Author: Kera Jung; Christine Troy
Date: 2016-03-07T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik
Description: Wicked Play Tiff und Ash bilden seit den Tagen ihrer Grundschulzeit ein unschlagbares Duo. Während die toughe Tiffany den Ton angibt, ordnet sich die eher schüchterne, unerfahrene Ashley ihr nur liebend gern unter. Als der attraktive Liam in das Leben der beiden Frauen tritt, verändert sich mit einem Schlag alles. Eine bis dato nie da gewesene Rivalität bricht zwischen den Freundinnen aus. Doch wer ist dieser ominöse Liam, der keine Vergangenheit zu haben scheint und von der Hand in den Mund lebt? Wird die ultimative Prüfung, die Liebe beider Frauen zu Liam, ihre Freundschaft überstehen? Teil
Publisher: A.P.P. Verlag

Wicked Play

Deutsche Erstausgabe März 2016

© Christine Troy
https://www.facebook.com/ChristineTroyNibelar/?fref=ts

© Kera Jung
https://www.facebook.com/Kera-Jung-107377139457014/

Christine Troy & Kera Jung
https://www.facebook.com/Christine-Troy-und-Kera-Jung-1014657598607229/

Alle Rechte vorbehalten!

Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlages. Personen und Handlungen sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Umschlaggestaltung: Anke Neuhäußer

Lektorat: Sophie Stedtefeld,

Korrektorat: Sophie Stedtefeld

Satz Ebook: Anke Neuhäußer

Satz Print: Anke Neuhäußer

Erschienen im A.P.P.-Verlag

Peter Neuhäußer

Gemeindegässle 05

89150 Laichingen

Mobi:  978-3-946484-32-5

E-pub: 978-3-946484-33-2

Print:   978-3-946484-34-9

Dieser Roman wurde unter Berücksichtigung der neuen deutschen Rechtschreibung verfasst, lektoriert und korrigiert.

Für unser geniales A.P.P. Team.

Und Peter, dem BOSS.

Kurzbeschreibung:

Tiff und Ash bilden seit den Tagen ihrer Grundschulzeit ein unschlagbares Duo. Während die toughe Tiffany den Ton angibt, ordnet sich die eher schüchterne Ashley ihr nur liebend gern unter. Warum in die Offensive gehen, wenn es sich defensiv so hervorragend leben lässt? Dann tritt der attraktive Liam in das Leben beider Frauen und verändert mit einem Schlag alles. Die bislang nur unterschwellig existierende Rivalität wird offensichtlich, wenngleich für keine Sekunde außer Frage steht, wer das Rennen für sich entscheiden wird – zumindest für Tiffany. Wer ist dieser Liam, der keine Vergangenheit zu haben scheint und von der Hand in den Mund lebt?

Wird es Ashley gelingen, sich aus ihrer Abhängigkeit von Tiffany zu befreien und endlich mit beiden Beinen ALLEIN und selbstbewusst im Leben zu bestehen? Und wird Tiffany begreifen, dass ihre vielgelobte Freundschaft zu Ashley nicht halb so viel wert ist, wie sie immer glaubte? Erster Teil des Zweiteilers.

1.

Ashley

Meine Finger fegen wie ein Hurrikan über die Tastatur.

… Wir bitten um baldmöglichste Lieferung. Mit freundlichen Grüßen, Ashley Jones, vollende ich die Bestellung, speichere sie und drucke sie zum Ablegen aus. Während der Drucker hinter mir zu arbeiten beginnt, werfe ich einen Blick auf die Uhr an meinem Computerbildschirm.

13:02 Uhr.

Feierabend – Wochenende, um genau zu sein.

Endlich!

Gut gelaunt hüpfe ich aus meinem Bürostuhl und eile in die kleine Küche von Tales Property, um das bisschen Geschirr abzuwaschen, das in der Spüle steht. Gerade als ich die letzte Tasse abtrockne und im Schrank verstaue, höre ich von draußen die Stimme meines Chefs. »Ich freue mich, dass ich Ihnen helfen konnte Mrs Gelic. Wenn Sie noch Fragen haben, wenden Sie sich jederzeit an mich.«

»Danke Mr Tales«, erwidert die Angesprochene mit ihrer leicht krächzenden Stimme. Mrs Gelic ist eine von unseren wenigen Stammkunden. Mit ihren 80 Jahren hat sie es sich zum Hobby gemacht, Häuser und Wohnungen in Strandnähe zu kaufen. Ich habe keine Ahnung, was sie mit all den Immobilien will, aber sie scheinen sie glücklich zu machen, und da sie es sich als verwitwete Millionärsgattin leisten kann, derart horrende Summen auszugeben, mache ich mir ihretwegen keine großen Sorgen. Ich höre das Bimmeln der Türglocke und keine zehn Sekunden später steht Mr Tales im Türrahmen der kleinen Küche.

»Das war’s«, sagt er zufrieden. »Wochenende.« Mein untersetzter und zur Kahlheit neigender Chef strahlt mich glückselig an. Aha, dann hat die gute Mrs Gelic wohl mal wieder zugeschlagen. Freut mich für sie und für uns. Insbesondere aber für Jeff, meinen Boss. Seine Frau und er sind vor einem halben Jahr Eltern von Zwillingen geworden und laut Jeff kosten ihn die Kleinen ein Vermögen. Neben einem Kindermädchen wegen des Mehraufwands, besteht Bedarf an Windeln, Bettchen, Klamotten, Kinderwagen und das natürlich alles mal zwei – eine unmögliche Belastung, die wir nur »… mit einer gehörigen Umsatzsteigerung auffangen können«, wie er mir kurz nach der Geburt in zackigem Ton mitteilte. Womit ich ohne mein Dazutun irgendwie für zwei Kinder verantwortlich geworden bin. Aber … kein Problem, man hilft ja gern.

»Hast du mir das Briefpapier und die mit dem Firmenlogo bedruckten Couverts schon nachbestellt?«, will Jeff wissen.

»Ja, gerade vorhin. Ich vermute mal, dass die Lieferung bis Mitte nächster Woche da ist.«

»Sehr gut, dann ist soweit alles erledigt und wir können für heute Schluss machen. Molly will unbedingt ins Kaufhaus einen neuen Zwillingswagen für die Kleinen kaufen. Der alte ist ihr nicht mehr modern genug.« Jeff schüttelt verständnislos den Kopf, bevor er sich wieder auf mich – seine einzige Angestellte konzentriert. »Was ist mit dir?«, will er wissen, »schon Pläne fürs Wochenende?«

»Eigentlich nicht, bis auf die Shoppingtour mit Tiffany«, erwidere ich halbherzig, während ich gerade den kleinen Küchentresen abwische. Bei der Erwähnung meiner besten Freundin, runden sich die Augen meines Bosses. Tiff ist eine Bombe von Frau und hat ihm schon beim ersten Treffen den Kopf verdreht. Jeff ist im Großen und Ganzen ein guter Kerl, ein liebevoller Vater und hart arbeitender, verantwortungsbewusster Ehemann. Aber wenn es um Tiff geht, mutiert er jedes Mal zum sabbernden Neandertaler. Um ehrlich zu sein kann ich ihm sein Verhalten nur schwer übelnehmen. Mit ihren ewig langen Beinen, der schlanken Taille und den üppigen Brüsten ist Tiff der Inbegriff eines Männertraums. Manchmal wünsche ich mir, ich wäre mehr wie sie. Doch mit meinen 1,60 m, der fast schon kindlichen Figur und dem mausbraunen Haar, bin ich das genaue Gegenteil von ihr. Noch dazu bin ich die Schüchternheit in Person und Tiff die schlagfertigste Frau, die ich kenne. Ja, ich habe mir oft gewünscht wie sie zu sein, habe ihr sogar nachgeeifert, wollte sozusagen in ihre Fußstapfen treten – blöd, wenn man bedenkt, dass die Ausgangsbasis ziemlich niederschmetternd ist. Heute bin ich diesbezüglich der Ansicht, dass man nun mal nicht alles haben kann.

»… hier ab?«, dringen Jeffs Worte durch meine Grübeleien.

»Wie bitte?« Fragend mustere ich meinen Boss, der mich um knapp zwei Köpfe überragt, und entdecke diesen gewissen animalischen Ausdruck in seinen Augen. Er scheint seine Beute bereits zu wittern.

»Ich habe gefragt, ob dich Tiffany hier abholt.«

»Ja«, sage ich und denke mitleidig an seine Frau. Wenn Molly wüsste, wie ihr Gatte alleine beim Gedanken an Tiff zu sabbern beginnt, würde sie ihn vermutlich erwürgen. Zu recht, wie ich finde.

»Sie meinte, sie wäre kurz nach eins hier«, sage ich mit einem Blick auf meine Armbanduhr. Es ist 13:20 Uhr, eigentlich müsste sie längst da sein. Na ja, Pünktlichkeit war noch nie eine von Tiffs Stärken.

»Wie schön«, ist alles, was Jeff dazu anmerkt. Dann rückt er seine Krawatte zurecht und streicht sich mit den Fingern durch das wenige Haar, von dem er immer strähnchenweise quer über den Schädel legt – offenbar in der vagen Annahme, das würde seine Kahlheit kaschieren.

Nur fürs Protokoll: Das tut es nicht.

Am liebsten würde ich ihn fragen, ob ich ihm einen Spiegel reichen soll. Oh Gott, was für ein Affentheater! Weil ich meinem Boss keine Sekunde länger beim Aufplustern zusehen will, wende ich mich von ihm ab, und hole meinen Kokosnussjoghurt aus dem kleinen Kühlschrank in der Kaffeeküche. Besser ich bekomme noch was in den Magen, bevor ich mit Tiff aufbreche. Die kann, wenn sie erstmal im Rausch ist, stundenlang und ganz ohne Pause shoppen. Einkaufen war schon immer eine ihrer Leidenschaften. Als wir zwölf Jahre alt waren, belegten wir zwei vor den Sommerferien einen Babysitterkurs. Wir waren richtig fleißig, hüteten so gut wie jeden Abend die Kids reicher Eltern, die genug vom Geplärre ihrer Brut hatten und Zeit für sich brauchten. Bis zum Ende der Ferien hatten wir eine ordentliche Stange Geld angehäuft. Wochenlang überlegten wir, was wir mit der hart verdienten Kohle alles anstellen könnten und entschieden uns schließlich dafür, zwei der gerade absolut angesagten Alu-Scooter zu kaufen. Die waren nicht nur der neueste Schrei, sondern würden auch gleich den nervtötenden Schulbus ersetzen und uns damit vor den dazugehörigen, ekelerregenden Furzattacken von Peter Mc Donnel verschonen. Mann-o-Mann konnte der Junge stinken. Na ja, wie auch immer. Jedenfalls hatten Tiff und ich am Ende des Sommers gerade genug zusammengespart, um uns die begehrten Scooter kaufen zu können. Es war in der letzten Ferienwoche, ich erinnere mich, als wäre es gestern, als wir in die Mall fuhren. Aufgeregt auf das Sportwarengeschäft zusteuernd bemerkte ich nicht, dass Tiff zurückfiel. Erst als ich den Laden erreichte und mich freudig hopsend nach meiner Freundin umdrehte, sah ich, dass sie an die 50 Meter hinter mir gerade eine Boutique betrat. Ich ging zurück und fand sie an der Kasse, wo sie gerade ein Blümchen-Top bezahlte. Tja, lange Rede kurzer Sinn, Tiff hat an diesem Tag ihre Leidenschaft für Klamotten entdeckt. Aus den Scootern wurde nichts, stattdessen hatten wir noch vor Schulanfang zum Bersten gefüllte Kleiderschränke.

Gedankenverloren kratze ich meinen Joghurtbecher aus und wage einen Blick in Richtung Jeff. Der tippt gerade eifrig auf seinem Handy herum. Vermutlich schreibt er gerade seiner Frau in einer SMS, dass er später kommt und sie sich mit dem Kinderwagenkauf noch etwas gedulden muss. Und das nur, weil Jeff auf keinen Fall Tiff verpassen will. Ich schüttle den Kopf und hoffe von Herzen, dass ich nie an so einen Kerl gerate – sollte ich überhaupt mal an irgendwen geraten.

Das helle Läuten der Türklingel lässt meinen Boss aufsehen und erweckt sein wölfisch gemeintes, aber nur jämmerlich wirkendes Grinsen ein weiteres Mal.

»Hallo?« Das ist Tiff.

»Hey, Tiff, bin gleich bei dir!«, rufe ich ihr entgegen, beeile mich, meinen Joghurtbecher zu leeren und den Löffel abzuwaschen. Im Augenwinkel sehe ich, wie Jeff aus dem Raum huscht, und höre keine zwei Sekunden später sein klebriges: »Tiffany, meine Liebe, wie schön Sie zu sehen.«

Seufzend werfe ich den Becher in den Müll, verstaue den Löffel in der Schublade und folge meinem schmachtenden Vorgesetzten.

2.

Tiffany

Jeff Tales – der Schwerenöter –, der mir heute noch kein einziges Mal in die Augen geschaut hat, sondern den Blick immer schön auf meine Brüste gesenkt hält. Was für ein Versager! Mit amüsiertem Lächeln starre ich auf seine Halbglatze und komme nicht umhin, ein gewisses Gefühl von … Mitleid im weitest gehenden Sinne zu spüren. So wie der aussieht, hatte er nie Gelegenheit, sich auszutoben, bevor er mit seiner ebenfalls ziemlich unscheinbaren Frau Molly ein Kind zeugte und gleich einen Doppeltreffer landete. Ich weiß, dass ich schön bin und das ist nur teilweise auf ein gesundes Selbstbewusstsein zurückzuführen. Die Blicke der Männer, die mir überall folgen – und zwar aller Männer – sprechen ihre eigene Sprache. Seitdem ich zwölf Jahre alt geworden bin, konnte mir noch niemand widerstehen und ich habe freie Auswahl. Das klingt für einen Außenstehenden vielleicht nach dem Paradies schlechthin, birgt in sich aber auch jede Menge Verantwortung und Druck. Ständig einer gewissen Erwartungshaltung ausgesetzt zu sein, ist kein leichtes Los. Manchmal beneide ich unscheinbare Frauen für die Leichtigkeit ihres Seins. Wie meine beste und stets etwas melancholische Freundin Ashley – Ash von mir genannt – die soeben in den Raum gestolpert kommt. Kein Witz, sie hat tatsächlich die Schwelle mitgenommen, verrenkt sich dabei offenbar den Knöchel – ihr unterdrückter Aufschrei deutet auf einige Schmerzen hin –, schafft es gerade noch, sich am Türrahmen abzufangen, läuft an wie eine Tomate und blickt leicht entnervt zu mir auf. »Hey, Tiff.«

Ich kann nicht anders, sondern muss lachen. Ihr Anblick ist zu süß und verursacht in mir ein Gefühl der Heimat, der vertrauten Wärme und der Überzeugung, am exakt richtigen Ort zu sein oder vielmehr in der exakt richtigen Gesellschaft.

Nun ja …. fast.

Freundlich wie ich bin, erlöse ich Mr Tales aus seiner Brüste-Glotz-Starre, indem ich zu Ash eile und sie in meine Arme ziehe. Ein Kuss links auf die Wange, einer rechts, dann schaue ich an ihr hinab und begutachte stirnrunzelnd ihre Schuhe. Es handelt sich um einen langweiligen, flachen Pumps – kein Problem für jemanden, der nicht unter Gleichgewichtsstörungen leidet. Seufzend sehe ich wieder zu ihr auf, betrachte ihr unscheinbares, aber sehr liebes Gesicht und verdrücke mir ein Grinsen. »Wir sollten auf die ganz flachen Schuhe umsteigen, Süße.« Dann lege ich ihr einen Arm um die leicht hängenden Schultern und führe sie aus dem Büro. Für Tales habe ich noch ein strahlendes Lächeln übrig, das ihn gleich in die nächste Trance wirft. Sein Blick wird glasig und ich könnte schwören, dass er momentan unter erhöhtem Speichelfluss leidet.

»Ein wunderschönes Wochenende, wünsche ich Ihnen«, flöte ich in meiner rauchigen, sexy Stimme, deren Wirkung niemals versagt. »Grüßen Sie Molly und die Babys von mir.«

Sein »Äh, klar!«, gerät so rau, dass es kaum verständlich ist. Tja, schon blöd, wenn man dauerhaft untervögelt ist, aber nicht wirklich mein Problem.

Vor dem Geschäft sehen wir beide blinzelnd in die grelle Sonne Floridas. Die Temperaturen bewegen sich heute um die 32 Grad, das Meer ist nur wenige Gehminuten und mit einem Auto sogar nur einen Katzensprung entfernt. In der Ferne erheben sich die Wolkenkratzer der Metropole, die Tampa darstellt, und wo ich auch hinsehe, begegnen mir bewundernde Blicke der männlichen Passanten, die um diese Uhrzeit in der kleinen Geschäftsstraße zahlreich unterwegs sind. Ich ziehe die Sonnenbrille, die bislang auf meinem Kopf gethront hat, wieder vor die Augen, geleite Ash zu meinem Cabriolet und steige auf der Fahrerseite ein. Ungeduldig auf das Lenkrad trommelnd warte ich, bis sie den Sicherheitsgurt bewältigt hat – Ash hat damit immer so ihre Probleme – und starte dann endlich den Motor.

Wenig später jagen wir mit wehendem Haar die Uferpromenade entlang. Es ist ein herrliches Gefühl. Mein helles Seidentuch, das ich locker um den Hals gebunden habe, flattert wie eine Fahne hinter mir, und ich lege das Gesicht in den Fahrtwind, der mir ein wenig Abkühlung verschafft.

»Tiff?«, ertönt Ashley neben mir, aber ich tue so, als hätte ich sie nicht gehört. Es gibt Momente im Leben, die man sich durch nichts und niemanden verderben lassen sollte. Nicht einmal durch die beste Freundin. Außerdem ahne ich bereits, was ihr Problem ist.

»Tiff!«

Verärgert schaue ich zu ihr und begegne ihrem bedauernden Blick. Diese Frau bedauert immer und in jeder Lebenslage irgendetwas. Mir ist noch kein Mensch untergekommen, der unter einem derart chronischen schlechten Gewissen leidet, wie Ash es an den Tag legt.

»Was ist denn?«, erkundige ich mich ablehnend.

Leider funktioniert es nicht. »Kannst du …« Sie räuspert sich, was mich fast tobsüchtig macht. Immer diese Vorsicht, diese … Freundlichkeit, diese Verbindlichkeit! Irgendwann wird sie mich damit noch einmal wahnsinnig machen. »Kannst du …«, hebt sie erneut an und ich verdrehe die Augen.

»Ash, spuck’s einfach aus, bevor ich einen Schreikrampf bekomme, ja?«

Anstatt das zu tun, wobei ich hoffe, dass es ohne echte Spuckeattacken vonstattengeht, seufzt Ash erst einmal tief und hörbar verzweifelt. Dann bringt sie es doch tatsächlich zustande, irgendwas von »Fahrtwind« zu nuscheln und ich meine, daneben das etwas kompliziertere Wort »Bindehautentzündung« zu vernehmen. Natürlich ist es nicht so, als wäre mir Ashleys Neigung, sich rote, eitrige Augen zuzuziehen, die sie mit dieser widerlichen Salbe behandeln muss, unbekannt. Des Weiteren wusste ich schon vor zehn Jahren, dass sie ihr eher langweiliges Gesicht nicht unbedingt in den Wind halten sollte – weil das sogar unter Garantie die roten, eitrigen Augen hervorrufen wird, die ihrem Aussehen wirklich nicht sonderlich zuträglich sind. Doch innerhalb unserer inzwischen weit über ein Jahrzehnt währenden Freundschaft habe ich mir angewöhnt, nicht auf alles zu reagieren, an dem Ashley angeblich leidet. Nicht, dass sie eine Heulsuse wäre, Ashley würde garantiert niemals hysterisch werden, wenn ihr ein Fingernagel abbricht – ich schon. Dies ist allerdings eher der Tatsache geschuldet, dass sie ihre Nägel niemals lackiert und garantiert nicht länger wachsen lässt. In Wahrheit habe ich sie im Verdacht, dass sie heimlich an den Dingern kaut. Innerlich schüttelt es mich, doch äußerlich habe ich mein geduldiges Lächeln aufgesetzt. Denn in der Zeit, in der sie noch herumdruckst, um mich dann flehend anzusehen, als hätte sie einen Mord gestanden, habe ich mein Cabrio – offen, so wie es sich gehört – auf einen bereits gut besuchten Parkplatz gelenkt, manövriere uns versiert in eine der wenigen, noch vorhandenen Lücken und stelle den Motor ab, bevor ich Ash, die inzwischen so schuldig wirkt, dass ich sie schütteln will, grinsend ansehe.

»Heute kein Shopping! Ich brauche dringend ein paar Pigmente auf meiner Haut. Was sagst du?«

Ihre Augen werden groß, erst jetzt scheint ihr aufzufallen, wo wir stehen, und dann verzieht sich ihr Gesicht zu einem Strahlen, das sie unvergleichlich attraktiver macht. Nicht so hübsch wie ich es bin – nein! Das wäre auch schwerlich möglich, weil wir den komplett entgegengesetzten Frauentyp angehören. Doch wenn sie wüsste, wie hübsch sie ein solches Strahlen macht – vielleicht würde sie es häufiger mal einsetzen.

Dann höre ich ihr Lachen – auch das klingt bestechend und schön. »Klar! Da gibt es nur ein Problem!«

»Ach und welches?«

»Ich habe kein Badezeug dabei«, informiert sie mich trocken, muss aber sichtlich ein Grinsen unterdrücken.

Mit überlegener Miene angele ich auf der Rückbank nach meiner Strandtasche. »Baby«, sage ich dabei und wähle absichtlich eine tiefere Tonlage, was sie zum nächsten Kichern bringt, wobei sie übrigens wie immer die Hand vor den Mund schlägt.

»Selbstverständlich habe ich an alles gedacht!«

Ich öffne die Tür und sehe über die Schulter zu ihr zurück.

»Was ist? Kommst du jetzt endlich?«

3.

Ashley

Nie hätte ich gedacht, dass Tiff mich mit einem Ausflug an den Strand überrascht. Der ist mir tausendmal lieber, als diese ätzende Shoppingtour. Grinsend wie ein Honigkuchenpferd folge ich ihr über den Parkplatz und zum Sandstrand, der wie üblich am Freitagnachmittag gut besucht ist. Trotz der Menge an Leuten hat Tiff kein Problem, einen guten Platz weit vorne am Wasser zu ergattern. Wie sich zeigt, hat meine Freundin tatsächlich an alles gedacht – für jeden ist eine Strandmatte und ein Handtuch sowie ein Bikini vorhanden, und wie könnte es anders sein, hat sie darüber hinaus eine gekühlte Flasche Sekt und zwei Gläser eingepackt. Wenn es jemand versteht, das Leben in vollen Zügen zu genießen, dann Tiff. Wir benutzen die Umkleidekabinen, die weiter hinten neben den Freiluftduschen stehen, und finden uns keine fünf Minuten später wieder an unserem Platz ein. Mein scharlachroter Alternativbikini sitzt wie angegossen. Keine Ahnung, wo Tiffany den so kurzfristig aufgetrieben hat, aber ich liebe ihn, so viel steht bereits nach der ersten Sichtung fest. In ihm wirkt meine blasse Haut nicht kränklich wie sonst, sondern vielmehr elegant, als hielte ich sie mit Absicht eher hell. Meine Freundin hat sich für einen schneeweißen Triangel Bikini entschieden, der gerade so viel von ihren vollen Brüsten verhüllt, das es nicht billig wirkt.

»Auf ein schönes Wochenende!«, flötet Tiff und reicht mir ein entschieden zu volles Glas Sekt. Ich hebe die Brauen, doch ihr breites Grinsen gibt mir deutlich zu verstehen, dass ich mich nicht so anstellen soll. Oh Gott, wenn ich das alles trinke bin ich sturzbetrunken.

»Cheers, Baby!«

»Cheers«, erwidere ich und läute zusammen mit Tiff und dem hellen Klang der aufeinandertreffenden Gläser das Wochenende ein. Die Promillebrause, wie ich das Zeug nenne, hat es in sich. Ich habe keine zwei Schlucke genommen, da merke ich schon, wie mir der Alkohol zu Kopf steigt. Weil ich das Zeug irgendwie loswerden will, ohne dass Tiffany Wind davon bekommt, verwickle ich sie in das einzige Gesprächsthema, das es vermag, sie so abzulenken, dass sie alles andere um sie herum vergisst: ihre ziemlich stylische und äußerst gut laufende Modeboutique.

»Hey, Tiff, du hast mir noch gar nicht erzählt, wie deine neue Herbstkollektion aussehen wird.«

Volltreffer! Tiffanys Augen hellen sich auf und ihre Züge offenbaren einen verliebten, fast schon versonnenen Ausdruck. Ja, wenn Tiff etwas in ihrem Leben aufrichtig liebt, dann ist das Mode, allem voran natürlich ihre eigene.

»Blumen, ich sage nur Blumen. Große, leuchtende in allen möglichen warmen Farben. Ich hab da im Internet einen Stoffhändler aus Europa gefunden, der …« Während meine Freundin in ihrer eigenen Welt aus bunten Blumen, Baumwollstoffen, Elasthan, Garn und was weiß ich alles versinkt, kippe ich klammheimlich den Inhalt des Sektglases hinter meine Strandmatte und schiebe unbemerkt jede Menge Sand darüber, um den dunklen Fleck zu kaschieren. Geschafft! Dafür muss ich mir für die nächste Dreiviertelstunde die Beschaffenheit von italienischer Seide auseinandernehmen lassen. Ich habe Tiffany echt unwahrscheinlich lieb, schließlich ist sie meine beste Freundin … und dank meiner Schüchternheit auch die einzige, aber ihre ewigen Vorträge können manchmal etwas anstrengend sein. Natürlich lasse ich mir nichts anmerken, sondern lächle brav und bringe da und dort ein »aha, echt? oder »wie toll!«, ein. Das Einzige, was ich mir nicht verkneifen kann, sind ein paar sehnsüchtige Blicke aufs Meer. Wasser! Ich liebe es, nicht selten haben ich das Gefühl, es wäre mein ECHTES natürliches Element. Da ist es nicht verwunderlich, dass es mich dorthin zieht, sobald ich mich in dessen Nähe befinde. Sehnsucht überschwemmt mich und meine Füße zucken ein ums andere Mal, in dem Versuch, sich zu verselbstständigen und endlich in das kühle Nass zu tauchen.

Doch ich beherrsche mich.

* * *

Eine Ewigkeit später scheint Tiff dann endlich fertig zu sein.

»Wie sieht’s aus, wollen wir ins Wasser gehen?«, frage ich, ehe sie zu neuen Erläuterungen ausholen kann. Tiffanys Naserümpfen ist mir Antwort genug. Sie ist wegen der Sonne und wie sie so schön sagte, ihren Pigmenten hier. Vermutlich würden sie keine zehn Pferde ins Wasser bekommen, denn da könnte ihre Schminke verlaufen. Mir auch recht, dann kann ich so weit hinausschwimmen, wie ich will und brauche mich nicht um ihre Kondition zu sorgen. Tiff mag hübscher, schlagfertiger, größer, ja meinetwegen sogar schlauer als ich sein, aber in Sachen Kondition hat sie keine Chance gegen mich. Was mich zugegebenermaßen immer wieder freut.

»Na gut, dann gehe ich alleine. Ist das okay für dich?«

»Natürlich, warum sollte es das nicht sein?« Tiffs Ton klingt schon wieder genervt. Ich weiß, dass sie meine kleinlaute Seite hasst und mir immer wieder einzutrichtern versucht, davon abzulassen. Ellenbogen, sagt sie, sind das einzig Nützliche, wenn man im Leben vorankommen will. Aber das ist nichts für mich. Ich bin eben der zurückhaltende Typ, na und? Ich hab mein Leben bis jetzt auch gemeistert. Außerdem kann es doch nicht schaden, zu seinen Mitmenschen nett zu sein, oder?

»Geh endlich und amüsiere dich!«, mault Tiff und rollt sich für ihren ebenmäßigen Teint auf den Bauch.

Das braucht sie mir nicht zweimal zu sagen. Freudig eile ich über den glühenden Sand zum Wasser. Dort angelangt verharre ich einen Moment, schließe die Augen und vergrabe die Zehen im nasskalten Meeresrand. Eine laue Brise zupft an meinen Haaren und zaubert mir ein Lächeln ins Gesicht. Ich liebe das Leben hier in Tampa. Ohne lange zu zögern stürze ich mich schließlich in die Fluten und schwimme hinaus. Das Wasser spült den ganzen Stress der vergangenen Woche von mir ab und belebt meine Sinne. Ich kraule so weit hinaus, bis ich mich von den übrigen Badegästen deutlich abgesetzt habe, und dann an der Küste entlang Land auswärts. Meine Muskeln laufen bald warm und lassen mich mein Tempo erhöhen. Schwimmen ist meine große Leidenschaft. Als ich zehn war, trat ich dem TSC bei, dem Tampa Swimming Club. Dort hat sich gezeigt, dass mein Talent im Langstreckenschwimmen liegt. Mit vierzehn errang ich bei den Junior Competitions meine erste Goldmedaille und mit siebzehn nahm ich das erste Mal an den Landesmeisterschaften teil. Dieses Jahr setzte ich aus. Die Vollzeitstelle bei Tales Property nimmt mich einfach zu sehr in Beschlag, als dass ich ausreichend trainieren könnte. Das schmeckt meinem Trainer Dan Taylor zwar gar nicht, aber immerhin kann er verstehen, dass ich nicht antreten will, solange ich nicht in Hochform bin.

Weil ich mich sorge, dass Tiff sich langweilen könnte, wenn ich so lange weg bin, schwimme ich früher zurück als ich eigentlich will. Die letzten Meter bis zum Strand tauche ich, genieße mein liebstes Element und das Freiheitsgefühl, das es in meinem Herzen auslöst. Als ich auftauche, mein Haar in den Nacken werfe und auswinde, ruft jemand meinen Namen. Ich wende mich um und sehe einen 1,80 Meter großen, recht sehnigen und grau melierten Mann, der einen kleinen Bauchansatz vorzuweisen hat. Meine vom Salzwasser in Mitleidenschaft gezogenen Augen brauchen einen Moment, um in ihm Dan, eines der alteingesessenen Vereinsmitglieder vom TSC und meinen alten Trainer zu erkennen.

»Hey Ashley«, begrüßt er mich freundlich lächelnd und erst jetzt sehe ich, dass er einen umwerfend gut aussehenden Typ um die 30 im Schlepptau hat.

Als mein Blick droht, sich auf Letzterem festzuschweißen, wende ich mich eilig wieder meinem Trainer zu. »Hi Dan«, lächle ich zurück.

»Na, trainierst du für die Landesmeisterschaften?«

»Dan«, sage ich verlegen, »du weißt doch, dass ich dieses Jahr nicht kann.«

»Und das nur wegen dieses blöden Immobilienheinis. Die reinste Vergeudung ist das«, schnaubt Dan und wendet sich dem Schönling an seiner Seite zu. »Liam, darf ich vorstellen unsere beste Langstreckenschwimmerin und langjähriges Mitglied Ashley Jones, die neuerdings streikt und damit eines der größten Talente vergeudet, denen ich jemals begegnet bin. Ashley, Liam King, er ist neu bei uns und verdingt sich als Teilzeittrainer und Rettungsschwimmer.«

»Hi.« Meine Wangen glühen, als ich dem etwa 1,90 m großen Typ mit den kurzen schwarzen Locken und den jadegrünen Augen die Hand reiche. Diese einfache Berührung reicht aus, um mein Herz Purzelbäume schlagen zu lassen.

Liam übergeht meine, wie ich befürchte, offenkundige Verlegenheit und schüttelt meine Hand. »Freut mich dich kennenzulernen, Ashley«, sagt er mit angenehm tiefer, leicht angerauter Stimme.

»Dad, ich hab Hunger, du hast gesagt ich bekomme ein Eis.« Dans Tochter Linda taucht hinter ihrem Vater auf und zupft an seiner Badehose. Sie ist um die sechs Jahre alt, eine Nachzüglerin und der ganze Stolz ihres Vaters. Ihr blondes Haar liegt in endlosen Locken, was darauf hinweist, dass es von der Sonne nach einer ausgiebigen Badeeinheit getrocknet wurde.

»Na, wenn du so großen Hunger hast, ist es aber vernünftiger, wenn du was Anständiges isst«, erwidert er lächelnd und mit einer Nachsicht, die er bei seinem mörderischen Training nie an den Tag gelegt hat.

»Nein. Will ich nicht. Ich will Eis. Und du hast gesagt, ich bekomme eins.« Die kleinen Arme vor der Brust verschränkt, funkelt Linda ihren Dad böse an.

»Wenn du mir so kommst kleine Lady, bekommst du ganz bestimmt kein Eis.«

Wie aus dem Nichts glitzern Tränen in den Augen des Mädchens und ihre Unterlippe zieht sich zu einer verzweifelten Schnute. »Aber … du hast … du hast gesagt …« Jetzt kippt ihre Stimme, » … dass ich ein Eis bekomme und wähhh!« Das war’s, die Kleine spielt ihren letzten und überzeugendsten Trumpf aus und heult bittere Krokodiltränen. Dan, gut und grenzenlos in sie vernarrt, wie er ist, hebt sie prompt hoch und beruhigt sie. »Also meinetwegen, du bekommst dein Eis. Mami soll dir nachher eins holen.«

Die Tränen sind wie weggeblasen. Genau genommen kann ich nicht eine einzige auf ihren rosigen Wangen entdecken und gehe daher von einem Fake aus. »Nein jetzt!«

»Nachher«, wiederholt Dan in einem Anflug von Strenge.

»Jetzt.« Lindas Lippen haben sich binnen Sekunden von der traurigen Schnute zum zornig verkniffen Mund verzogen. Unnachgiebig, stolz und trotzig – eben ganz der Papa.

»Ashley«, wendet sich Dan ergebend an mich, »wir sehen uns, ja?« Dann schwenkt sein Kopf zu Liam herum, dem die Szene der Kleinen nicht viel mehr als ein bedauerndes Lächeln auf seine wundervollen, geschwungenen Lippen gezaubert hat.

»Liam, kommst du? Ich will dir noch eben die Unterlagen mitgeben.«

»Klar.« Liams grüne Augen suchen meinen Blick. »Bis dann, Ashley«, sagt er und zwinkert mir zu. Wow. Ich … wo war ich nochmal? Ich erwische mich dabei, dass ich ihm wie eine Blöde hinterherstarre und zwinge mich den Blick zu senken. Liam, was für ein wundervoller Name, was für ein atemberaubend toller Mann. Ich beschließe dem TSC gleich morgen einen Besuch abzustatten. Vielleicht habe ich Glück und treffe ihn dort. Und wenn nicht, dann komme ich zumindest sicherlich an ein paar Infos über diesen ominösen Liam King. Nicht, dass die mir helfen könnten meine Schüchternheit abzulegen oder besser auszusehen, aber wenigstens wüsste ich dann ein wenig mehr über diesen Traum von einem Mann.

Als ich mich zum Strand umwende und mein Blick auf Tiff fällt, sehe ich, dass sie breit grinst und von mir zu Liam und wieder zurückschaut. Na toll, so wie’s aussieht hat sie mich und mein peinliches Verhalten beobachtet. Aber das wäre nicht das erste Mal. Schlimmer jedoch ist, dass sie LIAM gesehen hat.

Und eines ist sonnenklar: Der süße Liam ist garantiert nicht nur meine Kragenweite …

4.

Tiffany

Na nu, na nu, na nu …

Eigentlich habe ich mich nur aufgerichtet, um nach meiner herzallerliebsten Ash Ausschau zu halten, und erblicke sie auch sogleich. Nicht ihre Gesprächspartner lassen mich innehalten, wenngleich ich nur einen von ihnen kenne, sondern Ash’s Blick. Dieser Ausdruck auf dem Gesicht, der mich immer in einer Stimmung zurücklässt, in der ich nicht weiß, ob ich entnervt die Augen verdrehen oder lachen sollte. Ash hängt mal wieder einem ihrer bizarren und äußerst fantastischen, jedoch mit Sicherheit feuchten Tagträume nach. Und die Ursache dafür ist …

Nun erst mustere ich den zweiten und bedeutend jüngeren der beiden Männer genauer, die bei ihr stehen. Er hat die Hände in seine schmalen Hüften gestützt und ich sehe selbst aus dieser Entfernung, dass seine Schultern extrem gut ausgebildet sind. Unzweifelhaft einem Schwimmer zugehörig, das habe ich im Blick. Schon vor Jahren machte ich auf den Wettkämpfen, an denen Ash teilnahm und bei denen ich sie immer anfeuerte, eine Erfahrung, die sich als zukunftsweisend herausstellte – zumindest für meine Zukunft. Scheiß auf Boxer, auf Kampfsportler jeder Art oder vielleicht – ganz schlimm: auf Bodybuilder. Die wahren Männer mit der perfekten Figur sind Schwimmer, sofern sie mit ihrem Sport eine Profikarriere anstreben. Signifikant für sie ist ein wahnsinnig gut ausgeprägter Oberkörper, der in eine schlanke Taille übergeht, dem folgt ein knackiger, fettfreier, muskulöser Hintern, der in jeder noch so unmodernen oder hässlichen Badehose gewinnt, und zuletzt diese kräftigen Beine, die strammen, aber nicht fleischigen Oberschenkel und diese durchtrainierten Waden, die sofort den Eindruck erwecken, dass sie eine Frau tragen können, ohne zu straucheln, auch wenn sie größer als ein Zwerg, also so groß wie Ash ist. Dennoch, der Mann interessiert mich nicht trotz Waschbrettbauch und schimmerndem schwarzem Haar. Selbst als er sich dreht und ich sehe, dass seine Lippen schmal, die Augen groß und die Züge ebenmäßig sind, reißt er mich nicht vom Hocker. In den vielen Jahren habe ich ebenfalls gelernt, dass die echten interessanten, hammermäßigen Männer ganz selten mit geduldig folgsamen Blick einer Unterhaltung lauschen – sie reißen sie an sich oder gehen einfach. Sie halten sich auch sehr selten um diese Uhrzeit am Strand auf, sondern maximal in der anliegenden Strandbar, wo sie ihren Drink genießen und ihre Gespräche am Handy führen. Sie sind weder Künstler noch Sportler – ein viel zu unsicheres Geschäft –, und sie verbringen ihre Freizeit viel eher im Bett einer begehrenswerten Frau oder im Fitnesscenter. Außerdem würden sie sich nie zu Small Talk herablassen, wenn die Frau, mit dem sie ihn betreiben, sie absolut nicht interessiert. Dass die kleine und farblose, flache Ash so gar nichts bei ihm ausrichten kann – nun ja, das sind die Gesetze einer ziemlich unfairen Welt, die ich nicht erschaffen habe, sondern in der ich nur zu überleben versuche, so wie jeder andere auch. Ich mag diese feststehenden Gesetze nicht, auch wenn ich – die sich seit jeher auf der Gewinnerseite befand – wohl gut reden habe. Ich gehe nicht davon aus, dass Ash als alte Jungfrau enden wird – ja, mit ihren 25 Jahren ist sie noch unberührt, was an sich schon der Witz des Jahrtausends ist, aber gut.

