein, nicht weiterzukommen, raubte ihm fast den Verstand. Bereits den dritten Tag arbeitete Zoi mit ihm. Aber beide kamen keinen Schritt weiter.

Heute nacht sprach schließlich der Zoologe ein Machtwort. Mit entschlossenem Gesicht, in der Hand ein Fläschchen, trat er auf Kosyrew zu, der am Labortisch saß, den Kopf zwischen die Hände gepreßt, und forderte ihn unter Hinweis auf einen Befehl des Kapitäns auf, von diesem „Schnäpschen“ etwas zu sich zu nehmen. Kosyrew trank und starrte vor sich hin. Doch das „Schnäpschen“ des Zoologen wirkte ziemlich schnell. Fünfzehn Minuten später führte Zoi den schwankenden Kosyrew in die Kajüte und brachte ihn ins Bett, in dem er sofort fest einschlief.

Um vier Uhr morgens, eine halbe Stunde vor dem Wecken, wurde Zoi durch Klopfen an seiner Tür geweckt. Der junge Mann rieb sich die Augen, stand auf und öffnete. Vor ihm stand halbangekleidet, mit wirren Haaren Kosyrew.

„Zoi!“ stammelte er. „Zoi! Du bist Chemiker … du mußt es wissen … ich habe keine Zeit, um in einem Nachschlagewerk zu suchen … sage mal, wieviel Magnesiumchlorid enthält das Seewasser?“

Zoi war noch schlaftrunken, aber schon im nächsten Augenblick hatte er sich gesammelt.

„Überall im Weltmeer, außer an den Küsten“, antwortete er, „ist die Zusammensetzung des Wassers die gleiche. Der mittlere Gehalt an Salzen ist fünfunddreißig Gramm auf tausend Gramm Wasser; der Gehalt an Magnesiumchlorid beträgt stets 10,878 vom Hundert des allgemeinen Gehaltes an Salzen im Wasser, das heißt drei Gramm und achthundertsieben Milligramm in jedem Kilogramm Wasser.“

„Und im Finnischen Meerbusen?“ unterbrach ihn ungeduldig Kosyrew.

„Im Finnischen Meerbusen, wo der mittlere Salzgehalt etwa fünf Gramm auf tausend Gramm Wasser beträgt, ist der Gehalt an Magnesiumchlorid der gleiche, das heißt nur fünfhundertvierundvierzig Milligramm auf tausend Gramm Wasser …“

„Fast vier Gramm im Ozean und nur etwa ein halbes Gramm im Finnischen Meerbusen“, stöhnte Kosyrew. „Oh, ich Dummkopf! Wieso habe ich nicht an diesen Unterschied gedacht! Unser Thermit ist doch nur auf den Salzgehalt des Finnischen Meerbusens berechnet, wo auch die Experimente durchgeführt werden! Bei nur einem halben Gramm Magnesiumchlorid in einem Kilogramm Wasser! Dabei sind es doch hier im Ozean ganze vier Gramm! Und unser Thermit resorbiert ja so gierig diesen Überschuß an Magnesiumchlorid. Wieso habe ich nicht eher daran gedacht?“ Kosyrews Augen glänzten. „Ins Laboratorium, Zoi!“ rief er erregt. „Heute wird das Thermit so brennen, daß sogar dieses Teufelsmetall zerfließen wird!“

Kosyrew stürzte im Laufschritt zum Ende des Ganges, wo sich hinter dem Steuerraum, gegenüber dem Biologischen Kabinett, das Laboratorium befand.

Fünf Minuten später standen die beiden Freunde vor ihren Arbeitstischen, mit sicherer Hand das letzte, entscheidende Experiment beginnend.

Der 15. August war ein Tag der Erfolge.

Am Morgen konnte die Funkstation wieder in Betrieb genommen werden. Der Kapitän konnte endlich, nach achtzehn Tagen, die Regierung über die Einzelheiten der Katastrophe informieren.

Der zweite Sieg dieses in jeder Beziehung außergewöhnlichen Tages war die Beendigung der Ausbesserungsarbeiten an der Bugkanone. Sie war wieder vollkommen in Ordnung. Das U-Boot hatte seine alte Kampfkraft wiedergewonnen.

Bald nach dem Mittagessen waren auch die beiden Infrarot-Aufklärer einsatzfähig geworden. Nach achtzehn Tagen der Blindheit hatte das U-Boot wieder Augen erhalten. Die Ergänzung durch die Bildwerfer fehlte noch, aber die Akustiker brauchten für die Reparatur höchstens noch zwei Tage.

Und dann, seit fünfzehn Uhr, brannte unter dem Düsenring das neue Thermit, auf das der starke Gehalt an Magnesiumchlorid im Seewasser ohne Wirkung war. Bereits nach zwanzig Minuten Brenndauer entwickelte die Thermitreaktion eine Temperatur von fünftausendfünfhundert Grad.

Diesen Tag hätte man einen glücklichen nennen können, wären nicht drei Vorkommnisse gewesen, die ihn verdüsterten.

Um vierzehn Uhr, nach den ersten zufriedenstellend verlaufenen Versuchen unter Wasser, wurden beide Infrarot-Aufklärer zur Oberfläche geschickt. Vorsichtshalber ließ man sie dicht über das Wasser gleiten, damit sie nicht von den Inselbewohnern bemerkt würden. Die Bildschirmkuppel zeigte den klaren Himmel mit der im Zenit stehenden Sonne. Alles atmete Ruhe und Frieden. Der Kapitän wollte schon den Befehl zur Zurücknahme der Aufklärer geben, als plötzlich am nördlichen Horizont ein schwarzer Punkt auftauchte, der schnell größer wurde und bald deutliche Formen annahm.

„Ein Flugzeug!“ rief der Oberleutnant aus.

Es dauerte nicht lange, bis es auf dem Bildschirm sichtbar wurde. Über der Insel zog es einige Kreise, bald tiefer, bald höher fliegend, und verschwand dann in südlicher Richtung.

„Seltsam“, sagte der Kapitän nachdenklich. „Das sah ja wie ein Aufklärungsflugzeug aus.“

Eine wachsende Unruhe bemächtigte sich seiner.

Indes standen neue Unannehmlichkeiten bevor.

Bisher hatten die Aussagen der Schiffsbesatzung nichts ergeben, was in die rätselhafte Angelegenheit der Explosion hätte Klarheit bringen können. Heute jedoch konnte der Kommissar dem Kapitän einige neue Tatsachen melden, die zu gewissen Schlußfolgerungen berechtigten. Leutnant Krawzow, dessen Befinden sich in der letzten Zeit gebessert hatte, konnte heute mit Zustimmung des Zoologen seine ersten Aussagen machen. Daraus ging die fahrlässige Handlungsweise des Leutnants hervor, der dem Kapitän den Düsendefekt nicht gemeldet hatte, sondern eigenmächtig, entgegen einem strengen Befehl, Gorelow aus dem U-Boot gelassen und nicht einmal kurz danach den Kapitän in den Steuerraum gerufen hatte. Der Leutnant entschuldigte die eigenmächtige Ausgabe des Passierscheins damit, daß man keine Sekunde hatte zögern dürfen, da, wie Gorelow behauptet hatte, die Düsen verstopft waren und jeden Augenblick eine Explosion hätte erfolgen können.

Der Kommissar fügte hinzu, der Leutnant sei sehr niedergeschlagen und sehe ein, wie leichtsinnig und fahrlässig seine Handlungsweise gewesen sei.

Dann berichtete er dem Kapitän noch, es sei heute möglich geworden, in die unter Wasser stehende Gasrohrkammer von außen durch das Leck einzudringen. Wie bekannt sei, hatte die erste Untersuchung der Düsen gezeigt, daß sie keine größeren Beschädigungen aufwiesen, außer vier rätselhaften Löchern in der Verbrennungskammer der Mitteldüse. Wie die Löcher entstanden seien, wer sie dort gebohrt habe und zu welchem Zweck, sei bis jetzt ungeklärt geblieben.

Die Explosion hatte in der Gasrohrkammer besonders starke Zerstörungen angerichtet. Sämtliche darin befindlichen Geräte und Vorrichtungen waren unbrauchbar geworden.

Auf der Gasdruck-Signalvorrichtung hatten Kornejew und Kosyrew die Reste eines Kästchens gefunden, das anscheinend mit der Absicht dort angebracht worden war, die Signalvorrichtung vor der Außenluft abzuschließen und sie somit daran zu hindern, Gasdruckänderungen dem Steuerraum anzuzeigen.

Nachdem Kommissar Sjomin seinen Bericht beendet hatte, blickte ihn der Kapitän an und fragte mit bebender Stimme:

„Und Ihre Schlußfolgerung? Wer steckt dahinter?“

„Nur Gorelow!“ antwortete der Kommissar voller Überzeugung.

„Ja, nur er“, bestätigte der Kapitän. „Haben Sie Kornejew und Kosyrew ersucht, über diese Entdeckung Stillschweigen zu wahren?“

„Ja, Nikolai Borissowitsch, und auch das Untersuchungsprotokoll haben beide unterschrieben.“

„Gut. Unterbreiten Sie mir die Zusammenfassung morgen mit allen Unterlagen. Jetzt werde ich gleich einen Funkspruch an das Flottenkommando aufgeben.“

Um sechzehn Uhr, als der Kapitän grübelnd im Steuerraum auf und ab ging, meldete ihm der Elektroingenieur, der Stromvorrat in den Akkus reiche nur noch für zwei Tage. Man müsse sie sofort wieder aufladen. Jedoch könne das untere Ende der Kabelbatterie an der unterseeischen Böschung der Insel kaum die erforderliche Tiefe mit einer genügend niedrigen Wassertemperatur erreichen.

„Was wollen Sie tun?“

Kornejew zuckte die Achseln.

„Versuchen müssen wir es hier auf jeden Fall.“

„Gut, und so bald wie möglich. Die Akkus müssen voll aufgeladen sein. Wir wissen nicht, was uns die nächsten Tage bringen. – Vielleicht auch schon die nächsten Stunden.“

Kornejew eilte davon. Im Steuerraum befanden sich jetzt nur der Kapitän, der Oberleutnant und Marat, der noch etwas am Steuerpult reparierte.

„Dieses Flugzeug geht mir nicht aus dem Kopf“, wandte sich der Kapitän an den Oberleutnant. „Warum ist es hier aufgetaucht? Was wollte es nur?“

„Diese Gewässer werden oft von Walfängern aufgesucht“, antwortete der Oberleutnant. „Sie setzen manchmal Flugzeuge ein, um Beute auszumachen. Möglicherweise ist auch dieses Flugzeug ein Aufklärer der Walfänger.“

Man hörte an die Tür klopfen.

„Herein!“ sagte der Kapitän laut.

Es war Pawlik mit Werkzeugen in der Hand. Er ging auf Marat zu und sagte leise:

„Den Kabeldefekt habe ich in der Elektrolysekammer gefunden und bereits beseitigt.“

„Gut, Pawlik!“ lobte ihn Marat. „Jetzt hilf mir hier. Befestige diese Kabel und Knöpfe.“

Der Kapitän sah dem Jungen lächelnd zu und setzte sein Gespräch mit dem Oberleutnant fort:

„Vielleicht ist es wirklich nur das Flugzeug eines Walfängers, aber mich beunruhigt der ungünstige Standort der ,Pionier‘. Wir sind zu ungeschützt. Man kann uns leicht entdecken.“

„Ja, das ist wahr“, pflichtete ihm der Oberleutnant bei. „Leider sind wir noch immer bewegungslos und können einen besseren Ankerplatz nicht suchen.“

„Das ist schlimm. Es würde nicht schaden, wenn wir bis zur Beendigung der Instandsetzungsarbeiten besser verborgen wären.“

Pawlik stand unbeweglich. Er schien die Arbeit vergessen zu haben und lauschte dem Gespräch. Er wollte sich umdrehen und etwas sagen, brachte es aber nicht über sich. Mit dem Kapitän hatte er bisher nur wenig gesprochen. Schließlich faßte er Mut, drehte sich um und sagte mit stockender Stimme:

„Gestatten Sie, Genosse Kommandant …“

„Sprich nur, Pawlik!“

„Wir haben hier … ich meine, Iwan Stepanowitsch und ich … eine sehr gute Stelle ausfindig gemacht …“ Pawlik schwieg verlegen.

„Sprich nur weiter“, sagte der Kapitän freundlich.

„Wir haben eine riesengroße Höhle gefunden. Unter Wasser. Dort können sich zehn U-Boote verstecken!“ Und hastig, als fürchte er, man könne ihn auslachen, fügte er erregt hinzu: „Glauben Sie mir nicht? Mein Ehrenwort! Fragen Sie Iwan Stepanowitsch. Wir beide haben sie gesehen. Wir haben sie genau untersucht …“

Der Kapitän sprang vom Stuhl auf und packte Pawlik an der Schulter:

„Was sagst du da, Pawlik? Stimmt das? Und groß genug ist sie auch?“

„Ist das weit von hier?“ rief der Oberleutnant.

„Riesengroß! Und gar nicht so weit von hier! Eine halbe Stunde. Nicht mehr!“

„Mein Junge, du bringst uns eine frohe Nachricht“, rief der Kapitän. „Das wäre ja fabelhaft! Marat, stöbern Sie Schelawin auf! Aber schnell!“

Kurze Zeit darauf war der Ozeanograph im Steuerraum und bestätigte Pawliks Angaben. Die Höhle sei so groß wie eine Luftschiffhalle, und Wände und Boden seien glatt und ohne Risse. Die ,Pionier‘ würde dort gut geborgen sein. Der Kapitän war sehr zufrieden und klopfte Pawlik auf die Schulter.

„Ich schau sie mir selbst mal an – und zwar sofort!“ sagte er erfreut. „Sie begleiten mich, Iwan Stepanowitsch. Und du auch, Pawlik!“

„Aber die Düsen arbeiten noch nicht“, warf der Oberleutnant ein. „Wie wollen Sie denn das U-Boot dort hinbringen?“

„Zwanzig Mann in Taucheranzügen – das sind tausend PS!“ sagte der Kapitän lachend. „Genügt Ihnen das, Alexander Leonidowitsch, um die ,Pionier‘ in das Unterwasserdock zu ziehen?“

„Aber natürlich! Eine glänzende Idee!“

Im Steuerraum herrschte plötzlich eine freudige Stimmung.

Nach anderthalb Stunden kehrten der Kapitän, Schelawin und Pawlik von ihrer Erkundung aufs U-Boot zurück. Der Kapitän war nicht wiederzuerkennen. Es hatte sich herausgestellt, daß die Höhle ausgezeichnet dazu geeignet war, die ,Pionier‘ aufzunehmen.

Auf der Plattform der Druckkammer traf der Kommandant Kornejew und Marat. Kornejew teilte dem Kapitän mit, daß ein Aufladen der Akkus hier unmöglich sei. Der untere Teil der Kabelbatterie sei in einer Tiefe von vierhundertundsechzig Metern auf Grund gestoßen und sinke nicht weiter ab.

„Marat schlägt vor“, fuhr Kornejew fort, „die Kabelbatterie den Hang hinab weiter ins Meer zu tragen. Der Vorschlag ist nicht schlecht, und wenn Sie ihm zustimmen, Genosse Kommandant, dann schicke ich Marat los.“

„Marat“, flüsterte indessen Pawlik, seinen Helm an Marats Helm pressend. „Nimm mich bitte mit … ich bitte dich sehr.“

„Will er die Kabelbatterie selbst tragen?“ fragte der Kapitän verwundert. „Aber um eine Wasserschicht mit der erforderlichen Temperatur zu erreichen, müßte man doch nicht weniger als zwei tausend Meter Kabel schleppen! Das ist ja ein ungeheures Gewicht – selbst im Wasser.“

„Ich habe einen Vorschlag, Genosse Kommandant“, erwiderte Marat. „An Bord gibt es einen großen Vorrat hermetisch verschließbarer, ziemlich großer Metallgefäße für unsere Bathymeter[*]. Wenn man sie nun alle zehn Meter an die Kabelbatterie, während diese aus dem U-Boot gezogen wird, anbindet, so werden sie fast das ganze Gewicht der Batterie tragen.“

„Sehr einleuchtend. Ein guter Einfall!“ sagte der Kapitän anerkennend. „Sind Sie einverstanden, Genosse Kornejew?“

„Voll und ganz, Nikolai Borissowitsch.“

„Wen wollen Sie denn beauftragen, die Gefäße an die Kabelbatterie zu binden?“

„Krutizki. Wie Sie wissen, ist er gestern aus dem Lazarett entlassen worden, aber Arsen Dawidowitsch erlaubt ihm vorläufig nur leichte Arbeit. Das wäre das richtige für ihn.“

„Es ist gut. Und wie ist es mit Ihnen, Marat? Wollen Sie das Aufladen der Akkus allein besorgen?“

Diese Frage kam Marat sehr gelegen.

„Wenn Sie gestatten, Genosse Kommandant, möchte ich Pawlik mitnehmen“, antwortete er. „Wir werden beide gut damit fertig.“

„Na schön, aber passen Sie gut auf, Marat. Übrigens, verschieben Sie die Sache auf morgen. Gleich gibt es Alarm, wir wollen das U-Boot ins Dock schleppen.“

Eine halbe Stunde später verließ fast die gesamte Schiffsbesatzung das U-Boot, in Taucheranzügen und mit Schlepptrossen über der Schulter.

Punkt zwanzig Uhr erscholl das Kommando des Kapitäns, und einundzwanzig Schlepptrossen strafften sich gleichzeitig. Die von den Ankern befreite ,Pionier‘ glitt langsam und majestätisch dahin.

Der Kapitän lenkte das U-Boot zuerst in die offene See, um Felsen und Unebenheiten am Hang auszuweichen. Das Schiff bewegte sich flott vorwärts, gehorchte dem Steuer und befand sich nach zwei Stunden bereits vor der Höhle. Hier wurde das U-Boot mit dem Heck zur Insel gedreht und langsam in dieser Lage zum Hang geführt. Pawlik schwamm voraus und wies den Weg durch die geradesten und breitesten Durchgänge. Das war nicht einfach. Die ,Pionier‘ war fast siebzig Meter lang und hatte an der breitesten Stelle fast zehn Meter Durchmesser. Senken oder heben konnte sich das U-Boot noch nicht. Der Mechanismus der Tauchtanks war noch nicht in Ordnung. Aber Pawlik wurde mit seiner Aufgabe gut fertig und zeigte sicher den Weg.

Mit dem Heck voran, glitt die ,Pionier‘ immer langsamer auf die Höhle zu.

Es war kurz vor Mitternacht, als sich der ganze Schiffskörper im Schlund des unterseeischen Berges befand.

Das U-Boot hing, wie ein riesiges Luftschiff in seiner sicheren Halle, unbeweglich unter dem Gewölbe der hell erleuchteten Höhle.

Zehntes Kapitel

AUF DER SUCHE NACH STROM

I

m Laufe der Nacht berechnete der Kapitän die Dauer der noch auszuführenden Arbeiten. Jetzt verlief alles planmäßig und ohne Verzögerung. Am 19. August, also nach drei Tagen, würde das U-Boot die Höhle verlassen und seine Fahrt zu den Küsten des sowjetischen Primorje-Bezirkes fortsetzen können. Aber dieser Tag war auch der allerletzte Termin, sonst würde man am 23. August Wladiwostok nicht erreichen. Von der Osterinsel mußte das Schiff noch fünfzehntausend Kilometer zurücklegen. Genau hundert Stunden mußte das U-Boot mit voller Kraft fahren, um diese große Strecke zu bewältigen. Und nur dann, wenn es gelang, nicht später als um sechs Uhr früh des 19. August auszulaufen, konnte die ,Pionier‘ rechtzeitig vor Wladiwostok erscheinen. Eine unvorhergesehene Verzögerung von nur acht oder zehn Stunden würde alle Hoffnungen zunichte machen. Die ganze aufopferungsvolle Arbeit der Schiffsbesatzung wäre dann vergeblich gewesen.

Der Kapitän runzelte die Stirn. Die Instandsetzungsarbeiten dürfen nicht so lange dauern! Ich brauche Zeitreserven! dachte er. Wir müssen noch schneller arbeiten, damit wir wenigstens noch diese acht oder zehn Stunden haben, wenn während der Fahrt etwas Unvorhergesehenes passiert. Aber was konnte man noch von der Schiffsbesatzung verlangen, die kaum Schlaf und Erholung kannte?

Der Kapitän wußte keinen Ausweg. Die kostbaren Stunden der kurzen Nachtruhe verbrachte er grübelnd in seiner Kajüte. Als er nach dem Wecken das U-Boot verließ, waren seine Augen von der schlaflosen Nacht entzündet. Er spornte die Männer, die noch schlaftrunken und müde waren, zur Eile an. Als er Skworeschnjas Leistung sah, die dieser in der letzten Nacht vollbracht hatte, empfand er eine große Freude.

Skworeschnja hatte vor dem U-Boot Nachtwache gehabt. Er sollte die Elektrowinde beaufsichtigen, die den Düsenring aufs Heck zog. An der Winde war im Grunde genommen nichts zu tun gewesen, und so war Skworeschnja darangegangen, die Außenwand des Hecks von den erstarrten metallenen Höckern und anderen Unebenheiten zu reinigen, die sich darauf gebildet hatten, als der Düsenring durch die Explosion von seinem Platz gerissen wurde. Diese Arbeit war sehr schwer und ermüdend.

Kurz vor dem Wecken war der Düsenring schon ganz nah an seinen Platz herangezogen und konnte bald aufgesetzt werden. Aber im Innern des Ringes befanden sich noch viele scharfkantige Gasrohrbruchstücke, die entfernt werden mußten.

Als Kornejew nach langem Suchen den Kapitän fand, dem er Marats und Pawliks bevorstehenden Einsatz mit der Kabelbatterie melden wollte, war der U-Boot-Kommandant bei Skworeschnja.

„Wieviel Zeit braucht Marat noch zur Instandsetzung des Steuerpultes?“ fragte der Kapitän.

„Etwa sieben bis acht Stunden.“

„Hilft Pawlik ihm?“

„Ja.“

„Teilen Sie beiden mit, daß ich sie sehr bitte, diese Arbeit so schnell wie nur möglich zu beenden. Erst dann können sie mit der Kabelbatterie losgehen. Nach einer halben Stunde suchen Sie mich bitte mit Oberleutnant Bogrow, Professor Lordkipanidse, Tschishow, Sjomin und Kosyrew in meiner Kajüte auf. Ich möchte sie alle über die Lage informieren.“

Um elf Uhr eilte Marat zu Kornejew, um ihm die Instandsetzung des Steuerpultes und des Kabelnetzes zu melden – drei Stunden früher, als es vorgesehen war.

Er fand den Elektroingenieur in der Elektrolysekammer. Kornejew arbeitete unter einer Wanne. Man sah nur seine Beine heraus ragen.

„Gut“, sagte er, als er Marats Meldung und seine ungeduldige Bitte wegen der Kabelbatterie angehört hatte. „Melde es selber dem Kapitän – ich habe keine Zeit.“

Den Kapitän fand Marat in der Gasrohrkammer, wo er mit Kosyrews Männern Rohrbruchstücke entfernte, die aus der inneren Scheidewand herausragten. Um dahin zu gelangen, mußte man fast akrobatisches Geschick entwickeln.

„Ich danke Ihnen, Marat!“ sagte der Kapitän. „Übermitteln Sie auch Pawlik, der Ihnen geholfen hat, meinen Dank. Gehen Sie jetzt erst Mittag essen und ruhen Sie sich danach etwas aus. Dann können Sie mit Pawlik das U-Boot verlassen. Wieviel Zeit werden Sie für die Aktion mit der Kabelbatterie brauchen?“

„Ich denke, an die sechs oder sieben Stunden, Genosse Kommandant. Ich weiß aber noch nicht, ob der Berghang gut begehbar ist.“

„So … natürlich. Auf jeden Fall beeilen Sie sich, wir brauchen Sie noch hier. Bleiben Sie in Verbindung mit dem U-Boot. Viel Erfolg! Grüßen Sie Pawlik von mir und passen Sie gut auf ihn auf!“

Marat wußte nur zu gut, wie schwierig die Aufgabe war, mit der man ihn betraut hatte, und befolgte daher die Empfehlung des Kapitäns, sich noch etwas auszuruhen. Krutizki war schon von ihm informiert worden, wie die Gefäße an der Kabelbatterie zu befestigen seien. Nach der Mittagspause holten Marat, Krutizki und Pawlik die Gefäße vom Lagerraum, trugen sie zur Trommel mit der Kabelbatterie und machten sie zur Befestigung fertig. Nach dieser Arbeit, um sechzehn Uhr, standen Marat und Pawlik in voller Ausrüstung in der Druckkammer. Im letzten Augenblick kam Schelawin hereingestürzt und steckte Marat ein Bathymeter zu:

„Ich bitte Sie sehr, Marat … Das wird Sie bestimmt nicht aufhalten. Eine kleine Wasserprobe nur, aus der Tiefe!“

Gleich darauf erschien auch der Zoologe, führte Pawlik zur Seite und flüsterte etwas verlegen:

„Wenn dir etwas Interessantes über den Weg kommt, Pawlik, denke an mich. Bring es mir mit. Natürlich nur, wenn du dazu kommst … Also, denk daran …“

Schon einige Minuten später schritten Marat und Pawlik über den Hang. Auf dem Rücken trugen sie das Ende der Kabelbatterie, das einer riesigen Tulpenknospe ähnlich sah.

Langsam, aber stetig beschleunigte sich das Arbeitstempo auf dem U-Boot. Das Beispiel der Brigadeführer und des Kapitäns spornte die Männer an. Nicht wenig trug auch der Zoologe dazu bei. Er hatte eine neue Vitaminmischung zusammengestellt, die dem Kakao beigegeben wurde. In dieser Mischung war auch das vor kurzem entdeckte Vitamin KL 2 enthalten. Dieses „Lebenswasser“, wie Lordkipanidses Trank von Romejko benannt wurde, beseitigte die Müdigkeit, hob die Stimmung und steigerte die Arbeitskraft. Der Schiffskoch Belogolowy mußte auf Anordnung des Zoologen alle zwei Stunden jedem Mann eine Tasse dieses Tranks reichen und paßte auf, daß die Tasse vor seinen Augen geleert wurde.

Auch Leutnant Krawzow machte sich nützlich. Er durfte aufstehen, sich bewegen, lesen und schreiben. Obgleich sein Gesundheitszustand immer besser wurde, hatte sich sein Wesen völlig gewandelt. Der früher so lustige, zu Scherzen aufgelegte und auf sein Äußeres bedachte Leutnant lag stundenlang blaß und unrasiert auf seiner Koje und schien von quälenden Gedanken gepeinigt zu werden. Manchmal stöhnte er auf und warf sich unruhig von einer Seite auf die andere, stand auf, setzte sich in einen Sessel und kehrte zur Koje zurück. Heute, als er von Lordkipanidse erfahren hatte, wie fieberhaft auf dem U-Boot gearbeitet wurde, bat er den Zoologen mit stockender Stimme, für ihn beim Kapitän die Erlaubnis zur Ablösung des Oberleutnants im Steuerraum zu erwirken. Viel zu tun gäbe es dort sowieso nicht, jedenfalls sei die Arbeit dort nicht schwer. Man mußte die Funkverbindung mit allen Räumen des U-Bootes und mit den im Meer Arbeitenden aufrechterhalten, den Infrarot-Aufklärer einsetzen, den Bildschirm beobachten und dann noch die Arbeitsmeldungen der Brigaden entgegennehmen und notieren. Das wäre alles nicht so schlimm, zudem könnte der Oberleutnant frei werden und anderswo tätig sein. Oberleutnant Bogrow setzte sich für Krawzow ein, und der Kapitän gab seine Einwilligung. Als der Zoologe dem Leutnant die Erlaubnis des Kapitäns überbrachte, erhellte sich Krawzows Gesicht. In aller Eile rasierte er sich und zog seine Uniform an.

Mit schnellen Schritten betrat er den Steuerraum. Der Oberleutnant eilte sofort zu den Elektrotechnikern, um die Lücke, die durch Marats und Pawliks Abwesenheit entstanden war, auszufüllen.

Um zwanzig Uhr erstattete der Leutnant dem Kapitän Meldung über den Gang der Arbeiten. Der Kapitän war außer sich vor Freude. Die Leistungen waren hervorragend.

„Haben Sie Verbindung mit Marat, Genosse Leutnant?“

„Jede Stunde. Er meldete, daß alles in Ordnung sei: Ein paar kleine Hindernisse unterwegs haben sie schnell überwunden. Zur Zeit befinden sich beide in elfhundert Meter Tiefe. Die Wassertemperatur beträgt viereinhalb Grad über Null.“

„Ausgezeichnet! Bald werden sie wohl zweieinhalb Grad messen können und kehren dann zurück. Tüchtige Jungens! Und wie geht es Ihnen?“

„Danke sehr, Genosse Kommandant! Mir geht es glänzend. Arbeit ist die beste Medizin!“

Um dreiundzwanzig Uhr wurde bekannt, daß die Elektrotechniker den Tauchtankantrieb instand gesetzt hatten. Tauchtanks, Pumpen und die Ventilatoren arbeiteten wieder. Die Düsenbrigade erfuhr davon schon, als sie bei der Überprüfung der Manövrierfähigkeit des U-Bootes zusammen mit diesem plötzlich auf- und niedertauchte. Auf dem Heck der ,Pionier‘ wurden diese Manöver mit einem dumpfen, eiligen „Hurra“ begrüßt. Auch bei den Düsenmännern stand der entscheidende Augenblick bevor: Das Aufsetzen des Düsenringes an seinen Platz war bald beendet, und er brauchte nur noch mit dem Schiffskörper zusammengeschweißt zu werden.

Ein paar Minuten vor Mitternacht saß der Ring an der richtigen Stelle. Die Männer gingen an Bord.

In der besten Laune, die Kabelbatterie auf der Schulter, stapften Marat und Pawlik den sanft abfallenden Hang hinunter. Sie befanden sich in etwa tausend Meter Tiefe. Marat schritt voran, Pawlik folgte ihm in zehn Meter Entfernung.

Der Weg war bequem. Der schwierigste Teil lag bereits hinter ihnen. Bei den ersten achthundert Metern über den ziemlich steilen Hang mußten sie Felsen umgehen und vorsichtig in breite Spalte hinabsteigen und wieder hochklettern. Erstarrte Lavaströme, hier und dort ein Seelilien- oder Polypengewirr erschwerten das Vordringen. Jetzt breitete sich vor den beiden Freunden ein leicht abfallender, bequem beschreitbarer Hang aus. Hinter ihnen her glitt leicht wie eine dünne biegsame Schlange, mit den weißen Blüten der festgebundenen Schwimmgefäße auf dem Rücken, den Meeresboden kaum berührend, die schwarze Kabelbatterie. Kleine Schlammwölkchen kennzeichneten ihren Weg.

„Müssen wir noch lange gehen, um zweieinhalb Grad zu finden?“ fragte schließlich Pawlik.

„Das weiß ich nicht! Vielleicht ist hier irgendwo in der Nähe eine Schlucht, und wir erreichen bald eine größere Tiefe.“

Einige Zeit gingen beide schweigend weiter. Das U-Boot meldete sich. Marat teilte Leutnant Krawzow mit, sie befänden sich in einer Tiefe von zwölfhundert Metern, die Wassertemperatur betrage etwa vier Grad, und bisher verlaufe alles reibungslos.

Der Hang begann bald so steil abzufallen, daß Marat und Pawlik Mühe hatten, ihre Schritte zu hemmen. Dieser schwierige Abstieg endete in einer Tiefe von eintausendneunhundert Metern, und ganz plötzlich änderte sich auch die Umgebung. Wieder türmten sich überall Felsen, überwuchert von Seelilien, Schwämmen, Aszidien, Gorgonien und Polypen; manchmal waren sie auch völlig kahl. Zwischen und über den Felsen tummelten sich Schwärme bunter Fische; Diademe und Girlanden phosphoreszierender Pünktchen blinkten auf.

„Nun, Pawlik“, meinte Marat, aufs Thermometer blickend, „wir sind jetzt da. Die Temperatur ist auf zweieinhalb Grad über Null gesunken. Nun können wir die Kabelbatterie in Betrieb setzen … und dann geht’s schnell zurück!“

„Es wird auch Zeit“, antwortete Pawlik. „Offen gestanden, ich bin sehr müde.“

„Ein wenig Geduld nur noch, denn den Stromempfänger direkt auf den Schlamm zu legen taugt nichts. Gehen wir noch ein Stückchen weiter und suchen wir uns ein passendes Felsstück aus.“

Ein geeignetes flaches Trümmerstück fand sich bald am Fuße eines großen Felsens. Der Stromempfänger wurde vorsichtig darauf niedergelegt.

„Uff!“ seufzte Pawlik erleichtert. „Schwer war es nicht, aber trotzdem schmerzt der Rücken.“

„Wir machen jetzt eine kleine Ruhepause und essen etwas“, schlug Marat vor. „Ich bin tüchtig hungrig geworden.“

Die beiden Taucher setzten sich auf einen Stein neben der Kabelbatterie, lehnten sich mit dem Rücken gegen den Felsen und tranken schweigend ihren Kakao. Der Lichtkegel ihrer Stirnlaternen erhellte ein düsteres Panorama. Zahllose Polypenstöcke, Schatten, die sich über dem Meeresboden und auf den wildzerklüfteten Felsen bewegten, hin und wieder in der Dunkelheit über ihnen aufleuchtende Punkte und Flecke ließen vermuten, daß hier in der Tiefe ein regeres Leben herrschte als in den oberen Wasserschichten.

„Schluß jetzt, Pawlik! Es wird Zeit zurückzukehren“, sagte Marat, sich langsam erhebend. Man merkte, er wäre noch gern etwas sitzen geblieben.

Kaum hatte er sich erhoben und die müden Glieder gereckt, als der Felsen, an den sie sich vorhin gelehnt hatten, wankte und umstürzte. Marat und Pawlik sprangen im letzten Moment zur Seite, aber der Stromempfänger der Kabelbatterie lag unter dem Felsen begraben. Marat war verzweifelt. Er konnte sich seine Nachlässigkeit nicht verzeihen. Zwei Stunden lang versuchte er gemeinsam mit Pawlik, den riesigen Felsen fortzuwälzen, doch ohne Erfolg. Mehr Zeit durfte man nicht verlieren, und der Kapitän schickte Skworeschnja. Erst mit seiner Hilfe gelang es, den Felsen vom Stromempfänger der Kabelbatterie wegzurollen. Der Empfänger war zum Glück unbeschädigt und wurde sofort in Betrieb gesetzt.

Elftes Kapitel

DER LETZTE ANGRIFF

D

ie drei Taucher begannen langsam zur Meeresoberfläche aufzusteigen. Nach einiger Zeit schaute Skworeschnja auf den Tiefenmesser und sagte: „Ich glaube, Jungens, wir müssen jetzt in die Horizontale gehen, direkt nach Ost, zum U-Boot. Die Tiefe beträgt hundertfünfzig Meter, genau in Höhe des Unterwasserdocks. Los, nach rechts schwenken! – Stopp!“ rief er plötzlich und zeigte mit der Hand nach oben. „Was ist denn das?“

Etwa zehn Meter über ihnen glitt langsam ein riesiger schwarzer Schatten durch das blaugrüne Wasser. Auf seinem Rücken konnte man große zylindrische Höcker mit kurzen, vertikal angeordneten Stielen unterscheiden. Das schattenhafte Gebilde schien mühelos vorwärts zu gleiten; es war länglich, hinten abgerundet und vorn zugespitzt wie der Bug eines Schiffes.

„Da kommt ja von West noch eins!“ sagte Pawlik erstaunt und zeigte nach links. „Komische Sache.“

„Stimmt, ich sehe es auch“, bestätigte Marat.

„U-Boote!“ rief plötzlich Skworeschnja erregt. „Der Teufel soll mich holen, wenn das keine U-Boote sind.“

„Was sagen Sie da, Skworeschnja?“ hörte man die Stimme des Oberleutnants. „Was für U-Boote?“

„Unbegreiflich ist das, Genosse Oberleutnant!“ antwortete der Taucherälteste. „Zwei U-Boote auf der Höhlentraverse … in ganz langsamer Fahrt zur Insel … Mit hundert Meter Abstand … Wir schwimmen jetzt nach Süd, um sie besser beobachten zu können.“

„Berichten Sie laufend, was Sie sehen!“ befahl der Oberleutnant. „Ich gebe jetzt Alarm und schalte alle Ultraschall-Bildwerfer ein!“

Skworeschnja stellte die Schraube an und schwamm mit drei Zehnteln der vollen Geschwindigkeit nach links. Er hielt sich vor der Front der unbekannten U-Boote. Marat und Pawlik folgten ihm.

Hundert Meter vom zweiten U-Boot entfernt, meldete Skworeschnja:

„Genosse Oberleutnant! Ich sichte das dritte U-Boot von Süd. Abstand hundertfünfundzwanzig Meter! Die Schiffe fahren in einer Linie ausgerichtet!“

„Meldung gehört, das dritte von Süd“, antwortete der Oberleutnant. „Auf dem Bildschirm sind die Silhouetten zu sehen. Der Bugbildwerfer Nr. 138 arbeitet noch nicht. Merken Sie sich: Der obere Bildwerfer wird jetzt von Leutnant Krawzow reguliert. Beobachten Sie weiter!“

„Zu Befehl! Ein viertes U-Boot ist aufgetaucht … Abstand hundertundfünfzig Meter … U-Boote setzen langsam Fahrt zur Insel fort … Wir gehen weiter nach Süd … Dreihundert Meter … fünfhundert Meter … Weitere U-Boote nicht zu sehen. Jetzt kommen vier neue U-Boote südlich vom ersten … Sehen Sie uns, Genosse Oberleutnant?“

„Jawohl!“

„Wie weit sind wir von der Höhle entfernt?“

„Fünfzehn Kilometer.“

„Gestatten Sie, daß wir über die U-Boote aufsteigen und in Nordrichtung aufklären.“

„In dieser Richtung arbeiten alle Ultraschall-Bildwerfer. Von dort kommen noch drei U-Boote im gleichen Abstand voneinander. Auf dem Meer sind drei Schiffe zu sehen. Anscheinend Torpedobootzerstörer.“

„Hier spricht der Kapitän der ,Pionier‘. Genosse Skworeschnja, steigen Sie über die U-Boote empor, folgen Sie ihnen und teilen Sie uns Ihre Beobachtungen mit …“

Der Oberleutnant unterbrach den Kapitän:

„Genosse Kapitän, Professor Lordkipanidse teilt gerade mit, Leutnant Krawzow sei aus dem Sektor Nr. 142 verschwunden und antworte auf Anruf nicht mehr. Einmal nur hat der Professor ihn etwas Unverständliches murmeln hören.“

„Alle unversehrten Bildwerfer einschalten! Immer noch nichts zu sehen? Vielleicht ist er im Sektor Nr. 88?“

Gleich darauf sagte der Oberleutnant erregt:

„Da ist er! Jetzt ist er wieder verschwunden! Er ist nicht allein, Nikolai Borissowitsch! Er kämpft mit jemandem.“

„Ich habe es auch gesehen“, antwortete der Kapitän.

„Jetzt sind sie im Sektor Nr. 89 aufgetaucht!“ fuhr der Oberleutnant fort. „Und wieder im Sektor Nr. 88 verschwunden! Der Leutnant ringt mit einem Mann! Wer kann das nur sein?!“

„Andrej Wassiljewitsch!“ hallte unter Skworeschnjas Helm die Stimme des Kapitäns. „Beobachtung der U-Boote unterbrechen! Sofort mit voller Geschwindigkeit Leutnant Krawzow zu Hilfe eilen! Entfernung von der Höhle: zwanzig Kilometer. Tiefe: siebzig Meter! Richtung: Nordwest. Der Leutnant ist überfallen worden! Eilen Sie! Befolgen Sie unterwegs unsere Anweisungen!“

„Zu Befehl!“ rief Skworeschnja erregt. Dann drehte er sich zu seinen Begleitern um: „Stirnlaternen löschen! Marat, mir nach! Pawlik, halte dich in fünfzig Meter Entfernung hinter uns! In die Rauferei menge dich auf keinen Fall ein!“

Drei Schatten jagten durch die dunkelgrüne Dämmerung der Tiefe nach Westnordwest …

Leutnant Krawzows Dienst im Steuerraum sollte bald zu Ende sein. Er wartete auf die Ablösung durch den Oberleutnant. In einer Ecke des Steuerraumes hörte der Kapitän dem Zoologen zu.

„Könnte man vielleicht irgend jemand zur Korrektur des Bildwerfers Nr. 142 abkommandieren?“ fragte der Wissenschaftler. „Marat ist abwesend. Pawlik begleitet ihn. Und von unseren Funktechnikern jemanden wegzuschicken, wäre sehr schade. Arbeit gibt’s hier an Bord mehr als genug, wir haben alle schreckliche Eile. Sogar der Bugbildwerfer Nr. 88 ist noch nicht instand gesetzt. Geben Sie mir eine Hilfskraft … für nur zwanzig oder dreißig Minuten.“

Der Zoologe schaute den Kapitän bittend an. Sein sonst so gepflegter Bart war zerzaust, seine Hände beschmutzt. Er war geradenwegs von der Arbeit in den Steuerraum gekommen. Der Kapitän zuckte die Achseln.

„Wen soll ich Ihnen denn geben, Arsen Dawidowitsch? Drei Mann fehlen sowieso schon. Und dazu noch so tüchtige wie Skworeschnja und Marat. Keine einzige Brigade wird auch nur eine Arbeitskraft abgeben wollen. Und befehlen möchte ich da nicht.“

„Aber was soll ich machen?“ rief der Zoologe. „Dann müßte ich selber von Bord gehen!“

Inzwischen war der Leutnant abgelöst worden und wollte gerade den Steuerraum verlassen. Bei den letzten Worten des Zoologen blieb er stehen, zögerte eine Weile und wandte sich dann an den Kapitän.

„Genosse Kommandant!“ sagte er mit leiser Stimme. „Gestatten Sie … Vielleicht kann ich Arsen Dawidowitsch von Nutzen sein?“

Der Kapitän sah Krawzow erstaunt an. „Ich weiß nicht, Genosse Leutnant“, sagte er etwas reserviert, wie immer in der letzten Zeit, wenn er mit dem Leutnant sprach. „Geht es Ihnen schon so gut, daß Sie das U-Boot verlassen können?“

„Ich fühle mich vollkommen gesund, Genosse Kommandant!“ antwortete der Leutnant eilfertig.

Der Kapitän schüttelte zweifelnd den Kopf und schaute auf Lordkipanidse. „Was meint der Arzt dazu? Aber bitte ganz unbefangen!“

„Aber natürlich, Nikolai Borissowitsch!“ rief der Zoologe leicht gekränkt, aber mit strahlendem Gesicht. „Ich erhebe keinen Einspruch! Es wäre für Leutnant Krawzow nur ein kleiner Spaziergang unter Wasser. Sogar erholend für ihn!“

„Nun, dann widerspreche ich nicht. – Alexander Leonidowitsch, stellen Sie für den Leutnant einen Passierschein aus.“

„Vielen Dank, Genosse Kommandant!“ sagte der Leutnant errötend.

Vom Zoologen genau unterrichtet, verließ zehn Minuten später der Leutnant im Taucheranzug das U-Boot und schwamm schnell nach Nordnordwest – zu dem Sektor des Ozeans, der vom Ultraschall-Bildwerfer Nr. 142 erfaßt wurde. Dieser Bildwerfer mußte noch auf seine Reichweite und auf die Klarheit seiner Wiedergabe überprüft werden.

Krawzow schwamm in siebzig Meter Tiefe mit sechs Zehnteln der vollen Geschwindigkeit. Es war ziemlich hell, seine Stirnlaterne schaltete er nicht ein. Der Leutnant war in gehobener Stimmung. Der Kapitän hatte heute mit ihm etwas herzlicher als sonst gesprochen und ihn sogar mit einer neuen Arbeit betraut. – Was war er doch für ein prächtiger Mensch! Und Arsen Dawidowitsch ebenfalls. Wie dankbar er beiden war! Natürlich vergaß er nicht seine Schuld … Dem Leutnant entrang sich ein schwerer Seufzer.

Selbstverständlich würde er jederzeit bereit sein, sein Vergehen zu sühnen. Aber niemand auf dem U-Boot warf ihm etwas vor; alle hatten Verständnis dafür, wie schwer es ihm ums Herz war, wie er seinen Leichtsinn bereute; niemand erwähnte in seiner Anwesenheit Gorelows Namen.

Bei der bloßen Erinnerung ballte der Leutnant die Fäuste und atmete schwer. Oh, dieser verhaßte Mensch!

„Mehr rechts halten, Juri Pawlowitsch!“ hörte er plötzlich die Stimme des Zoologen. „Schwimmen Sie zwei Meter höher! Sie sind gleich da … Stopp! Richtig! Jetzt noch zehn Meter weiter … So … zehn Meter nach rechts … Nun schräg nach oben … Lassen Sie die Laterne aufleuchten … Jetzt löschen Sie sie wieder aus … Ich schalte alle benachbarten Bildwerfer aus, damit sie die Arbeit von Nr. 142 nicht verzerren … Wir wiederholen jetzt das Manöver … Stopp! … Bewegen Sie sich jetzt nicht … Ich verstärke die Spannung etwas …“

Der Leutnant stellte die Schraube ab, regulierte den Gewichtsregler und hing nun bewegungslos in der Tiefe. Vor ihm und in der Ferne huschten schemenhaft Fische, Medusen und Mollusken vorbei.

Plötzlich tauchte ein seltsamer Schatten auf – lang und sich hinten verjüngend, aber ohne die für Fische charakteristischen schlängelnden Bewegungen. Vorn am Schatten – ein heller Fleck, ein Lichtstrahl.

Krawzows Herz klopfte. Was kann das sein? Ein Hai? Ein riesiger Thunfisch? Nein, das ist kein Fisch!

Der Schatten kam schnell näher – schräg nach unten.

Die Stirnlaterne einschalten? … Nein, besser abwarten.

Der dunkle Schatten schoß vierzig Meter vor dem Leutnant in die Tiefe.

Ein Mensch! hätte der Leutnant fast aufgeschrien. Ein Mensch im Taucheranzug! In einem sehr großen Taucheranzug! Nr. 0 … Wer könnte das sein? Skworeschnja? Aber Skworeschnja war mit Marat abkommandiert … Wer ist es dann? … Der Unbekannte schwimmt vorschriftsmäßig … Beine ausgestreckt und geschlossen … die Hände an die Schenkel gepreßt … Einer von uns?

Und plötzlich drehte sich alles vor den Augen des Leutnants. Das Blut schoß ihm in den Kopf. Ohne zu überlegen, sauste er mit voller Kraft hinter dem rätselhaften Schatten her.

„Juri Pawlowitsch!“ ertönte die erstaunte Stimme des Zoologen. „Ich sehe Sie ja gar nicht mehr auf dem Bildschirm. Juri Pawlowitsch! Antworten Sie! Teufel noch mal! Ist etwa die Funkanlage entzwei?“ murmelte der Wissenschaftler erstaunt.

Der Leutnant hörte die Stimme des Zoologen wie aus weiter Ferne. Seine ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich jetzt auf den leuchtenden Fleck, der immer heller wurde und dem er schnell näher kam. Der Unbekannte schwamm nur mit halber Kraft.

Noch einen Augenblick – und der Finger des Leutnants drückte auf einen Knopf seines Steuergerätes. Ein greller Lichtkegel beschien den Helm des Tauchers und seine Gesichtszüge.

Der Leutnant schrie heiser auf. Es war ein Schrei der Wut und des tödlichen Hasses:

„Gorelow!!!“

Vom Licht der Laterne geblendet, hob der Mann instinktiv die Hände zu den Augen. In demselben Moment stürzte der Leutnant auf ihn zu und packte seine Arme oberhalb der Ellenbogen.

Nur den Bruchteil einer Sekunde wandte Gorelow sein angstverzerrtes Gesicht dem Leutnant zu. Dann stieß er ihn mit dem Bein vor den Leib. Vom Taucheranzug geschützt, fühlte der Leutnant keinen Schmerz, aber seine eine Hand glitt von Gorelows Arm ab.

Die Gegner standen sich Auge in Auge gegenüber.

Schweigend und ohne den Blick voneinander zu wenden, wirbelten beide mit arbeitenden Schrauben durchs Wasser.

Das Entsetzen in Gorelows Gesicht war einem geringschätzigen Lächeln gewichen. Er hatte seinen Gegner erkannt, und dieser schien ihm nicht sonderlich gefährlich zu sein.

Der Leutnant keuchte, seine Haare waren vom Schweiß verklebt und fielen ihm in die Augen. Ein Schwächeanfall, die Folge der erst vor kurzem überstandenen Verletzung, raubte ihm fast die Besinnung. Wie im Traum hörte er die erregten Stimmen des Kapitäns und des Oberleutnants, die ihn suchten, und den Befehl des Kapitäns an Skworeschnja.

Wie überwältige ich ihn? Die Schraube … man muß seine Schraube stillegen! schoß es durch Krawzows Kopf.

Er preßte die Beine zusammen, stellte mit den Füßen die Ruder um und prallte gegen Gorelow. Dabei gelang es ihm, auf den Knopf des Steuergerätes an Gorelows Taucheranzug zu drücken. Der Deckel klappte zurück. Aber blitzschnell, bevor noch Krawzow das ihm so gut bekannte Hebelchen für den Schraubenantrieb berühren konnte, packte Gorelow die Hand des Leutnants und schleuderte sie von sich. Zugleich erhob sich Gorelows Arm über Krawzow.

In seiner Hand blitzte im Schein der Stirnlaternen eine Kupfernadel an einer langen dünnen Schnur auf.

Das ist der Tod! schoß es Krawzow durch den Kopf.

Ohne Gorelow loszulassen, warf der Leutnant scharf die Ruder herum. Die Schraube schleuderte ihn nach oben, aus dem Bereich der todbringenden Nadel, sein Körper beschrieb über Gorelow einen Halbkreis. Jetzt landete er hinter dem Rücken des Gegners und hielt mit der einen Hand Gorelows Arm fest. Kaum hatte er aber seine eigene Nadel aus dem Steuergerät herausgerissen, als Gorelow mit einem Ruck seinen Arm aus den erstarrten Fingern des Leutnants befreite. Wie durch einen Nebel sah Krawzow noch das Aufblitzen eines kurzen gelben Feuerstrahles, der gegen seine Brust zuckte, dann fühlte er einen Schmerz, als würde sein Körper von einem glühenden Messer durchstoßen.

Ein Wasserstrahl schoß unter dem gewaltigen Druck von einigen Dutzend Tonnen durch die geöffnete Naht seines Taucheranzuges und durchschlug im Bruchteil einer Sekunde die Brust des Leutnants.

Sein Körper drehte sich langsam mit dem Kopf nach unten um und begann mit hell brennender Laterne und von der sich drehenden Schraube hin und her geworfen in die schwarze Tiefe zu versinken.

Gorelow steckte die Nadel ins Steuergerät zurück und sah dem verschwindenden Schatten seines Opfers nach. Da betäubten ihn plötzlich zwei furchtbare Schläge gegen seinen Helm.

Zwei grelle Lichtstrahlen blitzten auf, und seine beiden Arme waren wie von Metallzwingen umschlossen. Entsetzen verzerrte Gorelows Gesicht, als er um sich blickte.

Und wieder durchdrang ein Wutschrei die Tiefe:

„Gorelow!!!“

Dieser Aufschrei aus dem unbeleuchteten Sektor Nr. 88 wurde deutlich im Steuerraum gehört. Und fast gleichzeitig hörten Skworeschnja und Marat das scharfe Kommando des Kapitäns:

„Überwältigen und an Bord bringen!“

„Zu Befehl!“ antwortete Skworeschnja dumpf durch die zusammengebissenen Zähne.

Im gleichen Augenblick stieß Gorelow mit der Schulter heftig gegen Skworeschnjas Brust und, mit dem Bein ausholend, schleuderte er Marat weit von sich. Er hob seinen rechten Arm, und seine riesige Metallfaust sank wie ein Schmiedehammer gegen Skworeschnjas Helm. Dessen Stirn krachte gegen die durchsichtige Metallwandung, vor seinen Augen drehte sich alles. Seine Hand aber umklammerte noch immer Gorelows Arm. Der Ingenieur wurde durch seine Schraube hochgerissen, wälzte sich mit den Beinen nach oben, über Skworeschnja hinweg, und drehte ihm den Arm um. Laut aufschreiend vor Schmerz, ließ Skworeschnja seinen Gegner los.

Gorelow hatte sich von seinem Angreifer gelöst. Er preßte die Beine zusammen, richtete die Ruder aus und jagte nach oben. Mit hämmerndem Herzen, nur von dem Gedanken getrieben, die Flucht des Verhaßten zu verhindern, stürzte nun Pawlik blindlings vor. Und ehe Gorelow noch einen klaren Gedanken fassen konnte, saß ihm der Junge wie eine Klette auf den Schultern. Pawlik schaltete seine Schraube auf Rückwärtsgang, und Gorelows Auftrieb nach oben wurde plötzlich gehemmt.

Wie eine Riesenkrabbe ihre Scheren, hob Gorelow seine großen Hände, um Pawliks Beine zu fassen und ihn von seinen Schultern zu schleudern. Aber auf halbem Wege wurden seine Arme erneut von Skworeschnja und Marat gepackt. Und wieder wurde Marat zurückgestoßen und wirbelte durchs Wasser. Abermals hob sich die schreckliche rechte Hand, aber Skworeschnja war auf der Hut. Er streckte den linken Arm aus, um den Schlag seines Gegners zu parieren. Doch auch diesmal überlistete Gorelow den Taucherältesten. Gorelows Hand glitt blitzschnell am Arm Skworeschnjas vorbei, zum Steuergerät. Im nächsten Augenblick erschien sie wieder, zur Faust geballt, im grellen Licht von drei sich kreuzenden Lichtkegeln. Eine lange Kupfernadel an einer dünnen Schnur stieß gegen die Naht an Skworeschnjas Brust.

Pawlik schrie gellend auf:

„Die Nadel!“

Das war der erste Laut, der während dieses schrecklichen Kampfes ertönte.

Pawlik holte aus und schlug mit einer Kraft, die man dem Jungen nie zugetraut hätte, auf die Faust mit der tödlichen Nadel. Der Arm flog zur Seite, bevor die Nadel die Naht berühren konnte. Aber jetzt war Pawlik dran. Der wutschnaubende Gorelow warf mit einer einzigen Schulterbewegung den Jungen, der das Gleichgewicht verloren hatte, von sich, und Pawlik, von seiner Schraube fortgerissen, flog, sich überschlagend, nach unten und prallte mit dem halbbetäubten Marat zusammen. Nahe, ganz nahe neben ihnen pendelte langsam im Wasser der leblose Körper des Leutnants hin und her.

„Stirb, du Otterngezücht!“ brüllte Skworeschnja außer sich vor Wut.

In seiner Faust blitzte die gleiche Kupfernadel auf.

Nur einen Augenblick verharrten beide Gegner reglos Auge in Auge, als suche jeder von ihnen die verwundbarste Stelle des anderen.

Gorelows Augen flackerten, sein Gesicht war wachsbleich, die dünnen, blutleeren Lippen zuckten. Er sah jetzt wie ein gehetzter, alter Wolf aus, der keine Gnade mehr zu erwarten hat und sein Leben so teuer wie nur möglich verkaufen will.

Das große, runde, sonst so gutmütige Gesicht Skworeschnjas schien plötzlich hohlwangig geworden zu sein. Es war, als habe sich in Skworeschnjas Aufschrei seine ganze schäumende Wut entladen und als sei sie jetzt einer kühlen Überlegung gewichen und einem unerschütterlichen Willen.

Gorelows linker Arm hing kraftlos im eisernen Griff Skworeschnjas herab, aber er konnte seinen freien rechten Arm gegen seinen Gegner ansetzen.

Klirrend, wie die Schilde gepanzerter Ritter, stießen die Ellenbogen der freien Arme bei der Abwehr der Nadel zusammen. Gorelows rechte Hand prallte gegen den Arm seines Gegners. Skworeschnjas linker Arm streckte sich blitzschnell aus, und die Nadel stieß gegen Gorelows Brust. Aber Gorelow hatte sich etwas zur Seite gedreht – die Nadel glitt über seinen Brustpanzer hinweg, ohne die verhängnisvolle Naht zu treffen.

Und wieder prallten die Ellenbogen zusammen. Gorelow wurde noch bleicher. Die Chance, auf die er anscheinend gerechnet hatte, war durch Skworeschnjas Bärenkräfte zunichte geworden. Angst krampfte Gorelows Herz zusammen.

Die kleinen grauen Augen des Taucherältesten bohrten sich in die Augen des Gegners; ihnen war die aufflackernde Angst darin nicht entgangen.

Zum dritten Mal stießen die Ellenbogen zusammen, und Gorelows Hand flog leicht, als geschehe dies jetzt absichtlich, zur Seite. In seinen Augen glomm es wie Hoffnung auf. Skworeschnjas graue, zu einem Spalt zusammengekniffene Augen bemerkten auch dies. Und statt zur alten Taktik – abwartend, abwehrend und zustoßend – zurückzukehren, fiel Skworeschnjas Faust auf den zurückgestoßenen Arm Gorelows. Wie angekettet an Skworeschnjas rechter Hand, wand sich Gorelow verzweifelt hin und her; sein freier Arm wurde von der unerbittlichen Faust seines Gegners gelähmt und daran gehindert, sich frei zu bewegen. Plötzlich wirbelte Skworeschnjas Faust hoch empor, und bevor noch Gorelow dessen gewahr wurde, sauste sie mit großer Wucht auf die Vorderseite seines Helmes. Gorelows Kopf schlug, als gehöre er einer Stoffpuppe, gegen die innere Helmwandung. Im gleichen Augenblick hieb Skworeschnjas Faust über die straff gespannte Schnur der feindlichen Nadel und zerriß sie.

Der Gegner war entwaffnet. Um seine beiden Handgelenke lag der eiserne Griff Skworeschnjas.

Der Kampf hatte nur wenige Minuten gedauert. Er war bereits zu Ende, als Marat und Pawlik, beide blaß und verwirrt, auftauchten. Sie hielten den leblosen Körper des Leutnants und blickten schweigend abwechselnd auf Skworeschnjas dunkelrotes Gesicht und auf Gorelow, der nicht aufhörte, mit Schaum vor den bläulichen Lippen, sich zu winden und um sich zu schlagen.

„Pawlik“, keuchte Skworeschnja, „halte allein den Leutnant … Marat, fessele den Verräter mit meiner Trosse …“

Marat spulte schnell ein über Skworeschnjas Schulter hängendes Tauknäuel ab, und gleich darauf lag um das eine Fußgelenk des verzweifelt strampelnden Gorelow die Schlinge. Ein paar Sekunden noch – und beide Beine waren gefesselt …

Marat war kaum damit fertig, als plötzlich aus der Dunkelheit zwei Schatten mit hell brennenden Laternen auftauchten. Es waren Krutizki und Matwejew, die der Kapitän dem Taucherältesten zu Hilfe geschickt hatte. Auf ein Zeichen Skworeschnjas griffen sie nach dem Tau an Gorelows Schultern.

„Pawlik“, sagte Skworeschnja, noch schwer atmend, „übergib den Leutnant an Matwejew.“

Von dem Augenblick an, als Pawlik zusammen mit Marat den toten Leutnant aufgefangen hatte, zitterte er wie im Fieber. Er konnte sich nicht zwingen, noch einmal in das blasse, wie von tiefem Schlaf umfangene Antlitz des Leutnants zu schauen. Wie im Traum steuerte er auf Marat zu und übergab ihm die Leiche. Mit schreckgeweiteten Augen näherte er sich der riesigen Gestalt Skworeschnjas, als suche er Schutz bei ihm.

Der Taucherälteste atmete tief auf, sah auf seine Begleiter und sagte dann mit heiserer Stimme:

„Genosse Kommandant! Der Feind ist in unserer Gewalt. Ich lasse ihn jetzt zum U-Boot bringen.“

Nach einer längeren Pause hörte man die betont ruhige Stimme des Kapitäns:

„Wir sahen alles. Sie haben Ihre Pflicht tapfer erfüllt, Skworeschnja. Ich danke Ihnen! Der Verräter seines Vaterlandes wird die verdiente Strafe erhalten. Matwejew und Krutizki bringen ihn und den Gefallenen in dreihundert Meter Tiefe an Bord. Sie, Marat und Pawlik schwimmen über die verdächtigen U-Boote im Sektor Nr. 88 hinweg und kehren dann zur ,Pionier‘ zurück. Wahrscheinlich werden wir bald kämpfen müssen.“

Skworeschnja und seine beiden Begleiter schwammen mit brennenden Stirnlaternen nach Ost, um die in dieser Richtung verschwundenen U-Boote einzuholen.

Nach einigen Minuten entdeckten sie die feindlichen Schiffe, die sich in langsamer Fahrt der Insel näherten.

Als erster unterbrach Skworeschnja das Schweigen:

„Ich bin davon überzeugt, daß Gorelow nicht das erste Mal hier aufgetaucht ist. Kein anderer hätte den Standort der ,Pionier‘ ausspionieren können. Das war nur ihm in unserem Taucheranzug möglich. – Seht mal, wie unbeirrt die U-Boote auf die Höhle zusteuern.“

Die drei Taucher befanden sich jetzt direkt über den U-Booten. Diese hatten sich inzwischen einander genähert, und der Abstand zwischen den einzelnen Schiffen betrug nicht mehr als fünfzig Meter.

„Schrauben auf ein Hundertstel der vollen Geschwindigkeit drosseln“, ordnete Skworeschnja an.

Alle drei schienen jetzt fast bewegungslos über den U-Booten zu hängen. Skworeschnja fuhr fort:

„Hört mal zu, Jungens! Wie wäre es, wenn wir diesen offensichtlich feindlichen U-Booten ein Schnippchen schlügen? Seht ihr, wie sie sich bogenförmig zusammenschließen? Ich werde den Kapitän fragen. – Genosse Kommandant …!“ „Ich höre Sie!“

„Würden Sie uns gestatten, bevor der Feind uns überfällt, daß wir versuchen, drei seiner U-Boote kampfunfähig zu machen?“

„Aber wie?“

„Ich habe drei Granaten und den Rest eines Taus bei mir. Die U-Boote fahren ganz langsam. Ihre Schrauben bewegen sich kaum. Wir würden an sie je eine Granate anhängen … Die Schrauben würden das Tau aufspulen und dann mit ihren Flügeln die Granaten zum Entzünden bringen.“

„Ein guter Vorschlag, Genosse Skworeschnja!“ antwortete nach kurzem Schweigen der Kapitän. „Aber ich will nicht als erster die Kampfhandlung eröffnen – sollen die anderen beginnen. Kehren Sie zurück!“

„Zu Befehl! – Vorwärts mit zwei Zehnteln!“ kommandierte Skworeschnja.

Die drei Taucher näherten sich den U-Booten, um sie noch einmal genau in Augenschein nehmen zu können, und schwammen dann in Richtung Insel.

Zwei Kilometer von den feindlichen Schiffen entfernt, wandte Pawlik den Kopf nach Skworeschnja, um ihm etwas zu sagen. Da sah er plötzlich seitlich von sich lange, schwarze, zigarrenförmige Schatten, die mit rasender Geschwindigkeit auf sie zukamen.

„Haifische hinter uns!“ schrie Pawlik und drehte seinen Lichtkegel nach hinten.

Skworeschnja und Marat wandten sich ebenfalls um. Die seltsamen Gebilde kamen rasch näher. Aber sie sahen weder Haien noch anderen Meeresbewohnern – ähnlich. Auf ihren runden, metallisch schimmernden Köpfen glänzten vier bläuliche, flache Riesenaugen. Ihre schlanken, walzenförmigen Leiber verjüngten sich nach hinten, und an den Enden drehten sich mit rasender Geschwindigkeit wunderliche Schwänze. Immer neue Schatten schossen aus der Dunkelheit hervor.

„Nach unten!“ kommandierte Skworeschnja.

Die beiden führten diesen Befehl blitzschnell aus. Sie sausten in voller Fahrt in die Tiefe.

Einige der seltsamen Wesen lösten sich von dem immer größer werdenden Schwarm und folgten, den Kopf voran, den drei Tauchern. Die anderen jagten in geradliniger Fahrt weiter.

„Nach oben!“ ertönte eilig ein neuer Befehl Skworeschnjas.

Sofort änderten auch die Verfolger ihre Richtung; sie kamen immer näher.

„Magnettorpedos!“ rief Skworeschnja verblüfft aus.

„Mit drei Zehnteln voraus!“ befahl er.

Die Torpedos folgten ihnen in etwa dreißig Meter Entfernung.

„Genosse Kommandant! Ein ganzes Rudel Magnettorpedos stößt geradewegs auf die Höhle vor. Sechs Stück davon verfolgen uns!“

„Wir sehen es auf dem Bildschirm!“

„Gestatten Sie uns zurückzuschwimmen, um nicht unsere Verfolger zum U-Boot zu lotsen!“

„Jawohl!“

„Die Kampfhandlung kann man also als eröffnet betrachten?“

„Jawohl … vom Feind eröffnet!“

„Danke, Kommandant! Jetzt, Jungens, machen wir kehrt! Einhundertachtzig Grad in der Horizontalen!“

Weit ausschwärmend, schwammen alle drei, ohne die Geschwindigkeit zu beschleunigen, wieder zurück. Die Torpedos wiederholten automatisch dieses Manöver. Nach dem Schmunzeln auf Skworeschnjas Gesicht zu urteilen, hätte man denken können, daß sie dies in blindem Gehorsam taten.

„Noch weiter ausschwärmen!“ kommandierte Skworeschnja. „Rechts und links von mir. Mit fünfzig Meter Abstand.“

Das kleine Torpedorudel schwärmte auch aus. Skworeschnja folgten drei, Marat zwei und Pawlik ein Torpedo.

Im Dämmerlicht der Tiefe zeigte sich vorn eine U-Boot-Kette. Die Torpedos beschleunigten plötzlich ihre Geschwindigkeit und folgten Skworeschnja und seinen Begleitern fast auf dem Fuße. Die riesigen Schatten der U-Boote näherten sich schnell. Ein Zusammenstoß drohte.

„Sie haben angebissen!“ schrie Skworeschnja triumphierend.

„Jeder von uns nimmt sich jetzt ein U-Boot vor! Unterm Kiel hindurchschwimmen!“

Pfeilschnell sausten die Taucher auf die Schiffe zu. Unter dem Kiel eines U-Bootes schaute sich Skworeschnja rasch um und bemerkte, wie alle Torpedos plötzlich ihre Köpfe hoben und auf die U-Boote zujagten. – Die Anziehungskraft der enormen Metallmassen der Schiffe überwog bei weitem die der Taucheranzüge.

Kaum waren Skworeschnja und seine Kameraden hundert Meter hinter den U-Booten, als sechs kurz aufeinander folgende Explosionen krachten; drei Feuersäulen blitzten auf, und die Taucher wurden von mächtigen Wasserwirbeln nach verschiedenen Seiten geschleudert.

„Genosse Kommandant! Drei U-Boote des Feindes sind durch seine eigenen Torpedos vernichtet worden!“ meldete Skworeschnja der ,Pionier‘.

