Date: 2013-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Paranormal; Belletristik
Description: Zwei verlorene Seelen begegnen sich … Ben, Killer einer geheimen Gemeinschaft, die Menschen mit abnormen Fähigkeiten jagt, bekommt den Auftrag, die junge, zurückhaltende Sarah zu beobachten und zu töten, sollte sie sich als schuldig erweisen. Seine Beobachtungen führen allerdings dazu, dass er sich in sein vermeintlich unschuldiges Opfer verliebt. Als Sarah, die junge Buchverkäuferin, seine Gefühle zu erwidern beginnt, beschließen Bens Auftraggeber Sarahs Beseitigung. Ben rettet Sarah und wird dadurch zum Gejagten. Doch auch Sarah hat ihre Geheimnisse … Romantisch und spannend mit einem Hauch
Publisher: bookshouse

Ruth Adelmann

Küss mich tödlich

Das Buch:

Ben kennt nur ein Leben, das eines Killers der Familie. Und Sarah kennt nur eine Form zu leben, sich zu verstecken. Als die Familie, eine geheime Gemeinschaft, die sich verschworen hat, um Menschen mit abnormen Fähigkeiten zu jagen, Ben auf Sarah ansetzt, erkennt er in der jungen, zurückhaltenden Frau eine verlorene Seele, die ihn fasziniert. Aus seinem Auftrag wird viel mehr. Bis Ben seine Gefühle nicht länger im Griff hat und sich verliebt. Sarah, die ihr Leben damit verbringt, sich vor anderen Menschen zu schützen, um ihr Geheimnis zu wahren, fühlt sich ebenso zu Ben hingezogen. Doch gerade als beide beginnen, sich näherzukommen, wird Sarahs Beseitigung angeordnet. Ben verweigert den Befehl. Von nun an sind Ben und Sarah Gejagte. Aber kann man der Familie tatsächlich entkommen? Oder ist der eigene Tod lediglich eine Frage der Zeit?

Küss mich tödlich ... eine Liebe zwischen Leben und Tod.

Die Autorin:

Ruth Adelmann wurde 1983 in Österreich geboren. Nach ihrem Studium der Publizistik in Wien war sie eine Zeit lang als Freie Redakteurin eines Bezirksblattes tätig. Derzeitig arbeitet sie als Marketing-Mitarbeiterin in Wien und pendelt zwischen Stadt und Land hin und her.

Als leidenschaftliche Leserin war es ihr irgendwann nicht mehr genug, tolle Bücher nur zu lesen und sie erinnerte sich an ihren Jugendtraum »Schriftstellerin zu werden«, den sie sich 2010/2011 mit der Veröffentlichung ihrer Romantic Fantasy Romane »Wolfsfieber 1 & 2« erfüllen konnte.

Ruth Adelmann schreibt vor allem an fantasievollen Romanen. Die Mischung aus Romantik und Spannung ist ihr eine Herzensangelegenheit. Für die Zukunft wünscht sie sich, noch mehr Bücher zu schreiben und erfolgreich zu veröffentlichen.

Ruth Adelmann

Roman

Küss mich tödlich

Ruth Adelmann

Copyright © 2013 at Bookshouse Ltd.,

Villa Niki, 8722 Pano Akourdaleia, Cyprus

Umschlaggestaltung: © at Bookshouse Ltd.

Coverfotos: www.shutterstock.com

Satz: at Bookshouse Ltd.

Druck und Bindung: CPI books

Printed in Germany

ISBN:  978-9963-727-03-2 (P-Book)

978-9963-727-04-9 (.pdf)

978-9963-727-05-6 (.epub)

978-9963-727-06-3 (.mobi)

978-9963-727-07-0 (.prc)

www.bookshouse.de

Urheberrechtlich geschütztes Material

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Beobachtet

2. Der Auftrag

3. Kontakt

4. Annäherung

5. Versuchung

6. Illusionen

7. Anzeichen

8. Der Tod und das Mädchen

9. Auf der Flucht

10. Vom Anfang der Hoffnung …

11. … bis zum Ende mit Schrecken

12. Innenstadt, am Rande des Stadtparks, 15:30

13. Dunkle Wege

14. Fata Morgana

15. Gefunden

16. Was von einem übrig bleibt

17. Was von einem fehlt

18. Tanz mit dem Teufel

19. Heilende Hände

20. Ein kühner Plan

21. Bereit zur Tat

22. In der Höhle des Löwen

23. Götterdämmerung

24. Schatten der Vergangenheit

Epilog - Sechs Monate später

Prolog

Er umklammerte das Messer mit aller Kraft. Adrenalin jagte durch seine Adern. Er hatte nur noch nicht zugeschlagen, weil sich die taube Leere, auf die er sich bisher immer hatte verlassen können, noch nicht eingestellt hatte.

Sein Opfer zog sich den Kragen über den Kopf und rannte von Hausmauer zu Hausmauer, um sich vor dem Platzregen zu schützen. Die kleine Seitengasse war menschenleer, kaum ausgeleuchtet, wie für einen Jäger wie ihn gemacht.

Er rannte hinterher. Es war stockdunkel und der Schauer erschwerte die Sicht zunehmend. Der Mann im Trenchcoat hatte keine Ahnung, dass er verfolgt wurde. Nur noch wenige Meter trennten den älteren Kerl von seinem Wagen, der an der gegenüberliegenden Straßenseite parkte. Er zitterte merklich vor Nässe und Kälte, bemerkte ihn nicht, schließlich gehörte es auch zu seiner Pflicht als Assassin, nicht gesehen zu werden. Und er hörte ihn auch nicht, obwohl sein Herz so laut schlug, dass es ihm in den Ohren dröhnte. Der Mann im Mantel fühlte sich sicher, doch er war es nicht.

Seine Atemzüge waren bereits gezählt.

Der Jäger in ihm wartete darauf, endlich nichts mehr zu fühlen. Doch es änderte sich nichts. Er fühlte immer noch wie ein richtiger Mensch, war nicht innerlich tot wie ein skrupelloser Killer, der er eigentlich sein sollte. Noch nie war ihm das passiert. Niemals hatte er töten müssen, wenn er ganz bewusst bei sich war. Wenn er fühlte.

Alles in ihm schrie, wollte ihn dazu bringen, wegzulaufen, aber es gab kein Entkommen. Nicht für ihn, den Mörder, und auch nicht für diesen Mann, der keine Ahnung hatte, was um ihn herum geschah. Sein Tod war längst beschlossen worden. Wenn er es nicht tat, käme ein anderer, mit dem Auftrag, sie beide zu töten.

Der Mann rannte nun auf seinen Wagen zu. Ihm blieben nur noch wenige Sekunden, um zu handeln. Doch auch er zitterte. Er hatte noch nie gezittert. Ja, er war ein Mörder, aber er wollte das hier nicht, hatte es nie gewollt. Und doch würde es geschehen. Er hatte keine Wahl. Verweigerung bedeutete Verrat. Verrat bedeutete Tod. Die Worte, die er so oft gehört hatte, dröhnten zusammen mit dem Pochen seines Herzschlags in seinem Schädel. Es war, als würde er sich dabei zusehen, wie er dem Kerl hinterherschlich. Das Regenwasser spritzte dabei um seine Füße, die Sohlen seines festen Schuhwerks erzeugten ein dumpfes Echo auf dem Asphalt, von dem er fürchtete, sein Opfer könnte es hören. Doch das schien nicht der Fall zu sein.

Nun stand er direkt hinter dem Mann im Mantel, noch immer unbemerkt. Er hatte instinktiv aufgehört, zu atmen, damit keine weißen Atemwolken ihn jetzt noch verrieten. Der ältere Kerl befand sich in Griffweite und kramte nach seinem Autoschlüssel. So dicht hinter dem Fremden konnte er sogar dessen starkes Aftershave riechen und die leicht ergrauten Haare in seinem Nacken sehen.

Innerlich war er immer noch nicht erkaltet und abgestumpft, und er verfluchte sich dafür.

Als der Mann den Schlüssel ins Schloss steckte, erstarrte er plötzlich und erblickte neben seinem Schatten im Wagenfenster eine größere Silhouette. Mit einem Schlag wurde er sich der Gefahr bewusst. Vielleicht dachte er jetzt an seine Familie.

Der Zeitpunkt war gekommen. Er packte sein Opfer an der Schulter und drückte ihm die Klinge fest an den Hals.

»Wieso?«, brachte der Fremde gebrochen hervor.

Er antwortete ihm nicht.

»Wieso ich?«, wiederholte der Mann panisch.

»Ich weiß es nicht«, keuchte er und zog ihm die Klinge von einem Ohr zum anderen, noch bevor der Ältere eine Chance bekam, sich zu wehren.

Mit einem grauenhaften Gurgeln sackte er zusammen. Seine Augen waren weit aufgerissen, eine stumme Anklage lag darin.

Er stand über ihm, blickte sich kurz um, ob irgendwer ihn beobachtet hatte, doch die verlassene Straße und das schlechte Wetter hatten die Menschen ferngehalten. Nach außen hin teilnahmslos sah er zu, wie der Mann starb.

Das Messer in seiner Hand zitterte stärker und er atmete flach ein und aus, um seine rasenden Gefühle in den Griff zu bekommen. Ihm war, als würde ein weiterer Teil in ihm absterben und sich gegen ihn wenden. Wie jedes Mal, wenn er tötete.

Einen Moment lang betrachtete er das Messer, das zitternd in seiner Hand lag. In stiller Selbstverachtung starrte er auf das viele Blut, das in einem Schwall auf den Wagen gespritzt war, und nun auf den Gehsteig tropfte. Noch nie hatte er sich so müde gefühlt, sich seiner so überdrüssig. Seine jungen Jahre kamen ihm jetzt wie ein grausamer Witz vor und sein Gesicht, das er in der Seitenscheibe des Wagens sah, wie eine falsche Maske, die nichts von dem Mörder dahinter zu erkennen gab. Er fühlte sich seelenlos und leer. Doch es war nicht diese Leere, nach der er sich gesehnt hatte. Er wollte den Schmerz des Tötens nicht fühlen, vielmehr wollte er sich selbst nicht länger fühlen müssen.

Es gab hier nichts mehr für ihn zu tun. Er hatte erledigt, was man ihm aufgetragen hatte. Sein grausamer Blutzoll für diese Nacht war erfüllt. Vorsichtig trat er von der Leiche zurück und wischte über den Türgriff, den er glaubte, kurz angefasst zu haben. Normalerweise wusste er solche Dinge mit absoluter Sicherheit. Aber nicht heute Nacht. Irgendetwas war anders, auch wenn er nicht genau sagen konnte, was. Es lag an ihm. Er fühlte anders. Fühlte mehr. Seine Menschlichkeit, von seinen Auftraggebern sorgsam unterdrückt, kam immer mehr zurück, wurde immer stärker.

Sein Blick fiel in das Wageninnere, in dem er einen gelben Stoffaffen entdeckte, etwas, das nur für ein kleines Kind gedacht sein konnte. Der Mann, den er getötet hatte, war Vater. Die Erkenntnis grub sich wie eine eiserne Faust in seinen Magen. Wann war er zu diesem Monster geworden? Mit zitternder Hand fuhr er sich durch das Haar und fluchte lautlos. Er war doch niemals etwas anderes gewesen.

Er wollte nur noch fort von hier, von allem, auch wenn es für ihn kein Entkommen gab. Unvermittelt starrte er in sein Spiegelbild, das ihm voller Verachtung und Ekel aus der Wagenscheibe entgegensah. Sein braunes Haar war vom Regen durchnässt, klebte auf seinem Kopf wie seine Kleidung auf seinem schlanken, durchtrainierten Körper. Seine Augen waren dunkler als gewöhnlich. Er hatte zu viel gesehen mit seinen jungen Jahren, zu viel erlebt.

Er hasste dieses Gesicht, sein jungenhaftes Aussehen, hinter dem sich ein Monster verbarg. Doch nur er kannte die Wahrheit. Wusste, dass es weder Hoffnung noch Erlösung gab.

Zorn und Hass wüteten so übermächtig, dass es ihn zu zerreißen drohte. Mit einem lauten, dumpfen Knall schlug er mit der Faust auf das Fenster ein, um sein Spiegelbild zu zerschmettern, das er nicht länger ertragen konnte.

Mitten in dem spinnennetzförmigen Scherbenkreis ließ er seine geballte Faust ruhen, den Schmerz, der ihn durchströmte, ignorierend. Als er seine blutende Hand zurückzog, glaubte er, in der zerstörten Scheibe die Fratze eines Teufels zu sehen, die ihn anfunkelte. Die Einbildung erschreckte ihn dermaßen, dass er floh, auch wenn er längst begriffen hatte – vor sich selbst zu fliehen, war unmöglich.

So schnell er konnte, rannte er in die verregnete dunkle Nacht. Niemand sah seine blutbefleckte Kleidung. Niemand hörte seinen keuchenden Atem. Niemand war da, außer ihm.

Er lief, bis ihn das eiserne Hindernis eines Brückengitters stoppte. Er beugte sich über das Geländer und erbrach sich in den dunklen Fluss des Kanals, erbrach alles, was er so lange schon zurückhalten musste. Dennoch fühlte er sich weder erleichtert noch befreit. Er sank auf den feuchten Boden, rollte sich zusammen und schloss die Augen, die Arme um den Kopf geschlungen, um seine Tränen vor der Welt, die ihm all diesen Wahnsinn aufbürdete, zu verbergen.

Nur das Rauschen des Kanalwassers drang zu ihm durch. Gedanken, die zu seinen Gedanken wurden, schrien ihn förmlich an.

Spring!

Bring es zu Ende!

Tu es, dann hört alles auf …

Und du musst nie wieder töten.

Er war sich sicher, es würde nie aufhören und er würde nie davonkommen. Also musste er nicht länger nachdenken. In einer einzigen Bewegung beförderte er seinen Körper über die Brüstung in die dunkle Flut und wartete darauf, dass alles Denken und Fühlen endlich aufhörte.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war der Geruch von nasser Erde und das Gefühl von nassem Stoff auf seinem Körper.

Kapitel 1

Beobachtet

Jeder Nerv in Ben war angespannt, während er die junge Frau mit den kupferroten Haaren von seinem Versteck aus durch das Fernglas beobachtete. Sie stand vor dem Spiegel im Flur ihrer Wohnung und zwirbelte ihr Haar im Nacken zusammen. Mit schnellen geübten Bewegungen formte sie einen lockeren Knoten, den sie mit ein paar Haarklammern feststeckte. Der Moment war intim und besaß dennoch etwas völlig Normales. Eine hübsche junge Frau, die sich für den Tag zurechtmachte, sich unbeobachtet und sicher fühlte in ihren eigenen vier Wänden. Sie wirkte so unschuldig. Aber Schönheit und Unschuld waren nicht gerade Tugenden, mit denen man in den Fokus seiner Auftraggeber geriet.

Ben hockte auf dem Stuhl in einem kargen kleinen Apartment gegenüber dem Altbaukomplex und verfolgte gebannt jeden Schritt und jede ihrer Bewegungen. Die Frau war das Zentrum seiner Aufmerksamkeit. Nichts entging ihm. Nicht die kleinste Bewegung, nicht die kleinste Regung in ihrem Gesicht.

Das flüchtige Beinahelächeln, das sie sich im Spiegel zuwarf, dessen Grund er nicht kannte, zauberte unwillkürlich auch ihm ein Lächeln ins Gesicht.

Als sie im Bad, und somit aus seinem Sichtfeld verschwand, nutzte er die Gelegenheit und griff nochmals nach der Akte, die man ihm übergeben hatte. Darin befanden sich die spärlichen Informationen über sein Zielobjekt.

Der Name der Frau, die Ben eigentlich noch wie ein Mädchen vorkam, war Sarah Charlotte Winter. Sie war zwanzig Jahre alt – ihr einundzwanzigster Geburtstag war nicht allzu fern – und lebte erst seit ein paar Jahren in Wien. Für eine Frau war sie recht groß mit einem Meter dreiundsiebzig. Mit ihrem Vater, Friedrich Winter, hatte sie kaum Kontakt, ihre Mutter verließ Vater und Kind, als Sarah noch ein kleines Mädchen war. Auch ihren Namen enthielt das Dossier: Liselotte Isabel Winter. Derzeit arbeitete Sarah in einer Buchhandlung, unweit ihrer Wohngegend. Außerdem erfuhr Ben, dass sie ledig war und seine Auftraggeber keine Informationen über frühere Beziehungen in Erfahrung bringen konnten. Sarah musste sehr intelligent sein, worauf ihr guter Schulabschluss und die ausgezeichnete Lehrabschlussprüfung in einer Großbuchhandlung hinwiesen.

Der vorletzte Vermerk in der Akte bereitete Ben allerdings kein gutes Gefühl: Zielobjekt ist zu verdächtigen. Obwohl bisher keine eindeutigen Indizien für eine Entartung vorliegen, ist eine weitere Beobachtung nötig. Daher ist S. C. Winter zur weiteren intensiven Beobachtung vorgesehen. Ein Assassin – damit war Ben gemeint – für Beobachtung und Beweiserbringung wurde abkommandiert. Vorerst keine Kontaktaufnahme. Assassin ist berechtigt, dies zu ändern, wenn er es für nötig erachtet, und soll in laufenden Statusberichten Auskunft über seine Fortschritte geben. Gerade dies war Ben zuwider.

Vor allem aber der letzte Teil fiel Ben ins Auge. Vorerst ist keine Entfernung von S. C. Winter vorgemerkt.

Eine Entfernung würde stattfinden, wenn ein Beweis für die Schuld der Zielperson gefunden wurde. Über dem kurzen Deckblatt befand sich ein Foto von Sarah. Nur ein Passbild. Trotz ihres jugendlichen Aussehens wirkte sie darauf streng und verschlossen, was auch daran liegen konnte, dass sie nicht lächelte. Ben betrachtete das Foto immer wieder, seit man ihm die Akte übergeben hatte. Noch bevor er Sarah mit eigenen Augen gesehen hatte, hatte etwas in ihrem Gesicht ihn angesprochen. Er konnte nicht sagen, was es war. Jedem Mann, der nicht blind war, würde sofort auffallen, dass es sich bei Sarah um eine unglaublich hübsche Frau handelte. Ihre Haut war hell wie Alabaster. Ihr ovales Gesicht mit den hohen Wangenknochen und den sinnlich vollen Lippen besaß etwas Verletzliches, Mädchenhaftes, das einen Mann dazu verleiten konnte, sie beschützen zu wollen.

Die beinahe tulpenförmige Nase gefiel ihm ebenso gut wie ihr kupferrotes Haar, das ihr bis zu den zierlichen Schultern reichte, wie er auf dem Foto erkennen konnte. Seit er angefangen hatte, sie zu beobachten, trug sie es allerdings bisher immer zusammengebunden oder hochgesteckt.

Doch es war nicht nur ihre weibliche Schönheit, die Ben immer wieder das Foto ansehen ließ. In diesen dunkelbraunen Augen und dem zu ernsten Gesicht erkannte er eine tief verborgene Traurigkeit, die etwas in ihm berührte, etwas, das er nicht benennen konnte.

Aus den Augenwinkeln erregte etwas seine Aufmerksamkeit. Ben schloss die Akte und warf sie neben sich auf den Boden. Sarah kehrte zurück in den Flur. Sie schnappte sich ihre Tasche und verließ die Wohnung.

Den Weg durch das Treppenhaus hasste er, denn so lange Sarah sich darin befand, konnte er sie nicht sehen. Er musste warten, bis sie unten angekommen war und auf die Straße trat. Er biss sich erneut auf die Lippen. Die Erleichterung, die er empfand, sie einfach nur wieder im Blickfeld zu haben, war ihm unangenehm. Ben hatte nicht mehr als ein oder zwei Minuten, ehe sie um die nächste Hausecke verschwand, also musste er sich beeilen.

Er nahm seine Unterlagen an sich sowie seinen Schlüssel und das Handy, bevor er schnellen Schrittes die Treppen hinunterlief. Bevor er den Hauseingang verließ, sah er sich kurz um, sich vergewissernd, dass niemand ihn bemerkte.

Sarah hatte bereits die Straße mit den kleinen Geschäften erreicht, die zwischen ihrem Wohnhaus und dem Buchladen lag, in dem sie arbeitete.

Möglichst unauffällig folgte er ihr und war erleichtert, als er sie an der nächsten Ecke wieder entdeckte. Der Weg zu Sarahs Arbeitsstelle war kurz, und sie schien, aus einem ihm unbekannten Grund, so gut wie alle Strecken zu Fuß zurückzulegen. Sie benutzte nur selten ein öffentliches Verkehrsmittel, auch für ihre wesentlich längeren Besorgungswege. Am Ende der lang gezogenen Straße befand sich der Buchladen.

Zum ersten Mal, seit er sie beschattete, würde er sie nicht aus der Ferne durch ein Fernglas bei der Arbeit beobachten. In der vergangenen Woche hatte Ben sich damit begnügt, ihre Tagesabläufe kennenzulernen, ihre Gewohnheiten zu studieren, ohne in Erscheinung zu treten. Dabei waren allerdings nicht viele Informationen für ihn rausgesprungen. Er war in einer Zwickmühle. Einerseits sollte er sie bloß beobachten und noch keinen direkten Kontakt zu ihr aufnehmen, aber andererseits drängten seine Auftraggeber ihn, er sollte feststellen, ob Sarah ungewöhnliche Verhaltensweisen an den Tag legte, die für sie von Interesse waren.

Also beschloss er, gegenüber dem Buchladen Stellung zu beziehen und sich als Promoter auszugeben, der selbst erstellte Flyer austeilte. Dadurch konnte er den gesamten Tag auf der Straße stehen und Sarah in aller Ruhe beobachten, ohne Misstrauen zu erwecken. Zettelverteiler waren ein bekanntes Phänomen in der Nähe der Universität, die sich nicht weit von hier befand. Die Leute auf der Straße mieden die aufdringlichen Verteiler nur zu gern und sahen ihnen daher oft nicht einmal ins Gesicht. Diese Tatsache kam Ben entgegen und er nutzte sie für sich.

Würde er auf diese Weise nicht an die benötigten Informationen gelangen, müsste er früher oder später eine Wanze in ihrer Wohnung und im Buchladen anbringen. Noch war die Maßnahme nicht nötig.

Sarah war gerade dabei, den Laden aufzuschließen, eine Aufgabe, die sie jeden Tag übernahm. Ihre Arbeitskollegin, eine meist wild gestikulierende, schlanke Wasserstoffblondine, kam nie vor neun Uhr. Ben sah, was er an jedem Morgen der vergangenen Tage schon gesehen hatte. Sarah hing das Geöffnet-Schild an die Tür, machte alle Lichter an und fuhr den Computer hoch. Sie machte sich eine Tasse Kaffee, um ihn mit geschlossenen Augen zu genießen, ehe sie sich an die eigentliche Arbeit begab. Diesen Anblick mochte er besonders, auch wenn er es nicht sollte.

Ben musste unwillkürlich lächeln. Bereits nach fünf Arbeitstagen war ihm dieses Morgenritual lieb geworden. Sarah wirkte entspannt, wie er bereits wusste, zum ersten und letzten Mal an jedem Tag. Sobald ihre Kollegin eintraf und damit auch die Kunden, war Sarah nicht mehr dieselbe. Sie wirkte angespannt, auch wenn sie die Anspannung gegenüber der Kundschaft immer mit einem umwerfend freundlichen Lächeln zu verbergen versuchte. Ben hatte dafür keine Erklärung. Er hatte diese Entdeckung auch nicht in seine Notizen aufgenommen, weil er befürchtete, seine Beobachtungen könnten missverstanden werden. Dabei schien es keinen Sinn zu ergeben, vor allem, weil Sarah die Arbeit mit den Büchern zu lieben schien. Immer wieder beobachtete er, wie sie zärtlich über den Rücken oder Deckel eines Buches strich, die Augen geschlossen, als würde sie sich an etwas Schönes oder Interessantes erinnern. Selbst die Aufmachung des Ladens war ihr immens wichtig. Allzu oft drapierte sie die Tischarrangements um, entfernte Bilder, um sie gegen neue zu ersetzen, die sie mehrmals betrachtete, bevor sie diese tatsächlich hängen ließ. Das war der Grund, weshalb der Laden wie ein ganz besonderer Ort wirkte, der sich von den vielen Ladenketten und unpersönlich eingerichteten Geschäften der Gegend abhob. Schon der Name war eigentümlich: »Lies mich!«

Wieso wirkte sie stets angestrengt, obwohl sie ihren Job so sehr liebte? Ben fand keine Erklärung und das nagte an ihm. Schon deshalb, weil Sarah anfing, immer größere Bereiche seiner Gedanken einzunehmen, auch wenn das ganz und gar nicht gut war. Schlimmer noch. Immer öfter stellte er fest, dass er Dinge über Sarah nicht für sie wissen wollte, sondern nur für sich.

Am liebsten würde er verschwinden, doch diese Möglichkeit gab es nicht. Er war gezwungen, in Sarahs Nähe zu sein und je mehr er das wollte, desto unruhiger wurde er. Ben verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Sie beschäftigte ihn viel zu sehr. Außerdem war das Verteilen von Flyern in der Kälte eine langweilige Angelegenheit, die Ben viel zu viel Zeit zum Grübeln verschaffte. Vermutlich schweiften seine Gedanken nur deshalb dorthin ab, wo er sie nicht haben wollte.

Er musste wieder an den ersten Tag in dieser Stadt denken. Man hatte ihm bereits eine Wohnung zugewiesen – das verwaiste Loch –, in der er gegenüber von Sarah hauste. Ben war auf dem Weg dorthin gewesen, um sein Basis- und Beobachtungslager aufzuschlagen, als ihn jemand anrempelte. Er wollte sich gerade umdrehen, um zu sehen, wer beinahe mit ihm zusammengestoßen war, als es ihn wie ein Blitz traf. Ben starrte direkt in die dunklen Augen von Sarah, seinem neuen Zielobjekt, deren Foto er verinnerlicht hatte wie die Linien und Narben seiner eigenen Hand. Sie lächelte entschuldigend und schien ein wenig überrascht.

»Verzeihung. Ich habe nicht aufgepasst.«

Ben konnte nicht sprechen. Sein Mund war staubtrocken, und sein Kopf plötzlich wie leer gefegt. Seine Schultern und sein Oberarm, die sie flüchtig berührt hatte, prickelten unnatürlich warm. Er nickte. Starrte sie nur fassungslos an. So etwas war ihm noch nie passiert. Weder gelang es ihm, seine Fassade aufrechtzuerhalten noch konnte er dieses Gefühl unterdrücken, als würde er in einen Abgrund stürzen.

Doch schon war sie weg. So schnell und unvermittelt, wie sie aufgetaucht war. Ben ertappte sich dabei, wie er seinen Oberarm anfasste, dort, wo sie ihn kurz gestreift hatte. Er wusste nicht, was das alles sollte. Aber nach dem Zusammenstoß gelang es ihm nicht mehr, diese wunderschönen dunklen Augen, die fast schon schwarz waren, aus dem Kopf zu bekommen. Dieses Erstaunen, mit dem sie ihn angesehen hatte, machte es auch nicht besser. Er hasste es, so überrumpelt worden zu sein, dass er sich nicht mal darauf hatte konzentrieren können, wie ihre Stimme klang. Er hatte versucht, alles mit einem Kopfschütteln abzutun, aber das Gefühl bei ihrem Anblick und der Gedanke an Sarah begannen Ben von da an zu verfolgen. Fast wie eine lästige Fliege, die man nicht abschütteln konnte.

Der Tag war fast um, und die Kunden waren so gut wie ausgeblieben. Ein Mann war darunter gewesen, der Sarah etwas zu nahe gekommen war. Und wie üblich, ging Sarah auf Abstand und ihr Lächeln gefror zu einer Maske der Höflichkeit, während ihre Augen zu sagen schienen: »Lass mich bloß in Ruhe!«

Die Blonde, deren Namen Ben nicht kannte, schien zu sehr in ihren Redeschwall vertieft, als dass sie hätte bemerken können, dass Sarah sich nicht wohlfühlte. Für Ben hatte es so ausgesehen, als hörte sie nur mit halbem Ohr zu.

Auf dem Nachhauseweg ließ Ben Sarah kurz unbeaufsichtigt, um sich Vorräte zu besorgen. Wieder stellte sich diese nervöse Unruhe ein, die sich erst legte, sobald er in seine spärlich eingerichtete Unterkunft zurückkehrte und durch das große Fenster erkannte, dass es Sarah gut ging.

Sie war dabei, zu Abend zu essen. Anders als er hatte sie sich ein herrliches Essen gezaubert und begnügte sich nicht mit dem Fertigfraß, der für ihn bereits zum Alltag gehörte. Es war ihm durchaus bewusst, dass zwei Betonwände und eine Straße sie trennten, und dennoch hatte er das merkwürdige Gefühl, mit Sarah zusammen zu essen. Ben schmunzelte und lachte über sich. Manchmal synchronisierte er sogar aus Spaß ihre Bewegungen. Aß, wenn sie aß. Trank, wenn sie ihr Glas hob. Dabei behielt er sie immer fest im Blick. Ihre Wohnung war nah genug, dass er sie auch ohne den Feldstecher sehen konnte.

Er wartete, bis sie im Nachtgewand aus dem Bad kam und das Licht ausmachte, bevor auch er sich schlafen legte. Doch an Schlaf war nicht zu denken. Seit seiner Kindheit, an die er nur ungern zurückdachte, schlief er nie länger als vier bis fünf Stunden an einem Stück. Es hatte sich festgesetzt. Doch heute wollte sich nicht mal ein leichter Schlaf einstellen, also begnügte er sich damit, auf der Matratze am Boden zu liegen und die Schatten an der Decke anzustarren, die die Lichter der Großstadt und der vorbeifahrenden Autos reflektierte.

Gegen drei Uhr morgens schlief er endlich ein. Er träumte nicht. Wenn doch, erinnerte er sich nicht daran. Er konnte nicht behaupten, es würde ihn besonders stören. Im Grunde war es gut so, dass seine Dämonen ihn nicht auch noch bis in seine Träume verfolgten. Ihnen gehörte schon der Großteil seiner wachen Zeit. Bei dem Gedanken kam eine Welle der Kälte und Übelkeit hoch, die ihn aufjagte. Erst, als er mit dem Nachtsichtgerät sah, dass Sarah friedlich schlief, beruhigte ihn das genug, um selbst ein paar Stunden abzuschalten.

Als er an diesem Morgen seine Unterkunft verließ, kroch eine Eiseskälte bis unter seine Kleidung. In dieser Stadt wurde es einfach nie richtig warm. Als hätte der Winter zusammen mit dem Herbst seine Klauen so tief in diese Gegend geschlagen, dass Frühling und Sommer ständig auf verlorenem Posten kämpften. Zumindest hatte es nicht geschneit, tröstete sich Ben. Es war Samstag, und Sarah hatte ihren freien Tag. Sie war jemand, der an seinen Gewohnheiten festhielt, was Ben schriftlich dokumentieren musste. Montag bis Freitag arbeitete sie im Buchladen. Abends las sie oder sah fern. Sie hatte sich bisher weder mit Freunden noch mit einem Mann getroffen. Während der gesamten Arbeitswoche hatte sie nur viermal telefoniert. Mit wem wusste er nicht. Am vergangenen Samstag hatte sie sich einen Film im Kino angesehen. Danach besuchte sie ein öffentliches Kunstmuseum. Die vier Kilometer bis dahin war sie zu Fuß gegangen. Sonntags hatte sie lange geschlafen. Nach dem Frühstück besuchte sie das alte und meist fast leere Schwimmbad am Rand ihres Bezirks. Mit der U-Bahn hätte sie nicht mehr als fünf Minuten zum Hallenbad gebraucht. Ben vermutete, dass sie Angst vor allzu großen Menschenmassen hatte. Als er sie im Schwimmbad beobachtete, war ihm zum ersten Mal aufgefallen, wie zierlich und fragil ihr Körper gebaut war. Sie war recht groß, doch aufgrund ihres schlanken Körperbaus und der blassen Haut wirkte sie klein und verletzlich.

Sie war an diesem Tag nicht ins Schwimmbad gegangen, um sich im Sportbecken zu verausgaben. Sarah war in das kleinere Becken eingetaucht, um sich auf dem Rücken liegend treiben zu lassen. Ben kam sich etwas schäbig vor, ihr in diesem intimen Moment zuzusehen. Offenbar wollte sie allein sein. Es kam ihm ohnehin so vor, als würde sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um für sich zu bleiben. Diese Frau schien keinen einzigen Freund auf der Welt zu haben, was er nicht verstehen konnte. Na gut, Ben hatte auch keine Freunde, aber bei ihm gab es gute Gründe dafür. Es war ihm nicht möglich, so etwas wie Freundschaften zu haben. Wieso Sarah es vorzog, völlig isoliert zu bleiben, konnte er sich nicht erklären. Auf ihn, und er war sehr gut darin, abweichende Verhaltensweisen zu beurteilen, wirkte Sarah wie eine normale, junge Frau, die keinen offensichtlichen Grund hatte, sich derart vor der Welt zu verstecken.

Wenn man sie ansah, war man überzeugt, dass sie sich vor Verehrern kaum retten konnte und sie so gut wie jeden Mann haben könnte, den sie wollte. Soweit er imstande war, das zu beurteilen, war sie auch freundlich und intelligent und wäre auch für jeden anderen jemand, den man gern zum Freund haben mochte. Doch etwas brachte sie dazu, sich vor allem zurückzuziehen. Doch er machte sich etwas vor, weil es um sie ging. Jeder Mensch, der derart zurückgezogen seine Tage verbrachte, hatte seine Gründe dafür.

War sie vielleicht doch nicht so unschuldig, wie sie auf den ersten Blick wirkte? Immerhin hatte man ihn geschickt, um sie auszuspionieren. Aber Ben hatte es schon erlebt, dass seine Zielobjekte völlig grundlos ins Fadenkreuz seiner Auftraggeber geraten waren. Er musste sehr umsichtig vorgehen und wollte sie nicht verdächtigen, bevor sie tatsächlich überführt war. Momentan quälte ihn aber noch ein weiterer Gedanke. Er fragte sich, ob sie ihn genauso abweisen würde, wie sie es bei jedem anderen tat. Immer wieder ermahnte er sich, wie lächerlich dieser Gedanke doch war.

Wie in der vergangenen Woche besuchte Sarah auch heute das Museum. Als hätte sie es besonders eilig, flitzte sie die Marmortreppe nach oben, die zum Eingang führte. Der Wachmann winkte sie vorbei, ohne sie zu kontrollieren. Und schon war Sarah aus Bens Blickfeld verschwunden.

»Verzeihung. Könnte es sein, dass ich diese junge Dame letzte Woche hier gesehen habe?«, fragte er den Wachmann, der ihn verblüfft ansah und die Stirn runzelte.

»Sie meinen die Rothaarige? Kann schon sein.« Er sah Ben misstrauisch an. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Ich war neulich mit einem Bekannten hier und glaube, eine Dame gesehen zu haben, die ihr zum Verwechseln ähnlich sieht. Sie hat etwas verloren, das ich ihr gern zurückgeben möchte.« Das war doch üblich, oder? Ben konnte dem Wachmann nicht sagen, was er ihr wiedergeben wollte, denn er hatte nichts Passendes dabei. Mist! Sonst log er eigentlich viel besser.

»Geben Sie es mir. Sie kommt öfter, dann gebe ich es an sie weiter.«

Sein Angebot wurde von einem süffisanten Lächeln begleitet, als würde er Bens Lüge durchschauen. Verdammt. »Ehrlich gesagt würde ich es ihr lieber persönlich zurückgeben.« Ben deutete ein zweideutiges Grinsen an.

»Verstehe«, sagte der Sicherheitsmann und zwinkerte. »Das Mädchen ist ziemlich hübsch, was?« Der Sicherheitsmann kratzte sich am Kinn, ehe er sich näher an Ben heranwagte. »Ich durchschaue dich, mein Junge. Aber die Taktik ist gut. Du bist ja richtig ausgefuchst, was?« Selbstzufrieden grinste er Ben an.

Hat der mich gerade tatsächlich mein Junge genannt? Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten und achtete darauf, es den Wachmann nicht sehen zu lassen. Ben konnte den Jäger in sich nicht abstellen, besonders, wenn ihn jemand provozierte, ihn »mein Junge« nannte. Aber er wusste, wie er den Wachmann reinlegen konnte. Schließlich hatte man ihn auch deswegen zu dem gemacht, was er war, weil er auf den ersten Blick wie ein sympathischer junger Mann aussah und nicht wie der effiziente Killer, zu dem man ihn geformt hatte. »Sagen wir einfach, ich kann einer so umwerfenden Rothaarigen nicht widerstehen.« Und das war ja nicht mal gelogen.

»Sie kommt etwa zweimal die Woche her. Ich glaube, sie gehört zu den Kunststudentinnen. Die hängen hier ständig rum. Machen Skizzen und solche Sachen.«

Sie war keine Studentin. »Vermutlich«, erwiderte Ben.

»Also los, was stehen Sie hier noch rum? Die besten Chancen haben Sie bei den Skulpturen oder den Renaissance-Sachen.«

»Danke«, murmelte Ben, bevor er das Gebäude betrat. Seine Schritte hallten auf dem marmornen Boden wider, während er durch die Gänge wanderte, auf der Suche nach ihr. Er brauchte nicht lange, um Sarah zu finden. Ihre roten Haare und die anmutige Gestalt machten es leicht, sie unter den spärlichen Besuchern zu erkennen. Noch immer verstand er nicht, weshalb sie ihre Freizeit in einem Museum verbrachte. Junge Frauen, die dazu noch so hübsch waren wie Sarah, feierten Partys. Sie trafen sich mit Freunden oder verabredeten sich zu Dates. Sarah tat nichts dergleichen.

Den Wachmann hatte Ben glauben lassen, er wäre hier, um Sarah näher kennenzulernen. Doch in Wahrheit war er hier, um jeden ihrer Schritte zu überwachen, wie ein verdammter Stalker.

Sollte sich herausstellen, dass Sarah kein normaler Mensch war, musste er sie an die Familie ausliefern, jene geheime Organisation, die für Ben entschied, wer leben und wer sterben musste. Er musste sie verraten, auch wenn bereits der Gedanke an diesen Verrat schmerzte. Es gab keine andere Option. Er musste es tun, egal, wie Ben sich dabei fühlte oder was er wollte. Ben war nur ihr Werkzeug. Ein Gedanke, der ihn immer mehr störte.

Kurz schloss er die Augen und ballte die Fäuste. Er wünschte, dass es anders wäre. Dass er hier wäre, um Sarah verliebt in sich zu machen. Ben wollte die Vermutung des Wachmannes bestätigen. Doch seine Wünsche zählten nicht. Hatten nie gezählt und würden nie zählen.

Finde dich damit ab, verflucht noch mal!

Über sich den Kopf schüttelnd, trat er hinter einen der Mauervorsprünge. Seine düsteren, sinnlosen Gedanken hatten ihn zu sehr abgelenkt. Auf keinen Fall durfte er riskieren, Sarah auf sich aufmerksam zu machen. Noch nicht. Während er um eine der hohen Säulen herumschlich, beobachtete er gebannt, wie Sarah ihren Rundgang machte. Konzentriert studierte sie jede der Skulpturen, bis sie vor einer römischen Göttin innehielt. Zu Bens Erstaunen holte sie einen Skizzenblock aus ihrer Umhängetasche hervor, um die Statue mit einem Kohlestift auf Papier zu bannen. Sie arbeitete mit langsamen, aber keineswegs zögerlichen Strichen. Sie wusste, was sie tat. Er erkannte es daran, wie sie das Spiel von Licht und Schatten aus den verschiedenen Winkeln betrachtete, um dann festere Striche auszuführen.

Sarah ging völlig in ihrem Tun auf, schien für Ben fast schon der Welt entrückt zu sein. Nahm nichts und niemanden mehr um sich wahr. Weder fielen ihr die anderen Besucher auf, die sie neugierig musterten, noch registrierte sie, dass eine genervte Mutter ihr störrisches Kind maßregelte.

Sarahs Anblick faszinierte ihn. Der verträumte Ausdruck in ihren Augen, der konzentrierte Zug um ihre sinnlichen Lippen …

Sie war hundertmal schöner als die perfekten weiblichen Linien der Aphroditestatue. Die kleine rosa Zunge, die beim konzentrierten Malen ihre Unterlippe entlangfuhr, ließ ihn alles andere als kalt.

Sarah war eine Künstlerin, stellte Ben fest. Er konnte sich nicht erklären, wieso er plötzlich einen Anflug von Stolz verspürte, doch so war es.

Ben war erstaunt über diese neue Entdeckung, wirklich überrascht war er allerdings nicht. Es passte zu dieser außergewöhnlich schönen Frau, deren stille Anmut ihn von der ersten Sekunde an gefesselt hatte. Er schimpfte sich einen Idioten, versuchte, sich zusammenzureißen. Aber es war sinnlos. Seine Gedanken und Gefühle für Sarah machten alles nur unnötig kompliziert. Wie wollte er sie ausliefern, wenn er alles, was Sarah betraf, an sich heranließ? Selbst wenn es nicht zum Äußersten kam und sie tatsächlich beschließen sollten, dass sie unschuldig war, selbst dann konnte er nicht in ihrer Nähe bleiben, sie kennenlernen. Nicht, wenn er verhindern wollte, dass sie ihnen jemals in die Hände fiel.

Hör endlich auf, sie anzuschmachten! Es war einfach nur erbärmlich. Und es musste aufhören. Sofort.

Kurze Zeit später hielt Sarah inne und ließ mutlos ihr Malzeug sinken. Der verlorene traurige Ausdruck trat wieder in ihr Gesicht. Es versetzte ihm einen Stich, sie so zu sehen.

Wütend stopfte Sarah ihre Blätter in ihre Tasche und hetzte so hastig zum Ausgang, dass er Mühe hatte, ihr unauffällig auf den Fersen zu bleiben. Sie ignorierte den Sicherheitsmann, der sie eingehend musterte, ehe sie die Stufen hinunterlief und abrupt am Treppenabsatz stoppte.

Ben traute seinen Augen kaum, als Sarah ihren Zeichenblock in die Mülltonne warf. Als wäre ihr plötzlich kalt, rieb sie sich über die Arme, senkte den Blick und eilte zur großen Promenade, die über einen langen Spazierweg zu einer Straßenbahnstation führte.

Nachdem Ben sich vergewissert hatte, dass niemand ihn beobachtete, fischte er die Zeichnungen aus dem Abfalleimer und ließ sie in seiner Manteltasche verschwinden.

Erst als er kurze Zeit später hinter Sarah in der kaum gefüllten Straßenbahn Platz genommen hatte, was ihn überraschte, da es das erste Verkehrsmittel war, das sie bisher benutzte, betrachtete er ihre Zeichnungen, und ihm stockte der Atem.

Sarah war begabt, vielleicht ein wenig ungeübt, aber begabt. Jeder Strich saß und strotzte vor Leidenschaft. Für ihn waren die Zeichnungen außergewöhnlich. Er musste nicht viel von Kunst verstehen, um zu erkennen, dass ihre Bilder förmlich lebten. Er blickte schwarz-weißen Schönheiten aus Kohle geschaffen entgegen, die aussahen, als könnte man sie berühren. Er strich über die Linien des skizzierten Frauenkörpers und faltete das Blatt behutsam zusammen. Fast zu spät bemerkte er, dass Sarah dabei war, auszusteigen. Er musste sich beeilen, sie noch einzuholen. Nun, wo er ihre Zeichnungen kannte, musste er es wissen. Er musste wissen, wieso sie immer so traurig war.

Mit jedem Tag wurde es schwieriger für Ben, Distanz zu halten. Er hatte Sarahs Zeichnungen an die Wand neben seinem Bett geheftet. Daneben befanden sich sämtliche Überwachungsbilder, die er mit der Handykamera seines Smartphones aufgenommen hatte. Wenn er sich die Wand ansah, dachte er nur eins: Er war ein Stalker! Ein Stalker, der Sarah hinterherschnüffelte wie ein Besessener, der sich nicht mehr unter Kontrolle hatte.

Es stimmte. Ben hatte den Auftrag, Überwachungsfotos zu machen und sie zu übermitteln. Allerdings hatte er nicht den Befehl erhalten, die Bilder auszudrucken, um sie ansehen zu können, was er häufig tat, wenn er wie so oft nicht einschlafen konnte.

Man sollte meinen, dass er es satthaben sollte, sie anzusehen, nachdem er den ganzen Tag nichts anderes tat. Aber nein. Das reichte ihm noch nicht. Er berauschte sich auch noch die halbe Nacht an ihrem Anblick. Als wäre sie seine Droge. Nicht mal nach den verdammten Zigaretten war er einst so verrückt, die er sich mühsam hatte abgewöhnen müssen.

Mist! Jetzt hatte er es gedacht. Er war verrückt nach ihr. Nach der Vorstellung, Sarah für sich zu beanspruchen. Zwecklos, es noch länger zu leugnen. Schon wieder wanderte sein Blick von Bild zu Bild. Jedes von ihnen zeigte einen kleinen Ausschnitt aus Sarahs Leben. Und je länger er sie ansah, desto mehr Details fielen ihm auf. Das Foto ganz links war das erste, das er von ihr gemacht hatte. Es war an dem Tag entstanden, als sie ihn angerempelt hatte. Später hatte er sie fotografiert, als sie ihre Wohnung betrat. Sie hatte erledigt und erschöpft ausgesehen. Ihre zierliche Gestalt verschwand förmlich zwischen den Stoffschichten ihres Mantels. So stand sie im Flur. Das Bild war nicht sonderlich gut gelungen.

Auf einem anderen Bild trug sie ihr Haar offen, wie immer, wenn sie zu Hause war. Sie saß auf dem Sofa in ihrem Wohnzimmer und las Moby Dick. Ein angestrengter Ausdruck überschattete ihr Gesicht.

Sein Lieblingsbild hatte er in die Mitte gesetzt. Eine Nahaufnahme. An diesem Abend war Sarah unruhig gewesen. Zuerst wollte sie lesen, konnte sich aber scheinbar nicht konzentrieren. Dann wechselte sie ständig die Fernsehkanäle, bevor sie es aufgab, nach einem passenden Film zu suchen. Am Ende ließ sie sich mit einer Tasse auf der Fensterbank im Wohnzimmer nieder und sah auf die Straße hinunter. Genau in dieser Sekunde hatte er abgedrückt. Das Foto hatte nichts mit seinem Auftrag zu tun. Er hatte es nur für sich gemacht. Sie war in diesem Moment das Schönste und Traurigste, was er je zu Gesicht bekommen hatte.

Sarahs Kopf war zur Fensterscheibe geneigt, ihre sinnlichen Lippen leicht geöffnet, als wollte sie jemandem etwas zuflüstern. Der traurige Ausdruck in ihren dunklen Augen, die endlos ins Leere zu blicken schienen, traf ihn jedes Mal. Ihr rotes Haar, das selbst auf diesem billigen Fotopapier weich und seidig aussah, wollte er anfassen.

Er nahm das Bild von der Wand, um es weiter zu betrachten, und plötzlich war ihm, als stünde er wieder auf dieser Brücke über dem Kanal und hatte den Drang, sich hinunterzustürzen.

Wieso war er noch am Leben?

Wenn er damals ertrunken wäre, wie es sein Wunsch gewesen war, hätte er nicht diesen Auftrag erhalten und wäre jetzt nicht hier mit Sarahs Bild in der Hand, dem einzig Guten, das er in seinem Leben besaß, vielleicht je besessen hatte.

Plötzlich brodelte Wut in ihm hoch. Er hasste dieses Bild und was es mit ihm machte. Ben wollte das nicht.

Einem Impuls folgend, sah er nach Sarah, die friedlich in ihrem Bett schlief. Sie hatte ja keine Ahnung. Keine Ahnung, wer sich in ihrer Nähe befand. Im besten Fall ein beauftragter Stalker. Im schlimmsten Fall ihr zukünftiger Mörder.

Verdammt, wieso war er nicht einfach ertrunken?

Kapitel 2

Der Auftrag

Schon seit Tagen hatte Sarah das Gefühl, beobachtet zu werden. Aber dieser merkwürdige Gedanke schien ihr dermaßen absurd, dass sie sich zwang, ihn zu ignorieren. Dennoch musste Sarah sich immer wieder ermahnen, nicht über die Schulter zu sehen.

Was ihr nur mäßig gelang, denn gerade bei der Arbeit war das Gefühl am stärksten. Selbst die Gespräche mit den Kunden konnten sie nicht ablenken. Anna Maria dagegen war ein anderes Kaliber. Ihre Kollegin konnte ohne Punkt und Komma plappern, sodass selbst der lauteste Gedanke in Sarahs Kopf in den Hintergrund gedrängt wurde.

»Sarah! Hörst du mir überhaupt zu?«, fragte Anna Maria mit schriller Stimme, die an den Nerven zerrte. Doch Sarah konnte nicht anders, als Anna Maria auszublenden, wenn sie wie auch dieses Mal über ihre Männergeschichten schwafelte.

»Natürlich höre ich dir zu. Der Typ war ein, äh, Rohrkrepierer«, wiederholte sie Anna Marias Worte, wobei sie es strikt vermied, allzu detailliert darüber nachzudenken, was genau zu der Rohrkrepierer-Bemerkung geführt hatte.

Anna Maria, zu laut und zu sehr nach Aufmerksamkeit verlangend, lebte in einer Welt, die Sarah völlig fremd war. Daher konnte sie auch nichts mit diesen Erzählungen anfangen und hörte nicht zu. Jedes Wochenende ein anderer Kerl? Das kam für Sarah nicht infrage, und dafür gab es vielerlei Gründe. Gründe, die Anna Marie niemals verstehen könnte und Sarah gerade ihr niemals anvertrauen würde.

Anna Maria verdrehte die Augen. »Sag doch einfach, dass es dich nicht die Bohne interessiert, ob meine Verabredung gut gelaufen ist.«

Dieses Gespräch würde sie jeglichen Rest ihrer Nerven kosten, würde sie an dieser Stelle nicht einlenken. Um des Friedens willen. »Tut mir leid, Anna Maria. Natürlich interessiert es mich. Also, wie war’s nun?«

»Verscheißerst du mich? Das hab ich doch gerade alles erzählt«, zischte Anna Maria, bevor sie sich von der Ladentheke abstieß und kopfschüttelnd ins Lager verschwand, vermutlich, um zu rauchen und sich vor der Arbeit zu drücken.

Sarah entfuhr ein langer Seufzer. Endlich Ruhe. Wie herrlich!

Dank Anna Marias kaum vorhandener Arbeitsmoral würde Sarah die nächste Stunde damit zubringen, die Aufgaben ihrer Kollegin zu übernehmen. Es war bereits unheimlich schwierig, jeglichen Körperkontakt zu anderen Personen zu vermeiden, damit sich Sarahs merkwürdige Fähigkeiten nicht zeigten, sie nicht permanent davon gequält wurde. In Anna Marias Nähe war es noch viel schwieriger, nicht den Verstand zu verlieren. Tag für Tag diese Wasserstoffblondine ertragen zu müssen, war schwer genug, ohne auch noch in ihr Innerstes blicken zu müssen. Doch manchmal ließ es sich nicht vermeiden.

Anna Marias Leben schien nur aus drei Dingen zu bestehen: Partys, Männer und dem Versuch, beides unter einen Hut zu bekommen. Sarah hingegen besaß gar kein richtiges Leben. Sie lebte von Tag zu Tag, von Stunde zu Stunde, die sie sich bitter hatte erkämpfen müssen. Stunden, in denen sie keine Schmerzen hatte oder verzerrte, seltsame Bilder sehen musste, die sie nicht sehen wollte und auch nicht sehen sollte, und die sie permanent quälten.

Eine Berührung. Etwas völlig Banales, das unzählige Male am Tag geschah – willentlich oder ohne jede Absicht. Niemand verschwendete auch nur einen Gedanken an etwas derart Alltägliches. Sarah musste es tun. Es bestimmte ihr ganzes Leben. Obwohl – konnte man das überhaupt Leben nennen? Nein, ganz bestimmt nicht.

Partys?

Ein derartiger Menschenauflauf, ein solches Gerangel und Gedränge wäre für Sarah vergleichbar damit, einen Hasen in einen Fuchsstall einzusperren.

Männer?

Seufzend ließ Sarah ihren Kopf sinken. Daran war nicht mal zu denken. Obwohl sie sich nach Nähe sehnte, nach einer einfachen Berührung, wie jede junge Frau es tat, war genau das für sie ein Ding der Unmöglichkeit.

Eine Zeit lang konnte sie sich einreden, sich damit abgefunden zu haben. Aber in letzter Zeit, besonders in den vergangenen Tagen, fühlte sie wieder dieses Bedauern, eine altbekannte Traurigkeit, die sie schon als Teenager hatte spüren können, und die nun erneut ausbrach, und sie fest umklammerte. Vielleicht ertrug Sarah deshalb Anna Marias Oberflächlichkeit kaum noch, obwohl sie sicher gewesen war, sich mittlerweile daran gewöhnt zu haben. Anna Maria wusste nicht zu schätzen, wie kostbar das Leben war. Für Sarah fühlte sich jede Berührung von fremden Menschen, die sie beobachtete, wie ein Stich in ihrem Inneren an, der sie immer daran erinnerte, was ihr verwehrt war und Anna Marias Gleichgültigkeit ließ Sarah dieses Bedauern noch stärker spüren.

Es war kurz vor Ladenschluss. Sarah tippte die letzten Bestellungen in den Computer, dabei blickte sie immer wieder zum Eingang des Ladens. Heute war nicht viel los gewesen. Das schlechte Wetter hatte nur wenige Menschen auf die Straße getrieben. Selbst die Studenten der nahe liegenden Uni, die sich hier sehr oft die Zeit zwischen den Seminaren vertrieben, waren ausgeblieben.

Auf der gegenüberliegenden Seite, in der Nähe eines kleinen Kiosks, entdeckte sie wieder diesen Kerl, der Flyer verteilte. Sie hatte ihn schon in den vergangenen Tagen immer wieder bemerkt. Ein gut aussehender Mann mit braunen Haaren und eindringlichen grauen Augen. Sarah schätzte ihn auf Mitte zwanzig. Wie gestern trug er auch heute Jeans und eine abgetragene Allwetterjacke, die eng an seinem schlanken, aber kräftigen Oberkörper anlag. Sein Aussehen und sein Alter ließen sie vermuten, dass er zu den Studenten zählte.

Auch für ihn hatte es heute wenig zu tun gegeben, auf der Straße herrschte Ebbe. Vermutlich sah er deshalb ständig in ihre Richtung. Als sich nun ihre Blicke trafen, spürte Sarah eine seltsame Hitze, die ihr in die Wangen stieg und sie musste wieder an den Moment denken, als sie ihn zum allerersten Mal zu Gesicht bekommen hatte. Sie war in ihn hineingelaufen und hatte dabei ein ganz merkwürdiges Gefühl bekommen, ganz anders als ihre sonstigen Eingebungen. Ohne es sich erklären zu können, war ihr ein Kribbeln in den Magen gefahren, dabei hatte sie ihn kaum gestreift. Und es hatte nur Sekunden gedauert.

Der Kerl sah verdammt gut aus. Diese Tatsache zu verdrängen, war zwecklos, wie sie bereits hatte feststellen müssen, als sie ihn vor wenigen Tagen angerempelt hatte.

Nicht nur sein überaus männlich geschnittenes Gesicht mit der geraden Nase und dem markanten Kinn hatten sofort ihre Aufmerksamkeit erregt. Es war der ungewöhnliche Blick aus seinen grauen Augen gewesen, als könnte der Fremde in ihr etwas sehen, das sie selbst noch nicht begriffen hatte.

Beschämt darüber, dass sie ihn so sehnsüchtig anstarrte, wie er die Kälte bekämpfend von einem Fuß auf den anderen trat, senkte sie den Blick und zuckte zusammen, als Anna Maria unvermittelt hinter sie trat.

»Was starrst du an? Oder sollte ich lieber fragen, wen?« Anna Marias hinterhältiges Grinsen wurde immer breiter, während sie versuchte, an Sarah vorbei aus dem Schaufenster zu sehen.

Auch das noch. Anna Maria hatte sie ertappt.

»Ah, Mister Studentenknackarsch mit seiner Zettelwirtschaft.« Anna Maria presste selbstzufrieden die bonbonfarbenen Lippen aufeinander. »Alles klar. Bist also doch nicht so rein wie frisch gefallener Schnee, hm?«

Ohne es verhindern zu können, schoss Sarah die Röte ins Gesicht, und sie blickte betreten zu Boden. Anna Maria hatte die Angewohnheit, genau auf den wundesten Punkt abzuzielen. Was ihr allerdings am meisten zu schaffen machte, war die Vorstellung, Anna Maria könnte denken, der junge Mann da draußen würde sie irgendwie interessieren oder ihr gar gefallen.

»So ein Quatsch«, log Sarah. »Ich habe ihn nicht angestarrt, ich habe überhaupt niemanden angestarrt.« Wie könnte sie. Das würde bedeuten, sich Hoffnungen zu machen. Falsche Hoffnungen, wie es in Sarahs Fall die Regel war.

»Aha«, murmelte Anna Maria, und Sarah konnte ihr ansehen, dass sie ihr kein Wort glaubte. Auf eine Debatte über ihr nicht vorhandenes Liebesleben hatte sie überhaupt keine Lust. Vor allem nicht mit ihr.

»Hab’s fast vergessen. Wir sind uns ja zu gut, um menschliche Regungen zu zeigen. Schließlich hat Miss Anständig ja keinen Platz für Männer in ihrem schneeweißen Leben«, nuschelte sie und widmete sich ausführlich ihren manikürten Nägeln.

Seit einigen Wochen schon konnte sie sich solche Sprüche anhören. Seit der Ladenbesitzer Sarah, die viel jünger als Anna Maria war, zur Managerin befördert hatte, konnte ihre Kollegin kaum noch ihre giftigen Kommentare zügeln. So gut es ging, ließ Sarah die Seitenhiebe an sich abprallen. Sie hatte sich diese Position hart erarbeitet, auch wenn Anna Maria vielleicht anderer Meinung war. Sarah liebte diesen Laden. Sie liebte es, mit den Kunden über die aktuellsten Neuerscheinungen zu plaudern und Buchtipps zu geben. Selbst Überstunden machten ihr kaum etwas aus. Sie mühte sich ab, um den kleinen Buchladen zu etwas ganz Besonderem zu machen, das ihn von allen anderen Läden unterschied. Die Dekoration war von ihr komplett erneuert, die Büchertische umgestaltet, eine Kaffee-Ecke eingerichtet worden. Aber für ihre Kollegin zählte nur, dass Sarah kaum zwanzig war und keine bessere Ausbildung als sie hatte, und sich ihrer Meinung nach gab, als wäre sie unantastbar. Für Sarah war der Buchladen ihr rettender Anker, eine sichere Zuflucht. Sogar dieses kleine Reich mit einer Giftspritze wie Anna Maria zu teilen, ging für Sarah in Ordnung, solange sie hier einen Ort hatte, der so etwas wie Normalität in ihr Leben brachte. Schon früh, zu früh, hatte Sarah gelernt, Gemeinheiten anderer zu ignorieren und an sich abprallen zu lassen. Nur so hatte sie ihre Kindheit und Teenagerzeit überstehen können. Auch wenn sie noch immer einen dumpfen Schmerz verspürte, sobald sich jemand über ihre Schüchternheit und Einsamkeit lustig machte, gab sie ihr Bestes, es sich nicht anmerken zu lassen.

Die Klingel über der Tür schrillte los und riss Sarah aus ihren Gedanken. Sie wollte schon zu einer Begrüßung ansetzen, als sie bemerkte, dass kein unbekanntes Gesicht den Laden betrat. Den jungen Mann, der gerade auf sie zukam, erkannte sie sofort. Es war der von der Straße gegenüber, den sie die ganze Zeit angestarrt hatte. Ihr Herz schlug plötzlich heftiger, und ihr Mund schien staubtrocken. Eine irreale Angst, etwas Dummes zu sagen, kroch in ihr hoch, doch Sarah versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Um sich in den Griff zu kriegen, strich sie ihre Kleidung glatt. Als ihr dabei der Gedanke kam, dass sie dadurch ihre Figur betonen könnte, hörte sie sofort damit auf. Er war schließlich nur ein Kunde, der vielleicht ein Buch kaufen wollte. Das war ihr Job. Das würde sie hinkriegen. Ganz bestimmt. Auch wenn es sich dabei um diesen Kerl mit den sturmgrauen Augen handelte, dessen Anblick ihr weiche Knie bescherte und sie verdammt nervös machte.

Sarah räusperte sich. »Kann ich etwas für dich tun?«

Der Mann lächelte, was die Aufmerksamkeit auf sein ausdrucksstarkes Gesicht legte. Sarahs Nervosität wurde dabei auf eine harte Probe gestellt. Der Kerl war einfach nur umwerfend. Der Typ Mann, an dem eine Frau sich zu leicht die Finger verbrannte.

Da Berührungen für Sarah unmöglich waren, befand sie sich diesbezüglich auf der sicheren Seite. Dennoch, der Gedanke ernüchterte sie.

Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans, als wollte er dadurch signalisieren, dass er ungefährlich war. Doch sie ließ sich von solchen Dingen nicht täuschen. Sie besaß eine mehr als gesunde Portion Misstrauen, egal, wie heiß dieser junge Kerl auch war.

»Wenn ich ehrlich sein soll …«, begann er. »Die Kälte da draußen setzt mir ziemlich zu, da wäre eine heiße Tasse Kaffee genau das Richtige. Ich habe gehört, hier soll es den besten geben.« Er lächelte sie an und zuckte lässig mit den Schultern.

Seine lockere Art und die Tatsache, dass er sich immer mehr über den Tresen zu ihr lehnte, brachten sie doch tatsächlich dazu, ihn anzulächeln. Innerlich schimpfte sie sich für ihre Reaktion. »Dann sagt man etwas Wahres. Dort drüben ist die Kaffeemaschine«, entgegnete sie und deutete auf die Theke, die sich hinter ihm befand.

»Siehst du, schon hast du was für mich getan.« Er zwinkerte sie süffisant an, drehte sich um und ging auf die Theke zu. Ehe die Situation in eine verfängliche Richtung gehen konnte, lenkte Sarah ein und versuchte, zu ihrer Professionalität als Verkäuferin zurückzukehren. »Gern darfst du dich selbst bedienen. Die Kapseln findest du gleich links von der Maschine.«

»Danke, hast was gut bei mir«, meinte der Fremde und grinste sie über die Schulter hinweg an.

Sarah konnte seinen Tonfall nicht einordnen. War er frech, anzüglich, amüsiert, gut gelaunt oder einfach nur dankbar? Dieser Kerl war schwer einzuschätzen. Vermutlich, weil sein Aussehen eine verdammt große Ablenkung darstellte. Das war etwas, was Sarah nicht oft passierte. Durch den vielen Umgang mit Kunden konnte sie Menschen relativ leicht einschätzen, auch ohne sie zu berühren, um auf diese Weise herauszufinden, wie ihr Gegenüber tickte. Bei diesem attraktiven Mann musste sie passen. Ihn zu berühren, stand außer Frage. Unmöglich. Auch wenn allein die Vorstellung mehr als verlockend war … Stopp! Er wollte sicher nichts weiter als eine Tasse Kaffee, oder er war ein Büchernarr oder jemand, der hier nur vor der Kälte Zuflucht suchte, wie er angedeutet hatte. Er war sicher nicht hier, um mit ihr zu flirten. Oder doch? Nein. Er würde einfach seinen Kaffee austrinken und dann verschwinden.

Dennoch neugierig sah sie dabei zu, wie er Kaffee machte. Als sie die leichte Anspannung in seinem Rücken bemerkte, stutzte sie. Das schien im krassen Gegensatz zu seinem bisherigen Auftreten zu stehen. Doch ehe sie dazu kam, sich darüber zu wundern, drehte er sich zu ihr herum.

»Ich heiße übrigens Ben«, murmelte er. »Ich denke, das solltest du wissen, denn ich würde mir gern öfter einen Kaffee bei euch holen. Vor allem, wenn das Wetter weiterhin so mies bleibt. Das wäre meine Lebensrettung. Bei dem Sauwetter friert mir sonst noch der Hintern weg.«

Sarah starrte ihn sprachlos an. Er wollte wiederkommen? Noch dazu öfter? Hierher? Zu ihr? Bei dem Gedanken bekam sie Panik.

»Ihr habt ja nicht nur guten Kaffee, sondern auch eine richtig gute Heizung. Ein weiterer Grund wiederzukommen. Und natürlich gibt es da noch die hübschen Verkäuferinnen, deren Namen ich noch herausfinden muss.« Abwartend starrte er ihr in die Augen. Sarah wurde die Brust enger, ihre Panik schlimmer.

Sie schüttelte die Benommenheit ab. »Du bist natürlich jederzeit im Lies mich! willkommen, Ben.« Seinen Namen zu benutzen, fühlte sich merkwürdig gut an. Zu gut.

»Sicher?«

Nein. »Ganz sicher.«

»Deinen Namen weiß ich aber noch immer nicht«, neckte er sie, was ihr zu gefallen begann.

»Ich bin Sarah. Freut mich.« Trotz ihrer zurückhaltenden Freundlichkeit konnte sie nicht verhindern, ein wenig zu erröten, wofür sie sich schämte.

Ben schenkte ihr ein weiteres Lächeln, umwerfende Männlichkeit inklusive. »Du arbeitest schon länger hier?«, wollte er wissen.

»Seit fast zwei Jahren.« Er lächelte so, als hätte sie ihm wesentlich mehr gegeben als nur ihren Namen und eine spärliche persönliche Information. Um die Dinge wieder zu entschärfen, sagte sie liebenswürdig, aber in ihrer üblichen abweisenden Art gegenüber Männern: »Der Kaffee macht übrigens eins fünfzig.«

Bens anziehendes Lächeln bröckelte. Er kramte in seiner Allwetterjacke und ließ die Münzen auf den Tresen fallen. »Keine Sorge. Ich muss vielleicht Flyer austeilen, um mir das Studium zu finanzieren, aber meinen Kaffee kann ich schon noch bezahlen.« Er zwinkerte ihr erneut zu, auch wenn es diesmal reichlich gezwungen wirkte. Für Sarah schien es gar, als wollte er ihre subtile Zurückweisung absichtlich ignorieren.

Sie hatte ihn, ohne es eigentlich zu wollen, beleidigt, und fühlte sich deshalb mies, wusste aber nicht, wie sie es wieder gutmachen konnte, ohne zu freundlich zu ihm zu sein. Sich mit Ben anzufreunden, musste sie schon im Keim ersticken. So viel war ihr instinktiv klar. Unbedingt. »Entschuldige.«

»Schon okay, Sarah. Die meisten halten nicht viel von uns Studenten.« Ben lächelte ironisch.

»Ich schon.«

»Dann gehörst du aber zu einer Minderheit, besonders als Nicht-Studentin.«

»Wieso glaubst du, dass ich nicht studiere?«, fragte Sarah und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Na ja, mir ist aufgefallen, dass du viel arbeitest. Da geht kein Studium nebenher.« Ben lehnte sich wieder näher zu ihr über den Tresen.

Sie wich kaum merklich zurück, zog die Arme fester um ihren Oberkörper. Sie war ihm aufgefallen? Woher wusste er, wie viele Stunden sie arbeitete und wieso?

»Nur damit du’s weißt, ich würde sehr gern studieren, wenn ich könnte.« Sofort bereute sie ihr Geständnis. Normalerweise gab sie diesen Wunsch niemandem gegenüber zu.

»Und wieso tust du’s nicht, wenn ich fragen darf?«

Ben war einfach zu attraktiv. Auf eine unfaire Weise gut aussehend, die selbst sie nicht kalt ließ. Alles an seinem Aussehen schien einem das Gefühl zu geben, man sollte ihm vertrauen und man müsste sich von ihm angezogen fühlen. Das schöne gleichmäßige Lächeln, das dazu geschaffen war, Frauenherzen zu brechen, oder auch das leicht zerwühlte braune Haar, das zu sagen schien: Ich kümmere mich nicht besonders um mein Aussehen. Ich sehe einfach so aus. Sarah versuchte, all diese Dinge zu ignorieren. »Es ist kompliziert. Und ich möchte lieber nicht darüber sprechen«, antwortete sie ausweichend. Ben zog nur die Stirn kraus. »Es ist einfach nicht möglich. Nicht für mich«, murmelte sie und es gelang ihr nicht, die Traurigkeit darüber vor ihm zu verstecken.

»Und wie heißt die andere, die mit den unglaubwürdigen Haaren?« Er feixte offensichtlich rum.

Sarah verbarg ihr Grinsen hinter ihrer Hand. »Das ist Anna Maria. Vorsicht, sobald sie dich sieht, wirst du sie nie wieder los. Das ist bei ihr immer so.« Sarah war über sich so erstaunt, dass ihr ganzer Körper kribbelte.

Nicht nur, dass sie gerade so etwas wie einen Scherz gemacht hatte, sie hatte sich erlaubt, etwas Schlechtes über einen anderen zu sagen.

»Danke für die Warnung. Sie ist nun wirklich nicht mein Fall.«

Erleichtert lächelte Sarah zurück. Erleichtert, stellte sie erschrocken fest. Wieso sollte sie erleichtert darüber sein, dass er nicht hinter Anna Maria her war und wieso zog sich ihr Magen so merkwürdig zusammen, als er so komisch betonte, dass sie nicht sein Fall wäre?

Mit einem Schlag war Sarah furchtbar nervös, dabei hatte sie sich gerade erst wieder einigermaßen gefangen, und wollte nur noch, dass Ben endlich seinen Kaffee austrank und verschwand.

Dennoch konnte sie weder damit aufhören, rot zu werden noch damit, Ben anzulächeln.

»Ich hab noch nie gesehen, dass eine Frau so oft rot wird wie du«, flüsterte Ben in seinen Kaffee pustend, ohne hochzusehen. Sarah sah das verschmitzte, schiefe Grinsen dennoch. »Aber bei hübschen rothaarigen Frauen wie dir fällt das einfach besonders ins Auge, zumindest einem guten Beobachter wie mir.«

»Ich hoffe, diesen Spruch bringst du nicht bei jeder Rothaarigen.«

Wo war denn diese Erwiderung hergekommen? In seiner Nähe wurde Sarah zu einer ihr völlig unbekannten Version von sich selbst, einer mit Biss.

*

Ben starrte sie erstaunt an. Er konnte sich einfach nicht bremsen. Das war ihm noch nie passiert. Er hatte sich, seine Gefühle, seine Worte und Tarnungen normalerweise völlig unter Kontrolle und jetzt gelang es ihm nicht, die Klappe zu halten und aufzuhören, mit ihr zu flirten, obwohl er merkte, dass es ihr unangenehm war. Zudem hatte er auch noch versagt. Schließlich hatte sie ihm einen verletzlichen, wunden Punkt offenbart, als sie ihm gestand, dass ein Studium für sie unmöglich wäre. Es wäre sein Job gewesen, genau dort anzusetzen, zu bohren, sie darüber auszufragen. Aber er konnte es nicht. Nicht, nachdem er ihren traurigen, beinahe gekränkten Blick gesehen hatte.

Ihre dunklen Augen funkelten ihn herausfordernd an. Er hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie war in diesem Moment so unwiderstehlich schön und hatte davon keine Ahnung. »Ich fürchte, ich muss wieder raus, an die Arbeit. Obwohl ich mich gern noch mit dir unterhalten hätte …« Er schenkte ihr ein Lächeln zum Abschied.

Toll! Er hatte es also getan. Kontakt mit der Zielperson aufgenommen. Unerlaubten Kontakt. Und als wäre das nicht genug, hatte er auch noch mit ihr geflirtet. Damit war er übers Ziel hinausgeschossen. Noch sollte er nichts weiter tun, als zu beobachten. Aber er hatte einfach nicht anders gekonnt. Er hatte Sarahs Stimme hören wollen, einmal nur mit ihr reden. Sehen, ob die Illusion der Wirklichkeit standhielt. Ob sein Verlangen, ihr nahe zu sein, verschwinden würde, wenn er ihr von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Tja, zumindest diese Antwort hatte er bekommen. Das Verlangen war noch da. Mehr noch. Es nahm mit jedem Moment zu.

Am nächsten Tag schlug er gleich alle guten Vorsätze, die er sich in den schlaflosen Nachtstunden gemacht hatte, in den Wind und betrat wieder den Buchladen.

Sarah war auf der oberen kleinen Galerie und sortierte Bücher um. Die Klingel über der Tür ließ ihren Blick nach unten schweifen. Sie sah ihm in die Augen. Er stand einen Moment lang da, blickte sie eindringlich an, bevor er sich wieder vollkommen locker gab und frech lächelte. »Koffein macht süchtig, solltest du doch wissen, schließlich dealst du damit.«

»Selbstbedienung heißt, dass du selbst schuld bist, wenn du dir deinen Kaffeestoff besorgst. Schieb mir bloß nicht die Schuld zu, wenn du weder dem heißen Kaffee noch der guten Heizung hier widerstehen kannst«, gab sie viel selbstsicherer als am Tag zuvor zurück.

Ben hätte am liebsten lauthals losgelacht. Stattdessen ging er kopfschüttelnd zur Theke und ließ die Maschine ihre Arbeit machen. Obwohl Sarah offenkundig noch nicht mit ihrer Sortierung fertig war, kam sie die Treppe hinab und begab sich hinter die Verkaufstheke. Als würde eine fremde Macht ihn in ihre Richtung ziehen, folgte Ben ihr. Mit seinem heißen Kaffee in der Hand stand er nun erneut vor Sarah über den Tresen gelehnt. Sie hatte ebenfalls ihren Platz eingenommen, als wäre es noch gestern.

»Ups, Déjà-vu«, verkündete er mit einem feinen Zwinkern.

»Wegen gestern?«

»Ja, aber du gewöhnst dich schnell daran. An mich, meine ich …«, murmelte er grinsend, sah sie dabei aber nicht an. Ben wollte heute einen besseren Auftritt hinlegen als gestern. Also ging er es langsamer an. Subtiler.

*

Sarah schoss sofort wieder die Röte in die Wangen. Sie fühlte sich unwohl, allein bei der Vorstellung, was er damit alles andeuten wollte. Nicht, dass der Gedanke nicht verführerisch wäre, wenn er damit andeuten wollte, er hätte Interesse an ihr. Doch sie könnte sich doch niemals auf ihn einlassen.

Wie denn, wenn sie ihn nie berühren durfte?

»Ähm, hör mal, Ben. Ich weiß nicht genau, wie du das meinst, aber ich bin bestimmt keine von den Studentinnen, die dir in die Arme fallen, wenn du solche Sachen sagst …«, begann sie aufgebracht zu stammeln. Ihr fiel ein, dass er sich vielleicht nichts weiter dabei gedacht und sie zu viel in seine Worte hineingedeutet hatte. Plötzlich kam Sarah sich dumm vor, anzunehmen, er hätte sie angemacht. »Also, ich meine, nicht, dass … äh, dass du mich …du weißt schon, angemacht hast. Ich bin nur nicht …«, stammelte sie weiter, ohne aufhören zu können. Sie merkte selbst, dass es keinerlei Sinn machte, was sie von sich gab. Erleichtert atmete sie aus, als Ben sie mit erhobenen Händen zum Schweigen brachte. Gott verdammt, er hatte schöne Finger. Irgendwie entglitten ihr ihre Gedanken heute ständig. Sie befürchtete, inzwischen stünden ihre Wangen regelrecht in Flammen. Die spürbare Hitze in ihrem Gesicht sprach eindeutig dafür.

»Mal langsam, Sarah. Kein Grund zur Panik. Nicht, dass ich dich nicht wunderschön finden würde, aber für mich ist das momentan kein Thema. Jedenfalls nicht wirklich.« Ben sah ihr nicht länger in die Augen.

Er findet mich wunderschön, jubelte sie innerlich. Sarah konnte nicht anders.

Ben stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Du bist nicht besonders locker, oder?«, fügte er leise hinzu.

Etwas an dieser so harmlos klingenden Formulierung ließ sie hochkochen. Immer ging es in ihrem Leben darum, wie andere sie haben wollten. Darum, wie sie nicht sein konnte. Bei Anna Maria, schon damals in der Schule, als man sie schikanierte und ihr deutlich zeigte, dass sie nicht dazugehörte, und jetzt auch noch bei Ben, diesem attraktiven Kerl, der ihr den Kopf verdrehte.

»Oh, Verzeihung.« Sarah lehnte sich von Ben weg. »Tut mir ja leid, dass ich nicht deiner Vorstellung von einem lockeren Mädchen entspreche, das sich mit jedem gleich auf einen Flirt einlässt oder wer weiß was anstellt.« Sie hasste sich, wenn sie derart überreagierte. Aber wenn jemand sie angriff, machte sie dicht, egal, wie ungewollt der Angriff auch sein mochte. Ben hatte sie gekränkt, was sie schlimmer traf, als sie zugeben wollte, weil sie sich trotz aller Widrigkeiten Hoffnungen gemacht hatte. Eigentlich war sie wütend auf sich, aber sie ließ es an Ben aus.

Sarah verschränkte die Arme und warf ihm einen eiskalten Blick zu. »Vielleicht solltest du deinen Kaffee ein paar Minuten später am Tag holen, denn um diese Zeit kommt Anna Maria von ihrer Mittagspause zurück. Ich denke, sie und ihre lockere Art sind eher nach deinem Geschmack, also verschwende dein Pulver von nun an bei ihr.«

*

Der verletzte Tonfall und die Endgültigkeit, die er in ihren Augen ablas, ließen Ben innerlich zusammenzucken. So schnell war er noch nie in die Nesseln gefallen. Normalerweise gelang es ihm, in seinem Gegenüber wie in einem Buch zu lesen und ihm genau die Dinge auf genau die Weise zu sagen, wie er es gern von ihm hören wollte. Derlei Techniken gehörten zu seinen Aufgaben. Aber bei Sarah hatte er gerade eine absolute Bruchlandung hingelegt. Schlimmer noch, offensichtlich musste er ihr das Gefühl gegeben haben, sie wäre nur ein billiger Aufriss für ihn, wenn sie ihn gleich an die reichlich zugänglich wirkende Anna Maria verwies. Nicht nur, dass er seine gerade erst begonnene Verbindung zum Zielobjekt torpediert hatte, er musste Sarah verletzt und offenkundig beleidigt haben, so wie sie jetzt weit von ihm weggelehnt dastand. Am liebsten hätte er sich dafür die Zunge abgebissen, denn genau so, wie sie ihn ansah, wollte er nicht mehr angesehen werden, vor allem nicht von ihr. Mit dieser Mischung aus Distanz und Verachtung. Wie er schon von den Erziehern im Kinderheim und von den Ausbildern seiner Auftraggeber angesehen worden war.

Ja, wenn sie die Wahrheit über ihn wüsste, würde er diesen Blick mehr als verdienen, aber aus ihren Augen war er unerträglich. »Es tut mir leid, wenn irgendetwas, das ich gesagt habe, dich verletzt hat. Bitte, verzeih mir. Das lag wirklich nicht in meiner Absicht, Sarah.« Ben ließ seine Augen dabei immer trauriger aussehen – etwas, das er sehr gut zu beherrschen und einzusetzen wusste, besonders bei Frauen. Meistens wurden sie weich und gaben nach. So auch bei Sarah, die ihm lange in die Augen sah und unwillkürlich begann, ihn aufmunternd anzulächeln. Manchmal hasste Ben es, dass er Menschen derart gut manipulieren konnte. Auch wenn es seinen Zweck erfüllte.

»Schon gut. Vielleicht habe ich etwas überreagiert.«

»Dann bin ich weiter hier willkommen, auf einen Kaffee und auch auf ein Gespräch?« Sarah nickte, doch Ben konnte den Eindruck nicht abschütteln, dass es wider besseres Wissen geschah.

Es lief doch von Anfang an schief. Mittlerweile gestand Ben es sich endlich offen ein. Er musste es einsehen. Er hatte ständig mit ihr geflirtet. Konnte nicht damit aufhören, obwohl sie nicht wirklich Interesse daran gezeigt hatte. Hatte sie auf eine plumpe Art ausgefragt, für die ihn die Familie vierteilen würde und das Allerschlimmste: Er hatte ihr seinen echten Namen genannt. Und das, nachdem er sich bereits eine perfekte Tarnidentität inklusive falschem Namen zurechtgelegt hatte.

Aber er hätte es nicht ausgehalten, von ihr mit einem anderen Namen angesprochen zu werden. In seiner Vorstellung sagte sie schließlich schon seit Tagen seinen Namen, und als sie ihn tatsächlich zum ersten Mal laut ausgesprochen hatte, wollte er sämtliche Vorschriften und Anweisungen zum Teufel jagen und nur immer wieder hören, wie sie ihn aussprach und mit ihm redete. Jetzt hatte er sich sogar dieses kleine bisschen Freude in seinem beschissenen Leben kaputt gemacht, weil er sie angraben musste wie ein kleiner dummer Junge. Keine Spur mehr von dem eiskalten, beherrschten Killer, zu dem er einst auf Gedeih und Verderb gemacht worden war.

Das Schweigen zwischen ihnen war mittlerweile greifbar. Ben wiederholte seine Entschuldigung nochmals. Sarah nickte etwas versöhnlicher, als er erwartet hatte, aber dennoch hatte er das Gefühl, seine Chancen bei ihr komplett vermasselt zu haben.

Innerlich lachte er sich lauthals aus. Welche Chancen? Er war geschickt worden, um sie auszuspionieren und wenn nötig zu beseitigen, da gab es keine Chancen, auf nichts und wieder nichts.

Aber er wollte an die Illusion einer Chance glauben, also redete sich Ben weiterhin ein, dass es nur darum ging, weiter in ihrer Nähe zu sein und Informationen über sie zu sammeln. »Ich muss jetzt wieder«, sagte er, steckte die Hände in die Taschen und nickte zum Abschied.

*

Sarah hasste diese Seite an sich. Aber schon die Andeutung, dass etwas mit ihr nicht stimmte, auch wenn es sich dabei nur um einen halb ernsten Kommentar über ihre Lockerheit handelte, brachte sie jedes Mal zum Ausrasten. Denn es traf ins Schwarze. Mit ihr stimmte etwas nicht, und sie konnte nichts daran ändern. Wie offensichtlich musste es für jedermann sein, wenn dieser Ben schon nach ein paar kurzen Unterhaltungen solche Vermutungen anstellte? Genau in solchen Situationen bekam sie ihre altbekannte Panik. Jene Panik, die sie schon als Mädchen dazu gebracht hatte, ins Mädchenklo der Schule zu flüchten, um sich vor den anderen zu verstecken. Dort hatte sie auf dem kalten Toilettendeckel mit geschlossenen Augen gesessen und versucht, nicht zu heulen. Sie hatte es so sehr versucht, dass ihre Lippen vom Daraufherumkauen taub geworden waren und sie ihre Atemzüge zählen musste, um wieder ins Klassenzimmer gehen zu können, in dem ein Haufen dreizehnjähriger Jungen und Mädchen nur darauf wartete, dass das merkwürdige Mädchen endlich vor allen zu heulen anfing. Aber, so schwer es auch war, Sarah hatte durchgehalten. Die Tränen sparte sie sich für zu Hause auf, wenn sie allein und ihr Vater noch bei der Arbeit war.

Was sie jedoch an dieser Situation mit Ben noch mehr erschreckte, war, dass sie nicht wirklich sagen konnte, wovor sie mehr Angst hatte. Davor, dass Ben wiederkommen würde oder davor, dass er es nicht mehr tat.

*

Ben knallte die Tür seiner Wohnung hinter sich zu. Er hatte es vermasselt. Was für ein Mist. Der Tag war so gut wie im Arsch.

Er wollte gerade zum löchrigen Sofa gehen und sich eine Runde aufs Ohr hauen, als sich sämtliche Muskeln in seinem Körper anspannten. Er war nicht allein. Scheiße.

Er versuchte nicht, sich dieses Wissen nicht anmerken zu lassen. Schließlich war er von dem Moment an, als er die Anwesenheit eines anderen gespürt hatte, bereit, jeden, der ihn angreifen würde, auszuschalten. Außerdem, wer auch immer hier war, nach der Misere mit Sarah verspürte er gute Lust, seinen Frust an jemandem auszulassen.

»Wie üblich meldest du dich nicht halb so oft wie du solltest«, sprach eine gelangweilte Stimme, die Ben nicht kannte. »Aber das ist ja nichts Neues.«

Auf Bens zerschlissenem Sofa saß ein blasser älterer Mann in einem teuer aussehenden Anzug. Er erweckte einen reichlich genervten Eindruck. Mitten in seinem chaotischen Versteck wirkte der Fremde völlig deplatziert. Mit ungerührtem Blick aus wasserblauen Augen sah er Ben an.

Ben lehnte sich in sicherer Entfernung scheinbar entspannt gegen die unverputzte Mauer. Den Fremden ließ er keine Sekunde aus den Augen. Er brauchte keine Waffe, um mit dem Kerl fertig zu werden, er war jünger, schneller und wusste sich zu verteidigen. Jedoch sah der Mann nicht so aus, als wäre er hier, um sich die Hände schmutzig zu machen. Ben vermutete, dass er ein Mittelsmann seiner Auftraggeber war, aber schließlich musste er auf Nummer sicher gehen. »Wer bist du? Was willst du? Und wie lange muss ich deine Visage noch ertragen?« Er scherte sich nicht die Bohne um Höflichkeiten. Der Eindringling sollte sich bedroht fühlen und genau sehen, wen er vor sich hatte.

»Wer ich bin? Das tut nichts zu Sache. Was ich will? Spielt keine Rolle. Ich bin hier, um dir eine Botschaft zu überbringen«, sagte der Fremde gelassen, ehe er eine Reihe weißer Zähne aufblitzen ließ. »Und du wirst dir anhören, was ich zu sagen habe, egal, wie lange es dauert. Vor allem aber solltest du mir gegenüber einen respektvolleren Ton anschlagen. Wir verstehen uns doch?«

Na toll. Nun hatte er die Familie am Hals. Er ließ seinen ungebetenen Besucher keine Sekunde aus den Augen, als er langsam auf ihn zuging. Er war nicht so dumm, zu glauben, es trotz der hageren Gestalt mit einem völlig ungefährlichen Mann zu tun zu haben. Aber Ben hatte, neben seiner Killerausbildung, einen weiteren entscheidenden Vorteil. Jemanden, der des Lebens überdrüssig geworden war, sollte man nicht unterschätzen. Schließlich hatte er nichts zu verlieren, abgesehen von seinem nackten Leben. Der fremde Mann beging einen entscheidenden Fehler. Er vertraute darauf, dass Ben genauso am Leben hing wie die anderen Killer im Dienste der Familie. Wenn es sein musste, würde er es darauf ankommen lassen. Nun ja, vielleicht ging es ja auch ohne Mord und Totschlag. Um ihn erst einmal loszuwerden, würde er diesen Mistkerl auch gern siezen. »Eine Botschaft«, wiederholte Ben gedehnt. »Die Familie schickt sie. Natürlich. Also schön. Dann lassen Sie mal hören. Ich bin ganz Ohr.«

Kurz flammte etwas in den Augen des Fremden auf. Etwas, das Erstaunen gleichkam. Sonst war er es sicher gewohnt, vor Angst schlotternde Killer bei seinen Besuchen vorzufinden. Pech gehabt. Ben würde den Teufel tun, und ihm die Genugtuung gönnen. Diesen Gefallen würde er niemandem tun, auch wenn schon der Gedanke an die Familie seinen Blutdruck deutlich in die Höhe schnellen ließ.

»Du sollst deine Telefonrapporte ernst nehmen und dich an die vorgegebenen Zeiten halten, sonst wird man dafür sorgen, dass du diesen Auftrag schnell wieder los bist und wir eine schmutzigere kleine Aufgabe für dich finden, die dir ganz und gar nicht gefallen wird.« Der Fremde lächelte selbstzufrieden, als würde er lediglich über das Wetter reden. Doch so einfach war die Sache nicht. Der Fremde wusste es. Ben wusste es. Meldete er sich nicht zu den vereinbarten Zeiten mit den geforderten Informationen, würde es ihm bald sehr leidtun. Danach würde man ihn so lange foltern, bis er sicher nie mehr etwas vergaß. Sofern er die Lektion überlebte.

Auch wenn er sich kaum beherrschen konnte und nichts lieber tun würde, als diesen blasierten Kerl grün und blau zu schlagen, gab es eine Kleinigkeit, die Ben im Zaum hielt. Es kam ihm ganz plötzlich in den Sinn. Am Ende hatte er vielleicht doch etwas zu verlieren. Denn der Auftrag war ihm wichtig. Sarah war ihm wichtig. Wenn er abgezogen wurde, würde die Familie einen anderen schicken. Einen anderen, der sich nichts aus Sarah machte, den es gar nicht interessierte, ob sie schuldig oder unschuldig war.

Ein anderer Assassin in Sarahs Nähe, das durfte nicht geschehen. Sie wäre so gut wie tot. »Geht klar«, sagte er, abermals sehr zur Überraschung seines Gegenübers.

Der Kerl zuckte mit den Schultern. »Gut. Dann ist mein Auftrag erledigt.« Mit einer Leichtigkeit, die sein fragiles Aussehen nicht hätte vermuten lassen, erhob er sich, wischte sich die Finger ab, die Bens schmutzige Couch kaum berührt hatten, und schritt an Ben vorbei auf den Ausgang zu. Bevor er die Wohnung verließ, drehte er sich noch einmal zu Ben um. »Man sagte mir schon, dass du zu denen gehörst, die sich ständig nah am Abgrund bewegen. Sie wissen viel mehr über dich, als du glaubst. Mehr als dir lieb sein kann. Tu einfach, was man dir sagt. Oder freunde dich mit dem Gedanken an, für immer von der Bildfläche zu verschwinden, wie schon so viele vor dir. Du weißt doch, Ben, Versagen bedeutet Verrat. Verrat bedeutet Tod.«

Als die Tür ins Schloss fiel, stieß Ben den angehaltenen Atem aus. Ahnten sie etwas? Hatte dieser Kerl die verdächtigen Fotos von Sarah gesehen? Wussten sie gar von seinen Gefühlen für sie? Wäre das möglich?

Was für ein verdammter Mist.

Kapitel 3

Kontakt

Ben kam nicht. Sie hatte zwei Tage lang darauf gewartet, gehofft, er würde sich seinen Kaffee holen, doch von dem Kerl war weit und breit nichts zu sehen. Zu ihrem Erstaunen machte es ihr mehr aus, als sie erwartet hatte. Sie hatte gehofft, Ben sehr bald wiederzusehen.

Nachdem sie den Buchladen eine halbe Stunde früher als üblich geschlossen hatte, machte sie sich auf den Weg zum Supermarkt, um ein paar Lebensmittel einzukaufen. In ihrem Kühlschrank war kaum noch Essbares zu finden, sie konnte es nicht länger aufschieben, und betrat den brechend vollen Laden, der zwischen dem Buchladen und ihrem Wohnhaus lag. Um möglichst schnell nach Hause zu kommen, suchte sie rasch alles Nötige fürs Abendessen zusammen. Sarah wollte gerade zur Kasse hetzen, weil die Schlange immer länger wurde, als ein Wagen mit ihrem zusammenkrachte.

Bens Einkaufswagen.

»Hi«, sagte er mit der Andeutung eines Lächelns. Als sie ihm in die grauen Augen sah, spürte sie ein warmes Prickeln im Magen. »Sorry, ich habe dir die Vorfahrt genommen, aber du siehst ja, was an der Kasse los ist.«

»Das sehe ich«, antwortete sie, verwundert, ihm gerade hier zu begegnen, und zugleich erfreut, dass es so war. War das wirklich ein Zufall? Sie deutete in seinen Einkaufswagen, in dem eine Packung Kaffee lag. »Du warst gestern nicht da.« Das hatte sie eigentlich nicht laut sagen wollen. »Also besorgst du dir den Stoff ab jetzt selbst?«

Nun lächelte er ganz offen. »Sozusagen. Ich hatte heute an der Uni zu tun und habe es nicht geschafft, auf eine Tasse bei dir vorbeizusehen. Vielleicht versuche ich auch, den Kaffeekonsum und vor allem das Belästigen von hübschen Damen einzuschränken«, erklärte er und blickte Sarah dabei an, was sie noch mehr aufwühlte als seine sanfte Stimme.

»Das hältst du nicht durch«, ging sie auf sein Necken ein und hielt seinem Blick tatsächlich stand.

Ben lachte. »Vielen Dank auch. Oder ist das ein Versuch, mich in den Laden zu locken?«

»Flirtest du etwa mit mir?«

»Vielleicht ein bisschen?«, kam prompt die Antwort.

Himmel, warum hatte sie ihn das gefragt? Das führte doch zu nichts. Nur zu einer Enttäuschung. Gerade sie sollte es besser wissen.

»Okay, Ben, ich sollte ehrlich zu dir sein. Eigentlich sollte ich nicht … wir sollten nicht …« Sie atmete hörbar ein, um sich zu sortieren. »Ich kann das nicht. Ein Flirt ist für mich nicht drin. Ich gehe auch nicht aus. Ganz grundsätzlich. Es tut mir leid. Das hat nichts mit dir zu tun.«

»Fällt mir ziemlich schwer, zu glauben, dass eine junge hübsche Frau nicht ab und zu mit einem Mann flirten oder mit ihm ausgehen möchte, wenn es nichts mit dem Kerl zu tun hat«, erwiderte Ben trocken. Mit einem harten Zug um den Mund wandte er sich von ihr ab.

Na toll, nun hatte sie ihn beleidigt. »Es geht einfach nicht. Nicht jetzt und auch in Zukunft nicht.«

Inzwischen bereute Sarah, überhaupt etwas zu diesem Thema preisgegeben zu haben. In Bens Gegenwart tat und sagte sie ständig Dinge, die sie normalerweise nie tun würde oder für sich behielt. Doch jetzt war es zu spät. Die Sache war raus und konnte nicht mehr zurückgenommen werden.

»Und was ist mit Freundschaft?«, fragte Ben. »Würdest du einem Mann als Freund eine Chance geben?« Abwartend blickte er sie an.

Fast hätte sie instinktiv die Wahrheit gesagt. Sie besaß keine Freunde. Sie wusste nicht mal, was Freundschaft wirklich bedeutete. Doch sie riss sich gerade noch rechtzeitig zusammen. »Ich weiß es nicht. Ich habe nie versucht, mit einem Mann befreundet zu sein.« Konnte sie es wagen? Einfach ja sagen und es versuchen? Es darauf ankommen lassen? Einmal mutig sein und sich nicht um die Konsequenzen scheren?

Plötzlich kam ihr ein verwegener Gedanke. Sie könnte es herausfinden. Wenn sie es wollte, könnte sie herausfinden, wer dieser Ben wirklich war und was er für Absichten hegte. Eine einzige Berührung würde genügen. Aber es könnte sie auch viel kosten. Das Geräusch des Scanners, der unaufhörlich piepte, schien sie anzufeuern: Tue es, tue es!