Wenn ich Ash mit einem Mann in meinen Gedanken sehe, dann ist es ein Mr Tales. Ein mittelmäßig aussehender Langweiler vor dem Herrn, bei dem sich bereits in frühen Jahren eine Glatze und ein leichter Bauchansatz einstellen und dessen sexuelle Fähigkeiten sich darauf beschränken, über seine Herzensdame hin und wieder rüberzurutschen, weil das so zu sein hat. Klammheimlich jedoch stellt er sich dabei immer eine Frau meines Kalibers vor. Höchstwahrscheinlich, damit er überhaupt einen hochbekommt, denn die Frau, die er irgendwann mal heiraten darf – weil nur sie sich dazu herablässt, ihn überhaupt zu beachten –, entspricht niemals dem, was er in Wahrheit will. Nur die wenigsten hässlichen Männer können sich aus dieser Falle befreien, indem sie so erfolgreich und/oder reich sind, dass ihr Aussehen in den Hintergrund tritt. Womit sie allerdings wieder für die gute, so warmherzige, aber nun mal leider eher unscheinbare Ash in die unerreichbare Entfernung treten. Beide wissen, dass sie nicht die Traumpartner für den jeweils anderen sind, und dass sie sich nicht sehr viel im Bett geben können, doch natürlich sprechen sie niemals darüber. Das gesamte Desaster wird strengstens unter dem Deckmantel des Schweigens gehalten, während sie der Welt – die ihre langweilige, erzkonservative Nachbarschaft umfasst –, eine glückliche, perfekte Ehe vorspielen. Meist tun sie das so lange, bis sie selbst daran glauben. Ash wird sexuell frustriert, aber sich dessen möglicherweise nicht einmal bewusst sein. Weil sie in Wahrheit von Glück reden kann, überhaupt einen abbekommen zu haben, und nie erfahren hat, wie erfüllender Sex sich anfühlt. Diese Aussichten sind für eine Frau, wie Ash eine ist, nun mal das Schicksal. Das Einzige, vor dem sie zu bewahren ich mir bereits vor vielen Jahren auf die Fahnen geschrieben habe, ist: Ich werde ihr eine bittere Enttäuschung ersparen, egal, was geschieht und wie viel es mich kosten wird. Bisher ist es mir noch immer geglückt, das Ruder herumzureißen, bevor das Kind in den Brunnen gefallen war. Wann immer sich einer dieser widerlichen Bastarde, die nur das schnelle Abenteuer suchen und sich dafür – zumeist zu fortgeschrittener Stunde und nach dem einen oder anderen Drink – meine so unglaublich gutgläubige Freundin auserkoren hat, werfe ich mich wie eine Heldin dazwischen. Es gab sogar den einen oder anderen Idioten, der es am helllichten Tag bei Ashley versucht hat, und bei dem ich meine Fähigkeiten etwas deutlicher spielen lassen musste, um ihn von dem Vorhaben abzubringen, meine beste, aber so grenzenlos naive Freundin zu missbrauchen. Doch ich habe nie versagt, und das werde ich auch diesmal nicht. Dies ist nämlich eine zweigleisige Straße. Jene, auf der ausschließlich Ash wandelt, ohne dass der von ihr auserkorene Typ überhaupt etwas von seinem Glück – oder wohl eher Pech – ahnt, ist noch weitaus vielbefahrener als die Gegenspur. Ashley pflegt, sich ständig in Männer aus einer Liga zu verlieben, in der sie niemals mitspielen wird. So wie auch jetzt wieder. Ich kenne sie so gut, dass jeder verstohlene Blick, mehr noch: jeder NICHT-Blick mir in wahren Romanen von dem bevorstehenden Desaster erzählt. Schamhaft schlägt sie die Lider nieder, bemüht sich, nicht zu dem nachgemachten Adonis zu glotzen und scheitert selbstverständlich auf ganzer Linie.

Ich stehe auf, bereit, sofort in die Schlacht zu ziehen, lasse dabei Ash nicht aus den Augen und sehe nur hin und wieder zu dem Schönling, der erwartungsgemäß so gar kein Interesse an Ash zu hegen scheint. Es ist hell, er hat keinen Drink in der Hand – demnach wäre alles andere wohl eher unwahrscheinlich. Genau genommen ist ihm verdammt langweilig, was ich ja durchaus nachempfinden kann.

Noch immer zu ihnen schauend, schüttele ich meine Strandmatte auf, schenke mir dann ein neues Glas Sekt ein und setze mich wieder, als ich merke, dass mein Einschreiten zunächst nicht vonnöten ist. Der Vorteil einer jeder Sonnenbrille: Man kann eine Situation relativ unbehelligt verfolgen.

Das Gespräch dauert nicht mehr lange, weil dieses verwöhnte Gör seinem Vater ständig zusetzt, bis er schließlich komplett eingewickelt ist, dann gehen die drei endlich und Ash stolpert zurück zu der Stelle, an der wir unser Lager aufgeschlagen haben.

Mit einem tiefen Ausatmen lässt sie sich neben mich fallen, doch ich ignoriere sie und gebe vor, die anderen Strandgäste zu beobachten. Dann höre ich Glas klirren, verziehe spöttisch den Mund, als sich die erklärte Fast-Abstinenzlerin einen üppigen Schluck Sekt in den Mund schüttet, und wende langsam den Kopf, sodass ich sie ausgiebig betrachten kann. Ihre Wangen sind gerötet, der Rest ihres Gesichtes aber so blass, dass es selbst für Ash, die ihren Namen nicht durch Zufall hat, zu farblos ist. Ihre dunklen, ziemlich langweiligen Augen strahlen wie ein Mitternachtsfeuerwerk und ich unterdrücke mit Mühe ein entnervtes Stöhnen. Da dachte ich, die pubertäre Phase hätten wir endlich hinter uns gelassen und Ash wäre dauerhaft auf dem Boden der Tatsachen gelandet.

Irrtum!

»Wie siehst du denn aus?«, erkundige ich mich eher desinteressiert und halte ihr mein Glas entgegen, das sie mit leicht bebenden Händen ebenfalls auffüllt.

»Hast du ihn gesehen?«, wispert sie.

»Was? Wen?«

Nun stöhnt Ash. »Den Typ! Der bei Dan stand? Dieser atemberaubend gut aussehende Mann?«

Ich grinse. »Sorry, muss mir entgangen sein. Also da war ein unglaublich gutaussehender … Mann?«

Sie nickt heftig und kippt den Rest des Inhalts ihres Glases in den Mund, schluckt, und nickt dann wieder. »Er ist wirklich unglaublich heiß und er heißt Liam und …« Ihr Blick verharrt auf dem nun leeren Glas und ich weiß, dass ihr der Alkohol momentan in Blitzgeschwindigkeit zu Kopfe steigt. Das ist auch so etwas, was mich an Ash rasend macht: Sie verträgt NICHTS! Sprichwörtlich. Wenn man ihr ein Glas Wasser servieren und auf den Boden ›Wodka‹ schreiben würde, dürfte sie von dem Genuss mit einer ausgewachsenen Alkoholvergiftung in der Klinik enden. Suggestion ist schließlich alles. Doch heute kommt mir ihr Schwips gerade recht, der nach drei … zwei … eins … Sekunden eingetroffen ist.

Benommen schließt sie die Augen, schwankt wie vorhergesehen, während ich ihr sanft das Glas und die Flasche aus der Hand nehme, bevor sie sich damit noch verletzen oder den guten Sekt verschütten kann. Dann bette ich sie auf der Matte, klaube aus meiner Handtasche meine zweite Sonnenbrille und stülpe sie über Ashleys Augen. Zu viel Sonne macht sie immer blind.

»Tiff«, nuschelt sie und ich drücke einen Kuss auf ihre Stirn. »Schlaf ein bisschen, ich geh mir einen Kaffee holen, okay?«

»Okay«, murmelt sie, bereits im Wegdriften befindlich. Wenn man Ash mal für eine Weile aus dem Verkehr ziehen will, dann ist ein wenig Sekt dafür hervorragend geeignet. Ich binde mir mein seidenes, oranges Strandtuch um, ziehe aus der Tasche meinen Hut und schlüpfe in meine Strandschuhe, bevor ich mich mit meiner Handtasche bewaffnet auf den Weg begebe.

Liam heißt der Knabe also. Okay …

* * *

Tampa ist beileibe kein Dorf, doch zumindest in den jeweiligen Vierteln kennt jeder jeden, was es im Grunde doch zu einem Kaff macht. Daher ist auch mir Dan Taylor bestens bekannt. Zunächst suche ich am Stützpunkt der Rettungsschwimmer, wo er sich zumeist herumtreibt, kann ihn und seinen heißen Freund dort jedoch nicht ausmachen. Da fällt mir wieder dieses verwöhnte Gör ein, das über den halben Strand wegen seines Eises hörbar gewesen ist. Und so gehe ich als Nächstes zu dem kleinen, aber sehr gemütlichen Strandcafé, in dem man mich und auch Ash bereits seit etlichen Jahren bestens kennt.

Doch bevor Nik, der dickliche Betreiber, der seit Ewigkeiten auf mich scharf ist, mich entdecken kann, hat Dan mich bereits ausgemacht. Wie zu erwarten, sitzt er mit dem verwöhnten Gör – dessen Gesicht inzwischen über und über mit Eiscreme beschmiert ist – und besagtem heißem Typ namens Liam an einem schattigen Tisch und winkt mir fröhlich zu.

»Und hier haben wir Teil zwei des unzertrennlichen Duos«, verkündet er gerade munter, als ich zu ihnen trete. »Das ist Tiffany, Ashleys Gegenstück, die beiden treten nur im Doppelpack auf. Tiffany, das hier ist Liam, unser neuer Teilzeittrainer und Rettungsschwimmer.«

Aha, und was treibt er, wenn er nicht gerade hoffnungsvolle Schwimmer schleift oder Menschenleben rettet? Ich küsse Dan links und rechts auf die Wange und freue mich für dieses widerliche Gör über dessen Eis – wir verstehen uns, denn die Kleine hat nicht mehr als einen kurzen und sehr verächtlichen Blick für mich übrig. Dann setze ich mich neben Liam, der auf den nahen Blick gar nicht SO langweilig wirkt. Der funkelnde Diamant in seinem Ohr deutet darauf hin, dass er einiges auf dem Kerbholz hat und die kritische, taxierende Art, mit der er meinen Körper begutachtet, bestätigt zumindest eines meiner zuvor gemachten Urteile.

So wie üblich.

Nicht deine Liga, Süße. Niemals deine Liga. Das ist die Tiff-Liga – sorry.

Daneben mache ich ein hübsches Tattoo auf seinem linken Bizeps aus. Eine Lilie mit einigen Tränen, die sich aus der Blüte lösen. Hmmmm, nicht schlecht. Inzwischen ist mein Interesse bereits ein klein wenig gewachsen, was gut ist, denn wenn ich schon die nächste Ash-Rettungsaktion einleiten muss, dann will ich wenigstens auch meinen Spaß haben. »Wie wär es mit einem Cocktail?«, erkundige ich mich lächelnd und fächele mir mit meinem Hut Luft zu. »Es ist ja so verdammt heiß.«

Dan grinst und schnippt bereits nach Nik, während Liam, der sich übrigens vor ungefähr zwei Tagen zuletzt rasiert haben kann und über kein Sixpack sondern ein Eightpack verfügt, mich weiterhin fixiert. Auf unergründliche, fast geheimnisvolle und deutlich hungrige Art. Um seine schmalen, jedoch sehr sinnlichen Lippen spielt ein schmales Lächeln, dessen Botschaft unmissverständlich ist. Und bevor ich ihm meine volle Aufmerksamkeit widme, sende ich noch eine imaginäre Botschaft an meine schlummernde Freundin:

Sorry, Süße, nicht deine Liga!

5.

Ashley

Das Wasser ist kühl und angenehm, es erfüllt meinen Körper auf vertraute Weise mit Kraft und durchflutet mich bis in den innersten Winkel meines Ichs mit Zufriedenheit. Mit einem tiefen Atemzug tauche ich auf und streiche mir das Haar aus dem Gesicht. Es ist ein traumhafter Tag. Die Sonne scheint und der Himmel spannt sich in tiefem Blau über Florida. Während ich ans Ufer laufe, fällt mir auf, dass der Strand voller gesichtsloser Badegäste ist. Das irritiert mich und ich bleibe stehen. Als sich aus der Menge ein Mann löst und auf mich zukommt, springt mein Blick auf ihn. Mir stockt der Atem. Liam. Schon sind die Gesichtslosen vergessen und mein ganzes Augenmerk gilt diesem Traum von einem Mann. Ehrlich, wenn ich mir meinen ganz persönlichen Adonis formen dürfte, dann würde er verflucht noch mal genau so aussehen!

Wie eine Fünfjährige, die bei der Zubereitung ihres Jumboeisbechers zusehen darf, betrachte ich Liam mit offenem Mund. Das Muskelspiel unter der braungebrannten Haut, die tief sitzende Bade-Shorts, welche die Fantasy so richtig schön anregt, das dunkle, aus der Stirn gestrichene Haar und dann dieser Blick. Oh Gott, wie heiß der Typ ist! Ohne ein Wort zu sagen, kommt Liam auf mich zu, hebt mich auf seine starken Arme und trägt mich wie eine Prinzessin an den Strand. Ich bin so verzückt, dass ich nicht zu sprechen vermag, dafür betrachte ich ihn und sauge seinen Anblick förmlich in mich auf. Plötzlich befinden wir uns in meinem Schlafzimmer, wo Liam mich auf das Himmelbett legt. Normalerweise würde ich jetzt in Panik geraten und wie ein Fisch an Land zur Schnappatmung übergehen, doch das fällt diesmal aus. In Träumen ist jede Scham Zeitverschwendung. Ich bin selbstbewusst, weiß, was auf mich zukommt und freue mich darauf. Zwischen meinen Beinen prickelt es bereits, als Liam sich mit sexy Blick zu mir hinabbeugt …

… und dann stehen auf einmal die gesichtslosen Badegäste in meinem Schlafzimmer, was mich furchtbar erschreckt. Ich fürchte mich, will, dass Liam die Fremden wegschickt. Doch er bleibt stumm, setzt sich wie im Zeitraffer gefangen neben mich und starrt die Menge an. Als schließlich Leben in die Gesichtslosen kommt und sie wie eine Horde Zombies näher an das Bett treten, schreie ich panisch auf. Dann höre ich die Schlafzimmertür und eine mir vertraute Stimme. Es ist Tiff, sie schnauzt die Gesichtslosen an, dass sie beiseitetreten sollen, bahnt sich einen Weg durch die ungelenken Körper der Zombies und tritt zu mir ans Bett. Ihre eisig kalten Finger umfassen mein Handgelenk, ziehen mich auf die Beine und durch die Menge in Richtung Tür. Obwohl ich mich fürchte und Tiff für ihren Schutz dankbar bin, überkommt mich ein Gefühl des Verlustes. Ich will nicht weg von Liam, ich will bei ihm bleiben, ihn küssen, will dass er mich beschützt. Doch als mein Blick ein letztes Mal zurück zum Bett fällt, sitzt da kein Liam mehr, sondern ein weiterer Gesichtsloser. Ich möchte schreien, doch meine Kehle gibt nur ein dumpfes Dröhnen von sich. Dann umfängt gnädige Dunkelheit meinen Traum und ich erwache ruckartig.

Ich brauche einen Moment um zu begreifen, dass ich am Strand liege und das tiefe Dröhnen, das noch immer in meinem Kopf hallt, von einer Luxuskarre stammt, deren Motor irgendein idiotischer Besitzer auf dem Parkplatz drüben spielen lässt. Mit steifen Gliedern setzte ich mich auf. Mein Blick trifft auf die umgekippte Sektflasche die neben mir liegt und in der ich einen letzten Rest – inzwischen vermutlich kochende –, Promillebrause erkenne. Meine Schläfen pochen und mein Mund ist wie ausgetrocknet. Das hast du jetzt davon, schimpfe ich mich in Gedanken. Albträume und Kopfschmerzen, ganz toll!

Was ist nur los mit mir? Seit wann schafft es ein Typ, mich so aus der Fassung zu bringen, dass ich rücksichtslos zum Alkohol greife? Aber wem mache ich hier was vor, ich weiß genau, dass es nicht daran liegt, weil Liam so fantastisch aussieht, nein, mein Griff zur Flasche ist wesentlich leichter erklärt. Liam hat einen fast vergessenen Wunsch in mir erweckt.

Sex.

Ja, ich hatte mit meinen 25 Jahren tatsächlich noch nie ein erotisches Erlebnis. In jungen Jahren habe ich mich dafür geschämt – und wie! Es gab dutzende Abende an denen ich alles auf eine Karte gesetzt habe, um flachgelegt zu werden. Aber es sollte einfach nie sein. Niemand wollte das flachbrüstige Mauerblümchen mit der Sommersprossennase in dessen Schlafzimmer begleiten – wo ich übrigens immer frische Bettwäsche aufgezogen hatte. Rot, seidig, verrucht – auf alles vorbereitet, sozusagen. Ich glaube, wenn Tiff mich damals nicht immerzu wie eine Löwin beschützt hätte, wäre ich von den anderen Mädchen unseren Alters gnadenlos gehänselt und gemobbt worden. Mit Tiff im Rücken traute sich jedoch kaum eine was zu sagen, und wenn sich doch eine erdreistete, sich über mein nicht existentes Sexleben auszulassen, hatte die schneller ein blaues Auge, als sie auch nur »Entschuldigung« sagen konnte.

Ja, Tiff ist und war die Beste, und ich bin mehr als dankbar, dass ich sie zur Freundin habe. Sie war und ist immer für mich da – sogar in Sachen Sex. Ich werde nie den Tag vergessen, als sie mir meinen ersten Vibrator geschenkt hat. Ich war damals achtzehn und so was von verlegen, als sie mit dem Teil ankam, dass ich am liebsten im Boden versunken wäre. Sie meinte, ich müsse lernen, meinem Hunger selbst Abhilfe zu schaffen. Denn dann hätte ich mich besser im Griff und würde mich nicht aus Verzweiflung jedem x-Beliebigen an den Hals werfen. Blöd nur, dass ich keinen Schimmer habe, wie ich das Ding einsetzen soll. Oh, nein, ganz so bescheuert bin ich nicht, natürlich weiß ich in der Theorie, wie es funktioniert. Spätestens die Form des Dings ist wohl aussagekräftig genug. Bisher habe ich es aber nicht über das Herz gebracht, ihn auch einzusetzen. Das würde nämlich bedeuten, dass ich das vornehme, was ich meinem Traummann vorbehalten habe. Noch habe ich die Hoffnung nicht aufgegeben, dass er irgendwann eintreffen wird und den Job dann mit grenzenloser Zärtlichkeit übernimmt. Als ich vierundzwanzig wurde, habe ich mir eine Grenze gesetzt. Sollte ich mit vierzig immer noch Jungfrau sein, werde ich die Beseitigung des Übels selbst übernehmen. Bis dahin habe ich vor zu warten. Das klingt jämmerlich, ist es höchstwahrscheinlich auch, doch es hat mich in gewisser Weise auch abgeklärter gemacht. Die Gewissheit, Herrin meines Körpers und wenn es hart auf hart kommt, nicht von einem Mann abhängig zu sein, hat meinen Blick auf die Herren der Schöpfung geschärft. Sie wirken nicht mehr wie Halbgötter mit einem verdammten Penis. Mir fiel auf, dass der Großteil der Kerle schwanzgesteuert ist, und die Damenwelt nicht nur an der Nase herumführt, sondern auch gezielt auszunutzen weiß. Klar sind nicht alle so, aber viele. Insbesondere in Tiffs Freundeskreis. Ich beobachtete damals viel und kam irgendwann zu dem Entschluss, dass ich tatsächlich warten würde, und zwar noch ausufernder, als es bisher gedacht gewesen war. Mein erstes Mal sollte mit dem Richtigen sein, mit meiner großen Liebe. Einem Mann, der meinem Jungferndasein mit Respekt und Anstand begegnen würde.

So verstrich die Zeit. Jahr um Jahr ging ins Land und ich wurde immer wählerischer. Einmal ertappte ich mich dabei, wie ich mir zuredete, dass der Postbote, der nett aussah und trotz meiner so kleinen Brüste eindeutig Gefallen an mir fand, der Falsche für mich wäre, weil er zu freundlich zu Mrs. Haste, meiner Nachbarin war. Dazu muss man sagen, dass die gute Haste an die sechzig war. Ich erfand also Ausreden, um mich auf keinen Typen einlassen zu müssen und ergo nicht verletzt werden zu können. Denn wie so etwas aussieht, durfte ich oft genug miterleben. Die meisten von Tiffs Exfreunden kommen, nachdem sie diese verließ, mit dem Leben nicht mehr klar. Tiff ist für sie der Inbegriff einer Sexgöttin. Die Kerle verehren sie. Selbst dann noch, wenn Tiff sie längst in den Wind geschossen hat. Der ein oder andere leidet derart unter der Trennung, dass er zur Flasche greift oder sich nach und nach das Hirn wegraucht. Als ich einen von ihnen zuletzt sah – das ist in etwa ein halbes Jahr her – sah er aus wie ein Obdachloser. Ich sah ihn auf dem Halo-Boulevard, der nur wenige Meter von unserem Appartement entfernt liegt und hatte den Verdacht, er würde nach Pfandflaschen in den Abfallkörben fischen. Allerdings brachte ich nicht den Mut auf, ihn anzusprechen. Er ist Geschichte und nicht einmal meine.

Es würde mir nie in den Sinn kommen, meiner Freundin einen Vorwurf zu machen, weil sie, mit ihrer ›Ich will mich an niemanden binden‹- Einstellung den Männern reihenweise das Herz bricht. Aber eines lehrte sie mich – ich will auf keinen Fall so enden wie diese jämmerlichen Gestalten. Was einem Mann passieren kann, war bei einer Frau garantiert auch möglich. Nie, so versprach ich mir, würde ich mein Glück von einem Partner abhängig machen. Trotz dieses Vorsatzes fällt es mir zunehmend schwer, mich nicht ständig in irgendwelche Kerle zu verknallen. Obwohl ich einen tollen Job und die zweifellos beste Freundin der Welt habe, merke ich immer öfter, dass mir etwas Grundlegendes fehlt. Ich fühle mich einsam und wünsche mir mehr denn je einen Partner. Liams hübsches Gesicht kommt mir in den Sinn und ich frage mich, was für eine Art Mann er sein mag. Ein Aufreißer? Ein charakterloses Arschloch, das die Frauen reihenweise fallenlässt, sobald er sie in sein Bett bekommen hat? Mit anderen Worten, eine Tiff – obwohl ich Tiff niemals als charakterlos bezeichnen würde und schon gar nicht als Arschloch. Gut, so wie er aussieht, ist er höchstwahrscheinlich von der Sorte ›Herzensbrecher‹. Diese Bombenfigur, das ebenmäßige Gesicht, die vollen Lippen … oh Mann, er muss ein verdammt guter Küsser sein und ich würde schon jetzt eine ganze Menge darum geben, um nur einmal diese Lippen auf meinen zu spüren …

»Das ist jetzt aber echt nicht wahr, oder?«

Ich hebe den Kopf und sehe Tiff, die Hände in die Hüften gestemmt, die Brauen hochgeschoben und mal wieder unvorstellbar hübsch. Vor lauter Grübeln, habe ich sie gar nicht kommen sehen.

»Was ist nicht wahr?«, stoße ich krächzend hervor. Warum krächzend?

Das entlockt ihr ein entnervtes Stöhnen. Sie kramt in ihrer Tasche, bringt einen Handspiegel zutage und hält ihn mir hin. »Dich kann man echt keine Stunde alleine lassen!«, schimpft sie und als ich einen Blick in den Spiegel werfe erkenne ich was sie meint. Ich habe vergessen mich einzucremen und leuchte rot wie ein Hummer. Na toll!

6.

Tiffany

Das ist der Grund, weshalb sie mich immer zur Weißglut treibt!

Genau das!

Ash kann einfach keine Verantwortung für sich übernehmen! Fünfundzwanzig Jahre alt und auf dem Stand eines Teenagers. Stirnrunzelnd beäuge ich Ash, die wie ein Häufchen Elend vor mir sitzt, die Nase so rot, dass sie einem Radieschen mit Sonnenbrand gleicht. Das sieht schon beim Hinschauen so schmerzhaft aus, dass ich gar nicht wage, verspätet die Sonnenmilch aufzutragen. Dabei war ich nicht länger als eine Dreiviertelstunde fort. So lange hatte es gedauert, um Dan mit seiner nervenden Tochter loszuwerden und Liam in aller Seelenruhe daten zu können. Letzteres ging übrigens wie erwartet sehr schnell; er war auf der Suche – ich auch, womit wir das perfekte Paar abgeben. Heute Abend, gegen 21 Uhr, am Speech – meiner Stammbar. Bevor ich mich jedoch in die Vorbereitungen stürzen kann, muss ich erst mal das verunglückte Brathuhn heimbringen. Als ich sie auf die Beine ziehe, jault sie auf und ich betrachte stirnrunzelnd ihre Beine und Arme. Erst jetzt fällt mir auf, dass auch diese einer akuten Sonnenüberbestrahlung ausgesetzt wurden. Verdammt, ich hätte sie vielleicht im Schatten abparken sollen, bevor ich ging! Was irgendwie ein echter Witz ist, denn dies ist ein STRAND! Abgesehen von den Sonnenschirmen, die sich ein paar Weicheier aufgestellt haben, existiert hier kein schattiges Plätzchen. Und ich bin nicht ihre Mutter – noch nie gewesen, auch wenn sie das manchmal zu vergessen scheint. Leicht angepisst bemerke ich, dass sie immer noch schwankt. Was soll das denn, so viel hat sie ja nun auch wieder nicht getrunken!

»Jetzt reiß dich mal zusammen!«, zische ich, mir der zunehmenden Blicke der übrigen Badegäste nur allzu bewusst. Wenn man mit Ash unterwegs ist, wird es meistens peinlich, und ich hasse das!

Ich pappe ihr meinen Sonnenhut auf den Kopf, raffe unsere Klamotten zusammen, packe wieder ihren Arm, wobei ich mich einen Dreck um ihr neuerliches Wimmern schere, und ziehe sie zum Ausgang des Strandbades. Einem Typ um die dreißig mit widerlichem Bierbauch und beginnender Glatze, der sich uns in den Weg stellt und gerade den Mund zu einer unter Garantie total dämlichen Anmache öffnet, fauche ich ein »Vergiss es gleich wieder!« entgegen. Die Abfuhr wirkt, wie sie es immer tut. Er klappt den Mund wieder zu und wendet sich verdrossen ab. Besser ist das auch, mir reicht schon meine wimmernde Fracht.

»Ich hab mich nicht mal angezogen!«, jammert sie.

»Wie auch?«, schnaube ich, merke jedoch, dass mein Zorn langsam verraucht. Auch das ist bei Ash zwangsläufig: Ich kann ihr nie lange böse sein. Bevor wir auf den Parkplatz treten, wende ich mich zu ihr um. Trotz ihrer Radieschennase, deren Röte auf ihren gesamten Körper übergegriffen hat, wirkt sie verschreckt und blass, zumindest an den Stellen, wo die Sonne nicht mit ihrer verheerenden Macht zugeschlagen hat. »Du kannst doch sowieso nichts anziehen«, sage ich sanft und streiche vorsichtig eine Strähne ihres dunklen Haars aus der feuerroten Stirn. »Nun komm, wir fahren heim und ich setz dich in eine kalte Wanne.«

Sofort hellen sich ihre Züge auf. Sie betrachtet mich mit ihren dunklen Augen, die ein wenig entzündet wirken, hoffentlich ist nicht die nächste Bindehautentzündung im Anmarsch. Und dann ist sie endlich bereit, das kurze Stück zu meinem Wagen zurückzulegen.

Eine Viertelstunde später öffne ich die Tür zu unserem von der Sonne gefluteten Appartement. Es ist ein Traum von einer Wohnung, die sich keine von uns allein leisten könnte. Doch es stand nie außer Frage, dass wir zu zweit ein Domizil beziehen würden, nachdem wir das College wiederum gemeinsam abgeschlossen hatten. Da wir beide über ein geregeltes Einkommen verfügen, konnten wir bei unserer damaligen Suche auch die exklusiveren Viertel in Augenschein nehmen – und wurden fündig. Ich lasse die Tasche fallen und gehe gleich durch das helle, nur spärlich möblierte Wohnzimmer hindurch ins Bad, wo ich den Kaltwasserhahn über der Wanne öffne.

»Zieh dich aus und komm her!«, rufe ich, besinne mich aber gleich eines Besseren. »Nein, bleib wie du bist und komm trotzdem her!«

Es dauert ein paar Sekunden, bevor ich das Tappen von nackten Sohlen auf dem Parkettfußboden vernehme und endlich ihre unmittelbare Nähe spüre. Sie strahlt die Hitze eines Backofens aus. Immer noch fassungslos schüttele ich den Kopf und schiebe sie zur Wanne, wobei ich darauf achte, bloß nicht die krebsrote Haut zu berühren. »Rein!«, kommandiere ich.

Sie gehorcht – jedenfalls zunächst. Als ihr jedoch klar wird, dass ich das mit dem eiskalten Wasser wörtlich gemeint habe, stößt sie einen spitzen Schrei aus. »NEIN!«

»Doch!«, knurre ich. »Tu, was ich dir sage, oder fällt dir was Besseres ein? Du kannst dich doch kaum noch bewegen. Augen zu und durch. Es wird nur für den Moment schlimm, dann dürfte alles gut sein.«

Am Ende gehorcht sie, was normal ist. Bereits vor etlichen Jahren hat Ash begriffen, dass es das Beste ist, einfach auf mich zu hören. Wenige Sekunden und etliche Schreiattacken später liegt sie zitternd, einschließlich blauer Lippen in der Wanne und starrt zu mir hoch. »Wie lange muss ich hier drin bleiben?«

Ich überlege rasch, weiß, dass mir die Zeit davonrennt und könnte laut und sehr undamenhaft fluchen. Kurzfristig, dann habe ich auch diese Krise überwunden. Ich rausche in ihr Schlafzimmer und kehre mit einem Leinenlaken zurück. Das lasse ich fallen, fordere sie auf, wieder aus der Wanne zu kommen und reiche ihr das Badetuch, bevor ich das Laken in dem eisigen Wasser versenke. Im Augenwinkel sehe ich, dass sie sich nur sehr behutsam mit dem Frotteetuch abtupft. Egal, wie groß mein Ärger ist, Ash tut mir leid, denn diese verdammte Sonne kann erheblichen und vor allem gefährlichen Schaden anrichten.

»Kannst du mir beim Auswringen helfen?«, erkundige ich mich, werfe einen Blick über die Schulter und stöhne. »Nein, kannst du nicht.« Und so streife ich allein so viel Wasser wie möglich aus dem Stoff, greife beim Herausgehen noch die Ibuprofen aus dem Medizinschrank und geleite sie zu ihrem Bett.

»Leg dich hin!«, kommandiere ich, nachdem ich das Tuch auf ihrem Laken ausgebreitet habe.

»Aber es wird ganz nass«, beschwert sie sich, zickig wie ein Teenager.

»Vertrau mir, du wirst es lieben«, murmele ich nur, und behalte recht. Kaum liegt sie, stellt sich ein seliges Lächeln auf ihren Zügen ein. Ich schiebe ihr zwei Pillen zwischen die Zähne und reiche ihr die Flasche Wasser, die ich beim Vorbeilaufen aus der Küche mitgenommen habe.

»Schluck das, das dürfte die Schmerzen ein bisschen lindern.« Sie würgt, bekommt die Tabletten aber herunter. Ich streiche noch einmal über ihre kochende Stirn. »Wenn es morgen nicht besser ist, müssen wir in die Notaufnahme. Und nun schlaf.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, gehe ich und schließe die Tür hinter mir.

Ein bisschen fühle ich mich wie eine Mutter, die ihre Tochter erfolgreich ins Bett gezwungen hat – trotz massiver Gegenwehr.

Und ab jetzt tickt die Uhr für mich.

* * *

Eine Stunde später verlasse ich das Appartement. Jetzt in einem trägerlosen Sommerkleid, mit enger Korsage und weitem, sehr kurzem, luftigem Rock. Mein Haar habe ich zu einem lässigen Knoten im Nacken zusammengefasst, etliche Strähnen dabei aber außen vorgelassen. Mein Make-up ist dezent und meine offenen High-Heels passend zum Kleid. Ich muss nicht in den Spiegel sehen, um zu wissen, dass ich umwerfend aussehe. Das Cabriolet lasse ich stehen, und steige stattdessen in das bereits wartende Taxi. Der Chauffeur muss Student sein, denn er ist sehr jung, wenn auch nicht sonderlich attraktiv, mit seiner kaum verheilten Akne, den Sommersprossen und dem widerlichen Schnurrbart, den er sich aus Gründen, die nur er kennen kann, stehen lässt. Trotzdem grinse ich, als er einen spitzen Pfiff ausstößt, bevor er mich fragt, wohin die Reise gehen soll.

»Ins Speech«, sage ich, lehne mich zurück und schaue nach draußen, während er den Wagen in den spärlichen Verkehr lenkt.

Es dämmert bereits, doch die Luft hat sich nur um wenige, kaum merkliche Grade abgekühlt. Eines der vielen Dinge, die ich an Florida so liebe. Als meine Eltern vor mehr als zwanzig Jahren vom klimatisch eher launenhaften Maine hierherzogen, wusste ich sofort, dass dies meine wahre Heimat ist. Wärme, ewiger Sonnenschein, Palmen und schöne, athletische Menschen – das entspricht meiner Natur. Garantiert habe ich auch deshalb meine Boutique eröffnet und mich in das Modedesigngeschäft gestürzt.

Attraktive Menschen wollen gut gekleidet sein – auch das trifft problemlos ebenfalls auf mich selbst zu.

7.

Tiffany

Als ich nur zehn Minuten später die schummerige Bar betrete, sehe ich ihn sofort. In Jeans und einem dunklen Hemd, bei dem deutlich zu erkennen ist, wie muskulös seine Arme sind, sitzt er am Tresen auf einem der Barhocker und mustert finster den Inhalt seines Bierglases.

Schlechte Stimmung?

Nicht mit mir.

Ohne die Blicke der übrigen anwesenden, überwiegend männlichen Gäste zu beachten – die allesamt mindestens einmal bereits bei mir abblitzen durften –, bahne ich mir den Weg zur Bar und setze mich auf den freien Hocker neben ihm. Als würde er gerade aus einem tiefen Traum erwachen, zuckt er leicht zusammen und sieht irritiert auf. Doch sobald er mich erkannt hat, verändert sich sein gesamter Gesichtsausdruck, wird zunächst erfreut, um sich dann auf die bei ihm so sexy wirkende Art wieder zu verschließen.

»Da bist du ja.« Seine Stimme ist leicht angeraut, allerdings durchaus warm, mit der unbedingten Fähigkeit, mir sofort unter die Haut zu gehen. Ich mag das, so, wie ich Liam überhaupt mag, denn er stellt keine überflüssigen Fragen und macht auch ansonsten keine Schwierigkeiten.

»Was trinkst du?«, erkundigt er sich und sein Blick gleitet anerkennend von meinem Gesicht, über mein tiefes Dekolleté bis hin zu meiner Taille, strandet dort kurz, um dann meine langen Beine in Augenschein zu nehmen. Nun verziehen sich seine sinnlichen, nicht zu breiten Lippen zu einem leichten Lächeln und seine Augen blitzen.

»Wenn du dein Bier stehenlässt, könnten wir zusammen einen Sekt trinken«, schlage ich vor und bin etwas verblüfft, als er lacht.

Ein angenehmes, dunkles und ansteckendes Lachen, wäre da nicht die Tatsache, dass er mich auslacht. Bevor ich jedoch ernsthaft sauer werden kann, beugt er sich zu mir hinüber, ein Finger stielt sich unter mein Kinn, hebt es leicht und er blickt mir tief in die Augen. »Baby, sehe ich so aus, als würde ich Sekt trinken?«

Ich beschließe, auf sein infantiles, aber gleichsam sexy Spiel einzusteigen. »Nicht wirklich.«

»Nein?«, sagt er gedehnt, neigt den Kopf zur Seite und mustert mich, noch immer mit diesem höschennässenden Lächeln, mit dem er wohl reihenweise Herzen bricht. Meines bricht nicht – bei mir wird tatsächlich nur das Höschen feucht. So soll es sein. »Wonach sehe ich denn aus?«

»Nicht nach Bier«, erwidere ich, stibitze mir sein Glas und nehme einen riesigen Schluck, denn mein Mund ist mit einem Mal sehr, sehr trocken. »Whisky«, fahre ich fort, nachdem ich das Glas wieder abgestellt habe. »Für mich siehst du akut nach jemanden aus, der sich im Allgemeinen an Whisky hält.«

»Nicht schlecht«, erwidert er und streicht mir eine Strähne aus der Stirn. Seine Hand verschwindet nicht, sondern gleitet hauchzart über meinen Hals. Mein Puls beschleunigt sich merklich und anhand seines Lächelns weiß ich, dass es ihm nicht entgeht. Dann fährt er über mein Schlüsselbein, streift nur sporadisch meinen Arm, bevor er sich zu meinem Brustbein vortastet.

Ich kann nicht anders, als die Augen zu schließen. So etwas passiert mir nur noch sehr selten, in Wahrheit, in den letzten Jahren immer seltener. Ahh, fuck, um genau zu sein, habe ich das noch nie erlebt. Liam kennt tatsächlich keine Skrupel und ihm ist anscheinend egal, dass wir nicht allein sind. Denn seine Hand verharrt nicht an meinem Brustbein, sondern arbeitet sich weiter hinab, bis er durch den Stoff die aufrechte, feste Spitze meiner linken Brust berührt.