„Ich habe es gesehen! Beglückwünsche Sie zu diesem Erfolg!“

„Gestatten Sie, daß wir diese Operation wiederholen?“

Eine Antwort erfolgte nicht gleich.

„Der Feind ist in Verwirrung geraten“, sagte der Kapitän schließlich. „Er befindet sich auf dem Rückzug. Die Bugkanone ist in Aktion getreten. Kehren Sie in die Höhle zurück, in dreihundert Meter Tiefe.“

Aus der Druckkammer der ,Pionier‘ begaben sich Skworeschnja, Marat und Pawlik sofort zum Steuerraum. Die Männer in den einzelnen Kammern winkten ihnen zu. Alle hatten bereits von den Abenteuern der drei Freunde gehört.

Im oberen Gang sahen sie schon von weitem den Taucher Krutizki, der reglos an der Tür zur Kajüte Leutnant Krawzows stand. Krutizki war in voller Uniform. Mit heller Stimme befahl er:

„An der gegenüberliegenden Seite vorbeigehen!“

Die drei Freunde preßten sich an die Wand und gingen schweigend an der Tür vorbei.

Im Steuerraum nahm der Kapitän Skworeschnjas kurze Meldung entgegen. Er drückte die Hand des Taucherältesten.

Auch Marat sprach er seinen Dank aus.

Dann wandte sich der Kapitän an Pawlik, der wie ein richtiger sowjetischer Seemann Haltung angenommen hatte, und sagte, freundlich lächelnd, zu dem errötenden Jungen:

„Auch Ihnen danke ich, Genosse Bunjak! Sie haben sich fabelhaft gehalten! Die ganze sowjetische Flotte und unser Land werden davon erfahren!“ Er umarmte den Jungen und gab ihm einen Kuß auf die Wange. „Pawlik! Mein lieber Junge! Wenn du willst, kannst du ein tapferer Seemann werden!“

„Furchtbar gern, Genosse Kommandant!“ rief Pawlik begeistert aus. „Ich will ein Seemann werden! Auf einem U-Boot! Ich möchte unter Ihrem Kommando lernen!“

Der Kapitän legte seine Hand auf Pawliks Schulter und sagte:

„Du wirst das sein, was du werden willst!“ Dann wandte er sich den beiden Tauchern zu: „Ich möchte Ihnen noch mitteilen, daß der Feind die Flucht ergriffen hat. Wir haben sechs seiner U-Boote, alle ausgestoßenen Torpedos und einen Torpedobootzerstörer vernichtet! Den anderen Schiffen gelang es, sich durch Flucht zu retten. Morgen setzt die ,Pionier‘ ihre Fahrt nach den heimatlichen Küsten fort!“

Zwölftes Kapitel

„MANN ÜBER BORD!“

A

us dem Steuerraum eilten Skworeschnja, Marat und Pawlik in die Messe. Erst jetzt merkten sie, wie müde und hungrig sie waren. Kaum hatten sie den Gang betreten, hörten sie schwere Schritte. Gleich darauf zeigte sich am Ende des Ganges Kommissar Sjomin. Dem Kommissar folgte Krutizki, hinter ihm kam Gorelow; die Prozession beschloß Matwejew.

Gorelow ging mit tief gesenktem Kopf. Sein Gesicht war fahl, um die Augen lagen dunkle Ringe. Seine Gestalt schien zusammengeschrumpft. Als er an Pawlik vorbeikam, streifte sein Blick den blassen Jungen. Ein klägliches, verlegenes Lächeln huschte über sein Gesicht.

Die Schritte entfernten sich. Schweigend verfolgten die drei Freunde mit den Blicken diesen ungewöhnlichen Aufzug.

„Der Lump wird in die Isolierzelle gebracht“, bemerkte Skworeschnja mit einer Grimasse des Ekels. „Damit er hier nicht die Luft verpestet … Richtig so … Am liebsten möchte ich dem Kerl bei der nächsten Begegnung den Hals umdrehen!“

„Laß das, Andrej Wassiljewitsch!“ sagte Marat, der dem vorauseilenden Skworeschnja kaum folgen konnte. „Denk an die Disziplin!“

„Behalte deine Weisheiten für dich! Ich habe nur darauf gewartet, daß du mir was von Disziplin erzählst!“

Um in die Messe zu gelangen, mußten die drei Freunde durch den Aufenthaltsraum gehen. Die Tür stand weit offen, und Skworeschnja, Marat und Pawlik blieben erschüttert davor stehen.

Auf einem großen, mit einem roten Tuch bedeckten Tisch lag, in ein schneeweißes Laken gehüllt, die Leiche Leutnant Krawzows.

Von der Brust des Leutnants hing zu beiden Seiten des Tisches die Flagge der Kriegsmarine der UdSSR herab. Der Kopf ruhte auf einem Kissen. Das weiße Deckenlicht beschien sein Gesicht.

Am Kopfende standen mit Gewehr bei Fuß Romejko und Kramer.

Der Zoologe, mit traurigem Gesicht, ging auf die Eintretenden zu und drückte ihnen die Hand.

„Ich beglückwünsche Sie, meine Freunde, zum Sieg“, sagte er flüsternd. „Ach, wie leid tut es mir um den Toten!“

„Wir beeilten uns sehr, ihm zu Hilfe zu kommen“, antwortete Skworeschnja mit leiser Stimme. „Wenn er doch noch etwas durchgehalten hätte!“

„Ich kann es mir nicht verzeihen!“ fuhr der Zoologe erregt fort. „Warum habe ich nur zugelassen, daß er, noch schwach und erholungsbedürftig, von Bord ging?“

Der Zoologe schwieg und fügte dann mit einem Seufzer hinzu:

„Der Kapitän hat angeordnet, daß das Begräbnis in zwei Stunden stattfindet.“

Schweigend und mit gesenkten Köpfen gingen die Freunde in die Messe, um Mittag zu essen.

Als sie zurückkehrten, war fast die gesamte Schiffsmannschaft versammelt.

Kurz darauf erschien der Kapitän; ihn begleiteten Kommissar Sjomin, der Chefakustiker Tschishow, der Elektroingenieur Kornejew und Professor Lordkipanidse. Oberleutnant Bogrow hatte Dienst im Steuerraum.

Der Kapitän hielt eine kurze Trauerrede, und eine Stunde später erhob sich ein kleiner Hügel in einer Ecke der unterseeischen Höhle über dem harten Basaltgestein des Bodens.

Gleich nach Beendigung der Trauerzeremonie nahm die Schiffsbesatzung die unterbrochenen Arbeiten wieder auf.

Den ganzen Abend und die erste Hälfte der Nacht wurde fieberhaft in allen Teilen des Schiffes gearbeitet.

Die Zeit war äußerst knapp. Um ein Uhr dreißig sollte die ,Pionier‘ aus ihrem Schlupfwinkel in die offene See stechen.

Mit verbissenem Eifer stürzten sich die Männer auf die Arbeit. Um null Uhr fünfundvierzig waren alle in der Höhle befindlichen Gegenstände vor der Plattform der Druckkammer aufgestapelt. Dann begann die Verfrachtung. Einzeln oder zu zweien trugen die Männer die Winde, Stahltrossen, Scheinwerfer, Kabelrollen und Werkzeuge in die Druckkammer, um später, während der Fahrt, alles wieder an seinen Platz bringen zu können.

Skworeschnja arbeitete entweder unter der Plattform und reichte seinen Kameraden die besonders schweren Gegenstände zu, oder er trug sie selbst in die Kammer.

Das Verladen ging unter dem Schlingern und Zittern des Schiffsrumpfes seinem Ende zu. Die Elektrotechniker und Maschinisten überprüften die Arbeit der Trieb- und Steuerdüsen. Die Höhle war menschenleer. Die letzten Gegenstände holte Skworeschnja.

„Alles an Bord?“ fragte der Oberleutnant aus der Druckkammer.

„Alles!“ hörte man von unten Skworeschnjas Stimme.

„Alle Mann an Bord!“

„Zu Befehl!“ antwortete Skworeschnja und tauchte über der Plattform mit einem Haufen Werkzeuge auf.

Mit angelassener Schraube schlüpfte er in die Druckkammer. Der Oberleutnant tippte ihm auf die Schulter und sagte:

„Eins …“

Ohne den Befehl zur Einziehung der Plattform zu geben, fuhr der Oberleutnant fort zu zählen:

„Zwei … drei … fünf … acht …“

Die Kammer war voller Menschen – siebzehn Personen. Während des Abzählens war die Plattform immer noch nicht zugeklappt, aber niemand achtete darauf.

Endlich sagte der Offizier:

„Alle Mann vollzählig! Plattform hochziehen! Tür schließen!“

Das Wasser floß rasch ab. Bald war auch der Luftdruck in der Kammer normal.

In höchster Eile legten alle ihre Taucheranzüge ab. Als letzter stürzte der Oberleutnant aus der Kammer. Auf dem Weg zum Steuerraum rief er dem Taucher vom Dienst, Krutizki, zu:

„Alle Mann zur Stelle! Kammer schließen!“

Ein lautes Signal ertönte.

Die Schiffsbesatzung bezog ihre Posten vor den vielen Vorrichtungen und Geräten.

Im Steuerraum drückte der Kapitän auf die linke Taste der Gangsteuerung.

Der Schiffsrumpf erbebte. Die ,Pionier‘ setzte zur Fahrt an.

Jetzt begann die Überwindung der letzten riesigen Strecke zu den fernen heimatlichen Küsten.

Die ,Pionier‘ hatte ihren unfreiwilligen Hafen verlassen und befand sich in schneller Fahrt durch die unendlichen Weiten des Ozeans. Die Ultraschall-Bildwerfer tasteten mit ihren Strahlen die Wasserschichten um das Schiff herum ab, zwei Infrarot-Aufklärer beschrieben ihre Bahn fünfzig Kilometer vor dem Bug und zeigten ihre Beobachtungen im Steuerraum an.

Die Tiefen des Ozeans waren öde und leer, der Weg vor dem U-Boot war frei.

Die ,Pionier‘ tauchte fünfhundert Meter, hüllte sich in ihren Dampfmantel und steigerte ihre Geschwindigkeit.

Der Mechanismus des Schiffes arbeitete in kraftvollem Rhythmus. Unhörbare Explosionen in den Düsen trieben das U-Boot pfeilschnell voran.

In diesen erregenden Stunden brachte der Funker Pletnjow dem Kapitän einen Funkspruch vom Kreuzer „Yamato“, den er abgefangen und entschlüsselt hatte.

In dieser Meldung wurde dem Flottenkommando ergänzend mitgeteilt, daß der Torpedobootzerstörer „Sasanami II“ auf dem Wege von der Osterinsel zum Stützpunkt infolge der beim Seegefecht erlittenen schweren Beschädigungen ebenfalls gesunken sei. Außerdem enthielt der Funkspruch die Nachricht, der Kreuzerkommandant, Kapitän Majeda, habe vor zwei Stunden aus Gram über die Niederlage Harakiri verübt. Den Befehl über den Kreuzer habe Oberleutnant Jasuguro Nakano übernommen.

In allen Räumen der ,Pionier‘ ertönte das Signal zur Aufhebung des Alarms. Es klang wie eine süße Melodie in den Ohren der Männer, denen es Ruhe und Schlaf brachte.

Pausenlos durchpflügte das U-Boot den Ozean in unaufhaltsamer Fahrt. Tausende von Kilometern wurden überwunden, blieben in nebelhafter Ferne zurück; immer kürzer wurde die vor dem U-Boot liegende Wegstrecke.

Erst nach zwanzig Stunden setzte die ,Pionier‘ ihre Geschwindigkeit etwas herab. Bei der erstaunlichen Fähigkeit des U-Bootes, unterseeischen Hindernissen automatisch auszuweichen, hätte man sich über diese übermäßige Vorsicht wundern können; aber der Kapitän wollte auch nicht das geringste Risiko eingehen. Erst nachdem die ,Pionier‘ das Gebiet nahe den Marquesas-Inseln durchfahren hatte, entwickelte sie, mit Kurs auf Nordwest, wieder ihre alte Geschwindigkeit.

Matwejew erwachte, als das U-Boot die ersten Korallenatolle des Marquesas-Archipels passierte. Er sprang von der Koje, schaltete das Licht an und dachte, als er Skworeschnjas leere Koje erblickte: Schon auf? Der ist aber tüchtig!

Dann fiel ihm etwas anderes ein. Die Maschinisten hatten, wie auch alle anderen, noch eine Menge Reparaturen zu erledigen. Die Taucher halfen ihnen. Matwejew zog sich, rasch an, brachte seine Koje in Ordnung und ging in die Messe. Hier traf er Kosyrew, Romejko und noch einige andere. Alle saßen an ihren Tischen und aßen nach fast vierundzwanzigstündigem Fasten mit großem Appetit.

Matwejew war bald mit dem Essen fertig und hielt Ausschau nach Skworeschnja. Keiner, den er fragte, hatte ihn gesehen. Der Taucher schaute überall hinein, sogar in die Lagerräume und in die Laboratorien. Aber Skworeschnja blieb verschwunden. Matwejews Erstaunen wich einer ernsten Besorgnis.

Es war bereits nach dem Wecken. Alle hatten gefrühstückt und waren unterwegs zur Arbeit – nur Skworeschnja blieb unsichtbar. Ganz verwirrt ging Matwejew in den Steuerraum und erstattete dem Offizier vom Dienst Meldung über das Verschwinden des Taucherältesten.

„Nanu!“ wunderte sich Bogrow. „Er ist doch keine Stecknadel!“

„Ich habe das ganze U-Boot durchsucht, Genosse Oberleutnant, aber ohne Erfolg.“

Der Kapitän betrat den Steuerraum. Der Oberleutnant meldete ihm den Vorfall.

Eine Minute später ertönte in allen U-Boot-Räumen durch Lautsprecher das Kommando:

„Taucherältester Skworeschnja hat sich sofort im Steuerraum beim Offizier vom Dienst zu melden!“

Es vergingen drei … fünf … zehn … fünfzehn Minuten. Aber Skworeschnja erschien nicht.

Ein Sonderkommando durchsuchte eine ganze Stunde lang das Schiff, steckte die Nase in alle Winkel und Ecken, aber Skworeschnja blieb unauffindbar.

Die Meldung über die ergebnislose Suchaktion hörte der Kapitän mit blassem Gesicht an. Dann wandte er sich an den Oberleutnant.

„Das ist mir unbegreiflich!“ sagte er mit tonloser Stimme. „Ein Unglücksfall? Haben wir ihn vielleicht in der Höhle zurückgelassen?“

„Das ist ausgeschlossen, Nikolai Borissowitsch!“ antwortete der Oberleutnant erregt. „Ich erinnere mich genau: Er ist als letzter in die Druckkammer hineingeschwommen, eine Menge Kleinkram in den Händen. – Gerade mit ihm begann ich die Männer in der Kammer zu zählen. Siebzehn Mann hatten mit mir das U-Boot verlassen, und alle siebzehn waren wieder vollzählig da, vor … vor dem Einziehen der Plattform …“

Der Oberleutnant wurde plötzlich dunkelrot. In seinem Gesicht zuckte es. Er schaute auf den Kapitän und versuchte, sich an etwas zu erinnern. Schließlich sagte er mit stockender Stimme:

„Ich glaube, die Plattform war während des Zählens aufgeklappt, der Ausgang offen … Wäre das möglich …? Was konnte er gewollt haben …? Ist er vielleicht hinter meinem Rücken noch einmal hinausgestiegen?“

„Dann hätten es aber andere bemerkt!“ warf der Kommissar ein.

„Ja, ja!“ rief Bogrow. „Sie haben recht. Von siebzehn Mann hätte doch wenigstens einer gesehen, daß Skworeschnja die Kammer verließ.“

„Dann müßte er doch an Bord sein“, entgegnete der Kapitän, „er ist aber nicht hier. Es bleibt nur zu vermuten, daß Ihre erste Erklärung richtig ist: Niemand hat bemerkt, wie er die Kammer verließ. Die Plattform wurde hochgezogen, und er blieb draußen.“

Bogrow schwieg verlegen. Kommissar Sjomin starrte auf den leeren Bildschirm.

Plötzlich erhellte sich das Gesicht des Oberleutnants.

„Nikolai Borissowitsch“, wandte er sich an den Kapitän, „wenn Skworeschnja in der Höhle zurückgeblieben wäre, dann hätte er sich doch gemeldet, als er die Plattform hochklappen sah? Wir waren doch noch in unseren Taucheranzügen, unsere Funkgeräte funktionierten bis zur letzten Minute. Außerdem hätte er doch bemerkt, daß die Düsen zu arbeiten begannen? Und zu guter Letzt, als die ,Pionier‘ schon die Höhle verlassen hatte, wäre es ihm immer noch möglich gewesen, bis auf zweihundert Kilometer Entfernung mit dem Steuerraum die Verbindung aufzunehmen. Daß er das Fehlen des U-Bootes so lange nicht bemerkt hätte, erscheint mir höchst unwahrscheinlich.“

Im Steuerraum wurde es still. Die Anwesenden konnten sich Skworeschnjas rätselhaftes Verschwinden nicht erklären.

An der Tür wurde laut geklopft.

„Herein!“ sagte der Kapitän.

Der Zoologe stürzte atemlos in den Steuerraum.

„Kapitän!“ rief er schon auf der Schwelle. „Die gesamte Schiffsbesatzung ist davon überzeugt, daß wir Skworeschnja in der Höhle zurückgelassen haben. Ist das möglich? Man behauptet, er habe im letzten Augenblick die Druckkammer verlassen, um noch irgendwelche Kleinigkeiten zu holen. Er ist ja als äußerst haushälterisch, ja als knauserig bekannt. Und da ist die Plattform zugeklappt … Matwejew erzählt, mit Skworeschnja sei kurz vor Beendigung der Arbeiten etwas nicht in Ordnung gewesen. Er habe einen benommenen Eindruck auf ihn gemacht. Ich habe auch andere befragt, die mit ihm zusammen waren. Kosyrew erinnerte sich, daß Skworeschnja auch in der Gasrohrkammer einen erschöpften Eindruck gemacht habe. Kosyrew und Matwejew vermuten, daß er noch einmal hinausgeschwommen und vielleicht in Ohnmacht gefallen ist, so daß er das Auslaufen des U-Bootes aus der Höhle nicht mehr bemerken konnte. Das ist entsetzlich! Es muß sofort etwas unternommen werden! Wenn der Ohnmachtsanfall lange dauert, muß er ja in seinem Taucheranzug ersticken … Wir müssen zurückkehren! Wir müssen ihn retten!“

Der Kapitän zog nachdenklich die Brauen zusammen. Also ist es doch möglich, daß Skworeschnja im Tunnel zurückgeblieben ist.

Kosyrew und Matwejew wurden in den Steuerraum gerufen. Sie bestätigten die Angaben des Zoologen. Außerdem erzählten sie, Pletnjow habe angeblich gesehen, wie Skworeschnja beim Schlußappell das U-Boot verließ. Auch Pletnjow wurde gerufen. Er konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob er tatsächlich Skworeschnja habe aus dem U-Boot gehen sehen, aber beim Abzählen der Mannschaft wollte er einen Schatten gesehen haben, der am Rande der Plattform auftauchte und sofort wieder verschwand.

In der allgemeinen Eile hatte Pletnjow nicht besonders darauf geachtet, in der Meinung, ein großer Fisch sei an der offenen Druckkammer vorbeigeschwommen. Jetzt müßte man aber annehmen, daß es Skworeschnjas Schatten gewesen war.

Im Steuerraum blieben wieder der Kapitän, der Oberleutnant, der Kommissar und der Zoologe zurück. Alle schwiegen.

Als erster begann der Zoologe zu sprechen. Mit trauriger Stimme sagte er:

„Wir können ihn doch nicht im Stich lassen! Wenn noch eine Hoffnung besteht, daß er am Leben ist, müssen wir zur Höhle zurückkehren. Wir müssen unbedingt zurück!“

Seine Stimme stockte.

Das Gesicht des Kapitäns war wie erstarrt. Seine Finger trommelten nervös auf der Tischplatte. Nach längerer Pause sagte er mit tonloser Stimme:

„Sie vergessen eins, Arsen Dawidowitsch: Am 23. August, um sechs Uhr früh, muß die ,Pionier‘ in Wladiwostok sein. Und sie wird dort an diesem Tage und zu dieser Stunde eintreffen, sei es auch um den Preis meines Lebens oder das eines anderen. Das Vaterland wartet auf sein U-Boot. Wir setzen die Fahrt fort.“

„Dann schicken Sie mich zu ihm!“ schrie der Zoologe außer sich. „Ich werde hier nicht mehr gebraucht! Ich nehme, so viel ich nur tragen kann, an Sauerstoff, Akkus und Nahrung mit. Vielleicht gelingt es mir noch, ihn zu retten.“

„Das wäre zwecklos, Arsen Dawidowitsch“, sagte der Oberleutnant leise. „Es sind bereits vierundzwanzig Stunden vergangen. Sie würden noch weitere drei Tage brauchen, um im Taucheranzug die Insel zu erreichen. Und in welchem Zustand würden Sie Skworeschnja vorfinden? Wenn Sie überhaupt bis dahin gelangten. Der Vorrat an Sauerstoff, Strom und Nahrung, der Ihnen zur Verfügung steht, würde höchstens für zwei Tage reichen.“

Einige Augenblicke stand der Zoologe reglos da. Dann griff er sich an den Kopf und stürzte aus dem Steuerraum.

Die Zurückbleibenden blickten ihm schweigend nach.

Der Kapitän erhob sich schwerfällig vom Stuhl und sagte zu dem Oberleutnant:

„Alexander Leonidowitsch, sorgen Sie bitte dafür, daß die letzten Reparaturen noch erledigt werden. Aber man soll sich damit Zeit lassen. Wachdienst wie normal.“

Er nickte dem Offizier zu und ging hinaus.

Der Kommissar folgte ihm.

Die ,Pionier‘ setzte ihre Fahrt mit voller Kraft fort.

Pawlik konnte den ganzen Tag über die Tränen kaum zurückhalten. Ein Freund war dahingegangen, mit dem er in zwei Monaten mehr erlebt hatte als in seinem ganzen Leben zuvor. Ein prächtiger Mensch war Skworeschnja gewesen, ein Freund, der das Herz des Jungen durch seine übermenschliche Kraft, durch seine Schlichtheit und seine Tapferkeit erobert hatte. Jeder Schritt, jede Tat von ihm war für Pawlik ein Vorbild gewesen.

Allein in Pletnjows Kajüte, sah Pawlik seinen Freund in der verklärten Gestalt eines unbesiegbaren Helden.

Und der Junge legte den Kopf auf das Kissen und schluchzte.

Wen er auch an diesem Tage traf, auf allen Gesichtern sah er tiefe Trauer. Und er fühlte sich nicht allein in seinem Schmerz …

Am Abend des schrecklichen Tages, an dem Skworeschnjas Schicksal besiegelt schien, traf Pawlik im leeren Gang Marat. Der junge Mann schlich mit abwesendem Gesichtsausdruck durch den Gang, als suche er etwas.

„Marat“, sagte Pawlik mit gepreßter Stimme. „Kannst du dich erinnern? Vor längerer Zeit habe ich ihm ein Buch aus der Bibliothek zum Lesen gegeben …,Rob Roy‘ von Walter Scott. Er sagte mir, daß er es dir gegeben habe. Hast du es noch, Marat?“ Seine Stimme zitterte. Er barg das Gesicht an Marats Brust und sagte weinend: „Ach, Marat, ihm gefiel das Buch so gut! Wie war er von Rob Roy begeistert! Er sagte zu mir: ,Das war aber ein Held!‘ Und er selber …?“

Marat legte die Hand auf Pawliks Kopf.

„Weine nicht, Pawlik … Wir müssen immer bereit sein zu sterben … Stelle dir vor, er sei im Kampf gefallen …“

„Ja, im Kampf!“ rief Pawlik. „Aber das ist er doch nicht!“

„Auch das war Kampf, mein lieber Junge, Kampf um die ,Pionier‘. Und er ist in Ausübung seiner Pflicht gestorben.“

Pawlik schwieg, wischte sich die Tränen aus den Augen und sagte leise:

„Ich werde ihn nie vergessen! Und du, Marat?“

„Ich auch nicht, Pawlik …“ Marat seufzte, und die Haarsträhne auf seinem Scheitel bewegte sich traurig.

Beide schwiegen. Dann sagte Marat:

„Hast du schon gehört, Pawlik? Der Kapitän hat nach Wladiwostok gefunkt und Skworeschnjas Verschwinden gemeldet. Er hat das schnellste Wasserflugzeug angefordert, damit es Skworeschnja tot oder lebendig findet. Das Flugzeug wird die Insel eher erreichen, als es das U-Boot vermocht hätte. Und der Kapitän hat vorgeschlagen, das Flugzeug solle vorher mit dem U-Boot im Ozean zusammentreffen, damit es von unserem Schiff einen Taucher übernehmen kann. Es heißt, Arsen Dawidowitsch habe vom Kapitän die Erlaubnis erhalten, an Bord des Flugzeuges zu gehen. Er ist ja Arzt und zudem ein erfahrener Taucher.“

„Ein fabelhafter Mensch, unser Kapitän!“ sagte Pawlik begeistert. „Und Arsen Dawidowitsch auch …“ Und mit einem Seufzer fügte er hinzu:

„Und alle sind hier so nett … Nicht wahr, Marat?“

Dreizehntes Kapitel

AM ZIEL

I

n der Nacht zum 21. August erreichte die ,Pionier‘ die Fanning-Inseln, die sich in einer langgestreckten Kette von Nordwest nach Südost hinziehen. Bis zu den Japanischen Inseln führte jetzt die Fahrtroute durch eine öde Wasserwüste. Nur einige einsame Inselchen und Riffe belebten die unendlichen Weiten des Ozeans. Südwestlich vom Reiseweg der ,Pionier‘ lagen die zahllosen Inseln der Marshall- und Karolinen-Archipele.

Im Bestreben, einige Stunden im Wettlauf mit der Sonne zu gewinnen, setzte der Kapitän alle Reserven der ,Pionier‘ ein und steigerte ihre Geschwindigkeit bis zur äußersten Grenze. Das U-Boot brauste wie ein Komet durch die dunklen Räume der Tiefsee. Den schnellsten Schwimmern des Meeres, sogar Delphinen und Schwertfischen, die die Bahn des U-Bootes kreuzten, gelang es nicht, rechtzeitig auszuweichen. Bei der Berührung mit dem bis zu zweitausendzweihundert Grad erhitzten Schiffsrumpf waren sie sofort tot.

Nach drei Tagen Fahrt mit dieser enormen Geschwindigkeit hatte das U-Boot etwa fünf Stunden herausgeholt und war von der Nordspitze Nippons, der größten der Japanischen Inseln, nur noch tausend Kilometer entfernt.

Auch die nebensächlichen Reparaturen waren jetzt fast alle erledigt. Es blieb nur noch übrig, in den Kajüten ein paar Licht- und Signalkabel zu erneuern und die in der Druckkammer aufgestapelten Materialien und Ausrüstungsgegenstände zu verstauen. Der Oberleutnant drängte nicht, diese Arbeiten auszuführen; erst sollte die Versammlung, die zu heute abend angesagt war, stattfinden.

Der Alltag an Bord der ,Pionier‘ verlief wieder normal. Aber die U-Boot-Besatzung sehnte sich jetzt nach Arbeit. Beim Arbeiten konnte man die schweren Verluste vergessen, die die Schiffsgemeinschaft erlitten hatte. Die Trauer um die toten Kameraden trübte die Freude über die baldige Rückkehr in die Heimat.

Zu zehn Uhr abends, fast an der Grenze der heimatlichen Gewässer, hatte Kommissar Sjomin eine Versammlung aller dienstfreien Männer anberaumt. Es sollte eine Bilanz der wissenschaftlichen und technischen Leistungen dieser bemerkenswerten Seefahrt gezogen werden – einer Seefahrt, die später das U-Boot ,Pionier‘ in der ganzen Welt berühmt machen würde.

Zur festgesetzten Zeit begann sich der Aufenthaltsraum mit Menschen zu füllen. Aber die bei solchen Anlässen übliche gute Stimmung wollte diesmal nicht aufkommen. Man stand in kleinen Gruppen herum, die Unterhaltung wurde mit gedämpfter Stimme geführt und brach zuweilen ganz ab.

In der Mitte des Raumes stand ein langer, schmaler Tisch, aber niemand setzte sich. Auch am Büfett, das mit Brötchen, Kuchen, Konfekt und Flaschen mit Mineralwasser überladen war, herrschte nicht die übliche ausgelassene Stimmung.

Die Berichterstatter erschienen: Professor Lordkipanidse, Professor Schelawin und Kosyrew. Schelawin und Kosyrew setzten sich an den Tisch und blätterten schweigend in ihren Aufzeichnungen. Der Zoologe schritt nachdenklich auf und ab. Endlich erschienen auch der Kapitän und der Kommissar. Schelawins Bericht war kurz und sachlich, ohne den Schwung, der seine Vorträge sonst auszeichnete. Er gab eine Übersicht vieler wichtiger Entdeckungen, die mit Hilfe des großartigen U-Bootes gemacht wurden; er erzählte seinen Zuhörern von neuen unterseeischen Gebirgszügen, von bisher unbekannten Tiefseeströmungen, von neuen Erkenntnissen über die Temperaturen, den Salz- und Gasgehalt in verschiedenen Tiefen des Ozeans und so weiter.

Der Zoologe, der als nächster sprach, konnte sich nicht recht konzentrieren; er schweifte vom Thema ab, und erst nach geraumer Zeit konnte er mit der gewohnten Leidenschaft von den Erfolgen berichten, die während dieser einzigartigen Seefahrt auf dem Gebiet der Zoologie erreicht worden waren. Er erzählte von zahllosen neuentdeckten Tierarten, von der außerordentlichen Bedeutung der im Meer noch lebend aufgefundenen Plesiosaurier[*], von der aufsehenerregenden Entdeckung einer neuen Klasse goldhaltiger Mollusken und von den der Wissenschaft bisher unbekannten Riesenkrabben.

Dann sprach Kosyrew. Seine Ausführungen galten den Leistungen des U-Bootes, das seine Bewährungsprobe glänzend bestanden hatte.

Als letzter ergriff der Kapitän das Wort. Er faßte noch einmal kurz zusammen, was die Vortragenden, jeder auf seinem Fachgebiet, vor ihm berichtet hatten, und hob besonders die Arbeit der Männer hervor, deren schöpferischer und selbstloser Einsatz diese Leistungen ermöglicht hatte. Mit warmen Worten erwähnte er Professor Lordkipanidse, der unter Lebensgefahr das wertvolle Material über die Plesiosaurier sichergestellt hatte, und Professor Schelawin, der bei der Erforschung des unterseeischen Berglabyrinths im Atlantik fast umgekommen wäre. Sichtlich bewegt würdigte dann der Kapitän die beispielhafte Leistung der Schiffsbesatzung während der ganzen Dauer dieser U-Boot-Fahrt.

Der Kapitän machte eine Pause. Sein Gesicht umschattete sich, es fiel ihm schwer weiterzusprechen:

„Genossen! Ich möchte jetzt derer gedenken, die von uns gegangen sind …“

Alle erhoben sich und hörten mit gesenkten Köpfen dem Kapitän zu:

„Wir haben einen jungen Kameraden, Leutnant Juri Pawlowitsch Krawzow, verloren. Trotz eines gewissen Leichtsinns, trotz mangelnder Selbstbeherrschung – bedingt durch seine Jugend – sprach alles dafür, daß aus ihm ein vorbildlicher, seiner Heimat treu ergebener Offizier geworden wäre. Es genügt, sich an sein Verhalten während der Havarie im Eistunnel zu erinnern. Schwer verletzt und einer Ohnmacht nahe, verließ er seinen Posten nicht, bis er abgelöst wurde. Er ist als Held im Kampfe gefallen. Ohne darauf zu achten, daß er noch an den Folgen seiner Verletzung litt, griff er den Verräter Gorelow an. Er mußte es mit seinem Leben bezahlen … Aber durch sein Eingreifen wurde es seinen Kameraden möglich, den Verräter dingfest zu machen.“

Nach kurzer Pause fuhr der Kapitän fort:

„Wir haben auch unseren Taucherältesten, Andrej Wassiljewitsch Skworeschnja, verloren. Er war ein prächtiger, herzensguter Mensch, ein treuer Sohn seines Vaterlandes … Er war es, der im tödlichen Kampf den Verräter Gorelow bezwang, der Pawlik und sich aus der Grotte rettete, dessen Ausgang Gorelow mit einem Felsen versperrt hatte, und alle seine Kameraden durch seine Begeisterung und beispiellose Energie anspornte. Überall, wo Gefahr war, überall, wo Not am Mann war …“

Plötzlich hörte man aus dem Steuerraum einen lauten schrillen Klingelton und dazwischen Kommandoworte des Offiziers vom Dienst, Oberleutnant Bogrow, die er durch einen Lautsprecher zum Maschinenraum sprach.

Der Kapitän unterbrach seine Rede und lauschte den aufgeregten Stimmen, die jetzt durch ein Luk vom Maschinenraum heraufhallten. Das Klingeln riß ab, man hörte einige dumpfe, krachende Schläge. Der Lärm im Maschinenraum wurde immer lauter. Plötzlich wurde er von einem lauten Aufschrei übertönt.

Der Lärm kam näher und hörte dann unter dem Luk plötzlich auf.

„Genosse Kosyrew“, sagte der Kapitän, „stellen Sie fest, was das bedeutet!“

Kaum hatte Kosyrew zwei Schritte zur Tür getan, als Pawlik, der am hinteren Ende des Tisches mit dem Gesicht zum Gang saß, aufsprang, zur Tür zeigte und gellend aufschrie:

„Dort! Dort! Da kommt er!“

Pawlik stürzte pfeilschnell zur Tür und blieb am Halse einer riesigen Gestalt hängen, die in diesem Augenblick den Raum betrat.

An der Tür stand Skworeschnja – blaß, mit eingesunkenen Wangen und zerzaustem Schnurrbart.

Zwanzig Männer blickten mit weitaufgerissenen Augen auf diese gespenstische Erscheinung. Dann aber entstand ein wirres Durcheinander. Der Tisch wurde zur Seite geschoben, Stühle fielen um, und alle stürzten auf Skworeschnja zu. Der rührte sich nicht vom Fleck und richtete über die Köpfe der ihn umringenden Menschen hinweg die entzündeten Augen auf den Kapitän. Schließlich löste er Pawlik von seinem Hals, bahnte sich durch die Menge einen Weg und blieb vor dem Kapitän stehen, nahm Haltung an und meldete:

„Genosse Kommandant, melde mich zur Stelle! … Bitte um Entschuldigung … habe mich verspätet …“

Im gleichen Augenblick glitt Skworeschnjas Blick vom Gesicht des Kapitäns zur Seite und blieb wie verzaubert an etwas haften.

„Skworeschnja? Sie?“ rief der Kapitän verblüfft und streckte ihm beide Hände entgegen. „Woher kommen Sie?“

„Aus der Druckkammer, Genosse Kommandant!“ antwortete mit zitternder Stimme Skworeschnja, ohne die Blickrichtung zu ändern.

„Aus der Druckkammer?“ fragte der Kapitän erstaunt. „Was haben Sie denn dort gemacht?“

„Ich habe geschlafen, Genosse Kommandant! Ich weiß nicht wie, aber ich bin eingeschlafen. – Bitte um Entschuldigung, Genosse Kommandant!“

Beim Sprechen neigte sich Skworeschnjas Gestalt nach vorn.

„Was ist mit Ihnen, Genosse Skworeschnja?“ fragte der Kapitän, dem Skworeschnjas merkwürdiges Verhalten auffiel.

„Sind Sie krank?“

„Verzeihung, Genosse Kommandant!“ murmelte Skworeschnja mit stockender Stimme. „Mir ist so jämmerlich … ich begreife es selbst nicht … habe nur ein wenig geschlafen … ich halt’s nicht mehr aus …“

Der Kapitän folgte Skworeschnjas gierigem Blick, Hinter seinem Rücken, in der Ecke, sah er das Kalte Büfett und Batterien von Flaschen.

Durch den Raum schallte ein lautes Lachen.

„Tun Sie sich keinen Zwang an!“ rief der Kapitän. „Los, greifen Sie zu. Nichts für ungut, mein Lieber. Wieso habe ich nicht gleich daran gedacht!“

Er packte Skworeschnjas Arm und zog ihn in die verführerische Ecke.

Die mächtigen Kinnladen des Riesen begannen wie Mühlsteine zu arbeiten.

Die Anwesenden umringten ihn und verfolgten mit Entzücken die herrliche Leistung ihres zurückgekehrten Kameraden. Keiner konnte sich enthalten, ihm freundschaftlich auf die Schulter zu klopfen, ihn zu umarmen, ihm ins Gesicht zu blicken … Man schob ihm immer neue Leckerbissen zu. Lachen und Scherzen erfüllte den Raum …

„Steht ihm doch nicht im Wege! Laßt ihn in Ruhe eine Kleinigkeit essen!“

„Er ist tatsächlich mächtig hungrig!“

„Na ja! Ein bißchen Schlaf regt den Appetit an!“

Unter dem allgemeinen Gelächter nickte Skworeschnja nur zustimmend mit dem Kopf und kaute mit vollen Backen.

„Und wir wollten dich schon begraben, Skworeschnja! Es sollte ein Begräbnis erster Klasse sein!“

„Geben Sie ihm keine belegten Brote!“ rief der Zoologe, eine Tasse Brühe in der Hand, die er aus der Kombüse geholt hatte. „Nach drei Tagen Fasten ist das schädlich! Hier, trinken Sie die Brühe! Beherrschen Sie sich!“

Skworeschnja drehte sich mit einem Ruck zum Zoologen um. Er schluckte und fragte mit heiserer Stimme:

„Was? Was haben Sie da gesagt, Arsen Dawidowitsch! Drei Tage?“

„Natürlich, mein lieber Freund! Sie haben wie ein Murmeltier geschlafen …“

Skworeschnja stand völlig verdutzt da und schaute abwechselnd auf den Zoologen und den Kapitän.

„Wie ist das nur möglich?“ stammelte er. „Drei Tage, sagen Sie …? Drei Tage habe ich unentschuldigt gefehlt?“ Erregt legte er ein halbes Butterbrot zurück.

„Regen Sie sich nicht auf, Andrej Wassiljewitsch“, sagte der Kapitän lächelnd. „Es wird sich später schon alles klären … Sie wurden nicht als unentschuldigt geführt, sondern … als Toter.“

Völlig verwirrt und unter den Lachsalven seiner Kameraden drehte sich Skworeschnja langsam um und aß weiter.

Aus der Funkerkabine sandte Pletnjow nach Wladiwostok die frohe Botschaft, Skworeschnja sei an Bord des U-Bootes. Die Entsendung eines Flugzeuges zur Osterinsel erübrige sich deshalb.

In dieser unvergeßlichen Nacht verlangsamte die ,Pionier‘ ihre Fahrt etwas und drehte scharf nach Nordwest.

Der Kapitän hatte Bedenken, den kürzesten Weg durch die belebten Meerengen zwischen den japanischen Hauptinseln zu wählen. Aber auch der flache Tatarische Sund, der Sachalin von den Küsten des Primorje-Bezirkes trennt, war mit seinen zahllosen Sandbänken wenig verlockend. Deshalb entschloß sich der Kapitän, in den ruhigen Stunden vor dem Morgengrauen die La-Pérouse-Straße zwischen Hokkaido und dem südlichen japanischen Teil Sachalins zu benutzen.

Niemand dachte in dieser letzten Nacht der Seereise an Schlaf. Die lang ersehnte Rückkehr in die Heimat stand kurz bevor.

Nur noch wenige Hundert Kilometer von ihr entfernt, spürten die Männer der ,Pionier‘ ein starkes Heimweh. Deshalb freuten sie sich ungemein darüber, daß es noch dies und jenes auf dem U-Boot zu tun gab. In dieser Nacht konnte sowieso niemand schlafen. Und bei der Arbeit konnte man sich unterhalten.

Besonders viel zu erzählen gab es in der Druckkammer. Skworeschnja mußte immer wieder berichten, wie er mit dem Rest von Leitungsschnüren und kleinen Werkzeugen in die Kammer hineingeschwommen war, wie er sich gebückt hatte, um hinter einige lange Bretter und Rohre, die an der Wand lehnten, zu gelangen und ein paar Werkzeuge zu verstauen, und wie er hier wie von einem Nebel umfangen worden war. An das Folgende konnte er sich nicht mehr erinnern. Dann war er aufgewacht, weil ihm die Luft knapp wurde. Erst hatte er nicht gewußt, was mit ihm los war, aber dann begriffen, daß der Sauerstoff zu Ende ging und er schnellstens aufstehen und den Taucheranzug ablegen mußte. Schlaftrunken war er unter den Brettern und Rohren hervorgekrochen und hatte mit der Nadel die Brustnaht geöffnet. Frische Luft war in seine Lungen gedrungen, die ihn benommen machte – dann hatte ihn wieder der Schlaf übermannt. Später war er. dann von einem bohrenden Hungergefühl erwacht. Schnell hatte er sich von dem Taucheranzug befreit und versucht, die Tür zu öffnen, aber der Schließmechanismus war offenbar abgeschaltet – wie immer, wenn die Druckkammer nicht arbeitete. Dann hatte er auf den Signalknopf gedrückt. Aber ihm schien, die Tür öffnete sich nicht schnell genug. Der Hunger krampfte seinen Magen zusammen. Skworeschnja hatte deshalb mit der Faust einigemal gegen die Tür geschlagen, die sich dann endlich geöffnet hatte. Die Kameraden hatten ihn mit entsetzten Gesichtern empfangen. „Komische Käuze!“ sagte Skworeschnja. „Haben sich erschrocken, weil ich gegen die Tür donnerte …“

Am 23. August, um zwei Uhr zehn, passierte die ,Pionier‘ in langsamer Fahrt die La-Pérouse-Straße und erreichte das Japanische Meer. Die Fahrtgeschwindigkeit wurde wieder beschleunigt.

Bis vier Uhr morgens war das Arbeitstempo auf dem U-Boot ungewöhnlich langsam. Die Maler handhabten den Pinsel mit träger Umständlichkeit; zwei Rohre waren plötzlich so schwer, daß ein Mann sie nur keuchend zum Lager schleppte. Die Auswechslung schadhafter Leitungsdrähte in den Kajüten schien eine äußerst komplizierte Sache zu sein. – Bald würde man jedoch den Stützpunkt erreicht haben, und das U-Boot mußte bis dahin völlig instand gesetzt sein. Der Oberleutnant kontrollierte die Arbeiten und munterte die Mannschaft wieder auf.

„In vierzig Minuten muß hier alles fix und fertig sein! Ich mache Sie dafür verantwortlich, Genosse Skworeschnja! Nach Beendigung der Arbeit fertigmachen zur Einfahrt in den Hafen. Umziehen, rasieren, Montur in Ordnung bringen!“

Den gleichen Befehl erteilte er auch in den anderen Räumen des U-Bootes.

Dieser Befehl des Oberleutnants schien jeden Mann der Schiffsbesatzung mit neuer Energie zu erfüllen. Mit ungewöhnlicher Schnelligkeit schmolz der Materialberg

in der Druckkammer zusammen und verschwand in den Lagerräumen. Die Farbpinsel glitten beschwingt über Planken und Wände dahin. Die Elektrotechniker knobelten nicht mehr an Leitungen und Schaltern in den Kajüten herum. Hammer, Bohrer und Schraubenzieher handhabten sie jetzt flink und geschickt, und eine Kajüte nach der anderen wurde vom Schiffsintendanten abgenommen.

Um fünf Uhr zehn Minuten, nur noch hundert Kilometer vom Stützpunkt entfernt, funkte die ,Pionier‘ ihr Erkennungszeichen und den Ort ihres Auftauchens.

Die Antwort lautete: „Wir warten. Unsere Glückwünsche der hervorragenden Mannschaft unserer ,Pionier‘.“ Der Funkspruch trug die Unterschrift des Befehlshabers der Fernöstlichen Flotte der UdSSR.

Um fünf Uhr fünfundvierzig Minuten befahl der Kapitän, der sich die ganze Zeit im Steuerraum aufhielt, die Fahrtgeschwindigkeit des U-Bootes auf vier Zehntel zu vermindern.

Punkt sechs Uhr wurde auf dem Schiff das lang ersehnte Kommando gegeben: „Fertigmachen zur Einfahrt in den Hafen!“

Der Kapitän befahl dem Offizier vom Dienst, Oberleutnant Bogrow, die Düsen stillzulegen und die Tauchtanks zu leeren.

Die ,Pionier‘ begann schnell emporzutauchen.

Der Ultraschall-Bildschirm war von allen Seiten dicht mit den Silhouetten der verschiedenartigsten Schiffe bedeckt. Die Kuppel des Bildschirms jedoch war klar und frei.

Der Zeiger des Tiefenmessers glitt ununterbrochen über das Zifferblatt und näherte sich der ersehnten Null.

Die dienstfreien Männer der Schiffsbesatzung, in Paradeuniform und mit frohen Gesichtern, stellten sich im oberen Gang in zwei Reihen auf, am rechten Flügel die Offiziere. Ihnen schlossen sich die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition an, unter ihnen, erregt und blaß, Pawlik.

Der Kapitän stand am Fallreep, das vom Steuerraum nach oben führte. Der Zeiger des Tiefenmessers schob sich noch einmal schwankend vor und blieb auf Null stehen.

„Luk öffnen!“ befahl der Kapitän und kletterte das Fallreep hoch.

Die Strahlen der morgendlichen Sonne überfluteten den Steuerraum. Der Himmel war blau und wolkenlos.

In schneeweißer Uniformjacke, den Marinedolch an der Seite und mit Orden an der Brust, betrat der Kapitän als erster die Plattform. Ihm folgten der Oberleutnant, der Chefakustiker Tschishow, Ingenieur Kornejew, dann die übrige Schiffsbesatzung, voran die riesige Gestalt Skworeschnjas, und die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition mit Professor Lordkipanidse an der Spitze.

Schwerfällige Schlachtschiffe, schlanke Kreuzer, Schwärme von Torpedobootzerstörern, Minenlegern und Minensuchbooten, mit wehenden Flaggen und schwarz-weißen Mannschaftsreihen an Deck, empfingen ihren neuen Kampfgefährten mit donnerndem Salut aus allen Geschützrohren.

Ein ununterbrochenes „Hurra“ rollte von den Schiffen über das ruhige Meer, brach sich an den Küstenfelsen und an den Befestigungen der Russki-Insel, hallte bis zu den Vulkankuppen, die das Meer säumten, und kehrte als vielstimmiges Echo zurück.

Ein Gleitboot, mit dem Kapitän an Bord, löste sich von der ,Pionier‘ und jagte, von Skworeschnja gesteuert, durch Gischt und Wellenspritzer auf das Flaggschiff zu.

Fünf Minuten später, nach der Meldung des Kapitäns, funkte das Flaggschiff nach Moskau die Ankunft der ,Pionier‘ in Wladiwostok. Die ganze Flotte, mit dem U-Boot an der Spitze, bewegte sich jetzt an der Russki-Insel vorbei zum Hafen.

Und jetzt öffnete sich vor der Flotte, eingerahmt von zahlreichen aus dem Nebel aufsteigenden Vulkanen, deren Kuppen die Morgensonne vergoldete, das Panorama Wladiwostoks, des Vorpostens des sowjetischen Staates im Fernen Osten. Von den Kais, die schwarz von Menschen waren, erschollen freudige Rufe, im Hafen ließen zahllose Dampfer, Motorkutter und Schlepper ihre Sirenen heulen; auf dem fernen Bahnhof pfiffen Lokomotiven. Auch von den Fabriken in der Stadt ertönte Sirenengeheul.

Die Schiffsbesatzung der ,Pionier‘, die auf der Plattform in Reih und Glied stand, schaute bewegt auf dieses bunte, traumhafte Bild.

Und plötzlich tauchte aus dem Luk Pletnjow auf, nahm Haltung an und übergab dem Kapitän einen Funkspruch.

Der Kapitän überflog die Zeilen und Hob den Kopf. Er drehte sich zur Schiffsbesatzung um, ließ seinen Blick über die Kameraden gleiten, die ihm während der dreimonatigen Seefahrt so ans Herz gewachsen waren, und rief, das Blatt schwenkend: „Ein Glückwunsch unserer Partei und Regierung!“

Fünfundzwanzig Augenpaare richteten sich begeistert auf den Kapitän, und seine laute Stimme übertönte das Geheul der Sirenen und das Stimmengewirr von den Kais. Es schien, als sei es plötzlich still geworden, und jedes Wort des Funkspruchs klang klar und deutlich zu denen, die es freudigen Herzens aufnahmen.

NACHWORT

Der Verfasser dieses Buches, Grigori Borissowitsch Adamow, schrieb seinen ersten wissenschaftlich-phantastischen Roman „Die Bezwinger des Erdinnern“ im Jahre 1937.

Bei einer einzigartigen Expedition versuchen kühne Forscher, im Innern der Erde eine neue, unversiegbare Energiequelle zu erschließen.

Zwei Jahre später erschien ein neues Werk von G. B. Adamow: „Das Geheimnis zweier Ozeane“. Dieser Roman wurde 1939, als die Gefahr eines neuen Weltkrieges drohte, veröffentlicht. Hitlerdeutschland und das imperialistische Japan bereiteten einen Überfall auf die UdSSR vor.

„Das Geheimnis zweier Ozeane“ ist eine Schilderung der Durchquerung des Atlantischen und des Stillen Ozeans mit dem U-Boot ,Pionier‘. Dieses U-Boot erhält den Befehl, von Leningrad nach Wladiwostok zu fahren, um die fernöstlichen Küsten der UdSSR zu schützen, die durch den Hauptaggressor im Pazifik, Japan, bedroht werden.

Bevor G. B. Adamow an die Abfassung dieses Romans ging, hat er eine sorgfältige und lang währende Vorarbeit auf den verschiedensten Gebieten der Technik, Physik, Chemie und der Biologie des Meeres geleistet.

1940 begann der Autor mit der Arbeit an seinem dritten Roman: „Die Vertreibung des Herrschers“. Die Handlung spielt in der Arktis, und Adamow unternahm nun eine Reise in die nördlichen Gebiete. Lange Fahrten auf Hunde- und Rentierschlitten in der schneebedeckten Tundra, auf modernen Fischdampfern in der grauen Einöde polarer Gewässer vermitteln unauslöschliche Eindrücke.

Adamows Werken ist ein echter Patriotismus, eine tiefe Verbundenheit mit seinem Land und mit seinem Volk eigen. Millionen junger Leser kennen seine Bücher.

* Gehört zu den Pfeilhechten; sie wird bis 4 Meter lang und ist noch mehr gefürchtet als der Menschenhai.

* (lat.) Weichtier.

* Die Zielbezeichnung muß gegeben werden, da zur Zerstörung verschiedener Materie (organisch oder anorganisch) verschiedene Frequenzen nötig sind.

* Mekka: Geburtsstadt Mohammeds in Saudi-Arabien, Walfahrtsstätte des Islam.

* Paul Langevin (1872–1946), französischer Physiker; experimentelle und theoretische Physik verdanken Langevin wichtige Fortschritte.

* James Cook, berühmter englischer Weltumsegler, lebte 1728 bis 1779.

* Seescheide, ein festsitzendes Manteltier.

* Magma (griech.) – heißer, gasdurchtränkter Silikatschmelzfluß des Erdinnern, tritt in Vulkangebieten als Lava an die Erdoberfläche.

* Kreuzzahnbarsch.

* Achtflächig.

* Strudelwürmer.

** Borstenwürmer.

*** Sammelbezeichnung für Krebstiere.

* Öffnung in der Eisdecke.

* Meßgerät zur Bestimmung hoher Temperaturen (über 500° Celsius).

* Räuberischer Tiefseebewohner mit weitem, oft stark bezahntem Rachen, großen Augen und Leuchtorganen; gehört zur Knochenfischfamilie.

* Altjapanische Form des Freitodes.

* Auf den durchlaufenden Kiel aufgesetzte Schiffsrippe.

* Ringförmige, aus Korallenriffen gebildete Insel in den tropischen Breiten des Stillen Ozeans.

* Ruderkahn der südamerikanischen Indianer und Südseeinsulaner.

* Tiefseelot.

* Ein dem Wasserleben angepaßtes Landkriechtier der Jura- und Kreidezeit, bis zehn Meter lang.

Zweites Kapitel

ABENTEUER UNTER WASSER

D

er Kampf ging seinem Ende zu. Der Tintenfisch wurde immer schwächer. Er klammerte sich mit zwei Fangarmen an einen schmalen Felsvorsprung und versuchte mit den anderen acht Armen, den schlüpfrigen, schlangenähnlichen Körper seines Gegners zu umschlingen. Die gewöhnlich graue, grüngestreifte und gesprenkelte Schutzfärbung des Tintenfisches, die ihn im Tangdickicht des Meeresgrundes fast unsichtbar macht, änderte sich jetzt ständig und zeigte ein prächtiges, irisierendes Farbenspiel.

Der elastische Hautring um den Kopf des Seeungeheuers dehnte sich; wie ein großer schwarzbrauner Papageienschnabel ragten daraus die gefährlichen, messerscharfen Kiefer des Tintenfisches hervor. Zwei große runde Glotzaugen funkelten bald rötlich, bald bläulich, bald silbergrün. Wie immer bei seinen Jagden auf Fische, versuchte der Tintenfisch, den Gegner mit seinen Fangarmen, die mit zahlreichen Saugnäpfchen bedeckt sind, zu fassen und in die Nähe der Kiefer zu bringen, um seinem Opfer den Kopf zu zermalmen. Aber dieser Gegner, eine große, zwei Meter lange Muräne, war gewandt und kräftig. Das gelb glänzende plumpe Vorderteil des Fisches fuhr in einem rasend schnellen Wirbel hin und her, sein mit zahlreichen scharfen Zähnen bewehrtes, einem Entenschnabel ähnliches Maul zerfleischte den Kopffüßer.

Der alte, erfahrene Tintenfisch, einer der größten seiner Art, war offenbar zum erstenmal mit einem so schrecklichen Gegner zusammengeraten. Er hatte schon fast den ganzen Vorrat seines Tintenbeutels abgesondert und damit das Wasser dunkel gefärbt. Die rechte Flosse und zwei Fangarme trennte ihm die Muräne mit ihren scharfen Zähnen glatt vom Rumpf. In dieser kritischen Situation versuchte der Tintenfisch, seine altbewährte Methode im Kampf mit langmäuligen Fischen anzuwenden. Er wirbelte seine sechs freien Fangarme wie Geißeln durch das Wasser, umklammerte mit vieren den Leib der Muräne und versuchte mit den beiden anderen, eine Schlinge um das Fischmaul zu legen. Aber ein Arm geriet dabei zwischen die Zähne der Muräne und hing sogleich kraftlos, sich wie ein Wurm windend, herunter. Mit dem anderen Fangarm jedoch gelang es dem Kopffüßer, die furchtbaren Kiefer des Feindes zusammenzudrücken. Wütend versuchte die Muräne, sich aus dieser Schlinge zu befreien. Ihr langer walzenförmiger Körper krümmte sich heftig, und die dunkle Schwanzflosse traf mit furchtbarer Kraft den Tintenfisch, der sich an den Felsen geschmiegt hatte. Drei solcher Schläge genügten, und der betäubte Kopffüßer lockerte die Schlinge um das Maul der Muräne. Noch ein paar Schläge, und das Fischmaul konnte sich wieder öffnen und zuschnappen; der durchbissene Fangarm sank zuckend auf den Meeresgrund.

Der Tintenfisch löste sich vom Felsen und versuchte, in eine Sepiawolke gehüllt, zu entfliehen. Aber das gelang ihm nicht. Wahrscheinlich hatte er schon zu wenig Sepia im Tintenbeutel, denn die Schutzwolke war nicht genügend dunkel.

Einige Augenblicke später, als das Wasser wieder klarer wurde, konnte man die Muräne bei ihrem grausigen Mahle sehen …

Durch das blaugrüne Halbdunkel der Meerestiefe kam ein riesiger Fisch herangeschossen. Sein breites hechtähnliches Maul starrte von hakenförmigen Zähnen; rechts und links ragten wie Hauer zwei lange Zähne hervor. Der Bauch des Fisches schimmerte silberweiß.

Die Muräne erkannte die Gefahr zu spät. Kaum hatte sie sich mit aufgesperrtem Rachen dem Neuankömmling zugewandt, als auch schon ihr kurzer, dicker Hals im Schlund des Angreifers fast verschwand. Eine Barracuda*, der Schrecken der Antillengewässer, hatte blitzartig die Muräne gepackt.

Ihre Leiber wie zwei riesige Stahlspiralen krümmend und wieder hochschnellend, wühlten beide Fische, in Wolken von Sand und Schlamm gehüllt, in wütendem Kampfe den Meeresboden auf. Nach allen Seiten flohen schokoladenfarbene, warzige Seegurken, schwarze Seeigel, rund wie Brotlaibe und von Stacheln starrend, sowie gelbe, grüne und rote Seesterne, Schlangensterne mit langen, geißelartigen Armen, verschiedenfarbige, bis dreißig Zentimeter lange Schwämme, die wie riesenhafte Kellerasseln aussahen. Rückwärts flüchteten Krebse, eilfertig suchten Krabben das Weite, komisch anzuschauen, wie sie auf dünnen Stelzbeinen seitwärts trotteten, ihre dicken, kräftigen Scheren hoch erhoben. Wie ein farbiger Sprühregen stoben bunte Fischchen nach allen Seiten.

Die Barracuda hatte ihre mächtigen Kiefer fest um den Hals der Muräne geschlossen. Immer tiefer drangen ihre schrecklichen Zähne in das Fleisch ihres Opfers. Plötzlich warf sie ihren Kopf herum, riß aus dem dicken Hals der Muräne einen großen Fetzen Fleisch heraus und verschlang ihn. Eine Spur blutgefärbten Wassers hinter sich lassend, versuchte die Muräne zu fliehen. Aber blitzartig wurde sie von der Barracuda eingeholt und buchstäblich zerfetzt.

Pawlik folgte dem Zoologen über den steilen Hang eines unterseeischen Berges. Er sah noch immer die scharfen Zähne der Barracuda vor sich, ihr breites Maul, die starren, runden Augen, die voll kalter Wut waren. Furchtsam schaute sich der Junge nach allen Seiten um.

Seine weichen, sonst glatt gekämmten und gescheitelten Haare waren etwas zerzaust. In den großen grauen Augen spiegelte sich Entsetzen. Das feingeschnittene Gesicht war blaß. Die überall vorbeihuschenden Schatten jagten ihm Furcht ein. Aus dem grünen Halbdunkel der Bergspalte, Grotten und Senken, aus dem Dickicht der wehenden Tange und der Seelilien – von überall schienen schreckliche und unerwartete Gefahren zu drohen. Nur mühsam schleppte er sich vorwärts, seine Schritte wirbelten am Meeresgrund silbrige Wölkchen weißen Korallenstaubes auf. Er trat auf Seegurken, die friedlich Schlamm fraßen, auf Seesterne, die langsam über den Meeresboden dahinkrochen, auf marmorweiße, sackförmige Manteltiere, die unter seinen schweren Sohlen zerplatzten, auf die Sandröhrchen der Röhrenwürmer, die ihre roten Kiemen wie Fadenbüschel nach oben streckten.

„Siehst du“, sagte der voranschreitende Zoologe, „das Leben der Muräne fand ein jähes Ende. Aus dem Rachen einer Barracuda gibt’s kein Entrinnen.“

„Und uns … hätte sie uns nicht auch gefährlich werden können, Arsen Dawidowitsch … wenn wir uns nicht in einem Felsspalt versteckt hätten?“ fragte Pawlik stockend.

Der Zoologe schmunzelte und hob seine Hand, um sich gewohnheitsgemäß über seinen prächtigen assyrischen Bart zu streichen, aber sie glitt nur über die metallene Brust des Taucheranzuges.

„Gegen unsere Taucheranzüge sind nicht nur die Zähne einer Barracuda, sondern auch die des Beherrschers der Meerestiefen, des Pottwals, machtlos“, antwortete er. „Und dich habe ich nicht in den Felsspalt gezogen, weil ich Angst hatte. Ich wollte nur den Kämpfenden nicht im Wege sein. Aber selbst Skworeschnja würde ich nicht raten, der Barracuda im Badeanzug zu begegnen.“

Der Zoologe blieb plötzlich stehen, kniete nieder und betrachtete etwas auf dem Meeresboden.

„Pawlik!“ rief er. „Ein wunderbares Schauspiel! Komm schnell her, Jungchen!“

Seine Stimme klang in dem winzigen Empfänger, der in Pawliks Taucherhelm verborgen war, vergnügt und erregt zugleich.

Der Wissenschaftler blickte angespannt auf einen bunten Fleck, der sich langsam über den Meeresgrund bewegte, und hob abwehrend die Hand.

„Vorsichtig, Pawlik! Verscheuche ihn nicht! Bücke dich und schau dir das mal an.“

„Ein Krebs, Arsen Dawidowitsch!“ rief Pawlik. „Aber warum hat er sich zur Hälfte in einer Muschel versteckt? Und was ist das für eine Blume, die er auf seinem Rücken trägt?“

Trotz der sechzig Meter Tiefe, in der sie sich befanden, sah Pawlik ausgezeichnet, was sich hier unten auf dem Meeresboden zutrug und was dieser seltsame Krebs trieb.

Der Tag über dem Ozean war anscheinend klar und wolkenlos. Es mußte bald Mittag sein. Die tropische Sonne stand sicher schon hoch am Himmel; denn ihre Strahlen durchdrangen das klare, durchsichtige Wasser fast senkrecht und wurden deshalb von unten kaum reflektiert.

„Das ist eine lebende Blume“, sagte der Zoologe. „Eine Aktinie oder Seeanemone, ein kleines Tier. Sie ist ein Räuber, ein ausgesprochenes Raubtier der Tiefe. Unter ihr in der Muschel befindet sich tatsächlich ein Krebs, aber kein gewöhnlicher, sondern ein Einsiedlerkrebs. Schau mal, jetzt ist er ganz aus der Muschel herausgekrochen. Nur sein Bruststück, der Kopf und die Scheren sind durch einen Panzer geschützt. Der weiche Hinterleib hingegen ist völlig ungeschützt. Deshalb trachtet dieser Krebs auch immer danach, ein passendes Muschelgehäuse von irgendeiner Molluske[*] zu finden, um darin seinen langen, weichen Hinterleib zu verbergen. Er schleppt die Muschel wie ein kleines Häuschen immer mit sich herum, und bei der geringsten Gefahr verbirgt er sich ganz darin.“

„Sehen Sie nur“, rief Pawlik, „jetzt kriecht der Krebs aus seinem Häuschen heraus! Wie komisch er ist! Eine Schere ist riesig, die andere winzig.“

Die beiden Taucher sahen sich an und lachten. In dem durchsichtigen Taucherhelm sah Pawlik den mächtigen glattrasierten Kopf des Gelehrten, die große Nase, buschige schwarze Augenbrauen und einen blauschwarzen, glänzenden Bart, der sich im Kragenausschnitt des Taucheranzuges verlor. Vorn auf dem Helm strahlte wie eine Sonne eine kleine, aber sehr leistungsfähige Laterne. Der metallene Taucheranzug in der Farbe brünierten Stahls wölbte sich auf dem Rücken und an der Brust und machte so den Zoologen einem phantastischen Zwerg ähnlich. In diesen Buckeln befanden sich bei ihm und bei Pawlik kleine elektrische Akkumulatoren von großer Kapazität, Antriebsmechanismen und Sauerstoffgeräte. An einem elastischen Metallgürtel hingen ein Buschmesser, eine Reservelaterne, ein kleines langstieliges Beil, ein rundes Päckchen und etwas, das wie eine lange, flache Patronentasche aussah. Rechts am Gürtel hing ein rechteckiges Kästchen mit einem Griff und einem kurzen, pistolenähnlichen Lauf. Vom Griff des Kästchens führte zum Buckel auf dem Rücken eine Gummischnur. Am linken Arm waren in die metallene Manschette des Taucheranzuges, unter einer durchsichtigen Schutzhülle, drei für unterseeische Exkursionen sehr wichtige Geräte eingebaut: Uhr, Kompaß und Lot.

Pawlik staunte besonders über die Elastizität dieses Metallanzuges, mit dem er heute seinen ersten größeren Ausflug machte. Er wußte kaum, was er zuerst betrachten und worüber er sich mehr begeistern sollte. Eine durchscheinende, wie ein Glasgebilde aussehende, rötlichviolette Qualle segelte langsam vorbei. Ihr glockenförmiger Gallertkörper war an seinem unteren Rande von zarten Fransen gesäumt. Wie eine Quaste aus verschiedenfarbigen Schnüren wehten seitlich lange Fühler. Die Qualle schwebte durchs Wasser, sie blähte abwechselnd ihren Glockenrand auf und zog ihn wieder zusammen.

Neben einem dieser zierlichen Lebewesen tauchte ein kleines silbriges Fischchen auf, und im Nu veränderte sich das Bild. Die Fühler einer Qualle blieben am Rücken des Fisches haften, der Fisch erstarrte wie gelähmt. Aus den an den Fühlern sitzenden zahlreichen Nesselkapseln waren lange feine Fäden hervorgeschnellt und in den Leib des Opfers eingedrungen; das ausströmende Gift betäubte die Beute sofort. Die Fühler der Qualle zogen sich zur Mundöffnung zusammen, und im nächsten Augenblick sah Pawlik in dem durchsichtigen Körper des Tieres die dunklen Umrisse des Fischchens. Es fand in seiner ganzen Größe darin keinen Platz, und so ragte sein Schwanz noch aus der Mundöffnung der Qualle heraus.

„Jungchen, schau mal, was der Einsiedlerkrebs macht!“

Pawlik drehte sich um. Der Krebs war ganz aus seiner wie ein Horn gewundenen Muschel herausgekrochen. Er bewegte sein nacktes, rosiges Körperende hin und her, kroch so an eine andere Muschel mit ähnlichem Gehäuse heran, steckte eine Schere hinein und zog ein paar Sandkörnchen heraus.

„Was macht er denn?“ fragte Pawlik erstaunt.

„Das wirst du gleich selber sehen. Ich beobachte das auch zum erstenmal in der Natur.“

Der Einsiedlerkrebs untersuchte noch einmal das Innere der Muschel und war offenbar zufriedengestellt. Er kroch, den Hinterleib voran, in das Muschelgehäuse hinein und machte es sich darin eine Zeitlang bequem. Dann kam er wieder heraus und krabbelte zu seinem alten Häuschen zurück. Die prächtige Seeanemone stand stolz da, in raschem Wechsel blähte sie sich auf und zog sich wieder zusammen; dabei ließ sie ihre langen, in eine violettrote Spitze auslaufenden Fühler um ihren walzenförmigen, dunkelroten, schwarz gestreiften und gesprenkelten Körper wehen. Die Fühler bewegten sich wie bunte Schlangenleiber. Zwei kleine silbrige Fischchen wollten vorbeiflitzen, aber sie berührten die Fühler der Aktinie. Und schon waren sie von einem Fühlerknäuel umstrickt und blieben hilflos und unbeweglich darin hängen. Zusammen mit dem Knäuel verschwanden sie in der in der Mitte des Fühlerkranzes befindlichen weiten Mundöffnung. Noch ein Augenblick, und über dem Aktinienkörper blühte wieder eine prächtige zarte Blume.