Ben hatte Sarah gerade etwas gefragt, aber sie war zu abgelenkt von dem Gedanken, der sie nicht losließ. Sie nahm es als Chance, schluckte schwer, bevor sie die Hand auf seinen Unterarm legte. »Entschuldige, was hast du gerade gesagt?«, fragte sie mit ausdruckslos gespannter Stimme.

Ihre Hand berührte sein bloßes Handgelenk. Seine Haut war warm und die Erinnerung ihrer letzten bewussten Berührung so schwach, dass ihr der Vergleich fehlte. Er starrte sie mit in Falten gelegter Stirn an, schien sie zu fragen, ob alles in Ordnung sei. Aber sie war viel zu geschockt, um sofort darauf zu reagieren. Da war nichts! Sie konnte nicht sagen, wer dieser Ben war, was er wollte, was er dachte, noch nicht einmal im Ansatz, was er fühlte. Da waren nur das Gefühl seiner warmen Männerhaut unter ihren Fingern und sein leicht besorgtes Gesicht.

Sarah begann unwillkürlich zu lächeln. »Ich hab’s wieder nicht verstanden. Was hast du gerade gesagt?« Sie wollte ihn nicht loslassen. Es war die erste bewusste Berührung seit einer Ewigkeit und diese richtete sie nicht seelisch zugrunde. Diese hier fühlte sich einfach nur herrlich an. Sie hätte platzen können vor Freude.

Er starrte sie noch immer verwundert an. »Ich sagte, wir können zumindest versuchen, Freunde zu sein. Ist wirklich alles in Ordnung mit dir? Gerade hast du noch so ausgesehen, als müsstest du dich übergeben und jetzt strahlst du, als hättest du im Lotto gewonnen.«

»Ich …«, setzte sie an und schüttelte zugleich den Kopf. »Keine Ahnung. Oder eigentlich … vielleicht sollten wir versuchen, Freunde zu sein. Ich werd’s versuchen, aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt. Ich werde ganz bestimmt keine gute Freundin abgeben.« Sarah hätte vor Glück platzen können, während sie ihre Einkäufe auf das Förderband der Kasse legte. Sie konnte Ben berühren und nichts geschah. Nichts Schlimmes jedenfalls. Ben war der erste Mensch seit ihrer frühen Kindheit, den sie berühren konnte. Wenn es auf dieser Welt für sie einen Menschen gab, mit dem Freundschaft möglich war, dann mit Ben.

In ihrer Euphorie hätte Sarah Ben am liebsten gleich noch einmal berührt. Doch wenn sie ehrlich war, gab es auch einen anderen, tief verborgenen Teil in ihr, der Ben aus völlig anderen Gründen anfassen wollte. Um ihn kennenzulernen, musste sie Zeit mit ihm verbringen, wie jede normale Frau. Sarah hätte kaum glücklicher sein können.

»Ich weiß ja nicht, wieso du plötzlich so gute Laune hast, aber es gefällt mir«, sagte Ben. »Vielleicht hast du Lust, demnächst mal mit mir ins Museum zu gehen. Ich bekomme über meinen Studentenausweis günstige Tickets, und wenn ich mir den Buchladen so ansehe, scheinst du etwas für Kunst übrig zu haben.«

Sarah lächelte. »Ich würde sehr gern mit dir ins Museum. Aber du musst kein Ticket für mich besorgen. Ich habe eine Jahreskarte. Am Wochenende könnten wir hin, wenn dir das passt.« Sie war verblüfft über sich, ihren Mumm, aber es war ihr ernst. Außerdem gefiel es ihr, dass Ben bemerkt hatte, dass sie an Kunst interessiert war. Er schien sich wirklich für sie zu interessieren.

»Na, dann ist es abgemacht«, meinte er verschmitzt und verstaute seinen Einkauf in der Papiertüte, bevor sie zusammen den Supermarkt verließen.

*

Im Grunde sollte Ben sich schuldig fühlen. Er hatte Sarah eigentlich reingelegt, indem er sie in das Museum lockte und ihren Hang zur Kunst benutzte. Manipulation gehörte zu den Werkzeugen eines Assassin, die er nie ganz abstellen konnte, schließlich war er den Großteil seines Lebens nichts anderes als ein Lügner und Killer. Aber wenn er ehrlich zu sich war, konnte er nicht wirklich behaupten, es zu bereuen. Wenn dieser Schritt nötig war, um hinter ihr Geheimnis zu kommen, und dabei Zeit mit ihr zu verbringen, würde er ihn eben tun. Bei seinem nächsten Rapport würde er es so darstellen, als wäre jedes Treffen und der Kontakt mit Sarah arrangiert gewesen. Ben begab sich auf einen gefährlichen Weg, er tanzte auf des Messers Schneide. Einerseits musste er den Kontakt nutzen, um sie für die Familie auszuhorchen, herauszufinden, ob sie zu den Menschen gehörte, die abnormale Fähigkeiten besaßen, was zugleich bedeutete, ihr Vertrauen zu missbrauchen. War sie schuldig, war etwas an ihr abnormal, würde die Familie von ihm verlangen, sie zu beseitigen. Darüber machte er sich keine Illusion. Andererseits versuchte er, in ihrer Nähe zu bleiben, um sie verliebt in sich zu machen. Kindisch. Falsch. Und trotzdem machte Ben weiter. Er konnte sich nicht entscheiden, was davon falscher war. Sie auszuspionieren, ihr eine Zielscheibe zu verpassen oder sie verführen zu wollen. Da man ihm nie beigebracht hatte, was richtig oder falsch war, konnte er sich nur auf sein Gefühl verlassen. Und das sagte ihm: Bleib in Sarahs Nähe!

»Das ist alles, was Sie zu berichten haben, Assassin?«, dröhnte eine fremde Stimme aus dem Telefon. Wieder ein Unbekannter. Wieder jemand, der mehr wusste als er. Einer der gesichtslosen Handlanger der Familie.

»Ja. Alles, was relevant ist«, bestätigte Ben.

»Nichts Verdächtiges?«, bohrte der Fremde weiter.

Sofort schoss Ben der Gedanke an den Moment an der Supermarktkasse durch den Kopf. Sarahs Verhalten war eindeutig verdächtig. Irgendetwas hatte er beobachtet. Er konnte sich nur noch nicht zusammenreimen, ob er einfach nur eine merkwürdige Verhaltensweise wahrgenommen hatte oder einen Menschen, der sich nicht normal verhielt. Dennoch log er wie aus der Pistole geschossen, ohne mit der Wimper zu zucken. »Nein, bisher nicht.«

»Das muss nichts heißen«, retournierte der Anrufer. »Wie oft hatten wir schon unauffällige Zielpersonen, die am Ende eine Bedrohung für den Assassin und damit auch für die Familie waren. Daran sollten Sie immer denken. Behalten Sie Ihr Ziel im Auge.«

Sie wollten in ihrem Fall auf Nummer sicher gehen. Oft schon hatte Ben erlebt, dass er geholt worden war, um jemanden schon nach ein paar verdächtigen Anzeichen zu beseitigen. Bei Sarah mussten sie sich nicht sicher sein. Vielleicht hatte sie Glück und gehörte zu jenen, die nach einer ergebnislosen Beobachtung von der Liste gestrichen wurden. Ben hoffte es, aber bei der Familie musste man mit allem rechnen.

»Wird gemacht«, sagte Ben, um einen ruhigen Ton bemüht, bevor er den Anruf beendete. Er hatte sie noch nie leiden können, diese Verbindungsmänner, die nur Befehle weitergaben und nie selbst ins Fadenkreuz gerieten, aber mit den Assassinen und allen, die die Drecksarbeit erledigen mussten, sprachen, als wären sie unantastbar. Sie waren nicht mehr als namenlose Stimmen am Ende einer Telefonleitung. Gesichtslose Internetverbindungen. Er hasste sie auch deshalb, weil er damals, als ihm in jungen Jahren klar geworden war, worum es sich bei der Familie in Wirklichkeit handelte, darum gebeten hatte, sich zu einem von ihnen ausbilden zu lassen. Es war ihm verwehrt worden.

»Pure Verschwendung«, hatte sein Hauptausbilder den Leiter seiner angeblichen Schule wissen lassen.

»Der Junge hat andere Talente, das wissen wir«, bestätigte der Schulleiter und warf immer wieder Blicke in eine Akte, die Ben den Magen umdrehte, weil er nicht wusste, was alles darin über ihn stand. »Er wird bleiben, wo er ist und werden, wozu er bestimmt ist«, war alles, was der Schulleiter, ein großer Mann Mitte vierzig mit breiten Schultern und hoher Stirn, noch zu sagen hatte, ehe ihn sein Ausbilder mit dem verhärteten Gesicht aus dem riesigen Büro zerrte, in dem er sich klein und unbedeutend vorgekommen war. Bald darauf fand Ben sich auf der Laufbahn hinter dem abgeschotteten Ausbildungsgebäude wieder, wo ihn der Ausbilder Vierzehn, dessen Namen er niemals erfahren hatte, bis zum Erbrechen hetzte.

»Man bittet nicht darum, weniger sein zu dürfen, als man ist«, brüllte der Ausbilder, während Ben mit brennenden Muskeln an ihm vorbeilief. Er hatte längst aufgehört, die Bahnrunden mitzuzählen.

»Man fügt sich!«, war die Brüllparole der nächsten Runde. »Du kennst die Regeln«, schrie ihm der kleine, stämmige Mann nach. »Und bilde dir ja nicht ein, diese Entscheidung je infrage zu stellen oder gar dagegen anzugehen. Du bist, was du bist. Was wir aus dir machen. Wir kennen dich besser als du dich selbst, du weißt es nicht. Doch im Inneren bist du bereits ein Mörder, auch wenn du noch nicht getötet hast.« Provokativ nahm er einen kräftigen Schluck aus seiner Wasserflasche. Ben hatte seit dem Frühstück nichts zu trinken bekommen. Beim Anblick zog sich sein Magen würgend zusammen. Die Knie gaben nach. Er lief bereits humpelnd. Das alles konnte er noch wegstecken, wenn der blöde Kerl nur endlich mit seinen Brüllparolen aufhören würde. Doch natürlich ging es weiter und weiter.

»Und wir machen den besten Mörder aus dir, der du sein kannst!«

Ben versuchte, die Worte aus seinem Kopf zu bekommen, sie nicht an sich heranzulassen, und sich stattdessen auf die Schmerzen beim Laufen zu konzentrieren. Aber sein außerordentlich gutes Gedächtnis ließ nicht zu, dass er etwas davon vergessen konnte. Dass er es immer mit sich herumschleppen würde. Immer mehr konzentrierte er sich auf den Schmerz. Er lenkte ihn seltsamerweise ab.

»Lauf«, brüllte sein Ausbilder, inzwischen heiser geworden. Aber Ben konnte nicht mehr. Dennoch lief er weiter. Was blieb ihm auch anderes übrig?

»Du kennst es, also sag es«, befahl der schreiende Ausbilder Vierzehn. Ben wusste sofort, was er von ihm hören wollte, konnte es aber nicht sagen. Wollte es nicht sagen müssen. Er hatte kaum noch Atem übrig und hasste diese Worte aus tiefstem Herzen, auch wenn er mittlerweile dazu nicht mehr fähig sein sollte, wenn es nach dem Willen der Familie ging. Und nach dem ging es immer. Doch er wollte sie weiterhin in dem Glauben lassen, er würde an die Worte glauben, die sie ihm in den Mund legten, damit sie nicht die Reste, die noch von ihm übrig und unangetastet, unverdorben waren, auch noch in die Finger bekamen. Also schrie er, so laut er konnte. »Verweigerung bedeutet Verrat. Verrat bedeutet Tod!« Seine Worte hallten von den hohen Mauern, die alles umgaben und die Außenwelt aussperrten, wider.

»Wiederhole es«, forderte der wütende Mann lautstark.

Ben tat es, mechanisch, ohne etwas dabei zu empfinden. Er versuchte, es ebenso auszublenden, wie er den grellen Schmerz seines Körpers mittlerweile mit aller Macht ignorierte, um weitermachen zu können. Um nicht zu versagen. »Verweigerung bedeutet Verrat, Versagen bedeutet Verrat. Verrat bedeutet Tod!«

»Und jetzt sag mir, wozu du hier bist!« Selbstzufrieden schweifte der Blick seines Ausbilders über seinen geschundenen Körper.

»Geboren, um zu töten«, hechelte er, brach zusammen und übergab sich auf die Laufbahn. Fühlte es sich so an, gebrochen zu werden?

Ben seufzte. Immer wenn er an diesen Moment zurückdachte, als er mit vierzehn Jahren fast zu Tode gehetzt worden war, weil die Familie der Meinung war, ihn zusätzlich brechen zu müssen, da er noch immer nicht aufgehört hatte, Wünsche zu äußern, schauderte Ben. Es war der letzte Moment seines Lebens gewesen, in dem er der Familie getrotzt hatte – bis auf eine Ausnahme in seiner jüngsten Vergangenheit, die seine verschüttete Menschlichkeit wieder entfacht und alles, was jetzt in ihm vorging, ins Rollen gebracht hatte.

Es war Bens letzter Auftrag, der ihn zu einer Kanalbrücke geführt hatte, über die er ins Flusswasser gesprungen war. Aber er war nicht gestorben. Hatte überlebt. Und jetzt war er hier. Wenn dieser Auftrag nicht gewesen wäre, könnte er vielleicht weiterhin so tun, als ob er im Inneren kalt und leer wäre. Aber so war es nicht. Nicht mehr. Dieser scheinbar einfache Mordauftrag hatte alles verändert, er hatte ihn verändert, sodass er sein Opfer nicht ohne Reue hatte töten können und nicht mehr die Gefühle in sich abzustellen vermochte. Seine Menschlichkeit hatte in einer Art Winterschlaf gelegen und war nun erwacht. Es war völlig absurd, aber Sarah war ebenfalls dabei, ihn zu verändern, und er wusste, dass auch diese Veränderung von Dauer war. Dieser Auftrag könnte ihn das Leben kosten oder ihn endgültig zu einem seelenlosen Assassin machen.

Ben stand vor einer Entscheidung. Seinen letzten Atemzug für einen anderen zu opfern, sollte sie schuldig sein, oder sie zu töten und endgültig seine Seele zu verlieren. Aber dieses Mal war es nicht Mitleid, das in ihm erwacht war, wie beim letzten Mal. Dieses Mal trieb ihn etwas Unbekanntes an, das Sarah auslöste und er gleichermaßen ergründen und von sich stoßen wollte. So viel war sicher. Es würde in einer Katastrophe enden. Nur wie schlimm es werden würde und wer dabei draufging, war noch unklar.

Ben klatschte sich einen Schwall kalten Wassers ins Gesicht und starrte in den zersprungenen Badspiegel. Er wünschte, er könnte seine Vergangenheit und seine ungewisse Zukunft abwaschen. Nur noch in der Gegenwart leben, die für ihn einer verführerischen Illusion glich, in der er als Student lebte und hinter einer hübschen Rothaarigen her war, die sich unbedingt in ihn verlieben musste.

Aber das hier war keine Liebesgeschichte. Grimmig verzog er das Gesicht und strafte sein frisch rasiertes Spiegelbild mit einem vernichtenden Blick. »Liebe«, stieß er bitter hervor. Für sie beide würde es kein Happy End geben. Im besten Fall konnte er sich ein paar glückliche Momente mit ihr stehlen, ehe er verschwinden musste, sollte er in der Lage sein, die Familie von ihrer Unschuld zu überzeugen. Und im schlimmsten Fall würden sie ihm befehlen, Sarah zu töten oder, sollte er sich weigern, jemanden schicken, der sie beide zur Strecke brachte. Wie er die Familie kannte, müsste er vermutlich zusehen, wie man sie noch quälte, bevor sie starb, um dann für seinen Frevel gefoltert und getötet zu werden. Es wäre nicht das erste Mal.

Wenn eines sicher war, dann, dass es keinen Ausweg gab. Also warum nicht das einzige Glück stehlen, das es jemals für ihn geben würde?

Sarah erobern und vielleicht ein paar Mal in ihren Armen vergessen können. War er dazu fähig? War er dazu in der Lage, sie verliebt in sich zu machen, für eine kurze Zeit seinen Gefühlen nachzugeben und dann zu gehen?

Er wusste es nicht. Dennoch redete er sich ein, dass er es könnte. Etwas flüsterte ihm zu, dass er Sarah auf jeden Fall nicht davonkommen lassen durfte, ohne ihr wenigstens einmal richtig nahe gekommen zu sein.

Damit war es beschlossen. Ben würde sie verführen.

Nicht für die Familie, nicht um sie auszuhorchen, sondern für sich und vielleicht sogar um ihretwillen, schließlich hatte er die feurigen Blicke bemerkt, die sie ihm zugeworfen hatte, egal, wie unschuldig sie auch sein mochte. Ben versprach sich selbst etwas. Sarah war, da war er sich ziemlich sicher, mit Männern sehr unerfahren. Also würde er der erste Mann sein, der sie zum ersten Mal wirklich berühren würde, der einzige, in den sie sich je wirklich verlieben würde.

Freundschaft war sein Zugang zu ihr und ihrem Herzen. Ein Teil von ihm kam sich auf eine völlig neue Art sehr schäbig vor, aber Ben war fest entschlossen. Er würde alles dafür tun. Auch wenn er sich eigentlich keine Gefühle leisten dürfte. Schon gar nicht solche intensiven Gefühle.

Ben stand vor den Eingangstüren des Museums in der Kälte und blickte Sarah entgegen, die mit vorsichtigen Schritten die verschneiten Treppen hochkam. »Du bist pünktlich, dabei hab ich gedacht, du würdest dich drücken«, begrüßte Ben eine schüchtern dreinblickende Sarah, die sich fest in den Stoff ihres grauen Wintermantels schmiegte. Ganz deutlich spürte er die Wärme ihres Körpers, als sie mit ihm zusammen durch die Tür trat.

»Natürlich bin ich gekommen, ich hab doch zugesagt.« Sie lächelte etwas zurückhaltend. Aber es genügte, um Bens Kreislauf auf Touren zu bringen.

»Wie findest du es, wenn wir bei der Renaissance anfangen und nicht die übliche Reihenfolge befolgen?«, fragte Ben, wohl wissend, dass Sarah für den manipulativen Vorschlag empfänglich war.

»Ist ja merkwürdig. Das ist meine absolute Lieblingsabteilung.« Sarah strahlte. »Also bin ich sehr dafür.«

Mit einer lächelnden Sarah an seiner Seite betrat Ben den rechten Flügel des Museums. Er konnte es kaum mit Worten beschreiben. Es war unglaublich. Ausgerechnet er und Sarah schienen eine seltene Gemeinsamkeit zu haben.

Wenn sie ihn schüchtern anlächelte, fühlte er, wie er mit jedem kleinen Blick und jedem erkämpften Lächeln mehr und mehr zum Mann wurde, mehr zu dem Ben, den es nicht gab, der er aber gern für Sarah sein wollte.

*

Als sie beim letzten Saal angekommen waren, dem blauen Saal, in dem nur ein einziges Bild hing, das den Raum mit seiner Größe dominierte, fand Sarah nicht länger den Mut, Ben zu berühren. Die Aktdarstellung einer nackten, schlafenden Venus aus Florenz machte sie befangen und auch die Art, wie Ben sie von der Seite beobachtete. Die Temperatur im Raum stieg für sie merklich an, aber noch etwas anderes bereitete ihr Unbehagen. Sarah hatte begriffen, dass es ihr nicht mehr nur darum ging, sich etwas zu beweisen. Es war viel simpler. Es ging einfach um Ben, darum, Ben zu berühren, diesen Mann, der ständig überall zu sein schien und der in Sarah Gefühle weckte, die so neu und unerforscht waren, dass eine unbekannte Angst sie lähmte und ihr den Mut nahm. Nur ihre Angst, zurückgewiesen zu werden oder noch schlimmer, ihr Geheimnis preisgeben zu müssen, war schlimmer.

Immer wieder verkrampfte sie, obwohl sie es nicht wollte. Und die Nervosität, die dieser attraktive Mann bei ihr auslöste, steigerte ihre Befürchtungen zusätzlich. Musste er denn auch so gut aussehen?

»Wollen wir noch einen Kaffee beim Markt gegenüber holen?«, schlug er vor, als sie den blauen Saal verließen. »Hier im Museum ist alles zu teuer für mich.«

Sarah wollte natürlich nicht, dass Ben sein sicher knappes Studentenbudget für den überteuerten Kaffee hier rausschmiss. »Ja, gern«, nahm sie seinen Vorschlag an, zog sich den Mantel über und verließ mit Ben das Museum. Sie streifte sich die Handschuhe über, um ihre Hände vor der Kälte zu schützen, und konnte nicht verhindern, erneut zu verkrampfen. »Das war wirklich schön«, sagte sie. »Auch wenn du nicht viel geredet hast.«

»Na ja, du warst eine hervorragende Museumsführerin, da hab ich lieber brav zugehört, wie sich das für einen Besucher gehört.« Er zog sie wieder auf. Sarah war es nur recht. »Außerdem hast du eine schöne Stimme. Ich hör dir gern zu.«

Da war er wieder, dieser besondere Klang in seiner Stimme, den Sarah als Bens aufrichtigen Tonfall bezeichnen würde. Sie errötete etwas, was Ben sehr zu gefallen schien. Immerhin erwiderte er ihr Lächeln eindeutig.

*

Ben sah die Röte auf ihren Wangen und fragte sich, ob auch ihr Dekolleté von einer leichten Röte überzogen sein würde, wenn sie je zuließe, von ihm richtig berührt zu werden. Leicht erregt wandte er sich von ihr ab, weil er nicht wusste, ob sie ihm seine Gedanken von den Augen ablesen konnte. Würden seine Gedanken jemanden, der so verschlossen wirkte, erschrecken? Oder hatte sie ähnliche Gedanken über ihn?

»Was ist?«, fragte sie.

»Du wirst wieder leicht rot. Ich hab mich nur gefragt, was ich anstellen müsste, dass du es noch ein bisschen mehr wirst«, neckte er sie flüsternd. Sarah wirkte etwas gehemmt. Ben wusste, sie war jung, aber er konnte nicht verstehen, was ihr Problem war. Sie fühlte sich offensichtlich zu ihm hingezogen. Vorhin im Museum hatte sie ihn oft berührt und jetzt zog sie sich erneut vor ihm zurück, auch wenn sie weiterhin versuchte, mit ihm zu flirten.

»Ich muss dir was gestehen, Ben. Ich hab keinerlei Flirterfahrungen, also ist es bestimmt leicht hinzubekommen, dass ich ständig erröte«, gab sie zu.

»Gut, das zu wissen.« Damit war Ben zufrieden und zog Sarah zu den Marktständen, die in einem Halbkreis vor dem Museum aufgestellt waren. Hatte er das schon einmal gemacht? Eine Frau bei der Hand über einen Markt geführt? Nein, er hatte ohnehin nie etwas Normales getan, und wenn, war es eine Tarnung oder nur vorgespielt gewesen. Umso mehr gefiel es ihm jetzt, so zu tun, als wäre er ein ganz normaler Kerl und hätte Sarah als sein Mädchen bei sich. »Sieh mal. Das sind mit Schokolade überzogene Kaffeebohnen. Hast du die schon mal probiert?« Sie schüttelte den Kopf. »Und du nennst dich kaffeesüchtig? Amateurin.« Er lachte kopfschüttelnd.

Ben stutzte und lachte weiter. Er lachte und es war echt! Dieses Mädchen war gefährlich für ihn, ermahnte ihn der Assassin in sich.

Sie probierten beide die Nascherei. Sarah war sie etwas zu schwer zu beißen, wie sie ihm hinter vorgehaltener Hand mitteilte. Sie schmeckte ihr aber dennoch. Ben erwarb noch ein paar andere Schokoladenproben und ließ sie so lange vor ihrem Mund zappeln, bis sie ihn öffnete und die Süßigkeit aß. Dabei berührten seine Finger kurz ihre Lippen und es war ihnen beiden bewusst, als es passierte, denn genau in dieser Sekunde kreuzten sich ihre Blicke.

*

Sarahs Herz schlug wild. Ben machte ebenso einen äußerst konzentrierten Eindruck. Wie er ihre Lippen anstarrte und dabei auf seinen kaute …

Sie hatte sogar vergessen, darüber nachzudenken, dass es einen weiteren Hautkontakt gegeben hatte, der ohne Folgen für ihren Seelenzustand geblieben war. Doch für ihr Herz war er fatal gewesen. Es war anschließend völlig aus dem Takt geraten, und das nur, weil Ben sie mit seinen Fingerspitzen gestreift hatte. So hatte sie sich noch nie gefühlt. Sie wollte ihn. Er war ein Fremder, ein attraktiver Student und absolut nichts für sie, unschuldig und unerfahren, wie sie nun einmal war. Aber die Frau in ihr wollte ihn mit jeder Faser ihres Körpers, und wenn sie sich nicht sehr irrte, fühlte auch er sich stark zu ihr hingezogen. Sie hatte es in seinem Blick erkannt, er empfand auch etwas für sie. Sie konnte es aber nicht richtig einordnen, denn sie versuchte immer sofort, die Verbindung zu unterbrechen, um sich zu schützen. »Ben, es war ein wirklich schöner Tag, auch ohne den Kaffee. Aber ich denke, es ist besser, wenn ich jetzt nach Hause gehe.«

Er schien genau zu wissen, dass es sich dabei nur um eine lahme Ausrede handelte. Eigentlich war es genau das Gegenteil von dem, was sie wirklich wollte, was ihr Körper wollte. Sie sagte es dennoch, weil sie Angst bekam, vor dem, was immer sie gerade für ihn empfand. Sarah wollte weglaufen. Ihr Instinkt meldete sich. Aber irgendwie ahnte sie, dass es vor den Gefühlen für Ben kein Entkommen gab. Es ging nicht um ihn. Das Problem war, dass sie bis vor ein paar Tagen noch felsenfest überzeugt gewesen war, dass sie niemals mit einem Mann zusammen sein könnte. Niemals. Und jetzt gab es Ben, den sie nun schon mehrmals berührt hatte, ohne dass es in einer Katastrophe endete.

»Ja, es war wirklich schön. Ich freue mich schon auf das nächste Mal. Oder wir sehen uns, wenn ich bei euch im Laden vorbeikomme. Du darfst es aber nicht bereuen, dass wir jetzt Freunde sind.« Streng blickte Ben ihr ins Gesicht.

»Sind wir denn jetzt Freunde?«, fragte sie. War es wirklich das, was sie waren?

»Ich weiß nicht, ob wir nur Freunde sind, Sarah, aber ab heute sind wir definitiv etwas. Außerdem solltest du über mich wissen, dass ich nicht so schnell aufgebe, wenn ich etwas gefunden habe, das ich mir wünsche.« Merkwürdig ernst betrachtete er sie.

»Und was wünschst du dir?«, fragte Sarah, während sie sich auf den Gehsteig stellte, um ihm direkt in die Augen blicken zu können.

»Ich glaube, dich. Aber ich wünsche mir dich erst dann, wenn du denselben Wunsch hast.«

So hatte noch nie jemand mit ihr gesprochen, etwas derart Intimes über sich preisgegeben, das sie betraf. Sarah dachte lange nach und bemühte sich, den heißkalten Schauder, den Bens Worte bei ihr auslösten, unter Kontrolle zu halten. »Ich weiß nicht mehr, wer es geschrieben hat, aber jemand sagte mal: Wünsche sind frei! Also dürfen wir uns beide wünschen, was immer wir wollen.« Ihr Gesicht musste sie doch verraten. Sah er nicht, was sie empfand?

»Ich werde es mir merken, Sarah. Bestimmt sogar!« Er hielt ihrem Blick stand und klang sicher.

*

Ihre Augen waren dunkel und tief, gaben aber nichts von den wahren Gedanken dahinter preis. Ben hoffte, dass dies Sarahs Art war, ihm zu sagen, dass es nicht hoffnungslos war, was er sich von ihr wünschte. Für den Moment genügte das. Vorhin hatte er genau gespürt, dass sie gelogen hatte. Schließlich wusste er, als der Mann, der jeden ihrer Schritte beobachtete, genau, dass sie keinen Verpflichtungen nachging oder sich noch mit jemandem treffen würde. Um ganz sicher zu gehen, folgte er ihr, nachdem er Sarah einen kleinen Vorsprung gelassen hatte. Er konnte sie ja verstehen. Auch er hatte Angst. Was da zwischen ihnen geschah, war beängstigender, als ihr bewusst war. Immerhin war er hier, um jeden ihrer Schritte zu überwachen. Sarah war niemals wirklich allein. Ben war zu ihrem Schatten geworden, ohne dass sie es wusste.

Kapitel 4

Annäherung

Seit ihrem gemeinsamen Tag im Museum ging Sarah Ben aus dem Weg. Am nächsten Tag betrat er den Laden, um sich seinen Morgenkaffee zu holen, und fand nur die hellauf begeisterte Anna Maria vor, der er genervt den Rücken zudrehte. Vor ein paar Minuten hatte er Sarah noch deutlich im Laden gesehen, also musste sie sich absichtlich versteckt haben, als er hineingegangen war. Ihr fast schon kindisches Verhalten verstand Ben nicht. Frustriert schlenderte er zu der Maschine und machte sich einen Kaffee, der ihm wie feuchte Asche die Kehle hinabrann. Neulich hatte alles nach einer eindeutigen Annäherung ausgesehen, in solchen Dingen irrte er sich nie, und jetzt bekam er erneut die kalte Schulter gezeigt. »Ich hab das Geld für den Kaffee neben die Maschine gelegt«, bemerkte er knapp, bevor er schnell wieder aus dem Laden verschwand. Ben konnte Anna Marias eingeschnappten, giftigen Blick förmlich im Rücken spüren, aber das war ihm vollkommen egal. Sie war ihm völlig egal. Sarah war es nicht.

Ben hätte gern die Faust gegen etwas geschlagen, um seinem Frust Luft zu machen. Eine zwanzigjährige Frau brachte ihn doch glatt dazu, die Wände hochzugehen.

Doch der Laden hatte ein großes Schaufenster und die neugierige Anna Maria sah ihm bestimmt nach. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Wut hinunterzuschlucken, unbeteiligt auszusehen, sich seine dämlichen Flyer zu schnappen, die er in einer Umhängetasche bei sich trug, und namenlosen Fremden Zettel in die Hand zu drücken, die dazu aufriefen, wählen zu gehen. Scheißtag!

*

Sobald Ben aus ihrem Blickfeld verschwunden war, schlüpfte Sarah aus dem Lager. Sie hatte sich dort wie ein Feigling hinter dem Vorhang versteckt und Ben bei seinem Kurzbesuch beobachtet.

»Arroganter Mistkerl! Knackarsch hin oder her«, fluchte Anna Maria leise, als er gegangen war. »Und du? Versteckst dich vor ihm wie eine dumme Gans!«, raunte Anna Maria Sarah zu, als sie sich an ihr vorbeidrücken wollte, um die liegen gebliebenen Buchbestellungen einzusortieren. Unvermittelt verspürte Sarah den wütenden Drang, sich mit Anna Maria anzulegen, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen. Es ging ja nicht um sie. Also beließ sie es dabei, den Kopf einzuziehen, und plante, ihr so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Sarah wusste sehr wohl, dass ihr Verhalten kindisch war, aber gerade heute war kein gewöhnlicher Tag. Was fast zwischen Ben und ihr passiert wäre, wühlte sie schon genug auf, aber der Zufall wollte es, dass ausgerechnet heute ihr einundzwanzigster Geburtstag war. Ein Ereignis, das sie nicht gerade in die beste Stimmung versetzte. Seit ihrem sechzehnten Geburtstag hatte sie ihn nicht mehr richtig gefeiert. Ein Jahr danach war sie ausgezogen und hatte ihren Vater zurückgelassen, den einzigen Menschen in ihrem Leben, der ihr etwas bedeutet hatte. Ihr war nichts anderes übrig geblieben. Ihre Andersartigkeit hatte sein Leben immer mehr belastet, und Sarah war selbst als Teenager klar gewesen, dass, solange sie bei ihm war, es für ihn kein unbeschwertes Glück geben würde. Sie hatte sich immer nur wie eine Belastung für ihn gefühlt. Die ständigen Ausraster, wenn er sie versehentlich berührte, waren unerträglich für ihn gewesen. Schließlich musste sie seine Schuldgefühle dabei ebenso spüren wie die Wut und Frustration, die in ihm stets größer geworden waren. Nie hatte eine seiner Beziehungen gehalten. Ihretwegen. Also tat sie das Einzige, was ihr richtig vorkam und ging, befreite ihn von seiner Bürde, der Tochter, die ihm manchmal unheimlich war, wofür er sich so sehr schämte, wie Sarah nur allzu deutlich fühlen konnte, wenn er sie ab und an doch berührte. Aber trotz allem hatte er ihr immer einen schönen Geburtstag geschenkt. Zumindest hatte er es versucht. Aber wie konnte man einen schönen Geburtstag für ein Mädchen ausrichten, das weder Freunde noch einen wahren Vater noch eine Mutter hatte? Sie hatte ihn nie wirklich gefühlsmäßig an sich herangelassen und ebenfalls nie überwinden können, von der Mutter verlassen worden zu sein. Die Antwort war einfach. Es ging nicht.

Jedes Jahr saßen sie in einem ruhigen Restaurant an einem Zweiertisch zusammen und aßen Sarahs Lieblingsspeise, die oft variierte. Ihr armer Vater versuchte, sie mit einem Geschenk glücklich zu machen, was jedes Jahr aufs Neue misslang. Seine Scham über sie veranlasste Sarah, so zu tun, als würde ihr gefallen, was sie in einer schlecht verpackten Schachtel überreicht bekam. Rückblickend betrachtet, war es eine traurige Angelegenheit gewesen, aber verglichen mit dem, was folgte, war es wenigstens etwas.

Seither hatte Sarah versucht, jeden Geburtstag zu ignorieren, was ihr tagsüber meist gelang. Aber je näher der Abend und das Alleinsein in der Wohnung rückten, desto schlimmer wurde die Melancholie, bis die Traurigkeit über alles, was sie nicht imstande war, zu ändern, sie wie eine schwere Bleikugel immer tiefer in ein Loch zog. Schon am späten Vormittag im Buchladen spürte sie eine bedrückende Stimmung, die mit jeder Stunde schlimmer wurde. Bens aufwühlender Besuch war nur eine weitere Last, die sie zu Boden drückte, auch wenn es noch so schön war, diesen umwerfenden Mann anblicken zu können. Also wich sie ihm aus.

Als der Feierabend gekommen war, nach einem langen, ereignislosen Tag, schloss Sarah ab und schlenderte langsam, mit hängendem Kopf zu ihrer Wohnung. Oben angekommen, öffnete sie die Tür, die ihr noch nie so schwer vorgekommen war, streifte den Mantel ab und ging ins Schlafzimmer, wo sie sich von ihren Klamotten befreite, die sie einschnürten. Erleichtert, nur mit Unterwäsche bekleidet, schnappte sie sich den weißen Baumwollbademantel, ihr absolutes Lieblingsteil, und kuschelte sich tief in ihn hinein. Aber heute half auch das nicht. Seltsamerweise musste sie immer wieder an Ben denken, an dessen merkwürdige, wandelbare, graue Augen und den Blick, den er bekommen hatte, als er ihr die Schokolade zu essen gab. Eigentlich sollte sie das Gefühl glücklich machen, das sie verspürt hatte, als er mit seinen Fingerspitzen ihre Lippe berührte. Aber die Angst war zu groß. Und der Tag machte alles kaputt, sogar das wenige Schöne in Sarahs tristem Leben. Sie fühlte, wie es über sie kam, wie jedes Jahr. Sie nahm sich vor, dass es dieses Jahr anders werden würde, aber es war zwecklos. Sarah wusste es. Jedes Jahr an ihrem Geburtstag kamen die einzigen Tränen des Jahres. An diesem Abend weinte sie um alles, was sie bedrückte, alles, was sie traurig und einsam machte, alles, was sie wütend und verzweifelt werden ließ, alles, was sie sich wünschte, und doch nicht haben konnte. Zuerst kamen die Tränen heiß und merkwürdig schüchtern, doch einmal losgelassen, wurden sie bald zu einem unaufhaltsamen Wasserfall, der von Schluchzern begleitet ihren ganzen Körper überfiel.

Leblos und ohne etwas sehen zu können, starrte sie aus dem Fenster und wünschte sich verzweifelt denselben Wunsch wie immer: Jemand anderes sein! Anders sein! Normal sein, um jeden Preis! Aber sich etwas Unerfüllbares zu wünschen, war zwecklos und machte ihre Situation nur schlimmer. Es gab niemanden, der sich für ihre Tränen interessierte. Niemanden, der sie beschützen würde und schon gar niemanden, dem sie sich anvertrauen könnte und der imstande wäre, wirklich zu verstehen, was mit ihr los war. Wer wäre schon in der Lage, zu verstehen, dass sie ein Freak war, der die Gedanken und Gefühle von Menschen durch Berührung empfangen konnte?

Sarah brach weinend auf ihrem Bett zusammen und kauerte sich in die weiche Bettdecke. Sie weinte so lange, bis sie keine Kraft mehr hatte. Der Geburtstagskuchen, den sie sich jedes Jahr wieder aufs Neue kaufte, lag ungegessen auf einem Teller in der Küche. Mehr Zeugnisse für diesen Freudentag gab es nicht, es sei denn, man zählte ihre getrockneten Tränenspuren in ihrem Gesicht. Diese Gedankenfetzen herumwälzend, fiel sie in einen tiefen Erschöpfungsschlaf.

*

Ben war außer sich. Zwei qualvolle Stunden lang hatte er es mit ansehen müssen. Heftig atmend stand er vor dem großen Fenster seiner mehr als bescheidenen Bleibe und konnte noch immer nicht fassen, was sich vor seinen Augen abgespielt hatte.

Er hatte schon viel gesehen. Menschen, die um ihr Leben bettelten, sich vor lauter Angst bepinkelten, verzweifelt schrien, auch weinendes Elend war ihm nicht fremd. Nur Trauer, und danach sah es für ihn aus, war ihm unbekannt. Wenn die sich zeigte, hatte er sich meist schon längst wieder vom Acker gemacht.

Er konnte Sarahs Weinanfall einfach nicht einordnen. Dank ihrer Akte wusste Ben natürlich, dass sie heute einundzwanzig geworden war, verstand aber nicht, warum dieser Umstand ein Grund sein sollte, so bitterlich in Tränen auszubrechen. Noch nie in seinem Leben war es ihm so schwer gefallen, etwas mit ansehen zu müssen, ohne eingreifen zu können. Sarah derart traurig und verzweifelt zu wissen, zerriss Ben in seinem Inneren. Damit konnte er nichts anfangen. Wieso fühlte er sich so elend wegen etwas, das er noch nicht einmal verstand? Nicht mal jetzt im Schlaf schien sie erlöst zu sein.

War es, weil ihr niemand gratuliert hatte? Schließlich hatte es keine Glückwunschanrufe gegeben, keine Karten waren in der Post, die er heute, wie schon so oft zuvor, kontrolliert hatte. Diese hübsche, traurige Frau, die ihn so sehr und so unwillentlich rührte, war mutterseelenallein. Genauso wie er. Etwas daran war verdächtig, niemand lebte freiwillig derart zurückgezogen. Ben fand jedoch, dass es bei Sarah etwas anderes war. Es musste einfach etwas anders sein. Er verspürte den Drang, an ihrer Einsamkeit etwas ändern zu wollen. Ein komplett irrationaler Gedanke, der ihn jegliche Kontrolle und Vorsicht vergessen ließ. Erstaunt ertappte er sich dabei, wie er die Dietriche aus seinem Koffer kramte, den Mantel überzog und sich plötzlich auf der anderen Straßenseite wiederfand. Die Erkenntnis, wie verrückt das Ganze war, hielt ihn nicht einmal dann von seinem Vorhaben ab, als er schon dabei war, die Haustür des Altbaus zu knacken, um sich mit leisen, vorsichtigen Schritten die Treppen hochzuarbeiten, bis er sich vor ihrer Wohnungstür befand. Alles in ihm schrie: Du überschreitest eine Grenze. Danach gibt es kein Zurück mehr. Endgültig!

Ben ignorierte seine innere Stimme und verschaffte sich gekonnt Zugang zu ihrer Wohnung, die er schon so oft von gegenüber eingesehen hatte, die aber aus der Nähe viel einladender und wärmer auf ihn wirkte. Es war stockdunkel. Nur die Straßenlampen von außen spendeten spärliche Lichteinfälle, die ihn alles Bekannte im Raum erkennen ließen. Das kleine, aber gemütliche Wohnzimmer mit der offenen Küche ließ er hinter sich und stand plötzlich vor ihrer geschlossenen Schlafzimmertür.

Wie war er hierher gekommen? Hatte er komplett den Verstand verloren? Sein Schädel dröhnte, als wäre er schlafwandelnd zu ihr gezogen worden.

Er wollte sich doch nur vergewissern, dass es ihr gut ging. Danach würde er sofort verschwinden, bevor sie noch aufwachen und ihn für einen irren Stalker halten könnte. Die Familie würde ihn für diesen stümperhaften Schwachsinn vierteilen.

Seine Hände, sonst präzise und ruhig, zitterten, als sie so geräuschlos wie möglich die Tür zu ihrem Schlafzimmer öffneten. Sofort umhüllte ihn Sarahs Geruch, von dem das Schlafzimmer vollkommen durchdrungen war. Nach Frau roch es, nach Wärme und diesem einzigartigen Duft, der nur zu ihr gehörte. Sein Magen zog sich zusammen und alles in ihm schrie auf. Alles traf ihn wie ein K.-o.-Schlag. Der Anblick ihres schlafenden Körpers, die Wärme, die sie im Schlaf stärker ausströmte, und ihr Geruch. Mit gesteigerter Intensität nahm er all dies wahr. Der vernünftige Teil wusste, dass er so schnell wie möglich hier raus musste, doch der neu entfachte Teil wollte bleiben. In seinem innerlichen Übermut sogar für immer!

Hier war alles, was er sich verzweifelt wünschte, und er konnte es nicht haben, ihm noch nicht einmal nahe sein. Ben stahl sich in ihr Leben und in ihre Intimsphäre und es gelang ihm nicht einmal, sich deswegen wirklich schuldig zu fühlen. Es fühlte sich absurd vertraut an, ihr näherzukommen. Sogar auf diese Art. Das alles hier war komplett verrückt.

Unvermittelt zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen, als er mit ansah, wie selbst im Tiefschlaf weiterhin Tränen aus ihren Augenwinkeln flossen. Wie gut konnte er ihren Schmerz nachfühlen? Denn würde er wirklich schlafen, sich mehr als vier Stunden erlauben, würde er anfangen, zu träumen. Und seine Träume wären auch zum Heulen, auch wenn er glaubte, diese menschliche Fähigkeit mittlerweile verlernt zu haben. Seit seiner Kindheit oder eher seit ihm die Familie die Kindheit gestohlen hatte, hatte er nicht mehr geweint. Die einzig bewussten Tränen seines Lebens, an die er sich erinnern konnte, hatte er im Waisenhaus vergossen. Etwas, woran er in diesem Moment nicht mal ansatzweise denken wollte. Hier ging es nicht um ihn und seinen Schmerz. Hier ging es nur um sie. Aber er fühlte sich so hilflos. Er konnte nicht das Geringste tun, damit es ihr besser ging. Mit Trösten hatte er keine Erfahrungen und seine menschlichen Instinkte waren zwar da, aber sehr verschüttet. Außerdem war da noch die erschwerende Tatsache, dass Sarah schlief und nichts von seiner Anwesenheit bemerken durfte.

Wie zur Hölle tröstete man eine Frau, noch dazu eine schlafende?

Ohne Vorwarnung bewegte sich Sarah. Ben erstarrte. Eiskalter Angstschweiß trat ihm auf die Stirn. Er vermeinte, schon die Polizeisirenen heulen zu hören. Doch sie schlief weiter, hatte sich nur aus ihrer Rückenlage zur Seite gedreht. So als hätte sie sich instinktiv in seine Richtung gewandt. Sarah lag nun etwas ruhiger, den einen Arm in seine Richtung ausgestreckt. Nur ein paar Zentimeter neben dem Bettrand stand er geschockt da. Sein Herz schlug wie verrückt. Seit einer seiner Ausbilder ihm die Wasserfolter nähergebracht hatte, indem er seinen Kopf so lange in der Wanne runtergedrückt hatte, bis Ben fast ertrunken war, hatte er nicht so ein Herzrasen gehabt. Das war eine völlig unbekannte Art davon. Ben hätte die restlichen paar Jahre seines Killerlebens dafür gegeben, sich an ihre Seite zu legen, nur, um Sarah ein paar Stunden schlafend im Arm zu halten. Der Assassin kannte sich selbst nicht mehr.

Sehr auf sein Gewicht bedacht, setzte er sich langsam auf das Bett – bisher hatte er sie nur stehend betrachtet. Erst jetzt, wo er sicher war, dass sie bisher nichts bemerkt hatte, atmete er aus. Endlich trat ein entspannter, schöner Ausdruck auf ihr Gesicht. Nüchtern sagte sich Ben, dass ihr Gesicht nur so leuchtete, weil das Mondlicht auf sie fiel. Aber das Leuchten ließ ihn dennoch alles andere als kalt. Wieder kam er hoch. Dieser eine Gedanke, der lauter war als alle anderen: Er wollte sie!

Es ging nicht weg. Ben musste sie berühren. So dumm und unvorsichtig das auch war, aber er konnte nicht gehen, ohne es wenigstens zu versuchen.

Mit kaum wahrnehmbaren Bewegungen, die er so bewusst und vorsichtig wie möglich steuerte, gelang es ihm unbemerkt, sein Gewicht auf die freie Bettseite zu platzieren, ohne sie zu wecken. Erneut konnte er sich ein kontrolliert erleichtertes Aufatmen nicht verkneifen. Und als hätte es ein Teil von ihm geahnt, lehnte sich Sarahs Oberkörper kaum merklich seinem entgegen. Alles in ihm, vor allem der Mann, jubelte. Sogar ihre Wärme konnte er bereits schwach fühlen. Wie lange war es her, dass er die Wärme einer Frau genossen hatte?

Ein paar Monate. Einer dieser kurzen, halb befriedigenden One-Night-Stands, die er zum Überleben als Mann brauchte. Aber das war kein Vergleich hiermit. So etwas hatte er noch nie gefühlt. Ben brannte innerlich. Er wusste, ohne sie überhaupt je geküsst zu haben, dass sich nichts so gut anfühlen würde, wie diese Frau im Arm halten zu dürfen, und nichts damit vergleichbar wäre, tatsächlich mit ihr zu schlafen.

Sein Kopf war so berauscht von ihr und diesem Gedanken, dass er fast aus ihrem Bett gestürmt wäre, weil er sich kaum noch unter Kontrolle hatte. Das alles fühlte sich ungewohnt an. So kannte er sich nicht. Dafür hatte man ihn nie ausgebildet. Wieso nur fühlte sich das besser an als alles, was er je bei einer anderen Frau gespürt hatte?

Er lag ihr seitlich gegenüber und betrachtete die freie Schulter, die aus dem dicken Bademantel lugte und so zerbrechlich und zart aussah, dass er sich nicht länger beherrschen konnte. Er strich kaum merklich über ihre Haut.

Ben hielt den Atem an. Sarah entfuhr ein wohliges, leises Geräusch, das genauso klang, wie es sich für Ben anfühlte, sie zu berühren. Sein Herz schrie so laut, dass er Angst hatte, taub zu werden von den vielen unerfüllten Forderungen, die es unaufhörlich lautstark stellte. Küss sie! Nimm sie! Sie fühlt dich auch!, waren noch die harmlosesten dieser Forderungen.

Alles drehte sich, ihm wurde auf beängstigende Art schwindlig. Wie von selbst folgte sein Kopf dem kühnen Vorbild seiner Hand und rückte näher zu ihr. Ihr süßer, schwerer Atem machte ihn verrückt. Er hielt sich mit Müh und Not zurück. Obwohl er das leichte Schlafmittel auf dem Nachttisch sah, war er sich unsicher, ob sie nicht doch aufwachen könnte, wenn er … Der Gedanke war völlig absurd. Er konnte sie doch nicht küssen!

Ben führte eine Hand nahe an ihr Gesicht, liebkoste kaum spürbar mit dem Handrücken die kühle, aber weiche Wange, die noch so mädchenhaft aussah. Diese Frau, dieses Mädchen, brauchte einen starken Beschützer, und auch wenn es der unüberwindlichste Gegensatz aller Zeiten war, Ben wollte genau das für sie sein. Nur war er von allen Männern auf der Welt derjenige, der am wenigsten dafür infrage kam. Schließlich war er genau aus dem gegenteiligen Grund zu ihr geschickt worden. Aber in diesem Moment, in dieser Nacht, bedeutete das alles nichts. Gar nichts.

Er ließ seine Lippen sacht und unbemerkt über Sarahs Wangenknochen streifen, schmeckte den salzigen, getrockneten Film ihrer Tränen. Nichts besaß mehr eine Bedeutung, nur dieses Gefühl, das wie ein unaufhaltsamer Sturm immer größer und beängstigender wurde.

Ben wusste sehr wohl, als er sich mit großer Überwindung und Anspannung aus ihrem Bett erhob, dass es diese verbotene Berührung nur für ihn gegeben hatte. Dass für Sarah alles sein würde wie immer. Nun war er mehr denn je entschlossen, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um sie für sich zu gewinnen. Ben würde ihr nicht länger erlauben, vor ihm zu fliehen. Er war Hals über Kopf verliebt in diese Frau, die er kaum kannte, auch wenn er nicht wirklich wusste, was das bedeutete. Für ihn spielte das keine Rolle. Ihm war etwas in den Schoß gefallen, dessen Wert er schnell erkannt hatte, und das er nicht mehr verlieren wollte. So einfach war das. Er entschied, mit allen Mitteln um Sarah zu kämpfen.

Leise schloss er die Tür zu ihrer Wohnung, ging wieder auf die andere Seite der Straße und schlief zum ersten Mal seit einer Ewigkeit eine Nacht lang durch.

Am Morgen danach hatte er das seltsame Gefühl, als wäre er endlich aus einem nicht enden wollenden Albtraum erwacht. Nur war dieser Albtraum, in dem er die ganze Zeit gefangen gewesen war, sein bisheriges Leben.

*

Das leise Rascheln der Bettwäsche ließ Sarah aus ihrem Schlaf erwachen und sie war beinahe verstört, dass sie nicht in derselben dunklen Stimmung erwachte, mit der sie in den Schlaf gefallen war. Sie konnte es sich nicht erklären, aber etwas hatte sich verändert. Kaum konnte sie sich an das, was sie geträumt hatte, erinnern. Doch irgendetwas daran war in der Lage gewesen, sie zu trösten. Was immer es auch gewesen war, endgültig wach wurde Sarah durch ein merkwürdiges Gefühl auf ihrer rechten Wange, das sie nicht einordnen konnte. Sie tastete darüber, aber da war nichts, und sie schüttelte den Kopf. Mit bleierner Müdigkeit schwang sie die Beine aus dem Bett, aber etwas zog sie zurück. War es ein Geruch oder nur die vertraute Wärme?

Da bemerkte sie etwas. Tatsächlich! Ein fremder, aber dennoch merkwürdig vertrauter Geruch, der ihr suggerierte, sich wohler zu fühlen. Sie schnupperte an ihrem Bademantel, aber der roch wie immer nach ihrem Lieblingsweichspüler. Pfirsichblüte. Das Bett roch nach ihr, auch wenn sie nicht in der Lage war, ihren Geruch zu benennen. Sie beschloss, es einfach zu ignorieren. Vermutlich bildete sie es sich ohnehin nur ein.

Etwas war ihr heute wichtiger als alles andere. Sie wollte nicht mehr so weitermachen wie bisher. Heute würde sie ins Schwimmbad gehen und sich entspannen, heute war schließlich ihr freier Vormittag. Und bei der nächsten Gelegenheit würde sie nicht mehr vor Ben davonlaufen. Das nahm sie sich fest vor, auch wenn sie nicht sagen konnte, woher dieser kühne Entschluss gekommen war.

*

Etwas verschämter als sonst beobachtete Ben, wie Sarah sich wieder einmal auf dem Wasser treiben ließ. So etwas verstand er nicht. Von der Ausbildung her kannte er nur die Schinderei des Bahnenschwimmens, die man den Auszubildenden der Familie auferlegt hatte, um ihre Muskeln zu trainieren und ihren Körpern eine optimale Form zu geben. Die Familie sorgte nicht nur für starke, ausdauernde Athleten, sondern versuchte, auch Männer und Frauen, die für sie als Assassinen oder Spione dienten, möglichst ansehnlich zu formen und wollten keine übertriebenen Muskelberge. Niemand sollte auf den ersten Blick etwas Verdächtiges finden. Ein Muskelprotz fiel zu sehr auf, deshalb sollte man durch die Ausbildung unauffällig, doch körperlich ansprechend wirken. Nichts, was die Familie tat, geschah ohne ein klares Ziel. Und Sarahs entspanntes Treiben im warmen Wasser war absolut sinnlos. Bei solchen Dingen wurde ihm wieder bewusst, wie sehr sie ihn geprägt und beeinflusst hatten. Was ihm momentan aber am meisten zu schaffen machte, war, dass er jetzt ständig an Daniel, einen Jungen aus dem Waisenhaus, denken musste. Besonders an dessen Tod. Sarahs in Tränen aufgelöster Zustand hatte diese verdrängte Erinnerung aus Bens Kindheit hervorgebracht. Er wollte nicht an den einzigen Moment erinnert werden, der ihn nicht nur um jemanden trauern, sondern ihn auch das erste und letzte Mal Tränen hatte vergießen lassen. Vielleicht war es schon damals geschehen, und nicht erst seit er in die Hände der Familie geraten war, dass er niemanden mehr an sich heranlassen wollte. Schließlich hatte er sich nach Daniels Tod geschworen, nie wieder so dumm zu sein, für jemand anderen seinen Kopf zu riskieren und sich alle Menschen so fern wie möglich zu halten.

Jetzt war er dabei, diesen Schwur für Sarah mehrfach zu brechen. Er schüttelte den Kopf und zog sich hinter die breite Säule zurück, von der aus er Sarahs ruhiges Dahingleiten auf dem Wasser verfolgte. Ben wollte nicht mehr an den kleinen, schwächlichen Daniel denken, der ihm im Waisenhaus überallhin nachgelaufen war und in ihm seinen großen Bruder gesehen hatte.

Sarah war nicht Daniel.

Es würde nicht noch einmal geschehen!

*

Mit ihrer Sporttasche um die Schultern verließ Sarah die städtische Badeanstalt und war besser gelaunt als sonst. Irgendetwas hatte sich in ihr verändert. Als wäre ein zu fester Knoten endlich gelockert worden. Auf dem langen Fußmarsch von der Badeanstalt zurück in ihre Wohngegend kam sie an einer überfüllten Straßenbahnstation vorbei, die einzig schwierige Stelle auf dem Nachhauseweg, die sie nicht umgehen konnte. Zu abgelenkt mit Gedanken an ihre mögliche nächste Begegnung mit diesem ungewöhnlichen Ben, übersah sie den torkelnden alten Mann, der auf sie zukam. Er stand direkt vor ihr, als sie irritiert zurückzuckte.

»Was wollen Sie?«, entfuhr es ihr leicht erschrocken. Der Knoten schnürte sich von selbst wieder zu.

»Junge Frau …«, sprach sie der gebrechliche Mann an und stützte sein Gewicht auf einen Stock, »… wären Sie vielleicht so lieb, mir mit dem Gehsteig zu helfen? Seit meiner Hüftoperation kann ich da nur noch mit Hilfe hoch«, nuschelte er beschämt. Der alte Mann war etwas verwahrlost, versuchte aber geschickt, es zu verbergen. Seine Fingernägel waren schon länger nicht geschnitten worden, auch sein Haar war wirr. Nicht schwer zu erraten, dass er gezwungen war, sich um sich selbst zu kümmern und dringend Hilfe brauchte.

Sarah befand sich in einer Zwickmühle. Alles in ihr wollte ihm helfen, aber sie hatte ihre Handschuhe nicht an, also müsste sie ihm die bloße Hand geben, um ihn auf den Gehsteig zu hieven. Der Preis für diese kleine hilfreiche Geste war hoch. Sie wappnete sich innerlich, auch wenn sie wusste, dass es nichts brachte.

Mit zusammengepresstem Kiefer streckte sie ihm widerwillig die Hand entgegen. »Natürlich helfe ich Ihnen.« Das Atmen fiel ihr schwer. Die Angst vor den nächsten Sekunden, dem kurzen Kontakt, schnürte ihr die Kehle zu.

Entschuldigend lächelnd nahm der ältere Herr ihre Hand und verlagerte sein Gewicht. Langsam kam er mit ihrer Hilfe auf den erhöhten Gehsteig. Erleichtert sah er sie an und wandte sich ihr zu, vermutlich, um ihr zu danken. Als er ihr Gesicht sah, blieb ihm scheinbar der Dank auf der Zunge hängen.

Sarah fühlte, wie ihr Gesicht erstarrte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Der Alte machte sich so schnell er konnte davon. Sarah wusste, was geschehen war. Die erst so nett wirkende Fremde war ihm plötzlich unheimlich geworden. Zum Fürchten war der verstörte Ausdruck in ihrem Gesicht für den Mann gewesen.

Sarah stand versteinert vor dem Gehsteig, die Hand noch immer sinnlos ausgestreckt. Nein, daran würde sie sich nie gewöhnen. Wie sollte sie? In wenigen Sekunden waren zu viel Schmerz, Angst, Verzweiflung und Scham über sie hereingebrochen. Der Seelenmüll eines ganzen Lebens, das zu Ende ging, allein und von allen im Stich gelassen, nach einem mühseligen Leben voller Entbehrungen.

Sarah versuchte, das alles abzuschütteln, aber etwas blieb wie immer haften wie eine schwere Last, die man fallen ließ, deren Staub einen aber noch lange bedeckte, bis man sich davon irgendwann doch reinigen konnte. Mit aller Mühe, die sie imstande war, aufzubringen, schloss sie die Augen und dachte an den Moment, als sie frei von alledem gewesen war.

Sie verlor sich in einer Erinnerung, die nur ihr gehörte. Sie sah Ben. Ben, der mit seinen Fingerspitzen ihre Lippen berührte. Fühlte ihre entstehende Erregung.

Der Staub fiel von ihr ab, so schnell wie noch nie, sodass sie ihren Heimweg fortsetzen konnte. Zum ersten Mal war der große Panikanfall ausgeblieben.

*

Entsetzt hatte Ben die Szene eine Straße weiter hinter einer Telefonzelle versteckt beobachtet. Nur zu gern wollte er vergessen, was er gerade gesehen hatte, denn selbst ein Nicht-Assassin musste wissen, dass man ihre Reaktion nur als verdächtig bezeichnen konnte. Ben würde nicht ein Wort davon in seinem Bericht erwähnen. Noch konnte er sich keinen Reim darauf machen. Sarah war offensichtlich ein guter Mensch, der einem alten hilfsbedürftigen Mann helfen wollte, aber wieso schien sie derart angeekelt oder erschrocken von ihm gewesen zu sein? Und wieso so plötzlich? Der Alte schien zuerst dankbar und war dann regelrecht vor ihr geflohen.

Ben hatte schon von den unterschiedlichsten Formen der Entartung gelesen und einige gesehen, dennoch wollte er einfach nicht wahrhaben, dass mit Sarah etwas nicht stimmte, auch wenn es immer offensichtlicher wurde. Aber wenn er ganz ehrlich war, spielte es keine Rolle mehr. Auch wenn er gerade etwas beobachtet hatte, das Sarah in den Augen der Familie schuldig machte, würde er es bewusst verschweigen. Scheiß auf die Familie! Er würde es nicht tun. Er würde sie ihnen nicht ausliefern. Schuldig oder unschuldig interessierte ihn nicht länger, nicht, wenn es um Sarah ging.

Kapitel 5

Versuchung

Schon das dritte Klingeln. Ben zögerte immer noch, aber er musste abheben. »Ja?«

»Ihre Fortschritte lassen zu wünschen übrig«, raunte es ihm entgegen.

»Wie darf ich das verstehen?« Ben ließ seine Stimme ruhig klingen.

»Ihr Kontakt mit der Zielperson hat bisher keine entscheidenden Hinweise ergeben. Weder in die eine noch in die andere Richtung. Wir erwarten mehr. Besonders von Ihnen!« Wieder eine unbekannte Männerstimme mit Befehlen. Es reichte ihm.

»Die Zielperson ist besonders schüchtern und lebt sehr zurückgezogen. Also bleibt mir nichts anderes übrig, als vorsichtig und langsam vorzugehen«, rechtfertigte Ben seine spärlichen Berichte widerwillig. Das Wort Zielperson hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund.

»Das haben wir Ihren Rapporten entnommen, aber langsam sollten Sie sich mehr Vertrauen erschlichen haben. Vielleicht sollten Sie die Taktik ändern. Mehr in Richtung Kästnerfall. Das Profil der Zielperson legt nahe, dass sie dafür empfänglich sein könnte«, deutete die Stimme ohne erkennbare Emotion an.

Ben wäre am liebsten an die Decke gegangen oder hätte seine Beherrschung verloren. Besonders bei der Erwähnung des Kästnerfalls stellten sich ihm die Haare im Nacken auf. »Sie irren sich«, gab Ben kühl zu verstehen, während er die Hand zur Faust ballte.

»Mag sein. Aber Ihre Taktik sollten Sie ändern. Oder, was immer Sie tun, mehr forcieren. Denken Sie darüber nach.«

Plötzlich klang der Mann anders. Höflich. Da wusste Ben, wie sehr er in Gefahr war. Denken Sie darüber nach, war Familiensprache für Tu etwas, oder du trägst bald die Konsequenzen, die dir bestimmt nicht gefallen werden. Kurz herrschte Stille. Der Kerl am Telefon konnte unmöglich wissen, dass er ihn belog. »Ich habe verstanden«, ließ Ben ihn wissen und legte auf.

Bens Käfig wurde immer enger, wie schon so oft. Eigentlich wollte er die Erinnerung verdrängen, aber sie zwängte sich zwischen den Mauern des Vergessens hindurch. Kroch zwischen die Ritzen seines Verstandes und brach hervor.

Bettina, Betty Kästner. Einer seiner ersten Aufträge als Assassin. Ein junges braunhaariges Mädchen mit gelöstem Lachen und ohne die geringste Arglist. Sie war der Typ, der glaubte, alles wäre möglich, bis Ben in ihr Leben trat. Er war als Nachhilfelehrer für sie geschickt worden, um ihre Fähigkeiten am Klavier zu perfektionieren, damit sie es auf das Konservatorium für angehende Profimusiker schaffen würde. Ben musste in ein paar Wochen spielen lernen, als wäre er ein verkanntes Wunderkind am Flügel. Er tat morgens, mittags, abends nichts anderes, als spielen, bis seine Finger gefühllos geworden waren. Dann wurde er zu Betty nach Hause geschickt. Betty Kästner, die jedem Mann hilflos ausgeliefert war, so jung und lebenshungrig, wie sie war. Das war der Plan. Ben sollte sie unterrichten, verführen, um herauszufinden, ob die Erbanlagen ihres leiblichen Vaters durchgekommen waren. Betty war durch künstliche Befruchtung entstanden und einer ihrer Spender war ein bekannter Entarteter, der telekinetische Fähigkeiten besaß, und ein paar Jahre nach seiner Samenspende von der Familie entfernt worden war. Doch die Blutuntersuchung allein reichte nicht aus. Nicht jedes Kind eines Entarteten übernahm dessen Fähigkeiten. Allerdings führten sie dazu, dass man ins Fadenkreuz der Familie geriet. Drei Monate lang wohnte Ben praktisch bei Bettys Familie, einem sehr reichen Unternehmerpaar. Die Eltern waren mehr als abwesend und hatten kaum Interesse an ihrer Tochter. Nur das Ausnahmetalent ihres Kindes war ihnen wichtig. Er hatte leichtes Spiel. Vom ersten Tag an war Betty bedingungslos in ihn verknallt und konnte ihre Gefühle kaum für sich behalten. Bens wirkliche Erfahrungen mit Frauen beschränkten sich auf die Barbesuche alle paar Monate, deren Ergebnis ein warmer weiblicher Körper und ein paar Stunden dankbaren Schlafes war. Für Betty allerdings waren Bens tatsächliche Erfahrungen nicht hinderlich. Bei ihr wandte er alle schäbigen Tricks an, die er bei der Familie gelernt hatte. Er berührte sie zufällig, interessierte sich für ihre Probleme, behandelte sie wie eine erwachsene Frau, kleidete sich körperbetont und nutzte jede Gelegenheit, um sie nervös zu machen. Die gewünschte Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Allerdings war Ben mit ihrer Verliebtheit fast schon überfordert. Betty tat ihm leid, etwas, das er eigentlich nicht mehr in der Lage sein sollte, zu empfinden. Die Familie hatte, so sehr sie es auch versucht hatte, nicht alles in Ben auslöschen können, was menschlich war. Doch ihr Einfluss war stark genug, sodass Ben seine Befehle ausführte und sein Mitleid für sich behielt. Es kam alles, wie es kommen musste, wie es geplant war. Der erste Kuss nach ihrer Übungsstunde. Betty war schwer atmend auf ihn gesunken. Während Ben nicht das Geringste empfand, außer Bedauern und Traurigkeit. Intime Berührungen bei den Klavierübungen. Mit roten Wangen gestandene Gefühle der gerade achtzehn Gewordenen.

Kurz nach ihrem Kuss fand Betty den Mut, ihr größtes Geheimnis mit ihrem Liebsten zu teilen. Sie erzählte Ben, den sie nur als Mark kannte, dass sie, wenn sie aufgewühlt oder wütend wurde, Dinge bewegen konnte. Sie hätte es nie jemandem erzählt, aus Angst, und weil sie ihre vielen Freunde nicht verlieren wollte. Ben hatte ihr einfach zugehört, während alles in ihm kalt und gefühllos geworden war, weil er zu der Erkenntnis gelangte, dass Betty schuldig war und er sie entfernen musste. An dem Abend hatte er sich betrunken. Ben hatte schon getötet, aber bisher waren es nur Aufträge gewesen, er war nur ein Attentäter gewesen, ein simples Werkzeug. Oft war es reine Selbstverteidigung, weil ihn seine Opfer schon gefürchtet oder erwartet hatten. Das war sein zweiter Auftrag als Assassin, und er mochte Betty. Sein erstes Opfer erwies sich als zu unrecht verdächtig, und somit hatte er nicht vor diesem Problem gestanden, eine Zielperson kaltblütig beseitigen zu müssen. Doch dieser Auftrag konnte nur ein Ende nehmen.

Fünf Tage später war Betty tot.

Ein Autounfall. Kaputte Bremsleitung.

So, wie es die Familie wollte. Ben war ihr Werkzeug. Er war nicht dabei gewesen, als das Auto verunglückte. Man hatte aber von ihm verlangt, zur Beerdigung zu gehen, um einen unverdächtigen Abgang zu inszenieren. Ben empfand nichts, nicht das Geringste, während der Trauerfeier, blendete das Heulen ihrer Mutter und der anderen Trauergäste völlig aus. Erst als Bettys kleiner Bruder seiner verstorbenen Schwester einen Spielzeugflügel ins Grab legte, zog sich etwas in ihm zusammen. Der Junge sah aus wie Daniel.

Jetzt gab es Sarah. Ben sollte ihr dasselbe antun wie Betty. Unmöglich. Er ertrug nicht einmal den Gedanken daran. Nach dem Telefonat ging er ins Bett und wachte wegen eines Albtraums auf. Er hatte Sarah in einem offenen Sarg gesehen. Tot. Daniel war gekommen und hatte ihr ein Spielzeugauto auf die Brust gelegt.

Bens Herz schlug so hart und schnell, dass er sich an die Brust fassen musste, um es zu beruhigen. Seither tat er kaum ein Auge zu.

Er hatte sie zwei Tage nicht angesprochen, war ihr wieder stumm gefolgt, beschränkte sich auf bloße Beobachtung. Sarah blieb an diesem Tag sehr lange im Laden. Es war schon halb neun, als sie sich endlich zum Gehen fertig machte. Mitte Dezember war es um diese Zeit stockdunkel. Die Straßen waren mit Schnee und Matsch bedeckt und Sarah wickelte Schal und Mantel fest um sich, als sie den Laden abschloss. Selbst auf ihrem kurzen Heimweg folgte Ben ihr.

Aus einem unerklärlichen Grund war er hoch alarmiert. Irgendetwas stimmte nicht. Sarah tapste über den halb verfrorenen Gehsteig. Plötzlich tauchte eine dunkle Gestalt aus der Gasse neben ihr auf. Ben erkannte sofort die Anzeichen. Ein großer bedrohlicher Mann, der zu nahe an eine fremde Frau trat und sie unaufhörlich fixierte. Ben wechselte schnell die Straßenseite, um hinter ihnen herzulaufen. Er wusste, was geschehen würde, ehe es noch begann. Sarah beschleunigte ihre Schritte. Er konnte ihre Anspannung und Angst förmlich in der kalten Luft spüren.

»Hey Süße, nicht so schnell«, säuselte der widerliche Kerl hinter ihr, ein Stiernacken in einem abgetragenen Parka. Schon jetzt hatte er sie eingeholt. Sarah presste ihre Hände fest an ihren Körper. Alles an ihr drückte aus: Ich will nicht angefasst werden! Den Kerl kümmerte das natürlich nicht. Er wollte nach ihr fassen. Sie wich ihm ungeschickt aus und rutschte gegen eine Hausmauer, dem Stiernacken hilflos ausgeliefert. Der Kerl war ein stämmiger Riese, aber an seinem schlackernden Gang erkannte Ben, dass er betrunken sein musste. So oder so, er würde keine Probleme haben, den Typ in den Griff zu bekommen. Als er in Sarahs angstverzerrtes Gesicht fassen wollte, packte Ben ihn hart am Unterarm.

»Finger weg!«, fauchte Ben kalt und mit einer unheimlichen Ruhe.

Sarah schien noch mehr zu erstarren.

»Hey du«, nuschelte der Stiernacken. Sein Atem stank widerlich. »Ich hab nix gegen teilen!« Der Kerl grinste Ben brüderlich an. Ben wollte ihn auf der Stelle in Stücke reißen, aber er konnte und wollte nicht, dass Sarah ihn so sah.

»Verschwinde und lass die Frau in Ruhe, sonst werde ich richtig ungemütlich!« Ben bog den Unterarm zur Seite weg und fixierte den Kerl finster.

*

Sarah starrte in Bens kalte Augen. Sie waren dunkelgrau und bedrohlich. Er kam ihr wie ein anderer vor. Doch sie konnte sich darauf nicht konzentrieren, zu groß war die Angst, von dem widerlichen Säufer angefasst zu werden. Ben würde es sehen …

Also versuchte sie, sich so klein wie möglich zu machen und gegen die Wand zu pressen. Der Säufer, dessen Gesicht von einem zerstörten Leben erzählte, nickte und torkelte davon. Bevor er die Straße überquerte, drehte er sich rasch zu ihnen um. Sarah stand immer noch angespannt neben Ben.

»Keine Sorge, Süße. Ich bin öfter in der Gegend«, säuselte er mit hochgehobenen Augenbrauen.

Im Bruchteil einer Sekunde war in Ben Bewegung gekommen. Sarah sah nur noch bewusst, wie der riesig wirkende Kerl in die Knie ging und bewegungslos zusammenbrach, Ben schwer atmend und mit dem Ausdruck eines wilden Tiers über ihm.

Er musste ihn niedergeschlagen haben, folgerte Sarahs Verstand. Aber sie hatte es nicht wirklich gesehen. So unfassbar schnell war es passiert. Sie folgte seinem Blick, der vom bewusstlosen Säufer in der Gosse zu ihr wanderte, bis sich ihre Blicke begegneten. Angst las sie in Bens Augen, ein Ausdruck, als wäre er entdeckt worden. Es erinnerte sie an das Gefühl, das sie hatte, wenn Menschen sie ansahen, wenn ihre Anfälle sie überkamen. Sarah konnte sich keinen Reim darauf machen.

Ben keuchte und weiße Wolken kondensierten in der Luft. »Ich hatte keine Wahl. Er wollte dich wieder angreifen«, rechtfertigte er sich und ließ sie nicht aus den Augen. Sein grauer Blick wanderte unruhig hin und her, versuchte, in ihrem Gesicht zu lesen. Sollte sie jetzt verschwinden, die Polizei rufen? Aber dann …

Die Polizisten würden sie vielleicht anfassen oder auf die Wache mitnehmen. Das wollte sie lieber nicht erleben müssen. Als hätte er ihren Gedanken gelesen, streckte Ben ihr seine Hand entgegen.

»Komm! Wir sollten verschwinden«, sagte er ernst. Sarah nickte und nahm seine Hand.

Sie fand sich vor ihrer Wohnungstür wieder, Bens warmer Atem im eiskalten Nacken. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut. Wie waren sie hierher gekommen? Sie konnte sich nicht mehr genau erinnern. Es war einfach so passiert. Das Einzige, woran sie sich noch genau erinnerte, war, dass Ben ihre Hand erst vor dem Haus losgelassen hatte, als Sarah nach ihrem Schlüssel suchen musste. Ben hatte sie gerettet, aber Ben hatte auch einen Mann mit einem einzigen Schlag zu Boden gestreckt und war mit ihr geflohen. Sie hörte sein Fußscharren hinter sich.

»Ich würde verstehen, wenn du mich nicht in deiner Wohnung haben willst«, flüsterte Ben in dem hallenden alten Hausflur.

»Ich möchte jetzt nicht allein sein«, hörte sie sich sagen, bevor sie wusste, dass es die Wahrheit war. Ben sollte bleiben. Sie ging hinauf.

Für ihn unmerklich, da er hinter ihr stand, schloss sie mit zittrigen Händen auf, machte das Licht an und ließ Ben ein. Er wirkte, als wäre er schon einmal hier gewesen. Das irritierte Sarah. Sie gingen ins Wohnzimmer und setzten sich noch mit ihren Mänteln bekleidet auf die Couch. Minuten verstrichen, in denen sie schweigend nebeneinandersaßen.

»Geht es dir gut?«, wollte Ben wissen. Seine Stimme klang anders als sonst.

»Ich weiß nicht. Glaub schon.« Sarah rieb die Hände aneinander. Wie hatte Ben den breiten, riesigen Kerl bloß umhauen können?

»Möchtest du Tee?«, fragte sie, nur um irgendetwas zu sagen oder um etwas zu tun zu haben.

Ben wandte sich ihr zu. »Ja, gern.« Er schenkte ihr ein leichtes Lächeln.

Sarah stand auf, zog den Mantel aus und ging in ihre kleine, offene Küche. Mit selbstvergessenen Bewegungen füllte sie Wasser ein, stellte den Wasserkocher an und bereitete die Tassen mit den Teebeuteln vor. Sie wartete darauf, dass die Angst und Panik ausbrechen würden, aber merkwürdigerweise kamen sie nicht, was sie nicht verstand. Sie hatte doch ständig Panik wegen ihres Problems und so ein beunruhigendes Ereignis sollte bei ihr eine richtige Panikattacke auslösen. Schließlich hatte sie gerade gesehen, wie jemand, den sie kannte, einen Fremden zusammengeschlagen hatte, der sie belästigen wollte. Ben hatte sie gerettet. Aber wieso verhielt er sich, als hätte auch er etwas zu verbergen? Schließlich hatte er genauso wenig vorgeschlagen, die Polizei zu verständigen wie sie und war nur allzu bereitwillig mit ihr davongelaufen. Das war doch nicht normal. Hatte er Angst davor, dass der Betrunkene ihn anzeigen würde, oder wollte er nicht mit den Behörden in Kontakt kommen? Aber wenn ja, wieso?

Das Klacken des Wasserkochers stoppte ihre Gedankenflut. Sie beschloss, Ben vorsichtig beim Tee danach zu fragen und sich bei ihm zu bedanken. Schließlich hatte er ihr den Horror jeder Frau erspart. Aber in ihrem Fall hatte er nicht nur ihr Leben oder ihre körperliche Unversehrtheit, sondern, ohne es zu wissen, auch ihre geistige Gesundheit geschützt. Vielleicht sollte sie ihn nicht ausfragen und ihm einfach dankbar sein.

Als sie mit den beiden Teetassen ins Wohnzimmer zurückging, setzte Sarah sich wieder auf ihren Platz und stellte Bens Tasse auf dem Tisch vor ihm ab. Der Tee dampfte heiß. Sie nahm einen Schluck der süßen Kräutermischung.

»Ben?«

Er reagierte nicht. Sarah sah von der Tasse hoch. Ben war eingeschlafen, ohne dass sie es sofort bemerkt hatte.

Er lag einfach so da. Schlafend. Auf ihrer Couch. Das war nicht gut! Sie versuchte, ihre Möglichkeiten durchzuspielen, wie sie ihn wecken könnte. Doch eigentlich wollte sie ihm nicht wirklich den anscheinend bitter benötigten Schlaf rauben. Frustriert ließ sie Luft aus ihren Lungen und schloss kurz die Augen. Ratlos sank sie neben Ben aufs Sofa und blickte verstohlen zu ihm. Er schlief tief und fest, die Arme über der Brust gekreuzt, das Gesicht entspannt in ihre Richtung gelehnt. Sie konnte einfach nicht anders, konnte sich nicht beherrschen und betrachtete ihn eingehend. Langsam und konzentriert wanderte ihr Blick über das Gesicht, das sie in jüngster Zeit ständig heimsuchte. So etwas war ihr völlig fremd, das hatte sie noch nie getan, jemandes Intimsphäre verletzt, um ihre Neugier und dieses unbenennbare, andere Gefühl zu befriedigen, das sie am liebsten im Keim ersticken würde. Aber im Moment hatte sie keine Kontrolle darüber. Eingehend verfolgte sie die langen Linien seines perfekt geschnittenen Kieferknochens und die Konturen seiner starken Kinnpartie. Es erinnerte sie daran, wie sehr sie sich wünschte, bei ihren Zeichnungen von Männerstatuen genau das hervorheben zu können, aber sie hatte es nie geschafft. Bens Kinn lud geradezu ein, mit der Hand umschlossen zu werden. Als verführte er dazu, das Unmögliche zu versuchen. Zumindest das Unmögliche für Sarah, Gefühle zuzulassen, jemandem ihr Geheimnis anzuvertrauen. Dieser Gedanke erschreckte sie, dennoch fuhr sie mit ihrer verbotenen Betrachtung fort. Jetzt, wo die Ablenkung seiner grauen Augen wegfiel, wirkte sein maskulines Gesicht beinahe zart, was wohl eher am entspannten Zug lag. Die dichten Augenbrauen und die unverkennbare Kraft, die er ausstrahlte, zeugten von eindeutiger Männlichkeit. Sie zuckte schnell zurück, als Ben im Schlaf ein feines Brummen von sich gab. Ihr Herz schlug beunruhigend schnell. Sie lehnte sich vorsichtig nach vorn, sehr darauf bedacht, ihn nicht zu berühren, um sich seinen Mund, der zu sehr im Schatten lag, anzusehen. Vor Frustration über diese einladend geformten Lippen hätte sie am liebsten aufgestöhnt. Hatte sie je ernsthaft darüber nachgedacht, wie es sich anfühlen würde, jemanden zu küssen? Na ja, eher küssen zu können. Eine tiefe Traurigkeit senkte sich über sie. Sie schloss fest die Augen, verbot sich, Ben weiter anzusehen oder übers Küssen nachzudenken.

Sarah kuschelte sich neben ihm auf das Sofa. Seltsamerweise fühlte sie sich bei Ben sicher, obwohl das heute alles passiert war und obwohl sie ihm nicht vertraute. Etwas an ihm gab ihr das Gefühl, beschützt und schutzlos zugleich zu sein. Dank ihrer Erschöpfung gewann das erste Gefühl und Sarah sank in einen traumlosen, bilderlosen Schlaf.

Als sie Stunden später erwachte, war Ben gegangen, was sich Sarah nicht erklären konnte. Sie hatte nichts gehört.

Nachdem sie geduscht hatte, um sich diese schreckliche Nacht abzuwaschen, entdeckte sie beim Kaffeemachen eine Notiz von ihm auf der Anrichte.

Sarah, ich musste zur Uni. Ich hoffe, es geht dir gut, nach allem, was gestern passiert ist. Es tut mir leid, dass die Dinge gestern so außer Kontrolle geraten sind. Ich kann es mir nicht erklären. Die Bedrohung hat bei mir wohl einen Adrenalinrausch ausgelöst. Ich war erschrocken über mich. Glaub mir, ich wollte nur nicht, dass dir etwas passiert. Pass auf dich auf! Ben.

Er hatte für die Nachricht einen Zettel ihres Haftnotizblocks benutzt. Sie wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte. Aus einem Grund, den sie kannte, aber den sie sich nicht eingestehen wollte, nahm sie den Klebezettel und legte ihn in ihre Nachttischschublade neben eine alte Flohmarktausgabe von »Die Leiden des jungen Werther«.

*

Notizenprotokoll zum Fall Winter:

»Selbst bei unmittelbarer Bedrohung zeigt das Zielobjekt keine ungewöhnlichen Reaktionen oder Fähigkeiten. Die Zielperson wurde durch einen stärkeren und größeren Angreifer bei Nacht allein in einer Gasse bedroht und wirkte hilflos. Zugeteilter Assassin griff in die Situation ein, nachdem er sicher war, dass das Subjekt sich nicht selbst verteidigen würde, um damit ihr Vertrauen zu gewinnen.

Anm.: Subjekt zeigt auch im Schlaf keine ungewöhnlichen, unbewussten Entartungssymptome.«

Ben las alles noch einmal durch, ehe er die kurzen Zeilen über sein Smartphone verschlüsselt an die Familie schickte. Ben hatte lange darüber nachgedacht, ob er den Vorfall nicht verschweigen sollte. Doch dann war ihm klar geworden, dass es ihm in zweierlei Hinsicht nützlich sein könnte, diese Informationen an seine Auftraggeber weiterzuleiten. Zum einen sah Sarah dadurch unschuldiger aus, etwas, von dem er unbedingt wollte, dass die Familie anfing, es zu glauben. Und zum anderen würde es so aussehen, als hätte er diesen Vorfall benutzt, um sich an sie ranzumachen, was seinem letzten Befehl entgegenkam. Er wunderte sich, wie nahe Lüge und Wahrheit manchmal beieinanderlagen. Denn er hatte die Situation nicht bewusst genutzt, um ihr näherzukommen. Es war einfach so passiert. Als er in ihrer Wohnung auf sie und den versprochenen Tee gewartet hatte, war die Schlaflosigkeit der vergangenen Nächte über ihn gekommen. Erst in ihrer Nähe gelang es ihm nicht mehr, dagegen anzukämpfen. So lange und gut hatte er seit Ewigkeiten nicht geschlafen. Ben hatte sogar geschmunzelt, als er wach geworden war und Sarah neben ihm zusammengesunken auf der Couch vorfand. Ein verschütteter Instinkt erwachte, als er sie zurechtgelegt, zugedeckt und alles getan hatte, um sie nicht zu wecken. Er hatte keine Ahnung, wie er nun mit ihr umgehen sollte. Also hatte er lieber die Flucht angetreten. Vorerst. Zuvor hatte er noch eine kurze Nachricht hinterlassen.

Weihnachten stand vor der Tür und die Stadt schien plötzlich zu wuseln. Auch der Buchladen war gut besucht. Ben bekam deshalb keine Möglichkeit, sich während seiner Kaffeebesuche ungestört mit Sarah zu unterhalten. Das nervte ihn. Er mochte die Weihnachtsstimmung nicht. Zu so etwas hatte er keinen Bezug. Die Weihnachten im Heim waren trostlos und unspektakulär. Später, während der Ausbildung der Familie, gab es solche Sachen nicht. Jetzt war alles voller Familien und glücklicher Menschen, was Ben schwer aufs Gemüt schlug.

*

Sarah fand die überall verbreitete Weihnachtsstimmung eher deprimierend, aber irgendwann gab sie nach, wie jedes Jahr, seit sie nicht mehr zu ihrem Vater und seiner neuen Familie fuhr, und machte sich später aber doch daran, einen Baum zu kaufen. Zum Glück musste sie dazu nicht weit gehen. Am Ende des Viertels befand sich ein kleiner Verkaufsstand mit den verschiedensten Tannen. Sarah hatte den Laden Anna Maria anvertraut und ihr mit mulmigem Gefühl sogar den Ladenschluss übertragen. Um diese Jahreszeit war mit ihr noch weniger anzufangen als sonst. Jede Woche zwei bis drei Weihnachtsfeiern, auf der sie jedes Mal in Begleitung eines anderen Mannes eine Möglichkeit fand, sich köstlich zu amüsieren und königlich danebenzubenehmen. Sarah wünschte, sie würde diese Geschichten nicht immer serviert bekommen und noch mehr wünschte sie sich, dass sie darüber hinaus nicht auch noch die Wahrheit sehen müsste, wenn es zu einer zufälligen Berührung mit Anna Maria kam. Dieser Wunsch blieb unerfüllt. Weihnachten änderte nichts daran.

Endlich hatte Sarah den Baum mit der perfekten Größe für ihre Wohnung entdeckt, als Ben hinter einer Silbertanne auftauchte. Sie wollte nicht lächeln oder bemerken, wie gut er mit den vor Kälte geröteten Wangen aussah, aber beides war nicht zu verhindern. Er lächelte nur leicht, als er sie entdeckte. Seine Hände steckten ohne Handschuhe in seinen Jeanstaschen. Er war viel zu dünn für dieses Wetter angezogen. Schließlich schneite es schon den ganzen Tag.

»Wenn du weiterhin so rumläufst, ohne Schal und Handschuhe, holst du dir spätestens bis Neujahr eine Lungenentzündung«, begrüßte sie ihn. Bei Ben wurde sie seltsam selbstbewusst, fast normal.

»Ich werde daran denken, wenn ich das nächste Mal aus dem Haus gehe, aber jetzt bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als es durchzustehen«, gab er grinsend zurück.

Sarah dankte dem Wetter, weil die klirrende Kälte nicht erkennen ließ, dass sie bei Bens Anblick rot wurde. Sein athletischer Körper und sein Gesicht lösten bei ihr ein unbekanntes Sehnen aus.

»Hast du gefunden, was du gesucht hast?«, fragte er und tätschelte die Äste ihrer Tanne.

»Ja, der Wuchs stimmt. Er hat die perfekte Größe und gefällt mir.«

»Aber an eins hast du nicht gedacht. Wie eine kleine, zierliche Person wie du dieses Ungetüm die vielen, vielen Straßen nach Hause schaffen soll.«

»Ich schätze, du hast schon eine passende Lösung parat«, warf Sarah ihm scherzend entgegen. Sie mochte es, wenn sie so miteinander sprachen.

»Ich dachte dabei an mich, ja. Aber ich erwarte eine Gegenleistung in Form von Koffein. Na, was ist? Kommen wir ins Geschäft?« Abwartend wippte er hin und her.

»Einverstanden. Aber nur, wenn du dabei meine Handschuhe trägst.« Sie stemmte die Hände in die Hüften.

Er lachte gut gelaunt und nahm ihre Handschuhe entgegen. Missmutig verzog er das Gesicht, als er die roten Handschuhe überstreifte. Sie waren sichtlich zu klein.

Sarah grinste, weil sein verletzter Stolz so unwiderstehlich und komisch war.

Er hievte sich den Baum auf die Schulter. »Ich hoffe, dass du für dich behältst, dass ich Mädchenhandschuhe getragen habe.«

»Fest versprochen!« Sie stellte sich hinter ihn, um die am Boden schleifende Baumspitze zu tragen.

»Los geht’s!« Sie sah seinen breiten Rücken und wie er mühelos den Baum trug. Ohne zu reden, hatten sie die paar Straßen hinter sich gebracht und standen vor ihrem Wohnhaus. »Das Treppenhaus wird interessant«, murmelte Ben vor sich hin.

Sarah hielt die Tür auf, während Ben den Baum zum Treppenabsatz brachte. Die Tanne unversehrt um die Ecken zu bringen, war etwas haarig, aber auch das klappte mit vollem Körpereinsatz. Er zog noch ein letztes Mal an der Baumspitze, und der duftende Nadelbaum lag in Sarahs Wohnungsmitte. Zum Glück hatte der Verkäufer den Baum gut eingewickelt, sonst wäre jetzt ihr schöner Teppich ruiniert.

»So, geschafft«, verkündete Ben zufrieden und legte die Jacke ab. »Wo bleibt der versprochene Kaffee?«

»Der kommt, sobald ich aufgetaut bin.« Sarah zog die Schultern hoch. Ben lachte ganz natürlich. Dieser wohlige, dunkle Klang machte Sarah mit einem Schlag sehr körperbewusst. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie schon wieder mit Ben in ihrer Wohnung war. Wieder allein mit ihm. Plötzlich war sie ganz sie selbst. Befangen und ängstlich. Wieso ist Ben ständig hier? Wieso landet er immer wieder hier?

»Was ist?«, fragte er. Ihr Stimmungswechsel war ihm nicht entgangen.

»Ach nichts.« Sie log nicht überzeugend, verschwand kurz in dem winzigen Abstellraum und kramte den Aufsteller für den Baum hervor. Das Holzkreuz hatte sie von einem Flohmarkt. Sie stellte es neben die Couch und Ben drückte den Stamm in das Loch. Es passte wie angegossen.

»Soll ich ihn losbinden?«

»Nein, das mach ich morgen.« Sie wurde schon wieder schüchtern. Er bedrängte sie doch kein bisschen.

»Der Kaffee?«

»Küche.« Sarah war sich seiner schweren Schritte bewusst, die ihr in ihre kleine Einbauküche folgten. Alles nahm sie jetzt mit gesteigerter Intensität wahr. Die offene, fast leere Kaffeedose von heute Morgen, die einen starken Kaffeegeruch verströmte und den leichten Zitrusgeruch ihres Putzmittels. Sie wollte das Fenster öffnen, um sich etwas abzukühlen, aber das könnte ihm bei dieser Kälte merkwürdig vorkommen. Schließlich schneite es und es war angenehm warm in ihrer Wohnung. Der alte Holzstuhl scharrte über den Boden, aber sie drehte sich nicht um. Ben hatte sich gesetzt und verhielt sich ruhig und der Situation angemessen. Sie nahm den Filter, gab Wasser in den Speicher und ließ den Kaffee durchlaufen. Als der Kaffee durchgelaufen war, füllte sie die Tassen. Er trank ihn schwarz, also goss sie seine Tasse fast voll. Ihrer gab sie einen Schuss Milch hinzu und setzte sich ihm gegenüber. Schweigend tranken sie. Ben beobachtete sie, was ihr sehr unangenehm war und sie versuchte erfolglos, seine Blicke zu ignorieren. Man konnte diese merkwürdigen sturmgrauen Augen nicht ausblenden. Also sah sie überall hin, nur nicht in sein Gesicht, das ihr aus einem unerfindlichen Grund nicht egal sein konnte und sie sehr weiblich empfinden ließ. Sie fühlte sich, als ob sie seinem Blick nicht entkommen könnte.

Schließlich trafen sich ihre Blicke doch. Er stellte seine Tasse ab, um zärtlich über ihren Handrücken zu streichen. Eine Geste, die sie nicht falsch verstehen konnte. Sarah ließ es zuerst geschehen, doch dann kam sie zu sich. Seine Berührung war wie ein elektrischer Schock gewesen und ließ sie hochfahren. Sie musste weg von seinen grauen Augen und der Unmittelbarkeit der aufkeimenden Nähe, die es zu vermeiden galt. Es war einfach zu viel, machte ihr zu große Angst. Was, wenn Ben mehr wollte, als sie nur zu berühren oder zu küssen? Was, wenn er eigentlich nur hier war, um mit ihr zu schlafen? Mechanisch ging sie zur Spüle und machte sich daran, die Tassen abzuwaschen, so, als wäre er nicht da. Dagegen sprach, dass sich sein Blick in ihren Rücken bohrte. Mit stillen Schritten näherte sich Ben ihr und legte ihr leicht seine linke Hand auf die Schulter. Diese Geste war unfassbar tröstlich und genau das, was sie noch aushalten konnte. Hier war Sarahs unsichtbare Grenze. Aber Ben schlang bereits seinen anderen Arm um ihre Taille, so als wäre es ganz natürlich. Augenblicklich versteifte sich Sarah in seiner Umarmung, verharrte in ihrer Bewegung. Ben machte den Eindruck, als erwartete er von ihr eine Reaktion, die nicht kam. Er näherte sich ihr mit seinem warmen Körper, der sich genau an ihren anzupassen schien. Sarah hatte noch nie einen Mann und seine Wärme so nahe bei sich gefühlt. Es verwirrte sie, machte sie nervös und schwindlig.

Mit einer zärtlichen Geste strich er ihr das Haar aus dem Nacken. Sarah hielt weiterhin still. Weder konnte sie einwilligen noch wies sie ihn zurück. Langsam bewegte er sein Gesicht hinab, bis seine Lippen die empfindsame Haut erreichten. Sanft begann Ben immer wieder zärtlich ihren Nacken und Hals zu liebkosen.

Etwas löste sich in Sarah, von dessen Existenz sie noch nicht einmal gewusst hatte. Mit einem Mal entkrampfte sie und fühlte sich weich und haltlos. Aber? Konnte sie es denn? Konnte sie tatsächlich einen Mann küssen? Zum ersten Mal? Ben?

Ihre Angst und Aufregung kämpften ohne Unterlass miteinander. Als hätte Ben diese Gedanken mitbekommen, neigte er ihren Kopf weit genug zurück, dass er sie leicht küssen konnte. Sie konnte es nicht glauben und wusste nicht, woher sie den Mut dafür gefunden hatte.

Ben küsste sie. Die erste Berührung seiner Lippen traf Sarah wie ein kribbelnder Schauder, der heißkalte Wellen ihren Körper entlangjagte. Darauf war sie nicht vorbereitet. Sie wusste nicht, was ein Kuss alles auslösen konnte. In den ersten Sekunden, als Ben seinen Mund zärtlich auf ihren legte, sackten ihr doch tatsächlich die Beine weg. Scham und eine widersprüchliche Stärke waren plötzlich in ihr. Wäre sein Arm nicht weiterhin um ihre Taille geschlungen, wäre sie bestimmt in die Knie gegangen. Da war sie sich sicher.

Es fühlte sich an wie eine Art Erwachen, das einen für immer veränderte.