Ich keuche auf, starre ihn an und begegne seinem fragend erhobenem Blick. Während er mich streichelt, lässt er mein Gesicht nicht aus den Augen. Meine Schenkel trennen sich wie von selbst, als wollten sie ihm ein leises ›Willkommen!‹ entgegenhauchen.

Es entgeht ihm nicht. Ein sanftes Lächeln stielt sich auf seine Lippen. »So ist das also«, murmelt er, beugt sich vor und küsst mich so zart, dass seine Berührung kaum spürbar ist. Er stellt sich direkt vor mich, verwehrt den anderen Anwesenden damit den Blick auf sein Tun und lässt seine rechte Hand an meinem Bein hinaufgleiten. Am Knie beginnend, über die zarte Haut meiner Schenkel, auf die Innenseite ausweichend und immer noch weiter. Sein Kuss wird etwas drängender, doch er macht keine Anstalten, die Einladung meiner geöffneten Lippen zu akzeptieren. Das frustriert mich, entringt mir ein forderndes Stöhnen und ich lasse meine Hand über seinen knackigen Hintern gleiten, um eine der Backen dann zu umfassen und ihn an mich zu ziehen. Er verlässt seinen Hocker, steht nun zwischen meinen Beinen und drückt sich an mich. Deutlich spüre ich die harte Beule in seiner Jeans. Abgesehen von einem lustvollen Stöhnen bringe ich nichts hervor.

Glucksend unterbricht er den Kuss, rückt aber nicht von mir ab, sondern raunt mit seinen Lippen an meinen: »Wenn wir so weitermachen, schmeißt man uns raus.«

»Vergiss es«, erwidere ich, klinge aber nicht halb so trocken wie üblich. Noch immer liegt meine Hand auf seinem Hintern und ist versucht, ihn wieder gegen mich zu drängen. »So was ist hier gang und gäbe.«

»Ein Trockenfick ist gang und gäbe?«, vergewissert er sich. Seine Hände arbeiten sich beidseitig von meinen Hüften ausgehend an mir hoch und verharren in Brusthöhe. Seine Daumen streichen sanft über die weichen Erhebungen meiner Brüste und ich muss mir rasch auf die Unterlippe beißen, um nicht wieder loszustöhnen.

»Das ist kein Trockenfick«, wispere ich unter etlichen Schwierigkeiten, sehe ihn dann aber fest an. »Der würde anders laufen, außerdem hat uns ein signifikanter Bestandteil eines Trockenficks bereits wieder verlassen.«

Er hat mich nicht aus den Augen gelassen, seine Daumen streichen unablässig auf dem seidigen Stoff meines Kleides die darunterliegenden Brüste, die fast genauso sehnsüchtig nach mehr sind, wie ich insgesamt. Sein Grinsen wird dreckig und er schiebt seinen Unterleib gegen meinen. »Noch ist er nicht ganz abgetaucht«, erklärt er, und beweist dies gerade, indem er sich noch fester gegen mich presst. Das nächste Stöhnen durchbricht meine Lippen, als er rau wispert. »Er lässt sich nicht mit Placebos abspeisen, das ist das ganze Problem. Sobald er merkt, dass er verarscht wird, zieht er sich zurück.«

Ich kann nicht anders, sondern muss sein Gesicht zwischen meine Hände nehmen. Die Gefahr, sonst das Placebo-geschädigte-Teil unter seiner Jeans zu packen ist zu groß. Und auch wenn Joe – der Barbetreiber – wirklich ein sehr genügsamer Zeitgenosse ist, würde er spätestens in diesem Moment einschreiten. Ich habe keine Lust auf Komplikationen – ich will diesen verdammt schönen und sinnlichen Mann. Auf mir. Unter mir. Neben mir und vor allem: in mir!

Seine Haut fühlt sich sehr warm an und die Bartstoppeln piksen leicht meine Handflächen. Es fühlt sich nicht etwa unangenehm an, sondern aufreizend, animierend, als hätte er selbst darin eines seiner zahlreichen Aphrodisiaka versteckt. Sein Gesicht bleibt unbewegt, als ich ihn zu mir heranziehe und dabei tunlichst darauf achte, dass weder seine Hände meinen Körper verlassen noch der Kontakt seiner Jeans mit meinem Kleid verloren geht.

»Oh du Armer«, murmele ich nah an seinen Lippen. »Wir können ihn doch unmöglich so enttäuschen. Nicht, dass er noch ein Trauma erlangt und nicht mehr aufstehen will.«

Sein Lachen klingt dunkel, und samten und so sinnlich, dass sich die nächste Gänsehaut auf meinen Armen einstellt. Heilige Scheiße, ist der heiß!

»Hmmm, ich sehe, wir verstehen uns glänzend.« Er tupft einen Kuss auf meine Lippen, doch bevor ich diesen vertiefen kann, hat er sich trotz meiner Hände, die seinen Kopf noch immer halten, bereits wieder um einige Millimeter zurückgezogen. Und selbst das ist unvorstellbar heiß.

»Hast du etwas anderes erwartet?«

»Nein«, sagt er, windet sich aus meinem Griff und nimmt wieder auf seinem Hocker Platz. Die Blicke der anwesenden Männer sind mir spürbar bewusst, vielleicht gelingt es mir deshalb, relativ unbeteiligt ebenfalls meinen Hocker wieder aufzusuchen und an meinem Sekt zu nippen. Liam scheint sich ganz auf seinen Whisky zu konzentrieren. Verstohlen betrachte ich sein Profil, das keine noch so geringe Regung offenbart und fühle Zorn in mir aufsteigen. Was soll die Show? Warum führt er sich so auf?

Doch bevor ich meinem Unmut Luft machen kann, leert er sein Glas, stellt es auf dem Tresen ab und wendet sich mir zu. Um seine Lippen spielt wieder dieses eigenartige Lächeln, bei dem ich mich nie entscheiden kann, ob es nun spöttisch oder animierend ist. Seine Hände finden sich auf meinen nackten Knien ein, während er sich zu mir hinabbeugt. »Dann bleibt jetzt nur noch eines zu klären: Gehen wir zu dir oder zu mir?«

8.

Ashley

Ein Gefühl, als würde mir jemand den Boden einer heißen Pfanne ins Gesicht drücken, reißt mich aus meinem Schlaf. Um die Beine das Laken gewickelt, den Kopf unter dem Kissen begraben, liege ich bäuchlings in meinem Bett. Die Wange, auf der ich liege, pocht, als hätte mir jemand eine deftige Ohrfeige verpasst. Ich setzte mich etwas zu rasch auf und werde direkt mit Kopfschmerzen bestraft. Ich habe eine grauenvolle, mit Schüttelfrostattacken und Albträumen erfüllte Nacht hinter mir. Tja, Sekt und Ibuprofen vertragen sich nun mal nicht gut. Selbst Schuld, schimpfe ich mich stumm. Wie konnte ich nur so blöd sein und mit praktisch nüchternem Magen zur Flasche greifen? Unwillkürlich kommt mir Liam in den Sinn. Sein volles schwarzes Haar, dieses sinnliche Lächeln und dann seine Augen. Ja, seine Augen, seine wunderwunderschönen Augen … die mich sonnenverbranntes Stück Elend auf gar keinen Fall so sehen dürfen. Großartig, das bedeutet dann wohl keinen Strand und kein Schwimmverein für die nächsten, keine Ahnung, fünf Tage? Ich lasse den Blick über meine verbrannten Beine wandern und stelle fest, dass ich es mit dem schlimmsten Sonnenbrand zu tun habe, den ich je hatte. Und hey, blass wie ich bin, waren das schon einige. Toll gemacht, Ash! Wenn ich mit meiner schmerzenden Haut nicht schon genug bestraft wäre, würde ich mich jetzt ohrfeigen. So aber entscheide ich mich, das Beste daraus zu machen und überlege, was ich zur Linderung und schnellstmöglichen Heilung tun könnte. Quark – ja, das ist es! Ich erinnere mich, Anfang der Woche eine Packung gekauft zu haben. Eigentlich wollte ich mir ein Quark-Früchtemüsli daraus machen, jetzt muss das Zeug für einen Wickel herhalten.

Vorsichtig, um ja nicht unnötig viel Haut zu berühren, schlüpfe ich in ein weites Shirt und gehe aus meinem Zimmer. Ein Blick auf die Wanduhr im Wohnzimmer, verrät mir, dass es erst halb neun ist. Umso mehr verwundert es mich, Geräusche aus der Küche zu hören. Tiff ist eigentlich die Königin der Langschläferinnen, aber wie ich sie kenne, sorgt sie sich so um mich und meinen blöden Sonnenbrand, dass sie zeitig aufgestanden ist, um mich, wenn nötig, zum Arzt schleifen zu können. Sie ist ein echter Schatz, auch wenn ihre überfürsorgliche Art ab und zu anstrengend sein kann.

Als ich in die Küche trete, steht die Kühlschranktür offen. »Morgen Tiff, wegen gestern, na ja also …« Der Rest bleibt mir im Hals stecken, als hinter der Kühlschranktür ein total unerwartetes und absolut unwillkommenes Gesicht auftaucht. Es ist Liam. Verdammte Scheiße: Es ist Liam!

Als er mich erblickt, wirkt er für den Bruchteil einer Sekunde überrascht, bevor sich sein Mund zu einem atemberaubenden Lächeln verzieht. Sein Haar ist ein verwuscheltes Desaster, in das ich dringend meine Hände versenken will, seine Wangen sind noch dunkler als gestern und seine Augen wirken verschlafen – der Typ besitzt tatsächlich einen sexy-out-of-bed-Look. »Oh, hey, Morgen. Wie war das noch? Ashley, oder?«

Zur Salzsäule in Bikini und T-Shirt erstarrt, den ich noch immer trage, kann ich ihn nur ungläubig ansehen. Wenn mein Sonnenbrand nicht so realistisch schmerzen würde, wäre ich der Überzeugung noch immer zu träumen.

»Ich wusste nicht, dass Tiff eine Mitbewohnerin hat«, sagt er achselzuckend und wirft die Kühlschranktür zu. OH – MEIN – GOTT! Mir klappt die Kinnlade herunter. Nackter, sonnengebräunter Oberkörper, Eightpack, ja, es ist immer noch vorhanden, und tief sitzende Blue Jeans. Noch nie in meinem Leben habe ich einen Mann gesehen, der so unverschämt heiß aussah. Meine Miene muss Bände sprechen, denn Liam grinst breit. Noch immer unfähig zu sprechen starre ich ihn an und dann, endlich, macht’s Klick! – was tut er hier? Tiff, nein, das hat sie mir nicht angetan. Das darf nicht …

»Hey Ash, Morgen, Kleines«, höre ich meine Freundin hinter mir flöten. Ihre Stimme klingt süß – süß wie klebriger Honig. In meinem Hals wächst ein Knoten aus purer Wut. Wie konnte sie das tun? Wie konnte sie nur Liam abschleppen, wo sie doch jeden haben kann? Sie hat doch gestern mitbekommen, wie toll ich ihn finde. Oder war ich etwa nicht deutlich genug? War mein öffentliches Schmachten nicht Beweis genug, wie sehr mir der Kerl den Kopf verdreht hat? Und dann mein Sektabsturz, verdammte Scheiße, deutlicher kann ein Verzweiflungsschrei doch gar nicht mehr ausfallen! Ich wende mich zu Tiffany um, die mit einem verspielten Klaps auf meinen Hintern durch den Türrahmen tritt und auf Liam zusteuert.

»Morgen Baby«, haucht er mit rauer Stimme, die mir eine Ganzkörpergänsehaut beschert und zieht Tiff in seine muskulösen Arme. Auf dem linken Bizeps hat er das Tattoo von einer wunderschönen Lilie, aus der einige tränenförmige Tropfen fallen. Als sich die zwei vor meinen Augen küssen, kommt endlich Bewegung in mich. Ich kann den Anblick, der mir Tiffs Verrat auf grausame Weise verdeutlicht, keine Sekunde länger ertragen, und fliehe in mein Zimmer.

Trotz Sonnenbrand werfe ich mich aufs Bett und vergrabe mein Gesicht in meinem feuchten Kissen. Ich möchte schreien, doch der Kloß in meiner Kehle sitzt noch zu fest und erlaubt nicht mehr als ein Wimmern. Tränen schwängern meine Augen, und nach einem Moment der inneren Raserei gebe ich mich der Verzweiflung hin, schluchze ein paarmal trocken auf und weine. Warum muss ich so aussehen wie ich aussehe? Warum muss ich klein, unscheinbar und brünett sein? Warum kann ich nicht auch mit so großen Brüsten wie Tiff gesegnet sein, oder mit ihrem knackigen Hintern, der schmalen Taille und ihrem Aussehen. Die Welt ist beschissen, sie ist grausam, das war mir schon vorher klar, aber wie konnte Tiff mir so etwas antun?

Dieser Gedanke lässt mich eine geschlagene Stunde lang zwischen Wutausbrüchen und purer Verzweiflung pendeln. Schließlich gebe ich auf und akzeptiere, wer ich bin und dass ich doch in Wahrheit niemals eine Chance bei Liam gehabt hätte. Ich stehe auf und schleiche unter Schmerzen ins Badezimmer, wo ich mir eine Wanne mit nicht zu heißem Wasser einlaufen lasse. Mittlerweile schmerzt mein gesamter Körper, ich habe ernsthafte Schwierigkeiten, mich zu bewegen, weil meine Haut so straff und heiß ist, dass sie zu reißen droht. Nur mit Mühe unterdrücke ich ein Stöhnen, während ich darauf warte, dass genügend Wasser eingelaufen ist. In der Wohnung ist es mucksmäuschenstill, was mich vermuten lässt, dass Tiff und Liam weg sind. Tiff und Liam. Allein der Gedanken an die zwei bringt mich erneut zum Zähneknirschen.

Während das Wasser einläuft, betrachte ich mich im Spiegel. Ich sehe grauenvoll aus. Das dunkle Haar zerzaust, Gesicht, Dekolleté, Bauch und Beine tomatenrot und die Augen verquollen. Tja, gestehe ich mir ein, ich sehe so was von beschissen aus, nicht einmal ich selbst möchte mit mir zusammen sein. Wie könnte es da ein Kerl wie Liam je wollen? Ich seufze, als ich mir eingestehe, dass ich alles andere als seine Kragenweite bin und kein Recht habe, auf Tiff sauer zu sein. Sie hat all das, was die Männer sich wünschen, alles was ich nicht habe – klar, dass Liam auf sie abfährt. Mich hat er höchstens als die kleine, minderbemittelte Mitbewohnerin wahrgenommen, die nicht einmal imstande ist, sich normal zu artikulieren. Mir entringt sich ein weiterer Seufzer, bevor ich endgültig akzeptiere, was nicht zu ändern ist, meinen Bikini sehr vorsichtig abstreife und noch vorsichtiger in die Wanne steige.

Obwohl das Wasser nur lauwarm ist, fühlt es sich an wie flüssiges Feuer. Ich verwünsche mein idiotisches Verhalten von gestern ein tausendstes Mal und lasse kaltes Wasser nach. Leider lässt mich mein Bad weder entspannen noch hilft es gegen das wunde Gefühl meiner Haut. Bevor meine Stimmung noch ein paar Etagen tiefer in den Keller sinken kann, als sie ohnehin schon ist, steige ich aus der Wanne und tupfe mich behutsam mit einem Handtuch trocken. Anschließend muss eine halbe Tube After Sun Lotion dran glauben – in der Hoffnung meinen verbrannten Stellen Linderung zu verschaffen. Bis auf die verquollenen Augen hat sich mein Spiegelbild nicht verändert. Es zeigt noch immer die tomatengesichtige Frau mit Strubbelfrisur. Ich greife zur Bürste und kämme genervt durch mein widerspenstiges Haar. Doch mein Geduldsfaden reißt, kaum dass ich angefangen habe. Ich pfeffre die Bürste in den weißen Flechtkorb, aus dem ich sie kurz zuvor entnommen habe und schlüpfe in einen weiten, einfachen Slip mit Baumwollbündchen – OHNE SPITZE – und ein Sommerkleid mit Spaghettiträger. An Klamotten die mehr Körperkontakt erfordern, ist nicht zu denken. Weil mich mein Haar so nervt, binde ich es zum Dutt und gehe anschließend in die Küche. Vielleicht hebt eine Schüssel Flakes meine Laune – schlimmer kann sie ja kaum werden.

Ich setzte mich gerade äußerst vorsichtig und unter anhaltendem Keuchen und Stöhnen auf die Natursteinarbeitsplatte unserer Küchenzeile, als ich die Haustür ins Schloss fallen höre und Tiffany, beladen mit unzähligen Tüten ins Wohnzimmer kommt.

»Was für eine Affenhitze!«, jammert sie, »und das um die Zeit schon. Ich brauch erstmal was zu trinken.« Damit wirft sie ihre Tüten auf die Couch und kommt zu mir in die offene Küche. Ich starre sie mit einer Mischung aus Unglaube und Zorn an, doch das scheint ihr nicht aufzufallen. Wie kann sie nur so kaltschnäuzig sein? Sie muss doch wissen, wie sehr sie mich verletzt hat. Das Haar über die Schulter werfend stöckelt Tiffany an mir vorbei und holt sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank.

»Gott, tut das gut!«, stöhnt sie nach einen tüchtigen Schluck. Die Kante der Steinplatte umklammernd beobachte ich, wie sich meine arme, entkräftete Freundin die Pumps von den Füßen streift. Inzwischen brodelt in mir ein Vulkan, der jeden Augenblick auszubrechen droht.

»Und, wie geht’s deinem Sonnenbrand?«, will sie wissen, ohne mich groß anzusehen, und lässt mich mit diesem einen Satz tatsächlich explodieren. Als ob es sie interessieren würde, wie es mir geht! Wenn ihr mein Befinden auch nur annähernd am Herzen liegen würde, hätte sie die krallenhaften, rot lackierten Finger von Liam gelassen.

»Du kannst dir deine verdammt beschissene Fürsorge sparen!«, keife ich sie an, knalle die Müslischüssel in die Spüle, dass die Milch in alle Richtungen spritzt und rausche in mein Zimmer um meine Sporttasche zu holen.

* * *

Nach der fünften Bahn im Schwimmbad komme ich langsam runter. Es ist Tiffanys Glück, dass das Wasser seine beruhigende Wirkung auch heute nicht verfehlt. Meine verbrannten Schultern spannen beim Kraulen und meine Nase nimmt mir die eng sitzende Schwimmbrille besonders übel, außerdem habe ich das grauenhafte Gefühl, dass sich meine gesamte Gesichtshaut schält. Ich muss aussehen wie ein frisch geschuppter Fisch! Doch das ist mir egal, ich will mich einfach nur auspowern, will den Zorn abarbeiten. Nach drei weiteren Bahnen sind meine Muskeln warm gelaufen und nach dreißig weiteren werde ich müde. Trotzdem gebe ich nicht auf, schwimme, kraule und tauche weiter. Bahn für Bahn. Ich habe längst aufgehört zu zählen, als Rob, der Bademeister, durchgibt, dass die Schwimmhalle in dreißig Minuten schließt. Das passt mir wunderbar, so bin ich gezwungen aufzuhören und kann mich nicht bis ins Letzte erschöpfen.

Meine Körper, in erster Linie aber meine Beine, sind schwer wie Blei, als ich aus dem Wasser steige. Obwohl die Halle gut temperiert ist, friere ich – ein deutliches Zeichen, dass ich es übertrieben habe, wobei der Sonnenbrand gewiss auch seinen Beitrag leistet. Eingekuschelt in mein Badetuch, mache ich mich auf den Weg zu den Duschen, als ich jemanden meinen Namen sagen höre.

Ich wende mich um und sehe Dan auf mich zukommen. »Hey Ash!«, begrüßt er mich mit strahlendem Lächeln. »Ich wusste doch, dass du es dir noch anders überlegst. Gute Entscheidung, Kleines, ganz gute Entscheidung.«

Na toll, hört das eigentlich nie auf? Ich muss mich zurückhalten, um nicht die Augen zu verdrehen.

»Sorry, Dan, ich war nur hier um ein wenig abzuspannen.«

»Abspannen nennst du das?«, vernehme ich eine mir bekannte Stimme und erstarre prompt. Liam tritt von hinten an mich heran. Verdammt noch mal, muss das sein? Reicht es nicht, dass mich der Kerl heute früh in ziemlich knappem Bikini, wie eine begriffsstutzige Idiotin in der Küche stehen sah?

»Jetzt weiß ich, warum du die Beste bist«, sagt er anerkennend und verschränkt die muskulösen Arme vor der Brust, wobei sein Tattoo noch deutlicher sichtbar wird. Jetzt entdecke ich übrigens ein zweites, weil ich den Blick nicht von ihm nehmen kann. Direkt am Ansatz seiner Leisten, genau dort, wohin ich nicht sehen will, es aber nicht verhindern kann, weil seine verdammte Badehose so tief sitzt, habe ich den Ansatz einer kunstfertig gestochenen Rose erspäht. Nein Ash, sieh nicht hin, du schaffst das, nicht hinsehen, predige ich mir selbst. Du kannst das du … bist eine saublöde Kuh! Doch obwohl es mir wenigstens gelingt, den Blick zu heben, muss ich nun wieder auf seine Arme starren und mir vorstellen, wie ich mit meinen Fingern jeden Zentimeter streichele … hoch zum Bizeps und hinüber zur Brust und zu dieser tatsächlich außergewöhnlich schönen Lilie …

»Ash?«

Ich zuckte zusammen und erkenne dann, dass Dan mich fragend ansieht. »Bitte?« Oh mein Gott, was ist nur los mit mir?

»Liam hat gefragt, ob es wirklich nichts gibt, was dich umstimmen könnte, doch an der Meisterschaft teil zu nehmen, ich schätze, er hat jetzt auch endlich erkannt, was für ein Genie du bist.« Dans dämliches Grinsen macht mich nur noch konfuser. Kann er das nicht lassen?

Kann er nicht.

Er droht mir schelmisch mit einem Finger. »Aus der Nummer kommst du nicht mehr raus.«

Ach nein?

»Ja, das wäre echt totale Verschwendung, wenn du nicht dabei wärst«, verkündet Liam mit seiner dunklen, heiseren Stimme, die mir – ob ich will oder nicht – einen wohligen Schauder über die Haut jagt. Kann er das nicht auch endlich mal lassen? Stur gebe ich mir alle Mühe, ihn nicht anzusehen, während er ungeniert weiterplappert. »Dir ist klar, dass es mit jedem Jahr schwerer wird, Teil des Kaders zu sein? Du wirst schließlich nicht jünger.«

Ach echt?

»Das weiß ich!«, fauche ich ihn wütend an. Wie kann er es wagen, mich auch noch daran zu erinnern? Gerade er, der ja nun keine Probleme mit dem Finden eines Sexpartners hat. Letzte Nacht zum Beispiel hat er mit Tiff gevögelt, genau fünf Meter von mir entfernt, das Schwein! Doch als ich ihn nun ansehe, besänftigt mich sofort sein erstaunter Blick. Ich hole tief Luft, schließe für einen Moment die Augen, um mich auch ganz bestimmt zu mäßigen und schaue ihn dann wieder an. »In diesem Jahr geht es einfach nicht – ehrlich, mir wäre es anders auch lieber«, erkläre ich und versuche mich an einem bedauernden Lächeln. Dabei ist mir so gar nicht zum Lachen zumute, viel lieber würde ich im Boden versinken, weil sich inzwischen eine ganze Gruppe von den Schwimmern um uns gebildet hat – und sie alle haben meinen wütenden Ausbruch mitbekommen … und mein jämmerliches Schmachten auch.

»Ich … also, ich muss jetzt wirklich los. Wir sehen uns.« Ich schaffe ein weiteres Lächeln, bevor ich in Richtung Duschen davonhusche und mir nichts sehnlicher wünsche, als dass dieser beschissene Tag endlich ein Ende findet.

9.

Tiffany

Nachdem Ash mit lautem Knall das Appartement verlassen hat, starre ich ihr für einen langen Moment verdutzt nach, bevor ich die Augen verdrehe und noch einen Schluck von meinem Wasser nehme. Manchmal führt sie sich aber auch echt kindisch auf! Was soll das denn? Ich bin wirklich sehr verständnisvoll, und als beste Freundin UND Mitbewohnerin einer Frau wie Ashley, muss man sehr oft, unglaublich viel Verständnis aufbringen, aber hallo!

Irgendwann hat aber auch bei mir alles ein Ende. Selbst meine Rücksichtnahme und mein fast unbegrenzt anmutendes Verständnis. Nur weil Ashley erstens nicht in der Lage ist, sich endlich mal einen Stecher zu angeln, wozu sie zweitens zugegeben die denkbar schlechtesten Voraussetzungen hat, heißt das noch lange nicht, dass ich zur Nonne mutieren muss, um ihr beim Dahinsiechen Gesellschaft zu leisten. Der Zug war bereits abgefahren, als ich zwölf war, und hat seitdem nur noch an Fahrt zugenommen. In genau diesem Alter verlor ich nämlich das, was Ashley sich noch immer bewahrt hat – aus Gründen, die nur ihr plausibel sind: die Jungfräulichkeit. Wenn sich mir die Gelegenheit bietet, dann ergreife ich sie. Und da Liam laut seiner eigenen Aussage keine vorzeigefähige Wohnung hat – er hat es nicht so ausgedrückt, aber ich vermute stark, er pennt entweder am Strand, in der Umkleide des Schwimmvereins oder ist in einer drittklassigen Absteige untergekrochen –, hab ich ihn natürlich mit zu mir genommen. Was auch sonst? Sollten wir im Stehen vögeln oder noch besser, auf dem Damenklo? Alles schon dagewesen, zum damaligen Zeitpunkt war es sogar witzig bis tatsächlich sexy, nur bin ich aus diesem Alter seit ungefähr acht Jahren einfach raus.

Und auch ich zahle hier Miete!

Wütend raffe ich die Tüten zusammen – mein Zorn steigt gleich noch einmal, weil ich eigentlich gedacht hatte, Ash würde den Einkauf wegräumen, wenn ich schon so gnädig war, ihn zu besorgen – und schleppe das, was ich für die Vorratsschränke gekauft habe, in die Küche. Okay, unter den zahlreichen Shopping-Bags sind nicht wirklich viele, in denen sich Lebensmittel befinden, mir geht’s auch eher ums Prinzip, verdammt noch mal!

Als ich das nächste Mal an den Kühlschrank gehe, angle ich ein Bier heraus und trinke die Hälfte der Dose in einem Schluck. Dann wische ich mir mit dem Handrücken über den Mund, erstarre, weil das eine elend proletenhafte Geste ist, stelle mit lautem Knall die Büchse ab und stemme die Hände in die Hüften.

Gut!

Der Sex mit Liam war heiß und alles, aber ich lebe normalerweise nach der Devise: Einmal ist toll, ein zweites Mal vielleicht toller und beim dritten Mal hat man sich aneinander gewöhnt, was unweigerlich zu Komplikationen führt. Ja, in Sachen Sex bin ich wie ein Mann und in Beziehungsdingen ein wahrer Macho oder das weibliche Pendant, ich gebe es zu. Auch ein Grund, weshalb ich selten Schwierigkeiten habe, etwas für die Nacht zu finden. Ich mache am nächsten Morgen bestimmt keine Schwierigkeiten.

Keine Ahnung, was Liam sich gedacht hat, aber als ich mich heute von ihm verabschiedete, sollte das ursprünglich das Ende unseres kleinen, heißen Abenteuers sein. Er ist angeleckt, also meins, die vergangenen Stunden waren wirklich ereignisreich, um ehrlich zu sein, kann ich ihn jetzt noch ein wenig in mir spüren – mehr wollte ich doch gar nicht erreichen.

Ashleys unmögliches Benehmen lässt mich meine Entscheidung jedoch noch einmal überdenken. Denn niemand schreibt mir vor, wenn ich mit heimbringe und wen nicht, schon gar nicht meine Mitbewohnerin. Wenn ich mit einem Despot zusammenleben wollte, würde ich heiraten. Zweitens bestimmt niemand, außer mir selbst, mit wem ich ins Bett gehe – auch nicht Ashley. Ich mache ihr schließlich auch keine Vorschriften, meinetwegen könnte sie mit ganz Tampa vögeln, vorausgesetzt, sie kann jemanden dazu überreden, was ihr ja offensichtlich nicht gelingt. Und vorausgesetzt, ich war nicht schon mit ihm im Bett, womit wir das zweite nicht unerhebliche Problem genannt hätten. Ich kenn die Kodizes unter Mädchen sehr genau und halte mich daran – exakt! Aber wenn ich jeden Mann, den Ashley in ihrer jungfräulichen Dummheit schon mal angehimmelt hat, von meiner Zu-haben-Liste streichen sollte, dann könnten wir aus unserem Appartement ein gottverdammtes Kloster machen. Hey, der Sex mit Liam war echt gut und er macht auf mich nicht den Eindruck, als würde er irgendwann zur Klette mutieren, weil er so dämlich ist und an romantische Gefühle glaubt. Im Gegenteil, er ist ein verdammter Aufreißer, der sich dennoch nur ungern heute Mittag von mir verabschiedet hat. Er hätte unsere kleine Affäre sehr gern weitergeführt – meine Intuition trügt mich nie.

Ashley benötigt dringend ein Exempel, damit sie wieder zu sich kommt – dann und wann wird sie aufmüpfig und braucht einen Dämpfer, das kenne ich schon, auch wenn das zugegeben nicht sehr häufig in der Vergangenheit geschehen ist. Es ist heiß, ich will Sex, momentan ist keine Saison, womit ich bedeutend mehr Freizeit habe, als in den Monaten, wenn die Urlauber in Scharen über Tampa und damit auch meinen Laden herfallen. Warum also nicht einmal eine leichte Abweichung von meinen Gewohnheiten?

Das Handy habe ich schneller aus meiner Tasche gezogen, als meine Gedanken fliegen können. Ich nehme den großen Clip von meinem Ohr, werfe der Tür zu Ashs Zimmer einen sehr garstigen Blick zu und schnurre kurz darauf ins Telefon.

»Was machst du heute?«

»Wer ist da?«, erkundigt Liam sich leicht verblüfft.

»Tiffany«, erkläre ich die Augen verdrehend. Das sieht ihm ähnlich, dem kleinen Sonnyboy, aber es ist okay. Ich wüsste auch nicht sofort, wer anruft, wenn sich eine Männerstimme meldet, ohne den Namen zu nennen.

»Oh!« Er lacht und dieser tiefe, sinnliche Laut schafft es sofort unter mein Höschen. »Was willst du, Baby? Sehnsucht?«

Ich lasse mich in den Sessel fallen, lege meinen Kopf in den Nacken, sodass mein Haar sich ungeniert über meinem nackten Rücken ausbreiten kann, und schließe die Augen. »Was hast du heute Abend noch so vor?«

Sein Zögern währt genau zwei Herzschläge. »Ich … könnte mir vorstellen, mich in dein breites Bett zu legen. Erst dorthin und dann direkt auf dich … in dich.«

»Das ist langweilig, ich bevorzuge es, mich auf dich zu setzen.« Mein kehliges Lachen ertönt in dem weiten, luftigen Raum und ich lasse eine Hand durch mein Haar gleiten, als er am anderen Ende hörbar die Luft anhält.

»Dann auf diese Art, Baby«, murmelt er. »In Wahrheit kann ich dich schon jetzt spüren. Vorher werde ich mit meiner Zunge deinen Körper erkunden, und zwar so lange, bis du schreist.« Ein Seufzen ertönt, das einen wohligen Schauder über meinen Rücken rieseln lässt. Eilig ramme ich die Zähne in meine volle Unterlippe, um mich nicht durch ein Stöhnen zu verraten. Taktik ist alles. Gib einem Mann niemals das Gefühl, Macht über dich zu besitzen. Er wird sie nämlich sogar unter Garantie ausnutzen. Viel lieber ist es mir, wenn ich diejenige mit der Macht bin. Und ich nutze sie mit Sicherheit gnadenlos aus, doch das geht in Ordnung, finde ich.

Als er fortfährt, klingt er allerdings bedeutend weltlicher. »Also sind wir uns einig. Bleibt nur noch eines zu klären: Wann und wo?«

»Das wären gleich zwei Dinge auf einmal, Darling. Das geht nun wirklich nicht«, hauche ich lächelnd.

»Jetzt, wo du es sagst«, erwidert er und lacht wieder, wobei er all das alberne Don-Juan-Gehabe fallen lässt. Auch meine Lippen verziehen sich zu einem breiten, echten Lächeln. Das laszive Diva-Verhalten ist Geschichte, ich richte mich auf, hebe einen Fuß auf das Knie des anderen Beines und untersuche beim Reden meine Zehnägel. Mir ist schon häufig aufgefallen, dass viele Frauen den Zustand ihrer Zehnägel total unterschätzen. Männer glotzen zuerst auf die Brüste – das ist unbestrittenes und schon vielfach bewiesenes Gesetz. Dann beschäftigen sie sich mit dem Mund, als Nächstes mit dem Hintern und danach? Nun, dies zu wissen ist nur Insidern vorbehalten, zu denen ich mich zähle. Sofern die Schuhe es zulassen, sind als Nächstes nämlich die Füße dran. Ein Grund, weshalb ich immer Sorge dafür trage, dass meine bestens pedikürt sind. Man kann schließlich nie wissen, und bei einem Klima, wie es in Florida herrscht, trägt man ganz selten Stiefel. Ich jedenfalls bin stets auf alle Eventualitäten vorbereitet. Und ich mag seine Stimme, geht mir gerade auf. »Zu mir?«, frage ich sanft und höre ihn erneut tief Luft holen.

Lange überlegen muss er nicht. »Japp, ich werde da sein.«

Ich überlege rasch, ob ich ihn abholen soll, stelle mir dann aber vor, dass der bestmögliche erzieherische Effekt bei Ash mit Sicherheit eintreten wird, wenn er scheinbar unangemeldet vor der Tür steht.

Bestens!

Meine Laune hat sich um einiges gehoben, als ich pfeifend ins Bad rausche. Zwischenzeitlich verlässt die maulende Ash das Appartement, auch wieder mit lautem Knall. Wohin sie geht, steht fest. Andere kompensieren ihre PMS mit Sex – Ash geht schwimmen. Was mit den Jahren dazu geführt hat, dass ihre Figur eher an einen durch Anabolika gedopten Knaben erinnert, als an die junge Frau, die sie sein will. Auch so ein Grund, aus dem sie keinen Mann bekommt. Es gibt etliche, die über ein langweiliges Gesicht hinwegsehen, wenn die Figur genügend visuelle Reize hergibt. Tut sie nur bei Ash nicht. Um es auf den Punkt zu bringen: nicht die Spur von Titten!

Während ich im duftigen Schaumwasser liege, mir hin und wieder einen Schluck Sekt genehmige und meine Beine rasiere, sinniere ich darüber nach, warum Ashley in Sachen weibliche Reize nicht mehr an sich arbeitet. Warum lässt sie das Sportschwimmen nicht endlich sein, warum schminkt sie sich so gut wie nie und warum – verdammte Scheiße – lässt sie sich nie die Fußnägel lackieren?

Ich bin mir sicher, dass sie andernfalls nicht so verdammt frustriert sein würde. Und dann … Seufzend genehmige ich mir den nächsten Schluck Sekt, kichere, weil ich merke, dass ich schon leicht beschwipst bin … nun, dann wäre das Leben mit ihr so viel einfacher.

* * *

Irgendwann schaffe ich es, mich aus der so unglaublich bequemen Wanne zu quälen. Aber auch nur aus genau zwei Gründen: Erstens hat meine Haut einen Schrumpelgrad erreicht, der kurz vor ›äußerst hässlich‹ angesiedelt ist, und zweitens will ich für Liam besonders sexy sein, was noch ein wenig Arbeit erfordert. Ich rubbele meine Haut trocken und tanze dann nackt durch das Appartement. Das ist bei diesem Klima meiner Ansicht nach der beste Bekleidungsstand. Ginge es nach mir, würde ich nur so herumlaufen. Leider sind in dem konservativen und prüden Miami selbst zu freizügige Bikinis verboten, und Ashley passt diesbezüglich hervorragend hierher. Denn wann immer ich mich ihr so präsentiere, läuft sie rot wie eine Tomate an und flieht in ihr Zimmer. Ich sag’s ja, auf diese Art bekommt die nie einen Mann. Nicht mal einen hässlichen.

Nach einer ausgelassenen Tanzeinlage, bei der ich mich ungelogen zehn Jahre jünger fühle, finde ich mich mit dem Sektglas in meinem Zimmer wieder. Dort steht eine dieser altmodischen Frisierkommoden, die zu allem Überfluss auch noch in Rosa gehalten ist, und ich liebe sie abgöttisch. Auf dem Glastisch befinden sich meine Kosmetikutensilien und ich mache mich daran, unter regelmäßigen Schlucken Sekt, mein Outfit von ›schön‹ auf ›perfekt‹ zu steigern.

Dieses Etappenziel habe ich nach dreißig Minuten erreicht. Noch schöner, und ich wäre gemalt – ganz ohne falsche Bescheidenheit, die ich sowieso für vollkommen überbewertet halte. Diesmal lasse ich mein Haar ungehindert über meinen Rücken fließen, bürste es zuvor bloß so lange, bis es glänzt und in der Sonne tatsächlich blenden könnte. Dann wähle ich ein Hängerkleid, das mit etwas Fantasie auch als Negligee durchgehen könnte. Es handelt sich tatsächlich um Alltagskleidung, wenn man so will. Die Modebranche versucht eben alles, um das verdammte prüde Gebot der Moralwächter in diesem Bundesstaat zu unterwandern. Der Stoff ist aus reiner Seide, es reicht knapp über meine Schenkel und die Träger sind so lang, dass mein Dekolletee und auch der Ansatz meiner Brüste freiliegen.

Ein luftiges Spitzenhöschen in gleicher Farbe ziehe ich mir noch über, was übrigens das einzige Zugeständnis an Ash ist, zu dem ich bereit bin. Wäre sie nicht meine Mitbewohnerin, hätte ich es weggelassen. Unter meine Ohren, auf den Hals und die Handgelenke tupfe ich mein Lieblingsparfüm, von dem ich weiß, dass es auch noch den letzten Mann auf mich scharf macht, der noch nicht begriffen hat, dass Tiffany Lech eine verdammt sinnliche Person ist. Dann schnappe ich mir meinen iPod, ein frisch aufgefülltes Sektglas und den aktuellen Roman, den ich lese, schlüpfe in meine bequemen Pantoletten und gehe auf die weiträumige Terrasse, auf der ich mich auf das dort stehende Sofa fallen lasse.