Pawlik war von dieser ungewöhnlichen Jagd und von der Arglist, die durch soviel Schönheit getarnt war, derart beeindruckt, daß er immer wieder aufgeregt ausrief:

„Das ist ja toll! So ein schönes Ungeheuer! So schön und so böse!“

Der Zoologe versuchte mit seinen Achseln zu zucken.

„Weder böse noch gut, Jungchen. Die Seeanemone lebt und will ihr Leben erhalten. Auf Kohl und Kuchen hat sie niemand dressiert.“

Währenddessen war der Krebs an die Seeanemone herangekrochen, richtete sich auf und befühlte die Ränder ihrer runden Fußscheibe, mit der die Aktinie am Muschelgehäuse haftete. Dann begann er sie geschickt mit Hilfe seiner spitzen Füßchen von der Muschel zu lösen. Er strengte sich mächtig an, bis er die Seeanemone, die sich die Operation ihres Hausgenossen gern gefallen ließ, mit seinen Scheren hochheben konnte. Langsam kroch der Krebs, seine Schöne vorsichtig balancierend, zu seiner neuen Behausung zurück. Bei der Muschel angelangt, setzte er die Seeanemone darauf, drückte ihre Fußscheibe kräftig auf die gewölbte Oberfläche und hielt sie lange mit seinen Scheren fest. Pawlik beobachtete gespannt diesen Umzug in die neue Wohnung. Einige Minuten später, als der Krebs seine Scheren zurückzog, stand die prächtige Seeanemone in ihrer alten Schönheit fest auf der neuen Muschel und entfaltete ihre biegsamen, zarten Fühler im bunten Farbenspiel.

Es wurde immer heller. Die im Zenit stehende Sonne sandte ihre Strahlen senkrecht in die Tiefen des klaren Sargassomeeres. Das unterseeische Gelände stieg steil an.

„Was hat das zu bedeuten, Arsen Dawidowitsch?“ fragte Pawlik den Zoologen, als sie ihren Weg über den Hang des unterseeischen Berges fortsetzten. „Wozu braucht der Krebs eine Seeanemone? Liebt er denn Blumen so sehr?“

Der Zoologe faßte den Jungen unter.

„Das hat nichts damit zu tun, Pawlik. Was du gesehen hast, ist ein Beispiel der Symbiose. Die Symbiose ist ein enges, dauerndes Zusammenleben zweier Lebewesen verschiedener Arten zu gegenseitigem Nutzen wie etwa zur Verteidigung und zur Erlangung von Beute. Es ist also eine Lebensgemeinschaft im Kampf ums Dasein. Einer hilft dem anderen durch seine Fähigkeiten, die nur er allein besitzt.“

„Wieso hilft der Krebs der Seeanemone? Sie kann sich doch selbst ihre Nahrung erbeuten.“

„Das stimmt schon. Aber die Seeanemone kann sich fast gar nicht selbständig fortbewegen. Und um genügende Nahrung zu erlangen, muß man sich bewegen und seine Nahrung suchen. Es ist unvorteilhaft, immer am gleichen Ort zu sein und zu warten, bis die Beute von selbst erscheint. Auf dem Rücken des Krebses jedoch, der ständig hin und her kriecht, fällt der Seeanemone reichliche Nahrung zu.“

„Sie reitet also auf dem Krebs! Schlau hat sie das angestellt.“

„Gar nicht so schlau, wie es dir scheint, Kleiner. Du hast es doch gesehen: Nicht sie klammerte sich an den Krebs, sondern er hat sie fast mit Gewalt auf sein neues Häuschen verpflanzt. Der Handelnde war in diesem Falle der Krebs. Er sucht sich eine Seeanemone, manchmal auch zwei. Dabei kämpft er oft mit anderen Krebsen, um sich eine Freundin zu verschaffen.“

„Welchen Nutzen hat denn nun der Krebs von ihr?“

„Erstens verbirgt sie ihn vor seinen nicht wenigen Feinden. Hat er auf seiner Muschel zwei oder sogar drei Mitbewohner angesiedelt, so sieht man ihn kaum; er ist dann fast in Sicherheit. Außerdem, wenn irgendein kleiner Fisch, der Krebsen nachstellt, ihn auch unter der Seeanemone bemerkte und ihn erbeuten möchte, so würde das dem Fisch schlecht bekommen. Er würde sofort mit den Nesselfäden der Seeanemone recht unliebsam Bekanntschaft machen. Diese Fäden, die aus dem Körper und aus den Fühlern der Seeanemone hervorschnellen, können ein kleines Tier lähmen und sogar einem großen Lebewesen erheblich zusetzen. Zweitens ist die Beute einer Aktinie, die auf einem Krebs reitet, meistens so reichhaltig, daß auch für den Krebs ein paar Brocken vom Tisch seiner Freundin abfallen. Und wenn der Krebs selbst irgendeine Beute findet, sei es ein toter Fisch oder der Kadaver eines anderen Tieres, dann bewirtet er oft auch seine schöne Reiterin.“

„Das ist ja fabelhaft, Arsen Dawidowitsch! Richtige Kameraden! Unter all den Tieren ist immer nur Krieg und Kampf, nur der Krebs hält mit der Seeanemone Freundschaft.“

„So ist es nun auch wieder nicht, Pawlik. Die Symbiose ist keine allzu seltene Erscheinung im Tier- und Pflanzenreich. Ich könnte dir eine Menge Beispiele anführen, darunter ganz wunderbare …“

Plötzlich blieb der Zoologe stehen, ließ Pawliks Hand los und hob etwas vom Meeresgrund auf. Pawlik sah, wie der Gelehrte eine große, schwarze, seltsam gewundene Muschel betrachtete, zwischen deren Schalenklappen er einen metallenen Finger geklemmt hatte.

„Wie schwer sie ist …“, murmelte der Zoologe. „Fast wie ein Stück Eisen … Seltsam … recht seltsam …“

„Was ist das, Arsen Dawidowitsch?“

„Pawlik!“ rief der Zoologe plötzlich aus. Er hatte die Muschelklappen mit Mühe geöffnet und betrachtete aufmerksam den zwischen ihnen eingeschlossenen gallertartigen Körper. „Pawlik, das ist eine neue Art aus der Klasse der Blätterkiemer, der Wissenschaft bisher völlig unbekannt. Nein, Pawlik!“ Der Gelehrte war außer sich vor Begeisterung. „Was sage ich! Keine neue Art, nein! Pawlik, mein Teurer! Das ist eine neue Klasse! Jawohl, eine neue Klasse! Dieser Blätterkiemer besitzt einen Kopf! Begreifst du das? Das ist schon keine Lamellibranchiata mehr. Jetzt gibt es ein ganz neues Tier: Lamellibranchiata cephala Lordkipanidse!“

Der Zoologe hatte hier, auf dem Grund des Sargassomeeres, schon manche Entdeckung gemacht, die auch einen weniger begeisterten Wissenschaftler aus dem Häuschen gebracht hätte. Aber bis jetzt konnte er sich noch nicht an die Überraschungen gewöhnen, die der Ozean in so reicher Fülle bot. Als er der neuen Klasse der Weichtiere seinen Namen gegeben hatte, betrachtete er voller Staunen den Meeresgrund.

„Unbegreiflich! Vollkommen unbegreiflich …“, murmelte er. „Wo sind sie nur geblieben?“

Pawlik begriff nichts; er stapfte mit dem Zoologen durch die. unzähligen Muscheln, Stachelhäuter und Manteltiere, die den Meeresgrund bedeckten, und blickte ratlos auf seinen gelehrten Freund. Schließlich fragte er:

„Was suchen Sie denn, Arsen Dawidowitsch? Bald werden wir hier alle Muscheln zertreten haben.“

„Was!“ der Zoologe richtete seinen Körper auf. „Hast du noch nichts gemerkt? Ich finde doch hier kein einziges Exemplar dieser wunderbaren Weichtiere mehr. Was soll ich mit dem einzigen, das ich in meiner Hand halte, nur anfangen? Wer wird mir schon glauben, daß es der Vertreter einer neuen Klasse ist? Zudem scheint mir nur wenig Leben in ihm zu sein. Ich sehe schon voraus, daß man meinen Fund als eine zufällige Entartung ansehen wird. Was soll ich nur tun? Weitersuchen können wir nicht, wir verspäten uns sonst …“

Der Zoologe setzte sich auf einen Felsvorsprung und schaute ratlos auf seine kostbare Muschel. Pawlik war auch sehr traurig, nicht so sehr wegen des wissenschaftlichen Mißerfolges, sondern weil ihm der Gelehrte, den er gern mochte, leid tat.

„Wissen Sie was, Arsen Dawidowitsch?“ rief er plötzlich. „Wir wollen uns diese Stelle merken und kehren später mit Skworeschnja, Marat und Zoi hierher zurück und werden dann alles gründlich absuchen. Nicht wahr?“

„Ausgezeichnet!“ sagte der Zoologe befriedigt. „Du hast recht. Wir wollen ein andermal suchen. Und jetzt an die Arbeit. Wir wollen diese Stelle markieren. Die Muschel stecke in deinen Beutel, meiner ist schon bis zum Rande voll. Wenn wir aufs Schiff zurückgekehrt sind, geben wir sie Zoi zur Untersuchung und Beschreibung.“ Sie schichteten einen großen Haufen Steine auf, prägten sich die umliegenden Felsen ein und machten sich auf den Weg.

Einige Minuten gingen beide schweigend nebeneinander. Schließlich fragte Pawlik:

„Arsen Dawidowitsch, meinten Sie das mit dem Pottwal vorhin im Ernst? Wäre er wirklich nicht imstande, unsere Taucheranzüge mit seinen Zähnen zu zerfetzen? Haben Sie nicht gescherzt?“

„Keineswegs, Pawlik. Wir können ja mit unseren Taucheranzügen in größte Tiefen tauchen; tausend, fünftausend, ja sogar zehntausend Meter. Und das ist noch etwas ganz anderes als die Zähne eines Pottwals.“

„Sie scherzen, Arsen Dawidowitsch.“ Pawlik blickte ungläubig auf den Zoologen. „Dort ist doch nur Wasser … weiches Wasser! Aber ein Pottwal! Wenn der zuschnappt! Sie sagten es mir doch selber, daß er solche Zähne hat.“ Pawlik breitete seine Arme aus. „Ein solcher Rachen knackt einen Taucheranzug wie eine Nuß …“

Der Zoologe blickte Pawlik von der Seite an und schmunzelte.

„Du brauchst deine Arme nicht so weit auszubreiten, Kleiner, ein Viertelmeter reicht schon. Aber auch das ist schon gefährlich. Und das Wasser … stimmt schon, es ist weich … Aber weißt du, Jungchen, wieviel ein Kubikmeter Wasser wiegt?“

„Das weiß ich“, sagte Pawlik, „eine Tonne.“

„Siehst du! Eine zehn Meter hohe Wassersäule auf einer Unterlage von einem Quadratmeter wiegt also zehn Tonnen, oder, wie man sagt, der Druck einer derartigen Säule beträgt zehn Tonnen. Somit ist die durch eine solche Säule hervorgerufene Belastung eines Quadratzentimeters Fläche gleich einem Kilogramm. Dieser Druck entspricht dem Druck der atmosphärischen Luft auf einen Quadratmeter.“

„Das weiß ich, Arsen Dawidowitsch. Es ist ein ungeheurer Druck, aber wir spüren ihn nicht, weil die Luft in unserem Körper den gleichen Gegendruck ausübt.“

„Gut. Dann wirst du leicht begreifen, daß der Druck des Wassers größer wird, je tiefer wir tauchen. In hundert Meter Tiefe wird der Druck dieses, wie du sagtest, weichen Wassers gleich hundert Tonnen auf jeden Quadratzentimeter Fläche oder gleich zehn Atmosphären sein. Die Oberfläche des menschlichen Körpers beträgt im Durchschnitt zwanzigtausend Quadratzentimeter, und so erreicht der Wasserdruck auf den ganzen Körper des Menschen in dieser Tiefe etwa zweihundert Tonnen; in fünftausend Meter Tiefe steigt er auf zehntausend Tonnen. Ist dir das klar? Das ist ein so gewaltiger Druck, daß unter ihm nicht nur ein Mensch, sondern auch ein hohler Stahlzylinder plattgequetscht wird. Aber in unserem Taucheranzug würde der Mensch dennoch heil und gesund bleiben.“

„Der Anzug ist also nicht aus Stahl?“ fragte Pawlik.

„Wenn er aus Stahl wäre, dann müßte man ihn aus so dicken Platten machen, daß ein Mensch in diesem schweren Taucheranzug sogar in einer Tiefe von nur fünfhundert Metern nicht einen Schritt gehen könnte. Die in solchen gepanzerten Taucheranzügen in Tiefen bis zu achthundert Metern arbeitenden Taucher bewegt man auf dem Meeresgrunde nur mit Hilfe von Hebewinden und Ketten. Angenehm ist das Arbeiten darin nicht! Die Ärmel und Hosen sind dick, man kann weder Beine noch Arme in den Gelenken biegen. Aus den Armstümpfen ragen eine Zange, eine Brechstange und ein Beil hervor. Diese Werkzeuge werden von innen mit der Hand des Tauchers betätigt. Kann man da viel schaffen?“

Pawlik bückte sich leicht, berührte die metallenen Gamaschen am Bein und sagte begeistert:

„Unsere Taucheranzüge sind dagegen einfach prima, so leicht und bequem! Aber aus was sind sie denn gemacht, wenn nicht aus Stahl?“

„Aus einer unglaublich leichten überharten Legierung, die vor kurzem von unseren Metallurgen erfunden wurde. Ungeachtet dessen, daß unsere Taucheranzüge aus sehr dünnen Platten dieser Legierung gemacht sind, können sie den kolossalen Druck aushalten, der in Tiefen bis zu zehntausend Metern herrscht. Hinzu kommt, daß der Anzug beweglich ist. Außerdem haben unsere tüchtigen Metallurgen ein Verfahren entwickelt, kleine Platten dieser Legierung elastisch zu machen. Mit solchen Platten ist der Taucheranzug an allen Gelenkstellen des Körpers versehen.“

„Und nicht nur das, Arsen Dawidowitsch!“ rief Pawlik. „Wie schnell wir uns im Wasser bewegen können! Wie richtige Fische, ja fast noch schneller, wie Vögel! Außerdem haben wir Telefon,, Beleuchtung und Waffen in den Anzügen! Sogar heißen Kakao kann man zu sich nehmen!“ Pawlik lachte beglückt. „Will man etwas essen … bitte sehr! Fleischbrühe, Schokolade sind vorhanden … Aber auch Trinkwasser.“

„Mit einem Wort, jeder ist ein wandelndes Büfett“, sagte lächelnd der Zoologe.

„Wie gut das alles eingerichtet ist.“

„Ja, Pawlik. Erinnerst du dich, was Skworeschnja dir über unsere Taucheranzüge erzählte? Im Rückentornister befinden sich einige kleine Akkumulatoren mit einem großen Vorrat Strom. Ebenfalls im Tornister sind eingebaut: ein Behälter mit Sauerstoff, ausreichend für achtundvierzig Stunden, ein Gerät zur Resorption von Kohlensäure, Feuchtigkeit und anderen schädlichen Stoffen und ein winziger, aber leistungsfähiger Motor für die Schraube, die uns die Bewegung im Wasser ermöglicht. Im Behälter, der auf der Brust befestigt ist, liegen. Thermosflaschen mit heißer Bouillon oder Kakao und Trinkwasser. Von den Thermosflaschen führen dünne Gummischläuche mit festen Mundstücken zum Mund. Eine kleine Funkanlage, mit der man auf eine Entfernung bis zu zweihundert Kilometern gleichzeitig mit einigen anderen Funkstationen sprechen und von ihnen Nachrichten empfangen kann, befindet sich ebenfalls im Brustbehälter. Auf dem Helm, in Höhe der Stirn, leuchtet eine starke elektrische Lampe, deren Licht das Wasser bis zu fünfundsiebzig Metern durchdringt. Und alle diese Geräte und Mechanismen regierst du mit Hilfe von verschiedenen Knöpfen, Hebelchen und Steuerrädchen auf dem Steuergerät in deiner Tasche am Gürtel … Aber das alles kennst du ja; sonst könntest du ja jetzt nicht mit mir auf dem Meeresboden Spazierengehen.“

„Aber natürlich! Das weiß ich schon. Ich würde aber gern noch mehr hören. Zum Beispiel, wie speichert sich in den Akkumulatoren so viel Strom? Wie funktionieren unsere elektrischen Kampfhandschuhe? Womit schießen unsere Ultraschallpistolen?“

„Aha! Das willst du also wissen, Jungchen! Das sind schon kompliziertere Dinge“, antwortete der Zoologe. „Aber leider können wir darüber erst später sprechen; denn wir haben schon die Korallenriffe erreicht. Bald sind wir bei Skworeschnja.“

Vor ihnen, in einiger Entfernung, zeichneten sich im grünlichen Wasser, wie ein Waldrand, die undeutlichen Konturen kleiner Büsche und niedriger Bäume ab. Sie hatten kein Laub, ihre Stämme und Äste machten einen bizarren Eindruck; einige waren gekrümmt und knorrig, andere wieder dünn und gerade wie Weidengerten, und oft glichen sie wunderlichen Kakteen.

„Übrigens“, bemerkte der Zoologe, „ist es möglich, daß Skworeschnja seine Arbeit schon beendet und seinen Standort gewechselt hat. Wir werden es ja gleich erfahren.“

Er drückte auf eine kaum merkliche Erhöhung der Seitentasche. Die vordere Seite der Tasche klappte nach unten auf und gab eine Reihe von Knöpfen mit gewölbter Zahlenbeschriftung sowie einige Hebelchen frei, die unterhalb einer Skaleneinteilung angeordnet waren.

Während er weiter ging, schob der Zoologe einen Knopf etwas nach unten, ließ ihn einschnappen und drückte darauf. Dann blieb er stehen und horchte. Sein Gesicht verriet Ratlosigkeit und Unruhe.

„Verbinde du dich auch mit Skworeschnja“, wandte er sich an Pawlik. „Drücke auf den Knopf Nr. 12. Ich begreife es nicht … Was geht denn dort vor sich?“

Pawlik öffnete eilfertig seine Tasche und drückte auf den bezeichneten Knopf. Unter seinem Helm vernahm Pawlik das Geräusch pfeifenden Atems, das von einer Flut heiserer Flüche und Schreie, von einem unmöglichen Gemisch ukrainischer und russischer Worte unterbrochen wurde:

„Laß los! Loslassen, du Teufelsvieh! – Mich kriegst du nicht vom Fleck … nein, Brüderchen … mich nicht!“

Dann ein gellender Schrei:

„Halt! Wohin willst du, du Biest?“

Der Zoologe verlor die Nerven.

„Skworeschnja! Was ist los?“ rief er laut und aufgeregt. „Mit wem prügelst du dich?“

„Lord!“ hörten der Zoologe und Pawlik eine sich überschlagende Stimme „Schnell zu mir! Sonst zerreißt mir dieses Luder noch den Schlauch. Beeilt euch! – Da hast du eins … und noch eins … ist das ein zähes Vieh …!“

„Wir rennen!“ schrie der Zoologe. „Halte aus!“

Er lief voraus, auf das Korallendickicht zu.

„Los, Pawlik! Bleib nicht zurück! Brauchst die Schraube nicht erst anzuwerfen, wir sind gleich da!“

Es war aber nicht so leicht, schnell vorwärts zu kommen. Das Wasser leistete großen Widerstand. Dennoch drangen beide schon eine Minute später in das Dickicht ein. Trotz seiner Besorgnis und obwohl er sogar etwas Angst hatte, blieb Pawlik entzückt stehen: Das, was von weitem im grünlichen Halbdunkel wie Gestrüpp ausgesehen hatte, verwandelte sich in der Nähe plötzlich in einen üppigen Märchengarten. Die unbelaubten Äste und Zweige waren über und über mit Blumen in den zauberhaftesten Farben bedeckt; vom Zartrosa bis zum Purpurrot, vom durchscheinenden zarten Hellblau bis zum Tiefblau und vom goldflimmernden Orange bis zum Smaragdgrün. Das waren Korallen, kleine, dünne, schwankende Äste, die sich an den Felswänden festklammerten.

Der Garten war voller Leben; er barg in seinen Spalten, Gängen, Grotten, in seinen großen und sogar in den kleinsten Höhlen sowie zwischen dem Flechtwerk der Stämme und Zweige eine reiche Tierwelt. Ganze Schwärme metallisch glänzender Fische, von den winzigsten Sardinen bis zu den großen, farbenprächtigen Papageifischen, belebten das Korallendickicht. Schöne, durchsichtige kleine Krebse krochen über die Zweige. Zahllose rote, gelbe und orangefarbene Seesterne bewegten sich langsam auf den Felsen am Meeresgrund und auf dem Geäst der Korallen.

Bunt gezeichnete Ophiuren, die nächsten Verwandten der Seesterne, suchten mit ihren außerordentlich beweglichen Armen im Korallenmoos nach Beute. Schwarze, blaugesprenkelte Seeigel krochen überall in ganzen Herden umher. Myriaden winziger Krebse, Würmer, Seespinnen, Schnecken belebten in buntem Durcheinander alle Ritzen, Spalten und Vertiefungen des Meeresbodens, krochen, hüpften oder stelzten im Ästegewirr des Korallenwaldes umher.

Unbeweglich schaute Pawlik auf dieses märchenhafte Schauspiel der Natur, auf diesen von funkelndem Leben erfüllten Blumengarten. Erschreckt durch sein plötzliches Erscheinen, erstarrte jedoch in seiner Nähe alles oder verschwand blitzschnell. Die Korallenblumen schlossen sich, die winzigen Lebewesen verbargen sich im Dickicht. Dieser Wechsel war verblüffend: Eine farblose tote Wüste umgab den erstaunten Jungen.

Er hob den Kopf und erblickte über sich, am Hang eines steilen Felsens, einen Schwarm großer Fische. Es waren Papageifische, sogenannte Scarien. Die Schönheit und die Harmonie der Farben auf ihrem Schuppenkleid waren nicht zu beschreiben. Etwas höher am Felsen bemerkte Pawlik drei große Papageifische, die von einem kleinen Schwarm winziger blaugestreifter Lippfische umgeben waren. Er begriff zuerst nicht, was die Lippfische neben den friedlich im Wasser hängenden großen Scarien trieben. Es schien ihm zunächst, als griffen die Lippfische die Scarien an, aber als er aufmerksamer hinschaute, mußte er laut lachen.

„Ein Friseurladen! Ein Friseurladen für Fische!“ rief er begeistert aus.

Die rundlichen Köpfe der Seepapageien, ihre Backen und großschuppigen Kiemendeckel waren mit einer Schicht weißen Korallenstaubes bedeckt. Es sah so aus, als ließen sich wohlbeleibte, reichgekleidete Herren ihre feisten, dick eingeseiften Wangen von flinken Friseuren rasieren. Die Lippfische schabten vorsichtig den Korallenstaub von den Backen ihrer reichen Verwandten, der Seepapageien, und verspeisten ihn anscheinend mit großem Genuß.

In Pawliks Lachen, in die russisch-ukrainische Schimpfkanonade des wütenden Skworeschnja mischte sich die Stimme des Zoologen:

„Warum lachst du so, Jungchen?“

Und als Pawlik nicht antwortete, rief er voller Besorgnis:

„Pawlik! Wo steckst du?“

Pawlik schaute sich um. Er war allein. Durch seine unbewegliche Haltung beruhigt, war das Leben um ihn wieder erwacht. Wie lange hatte er schon so verzaubert und bewegungslos in diesem prächtigen Garten gestanden? Eine Minute oder eine Stunde? Wo war Arsen Dawidowitsch? Wie sollte er ihn jetzt in diesem Dickicht wiederfinden? Wie kam er allein aus diesem Dschungel heraus?

„Arsen Dawidowitsch!“ rief er mit zitternder Stimme in die grenzenlose grüne Weite. „Arsen Dawidowitsch!“

„Sprich, Pawlik!“ hörte er die Antwort. „Sprich nur, ich höre zu! Wo bist du? Schalte Skworeschnja ab, es stört.“

„Ich bin im Korallenwald, ich war zurückgeblieben, Arsen Dawidowitsch, nur eine Minute lang. Wohin soll ich jetzt gehen?“

Er schluchzte plötzlich laut auf.

„Hab keine Angst, Kleiner! Bleib ruhig dort stehen, wo du jetzt bist! Ich bin in der Nähe. Es können nicht mehr als fünf Minuten verflossen sein, seit wir uns getrennt haben. Schau dich um, Pawlik. Ich bin direkt durchs Korallendickicht gegangen. Vielleicht siehst du meine Spuren: abgeknickte Zweige von Bäumchen und Büschen … Schau dich aufmerksam um!“

„Ich … ich kann nichts bemerken, Arsen Dawidowitsch“, sagte Pawlik, sich hilflos umschauend, „sie sehen alle gleich aus … die Büsche und Zweige … alle sehen wie abgeknickt aus … ich kann nichts sehen … Arsen … Arsen Dawidowitsch …“

Die letzten Worte sprach Pawlik fast flüsternd. Seine Lage erschien ihm hoffnungslos.

„Nun, das ist nicht so schlimm, Kleiner! Hab keine Angst! Rühr dich nur nicht vom Platze! Ich laufe zuerst zu Skworeschnja, um ihm zu helfen, und eile dann sofort zu dir. In einer Viertelstunde bin ich zurück.“

„Gut, Arsen Dawidowitsch.“

„Beweg dich nicht, dir wird nichts passieren! Zieh dir aber auf alle Fälle deine Handschuhe an.“

Bei diesen Worten krampfte sich Pawliks Herz zusammen.

„Gut, Arsen Dawidowitsch … ich ziehe sie an.“

„Vergiß nicht, wie man damit umgeht. Bei Gefahr also den Strom einschalten, den Gegner mit beiden Händen umfassen und die Handflächen fest an seinen Körper pressen. Ich bin schon auf dem Wege zu Skworeschnja und spreche mit dir im Laufen, damit du dich nicht ängstigst. Wenn du etwas Verdächtiges erblickst, sage es mir!“

Während der Zoologe ihm so Mut zusprach, nahm der Junge ein Päckchen vom Gürtel und öffnete es mit zitternden Händen.

Zwei seltsame weiße Gummihandschuhe kamen zum Vorschein. Sie hatten nur drei Finger; je einer war für den Daumen und den Zeigefinger bestimmt, der dritte für die übrigen Finger. Auf der gewölbten Handfläche befand sich ein dickes Metallplättchen. Die Stulpen reichten weit bis über die Handgelenke. Pawlik knöpfte sie am Ärmel des Taucheranzuges fest.

„Den Gegner mit beiden Händen umfassen … die Handflächen an seinen Körper pressen“, wiederholte er.

Er schaute sich um. Feinde? Wer mochten sie sein? Wohl schreckliche Ungeheuer … eine Barracuda … ein Hai … Einen Hai umfassen …?

Er hörte kaum dem Zoologen zu und beobachtete mit stockendem Herzschlag jeden Schatten, der im grünlichen Halbdunkel auftauchte.

Verschiedenfarbige, zart pulsierende Medusen schwammen einzeln oder in ganzen Zügen vorbei. In riesigen Schwärmen segelten mit breiten Flossen kleine Ruderschnecken durchs Wasser; sie trugen hauchdünne, fast durchscheinende Gehäuse. Flinke Garnelen machten Jagd auf Schnecken.

In der Ferne tanzte ein blaues Fünkchen hin und her, schnellte hoch, fiel abwärts und mischte sich unter andere rote, blaue, grüne Funken. Plötzlich waren es Hunderte, Tausende dieser vielfarbigen, nach allen Seiten sprühenden Funken. Jetzt war Pawliks ganze Umgebung von Millionen und Milliarden blitzender, aufleuchtender Pünktchen durchfurcht. Dieser tolle Wirbel winziger purpurner, smaragdgrüner, saphirblauer und goldfarbener Funken war der Tanz winziger Leuchtkrebse.

Pawlik war so im Banne dieses wunderbaren Schauspiels, daß er nur gelegentlich auf die Fragen des Zoologen antwortete.

Plötzlich schnellte aus dem Sand zu Pawliks Füßen ein riesiger viereckiger Körper empor, der samtschwarz und flach wie eine Bratpfanne war. In einer Ecke des Quadrats gähnte ein großer Rachen, darüber funkelten auf einem Wulst zwei starre Augen. Zwei andere Ecken bewegten sich wie Flügel, wellenförmig und schnell. Von der vierten Ecke hing ein dünner, peitschenähnlicher Schwanz herab, der mit einem langen scharfen Stachel bewehrt war. Dieses merkwürdig geformte Ungetüm war ein Rochen. Er schnappte beim Hochschnellen einen Fisch, verschlang ihn und fiel wieder auf den Meeresboden zurück. Blitzschnell wirbelte er dort eine Sandwolke auf und verschwand ebenso schnell, wie er aufgetaucht war.

Aber Pawlik sah das nicht mehr: Etwas Riesiges, Spindelförmiges, vorn Zugespitztes schnellte aus dem benachbarten hohen Busch hervor und schoß mit riesiger Geschwindigkeit auf Pawlik zu. Er fühlte einen furchtbaren Schlag gegen die Brust; unter seiner erhobenen Hand sah er einen zähnegespickten Rachen und riesige starre Augen. ,Umfassen …‘, schoß es ihm durch den Kopf.

Seine Hände umschlossen etwas, das sich wie ein dicker, schlüpfriger Balken anfühlte. Dann verspürte Pawlik einen noch furchtbareren Schlag, und alles versank in einem undurchdringlichen Dunkel …

Fünftes Kapitel

DIE REISEROUTE WIRD GEÄNDERT

D

as U-Boot gehörte zur Kriegsmarine. Die Feinde der Sowjetunion hatten wiederholt versucht, in den Besitz der Konstruktionszeichnungen dieses geheimnisvollen Schiffes zu gelangen. In der Nähe der Werft, auf der es gebaut wurde, trieben sich Tag und Nacht Spione herum; zwei leitende Mitarbeiter der Werft, in deren Wohnungen man wichtige Unterlagen vermutete, fielen einem Mordanschlag zum Opfer. Einige Spione wurden verhaftet und bestraft. Aber das wirkte keineswegs abschreckend; je näher der Zeitpunkt der Fertigstellung heranrückte, desto hartnäckiger versuchten die Beauftragten des Feindes, ihr Ziel zu erreichen.

Jedoch blieb alles vergeblich. Der Bau des U-Bootes wurde unter der Leitung seines Konstrukteurs Michail Krepin erfolgreich beendet. Der Stapellauf, die Bewaffnung mit neuen, ganz ungewöhnlichen Angriffs- und Abwehrwaffen, die Probefahrten in der Ostsee und das Auslaufen des U-Bootes zu seiner ersten Seereise, deren Ziel Wladiwostok war, wurden streng eingehalten.

Gerade dort drohte für die nächste Zeit, wie alle Informationen eindeutig besagten, eine verhängnisvolle Zuspitzung der politischen Lage. Der alte Feind, der hartnäckig und unablässig die Beherrschung des asiatischen Kontinents anstrebte, bezog nach wie vor das sowjetische Primorje-Gebiet in seine aggressiven Pläne ein. Dieses blühende Land hätte er nur zu gern besetzt. Die Clique um den Kaiser und die militärischen Kreise bereiteten einen Krieg gegen die Sowjetunion vor, wobei sie auf die Hilfe des Westens hofften. Sie kannten die ganze Gefahr, das ganze Risiko ihres neuen Abenteuers, aber die Gier nach weiteren Eroberungen, die Angst vor den politischen Spannungen im eigenen Lande und der blinde Haß gegen die UdSSR ließen sie selbst vor einem Krieg nicht zurückschrecken, dessen Ausgang für sie unsicher war.

Voller Ruhe, aber wachsam beobachteten Partei und Regierung der Sowjetunion ihren Nachbarn. Sie wußten, daß am 24. August, dem Geburtstag des Kaisers, Beschlüsse zu erwarten waren, von denen das Schicksal vieler Millionen Menschen abhing.

Am Vorabend dieses entscheidenden Tages, dem 23. August, sollte das U-Boot ,Pionier‘ in den fernöstlichen Küstengewässern der Sowjetunion erscheinen. Das unerwartete Auftauchen eines mit neuen Waffen ausgerüsteten U-Bootes sollte in letzter Stunde dem kaiserlichen Generalstab einen Strich durch die Rechnung machen und zur Ernüchterung der Säbelraßler führen.

Diese in der Geschichte der Seefahrt erste Durchquerung bisher unzugänglicher Tiefen des Weltmeeres sollte auch eine einzigartige Gelegenheit sein, die wichtigsten physikalischen, chemischen und biologischen Probleme des Meeres zu erforschen. Die Sowjetwissenschaft stand vor der interessanten Aufgabe, Geheimnisse der Tiefsee zu entschleiern, die zum Zankapfel unter den Gelehrten der ganzen Welt geworden waren. Zu diesem Zweck nahm an der Fahrt des U-Bootes eine von dem bekannten sowjetischen Zoologen Arsen Lordkipanidse geleitete Gruppe von Wissenschaftlern teil. Sie sollte auf der ganzen Reiseroute – Ostsee, Atlantik bis zur Straße von Gibraltar, Mittelländisches Meer, Suezkanal, Indischer Ozean, Ostchinesisches Meer, Japanisches Meer – die unteren Regionen der Meeresströmungen, die Fauna und Flora der Tiefsee, die Gestalt und Beschaffenheit des Meeresbodens, die physikalischen und chemischen Prozesse in bisher unbekannten Meeresgebieten und anderes mehr erforschen.

Das U-Boot hielt sich während seiner ganzen Fahrt in Tiefen von etwa zweihundert Metern und vermied es, aufzutauchen. Das Unternehmen mußte für die ganze Welt ein Geheimnis bleiben, ein Geheimnis, das von den Tiefen des Ozeans sorgsam gewahrt werden sollte. So lauteten die Instruktionen des Flottenkommandos, an die sich Kapitän Woronzow strikt zu halten hatte. Von diesen Instruktionen abzuweichen, war ihm nur im äußersten Falle gestattet.

Als das U-Boot den SOS-Ruf der sinkenden ,Diogenes‘ aufgefangen hatte, war es sofort an den Ort der Katastrophe geeilt, wo es gleichzeitig mit den anderen Schiffen eintraf. In einer Tiefe von zweihundert Metern nahm das U-Boot alle Funksprüche zwischen der ,Diogenes‘ und den Rettungsschiffen auf und verfolgte dann das sinkende Schiff noch bis zu einer Tiefe von einem Kilometer.

Noch bevor die Namen der Geretteten festgestellt wurden, wußte die U-Boot-Besatzung, daß zwei Menschen, ein Matrose und eine Frau, beim Zusammenstoß mit dem Eisberg ins Meer gestürzt und ertrunken waren. Ihre leblosen Körper, die langsam in die Tiefe sanken, sah man vom U-Boot aus, als es unter der ,Diogenes‘ manövrierte. Aber den dritten Vermißten, den sowjetischen Jungen Pawel Bunjak, hatte man trotz aller Bemühungen nicht finden können. Nachdem die ,Diogenes‘ in den Wellen versunken war, durchkreuzte ein ferngelenkter Infrarot-Aufklärer des U-Bootes noch lange die Meerestiefen, aber der Junge konnte nicht entdeckt werden. Der Taucherälteste, Andrej Skworeschnja, meldete dem U-Boot-Kommandanten Woronzow, er sei fest davon überzeugt, daß sich der Junge tot oder lebendig höchstwahrscheinlich noch auf einem der großen Trümmerstücke befände, die an der Untergangsstelle trieben. Dieser Meinung schlossen sich Professor Lordkipanidse, Oberleutnant Bogrow und der Funker Pletnjow an.

War das Schicksal des sowjetischen Jungen einer dieser „äußersten Fälle“ im Sinne der Instruktion des Flottenkommandos?

Nach kurzem Zögern hatte der Kapitän, auf dem die ganze Verantwortung für das kostbare Schiff lag, einen Entschluß gefaßt, den ihm sein Herz diktierte. Aber bevor er den Befehl zum Auftauchen gab, traf Kapitän Woronzow alle Vorkehrungen für die Sicherheit des U-Bootes. Der Infrarot-Aufklärer wurde wieder ausgesandt und begann seine Kreise zu ziehen. In spiralförmigem Fluge verließ er das Wasser. Auf dem Bildschirm im Steuerraum des U-Bootes erschienen in rascher Folge alle Gegenstände im Bereich der Flugbahn des Aufklärers: Trümmer der Schiffskatastrophe, Fische, Tange und sogar durchsichtige Quallen. Alles deutete darauf hin, daß auf der Meeresoberfläche und am Himmel keine Spur von Menschen war. Erst dann tauchte die ,Pionier‘ ganz auf.

Nach der Rettung des Jungen verschwand das U-Boot in der ruhigen, sicheren Tiefe und nahm seinen alten Kurs wieder auf. In der Lazarettkammer beugte sich der Zoologe und Schiffsarzt Lordkipanidse über den bewußtlosen Pawlik.

Pawlik hatte Glück, daß der Oberfunker Pletnjow einen verschlüsselten Funkspruch aus Leningrad erst eine Stunde nach seiner Rettung empfing. Diese Stunde entschied über das Schicksal des Jungen.

Der Funkspruch war vom Flottenkommando und enthielt außerordentlich wichtige Anweisungen. Der Zentralstelle der Staatlichen Sicherheit war bekannt geworden, daß ein ausländischer Staat auf unerklärliche Weise die Fahrtroute des U-Bootes ,Pionier‘ erfahren hatte. Geheimagenten sollten das U-Boot während seines Aufenthaltes in der Straße von Gibraltar oder an einer anderen passenden Stelle vernichten. Deshalb befahl das Flottenkommando dem Kapitän, weder die Straße von Gibraltar noch den Indischen Ozean zu durchqueren, sondern Kap Hoorn zu umschiffen und Wladiwostok auf dem Wege durch den Stillen Ozean anzusteuern. Ferner erhielt Kapitän Woronzow die strikte Anweisung, die Fahrt in großer Tiefe fortzusetzen. Diese Änderung des Seeweges erforderte auch eine Umdisponierung in den Plänen der wissenschaftlichen Expedition. Das Flottenkommando wies darauf hin, daß der ursprüngliche Ankunftstermin in Wladiwostok, der 23. August, in jedem Fall eingehalten werden mußte.

Hätte Kapitän Woronzow diesen Funkspruch etwas früher erhalten, würde er zweifellos die Untergangsstelle der ,Diogenes‘, an der sich so viele Schiffe versammelt hatten und der geringste Zufall die Anwesenheit der ,Pionier‘ hätte verraten können, sofort verlassen haben. In diesem Fall wäre Pawliks Schicksal besiegelt gewesen.

Der U-Boot-Kommandant stand im Gang und las den entschlüsselten Funkspruch aufmerksam durch. Der Funker Pletnjow, ein kleiner hagerer Mann, stand vor ihm. An der linken Hand fehlten ihm zwei Finger – die Erinnerung an eine Polarstation auf einer der fernen Inseln der sowjetischen Arktis, wo er eine dramatische Begegnung mit einer Bärenmutter und ihren zwei Jungen gehabt hatte.

Der Funker wartete geduldig auf die Befehle des Kapitäns. Die dunkelrote Wandtäfelung des Ganges glänzte matt im Schein der elektrischen Leuchten. Aus einigen runden, von Schutzgittern umgebenen Luken drang das schwache surrende Geräusch der Schiffsmaschinen.

Schließlich sagte der Kapitän:

„Rufen Sie sofort die Offiziere zu mir, auch den Chef der wissenschaftlichen Expedition. Sie erscheinen natürlich auch.“

Ein paar Minuten später waren in der Kajüte des Kapitäns versammelt: der Erste Offizier Oberleutnant Bogrow, der Elektroingenieur Kornejew, der Chefakustiker Leutnant Tschishow, Professor Lordkipanidse, Kommissar Sjomin, der Taucherälteste Skworeschnja und der Bordfunker Pletnjow.

Die Kajüte des Kapitäns wurde durch einen Vorhang in zwei Räume geteilt, der kleinere diente als Schlafraum. In der Mitte des anderen Teiles stand ein großer Schreibtisch. Auf einem kleinen Tisch in einer Ecke befanden sich einige Navigationsgeräte, die automatisch dasselbe anzeigten wie die Geräte im Steuerraum. In einer anderen Ecke stand ein mit Büchern vollgepfropfter Schrank. An den Wänden hingen große Reliefkarten vom Meeresboden des Atlantischen, Stillen und Indischen Ozeans. Kleinere Karten zeigten Querschnitte der Ozeane und enthielten graphische Darstellungen von Stellen mit gleicher Temperatur, gleichem Salzgehalt und gleicher Dichte. Sie zeigten ferner die horizontalen und vertikalen Meeresströmungen sowie die großräumigen Luftströmungen.

Alle Anwesenden hatten bereits am Tisch Platz genommen. Der Kapitän sah jedoch immer wieder ungeduldig zur Tür.

„Wo bleibt nur Gorelow?“ fragte er schließlich den Funker.

„Er wollte sofort kommen.“

In diesem Augenblick wurde die Tür zurückgeschoben, und der Maschineningenieur Gorelow, ein hochgewachsener, knochiger Mann mit hängenden Schultern, betrat die Kajüte.

Sein großer Schädel und das längliche Gesicht mit den eingefallenen Wangen waren glatt rasiert. Dadurch traten die Backenknochen und der kantige Unterkiefer noch mehr hervor. Unter dichten Brauen glänzten tief in den Augenhöhlen liegende schwarze Augen.

„Ich bitte um Entschuldigung, Nikolai Borissowitsch“, sagte er, während er zu einem freien Stuhl an der Wand ging. „Man hat mich unterwegs aufgehalten.“

Der Kapitän nickte.

„Es handelt sich um folgendes“, begann er. „Ich habe gerade einen Befehl des Flottenkommandos erhalten. Unsere Route wird geändert. Die Straße von Gibraltar passieren wir nicht.“

Alle blickten erstaunt auf den Kapitän.

„Wir fahren nicht durchs Mittelländische Meer?“ fragte der Zoologe.

„Wie?“ fragte auch Gorelow verblüfft. Aber im nächsten Augenblick betrachtete er schon wieder gleichgültig seine Fingernägel.

„Sie wollten etwas sagen, Fjodor Michailowitsch?“ wandte sich der Kapitän an ihn.

„Nichts Besonderes, Nikolai Borissowitsch … ich war nur im ersten Moment etwas erstaunt.“

„Das ist verständlich“, bemerkte der Kapitän und fuhr fort: „Es geht jedoch nicht allein um die Änderung der Route. Der Befehl verlangt noch einmal die äußerste Geheimhaltung unseres Unternehmens. Deshalb muß ich darauf hinweisen, daß das U-Boot keinen Hafen anlaufen und auch jede Begegnung mit fremden Schiffen vermeiden wird. Wir dürfen uns weder der Küste nähern noch auftauchen. Das U-Boot wird die ganze Zeit in voller Gefechtsbereitschaft sein. Ich untersage deshalb strengstens alles, was zu unserer Entdeckung führen könnte. Wir fahren die ganze Zeit über in einer Tiefe von mindestens dreihundert Metern. Nachts ist es verboten, die Scheinwerfer zu benutzen oder Bullaugenklappen zu öffnen.“

„Und die wissenschaftliche Arbeit?“ fragte der Zoologe beunruhigt.

„Ihre Forschungen brauchen nicht darunter zu leiden, Arsen Dawidowitsch. Im Gegenteil, wenn Sie wollen, kann die Zahl der Tiefseestationen vergrößert werden. Sie können dann auch den äquatorialen und südlichen Teil des Atlantik, einen Teil der Antarktis und die südlichen sowie die tropischen Gewässer des Stillen Ozeans erforschen. Die Straße von Gibraltar und der Golf von Guinea fallen natürlich fort.“

„Wir fahren also jetzt durch die Magalhãesstraße?“ fragte Gorelow langsam.

„Möglich“, antwortete der Kapitän, „wir können auch Afrika umschiffen. Ein geringer Unterschied in der Entfernung spielt keine Rolle.“

Der Zoologe strich sich über den Bart.

„Schade“, sagte er, „denn der Gebirgszug auf dem Meeresboden der Straße von Gibraltar und die beiden Gegenströmungen in dieser Meerenge, von denen die obere aus dem Atlantischen Ozean kommt, die untere aus dem Mittelländischen Meer, sind sehr wichtige Punkte unseres ozeanographischen Forschungsprogramms. Doch hoffe ich, noch entschädigt zu werden. Ich werde sofort den neuen Arbeitsplan aufstellen, Nikolai Borissowitsch. Sie müssen mir aber vorher die neue Fahrtroute mitteilen.“

Der Zoologe zog sein Notizbuch aus der Tasche.

„Die erfahren Sie noch von mir, Arsen Dawidowitsch“, antwortete nach einigem Überlegen der Kapitän.

„Gut“, sagte der Zoologe, aber gleich darauf fragte er ängstlich: „Unser erster Aufenthalt im Sargassomeer bleibt doch im Programm?“

Die Anwesenden lachten.

„Aber natürlich!“ Der Kapitän schmunzelte. „Das Sargassomeer besuchen wir bestimmt!“

Alle wußten, mit welcher Ungeduld der eifrige Zoologe die Ankunft in dieser eigenartigen, noch wenig erforschten See mit ihrem fast noch unbekannten Tierleben erwartete. Schon seit Beginn der Reise träumte der Zoologe von den klaren Gewässern des Sargassomeers; er erhoffte sich dort eine besonders reiche Ausbeute an wissenschaftlichem Material.

„Wunderbar!“ rief der Gelehrte erfreut aus. „Wann sind wir denn dort, Nikolai Borissowitsch?“

„In zehn Stunden etwa. An Ort und Stelle müssen wir noch einen passenden Ausgangspunkt für Ihre Arbeit in verschiedenen Tiefen suchen, etwa eine unterseeische Hochfläche oder eine einzelne Bodenerhebung. Das ist in dem Sargassomeer nicht so einfach, da es ungeheuer tief ist, an manchen Stellen mehr als sechstausend Meter … So, damit beenden wir unsere Sitzung, Genossen.“

„In jedem Fall werden wir bereits morgen mit der Arbeit beginnen können“, sagte der Professor Lordkipanidse zufrieden und verließ mit den anderen die Kajüte des Kapitäns.

Um Mitternacht befand sich das U-Boot bereits im Sargassomeer. Es fuhr jetzt mit voller Geschwindigkeit. Die Ultraschall-Bildwerfer projizierten in rascher Folge auf den Bildschirm im Steuerraum alles, was in Fahrtrichtung bis zu einer Entfernung von zwanzig Kilometern auftauchte. Außerdem durchpflügten an beiden Seiten des U-Bootes Infrarot-Aufklärer die Tiefe nach allen Richtungen und sandten ihre Meldungen ebenfalls auf den Bildschirm.

Das Sargassomeer ist sehr tief, und eine passende Stelle für unterseeische Forschungsarbeiten zu finden, war sehr schwierig. Der Kapitän und der Zoologe hatten nur wenig Hoffnung, eine größere Bodenerhebung auf dem Meeresgrunde zu entdecken.

Im Steuerraum des U-Bootes hatte am folgenden Morgen Leutnant Krawzow Dienst. Er stand vor dem Steuerpult und schaute auf den Bildschirm, auf dem die Umrisse großer und kleiner Fische und der zahlreich treibenden Tange zu erkennen waren.

Der Leutnant sah immer wie aus dem Ei gepellt aus. So auch heute. Die vergoldeten Knöpfe seiner weißen Uniform und die „Krabbe“ an seiner Mütze glänzten; Manschetten und Kragen waren blendend weiß. Die Wäscherei an Bord des U-Bootes, mit modernsten Waschmaschinen ausgestattet, arbeitete vorzüglich, aber den Leutnant befriedigte sie offenbar nicht ganz. Er polierte eigenhändig seine Manschetten und Kragen noch auf Hochglanz.

Der junge Offizier schaute vom Bildschirm auf die Meßgeräte der Signalvorrichtung neben dem Steuerpult. In der gläsernen Verkleidung eines Gerätes spiegelte sich für einen Augenblick ein glattrasiertes breites Gesicht mit der kleinen Nase, dem schwarzen Backenbart und den lustigen braunen Augen unter dünnen Brauen.

Die zahlreichen Meßgeräte zeigten an, daß alle Maschinen und Apparate des U-Bootes zufriedenstellend arbeiteten. Es ging auf Mittag zu, und die Nadel des Entfernungsmessers hatte auf der Karte schon fast das ganze Sargassomeer von Nord bis nach Süd punktiert.

In einer Ecke, neben einem Gewirr von Kabeln, die an dem Steuerpult zusammenliefen, arbeitete Marat Bronstein. Er untersuchte aufmerksam ein Verbindungskabel, das zum Gefechtsstand am Heck, in dem die Ultraschallkanone stand, führte. Die Verbindung klappte schlecht, und der Akustiker Ptizyn, der die Kanone bediente, forderte eine sofortige Beseitigung des Defekts. Marat mühte sich schon eine ganze Stunde ab. Der Elektroingenieur Kornejew rief ihn dauernd an und gab ihm schließlich einen Verweis:

„Klappt es immer noch nicht, Genosse Bronstein? Eine solche Kleinigkeit … Ich gebe Ihnen noch fünfzehn Minuten Zeit. Wenn Sie es bis dahin nicht geschafft haben, sehe ich mich gezwungen, Sie durch Kramer ablösen zu lassen!“

Marat schämte sich. Er klemmte sich eine Lupe ins Auge und begann von neuem, das Kabel zu untersuchen. Da, kaum einen Meter von der Einführung entfernt … Nein, das war zuviel! Das war unverzeihlich! Marat schlug sich wütend mit der flachen Hand gegen die Stirn und schimpfte sich einen Dummkopf. Die Isolierung des Kabels war an einer winzigen Stelle beschädigt, so daß es hier die benachbarten metallenen Geräte berührte.

„Was ist los, Marat?“ fragte der Leutnant.

„Ich hab’s gefunden!“ rief der junge Elektriker zufrieden.

Nach zwei Minuten war alles wieder in Ordnung. Ptizyn war besänftigt. Marat rief sofort Kornejew an und meldete ihm die Beseitigung des Kabelschadens.

„Sehr gut“, hörte man Kornejews Stimme. „Essen Sie jetzt aber erst Mittag, sonst wird es zu spät.“

Marat. wollte gerade gehen, als der Leutnant leise durch die Zähne pfiff. Marat schaute auf den Bildschirm. Vor dem U-Boot jagte in südlicher Richtung der riesige Schatten eines Wales dahin.

Seine breite Schwanzflosse peitschte mit unvorstellbarer Kraft die Wellen. Aus dem breiten Rücken ragte eine dicke Harpune, von der eine straff gespannte Leine zur Meeresoberfläche führte. Unmittelbar hinter dem Wal zeigte der Bildschirm einen kleinen Dampfer, aus dessen Schornstein dicke Rauchwolken qualmten. Das Schiff war in einem kläglichen Zustand. Es jagte in der gleichen Richtung wie der Wal dahin. Der Bug stand unter Wasser, das Heck ragte nach oben; auf dem Deck liefen Menschen durcheinander, sie hielten Beile in der Hand. Offenbar wollten sie auf die Back gelangen. Manchmal hob sich der Bug hoch über die Wellen, so daß von der Back das Wasser in breiten Strömen herunterflutete. Dann konnte man für kurze Zeit die Harpunenkanone und die straff gespannte Leine am Vordersteven sehen. Aber im nächsten Augenblick senkte sich der Bug mit der Kanone wieder ins Wasser, und das Schiff sauste mit hocherhobenem Heck hinter dem Wal her.

„Da kann man ja den Verstand verlieren!“ rief der verblüffte Marat. „Was ist denn da los?“

„Worum handelt es sich?“ fragte der Zoologe, der gerade an der halbgeöffneten Tür vorbeiging. „Darf man eintreten?“

„Bitte, bitte sehr“, sagte der Leutnant schnell. „Ein interessantes Schauspiel.“

„Donnerwetter!“ rief Lordkipanidse nach einem kurzen Blick auf den Bildschirm. „Tatsächlich ein seltenes Ereignis: Ein Wal zieht einen Walfänger hinter sich her. Teufel noch mal!“

Der Wal schnellte plötzlich nach oben, um gleich darauf mit scheinbar doppelter Kraft noch tiefer zu tauchen. Das Schiff bäumte sich zuerst auf, tauchte dann aber sofort so tief mit dem Bug ins Wasser, daß eine hohe Welle fast das halbe Deck bis zur Kommandobrücke überschwemmte und alles mit sich wegspülte.

Das Heck ragte so hoch in die Luft, daß man auf dem Bildschirm die sich rasend drehende Schraube sehen konnte.

Ein Mann der Besatzung war ins Meer gespült worden, andere rollten über das schiefe Deck und versuchten, sich festzuklammern.

„Die Maschinen des Schiffes laufen auf vollem Rückwärtsgang“, sagte der Leutnant, „aber dem Wal macht das gar nichts aus.

Unvorstellbar! Der Walfänger ist ein ganz modernes Schiff von mindestens dreihundert Bruttoregistertonnen. Seine Maschinen haben eine Leistung von etwa tausend PS.“

„Aber sie gehen unter!“ rief Marat. „Sie gehen unter, Genosse Leutnant! Können wir ihnen denn nicht zu Hilfe kommen?“

„Der Kapitän wird gleich hier sein“, antwortete der Leutnant. „Ich habe ihm Meldung erstattet. Ich selbst darf nichts …“

„Nun, was gibt’s?“ unterbrach ihn die Stimme des Kapitäns. „Ach so! … Ich verstehe. Der Walfänger ist in großer Gefahr … hm … Schade … Die Sache kann für ihn schlimm ausgehen. Sie können nicht einmal die Leine kappen.“

Der Kapitän schaute unverwandt auf den Bildschirm. Aus dem Schornstein des dem Untergang geweihten Schiffes qualmten plötzlich dicke Rauchwolken. Der Wind verwehte sie sofort. Das Schiff schien einen Satz nach vorn zu machen und jagte dann mit noch größerer Geschwindigkeit über die Wellen.

„Das Wasser hat die Kesselfeuerung überflutet!“ rief der Leutnant erregt. „Jetzt sind sie völlig hilflos.“

In dem Kapitän ging eine Wandlung vor sich. Seine Augen blitzten. „Zur Bugkanone! Den Chefakustiker benachrichtigen!“ befahl er.

Der Leutnant drückte auf den Fernsprechknopf neben einem ovalen Bildschirm von silbrigblauer Farbe. Dieser leuchtete rötlich auf, und auf seiner Fläche erschien eine gewölbte Kammer, in der sich verschiedenartige Apparate, Spulen und riesige gläserne Meßgeräte zwischen einem Gewirr von Kabeln befanden. Inmitten dieses scheinbar chaotischen Durcheinanders saß in einem hohen Drehsessel vor einer Schalttafel mit dem Bildschirm eines Fernsehapparates ein rotwangiger dicker Mann, der Chefakustiker Tschishow.

Der Kapitän gab ein kurzes Kommando:

„Ziel: Organisch[*]! Wal bewegungsunfähig machen!“

„Zu Befehl!“ hörte man die Antwort des Akustikers.

Der Kapitän sagte halblaut zum Zoologen:

„Mag wenigstens die Beute diese Menschen für die ausgestandene Angst entschädigen. Und die Beute kann sich sehen lassen! Was für ein Ungeheuer!“

Der Wal und das Schiff waren jetzt nicht weiter als sieben oder acht Kilometer vom U-Boot entfernt. Das Tier war tatsächlich von ungeheurer Größe. Seine Länge betrug fast zweiunddreißig Meter, seine etwa acht Meter breite Schwanzflosse arbeitete wie eine Schiffsschraube. Das Tier zeigte keinerlei Ermüdung. Mit ungebrochener Kraft schleifte es das Schiff hinter sich her.

Das U-Boot war plötzlich, wie eine riesige Orgel, von einem tiefen melodischen Dröhnen erfüllt …

Ein paar Sekunden vergingen … Ruckartig, als habe sich vor ihm ein unüberwindbares Hindernis aufgetürmt, hemmte der Wal seinen rasenden Lauf. Während er das Wasser mit den Flossen peitschte, zuckte und krümmte er sich wie im Krampf und öffnete und schloß seinen riesigen, höhlenähnlichen Schlund. Mit einem letzten Kraftaufwand wirbelte er seinen Schwanz hoch und, als habe ihn ein riesiges Rasiermesser vom Rumpfe getrennt, flog der Schwanz zur Seite und wurde wie ein Segel vom Wasserstrudel fortgetragen.

Durch den Körper des Wals ging ein letztes Zucken; er drehte seinen faltigen Bauch nach oben und begann langsam zur Oberfläche emporzusteigen.

Gleichzeitig tauchte der Bug des Walfängers aus dem Gischt empor; die Leine der Harpune hing kraftlos herab. Als könnte sie es noch nicht fassen, daß sie gerettet war, lief die Besatzung des Walfängers in freudigem Taumel auf dem Deck umher.

Das U-Boot entfernte sich schnell mit Kurs Nordwest.

Um fünfzehn Uhr zeigten sich auf dem Bildschirm die Umrisse einer hohen Erhebung. Die ,Pionier‘ hatte lange nach einem solchen Berg auf dem Meeresboden gesucht.

Sechstes Kapitel

UNTER FREUNDEN

D

er besorgte Zoologe hatte Pawliks Kopf, der bei dem Zusammenstoß mit dem Schwertfisch am meisten abbekommen hatte, so gründlich verbunden, daß nur noch Nase, Mund, Augen und ein Ohr frei waren.

„Fertig!“ Lordkipanidse knüpfte den letzten Knoten über dem Scheitel des Patienten und strich sich über seinen Bart. „Eigentlich müßte man dich für wenigstens zwei Tage ins Bett packen. Da hättest du es sehr schön, Jungchen. Aber du hältst es ja darin doch nicht so lange aus!“ fügte er bekümmert hinzu.

Der Lazarettraum des U-Bootes war in angenehmes mattes Licht getaucht; drei blütenweiß überzogene Betten standen an den Wänden. Nach seiner Rettung vom Eisberg hatte Pawlik hier schon einmal mehrere Tage gelegen. Erst heute, nach zweitägigem Training, hatte er seinen ersten kleinen Unterwasserspaziergang machen dürfen. Jetzt zeigte er keinerlei Lust, ins Bett zurückzukehren. Der schwache Versuch des Zoologen, ihn doch noch dazu zu bewegen, stieß auf Pawliks und Marats gemeinsamen Protest. Marat war auf dem U-Boot gleichzeitig Assistenzarzt.

„Aber Arsen Dawidowitsch!“ riefen beide wie aus einem Munde.

„Ich bin ganz gesund und fühle mich glänzend“, fügte Pawlik hinzu.

„Schon gut, schon gut, geh jetzt Mittag essen und leg dich dann etwas schlafen. Und nachher besuche mich im Biologischen Laboratorium.“

Der Liebling aller zu sein, ist recht angenehm, doch hat es auch seine Schattenseiten. Von dem Tage an, da Pawlik unter so tragischen Umständen gerettet worden war, konzentrierte die Besatzung des U-Bootes ihren ganzen unverbrauchten Vorrat an väterlicher Liebe auf ihn. Diese Liebe entsprang auch der für starke und tapfere Männer so charakteristischen Regung, Schwache in Schutz zu nehmen. Unter den achtundzwanzig an Bord befindlichen Menschen war Pawlik der einzige Jugendliche. Seinen zahlreichen neuen Freunden gegenüber zeigte sich Pawlik dadurch erkenntlich, daß er ihnen voller Interesse zuhörte. Und da sie sich für alles, was ihr wunderbares U-Boot betraf, begeisterten, so kreisten ihre Gespräche auch meist um die ,Pionier‘, ihre einzigartige Konstruktion und ihre Überlegenheit anderen U-Booten gegenüber, die verächtlich „Frösche“ genannt wurden.

Alle übertraf in seiner Begeisterung der zwanzigjährige Elektromonteur Marat Moissejewitsch Bronstein, der von seinen Kameraden einfach Marat genannt wurde. Er hatte selbst am Bau des Schiffes teilgenommen und war glücklich, wenn er über das U-Boot sprechen konnte.

Marat und Pawlik verließen gemeinsam die Lazarettkammer, traten in einen schmalen Korridor und gingen an der Hauptwache, den Diensträumen der Ingenieure und an den Kajüten der Offiziere und der Mannschaft vorbei. Die Wände des Ganges waren mit Edelhölzern getäfelt. An der Decke entlang liefen verschiedenfarbige dünne und dicke Rohre. Auf dem Fußboden lag ein Gummiläufer, der die Schritte dämpfte. Alle fünf Meter war der Gang durch wasserdichte Scheidewände, in denen sich jeweils eine kleine Tür befand, gesichert.

„Wie in einem Hotel! Schön, hell und freundlich“, sagte Pawlik und strich mit seinen Händen über die Wandtäfelung.

„So etwas siehst du auf keinem U-Boot“, erwiderte Marat voller Stolz. „Bei uns ist fast die Hälfte des Schiffsraumes für die Mannschaft bestimmt. Auf anderen Booten dient jeder verfügbare Raummeter für die Treibstoffvorräte.“

„Braucht denn die ,Pionier‘ keinen Treibstoff?“

„Unser U-Boot kennt nur eine Kraft, die Elektrizität, und diese kann es überall im Ozean in genügendem Maße gewinnen. Die gewöhnlichen ,Frösche‘ können in ihren Akkumulatoren nur Strom für zwanzig oder dreißig Stunden Unterwasserfahrt speichern, dann müssen sie auftauchen, das Luk öffnen und ihre Dieselmotoren anlassen. Die Diesel treiben die Schrauben und die Dynamomaschinen an. Die Schrauben bewegen das U-Boot, während die Dynamos Strom produzieren, der wieder von den Akkumulatoren für die Fahrt unter Wasser gespeichert wird.“

Am Ende des Ganges befand sich die Messe, ein großer Raum mit kleinen Tischen und hübschen Stühlen. Jede der schwarzlackierten Tischplatten ruhte auf einem dicken runden Ständer. Weiches Licht strahlte aus den halbkugelförmigen Deckenleuchten. An den Wänden hingen Bilder, in Wandregalen standen Plastiken; kleine Aquarien mit bunten tropischen Fischen schmückten die Ecken der Kajüte. Zu Pawlik und Marat setzte sich Zoi an den Tisch. Es war Mittagszeit, und die Messe füllte sich nach und nach. Jeder der Eintretenden begrüßte Pawlik und fragte ihn nach seinem Befinden.

Auch Skworeschnja, der mit dem Kopf fast an die Deckenleuchten stieß, erschien und nahm ebenfalls an Pawliks Tisch Platz.

Er wurde mit scherzhaften Bemerkungen begrüßt: „Andrej, hast du dich mit einem Hai herumgebalgt?“

„Er wollte ihn für unser Aquarium fangen …“

„Das stimmt nicht ganz, er hat seinem Kolchos einen Hai für den Dorfteich versprochen …“

„Andrej Wassiljewitsch, Sie hätten ihn mit Ihrem Schnauzbart fesseln und herschleifen sollen …“

Skworeschnja wickelte seinen langen Schnurrbart um den Finger und lächelte gutmütig.

„Ihr seid nicht ganz gescheit“, brummte er. „Kann ich etwas dafür, daß sich der Hai vor lauter Hunger in das Kabel festbiß? Und was meinen Kolchos betrifft, so hat mir mein Vater geschrieben, daß sie im Bezirk als erste mit der Aussaat fertig geworden sind. Es stimmt schon, ich habe ihnen von unserer Fahrt ein Andenken versprochen … Jetzt zerbreche ich mir den Kopf, was es sein soll.“

„Aber warum willst du ihnen denn keinen Haifisch schenken, Andrej Wassiljewitsch?“ fragte spöttisch der Maschinist Romejko, ein kleiner, braungebrannter Mann mit flinken, lustigen Augen.

„Warum nicht gleich einen Kaschelott?“

„Ja, einen Wal!“

„Dann schon einen Kraken!“

„Gut, gut“, brummte Skworeschnja und stimmte in das Gelächter ein. „Aber da frag’ ich doch besser Arsen Dawidowitsch um Rat.“

„Guten Tag!“ hörte man plötzlich eine klare, helle Stimme.

In der Tür stand der Kommissar Sjomin. Er war braungebrannt bis auf einen scharf abgegrenzten weißen Strich unter dem Haaransatz. Bevor er auf das U-Boot ,Pionier‘ abkommandiert worden war, hatte er ein ganzes Jahr auf dem Torpedobootzerstörer „Kipjastschi“ in fernen tropischen Gewässern Dienst getan. Auch heute noch war sein Gesicht fast bronzefarben. Die Nase des Kommissars war etwas flachgedrückt. Den Boxer Sjomin, den Meister von Leningrad, kannte die ganze Sowjetunion.

Am meisten fiel beim Kommissar der graue Haarschopf auf, der in seltsamem Kontrast zu dem jungen Gesicht mit dem kleinen schwarzen Schnurrbart und den dunklen, lebhaften Augen stand.

Es hieß, er habe graue Haare bekommen, als er mit der Leiche des Kapitäns eines gesunkenen U-Bootes lange Zeit in einem Schott eingeschlossen war. Die ganze Besatzung hatte er in Rettungsbojen zur Oberfläche befördert, aber für ihn selbst gab es keine Boje mehr, die noch in Ordnung war, denn viele waren beim Untergang beschädigt worden. Die Rettungsmannschaften konnten Sjomin erst nach einigen Tagen bergen. Aber der Kommissar liebte es nicht, darüber zu sprechen, und so blieb die Geschichte über die Ursache seiner grauen Haare nur eine Vermutung.

„Bist wohl ein Mekkapilger[*]!“ scherzte der Kommissar und trat lachend an den Tisch, an dem Pawlik und seine Freunde saßen. „Einen kunstvollen Turban hat dir da Arsen Dawidowitsch gedreht! Nun, wie geht’s dir? Bist du wieder gesund?“

„Danke, Genosse Kommissar!“ antwortete Pawlik frisch und legte aufspringend die Hände wie ein Matrose der Kriegsmarine an die Hosennaht. „Bin wieder ganz gesund.“

„Das verdankst du Krepins Taucheranzug“, sagte der Kommissar. „In einem solchen Taucheranzug kann einem nichts passieren.“

Oberleutnant Bogrow, ein schlanker, aber breitschultriger Mann, betrat nun die Messe. Sein ovales, glattrasiertes Gesicht mit den ruhigen grauen Augen, den fest geschlossenen Lippen und dem kantigen Kinn verriet einen willenstarken Menschen. Die weiße Uniformjacke saß ihm wie angegossen. Der Oberleutnant nickte Pawlik freundlich zu. Ihm folgte Kapitän Woronzow, der U-Boot-Kommandant.