Der Kuss war so atemberaubend, so leidenschaftlich intensiv und schien kein Ende zu nehmen, dass Sarah für einen Moment dachte, sie müsste daran sterben. Immer wieder aufs Neue quälte er sie auf liebevolle Weise, nahm ihre Unterlippe gefangen und vertiefte seine Küsse. Als wäre es nicht genug, sie nur auf eine Weise zu küssen, nahm er auch noch ihre Oberlippe zwischen seine Lippen und zog sacht daran. Er drang immer dichter zwischen ihre Lippen, bis er sie auch mit der Zunge küsste. Es hatte sie erschreckt und dennoch gefiel es ihr. Ganz fest presste sie ihren Körper an seinen. Bens Atem an ihrer Wange hatte etwas verzweifelt Gehetztes. Küssen war so neu für sie. Küssen, das kam ihr fast tödlich vor. Vor allem, weil sie das Gefühl hatte, nicht aufhören zu können und Ben sie dabei zu berühren schien, als wäre es sein letzter Kuss, sein letzter Kuss vor dem Tod.

Dieser merkwürdige Gedanke und sein stärkeres Drängen, er presste seine geballte Faust in ihren Bauch, mit steigender Intensität, erschreckte sie so sehr, dass sie tatsächlich fähig war, ihn von sich zu schieben, was er mit einem Murren zuließ. Sie wusste nicht viel über diese Dinge, aber jetzt, nachdem es vorbei war, kam es ihr wie ein Kampf ohne Gegner vor, für den niemand sie je vorbereitet hatte, und bei dem man nur verlieren konnte. Sarah zitterte am ganzen Körper, als ihr das ganze Ausmaß dessen, was eben geschehen war, bewusst wurde. Ben sah es ihr an, hielt ihre Schultern fest umklammert. Sie stand kurz vor dem Zerspringen.

»Soll ich gehen?« Er starrte sie mit seinen grauen Augen an.

Sarah streckte halb die Hand nach ihm aus, ließ sie dann doch kraftlos sinken. Sie kam sich so hilflos vor. »Ich weiß nicht«, hauchte sie. Sie konnte ihn nicht einmal ansehen, wenn sie mit ihm sprach. Ihre Wangen glühten. Sie konnte die Hitze in ihrem Gesicht spüren. »Vielleicht ist es besser.«

Er kehrte ihr den Rücken zu und war dabei, zu gehen.

»Ben?«, rief sie ihn verhalten zurück. »Lass mir Zeit, ja? Bitte. Ich brauche Zeit.« Sarah konnte das Flehen in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

Ben nickte, ihr den Rücken zugewandt, und verließ ihre Wohnung. Sarah blieb in der Küche zurück, froh, die Spüle im Rücken zu haben, die sie aufrecht hielt.

*

Ben saß noch immer auf der Treppe vor ihrer Wohnung, unfähig, ihr fernzubleiben, fuhr sich fassungslos über den Mund und konnte nicht aufhören, Sarahs Lippen auf seinen Lippen und den Rest ihrer Wärme zu fühlen.

Wusste sie es? Nein. Sarah hatte nicht die geringste Ahnung, was sie ihm antat, was sie gerade eben angerichtet hatte. Sie machte sich ja keine Vorstellung davon, was es in ihm auslöste, wenn sie wie vorhin ihren Kopf an seine Brust schmiegte, als gehörte sie zu ihm, den Kopf neigte, um ihm ihren Mund zum Kuss anzubieten.

Er hatte gewusst, dass es ihn umhauen würde. Dennoch war er nicht darauf vorbereitet gewesen, dass ihr Kuss ihn zugrunde richten würde. Er war rückhaltlos verloren. An sie. Ohne Ausweg.

Jedes Detail dieses Kusses hatte sich in Bens Gedächtnis gebrannt wie eine Tätowierung. Er hatte jede ihrer Bewegungen verfolgt, hatte es in vollen Zügen genossen. Die Art, wie sie ihren Kopf hielt. Ihre vollen Lippen, die sich um die Tasse legten, ließen ihn in dem Moment sehr stark als Mann fühlen. Selbst die zarten, schlanken Finger weckten in ihm sinnlich sexuelle Empfindungen, für die er sich fast schämte, weil er kein Recht hatte, so etwas für sie zu empfinden. Zum ersten Mal war ihm aufgefallen, dass es nicht einseitig war. Ihre Blicke ähnelten seinen. Er hatte ihre versteckte Sehnsucht darin entdeckt. Sarah hatte ihn zum ersten Mal als Mann angesehen, ob sie es nun wollte oder nicht und auch wenn sie es nicht zugeben konnte. Sein Instinkt hatte das klar wahrgenommen. Diese Erkenntnis änderte etwas Entscheidendes zwischen ihnen und gab Ben das Gefühl, er hätte das Recht, sie zu berühren.

Natürlich hatte er auch ihr Zurückweichen bemerkt, doch er war nicht mehr in der Lage gewesen, zu widerstehen. Mit einer zärtlichen Geste, die er noch immer auf seinen Fingerkuppen fühlen konnte, hatte er ihr kupferrotes Haar aus dem Nacken gestrichen und dabei erregt ihre Gänsehaut bemerkt. Nur noch zwei Fragen waren ihm durch den Kopf geschossen.

Sollte er noch warten? Konnte er?

Der Duft ihres Haars und die Ahnung, wie ihre Haut schmecken würde, hatten ihn so sehr berauscht, dass er nicht mehr auf ihr Entgegenkommen warten konnte.

Der Atem stockte ihm, als er sie angesehen hatte. Er sah es vor sich. Sarah, die ihm mit geschlossenen Augen ihren leicht geöffneten Mund anbot. Er hatte es angenommen, trank ihren Atem mit seinem Kuss.

Ben hatte zwar schon andere Frauen geküsst, aber keine mit solch weichen Lippen und warmem, süßem Atem. Keine von ihnen war Sarah. Das war der Unterschied.

Sarah zu küssen, war für Ben wie Erlösung. Erlösung von allem Bösen in seinem Leben, von sich selbst und von seiner belastenden Sehnsucht nach ihr. Die Veränderung an ihr, ihre Anspannung, als er begonnen hatte, sie leidenschaftlich mit der Zunge zu küssen, war ihm nicht entgangen. Auch nicht, dass in ihren dunklen Augen erneut die Furcht geherrscht hatte, von einem Moment auf den anderen.

»Soll ich gehen?«, hatte er sie keuchend gefragt, obwohl es das Letzte war, was er eigentlich wollte. Aber ihr Bedürfnis danach war greifbar. Er wollte nichts verderben.

Ihr Anblick hatte etwas Hilfloses an sich gehabt. Also war er gegangen, hatte sich dabei gefühlt wie ein getretener Hund, der sich wünscht, dass die Stimme der Frau, die ihn wegschickt, nicht so schön wäre.

Ben fühlte sich elend, verlorener denn je und noch immer von ihr berauscht. Zeit. Darum hatte sie ihn gebeten. Die hatte er aber nicht. Schon gar nicht mit ihr.

Jetzt konnte er sich nicht mehr einreden, dass er eine Wahl hatte. Sarah hatte, ohne sich dessen bewusst zu sein, mit diesem Kuss Ben dem Tod ausgeliefert, denn er war nun rettungslos in diese Frau verliebt und dafür würde er sehr wahrscheinlich mit seinem Leben bezahlen müssen. Nicht, dass ihm sein nutzloses Leben so wichtig war, aber jetzt hatte es eine Bedeutung, ein Ziel. Solange er atmete, und diese Zeit war überschaubar bemessen, würde er Sarah beschützen, und wenn Ben sie retten konnte, indem er starb, dann würde er ohne zu zögern zulassen, dass man ihn umbrachte.

Was hatte sie nur mit ihm gemacht? Verzweifelt kramte er in seiner Jacke nach einer Zigarette, bevor er sich wieder daran erinnerte, dass er aufgehört hatte. Jetzt nicht zurück zu ihr zu gehen, befahl er sich mehrmals. Sie brauchte Abstand, das wusste er. Abstand, den er nicht wollte.

Wieso nur musste Ben sich ausgerechnet in Sarah verlieben, wenn es doch keine Hoffnung gab? Denn irgendwann, vielleicht schon bald, müsste er die ganze, abscheuliche Wahrheit ausspucken und dann würde sie ihn hassen. Und sie täte gut daran.

Der schöne Mund, der ihn eben so hingebungsvoll geküsst hatte, würde sich öffnen, nicht um seinen Kuss zu erwidern, sondern um die Worte »Ich hasse dich« zu formen. Allein bei der Vorstellung überkam Ben ein tiefes, kaltes Elend, das schlimmer war als alle Schläge und Demütigungen, die er je hatte einstecken müssen.

Aber noch war dieser unausweichliche Moment fern. Noch konnte er die Illusion am Leben erhalten, und die Zeit in Sarahs Nähe ausdehnen. Nur noch etwas mehr. Vielleicht sogar noch einen Moment wie heute stehlen, bevor er ihr gestehen musste, ein Mörder zu sein.

Kapitel 6

Illusionen

Zwei Tage hatte Ben durchgehalten und ihr Zeit gegeben. Er konnte nicht wirklich behaupten, ihr aus dem Weg gegangen zu sein. Schließlich überwachte er sie weiterhin auf Schritt und Tritt. Zählte es also überhaupt? Es war ihm egal. Längst hatte er beschlossen, dass es sich mit dem Zeitgeben bald erledigt haben würde. Denn in einem kühnen Moment vergangene Nacht vor dem Einschlafen hatte er mit sich ausgemacht, etwas ganz Dummes zu tun. Sich der Illusion hinzugeben, dass er mit Sarah zusammen sein könnte. Er würde nur noch für den Moment leben und ihr ihre unverständliche Angst nehmen, dann könnte er zumindest diese kurze Zeit mit ihr stehlen. Und verdammt noch mal, er würde sich dafür nicht entschuldigen oder schuldig fühlen. Nicht dafür. Es gab genug andere Dinge, die ihm auf dem Gewissen lasteten. Sarah gehörte nach diesem Kuss ein völlig anderer Platz in seinen Gedanken. Ob ihr seine Erregung noch mehr Angst machen würde? Ob sie vielleicht sogar bereit wäre, nochmals derart kühn zu sein und ihn nicht nur küssen, sondern ihn als Mann berühren würde? Allein die Vorstellung daran ließ Ben aufstöhnen und kostete ihn eine Stunde seines sehr kurzen Schlafes. Aber wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann musste er es auch durchziehen.

Ben beschloss, sie morgen Abend nach Ladenschluss abzuholen und Sarah zu erobern, es zumindest darauf ankommen zu lassen.

*

Sarah hatte zwei Tage damit verbracht, ungewöhnlich zerstreut ihrer Arbeit nachzugehen. Ob es nun verlegte Bestellungen waren oder Kunden, die ihre Frage wiederholen mussten, Sarah fehlte jegliche Konzentration und die Kontrolle, die sie sonst schützend umgab. Anna Maria nahm das zum willkommenen Anlass für wilde Spekulationen.

»Ich sehe schon, der Knackarsch hat dich voll um den Finger gewickelt«, säuselte sie selbstgerecht.

Sarah warf ihr einen schneidenden Blick zu, sagte aber nichts dazu. Als sie bereits zum dritten Mal die Bestellungen von heute durchging, fiel ihr erneut ein Fehler auf. Sie hatte fast alle Bestellungen aufgegeben, bis auf eine. Ja, diese Order war ihr komplett verloren gegangen, als sie sich wieder einmal in der Erinnerung an Bens Kuss und an seinen Geruch verlor. Das Licht im Laden war bereits dämmrig geworden, während sie die vergessene Bestellung in das Programm eintippte. Anna Maria machte sich zum Gehen fertig, wie sooft, um weder die Abrechnung noch das Schließen des Ladens zu übernehmen.

»Ich geh dann!«

Ihre riesige Tasche baumelte zusammen mit ihrem Übernachtungstäschchen auf Anna Marias Rücken. Sarah musste nicht fragen. Zu oft schon hatte sie unliebsame Bilder, die zu diesem Übernachtungstäschchen gehörten, in sich aufnehmen müssen. So etwas waren ihre einzigen Erfahrungen mit Sex, die Erfahrungen, Erinnerungen und Gefühle von anderen und sie wollte sie nicht kennen, wenn sie eine Wahl gehabt hätte. Besonders nicht bei Anna Maria, die dabei kaum etwas empfand und doch immer wieder bereit war, sich von einem Mann nehmen zu lassen, nur damit er sie sah und ihr das Gefühl gab, schön und begehrenswert zu sein. Sarah wollte ihr Verhalten nicht verurteilen, konnte es aber nicht gutheißen. Ihr kam es einfach nicht richtig vor. »Ist gut. Ich schließe ab.« Als ob es je daran einen Zweifel gegeben hätte.

Bevor Anna Maria durch die große Glastür verschwand, wandte sie sich um. Ihre Augen waren zu Schlitzen verengt und sie hatte diesen Ausdruck von Überlegenheit, den sie gern an sich mochte, wie Sarah wusste. Gedankenlesen war so gut wie immer Mist!

»Also, Sarah, wir mögen uns ja nicht besonders …« Sarah war überrascht. Anna Maria war normalerweise nicht der Typ, der etwas derart offen ansprach. Sarah mied den Blick ihrer Kollegin. »Aber mal ehrlich, warum musst du auch immer so verflucht perfekt sein? Das nervt! Dieser Studentenkerl ist das beste Beispiel. Ich wette, du wirst jetzt verflucht nett sein …« Bei ihr klang es fast nach einer Beleidigung. »Ihm ein paar Brotkrumen hinwerfen und ihn dann am ausgestreckten Arm verhungern lassen. Was ich echt nicht verstehe. Keine Ahnung, für wen du glaubst, diese Show abziehen zu müssen. Aber würde es dich umbringen, dich einfach mal wie eine normale Frau zu benehmen?«

Kopfschüttelnd verschwand Anna Maria in der Dämmerung und ließ Sarah hinter der Ladentheke zurück, ohne ihr auch nur die Chance auf eine Erwiderung zu geben. Sarah kochte innerlich. Dieses …Ob es sie umbringen würde, sich wie eine normale Frau zu benehmen? Anna Maria hatte doch keine Ahnung. Denn ja, bis vor Kurzem hätte es das vielleicht. Sie traute dieser Sache einfach nicht. Ja, Ben, der Studentenkerl, war eine unwiderstehliche Chance. Zugegeben. Aber wenn dieses Wunder, bei einer Berührung mit ihm nichts zu sehen und zu fühlen, nur ein Trugbild war, eine Illusion, die genauso schnell verschwand wie sie aufgetaucht war, würde für Sarah alles noch viel schlimmer werden. Und überhaupt, was ging es Anna Maria an? Sie wusste doch besser als jeder andere Mensch, wie wenig diese wasserstoffblonde Sirene für sie übrig hatte. Doch beinahe war es ihr egal, denn Sarah war es gewohnt, von ihren Mitmenschen früher oder später zurückgewiesen oder nicht gemocht zu werden, wenn sie begannen zu ahnen, dass Sarah nicht ganz normal sein konnte. Es hatte Jahre gekostet, sich einigermaßen damit abzufinden. Aber Ben … Ben war etwas, das Sarah für sich selbst wollte. Ob es nur eine Illusion war oder ob diese Sache zwischen ihnen wirklich etwas bedeutete, war zweitrangig, denn so eine Chance würde Sarah nie wieder mit einem Mann haben. Zu diesem speziellen Mann fühlte sie sich auch noch stark hingezogen, wie ihre Gedankenaussetzer der vergangenen Ben-freien Tage bewiesen. Sie hatte ihren allerersten Kuss bekommen und es war unbeschreiblich gewesen. Jetzt wollte sie mehr, wollte einfach alles hinter sich lassen, den Klauen ihrer Angst endlich entkommen und mit Ben zusammen sein, auch wenn Sarah bei dem Gedanken nicht nur freudige Nervosität und Erregung, sondern auch nackte Panik bekam. Nur einmal in ihrem Leben wollte sie mutig sein. Sobald Ben das nächste Mal auftauchte, und das geschah hoffentlich bald, würde sie handeln. Sie hatte es so satt, ständig feige davonzulaufen. Nicht, weil Anna Maria sie gern hoffen und dann scheitern sehen wollte, wie sie vermutete, sondern aus einem ganz anderen Grund.

Bens Kuss hatte etwas in ihr entfesselt und allein schon beim Gedanken an seine sturmgrauen Augen und seine warme, starke Umarmung schlug ihr Herz schneller.

*

Er wartete vor den Flügeltüren eines Raumes der Familie. Der Bericht über den Assassin Ben konnte nicht warten. Als er endlich gebeten wurde, einzutreten, vernahm er das Geräusch von klirrenden Eiswürfeln. Der Mann im gut geschnittenen grauen Anzug schien das Geräusch zu mögen, und schenkte ihm kaum Aufmerksamkeit, als er durch die Tür ins Büro trat, schwenkte wohl lieber das schwere Whiskeyglas. Er ließ sich nicht beirren. Auch wenn er noch jung war, war er zu sehr Profi und es zu sehr gewohnt, die Familiengeschäfte bei erlesenem Alkohol diskutieren zu müssen. Auch wenn ihm dieser nie angeboten wurde. Schließlich stand er in der Hackordnung weit unten.

Der Mann im Anzug wusste sofort, weshalb er hier war und verlor keine Zeit. »Er kommt also nur schleppend voran. Hm … sonst eher unüblich bei ihm. Was gibt er als Grund dafür an?«

Den verächtlichen Blick war er gewohnt. Mit seinen roten Haaren und den ungleichmäßigen Gesichtszügen wurde er von hochrangigen Familienmitgliedern oft abfällig gemustert. »Sir, er gab mehrmals an, dass die Zielperson zurückgezogen lebt und sehr schüchtern ist, besonders ihm gegenüber«, antwortete er respektvoll und richtete sich in seinem Stuhl auf. Der Schreibtisch schien weniger Trennmauer zu sein, als die Hierarchie der Familie widerzuspiegeln. Einer, der Antworten verlangt, einer, der sie gibt. Einer, der befiehlt und einer, der gehorcht. So wie es sein sollte. Er wusste, wo sein Platz war.

»Bezirzen?«

»Haben wir ihm natürlich vorgeschlagen, Sir. Das Profil der Zielperson spricht dafür, dass sie eventuell mit einer positiven Reaktion auf diese Herangehensweise reagiert. Der zuständige Assassin war anderer Meinung.« Er war kleinlaut geworden, weil er wusste, was nun kam.

Der gut angezogene Mann spannte den Kiefer an. »Er hat keine Meinung zu haben! Was erlaubt dieser Bastard sich? Niemand stellt die Familie und ihre vorgeschlagene Herangehensweise infrage«, brüllte er, schnaufte und wirkte mittlerweile nicht halb so distinguiert wie noch vor ein paar Minuten.

»Natürlich nicht, Sir. Er neigt ja zu solchen Ungehörigkeiten. Aber wir haben ihn an seine Pflichten und die Konsequenzen erinnert.« Ohne Grund entschuldigte er sich beinahe für die Fehler und Worte eines Assassin, den er nie zu Gesicht bekommen hatte. So war es immer. Feigheit war etwas, das ihm in Gegenwart der Familie und besonders gegenüber einem ihrer führenden Mitglieder so natürlich vorkam, wie gehorchen und Antworten liefern, ohne Fragen zu stellen.

»Gut.« Der Mann schenkte sich noch einen Bourbon nach, trank einen Schluck und schien kurz nachzudenken. »Wir geben der Sache noch eine Woche, wenn dann keine Ergebnisse von ihm kommen, schicken wir ihm einen unserer motiviertesten Assassinen vorbei.« Genüsslich ließ er den Alkohol in seinen Mund gleiten. »Ich denke dabei an Michael. Die beiden haben eine passende Vorgeschichte und Michael führt Anweisungen mit einer Hingabe aus, an der es Ben seit jeher mangelt.«

Als Befehlsempfänger nickte er, um seinen Auftraggeber zufriedenzustellen.

»Dann ist es also beschlossen. Wenn Ben nicht in der Lage ist, weder ihre Unschuld noch ihre Schuld zu beweisen, dann muss sie eben sterben. Besser einen Kollateralschaden verbuchen, als eine von diesen entarteten Bestien herumlaufen zu lassen. Schon der Gedanke, dass sie unter uns wahren Menschen herumlaufen …Ben wird sich dafür verantworten müssen. Seine Position steht ohnehin seit Längerem auf der Kippe.« Der Endvierziger hatte nicht eine Emotion gezeigt. Er trank den letzten Schluck aus dem Glas und entließ ihn aus seinem geschmackvoll eingerichteten Büro, ohne ihm zu danken oder nach seiner Meinung zu seiner Entscheidung zu fragen.

Kaum hatte er das Büro verlassen, zückte er sein Tablet, das aufleuchtete, als er es berührte. Auf dem Bildschirm erschien Sarahs Foto mit ihren primären Daten. Mit sich zufrieden, tippte er den neuen Status in die entsprechenden Felder ihrer Akte: Assassin Ben auf Status Gelb.

Zielperson S. C. Winter für Liquidierung vorgemerkt.

Als er das Tablet abschaltete, leuchtete das Symbol der Familie kurz auf, ein Kreuz, dessen Längsbalken aus einem Schwert bestand und dessen Querbalken mit dem Unendlichkeitssymbol – einer liegenden Acht – umschlungen war. Dasselbe Symbol war auf seinem Körper eingebrannt worden, wie bei jedem, der zur Familie gehörte. Für immer.

*

Über Nacht war es noch kälter geworden und den ganzen Tag über hatte sich der Frost ausgebreitet. Auch als Sarah den Laden schloss, bedeckte eine dicke Eisschicht die Straßen und Gehwege. Autos krochen nur noch auf einer spiegelglatten Fahrbahn dahin. Ihre Hände zitterten trotz Handschuhen. Mit aller Macht versuchte Sarah, sich auf ihre warme Wohnung zu konzentrieren, die auf sie wartete, anstatt die Kälte auf sich wirken zu lassen. Es half kaum.

Wenigstens war sie am Morgen weitsichtig genug gewesen, sich eine Wollmütze mitzunehmen, unter der sie ihre Haare nun verborgen hielt, und die den eisigen Wind fernhielt. So schnell sie bei der Glätte konnte, machte sie sich auf den Heimweg, immer die warme Couch mit der Wolldecke vor dem inneren Auge. Sie war schon bis zur Ecke ihres Wohnhauses gekommen, da hörte sie jemanden ihren Namen rufen, dessen Stimme sie mehr vermisst hatte, als sie sich eingestehen wollte.

»Sarah!«

Sie wirbelte auf den flachen Stiefelabsätzen herum, in der Vorfreude, Ben zu sehen. Plötzlich riss ihr das Glatteis den Fuß zur Seite und schon krachte sie mit dem Hintern auf den Boden. »Mist!« Sie stöhnte und wusste, dass sie hochrote Wangen bekam, als Ben mit besorgter Miene auf sie zulief. Das Gefühl, das ihr dabei im Magen lag, war seltsam schön. Sein fürsorgliches Gesicht gefiel ihr, trotz der Peinlichkeit dieses Augenblicks.

»Hey, alles okay?« Er beugte sich zu ihr herunter und nahm mit seinen grauen Augen ihren Körper in Augenschein. Ben atmete flacher als sonst.

»Ja, denk schon.« Sarah versuchte, die Nässe auf ihrem Hintern zu verdrängen und sich mehr auf Bens Arme zu konzentrieren, die sich ihr hilfreich entgegenstreckten. Wieder keine Handschuhe. Wieder warme, starke Hände, die sie fassten und ihr hochhalfen. Sie wollte sich gerade bei ihm bedanken, als ihr ein stechender Schmerz in den Knöchel fuhr. Wie ein gleißender Schnitt. »Ah!« Sie konnte nicht auftreten. Es tat zu weh.

»Oh, ich fürchte, der ist verstaucht.« Ben hielt sie halb im Arm und besah sich ihren Schuh.

»Scheint so.« Der Schmerz in ihrem Knöchel machte ihr nicht halb so viel aus, weil Ben in ihrer Nähe war. Ihre Wangen glühten förmlich. Ben musterte sie. Sein Körper strahlte eine verführerische Wärme aus.

»Es muss dir nicht peinlich sein. Du bist bestimmt nicht die Erste, die es heute erwischt hat. Bei dem Glatteis  liegen einige flach. Wetten?« Er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln, das sie nur zögerlich erwiderte.

»Du hast recht, aber weniger das Ausrutschen ist mir peinlich, sondern der riesige Wasserfleck auf meinem Hintern, der gefühlte zwei Meter groß ist.«

Sarah scherzte wieder, etwas, das sie nur tat, wenn Ben bei ihr war. Sonst entsprach es nicht ihrer Art. Sie war eher traurig und ernst, aber nicht bei Ben. Nicht immer jedenfalls. Das gefiel ihr. Es war etwas Neues. Als Antwort bekam sie ein Grinsen von ihm geschenkt.

»Immerhin ist deine Wohnung gleich um die Ecke. Wenn du willst, kannst du dich auf mich stützen, um deinen Knöchel zu schonen und mir damit gleich auch noch einen Gefallen tun.« Bens Grinsen wurde breiter und sein attraktives Gesicht auf eine eigentümliche Weise schöner, was Sarah an ihre Entscheidung erinnerte, Ben nicht länger auf Abstand zu halten. Deswegen schnappte sie sich auf einem Bein stehend ihre Tasche vom Boden und sagte verschmitzt: »Warum nicht gleich auf Händen tragen, du Charmeur?«

»Weil ich ein Kerl bin und Kerle lieben es, schönen Frauen zu helfen und Eindruck zu schinden, aber dabei wollen sie nicht affig aussehen. Und glaub mir, wenn ich dich bei dem Glatteis tragen würde, und dabei selbst auf dem Hintern lande, würde es wahrscheinlich sehr affig aussehen.« Sie konnte nicht anders. Sie lachte lauthals los und konnte sich kaum mehr einkriegen. »Nun, nachdem du mich und mein Heldentum so glänzend erniedrigt hast, können wir dann …?« Er umfasste ihre Hüfte, um sie zu stützen.

»Wir können.« Immer wieder musste sie zu ihm rüberstarren. Das Atmen fiel ihr schwer, als sie einander in die Augen sahen und sie ihm körperlich so nahe war. Sarah erwischte sich dabei, sich vorzustellen, wie es wäre, wenn er sie doch hochheben und tragen würde. Nur trug er sie in ihrer Fantasie nicht von der Straße in ihre Wohnung, sondern von ihrem Wohnzimmer ins Bett. Das Bild war einfach da und Sarah konnte nicht verhindern, dass ihr Herz schneller schlug. Sie bemerkte eine elektrische Spannung zwischen ihr und Ben, so, als hätte er ihren Gedanken erraten oder ihn sogar geteilt.

Beide sprachen sie kein Wort mehr, bis sie es von der Straße in ihren Wohnungsflur geschafft hatten. Zu greifbar war die Spannung zwischen ihnen. So offensichtlich, dass keiner wagte, es anzusprechen. Obwohl Sarah nichts lieber täte. Wer würde zuerst etwas sagen?

»Du solltest Eis drauftun, das hilft«, sagte Ben in die Stille ihrer Wohnung hinein. Er hielt sie immer noch halb im Arm.

Sarahs Atem ging hektisch, deshalb schluckte sie, bevor sie sprach. »Gute Idee. Ich hab welches im Eisfach.« Sie wies nach vorn. »Küche.« Sie konnte nicht verbergen, dass ihre Stimme ein wenig zitterte.

»Also Küche.« Bens Augen funkelten förmlich und sie ertappte sich dabei, wie sie sich fragte, wie graue Augen eigentlich warm aussehen konnten, denn das taten sie im Moment. Dieser Blick galt nur ihr.

Plötzlich hasste sie es, dass ihre Haare hinter einer Mütze versteckt waren und sie in diesem dicken Wintermantel steckte, der sie davon abhielt, Bens Körper richtig zu fühlen. Auch wenn seine Wärme durch die vielen Schichten Stoff zu dringen schien. »Aber erst mal …ausziehen«, flüsterte sie ihm zu.

*

Er atmete scharf ein, als hätte sie mit diesem Satz so viel mehr gemeint. Ohne es kontrollieren zu können, sah er Sarah in ihrem großen Bett vor sich, wie sie vor ihm saß und sich vor seinen Augen langsam entkleidete. Er würde ihr zusehen, es genießen, sich auf sie legen …

Stopp! Er musste diesen Gedanken abwürgen, ehe er sie wieder verschreckte. Deshalb ließ Ben sie los, damit er sich wieder beruhigte und sie sich beide die Sachen abstreifen konnten. Bens Jacke war schnell ausgezogen und er half der leicht hinkenden Sarah aus ihrem engen Wintermantel. Sie nahm die Mütze ab und ihr leuchtend rotes Haar kam zum Vorschein. Sie war immer schön, aber dieses Haar machte ihr Aussehen besonders, auch wenn es jetzt etwas durcheinander war. Ohne darüber nachzudenken, fuhr er ihr übers Haar, um es glatt zu streichen. Sarah genoss diese Berührung sichtlich, schloss die Augen und seufzte leise und wohlig. Dieser Laut brachte Bens Inneres zum Schreien. Genau so sollte eine Frau klingen, wenn man mit ihr schlief, so und nicht anders. Von seiner Begierde gepackt, nahm er sie kurzerhand auf die Arme und trug sie rasch in die Küche. In Gedanken ratterte Ben immer wieder nur diese Worte runter: Eis, Knöchel, Eis, Knöchel, denk nicht an Sex, nur Praktisches … Eis, Knöchel.

Es half nicht wirklich, aber es schadete auch nicht, seine Lust auf diese Frau besser unter Kontrolle zu halten. Er ließ Sarah vorsichtig auf einem Stuhl nieder und versuchte, ihr linkes Bein ruhig zu halten. Er sah sich nach dem Eisfach um.

*

Sarah beobachtete ihn, wie er sich ein Geschirrtuch schnappte und mit gezielten Handgriffen das Eis aus dem Fach holte. Ben hatte den Kühlschrank sofort gefunden, obwohl er durch die Holzverblendung wie jeder andere Schrank in ihrer Küche aussah. Etwas daran irritierte sie. Ben benahm sich fast, als wäre ihm ihr Zuhause vertraut. Diese Beobachtung hinterließ einen eigenartigen Nachgeschmack. Aber Ben war hier, um ihr zu helfen, und deshalb verdrängte sie dieses ohnehin absurde Gefühl. Das Klirren des Eises holte sie wieder aus ihren Grübeleien. Mit einem einzigen Schwung beförderte Ben alle Eiswürfel in das Tuch und legte das Bündel mit einem unbeteiligt wirkenden Ausdruck auf dem Tisch ab.

Ohne ihre Erlaubnis abzuwarten, oder ihr ins Gesicht zu sehen, ging er in die Knie und nahm ihr linkes Bein in die Hand, um den Stiefel auszuziehen. Als ihr Bein in dem schwarzen Kniestrumpf hervorschaute, schob er ihre Stoffhose bis zum Knie hoch, um ihr auch den Strumpf abzustreifen. Jetzt war sie es, die scharf einatmete, als seine Finger sehr sanft über ihr nacktes Bein glitten. Ben sah nicht hoch, schnappte sich den Eisbeutel und drückte ihn vorsichtig auf den Knöchel, was ihr ein Frösteln und eine Gänsehaut einbrachte. Gekonnt verschnürte er das Paket um ihren Knöchel.

»Ich würde es noch eine Weile drauflassen. Er ist nicht stark geschwollen und der schlimmste Schmerz sollte bald weg sein. Hochlagern könnte auch nicht schaden. Das Auftreten könnte noch ein, zwei Tage wehtun.« Er klang, als wüsste er, was er tat.

Sie konnte nicht widerstehen und flüsterte ein »Danke« in sein Ohr. Er nickte lediglich und setzte sich ihr gegenüber, ohne sie anzusehen. Frustriert griff sie nach seiner Hand. »Stimmt was nicht?«

»Nein, es ist nur … ach, keine Ahnung, ich weiß nicht, was du jetzt von mir erwartest. Du gibst mir ständig widersprüchliche Signale. Letztens küsst du mich … oder lässt dich von mir küssen und schickst mich weg … sagst, du brauchst Abstand von mir, aber jetzt gibst du mir wieder das Gefühl, als ob … ach, keine Ahnung.« Ben ließ seinen Satz unvollendet zwischen ihnen hängen und atmete frustriert aus. Sein Gesichtsausdruck schien mit einem Mal älter und abgeklärter.

»Ben, ganz ehrlich. Das ist kein Spiel für mich. Ich mach das nicht absichtlich oder so. Ich bin einfach …« Sollte sie es ihm sagen? Sollte sie ihm diesen Teil der Wahrheit gestehen, auch wenn sie ihm nicht wirklich vertraute, es wollte, aber nicht konnte? Sie atmete ein und tat es, sprach es aus. »Ich bin einfach nervös … Du machst mich nervös! Ben, ganz ehrlich, ich habe kaum Erfahrung mit Männern, aber bei dir fühle ich etwas und ich fühle mich zu dir hingezogen … sehr sogar. Du hast ja recht, ich hab dich neulich weggeschickt, aber nicht weil ich es wollte, sondern weil ich es brauchte, vielleicht. Aber es hat nichts mit dir zu tun. Dieser Kuss hat mir wirklich … er war …« Sie fand nicht die richtigen Worte, wurde immer nervöser, wenn er sie so aufgewühlt ansah und den Blick auf ihre Lippen senkte. Wollte er sie wieder küssen? Warum tat er es dann nicht?

*

Ben konnte es nicht fassen. Sie war so unschuldig und schön und nervös. Aber am meisten gefiel ihm, dass sie etwas für ihn empfand. Diese Sache zwischen ihnen … Das fühlte nicht nur er, es war gegenseitig. Vielleicht war es wirklich so, dass es keinen Mann vor ihm gegeben hatte. Der Gedanke gefiel ihm und er wollte sie küssen, konnte sich kaum beherrschen, wenn er ihren weichen Mund ansah. Ben wollte nicht wieder alles überstürzen und doch lief ihm die Zeit mit ihr davon. Die Uhr tickte. Das hier war keine Liebesgeschichte, in der man den Dingen ihren Lauf lassen konnte. Das war Bens einzige Chance mit Sarah, und er wollte sie unbedingt. Also beugte er sich vor, streichelte über ihre erhitzte Wange.

»Hey, ist schon in Ordnung. Ich hab keine Angst, es zuzugeben. Der Kuss war umwerfend und ich kann’s kaum erwarten, ihn zu wiederholen. Aber zuerst verfrachten wir dich auf die Couch, bis du dich aufgewärmt hast und lassen deinem Knöchel Zeit, sich zu erholen. Je weniger du auftrittst, desto schneller wird alles wieder. Einverstanden?« Er blickte in ihre dunklen Augen.

»Ich finde, das klingt gut. Wir könnten einfach ein bisschen zusammen sein und uns einen Film ansehen«, schlug sie vor. Nervös begann sie auf ihrer Lippe zu kauen.

»Dann soll ich also blieben?«, fragte er nach.

Sarah nickte und diesmal sah sie nicht verschämt zur Seite, sondern nahm seinen Arm und gab ihm ein Zeichen, sie wieder zu stützen. Ben gefiel es.

Die folgenden Stunden gehörten zu den friedlichsten und gleichzeitig angespanntesten seines Lebens. Nachdem Sarahs Fuß hochgelagert war, hatte Ben sich hinter Sarah platziert, um ihren Kopf auf seine Schenkel zu legen, was im Nachhinein betrachtet Segen und Fluch zugleich war. Denn er liebte es, wie sie sich anfühlte und wie ihre Haare in seinem Schoß aussahen, doch ebenso war es eine regelrechte Tortur, nicht den Kopf zu verlieren und sich auf den alten Film zu konzentrieren, der gerade lief. Ein alter Hollywoodschinken auf einem der Filmkanäle. Ben Hur. Sie unterhielten sich kaum, lagen einfach zusammen auf dem Sofa und sahen sich den Film an.

*

Sarah musste enttäuscht zur Kenntnis nehmen, dass Ben sie nicht wieder geküsst hatte. Er hatte sie nicht einmal mehr berührt. Seine Arme lagen auf der Sofalehne und dem Rückenteil und nicht auf ihrem Körper, was viel bequemer für ihn gewesen wäre. Ihre Wange auf seinem warmen Bauch und das Heben und Senken war ihr bereits nach einer Stunde vertraut und lieb geworden. Es wurde immer schwerer, der Handlung des Films zu folgen. Dann lief der Abspann und die Notwendigkeit, etwas zu sagen, erfüllte den Raum. Sarah hatte Angst, ihre Nervosität würde sie wieder dazu bringen, zu plappern, also schwieg sie.

Ben rieb sich über das Gesicht. Er sah müde aus, heiß, aber müde. »Ist das jetzt der Zeitpunkt, wo ich anbiete, besser nach Hause zu gehen oder ist das der Moment, wo ich versuche, dich zu küssen und dann über Nacht bleibe?«

Er hatte einen mutigen Vorstoß gewagt und wartete auf ihre Reaktion. Völlig perplex stemmte sie sich hoch und starrte ihn von der Seite an. War das Aufregung in seinem Blick? Sie rutschte näher an ihn, hielt kurz vor seinem Gesicht an, was ihm offenbar das Atmen erschwerte. »Das ist der Moment, in dem ich dir sage, dass du bleiben darfst. Auf der Couch! Und der Moment, in dem ich dich küsse.« Weder konnte sie glauben, dass sie das gerade gesagt hatte noch was sie gleich tun würde, aber es geschah. Sarah kroch auf seinen Schoß, ihr Knöchel vergessen. Langsam ließ sie ihre Lippen auf seine hinab, ihr fehlte noch die Selbstsicherheit, also streifte sie bloß ihren Mund mit seinem, was ihn aufstöhnen ließ. Schon jetzt übernahm er die Führung. Presste sie fest an sich, als er sie leidenschaftlich küsste und ihr die leisen Laute abrang, die ihn so anmachten, was sie deutlich fühlen konnte. Er spielte zärtlich mit ihrer Zunge und streichelte sie dabei. Sie rieb sich an ihm, Schoß an Schoß. Erschrocken stellte sie fest, dass er sich hart gegen ihren Unterleib presste. Es erschreckte sie, aber nicht genug, um aufzuhören. Wie von Sinnen begannen sie sich zu küssen und über den bekleideten Körper des anderen zu fahren.

Er drehte sie, um sie unter sich zu haben. Sanft drückte er seinen erregten Unterleib gegen ihre Mitte, presste ihren Körper tiefer in die Couch, was Sarah die Augen schließen ließ. Das Gefühl raubte ihr den Verstand. Dadurch ermutigt, schob er eine Hand unter ihren Pulli und umfasste ihre Brust. Sie bog sich ihm keuchend entgegen. Er fing an, sie zu streicheln.

Das fühlte sich so gut an.

*

Ben war berauscht. Einen so schnellen Wandel hatte er nicht erwartet. Ein zweiter Kuss war alles gewesen, womit er gerechnet hatte, aber das hier war so viel mehr. Sie waren nicht mal nackt und er war mit Frauen, mit denen er tatsächlich Sex gehabt hatte, nicht halb so erregt und glücklich gewesen. Er liebte ihr leises Stöhnen. Es machte ihn unglaublich an, aber er musste ihr in die Augen sehen, sehen, dass nicht der Rausch der ersten körperlichen Erfahrung sie derart wegtreiben ließ, sondern, dass er der Grund war.

*

»Sieh mich an! Sieh mich an, Sarah«, bat er keuchend. Sie riss sofort die Augen auf und starrte in seine dunkelgrauen Sturmaugen, was ihre Erregung, dieses völlig neue Gefühl, noch mehr steigerte. »Soll ich aufhören? Denn ich weiß nicht, ob ich bald noch aufhören kann.«

Wollte er aufhören?, fragte sie sich panisch. Er fühlte sich nicht danach an, stellte sie fest, als sie sich leicht an seinem Unterleib rieb, was ihn gequält die Augen kurz schließen ließ. Sie wollte ehrlich zu ihm sein, konnte gar nicht anders. »Hör nicht auf, mich zu küssen! Berühr mich weiter! Ich hab so lang drauf gewartet, richtig berührt zu werden. Es soll noch nicht aufhören.« Mit festem Griff zog sie ihn am Nacken zu sich, damit er wieder ihren Mund eroberte. Und er tat es gründlich, was ihrer beider Erregung weiter ansteigen ließ. Es war nicht mehr genug. Sie zerrte an seiner Kleidung wie er an ihrer. Seine Finger wanderten überall hin. An ihren nackten Bauch, fuhren unter den BH und streichelten ihre Brüste begierig. Sie wusste nicht, woher sie den Mut hatte, aber auch ihre Hände waren mutig geworden, massierten seinen starken Rücken, drangen in seine Jeans, unter die Shorts, um seinen Po zu erkunden, wollten sogar vorn in seine Jeans fassen, aber dazu fühlte sie sich zu unerfahren und nervös. Aber der Wunsch war da. Doch als er sich küssend nach etwas Ähnlichem sehnte und mit seiner Hand in ihre Hose drang, atmete Sarah erschrocken auf. Bevor Ben noch den Rand ihres Slips beiseiteschieben konnte, brach sie den Kuss ab und presste die Augen fest zusammen. »Es geht mir zu schnell … Gott, es gefällt mir! Aber es geht mir einfach zu schnell. Ich hab noch nie … Ich weiß nicht, ob ich …« Verdammt noch mal. Sie hasste ihre Unerfahrenheit, hasste ihre Andersartigkeit und ihre ständige Nervosität.

Er stemmte sich von ihr, presste ebenfalls die Augen zusammen, um ein paar lange Atemzüge aus- und einzuatmen.

Sie fühlte sich mies, weil sie es offenbar verdorben hatte. »Es tut mir leid«, murmelte sie ihm zu, während sie ihre verrutschte Kleidung in Ordnung brachte, etwas, das ihm egal zu sein schien. Er sah sie ja nicht mal an.

»Nein, ich bin zu schnell zu weit gegangen«, beruhigte er sie. Ben sah ihr nun tief in die Augen. Ihr Magen zog sich fest und heiß zusammen. Diese Augen, sie waren so grau.

*

»Du hast mich derart … du fühlst dich so gut an, da hab ich den Kopf verloren. Dafür werde ich mich bestimmt nicht entschuldigen.« Entschlossen zog er sein verrutschtes Hemd zurecht. Er würde sich nicht dafür entschuldigen, nicht für die schönsten Minuten seines Lebens und das sollte sie verdammt noch mal auch nicht tun! »Bitte, bereue nicht, was da gerade passiert ist.« Sanft blickte er sie an, bis sie energisch den Kopf schüttelte und näher an ihn heran krabbelte.

»Nein, bestimmt nicht. Ehrlich gesagt, war es das Unglaublichste, was ich jemals getan habe und so hab ich mich noch nie gefühlt.« Sarah war so ehrlich. Keine andere Frau hätte so etwas gesagt oder frei zugegeben, wie es für sie gewesen war. Sarah war einzigartig und nichts würde Ben je vom Gegenteil überzeugen.

Ben lächelte. Leider war ein Teil seiner körperlichen Erregung noch da, so sehr er sich auch angestrengt hatte, sich zu beruhigen. Aber schon ihre Worte und ihr Anblick genügten, damit sein Körper entsprechend reagierte.

»Ich wünschte, ich hätte nicht so heftig reagiert, als du versucht hast …«

Ihre Andeutung war klar und Ben rettete sie aus ihrer Verlegenheit. »… als ich versucht habe, zu weit zu gehen, meinst du? Du hast dich erschrocken und das ist okay, wirklich. Nicht, dass ich nicht gern weitergemacht hätte, glaub mir, aber es war dein gutes Recht, mich zu bremsen, wenn du dir nicht sicher bist.«

»Ich weiß einfach nicht, ob ich mir sicher bin«, meinte sie traurig.

Ben wollte verhindern, dass die Stimmung kippte, also musste er von dem, was passiert war, ablenken, so schwer es auch fiel. »Vorschlag. Wir machen uns etwas zu essen, ich kann nämlich ganz gut auf Küchenhilfe machen, wenn du kochst und wenn du danach nicht zu müde bist, hätte ich eine Überraschung für dich. Dafür müssten wir allerdings die Nacht durchmachen. Was meinst du?«

*

Es war merkwürdig und angenehm zugleich, Ben in ihrer Küche zu haben. Ohne zu murren, hatte er alles, was sie ihm auf das Schneidbrett gelegt hatte, fachgerecht zerkleinert, bis ein toller Eintopf herausgekommen war. Dazu gab es Brötchen, die noch übrig geblieben waren, und keiner hatte den ausgearteten Kuss und das Rummachen auf der Couch von vorhin erwähnt. Um für Ablenkung zu sorgen, hatte Sarah das Radio angemacht und herausgefunden, dass Ben gern mitsummte oder mitsang, wenn er den Liedtext kannte. Er besaß eine schöne Singstimme, der sie nur zu gern lauschte. Da auch Sarah ganz gut singen konnte, war daraus ein Duett aus Summen und Mitsingen geworden, das so entspannend auf sie wirkte, dass ein Gespräch nie wirklich zustande kam. Keinen störte es.

Nach dem Abwasch versuchte Sarah mit weiblichen Mitteln, die sie erst vor Kurzem entdeckt hatte, ihm die geplante Überraschung zu entlocken. Sie warf ihm ein aufforderndes Lächeln zu oder berührte seine Brust, aber Ben schien fest entschlossen, es so lange für sich zu behalten wie möglich. Und als Sarah die Überraschung sah, war sie froh, dass sie es ihm nicht hatte entlocken können.

In ihre Mäntel gehüllt, standen sie mitten in der Nacht, oder eher kurz vor Morgengrauen, vor einer riesigen, endlosen Halle randvoll mit Blumen. Sie begann es zu lieben, Hand in Hand mit Ben spazieren zu gehen. Die Gerüche waren überwältigend. Sarah hatte noch nie derart viele Farben und Formen auf einem Fleck erblickt. Beinahe zu viele. Eine Blumenpracht gepaart mit Wellblechwänden. Sie strahlte. Diese Überraschung war ihm wahrlich gelungen. Noch nie war Sarah hier gewesen. Obwohl der Blumenmarkt kaum fünf Kilometer von ihrer Wohngegend entfernt lag. Glücklich lachte sie, weil sie nicht fassen konnte, wohin Ben sie gebracht hatte.

*

Ben liebte dieses Geräusch. Ein helles, echtes Frauenlachen, das ihn unerklärlichen Stolz empfinden ließ. Er war stolz auf sich, etwas, das noch ganz neu für ihn war. So zu fühlen, war ihm sonst nie vergönnt. Und das aus gutem Grund.

Sarahs Staunen und ihre glänzenden Augen waren ihm die reinste Freude. Der Blumenmarkt war die perfekte Idee gewesen, er hatte es gleich gewusst.

»Woher kennst du das hier?«, fragte sie aufgeregt. Sie schien sich kaum sattsehen zu können an ihrer Umgebung.

»Ich kann nicht besonders gut und nicht lange schlafen. Meistens gehe ich dann spazieren und dabei bin ich auf das hier gestoßen.« Eine Lüge. Solche Spaziergänge hatte es nie gegeben. Ein Auftrag aus seiner Vergangenheit war der eigentliche Grund, weshalb er diesen Blumenmarkt kannte. Die Überwachung eines Verdächtigen, eines Blumenhändlers, hatte ihn an einen Ort wie diesen geführt. Als angeblicher Lehrling hatte er an Märkten die Waren zusammen mit Walter abgeholt. Walter hatte ihn fast wie einen Sohn behandelt und ihn in seiner Familie aufgenommen, seit er bei ihm zu arbeiten begonnen hatte. Während Ben in ihrem Leben rumschnüffelte, obwohl er ihn mochte. Walter hatte Ben alles über Blumen beigebracht, was er wusste, und blieb einer der wenigen Verdächtigen, die Ben je verschonen durfte. Nur deshalb schmerzte die Erinnerung an diesen Auftrag ihn nicht wie eine Wunde, aber dennoch wie eine Narbe, die ihn daran erinnerte, dass er nirgendwo bleiben konnte und ihm niemand vertrauen sollte. Besonders Sarah nicht. Dennoch war er hier und tat alles, um sie für sich zu gewinnen. »Gefällt es dir?«, fragte er, um sich abzulenken. Er wusste die Antwort schon. Körpersprache zu lesen, war eines seiner Talente. Sie genoss alles hier. Aber wenn es darum ging, in Sarah zu lesen, wenn seine Gefühle involviert waren, war er größtenteils blind.

»Ich liebe es hier!« Sie zerrte an seiner Hand und roch an jeder Blume, die ihr vor die Nase kam. Er nannte ihr die Namen, wenn er sie noch wusste, und das tat er fast bei allen. Ihr Staunen über seine unerwarteten Kenntnisse tat Ben mit einem abgebrochenen Bio-Studium ab. Eine weitere Lüge. Wie er das hasste, aber so würde es immer sein.

Sarah befühlte gerade die wächserne Blüte einer frischen Tulpe, als Ben eine Idee kam. Zu etwas sollte sein Auftrag damals gut sein. Mit konzentrierten Bewegungen ging er von Kübel zu Kübel, von Kiste zu Kiste und nahm sich zielgerichtet Blumen, die er in seiner Hand gekonnt zusammenführte.

*

Als Sarah dämmerte, dass Ben einen Strauß für sie zusammenstellte, den er natürlich auch bezahlen musste, fühlte sie sich gezwungen, ihn davon abzuhalten. »Das musst du nicht. Du kannst dir so etwas doch nicht leisten mit deinem Studentenbudget. Es ist okay, wenn du mir nur eine weiße Rose schenkst.« Sie hielt eine helle, verschlossene Rosenknospe, die sie hübsch fand, demonstrativ in die Höhe.

Ben schüttelte heftig den Kopf, als hätte Sarah gerade etwas Salbe angeboten, um eine Fleischwunde zu behandeln. »Hier gibt’s keine Ladenpreise. Alles ist frisch und günstig. Ich würde dir niemals eine einzelne Rosenknospe schenken, schon gar keine weiße.« Er sah sie von der Seite an und lächelte. »Kennst du die Blumensprache?«

»Nein, wieso, was bedeutet sie?« Sarah kaute neugierig auf der Unterlippe. Offenbar eine Angewohnheit, wenn sie nervös oder neugierig war.

»Nichts Gutes. Und es ist bestimmt nicht das richtige Bouquet für dich. Für dich ist …« Ben drehte sich suchend um und fand wohl endlich die letzten Blumen, die ihm noch für seinen Sarah-Strauß fehlten. »… ist das hier die perfekte Kombination«, murmelte er vor sich hin, während er alle gesammelten Blumen neu ordnete. Er drehte ihr dabei den Rücken zu, damit sie ihren Strauß nicht gleich sehen konnte. Leise hörte sie nur sein Flüstern.

»Pfingstrosen, für die Schüchternheit … ja … Dann rote Tulpen für entflammte und weiße für endlose Liebe, genau im inneren Kreis … dazwischen noch Astroemeria in Rosé für ein bisschen Hingabe – kann nicht schaden … ein paar weiße Rosen dazwischen, Unschuld und Wahrhaftigkeit. Und natürlich Orchideen … schließlich geht’s um eine sehr schöne Frau … zuletzt noch Flieder, nicht zu viel … hm …«

Sarah sah kaum Bens hektisch arbeitende Hände. Doch die Worte, die sie aufgeschnappt hatte, ließen sie erröten. Mit den Blumen lief er schnell zum nächsten Verkäufer, einem breitbäuchigen, alten Kerl mit Schnauzer, der wohl die sehr frühe Morgenschicht hatte, um sich Faden und Papier geben zu lassen. Nach einem kurzen Wortwechsel mit ihm kam er zu Sarah zurück. Sein Hemd war bedeckt mit feuchten Flecken. Den Strauß versteckte er hinter dem Rücken. Er schmunzelte in einem fort.

Ihr Herzschlag ging in die Höhe. Sarah hatte noch nie von jemandem Blumen bekommen, nicht mal von ihrem Vater, und nun kam dieser unglaublich gut aussehende Mann auf sie zu.

Sein Lächeln bescherte ihr prickelnde Schauder. Seine grauen Augen und seine männlichen Gesichtszüge waren derart anziehend, dass sie ihm am liebsten zärtlich über die Wange gestreichelt hätte. Aber sie tat es nicht. Der Luxus der Berührung war ihr noch immer ein Rätsel und sie hatte jeden Moment Angst, dass dieser Zauber bei Ben genauso enden würde wie bei allen anderen auch. Jetzt tat sie alles, um diesen ganzen Ballast zu verdrängen. »Ich kann’s kaum erwarten.« Dennoch blickte sie kurz beschämt zu Boden.

Er sah sie von unten herauf an, küsste sie überraschend auf die Wange und drückte ihr den dicken Strauß in die Hände. Sarah war sprachlos. So etwas Schönes und Perfektes hatte sie noch nie im Leben gesehen. Das war kein Blumenstrauß. Es war ein Kunstwerk. Die Farben, die Anordnung der verschiedenen Blumensorten und wie alles zueinanderpasste, war Poesie und davon verstand Sarah etwas. So sah Ben sie also.

Plötzlich begriff Sarah etwas. Ben sah sie. Noch nie hatte sie jemand wirklich gesehen. Es gefiel ihr sehr, wie er sie sah. Gerade noch gelang es ihr, die Tränen, die ihr etwas peinlich waren, zurückzuhalten.

Ben lachte leise in sich hinein. »Darauf hab ich gehofft. Zum Glück versteh ich davon etwas. Dein Strauß ist wirklich mein bestes Stück. Walter würde platzen vor Stolz, wenn er die Frau sehen könnte, für die ich endlich hingekriegt habe, was er mir so lange beibringen wollte.«

»Wer ist Walter?«

Bens Gesicht gefror zu einer eisernen Maske. »Niemand. Wir sollten endlich gehen, mir wird eiskalt und so langsam kommt auch die Müdigkeit. Geht’s dir nicht auch so?«

Bis vor einer Minute war Sarah noch hellwach gewesen, aber wenn sie jetzt in Bens plötzlich angespanntes Gesicht sah, fühlte sie sich auch müde und wollte wieder nach Hause. Also nickte sie.

Auf dem Heimweg war Ben seltsam schweigsam. Sarah versuchte, dem nicht zu viel Bedeutung beizumessen. Vor dem Eingang zu Sarahs Wohnhaus zögerte Ben.

»Ich werd dann mal gehen. Die Uni wartet. Heute ist zwar Samstag, aber einen Kurs hab ich heute trotzdem. Ich würde gern abends mit dir ins Kino, wenn du willst.«

»Nur wenn ich bezahlen und das Kino aussuchen darf.« Er zuckte mit den Schultern. »Das Arkadien-Kino, wenn dir das was sagt?« Offensichtlich hatte er keine Ahnung, welches Kino sie meinte. »Es liegt am Stadtrand. Eines der alten Kinos. Nicht mehr ganz beliebt, aber es hat seinen Charme«, log sie hoffnungsvoll. Denn es gab nur einen Grund für Sarah, ins Arkadien zu gehen und nicht in eines der Kinos, die ganz in der Nähe ihrer Wohnung lagen. Ins Arkadien gingen nur noch wenige Menschen, und man konnte oft allein sitzen und nicht wie in den Studiokinos, eingepfercht zwischen einer lauten, engen Meute. Sie hoffte, dass Ben sich nicht darüber wundern würde.

Kapitel 7

Anzeichen

Es gab Anzeichen. Von Anfang an. Aber Sarah weigerte sich, sie zu sehen. Ben war etwas, das sie nicht bereit war, einfach so aufzugeben. Also versuchte sie, die Zeichen zu übersehen. Doch als diese Zeichen anfingen, ihr wie Stiche in den Magen zu fahren und nach Aufmerksamkeit verlangten, gelang es ihr nicht länger.

Am Abend schien noch alles in Ordnung, auch wenn ein unbestimmtes Gefühl Sarah nicht losließ. Der Blumenstrauß stand sorgfältig auf dem Küchentisch arrangiert und sie hatte den ganzen Tag lang immer wieder über die einzelnen Blüten gestrichen und sich nicht daran sattsehen können. Immer wieder sagte sie sich: So sieht Ben mich!

Für ihr Kinodate, ihr erstes überhaupt, hatte sie ein schwarzes einfaches Kleid angezogen und ihr rotes Haar sorgfältig in Locken gelegt. Sie wollte sich schön fühlen, wenn Ben sie ansah und nicht nur durch die Versprechungen seiner Blicke. Sie wollte es auch für sich, weil sie so lange darauf gewartet hatte. Dennoch war es merkwürdig, wie schnell Ben einen Platz in ihrem Leben eingenommen hatte. Und war es nicht seltsam, wie sehr er sich um sie bemühte, wo vor ihm noch nie jemand dazu imstande gewesen war, sich in ihr Herz zu stehlen, noch nicht mal wirklich in ihre Nähe gelangen konnte? Wie sehr sie auch versuchte, es zu leugnen, Sarah wusste, dass die Antwort auf beide Fragen eindeutig war. Denn es war zu seltsam. Sie traute dem nicht. Dennoch konnte sie nicht anders. Die Anziehung von Ben war zu groß und geradezu unwiderstehlich. Auf ein derartiges Terrain hatte sie sich noch nie gewagt und irgendetwas sagte ihr, dass nicht viel fehlte, um ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Wieso sollte diese Sache anders sein als alles andere in ihrem Leben? Wieso sollte es diesmal nicht in einer Katastrophe enden?

Sie wusste es nicht, aber sie wollte an die Hoffnung glauben, dass, aller Anzeichen zum Trotz, diese Sache mit Ben doch gut ausgehen könnte. Sie wollte ihn. Nicht mehr und nicht weniger. Das war der einzige Grund, warum sie in der dunklen Nacht eine teure Taxifahrt auf sich nahm, um Ben in einem maroden Kino am äußersten Stadtrand zu treffen. Sie konnte es kaum noch erwarten. Nervös rang sie mit den Fingern, ehe sie dem Taxifahrer sein Geld gab und ausstieg.

*

Ben war etwas früh dran und ging im Foyer auf und ab, versuchte, den schalen Eindruck des Kontrollgesprächs zu verdrängen, der ihn noch immer beschäftigte. Wie üblich hatte man ihn unter Druck gesetzt, endlich Ergebnisse zu liefern und wie immer hatte er die Familie mit Kleinigkeiten vertröstet und um mehr Zeit und Geduld gebeten, was diesmal noch gereizter aufgenommen wurde als schon beim vorherigen Telefonat. Das krampfende Gefühl im Magen bestätigte es ihm ebenso, ihm würde keine weitere Gnadenfrist mehr gewährt werden. Die Familie würde sich wieder melden, unangekündigt, wie sie androhten, und dann müsste er Ergebnisse vorweisen. Ergebnisse, die er nicht hatte. In ein paar Tagen schon. Die Zeit mit Sarah erschien ihm so quälend kurz und sie begann gefährlich schneller zu verstreichen.

Ben hatte dennoch mit geschultem Assassinenblick das marode Bauwerk des Kinos gesehen, die einsame Eingangshalle und das gleichgültige Verhalten des Kinopersonals, das genau wusste, die Schließung ihrer Arbeitsstätte war nur noch eine Frage der Zeit. Es kümmerte ihn nicht. Er fragte sich nicht einmal, was der wahre Grund für Sarahs merkwürdige Kinowahl sein könnte. Was machte es schon?

Heute Abend war eine der letzten Gelegenheiten, mit Sarah zusammen zu sein, und das würde er nicht durch seine Zweifel und Verdächtigungen verderben, auch wenn er wusste, wie dumm sein Verhalten war. Nichts würde ihn dazu bringen, die kostbaren Momente mit dieser Frau zu verlieren. Den Grund, der ihn nach einer Zigarette greifen ließ, die er in seiner Hosentasche hin- und herdrehte, wollte er nicht wissen.

Als er Sarah durch das verdreckte Glas der Eingangstür sah, wusste er, dass er mehr als nur eine Zigarette rauchen müsste, um sich zu beruhigen. Doch das wollte er gar nicht. Ihr blasses Gesicht war einfach wunderschön.

Mit einem Grinsen wartete Ben, bis Sarah es zu ihm geschafft hatte. Sie sah umwerfend aus. Aus ihrem Mantel schlüpfend, enthüllte sie ein schwarzes Kleid, das ihn wieder daran erinnerte, wie sehr er diese Frau wollte. Mit einem knappen »Hey« begrüßte er sie, was sie erwiderte, bevor er sie zu einem langen Begrüßungskuss an sich zog.

Sarah lächelte etwas verschämt, als er sie wieder losließ. Seine Kleidung beengte ihn schon jetzt. Diese Frau fühlte sich einfach zu gut an.

»Was willst du dir denn ansehen?«, fragte sie ihn leicht zerstreut.

»Völlig egal. Ich will nur etwas sehen, was mich nicht zu sehr davon ablenkt, dich weiterhin zu küssen.« Er schlang den Arm um ihre Taille.

»Einverstanden.« Sie lächelte mit roten Wangen den Teppich an, was er unglaublich süß fand.

Ein passender Film war schnell gefunden. Die Auswahl war ohnehin nicht groß. Von drei ursprünglichen Sälen wurden nur noch zwei bespielt. Eine Komödie über drei Männer aus dem Altersheim, die mit einem Banküberfall die Langeweile bekämpften, war die beste Alternative. Aber es hätte auch jeder andere Film sein können. Ben hatte ohnehin nur Augen für seine rothaarige Begleiterin.

Im muffig riechenden Foyer und später im kleinen Studiokino mit den abgewetzten Sitzen sprachen sie kaum, berührten sich dafür umso mehr. Den ganzen Film über wurde geküsst, gelächelt, wurden Finger verschränkt. Er wollte sie beanspruchen, voll und ganz, nur für sich. Deshalb liebte Ben es auch so sehr, leicht über ihre Schenkel zu streichen und ihre Knie zu umfassen.

*

Sarah liebte es, sich an ihn zu lehnen, seine breite Brust unter ihrer Wange zu fühlen oder sich einfach an seinen Hals zu schmiegen, der leicht kratzig und wohlig warm war. Wenn das so weiterging, würde der Abend bestimmt wieder in Sarahs Wohnung enden. Sie war sich dessen fast sicher. Und es machte ihr diesmal keine Angst. Im Gegenteil. Sie ertappte sich dabei, wie sie sich so einen Ausgang geradezu herbeiwünschte. Sie hasste ihre Angst. Und die Angst, mit Ben zu schlafen, war eine, die sie mehr als alle anderen zum Teufel jagen wollte. Vielleicht war es heute so weit. Beim Gedanken daran schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sarah war dankbar für die Schummerbeleuchtung, denn sie wusste nur zu gut, wie rot ihre Wangen glühen mussten.

Die wenigen Besucher lachten, als eine Szene begann, in der ein Besuchstag im Heim angekündigt wurde. Alle Rentner, die Enkel hatten, warteten in einem großen Raum. Einige erkannten ihre Abkömmlinge nicht, andere redeten witziges, dummes Zeug mit ihnen. Sarah nahm das alles nur am Rande wahr. Ihre Aufmerksamkeit gehörte Bens Hals, der so wunderbar duftete. Sie bemerkte sein zufriedenes Brummen, als sie ihn mit den Lippen streifte. Seine leisen Wohlfühllaute steigerten sich, bis sich plötzlich die Stimmung vollkommen veränderte. Bens Körper spannte sich von einer Sekunde auf die andere an. Er schien weit weg, unerreichbar für Sarah, wo sie doch gerade noch einen Eid geschworen hätte, dass sie ihm verdammt nahegekommen war. Doch jetzt nicht mehr.

Aus den Augenwinkeln sah sie auf der Leinwand einen kleinen dunkelblonden Jungen, schmächtig und mit Brille, der von seinem Großvater gezeigt bekam, wie man sich mit den üblen Jungen in der Schule zu boxen hatte. Ben starrte mit leerem Blick auf den Film, als Sarah etwas spürte, das ihr Innerstes zerriss. Es blieb ihr nicht einmal die Zeit, zu flehen. Zu spät. Ihr Körper zitterte, wurde steif und verkrampft, als in ihrem Kopf das Bild eines anderen Jungen auftauchen wollte, das schemenhaft und damit unkenntlich blieb. Dafür waren die Gefühle, die zu diesem Bildfetzen gehörten, umso deutlicher. Wut, rasende Wut. Schuld, so tief und schneidend …

Aber vor allem Entsetzen und Trauer. Verdrängte, tiefe, dunkle Trauer, die in ihr Herz schnitt und eine Hoffnungslosigkeit entstehen ließ, die einem die Seele verschloss. Ansonsten war da nur ein Name: Daniel.

Ein Name, der wichtig war. Zu dem eine Geschichte gehörte. Eine Geschichte, die nicht Sarahs Erinnerung entsprang. Sie gehörte Ben.

Die Erkenntnis traf Sarah wie ein Schlag. Sie hatte etwas von Ben empfangen, eine schmerzliche Erinnerung an einen Jungen namens Daniel, die er tief in sich verborgen hielt. Wie war das möglich?

Sofort aus ihrer Vision gerissen, verfiel sie in Panik. Sie bekam keine Luft! Alles um sie herum war wie ausgeblendet. Sie nahm nur noch die verkratzten, müffelnden Sitzlehnen vor sich wahr und ihren Körper in Aufruhr, der sie wieder einmal betrogen hatte. Nein, flehte sie, das darf nicht wahr sein. Bitte nicht! Ich darf bei ihm nichts sehen, sonst kann ich ihn nicht mehr berühren. Bitte, lass das nicht wahr sein …

Irgendetwas fühlte sie auf ihrem Rücken. Erst langsam registrierte Sarah, dass Bens Hand dort lag und er schon eine Weile mit ihr sprach. Der watteartige Nebel um ihren Verstand begann sich zu lichten, bis sie verstand, was er sagte.

»… mit dir? Du siehst totenblass aus. Ist dir schlecht? Sollen wir hier raus? Vielleicht an die frische Luft?«

Mit seiner Stimme tauchte auch sein Gesicht wieder deutlich und klar vor ihr auf, das sie mit in Falten gelegter Stirn musterte. Er machte sich Sorgen. Nein, er war misstrauisch, schrie die Angst in ihr auf. Ben wartete ihre Antwort nicht ab, sondern zog sie hoch und ging mit ihr durch den Notausgang nach draußen.

An der frischen Luft stieß sie einen langen Seufzer aus und sog die kalte Nachtluft ein, die sie endlich klarer werden ließ. Der Nebel in ihrem Kopf lichtete sich. Die Angst blieb. Ihr Magen zog sich fest zusammen.

*

Sarah starrte ihn an, als hätte er etwas schrecklich falsch gemacht. »Hey«, meinte er sanft, streichelte ihre Wange. »Was ist da drinnen mit dir los gewesen? Du hast mich erschreckt.« Selbst jetzt konnte er das kalte Gefühl der Panik hochkommen fühlen, das ihn vorher fest umklammert gehalten hatte, als er sah, dass etwas mit Sarah nicht stimmte.

»Tut mir leid. Ich weiß nicht genau, auf einmal war mir so …« Sie rang um Worte, die sie offenbar nicht fand. »… und ich hatte das Gefühl, zu ersticken und keine Luft mehr zu bekommen.« Ihre Stimme klang so schrecklich dünn. Dennoch, Sarah log. Ben war vielleicht blind vor Liebe, aber jetzt log sie, eindeutig. Es war bestimmt keine Lüge in böser Absicht, so etwas traute er ihr nicht zu, aber er brauchte seine Assassineninstinkte gar nicht erst zu bemühen, denn es war für ihn beinahe greifbar. Offenbar konnte sie nicht anders, als zu lügen. Wenn er die Verzweiflung ihres Blicks richtig deutete, war ebenso klar, dass sie nicht darüber reden konnte oder wollte. Nur eines wusste er mit Sicherheit, derartige Panikattacken gehörten umgehend gemeldet. Sie gehörten zu den verdächtigsten Anzeichen für Entartungen. Mit der Meldung über diesen Vorfall unterschrieb er ihr Todesurteil, selbst wenn sie unschuldig wäre. Für die Familie gab es keine Grenzfälle. Ein derartiger Verdacht genügte vollends.

Ben würde das Geschehene niemals melden, egal, wie die Konsequenzen aussahen. Doch noch etwas beschäftigte ihn. Kurz bevor sie in Panik ausgebrochen war, hatte sie noch an seinen Hals geschmiegt etwas geflüstert. Auch wenn es unmöglich war, glaubte er, den Namen Daniel gehört zu haben. Das war in mehrfacher Hinsicht beunruhigend, denn er hatte gerade zu dem Zeitpunkt an ihn denken müssen. Der Junge auf der Leinwand war sein Ebenbild gewesen und dessen Anblick hatte ihn kalt erwischt.

Vielleicht hatte er ja Daniels Namen gesagt, als der Bursche im Film aufgetaucht war und sie hatte ihn wiederholt. Einen Moment lang meinte er sogar, sich daran zu erinnern, dass es so gewesen war. Aber er konnte nicht wirklich sagen, ob es sich so abgespielt hatte. Ihm fehlten plötzlich zwei seiner besten Eigenschaften: Aufmerksamkeit und Kontrolle. Wie sehr er auch versuchte, sich zu erinnern, er konnte es nicht mit Sicherheit sagen.

Und wenn, hatte er noch mehr gesagt? Nein, das konnte nicht sein. Er sprach nie über Daniel. Mit niemandem. Nicht einmal mit sich selbst, wenn er sich fest im Griff hatte.

Während Sarah sich an Ben gelehnt völlig erschöpft ausruhte und er ihr ansah, dass sie noch nicht wirklich ansprechbar war, kam durch die bedrückende Stille eine deutliche Erinnerung in Ben hoch, die er nicht verdrängen konnte wie sonst. Er, noch ein halbes Kind, ohne allzu viel Kindliches an sich, stand an einem geöffneten Fenster, alt und morsch. Mit Angst und dem Wissen, was er gleich sehen würde. Daniels kleiner toter Körper auf dem Kiesweg, von Blut umringt. Daniel, der schwache Knirps, der ihm überallhin nachlief und ihn zum Retter auserkoren hatte, den er aber nicht hatte beschützen können. Ben erinnerte sich noch mit einer Genauigkeit an den bleiernen Schmerz und die heftigen Tränen, die den Tod seines einzigen Freundes auf der Welt begleitet hatten, die ihn wütend und hilflos machten.

Das alles war genauso wenig vergessen wie die Rache an Daniels Mörder, die Ben für ihn genommen hatte, und die Schuldgefühle, die dadurch nicht verschwunden waren. Ben war nicht in der Lage gewesen, Daniel zu beschützen, als es darauf ankam. All seine Wut hatte er an diesem Monster im Kinderheim ausgelassen. Damals hatte er noch wie ein Kind ausgesehen, aber eigentlich hatte er niemals eine kindlich unschuldige Seele besessen, da war Ben sicher. Dafür hatten sie ihn schließlich in die Anstalt für schwer erziehbare Kinder und Jugendliche gesteckt. Von da an wurden die Dinge für Ben erst richtig schlimm. Doch er hatte niemals bereut, dieses Stück Dreck zusammengeschlagen zu haben. Dagegen bereute er es immer noch, Daniel nicht gerettet zu haben. Damals hatte Ben sich geschworen, niemals wieder jemanden an sich herankommen zu lassen. Niemals wollte er sich je wieder so fühlen wie in dem Moment, als er Daniels Leiche auf dem Kies im Morgengrauen liegen sah. Er hatte nie eine richtige Kindheit gehabt, aber hätte er eine gehabt, wäre sie in diesem Moment vorbei gewesen.

An all das dachte er unfreiwillig, während er Sarah im Arm wiegte und fester an sich drückte, als ihm bewusst war.

»Du zerquetschst mich fast.« Sie wirkte teilnahmslos und verängstigt, aber wenigstens sprach sie wieder.

»Tut mir leid, ich war nur so erschrocken deinetwegen. Geht’s besser?« Er sah ihr auf der Suche nach einer Antwort in die dunklen Augen.

»Ja. Ich wollte dich nicht erschrecken. Manchmal bekomme ich von jetzt auf gleich diese Panikattacken. Keine Ahnung, wieso. Ich möchte nicht darüber sprechen«, fügte sie gehetzt hinzu. »Ich möchte vor allem nicht, dass du mich so siehst und für eine Irre hältst.« Die Verzweiflung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

»Das tue ich nicht«, versicherte ihr Ben und umarmte sie weiter. Diese feste, warme Umarmung brauchte sie sicher ganz dringend, und er konnte sie ihr geben, das ließ ihn Stolz empfinden. »Wirklich nicht. Ich mache mir nur Sorgen. Du musst nicht mit mir darüber reden, wenn du nicht willst.«

Sie umarmte ihn noch fester, als würden ihr seine Worte viel bedeuten. »Wieso gehen wir nicht einfach zu dir und verbringen den Rest der Nacht auf deiner Couch?«, schlug sie vor.

»Wieso tun wir dasselbe nicht bei dir? Du bist so müde und würdest dich bei dir sicher wohler fühlen als bei mir. Glaub mir.«

Sarah blickte ihn kurz irritiert an, schmiegte sich jedoch gleich wieder an ihn. Er konnte sie nicht mit in seine Wohnung nehmen. Unmöglich.

»Na gut, von mir aus. Ich bin wirklich müde, mein Fuß tut noch etwas weh und ich möchte nur noch heim. Wenn du nichts dagegen hast, ruf ich uns ein Taxi.«

Normalerweise hätte er jetzt den armen Studenten geben müssen, der sich kein Taxi leisten konnte und zu stolz war, sich von seinem Date eines bezahlen zu lassen. Aber heute war ihm das ganze Getue zu anstrengend, und er nickte nur.

*

Zurück in ihrer Wohnung ließen sie sich aufs Bett fallen. In jedem anderen Moment wäre das für Sarah unpassend oder merkwürdig gewesen, doch sie war so erledigt vom Lügen und dem seltsamen Verlauf des Abends, dass sie es geschehen ließ. Wie von selbst zog Ben ihren Körper an sich und hüllte sie mit seinem vollkommen ein. So hatte sie sich noch nie gefühlt, beschützt und umsorgt. Sie stieß noch immer stille Dankgebete aus, dass sie Ben offenbar weiterhin berühren konnte, auch wenn tief in ihr von nun an immer ein Teil befürchten würde, dass es noch mal geschehen könnte. Sie fürchtete sich mit jeder Faser ihres Herzens davor. Es sollte so bleiben wie genau in diesem Augenblick. Bens Wärme sollte ihre ganze Welt ausmachen. Sie brauchte vor nichts Angst zu haben und konnte genau spüren, wie wohl er sich mit ihr fühlte. Aber etwas sagte ihr deutlich, dass es nicht so bleiben würde. Die Anzeichen des heutigen Abends hatten eines klar gemacht, jeder verbarg etwas vor dem anderen, und es würde bald ans Licht kommen. Sarah hoffte nur, dass es nicht ihr Geheimnis war, denn was immer Ben vor ihr geheim hielt und mit diesem armen Jungen Daniel zu tun hatte, konnte nicht annähernd so schlimm sein wie ihre Andersartigkeit.

Sarah schloss die Augen und verbannte die Gedanken aus ihrem Herzen, denn sie wollte in Bens Armen einschlafen und daran glauben, dass es nicht das letzte Mal sein würde, dass sie seine Nähe für sich hatte.

*

Der Geruch nach Pisse und Blut erfüllte den ganzen Raum. Er war dick und widerlich, doch das kümmerte ihn kaum. Sein kleines Handy vibrierte auf einem Hocker. Daneben lag eine blutige Kombizange. Er schnappte sich mit der besudelten Hand das Handy.

»Ja?«, bellte er in den Hörer. Kurze Stille, dann bekam er Anweisungen von seinem Telefonkontakt. Ruhig ließ er sie über sich ergehen. »Er macht also mal wieder Ärger, der Loser. Und ich soll’s jetzt wieder geradebiegen. Wieso wundert mich das nicht?« Er stöhnte und ignorierte, dass er eine Stimme besaß, die nicht wusste, ob sie schön oder hässlich klingen sollte. Als er weiter den Worten des Anrufers lauschte, betrachtete er sich im Spiegel. Zufrieden strich er über seinen Oberkörper, der mit Schweiß und Dreck übersät war. Sein Gesicht hinterließ einen bleibenden Eindruck, nicht weil es schön oder hässlich war, sondern weil es aussah, als versuchte es, so gekonnt wie möglich, Menschlichkeit zu imitieren. Es war die Art von Gesicht, die in jedem atmenden Wesen sofort Ablehnung, Abscheu und Vorsicht hervorrief. Er wusste das und verstand es gekonnt, es bei seinen Opfern einzusetzen. Schließlich hatte er sich nicht ohne Grund die Haare gebleicht.

Während er sich die Informationen des Anrufers der Familie weiterhin anhörte, mehr oder weniger interessiert, spielte er mit der Kombizange herum und stellte sich vor, was er als Nächstes alles mit ihr anstellen könnte.

Die bloße Vorstellung erregte ihn. Er sah zu dem bewusstlosen fetten Kerl hinüber. Ja, an dem würde er es ausprobieren. An einen Stuhl gekettet, hatte der erbärmliche Kerl noch keine Ahnung, dass alles noch viel schlimmer werden würde. Seine Halbglatze war bereits mit Brandwunden überzogen, die von seinen zerdrückten Zigarettenkippen stammten. Der Anblick gefiel ihm und lenkte ihn von seinem Telefonat ab.

Gute Idee. Er sollte noch eine rauchen. Als Folterer der Familie gönnte er sich immer wieder Pausen. Einerseits, um zu rauchen, andererseits, um sein Opfer in trügerischer Sicherheit zu wiegen. Das machte das Ganze noch besser und effektiver.

»Zusammengefasst …«, röchelte er ins Handy, weil er spürte, wie er danach gierte, diesen Auftrag, den die Familie ihm zugeteilt hatte, auszuführen. Darauf hatte er lange gewartet. »Ihr wollt also von mir, dass ich mich der Sache annehme, weil Benny-Boy es nicht hinkriegt. Soll ich ihn nur ein bisschen motivieren oder soll ich die Sache bereinigen?« Er hoffte mit jeder Faser seines verkommenen Daseins auf »bereinigen«, denn es war der Familiencode für »beseitigen«. Wenn sie ihn dafür schickten, durfte er es machen, wie immer er es wollte. Seine Art war blutig, dauerte lange und er würde dafür sorgen, jede Minute davon zu genießen. Sein Körper stand in Flammen.

Und Benny-Boy eins dabei auszuwischen, wäre ein unvorstellbar köstlicher Bonus. Aber noch bekam er nicht den Freibrief dafür. Der Handlanger der Familie gab ihm vorerst nur den Auftrag, sich die Situation anzusehen und Bericht zu erstatten, bevor eine endgültige Vorgehensweise festgelegt würde. Er legte auf. Ihm war es gleich. Er wusste, wie die Dinge ihren Lauf nahmen und es würde nicht allzu lange dauern, bis er richtig loslegen konnte, auch wenn er dafür selbst sorgen müsste. Bis es so weit war, hatte er ja noch sein derzeitiges Spielzeug. Für ein paar Stunden wenigstens noch, denn der Kerl hatte sich schon vollgepisst und war bei der letzten Runde Folter kurz davor gewesen, alle zu verraten, die zu ihm gehörten. Seine Spezialität. Er schaffte es immer. Bei jedem.

Mit einem Eimer eiskalten Wassers holte er den Fettkloß wieder in die Welt der Schmerzen zurück, die er ihm noch etwas näherbringen wollte, bevor er seine Antworten und der Kerl seinen Gnadenschuss bekam. Die Zange vor sich herumwedelnd, stürzte er sich vorfreudig auf den zitternden Mann. »Oh, du, du … Wir werden schon noch ein bisschen Spaß damit haben. Immerhin hab ich mir noch deine Unterregion für mein Teil hier aufgehoben, bevor du mir alles sagen darfst, was ich wissen will!«

Der gefesselte Mann schrie wie am Spieß, als er sich über ihn beugte. Wie er das liebte. Der Schrei des Mannes wollte nicht enden. Musik in seinen Ohren. Jede Sekunde genoss er. Er, der losgeschickt wurde, sich um Bens Situation zu kümmern.

Kapitel 8

Der Tod und das Mädchen

Sarah erwachte und öffnete die Augen. Die Morgensonne kroch schüchtern über ihre Körper, ließ rotorangene Flecken vor ihren Augen tanzen. Bens Fuß zuckte, als die Wärme über seine Ferse strahlte. Er glaubte wohl, sie schliefe noch, deshalb schmiegte er sich fester an ihre Seite.

Die vergangenen Stunden der Morgendämmerung hatte sie damit verbracht, halb wach neben ihm zu liegen, und sich zu fragen, wieso sie anscheinend nicht in seine Wohnung durfte, bevor sie für eine kurze Weile eingenickt war. Sie hasste sich für den Gedanken, wollte sie doch viel lieber diesen ruhigen Moment mit ihm genießen, der ihr wenig vertraut war und aufregend vorkam. Aber etwas ließ sie nicht. Bens Körper neben ihrem war der Himmel, ein wahr gewordener Wunschtraum, der es dennoch nicht vermochte, die wachsenden Zweifel in ihren Gedanken zu vertreiben. Während Sarah Bens enger werdende Umarmung spürte, begann sich ein Gedanke zu formen. Sie musste in Bens Wohnung. Schließlich wusste sie kaum etwas von dem Mann, in den sie sich gerade verliebte. Er könnte eine Freundin haben, verheiratet sein oder mittellos, was sie davon am wenigsten stören würde. Schuldgefühle stiegen auf. Immerhin verbarg sie auch etwas vor Ben, und sie beschuldigte ihn in Gedanken der schlimmsten Heimlichkeiten. Sie, so rechtfertigte sie sich vor sich selbst, war es sich schuldig, herauszufinden, ob etwas mit seiner Wohnung und ihm nicht stimmte. Nur um ihre Beziehung nicht zu gefährden und mit ihren Zweifeln zu vergiften. Ihre Geheimnisse lieferten schon genug Probleme und früher oder später musste sie es ihm wohl gestehen. Doch Sarah fürchtete nichts mehr.

Ben erwachte langsam, also strich sie ihm über den Arm. Was für ein schönes Gefühl, so eine natürliche Berührung. Sarah gelang es nicht, sich an diese wunderbare Art der Zuneigung zu gewöhnen, und genau deshalb liebte sie es unheimlich. Es fühlte sich einzigartig an, ganz besonders für sie. Ben brummte zufrieden.

»Vorsicht! Ich könnte mich schnell daran gewöhnen, so aufzuwachen.« Er lächelte sie verschlafen an, schmiegte sein Gesicht an ihre Halsbeuge und holte tief Luft, als würde er ihren Geruch einatmen wollen. Ihr Herz schlug schneller.

»Ich müsste schon lügen, wenn ich sagen würde, es würde mir nicht sehr gefallen, dich hier bei mir zu haben.« Natürlich errötete sie. Die Hitze in ihren Wangen ließ sich nicht verleugnen.

»Auch wenn ich darauf gern näher eingehen würde und nichts lieber täte, als hierzubleiben, muss ich in die Uni.«

»Wann bist du heute fertig? Mit der Uni, meine ich?«

»So gegen zwei müsste ich wieder daheim sein. Wieso?«

»Nur so. Ich ruf dich dann an, okay?«

Ben lächelte sie an, aber sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. Dennoch erwiderte sie die Geste, als er angezogen aus dem Bett stieg. Als Ben ihr den Rücken zuwandte, atmete sie auf. Sarahs Lächeln diente dazu, ihre wahren Absichten vor Ben zu verschleiern. Denn sie hatte keineswegs vor, ihn nur anzurufen, vielmehr nahm sie sich vor, Ben angeblich spontan zu besuchen und alles zu tun, um endlich in seine Wohnung zu gelangen.

*

Am Nachmittag hatte Ben sich mit Sarah für den Abend verabredet. Sie bestand darauf, ihn von seiner Wohnung abzuholen, um mit ihm essen zu gehen.

Der heutige Morgen war für ihn eine Premiere gewesen. Noch nie war er neben einer Frau aufgewacht. Es gefiel ihm. Sie hatte ihn angelächelt, als er gegangen war, aber da war etwas in ihrem Gesicht gewesen, das Bens Assassineninstinkt ansprach. Mit diesem Lächeln stimmte etwas nicht. Hatte es mit ihrem Anfall von gestern zu tun? Er wusste es nicht. Vielleicht hatte Sarah nur auf seine Lüge reagiert. Wie er es hasste, sie ständig zu belügen. Aber er musste es tun. Schließlich hatte man ihm klar gesagt, er sollte auf einen wichtigen Anruf warten, und er wollte Sarah nicht in der Nähe haben, wenn er die Familie am Ohr hatte.

Ben wurde nervös, weil der Rapport-Anruf der Familie längst überfällig war. Er wollte ihn nur noch hinter sich bringen, bevor Sarah bei ihm auf der Matte stand. Um Spannung abzubauen, verließ er seine kleine Bruchbude und spazierte im Stadtpark umher. Dieser befand sich nur ein paar Gehminuten entfernt und war an einem kalten Tag wie heute beinahe menschenleer. Fest in seine Jacke gewickelt, setzte er sich auf eine Bank, die Hand in der Jackentasche über das Handy gelegt und wartete. Ben wartete und wartete. Aber der Anruf kam nicht. Langsam begann es schon zu dämmern und die Zeit lief ihm davon. Schließlich musste er Sarah vor seinem Wohnhaus abfangen. Wieso riefen sie nicht an? Das Licht wurde spärlicher und schwächer. Ihm blieb keine Zeit mehr. Er wollte sich gerade aufmachen, da vibrierte sein Handy.

Der Anruf. Noch vor dem ersten Klingeln hob er ab. »Ja?«

»Assassin, können Sie frei sprechen?«

»Ja. Ich kann mit meinem Rapport beginnen.« Er wurde unterbrochen.

»Das wird nicht nötig sein. Es handelt sich lediglich um einen Anruf, um Ihnen Ihre neuen Instruktionen mitzuteilen.«

Was? Das war merkwürdig. Er versuchte, sich zusammenzureißen, seine Irritation zu verbergen. War etwa eine Entscheidung über Sarah getroffen worden? »Wie lauten meine neuen Instruktionen?«

Am anderen Ende wurde es still. Ben hörte nur noch das laute Rascheln der kargen Zweige über ihm.

»Assassin, hiermit erhalten Sie einen sofortigen Abzugsbefehl. Ihr Auftrag ist beendet. Ein anderer wird Ihre Verpflichtungen übernehmen. Sie haben sich bis morgen am Fluchtpunkt zwölf einzufinden, wo Sie weitere Instruktionen erhalten. Haben Sie Ihre Anweisungen verstanden?«, vollendete eine gleichgültige Stimme ihre Botschaft.

Ben wurde der Boden unter den Füßen weggezogen. Damit hatte er nicht gerechnet. Sie zogen ihn ab. Das konnte nur bedeuten, dass sie ihm nicht mehr vertrauten. In ihren Augen hatte er versagt. Sarahs Leben war also in den Händen eines anderen, vielleicht war ihre Beseitigung bereits angeordnet. Er wusste es nicht. Er wusste nur, dass es jetzt begonnen hatte. Die nächsten Minuten würden über den Rest seines Lebens und den Rest von Sarahs Leben entscheiden. Trotz der Panik, die sich aufbaute, zwang er sich zur Ruhe. Er musste noch etwas wissen, ehe er handelte. »Ich habe verstanden«, ließ er den unbekannten Anrufer mit fester Stimme wissen. »Soll ich die Zielperson bis zum Eintreffen meines Ersatzes weiter im Auge behalten?« Ben hielt den Atem an.

»Natürlich. Sie haben Ihre Pflicht zu erfüllen, bis Ihre Ablösung übernimmt. Bis Mitternacht sollte der neue Assassin eintreffen und in Stellung gehen. Danach treten Sie Ihren Rückzug an und begeben sich auf direktem Weg zum Treffpunkt. Sonst gibt es nichts mehr zu besprechen. Ihren Abschlussbericht werden Sie mündlich abgeben. Das ist alles.« Ohne Bens Antwort abzuwarten, wurde aufgelegt.

Mitternacht! Nur noch ein paar Stunden. Sarah musste bereits vor seinem Haus auf ihn warten. Sie waren für Viertel vor sieben verabredet und jetzt war es zehn Minuten vor. Ohne auf seine Umgebung zu achten, begann er loszulaufen, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Als er den Eingang des Parks hinter sich gelassen hatte, überquerte er eine lange Hauptstraße, ohne sich umzusehen, und wurde dafür angehupt, bevor er endlich die Straße mit seinem Wohnblock erreichte. Ben rannte atemberaubend schnell und doch kam er zu spät. Sarah war nicht mehr da. Sie stand nicht wie erwartet vor seinem Haustor. Keine Spur von ihr. Es war drei Minuten vor sieben. Wo war sie? Er schnappte sich sein Handy, schluckte seinen keuchenden Atem hinunter und wählte ihre Nummer. Es klingelte und klingelte.

»Geh ran! Bitte, geh ran!« Aber er erwischte nur die Mailbox. Ben legte auf. Dann bemerkte er aus den Augenwinkeln das halb geöffnete Eingangstor. Jemand hatte die Halterung gedrückt. Vielleicht war Sarah hochgegangen, weil sie das Warten satthatte.

Drei Stufen auf einmal nehmend, hastete er in den zweiten Stock. Seine marode Wohnungstür stand sperrangelweit offen. Ein Magenkrampf grub sich tief in sein Inneres, als er seine Wohnung betrat. Er brauchte nicht lange, um sie in dieser winzigen Bude zu finden. Sarah schien ihn nicht einmal zu bemerken. Mit hektischen Flecken im Gesicht sah sie von einem Foto zum nächsten. Als er vor Schock zitternd einen Schritt auf sie zumachte, schreckte sie zurück und hielt die Luft an.

Bei seinem Anblick riss sie vor Angst die Augen auf. Sie starrte ihn an, als wäre er ein völlig Fremder, der in ihre Wohnung eingedrungen war und nicht umgekehrt. Er kannte diesen Blick, den Blick eines in die Ecke gedrängten Tieres, das seinem Angreifer gegenüberstand und nur noch fliehen wollte.

»Ich kann dir alles erklären!« Vor lauter Panik fiel ihm nichts Besseres ein. Sie antwortete nicht, behielt immer die offene Wohnungstür im Blick. Sarah wollte hier weg. Er schüttelte den Kopf, um ihrer Absicht entgegenzuwirken. »Das geht nicht. Du kannst nicht gehen, bevor ich dir alles in Ruhe erklärt habe.«

Jetzt war sie es, die voller Angst den Kopf schüttelte. Ihr Anblick tat Ben ungeheuer weh. Sie wirkte verletzlich und erschrocken. Seinetwegen. Sie wollte immer noch fliehen, erkannte er, als er die angedeutete Bewegung ihres Körpers beobachtete. Mit ein paar Rückwärtsschritten versperrte er ihr den Ausgang. »Das kann ich nicht zulassen. Du hast ja keine Ahnung. Du kannst jetzt nicht gehen!«

Ihr blieb nichts anderes übrig, als in die Küche zu fliehen. Sofort kam Ben nach. Er beobachtete jede ihrer Regungen. Sie wagte es nicht, ihm den Rücken zuzukehren, atmete zittrig und wütend aus. »Was zur Hölle ist hier los?«

»Bitte, beruhig dich! Ich erklär’s dir, versprochen!«

»Beruhigen?« Sie schnaufte fassungslos. »Was sollen diese Fotos? Wieso hast du so viele Fotos von mir? So komische Aufnahmen, fast als … Spionierst du mich aus?«, schrie sie ihn aufgebracht an. Zornestränen sprangen in ihre dunklen Augen. Eine Ader auf ihrer Stirn pochte sichtbar.

»Raste jetzt bitte nicht aus. Es ist nicht ganz so, wie es aussieht. Aber, ja, ich wurde geschickt, um dich … zu überwachen.«

Sarah erstarrte. Sogar die Tränen schienen eingefroren. Sie hatte ihn gehört, doch die Bedeutung der Worte schien sie nicht zu erfassen. Zwischen ihnen wurde es bedrückend still, bis Sarah erbleichte und hinter sich griff, um Halt am Spülbecken zu finden. Ben wollte sie gern halten, ihr helfen, aber er war der letzte Mensch, dem sie jetzt erlauben würde, ihr irgendwie zu helfen. Ihr wurde übel. »Mich zu überwachen?«, fand sie flüsternd ihre Sprache wieder. »Mich? Wieso sollte mich irgendjemand ausspionieren wollen?«

»Sarah, ich kann dir alles erklären, aber jetzt wäre es besser, wenn wir hier verschwinden. Wir gehen zu dir.«

»Ich gehe nirgendwo mit dir hin! Hast du den Verstand verloren?«

Er presste die Augen zusammen. »Sarah, vertrau mir, wir müssen von hier verschwinden.«

»Dir vertrauen? Ja, sicher, ich werde einfach mit einem Kerl, den ich kaum kenne, dessen Wände voll mit Überwachungsfotos von mir sind, in die finstere Nacht verschwinden. Sicher nicht!«

Sie rührte sich keinen Zentimeter von der Stelle. Ben lief die Zeit davon, aber ohne ein paar Erklärungen würde sie nicht mit ihm kommen, und er wusste nicht, ob seine Ablösung nur kommen würde, um Sarah weiterhin zu überwachen. Aber von alledem hatte sie keine Ahnung, und wenn er ihr das sagen würde, würde sie ihm nur noch mehr misstrauen. Falls das überhaupt noch möglich war. Irgendwie musste er an sie rankommen. Also machte Ben einen Schritt auf sie zu, sodass ihre Gesichter nur zwei Handbreit voneinander entfernt waren. Vorsichtig hob er die Hand an Sarahs Wange. Sie lehnte sich von ihm weg, bevor er sie berühren konnte. Er sah sie gequält an. Ihre Augen wanderten unruhig umher, als sie seinen Blick erwiderte.

»Oh, du bist gut. Wie oft hast du so was schon gemacht? Dich an irgendwelche Frauen rangemacht, sie ausspioniert, um von ihnen zu bekommen, was du willst?« Verbitterung überzog ihre Stimme. Die Tränen liefen jetzt über. Ben wünschte sich nichts mehr, als dass dieser Moment endlich vorbeiging.

»So ist es nicht«, flüsterte er.

»Wie ist es dann, Ben?«

Erneut presste Ben die Augen zu. Als er sie wieder öffnete, stand Sarah mit einem Küchenmesser vor ihm, das sie auf ihn richtete. Ben lächelte gequält. Sarah hatte offenbar erwartet, dass er erschrak.

»Komm nicht näher! Was für ein krankes Spiel war das? Täusch dem armen Mädchen Liebe vor, um ihr Vertrauen zu gewinnen und um mit ihr rumzumachen, wenn dir gerade danach ist. Du hast mich ausgenutzt. Wie weit wärst du noch gegangen, wenn ich nicht herausgefunden hätte, was für einer du bist? Hättest du mich … Ist das dein Ding, der Kick dabei, dass ich völlig ahnungslos und dumm war und glaubte, du würdest etwas für mich empfinden …? Was hattest du geplant, mir noch alles anzutun, Ben?« Sie spuckte seinen Namen aus, als wäre er bitteres Gift. Sein Herz zog sich zusammen. Ohne darüber nachzudenken, ging er näher, bis die Spitze ihres Messers auf seinen Hals drückte.