Der Abend kann kommen!

10.

Ashley

Endlich zuhause!

Mann, was für ein Tag! Meine Arme sind so bleiern, dass es mir schwer fällt die Haustür aufzusperren. Als ich in die Wohnung komme, höre ich ›Nickelback‹ aus dem Wohnzimmer dröhnen.

Na toll, Paarungszeit also. ›Nickelback‹ legt Tiff nur auf um sich selbst noch schärfer zu machen – nicht dass das nötig wäre, Tiff ist von Natur aus immer sexhungrig. Ich lege meinen Schlüsselbund in die Glasschale auf der Garderobenkommode und werfe die Tür hinter mir zu. Als das erwartete ›Klacken‹ des einschnappenden Schlosses ausbleibt, drehe ich mich um und blicke direkt in Liams Gesicht, der zur Tür hereinspäht. Mein Herz vollführt einen schmerzhaften Satz.

»Hey, Ash«, begrüßt mich unser Gast und tritt ohne Aufforderung ein. »Ist Tiff in ihrem Zimmer?«, will er wissen, was mir einen Stich im Magen verpasst. Ich beiße die Zähne zusammen und schlucke die aufkeimende Wut in mir herunter.

»Du hast dir ja ganz schön Zeit gelassen, Baby«, übertönt Tiffanys Stimme meine. »Ich glaube nicht …«

In einem von ihren männermordenden Trägerkleidchen, das mehr Einblick gewährt als so manches Negligee, kommt sie mit katzengleichen Schritten aus dem Wohnzimmer zu uns in den Flur.

»Hey, Baby.« Auf Liams Miene tritt ein wölfischer Ausdruck. Ich sehe, wie er meine Freundin hungrig und mit lüsterner Vorfreude in den Augen angrinst. Was gäbe ich dafür, dass mich ein Mann mal so ansieht – verdammt wenn Liam mich so ansehen würde! Mein ohnehin schon total unterentwickeltes Ego sackt noch ein Stück weiter in sich zusammen, als Tiff an Liam heran tritt, ihn an sich zieht und mit einem Oh-Mann-ist-das-gut-Stöhnen küsst. Als ich im Blickwinkel sehe, dass ihre Zungen in das widerliche Spiel mit einsteigen, halte ich es keinen Moment länger aus, trete mir die Chucks von den Füßen und beeile mich, in mein Zimmer zu kommen. Dort überlege ich, die Tür erneut mit aller Kraft ins Schloss zu werfen, um noch etwas Dampf abzulassen, doch das wäre kindisch. Also drücke ich sie einfach nur zu und laufe stattdessen in meinem Zimmer auf und ab. Oh diese Tiff will eine Freundin sein? Pah, das ich nicht lache! Sie ist das verräterischste Stück, das ich kenne! Der feurige Zornknoten in meinem Bauch glimmt so richtig auf, als ich die zwei in Tiffanys Zimmer verschwinden höre. Ihr albernes Kichern gibt mir schließlich den Rest. Ich weiß, worauf das Ganze hinausläuft, und da ich keinen Bock habe, mir ihr Sexgestöhne anzutun, schnappe ich mir meinen iPod, drehe die Lautstärke voll auf und werfe mich zu The Kill von ›30 Seconds to Mars‹ aufs Bett.

Lange liege ich einfach nur da, starre mit geballten Fäusten an die Decke und überlege, warum Tiffany mich so quält. Habe ich ihr was getan? Ich glaube nicht. Und so sehr ich auch darüber nachgrübele, mir fällt keine wie auch immer geartete Verfehlung ein, die sie zu solchen Handlungen getrieben haben könnte. Also warum tut sie mir das an? Warum ist sie so grausam zu mir? Sie ist doch sonst nicht so, oder?

Oder?

Mir fallen einige Situationen ein, in denen sie mich vor Betrunkenen oder zu aufdringlichen Typen bewahrt hat, indem sie selbst mit ihnen anbändelte. Manchmal nahm sie die Typen auch mit heim. Auch früher war der eine oder andere sympathische, attraktive Mann darunter, ich sah jedoch immer ein, dass sie es nicht aufrichtig mit mir gemeint, dass sie mir nicht gutgetan hätten. Aber so was wie mit Liam gab es bisher noch nie, denn Liam wollte ich wirklich! Scheiß drauf, ob ich Chancen bei ihm gehabt hätte, ich wollte ihn!

Dringend!

Und sie hat meinen Wunsch, meine Gefühle, mein gesamtes Ich nicht respektiert.  Jetzt frage ich mich ehrlich, ob Tiff sich in ihn verliebt haben könnte. Gute Frage, denn sie ist so gar nicht der Beziehungstyp – oder zumindest war sie es bis jetzt nicht. Liam ist zwar nicht der Erste, den sie mit nachhause gebracht hat, aber auf jeden Fall einer der wenigen, der ein zweites Mal herkommen durfte. Mir fällt Tiffs Kichern von vorhin ein. Das passt so gar nicht zu ihr. Nein, sie ist viel mehr der raue-Stimme-freche-Sprüche-Typ. Und wie sie ihn angesehen hat, mit diesem sanften Ausdruck in den Augen. Ich könnte schwören, dass sie sogar gerötete Wangen hatte. Scheiße ja, und wie Tiff rote Wangen hatte! Das ist es, hundert Prozent, sie hat sich in Liam verknallt; wovon sie vermutlich momentan nicht mal etwas ahnt. Was Emotionen betrifft, ist Tiff der unterentwickeltere Part von uns beiden. Sie benötigt immer eine Weile, um etwas Derartiges zu begreifen. Ob es nun sie oder eine andere Person betrifft. Ein in Wehmut getränktes Lächeln schafft es auf meine Lippen. Schön für sie, ich dachte schon, dass sie ewig die männerfressende Karrierefrau bleiben würde.

Bedrückt ausatmend reibe ich mir die Stirn. Na gut, Tiff hat sich also verknallt. Das bedeutet für mich, die Finger von Liam zu lassen. Nicht dass ich wirklich jemals eine Chance bei ihm gehabt hätte, schon klar. Ich meine damit viel mehr das gedankliche Schmachten. Das muss jetzt ein Ende haben. Ja, Liam ist heiß, keine Frage, aber so wie es aussieht ist er auch der neue Typ meiner Freundin, also werde ich meine gedanklichen Finger still halten.

Eine Weile starre ich mit leerem Blick aus dem Fenster, überlege, ob ich dazu verdammt bin, als eiserne Jungfer zu sterben. Obwohl es nicht später als 21 Uhr sein kann, bin ich müde – auch so ein Indiz dafür, dass ich meine Jugend wohl endgültig hinter mir gelassen habe und nun stramm aufs Alter zumarschiere. Also strample ich mir die Jeans von den Beinen, schlüpfe aus Shirt und Sport-BH und kuschle mich unter meine Decke. Wärme umfängt mich, lässt meine Lider schwer werden und mich bald schon einschlafen.

***

Der Sonntag beginnt großartig. Ich stehe schon um sechs Uhr auf, habe herrlich geschlafen und bin bester Laune. Die Schwermut von gestern ist verflogen und ich freue mich auf den Tag. Vielleicht gehe ich an den Strand, mein langsam aber sicher abheilender Sonnenbrand dürfte das aushalten, das heißt wenn ich mich brav eincreme – was bei meiner milchweißen Haut alle 20-30 Minuten erforderlich werden dürfte. Vor dem Schwimmengehen ist aber erst mal mein Sonntagsritual dran. Ich schlüpfe in meine Sportsachen und Laufschuhe, schleiche mich aus dem Haus und jogge los. Mein Ziel ist der Strand, von dort aus rüber zum alten Don, dem Zeitungshändler, und hoch zum Garden-of-Memorys-Cementary, wo ich wie jeden Sonntag meinen Dad besuche. Obwohl ich mich gestern so ausgepowert habe, bin ich fit genug, um die einstündige Strecke zum Friedhof ohne Probleme zu bewältigen. Dort angekommen, kaufe ich an einem der Automaten ein Grablicht und schlendere an Dads letzte Ruhestätte. Da es erst kurz nach sieben ist, bin ich ganz allein. Ich hole das Feuerzeug, das ich seit einiger Zeit unter dem von Blumen umringten Plastikengel versteckt halte, zünde die Kerze an und stelle sie vor den Grabstein.

»Hi, Daddy«, sage ich und setzte mich in das weiche und sonnengewärmte Gras. Wie jedes Mal, wenn ich hier bin und in das Gesicht meines Vaters auf der Natursteinplatte sehe, überkommt mich Wehmut. Ich habe meinen Dad über alles geliebt. Er war ein guter und aufopfernder Mensch. Als meine Mutter ihn kurz nach meiner Geburt mit mir sitzen ließ, hat er mich nicht etwa in eine Pflegefamilie gegeben, sondern alles daran gesetzt, mir ein guter Vater zu sein und mich mit aller Liebe aufzuziehen. Obwohl er durch seinen Job – er war selbstständiger Architekt – immer sehr eingespannt war. Ich weiß, dass er es meinetwegen oft nicht leicht hatte und dennoch wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, wie er mir einmal erzählte, mich an irgendwelche Fremden zu geben.

Als er vor drei Jahren an Lungenkrebs starb, brach für mich eine Welt zusammen. Neben Tiff war er die wichtigste Person in meinem Leben. Er hat mich so viel gelehrt, war immer für mich da.

»Die wollen, dass ich mich umentscheide und doch an den Meisterschaften teilnehme«, erkläre ich, denn ich weiß, dass dies meinen Paps gefreut hätte. Er hat mein Talent stets gefördert. Einmal ist er mit mir bis nach Tennessee gefahren, damit ich an den Nashville-Jugendmeisterschaften teilnehmen konnte. In Erinnerungen schwelgend merke ich gar nicht, dass die Zeit nur so verstreicht. Als mir irgendwann auffällt, wie gut besucht der Friedhof auf einmal ist, stehe ich auf, gebe mir einen Kuss auf die Fingerspitzen, welche ich dann auf Dads Gesicht drücke und mache mich auf den Weg nach Hause.

Vom Garden of Memorys aus ist es ein viertelstündiger Fußmarsch bis zu meinem Appartement. Da mein Magen vor Hunger rumort, laufe ich und schaffe die Strecke in fünf Minuten. Nachdem ich gestern gleich beim Heimkommen in mein Zimmer geflüchtet war, hatte ich auf das Abendessen verzichtet, nur um ja nicht noch einmal auf die Frischverliebten zu treffen. Jetzt freue ich mich umso mehr auf eine Schüssel Müsli, mit Joghurt, Früchten, Haferflocken und …

Das darf doch jetzt nicht wahr sein! Mein Herz stolpert gegen meinen Brustkorb, als ich Liam in der Küche sehe. Er steht in nichts weiter als einer verdammt heißen und tiefsitzenden Shorts vor der Kaffeemaschine. Sein Gesicht sieht verschlafen aus und sein dunkles Haar ist auf so sexy Weise verstrubbelt, dass ich ihm am liebsten mit den Fingern durchwühlen würde. Scheiße Ash, schimpfe ich mich stumm und zwinge mich, den Blick abzuwenden. Reiß dich zusammen, du dummes Stück, Liam gehört Tiff, okay?! Liam und Tiff – Tiff und Liam, bring das in deinen Kopf!

»Morgen«, begrüße ich unseren Gast so selbstsicher wie mir möglich ist und trete zu ihm in die Küche.

»Hey, Ash, na, schon wieder fleißig?« Er klingt wie das muntere Leben. Unbefangen und total relaxt, als würde er schon seit Jahrzehnten allmorgendlich in meiner Küche stehen – nackt, bis auf seine Shorts, wie man wohl hinzufügen muss. Während ich nicht weiß, wohin ich sehen soll, wandert sein Blick ungeniert von meinen Laufschuhen an meinem Körper hoch bis zu meinem Gesicht. Dabei huscht ein Ausdruck über seine Züge, den ich nicht zu deuten vermag, der mich aber irgendwie nervös macht.

»Ja … ich … ich war laufen«, erkläre ich und beeile mich, meinen Kopf in den Kühlschrank zu halten. Liam bringt mich so durcheinander, dass ich nicht mehr weiß, was ich hier eigentlich wollte. Außerdem brennen meine Wangen – ein untrügliches Zeichen dafür, dass ich rot angelaufen bin. Auch das noch! Vor lauter Verlegenheit schnappe ich mir das Erste was ich sehe: eine Flasche Wasser.

»Trainierst du immer so intensiv oder bereitest du dich heimlich doch auf die Meisterschaften vor?«

Liams Frage entlockt mir ein Lächeln und nun sehe ich ihn doch wieder an. Mist! »Nein«, sage ich, »das bisschen Schwimmen und Laufen ist nur zum Spaß. Für die Meisterschaften trainiere ich ganz anders.«

Seine Augen runden sich. »Ach ja?« Er drückt die Taste für eine Tasse Kaffee und die Maschine beginnt surrend zu arbeiten. »Und wie, wenn ich fragen darf?«

»Na ja«, erwidere ich und setzte mich auf einen der Barhocker, die vor der Theke stehen. »Um ehrlich zu sein ist mein Tag dann ganz straff durchgeplant. Morgens Laufen, mittags Ausdauertraining, und abends schwimmen. Oh, und nicht zu vergessen zwei Mal die Woche Fitnesscenter. Da lässt sich die Nackenmuskulatur einfach am besten trainieren.«

Seine Mundwinkel zucken, aber er gibt sich wenigstens Mühe, ernst zu bleiben. »Kein Wunder, dass du so gut bist. Und du nimmst dieses Jahr nicht teil, weil du zu wenig Zeit hast?«

»Ja, mit dem neuen Job bei Tales Property, klappt das mit dem Trainieren nicht mehr.«

Sein Lächeln wird offensichtlicher, ist aber nicht demütigend, eher erfrischend offen und interessiert – ganz ohne wölfische Gier. »Lass mich raten, du bist eine von der Sorte, die an einem Wettkampf nur dann teilnimmt, wenn sie weiß, dass sie 100 prozentig gewinnt.«

Ich unterdrücke ein Kichern und nicke. Liam hat mich durchschaut.

»Verdammt ehrgeizig«, sagt er anerkennend und noch immer ist nicht die Spur von Abfälligkeit zu bemerken. Dann verfinstern sich seine Züge. »Täte mir vielleicht auch gut …«

Ich schaue ihn abwartend an, bin gespannt, worauf er hinaus will. Doch Liam verzieht nur flüchtig die Lippen und verwirft das Thema dann. »Also«, sagt er, wieder in diesem heiteren Tonfall, der wohl für den Gute-Morgen-Laune-Liam steht, »willst du auch einen Kaffee?«

»Nein, danke. Ich mag die schwarze Bohnenbrühe nicht«, gebe ich achselzuckend zu.

Nun grinst er so breit, dass er seine makellos weißen Zähne offenbart. »Lass mich raten, du trinkst lieber … Moment.« Er bückt sich und holt eine große schwarz-gelbe Dose aus einem der Küchenschränke, stellt sie vor mich auf die Theke und stützt seinen Arm mit einem wissenden Grinsen darauf ab. Isostar.

Der nächste Volltreffer. Ergebend hebe ich die Hände. »Hey, das ist das beste Mittel, um Krämpfen vorzubeugen, glaub mir, ich hab einiges ausprobiert. Und abgesehen davon schmeckt es gut.«

»Na, dann hast du noch nie Gatorade versucht!«

Ich schnaube und rümpfe die Nase. »Ist das dein Ernst? Dieses künstliche Zeug? Nein, vorher trinke ich ein Bier, das hat mehr Mineralstoffe als diese klebrige Plärre.«

Sein Lachen ist dunkel, aber natürlich. »Hey, nichts gegen Getorade, das Zeug hat mir vor ein paar Jahren den Weg in die Atlanta Summer Meisterschaft geebnet.« In Liams Augen spiegelt sich Begeisterung, was mich vermuten lässt, dass er Sport, insbesondere das Schwimmen genauso liebt wie ich. Wie schön, es gibt einfach zu wenig Menschen, die diese Leidenschaft mit mir teilen.

»Dann kommst du aus Atlanta?«, hake ich nach, plötzlich bemüht, dieses Gespräch nicht versiegen zu lassen. Denn ich unterhalte mich wirklich gern mit ihm.

»Nein, aus Decatur, das liegt ganz in der Nähe«, beantwortet er meine Frage, während er den Deckel der Isostardose aufschraubt.

»Verstehe, und was hat dich nach Tampa verschlagen?«

Ich meine, einen Schatten über Liams Züge huschen zu sehen, bin mir aber nicht sicher, weil er sich umdreht, einen Esslöffel aus einer Schublade und ein Glas aus der Abtropfschale holt. »Lange Geschichte«, sagt er und seine Stimme klingt so gelassen wie immer. »Also, wie war das nochmal? Zwei gehäufte Löffel pro Glas?« Er wendet sich zu mir um und sieht mir fragend in die Augen. Dieser eine Blick hebt meine Welt für einen Moment aus den Angeln und ich erwische mich dabei, wie ich ihn mit offenem Mund anschmachte. Shit, Shit, Shit – Ash, nimm dich zusammen! »Mhm«, murmle ich, und weil ich nicht weiß wie ich meine Gesichtszüge sonst wieder unter Kontrolle bringen soll, senke ich den Blick auf meine Flasche. Ich höre, wie Liam sich Wasser einschenkt, sich Isostar aus der Dose löffelt und ausgiebig umrührt.

»Ist schon ’ne Weile her, dass ich das Zeug probiert hab.«

Weil mich seine Reaktion brennend interessiert, hebe ich den Kopf und sehe zu wie er skeptisch einen Schluck aus seinem Glas nimmt. Er schnalzt ein paar Mal mit der Zunge und meint dann: »Na ja, man kann es trinken. Aber gegen Getorade kommt es nicht an, sorry.«

»Was ist denn hier los? Fachidioten bei der Arbeit oder wie nennt man das?« Tiff taucht hinter mir auf. Sie trägt einen Hauch von einem Nachthemdchen und legt mir mit einem müden aber zufriedenen Lächeln eine Hand auf die Schulter.

Mist!

11.

Tiffany

Ich … mag das.

Das alles. Dieses familiäre Gefühl, das mich empfängt, als ich den Raum betrete. Außerdem mag ich, dass Ash ihre Zickentour gelassen hat. Ich kann damit leben, wenn sie versucht mich zu ignorieren, schon weil sie es ohnehin nie lange zustande bringt, doch am liebsten ist es mir, wenn mein Leben unkompliziert verläuft. Meine Hand liegt auf ihrer Schulter und ich registriere zufrieden, dass sie nicht zusammengezuckt ist. Demnach scheint ihre Haut aus eigener Kraft zu heilen, ohne dass wir einen Arzt aufsuchen müssen. Dazu hätte sie sich nämlich nicht aus eigenem Antrieb entschieden. Nein, bei sowas muss dann wieder Mommy Tiff eingreifen. Ich streichle noch kurz ihre Schulter und mustere dann Liam, der mit dem Glas in der Hand und dem erhobenen Arm, verdammt heiß aussieht. Das Tattoo auf seinem Bizeps ist gut sichtbar, jenes, das sich unter seinen Shorts verbirgt, nicht, und so soll es auch bleiben. Neuerdings entdecke ich eine gewisse Prüderie an mir, vergleichbar mit den Gefühlen einer Mutter gegenüber ihren Kindern – könnte ich mir wenigstens vorstellen. Mit zur Seite geneigtem Kopf gehe ich zu Liam, dessen Blick bisher nur kurz zu mir geschweift war, der mir jetzt aber seine gesamte Aufmerksamkeit schenkt.

Tja, so ist das eben.

Meine flache Hand legt sich auf seine gut definierte Brust und ich stelle mich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf den Mundwinkel zu hauchen. »Gut geschlafen?«

Weil ich bereits wieder fest auf beiden Füßen stehe, neigt er sich zu mir hinab, Daumen und Zeigefinger seiner freien Hand finden mein Kinn und er schiebt mein Gesicht etwas hoch. »Perfekt«, sagt er mit diesem maskulinen Knurren, das mir sofort wieder unter die Haut geht. »Super perfekt.« Er kitzelt meine Nase mit seiner, bevor er zart meine Lippen küsst.

Verdammt, der Typ geht mir wirklich unter die Haut!

Extrem!

Ich höre mein Keuchen, als er mich freigibt, und der ewig nüchterne Teil in mir muss sich innerhalb eines Lachflashs gefangen, beide Hände vor den Mund schlagen. Baby!, versichert er mir dann mit dieser spröden Stimme, die mich schon immer genervt hat, du machst dich lächerlich!

Und fuck! Es ist mir egal. Mein Arm schlingt sich wie von selbst um Liams Hals und ich zwinge seinen Kopf wieder hinab, bis sich unsere Lippen abermals treffen. Dabei lasse ich meine Hüften an seinem gigantischen Körper kreisen, höre sein Stöhnen, empfange seine Zunge, die sich mit meiner verbündet und spüre zeitgleich, wie seine Erregung wieder wächst. Und das nach dieser Nacht!

Verdammt noch mal!

Ich hatte schon viel Sex, mit jeder Art von Männern. Großen, kleinen, dicken, dünnen, jungen, alten, hübschen, sogar ein paar hässliche waren darunter, wenn ich mich mal wieder für Ash opfern musste. Aber noch nie war es so wie mit Liam. Er muss das Glas aus der Hand gelegt haben, denn ich spüre seine Finger an meinem Haaransatz, bevor sie zur Faust werden, während seine andere Hand an meinem Körper entlangfährt und die Rundungen meiner Brüste nachzeichnet. Dann verschwindet die Faust, ich fühle auch die zweite Hand an meiner Hüfte, ehe er Anstalten macht, mich anzuheben. Währenddessen küssen wir uns unentwegt. Neben diesem wahnsinnig guten Sex, habe ich auch noch nie einen Mann getroffen, der so verdammt gut küssen kann. Meine Füße verlassen den Boden, doch bevor ich meine Beine um seine verdammt heißen Hüften schlingen kann, hat er mich auf den Tresen gesetzt. Er drängt sich zwischen meine Schenkel, eine Hand legt sich in mein Kreuz und zwingt mich mit einem gigantischen Ruck an sich. Als ich spüre, wie groß und erwartungsvoll seine Erregung bereits wieder ist, entweicht mir das nächste Keuchen und ich habe das Gefühl, in ihn hineinkriechen zu können. Oder wohl eher er in mich. Meine Finger haben sich längst in seinem vollen, so wunderbar seidigen Haar verkrallt, und ich halte seinen Kopf fest, als würde ich befürchten, dass er sonst aus diesem Appartement und gleichsam meinem Leben verschwindet. Dabei hat er nichts dergleichen vor. Nun lässt er seine Hüften kreisen, und das auf so sinnliche, animierende Art, dass ich tatsächlich spüren kann, wie bereit ich für ihn bin. Ich will ihn.

Jetzt!

Sofort!

»Oh Gott!«, stöhne ich an seinen Lippen, als ein Geräusch an mein Ohr dringt, das nicht unbedingt hierher passt.

Ein …

Deutlich vorwurfsvolles …

Räuspern.

Nein, ich will nicht! Ich versenke meine Finger nur noch tiefer und beherzter in seinem Haar, und presse die Lippen nur noch fester auf seine, lasse meine Zunge mit seiner tanzen, schmiege mich an ihn. Doch der Zauber ist vorbei, denn Liam hat es wohl auch gehört. Er ist nur noch halb bei der Sache, sein Mund bewegt sich nicht mehr, seine Zunge auch nicht und am Schlimmsten: Auch seine Hüften stehen still. Nur wenige Herzschläge, nachdem ich zu der Überzeugung gelangt bin, dass es geschehen wird, löst er sich von mir und ich sehe zu meiner Überraschung, dass seine Wangen, die mit unverkennbaren dunklen Stoppeln bedeckt sind, eine leichte Rotfärbung angenommen haben. Hastig blickt er über die Schulter, aber wenigstens seine Hände umfassen mich weiterhin.

»Sorry, Ash.« In seinem Ton schwingt die unterdrückte Leidenschaft mit, die ich noch immer an meiner so feuchten, erwartungsvollen Mitte spüren kann, aber auch deutliche Reue und … unfassbar! Scham! »Ich glaube, wir haben uns vergessen.«

Und wie wir das haben! Nur leider ist er sich wohl wieder eingefallen, verdammter Mist!

»Schon klar«, höre ich Ash hervorwürgen und verdrehe die Augen. Wie kann man nur so verdammt prüde sein?

Dann sieht Liam mich an und mein Ärger verfliegt augenblicklich. »Kommst du mit?«

»Wohin?«, frage ich.

»Nicht weit weg«, murmelt er, in der nächsten Sekunde hat er einen Arm unter meine Beine geschlungen, den anderen um meine Taille, hebt mich vom Tresen und ich liege in seinen Armen, während er mich aus dem Raum trägt.

»Gott!«, keuche ich, als ich kurz darauf auf meinem Bett lande. »Du bist so … so …«

Er küsst mich, bevor er mich mit Augen betrachtet, in denen die kaum unterdrückte Leidenschaft wohnt. »Sprich dich aus, Baby. Was bin ich?«

»Nein«, stoße ich hervor, bevor ich ihn zu mir hinabzwinge. »Ich will jetzt nicht reden. Ich will dich!«

* * *

»Es ist unglaublich mit dir.«

Er hat es sehr nüchtern gesagt, eine reine Feststellung, was diese extrem befriedigte Atmosphäre, in der wir den gigantischen Orgasmus, den wir soeben erleben durften, abklingen lassen. Ich will ihn ansehen, bin aber zu erschöpft, um den Kopf zu heben und lasse ihn daher auf seiner samtigen Schulter liegen. Selbst seine Haut duftet. Nicht wie die einer Frau, sondern männlich und dennoch sauber und rein und edel und … Liam.

»Ja«, erwidere ich, weil ich zu mehr momentan nicht in der Lage bin.

»Als ich hierherkam, hätte ich nie gedacht, so eine Frau wie dich kennenzulernen«, gesteht er in seiner tiefen, langsamen Art, die ihn auszeichnet. »Zwei Frauen wie euch.«

Meine Augen fliegen auf. »Zwei Frauen? Willst du bei Ash auch noch zum Stich kommen?«

Sein Daumen, der bisher an meinem Rücken auf und abgestrichen ist – so samtweich, dass ich beinahe drohe, ein weiteres Mal zu kommen – stoppt abrupt. »Wie kommst du darauf?«

»War nur so eine Vermutung.«

Nun werde ich von seinem dunklen Lachen durchgeschüttelt. »Ganz ehrlich, eine reicht mir, ich glaube, ich bin leicht erschöpft.«

»Und außerdem ist Ash nicht dein Typ«, füge ich hinzu, allerdings ist es keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Nein«, sagt er, doch es kommt gedehnt, was mich noch hellhöriger werden lässt. Mit einem Mal habe ich doch die Kraft, mich aufzustützen. Forschend betrachte ich sein unvergleichlich hübsches Gesicht, das von der Sonne natürlich gebräunt in der hellen Bettwäsche sogar noch dunkler wirkt. Sein dunkles Haar ist von meinen Händen zerzaust worden und steht nun nach allen Seiten ab. Dieser After-Sex-Look passt außerordentlich zu ihm, doch das kann mich momentan nicht sonderlich berühren. Er erwidert meinen Blick durch seine beinahe geschlossenen Augen. Wie kann ein Mann so dichte, lange Wimpern haben?

»Sie ist dein Typ?«

Liam lässt mich nicht aus den Augen, und mir entgeht nicht, dass seine Mundwinkel zucken. »Sie ist nicht hässlich.«

»Was?«

Nun öffnet er seine Augen etwas weiter. »Sicher kommt sie nicht an dich heran, natürlich nicht, aber …« Er hebt den Arm, der nicht um mich geschlungen ist, um sich in einer entnervt anmutenden Geste durch sein so kunstvoll zerzaustes Haar zu fahren. Dabei starrt er zur Decke. »Tiff, sie ist nicht hässlich. Sie hat eine Bombenfigur, sie ist sehr sportlich …« Erst jetzt sieht er mich wieder an, Mutwille wohnt in seinem Blick.

»Aha«, sage ich, und bevor er auch nur ahnen kann, was ich vorhabe, habe ich seine linke Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger genommen und presse mit aller Macht zu. Und weil ich nicht der Ansicht bin, dass dies als Strafe ausreicht, setze ich auch noch meinen Fingernagel ein.

»AUH!«, schreit er markerschütternd. »Bist du wahnsinnig?«

»Nein«, erwidere ich, gebe ihn frei und kuschele mich wieder an ihn. »Ich mag es nur nicht, die zweite Geige zu spielen.«

»Davon war doch gar nicht die Rede«, brummt er, klingt aber nicht im Mindesten verärgert. Seine Hand hat sich längst wieder auf meinem Rücken eingefunden. »Ich habe doch nur gesagt, dass sie …«

»Halt deinen Mund, wenn du klug bist«, zische ich und als ich ihn lachen höre, verdrehe ich wieder die Augen, fühle, wie mein eben so glühend aufgeflammter Zorn bereits wieder versiegt. Er ist ein Zauberer. »Sie ist nicht hübsch, vielleicht hat sie etwas … nun Ungewöhnliches an sich, diese verträumte Art, das kann einen Mann, der nichts Besseres hat, möglicherweise in Versuchung bringen. Aber dabei läuft er einer verdammten Halluzination auf.«

»Und das meinst du wie?«

»Sie ist eine Jungfrau«, informiere ich ihn trocken. »Das Mädchen hat so viel Erfahrung beim Sex wie ein Blauwal und dieser Vergleich ist nicht mal weit hergeholt. Sie besitzt zwar nicht die Ausmaße, hält sich aber fast so häufig im Wasser auf, wie ein Fisch.«

»Ein Wal ist kein …«

»Das war eine sehr simple Analogie, Liam!«, unterbreche ich ihn stöhnend. »Ich weiß selbst, dass Wale zu den Säugern gehören. Himmel! Was für ein Klugscheißer!« Als ich ihn ansehe, begegne ich seinem aufmerksamen Blick. »Sie ist Jungfrau«, sage ich leise. »Die gute Ash ist noch unberührt, und hat von nichts einen Schimmer. Ich bezweifele, dass sie schon mal geküsst wurde – also richtig, irgendwelche wilden aber unprofessionellen Knutschereien hinter der Turnhalle mal außen vorgelassen. Obwohl …« Stirnrunzelnd visualisiere ich eine High-School-Ash oder eine College-Ash und schüttele den Kopf. »Nein, nicht mal das. Ich schätze, wir haben sie mit unserer Vorstellung ganz schön ins Schwitzen gebracht, womöglich hat sie den Schock ihres Lebens erlitten, oder was sagst du?«

12.

Ashley

Verfluchte Scheiße, was war das denn? In der Hoffnung, das Bild meiner sich lasziv räkelnden Freundin und Liam, die wie die Tiere übereinander herfallen, aus dem Kopf zu bringen, reibe ich mir die Augen. Doch es hilft nichts. Mit der dumpfen Vermutung, ihre kleine Aktion auf ewig im Kopf haben zu müssen, rutsche ich vom Barhocker. Meine Beine sind weich und das Herz hämmert noch immer grob gegen meinen Brustkorb. Warum bin ich nicht einfach gegangen? Warum musste ich ihnen bei ihrer billigen Vorstellung auch noch zuschauen? Hitze steigt mir in die Wangen, als ich Liams trainierten Körper vor mir sehe. Sein Muskelspiel, als er Tiff hochgehoben hat. Nein, ich konnte nicht wegblicken – unmöglich. Ich war wie hypnotisiert. Und mehr noch: Ich habe meiner Fantasie freien Lauf gelassen und mir vorgestellt, ich wäre an Tiffs Stelle. Zur Strafe habe ich jetzt Puddingbeine, Herzflattern und, wofür ich mich ganz besonders schäme: ein nasses Höschen. Oh Gott, Liam hat mich so in seinen Bann gezogen, dass ich sogar kurzzeitig meine Stimme verloren habe und mich erst nach einem kräftigen Räuspern bemerkbar machen konnte. Hätte ich das nicht getan, hätten es die zwei ganz bestimmt mitten in der Küche getrieben. Ich finde das so was von schamlos und … heiß. Ja, ob ich will oder nicht, ich finde es heiß – und wie!

Tiffs heiseres Stöhnen reißt mich aus meinen Gedanken. Wow, das klingt als wäre Liam gut – verdammt gut sogar. Ich ertappe mich, wie ich sehnsüchtig lausche, möchte mich selbst für so viel Schamlosigkeit ohrfeigen, entscheide jedoch schließlich, die beiden in Ruhe zu lassen und mir zuliebe von hier zu verschwinden.

***

Das kühle Meerwasser ist Balsam für meine geschundene Haut. Heute war ich schlauer und habe mich tüchtig mit Sonnencreme eingeschmiert. Meine Haut ist noch immer belastet, von meinem letzten Strandbesuch. Ich schwimme weiter hinaus als sonst. Versuche meinen Liam – Tiffany Sexszenen benebelten Kopf frei zu bekommen, was mir auch gelingt. Allerdings erst nach einer gefühlten Ewigkeit. Hier draußen im Meer habe ich absolut kein Zeitgefühl und so kraule, tauche und schwimme ich, bis mein Körper so kraftlos ist, dass ich Mühe habe, ans Ufer zurückzukommen.

Um meine Haut keiner unnötigen Sonnenbelastung aussetzten, trockne ich mich ab, binde mein nasses Haar zum Dutt und fahre direkt nach Hause. Dort angekommen stelle ich fest, dass ich allein bin, was mich erleichtert. Ich bin emotional noch nicht in der Lage, eine weitere Tiffany-Verführungsnummer durchzustehen.

Weil mein nüchterner Magen inzwischen lautstark rebelliert, bereite ich mir eine Schüssel Müsli zu und setze mich damit vor den Fernseher. Dr. House diagnostiziert gerade bei einer Patientin eine bakterielle Meningitis. Ich mag die Serie, bin aber zu müde, um den Schlussfolgerungen des Ärztegenies folgen zu können. Mein Körper ist bleiern, mein Kopf leer. Nachdem ich die Hälfte des Inhaltes meiner Müslischüssel geleert habe, stelle ich sie bereits auf den Couchtisch und lege mich hin. Obwohl ich es nicht gern zugebe, muss ich mir eingestehen, es in den letzten Tagen mit dem Sport übertrieben zu haben. Meine Arme und Beine schmerzen und es würde mich nicht wundern, wenn mich in der Nacht Krämpfe plagen werden. In den nächsten zwei Tagen, verspreche ich mir selbst, werde ich kürzer treten.

***

»… klingt gut!«, dringt eine Stimme zu mir durch. Gerade als ich die Augen aufschlage, legt sich ein Gewicht auf meine Füße. »Oh Scheiße, das tut mir leid. Ich hab dich gar nicht gesehen.« Tiff steht am Ende der Couch, in einer Hand ihr Handy, das sie ans Ohr gedrückt hält, in der anderen ein Glas Sekt. Mal wieder! »Was? Nein, ich hab mit Ash gesprochen. Die liegt hier im Wohnzimmer auf der Couch – ich hätte mich beinahe auf sie gesetzt. Nein, nein, alles okay … Heute noch? Klar, warum nicht? Moment, es ist jetzt gleich sechs Uhr, ich würde vorschlagen so gegen halb acht? Ja, gute Idee, dann bis später.« Damit beendet Tiffany das Telefonat und setzt sich vor mir auf den Tisch.

»Hey, na du, wie geht’s dir und deinem Sonnenbrand?« Die Stimme meiner Freundin klingt mitfühlend und in ihren Augen liegt ein fürsorglicher Ausdruck.

»Geht so«, gebe ich zu und setze mich auf. Obwohl ich mich heute eingecremt hatte, war das lange Schwimmen Gift für meine Haut. Es fühlt sich an, als würde der Sonnenbrand erneut aufkochen – was mich unendlich nervt. Ich hab die Schnauze voll von meinem Tomatenhautdasein.

»Warte mal«, sagt Tiff, stellt ihr Sektglas ab und geht ins Bad. Als sie zurückkommt, bringt sie eine kleine, unscheinbar weiße Dose mit. »Hier.« Aufmunternd lächelnd hält sie mir das Gefäß entgegen.

»Was ist das?«, will ich wissen, obwohl ich die Antwort schon zu kennen meine.

»Eine Spezialsalbe. Sie wirkt entzündungshemmend und ist laut Drogistin ein Geheimtipp gegen Sonnenbrände.«

Genau das liebe ich an meiner Freundin. Egal wie zickig ich mich anstelle oder wie nervtötend ich manchmal sein kann, Tiff ist immer für mich da. Ihre Fürsorge rührt mich – wie so oft. Ohne lange nachzudenken, stehe ich auf und nehme sie in den Arm. »Danke«, sage ich und meine damit viel mehr als nur die Salbe. Nach all den Jahren der Freundschaft weiß ich, dass Tiff diese vermeintlich so banale Äußerung versteht und richtig zu deuten weiß.

»Kein Thema, Süße.« Sie drückt mir einen Kuss auf die Stirn und setzt sich auf die Couch. »Also, erzähl mal, wie war dein Tag?«

Die Zeit mit Tiff vergeht wie im Flug. Während ich mich von Kopf bis Fuß mit der Spezialsalbe einschmiere, erzähle ich ihr von meinem allsonntäglichen Besuch auf dem Friedhof und dem Schwimmen im Meer. Tiffanys Tag war wesentlich angefüllter. Nach dem Frühstück – ich vermute jetzt einfach mal, dass sie das richtige meint und nicht ihre heiße Nummer mit Liam –, war sie im Drugstore und danach bei ihrer Mom und ihrer Schwester Carol. Sie hat ihnen die komplette Herbstkollektion vorgeführt. Ich weiß, dass Tiff die Meinung ihrer einzig verbliebenen beiden Angehörigen wichtig ist. In Sachen Mode, meint sie, gäbe es niemand Versierteren als die zwei.