„Nun, wie geht es dir, mein Junge?“ fragte er und legte seine Hand auf Pawliks Kopf. „Du wirst jetzt längere Zeit bei uns bleiben müssen, da wir weder einen Hafen besuchen noch mit einem Schiff in Verbindung treten können. Du mußt es bald lernen, dich unter Wasser mit Kompaß und auch mit Funkpeiler zu orientieren.“

Gewöhnlich waren die Augen des Kapitäns von den Lidern halb verdeckt, und das machte sein Gesicht streng und fremd. Aber jetzt lächelte er freundlich, seine hellen Augen waren weit geöffnet.

„Gut, Kapitän“, antwortete Pawlik froh. „Ich werde mir die größte Mühe geben.“

„Zu Befehl, Genosse U-Boot-Kommandant, mußt du sagen“, korrigierte ihn Marat unter allgemeinem Lachen.

Als der Kapitän an seinem Tisch mit dem Zoologen, dem Kommissar und Oberleutnant Bogrow Platz genommen hatte, zeigten sich in der Mitte der Tische runde Öffnungen, und durch die hohlen Tischständer schoben sich die Teller mit dem ersten Gericht nach oben.

Bald war die Messe von lebhaftem Stimmengewirr erfüllt.

„Sagen Sie, Marat Moissejewitsch, wie versorgt sich denn nun unser U-Boot mit Energie?“ fragte Pawlik weiter, während er die schmackhafte Suppe löffelte.

„Laß das ,Sie‘, nenn mich einfach Marat.“

„Zu Befehl, Genosse Marat!“ antwortete Pawlik lachend.

„So ist’s besser! – Die Energie gewinnen wir aus dem Meer. Wo wir gerade sind, holen wir sie aus dem Wasser.“

„Ist denn das möglich?“ Pawlik schaute ungläubig auf. „Elektrizität aus dem Wasser?“

„Jawohl, Elektrizität! Und aus dem Wasser!“ antwortete Marat stolz. „Hast du schon etwas über Thermoelemente gehört?“

„Nicht viel … damals, als wir in der Schule Physik hatten.“

„Nun, dann erinnere dich mal … Ein Thermoelement ist eine Anordnung aus zwei Drähten. Verlötet man zwei Drähte aus verschiedenen, bestimmten Metallen, zum Beispiel aus Kupfer und Konstantan oder aus Platin und einer Platin-Radium-Legierung, an ihren Enden miteinander und erwärmt eine der beiden Lötstellen, so fließt durch die Drähte Strom. Und je größer die Temperaturdifferenz zwischen den beiden Lötstellen ist, desto stärker ist der Strom. Bisher haben alle Thermoelemente, ganz gleich aus welchen Metallen sie angefertigt wurden, einen sehr schwachen Strom ergeben, etwa ein Zehntel Volt bei einer Temperaturänderung von einem Grad. Aber vor kurzem hat unser Elektrotechnisches Institut Legierungen entwickelt, mit denen sich eine tausendmal stärkere Stromspannung erzeugen läßt. Und unser Krepin hat herausbekommen, wie man aus diesen neuen Thermoelementen einen Strom von größerer Stärke erhalten und wie man sie im U-Boot zur Gewinnung von elektrischer Energie in jeder Menge und zu jeder Zeit verwenden kann.“

Skworeschnja stellte seinen geleerten Teller auf die Scheibe in der Mitte des Tisches; die Scheibe glitt nach unten und erschien dann wieder mit dem zweiten Gericht. Pawlik folgte Skworeschnjas Beispiel und wartete neugierig auf die nächste Speise. Marat aber ritt jetzt sein Steckenpferd, er hatte das Essen ganz vergessen.

„Begreifst du das?“ fuhr er gestikulierend fort. „Eine geniale Idee! Aus diesen neuen Legierungen hat Krepin fünfzig lange Drähte gemacht und sie paarweise an den Enden zusammengelötet. Dann vereinigte er diese Thermoelemente zu einem Kabel mit einer gemeinsamen Isolierung. An seinen Enden hatte das Kabel je einen pilzförmigen Empfänger. Als er einen Empfänger so erhitzte, daß er nur zwanzig Grad wärmer als der andere war, erhielt er Strom von ungeheurer Spannung und Stärke. Begreifst du, was das bedeutet?“ rief Marat laut.

„Das bedeutet, daß du das zweite Gericht versäumst!“ hörte man die ironische Stimme des Zoologen.

Alle lachten. Marat wurde verlegen, strich sich über das Haar und begann eilig seine Suppe zu löffeln. Dennoch brachte er es fertig, während des Essens leise weiterzusprechen:

„Verstehst du, Pawlik … Jedes Kabel mit Thermoelementen oder, wie man sie bei uns nennt, jede thermoelektrische Kabelbatterie verwandelte sich in ein richtiges Kraftwerk mit einer Werkleistung von fünfundzwanzigtausend Kilowatt. Fünfundzwanzigtausend Kilowatt!“ Marat verschüttete beim Löffeln seine Suppe. „Und wir haben drei solcher Kraftwerke. Drei Kraftwerke mit einer Werkleistung von insgesamt fünfundsiebzigtausend Kilowatt! Das reicht aus, um eine große Stadt mit all ihren Straßenbahnen und Fabriken mit Licht und Kraftstrom zu versorgen.“

„Einen Moment“, flüsterte Pawlik, der von Marats Begeisterung angesteckt worden war, erregt, „wie erwärmt man nun aber diese Kabel? Man muß doch, wie du sagtest, den Wärmeunterschied bekommen …“

Marat legte seinen Suppenlöffel auf den Tellerrand und lehnte sich zurück.

„Wieso? Hast du es noch nicht begriffen? Jedes beliebige Meer kann doch eine Feuerung für unsere Kraftwerke sein.“

„Feuerung? Wie meinst du das, Marat?“

„Das ist doch klar! Du mußt doch wissen, Pawlik, daß in allen Meeren die Temperatur in drei- bis viertausend Meter Tiefe stets etwa ein bis zwei Grad Wärme beträgt. An der Oberfläche ist sie fast immer bedeutend höher. In den Tropen zum Beispiel steigt die Temperatur der oberen Wasserschichten bis auf siebenundzwanzig Grad an. Da hast du den Temperaturunterschied, den unsere Kraftwerke brauchen. Das U-Boot wirft eine Schwimmboje, die mit dem oberen Empfänger verbunden ist, aus. Die Boje schwimmt dicht unter der Oberfläche, so daß sich die obere Lötstelle bis zu einem gewissen Grade erwärmt. Mit einem Senkblei läßt das U-Boot die untere Lötstelle bis zu viertausend Meter Tiefe absinken. In dieser Tiefe kühlt sie sich bis in Gefrierpunktnähe ab. Dadurch entsteht in der Kabelbatterie Strom, der in den Akkumulatoren des U-Bootes gespeichert wird. Klar?“

Und Marat begann wieder seine inzwischen kalt gewordene Suppe zu löffeln.

Siebentes Kapitel

DAS U-BOOT ,Pionier‘

D

urch solche lebhaften Unterhaltungen mit Marat und durch gemäßigtere Gespräche mit anderen Besatzungsmitgliedern erfuhr Pawlik in großen Zügen alle Besonderheiten dieses ungewöhnlichen Unterwasserschiffes.

Das U-Boot ,Pionier‘ konnte in jede Tiefe tauchen, ohne vom ungeheuren Wasserdruck plattgedrückt zu werden. Sein Aktionsradius war unbeschränkt; es brauchte auch auf langen Fahrten keinen Hafen oder Stützpunkt anzulaufen. Sein einziger Stützpunkt war das Weltmeer mit all seinen unerschöpflichen Vorräten an Energie und Nahrung.

Der Schiffsrumpf der ,Pionier‘ bestand aus einer neuen Legierung, die erst vor kurzem von sowjetischen Metallurgen erfunden wurde. Bekanntlich haben Legierungen aus verschiedenen Metallen oft ganz neue, unerwartete Eigenschaften. Beispielsweise ist Aluminium ein sehr leichtes und weiches Metall. Wird es aber mit geringen Mengen Kupfer, Mangan und Magnesium zusammengeschmolzen, so erhält man die Legierung Duralumin. Sie ist hart wie Stahl, aber so leicht wie reines Aluminium. Auf Grund dieser Eigenschaften, geringes Gewicht und Härte, wird das Duralumin vorwiegend für den Bau von Flugzeugen verwendet.

Die neue Legierung bestand aus einigen seltenen Grundstoffen. Sie war so leicht und so widerstandsfähig, daß die ,Pionier‘ einen Druck von mehr als tausend Atmosphären aushielt. Die modernsten U-Boote widerstanden bisher nur einem Druck von zwanzig oder dreißig Atmosphären; sie konnten nicht tiefer als zwei- bis dreihundert Meter tauchen.

Noch bemerkenswerter waren das Verfahren der Energiegewinnung aus dem Ozean mit Hilfe der schon erwähnten Thermoelemente und das der Speicherung und Nutzbarmachung der gewonnenen Energie für den Antrieb und die Bewaffnung des U-Bootes.

Der Strom aus den thermoelektrischen Kabelbatterien wurde in Akkumulatoren gespeichert. Aber es waren nicht die großen, schweren, die auf anderen U-Booten üblich waren und die für zwanzig und dreißig Stunden Unterwasserfahrt Strom lieferten. Drei Batterien, aus den neuen kleinen und leichten Akkumulatoren zusammengeschaltet, die ein enormes Aufnahmevermögen hatten, sicherten dem U-Boot bei voller elektrischer Ladung Beleuchtung, Heizung und Treibkraft für eine ununterbrochene fünfzehntägige Fahrt in getauchtem Zustande. Erst nach dieser Zeitdauer erschöpfte sich in den Akku-Batterien der ganze Vorrat an elektrischer Energie, und es wurde eine neue Ladung erforderlich. Zu diesem Zwecke mußte das U-Boot seine Fahrt unterbrechen und seine Kabelbatterien in Tätigkeit setzen.

Am meisten verblüffte Pawlik jedoch die ungeheure Fahrtgeschwindigkeit, die das U-Boot unter Wasser entwickelte. Während die gewöhnlichen U-Boote nicht schneller als zwanzig Knoten fahren konnten, erreichte die ,Pionier‘ mit Leichtigkeit achtzig Knoten, also ebensoviel wie die schnellsten Torpedoboote und U-Boot-Jäger.

Wie war es nun gelungen, eine solch unerhörte Geschwindigkeit trotz des enormen Widerstandes, den das Wasser auf ein Schiff ausübt, zu erzielen?

Bekanntlich sind außer den Fischen gerade Wale und Kopffüßer die schnellsten Schwimmer unter Wasser. Im Laufe vieler Jahrmillionen haben sich die unzähligen Generationen dieser Tiere im Kampf ums Dasein dem Leben unter Wasser angepaßt. Ihre Körper haben Formen angenommen, die bei geringstem Kraftaufwand die schnellste Fortbewegung ermöglichen. Ein Torpedo und ein Wassertropfen veranschaulichen am besten diese Formen: sie sind vorn abgerundet und laufen hinten spitz zu. Den größten Durchmesser haben sie im vorderen Drittel. Gerade bei diesen Formen ist, wie schon seit langem bewiesen der Wasser- und Luftwiderstand am geringsten. Luft- und Wasserströmungen umfließen leicht solche Stromlinienkörper und vereinigen sich hinter diesen ohne ansaugende Wirbelbildung ebenso leicht.

Ingenieur Krepin hatte deshalb auf einen scharfen Bug verzichtet und seiner ,Pionier‘ die Form eines Pottwals gegeben, da dieser Meeressäuger ungeachtet seiner riesigen Körpermaße und seines enormen Gewichtes für die Bewegung weniger Kraft verbraucht als jeder andere Wasserbewohner.

Allgemein bekannt ist die große Bedeutung der Schleimhülle, die den Körper fast aller Wasserorganismen umgibt, besonders derjenigen, die sich ständig und schnell bewegen. Tatsächlich wird die Reibung und der Widerstand des Wassers durch die Schleimhülle des sich bewegenden Körpers erheblich vermindert. Krepin ging hiervon aus, als er sich mit dem Gedanken beschäftigte, die Fahrtgeschwindigkeit der ,Pionier‘ dadurch zu beschleunigen, daß er ihren Schiffsrumpf mit einer schleimähnlichen Substanz umgab. Gelänge es, den Schiffsrumpf mit künstlichem Schleim zu bedecken, so würde dieser jedoch vom Wasser heruntergespült werden. Nach langen Versuchen fand Krepin eine ganz unerwartete Lösung. In den Fällen, da große Geschwindigkeiten erforderlich waren, umgab er den Schiffsrumpf des U-Bootes statt mit einer Schleimhülle mit einem Mantel heißer Wasserdämpfe. Im Besitz unerschöpflicher Vorräte an Elektroenergie, erwärmte die ,Pionier‘ ihren äußeren Schiffsrumpf bis auf zweitausend Grad. Bei dieser Temperatur verwandelte sich eine dünne Schicht des den Schiffsrumpf umgebenden Wassers sofort in Dampf. Infolge der großen Geschwindigkeit, die das fahrende U-Boot entwickelte, kamen immer neue Wasserschichten mit seinem glühenden Körper in Berührung und erzeugten ununterbrochen eine zusammenhängende gasartige Hülle um das U-Boot. Die Reibung des Wassers wurde aufgehoben, und es entstand eine Reibung im gasartigen Medium, dessen Dichte zwar bedeutend größer als die der atmosphärischen, aber um vieles geringer als die des Wassers war. Der sich um den Schiffsrumpf bildende Dampf verwandelte sich hinter dem U-Boot infolge der vorherrschenden niedrigen Temperaturen sofort wieder in Wasser, ohne zur Oberfläche als Bläschen emporzusteigen.

Im Verlauf seiner Versuche entschloß sich Krepin, die Schiffsschraube als Mittel zur Fortbewegung des U-Bootes wegzulassen. Die große Leistung der Kraftwerke der ,Pionier‘, die Widerstandsfähigkeit und die Wärmebeständigkeit des Metalls, aus dem der Schiffsrumpf gebaut war, ließen die Rakete oder die Fortbewegung durch Rückstoß als besten Antrieb erscheinen. Man hätte glauben können, daß es in einem so dichten Stoff, wie es das Wasser ist, kein natürliches Düsentriebwerk geben könne. Aber schon seit langem ist bekannt, daß sich einige Wasserorganismen, wie zum Beispiel die vorzüglich schwimmenden Kopffüßer, mit Hilfe des Rückstoßes fortbewegen. Sie saugen vorn das Wasser in einen Hohlraum, den Mantelsack, und stoßen es hinten mittels Muskelkontraktion durch den sogenannten Trichter wieder aus.

Für die Rückstoßbewegung würde man jedoch sehr viel Treibstoff benötigen, der bei seiner Verbrennung eine ungeheure Kraft erzeugen müßte. Woher aber sollte die ,Pionier‘ diesen Treibstoff erhalten, und wie sollte sie ihn in großen Mengen speichern? Das U-Boot mußte doch damit sehr lange auskommen. Auch hier, wie in vielen anderen Fällen, kam dem Konstrukteur wieder das Weltmeer mit seinen unerschöpflichen, bisher unausgenutzten Kraftquellen zu Hilfe.

Der Ozean konnte die ,Pionier‘ mit jeder Menge Knallgas, dessen ungeheure Explosivkraft bekannt ist, versorgen.

Um dieses Gas zu erhalten, muß man zwei chemische Elemente zur Verfügung haben: Wasserstoff und Sauerstoff, Das sind die beiden Gase, aus deren Verbindung Wasser besteht. Man kann sie durch verschiedene Verfahren gewinnen, aber das einfachste ist die Zersetzung des Wassers durch Elektrolyse. Zu diesem Zweck werden in ein Gefäß mit gesäuertem Wasser zwei Elektroden, eine Kathode und eine Anode, getaucht. Wenn durch die Elektroden Strom auf das Wasser übertragen wird, scheidet sich an der Anode in Form von Bläschen Sauerstoff und an der Kathode Wasserstoff ab. Beide Gase strömen durch Röhrchen in gesonderte Behälter. Vermischt man sie in einem bestimmten Mengenverhältnis zueinander, so entsteht Knallgas.

Ein elektrischer Funke genügt, um dieses Gas zur Explosion zu bringen. Für Zwecke des Rückstoßantriebes müssen diese Explosionen in einer besonderen Kammer im hinteren Teil eines Schiffes oder einer Rakete stattfinden. Diese Kammer muß eine äußere, sich konisch erweiternde Austrittsöffnung, eine Düse, haben. Findet in der Kammer die Explosion statt, bilden sich ungeheuer verdichtete Wasserdämpfe. Sie treten durch die Düse am Ende des Triebwerkes aus; in dieser Düse setzt sich der Druck des Gasgemisches in die Geschwindigkeit des Gasstrahles um. Dadurch entsteht ein Rückstoß, der das U-Boot oder die Rakete vorwärts treibt.

Nach den Knallgasexplosionen bildet sich aus dem Wasserdampf wieder Wasser, das vom Meer aufgenommen wird. Das Donnern der Explosionen wird durch vervollkommnete Schalldämpfer verschluckt, wie sie bereits in Flugzeugen und Kraftfahrzeugen Verwendung gefunden haben.

Bei so hohen Geschwindigkeiten lief aber das U-Boot in noch nicht erforschten Meerestiefen Gefahr, an unterseeischen Felsen und Riffen zu zerschellen oder auf Sandbänke aufzulaufen. Am Bug und an den Bordseiten montierte Superscheinwerfer mit einer Lichtstärke von einigen Milliarden Kerzen würden mit ihren Strahlen die ewige Nacht der Tiefsee etwa fünfhundert Meter weit durchdringen, aber bei der hohen Fahrtgeschwindigkeit des U-Bootes würde man auf diese Entfernung nicht alles genau unterscheiden können. Außerdem könnte eine solche Lichtfülle ein U-Boot, dessen beste Waffen seine Unsichtbarkeit und das plötzliche Auftauchen sind, dem Feinde verraten.

Man mußte für die ,Pionier‘ scharfe und verläßliche Augen schaffen, die weit in das Dunkel der Meerestiefen eindringen und rechtzeitig alle Gefahren und Hindernisse melden konnten. Die Funktion solcher Augen wurde von einer akustischen Apparatur übernommen, mit der Krepin sein U-Boot ausstattete.

Das Echolot wird schon lange in der Seefahrt verwendet. Seine Wirkung beruht darauf, daß der Schall sich nicht nur in der Luft, sondern noch schneller und besser im Wasser fortpflanzt. Während sich Schallimpulse in der Luft mit einer Geschwindigkeit von 333 m/sec. fortbewegen, beträgt ihre Geschwindigkeit im Wasser 1500 m/sec. Der Schall breitet sich von seiner Quelle nach allen Seiten aus. Trifft er auf ein Hindernis, wird er von diesem zurückgeworfen. Diese Eigenschaft der Schallwellen führte zur Erfindung des Echolotes, eines Gerätes zur Messung von Wassertiefen. Von der Schiffswand unterhalb der Wasserlinie sandte man zum Beispiel einen kurzen Schallimpuls aus, der durch eine Explosion oder durch einen Glockenschlag erzeugt worden war. Die Schallwellen erreichten den Meeresboden, wurden von ihm zurückgeworfen und kehrten zum Schiff zurück. Ein Gerät nahm den zurückgeworfenen Schall auf und registrierte den Zeitpunkt, da das Echo eintraf. Die Schallgeschwindigkeit vom Schiff bis zum Meeresgrund ist die gleiche wie von dort zum Schiff; so genügt es, die Zeitdauer von der Explosion bis zur Registrierung des Echos zu wissen, um festzustellen, wie viele Meter der Schall bis zur Erreichung des Meeresbodens zurücklegte. Später wurde ein Echolot konstruiert, das die gemessene Tiefe auf einer besonderen Skala laufend automatisch registrierte und dem Seefahrer durch den Fortfall der Berechnungen viel Arbeit ersparte. Schließlich wurden auch Ultraschall-Echolote erfunden wie zum Beispiel Langevins[*] Ultraschall-Echolot.

Der Ultraschall hat zwei wichtige Eigenschaften. Die eine besteht darin, daß man ihn nicht nur wellenförmig aussenden, sondern auch strahlenförmig bündeln kann. Die zweite zeigt sich, wie schon Versuche von Wood und Lomith ergeben haben, darin, daß einige tierische Organismen wie Frösche, Kaulquappen, kleine Fischchen und Krustazeen im Ultraschallfeld sterben und daß gewisse feste Körper, wie zum Beispiel Eis, sich auflockern oder auseinanderfallen.

Krepin nutzte diese Eigenarten des Ultraschalls dazu aus, um sein U-Boot mit scharfsichtigen Augen, einem auf weite Entfernungen wirksamen Gehör auszurüsten.

Zusammen mit seinem Freund, dem Forscher und Erfinder Wlasjew, einem Professor an dem Moskauer Institut für Hochfrequenzforschung, konstruierte er ein Gerät, das einige Millionen Schwingungen in der Sekunde erzeugte. Sie arbeiteten ein Verfahren zur Erzeugung so hochfrequenter Schwingungen aus, daß ein von ihrem Gerät ausgesandtes Ultraschall-Strahlenbündel das Wasser bis zu zwanzig Kilometern durchdrang. Diese Geräte wurden am Bug, an den Bordseiten und am Kiel der ,Pionier‘ befestigt, so daß das U-Boot mit einem hervorragenden Hörapparat versehen war.

Aber nicht genug damit. Die beiden Forscher gingen noch weiter und verwandelten diese Ohren zugleich in Sehorgane ihres U-Bootes.

Die Ultraschallstrahlen, die ihr Gerät aussandte, wurden von den ihnen begegnenden Hindernissen nicht mit gleicher Kraft zurückgeworfen, sondern nur entsprechend der äußeren Form dieser Hindernisse. Deshalb kehrte der Ultraschallstrahl schon verändert zurück. Die Erfinder konstruierten eine Empfängermembrane, die aus tausend mikroskopischen Membranen zusammengesetzt war. Jedes dieser winzigen Schwingblättchen vibrierte nur mit der Stärke desjenigen Ultraschall-Strahlenbündelchens, das, zurückgeworfen, jeweils auf das Blättchen traf.

Mit Hilfe einer komplizierten Einrichtung, welche die Schallenergie in Lichtenergie umwandelte, warf jedes Strahlenbündel auf den Bildschirm des Steuerraumes die Abbildung desjenigen Teiles des Hindernisses, von dem das Strahlenbündel reflektiert wurde. Tausende solcher Abbildungen von allen mikroskopischen Membranen flossen zu einem ganzen Bild zusammen und ergaben die äußere Form des Gegenstandes. Solche „Ultraschall-Strahlenbildwerfer“ waren an allen Seiten des U-Bootes angebracht und sandten ununterbrochen auf den Bildschirm im Steuerraum die Darstellung alles dessen, was in einem Umkreis von zwanzig Kilometern um das U-Boot auftauchte.

Die gleichen Ultraschallstrahlen verwendete Krepin als neue Waffe für den Kampf mit der toten und lebenden Materie. Hierbei hatte ihm der bekannte Zoologe Lordkipanidse geholfen, der sich schon längere Zeit im Institut für experimentelle Medizin mit der Erforschung von Anwendungsmöglichkeiten der Ultraschallschwingungen in der Medizin und in der Biologie befaßte. Unter Benutzung des schon fertigen Strahlenbildwerfers konstruierten Krepin und Lordkipanidse eine Ultraschallkanone und eine kleine Ultraschallpistole. Diese neuen Waffen konnten bei einer bestimmten, genau berechneten Schwingungsfrequenz jedes lebende Gewebe abtöten und die meisten bekannten Metalle und Minerale zerstören.

Durch die von der Kanone oder von der Pistole herausgeschleuderten Ultraschallstrahlen wurden die Zellen eines Lebewesens in so hohe Schwingungen versetzt, daß sie rissen; andererseits wurden Metall- und Mineralmoleküle atomisiert, der feste Stoff lockerte sich und zerfiel.

Zu dem Zeitpunkt, zu dem Krepin, Wlasjew, Lordkipanidse und ihre Mitarbeiter die letzten Arbeiten an ihren Ultraschallgeräten durchführten, empfahl die Rüstungsindustrie der Sowjetunion Krepin, sein Augenmerk auf eine neue Erfindung des sowjetischen Wissenschaftlers und Erfinders Bleichmann auf dem Gebiet der infraroten unsichtbaren Wärmestrahlen zu richten.

Unsichtbare, mehr oder weniger intensive Wärmestrahlen werden von jedem erwärmten Körper ausgestrahlt: von der Sonne, einem heißen Bügeleisen, einem bewohnten Hause, Warmblütlern, Bäumen und sogar von Fischen. Die Infrarotfotografie arbeitet schon seit langem mit besonderen Geräten, Um Aufnahmen während der Nacht, in dichtem Nebel und bei Regenwetter mit überaus empfindlichen Platten zu machen. Man kann nachts von einem Flugzeug aus in fünf- bis sechstausend Meter Höhe Objekte auf der Erde aufnehmen, die fünfhundert bis sechshundert Kilometer entfernt sind. Für dieses Verfahren wird nicht nur die oft äußerst geringe Wärmestrahlung dieser Objekte, sondern auch die Temperaturdifferenz zwischen ihnen und ihrer Umwelt ausgenutzt. Es gibt sogar Infrarot-Ferngläser, mit denen man nachts, im Nebel und bei starkem Regen sehen kann.

Bevor Bleichmann mit seinen Versuchen begann, schien es unmöglich, im Meer die oft sehr schwache infrarote Wärmeausstrahlung der Meeresbewohner und ihrer Umgebung einzulangen und diese Strahlen sichtbar zu machen.

Die Körpertemperatur der Seetiere ist in den meisten Fällen nicht höher als die des Wassers. Nur die warmblütigen Meeressäuger wie Wale, Delphine, Seehunde, Walrosse, Seekühe und andere, die einst Landbewohner waren, haben ihre höhere Körpertemperatur behalten. Ihre dicke Haut und die dicke Speckhülle ihres Körpers verhindern die Wärmeausstrahlung. Alle anderen Meeresbewohner geben die ganze Wärme, die sie infolge ihrer Muskelarbeit und durch den Stoffwechsel erzeugen, an das Wasser ab. Diese Wärme verlieren sie aber nicht ganz. Geringe Reste davon, manchmal einige Grad, manchmal auch nur Bruchteile eines Grades, bleiben in ihrem Körper.

Mit den besten Infrarot-Fotoapparaten kann man ohne große Schwierigkeiten selbst geringe Ausstrahlungen sehr schwach erwärmter Körper auf große Entfernung festhalten. Bei Infrarot-Unterwasseraufnahmen jedoch besteht die Hauptschwierigkeit darin, daß die Wärmestrahlen fast gänzlich vom Wasser aufgenommen oder von ihm zurückgeworfen werden. Und doch war Bleichmanns Apparat so hochempfindlich, daß er die noch im Wasser verbleibenden und durch keine Messung mehr erfaßbaren infraroten Strahlen abfangen konnte; allerdings gelang dies nur auf eine Entfernung von etwa fünfhundert Metern von der Strahlungsquelle.

Bleichmanns Erfindung fand Krepins volle Zustimmung. In kurzer Zeit konstruierte dieser ein kleines Raketengerät, das mit Hilfe von komprimiertem Wasserstoff und Sauerstoff sich in der gleichen Weise wie das U-Boot fortbewegen konnte. In dieses Gerät, das wie eine dicke, anderthalb Meter lange Gurke aussah, montierte Krepin Bleichmanns Apparate, und zwar so, daß ihre Objektive auf der ganzen Oberfläche der Rakete verteilt waren und die Wärmestrahlen aus jeder Richtung aufnehmen konnten.

Damit das Raketengerät sich auch in die Luft erheben konnte, versah es Krepin mit einziehbaren Tragflächen. Aber seine eigentliche Beweglichkeit und Zweckdienlichkeit verlieh diesem Raketengerät erst die Fernsteuerung durch Funk. Mit Hilfe eines Funksenders konnte der wachhabende Offizier des U-Bootes das Gerät abschießen und zur Aufklärung fast fünfzig Kilometer weit hinaussteuern. Durch Funk wurde der automatische Triebmechanismus des Raketenaufklärers in Gang gesetzt, durch Funk wurde er auch im Wasser und in der Luft gesteuert. Alles, was Bleichmanns Fotoapparate in ihrem Umkreis von fünfhundert Metern erfaßten, erschien auf dem Bildschirm im Steuerraum. Das U-Boot wurde ständig von zwei Raketenaufklärern begleitet; außerdem verfügte es noch über einige Reserveaufklärer. So ausgerüstet, brauchte das Boot keine unerwarteten Begegnungen zu fürchten, und konnte sich in den dunklen Tiefen des Ozeans bewegen.

Als Pawlik zum erstenmal den Steuerraum des U-Bootes besichtigte, staunte er über die Vielzahl der seltsamen Geräte, Apparate und Vorrichtungen, die sich an den runden Wänden, auf Armaturenbrettern und Ständern befanden. Der Bildschirm aus Milchglas wölbte sich wie eine Kuppel über dem Raum. In rascher Folge huschten über den Bildschirm die Schatten von Fischen und anderen Meeresbewohnern. Selbst die undurchdringliche Dunkelheit der Tiefen vermochte nicht, diese Lebewesen vor den alles sehenden Augen der ,Pionier‘ zu verbergen.

Der wachhabende Offizier konnte von diesem Raum aus alle komplizierten Vorrichtungen und Maschinen des U-Bootes bedienen. Sie waren so automatisiert, daß der Druck auf einen Knopf, die Bewegung eines Hebels genügte, um eine Vielzahl von Selbstschaltungen auszulösen. Sollte das U-Boot zum Beispiel in eine bestimmte Tiefe tauchen, so brauchte der U-Boot-Kommandant nur den Zeiger der Tiefenskala auf die gewünschte Tiefe zu stellen, und sofort begann eine mechanisierte Vorrichtung selbsttätig zu arbeiten: das Geländer vom U-Boot-Turm wurde weggeräumt, über die Kommandobrücke stülpte sich eine Stromlinienhaube, das Luk schloß sich, und Lüftungsventile und Klappen des Tauchtanks, die sich selbsttätig wieder schlossen, sobald das U-Boot die befohlene Tiefe erreicht hatte, öffneten sich. Grüne Kontrollampen flammten auf, sobald ein Aggregat, eine Maschine oder ein Mechanismus zu arbeiten begann, und brannten, solange alles ordnungsmäßig lief. Bei der geringsten Störung jedoch erloschen sie, und rote flammten auf. Auf diese Weise wurde jeder Maschinendefekt sofort signalisiert.

Aber seit dem Stapellauf der ,Pionier‘ war noch keine rote Lampe aufgeflammt. Alle Maschinen arbeiteten einwandfrei und präzis.

Bei dieser vollkommenen Automatisierung brauchte die Schiffsbesatzung nicht allzu zahlreich zu sein. Die ,Pionier‘ hatte etwas mehr als tausend Bruttoregistertonnen; doch zählte die Besatzung, ohne die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition, nur zwanzig Mann. Aber sie alle waren hochqualifizierte und erfahrene Spezialisten, tapfere und mutige Männer, auf die man sich in jeder Situation voll und ganz verlassen konnte.

Erstes Kapitel

TIEFSEE-EXKURSIONEN

B

etrachtet man eine Reliefkarte des Atlantischen Ozeans mit der flachen, hellblauen Strandregion entlang den Küsten der drei Kontinente, dem breiten blauen Flachseebereich bis achthundert Meter Tiefe und den dunkelblauen Fleck der Tiefsee, dann fällt einem sofort das lange blaue Band der mittleren Tiefen auf. Dieses Band verläuft ungefähr durch die Mitte des Ozeans, fast parallel zu den Küsten Nord- und Südamerikas; es zieht sich von den nördlichen Grenzen des Atlantik, von Island, bis zu seinen südlichen Gewässern, die sich mit dem Antarktischen Ozean vereinigen, hin. Am Äquator ragt in dieses Band der dunkelblaue, längliche Fleck einer der größten Tiefen des Atlantik hinein. Dort liegt die berühmte Romanch-Tiefe. Das blaue Band zeigt den Verlauf einer riesigen unterseeischen Schwelle, des sogenannten Mittelatlantischen Rückens. Er steigt zwei- bis dreitausend Meter über dem ebenen, leicht abfallenden Tiefseeboden an, der sechstausend Meter unter der Oberfläche liegt.

Was stellt diese unterseeische Schwelle dar? Wie wirkt sie auf die Temperatur und den Salzgehalt der unteren Wasserschichten ein? Beeinflußt sie auch die Richtung der Meeresströmungen?

Auf diese und andere Fragen konnte die meereskundliche Forschung bisher nur wenig und nichts Bestimmtes antworten. Der Ozean verbarg eifersüchtig und hartnäckig seine Geheimnisse. Um Tiefe, Gestalt und Beschaffenheit des Meeresbodens, Wärme, Salz- und Gasgehalt des Wassers zu bestimmen und die Tierwelt zu erforschen, mußte der Tiefseeforscher vom Deck eines Schiffes aus mit Lotmaschinen, Tiefseethermometern, Wasserschöpfern, Netzen, Schlammröhren usw. mühsam hantieren.

Seit James Cook* waren schon viele Tiefseeforschungen durchgeführt worden. Aber selbst zehntausend Lotungen würden für die ganze Fläche des Ozeans – zweiundachtzig Millionen Quadratkilometer – recht unerheblich sein. Im Durchschnitt würde das je eine Lotung auf achttausend Quadratkilometer ergeben. Ungeheure Weiten des Ozeans warten noch auf den Einsatz von Spezialexpeditionen.

Die Wissenschaftler des U-Bootes ,Pionier‘ erforschten schon den fünften Tag mit äußerster Gründlichkeit denjenigen Teil des Mittelatlantischen Rückens, der sich bogenförmig von dem Sargassomeer bis zum Äquator ausdehnt. Das U-Boot kreuzte über der unterseeischen Bodenschwelle und an ihren westlichen und östlichen Hängen und strich manchmal hart über dem Meeresboden hin, in einer Tiefe bis zu sechstausend Metern. Mit Hilfe ihrer Ultraschall-Bildwerfer und der Infrarot-Aufklärer sahen die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition viele Dinge, von denen die Ozeanographen bisher nur eine schwache oder unklare Vorstellung hatten.

In regelmäßigen Zeitabständen, alle sechs Stunden einmal, näherte sich das U-Boot dem Meeresboden oder einem Hang, und Professor Lordkipanidse verließ zusammen mit Schelawin und freiwilligen Helfern der Besatzung das Schiff. Der Ozeanograph versorgte sich für seine Forschungsarbeit mit Boden- und Wasserproben, machte Temperaturmessungen und studierte die Meeresströmungen; der Zoologe dagegen beobachtete das Leben und Treiben der Tiefseetiere und sammelte sie. Manchmal unternahmen die Exkursionsteilnehmer gemeinsame kleine Spaziergänge auf dem Meeresboden oder über die Hänge der unterseeischen Schwelle.

Nicht selten war der Meeresboden von langen und tiefen Einschnitten zerklüftet, doch fand sich die allgemein bestehende Auffassung von seiner ebenen Beschaffenheit durchaus bestätigt. Auf der unterseeischen Schwelle waren im Laufe von Jahrmillionen mächtige Ablagerungen aus den Überresten kleinster Lebewesen entstanden. Diese Ablagerungen hatten alle Grate und Schluchten geebnet und der Schwelle das Aussehen einer sanft gewellten Erhebung gegeben. Deshalb waren die Männer der ,Pionier‘ sehr erstaunt, als die Ultraschall-Bildwerfer plötzlich eine kahle Landschaft, die an ein wild zerklüftetes Berggebiet erinnerte, auf den Bildschirm projizierten. Schelawin, den diese Entdeckung stark beeindruckte, bat den Kapitän, in der Nähe der neuentdeckten Berge eine Tiefseestation zu errichten.

Die beiden Wissenschaftler hatten unter der Schiffsbesatzung bereits ihre Anhänger. Für Meereskunde begeisterten sich Matwejew und Skworeschnja, die Schelawins eifrige Helfer und Schüler wurden; nicht minder leidenschaftliches Interesse zeigten für die Biologie und Zoologie des Meeres Marat, Pawlik und, zum allgemeinen Erstaunen, Gorelow.

Der Zoologe war ziemlich überrascht von der Vorliebe, die ausgerechnet Gorelow für die Meeresfauna und -flora zeigte. Als das U-Boot das Sargassomeer verlassen hatte und Lordkipanidse zusammen mit Marat und Pawlik vom U-Boot zur ersten Tiefsee-Exkursion starten wollte, trafen sie den Maschineningenieur, der von einer Außenkontrolle der Düsen zurückkehrte. Gorelow winkte dem Zoologen zu und stellte sich auf die Plattform, um in die Druckkammer zu gehen. Plötzlich fragte er den Gelehrten, ob es ihm gestattet sei, an der Exkursion teilzunehmen; er verfüge jetzt über viel freie Zeit, und es würde ihm großes Vergnügen bereiten, wenn er sich an einem so interessanten wissenschaftlichen Unternehmen beteiligen könnte.

Die Abneigung des Zoologen gegen Gorelow war tief verwurzelt; der Gelehrte beschränkte seinen Verkehr mit dem Maschineningenieur nur auf das rein Konventionelle, aber er hatte keinerlei Gründe, Gorelow jetzt die Teilnahme zu verweigern. Widerstrebend gab er seine Einwilligung.

Unterwegs zeigte dieser unverhohlen seine Begeisterung über die Eigenart der düsteren Landschaft mit den dazu kontrastierenden farbenprächtigen Fischen. Eifrig suchte er für den Zoologen seltene Tiefseebewohner, sammelte Bodenproben für den Ozeanographen, scherzte mit Marat und Pawlik und erfreute kurz vor Beendigung der Exkursion den Zoologen durch seine Geschicklichkeit, mit der er eine ganz neue Medusenart einfing. Der Zoologe hatte vorher schon zweimal versucht, diese Meduse zu fangen. Es war ihm aber bisher nicht gelungen, da sie sich immer beim ersten Anzeichen einer drohenden Gefahr tief in den Schlamm einwühlte. Der Wissenschaftler freute sich sehr über diese Beute und dankte Gorelow herzlich dafür.

Von diesem Tag an nahm der Ingenieur an allen Exkursionen Lordkipanidses teil. Aber nicht genug damit, er begann auch Bücher über die Zoologie und Biologie des Meeres zu lesen, verbrachte jede freie Stunde im Biologischen Laboratorium und zeigte reges Interesse für alles, was das Wissensgebiet des Zoologen betraf. Lordkipanidse, dem auch die zwischen Gorelow und Pawlik beginnende neue Freundschaft nicht entgangen war, dachte manchmal, er habe über Gorelow vielleicht doch zu voreilig geurteilt.

Man kann sich auch irren, meinte er. Soldaten sind harte Männer. Sie handeln nach einem anderen Maßstab. Für sie ist das Wichtigste die Sicherheit des U-Bootes, und ein Mensch, selbst ein Kind, kann ihnen manchmal weniger wichtig erscheinen. Das bringt schon ihr Beruf mit sich.

Nach einiger Zeit war Gorelow nicht nur geduldet, sondern er wurde außerdem zu einem gern gesehenen Teilnehmer der unterseeischen Exkursionen. Heute, da das U-Boot vor dem wild zerklüfteten Bergrücken Station gemacht hatte, sollte es sich herausstellen, daß Gorelows Anwesenheit sogar besonders wichtig war.

In bester Stimmung bereiteten sich die Taucher vor, das U-Boot zu verlassen. Schelawin hatte schon allen erzählt, von welch großer Bedeutung die heutige Expedition sei.

„Wir werden jetzt beweisen können“, sagte er freudig erregt beim Anlegen des Taucheranzuges, „daß auch auf dem Meeresgrunde die Kräfte der Erosion wirksam sind. Früher war man der Ansicht, der Meeresboden sei das Reich der Ablagerung und nicht der Zerstörung. Auf dem Grund des Meeres herrsche ewige Stille und Reglosigkeit. Die sehr langsamen Strömungen am Meeresboden seien ohne Wirkung, weil es dort ja auch keine Bewegung der Atmosphäre gebe. Seit Jahrmillionen riesele nur langsam und ununterbrochen ein feiner Regen aus den Überresten winzigster pflanzlicher und tierischer Organismen herab, die in den oberen Wasserschichten leben, und nur dieser Ablagerungsprozeß sei für den Meeresboden charakteristisch.“

„Im Grunde genommen hat diese Ansicht schon etwas für sich“, bemerkte der Zoologe, mit der elektrischen Nadel den oberen Rand der schweren Schuhe hermetisch schließend. „Wir werden uns bald davon überzeugen können …“

Aber im gleichen Augenblick bereute er seine Worte, denn der Ozeanograph fauchte: „Schon gut, wir werden gleich den Meeresboden betreten. Und was werden wir dort sehen? Nichts anderes, als daß dort nicht allein Ablagerungsprozesse vorherrschen, sondern daß auch Kräfte der Zerstörung am Werke sind. Das haben wir bereits auf dem Bildschirm gesehen, davon werden wir uns auch noch mit eigenen Augen überzeugen. Jawohl!“

„Aber wie geschieht denn das, wenn es auf dem Grund des Meeres weder Winde noch Flüsse gibt?“ fragte Gorelow, während er seinen Sauerstoffvorrat überprüfte.

„Winde gibt es nicht, statt der Flüsse jedoch gibt es Strömungen!“ antwortete Schelawin unwirsch. „Es kommt nur auf ihre Stärke und Stetigkeit an. In diesem Zusammenhang möchte ich Sie daran erinnern, Genosse Gorelow, daß die Ozeanographie Gründe genug hat, anzunehmen, daß Tiefseeströmungen das Meeresbodenrelief beeinflussen.

Im Jahre 1883 stellte Bucanen fest, daß der Meeresboden zwischen den Kanarischen Inseln in einer Tiefe bis zu zweitausend Metern ganz schlammfrei ist, dagegen in zweitausendfünfhundert Meter Tiefe sich überall Schlamm vorfindet. Hier gibt es, genau wie auf dem Festland, tiefe Schluchten und steile Felsen. Ähnliche Beobachtungen machte 1886 Admiral Makarow an Bord der ,Witjas‘ in der La-Pérouse-Straße. Was beweisen also diese und viele andere ähnliche Beobachtungen? Daß in bedeutenden Tiefen Meeresströmungen am Werk sind – nicht durch Winde verursacht, sondern stetig flutende, den Gezeiten vergleichbare.“

„Darf ich Sie unterbrechen, Genosse Schelawin“, sagte Skworeschnja, der in der Druckkammer seinen Rückenbehälter anlegte. „Für wieviel Stunden hast du die Taucheranzüge mit Sauerstoff versogt?“ wandte er sich an Matwejew, zu dessen Pflichten es gehörte, die Taucheranzüge des U-Bootes in Ordnung zu halten.

„Wie immer, Andrej Wassiljewitsch, für sechs Stunden – sechs Patronen.“

„Mit komprimiertem also?“

„Jawohl!“

„Auswechseln! Jeden Taucheranzug mit sechs Patronen flüssigem Sauerstoff versehen! Aber schnell!“

Matwejew wunderte sich, stürzte aber davon.

Skworeschnja wurde sofort mit Fragen bestürmt:

„Warum das? Wozu brauchen wir einen so großen Vorrat?“

Skworeschnja winkte ab.

„Fragen Sie doch Iwan Stepanowitsch“, brummte er, auf Schelawin zeigend.

Schelawin blinzelte nur verlegen mit seinen hellen Augen.

„Ich verstehe nicht … wieso soll ich das wissen?“

„Erlauben Sie mal, Iwan Stepanowitsch, Sie haben uns doch gerade so eindringlich vor den vielen Felsen, Gipfeln und Schluchten gewarnt! Da muß man sich sichern! In dieser unterseeischen Schweiz kann man sich doch leicht verirren. Nicht wahr?“

Schelawin blieb nichts weiter übrig, als mit dem Kopf zu nicken.

Kurze Zeit später traten alle Exkursionsteilnehmer auf die Plattform hinaus. Der Strahl des riesigen Scheinwerfers konnte kaum das Wasser durchdringen, das beim Stoppen des U-Bootes durch aufgewirbelten Schlamm trübe geworden war.

Die Schrauben traten in Tätigkeit, und die Taucher entfernten sich mit einem Zehntel der vollen Geschwindigkeit vom U-Boot. Bald war das verschlammte Wasser durchschwommen. Die kegelförmigen Lichtstrahlen der kleinen Stirnlaternen erhellten einige Dutzend Meter voraus die Nacht der Tiefsee.

Ab und zu ließ sich der Zoologe schnell zum Meeresboden gleiten, nahm etwas auf und steckte es triumphierend in seine große Exkursionstrommel – eine sich schlängelnde, zappelnde oder gallertartige Beute.

Etwas weiter entfernt leuchteten Gorelows, Marats und Pawliks Stirnlaternen. Schelawin war mit Skworeschnja und Matwejew vorausgeeilt; sie sahen von weitem wie zerfließende gelbe Nebelflecke aus.

Die Stille wurde nur von gelegentlichen Ausrufen und Fragen unterbrochen. Plötzlich rief Marat:

„Eine Aszidie[*], Arsen Dawidowitsch! Eine riesige weiße Aszidie! Zum erstenmal sehe ich ein solches Prachtexemplar! Wollen Sie sie haben?“

„Wie sieht sie aus?“

„Sie ist unwahrscheinlich schön … sieht fast wie ein griechischer Krug aus und sitzt auf einem langen Stiel …“

„Was sagst du da, Marat?“ rief der Zoologe erregt aus. „Wenn das eine ›Hippobitia calicoda‹ ist, dann bekommst du sofort einen Kuß von mir!“ Und er stürzte unter dem Gelächter der anderen auf Marat zu.

„Ein Königreich gäbe ich dafür, diesen Kuß zu sehen“, sagte Gorelow lachend. „Einen Kuß durch zwei Taucherhelme!“

„Notfalls bleibe ich ihn Marat schuldig“, scherzte der Zoologe. „Für eine Tiefsee-Aszidie, die man bisher nur im nördlichen Pazifik gefunden hat, täte mir auch das Reich des Schahs von Persien nicht leid … Tatsächlich!“ rief er, neben Marat niederkniend.

„Das ist sie, die Schöne! Im Namen der Wissenschaft spreche ich dir meinen Dank aus, Marat! Gib sie her! Aber vorsichtig – zusammen mit der Fußscheibe … sie ist sehr zerbrechlich …“

„Halt!“ hörte man in diesem Augenblick Gorelows dröhnenden Baß. „Ich halte etwas am Schwanz fest! Kommen Sie schnell, Arsen Dawidowitsch! Ich glaube, es ist eine Neuentdeckung. Hat sich in den Schlamm eingewühlt. Beeilen Sie sich …“

Der Zoologe jagte in die entgegengesetzte Richtung, wo ihm neue Entdeckerfreuden zu winken schienen.

So verstrichen schnell und angeregt zwei Stunden, bis sich plötzlich Skworeschnja meldete:

„Wo seid ihr nur geblieben? Wir befinden uns schon auf dem Bergrücken. Seltsam sieht es hier aus! Kommt schnell alle her! Ich gebe jetzt die Richtung an.“

Eine halbe Stunde später waren alle auf einer hohen runden Felsplatte versammelt, die von Säulen aus einem unbekannten festen Gestein wie von Schildwachen umgeben war.

„Darf ich Sie darauf aufmerksam machen“, referierte Schelawin, „daß sich auf der Felsplatte kein Schlamm befindet. Die Platte ist glatt und sauber wie ein Tisch. Hier, eintausendfünfhundertundsechzig Meter unter der Oberfläche des Ozeans, wird der Schlamm zweifellos von einer Strömung fortgeschwemmt. Natürlich ist das eine Strömung, die, unseren Gezeiten vergleichbar, in regelmäßigem Wechsel und mit bedeutender Geschwindigkeit auftritt. Die Oberflächenströmungen sind in dieser Tiefe kaum bemerkbar und die Tiefseeströmungen zu schwach. Diese Gezeitenströme, wenn ich so sagen darf, furchen Schluchten und Täler aus und umspülen die Höhen und Felsen. Es ist sehr interessant, diese Landschaft zu untersuchen. Ich schlage vor, daß wir uns trennen und in verschiedenen Richtungen losgehen – nach Norden, Süden und Westen. Im Osten gibt es nichts Interessantes; wir sind von dort gekommen und haben auf dem Wege hierher nur ebenen Meeresboden gesehen.“

Schelawins Vorschlag wurde angenommen. Schelawin, Gorelow und Pawlik drangen westwärts in die Tiefe des Bergrückens, in das Labyrinth seiner Quertäler und Pässe vor. Der Zoologe und Matwejew schlugen die nördliche und Skworeschnja und Marat die südliche Richtung ein.

Lordkipanidse und Matwejew bogen rechts ein und verschwanden hinter einem Felsvorsprung. Skworeschnja und Marat stiegen einen steilen Hang hinauf und waren auch bald außer Sicht.

Schelawin schritt langsam die Ränder der Felsplatte entlang und schlug mit dem Beilrücken gegen die Säulen und Wände.

„Sehr interessant“, murmelte er in seinen Bart. „Hm … sehr interessant …“

„Was gibt’s hier Interessantes?“ fragte Gorelow. „Das ist Granit, mein Lieber! Offenbar ist dieser Bergrücken in frühester Vorzeit durch den Ausbruch magmatischer[*] Stoffe entstanden.“

Er steckte einen Granitbrocken in die Tasche und ging an einer glatten, matt schimmernden schwarzen Steinwand entlang. Nach Westen öffnete sich ein breiter Durchgang. „Ausgezeichnet!“ bemerkte Schelawin. „Das ist gerade das, was wir brauchen. Gehen wir jetzt durch diese Schlucht, so lange wie nur möglich. Aber passen Sie gut auf, hier kann man leicht abrutschen.“

Er betrat als erster die Schlucht, die hier ungefähr dreißig Meter breit war. Rechts und links türmten sich schwarze Granitwände. Ab und zu schwammen über den Köpfen der Wanderer phosphoreszierende Tiefseefische, Krebse und Weichtiere. Auf dem kahlen Boden der Schlucht und auf kleinen Felsvorsprüngen saßen hier und dort Seeanemonen und krochen langsam Seesterne und Ophiuren mit verästelten, wie Spitzenornamente aussehenden Armen. Aber weder Holothurien und Seeigel noch andere Bewohner des Schlammbodens waren hier zu sehen.

Manchmal verengte sich die Schlucht, und die Granitwände an beiden Seiten hingen bedrohlich über den Köpfen der Wanderer. Dann wurde es unheimlich im düsteren, schwarzen Bergspalt. Die Schlucht fiel steil ab, an vielen Stellen war der Boden von großen Felstrümmern bedeckt, und man konnte nur mit Mühe über sie hinwegklettern. Tiefe Schründe wechselten mit breiten Senken ab, die Pawlik mit klopfendem Herzen überschritt. Immer seltener huschten die leuchtenden Meeresbewohner vorbei, immer düsterer und öder wurde die Schlucht.

Die drei Taucher sprachen nur wenig miteinander. Zuweilen fingen sie Gesprächsfetzen der anderen Exkursionsteilnehmer auf. Schelawin, der schnell voranschritt, warnte manchmal: „Achtung! Jetzt geht’s abwärts! Eine Biegung! Ein Hindernis auf dem Weg!“

Alle zwei- bis dreihundert Meter blieb er stehen, prüfte mit einem Flügelrädchen das Vorhandensein von Strömungen, und dann ging es weiter. Voran Schelawin, ihm folgte Pawlik und hinter diesem Gorelow. Unterwegs kletterte Pawlik auf ein großes Felsstück, das den Weg versperrte, und sprang mit einem Satz hinunter. Der Felsbrocken schwankte, und gleich darauf hörte man einen erstickten Aufschrei Gorelows:

„Teufel noch mal!“

Pawlik drehte sich um. Vom Schluchtboden stieg trübes Wasser auf.

„Haben Sie etwas gesagt, Fjodor Michailowitsch?“ fragte er.

Als Antwort hörte er ein undeutliches Murmeln.

„Was ist mit Ihnen?“ fragte Pawlik besorgt weiter und kletterte zurück.

„Pawlik!“ ließ sich endlich Gorelow keuchend hören. „Komm her! Hilf mir!“

Der Junge erschrak. Er klammerte sich an die Unebenheiten eines Trümmerstücks und kletterte hinauf. Der große Stein, von dem er sich vorhin abgestoßen hatte, war verschwunden. Seine undeutlichen Konturen hoben sich weiter unten ab, und unter ihm schimmerte matt Metall.

„Ist was passiert? Kann ich euch helfen?“ hörte man Schelawins Stimme.

„Es ist nichts weiter“, antwortete Gorelow, schwer atmend, „mich hat nur ein herabgerollter Brocken eingeklemmt. Gleich wird mir Pawlik helfen. Pawlik, beeile dich!“

Pawlik stürzte herbei und stemmte sich gegen den Stein, der Gorelow an die Felswand gedrückt hatte. Mit vereinten Kräften wurde das schwere Felsstück zur Seite geschoben, und Gorelow erhob sich ächzend und stöhnend vom Meeresboden.

„Ein ganz schönes Steinchen“, sagte er. „Auf dem Erdboden ohne Taucheranzug wäre von mir nur ein nasser Fleck übriggeblieben. Vielen Dank, Pawlik. Wir wollen jetzt Iwan Stepanowitsch einholen!“

Schelawin war inzwischen weit vorgedrungen, denn der Strahl seiner Stirnlaterne war nicht mehr zu sehen. Anscheinend hatte sich Gorelow beim Fallen den Fuß etwas verstaucht, er hinkte und konnte nur langsam gehen; doch er beklagte sich nicht.

Die Schlucht öffnete sich nach rechts und links zu breiten und auch schmalen spaltähnlichen Durchgängen. Ganz überraschend sprang aus einem dieser Spalte eine riesige rote Krabbe auf hohen kräftigen Stelzbeinen hervor. Der gepanzerte Körper der Krabbe schaukelte auf den in den Gelenken eingeknickten Beinen wie eine Kinderwiege. Die schwarzen, gestielten Augen bewegten sich hin und her. Pawlik erstarrte vor Schreck, und im Nu war sein Bein unterhalb des Knies von einer der breiten, dicken Scheren der Krabbe wie von stählernen Zwingen zusammengepreßt. Man hörte ein durchdringendes, metallisches Knirschen und Kratzen. Die Krabbe stemmte sich mit ihren acht Beinen gegen den Boden und zog mit einem Ruck Pawliks Bein zu sich heran. Der Junge schrie auf und stürzte.

Gorelow, der einige Schritte vorausgegangen war, drehte sich um und lief mit erhobener Hammeraxt auf die Krabbe zu. Ohne Pawliks Bein loszulassen, reckte sich die Krabbe noch höher auf ihren Stelzbeinen und schnellte gegen Gorelow die zweite Schere vor. Die Hammeraxt sauste nieder und trennte die Schere glatt vom Körper des Krusters. Erst jetzt ließ die Krabbe Pawlik los und verschwand blitzschnell in ihrem Felsspalt. Der ganze Vorfall spielte sich in kaum einer Minute ab, und hätte nicht die abgehackte Schere auf dem steinigen Grunde gelegen, würde Pawlik an einen Alptraum geglaubt haben.

„Welch Ungeheuer“, flüsterte er mit bleichen Lippen. „Sie hat mich zu Boden geworfen …“

„Kopf hoch, Pawlik!“ beruhigte ihn Gorelow. „Ich glaube, du bist mehr vor Schreck hingefallen als durch das Zupacken der Krabbe. Nun, wie geht es dir jetzt? Wir müssen uns beeilen.“

„Schauen Sie nur hin!“ schrie Pawlik angstvoll, sich an Gorelow schmiegend, und zeigte auf den Felsspalt, in den sich die Krabbe gerade zurückgezogen hatte.

Zwischen dem Trümmergestein vor dem Felsspalt sah Gorelow funkelnde Augen und zahlreiche drohend erhobene Scheren.

„Machen wir uns schnell aus dem Staube“, sagte Gorelow.

„Hier scheint es noch eine Menge von diesen Viechern zu geben. Besser, wir gehen ihnen aus dem Wege.“

„Wo steckt ihr nur?“ mischte sich plötzlich Schelawins unwillige Stimme in ihr Gespräch. „Was für Krabben? Habt ihr noch nie welche gesehen? Kommt schnell zu mir! Ich hab’ eine großartige Entdeckung gemacht! Ein unwahrscheinlich reiches Goldvorkommen! Ich setze mich gleich mit dem Kapitän in Verbindung und bestelle Verstärkung hierher. Beeilt euch!“

„Aber Iwan Stepanowitsch“, rief Gorelow, „wo sind Sie denn jetzt?“

Eine Antwort kam aber nicht. Wahrscheinlich hatte Schelawin sein Funkgerät schon auf die Welle des U-Bootes eingestellt.

„Allerhand!“ entrüstete sich Gorelow. „Wo sollen wir ihn jetzt suchen?“

„Warten Sie einen Augenblick“, hörte man die Stimme des Zoologen. „Er spricht mit dem U-Boot und wird dann wieder mit Ihnen Verbindung aufnehmen.“

„Na schön“, sagte Gorelow. „Gehen wir langsam vorwärts, Pawlik.“

Beide setzten ihren Weg durch die Schlucht fort. Pawlik, der müde geworden war, konnte dem hinkenden Gorelow kaum folgen. Plötzlich hörten sie vor sich und von rechts dumpfes Donnern; ein grollendes Echo folgte und verklang schnell.

Gorelow und Pawlik blieben wie angewurzelt stehen. „Was kann das gewesen sein?“ fragte Gorelow leise. Voller Unruhe. gingen sie weiter. Beide schwiegen, verlangsamten ihre Schritte und schauten besorgt auf die schwarzen Felswände, die sich bedrohlich über der Schlucht türmten. Der Boden war steinig und ohne Schlammdecke, aber das Wasser wurde immer trüber. Goldschimmernde Schlammwolken zogen wellenförmig durch die Schlucht. Es wurde noch dunkler. Die Wanderer tasteten sich nur mit Mühe vorwärts, in zwei bis drei Meter Entfernung konnte man nichts mehr unterscheiden.

Gorelow blieb stehen. Pawlik drückte sich angstvoll an ihn. „Warum schweigt Iwan Stepanowitsch?“ fragte Gorelow leise. „Er kann doch nicht immer noch mit dem U-Boot sprechen. Ich werde ihn anrufen. Unerhört, uns so lange in Ungewißheit zu lassen!“

Er drückte auf einen Knopf seines Steuergerätes und horchte. Schelawin meldete sich nicht. Gorelow rief den Zoologen an und teilte ihm mit, was vorgefallen war.

„Ich kann mir aus dem Ganzen keinen Reim machen“, meinte der nachdenklich. „Wir müssen mit dem U-Boot funken. Vielleicht spricht man von dort noch mit Schelawin.“

Von der ,Pionier‘ meldete sich der wachhabende Offizier, Oberleutnant Bogrow. Er teilte mit, er habe mit Schelawin vor knapp zehn Minuten gesprochen und stehe jetzt im Begriff, ihm wunschgemäß fünf Mann zu schicken. Als Bogrow jedoch von Lordkipanidse erfuhr, daß Schelawin seitdem keine Antwort mehr gegeben habe, befahl er, die Arbeiten sofort einzustellen. Alle Teilnehmer der Exkursion sollten sich an einer Stelle versammeln und gemeinsam den Ozeanographen suchen. Der Oberleutnant fügte hinzu, er wolle die fünf Mann sofort losschicken, und bat, ihn über die Suchaktion laufend zu unterrichten.

Bald zeigten sich in den Schlammwolken über der Schlucht zwei verschwommene orangefarbene Flecke. Sie senkten sich schnell herab, und eine Minute später standen neben Gorelow und Pawlik der Zoologe und Matwejew.

Obgleich der Forscher sehr beunruhigt war, mußten ihm Gorelow und Pawlik einige Male hintereinander das Aussehen, die Größe und die Farbe der Krabbe beschreiben.

„Schade, daß ich dieses Ungeheuer nicht selbst gesehen habe“, rief er aufgeregt. „Du sagst, es reichte dir bis zum Knie? Das wären ungefähr vierzig Zentimeter … Ganz schöne Biester … In den japanischen Gewässern lebt zwar die Riesenkrabbe; aber die Kraft und die Kühnheit der Krabbe, die euch angegriffen hat, ist außergewöhnlich. Übrigens sind Krabben sehr kluge Geschöpfe. Das Interessanteste aber ist, daß dem Angreifer so schnell seine Artgenossen zu Hilfe eilen wollten. Habt ihr sie wirklich gesehen? Oder schien es euch nur so?“

„Aber nein, Arsen Dawidowitsch, wir haben die anderen ganz deutlich gesehen!“ antwortete Pawlik.

Über den Felswänden tauchten noch zwei orangefarbene Flecke auf, und bald gesellten sich Skworeschnja und Marat zu den in der Schlucht Versammelten. Kurz danach erschien auch der Suchtrupp vom U-Boot, geführt von Kommissar Sjomin. Sie brachten Spitzhacken, Schaufeln, Terenithpatronen und einen starken Scheinwerfer mit. Aus Gorelows Bericht ging hervor, daß Schelawin sich noch nicht allzuweit entfernt haben konnte. Zweifellos befand er sich in der Schlucht oder in einer ihrer seitlichen Abzweigungen westlich des Sammelpunktes.

Der Kommissar gab Anweisung, daß zehn Mann die benachbarten Schluchtabzweigungen absuchen sollten. Er selbst wollte die Schlucht entlanggehen. Pawlik blieb zurück, um den Scheinwerfer und das Peilgerät zu bedienen.

Bald war der Suchtrupp von der Dunkelheit verschluckt.

Zweites Kapitel

EIN ÜBERRASCHENDER ANGRIFF

D

er auf einem Metallständer montierte Scheinwerfer drehte sich langsam um seine Achse, sein Strahlenbündel glitt über die schwarzen Felswände und verlor sich in der Tiefe der Schlucht. Das Wasser war jetzt wieder so klar wie ein durchsichtiger Bergkristall. Ringsumher war alles still und öde. Nur selten huschte der Schatten eines Tiefseefisches oder ein Schwarm leuchtender Krebstierchen vorbei.

Pawlik saß auf einem Felsen, der sich mitten in der Schlucht zwischen Schotter und Trümmerstücken erhob. Seine Stimmung war nicht sehr gut. Jeder auftauchende Schatten ließ ihn zusammenfahren. Es waren schon zehn Minuten verflossen, seit er allein war. Pawlik fühlte sich erschöpft. Die Erwartung irgendeiner drohenden Gefahr zerrte an seinen Nerven. Ab und zu hörte er die Stimmen Bogrows und des Zoologen. Sie wollten wissen, wie es ihm gehe und ob schon jemand von der Suche zurückgekehrt sei. Aber immer seltener ließen sich die Stimmen der Fragenden vernehmen; möglich, daß sie sich in schwierigem Gelände vorwärtsarbeiten mußten und ganz von der Sorge um Schelawin erfüllt waren, so daß sie nicht mehr an den Jungen dachten, der auf einem einsamen Felsen saß und den sie in Sicherheit glaubten. Wenn die Müdigkeit ihn zu überwältigen drohte, umfaßte Pawlik mit seinem Metallhandschuh den Ständer des Scheinwerfers; er vernahm dann das gleichmäßige melodische Surren des kleinen Motors, der den Scheinwerfer um seine Achse drehte. Dieser Ton beruhigte den Jungen und erfüllte ihn mit neuem Mut.

In der Ferne zeigte sich ein kleiner, von schwachem, phosphoreszierndem Leuchten umgebener Schatten.

Es war ein Fisch, ein Bewohner großer Tiefen, der langsam auf Pawlik zuschwamm. Pawlik beobachtete neugierig und ruhig, wie er leicht durchs Wasser glitt. Der Scheinwerferstrahl streifte ihn, und für einen Augenblick war das schwache Leuchten des Fisches durch den Lichtkegel aufgelöst. Dann erschien wieder das phosphoreszierende Leuchten des Tieres, und man sah seinen fast einen Meter langen Körper, die großen sichelförmigen Flossen und den kräftigen Schwanz. Jetzt war er inmitten eines dichten, flimmernden Nebels, der von der Masse kleiner, leuchtender Tiefseeorganismen gebildet wurde. Mit weitaufgesperrtem Rachen begann der Fisch das Kleingetier zu verschlingen.

Plötzlich, als habe ihn die Finsternis ausgespien, zeigte sich ein Chiasmonus niger[*] von schöner, samtschwarzer Farbe. Sein schmächtiger Leib mit der breiten Schwanzflosse, dem langen flachen Kopf und dem mit winzigen hakenförmigen Zähnen bespickten Maul konnte für das große Tier, das Pawlik beobachtet hatte, eher eine verlockende Beute als eine Bedrohung sein. Aber obgleich der Neuankömmling nur ein Drittel der Länge des ersten Fisches hatte, näherte er sich diesem furchtlos. Der kleine Wicht gebärdete sich seltsam. Er umkreiste in wildem Tanz den Großen und tauchte immer häufiger vor dessen Rachen auf, als wolle er ihm, hartnäckig und frech, in die Augen schauen. Der große Fisch kümmerte sich kaum um den Zwerg und setzte gierig sein Mahl fort.

Pawlik beobachtete mit steigendem Interesse diese merkwürdige Szene, ohne zu begreifen, was der kleine, wendige Fisch eigentlich wollte.

Und plötzlich, in dem kurzen Augenblick, als der große Fisch gerade seine Kiefer schloß, um die Beute hinunterzuschlingen, tauchte der kleine Irrwisch mit aufgerissenem Rachen direkt vor seinem Kopf auf und biß sich blitzschnell in dem spitzen Maul des anderen fest. Pawlik war so verblüfft, daß er aufschrie und vom Felsen hinuntersprang. Was jetzt weiter folgte, beobachtete er mit vor Staunen offenem Munde.

Der große Fisch schüttelte sich heftig wie ein Hund, der eine lästige Fliege von der Nasenspitze verscheuchen möchte; aber der kleine Frechling, der seine hakenförmigen Zähne in das Maul seines Gegners geschlagen hatte, haftete fest daran. Im Gegenteil, Pawlik schien es sogar, als schiebe sich der Angreifer, unterstützt durch das Schütteln, noch weiter auf den Kopf seines Opfers hinauf, wobei er durch Schläge mit der Schwanzflosse nachhalf. Der große Fisch, der seine einzige Waffe, seine Zähne, nicht gebrauchen konnte, warf sich jetzt, das lebende Vorhängeschloß vor dem Maul, wild hin und her. Er schnellte empor, schoß in die Tiefe und versuchte verzweifelt, seinen Peiniger abzuschütteln. Doch der kleine samtschwarze Räuber schien mit dem Kopf des anderen verschmolzen zu sein. Pawlik sah mit Entsetzen, wie er immer weiter seinen Kautschukrachen auseinanderzwängte. In diesem furchtbaren Rachen waren jetzt schon die Augen des großen Fisches verschwunden. Bald verschwand in der Kehle des unheimlichen Schlingers, die wie ein Faß anschwoll, auch der ganze Kopf seines Opfers. Wie ein dehnbarer Gummihandschuh schob sich die kleine Bestie über den walzenförmigen Körper ihrer Beute, deren verzweifelte Bewegungen den grausigen Schlingakt nur noch beschleunigten.