*

Seine Augen wurden ausdruckslos und leer.

»Dann tu es, Sarah. Wenn du mich so sehr hasst und wirklich glaubst, dass alles nur gelogen war, dass ich dich nur ausspioniert habe, um dich ins Bett zu kriegen, wenn du wirklich glaubst, dass ich dich nur benutzen wollte, dann tu es! Es ist leichter als du denkst. Nur ein Stich und ich wäre tot. Ist es das, was du willst?«

Das Messer in ihrer Hand zitterte und ihre Tränen flossen in Strömen ihre Wangen entlang. Sarah hatte das Gefühl, sie könnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Bens aufrichtige Stimme war es, die diese traurigen, furchtbaren Sachen sagte. Das brachte sie ins Wanken.

»Tu es«, schrie Ben sie an, als würde er es wirklich wollen. »Glaub mir, du tust mir damit einen Gefallen. Das alles hier geschieht nicht, weil ich es will. Ich habe dich nicht aus freiem Willen ausspioniert und belogen. Ich hatte keine Wahl. Aber ich habe niemals gelogen, wenn es um meine Gefühle für dich ging. Wenn du mir nicht glaubst, dann glaub mir zumindest das: Ich habe mich in dich verliebt. Ich weiß, dass du mir nicht glaubst und mir auch nicht vertraust, aber wenn du mich jetzt tötest, weil du meinst, ich wäre eine Gefahr für dich, wärst du schutzlos, und auch wenn du den Grund nicht kennst, du brauchst jeden Schutz, den du kriegen kannst. Ich weiß auch, dass ich etwas Unmögliches von dir verlange, aber wenn du leben willst, dann nimm das Messer runter und komm mit mir!« Seine sturmgrauen Augen flehten sie an. »Denn wenn ich mich nicht irre, haben wir weniger als ein paar Stunden, bevor jemand kommt, um das zu tun, wozu ich nicht fähig war.« Er hielt sie fest im Blick. Seine Verzweiflung war greifbar.

»Und das wäre?«, fragte sie und ließ das Messer sinken. Wollte sie die Antwort wirklich wissen?

»Dir etwas anzutun«, sagte er, als er ihr Handgelenk umfasste, um das Messer von ihr wegzuziehen.

»Aber wieso? Wieso sollte irgendjemand mir etwas antun oder mich ausspionieren wollen? Ich versteh das alles nicht.« Sie sank völlig in sich zusammen. Nur die Spüle in ihrem Rücken hielt sie aufrecht. Ben legte das Messer auf die Anrichte und nahm sie fest in den Arm. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie ihn wegstoßen und davonlaufen sollte, so weit sie konnte, doch ihr Herz war dabei, auseinanderzufallen, und erst in seiner Umarmung hatte es damit aufgehört. Was geschah mit ihr? Warum sollte jemand dermaßen an ihr interessiert sein und ihr wehtun wollen? Sie war doch harmlos und völlig unbedeutend. »Ben«, flüsterte sie an seiner Brust. »Was ist hier los? Wer bist du?«

Sie glaubte, ihn murmeln gehört zu haben. »Das wüsste ich selbst gern.« Aber Sarah war nicht sicher.

»Das alles spielt jetzt keine Rolle. Zuerst muss ich dich in Sicherheit bringen. Erst wenn ich sicher bin, dass niemand dich aufspüren kann, werde ich dir alles in Ruhe erklären. Ich weiß, es ist unglaublich viel verlangt, aber du musst weg von hier. Weg aus der Stadt. Du musst mit mir kommen.«

Es war ihm ernst. Sarah vertraute Ben nicht, aber sie glaubte ihm, dass ihr Leben in Gefahr war, und das bedeutete, sie müsste mit ihm gehen. War das klug? »Wie …?« Sie schluckte. »Wie lange würde ich weg sein?« Als er nicht antwortete, wusste sie es. Er meinte, für immer. »Du meinst, ich soll für immer untertauchen? Mein ganzes Leben hinter mir lassen?« Ben sprach es nicht aus. Sie spürte nur sein Nicken auf ihrem Scheitel. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut.

Ben nahm ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr ernst in die Augen. »Es ist noch viel schlimmer.« Mehr sagte er nicht.

Sarah legte, ohne völlig zu verstehen, wieso, ihr Leben in Bens Hand. Er zögerte nicht, ließ Sarah in der Küche zurück, um zu packen. Mit schnellen, sicheren Bewegungen schnappte er sich ein paar Klamotten, ein paar Papiere und eine Metallkiste, aus der er eine Pistole zog, die er in seiner Jackentasche verschwinden ließ. Ben blickte sie kurz an. Sie sah dabei zu, wie er eine Waffe aus- und einpackte. Erst jetzt begriff sie, in welcher Lage sie steckte. Wie war sie nur da hineingeraten? Was wollten diese Leute von ihr?

Ben öffnete die Schranktür, entfernte ein paar Bodendielen und holte eine kleine Tasche hervor, die er sich zusammen mit der anderen um die Schulter schlang. »Gehen wir!« Er wirkte verändert. So stark und hart, aber sie spürte, dass er das für sie tat. Ben wollte stark sein für sie, und im Moment brauchte sie genau das, denn sie hatte das Gefühl, jeden Moment in Panik auszubrechen. Zusammen machten sie sich auf den Weg zu Sarahs Wohnung, um ihre Sachen zu holen und die Stadt zu verlassen.

Während Ben ihr Anweisungen gab, was sie mitnehmen und was sie hierlassen sollte, zwang sie sich, ihrer Wohnung keine Beachtung zu schenken. Es gelang nicht. Da waren ihre Bücher, all ihre Bücher, die sie liebte, ihre besten Freunde. Sie musste sie zurücklassen. Die Zeichnungen ebenso. Alles, was ihr erlaubt war, mitzunehmen, waren ein paar Anziehsachen, Toilettenartikel und persönliche Dinge, allerdings nur, solange sie in ein winziges Seitenfach passten.

»Hast du alles?« Ben wirkte wahnsinnig gehetzt. Vor ihrem Badezimmer war er regelrecht auf- und abgetigert.

»Wie kann ich alles haben? In dieser Wohnung ist mein ganzes Leben, und du sagst mir, alles, was ich mitnehmen kann, soll in diese Tasche passen. So wie du dich aufführst, werde ich wohl kaum später wiederkommen und das holen können, was ich jetzt zurücklasse, oder?« Sarah flehte ihn mit einem Blick an, doch Ben blieb hart.

»Nein. Du kannst nie mehr zurückkommen. Das wäre viel zu gefährlich und außerdem …« Mitten im Satz erstarrte er und blickte angespannt auf die verschlossene Wohnungstür.

»Was ist?«

Er bedeutete ihr, leise zu sein. »Ich dachte, da würde jemand kommen, aber es war wohl nichts.«

Sarah stopfte weiterhin ihre Sachen in die Tasche und Ben half ihr. »Aber wie wollen wir die Stadt verlassen? Hast du ein Auto?«

»Noch nicht«, murmelte er.

Natürlich, er wird es stehlen. An wen war sie da nur geraten?

Ein lautes Krachen drang aus ihrem Bad. Ben zog sofort die Pistole aus seiner Jacke hervor und deutete hinter das Sofa. Sarah ging dort in Deckung und beobachtete Ben durch den Wohnzimmerspiegel, wie er sich schräg vor ihrem Bad mit der Waffe im Anschlag aufbaute. Die Luft prickelte, erfüllt von seiner Energie. Als ein kleinerer Mann in der Badtür auftauchte, schlug Ben ihm hart mit dem Handgriff auf den Hinterkopf. Mit einem Stöhnen krachte er vor Bens Füßen zusammen. Er beugte sich über ihn, um nachzusehen, ob der Eindringling auch tatsächlich ausgeschaltet war. Doch gerade, als er sich über ihm befand, tauchte ein zweiter Mann auf. Ehe Sarah ihn warnen konnte, hielt der Fremde Ben den Lauf seiner Pistole an den Kopf – mit einem Lächeln – und zwang ihn, sich auf den Boden zu legen.

»So sehen wir uns also wieder, Benny-Boy.« Der Mann belächelte ihn. Ben verharrte vollkommen bewegungslos. »Also, erspar mir die Arbeit und lass sie hervorkommen. Oder noch besser, wehr dich und gib mir einen Grund, euch beide zu erledigen. Na, wie willst du es haben, Ben?«, spie er. »Sie oder du und sie? Entscheide dich!«

Sarah presste ihr Gesicht gegen den Sofastoff und hoffte, dass dieser eiskalte Kerl ihre Atmung nicht hörte.

»Ich hätte wissen sollen, dass dich die Familie schickt. Für die richtige Drecksarbeit denkt jeder sofort an dich, Michael.«

Sarah hätte fast in ihrem Versteck hysterisch aufgelacht, weil der widerliche Angreifer den Namen eines Heiligen trug. Der Angreifer mit den merkwürdigen Gesichtszügen ließ sich tiefer zu Ben hinab.

»Benny, Benny, hast du es denn immer noch nicht verstanden? Wenn es um diese Freaks geht, ist jeder Job ein Drecksjob und wir sind die Müllabfuhr.« Er lachte sich kaputt über seinen Witz, während Ben starr auf dem Boden lag. Ging es ihm gut?

»Aber kommen wir zum Geschäft. Wo ist die Kleine? Mir fehlt noch ein echter Rotschopf in meiner Sammlung.« Wie gebannt starrte sie hinter ihrem Versteck in den großen Spiegel. Der Fremde, ein Mann in den Zwanzigern, mäßig groß und von athletischer Statur, hatte strohblond gefärbtes, kurzes Haar und seine Züge strahlten eine Gier aus, die Sarah das Schlimmste erahnen ließ. Sie durfte ihm nicht in die Hände fallen, das wusste sie instinktiv. Alles an ihm schien sich nicht entscheiden zu können, ob es ihn hübsch oder widerlich aussehen ließ.

»Wer ist dein Kumpel? Hatte nicht gerade den Familienstil drauf«, lenkte Ben ihn ab.

»Nur ein bezahlter Einbrecher, um dich abzulenken und zu täuschen. Hat doch funktioniert. Das erinnert mich an etwas …« Michael drückte Ben zu Boden. Er band dem sich wehrenden Ben die Hände auf dem Rücken zusammen, und presste einen Stiefel auf die Handgelenke. Er zückte ein Messer und schlitzte dem bewusstlosen Kerl die Kehle auf. Ein Schwall Blut ergoss sich auf Sarahs Teppich. Sie musste sich die Hand auf den Mund pressen, um nicht zu schreien oder laut zu heulen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie Angst, zu sterben, wirklich zu sterben.

Ben hatte nicht eine Miene verzogen. Sarah verstand sofort, dass so ein Anblick weder neu noch schockierend für ihn war. Was sollte sie davon halten?

»Wie ich höre, hattest du ein paar Schwierigkeiten mit deinem Auftrag. Wenn ich raten müsste, was der Grund dafür ist, würde ich auf den Feuerbusch deiner kleinen Zielperson tippen.« Ben erwiderte Michaels Blick. »Ach komm schon, Ben, Brüder teilen alles und schließlich gehören wir zur selben Familie.«

Sarah sackte das Herz in den Magen. Brüder? Nein!

»Ich bin nicht dein Bruder, Michael. Wir beide gehören nicht einmal derselben Spezies an, wenn es nach mir geht«, stieß Ben hervor. Sarah erkannte Hass in seinen Augen.

Michael verzog das Gesicht zu einer Fratze, bevor er Ben am Haarschopf hochriss. »Jetzt langt’s mir aber, Arschloch. Ich glaube, du checkst deine Lage grad nicht. Ich sag hier, wo’s langgeht und ich will diesen Scheiß nicht mehr länger von dir hören, sonst lass ich dich mein Messer spüren. Du weißt, wie gut ich darin bin.«

Ben huschte etwas übers Gesicht, das wie Angst aussah, aber so schnell wieder verschwand, wie es aufgetaucht war.

»Los, Schlampe, komm raus, dann mache ich es kurz und schmerzlos. Oder ich unterzieh Ben hier meiner Messerkur so lange und genüsslich, bis er schreit und wimmert. Immer mehr und mehr.«

Ben lachte trocken. Sarah hatte das Gefühl, den Verstand zu verlieren. »Ich fürchte, du musst dir schon die Arbeit machen. Ich bin dabei. Leg los!«

Sarah konnte es nicht fassen. Ben war bereit, gefoltert zu werden, nur um nicht zu verraten, wo sie sich versteckt hielt. Dabei hatte sie eh keine Chance, aus der Wohnung zu fliehen. Zudem wusste sie nicht, ob und wie sie Ben helfen sollte. Doch zusehen, wie dieser Mistkerl ihm etwas antat, war zu viel für sie. »Bitte nicht«, flüsterte sie, noch bevor ihr Verstand registrierte, was sie tat. Ihr Herz hatte gesprochen. Leider laut und deutlich.

Michaels Gesicht strahlte spöttisch auf. »Horch! Horch! Wen haben wir denn da?«

Ben begann wild um sich zu treten und zu bocken, aber er kam nicht frei. Michael lag praktisch auf ihm.

»Na los, komm raus da, kleine Maus, sonst fress ich dich«, tönte er gut gelaunt.

Ben schien kaum noch zu bändigen. »Nicht! Lauf weg!«

Sarah wusste, es war zwecklos. Dieser Kerl hatte eine Waffe und sie nichts. Es war verrückt, was ihr gerade durch den Kopf ging. Sie hatte ständig den General aus einem Film im Kopf, den sie letztens im Nachtprogramm gesehen hatte, der zu seinen Männern mit einem Lächeln sagte: »Zeit zu sterben, Jungs.« Und jetzt war sie dran. Sie fühlte sich nicht mutig, sondern nur zittrig vor Angst. Langsam erhob sie sich und kam hinter dem Sofa hervor.

»Oh, Benny-Boy, da hast du ja richtig was Hübsches für mich dagelassen. Na los, komm her, Mädchen! Komm zu Papa!«

Michael behandelte sie wie ein Kind, was sie wütend gemacht hätte, wenn ihre Angst nicht übergroß gewesen wäre.

»Fass sie an und du bist tot«, ließ Ben ihn wissen. Ihm war deutlich anzusehen, dass er es ernst meinte.

»Aha.« Michael zuckte mit den Schultern. Sein Gesicht sah merkwürdig aus. Kalt. Abweisend. Seelenlos? »Du da, Rotschopf, setz dich auf das Sofa.« Sie gehorchte. »Und Ben hier nimmt auf dem Stuhl Platz.« Er legte die Waffe vor sich und band Bens Hände am Stuhl fest. »Dann wäre die Party ja komplett. Lasst uns Spaß haben!« Michael klatschte scheinbar aufgeregt in die Hände, um gleich danach auszuholen und Ben mit der Faust ins Gesicht zu schlagen. Sarah hatte nicht einmal den Schlag richtig mitbekommen, als sie schon erschrocken aufstöhnte, weil Blut auf ihre Brust spritzte. Bens Blut besprenkelte auch ihren Hals. Sie fühlte die Nässe. Ihr Atem ging hektischer, doch Ben machte den Eindruck, als würde ihn die Sache nichts angehen. Aus seinem Mundwinkel tropfte es, aber er kümmerte sich nicht darum. Seine Aufmerksamkeit galt ihr. Sie wurde immer panischer, konnte fühlen, wie es sich in ihr aufbaute.

»Lass sie gehen, Michael, sie ist unschuldig.«

Sarahs Blick glitt über die verwelkenden Blumen, die Ben ihr geschenkt hatte. Nicht einmal dieser tröstende Anblick wurde ihr geschenkt. Dennoch versuchte sie, sich auf die Blumen zu konzentrieren und Michael, der sich vor ihr aufgebaut hatte, zu ignorieren.

»Ben hält dich also für unschuldig. Da hast du ihn aber super an der Nase herumgeführt, den angeblichen Spion. Aber weißt du was, ich weiß, was du bist und was du kannst. Soll ich’s beweisen?«

Sarah presste sich fest in die Sofakissen, weg von Michael, der behauptete, ihr Geheimnis zu kennen. Wenn es wahr wäre, würde das ihr Ende bedeuten und Ben würde sehen, was mit ihr nicht stimmte. Ging es ihm vielleicht darum? Aber Ben schien nichts davon wissen zu wollen, er sah ihr fest in die Augen und glaubte an ihre Unschuld. »O Ben, es tut mir so leid.« Ihre Tränen verschleierten ihr die Sicht.

»Sieh einer an, Ben, das Opferlamm mag dich! Das macht’s ja noch besser.« Michael grinste breit. »Wie wär’s also mit einer Demonstration?« Die rhetorische Frage wurde von Ben und Sarah gleichermaßen mit einem scharfen Blick bedacht. »Kleines, bei dem, was du bist, bin ich dein schlimmster Albtraum«, ließ er Sarah feierlich wissen, ehe er erneut vor sie trat, um sie fest an den Schultern zu packen. Sein widerlich verzogenes Gesicht war ihrem so nahe, dass sie versuchte, sich wegzudrehen. Doch sofort begann die Bilder- und Gefühlsflut, sie zu überspülen. Ein Schrei brach aus ihr hinaus, als die Gewalt von diesem schrecklichen Mann in sie drang. Ben schrie panisch ihren Namen. Schweiß trat auf seine Stirn. Oder waren es ihre Tränen, die sie auf seiner Stirn zu sehen meinte? Alles Sichtbare wurde verschluckt, bis Sarah nur noch sah, wie ein hübsches blondes Mädchen in spärlicher Bekleidung sich vor ihren Augen aufs Bett legte und auf ihn wartete. Sie musste nicht nur mit ansehen, wie Michael die blutjungen Prostituierten auf brutalste Weise vergewaltigte, sondern spürte dabei auch seine Erregung und den Machtrausch, der ihn dabei immer weitertrieb. Sie musste seine perverse Freude an der Folter eines dicken Mannes in aufblitzenden Bildern ertragen und spüren, wie er jede seiner Gewalttaten in vollen Zügen genoss. Es fühlte sich an, als würde Sarahs Innerstes mit einer zähen, widerlichen Dunkelheit überspült, die aus Michael kam, und versuchte, sich in ihr festzusetzen. Alles in Sarah wehrte sich dagegen, aber sie fühlte sich kaum noch vorhanden. Ging unter in seiner Gewalt und Finsternis, bis sie nur noch Bens verzweifelte Schreie hörte, die sich immer mehr entfernten.

*

»Du Bastard! Was machst du mit ihr? Hör auf damit! Hör endlich auf!« Ben schossen Tränen in die Augen, als er Sarah sah, die sterbensbleich auf der Couch zusammensackte.

»Siehst du, Ben, so sieht schuldig aus«, verkündete Michael gefasst.

Ben konnte sich nicht mehr beherrschen. Sarah lag zusammengekauert auf dem Sofa und starrte ins Leere. »Was hast du mit ihr gemacht?«, verlangte er zu wissen. Er schrie dermaßen, dass die Adern an seinem Hals schmerzten.

»Das verrat ich dir nicht«, säuselte Michael. »Aber vielleicht hat es ja gereicht, um sie für immer ins La-la-Land zu schicken. Bei denen weiß man nie, aber ihren Körper sollten wir nicht verkommen lassen«, sann er nach und bekam einen gierigen Blick.

Ben wurde schlagartig kalt und ruhig. »Wenn du sie anfasst, stirbst du!«

Michael bekam sich vor Lachen nicht mehr ein, doch es verging ihm schlagartig, als Ben plötzlich vor ihm stand und ihm einen harten linken Haken verpasste. Er nutzte die Ablenkung und trat Michael die Schusswaffe aus der Hand.

»Wie …? Verdammt!« Michaels Blick wanderte zu Bens linker Hand. »Du hast sie dir gebrochen.«

»Richtig geraten, Arschloch.« Ben trat ihm ins Gesicht. Mit weiteren heftigen Tritten schickte er Michael in die Bewusstlosigkeit. Allein Sarahs Wimmern hielt ihn davon ab, den Kerl endgültig zu erledigen. Ben hastete an ihre Seite. Noch immer starrten ihre Augen ins Nichts. Eine Panik ergriff von Ben Besitz, die ihm eiskalt den Rücken hinunterlief. »Sarah, was ist mit dir? Rede mit mir!« Doch es kam keine Antwort. Auf ihrer Stirn glitzerte kühler Schweiß, sie zitterte und ihre Augen waren sichtlich geweitet. Schock, folgerte er, aber so eine heftige Reaktion hatte er noch nie gesehen. Michael hatte sie nur für ein oder zwei Minuten berührt und es war, als hätte er ihr eine Art psychischen Elektroschock verpasst, der sie vollkommen ausgeschaltet hatte. Seine Brust zog sich bei dem Gedanken zusammen, dass es vielleicht ein dauerhafter Zustand sein könnte, aber daran wollte er nicht denken. Er hatte das hier nicht mit ihr zusammen überlebt, nur um sie an den Wahnsinn zu verlieren. Das würde er nicht zulassen.

Sie wehrte sich nicht, als er sie hochhob und fest in den Arm nahm. Allerdings spürte er deutlich, dass sein Trost nicht zu ihr durchdrang. Eine Erkenntnis, die ihn fast selbst in den Irrsinn trieb. Er belog sie. »Alles wird gut. Wir verschwinden von hier. Ich lasse nie wieder zu, dass er dir wehtut.« Das Versprechen allerdings meinte er todernst. Er brachte sie aus der Wohnung, lehnte ihren starren Körper neben der Tür an. »Ich hole nur noch die Taschen.« Doch nur dafür ging er nicht zurück. Sie sollte nicht sehen, wie er den Kerl, der ihr das angetan hatte, tötete.

Er wollte nicht, dass sie sah, was er war: ein Mörder.

Ohne eine Spur von Reue für dieses Monster hob er die Waffe mit dem Schalldämpfer auf und schoss ihm in den Kopf. Jetzt musste er sich beeilen. Sirenen heulten. Jemand hatte die Polizei gerufen. Vermutlich wegen der Schreie. Ben hatte sich seine Tasche geschnappt – die von Sarah musste er wegen verräterischer Blutflecke zurücklassen – und nahm Sarah auf seine Arme. Mechanisch schlang sie ihm einen Arm um den Hals. Rasch verschwand er mit ihr. Dankbar für den Schutz der Nacht zog er von Gasse zu Gasse, ohne gesehen zu werden, wie er eine bewusstlose Frau trug. Seine Hand begann leicht zu schmerzen. Das Adrenalin ließ nach. Endlich fand er, wonach er suchte. Ein passendes Auto. Sarah ließ er kurz in einer Gasse zurück, packte etwas aus seiner Tasche aus und eine Minute später hatte Ben ein Auto, das Sarah und ihn aus der Stadt bringen würde.

Kapitel 9

Auf der Flucht

Ben fuhr schon seit Stunden und sie hatte noch immer kein einziges Wort gesprochen. Eigentlich müsste er sie in ein Krankenhaus bringen, aber Ben wusste nur zu gut, dass die Familie alle Einrichtungen dieser Art überwachen würde, ebenso wie Flughäfen und Bahnhöfe. Das Auto war die einzige Möglichkeit. Auch wenn er keine Ahnung hatte, wo er sie hinbringen sollte. Alle Fluchtpunkte und Verstecke, die er kannte, waren Familienunterkünfte und seine eigenen Schlupfwinkel waren ihm zu unsicher geworden. Also musste er spontan handeln, damit sie seine Schritte nicht vorausahnen und ihn aufspüren konnten. Sarah schwieg so laut, dass es den ganzen Raum füllte. Ben machte es mürbe, als wäre er dabei, sie zu verlieren, obwohl sie doch Michaels Attacke überstanden hatte. Ab und zu hielt er an, um ihr etwas Wasser einzuflößen. Mechanisch ließ sie ihn die Flasche an ihren Mund setzen und trank, was ihr gegeben wurde. Sie schien so weit weg. Mit sinkender Hoffnung betrachtete er die junge Frau, für die er alles zu tun bereit war und deren Blick nun traurig und leer ins Nichts starrte. Dabei entdeckte er sein getrocknetes Blut auf ihrem Hals. Als er es wegwischen wollte, zuckte sie vor ihm zurück, als hätte er versucht, sie zu schlagen. Sie hatte Angst vor ihm.

»Es wird alles wieder gut werden. Wenn wir erst weit genug weg sind, wirst du dich wieder besser fühlen. Ich weiß, das war zu viel für dich, was immer da zwischen Michael und dir passiert ist, aber ich werde nicht zulassen, dass er dir je wieder wehtut. Er kann nie wieder an dich herankommen, das schwör ich dir. Hörst du mich? …Du musst keine Angst haben, schon gar nicht vor mir, Sarah.«

Sie hatte kaum reagiert. Lediglich bei Michaels Namen waren ihre Pupillen größer geworden. Es war schlimmer, als Ben gedacht hatte. Das war mehr als nur ein Schock.

Er fuhr scheinbar ziellos und endlos durch die Gegend, doch Ben handelte niemals völlig planlos oder unüberlegt. Er mied die Hauptstraßen und fuhr auf kleineren Landwegen, auf der Suche nach einer Unterkunft. Mitten in der Nacht war es schwer, ein passendes Objekt zu finden, das sowohl unbewohnt als auch abgelegen genug lag. Irgendwann gegen drei Uhr nachts hielt er mit dem gestohlenen Kombi aus den Neunzigern vor einem halb verfallenen Steinzaun an. »Ich komme gleich wieder. Bleib im Auto, egal was passiert!«, wies er Sarah an. Sie starrte erschöpft aus dem Fenster in ein dunkles Waldstück. Keine Antwort. Ben stieß einen gewaltigen Seufzer hervor und stieg aus.

Vor ihm taten sich ein maroder Zaun und eine verdammt gute Gelegenheit auf. Das letzte Dorf befand sich viereinhalb Kilometer hinter ihm und hier war weit und breit kein anderes Haus zu entdecken. Der Ort war beinahe völlig von einem Wäldchen umgeben und der Zaun schien ein großes Anwesen einzugrenzen. Er nahm seine Taschenlampe aus dem Kofferraum und ging den Trampelpfad entlang, der am Zaun begann. Schon nach einer kurzen Wegstrecke erblickte er ein altes Kastell, das schon seit langer Zeit unbewohnt sein musste. Mit der Taschenlampe leuchtete er das Gebäude vor sich aus. Die Fenster waren eingeschlagen oder vermodert und auch der Rest des Hauses schien in keinem guten Zustand. Hier würde garantiert niemand auf sie warten oder sie finden. So schnell er konnte, lief er zum Haupteingang des Kastells, dessen Tür dermaßen verzogen war, dass er sie nicht aufbekam. Gut, dann konnten auch andere sie nicht öffnen.

Das Haus war groß, und als er es endlich an die Hintertür geschafft hatte, stieß er einen erleichterten Laut aus. Die Hintertür war teilweise kaputt und offen. Ihre überstürzte Flucht und die Tatsache, dass er Sarahs Tasche hatte zurücklassen müssen, waren ärgerlich, aber zumindest war er jetzt auf einen sicheren Unterschlupf gestoßen, in dem er sie verstecken konnte. Außerdem konnte Ben sich endlich richtig um Sarah kümmern.

»Komm! Es gibt ein Haus, gleich da vorn. Wir können dort die Nacht verbringen und uns ausruhen.« Ben ließ ihr Zeit, aber sie wollte oder konnte nicht aus dem Wagen aussteigen. Also nahm er behutsam ihren Arm und zog sie hoch. Ihm kam es vor, als wäre sie kaum schwerer als ein Vogel. Sie sah so müde aus. Wie musste es erst in ihr aussehen?

Er nahm sie bei der Hand und ließ sie nicht los, bis sie im Haus waren. Die wenige Habe, die er mitgenommen hatte, ließ er an Ort und Stelle fallen. Das Gebäude war halb Ruine und halb intakter Wohnraum. Er zog sie weiter bis zur Haupthalle. Ben atmete tief durch und tat, was ihm lag, er tat eines nach dem anderen. Sarah musste dringend aus den blutbefleckten Klamotten raus, etwas essen und genügend trinken. Danach musste er dafür sorgen, dass sie sich getröstet und sicher fühlte, damit sie wieder aus ihrem Schockzustand erwachen konnte. Alles andere war zweitrangig.

Ben führte sie in mehrere Zimmer, ehe er das Bad fand. Eine alte Keramikwanne stand an der Wand. Allerdings waren die Rohre total verrostet oder verbogen, denn aus dem Hahn kam nichts. »Ich schätze, hier ist es bei einigen Dingen so. War ja auch offensichtlich schon lange niemand mehr hier.« Sie blickte ihn an, als er sprach. Wenigstens ignorierte sie ihn nicht mehr völlig. »Bin gleich wieder da.« Er schnappte sich seine Taschenlampe und suchte das Haus ab. Nach einer Weile entdeckte er eine Wasserpumpe gleich beim Hintereingang. Mit einem Kopfschütteln über seine Dummheit versuchte er es. Zu seiner Freude kam Wasser. Zurück im Haus fand er die Küche und einen Tischherd, den man mit Holzfeuer bediente. Da er sich sicher war, dass kein Holz vorhanden war, machte er sich auf die Suche nach anderem Brennmaterial. Das Einzige, was er fand, waren die Bücher einer großen Bibliothek im letzten Winkel des Kastells. Wenn Sarah wüsste, was er mit den Büchern vorhatte, wäre sie entsetzt. Er würde ihr nie sagen, was er zum Heizen verwendet hatte, wenn sie denn endlich wieder anfangen würde, zu reden. Es befanden sich noch zwei Emailletöpfe im Vorratsraum, zusammen mit anderem Kram. Einer davon war groß genug, um ausreichend Wasser heiß zu machen. Als er mit ein paar Lexika ein Feuer gemacht hatte, holte er beide Töpfe, füllte sie mit Wasser und ließ sie aufkochen. Auf seinem Rückweg hatte er noch einen alten Eimer entdeckt, den er für kaltes Wasser benutzte, das er zu Sarah hoch ins Bad brachte.

Sie drehte sich ihm erschrocken zu, als er eintrat.

»Ich bin’s nur. Wir haben Glück. Es gibt warmes Wasser. Du kannst dich waschen, ein Bad nehmen und dann wirst du dich wohler fühlen. Ich hab sogar Handtücher und was zum Anziehen für dich. Da es von mir ist, wird es dir zu groß sein, aber die Sachen sind sauber und wärmer als das, was du anhast.«

Ben deutete auf das verdreckte T-Shirt und die Jeans, die unter ihrem Wintermantel hervorlugten. Erst jetzt registrierte er, wie eiskalt es hier drin war. Schließlich hatten sie Winter. Hatte sie genickt? Er war nicht sicher. Mit dem Wasser des ersten riesigen Eimers reinigte er die Wanne vor. Er goss das kalte Wasser des zweiten Eimers aus und holte das heiße hoch. Es hatte ewig gedauert, aber er hatte es geschafft, genug heißes Wasser aufzukochen und in die Wanne zu gießen, um einigermaßen genügend Waschwasser zusammenzuhaben. Es war nun angenehm warm. Sarah blieb weiterhin wie paralysiert. Die ganz Zeit über.

Ben hatte ihr die Kleider ausgezogen. Sie ließ es einfach so über sich ergehen und war noch immer eingehüllt in diese tiefe Trance. Erst als er sie in die halb volle Wanne gestellt hatte, bemerkte er, dass sie langsam zu sich kommen musste, denn sie wurde sich vage ihrer Nacktheit bewusst. Die leichte Röte ihrer Wangen zeigte es. Ben versuchte, nicht hinzusehen. So abgewandt, wie es ging, half er ihr, sie fest am Ellbogen stützend, ins Wasser, bis sie darin saß.

Er wollte Waschzeug holen, bemerkte aber plötzlich ihre Veränderung. Sie war wieder mehr bei sich. Mit einer verkrampften Geste presste sie die schmalen Schenkel aneinander, die Arme untergeschlagen, vergrub sie ihre Hände in den Kniekehlen. Alles deutete darauf hin, dass sie sich ihrer Nacktheit und seiner Anwesenheit sehr bewusst war. Sie hatte ihren Oberkörper von ihm weggedreht, damit er ihre weißen Brüste nicht sehen konnte. Das errötete Gesicht tief an ihre rechte Schulter gepresst, wich sie seinem Blick aus. Sie zitterte am ganzen Körper.

Ben eilte zur Tasche und trat mit einem kleinen Lappen und Seife an sie heran. Sie bemerkte ihn erst, als er versuchte, ihr den Rücken zu waschen. Auch er zitterte. »Es tut mir leid, ich kann’s doch nicht.« Er fühlte sich elend, klagte sich für seine Unsicherheit an. Schließlich hatte er versprochen, sie zu waschen und sich um sie zu kümmern. Aber was wusste er schon davon, wie man sich um eine Frau richtig kümmerte, die einen brauchte?

»Schon gut, ich hab mich wieder im Griff.Einigermaßen … mache es schon … selbst«, stammelte sie und griff fahrig nach Lappen und Seife.

Er war zutiefst erleichtert, dass sie ihn nicht mehr aus völlig leeren Augen ansah. Ben stand auf und flüchtete zur Tür, um ihr etwas Privatsphäre zu gönnen.

»Geh nicht! Bitte!«, bettelte sie angstvoll. Ihre braunen Augen flehten ihn geradezu an. »Ich kann jetzt nicht allein sein. Bitte, lass mich nicht allein. Ich habe Angst, dass ich anfange zu schreien und nie wieder aufhöre.«

Ben starrte sie an. Selbstvergessen begann sie sich zu waschen. Das war nicht wirklich Sarah. Ihr Körper schien sich noch genau an die automatisierten Bewegungsabläufe zu erinnern und arbeitete ohne ihr bewusstes Zutun.

»Es ist nur … Ich fühle mich sicherer, wenn du da bist. Nur, dreh dich bitte um! Du musst inzwischen wissen, dass ich so etwas nicht gewohnt bin.«

Sofort wandte Ben ihr den Rücken zu. Wenn sie mich nur dahaben will. Das genügte ihm.

Sarah schien jetzt reden zu wollen oder zu müssen. »Schon komisch, jetzt bist du auch noch der erste Mann, der mich nackt sieht … Auch wenn die Situation mehr als falsch ist.«

»Was meinst du mit: auch?«

»Der erste Mann, den ich je geküsst hab, bist du auch. Und …«

»… der erste Mann, der dich töten sollte?«

»Nein. Der erste Mann, den ich mehr als nur küssen wollte.«

Wollte? Oder will?

Sarah wirkte nach dem Bad beruhigt und nach einigen Minuten sank sie in einen tiefen Schlaf, der es Ben erlaubte, sich um sich zu kümmern, ohne Sarah damit noch mehr aufzuwühlen. Schließlich war sein linker Daumen gebrochen und der Zeigefinger gequetscht. Der Schlag, den er Michael mit der lädierten Hand verpasst hatte, hatte den Zustand nicht gerade verbessert. In ihrem Schock war Sarah das Aussehen seiner Finger nicht aufgefallen, wofür er dankbar war.

Während sie tief und fest auf dem alten, verstaubten Teppich schlief, machte er kein Auge zu. Die erste Nacht war die entscheidende. Würde sie die Familie in dieser Nacht nicht aufspüren, konnten sie bis auf Weiteres hierbleiben, bis sich ihre Situation verbesserte. Das Kastell war abgelegen und verlassen genug. Sein Handy hatte er auf der Fahrt hierher aus dem Fenster geschmissen. Den gestohlenen Wagen musste er natürlich so schnell wie möglich loswerden, bevor die Familie eins und eins zusammenzählte.

Der Kombi war zu nahe an seiner Wohnung gestohlen worden. Aber es gab auch ganz praktische Probleme. Leider sorgten die letzten schlimmen Winternächte für eine ordentliche Kälte in diesen unbeheizten Mauern, was Ben aber half, wach zu bleiben. Ebenso würde sie die Handschmerzen dämmen, die er gleich verschlimmern musste.

Wenn er den Daumen jetzt richtete und den Bruch, den er deutlich fühlen konnte, schiente, könnte seine Hand in vier Wochen wieder in Ordnung sein. Mit ein paar wenigen bewussten Atemzügen behielt er Sarah im Blick, als er an seinem Daumen zog, bis dieser wieder eingerenkt und korrekt ausgerichtet war. Dabei schoss der stechende Schmerz durch den ganzen Arm und wurde von einem Pochen abgelöst.

Aus einem Stück halbrundem Plastik bastelte er sich eine Schiene zurecht, die er mit einer Mullbinde aus seinem Erste-Hilfe-Set fixierte. Auch wenn er gelernt hatte, Schmerzen zu ertragen, gönnte er sich einen kleinen Schluck aus dem Flachmann für Notfälle, damit er beim Schienen nicht aufstöhnte und Sarah weckte. Sie brauchte den Schlaf. Er würde sich ein bis zwei Stunden gewähren, wenn es anfing, zu dämmern.

Auch als das Kinn auf seine Brust sank, hielt er die Waffe immer noch fest in seiner rechten Hand im Schoß, bereit, jeden sofort zu erschießen, der sich Sarah näherte.

*

Sarah erwachte aus einem merkwürdigen Traum. Sie war in einer maroden Villa oder etwas Ähnlichem gefangen gewesen, zusammen mit Ben, der neben ihr auf dem nackten Parkett schlief.

Noch merkwürdigere Erinnerungsfetzen an schier unmögliche Vorfälle zogen vor ihrem geistigen Auge vorbei, bis ihr langsam dämmerte, dass all das wirklich passiert war. Sarah hatte tatsächlich in den Kopf eines Mörders und Schlächters geblickt. Was sie darin gesehen hatte, würde sie niemals wieder vergessen können, auch wenn sie sich nichts sehnlicher wünschte. Es war nicht das erste Mal, dass sie mit den Abgründen der menschlichen Seele konfrontiert worden war, aber das Böse in Michael übertraf alles, was sie je zuvor erleben musste. Bei der Erinnerung daran begann sie zu frösteln, ehe sie realisierte, dass es tatsächlich eiskalt war.

Sie blinzelte angestrengt und fand sich auf einem stinkenden Teppich wieder, in ein riesiges Hemd gekleidet. Ihre Beine steckten in Boxershorts und sie war in zwei Decken gehüllt worden, dennoch fror sie schrecklich. Als sie Ausschau nach ihren Kleidern hielt, entdeckte sie den schlafenden Ben neben sich, der nichts weiter als eine Jacke trug und gegen die Wand gelehnt hinter ihr saß, die Hand um eine Waffe geklemmt. Seine Hand! Seine linke Hand war bläulich geschwollen, einbandagiert und der Daumen steckte in einem merkwürdigen Rohrstück. Gestern erst hatte er sie gerettet, als er mit dieser Hand auf Michael eingeschlagen, sie getragen und ihr dabei geholfen hatte, sich zu waschen und anzuziehen. Scham stieg in ihr auf. Doch dann erinnerte sie sich, dass all das nicht passiert wäre, wäre Ben niemals in ihr Leben getreten.

Was sollte sie jetzt tun? Wäre es klug, von hier zu verschwinden? Sie wusste ja nicht einmal, wo sie sich befand. Oder sollte sie mehr über die Hintergründe dieser merkwürdigen Überwachung in Erfahrung bringen? Konnte sie Ben überhaupt trauen? Er hatte sie immerhin unter Einsatz seines Lebens gerettet. Doch zuvor war er gekommen, um sie auszuspionieren und hatte sich an sie herangemacht, sie sogar glauben lassen, er wäre in sie verliebt.

Wie viel davon war tatsächlich echt? Was konnte sie jemandem glauben, der offensichtlich davon lebte, andere auszuspionieren und zu belügen und ihnen wer weiß was anzutun?

Sarah war vollkommen durcheinander. Allein der Versuch, aufzustehen, scheiterte an ihrem labilen Zustand. Sie war schwach und ausgelaugt. Als Sarah nach ihren Schuhen suchte, denn ihre Kleidung war nicht auffindbar, weckte der Lärm Ben. Sofort hob er seine Waffe und ließ sie sinken, als er bemerkte, wer das Geräusch verursacht hatte. Sie tauschten einen vielsagenden Blick.

»Wie geht es dir heute Morgen?«, wollte er wissen.

»Besser … Danke, für gestern.« Sie kam sich klein vor in seinen Sachen.

»Du hast mir ganz schön Angst gemacht. Ich dachte schon …«

»… dass sich mein Verstand für immer verabschiedet hat?«

Ben sparte sich die Antwort darauf. Eine unausgesprochene Frage schwebte im Raum. Mit seinen grauen Augen flehte er geradezu, sie sollte sich ihm anvertrauen. Als sie nichts sagte, stemmte er sich hoch. »Schön, zu sehen, dass du dich erholt hast.«

Diese Reaktion überraschte sie. Sarah hatte eigentlich mit einem Verhör gerechnet. Vor allem, da jetzt klar war, dass Ben als Spion oder so etwas tätig war. Auch wenn ihr das Ganze völlig verrückt vorkam, war es nun mal so. »Wo sind wir hier?« Sarah sah sich um. Sie lagen in der Ecke eines großen Raumes. Der Putz bröckelte von den Wänden, alles roch nach Moder und wirkte verstaubt. Kein schöner Ort zum Wachwerden. Außerdem war es kalt und feucht.

»In einem Waldstück ein paar Kilometer weit weg vom nächsten Dorf. Hier dürften wir erst einmal sicher sein. Ich gebe zu, das Kastell ist eine ziemliche Bruchbude, aber dafür eindeutig verlassen. Wir sollten vorerst bleiben und dafür sorgen, dass wir uns nicht eine Lungenentzündung holen. Ich werde heute Nachmittag in die nächste Stadt fahren, um das Allernötigste zu besorgen, was wir hier brauchen. Wenn du mir eine Liste mit allen Sachen machst, die du dringend benötigst, werde ich sie dir mitbringen.«

Er wollte von ihr eine Einkaufsliste? Eine Liste? Das waren doch keine Ferien. Ben wirkte auf einmal so distanziert und geschäftig. Allein, wie er sich vom Boden erhob, die Jeans abklopfte und seine eine Hand in die Hosentasche steckte. »Woher nimmst du das Geld für diese Sachen?«

Ben ging zu der Tasche. Aus einem Seitenfach zog er ein großes schwarzes Etui und warf es ihr hin. Sarah zog die Stirn kraus und öffnete es. Dicke Geldbündel starrten ihr entgegen. Sie sah Ben verblüfft an.

»Ich bin immer gut vorbereitet. Und seit ich plane, dich nicht der Familie auszuliefern, habe ich Geld aus meinen Verstecken zusammengeholt. Besser, du fragst nicht nach, okay?«

Wer war dieser Kerl und was hatte er mit ihrem Studentenfreund gemacht? Sarah nickte nur. Was sollte sie sonst tun? Bei dem Gedanken, dass Ben mit Blutgeld oder mit Geld aus einer nicht sauberen Quelle ihre Klamotten und Toilettenartikel bezahlte, war ihr nicht wohl. Aber alles, was sie hatte, war in ihrer Wohnung geblieben. Selbst ihre Brieftasche und ihre Karten, bei denen es ihr mittlerweile dämmerte, dass sie sie nicht mehr benutzen durfte, wenn es nach Ben ging.

Wo zur Hölle war sie nur gelandet? Worin hatte er sie verstrickt?

*

Ben war sicher, trotz allem, was er schon erlebt hatte, dass hinter ihm die seltsamste Woche seines Lebens lag. Begonnen hatte es mit den Einkäufen, natürlich in bar, die er so noch nie für eine Frau machen musste. Peinlich traf es nicht einmal annähernd. Diesmal war es nicht Sarah gewesen, die hochrot angelaufen war, als Tampons und Unterwäsche überreicht wurden. Er war fast schon froh, dass er sich mit Mützen und zu weiten Klamotten vor den Überwachungskameras der Geschäfte getarnt hatte. Besonders, als er die Tampons bezahlen musste. Sie hingegen schien alles mit ungewohnt stoischer Haltung hinzunehmen, als wüsste sie genau, dass ihr keine Wahl blieb. Obwohl eine Aussprache zwischen ihnen noch gar nicht stattgefunden hatte. In dieser Hinsicht war es eine ohnehin ruhige Woche gewesen.

Sarah vermied es, ein klärendes Gespräch zu führen, also machte er sich an die Notwendigkeiten, ihre Fluchtunterkunft in ein bewohnbares Anwesen zu verwandeln. Ben stellte Regeln auf, die sie mit einem Nicken und vorgestrecktem Kinn zur Kenntnis nahm. Die Öllampen und Kerzen dürften nach Einbruch der Dunkelheit nur in dem gemeinsam genutzten Raum angezündet werden. Vorher waren alle drei Fenster des Raumes mit den dunklen Stoffvorhängen, die er besorgt und aufgehängt hatte, zu verschließen. Niemals durften sie den Grund der Villa verlassen und niemand durfte, auch von Weitem nicht, bemerken, dass jemand hier lebte. Mit diesen Regeln sorgte er für ihren Schutz.

Als er ihr zum ersten Mal die kleine Holzbaracke gezeigt hatte, in der sich die Toilette befand, hatte sie ausgesehen, als wollte sie laut schreiend davonlaufen, aber am Ende hatte sie sehr betroffen nur genickt. Das Bad nutzten sie gemeinsam. Sie machten sich alle drei Tage eine halb volle Badewanne. Da der Aufwand für Warmwasser nicht gerade gering war, wurde das Waschwasser geteilt. Ben erlaubte Sarah immer den Vortritt, wofür sie sich bedankte. Dabei beließ sie es. Während er die kurzen Stunden der vergehenden Wintertage für Arbeiten am Haus verwendete, sorgte sie fürs Essen und versuchte, die drei Räume des Hauses, die sie benutzten, einigermaßen wohnlich zu gestalten. Seltsam waren diese Tage vor allem deshalb für Ben, weil er auf engstem Raum mit einer Frau lebte, die still und leise mit ihm aß und schlief, als wären sie lediglich ein junges Trekkingpaar, das sich abmühte, ein neues Leben im Wilden Westen aufzubauen. Und nicht, als wären sie Ex-Killer und Zielperson, die auf engstem Raum denselben Käfig bewohnten. Die ganze Sache war bizarr. Vor allem, weil es an der Zeit war, dass Sarah endlich verstand, in was für einer Situation sie sich wirklich befand. Auch wenn die Abgeschiedenheit des Ortes und der Verzicht auf jegliche Technik um das Anwesen half und sie schützte, kannte er die Familie zu gut, um sich allzu sehr in falscher Sicherheit zu wiegen. In der Stadt hatten sie keine Chance, es gab dort zu viele Möglichkeiten, sie aufzuspüren. Das Land verlassen? Darauf würde die Familie hoffen. Ständig ihre Fluchtunterkünfte zu wechseln, hieße, das Risiko eingehen, auf dem Weg zusammen mit ihr gesehen zu werden. Auf ständiger Flucht würde ihm auch nichts anderes übrig bleiben, als sich von Sarah zu trennen. Doch genau das wollte er nicht. Er wollte sie nicht allein lassen, auch nicht zu ihrer Sicherheit. Er wollte bei ihr bleiben, als ihr Beschützer. Dieser verlassene Landsitz war trotz aller Unannehmlichkeiten die beste Alternative, wenn er sehr vorsichtig blieb.

Aber es gab noch etwas anderes zu klären. Am sechsten Abend nach der Flucht brach Ben das Schweigen. »Sarah, setz dich! Es wird langsam Zeit, dass wir uns über alles unterhalten.«

*

Sarah hielt mitten im Salatschneiden inne und konnte nicht länger vor ihm verbergen, dass sie sich wieder erholt hatte. »Wieso jetzt?«, fragte sie ihn und setzte sich an den groben Holztisch.

»Weil wir noch eine Weile hier sein werden, und wir jede Nacht im selben Raum schlafen und ich nicht mehr das Gefühl haben will, ich lüge dich an oder du lügst mich an. Außerdem habe ich es satt, dass du mir ständig das Gefühl gibst, du wärst eine Gefangene.« Das Herdfeuer sorgte für reichlich Hitze im Raum, was Sarah im Moment brauchte, denn es fröstelte sie bei seinen Worten beträchtlich. »Ich mache dir einen Vorschlag. Du kannst mich alles fragen und ich werde dir antworten, wenn das Gleiche auch für dich gilt.«

Ben behielt sie fest im Blick. Sie nickte. Meinte er das ernst? »Wieso schläfst du nicht?«, platzte es aus ihr hinaus. Eigentlich hatte sie vorgehabt, etwas viel Wichtigeres zu fragen. Ben wirkte verblüfft.

»Ich schlafe schon. Nur nicht viel und meistens dann, wenn du schon lange eingeschlafen bist. Etwa drei Stunden pro Nacht.« Nüchtern kreuzte er die Arme vor der Brust.

»Ja, aber wieso? Hier ist doch nichts und niemand. Ruhiger geht’s kaum …«

»Bisher stimmt das, aber ich möchte auf Nummer sicher gehen. Außerdem schlafe ich so, seit ich denken kann. Schon im Waisenhaus, in dem ich zuerst aufgewachsen bin, war es sicherer, nicht allzu lange ohne Bewusstsein zu sein …Bei der Familie erst recht.«

Sarah war verwirrt. »Waisenhaus? Familie? Ich verstehe nicht.  Wer bist du? Ist Ben überhaupt dein richtiger Name?« Sie seufzte und sah in Bens Gesicht. Seine sturmgrauen Augen erwiderten ihren Blick, gaben aber nichts von den Gedanken dahinter preis.

»Ich weiß … Ben ist mein Name, aber ob ich wirklich so heiße, ob ich mit diesem Namen geboren worden bin, weiß ich nicht. Ich hätte ihn dir gar nicht nennen dürfen. Normalerweise benutzen wir falsche Namen, aber ich konnte dir nicht den Decknamen sagen. Ich konnt’s einfach nicht.« Seine Finger umklammerten seinen Oberarm fester, als wollte er nach etwas greifen, etwas festhalten. »Du willst wissen, wer ich bin? An meine Eltern erinnere ich mich nicht. Aufgewachsen bin ich in einem Waisenhaus. Es war nicht schön dort und ich bin, sagen wir mal, in Schwierigkeiten geraten. Deshalb wurde ich in eine Einrichtung für hoffnungslose Fälle gesteckt, in der mich die Familie entdeckt hat. Seither gehöre ich ihnen.« Ben lachte humorlos auf. Seine Körpersprache verriet Sarah nichts mehr. Er schien sehr darauf zu achten. Aber sein freudloses Lachen sprach Bände. Er schilderte ihr nur die Fakten, nichts von dem Leiden dahinter.

»Was soll das bedeuten: Du gehörst ihnen? Warum nennen sich diese Leute Familie? Klingt fast wie eine Sekte.« Sarah rieb sich die Schläfen. Sie war frustriert und hatte das Gefühl, nichts zu verstehen.

»Also gut, dann die etwas längere Version. Familie ist die Tarnbezeichnung für eine Organisation, deren Wurzeln bis ins Mittelalter zurückreichen und deren Hauptziel es seit jeher ist, Menschen zu finden und zu vernichten, die anders sind, die Fähigkeiten besitzen oder als abnorm gelten. Früher nannte man sie Hexen, von Dämonen Besessene und dergleichen. Seit dem zwanzigsten Jahrhundert hat sich der Begriff Entartete für unsere Feinde und Opfer innerhalb der Organisation durchgesetzt.« Sofort sah sie die wachsame Furcht in seinen Augen, die er vor ihr zu verbergen versuchte. »Ich erspare dir die Rechtfertigungen und die Glaubensphilosophie der Familie vorerst. Wichtig ist nur, dass du verstehst, wie mächtig sie sind. Sie haben ihre Finger überall mit drin. Assassinen wie ich, die zur Überwachung und Beseitigung ihrer Feinde abkommandiert werden, ist nicht einmal annähernd das verzweigte Netzwerk der geheimen Gesellschaft dahinter bekannt. Deshalb kann ich, können wir, niemandem trauen. Durch meinen Verrat gelte ich jetzt nicht mal mehr als Feind. Für sie bin ich schlimmer als alle Entarteten zusammen. Ich habe mich gegen sie gestellt, meine Befehle verweigert, Verrat begangen und bin ein Risiko, auch wenn mein Wissen über sie noch so lückenhaft sein sollte. Mein Tod ist ihre Pflicht. Und die Familie erfüllt ihre Pflichten immer. Dieses verlassene Stückchen Erde ist unsere einzige Möglichkeit, uns ihrem Einflussbereich einigermaßen zu entziehen. Wenn du dich an meine Regeln hältst und wir weiterhin vorsichtig bleiben.«

Sarah erschrak beim Gedanken daran. Was waren das für Monster? Und diese Monster waren hinter ihr her. Und hinter Ben. »Alles, weil du mich gerettet hast? Vor diesem Michael?«

»Nein. Schon allein deshalb, weil ich dich nicht gut genug ausspioniert habe und versucht habe, deine Beseitigung zu verhindern. Wir sollen unsere Opfer hassen und nicht beschützen!«

»Aber wieso ich? Wieso bin ich dieser ominösen Familie überhaupt aufgefallen? Wie kamen sie auf mich?« Sarah wollte es endlich wissen.

»Ehrlich gesagt, das weiß ich nicht. So etwas erfahren wir eigentlich nie. Ich bekomme einen Auftrag. Was ich für Informationen erhalte, entscheiden sie und auch warum derjenige verdächtigt wird. In deinem Fall habe ich nur den Auftrag bekommen, dich zu überwachen, dein Vertrauen zu gewinnen, dich wenn nötig zu verführen, damit ich herausfinden kann, ob mit dir etwas nicht stimmt. Das Wieso hat einen Assassin, einen Killer wie mich, nicht zu interessieren. Ich weiß eigentlich nur, dass es eine Akte über deine Mutter gibt oder gegeben hat und dass es mit ihr zu tun hat.«

Sarah stieß den Sessel beiseite und trat einige Schritte von Ben zurück. Tränen brannten in ihren Augen. Es gab eine Akte über ihre Mutter, aber viel schlimmer war etwas anderes. »Dann war es also doch geplant«, schrie sie ihn an, »diese Verführungsmasche. Alles, was du mich hast glauben lassen, für mich zu empfinden.« Sie schlang die Arme um sich.

»Nein. So ist es nicht. Ich weiß, wie es sich anhört, aber es ist einfach nicht so. Das schwöre ich dir. Wenn es so wäre, würden wir hier nicht sitzen und uns verstecken.«

*

Ben schloss fest die Augen. Sie würde ihm wohl nie wieder wirklich glauben oder gar vertrauen. »Entschuldige mich«, murmelte er, stand auf und ging zur Hintertür hinaus. Er packte das Beil und spaltete Holz. Sein Weg, seine Frustration zu vertreiben.

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und ließ die Holzscheite liegen, wie sie auseinanderfielen. Abgespannt kramte er eine einzelne Zigarette aus seiner Jackentasche aus der Notschachtel hervor und sog den beruhigenden Rauch ein, den er sich sonst immer verwehrte. Gerade jetzt brauchte er ihn dringend. In der Küche hatte er das scheußliche Gefühl nicht loswerden können, dass Sarah sich weiter von ihm entfernte und diese Entwicklung vielleicht noch vorantrieb. In Gedanken lachte er sich aus, weil er tatsächlich gehofft hatte, diese Abgeschiedenheit und die Möglichkeit, ihr alles zu erklären, würde sie einander wieder näherbringen. Er war ja so dämlich. Ihre Körpersprache vorhin war klar und deutlich für ihn zu lesen gewesen. Verkrampfte, verschränkte Hände und schneller werdender, flacher Atem. Sarah hatte sich ertappt und bedroht gefühlt, hatte jedoch die Fassung behalten, damit er weitererzählen konnte. Ben hatte gedacht, die kleinen Aufmerksamkeiten wie die Matratze, die er ihr vor drei Tagen mitgebracht hatte, würden zu seinen Gunsten arbeiten, doch es schien nur ein Tropfen auf einen heißen Stein für sie zu sein. Er war sogar richtig dämlich.

Nachdem er die Zigarette ausgetreten und eingesammelt hatte, ging er mit der Lampe ins Schlafzimmer. Auf dem kleinen Tisch flackerte die Öllampe, die sie für ihn anließ, seit sie bemerkt hatte, dass Ben noch lange nach ihr aufblieb. Er mochte diese Aufmerksamkeiten von ihr viel zu sehr. Seit er mit der Matratze angekommen war, hatte er es nicht gewagt, sich neben sie zu legen. Deswegen schlief er seine paar Stunden immer in einen dicken Schlafsack gewickelt, der die Kälte fernhielt, ihn aber immer daran erinnerte, dass er weit weg von ihr allein blieb. Ben versuchte, leise in seinen Schlafsack zu krabbeln, als ihre Stimme ihn plötzlich innehalten ließ.

»Ich versuche ja, das alles zu verstehen, dich zu verstehen. Aber das ist verdammt schwer«, flüsterte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. »Du hast mich sehr verletzt.«

Ben starrte liegend ihren schmalen Rücken an und spürte ein heftiges Ziehen in Brust und Magen. »Ich weiß, Sarah«, gestand er ernst. »Ich weiß auch, dass ich es nicht ungeschehen machen kann. Aber bitte glaub mir, dass alles, was zwischen dir und mir passiert ist, nur passiert ist, weil ich es wollte und nicht, weil es mir jemand befohlen hat.«

Sie dachte lange nach, zog die Decke höher. Der Moment dehnte sich aus. »Ich glaube dir. Ich weiß nicht, wieso. Aber ich glaube dir.« Sie wickelte sich fester in ihre Strickjacke.

Ben konnte seine Freude darüber kaum fassen. »Wieso?«

»Wenn du manchmal mit mir sprichst, dann bekommt deine Stimme einen ganz anderen, eigenen Klang. Sie klingt dann sehr aufrichtig und dann weiß ich irgendwie, dass es die Wahrheit ist. Meistens jedenfalls.«

Ben war irritiert. Das bedeutete, er hatte eine eindeutige Schwäche, die ihm nie an sich aufgefallen war. In Gedanken ging er seine Gespräche mit ihr durch und ja, da fiel es ihm auch auf, dass er ab und zu, wenn er ihr etwas sagte, anders sprach als sonst. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. »Vielleicht ist das ganz fair, weil ich ja auch immer weiß, wann du mich anlügst und wann nicht«, meinte er grübelnd.

Sie drehte sich reflexartig zu ihm um und sah panisch aus. Ihr rotes Haar glänzte dunkel im Schummerlicht.

»Immerhin wurde mir jahrelang beigebracht, die Körpersprache von Menschen zu analysieren. Ich kann es nicht abstellen. Daher weiß ich auch, dass du mich mehr als nur einmal belogen hast«, stellte er nüchtern fest.

Sarah schoss Röte in die Wangen.

*

Wusste er es? Sollte sie es ihm sagen oder würde er sie dann nicht mehr beschützen? Würde es seine Gefühle ändern oder gar beenden?

Sie erinnerte sich an den Moment ihrer Kindheit, in dem das Vertrauen in andere Menschen für sie gestorben war und der sie dazu gebracht hatte, ihr Geheimnis zu hüten.

Sarah war noch ein kleines Mädchen gewesen, kaum elf Jahre alt, als sie von ihren Mitschülern durch den Flur geschleift worden war. Ihr Herz hatte laut geschlagen, erschrocken blickte sie sich um, als würden zahlreiche, unsichtbare Monster nach ihr greifen. Die Jungen und Mädchen machten sich über sie lustig, lachten ihr Opfer aus. Sarah hatte das Gefühl gehabt, ihr müsste jeden Moment der Schädel zerspringen. Dass sie von den Angreifern Richtung Dachboden geschleift wurde, bekam sie gar nicht mehr richtig mit. Bis es plötzlich wieder ganz still geworden war.

Sarah hatte die Augen fest geschlossen. Sie traute der Stille nicht. Zu selten geschah es, dass sie nicht von der Last der Gefühle anderer erdrückt wurde. Als sie die Augen aufschlug, erkannte sie erst, dass sie sich tatsächlich auf dem muffigen, alten Dachboden befand. Sie konnte kaum etwas sehen. Hier oben war es zu dunkel. Nur hören konnte sie gut. Und was sie hörte, ließ ihr die Haare im Nacken zu Berge stehen. Es war ein Geräusch, das sie gut kannte. Und fürchtete. Ein Quietschen und Scharren von kleinen Pfoten über den schäbigen Dielenboden wie auf dem Dachboden ihres Zuhauses.

Ratten! Der Gedanke hatte genügt. Panik erfasste Sarah. Die Vorstellung von hundert Ratten, die auf ihrem Körper krabbelten und an ihm nagten, ließ sie schreien wie am Spieß. Als sie die ersten Stupser an ihren nackten Beinen spürte, trat sie fieberhaft um sich. Ihr ging jede Orientierung verloren, sodass sie hinfiel, Fell unter ihren Fingern spürte, was alles nur noch schlimmer machte. Ihre Panik machte die Ratten aggressiv, doch sie konnte nicht anders. Der erste Biss war ein Schock. Kurz setzte Sarahs Herzschlag aus, um dann schneller und immer schneller zu pochen. Sie schwitzte und zitterte zugleich vor Furcht. Ihr würde nie wieder warm werden. Dann roch sie es. Räucherspeck. Überall auf dem Boden verteilt. Die Ratten waren absichtlich angelockt worden. Wie konnten sie nur so grausam sein? Wieso taten sie ihr das an? Weil sie nicht mit ihnen spielen konnte und sie anfing, zu schreien, wenn man sie berührte?

Leise hatte sie begonnen, zu wimmern, zu flehen, dass es aufhören sollte. Blind tastete sie nach einem Ausgang, den sie nicht fand. Als die aufgeschreckten, dürren Ratten wild und unkontrolliert über ihren kleinen Körper rannten, wollte sie nur noch sterben. Es schien in diesem Moment die bessere und einzige Alternative. Wie oft sie inzwischen gebissen worden war, wusste sie nicht, wollte es nicht wissen. Sie hatte aufgehört, zu zählen. Sie gab auf. Gab sich auf. Lag auf dem Boden und versuchte, mit jeder Faser ihres Herzens nicht an die Ratten zu denken, die sie quälten. Doch es gelang nicht. Also weinte sie weiter leise vor sich hin.

Wie lange es gedauert hatte, wusste sie nicht. Denn sie hatte das Gefühl für Zeit verloren. Doch irgendwann sah Sarah ein merkwürdiges Licht und hoffte, es bedeutete, dass es nun vorbei war. Vorbei mit allem, vorbei mit den Ratten. Aber sie irrte sich.

Ein Licht brach durch den Türspalt und erhellte den stickigen Dachboden. Ein Mann betrat den Raum. Er hob sie hoch. Brachte sie von dort weg. In Sicherheit.

Verzweifelt klammerte Sarah sich an ihrem Retter fest. Er war gut. Sie konnte es fühlen. Sie spürte seine Angst um sie und sein aufrichtiges Mitleid. Sie versuchte, zu verdrängen, was gerade passiert war. Doch sie würde es niemals vergessen können. Das laute, gehässige Lachen ihrer Mitschüler dröhnte laut in ihren Ohren, als der Mann sie davontrug. Jeder Junge und jedes Mädchen ihres Jahrgangs hatte mitgemacht und hasste sie. Zu oft schon hatte sie ihre Ablehnung spüren müssen, wenn sie sich einen Spaß daraus gemacht und das Spiel Berühr-das-seltsame-Mädchen mit ihr gespielt hatten.

Nach diesem Vorfall war in der Schule und Zuhause alles weitergegangen wie zuvor, als wäre nichts geschehen. Selbst ihr Vater hatte genug von den Scherereien mit ihr, auch wenn er es nie aussprach. Jede Hoffnung, sich ihm anzuvertrauen, löste sich danach in Luft auf. Für Sarah hatte sich alles verändert. Von da an hütete sie ihr Geheimnis, wechselte die Klasse, versuchte, noch weniger aufzufallen und vertraute keinem anderen Menschen mehr.

Bis jetzt …

»Ja, ich habe dich belogen. Aber ich habe meine Gründe dafür, gute Gründe und ich habe diese Sache über mich noch nie jemandem erzählt.«

»Bitte, erzähl es mir doch, damit ich nachvollziehen kann, was Michael mit dir gemacht hat.«

»Gerade darüber möchte ich nicht sprechen.« Düsternis schien sich auf sie zu legen. Ben seufzte, verließ seinen Schlafsack und setzte sich zu ihr auf die Matratze. Seine Augen flehten Sarah an, es ihm doch zu erzählen. Er nahm ihre Hand.

»Ich bin da. Du kannst es mir sagen.«

Schöne Worte, aus einem schönen Gesicht. Aber konnte sie dem trauen? »Ich bin schuldig, Ben!« Sarah drückte fest seine Hand, bis es wehtat.

»Ich weiß. Aber nicht für mich«, sagte er einfach.

»Du verstehst nicht. Ich habe keine Ahnung, was ich bin, was mit mir nicht stimmt, aber die Dinge, die ich kann, sind schrecklich. Ich hasse es so sehr.« Jetzt rannen ihr Tränen über die Wange.

»Aber warum?«, fragte er sehr sanft.

»Weil es mich zugrunde richtet!« Sie versuchte, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten, die brach, wenn sie sprach. »Seit ich zehn Jahre alt bin, kann ich keine Menschen berühren.« Sarah sah kurz auf ihre mit Bens verschränkte Hand. »Normalerweise müsste ich jetzt am Rande des Wahnsinns sein …Wenn ich Menschen berühre oder sie mich, sehe, fühle oder höre ich Dinge von ihnen, die ich nicht hören sollte. Manchmal sind es nur Gefühle oder Erinnerungsfetzen. All zu oft ist es ein tosend lautes Wirrwarr aus Gedanken. Alles stürmt auf mich ein, es erdrückt mich förmlich. Wenn es nur ein Mensch ist, ist es gerade noch auszuhalten, aber sind es mehrere …Du hast nie gesehen, wie ich in der U-Bahn ausraste. Seit meinem ersten Tag in der Stadt war ich nie wieder fähig, U-Bahn zu fahren. Es ging einfach nicht.« Sie sprach manisch, das wusste sie. Alles sprudelte nur so aus ihr hinaus. Ben beobachtete sie aufmerksam. »Deshalb lebe ich so isoliert, habe meinen Vater aus meinem Leben geschnitten, um ihn endlich von der Bürde, die ich bin, zu befreien. Meine Andersartigkeit hat sein Leben ruiniert. Er konnte mich seit meinem elften Lebensjahr nicht mehr in den Arm nehmen, weil ich es nicht aushielt, all seine privaten Gedanken und Gefühle zu kennen. Du hast keine Ahnung, wie sehr es einen zerstört, wenn man genau fühlen und hören muss, wie der Vater einen als Last empfindet. Er war immer für mich da, aber ich und diese Sache machten uns kaputt. Ich bin mit sechzehn gegangen, hab meine Lehre angefangen und mich von allem anderen ferngehalten. Alles wollte ich hinter mir lassen, die Schule, in der man mich verspottet und gequält hat und mein Zuhause, in dem jeder nur in mir den Freak sah und es niemanden gab, dem ich mich anvertrauen konnte. Keine Ahnung, woher das kommt, was ich kann. Aber es ist ein Fluch und ich würde alles tun, damit es weggeht.«

*

Sarah brach bitterlich in Tränen aus. Ben fand, dass sie noch nie so verletzlich und jung ausgesehen hatte wie in diesem Moment. Er nahm sie fest in den Arm und ließ sie weinen. »Versuch, dich zu beruhigen«, murmelte er ihr nach einer Weile besänftigend ins Ohr.

»Was stimmt mit mir nicht? Ben, weißt du, was ich bin?«

Ben dachte nach. Zuerst kam ihm in den Sinn, wie verwundert sie ihre Hände betrachtet hatte und wie sehr das allem widersprach, was sie ihm gerade gebeichtet hatte. Aber das musste warten, denn er hatte die Antworten, die sie so dringend brauchte. »Sie nennen so etwas eine psychische Entartung. Willst du hören, wie ich es nenne?« Sarah nickte in seine Brust. »Deine Gabe, dein Fluch, wie auch immer, klingt nach einer empathischen Fähigkeit, früher nannte man übernatürliche Begabungen dieser Art auch das zweite Gesicht.«

»Aber ich dachte immer, das ist, wenn man Visionen hat.«

»Unter anderem, aber durch Berührung in die Köpfe und Gefühle von Menschen einzudringen, ihre Erinnerungen sehen zu können, gehört ebenso dazu. Das ist es, was du kannst.« Er zog sie fester an sich. »Jetzt verstehe ich auch, was mit Michael passiert ist. Er musste dich nur anfassen, und er wusste, dass du dann in sein Innerstes sehen musst. Kein Wunder, dass du daraufhin zusammengebrochen bist. Jeder gute Mensch müsste daran fast zerbrechen.« Er verstärkte seine Umarmung noch mehr, weil er solche Angst um sie hatte. So etwas hätte ihr nie jemand antun dürfen. Nicht ihr. Sie war, egal, was sie konnte oder nicht, gut. Viel zu gut für ihn, aber das war ein anderes Thema. Die Familie hatte ihm damit den Krieg erklärt, wie er jetzt erst in vollem Ausmaß verstand, denn Schuld oder Unschuld hatten Michael nie interessiert. Ihm war es immer nur um den Blutrausch zur Befriedigung seiner abartigen Neigungen gegangen. Die Familie hätte keinen Schlimmeren schicken können. Michael hatte Ben seit Langem gehasst und Sarah anzugreifen, war seine Gelegenheit gewesen, ihn fertigzumachen, mit dem Segen der Familie sogar. Er hätte ihm zwei Kugeln verpassen sollen, diesem Bastard.

Sarah atmete tief durch. »Ich musste schon viele schreckliche Dinge von den Menschen empfangen, aber du kannst dir nicht vorstellen, wie dunkel und grausam es in ihm ist …war. Die Dinge, die ich in seinen Erinnerungen sehen musste und seine Gefühle dabei …So etwas will ich nie wieder erleben müssen!« Sarah begann heftig zu zittern. Ihr Körper schien gefangen in einer psychosomatischen Abwehrreaktion.

»Du musst nie wieder etwas von ihm sehen oder hören«, beruhigte Ben sie. Eigentlich hasste er das Töten, aber in Michaels Fall nicht. Er empfand keine Spur von Reue, ihn getötet zu haben. Und jetzt, wo er verstand, was Michael Sarah angetan hatte, war er sogar stolz darauf. Denn er hatte es für sie getan. Er hätte ihm zwei Kugeln in den Bauch und erst dann in den Kopf schießen sollen. Kranker Bastard! »Aber eine Sache verstehe ich nicht. Du scheinst deine Fähigkeit nicht bei mir anzuwenden.« Ben sah auf sie hinab. Ihr Blick schweifte in die Ferne.

»Von anwenden kann keine Rede sein. Ich habe diese Sachen nicht im Geringsten unter Kontrolle. Jede Berührung löst es aus, ob ich will oder nicht. Nur bei dir ist es anders. Als wir uns im Supermarkt das erste Mal flüchtig berührt haben, war da nichts. Nichts Abnormales jedenfalls. Deshalb dachte ich, du wärest vielleicht, wieso auch immer, immun. Bis …«

Ben dämmerte es. »… bis zu dem Abend im Kino. Das war es, was dich so verstört hat. Du hast etwas von mir gesehen.« Bens wachsende Unruhe konnte er nicht mal annähernd beschreiben. Wenn sie etwas aus seiner Vergangenheit gesehen hatte, konnte er verstehen, wenn sie ihn sogar hassen würde und eins seiner heftigen Gefühle für sie gespürt zu haben, war fast genauso schrecklich, weil er sich dadurch angreifbar und schutzlos fühlte. »Was hast du gesehen?«

»Daniel«, erwiderte sie wie aus der Pistole geschossen. Natürlich. Ben hatte an ihn gedacht. »Er ist tot, der kleine Junge«, sagte sie. Es klang nicht nach einer Frage.

Ben nickte schwach. »Einer der vielen schönen Momente im Heim.« Er schüttelte den Kopf. Ihr musste klar sein, dass er nicht darüber reden wollte. Sie hatte das Ausmaß dieser Wunde deutlich zu spüren bekommen, wenn sie in seinen Kopf geblickt hatte. Plötzlich war Sarah es, die ihn stärker umarmte.

»Hasst du mich jetzt, wo du weißt, was mit mir nicht stimmt?«

»Nein«, ließ er sie sofort wissen. »Aber ich will ehrlich sein, es macht mir Angst. Schließlich bin ich jahrelang dazu gedrillt worden, diese Dinge zu hassen und zu vernichten und es macht mir eine Scheißangst, dass du vielleicht wieder einen Blick in mich werfen könntest. Hass ist das Letzte, was ich für dich empfinde und ich empfinde eine ganze Menge für dich.« Plötzlich fühlte sich die Umarmung weniger tröstlich, sondern vielmehr intim an. Doch da begann sie, sich bereits sanft von ihm zu lösen.

»Ich kann im Moment nicht über meine Gefühle für dich sprechen. So weit bin ich noch nicht. Ich versuche immer noch, das alles auf die Reihe zu kriegen.«

Er zuckte mit den Schultern, was ihm selbst total verlogen vorkam, und ließ sich müde neben Sarah nieder. »Ich glaube, ich weiß, woran es liegt, dass du nichts von mir empfangen kannst«, meinte er und schloss die Augen. Er konnte ihre Blicke auf sich fühlen und sprach weiter. »Schon bevor ich zur Familie kam und man mich brach, schindete und an mir herummanipulierte, habe ich gelernt, eine innere Mauer zu errichten, die alles und jeden abschirmt. Nur so konnte ich das Heim, die Erzieher und die Familie überleben, ohne mich selbst und meine grundlegende Menschlichkeit zu verlieren. Später dann, auf der Akademie der Familie, brachten sie uns bei, wie wir unseren Verstand selbst unter Folter komplett vor Beeinflussung abschirmen können und wie wir Psychos – so nannten wir die psychisch begabten Entarteten – aussperren können, um uns, Informationen und vor allem die Familie zu schützen. Mit der Zeit werden diese Mechanismen ein Teil des eigenen Instinkts. Man setzt sie nicht mehr bewusst ein, verstehst du? Aber im Kino …Daniel, der Junge, der gestorben ist, war einer der wenigen Menschen, die es irgendwie geschafft haben, mir nahezukommen, mir etwas zu bedeuten. Erst nach ihm habe ich begonnen, die Mauer zu errichten.«

Sarah legte die Hand auf seine warme Brust, was er mit einem feinen Brummen hinnahm. »Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet wir einmal etwas gemeinsam haben. Der Mörder und sein Opfer. Zwei isolierte Menschen, deren ganzes Leben von Angst bestimmt wird.«

Sarahs Stimme hatte elend geklungen und doch fühlte Ben sich ihr jetzt näher. Der gemeinsame Schmerz verband sie mit ihm. »Es ist so seltsam und ich kann es mir nicht erklären, Sarah. Aber du erinnerst mich an ein kleines Mädchen, das mal sehr nett zu mir war, obwohl sie es nicht musste.«

»Wer war sie?« Sarah sah ihn neugierig von der Seite an.

»Die Tochter der Hausärztin, am Ort der verdammten Kinder.« Er lachte trocken auf. »So nannten wir die Einrichtung, in die sie uns Schwererziehbare steckten.«

»Wieso bist du dort gelandet?«

»Daniel«, sagte er fest. »Ich hatte den Jungen zusammengeschlagen, der ihn getötet hat, aber sie haben mir nicht geglaubt. Für sie musste es ein Unfall sein, auch wenn dadurch dieses Monster, das Daniel umgebracht hat, freikam. Das Heim konnte sich keinen Skandal erlauben. Also wurde alles vertuscht und sie haben mich zu den Schwererziehbaren gesteckt. Merkwürdigerweise gab es viele Parallelen zwischen den Heimen und der Ausbildung der Familie. Aber dort wurde es für mich schlimmer, wie so oft. Auf manche Dinge im Leben kann man sich verlassen, wie: Schlimmer wird’s immer! …Egal, in welchem Alter man sich befand, Kind war man keines mehr, sobald die Tür hinter einem zufiel. Jeden Tag geriet ich in eine Schlägerei oder wurde nachts attackiert, weil ich mich weigerte, mich unterzuordnen und den Anführern zu gehorchen. Deshalb landete ich oft bei der Ärztin. Sie kam zweimal die Woche und bei Notfällen. Sie war der einzig anständige Mensch in der ganzen Einrichtung. Die Aufseher hassten uns und ihren Job, aber sie nicht. Sie wollte nur helfen. Aber eines gilt in jedem Heim und in jedem Gefängnis. Man schweigt so lange, bis man rauskommt. Man traut niemandem, auch denen nicht, die einem anscheinend nur helfen wollen.« Sarah schien großes Mitleid mit ihm zu empfinden, hielt sich aber zurück, wofür Ben ihr dankbar war. Wenigstens etwas Stolz wollte er sich bewahren. »Jedenfalls brachte sie manchmal auch ihre Tochter mit, wenn sie mal wieder dabei war, mich zusammenzuflicken. Einmal musste ich länger warten und das Mädchen mit den blonden Locken, das fast wie ein Engel in dieser kargen Hölle aussah, kam auf mich zu und wollte mir ihr Computerspiel anbieten. Ich sah sie misstrauisch an und schüttelte den Kopf. »Deine Mutter wird sicher nicht wollen, dass du mit einem von uns hier sprichst.«

Sie sah mich belustigt an. »Wieso denn?«

»Weil wir hier nur Abschaum sind und nichts taugen. Das ist kein Umgang für ein Mädchen wie dich. Du solltest draußen im Wagen auf deine Mutter warten.«

Sie sah mich an, als tickte ich nicht richtig und dennoch lächelte sie mich süß und unschuldig an. Sie war zu gut für diesen Ort. Aber jede Woche am Dienstag kam sie weiterhin mit. »Wieso zur Hölle willst du nicht einfach im Auto bleiben?«

»Vielleicht hoffe ich ja, dass noch ein Wunder geschieht und du anfängst, mich zu mögen.«

So ging das eine Weile und mit der Zeit wurden sie und ihr Anblick das Einzige, worauf ich mich freuen konnte, auch wenn ich das niemals zugegeben hätte. Die Art, wie sie mich vertrauensvoll anlächelte und dabei nicht die geringste Angst vor mir hatte, mich sogar zu mögen schien, gefiel mir. Irgendwann fragte sie, wie es kam, dass ich fast jede Woche bei ihrer Mutter landete und mein Gesicht so zugerichtet wäre.

»Weil das hier der Ort für die bösen Kinder ist. Und die tun nun mal böse Sachen, die so aussehen«, hatte ich versucht, ihr klar zu machen und zeigte dabei auf meine Schramme im Gesicht.

»Aber du bist nicht böse.« Sie schien sich absolut sicher, dabei kannte sie mich nicht.

»Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es einfach und ich mag dich, also kannst du gar nicht böse sein«, stellte sie lächelnd fest und gab mir einen kurzen Kuss auf den Mund.

Ich war so erschrocken, dass ich die Luft anhielt und nichts sagte. »Wieso hast du das gemacht?«

»Meine Mutter hat einen neuen Job und wird bald hier abgelöst, deshalb wollte ich mich von dir verabschieden. Es tut mir nur leid, dass ich das nicht schon früher gemacht hab.«

»War das dein erster Kuss?«

Sie dachte nach. »Ja.«

»Du hättest auf einen richtigen Jungen warten sollen, der was taugt.«

Sie sah mich zornig an und gab mir eine Ohrfeige, die mich noch mehr überraschte als der Kuss zuvor.

»Das hab ich ja«, brüllte sie mich an und stapfte weinend davon. Ich lief ihr nach, holte sie ein und ohne darüber nachzudenken, küsste ich sie ganz lange. Das war mein erster Kuss gewesen …Ich hab sie nie wieder gesehen und mich oft gefragt, wieso sie mich wirklich geküsst hat. Aber wer weiß das schon.« Ben rieb sich müde die Augen. Es war spät geworden. Auch Sarah kämpfte gegen den Schlaf an.

»Und warum erinnert sie dich an mich?«

»Ihr beide habt in mir etwas gesehen, das ich nicht sehen kann und ihr beide habt mich geküsst, obwohl ich es nicht verdiene. Und so wie sie, obwohl ich nicht mal ihren Namen kannte, damals mein einziger Lichtblick war, bist du es jetzt.« Wieder sagte er, ausgerechnet der geschulte Mörder mit den Mauern um sein Inneres, was er für sie fühlte, während sie vermutlich Angst vor ihren Gefühlen hatte und schwieg. Ben hatte jedes Detail der damaligen Unterhaltungen wiedergegeben, als wäre er ein Aufzeichnungsgerät und nicht ein Mensch, der sich erinnert. So etwas kam öfter vor. Sogar die Art seiner Erinnerungen hatte sich durch die Familie verändert. Sarah konnte nicht vor ihm verbergen, dass seine Worte etwas in ihr auslösten. Er konnte ihr die Gefühle am Gesicht ablesen. Sie zog Ben etwas näher heran, damit er richtig auf dem improvisierten Bett lag. Schläfrig sah er sie aus halb geöffneten Lidern an.

»Wir sollten jetzt schlafen«, schlug sie vor, hüllte Ben in ihre Decke mit ein und legte sich dicht neben ihn. Ben schob instinktiv die Hand unter das Kissen. Seine Finger schlossen sich beruhigt um den Griff der Waffe. Auch wenn es hier relativ sicher war, wollte er mit Sarah an seiner Seite kein Risiko eingehen. Niemand sollte sie ihm wegnehmen.

Zum ersten Mal seit einer Woche war es warm genug, um gut zu schlafen.

In dieser Nacht schlief Ben ganze sechseinhalb Stunden. Er konnte sich nicht erinnern, wann das zuletzt passiert war.

Kapitel 10

Vom Anfang der Hoffnung …

In den vergangenen Tagen war es viel wärmer geworden, regnete dafür aber den halben Tag lang. Das hieß leider, dass das Feuerholz immer mal wieder aus dem strömenden Regen geholt werden musste, wenn es ausging und sie Scheite nachlegen mussten. Sarah hatte dies gerade erledigt und ging von der Küche in den großen Hauptraum. Ben lächelte sie an.

»Na komm, du gefrorenes Kätzchen! Lass dich von mir wärmen.« Ben schenkte ihr ein feines Augenzwinkern und breitete die Arme einladend aus, um sie auf dem zerschlissenen Sofa willkommen zu heißen. Ihre klappernden Zähne waren kaum zu überhören. Auch ihre zitternden Hände entgingen ihm nicht. Sie war vom Regen durchgefroren. Seit der gemeinsam verbrachten Nacht hatte sich zwischen ihnen eine merkwürdige Vertrautheit eingeschlichen, die wohl einfach entstand, wenn zwei Menschen im selben Bett schliefen, wie sie es in den vergangenen Nächten getan hatten.

»Na gut. Warum nicht.« Sarah rieb sich die Hände, während sie sich zu ihm setzte. Er begann sofort ihre Arme zu reiben. Endlich wurde ihr wärmer. Bens Nähe sorgte dafür. »Aber dann darfst du heute Abend zuerst ins warme Badewasser, wenn du mit Holzholen dran bist.«

Ben lachte und bedachte sie mit einem Nicken, bevor er Sarah fest an seine Brust drückte, um ihren nasskalten Körper aufzuwärmen. Sie schloss die Augen und genoss die friedlichen Minuten in Bens Nähe, denn bald würde er wieder in die nächste Stadt aufbrechen, um Besorgungen zu erledigen und trotz ihrer wiederholten Bitte wollte er sie wohl nicht mitnehmen. Sie seufzte.

»Ich weiß, dass es für dich so aussieht, als wären wir hier sicher und dass es mittlerweile nicht gefährlich wäre, dich in die Stadt mitzunehmen, aber da irrst du dich. Ich werde es dir beweisen, damit du’s verstehst.«

Sarah löste sich aus der Umarmung. »Und was meinst du damit?«

»Ich meine damit, du kommst mit. Also zieh dir etwas Trockenes an. Wir fahren in fünfzehn Minuten.«

In Bens Gesicht war nichts zu finden, das Sarah half, zu verstehen, warum er seine Entscheidung geändert hatte. Im Moment war ihr das auch nicht so wichtig. Sie wollte einfach mal wieder aus dem Haus kommen. Sich ein paar Dinge besorgen, die ihr halfen, sich etwas weniger gefangen zu fühlen. Ein paar Bücher, Zeichenutensilien, die ihr vielleicht das Gefühl geben konnten, wieder sie selbst zu sein, und eventuell ein paar Klamotten, in denen sie sich mehr als junge Frau fühlen durfte und weniger als eine leicht heruntergekommene Hausbesetzerin. Aber es gab da auch noch einen anderen Grund, den sie auch vor sich selbst nur ungern zugab. Sarah wollte sich Ben gegenüber wieder schön fühlen, auch wenn sie Angst davor hatte, wo diese Gedanken hinführen würden.

Sobald alle Einkäufe erledigt waren, wobei Ben immer darauf geachtet hatte, den Sicherheitskameras so gut es ging auszuweichen, machten sie sich daran, die Pakete und Tüten im geräumigen Pick-up zu verstauen. Den mittlerweile dritten Wagen, den er für sie geklaut oder bei einem billigen Gebrauchtwagenhändler gekauft hatte. Bei diesem rostigen Modell war offensichtlich, dass er gebraucht und ziemlich runtergekommen war. Doch wie sich herausstellte, verstand Ben auch von Autos eine Menge und konnte die Zicken und Macken jedes Ungetüms, das er anschleppte, mit seiner Werkzeugausrüstung gut in den Griff bekommen. Da Sarah ohnehin nicht fahren konnte, erwähnte sie ihre Bedenken zur »Schrottkiste«, wie sie Bens neuesten fahrbaren Untersatz heimlich nannte, nicht.

Ben ließ die Verladeklappe zuschnappen. Der Luftzug wehte ihr die Strähnen ihrer blonden Perücke ins Gesicht. Ben hatte auf Verkleidung bestanden und sich einen dunkelbraunen Schnauzer angeklebt, der ihn seltsam fremd erscheinen ließ. Als Ben sich gegen den Kofferraum lehnte, spürte Sarah irgendwie, dass etwas nicht in Ordnung war. Es verunsicherte sie. »Okay, was ist los?« Seine Anspannung übertrug sich auf sie.

Als würde er sich die Umgebung ansehen, wanderte sein Blick hoch zu den mehrgeschossigen Gebäuden, die sie umgaben. Er atmete aus. »Wo versteckt man ein Geheimnis am besten?«

Eigentlich klang es weniger nach einer Frage, sondern eher wie eine Art Test. Sarah sah ihn verständnislos an.

»Man versteckt es da, wo jeder es sehen kann.« Ben deutete unauffällig auf eine der riesigen Werbetafeln auf dem gegenüberliegenden Hochhausdach. Aus seiner Umhängetasche kramte er etwas hervor, das wie eine gewöhnliche, verspiegelte Sonnenbrille aussah. Er hielt sie ihr vor die Nase. »Hier.« Sarah setzte sie auf. »Sieh’s dir an.«

Sarah staunte nicht schlecht, machte sogar erschrocken einen Schritt zurück. Als wäre die Waschmittelwerbung auf der riesigen Werbetafel nur ein dünner Filter, schimmerte dahinter ein Bild, das sie sich wünschen ließ, unsichtbar zu sein. Ein Bild, bestehend aus zwei Fotos. Gestochen scharf. Mehr war es nicht. Und doch … Das Überwachungsbild von Sarah, das sie aus Bens Wohnung zu erkennen glaubte, und daneben das Passfoto von Ben, weckten in Sarah das Verlangen, zu fliehen. Besonders, als sie die Worte über den Bildern entzifferte. Sie prangerten dort wie eine Anklage. Gesucht: Verräter und Flüchtige. Ruckartig riss Sarah die Sonnenbrille von ihren Augen. Ben sah sie scharf an.

»Auf diese Weise finden sie uns überall …Im Internet gibt es etwas Ähnliches. Ich habe es nachgeprüft. Manchmal, wenn ich Besorgungen in der Stadt mache, nutze ich ein paar Internetcafés.«

»Wir sind erledigt«, keuchte Sarah.

»Nein, sind wir nicht.« Ben wich ihrem Blick aus, was ihr nur zu deutlich sagte: Wir sind so was von erledigt!

»Wir sollten uns von Ballungszentren fernhalten. Für die nächsten Wochen zumindest …Verstehst du jetzt, wieso ich dich nie mitnehme, wenn ich in eine Stadt fahre, wieso ich ständig die Städte wechsle, in denen ich unsere Besorgungen mache? Wieso wir kein Handy, kein Notebook oder sonst ein Gerät, das aufgespürt werden kann, im Kastell haben und wieso ich nur Schrottkisten anschleppe, anstelle von Neuwagen mit GPS? Warum ich unsere Sachen in Secondhandläden kaufe und nicht in großen Ladenketten mit Überwachungskameras? Und wieso du diese Barbieperücke und ich diesen kratzigen Schnauzer tragen muss, vor allem, wenn wir zusammen in der Öffentlichkeit unterwegs sind?«

Sarah nickte. Wie viele gefährliche Männer kannten ihr Gesicht? Sie wusste es nicht. Wollte es auch gar nicht wissen. Sarah wollte nur wieder zurück in das alte Kastell, welches ihr zumindest die Illusion von Sicherheit gab.

Seit Sarah die Aufspür- und Verfolgungsmethode der Familie mit eigenen Augen gesehen hatte, gelang es ihr nachts nicht mehr, einzuschlafen. Selbst Ben, der sonst immer nach ihr eingeschlafen war, war bereits weggedämmert und wärmte ihr gemeinsames Bett, wenn sie noch wach lag. Nach Mitternacht wurde ihr bewusst, dass es zwecklos war. Leise schlich sie ins Bad, um sich ein bisschen kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen. Wenn schon kein Schlaf, dann könnte sie sich zumindest etwas erfrischt fühlen. Sie entzündete eine Kerze. Doch kaum hatten ihre Finger das Wasser in der Waschschüssel berührt, sah sie aus den Augenwinkeln eine flinke Bewegung in der Ecke. Sofort hämmerte ihr Herz hart gegen ihre Brust. Sie suchte jeden Winkel des Bades ab. In den löchrigen Wandteilen, wo der Putz größtenteils fehlte, saß eine Ratte, die ihren kleinen ekligen Kopf in Sarahs Richtung hielt. Die Nase des Viehs zuckte heftig.

*

Ein panischer Schrei zerfetzte die Stille. Ben riss die Augen auf und stürmte ins Bad, in dem er die zitternde und schreiende Sarah entdeckte. Sie starrte auf eine kleine Ratte, die aufgedreht hin- und herlief. Blitzschnell hob er eine Schüssel auf, die vor ihm auf dem Boden lag, und stülpte sie der Ratte über. Der dicke Stein, der als Türstopper diente, hielt sie gefangen. Doch Sarah schrie in Angst und Schrecken weiter. Ohne zu wissen, was vor sich ging, packte er Sarah, die in die Wanne geflüchtet war, nahm sie auf die Arme, während sie zitterte wie Espenlaub, und brachte sie in die Küche. Je weiter sie von der Ratte weg war, desto weniger angespannt schien ihm ihr Körper. In der Küche hatte sie endlich mit Schreien aufgehört, doch sie zitterte immer noch am ganzen Leib. Ihre Reaktion schien ihm extrem. »Geht’s wieder?« Sie nickte schwach und sah verdammt müde aus. »Denkst du … Willst du versuchen, zu schlafen?« Wieder nickte sie.

Sobald sie im warmen Bett lag, brachte er schnell die Ratte nach draußen und legte sich zu Sarah. Zu seiner Überraschung zog sie ihn fest an sich.

»Ich hasse Ratten! Ich hasse sie mehr als alles andere«, flüsterte sie.

Schon als das Wort Ratte über ihre Lippen kam, sah Ben eine deutliche Gänsehaut über ihre Arme laufen. Ohne sie zu sehr zu bedrängen, legte er sich zu ihr und nahm sie fest in die Arme. Instinktiv strich er ihr übers Haar. »Du kannst es mir erzählen.«

Sarah schmiegte sich fest an ihn. Ließ ihren Kopf auf seiner Schulter ruhen. Die Situation war sehr angespannt, dennoch konnte Ben eine Welle der Anziehung nicht leugnen.

»Die Kinder damals in der Schule … Sie mochten mich nicht. Sie fanden mich anders, merkwürdig. Sie haben mich eingesperrt … Da waren Ratten. So viele Ratten! Auf mir …« Sarah verlor den Faden ihrer zusammenhanglosen Wortfetzen. »Ich möchte nicht mehr daran denken«, flehte sie ihn an.

Ben wusste genau, wie es war, wenn man Dinge mit sich rumschleppen musste, die andere einem angetan hatten, und alles tun würde, um sie endlich vergessen zu können. Deshalb zog er Sarah noch fester an sich, küsste ihre Stirn und ließ sie wissen, dass sie jetzt in Sicherheit war. Hier bei ihm. »Denk nicht mehr daran! Ruh dich aus. Ich schwör dir, dass keines von den Biestern dir zu nahe kommt. Morgen werde ich das ganze Haus ausräuchern. Keine Ratten mehr. Fest versprochen.«

Sarah beruhigte sich und sah mit verheulten Augen zu ihm auf. Er fühlte wieder dieses beklemmende Gefühl in der Brust. »Danke.« Dieses Etwas in seiner Brust zog sich warm und fest zusammen, als er ihre Stimme hörte. Er würde jede einzelne Ratte persönlich aus diesem Haus schaffen, falls nötig.

Seit dem Rattenvorfall und der Nacht, die sie in seinen Armen verbracht hatte, zog sich Sarah wieder von ihm zurück. Ihre ruhige Zurückhaltung machte ihn wahnsinnig und er wollte nicht, dass er die Nähe zu ihr, für die er so hart gekämpft hatte, wieder verlor.

In den vergangenen Tagen war es unglaublich schön rund um das Anwesen geworden. Der Frühling erwärmte die Luft und sorgte dafür, dass die Wiesen und Bäume erblühten. Ben hatte Sarah ermutigt, ein paar Kräuter und andere Sachen anzupflanzen, was sie gern tat. Wenn sie schon nicht das Grundstück verlassen durfte, was er immer noch für zu gefährlich hielt, dann wollte er ihr wenigstens etwas frische Luft und Bewegung gönnen. Auf seinen regelmäßigen Kontrollgängen entdeckte Ben etwas, dass ihm ein breites Grinsen auf sein Gesicht zauberte. Aufgeregt lief er zum Kastell.