Als ich sie frage, was Liam den Tag über getrieben hat, tritt ein überraschend versonnenes Glänzen in ihre Augen. Wow, das ist neu, Tiff war noch nie verliebt – zumindest nicht so, dass es ihr auf den ersten Blick anzusehen war. Trotz des wunden Gefühls, das in meiner Brust aufflammt, freue ich mich für sie. Es sieht so aus, als hätte sie nach all den Jahren den Richtigen gefunden. Schön. Ich kann mir nur wünschen, auch eines Tages solches Glück zu haben, und ich nehme mir noch einmal fest vor, mit meiner elenden Eifersucht aufzuhören. Das Spiel ist gelaufen, Tiff hat gewonnen und ich tue gut daran, das zu akzeptieren.

Kurz vor acht klingelt es an der Tür. Tiff springt mitten im Gespräch auf. »Das ist Liam«, freut sie sich und eilt in ihren Hot Pants und dem knallengen Tank-Top zur Tür.

»Hey, Baby, hab ich dir gefehlt?«, höre ich Liams markante Stimme. Da Tiffanys Antwort ausfällt, gehe ich davon aus, dass sie ihm bereits wieder in den Armen liegt und ihn wie heute Morgen küsst. Innig, sehnsüchtig, gierig … ja, Liams volle Lippen würde ich auch gierig küssen …

Pfui, Lady. Andere Gedanken. SOFORT andere Gedanken!

Ich gebe mir alle Mühe, während mein Herz so heftig pocht, dass es einfach nur jämmerlich ist. Denn gleich werde ich ihn sehen.

Und richtig …

»Hey, Ash.« Mein Name in Liams Mund beschert mir eine Gänsehaut. Ich wende mich um, sehe ihn in tief sitzender Jeans und Achselshirt auf mich zukommen. Oh Mann, sieht der gut aus: Die sonnengebräunten muskulösen Arme, von denen ich wünschte, sie würden mich hochheben. Die dunklen Augen, die sinnlichen Lippen, für deren Küsse ich morden könnte. Und dann das dunkle, gelockte Haar – alles würde ich geben, um meine Finger darin zu vergraben und ihn an mich ziehen zu dürfen, und es gibt nichts, was momentan daran etwas ändern könnte.

»Hi«, begrüße ich ihn und möchte vor Scham im Boden versinken, weil meine Stimme bricht. »Reiß dich zusammen Ash, verdammt noch mal, reiß dich zusammen. Liam gehört zu Tiff! Schon vergessen, Tiff und Liam – Liam und Tiff! Wann bekommst du das endlich in deinen blöden Schädel«, schimpfe ich mich in Gedanken.

»Na du, warst heute wieder schwimmen, was? Alter Junkie.« Mit einem Grinsen, das wieder einmal eine Reihe blendend weißer Zähne offenbart, setzt sich unser Gast ungeniert zu mir auf die Couch, obwohl auch ein Sessel als Alternative parat steht. Mist! Seine Nähe ist elektrisierend und verschlägt mir für einen Moment den Atem. Nur dieser frische, maskuline Duft, der von ihm ausgeht, verwirrt meine Sinne bereits so gründlich, dass ich mich ans Luftholen erinnern muss, um nicht zu ersticken. Obwohl … dann würde er mich retten, oder? Der Typ beherrscht bestimmt hervorragend die Mund-zu-Mund-Beatmung. Und das wäre dann fast wie ein Ku…

Gott, bin ich peinlich.

»Ja, ich war am Nachmittag am Strand«, sage ich, hoch konzentriert, ihn nicht anzuschmachten und mich so normal wie möglich zu geben … und regelmäßig zu atmen.

»Ich weiß, ich hab dich gesehen.«

Autsch, mein Herz ist eben schmerzhaft gegen meine Brust gestolpert. Liam hat mich beobachtet? Na toll, jetzt merke ich auch noch, dass meine Wangen zu glühen beginnen. Das ist der einzige positive Aspekt an einem Sonnenbrand, er verbirgt es, wenn man aus Verlegenheit errötet.

»Hast du auch den Mozzarella gekauft?« Tiffany kommt ins Wohnzimmer, den Blick aus so hübschen, himmelblauen Augen auf eine Papiertüte in ihren Händen gerichtet.

»Klar, und den Schinken, die Kapern, Oliven, Tomatenmark und all das andere Zeug, das du wolltest.« Das ist jetzt nicht wahr, oder? Tiff will kochen? Ich starre meine Freundin ungläubig an.

»Was ist?«, fragt sie, als sie meinen Blick bemerkt.

»Willst du etwa …«

»Kochen? Und wie ich das will, ich mach uns Pizza.«

»Kannst du das denn?« Die Frage ist schneller über meine Lippen, als mir lieb sein kann, denn jetzt wirkt meine Freundin ernsthaft beleidigt.

»Was für eine blöde Frage, natürlich kann ich kochen. Was denkst du denn?«

Ergebend hebe ich die Hände. »Okay – Pizza – klingt toll.«

Ich habe ehrlich keine Ahnung, ob Tiff diese Herausforderung tatsächlich bewältigen kann. In den drei Jahren, in denen wir hier leben, hat sie die Küche nur betreten, um eines ihrer geliebten Kokosnussjoghurts oder ihren Sekt aus dem Kühlschank zu holen. Oder, wie heute Morgen, um an einem verdammt leckeren Typen zu knabbern. Oh Shit, schon wieder dieses Kopfkino!

»Habt ihr irgendwelche bestimmten Wünsche?« Die Papiertüte wedelnd, sieht Tiff uns fragend an.

»Also ich mag keine Kapern«, sage ich schulterzuckend.

»Okay, dann mach ich deine Seite ohne Kapern. Liam?« Ihr Blick schwenkt auf ihren Liebsten.

»Spezielle Wünsche?« Er grinst wölfisch, was Tiff mit einem lasziven Lecken über ihre Unterlippe erwidert. »Um die kümmern wir uns später«, raunt sie. Oh Gott, bitte, nicht schon wieder! Verschämt senke ich den Blick und pule an meinen Fingernägeln. Liam muss meine Reaktion bemerkt haben, denn er kehrt zum Thema zurück. Er ist unglaublich heiß, er ist der attraktivste Mann, dem ich jemals begegnet bin, und verdammt, er ist auch noch sympathisch. Mist! »Pizza mit allem außer Knoblauch, ich mag das Zeug nicht«, erklärt er.

»Okay, dann einmal Pizza à la Tiff Speziale, ohne Kapern und Knoblauch. Gebt mir eine halbe Stunde.« Damit wirbelt meine Freundin herum und verschwindet in Richtung Küche.

»Also«, meint Liam, legt den Arm auf die Lehne und wendet sich mir zu. »Morgens Laufen, nachmittags Schwimmen, das klingt für mich nach intensivem Training, ohne sonstiges Leben.«

»Ach was«, winke ich ab, »das ist bei mir ganz normal.« Von wegen, ich meine, ja, ich liebe Sport und versuche mich auch wirklich täglich fit zu halten, aber was ich in den letzten Tagen geleistet habe, ist selbst für mich viel. Und daran sind nur er und Tiff schuld. Gestern das Auspowern im Verein, heute das Joggen und nach der Erotikeinlage in der Küche das Schwimmen … Augenblick, woher weiß Liam, dass ich schwimmen war? Ich zurre die Brauen zusammen und sehe ihn argwöhnisch an.

»Was?«, erkundigt er sich lächelnd, wobei er so unglaublich süß aussieht.

»Woher wusstest du, dass ich schwimmen war?«

»Na, weil ich dich gesehen habe.«

Oh Gott, wie peinlich! Wann hat er mich gesehen und wo? Als hätte Liam meine stummen Fragen gehört, antwortet er: »Ich hab dich heute Nachmittag vom Lifeguard-Turm aus beobachtet. Du bist echt verdammt gut.«

»Danke«, murmle ich, fahre mir aus einem Reflex heraus ins Haar und bleibe prompt mit einem eingerissenen Fingernagel im Dutt hängen. Wie peinlich! Ungeschickt löse ich den Gummi aus meinen Haaren, woraufhin es in weichen Wellen auf meinen Rücken fällt. Ein Ausdruck, den ich nicht zu benennen vermag, huscht über Liams Züge und beschert mir ein Flattern in der Magengegend.

»Also … ähm.« Na toll jetzt brabble ich schon.

Doch Liam scheint sich längst mental vom Thema verabschiedet zu haben. »Ich verstehe nicht, warum du deine Haare immer zusammengebunden hast. Wie eine vergraulte Witwe.«

»Wie bitte?« Oh Gott, ist es das, was er in mir sieht? Eine vergraulte Witwe? Ich war doch nie verheiratet!

»Na ja«, erklärt er, »offen sieht es einfach viel besser aus. Und wenn wir schon dabei sind, du hast zwar unglaublich lange Wimpern, aber ein wenig Tusche würde nicht schaden.«

Ich bin sprachlos. Weiß nicht ob ich mich schämen oder geehrt fühlen soll.

»Liam, hilfst du mir hier mal?«, dringt Tiffs Stimme aus der Küche zu uns herüber.

»Komme!«, ruft er ihr über die Schulter zu, bevor er sich erneut mir zuwendet. »Ehrlich, Baby, Wimperntusche würde dieses schöne, dunkle Braun deiner Augen erst recht zur Geltung bringen.« Mit diesen Worten erhebt sich unser Gast, grinst mich noch einmal an und lässt mich perplex blinzelnd und mit einem Gefühl, als könnte ich fliegen, zurück.

13.

Tiffany

Ich kann kochen!

Ashs zweifelnder Blick hat mich leicht verletzt. Nur weil ich es nicht täglich beweise, heißt das noch lange nicht, dass ich ein totaler Versager bin. Ich finde nun einmal, dass zu einer modernen Frau nicht unbedingt der Küchendienst gehört. Dass ich neuerdings den Drang verspüre, mich stinkenden Küchendämpfen auszusetzen, um irgendwelche Speisen zuzubereiten, führe ich auf dieses leichte, aber sehr animierende Grummeln in meinem Bauch zurück, das sich dort neuerdings dauerhaft eingenistet hat. Es verstärkt sich immer dann, wenn mein Blick auf Liam fällt. Er ist ein wunderbarer Mann, er ist warmherzig, aufgeschlossen, an jedem noch so kleinen Detail meines Lebens interessiert. Ohne zu murren erledigt er Besorgungen für mich, will ganz offensichtlich, dass es mir gut geht und er ist verdammt gut im Bett. Allein die Tatsache, dass ich Letzteres auch wirklich zuletzt erwähnt habe, zeigt bereits, wie anders es diesmal ist. Dass er nebenan auf meiner Couch sitzt, reiht sich hier nahtlos ein, denn im Allgemeinen schmeiße ich meine One-Night-Stands nach erfolgtem Sex raus, und zwar umgehend.

Lauschend hebe ich den Kopf, höre seine dunkle, immer etwas gelassene Stimme, dann Ashs hochgepushte, fast hysterische und unterdrücke ein Lächeln. Sie fährt auf ihn ab, nun ja, wer könnte es ihr verdenken? Bis zu einem gewissen Grad kann ich das dulden, denn ich werde gewiss nicht diejenige sein, die ihrer besten Freundin die schönen Träume streitig macht.

Solange es Träume bleiben.

Die halb geschälte Zwiebel in der Hand trete ich zur Ecke, hinter der sich die Sitzgruppe befindet und lausche intensiver:

»… und wenn wir schon dabei sind, du hast zwar unglaublich lange Wimpern, aber ein wenig Tusche würde nicht schaden.«

Das überschreitet meine Geduldsgrenze.

Weiträumig.

»Liam, hilfst du mir hier mal?«, rufe ich, sobald ich mich wieder vor dem Küchentresen befinde, ohne der Zwiebel in meiner Hand Beachtung zu schenken.

»Komme!«, erschallt seine Stimme, doch anstatt dem auch zu folgen, höre ich ihn wieder an Ashley gerichtet sagen: »Ehrlich, Baby, Wimperntusche würde dieses wundervolle, tiefe Braun deiner Augen erst recht zur Geltung bringen.«

Dann erst erscheint er, betrachtet mich für einen langen Moment und kommt schließlich auf mich zu. Erst jetzt fällt mir wieder ein, dass ich ja die verdammte Zwiebel zerhacken will, obwohl mir das bei Liam angebrachter erscheint. Ich setze das Messer an, gehe natürlich total ungeschickt vor, weil ich mich so unglaublich ärgere, und es ist passiert: Die Klinge landet anstatt im Gemüse in meinem Handballen. Sofort fließt das Blut und ich schließe reflexartig die Augen, weil mir von dem Anblick erfahrungsgemäß übel wird. Der Schnitt schmerzt wie die Hölle, der verdammte Saft der Zwiebel gibt dem noch die richtige Würze und mein schriller Schmerzlaut ertönt in dem begrenzten Raum.

Sofort taucht Ash auf. »Oh mein Gott, was ist passiert?« Genau in dem Moment, als Liam mich an den Schultern zu sich herumwirbelt.

Ich zische in Richtung Ash: »Es ist nichts!«, bevor ich mich ganz Liam widme, der soeben fachmännisch meine Verletzung untersucht und sich in den nächsten Minuten als hervorragender Sanitäter entpuppt. Die Augen habe ich wieder geöffnet, achte aber tunlichst darauf, den Kopf abzuwenden, um am Ende nicht doch noch umzukippen.

Nachdem er meine Hand verbunden hat, hebt er mich auf den Tresen und gebietet mir, still sitzenzubleiben und den Arm hochzuhalten, bevor er die Zwiebel zur Hand nimmt.

»Die können wir nicht mehr essen«, sage ich ruppig.

Er sieht mich nur kurz an. »Wenn ich sie abspüle …«

»Da ist mein Blut dran, das ist eklig«, unterbreche ich ihn unwirsch. Nach einem weiteren Blick zu mir, lenkt er ein und entsorgt sie, bevor er sich eine neue greift.

Eine Weile herrscht Stille, erst jetzt sehe ich zur Tür und registriere erleichtert, dass Ash wirklich verschwunden ist. In Wahrheit hasse ich Zwiebeln. Wenn man sie schält, tränen einem die Augen, die Hände stinken stundenlang danach und man selbst, sofern man das Zeug gegessen hat. Ich kann mir nicht mehr erklären, was mich dazu gebracht hat, heute meine Antipathie gegen diesen ästhetischen natürlichen Unfall zu vergessen.

»Dumm«, murmele ich und Liam mustert mich fragend.

»Was?«

»Ich bin dumm«, erwidere ich etwas lauter, während ich beobachte, wie er mit beneidenswerter Fertigkeit das widerliche Gemüse von der Schale befreit.

»In der Küche besteht immer die Gefahr eines Unfalls«, doziert er, und als mein Schnauben ertönt, sieht er mich erneut an. »Das war nicht gemeint?«

»Du bist ein Blitzmerker«, sage ich langsam, bevor ich vom Tresen hüpfe, wobei ich mir Mühe gebe, meine verletzte Hand nicht zu belasten. »Aber dir steht das sexy Aussehen mehr, ganz ehrlich. Überlass die klugen Sprüche hässlicheren Männern. Zieh dein T-Shirt aus!«

»Was?« Nun wirkt er tatsächlich entgeistert. Na ja, mir war klar, dass sich hinter diesem außergewöhnlich attraktiven Gesicht keine große Leuchte befindet.

»Zieh dein T-Shirt aus«, wiederhole ich und gebe mir diesmal Mühe, sehr langsam und deutlich zu sprechen. »Ich mag es, zu beobachten, wie deine Muskeln spielen.«

Doch anstatt zu funktionieren und mir einfach meine kleine Bitte zu erfüllen, betrachtet er mich unter seinen langen Wimpern hervor und ich sehe, wie seine Augen blitzen. »Sonst?«, erkundigt er sich leise.

»Was?«

»Sonst passiert was?«

»Äh …« Das wird mir zu kompliziert, dabei hatte ich die Situation mit meiner Forderung gerade vereinfachen wollen. Ein großer Teil von mir, der nicht erst seit dem Unfall mit dieser verdammten Zwiebel zunehmend am Brodeln ist, macht sich zum Überkochen bereit, und es kostet mich verdammt viel Selbstbeherrschung, um nicht zu eskalieren. Ich schließe die Augen, nutze die damit gewonnene Auszeit, um mich zu beruhigen. Und als ich ihn ansehe, bin ich ganz mein unbekümmertes Selbst. »Dann ziehe ich einen Schmollmund, der dich bis in deine heißen und feuchten Träume verfolgen wird. Gib es zu, das willst du nicht, das kannst du nicht wollen.«

Sofort ändert sich sein Gesichtsausdruck, verliert die Härte, die sich kurzfristig darauf eingestellt hat, und wird nachgiebig. Wie ein Panther nähert er sich mir, überwindet die Barriere meiner Beine, indem er sich dazwischendrängt und stoppt erst, als sein Unterleib gegen meinen stößt. Er ist nicht erregt, aber ich spüre, dass er es mit wenigen, wohl platzierten Berührungen meinerseits wäre. Lässig legt er die Arme, deren eine Hand noch immer das Messer und die andere diese verdammte Zwiebel halten, über meine Schultern und kitzelt mit seiner Nasenspitze meine. »Feuchte Träume, ja?«

»Hmmmm …« Ich habe meine Hände unter sein T-Shirt gleiten lassen und berühre nun die vielen Täler und Hügel, die sich an genau den richtigen Stellen befinden. Seine Hose wird enger, er reibt sich träge an mir, nicht mit dem Ziel, wieder in meinem Zimmer zu verschwinden, sondern nur, um mich wissen zu lassen, wie sehr er mich begehrt.

»Soll das heißen, dass du mich auf Sexentzug setzt, wenn ich dir nicht meinen heißen Body beim Kochen präsentiere?«

»Oh mein Gott!«, keuche ich gespielt. »Sowas würde ich niemals tun, großer weißer Massa.« Er gluckst, wobei sich seine Bauchmuskeln bewegen. Dies zu spüren, ist ein derart erhabenes Gefühl, dass ein Schauder meinen Körper heimsucht.

»Großer weißer Massa?«

»Hmmm«, murmele ich und hebe das Gesicht, sodass sich unsere Münder jetzt sehr nah sind. Doch er küsst mich nicht, obwohl ich die Anwesenheit seiner Lippen kurz vor meinen fühlen kann. Als er wieder spricht, berührt er sie sogar. »Ich soll mich also vor dir ausziehen?«

»Ja«, wispere ich zurück und der nächste Schauder sucht mich heim.

»Damit du dich an mir aufheizen kannst?«

»Ja.«

»Und was, wenn die kleine, unerfahrene Ash aus Versehen reinkommt?«

»Dann …« Und damit raube ich mir endlich einen zugegeben sehr kleinen Kuss, »… sieht sie nicht mehr, als sie längst zu sehen bekommen hat. Und du hast ihr mit Sicherheit ein paar feuchte Träume beschert.«

Er erwidert meinen Kuss, leider nur flüchtig, dann schiebt er mich entschlossen von sich und mustert mich mit diesem besonderen Blick unter seinen Wimpern hindurch hervor, der mich immer atemlos wie nach einem Marathon macht, obwohl ich schon seit Jahren nicht mehr laufe. Doch bevor er ernstmachen kann, zieht sich seine sonst so makellose Stirn in Falten und er legt Zwiebel und Messer aus der Hand, was mich zum Lachen bringt.

Flüchtig, dann hat er nämlich wieder den Don-Juan-Blick aufgesetzt. Seine Finger gleiten zum Rand seines Shirts, während er mich nicht aus seinen schönen Augen lässt. Für eine Sekunde glaube ich, er würde es sich wie Magic-Mike vom edlen Body reißen –streifenweise– doch dann zieht er es doch nur recht unspektakulär über den Kopf. Trotzdem, ich bin zufrieden und lasse mich nach einem weiteren Kuss wieder auf den Tresen verfrachten, von wo aus ich ihm Anweisungen erteile, wie er die Pizza zubereiten soll. Dabei streift er immer wieder scheinbar beiläufig meine Beine, beugt sich zu mir und küsst mich oder lässt mich von seinem Finger kosten – nicht etwa von einem Löffel.

Was gäbe ich darum, dass Ash sich wieder ins Schwimmbad stiehlt, dann würde ich mit Liam eine verdammte Tomaten-, Ketschup-, Erdbeeren- und Peperoni-Party feiern.

Vor dem geöffneten Kühlschrank, ganz im 9 ½ Wochen-Style. Bloß dass wir nackt wären und ich ihn füttern würden – die zu erwartende Sauerei wäre nichts für mich.

»Mein kleiner, sexy Playboy«, schnurre ich, als er mich von der eigens zubereiteten Currysauce kosten lässt.

»Klein, ja? Playboy, aha?«, wiederholt er provokativ, beugt sich vor, lässt beschaulich seine Muskeln spielen und widmet sich wieder dem Blech, auf dem die Pizza bereit für den Ofen liegt.

* * *

Meine auf Anweisung zubereitete Pizza ist ein voller Erfolg. Eine Stunde später sitzen wir auf der Terrasse und lassen uns das luftige, saftige, unglaublich leckere Gebäck schmecken. Ash ignoriert meinen auffordernden Blick, was ich eher amüsiert als entnervt zur Kenntnis nehme. Nun, sie hatte einen bei mir gut, mir ist nicht entgangen, dass sie tatsächlich an Liam einen Narren gefressen hat. Womit ich endlich bei dem Grund dieser kleinen und mir so wenig ähnlich sehende Veranstaltung bin. Ich will alle Eventualitäten wie immer ein für alle Mal klären – zu meinen Bedingungen und nach meinen Wünschen, versteht sich.

Doch ich warte, bis sich die beiden den Bauch vollgeschlagen haben, bevor ich zum Angriff übergehe. Wobei ich Ash mehrfach zum Zugreifen nötigen muss. Neben all dem anderen Theater, das sie an den Tag legt, leidet sie auch unter einem bemerkenswerten Schlankheitswahn, als würde eine perfekte Taille etwas an ihrem Gesicht ändern. Ich konnte das nie verstehen. Mir ist ebenfalls nicht entgangen, dass sie das Haar heute offen trägt, was ihr übrigens gar nicht steht, weil ihr ohnehin schon schmales Gesicht noch hagerer wirkt. Außerdem ist es nicht den Schiss gewellt, sondern hängt runter. Das beschreibt das Desaster in allen vorhandenen Details: Es hängt runter, was wirklich nicht nett aussieht. Aber sie ist alt genug, ich habe mir lange genug den Mund fusselig geredet. Daher kassiert Ash für diese neueste geschmackliche Verirrung, mit der sie ihr Äußeres um einen weiteren Grad verschandelt hat, auch nur einen kurzen spöttischen Blick, bevor ich aufstehe, in die Küche gehe und mit der Flasche Champagner, die Liam auf mein Geheiß gekauft hat, und drei Kelchen zurückkehre.

Der erhoffte Dank, weil ich gegangen bin, und das nach diesem fulminanten Mahl, bleibt selbstverständlich aus. Stattdessen sind die beiden wieder einmal bei dem Thema, was ich persönlich als die langweiligste und sinnloseste Beschäftigung betrachte, die man sich zeit seines Lebens antun kann: Sport, genau genommen, Schwimmen. Den einzigen Nutzen, den ich im Schwimmsport, respektive Kraftsport erkennen kann, ist Liams Body, den er mit Sicherheit nicht vorzuweisen hätte, wenn er seine Tage auf einem Bürostuhl verbringen würde.

Was er aber nicht tut, womit wir beim richtigen Thema wären. Um den Redefluss der beiden zu stoppen, lasse ich lautstark den Champagnerkorken knallen und schaue sie dann mit erhobenen Augenbrauen an. Dabei fällt mir auf, dass Ashs naturgemäß fahle Wangen sich gerötet haben. Na, na, na!

Mit gespitzten Lippen gieße ich das Schaumgesöff ein und reichte dann jedem ein Glas. »Auch du!«, knurre ich, als Ash nur widerstrebend zugreift.

»Und worauf stoßen wir an?«

»Erst mal auf unseren sensationellen Lunch«, erkläre ich ausweichend. Liam genügt das als Erklärung, Ashley nicht. Sie mustert mich fragend und es bedarf eines weiteren, sehr entnervten Blicks, bevor sie endlich einen sehr bescheidenen Schluck nimmt. Ich starre sie an und registriere zufrieden, dass sie vor lauter Schreck noch einen Schluck trinkt, der diesmal nicht ganz so eng bemessen ausfällt. Dann erst halte ich mich an mein eigenes Glas, nehme eine wohldosierte Menge in meinen Mund, schlucke und lehne mich dann entspannt zurück

Zunächst schaue ich von einem zum anderen, ihre Blicke kleben mittlerweile an mir. Liam wirkt argwöhnisch bis gespannt, Ash ängstlich – alles läuft nach Plan.

»Ich habe nachgedacht«, beginne ich schließlich, als ich glaube, der Spannungskurve den bestmöglichen dramaturgischen Auftrieb verliehen zu haben. »Vielleicht haltet ihr mich für irre, aber so, wie wir hier sitzen ist es … perfekt.«

Anstatt der erhofften Begeisterung ernte ich nur verwirrte Blicke und seufze. Natürlich, sie verstehen mal wieder nichts. »Ich bin echt gern mit dir zusammen, Baby«, verkünde ich freimütig in Liams Richtung.

Der hebt seine Augenbrauen, die Mundwinkel zucken, und er neigt knapp den Kopf. »Mercy Beaucoup, Madame.«

Wütend funkele ich ihn an. »An dieser Stelle hättest du erwidern sollen!«

»Oh!« Wenn er dieses gespielt betroffene Gesicht macht, wirkt er ernsthaft dämlich! Ich nehme mir vor, ihn bei Gelegenheit mal darauf hinweisen. Doch dann verziehen sich seine Lippen zu einem dieser umwerfenden Grimassen und er entlockt mir ein leises Kichern, bevor ich mich wieder unter Kontrolle habe. »Ich mag dich auch sehr«, formuliert er artig, aber es klingt trotz der seltsamen Situation aufrichtig.

»Du magst Liam auch, oder?« Das habe ich direkt an Ash gewandt gesagt, die nur leider wieder total neben der Spur reagiert. Denn anstatt einfach zu nicken, läuft sie an, ähnelt in Lichtgeschwindigkeit einer überreifen Tomate und senkt beschämt den Blick.

Stöhnend verdrehe ich die Augen. »Also, sie mag dich auch und so wie ich das einschätze, bist du momentan ohne festen Wohnsitz.«

Liam ist manchmal echt zickig, stelle ich als Nächstes fest, denn er mustert mich nun nicht mehr liebevoll, stattdessen hat sein Gesicht diesen harten, sehr stolzen Zug angenommen und ich verdrehe die Augen. »Okay, du wohnst in diesem stinkigen Motel, richtig?« Er starrt mich nur an und ich stöhne. Wenn er meint, mich damit ängstigen zu können, dann hat er sich echt getäuscht. Diese ganze Männer-Stolz-Sache finde ich sowieso total überholt. »Also du wohnst in diesem stinkigen Motel, wo sie auch noch schweineteure Miete nehmen und ich wette mit dir, dass die Bettwanzen haben … Ash hör auf zu kichern! … Und hier haben wir zwar kein Bett frei, aber ich könnte dir ein wenig Platz machen. In meinem Bett und meinem Schrank. Du gibst ein bisschen Miete ab und alles ist super. Ich meine, warum denn nicht, was sagt ihr?«

Erwartungsvoll blicke ich von einem zum anderen, von der Genialität meines Vorhabens überzeugt. Von der Uneigennützigkeit übrigens auch, ab heute lautet mein zweiter Vorname Theresa. Und ich treffe auf erstarrte Mienen.

Na, klasse!

14.

Ashley

»… ich weiß nicht.« Liam wirkt unentschlossen.

»Wir bestehen darauf, keine Widerrede«, warnt Tiff – dem harten Ausdruck in ihren Augen entnehme ich, dass sie ein Nein nicht gelten lassen wird.

Das scheint auch Liam gerade begriffen zu haben. »Gut, aber nur übergangsweise, bis ich eine neue Bleibe habe.«

»Das mit der neuen Bleibe klären wir noch. Tjaaaa, dann auf unsere kleine WG – Cheers!« Mit einem Siegerlächeln hebt Tiff ihren Kelch und wir stoßen an. Oh je, das bedeutet noch einen Schluck Schampus. Ich trinke tapfer, stelle das Glas ab und werfe einen Blick auf meine Armbanduhr. Es ist schon Viertel vor zehn.

»Was ist los, Ash, bist du schon mit einem Bein im Bett?«, will meine Freundin wissen, die mich aufmerksam gemustert hat.

»Nein, das nicht, aber allzu lange sollte ich heute nicht aufbleiben, Mr Tales braucht mich morgen schon um sieben.«

»Wo arbeitest du denn?« Liam hat sich mir zugewandt, seine hübschen grünen Augen fangen meinen Blick und halten ihn fest.

»Ich … also bei ….« Keine Chance einen klaren Gedanken zu fassen, wenn er mich so ansieht, und schon gar nicht zusammenhängend zu antworten.

»Sie arbeitet bei Tales Property, Tampas Immobilienhai Nummer eins, wenn man heruntergekommene, total überteuerte Absteigen mag«, erklärt Tiffany und die schneidende Schärfe in ihrem Ton spricht Bände. Verdammt, natürlich entgeht ihr mein kindisches Schmachten nicht – was bitte tue ich hier? Ich spüre, wie mir schon wieder die Hitze in die Wangen steigt und senke den Blick.

»Aber jetzt zu dir, mein Lieber, wo arbeitest du eigentlich?« Mein Lieber? Uff, Tiffany muss wirklich sauer sein. Doch Liam scheint sie nicht gut genug zu kennen, um ihren Stimmungswechsel zu bemerken.

»Ich kenne solche Immobilienhaie«, sagt er zu mir und übergeht die Frage meiner Freundin. »Ich hatte selbst lange genug mit solchen Leuten zu tun.« Jetzt erst wendet er sich um und fragt in beinahe gelangweiltem Ton: »Was meintest du, Baby?«

Durch meine Wimpern linsend erkenne ich, dass Tiffany den Kiefer angespannt hat – mahlt sie etwa mit den Zähnen? Oh Gott, ich muss hier weg, bevor die Bombe platzt! Ohne was zu sagen – denn jetzt würde es zweifellos ein Pieps schaffen, sie in die Luft gehen zu lassen –, stehe ich auf und gehe in Richtung Schlafzimmer.

»Hey Ash, was ist denn los, wo willst du hin?« Vorahnend kneife ich die Augen zusammen. Wie kann Liam nicht merken, dass Tiff vor Wut kocht?

»Sorry … ich … muss noch was erledigen. Bis morgen. Gute Nacht.« Den Atem anhaltend husche ich davon und höre nur noch Tiffanys gezischtes: »Gute Nacht, Ashley.«

***

Mit klopfendem Herzen lehne ich mich von innen an meine Schlafzimmertür und bin mir sicher, gerade noch einer Katastrophe entgangen zu sein. Armer Liam, bin gespannt, wie er sich aus der Falle wieder rauswindet. Weil ich nicht weiß, was ich sonst tun soll, laufe ich nervös im Raum auf und ab. Er findet mein offenes Haar schön, hat er gesagt, und dass meine Wimpern lang sind. Ein nervöses Flattern geht durch meinen Magen. Ich habe mir nie groß Gedanken über mein Aussehen gemacht. Schminken und Co kostet nichts als viel Zeit. Warum über das perfekte Make-up brühten, wenn man doch schwimmen gehen kann – wo Wimperntusche und Kajal ebenso überflüssig sind wie geglättete Haare oder Nagellack. Nein, das ganze Zeug ist total überflüssig, denn beim Schwimmen zählt nur eins: Kraft. Und die habe ich in Massen.

Als ich vor dem Fenster stehenbleibe und hinaus auf den Hof sehe, fällt mein Blick auf mein Spiegelbild darin. Die offenen Haare stehen mir wirklich, auch wenn die Locken, die ich meinem Dutt zu verdanken habe, weder ebenmäßig noch sonderlich schön sind. Dennoch, Liam findet mein Haar offen hübsch … er findet es hübsch! Ein garantiert dümmliches Grinsen legt sich auf meine Lippen. Liam, er ist so nett, so hübsch und

… gehört Tiffany!

Ich klatsche mir einige Male mit der flachen Hand auf die Stirn – als könnten die Klapse helfen, mein degeneriertes Gehirn endlich einzuschalten und zu begreifen, dass ich in verbotenen Gewässern fische. Wobei die Vorstellung an sich ja schon ein echter Witz ist.

Ein Rumpeln in Tiffs Zimmer lässt mich zusammenfahren und mit geweiteten Augen lauschen. Oh Mann, hoffentlich ist bei den beiden alles gut. Was, wenn sie Liam in sein schäbiges Motel Zimmer gejagt oder noch schlimmer, mit ihm Schluss gemacht hat? Das wäre alles nur meine Schuld. Ich will, nicht, dass die zwei sich streiten – und schon gar nicht meinetwegen! Noch ein Rumoren, gefolgt von einem Scharren, dringt aus Tiffs Raum. Mit angespanntem Körper, presse ich mir nervös die Hände auf den Mund – was geht da drüben nur vor sich? Mein Herzschlag beschleunigt sich, mein Blut schießt wild durch die Venen. Tiffany war vorhin so wütend, dass ich ihr einfach alles zutrauen würde. Ich höre Stimmen, sie raunen unverständliche Worte, und dann erlöst mich Tiffanys von Geilheit triefendes Stöhnen von all meinen Befürchtungen. Erleichtert stoße ich den Atem aus. Alles ist gut.

Weil ich den beiden ihre Privatsphäre lassen und ja, okay zugegeben, weil ich ihre heiße Nummer nicht mitanhören will, verziehe ich mich ins Badezimmer und mache mich fertig für die Nacht. Als ich zwanzig Minuten später in mein Zimmer zurückkomme, höre ich die zwei – um genau zu sein Tiff –, immer noch. Genervt schalte ich den Fernseher ein, der auf der Kommode im hinteren Teil meines Zimmers steht. Leider läuft so gar nichts, was mich interessiert. Ich zappe ein dutzend Mal die Kanäle auf und ab, bis ich schließlich bei der alten Krimiserie ›Mord ist ihr Hobby‹ hängenbleibe. Besser als nichts, denke ich, stelle den Wecker und kuschle mich in mein Bett.

Während Jessica Fletcher den vermeintlichen Mörder observiert, lasse ich mir den heutigen Tag noch einmal durch den Kopf gehen. Der Besuch von Dads Grab, Liam und Tiff, das Schwimmen im Meer, Liam und Tiff, das Pizzabacken und Liam und Tiff. Ich kann noch gar nicht glauben, dass er von nun an bei uns wohnen wird. Wenn ich es recht bedenke, war das eigentlich eine sehr unverschämte Aktion von Tiffany, einfach über meinen Kopf hinweg die Entscheidung zu fällen, Liam bei uns einziehen zu lassen. Nicht, dass ich etwas dagegen hätte – absolut nicht! Aber sie hätte mich doch wenigstens vorab fragen müssen, oder? Manchmal kann sie wirklich sehr herrschsüchtig sein. Bin gespannt, ob Liam das längerfristig aushalten wird.

Liam.

»… Ehrlich, Ash, Wimperntusche würde dieses wunderschöne, tiefe Braun deiner Augen erst recht zur Geltung bringen.« Dieser eine Satz von ihm geht mir wieder und wieder durch den Kopf – zaubert ein Lächeln auf meine Lippen und lässt mich mit einer für mich völlig neuen Emotion einschlafen: dem Gefühl hübsch zu sein.

***

Punkt fünf Uhr dreißig klingelt mein Handywecker. Obwohl die Nacht für meine Verhältnisse kurz war, fühle ich mich so gut wie lange nicht mehr.

Nach einer Dusche schlüpfe ich in meinen Bleistiftrock, schwarze Pumps und eine weiße Bluse. Ich kämme mein Haar und will es gerade wie üblich zum Dutt hochstecken, als mein Blick im Spiegelbild auf meine braunen Augen trifft und mir Liam in den Sinn kommt. Er meinte, mein Haar würde offen besser aussehen. Also schnappe ich mir die Bürste und versuche, meine brünette Mähne in Form zu bringen. Doch wie erwartet sehe ich schrecklich aus. Oben ist mein Haar platt, wirkt wie an den Kopf gepappt, und ab den Ohren beginnt es sich in Schnittlauchlocken zu wellen. »Nein, das geht auf keinen Fall«, murre ich, greife nach dem Haargummi und will meine Mähne eben wieder zu einem Dutt drehen, als ich Tiffanys Glätteisen entdecke. In der Bewegung innehaltend überlege ich, ob ich das Ding mal ausprobieren sollte. Wenn Tiff das macht, glänzt ihr sonnenblondes Haar in einem satten Gold. Ich nehme das Gerät in die Hand und wende es kritisch hin und her, um es von allen Seiten aus zu betrachten – ob ich was falsch machen kann? Vermutlich. Aber hey, wie hat Granny immer gesagt? Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Was kann schon groß passieren, als dass ich für ein paar Wochen mit einer Glatze herumrennen muss?

Ehe ich es mir anders überlegen kann, stecke ich das Glätteisen ein, klemme eine Strähne in die sich erwärmende Zange und streiche sie von oben nach unten aus. Skeptisch begutachte ich das kaum veränderte Ergebnis. Shit, vermutlich mache ich was falsch. Ich versuche mich an einer weiteren Strähne. Diesmal sieht das Ganze schon besser aus. Nach zwei weiteren Strähnen meine ich den Dreh raus zu haben und bearbeite auch den Rest meines Haars. Das Ergebnis ist erstaunlich und ich gefalle mir richtig gut! In geglätteter Form, reichen mir meine jetzt schimmernden Haare bis weit über den Rücken. Freudig betrachte ich mein Werk von allen Seiten und wage mich, angespornt durch meinen Erfolg, sogar an Tiffs Wimperntusche heran. Ungeübt wie ich bin, brauche ich eine Weile, um mir die Farbe nicht aufs Lid, sondern wirklich auf die Wimpern, da wo sie hingehört, zu schmieren.

Um Viertel nach sechs bin ich fertig und betrachte mich ungläubig im Spiegel. Kaum zu glauben, dass das ich bin. Ich beiße mir auf die Unterlippe, bin begeistert, was das bisschen Tusche und Haareglätten ausmacht. Leider haben meine Verschönerungsaktionen so viel Zeit in Anspruch genommen, dass ich jetzt auf mein allmorgendliches Müsli verzichten muss. Als ich um kurz vor halb sieben die Wohnung verlasse, ist immer noch alles still und ich vermute, dass Tiff und Liam nach wie vor schlafen.

Arm in Arm …

Nackt …

NEIN!