Und je weiter sich die Beute in den kleinen Körper des Räubers vorschob, um so rascher schwoll dessen Wanst an und hing kugelförmig herunter.

Der spukhafte Kampf ging seinem Ende zu. Ohne Wasserzufluß zu den Kiemen erstickte der große Fisch langsam und bewegte sich kaum noch. Aus dem Schlund des schwarzen Fisches ragte jetzt nur noch die Hälfte des Opfers mit der leicht zuckenden Schwanzflosse hervor. Der Bauch des kleinen Räubers war zu einem unförmigen riesigen Sack mit dünnen, durchsichtigen Wandungen aufgedunsen. Im Scheinwerferstrahl sah Pawlik durch die Bauchwandungen die Körperumrisse des ringförmig zusammengerollten Opfers, seinen großen Kopf mit den toten, glasigen Augen. Noch eine Minute, und auch der Schwanz war im Schlund des Fressers verschwunden. Es verging geraume Zeit, bis Pawlik sich wieder gefaßt hatte.

Die Stimme des Zoologen ließ ihn zusammenfahren.

„Was gibt’s, Jungchen? Etwas Neues?“

„Nichts, Arsen Dawidowitsch, … und bei Ihnen?“

„Auch nichts, Pawlik. Ein großer Steinhaufen erschien mir verdächtig. Ich habe ihn weggeräumt und dadurch viel Zeit verloren. Jetzt gehe ich weiter …“

Wieder trat Stille ein. Pawlik schaute sich nach allen Seiten um. In der Ferne huschten ein paar grüne und gelbe Flämmchen vorbei. Der Lichtkegel des Scheinwerfers glitt über dem Meeresboden dahin, beleuchtete für einen Augenblick Felstrümmer und tastete sich weiter an den schwarzen Wänden der Schlucht. Pawlik fühlte mehr, als er sah, eine Bewegung zwischen den Steinen und Felsstücken. Der Strahl des Scheinwerfers beschrieb einen Kreis und beleuchtete wieder die Stelle, die Pawliks Argwohn erweckt hatte. Der Junge blickte angestrengt dorthin – und schrie vor Entsetzen laut auf. In einer Entfernung von zwanzig bis fünfundzwanzig Metern schien der ganze Boden der Schlucht, soweit man nur sehen konnte, ein blutigrotes Parkett zu sein. Es war aus sechseckigen Platten zusammengefügt, über denen sich drohend zahllose Scheren bewegten. Scharen riesiger Krabben hatten alle freien Stellen zwischen Steinen und Trümmerstücken besetzt, standen auf Felsblöcken oder klammerten sich daran. Ihre Stielaugen funkelten im Licht des Scheinwerfers. Die Krabben standen unbeweglich auf ihren hohen Beinen, geblendet von der ungewohnten Lichtfülle.

Dieses Schauspiel währte nur einige Sekunden, aber Pawlik schien es, als sei eine Ewigkeit verflossen. Der Lichtkegel streifte den Boden der Schlucht und glitt wieder über die Felswände. Die Dunkelheit um Pawlik verdichtete sich noch mehr. Er stand wie angewurzelt, Angst lähmte seine Glieder. Was wollten die Krabben? Wohin krochen sie? Würden sie seinen Felsen heraufklettern? Das schien nicht so leicht zu sein. Der Felsen war steil und seine Seiten glatt. Pawlik faßte etwas Mut und starrte angespannt in die Dunkelheit. Der Lichtkegel des Scheinwerfers beschrieb einen Kreis und erhellte wieder die Schlucht.

Jetzt waren die Krabben schon fast bis zum Felsen vorgedrungen. Vom Licht geblendet, verharrten sie wieder bewegungslos.

Aber ihre ersten Reihen, die vom Lichtkegel nicht erfaßt wurden,, raschelten schon am Fuße des Felsens, und Pawlik konnte sehen, wie sie hinaufzuklettern versuchten.

Pawliks Herzschlag stockte. Die Krabben wollten zu ihm hinauf! Sie suchten ihn! Das Licht des Scheinwerfers blendete sie … Man mußte seine Kreisbewegung stoppen …!

Pawlik drückte auf einen Knopf am Ständer, und der Lichtkegel unterbrach seine Wanderung. Er beschien jetzt einen riesigen Kreis roter Panzer und darüber einen Wald sich hin und her bewegender Scheren. Aber Pawlik bemerkte, daß sich an den Rändern des Lichtkegels der Boden der Schlucht bewegte. Die Krabben gingen um den Felsen herum! In dunklen Massen strebten sie die Felswände entlang und umgingen Pawliks Zufluchtsort von beiden Seiten. Der Junge drehte sich jählings um und stürzte fast über die Kabel, die vom Akku zum Scheinwerfer führten.

Pawlik schaute nach unten und prallte zurück. Die Krabben griffen an! Sie krochen eine über die andere und bildeten eine Pyramide, deren Spitze bedrohlich schnell wuchs.

Entsetzen packte Pawlik angesichts der Schlauheit und Hartnäckigkeit der Angreifenden. Wirr schossen die Gedanken durch seinen Kopf: Man muß um Hilfe rufen … Aber wahrscheinlich waren die Männer schon sehr weit fort. Bis sie kämen, würde es zu spät sein. Was soll ich nur machen? Und Schelawin? Vielleicht ist er verletzt … Aber man konnte ihm ja auch später Hilfe bringen. – Pawlik wollte schreien.

Oder gab es vielleicht doch noch eine Rettung? Sein Herz schlug plötzlich voller Freude: Die Schraube! Es wäre doch ganz einfach, wegzuschwimmen! Keine einzige Krabbe könnte ihn dann erreichen!

Pawlik griff schnell zur Tasche, aber er zögerte, auf den Knopf zu drücken. – Und der Scheinwerfer? Seinen Posten verlassen? Das durfte er nicht! Die Krabben konnten die Kabel zerreißen. Der Suchtrupp würde ohne Leuchtfeuer sein! Nein, nein! Auf keinen Fall!

Pawlik schaute wieder nach unten. Die Pyramide wuchs immer höher. Ununterbrochen türmten sich die Krabben aufeinander, die furchtbaren Scheren drohend erhoben. Gleich würden sie die Spitze des Felsens überfluten, ihn zu Boden werfen und …

In diesem entscheidenden Augenblick kam dem Jungen der rettende Gedanke. Er schalt sich einen Dummkopf. Wie konnte er das nur vergessen! – Man durfte nicht gleich den Kopf verlieren!

Er umklammerte den Griff der Ultraschallpistole, richtete sie auf die Krabbenpyramide und drückte auf den Knopf.

Die oberen Reihen der Krabben sackten zusammen, die erhobenen Scheren sanken kraftlos herab. Im nächsten Moment zerfiel die ganze Pyramide wie ein Kartenhaus, und die Krabben rollten mit zuckenden Beinen nach unten. Pawlik lachte vor Freude und schwenkte den Lauf der Pistole nach rechts und links in immer weiterem Umkreis um den Felsen herum. Die Reihen der Riesenkruster fielen wie niedergemäht zusammen.

Plötzlich hörte Pawlik ein lautes metallisches Knirschen. Irgend etwas hatte sein Bein gepackt, er wankte und konnte sich nur mit Mühe aufrecht halten. Als der Junge sich umschaute, bemerkte er eine riesige, fast einen halben Meter hohe Krabbe, die ihn mit der Schere am Knie umklammert hielt und ihn zum gegenüberliegenden Rand der Felsenplattform zog. Auch dort war ein Gewimmel von Krabben, Scheren und dünnen, klauenbewehrten Beinen. Bevor sich Pawlik von seiner Überraschung erholt hatte, tauchten auf dem Felsen einige Krabben auf und stelzten auf ihn zu. Wieder ertönte das schreckliche durchdringende Knirschen, und ein Angreifer packte Pawlik am anderen Bein. Der Junge fiel auf ein Knie. Die erste Krabbe ließ Pawliks Bein los und zwängte seinen Arm zwischen ihre Schere. Der Lauf der Pistole war unmittelbar gegen die gepanzerte Brust der Krabbe gerichtet. In Sekundenschnelle trafen sich die Blicke von Mensch und Tier; dann löste sich der Zangengriff der Schere, und die Krabbe blieb mit krampfhaft zuckenden langen Fühlern flach auf dem Felsen liegen. Pawlik richtete die Waffe auch auf die anderen Angreifer. Wie im Fieber drückte Pawlik immer wieder auf den Schaltknopf der Pistole und merkte zuerst gar nicht, daß sein zweites Bein auch frei geworden war. Er sprang auf und lief zum Felsrand. Dort sah er eine zweite Pyramide, und immer neue Angreifer kletterten an ihr empor. Die tödlichen Schallwellen zerstörten auch diese Pyramide innerhalb weniger Augenblicke. Während Pawlik den Pistolenlauf über der unten wimmelnden Masse hin und her führte, schaltete er mit der anderen Hand den Motor des Scheinwerfers auf höchste Umdrehungszahl. Der Lichtkegel huschte schnell über den Boden der Schlucht, gefolgt von den todbringenden Ultraschallstrahlen. Unter den angreifenden Krabben zeigten sich die ersten Anzeichen einer Panik. Bald hier, bald dort wichen sie zurück, kletterten übereinander und liefen, um dem Todesstrahl zu entgehen, in wilder Flucht über die Rückenschilder ihrer Artgenossen in die Dunkelheit zurück.

Pawlik senkte die Pistole. Seine Hände und Beine zitterten, sein Körper war schweißbedeckt. Völlig erschöpft, fast einer Ohnmacht nahe, ließ er sich auf den Akkukasten fallen und schloß die Augen.

„Das Peilzeichen, Pawlik!“ hörte er plötzlich Skworeschnjas ferne Stimme. „Bist du eingeschlafen?“

Pawlik fuhr zusammen.

„Gleich …“, stammelte er, sich schwerfällig erhebend. Er war noch ganz benommen und bewegte sich wie im Traum.

Bald tauchte im Scheinwerferlicht eine massige Gestalt auf. Skworeschnja näherte sich langsam dem Felsen. Plötzlich stutzte er.

„Was ist denn hier passiert, Pawlik?“ rief er verwundert und zeigte auf den Boden der Schlucht.

„Krabben …“, antwortete Pawlik mit müder Stimme und setzte sich wieder auf den Kasten. „Sie überfielen mich. – Haben Sie nichts gefunden, Andrej Wassiljewitsch?“

„Nein! Aber erkläre doch endlich, was hier vorgefallen ist?“

Aber Pawlik kam nicht mehr dazu. Die Mitglieder des Suchtrupps verlangten nacheinander das Peilzeichen. Die Männer kamen langsam näher, erschöpft und enttäuscht. Niemand hatte Schelawin gefunden, ja nicht einmal Spuren von ihm entdeckt. Sie hörten Skworeschnjas aufgeregte Fragen und beschleunigten ihre Schritte.

Alle waren sehr erstaunt, als Pawlik, noch etwas verstört und mit stockender Stimme, von dem Angriff der Krabben erzählte.

Die Unruhe des Zoologen über Schelawins Schicksal nahm immer mehr zu. Er befürchtete das Schlimmste für seinen Freund.

Hinzu kam noch der heimliche Verdruß darüber, daß es ihm wieder nicht gelungen war, mit eigenen Augen die interessanten und der Wissenschaft bisher unbekannten Krabben lebendig zu sehen.

Er schaute sich im Kreise um. Die ungewöhnlichen Ereignisse des heutigen Tages wurden lebhaft besprochen. Und plötzlich rief der Gelehrte mit erregter Stimme:

„Wo ist denn Gorelow? Er ist noch nicht zurückgekehrt …!“

Alle blickten sich ratlos an.

Gorelow war nicht unter ihnen.

Drittes Kapitel

IM SCHLAMM BEGRABEN

G

orelow spürte keinen Schmerz mehr im Bein. Er schritt mühelos über den steinigen, abfallenden Boden der Querschlucht, deren höckerige Wände oft nur einen schmalen Durchgang frei ließen.

Nach einer Viertelstunde bemerkte Gorelow, daß er in eine Sackgasse geraten war. Hinter einer Biegung ragte plötzlich eine glatte, wie von einem Meißel bearbeitete Felswand vor ihm empor. Er mußte umkehren. Als er den Schluchteingang wieder erreicht hatte, blieb er stehen und überlegte. Bis die anderen von ihrer Suchaktion zurückgekehrt sein würden, hätte er noch viel Zeit. Er könnte unterdessen noch einige andere Schluchten absuchen. Vielleicht gelang es ihm, Schelawin zu finden. Er stellte sich lebhaft vor, welchen Triumph das für ihn bedeuten würde. Außerdem tat ihm Schelawin, dieser treuherzige, leidenschaftliche und bescheidene Mensch, leid. Vielleicht war das Gefühlsduselei, aber Schelawin war ihm sympathisch.

Gorelow bog nach rechts ab, ging an der vierten und fünften Querschlucht vorbei, die Matwejew und Kornejew untersuchen sollten, und drang in den sechsten Durchgang ein.

Bald bemerkte er, wie das Wasser trüber wurde. Auf dem Meeresboden lag eine dicke Schlammdecke. Mit jedem Schritt wurde sie dicker, und das Wasser trübte sich immer mehr.

Und die Strömung? dachte Gorelow. Ist hier keine Strömung?

Die Schlucht wurde enger, manchmal hingen ihre Wände bedrohlich über Gorelow. Ungeheure Schlammablagerungen bedeckten sie wie riesige Kappen. Schlammklumpen fielen herab und lösten sich auf, bevor sie den Boden erreichten.

Gorelow achtete nicht darauf. Er zwängte sich zwischen Felsvorsprüngen hindurch, kletterte über Trümmerstücke. Sein Herz pochte, der Schweiß rann ihm übers Gesicht.

In der Dämmerung der Schlucht ragte plötzlich vor Gorelow ein Schlammhügel auf. Der Maschineningenieur begann ihn emporzuklettern. Der Schlamm war hier nicht so fest. Die Füße versanken, ohne Halt zu finden. Mit größter Mühe gelang es Gorelow endlich, die Hügelspitze zu erreichen. Keuchend schaute er sich nach allen Seiten um. Über seinem Kopf schlossen sich die Schluchtwände wie ein Gewölbe, dessen Aussehen ihn überraschte. Es war nicht aus schwarzem, matt glänzendem Granit, sondern graufarben, betonartig und mit vielen unregelmäßigen Vertiefungen. Sie klafften scharfkantig und drohend.

Gorelow drehte sich um und stieß dabei heftig mit seinem metallenen Ellenbogen gegen einen Felsvorsprung. Im gleichen Augenblick sah er mit Schrecken, wie sich oben im Gewölbe ein schmaler Riß bildete. Bevor er noch eine Bewegung machen konnte, löste sich über ihm ein riesiger grauer Klumpen und sauste herab. Gorelow wurde zu Boden gerissen und fühlte in der Schläfe einen furchtbaren Schmerz.

Es wurde dunkel um ihn …

Gorelow lag auf der Seite und versuchte sich aufzurichten, es gelang ihm aber nicht.

Sein Gehirn arbeitete fieberhaft: Ich glaube, ich bin verletzt … wohl nicht ernstlich … Ob die Schlammdecke, unter der ich begraben liege, sehr dick ist …? Ich muß um Hilfe bitten … allein komme ich hier nicht heraus …

Er fühlte sich sehr schwach; über seine Schläfe rann etwas Warmes, wahrscheinlich Blut. Gorelow schloß die Augen und lag einige Minuten regungslos da.

„Bu – bu – bu … bu – bu – bu …“, klang es ihm von irgendwoher schwach in die Ohren.

Ich muß um Hilfe bitten, dachte er wieder, war aber zu schwach, um auch nur ein Wort zu sagen. Das merkwürdige Geräusch war noch da. Vielleicht war es das Rauschen seines Blutes. Plötzlich hörte es auf. Gorelow versuchte zu sprechen; seine Stimme klang dumpf und leise: „Hallo! – Hier spricht … Gorelow …“

Er schwieg und lauschte. Niemand antwortete.

Sie hören mich nicht, ich muß lauter sprechen, dachte er. Er wartete eine kurze Zeit und rief, so laut er konnte:

„Genossen! Rettet mich, ich bin verschüttet …“

Erschöpft verstummte er und horchte mit klopfendem Herzen.

Aber lastende Stille herrschte ringsum..

Gorelow schloß die Augen. Seine Gedanken jagten sich.

Sie hören mich nicht … warum nicht …? Ist mein Funkgerät beschädigt? Was soll ich nur machen?

„Bu – bu –- bu …“, da war es schon wieder, das seltsame Geräusch, das sich wie ein dumpfes Gemurmel anhörte. Diesmal schien es von unten zu kommen. Gorelow fuhr zusammen, hob den Kopf. Ganz plötzlich hörte das unverständliche Geräusch wieder auf. Der Maschineningenieur war davon überzeugt, daß es keine Sinnestäuschung war. Nein, die Töne kamen von außen, von unten herauf, als bewege sich etwas unter ihm. Er horchte lange angespannt, doch das Geräusch wiederholte sich nicht.

Erschöpft ließ Gorelow den Kopf sinken. Was bedeutete dieses merkwürdige Bu – bu – bu …? Welche Überraschungen bargen diese geheimnisvollen, unerforschten Tiefen noch? Er dachte an die Krabbe; auch im Schlamm lebten viele Meerestiere, Holothurien, Seeigel, zwar Kleingetier nur, aber konnte nicht ein neues, der Meereskunde noch unbekanntes Lebewesen auftauchen?

„Bu – bu … bu – bu … bu – bu …“

Gorelow horchte, ohne sich zu regen. Er dachte jetzt nur daran, wie man dieser neuen drohenden Gefahr begegnen konnte. Mußte es aber unbedingt eine Gefahr sein? Vielleicht bohrte nur irgendein harmloses Geschöpf unter ihm im Granit, und er brauchte sich gar nicht zu ängstigen? Lord hatte einmal erzählt, es gäbe eine Molluskenart, die in den harten Küstenfelsen Vertiefungen, ja ganze Höhlungen ausbohre. Vielleicht hatte dieses Geräusch seine Ursache darin, daß eine Bohrmuschel unter ihm den Felsen ausnagte.

Gorelow faßte wieder Mut. Die Geräusche verstärkten sich nicht. Folglich kam ihm ihr Urheber nicht näher. Es war wohl nur die friedliche Tätigkeit eines Tieres. Gern hätte er es genauer gewußt.

Der Maschineningenieur fühlte sich etwas frischer. Er versuchte, seinen Körper aufzurichten, aber es gelang ihm nicht. Wahrscheinlich war die Schlammdecke, unter der er begraben lag, zu dick. Dagegen gab der Schlamm rechts und links von ihm nach.

Gorelow beschloß, seitlich einen Ausgang zu suchen. Neue Hoffnung beseelte ihn, und er achtete nicht mehr auf die Geräusche, die regelmäßig wiederkehrten. Er begann mit aller Kraft den Schlamm wegzudrücken. Schon nach wenigen Minuten hatte er vor sich eine kleine Vertiefung ausgeschaufelt. Im trüben Licht seiner Stirnlaterne fraß er sich wie ein Wurm durch den lockeren Schlamm. Nach einer halben Stunde angestrengter Arbeit hatte er sich schon fast einen halben Meter fortbewegt.

Es gelang ihm sogar, am Gürtel die Tasche zu öffnen und auf dem Steuergerät den Knopf „Nahrung“ zu drücken. Ein paar Schlucke heißen Kakaos erfrischten ihn ungemein. Die Atmungsluft im Taucheranzug war ausgezeichnet. Wie war er doch jetzt Skworeschnja für seine Fürsorge dankbar. Der flüssige Sauerstoff reichte noch lange Zeit.

Gorelow machte eine kleine Pause und ruhte sich etwas aus. Mit frischen Kräften begann er wieder zu arbeiten, aber kaum hatte er sich ein paar Zentimeter weiter durch den Schlamm gezwängt, als seine metallenen Finger auf Stein stießen. Im ersten Augenblick durchfuhr ihn ein eisiger Schreck, aber dann setzte er seine Bemühungen fort in der Hoffnung, es handle sich bei dem Hindernis nur um ein kleines Felsstück. Er begann oberhalb desselben den Schlamm wegzuräumen. Gorelow arbeitete verbissen und legte nur kleine Pausen ein, aber das steinerne Hindernis war immer noch da. Es setzte sich nach oben fort. Da wurde ihm plötzlich klar, daß er die Granitwand der Schlucht vor sich hatte. Seine ganze Arbeit war vergeblich gewesen.

Verzweiflung packte ihn. Er ließ den Kopf sinken und schien einer Ohnmacht nahe zu sein. Eine neue Sorge quälte ihn jetzt. Wie lange würde der Sauerstoff noch reichen? Er wußte doch gar nicht, wie lange er nach dem Schlammrutsch ohne Besinnung gelegen hatte. Zehn Minuten oder einige Stunden? Und mit jeder Minute verringerte sich der Sauerstoffvorrat. Er mußte noch einen Versuch machen …

„Bu – bu – bu … bu – bu – bu …“, hörte er wieder das dumpfe Gemurmel.

Mit dem Mut der Verzweiflung begann Gorelow wieder, sich durch den Schlamm hindurchzuwühlen. Jetzt grub er nach unten. Warum? Er tat es gedankenlos, triebhaft.

Mit dem Kopf voran kroch er in die neu geschaufelte Höhle. Die verschmutzte Stirnlaterne leuchtete trübe. Seine Arme schmerzten, und der Schweiß rann ihm in die Augen. Plötzlich berührten Gorelows Finger etwas Glattes. Er hörte ein leichtes Knirschen, fieberhaft strich er den Schlamm von dem Hindernis. Was war das? Eine Schaufel?! Unmöglich! – Sein Herz klopfte heftig. Bevor Gorelow einen klaren Gedanken fassen konnte, hörte er wieder, ganz nahe, die bekannten murmelnden Laute und dazwischen dumpf, aber laut genug:

„Teufel noch mal …!“

Wie von einem heftigen Schlag getroffen, prallte Gorelow zurück und schrie gellend:

„Schelawin! Schelawin! Sind Sie das?“

„Wer soll es denn sonst sein? Wer schreit dort so?“

„Das bin ich … Gorelow … Auf der Suche nach Ihnen bin ich verschüttet worden …“

„Wie ich auch! – Ausgezeichnet!“

Schelawins Worte klangen in der Metallhülle des Taucheranzuges zwar dumpf, aber vernehmlich und zeugten von einer beneidenswerten Kaltblütigkeit und sogar von Humor. Anscheinend war der Gelehrte nicht im geringsten kopflos geworden und bewahrte seine Ruhe selbst in dieser fast ausweglosen Situation. Gorelow erinnerte sich an die Gewohnheit des Ozeanographen, laut mit sich selbst zu sprechen, sei es bei einer interessanten Arbeit, sei es bei der Bekundung von Unwillen. Zweifellos war das sein Monolog gewesen, den Gorelow als seltsames Gemurmel gehört hatte. Jetzt mußte er lachen, als er daran dachte.

„Wie geht es Ihnen, Iwan Stepanowitsch? Haben Sie nichts abbekommen?“

„Nicht das geringste! Ich wühle mich jetzt zum Schluchtausgang durch. Habe mich sozusagen in einen Maulwurf verwandelt. – Und Sie … Wie geht’s Ihnen?“

„Ich bin leicht verletzt … eine kleine Schramme an der Schläfe … nichts Schlimmes. Ich wühle mich auch durch den Schlamm, bin jedoch auf eine Felswand gestoßen. Jetzt weiß ich aber nicht, wohin …“

„Welche Richtung haben Sie eingeschlagen?“

„Wieso …? Nun, geradeaus …“

„Haben Sie denn keinen Kompaß, oder verstehen Sie nicht, mit ihm umzugehen?“ fragte der Ozeanograph unwirsch.

Tatsächlich, wie konnte er eine so einfache und nützliche Sache vergessen. Schweigend hob Gorelow durch den Schlamm seine Hand und schaute auf den Kompaß.

„Die Felswand ist nördlich von mir, Iwan Stepanowitsch.“

„Ausgezeichnet! Wühlen Sie westwärts, längs der Wand. Dort ist der Ausgang. Ich wurde in der Mitte des Tunnels, unweit des Ausganges, verschüttet. Durch die herabstürzenden Schlammassen hat sich, wie ich annehme, ein Hügel gebildet, der zu den Schluchtwänden abfällt. Graben Sie etwa einen Meter von der Wand entfernt, sonst stoßen Sie auf einen Felsvorsprung; Sie müssen ihn umgehen. Gerade unter diesem Felsvorsprung habe ich das reiche Goldvorkommen gefunden.“

Man merkte, daß der Forscher gewohnt war, bei seiner Arbeit nichts unbeachtet zu lassen. Das kam jetzt beiden Verschütteten zugute.

Die beiden Männer setzten ihre Bemühungen fort. Schelawins Redefluß versiegte auch jetzt nicht. Schnaufend und keuchend berichtete er bekümmert über die verlorene Goldmine und entzückte sich über die außergewöhnliche oktaedrische[*] Form der Goldklumpen.

„Das ist eine sehr seltene Erscheinung“, sagte Schelawin. „Können Sie sich vorstellen, welche Sensation das bei der Wissenschaft hervorrufen wird? – Pfui Teufel, ist der Schlamm aber breiig. Ohne Taucheranzug würde man darin ersaufen! Anscheinend nähern wir uns jetzt den äußeren Schichten des Hügels, dem Ausgang also. – Übrigens ist es mir doch noch gelungen, einige dieser bemerkenswerten Goldklumpen mitzunehmen. Wunderbare achteckige Kristalle von außergewöhnlicher Größe …“

„Iwan Stepanowitsch!“ unterbrach ihn Gorelow. „Warum haben Sie nicht auf meine Anrufe geantwortet? Ist Ihre Funkanlage beschädigt?“

„Ich wurde verschüttet, als ich mein Gespräch mit dem U-Boot gerade beendet hatte und mich mit Ihnen verbinden wollte. Die Klappe meines Befehlsgerätes war geöffnet, und die Schalthebel wurden durch Schlamm blockiert. – Und wie ist es mit Ihrem Sprechgerät, ist es etwa auch nicht in Ordnung?“

„Nein. Aber ich kann mir nicht erklären, weshalb. Möglich, daß es beim Sturz beschädigt wurde.“

„Schon denkbar. – Was macht Ihre Wunde?“

„Sie blutet nicht mehr. Ich fühle nur einen stechenden Schmerz in der Schläfe. Es wird wohl nichts Schlimmes sein.“

„Was sagten Sie eben? Ihre letzten Worte habe ich nicht gehört. Wahrscheinlich entfernen Sie den Kopf von der Helmwandung, so daß die Schallwellen mich nicht erreichen. Übrigens ist der Schlamm jetzt flüssig. Wie sieht’s bei Ihnen aus?“

„Bei mir ist er immer noch sehr zähe. Ich kann nicht schnell arbeiten. Die Schwäche …“

„Verlieren Sie nicht den Mut, mein Lieber! Sobald ich hier herausgekommen bin, werde ich zu Ihnen einen Gegenstollen graben. Ruhen Sie sich etwas aus, Sie brauchen sich nicht so zu beeilen. Stärken Sie sich noch mit einem Schluck Kakao.“

Darin irrte sich aber Schelawin. Gorelow hatte Eile, große Eile. Je näher die Rettung war, um so mehr spannte er seine letzten Kräfte an. Manchmal schien er einer Ohnmacht nahe zu sein, und Schelawins Stimme klang fern und undeutlich, aber er schaufelte sich mit erlahmenden Händen durch den Schlamm und kroch zentimeterweise vorwärts.

„Jetzt sind wir soweit! Uff! Endlich! Gleich bin ich durch!“ hörte er die ruhige, zufriedene Stimme des Ozeanographen.

Seine Rettung schien der Gelehrte als etwas Selbstverständliches und den ganzen Unglücksfall als ein wissenschaftliches Experiment anzusehen, dessen Ausgang für ihn von vornherein klar war. Alles wickelte sich so ab, wie er es sich gedacht hatte. Beobachtungs- und Kombinationsgabe, Selbstbeherrschung und Ruhe hatten ihn die Schwierigkeiten überwinden lassen.

Gorelow sah den Ozeanographen nun in einem ganz anderen Licht. Der Maschineningenieur empfand Achtung für ihn und war ihm zutiefst dankbar. Die Rollen hatten gewechselt: Er hatte Schelawin retten wollen, und nun rettete der ihn.

„Na, wie schaut’s bei Ihnen aus, Genosse Gorelow? Jetzt werde ich mich Ihnen entgegenwühlen – mit einem Meter Abstand von der Felswand. Sie brauchen nichts mehr zu tun, ruhen Sie sich aus. Es wird jetzt schnell gehen. Schade nur, daß ich meine Schaufel verloren habe!“

Es verging jedoch fast eine Stunde, bevor Schelawin Gorelow erreichte, da er sich allein den Weg zu ihm bahnen mußte; die letzte halbe Stunde antwortete Gorelow nicht einmal auf die Fragen des Ozeanographen. Als Schelawin ihn endlich fand, war der Ingenieur ohne Besinnung. Selbst bis aufs äußerste erschöpft, mußte er den Bewußtlosen aus dem Schlamm herausziehen; er bettete ihn am Fuß des Hügels, öffnete die Tasche am Gürtel des Geretteten und ließ in dessen Taucheranzug Sauerstoff einströmen. Aber auch dies sonst sofort wirkende Mittel versagte diesmal. Gorelow blieb bewußtlos. Der Ozeanograph trank etwas Kakao, ruhte sich aus und schleppte dann auf seinem Rücken den großen kräftigen Mann aus der Schlucht. Aber bald war er völlig ermattet. Nur mit äußerster Mühe bewegte er sich auf dem steinigen Boden der Schlucht stolpernd und keuchend vorwärts. Schelawin war so erschöpft, daß er gar nicht mehr imstande war, sich zu freuen, als in der Ferne der rettende Strahl des Scheinwerfers aufleuchtete und ihm einige heftig gestikulierende Gestalten entgegenstürzten. Freude fühlte er erst, als man von seinem Rücken Gorelows Körper nahm und er mit geschlossenen Augen, einer Ohnmacht nahe, von den Armen seiner Freunde aufgefangen wurde.

Elftes Kapitel

IN DEN GEWÄSSERN VON FEUERLAND

D

as Wasser in der Druckkammer flimmerte im hellen Schein der elektrischen Beleuchtung und floß, als würde es von den Wänden und dem Boden der Kammer aufgesogen, rasch ab. Die Expeditionsteilnehmer entledigten sich ihrer Ausrüstung. Auch der Kommissar war zugegen. Er hatte heute, um sich etwas Bewegung zu machen, an der Exkursion teilgenommen.

Die jungen Leute waren ausgelassen und fröhlich.

„Ein sehr interessantes Gebiet, nicht wahr, Arsen Dawidowitsch?“ sagte Zoi. „Welch reiche und noch unbekannte Tierwelt! Welche Fülle antarktischer Lebewesen!“

„Äußerst interessant, Zoi!“ pflichtete ihm der Zoologe bei. „Wann werden wir nur das ganze wissenschaftliche Material, das wir hier gesammelt haben, aufarbeiten können?“

„Zoi war ja außer Rand und Band!“ sagte Marat lachend. „Wie ein Verrückter jagte er umher …“

„Na, und du?“ rief Pawlik, seinen Exkursionsrucksack ablegend. „Wer hat mir den prächtigen Seeigel aus den Händen gerissen? Wie ein Räuber … Arsen Dawidowitsch, das war meine Beute! Ich werde Ihnen später den Seeigel zeigen. So einen runden, violetten, mit roten Stachelspitzen.“

„Das ist nicht wahr!“ schrie Marat wütend, seinen Rucksack hin und her schwenkend. „Du hattest ihn ja nicht einmal berührt.“

„Das stimmt schon. Ich hatte meine Hand unter den Seeigel geschoben, um ihn nicht zu beschädigen, du aber hast ihn mir weggenommen.“

Beim Herumschwingen entglitt der Rucksack Marats Händen, und der Verschluß riß auf. In der Öffnung zeigte sich etwas Rotblaues, und im nächsten Augenblick griff Pawliks Hand blitzschnell einen prächtigen Seeigel mit rosafarbenen Stachelspitzen heraus.

Unter allgemeinem Gelächter stürzte Pawlik auf Gorelow zu, der ihn mit ausgebreiteten Armen erwartete, um ihn vor Marat zu schützen. Aber Marat war flinker, und bevor der Junge bei Gorelow anlangte, war der Igel wieder in Marats Besitz. Alle schmunzelten, und Pawlik murmelte verlegen:

„So ein Räuber! So ein heimtückischer Räuber!“

Dann griff er plötzlich nach einem der Rucksäcke und schlug damit Marat über den Taucherhelm. Der Sack öffnete sich, und ein bunter, lebendiger Strom verschiedenartiger Fische, Seesterne, Korallen, Krebse, Tange, Seelilien, Seeigel und Holothurien ergoß sich über den verblüfften Marat und bildete um ihn herum einen flimmernden und zuckenden Schleier. Die Männer lachten jetzt aus vollem Halse. Pawlik vollführte um Marat einen wilden Indianertanz.

Die entrüstete Stimme des Zoologen unterbrach den heiteren Streit:

„Was treibt ihr für Unsinn? Ihr verderbt mir die ganze Ausbeute! Wem gehört der Rucksack?“

In der plötzlich eingetretenen Stille ertönte Gorelows erregte Stimme:

„Mir! – Pawlik, das ist ja unerhört …“

Aus einer Ecke der Kammer schaute der Kommissar verwundert auf das vor Wut entstellte Gesicht Gorelows.

Pawlik stammelte :

„Entschuldigen Sie vielmals, Fjodor Michailowitsch … Ich dachte, das wäre mein Rucksack; ich wußte nicht …“

„Entschuldigen kannst du dich später!“ sagte der Zoologe kurz. „Jetzt wird geschwind wieder eingesammelt! Helft alle mit!“

In dem Wasser, das inzwischen bis Kniehöhe abgezogen war, wimmelte es wie in einem riesigen Aquarium von den mannigfaltigsten kleinen Meeresbewohnern. Alle stürzten sich darauf, aber außerhalb des Wassers waren die Bewegungen der Menschen in den schweren Taucheranzügen langsam und ungelenk.

„Vorsichtig!“ flehte Lordkipanidse, auf allen vieren über den Boden kriechend. „Zerquetscht mir nichts!“

Das Einsammeln wurde zu einem lustigen, kurzweiligen Spiel. Wieder hörte man Scherze und Lachen. Nur Pawlik und Gorelow arbeiteten schweigend. Pawlik konnte den wütenden Blick Gorelows nicht vergessen, der vor Beginn des Einsammelns schnell in seinen leeren Rucksack hineingeschaut und ihn ärgerlich beiseite geworfen hatte. Jetzt suchte der Ingenieur fieberhaft, wobei er weniger einsammelte als in den Seetieren herumwühlte. Er näherte sich gerade der Ecke, in der Pawlik vorsichtig einen Knäuel aus farbenprächtigen Seelilien, Gorgonen, Holothurien und Seesternen zu entwirren versuchte, als plötzlich die Finger des Jungen im Knäuel etwas Hartes, Eckiges berührten. Behutsam schob er das Flechtwerk von Seesternarmen, Saugnäpfen und Korallenstielen auseinander und hatte das ihm schon bekannte Kästchen für die Reserveteile von Gorelows „Underwood“ in den Händen.

Pawlik blickte voller Staunen darauf. In diesem Augenblick hockte schon Gorelow neben dem Jungen. Mit hängenden Armen und erhobenem Kopf sah er in seinem Taucheranzug einem Fabelwesen ähnlich, das zum Sprung ansetzt.

Angst packte Pawlik, als er sich umdrehte und diese schreckeinflößende Figur und die Augen sah – wütende und drohende, tiefliegende Augen. Der Junge hatte kaum die Kraft zu stottern:

„Fjodor Michailowitsch, wozu ist das hier? Die Teile hätten doch im Wasser verrosten können …“

Ohne sich aufzurichten, riß Gorelow das schwere Kästchen aus Pawliks Händen und sagte mit belegter Stimme:

„Du irrst! Das sind gar keine Reserveteile. Ich habe nur einige Geräte für die Exkursion hineingelegt …“

Er steckte das Kästchen schnell in den Sack und sammelte mit gesenktem Kopf weiter.

Der Kommissar hatte die Szene aus seiner Ecke beobachtet.

Das Einsammeln war beendet, die ganze Beute wieder untergebracht; nichts war beschädigt worden. Die Exkursionsteilnehmer entleerten, müde und guter Laune, ihren Fang in die Laboratoriumswannen und -kästen und suchten ihre Kajüten auf.

Gorelow ging mit den anderen durch den Gang, öffnete die Tür seiner Kajüte und verschwand darin. Er lehnte sich einige Minuten schwer atmend gegen die Wand, seine riesigen Fäuste ballten und öffneten sich. Dann nahm er das Kästchen aus der Tasche, hielt es einen Augenblick in der zitternden Hand und baute es wieder in die Schreibmaschine ein. In furchtbarer Erregung lief er mit langen Schritten durch die Kajüte. Seinen blassen Lippen entrang sich ein heiseres Murmeln:

„Ich muß Schluß machen … dieser Bengel … Ich muß Schluß machen …“

Er ließ sich in einen Stuhl fallen und blieb reglos sitzen.

In immer schnellerer Fahrt nahm die ,Pionier‘ Kurs auf Feuerland.

Man konnte nur schwer vorwärts kommen. Auf Schritt und Tritt versperrten riesige Felstrümmer, Sandbänke und Riffe mit steilen Hängen den Weg. Beim Umgehen dieser Hindernisse schlugen den Tauchern starke Strömungen entgegen. Obgleich das Meer an der Küste von Feuerland selten tiefer ist als dreißig bis vierzig Meter, drang das Tageslicht kaum bis zum Meeresgrund. Eine grünlichblaue Dämmerung zwang die Taucher, die Stirnlaternen eingeschaltet zu lassen, aber die Sicht war trotzdem sehr schlecht.

Auf der Oberfläche des Ozeans wütete ein heftiger Orkan. Das war sogar hier am Meeresboden zu spüren. Die Unterwasserströmungen machten es den Männern schwer, vorwärts zu kommen.

Als ihm das Laufen zu anstrengend wurde, ließ Pawlik seine Schraube an, um nicht zurückzubleiben.

Der Zoologe und Skworeschnja marschierten unentwegt weiter. Der Gelehrte war der Meinung, man könne beim Gehen auf dem festen, sandigen Meeresgrund eine reichere Beute machen. Skworeschnja widersprach nicht. Er war ein erfahrener und zäher Fußgänger unter Wasser.

Der Meeresboden stieg sanft an, und endlich zeigten sich vor ihnen die dunklen Umrisse eines Tangdickichts.

„Bald wird es leichter werden, Jungchen“, sagte der Zoologe zu Pawlik. „Wenn wir diese grüne Wand erst einmal hinter uns haben, dann fühlen wir in ihrem Schutz den Orkan nicht mehr; auch die Strömung wird schwächer werden.“

Nun standen die Taucher vor dem Tangdickicht. Der Zoologe hatte nicht ganz recht gehabt, als er von einer Wand sprach. Die Tange ragten vom Meeresboden in scharfem Winkel schräg nach oben und verloren sich im Dunkel. Pawlik wußte, daß jetzt die schwierigste Wegstrecke vor ihnen lag. Er schaltete seine Schraube ab und gesellte sich zu seinen Freunden.

Ins Dickicht drangen sie im Gänsemarsch ein. Es ergab sich wie von selbst, daß Skworeschnja an der Spitze schritt, hinter ihm der Zoologe und zum Schluß Pawlik. Wie ein Rammbock bahnte sich Skworeschnja den Weg durch das Gewirr dicker Stengel und breiter, fleischiger Blätter.

Das plötzliche Auftauchen der Menschen verursachte unter den Bewohnern des unterseeischen Waldes eine Panik. Schwärme kleiner Fische und Sepien, die sich in den Wurzelstöcken der Tange verborgen hielten, stoben auseinander; ganze Heerscharen von Krabben, Seeigeln, Seesternen, schönen Holothurien, Planarien[*], Nereiden[*]* krochen nach allen Seiten oder wurden von den schweren Tauchersohlen zertreten.

Von Tangstengeln und -blättern rieselten auf die Taucherhelme Tausende von Krustazeen[*]** herab. Einige Blätter waren so dick von weißen Korallentieren besiedelt, daß sie aus Kalk zu sein schienen. Auf anderen Blättern saßen wunderbar zierliche Gehäuse, bewohnt von prächtigen Aszidien und verschiedenartigsten Mollusken.

Das Tangdschungel war voller Leben. Es gab unzähligen Lebewesen Nahrung und Schutz.

„Siehst du, Jungchen“, sagte der Zoologe, sich mit Mühe durchs Dickicht zwängend. „Welch reiches und vielfältiges Leben dieser Tang beherbergt. Nicht einmal ein Wald in den Tropen könnte mit ihm konkurrieren. Schon Darwin meinte, wenn man in irgendeinem Lande alle Wälder abholzte, würde man weniger Tierarten ausrotten, als dies durch Vernichtung dieser Makrozystenwälder der Fall wäre.“

Plötzlich blieb der voranschreitende Skworeschnja stehen. Zwei Tangstengel, jeder etwa zwei Zentimeter dick, hatten sich um seine Brust und Arme geschlungen und hielten ihn fest. Skworeschnja wollte sich losreißen. Aber die Stengel gaben nicht nach. Sie wurden nicht nur vom Wurzelwerk gehalten, sondern auch von anderen Stengeln, mit denen sie verflochten waren. Skworeschnjas Selbstbewußtsein war verletzt.

„So ein Teufelszeug!“ schimpfte er. „Wartet nur!“

Er ging einen Schritt zurück und stürzte dann mit aller Kraft vor. Selbst eine feste Schnur wäre bei dieser Kraftanstrengung des Riesen gerissen. Aber die Makrozystenstengel lockerten nicht im geringsten ihre feste Umklammerung. Skworeschnja war zunächst einmal sprachlos und geriet dann in Wut.

„So was! Sind sie denn aus Eisen?“ schrie er.

„Warum nicht!“ meinte der Zoologe lachend, Pawlik zublinzelnd. „Wahrscheinlich sind von einem Schiff Brecheisen ins Wasser gefallen, und nun sind Stahlruten daraus gewachsen … Da hast du ein anschauliches Beispiel, Pawlik, was so eine Makrozyste vermag.“

„Aha! Das ist also sehr lehrreich für Pawlik?“ sagte Skworeschnja zornig. „Ich werde diesem verwünschten Wurzelzeug schon zeigen, was eine Harke ist!“

Er ging wieder einen Schritt zurück, stand eine Weile still, schöpfte tief Atem und sauste dann mit der Kraft eines Stieres nach vorn. Jetzt geschah etwas sehr Komisches und Unerwartetes. Skworeschnjas dicke, säulenförmige Beine schnellten hoch, sein Helm tauchte nach unten und verschwand im Tangdickicht. Pawlik erhielt einen heftigen Schlag gegen die Brust und stürzte zu Boden. Im Fallen streifte er mit den Füßen den Kopf des Zoologen, der sich verdattert in den Schlamm setzte. Im Nu waren die drei Taucher verschwunden, als wären sie nie hier gewesen. Nur zwei lange abgerissene Stengel schwankten hin und her; dann schloß sich das Dickicht wieder und verschlang auch diese stummen Zeugen eines ungewöhnlichen Kampfes.

Als erster kam der Zoologe zu sich. Keuchend und stöhnend erhob er sich und rief:

„Was ist passiert? Wo seid ihr geblieben, Jungs?“ Er zwängte sich durch das Dickicht und erblickte Pawliks verwundertes Gesicht.

„Hier bin ich, Arsen Dawidowitsch … Aber wo ist Skworeschnja?“

Der Riese hatte sich wieder vom Boden aufgerappelt und entfernte schweigend und mit finsterem Gesicht von seinem Taucheranzug die abgerissenen Schlingen des unglückseligen Tanges. Er hob den Kopf und wandte sich an Pawlik.

„Außer den heute empfangenen Lehren, Pawlik“, sagte er, und über sein Gesicht ging ein breites Grinsen, „merke dir noch eins: Man soll nie wie ein Stier blindlings losstürzen, ohne an das Gleichgewicht zu denken …“

Der Zoologe lachte schallend und spottete:

„Welch eleganten Salto mortale haben Sie da vollführt, mein lieber Skworeschnja! Und Ihre zierlichen Beinchen … Hahaha …! Jede Ballettänzerin würde Sie darum beneidet haben!“

Er lachte herzlich, die Hände in die Seiten gestemmt. – Überhaupt war Lordkipanidse seit dem bedeutungsvollen Gespräch mit dem Kapitän wie ausgewechselt. Während des ganzen zehntägigen Aufenthalts in den Gewässern von Feuerland widmete er sich mit der alten Begeisterung seiner Forscherarbeit.

Zwanzig Minuten später traten die Taucher aus dem Tangdschungel und befanden sich jetzt in dem ruhigen Küstenstreifen. Auch hier war der Meeresboden uneben und steinig. Zahlreiche winzige Basalt-, Granit- und Schieferinseln erhoben sich aus den Fluten des Ozeans. Sie alle waren von dem gleichen Seetang umgeben, nur daß er kleinwüchsiger als im offenen Ozean war. Es schien, als gedeihe diese Tangart am besten im unruhigen Meer, in dem Bereich gewaltiger Brecher.

Der Zoologe blieb plötzlich stehen:

„Und Gorelow haben wir ganz vergessen! Er wollte uns doch einholen … Einen Augenblick, ich will ihn anrufen!“

Der Ingenieur teilte mit, daß er jetzt durchs Tangdickicht vordringe und Kurs halte auf die verabredete Stelle – einen Felsen, dem die Forscher den Namen „Löwenkopf“ gegeben hatten und der sich am äußersten Ende einer Reihe von Inselchen erhob. Gorelow bat, ihn dort zu erwarten und dann gemeinsam weiterzugehen. Er sei noch nie hier gewesen. Während des zehntägigen Aufenthaltes bei Feuerland habe er heute erst zum zweitenmal das U-Boot verlassen und wolle daher nicht allein bleiben.

Inseln, einzelne Klippen und Felsen, die über die Meeresoberfläche emporragen, sind hier so zahlreich, daß viele Seefahrer die Westküste von Feuerland „Milchstraße“ nennen. Unter Wasser bilden die überall verstreuten Riffe und Felsblöcke ein wahres Labyrinth.

Es dauerte noch fast zwei Stunden, die zum Teil durch das Einsammeln von wissenschaftlichem Material angefüllt waren, ehe der Professor und seine Begleiter den „Löwenkopf“ erreicht hatten.

Gorelow wartete schon. Er saß auf einem kleinen Felsblock und wühlte in seinem Exkursionsrucksack. Als die anderen in Sicht kamen, schloß er ihn rasch.

„Ich schlage vor, wir schwärmen hier aus, um ein möglichst großes Gebiet abzusuchen“, sagte der Zoologe. „Ich gehe zu der Inselgruppe dort drüben, Fjodor Michailowitsch etwas südlicher, zur Bucht, Skworeschnja und Pawlik dringen in das Insellabyrinth hier vor uns ein. Mit einem so erfahrenen Seefahrer, wie es Andrej Wassiljewitsch ist, wird sich Pawlik nicht verirren. Treffpunkt ist wieder dieser Felsen. Unterwegs wollen wir in Funkverbindung bleiben.“

„Ich denke, Arsen Dawidowitsch“, erwiderte Gorelow lebhaft, „wir verkleinern nur unnötig das zu erforschende Gebiet dadurch, daß Pawlik mit Skworeschnja zusammenbleibt. Pawlik könnte auch auf eigene Faust losgehen. Er hat doch schon Erfahrung. In der Geschichte mit dem Pottwal hat er ja seinen Mann gestanden … Und im Fall irgendwelcher Komplikationen kann er funken; wir finden ihn dann schnell. – Hab’ ich recht, Pawlik? Du bist doch kein Milchbart mehr …“

Er lächelte und blickte den Jungen freundlich an. Aber Pawlik fühlte plötzlich eine unerklärliche Angst in sich aufsteigen. Er schwieg und schaute zur Seite.

„Und meine Meinung ist“, mischte sich Skworeschnja in das Gespräch, „daß Arsen Dawidowitsch schon richtig disponiert hat. Ich bin nur deshalb mit von der Partie, weil mein Chef Schelawin seine Arbeiten beendet hat und ich arbeitslos geworden bin. Von Zoologie verstehe ich nicht die Bohne. Allein schaufle ich solches Zeug zusammen, daß Sie sich wundern werden! Unter der Anleitung eines so erfahrenen Zoologen aber, wie es der Junge ist, werde ich schon von Nutzen sein.“

Gorelow erwiderte nichts darauf. Die Exkursionsteilnehmer trennten sich und verloren sich in der grünen Dämmerung der Tiefe bald aus den Augen.

Erstes Kapitel

IM EISBERG EINGESCHLOSSEN

A

m 13. Juli war die ,Pionier‘ mit nördlichem Kurs wieder unterwegs zum Stillen Ozean. Inzwischen sollten noch die Oberflächenschichten der antarktischen Gewässer erforscht werden, die in der Nachbarschaft von Treibeis liegen. Der rauhe Polarwinter hatte begonnen. Das U-Boot kreuzte in geringer Tiefe, fast unmittelbar unter den Eisfeldern.

Am Morgen des 14. Juli zeigten sich auf der Kuppel des Ultraschall-Bildschirms die ersten Risse in der Eisdecke. Sie wurden immer häufiger. Das Boot näherte sich in langsamer Fahrt der Grenze des unbeweglichen Eises. Immer häufiger tauchten Eisberge auf, deren Unterwasserteile vorsichtig umschifft wurden. Offenbar wütete auf dem Ozean ein heftiger Orkan. Eisschollen hoben und senkten sich; sogar die riesigen Eisberge schwankten leicht.

Im Steuerraum befanden sich Kapitän Woronzow, Oberleutnant Bogrow, Lordkipanidse und Schelawin. Die Wissenschaftler mußten eine geeignete Stelle für ihre Forschungen wählen, die es auch gestattete, den Infrarot-Aufklärer zur Sicherung einzusetzen.

Kurz nach zwölf erschien auf dem Bildschirm eine große Wake*, mit Eisschollen bedeckt, die schaukelnd gegeneinanderstießen. Auch hier schien die Wirkung des Sturmes ziemlich stark zu sein, so daß an ein ungestörtes Arbeiten nicht zu denken war.

Um fünfzehn Uhr zeigte sich zwischen zwei riesigen Eisbergen wieder eine lange, breite Wake. Ein Infrarot-Aufklärer erhob sich etwa sechzig Meter über die Oberfläche, damit die Beobachter auf dem U-Boot eine klare Vorstellung über die Beschaffenheit der Eisberge und über ihre Umgebung erhalten konnten.

Weit und breit war kein Schiff, nichts Verdächtiges zu sehen.

Treibeis bedeckte den Ozean. Ein Schneesturm fegte über die See, Eisschollen schoben sich aufeinander oder zerschellten beim Zusammenstoßen. Nur zwei große Eisberge erhoben sich unbeweglich aus dem Chaos und standen wie Inseln im Wüten der Elemente.

Jeder der beiden Riesen war nicht weniger als etwa dreihundertfünfzig Meter lang und etwa zweihundert Meter breit. Ihr oberer Teil lief nicht spitz zu, sondern bildete eine größere Fläche. Die Wake, die wie ein Kanal zwischen ihnen lag, war geschützt und ruhig. Die Wände der Eisberge schimmerten grünlich und waren durchsichtig wie Glas. Es schien, als hätten sich diese Eiswände erst vor kurzem voneinander abgespalten, und weder Schnee und Nebel noch Wind und Gischt hatten ihre makellose Durchsichtigkeit zu trüben vermocht.

„Eine bessere Stelle als diese Wake kann man, glaube ich, kaum finden“, sagte der Kapitän zu dem Zoologen. „Wenn Sie und Schelawin nichts dagegen einzuwenden haben, können Sie sich zum Verlassen des U-Bootes fertigmachen. Inzwischen taucht die ,Pionier‘ bis zu hundert Metern unter der Oberfläche auf. Genügt das?“

„Voll und ganz, Kapitän“, erwiderte Lordkipanidse.

„Beeilen Sie sich aber bitte. Ich möchte so bald wie möglich diese Gewässer verlassen.“

Schon fünfzehn Minuten später gingen der Zoologe und der Ozeanograph, begleitet von ihren ständigen Mitarbeitern Skworeschnja, Zoi, Marat und Pawlik, von Bord des U-Bootes. Schelawin und Skworeschnja schwammen ganz nahe an die Eisberge heran, um ihre Flügelräder aufzustellen, Wasserproben zu entnehmen und die Temperatur zu messen. Lordkipanidse arbeitete mit den anderen in der Mitte des Kanals; sie sammelten Proben des in dieser Jahreszeit artenarmen Planktons.

„Nanu!“ hörte man Schelawin erstaunt ausrufen. „Hier ist ja eine riesige Einbuchtung in der Eiswand. Fast dreißig Meter tief.

Interessant, wie weit sie sich hinzieht. Andrej Wassiljewitsch, stellen Sie das mal fest … Arsen Dawidowitsch, lassen Sie bitte die gegenüberliegende Eiswand untersuchen. Wahrscheinlich waren beide Eisberge ursprünglich eine kompakte Masse, und an dieser Stelle haben sie sich gespalten. Sehr interessant!“

„Gut, Iwan Stepanowitsch! Zoi wird gleich nachsehen“, antwortete der Zoologe.

Einige Minuten später ergaben die Feststellungen der beiden Taucher eine fast völlige Übereinstimmung in den Abmessungen der beiden Eiswände; beide wiesen eine fast gleich große Einbuchtung auf.

„Somit ist es klar“, folgerte Schelawin, „daß im Innern des ursprünglichen Eisberges, fast in seiner Mitte, eine tiefe und breite Schlucht eingeschlossen war. Der Eisberg hat in Längsrichtung dieser Schlucht einen Riß bekommen und ist in zwei Teile zerfallen. Das muß in Anbetracht der verhältnismäßig frischen Bruchstelle vor kurzem, vielleicht sogar erst vor ein paar Stunden, geschehen sein. Beide Eisbergteile entfernen sich langsam voneinander, und es ist möglich, daß schätzungsweise nach vierundzwanzig Stunden hier kein Kanal, sondern offene See sein wird. Wir müssen uns beeilen, Arsen Dawidowitsch!“ schloß der Ozeanograph seine Ausführungen.

„Ich denke, wir schaffen es schon“, antwortete der Zoologe und tauchte mit seinen Mitarbeitern etwa dreißig Meter unter die Oberfläche.

Schelawin und Skworeschnja schwammen zur Mitte des Kanals und führten dort in verschiedenen Tiefen zahlreiche Temperaturmessungen durch. Dann entnahmen sie in einiger Entfernung von den Eisschollen dem Wasser Proben zur Feststellung seiner chemischen Zusammensetzung. Für diese mühselige Kleinarbeit benötigten sie fast fünf Stunden.

Sie brauchten jetzt nur noch von den Flügelrädern die Strömungsgeschwindigkeit unmittelbar am Eisberg abzulesen, die Geräte abzubauen und dann zum U-Boot zurückzukehren. Der Ozeanograph verabredete mit dem Zoologen, daß sie sich in einer Viertelstunde auf der Plattform der Druckkammer treffen wollten.

Schelawin betrachtete wieder seine Meßgeräte. Ihm fiel sofort eine außergewöhnliche und plötzliche Steigerung der Strömungsgeschwindigkeit auf, die von den Flügelrädern angezeigt wurde.

„Was ist denn nun los!“ rief der Ozeanograph verdutzt. „Vor fünf Stunden schwamm der Eisberg noch ganz gemächlich dahin, und jetzt jagt er mit Dampfergeschwindigkeit durchs Meer und dazu noch in entgegengesetzter Richtung!“

„Wahrscheinlich hat der Wind aufgefrischt und gedreht“, bemerkte Skworeschnja, „und bläst jetzt dem Eisberg in die Flanke.“

„Wissen Sie, was das bedeutet? Beide Eisberghälften prallen bald aufeinander! Man muß das U-Boot schnellstens warnen! Das kann ja ein Unglück geben!“

Schelawin setzte sich mit der ,Pionier‘ in Verbindung. Doch bevor er sprechen konnte, hörte er die erregte Stimme des Oberleutnants:

„Alle Mann sofort an Bord zurückkehren! Der Kanal schließt sich! Die Eisberge nähern sich einander! Höchste Eile! Ich öffne jetzt die Kammer!“

„Wir beeilen uns! Skworeschnja, lassen Sie die Flügelräder stehen! Schnell zurück!“

Beide Taucher jagten mit voller Geschwindigkeit zum U-Boot. Der Zoologe, Zoi, Marat und Pawlik waren ihnen schon vorausgeeilt.

Doch kurz bevor sie die ,Pionier‘ erreicht hatten, hörten sie ein furchtbares Getöse. Ein mächtiger unsichtbarer Wasserstrahl schleuderte wie eine riesige Fontäne Menschen und Schiff nach oben. Das U-Boot sackte aber sofort nach unten und nahm seine ursprüngliche Lage wieder ein, doch die Menschen wirbelten nach allen Seiten. Skworeschnja wurde gegen die Eiswand der Einbuchtung gedrückt. Pawlik schnellte wie der Pfropfen einer Sektflasche einige Meter hoch in die Luft. Trotz seines Schreckens hatte er bemerkt, daß das brodelnde Wasser eine kleine Wake gebildet hatte, die von steilen, einige Dutzend Meter hohen Eiswänden umschlossen war.

Fünf Minuten später waren alle, zwar erschrocken, aber unverletzt, auf der Plattform der Kammer versammelt. Nur Skworeschnja ächzte und stöhnte und rieb sich seine metallenen Schenkel und Seiten.

Die Stimme des Kapitäns unterbrach sofort diese zwecklosen Bemühungen :

„Arsen Dawidowitsch, ist bei Ihnen jemand zu Schaden gekommen?“

„Alles in Ordnung, Nikolai Borissowitsch.“

„Skworeschnja, untersuchen Sie sofort den Grund der Wake, insbesondere an der Vereinigungsstelle der beiden Eisberge. Funken Sie dann, was Sie festgestellt haben!“

Unter Wasser bewegte sich Skworeschnja langsam an der frischen Eisnaht entlang. Der Zusammenprall der beiden Eisberge war anscheinend mit furchtbarer Gewalt erfolgt. Tiefe Löcher und abgespaltene Eisstücke kennzeichneten die Linie ihrer Vereinigung. Das nördliche und südliche Ende der Wake hatte sich unregelmäßig zusammengeschlossen, aber sonst waren beide Eisberge so eng zusammengepreßt, daß nicht der geringste Spalt zu entdecken war. Der Kapitän hörte sich diese Einzelheiten an und murmelte ab und zu besorgt:

„So … hm … übel … sehr übel!“

Als Skworeschnja an Bord zurückgekehrt war und den Steuerraum aufsuchte, traf er dort außer dem Kapitän und dem Oberleutnant noch Schelawin und Lordkipanidse an. Alle hatten bedenkliche Gesichter.

„Die Situation ist äußerst unangenehm“, sagte der Kapitän, auf und ab gehend. „Es ist möglich, daß das Eis noch lange in dieser Lage verharren wird. Der Frost wird beide Hälften noch fester zusammenschweißen und der Wind, falls er nicht dreht, wie eine riesige Presse wirken und die Arbeit des Frostes noch unterstützen.“

„Aber die Windrichtung kann sich ändern“, bemerkte der Zoologe, „und die beiden Eisberge wieder voneinander trennen; der Hohlraum in ihrem Innern bleibt ja bestehen.“

„Auf Winddrehung besteht nur geringe Hoffnung“, entgegnete Schelawin. „Vergessen Sie nicht, daß wir uns in der Zone beständiger Westwinde befinden, die in diesen Breiten um den ganzen Erdball über die weiten, freien Flächen des Weltmeeres wehen.“

„Ja“, meinte der Kapitän nachdenklich. „Nicht genug, daß wir hier wie in einer Mausefalle gefangen sitzen, wir sind auch noch zur völligen Untätigkeit verdammt. Hinzu kommt, daß Wind und Strömung uns nach Ost, in die südlichen Gewässer des Atlantik, abtreiben werden.“

„Ich denke, wenn dieser Eisberg durch die Macht des Orkans geborsten ist“, bemerkte Oberleutnant Bogrow, „so kann der gleiche Orkan, der jetzt noch wütet, diese beiden Eisberge auch wieder auseinanderreißen.“

„Natürlich, eine solche Möglichkeit ist nicht ausgeschlossen“, pflichtete ihm der Kapitän bei. „Aber wann kann das eintreffen? Wie lange müßten wir darauf warten? Zudem können wir uns keinen Zeitverlust leisten, auch der Plan der wissenschaftlichen Arbeit im Stillen Ozean ist sehr umfangreich. Wir können, wir dürfen keine Zeit mehr verlieren. Jeder Tag ist kostbar.“

„Um so mehr“, warf Schelawin ein, „als dieses passive Abwarten durch Sturmeinwirkung ganz anders ausgehen kann, als wir es hoffen. Der Orkan kann unseren Eisberg an ein unbewegliches Eisfeld herantreiben, und dort kann er für längere Zeit festfrieren. Ebenso ist es möglich, daß wir unterwegs auf eine Sandbank auflaufen. Nein, der Kapitän hat recht, wir können nicht warten!“

„Aber was sollen wir tun?“ fragte der Oberleutnant.

Nach einem kurzen Schweigen sagte der Kapitän:

„Vorläufig, Alexander Leonidowitsch, lassen Sie den Infrarot-Aufklärer über dem Eisberg kreisen, damit wir sehen, was oben los ist. In zwei Stunden rufe ich die Offiziere zu einer Besprechung in meine Kajüte. Wir müssen dann einen Entschluß fassen.“

Während der Besprechung meldete der Oberleutnant, die Länge des Eisberges betrage von West nach Ost vierhundertfünfundsiebzig Meter, die Breite – dort, wo sich das U-Boot befand – dreihundertachtundsechzig Meter von Süd nach Nord. Die Breite der Wand, die die innere Wake von der offenen See trenne, betrage an der nördlichen Seite zweiundneunzig Meter, an der südlichen sechsundsiebzig. Die Wassertemperatur in der Wake sei 1,8° unter Null. Man müßte annehmen, daß sie bald zufrieren würde. Lufttemperatur: 32° unter Null. Die hohen Wellenberge in der offenen See ließen Windstärke zehn vermuten. Windrichtung aus West. Der Eisberg bestehe aus sehr festem Eis, die Bruchstellen seien an den Seiten schon zusammengefroren …

Die Besprechung verlief sehr lebhaft. Es wurde beschlossen, erst drei Tage lang die Sturmwirkung abzuwarten und den Schiffsrumpf zur Bildung eines Dampfmantels zu erhitzen, um ein Gefrieren der Wakenoberfläche und ein festes Zusammenfrieren der Eisberghälften zu verhindern. Außerdem wurde der Vorschlag des Chefakustikers Tschishow, beide Ultraschallkanonen mit voller Leistung in Aktion treten zu lassen, angekommen. Die Heck- und Bugkanone sollten das Eis an der Verbindungslinie beider Eisberge lockern und so dem Sturm seine Arbeit erleichtern.

Es folgten lange, aufreibende Stunden des Wartens und der Untätigkeit. Der Orkan nahm noch an Heftigkeit zu. Riesige Wellenberge rollten über die See und krachten wie Rammböcke gegen die Eiswände.

Die Ultraschallkanonen arbeiteten Tag und Nacht und lockerten das Eis an den Verbindungslinien beider Eisberge.

Das unaufhörliche Summen der Motoren raubte der Schiffsbesatzung Schlaf und Ruhe.

Zoi hatte die erste Nacht nach der Einschließung schlecht geschlafen und war mit heftigen Kopfschmerzen ins Labor gekommen. Er hatte nur wenig Lust zum Arbeiten.

Zwei Tage schon wurde er von einer seltsamen Unruhe gequält. Sie hatte am Tage der Feier zu Ehren Skworeschnjas begonnen. Er mußte immer wieder an den bösen Blick schwarzer, tiefliegender Augen, an die Angst und die Verwirrung in einem Kindergesicht denken.

Wie lächerlich! sagte er sich, das Mikroskop einstellend. Wegen des Rucksackes! Man denke nur: Man hatte seinen Rucksack angerührt! Welche Nichtachtung der Person! Welche Kränkung!

Zoi schüttelte den Kopf. Man mußte sich für den anderen schämen! Wie konnte sich nur ein erwachsener, vernünftiger Mensch so gehenlassen!

Aber handelte es sich wirklich nur um den Rucksack? Da war doch noch dieses Kästchen … Er hatte es aus Pawliks Händen gerissen …

Zoi blickte nachdenklich in die Ferne.

Was hat es nur für eine Bewandtnis mit diesem Kästchen aus der Schreibmaschine, das man während einer Tiefsee-Exkursion mit sich herumschleppt? Wozu brauchte man es dort? Der ungeheure Wasserdruck hätte es doch eigentlich platt drücken müssen … und trotzdem hatte es dem Druck standgehalten. Folglich war es gar kein einfaches Kästchen für Reserveteile. Vielleicht war es aber doch zusammengedrückt? Pawlik hatte davon nichts erzählt. Man müßte ihn fragen. Das wäre sehr wichtig.

Warum das so wichtig sein sollte, darüber war sich Zoi im Augenblick noch nicht klar.

Er traf Pawlik in Pletnjows Kajüte an. Der Junge saß an einem kleinen Tischchen und schrieb. Als er Zoi erblickte, wurde er verlegen und klappte das Heft zu.

„Guten Tag, Pawlik! Nun, was machst du?“ fragte Zoi, um ein Gespräch anzuknüpfen.

Pawlik rutschte unruhig auf dem Stuhl hin und her.

„Ich schreibe etwas auf … Wolltest du zu Pletnjow? Er hat Dienst.“

„Dienst? … Hm … so, so …“ Zoi setzte sich an den Tisch. „Ich habe Kopfschmerzen und keine Lust zum Arbeiten … Da wollte ich dich besuchen … Was schreibst du denn da? Ein Tagebuch etwa? Das ist sehr schön! Und deine unangenehmen Erlebnisse, schreibst du die auch auf?“ Zoi lächelte gutmütig. „Hast du auch die Geschichte mit Gorelows Kästchen aufgeschrieben?“

Pawlik wurde immer verlegener und errötete bis an die Haarwurzeln.