Sarah sah ihm besorgt entgegen. »Was ist passiert?«

»Komm mit! Ich muss dir was zeigen. Es wird dir gefallen.« Ben zog sie mit sich und rannte über die Wiese hinter dem Haus. Nach einem kurzen Lauf blieben sie stehen, als sie endlich den Ort erreicht hatten, den er ihr so eilig zeigen wollte. Sie standen inmitten eines Kirschbaumgartens, der voll in Blüte stand. Die wunderschönen weißen und rosafarbenen Blüten schienen überall zu sein. Der Anblick war einfach herrlich. Ben lehnte sich entspannt gegen einen Kirschbaumstamm und beobachtete die staunende Sarah, die wild drehend von einer Blütenpracht zur nächsten tanzte. Ihr helles Lachen drang in Bens Wesen und machte ihn seltsam glücklich. Ein Gefühl, das ihm fremd war und ihm Angst machte, das er dennoch ergründen wollte. Eine Windböe strich über den Hain. Eine Woge aus rosafarbenen und weißen Regenblüten strich über Sarah hinweg, deren rotes Haar mit dem Wind tanzte. Ben fand den Anblick schön und erregend zugleich. Er verfolgte jede ihrer Bewegungen, die zarten Finger, die mit den Blüten spielten, ihren atemberaubend zarten Körper, der sich in dem schlichten Kleid abzeichnete und ihr strahlendes Gesicht, dessen Lächeln den Wunsch weckte, sie zu packen und hier im Gras zwischen den Kirschbäumen nicht nur zu küssen, sondern sie zu nehmen.

Ben versuchte, diese Gedanken zu beherrschen, aber es gelang ihm nicht. Langsam ging er auf Sarah zu und packte sie fest mit beiden Händen an der Taille. Ohne darüber nachzudenken, presste er seinen Mund auf ihren.

Sie keuchte auf, doch sie stieß ihn nicht weg. Als sie sich von ihm löste, sah sie erschrocken und dennoch glücklich aus.

*

Sarah griff in sein Haar und zog ein paar Blüten daraus hervor und grinste ihn an. Noch immer in Bens Händen überraschte sie sich selbst, als sie ihn zärtlich auf den Mund küsste. Mit seiner Reaktion hatte sie nicht wirklich gerechnet. Ben vergrub seine Hand in ihrem Haar und drückte sie zu Boden. Sie wusste gar nicht, wie ihr geschah, aber plötzlich lag sie im Gras und er auf ihr, zwischen ihren Schenkeln. Seine heiße Zunge war in ihrem Mund. Und einfach alles war genau das, was sie brauchte und wollte. Also küsste sie Ben genauso leidenschaftlich zurück und genoss es, auf diese Weise mit ihm zusammen zu sein.

Erst, als er versuchte, nicht nur über ihren äußeren Schenkel zu streichen, sondern sie auch innen zu berühren, löste sie sich schnell von ihm. Keuchend saß sie ihm gegenüber. Gras war überall auf ihren Kleidern verteilt. Sarah bemerkte Bens aufgewühlte Augen und folgte seinem Blick bis zu ihrem weit ausgeschnitten Kleid. So sah er sehr deutlich, dass ihre Röte sich nicht auf die Wangen beschränkte, sondern mittlerweile ihr Dekolleté überzog.

»Tut mir leid. Es ist nur so neu für mich.« Sarah wollte nicht, dass Ben ihren Rückzug falsch verstand.

»Schon okay. Wir gehen es langsam an. Solange du dich nicht wieder völlig von mir zurückziehst, ist alles in Ordnung.« Ruhig und gefasst lehnte er sich zurück. War er wirklich nicht enttäuscht oder war er sauer auf sie? Wie konnte er nur so ruhig bleiben, während sie so aufgebracht war?

»Ben, es ist nicht so, dass ich nicht will. Ich will ja, trotz allem, was sonst so passiert ist. Aber ich habe Angst. Angst davor, dass es etwas auslösen wird und vor allem Angst davor, dass ich etwas falsch mache, dass ich …Ich habe keine Erfahrung und ich möchte dich nicht enttäuschen, wenn wir es probieren und es nicht klappt.« Sarah war so verflucht unschuldig und begann es zu hassen.

Ben zeigte ihr ein verständnisvolles Lächeln. »Wie wäre es, wenn wir das Ganze etwas normaler angehen?«

Sarah zog die Stirn kraus. »Was meinst du mit normaler?«

»Ich meine, vielleicht sollten wir versuchen, auszugehen – mit gewissen Einschränkungen und Vorkehrungen natürlich, aber so, wie wir es früher gemacht haben. Nur dass ich dich jetzt nicht mehr belügen muss, sondern ein richtiges Date mit dir habe und wir sehen was passiert. Kein Druck. Nur du und ich, eine Nacht frei von allem, in einer kleinen Stadt, die keine Werbeplakate hat und so ab vom Schuss liegt, dass sie so ungefährlich wie möglich ist. Wir könnten versuchen, wieder da anzuknüpfen, wo wir aufgehört haben. Was sagst du dazu? Gehst du heute mit mir aus?«

Sarah musste nicht darüber nachdenken. »Ja, gern. Das klingt nach einer guten Idee.«

Jetzt war Sarah noch überzeugter davon, dass es eine gute Idee gewesen war, sich beim letzten Trip in die Stadt mit Ben, eigentlich dem einzigen Trip, den er ihr erlaubt hatte, ein paar schöne Sachen zu kaufen. Denn bei ihrem Date mit Ben wollte sie genau dieses rote Wickelkleid tragen, das sie vor ihm versteckt hatte. Seit Langem trug sie endlich wieder dezentes Make-up auf und fühlte sich sehr weiblich dadurch. Genau das wollte sie. Ben sollte an diesem Abend nur ihre Weiblichkeit sehen und weniger ihre Nervosität und Unsicherheit.

Das Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken und beschleunigte ihren Puls. Sie schämte sich für ihre scheue Art Ben gegenüber, als sie ihm die Tür öffnete und zwei Anläufe brauchte, um ihm ins Gesicht zu sehen. Er sah unglaublich gut aus. Umwerfend, wenn sie ganz ehrlich war. In seinen dunklen Jeans und dem blauen Hemd erinnerte er sie an den Studenten, der niemals wirklich existiert hatte. Seine braunen Haare waren frisch gewaschen und die Spitzen noch feucht. Sie schienen geradezu darum zu betteln, angefasst zu werden. Der wahre Zunder für Sarahs Nervosität waren aber Bens sturmgraue Augen, die jeden Zentimeter von ihr aufsogen. Ihm schien zu gefallen, was er sah, denn sein Blick konnte sich nicht zwischen ihrem Gesicht und ihrem Körper entscheiden. Auch wenn sie von Sekunde zu Sekunde nervöser wurde, erwachte wieder diese andere Seite in ihr, die nur Ben hervorbrachte. »Ich bin hier oben, falls du es vergessen hast.« Sie schmunzelte ihn an, sie konnte nicht anders.

»Glaub mir, ich hab’s nicht vergessen. Aber zu meiner Verteidigung, ich werde von diesem Kleid ja wirklich sehr abgelenkt.«

Als Antwort bekam Ben einen Kuss auf die Wange. »Wir sollten dann gehen.«

»Gern.« Mit seiner Hand im Kreuz führte er sie nach unten und sie fuhren in einem kleineren Pick-up in ein Städtchen ein paar Kilometer nördlich vom Kastell, das offensichtlich mit keiner Vergnügungsmeile punkten konnte. Ihre Zuversicht, was den Abend anging, schien mit jeder neuen ruhigen Straße zu schwinden. Ihr war klar, dass alles andere pure Dummheit gewesen wäre, dass jede halbwegs größere Stadt als zu gefährlich für sie galt, selbst für eine einzelne Nacht. Darauf hätte er sich nie eingelassen.

Endlich, fast schon am Stadtrand angelangt, tauchte ein Neonschild auf, vor dem eine Menge Autos parkten.

»Das sieht doch nach einer günstigen Gelegenheit aus«, murmelte Ben vor sich hin.

Er parkte und half Sarah aus dem hohen Wagen. Seine gute Laune schien von ihm abzufallen, als er das Schild am Eingang las. Karaokebar. Sarah war noch nie in so einer Bar gewesen und kannte Karaoke nur von Anna Marias Erzählungen, die zumeist von einem betrunkenen Kerl handelten, der sich blamierte, wenn er sie mit einem schlecht gegrölten Schmachtsong aufzureißen versuchte. Sarah sah sofort, dass dies nicht Bens Vorstellung von dem Abend mit ihr entsprach. Doch nun waren sie schon hier und heute noch etwas anderes zu finden, war so gut wie unmöglich, denn in solchen kleinen Städten gab es sicher nicht viele Ausgehmöglichkeiten. Zudem wusste sie nicht, ob sie noch mal den Mut finden würde, wenn sie nicht endlich einen Schritt vorwärtskam. »Ich finde es eigentlich ganz nett hier«, ließ sie Ben wissen, der gerade durchs Fenster spähte und den halb vollen Raum mit den johlenden Gästen missmutig musterte.

»Na gut, dann also Karaoke.« Seine schwindende Begeisterung konnte er kaum verbergen. Er hielt ihr die Tür auf.

Sarah stellte erleichtert fest, dass keiner der Gäste besonders interessiert an ihnen war. Die Musik dröhnte durch billige Lautsprecher und auf der Bühne mühte sich ein Typ im Anzug mit Halbglatze ab, wenigstens ein paar der Töne des Songs zu treffen, der »The Lady Is A Tramp« von Sinatra sein sollte. Doch man brauchte schon viel Vorstellungsvermögen, um das zu erkennen. Sarah verzog mitleidig und amüsiert den Mund. Endlich fand Ben eine kleine Nische am Ende der Bar, in die er Sarah führte. Als Ben ihr gerade etwas sagen wollte, kam die Kellnerin dazwischen.

»Hallo. Was darf ich euch zwei zu trinken bringen?«

Die blutjunge Blondine richtete ihre Frage ausschließlich an Ben, den sie ohne Zweifel sehr attraktiv fand, wie Sarah missmutig feststellte. Seltsamerweise wünschte sich Sarah in dem Moment den peinlichen Schnauzer zurück, den Ben für seine Stadtbesuche ab und zu benutzte. Ben nahm sich die Karte, ignorierte ihre Blicke und bestellte einen Wodka pur. Sarah trank selten Cocktails oder andere alkoholische Sachen, außer einem gelegentlichen Wein zum Essen, deshalb bestellte sie einen Fruchtcocktail, in der Hoffnung, nicht zu schnell betrunken zu werden. Die Blondine zog ab und kam schnell mit den Getränken zurück.

»Ich hatte fast vergessen, wie du normalerweise auf Frauen wirkst«, bemerkte Sarah etwas eingeschnappt und erinnerte sich dabei an Anna Marias schamloses Benehmen in Bens Gegenwart.

Ben machte eine Unschuldsmiene. »Im Moment interessiert mich nur meine Wirkung auf dich.« Er grinste sie an und nahm den ersten Schluck. Als Sarah ihren Cocktail kostete, dämmerte ihr sofort, dass der Alkohol wohl stark bei ihr wirkte, denn schon nach dem zweiten Schluck wurde ihr etwas schwummrig. Es gefiel ihr. Irgendwie half es gegen die Nervosität im Bauch. Deshalb trank sie den Rest davon in einem Zug. Ben sah sie mit aufgerissenen Augen an.

»Entweder, du fühlst dich mit mir verdammt gut oder verdammt unwohl«, kommentierte er.

Sarah bestellte ein zweites Glas. Als die Kellnerin es einen Tick zu heftig vor ihr abstellte, hörte sie sich sagen: »Verzeihen Sie, aber ich finde es ziemlich peinlich, dass Sie mit meiner Verabredung flirten, während ich neben ihm sitze.« Hatte sie das gerade echt gesagt?

Verdutzt schluckte die hübsche Kellnerin. »Tut mir leid, ich wollte Sie nicht beleidigen.« So schnell sie konnte, zog sie ab.

»Mannomann. Ich fühle mich zwar geschmeichelt, aber ich denke, wir sollten es heute bei diesem zweiten Drink belassen.«

Als sie nickte, lächelte Ben sie an und gab ihr einen Kuss auf die Wange, der ihr ein Kribbeln im Bauch verursachte, das zusammen mit dem Alkohol einen Schauder auslöste.

»Aber ich muss dir sagen, dass du dir keine Sorgen zu machen brauchst, dass unser Date nicht so läuft wie jedes andere, das wir bisher hatten. Ich kann dir versprechen, dass die einzige Frau, die ich haben will, rothaarig ist und nicht blond.«

*

Ben sah ihr herausfordernd in die Augen, als er ihr seine Hand aufs Knie legte. Sarah entspannte sich unter seiner Berührung und beugte sich zu ihm, um ihn offenbar zu küssen. Doch bevor es ihr gelang, drang ein Mikrofon zwischen ihre Münder. Erschrocken wich Ben zurück, derart von Sarah gefesselt, hatte er genauso wie sie nicht gemerkt, dass die Aufmerksamkeit der Barbesucher auf sie gerichtet war. »Was?«, stammelte Ben, aus dem Konzept gebracht.

»Ich sagte, jeder Neue muss einen Song auf der Bühne bringen. So läuft das hier bei uns.«

Der Kerl in den Dreißigern mit längeren Haaren und einer gepiercten Augenbraue, der in einem schwarzen Motto-Shirt Größe XL steckte, schien sich toll darüber zu amüsieren, das vermeintliche Pärchen vom Knutschen abgehalten zu haben, um sie in die Karaokeknie zu zwingen. Ben musste den Drang unterdrücken, diesem selbstgerechten Spinner die Meinung zu geigen. »Und was passiert, wenn keiner von uns da oben einen Song schmettern möchte?« Er warf ihm einen Blick zu, den klügere Männer sofort verstanden hätten, und sie in Ruhe gelassen hätten. Doch der leicht betrunkene DJ schien dem gegenüber blind.

»Dann gibt es keine Drinks mehr. So halten wir die Dinge hier am Laufen, damit’s nicht langweilig wird«, flüsterte er über das abgedeckte Mikro hinweg.

Ben wollte ihm gerade zeigen, was er von seiner Regelung hielt, als Sarah an seinem Hemdsärmel zupfte.

»Vielleicht solltest du einfach einen Song singen. Was soll schon passieren? Vielleicht ist es ja ganz witzig«, meinte sie lächelnd.

Jetzt war Ben sich sicher, dass sie betrunken sein musste. »Willst du wirklich, dass ich da raufgehe und dir einen Song singe?«, fragte er ernst.

»Ja, ich würde dir gern zusehen und werde begeistert sein, egal, wie du dich anstellst. Versprochen!« Breit grinsend versicherte Sarah es ihm mit einem tiefen Zungenkuss, der ihm fast den Boden unter den Füßen wegzog. Dann sang er ihr eben einen Song und strich danach seine Belohnung ein. Wenn es sich dabei um weitere Küsse dieser Art handelte, war es das allemal wert! »Na schön, ich mach’s«, brummte er ins Mikro.

Der DJ heizte die Besucher für Bens Auftritt an. »Leute, heute gibt’s für uns ein besonderes Highlight: Unser Herzensbrecher von außerhalb wird für seinen Rotschopf ein Ständchen bringen. Also, dafür hat er Applaus verdient.«

Die Leute klatschten und pfiffen begeistert. Ben schlenderte zur Bühne, in der Hand das Songheft, das ihm der DJ zugesteckt hatte, und ging im Schnellverfahren alle Songs durch, die er kannte. Als er ein Lied von Bob Dylan entdeckte, wusste er sofort, das war der perfekte Titel für sein Mädchen. Ben hatte ein Statement abzugeben.

»Hier, Alter«, sagte der DJ und gab ihm das Mikro.

Ben zeigte ihm seine Songwahl und nach ein paar Klicks auf dem Laptop erklang die richtige Melodie. Ben trat auf die Bühne, blendete die johlenden Gäste aus und suchte den Raum nach Sarah ab, die ihm von hinten zuwinkte. Aufgeregt rutschte sie auf ihrem Sitz herum. Ben atmete tief durch. Als auf dem kleinen Bildschirm vor ihm die Textzeilen aufleuchteten, legte er einfach los.

Er versuchte, sich bildlich die Zeilen des Songs vorzustellen, und Bob Dylans markante Stimme nachzuahmen. Als er anfing, zu singen, sah er Sarah vor seinem geistigen Auge einen Strand entlangspazieren, so nah und doch außer Reichweite für ihn, genau wie in Dylans Song.

*

Sarah blieb die Luft weg. Bens Stimme klang umwerfend. Ein dunkler männlicher Bass, der perfekt zu dem Bob Dylan Song passte. Das hatte sie nicht erwartet. Ben war ein wirklich guter Sänger, der sich verdammt ins Zeug legte und mit voller Stimme weiterhin ins Mikro trällerte.

»Sara, Sara …” Er sang darüber, wie schön sie anzusehen war und wie schwer zu verstehen …

Sobald er diese Songzeile beendet hatte, schien sein Blick Sarah zu durchbohren. Was wollte er ihr damit sagen? Sie wusste es nicht, doch allein die Tatsache, dass er einen Song gewählt hatte, der ihren Namen trug, und sie ansang, als wäre es eine Frage, ließ ihren Herzschlag beschleunigen. Plötzlich kam es ihr so vor, als wäre niemand mehr im Raum, außer Ben und ihr, als Ben von der Bühne sprang und immer näher auf sie zukam.

»Sara, Sara …”

Hatte er sie gerade jungfräulicher Engel, Liebe seines Lebens genannt?

Jetzt stand Ben vor ihr, nahm ihre Hand und kniete vor ihr nieder. Seine wilden, grauen Augen, die in ihr Gesicht blickten.

»Sara, Sara …«

Unglaublich, dass er diesen Song gewählt hatte. Nun war sie auch noch sein funkelnder Diamant. Seine Augen ließen sie wissen, dass er jedes Wort, das er sang, ernst meinte.

Als er die nächste Strophe sang, war es, als würde Sarah gefühlte zwei Meter über dem Boden schweben, Bens tiefen Gesang im Ohr. Die Zeit schien still zu stehen, aber die Musik lief weiter. Ben fiel aus dem Song, flüsterte die letzten Zeilen in ihr Ohr, nur für sie.

»Immer da, wenn ich dich brauche, gibst du mir den Schlüssel zu dir.” Ben zog Sarah fest in die Arme und sang mit aller Kraft noch einmal den Refrain, nur für sie. »Sara, oh Sara, Sara, oh Sara. Geh nicht, bleib bei mir, sei immer da …”

Der Song endete und alle Barbesucher jubelten und applaudierten ihm. Er hatte sie alle um den Finger gewickelt. Auch sie.

Bens Lächeln erlosch und er wurde ernst, als er das Mikro runternahm und sich erneut zu ihrem Ohr hinunterbeugte.

»Du bist das Schönste, das ich jemals gesehen habe, Sarah. Und du bist das Einzige, was ich je nur für mich wollte. Immer noch will …«, flüsterte er und blickte ihr fragend in die Augen.

Aufgewühlt starrte sie zurück. Sarah fehlten die richtigen Worte, also küsste sie Ben fest auf den Mund, bis er aufstöhnte. »Gehen wir, Ben? Ich möchte mit dir allein sein.«

Fluchtartig verließen sie die Bar. Der kurze Trip im Auto war die reinste Folter. Die Luft im Wagen knisterte wie geladen. Gleichzeitig stürmten sie aus dem schrottreifen Auto und liefen zur Hintertür, wo Ben sie abfing, um sie an sich zu ziehen. Hektisch öffnete er die verzogene Tür. Kaum über die Schwelle, fand sie sich an die Wand gedrängt wieder, Bens Zunge tief in ihrem Mund vergraben, wo sie auf ihre traf. So hatte sie sich noch nie gefühlt, als wäre sie innerlich zu eng für ihre Gefühle. Der Rausch, den Bens Berührungen zusammen mit dem Alkohol in ihr auslösten, nährte ihren Mut und sie berührte ihn genauso. Fasziniert sah sie zu, wie ihre Hände unter Bens Hemd strichen, um seine Brust und seinen Rücken zu erkunden. Er stöhnte tief auf, was sie nur noch mehr anspornte, sich selbst und ihre Angst zu vergessen. So schnell er konnte, zog er sich das Hemd aus, als würde es ihn wahnsinnig stören, ehe er sich wieder auf Sarah konzentrierte. Beim Anblick seiner nackten Brust und den festen, kompakten Muskeln biss sie sich fest auf die Lippe.

*

Sie sah Ben mit verhangenem Blick an, der ihn sofort bereit machte. Als er sich an sie drückte, um es sie wissen zu lassen, keuchte sie auf. »Zu viel?«, fragte er stöhnend. Sie fühlte sich so verdammt gut an.

Sarah nickte heftig und zog Ben trotzdem wieder an sich, um ihn weiter zu küssen. Bens Hände wanderten unter ihr Kleid und streichelten über ihre Schenkel und den festen Hintern, was sie wahnsinnig zu machen schien, bis er endlich das Kleid löste. Mit einer Bewegung zog er es auseinander. Locker hing es nun von ihren Schultern und gab den Blick auf ihren zarten Körper frei. Dieser Anblick machte es Ben unmöglich, sich noch zurückzuhalten. Er befreite sie endgültig aus dem Kleid, küsste ihre Schulter und trug sie ins Schlafzimmer. Sie knabberte an seinem Hals herum, was ihn schier in den Wahnsinn trieb. Vorsichtig ließ er Sarah auf die Beine hinunter und wartete, bis sie sich auf die Matratze gelegt hatte. Nur mit ihrer Unterwäsche bekleidet, konnte er sehr genau sehen, wie weit die Röte ihrer Erregung reichte. Sie zog sich von ihren Wangen, über ihren Hals hinab bis zu ihrem Brustansatz. Immer wieder versuchte er, daran zu denken, dass sie noch unschuldig war und Angst hatte, etwas von seinem Inneren zu empfangen, wenn er mit ihr schlief. Doch in dem Moment konnte er nicht genug Konzentration aufbringen, um diesen Sorgen allzu sehr Beachtung zu schenken.

Sarah begann zu zittern, als sie nach hinten fasste, um ihren BH zu öffnen. Sie ließ Ben alles von sich sehen und Ben biss sich auf die Lippe bei dem Anblick, den ihre Brüste ihm boten. Langsam legte sich Sarah zurück.

Nur noch mit seiner Boxershorts bekleidet, legte er sich auf sie. Das Gefühl ihrer zarten nackten Haut ließ ihn in Flammen stehen.

Kann das Leben wirklich so schön sein? Sich so anfühlen? Er spürte deutlich ihre Erregung, aber genauso sehr ihre Anspannung. Ihre Angst. »Sag mir, dass du es willst. Ich muss wissen, dass das zwischen uns passiert, weil wir beide es wollen.« Ben hielt schwer atmend auf ihr inne.

»Ja«, hauchte sie. »Ich will dich. Ich will mit dir schlafen.« Sarah drehte ihren Kopf zur Seite und schien gefasst darauf zu warten, was nun passierte.

Ben zog ihr sanft den Slip hinunter. Ihr schmaler Schoß lag vor ihm. Das Wissen, so verletzlich und bloß vor ihm zu liegen, schien Sarah zu ängstigen. Ben erkannte es in ihren Augen, bemerkte, dass sie sich verkrampfte und sah, dass sie die Augen fest zugepresst hatte. Er würde ihre Schenkel nicht teilen können, derart verspannt war sie geworden, deshalb strich er nur immer wieder beruhigend darüber. Seine Lust hatte fast schon einen schmerzhaften Pegel erreicht. Er atmete ein paar Mal durch, bevor er sie mit der Hand dazu brachte, ihn wieder anzusehen. In ihrem Blick lagen Begierde und Angst gleichermaßen.

»Wird es wehtun?«, wollte sie wissen.

Er überlegte kurz, was er sagen sollte. »Ich war nie mit einer Jungfrau zusammen, aber ich denke, es wird ein wenig wehtun. Aber wenn du mir vertraust, wird es schön werden. Versuch, dich zu entspannen. Überlass mir die Kontrolle und ich werde so behutsam sein, wie ich kann. Vertraust du mir?« Das alles kostete Ben sehr viel Kraft und er hatte Angst, dass er ihr nicht das erste Mal schenken konnte, das sie verdiente und er mit ihr erleben wollte.

»Ich vertraue dir«, flüsterte sie und umfasste seine Schultern.

In ihm breitete sich etwas aus, das sich warm und schmerzhaft zugleich anfühlte. Sarah entspannte sich unter ihm, sodass er sich zwischen ihre Schenkel legen konnte. Er küsste sie mit aller Zärtlichkeit, die er für sie in sich trug. Vorsichtig drang er in sie ein. Sarah keuchte überrascht und stöhnend auf. Ben stoppte, bis sie sich an ihn gewöhnt hatte. Langsam versuchte er, weiter in sie einzudringen, aber es ging nur schwer, weil er ihr nicht wehtun wollte. Plötzlich fühlte er ihren Mund am Ohr.

»Tu es einfach, Ben.«

Und genau das tat er. Er nahm sie ganz. Als er begann sich langsam in ihr zu bewegen, bemerkte er durch die wundervollen Laute an seinem Ohr, dass der Schmerz für sie wohl aufgehört hatte und sie genoss, was er tat. In ihr zu sein, löste einen heftigen Rausch aus, den er ihr mit seinen Berührungen und Küssen zeigen wollte. Sarah hatte losgelassen, schien ihm vollkommen ihren Körper anzuvertrauen und es war wie ein wundervoll wohliges Davonschwimmen, bis sich der Knoten in seinem Inneren am Ende löste und er sich ein letztes Mal fest an ihren Körper presste, bis er ihren heiseren Aufschrei hörte.

Sie lagen sich zitternd in den Armen. Ben schlief ein und hielt sie fest umklammert.

Sarah schlief schon den halben Vormittag lang. Sie war noch nicht einmal wach geworden, als Ben sich aus dem Bett gequält, ihr sanft über die Brüste streichelnd aufgestanden war, um für sie ein paar Brötchen aufzubacken.

Als er ins Schlafzimmer zurückging, bemerkte er, dass sie sich im Schlaf gedreht hatte. Ihr Feuerhaar lag wild um ihren Kopf. Sarah schlief tief, mit diesem unergründlichen Urvertrauen, das eigentlich nur ein Kind besaß und ihm, der zuvor nie wirklich fest geschlafen hatte, völlig fremd war. Das beruhigte ihn. Er konnte sich das breite Grinsen nicht verkneifen. Die Decke war tief hinabgerutscht und verdeckte nur noch ihren Po und die Beine. Sie bewegte sich. Unwillkürlich und selbstvergessen. Sie streckte beide Arme von sich, sodass ihre Unterarme beinahe die ganze Breite der Matratze bedeckten.

Wie ein Kreuz. Ein Frauenleib als Kreuz. Ein …Frauenkreuz. Sie war so schön, dass es ihm den Atem raubte. Der Wunsch, sie zu berühren, wurde wieder sehr stark. Im Geiste ließ er bereits seine Finger zwischen ihre zarten weißen Glieder gleiten. Ben gelang es kaum noch, sich zu beherrschen. Auch die frische Luft, die er durch ein geöffnetes Fenster hereinließ, wirkte kaum. Die kühle Brise verstärkte nur den Wunsch, Sarahs warmer Haut näher zu kommen. Wieso konnte er nie aufhören, sie zu beobachten? Selbst jetzt nicht, als es keinen offensichtlichen Grund mehr dafür gab, sich nur noch mit dem Ansehen zufriedenzugeben. Manchmal kam es ihm so vor, als könnte er sie durch bloßes Betrachten in sich aufnehmen. Aber seit er wusste, wie es sich anfühlte, wenn er Sarah zwischen die Finger bekam, wie es war, sie mit seinem Körper zu nehmen, waren andere Bedürfnisse stärker geworden als der Beobachtungsdrang. Seine Obsession hatte sich verändert, genauso wie er. Wie ein Süchtiger, in einer versunkenen Trance wandelnd, schlich er sich in seiner gewohnt lautlosen Art an, bis er vor der Matratze stand. Die hohe Morgensonne drang durch die übergroßen Fenster des Kastells und ließ ihre Alabasterhaut strahlen. Das Leuchten ihres nackten Rückens war beinahe überirdisch. Schwer schluckend stellte er eine leichte Gänsehaut fest.

Das Einzige, was für die Realität dieses Augenblicks sprach, waren die Abertausend Staubpartikel, die in den Sonnenstrahlen wild herumwirbelten. Er verspürte den irrationalen Wunsch, sie zu verscheuchen. Richtiggehend eifersüchtig wurde er, als er daran dachte, dass Licht und Partikel Sarah ständig berührten, während er es nicht konnte. Aber dagegen gab es ein Mittel. So leise es ihm möglich war, um sie nicht zu wecken, streifte er sich das T-Shirt über den Kopf, ließ es auf den Boden fallen und setzte sich vorsichtig auf die Matratze. Erst wollte er sie mit der Hand streicheln und auf sanfte Weise wecken, doch dann bemerkte er, dass ihr Brustkorb sich rasch hob und senkte. Sie schlief nicht, sie wartete auf ihn. Er dachte daran, wie es Licht und Staubwirbel gelangen, Sarahs Oberkörper ganz und vollkommen zu bedecken. Er wollte unbedingt dasselbe tun und ließ sich behutsam auf ihre Rückseite sinken. Bauch an Kreuz. Brust an Rücken und das Gesicht in ihren kupferroten Haaren vergraben. Sarah roch so gut, nach Schlaf und Frau. Es fiel ihm schwer, seine Atemzüge zu beruhigen. Dennoch musste er sie berühren, fuhr mit seinen Fingerkuppen die Arme entlang und verschränkte schließlich, mit einem Gefühl von ungeheurem Frieden, genau, wie es ihn innerlich verlangte, seine Hände mit ihren. Ihre Wange, die nun genau auf seiner lag, brannte. Sie schlief nicht, sie genoss wie er.

Eine Weile rührte er sich nicht und schmiegte sich an ihre Seite. Noch nie hatte er beim Einschlafen so einen Frieden empfunden. Er könnte sterben dafür, bei Sarah zu sein, sie zu berühren. Vielleicht würde er das auch. In diesem Augenblick war es ihm egal. Sie waren zusammen. Sie gehörte zu ihm. Mehr wollte er nicht. Nur sie. Für immer.

Kapitel 11

… bis zum Ende mit Schrecken

»Normalerweise bist du danach eigentlich immer entspannter«, neckte sie Ben und ließ ihren Kopf auf seine Schulter zurücksinken.

»Kann man nach vier Malen schon von normalerweise sprechen?«, konterte Ben und versuchte, sich so locker wie möglich zu machen. Aber die Anspannung saß ihm tief in den Knochen. Schließlich hatte er zum ersten Mal in seinem Leben etwas zu verlieren. Sie.

»Mal im Ernst. Was ist los?«

»Die letzten beiden Tage waren die glücklichsten in meinem Leben.« Ben atmete tief ein und lange aus. »Vielleicht warte ich einfach nur darauf, dass etwas Schlimmes passiert, weil ich es nicht anders kenne.«

Sarah stützte sich auf ihren Ellbogen und sah ihn nachdenklich an. Ben versuchte, sich nicht von ihrer verhüllten Nacktheit ablenken zu lassen. Mit mäßigem Erfolg.

»Ich denke, wir beide haben einfach keinerlei Erfahrung damit, glücklich zu sein, und können damit irgendwie nicht umgehen.« Der alte, ihm mittlerweile schon so vertraut gewordene Ausdruck von Traurigkeit huschte über Sarahs Gesicht. In den vergangenen Tagen war er verschwunden gewesen und kehrte ausgerechnet wegen seiner Stimmungsschwankungen zurück. Dafür verpasste er sich geistig einen heftigen Tritt. Ben umfasste ihre schmale, herrlich nackte Taille unter der Decke und zog sie fest an sich. Sofort stand sein Körper unter Strom. »Wir werden’s lernen«, ordnete er streng an, ehe er begann das zu tun, was schon die vorherigen Tage und Nächte ausgefüllt hatte. Sarah alles zu geben, was er zu bieten hatte, und sich wiederum alles zu nehmen, was sie ihm anbot. So lange es möglich war. Dennoch konnte er eine wachsende Unruhe in seinem Inneren fühlen.

*

Sarah konnte sich noch immer nicht an all die neuen Gefühle und Eindrücke gewöhnen. Wie hätte sie denn wissen sollen, was ihr alles entgangen war? Wie hätte sie wissen sollen, dass man sich high und erregt fühlte, nur weil ein wundervoller Mann namens Ben ihre Brüste berührte, so wie er es auch in diesem Moment tat? Wieder überzog eine heftige Röte ihre Brust und ihr Gesicht brannte ebenso. Seine rauen Hände pressten ihren Körper nah an seinen, bis seine Erektion an ihre Hüfte drückte. Noch immer war es ihr peinlich, wie laut ihr Stöhnen sein konnte, wenn er diese Dinge mit ihr tat. Aber keine Scham der Welt hielt sie davon ab, ihn weitermachen zu lassen, und selbst wild über seinen Rücken und seine Brust zu fahren. Die Erinnerungen ihres Körpers trieben sie immer weiter an, denn er wusste jetzt, wie gut es sich anfühlte, wenn Ben in ihn eindrang. Ben drängte sich zwischen ihre Schenkel, während er Sarahs Brust und Hals mit kleinen Küssen bedeckte, bis er anfing, laut aufzukeuchen. Er küsste sie heftig, drängte seine Zunge in ihren Mund, bis sie auf ihre traf. Sarahs Schoß war schon lange bereit für ihn. Sie brauchte ihn jetzt, wollte wieder diesen Rausch der Wellen spüren, der bisher jedes Mal über sie gekommen war, wenn er mit ihr schlief. Natürlich wusste sie, was es war. Doch Ben dabei in die Augen zu sehen, machte es zu so viel mehr. Neben dem körperlichen Genuss liebte sie am meisten die Intensität seiner grauen Augen, die nicht eine Sekunde zögerten oder sich schämten, sie in ihrer Lust zu beobachten. Eigentlich war es sein Blick, voller Verlangen und Überraschung, der sie endgültig über die Klippe stürzen ließ, bis sie ihn mitzog. Laut stöhnte er über ihr auf, ehe sein schwerer, harter Körper auf sie sank.

Ben rang nach Atem, streckte sich neben ihr aus, um ihr langsam über den Arm zu streifen, während sie mit geschlossenen Augen die Berührung genoss.

»Siehst du?« Sarah flüsterte schwer atmend, holte Luft und küsste ihn sanft. »Jetzt bist du definitiv entspannt.« Ben lachte überrascht auf. Sarah stimmte in sein Lachen mit ein und war einfach nur glücklich. Ja, sie würde sich daran gewöhnen. Nichts leichter als das.

Sarah kümmerte sich um die Wäsche, während Ben am Küchentisch gelehnt einen Apfel aß. Ihr entging nicht, dass er sie anstarrte.

Erst diese merkwürdige Anspannung in der vergangenen Nacht und jetzt dieses Starren machten sie nervös. Bald waren alle Wäschestücke zusammengefaltet und ihr fehlte jegliche Ablenkung, also sprach sie es endlich an. »Du starrst schon wieder.«

»Ich weiß.«

»Kannst du es nicht lassen? Es macht mich wahnsinnig, Ben.« Ihre Finger versuchten, einen festen Knoten im Nacken wegzumassieren.

»Es ist nur …Fragst du dich eigentlich nicht mehr, warum wir das alles können? Sex haben, uns berühren, ohne dass du etwas empfängst?«

Es musste ja so kommen. Sie seufzte und setzte sich zu ihm an den Tisch. Unwillkürlich fuhren ihre Finger die zahlreichen Furchen im Holz entlang. »Natürlich frage ich mich, wieso das alles bei dir möglich ist, wo es doch sonst absolut unmöglich bei jedem anderen war. Schließlich konnte ich jemandem nicht mal die Hand geben …Aber ehrlich gesagt versuche ich, es mehr zu genießen, als es zu hinterfragen.« Sarah warf Ben einen herausfordernden Blick zu, der ihm sagen sollte: Was willst du? Wieso fängst du an, darin herumzustochern?

»Was, wenn ich eine Antwort für dich hätte?« Ben starrte auf den Tisch, anstatt sie anzusehen.

»Dann würde ich sie hören wollen.« Sie zwang ihre Stimme zu Ruhe und Gelassenheit, damit er die Unsicherheit darin nicht ausmachen konnte. Ben verschränkte die Arme, ehe er sprach.

»Die Familie hat die meisten von uns schon als halbe Kinder unter ihre Kontrolle gebracht und eins der ersten Dinge, die sie mit uns machten, war eine Art von Blockademanipulation. Sie pfuschten so lange in unserem Gehirn herum, bis wir, im Falle einer Folter, automatisch gegen alle psychoparanormalen Einflüsse geschützt waren. An die meisten dieser Prozeduren erinnere ich mich nicht, nur ein paar Bilder von einem Untersuchungsraum und einem großen Kerl, der meinen Kopf zusammenquetscht, und an scheußliche Kopfschmerzen bekomme ich zusammen. Später wurde uns erklärt, dass wir dadurch geschützt wären vor euren Psychotricks und wir nichts tun müssten, dass unser Unterbewusstsein jede Art von Eindringen abwehrt. Ich denke, deshalb kannst du nichts bei mir fühlen oder sehen.«

Ben schien bei dieser Erinnerung kaum Wut oder gar Schmerz zu verdrängen, wie sonst bei allen anderen Erlebnissen um die Familie, die er bisher erzählt hatte. Sarah fand das merkwürdig, sagte aber nichts dazu. Eigentlich hatte er es ihr ja schon ansatzweise zu erklären versucht. Worauf wollte er hinaus? »Wie erklärst du dir den Vorfall im Kino? Da habe ich eindeutig etwas von dir empfangen.«

Bens Mimik entgleiste kurz. Offenbar dachte er an diesen Daniel, den toten Jungen. »Daniels Tod war vor der Familie. Bevor sie in meinem Kopf herumgepfuscht haben. Außerdem ist das, was mit Daniel geschehen ist, eines der wenigen Dinge, bei denen ich meine Gefühle nicht kontrollieren kann. Außer bei ihm, gilt das eigentlich nur für dich. Ich kann’s mir nicht genau erklären, aber ich bin mir sicher, es hat etwas damit zu tun.«

Sarah dachte nach. Ihr Zeigefinger ruhte in einer der tiefen Furchen. »Dann ist diese Blockade nicht undurchlässig. Sie muss Risse wie eine Mauer haben. Das würde auch bedeuten, dass ich dein Schwachpunkt bin. Das willst du mir doch damit sagen. Aber wieso geschieht es dann nicht, wenn wir uns berühren?« Darauf kam sie einfach nicht. Es ergab keinen Sinn.

Ben errötete, so als würde ihm das, was er gleich sagen würde, peinlich sein. »Anscheinend ist es mir wichtiger, dich berühren zu können und mit dir zu schlafen, als dir zu erlauben, in mein Innerstes zu sehen. Und ja, ich weiß, wie das klingt. Doch glaub mir, du willst die Dinge nicht sehen, die ich da oben mit mir rumschleppe.« Mit düsterer Miene tippte er sich an die Schläfe.

Was sollte das bedeuten?

Dass er ihr nie erlauben würde, in ihn hineinzusehen, weil er sie viel lieber in seinem Bett als in seinem Kopf hatte? Vor Verblüffung über sich selbst hätte Sarah fast die Augen verdreht, denn zum ersten Mal wünschte sie sich, sie könnte ihre empathischen Fähigkeiten absichtlich dazu benutzen, in jemanden hineinsehen zu können. In Ben. Doch genau das wollte er partout nicht. »Okay, ich kann das verstehen, aber warum fängst du dann überhaupt damit an? Es funktioniert doch alles, so wie es ist.« Vielleicht war es besser, diese Unterhaltung zu beenden. Wo sollte das hinführen?

Ben legte seine Hand auf ihre Finger und stoppte Sarahs nervöser werdende Erkundung der Furchenlandschaft des Tisches. Erst bei seiner Berührung spürte sie, wie kalt ihre Finger waren. »Ich denke, es ist an der Zeit, dir zu zeigen, wie du deine Gabe kontrollieren und vielleicht sogar steuern kannst.« Er ließ ihr Zeit, das zu verdauen. »Dann kann dir nie wieder so etwas wie mit Michael geschehen. Ich weiß, ich sollte es nicht, aber ich denke die ganze Zeit darüber nach, was passieren könnte, wenn mir etwas zustößt und niemand mehr da ist, der dich beschützen kann. Wenn sie dich finden, und ich bin nicht da … Oder wenn wir getrennt werden … Du musst einfach in der Lage sein, mit deiner Gabe leben zu können. Und sie vielleicht sogar, wenn es sein muss, als Waffe einzusetzen.«

Sie schloss die Augen. »Du kannst das? Du kannst mir das zeigen?« Sie fühlte sich völlig überrumpelt.

Wieso hatte er das früher nie erwähnt? Und vor allem, wieso ging er davon aus, er wäre nicht da, um sie zu beschützen?

Sie hatte nicht den Mut, ihn das zu fragen, obwohl ihr der Gedanke wahnsinnige Angst machte.

»Ja, ich kann das. Vielleicht. Die Familie hat mir einiges beigebracht.« Er bekam einen bitteren Zug um den Mund. »Einiges davon kann ich dazu nutzen, dir zu zeigen, wie du mit deiner Gabe umgehen kannst. Das musst du üben, und da es nur mich dafür gibt, brauche ich dein Versprechen, dass du die Tatsache, dass ich für dich meine Deckung lockern werde, nicht ausnutzt, um dir alles in meinem Kopf anzusehen, was du willst …« Bens Augen bekamen einen panischen Ausdruck. »Es wird für uns beide nicht einfach werden. Aber ich denke, nein, ich weiß, dass es nötig ist.« Ben schlug wieder diesen strengen Befehlston an, bei dem Sarah sofort klar war, dass er dafür sorgen würde, dass die Übungen für das kontrollierte Handhaben ihrer sogenannten Gabe früher oder später stattfinden würden, weil er es für richtig hielt. Was blieb ihr für eine Wahl?

»Na gut. Wir können es versuchen. Du weißt, wie sehr ich diese Dinge hasse, die ich tun kann, aber wenn du wirklich glaubst, dass es sein muss, mache ich es.«

Er nickte. »Wir fangen heute Nachmittag an.«

So hatte sie sich das nicht vorgestellt. Sie saßen sich genauso gegenüber wie bei jedem Frühstück oder Mittagessen. Ben hatte sie gebeten, die Augen zu schließen und ein paar Mal bewusst durchzuatmen. Leider erinnerte diese Vorgehensweise sie sehr an die Therapien, zu denen sie ihr Vater geschleppt hatte, damit seine Tochter endlich wieder normal werden würde. Natürlich hatte es damals nichts genützt. Dennoch ließ sie Ben einfach machen und behielt ihre Bedenken für sich.

»Bist du entspannt?« Seine Stimme war ruhig und samtig.

»Ja, einigermaßen.«

»Gut. Dann werde ich dir jetzt meine Hand geben und du umklammerst sie mit deinen Händen.«

Sarah nickte und umfasste die Hand, die sie auf dem Tisch fühlte. Nichts geschah, außer, dass sie die vertrauten Finger spürte und nur zu deutlich wusste, wie sich diese Hand auf ihrer Haut anfühlte. »Ich sehe nichts. Ich spüre auch nichts. Nichts Ungewöhnliches jedenfalls …«, flüsterte sie, während sie seine Finger drückte.

»Konzentrier dich!« Ben quittierte ihren sanften Annäherungsversuch mit Strenge. Ben war nun mehr Assassin und weniger ihr Liebhaber, wenn der Begriff überhaupt passte. »Ich werde mich jetzt auf eine Erinnerung mit den dazugehörigen Gefühlen konzentrieren und dabei gleichzeitig versuchen, meine Blockade zu lösen, damit ich sie mit dir teilen kann. Sag, wenn sich etwas ändert, wenn du etwas empfängst.«

Zuerst waren da nur die Stille des Raums und Bens ruhige Atemgeräusche, doch an den Rändern ihrer Wahrnehmung tauchte ein Gefühl auf. Nicht als Bild, sondern viel mehr als Farbe. Ein sanftes Rotorange durchmischt mit Rosatönen drängte sich in ihr Bewusstsein. Die Farbe ähnelte Morgen- oder auch Abendrot und verbarg in ihrer Intensität und Schattierung ein Meer an Gefühlen, das in Wellen über sie kam. Manche davon waren einfach zu benennen, wie Freude, Zufriedenheit, Zärtlichkeit, Ruhe, Frieden, Nähe und Liebe. Andere waren so komplex und widersprüchlich, dass es Sarah nicht gelang, ihnen eine Bedeutung oder einen Namen zuzuordnen. Sie waren zu persönlich. Intim. »Da ist etwas«, murmelte sie. »Aber noch undeutlich.«

Ben atmete langsam und gepresst aus. Sarah wusste nicht, was er machte, doch sie fühlte, dass ein unsichtbarer Knoten gelockert wurde. Plötzlich umspülten sie Emotionen, Bilder, Erinnerungen, Wünsche und Gedanken. Alles zusammen in einer chaotischen Welle. Es gehörte eindeutig zu Ben, war Ben. Hinter dieser einen Welle, die sie noch dabei war, zu entschlüsseln, spürte sie eine deutliche Wand, gegen die ihr Bewusstsein drang. Dahinter wollte er sie nicht haben. Dennoch verspürte sie das Verlangen, diese Mauer zu überwinden. Als sie es instinktiv versuchte, bemerkte Sarah sofort, dass ihr Bens Empfindungsstrom entglitt. Also ließ sie sich zurück in die Welle fallen, die daraufhin über ihr zusammenbrach. Anders konnte man es nicht beschreiben. Als seine Gefühle und unausgesprochenen Gedanken zusammenströmten, formten sich Bilder daraus, die deutlicher wurden, bis Sarah sie erkennen konnte.

Sie sah die Erscheinung eines nackten Frauenrückens in der Morgensonne, der beinahe schon überirdisch leuchtete. Rotes Haar, das geradezu übertrieben schön wirkte. Da wurde es ihr klar. Sie sah sich. Aber nicht etwa so, wie sie tatsächlich aussah, sondern so, wie Ben sie in seinem Inneren sah. Sie erinnerte sich an diesen Morgen. Als Ben neben ihr gelegen hatte, auf spezielle, intime Weise. Er teilte diese Erinnerung mit ihr. Freiwillig. Deutlich spürte sie Bens Hingabe und seine Wünsche. Der männliche Wunsch nach Lusterfüllung, zusammen mit dem sehr menschlichen Wunsch nach Unvergänglichkeit eines perfekten Moments. Sarah nahm das Echo seiner Gedanken wahr: Ich könnte sterben für sie. Sarah für immer …Sie gehört zu mir …

Selbst nach allem, was zwischen ihr und Ben geschehen war, hätte sie sich niemals vorstellen können, dass jemand solche Gedanken für sie hegen könnte. Das war völlig anders als die Gedankenfetzen anderer Menschen, die sie früher gezwungen war, zu fühlen. Diese Ströme waren barbarisch und drängend gewesen, wollten etwas, forderten etwas, wollten sie verletzen, beneideten sie oder hatten Absichten gegen ihren Willen. Doch Bens Gedanken und Gefühle für sie waren vollkommen anders. Sie machten ihr keine Angst. Sie waren schön und willkommen in ihrem Geist.

Endlich fühlte sich ihre Fähigkeit wie eine wahre Gabe an. Sarah brauchte eine Weile, bis sie ihre Sprache wiederfand. Seine Hand in ihrem Griff zitterte. »Ben, was ich da von dir empfange, was ich sehe … ist wundervoll.« Sarah schlug die Augen auf und blickte unvermittelt in Bens aufgewühlte Sturmaugen. Hinter diesen grauen Augen war alles, was sie gerade noch erlebt und in sich aufgenommen hatte, verborgen. Alles kam ihr so verändert vor. Als hätte jemand eine Lampe angeknipst. In ihr. Selbst jetzt war sie sich nicht sicher, was der Unterschied zwischen Verliebtheit und Liebe war, und dennoch wusste sie ohne Zweifel, dass sie von nun an Ben liebte, möglicherweise einfach, weil sie seine Liebe erfahren durfte oder weil der Rest von Zweifel durch diese wundersame Erfahrung verglühte. So war es. Sie liebte Ben. Doch sie sagte es ihm in diesem Moment nicht. Einfach, weil sie das Gefühl hatte, es nicht sagen zu müssen.

Ben zog sie auf seinen Schoß und küsste sie sehr sanft auf den Mund. »Es funktioniert also. Jetzt musst du nur noch lernen, es nicht über dich kommen zu lassen, wenn du es nicht willst.«

Sarah nickte und konnte kaum fassen, was da gerade vor sich ging. Sie lernte tatsächlich, ihre Gabe zu beherrschen, die sie ihr bisheriges Leben lang beherrscht hatte.

*

Den ganzen Tag noch und die halbe Nacht lang hatte Ben mit Sarah gearbeitet. Sarah war es am Ende gelungen, sich gegen seinen offenen Gefühlsstrom zu schützen, indem sie eine Wand vor ihrem geistigen Auge errichtete. Sobald diese Mauer stand, kam nichts mehr durch, was Ben auch aussendete, egal, wie er sie berührte. Doch der Effekt hielt nicht lange an. Dauerte die Berührung zu lange, brach ihre Blockade und Bens Strömung drängte mit einer Heftigkeit in Sarahs Geist, die sie in eine unvermittelte Migräneattacke beförderte. Dabei handelte es sich keineswegs um ein vorübergehendes Phänomen, während der Sitzung, denn die Kopfschmerzen hielten auch danach noch an. Erst als Ben ihr eine Tablette gab, ebbten sie ab. »Wir sollten es gut sein lassen.« Er fühlte sich zermürbt, als er sah, wie sie die Augen zusammenkniff, weil der dumpfe Schmerz noch hinter ihrer Stirn saß.

Er begleitete sie zum Bett und gab ihr eine zweite Decke. »Anscheinend ist deine Gabe, wie die meisten entarteten Gaben, psychosomatisch. Deshalb hast du auch so heftig und anhaltend auf Michaels Attacke reagiert.«

Sarah nickte schwach und zog die Decke hoch. Ben legte sich zu ihr, nachdem er Hose und Hemd ausgezogen hatte. Der Frühling ließ das Gebäude endlich wärmer werden. Doch nachts sorgten feuchte Wände und Ritzen dafür, dass Sarah ohne zweite Decke dennoch fror. Er zog sie auf seine Brust. Heute würde er nicht mit ihr schlafen. Sarah war zu erschöpft. »Du bist wirklich erstaunlich. Wenn man bedenkt, dass du jahrelang deine Fähigkeit abgelehnt hast und nicht benutzen konntest, sind deine Fortschritte bemerkenswert. Ich denke, das spricht für die Größe deiner Begabung.« Sarah machte ein eher mürrisches Geräusch. Sie schlief schon halb. »Du solltest stolz darauf sein. Ich wurde mein halbes Leben lang dazu gebracht, Menschen wie dich zu hassen und eure Gaben zu verachten und dennoch platze ich vor Stolz auf dich und das, was du heute geschafft hast.« Ben fühlte sich wie der glücklichste Mistkerl, den es je gegeben hatte. Wie konnte jemand das, was Sarah vermochte, als falsch oder abnormal ansehen? Er hatte schon viele Menschen gesehen, die mit dem, was sie konnten, richtig schlimme Dinge angestellt hatten und einige von ihnen hatte er auch dafür getötet. Doch erst jetzt begriff er, dass einige seiner Opfer Menschen wie Sarah waren, wie Betty, und er fühlte sich schuldig bis ins Mark, weil er nichts tun konnte, um es ungeschehen zu machen. Jetzt hier im Bett mit Sarah, die ihn glücklicher machte, als er sich je hätte vorstellen können, gab es nichts, womit er es wiedergutmachen konnte. Wie sollte er je der gute Mann sein, den eine Frau wie sie verdiente? Darauf hatte er keine Antwort. Doch die Frage hielt ihn wach.

*

Der nächste Tag stellte sich als der schönste Tag seit Frühlingsbeginn heraus. Zusammen mit einer leichten, lauen Brise strömten die herrliche Frühlingssonne und Gerüche aufblühender Knospen in den Garten des Kastells, in dem Ben dabei war, die neu gekaufte Holzfuhre zu zerkleinern. Mittlerweile waren Sarah seine Holzhackgeräusche lieb geworden und zauberten ein Lächeln auf ihr Gesicht. Die Arbeit in der Küche machte ihr gleich viel mehr Spaß bei der Vorstellung eines leicht verschwitzten Bens, der durch die hintere Küchentür kam, um ihr den Nacken zu küssen. Mit einem Summen auf den Lippen zerhackte sie Petersilie, die sie selbst gezüchtet hatte. Der Gedanke gefiel ihr. Sie rührte die Kräuter in die Suppe ein. Der würzige Geruch erfüllte den Raum und vermittelte ihr ein Gefühl von Zuhause, wie sie es aus ihrer Kindheit nie wirklich gekannt hatte, die aus Fertigessen und improvisierten Menüs bestand, die ihr Vater zusammengebastelt hatte. Vielleicht bereitete ihr deshalb das Kochen so viel Freude. Und für Ben zu kochen, mochte sie noch ein bisschen mehr. Modern waren diese Gedanken nicht, aber sie fühlte sich gut dabei und wusste, dass Ben es genoss, von ihr auf diese Weise umsorgt zu werden, da auch er diese Art von Fürsorge und Geborgenheit niemals bekommen hatte. Als die Hackgeräusche draußen verstummten, machte sich Sarah daran, den Tisch mit dem spärlich vorhandenen Geschirr zu decken. Kein Teller passte zum anderen. Doch selbst, als sie sich schon an den Tisch gesetzt hatte, kam Ben nicht. Nach ein paar Minuten beschloss sie, nach ihm zu sehen. Durch das alte Küchenfenster konnte man die Stelle mit den Holzscheiten gut einsehen, doch sie konnte Ben nirgends entdecken.

Plötzlich tauchte seine Rückseite am Rande des Fensters auf. Sarah fuhr ein eisiger Blitz durch den Körper. Ben wurde von einem schwarz gekleideten Mann gestoßen. Kein Zufall, der Angreifer gehörte zur Familie. Man hatte sie gefunden. Es war vorbei.

Ein zweiter Kerl mit einem blonden Schopf erschien, der Ben zu Boden schlug. Sarah erstarrte, konnte sich nicht rühren. Was taten sie Ben da an?

Der dunkelhaarige Angreifer packte ihn am Kragen und schrie Ben an. Sarah konnte es nicht verstehen, sah aber deutlich, dass Ben ihm zur Antwort ins Gesicht spuckte. Ben! Nein!

Seltsamerweise zuckte Bens Kopf im selben Moment in ihre Richtung, ehe er sich sofort wieder den Angreifern zuwandte. Wie war das möglich? Hatte er ihren geistigen Aufschrei gehört? Sarah konnte diesen Gedanken nicht weiterführen, denn die Kerle zogen Ben bereits aus ihrem Sichtfeld. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie schwer atmete und ihr Herz raste. Ihre Brust schmerzte von den heftigen Schlägen. Wo sollte sie hin? Wie konnte sie Ben helfen? Ihre Angst steigerte sich zur Panik, als sie jemanden auf der Treppe vor der Küche hörte. Das morsche Holz kündigte Besuch an. Ohne nachzudenken, lief sie von der Küche in den riesigen Hauptraum, alles andere als ein gutes Versteck. So leise Sarah konnte, rannte sie in das obere Stockwerk. Zum Glück wog sie nicht viel. Die Treppen verursachten kein Geräusch, das sie verraten hätte. Die meisten unberührten Räume kamen nicht infrage, da sie fast gänzlich unmöbliert waren und damit kein Versteck boten. Ihr blieben nur das Bad und die alte Kammer. Beides nicht besonders geeignet, um vor Männern, die nichts anderes im Leben taten, als Leute aufzuspüren und zu töten, zu flüchten. Im letzten Moment, als sie schon die knarrenden Geräusche von schweren Männerkörpern auf den ersten Treppenstufen hörte, fiel ihr der Dachboden ein. Auf Zehenspitzen schlich sie zu der Ecke mit der Luke. Die näherkommenden Schritte waren schon im Flur. Nur noch wenige Meter und er würde sie sehen, wenn sie es nicht schaffte, die Luke lautlos zu öffnen. Mit den Fingerspitzen drückte sie gegen das Holz, bis es mit einem leisen Geräusch aufsprang. Hatte er das gehört? So oder so, er kam immer näher. Wieso bog er in keines der Zimmer ab? Ihr Kopf dröhnte. Wo war der andere? Was war mit Ben?

Als der Unbekannte ungefähr am Ende des Flurs angelangt sein musste, gelang es ihr gerade noch, in die kleine Öffnung zu schlüpfen und die Luke hinter sich zuzuziehen. Die verzogene Tür wollte nicht wieder in den Rahmen springen, also blieb Sarah nichts anderes übrig, als sie mit ihren Händen in die Fassung zu drücken. Steif hockte sie hinter der alten Holztür und wagte nicht, auch nur eine Bewegung zu machen. So gut sie konnte, brachte sie ihre Atmung unter Kontrolle. Ohne zu verstehen, wieso, schloss sie fest die Augen. Die dumpfen Schritte schienen überall zu sein. Sie hörte, wie er von Raum zu Raum ging, Dinge hin- und hertrat. Aber er war nicht mehr in ihrer Nähe. Die Anspannung nahm immer mehr zu. Verdammt! Wo war Ben? Was machten sie mit ihm? Plötzlich schrie jemand von unten.

»Hey, sie ist hier nirgendwo. Lass uns verschwinden! Ihn haben wir ja. Für William ist er das Primärziel.«

»Alles klar«, antwortete ihm eine tiefe Stimme, die kaum zwei Meter von Sarahs Versteck entfernt zu ihr drang. Sie haben Ben! Sie nehmen ihn mit. Nein!

Als sie keinen der Angreifer mehr hörte, fand sie den Mut, aus ihrem Versteck zu krabbeln und stürmte so still wie möglich, ohne länger auf ihre Sicherheit zu achten, in die Küche zurück. Sie riss die Hintertür auf und sah gerade noch, wie ein schwarzer Geländewagen vom Grundstück fuhr – mit Ben auf dem Rücksitz. Ein Mann hielt ihn fest und streckte Bens Kopf nach hinten. Sie sah sein erschrockenes, zerschlagenes Gesicht, das die Umgebung absuchte. Nach ihr? An seinem Blick und der Verzweiflung erkannte Sarah, dass er sie nicht sehen konnte. Sie wollte seinen Namen rufen oder schreien Komm zurück!, doch sie stand einfach so da. Fassungslos. Ben war fort. Sie hatten ihn ihr weggenommen. Er war verloren. Einfach so. Die Familie hatte ihn. Damit war er so gut wie tot. Oft genug hatte er ihr gesagt, was sie mit ihm tun würden, sollten sie ihn je zu fassen bekommen. Jetzt war es so weit. Ben würde sterben und sie wurde zurückgelassen. Ständig hatte er sie auf eine Situation wie diese vorbereitet, doch sie konnte sich jetzt nicht an seine Anweisungen erinnern. Sie hatte Ben verloren … Gerade erst war ihr klar geworden, dass sie ihn liebte, dass sie jemanden gefunden hatte, der auch sie liebte und jetzt sollte alles vorbei sein? Sarah begriff es einfach nicht.

Als sie das Geräusch eines zweiten Wagens hörte, der sich aus der Ferne näherte, sprang ihr Überlebensinstinkt an. Schnell griff sie sich die Axt, die noch neben dem Holz lag, lief ins Haus und zerschlug mit einem einzigen Hieb die Dielen, dort, wo Ben ihre Notfalltasche versteckt hatte. Sie fand darin das restliche Geld, ein paar Kleider für sie beide und einen gefälschten Ausweis für jeden von ihnen. Er hatte sie vor ein paar Wochen anfertigen lassen. Ohne einen Blick zurück, verließ sie das halb verfallene Kastell, den einzigen Ort, an dem sie jemals glücklich gewesen war, und rannte in den Wald. Ben hatte ihr verboten, sollte sie jemals fliehen müssen, den Wagen zu nehmen.

Versteck dich im Wald und halte dich von den großen Straßen fern. Benutz die Landkarte und nimm jeden Trampelpfad, den du finden kannst. Keine Bahnhöfe oder sonstige Umschlagplätze. Verschwinde von der Bildfläche, Sarah, sodass nicht einmal ich dich finden würde.

Mit einer schmerzlichen Intensität hörte sie seine Stimme im Kopf. Hastig wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. Keine drei Kilometer hatte sie hinter sich gebracht, als es endgültig über sie kam. Etwas zerrte ihren Magen zu Boden und verpasste ihr einen stechenden Schmerz in der Brust. Sie würde das hier nie überleben, nicht ohne Ben.

Nicht einmal ein paar Kilometer konnte sie gehen, ohne gleich völlig fertig zu sein. Mit grausamer Sicherheit wusste sie, sie war viel zu schwach, um zu überleben. Der Wagen konnte nicht weit weg vom Kastell gewesen sein und inzwischen suchten bestimmt eine Handvoll Männer nach ihr, die so stark und gut ausgebildet waren wie Ben. Sie hatte doch keine Chance. Warum sollte sie überhaupt versuchen, zu entkommen? Es war ja doch sinnlos. Aber ihr Instinkt befahl ihr dennoch, weiterzumachen, also sammelte sie ihr verheultes Ich vom Waldboden auf und lief weiter.

Nur ein paar Schritte später hörte sie ein deutliches Knacken hinter sich. Dann, als sie stehen blieb, ein Rascheln. Jemand war hier. Sarah versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie seine Anwesenheit bemerkt hatte, und kramte scheinbar beiläufig in ihrem Rucksack. Sie zog die Karte aus dem Seitenfach und gab vor, sich zu orientieren, während sie mit rasendem Herzschlag verfolgte, wie der Mann sich ihr von hinten näherte. Seinen heißen Atem verspürte sie bereits im Nacken, als sie sich umdrehte und in die eisblauen Augen eines riesigen Kerls mit Glatze starrte, der sie binnen einer Sekunde packte und zu Boden drückte.

»Jetzt haben wir dich auch noch. Beweg dich bloß nicht, sonst mach ich dich fertig!«, zischte er sie an. Sarah versuchte gar nicht erst, sich gegen ihn zu wehren. Er war zwanzig, wenn nicht dreißig Kilo schwerer als sie und bestand aus Muskelbergen. Zufrieden lächelte er, als er in das Headsetmikro sprach. »Sekundärziel gefasst und unschädlich gemacht. Folgt meinem Signal und sammelt uns ein.«

Sarah versuchte, nicht in die kalten Augen des Mannes mit der Glatze zu sehen, sondern konzentrierte sich nur auf ihre Atmung, die er mit seinem Gewicht erschwerte. Er verlagerte seinen Körper, um von ihr runterzuklettern. Von der Schwere befreit, begann sie wieder Gefühl in den Gliedern zu bekommen. Und sie fühlte die Umrisse des Messers, das sie sich in die Landkarte gesteckt hatte, direkt unter sich. Der Glatzkopf fasste an die Pistole, die in seinem Gurt steckte, und beugte sich zu ihr herab. Sie stach zu. Ihre verkrampfte Hand rutschte ab, als das Messer in seiner Schulter stecken blieb. Sie hatte mit einem Schmerzensschrei oder einem Zusammenzucken gerechnet. Beides kam nicht. Nur ein Wutausbruch folgte, der alles andere als vorteilhaft für sie war. Der Kerl zog sich das Messer mit einem kurzen Schrei aus der Schulter, um es gleich darauf auf sie hinabsausen zu lassen. Instinktiv drehte sie sich weg und er erwischte sie nur am Oberarm. Sie schrie auf. Der Schmerz fuhr ihr durch den Körper, doch sie zögerte nicht. Sie trat ihm mit voller Wucht gegen die Hoden. Jetzt schrie er und krümmte sich. Wie ein Ringer stürzte sie sich auf ihn und versuchte, an die Waffe zu kommen, doch er wehrte sich heftig. Als sie zubiss und er die Hand vom Halfter nahm, konnte sie ihm endlich die Pistole abnehmen und hievte sich mit der Waffe in der Hand von ihm hoch.

»Und was jetzt?«, presste er hervor. »Du erschießt mich und was dann?« Er lachte sie aus. »Wir sind fünf. Fünf Männer, die nur dazu ausgebildet wurden, um Dreck wie dich zu jagen und zu töten. Denkst du wirklich, du hast auch nur die geringste Chance?«

Er hatte recht, sie würde am Ende dieser Nacht wohl von ihnen gefasst und getötet werden, aber Ben hätte gewollt, nein, verlangt, dass sie es wenigstens versuchte. Also hob sie die Waffe an, zielte auf seine linke Flanke und drückte ab. Trotz seiner großspurigen Worte sah er sie überrascht an, bevor er vor ihren Füßen zusammenbrach. Sarah nahm die Beine in die Hand und lief so schnell sie konnte. Ihre Lungen brannten und die Tasche fühlte sich schwer wie Blei auf ihrem Rücken an. Seit einigen Minuten hörte sie die Schritte von Männern hinter sich. Bald würde es vorbei sein. Doch für Ben würde sie jede Kugel abfeuern, die ihr noch geblieben war, ehe sie starb. Aber ihre Gedanken wurden gestoppt, als plötzlich aus der Dunkelheit vier Gestalten auf sie zukamen. Sie kesselten sie ein. Seit sie Michael in ihrem Kopf gehabt hatte, hatte sie nie wieder solche Angst verspürt. Der Moment ihres Todes. Sie hob die Waffe und sprach in Gedanken ihre Abschiedsworte an Ben. Sie würde nicht zulassen, dass diese Männer Ben, falls er noch leben sollte, um verhört zu werden, ihre Leiche zeigen konnten, um ihn zu quälen. Deshalb hatte sie bis hierher durchgehalten. Hier am Abgrund, den sie in der Finsternis kaum sah, von dem sie aber wusste und hörte, dass darunter ein reißender Fluss verlief, der mit seinem steinigen Felsvorkommen so gefährlich war, dass er für Wildwasserfahrten gesperrt worden war. Das würde ihr Grab werden. Dort würde die Familie ihren zerstörten Körper nicht bergen können. Und sie würde es entscheiden. Sie würde entscheiden, wie sie starb. Bevor die Männer noch näher kamen, warf sie die Waffe fort und ließ sich rücklings in den Abgrund fallen.

So war also das Ende. Sie fiel, sah nur noch schwarz und verlor das Bewusstsein.

*

Ben kam zu sich. Sein Kopf dröhnte wie verrückt. Sie hatten ihn ziemlich übel zugerichtet. Schon im Wagen war er nur halb da gewesen, aber er hatte nach ihr Ausschau halten müssen, auch wenn er wusste, dass das dumm war und sie in Gefahr bringen könnte. Sarah musste es geschafft haben. Alles andere war egal. Hauptsache, sie war entkommen. Endlich gelang es ihm, die Augen aufzuzwingen. Das rechte ging kaum auseinander, es musste fast völlig zugeschwollen sein. Aber es war genug, um zu sehen, wohin ihn die Jäger der Familie verschleppt hatten. Ben befand sich in einer riesigen Lagerhalle. Reihen von Paletten und Holzkisten zogen sich schier endlos durch die Halle. Man hatte ihn am Ende des Raums an einer der Förderketten festgemacht. Das war nichts Neues. Diese Methode kannte er nur zu gut. Der Verräter, das Zielobjekt, wird in ein Gebäude weit weg von bewohnten Gebieten gebracht und gefesselt, um gefoltert und verhört zu werden. Beinahe hätte er bitter aufgelacht. Die Ironie dieser Situation entging ihm nicht. Der Täter wurde zum Opfer gemacht, von Tätern. Seine Gedanken waren wirr und zäh, üblich bei Gehirnerschütterung und sie hatten ihm auch etwas gegeben, das ihn beruhigte. Zum Glück war der Effekt schon reichlich abgeflaut. Ben musste lange bewusstlos gewesen sein. Auch wenn er wusste, dass es nichts brachte, zog er an den Ketten, die seine Arme links und rechts von sich gestreckt festhielten. Als er den kalten Wind an seinem Körper spürte, registrierte er, dass man ihm sein Shirt ausgezogen hatte. Er trug nur noch die Jeans. Als er hochblickte, entdeckte Ben einen seiner Angreifer, den jüngeren mit dem Blondschopf. Neben ihm stand ein älterer, fein gekleideter Herr im grau gestreiften Anzug, den er sofort wiedererkannte. »William. Lange nicht gesehen.« Seine Stimme klang rau. Seine Kehle brannte.

»Wenn es nach mir ginge, hätte es noch länger sein können«, spie William ihm entgegen. Er war ein großer, hagerer Mann mit gut gepflegten, grauen Haaren und einem aristokratischen Profil, das ihm den Eindruck von Macht verlieh.

»Wie hast du mich gefunden?« Seinen Trotz verbarg er und sprach in einem Tonfall, der vorgab, es wäre ihm völlig gleichgültig.

»Was spielt das für eine Rolle? Ich habe dich und ich werde dich so lange quälen, wie es mir passt, bis du elendig krepierst, du mieser Verräter und Mörder.« William hatte nicht geschrien, aber bei einem Mann wie ihm war gerade dieser Tonfall gefährlich.

»Wir sind doch alle Mörder, William. Aber dein Dreckstück von Sohn stellte uns alle in den Schatten. Du solltest froh sein, dass ich dich endlich von einer Schande wie ihm befreit habe. Ich weiß doch, dass du ihn immer gehasst hast.« Ben blickte ihn durch verquollene Augen fest an. Er würde nicht zulassen, dass William ihm Angst machte. Was immer mit ihm geschah, würde geschehen. Angst war nutzlos.

»Michael war mein Sohn! Du wirst dafür bezahlen, dass du ihn wegen einer Psychohure getötet hast. Er wusste wenigstens, wem er Gehorsam und Loyalität schuldete. Anders als du, ein Verräter, der sich von seinem Opfer verführen lässt wie ein schwacher, dummer Schuljunge. Du bist eine Schande für die Familie und genauso wirst du sterben, Ben.« Sein Name kam über Williams Lippen wie Gift. Ben lächelte ihn träge an.

»Tu, was du tun musst, aber beeil dich, ich möchte mir gern den Familienblödsinn ersparen und lieber gleich mit Folter und Tod anfangen.« Bens trotzige Gleichgültigkeit entfachte blanke Wut in Williams Gesicht.

»Einverstanden. Aber vorher hab ich noch ein kleines Geschenk für dich. Ein Geschenk, das eines Assassin würdig ist«, säuselte William und verzog sein Gesicht zur Andeutung eines maskenhaften Lächelns. »Bring es rein!«, wies er den blonden Jäger an.

Ben wusste nicht, was geschehen würde, aber er hatte ein schlechtes Gefühl im Magen. Geschenke der Familie bestanden immer aus Blut und Grausamkeit. Der Jäger kam zurück und schob einen metallenen Rollwagen vor sich her, auf dem sich etwas Unförmiges unter einer nassen Decke abzeichnete. Der Blonde platzierte den Wagen vor Ben. William bekam einen Glanz in den Augen, der Ben erstarren ließ. Er hob das Tuch an und ließ es zu Boden fallen.

»Schon mal eine Wasserleiche gesehen, Ben?«, fragte ihn William kalt.

Ben hörte die Frage gar nicht richtig. Alles, was Ben sah, war eine kaum erkennbare, aufgedunsene Leiche, die Sarahs Sachen trug und deren vollkommen entstelltes Gesicht von roten Strähnen verdeckt wurde. Ben konnte nicht glauben, was er da sah. Nein. Das konnte nicht sie sein. Nicht dieses tote Ding, das verkrümmt vor ihm lag. Wie gebannt starrte er darauf, so sehr, dass er gar nichts sah, weil die Tränen in seinen verschwollenen Augen ihn nichts erkennen ließen.

»Du sagst ja gar nichts, Ben. Hat dir mein Geschenk etwa die Sprache verschlagen?« William begann mit einer Inbrunst zu lachen, die eines deutlich machte. Er war ohne Zweifel der Vater seines verkommenen Sohnes. Diese seelenlose Gestalt, die irre lachend neben Sarahs Leiche stand, und Bens Schmerz begaffte, als gäbe es nichts Köstlicheres auf der Welt. Als Ben immer noch nicht reagierte, wagte sich William näher an ihn heran und blickte ihm in die Augen. »Sie hat sich in den Fluss gestürzt. Die Felsen haben nicht wirklich viel von deinem Schätzchen übrig gelassen. Findest du sie jetzt immer noch so unwiderstehlich, Benny?«

Die Ketten rasselten. Williams erschrockener Gesichtsausdruck war herrlich. Ben hatte sich an den Ketten hochgezogen und die Beine wie einen Schraubstock um Williams Hals gelegt. William röchelte panisch. »Lachst du jetzt immer noch?«, wollte Ben wissen. William würgte. Sein Schock war Ben eine Genugtuung, die seinen Schmerz aber kein bisschen linderte. Mit einer einzigen Bewegung brach er William das Genick. William fiel zu Boden und zog Bens Beine mit. Die Fesseln rissen ihm fast die Arme aus den Gelenken. Der Jäger starrte ihn fassungslos an, ehe er verschwand, um Verstärkung zu holen. Ben blieben jetzt nur Sekunden, um zu handeln. Wollte er denn überhaupt leben? Der Sinn seines Lebens lag tot und bis zur Unkenntlichkeit zerstört auf einem Tisch vor ihm, den er nicht mehr ansehen konnte. Der Blick auf ihr rotes Haar allein ließ ihn innerlich aufschreien vor Schmerz und Trauer. Er hatte alles verloren. Er wollte nicht überleben, aber er wollte jedes Monster der Familie mitnehmen, das er mitnehmen konnte, damit keiner von ihnen einer anderen Frau das hier antun konnte.

So fest er konnte, zog er mit einem rücksichtslosen Ruck an seinem linken Arm, der mit einem Knacken aus der Fessel schlitterte. Ein gebrochener Daumen – schon wieder – und vermutlich ein zertrümmertes Handgewölbe. Beruhigungsmittel, das noch schwach durch seinen Körper floss, und Adrenalin dämpften den scharfen Schmerz. Aber es gab ihm die Bewegungsfreiheit, die er brauchte, um an Williams Schlüssel und an seine Waffe zu kommen. Mit der blutverschmierten, heftig schmerzenden Hand war es nicht einfach, die Fessel aufzuschließen, aber bis der Jäger zurückkam, war es ihm gelungen und er wartete mit gezogener Waffe auf ihn. Sobald der Kerl in seinem Sichtfeld erschien, schoss Ben ihm in den Kopf. Einer weniger. Er ließ ihn hinter sich und suchte auf seinem Weg nach draußen immer wieder Deckung. Da sah er vier Männer in Schwarz. Jäger, die mit ihren Waffen auf seine Ankunft warteten. Bens Plan war einfach. Da raus gehen, sich erschießen lassen und so viele von ihnen dabei erledigen, wie er schaffte. Kaum hatte er seine Deckung verlassen, traf ihn der erste Schuss. Das war es also. Sein Ende.

Kapitel 12

Fast ein Jahr später

Innenstadt, am Rande des Stadtparks, 15:30

Er stand am Rande eines Hochhausdaches. Die Schirmmütze tief ins Gesicht gezogen, rauchte er langsam seine Zigarette fertig, ehe er sie in den Abgrund schnippte. Seine Kleidung war warm und schmutzig, doch sie hielt den rauen Wind und den immer wieder einsetzenden Nieselregen kaum von ihm fern. Träge schweifte sein Blick in die Büros gegenüber, zu den Frauen und Männern, die sich dort am warmen Büroplatz ihr Brot verdienten und die ihn nicht kümmerten. Sein Vorarbeiter brüllte ihm etwas zu, aber bei dem pfeifenden Wind hier oben verstand er ihn nicht. Es war auch egal, er wusste sowieso, dass es nur ein Befehl sein konnte oder eine Beschimpfung. Die Chancen standen fünfzig zu fünfzig. Provokant langsam holte er sich Werkzeug und Eimer zurück, um noch mehr Dreck der Stadt aus den Dachrinnen zu kratzen. Schließlich machte er das schon den ganzen Tag. Aber egal wie oft er angebrüllt wurde, wie mies und dreckig die Arbeit war, wie sehr er fror und ihm alles wehtat, er machte weiter, wie immer. Während er eine neue Ladung aus schwarzer Schmiere und Laub in den Eimer kratzte, erhaschte er im Büroraum gegenüber einen roten Haarschopf. Sofort schnellte sein Puls in die Höhe und er hielt die Luft an. Als er den sonnengebräunten Teint der Frau erkannte, als sie sich umdrehte, stieß er die angehaltene Luft aus und schüttelte über seine Blödheit den Kopf. Seine Kopfhaut juckte vom Dreck und der Witterung, doch weder nahm er die Kappe ab noch kratzte er sich. Denn jeder von den Jungen, die mit ihm hier oben ackerten, könnte dann die Platzwunde an seinem Haaransatz sehen. Und eines wusste er, würde es auch der Vorarbeiter sehen, wäre der Lohn für einen ganzen Tag im Arsch. Es wäre nicht das erste Mal, dass es passieren würde, doch langsam wurde das Geld knapp. Er hatte schon seit Tagen nichts Richtiges zwischen die Zähne bekommen. Und das Startgeld für die Kämpfe war fast mehr, als ihm seine Gelegenheitsjobs einbrachten. Eigentlich wollte er morgen das erste Mal seit einem Monat frühstücken, aber was er wollte, zählte nicht. Morgen hieß es ab fünf Uhr bereitstehen am Arbeiterstrich, wo er nicht gerade beliebt war. Denn er war jung und zäh und bereit, sich für ein paar Mäuse halb tot zu schuften. Manchmal hatte er sogar ein schlechtes Gewissen, oder eher ein Überbleibsel dessen, weil viele der Ausländer, die hier warteten, eine Familie ernähren mussten, während er nur hier war, um zu büßen und seine Zeit abzusitzen. Aus seinen Racheplänen war nie etwas geworden und sich aufzugeben, war sowieso viel leichter und trieb seine Selbstzerstörung schneller voran. Aber an einem Tag, an dem keine Kämpfe stattfanden, fand er, ging es nicht schnell genug. Er war es leid und wartete darauf, dass ihm endlich jemand den endgültigen Schlag verpasste. Noch war es nicht geschehen. Bitterkeit kam ihm hoch.

Da legte man das wertlose Leben in die Hand des Schicksals und dann das! Nichts. Kein Ende. Keine Erlösung. Und das seit Monaten!

Stadtpark, 23:30

Der Park war nachts ein gefährliches Pflaster, besonders in dieser Stadt. Ab einer gewissen Uhrzeit mieden Frauen den Park generell, abgesehen von ein paar Betrunkenen und den Prostituierten im Südteil. Daher waren sie sich einig, dass die junge Hübsche, die gerade den Park betrat, genau richtig war, um ihr ein paar Scheine, und was sie sonst noch dabeihatte, abzunehmen. Die Auswahl hatte er getroffen. Sein Begleiter war gerade erst fünfzehn und lief ihm ständig nach und brauchte dringend wieder einen Schuss. Er würde sich danach eine Flasche von etwas gönnen, ehe er versuchen würde, einen Platz im Obdachlosenheim zu bekommen. Er sah der Hübschen nach und lächelte. Er war es auch, der ein Messer hatte und sich die ängstlichen jungen Frauen ausgesucht hatte, von denen er sich sicher war, sie würden sich vor Angst ins Höschen pissen und brav das Geld rausrücken. Bisher hatte er immer gut gewählt. Der Junge stand eigentlich nur nutzlos rum, ging ihm auf den Sack und versuchte, das Zittern einigermaßen unter Kontrolle zu bekommen. Er musste ihn bald loswerden, diesen Fixer, der nicht zu retten war, und der sich an ihn drangehängt hatte. Ein guter Rausch und vier oder fünf Überfälle machten noch keine Freunde. Jemand sollte das dem Idioten beibringen. Er hatte Besseres zu tun. Sein Opfer dieser Nacht brachte gerade die morsche Holzbrücke hinter sich. Sie würde keinen Ärger machen, dieses dürre dunkelhaarige Weib mit den schwarzen Klamotten und den schwarz geschminkten Augen. Nur noch ein paar Meter, dann kam sie an den Büschen vorbei. Sie sprangen daraus hervor und er war sich sicher, dass er richtig einschüchternd wirkte mit seinem verlotterten Aussehen, dem Süchtigen an seiner Seite und dem Messer in der Hand. Aber das Einzige, das wirklich furchterregend für das Mädchen zu sein schien, war ihr Gestank, denn sie presste sich die Hand vor die Nase und musterte sie mit aufgerissenen Augen. Er markierte den Starken, weil er wusste, dass die Weiber dann immer Angst bekamen und mit der Kohle rausrückten. »Los, gib uns dein Geld und die Tasche oder ich stech dich ab!« Seine Drohung war ernst gemeint, auch wenn das Messer in seiner Hand zitterte. Es zitterte nur, weil er bereits wusste, wie schlimm es werden konnte, wenn er das Messer benutzte.

Das Mädchen schien sich keineswegs in die Hose zu machen. Seltsamerweise ging sie auf sie zu, als hätte sie fast nur auf diese Gelegenheit gewartet. Verfluchter Mist, was war hier los? »Na los, Kleiner! Ich werde dich nicht aufhalten. Mach schon! Denkst du, ich hab Angst vor deinem mickrigen Messer? Na los, tu mir den Gefallen. Ein Stich bringt dir meinen halben Lohn. Garantiert.«

Das Mädchen hatte dabei weder gebrüllt noch geheult. Verdammt, sie war nicht mal laut geworden. Sie sprach mit fester Stimme und er erkannte in ihren dunklen Augen keine Angst. Sie musste bluffen. Er war sicher. Sie war nur ein Mädchen! »Darauf fall ich nicht rein. Gib’s Geld her oder ich mach’s wirklich.«

Der kleine Fixer begann hektisch an seinen Fingernägeln zu knabbern und beobachtete, was vor sich ging. Sie fixierte ihn mit diesen dunkel umrandeten Augen und kam zwei Schritte näher, sodass die Messerspitze gegen ihr schwarzes Top drückte. »Wie dämlich bist du eigentlich? Ich sagte, tu es! Sonst bekommst du keinen Cent von mir. Du willst mein Geld, also mach schon! Benutz das Messer.«

Sie flüsterte ihm leise ins Ohr, mit einer sanft drohenden Stimme, von der ihm schlecht wurde. Ihm stellten sich die Nackenhaare auf. Ihre leisen Worte waren irgendwie zum Fürchten. Sie war nicht ganz richtig.

»Lass uns abhauen«, hörte er seinen Kumpel nervös zischen. »Die da ist total verrückt. Bei der würd ich jede Wette eingehen, dass sie ein Horrortrip ist.«

Er bepinkelte sich vor Angst, dieser Schisser. War ja klar! Aber auch er konnte nicht aufhören, das Mädchen anzustarren, dessen leerer Blick sich in seinen bohrte. Sicher, er hatte ein Messer, aber die Alte war total irre. Wenn er eines von seiner versoffenen Mutter gelernt hatte, dann, dass man gegen eine Verrückte nicht gewinnen konnte. Keine Chance. Also trat er ein paar Schritte zurück, das Messer vor sich zur Abwehr und rannte so schnell er konnte weg. Wenigstens war er so auch gleich den Jungen los.

*

Sie blieb stehen und versuchte, zu begreifen, was schief gelaufen war. Aber sie nahm es hin, wie sie alles in letzter Zeit hinnahm, ohne Anteil daran zu nehmen. Ein Gefühl des Bedauerns blieb an ihr haften, als sie zusah, wie der Jüngere versuchte, den Älteren einzuholen und zurückblieb. Dieses Gefühl war ihr zu vertraut. Derjenige zu sein, der zurückblieb. Ein Scheißgefühl.

Kapitel 13

Dunkle Wege

Der vermoderte Keller war brechend voll. Das Grölen der Männer hallte von den blanken Betonwänden wider. Ein Durcheinander von aufgeheizten, erregten Worten, die kaum zu verstehen waren. Es stank penetrant nach Abfluss, Urin und Schweiß. Die nackten Oberkörper der Männer bildeten einen engen, gedrungenen Kreis, aus dessen Mitte abwechselnd Schreie und dumpfe Schläge zu ihm drangen. Das stachelte seinen Aufruhr nur noch mehr an. Pures Adrenalin und Testosteron schienen förmlich aus der Menschentraube zu bersten, wie es auch durch seinen Körper jagte. Die Meute war kaum noch zu halten. Sie verlangte nach Blut und Schweiß, der Währung des heutigen Abends. Die Stimmung war am Höhepunkt, wie immer, wenn er kämpfte. Egal, wie blutig, brutal und aggressiv die Kämpfe zuvor auch gewesen waren, seiner war immer härter, schneller und ohne jede Rücksicht. Die Männer, jung und die meisten von ihnen muskulös, nuschelten sich gegenseitig etwas zu, wenn er an der Reihe war. Er machte sich nicht viel daraus, verstand aber ein paar der geflüsterten Kommentare.

»Verrückter …Todessehnsucht …Ein Irrer. Der wartet nur auf einen, der ihn fertigmacht. Ein Schlächter …Den will ich nicht …«

Er ließ es an sich vorüberziehen wie den Gestank und die sonstige Geräuschkulisse. Für ihn zählte nur sein Gegenüber, der Gegner, der andere Kämpfer und was er ihm antun konnte und was er hoffte, von ihm zu bekommen: eine Niederlage. Aber es kam nie dazu. Bisher jedenfalls. Auch heute war es schon sein zweiter Kampf und keiner seiner Gegner hatte auch nur ansatzweise das mitgebracht, wonach er sich sehnte: Schmerzen, Demütigung und ein Ende, das er verdiente.

Sie alle schrien irgendetwas, denn seinen Namen kannten sie nicht. Er sah an sich hinab und fand, dass er in dieser Nacht noch ziemlich gut beieinander war. Nur ein riesiger Bluterguss auf dem Bauch und zwei an der linken Seite, keine gebrochene Rippe oder Nase, überhaupt keine ernsthaften Schäden. Er hoffte inständig, der nächste Kampf würde besser werden, denn ohne richtigen Schmerz und schwere Verletzung kam die taube Leere nicht, die er brauchte. Und ohne sie konnte er das Vergessen vergessen. Das durfte nicht sein. Er brauchte das, mehr als heile Knochen und ein schönes, makelloses Gesicht. Der Schweiß rann an ihm hinab und er fühlte deutlich, dass er in den vergangenen Monaten an Muskelmasse zugenommen hatte, trotz der Schinderei auf den Baustellen. Das Heulen der Meute wurde lauter. Sie hatten also einen neuen Freiwilligen für ihn gefunden. Sofort spannten sich seine Muskeln an. Die Füße bohrten sich in den Zement. Lass den etwas taugen …

Aus der Fleischmasse vor ihm trat ein großer Mann hervor. Seine Augen waren stechend. Hungrig. Hungrig nach seinem Blut. Gut so! Er überragte ihn um fünf Zentimeter, seine Arme standen weit von seinem Körper ab, derart bullig war der Muskelberg gebaut. Er hatte eine Glatze und einen harten Ausdruck um den Mund, blaue Augen und war heute Nacht noch nicht zum Zug gekommen. Im Vergleich zu ihm war er schon ziemlich alle, aber auf genau diesen Kampf hatte er gewartet. Allen stand die Mordlust in den Augen. Sie wollten ihn bluten sehen. Endlich. All diese Männer mit nackten, verletzten Oberkörpern in ihren verschlissenen Jeans, die sich immer wieder hier einfanden, um sich gegenseitig die Scheiße aus dem Leib zu prügeln. Jeder aus ganz eigenen Gründen, die der andere nicht kannte. Geredet wurde nicht viel. Auch ein Grund, warum er sich hier so wohl fühlte. Sein Gegner drehte eine kleine Egorunde. Rollte seine riesigen Arme und stachelte die aufgeheizte Menge noch mehr an. Er tat nichts davon. Wartete ab, bis der Kerl fertig war und hoffte auf einen erbitterten Kampf. Nun war es so weit.

Der Glatzkopf ging in Position und machte sich daran, seinen ersten Schlag zu führen. Der Schlag kam von links und verfehlte ihn nur um Haaresbreite. Links! Sofort stellte er sich um, wechselte die Position. Immer wieder versuchte er es mit schweren, gezielten Schlägen, die ins Leere gingen. So wurde er nur müde, aber diese Art von Kampf wollte er nicht. Er brauchte ihn wütend. Rasend. Also duckte er sich beim nächsten Schlag und verpasste ihm beim Hochkommen einen Hieb in den Unterbauch. Die Luft entwich aus dem verzerrten, bulligen Gesicht. Jetzt war der Hüne wütend genug, um ihn zu packen und ihm das Knie in den Bauch zu rammen. Der Schmerz war gleißend, scharf und überall. Gleich ging er zu Boden. Schon sauste Glatzkopfs Faust erneut auf ihn herab, traf seinen Nacken und ließ ihn endgültig flach liegen. Sein dummer Fehler brachte ihm mehrere Tritte gegen die Rippen ein. Eine brach. Vielleicht auch zwei. Das Atmen tat plötzlich verflucht weh. Das Bewegen erst recht.

»Gibst du auf?«, bot ihm der Glatzkopf gönnerhaft mit einem breiten Grinsen an.

Er hatte längst aufgegeben. »Niemals …Arschloch!« Mehr Antwort gab er ihm nicht. Langsam rappelte er sich hoch und stellte sich wieder in Kampfposition. Die Meute war gespenstisch still geworden, der Glatzkopf irritiert. In solchem Zustand gaben die meisten Kämpfer auf, gingen betreten nach Hause und kamen ein anderes Mal wieder. Er nicht. »Weitermachen«, befahl er ihm mit zusammengebissenen Zähnen. Der Glatzkopf zuckte mit den Schultern. Mit einem Kick wollte er ihn endgültig fertigmachen, doch trotz seiner Rippenverletzung fing er den Fuß noch vor seinem Ziel ab. Mit einem Rückstoß schickte er Bein samt Glatzkopf rückwärts auf den Boden. Jetzt schnaubte dieser wie ein Stier. Es wurde interessant. Bevor er noch reagieren konnte, war der Hüne hochgekommen und drosch auf ihn ein. Seine Deckung hielt, aber mehrere Schläge gingen in seine Flanke und jeder Treffer zog sich schmerzhaft über seine beschädigten Rippen, über seinen ganzen Körper. So viel hatte er schon seit Wochen nicht mehr gefühlt. So lebendig und gut hatte er sich ewig nicht mehr gefühlt. Er wollte diese Strafe. Er brauchte sie. Für sie würde er leiden, weil er es verdient hatte. Normalerweise betrog er sich nicht selbst, aber heute wollte er es schneller hinter sich bringen und ließ die Deckung langsam sinken. Zu auffällig durfte er es nicht machen, denn manipulierte Kämpfe führten zu einem Tumult, der schon oft die Polizei alarmiert hatte. Er konnte nicht riskieren, dass diese Bande verhaftet werden würde, schließlich brauchte er sie noch. Wer sollte ihn sonst zusammenschlagen? Sein Gesicht fühlte sich nur noch taub an, nachdem der Glatzkopf es genügend bearbeitet hatte. Die gebrochene Nase und das Spritzblut hatte er noch gespürt, aber der Rest war nur noch Zugabe. Beim letzten Haken legte der Kerl seine ganze Kraft rein und riss ihm fast den Schädel vom Hals. Am Ende ging er zu Boden wie ein zu schwer gewordener Sack. Die Männer rasten, jubelten vor Freude. Endlich hatte ihn einer besiegt. Doch er hatte noch nicht genug. Schließlich fühlte, dachte und erinnerte er sich noch. Also tat er das Einzige, was in seiner Position möglich war, und biss dem Glatzkopf in die Wade. Der schrie auf und trat instinktiv auf seine zerschundene Brust. Es knackte leise. Weitere Rippen. Jetzt war der Schmerz alles, was noch existierte. Nichts anderes war noch in ihm. Die Lunge hatte es nicht erwischt, das fühlte sich anders an, wie er aus Erfahrung wusste, aber es reichte aus, um ihn ins Reich des Vergessens zu schicken, dorthin, wo er hinwollte. Wo er immer sein wollte. Ben war zufrieden.

Der letzte Tritt schickte ihn in die Bewusstlosigkeit.

Als Ben versuchen wollte, die Augen zu öffnen, misslang es völlig. Durch sein rechtes konnte er gerade mal einen Spalt breit Sichtfeld feststellen. Viel gab es nicht zu sehen. Er befand sich im Kellerabteil, in dem die bewusstlosen Verlierer landeten. Hier war er schon ein- oder zweimal gewesen. Bisher hatte er zwar mehr hierher geschickt als umgekehrt, aber das konnte sich noch ändern. Irritiert stellte er fest, dass irgendjemand an ihm rumfummelte. Der Arzt, wenn er denn einer war. Nach seiner Meinung handelte es sich bestimmt eher um einen Tierarzt mit Drogenproblemen im besten Fall und Medizinstudiumabbrecher im schlimmsten. Wer auch immer an ihm herumdokterte, legte ihm für seine Rippen eine Manschette an.

»Du solltest dich in nächster Zeit schonen. Mach langsamer. Keine schweren Arbeiten, wenn du nicht willst, dass die Rippe dir die Lunge durchbohrt. Die beiden anderen sind nur angeknackst. So wie du aussiehst, kennst du das ja schon«, ließ er ihn wissen und rieb sich die geröteten Augen. Er war keiner von ihnen, das sah Ben an seinem Gesichtsausdruck und am relativ durchschnittlichen Körperbau. Was ging ihn das an? Also schnaubte er lediglich anstelle einer Antwort.

»Sie reden über dich, weißt du«, flüsterte der Wundenflicker ihm verschwörerisch zu. »Sie sagen, du wärst nicht ganz dicht und würdest verlieren wollen, aber nur auf die harte Tour.«

»Ach, sagen sie dasch?« Sein Murmeln war unverständlich. Seine Backe war geschwollen und er musste sich auf die Zunge gebissen haben. Das erklärte den Blutgeschmack.

Es stimmte. Er verlor, weil er das wollte, herausforderte. Wenn er nur etwas von den asiatischen und israelischen Kampfsportfertigkeiten einsetzen würde, die er bei der Familie gelernt hatte, wäre vermutlich jeder Kampf zu seinen Gunsten ausgegangen. Aber darum ging es nicht. Er würde es dem Doc sicher nicht sagen, wie der Wundenflicker von einigen hier genannt wurde. Der Doc begann ihn zu mustern.

»Ohne die Blessuren und Schwellungen bist du doch ein gut aussehender junger Mann. Warum verschwendest du deine Zeit hier, lässt dich zusammenschlagen?« Missbilligend schüttelte er den Kopf. Auf was für einem Trip war der denn?

»Dasch selbe könnte isch über disch sagen«, konterte Ben.

»Nicht ganz. Weder bin ich so jung wie du noch bin ich hier, um mir die Birne einschlagen zu lassen.«

Ben versuchte, ihn genauer anzusehen. Trotz Schummerlicht sah er, dass der Doc tatsächlich älter war, etwa Ende dreißig. Eigentlich hatte er ein angenehmes, unauffälliges Gesicht. Braune Augen und braune Haare mit kaum sichtbaren grauen Strähnen. »Aber Sie sind hier«, stellte Ben störrisch fest. Dieser Kerl versaute ihm seinen Ausflug ins Land des Nichts.