Heftig schüttele ich den Kopf. Nein, ich werde mir das nicht vorstellen und vor allem werde ich mir nicht den Tag verderben! Energisch straffe ich die Schultern, hebe das Kinn und gehe gemessenen Schrittes die Treppe hinab.

Gut gelaunt mache ich mich auf den Weg ins Büro. Das Wetter ist fantastisch, die Leute gut drauf – das verspricht ein grandioser Tag zu werden. Bei Andys Bakery hole ich mir einen Coffee to go und genehmige mir ausnahmsweise einen Schokodonut mit Zuckerstreuseln.

Im Büro angekommen, gehe ich als Erstes in die Küche, um die Kaffeemaschine einzuschalten. Mr Tales ist noch nicht da; wie ich ihn kenne schafft er es mal wieder nicht pünktlich. Bin gespannt, was seine heutige Ausrede ist. Vielleicht, dass einer der Zwillinge seine Autoschlüssel versteckt, oder seine Hündin Nana ihm die Schuhe geklaut und im Garten verbuddelt oder seine Frau ihn zu wecken vergessen hat. Wie auch immer, mir ist egal, wenn er etwas später kommt, dann habe ich Zeit, in Ruhe meinen Computer hochzufahren, die Mails zu checken und die Zeitung zu lesen.

Jeff Tales kommt tatsächlich zu spät und das eine ganze Stunde. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich später aufgestanden. Egal – heute versaut mir nichts und niemand meine gute Stimmung.

»Morgen Boss«, begrüße ich die beinahe kahlköpfige Stresskugel, die eben zur Tür herein kommt.

»Morgen Ashley, äh, ich bin zu spät. Die Kleinen bekommen ihre ersten Zähnchen und haben die ganze Nacht …« Jeff hält mitten in der Erklärung inne und starrt mich verdutzt an. Verwirrt sehe ich an mir herab, vermute, dass ich mich irgendwo mit dem Schokodonut bekleckert habe, doch da ist nichts. Die Brauen zusammengezurrt sehe ich meinen Vorgesetzten an. Was ist, was hat er?

»Ich, öhm, ja also die Kleinen bekommen ihre ersten Zähnchen … und ja, also, ich hatte kaum Schlaf.«

»Das ist doch kein Problem«, sage ich und drehe, im Versuch, die unangenehme Stimmung zu übergehen, meinen Bildschirm zu Jeff herum. »Ich habe mir erlaubt schon mal eine Checkliste für die Messe am Donnerstag anzulegen.«

Der Blick meines Bosses streift nur flüchtig über meine Arbeit. »Gut, also, das … weiter so«, lautet seine verwirrende Antwort, bevor er sich auf den Weg in sein Büro macht – nicht ohne sich vorher noch einmal zu mir umzudrehen.

Was war das denn? Kopfschüttelnd wende ich den Bildschirm zurück und arbeite weiter.

Gegen halb zehn bittet mich Jeff, ihm einen Kaffee zu bringen. Als ich in sein Büro komme, bemerke ich, wie er mich argwöhnisch hinter seinem Computer hervor beobachtet. Mit einem unbehaglichen Gefühl stelle ich die Tasse vor ihm ab und will gerade wieder gehen, als er mich zurückruft.

»Sag mal, Ashley, du siehst so verändert aus, warst du beim Frisör?«

Reflexartig hebe ich die Hand und fahre mir durch mein geglättetes Haar. »Nein, ich wollte nur mal was Neues versuchen.«

»Was Neues, aha, verstehe, … Sonst alles okay bei dir?«

»Sicher.« Die Situation ist mir mehr als unangenehm. Was will er nur von mir? »Ist sonst noch was?«

Er schrickt wie aus einer Trance auf. »Wie? Nein, nein, alles gut, geh ruhig zurück an deine Arbeit.«

Als ich das Büro meines Chefs verlasse spüre ich seinen Blick im Rücken und frage mich, was mit ihm los ist. Es muss der Schlafentzug sein, das ist in meinen Augen die einzig logische Erklärung für sein sonderbares Verhalten.

Pünktlich um zwölf verabschiedet sich Jeff in die Mittagspause. Dabei fällt mir auf, dass er es tunlichst vermeidet, mich länger anzusehen. Er ist noch nicht an der Glastür, die auf den Bürgersteig hinausführt, angekommen, als ihm einfällt, dass er sein Handy hat liegen lassen.

Während er irgendwie tölpelhaft in sein Büro zurückstolpert, beuge ich mich unter meinen Schreibtisch, um meine Handtasche hervor zu angeln. Ich habe mich kaum gebückt, da vernehme ich das helle Klingeln der Türglocke. Erschrocken hebe ich den Kopf und schlage ihn mir prompt an der Tischkante an – verflixt! Mein Haar glatt streichend tauche ich unter der Holzplatte auf und erstarre. Liam. Er steht, mit in den Hosentaschen versenkten Händen unmittelbar vor mir. Heute trägt er ein helles T-Shirt, was seine braune Haut noch dunkler erscheinen lässt. Rasiert hat er sich nicht, doch sein 3-Tage-Bart wirkt wie gezeichnet. Die grünen Augen blitzen in diesem unvergleichlich schönen Gesicht. Ist er tatsächlich da, oder nur eine Erscheinung? Nun, Letzteres trifft wohl zu, denn als er mich sieht, wandert ein anerkennender Ausdruck über seine Züge.

»Hi Ash«, sagt er grinsend und demonstriert mir dabei wieder einmal, wie makellos sein Gebiss ist.

»Liam, hi, ich … was machst du hier?«

»Na, was wohl? Ich wollte …«

»Wir haben geschlossen!«, wird Liam von meinem Boss in unwirschem Ton unterbrochen. Die Blicke der beiden Männer treffen sich und ich meine so etwas wie Zorn in den Augen unseres Besuchers aufblitzen zu sehen.

»Das trifft sich gut, ich wollte Ash nämlich gerade zum Mittagessen abholen«, erklärt Liam in leicht defensiven Ton.

»Echt?« Leider klinge ich so was von überrascht, dass es schon wieder peinlich ist. Kann ich nicht einfach ein wenig selbstbewusster sein?

»Ist das so?« Jeff tritt an den gut einen Kopf größeren Liam heran und misst ihn mit verächtlichem Blick. Doch der bleibt locker, ignoriert den untersetzten Wichtigtuer und wendet sich stattdessen an mich.

»Was hältst du von chinesisch?«

»Oh, na ja um ehrlich zu sein, vertrage ich die Asiatische Küche nicht so.«

»Okay, kein Problem. Wie wäre es dann mit italienisch?«

»Pizza? Klingt super.« Ich kann nicht glauben, was hier gerade geschieht und grinse wie ein Honigkuchenpferd.

»Perfekt, ich kenne einen grandiosen Italiener gleich hier um die Ecke.« Mit diesen Worten verschwindet Liam ungeachtet meines noch immer wie bestellt und nicht abgeholt dastehenden Chefs durch die Tür.

»Dann bis später!«, rufe ich Jeff über die Schulter zu, trete hinter Liam und mit einer ganzen Schar wild flatternder Schmetterlinge im Bauch hinaus auf den Bürgersteig in die warme Sonne Kaliforniens. Liam wartet bereits auf mich. Sein Lächeln lässt jede Frage in meiner Kehle sterben. Was interessiert es mich, dass er mit Tiff zusammen ist? Was interessiert es mich, dass ich ein schlechtes Gewissen haben müsste? Und wenn nicht das, dann doch wenigstens den unbedingten Drang, Tiff über dieses Treffen zu unterrichten? Was interessiert es mich, dass ich mich schützen müsste? Und was verdammt noch mal interessiert es mich, dass ich ihn fortschicken sollte, weil er sich längst für die andere entschieden hat? Eine Entscheidung, die in Wahrheit nie wirklich stand. Auch diesbezüglich gebe ich mich keinen Illusionen hin. Es war immer Tiff gewesen.

All das schießt mir innerhalb von Sekundenbruchteilen durch den Kopf, für einen kurzen Moment drohen mich die Gedanken schlicht zu erschlagen, doch dann geschieht etwas, das bei einer Überreizung sehr häufig eintritt: Jede mentale Regung verliert sich in der unendlichen Weite meines überlasteten Gehirns und zurück bleiben nur die Botschaften, die direkt von meinem Herzen gesendet werden.

Ich strahle zu Liam hinauf, der im grellen Sonnenschein auf mich wartet.

»Hunger?«, erkundigt er sich und hält mir seinen Arm hin, bei dem ich mich nur zu gern unterhake.

»Und wie!« Es ist eine faustdicke Lüge, denn mein Magen hat sich nie weniger nach etwas Essbaren gesehnt, doch ich werde einen Teufel tun, und verneinen.

»Also italienisch?«, vergewissert er sich nochmals, nach wie vor mit diesem unvergleichlichen Grinsen.

»Was du willst!«, flöte ich.

Sein Lächeln wird breiter. »Na dann … Madame … folgen Sie mir unauffällig!«

Nichts lieber als das!

15.

Tiffany

»Reichst du mir den Wein?«

»Klar.«

Wenig später taucht mein Glas vor meiner Nase auf und ich greife lächelnd zu.

»Danke.«

»Keine Ursache.« Das klingt mittlerweile etwas spöttisch und ich mag es. Nachdem ich einen Schluck von dem nicht zu trockenen Wein genommen hab, kuschele ich mich wieder an Liams Traumkörper und blinzele in das wunderbare Abendrot, mit dem sich der Tag langsam verabschiedet. Selten habe ich mich bei dem Anblick so umfassend gut gefühlt. So zufrieden, so richtig, als hätte sich einmal mehr bewiesen, dass genau hier mein Platz ist. In dieser Stadt, diesem Haus, auf dieser Terrasse und in den Armen dieses Mannes, der zu allem Überfluss auch noch unvorstellbar gut duftet. Allein sein Geruch macht mich so an, dass ich bereits wieder dieses verlangende Ziehen in meinem Unterleib spüre. Ich war nie ein Kind von Traurigkeit, doch Liam degradiert mich soeben zum Sexmonster.

Und verdammt, ich mag es.

Ich mag alles.

Alles ist …

… perfekt habe ich denken wollen, doch das ist so nicht ganz richtig. Denn ein winziges Stechen, tief in meinem Unterbewusstsein, stört das vermeintliche Idyll.

»Ash ist immer noch nicht da?«

»Nein«, erwidert er nach einer Weile und nimmt mich etwas fester in seinen Arm, bevor er sein Kinn auf meinen Kopf legt. »Sie ist alt genug, du musst dir keine Sorgen machen.«

Ich befreie mich aus seinen Armen und betrachte ihn stirnrunzelnd, während er mich unter seinen wahnsinnig dichten Wimpern nicht unbedingt erfreut über die Störung betrachtet. »Du verstehst das nicht. Ash ist nicht wie die anderen! Sie kommt nie zu spät.«

»Zu spät!« Liam verdreht die Augen. »Es ist halb zehn an einem wundervollen Sommerabend …«

»Den hast du hier das ganze Jahr.«

»Möglich, aber die Stimmung passt nicht immer«, widerspricht er mit einem leichten Grinsen. »Vielleicht wollte sie uns nicht stören.«

»Möglich«, pflichte ich ihm widerstrebend bei, nur wird mir bei der Vorstellung noch mulmiger. Was tut Ash, wenn sie am späten Abend – und für ihre Verhältnisse ist es sogar schon verdammt spät – nicht stören will? Das Schwimmbad ist bereits geschlossen, die anliegende Schwimmhalle auch, um diese Uhrzeit treibt kein Mensch mehr Sport, selbst Ash nicht mehr. Die ist um diese Uhrzeit zu Hause, vorzugsweise vor dem Fernseher oder in ihrem Zimmer.

»Also heute Mittag sah sie so aus, als hätte sie für den Abend was vor«, sagte Liam gerade. »Sie hatte sich … äh, ziemlich herausgeputzt.«

Hastig richte ich mich wieder auf. »WAS?«

Verwundert über meinen Ausbruch sieht er mich an. »Sie hatte sich geschminkt, die Haare gemacht, die Klamotten sahen auch nicht nach einer späten Trainingssession aus. Vielleicht hat sie ein Date?«

Mein Blick wird immer ungläubiger. »Du hast sie heute Mittag gesehen?«

Er nimmt einen Schluck von seinem Wein. »Yeah«, macht er langsam und total relaxt, während meine Gedanken nicht wissen, in welche fatale Richtung sie sich zuerst richten sollen. »Der Trainer will sie unbedingt für den nächsten Wettkampf und sie ziert sich. Er hat mich gebeten, sie noch einmal zu bearbeiten.«

»Hast du?«, erkundige ich mich tonlos.

»Was?«, ist es jetzt an ihm, verständnislos zu fragen.

»Liam, hast du sie bearbeitet?«, zische ich.

Er hält inne, mustert mich mit einem Mal sehr wachsam und stellt dann sehr behäbig sein Glas zurück auf den kleinen Beistelltisch. »Ich habe mich bemüht«, erwidert er knapp. »Habe ihr aufgezeigt, dass der Verein ohne sie untergehen wird, dass sie ihm das eine oder andere schuldig ist und dass sie verdammt gut in Form ist.«

»Wie habt ihr euch getroffen?«

»Hab sie abgeholt«, verkündet er schulterzuckend. »Zur Lunchpause.«

Okay, das klingt alles nicht sonderlich … brisant. »Und wie hat sie reagiert?«

»Äh …« Er streicht sich das Haar aus der Stirn und wirkt dabei so grenzdebil, dass mir die Hände jucken, weil sie sich unbedingt um seinen Hals legen wollen. Doch dann richtet er sich auf und scheint wieder etwas klarer. »Baby, es war wirklich nur ein Gespräch, ich meine, sie wirkte ein bisschen … äh, naja ein bisschen wie Ash, wenn du verstehst, was ich meine. Sie wurde rot und konnte mich nicht ansehen …« Er zuckt mit den Schultern. »Das Übliche.«

»Was du ausgenutzt hast«, sage ich ganz ohne Groll.

»Wenn du es so sehen willst.« Er legt sich wieder lang. »Sie hat erst zugesagt, dann aber wieder einen Rückzieher gemacht. Dan ist nicht gerade begeistert. Er hat versprochen, ein gutes Wort für mich einzulegen, damit ich noch ein paar Stunden bei dem Rettungsschwimmerjob dranhängen kann.«

Seufzend stehe ich auf, lehne mich über die Brüstung und betrachte die menschenleere Straße unter mir, auf welcher sich der Asphalt soeben anschickt, sich von der Gluthitze des sterbenden Tages zu erholen. Liam hat seine Wirkung auf Ash ausgenutzt, um sich ein wenig Vorteil zu erspielen – das ist nichts, was ich verurteilen könnte. Und offenbar hat er sie nicht weichgeklopft bekommen, was mir wiederum furchtbar egal ist. Dieses Schwimmgedöns geht mir so nah, wie die aktuellen Temperaturen in der Arktis. Nur dass Ash nicht heimkommt, will mir nicht gefallen. Ja, er hat recht, sie ist erwachsen, und offenbar hat sie sich heute Morgen Mühe gegeben, hat versucht, sich hübsch zu machen. Ist das nicht ein Hinweis darauf, dass sie möglicherweise tatsächlich ein Date hat?

Die nähere Überlegung den letzten Teil innerhalb meiner Grübeleien betreffend, währt genau zehn Sekunden, dann wende ich mich ruckartig zu Liam um. »Zieh dir was über, wir gehen sie suchen!«

* * *

Als wir in meinem Wagen sitzen – Liam fährt, während ich Ausschau halte – herrscht für lange Zeit Stille. Erst als wir uns vergewissert haben, dass sie weder im Strandbad noch in der Halle ist – was ich im Grunde auch schon zuvor wusste – sieht Liam mich an. »Wohin nun?«

»Ich hab keine Ahnung. Wir könnten es in einer Bar versuchen. Aber … Aber das ist so bescheuert!«, wettere ich plötzlich los. »Sie geht nicht allein in eine Bar, in Wahrheit geht sie nicht mal mit mir aus. Sie hätte mir davon erzählt, wenn sie ein Date gehabt hätte, darauf kannst du wetten!«

»Okay.« Liam hat den Wagen bereits wieder auf die Straße gelenkt. »Du musst zugeben, dass wir gestern beschäftigt waren, vielleicht hatte sie keine Gelegenheit, und wollte es dir später erzählen.«

»LIAM BEGREIFST DU DAS NICHT?« Nun brülle ich doch. »Ash hat keine Dates. Nie! Sie hätte mir sogar unter Garantie davon erzählt.«

Nun sieht er mich doch an. »Wie, sie hat nie Dates?«

»Ich habe dir doch erzählt, dass sie …« Bevor ich weiterspreche, senke ich ein wenig die Stimme. »… noch Jungfrau ist.«

»Na ja, aber …«

»Sie ist Jungfrau, weil sie sich mit keinen Männern trifft. Okay, viel Auswahl hat sie nicht, aber auch nicht mit irgendwelchen Nerds. Nada! Niente! Ash geht arbeiten, schwimmen, einkaufen und joggen. Was meinst du denn? Dass sie bisher mit den Typen nur gekuschelt hat? Wer glaubst du, würde das mitmachen?«

Liam wirft den Kopf in den Nacken, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. »Entschuldige mal, es ist ja nicht so, als würden wir nur …« Ich lasse ihn nicht aus den Augen, weshalb mir nicht entgeht, wie seine Mundwinkel zucken. »Okay«, sagte er leise, seine Hand stiehlt sich auf meinen Schenkel und gleitet wie zufällig unter den Saum meines kurzen Sommerkleides. Dann sieht er mich an, allerdings nur flüchtig, um sich dann wieder zumindest visuell der Straße zu widmen. »Willst du mir erklären, wie das auf die Dauer funktioniert?«, fragt er und ich muss ein wenig über seine Ungläubigkeit die Nase rümpfen. Ich für meinen Teil finde es nicht sehr verwunderlich, dass Ashs Total, was ihre Eroberungen betrifft, noch immer auf null steht. Doch ich schließe für einen Moment die Augen, genieße das Gefühl seiner Hand, welche sanft, zärtlich und dennoch zielstrebig meine Haut erkundet – mit einem einzigen, unzweifelhaften Ziel. Bevor er es allerdings ankommen kann, schiebe ich ihn resolut weg. »Finden wir erst mal Ash«, sage ich und muss losprusten, als ich seine bedauernde Miene sehe.

* * *

Finden wir erst mal Ash.

Finden wir eine unscheinbare Frau in einer Stadt, die von Bars und Pubs schlicht gesäumt wird. Und zwar jeder Preisklasse, jeder Art, jeden Klientels. Es gibt gehobene Bars, Cocktailbars, Singlebars, Bars mit Livemusik und Bars, in denen nur Bier ausgeschenkt wird. Natürlich gibt es auch die einschlägigen Homosexuellen-Bars und es gibt sogar Frauenbars, in denen Männer keinen Zutritt haben. Letztere haben mich nie interessiert, doch nachdem wir eine Weile durch die Nachtwelt Tampas gefahren sind und ich in Lichtgeschwindigkeit meine gute Stimmung schwinden spüre, weise ich Liam an, es im ›Emma‹ zu probieren. Eine alternative Bar, die ausschließlich ihren femininen Besucherinnen vorbehalten ist.

»Ich könnte mir vorstellen, dass sie sich dorthin verkrochen hat.« Eine Lüge, in Wahrheit kann ich es mir eben nicht vorstellen.

»Und was wenn nicht?«

»Dann?« Ich betrachte ihn von der Seite. Inzwischen hat die Nacht vollends übernommen, der Himmel hat sich indigoblau gefärbt und der volle Mond erweckt den Eindruck einer viel zu grellen Kristallkugel, in deren Innern sich die vermeintlichen Wahrheiten befinden.

Ein Trugschluss, das habe ich bereits vor Jahren herausgefunden. Als ich Liam wieder ansehe, habe ich meinen Entschluss gefasst. »Dann gehen wir zu den Cops, denn dann dürfte ihr etwas passiert sein.«

16.

Ashley

Wie oft habe ich schon von Leuten gehört oder gelesen, deren Leben sich an einem einzigen Tag um hundertachtzig Grad gewendet hat? Unzählige Male, denn ich lese gern, manchmal total romantischen Quatsch – auch ich brauche hin und wieder was fürs Herz. Aber ich hätte nie gedacht, dass ich einmal in eine ähnliche Situation kommen könnte. Ich, die unscheinbare Ashley Jones, mit dem stinklangweiligen Leben.

Tja, so kann man sich irren. Dabei fing mein Tag so harmlos an. Ich war richtig gut drauf, hab mich sogar an Tiffs Schminke gewagt. Als Liam mich am Mittag zum Lunch abholte, war ich im 7. Himmel. Schon klar, ich hätte da schon wissen müssen, dass die Sache einen Haken haben muss. Aber nein, ich begriffsstutziges Ding dachte doch tatsächlich, dass dieser Traum von einem Mann meinetwegen meine Nähe suchte – weil er mich schön fände und an mir interessiert sei … auf welche Art und Weise auch immer.

Ich stoße einen schweren Seufzer aus und nehme einen Schluck von meinem Cocktail.

Den hat mir Debby empfohlen, einen Swimmingpool – passt zu mir, denke ich bitter. Schwimmen ist das Einzige, was ich kann und anscheinend das Einzige, für das mich die Leute haben wollen. Um ihnen den ersten Platz der Landesmeisterschaften zu sichern – um ihre Werbetrommeln zu rühren und ihre Geldkassen zu füllen.

Ashley, die schwimmende Clubsanierung – perfekt!

Kein Wunder, dass Dan und die anderen vom Verein so aufmerksam waren. Nicht, dass sie sich sonst einen feuchten Dreck um mich scheren würden.

Verdammte Arschlöcher!

Obwohl mein Fluch gedanklicher Natur war, schlage ich mir die Hand vor den Mund. Aber was soll das eigentlich? Ich meine, es ist doch wahr. Sie sind Arschlöcher. Sie alle, Dan und die ganzen anderen Wichtigtuer vom Verein. Allen voran Liam – oh ja, er ist das Oberarschloch. Macht mir am Abend zuvor Komplimente, nur um mich am Tag darauf in das wohl tiefste Loch zu stoßen, das die Menschheit je gesehen hat. Ich fühle mich wie Dreck, bin so verletzt, dass ich nicht weiß, ob ich weinen oder wie ein wild gewordenes Tier diese Bar auseinandernehmen soll. Aber nein, das wäre nicht fair, dafür hat mich Debby viel zu freundlich aufgenommen. Keine Ahnung, warum ich nicht schon viel früher hierhergekommen bin.

Na, weil du bisher ein langweiliges, aber wenigstens geregeltes Leben hattest!, keift mein Unterbewusstsein. Und jetzt, wo dir dieser verfluchte Liam auch das letzte bisschen Freude in deinem elenden Dasein genommen hat und es nichts mehr gibt, was dir Kraft spenden oder dich wenigstens trösten könnte, ist das hier genau der richtige Ort, um sich die Wunden zu lecken.

Nicht, dass ich je über dieses Mittagessen hinwegkommen werde – nein, da mache ich mir keine falschen Hoffnungen, aber wenigstens schaffe ich es mit Debbys Geheimwaffe, dem Swimmingpool, meinen Kopf freizubekommen. Debby, die gute Barkeeperfee, nie hatte ich eine so tolle, eine so treue Freundin. Ich bin den Tränen nahe, so rührt mich die stämmige Frau mit den hüftlangen, schwarz gefärbten Haaren, die mir ein aufmunterndes Lächeln zuwirft. Ja, Debby weiß, was ich brauche. Ich hebe meinen Cocktail und proste ihr zu. »Auf dich!«, lalle ich. Keine Ahnung, was in so einem Swimmingpool genau drin ist, ist mir auch egal. Ich weiß, dass er köstlich schmeckt und meinen beschissenen Tag in einer sorglosen Dunstwolke verschwinden lässt. Am liebsten würde ich hier einziehen und all den Scheiß auf ewig hinter mir lassen. Ja, das wäre klasse – keine Sorgen, kein Schmerz, keine Männer.

Das ist es, das ist mein eigentliches Problem: die Männer!

Ich bin jetzt 25 Jahre alt und hatte noch nie eine richtige Beziehung, geschweige denn Sex. Und dennoch meine ich genau das dringender als sonst etwas zu benötigen. Verbittert den Kopf schüttelnd, senke ich den Blick auf mein Glas und schwenke die köstliche blaue Flüssigkeit. »Männer, wer braucht die schon?«, murmle ich meinem Cocktail zu. »Also ich nicht, ich bin mein ganzes verschissenes Leben ohne einen Kerl ausgekommen, warum sollte ich jetzt einen brauchen? Nein, mir geht’s ohne viel besser. Die sind nur Ballast, machen dir schöne Augen und verarschen dich dann. Die sind doch alle nur auf ihren eigenen Vorteil aus. Darum geht es und sonst um nichts.«

»Tja, Süße, da muss ich dir leider recht geben. Zumindest in 90% der Fälle«, vernehme ich eine mir wohlbekannte Stimme. Ich hebe den Kopf und sehe Tiffany mit vorsichtigem Grinsen neben mir stehen. Im ersten Moment weiß ich gar nicht, ob ich mich jetzt freuen soll oder ob mich ihre Anwesenheit stört. Außerdem frage ich mich, was sie hier zu suchen hat und was sie will.

»Darf ich mich zu dir setzen?«, fragt sie, noch immer diesen sorgenvollen Ausdruck in den Augen. Als würde das was ändern.

»Tu dir keinen Zwang an«, nuschle ich und schaue zu, wie sie auf dem Barhocker neben mir Platz nimmt, Debby herbeiwinkt und ein Corona bestellt. Das Bier in der Hand, mustert sie mich und meinen Swimmingpool – meinen Freund, meinen einzigen wirklichen Freund, neben Debby versteht sich!

»Willst du reden?« Tiffanys Zurückhaltung macht mich einerseits stutzig, andererseits ärgert sie mich. Worauf will sie hinaus, hä? Sie ist doch sonst so schlau, weiß immer alles besser und hat für alles und jeden die perfekte Antwort parat. Liam hat ihr doch bestimmt von unserem kleinen Lunch erzählt, was stellt sie sich also an wie die Dumme – die bin eindeutig ich. Die Dumme, Hässliche, Einfältige, Nichtbegehrenswerte – verdammt ich könnte diese Liste bis in die Unendlichkeit weiterführen, ohne auch nur in die Versuchung zu geraten, eine positive Bezeichnung für mich zu finden.

»Ash, komm schon, rede mit mir!«

Ash, komm schon rede mit mir, äffe ich sie in Gedanken nach. Was will sie? Will sie hören, dass ich mich blamiert habe? Dass ich erfahren habe, wie wertlos ich bin? Denn abgesehen von meinen Schwimmkünsten bin ich ein Nichts, ein Niemand. Ist es das, was sie hören will? Dass ich mit meinen jungfernhaften 25 Jahren herausgefunden habe, dass ich ein nichts bin?

»Was willst du von mir hören Tiffany?«, platzt es bitterer als Galle aus mir heraus und ich klinge dabei garantiert nicht höflich … nüchtern auch nicht. »Dass ich mich blamiert habe? Dass ich dachte, auch ich könnte mal was wert sein?«

Seufzend schüttelt Tiff den Kopf, wobei sie mich mustert wie eine Mutter ihr leicht trotziges Kind. »Ash, was soll das, du weißt, dass das nicht stimmt. Du bist ein großartiger Mensch, liebenswert und wichtig.«

»Oh ja, ich weiß wie wichtig ich bin. Sehr wichtig in den Augen von ein paar Idioten. Ich habe sogar ein Preisschild. Ich bin ganze 25.000 Dollar und einen Pokal wert!«, blaffe ich.

»Du sprichst von den Typen vom Verein, nicht wahr? Ash, vergiss die, die sind eben wie viele andere auch, nur auf ihren eigenen Vorteil aus.«

Ganz genau, wie die meisten Leute, etwa so wie Liam, der nur mit mir zu Mittag isst, damit er bei Dan einen Stein im Brett hat und sich ein paar Zusatzstunden als Rettungsschwimmer sichert. Oh Gott, wie konnte ich mich nur so blamieren? Wie konnte ich nur allen Ernstes denken, Liam könnte sich für mich interessieren? In einer grausamen Wiederholungsschleife sehe ich mich am Tisch des kleinen Italieners sitzen, mit rot leuchtenden Wangen, weil Liam so ein Gentleman war. Aufmerksam, zuvorkommend … und er hat immer wieder meine Hand berührt. Es war so ein perfektes Essen. Ich glaube, ich war noch nie in meinem Leben so glücklich, wie in jenen Minuten. Schon klar, ich weiß nicht viel vom Flirten, aber wenn dich ein so gutaussehender Traumtyp anlächelt, seinen ganzen Charme sprühen lässt und immer wieder wie zufällig deine Hand berührt, dann ist das doch auffallend. Oder etwa nicht? Erneut möchte ich im Boden versinken, als mir der Moment in den Sinn kommt, in dem Liam sich zu mir herübergebeugt hat. Ich dachte, das ist es jetzt – er küsst mich. Meine ganze kleine Ashley-Welt stand mit einem Mal still. Ich hatte die Augen geschlossen und die Lippen gespitzt. Und dann … flüsterte er mir ins Ohr, dass er ehrlich überzeugt von meinen Schwimmkünsten sei, dass ich die Beste sei und mir ja nie was anderes einreden lassen solle. Es steht außer Frage, dass er die Geste meiner geschlossenen Augen und gespitzten Lippen nicht falsch deuten konnte. Doch Liam tat so, als wäre nichts passiert. Gott, wie habe ich mich geschämt, wie hart war es, mir einzugestehen, dass ich einen Traum nachjage. Mein Gesicht muss wie eine reife Tomate geleuchtet haben, ich überlegte echt, unter dem Tisch zu verschwinden und erst wieder aufzutauchen, wenn er weg war. Ich wollte ausreisen, an irgendeinen Ort, wo mich noch keiner kennt. Das war eine der peinlichsten Situationen meines bisherigen Lebens und Liam tat so, als wäre überhaupt nichts gewesen! Stattdessen begann er über Dan und den Verein zu sprechen, wie super es wäre, wenn ich doch an den Landesmeisterschaften teilnehmen würde, brach meine kleine Wunschwelt mit jedem Wort, das er sprach, mehr in sich zusammen.

Und jetzt sitze ich hier, mit meinem Swimmingpool und meiner bildhübschen Freundin, die mich total besorgt ansieht und auf eine Antwort von mir wartet.

»Was willst du von mir Tiff?«

»Ich will, dass du mit nach Hause kommst.«

»Wozu? Damit Liam einen weiteren Versuch starten kann, mich ins Team zurückzuholen?«

»Nein, das wird er nicht, versprochen.«

Ich stoße verächtlich die Luft aus.

»Ashley bitte, lass mich dich nach Hause bringen.«

»Und wenn ich nicht will? Wenn ich mich hier wohl fühle?« Zur Demonstration leere ich meinen restlichen Swimmingpool in einem Schluck, hebe das Glas und bedeute meiner wunderbaren Debby, sie möge mir einen neuen mixen.

»Ash, komm schon, das bist doch nicht du.«

»Wer sagt das?«

»Jetzt sieh dich doch mal an, an einem Montagabend in einer Frauenbar, betrunken.«

»Hey«, sage ich und hebe theatralisch die Hände, »Nichts gegen die Ladys hier. Die sind alle schwer okay. Bei denen brauche ich mich nicht zu verstellen, hier darf Frau Frau sein.« Ich nehme einen tüchtigen Schluck von meinem neuen Drink. »Scheiß auf die Männer«, sage ich mit all der Enttäuschung, die seit dem Lunch in mir kocht.

»Ash, du bist eine wunderbare Frau, es wird die Zeit kommen, da auch du den Richtigen findest.«

»Den Richtigen? Ist das dein Ernst, Tiff? Verdammt, sieh mich doch mal an! Klein, dürr, unscheinbar und was das Beste ist, mit 25 noch total unerfahren. Oh ja, ich bin mir sicher, dass da draußen tausende von Kerlen rumlaufen, die genau der Richtige für mich sind. Wie geht der Spruch mit dem Topf und dem Deckel?«

»Jeder Topf findet seinen Deckel«, erklärt meine Freundin.

»Tja, nur dass ich in dem Fall eine Bratpfanne bin.« Mit dieser, wie ich finde ultraschlauen Schlussfolgerung, nehme ich noch einen Schluck von meinem Seelentröster.

»Sieh es ein«, sage ich schließlich in leisem Ton, mehr zu mir als zu sonst wem, »ich bin ein Nichts, ein Niemand, ich werde einsam sterben.« Damit rutsche ich vom Hocker, lege Debby einen Haufen Geldscheine hin – das müsste reichen, und torkle in Richtung Ausgang. Ich habe genug von der Bar, genug von Tiffany und ihrer Hilfe, ich will hier weg, will, dass das widerliche Gefühl in meiner Brust verschwindet.

»Ash, wo rennst du denn hin?«, höre ich meine Freundin hinter mir, doch ich lasse sie stehen und trete schwankend hinaus auf die Straße. Der Bürgersteig verschwimmt unter mir und ich habe Mühe, mich auf den Beinen zu halten. Oh, der Swimmingpool hatte es aber in sich.

Gerade als ich mich auf den Weg nach … keine Ahnung einfach weg von hier, machen will, umfassen zwei Hände meinen Arm. »So, ab hier ist Sendepause, meine Liebe.« Ich hebe den Kopf und blicke in Tiffs zorniges Gesicht. Was will die denn jetzt, sie soll mich einfach loslassen.

»Lass mich …«

»Nein, verdammt es reicht. Ich bring dich jetzt nach Hause.«

Eigentlich will ich schimpfen, mich ihr widersetzten, ja ihr sogar eine vors Schienbein knallen, doch dafür bin ich entschieden zu betrunken. Schlapp wie ein nasser Sack, lasse ich mich von ihr zu meinem Wagen abführen.

Die Autofahrt nach Hause ist schrecklich – Tiffany fährt –, alles dreht sich und mir ist so gar nicht wohl.

Bis wir daheim ankommen, ist mir der Alkohol so ins Blut gefahren, dass Tiffany mich in die Wohnung halb tragen muss. Liam empfängt uns mit einem »Hey, da seid ihr ja.«

Ich würde ihm jetzt echt gern ein »Verpiss dich!« oder »Hau ab du Arschloch!« entgegenschleudern, aber ich habe zu sehr damit zu tun, nicht gegen eine Wand zu torkeln, das jedes Sprechen den Overkill bedeutet hätte. Glücklicherweise übernimmt Tiff und schickt ihren Lover in ihr Zimmer. Dann bringt sie mich ins Bad und zieht mich aus. Als sie mir mein Unterhemdchen über den Kopf streift, ist mir plötzlich so kotzschlecht, dass ich zur WC-Schüssel stürze und mich übergebe. Wieder und wieder krümme ich mich, erbreche meinen Seelentröster und fühle mich schrecklich. Eigentlich erwarte ich, dass Tiffany sich jetzt aus dem Staub macht, denn sie hasst es, anderen beim Kotzen zuzusehen – davon wird ihr auch schlecht sagt sie –, aber das tut sie nicht. Stattdessen, kniet sie sich neben mich und hält mir das Haar zurück. »So ist’s gut«, ermutigt sie mich immer wieder. »Lass alles raus. So ist’s gut.«

Als ich endlich aufhöre zu würgen und wie ein Häufchen Elend über der Schüssel kauere, streichelt sie meinen Rücken. Sie wartet noch einen Moment, bevor sie mir mit einem feuchten Waschlappen das Gesicht abwischt und mich in mein Bett bringt. Dann holt sie einen Eimer, den sie neben mich stellt und setzt sich zu mir. Wie eine fürsorgliche Mutter streichelt sie meine verschwitzte Stirn, spricht mir tröstende Worte zu, von wegen, alles würde wieder gut werden, morgen wäre ein neuer Tag und so weiter. Irgendwann fallen mir vor Erschöpfung die Augen zu.

***

Was für eine Nacht, ich möchte sterben! Ich habe Magenweh, schreckliche Kopfschmerzen und musste mich bis vor einer Stunde immer wieder übergeben. Nie wieder Swimmingpool schwöre ich mir – nie wieder! Gestern Abend hätte mich die Doppeldeutigkeit noch verbittert auflachen lassen, heute aber bin ich für alles zu schwach, selbst dafür.

Mit zittrigen Händen ziehe ich mir das Laken bis zum Hals, mir ist so kalt. Wenn ich nur wüsste, wo Tiffany ist, sie hat doch versprochen, mich zu wecken. Keine Ahnung, wie ich den Tag überstehen will, aber ich muss zur Arbeit. Ein Blick auf meinen Radiowecker verrät mir, dass es sieben Minuten nach sieben ist. Höchste Zeit aufzustehen. Mit einem wunden Brennen im Magen setzte ich mich auf und schwinge die Beine über die Bettkante, was mir prompt einen Stich im Kopf verpasst. Scheiße, das kann ja ein Tag werden. Ich überlege gerade, welches Outfit bürotauglich und gleichzeitig am leichtesten anzuziehen ist, als meine Zimmertür mucksmäuschenstill aufgemacht wird und Tiff hereinschleicht. Sobald sie sieht, dass ich wach bin und aufrecht im Bett sitze, huscht ein verärgerter Ausdruck über ihre hübschen Züge.

»Was soll das, Ash? Leg dich wieder hin!«

»Nein, das geht nicht, ich muss zur Arbeit.«

»Musst du nicht.« Mit wenigen Schritten durchquert Tiffany mein Zimmer und drückt mich behutsam zurück ins Bett.

»Tiff, ich muss arbeiten, am Donnerstag ist die Messe und ich …«

»Alles schon geklärt«, sagt sie und deckt mich zu.

»Wie geklärt?«

»Ich habe eben alles mit Tales geklärt.«

»Wie geklärt?«, wiederhole ich störrisch. »Warst du etwa bei ihm zuhause?«

»Nein, Blödi, ich hab ihn angerufen.« Aus der Gesäßtasche ihrer Jeans holt meine Freundin ein Handy und legt es auf mein Nachttischkästchen. Ich brauche einen Moment um zu begreifen, dass es meines ist.

»Was hast du zu ihm gesagt?«, will ich wissen. Oje, hoffentlich bekomme ich jetzt keinen Ärger.

»Na, dass du gestern Abend etwas Falsches erwischt und die ganze Nacht über der Kloschüssel verbracht hast. Ist in gewisser Weise ja nicht einmal gelogen«, erklärt sie.