„Ja“, sagte er leise. „Es gibt viel Interessantes hier … Und damit ich’s nicht vergesse, notiere ich alles. Später will ich es meinen Kameraden vorlesen … wenn ich wieder in die Schule gehe. Aber erzähle niemandem davon, Zoi. Ich bitte dich sehr darum.“

„Warum sollte ich das! Weiß der Kapitän, daß du ein Tagebuch führst?“

„Der Kapitän?“ Pawlik schaute Zoi verwundert an. „Wozu? Sogar Pletnjow weiß nichts davon. Ich schreibe immer, wenn er Dienst hat. Du bist der erste, der es erfährt. Und du hast mir versprochen, niemandem davon zu erzählen … Stimmt’s? Wirst du schweigen?“

„Ich werde schon schweigen, verlaß dich drauf. Aber dem Kapitän mußt du es sagen. Bevor das U-Boot Wladiwostok anläuft, mußt du ihm das Tagebuch zeigen. Das ist Vorschrift. Sie gilt für alle, die an der Fahrt teilnehmen.“

„Wirklich?“ fragte Pawlik verlegen. „Das wußte ich nicht. Wozu muß es der Kapitän wissen?“

„Aber das ist doch klar,, Pawlik! Hier auf unserem Boot muß vieles geheimgehalten werden: wie das U-Boot gebaut ist und welche Bewaffnung es hat. Stell dir nur vor, du schreibst davon etwas in dein Tagebuch. Du kannst dein Heft verlieren, oder man stiehlt es dir, und auf irgendeine Weise gelangt es in die Hände des Feindes … Du weißt doch, er spioniert überall herum. Daran mußt du immer denken, Pawlik.“

Pawlik hatte still auf seinem Stuhl gesessen und aufmerksam zugehört.

„Ich werde nichts mehr in mein Tagebuch über die ,Pionier‘ schreiben, Zoi!“ rief er nun. „Nichts! Gar nichts! Ich gebe dir mein Ehrenwort! Und das Tagebuch lege ich selbstverständlich dem Kapitän vor. Soll er es sich ansehen.“

„Ja, Pawlik, man muß sehr vorsichtig sein und auch darauf achten, was ringsherum passiert, was andere Leute tun. Wenn du bemerkst, daß irgend jemand etwas Seltsames treibt, etwas Unbegreifliches oder Unerlaubtes – sagen wir mal, er nimmt aus unserem U-Boot irgendwelche Gegenstände mit … dann paß auf, Pawlik! Beobachte ihn unauffällig und vorsichtig! Wenn dir dabei etwas nicht ganz geheuer erscheint, vertraue dich einem zuverlässigen, erfahrenen Menschen an. Und wenn dir klar wird, daß es sich um eine krumme Sache handelt, dann gehe sofort zum Kapitän, erzähl ihm das …“

Zoi schwieg. Pawlik sagte mit leiser, unsicherer Stimme:

„Zoi, vielleicht ist es besser, wenn ich überhaupt kein Tagebuch führe … wenigstens hier auf dem U-Boot nicht?“

„Das kannst du ruhig tun, wenn es dir Spaß macht“, antwortete Zoi. „Aber schreibe nur das auf, was uns nichts schaden kann. Übrigens wird der Kapitän später alles das, was geheim ist, ausstreichen … Aber zum Beispiel solche Sachen“, Zoi lächelte, „wie unsere Abenteuer in der Tiefsee oder, sagen wir, dein Krach mit Gorelow wegen des Kästchens kannst du ruhig schildern … Übrigens“, fuhr Zoi lächelnd fort, „wie sah denn das Kästchen aus?“

„Das Kästchen?“ horchte Pawlik auf. „Ja, wie sah es eigentlich aus? Es war so ein viereckiges geripptes Ding, etwa zehn Zentimeter im Durchmesser, sehr schwer … Ich konnte es kaum in der Hand halten.“

„Warum war es denn so schwer?“

Pawlik blickte Zoi erstaunt an.

„Das weiß ich nicht. Gorelow sagte, in diesem Kästchen seien Reserveteile von seiner Schreibmaschine …“ Pawlik überlegte. „Als ich es aber bei dem Streit mit Marat in der Hand hielt, war irgendwelches Zubehör für die Exkursion darin. Das hat mir jedenfalls der Ingenieur gesagt.“

Pawliks Gesicht zeigte Ratlosigkeit.

„Was kann das nur für Zubehör gewesen sein?“ fragte Zoi weiter. „Du nimmst doch auch an solchen Exkursionen teil und mußt wissen, was wir mitnehmen. Ich zum Beispiel kann mir nicht vorstellen, was Gorelow meinte. Nun, was nehmen wir in solchen Fällen mit? Einen Stahldrahtkescher – er ist sperrig, man kann ihn nirgends verstauen, er muß auch immer zur Hand sein. Ein Messer, einen Meißel, eine Pinzette … Was noch? Zwingen, ein Skalpell? Diese Dinge brauchen nur Lord und ich … Was könnte also noch im Kästchen gewesen sein?“ Pawlik wurde unruhig.

„Ich weiß es nicht, Zoi“, murmelte er. „Der Ingenieur hat es mir doch so erzählt …“

„Sooo … Aber warum war er dann plötzlich so wütend auf dich? Bis dahin war er doch immer freundlich zu dir, nicht wahr?“

„Ja!“ antwortete Pawlik lebhaft. „Er hat mir die Maschinen erklärt hat oft mit mir gescherzt. Nur einmal – es ist schon lange her – ist er sehr fuchtig geworden. Aber das war nur ein Mißverständnis. Damals … in dem Sargassomeer …“

„Weshalb war er denn damals so wütend?“ forschte Zoi.

„Aber ich habe es dir doch schon gesagt, es war ein Mißverständnis. Er hatte sich geirrt.“

„Schon gut … meinetwegen“, sagte Zoi etwas ungeduldig. „Aber worin bestand dieses Mißverständnis? Was war damals zwischen euch passiert? Sag es mir doch!“

„Aber …“ Pawlik war ganz verwirrt von Zois beharrlicher Fragerei. „Ich verstehe nicht, warum du dich so aufregst? Ich hatte vor der Tür seiner Kajüte einen beschriebenen Papierfetzen gefunden. Ich wollte sehen, was darauf stand, da kam er auf mich zu, riß mir den Zettel aus der Hand und schaute mich so wütend an, daß ich heftig erschrak …“

„Weiter … was stand auf dem Zettel?“

„Ich erinnere mich nicht mehr, Zoi … Einzelne Worte … Es war doch nur ein Papierfetzen …“

„Aber immerhin“, drängte Zoi, „wenn es auch einzelne Worte waren. Denk mal nach … ich bitte dich, streng dein Gedächtnis ein wenig an!“

„Darauf standen …“, sagte Pawlik stockend, „irgendwelche Grade … Breiten- und Längengrade … und noch … wie heißt es nur? So ein komisches Wort …“ Pawlik rieb sich die Stirn und schloß die Augen. „Es beginnt mit T, nein, mit K, ein schwieriges Wort … Gorelow hat es mir später erklärt. Wir haben uns dann versöhnt, es war gar nicht sein Papierchen. Er entschuldigte sich und führte mich zu den Maschinen, um sie mir zu erklären. Unterwegs fragte ich ihn, was das Wort bedeutete …“

„Sehr schön. Was hat er dir denn gesagt?“

„Aha, jetzt weiß ich’s!“ rief Pawlik erfreut. „Das sind Größen … Größen … welche die Lage eines Punktes in der Geographie oder in der Seefahrt bestimmen …“

„Koordinaten?“ rief Zoi, vom Stuhl aufspringend. „Koordinaten?“

„Jawohl, Koordinaten!“ Und als habe dieses Wort sein Gedächtnis wieder aufgefrischt, sprudelte Pawlik hervor:

„Und außerdem stand noch drauf: den 26. Mai, achtzehn Uhr, Sargassomeer, und dann, glaube ich, etwas über ein Flugboot … weiter nichts.“

Zoi saß reglos da, die Augen starr auf einen Punkt gerichtet. Seine Lippen waren blaß. Erschrocken schaute ihn Pawlik an. Er hatte Zoi noch nie so gesehen und wußte nicht, was das bedeuten sollte.

„Und weiter nichts …“, murmelte Zoi vor sich hin, kaum die Lippen bewegend. „Weiter nichts … Ja, der 26. Mai …“

„Ich erinnere mich sehr gut an dieses Datum“, sagte Pawlik leise. Er wollte seinen Freund Zoi aufheitern. „Das war Papas Geburtstag. Und ausgerechnet an diesem Tage hatte ich mich mit der Schildkröte im Tang verheddert. Dann diese spanische Karavelle, der Krake und der Pottwal …“

Als er schwieg, wandte sich Zoi langsam wieder dem Jungen zu.

„War das alles, Pawlik?“ fragte er leise. „Alles, was an diesem 26. Mai geschah?“

Pawlik blickte Zoi verständnislos an.

„Und die Bomben hast du vergessen?“ fragte Zoi weiter. „Hast du vergessen, daß genau am 26. Mai die Station unserer ,Pionier‘ mit Bomben belegt wurde?“

Pawlik wurde abwechselnd rot und blaß. Mit weitgeöffneten Augen starrte er Zoi an.

„Ich … war damals krank“, sagte er schließlich. „Wegen des Pottwals … Marat hat mir später davon erzählt …“

„Dann ist es so, Pawlik, daß wir dir und dem Pottwal danken müssen. Dafür danken, daß ihr uns von diesem verdammten Ort … von diesen Ko-or-di-na-ten … fortgelockt habt“, sagte Zoi mit zuckenden Lippen.

Er erhob sich und blickte Pawlik ernst an.

„Denke daran, Jungchen! Denke daran, daß du keinem von unserem Gespräch erzählen darfst. Keinem Menschen. Vesprichst du mir das?“

Pawlik nickte schweigend.

„Ja“, antwortete er leise. „Mein Ehrenwort!“

Zoi ging zur Tür, drehte sich aber, als habe er etwas vergessen, noch einmal um.

„Und, Pawlik, sei wachsam! Halte die Augen offen, und wenn du etwas Verdächtiges bemerkst, laß es dir nicht anmerken und erzähle es mir sofort. Versprichst du das?“

„Gut, Zoi“, flüsterte der Junge.

Drittes Kapitel

MIT ULTRASCHALL UND WEISSGLUT

„S

omit kann man auf Grund der Berechnungen, mit denen ich Sie soeben bekannt gemacht habe, zu folgenden Schlüssen kommen: Die kombinierte Wirkung der Ultraschallkanone mit dem bis auf zweitausend Grad erhitzten Schiffsrumpf garantiert uns die Bildung eines etwa zehneinhalb Meter breiten Tunnels durch die Eiswand. Die Kanone lockert das Eis und verwandelt es in eine breiartige Masse. Der glühende Schiffsrumpf, der durch Düsenantrieb auf diese Masse mit seinem Bugteil drückt, schmilzt den Eisbrei zu Wasser und bahnt sich seinen Weg durch den so entstehenden Tunnel. Das U-Boot muß dabei eine Geschwindigkeit von mindestens drei Metern in der Stunde entwickeln. Kanone und Düsen werden ununterbrochen fünfundzwanzig bis dreißig Stunden arbeiten, damit die ,Pionier‘ wieder das offene Meer erreichen kann. Das ist in großen Zügen der Plan, dessen Verwirklichung unser Schiff wieder flottmachen soll; er ist sorgfältig durchgearbeitet und theoretisch überprüft. – Sollte noch jemand eine Frage oder einen Einwand haben, so bitte ich den Betreffenden, sich zu äußern.“

Der Kapitän setzte sich. Sein Gesicht zeigte Spuren einer schlaflosen Nacht, aber seine Augen blickten voller Zuversicht.

Keiner der Männer, die zu der vom Kapitän einberufenen Sitzung erschienen waren, sagte ein Wort.

In der Kajüte herrschte längere Zeit Stille.

Der Zoologe, der in der Ecke saß, war der erste, der das Schweigen brach. Er rief begeistert aus:

„Ein genialer Plan! Klar und einfach! Sogar für mich Laien …“

„Etwas Besseres kann man sich kaum denken“, pflichtete ihm der Chefakustiker Tschishow bei. Sein rundes, rotwangiges Gesicht strahlte. „Die Berechnungen bezüglich der Kanone stimmen ganz genau. Unser Kapitän wird mit ihr keine Enttäuschung erleben. Was mich angeht, so stimme ich dem Plan voll und ganz zu.“

„Da gibt es nichts mehr zu besprechen“, sagte auch Elektroingenieur Kornejew. „Der Professor hat recht. Dieser Plan ist so einfach und klar, daß ich es nicht für nötig halte, ihn noch einmal zu überprüfen. Er beruht auf der Arbeit der wärmeerzeugenden Aggregate des U-Bootes. Es hatte nur der Idee bedurft, sie in dieser besonderen Lage einzusetzen.“

„Und die Düsen brauchen auch nicht überanstrengt zu werden“, ließ sich Gorelow hören. „Wir hatten ganz vergessen, daß das Eis für unsere ,Pionier‘ im Grunde genommen fast das gleiche ist wie Wasser. Und wenn wir es nicht so eilig hätten, könnten wir sogar – nichts für ungut, Genosse Tschishow – ohne Ihre Ultraschallkanone auskommen. Die Düsen und die Erhitzung des Schiffsrumpfes würden völlig genügen, um die Eiswand so leicht zu durchdringen, als gleite eine heiße Nadel durch Butter. Und so einfach die Sache auch ist, keiner von uns ist darauf gekommen. Ich möchte uns alle dazu beglückwünschen, daß wir auf einem so wunderbaren U-Boot, dieser genialen Schöpfung der sowjetischen Technik, arbeiten dürfen, daß wir einen so tüchtigen und erfinderischen Kapitän haben, wie es unser Nikolai Borissowitsch ist! Der Plan ist ausgezeichnet, und wir müssen so schnell wie nur möglich zu seiner Verwirklichung schreiten, um keine Zeit mehr zu verlieren.“

Der Kapitän, der reglos mit halbgeschlossenen Augen auf seinem Stuhl saß, hob seine Lider und streifte Gorelow mit einem kurzen, forschenden Blick. Dann hörte er mit unbewegtem Gesicht Oberleutnant Bogrow zu, der ebenfalls der Meinung war, daß der Plan sehr klar sei und jetzt verwirklicht werden sollte.

Nachdem sich auch die übrigen Anwesenden zustimmend geäußert hatten, sagte der Kapitän:

„Gut. Nehmen Sie anschließend zur Kenntnis: Genosse Sjomin versammelt sofort alle dienstfreien Genossen; ich werde ihnen den von uns beschlossenen Plan bekanntgeben. Jetzt ist Mittag. Nach dem Essen, um dreizehn Uhr, versetzt Oberleutnant Bogrow das U-Boot in volle Gefechtsbereitschaft. Um vierzehn Uhr erfolgt das Signal: ,Alle Mann auf Deck!‘ Der Schiffsrumpf ist unter Dampf zu halten. Um vierzehn Uhr wird die ,Pionier‘ unter meinem Kommando eine Drehung nach Süd beginnen. Weitere Befehle sind abzuwarten. – Die Sitzung ist geschlossen.“

Die Wake im Eisberg war für das vorgesehene Manöver der ,Pionier‘, deren Länge siebzig Meter betrug, sehr schmal. Die am 18. Juli zur festgesetzten Zeit begonnene Drehung des Bootes erforderte daher viel Umsicht und Geduld.

Der Kapitän stand in der Mitte des Steuerraumes und beobachtete auf dem Bug- und dem Heckbildschirm die langsamen Bewegungen des U-Bootes. Das Gesicht des Kommandanten zeigte jetzt keine Spur mehr von Müdigkeit.

Leutnant Krawzow bediente die zahlreichen Tasten, Knöpfe und Hebel auf dem Steuerpult. Es galt, das Boot fast auf der Stelle um volle einhundertachtzig Grad zu drehen.

„Stopp!“ sagte plötzlich der Kapitän. „Hier kann man ja kaum manövrieren! Und dabei befinden wir uns in der breitesten Stelle der Wake … Eine schwierige Sache!“

„Die Düsen berühren fast die Eiswand“, bemerkte der Leutnant und rieb sich die von der ununterbrochenen Arbeit verkrampften Finger. „Sollte man nicht Skworeschnja beauftragen, dort das Eis zu sprengen?“

„Das hält uns nur auf. Und dann so nahe am Schiffsrumpf … Nein, wir werden einen kleinen Schmelzversuch machen. Steigern Sie die Temperatur bis auf tausend Grad!“

„Zu Befehl! Fünfhundert … sechshundert …“, las der Leutnant den Temperaturanstieg vom Pyrometer[*] ab. „Achthundert … neunhundert … tausend!“

„Halten Sie die Hitze! Ein Hundertstel voraus! Mehr nach rechts … Ausgezeichnet!“

Der Leutnant warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm. Er sah milchige Dampfstrahlen, die unter dem Schiff emporschossen, und die nach links langsam zurückweichende dunkle Eismasse. Der erhitzte Bug des U-Bootes schmolz im Eisufer der Wake eine breite Rinne aus. Noch eine Minute – und die ,Pionier‘ war, den Bug nach Süden gekehrt, im freien Wasser.

„Stopp! Was meinen Sie?“ fragte der Kapitän aufgeräumt. „Ist der Versuch gelungen?“

„Fabelhaft, Nikolai Borissowitsch!“ rief der Leutnant. „Wir schaffen es!“

Das U-Boot bewegte sich langsam in vierzig Meter Tiefe und näherte sich der südlichen Eiswand.

Nach drei Minuten wurde im ganzen Schiff eine leichte Erschütterung spürbar. Die ,Pionier‘ hielt plötzlich.

Leicht vornübergebeugt stand der Kapitän in der Mitte des Steuerraumes und schaute angespannt auf den Bildschirm. Der Schiffsrumpf bebte leicht unter dem Druck, den die Düsen auf das Eis ausübten.

„Temperatur auf zweitausend Grad steigen lassen!“ befahl der Kapitän.

Schon bei tausendfünfhundert hörte das Beben auf. Bei zweitausend Grad beschleunigte sich die Bewegung der dunklen Masse auf dem Bildschirm und erreichte einen Zentimeter in der Sekunde. Der Gegendruck des Eises war nicht mehr spürbar.

„Mit fünf Hundertsteln voraus!“

Man merkte, wie das U-Boot schneller vorwärts drang. Plötzlich war im Steuerraum ein brausendes Geräusch zu hören.

„Was ist das?“ fragte der Leutnant und schaute den Kapitän an, der immer noch reglos in der Mitte des Raumes stand.

„Der Dampf verwandelt sich nicht schnell genug in Wasser und sucht sich einen Ausgang durch den engen Spalt zwischen Schiffsrumpf und Eis …“, antwortete der Kapitän und befahl: „Mit einem Zehntel voraus!“

Das Brausen verstärkte sich und ging in einen Ton über, der sich wie das Geheul hungriger Wölfe in einer Winternacht anhörte.

Aufmerksam beobachtete der Kapitän den Bildschirm.

Die ,Pionier‘ fraß sich langsam, aber stetig durch die Eiswand und war schon fünf Meter eingedrungen.

„Mit fünfzehn Hundertsteln voraus!“ ertönte wieder ein Kommando.

Die Fahrt des U-Bootes hatte sich etwas beschleunigt, aber das Heulen hinter der Schiffswand war nun in ein scharfes durchdringendes Pfeifen übergegangen. Wieder bebte das Boot. Das Eis schmolz nicht schnell genug. Ein Teil des Düsendrucks konnte nicht ausgenutzt werden und ließ das Schiff beben. Man mußte einen Ausgleich schaffen.

„Bugkanone gefechtsbereit! Schall! Mit voller Wirkung!“

Ein melodisches Dröhnen mischte sich mit dem Pfeifen des Dampfes. Die Ultraschallkanone war in Tätigkeit getreten und lockerte in Bugrichtung das Eis auf, sein Schmelzen dadurch beschleunigend. Der Tunnel wurde immer breiter und größer, ebenso der Spalt zwischen dem Schiffsrumpf und den Eiswänden des Tunnels; der Dampf konnte besser entweichen, und das Pfeifen hörte auf.

Die Kanone arbeitete vorzüglich. Jetzt war der Dampf, nicht mehr das Eis, ein Hindernis für das U-Boot geworden. Mit ungeheurer Gewalt drückte er gegen den Bug. Er brauste um den Schiffsrumpf, strich an den Tunnelwänden entlang und taute sie noch mehr auf. Rings um die ,Pionier‘ begann ein Kampf zwischen Dampf und Wasser. Durch das stete Vordringen des U-Bootes herausgepreßt, drückte der Dampf mit ungeheurer Gewalt das Wasser aus dem Tunnel. Das Schiff war schon fast acht Meter in den Leib des Eisberges eingedrungen.

„Mit zwei Zehnteln voraus!“ hallte durch das Dröhnen der Bugkanone das Kommando des Kapitäns.

Diese Düsenleistung sollte es ermöglichen, das U-Boot mit der berechneten Geschwindigkeit – drei Meter in der Stunde – voranzutreiben. Eine weitere Verstärkung des Düsenantriebs wäre zwecklos. Der Widerstand des Dampfes würde so anwachsen, daß er für das Boot unüberwindlich wäre.

Durch alle Räume der ,Pionier‘ schrillte das Signal zur Aufhebung der Gefechtsbereitschaft. Alles verlief normal, und an den Maschinen und Geräten brauchte nur die Bedienung zu bleiben.

Durch alle Luken stiegen erschöpfte, aber frohe Menschen zum oberen Teil des U-Bootes, wo sich die Kajüten und der Aufenthaltsraum befanden. Niemand dachte an Ruhe und Schlaf.

Der große Raum war sofort von lauten Stimmen erfüllt, die sich mit dem gleichmäßigen Dröhnen der Ultraschallkanone mischten. Sogar der ruhige, immer etwas phlegmatische Skworeschnja war heute unruhig. Seine riesige Gestalt tauchte bald hier, bald dort auf.

In einer Ecke saß Marat.

„Nun, was macht deine Armbanduhr?“ fragte ihn Kosyrew.

„Das gleiche wie deine.“ Resigniert ließ Marat den Kopf auf die Brust sinken.

Kosyrew lächelte gutmütig und setzte sich zu ihm.

„Jetzt können wir ja damit herausrücken, was wir uns ausgedacht hatten“, sagte er. „Was wolltest du denn für einen Vorschlag machen?“

„Ich hatte den Plan, das Eis mit Drahtseilen, die man vorher zum Glühen gebracht hätte, zu schneiden. Auf diese Weise würde man die Eiswand in lange und breite, sich nach innen verjüngende Schollen zerlegen. Durch Sprengung würden sie ins Wasser hinabrutschen. Ich denke, das wäre ziemlich fix gegangen. Und was hattest du dir ausgedacht?“

„Ich? Du wirst es kaum glauben …“ Kosyrew rückte näher an Marat heran. „Ich wollte die Eiswand durch konzentrierten Ultraschallbeschuß zerstören … wie es jetzt gemacht wird. Ehrenwort! Aber an den glühenden Schiffskörper habe ich nicht gedacht …“ Kosyrew fuhr mit der Hand durch seine roten Haare. „Doch wenn ich noch Zeit gehabt hätte, wäre ich vielleicht auch darauf gekommen.“

In der Tür zeigte sich Oberleutnant Bogrow.

„Befehl des Kapitäns!“ sagte er mit lauter Stimme. „Alle Mann in die Kajüten! Ausruhen! Schlafen! Es kann jeden Augenblick wieder Alarm gegeben werden.“

„Sind wir schon weit in das Eis eingedrungen?“ fragte Matwejew.

„Fast zwanzig Meter …“

Kaum hatte der Oberleutnant dies gesagt, als zwei kurz aufeinanderfolgende Stöße, begleitet von einem ohrenbetäubenden Getöse, das ganze Schiff vom Bug bis zum Heck erschütterten. Der Fußboden neigte sich scharf, und in der plötzlich eingetretenen Dunkelheit rollte in dem Aufenthaltsraum ein Knäuel menschlicher Leiber zur Wand. Das Dröhnen der Ultraschallkanone hatte aufgehört. Im nächsten Augenblick wurde das U-Boot zurückgeschleudert, mit durchdringendem Knirschen fuhr etwas über die Außenwand des Schiffes, der Fußboden nahm wieder die horizontale Lage an. Das lebende Knäuel rollte von der Wand zurück; man hörte Ächzen und Schnaufen. Pawlik stöhnte laut …

Fünftes Kapitel

AM WENDEKREIS DES STEINBOCKS

D

er Zoologe trat sichtlich erregt aus der Kajüte des Kapitäns, mit dem er ein langes Gespräch über die nächste Tiefseestation geführt hatte. Das U-Boot sollte dreimal seine Fahrt unterbrechen. Die Stationierungen waren in demjenigen Teil des Ozeans vorgesehen, in dem unter 40° südlicher Breite der kalte Humboldt-Strom, der entlang der Westküste Südamerikas zieht, sich mit warmen Abzweigungen des Südäquatorialstromes berührt.

An der Tür der Kapitänskajüte stieß der Zoologe mit Gorelow zusammen.

„Fjodor Michailowitsch“, fragte er ihn, „was halten Sie von einer kleinen, sagen wir sechs- bis siebenstündigen Exkursion unter Wasser? Sie waren ja schon ziemlich lange nicht mit von der Partie. Was meinen Sie dazu?“

Gorelow schien dieses Angebot zu überraschen. Auf den letzten drei Stationen im Stillen Ozean hatten nur der Zoologe, Schelawin und ihre ständigen Helfer – Zoi, Pawlik, Skworeschnja und Matwejew – gearbeitet. Der Ingenieur versuchte damals, seine Dienste anzubieten, stieß aber auf die höfliche Absage des Zoologen, der sich auf den Kapitän berief. Der Kapitän, so sagte damals Lordkipanidse, wolle nicht, daß Gorelow das U-Boot länger als zwei Stunden verlasse; er habe empfohlen, Skworeschnja und Matwejew, die kundige Taucher waren, mitzunehmen. Nach diesem mißlungenen Versuch hatte es Gorelow aufgegeben, noch einmal dieses Thema zu berühren. Deshalb war er auch über die Aufforderung des Zoologen etwas erstaunt, schien sich aber aufrichtig zu freuen.

„Vielen Dank, Arsen Dawidowitsch“, sagte er lächelnd. „Mit größtem Vergnügen. Ich bin hier in diesen engen Räumen schon ganz eingerostet.“

„Sehr schön!“ meinte der Zoologe. „In zwei Stunden unterbricht das U-Boot seine Fahrt. Wir treffen uns in der Druckkammer pünktlich um sechzehn Uhr.“ Und mit hastigen Schritten eilte er zum Laboratorium.

Gorelow blickte dem Zoologen aus leicht zusammengekniffenen Augen nach. Dann ging er langsam zu seiner Kajüte.

Um sechzehn Uhr hing das U-Boot unbeweglich in dreitausend Meter Tiefe, fast unmittelbar über dem Meeresboden. In der Druckkammer hatten sich die Exkursionsteilnehmer versammelt. Der Zoologe bat seine Gruppe – Gorelow, Zoi und Pawlik –, in seiner Nähe zu bleiben, da sie diesmal gemeinsam arbeiten müßten.

Ein paar Minuten später waren sieben Menschen in Taucheranzügen bereit, das U-Boot zu verlassen. Nur Gorelow und der Zoologe hatten ihre Helme noch nicht aufgesetzt. Gerade als Krutizki, der Taucher vom Dienst, dem Zoologen den Helm auf den Kopf stülpen wollte, erschienen in der Kammer Sjomin und der Intendant Orechow.

„Nun, sind Sie fertig?“ wandte sich der Kommissar an Krutizki. „Wir brauchen Sie. Der Kapitän hat angeordnet, das Taucherausrüstungsdepot zu inspizieren.“

„Gleich bin ich frei, Genosse Kommissar“, antwortete Krutizki. „Ich muß nur noch zwei Helme aufsetzen.“

Orechow trat an Gorelow heran und betrachtete neugierig seine große, metallumschlossene Gestalt.

„Was für eine Unmenge verschiedener Dinge Sie da am Gürtel haben“, sagte er und ließ die Hammeraxt, das Buschmesser und die Reservelaterne durch seine Finger gleiten; er befühlte das Netz des Keschers, öffnete die Seitentasche mit dem Steuergerät, schaute unter den Deckel des Gerätes; dann knöpfte er die elektrischen Handschuhe ab und warf auch einen Blick in ihr Inneres. „Können Sie sich das vorstellen“, fuhr Orechow fort, „ich habe das U-Boot auf seiner ganzen Reise noch nie verlassen. Immer dieser dienstliche Kleinkram. Nie hat man Zeit. Schade! Bald sind wir im Hafen, ohne daß ich nur einmal die Nase aus dem Schiff gesteckt habe!“

Beim Sprechen ging er um Gorelow herum und schaute sich dessen Taucheranzug von allen Seiten aufmerksam an.

Mit lauernden Augen blickte Gorelow forschend auf die Hände und in das gutmütige Gesicht des Intendanten und bemerkte:

„Na, Zeit dazu ließe sich doch bestimmt finden. Lohnen würde es sich schon.“

Krutizki schob den Taucherhelm über Gorelows Kopf.

„Gestatten Sie, Genosse Intendant.“

„Bitte, bitte sehr …“ Orechow lächelte. „Wo ist der Exkursionsrucksack des Genossen Gorelow? – Ach so, da ist er ja! Interessiert mich …“

Er öffnete den Rucksack, befühlte seinen Inhalt, entnahm den Taschen verschiedene kleine Exkursionsgeräte und legte sie wieder an ihren Platz.

„Da kenn’ ich mich aber nicht aus … das ist schon was für Wissenschaftler … Sind Sie fertig, Krutizki? Kommen Sie nach. Wir warten im Depot auf Sie.“

Der Kommissar und Orechow winkten den Tauchern zu und verließen die Kammer. Krutizki musterte noch einmal die Exkursionsteilnehmer, nickte befriedigt mit dem Kopf und entfernte sich auch. Kurz darauf hörte man ein dumpfes Rauschen. Die Kammer füllte sich mit Wasser.

Kaum hatten sich die Exkursionsteilnehmer einige Kilometer vom U-Boot entfernt, als Gorelow dem Zoologen mitteilte, daß seine. Stirnlaterne erloschen sei.

„Gestatten Sie mir, zum U-Boot zurückzukehren, um die Laterne in Ordnung zu bringen. Ohne Licht kann ich nicht mitkommen. Vielleicht können Sie vorläufig schon hier mit Ihrer Arbeit beginnen. Ich bin gleich zurück. Geht das?“

Nach kurzem Zögern setzte sich der Zoologe mit dem U-Boot in Verbindung und teilte den Vorfall mit. Krutizki erhielt aus dem Steuerraum den Befehl, Gorelow in der Druckkammer zu empfangen.

Fünfzehn Minuten später verließ Gorelow wieder das U-Boot. Die Stirnlaterne war nur leicht beschädigt gewesen: Ein Führungsstift im Steuergerät war leicht verbogen, wahrscheinlich durch eine unvorsichtige Bewegung Gorelows, und die Stromzuführung dadurch unterbrochen. Die Stirnlaterne brannte wieder hell, als Gorelow auf die Plattform trat. Aber kaum senkte er sich in die Tiefe, als das Licht wieder erlosch. Doch das teilte Gorelow niemandem mit. In undurchdringlicher Finsternis schwamm er langsam um das U-Boot herum, kaum seine Außenwand mit der Hand berührend, näherte sich dem Heck und tastete sich an die Öffnung der Mitteldüse heran. Vorsichtig, jede Berührung seines Metallarmes mit dem Metall der Düse vermeidend, steckte Gorelow seine Hand in die Düsenöffnung. Sein Arm verschwand bis zur Schulter in der noch heißen Verbrennungskammer und verblieb längere Zeit darin. Ebenso vorsichtig zog Gorelow den Arm wieder heraus. Er hielt jetzt ein kleines würfelförmiges Kästchen in der Hand.

Der Ingenieur entfernte etwas, das wie ein dickes Metallfutteral aussah, und warf es weg. Jetzt befand sich in seinen Händen das bekannte Kästchen mit Höckern, Knöpfen und Zäpfchen, mit gebogenen langen Metallfühlern und einer Drahtspule. Gorelow verstaute das Kästchen in dem Exkursionsrucksack und schwamm zur Plattform zurück. Hier flammte der Lichtstrahl seiner Stirnlaterne hell auf. Gorelow meldete dem Zoologen seine baldige Rückkehr und verschwand in der Nacht der Tiefsee.

Eine Gruppe von vier Tauchern schwamm in östlicher Richtung. Die Exkursion verlief heute nicht in der gehobenen, lustigen Stimmung wie sonst. Sogar Pawlik machte sich schweigend am Meeresboden zu schaffen und begnügte sich nur mit kurzen Fragen. Gorelow glaubte zu fühlen, wie alle heute gegen ihn viel zurückhaltender, ja sogar kühl waren. Das erfüllte ihn mit Unruhe, aber er ließ sich nichts anmerken und zeigte sich aufgeräumt und unternehmungslustig. Er schien ganz vom Jagdfieber erfaßt zu sein. Insbesondere hatten es ihm heute die Fische angetan. Er jagte hinter ihnen her und entschwand oft den Blicken seiner Begleiter, so daß man ihn dauernd zurückrufen mußte.

„Sie hätten es sehen sollen, Arsen Dawidowitsch. Ein unwahrscheinlich schönes Stomiasexemplar[*]!“

„So! Sehr interessant!“ antwortete der Zoologe gereizt. „Trotzdem muß ich Sie bitten, sich nicht allzu weit zu entfernen.“

Aber Gorelow war so vom Jagdfieber gepackt, daß er immerfort verschwand, manchmal für längere Zeit. Das beunruhigte den Zoologen dermaßen, daß er auf Zoi zuschwamm und, ohne das Funkgerät einzuschalten, seinen Helm an Zois Helm preßte und sagte:

„Wenn du bemerkst, Zoi, daß er zu weit wegschwimmt, dann folge ihm …“

Die Stimme des Zoologen klang dumpf unter Zois Taucherhelm. Der junge Taucher antwortete kurz:

„Gut, Arsen Dawidowitsch!“

Je näher die unterseeische Schwelle kam, um so hügeliger und unübersichtlicher wurde das Gelände.

Bald verlor Zoi den Ingenieur aus den Augen. Ein Hügel lag zwischen ihnen.

„Teufel noch mal!“ rief plötzlich Gorelow. „Ist das aber ein Fischchen! Dieses Leuchten! Und diese Farbenpracht!“

Der Fisch existierte nur in Gorelows Phantasie. Hinter dem Hügel verborgen, löschte er seine Stirnlaterne aus, schaltete die Schraube ab und ließ sich auf den Hügelhang sinken. Dabei sprach er immer weiter:

„Schade! Aber noch einmal entkommst du mir nicht! Jetzt ist er wieder weg! Hat sein Leuchtfeuer ausgelöscht, der Schlauberger! Wirklich schade! Jetzt ist er ganz weg! Sie würden sich auch ärgern, Arsen Dawidowitsch! Ein ganz unbekannter Fisch. Kugelrund, mit vier Reihen blauer und roter leuchtender Punkte an den Körperseiten.“

„Da kann man nichts machen, Fjodor Michailowitsch“, antwortete der Zoologe. „Kehren Sie zurück …“

„Da ist er schon wieder!“ rief Gorelow erfreut, ohne sich von der Stelle zu rühren. „Jetzt entkommt er mir aber nicht! Ich werde ihn überlisten und mich ihm mit der ausgeschalteten Stirnlaterne nähern. Warte nur …“

In diesem Augenblick bemerkte er ein blaues Licht, das auf den Hügel zuraste. Bald unterschied er eine menschliche Gestalt, die mit höchster Geschwindigkeit um den Hügel schwamm.

Gorelow betätigte seinen Gewichtsregler und schnellte wie eine Rakete zweihundert Meter über die Hügelspitze empor. Jetzt ließ er wieder seine Laterne brennen, setzte die Schraube in Gang und strebte in östlicher Richtung davon, immer wieder ausrufend:

„Jetzt hab’ ich dich gleich … Wendig ist das Biest! … Hilft dir alles nichts! … Aha! … Wieder nicht … so ein bunter Irrwisch!“

„Hören Sie auf, Fjodor Michailowitsch!“ rief der Zoologe voller Unruhe. „Beherrschen Sie sich doch …“

Aber Gorelow unterbrach ihn:

„Einen Moment noch, Arsen Dawidowitsch … Ich hab’ ihn doch gleich …“

Vor Gorelow ragte eine hohe, steile Felswand. Er schwamm an ihr empor, immer höher über den Meeresgrund steigend, und verschwand schließlich hinter einem großen Felsblock.

„Wo sind Sie denn, Fjodor Michailowitsch?“ hörte er den Zoologen rufen. „Wir warten hier auf Sie am Fuße des Hügels, an dem Zoi Sie zuletzt gesehen hat.“

„Ich schwimme jetzt zurück, Arsen Dawidowitsch“, antwortete Gorelow.

Er holte schnell aus dem Exkursionsrucksack das viereckige Kästchen heraus, stellte es auf ein flaches Felsstück, bog die Metallfühler gerade, spannte dünnen Draht zwischen sie und wickelte ihn um den Knopf für die elektrischen Handschuhe. Während dieser Vorbereitungen redete Gorelow ununterbrochen weiter:

„Ich schwimme geradewegs nach Nord … vom Hügel habe ich mich offenbar in südlicher Richtung entfernt … Gleich bin ich wieder bei Ihnen, Arsen Dawidowitsch. Bitte tausendmal um Entschuldigung, daß ich Sie warten lasse. Das Jagdfieber hatte mich gepackt. Den Hügel kann ich nicht finden … Eigentlich müßte er schon da sein … Wie ärgerlich! Sie müssen mir ein Peilzeichen geben, Arsen Dawidowitsch …“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, Fjodor Michailowitsch, daß Sie sich nicht so weit entfernen sollen!“ sagte der Zoologe ärgerlich. „In welcher Tiefe befinden Sie sich?“

„Dreitausendzweihundert Meter unter der Meeresoberfläche“, antwortete Gorelow mit gespielter Verlegenheit und unterbrach die Verbindung.

Dann drückte er auf einen Knopf an der Seitenwand des Kästchens. Ein Teil der Vorderwand klappte zurück, eine Tastenreihe wurde sichtbar, ein schmales Fensterchen leuchtete auf. Hinter diesem zog langsam ein Papierstreifen vorbei. Gorelows metallene Finger klopften auf die Tasten. Geheimnisvolle Funkzeichen durcheilten den Raum:

„EZIT … EZIT … Hier spricht INA 2 … Antworte, EZIT … EZIT … EZIT … Hier spricht INA 2 …“

Die Meldung dauerte etwa zehn Minuten. Gorelow nahm die Finger von den Tasten und blickte voller Spannung auf den Papierstreifen hinter dem Fensterchen. Auf dem Streifen reihten sich hintereinander Punkte und Striche.

Das Gesicht des Ingenieurs verzerrte sich und zeigte Angst und Entrüstung. Plötzlich sprang er auf und schrie wütend mit keuchender Stimme:

„Das ist schon keine Information mehr! Dazu bin ich nicht verpflichtet! Das ist … das geht zu weit!“

Ihm fiel ein, daß ihn ja niemand hörte. Er kauerte sich neben das Funkgerät und klopfte mit ungelenken Fingern die Antwort. Wieder reihten sich auf dem Papierstreifen Punkte und Striche. Gorelows Finger berührten jetzt die Tasten zögernd und unsicher. Dann zeigte sich hinter dem Fensterchen eine kurze Punkt- und Strichreihe und riß ganz plötzlich ab.

Schwer atmend schloß Gorelow die Augen. Auf seiner Stirn perlte Schweiß.

Er beugte sich über das Funkgerät, berührte ein paar Tasten und verharrte einige Zeit in regloser Stellung. Schließlich richtete er sich auf und schwamm mit voller Geschwindigkeit erst zum Meeresgrund und dann nach West.

„Fjodor Michailowitsch! Fjodor Michailowitsch!“ hörte er den Zoologen rufen. „Antworten Sie doch endlich! Wo sind Sie? Was ist mit Ihnen?“

„Ja, bitte?“ murmelte Gorelow mit verstellter Stimme. „Arsen Dawidowitsch, sind Sie das?“

„Ja, ja, ich bin es!“ antwortete der Zoologe erfreut. „Wo stecken Sie denn? Warum haben Sie sich so lange nicht gemeldet?“

„Ich … mir wurde plötzlich schlecht“, Gorelows Stimme klang schwach und erschöpft. „Ich weiß nicht, wo ich bin … liege auf einem Felsen … ich war auf dem Wege zu Ihnen … und plötzlich … wurde ich wohl ohnmächtig … Jetzt geht es mir schon ein wenig besser … Peilen Sie doch bitte sofort …“

Ohne die Geschwindigkeit zu vermindern, fast schon am Meeresboden, warf Gorelow das Kästchen fort. Nur ein Schlammwölkchen wirbelte dort auf, wo es sich für immer in den Meeresboden eingewühlt hatte.

„Ihnen ist schlecht geworden?“ fragte der Zoologe mißtrauisch und fügte nachdenklich hinzu: „So … hm … das tut mir aber leid … ich werde Sie in Begleitung zum U-Boot zurückbringen lassen. Sie müssen sich ausruhen … Jetzt peile ich. Tiefe unverändert? Richtung auch?“

Nach fünf Minuten stand Gorelow neben dem Zoologen und brachte auf dessen Vorwürfe einige Entschuldigungen vor.

„Jetzt muß ich noch Pawlik und Zoi heranrufen!“ sagte der Zoologe tief verärgert. „Ich hatte sie ausgeschickt, um Sie zu suchen. Wieviel Zeit haben wir vertan! Drei Stunden sind schon vergangen, seit wir das U-Boot verlassen haben, und die Ausbeute ist nicht der Rede wert.“

Bald tauchte aus dem Dunkel der Tiefsee Pawlik auf, und ein paar Minuten nach ihm war auch Zoi wieder da. Beide schwiegen und verrieten durch kein Wort Freude oder Genugtuung, die man ja angesichts eines verschwundenen und wieder heil zurückgekehrten Kameraden erwarten konnte.

Als Gorelow und Zoi, der den Ingenieur zum U-Boot begleitete, außer Sicht waren, drückte Pawlik seinen Helm an den Helm des Zoologen und sagte erregt:

„Ich schwamm mit gelöschter Laterne im Zickzack, schräg nach oben, nach Ost. In einer Tiefe von tausendfünfhundert Metern sah ich plötzlich Licht; es jagte zum Meeresboden, in westlicher Richtung. Ich kam näher und erkannte ihn. Dann schwamm ich ihm nach, hundert Meter über ihm. Mir schien, als habe er etwas weggeworfen … aber ich weiß es nicht genau … ich war zu weit entfernt.“

Zoi geleitete Gorelow bis zum U-Boot, schwamm zum Zoologen zurück und arbeitete mit ihm bis zur Beendigung der Exkursion. Vier Stunden später waren alle wieder an Bord der ,Pionier‘. Der Zoologe suchte Gorelow auf, um in seiner Eigenschaft als Schiffsarzt nach ihm zu sehen. Zoi und Pawlik beeilten sich, in die Kajüte des Kommissars zu kommen, wo sie auch Orechow antrafen.

„Nun, was gibt’s?“ fragte Zoi ungeduldig schon auf der Schwelle.

„Was soll’s schon geben!“ antwortete Orechow mißgelaunt. „Nichts! Gar nichts! Hast du auch nichts durcheinandergebracht, Kleiner?“ wandte er sich an Pawlik.

Pawlik blickte verlegen abwechselnd auf Orechow und Zoi.

„So sagt es doch“, rief Zoi, „was habt ihr gefunden?“

„Überhaupt nichts. Ein ganz gewöhnliches Blechkästchen mit Reserveteilen für seine Schreibmaschine. Das war alles, Genosse Sherlock Holmes!“ Nach kurzem Schweigen fügte Orechow hinzu: „Dem Kapitän ist es furchtbar peinlich; er befürchtet, er habe zu voreilig gehandelt. So kann man eine Sache vor der Zeit verderben. Er sagt, Pawlik sei noch ein Kind, und ein Kind kann sich leicht irren. Und wir hatten darauf bestanden, sofort Klarheit zu schaffen. Eine peinliche Geschichte! Hoffentlich merkt Gorelow nichts!“

„Wie konnte ich mich denn irren!“ sagte Pawlik gekränkt mit zitternder Stimme. „Aus Blech! Ich habe das Kästchen doch selbst in der Hand gehabt … Sehr schwer war es …“

„Vielleicht war Wasser drin?“

„Nein! Das ist unmöglich!“ rief Zoi wütend. „Pawlik hat die Wahrheit gesagt. Die volle Wahrheit! Ein Blechkästchen wäre vom Wasserdruck platt gedrückt worden … Davon können Sie sich später selbst überzeugen. Aber wird das dann nicht zu spät sein?“

„Regen Sie sich nicht auf, Zoi“, bemerkte mit ruhiger Stimme der Kommissar, der auf der Koje saß, „ich teile Ihre Meinung. Wir werden ihn nicht aus den Augen lassen. Dieses Mal hat er uns hinters Licht geführt. Macht aber nichts! Wer zuletzt lacht, lacht am besten!“

Am nächsten Tage, am 25. Juli, um elf Uhr, nahm die ,Pionier‘ direkten Kurs auf Nordwest. Die Fahrt ging jetzt zur heimatlichen Küste, quer durch den ganzen ungeheuren Raum des Pazifik. Das U-Boot wechselte oft die Fahrtgeschwindigkeit und Tiefe – bald kreuzte es in den oberen klaren Wasserschichten, damit Siedler die reiche subtropische Meeresfauna im Bild festhalten konnte, dann tauchte es wieder in die unteren Wasserregionen, vor allem, um Schelawin mit wissenschaftlichem Material zu versorgen.

Je mehr sich das U-Boot dem Wendekreis des Steinbocks näherte und in das Gebiet des Großen Korallengürtels vordrang, der in den Tropen unter dem Meeresspiegel den Erdball umspannt, um so farbenprächtiger wurde die Meeresfauna.. In den öden, unendlichen Weiten dieses Teiles des Stillen Ozeans war die ,Pionier‘ sicherer und freier in ihren Bewegungen. Das Boot tauchte oft höher und schwamm lange Zeit, vom Infrarot-Aufklärer beschützt, in den oberen Wasserschichten – manchmal nur einige Meter unter der Oberfläche.

Hinter den Bullaugen des Laboratoriums bewunderten der Zoologe, Zoi, Siedler und Pawlik stundenlang die zahllosen Meeresbewohner, die sich im klaren, von Sonnenstrahlen erhellten Wasser tummelten und sich durch Schönheit oder bizarre Körperformen auszeichneten: Schwärme stumpfmäuliger Goldmakrelen mit glänzenden Purpurkörpern und goldfarbenen Schwänzen; riesige, fünf Meter lange Seglerfische mit mächtigem Rückensegel und langem, spitzem Kranichmaul; Boniten, die Siedler durch ihre stahlblaue, grün und rot schillernde Beschuppung entzückten; Kofferfische mit unbeweglichem Panzer aus Knochenfeldern statt Schuppen; Borstenzähner mit kurzer, rüsselförmiger Schnauze und einem buntgefleckten und gestreiften, stark aufgeblähten Körper; Seedrachen mit schwarzen, gelb umrandeten Flecken auf leuchtend blauem Untergrund; blutrote, schwarzgestreifte Seebarben mit langen Stachelflossen; Lippfische mit dicken, fleischigen Lippen, der rötlich schimmernde Körper mit prächtigen blauen Streifen verziert; Zahnkiemer, deren Schuppen und Flossen an Pracht mit den Farben des Regenbogens wetteiferten; violettrote Papageifische …

„Wahrscheinlich sind wir jetzt in der Nähe von Korallenriffen“, sagte der Zoologe, der Mühe hatte, schnell genug die einzelnen Teilnehmer dieses bunten Reigens aufzuzählen. „Nur in ihrer Nachbarschaft kann man Fische antreffen, die von der Natur so verschwenderisch mit Farben ausgestattet sind.“

Plötzlich verschwand, als hätte sie der Wind weggeweht, diese ganze bunte Zauberwelt. Vor den Bullaugen tauchte eine Herde schwarzer Delphine auf. Sie umringten das U-Boot und begleiteten es lange Zeit in spielerischem Dahinjagen.

Neben der ,Pionier‘ zeigte sich im grünen Dämmerlicht der Tiefe ein kleiner wendiger Fisch. Seine Grundfärbung war ein bläuliches Silbergrau; fünf dunkelblaue Bänder umgaben seinen Körper. Kaum war er erschienen, verschwanden die übermütigen Delphine blitzschnell.

„Hat denn dieses kleine Fischchen die Delphine so erschreckt?“ fragte Pawlik erstaunt.

„Das ist ein Lotsenfisch“, antwortete der Zoologe. „Folglich muß in der Nähe ein Haifisch sein.“

Der Lotsenfisch umkreiste das U-Boot, als wolle er es von allen Seiten untersuchen, entfernte sich, kehrte aber bald wieder zurück. Ihm folgte aus dem Dunkel gravitätisch ein riesiger, fünf Meter langer Hai. Er näherte sich langsam dem Bullauge und glotzte es mit seinen kleinen stumpfen Augen an. Sein breit gespaltenes, bogig quergestelltes Maul starrte von Zähnen.

„Von hier aus läßt er sich bequemer betrachten als vom Rücken eines Pottwals … Brr!“ Pawlik schüttelte sich bei dieser Erinnerung.

Der Haifisch drehte sich auf die Seite und ließ seinen schmutzigweißen Bauch sehen.

Der Lotsenfisch, der die ganze Zeit vor der Haifischschnauze hin und her geflitzt war, zeigte plötzlich Unruhe. Er schoß kreuz und quer, verschwand und kehrte zu seinem phlegmatischen Gebieter wieder zurück. Diese Unruhe schien sich auch dem Haifisch mitzuteilen. Er wälzte sich um und schwamm weg, mit einem mächtigen Schlag seiner Schwanzflosse das Bullauge streifend. Die dahinter Stehenden wichen erschreckt zurück. Nachdem der Raubfisch verschwunden war, belebte sich die Tiefe nicht mehr, sie blieb öde und verlassen.

„Seltsam, hat denn der Hai alle verscheucht?“ fragte Siedler verwundert.

„Das scheint mir selber sehr merkwürdig … auch das Wasser ist plötzlich trübe geworden …“, bemerkte der Zoologe, durch das Bullauge starrend.

„Stimmt … Das Wasser ist stark getrübt … als ob es verschmutzt wäre.“

Zoi hob warnend den Finger.

„Achtung! Arsen Dawidowitsch, hören Sie nichts?“

Alle verstummten und horchten angespannt.

Aus der Ferne hörte man ein dumpfes Grollen und dazwischen einzelne Detonationen.

Die ,Pionier‘ durchpflügte die Tiefe mit halber Kraft, und je weiter sie vordrang, um so trüber wurde das Wasser, um so deutlicher hörte man das dumpfe Grollen und die Detonationen.

„Was könnte das sein?“ fragte Siedler erregt.

Niemand antwortete ihm. Alle lauschten angespannt diesen geheimnisvollen, aus den Tiefen des Ozeans kommenden Lauten. Im stark getrübten Wasser zogen die Schatten seltsam unbeweglicher Fische mit leblos herabhängenden Flossen vorbei. Seeschildkröten, deren Köpfe hilflos von ihren langen Hälsen herabhingen, stießen gegen das Bullauge.

„Tierkadaver“, sagte der Zoologe, ganz nahe an das Bullauge herantretend. Vor seinen Augen wirbelten im Wasser kleine schwarze Brocken. „Bimsstein und Asche!“ rief er. „Ein Vulkan ist auf dem Meeresgrund ausgebrochen!“

Das U-Boot hatte inzwischen seine Fahrt verlangsamt.

„Im Steuerraum hat man das wahrscheinlich schon lange bemerkt“, sagte Zoi. „Es wäre schade, wenn der Kapitän umkehren würde und wir ein so seltenes Schauspiel nicht beobachten könnten.“

„Das glaube ich nicht!“ bemerkte der Zoologe lächelnd. „Schelawin ist wohl schon im Steuerraum und wird sich eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen.“

Obgleich die Detonationen und das Grollen immer lauter wurden, schien das U-Boot seinen Kurs nicht zu ändern. Bald hörte man auch andere Geräusche. Gegen die Außenwand des Schiffes prasselte es wie Hagelschlag auf einem Wellblechdach. Im Wasser wirbelten, von Dampf umgeben, ganze Wolken kleiner und größerer Brocken.

„Und was ist das?“ fragte Pawlik.

„Das sind erhitzte Bimssteinstücke, die der Vulkan ausschleudert“, sagte der Zoologe. „Bimsstein ist leichter als Wasser und strebt deshalb zur Oberfläche. Bei derartigen Vulkanausbrüchen ist das Meer dann kilometerweit von einer dicken Schicht schwimmenden Bimssteins und mit feiner Asche bedeckt.“

Schiffe meiden gewöhnlich solche Stellen und halten sich möglichst abseits vom Herd eines Seebebens. Aus diesem Grunde stieg die ,Pionier‘ mit langsamer Fahrt immer höher zur Oberfläche empor. Offenbar war der Kapitän sicher, daß niemand das U-Boot entdecken würde.

Nach einigen Minuten tauchte die ,Pionier‘ wieder tiefer hinab. Ringsum war es völlig finster. Die Detonationen und das dumpfe Getöse schienen unmittelbar in der Nähe des U-Bootes zu erfolgen.

„Wir nähern uns dem Vulkan“, bemerkte der Zoologe, ohne den Blick vom Bullauge zu wenden. „Sehr interessant! Außerordentlich interessant!“

„Ist es denn nicht gefährlich?“ fragte Siedler.

„Das lassen Sie nur die Sorge des Kapitäns sein. Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen.“

Im Laboratorium war es dunkel, aber der Zoologe machte kein Licht.

„Warten Sie noch ein bißchen“, sagte er mit lauter Stimme, damit man ihn im Tosen und Krachen hören konnte, „bald werden Sie in dieser Finsternis ein märchenhaftes Schauspiel erleben. Wenn nur der Kapitän nicht den Kurs ändert.“

Das U-Boot setzte das Tauchen fort. Es hatte bereits eine Tiefe von nicht weniger als zweitausend Metern erreicht, als es plötzlich scharf drehte.

Weit in der Ferne, schräg zum U-Boot, breitete sich ein ungeheurer purpurroter Feuerschein aus. Riesige weißglühende Bälle schossen aus seinem Zentrum empor. Eingehüllt in rosafarbene Dampfwölkchen, zerplatzten sie wie Raketen in kleine rote Bruchstücke und fielen, gleich Schwärmen dunkelpurpurner Meteoriten, zum Meeresboden.

Das U-Boot umkreiste langsam den feuerspeienden Vulkan und näherte sich ihm vorsichtig in einer immer enger werdenden Spirale. Der flammendrote Widerschein der Eruption drang schon durch das Bullauge und zauberte auf die Gesichter der reglos verharrenden Menschen phantastische Reflexe. Die Farben im Eruptionszentrum wurden immer intensiver, sie wechselten vom Purpur ins Rot, untermischten sich mit Orangegelb; dann lohte über dem Vulkan, inmitten schwarzvioletter Dampfwolken, ein grelles gelbes Flammenbündel empor, umgeben von einem Gitterwerk kurzer gelber Strahlen.

„Lava wird herausgeschleudert und erstarrt an den Hängen des Vulkans“, schrie der Zoologe durchs Getöse Pawlik ins Ohr. „Die Geburt einer Insel! Vor unseren Augen entsteht eine neue vulkanische Insel! Begreifst du das?“ Lordkipanidse war außer sich vor Begeisterung.

Die ,Pionier‘ kreuzte noch eine halbe Stunde um den mit unverminderter Heftigkeit tätigen Vulkan und ging wieder auf Nordwestkurs. Bald hatte sie die Meerestiefen verlassen, die im heftigen Kampf zwischen Feuer und Wasser eine neue Insel gebaren.

Das U-Boot tauchte wieder zu den oberen Wasserschichten empor, und Siedler konnte seine unterbrochene Arbeit fortsetzen. Die im Laboratorium Anwesenden standen noch lange unter dem Eindruck des eben Erlebten und tauschten lebhaft ihre Eindrücke aus.

Auch alle anderen an Bord des U-Bootes schienen von dem gewaltigen Naturschauspiel tief beeindruckt worden zu sein, insbesondere Gorelow, der in kaum beherrschter Erregung einige Male an der Tür des Steuerraumes vorbeiging. Der Kapitän und Oberleutnant Bogrow, die das U-Boot während seiner gefahrvollen Fahrt um den Vulkan führten, hatten den Steuerraum in Begleitung Schelawins schon verlassen. Dienst tat jetzt Leutnant Krawzow, der gerade einen Infrarot-Aufklärer über die Meeresoberfläche hinausgeschickt hatte, um die genauen Koordinaten des unterseeischen Vulkans und der neuen Insel festzustellen.

Kaum hatte der Leutnant seine Berechnungen beendet, als Gorelow, lächelnd und aufgeräumt, den Steuerraum betrat.

„Nun, was sagen Sie dazu, Juri Pawlowitsch?“ wandte er sich an den Leutnant. „Einmalig, nicht wahr? Ich konnte mich nicht satt sehen an diesem wunderbaren Schauspiel!“

„Großartig, ein tolles Feuerwerk!“ erwiderte der Leutnant. „Einen Moment bitte, ich will noch schnell die Koordinaten dieses Vulkans ins Logbuch eintragen.“

„Ja, das ist wichtig. Übrigens, welche Koordinaten hat er eigentlich?“

„30°22’18’’ südlicher Breite und 130°12’35’’ westlicher Länge“, antwortete der Leutnant, das Logbuch zuschlagend.

„Tatsächlich?“ rief Gorelow erfreut aus. „Da sind wir ja bald am Wendekreis des Steinbocks? Was denken Sie, wann werden wir dort sein?“

„Wenn wir die Fahrt nicht unterbrechen und vom Nordwestkurs nicht abweichen, dann sind wir bei unserer jetzigen Fahrtgeschwindigkeit bestimmt in acht Stunden dort, also morgen, am 29. Juli, um vier Uhr. Genau auf die Minute. – Aber sagen Sie mal, Fjodor Michailowitsch“, rief der Leutnant lebhaft, den Bildschirm betrachtend und ab und zu einen Blick auf die Kontrollämpchen werfend, „haben Sie auch diese unwahrscheinliche Fontäne aus glühenden Steinen gesehen, die erst geschlossen emporschoß und sich dann auf halbem Wege in vier Feuersäulen gabelte? Märchenhaft war das! Wie eine gigantische Kokospalme mit vier herabhängenden purpurfarbenen Wedeln an der Spitze!“

Einige Minuten lang unterhielt sich Gorelow noch mit dem Leutnant, zeigte dann aber große Eile, da er, wie er sagte, noch eine unaufschiebbare Sache zu erledigen habe. Mit schnellen Schritten verließ er den Steuerraum. Der Gang war leer. Gorelow näherte sich dem. hinteren Luk, setzte den Fuß auf die Wendeltreppe, zögerte aber und schien zu überlegen. Sein Gesicht drückte äußerste Erregung aus. Etwa eine Minute später stand er reglos und mit gesenktem Kopf vor dem Luk; aber dann drehte er sich jäh um und ging in seine Kajüte. Hier kleidete er sich rasch aus.

„So geht es nicht … ich muß etwas ausruhen … Kräfte sammeln …“, murmelte er.

Er löschte das Licht und legte sich auf die Koje, konnte aber lange nicht einschlafen, stöhnte und wälzte sich von einer Seite auf die andere. Sein Schlaf war unruhig, aber nach vier Stunden erwachte er ziemlich erfrischt. Nachdem er sich angezogen und gewaschen hatte, fühlte er sich noch besser. In zwei Stunden würde sein Dienst beginnen. Romejko war krank, Gorelow hatte ihm zwei Tage freigegeben. Der Ingenieur verließ nun seine Kajüte und suchte die Messe auf. Hier trank er eine Tasse Kakao, aß ausgiebig und schaute dann auf die Uhr. Es war null Uhr fünfzehn, also schon der 29. Juli. Bis zum Dienstantritt hatte er noch eine Viertelstunde Zeit. Gorelow trat auf den Gang und lenkte seine Schritte zum Steuerraum. Vor dessen Tür sah er sich um. Der Gang war menschenleer. Der Ingenieur schob die Tür etwas auf, blickte durch den schmalen Spalt und lächelte zufrieden. Wie er angenommen hatte, tat Leutnant Krawzow wieder Dienst.

„Schon wieder Dienst, Juri Pawlowitsch?“

„Gerade habe ich den Oberleutnant abgelöst.“

„Geht alles glatt?“

„Ausgezeichnet! Direkt nach Nordwest.“

„Freut mich. Vor lauter Heimweh wird man langsam trübsinnig.“

„Nicht nur Sie!“

„Wenn wir erst den Äquator überquert haben, ist es nicht mehr weit bis nach Hause … Sind wir bald am Wendekreis?“

Der Leutnant blickte zur Uhr.

„In genau drei Stunden.“

Gorelow warf ebenfalls einen Blick auf seine Uhr.

„Nun, auf Wiedersehen. Ich muß wieder Kosyrew ablösen. Romejko ist ja krank.“

„Auf Wiedersehen, Fjodor Michailowitsch!“

Gorelow löste Kosyrew ab und ging durch die Räume und Kammern, die zu seinem Dienstbereich gehörten. In der Kammer mit den Wasserstoffbehältern hielt er sich einige Zeit auf. Die Pumpe des einen Behälters arbeitete; sie drückte das Gas durch die Gasleitungsrohre zu den Düsen. Der Ingenieur bereitete den benachbarten Behälter zur Gasabgabe vor; offenbar verließ er sich nicht auf die automatische Schaltung. Das gleiche tat er in der nächsten Kammer, in der die Sauerstoffflaschen standen. Dann holte er aus der Tasche ein kleines Kästchen ohne Deckel, nahm von der Wand einen verschlossenen Beutel und ein paar Werkzeuge herunter, setzte sich eine Gasmaske auf, streifte die Asbesthandschuhe über und betrat die Gasrohrkammer. In dieser Kammer zwängte er sich durch ein Gewirr heißer Rohre zur linken Wand durch und machte sich an der Signalvorrichtung zu schaffen. Die Gasdruck-Signalvorrichtung bedeckte er mit dem Kästchen, nahm aus dem Beutel einen Streifen Kautschukdichtung und legte ihn unter die Ränder des Kästchens. Die Hitze in der Kammer weichte den Streifen auf, und das Kästchen war jetzt hermetisch abgeschlossen; die Luft würde darin fortan unverändert die gleiche Zusammensetzung und Dichte bewahren. Welche Veränderungen auch später in der Kammer vor sich gingen, die im Kästchen eingeschlossene Signalvorrichtung würde immer nur einen normalen Gasdruck dem Steuerraum anzeigen. Jetzt holte Gorelow aus der Tasche ein flaches, an einer Seite verglastes Metallkästchen, an dem ein paar dünne Drähte befestigt waren. Unter dem Glas schimmerte ein Zifferblatt mit zwei Zeigern. Im Kästchen tickte leise eine Uhr. Der Ingenieur drückte vorsichtig auf einen Knopf an der Schmalseite des Behälters. Ein Deckel sprang auf. Darunter befand sich der einfache Mechanismus eines altmodischen Feuerzeuges: ein benzingetränkter Docht und neben ihm ein rauhes Stahlrädchen über einem Feuerstein. Gorelow zog die Uhr auf und stellte die Zeiger auf vier Uhr fünfzehn. Das Feuerzeug legte er auf den abgedichteten Gasdruckmesser und verband es durch einen Draht mit dem Akkuschränkchen von der Notbeleuchtung. Nach all diesen merkwürdigen Vorbereitungen verließ Gorelow die Kammer.

Schwer atmend setzte er sich auf einen Stuhl neben den Gasbehältern und schaute auf die Uhr. Es war drei Uhr dreißig. Gorelow sprang auf und begann im schmalen Gang zwischen den Behältern auf und ab zu gehen, immerfort auf die Uhr schauend. Zehn Minuten vor vier stürzte er zu der Tür der Gasrohrkammer und schraubte die Porzellankappe des Schließmechanismus ab; dann zerbrach er die darunterliegenden Kontaktblättchen und schraubte die Kappe wieder auf. Genau um vier Uhr schloß er die Hähne der Behälter, die die Düsen mit Gas versorgten. Die Düsen waren stillgelegt, das U-Boot hatte keinen Antrieb mehr. Blaß und schweißbedeckt lief Gorelow aus der Kammer.

Er eilte durch die Maschinenräume, die Wendeltreppe hinauf, den Gang entlang und stürzte in den Steuerraum.

„Juri Pawlowitsch“, wandte er sich außer Atem an Leutnant Krawzow, der mit verstörtem Gesicht am Mikrophon stand. „Die Düsen arbeiten nicht! Das ist das Werk dieses schönen Vulkans, der Teufel soll ihn holen! Wahrscheinlich sind die Verbrennungskammern mit Bimsstein und Asche verstopft. Geben Sie mir schnell einen Passierschein zum Verlassen des U-Bootes. Die Düsen müssen sofort gereinigt werden.“

„Das ist es also!“ rief der Leutnant. „Ich konnte es mir gar nicht erklären und wollte gerade den Kapitän wecken.“

„Den Passierschein bitte! Jede Minute ist kostbar! Die Gase sammeln sich in den verstopften Düsen an. Jede Sekunde kann es zu einer Explosion kommen! Beeilen Sie sich. Den Kapitän können Sie später benachrichtigen.“

Gorelows Erregung teilte sich dem Leutnant mit. Er schrieb schnell einen Passierschein aus und reichte ihn Gorelow.

Eine Minute später war dieser schon in der Druckkammer. Er zeigte den Passierschein Krutizki, dem Taucher vom Dienst, vor.

„Schnell, schnell! Ich muß von Bord. Die Düsen streiken!“

Krutizki stürzte zu den Taucheranzügen.

„Sauerstoff, Ration, Akkus, alles komplett?“ fragte Gorelow hastig, den Taucheranzug anlegend.

„Jawohl, Genosse Ingenieur.“

Gorelow fieberte vor Ungeduld. Als sich die breiten Türen der Druckkammer öffneten und die Plattform aufklappte, jagte er mit voller Geschwindigkeit davon. Aber kaum war er etwa zweihundert Meter von der ,Pionier‘ entfernt, da schaltete er die Schraube ab und wandte sein Gesicht dem U-Boot zu. Im gleichen Augenblick durchzuckte die Finsternis eine grelle Stichflamme, begleitet von einer ohrenbetäubenden Explosion. Im Feuerschein sah Gorelow im Bruchteil einer Sekunde den riesigen Schatten des Schiffes, das mit hochgerissenem Heck fast senkrecht in die dunklen Tiefen des Ozeans sauste.

Sechstes Kapitel

AN BORD EINES KREUZERS

D

ie tropische Sonne hatte schon längst den Zenit überschritten, brannte aber noch immer mit unverminderter Glut. Der Himmel war klar und wolkenlos, eine Brise kräuselte die Oberfläche des Ozeans.

Schon zwölf Stunden jagte Gorelow durch die unendliche Wasserwüste und spähte, Verzweiflung in den Augen, zum öden Horizont.

Er rang nach Atem. Der durchsichtige Helm war glühend heiß geworden, jede Berührung der Stirn oder Wange mit seiner inneren Wandung brannte wie Feuer. Viele Hundert Kilometer hatte er schon in den letzten zwölf Stunden, seit der Explosion auf dem U-Boot, kreuz und quer durch den Ozean zurückgelegt. Ein kleines Pünktchen in den unendlichen Weiten des Weltmeers, kämpfte er verzweifelt um sein Leben. Stunden voller Qual und Hoffnungslosigkeit vergingen in fieberhaftem und planlosem Dahinjagen bald in diese, bald in jene Himmelsrichtung. Gorelow wurde von Hunger und Durst gequält, aber schon der Gedanke an seinen Kakao rief. Ekel in ihm hervor, und mit dem kümmerlichen Wasserrest in der anderen Thermosflasche mußte er sparsam sein. Wie lange noch würde das bißchen reichen? Er war zu leichtsinnig damit umgegangen. Nun raubte ihm der Durst fast den Verstand, sein Kopf glühte. Er müßte öfter Kühlung in den Tiefen suchen, aber dann würde er das rettende Schiff nicht entdecken – das wäre furchtbar!