»Bin ich. Aber nicht, weil ich heiß auf eure Kämpfe oder die Wetten darauf bin, sondern weil ich keine Wahl habe. Wenn sie einem die Approbation entziehen, weil man süchtig war, gibt es nicht mehr viel, wo man hingehen kann. Hier bin ich eben gelandet.«

Ben hatte sich seit Monaten mit keinem Menschen wirklich unterhalten und der Doc beichtete ihm einfach so seine halbe Lebensgeschichte. Wieso interessierte es ihn überhaupt? »Wieso hast du nicht versucht, deine Zulassung zurückzubekommen? Entzug? Therapie?« Ben war neugierig.

Plötzlich sah ihn der Doc erstaunt und streng an. Ben konnte sich nicht erklären, wieso. »Wer zur Hölle bist du? Die Hälfte der Männer da draußen hat gerade einmal die Grundschule so halbwegs hinter sich gebracht und du weißt, was eine Approbation ist und wie man sie wiederbekommt?« Der Doc hatte eindeutig Blut geleckt. Ben konnte sich das nicht leisten. Er musste hier raus.

»Wen interessiert das?«, blaffte Ben, als er versuchte, sich aufzusetzen und sich so gleichgültig wie möglich gab.

»Mich«, antwortete der Doc wie aus der Pistole geschossen.

»Ja, klar.« Ben schnaubte abfällig.

»Ich hab keine Ahnung, wer du bist, also warum sollte ich dir sagen, wer ich bin?« Die Schmerzen machten ihn seltsamerweise klarer im Kopf.

»Weil ich genauso Dreck am Stecken hab. Gut, du willst wissen, warum ich meine Zulassung nicht wiederbekommen habe?« Ben nickte. »Weil ich außerdem eine Affäre mit der Frau des Vorsitzenden der Ethikkommission hatte und er draufgekommen ist, als sie mir durch den Entzug helfen wollte. Sie war ebenfalls Ärztin und hat ihn heimlich an mir durchgeführt. Ich hab eine Abmachung getroffen. Sie behält ihre Zulassung und er hält sie aus allem raus, wenn ich dafür von der Bildfläche verschwinde …So, das war’s. Es sei denn, du möchtest dir noch eine tragisch-komische Geschichte über Aufputschmittelmissbrauch anhören, um Nachtschichten durchzustehen.« Der Doc war sauer. Er hatte mehr von sich erzählt, als er eigentlich wollte. Ben verstand seinen Ärger.

»Wenn es nur eine Affäre war, wieso hat sie dir beim Entzug geholfen?« Ben wollte es wissen. Sein Ton war ruhiger. Außerdem war die Schwellung dank des Docs und seines Eisbeutels so weit abgeklungen, dass er wieder richtig sprechen konnte. Der Doc sah in Bens Augen und etwas, was er dort sah, ließ ihn antworten.

»Sie und ich, das war mehr. Viel mehr. Aber ich hab ihr nichts als Schwierigkeiten gemacht, deshalb bin ich gegangen, nachdem ich sicher war, dass er sich nicht an ihr rächen würde. Nachdem sie zurückgegangen ist.«

Ben wurde wütend auf den Doc. Es war eine irrationale Wut, doch sie war da. Wie hatte er sie einfach so verlassen können, nach allem? Wie konnte er es wagen, zuzulassen, dass sie zu ihrem Mann zurückging? Ben stand auf, ignorierte das Stechen in der Brust und auch sonst überall und schubste den Doc von sich, als er nach seiner Jacke griff.

»Hey!«

»Du bist ein Arschloch. Man lässt sein Mädchen nicht zurück, egal, mit was für einem Arsch sie verheiratet ist«, brüllte er dem Doc ins Gesicht.

Der Doc wurde seltsam ruhig. Er hatte keine Angst vor ihm, stellte Ben erstaunt fest. »Ich weiß nicht, auf wen du so wütend bist, aber ich bin es nicht.« Der Doc hielt ihn am Arm zurück. »Und ich bin mir sicher, ich habe das Richtige getan. Ich hätte sie nur mit mir runtergezogen. Ich meine, sieh dir an, wo ich gelandet bin …« Der Arzt breitete die Arme hilflos vor sich aus. »Soll ich sie hierher bringen? Sicher nicht. Sie ist dort, wo sie hingehört. Im OP eines Krankenhauses. Und damit sie dort bleiben kann, bleibe ich hier, so lange wie es eben dauert.«

Ben fühlte sich klein neben dem Doc und er wusste, dass er nur wütend auf sich war. Der Doc tat das, was er für richtig hielt. Doch Ben hatte das viel Schlimmere getan. Er hatte sein Mädchen zurückgelassen. Sofort tauchte Sarahs Bild in seinem Kopf auf und wie ein Rammbock brachte es alles mit sich, was Bens Kampfabend eigentlich auslöschen sollte. Der Doc hatte es heraufbeschworen. Mit seiner verdammten Ehrlichkeit und dieser unangebrachten Offenheit.

»Du hast sicher schon mal gehört, dass ein Mann sich nur aus zwei Gründen ruiniert. Wegen Geld oder wegen einer Frau. Und ich hab das sichere Gefühl, dass wir beide nicht auf das Geld aus waren. Richtig?«

Ben ließ den Kopf hängen. Der Doc verstand auch so. Man erkennt seinesgleichen. Ben hatte genug für eine Nacht. Er würde in drei Stunden aufstehen müssen, um zu arbeiten. Also schlüpfte er in seine Jacke und nickte dem Wundenflicker zum Abschied zu, der nahm Bens unbandagierte Hand und drückte ihm einen Zettel zwischen die Finger.

»Das ist meine Handynummer. Ruf an, wenn du mal meine Hilfe brauchst. Ich bin sauber, ordentlich und stelle keine Fragen. Ich mag zwar weg von der Bildfläche sein, aber für mich gilt der hippokratische Eid immer noch. Auch wenn ich den schlimmen Jungs viel mehr für meine Dienste abknöpfe als armen Teufeln wie dir.«

Ben entschied, die Nummer zu behalten, um ihn nicht zu beleidigen. Und man wusste ja nie. »Danke«, murmelte Ben, bevor er verschwand.

Die kalte Nachtluft fühlte sich gut auf seinem wunden Gesicht an und Ben genoss sogar den Regen, der ihn streifte. Als er an einem der verwaisten Schaufenster vorbeiging, sah er sich zum ersten Mal das wahre Ausmaß seiner Gesichtsverletzungen an. Sein linkes Auge war vollkommen zugeschwollen, ein einziger rotblauer Klumpen. Kein Wunder, dass er den Doc zuerst für zehn Jahre jünger gehalten hatte. Das rechte sah auch nicht viel besser aus, aber man erkannte noch die graue Augenfarbe. Seine Lippe war unten aufgerissen und oben noch vom letzten Mal verschorft. Die Platzwunde auf der Stirn, nahe an seinem Haaransatz, war wieder aufgegangen, aber der Arzt hatte sie gut getaped. Er sollte wieder seine Mütze tragen, damit man ihm nicht ansah, wie kaputt er war. Die kurz rasierten Haare verdeckten Verletzungen und Narben nicht. Er fragte sich, was sie von diesem Ben halten würde. Dem wahren Ben, dem Ben, den die Familie immer gewollt hatte. War er das? Er kam sich weder wie das eine noch wie das andere vor. Ben fühlte sich wie ein Nichts. Der Regen schwoll an und entlockte ihm einen Husten, der seinen Brustkorb in Flammen stehen ließ. Kein Wunder, dass er sich wie ein alter Mann vorwärts bewegte. Nach einer Weile bemerkte er, dass er in seiner Schmerzenstrance den falschen Weg eingeschlagen hatte. Wenn er zu seinem Zimmer zurückwollte, musste er wissen, wo er war. Der Straßenname sagte ihm nichts, und es war spät, etwa ein Uhr, vielleicht auch zwei. Seine Uhr war ihm wieder einmal gestohlen worden. Niemand außer ihm war noch unterwegs. Also ging er einfach weiter, bis er an einen markanten Punkt kam. Diese Stadt hatte er so gut wie auswendig gelernt, als er ihretwegen hierher gekommen war. Doch Schmerzmittel sorgten dafür, dass er sein Gedächtnis nicht anzapfen konnte. Ben musste mittlerweile in der Nähe des Kanals angelangt sein, denn er roch eindeutig den fischigen Geruch. Davon drehte sich ihm der Magen um. Als er sich gerade an einer der Hausmauern übergab und kläglich versuchte, seinen Oberkörper zusammenzuhalten, sah er eine flinke Frau die Straße gegenüber entlanghuschen. Ben wusste nicht, was genau an ihr seine Aufmerksamkeit erregte, aber sie tat es. Ben stemmte sich hoch und humpelte ihr nach. Eine dunkelrote Haarflut wippte ihr bis tief in den Rücken und ihre Gestalt war schmal, groß und ihre Bewegungen anmutig, aber natürlich. Sein Herz schlug völlig irrational schnell. Sein Gesicht brannte. Mit einem Schlag war er wach und seine Schmerzen vergessen. Etwas an ihr …Sie lief schnell und war allein in dieser miesen Gegend, um diese Zeit. Sie trug hautenge schwarze Jeans und eine kurze Lederjacke. Als sie die Straßenseite wechselte, huschte ihr Blick kurz nach hinten. Bens Herz schlug so hart gegen seine angeknacksten Rippen, dass er aufstöhnte. Dieses Gesicht. Die weiße Haut. Die dunklen Augen. Aber sie sah anders aus. Wieso war sein Körper dann so in Aufruhr, völlig panisch, wo er doch wusste, dass es völlig unmöglich war, was er meinte zu sehen? Sie konnte es nicht sein. Sie war tot.

Dennoch jagte er dieser Unbekannten hinterher, die keine Schwierigkeiten hatte, ihn abzuhängen, schließlich war er gezwungen, ihr langsam hinterherzuhinken. Diese Ähnlichkeit! Das konnte es nicht geben. Wer war sie?

Das Haar war anders. Dunkelrot, nicht rostrot. Sie war stark geschminkt um die Augen. Abgesehen davon stimmte alles. Der Körperbau, die Größe und das Gesicht. Ben krachte gegen einen der kaputten Müllkörbe, der auf der Straße lag. Er fluchte. Sein Blick schoss sofort zu ihr zurück. Doch er fand sie nicht. Sie war verschwunden. So schnell. Einfach weg. Der Boden unter ihm schien plötzlich zu schwanken.

Wie konnte ihm das passieren? Wie konnte er sie verlieren? Wer zum Teufel war sie? War sie wirklich da gewesen oder hatte er sie sich eingebildet, eine Halluzination, ausgelöst von Schmerzmitteln und unerfüllbarer Sehnsucht?

Kapitel 14

Fata Morgana

Ben stand reglos da. Mittlerweile zum vierten Mal. Immer an dieser Straßenkreuzung. Aber er konnte sie nicht mehr entdecken, diese Frau, die wie Sarah aussah, aber es nicht sein konnte. Sein Verstand sagte ihm, dass er völlig falsch lag, aber er war nicht imstande, dagegen anzugehen, deswegen kam er immer wieder hierher, zu verschiedenen Tages- und Nachtzeiten. Doch Ben kam immer vergebens. Wer sie auch war, sie blieb verschwunden. Etwas anderes machte ihm ebenfalls zu schaffen. Seine Wunden verheilten gut, und er war seither nicht mehr bei den Kämpfen gewesen. Sein Körper befand sich in ständigem Aufruhr und sein zerstörter Verstand verlangte nach einer ordentlichen Tracht Prügel, um sich wieder ein bisschen besser zu fühlen. Ohne seine Buße kam er sich vor wie ein Süchtiger auf Entzug. Aber anscheinend hatte eine Besessenheit die andere abgelöst. Er konnte nur noch an die Erscheinung denken, die ihn nicht losließ, das rote Haar, das er nicht aus dem Kopf bekam. Dieses Gesicht. Ben ließ sich gegen die Hausmauer fallen und versuchte, sich Vernunft beizubringen. Sie konnte nicht echt sein! Sie war nur eine Fata Morgana. Nichts weiter!

Für heute war es genug. Ben machte sich auf zur Nachtschicht. Dafür musste er zu einer Baustelle aus Bürokomplexen am Rande der Stadt, vorbei an den stillgelegten Hallen, in deren Inneren die Kämpfe stattfanden. Seine Haut prickelte und seine Muskeln spannten sich an, aber noch konnte er nicht wieder hingehen. Seine Knochen waren noch zu verletzt, aber bald, bald würde er wieder den Schmerz des Vergessens kosten können. Und dann würde er nicht mehr hierher kommen, um einer Unbekannten aufzulauern. Sie konnte es einfach nicht sein!

*

Sarah saß mit leerem Blick vor einem dunklen Tisch mit deutlichem Kratzer in der Mitte. Unablässig starrte sie auf das Bild an der Wand gegenüber. Die streng aussehende Frau darauf trug einen Kreuzanhänger, den Sarah nicht aufhören konnte, anzustarren. Dass ihr dicke, heiße Tränen über das Gesicht rannen, bemerkte sie kaum mehr. Alles, was sie wollte, war, diesen einen Moment mit ihm noch einmal erleben zu dürfen. Völlig von Sinnen zerrte sie sich das T-Shirt über den Kopf. So saß sie eine Weile da, mit nacktem Oberkörper, nur in ihrer Jeans. Sie musste zu diesem Moment zurück. Sie musste. Mit einer ausgelaugten Bewegung wiederholte sie jene Geste, die den Augenblick mit Ben heraufbeschwören sollte. Ihre ausgebreiteten Arme streckte sie auf den kalten Tisch aus. Einem weiblichen Kreuz gleich versuchte Sarah, sich mit aller Kraft seine Gegenwart einzubilden. So lange, bis sie sich wirklich nicht mehr sicher war, ob er nicht doch mit seiner männlichen Schwere ihren Rücken bedeckte. Der Beginn des Wahnsinns …

Selbst gewählt. Doch dann begann die Erinnerung sie zu foltern. Jene Erinnerung, die Sarah selbst hervorgerufen hatte. Durch ihre Gabe …

Als sie erwachte, ohne die Augen aufzuschlagen, fand sie sich auf dem Bett ausgebreitet wieder. Sie war es einfach nicht gewohnt, ein Bett zu teilen. Deshalb hatte sie sich im Schlaf auf den Bauch gedreht, beide Arme weit von sich gestreckt, die Beine fest aneinandergelegt. Ihr Körper ahmte unbewusst die Form eines Kreuzes nach. Erst als sie den kühlen Luftzug spürte, bemerkte sie, dass die Decke tief in ihrem bloßen Rücken lag. Eine Morgenbrise streifte über ihre Haut. Erst jetzt wurde sie sich seiner Anwesenheit bewusst, als sie seine leisen Schritte vor dem Bett hörte. Sie konnte seinen Blick auf sich spüren. Unmöglich zu sagen, ob es die kühle Luft oder eher sein Starren war, das ihr eine deutlich sichtbare Gänsehaut verschaffte. Kurz danach hörte sie das vage Fallen von Stoff auf dem Boden, bevor zuerst das Bett nachgab und sie seinen warmen, nackten Oberkörper auf ihrem Rücken spürte. Halb wach, halb in Trance fühlte sie seinen Bauch in ihrem Kreuz, der das Gefühl von schnellem ein- und ausgehauchtem Atem übertrug. Seine breiten Schultern, die sie bedeckten. Mit einer zärtlichen Geste vergrub er sein Gesicht in ihrem Nacken, bevor er seine Wange betörend warm auf ihre legte. Leise seufzte sie. Seine Hände wanderten langsam von ihren Oberarmen zu ihren Ellbogen und Unterarmen, bevor er seine Finger mit ihren verschränkte, bis es fast schmerzte. Lange lagen sie so da, während Sarah bettelte, dieser Moment möge nie enden.

Er tat es doch …

Beinahe, als schien Ben sich damals der Erhabenheit dieses Augenblicks nicht so bewusst wie sie, begann er sich von ihr zu lösen, hatte ihren Nacken geküsst und war erneut an ihrer Seite eingeschlafen. Sarah hatte versucht, es ihm gleichzutun, schaffte es aber nicht. Sie war zu beschäftigt gewesen, die frische Erinnerung dieser Augenblicke und ihn in sich aufzunehmen, ihn als Fortsetzung eines Traums innerlich einzubrennen. So war, dank ihrer seltsamen Gabe, dieser Moment mit Ben für immer Teil ihres Bewusstseins geworden. So lebendig und frisch, als würde es immer wieder von Neuem geschehen. Wofür sie damals noch so dankbar gewesen war, begann sie jetzt zu verfluchen. Schließlich würde sie nichts lieber tun, als vergessen. Nicht länger in ihren Erinnerungen an einen toten Mann und an eine verlorene Liebe gefangen sein. Aber ihre Gabe hatte sie noch nie geschont. Selbst jetzt, wo sie sich beigebracht hatte, sie zu kontrollieren und zu nutzen, stand sie ihr offenbar immer noch feindselig gegenüber. Sarah wusste nur eins, sie musste damit aufhören. Es war fast ein Jahr her, seit sie Ben verloren hatte und sie war noch immer weit davon entfernt, sich normal zu fühlen.

*

»Du warst doch gestern schon hier.« Der Penner mit dem Fusel im Schoß sah anklagend zu Ben hoch. »Und vorgestern auch.«

»Und was, wenn ich vorvorgestern auch schon hier war?«, fragte Ben anstachelnd und warf dem Penner einen Blick zu, der ihn vor Schreck zusammenzucken ließ. Er drückte sich gegen die Hausmauer und hielt seine Flasche mit beiden Händen fest. »Keine Sorge, alter Mann, ich nehm dir deinen Brandy schon nicht weg.« Ben versuchte, ihn milder anzusehen, aber er war eingerostet. Es gelang nicht besonders.

»Das will ich dir auch geraten haben. Du siehst zwar nach Ärger aus, aber keiner kommt an meine Flasche. Verstanden? Auch kein Straßenschläger wie du.« Der Alte meinte es ernst. Alkoholiker meinten es immer ernst. Besonders die, die nichts zu verlieren hatten.

»Dein Fusel interessiert mich nicht. Ich bin hinter etwas anderem her.«

»Drogen?«

»Nein, keine Drogen!« Ben bekam Kopfschmerzen. Eigentlich hatte er kein Recht, derart eingeschnappt zu sein. Schließlich sagte der alternde Penner nur die Wahrheit, er sah aus wie ein Schläger von der Straße.

»Was dann?«, wollte der Penner interessiert wissen. Sein beißender Atem drang zu Ben hoch, der einen Würgereiz unterdrücken musste. Der obdachlose Trinker würde sich schon in ein paar Stunden nicht mehr an dieses Gespräch erinnern, also beantwortete Ben seine Frage.

»Eine Frau.«

»Wahoo … Das erklärt ja einiges. Eine Frau …« Der Kerl schien den Spaß seines Lebens zu haben. Von Ben kassierte er einen weiteren vernichtenden Blick. »Deshalb siehst du dich alle fünf Sekunden um und stehst unter Strom.« Dämlich grinste ihn der grauhaarige Mann an.

»Ich stehe immer unter Strom«, konterte Ben.

»Bist ja ein ganz harter Bursche. Aber deine Kleine, die suchst du … dann kannst du nicht ganz verkehrt sein. Es sei denn … du willst ihr doch nichts antun?« Fast hätte er seinen Schnaps verschüttet. Aber nur fast.

»Nein, natürlich nicht.« Schon sehr lange nicht mehr. »Ich muss sie nur finden.« Ben konnte die Verzweiflung in seiner Stimme nicht gänzlich verbergen. Das erste Mal seit Langem. Der Penner sah in mitleidig an, was Ben nur noch fertiger machte.

»Wie sieht sie denn aus, dein Mädchen?«

»Sie ist größer als der Durchschnitt, etwa so.« Ben deutete auf einen Punkt unter seiner Nase. »Schlank. Langes dunkelrotes Haar. Sehr helle Haut. Auffallend hübsch …«

»… mit schwarz geschminkten Augen, wie’s die meisten jungen Dinger jetzt haben?«, unterbrach ihn der Obdachlose.

»Du kennst sie?« Bens Puls kam sofort in Fahrt. Die Alkoholfahne war vergessen und er hockte sich vor den Penner. »Los, sag schon!«

»Hab sie hier schon öfter gesehen. Am Wochenende läuft sie hier rum wie der Teufel. In ihrem Trainingszeug. Und unter der Woche, wenn ich kein Bett in der Einrichtung krieg und hier schlafen muss, sehe ich, wie sie manchmal spät nachts hier lang kommt.« Er deutete auf die andere Straßenseite.

Ben sah in die Richtung, in die der Kerl gezeigt hatte. Sarah und Lauftraining? Aber es musste dieselbe Frau sein, die er gesehen hatte. Ben musste sie finden. Heute war Sonntagnachmittag und der Penner erzählte, nachdem er ihn weiter ausgequetscht hatte, dass er sie schon am Morgen gesehen hatte. Damit war seine Chance dahin, aber es gab noch jede Nacht der kommenden Woche. Der Penner riss ihn aus seinen Gedanken.

»Hey, wenn du sie wirklich finden willst, ist das ganz einfach. Du musst nur in die abgewrackte Bar am Ende der Straße da.« Er deutete mit seinem knochigen Finger auf die lang gezogene Hauptstraße.

»Und warum sagst du mir das nicht gleich?«, knurrte Ben ihn an.

»Du hast ja nicht wirklich danach gefragt.«

»Mieser, abgebrannter Penner.« Ben drückte ihm einen Schein in die Hand und rannte die Straße entlang, um in diese verdammte Bar zu kommen.

Schon der erste Eindruck sprach Bände. Sarah konnte unmöglich in dieser Absteige zu finden sein. Wenn sie es überhaupt war. Ben konnte sich generell keine junge Frau, die nicht eine völlige Klatsche hatte, in dieser Umgebung vorstellen. Die abgedunkelte Spelunke war selbst jetzt am Nachmittag schon gut besucht. Die Säufer und Versager dieser miesen Gegend reihten sich Schulter an Schulter am Tresen und in den kleinen Kabinen, die aussahen wie alte Kirchenbänke aus schwarzem Holz, drängten sie sich ebenso aneinander. Dort saßen auch vereinzelt ein paar Arbeiter, die ihr Feierabendbier tranken, wie er es auch manchmal tat, wenn er mit seinen Gelegenheitsjobs fertig war. Die Stimmung hier drin war bedrückend, und unter der Oberfläche brodelten Aggressionen. Ben stellte erstaunt fest, dass niemand ihn anstarrte. Für sie gehörte er hierher. Der Gedanke war nicht gut, nicht, wenn er Sarah wirklich wiederfand. Aber so war er nun mal. Das hier war aus ihm geworden. Plötzlich hielt er diese bescheuerte Obsession für einen Fehler. Dennoch ging er schnurstracks zur Bar, an der ein bulliger italienischer Kerl die Kurzen ausgab.

»Was darf‘s sein?«, fragte er, ohne zu ihm hochzusehen.

»Ein Bier.« Sofort wurde es vor seiner Nase abgestellt. Er setzte sich an den freien Platz am Tresen und musterte den ganzen Raum. Keine Spur von ihr. Vielleicht in der Küche. Oder sie wohnte in einer der Wohnungen oberhalb der Bar. Das würde mehr Sinn machen. »Sag mal, arbeitet hier nicht eine ziemlich hübsche Rothaarige?«, fragte er den Barmann. Sein Bier war kalt und half, seine Nervosität zu beruhigen.

»Hey Mann, ich kenn dich nicht, aber du solltest nicht nach irgendwelchen Frauen rumfragen, schon gar nicht nach rothaarigen. Verstanden?« Der Barmann wies ihn mit einem abfertigenden Blick zurecht. Er kannte sie.

»Wieso?«, fragte er nach und stellte sich naiv.

Der dunkelbärtige Barmann ignorierte ihn.

»Sei nicht beleidigt. Mario meint’s nicht persönlich. Das Mädchen, nach dem du fragst …« Der mickrige Kerl neben ihm senkte seine Stimme. »… der Besitzer hat so was wie einen Beschützertick, was die rothaarige Kellnerin angeht. Dabei hat die das echt nicht nötig, glaub mir«, ließ er Ben wissen und verzog merkwürdig das Gesicht. Der Alkohol machte ihn redselig. Gut.

»Du solltest sie vergessen. Sie ist heiß, keine Frage. Aber die Kleine ist der Teufel, dabei sieht sie aus wie ein Engel.«

Konnte das wirklich die Frau sein, die er suchte? Der hagere Kerl schien richtig Schiss vor ihr zu haben. Nichts passte zusammen. »Jetzt bin ich mir fast sicher, dass sie es ist«, log er. »Heiß ist sie definitiv, aber ich kann nicht glauben, dass sie so teuflisch sein soll.«

»Ach nein?«, fuhr der Kerl Ben an. Seine bleichen Augen riss er weit auf. »Dann hast du sie noch nie erlebt, wenn einer ihr auf die Pelle rückt.« Er kam näher an Ben heran. Sein Atem stank fürchterlich. Seine kaputten Zähne waren ihm nicht entgangen, aber der Geruch überraschte ihn. »Einmal, als mein Kumpel und ich hier unseren Rausch abholten, war da ein Biker, mindestens das Doppelte von ihr, der war auf den ersten Blick scharf auf sie wie viele andere auch. Aber der Typ war ein riesen Arsch. Rief ihr ständig perverse Sachen nach, du weißt schon …‚Verpiss dich doch!’ war alles, was sie ihm dazu zu sagen hatte, aber er war widerlich und hartnäckig. Sie hat ihm und seinen Kumpels die dritte Runde gebracht, da grapschte er ihr fest an den Arsch.« Ben hielt angespannt die Luft an. An den Arsch! Meinem Mädchen …»Verdammt, war die sauer! ‚Fass mich noch einmal an und dein Nasenbein macht Bekanntschaft mit deiner Hirnmasse’, hat sie ihn angeschnauzt. In der ganzen Bar hat niemand auch nur ein Wort mehr gesagt. Natürlich grapscht der Widerling sie wieder an und ich schwöre, im selben Moment trifft ihr Handballen auf die Nase von dem Kerl. Sofort spritzt ein riesiger Schwall Blut auf den Tisch und den Kerl. Alle haben die Kleine angestarrt, als wäre sie der Leibhaftige. Der Biker hat geheult wie ein kleines Kind, als ihm sein Kumpel die Nase hochgezogen hat, um die Blutung zu stoppen. Dann kommt auch noch Tarek, der Besitzer, dazu. Das war’s. Er hat die zwei rausgeschmissen und ihr den restlichen Abend freigegeben. Wenn du mich fragst, hat der was für sie übrig. Warum auch immer. So ein Teufelsweib ist nichts für mich. Egal, wie heiß.«

Ben hatte sein Bier nicht mehr angerührt. Das klang nach einer Frau, die sich zu verteidigen wusste und die keine Angst zu haben schien. Nach einer harten Frau. Nicht nach Sarah. Aber er musste sichergehen. »Arbeitet sie heute?«

»Keine Ahnung, aber du musst echt merkwürdig drauf sein, wenn dich das angemacht hat.« Der Mann mit den bleichen Augen schüttelte den Kopf und drehte Ben den Rücken zu.

Wenn diese Frau so vorsichtig war, dann durfte er nicht bleiben. Er musste sie erwischen, wenn sie allein war und nicht auf der Hut. Das war in dieser Bar unmöglich. Jedes weibliche Wesen blieb hier keine Sekunde lang unvorsichtig. Ben kramte ein paar Münzen aus seiner Jeans und legte sie neben das Bier. Draußen begann es zu dämmern, als er sich in die Gasse verkroch, die schräg gegenüberlag. Jetzt kam das, was er als Jäger und Assassin perfekt beherrscht hatte; er zog sich völlig in sich zurück, bewegte sich kein bisschen und beobachtete alles, was vor der Bar vorging.

Stunden verstrichen. Beinahe wäre er mit der Mauer verschmolzen. Endlich kam jemand aus der Bar, der nicht schwer und eindeutig männlich war. Sie war es. Er hätte sie überall sofort wiedererkannt. Allein ihr Anblick aus der Ferne raubte ihm den Atem. Er wusste es sofort, als sie näher kam. Das war seine Sarah. Er wich zurück. Sie ging an ihm vorbei, nur wenige Zentimeter, ohne ihn zu bemerken. Ben war wie erstarrt. In der Mitte der Gasse angelangt, drehte sie sich plötzlich um, als hätte sie etwas gehört. Jetzt oder nie. Er trat aus dem Schatten der Hausmauer in das Licht der Straßenbeleuchtung.

Sie erstarrte schlimmer als er zuvor. Sie fixierten einander. Keiner sagte etwas. Als Ben einen zaghaften Schritt auf sie zu machte, wich sie leicht zurück. Er konnte nicht sagen, wie es geschehen war. Sein Gehirn musste kurz ausgesetzt haben, aber plötzlich hatte er sie im Arm, ohne sagen zu können, wer von ihnen den ersten Schritt gemacht hatte. Körper an Körper gepresst, zog Ben ihr Gesicht zu sich und gab ihr einen harten Kuss, den sie ebenso brutal erwiderte. Ihr heftiger Atem streifte seine Wange, ihr Unterleib drückte sich fest an ihn. Es störte ihn nicht, dass ihr Kuss schon fast schmerzte und seine unverheilte Lippe wieder aufplatzte. Ben fühlte sich zum ersten Mal seit Langem lebendig.

*

Weder küssten sie sich zärtlich noch zurückhaltend. Dafür hatten sich zu viel Wut und Trauer aufgestaut. Das erste Mal seit langer Zeit musste Sarah den Gedanken bekämpfen, dass dieser verzehrende Kuss genauso tödlich war wie in der Vergangenheit. Sie wusste inzwischen, dass es Schlimmeres gab als den Tod. Als Ben seiner rohen Sehnsucht nachgab und Sarah tiefer küsste, seine Zunge in ihrem Mund vergrub, fühlte sie sich zum ersten Mal seit einer Ewigkeit wirklich lebendig. Das Gefühl war ebenso erschreckend wie schön. Sie stieß den heftig atmenden Ben von sich, der sie mit aufgerissenen Augen anstarrte.

»Bereust du es etwa?« Er schien fassungslos.

»Nein, noch nicht. Aber das kommt noch. Bestimmt sogar.« Hatte sie das wirklich gerade gesagt? Woher kamen die abweisenden Gefühle, nachdem er sie so geküsst hatte? Wieso reagierte sie so heftig? Und wieso zur Hölle beruhigte sich ihr Herzschlag nicht endlich?

»Das meinst du nicht ernst.«

»Sag du mir nicht, was ich ernst meine und was nicht«, fuhr Sarah ihn an. Ben schien ihre Wut nicht zu verstehen. Starrte sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. Sie konnte vor Glück kaum klar denken, weil er sie wiedergefunden hatte, einfach aus dem Nichts aufgetaucht war, nachdem sie all die Monate geglaubt hatte, er wäre ermordet worden. Und doch … Jetzt, da er völlig unerwartet vor ihr stand, konnte sie nicht mit Sicherheit sagen, was sie mehr im Griff hatte, ihr rasendes Herz oder ihre beklemmende Angst.

Ben schloss die Augen und atmete tief durch, aber es schien ihn nicht zu beruhigen. »Wieso bist du nur so wütend?«, schrie er sie an. »Du hast mich genauso geküsst wie ich dich. Und … Herrgott, du bist am Leben. Und wir haben uns doch wiedergefunden.«

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich … dein Auftauchen,  dass du überhaupt lebst, ist ein Schock für mich. Das bringt mich völlig durcheinander.« Sarah blieb weiterhin auf Abstand zu Ben, während er sie offensichtlich an sich reißen  wollte, wie seine ausgestreckten Arme sie wissen ließen.

Sah er denn nicht, dass sie überfordert war?

Sie zitterte, spürte wieder diesen starken Strom zwischen ihnen, der sie zueinanderzog, nachdem sie ihn schon aufgegeben hatte. Ihr Magen fuhr Achterbahn, wenn sie nur an den Kuss von eben dachte. Aber es war einfach zu viel.

»Ich weiß ja, das hier ist Wahnsinn. Ich meine, sie haben mir deine Leiche gezeigt … Ich war mir so sicher«, murmelte er vor sich hin. Ben sah elend aus. Da musste die Familie ganze Arbeit geleistet haben. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, wie dieser Anblick auf Ben gewirkt haben musste, als er in ihren Klauen war. Wer die arme Frau war, die die Familie an ihrer statt getötet hatte, wollte sie nicht wissen. Sie wollte mit diesem ganzen Irrsinn nichts mehr zu tun haben. Wie hatte er es eigentlich geschafft, zu entkommen? »Ich war mir auch sicher. Ich meine, bei dir. Du hast mir immer wieder gesagt, dass niemand der Familie entkommt, wenn sie einen in die Finger kriegt. Jetzt stehst du vor mir. Wie bist du entkommen?« Sie fixierte ihn eindringlich. Ben kam einen Schritt auf sie zu.

»Das ist eine etwas längere Geschichte. Können wir nicht irgendwo hingehen?« Sarah dachte sofort an die Bar, zögerte jedoch. »Nicht in die Bar«, sagte er, als hätte er ihren Gedanken gelesen.

»Woher weißt du von der Bar?« Hatte er sie wieder beobachtet? War er schon lange hier? Wieso sah er aus, als wäre er der Familie gerade eben erst entkommen?

»Es ist kein Zufall, dass ich dich gefunden habe. Du bist mir vor ein paar Nächten in der Nähe über den Weg gelaufen, aber ich war nicht in der Verfassung, dich zu verfolgen. Erst ein Penner und ein paar geschwätzige Säufer in der Bar haben mich endgültig zu dir geführt.«

Ben war in der Bar gewesen. Er hatte Dinge über sie gehört, darüber, wie sie jetzt war. Sarah bekam plötzlich keine Luft mehr. Das alles war die Erfüllung all ihrer Träume, und doch fühlte es sich mehr wie ein Albtraum an. »Scheint so, als könntest du einfach nicht damit aufhören, mir hinterher zu spionieren.« Sarah versuchte, zu lächeln, um die Angst zu verscheuchen. Ihr Ben war hier. Allein seine Nähe ließ sie explodieren. Sie hatte das Gefühl, innerlich zu zerreißen und konnte es nicht abstellen.

*

Ben hatte sofort dieses wunde Gefühl in der Brust, diesmal hatten seine Rippen nichts damit zu tun. »Scheint so«, bestätigte er mit einem leichten Schmunzeln und rückte nahe an Sarah heran. Wieso machte sie nur den Eindruck, ihn auf Abstand halten zu wollen? Er musste sie berühren.

»Also gut, ich gehe auch in die Bar mit dir. Ich gehe überall hin mit dir, solange du nur nicht wieder verschwindest.« Sarah wirkte verloren und sie sah panisch aus. Als er noch näher trat und in den Schein der Straßenbeleuchtung kam, besah sie sich seine Verwundungen. Sie nahm seine Hand und führte ihn, was er nur zu gern geschehen ließ. Zusammen gingen sie zum hinteren Teil des Gebäudes, in dem sich die Bar befand, und Sarah zog Ben in den zweiten Stock eines einfachen Mietshauses, das sich an das Gebäude anschloss. Sie kramte den Schlüssel aus ihrer engen Skinny-Jeans hervor und öffnete die zwei Schlösser zu ihrer Wohnung. Eigentlich hatte Ben keine großen Erwartungen, was Sarahs Apartment anging, dennoch war er überrascht. Dieser winzige Doppelraum sah so gar nicht nach ihr aus. Die Farbe an den Wänden war abgeplatzt und von einem undefinierbaren Braunton. Kaum Bilder an den Wänden und so gut wie keine Bücher. Nur ein paar alte Flohmarktausgaben lagen herum. Im engen Vorraum stand eine Kommode. Der Hauptraum bestand aus einem Schreibtisch mit Sessel, die beide nach Schulraub aussahen, und einem Einzelbett an der rechten Wand, auf dem ein T-Shirt samt Schlafshorts lagen. Das Bett war nicht gemacht. Untypisch für Sarah, die selbst ihr improvisiertes Bett im Kastell stets gemacht hatte. Auf dem Tisch stand ein CD-Player, daneben ein Skizzenblock und darunter ein paar Wasserflaschen. Im Großen und Ganzen war das schon alles. Im zweiten Raum befand sich eine Nasszelle mit einem winzigen Waschbecken und der Dusche. Nicht einmal ein richtiges Bad. Die Toilette schien auf dem Gang zu sein. Das Wohnhaus entsprach unterster Mietklasse.

Sarah schien nicht zu wissen, was sie mit ihm und sich anstellen sollte. Sie stand befangen und leicht mürrisch vor dem Bett. Ben setzte sich auf den Matratzenrand. Sie tat es ihm gleich. Das einzige Fenster im Raum sorgte kaum für Licht, und da es geschlossen war auch nicht für frische Luft. Ben konnte sich nur schwer vorstellen, wie sie hier die vergangenen Monate verbracht hatte.

»Wie bist du entkommen?«, wiederholte sie ihre Frage und gab ihm keine Verschnaufpause.

»Ich wollte es nicht. Eigentlich hatte ich vor, zu sterben.« Sarahs erschrockener Blick schoss in Bens Richtung. Ihre dunklen Augen huschten hin und her. Sarah musterte seine Verletzungen und sah auf seinen Mund. Hatte sie etwa Angst, dass er wieder versuchen würde, sie zu küssen? Er tat es nicht. »Ich bin entkommen, weil ich bin, was ich immer war und wohl immer sein werde. Eine Killermaschine. Als mein Leben bedroht wurde, sprang die Saat, die die Familie in mich gepflanzt hat, auf und ich tötete jeden der Jäger, die eigentlich mich erledigen sollten. Genau wie früher. Egal, ob ich wirklich überleben wollte oder nicht. Sie haben meinen Überlebensinstinkt derart gedrillt, dass ich immer versuchen werde, zu kämpfen, wenn ich angegriffen werde, bis entweder alle anderen tot sind oder ich. Damals war ich es, der übrig blieb, aber bestimmt nicht, weil ich es wollte. Nicht, nachdem ich deine Überreste gesehen hatte.«

*

Sarah fühlte einen dicken Kloß im Hals, während sie ihm zuhörte. Was musste er alles durchgemacht haben? Ihr war sein Aussehen nicht entgangen. Vorhin in der Gasse vielleicht, aber seit er in ihrer Wohnung saß, und sie ihn eingehend gemustert hatte, waren ihr fast die Tränen gekommen. Ben sah so anders aus. Viel härter. Es gab kaum noch Jungenhaftes an ihm. Seine schönen dichten Haare hatte er kurz rasiert, dadurch wirkte sein Gesicht noch kantiger, sein Profil markanter. Ben war noch immer sehr gut aussehend, doch mehr auf eine gefährliche und provokante Art. Sein Gesicht erzählte von Gewalt und Kampf. Verletzungen, verheilt oder noch ziemlich frisch, blühten überall. Auf seiner Stirn, der Lippe, die an der rauen Stelle wieder blutete, weil sie sich so vehement geküsst hatten. Als sie das sah, musste sie daran denken, wie es sich angefühlt hatte und sofort wollte sie ihn küssen, hatte aber Angst davor. Ein Kuss von Ben, egal, wie er auch aussah, würde sich immer anfühlen wie ein Sturm, aber sie wusste nicht, ob sie noch einen Sturm überstehen würde. Bens Augen aber waren noch dieselben. Sturmgrau. Traurig. Genau wie er. Sie blickten unruhig in ihre.

Kapitel 15

Gefunden

Ihr Blick war immer noch, wie Ben ihn in Erinnerung hatte. Das kupferrote Haar war verschwunden und ersetzt durch eine dunkelrote Mähne, ihre schwarz umrandeten Augen wirkten eindringlicher als früher, aber der dunkle Blick war unverändert. Jetzt, wo sie schlief, fielen diese Veränderungen weniger auf. Sie war einfach nur Sarah, die neben ihm voll bekleidet in dem schmalen Bett eingenickt war. Sie war erschöpft und fast schon verstört gewesen. Mit einem winzigen Hoffnungsschimmer tröstete Ben sich.

Vorhin hatte sie einen kurzen Moment der Nähe zugelassen, als sie seine Hand nahm und in ihrer behielt. Dabei hatte er sich ihr verbundener gefühlt, als durch den Kuss, den sie grob unterbrochen hatte. Ben wollte doch nur endlich wieder an ihrer Seite schlafen, und diesen Trost verwehrte er sich nicht. Nicht, wo er sie wieder zurückhatte. Vorsichtig legte er sich zu ihr, berührte sie nicht, weil er nicht das Gefühl hatte, es einfach tun zu dürfen wie früher. Schon nach ein paar Minuten fielen ihm die Augen zu, und er schlief seit Monaten endlich einmal wieder tief und fest.

»Lara?« Ein lautes Klopfen dröhnte durch den winzigen Raum. Ben war sofort wach, schreckte hoch. »Lara!« Eine unbekannte Männerstimme.

»Wer ist Lara?«, flüsterte er.

»Das bin ich.« Sarah lehnte sich auf den Ellbogen und sah Ben mit wachen Augen an. Eine leichte Röte überzog ihre Wangen, die nicht zum Ausdruck ihrer Augen passte. »Tut mir leid, Tarek. Ich hab wohl verpennt«, rief Sarah der Männerstimme hinter der Tür zu. »Gib mir ein paar Minuten, dann hol ich mir die Liste und geh zum Markt.«

Kurz herrschte eine merkwürdige Stille, dann antwortete der Mann vor der Tür. »Gut. Alles in Ordnung bei dir?« Dieser Mann klang doch tatsächlich besorgt. Ben bekam einen kalten Knoten im Bauch.

Sarah ließ Ben nicht aus den Augen. »Ja, alles in Ordnung, Tarek.« Sie hatte ihm offenbar das Richtige gesagt, denn Ben konnte schwere Schritte hören, die sich entfernten.

»Lara?«, fragte er.

»Hey, was soll ich sagen? Meine Mutter hatte eben einen totalen Faible für diesen Schnulzenfilm«, blaffte sie ihn an. »Das war’s. Kaum geboren, verpasst sie mir den schrägen Namen einer blonden russischen Schlampe. Mich hat keiner gefragt.«

Ben sah sie völlig erstaunt an. Ihre Art, zu reden, ihre Gestik hatte sich aus dem Nichts binnen Sekunden verändert. Es erinnerte ihn …an ihn, als er noch ständig vorgeben musste, jemand anderes zu sein.

Sarah krabbelte über Ben, um aus dem Bett zu kommen, hielt über ihm inne. »Je öfter man eine Lüge erzählt, desto wahrer klingt sie«, meinte sie, wieder ganz sie selbst. »Außerdem wirkt eine Lüge überzeugender, wenn man sie in eine halb wahre Geschichte packt. Klingelt da was?«

»Das habe ich dir beigebracht.«

Sie nickte und blieb weiterhin über ihn gebeugt. »Ich musste jemand anderes werden …Für die Leute hier bin ich Lara. Außer für die Behörden, für die existiere ich gar nicht.«

»Ich verstehe.« Ben konnte sich nicht konzentrieren, so lange sie nur zehn Zentimeter entfernt auf ihn herabsah und ihre Knie sich neben seinen Hüften in die Matratze bohrten. Ihr Duft füllte den winzigen Raum. Als hätte sie die Richtung seiner Gedanken erahnt, schwang sie sich über den Bettrand und ging ins Bad. Während sie sich wusch, wartete er vor der Tür. »Wer ist eigentlich dieser Tarek?« Hatte er auch so neutral geklungen, wie er es wollte? Ihm fehlte die Übung.

»Mein Chef. Der Barbesitzer … und ein Freund«, fügte sie leiser hinzu.

»Okay. Und wie viel weiß er?« Dein Freund!

»Genauso viel wie jeder andere. So gut wie nichts. Na ja, doch ein bisschen mehr, aber davon ist fast nichts wahr. Für ihn bin ich Lara Anders. Er denkt, ich wäre für ein Auslandssemester hergekommen und musste untertauchen, weil mein Freund mich geschlagen hat und nicht aufhören will, mich zu stalken …Tarek bezahlt mich unter der Hand, hat mir das Zimmer vermittelt und ich denke, er hat Mitleid mit mir. Das war’s im Grunde.«

Ben hatte nicht alles genau gehört, weil sie angefangen hatte, sich die Zähne zu putzen. Also war dieser Tarek wohl so was wie ein väterlicher Typ. Davon würde er sich noch persönlich überzeugen. Sarah kam sauber und frisch angezogen aus dem Bad. Er konnte nicht anders, als zu denken, dass noch mehr dahintersteckte. »Wie lange wirst du unterwegs sein?«

»Etwa zwei Stunden. Nach dem Markt hab ich die Nachmittagsschicht.«

Da lagen aber noch ein paar Stunden dazwischen. »Und was machst du vor deiner Schicht?«

Sarah warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. »Hör mal, Ben. Es ist nicht so wie früher. Ich brauche dich nicht mehr für alles. Ich hab mir ein Leben aufgebaut und das war verdammt hart und ich kann nicht alles stehen und liegen lassen, weil du ganz plötzlich auf der Bildfläche auftauchst.«

War das ihr Ernst? Wieso schien sie so abweisend, so als würde sie sich kaum freuen, dass er lebte? Wo er doch geradezu hin und weg darüber war, dass sie lebte. Wütende Hitze kroch ihm ins Gesicht. »Verzeihung, dass ich noch am Leben bin und dumm genug war, zu glauben, dass dir diese Tatsache vielleicht etwas bedeuten würde.« Er wollte sie in Grund und Boden starren. »Aber anscheinend bin ich ja hier auch der Einzige, der dämlich genug ist, sich wie bescheuert zu freuen, dass das Mädchen seiner Träume noch am Leben ist und doch nicht der halb zerfallene Klumpen war, den man mir als ihre Leiche untergeschoben hat.« Ben brüllte inzwischen und drängte Sarah an die Wand. Ein Teil von ihm hätte sie zerfetzen können, doch als er ihren erschrockenen Blick sah und den gut verborgenen Schmerz darin, wich er sofort von ihr zurück. Sarah keuchte mit geschlossenen Augen.

»Tut mir leid. Ich weiß nicht, warum ich das gesagt hab. Du musst doch wissen, wie viel es mir bedeutet, dass du noch lebst und hier bist, aber ich brauche meinen Freiraum, um mit dieser Situation klarzukommen. Lass mir etwas Zeit und Luft, Ben«, bat sie ihn.

Selbst mit diesen dunkel geschminkten Augen konnte sie noch verletzlich aussehen, egal, wie tough sie sich auch gab. »Ich versuche es. Aber ich muss wissen, wann wir uns wiedersehen. Ich hab dich gerade erst wiederbekommen und ich will dich nicht noch mal verlieren.« Bens Angst war so nackt und bloß, dass sie einfach aus ihm strömte. Als er ihr wieder näher kam, spürte er, dass Sarahs Körper eindeutig auf ihn reagierte, auch wenn sie es zu verbergen versuchte. Und natürlich war sein Körper mehr als bereit, mitzumachen. Dieser Verräter. Er heizte sich auf und wollte sie ganz nah bei sich spüren. Er wollte sie nicht verlieren. Nie wieder. Aber genauso wie er spürte, dass sie sich körperlich noch zu ihm hingezogen fühlte, sah er auch die Angst in ihren Augen.

»Ich kann nach meiner Schicht zu dir kommen.« Ihre Stimme klang versöhnlich, doch Ben wollte mehr als das. Er wollte sie berühren, bei ihr sein.

»Das wäre keine gute Idee. Im Moment teile ich mir ein Apartment mit einem Fahrradkurier und einem Kiffer, der angeblich Biologie studiert, obwohl ich ihn noch nie mit einem Buch gesehen habe.« Ben versuchte, zu lächeln, aber es misslang.

Sarah sah auf ihre Uhr und wurde unruhig. »Ich muss los. Wieso kommst du nicht einfach gegen sechs Uhr in die Bar? Keine Ahnung, wie ich Tarek klarmache, wer du bist. Schließlich denkt er, dass niemand weiß, wo ich bin. Jetzt muss ich aber echt gehen. Wir sehen uns später, ja?«

Panik war ihrer Stimme anzuhören. Plötzlich schien sie es zu sein, die Angst hatte, dass sie Ben nicht mehr sah. Das gefiel ihm schon besser. Er nickte. »Klar. Bis sechs dann.«

*

Sarah war froh, allein zu sein. Der Markt gehörte zu ihren Lieblingsorten, und war einer der wenigen schönen Plätze in diesem heruntergekommenen Viertel. An den frischen Kräutern zu riechen und die Lebensmittel für die Bar einzukaufen, fühlte sich weniger nach Arbeit an und mehr nach Freizeit, vor allem aber nach Normalität. Was sollte sie bloß mit Ben machen? Er hatte ja keine Ahnung, wie es für sie war, ihn wieder anzusehen und um sich zu haben. Wie viel hätte sie noch vor ein paar Tagen gegeben, um ihn nur ein einziges Mal noch zu berühren? Jetzt war er da, greifbar, in ihrer unmittelbaren Nähe und sie konnte nur noch streiten und versuchen, die Angst in den Griff zu bekommen, die sie bei seinem Anblick verspürte. Dabei hatte sie sich geschworen, nie wieder Angst zu haben, sich nicht mehr von ihr beherrschen zu lassen. Aber ein liebevolles Wort von Ben, ein sturmgrauer Blick und sie war wieder Sklave einer Angst, die die vergangenen Monate für sie zur Hölle gemacht hatte. Sarah konnte sich nicht mehr auf Ben einlassen, nicht mehr so wie damals, denn sie kannte den Preis für diese Gefühle. Schließlich hatte sie ihn bereits bezahlt. Er war hoch. Vielleicht sogar zu hoch.

Das übliche Gewühl auf dem Markt half und die Zitronen, Limonen und all die anderen Früchte und Lebensmittel, die sie für die Cocktails besorgen musste, sorgten für willkommene Ablenkung. Sogar auf ihre Schicht mit den leidigen Säufern und Mario, dem Barmann, mit dem schwachen Gedächtnis, der ständig Drinks verwechselte und so gut wie keinen der Cocktails, die ohnehin kaum bestellt wurden, mixen konnte, freute sie sich. Heute half alles. Bis sechs Uhr. Dann würde sie Ben wiedersehen. Unwillkürlich schlug ihr Herz bei diesem Gedanken schneller. Sie machte sich etwas vor, und das wusste sie leider ganz genau.

*

Ben war nicht aus ihrem Zimmer verschwunden, nachdem Sarah gegangen war. Ohne allzu große Skrupel durchstöberte er den Raum. Ihre Kleidung setzte sich nun vorwiegend aus schwarz und rot zusammen und sie besaß ganze zwei CDs, die neben einem Abspielgerät lagen. Im Mülleimer fand er eine zerbrochene Hülle. Bob Dylan. Desire. Er las die Playlist. Song Nummer neun: Sara. Bens Puls dröhnte in seinen Ohren, als die Erinnerung an diesen Abend hochkam. Die leicht beschwipste Sarah an seiner Seite, die erste Nacht, in der  sie miteinander geschlafen hatten, und das Gefühl, sie würde für ihn dasselbe empfinden. Ben musste nicht danach fragen, wieso das Album zerstört im Müll gelandet war, aber er konnte nicht aufhören, weiter in ihren Sachen herumzuschnüffeln. In einer ihrer Taschen fand er ihren Tagesplaner. Kurz zögerte er, das kleine rotbraune Lederbuch zu öffnen, doch der Wunsch, zu wissen, was sie Tag für Tag tat, war stärker. Leider konnte er die meisten Einträge nicht begreifen, da sie ihre Termine und Notizen in Abkürzungen eingetragen hatte. Für diesen Tag gab es zwei Vermerke. Einmal die Zeit für die Nachmittagsschicht und davor einen Eintrag um ein Uhr: S.V.-02. Mittwochs und freitags, wenn ihre Barschichten nicht dazwischen kamen, stand meistens: S.T. – Bahn drei. Das war nicht schwer zu erraten. Sarah war, selbst als Lara, nicht der Typ für Pferdewettrennen und er wusste von ihrer Neigung zu Schwimmbädern, also konnte es nur Schwimmtraining bedeuten. Aber was war S.V.? Dann entdeckte er ihre Einträge für Laufeinheiten, die sie sporadisch notiert hatte. S. wie Selbst und V. wie Verteidigung. Sarah verbrachte einen großen Teil ihrer freien Zeit damit, zu trainieren. Wofür hielt sie sich fit? Um für einen Angriff der Familie gerüstet zu sein? Der Gedanke machte ihn fertig. So sollte Sarahs Leben nicht aussehen, nicht wenn es nach Ben ging. Weder sollte sie gezwungen sein, sich in einer miesen Gegend zu verstecken, in einer zwielichtigen Bar, noch sollte sie ihre Zeit damit verschwenden, ihren Körper zu schinden, anstatt ihre geliebten Skizzen zu zeichnen oder Bücher zu lesen, so wie sie es früher immer gern getan hatte. Sarahs Leben sollte nicht von Angst bestimmt werden.

Ben war aber auch Realist.

Schließlich hatte sie jeden Grund, sich gut schützen zu wollen. Würde nicht so gut wie jeder, der nur haarscharf einen Angriff der Familie überlebt hatte, darauf reagieren, wie Sarah es tat? Das alles machte ihn verdammt wütend. Er ließ sich auf ihre schmale Matratze fallen und fuhr sich übers Gesicht. Wie sollte er ihr einen Ausweg zeigen? Gerade er, dessen Gesicht aussah wie das eines Gangmitglieds. Er hatte keine Antwort darauf und sah auf die Uhr. Heute noch zur Arbeit zu erscheinen, konnte er auch abhaken. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als die Zeit totzuschlagen, bis Sarah in die Bar kommen würde. Was sollte er nur mit sich anstellen, jetzt, wo er sich nicht mehr zu einem Kampf schleppen konnte, um sich sein Vergessen zu verdienen?

Er ging unter die Dusche, wusch sich mit ihrem Duschgel und versuchte so gut es ging, die Bilder einer nackten Sarah zu verdrängen, die dabei hochkamen. Dagegen half die Dusche kein bisschen, aber zumindest war er jetzt sauber.

*

Pavel, Sarahs Selbstverteidigungstrainer, hatte sie heute hart rangenommen. Ihre Beine und Arme schmerzten höllisch. Anscheinend würde sie immer einen Muskelkater von seiner Trainingseinheit bekommen, egal, wie viele Bahnen sie schwamm oder wie gut sie inzwischen lief. Es lag an Pavel, diesem riesigen Glatzkopf, der jeder weiblichen Teilnehmerin im Kurs mit seiner brachialen Art den Grund entlockte, wieso sie von ihm Selbstverteidigung lernen wollte. Wenn man in sein unbewegliches Bauerngesicht sah, konnte man nicht anders, als ihm zu antworten. So hatte auch Sarah eine Geschichte abgeliefert. Ihre Lüge von einem angeblichen Stalker-Ex, der sie geschlagen hatte. Deshalb wollte sie lernen, sich zu verteidigen. Sie war nicht die Einzige mit so einer Geschichte. Der Unterschied war nur, dass die der anderen Frauen wahrscheinlich echt waren und sie sich deshalb schämte. Doch solche Gefühle konnte sie sich nicht leisten. Sie brauchte Pavel, der den anfangs verschreckten Frauen erklärt hatte, dass er diesen Unterricht gab, weil seine Frau bei einer brutalen Vergewaltigung ums Leben gekommen war. Das war sein Grund. Deshalb war er rücksichtslos und ein verdammt guter Lehrer. Erst, nachdem sie es geschafft hatte, ihre Gabe so weit in den Griff zu bekommen, um die Gedanken und Gefühle, die bei Berührungen auf sie einströmten, besser abblocken zu können, wollte sie es immer mehr. Sie wollte sich verteidigen können, kein Opfer mehr sein. Anfangs hatte er sie Stunde um Stunde auf die Matte befördert. Eine knochige, dünne Frau, die nicht den geringsten Biss hatte. Aber schon nach den ersten Einheiten hatte Pavel es geschafft, den meisten Frauen so viel Angst vor einem Angriff zu machen, dass sie sich instinktiv und erfolgreich gegen ihn zur Wehr setzten. Nur Sarah war es niemals gelungen, ihn abzuwehren. Sie versagte, bis Pavel sie eines Abends am Handgelenk festhielt, während die anderen bereits gegangen waren. Es hatte sie viel Konzentration gekostet, ihre Gabe zu blockieren. Sie war müde und frustriert.

»Was ist los mit dir, Mädchen? Was ist dein Problem?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen. Ich versuch’s doch.«

»Herrje. Hältst du mich für bescheuert? Du versuchst gar nichts. Du willst es nicht. Wenn ich raten würde, würde ich sagen, dass du gar nicht gewinnen willst, sondern nur hier bist, um dich darauf vorzubereiten, wie es sich anfühlt, wenn du dann endlich mal verlierst.« Pavels wütender Blick hatte sich in Sarah gebohrt. Er wusste es! Er wusste, dass sie nicht kämpfen wollte, dass sie nicht wirklich überleben wollte, so wie die anderen.

»Ich bin hier, weil ich mich nicht mehr schwach und hilflos fühlen will«, hatte sie damals zugegeben.

»Das reicht nicht. Du musst überleben wollen. Selbstverteidigung ist im Grunde eines: Seinem Überlebensinstinkt zu gehorchen und ihn zu benutzen.« Sarah hatte genickt. Das alles war ihr klar, doch Pavel wusste nicht, dass sie noch bis vor zwei Monaten ein Häufchen Elend gewesen war, das glaubte, den Verstand zu verlieren. Ein Teil von ihr hielt noch immer daran fest. »Komm erst wieder, wenn du wirklich überleben willst, Lara!«

Sie hatte genickt und ging dennoch wieder hin. Wo sonst sollte sie hin, wo sonst sollte sie lernen, ihren Überlebensinstinkt zu finden? Mit jedem neuen Versuch war es besser geworden, bis zu dem Tag, an dem Pavel sie angriff und Sarah sich wehrte. Alle Wut über das, was die Familie ihr angetan hatte und darüber, was mit Ben passiert war, brach aus ihr hervor und gab ihr die nötige Kraft, sich aus Pavels festem Griff zu winden und ihn mit ein paar gezielten Tritten, die sie mittlerweile bereits verinnerlicht hatte, auf den Boden zu befördern.

Keuchend kam er auf der Matte auf. »Na endlich. Siehst du, du kannst es, Lara. Ich wusste immer, dass es in dir steckt.«

Da hatte er mehr gewusst als sie. Seither hatte sich einiges geändert. Sarah war nicht mehr als Schatten durch die Gegend gezogen. Sie ignorierte die üblen Typen im Park und in der Bar nicht länger und gab auch den selbstzerstörerischen Neigungen nur noch in kleinen Dosen nach. Sie begann sich zu wehren. Die Blockade, die Ben ihr für ihre Gabe gezeigt hatte, war nicht länger ein fester Bestandteil jeder wachen Minute. Zusammen mit ihrer körperlichen Stärke erfuhr auch ihre Gabe eine neue Form der Kontrolle. Nach und nach gelang es ihr, die Menschen zu berühren und dabei nichts zu fühlen, wenn sie es so wollte. So, wie sie es schon während des Unterrichts bei Pavel getan hatte. Als sie das im Griff hatte, gelang es ihr sogar, jemanden zu berühren und bewusst von ihm etwas zu empfangen. Zuerst versuchte sie es bei Tarek, weil sie von ihm keine allzu schlimmen Strömungen vermutete. Sie behielt recht. Alles, was sie empfing, war seine Sorge um seine Familie, seine Angst um seine Zukunft und sein unangenehm starkes Mitleid mit der jungen Frau, die er als Kellnerin angestellt hatte – sie. Er wollte ihr auf die Beine helfen, was ihm ein gutes Gefühl verschaffte. Leider sah sie auch die Farbe seiner veränderten Gefühle. Anders konnte sie es nicht beschreiben. Das warme Violett ihr gegenüber wurde immer rötlicher und ohne sagen zu können, woher sie das vermochte, wusste sie, dass die Möglichkeit bestand, dass Tarek für sie ähnlich zu fühlen begann, wie sie es in Bens Innerem gesehen hatte. Das wollte Sarah nicht. Also versuchte sie, sich noch härter zu geben. Doch bei Tarek weckte es nur noch mehr den Wunsch, für sie da zu sein und sie zu beschützen. Seither steckte sie in einer Zwickmühle. Tarek hatte ihr die Chance auf ein neues Leben gegeben und dafür war sie ihm dankbar. Als Lara war er so was wie ihr einziger guter Freund. Doch als Sarah gab es keinen freien Platz mehr in ihrem gebrochenen Herzen. Da war schon jemand. Jemand, der tiefe Wurzeln in die verbrannte Erde ihres Herzens geschlagen hatte.

*

Kurz nach sechs. Ben stand immer noch vor der Bar. Irgendetwas hielt ihn zurück. Da drinnen würde sie nicht seine Sarah sein.

Da drinnen war sie Lara. Jemand anderes, jemand, den er nicht kannte. Als eine Truppe junger Kerle in die Bar ging, schloss er sich an und betrat zusammen mit ihnen die spärlich gefüllte Kneipe. Mit einem Blick hatte er alles, was es zu sehen gab, erfasst. Nichts Ungewöhnliches war zu erkennen. Der gleiche Barmann wie bei seinem ersten Besuch versorgte die Leute am Tresen, und ein Koch rackerte sich in einer dampfenden Küchenstube ab, um Snacks zuzubereiten. Sarah nahm Bestellungen in den Nischen am anderen Ende der Bar auf. Sie hatte ihn nicht bemerkt. Ohne Aufmerksamkeit zu erregen, setzte er sich an einen der freien Tische in der Ecke und beobachtete, wie Sarah von Gast zu Gast ging. Sie bewegte sich noch genauso wie früher.

Erst als sie bei ihm ankam, sah sie von ihrem Bestellblock hoch. Ihre dunklen Augen blitzten kurz auf.

»Oh. Hi«, sagte sie unbestimmt.

»Hi. Hast du dir schon eine Erklärung für diesen Tarek ausgedacht?« Ben kam direkt zur Sache.

Sarah blickte nervös zu einem Punkt hinter der Bar. »Nicht wirklich. Ich dachte, ich erzähle ihm, dass du und ich uns von früher kennen oder so etwas.«

»Wie wäre es, wenn du ihm sagst, dass ich dein ehemaliger Freund bin, dein Freund vor dem Stalker-Ex natürlich?«

»Da war ich aber noch nicht in der Stadt. Schon vergessen? Ich gebe mich als Austauschstudentin aus, die abtauchen musste.« Sarah wirkte leicht genervt und klopfte mit dem Stift auf dem Block herum. Ihr Blick zuckte zu einem hochgewachsenen Mann in den Dreißigern mit dunklem Teint und Haaren, der mit Mario, dem Barmann, sprach. Das musste also Tarek sein, dessen Stimme ihn geweckt hatte.

»Ich werde mich nicht als Fremder ausgeben«, ließ er sie wissen und behielt Tarek im Blick, der Lara ein leichtes Lächeln zur Begrüßung quer durch den Raum schenkte.

»Das verlang ich auch nicht, aber könnten wir die Sache nicht so lange ruhen lassen, bis uns etwas Gutes einfällt?«

Konnten sie nicht. Ben stand auf und ging auf Tarek zu, der etwas irritiert wirkte. »Hi«, sagte Ben und streckte Tarek die Hand entgegen.

Tarek musterte ihn mit leichtem Interesse. Seine Augen glitten merklich über die Narben und Verletzungen, die Ben nicht verstecken konnte. »Hi«, meinte er schließlich. »Kann ich dir helfen?«

»Nein, ich wollte mich nur vorstellen. Ich bin Ben. Ein Freund von Lara.« Tareks braune Augen weiteten sich kurz, ehe er versuchte, ein freundlich besorgtes Gesicht zu machen. »Keine Sorge. Ich bin nicht der Mistkerl von Ex, der sie geschlagen hat. Den würde ich selbst gern mal kennenlernen, wenn du verstehst …«, meinte Ben düster und machte sich größer, um seinem Kämpferaussehen mehr Gewicht zu verleihen. Sarah stand mit einem um Fassung bemühten Gesicht neben ihnen. Ben kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie zu wütend war, um sprechen zu können.

»Kann ich gut verstehen«, antwortete Tarek mit einem Blick auf Sarah. Tarek hatte eine Schwäche für sie, aber er war nicht sicher, welcher Art diese Schwäche war. Und als wäre es sein Recht, warf Tarek Lara einen Blick zu, der zu fragen schien: »Ist der Typ auch wirklich in Ordnung?« Sie antwortete ihm mit einem stummen Nicken. Dabei konnte sie sich ein unzufriedenes Seufzen nicht verkneifen. Ben gefiel nicht, wie vertraut die beiden wirkten. »Woher kennt ihr euch denn?«

»Wir sind mal im selben Kurs gewesen, wenn ich denn mal da war. Diese Studiererei war nicht ganz mein Fall. Kickboxen war am Ende mehr mein Ding. Wie man erkennen kann.« Ben grinste selbstironisch, als er sich über die Schramme an der Stirn fuhr. Ein Säufer brüllte Sarah an.

»Hey du, wie alt muss ich werden, bevor ich mein Bier kriege?«

Sarahs Blick schoss in seine Richtung. »Antik«, konterte sie. Ein paar der anderen lachten. Wow, das war also Lara. Dennoch ging Sarah zur Bar und übernahm die Getränke für den Schluckspecht.

»Sie hat die Bande hier anscheinend gut im Griff.«

»Ja, sie ist die beste Kellnerin, die ich je hatte. Die meisten halten das spezielle Publikum nicht lang durch, aber sie weiß sich zu wehren. Kein Wunder bei dem, was sie durchmachen musste.« Tareks Augen und sein Mitleid folgten ihr durch den Raum. Ben mochte diesen Blick kein bisschen.

»Sie hat sich ziemlich verändert. Die schüchterne Studentin, die ich kannte, ist sie jedenfalls nicht mehr.«

»Wie hast du sie eigentlich gefunden? Lara meinte, dass sie deshalb bleibt, weil sie hier niemand finden kann.«

»Reiner Zufall. Ich habe sie nicht einmal gesucht. Ich bin ihr einfach über den Weg gelaufen.« Wieder so eine Lüge, die sich zwischen zwei Wahrheiten versteckte. Tarek warf ihm einen merkwürdigen Blick zu, als er sich auf einen der Barstühle setzte. Sarah trug ständig Tabletts durch den Raum und versuchte dennoch, ihre Unterhaltung zu belauschen. Ben sah es ihr an.

»Wart du und Lara mal zusammen?«, fragte Tarek frei heraus.

Wer würde das nicht denken? Man musste sie nur ansehen. Wer würde es nicht bei ihr versuchen? »Da war mal was, aber nur kurz. Der andere kam dazwischen.«

Tarek, der leider nicht gerade unattraktiv war mit seinem exotischen dunklen Aussehen, sah ihn an, als wollte er sagen: »Frag mich mal!« Stattdessen aber sagte er nur: »Aha.«

»Und ihr beide?« Ben wollte Sarah nicht misstrauen, aber allein der Gedanke, dass da mal etwas gewesen sein könnte …

»Nein. Wir sind nur Freunde. Ich denke, sie hat auch zu viel durchgemacht, um jetzt schon wieder etwas mit einem Kerl anzufangen.« Gut, dachte Ben zuerst, aber dann wurde ihm klar, dass Tarek in diesem Punkt vielleicht recht haben könnte.

»Was machst du sonst so, außer Kickboxen?«

»Nicht viel. Ich hab das Studium abgebrochen, was meine Eltern nicht gerade begeistert und die Unterstützung meines Lebensunterhalts auf null reduziert hat. Seitdem halte ich mich mit Gelegenheitsjobs über Wasser.« Ben war verblüfft, wie schnell und mühelos das Lügen zurückkam, obwohl er so lange nicht mehr davon Gebrauch machen musste.

»Du bist ja noch jung und findest sicher noch irgendwann etwas, das du längerfristig machen willst«, meinte Tarek.

Ben gab nur ein unbeteiligtes Schulterzucken von sich. »Sie hat gesagt, dass du ihr geholfen hast, als sie nicht mehr weiterwusste. Das war wirklich anständig von dir, Tarek.« Ben achtete auf Tareks Reaktion, doch der zuckte ebenso die Schultern wie Ben es zuvor getan hatte. Schlauer Kerl.

»Versteh mich jetzt nicht falsch, Ben. Aber wenn du ihr wehtust, werd ich dir in den Arsch treten, Kickboxer oder nicht. Wenn du ihr irgendwie schadest, helfen dir auch die zehn Jahre, die du jünger bist, nichts. Verstanden?«

Dieser Kerl hatte seinen Standpunkt mit fester Stimme klargemacht. Unzufrieden musste er es zugeben. Dieser Tarek war ein richtig guter Kerl. »Gleichfalls.«

Sie lächelten sich verschwörerisch an. Sarah beobachtete sie. Ben blieb noch ein paar Stunden in der Bar und unterhielt sich eine Weile mit Tarek, der freimütig über sein Leben und seine Familie plauderte. Er erzählte von seinem Zuhause, Ägypten, und den Veränderungen, die dort gerade vor sich gingen und von seiner Schwester, die an die Revolution glaubte und deshalb dort unten bleiben wollte, von seinen früheren Plänen, seine Familie eines Tages nach Europa nachzuholen, die sich jetzt vielleicht erledigt hatten. Ben hatte nicht lange gebraucht, um einzusehen, dass Tarek ein richtig guter Mann war, der sein Bestes im Leben gab. Als koptischer Christ in einem muslimischen Land wusste er, was es hieß, einer Minderheit anzugehören und immer zwischen den Stühlen zu sitzen. Als jemand, der hier bei seinem Onkel aufgewachsen und zur Schule gegangen war, gehörte er auch hierher. Eigentlich hätte Tarek statt einer Bar ein Restaurant eröffnen wollen. Aber als sein Onkel starb und dessen Schulden höher waren als vermutet, war Tarek gezwungen, den Laden zu verkaufen und mit dem Rest die Bar aufzumachen. Anstatt verbittert darüber zu sein, hatte er die Wendung des Lebens angenommen. Ben konnte ihn nur bewundern. Diesen Kerl, der eindeutig etwas für sein Mädchen übrig hatte.

Kurz nach zehn Uhr setzte sich die völlig erschöpfte Sarah zu ihnen und massierte sich die Füße. Ben war ein paar Mal, während sie gearbeitet hatte, beinahe hochgefahren, als einer der Männer Sarah am Arm packte, um sie zurückzuhalten. Aber seine Befürchtungen waren unbegründet. Keine Berührung schien Sarahs Gabe auszulösen. Sie hatte offenbar gelernt, ihre Fähigkeit zu blockieren. Gerade als sie sich etwas entspannte, raunte eine lallende Stimme in ihre Richtung. Genervt schloss sie die Augen. Unmöglich zu sagen, was er zu ihr gesagt hatte.

»Geht nicht gegen dich, aber manchmal hasse ich diesen Job.« Sie sah Tarek kurz an, hievte sich stöhnend hoch und ging zu dem älteren Mann am Ende der Bar. Ben versuchte, sie im Blick zu behalten. Der weißhaarige Mann, offenbar sturzbetrunken, zog ständig an ihrer kurzen Schürze, wofür ihn Sarah böse anfunkelte. Ihre Stimmung strömte durch den ganzen Raum zu Ben.

Immer wieder zog der nervige Kerl, der sich nicht mehr im Griff hatte, an ihrer Schürze, so lange, bis ihr deshalb der kurze Rock beinahe runterrutschte. Ben stieß den Stuhl nach hinten und stand auf, aber Tarek hielt ihn fest und kassierte einen vernichtenden Blick, der ihn zusammenzucken ließ. Tarek war kein bisschen beunruhigt, obwohl der eklige Kerl Sarah belästigte?

»Das hat sie im Griff. Wirklich.«

Ben folgte Tareks Blick und sah zu, wie Sarah den alten Säufer beim Kragen packte, ihn kurz ansah, bevor sie ihm etwas zuflüsterte. Sofort ließ er Sarah los, ließ ein paar Scheine auf den Tisch fallen und torkelte aus der Bar. Wie hatte sie das gemacht?

Sarah entdeckte Ben. Ihre Blicke begegneten sich, genau wie in der Nacht, als sie sich wiedergefunden hatten. Ihm fiel wieder ein, was sie letzte Nacht zu ihm gesagt hatte. Es ist nicht so wie früher. Ich brauche dich nicht mehr für alles. Brauchte sie ihn wirklich nicht mehr?

Kapitel 16

Was von einem übrig bleibt

»Was ist da vorhin passiert? Was hast du dem Typen ins Ohr geflüstert?« Ben fragte das nicht zum ersten Mal.

»Nicht hier.« Sarah zog ihn ins Hinterzimmer der Bar. »Ich möchte hier nicht darüber reden. Lass mich nur kurz meine Sachen holen, dann gehen wir rauf in meine Wohnung.«

Ben nickte zuerst und schüttelte danach den Kopf. Er schien leicht verwirrt. Sie holte ihre Jacke und die Handtasche und nahm Ben energisch am Arm, um ihn durch die Hintertür bis zu ihrer Wohnung zu führen.

»Wie hast du das gemacht? Was ist vorhin passiert?«, fragte er schon wieder, als die Tür ins Schloss fiel.

Sarah ließ die Tasche auf den Boden fallen und entledigte sich ihrer Jacke. Auf der Bettkante sitzend, fixierte sie Ben, der vor ihr stand. »Als ich gemerkt habe, dass die Blockade, die du mir gezeigt hast, wirklich funktioniert und ich sie im Griff hatte, habe ich angefangen, ein paar Dinge auszuprobieren. Sagen wir einfach, ich habe bei manchen Gästen angefangen, die Sperre zu lockern und mir anzusehen, was in ihnen vorgeht, nur um auszutesten, ob ich es aushalten und kontrollieren kann.« Ben sog die Luft ein. »Und ich konnte es. Als einer mal Ärger machte und Tarek nicht da war, packte ich ihn und sah mir an, was da in seinem Kopf versteckt war. Was ich sah, war scheußlich, aber es lähmte mich nicht mehr, nicht, nachdem ich Michaels Inneres gesehen habe. Der Kerl wollte keine Ruhe geben und fing an, in der Bar zu rebellieren. Es gab nicht wirklich jemanden, der mir helfen konnte. Also habe ich ihm einfach nur zugeflüstert, was ich über ihn wusste. Dass, wenn er nur ein einziges Mal noch hierherkommen und Unfrieden stiften würde, ich seiner Frau die Nummer und die Adresse seiner Hure des Monats geben und ihr haarklein erzählen würde, wofür er ihr sauer verdientes Geld wirklich verprasste. Du hättest sehen müssen, wie schnell der Kerl die Fliege gemacht hat. Der hat den Schreck seines Leben gekriegt.« Sarah konnte nur mit Mühe ein leicht boshaftes Grinsen unterdrücken. Nie hätte sie damals gedacht, dass sie je zu so etwas fähig sein könnte. Ben schien etwas Ähnliches durch den Kopf zu gehen, so wie er aussah.

»Und heute Abend hast du’s auch gemacht?«

»Im Prinzip, ja.« Ben löcherte sie weiterhin mit grauem Gewitterblick. »Na gut. Bei ihm musste ich etwas nachhelfen. Seine Sünden waren nicht leicht in ein paar Sätze zu packen. Also habe ich ihm das zurückgeschickt, was ich von ihm empfangen habe. Nichts Schönes.«

Sie unterdrückte ein Zittern, denn sie wollte nicht schwach wirken, aber natürlich ließ es sie nicht kalt. »Er hat früher seine Kinder geschlagen und dabei hat er sich auch noch machtvoll und stark gefühlt. Aber ein kleiner Teil von ihm konnte auch ihre Angst und ihr Elend wahrnehmen. Genau das habe ich verstärkt und in einer riesigen Woge über ihn stürzen lassen.« Sie ließ es einfach klingen, doch auch wenn sie es zu verbergen wusste, hatte sie über diese neu entdeckten, aktiven Seiten ihrer Fähigkeit sehr ambivalente Gefühle.

*

Ben war sprachlos. Er setzte sich neben sie und starrte diese völlig neue Sarah …Lara an. »Du hast dich also gewehrt.«

»Ja.«

»Ich kenne das Gefühl.« Natürlich verurteilte er sie nicht. Wie könnte er? »Als wir damals bei der Familie im Training gegeneinander antreten mussten, habe ich Michael grün und blau geschlagen, weil ich mich an ihm rächen wollte.«

»Wofür?«, fragte sie sanft. Wieder ganz wie seine Sarah.

»Michael hat seine Neigungen meistens nur in seiner Freizeit ausgelebt.« Er hörte es selbst. Seine Stimme troff vor Sarkasmus. »Man hat uns, von einem bestimmten Alter an, für ein paar Stunden rausgelassen, uns Geld gegeben und in ein gewisses Haus geschickt, um unsere Bedürfnisse zu befriedigen. Michael richtete die Mädchen dort regelmäßig richtig schlimm zu. Die Familie hat einfach weggesehen, ihnen angeblich bloß mehr gezahlt als üblich, hieß es zumindest. Für mich war er ein Monster, das sich nicht im Griff hatte. Irgendwann hat er sogar eine Auszubildende vergewaltigt und niemand hat ihn dafür bestraft. Und warum? Weil sein Vater, William, zu den Anführern gehörte.« Ben sah kurz auf den Boden, ehe er weiter sprach. »Ich habe ihn getötet, als er mich geschnappt hat und mir deine angebliche Leiche unterschieben wollte. Er hat es nicht nur für die Familie getan. William wollte sich für Michael rächen.«

Sarah seufzte, nahm seine Hand und ließ ihn weitererzählen. Auf ihre Hände sehend, sprach er weiter. »Diese Sache hat mich an Daniel erinnert. Ich meine, die Anwärterin kannte ich kaum, aber was Michael ihr angetan hat und dass er dann auch noch damit davonkam, machte mich so wütend. Ich wusste, ich musste nur warten. Irgendwann würden wir gegeneinander antreten, wenn wir an der Reihe waren. Als es dann so weit war, habe ich ihn übel zugerichtet und vor allen anderen gedemütigt. Seither hat er mich gehasst und in allem mit mir konkurriert. Ein kleiner Teil von mir denkt immer noch, dass es falsch war, aber ich bin froh, dass er tot ist.«

»Ich auch.« Sarah drückte seine Hand fester.

»Kann ich heute Nacht wieder hier bleiben?« Ben hob seinen Blick und forderte stumm wesentlich mehr als nur eine Übernachtung. Er fühlte sich verloren, vielmehr als früher. Sarah schien noch nicht bereit, aber sie schien ihn auch nicht gehen lassen zu wollen.

»Du kannst bleiben, aber nur, wenn du mir sagst, woher deine Verletzungen kommen?« Ihre Finger tasteten federleicht über Bens Schramme an der Stirn.

»Illegale Kämpfe … um Geld«, murmelte er unverständlich. Besorgt sah sie ihn an.

»Brauchtest du so dringend Geld?« Mit einem heftigen Kopfschütteln verneinte er. »Warum dann? Warum tust du dir das an?« Sarah wurde anscheinend wütend. Ihre dunklen Augen sprühten Funken.

»Bestimmt nicht wegen Geld«, presste Ben gekränkt zwischen den Zähnen hervor. »Das verstehst du nicht. Du kannst nicht verstehen, wie es ist, wenn man nur noch vergessen will, wenn man lieber leidet und sich nur dann gut fühlt, wenn man für alles, was man falsch gemacht hat, bestraft wird. Es fühlte sich besser an, mich schlagen und verprügeln zu lassen, als einfach so weiterzumachen.« Beinahe klang es, als würde er ihr die Schuld daran geben, was er natürlich überhaupt nicht gewollt hatte. Dennoch kassierte er einen vernichtenden Blick, bevor sie ihm brüsk ihre Hand entzog. Vor Energie berstend, stieß sie sich vom Bett ab und tigerte um Fassung ringend in dem winzigen Raum umher.

»Du denkst … du glaubst, ich wüsste nicht, wie es ist, wenn man vergessen will? Du …« Ihre Wut raubte ihr die Sprache. Ben schmeckte förmlich ihren Zorn in der Luft. So beherrscht sie konnte, stellte sie sich vor ihn, die Hände in die Hüfte gestemmt. »Glaub mir, ich weiß, wie es ist, wenn man alles tun würde, um zu vergessen und man es dennoch nicht kann, egal, wie sehr man es sich wünscht.« Sie ließ nicht die Spur eines Zweifels aufkommen und hatte sich vor ihn gekniet, um ihm die letzten Worte direkt ins Gesicht zu schleudern. Ben fand ihre wütende Seite genauso umwerfend wie die verletzliche, die ihm wesentlich vertrauter war, deshalb packte er sie fest an den Schultern.

»Dann lass uns zusammen vergessen! Lass mich alles vergessen, was passiert ist, seit ich vor Monaten rausging, um Holz zu machen. Lass mich vergessen, dass ich jemals dachte, du wärst tot.« Unsanft zog Ben sie in eine Umarmung. Die Anspannung ihres Körpers sprach für Widerwillen, doch ihr Gesicht schmiegte sich an seinen Hals. Das fühlte sich so verdammt gut an.

»Ich will das alles auch vergessen«, gestand sie ihm flüsternd, als wäre es nicht erlaubt, so zu empfinden. Als seine Fingerspitzen über ihren Rücken fuhren, verging ihre Anspannung. Er empfand seinen Körper als Verräter, weil er nicht zusammen mit ihm lügen wollte, um sich zu schützen oder ihr Stärke vorzumachen, sondern seine ehrlichen Wünsche sichtbar machte. Besonders jetzt, da sie sich an ihn schmiegte, als gäbe es eine magnetische Kraft, die sie gegenseitig anzog. Ben entfuhr ein primitiver Laut, als er den Druck ihres Oberkörpers deutlich auf sich fühlte. Er reagierte heftig und deutlich auf sie.

Das Bett war viel zu klein für sie beide und bot ihren wilden Berührungsversuchen kaum genug Raum. Ben rutschte rasch nach hinten, um Sarah auf sich zu ziehen. Die Wand stützte ihn. Sie rückte nach und ließ dabei ihren Unterleib fest gegen seine Erektion sinken. Ben keuchte mit einem tiefen Laut auf, der Sarahs Berührungen über seinen Kleidern verstärkte. Er begann alles zu vergessen, was er je wusste, außer seiner wachsenden Lust und dem Bedürfnis nach mehr.

Irgendetwas fehlte. Plötzlich fiel es ihm ein. Er hatte sie noch nicht einmal geküsst. Seine Hand wanderte zu ihrem warmen Nacken und zog sie zu sich herab. Kurz zögerte sie vor seinem Mund, ließ Widerstand aufblitzen, ehe sie ihre Lippen auf seine presste. Er drang derart ungestüm in ihren Mund, dass ihr wohliges Stöhnen kaum verständlich war. Er hatte sich nicht zurückhalten können. Keine ihrer Berührungen brachte noch den Anschein von Zärtlichkeit zustande. Dafür rissen ihre Hände zu barsch an seiner Kleidung. Ungewollt kratzte sie ihn beim Öffnen des Reißverschlusses seiner Jeans, aber er bemerkte es kaum. Zu sehr war er damit beschäftigt, ihr Oberteil endlich von ihrem Körper zu bekommen und gleichzeitig die frei gewordene Haut manisch mit Küssen zu bedecken. Es gab so viel von ihr zu küssen. Sarah brach den Kuss ab, um ihm noch mehr von sich darzubieten. Er nahm es an, sog an ihren Brüsten. Seine Erektion verstärkte sich auf ein wohlig schmerzhaftes Maß. Sarah schien es zu spüren, denn sie packte ohne jede Scham, die früher so tief in ihr verwurzelt gewesen war, die ausgebeulte Stelle in seiner Boxershorts. Langsam aber eindringlich rieb sie die heiße Haut, die er selbst durch den dünnen Stoff härter und wärmer werden fühlte. Ben war weit über seine Grenze hinaus. Jetzt würden sie Sex haben müssen, denn er konnte sich nicht mehr mit rummachen begnügen, nachdem sie ihn dermaßen mit ihren Händen erregt hatte. Er sah sie mit erstauntem Blick an. So freizügig war sie damals nie gewesen. Auch wenn er sie leidenschaftlich gefunden hatte, war etwas in ihr immer schamhaft geblieben. Aber sie selbst schien das vergessen zu haben. Er nahm es an, weil er es genießen wollte und fühlte, dass er dadurch endlich die Möglichkeit hatte, all das mit ihr zu tun, was er sich früher verwehrt hatte. Dafür war ihre gemeinsame Zeit zu kurz und ihre sexuelle Erfahrung noch zu neu gewesen. Doch als er ihr jetzt dabei zusah, wie sie sich langsam seine Brust hinabküsste, bis sie am Bund seiner Shorts angelangt war, zerfiel jeglicher Zweifel. Beinahe war es zu viel. Schon als er ihren Atem auf sich fühlte, hätte er zerspringen können, aber als er dann auch noch ihren küssenden, vorsichtigen Mund spürte, keuchte er auf und zog Sarah, nur noch in ihre Unterwäsche gehüllt, zu einem Kuss hoch. Sie sollte genau das fühlen, was sie ihn gerade hatte fühlen lassen. Also brachte er sie unter sich, küsste stürmisch über Partien ihrer Haut, ihre intimsten Stellen; ihre Brüste, ihren Nabel und ihr Schambein, ehe er sie von dem schwarzen Slip befreite. Ihr Geruch war ebenso berauschend wie der frivole Anblick, der sich ihm bot. Denken und Erinnern hörte auf und alles, was blieb, war das Gefühl ihrer feuchten und heißen Lippen, die er mit Mund und Zunge berührte. Sarah stieß einen überraschten, tiefen Laut aus, der ihn anfeuerte, sich mehr zu nehmen. Ihr Körper zitterte. Er wollte weitermachen, bis er sie zum Höhepunkt gebracht hatte, doch dafür sehnte er sich viel zu sehr nach ihr, wieder so bei ihr zu sein, wie er es sich die vergangenen, qualvollen Monate hoffnungslos gewünscht hatte.

Ben kroch über sie. Sie sah wunderschön aus, mit den geschlossenen Augen, dem leicht geöffneten Mund und dem blassen Körper, der sich unter ihm wand, weil er sich nach ihm sehnte. Als er endlich in sie eindrang, zog sie ihn fest in sich. Ihre Hände blieben zupackend auf seinem Hintern, während sie sich stürmisch dem Orgasmus entgegenbewegten. Da war es, das Vergessen. Die schönste Form des Vergessens. Aufeinander zu zerspringen und sich gegenseitig in der Leere danach zu verlieren.

Nackt neben ihr zu schlafen, gehörte zu den schönsten Dingen in seinem Leben. Und endlich hatte Ben es wiedergefunden. Befriedigt stellte er fest, dass Sarah um ihn geschlungen tief und fest eingeschlafen war, und ließ alles hinter sich. Ein paar Stunden lang.

Ben wurde wach. Er lag allein in Sarahs Einzelbett, fest in ihre dicke Decke gehüllt. Der Geruch von Sex lag noch in der Luft, und die Bettwäsche verströmte Sarahs Geruch, doch alles andere war längst verschwunden, sie, ihre Kleidung und anscheinend sein Verstand. Hatte er gestern wirklich mit ihr geschlafen? Hatten sie sich gestern Nacht dermaßen vergessen, dass sie nicht eine Sekunde lang an Verhütung gedacht hatten? Sein Unterleib pochte immer noch von den Spuren der Nacht, und er wollte dieses Gefühl genießen, doch ihre Abwesenheit und die Panik über seine Verantwortungslosigkeit ließen beides nicht zu. Wut kroch hoch, und er stemmte sich aus dem Bett. Er duschte nachlässig und zog sich die Klamotten an, die er vom Boden aufsammelte. Sein ausgezeichnetes Gedächtnis verriet ihm, dass Sarah laut Terminplaner jetzt im Schwimmbad sein musste, und dass sie offensichtlich einfach so auf Alltag machte und ihn zurückgelassen hatte wie einen unbedeutenden One-Night-Stand, gefiel ihm gar nicht. In finsterer Stimmung verließ er ihre Wohnung und ging ins nächstgelegene Schwimmbad, an dessen Adresse er sich dank ihres Planers erinnerte.

An der Kasse fragte er eine irritierte ältere Dame nach einer jungen Rothaarigen, die hier eventuell trainierte. Die schlanke Frau Mitte vierzig wollte ihn zunächst hinhalten, offenbar hatte sie vor, mit ihm zu flirten. Ben unterdrückte ein Stöhnen, ging auf ihren lahmen Versuch ein und bekam heraus, dass sie im Trainingsbecken auf Bahn drei, ihrer üblichen Bahn, schwamm. Mühsam versuchte er, sein Temperament im Zaum zu halten, aber es blieb bei einem Versuch.

Voll bekleidet stürmte er an irritiert dreinblickenden Badegästen vorbei, die sich lautstark über sein Auftreten beschwerten. Doch als er vor Bahn drei ankam, war kein Schwimmer darin zu sehen. Sie musste bereits gegangen sein. Das hieß, Sarah müsste sich noch im Damenbereich aufhalten, wo Ben sich nur unter einem großen Aufschrei Zugang verschaffen könnte. Deshalb ging er zurück zur Kasse und wartete darauf, dass sie endlich dort auftauchen würde.

Nach einer halben Stunde war klar, dass er sie irgendwie verpasst hatte. Enttäuscht ging er. Ben wusste nicht, wann ihre Schicht heute begann, also beschloss er, sich Zeit zum Abreagieren zu nehmen und rief eine seiner Kontaktnummern an. »Hi. Hier ist Kai. Gibt es vielleicht heute Arbeit für mich?«

»Kai?«, fragte eine tiefe Stimme am anderen Ende überrascht. »Du hast ja schon ewig nicht mehr angerufen. Eigentlich ist es schon ziemlich spät, aber ich habe da noch was.«

»Okay«, zischte Ben ins Handy.

»Du weißt doch noch gar nicht, was es ist.«

»Ist mir egal. Ich brauche nur ein paar Stunden Arbeit.«

»Na schön. Das Solace Hotel braucht noch einen Tellerwäscher.«

»Fantastisch«, log er halb und machte sich auf den Weg.

Um halb fünf Uhr morgens schleppte er sich in Richtung Bar. Das Hotel hatte einen riesigen Empfang veranstaltet und sie hatten jede Hilfe gebraucht, die sie kriegen konnten. Also war er bis zum Schluss geblieben. Verschwitzt und mit abgearbeiteten Händen tauchte die Bar vor seinen müden Augen auf. Selbst am frühen Morgen sah sie nach nicht viel aus. Im Moment war es die beste Alternative, denn er konnte nicht einfach zu ihr raufgehen, dafür war er noch zu wütend und enttäuscht über den einsamen Morgen. Deshalb ging er in die Bar, um sich mit einem Bier oder etwas Härterem zu trösten und den Mut zu finden, ihr gegenüberzutreten. Wieso war sie einfach gegangen? Er fühlte sich beschissen.

*

Die Tür zur Bar ging auf. Sarah nahm es kaum wahr, zu umnebelt und wirr ging es in ihrem Kopf zu. Eigentlich sollte hier niemand mehr sein. Der letzte Gast war vor einer Stunde gegangen. Das war, bevor sie sich die Flasche geschnappt und alle anderen heimgeschickt hatte. Das hier sollte niemand mit ansehen. Ihre Augenlider waren schwer und die Sicht verschwommen. Dennoch bemerkte sie, dass jemand auf sie zukam. Ein großer Kerl mit einem mürrischen Gesichtsausdruck, der Ben zum Verwechseln ähnlich sah. »Ich kenn jemanden, der sieht genauso aus wie du. Gaaanz genau so«, lallte sie und fiel beim Versuch, sich den Mann genauer anzusehen, fast von der Bank. Mist. Das war knapp. Seine Miene wurde richtig fies deshalb. Sarah musste ein hysterisches Kichern unterdrücken. Der Kerl war zu komisch.

»Was zur Hölle hast du mit dir angestellt?« Er verschränkte die Arme vor der Brust.

»Was bist du?«, zischte sie ihm mit zufallenden Augen entgegen, »mein Aufpasser?«

Er sah sie an, als wollte er sie zerfetzen. »Nein, bloß der Kerl, den du im Bett zurückgelassen hast.«

»Autsch.« Sie musste lachen, aber es war nicht komisch.

Der Kerl, der aussah wie Ben und vermutlich Ben war, fuhr sich matt übers Gesicht und setzte sich ihr gegenüber. »Sag bloß, du hast in meiner Abwesenheit mit dem Trinken angefangen?« Er nickte zur halb leeren Wodkaflasche in ihrer Hand.

»Abwesenheit?« Verdammt, sie nuschelte. Dafür gönnte sie sich noch einen Schluck scharf beißenden Himmels, der zweitbesten Form des Vergessens, wie sie feststellen musste. »Abwesenheit«, blaffte sie nochmals. »So nennen das alle gern, die sich verpissen und andere zurücklassen. Wie du. Wie mein Vater und all die anderen Abwesenden …Auf alle Abwesenden!« Sie hob die Flasche hoch und prostete der Luft zu. »Dann geht der auf mein Mamilein«, deklamierte sie laut in die Bar hinein, lächelte schmerzhaft und kippte wieder einen Schluck aus der Flasche in ihren Mund. Scheiße, brannte das vielleicht die Kehle runter.

Ben nahm ihr die Flasche aus den schwachen Fingern und riss sie an sich. Mit einem lauten Klirren landete sie auf dem Boden. Der Rest Alkohol spritzte über das Parkett. Wie konnte er es wagen! Sarah funkelte ihn erschrocken durch verklebte Wimpern an.

»Jetzt hör mir mal zu. Ich hab dich nicht zurückgelassen. Verstehst du? Das weißt du ganz genau. Ich war, genauso wie du auch, fest davon überzeugt, dass du nicht mehr lebst. Wie hätte ich es auch nicht sein sollen?«

Die beherrschte Ruhe, in der er sprach, machte ihr mehr Angst, als wenn er brüllen würde. »Ach ja, wie schön für dich.« Sie stellte fest, dass er sich sehr beherrschen musste, denn seine Hände zitterten, während sie ihn verletzen wollte. Doch egal, wie schlimm sie sich benahm, er hielt sich noch zurück.

»Wie kannst du so was sagen?« Gekränkt zog er die Arme um sich.

Sie schloss die Augen und hatte das Gefühl, zusammenzufallen. »Weil ich es nicht war …« Er hatte sie offenbar nicht verstanden und sah sie mit gefurchter Stirn an. »Weil ich es nicht war«, wiederholte sie unter Tränen und schüttelte sich, um den Rausch abzumildern. »Ich wusste, dass du tot warst, dass du tot sein musstest, aber ich war mir nicht sicher. Ich war mir nicht sicher, wie ein Irrer sich nicht sicher ist, ob seine Halluzinationen echt sind oder ob er sich nur wünscht, sie wären es.«

»Wie meinst du das?« Bens Stimme wurde sanfter, er fasste nach ihrer Hand.