»Und, was hat er gesagt?«

»Er hatte Verständnis und meinte du sollst dich gut erholen, damit du am Donnerstag zur Messe fit bist.«

Das klingt irgendwie so gar nicht nach Jeff und doch glaube ich meiner Freundin. Wie ich sie kenne, war sie extra freundlich zu ihm und der alte Schürzenjäger mal wieder so von ihr angetan, dass er sich von seiner besten Seite gezeigt hat. Soll mir recht sein, dann darf ich heute also den Tag im Bett verbringen. Gott sei Dank! Ich bin eigentlich nie krank und hasse es, länger als notwendig das Bett zu hüten. Heut aber bin ich einfach nur dankbar, dass ich liegenbleiben und meinen Rausch ausschlafen darf.

»Danke Tiff«, sage ich aufrichtig, »Danke für alles.«

17.

Tiffany

Krankenpflege!

Eine dumme, selten befriedigende Angelegenheit, die zu allem Überfluss auch noch Pickel verursacht. Von diesen vor sich hin Siechenden geht nämlich ein echt übler Geruch aus, der im Grunde immer gleich ist und sich absolut nicht gut für den Teint ausmacht. Krankheit stinkt – das weiß ich bereits, seitdem ich mit jungen Jahren ständig ans Sterbebett meines Opas Alfred gezerrt wurde, wo man mir den Anblick von Alter, Krankheit und dem nahenden Tod zumutete. Würde mich nicht wundern, wenn mich dies nachhaltig traumatisiert hat.

Kurzum, ich hasse Kranke; eine Klinik ist für mich der Vorhof zur Hölle, eine Praxis deren Vorgarten, Ärzte sind bösartige Kreaturen, die so tun als ob, aber in Wahrheit keinen Schimmer haben von dem, was sie predigen, und die Schwestern deren willfährige Handlanger. Und doch harre ich bei Ash aus; ich habe sogar ihr stundenlanges Gekotze ertragen, und das, was danebenging von der Klobrille gewischt.

Im Grunde ging das mit der Emotionalität bereits los, als sie nicht heimgekommen war, denn mir ist ihre Veränderung garantiert nicht entgangen. Sie zog sich schon länger hin, auch wenn Ash mal wieder arglos war. Das ist sie ja immer, wenn es ihre Person betrifft. Ich schätze, Liam hat nur das zum Ausbrechen gebracht, was seit Monaten, wenn nicht sogar Jahren in meiner allerbesten Freundin schwelt.

Wachsende Verzweiflung.

Sehnsucht.

Verlangen.

Die Wehmut, nicht ankommen zu können, kein einziges, verdammtes Mal. Ich meine keine Beziehung – obwohl sich meine Einstellung hierzu innerhalb der vergangenen Tage leicht modifiziert hat –, sondern dieses Wissen, dass man begehrt wird, dass die Suche, wenn auch nur vorübergehend, ein Ende gefunden hat. Zum ersten Mal mache ich mir ernsthaft Gedanken darüber, wie unglücklich Ash sein muss, wie unbefriedigt, wie jenseits von Gut und Böse. Allein die Vorstellung, nicht regelmäßig den von mir sehr gemochten und stets angestrebten guten, befriedigenden Sex zu bekommen, jagt einen Entsetzensschauder nach dem anderen über meine Haut. Und ich habe es nicht kommen sehen, wollte sie vielleicht nicht verstehen, war auch zu oberflächlich, um imstande zu sein, die Zeichen der Zeit zu erkennen. Ich habe ihr einen Vibrator geschenkt, verdammt noch mal! Einer Frau, die diesen überhaupt nicht richtig einsetzen kann, es sei denn, sie nimmt die erforderliche Defloration allein vor.

Wie dumm!

Wie kaltschnäuzig!

Selten habe ich vor mir selbst so ausgespuckt, wie in diesen Stunden, die ich mit meiner Freundin zubringe, während Liam nebenan hörbar in meinem Bett schnarcht. Allerdings bin ich geistesgegenwärtig genug, um ihm eine imaginäre Botschaft zu schicken.

Entweder, du lässt dir diesbezüglich was einfallen, oder du fliegst raus!

Ich hasse schnarchende Männer! Sie sind ein Grund, weshalb ich stets auf eine Vertiefung meiner Beziehungen verzichtet habe. Denn meine Affären gehen, bevor sie einzuschlafen und damit ihr Sägewerk anzustellen drohen. Okay, zumindest gingen sie. Mein aktuelles Verhältnis grunzt gerade und schmatzt vor sich hin, obwohl es bereits weit nach sieben Uhr ist.

Halb bin ich versucht, ihn aus dem Bett zu schreien, doch dann seufze ich nur, drehe die Tasse mit dem längst erkalteten Kaffee in meinen Händen hin und her und beschließe, ihn gewähren zu lassen. Eben weil mich mein schlechtes Gewissen gerade auffrisst. Was habe ich getan, um meine Freundin vor einem solchen Reinfall zu bewahren? Nun, ich habe dafür gesorgt, dass sie an keinen Versager gerät.

Super!

Das ist tatsächlich absolut uneigennützig geschehen, nur leider habe ich etwas Grundlegendes übersehen, ich habe nämlich nicht dafür gesorgt, dass sie jemand Richtiges findet und sie damit zu einem unbefriedigten und unglücklichen Leben verbannt. Und nun habe ich den Salat. Ash, mit Kater und einer gerade mal so verfehlten Alkoholvergiftung.

Tief seufze ich auf, verziehe das Gesicht, als ich einen Schluck von dem kalten Gesöff trinke und stemme mich dann mit beiden Armen vom Tisch hoch, bevor ich gramgebeugt wie eine alte Frau ein nächstes Mal nach meiner Schutzbefohlenen sehe. Sie ist wieder eingeschlafen, meine Entscheidung, ihren Chef anzurufen, war die Richtige. Keine Ahnung, was Ash immer hat, bei mir ist der Mann stets total umgänglich.

»Sie soll sich auskurieren, sagen Sie ihr das, Tiff, ich darf Sie doch Tiff nennen?«

So reagierte er auf meine Ankündigung, dass Ash ihn heute nicht mit ihrer Anwesenheit beehren und er sich wohl oder übel seinen Kaffee allein holen müsse. Letzteres hatte ich natürlich nicht ausgesprochen. Das ging ganz easy, und Ash tut immer so, als würde er ihr irgendwann noch mal den Kopf abreißen, bei seinen widerlichen Launen, die seit Geburt der Zwillinge häufiger auftreten. All das wäre gar nicht nötig, ich habe ihr nämlich schon unzählige Male angeboten, in meiner Boutique als Verkäuferin anzufangen – was sie immer abgelehnt hat, ohne einen anständigen Grund anzugeben. Dabei bin ich stolz, mir auf die Fahnen schreiben zu können, eine absolut faire, garantiert nicht launische, sehr gut zahlende, fortschrittliche und einhundert Prozent liebenswerte Chefin zu sein!

Nachdem ich nun weiß, dass Ash gemütlich ihren Rausch ausschläft, nicht zu sterben, zu kotzen oder beides droht, schlurfe ich wieder in die Küche und nehme mein Telefon zur Hand. Eine SMS ist eingegangen, als hätte ich es nicht geahnt. Auch nicht überrascht registriere ich, dass sie von meiner Mutter und meiner Schwester stammt, die am anderen Ende der Stadt in dem großen Haus wohnen, das Daddy ihnen hinterlassen hat. Mir auch, aber ich war nicht unbedingt scharf darauf, nach dem College wieder ins Haus meiner Eltern zu ziehen. Nur leider sind die beiden ewig der Ansicht, dass ich mich ihnen viel zu selten widme, und so steht auch heute wieder eine ihrer wilden Einladungen in der Nachricht.

Arbeit war für meine Mutter nie von Bedeutung und meine Schwester hat momentan Ferien. Da ist ihnen langweilig, und sie laden mich zu einem Kurzurlaub ein. Drei Tage in der Karibik, Nähe der kubanischen Küste. Und nein, es ist nicht Guantanamo.

Ich seufze, nehme noch einen Schluck von dem widerlichen Kaffee, bevor ich ihnen meine Zusage schickte. Warum nicht?

Als Nächstes rufe ich bei Doro, meiner Verkäuferin an.

»Ich«, sage ich, noch bevor sie ganz ihren Namen aussprechen kann. »Ich werde heute nicht erscheinen und hoffe, Sie kommen allein klar.« Ehe sie darauf etwas erwidern kann, habe ich das Gespräch beendet und zeitgleich wieder einmal unter Beweis gestellt, was für eine umgängliche Chefin ich bin. Keine wüsten Belehrungen, keine Drohungen, ich vertraue meiner Angestellten.

Als Nächstes verschwinde ich im Bad, und als ich wieder in der Küche auftauche, sitzt Liam da, der gerade einen Schluck von meinem Kaffee nimmt. Er schluckt, stutzt und stellt ihn angewidert auf den Tisch. Strafe muss sein.

»Du schnarchst!«

»Oh!«, sagt er und reibt sich die nackte, unglaublich muskulöse Brust. »Tja, was soll ich sagen?«

Ich trete näher. »Sorry?«, schlage ich vor.

»Hmmm, wäre eine Überlegung wert«, sagt er, nur um dann den Kopf zu schütteln. »Nein, dazu besteht kein Grund.«

»Ach!« Verblüfft schaue ich ihn an. »Und warum nicht?«

»Unbewusste Handlungen im Schlaf, Baby«, sagte er und steht auf, um grinsend auf mich zuzukommen. Sein Körper ist noch warm vom Schlaf, er duftet nach Wohligkeit und gutem Sex. »Du siehst heiß aus. Für mich?«

Seufzend winde ich mich aus seinen Armen. »Nein, ich fahre zu meiner Familie. Sie haben einen Kurztrip gebucht, was bedeutet, du musst auf Ash aufpassen.«

Nun ist es an ihm, mich perplex anzustarren. »Was?«

»Du verstehst schon! Ich verreise für drei Tage und du passt auf Ash auf.«

Zum Ende hin ist meine Stimme etwas schärfer geworden und der Blick, mit dem ich ihn bedenke, ist drohend. »Mach nichts, was ich nicht gutheißen würde, Cowboy.«

Ich lasse einen Finger an seiner unrasierten Wange entlanggleiten, und muss lachen. »Wenn du verwirrt bist, machst du auf mich immer den Eindruck, als würdest du in Wahrheit Forrest heißen, Darling.«

Dann stelle ich mich auf die Zehenspitzen, um seine stoppelige Wange zu küssen, und gehe in den Flur, wo ich bereits meinen Trolley deponiert habe.

Wenig später klappt die Haustür und ich befinde mich auf dem Weg zu meinem Elternhaus. Das Radio stelle ich laut, und singe ohne Rücksicht auf Verluste mit James Bay im Duett: ›Hold Back the River‹, um meine leichte Wehmut zu überspielen. Denn ich wäre auch gern bei Liam geblieben.

Und bei Ash …

18.

Ashley

Halb verdurstet schleppe ich meinen entkräfteten Körper durch die Wüste. Mir ist schrecklich heiß und meine Kehle schmerzt, als hätte man sie mit Schmirgelpapier bearbeitet. Als ich schon meine, in diesem sandigen Glutofen draufgehen zu müssen, entdecke ich in der Ferne, verschwommen durch die flimmernde Luft, eine Oase. Ich kann es kaum glauben, eile mit letzter Kraft darauf zu, doch anstelle der grünen Flora, erreiche ich einen Brunnen. In der Hoffnung, Wasser darin zu finden, beuge ich mich über den Steinrand, rutsche ab und stürzte mit dem Kopf voraus in die Tiefe. Der Aufprall ist so schmerzhaft, dass ich meine, mein Schädel würde explodieren – und genau dieser Schmerz ist es, der mich aus diesem Albtraum befreit.

Mit einem Dröhnen, als wäre mein Kopf eine Klangschale, die eben vom Klöppel bearbeitet wird, setze ich mich auf. Für einen Moment dreht sich alles. Gott, fühle ich mich beschissen! Trotz der durchkotzten Nacht ist mir immer noch unwohl. Mein Kopf gleicht einem zu drall aufgeblasenen Luftballon, der jeden Augenblick zu bersten droht, und mein Mund ist so ausgetrocknet, dass mir die Zunge am Gaumen klebt.

Langsam, um meinen Magen nicht zu überlasten, schiebe ich die Beine über die Bettkante und stehe auf. In Zeitlupentempo schlurfe ich zur Tür und in Richtung Küche. Ich frage mich, wo Krankenschwester Tiffany abgeblieben ist und male mir gerade ihren zornigen Blick aus, wenn sie bemerkt, dass ich alleine aufgestanden bin, als mich ein Arm umfängt.

»Tiff, lass nur, es geht sch…« Oh Gott, das darf doch nicht wahr sein! Ich hebe den Kopf und sehe mit Entsetzen in Liams besorgtes Gesicht. Mit den Worten: »Lass nur, geht schon«, versuche ich mich verlegen aus seinem Griff zu befreien, doch sein Arm weicht keinen Millimeter.

»Keine Widerrede«, sagt er und begleitet mich wie eine Totkranke in die Küche, wo er mich erst loslässt, als ich vor dem Spülbecken stehe und mich mit eigener Kraft festhalten kann. Dann lehnt er sich an die Arbeitsfläche der Theke und sieht zu, wie ich mir eine Schmerztablette und ein Glas Wasser hole. Ich versuche meinen neuen Mitbewohner so gut es geht auszublenden und konzentriere mich auf die Tablette, die ich nur mit Mühe und einem halben Glas Wasser herunterbringe.

»Ash, also wegen gestern …«, beginnt Liam, als ich das Glas in die Spüle stelle. Oh nein, bloß das nicht!, schreit mein Unterbewusstsein, ich will auf keinen Fall darüber reden. Schlimm genug, dass ich den Tag nicht aus meiner Erinnerung verbannen kann, da muss ich ihn nicht noch einmal durchkauen.

»Nein, Liam, lass es!«

»Aber Ash, ich …«

»Liam.« Ich kann mich nicht erinnern, je so ernst geklungen zu haben. »Ehrlich, lass es.«

Er seufzt, nickt dann aber. »Na gut. Kann ich dann wenigstens irgendwas für dich tun?«

»Nein, danke.« Ich überlege ihm ein Lächeln zu schenken, entscheide aber, dass er es nicht verdient hat. »Wo ist Tiffany?«, will ich stattdessen wissen.

»Weg.«

»Weg?«

»Ja, sie verbringt die nächsten drei Tage mit ihrer Mom und ihrer Schwester in der Karibik.«

Das glaube ich jetzt nicht! Da bin ich ein Mal krank und Tiff muss sich um mich kümmern, schon ergreift sie bei der erstbesten Gelegenheit die Flucht. Wie kann sie nur so selbstsüchtig sein? Wie oft habe ich mich schon um sie gekümmert, wenn sie angeschlagen war? Hab ihr Suppe gekocht, die Füße massiert, ihr ein Bad eingelassen und den ganzen Haushalt alleine geschmissen? Ich merke, wie sich meine Fingernägel in meine Handballen bohren. Okay, Ash, ganz ruhig. Du kennst doch Tiff, das ist typisch für sie, also warum ärgert es dich so?

»Alles okay?« Liam sieht mich mitleidig an.

»Klar!« Und jetzt schenke ich ihm doch noch ein Lächeln, allerdings ist es kein freundliches, ja, nicht einmal ein offenes, nein, dieses die Zähne entblößende Mundwinkel-Verziehen ist mehr von der verbissenen ›du kannst mich mal!‹-Sorte.

Aus dem Wohnzimmer hören wir Liams Handy klingeln.

»Entschuldige mich.« Schon ist er weg und ich stehe alleine – mal wieder – in der Küche. Da das eine Glas Wasser meinen Durst bei Weitem nicht stillen konnte, gönne ich mir ein zweites und schenke mir dann ein drittes ein, um es mit in mein Zimmer zu nehmen. Auf dem Weg dorthin höre ich Liam telefonieren. » … klar, hab ich ja gesagt, dass ich das tue. Warum? Worauf willst du hinaus? Verstehe … aha … aha …« Einen Wimpernschlag lang überlege ich, mit wem er wohl spricht, dann entscheide ich, dass mich das absolut nichts angeht und es für mich gesünder ist, mir darüber keine Gedanken zu machen. Also lasse ich Liam Liam sein und gehe zurück in mein Bett. Zu meiner großen Freude schaffe ich es, wieder einzuschlafen.

Gegen 16:30 Uhr weckt mich das Geräusch von aufheulenden Motoren. Mir den Schlaf aus den Augen reibend setzte ich mich auf und stelle mit großer Freude fest, dass ich die Kopfschmerzen los bin. Zu den aufheulenden Motorgeräuschen gesellen sich nun Stimmen. Weil ich wissen will, was hier vor sich geht, stehe ich auf, folge dem, für meinen wie in Watte gepackten Kopf, deutlich zu hohen Lärmpegel, und finde Liam im Wohnzimmer – in den Händen einen PS3 Kontroller. Wenigstens trägt er ein T-Shirt – seinen nackten Oberkörper hätte ich momentan echt nicht ertragen.

»Komm schon, Baby!«, ruft er dem blutroten Lamborghini zu, den er nur knapp neben einem schwarzen Ferrari ins Ziel bringt. Ich verdrehe die Augen – kann nicht glauben, wie kindisch er sich aufführt. Ich meine, nicht, dass ich was gegen Autorennen hätte, früher habe ich diese Spiele leidenschaftlich gern mit meinem Dad gezockt, aber das ist dann wohl doch eher was für Kinder und weniger für einen 30-jährige Typen.

»Yes! Das war’s, Erster!«, jubelt Liam und stößt als Siegesgeste eine Faust in die Luft. »Oh, hey, Ash«, sagt er als er mich endlich bemerkt und drückt auf Pause. »Alles gut bei dir?«

»Nein«, knurre ich und registriere genervt, dass meine Kopfschmerzen zurückkehren.

»Brauchst du was, kann ich dir was bringen?«

»Nein, ich kann mich selbst um mich kümmern – danke. Aber du kannst diesen verdammten Scheiß abstellen!«

Er wirft einen ungläubigen Blick auf seinen Controller. »Das ist doch kein Scheiß! Das ist ›Need for Speed‹ – der heißeste Stoff in Sachen Autorennen.«

»Wie auch immer. Schalt ihn aus!« Mit erhobenem Haupt wende ich mich um und will eben zurück in mein Zimmer, als Liam etwas hinter meinem Rücken nuschelt – ich verstehe aber leider nur »Frauen« und »nur weil sie’s selbst nicht draufhaben«.

Wie vom Donner gerührt bleibe ich stehen. »Wie bitte?« Mit finsterer Miene, drehe ich mich zu ihm um.

»Was?«, sagt er, als wüsste er nicht, wovon ich spreche und bringt einen tatsächlich arglosen Gesichtsausdruck zustande.

»Was hast du eben gesagt?«

Er zuckt die Schultern. »Nichts Wichtiges, nur, dass ihr Frauen so ein geniales Game wie ›Need for Speed‹ nicht zu schätzen wisst, weil ihr’s nie versucht. Wobei, wenn ihr im Spiel ähnlich schlecht wie im realen Leben Auto fahrt, ist das ja auch kein Wunder.«

»Ist das dein Ernst?«, erkundige ich mich lauernd.

Er zuckt wieder scheinbar gelangweilt die Schultern. »Was soll ich sagen, ist halt nun mal so.«

»Du hast ja keine Ahnung, wenn ich wollte, würde ich dich in jedem Rennen schlagen.«

Auf diese Aussage hin prustet Liam lauthals los. So ein Arsch, meint wirklich, dass ich nichts vom Zocken verstehe, nur weil ich ein Mädchen bin! Ich verschränke die Arme vor der Brust, sehe ihn ruhig an und warte ab.

»Hast du dich jetzt beruhigt?«, frage ich, als er nur noch leise gluckst.

»Ash, der Witz war echt gut.«

»Na, schön.« Entschlossen schnappe ich mir den zweiten Controller, der neben der Konsole liegt, schalte ihn ein und setzte mich zu Liam auf die Couch. »Wenn du dir so sicher bist, mich schlagen zu können, dann lass uns doch eine Wette machen.«

Jetzt schiebt er die Brauen hoch, scheint ehrlich beeindruckt – der blöde Angeber.

»Wenn du meinst, und um was wollen wir wetten?«

Wie zur Antwort knurrt mein Magen. »Ich könnte eine Hühnersuppe vertragen«, sage ich meinen Bauch streichelnd. »Wenn ich gewinne besorgst du mir eine.«

»Keine Ahnung, wo ich so was herbekomme, ist aber auch scheißegal, denn du hast ohnehin keine Chance.« Auf seine Züge legt sich ein arroganter Ausdruck, für den ich ihn ohrfeigen möchte.

»Wir werden sehen«, erwidere ich und strafe ihn mit demselben hochnäsigen Blick – hoffe ich zumindest.

»Also gut, wie du willst. Und wenn ich gewinne, was ich werde, dann nimmst du an den diesjährigen Landes…«

»Auf keinen Fall«, knurre ich. Der Zug ist abgefahren. Zu seinem Glück begreift Liam sofort und rudert zurück. »Okay, okay, sollte ich gewinnen, dann musst du mir morgen mein Lieblingsessen kochen.«

»Das wäre?«

»Lasagne.«

»Abgemacht.« Wir schlagen ein und wählen unsere Autos. Meine Entscheidung fällt auf den Ferrari Modena. Weil Liam für dieselben Voraussetzungen ist, nimmt er das gleiche Auto. Dann stellt er eine 3-Runden-Map ein, die durch die Großstadt führt, und es geht los. Ich brauche ein wenig, um mich an die Steuerung zu gewöhnen, doch bald schon habe ich den Dreh raus und verfolge meinen Gegner, der mir an die zweihundert Meter voraus ist.

»Respekt, Baby, du bist besser als erwartet. Dann zeig mal, ob du mit den großen Jungs mithalten kannst«, sagt Liam, der mit zwischen die Lippen geschobener Zunge seinen Wagen gekonnt durch eine Haarnadelkurve manövriert. Ich hänge mich an ihn ran, lasse mich nicht abschütteln. Schon nach der ersten Runde habe ich ihn fast eingeholt, nach der zweiten sind wir gleich auf und die dritte entwickelt sich zum reinsten Drahtseilakt. Immer wieder versucht er mich abzudrängen, doch schließlich schaffe ich es tatsächlich, ihn in den letzten Metern vor dem Ziel zu überholen und gewinne. Trotz Kopfschmerzen springe ich auf und werfe jubelnd meine Fäuste in die Luft. »Gewonnen! Ha, so viel zum Thema, Frauen können nicht zocken!«

Liam kann seine Niederlage kaum glauben. Mit verkniffenem Gesichtsausdruck sitzt er da und starrt auf den Fernseher, bis er schließlich aufsteht und wortlos die Wohnung verlässt.

Was für ein schlechter Verlierer, denke ich, schalte die Konsole aus und gehe ins Bad, um zu duschen.

Als ich eine halbe Stunde später, in eines meiner flauschigen Riesenhandtücher gewickelt herauskomme, höre ich ein Kratzen an der Haustür. Liam kommt herein, in der Hand eine Plastiktüte.

»Mann, das war echt ’ne Aufgabe«, murrt er, kommt geradewegs auf mich zu und überreicht mir die Tüte. »Bitteschön. Hätte nie gedacht, dass du so gut bist.«

Der wunderbare Duft von Hühnerbrühe steigt mir in die Nase und lässt mich grinsen. Mein Gewinn!

»Danke«, sage ich kühl und gehe in die Küche, wo ich mir die Suppe in einen Porzellanteller umgieße. Dann schnappe ich mir einen Esslöffel und setzt mich an den Tisch. Wow, ich kann kaum sagen, wie sehr ich mich jetzt auf das Essen freue. Zu meiner Verärgerung, gesellt sich Liam zu mir. Muss das sein? Hat er keine Wunden zu lecken? Schließlich habe ich ihn gerade in seinem blöden Computerspiel besiegt – ihn, den Mann im Haus und somit einzigen, der weiß, wie man mit motorisierten Fahrzeugen richtig umgeht.

Weil ich meine Ruhe will, ignoriere ich ihn und konzentriere mich vollständig auf meine Suppe, die übrigens genauso köstlich schmeckt, wie sie riecht.

»Also Ash, wegen gestern nochmal, ich wollte nicht …«

»Hör auf, Liam.« Warum kann er es nicht einfach auf sich beruhen lassen? »Ich will nicht darüber reden. Lass uns die Sache bitte ein für alle Mal vergessen, okay?« Tatsächlich ist das mein aufrichtigster und größter Wunsch – ich will die Scheiße einfach nur noch vergessen. Wenn ich eines aus dem gestrigen Tag gelernt habe, dann, dass es niemanden gibt, dem man wirklich vertrauen kann, und dass ich alleine einfach am besten dran bin. Trotz dieses Wissens spüre ich, wie mir die Hitze der Verlegenheit in die Wangen fährt und verwünsche mich selbst dafür.

»Na gut, aber bitte …«, Liam greift über die Tischplatte nach meiner Hand. Er greift nach meiner Hand! Ein Schauer rieselt über meinen Arm. Erschrocken über die Reaktion meines Körpers auf diese simple Berührung, versäume ich es, ihm meine Hand zu entziehen und starre lediglich wie eine Dumme darauf. »Bitte, lass uns nicht streiten, ja? Ich mag dich, Ash und wenn ich dich gestern verletzt habe, dann tut mir das ehrlich leid. Nichts dergleichen lag in meiner Absicht.«

Es dauert einen Moment, bis ich meine Stimme finde und die Kraft, meine Hand aus seinem Griff zu winden. »Ist schon gut Liam, alles okay.« Das stimmt so zwar nicht, aber hey, was soll ich sonst zu ihm sagen? Du bist ein Arsch, hast mich verletzt und wolltest mich für deine Zwecke ausnutzen. Nein, auf keinen Fall. Soweit kommt’s noch!

Obwohl ich meine Hühnersuppe erst zur Hälfte verspeist habe und mein Magen noch immer rumort, ist mir der Hunger vergangen, weshalb ich die Schüssel von mir schiebe.

»Ich bin müde«, sage ich und stehe auf. »Bis morgen.« Damit lasse ich ihn und mein Abendessen zurück, gehe in mein Zimmer und vergrabe mich unter dem Laken. Was für ein scheiß Tag! Zum Glück darf ich morgen wieder arbeiten gehen und muss hier nicht mit diesem Idioten herumsitzen. Augenblick … heute ist doch Dienstag, ich frage mich, warum er den ganzen Tag hier war? Hat er keine Arbeit? Ich weiß, dass er an den Wochenenden als Rettungsschwimmer jobbt und hin und wieder Assistenztrainer bei Dan sein soll, aber was macht er sonst noch? Er wird doch wohl nicht eine dieser arbeitslosen Pfeifen sein, die ihre Zeit mit exorbitantem Couchchillen verplempern, oder? Nein, nicht Liam. Er ist viel zu … viel zu was? Viel zu toll dazu? Wach auf Ash, du schwärmst schon wieder für dieses selbstsüchtige Stück. Zornig werfe ich das Laken zurück, stehe auf, lasse alle Romanzen außen vor und hole mir vom Regal über der Kommode stattdessen eines meiner Lieblingsbücher ›Bartimäus‹ von Jonathan Stroud. Lesen ist genau des Richtige, um auf andere Gedanken zu kommen.

Ich verschlinge, mehr als ein Drittel von ›Das Auge des Golem‹ und schlafe letztlich mit dem Buch auf der Brust ein.

19.

Der Mittwoch ist zum Bersten voll. Weil Mr Tales – der mich übrigens nicht auf mein gestriges Fehlen anspricht, sondern so tut als wäre nichts gewesen – die Hälfte der Zeit nicht im Büro ist und natürlich absolut gar nichts für die Messe morgen vorbereitet hat, habe ich so viel zu tun, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen und wo ich aufhören soll. Ich mache keine Mittagspause und esse nur zwischendurch immer mal wieder einen Löffel von meinem mitgebrachten Joghurt. Weil mir so unterzuckert das Denken schwer fällt, bereite ich mir am Nachmittag einen Kaffee mit viel Zucker zu. Das Gesöff schmeckt grässlich – ich kann machen was ich will, Kaffee schmeckt mir einfach nicht. Trotzdem fördert der Zucker darin tatsächlich meine Konzentration und so bin ich kurz vor 20 Uhr endlich mit allem fertig. Die Broschüren, Werbesticker, Bleistifte und auch alles andere befindet sich fertig verpackt im Kofferraum meines Ford Eco Sport. Ich weiß, für eine so kleine Frau wie mich ist das ein sehr großes Auto, das ist mir aber herzlich egal, denn ich liebe den Wagen.

Hundemüde komme ich um halb neun daheim an. Ich sperre die Wohnungstür auf und werde von einer wunderbaren Duftnote empfangen. Es riecht nach gebratenen Zwiebeln, frischen Kräutern und etwas Süßlichem, dass ich nicht zu benennen vermag.

In der Küche treffe ich auf Liam, der eine Schürze um die Hüften gebunden vor dem Herd steht. Was für ein komischer Anblick, denke ich und verkneife mir ein Kichern.

»Oh, Madam sein zuhause«, sagt er gut gelaunt. »Hunger?«

»Ja, und wie«, gebe ich zu, die Brauen skeptisch zusammengezurrt. »Hast du etwa gekocht?« Ich weiß, dass das eine blöde Frage ist, weil die Antwort mir sozusagen in Nase und Augen springt, aber ich kann mir einfach so gar nicht vorstellen, dass Liam ein geschickter Kochlöffelschwinger ist. Das passt nicht zu ihm. Echt nicht! Er ist viel mehr der Typ Mann, der sich von einer Frau bekochen lässt – der Inbegriff weiblicher Sexträume. Scheiße, Ash, du gleitest ab. Nimm dich zusammen – also echt jetzt!

»Darf ich bitten?« Mit einer theatralischen Geste reicht mir mein Mitbewohner den Arm, auf dass ich mich bei ihm einhänge, und führt mich ins Esszimmer an unseren runden, zu meiner Überraschung liebevoll gedeckten Tisch. Ich nehme Platz, lasse mir von ihm den Stuhl zurechtrücken und sehe ihn ungläubig an.

»Was?«, sagt er verschnupft, »meinst du, nur weil ich ein Mann bin, kann ich nicht kochen? Hatten wir das Thema Vorurteile nicht gestern schon aus der Welt geschafft? Ich sage nur Frauen und Autos.« Mit einem ergebenen Lächeln auf den Lippen, geht er in die Küche und ist kurz darauf mit zwei Tellern Lasagne zurück, von denen er einen vor mir und den anderen direkt daneben platziert. Verdammt, er hat wieder nicht vor, den Sessel zu benutzen. Mein Grinsen entgeht ihm nicht und er fragt: »Was denn? Nachdem wir gestern über deinen Wetteinsatz, eine Lasagne für mich sprachen, hab ich solchen Appetit darauf bekommen, dass ich uns eine gekocht habe.«

»Sieht köstlich aus«, gebe ich zu.

»Danke, das baut mich auf. Willst du was trinken? Vielleicht ein Glas Rotwein?«

Ich schiebe die Brauen hoch. Hat er vergessen, dass ich gestern Morgen noch im Vollrausch war? Ich werde ewig keinen Alkohol mehr angreifen, allein bei dem Gedanken schmecke ich wieder die Galle in meinem Mund, die ich zum Ende hin aus meinem zunehmend schmerzenden Körper gewürgt habe.

»Ach ja, richtig«, sagt er, als er meinen entsetzten Gesichtsausdruck endlich versteht und sich zu mir setzt. Warum muss er mir nur so nah sein? Ist das seine Vorstellung von Folter?

Was es auch ist, ich habe den Eindruck, es geschieht unbeabsichtigt, denn sein Gesicht wirkt nach wie vor total arglos. Wenn überhaupt, dann kann ich so etwas wie freudige Erwartung darin ausmachen. »Na dann, lass es dir schmecken.«

»Danke.« Ich schneide ein kleines Stück meines dampfenden Abendessens ab und koste. Also, ich hätte mir vorstellen können, dass Liams Lasagne okay ist, vielleicht sogar gut, aber, dass sie die Beste ist, die ich je gegessen habe, das wäre mir im Traum nicht in den Sinn gekommen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigt er sich, als ich innehalte und sein Meisterwerk betrachte.

»Ja, klar. Es ist nur … die ist echt köstlich.«

»Ich weiß«, sagt er frei heraus und mit strahlendem Lächeln. Angeber! Ich frage mich, was dieser Mann nicht kann.

Zwei Portionen Lasagne und ein interessantes Gespräch über die südländische Küche und deren großzügigen Gebrauch von Olivenöl später, kredenzt Liam seinen Nachtisch – Tiramisu. Spätestens jetzt ist klar, dass hier ein regelrechter Fan der italienischen Küche gearbeitet hat. Wie schon die Hauptspeise, ist auch der Nachtisch zum Niederknien gut. In meiner Gier esse ich entschieden zu viel und werde prompt mit Bauchschmerzen bestraft. Das kommt davon, wenn man den ganzen Tag nichts isst und dann eine Obelixportion vertilgt.

Nach dem Essen, bedanke ich mich für die leckeren Speisen und ziehe mich ins Bad zurück. Ich dusche und binde meine feuchten Haare zum Zopf – der mir hoffentlich über Nacht ein paar Locken verschafft. Morgen ist die Property-Run Immobilien-Messe und Jeff hat mir heute mehrfach deutlich zu verstehen gegeben, dass ich mich doch bitte für diesen ›Schautag‹, herausputzen soll. Da kommen wohl viele wichtige Geschäftspartner und Kunden, vor denen er glänzen will. Nicht, dass der schmerbäuchige und fast kahlköpfige Jeff rein vom Optischen in der Lage wäre zu ›glänzen‹, aber er will offensichtlich die Firma so gut wie möglich aussehen lassen. Keine Ahnung, was ich dazu beitragen könnte, aber bitte, wenn es ihm wichtig ist …

In meinem Schlafzimmer suche ich mein einziges, und wie ich finde wirklich hübsches, Kostüm heraus. Es ist cremefarben und an den Schultern so ausgepolstert, dass sogar ich ›Hemdchen‹ darin nach was aussehe. Da ich nur zwei Paar Pumps besitze, ein sandfarbenes und ein schwarzes, ist schnell entschieden, welche Schuhe ich dazu anziehen werde.

Kurz vor elf bin ich fertig und perfekt vorbereitet für den morgigen Tag. Ich will gerade zu Bett gehen, als es an meiner Zimmertür klopft. »Ja?«, rufe ich.

Liam streckt den Kopf herein und orientiert sich mit einem raschen Rundblick, der schließlich auf mir strandet. »Hi, was machst du?«

Ich runzle die Stirn. »Na, ich geh ins Bett. Muss morgen früh raus.«

»Echt?« Unaufgefordert betritt er mein Zimmer, fast muss ich über seine fassungslose Miene lachen. Fast. »Aber es ist doch noch nicht mal elf Uhr.«

Noch nicht mal elf Uhr, der ist vielleicht gut. Das ist verdammt spät – um genau zu sein ist es allerhöchste Zeit für mich, um ins Bett zu gehen.

»Ich dachte mir, wir könnten noch was zusammen unternehmen. Wir müssen ja nicht ausgehen … vielleicht noch ein wenig fernsehen. Was hältst du davon?«

Gar nichts – ich halte gar nichts davon! »Warum nicht?« Habe ich das eben allen Ernstes gesagt? Hallo, ich sollte mich hinlegen, sollte verflucht nochmal schlafen und nicht meine Zeit mit diesem selbstsüchtigen Typen vergeuden. Doch bevor mein Hirn schaltet und ich meine Aussage zurücknehmen kann, tragen mich meine Füße auch schon auf Liam zu und folgen ihm ins Wohnzimmer. HALLO! Erde an Ash, was ist los mit dir? Im Wohnzimmer angekommen setzte ich mich wie selbstverständlich neben ihn.

»Was willst du sehen?« Er schnappt sich die Fernbedienung, schaltet ein und zappt sich durch die Kanäle. »Dr House, Big Bang Theory, Der Patriot … der ist gut, eine Meisterleistung von Mel Gibson, wie ich finde.«

»Big Bang Theory«, antworte ich und komme nicht umhin zu bemerken, wie wohl ich mich auf der Couch mit ihm fühle. Ich möchte nirgendwo anders sein. Na ja und solange wir wirklich nur zusammen fernsehen, kann ja auch nichts Schlimmes passieren. Ich werde mich kaum wieder blamieren wie im Restaurant. Die Erinnerung an meinen fehlinterpretierten Möchtegernkuss, beschert mir ein widerliches Gefühl im Magen.

»1935 hat Erwin Schrödinger bei dem Versuch die Kopenhagener Deutung der Quantenphysik zu erklären, ein Experiment vorgeschlagen, bei dem eine Katze in eine Kiste gesperrt wird …«, erklärt der nerdige Sheldon aus der Serie gerade die Schrödingers-Katze-Theorie, als Liam den Arm hebt und ihn auf der Couchlehne über mir ablegt. Mir stockt der Atem, so nah ist er mir mit einem Mal. Und ich weiß nicht warum mein verrücktes Gehirn so denkt, aber ich hoffe sehnlichst, dass er näherrutscht. Schon klar, das ist saudumm von mir – fast schon masochistisch. Schließlich ist er Tiffs Freund und noch dazu ein egoistischer Scheißkerl. Das weiß ich ja auch eigentlich alles, keine Ahnung, warum er trotz allem noch so eine Anziehung auf mich ausübt.

»Sheldon Cooper ist einfach eine Nummer für sich, findest du nicht auch?«, fragt Liam und sieht mich an. Da unsere Couch nicht groß ist, sitzt er mir so nahe, dass ich nicht nur seine Gegenwart überdeutlich spüre, sondern auch seinen Atem auf der Haut. Ich erwische mich dabei, wie ich, benommen von seinem Duft, seine leicht glänzenden, sinnlichen, verheißungsvollen Lippen anstarre, die sich zu einem schmalen Lächeln verzogen haben. Ich bin mir sicher, dass die köstlich schmecken.

»Ash?«, sagt er sanft.

»Was? … Ja Sheldon ist der Hammer«, stottere ich verlegen und senke den Blick. Du blöde Kuh hast ihn doch tatsächlich schon wieder angeschmachtet. Das reicht, Liams Wirkung auf mich ist einfach zu stark, als dass ich so mir nichts dir nichts mit ihm fernsehen könnte. Also springe ich auf.