Und Gorelow verminderte nicht sein rasendes Schwimmtempo unter den unerbittlichen Strahlen der Sonne. Wie schrecklich die Hitze auch war, Gorelow sah doch mit Angst, wie die Sonne sich immer mehr dem westlichen Horizont näherte. Solange sie noch im flimmernden Glast am Himmel stand, war Hoffnung vorhanden; die Nacht aber würde das Ende bringen. Sie zu überleben, konnte Gorelow nicht mehr hoffen. Der Strom in den Akkus würde nicht reichen – das Schlimmste aber träte ein, wenn der Sauerstoff zu Ende ginge. Das bedeutete den Tod, den unabwendbaren Tod – es sei denn, der Wind hörte ganz auf, der Ozean glättete sich … Aber auch dann würde er ohne Strom hilflos auf dem Wasser treiben …

Der Kopf schmerzte, die Lippen waren ausgedörrt. Gorelow nahm einen winzigen Schluck Wasser, tauchte ein paar Dutzend Meter tief und strebte, kaum etwas erfrischt, wieder zur Meeresoberfläche empor. Der Horizont war nach wie vor öde und leer. Der Ingenieur änderte wieder seine Schwimmrichtung, die Wellen überspülten jetzt pausenlos seinen Taucherhelm, und die Sicht war schlecht. Zwar wurde der Helm von den Wellen gekühlt, und es war leichter, die Hitze zu ertragen, aber es war unangenehm, nicht sehen zu können.

Die Sonne bewegte sich unaufhaltsam nach Westen. Bis zur Nacht waren es jetzt nur noch vier Stunden. Vier kurze Stunden, denen die Dunkelheit folgen würde! In den Tropen gibt es keine Dämmerung, die Nacht schließt sich fast sofort dem Tage an. Würde er diese Nacht überleben – oder eines qualvollen Todes sterben? Was hätte dann alles für einen Sinn gehabt? Wozu wäre diese lange Kette des Verrats und der Lüge nötig gewesen? Wofür hatte er achtundzwanzig Menschen geopfert? Anna! Anna! Er sah in Gedanken ihr schönes, hochmütiges Gesicht. Warum hatte er sie damals nicht gleich mit in die Heimat genommen? Dieser verwünschte Alte, diese Kreatur Majedas! Gekauft hatten sie ihn mit schnödem Gold. Anna war anspruchsvoll, sie liebte Schmuck und schöne Kleider. Sie wollte das Leben einer reichen, verwöhnten Frau führen. Nein, niemals wäre sie ihm in die Heimat gefolgt. Dort mußte man arbeiten! Er liebte Anna! Er konnte nicht auf sie verzichten. Ahnte sie, wie es ihm jetzt erging? Er opferte sein Leben für sie … hatte das alles einen Sinn?

Mit leeren Augen starrte der einsame Schwimmer vor sich hin. Die Wellen schlugen über ihm zusammen; wie durch einen Schleier, gespenstisch und unwirklich, sah er die Gesichter der lebenslustigen, lachenden Menschen, in deren Mitte er noch vor einigen Stunden an Bord der ,Pionier‘ geweilt hatte. Da war der liebenswerte Kapitän Woronzow, der sich nachdenklich über das Bärtchen strich; da waren der lebhafte Marat mit der ungebärdigen Haarsträhne über dem Scheitel, der gutmütige Riese Skworeschnja, der zutrauliche Lord und der treuherzige, ewig aufgeregte Schelawin. – Schelawin, der ihm, Gorelow, das Leben gerettet hatte! Wie vergalt er es ihm? Gorelow sah Pawlik lachen … Pawlik, der einem immer in die Quere kommen mußte. Da war auch Leutnant Krawzow, breitgesichtig und mit Koteletten. Ein Dummkopf! Kannte das Dienstreglement nicht! Ein Schwätzer! Ein hohler Stutzer! Hatte ihn aus dem U-Boot herausgelassen! War wie ein Gimpel auf den Leim gegangen! Zweifelsohne hatte der Kapitän verboten, ihn ohne besondere Erlaubnis von Bord gehen zu lassen. Er hatte ja schon lange gefühlt, daß man ihm mißtraute, daß man ihn verdächtigte. Wenn ihm dieser Einfaltspinsel keinen Passierschein gegeben hätte, wäre vielleicht alles anders gekommen … Unsinn! Die Uhr war bereits aufgezogen gewesen, der Schließmechanismus der Gaskammertür beschädigt. Nichts hätte mehr die Vernichtung aufhalten können. – Und jetzt sank die Sonne immer tiefer, und mit ihr versank auch in der Finsternis sein, Gorelows, Leben …

Er rang nach Luft. In seinem Hirn jagten sich wie Schemen verworrene Gedanken. Er nahm zwei Schluck des kostbaren Wassers, fühlte sich aber nicht erfrischt. Ihm wurde schlecht. Angst packte ihn. Gorelow ließ die Schraube an und wurde durch den plötzlichen Auftrieb fast einen halben Meter über das Wasser emporgehoben. Er blickte rasch um sich. Der Ozean war nach wie vor leer.

Gorelow mußte wieder nach Atem ringen, die Luft wurde knapp … Nein, Luft war schon da, aber zuwenig Sauerstoff … Sauerstoff …? Krutizki! So ein Schurke! Hatte er etwa den Taucheranzug mit komprimiertem, statt mit flüssigem Sauerstoff versehen? Oh, dieser Verräter! – Verräter? Ausgerechnet er, Gorelow, mußte dies sagen! Jetzt kam das Ende! Nicht einmal bis zum Sonnenuntergang würde der Sauerstoff reichen. Nein! Nein! Wenn auch der Wind brauste und die Wellen schäumten – es mußte versucht werden … Selbst auf die Gefahr hin, daß man ertrank …

Dem Ersticken nahe, mit dunkelrotem Gesicht und hervorquellenden Augen schlug Gorelow wild um sich und versuchte, sich während des Schwimmens auf den Rücken zu werfen. Die Schraube stillzulegen, hatte er Angst. Er fürchtete, dann abzusinken. Nur ein einziger Rettungsweg blieb ihm noch offen.

Gorelow spreizte die Beine und versuchte die Rückenlage beizubehalten. Mit zitternden Händen zog er aus einer Hülse am Steuergerät die an einer langen dünnen Schnur hängende Kupfernadel heraus und führte sie langsam zur Brust, zur Mittelnaht des Taucheranzuges. Mit krampfhaft zuckenden Fingern suchte er diese Naht – und fand sie nicht. Vor seinen Augen wurde es dunkel, die Brust hob und senkte sich keuchend. Sein Gesicht lief blau an. Die Hand mit der Nadel erstarrte.

In einem fernen Winkel des schwindenden Bewußtseins klang ein leises, kaum hörbares Summen auf. Es kam näher, schwoll an, verwandelte sich in ein lautes Dröhnen und Brausen und riß dann ganz plötzlich ab.

Gorelow verlor das Bewußtsein.

Der Offizier sprach mit ausgesuchter Höflichkeit, sein Englisch war tadellos.

„Leutnant Chassegawa hat sich nicht wenig bemühen müssen, und wir sprechen ihm für den so günstigen Ausgang seines Aufklärungsfluges unseren Dank aus; unter der Vielzahl der Flugboote, die täglich riesige Strecken über den Ozean flogen, war seine Maschine die vom Erfolg gekrönte.“

Einer der Offiziere, die um eine Koje standen, verneigte sich tief.

„Aber auch anderen haben Sie eine harte Nuß zu knacken gegeben“, fuhr der Offizier, der neben der Koje saß, fort. Ein kaum merkliches, verbindliches Lächeln lag auf seinem gelblichen Gesicht mit den stark hervortretenden Backenknochen. In seinen schräg gestellten Augen hinter einer großen Hornbrille leuchtete für einen Augenblick Genugtuung auf. „Wir mußten Sie aus Ihrer verzauberten Ritterrüstung befreien und Ihnen wieder Leben einhauchen. Jawohl, Leben einhauchen; denn alles sprach dafür, daß Sie schon sehr lange ohne Bewußtsein waren. Zunächst mußte sich unser Elektroingenieur, Major Jasuguro Aidsawa, mit Ihnen befassen. Sie selbst hatten ihm einen Hinweis gegeben, was er tun sollte. In der geballten Faust hielten Sie eine kupferne Nadel direkt vor der Brustnaht des Taucheranzuges. Den Rest besorgte unser Magier und Zauberer, Dr. Sudzuki, der nach zweistündigen Bemühungen, mit Hilfe wunderwirkender Spritzen, Ihr Herz wieder zum Schlagen brachte. Ich freue mich sehr, Mr. Krok, Sie wiederzusehen, und schätze mich glücklich, Sie als Gast auf meinem Schiff begrüßen zu dürfen. Ein Wiedersehen mit einem alten Freund ist, wie man in meinem Lande sagt, vom Duft der Kirschblüte umweht. Ihre erste Meldung habe ich noch gestern an unser Flottenkommando gefunkt. Und jetzt ruhen Sie und sammeln Sie neue Kräfte. Wenn Sie gestatten, werde ich Sie morgen wieder besuchen, und wir unterhalten uns dann über die Einzelheiten Ihrer außergewöhnlichen Heldentat. Wir wünschen Ihnen, Mr. Krok, recht baldige Genesung.“

Kapitän Majeda erhob sich und streckte Gorelow seine Hand entgegen.

Seit dem letzten bemerkenswerten Gespräch mit Gorelow und seiner eigenen Verhaftung hatte der Kapitän viel an Selbstsicherheit eingebüßt. Der Marineattaché einer Großmacht, der so unrühmlich von den Sicherheitsorganen der Sowjetregierung verhaftet wurde, war nur aus diplomatischen Gründen wieder auf freien Fuß gesetzt worden. Die Regierung seines Landes, das sich als Beherrscherin des Fernen Ostens und der asiatischen Meere betrachtete, hatte ihren kompromittierten Marineattaché zurückberufen. Der Befehl über einen Kreuzer, der die Verbindung mit Gorelow aufrechterhalten und das U-Boot beobachten sollte, war, ungeachtet der Wichtigkeit des Auftrages, eine offensichtliche Degradierung Kapitän Majedas.

Gorelow drückte schwach die Hand des Kapitäns und sagte leise:

„Ich bin Ihnen unendlich dankbar, Kapitän … ich werde die Namen meiner Retter nie vergessen. Fliegerleutnant Chassegawa … Major Aidsawa … und Dr. Sudzuki danke ich sehr für ihre Mühe …“

Kapitän Majeda und seine Begleiter verließen das Schiffslazarett. Gorelow lehnte sich in das schneeweiße Kissen zurück und schloß die Augen.

Von dem Augenblick an, als der bewußtlose Gorelow an Bord des Kreuzers gebracht worden war, wurde er mit außerordentlicher Aufmerksamkeit umsorgt. Kapitän Majeda hatte nicht übertrieben: Es war nicht einfach gewesen, Gorelow zu retten. Aber Kapitän Majeda hatte wohlweislich verschwiegen, daß das Flottenkommando seine weitere Karriere eindeutig von der Auffindung Gorelows abhängig gemacht hatte. Das Gespenst des Harakiri* bedrohte den Kapitän während der zwanzig Stunden, in denen man versuchte, Gorelow aus dem Taucheranzug zu befreien und seinen starren Körper wieder zu beleben. Kapitän Majeda hätte allen Grund, Major Aidsawa und Dr. Sudzuki auch für seine eigenen Retter zu halten.

Gorelows Pflege ließ nichts zu wünschen übrig. Dr. Sudzuki wandte die modernsten Methoden an, um ihn wieder auf die Beine zu bringen. Nach drei Tagen konnte sein Patient schon ein langes Gespräch mit Kapitän Majeda führen, der ihn zum zweitenmal aufsuchte.

Dieses Mal kam der Kapitän nur in Begleitung eines Mannes, der neben Gorelows Koje ein Diktaphon aufstellte und sich dann entfernte. Nachdem der Kapitän in gewählten Worten seine Freude über Gorelows fortschreitende Genesung ausgedrückt und noch einmal sein Bedauern über die von seinem Gast erlittenen Leiden ausgesprochen hatte, ging er zur Sache über:

„Das Flottenkommando wäre Ihnen sehr verbunden, Mr. Krok, wenn Sie uns Einzelheiten über die Konstruktion des U-Bootes, seine Bewaffnung, seine Antriebsart und überhaupt alles mitteilten, was es von gewöhnlichen U-Booten unterscheidet.“

Anscheinend hatte Gorelow diese Fragen erwartet, er antwortete schnell:

„Verzeihung, Kapitän, aber über all dies will ich dem Flottenkommando persönlich Mitteilung machen, sobald wir in einem Hafen eingelaufen sind. Übrigens, wo befinden wir uns jetzt?“

Der Kapitän war von Gorelows Antwort sichtlich befremdet. Mit unbeweglichem Gesicht und halbgeschlossenen Augen schwieg er einen Augenblick und sagte dann mit leiser Stimme:

„Ich kann Ihnen versichern, sehr verehrter Mr. Krok, daß ich im gegebenen Falle nicht aus Neugier frage, sondern im Auftrage des Flottenkommandos.“

„Tut mir sehr leid, Kapitän, und ich muß Sie noch einmal um Entschuldigung bitten, aber einige sehr wichtige Erwägungen zwingen mich, Ihre Fragen nicht zu beantworten. Meine Informationen kann ich nur unmittelbar dem Flottenkommando selbst bekanntgeben. Und je eher ich an Land gehe, um so besser ist es für die Sache. Deshalb fragte ich Sie auch, wo wir uns befinden.“ Der Kapitän schwieg wieder.

„Wie Sie wollen, Mr. Krok“, sagte er schließlich. „Wenn das Ihr endgültiger Entschluß ist, bestehe ich nicht darauf. Ich möchte Sie nur darauf aufmerksam machen, daß Ihre Absicht, vorläufig noch zu schweigen, dem Flottenkommando einige Schwierigkeiten bereiten wird. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie diesem Umstand Rechnung tragen wollten. Übrigens“, fügte der Kapitän hastig hinzu, als Gorelow die Stirn runzelte, „wiederhole ich noch einmal, daß ich keinesfalls auf einer sofortigen Beantwortung meiner Fragen bestehe und Ihnen völlig freie Hand lasse. – Was jedoch unser Schiff betrifft, so befindet es sich an genau derselben Stelle, an der wir das Vergnügen hatten, Sie an Bord zu nehmen.“

„Was?“ rief Gorelow erstaunt und voller Unruhe, sich auf einen Ellenbogen stützend. „Warum denn?“

„Laut Befehl unseres Flottenkommandos müssen wir, nachdem Sie an Bord unseres Schiffes gegangen sind, uns volle Gewißheit verschaffen, daß das U-Boot gesunken ist. Wir müssen hierfür Beweise haben und warten nur auf Ihre Genesung und Ihre Hilfe, um diese auch zu bekommen.“

„Beweise?“ wiederholte Gorelow verwirrt. „Welche Beweise? Nach der Explosion haben sich auf der Ozeanoberfläche Ölflecke gezeigt, aber Sie waren nicht in der Nähe, und jetzt sind die Ölflecke wahrscheinlich schon verschwunden. Ich sah auch Holzsplitter, die inzwischen wahrscheinlich von den Wellen fortgespült worden sind. Welche Beweise wollen Sie denn noch?“

„Schon zweimal“, antwortete der Kapitän, „waren wir fest davon überzeugt, daß das U-Boot von uns vernichtet worden sei. Später aber stellte es sich heraus, daß wir das Opfer einer Täuschung waren. Das letzte Mal haben wir für diese Täuschung einen viel zu hohen Preis bezahlt. Wir haben unseren besten Kreuzer und den tüchtigsten Kapitän der Flotte Seiner Majestät verloren. Die Trauer um die ,Idzumo‘ und ihren Kommandanten erfüllt noch heute die Herzen der ganzen Nation, die den wirklichen Grund der Katastrophe nicht kennt. Wir wollen keine weiteren Fehler dieser Art mehr machen!“

„Aber überlegen Sie doch, Kapitän“, rief Gorelow in höchster Erregung. „Von welchen Beweisen kann denn noch die Rede sein? Was könnte Sie noch von der Vernichtung des U-Bootes überzeugen? Ich kann mir nicht vorstellen, was Ihre Zweifel beseitigen könnte, nachdem seit der Explosion bereits mehrere Tage vergangen und jetzt keine Spuren mehr zu finden sind!“

Gorelow lehnte sich, blaß und ermattet, ins Kissen zurück.

„Regen Sie sich nicht so auf, mein lieber Mr. Krok“, sagte der Kapitän beunruhigt. „Wir fürchten zu sehr für Ihre Gesundheit, um Sie weiteren Belastungsproben auszusetzen. Um so mehr, als das ganz unnötig wäre. Die erforderlichen Beweise können durch Ihre tapfere Mitwirkung leicht erbracht werden. Das U-Boot ist, falls es tatsächlich von der Katastrophe ereilt wurde, in einem verhältnismäßig flachen Gebiet des Ozeans gesunken – in nicht mehr als tausendzweihundert Meter Tiefe. Hier kann man das Wrack sehr leicht finden, falls Sie die Suche danach übernehmen wollen – in Ihrem Taucheranzug, dessen Sie sich mit solchem Geschick bedienen. Die Explosionsstelle ist Ihnen ja hinreichend bekannt; wenn das U-Boot gesunken ist, muß es in der Nähe dieser Stelle liegen. Wir werden Sie mit einem modernen elektromagnetischen Metallsuchgerät ausrüsten, und in kurzer Zeit werden Sie das Wrack finden können. Sie müssen sich davon überzeugen, in welchem Zustand es ist, und uns die Fundstelle anzeigen, wonach wir mit den uns zur Verfügung stehenden technischen Mitteln Ihre Angaben prüfen und das U-Boot vielleicht auch heben werden.“

„Aber kann ich wissen“, versuchte Gorelow zu widersprechen, „an welcher Stelle die Explosion erfolgt ist? Den Ort hatte ich nur schätzungsweise am Wendekreis des Steinbocks ausgemacht. Der Fehler von nur einem Grad würde das zu untersuchende Gebiet um Tausende von Quadratkilometern vergrößern. Wieviel Zeit also würde man für diese Suchaktion brauchen?“

„Soviel, wie sich als nötig erweisen sollte!“ lautete die lakonische Antwort. „Wir verlassen diesen Teil des Ozeans erst dann, wenn wir das U-Boot gefunden haben werden oder wenn wir zu der Überzeugung gelangt sind, daß es sich hier nicht befindet.“

Gorelow schloß die Augen und antwortete nicht. Er war in einem Zustand völliger Ratlosigkeit und wußte nicht mehr, was er sagen sollte. Aber eins war ihm klargeworden: daß mit der Sprengung des U-Bootes die Angelegenheit noch lange nicht abgeschlossen und er einer grausamen, unerbittlichen Macht ausgeliefert war, in deren Händen er sich immer mehr in ein willenloses Werkzeug verwandelte.

Ein Gedanke schoß ihm plötzlich durch den Kopf.

„Wenn so vorzügliche Metallsuchgeräte zu Ihrer Verfügung stehen, Kapitän“, sagte er, seine Erregung nur schwer unterdrückend, „warum setzen Sie sie dann nicht von Bord Ihres Schiffes ein – oder sogar, um die Sache zu beschleunigen, von Bord einiger Schiffe?“

Der Kapitän schüttelte den Kopf.

„Nach der traurigen Erfahrung mit der ,Idzumo‘ vermeiden wir es, dem U-Boot oder der Stelle, wo es sich befinden könnte, allzu nahe zu kommen. Das Risiko wäre zu groß.“

Gorelows Gesicht bedeckte tödliche Blässe. Völlig ermattet sank er mit geschlossenen Augen ins Kissen zurück. Der herbeigeeilte Dr. Sudzuki bemühte sich lange, seinen Patienten wieder zum Bewußtsein zu bringen.

Wie ein Turm über die Köpfe der kleinwüchsigen Schiffsmannschaft emporragend, ging Gorelow jeden Morgen im Taucheranzug mit schweren, langsamen Schritten zum Fallreep. Jedesmal begleiteten ihn ehrerbietig der Adjutant des Kapitäns, Leutnant Ossima, Major Aidsawa und einige Offiziere. Die Wache am Fallreep erwies ihm Ehrenbezeigungen. Aber Gorelow schritt über das Deck des Kreuzers mit finsterem Gesicht und mit dem Gefühl eines Sklaven, den die Peitsche des Aufsehers zu einer schweren und verhaßten Arbeit antreibt. Zusammen mit Major Aidsawa stieg er das Fallreep hinunter, und beide nahmen in einem Motorkutter Platz, der sie nach etwa drei Stunden an die für den betreffenden Tag vorgesehene Stelle brachte. Hier setzte Gorelow den Taucherhelm auf und tauchte mit einem kleinen Kasten, der das Metallsuchgerät enthielt, zum Meeresgrund. Er schwamm mit voller Geschwindigkeit und mit brennender Stirnlaterne etwa fünfzehn Meter über dem Meeresboden und lauschte auf ein Zeichen des Suchgerätes. Ein ausgedehntes Gebiet, einige Tausend Quadratkilometer groß, mußte abgesucht werden. Dieses Gebiet war von Gorelow gemeinsam mit dem Kapitän in kleinere Flächen, jede ein paar Hundert Quadratkilometer umfassend, aufgeteilt worden, und eine dieser Flächen mußte Gorelow im Laufe eines Tages absuchen. Unter Wasser frühstückte er aus der Thermosflasche, er trank etwas Kakao oder eine kräftige Fleischbrühe, kehrte zum Mittagessen auf das Kriegsschiff zurück, aß Abendbrot wieder auf dem Kreuzer und ging dann nach eingehender ärztlicher Untersuchung erschöpft und todmüde sofort schlafen. Bis zum nächsten Morgen mußte Major Aidsawa die Akkus des Taucheranzuges wieder aufladen, seinen Mechanismus überprüfen, Sauerstoff auffüllen und sich um die Wegzehrung kümmern.

Das wiederholte sich mit ermüdender Eintönigkeit Tag für Tag, aber Gorelow konnte auch nicht die geringste Spur des U-Bootes finden. Er hatte bereits aufgehört, die Tage zu zählen.

Achtzehn Tage nach der Explosion, am 15. August, wurde Gorelow bei seiner Rückkehr aufs Schiff am Fallreep von Kapitän Majeda empfangen. Der Kapitän wartete ungeduldig, bis Gorelow den Taucheranzug abgelegt hatte, und bat ihn sofort in seine Kajüte. Hier forderte er den Ingenieur auf, Platz zu nehmen, und sagte:

„Unsere Funkstation fängt seit gestern abend chiffrierte Funksendungen von einem unbekannten Ort ab. Wir haben festgestellt, daß die Sendungen von einer ortsfesten Station erfolgen, die in südöstlicher Richtung, nicht weiter als fünf- bis sechshundert Kilometer von uns entfernt, liegen muß. Unsere Flugboote haben in den letzten vierundzwanzig Stunden ein riesiges Gebiet über dem Ozean abgesucht, haben aber kein einziges Wasserfahrzeug entdecken können. Wie Sie auch selbst wissen werden, ist dieser Teil des Ozeans so weit von den Schiffahrtslinien entfernt, daß man hier kaum ein Schiff antreffen kann. All dies, zudem auch die völlige Ergebnislosigkeit Ihrer Bemühungen, läßt mich vermuten, daß das U-Boot kein Opfer der Explosion geworden ist, sondern, mehr oder weniger schwer beschädigt, bewegungslos geworden ist, seine Funkstation in Ordnung gebracht hat und jetzt von seinem Stützpunkt aus um Hilfe funkt. Deshalb habe ich mich entschlossen, die Suchaktion vorübergehend zu unterbrechen und der Quelle dieser geheimnisvollen Funksendungen näher zu kommen. Dort werden Sie Ihre Arbeit mit Hilfe einer U-Bootflottille, die ich von unserem nächsten Stützpunkt angefordert habe, wiederaufnehmen. In zwei Tagen wird die Flottille an dem von mir bezeichneten Ort eintreffen und sich uns dort anschließen. Ich bin fest davon überzeugt, daß, falls sich meine Vermutung über die schwere Havarie der ,Pionier‘ bewahrheitet, ihre Kampffähigkeit stark herabgemindert ist. Deshalb nehme ich die Verantwortung für dieses Risiko, das zweifelsohne immer noch vorhanden ist, auch auf mich; ich will es aber eingehen, um das U-Boot in einer für uns so günstigen Situation zum Kampf zu stellen. Wenn die ,Pionier‘ erst Zeit gehabt hat, ihre Schäden zu beseitigen, wenn sie Hilfe bekommt und ihre Schlagkraft wieder erhalten hat, haben wir keine Aussicht mehr auf Erfolg. Wir müssen die Lage voll ausnutzen und diesem verwünschten U-Boot, ohne lange zu fackeln, den Rest geben, solange man dies noch mit der Hoffnung auf Erfolg tun kann. – Ihre Meinung, Mr. Krok?“

Das sonst kühle Gesicht des Kapitäns zeigte Spuren höchster Erregung.

Gorelow schwieg. Er ließ den Kopf auf die Brust sinken und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Schließlich sagte er mit tonloser Stimme:

„Ich kann es mir nicht vorstellen, Kapitän. Ich glaube nicht, daß das U-Boot nach dieser Explosion nicht gesunken sein sollte. – Aber Sie haben recht. Man muß unbedingt feststellen, woher diese Funksendungen kommen. Wir müssen unsere Chancen nützen. Sollte die ,Pionier‘ doch noch Wladiwostok erreichen, dann wird sie die fernöstlichen Meere beherrschen. Nur sie allein! Und niemand weiter!“

Eine halbe Stunde später verließ der riesige Kreuzer – eine stählerne, von Geschützrohren starrende Festung – seinen Standort. Mit Kurs auf Südost durchpflügte er in brausender Fahrt den Ozean.

Siebentes Kapitel

NACH DER EXPLOSION

D

ie Explosion in der Gasrohrkammer war morgens um vier Uhr fünfzehn erfolgt, zwei Stunden vor der Ablösung. Es war Schlafenszeit, und alle dienstfreien Männer auf dem Schiff lagen in ihren Kojen. Mit furchtbarer Gewalt hatte die Explosion das ganze U-Boot bis zum letzten Spant* erschüttert und es fast senkrecht, mit dem Heck nach oben, gestellt. Ein ohrenbetäubendes Getöse erfüllte die Räume des Schiffes. In einem wilden Chaos wirbelte alles, was nicht festgeschraubt war, durcheinander, durchschlug die Scheidewände, krachte und polterte durch die finsteren Gänge und Räume. Das Stöhnen der Verletzten, Angstschreie und das metallische Knirschen der Verstrebungen, das Pfeifen und Heulen ausströmender Gase – dies alles steigerte sich zu einem grausigen Getöse. Die Menschen wurden aus ihren Kojen geschleudert, schlugen gegen die Wände und rollten betäubt über den Fußboden.

Schon in den nächsten Minuten nach der Explosion nahm das U-Boot wieder eine fast horizontale Lage ein und blieb, heftig schlingernd, liegen. Nur das Heck neigte sich etwas nach unten. Die Konstruktion und das Baumaterial des Schiffes hatten auch dieser außerordentlichen Prüfung standgehalten.

Durch die Explosion wurde Kapitän Woronzow aus der Koje geschleudert. Er rollte in den Arbeitsraum und schlug heftig gegen das Bein eines Tisches, der fest am Boden angeschraubt war. Ein stechender Schmerz in der linken Schulter hinderte ihn nicht daran, sich an dem Tischchen festzuklammern. Das bewahrte ihn vor weiteren Stößen in dem stark schlingernden U-Boot. Der Kapitän stand auf und tastete sich in der Dunkelheit über Glassplitter und im Krachen und Poltern durcheinanderwirbelnder Gegenstände zum Schränkchen mit der Notbeleuchtung. Es war nicht an seinem Platz, Woronzow wankte auf die Tür zu und versuchte, sie zu öffnen. Sie war verklemmt, und nur mit Anspannung aller Kräfte gelang es ihm, sie etwas zurückzuschieben und durch einen schmalen Spalt den Gang zu erreichen. Das U-Boot schlingerte nicht mehr so stark. Im Dunkeln, mit vorgestreckten Händen, strebte der Kapitän, laut rufend, dem Steuerraum zu:

„Genossen! Ruhe bewahren! Das U-Boot hat sich wieder aufgerichtet! Alle, die nicht behindert sind, an die Plätze! … Notbeleuchtung einschalten!“

Am Ende des Ganges flammte eine Birne auf. Sie beleuchtete einige Männer, die in die Luke des Maschinenraumes hinabstiegen.

Die Tür zum Steuerraum stand offen. Der Kapitän tastete sich zu einer Ecke des Raumes, in der sich die Notbeleuchtung befand. Im nächsten Augenblick wurde es hell, und der Kapitän schaute sich um. Seinem Blick bot sich ein Bild völliger Verwüstung. Fast alle Signallampen waren zerschlagen. Ein Holzschemel hing am Steuerpult. Ein großer Schraubenschlüssel hatte das Schutzglas einer Signalvorrichtung durchschlagen. Die Tasten der Steuerung und einige Meßgeräte waren durch Werkzeuge, die aus einem Schränkchen herausgeschleudert waren, zerbrochen, der Steuerkompaß war zertrümmert. Vor einem Tisch lag, mit dem Gesicht nach unten, Leutnant Krawzow, halb von einer vom Tisch heruntergefallenen Karte verdeckt. Unter seinem Kopf hervor rann Blut über den Boden.

Auf dem Tisch stand ein Funksprecher. Der Kapitän stürzte auf ihn zu. Der Apparat schien unbeschädigt zu sein. War aber der Empfang in Ordnung?

Die Stimme des Kapitäns ertönte fast in allen Räumen des U-Bootes:

„Achtung! Hier spricht der Kapitän aus dem Steuerraum! Eindringen von Wasser ist mir sofort zu melden! Die Verletzten in den Lazarettraum schaffen! Die Namen der Verletzten sind mir in zehn Minuten bekanntzugeben! Professor Lordkipanidse, im Behinderungsfalle Zoi, sofort im Steuerraum erscheinen!“

Nach einer Viertelstunde war der Kapitän über das ungefähre Ausmaß der Katastrophe unterrichtet.

Schwer verletzt waren: Leutnant Krawzow, der Taucher Krutizki, der Kameramann Siedler und der Aufwärter Stscherbina, die in bewußtlosem Zustand bereits im Lazarettraum lagen. Leicht verletzt und – nachdem sie Erste Hilfe erhalten hatten – wieder dienstfähig waren: Oberleutnant Bogrow, Professor Schelawin und der Maschinist Romejko.

Spurlos verschwunden war der Ingenieur Gorelow. Niemand ahnte wo er geblieben war. Man dachte darüber auch nicht allzuviel nach, da der Zustand des U-Bootes alle mit höchster Sorge erfüllte.

Schon eine Stunde nach der Explosion fand eine kurze Versammlung der Schiffsbesatzung statt. Der Kapitän gab eine Darstellung der Lage: Die Explosion der Gase, die auf unerklärliche Weise in die Gasrohrkammer eingedrungen waren, hatte dem U-Boot bedeutende Schäden zugefügt, aber alle Beschädigungen würde man beseitigen können. Das Wichtigste war, daß das U-Boot seine Schwimmfähigkeit behalten hatte, allerdings ohne die Fähigkeit, zu tauchen. Es lag, wie der Tiefenmesser anzeigte, einhundertundfünfzig Meter unter Wasser; ausgefallen waren der Antrieb, die Steuerung und die Kampffähigkeit. Das U-Boot war sozusagen stumm und blind geworden, es wurde durch die Meeresströmung langsam in eine unbekannte Richtung abgetrieben. Alle Signalvorrichtungen und Meßgeräte, das Funknetz, die Apparatur der automatischen Befehlsübermittlung und der Steuerung sowie die beschädigten Maschinen würde man reparieren oder aus dem Reservedepot ersetzen können. Die einzige ernste Gefahr drohe nur seitens der Trieb- und Steuerdüsen, deren Zustand noch unbekannt war. Die an die Düsen anschließende Gasrohrkammer stehe unter Wasser, das jetzt in den Elektrolyseraum am Heck durchsickere. Vorläufig war es noch unmöglich festzustellen, wie das Wasser in die Kammer eindringen konnte – durch ein Leck im Schiffsrumpf oder durch die Düsen.

Man wisse auch noch nicht, ob die Düsenringe überhaupt heil geblieben seien. Dies alles würde man erst dann erfahren, wenn die Haupt- oder die Notsteuerung wieder in Ordnung gebracht sein würde, damit man die Druckkammer öffnen und eine Unterwasseruntersuchung des Schiffshecks vornehmen konnte.

„Die ganze Schiffsbesatzung“, schloß der Kapitän, „muß unverzüglich darangehen, alle Räume des U-Bootes in Ordnung zu bringen, die Maschinen instand zu setzen und Geräte und Apparate zu reparieren oder durch andere zu ersetzen. Alle müssen daran denken, daß es nicht allein um die Wiederflottmachung des U-Bootes geht, sondern auch darum, daß es zu dem von der Regierung befohlenen Termin in Wladiwostok eintreffen muß. Es steht uns allen eine ungeheure Arbeit bevor. Wenn aber die Düsen, in welchem Zustand sie auch sein mögen, sich noch auf dem U-Boot befinden, müssen und werden wir auch am 23. August Wladiwostok erreichen!“

Die Zuversicht, Willenskraft und unerschütterliche Entschlossenheit, die aus den Worten des Kapitäns sprachen, teilten sich jedem Anwesenden mit. Die Gesichter hellten sich auf. Alle faßten wieder neuen Mut.

Bis zum Mittag waren aus allen Räumen des U-Bootes Splitter und Trümmerstücke entfernt, alles stand wieder an seinem Platz, überall herrschte Ordnung. Nach dem in großer Eile eingenommenen Mittagessen teilte sich die Schiffsmannschaft in Brigaden auf und ging daran, Leitungsnetz, Maschinen, Apparate und Geräte instand zu setzen.

Die schwerste und verantwortungsvollste Arbeit hatte die Brigade der Elektrotechniker zu leisten. Für alle Funktionen des U-Bootes wie Steuerung, Funk, Licht, Erhitzung des Schiffsrumpfes, die Arbeit der Ultraschallkanonen und aller anderen Vorrichtungen war Strom notwendig. In alle Winkel und Ecken spannte sich das Netz der Leitungsdrähte.

Die Brigade, verstärkt durch Schelawin) Zoi und Pawlik, vollbrachte wahre Wunder. Bereits nach vierundzwanzig Stunden waren sämtliche Akkus repariert oder ausgewechselt und das Hauptstromnetz wieder betriebsfertig. In der gleichen Zeit hatten die Akustiker Tschishow und Ptizyn die Ultraschall-Bugkanone auseinandergenommen, um morgen früh mit ihrer Instandsetzung beginnen zu können. Der dritte Akustiker, Beljajew, befaßte sich mit den empfindlichsten Vorrichtungen des U-Bootes, den Ultraschall-Bildwerfern, den Augen und dem Gehör des U-Bootes. Sie waren überall an der Außenwand des Schiffes angebracht und hatten durch die Explosionserschütterung am meisten gelitten. Glücklicherweise konnte man an die Bildwerfer von innen herankommen; außerdem gab es für sie sämtliche Reserveteile, so daß Beljajew nur die beschädigten Teile durch neue zu ersetzen brauchte. Aber auch diese Arbeit mußte mit großer Präzision ausgeführt werden und beanspruchte so viel Zeit, daß Beljajew, ein sonst ruhiger und bedächtiger Mensch, ganz ungeduldig wurde. Der Bordfunker Pletnjow und sein Gehilfe arbeiteten an der Instandsetzung der schwerbeschädigten Funkstation.

Fast nichts zu tun hatten die Maschinisten Kosyrew und Romejko. Ihr Chef und technischer Leiter war verschwunden; auf eigene Faust räumten sie die Kammern auf und reparierten oder ersetzten einige Signal- und Meßgeräte. Die wichtigste Arbeit stand ihnen noch in der Gasrohrkammer und an den Düsen bevor. Aber dorthin war noch kein Zutritt, und die Maschinisten warteten voller Ungeduld darauf. Beide wurden von Zweifeln an ihren Kenntnissen und Erfahrungen gequält. Besonders aufgeregt war Kosyrew, den der Kapitän zum provisorischen Betreuer des Triebmechanismus des U-Bootes eingesetzt hatte. Abends waren Kosyrew und Romejko wieder ohne Arbeit und schlossen sich anderen Brigaden an. Jeder technisch ausgebildete U-Boot-Fahrer muß neben seinem Spezialgebiet auch ein oder zwei andere verwandte Fachrichtungen beherrschen, um im Bedarfsfall einen ausgefallenen Kameraden ersetzen zu können.

Skworeschnja und Matwejew freuten sich über Romejkos Mitarbeit. Es waren nur zwei Taucher arbeitsfähig, der dritte, Krutizki, lag im Schiffslazarett. Taucher sind als äußerst vielseitig bekannt. Sie müssen bei ihrer Arbeit unter Wasser oft auch Schmiede und Schweißer sein, sie schachten Tunnels unter gesunkenen Schiffen aus, sie bauen die Unterwasserteile von Brücken und Uferstraßen – mit einem Wort, sie müssen alles können.

Der Zoologe und Zoi betreuten die Verletzten, Zoi half aber zwischendurch den Elektrotechnikern und der Zoologe den Akustikern, unter denen er als Autorität galt.

Kommissar Sjomin – immer tatkräftig und guter Laune – griff überall zu. Hauptsächlich aber kümmerte er sich um die Verpflegung und Betreuung der Schiffsmannschaft.

Oberleutnant Bogrow legte sofort nach der Explosion seine sonst betont zur Schau getragene Reserviertheit ab. In Hemdsärmeln, mit einem Verband um den Hals, scherzend und eine Melodie pfeifend, arbeitete er an Maschinen und Vorrichtungen bald mit dieser, bald mit jener Brigade, überall da, wo es am nötigsten war. Nach zwei, drei Tagen war er der allgemeine Liebling geworden, und die Brigaden erfanden alle möglichen Vorwände, um ihn für ihre Arbeit zu gewinnen.

Einige Male am Tage kam der Kapitän in den Maschinenraum, ging langsam durch alle Kammern, überzeugte sich vom Fortgang der Arbeit, lauschte den Hammerschlägen, dem Knirschen der Bohrer und dem Zischen der Elektroden beim Schweißen. Sein zufriedenes Lächeln spornte die Arbeitenden an. Oft konnte er dieser Atmosphäre der Arbeitsbegeisterung nicht widerstehen, dann warf er seine Uniformjacke ab und schloß sich eine Stunde oder zwei einer Brigade an, die gerade eine besonders schwierige Aufgabe zu erledigen hatte. Nur zögernd hörte er wieder auf, um seinen Inspektionsgang zu beenden und die Verletzten im Schiffslazarett zu besuchen. Hier trat er zuerst an die Koje, in der reglos, mit geschlossenen Augen, einen Eisbeutel auf dem Kopf, Leutnant Krawzow lag, und schaute lange auf das leichenblasse Gesicht des Schwerverletzten. Und jedesmal fragte der Kapitän den Zoologen leise, ob der Leutnant mit dem Leben davonkommen würde. Lordkipanidse antwortete heute bekümmert:

„Krawzow hat eine schwere Gehirnerschütterung erlitten; er braucht absolute Ruhe. Wenn keine Komplikationen eintreten, wird der Kranke vielleicht in einigen Tagen wieder das Bewußtsein erlangen.“

„Und Krutizki?“ fragte der Kapitän, an die Koje des Tauchers tretend.

„Sein Zustand ist nicht so besorgniserregend“, antwortete der Zoologe, „er wird bald wieder zu sich kommen.“

„Wird die Bauchwunde verheilen?“

„Die Blutung in der Bauchhöhle hat aufgehört, aber es besteht die Gefahr einer Eiterung.“

Siedler und Stscherbina nahmen heute schon Nahrung zu sich, und ihr Befinden war zufriedenstellend. Der Kapitän unterhielt sich mit ihnen und kehrte in seine Kajüte zurück.

Nachdem er eine Aufstellung über den Gang der Instandsetzungsarbeiten angefertigt hatte, zog er das Logbuch zu sich heran. Immer wenn er es zur Hand nahm, schlug er die erste Seite auf, auf der Leutnant Krawzow seine letzten Eintragungen in der Unglücksnacht gemacht hatte.

Was bedeuteten diese paar Zeilen über einen Ausfall von Düsen, für deren Instandsetzung der Leutnant dem Maschineningenieur einen Passierschein zum Verlassen des U-Bootes ausgefertigt hatte? Warum hatte Krawzow den Passierschein ohne Genehmigung des Kapitäns ausgegeben? Gewiß, etwas Leichtsinn und Sorglosigkeit waren dem Leutnant schon immer eigen. Und trotzdem. – Die Ausgabe des Passierscheins war durch den Hinweis auf eine unmittelbar drohende Gefahr motiviert. War es tatsächlich so gewesen, daß die Sache mit einer Verstopfung der Düsen durch Bimsstein und Asche begonnen hatte, wie aus der Kopie im Passierscheinblock hervorging? Von dieser Gefahr konnte der Leutnant nur durch Gorelow erfahren haben. – Der Kapitän schlug den Passierscheinblock auf und studierte wieder jede Zeile, jedes Wort der Kopie. Wie aufgeregt der Schreibende gewesen sein mußte! Wie sich diese Zeilen von der sonst so klaren Handschrift des Leutnants unterschieden! Was hatte ihn so durcheinandergebracht? In der Kopie waren folgende Worte dick unterstrichen: „Eilt sehr! Sofort zum Düsenreinigen durchlassen …“ Vielleicht war es auch wirklich so, daß die Verstopfung der Düsen eine Ansammlung von Knallgas verursacht hatte und Gorelow, bevor er sie reinigen konnte, von der Explosion überrascht wurde. Wie ein Held war er dann auf seinem Posten gestorben … Wie ein Held? Aber warum hatten die Signalgeräte im Steuerraum die Gasansammlung nicht angezeigt? Warum wurde der Gaszustrom zu den Rohren, sobald ein Überdruck eingetreten war, nicht selbsttätig gedrosselt? Warum hatten Warnmechanismus und Selbstschaltung gleichzeitig und noch vor der Explosion zu funktionieren aufgehört? Das konnte unmöglich nur Zufall sein. Irgend jemand mußte da die Hand im Spiele gehabt haben. Wer aber konnte es außer Gorelow gewesen sein, der ja in der fraglichen Zeit Dienst hatte? Er, nur er konnte es gewesen sein! Er hatte die Explosion gewollt! Er war es, der den leichtgläubigen Leutnant irregeführt und ihn veranlaßt hatte, unter Umgehung eines strikten Befehls den Passierschein auszuschreiben. – Und warum hatte der Leutnant, nachdem er Gorelow den Passierschein ausgehändigt hatte, nicht gleich danach seinen Kapitän verständigt? Gorelow hatte doch bestimmt noch fünf oder sieben Minuten gebraucht, um aus dem U-Boot zu gelangen.

Das Unterlassen der Meldung war schon nicht mehr Leichtsinn, das war eine unverzeihliche, verbrecherische Fahrlässigkeit!

Der Kapitän saß lange im Sessel, den Kopf auf die Brust gesenkt, von quälenden, bohrenden Gedanken gepeinigt. Er nahm ein Blatt Papier und schrieb den Tagesbefehl aus. Darin wurde Kommissar Sjomin der Befehl gegeben, über die Explosion und das Verschwinden des Maschineningenieurs Gorelow sofort eine Untersuchung einzuleiten, unverzüglich die Schiffsbesatzung zu verhören und über den Verlauf der Untersuchung dem Kapitän Meldung zu erstatten.

Überall im U-Boot wurde fieberhaft gearbeitet. Die Mittagspause wurde verkürzt, Frühstück und Abendbrot nahmen alle in größter Hast ein.

Am 5. August, kurz vor dem gesetzten Termin, hatten sich vor der geschlossenen Tür zur Druckkammer Kapitän Woronzow, Oberleutnant Bogrow, der Maschinenmeister Kosyrew und die Taucher Skworeschnja und Matwejew versammelt. Alle schwiegen, die Gesichter drückten höchste Spannung und verhaltene Erregung aus. Es stand die Besichtigung der Außenwand des Schiffes bevor; bald würde die wichtigste, entscheidende Frage ihre Lösung finden: In welchem Zustand war das Heck des U-Bootes? Würden die Düsen wieder arbeiten können? Würde die ,Pionier‘ wieder fahren, oder war sie zur Bewegungslosigkeit verdammt?

Genau um vierundzwanzig Uhr begann sich langsam die schwere Metalltür zurückzuschieben. Immer noch schweigend beobachteten die Männer diesen Erfolg ihrer Arbeit.

Die lichtdurchflutete Druckkammer öffnete sich. Die fünf Männer betraten sie, um sich zum Tauchen fertigzumachen. Nach einer Viertelstunde schloß sich die Tür wieder, und man hörte das Rauschen des einströmenden Wassers. Dann klappte die Plattform auf, und die Taucher verließen mit hell brennenden Stirnlaternen das U-Boot.

Skworeschnja jagte voran. Gleich darauf dröhnte in allen Taucherhelmen sein triumphierender, ohrenbetäubender Baß:

„Hurra! Es lebe unsere ,Pionier‘! Fast alle Düsen sind an ihrem Platz!“

Den Augen des Kapitäns und seiner Begleiter bot sich ein erstaunlicher Anblick:

Der riesige, aus einem Stück gegossene und mit zahllosen Düsenöffnungen versehene Metallring, der sonst das Ende des Hecks umfaßte, war heruntergerissen worden und hing, wie eine Tür in einer Angel, nur an seinem unteren Ende. Aus der inneren Fläche des Ringes ragten, wie die Borsten eines Besens, nach allen Seiten die scharfen Bruchstücke schwarzer Rohre. Am Ende des Hecks klaffte in die Gasrohrkammer hinein ein großes Leck.

„Nun, Nikolai Borissowitsch“, wandte sich der Oberleutnant lebhaft an den Kapitän, „wir können uns gratulieren! Die Düsen sind da – das ist die Hauptsache!“

„Ich zweifelte daran“, antwortete der Kapitän nach kurzem Schweigen. „Mir ist ein Stein vom Herzen gefallen … Es handelt sich jetzt nur darum, wie man den Düsenring wieder an seinen Platz bringt.“

„Durch Thermitschweißung und mit Hilfe einer elektrischen Hebewinde, Genosse Kommandant“, sagte Kosyrew.

„Hm … so!“ Der Kapitän streifte Kosyrew mit einem forschenden Blick. „Wie wollen Sie das machen?“

„Wir errichten um das Heck herum ein Gerüst“, antwortete Kosyrew, ohne zu zögern.

„Richtig!“ pflichtete ihm der Oberleutnant bei.

Kosyrew und Matwejew kletterten auf den Schiffsrumpf und untersuchten das Heck und die innere Fläche des Düsenringes.

„Nun, wie steht’s?“ fragte der Kapitän.

„Ausgezeichnet“, antwortete Kosyrew aufgeräumt. „Das Leck hat glatte Ränder – wie durchschnitten, ohne Zacken. Das erleichtert die Ausbesserung.“

„Morgen früh gleich ans Werk“, sagte der Kapitän. „Die Aufsicht über diese Arbeit bitte ich Sie, Alexander Leonidowitsch, zu übernehmen! Und jetzt zurück aufs U-Boot!“ befahl der Kapitän. „Beeilen wir uns! Wir bringen unseren Kameraden eine gute Botschaft und wollen sie nicht allzulange warten lassen.“

Die Freude war groß. Obgleich schon Schlafenszeit war, hielt die gute Nachricht alle noch lange wach.

Schließlich trug doch die Müdigkeit den Sieg davon, und bald herrschte im U-Boot Stille. Nur Skworeschnja, der allein die Wache hatte, hielt sich mit Mühe wach, vor sich hin summend. Es gab einen Augenblick, da Skworeschnja, leicht an einen Türrahmen gelehnt, für zwei oder drei Minuten einnickte. Aber gerade in diesen kurzen Minuten ging eine leichte Erschütterung durch den Schiffskörper. Im U-Boot schliefen alle fest, und niemand verspürte den leichten Stoß. Skworeschnja erwachte, seufzte vernehmlich und setzte, ohne etwas gemerkt zu haben, wieder vor sich hin summend, seine einsame Wanderung durchs U-Boot fort.

Achtes Kapitel

KOCHAU-RONGO-RONGO

V

or vielen Jahren, Ende des neunzehnten Jahrhunderts, entwickelte Dr. Hans Goldschmidt eine chemische Reaktion, die später nach ihm benannt wurde. Die Wirkung dieser Reaktion besteht darin, daß ein Gemisch von Metalloxyd und Aluminiumpulver beim Abbrennen Temperaturen bis zu 3000 Grad Celsius liefert, indem sich das Aluminiumpulver unter großer Wärmeentwicklung mit dem Sauerstoff des Oxyds verbindet. Dabei bildet sich flüssiger Stahl, der den zu schweißenden Gegenstand umgibt, und ein flüssiges Aluminiumoxyd als Schlacke, das sich später verhärtet und danach abgebrochen wird.

Dieses Gemenge aus Metalloxyd und Aluminiumpulver heißt Thermit. Als die „Goldschmidt-Reaktion“ bekannt geworden war, diente sie vorerst nur zur Gewinnung einiger einfacher Eisenlegierungen und zum Schweißen von Bahngeleisen.

Vierzig Jahre lang wurde das Thermit in sehr beschränktem Maße in Laboratorien und in der metallurgischen Praxis verwendet, bis schließlich sowjetische Wissenschaftler die vielseitigen Möglichkeiten des Thermits entdeckten. Es stellte sich heraus, daß jedes beliebige Metalloxyd reduziert werden kann, und zwar in einem einfachen Tiegel, ohne besondere Vorrichtungen, nur unter Hinzufügung bestimmter Elemente wie Aluminium, Lithium, Natrium, Silizium. Besonders kennzeichnend für den Verlauf der „Thermit-Reaktion“ sind die außergewöhnlich hohen Temperaturen, die sich dabei entwickeln. Die Reaktion Wolfram-Aluminium liefert eine Wärme von 7500 Grad Celsius, also mehr als die Oberflächentemperatur der Sonne, die bei 6000 Grad Celsius liegt.

Als Krepin sein U-Boot baute, hatten sowjetische Wissenschaftler schon erreicht, daß die Thermit-Reaktion sogar unter Wasser ebenso angewendet werden konnte wie unter normalen Bedingungen autogenes Schweißen und Schneiden, jedoch viel einfacher und gefahrloser.

Diese Thermitschweißung wollte sich nun Kosyrew zunutze machen, um den Düsenring wieder an seinen Platz zu versetzen. Der Ring war aus einer so schwer schmelzbaren Legierung angefertigt, daß kein anderes Schweißverfahren wirksam gewesen wäre.

Als Skworeschnja, Romejko und Matwejew am frühen Morgen des 6. August in der Druckkammer Rohre, Stahltrossen, Bleche und anderes Material zur Errichtung eines Gerüstes am Heck des U-Bootes bereitstellten, hatte Kosyrew mit dem Kapitän alle Berechnungen über die Montage des Düsenringes bereits beendet. Er ging ebenfalls in die Druckkammer, wo Skworeschnja und seine Begleiter schon auf ihn warteten. Sie legten ihre Taucheranzüge an, und auf ein Signal an den Steuerraum füllte sich die Kammer mit Wasser. Danach war das Knirschen der Trossen zu hören, die die Plattform herunterließen. Doch diese klappte mit ihrem oberen Rand nur einen halben Meter von der Schiffswand zurück, und das Knirschen verstummte.

„Teufel noch mal!“ schimpfte Skworeschnja, vor Ungeduld hin und her laufend. „Feine Elektriker haben wir! Alles nur halbe Arbeit!“

„Die Plattform klappt nicht gänzlich herunter!“ meldete Kosyrew in den Steuerraum. „Woran mag es liegen?“

„Das verstehe ich nicht“, antwortete der Kapitän erstaunt. „Gestern war sie ja noch in Ordnung. Ich werde den Elektrotechnikern gleich den Befehl geben, das Getriebe zu untersuchen. Warten Sie noch etwas!“

„Während Marat die Kabel untersucht, wollen wir mal hier nachsehen“, schlug Skworeschnja vor. „Vielleicht haben sich nur die Trossen festgeklemmt.“

„Wie soll ich denn da rankommen?“ fragte Matwejew, den schmalen Spalt zwischen Schiffswand und Plattform betrachtend.

„Klettere doch an den Rohren hoch, du komischer Kauz! Oder noch besser – steig auf meine Schultern.“

Auf den breiten Schultern Skworeschnjas fühlte sich Matwejew so sicher wie auf einer Stehleiter. Unter der Decke der Kammer sah er sich die Rolle mit dem aufgewickelten Drahtseil an, untersuchte in der Schiffswand die Öffnung für die Trossen und steckte dann den Kopf in den Spalt zwischen dem Rand der Plattform und dem Schiffskörper.

„Hier ist alles in Ordnung“, teilte er Skworeschnja mit. „Halt!“ schrie er plötzlich. „Heb mich höher! Noch höher! – Nanu, was ist denn das? Komische Sache …!“

Der sonst so ruhige und wortkarge Matwejew war ganz aufgeregt. Mit dem Oberkörper über den Rand der Plattform geneigt, bewegte er die Laterne hin und her.

„Was ist denn da los? Warum fackelst du so lange?“ rief Skworeschnja wütend.

„Es scheint Land zu sein, Andrej Wassiljewitsch“, antwortete Matwejew, von Skworeschnjas Schultern herunterspringend. „Ohne Zweifel ist es Land. Ein Felsen … ein richtiger Felsen! Er blockiert die Plattform und hindert sie daran, aufzuklappen. Das U-Boot berührt mit der Seite einen Felsen.“

Diese Entdeckung rief eine große Aufregung hervor. Der Kapitän befahl Matwejew, durch den Spalt hinauszukriechen und den Felsen zu untersuchen. Der junge Taucher war bald zurück und meldete, daß der Felsen, an den die ,Pionier‘ durch die Meeresströmung gedrückt worden war, ein großer unterseeischer Berghang sei, der sich weithin erstrecke und wahrscheinlich bis über die Ozeanoberfläche hinaufgehe. Daraufhin schickte der Kapitän Skworeschnja und zehn Mann hinaus. Sie nahmen einige Wickel dünner elastischer Drahtseile mit. Daraus machten sie drei riesige Schlingen, befestigten sie am Bug, und mit einer vierten Schlinge wurde das Heck am Felsen verankert. Dann packten die Männer die Enden der Bugtrossen und ließen auf Skrowerschnjas Kommando ihre Schrauben mit voller Kraft gleichzeitig an. Fünfhundert PS zogen den Bug des U-Bootes in fünfzehn Minuten vom Felsen weg, so daß die Druckkammer frei war. Damit die Strömung nicht wieder das Schiff forttrieb und an den Felsen drückte, wurde das Ende einer Bugschlinge auf dem Meeresboden mit einem großen Felsstück beschwert.

Die ,Pionier‘ lag jetzt fest und sicher verankert.

Nun konnte mit der Arbeit an den Düsen begonnen werden.

Unterdessen hatte der Kapitän Professor Schelawin in den Steuerraum gerufen und ihn gebeten, den unterseeischen Berg genauestens zu erforschen.

„Wir sind vorläufig noch nicht in der Lage, unsere Koordinaten zu bestimmen“, sagte der Kapitän. „Noch kann keiner der Infrarot-Aufklärer eingesetzt werden. Eine Untersuchung des Berges kann Ihnen, einem erfahrenen Ozeanographen, vielleicht den Hinweis geben, von welcher Beschaffenheit er ist, wo er sich befindet, ob er vielleicht die Böschung einer Bank, ein Korallenriff oder ein Atoll[*] ist. Atolle können bewohnt sein, und das wäre für unsere Lage sehr unangenehm. Vorsicht kann nicht schaden. Ich bitte Sie, nach Einbruch der Nacht zur Oberfläche zu schwimmen und festzustellen, ob Lichter, Schiffe oder Eingeborenenkanus zu sehen sind. Nehmen Sie, falls es nötig ist, einen Begleiter mit.“

„Warum soll man jetzt jemanden von der Arbeit wegnehmen, Nikolai Borissowitsch? Ich schaffe es auch allein, obwohl ich, wenn Sie es gestatten, ganz gern Pawlik mitnehmen möchte. Er kann hier gut entbehrt werden und wird sich bestimmt sehr freuen, mich begleiten zu können.“

Der Kapitän gab seine Einwilligung. Pawlik freute sich ungemein. Er hatte schon lange nicht mehr das Schiff verlassen, und eine Exkursion unter Wasser versprach neue Eindrücke, neue Entdeckerfreuden.

Mit den nötigen Vorräten an flüssigem Sauerstoff, Strom in den Akkus, Proviant, Wasser in den Thermosflaschen und mit voller Ausrüstung zum Schürfen und Jagen unter Wasser verließen Schelawin und Pawlik das U-Boot. Sie bestiegen den Hang in südlicher Richtung. Der Weg war mühsam, der Hang ziemlich steil und steinig, die Füße versanken im Schlamm, und Tang hemmte die Schritte. Man hätte über dem Hang auch langsam schwimmen können, aber Schelawin tat es nicht, um, wie er Pawlik sagte, den geologischen Bau des Berges zu erforschen. Die Geologie aber lüfte ihre Geheimnisse nur Fußgängern.

Unterwegs sah man viele Fische. Pawlik nannte ihre Namen, wofür er ein anerkennendes Murmeln des Ozeanographien erntete.

Nach einer Viertelstunde ununterbrochenen Fußmarsches stolperte Pawlik plötzlich, bückte sich und zog etwas aus dem Schlamm hervor. Er reichte Schelawin seinen Fund. Es war ein roh und primitiv gearbeitetes krummes Messer mit unförmigem Griff und mattglänzender schwarzer Schneide. Schelawin rief erstaunt aus:

„Ein Messer aus Obsidian! Ein Messer aus reinem vulkanischem Glas! Die Sache verspricht ja hochinteressant zu werden. – Wir wollen hier noch etwas graben.“

Nach kurzer Zeit zog Schelawin noch einen Gegenstand aus dem Schlamm.

„Tatsächlich!“ rief er erfreut. „Eine Obsidianspeerspitze. Suche weiter, Pawlik!“

Aber sie fanden nichts mehr.

Nach kurzer Rast setzten sie ihren Weg fort. Schelawin war schweigsam und schien in Gedanken versunken zu sein. Nur ab und zu sagte er einige Worte zu Pawlik:

„Schau unter die Füße. Paß gut auf! Vielleicht findest du noch etwas.“

Und wieder schwieg Schelawin, betrachtete aufmerksam den Meeresboden und murmelte nur ab und zu etwas vor sich hin. Nach einer halben Stunde blieb der Ozeanograph plötzlich vor einem großen flachen Felsen stehen. Seine Augen weiteten sich vor Staunen; dann rief er voller Begeisterung:

„Ein Boot! Ein Eingeborenenkanu!“

Mit erstaunlicher Gewandtheit kletterte er auf den Basaltfelsen. Vor ihm lag, wie auf einem Sockel, ein mit Schlamm gefülltes, langes, flaches Boot, dessen eigenartig geformter Bug mit bizarren Schnitzereien verziert war.

„Hierher, Pawlik!“ schrie Schelawin aufgeregt. „Leg es mit der Schaufel frei!“

Von Schlammwolken umhüllt, arbeiteten beide fast eine Viertelstunde fieberhaft. Als der Schlamm sich abgesetzt hatte und das Wasser wieder klar geworden war, lag vor ihnen eine Piroge[*] mit durchlöchertem Boden. Reste verfaulter Fischernetze lagen darin. Schelawin und Pawlik wühlten in den Netzen und zogen immer neue Dinge hervor: einen menschlichen Schädel, Holzfigürchen mit Menschen- oder Vogelköpfen, beinerne Angelhaken und seltsame rötliche Holztafeln, ein bis zwei Meter lang, mit rätselhaften Schriftzeichen bedeckt.

Gleich die erste Holztafel versetzte Schelawin in höchste Erregung. Er starrte mit weitaufgerissenen Augen auf die langen Reihen der Schriftzeichen und vollführte plötzlich einen wilden Tanz.

„Kochau! – Kochau-Rongo-Rongo!“ schrie er mit überschnappender Stimme. „Das sind sie! Das sind sie! Kochau-Rongo-Rongo der Rapa-Nui-Insulaner!“

Starr vor Staunen und mit offenem Munde blickte Pawlik auf den hüpfenden Gelehrten.

„Begreifen Sie, junger Mann, was das bedeutet? Nein! – Nein! Das begreifen Sie nicht! Das ist … das ist …“

„Was ist es denn?“ fragte Pawlik, der die Sprache wiedergefunden hatte.

Aber Schelawin schwieg plötzlich, dachte angestrengt nach und murmelte:

„Was das bedeutet? Hm … warten wir noch etwas. Man muß sich erst überzeugen. – Wir wollen sehen … Ich bin überzeugt, daß wir auch noch ein Achu finden. Gehen wir weiter! Leg alles in das Boot. Auf dem Rückwege nehmen wir es mit.“

Schelawin rannte jetzt fast; Pawlik konnte ihm kaum folgen. So verging noch eine halbe Stunde. Der Junge war schon fast außer Atem, als der Ozeanograph plötzlich stehenblieb.

Vor ihnen, quer zum Hang, erhob sich eine zwei Meter hohe und etwa fünfzig bis sechzig Meter lange, aus mächtigen Steinquadern gefügte Terrasse. Aber weder Schelawin noch Pawlik beachteten sie. Schweigend und wie verzaubert starrten sie auf einige riesengroße Steinfiguren, die in großartiger Monumentalität fünfzehn bis zwanzig Meter hoch über der Terrasse emporragten. Die Lichtkegel der Stirnlaternen bestrahlten ihre seltsam geformten, mit zwei Meter hohen zylinderähnlichen Aufbauten geschmückten Köpfe. Von ihren Gesichtern mit der schmalen, fliehenden Stirn, der langen, vorspringenden Nase, den tiefen, leeren Augenhöhlen, den dünnen, zusammengepreßten Lippen und dem spitzen Kinn ging eine seltsame Wirkung aus und hinterließ bei dem Beschauer einen unauslöschlichen Eindruck.

Die steinernen Bildwerke wuchsen mit ihrem verlängerten Torso aus der Terrasse heraus, ihre Arme waren nur angedeutet. So standen sie, kraftvoll in ihrer Einfachheit, stumm und drohend, und schauten in die Ferne, über die Köpfe der Taucher hinweg.

Zwischen diesen Steinriesen, die auf Wache zu stehen schienen, lagen zahlreiche andere von den Gewalten des Ozeans in den Schlamm niedergeworfene Standbilder mit abgespaltenen Kopfzylindern.

„Rapa-Nui …“, murmelte der Ozeanograph. „Rapa-Nui. Das alte Waigu. – Es stimmt also, der Ozean hat es verschlungen. Schau dir die Figuren genau an, Pawlik! Präge sie dir gut ein.“

Lange standen die beiden Menschen vor den Giganten; schließlich sagte Schelawin, wie aus einem Traum erwachend:

„Jetzt müssen wir weiter, um die Erforschung der Insel zu beenden.“

Der Ozeanograph warf noch einen letzten Blick auf die unterseeischen Wächter des Berges, brachte die Schraube in Gang und schwamm südwärts. Pawlik folgte ihm. Nach längerem Schweigen fragte er Schelawin:

„Iwan Stepanowitsch, warum haben Sie ,Insel‘ gesagt? Das ist doch ein Berg unter Wasser.“

„Hast du schon einmal einen unterseeischen Berg mit Booten, Messern, Speerspitzen und solchen Bauwerken wie diese Terrassen mit den Kolossalstatuen gesehen?“

„Nein, aber …“

„Na, siehst du … doch halt! Was ist denn das?“ unterbrach sich plötzlich Schelawin und zeigte auf einen großen dunklen Fleck am Berghang.

„Der Eingang zu einer Höhle, das sieht man ganz genau“, antwortete Pawlik, der sich in solchen Dingen auszukennen glaubte.

„Es ist sogar eine sehr große Höhle“, bestätigte der Ozeanograph. „Schauen wir sie uns einmal an.“

Pawlik schwamm als erster hinein. Die Grotte war tatsächlich sehr groß und schien, nach ihren Basaltwänden zu urteilen, vulkanischen Ursprungs zu sein. Möglich, daß in weit zurückliegenden geologischen Epochen durch diesen Krater oder durch einen seitlichen Spalt aus dem Innern der Erde flüssige Lava herausgeflossen war. Der Boden der Höhle war mit Schlamm bedeckt, in dem es von Muscheln, Stachelhäutern und Hohltieren wimmelte; Wände, Felstrümmer und Lavablöcke waren von einem dichten Kalkalgenpolster überzogen.

Nachdem Schelawin und Pawlik alles oberflächlich untersucht hatten, verspürten sie Hunger und Müdigkeit. Sie ließen sich auf einem Felsstück nieder und tranken Kakao. Pawlik wollte das Gespräch fortsetzen:

„Iwan Stepanowitsch, wenn dies kein gewöhnlicher unterseeischer Berg ist, was ist es dann?“

„Das ist die Insel Rapa-Nui. Eine geheimnisvolle, rätselhafte Insel, die bis zum heutigen Tage den Geographen, Ethnologen und Kulturgeschichtsforschern der ganzen zivilisierten Welt viel Kopfzerbrechen gemacht hat. Hast du schon von dieser Insel gehört?“

„Rapa-Nui? Nein!“ gestand Pawlik. „Ich höre zum erstenmal davon.“

„Hm … Komisch! Vielleicht kennst du sie unter dem Namen Waigu, wie man sie manchmal nennt?“

„Nein“, antwortete Pawlik verlegen. „Auch Waigu kenne ich nicht.“

„Das verstehe ich nicht … Nun sage mir bloß, was man euch in euren hochberühmten Gymnasien oder – na, wie heißen sie nur – in euren amerikanischen Colleges lehrt. Nichts von der Insel Rapa-Nui oder Waigu oder der Osterinsel zu wissen! Das ist ungeheuerlich!“

„Osterinsel?“ rief Pawlik lebhaft. „Davon habe ich schon gehört. Ich erinnere mich. – Das ist eine winzige Insel im Stillen Ozean. Sie ist im achtzehnten Jahrhundert entdeckt worden. Damals lebten auf der Insel Götzenanbeter, aber später erschienen dort Mönche und bekehrten die Insulaner zum Christentum.“

„Dann hat man dir aber noch nicht das Interessanteste über diese seltsame Insel erzählt. Dieses winzige Eiland, das man in einer Stunde von einem Ende zum anderen zu Fuß durchqueren kann – ein einsames Fleckchen Erde, verloren in den unendlichen Weiten des Ozeans, fast viertausend Kilometer von Südamerika und ebensoweit von den nächsten Inseln Polynesiens entfernt –, dieses Inselchen ist voller Rätsel und Geheimnisse. Stell dir das nur vor, Pawlik: Von den vielen Volksstämmen Polynesiens, die auf zahllosen Inseln verstreut leben, hat nur das kleine Völkchen, das die Osterinsel bewohnte, eine Schrift entwickelt, erhalten auf den langen rotbraunen Holztafeln, den Kochau-Rongo-Rongo, die wir im Kanu gefunden und in den Händen gehalten haben. Nicht nur das! Diese Holztafeln mit der Schrift der alten Bevölkerung der Osterinsel sind bis heute noch nicht entziffert worden.“

Schelawin schwieg und trank etwas Kakao.