Sie begann zu weinen und merkte, dass sie nur noch unverständliches Zeug faselte. Was zur Hölle redete sie da? Konnte sie sich nicht mal ein paar Minuten zusammenreißen? Erst jetzt wurde ihr klar, wie betrunken sie tatsächlich sein musste. Als sein Gewicht plötzlich die Bank zum Knarren brachte, erschrak sie, denn sie hatte nicht bemerkt, dass er sich zu ihr gesetzt hatte. Seine Wärme tröstete sie und erinnerte sie gleichzeitig an all die schrecklichen Momente, als sie sich diese eingebildet hatte. Alles wirbelte in ihrem Kopf durcheinander. Gestern noch hatte sie mit Ben geschlafen, jetzt war sie betrunken und hatte nichts Besseres auf Lager, als mit ihm zu streiten. Was stimmte bloß nicht mit ihr? Ben war da. Ein wahr gewordener Traum. Warum konnte sie nicht genauso aus ihrer Dunkelheit herausfinden, wie er es offenbar geschafft hatte, seit sie sich wiedergefunden hatten? Vor ein paar Stunden noch war sie glücklich gewesen, wirklich glücklich. Wieso machte ihr das so schreckliche Angst? Nichts davon konnte sie Ben erzählen. Sicher, sie versuchte es, aber alles, was durch den Wodkaschleier drang, war weinerliches Nuscheln, das sie seiner Schulter erzählte. Das war vielleicht erbärmlich.

Wann hatte er sie in den Arm genommen? »Alles wird gut.« Natürlich belog er sie, aber sie korrigierte ihn nicht. Dafür war sie zu fertig.

Das Nächste, woran sie sich erinnerte, war das Klimpern von Schlüsseln, als Ben ihre Wohnung aufschloss. Als er sie absetzte, begann sich umgehend alles zu drehen und Galle kam ihren Hals hoch. Sie stemmte sich von ihm, torkelte ins Bad und nahm dumpf wahr, dass er ihr folgte. Noch gerade rechtzeitig beugte sie sich über das Becken. Seine Hand fuhr beruhigend über ihren Rücken, während sie sich die Seele aus dem Leib kotzte. Lara und Sarah hatten eine Gemeinsamkeit. Sie vertrugen beide nichts.

Als sie endlich fertig war, hatte sie das Gefühl, als wäre sie dünnhäutig und leer. Irritiert bemerkte sie, dass sie noch immer ihre Haare krampfhaft im Nacken zusammenhielt, während Ben einen Lappen anfeuchtete und ihr damit den Mund säuberte. Sie war nicht mehr betrunken genug, um sich nicht erinnern zu können, wann er das letzte Mal mit einem Lappen dafür gesorgt hatte, dass sie sauber wurde und geblieben war, als sie ihn brauchte. Genau wie jetzt. Wie hätte sie denn nicht Angst davor haben sollen, so jemanden wieder zu verlieren? Also ließ sie sich einfach auf ihn sinken, auch wenn sie sich gerade richtig eklig fühlte. Aber duschen stand nicht zur Diskussion. Sarah war völlig fertig. Sie hätte nicht überreagieren dürfen, hätte nicht am Morgen davonlaufen sollen. Hätte nicht … hätte nicht …Was wollte sie denken? Ihre Gedanken verloren den Faden. Ihr Bewusstsein ebenso. Sie musste schlafen.

Nur zwei Dinge nahm sie wahr: Das ständige Rascheln von Papier und warmer Atem, der ab und an über ihr Gesicht hauchte. Dann fiel sie in einen tiefen komaähnlichen Schlaf.

Kapitel 17

Was von einem fehlt

Ben,

es ist jetzt einen Monat her, seit du verschwunden bist. Seit du …tot bist. Und ich kann es immer noch nicht glauben. Jeden Morgen werde ich wach und für einen kurzen Moment, noch bevor ich die Augen öffne, bin ich mir sicher, dass du bei mir liegst und wir noch im Kastell sind. Doch dann schlage ich die Augen tatsächlich auf, sehe die Umrisse meiner Bruchbude und alles löst sich in Nichts auf.

Wo du warst, ist nur noch eine schmerzende, klaffende Leere, die mich mehr und mehr ausfüllt. Hab ich dich wirklich gekannt? Es gab so viel, was ich nicht über dich wusste und jetzt nie erfahren werde. Ich muss dir etwas gestehen. Manchmal vermisse ich dich so sehr, dass ich mit dir rede, meistens nur in Gedanken. Doch in letzter Zeit fange ich an, die Sätze an dich laut zu vollenden. Ist das Wahnsinn, mit jemandem zu reden, der nicht da ist? Weil er tot ist. Mir macht es jedenfalls eine Scheißangst! Also versuche ich, es nicht zu tun, es zu verdrängen und diese gefühllose Fassade, die ich jetzt beginne in der Außenwelt zu tragen, nach innen zu kehren. Denn ich möchte nicht mehr fühlen müssen. Es schmerzt zu sehr. Du schmerzt zu sehr!

Ben, Ben, Ben …

Peng, Peng, Peng. Genauso fühlt es sich an. In meinem Kopf, in meinem Magen, in meinem Herzen. Jede Minute. Mein Kopf dröhnt, meine Hände zittern und ich bin vom ständigen Weinen so erschöpft, dass ich nicht schlafen kann. Seit drei Tagen geht es nun schon so. Ich bin am Ende, Ben. Wie konntest du zulassen, dass sie dich mitnehmen? Dass sie dich töten? Wie konntest du mir so was antun? Ich bin ein Wrack! Deinetwegen. Gestern konnte ich nicht mal die Kraft finden, mich vom staubigen Hotelboden hochzuziehen, um auf dem Bett weiterzuflennen. Dieses Bild! Ich bekomme das Bild nicht aus dem Kopf, wie sie dich in diesem schrecklichen Auto von mir wegbringen und ich nicht einmal richtig dein Gesicht sehen kann. Ich möchte ja gar nicht schlafen, weil ich weiß, dass ich dann von dir träume, aber das ertrag ich nicht. Wieso tu ich das hier? Wieso schreibe ich einen Brief an einen … Toten? Das alles ändert nichts. Es hilft nicht.

Weil du nicht mehr da bist. Nie wieder.

Du wirst nie wieder da sein. Wozu atme ich noch? Wieso habe ich bloß überlebt? Wie konntest du nur die Folter überstehen, ehe sie dich … ohne zu verraten, wo ich bin oder wie sie mich finden? Aber was rede ich da, du wusstest es ja selbst nicht. Oh, Ben! Wenn ich nur daran denke, was sie dir alles angetan haben müssen. Ich hätte einfach zulassen sollen, dass sie mich auch töten. Dass mich der Fluss verschluckt. Dann würde ich mich nicht mehr so schrecklich allein fühlen. Gott, Ben, was fang ich bloß mit mir an?

Du und dein schmutziges Geld haben dafür gesorgt, dass ich eine Weile weitermachen kann, dabei weiß ich nicht mal, ob ich das überhaupt will. Ich weiß nur, dass ich in meinem jetzigen Zustand keine Woche durchhalten werde. Dann denke ich, wenn sie mich finden und töten, dann war dein Opfer umsonst. Vielleicht sollte ich nicht für mich am Leben bleiben, sondern für dich, da du es so wolltest. Aber Ben, wollte ich das je? Du bist der Einzige, der es weiß. Wir haben nie darüber gesprochen, aber du hast die Narben an meinem linken Handgelenk gesehen. Wie hätte jemand wie du sie übersehen können? Jemand wie ich ist kein Überlebender, jemand wie ich ist ein Opfer. Menschen wie ich finden keine Auswege, nur Fluchtmöglichkeiten. Du hast einmal gesagt, dass ich stärker bin oder es sein könnte, wenn ich es wollte. Hast du das ernst gemeint? Oder hast du das nur gesagt, weil du es von der Frau, in die du dich verliebt hast, glauben musstest oder wolltest? Ist es das, was du willst? Dass ich stark für dich bin? Kann ich das? Kann ich?

Ben,

fast drei Wochen. Ich sehe in den Spiegel, und eine fremde Frau blickt mir entgegen. Würdest du mich so noch erkennen? Du schon, da du ja selbst immer Masken tragen musstest. Mein Haar ist anders, meine Kleidung, mein Gesicht und ich zwinge mein Inneres, auch anders zu sein. Dein Geld hilft. Es hilft, die Tabletten zu bekommen. Auf dem Schwarzmarkt, ohne Verschreibung. Du hast mir viele nützliche Hinweise hinterlassen, wie ich mit meiner Gabe umgehen lerne, aber erst die Tabletten helfen mir, dass ich schlafen kann.

Verzeih mir!

Aber Ben, wenn du mich vor ein paar Tagen gesehen hättest … Ich wäre vor Angst fast gestorben, als ich zwischen all diesen finsteren Leuten durchmusste, um zu der Sozialapotheke zu kommen, in der Hand mein gefälschtes Schwarzmarktrezept. Aber dann fiel mir ein, dass ich jetzt mehr als tot sein könnte, und es nichts gibt, was man mir noch nehmen kann. Also hab ich’s hingekriegt, die Pillen besorgt, sie genommen und geschlafen, seit langer Zeit wieder einmal geschlafen, ohne Albträume, ohne Angst.

Zumindest bis zum nächsten Morgen.

Es gibt immer einen nächsten Morgen. Zuerst musste ich mich oft übergeben, aber seit ich sie unten behalten kann, spüre ich die Wirkung. Noch etwas ist geschehen, ich habe jemanden berührt. Irgendjemanden in der U-Bahn. Und sogar als ich es erzwingen wollte, habe ich nichts gesehen. Ich denke, ich kann es kontrollieren …

Ich bekomme die Pillen nicht mehr in der Apotheke, also bin ich wieder auf den Schwarzmarkt. Ausgerechnet ich. Ich hab ihm alles abgekauft, was er hatte. Schließlich sind sie illegal, so völlig ohne Rezept. Aber sie funktionieren. Bringen traumlosen Schlaf.

Woher wusstest du es? Woher wusstest du, dass ich stark genug bin, es unter Kontrolle zu halten, wenn nicht einmal ich es wusste? Aber Ben, auch wenn du mir böse bist, ich kann nur so da draußen überleben und unbemerkt bleiben, wenn ich die Pillen nehme, um schlafen zu können und wenn ich meine Fähigkeiten blockiere, um die anderen von mir fernzuhalten …

O Gott, ich tu’s schon wieder, ich denke an dich, als wärst du noch da. Als könntest du mir noch böse sein! Sind das vielleicht die Tabletten oder bin ich das Problem?

Ben,

hat es uns je gegeben? War ich je so ängstlich und schwach? Ist das mit uns wirklich alles passiert?

Manchmal, wenn ich zur Arbeit gehe und der Tag einfach so dahingeht, fällt es mir schwer, zu glauben, dass es je ein anderes Leben gegeben hat, dass da diese andere Frau war, die ich gewesen sein soll. Seltsamerweise erscheint sie mir nur noch real, wenn ich an Dinge denke, die mit dir zu tun haben. Aber oft macht das die Dinge noch schlimmer. Denn nach all diesen Monaten gelingt es mir nicht, mich an jedes Detail deines Gesichts oder deines Körpers zu erinnern. Erst, wenn ich mir das Schlimmstmögliche antue, und mich in einer Erinnerung oder einem Moment verliere, sehe ich dich, uns, ganz klar vor mir und es ist so schmerzhaft, dass es mich zu zerreißen droht. Oft muss ich dann diesen Schnappriegel in meinem Inneren, den ich jetzt habe, benutzen, um von da wegzukommen.

Es gelingt nicht immer. Meine Gabe ist dafür ein zu fähiger Komplize. Bei anderen Dingen, wie mein früheres Leben, mein Vater, sogar bei meiner Mutter, meiner sechzehnjährigen Verzweiflungstat oder Gedanken an die Familie, da klappt es, aber bei dir brauche ich härtere Maßnahmen. Maßnahmen wie eine Flasche Wodka oder Whiskey, bei der in einer Bar niemandem auffällt, wenn sie viel leerer geworden ist, als sie eigentlich sein sollte. Und wir beide wissen, ich vertrage nichts, deshalb wirkt es. Ich vergesse, alles wird weich und treibt davon. Auch wenn es nur für diesen einen schrecklichen Moment hilft, es den Schmerz betäubt, aber ihn nicht nimmt, ist es alles, was ich habe, um mich nicht wieder von dir in den Abgrund stürzen zu lassen. Und da ich jetzt weiß, was dort auf mich lauert, versuche ich, fernzubleiben. Sogar der Tod wäre mir lieber, als noch einmal die frische Trauer um dich durchleben zu müssen. Diese ersten Tage, als ich mir sicher war, der Schmerz bringt mich langsam um, sind nun ein Teil von mir, von dieser anderen neuen Frau. Und so widersprüchlich es klingt, meine größte Angst ist, dass ich dich verliere, dass ich meine Erinnerungen an dich und uns verliere. Genauso ist da ein Teil von mir, der hofft, dass ich eines Tages wach werde, und nur noch diese kalte, harte Frau bin, die ich jeden Tag spiele und Sarah für immer fort ist, zusammen mit dir. Du siehst, es geht mir nicht so gut, wie es den Anschein hat – ha. Ich trenne immer mehr zwischen Sarah und Lara und je mehr Zeit vergeht, desto weniger weiß ich, wo die eine aufhört und die andere beginnt. Und Ben, frag mich bloß nicht, wer ich bin. Ich weiß es nicht!

Ben,

was denkst du? Bleibt Liebe für immer? Bleibt Schmerz und Angst? Ich denke, ja. Seit sechseinhalb Monaten bist du fort, nein, ich muss es sagen, schreiben – tot – und ich bin Lara geworden. Wenn es ist, wie es ist und funktioniert, wieso fühlt sich dann alles falsch an?

Ben,

ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Ich fühle mich schuldig, aber ich will, dass Sarah geht und nur noch Lara übrig bleibt. Lara kann Leute berühren, sie sogar verprügeln, wenn es sein muss, wenn sie sich schützen muss. Aber Sarah denkt immer nur an dich, liegt nachts wach, möchte sich in ihrem Elend suhlen, von dir träumen und alles schlimmer machen. Als Lara könnte ich sogar Freunde haben, wenn ich es zulassen würde, aber Sarah will niemanden, will nur allein sein und von einem toten Mann träumen, der sie mal geliebt hat und der nicht wiederkommen will. Verzeih mir: wird! Für wen würdest du dich entscheiden, Ben? Du könntest Lara nicht lieben, da bin ich mir ziemlich sicher. Aber nach acht Monaten ist es vielleicht Zeit, aufzugeben. Jeder, der das hier liest und auch die anderen Briefe, zumindest die, die ich aufgehoben habe, weiß, dass es die Briefe einer Irren sind. Ich werde noch verrückt. Deine Sarah will nicht kapieren, dass du weg bist. Sie klammert sich an einen Geist, ist in Geister verliebt und verliert den Verstand. Wenn du wüsstest, was für merkwürdige und beängstigende Dinge sie manchmal tut, würdest du es auch für besser halten, wenn ich als Lara weitermache und Sarah einfach loslasse. Herrgott, Ben, ich liege nachts im Bett oder auf einem Tisch und bilde mir ein, deine Berührungen auf mir zu spüren, so lange, bis ich mir nicht mehr sicher bin, ob ich nun etwas körperlich wahrgenommen habe oder nicht. Ich bin besessen von dir. Von unserer kurzen, tragischen Liebe oder einfach von den einzigen Erlebnissen mit einem Mann, die ich je hatte. Siehst du! So etwas hätte ich früher als Sarah nie gesagt. Aber Lara ist manchmal ein Miststück. Als wer auch immer, liebe ich dich noch. Nur hab ich das Gefühl, daran zugrunde zu gehen. Man kann doch nicht sein ganzes Leben lang jemanden lieben, der nicht mehr da ist und auch nie wieder da sein wird. Ich erinnere mich mit Schrecken an den ersten Monat zurück, in dem ich mich jede Nacht in den Schlaf weinen musste, mit einem lächerlich hilflosen »Bitte, komm zurück!« auf den Lippen. So darf ich nicht noch einmal abstürzen. Nie wieder. So schwach will, darf ich nie wieder sein. Schließlich muss ich das Versprechen, das ich gegeben habe, halten. Ich hatte dir still und heimlich versprochen, für dich weiterzuleben, damit du nicht umsonst gestorben bist. Im Moment tu ich das, was ich schon seit Monaten tue, ich überlebe, zu mehr bin ich nicht imstande. Vielleicht wird es auch immer so sein, doch so lange ich an Sarah, und an dem, was ich war und was sie für dich empfindet, derart hänge, werde ich immer wieder dem Wahnsinn und Schmerz verfallen.

Aber es gibt auch andere Probleme. Die Pillen waren ein Fehler, ich brauchte sie zu sehr und ohne sie waren es schwere, lange Nächte, die ich lernen musste, zu überstehen. Vielleicht muss ich wieder von hier weg, mir etwas suchen, wo ich fernab von Menschen bin. Vielleicht löst sich meine Stärke auch auf wie Rauch, wenn ich meine Fähigkeiten nicht mehr unter Kontrolle habe und sie mich kontrollieren wie früher. Dann werde ich wieder die unschuldige, hilflose Sarah sein, die kaum überleben kann, es nicht mal versucht, weil sie’s gar nicht will. Der Teil von mir, der noch Sarah ist, will immer noch sterben, einfach gehen und alles hinter sich lassen. Weglaufen! Zu dir!

Ben,

ich bin Lara. Hörst du? Ich bin Lara. Ich bin Lara. Lara!

Sarah gibt es nicht mehr. Nur noch Lara. Ich. bin. Lara.

Papier raschelte. Sarahs dröhnende Kopfschmerzen wurden mit jedem Knistern angefacht. Ihre Gedanken waren von klebrigen Spinnenfäden umwoben und wollten sich nicht zu einer passenden Erklärung formen, die das Geräusch in ihrer Umgebung benennen konnte. Der Kater ließ das nicht zu. Sie brauchte ihre Augen, doch ihr erster brauchbarer Gedanke, als sie die Augen endlich aufschlug, war: Ich bin Sarah. Und dann: Ben hat die Briefe gefunden.

Er saß vor ihr auf dem Bett und wühlte in dem grauen Schuhkarton, der eigentlich unter ihr Bett gehörte, und las Briefe, die sie an ihn geschrieben hatte. Ihr brach kalter Schweiß aus, den der Restalkohol verstärkte. Sie riss Ben den Karton aus den Händen. Lose Zettel flogen heraus und schwebten provozierend vor ihrer Nase herum, bevor sie auf dem billigen Linoleum landeten. Sarah sah mit hochroten Wangen und verschwitzten Schläfen auf die Falten der Bettdecke. Das hätte nicht passieren sollen.

»Es ist das erste Mal, dass du wirklich rot wirst, seit ich dich wiedergefunden habe«, kommentierte Ben geistesabwesend.

»Du hättest das nicht lesen sollen.« Sie fühlte sich mies.

»Vielleicht, aber ich möchte, dass du weißt, ich wünschte mir, ich hätte dich früher gefunden. Vor allem seit ich weiß, dass wir Monate in derselben Stadt verbracht haben, sinnlos, während du mich gebraucht hättest.«

Scham kroch über Sarahs Haut und wollte nicht verschwinden. Genau wie der üble Kater. Alles drehte sich leicht. »Wie du gelesen hast, habe ich einen Weg gefunden, mich um mich selbst zu kümmern.«

Er nickte ernst. »Lara«, flüsterte er.

Sarah schloss die Augen. »Ja, Lara.«

»Aber in einem Punkt irrst du. Lara oder Sarah, für mich macht das keinen Unterschied.« Ben rückte näher und nahm ihr schmales Handgelenk, fuhr die feinen weißen Narben ab, die darauf hervorstachen. Ihre Augen brannten, aber sie kämpfte gegen die Tränen an, sie hatte schon zur Genüge geheult. Sie war nicht mehr dieser Mensch.

»Es war ein Fehler, ein feiger Fehler, das weiß ich jetzt. Aber wenn man sechzehn ist, keinen Menschen hat, der einen verstehen kann, dann will man nur noch verschwinden. Ich wollte es oft … einfach aufgeben, aber jetzt, wo du wieder da bist, nicht mehr. Ich weiß, ich habe mich gestern unmöglich benommen, aber das war’s. Versprochen. Ich laufe nicht mehr weg, nicht vor mir und nicht vor dir. Und auch nicht vor der verdammten Familie.«

Ben zwang Sarah, ihn anzusehen. Ihr Kinn ruhte in seiner Hand. Obwohl er die Spuren des Katers betrachtete, machte er den Eindruck, ihr zu glauben. Denn das, was er sah, war eine neue Sarah, aber immer noch dieselbe Frau. Irgendwie. Sie war Sarah, das würde sie immer sein, aber Lara war nun ein Teil von ihr geworden. »Gut«, meinte er, während er noch immer ihr Gesicht zwischen seinen Händen hielt. »Denn ich werde nicht weggehen und dich nicht allein lassen. Nicht noch einmal.«

Die Zuversicht ließ Ben noch anziehender wirken. Sarah kroch in seine Umarmung. Auch wenn sich der Raum noch drehte, ihr Magen schmerzte und sie dringend eine Dusche brauchte, klammerte sie sich fest an ihn und erlaubte sich das erste Mal seit Monaten, schwach zu sein, ohne Reue oder Scham zu empfinden. Mit Ben war es anders. Er würde es verstehen. Er war da und das reichte schon aus, um all die Papierfetzen vergessen zu lassen, die von ihren dunklen Gedanken und den Ängsten der vergangenen Monate zeugten, und sich stattdessen in seinen Armen lebendig zu fühlen. Gut. Getröstet. Vielleicht sogar glücklich.

Kapitel 18

Tanz mit dem Teufel

Ben zog die dicke Daunendecke über Sarah, die halb auf ihm lag.

Sie hatten sich geliebt, den ganzen Morgen lang, langsam und bewusst, so ganz anders als in der Nacht zuvor. Dieses Mal war er sich sicher, neben ihr aufzuwachen und hatte deshalb die Schwere des Schlafes willkommen geheißen. Dennoch spürte er Sarahs Wachheit nun ebenso deutlich. Sie schien es nicht zu merken, doch ihr Daumen fuhr unbewusst die Erhöhung über ihrer Pulsader entlang.

»Drei Wochen, bevor sie mich zu dir geschickt haben, habe ich etwas Ähnliches versucht«, sagte er. Bens Daumen legte sich auf ihren und stoppte damit ihren seltsamen Berührungszwang. Sarah wurde völlig reglos. »Ich bin von einer Brücke gesprungen. Nicht sehr originell, ich weiß, aber es war auch nicht geplant. Und sinnlos noch dazu. An viel erinnere ich mich nicht, außer daran, am Ufer aufzuwachen, triefnass und sauer, weil es nicht geklappt hatte. Dann bin ich zu dir geschickt worden und war verdammt froh, dass ich es vermasselt hatte …Mittlerweile denke ich, dass es einen guten Grund dafür gibt, dass es bei uns beiden nicht geklappt hat.« Ben versuchte, Sarahs Gefühle in ihrem Gesicht abzulesen, aber sie sah aus, als wäre sie weit weg. »Glaubst du mir nicht?«

»Doch«, flüsterte sie an seiner Schulter, »aber ich möchte jetzt nicht darüber nachdenken, wie wir beide drauf und dran waren, aufzugeben. Ich möchte an überhaupt nichts denken. Bis ich in drei Stunden auf muss, zu meiner Schicht, will ich nichts weiter tun als das.« Sarah lächelte.

Es schockierte Ben beinahe, denn er konnte sich nicht erinnern, jemals wirklich ihr Lächeln gesehen zu haben, seit er sie aufgespürt hatte. Doch jetzt lag es auf ihrem Gesicht und kam zusammen mit ihrem warmen Körper über ihn.

*

»Folgt er dir? Oder kommt er jetzt jedes Mal mit, wenn du arbeitest?« Tarek lehnte sich näher an Sarah und streifte ihren Unterarm, als wäre der Tresen zu klein. Tarek war voll von widersprüchlichen Gefühlen: Misstrauen, Mitgefühl, Vorsicht und Enttäuschung. Mit diesem Emotionscocktail beladen, der Sarah Migräne verschaffte, behielt er Ben im Blick, der mit einer Zeitung beschäftigt dasaß. Sarah beunruhigte, was sie von Tarek empfing.

»Nein, er folgt mir nicht. Wir sind nur …« Sarah zögerte.

»Ihr seid nur, was?«

»Wir sind nur irgendwie …zusammen.« Um Tareks Miene zu lesen, brauchte Sarah ihre empathischen Fähigkeiten nicht. Er hielt es für einen Fehler. Die Sache gefiel ihm nicht. »Zerbrich dir nicht meinen Kopf, mein Freund«, wies Sarah ihn streng zurecht.

»Aber einer von uns muss doch seinen Kopf benutzen«, hielt er dagegen und versuchte, seinen Vorwurf mit einem aufgesetzten Lächeln abzumildern. Sarah warf ihm einen vernichtenden Blick zu, eine Spezialität von Lara. Tarek hob abwehrend seine Hände. »Einer muss auf dich aufpassen, Lara. Auch wenn du den fiesesten Blick drauf hast, den ich kenne.« Er zog an ihren geflochtenen Zöpfen, was sie zum Lachen brachte.

Ben warf ihnen einen irritierten Blick zu. War er eifersüchtig? »Lass das, du Spinner!«, sagte sie zu Tarek, als sie gehen wollte, um sich um die Gäste zu kümmern. Sie legte ihm freundschaftlich die Hand auf die Schulter und wünschte, sie hätte es nicht getan. Nun wusste sie mindestens genauso klar wie er, wie sehr er sich wünschte, an Bens Stelle zu sein. So eindeutig waren Tareks Gefühle früher nie gewesen, doch jetzt, wo Ben aufgetaucht war, wurden die Umrisse seiner Sehnsüchte immer klarer und drängender. Das gefiel ihr nicht. In diesem Moment begriff Sarah, dass sie gehen musste. Sie würde mit Ben darüber reden und gemeinsam könnten sie sich überlegen, wie es weitergehen würde. Der Gedanke machte sie traurig. Tarek war ihr wichtig, sein warmer dunkler Blick, die stolze Haltung und seine echte Freundlichkeit würden ihr fehlen. Dennoch hatte der Gedanke etwas Befreiendes, nicht mehr in diesem winzigen Zimmer leben zu müssen, in dem sie die schlimmsten Nächte ihres Lebens verbracht hatte, in dem sie gegen die beginnende Tablettenabhängigkeit gekämpft und Ben Nacht für Nacht verloren gegeben hatte.

Dadurch bekam die Idee, abzuhauen und mit Ben neu anzufangen einen süßen Geschmack. Mit einem breiten Grinsen, das ihr fast schon peinlich war, drückte ihre Hüfte die Schwingtür zur Küche auf, in der ein ertappt wirkender Mario sein Handy in der Tasche verschwinden ließ. Da war etwas über sein Gesicht gehuscht, das Sarah nicht benennen konnte, ihr Grinsen dennoch vertrieb. Der Zwang, ihn absichtlich anzufassen, war plötzlich da, aber sie hielt sich zurück. Sie hatte sich geschworen, es nicht bei ihren Kollegen zu tun. Schließlich war es schon schlimm genug, wenn sie in Tareks Innerem regelmäßig rumschnüffelte, um alles unter Kontrolle zu halten. »Entschuldige, ich wollte dich nicht stören.«

»Schon okay, ich habe nur mit mia Mama telefoniert.« Mario lächelte sie breit an, ganz der italienisch ergebene Sohn. Sarah nickte, als würde sie genau verstehen, wie es ist, mit einer Mutter zu reden, was eine glatte Lüge war. Ihre Mutter war abgehauen, als ihr alles zu viel wurde.

Als Sarah zu viel wurde.

Mario ging zum Tresen und versorgte die paar Leute, die dort saßen, mit Alkohol, während der Koch Sarah schwere Teller reichte. Mit Sandwiches und Toasts beladen, ging Sarah zurück in die Bar, wo Ben von seiner Zeitung hochblickte, um ihr mit seinen grauen Augen zuzulächeln. Während der ganzen Schicht warfen sie sich offene Blicke zu, verfolgten einander, kreisten umeinander wie Satelliten, mit dem Kopf ein paar Stunden in die Zukunft gerichtet, in der sie die Berührungen des anderen suchen würden.

Glücklichsein fühlte sich plötzlich so greifbar an.

So real.

Die Schicht neigte sich langsam dem Ende zu und Sarah nahm ihre kleine, schwarze Schürze ab, stopfte sie unter die Bar, wie sie es beinahe jeden Tag tat, und ergriff Bens Hand. Er lächelte ihre beiden Hände an. Als Sarah zurücklächeln wollte, blickte sie plötzlich in ein hartes, distanziertes Gesicht, das sie nicht wiedererkannte.

»Runter«, wies Ben sie an.

Allein sein Tonfall machte klar, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Sämtliche Muskeln in Sarahs Körper spannten sich an, Sekunden, bevor sie den Schuss hörte, und das Aufschlagen eines Körpers die Stille in der Bar brach.

Jemand hatte aus der Küche auf die Bar geschossen und einen der letzten Gäste getroffen, der gerade dabei gewesen war, zu gehen. Sein Blut bildete eine Lache, die bis zum Tresen vordrang, wo sie Sarahs Schuhspitze beschmutzte.

Sie hatten sie gefunden. Mario!

*

Ein zweiter Körper landete auf dem verklebten Boden. Damit waren die letzten beiden Gäste in der Bar tot. Die Familie beseitigte erst die Zeugen, dann nahm sie sich Ben und Sarah vor. Die Situation war eindeutig. Ben hockte dicht gedrängt neben Sarah hinter der Bar aus Hartholz, die ihnen Schutz vor den Kugeln bot. Er hatte sofort ihre Anzahl aus den Schritten geschlossen. Vier Jäger. Wenn sie nach Standard vorgingen, wartete noch einer vor dem Gebäude und einer dahinter. Die Chancen standen schlecht. Beschissen, genauer gesagt. Vor allem, da er keine Knarre hatte und er zusammen mit Sarah ein zu leichtes Ziel abgab. Sie würden einkalkulieren, dass er Sarah nicht von der Seite wich, um sie anzugreifen. Um ihren Standort nicht zu verraten, hielt er vier Finger hoch, um ihr zu zeigen, wie viele von ihnen hier waren. Ihre Pupillen wurden riesig. Er vermeinte, ihr Adrenalin in der Luft schmecken zu können. Er musste sie hier rausbringen. Egal, wie. Eine weitere Salve folgte. Flaschen und Gläser über ihnen zersprangen in Scherben. Ihre Hände legten sich wie von selbst schützend um ihren Kopf. Als er wieder hochsah, bemerkte er, dass Sarah triefend nass war und nach Alkohol stank. Genau wie er.

»Und jetzt?«, formte Sarah mit dem Mund.

Sein Herz wummerte in seiner Brust, wach und bereit. Sarah schien ihm merkwürdig ruhig, aber er wusste, es war die Fassade, die sie sich zugelegt hatte, genau wie bei ihm. Sie hatte ihn jahrelang in der Familie am Leben gehalten, auch wenn sie diese Seite an ihm kaum kannte. Als das Geräusch des zerspringenden Glases nachließ, hievte er sich hoch genug, um nach einem Messer in den Schubladen zu kramen. Das vertraute Gewicht in seiner Hand fühlte sich besser an, so als wäre er jetzt nicht mehr nur Schlachtvieh, sondern ein Kämpfer. So kannte er sich. Ben drehte sich um, suchte nach etwas und entdeckte den Rest eines intakten Spiegels der Wandverkleidung. Sarah folgte seinem Blick. In dem kleinen Dreieck war ein junger, schwarz gekleideter Jäger mit einer Uzi im Anschlag zu sehen. Ben hielt den Atem an, durchbohrte das Spiegelbild seines Gegners. Mit einer einzigen, fließenden Bewegung drehte er sich um und warf das Küchenmesser, das im Hals des Jägers landete. Reflexartig schnellten dessen Hände hoch, aber es war zu spät. Röchelnd brach er zusammen und war der Erste von ihnen, der fiel. Ben kauerte sich wieder neben Sarah. Einer weniger.

»Es sind nur noch drei hier drin. Einer steht am Eingang. Die anderen beiden sind uns genau gegenüber und warten darauf, dass wir einen Fehler machen, oder werden so lange schießen, bis die Kugeln uns durch die Barfront hindurch erwischen.« Sarah nickte. Was sie eigentlich wollte, war hier rauskommen, das sah er an ihren Blicken, die immer wieder zur Hintertür gingen. Ben musste diese verdammten Mistkerle erledigen, aber er wusste nicht genau, wie, also musste er improvisieren. Ben flüsterte weiter angespannt in ihr Ohr. Das Nachladen der Waffen ein paar Meter entfernt hörte er durchaus. Die Zeit wurde knapp. »Ich werde versuchen, den Kerl an der Tür zu erwischen – ein Messer hab ich noch – und …«

»… und ich werde mich um einen der zwei vor uns kümmern.«

Er kniff die Augenbrauen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht mehr die hilflose, kleine Bücherfee. Schon vergessen?« Ohne auf seine Reaktion zu warten, wie von einem plötzlichen Adrenalinrausch beherrscht, schien sie ihm etwas beweisen zu wollen. Sarah schnappte sich zwei der intakten Whiskeyflaschen und warf sie auf den Kerl vor ihr. Oder eher, auf den Standort, wo sie den Mann vermutete. Als Ben sie an ihrem Hemd zurückziehen wollte, nutzte er den Moment und warf das Messer auf den Kerl am Eingang. Die Klinge bohrte sich tief in seine Eingeweide und er schrie auf. Ein Neuling! Ein erfahrener Jäger hätte anders reagiert. Der Spinner ließ die Waffe fallen und stolperte aus der Bar. Ben beobachtete ihn mithilfe seines Spiegelstücks. Als er es schwenkte, sah er, dass eine von Sarahs Flaschen dem Jäger am Kopf eine Platzwunde verpasst hatte. Nicht viel, aber er war dennoch beeindruckt, auch wenn er ihr gleichzeitig dafür den Hals umdrehen wollte.

»Das war’s jetzt«, brüllte der Kerl mit der Kopfwunde. Er war größer und breiter als sein Mitjäger. »Jetzt mach ich dich fertig, kleine Schlampe.«

Sarahs Lippen pressten sich fest aufeinander. Ben nahm ihre Hand und drückte sie in die hinterste Nische der Bar. Genau, wie er vermutet hatte, kam der erste Jäger um die Ecke und hielt seine Waffe auf Ben gerichtet.

*

Alles geschah so schnell, dass Sarah es kaum mitverfolgen konnte. In dem Moment, als der große Jäger vor ihr auftauchte und die Waffe auf sie abfeuern wollte, riss Ben den Sodaschlauch von der Spüle und spritzte ihm ins Gesicht, bevor er sich auf ihn stürzte. Eine Kugel wurde abgefeuert, prallte vom Tresen ab und jagte als Querschläger durch den Raum. Sarah wollte gerade Ben zu Hilfe kommen und ebenfalls auf den riesigen Mann einschlagen, da fühlte sie, wie Ben sie zurückstieß. Ihr Schädel schlug heftig gegen die Wand. Mit verschwommenem Blick sah sie den zweiten Mann auf den Tresen springen. Noch bevor er auf Ben oder sie schießen konnte, platzte ihr fast das Trommelfell und sie zuckte zusammen. Ein Loch tauchte wie aus dem Nichts in seiner Brust auf. Sarah stemmte sich hoch und stieß den Mann mit dem Loch in der Brust zurück. Er fiel von der Bar und knallte auf den Boden. Als sie endlich wieder klarer sehen konnte, entdeckte sie Ben, der immer noch mit dem großen Jäger rang. Die Waffe lag für beide außer Reichweite. Sie musste etwas tun, Ben helfen. Sie kletterte über die Bar. Splitter bohrten sich dabei in ihre Handflächen, die sie kaum spürte, was sie seltsamerweise erschreckte. Sarah zwang sich, den Leichen nicht allzu viel Aufmerksamkeit zu widmen, und lief zur Waffe. Sie nahm die schwere Pistole und richtete sie auf Ben und den fremden Jäger, die sich wild prügelten. Als sie endlich sicher war, schießen zu können, fühlte sie einen scharfen Schmerz in der Schulter. Ohne zu wissen, wieso, drehte sie sich um. Ein blonder hübscher Junge stand in der Tür mit einer Pistole. Als sie sicher war, er würde auf sie schießen, hob sie den Arm und drückte ab. Sein Schädel prallte gegen die Tür und hinterließ Hirnmasse. Sie hatte ihn erschossen. Sie hatte jemanden getötet. Ihr Magen krampfte sich eiskalt zusammen. Als sie sich endlich wieder daran erinnerte, dass sie eigentlich Ben helfen wollte, sah sie, dass der Kerl, mit dem er gekämpft hatte, längst erledigt war. Sein Gesicht war nur noch als blutig geschlagener Klumpen zu erkennen. Das war Ben. Ben konnte jemanden so zurichten. Und sie konnte jemanden erschießen.

All das Training kam ihr sinnlos und kindisch vor – mit der Waffe in der Hand, als Überlebende eines Anschlags der Familie. Sie waren doch am Leben, wieso starrte sie Ben an, als wäre gerade der Teufel aufgetaucht, um sie zum Tanz aufzufordern? Das Brennen in ihrer verfluchten Schulter wurde immer schlimmer. Sarah wollte gerade die schwere Waffe auf den Tisch legen, um sich den Schnitt anzusehen, als sie sah, dass ihr linker Arm völlig mit Blut verschmiert war. Bis hinunter zum Handrücken. Panisch sah sie in Bens graue Augen. Jetzt erst erkannte sie die Antwort darin. Der Mann, den sie erschossen hatte, hatte sie zuvor erwischt. Sie hatte keinen Schnitt auf ihrer Schulter von den Glasscherben, sondern eine Schusswunde. Merkwürdigerweise ließ diese Erkenntnis den Schmerz auflodern, als hätte der Schuss sie erst jetzt getroffen. Das Adrenalin ließ nach, damit auch die erhöhte Wachsamkeit. Der Blutverlust machte sie schwach und müde. Ihre Knie brachen unter ihr weg. Doch ehe sie aufschlug, fing Ben sie auf, umfasste ihre Taille und stützte sie. Wieso stoppte er die Blutung nicht?

»Ich muss dich hier rausbringen. Einer von ihnen wartet noch da draußen und bestimmt hat er schon Verstärkung angefordert. Erst, wenn der erledigt ist, ist es vorbei. Halt durch!«

Hatte sie etwas gesagt? Sie war sich nicht sicher. Aber Bens Stimme klang herrlich und es war ihr egal, dass da draußen noch ein Killer lauerte, sie wollte nur noch schlafen.

»Nicht einschlafen!« Ben rüttelte an ihr, nahm sich ihre Waffe und ging mit ihr zum Hintereingang. Sie musste schwer sein, denn er stellte sie neben der Tür ab, um mit der Waffe vor dem Gesicht nach draußen zu spähen. »Ich kann ihn nicht sehen. Verdammt!«

*

Ben sah, wie schnell das Blut aus ihr strömte. Ihr Hemd war völlig durchtränkt. »Ich bin so müde.«

»Ich weiß, aber nicht einschlafen.« Sie seufzte wehmütig. Der Klang ihrer Stimme zerriss ihm das Herz. Ben versuchte, seinen Atem wieder unter Kontrolle zu bekommen, und behielt die gesamte Gasse im Visier. Da oben auf dem Dach sah er eine vage Bewegung. Er riskierte es und schoss auf den Dachvorsprung. Nichts geschah, aber er wusste, er konnte nicht länger warten, sehr bald würde die Polizei auftauchen, und bis der Kerl sich zu erkennen gab, könnte Sarah schon verblutet sein. Also ließ er sie hinter der Tür gelehnt zurück, verließ seine Deckung und machte einen riskanten Schritt nach draußen, um den Jäger anzulocken. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass jemand die Seitengasse betrat, jedoch ohne Waffe. Zu spät. Der Schütze der Familie dachte, es wäre Ben und schoss auf ihn. Der Mann ging zu Boden. Ben hob die Waffe und schoss, während er in das Mündungsfeuer des Schützen starrte. Der hoffentlich letzte Jäger fiel vom Dach. Sein Körper prallte auf die Müllcontainer in der Seitengasse. Ein scharfer Schmerz durchfuhr sein Bein. Verflucht! Als er seine Hose hochzog, erkannte er, dass ihn nur ein Streifschuss getroffen hatte. Er würde humpeln und bluten, aber mehr nicht. Viel wichtiger war Sarah. Als er zurückging, um sie zu holen, lag sie schon auf dem Boden. Ihre Lider flatterten bedenklich und sie roch penetrant nach Blut. Bei ihrem Anblick zog sich Bens Brust zusammen. Er hievte sie hoch, zog sie in die Gasse, in die Nähe des Mannes, den der Jäger der Familie fälschlicherweise an seiner Stelle erwischt hatte, und wollte seine Stoffjacke nehmen, um Sarahs Blutung zu stillen, als er erkannte, wer da lag. »Mist«, stieß er außer Atem hervor, zog ihm dennoch die Jacke aus. Mit einem weiteren Stechen in der Brust sah er, dass Sarah ihn beobachtete, wie er Tareks Hemd auch noch an sich nahm. Sie hatte Tränen in den Augen, ihr blasses Gesicht war völlig fahl, aber sie sagte nichts. Ben wich ihrem Blick aus, knüllte das Baumwollhemd zu einem Bündel zusammen und schloss Tareks Augen.

»Sie dachten, er wäre ich«, war alles, was er dazu sagen konnte. Sie starrte ihn an, obwohl sie so schwach war. Die Tränen rannen ihr übers Gesicht. »Es tut mir leid. Er war dein Freund, aber ich kann es nicht ändern.« Ben lehnte sie zurück an die Wand, wickelte das Hemd zusammen und presste den Stoff fest auf ihre Blutung. Sarah wimmerte laut dabei auf. Sirenen heulten in der Ferne.

»Wir müssen weg«, hauchte sie schwach.

»Ja.« Er zog ihr die Jacke an, nahm sie hoch und versuchte weiterhin, den Hemdstoff fest auf ihre Schusswunde zu pressen.

*

Sarah verlor kurz das Bewusstsein. Als sie wieder zu sich kam, fand sie sich im Innenhof eines geschlossenen Cafés wieder. Ben hatte sie auf einen der Doppeltische gelegt und hielt ihre Hand. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes.

»Ich werde es nicht schaffen.« Ihre Stimme klang so dünn, so wenig nach ihr. Ben hielt in der anderen Hand ein Stück Papier. Es sah aus wie eine Visitenkarte. Was hatte er bloß vor?

»Doch, du wirst es schaffen. Ich sorge dafür«, hörte sie ihn sagen, bevor sie erneut das Bewusstsein verlor.

Kapitel 19

Heilende Hände

»Du hast sie gerade noch rechtzeitig zu mir gebracht.«

»Heißt das, sie wird es schaffen?«

»Ja, gerade mal so. Wenn ich mir das arme Ding so ansehe, weiß ich nicht, ob ich froh darüber bin, dass ich dir meine Nummer gegeben habe oder ob es ein verdammt dummer Fehler von mir war.«

Sie sahen sich nicht an, während sie miteinander sprachen. Sie betrachteten stattdessen Sarah mit dem halb nackten Oberkörper und der versorgten Schusswunde. Ben war sich im Gegensatz zum Doc sicher, dass er die einzig richtige Entscheidung getroffen hatte. Der Doc trat von seinem Esstisch zurück und wusch sich die Hände gründlich in der Spüle. Ben ließ sich auf einen der nicht zusammenpassenden Stühle neben dem Tisch nieder und hielt Sarahs kalte Hand.

Seit er Sarah hierher gebracht und der Doc sich sofort daran gemacht hatte, die Kugel aus ihrer Schulter zu entfernen, war sie nicht ein einziges Mal aufgewacht. Dieser Umstand machte Ben ziemlich zu schaffen. Derart blass und leblos wie sie dalag, bekam er das Gefühl, sie würde vielleicht nie wieder aufwachen. Er schüttelte den Kopf.

»Ich soll wohl keine Fragen stellen?«, fragte der Doc vorsichtig und nickte dabei in Sarahs Richtung. Sie lag reglos auf dem Tisch.

»Ja.«

Ben drückte Sarahs Hand fester, dennoch wachte sie nicht auf. Sein Bein schmerzte, aber er wollte nicht daran denken. »Wie lange wird es dauern, bis sie aufwacht?«

Der Doc fuhr sich durch seine kurzen, braunen Locken und setzte sich. »Keine Ahnung. Da ich ihr keine Transfusion geben kann, wirkt sich der massive Blutverlust stärker aus. Es wird dauern, bis sie sich davon erholt. Das Trauma hat ihren Körper hart getroffen.« Er kratzte sich am Kinn. »Ich habe schon Leute gesehen, die nach Schusswunden und einer Transfusion relativ gut beieinander waren, aber auch solche, die lange und hart mit ihrer Heilung gekämpft haben.«

Ben musterte den Doc ernst. »Das klingt, als hättest du Erfahrung damit. Welche Art von Arzt warst du? Bist du?«

»Ich war Unfallchirurg.«

»Da hatte ich ja richtig Glück, dass ausgerechnet du mich zusammengeflickt hast«, meinte Ben, ehe er wieder seine Aufmerksamkeit Sarah zuwandte. »Wenigstens habe ich sie dann keinem Stümper anvertraut.« Kurz schloss Ben die Augen und rieb sich müde übers Gesicht.

»Das klingt, als würde sie dir einiges bedeuten.«

»Hatten wir nicht abgemacht, keine Fragen?«

»Ja, aber ein Ex-Junkie-Arzt, der illegal praktiziert, ist kein Typ, der sich an Abmachungen hält.« Anscheinend konnte der Doc Sarkasmus nicht nur gut wegstecken, sondern auch genauso gut austeilen. Ben lächelte, doch es erreichte seine Augen wohl nicht, was dem Doc nicht zu entgehen schien. »Jetzt, wo klar ist, dass ich darauf pfeifen werde, keine Fragen zu stellen, kann ich ja mal langsam damit anfangen. Also, wie heißt du?«

»Ben. Und du?«

»Doc, natürlich.« Die braunen Augen des Arztes blickten hinterlistig grinsend.

»Natürlich.«

»Und die Frau?«

Ben zögerte. Er sah sie an. Gute Frage. Wer war sie denn nun? Lara? Sarah? »Sarah. Ihr Name ist Sarah. Sie gehört zu mir.« Er hatte für sie entschieden und seit Stunden fühlte sich endlich wieder etwas gut an. Sie war seine Sarah und das würde sie bleiben, wenn sie doch verdammt noch mal endlich die Augen aufschlagen würde.

»Der letzte Teil war mir klar, seit du mit ihr auf dem Arm durch die Tür bist.«

»So offensichtlich?«

»Als wäre es dir in Neonleuchtschrift auf die Stirn geschrieben«, spottete der Doc brüderlich. »Aber du hättest mich mal sehen sollen. Es gab Tage, da habe ich so dermaßen dämlich wegen Angie gegrinst, dass ich aussah wie einer aus der Psychiatrischen.« Ben rang sich ein halbes Lächeln ab. »Ich kenne den Blick, mit dem du das bildhübsche Mädchen ansiehst, sogar besser als mir lieb ist.«

»Ist Angie die Frau, die dich durch den Entzug gebracht hat, deine Affäre, aus der mehr wurde?«

Docs braune Augen leuchteten deutlich auf, auch wenn sich eine kalte Traurigkeit in seine Miene stahl. »Ja.«

Sarah stöhnte leise auf. Sie beide schreckten hoch. Ben beugte sich über sie, während der Doc ihren Puls prüfte. Wieder regte sie sich. Es klang, als hätte sie Schmerzen.

»Ich muss ihr noch etwas geben, sonst wird das kein schönes Erwachen.« Der Doc jagte eine weitere Spritze mit Schmerzmitteln in ihren Arm, was Sarah ihre Faust instinktiv zusammenziehen ließ. Ben starrte angespannt darauf. Sie sollte keine Schmerzen haben, aber auch wenn er sich Sorgen machte, fiel ihm ein Stein vom Herzen, als er sah, wie ihre dunklen Augen blinzelten.

*

»Hallo Dornröschen. Willkommen in meiner bescheidenen Praxis.«

Eine sanfte Stimme sprach mit ihr. Wer war das? Ein verschwommenes Bild tauchte vor ihren Augen auf. Eine ruhige Männerstimme murmelte merkwürdigen Unsinn von Dornröschen und einer Praxis. Sarah war sicher, dass sie noch schlafen musste, aber der dumpfe Schmerz in ihrem Körper und die bleierne Schwere sprachen dagegen. Während sie benommen blinzelte, fiel ihr alles wieder ein.

Der Angriff auf die Bar, Tarek, der als Opfer der Familie in einer Gasse gestorben war, und die Tatsache, dass sie nicht nur jemanden getötet, sondern auch eine üble Schusswunde abbekommen hatte. Kein Wunder, dass ihr der Schädel dröhnte und sich ihre Glieder schwer und schwach anfühlten. Aber wer zur Hölle war der Kerl mit den braunen Haaren, der sich mit einem Lächeln über sie beugte? »Wer sind Sie?«, flüsterte sie. Ihr Mund war trocken.

»Ich bin der Kerl, der dafür gesorgt hat, dass Sie nicht abkratzen und Ben noch atmen kann, ohne dass ihm dabei eine Rippe im Weg ist.« Sarah starrte ihn nur an. Er grinste. »Ich bin Doc. Dank mir sind die Narben deines Bens halbwegs ansehnlich geworden.«

Dieser Doc hatte anscheinend eine hohe Meinung von sich und seinen Fähigkeiten. Sarah wusste nicht, ob sie seine Art sympathisch oder eher nervig fand. Im Moment war ihr einfach alles zu viel. Wo war Ben? »Ben?«

»Ich bin hier, Sarah.«

Erst als sie an sich hinabsah und mit trägem Blick seine Hände um ihre entdeckte, begann Sarah langsam seine Haut auf ihrer zu spüren, auch wenn das Gefühl nur schwach ausgeprägt war.

»Ich habe dich nicht ein Mal losgelassen«, flüsterte er und strich erneut über ihren Handrücken.

»Was ist passiert?« Sie versuchte, sich zu konzentrieren, aber es gelang nur mäßig.

»Du wurdest angeschossen und hast viel Blut verloren. Ich habe den Doc angerufen und dich so schnell wie möglich zu ihm gebracht. Er hat dich zusammengeflickt. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr du mich erschreckt hast. Mach das nie wieder«, warnte Ben sie streng, fast schon ungehalten.

»Komme ich wieder in Ordnung?«, fragte sie den fremden Mann, der neben Ben stand und besorgt auf sie herabsah. Lag sie auf einem Tisch? Ja, das tat sie.

»Ja, aber Sie brauchen viel Ruhe, um sich von dem Trauma und dem Blutverlust zu erholen. Sie können so lange bei mir bleiben, bis Sie wieder auf dem Damm sind.«

Ben verzog seltsam das Gesicht. »Was wird das kosten?«

Ein saures Brennen breitete sich in ihrem Magen aus. Sie hatten ja kaum noch Geld, eigentlich hatten sie nichts, außer dem, was sie dabeihatten. In ihrem Fall hieß das: Unterwäsche, eine Hose und ein ruiniertes Oberteil, das im Moment nicht da war, wo es sein sollte. Verdammt. Sie lag halb nackt und angeschossen auf einem Tisch. Mittellos.

Der Kerl, der anscheinend wirklich Doc hieß, lehnte sich gegen die Spüle und drückte nachdenklich die Hände aufeinander. »Das kommt darauf an. Ich habe dir doch gesagt, dass ich den bösen Jungs viel mehr abknöpfe als den anderen. Überzeugt mich, dass ihr zu den Guten gehört und meine Hilfe geht sozusagen aufs Haus.«

*

Bens Hoffnungen schwanden. Der Doc hatte ihm zweimal geholfen. Er musste doch wissen oder es zumindest vermuten, dass er nicht zu den Guten gehörte. Denn schließlich wusste der Doc von ihm nur, dass er sich mit illegalen Kämpfen auskannte und halb tote Mädchen vor seine Tür brachte. Beides sprach nicht gerade für ihn.

»Ich kann es Ihnen nicht beweisen, aber Ben und ich sind auf der Flucht vor richtig üblen Kerlen. Je weniger Sie darüber wissen, desto besser. Ich hoffe, das macht uns zu den Guten, was immer wir anstellen mussten, um bisher zu überleben.«

Sarah hatte für sie beide gesprochen, als ihm keine passende Lüge einfallen wollte, um Doc zu überzeugen. Als Ben hörte, mit welchem Enthusiasmus Sarah dem Doc ihre Lage erklärte, war er sicher, dass er richtig gehandelt hatte, als er dem Doc Sarahs richtigen Namen genannt hatte. Lara hatten sie zurückgelassen.

Doc betrachtete Sarah aus wachsamen Augen und lächelte aufmunternd. »Ich glaube Ihnen. Also können Sie bei mir bleiben. Solange Sie sich erholen, werden Sie eine Schlinge tragen müssen, um Ihre Schulter zu schonen.«

Sarah nickte. Eigentlich sollte sie erleichtert wirken, aber neben ihrer Müdigkeit und den Schmerzen, die ihre Gesichtszüge verzerrten, gelang es ihr offenbar nicht, die nötige Begeisterung aufzubringen.

»Du solltest weiterschlafen. Ist okay. Ich passe auf«, versprach er und küsste sie kurz und vorsichtig.

»Ich sollte mir jetzt dein Bein ansehen. Du humpelst leicht.«

Ben schüttelte den Kopf und verwies den Doc auf Abstand. »Nicht nötig. Alles, was ich wirklich brauche, ist Schlaf. Und auch, wenn ich dir wirklich dankbar bin, für das, was du für uns tust, solltest du eines wissen …«

»Was?«

»Wenn ich aufwache und sie sollte nicht mehr am Leben sein, sollte niemand in meiner Nähe sein. Verstanden?« Der Doc schien ihm jedes Wort zu glauben, als er mit hochgezogenen Brauen nickte. Gut. Denn was dort auf dem Tisch lag, war nicht irgendein verletztes Mädchen, es war Bens Herz.

*

Natürlich hatte er genickt. Was war ihm anderes übrig geblieben, wenn dieser harte Hund, der aussah wie eine Mischung aus Armani-Model und Gangmitglied, ihm drohte? Würde der Kerl ihm wirklich etwas antun, sollte Sarah eine Sepsis bekommen oder es aus einem anderen Grund nicht schaffen? Natürlich würde er das. Er hatte es in Bens Augen gesehen, schon als er auf seiner Schwelle gestanden hatte, die halb tote rothaarige Frau im Arm. Er hatte nur eine vage Vorstellung davon, wie er früher in seinen schlimmsten Drogenabstürzen ausgesehen haben musste, aber Ben sah nicht viel besser aus. Hätte er noch irgendwelche Zweifel an Bens Entschlossenheit gehabt, waren sie verflogen, als er Bens Blick sah, der immerzu nur Sarah galt. Eines wusste er, solche Menschen waren zu allem fähig und verdammt gefährlich. Auch wenn er Ben nicht kannte oder wusste, woher die beiden kamen oder wer hinter ihnen her war, erkannte er etwas in Ben, das er an sich zu leugnen versuchte.

Sein Mädchen lag nicht hier auf seinem Tisch. Sein Mädchen war nicht bei ihm. Das erste Mal seit Monaten erlaubte er sich, an Angie zu denken.

Wer von ihnen hatte wohl das größere Trauma?

*

Trotz aller Bemühungen, wach zu bleiben, war Ben in einen komatösen Schlaf gesunken, den bei ihm nur absolute körperliche und geistige Erschöpfung hervorbrachte. Deshalb hatte er zwar gemerkt, dass etwas an seinem Bein sich komisch anfühlte, aber ihm hatte jede Kraft gefehlt, deshalb nach seiner Wunde zu sehen. Erst, als er ein vertrautes Klicken hörte, riss Ben seine Lider ruckartig auf und blickte in den Lauf einer Waffe.

»Wer bist du wirklich?«

Der Doc stand vor ihm, eine Waffe auf seinen Kopf gerichtet. Das Hosenbein seiner Jeans war aufgeschnitten und die Socken ausgezogen worden, daneben lag Verbandszeug. Aber der Doc war nicht mehr dazu gekommen, es zu benutzen. Etwas hatte ihn von seinem Vorhaben, seine Wunde zu versorgen, abgehalten und dazu gebracht, ihn stattdessen mit einer geladenen Waffe zu bedrohen.

»Ich will eine Antwort. Wer seid ihr wirklich?«, zischte der Doc. Eine Waffe zu halten, war ihm offensichtlich nicht vertraut. Ben konnte seine Nervosität sehen und fühlen. Der Schweiß, der ihm auf der Stirn ausbrach, das Adrenalin und die zitternden Hände. Ben hob instinktiv die Hände und kam etwas von der Couch hoch, was der Doc mit einem Kopfschütteln quittierte.

»Schon gut. Ich weiß nicht, wieso du mir jetzt die Knarre ins Gesicht drückst, anstatt dir mein Bein vorzunehmen, aber wenn du etwas wissen musst, um mir nicht das Hirn wegzublasen, dann frag einfach.« Ben blieb ruhig. Er war alarmiert, hatte aber keine Angst. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Sarah noch immer gut versorgt auf dem Tisch schlief.

»Ich habe doch gefragt. Wer bist du wirklich, verdammt noch mal?« Der Doc war panisch. In Verbindung mit einer Waffe keine gute Kombination.

»Ben, wie ich sagte.«

»Ja, aber das ist nur ein Name, sonst nichts. Ich spreche von der verfluchten Tätowierung auf deiner Fußsohle.«

Augenblicklich bekam Ben es doch mit der Angst zu tun. Der Doc wusste Bescheid! »Woher kennst du diese Tätowierung?« Jetzt war Ben es, der den Doc fixierte und anknurrte, fast als hätte er die Existenz der Waffe vergessen.

»Lass den Mist! Ihr seid nicht auf der Flucht vor jemandem. Ihr seid hinter jemandem her. Ich weiß, was das Symbol bedeutet und auch, wozu es dich macht.«

Ben packte den Lauf der Waffe, riss ihn zur Seite und stieß gleichzeitig mit einem harten Ruck dagegen, sodass der Doc nach hinten auf den Boden fiel, die braunen Augen aufgerissen vor Angst. »Jetzt hör mir mal zu.« Ben versuchte, ihn zu beruhigen, doch der Doc hatte nur Augen für die Waffe in Bens Hand. Also entsicherte er sie und warf sie hinter sich auf die Couch. Außer Reichweite. »Ich hab keine Ahnung, woher du glaubst, dieses Symbol zu kennen, und ich weiß auch nicht, wieso ich plötzlich das Gefühl habe, du weißt, dass ich mal ein Killer war. Aber eines versichere ich dir, die Frau auf dem Tisch ist unschuldig und muss vor ihnen beschützt werden. Und ich bin da, wo sie ist! Verstanden?« Ben blickte ihn kalt und scharf an. Der Doc nickte. Er hatte auch keine andere Wahl. Ben zwang sich, so gut es ging, zur Ruhe. Dieser Mann war nicht sein Feind. Trotz allem, was gerade geschehen war, war er sich dessen sicher. Deshalb hielt er ihm die Hand hin. »Wir setzen uns jetzt, und ich werde dir alles erklären.« Ben seufzte. »Du wirst mir genauestens erzählen, wieso du diese Tätowierung und ihre Bedeutung kennst.«

Der Doc nahm Bens Hand und ließ sich von ihm hochziehen. Noch immer zittrig, folgte er Ben in die Küche zu Sarah. Er weckte sie sanft und erzählte, was passiert war. Müde und völlig ausgelaugt hörte Sarah zu, aber selbst zuzuhören schien ihr schwerzufallen.

»Wenn du keiner ihrer Killer bist, wieso hast du …«

»Ich war ja einer von ihnen. Mehr als mein halbes Leben lang. Aber jetzt bin ich auf der Flucht vor ihnen, zusammen mit ihr. Eigentlich hätte ich sie töten sollen, aber ich wollte nicht. Wir haben uns verliebt. Seither sind wir auf der Flucht. Sie haben mehr als einmal versucht, uns zu töten. Mich, weil ich ein Verräter bin und sie …«

»… weil sie anders ist«, vollendete der Arzt Bens Satz.

»Woher weißt du das?«, kam Sarah Bens Frage zuvor.

Der Doc atmete tief durch. »Mein Name ist Georg, Dr. Stein. Vor zwei Jahren war ich Unfallchirurg im Krankenhaus der Barmherzigen Brüder. Ich war ein typischer Chirurg. Arrogant, selbstgerecht und von meinem Job und den OPs besessen. Ich wollte unbedingt zeigen, dass ich der Härteste bin, besser als alle anderen, und hab ständig mehr Nachtschichten eingeschoben. Dabei hätten die, die ich schon hatte, mehr als gereicht. Als ich anfing, mir ab und zu ein paar Aufputschmittel zu verabreichen und merkte, dass dadurch alles leichter von der Hand ging und ich kaum noch Schlaf brauchte, begann ich abzustürzen. Es ging nicht schnell. Nur von Tag zu Tag ein bisschen mehr.«

Sarah wirkte betroffen, sie verstand das Gefühl, von etwas abhängig zu werden, besser als Ben.

»Zu der Zeit, als ich es noch relativ gut im Griff hatte, wurde Angie in meine Abteilung versetzt. Sie war Herz-Thorax-Spezialistin und wir hatten ein Jahr zusammengearbeitet, als wir noch Assistenzärzte waren. Damals war sie für mich nur Angela Weiz, Protegé und Ehefrau von Prof. Dr. Weiz, einem Kerl, der nicht mehr operierte, weil er schon zu reich und zu einflussreich dazu war und sich nur noch in Vorständen und Kommissionen rumtrieb. Deswegen hatte ich sie nicht gemocht, auch wenn sie immer schon eine richtig scharfe Blondine war. Als sie zu uns kam, wirkte sie anders. Ruhig und verständnisvoll. Im Gegensatz zu mir, kümmerte sie sich um die Patienten, und sah in ihnen nicht nur den nächsten spannenden Fall. Zuerst waren wir nur gute Kollegen, auch wenn ich ehrlich gesagt bereits richtig scharf auf sie war. Aber sie war ja mit diesem Arschloch verheiratet und ich hatte keine Zeit für so was. Ich hatte meine Pillen und meine Arbeit, alles, was ich glaubte, zu wollen und zu brauchen. Im Winter hatten wir ein paar schlimme Unfallserien und wir verloren eine ganze Familie und den Unfallverursacher innerhalb weniger Stunden in einer einzigen Nacht. Ich fand Angie heulend in der Vorratskammer. Sonst war das nicht meine Art, aber etwas an ihr machte mich zu einem anderen, besseren Menschen. Ich tröstete sie, hielt sie lange im Arm. Leider fiel ihr dabei auf, dass ich keine Anzeichen von Müdigkeit zeigte, dafür aber ständig zitterte und schwitzte. Also küsste ich sie, zuerst aus Not, aber na ja, was soll ich sagen, das war’s, es hatte mich erwischt wie noch nie. Von da an stahlen wir uns jede freie Minute, um zusammen zu sein. Ich sprach nicht über ihren Mann, und sie sprach nicht über die Beobachtungen, die sie an mir gemacht hatte. Eine Weile war es toll und hätte ich nicht weiterhin die Tabletten eingeworfen, wäre alles anders gekommen. Aber nach einer zehnstündigen OP brach ich im Ruheraum zusammen. Angie fand mich. Alles kam raus, und ich war sicher, sie würde mit mir Schluss machen, mich fallen lassen und den Klinikvorstand informieren. Sie tat nichts davon. Sie küsste mich und sagte bloß, dass wir da einiges vor uns hätten, aber gemeinsam würden wir das schon hinkriegen. In dem Moment wusste ich, dass ich diese Frau liebe.«

»Und was hat das alles mit deinem Wissen über die Tätowierungen zu tun?«, unterbrach Ben.

»Lass ihn doch in Ruhe erzählen, Ben.« Sarah fasste lächelnd nach seinem Arm.

»Während ich Angst hatte, einen Entzug durchstehen zu müssen und Angie doch noch zu verlieren, war ihr Mann schon mehr als misstrauisch geworden. Ich nahm mir ein paar Tage frei. Wir planten, bei mir eine schnelle Entgiftung durchzuführen. Nachdem wir alles hatten mitgehen lassen, was wir dafür brauchten, meldete sich Angie krank, damit sie die ganze Zeit bei mir sein konnte. Das überzeugte ihren Mann endgültig, dass etwas nicht stimmte. Er überwachte sie schon die ganze Zeit. Als ich es endlich hinter mir hatte, klopfte es an meiner Wohnungstür, und als Angie aufmachte, stand ihr Mann davor. Ich dachte, er würde mich zusammenschlagen, stattdessen schnappte er nur Angie, die ihm eingeschüchtert und ohne Widerworte folgte. So hatte ich sie noch nie gesehen! Er informierte die Klinik, dass aus mir ein Junkie geworden war. Bald darauf wurde ich fristlos entlassen. Es hat mir nicht halb so viel ausgemacht, wie Angie nicht mehr zu sehen. Ich hatte Angst, was ein Mann wie Weiz mit ihr machen würde und kampierte vor ihrem Haus. Irgendwann kam er raus und machte mir klar, dass, wenn ich noch einmal hier auftauchen würde und wenn ich nicht für immer verschwinde, er seine Frau genauso anzeigen würde wie mich und ihr für immer wegnehmen würde, was ihr am meisten bedeutete. Ihre Arbeit und ihre Fähigkeit, anderen zu helfen. Also ging ich nicht mehr hin. Ich ließ mich gehen. Zwei Wochen lang. Und dann stand sie einfach vor meiner Tür. Ich wollte sie wegschicken, aber sie beharrte darauf, dass sie mir einiges erklären müsste. An diesem Nachmittag erzählte sie mir alles, was sie von der Familie wusste.«

Stille senkte sich über sie. Die Erwähnung der Familie beim Namen hatte oft diese Wirkung. Ben riss sich am Riemen und nickte dem Doc, Georg, zu, damit er weitererzählte.

»Angie hatte ihren Mann im Krankenhaus kennengelernt und ihn aus Bewunderung geheiratet. Bald nach der Hochzeit musste sie feststellen, dass sie den Mann, mit dem sie ihr Leben teilte, gar nicht kannte. Er führte geheime Telefonate, hielt private Konferenzen ab, bei denen er ihr verbat, reinzukommen und unternahm Reisen, von denen er nichts erzählte. Irgendwann reichte es ihr, eine Ehe mit einem Fremden zu führen und in einem Haus voller Geheimnisse zu leben. Sie fing an, rumzuschnüffeln und fand Unterlagen, Unterlagen der Familie, über ihre Arbeit und ihre Forschungen mit Menschen, die sie als anders, entartet, betrachteten. Angie war entsetzt und begann ihren Mann heimlich auszuhorchen. Bei einem der Treffen sah sie dann, dass einige der Männer die gleiche Tätowierung wie ihr Ehemann trugen. Ein Schwertkreuz mit einer geschlungenen Acht verbunden, über die sie sich schon immer gewundert hatte, weil er gar nicht der Typ für so etwas war. Die Männer stritten eifrig über das Töten und Experimentieren an Menschen mit anormalen Fähigkeiten. Irgendwann reichte es Angie und sie stellte ihn zur Rede.« Der Doc schluckte hart. »Er hat sie zusammengeschlagen und ihr verboten, je wieder davon zu reden. Dieser Mistkerl sagte ihr eiskalt, dass er sie töten oder der Familie übergeben müsste, wenn herauskäme, dass seine Frau hinter ihr Geheimnis gekommen wäre. Das war zwei Monate, bevor das mit uns anfing. Sie sagte mir, dass sie mir das alles nur erzählte, weil sie wollte, dass ich verstehe, wieso sie ihn nicht verlassen konnte, um bei mir zu bleiben, auch wenn sie mich liebte. Sie war sicher, er würde uns beide von der Familie beseitigen lassen, weil wir ein Risiko gewesen wären und sie sowieso schon zu viel wusste. Ich glaubte ihr. Die Angst in ihren Augen und alles, was sie mir über die Killer und Methoden der Familie erzählte, waren zu schrecklich, um es zu erfinden. Ich wollte sie überreden, dennoch mit mir zu kommen, aber sie wollte uns nicht in Gefahr bringen. Jedes Mal, wenn ich an den Moment denke, als ich sie zum letzten Mal gesehen habe, das letzte Mal mit ihr zusammen war, hasse ich mich dafür, dass ich sie nicht dazu gebracht habe, mit mir zu verschwinden. Dass ich sie zurück in dieses Haus zu diesen Leuten habe gehen lassen …Verstehst du jetzt, wieso ich dich erschießen wollte, als ich deine Tätowierung gesehen habe? Deswegen habe ich Angie verloren. Niemals werde ich vergessen, was sie als Letztes zu mir sagte: ‚Dank dir habe ich wenigstens noch das Einzige, das mich weitermachen lässt. Die Erinnerungen an uns und meine Arbeit. Wenn ich sie nicht hätte … Wenn ich bei der Arbeit nicht versuchen könnte, all das gutzumachen, was mein verhasster Mann unschuldigen Menschen antut, würde ich mich umbringen.’«

Docs Augen schimmerten feucht, aber als er sich über die Lider rieb, verschwand die Trauer und er blickte ihn unsicher an.

»Wenigstens kann ich jetzt verstehen, wieso du sie zurücklassen musstest«, sagte Ben, doch es schien Georg nicht zu trösten, im Gegenteil.

»Wie schön, dann kann es wenigstens einer von uns.«

Ben nickte. Jetzt, wo Georg so offen alles über sich, Angie und seine Familienkenntnisse erzählt hatte, waren sie an der Reihe. Zum ersten Mal erzählten sie einem Außenstehenden, was ihnen passiert war.

Als sie endeten, sagte er nichts dazu, sondern machte stattdessen Kaffee. Er legte Sarah eine Schlinge um und sie halfen ihr beim Aufsitzen. Er verteilte die Kaffeetassen und sah sie an. »Wenn ich mir das so überlege, könnte man alles auf einen Punkt bringen. Die Familie hat jedem von uns das Leben versaut und ist immer noch fleißig dabei, das bei anderen genauso zu tun.«

»Das trifft es genau«, meinte Ben, während Sarah betroffen auf ihre Schlinge sah.

»Die Frage ist, wie soll es weitergehen? Wollt ihr immer weglaufen, so lange auf der Flucht sein, bis sie euch am Ende doch noch erwischen?«

»Nein«, antworteten Ben und Sarah gleichzeitig. Er hatte das Weglaufen so satt. Und er spürte, dass Sarah es auch so ging.

»Als Chirurgen haben wir es damals so ausgedrückt. Jede weiterführende Entscheidung, die wir treffen, basiert auf einem Grundsatz: Schneiden oder nicht schneiden? Damit meine ich, ihr könnt weiter abwarten und euch in Ruhe überlegen, was ihr tun wollt oder ihr nehmt das Skalpell in die Hand und packt das Problem bei der Wurzel. Dreht den Spieß um! Sie jagen euch, jagt ihr sie.«

Es klang einleuchtend, geradezu einfach. Aber wie sollten sie das machen? Die Familie war übermächtig. Ben wusste das nur zu gut. »Du weißt nicht, was du da sagst. Der Kampf David gegen Goliath trifft es nicht einmal annähernd.«

»Schon klar. Was du nicht siehst, ist, dass du in einer einmaligen Position bist. Du warst einer von ihnen, kennst sie und ihre Vorgehensweise.«

»Ja, deshalb haben sie uns im Kastell ja auch nicht sofort gefunden. Dennoch, sie haben immer alle wichtigen Informationen vor mir geheim gehalten, damit sie nicht angreifbar werden.« Ben wusste, er hörte sich an, als hätte er keinen Mut, aber er war bloß realistisch.

»Das mag schon sein, aber durch mich habt ihr die Gelegenheit, das zu ändern.«

»Wie meinst du das?«, wollte Sarah wissen.

»Ich meine, dass wir das tun, wovon ich schon eine Ewigkeit träume, während ich illegale Kämpfer verarztet und Drogendealer zusammengeflickt habe. Wir knöpfen uns Angies Mann vor und zwingen ihn, uns alles zu verraten, was er weiß. Wie Angie mir erklärt hat, bekleidet er den Status eines Onkels.«

»Er ist ein Onkel?« Ben riss die Augen auf. Das war mehr als nur eine gute Gelegenheit. Ein Onkel gehörte zur zweiten Reihe der Familie, nur wenige standen noch über ihnen.

»Ja, er ist ein Onkel. Wir schnappen ihn uns, ihr verschafft euch alle Informationen, die ihr braucht, um die Familie zu vernichten oder sie euch zumindest vom Leib zu halten. Und das Beste daran, wir befreien Angie.«

Okay, darum ging es Doc wirklich. Georg wollte seine Angie wiederhaben und gleichzeitig ihren widerlichen Ehemann loswerden. Mehr als verständlich. Sarah lächelte leicht. Sie schien eher Mitleid mit Georg zu haben, der nach Monaten endlich eine Gelegenheit gefunden hatte, alles zurückzuholen, was er verloren hatte.

»Wir müssten die Sache gut planen und warten, bis Sarah sich erholt und ausgeruht hat«, sagte Ben.

*

Sarah legte die Hand auf ihren pochenden Arm. So wie Ben sprach, hatte er sich so gut wie entschieden. Er wollte die Gelegenheit nutzen.

»Weißt du denn überhaupt, ob er noch dort ist, wo er damals gewohnt hat?«

»Natürlich! Denkst du, ich hab nicht ab und an aus der Ferne nach ihr gesehen? Mann, wofür hältst du mich?« Der Doc lächelte teuflisch. Nur noch ihre Verletzung hielt sie davon ab, den Spieß umzudrehen. Nur noch ein paar Tage, schwor sie sich, dann würde es ihr gut genug gehen, damit sie mithilfe des Docs endlich das machen konnten, worauf sie brannte. Sich zu rächen und endlich eine Chance zu bekommen, frei von der Familie zu sein. Sarah konnte förmlich fühlen, wie sich ihr Blut bei dem Gedanken erwärmte und ihren Körper zwang, schneller zu heilen.

Bei einer so wichtigen Sache musste sie dennoch sichergehen, auch wenn ihr Zustand ihr Vorhaben erschweren würde. Trotzdem nahm sie Georgs Hand. »Es wird nicht wehtun, aber ich muss jetzt einen kurzen Blick in dich werfen, bevor ich dir Bens Leben anvertraue.«

Georg biss die Zähne zusammen und ließ zu, dass Sarah in ihm las.

Als sie die Augen aufschlug, konnte sie nicht anders, als amüsiert zu lächeln. »Ich hätte dich nicht für einen solchen Romantiker gehalten, Doc.«

Kapitel 20

Ein kühner Plan

Schon vier Tage später ging es Sarah erstaunlich gut. Ihre Schulterwunde verheilte problemlos, dank der fachgerechten Versorgung durch den Doc, den niemand Georg nannte, und schon gar nicht Dr. Stein. Die Ruhe in dem abgeschieden gelegenen Bungalow hatte ihr die Möglichkeit gegeben, sich an die Schlinge zu gewöhnen und ganz gut mit nur einer Hand zurechtzukommen. Allerdings musste Ben ihr beim Baden und Anziehen helfen, was ihm gelegentlich ein verschlagenes Grinsen ins Gesicht zauberte, welches aber in der beengten Lage bei Georg zu nichts Weiterem führte. Außerdem war sie mit Bens Hilfe viel zu sehr damit beschäftigt, Doc Mut zuzusprechen, der nicht wusste, was er Angie am Telefon sagen sollte.

»Ich denke, es wird langsam Zeit«, murmelte der Doc vor sich hin. Ben nickte und gab ihm ein Handy. Sarah verspürte dieselbe Ungeduld, ließ sie sich aber nicht anmerken.

»Wir warten nebenan.« Ben gab ihr genug Zeit, bis sie ihre Decke um sich gelegt hatte und ging mit ihr in den Nebenraum. Leise schloss er die Tür. »Wie gut, dass er uns braucht, sonst würde ich ihm nicht trauen«, flüsterte er.

Sarah setzte sich auf den Bettrand. Ben kam zu ihr. »Ich habe in ihm gelesen, er tut es auch ein bisschen für uns …Aber niemand kann ihm übel nehmen, dass er die einzige Gelegenheit nutzt, um Angie endlich da rauszuholen.«

»Ich vertraue deiner Gabe, aber ich muss misstrauisch bleiben.«

Sarah konnte ihn verstehen, das Innere eines Menschen, seine Gedanken und Absichten konnten sich schnell wandeln. In gewissen Situationen, vor allem, wenn Gefühle im Spiel waren, war jeder manipulierbar und die Überzeugungen könnten sich drehen wie ein Blatt im Wind. Gerade, wenn Leute wie die Familie den Menschen bedrohten, den man liebte. Niemand wusste darüber besser Bescheid als Ben.

»Nein, ich nehme es ihm nicht übel. Es ist ja nicht so, dass wir eine Wahl hätten. Wir brauchen ihn. Aber wenn es ernst wird, will ich ihn nicht dabeihaben. Wir müssen dafür sorgen, dass er mit Angie geht, sonst werden sie eine Belastung für uns. Und die Familie könnte sie gegen uns benutzen. Ich möchte nicht gezwungen sein, zwischen dir und ihnen zu wählen, denn wir beide wissen, wie das ausgehen würde …« Bens Augen bekamen diesen distanzierten Blick, der ihn weit weg von ihr trieb. Etwas, das ihr immer Angst machte und an seine dunkle Vergangenheit erinnerte. Er wollte es nicht aussprechen, aber Sarah wusste genau, was er damit andeuten wollte. Ging es hart auf hart, würde er Doc und Angie sterben lassen, um sie am Leben zu halten. Ohne zu zögern, auch wenn er sich dafür hassen würde.

»Du hast recht. Wir müssen dafür sorgen, dass Angie, sollte sie überhaupt bereit sein, uns zu helfen, zusammen mit ihm verschwindet, ehe wir eine Chance haben, die Familie anzugreifen.« Sarah seufzte. »Es klingt noch immer unglaublich.« Sie lehnte sich mit ihrer unverletzten Schulter an Ben. Allein sein warmer Körper half. Er nahm ihre Hand und spielte gedankenverloren mit ihren Fingern. In seiner Hand wirkten sie sehr schmal.

»Das tut es. Ehrlich gesagt, werde ich mir erst erlauben, wirklich dran zu glauben, wenn ich etwas Konkretes in der Hand habe, das uns zu ihnen führt. Und mit uns meine ich mich.« Ohne sie anzusehen, packte Ben fest ihre Finger.

»Das ist nicht dein Ernst!«, protestierte sie und entzog ihm ihre Hand und ihre Nähe. Stur baute sie sich vor ihm auf. Er sollte sehen, woran er war. »Du kannst das nicht ernst meinen.«

»Doch.« Dass er so ruhig blieb, reizte den Teil von ihr, der zu Laras stärkstem Charakterzug geworden war. Ben schürte damit nur noch mehr ihren Kampfgeist.

»Da musst du schon Georgs lächerliche Waffe benutzen, um mich davon abzuhalten. Wir machen das gemeinsam. Ich will sie genauso zerstören und endlich frei von ihnen sein wie du. Außerdem, auch wenn wir nie wirklich darüber reden, wissen wir beide, dass wir ebenso in ihr Inneres eindringen wollen, um Antworten auf Fragen zu bekommen, die uns schon sehr lange beschäftigen. Du kannst es leugnen, wie du willst, aber ich weiß, dass du wissen willst, wo du herkommst und warum sie dich ausgesucht haben. Genauso wie ich endlich wissen will, was sie über meine Mutter wissen. Ich will endlich die Wahrheit kennen. Und für all das brauchst du mich.«

*

Ben sah den versteckten Schmerz in ihren dunklen Augen und erkannte, dass sie recht hatte. Aber das war nur zweitrangig. Vor allem zählte, Sarah vor ihnen in Sicherheit zu bringen und frei zu sein, frei von ihrem Einfluss und der Angst um sie. Dieses Detail verschwieg er. Dieser kleine Bereich in seiner Gedankenwelt war fest mit einem Wall vor ihrer Gabe geschützt.

Er nickte, damit sie wusste, dass er sich dieselben Fragen stellte und darauf Antworten finden wollte. Mit einem milden Lächeln streckte er ihr seine Hand hin und wartete, dass Laras Temperament, an das er sich langsam gewöhnte, Sarahs Sehnsucht nach seiner Berührung weichen würde. Er musste nicht lange warten, was ihm ein Schmunzeln entlockte. Schon lag sie in seinen Armen und er küsste sie versöhnlich.

Doc stand plötzlich in der Tür und unterbrach den bereits ausufernden Kuss. Seine Augen leuchteten aufgeregt. »Sie kommt«, sagte er und starrte an die Wand, die ein riesiger Riss durchzog. Die Situation war ihm offensichtlich peinlich. »Sie kommt. Und sie will uns helfen. Sie sagt, sie kann es nicht erwarten, mich wiederzusehen und dass sie schon lange auf so eine Gelegenheit gewartet hat.« Der Doc begann zu grinsen, als hätte er gerade eben den dreifachen Kaufpreis für seine kleine Bude rausgeholt. Sarah lächelte ihn mit strahlenden Augen an. Selbst für einen Fremden brachte sie dermaßen viel Mitgefühl auf. Sah er eigentlich auch so bescheuert aus, wenn es um Sarah ging? Hoffentlich nicht.

»Gut. Wann wird sie kommen?« Ben wollte nüchtern bleiben, sich auf das Wesentliche konzentrieren.

»Heute Abend. In drei Stunden.«

*

Das war sie also. Dr. Angela Weiz. Sie stand dicht neben dem Doc. Eine kleine und zarte Blondine Mitte dreißig, die genau wie sie zu geröteten Wangen neigte, wenn sie sich unsicher fühlte oder nervös war. Betrachtete man Angela oberflächlich, war sie einfach zu hübsch und klein, um wirklich dem Bild einer Chirurgin zu entsprechen. Sah man über diese Äußerlichkeit hinweg, und auch über die versteckte Traurigkeit in ihrem Gesicht, konnte man in ihren entschlossenen braunen Augen erkennen, dass diese Frau einen Hundertkilomann wiederbeleben konnte. Alles an ihr schien auszudrücken, dass sie in den Behandlungsraum einer Klinik gehörte. Von ihren weißen Turnschuhen angefangen, über ihre türkisfarbene Dienstkleidung, bis hin zu der nach innen gewendeten Uhr. Sie musste direkt von ihrer Schicht zu Doc gefahren sein, so als hätte sie jeden Tag der vergangenen Monate auf seinen Anruf gewartet.

»Angie, das sind Ben und Sarah«, sagte Doc. Angela nickte ihnen zu. Sarah gab ihr die Hand. Ben nickte ihr lediglich zu. »Setzen wir uns doch«, schlug Doc vor, der alle Anwesenden im Auge behielt und den Gastgeber spielte. Eine Rolle, die ihm sichtlich stand. Sie setzten sich auf die vier verschiedenen Küchenstühle. Nichts, aber auch gar nichts in seiner Wohnung passte zusammen. Typisch allein lebender Mann. Angie faltete die Hände auf dem Tisch Marke Flohmarkt vor sich. Doc legte seine Hand so dicht daneben ab, dass es niemals als Zufall durchging. Sarah grinste innerlich. Die beiden gehörten eindeutig zusammen. Sie merkte aber auch, dass Ben vorsichtig blieb. Abwartend.

Angie blickte Ben ernst an. »Du bist also der geflohene Assassin. Ein Ex-Killer dieser Monster.«

»Das bin ich«, erwiderte Ben fest. Sarah war wieder einmal erstaunt, dass er Fremden gegenüber so anders sein konnte. Er klang, als würde er keine Schuldgefühle deswegen haben. Aber sie wusste es besser. Sie kannte ihn.

»Und du bist der Grund, wieso Ben seinen Killerjob aufgegeben hat?« Angies Wut strahlte über den Tisch hinweg.

»Ja, ich bin der Grund. Aber nicht der einzige. Ben hat seine Gründe, gute Gründe. Ich weiß, du kennst ihn nicht, aber er ist ein guter Mann, auch wenn er schreckliche Dinge für die Familie tun musste. Wenn du das nicht akzeptieren kannst oder willst, dann solltest du besser gehen, denn dann bist du uns keine Hilfe.« Sarah hatte ihre Stimme nicht angehoben, aber sie konnte nicht anders, als Ben zu verteidigen, auch wenn es strategisch dumm war.

Angie biss sich auf die blasse Unterlippe. Etwas lag ihr auf der Zunge. »Es tut mir leid. Ich sollte niemanden verurteilen, den ich nicht kenne. Aber ihr müsst das verstehen. Ich habe die letzten beiden Jahre nur noch damit verbracht, neben meinem Job die Verbrechen meines Mannes auszuspionieren und das hat mich frustriert und verdammt wütend gemacht.« Sie atmete mit geschlossenen Augen aus. »Was ich dabei alles las und entdeckte. Ich habe mir anfangs eingeredet, dass ich mit meiner Arbeit Leben rette und damit versuche, das auszugleichen, was mein Mann und die Familie anderen antun. Doch das gleicht es nicht aus. Nicht einmal annähernd. Ich weiß, was es heißt, ein Assassin in dieser Organisation zu sein. Ich weiß, dass ihr nur Gehirnwäsche und Propagandainfos in der Ausbildung bekommt und man euch später nur das erzählt, was ihr für die Erfüllung eurer jeweiligen Aufträge wissen müsst. Als Frau eines Onkels habe ich mir aber Zugang zu Informationen verschafft, die so ungeheuerlich sind, dass sie mich nachts nicht mehr schlafen lassen. Die Familie führt seit ein paar Jahrzehnten Experimente mit denjenigen ihrer Opfer durch, die sie nicht beseitigen, sondern bloß gefangen nehmen. Ich bin durch Zufall darauf gestoßen. Es hat mich Monate gekostet, ständiges Belauschen und Schnüffeln, bis ich endlich sah, dass mein Mann für alle Familienangelegenheiten ein Tablet benutzt mit ihrem Symbol darauf, dem Schwertkreuz mit der Acht. Zwei weitere Monate benötigte ich, bis ich durch illegale Verwendung von Klinikmaterial in einer Nährlösung seine Daumenoberfläche reproduzieren konnte. Dann erst konnte ich das Tablet, geschützt durch einen Bio-Daumen-Scan, benutzen. Dabei entdeckte ich, neben den persönlichen Dateien meines Mannes, eine Verbindung zu einem Server der Familie. Dort erfuhr ich alles, was weit über die Verbrechen meines Mannes hinausgeht, die mir persönlich schon mehr als gereicht hätten. Die Familie überwacht nicht nur diverse Stammbäume von Menschen, die irgendwann im Laufe der Geschichte seit dem Mittelalter auffällig geworden sind, und tötet noch vorhandene Abkömmlinge dieser Linien, wenn sie verdächtig sind. Sie nennen, wie ihr wisst, diese Menschen Entartete oder Anomalien. Was ihr nicht wisst, ist, dass sie diese besonderen Menschen nicht nur abschlachten, sondern noch etwas anderes mit ihnen vorhaben. Durch die Beobachtungen haben sie entdeckt, dass die Ausprägung ihrer Fähigkeiten im Laufe der Zeit, wenn sie innerhalb einer Familie immer wieder auftauchen, stetig zunimmt.«

Ben unterbrach sie. »Wieso? Was hat das zu bedeuten?«

Angie sah ihn ohne Scheu an. »Evolution. Eine Fähigkeit, die sich als Vorteil herausstellt und nicht verloren geht, wird über die Generationen hinweg deutlicher hervortreten und sich entwickeln. Im Prinzip, wissenschaftlich betrachtet, sorgt die Familie dafür, dass die Menschheit nicht in ihr vielleicht nächstes, mögliches Entwicklungsstadium eintritt, sich nicht weiterentwickelt. Stattdessen sichert sie den Status quo, durch Dezimierung der neuen, abweichenden Form. Als wäre das nicht schon schlimm genug, hat sie vor ein paar Jahrzehnten angefangen, selbst ihre Mitglieder und ihre Handlanger zu verbessern. Ihre Killer sollten effizienter werden, um mit den gesteigerten Fähigkeiten der anderen mithalten zu können.«

»Das heißt?« Sarah blickte ihr forschend in die Augen.

»Zuchtprogramm. Ausgewählte Befruchtungen zur Optimierung der nächsten Generation. Wenn ich mir ihn so ansehe und sein Alter bedenke, würde Ben zeitlich in dieses Programm passen. Es wäre zumindest möglich«, sagte Angie sehr sanft, mied aber Bens Blick.

»Es wäre möglich. Möglich, dass ich nur ein Zuchtergebnis bin und alles, was sie aus mir gemacht haben, nur einem Zweck diente, aber wie passt das zu meiner Herkunft? Ich wurde in einem Waisenhaus groß.« Ben wollte es nicht glauben, da war sich Sarah sicher, doch der Knoten in ihrem Bauch sagte ihr etwas anderes. Auch Angies noch immer gesenkter Blick beunruhigte sie. Es war mehr als möglich.

»Das gehört zum Plan. Sie befruchten die Mütter, meist Freiwillige der Familie oder Fremde von der Straße, die nach der Geburt verschwinden, um neue Krieger für die Sache zu liefern. Die Aufzucht der Kinder überlassen sie Waisenhäusern, während eine eigene Einheit die Kinder überwacht und dafür sorgt, dass sie während ihrer Entwicklungsphase ein traumatisches oder aggressionsförderndes Erlebnis haben. Entweder sie bekommen ein Feindbild, werden misshandelt und erhalten die Chance, sich zu rächen oder jemand, der ihnen emotional nahesteht, wird ihnen genommen.«

Jeder im Raum hatte Bens Atemlosigkeit bemerkt. Nun stieß er jeden Atemzug gewaltsam ein und aus. Sarah gab seiner Wut und seinem Schmerz einen Namen. »Daniel.«

»Wer ist Daniel?«, fragte Angie vorsichtig.

»Ein kleiner Junge in Bens Heim, der wie ein Bruder für ihn war. Sie haben ihn getötet. Bis heute hat Ben gedacht, dass der Heimrüpel dafür verantwortlich war, aber anscheinend wollte die Familie, dass er das glaubt, damit er den Raufbold zusammenschlägt, was er auch getan hat.«

Angie und der Doc sahen Ben voll Mitleid an, was ihm offensichtlich nicht passte. Er verzog den Mund zu einem Strich. Doch Sarahs Hand hielt seine versteckt unterm Tisch. Sie drückte sie und versuchte, ihm Ruhe zu schenken. »Erzähl weiter.«

»Es tut mir so leid. Sie … sie waren mit ihren Ergebnissen sehr zufrieden. Irgendwann haben ihre Wissenschaftler den Vorschlag gemacht, den Spieß umzudrehen und an den Frauen mit besonderen Fähigkeiten zu experimentieren, die sie nicht töten ließen. Sie wollten durch Gentherapie die Anomalie entfernen, doch bisher sind alle Frauen an diesen Versuchen gestorben. Ein weiteres Unternehmen mit dem Namen ‚Kain und Abel‘ verfolgt das Ziel, genetisch manipulierte Eizellen mittels In-vitro-Befruchtung den gefangenen Frauen mit Fähigkeiten wieder einzupflanzen und zu sehen, ob der entstandene Mensch später die Anomalie ausbildet oder nicht. Da die meisten dieser Fähigkeiten erst in der Kindheit auftreten, halten sie diese armen Kinder über Jahre hinweg in speziellen Einrichtungen gefangen. Zeigen sie abnorme Fähigkeiten, werden sie vergiftet. Die Mütter sind dann nicht mehr am Leben. Gelten sie mit zwölf Jahren als geheilt, werden sie für Zwecke der Familie ausgebildet.« Angie presste die Lider fest aufeinander, als wollte sie die Bilder in ihrem Kopf verscheuchen. Sarah konnte das gut verstehen.

»Das ist grauenhaft. Sie zwingen sie als Erwachsene, gegen Menschen vorzugehen und sie eventuell sogar zu töten, die sind wie ihre Mütter.« Sarah schluckte schwer, als ihr ein Gedanke kam. Wenn ihre Mutter sie nicht verlassen hatte, könnte sie nicht nur von der Familie getötet worden sein, sie könnte genauso gut als Zuchtbrutkasten von ihnen missbraucht worden sein. Irgendwo könnte vielleicht sogar ein Halbbruder oder eine Halbschwester von ihr herumlaufen, die nicht zögern würde, sie zu töten, wenn sie oder er wüsste, dass Sarah eine psychische Gabe besaß.

»Ist das alles?«, fragte Doc Angie. Sarah sah sie wieder an, ebenfalls in der Hoffnung, dass das alles an Grausamkeiten war.

»Alles, was ich unbedingt loswerden wollte. Ihr sollt wissen, dass ich versucht habe, an die Listen der Zielpersonen zu kommen, die nach den Stammbäumen und aufgrund früherer Verdächtigungen erstellt werden. Doch beim Versuch bin ich auf eine Zugriffsverweigerung gestoßen. Mein Mann bekommt nur Informationen zu laufenden Fällen in seinem Aufgabenbereich und selbst die sind von ihm persönlich mit Passwörtern geschützt. Aber die wichtigsten Infos, die, die ihnen empfindlich schaden könnten, wie Standorte ihrer Labore, ihrer Ausbildungslager, Listen und Fallakten sind in einem autarken System gespeichert. Den Standort kennt mein Mann, wie ich aus meinen Lauschaktionen herausfiltern konnte. Außerdem habe ich mir zusammengereimt, dass es nicht eine zentrale Stelle gibt, wo alle Informationen der Familie gespeichert sind. Sie haben sie irgendwann nach Regionen aufgeteilt, wobei sich der Speicherstandort einer Region immer in einer anderen Region befindet. Mein Mann kennt nur den Aufenthalt der Familie in seiner Region, aber er würde ihn nie nennen und er ist nirgendwo aufgezeichnet, sonst hätte ich ihn schon gefunden. Das heißt also, wenn ihr das, was Georg mir erzählt hat, wirklich durchziehen wollt, müsst ihr meinen Mann dazu bringen, euch den Standort der Region West-Mittel-Europa zu verraten. Das ist die einzige Möglichkeit, in den Kern der Familie vorzudringen und ihr zu schaden.«

*

Wer hätte gedacht, dass diese zierliche Blondine, in die der Doc sich so unglücklich verliebt hatte, mit einer solchen Geschichte auftauchen würde und auch noch den Schlüssel zur Vernichtung der Familie in seine Hände legen konnte? Alles, was Ben dafür tun musste, war Prof. Dr. Weiz, Onkel der Familie, zu überfallen und alles aus ihm herauszuquetschen, was er wusste. Klang fast zu gut. »Du scheinst dir alles gut überlegt zu haben. Aber wie genau kommen wir an deinen Mann ran?«

»Nun … ich bin kein Killer. Ein Teil von mir hat zwar schon oft daran gedacht, ihn umzubringen und zu verschwinden, aber das kann ich nicht tun. Ich kann niemanden töten. Nicht einmal ihn. Für mich ist der Hippokratische Eid kein Wunschkonzert, sondern das Prinzip, nach dem ich lebe. Nun ist alles anders. Jetzt gibt es eine Frau, die in die Gedanken von Menschen eindringen kann, und einen Killer der Familie, der seine Rache will. Damit kann ich endlich hoffen. Ihr seid meine einzige Chance, mit Georg zusammen sein zu können, ohne ihn zu gefährden. Ist es das, was du wissen wolltest?«

Er hatte die Anziehung zwischen den beiden von Anfang an gespürt, auch wenn die Scheußlichkeiten der Familie vieles überlagerten. Als Angie den Doc mit traurigen, sehnsüchtigen Augen ansah und er diesen Blick ebenso erwiderte, war klar, warum Angie bereit war, dieses Risiko einzugehen. Ben nickte. Natürlich verstand er ihre Beweggründe. Sie wirkte fest entschlossen und war alles andere als dumm.

»Eines sollt ihr noch wissen. Ich werde niemals zurück in dieses Haus gehen! Mein Mann denkt, ich bin gerade in der Nachtschicht, die ich für einen Kollegen übernehmen muss. Ich werde dieses Haus erst wieder betreten, wenn ich zusammen mit euch dahin gehe, um den ersten Schritt zu tun, diese Verbrecher, die es auch noch wagen, sich Familie zu nennen und deren williger Handlanger mein sogenannter Mann ist, zu bekämpfen.« O ja, diese Ärztin war fest entschlossen.

»Natürlich bleibst du heute Nacht bei uns, Angie. Ich würde niemals zulassen, dass du je wieder zu ihm gehst. Das hätte ich schon damals verhindern müssen.«

Ben kannte die Schuldgefühle des Docs nur zu gut und unterstützte sein Vorgehen deshalb. Auch weil er wusste, dass es eine Gelegenheit war, die so schnell nicht wiederkommen würde. »Gut, du bleibst heute Nacht hier. Du hast verdammt viel riskiert, schon allein dadurch, dass du hier bist und uns alles erzählt hast, was du herausfinden konntest. Dazu gehört eine Menge Mut. Ich werde mit Sarah auf der Schlafcouch bleiben, dann könnt ihr euch in Ruhe in Georgs Schlafzimmer zurückziehen …«

»… und in Ruhe über alles reden, was nur euch beide angeht«, vollendete Sarah für Ben.

Angie nickte. »Auch wenn es gerade absolut merkwürdig klingt, es freut mich, euch beide kennenzulernen. Wirklich.«

»Wenn das stimmt, dann kannst du mir nochmals deine Hand geben und es mir beweisen.« Sarah blickte abwartend zu Angie. Sie wollte Angie offenbar testen. Ben war verdutzt, denn eigentlich hatte er gerade dasselbe vorschlagen wollen. Sein Mädchen war clever. Denn wenn Angie nicht einwilligte, hatte sie entweder etwas zu verbergen oder hasste Menschen mit Fähigkeiten. So oder so war es die beste Möglichkeit, um sicherzugehen, dass Angie auf ihrer Seite stand. Die Ärztin wurde schlagartig blass und verkrampfte ihre Finger. Dennoch streckte sie Sarah entschlossen ihre Hand entgegen.

»Aber was privat ist, soll privat bleiben, okay?«

Sarah unterdrückte ein Grinsen und nickte ihr beruhigend zu. »Schon klar. Ich wollte nur sichergehen, dass du uns nicht reinlegst, weil dein Mann dich dazu zwingt. Aber alles wirklich Wichtige über dich und deinen Charakter habe ich schon in Docs Erinnerungen gesehen.« Angie sah Sarah mit großen Augen an. Sarah hatte die Ärztin ausgetrickst. War sie nicht einfach hinreißend!

Sanft zog Sarah ihn ins Wohnzimmer, weg von den beiden. Und nun war er es, der versuchte, nicht zu grinsen.

»Jetzt geht das schon vier Stunden lang.« Ben stöhnte. Sarah lag auf seinem Schoß.

»Sie haben eben viel aufzuholen. Nach zwei Jahren. Lass sie reden. Es könnte schlimmer sein.«

Wie aufs Stichwort wurde es schlimmer. Nach stundenlanger, geflüsterter Unterhaltung, die durch Docs Schlafzimmertür gedrungen war, herrschte jetzt bedeutungsvolle Stille. Ben starrte die Tür an, als könnte er die beiden dahinter allein dadurch zwingen, endlich einzuschlafen, damit er und Sarah es auch konnten. Aber wie er unausgesprochen vermutete, bedeutete die Stille bloß, dass der Doc und Angie angefangen hatten, etwas nachzuholen, das weit wichtiger war, als reden. Anfangs waren es bloß leise Laute, die man leicht missdeuten konnte. Doch als die ersten leisen Seufzer zu ihnen drangen, war kein Zweifel mehr übrig. Ben kam es vor, als würde die erotisch aufgeladene Atmosphäre vom Nebenzimmer bis zu ihnen gelangen. Er musste zugeben, dass es ihn nicht kalt ließ, und wie er an Sarahs unruhiger werdendem Atem erkannte, ging es ihr nicht anders. Außerdem musste Sarah kein Empath sein, um die Regung in seinem Schoss zu spüren. Auch wenn Ben sich mehr darüber ärgerte und nicht wie Sarah sich dafür etwas schämte, wie ihre Wangenröte bewies, waren sie gezwungen, ungewollt einer Wiedervereinigung zu lauschen, die anscheinend sehr leidenschaftlich ausfiel. Er schmunzelte. Er hatte gedacht, die Zeiten der Folter wären vorbei. »Und ich Idiot dachte, dich jeden Tag auszuziehen, zu waschen und wieder anzuziehen, wäre schon schlimm für meine Nerven.«

Sarah musste lachen. Ben hatte es geschafft, die Situation kurz mit seiner Bemerkung zu entschärfen, aber als die Lustgeräusche immer lauter wurden, war niemandem mehr nach pfiffigen Sprüchen zumute. »Wie geht es deiner Schulter und dem Arm?« Ablenkung. Er brauchte dringend Ablenkung.

»Gut genug«, antwortete Sarah und sah mit begehrlichem Blick in seine Augen. Er wollte ihr nicht aus Versehen wehtun, aber seine steigende Erregung verlangte nach Erlösung. Sie beide waren in den vergangenen Tagen gezwungen gewesen, sich kaum zu berühren. Plötzlich, als hätte er nicht schon den ganzen Tag über bemerkt, dass sie ein hübsches Hemdkleid trug, sah er sie an und fand sie noch schöner und weicher. Wie für seine Berührungen gemacht. Ihm gefiel, wie sie darin aussah. Sie begannen beide gleichzeitig den anderen zu berühren. Bens Hand glitt zwischen Sarahs Schenkel und streichelte die Innenseite, während Sarah unter sein Hemd fasste, um es hochzuziehen und seinen warmen Bauch mit Küssen zu bedecken. Es dauerte nicht lange, und Ben atmete schwer. Sarah zog ihn mit ihrem unverletzten Arm zu einem Kuss herab, der ihn wahnsinnig anmachte. Bens Finger stahlen sich in ihren Slip und streichelten sie sanft und ausgiebig, bis sie aufstöhnte.

Er musste sie richtig spüren. Sie musste ihm vollkommen gehören. Er zog sie behutsam, auf ihre Verletzung achtend, auf seinen gespannten Schoß. Jetzt war es an ihm, dabei aufzustöhnen. Die Geräusche von nebenan waren längst ausgeblendet. Für Ben gab es im Moment nur Sarah. Und Sarah sah ihn an, als gäbe es sonst nichts für sie. Als Ben sie endlich richtig spürte, sich in ihr bewegte, fühlte er sich geborgen und die letzten leichten Schmerzen seines Beins waren vollkommen verschwunden. Er hoffte, das galt auch für ihre Schulter. Wenn sie sich liebten, waren diese Augenblicke der Lust und der Leidenschaft für ihn kostbar, doch die Zeit danach bedeutete ihm fast noch mehr, wenn er sie fest an sich gedrückt im Schlaf hielt. Daraus zog er seine Kraft, die er dringend brauchte, um den Plan, den sie alle sich ausgedacht hatten, umzusetzen.

Kapitel 21

Bereit zur Tat

Ben saß mit Doc und den beiden Frauen in Docs altem Ford. Hatte Angie gestern noch wütend und voller Tatendrang gewirkt, machte sie heute vor ihrem Haus eher einen ängstlichen Eindruck. Doch sie war nicht die Einzige, deren Anspannung im Wagen greifbar war. »Wissen alle, was sie zu tun haben?« Streng blickte er in die Runde. Dass Ben die Aktion leiten würde, hatte niemand infrage gestellt. Schließlich hatte er Jahre seines Lebens nichts anderes gemacht, als Leute zu beobachten und sie auszuhorchen.

Alle nickten, wirkten aber nervös und unruhig. Die Stimmung gefiel Ben nicht. Da auch Sarah dabei sein würde, war auch seine Konzentration nicht optimal geschärft, wie sie es eigentlich hätte sein müssen. »Dann ruf ihn jetzt an, Angie, um sicherzugehen, dass er noch im Haus ist.«

Angie schloss die Augen, atmete kurz durch und wählte die Nummer ihres Nochmannes. Sie hielt das Handy weit vom Ohr weg, damit sie mithören konnten. Alle waren starr und still. Er ging ran.

»Angie, was soll das? Wo bist du? Ich warte schon seit zwei Stunden auf dich. Du weißt, wie ich es hasse, zu warten.« Die Drohung in seinen Worten war so deutlich, dass Ben sich fragte, ob Prof. Dr. Weiz, alias Alfred – was für ein bescheuerter Name – seine Frau für das Zuspätkommen schlagen würde. Docs Kiefer mahlte, als könnte er diesen Mistkerl mit den Zähnen zermalmen.

»Alfred, ich konnte nicht früher weg. Du weißt, dass ich mich nach einer Doppelschicht hinlegen muss, ehe ich mich in ein Auto setzen kann.« Der rechtfertigende, kleinlaute Ton passte nicht zu der stolzen, entschlossenen Frau, die Ben gestern kennengelernt hatte. Diese Ehe als gescheitert zu bezeichnen, war pure Untertreibung. »Ich bin schon unterwegs und bringe ein paar Freunde mit, die ich zum Essen eingeladen habe.« Angie wich nicht vom Plan ab, um alle ins Haus zu bekommen, auch wenn ihr die Anspannung eine besorgniserregende Blässe bescherte, blieb sie standhaft. Ihre Augen wirkten leer.

»Du weißt, dass ich es hasse, wenn du dieses Klinikpack unangemeldet bei uns durchfütterst«, dröhnte sein scharfer Tonfall durchs Handy.

»Ich weiß, aber ich habe es ihnen schon so lange versprochen. Sie wollen unbedingt meinen Geburtstag nachfeiern und ich konnte mich nicht mehr rausreden. Es wird nicht lange dauern. Nur ein Essen. Du musst nicht bleiben. Tust du ja auch sonst nicht«, wand Angela ein, als würde es sie verletzen. Etwas, das bestimmt schon sehr lange nicht mehr der Fall war, wenn Ben ihre Miene richtig las. Außerdem genossen glückliche Ehefrauen nicht jede Minute, die sie mit Ex-Kollegen im Schlafzimmer verbrachten, wie es Angie gestern Nacht sehr überzeugend getan hatte. Irgendwie fand Ben die Tatsache geradezu köstlich komisch.

»Na gut. Von mir aus. Aber schaff sie vor elf aus dem Haus. Morgen habe ich wichtige Leute, die zu einer Besprechung kommen.«

Drei Augenpaare blickten alarmiert auf Ben. Ein Familientreffen. Schon morgen. Also musste heute alles über die Bühne gehen. Bis morgen sollten sie alle verschwunden sein. Nicht viel Zeit. Ben versuchte, ruhig zu blieben. Es konnte noch immer klappen. Angie verabschiedete sich kühl, um keinen Verdacht zu wecken, und sagte ihm, sie würde gleich da sein. Sie warteten ein paar Minuten und stiegen gemeinsam aus dem Wagen, der hinter einer großen Weide parkte. Die Überwachungskamera der Weiz’ konnte sie dort nicht auf Band aufnehmen, wie sie zusammen mit Angela angekommen waren. Ben, Sarah und Angie trugen OP-Kleidung, während Doc in Straßenkleidung steckte. Ein Basecap verdeckte sein Gesicht, das Angies Mann sicherlich erkennen würde, wenn er, wie sie ihnen versichert hatte, vor seinem Schreibtisch sitzend die Ankömmlinge auf den Überwachungsmonitoren ausspähte. Als Angie vor der Eingangstür hektisch in ihrer Tasche nach dem Schlüssel kramte, trat Ben dicht an sie heran und nahm ihr die Schlüssel ab. »Beruhige dich! Er muss denken, alles ist normal, bis ich eine Gelegenheit bekomme, ihn mir zu schnappen.«

*

Sarah fand, dass Bens graue Augen kalt und scharf blicken konnten, wenn er es wollte. Wie in dem Moment. Seine Jugend wirkte dazu geradezu grausam unpassend, was Angie bestimmt Angst einjagte, sie aber auch dazu brachte, sich zusammenzureißen. Sarah wollte Bens notwendige Härte etwas abmildern. Sie nahm Angies Hand und hielt sie, bis sie endlich im Haus waren, das nicht nur riesig, sondern geradezu pompös war. Nichts darin schien irgendetwas von Angela widerzuspiegeln. Sie hatte sich in diesem Palastkäfig bestimmt vom ersten Tag an unwohl gefühlt. Die Einrichtung wirkte kalt und abweisend.

»Ich bin zu Hause! Ich möchte dir ein paar Freunde vorstellen«, rief Angie der riesigen Halle entgegen, in der niemand zu sehen war. Vom ersten Stock kam eine Antwort.

»Schön, dass du endlich da bist, mein Schatz. Dann stell sie mir mal vor, deine Freunde.«

Seine herzliche Begrüßung jagte Sarah einen Schauder über den Rücken. Der Mann, der die Treppe heruntergelaufen kam, war nicht, was sie erwartet hatte. Er war mittelgroß, sah nicht so alt aus, wie sie angenommen hatte und wirkte auf den ersten Blick wie ein Geschäftsmann, der gerade erst vom Büro nach Hause gekommen war. Seine Augen glänzten hellblau, seine Haare waren kurz und grau meliert. Sein Gesicht sah mäßig attraktiv aus, aber es hatte einen harten Zug an sich, der ihn trotz seines einladenden Lächelns unsympathisch machte. Zudem fiel ihr auf, dass er die herablassende Eleganz der oberen Familienmitglieder ausstrahlte, von der Ben ihr erzählt hatte. Irgendwie wusste sie, dass es Bens Aufgabe erleichtern würde. Als Alfred näher kam, um seinen Gästen die Hände zu schütteln, blickte Georg hoch und das Gesicht des Hausherrn fiel binnen einer Sekunde in sich zusammen. Noch ehe er reagieren konnte, machte Ben einen Schritt auf ihn zu, packte seinen ausgestreckten Arm und drehte ihn herum, bis Alfred vor ihnen kniend bewegungslos geworden war. Auch wenn er voller Hass zu Angie aufblickte, behielt Ben ihn im Griff, ohne, dass er seine Waffe hatte benutzen müssen.

»So, mein lieber Onkel, du bleibst jetzt mal ganz still, sonst wird das Ganze für dich nur noch unangenehmer«, warnte Ben ihn.

»Du dumme Schlampe, was denkst du dir dabei? Ich wusste immer, dass du nicht viel hergibst, Angela, aber jetzt hast du dich selbst übertroffen, du Miststück!«

Sarah blickte schockiert zu Angie, die nicht mal besonders betroffen schien über seine offen zur Schau gestellte Verachtung. Wie oft hatte sie sich solche Dinge schon von ihrem sogenannten Mann anhören müssen? Aber bei Doc war es etwas anderes. Er hatte nicht gewusst, wie sehr sie unter diesem Mann hatte leiden müssen. Doc ging auf Alfred zu und riss ihn an den Haaren.

»Wenn hier einer nicht so das Maul aufreißen sollte, dann du, schließlich hat dich gerade ein Assassin in der Gewalt! Und außerdem, Arschloch, hasst sie es, Angela genannt zu werden. Sie mag Angie. Mochte sie schon immer, nur du hast das niemals kapiert, du blinder, arroganter Idiot! Ich hoffe, mein Freund hier wird dir die Abreibung deines Lebens verpassen, und wenn ihm die Hand müde wird, dann werde ich mit dem größten Vergnügen übernehmen. Aber anders als bei ihm wird es mich nicht stören, wenn du dabei draufgehst, du mordendes, elendes Dreckschwein.« Da hatte Doc wohl einiges loswerden müssen. Die Adern an seinem Hals traten stark hervor.

»Du Loser! Du denkst, ein Assassin kann dich und meine Schlampe von Ehefrau retten? Träum weiter! Was immer ihr versucht, es ist zwecklos. Ihr werdet von mir keine Informationen bekommen, und sobald mir etwas passiert, wird die Familie Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um herauszufinden, wer dahintersteckt. Sie werden euch jagen, bis ihr euch gegenseitig zerfleischt, um zu entkommen.« Verzweifelt laut begann er künstlich aufzulachen.

»Du solltest nicht von dir auf andere schließen«, entgegnete Sarah kühl.

Dieser Kerl schien sie tatsächlich erst jetzt wahrzunehmen. Plötzlich wurde er ganz ruhig. »Du bist eine von ihnen. Sie hat eine von ihnen in mein Haus gebracht«, rief er immer wieder hysterisch.

Ben rammte Alfred mit dem Kopf gegen das Treppengeländer, was ihn endlich zum Schweigen brachte. »Keine Sorge, er ist nur kurz weg. Bitte holt mir einen Stuhl. Sarah, gib mir das Seil aus deiner Handtasche …Und dann lasst mich mit ihm allein.«

Drei Stunden später, kurz vor Mitternacht, hatten die Schreie aus dem oberen Stock immer noch nicht aufgehört. Ben war kein einziges Mal aus dem Zimmer gekommen. In seiner Tasche, deren Inhalt er niemandem gezeigt hatte, war angeblich alles, was er brauchte, um Alfred zum Reden zu bringen. Sie wusste, dass Ben da oben gerade dabei war, Alfred zu foltern. Genauso wie es ihm die Familie beigebracht hatte. Ben war gezwungen, jene Methoden anzuwenden, von denen er sich abgewandt hatte und Sarah wusste auch, wie sehr er sich dafür hasste. Sie saß unten auf dem teuren weißen Ledersofa, zuckte bei jedem Schrei um Bens willen zusammen, als wäre er es, der drangsaliert würde. Sie biss sich beinahe unbewusst die ohnehin kurzen Nägel von den Fingern. Angela blickte die ganze Zeit schon an Doc gelehnt stumm aus dem Fenster. Doc war sensibel genug, um zu schweigen. Als erneut ein gellender Schrei durch die Villa hallte, hielt Sarah es nicht länger aus. Ihnen lief die Zeit davon. Sie mussten in ein paar Stunden weg sein und Ben wurde mit jeder Minute, in der er gezwungen war, Alfred zu schlagen und zu quälen, tiefer in seine Vergangenheit als Assassin zurückgezogen. Den Gedanken hielt sie nicht länger aus. Sarah schoss vom Sofa hoch und lief die endlos erscheinenden Treppen in den oberen Stock. Angie und Doc folgten ihr, wobei Angie am Treppenabsatz stehen blieb. Mit einem krampfenden Gefühl im Bauch riss sie die Tür auf und sah – nichts. Doch der Geruch nach Schweiß und Blut stieg ihr dafür umso deutlicher in die Nase. Noch ehe sie weiter in den Raum gelangen konnte, kam ihr ein panisch aussehender Ben entgegen. Wie ein Racheengel sah er aus, mit seinen teuflisch funkelnden und doch kalten Augen. Das Blut auf seiner OP-Kleidung hätte passend aussehen sollen, doch in dieser Situation löste es nur Übelkeit aus.

»Was machst du hier? Ich habe dir doch gesagt, du sollst unten bei den anderen bleiben.« Er war stinksauer. Ben wollte nicht, dass sie ihn so sah. Erst jetzt bemerkte sie, dass er eine Zange in der Hand hielt, genauso blutverschmiert wie seine Hände und seine Kleidung. Kurz hatte sie das instinktive Bedürfnis, zu flüchten, dann aber sah sie in Bens Gesicht, das ihr wütend und versteckt hilflos entgegensah.

»Ben, das bringt nichts. Du tust ihm das schon seit Stunden an. Und offenbar sagt er dir immer noch nichts.«

Ben schmiss die Zange auf die Kommode. Doc war näher getreten. »Wir müssen uns etwas anderes überlegen. Und so langsam machst du mir echt Angst, mein Freund.«

Ben blickte ihn Hilfe suchend an. »Ich mache mir selbst Angst, mein Freund.« Ben war immer noch derselbe, gute Mann, auch wenn er gerade ein paar schreckliche Dinge getan hatte. Sie nahm Ben in den Arm. Die Art, wie er ihre Umarmung erwiderte, zeigte deutlich, wie sehr er sie jetzt brauchte. »Wir haben keine Zeit, uns etwas anderes zu überlegen«, murmelte Ben in Sarahs Schulter vergraben.

»Ich weiß etwas, aber es wird dir nicht gefallen.«

Ben verstärkte die Umarmung, wollte sie nicht loslassen. Er ahnte anscheinend, was sie vorhatte. »Nein«, flüsterte er so leise, dass nur Sarah es hörte.

»Ben, es muss sein. Du hast getan, was du tun musstest, auch wenn du es nicht wolltest und jetzt muss ich dasselbe tun.« Sie drückte ihn sanft von sich. »Lass mich los.«

»Nein, das ist es nicht wert.«

»Du lügst. Gestern Nacht, als ich in deinen Armen gelegen hab und du geschlafen hast, hast du deinen allerletzten Schutz vor mir verloren und ich habe gesehen, dass du dir vorgenommen hast, alles Erdenkliche zu tun, um mich zu schützen und mich endlich von der Familie zu befreien. Genau dasselbe will ich für dich tun.«

Ben blickte zu ihr herab. »Du weißt nicht, was du alles sehen wirst, ob du wirklich die Infos, die wir brauchen, rausfiltern kannst. Dir ist doch klar, dass wir ihn danach töten müssen, damit er die Familie nicht auf unsere Fährte setzen kann.«

Sarah blickte streng zu Ben hoch. »Das ist mir klar. Völlig klar. Und es gibt etwas über meine Gabe, das ich weiß, auch ohne es je ausprobiert zu haben …« Sie sah Ben und dann Doc in die Augen und sagte es so laut, dass auch der gefesselte Alfred es hören musste. »Meine Gabe kann auch jemanden töten, wenn ich es will. Ich kann die negativen Gefühle einer Person reflektieren, verstärken und über sie einen Kurzschluss im Geist auslösen.« Sie ging an den beiden vorbei und betrat das Nebenzimmer.

Alfred blickte voller Angst, aber auch mit Abscheu auf. Er sah schlimm aus. Drei gebrochene und zwei zerquetschte Finger und unzählige andere Verletzungen zierten seinen Körper nicht gerade. Als er Sarah sah, zeigte er Panik, die ihn die Familie gelehrt hatte, im Falle von körperlicher Folter, auszublenden. Sarah war ihre beste Waffe, auch wenn Ben das nicht wahrhaben wollte. Sie wusste, er könnte sich nie verzeihen, wenn etwas schiefging. Schließlich hatte er ihr beigestanden, als sie gezwungen gewesen war, in Notwehr einen der Angreifer zu töten. Das hier würde anders ablaufen. Nun tat sie es im vollen Bewusstsein und das würde sie noch lange verfolgen. Aber ihnen lief die Zeit davon.

»Tu es!«, sagte Angie von der Tür aus. »Tu, was ich nicht kann. Bitte.«

Für Sarah gab es keinen Grund mehr, zu zögern, außer ihrer Bedenken, die sie für den Moment nicht zuließ, weil es darum ging, den Mann, den sie liebte, zwei andere gute Menschen und viele weitere von der Familie zu befreien. Langsam ging sie mit angehaltenem Atem Alfred entgegen, der schrie und um sich trat, als würde er damit etwas verhindern können. Gegen diese Art der Folter und das Eindringen war er machtlos. Schon beim ersten Kontakt mit seiner verschwitzten Haut lagen sein Geist und ein Teil der Erinnerungen von Prof. Dr. Weiz vor Sarahs geistigem Auge. Sie erkannte seinen grenzenlosen Ehrgeiz, der in hellgelben grellen Strömen in ihm floss, den dunklen Rand der Gewalt, die ihn faszinierte, und die er scheinbar Machtlosen gegenüber ausübte. Die Genugtuung, die er sowohl darüber empfand, in der Familie hoch aufgestiegen zu sein, wie darüber, seine Frau zu demütigen und manchmal grob anzupacken, wie er es nannte. Ihre Angst war ein Teil seiner Befriedigung, nur deshalb hatte er sie so lange behalten, nachdem sie sein Geheimnis entdeckt hatte. Er ließ sie am Leben, um sich daran zu weiden, wie sehr sie unter der Trennung zu diesem Junkie-Arzt litt. Sarah spürte den Drang, den Kontakt zu unterbrechen. Alfreds widerlicher Charakter bereitete ihr Übelkeit und Kopfschmerzen. Die Ähnlichkeit mit Michaels Verkommenheit war im Ansatz zu erkennen und es ängstigte sie. Aber sie musste die Färbungen und Strömungen seines Geistes durchbrechen, um zu seinen Erinnerungen vorzudringen. Ihr fiel es noch immer schwer, in den Erinnerungen anderer zu finden, was sie suchte, wenn diese sich ihr gegenüber ablehnend verhielten und sich gegen ihr Eindringen wehrten, wie Alfred es tat. Es war, als würde er sie immer wieder vom Weg abdrängen, den sie eingeschlagen hatte. Aber so schlimm und dröhnend ihre Kopfschmerzen auch wurden, sie ließ sich nicht abdrängen, sie musste an diese Informationen gelangen, oder ihr aller Schicksal sah düster aus und es würde mit Sicherheit tödlich enden.

Endlich! Am Rande seiner bewussten Erinnerungen blitzte ein Bild auf. Eine Höhle. Zuerst dachte Sarah, Alfred wollte sie in die Irre führen, doch es passte. Die Erinnerung blitzte zusammen mit anderen Bildern an die Familie auf. Es war keine Höhle im eigentlichen Sinn. Er hatte das Bild und den Standort eines Höhlenkomplexes im Kopf, den er von ihr fernhalten wollte, aber auch Bilder eines Sandmeers. Sie sendete ein starkes Signal aus, das ihre letzten Reserven beanspruchte: Stammbaum-Listen! Sofort zuckten zahllose Variationen der Höhlenformationen mit den weißen Salzwänden und dem Wüstensand vor ihr auf, zusammen mit dem Namen eines Ortes. Gerade, als ihr der Schädel zu explodieren drohte, ließ sie los und fiel in sich zusammen. Bevor ihr Kopf auf dem Boden aufschlug, hatte Ben sie abgefangen.

*

Ehe Sarah ohnmächtig wurde, stammelte sie immer wieder dasselbe vor sich hin, als wollte sie verhindern, dass es verloren ging.

»Wüste. Gilf Kebir, Wadi Abd El Melik.«

Ben bettete Sarah behutsam auf den Boden und nutzte die Minuten ihrer Bewusstlosigkeit. »Verlasst den Raum! Bringt sie runter. Ich komme nach.« Weder der Doc noch Angie zögerten. Doc nahm Sarah hoch und brachte sie nach unten. Angie folgte ihm. Sie warf keinen Blick zurück. Ben war nun mit Alfred allein. Er hing mit gebeugtem Kopf an den Stuhl gefesselt, hustete und spuckte Ben sein Blut vor die Füße.

»Egal, was deine Hexe aus meinem Kopf geklaut hat, ihr werdet es nie schaffen, zu entkommen. Niemand entkommt uns. Das solltest du wissen. Schließlich bist du einer von uns.« Er hatte kaum noch Kraft, zu sprechen, schaffte es dennoch, sich hochzustemmen und Ben trotzig anzusehen. »Jeder bekommt, was er verdient. Besonders sie«, sagte er bitter.

»Ganz meine Meinung«, bestätigte Ben. »Jeder bekommt, was er verdient!« Er schloss die Augen, als er mit einem Messer seine Arbeit verrichtete. Die Klinge glitt zwischen Hals und Schulterbeuge, dorthin, wo es nur kurz dauerte, bevor das Leben eines Menschen für immer entwich. Ben versuchte, sich einzureden, dass er nur die Hand war, die die Waffe führte, um diesen Mann seiner gerechten Strafe zuzuführen. Aber er wusste es besser. Wieder tötete er jemanden und der Grund dafür hatte einen Namen: Familie. Und jedes Mal, wie gerechtfertigt es auch war, hoffte er inständig, dass es das letzte Mal sein würde. Aber noch war dieser Tag nicht gekommen. Doch jetzt, mit dem letzten Atemzug dieses Mannes und den Informationen, die Sarah ihm entlockt hatte, war er diesem lang ersehnten Tag näher als je zuvor.

Kapitel 22

In der Höhle des Löwen

Das passt alles nicht zusammen.« Ben fuhr sich frustriert durch die Haare und betrachtete die schlafende Sarah, die in dem Hotelbett klein und zerbrechlich aussah. Sie schlief, seit sie ihnen alles erzählt hatte, was sie in ihrer Vision in Alfred gesehen hatte. Seit sechsunddreißig Stunden schon. In der Zwischenzeit hatte er sich Zugang zu einem seiner Verstecke verschafft. Jetzt besaßen sie wieder einiges an Bargeld, genug, um die Reise nach Ägypten zu finanzieren und Waffen vor Ort zu kaufen. Auf dem Flug war es natürlich unmöglich, Schusswaffen mitzunehmen. Schon das Bargeld wirkte verdächtig. Deshalb hatte er mithilfe seiner neuen falschen Ausweise ein Konto in Luxor eröffnet und den Großteil des Geldes dorthin transferiert. Aber wie er es auch drehte und wendete, es wollte nicht zusammenpassen. Nachdem Sarah ihm gestanden hatte, dass sie außer dem Namen des Standortes nur Bilder im Kopf hatte, die sie erst wiedererkennen würde, wenn sie sie mit eigenen Augen sah, war er alles andere als begeistert davon. Nun hatte er keine Wahl, als sie mitzunehmen. Das alles wälzte er im Kopf herum, während er in den Sachbüchern, die er sich besorgt hatte, nach Hinweisen suchte. Diverse Abhandlungen über die Wüste und das Gilf Kebir Plateau eines Wüstenforschers namens Almásy. Wenn die Familie tatsächlich eine geheime Höhlenkonstruktion in der Libyschen Wüste gefunden oder sogar erbaut hatte, würde er nichts dazu in diesen offiziellen Berichten finden. So konnte er zumindest eine Route planen, die Sarah und ihn halbwegs gut durch die Wüste brachte, um in das abgelegene Tal namens Wadi Abd El Melik zu kommen. Im Internet stieß er auf ein paar Archiv- und Reiseaufnahmen aus dieser Gegend, die er Sarah auf seinem Smartphone vor ihrem Erholungsschlaf gezeigt hatte. Sie war leider nicht in der Lage gewesen, eine der Felsformationen wiederzuerkennen. Doch am meisten irritierte ihn, dass Sarah meinte, in Alfreds Erinnerungen Salzhöhlen gesehen zu haben, die es dort eigentlich nicht geben dürfte. »Das passt alles nicht zusammen«, wiederholte er. Angie und Doc sahen von ihrem Mittagssnack hoch und versuchten, zu verstehen, warum er sich ständig wiederholte. Doc legte das Sandwich beiseite.

»Vielleicht, aber du vertraust doch ihrer Gabe. So wie Alfred ausgesehen hat, als sie in seinem Kopf kramte, glaube ich nicht, dass er die geistige Verfassung hatte, ihr irgendwelche falschen Erinnerungen vorzutäuschen. Dafür war seine Angst vor ihrer Fähigkeit zu groß.«

Der Doc hatte ja recht, was das betraf, aber Ben wollte Sarah nicht in eine ungewisse Situation bringen, die sie beide das Leben kosten könnte. Denn die Wahrscheinlichkeit war ziemlich hoch. Und es gab noch ein anderes Problem. Als Sarah begann sich zu rekeln, wusste Ben, dass er nur noch darauf gewartet hatte, um endlich mit Doc und Angie zu sprechen. »Fühlst du dich besser?«

Sarah blinzelte ihn ein paar Mal an. Als sie die Anwesenheit der anderen beiden bemerkte, war sie schlagartig hellwach. Sie schreckte hoch und blickte sich um. Erst jetzt schien ihr bewusst zu werden, wo sie war. »Ja. Ich habe nur Zeit und Ruhe gebraucht, um alles, was ich sehen und fühlen musste, zu verdauen.«

»Ich würde mir gern deine Schusswunde ansehen.« Der Doc gab Angie sein Sandwich, die es ohne zu zögern aß.

Ben nahm Sarah die Schlinge ab und knöpfte ihr die Bluse auf. Obwohl er genau wusste, dass es für den Doc nur eine Frau gab, die ihn wirklich interessierte, warf er ihm einen leicht warnenden Blick zu, als er sich der nur mit BH bekleideten Sarah näherte. Doc ignorierte Bens eifersüchtiges Revierverhalten und entfernte vorsichtig den Wundverband. Die Wunde sah erstaunlich gut aus, wenn man die kurze Heilungsphase bedachte und als er testweise ihren Arm bewegte, verzog sie kaum noch vor Schmerzen das Gesicht.

»So unglaublich es klingt, aber ich denke, du kannst die Schlinge weglassen. Schone aber die Schulter noch so gut du kannst«, wies er sie an.

Sarah nickte. »Ist gut.«

Ben wechselte kurz einen Blick mit Sarah, bevor er Doc und Angie ansah. »Wir müssen reden.« Ben wollte alles schnell hinter sich bringen. »Hört mir mal zu …Ihr werdet nicht mitkommen. Die Flugtickets nach Ägypten lauten nur auf uns beide.«

Angie schwieg und sah auf den Tisch. Sie wollte nicht wirklich mitkommen. Sie wollte nur mit Doc verschwinden, untertauchen und versuchen, nie wieder ins Fadenkreuz der Familie zu geraten. Ben konnte das nur zu gut verstehen. An ihrer Stelle würde er dasselbe wollen. Nur ihre Loyalität Doc gegenüber hielt sie noch hier und vielleicht auch die Tatsache, dass sie nicht wusste, wie es jetzt weitergehen sollte.

»Ihr wollt das ganz allein durchziehen, ohne Hilfe?« Docs besorgte braune Augen musterten ihn und vor allem Sarah.

»Ja«, versicherte sie ihm. Unter der Decke fasste sie nach Bens Hand.

»Ich habe euch Papiere besorgt. Zwei Ausweise, Sozialversicherungskarten und sogar zwei gefälschte Abschlüsse einer medizinischen Uni. In drei Tagen müsst ihr sie abholen und den zweiten Teil des Geldes übergeben.« Ben gab ihnen einen Zettel mit einer Adresse und einen Umschlag mit einem dicken Geldbündel darin. Manchmal war es erstaunlich, was man mit genug Geld in etwas mehr als vierundzwanzig Stunden bewerkstelligen konnte.

»Wir wollen beide, dass ihr zwei wenigstens zusammen sein könnt und aus der Schusslinie seid. Ben und ich haben beschlossen, alles zu tun, um die Familienorganisation von West-Mittel-Europa zu zerstören, damit sie nicht weiter ihre Experimente durchführen können und vielleicht gelingt es uns, wenn wir den Standort mit ihren Informationen und Aufzeichnungen vernichten, damit sogar einen Teil der Familie zu zerschlagen. Dann wären auch unsere Unterlagen, unsere Existenz, aus ihrem Netzwerk verschwunden. Wir könnten wirklich frei sein. Außerdem wollen wir diese Chance nutzen und herausfinden, was mit meiner Mutter passiert ist und ob Ben seine Existenz wirklich einem ihrer Experimente verdankt. Wir wollen die Wahrheit wissen.«

Ben hatte das Gefühl, als würde er sich übergeben müssen, als er Sarah diese Worte aussprechen hörte. Schließlich brachte dieser Plan sie in unmittelbare Gefahr. Aber er konnte sie auch nicht zurücklassen. Ungeschützt. Ihm blieb kaum eine Wahl.

»Ihr seid euch also sicher. Wir sollen verschwinden und werden uns alle nie wiedersehen«, brachte es Angie auf den Punkt. Ben nickte. Sarah blickte schweigsam zu Boden. Der Doc kam näher. Ben wusste nicht, ob sein Blick dankbar oder gekränkt war. Vielleicht beides.

»Dann ist das hier ein Abschied?« Wieder ein Nicken.

»Ich weiß nicht, wie ich euch je danken soll. Ich meine, ohne euch wäre ich niemals aus diesem Haus rausgekommen, weg von ihm. Und ich hätte Doc vermutlich nie wiedergesehen.« Angie lehnte sich fest gegen Docs Brust.

»Und ich hätte sie für immer verloren. Hätte weiter den Wundenflicker für die verrückten Fighter spielen müssen. Jetzt … verdammt! Jetzt kann ich wieder als Arzt arbeiten.«

Ben wusste in diesem Moment, dass es eine der besten Entscheidungen seines Lebens gewesen war, die Karte des Docs zu behalten. »Als Dr. Walek, eigentlich Herr und Frau Dr. Walek«, warf Ben ein. Angie lächelte Doc an.

»Jetzt gibt es kein Entkommen mehr vor Doc, Angie …Die Heirat war übrigens meine Idee«, verkündete Sarah stolz. Die beiden sahen auch wie frisch verliebt aus.

»Das heißt also, wir gehen, haben sogar so etwas wie Flitterwochen und ihr zieht allein in den Kampf gegen diese Monster, ohne unsere Hilfe?«

»So könnte man es sagen, aber wir werden die zwei Tage hier noch nutzen, ehe unser Flug geht«, versprach Ben mit einem zweideutigen Grinsen. Angesichts des Abschiedes konnte er nicht verhindern, dass es etwas gezwungen wirkte. Er nahm den Autoschlüssel vom Nachtkästchen und warf ihn Doc zu, der ihn gekonnt auffing. »Ihr könnt den Wagen nehmen.« Ben lagen Abschiede nicht.

Sarah schlug die Decke zurück, ging auf Doc zu und umarmte ihn, als wäre er ihr Lieblingscousin, der gerade für ein Jahr das Land verlassen wollte. Angie bekam dieselbe Umarmung, die beiden Frauen aber etwas unangenehm schien, schließlich kannten sie sich kaum. Ben schüttelte Docs Hand, Angie nickte er nur lächelnd zu. »Ich schätze, inzwischen sind wir beide froh, dass du mich nicht nur zusammengeflickt hast, sondern auch dumm genug warst, einem Penner wie mir deine Karte zu geben.« Einen Scherz von ihm hatten die anderen offenbar nicht erwartet. Vielleicht mussten deshalb alle lachen.

Der Doc nahm ihre wenigen Sachen. »Irgendwie wusste ich, du würdest meine Hilfe brauchen. Außerdem …Man sollte immer auf seinen Doc hören.« Doc klopfte Ben brüderlich auf die Schulter.

»Ich versuch’s, mir zu merken. Passt auf euch auf!«

Damit waren sie aus der Tür und Ben und Sarah wieder unter sich. Er wusste, ab morgen würde es nur noch um den Plan und den Angriff auf die Familie gehen, aber diese Nacht gehörte noch ihnen. Und er hatte vor, sie zu nutzen.

*

Zwei Tage später landeten sie auf dem Flughafen in Luxor, der eigentlich mehr einer umfunktionierten Fabrikanlage entsprach und keinen besonders guten Eindruck auf sie machte. Als die Türen des Fliegers aufgingen, schlug Sarah eine trockene, heiße Luft entgegen, die ihr sofort klarmachte, dass sie mit dem Wüstenklima zu kämpfen haben würde. Ben schien die Hitze nichts auszumachen. Auch wenn er schwitzte wie alle anderen Fluggäste auch, schien er dieses scheußliche Wetter einfach wegzustecken. Sie hatte nicht so viel Glück. Ihre Wundränder brannten, weil sie derart heftig schwitzte und das Atmen kam ihr nur halb so effizient vor wie gewöhnlich. Sie hatte Angst, nur noch eine Belastung für Ben zu sein, deshalb verschwieg sie ihre Schwierigkeiten mit Hitze und Klima. Ben und sie gingen Hand in Hand zu dem Häuschen aus Glas und altem, dunklem Holz, in dem der Zöllner saß, der ihre Papiere kontrollierte. Sie benutzten Pässe einer gewissen Miriam Lehnert und eines Herrn Peter Burkhart, ebenso zwei Presseausweise, die Ben erst gestern mit einem Farbdrucker, Laminiergerät und diversen Stiften zusammengebastelt hatte. Der dunkle Ägypter mit Vollbart warf einen kurzen Blick darauf.

»Welche Arbeit bringt sie nach Ägypten?« Sein gebrochenes Englisch war schwer zu verstehen.

»Wir sind Journalisten und wollen Fotos von der Wüste machen.«

Der Kerl nickte, schien offensichtlich alles zu seiner Zufriedenheit verstanden zu haben und gab ihnen die Papiere zurück. Sie gingen in der Schlange vorwärts und nach ein paar Minuten wurde ihr Gepäck auf silbernen Korbwagen in die Halle gefahren. Ben schnappte sich ihre beiden Taschen. Von einer richtigen Gepäckausgabe konnte man hier nicht sprechen. Alles an diesem Flughafen wirkte reichlich improvisiert. Sarah war dankbar dafür, dass sie nur ihren Rucksack tragen musste, da sie gegen das Gefühl ankämpfte, jeden Moment einfach umzufallen. Sie fand es grässlich. Wieso war es hier drin so heiß und stickig?

»Warum muss es ausgerechnet Ägypten sein?« Sie konnte sich ein Stöhnen nicht verkneifen.

»Weil die Wüste mörderisch ist. Niemand würde hier ein geheimes Archiv vermuten. Und nur wenige tun sich die Strapazen einer solchen Reise an. An jedem anderen Ort der Welt müsste die Familie aufwendige Sicherheitsvorkehrungen und Wachposten benutzen. So etwas ist schwer zu tarnen. Aber ein geheimer Außenposten in Afrika ist so ziemlich der letzte Platz, an dem europäische Daten der Familie vermutet werden.« Sie musste einfach den Kopf schütteln. »Diese Kerle sind nicht ganz richtig im Kopf. Wieso kann es nicht ein Küstenort mit angenehmer Brise sein? Am Rande vom Nirgendwo, von mir aus.«

Als sie endlich im Hotel ankamen, stürmte Sarah sofort ins Bad und übergab sich. Mit zittrigen Fingern schloss sie den Toilettendeckel, setzte sich darauf und versuchte, zu ignorieren, dass sich das verdammte Bad weiter drehte.

Ben kam mit besorgtem Blick zu ihr und kniete sich vor sie. »Das ist die Hitze. Daran gewöhnst du dich. Es ist nur so schlimm, weil du direkt vom unterkühlten Flieger in diese Affenhitze bist. Und das verdammte Taxi hatte auch keine Klimaanlage.« Liebevoll drückte er ihren Unterarm.

Sie nickte, weil sie ihm glauben wollte, nicht weil sie sich besser fühlte. »Ich bin nur eine Belastung für dich.« Sie jammerte. Na, das fing ja gut an.

»Nein. Ich brauche dich. Ohne dich bin ich nur ein Kerl, der sich in der Wüste herumtreibt und keine Ahnung hat, wonach er eigentlich sucht. Ohne deinen Verstand bin ich aufgeschmissen.« Er lächelte ihr zu und tippte auf ihre Schläfe. So war Ben nur zu ihr. Zärtlich, besorgt und geduldig. Sarah war sicher, dass niemand außer ihr diese Seite an ihm kannte und das gefiel ihr sehr. Etwas an ihm war nur für sie reserviert. Schon fühlte sie sich etwas besser. Sie ließ sich von Ben hochhelfen, wusch sich das Gesicht und duschte kalt, während er ihr mit verschleierten Augen zusah. Sie liebte es, seinen Blick auf sich zu spüren, selbst wenn er sie nicht berührte.

»Brauchst du nicht auch eine Dusche? Auch wenn der Wasserdruck bescheiden ist, kühlt es herrlich ab.«

»Das sehe ich«, sagte er mit belegter Stimme, während seine Augen auf ihrer Gänsehaut und vor allem an ihren Brüsten klebten. Lange ließ er sich nicht bitten, schlüpfte aus seinen Klamotten und genoss das kühle Nass genauso sehr wie sie. »Ich erinnere mich an ein anderes Mal, als ich es nicht geschafft hab, dich zu waschen. Aber diesmal bin ich ganz zuversichtlich, und du scheinst dich darauf zu freuen«, neckte er sie, als er schon längst dabei war, sie einzuseifen und ihren Körper zu erforschen. Sarah ließ es nur zu gern geschehen und drehte den Spieß nach einer Weile um. Erst jetzt schien ihr dieses brütend heiße Fleckchen Erde gar nicht mehr so furchtbar. Mit Ben unter der Dusche wurde es einfach nur herrlich.

Der nächste Tag war die reinste Hölle und die kalte Dusche vom Vorabend längst vergessen. Schweiß und Sand hatten alles wieder zurückerobert. Ben hatte zu Geschäftsbeginn das Geld in der Bank abgehoben und konnte in der Autovermietung einen Landrover für ein paar Tage besorgen. Gerade, als sie auf dem Weg in die alte Siedlung Kurna, in dem altem Grabräuberdorf nahe des Tals der Könige, ankamen, brannte die Sonne mit der ganzen Gewalt der Mittagshitze auf sie herab. Nur noch die starke Aircondition des Geländewagens verhinderte, dass Sarah endgültig das Handtuch warf.

»Es wird nicht lange dauern. In Kurna leben die Nachkommen der Grabräuber, die ihre Häuser in den Fels gebaut haben. So konnten sie durch Tunnel in die Kammern der ägyptischen Herrscher und die Wertgegenstände in aller Ruhe rausschmuggeln, um sie zu verkaufen.«

»Davon habe ich mal gehört. Der Ort ist ziemlich berühmt. Wohl eher berüchtigt.« Sarah wischte wieder und wieder mit einem Leinentuch über ihre Stirn. Ein aussichtsloser Kampf. Der Schweiß gewann immer.

»Dort hausen ein paar Kerle, die sich mit kriminellen Geschäften über Wasser halten. Wenn das Geld stimmt, werden sie mir Waffen besorgen. Ich habe Bares in Dollar dabei. Sie werden nicht Nein sagen.«

Endlich parkte der Rover schräg am Anfang einer Gasse, die sich auf die Berghäuser zubewegte. Sarah wusste inzwischen, dass Ben etwas Arabisch sprach. Doch bei den regionalen Dialekten könnte es sein, dass sie ihn trotzdem nicht verstanden. Als er auf den ersten Bewohner traf, einen alten Mann, der seine Wasserpfeife im Schatten seines Lehmhauses rauchte, fragte Ben ihn nach einem Mann, der gefährliche Waren besorgen könnte. Ben nahm einen Fünfzigdollarschein und steckte ihn dem Mann zu, der noch nichts geantwortet hatte. Nach einem kurzen, abschätzenden Blick zeigte seine braun gebrannte Hand in Richtung eines blau-gelb gestrichenen Hauses. Die Farbe war abgeplatzt und von der Sonne ausgebleicht. Ben zog Sarah mit sich, ließ sie aber vor der Tür im Schatten stehen, den sie mehr als genoss. Nach ein paar Minuten, in denen Sarah versuchte, sich auf die dunklen Schattenbereiche zu konzentrieren und die wabernde Wüstenhitze in der Ferne zu ignorieren, kam Ben mit einem Jutesack aus dem Haus. Der Sack war etwa so groß wie Sarah und so schwer, dass Ben ihn schultern musste.

»Lass uns gehen.«

Sie nickte. Schnell und ohne sich umzudrehen, kehrten sie zum Landrover zurück. Als sie ein paar Kilometer weit gefahren waren, hielt Ben am Ufer des Nils an einer verwaisten Stelle. Sarah öffnete den Sack, der auf dem Rücksitz lag. Ben hatte ein Gewehr mit Zielfernrohr, zwei Handfeuerwaffen, einiges an Munition und ein spezielles Fernglas, das offensichtlich einmal der Armee gehört haben musste, mit dem schmutzigen Geld der Familie erkaufen können. Nicht viel, aber besser als nichts. Auch wenn Sarah nur mit der Automatikwaffe etwas anfangen konnte.

Am nächsten Tag hatte Ben einen Führer engagiert, der sie nach Wadi Halfa brachte. Die staubige Route verlangte Sarah einiges ab, aber da sie wusste, dass sie keine Wahl hatte, hielt sie durch. Ab und zu stiegen sie aus, um Fotos mit ihrer Profikamera zu machen, damit ihr Führer, ein junger Nubier, nicht misstrauisch wurde. In Halfa angekommen, empfahl er ihnen einen weiteren Fahrer, der schon viele Fotojournalisten zum Gilf Kebir gebracht hatte, das Ziel ihrer Reise. Da sie weder den Begleitoffizier dabeihaben wollten, das kostete reichlich extra, noch die Genehmigungen vorweisen konnten, das kostete doppelt extra, mussten sie abseits der bekannten Route bleiben und die Militärcamps am Gilf umgehen. Wie sich zeigte, war der sudanesische Führer mehr als bereit, dieses Risiko einzugehen, als Ben ihm die Hälfte im Voraus bar auf die Hand gab. Die Autofahrt begann nach der Proviantzusammenstellung auf nicht enden wollenden staubigen Straßen, die sie bald hinter sich ließen, um tatsächlich quer durch die Wüste zu kurven. Staub, Sand und Hitze waren ein ständiger Begleiter. Düne um Düne fuhren sie den ganzen Tag lang, während sie nachts völlig erschöpft in den spärlich vorhandenen Oasen und Wadis übernachteten. Sarah hatte ihr Zeitgefühl längst verloren, genauso wie ihre Orientierung. Sie vertraute Ben vollkommen, der sich in einem Kauderwelsch aus Arabisch und Englisch mit ihrem wortkargen Führer unterhielt. Immer wieder sahen sie sich die Karten an und legten Routen mithilfe des Navigationsgerätes fest. Morgen würden sie einen Teil der großen Sandwüste streifen. Dort gäbe es keine Steinbrocken mehr, meinte der Fahrer, bis sich das nördliche Gilf vor ihnen erheben würde. Geplant war, dort den Führer zurückzulassen, und nach einem eintägigen Aufstieg in das Wadi Abd el Malik zu gelangen. Da gerade keine Touristensaison war, würden sie sehr wahrscheinlich die einzigen Verrückten sein, die sich im Gilf herumtrieben, versicherte ihnen der Fahrer, ehe er begann ein Camp aufzubauen. Erst, wenn sie von ihrer angeblichen Foto-Wandertour zurück waren, bekam er das restliche Geld und sollte sie wieder nach Halfa bringen. Sarah war nicht gerade bester Dinge, als sie im Schein des Lagerfeuers in der kalten Nacht ihren Rucksack packte.

Die Waffe kam in das kleine Fach vorn. Ben hatte längst alles vorbereitet und verabschiedete sich vom Führer, denn sie würden schon im Morgengrauen aufbrechen.

Ben weckte sie. »Wir müssen jetzt los. Wir werden ganz langsam gehen. Versprochen.«

Aber egal, was Ben versprach, für Sarah waren die nächsten Stunden eine Tortur. Das um ihren Kopf gewickelte Tuch schützte sie zwar vor der Sonne, die ihre helle Haut verbrannte, aber Staub und Schweiß konnte es nicht abhalten. Durch das Training der vergangenen Monate war ihr Körper den Anstrengungen des Wanderns und des steilen Aufstiegs gewachsen, aber das Atmen fiel schwer und schien sie nur unzureichend mit Sauerstoff zu versorgen. Ständig war sie außer Atem. Ben schien am Ende des Tages ebenfalls zu kämpfen und suchte einen schattigen Felsvorsprung, damit sie beide trinken und etwas Brot essen konnten.

»Wir schlafen auf dem Plateau. Von dort aus können wir mit dem digitalen Fernglas das Wadi Abd El Malik auskundschaften. Vielleicht erkennst du ja was.«

Ihr fehlte die Kraft zum Antworten. Die Zunge klebte am Gaumen und war dicker als üblich. Also nickte sie nur.

Nach einer unruhigen Nacht am Rande des Plateaus weckte Ben sie, als die Sonne anfing, aufzugehen und die ungewöhnliche Kälte der Wüstennacht von der Morgenhitze vertrieben wurde.

»Hier. Sieh mal.« Ben gab ihr das Fernglas. Sarah sah sich das lang gezogene Tal an, wegen dem sie hier waren. Sie war sich nicht sicher, aber etwas an einer Felsgruppe an der linken Seite der Formation kam ihr vertraut vor, als hätte sie es schon einmal gesehen. Sie zeigte Ben ihre Entdeckung. »Dann sollten wir uns das näher ansehen.«

So verdeckt, wie die Witterung es zuließ, stiegen sie das Gelände im Geröll bergab und gingen die hohen Klippen des Wadis entlang. Nach drei Stunden standen sie vor der Felsformation. Ben sah fragend zu ihr und sie nickte. Sie hatte dieses Bild schon einmal gesehen. Eine Weile gingen sie am Felsen entlang. Sarah tastete mal hier mal dort über den rauen Stein, ohne zu wissen, weshalb. Sie wollten schon aufgeben, als ihre Finger plötzlich ein paar schmale Sprünge entlangfuhren, bis ihre Fingerspitzen etwas Metallenes berührten. Aufgeregt sah sie zu Ben, der sofort das brüchige Gestein von der Metallplatine entfernte. Zum Vorschein kam ein Eingabefeld, das Sarah ebenfalls bekannt vorkam. Sie kramte in ihren geraubten Erinnerungen. »14 88 22 67 71.«

Ben zögerte keine Sekunde und tippte die Zahlen in das Nummernfeld ein. Die Tastatur leuchtete kurz grün auf, dann sprang vor ihnen im felsigen Sand ein Viereck hoch. Eine Metalltür, mitten in den Boden geschlagen, hatte sich geöffnet. Ben nahm das Gewehr von der Schulter und visierte den Eingang an, während er Sarah bedeutete, die Bodenluke zu öffnen. Mit angespannten Muskeln hielt er das Gewehr fest, doch außer einer Metallstiege kam nichts zum Vorschein. Sie entdeckten einen winzigen leeren Raum. Als Sarah runterklettern wollte, hielt er sie am Arm fest und schüttelte den Kopf. Hatte sie einen Fehler begangen, sie in Gefahr gebracht?

*

Erst als Ben die Tür und die Stufen gründlich nach Alarminstallationen und Minen abgesucht hatte, stieg er hinab. Sie folgte ihm. Als er die letzte Stufe erreichte, sah er die Druckplatten, die in den Boden eingearbeitet waren. Vielleicht gab es hier Audio- oder Videoaufzeichnungen. So still wie möglich deutete er auf seinen Rucksack, den Sarah ihm daraufhin reichte. Flink band er sich das Kletterseil um die Hüfte und befestigte eine Schlinge um einen hervorstehenden Felsvorsprung in Kopfhöhe. Als Ben sicher war, dass seine Konstruktion halten würde, straffte er das Seil und kletterte schräg an der Wand entlang, ohne den Boden zu berühren, zur Metalltür am Ende des kleinen Raumes. Er krallte sich am Griff fest und seine Füße fanden Halt auf einem schmalen Steinvorsprung.

Sarah stieß erleichtert den Atem aus. Sie stellte sich auf die letzte Stufe. Ben ließ das Seil zu ihr zurückschwingen. Sie fing es auf und band es fest. Langsam und vorsichtig kraxelte auch sie zur anderen Seite, ohne den Boden zu berühren. Ben nahm sie in Empfang und drückte sie gegen die Tür. Die Kraftanstrengung musste ihr Schmerzen in ihrer Schulter verursacht haben. Sie atmete schwer und versuchte, mit geschlossenen Augen so lange bewusst zu atmen, bis der Schmerz abebbte. Er fuhr ihr sanft über das verzerrte Gesicht. Sarah nickte und rieb sich die Schulter.

Sie sahen sich in dem Metallkasten, der dieser Raum eigentlich war, um. Keine Kameras, aber das hieß nichts. Ben öffnete die Tür, die problemlos aufging, und blickte in einen schmalen Tunnel aus Fels, gerade hoch genug für einen mittelgroßen Mann. An der Decke verliefen zahllose Kabel. Licht gab es keines. Sarah kramte die Taschenlampe aus ihrem Rucksack. Ben sah sich einen Schaltkasten genauer an. Die Anordnung der Kabel war ihm vertraut, also schnitt er ein paar Drähte durch, die den Kreis unterbrachen. »Jetzt können wir sprechen.«

»Also gab es Kameras?«, fragte Sarah besorgt.

»Ja, die Bodenplatten hätten sie aktiviert, aber so sind wir auf der sicheren Seite. Allerdings könnte es sein, dass die Abschaltung ein Team in der Nähe aktiviert, denn so langsam glaube ich, dieses Archiv ist tatsächlich unbemannt.«

»Dann haben wir nicht lange Zeit.«

Ben nickte. Sie gingen den Tunnel entlang und kamen in eine natürliche Höhle, die in den offiziellen Aufzeichnungen bestimmt nicht auftauchte. Sie führte in drei große weitere Kammern, jede davon mit einer Stahltür verschlossen. Ben nahm sich die erste vor. Es kostete ihn ein paar Minuten, bis er die Drähte fand, die nicht dem neuesten Stand der Technik entsprachen. Diese Anlage musste schon sehr lange existieren. Diesen Vorteil nutzte er, um das alte System so lange zu verwirren, bis er sich Zugang verschafft hatte. Die Stahltür fuhr nach oben. Vor ihnen tauchte eine Höhle auf, über und über mit Salzkristallen bedeckt, genau, wie Sarah sie beschrieben hatte.

»Salz konserviert Unterlagen. Hier muss ihr Archiv untergebracht sein.« Kaum hatte Sarah ihren Satz beendet, sprang die automatische Notbeleuchtung an. Vor ihnen tauchten Reihe um Reihe Magazinschränke auf, die kein Ende zu nehmen schienen. Ihre Entdeckung war bedeutend. Ohne bestimmten Grund, drehte Ben eine der Kurbeln an den Seiten der Magazinschränke und legte so die ersten Archivordner frei. Jeder von ihnen schnappte sich einen Ordner, auf dem entweder eine Nummer oder ein Name stand. Es waren Fallakten. Akten über die Feinde, die Opfer der Familie.

Ben brauchte nicht lange, bis er verstand. Wurde der Mensch, über den die Akte berichtete, getötet, bekam die Akte eine Nummer. Es gab mehr Nummernakten als Akten mit Namen darauf. Es war widerlich. Die ganze Familiengeschichte, Krankenunterlagen, private Details und Überwachungsberichte befanden sich ordentlich und systematisch abgelegt. Der Umfang des Archivs zeugte von der wahren Größe des Verbrechens, das die Familie seit Jahren hier unten festhielt. Sie liefen so lange, bis sie endlich das Ende der Magazinschränke erreicht hatten. Dahinter, auf einem Glastisch aufgebahrt, lag ein altes, in Leder gebundenes Buch.

*

Als Sarah es aus der Aufbahrung nahm, dämmerte ihr, worum es sich handelte.

»Mittelalter oder Neuzeit«, mutmaßte Ben.

Die Seiten waren alt und dick, die Schrift verschnörkelt und in einem Geheimcode verfasst, den niemand von ihnen lesen konnte. Doch die zwischen den Seiten immer wieder auftauchenden Bilder von Bäumen oder Baumstrukturen, die sich manchmal über mehrere Seiten zogen, auf deren Ästen Namen und Nummern notiert waren, sprachen für sich. Sie hatten es gefunden. Das Buch, in dem die Familie alle Menschen und Familien festhielt, die im mittelalterlichen Europa durch Ketzerei, Hexerei oder sonstige Abnormalitäten aufgefallen waren. Die Grundlage, auf der sie heute noch ihre Todeslisten erstellten.

»Gib mir dein Feuerzeug«, forderte Sarah scharf. »Ich weiß, wir wollten Informationen, aber wichtiger ist, dass alles vernichtet wird!« Dieses Buch machte sie wütend. Sie, die früher immer Trost und Frieden zwischen den Seiten von Büchern gefunden hatte, die jedes Buch für heilig hielt und immer gegen jede Form der Buchverbrennung war, wollte nichts lieber, als dieses verdammte Buch in Flammen aufgehen zu sehen. Ben gab ihr das Feuerzeug, ohne zu zögern. Das Feuer leckte gierig an den trockenen Buchseiten. Es flammte hoch, als hätte es bloß darauf gewartet, endlich zu Asche zu werden.

Plötzlich packte Ben sie. Sie ließ das brennende Buch fallen und folgte ihm zurück zum Eingang. Ben nahm sich die erste Akte und legte mit ihr ein Feuer, das sich auf die Papp-Akten ausbreitete. Züngelnde Flammen breiteten sich überall aus. Mit wenigen Handgriffen sorgte er mit den Kabeln dafür, dass der Raum sich hinter der Stahlmauer verschloss. Alles würde verbrennen. Bens Idee war einfach und genial.

»Wir sollten uns beeilen. Zwei Einheiten haben wir noch vor uns.«

Sarah folgte ihm in die nächste Höhle, ebenfalls mit Salzstein verkleidet. Hier hielten die Magazine Schachteln mit medizinischen Unterlagen verborgen, Hinweise auf ihre geheimen Standorte und die Decknamen ihrer Forscher. Die Grundlage ihrer Experimente in der Region West-Mittel-Europa lagen vor Sarahs und Bens Augen. Sie mussten sich nicht erst darüber beraten, sondern nutzten die wenige Zeit, die ihnen blieb, um der Familie die Grundlagen ihre grausamen Experimente zu nehmen. Natürlich konnten sie nicht jeden retten. Die Forschungslabors würden weiterhin bestehen und ihre grausame Arbeit fortsetzen. Dagegen waren sie machtlos. Aber sie konnten der Familie die gesammelten und gespeicherten Ergebnisse von Jahrzehnten nehmen. Und was noch wichtiger war, sie hatten dafür gesorgt, dass der Familie der Wegweiser genommen wurde. Ohne das Buch und die Hinweise auf die verdächtigen Blutlinien ihres Archives waren sie beinahe machtlos. Ein Ex-Killer traf zusammen mit seinem ehemaligen Opfer die Familie direkt ins Herz. Ein befriedigender Gedanke.

Sarah lächelte Ben zufrieden an, als der Inhalt des Raums in Flammen aufging und hinter der erhitzten Metalltür verschwand. Ben erwiderte ihr Lächeln. Seine Augen brannten geradezu.

Die letzte Höhle unterschied sich von den anderen. Hier stand in ihrem Zentrum nur ein Terminal, mehr nicht.

Ein Terminal, das vielleicht alle Antworten in seinem Speicher verbarg, nach denen sie und Ben suchten.

Kapitel 23

Götterdämmerung

Im Zentrum des Terminals befanden sich ein Bildschirm, eine Tastatur und ein einziger USB-Port. »Ich glaube, hier schließen sie die Tablets an und verbreiten die Informationen an Väter, Onkel und an die Verbindungsmänner, die sie in Form von Akten als zensierte Informationen an uns weitergeben. Irgendwo in der Nähe sind ein paar Männer stationiert, vielleicht eine kleine Einheit, nur für einen Zweck, darauf wette ich. Sie geben die Daten der Assassinen und Wissenschaftler ein und sorgen dafür, dass die Verbindungsmänner Informationen aus dem System bekommen, die sie für die Missionen der Familie brauchen.«

»Das würde bedeuten, hier sind alle Informationen, die wir gerade vernichtet haben, ebenfalls digital abgespeichert«, ergänzte Sarah nüchtern. »Sie gehen auf Nummer sicher.«

»Das werden wir herausfinden.«

Das System ähnelte einer Suchmaschine in Archiven und Bibliotheken, allerdings war es passwortgeschützt. Ben sah Sarah Hilfe suchend an, als eine Computerstimme die Worte wiederholte, die auf dem Bildschirm auftauchten.

»Kein Zugriff. Sie haben noch zwei Versuche.«

»Verdammt! Kein Spielraum für Fehler.« Sarah biss sich auf die Lippe. Bens Finger schwebten über dem Keyboard.

»Es muss mit der Familie zu tun haben. Sie sind so fanatisch …Vielleicht eine ihrer Parolen, mit denen sie uns erziehen wollten. Aber welche?«

»Versuch es einfach. Wir haben keine Wahl. Und keine Zeit mehr.« Ben gab ein paar Worte ein. Auf dem Bildschirm erschien: »Verrat bedeutet Tod.«

»Kein Zugriff. Sie haben noch einen Versuch.«

Ben sah sie eindringlich an. »Du warst doch in seinem Kopf. Versuch dich zu erinnern. Das ist unsere letzte Chance. Wenn wir diesen Zugang nicht bekommen, war alles andere umsonst.«

Sarah atmete tief ein, sie versuchte, ihre Panik und Angst zu verdrängen und sich in die unliebsamen Gedanken von Alfred zurückzuführen. Am Rande dieser Bilderflut blitzte etwas auf. Eine Zeichnung, ein merkwürdiges Bild wie aus einem Kinderbuch und immer wieder die Höhlenformation.

»Ich bin mir nicht sicher. Alfred dachte da an etwas, das mit den Höhlen zu tun hat, aber es ist so absurd, dass ich mir darauf keinen Reim machen kann«, gestand sie.

»Was war es genau?«

»Immer wenn ich ihn dazu brachte, sich an die Höhlen zu erinnern und an ihren Standort, tauchten Bilder eines Kinderbuchs auf, aus dem ihm sein Vater vorgelesen hat.«

»Welches Kinderbuch? Welche Geschichte?«, wollte Ben ungeduldig wissen.

»Es ging um nordische Götter, germanische Sagen … Odin.« Sie seufzte. »Es tut mir leid. Die Bilder waren sehr undeutlich.« Sie konzentrierte sich, dabei kam etwas hoch. »Schwarz wird die Sonne, die Erde versinkt. Vom Himmel fallen die heiteren Sterne …« Frustriert zuckte Sarah mit den Schultern. »Mehr hab ich nicht. Tut mir leid.«

»Ich kenne es. Das ist aus der nordischen Mythologie. Die Familie ließ uns diesen Teil der Sage auswendig lernen. Es ist aus der Götterdämmerung.«

Als Ben das Wort Götterdämmerung aussprach, zuckte etwas in Sarahs Innerem. »Das ist es, Ben. Das ist das Passwort!«

»Das will ich hoffen, wir haben nur noch diesen Versuch.« Obwohl sie ihm die Zweifel vom Gesicht ablesen konnte, gab er das Wort ein.

Der Bildschirm wurde schwarz. Sarahs Magen sackte eine Etage tiefer. Ben starrte fassungslos auf das Terminal. »Zugriff gewährt«, bestätigte die weibliche Computerstimme.

Heftig atmete Ben aus. »Gott sei Dank.«

»Wonach soll ich zuerst suchen?«, fragte er.

»Such nach mir, dann wissen wir, ob die Unterlagen auch hier im System sind.«

Ben nickte und gab ein: Sarah Charlotte Winter. Sarahs Bild erschien auf dem Bildschirm, zusammen mit ihren Daten. In Rot stand: Auf der Flucht mit Assassin 130488 (Ben). Schuldig. Anomalie. Entfernen.

Danach kamen Seite um Seite ihre persönlichen Unterlagen, Dokumente und Bens Überwachungsberichte. Bei ihrem Erscheinen sah er schuldbewusst zu Boden, doch Sarah drückte verständnisvoll seinen Arm. Es folgten Marios kurze Rapporte. Aus ihren medizinischen Unterlagen ging hervor, dass ihr Bluttest, gestohlen von ihrem damaligen Hausarzt, nicht eindeutig gewesen war. Am Ende gab es Verweise zu anderen psychisch entarteten Familien, die angeblich mit Sarah verwandt sein sollten. Ihr sagten jedoch weder die Namen etwas noch die Fotos. Dann fanden sie endlich den Verweis zu ihrer Mutter: Liselotte Isabel Winter. Sarah klickte auf den Verweis und öffnete die Akte ihrer Mutter mit der Kennnummer D-55.76.87. Eine Nummer! Wieso eine verdammte Nummer?

Sie musste erst gar nicht das alte Foto ihrer lange verlorenen Mutter ansehen, auf dem in Rot stand: Beseitigt, um zu wissen, dass die Familie sie ermordet hatte. Alles, was sie noch wissen wollte war, wann. Und in dem Moment, als sie las, dass die Familie ihre Mutter an genau dem Tag beseitigt hatte, als Sarah und ihr Vater gedacht hatten, sie wäre für immer fortgegangen, hätte sie verlassen, ging die Wut, die sie darüber immer verspürt hatte, in Rauch auf. Sie war ihr von diesen Monstern genommen worden und war damit ein unschuldiges Opfer, wie Sarah es gewesen war. Ihre Mutter hatte sie nicht im Stich gelassen. Sie war ihr genommen worden. Ihre Mutter hatte sie nie verlassen, wie sie ihr ganzes Leben gedacht hatte. Eine alte Wunde, die irgendwie immer geschmerzt hatte, fing endlich an, zu heilen. Dennoch fühlte sie, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

»Es tut mir leid«, sagte Ben, weil es sonst nichts zu sagen gab. Erst sein Arm, der sich um ihre Hüfte legte, tröstete sie tatsächlich. Sie hatte ihre Mutter verloren und konnte endlich um sie trauern, so wie es sich gehörte, auch wenn es wehtat. Sarah hielt die Tränen zurück. Nicht hier.

Noch etwas war in der Akte ihrer Mutter zu finden. Zahllose Verweise zu einer Familie, deren Wurzeln bis in die frühe Neuzeit zurückreichten, und im Buch der Familie zu finden waren, wie ein entsprechender Vermerk vermuten ließ. »Also haben sie meine Vorfahren schon seit einer langen Zeit auf dem Gewissen.«

»Ich fürchte, ja«, bestätigte Ben ihren Verdacht.

»Lass uns jetzt nach den Informationen von dir suchen, ehe wir auch das hier zerstören.«

»Nein.«

Überrascht sah sie zu Ben. »Du willst es wirklich nicht wissen?«

Ben trat vom Terminal zurück und nahm Sarahs Hand. Milde lächelnd sah er ihr in die Augen. »Nein, nicht mehr. Wenn das hier alles zerstört ist, haben wir die Familie in Europa so gut wie zerschlagen. Sie zumindest größtenteils handlungsunfähig gemacht. Seit Angie uns von den Kindern erzählt hat, die von der Familie erschaffen wurden, weiß ich ohnehin, dass ich eines von ihnen bin. Ich fühle es. Aber ich habe damals, als ich aufhören wollte, ihr Handlanger zu sein, und später, als ich dir begegnet bin, und mich in dich verliebt habe, entschieden, dass ich bestimme, wer ich bin und nicht sie. Oder die Art, wie ich gemacht worden bin.« Bens graue Augen blickten sie traurig, aber selbstsicher an. »Das hier«, sein Kopf nickte dem Terminal zu, »hat nichts mehr mit mir zu tun. Es ist nur noch meine Vergangenheit.«

»Das kann ich verstehen. Es ändert für mich sowieso nichts, egal, woher du kommst. Was du aus dir gemacht hast, weil du es wolltest, ist wichtiger. Also, lass uns ihnen ihre verdammte Götterdämmerung geben und dann nichts wie weg hier!«

Ben nickte, entfernte die Terminalverkleidung und schoss mit seinem Gewehr die gesamte Elektronik zusammen, bis nur noch Metallschrott übrig war. Hier gab es nichts Brennbares, doch jeder Computerchip war inzwischen völlig unbrauchbar. Sarah sah panisch auf die Uhr. Sie mussten schnell raus, sie hielten sich schon zu lange hier auf. Ben folgte ihr und sie liefen gemeinsam den kleinen Gang zurück, der sie hierher geführt hatte. Gerade als Sarah die Treppen hochsteigen wollte, hielt Ben sie zurück. Sie ließ sich von ihm von der gleißenden Sonne zurück in den Schatten der Kammer ziehen. »Was ist?«

»Ich wollte warten, bis wir wirklich frei von ihnen sind, bevor ich es dir sage.«

»Mir was sagen?« Sarahs Magen zog sich fest zusammen.

Ben kam einen Schritt näher und legte seine von der Wüste rau gewordene Hand an ihre weiche, heiße Wange. Sie spürte, dass sie errötete, so wie sie es früher immer getan hatte. Immer, wenn Ben sie so ansah.

»Dass ich mir nichts mehr wünsche, als irgendwann ein Kind mit dir zu haben. Ich muss nicht wissen, woher ich komme, weil ich will, dass du meine Familie bist. Ich will dein Mann sein, mit allem, was dazugehört, ein Leben mit dir leben und nichts würde mich glücklicher machen, als ein kleines Mädchen mit deinen braunen Augen.«

Sarah hatte das Gefühl, ihr ganzes Gesicht brannte. Ben hatte sie völlig unvorbereitet erwischt. Diesen Gedanken hatte sie nie an ihm wahrgenommen, dennoch sah sie in seinen Augen, dass er die Wahrheit sagte. Dieser gemeine, wundervolle Kerl hatte also tatsächlich ein Geheimnis vor ihr wahren können. Spürte sie etwa schon wieder Tränen in ihren Augenwinkeln? »Und was, wenn es ein Junge wird?«, neckte sie ihn mit belegter Stimme.

Ben begann sie auf unwiderstehliche Art anzulächeln, als er ganz nah an ihre Lippen herankam und halb schon küssend antwortete: »Dann üben wir so lange, bis noch ein Mädchen nachkommt.«

Sarahs Herz schlug doppelt so schnell wie in dem Moment, als sie das Buch angezündet hatte. Sie küssten einander lang und leidenschaftlich, ehe Ben sie auf die Stiegen zuzog. So rasch sie konnten, liefen sie zum Plateau zurück.

Nach einer weiteren kalten Nacht in seinen Armen machte sich Sarah mit Ben an ihrer Seite an den Abstieg, um sich mit ihrem Führer zu treffen. Danach würden sie für immer von hier verschwinden.

Kapitel 24

Schatten der Vergangenheit

Der Schein des Lagerfeuers führte sie im Zwielicht zum Lager. Ihr sudanesischer Führer schlief bereits, tief in seine Decken gewickelt. Ben ging auf ihn zu und wollte ihn wecken, doch als er ihn herumdrehte, sah er die starr aufgerissenen Augen. »Er ist tot.«

Sarah machte einen Schritt zurück. Ihre Stiefel blieben im Sand stecken. Ben sah sich still und konzentriert um, während er sein Gewehr von der Schulter nahm. In der Senke war niemand zu sehen. Nur der pfeifende Wüstenwind, in einer beginnenden Dämmerung, war zu hören und Sarahs leiser angespannter Atem. Ben konnte die Panik in ihrem Blick sehen, konnte sehen, wie fest sie die 9-mm-Automatik umklammerte.

Das ausgehende Lagerfeuer warf schaurige Schatten auf das Lager und die Dünen. Sie hatten also doch einen Alarm ausgelöst. Jemand war ihnen auf den Fersen. Aber wenn es die Familie war, wieso zögerten sie dann? Das ergab keinen Sinn.

Sarah blickte ihn fragend an. Er schüttelte nur den Kopf. Nicht einmal seine Assassineninstinkte hatten eine Ahnung, was hier los war. Sarah ging einen weiteren Schritt auf Ben zu, den er erwiderte, denn er wollte, egal, was noch geschehen würde, sie so nahe wie möglich bei sich haben. Doch während er weiterhin in einer Drehbewegung mit der Waffe im Anschlag die Dünen rund um das Nachtlager im Auge behielt, hörte er das Rieseln von Sand.

Erst, als Ben Sarahs erschrecktes Aufkeuchen hörte, sah er, dass sich ein Mann hinter ihr aus dem Sand wühlte. Innerhalb einer Sekunde umklammerte er sie fest. Bens Herz schlug heftig gegen seine Brust.

»Hallo Bruder«, begrüßte ihn Sarahs Angreifer, den Sand ausspuckend.

Michael! Ben starrte ihn an. Dort stand ein toter Mann, Sarah in seiner Gewalt. Das konnte doch nicht wahr sein. Wie zur Hölle …?

Seine wasserstoffgebleichten Haare wirkten fast absurd an diesem Ort. Er hatte deutlich an Gewicht verloren und wirkte vielmehr drahtig als wie früher halbwegs athletisch. Aber eigentlich sollte er schon längst tot sein.

»Du starrst mich an Benny-Boy? Fragst dich bestimmt, warum ich noch am Leben bin, hm?«

Ben antwortete nicht. Alles, was er tat, war Michael im Schussfeld seiner Waffe zu behalten und Sarahs panischen Blick zu beobachten, der Ben den Magen umdrehte. Er konnte fühlen, wie ihre Angst zunahm. Er hasste jeden Moment, den er gezwungen war, sie in der Gewalt dieses Monsters zu lassen.

»Du und deine Schlampe …Ihr dachtet, ihr hättet mich erledigt. Doch deine Kopfschüsse waren auch schon mal besser.« Michael atmete tief ein, die Wut verzerrte sein ohnehin fratzenhaftes Gesicht noch mehr. Wie er diesen Kerl hasste. »Dennoch. Deinetwegen habe ich über vier Monate im Koma gelegen.« Er drückte die Waffe in seiner Hand gegen Sarahs Unterkiefer. Bens Innerstes schrie auf. Nur ein kurzes Ziehen am Abzug war nötig, und er würde sie wieder verlieren. Diesmal für immer. »Kurz nachdem ich wieder da war, haben sie mir gesagt, was du meinem Vater angetan hast. Und danach kamen noch weitere vier, fünf Monate Reha. Alles, woran ich von morgens bis abends denken konnte, was mich am Leben gehalten hat, war die Hoffnung, dich eines Tages wiederzufinden und dir wegzunehmen, was dir am meisten bedeutet. Dieses verfluchte Miststück hier …« Er schrie Ben an. Sarah würgte. Hoffentlich hielt sie ihre Blockade aufrecht. Sie würde es nicht überstehen, wieder in seinen geistigen Abgrund zu fallen. Oder, genauso schlimm …Er würde Sarah töten. Er würde sie vor seinen Augen erschießen!

»Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen …«, redete Michael weiter und schickte Ben ein breites Grinsen. »… habe ich euch kurz glauben lassen, ihr hättet uns vernichtet. Aber da habt ihr euch geirrt.« Sein Blick zuckte kurz zu einem Tablet, das in einer Seitentasche an seiner Armeehose steckte. »Schon vor Monaten habe ich mich von der Familie ins Militärlager am anderen Ende des Gilfs schmuggeln lassen, das wir seit Jahren infiltrieren und für unsere Zwecke nutzen. Als ich die Nachricht erhielt, dass du eine ganze Einheit fertiggemacht hast und wieder mit ihr entkommen bist, wusste ich, früher oder später würdest du hier auftauchen. Ich hatte nicht so früh mit dir gerechnet, dennoch habe ich bereits alle Informationen gesichert, die wir brauchen, um einen neuen Basisstandort aufzubauen. All die verkommenen Blutlinien hier in meiner Hand.« Michael wedelte provozierend mit dem Tablet. »Dank mir und dem Tablet meines Vaters, das mir die Familie zur Verfügung gestellt hat, um als ihr kleiner Infohandlanger zwischen Lager und Höhle zu dienen, war eure ganze Zerstörungsaktion umsonst. Mit den Codes vom guten alten Herrn kam ich an alle Daten ran, nicht nur an die freigegebenen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich gefreut habe, im Camp die Alarmsignale zu hören. Damit ich euch ganz allein erledigen kann, hab ich sie abgestellt, bevor die anderen etwas mitkriegen konnten. Du gehörst mir, Benny. Mir ganz allein.« Sein Brüllen verlor sich in der Weite der Wüste. Bens Nerven gingen beinahe mit ihm durch. Alles sollte umsonst gewesen sein? Er sollte Sarah auch noch verlieren, ausgerechnet durch ein Monster wie Michael? Niemals! »Du willst mich für dich allein?«, brüllte er zurück. »Hier bin ich! Du kannst mit mir machen, was du willst! Du mieser Feigling! Lass sie gehen und wir machen es unter uns aus. Ein für alle Mal!« Bens Brust hob und senkte sich heftig. Michael begann zu lachen.

»Bist du verrückt? Warum sollte ich das tun? Ich habe alles, was ich brauche. Denk ja nicht, dass ich sie einfach nur umbringen werde. Nein! Zuerst wirst du zusehen, wie ich sie vor dir vergewaltige. Im Staub soll sie kriechen vor mir. Dein kleiner Psycho-Rotschopf wird dabei alles sehen, was ich mir vorstelle, und glaub mir, das wird sie garantiert um den Verstand bringen.« Michael, dieses miese Arschloch, leckte sich lüstern die Lippen. »Dann erst werde ich ihr eine Kugel ins Hirn jagen. Du wirst so lange zusehen, bis ich entscheide, dass du sterben darfst.«

Ben konnte Michaels widerliche Erregung spüren. Sarahs Ekel brach ihm das Herz. Sie zuckte und blickte zu ihm. Ihr Gesicht war tränenverschmiert. Das konnte er nicht zulassen. Wie sollte er sie nur aus Michaels Klauen befreien? Dieser Mistkerl durfte sie nicht anrühren!

Plötzlich sah Ben, dass Sarahs Panik einer wilden Entschlossenheit wich. Er erkannte Sarahs Überlebenswillen und den Kampfgeist Laras. Voller Angst ahnte er, was sie vorhatte und schüttelte verzweifelt den Kopf. Es war zu gefährlich. Er durfte sie nicht verlieren.

*

Sarah hatte nichts mehr zu verlieren und alles zu gewinnen. Wenn sie tat, was sie tun musste, konnte sie vielleicht ihren Verstand und ihr Leben verlieren, aber Ben würde überleben, würde Michaels Tablet zerstören und damit ihr Ziel doch noch erreichen. Nichts hielt sie jetzt noch zurück. Alles in ihr wehrte sich dagegen. Ihr Instinkt ließ den Wall gegen Michael stark aufbranden. Nur mit Widerwillen, aber dennoch entschlossen, gelang es ihr, ihre Blockade fallen zu lassen. Den Moment, in dem sie in Michaels Geist eindrang, konnte sie genau spüren, denn sein Körper erstarrte. Sein Arm krampfte sich fest um ihren Bauch. Er war nicht einmal imstande, die Waffe abzufeuern. Ihre Gabe grub sich tief in sein Bewusstsein. Genau wie beim letzten Mal drohten Hass, Angst, Wut und Verderbtheit sie zu überwältigen. Wie ein dunkler schwarzer Schneeball schienen diese Emotionen anzuwachsen. Sarah tat alles, was in ihrer geistigen Macht stand, um die perversen Fantasien und Erinnerungen Michaels am Rande seines Bewusstseins zu belassen, auch wenn sie gegen Sarah ankämpften. Was sie am deutlichsten fühlen konnte, war die irrationale Eifersucht und den Hass auf Ben und gegen alles, was ihm gehörte und ihn ausmachte, ihn besser machte. Das nahm Sarah in sich auf, auch wenn ihr Körper dabei zitterte; er wollte so etwas Dunkles und Widernatürliches nicht in sich haben. Noch nie war es ihr in diesem Zustand gelungen, die Augen zu öffnen, aber dieses Mal schaffte sie es. Unmittelbar blickte sie in Bens feuchte Sturmaugen. Ben zerrte an ihrem und Michaels verschweißten Körper, um die unnatürliche Verbindung zu brechen. Zuerst schimmerten seine Augen, als er sie ansah, doch plötzlich zuckte er zurück. Ben schrie sie verzweifelt an.

»Tu das nicht! Lass ihn los!«

Doch es war zu spät. Sarah war an einem Punkt angelangt, an dem sie nicht mehr umkehren konnte. Sie legte ihre ganze Macht in ihren Blick, wand sich in Michaels Klammergriff um und starrte in seine kalten Augen. Mit Willenskraft gab sie ihm alles zurück, was sie von ihm aufgenommen hatte. All die Böswilligkeit, den Hass und all die Dunkelheit, die sich in ihm angesammelt hatte. Wie in Zeitlupe sah sie, wie sein Gesicht sich vor Schmerzen verzog. Seine Augen wurden immer dunkler, bis sie vollkommen schwarz geworden waren. Michael schrie schmerzvoll auf, fasste sich mit beiden Händen an den Kopf. Sarah fühlte seinen Schmerz und seine Angst, aber sie ließ sich davon nicht zerstören. Sie hielt sich am Licht fest, ihr Licht, dessen Auslöser Ben war. Seine grauen Augen waren ihr Anker.

Als seine eigene, konzentrierte Dunkelheit Michael fest im Griff hatte, ließ er die Waffe fallen. Seine Hand löste sich und Sarah glitt in Bens ausgestreckte Arme. Er zog sie so weit er konnte von Michael fort. Erschöpft rutschte sie in seinen Armen, schwer geworden wie Blei, zu Boden. Ben stellte sich beschützend vor sie, während der wie am Spieß schreiende Michael, blind geworden durch seine eigene Finsternis, nach seiner Waffe griff. Sarahs Blick war verschwommen, aber er reichte, um zu erkennen, wie Ben Michael packte und mit einem einzigen, kraftvollen Schwung ins Feuer warf. Ein gellender Schrei zerriss die Nacht.

Michael befreite sich aus dem Feuer, warf sich vom Wahnsinn in seinem Kopf verwirrt, windend in den Sand. Ben baute sich vor ihm auf und richtete die Waffe auf ihn. Michaels Augen waren vollkommen schwarz.

»Sie hat dir vielleicht den Wahnsinn geschickt, aber dafür, dass du sie angefasst hast, bekommst du von mir das einzige Heilmittel, das es für etwas wie dich gibt. Diesmal endgültig«, versprach er ihm.

Als der Schuss losging, zuckte Sarah zusammen. Als drei weitere folgten, war sie nicht mehr fähig, sich zu rühren. Vor ihren verschwommenen Augen, die erfüllt waren von einer atemberaubenden, sich drehenden Sternennacht, wie man sie nur in einer Wüste zu sehen bekam, tauchte Bens wunderschönes Gesicht auf. Er wirkte traurig und besorgt. Wieder einmal war er gezwungen gewesen, zu töten, weil sie es nicht geschafft hatte, mit ihrer Gabe bis zum Äußersten zu gehen. Sie war nur fähig gewesen, Michael lediglich in den Wahnsinn zu treiben, töten konnte sie nicht. Ben hatte recht behalten, es war einfach nicht in ihr. »Ich verspreche dir«, sagte sie, während sich ihr Blick langsam klärte, aber ihr Herz noch immer schwer blieb, »das war das letzte Mal. Ich habe es versucht, aber ich konnte es nicht zu Ende bringen.«

Ben nahm sie fest in den Arm. Sarah vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter und versuchte, an nichts zu denken, sich an nichts zu erinnern, atmete nur seinen Geruch ein und ließ sich von seiner Wärme trösten.

»Es ist alles in Ordnung. Es ist vorbei. Du hast getan, was du konntest.« Auch Ben zog sie fest an sich. Sarah spürte, wie sehr er sie brauchte.

»Ist er jetzt wirklich tot?«

»Er ist tot«, sagte er nüchtern. »Mach mir nie wieder solche Angst.« Ben zitterte leicht. »Nie wieder, hörst du?«

»Können wir jetzt endlich gehen? Ich will weg von hier«, bat sie ihn. Warum sie weinte, wusste sie nicht, aber es fühlte sich gut an. Ben half ihr, aufzustehen. Als er merkte, dass sie schwach auf den Beinen war, hob er sie hoch und trug sie zum Auto. Er bettete sie vorsichtig in den Sitz und deckte sie mit seiner Jacke zu. Von ihrem Sitz aus sah sie, dass Ben nicht in den Wagen stieg, sondern zu den beiden Leichen zurückkehrte. Er nahm das Tablet aus Michaels Tasche und trat mit seinen schweren Schuhen auf den Bildschirm. Er drückte seinen Absatz so fest darauf, als wollte er es in Grund und Boden stampfen.

»Nie wieder«, versprach er sich, als er die Reste in die Glut warf. Ben kam zum Wagen, küsste sie auf die Stirn und fuhr Sarah weit, weit weg. Er nahm ihre Hand und ließ sie nicht los, auch nicht, als sie langsam in den Schlaf sank.

Epilog

Sechs Monate später

Sarah stand vor einer Leinwand. Sie verzog ihren Mund und atmete tief durch. Seit vier Tagen schon quälte sie dieses verdammte Bild. Egal, wie sehr sie es auch versuchte, sie bekam die Farbnuancen nicht so hin, wie sie sie in ihrem Kopf sah. Aber sie war auch nicht davon ausgegangen, es würde leicht werden, Gefühlsströme zu malen. Seit sie den Malkurs im Frauengefängnis leitete, neben ihrem Job als Vorleserin am Wochenende, war ihre größte Erfüllung und Frustration das Kontrollieren ihrer Gabe im Umgang mit den Menschen in ihrem Leben, vor allem bei den Insassen der Haftanstalt. Anstatt darüber zu sprechen und ihrer Andersartigkeit den größten Raum in ihrem ansonsten herrlich normalen Leben zu geben, hatte sie angefangen, zu malen. Seither waren auch die Albträume verschwunden. Der Neuanfang in Irland war nicht leicht gewesen, aber Ben hatte dafür gesorgt, dass sie hier gut und sicher leben konnten. Er wollte auf Nummer sicher gehen, schließlich kannten auch andere Familienzellen ihre Gesichter. Für ihn war die Annahme einer neuen Identität überlebensnotwendig. Sich an die Sprache zu gewöhnen, und daran, das Leben eines Verstorbenen zu führen, war ihr dennoch nicht leicht gefallen. Nach ihrer Rückkehr aus Kairo hatte Ben zum letzten Mal seine familienfreien Schwarzmarktkontakte genutzt und ihnen zwei irische Identitäten besorgt. Seither lebte sie das Leben von Sarah Anita O´Day und teilte alles mit einem gewissen Benjamin Mulligan. Ihr rotes Haar und ihre angeblichen Studienjahre in den USA hatten ihre Umgebung bisher überzeugt und erklärten ihre merkwürdige englische Aussprache. Ben hatte ohnehin kaum Schwierigkeiten, Menschen zu überzeugen. Sein irischer Dialekt hatte schon nach wenigen Wochen perfekt geklungen. Für ihn war dieser Neuanfang ein wahr gewordener Traum, den er mit allen Mitteln verteidigen würde. Das wusste Sarah mit jeder Faser ihres Herzens. Nur noch in ihren Bildern beschäftigte sie sich mit der Vergangenheit. Doch ihr Leben gehörte nun ihrer Zukunft, ihrer Zukunft mit Ben und …

»Ich bin zu Hause«, rief ihr eine männliche Stimme zu, deren Klang sie immer noch glücklich machte. Ben war wieder da. Seit er die Zusage von den Streetworkern erhalten hatte, eine Arbeit, die ihm viel bedeutete, kam er oft später.

Ben umarmte sie von hinten, ignorierte die Farbflecken und den beißenden Geruch und begann sanft ihren Nacken zu küssen. Er trug die Haare seit einiger Zeit etwas länger, was ihm sehr gut stand. Der kurz geschorene Männerschnitt gehörte ebenso der Vergangenheit an wie das Leben auf der Flucht.

»Warum hast du nicht auf meine Nachrichten geantwortet, Frau?«

Er liebte es noch immer, sie damit aufzuziehen, dass sie ihn erst heiraten wollte, wenn ihr erstes Kind unterwegs war, an dem sie fleißig arbeiteten. Ben war das nur recht, aber er schien zu glauben, wenn er sie immer wieder Frau nannte, wäre sie es endlich leid, zu warten und ließ sich heiraten.

»Ich war ins Bild versunken. Tut mir leid. Hab’s völlig überhört.« Er schüttelte nur den Kopf, während Sarah die Nachrichten auf ihrem Handy prüfte. Mit glühenden Wangen sah sie zu Ben hoch, der sie amüsiert betrachtete. »Also wirklich! Das ist eine eindeutig zweideutige Nachricht.«

»Schön, dass ich es immer noch schaffe, dass du rot wirst«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Das schaffst du doch ständig!«

Ben begann begierig ihren Hals zu küssen. Wie sie das immer wahnsinnig machte. »Lust, ein bisschen üben zu gehen?« Ihr Atem ging bereits merklich schneller. Wie schaffte er das nur immer?

»War dein Tag gut?«, lenkte sie ab. Schließlich sollte er nicht immer merken, dass er sie so leicht verführen konnte.

»Charly hat mal wieder Ärger gemacht. Gras in der Schule und ein Mädchen, mit dem er in der Toilette erwischt worden ist.« Charly mal wieder. Bens derzeitiges Lieblingsprojekt. Aber Sarah verstand ihn gut. Ben hatte lange überlegt, was er mit seinem neuen Leben in Irland anfangen sollte. Irgendwann war er zu Sarah gekommen, hatte gesagt, dass er gern mit schwierigen Jugendlichen arbeiten wollte, weil er selbst einer war. Vielleicht, wenn es die Familie nicht gegeben hätte, wäre sein Leben mit ein bisschen Hilfe ganz anders verlaufen. Sehr viel besser wahrscheinlich. Seit drei Monaten machte er den Job schon und es war genau das, was er brauchte. Ben war der Typ, den die Kids brauchten. Er ließ sich nicht für dumm verkaufen, hielt sich nicht für besser als sie und schreckte auch vor der schlimmsten Herausforderung nicht zurück. Sein Chef war regelrecht verliebt in ihn.

Aber niemand war verliebter in Ben als sie. Er bearbeitete sie noch immer, damit sie mit ihm eine kleine Nachmittagsnummer in Betracht zog. »Wirst du auch dann mit mir üben gehen, wenn ich dir sage, dass das eigentlich nichts mehr bringt. So prinzipiell gesprochen.« Sarah lächelte Ben strahlend und verschmitzt an.

»Soll das heißen …?«, stammelte er.

»Das soll heißen, dass Übung den Meister macht. Du wirst Vater, mein Lieber. Also solltest du jetzt schnell mit mir fertig üben, damit du Zeit hast, mich zu heiraten.« Ben schien sprachlos. Er fiel vor Sarah auf die Knie und küsste ihren Bauch. »Dafür ist es ein bisschen zu früh.« Sarah lachte und küsste seinen Schopf. Doch Ben widersprach ihr. Das tat er oft, der verdammte, wundervolle Kerl.

»Dafür ist es nie zu früh.« Nochmals schmiegte er seine Wange an Sarahs Unterbauch. Ein Farbfleck blieb auf seinem Gesicht zurück, aber er merkte es nicht. Und Sarah störte sich nicht daran, als sie ihren zukünftigen Mann auf den Mund küsste.