„Und dann diese Terrassen oder Achu, wie sie von den Eingeborenen genannt werden! Diese ungewöhnlichen, erstaunlichen Steindenkmäler!“ fuhr der Ozeanograph fort. „Wie konnte ein solch kleines, primitives Völkchen derartige Bauwerke errichten? Einige dieser Statuen erreichen dreiundzwanzig Meter Höhe, haben eine Schulterbreite von fast drei Metern, einen zwei Meter hohen Kopfschmuck und wiegen fast zweitausend Zentner! Als die ersten Europäer die Insel besuchten, gab es hier nicht weniger als zweihundertsechzig Achu und mehr als fünfhundert Steinfiguren, die alle ihre zornigen Gesichter dem Ozean zukehrten. Ist es nicht klar, daß diese gewaltige Leistung nur ein anderes, größeres und kultivierteres Volk hatte vollbringen können?

Um diese Rätsel zu lösen, haben einige Gelehrte folgende Hypothese aufgestellt: Die Insel muß früher viel größer gewesen sein.

Sie wurde von einem volkreichen Stamm bewohnt, dessen eigenartige Kultur auf einer viel höheren Stufe stand als die der kümmerlichen Stämme, die von den ersten Europäern auf der Insel angetroffen wurden. Und dann kam eine Zeit, da die alten Rapa-Nui-Insulaner merkten, wie ihr Eiland langsam, aber unaufhaltsam vom Meer verschlungen wurde. Voller Angst flehten sie ihre Götter an, sie vor dem Meer zu schützen. Sie begannen am Meeresufer riesige Terrassen zu bauen und stellten zahlreiche Götzen als Wächter und Beschützer des heimatlichen Landes auf. Aber vergebens richteten die steinernen Götter ihren zornigen Blick drohend auf die Fluten. Die Menschen verloren jedoch die Hoffnung nicht. Fieberhaft setzten sie ihre Arbeit fort. Sie meißelten neue Götzenbilder, bauten neue Achu und bewehrten sie mit immer neuen Reihen ihrer Wächter und Beschützer. Das dauerte wahrscheinlich viele Jahrzehnte lang. Vielleicht verloren die Insulaner allmählich ihren Glauben an die Macht der Götter, vielleicht bewog sie aber auch ein plötzliches Anschwellen der Fluten oder ein Erdbeben, die Insel zu verlassen. Eine Panik muß sie erfaßt haben. Sie beluden die Kanus mit ihrem Hab und Gut, um Rettung in einem anderen Lande zu suchen. Solche Umsiedlungen von Insel zu Insel, wobei riesige Entfernungen auf dem Ozean zurückgelegt wurden, geschahen ziemlich oft in der Geschichte der Polynesier.

Manche Wissenschaftler nehmen an, die jetzigen Bewohner der Osterinsel seien nicht Reste ihrer alten Bevölkerung, sondern Neuankömmlinge, die von der Insel, die nur langsam im Ozean versinkt, Besitz ergriffen haben.“

Schelawin schwieg und sog nachdenklich am Mundstück der Thermosflasche. Pawlik, den die Erzählung des Ozeanographen wie ein altes Märchen anmutete, schwieg auch. Schließlich fragte er:

„Nun, und diese Neuankömmlinge … wie ist es ihnen ergangen?“

„Sie haben wohl lange Zeit gar nicht schlecht gelebt – bis zu dem Tage, da sich europäische ,Zivilisatoren‘ für sie zu interessieren begannen. Die Folge waren Krankheiten, Gier nach Schnaps und Tabak. Die beklagenswerten Naturkinder bekamen die sogenannte Kultur am eigenen Leibe zu spüren.

Aber den schwersten Schlag erlitt die Insel achtzehnhundert-zweiundsechzig, als sie von peruanischen Sklavenhändlern überfallen wurde. Nach Verübung furchtbarer Greueltaten, nachdem sie gemordet und geplündert hatten, verschleppten die Peruaner den größten Teil der Inselbevölkerung – fünftausend Menschen – auf die Insel Chincha vor der Küste Südamerikas. Hier mußten die Gefangenen in harter Fronarbeit Guano abbauen – mächtige Ablagerungen von Kot und Seevögelleichen –, der als Stickstoff und phosphorsäurehaltiges Düngemittel nach Europa exportiert wird.

Einige wenige dieser Unglücklichen wurden später freigelassen, aber sie schleppten in ihre Heimat die Pocken ein, die den Rest der Bevölkerung noch mehr dezimierte. Von da an begannen die Insulaner auszusterben, und schon im Jahre achtzehnhundertsechsundachtzig zählte die gesamte Insel nur noch einhundertfünfzig Einwohner. In der letzten Zeit ist diese Zahl etwas angewachsen – auf zweihundertfünfzig Menschen. So ist es, Pawlik! – Auch noch viele andere Geheimnisse birgt diese kleine, öde Insel für die Wissenschaft. Das alles kann man nicht auf einmal erzählen. Außerdem müssen wir nun zum U-Boot zurückkehren. Die Untersuchung dieser unterseeischen Hänge fortzusetzen, halte ich jetzt für überflüssig.“

Beide beluden sich mit den Fischernetzen, den heiligen Tafeln und den anderen Funden von der Osterinsel und machten sich auf den Rückweg.

Als sie nach zwei Stunden mit ihren Schätzen im Lichtkegel des U-Bootes erschienen, wurden sie mit Ausrufen des Staunens empfangen.

Schon auf der Plattform der Druckkammer erblickten sie den Kapitän im Taucheranzug. Seine erste Frage an Schelawin lautete:

„Wo sind wir, Iwan Stepanowitsch?“

„Am Fuße der Osterinsel!“

Der Kapitän zog die Brauen zusammen.

Neuntes Kapitel

DAS GEHEIMNIS DER OSTERINSEL

D

ie ,Pionier‘ ankerte am Fuße der Insel. Ihr Metallkörper glänzte im starken Licht zahlreicher Scheinwerfer. Es schien, als wollte das von einem Gewirr stählerner Trossen umflochtene U-Boot die Insel in die Tiefe schleppen.

Zwei Tage schon brannte das Thermit unter dem Düsenring, ohne daß das Metall von der Glut erweicht wurde. Kosyrew war ratlos und konnte sich nicht erklären, warum die Temperatur, die sich bei der Thermitreaktion entwickelte, kaum zweitausend Grad erreichte. Die Sache klappte nicht, und das beunruhigte sowohl den Kapitän als auch die Schiffsbesatzung. Aus dem Laboratorium des U-Bootes holte Kosyrew die verschiedenartigsten Stoffe und gab sie in immer neuen Kombinationen den Thermiten zu. Diese Thermite entwickelten sonst eine Temperatur, die genügte, um jedes Metall zu schmelzen. Mit viel Mühe gelang es endlich Kosyrew am dritten Tage nach Beginn der Arbeiten, ein Gemisch der Thermitelemente zusammenzustellen, deren Hitzeentwicklung das Metall etwas erweichte. Das war aber zuwenig, und Kosyrew mußte seine Bemühungen fortsetzen. Er zerbrach sich den Kopf. Es war ärgerlich, ja, beschämend! Die Freunde hatten inzwischen schon so viel geschafft, und er …?

Als das Metall des Düsenringes kaum merklich weich wurde, kam Kosyrew ein Gedanke, den er sofort dem Oberleutnant mitteilte:

„Wenn wir den Düsenring mit der Hebewinde auch nur einen Millimeter näher an seinen Platz heranrücken könnten, wäre das sehr gut. Ich könnte inzwischen nach einem neuen Gemisch suchen.“

„Bitte“, sagte der Oberleutnant achselzuckend. „Aber damit ist das Problem noch lange nicht gelöst.“

„Egal!“ erwiderte Kosyrew halsstarrig. „Besser das, als nichts.“

Die Hebewinde spannte die Drahtseile und wickelte sie, unmerklich fürs Auge, auf die Welle. Nach vierundzwanzig Stunden waren nur zehn Millimeter Drahtseil aufgewickelt. Das war nicht der Rede wert, doch Kosyrew war zufrieden. Immerhin war der Anfang da. Er beriet sich mit Skworeschnja, und dieser machte einen Vorschlag: Warum sollte man nicht der Winde nachhelfen? Wenn er mit einem großen Hammer auf den Düsenring schlüge, so würde die Winde noch mehr schaffen.

Diesmal war es Kosyrew, der die Achseln zuckte.

„Was denkst du! Soll das ein Witz sein? Die Winde arbeitet doch mit fünftausend PS. Wieviel macht da schon dein Hammer aus?“

„Es handelt sich nicht um meine zusätzliche Pferdestärke, sondern um die Stöße, die Schläge, die eine Verlagerung der Moleküle im erweichten Metall bewirken können.“

„Du kannst es ja versuchen“, antwortete Kosyrew zweifelnd. „Schaden kann’s auf keinen Fall.“

Ein paar Minuten später hörte man vom Heck dröhnende Hammerschläge. Es hörte sich an wie das Läuten einer riesigen Glocke.

Der Kapitän saß im Steuerraum. Er stellte eine Übersicht der geleisteten Arbeiten zusammen und berechnete die voraussichtliche Dauer der gesamten Reparaturen. Man könnte schon zufrieden sein, wenn nicht diese unerwartete Verzögerung mit den Düsen wäre. Wenn Kosyrew in den nächsten zwei oder drei Tagen keinen Erfolg haben sollte, würde das die rechtzeitige Ankunft in Wladiwostok in Frage stellen.

In diese unerfreulichen Gedanken versunken, achtete der Kapitän nicht auf die Geräusche, die in den Steuerraum aus den unteren Kammern des U-Bootes drangen.

Er stand auf und schaute auf die Uhr. In einer Stunde war Mitternacht. Oben, über dem Meer, lag jetzt dunkle tropische Nacht, am Himmel funkelten Sterne, und die Wellen plätscherten leise am Strand, der einst von stummen steinernen Inselwächtern gesäumt war …

Der Kapitän fuhr sich über die Stirn. In einer Stunde würde die Arbeit ruhen; man mußte jetzt sehen, wie weit sie gediehen war. Plötzlich hob er den Kopf und horchte. Aus der Ferne klang metallisches Dröhnen herüber. Was konnte das sein?

Der Kommandant beeilte sich, seinen Rundgang zu machen. Er besuchte die unteren Räume und Kammern. Die Arbeit ging glänzend voran. Aus dem Maschinenraum ging er in die Druckkammer, in der Romejko, der erst vor drei Tagen aus dem Lazarett entlassen worden war, Wache hielt. Romejko half ihm in den Taucheranzug. Als der Kapitän auf die Plattform trat, schwoll das geheimnisvolle Dröhnen unter seinem Helm an. Der Kommandant jagte durchs Wasser.

Im grellen Licht der Scheinwerfer schlug Skworeschnja mit seinem gewaltigen Hammer auf den Düsenring ein wie ein mittelalterlicher Recke, der einen hundertköpfigen Drachen bekämpft.

Der Kapitän stürzte auf ihn zu, packte ihn zornig an der Schulter und schrie:

„Was machen Sie da? Wer hat Ihnen das erlaubt? Sofort mit dem Krach aufhören! Haben Sie vergessen, daß wir uns in der Nähe einer bewohnten Insel befinden?“

Alle bekamen einen mächtigen Rüffel: Skworeschnja, Kosyrew und auch der Oberleutnant. Sie standen betreten da und schwiegen. Sie wußten, daß sie eine Dummheit gemacht hatten.

Ngaara stand aufrecht in seinem zerbrechlichen Kanu und trieb es mit kaum merklichen Bewegungen des Ruders in den offenen Ozean.

Weit hinter ihm, in der Dunkelheit, flackerte ein winziges Feuer. Ngaaras Weib, Angata, hatte es am Strand entfacht, damit der Ernährer der Familie leicht zu seiner Hütte zurückfand, wenn er vom Fischfang, mit Beute beladen, zu seinen hungrigen Kindern zurückkehrte.

Ngaara seufzte tief. Sogar vor Sonnenuntergang und während der kurzen Dämmerung, da der Fang sich am besten lohnte, hatte kein einziger Fisch an seine stählernen Angelhaken angebissen, die er vom alten Robinson für so viele Fische eingetauscht hatte. Kein einziges Tier rührte den Köder an, und sogar der Zauberhaken, den Ngaara ehrfurchtsvoll und mit viel Mühe aus dem Schienbein seines verstorbenen Vaters insgeheim angefertigt hatte, wurde von den Fischen verschmäht. Mit Einbruch der Nacht war Ngaara gezwungen, sich an Krebse und Krabben zu halten. Das war keine sehr schmackhafte Nahrung, aber mit leeren Händen konnte er nicht nach Hause zurückkehren. Doch auch bei dieser Jagd hatte der arme Ngaara heute kein Glück. Nur ein paar kleine Krabben und etwa ein Dutzend große graugrüne Krebse raschelten mit ihren Scheren auf dem Boden seines Kanus. Zweifellos hatte Achu-achtu-tatana, der böse Geist, seine Hand im Spiel. Inzwischen war es spät geworden, er mußte zum Ufer zurückrudern. Bald war die Sandbank zu Ende, dahinter fiel der Meeresboden steil ab.

Plötzlich hatte Ngaara einen Einfall. Auf diesem Steilhang ging sonst niemand auf Krabbenfang. Sollte er vielleicht versuchen, das Netz tiefer hinabzulassen? Vielleicht gab es dort mehr Beute. Man mußte es wagen! Es war beschämend, wenn ein so erfahrener Fischer und Taucher wie er, ein Mann in der Blüte seiner Jahre, mit einem fast leeren Kanu zu seiner hungrigen Familie zurückkehrte.

Ngaara faßte einen Entschluß. Er ließ das Netz wieder ins Wasser gleiten und ruderte vorsichtiger. Er flüsterte die Namen der Götter: Mea-kachi, des Schutzgottes der Fischer, Make-make, des Gottes der Seeschwalbeneier, die Ngaara unter Lebensgefahr erbeutete und dem Gott opferte, und sogar den Namen des Eiergottes Chawa-tuu-take-take und seiner verehrungswürdigen Gemahlin Wijechoa.

Die Leine rollte immer schneller ab und war schon fast zu Ende, als sie plötzlich schlaff herabhing. Das Netz hat den Meeresgrund erreicht, dachte Ngaara erfreut. Jetzt mußte er es vorsichtig über den Steilhang nach oben ziehen. Er ruderte drei bis vier Kanulängen zurück, griff nach der Leine und zog sie an. Die Leine straffte sich, ließ sich aber nicht ziehen.

Das Netz hatte sich anscheinend am Meeresgrund festgehakt. Ngaara zog kräftiger, aber ohne Erfolg. Mit zornigem und traurigem Herzen beschimpfte er seine alten Götter, sogar Tatana, den bösen Geist.

Was sollte er tun? Er konnte doch nicht sein Netz preisgeben, das ihn und seine Familie ernährte, Steuern einbrachte und dem alten Tatana Robinson die Schulden für Schnaps, Tabak und Angelhaken bezahlte. – Gewiß, hier war es sehr tief, aber einem Taucher wie Ngaara wäre selbst die ganze Länge seiner Leine nicht zuviel. – Haifische? Das wäre unangenehm, aber Ngaaras Messer im Gürtel war lang und scharf.

Der Mann zog seine alte Jacke und die abgewetzte geflickte Hose aus und sprang ins dunkle Wasser. Obwohl er unter Wasser sofort gewohnheitsgemäß die Augen öffnete, sah er die Leine in der tintenschwarzen Finsternis nicht. Erst nachdem er sie eine Weile gesucht hatte, kam sie ihm zwischen die Finger; schnell tauchte er an ihr hinunter.

Plötzlich sahen seine weitaufgerissenen Augen etwas, bei dessen Anblick ihn eine abergläubische Angst schüttelte: Weit unter ihm, in der Tiefe des Ozeans, leuchtete eine riesige, silbrige Wolke, als sei der Mond vom Himmel in die dunklen Fluten gesunken und verbreite dort sein starkes Licht, um das herum grelle weiße Pünktchen wie Meergeister tanzten. Ein dumpfer, singender Ton hallte aus der Tiefe herauf, und Ngaara glaubte, vor Angst sterben zu müssen. Die Töne folgten einer dem anderen, rhythmisch und schwingend. Ihre Musik erfüllte den ganzen Ozean, als trommelten Riesen auf einen Kürbis, der so groß wie ein Berg war. Grüne und orangefarbene Kreise zogen an Ngaaras Augen vorbei. Er war dem Ersticken nahe, Entsetzen lähmte seine Glieder. Mit einer letzten Kraftanstrengung schnellte er nach oben, er wollte dem Anblick dieser unheimlichen Silberwolke, dem schrecklichen Trommelschlag entfliehen. Aber das dumpfe Tamtam der Riesentrommel verfolgte, umbrauste ihn, und fast von Sinnen, mit wild pochendem Herzen, erreichte Ngaara die Oberfläche. Mit zitternden Händen klammerte er sich an den Bordrand seines Kanus und rang lange nach Atem. Als er wieder etwas zu sich gekommen war, schaute er sich ängstlich um und näherte das Ohr dem Wasser. Ein neuer Trommelschlag erreichte ihn, er schnellte hoch und wälzte sich über den Rand des Kanus. Ihm schien, als schwanke das Boot unter den geheimnisvollen Schlägen, die aus der Tiefe des Ozeans kamen. Das war für Ngaara zuviel. Er sprang auf, riß das Messer heraus, schnitt mit einem Hieb die Leine durch, an der das kostbare Netz hing, und ruderte verzweifelt, als ginge es um sein Leben, zum Meeresufer.

Die ganze Nacht warf sich Ngaara auf seiner Lagerstatt aus Schilf hin und her, stöhnte und schrie. Wilde Worte kamen aus seinem Mund, vom Mond in einer silbrigen Wolke, der auf dem Meeresgrund leuchtete, vom Tanz der Sterne um ihn und dem Dröhnen der heiligen Trommel. Angata, sein Weib, von Furcht und Entsetzen gepackt, klagte und wimmerte mit ihrem Mann. Als am Morgen Nachbarn und Verwandte kamen, eilte die Kunde von Ngaaras schrecklicher Vision durch die ganze Insel, als Geheimnis vor den Weißen gehütet, die natürlich Ngaara nicht glauben und ihn und seine Stammesgenossen als Ketzer und Heiden bestrafen würden.

Aber schon nach drei Tagen plauderte der alte Te-chacha, vom Alkohol verzaubert, dem Händler Robinson, von dem er ein Glas Schnaps für einen Sack Kokosnüsse bekommen hatte, das wunderbare Geheimnis der Insel aus. Und schon ein paar Stunden später erfuhr es von Robinson der braunhäutige Bootsmann Ribeira, dessen Schiff vor der Insel ankerte. Der Schoner „Santa-Maria“ hatte für Robinson eine neue Ladung an Bord: Schnaps, Kattun, verschossene Konfektionskleidung, verschiedene andere Ladenhüter und allerlei bunten Tand. Von Ribeira erfuhr als erster das Geheimnis Don Juan Gomez Gonzales, ein Reporter aus Valparaiso, der zufällig nach dieser langweiligen Insel verschlagen war, als Freund und Gast des Kapitäns der „Santa-Maria“. Am Abend des gleichen Tages, als eine erfrischende Brise vom Meer wehte, ruderte der Reporter, der eine Sensation für seine Zeitung witterte, zu dem Ort, den der ewig betrunkene alte Te-chacha genannt hatte. Don Juan zog gegenüber Ngaaras Hütte die Ruder ein und tauchte ins Meer. Völlig erschüttert erschien er wieder an der Oberfläche. Er hatte die leuchtende Silberwolke gesehen, und obgleich keine Trommelschläge zu hören waren, hielt er die Erzählung Ngaaras darüber für wahr. Und schon am frühen Morgen des 16. August funkte er von der „Santa-Maria“ an die Zeitung „El Popolo“ in Valparaiso einen langen, märchenhaft klingenden Bericht unter dem Titel „Das Geheimnis der Osterinsel“. Am Abend war diese Sensation bereits in der ganzen Welt verbreitet.

Fünfhundert Kilometer nordwestlich der Insel fing der Kreuzer „Yamato“, der sich in voller Fahrt in südöstlicher Richtung befand, den Funkspruch der „Santa-Maria“ auf. Der Funker machte dem Kreuzerkommandanten und Kapitän Majeda Meldung, der offensichtlich sehr befriedigt war.

Kosyrew hatte Schlaf und Ruhe verloren. Er hielt sich ständig im Labor auf. Seine sommersprossigen Wangen sanken ein, die Augen hatten einen fiebrigen Glanz. Das Rätsel des Thermits zehrte an ihm, es blieb nach wie vor ein quälendes dunkles Geheimnis. Alle möglichen Stoffgemische hatte Kosyrew schon versucht, und das Bewußtsein, nicht weiterzukommen, raubte ihm fast den Verstand. Bereits den dritten Tag arbeitete Zoi mit ihm. Aber beide kamen keinen Schritt weiter.

Heute nacht sprach schließlich der Zoologe ein Machtwort. Mit entschlossenem Gesicht, in der Hand ein Fläschchen, trat er auf Kosyrew zu, der am Labortisch saß, den Kopf zwischen die Hände gepreßt, und forderte ihn unter Hinweis auf einen Befehl des Kapitäns auf, von diesem „Schnäpschen“ etwas zu sich zu nehmen. Kosyrew trank und starrte vor sich hin. Doch das „Schnäpschen“ des Zoologen wirkte ziemlich schnell. Fünfzehn Minuten später führte Zoi den schwankenden Kosyrew in die Kajüte und brachte ihn ins Bett, in dem er sofort fest einschlief.

Um vier Uhr morgens, eine halbe Stunde vor dem Wecken, wurde Zoi durch Klopfen an seiner Tür geweckt. Der junge Mann rieb sich die Augen, stand auf und öffnete. Vor ihm stand halbangekleidet, mit wirren Haaren Kosyrew.

„Zoi!“ stammelte er. „Zoi! Du bist Chemiker … du mußt es wissen … ich habe keine Zeit, um in einem Nachschlagewerk zu suchen … sage mal, wieviel Magnesiumchlorid enthält das Seewasser?“

Zoi war noch schlaftrunken, aber schon im nächsten Augenblick hatte er sich gesammelt.

„Überall im Weltmeer, außer an den Küsten“, antwortete er, „ist die Zusammensetzung des Wassers die gleiche. Der mittlere Gehalt an Salzen ist fünfunddreißig Gramm auf tausend Gramm Wasser; der Gehalt an Magnesiumchlorid beträgt stets 10,878 vom Hundert des allgemeinen Gehaltes an Salzen im Wasser, das heißt drei Gramm und achthundertsieben Milligramm in jedem Kilogramm Wasser.“

„Und im Finnischen Meerbusen?“ unterbrach ihn ungeduldig Kosyrew.

„Im Finnischen Meerbusen, wo der mittlere Salzgehalt etwa fünf Gramm auf tausend Gramm Wasser beträgt, ist der Gehalt an Magnesiumchlorid der gleiche, das heißt nur fünfhundertvierundvierzig Milligramm auf tausend Gramm Wasser …“

„Fast vier Gramm im Ozean und nur etwa ein halbes Gramm im Finnischen Meerbusen“, stöhnte Kosyrew. „Oh, ich Dummkopf! Wieso habe ich nicht an diesen Unterschied gedacht! Unser Thermit ist doch nur auf den Salzgehalt des Finnischen Meerbusens berechnet, wo auch die Experimente durchgeführt werden! Bei nur einem halben Gramm Magnesiumchlorid in einem Kilogramm Wasser! Dabei sind es doch hier im Ozean ganze vier Gramm! Und unser Thermit resorbiert ja so gierig diesen Überschuß an Magnesiumchlorid. Wieso habe ich nicht eher daran gedacht?“ Kosyrews Augen glänzten. „Ins Laboratorium, Zoi!“ rief er erregt. „Heute wird das Thermit so brennen, daß sogar dieses Teufelsmetall zerfließen wird!“

Kosyrew stürzte im Laufschritt zum Ende des Ganges, wo sich hinter dem Steuerraum, gegenüber dem Biologischen Kabinett, das Laboratorium befand.

Fünf Minuten später standen die beiden Freunde vor ihren Arbeitstischen, mit sicherer Hand das letzte, entscheidende Experiment beginnend.

Der 15. August war ein Tag der Erfolge.

Am Morgen konnte die Funkstation wieder in Betrieb genommen werden. Der Kapitän konnte endlich, nach achtzehn Tagen, die Regierung über die Einzelheiten der Katastrophe informieren.

Der zweite Sieg dieses in jeder Beziehung außergewöhnlichen Tages war die Beendigung der Ausbesserungsarbeiten an der Bugkanone. Sie war wieder vollkommen in Ordnung. Das U-Boot hatte seine alte Kampfkraft wiedergewonnen.

Bald nach dem Mittagessen waren auch die beiden Infrarot-Aufklärer einsatzfähig geworden. Nach achtzehn Tagen der Blindheit hatte das U-Boot wieder Augen erhalten. Die Ergänzung durch die Bildwerfer fehlte noch, aber die Akustiker brauchten für die Reparatur höchstens noch zwei Tage.

Und dann, seit fünfzehn Uhr, brannte unter dem Düsenring das neue Thermit, auf das der starke Gehalt an Magnesiumchlorid im Seewasser ohne Wirkung war. Bereits nach zwanzig Minuten Brenndauer entwickelte die Thermitreaktion eine Temperatur von fünftausendfünfhundert Grad.

Diesen Tag hätte man einen glücklichen nennen können, wären nicht drei Vorkommnisse gewesen, die ihn verdüsterten.

Um vierzehn Uhr, nach den ersten zufriedenstellend verlaufenen Versuchen unter Wasser, wurden beide Infrarot-Aufklärer zur Oberfläche geschickt. Vorsichtshalber ließ man sie dicht über das Wasser gleiten, damit sie nicht von den Inselbewohnern bemerkt würden. Die Bildschirmkuppel zeigte den klaren Himmel mit der im Zenit stehenden Sonne. Alles atmete Ruhe und Frieden. Der Kapitän wollte schon den Befehl zur Zurücknahme der Aufklärer geben, als plötzlich am nördlichen Horizont ein schwarzer Punkt auftauchte, der schnell größer wurde und bald deutliche Formen annahm.

„Ein Flugzeug!“ rief der Oberleutnant aus.

Es dauerte nicht lange, bis es auf dem Bildschirm sichtbar wurde. Über der Insel zog es einige Kreise, bald tiefer, bald höher fliegend, und verschwand dann in südlicher Richtung.

„Seltsam“, sagte der Kapitän nachdenklich. „Das sah ja wie ein Aufklärungsflugzeug aus.“

Eine wachsende Unruhe bemächtigte sich seiner.

Indes standen neue Unannehmlichkeiten bevor.

Bisher hatten die Aussagen der Schiffsbesatzung nichts ergeben, was in die rätselhafte Angelegenheit der Explosion hätte Klarheit bringen können. Heute jedoch konnte der Kommissar dem Kapitän einige neue Tatsachen melden, die zu gewissen Schlußfolgerungen berechtigten. Leutnant Krawzow, dessen Befinden sich in der letzten Zeit gebessert hatte, konnte heute mit Zustimmung des Zoologen seine ersten Aussagen machen. Daraus ging die fahrlässige Handlungsweise des Leutnants hervor, der dem Kapitän den Düsendefekt nicht gemeldet hatte, sondern eigenmächtig, entgegen einem strengen Befehl, Gorelow aus dem U-Boot gelassen und nicht einmal kurz danach den Kapitän in den Steuerraum gerufen hatte. Der Leutnant entschuldigte die eigenmächtige Ausgabe des Passierscheins damit, daß man keine Sekunde hatte zögern dürfen, da, wie Gorelow behauptet hatte, die Düsen verstopft waren und jeden Augenblick eine Explosion hätte erfolgen können.

Der Kommissar fügte hinzu, der Leutnant sei sehr niedergeschlagen und sehe ein, wie leichtsinnig und fahrlässig seine Handlungsweise gewesen sei.

Dann berichtete er dem Kapitän noch, es sei heute möglich geworden, in die unter Wasser stehende Gasrohrkammer von außen durch das Leck einzudringen. Wie bekannt sei, hatte die erste Untersuchung der Düsen gezeigt, daß sie keine größeren Beschädigungen aufwiesen, außer vier rätselhaften Löchern in der Verbrennungskammer der Mitteldüse. Wie die Löcher entstanden seien, wer sie dort gebohrt habe und zu welchem Zweck, sei bis jetzt ungeklärt geblieben.

Die Explosion hatte in der Gasrohrkammer besonders starke Zerstörungen angerichtet. Sämtliche darin befindlichen Geräte und Vorrichtungen waren unbrauchbar geworden.

Auf der Gasdruck-Signalvorrichtung hatten Kornejew und Kosyrew die Reste eines Kästchens gefunden, das anscheinend mit der Absicht dort angebracht worden war, die Signalvorrichtung vor der Außenluft abzuschließen und sie somit daran zu hindern, Gasdruckänderungen dem Steuerraum anzuzeigen.

Nachdem Kommissar Sjomin seinen Bericht beendet hatte, blickte ihn der Kapitän an und fragte mit bebender Stimme:

„Und Ihre Schlußfolgerung? Wer steckt dahinter?“

„Nur Gorelow!“ antwortete der Kommissar voller Überzeugung.

„Ja, nur er“, bestätigte der Kapitän. „Haben Sie Kornejew und Kosyrew ersucht, über diese Entdeckung Stillschweigen zu wahren?“

„Ja, Nikolai Borissowitsch, und auch das Untersuchungsprotokoll haben beide unterschrieben.“

„Gut. Unterbreiten Sie mir die Zusammenfassung morgen mit allen Unterlagen. Jetzt werde ich gleich einen Funkspruch an das Flottenkommando aufgeben.“

Um sechzehn Uhr, als der Kapitän grübelnd im Steuerraum auf und ab ging, meldete ihm der Elektroingenieur, der Stromvorrat in den Akkus reiche nur noch für zwei Tage. Man müsse sie sofort wieder aufladen. Jedoch könne das untere Ende der Kabelbatterie an der unterseeischen Böschung der Insel kaum die erforderliche Tiefe mit einer genügend niedrigen Wassertemperatur erreichen.

„Was wollen Sie tun?“

Kornejew zuckte die Achseln.

„Versuchen müssen wir es hier auf jeden Fall.“

„Gut, und so bald wie möglich. Die Akkus müssen voll aufgeladen sein. Wir wissen nicht, was uns die nächsten Tage bringen. – Vielleicht auch schon die nächsten Stunden.“

Kornejew eilte davon. Im Steuerraum befanden sich jetzt nur der Kapitän, der Oberleutnant und Marat, der noch etwas am Steuerpult reparierte.

„Dieses Flugzeug geht mir nicht aus dem Kopf“, wandte sich der Kapitän an den Oberleutnant. „Warum ist es hier aufgetaucht? Was wollte es nur?“

„Diese Gewässer werden oft von Walfängern aufgesucht“, antwortete der Oberleutnant. „Sie setzen manchmal Flugzeuge ein, um Beute auszumachen. Möglicherweise ist auch dieses Flugzeug ein Aufklärer der Walfänger.“

Man hörte an die Tür klopfen.

„Herein!“ sagte der Kapitän laut.

Es war Pawlik mit Werkzeugen in der Hand. Er ging auf Marat zu und sagte leise:

„Den Kabeldefekt habe ich in der Elektrolysekammer gefunden und bereits beseitigt.“

„Gut, Pawlik!“ lobte ihn Marat. „Jetzt hilf mir hier. Befestige diese Kabel und Knöpfe.“

Der Kapitän sah dem Jungen lächelnd zu und setzte sein Gespräch mit dem Oberleutnant fort:

„Vielleicht ist es wirklich nur das Flugzeug eines Walfängers, aber mich beunruhigt der ungünstige Standort der ,Pionier‘. Wir sind zu ungeschützt. Man kann uns leicht entdecken.“

„Ja, das ist wahr“, pflichtete ihm der Oberleutnant bei. „Leider sind wir noch immer bewegungslos und können einen besseren Ankerplatz nicht suchen.“

„Das ist schlimm. Es würde nicht schaden, wenn wir bis zur Beendigung der Instandsetzungsarbeiten besser verborgen wären.“

Pawlik stand unbeweglich. Er schien die Arbeit vergessen zu haben und lauschte dem Gespräch. Er wollte sich umdrehen und etwas sagen, brachte es aber nicht über sich. Mit dem Kapitän hatte er bisher nur wenig gesprochen. Schließlich faßte er Mut, drehte sich um und sagte mit stockender Stimme:

„Gestatten Sie, Genosse Kommandant …“

„Sprich nur, Pawlik!“

„Wir haben hier … ich meine, Iwan Stepanowitsch und ich … eine sehr gute Stelle ausfindig gemacht …“ Pawlik schwieg verlegen.

„Sprich nur weiter“, sagte der Kapitän freundlich.

„Wir haben eine riesengroße Höhle gefunden. Unter Wasser. Dort können sich zehn U-Boote verstecken!“ Und hastig, als fürchte er, man könne ihn auslachen, fügte er erregt hinzu: „Glauben Sie mir nicht? Mein Ehrenwort! Fragen Sie Iwan Stepanowitsch. Wir beide haben sie gesehen. Wir haben sie genau untersucht …“

Der Kapitän sprang vom Stuhl auf und packte Pawlik an der Schulter:

„Was sagst du da, Pawlik? Stimmt das? Und groß genug ist sie auch?“

„Ist das weit von hier?“ rief der Oberleutnant.

„Riesengroß! Und gar nicht so weit von hier! Eine halbe Stunde. Nicht mehr!“

„Mein Junge, du bringst uns eine frohe Nachricht“, rief der Kapitän. „Das wäre ja fabelhaft! Marat, stöbern Sie Schelawin auf! Aber schnell!“

Kurze Zeit darauf war der Ozeanograph im Steuerraum und bestätigte Pawliks Angaben. Die Höhle sei so groß wie eine Luftschiffhalle, und Wände und Boden seien glatt und ohne Risse. Die ,Pionier‘ würde dort gut geborgen sein. Der Kapitän war sehr zufrieden und klopfte Pawlik auf die Schulter.

„Ich schau sie mir selbst mal an – und zwar sofort!“ sagte er erfreut. „Sie begleiten mich, Iwan Stepanowitsch. Und du auch, Pawlik!“

„Aber die Düsen arbeiten noch nicht“, warf der Oberleutnant ein. „Wie wollen Sie denn das U-Boot dort hinbringen?“

„Zwanzig Mann in Taucheranzügen – das sind tausend PS!“ sagte der Kapitän lachend. „Genügt Ihnen das, Alexander Leonidowitsch, um die ,Pionier‘ in das Unterwasserdock zu ziehen?“

„Aber natürlich! Eine glänzende Idee!“

Im Steuerraum herrschte plötzlich eine freudige Stimmung.

Nach anderthalb Stunden kehrten der Kapitän, Schelawin und Pawlik von ihrer Erkundung aufs U-Boot zurück. Der Kapitän war nicht wiederzuerkennen. Es hatte sich herausgestellt, daß die Höhle ausgezeichnet dazu geeignet war, die ,Pionier‘ aufzunehmen.

Auf der Plattform der Druckkammer traf der Kommandant Kornejew und Marat. Kornejew teilte dem Kapitän mit, daß ein Aufladen der Akkus hier unmöglich sei. Der untere Teil der Kabelbatterie sei in einer Tiefe von vierhundertundsechzig Metern auf Grund gestoßen und sinke nicht weiter ab.

„Marat schlägt vor“, fuhr Kornejew fort, „die Kabelbatterie den Hang hinab weiter ins Meer zu tragen. Der Vorschlag ist nicht schlecht, und wenn Sie ihm zustimmen, Genosse Kommandant, dann schicke ich Marat los.“

„Marat“, flüsterte indessen Pawlik, seinen Helm an Marats Helm pressend. „Nimm mich bitte mit … ich bitte dich sehr.“

„Will er die Kabelbatterie selbst tragen?“ fragte der Kapitän verwundert. „Aber um eine Wasserschicht mit der erforderlichen Temperatur zu erreichen, müßte man doch nicht weniger als zwei tausend Meter Kabel schleppen! Das ist ja ein ungeheures Gewicht – selbst im Wasser.“

„Ich habe einen Vorschlag, Genosse Kommandant“, erwiderte Marat. „An Bord gibt es einen großen Vorrat hermetisch verschließbarer, ziemlich großer Metallgefäße für unsere Bathymeter[*]. Wenn man sie nun alle zehn Meter an die Kabelbatterie, während diese aus dem U-Boot gezogen wird, anbindet, so werden sie fast das ganze Gewicht der Batterie tragen.“

„Sehr einleuchtend. Ein guter Einfall!“ sagte der Kapitän anerkennend. „Sind Sie einverstanden, Genosse Kornejew?“

„Voll und ganz, Nikolai Borissowitsch.“

„Wen wollen Sie denn beauftragen, die Gefäße an die Kabelbatterie zu binden?“

„Krutizki. Wie Sie wissen, ist er gestern aus dem Lazarett entlassen worden, aber Arsen Dawidowitsch erlaubt ihm vorläufig nur leichte Arbeit. Das wäre das richtige für ihn.“

„Es ist gut. Und wie ist es mit Ihnen, Marat? Wollen Sie das Aufladen der Akkus allein besorgen?“

Diese Frage kam Marat sehr gelegen.

„Wenn Sie gestatten, Genosse Kommandant, möchte ich Pawlik mitnehmen“, antwortete er. „Wir werden beide gut damit fertig.“

„Na schön, aber passen Sie gut auf, Marat. Übrigens, verschieben Sie die Sache auf morgen. Gleich gibt es Alarm, wir wollen das U-Boot ins Dock schleppen.“

Eine halbe Stunde später verließ fast die gesamte Schiffsbesatzung das U-Boot, in Taucheranzügen und mit Schlepptrossen über der Schulter.

Punkt zwanzig Uhr erscholl das Kommando des Kapitäns, und einundzwanzig Schlepptrossen strafften sich gleichzeitig. Die von den Ankern befreite ,Pionier‘ glitt langsam und majestätisch dahin.

Der Kapitän lenkte das U-Boot zuerst in die offene See, um Felsen und Unebenheiten am Hang auszuweichen. Das Schiff bewegte sich flott vorwärts, gehorchte dem Steuer und befand sich nach zwei Stunden bereits vor der Höhle. Hier wurde das U-Boot mit dem Heck zur Insel gedreht und langsam in dieser Lage zum Hang geführt. Pawlik schwamm voraus und wies den Weg durch die geradesten und breitesten Durchgänge. Das war nicht einfach. Die ,Pionier‘ war fast siebzig Meter lang und hatte an der breitesten Stelle fast zehn Meter Durchmesser. Senken oder heben konnte sich das U-Boot noch nicht. Der Mechanismus der Tauchtanks war noch nicht in Ordnung. Aber Pawlik wurde mit seiner Aufgabe gut fertig und zeigte sicher den Weg.

Mit dem Heck voran, glitt die ,Pionier‘ immer langsamer auf die Höhle zu.

Es war kurz vor Mitternacht, als sich der ganze Schiffskörper im Schlund des unterseeischen Berges befand.

Das U-Boot hing, wie ein riesiges Luftschiff in seiner sicheren Halle, unbeweglich unter dem Gewölbe der hell erleuchteten Höhle.

Dreizehntes Kapitel

AM ZIEL

I

n der Nacht zum 21. August erreichte die ,Pionier‘ die Fanning-Inseln, die sich in einer langgestreckten Kette von Nordwest nach Südost hinziehen. Bis zu den Japanischen Inseln führte jetzt die Fahrtroute durch eine öde Wasserwüste. Nur einige einsame Inselchen und Riffe belebten die unendlichen Weiten des Ozeans. Südwestlich vom Reiseweg der ,Pionier‘ lagen die zahllosen Inseln der Marshall- und Karolinen-Archipele.

Im Bestreben, einige Stunden im Wettlauf mit der Sonne zu gewinnen, setzte der Kapitän alle Reserven der ,Pionier‘ ein und steigerte ihre Geschwindigkeit bis zur äußersten Grenze. Das U-Boot brauste wie ein Komet durch die dunklen Räume der Tiefsee. Den schnellsten Schwimmern des Meeres, sogar Delphinen und Schwertfischen, die die Bahn des U-Bootes kreuzten, gelang es nicht, rechtzeitig auszuweichen. Bei der Berührung mit dem bis zu zweitausendzweihundert Grad erhitzten Schiffsrumpf waren sie sofort tot.

Nach drei Tagen Fahrt mit dieser enormen Geschwindigkeit hatte das U-Boot etwa fünf Stunden herausgeholt und war von der Nordspitze Nippons, der größten der Japanischen Inseln, nur noch tausend Kilometer entfernt.

Auch die nebensächlichen Reparaturen waren jetzt fast alle erledigt. Es blieb nur noch übrig, in den Kajüten ein paar Licht- und Signalkabel zu erneuern und die in der Druckkammer aufgestapelten Materialien und Ausrüstungsgegenstände zu verstauen. Der Oberleutnant drängte nicht, diese Arbeiten auszuführen; erst sollte die Versammlung, die zu heute abend angesagt war, stattfinden.

Der Alltag an Bord der ,Pionier‘ verlief wieder normal. Aber die U-Boot-Besatzung sehnte sich jetzt nach Arbeit. Beim Arbeiten konnte man die schweren Verluste vergessen, die die Schiffsgemeinschaft erlitten hatte. Die Trauer um die toten Kameraden trübte die Freude über die baldige Rückkehr in die Heimat.

Zu zehn Uhr abends, fast an der Grenze der heimatlichen Gewässer, hatte Kommissar Sjomin eine Versammlung aller dienstfreien Männer anberaumt. Es sollte eine Bilanz der wissenschaftlichen und technischen Leistungen dieser bemerkenswerten Seefahrt gezogen werden – einer Seefahrt, die später das U-Boot ,Pionier‘ in der ganzen Welt berühmt machen würde.

Zur festgesetzten Zeit begann sich der Aufenthaltsraum mit Menschen zu füllen. Aber die bei solchen Anlässen übliche gute Stimmung wollte diesmal nicht aufkommen. Man stand in kleinen Gruppen herum, die Unterhaltung wurde mit gedämpfter Stimme geführt und brach zuweilen ganz ab.

In der Mitte des Raumes stand ein langer, schmaler Tisch, aber niemand setzte sich. Auch am Büfett, das mit Brötchen, Kuchen, Konfekt und Flaschen mit Mineralwasser überladen war, herrschte nicht die übliche ausgelassene Stimmung.

Die Berichterstatter erschienen: Professor Lordkipanidse, Professor Schelawin und Kosyrew. Schelawin und Kosyrew setzten sich an den Tisch und blätterten schweigend in ihren Aufzeichnungen. Der Zoologe schritt nachdenklich auf und ab. Endlich erschienen auch der Kapitän und der Kommissar. Schelawins Bericht war kurz und sachlich, ohne den Schwung, der seine Vorträge sonst auszeichnete. Er gab eine Übersicht vieler wichtiger Entdeckungen, die mit Hilfe des großartigen U-Bootes gemacht wurden; er erzählte seinen Zuhörern von neuen unterseeischen Gebirgszügen, von bisher unbekannten Tiefseeströmungen, von neuen Erkenntnissen über die Temperaturen, den Salz- und Gasgehalt in verschiedenen Tiefen des Ozeans und so weiter.

Der Zoologe, der als nächster sprach, konnte sich nicht recht konzentrieren; er schweifte vom Thema ab, und erst nach geraumer Zeit konnte er mit der gewohnten Leidenschaft von den Erfolgen berichten, die während dieser einzigartigen Seefahrt auf dem Gebiet der Zoologie erreicht worden waren. Er erzählte von zahllosen neuentdeckten Tierarten, von der außerordentlichen Bedeutung der im Meer noch lebend aufgefundenen Plesiosaurier[*], von der aufsehenerregenden Entdeckung einer neuen Klasse goldhaltiger Mollusken und von den der Wissenschaft bisher unbekannten Riesenkrabben.

Dann sprach Kosyrew. Seine Ausführungen galten den Leistungen des U-Bootes, das seine Bewährungsprobe glänzend bestanden hatte.

Als letzter ergriff der Kapitän das Wort. Er faßte noch einmal kurz zusammen, was die Vortragenden, jeder auf seinem Fachgebiet, vor ihm berichtet hatten, und hob besonders die Arbeit der Männer hervor, deren schöpferischer und selbstloser Einsatz diese Leistungen ermöglicht hatte. Mit warmen Worten erwähnte er Professor Lordkipanidse, der unter Lebensgefahr das wertvolle Material über die Plesiosaurier sichergestellt hatte, und Professor Schelawin, der bei der Erforschung des unterseeischen Berglabyrinths im Atlantik fast umgekommen wäre. Sichtlich bewegt würdigte dann der Kapitän die beispielhafte Leistung der Schiffsbesatzung während der ganzen Dauer dieser U-Boot-Fahrt.

Der Kapitän machte eine Pause. Sein Gesicht umschattete sich, es fiel ihm schwer weiterzusprechen:

„Genossen! Ich möchte jetzt derer gedenken, die von uns gegangen sind …“

Alle erhoben sich und hörten mit gesenkten Köpfen dem Kapitän zu:

„Wir haben einen jungen Kameraden, Leutnant Juri Pawlowitsch Krawzow, verloren. Trotz eines gewissen Leichtsinns, trotz mangelnder Selbstbeherrschung – bedingt durch seine Jugend – sprach alles dafür, daß aus ihm ein vorbildlicher, seiner Heimat treu ergebener Offizier geworden wäre. Es genügt, sich an sein Verhalten während der Havarie im Eistunnel zu erinnern. Schwer verletzt und einer Ohnmacht nahe, verließ er seinen Posten nicht, bis er abgelöst wurde. Er ist als Held im Kampfe gefallen. Ohne darauf zu achten, daß er noch an den Folgen seiner Verletzung litt, griff er den Verräter Gorelow an. Er mußte es mit seinem Leben bezahlen … Aber durch sein Eingreifen wurde es seinen Kameraden möglich, den Verräter dingfest zu machen.“

Nach kurzer Pause fuhr der Kapitän fort:

„Wir haben auch unseren Taucherältesten, Andrej Wassiljewitsch Skworeschnja, verloren. Er war ein prächtiger, herzensguter Mensch, ein treuer Sohn seines Vaterlandes … Er war es, der im tödlichen Kampf den Verräter Gorelow bezwang, der Pawlik und sich aus der Grotte rettete, dessen Ausgang Gorelow mit einem Felsen versperrt hatte, und alle seine Kameraden durch seine Begeisterung und beispiellose Energie anspornte. Überall, wo Gefahr war, überall, wo Not am Mann war …“

Plötzlich hörte man aus dem Steuerraum einen lauten schrillen Klingelton und dazwischen Kommandoworte des Offiziers vom Dienst, Oberleutnant Bogrow, die er durch einen Lautsprecher zum Maschinenraum sprach.

Der Kapitän unterbrach seine Rede und lauschte den aufgeregten Stimmen, die jetzt durch ein Luk vom Maschinenraum heraufhallten. Das Klingeln riß ab, man hörte einige dumpfe, krachende Schläge. Der Lärm im Maschinenraum wurde immer lauter. Plötzlich wurde er von einem lauten Aufschrei übertönt.

Der Lärm kam näher und hörte dann unter dem Luk plötzlich auf.

„Genosse Kosyrew“, sagte der Kapitän, „stellen Sie fest, was das bedeutet!“

Kaum hatte Kosyrew zwei Schritte zur Tür getan, als Pawlik, der am hinteren Ende des Tisches mit dem Gesicht zum Gang saß, aufsprang, zur Tür zeigte und gellend aufschrie:

„Dort! Dort! Da kommt er!“

Pawlik stürzte pfeilschnell zur Tür und blieb am Halse einer riesigen Gestalt hängen, die in diesem Augenblick den Raum betrat.

An der Tür stand Skworeschnja – blaß, mit eingesunkenen Wangen und zerzaustem Schnurrbart.

Zwanzig Männer blickten mit weitaufgerissenen Augen auf diese gespenstische Erscheinung. Dann aber entstand ein wirres Durcheinander. Der Tisch wurde zur Seite geschoben, Stühle fielen um, und alle stürzten auf Skworeschnja zu. Der rührte sich nicht vom Fleck und richtete über die Köpfe der ihn umringenden Menschen hinweg die entzündeten Augen auf den Kapitän. Schließlich löste er Pawlik von seinem Hals, bahnte sich durch die Menge einen Weg und blieb vor dem Kapitän stehen, nahm Haltung an und meldete:

„Genosse Kommandant, melde mich zur Stelle! … Bitte um Entschuldigung … habe mich verspätet …“

Im gleichen Augenblick glitt Skworeschnjas Blick vom Gesicht des Kapitäns zur Seite und blieb wie verzaubert an etwas haften.

„Skworeschnja? Sie?“ rief der Kapitän verblüfft und streckte ihm beide Hände entgegen. „Woher kommen Sie?“

„Aus der Druckkammer, Genosse Kommandant!“ antwortete mit zitternder Stimme Skworeschnja, ohne die Blickrichtung zu ändern.

„Aus der Druckkammer?“ fragte der Kapitän erstaunt. „Was haben Sie denn dort gemacht?“

„Ich habe geschlafen, Genosse Kommandant! Ich weiß nicht wie, aber ich bin eingeschlafen. – Bitte um Entschuldigung, Genosse Kommandant!“

Beim Sprechen neigte sich Skworeschnjas Gestalt nach vorn.

„Was ist mit Ihnen, Genosse Skworeschnja?“ fragte der Kapitän, dem Skworeschnjas merkwürdiges Verhalten auffiel.

„Sind Sie krank?“

„Verzeihung, Genosse Kommandant!“ murmelte Skworeschnja mit stockender Stimme. „Mir ist so jämmerlich … ich begreife es selbst nicht … habe nur ein wenig geschlafen … ich halt’s nicht mehr aus …“

Der Kapitän folgte Skworeschnjas gierigem Blick, Hinter seinem Rücken, in der Ecke, sah er das Kalte Büfett und Batterien von Flaschen.

Durch den Raum schallte ein lautes Lachen.

„Tun Sie sich keinen Zwang an!“ rief der Kapitän. „Los, greifen Sie zu. Nichts für ungut, mein Lieber. Wieso habe ich nicht gleich daran gedacht!“

Er packte Skworeschnjas Arm und zog ihn in die verführerische Ecke.

Die mächtigen Kinnladen des Riesen begannen wie Mühlsteine zu arbeiten.

Die Anwesenden umringten ihn und verfolgten mit Entzücken die herrliche Leistung ihres zurückgekehrten Kameraden. Keiner konnte sich enthalten, ihm freundschaftlich auf die Schulter zu klopfen, ihn zu umarmen, ihm ins Gesicht zu blicken … Man schob ihm immer neue Leckerbissen zu. Lachen und Scherzen erfüllte den Raum …

„Steht ihm doch nicht im Wege! Laßt ihn in Ruhe eine Kleinigkeit essen!“

„Er ist tatsächlich mächtig hungrig!“

„Na ja! Ein bißchen Schlaf regt den Appetit an!“

Unter dem allgemeinen Gelächter nickte Skworeschnja nur zustimmend mit dem Kopf und kaute mit vollen Backen.

„Und wir wollten dich schon begraben, Skworeschnja! Es sollte ein Begräbnis erster Klasse sein!“

„Geben Sie ihm keine belegten Brote!“ rief der Zoologe, eine Tasse Brühe in der Hand, die er aus der Kombüse geholt hatte. „Nach drei Tagen Fasten ist das schädlich! Hier, trinken Sie die Brühe! Beherrschen Sie sich!“

Skworeschnja drehte sich mit einem Ruck zum Zoologen um. Er schluckte und fragte mit heiserer Stimme:

„Was? Was haben Sie da gesagt, Arsen Dawidowitsch! Drei Tage?“

„Natürlich, mein lieber Freund! Sie haben wie ein Murmeltier geschlafen …“

Skworeschnja stand völlig verdutzt da und schaute abwechselnd auf den Zoologen und den Kapitän.

„Wie ist das nur möglich?“ stammelte er. „Drei Tage, sagen Sie …? Drei Tage habe ich unentschuldigt gefehlt?“ Erregt legte er ein halbes Butterbrot zurück.

„Regen Sie sich nicht auf, Andrej Wassiljewitsch“, sagte der Kapitän lächelnd. „Es wird sich später schon alles klären … Sie wurden nicht als unentschuldigt geführt, sondern … als Toter.“

Völlig verwirrt und unter den Lachsalven seiner Kameraden drehte sich Skworeschnja langsam um und aß weiter.

Aus der Funkerkabine sandte Pletnjow nach Wladiwostok die frohe Botschaft, Skworeschnja sei an Bord des U-Bootes. Die Entsendung eines Flugzeuges zur Osterinsel erübrige sich deshalb.

In dieser unvergeßlichen Nacht verlangsamte die ,Pionier‘ ihre Fahrt etwas und drehte scharf nach Nordwest.

Der Kapitän hatte Bedenken, den kürzesten Weg durch die belebten Meerengen zwischen den japanischen Hauptinseln zu wählen. Aber auch der flache Tatarische Sund, der Sachalin von den Küsten des Primorje-Bezirkes trennt, war mit seinen zahllosen Sandbänken wenig verlockend. Deshalb entschloß sich der Kapitän, in den ruhigen Stunden vor dem Morgengrauen die La-Pérouse-Straße zwischen Hokkaido und dem südlichen japanischen Teil Sachalins zu benutzen.

Niemand dachte in dieser letzten Nacht der Seereise an Schlaf. Die lang ersehnte Rückkehr in die Heimat stand kurz bevor.

Nur noch wenige Hundert Kilometer von ihr entfernt, spürten die Männer der ,Pionier‘ ein starkes Heimweh. Deshalb freuten sie sich ungemein darüber, daß es noch dies und jenes auf dem U-Boot zu tun gab. In dieser Nacht konnte sowieso niemand schlafen. Und bei der Arbeit konnte man sich unterhalten.

Besonders viel zu erzählen gab es in der Druckkammer. Skworeschnja mußte immer wieder berichten, wie er mit dem Rest von Leitungsschnüren und kleinen Werkzeugen in die Kammer hineingeschwommen war, wie er sich gebückt hatte, um hinter einige lange Bretter und Rohre, die an der Wand lehnten, zu gelangen und ein paar Werkzeuge zu verstauen, und wie er hier wie von einem Nebel umfangen worden war. An das Folgende konnte er sich nicht mehr erinnern. Dann war er aufgewacht, weil ihm die Luft knapp wurde. Erst hatte er nicht gewußt, was mit ihm los war, aber dann begriffen, daß der Sauerstoff zu Ende ging und er schnellstens aufstehen und den Taucheranzug ablegen mußte. Schlaftrunken war er unter den Brettern und Rohren hervorgekrochen und hatte mit der Nadel die Brustnaht geöffnet. Frische Luft war in seine Lungen gedrungen, die ihn benommen machte – dann hatte ihn wieder der Schlaf übermannt. Später war er. dann von einem bohrenden Hungergefühl erwacht. Schnell hatte er sich von dem Taucheranzug befreit und versucht, die Tür zu öffnen, aber der Schließmechanismus war offenbar abgeschaltet – wie immer, wenn die Druckkammer nicht arbeitete. Dann hatte er auf den Signalknopf gedrückt. Aber ihm schien, die Tür öffnete sich nicht schnell genug. Der Hunger krampfte seinen Magen zusammen. Skworeschnja hatte deshalb mit der Faust einigemal gegen die Tür geschlagen, die sich dann endlich geöffnet hatte. Die Kameraden hatten ihn mit entsetzten Gesichtern empfangen. „Komische Käuze!“ sagte Skworeschnja. „Haben sich erschrocken, weil ich gegen die Tür donnerte …“

Am 23. August, um zwei Uhr zehn, passierte die ,Pionier‘ in langsamer Fahrt die La-Pérouse-Straße und erreichte das Japanische Meer. Die Fahrtgeschwindigkeit wurde wieder beschleunigt.

Bis vier Uhr morgens war das Arbeitstempo auf dem U-Boot ungewöhnlich langsam. Die Maler handhabten den Pinsel mit träger Umständlichkeit; zwei Rohre waren plötzlich so schwer, daß ein Mann sie nur keuchend zum Lager schleppte. Die Auswechslung schadhafter Leitungsdrähte in den Kajüten schien eine äußerst komplizierte Sache zu sein. – Bald würde man jedoch den Stützpunkt erreicht haben, und das U-Boot mußte bis dahin völlig instand gesetzt sein. Der Oberleutnant kontrollierte die Arbeiten und munterte die Mannschaft wieder auf.

„In vierzig Minuten muß hier alles fix und fertig sein! Ich mache Sie dafür verantwortlich, Genosse Skworeschnja! Nach Beendigung der Arbeit fertigmachen zur Einfahrt in den Hafen. Umziehen, rasieren, Montur in Ordnung bringen!“

Den gleichen Befehl erteilte er auch in den anderen Räumen des U-Bootes.

Dieser Befehl des Oberleutnants schien jeden Mann der Schiffsbesatzung mit neuer Energie zu erfüllen. Mit ungewöhnlicher Schnelligkeit schmolz der Materialberg

in der Druckkammer zusammen und verschwand in den Lagerräumen. Die Farbpinsel glitten beschwingt über Planken und Wände dahin. Die Elektrotechniker knobelten nicht mehr an Leitungen und Schaltern in den Kajüten herum. Hammer, Bohrer und Schraubenzieher handhabten sie jetzt flink und geschickt, und eine Kajüte nach der anderen wurde vom Schiffsintendanten abgenommen.

Um fünf Uhr zehn Minuten, nur noch hundert Kilometer vom Stützpunkt entfernt, funkte die ,Pionier‘ ihr Erkennungszeichen und den Ort ihres Auftauchens.

Die Antwort lautete: „Wir warten. Unsere Glückwünsche der hervorragenden Mannschaft unserer ,Pionier‘.“ Der Funkspruch trug die Unterschrift des Befehlshabers der Fernöstlichen Flotte der UdSSR.

Um fünf Uhr fünfundvierzig Minuten befahl der Kapitän, der sich die ganze Zeit im Steuerraum aufhielt, die Fahrtgeschwindigkeit des U-Bootes auf vier Zehntel zu vermindern.

Punkt sechs Uhr wurde auf dem Schiff das lang ersehnte Kommando gegeben: „Fertigmachen zur Einfahrt in den Hafen!“

Der Kapitän befahl dem Offizier vom Dienst, Oberleutnant Bogrow, die Düsen stillzulegen und die Tauchtanks zu leeren.

Die ,Pionier‘ begann schnell emporzutauchen.

Der Ultraschall-Bildschirm war von allen Seiten dicht mit den Silhouetten der verschiedenartigsten Schiffe bedeckt. Die Kuppel des Bildschirms jedoch war klar und frei.

Der Zeiger des Tiefenmessers glitt ununterbrochen über das Zifferblatt und näherte sich der ersehnten Null.

Die dienstfreien Männer der Schiffsbesatzung, in Paradeuniform und mit frohen Gesichtern, stellten sich im oberen Gang in zwei Reihen auf, am rechten Flügel die Offiziere. Ihnen schlossen sich die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition an, unter ihnen, erregt und blaß, Pawlik.

Der Kapitän stand am Fallreep, das vom Steuerraum nach oben führte. Der Zeiger des Tiefenmessers schob sich noch einmal schwankend vor und blieb auf Null stehen.

„Luk öffnen!“ befahl der Kapitän und kletterte das Fallreep hoch.

Die Strahlen der morgendlichen Sonne überfluteten den Steuerraum. Der Himmel war blau und wolkenlos.

In schneeweißer Uniformjacke, den Marinedolch an der Seite und mit Orden an der Brust, betrat der Kapitän als erster die Plattform. Ihm folgten der Oberleutnant, der Chefakustiker Tschishow, Ingenieur Kornejew, dann die übrige Schiffsbesatzung, voran die riesige Gestalt Skworeschnjas, und die Teilnehmer der wissenschaftlichen Expedition mit Professor Lordkipanidse an der Spitze.

Schwerfällige Schlachtschiffe, schlanke Kreuzer, Schwärme von Torpedobootzerstörern, Minenlegern und Minensuchbooten, mit wehenden Flaggen und schwarz-weißen Mannschaftsreihen an Deck, empfingen ihren neuen Kampfgefährten mit donnerndem Salut aus allen Geschützrohren.

Ein ununterbrochenes „Hurra“ rollte von den Schiffen über das ruhige Meer, brach sich an den Küstenfelsen und an den Befestigungen der Russki-Insel, hallte bis zu den Vulkankuppen, die das Meer säumten, und kehrte als vielstimmiges Echo zurück.

Ein Gleitboot, mit dem Kapitän an Bord, löste sich von der ,Pionier‘ und jagte, von Skworeschnja gesteuert, durch Gischt und Wellenspritzer auf das Flaggschiff zu.

Fünf Minuten später, nach der Meldung des Kapitäns, funkte das Flaggschiff nach Moskau die Ankunft der ,Pionier‘ in Wladiwostok. Die ganze Flotte, mit dem U-Boot an der Spitze, bewegte sich jetzt an der Russki-Insel vorbei zum Hafen.

Und jetzt öffnete sich vor der Flotte, eingerahmt von zahlreichen aus dem Nebel aufsteigenden Vulkanen, deren Kuppen die Morgensonne vergoldete, das Panorama Wladiwostoks, des Vorpostens des sowjetischen Staates im Fernen Osten. Von den Kais, die schwarz von Menschen waren, erschollen freudige Rufe, im Hafen ließen zahllose Dampfer, Motorkutter und Schlepper ihre Sirenen heulen; auf dem fernen Bahnhof pfiffen Lokomotiven. Auch von den Fabriken in der Stadt ertönte Sirenengeheul.

Die Schiffsbesatzung der ,Pionier‘, die auf der Plattform in Reih und Glied stand, schaute bewegt auf dieses bunte, traumhafte Bild.

Und plötzlich tauchte aus dem Luk Pletnjow auf, nahm Haltung an und übergab dem Kapitän einen Funkspruch.

Der Kapitän überflog die Zeilen und Hob den Kopf. Er drehte sich zur Schiffsbesatzung um, ließ seinen Blick über die Kameraden gleiten, die ihm während der dreimonatigen Seefahrt so ans Herz gewachsen waren, und rief, das Blatt schwenkend: „Ein Glückwunsch unserer Partei und Regierung!“

Fünfundzwanzig Augenpaare richteten sich begeistert auf den Kapitän, und seine laute Stimme übertönte das Geheul der Sirenen und das Stimmengewirr von den Kais. Es schien, als sei es plötzlich still geworden, und jedes Wort des Funkspruchs klang klar und deutlich zu denen, die es freudigen Herzens aufnahmen.

NACHWORT

Der Verfasser dieses Buches, Grigori Borissowitsch Adamow, schrieb seinen ersten wissenschaftlich-phantastischen Roman „Die Bezwinger des Erdinnern“ im Jahre 1937.

Bei einer einzigartigen Expedition versuchen kühne Forscher, im Innern der Erde eine neue, unversiegbare Energiequelle zu erschließen.

Zwei Jahre später erschien ein neues Werk von G. B. Adamow: „Das Geheimnis zweier Ozeane“. Dieser Roman wurde 1939, als die Gefahr eines neuen Weltkrieges drohte, veröffentlicht. Hitlerdeutschland und das imperialistische Japan bereiteten einen Überfall auf die UdSSR vor.

„Das Geheimnis zweier Ozeane“ ist eine Schilderung der Durchquerung des Atlantischen und des Stillen Ozeans mit dem U-Boot ,Pionier‘. Dieses U-Boot erhält den Befehl, von Leningrad nach Wladiwostok zu fahren, um die fernöstlichen Küsten der UdSSR zu schützen, die durch den Hauptaggressor im Pazifik, Japan, bedroht werden.

Bevor G. B. Adamow an die Abfassung dieses Romans ging, hat er eine sorgfältige und lang währende Vorarbeit auf den verschiedensten Gebieten der Technik, Physik, Chemie und der Biologie des Meeres geleistet.

1940 begann der Autor mit der Arbeit an seinem dritten Roman: „Die Vertreibung des Herrschers“. Die Handlung spielt in der Arktis, und Adamow unternahm nun eine Reise in die nördlichen Gebiete. Lange Fahrten auf Hunde- und Rentierschlitten in der schneebedeckten Tundra, auf modernen Fischdampfern in der grauen Einöde polarer Gewässer vermitteln unauslöschliche Eindrücke.

Adamows Werken ist ein echter Patriotismus, eine tiefe Verbundenheit mit seinem Land und mit seinem Volk eigen. Millionen junger Leser kennen seine Bücher.

* Gehört zu den Pfeilhechten; sie wird bis 4 Meter lang und ist noch mehr gefürchtet als der Menschenhai.

* (lat.) Weichtier.

* Die Zielbezeichnung muß gegeben werden, da zur Zerstörung verschiedener Materie (organisch oder anorganisch) verschiedene Frequenzen nötig sind.

* Mekka: Geburtsstadt Mohammeds in Saudi-Arabien, Walfahrtsstätte des Islam.

* Paul Langevin (1872–1946), französischer Physiker; experimentelle und theoretische Physik verdanken Langevin wichtige Fortschritte.

* James Cook, berühmter englischer Weltumsegler, lebte 1728 bis 1779.

* Seescheide, ein festsitzendes Manteltier.

* Magma (griech.) – heißer, gasdurchtränkter Silikatschmelzfluß des Erdinnern, tritt in Vulkangebieten als Lava an die Erdoberfläche.

* Kreuzzahnbarsch.

* Achtflächig.

* Strudelwürmer.

** Borstenwürmer.

*** Sammelbezeichnung für Krebstiere.

* Öffnung in der Eisdecke.

* Meßgerät zur Bestimmung hoher Temperaturen (über 500° Celsius).

* Räuberischer Tiefseebewohner mit weitem, oft stark bezahntem Rachen, großen Augen und Leuchtorganen; gehört zur Knochenfischfamilie.

* Altjapanische Form des Freitodes.

* Auf den durchlaufenden Kiel aufgesetzte Schiffsrippe.

* Ringförmige, aus Korallenriffen gebildete Insel in den tropischen Breiten des Stillen Ozeans.

* Ruderkahn der südamerikanischen Indianer und Südseeinsulaner.

* Tiefseelot.

* Ein dem Wasserleben angepaßtes Landkriechtier der Jura- und Kreidezeit, bis zehn Meter lang.