»Was ist los?« Er ist sichtlich überrascht.

»Ich … es ist einfach zu spät und mir ist eben eingefallen, dass ich morgen nach der Messe noch einen Termin habe. Es wird also richtig spät. Da muss ich ausgeschlafen sein.

»Einen Termin?«, echot er.

»Ja, das Appartement über der City Bakery wurde teilweise renoviert und ich muss gegen 20 Uhr noch einen Blick darauf werfen, weil am Freitag die ersten Besichtigungstermine sind.«

»Verstehe. Na, dann will ich dich nicht aufhalten. Viel Spaß morgen auf der Messe.«

»Danke. Bis morgen.«

»Bis morgen. Gute Nacht«, meint er mit weicher Stimme, die mir unter die Haut geht. Nichts wie weg hier!

***

Die ›Zopf-über-Nacht-Idee‹ war grandios. Schon klar, die Locken sind nicht gerade die schönsten und ganz gewiss nicht symmetrisch, aber sie verleihen meinem Haar eine wunderschöne Fülle. Generell finde ich, dass ich mit meinem Outfit alles richtig gemacht habe. Ich fühle mich wohl im Kostüm und die Pumps sitzen. Als wir uns um sieben auf dem Messegelände treffen, misst Jeff mich mit anerkennendem Blick. Auch wenn ich es nicht mag, wie mich mein schmieriger Boss ansieht, fühle ich mich dennoch in meinem Urteil bestätigt. Ja, ich sehe heute wirklich gut aus.

Der Tag wird genauso lang und zäh, wie ich ihn mir vorgestellt habe. Noch vor der Mittgaspause verwünsche ich meine Schuhe, und am Nachmittag bin ich von den vielen Kundengesprächen heiser. Ansonsten war ich überaus erfolgreich und habe gleich fünf potentielle Kunden an Land gezogen. Dieses Outfit und das bisschen Wimperntusche, an die ich mich am Morgen nach langem Hin und Her erneut herangewagt habe, verleihen mir so viel Selbstbewusstsein, dass es mir leicht fällt, mich offen mit den Messebesuchern zu unterhalten.

Um 19 Uhr schließt die Messe und ich bin heil froh, den Tag hinter mich gebracht zu haben. Jetzt muss ich nur noch das Bakery Appartement besichtigen und dann kann ich endlich nach Hause. Vielleicht geht sich ja noch eine Runde joggen aus, grüble ich und denke mit Wehmut ans Schwimmen. Jeff hat mich mit Lob überhäuft und meinte, ich würde in meinem Kostüm unglaublich gut aussehen und dass ich sowas ruhig auch im Büro tragen dürfe. Ich bedankte mich für seine Komplimente, die er nicht müde wird, mir immer wieder vorzubeten, und bin heil froh, als er mir noch einen schönen Abend wünscht und ich zum Appartement fahren kann.

Endlich! Ich stoße den Atem aus, lege die wenigen Meilen bis zum Wohnkomplex zurück, in dem sich auch das Objekt befindet und parke meinen Wagen ordnungsgemäß davor. Dann mache mich auf den Weg nach oben.

***

Der markante Geruch von Malerfarbe steigt mit in die Nase, sobald ich die Wohnung betrete. Die Arbeiter waren fleißig, haben das exorbitant große Appartement an nur einem Tag gestrichen. Aus meiner Handtasche hole ich die Liste, die ich eigens für die Begutachtung mitgenommen habe. Laut dieser müsste im Badezimmer eine neue Wanne angeschlossen worden sein. Ich gehe durch die leerstehenden Räume auf den Flur und ins Bad. Wow, die neue Klauenfußwanne ist ein Traum! Zufrieden hake ich die Malerarbeiten und die Wannenistallation ab und mache mich auf den Weg zur Terrasse, wo die Sonnenschutztechniker eine neue Markise anbringen sollten. Ich öffne gerade die Flügeltür die vom Wohnzimmer hinaus auf die Terrasse führt, als es an der Wohnungstür klingelt.

Wer mag das wohl sein?, überlege ich und werfe einen Blick auf meine Armbanduhr. Wahrscheinlich hat einer der Handwerker was vergessen oder Jeff hat mal wieder einen seiner Anfälle und will die Erneuerungen doch selbst begutachten.

Als ich die Wohnungstür öffne und sehe, wer da vor mir steht, erstarre ich. Es ist Liam, mit einem unverschämt selbstverliebten Grinsen auf den Lippen. In den Händen hält er zwei große Coffee-to-go-Becher.

»Hi«, sagt er, schiebt sich an mir vorbei und kommt einfach herein. Ich bin so vor den Kopf gestoßen, dass ich ihn gewähren lasse und nur blöd aus der Wäsche glotze, als er geradewegs ins Wohnzimmer strebt. Steif vor verlegenem Unbehagen, drücke ich die Tür zu und folge ihm.

»Hübsche Wohnung«, meint er und wendet sich zu mir um, dabei lächelt er mich auf diese sexy Art an, die mir ein Kribbeln zwischen den Beinen beschert. Okay, Ash, reiß dich zusammen, du schaffst das, ganz ruhig bleiben!, mahne ich mich stumm. Also straffe ich innerlich die Schultern und frag: »Was willst du hier, Liam?«

»Blöde Frage, dich besuchen.« Damit macht er zwei große Schritte auf mich zu und reicht mir entschlossen einen der Becher. Meinen fragenden Blick beantwortet er mit: »Das ist ein Karamell-Latte, ich weiß, du magst eigentlich keinen Kaffee, aber der hier wird dir schmecken, ich verspreche es.« Wieder grinst er sein selbstsicheres, fast schon narzisstisches Grinsen und ich weiß nicht, ob ich ihn dafür ohrfeigen oder küssen möchte. Auf jeden Fall bringt er mich total durcheinander. Um seinem Blick nicht länger als nötig standhalten zu müssen, nehme ich ihm den Becher ab und murmle ein »Danke.«

»Also, Ash, wie war die Messe?«, will mein unwillkommener Besucher wissen.

»Ganz gut, ich konnte einige Interessenten an Land ziehen.« Davon, wie meine Füße schmerzen oder mein Schädel brummt, sage ich nichts. Das geht ihn nichts an. Ja, Ash, schön oberflächlich bleiben, lobe ich mich still, das hält ihn auf Abstand. Die Frage ist nur, warum ich diesen Mann überhaupt auf Abstand halten muss oder zumindest den Eindruck habe, es tun zu müssen.

»Verstehe. Und was steht jetzt auf dem Plan, Miss …« Mit einem Schritt schließt Liam die Lücke zwischen uns und fasst mir an die Brust. Ich japse nach Luft, drohe in Ohnmacht zu fallen.

»Miss Jones«, vollendet Liam seinen vorherigen Satz und ich registriere, dass er mir nicht direkt an die Brust gefasst hat, sondern nur das Namensschild, das etwas über meinem Herzen hängt, zwischen die Finger genommen hat. Hitze, heiß wie Lava, schießt mir ins Gesicht und lässt nicht nur meine Wangen, sondern meinen kompletten Kopf glühen. Ich muss aussehen wie eine Tomate. Verdammt! Weil mir die Situation zum Heulen unangenehm ist und Liam noch immer unverschämt nah bei mir steht, versuche ich, verlegen mein Namensschild geraderückend, etwas Abstand zwischen uns zwei zu bringen und lasse dabei meinen Becher fallen. Der Karamell-Latte, spritzt in alle Richtungen, besprenkelt Liams Blue Jeans, meine nackten Beine und Pumps und ergießt sich schließlich über den schweineteuren Parkettboden.

»Oh Scheiße, das darf nicht wahr sein!«, jammere ich und sehe mich nach einer Möglichkeit um, die Sauerei aufzuwischen.

»Halb so wild«, beruhigt mich mein ewig relaxter Gast, schlüpft in einer fließenden Bewegung aus seinem Shirt und trocknet mir – ohne zu fragen! – damit die Beine und Schuhe. Diese einfache Berührung ist derart intensiv, dass ich wie angewurzelt stehen bleibe. In meinem Unterleib breitet sich ein seltsames Ziehen aus, das seine imaginären Stricke bis in meinen Schritt spinnt. Ich bringe kein Wort heraus, kann nur zusehen, wie Liam, oberkörperfrei, erst mich und meine Schuhe und schließlich den Boden säubert. Dabei kann ich die Bewegungen seiner unvorstellbar gut ausgeprägten Muskeln beobachten.

Jedes einzelnen!

Als er sich wieder erhebt, komme ich nicht umhin, einen sehnsüchtigen Blick auf seine wohldefinierte Brust und die starken Arme zu werfen. Mein Hals ist wie zugeschnürt, und so bringe ich lediglich ein gekrächztes: »Danke«, hervor, als er mir das nasse Shirt reicht.

»Okay«, sagt er, als wäre nichts gewesen und stemmt die Hände in die Hüften. Oh Gott, dieses Muskelspiel! Nicht hinsehen Ash, reiß dich zusammen verdammt! Reiß dich zusammen!

»Und verrätst du mir jetzt, was du heute noch vor hast?« Er sieht mich mit diesem speziellen Blick an, der grenzenloses Interesse an mir bekundet. Als sei ich der einzige Mensch auf Erden. Oh Gott, er ist so was von sexy! Wie um alles in der Welt soll eine Frau da nicht dahinschmelzen? Ich komme mir vor wie eine Kleptomanin im Kaufhaus und Liam ist die Goldkette, die ich so gerne möchte, aber nicht haben darf. Wie soll ich bitte diesen Zwang unterdrücken? Ich will ihn ansehen, ihn anfassen, küssen, lecken, schmecken … Im nächsten Augenblick ertappe ich mich dabei, wie ich meine Hand nach seiner Brust ausstrecke. Gerade als ich seine warme, samtene Haut berühre, höre ich ihn überrascht meinen Namen sagen und die Blase, in der ich mich befinde, zerplatzt mit lautem Knall – den nur ich hören kann.

»Alles okay?« Sein absolut nicht überraschter, sondern eher belustigter Blick wandert zu seiner Brust, wo meine Hand noch immer liegt.

Oh – mein – Gott! Wie peinlich!

Jetzt ist es so weit, ich habe den Verstand verloren und das alles nur wegen dieser bescheuerten Tiff! Warum muss sie ihn auch auf mich ansetzen? Ich bin kein Kind mehr, brauche niemanden, der in ihrer Abwesenheit auf mich aufpasst, außerdem würde sie wahrscheinlich wahnsinnig werden, wüsste sie, wie genau er diesen Auftrag ausführt. Denn er flirtet ungeniert mit mir – das tut er doch, oder? Oder bilde ich mir das nur ein, und er benimmt sich ganz normal? Verdammt, noch mal, warum weiß ich das nicht? Warum kenne ich mich nicht besser mit diesen zwischenmenschlichen Interaktionen aus? Mache ich mich gerade zum Volltrottel, weil der Mann einfach nur nett ist? Und wenn ja, dann läuft das immer so? Dass man angesehen wird, als wäre man ein Schokoladeneis, mit Sahnehäubchen und Kirsche obenauf? Nein, nicht dass ich wüsste. Ich war zwar noch nie mit einem Mann im Bett und geküsst habe ich auch noch nicht – allein bei der Überlegung steigt mir erneut das Blut in den Kopf –, aber ich kenne dennoch Männer jeden Alters. Und SO hat mich nur ganz selten jemand angesehen. Doch vielleicht ist das einfach seine Art? Vielleicht flirtet dieser Typ ständig? Und wenn das zutrifft, was soll ich denn dann tun? Muss ich mir das gefallen lassen?

Ich verwünsche meine Freundin und ihren Lover gleichermaßen und weiche einen Schritt zurück. »Das tut mir leid, Liam. Ehrlich, das wollte ich nicht.«

»Ach, mach dir keinen Kopf, ist halb so…«

»Nein, Liam, hör auf, ich will nicht, dass du weiter sprichst! Bitte geh einfach.«

»Komm schon Ash, du dramatisierst, was soll das?« Wieder ist seine Stimme samtweich und er mustert mich unter halb gesenkten Lidern hervor.

»Liam, geh!« Meine Stimme überschlägt sich. Noch nie in meinem Leben habe ich mich so geschämt. Verdammte Tiff, verdammter Liam! Warum können sie mich nicht einfach in Ruhe lassen?

Er fährt sich in einer Geste der Verzweiflung durchs Haar. Was soll das denn jetzt? Ich bin diejenige, die das Recht hat hier zu verzweifeln! »Tut mir leid, wenn du was falsch verstanden hast. Ich übe nun mal auf Frauen einen gewissen Reiz aus.« Okay, ich nehme alles zurück, das hier ist das offiziell Erniedrigendste, was ich je erlebt habe. Plötzlich kann ich die Schmach nicht mehr ertragen und Zorn kocht in mir auf. Zorn auf Tiff, Zorn auf mich und in erster Linie Zorn auf diesen aufgeblasenen Liam, der sehr genau weiß, was er mir antut. Sein schmales Lächeln erzählt ganze Romane!

»Du bildest dir ja ganz schön was auf dein Aussehen ein, was?« Ich bin mir sicher, dass meine Wangen noch immer rot vor Scham leuchten, dennoch hebe ich den Kopf, um diesem aufgeblasenen Pinsel in die Augen zu sehen. In seine unglaublich grünen und warmen Augen. Ich merke, wie ich schon wieder unter seinem Blick zu schmelzen beginne, daher hilft nur eins – ihn loswerden, und zwar so schnell wie möglich!

Nun wirkt er doch tatsächlich verblüfft – dieser Idiot! »Was redest du denn da? Ich habe doch nur gesagt, dass ich bei Frauen …«

»Ist mir egal, was du gesagt hast, Liam. Ich will, dass du gehst. Sofort!«

»Komm schon …« Er streckt eine Hand nach mir aus, doch ich weiche zurück, verschränke die Arme vor der Brust und sehe ihn streng an.

»Ach verflucht noch mal, dann eben nicht!«, schnauzt er und verlässt tatsächlich die Wohnung. Die Tür fällt kaum ins Schloss, da sinke ich auf die Knie und weine. Ich fühle mich so was von schlecht und bis auf die Knochen blamiert. Aber eines verspreche ich mir hier und jetzt, ich werde mit niemandem über diesen Vorfall sprechen, geschweige denn darüber nachdenken. Tiff und dieser … dieser … DIESER Liam fucking King, die können mich mal!

20.

Ashley

Mit jedem Schritt, den ich die Treppe erklimme, werde ich langsamer. Das Herz pocht hektisch in meiner Brust und ich werde von einem unbegreiflichen Fluchtimpuls vereinnahmt, gleichzeitig jedoch von dem unbedingten Wunsch, schneller zu gehen. Obwohl ich inzwischen beinahe auf der Stelle tappe, bin ich atemlos und meine Mundhöhle ist eine ausgetrocknete Kraterlandschaft, als hätte ich gerade das nächste ultimative Besäufnis hinter mir.

Er wird da sein – ich stelle es für keine Sekunde in Zweifel. Nichts möchte ich mehr, als ihn zu sehen, am besten wieder in dieser tiefsitzenden Jeans, ohne T-Shirt, sodass sein ausgeprägter Oberkörper so glänzend zur Geltung kommt. Dann dieses Tattoo auf seinem linken Arm, das so unendlich schön und gleichzeitig so traurig ist – zumindest hat es auf mich diese Wirkung, wenngleich ich nicht erkennen kann, weshalb das so ist. Er wird da sein, mit diesem rätselhaften, schwer zu deutenden Lächeln auf den Lippen, das ich in meiner Dummheit immer interpretiere, als wolle er mir damit geheime Botschaften zukommen lassen. Als wolle er mir vermitteln, dass er mich nicht nur mag, sondern mich darüber hinaus auch noch begehrt. Dass ich nur mit einem Finger zu schnipsen bräuchte, damit er mich liebt. Dumm, wie ich bereits sagte. Wann immer ich mit ihm allein bin, wie beim Fernsehen gestern Abend, aber auch schon bei dem Autorennen, fühle ich mich gut und bilde mir ein, er würde mit mir flirten. Schlimmer noch: Ich neige zunehmend dazu, zu vergessen, dass er mit meiner besten Freundin liiert ist, ich will nicht darüber nachdenken, rede mir ein, es wäre nicht so schlimm, will nichts von Moral und Anstand wissen.

Das ist tatsächlich dumm.

Dümmer jedoch – und auch ziemlich kaltschnäuzig – ist, dass ich mir immer glaubwürdiger einreden kann, wie richtig ich damit liege, Tiffs Gefühle zu ignorieren. Dass ich ihn als Erstes sah, weshalb er in Wahrheit mir zusteht. All diese unangebrachten Argumente, die zu einem Teenager gehören, aber nicht zu der erwachsenen Frau, die ich so gern in mir sehe. Dieses Herzpochen, der trockene Mund, die verschwitzten Hände – all diese Indizien dafür, dass sich die Symptome meiner geistigen Umnachtung noch verstärkt haben, lassen mich schließlich kehrtmachen und nicht in meine Wohnung gehen. Noch zwei Minuten zuvor konnte ich es gar nicht erwarten, mich auf dem Sofa langzumachen, mit einem Joghurt und einem eiskalten Wasser; ein wenig durch die Programme zappen, die Beine massieren, dann duschen und schlafen – so sah mein Programm aus.

Doch ich hatte Liam – fucking – King vergessen und somit die Tatsache, dass nichts mehr von meinem langweiligen Leben übrig ist. Außerdem bin ich im Begriff zu verdrängen, dass ich ihn vor nicht ganz einer Stunde achtkantig hinausgeworfen habe, und dass er ziemlich angesäuert gegangen ist. Das betrübt mich nicht, ich bereue es auch nicht, denn unter seinem anzüglichen Blick hätte ich es keine Sekunde länger ausgehalten. Aber ihm jetzt gegenüberzutreten, rangiert nicht auf der Liste der zehn favorisierten Pläne für diesen Abend. Noch einer Diskussion mit ihm, vielleicht noch eine Konfrontation mit seinen Vorwürfen, die allesamt der blanke Hohn wären, bin ich derzeit nicht gewachsen.

Nein!

Erst als ich wieder vor dem Haus stehe, geht mir auf, dass ich aus meiner eigenen Wohnung geflüchtet bin. Unerwartet wallt Hass in mir auf. Hass gegen Tiffany, die mir meine Ordnung geraubt hat. Hass gegen Liam, der sich mir aufdrängt, ohne dass ich ihn einen Schiss interessiere. Was für ihn ein Spiel ist, wie sein verdammtes Autorennen, ist für mich alles!

Ich hasse beide!

Abgrundtief!

* * *

Sehr häufig bin ich noch nicht in die Situation gekommen, nicht heimgehen zu wollen, weshalb der weitere Verlauf dieses Abends im Grunde vorherbestimmt ist. Mit einer Ausnahme: Ich lasse mir von Debby keinen Swimmingpool sondern ein Wasser und später einen Espresso servieren, bevor ich wieder auf Wasser umsteige. Allerdings sind meine sonstigen Attitüden mit jeder anderen einsamen Trinkerin in der Damenbar gleichzusetzen. Ich habe meinen Kopf in eine Hand gestützt, stelle das Wasserglas nach jedem Schluck sehr heftig auf und bedauere ansonsten mein gesamtes Dasein.

Die Blicke der übrigen Anwesenden sind mir durchaus bewusst und samt und sonders egal. Sollen sie schauen, starren, heimlich oder auch offen über mich lachen – nichts davon wäre neu, ich habe für mein Geschlecht schon immer den Clown gegeben. Na ja, für das andere auch. Über allem steht jedoch meine Müdigkeit. Gott, wie gern würde ich schlafen! Morgen ist der zweite und gleichsam letzte Tag der Messe. Mein Chef hat natürlich nicht vor, noch einmal zu erscheinen. Er rechnet nur mit vielen, vielen Interessenten, schließlich hat er den Stand bezahlt und deshalb soll diese Geschichte sich auch rentieren. Zitat: »Diese Hunde von der Messe verlangen ein Vermögen!«

Ich bezweifle, dass es so ist, jedoch genauso, dass er unseren kleinen 6-Quadratmeterstand umsonst mieten konnte. Außerdem hat mir das Theater heute trotz allem Spaß gemacht, war es doch etwas ganz anderes als die ewig trockene Arbeit im Büro. Diese Verhandlungen mit den Kunden, die Gespräche, die immer auch ein bisschen privat wurden, aber nie so sehr, dass ich mich unwohl fühlen musste. Diese außergewöhnlich gute Laune der Besucher – mit Klienten in unserem Stadtbüro habe ich nur selten so viel Glück. Wenn sie bei uns aufschlagen, haben sie schon etliche bekanntere Immobilienmakler hinter sich und sind dementsprechend schlecht aufgelegt. Auf diesen Messen ist es anders, außerdem wird mir morgen mein Chef nicht ständig über die Schulter … und auf meine Brüste schauen. Er hat es getan, ich bin mir sicher. Nur eben nicht so anhaltend wie bei Tiff, weil meine viel kleiner sind. Das liegt am Training, an all den Jahren, die ich eher im Wasser als an Land verbrachte, damals noch von dem Traum beseelt, einmal Olympiasiegerin zu werden. Tja, heute bin ich Tippse in einem drittklassigen Immobilienbüro, das ständig kurz vor der Pleite steht, und freue mich, wenn ich bei einer Messe wieder ein wenig Selbstbewusstsein tanken kann. Außerdem bin ich obdachlos. Nur mal nebenbei.

Ich leere mein Glas, stelle mir vor, es wäre ein Swimmingpool, auch wenn mir allein bei dem Gedanken übel wird, und bitte Debby mit einem erhobenen Zeigefinger um Nachschub. Offenbar bin ich tatsächlich in der Lage, mich mit Wasser zu betrinken. So weit ist es also schon gekommen.

Das Schwimmen war es!

Auf diesen Schluss komme ich, nachdem ich eine Weile mit in die Hand gestütztem Kopf vor mich hingegrübelt habe. Das Schwimmen hat mich davon abgehalten, ein echter Teenager zu sein. Während Tiffany auf rauschende Partys gegangen ist – heimlich, natürlich, hätte ihr Dad davon erfahren, wäre er wahnsinnig geworden – war ich schwimmen. Während Tiff im Sommerlager der Pfadfinder war und ihren ersten Lover hatte, war ich im Trainingslager, wo kein Mensch an Sex dachte, weil er abends viel zu müde war, um sich noch ungeniert in den Betten zu wälzen. Während Tiff im Sommer als Model jobbte – wobei sie übrigens sehr erfolgreich war – trainierte ich mir auch noch die letzten Fettpolster ab, weshalb mein Busen jetzt gerade mal so eine Körbchengröße A hat. Während Tiff lachte und Sex hatte und ihr Leben genoss, schindete ich mich ab.

»Das war’s«, sage ich laut und nicke bekräftigend. »Genau das war der verdammte Grund, und jetzt hab ich den Salat. Mit Essig und Zitrone!«

»Was?«, erkundigt Debby sich vertrauensvoll und sieht mich fragend an, doch ich winke ab. »Nicht so wichtig.« Ich lächele sie schief an. »Story of my life.«

»Ach so«, sagt Debby, die so etwas hier wohl häufiger hört. Heute ist die Bar nicht ganz so gut besucht wie vor drei Tagen. Nur an drei Tischen sitzen jeweils zwei Frauen, weshalb ich davon ausgehe, dass es sich um Pärchen handelt. Möglicherweise bin ich die Einzige in diesem Laden, die nicht lesbisch ist. Verdammt, was würde ich gern auf Frauen stehen! Dann wäre das (Liebes)Leben viel einfacher, bilde ich mir zumindest ein. Der nächste Schluck Wasser folgt und ich kippe einen weiteren sogleich hinterher, bevor ich lautstark das Glas abstelle. »Was bekommst du?«

Debby mustert mich mit erhobenen Augenbrauen und winkt ab. »Lass stecken.«

Zumindest heute Abend bin ich abgebrüht genug, um das mit einem Schulterzucken hinzunehmen. Als ich aufstehe, schwanke ich tatsächlich für einen Moment, mir fällt ein, dass ich den gesamten Tag über nichts gegessen habe. Dummer Nebeneffekt, wenn man ganz allein einen Stand betreuen muss, weil der Chef ständig unterwegs ist, um ›Kontakte zu knüpfen‹: Man kann nicht kurz verschwinden, um sich zu verpflegen. Ich nehme mir vor, mir für den morgigen Tag etwas mitzunehmen, was mich zu dem Schluss bringt, dass ich wohl oder übel heimfahren muss. Heim zu Liam und all den Problemen, vor denen ich gerade fliehen will. Schon drohe ich, ein weiteres Mal zu kneifen, als ich endlich etwas von meinem Stolz zurückgewinne. Ich kann mir ja wohl kaum meine Wohnung von einem widerlichen, von sich selbst so überzeugten Macho abjagen lassen.

Also winke ich Debby noch einmal, die meinen Gruß lächelnd erwidert, und gehe endlich zur Bartür.

Die Nacht empfängt mich mit der erwarteten Kühle, die ich immer sehr genieße. Wer in diesem Landstrich lebt, weiß jede Temperatur unter 25 Grad zu würdigen und auch die Stunden, in denen die Sonne mal nicht unerbittlich vom zumeist wolkenlosen Himmel glüht. Doch als ich mich meinem Wagen nähere, den ich in einer Seitenstraße geparkt habe, stoppe ich flüchtig, um mich dann bedeutend langsamer vorwärtszubewegen. Mein süßer schmucker Ford Eco wartet in der Dunkelheit, die nur von vereinzelten Laternen etwas aufgelockert wird, nämlich nicht allein. An der Fahrertür gelehnt, mit verschränkten Armen und – ich kann es nicht fassen – finsterem Blick lauert niemand anderes als Liam fucking King. Ich habe nur Wasser getrunken, richtig, dennoch fühle ich mich beschwipst und damit auch mutiger als normalerweise. Denn mit jedem Schritt, den meine Beine vollführen, beschleunige ich wieder, bis ich direkt vor ihm zum Stehen komme und sofort zur Attacke übergehe. Angriff ist bekanntlicherweise die beste Verteidigung. »Was willst du hier?«

Er antwortet nicht gleich, ich habe den Eindruck, er würde mich mit seinem Blick durchbohren. Dann ertönt seine Stimme in der lauen Sommerluft. Er spricht leise, fast sanft – im Grunde nur ein Hauchen – und doch schwingt in jeder Silbe beinahe grenzenloser Zorn mit.

»Das Gleiche könnte ich dich fragen.«

Verwundert betrachte ich ihn, mustere ihn nun ein bisschen genauer und winke dann ab. »Liam, egal, was Tiff gesagt hat, du bist nicht mein Babysitter. Also zieh Leine, ich kann auf mich allein aufpassen.« Das ist sehr selbstbewusst vorgetragen, finde ich, allerdings sehe ich ihm nicht in die Augen und bemerke immer verzweifelter, dass ich keinen bühnenreifen Abgang hinlegen kann, weil er eben nicht Leine zieht und mir darüber hinaus den Zugang zu meinem Wagen versperrt.

Ungefähr einen halben Meter vor ihm bin ich stehengeblieben – mein selbst erklärter Wohlfühlbereich. Weiter heran würde die unlängst aufgezählten Probleme auf den Plan rufen. Allerdings sieht Liam momentan nicht danach aus, als wolle er flirten oder was immer er da immer tut. Er mustert mich finster, versucht wohl, mich nur mittels visueller Kraft zu töten, geht leer aus und versucht es weiter.

Irgendwann seufze ich. »Hör mal, ich muss heim, denn morgen muss ich wieder früh raus. Kennst du nicht, kannst du daher auch nicht nachvollziehen, ist aber so. Mit anderen Worten: Würdest du jetzt beiseite gehen, damit ich mein Auto aufschließen und heimwärts lenken kann?«

Er antwortet nicht, da ist nur dieser Blick, die muskulösen, verschränkten Arme, und der Muskel in seinem Unterkiefer, der irre vor sich hinpocht.

Stress?

Möglich.

Liam fucking King ist also entnervt, was keineswegs mein Problem ist. Im Stillen amüsiere ich mich über meine bissigen Gedanken, etwas Scham ist auch dabei, doch da mich niemand hören kann, nehme ich den – wie ich hoffe – vorübergehenden Werteverfall meines mentalen Ichs ohne große Gegenwehr in Kauf. Denn es ist die einzige Waffe, die ich habe.

Unvermittelt stößt er sich vom Ford ab und macht mir den Weg frei. Ich reiße die Wagentür auf, entriegelt habe ich ihn schon vorher, und starte beinahe sofort den Motor, selbst auf das Anschnallen habe ich verzichtet.

Ein Fehler, wie ich bemerke, als die Beifahrertür aufgerissen wird, und Liam sich in den Sitz schwingt. Ich hätte zuerst die Zentralverriegelung aktivieren sollen.

So ein Mist aber auch!

»Was wird das?«, erkundige ich mich höflich und tue so, als müsste ich den Rückspiegel neu justieren.

»Wir haben den gleichen Weg«, verkündet er bedeutungsvoll und hörbar angepisst.

»Und was genau soll das heißen?« Noch immer fummele ich an meinem Spiegel herum, und bin daher etwas überrascht, als er ganz plötzlich mein Handgelenk festhält. Und jetzt begehe ich den größten Fehler bisher, denn ich sehe ihm direkt in die Augen. Diese grünen, lodernden Augen. Der Zorn darin ist so offensichtlich, dass er mich ein bisschen verblüfft.

»Wir fahren jetzt heim«, sagt er leise und so, dass es keinen Widerspruch duldet.

Ich WILL widersprechen. Oh ja, und wie! Doch im Grunde hat er recht, die Uhr tickt, mir bleiben noch sechs Stunden Schlaf, wenn ich mich sofort hinlege. Eigentlich hatte ich ihn nur aufziehen wollen, denn es stand von Anfang an fest, dass wir gemeinsam heimfahren würden. Wir haben nämlich wirklich den gleichen Weg.

* * *

Es wird eine schweigsame Fahrt, in der etwas die Atmosphäre im Wagen verpestet, das ich mir nicht ganz erklären kann. Ich bin eine erwachsene Frau, die abends noch ein Glas Wasser trinken gegangen ist. In einer Bar, in der ausschließlich Frauen Zutritt haben, womit meine Sicherheit gewährleistet gewesen sein dürfte. Außerdem macht mich rasend vor Wut, dass er so besorgt tut. Dieses nicht vorhandene Interesse, das er heuchelt, dieses scheinheilige Verantwortung-Tragen, wo nichts unangebrachter ist, treibt mich vor Zorn fast in den Wahnsinn. Ich brauche keine Show und ich brauche auch keinen Betreuer. Ich bin mündig, verdammt noch mal!

Froh registriere ich, als ich endlich in unsere Straße einbiegen und kurz darauf den Wagen parken kann. Ich warte nicht auf Liam, sondern renne die Treppe hinauf, indem ich immer zwei Stufen auf einmal nehme. Er folgt, allerdings ohne Eile, weshalb mir genügend Zeit bleibt, um die Tür zu öffnen, bevor er unsere Ebene erreicht. Meine Finger zittern ein wenig, das Herz pocht frenetisch und ich muss mir ein garantiert irres Kichern verbergen, als ich mich in Windeseile in mein Zimmer rette und die Tür laut zuknalle. Dann lehne ich mich mit dem Rücken dagegen und schließe die Augen, während ich höre, wie er gerade das Appartement betritt und die Eingangstür betont leise schließt.

Gerettet!

21.

Ashley

Als der Wecker mich am nächsten Morgen aus dem Schlaf reißt, überlege ich flüchtig, ihn an die Wand zu schmettern und weiterzuschlafen. So müde bin ich selten gewesen. Außerdem habe ich grässliche Kopfschmerzen. Noch in meiner Semibewusstlosigkeit gefangen, überlege ich ernsthaft, ob man von Wasser – medium – einen Kater bekommen kann. Doch dann fällt mir ein, dass ich gestern nichts gegessen habe, was wohl auch die Migräne erklärt, die in Schüben über meinen Kopf hinwegfegt. Nun erinnere ich mich auch wieder, weshalb ich den Wecker eine halbe Stunde früher als im Grunde erforderlich gestellt habe: Heute will ich mir Verpflegung mitnehmen, welche allerdings erst zubereitet werden muss. Daher schüttele ich heftig den Kopf, vertreibe so die vorwitzigen Abgesandten des Schlafes, die mich wieder in das Reich der Träume hinüberziehen wollen, und schwinge mich aus dem Bett. Wobei ich betont leichtfüßig auftrete, als wolle ich meinem Körper ein für alle Mal klarmachen, dass er den Kater vergessen kann, weil ich überhaupt nichts getrunken habe.

Es funktioniert.

Nachdem ich mir das Gesicht ausgiebig mit kaltem Wasser bespritzt habe, kehren meine Lebensgeister und damit meine gute Laune zurück. Jeden Gedanken an Liam – fucking – King, der übrigens hörbar in Tiffs Bett schnarcht, verdränge ich, sobald er sich anschickt, meine Gedanken zu infiltrieren. Nein! Nach dieser Macho-Tour vom vorangegangenen Abend hat er endgültig alle Sympathien verspielt. Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben und nehme mir vor, mit Tiffany ein ernstes Wort zu sprechen, sobald sie wieder daheim ist.

Meine Kleidung wähle ich heute noch intelligenter als gestern, stecke nach kurzer Überlegung auch noch eine Wechselbluse mit ein, nur für den Fall, dass es wirklich heiß werden sollte oder ich einen neuerlichen Unfall mit meinem Getränk fabriziere. Dann bereite ich mir einige Brote zu, schneide eine Gurke auf, fülle eine Thermoskanne mit leicht gezuckertem Tee und packe noch zwei Literflaschen Mineralwasser ein. Als Nächstes bringe ich eine halbe Stunde im Badezimmer zu und hüpfe dann noch immer beschwingt wie ein junger Gott – okay, eine Göttin – aus dem Appartement. Froh, dass Liam noch immer vor sich hin schnarcht.

Der zweite und letzte Tag der Messe zieht sich zäher, als der vorangegangene. Die Besucher haben sich vereinzelt, als hätte der gestrige Run auf die Stände auch gleichzeitig fast das gesamte interessierte Klientel beinhaltet. Nur hin und wieder verirrt sich noch jemand zu mir und wenn, dann handelt es sich meist um Werbegeschenkjäger. Kugelschreiber sind hoch im Kurs, dicht gefolgt von Einkaufswagenchips. Den anderen Standbetreibern ergeht es ähnlich. Über kurz oder lang komme ich mit der jungen Frau von ›Flints-Propertys‹ direkt neben mir ins Gespräch. Sie heißt Emma und wir finden heraus, dass auch sie eigentlich die Assistentin des Chefs ist. »Jedes Jahr muss ich diese verdammte Messe übernehmen«, berichtet sie im Vertrauen.

»Ist am zweiten Tag immer so wenig los?«

Sie nickt. »Immer. Mein Chef hat schon häufiger angeregt, das Spektakel auf einen Tag zu beschränken, aber da macht der Veranstalter zu. Na ja, es ist ja im Grunde ganz lustig.«

Wir prosten uns mit unseren Thermoskannentassen zu und ich überlege, dass es auf jeden Fall mal etwas anderes ist und mit Sicherheit leicht verdientes Geld.

Die verbliebenen Stunden vergehen schneller, weil ich – wie alle anderen Aussteller auch – beizeiten mit dem Abbau beginne. Niemand schert sich darum, weil sowieso keine Besucher mehr zu finden sind, obwohl es eigentlich verboten ist. Daher kommt es, dass es mich um sechs, dem offiziellen Ende der Messe, nur noch zehn weitere Minuten kostet, bis der Stand von allem Material meiner Firma bereinigt ist. Den Müll packe ich auf einen Haufen, wissend, dass die Mitarbeiter des Veranstalters ihn ebenso entsorgen werden, wie den Standaufbau. Ich bin froh, denn das gesamte übriggebliebene Material passt in eine Kiste, und so wanke ich um sechs Uhr fünfzehn hoffnungslos beladen zum Hinterausgang. Vorher verabschiede ich mich noch von Emma, die mit den Abräumarbeiten ähnlich gut in der Zeit liegt.

Als ich in den grellen Sonnenschein des frühen Abends trete, blinzele ich einige Male heftig. Das ewige Neonlicht in den Ausstellungsräumen hat mich fast blind bei Sonnenschein gemacht. Ebenso unvorbereitet trifft mich die Hitze, die sich in der engen Hintergasse extrem staut. Nach zwei Tagen fast ausschließlich in klimatisierten, recht kühlen Räumen, spüre ich, dass mir sofort der Schweiß aus allen Poren bricht. Zu allem Überfluss ramme ich auch noch einen sehr harten Gegenstand in Hüfthöhe und stoße einen spitzen Schmerzensschrei aus. Dunkel entsinne ich mich an eiserne Begrenzungspfeiler direkt vor dem Eingang.

»Wer tut denn sowas?«, schimpfe ich und bemerke, wie meine Handtasche von meiner Schulter zu rutschen droht. »Verdammt noch mal!«

»Hilfe gefällig?«

Nein!

Für einen sehr heiklen Moment bin ich davon überzeugt, den Überfall diesmal nicht zu überleben. Mein Herz scheint stillzustehen, anstelle eines Magens breitet sich gähnende Leere in meinem Bauch aus, und trotz der Hitze ist mir mit einem Mal so kalt, dass sich eine Gänsehaut meiner gesamten Körperoberfläche bemächtigt. Der Augenblick geht vorbei, ohne dass ich zu der Zombie-Fraktion überwechsele. Dann spüre ich, wie jemand, dessen Identität mir grausam bekannt ist, nach der Kiste greift und kann nichts tun, als sie mir widerstandslos aus der Hand nehmen zu lassen. Als Nächstes schaue ich in das atemberaubend attraktive von mir zutiefst verhasste Gesicht von Liam fucking King. Okay, den Namen hat er zumindest schon mal weg.

Er grinst mich an, hebt dann bedeutungsvoll die Augenbrauen und geht ohne eine weitere Bemerkung zu meinem Wagen. Der Schreck hat meine Stimmbänder gelähmt, es gelingt mir nicht, auch nur den geringsten verbalen Beitrag von mir zu geben. Außerdem kämpfe ich gegen die Übelkeit, welche die Leere in meinem Bauch verursacht. Ich bin davon überzeugt, mich demnächst übergeben zu müssen und schleiche ihm auf wackeligen Beinen nach.

Dann stehen wir vor dem Wagen und er starrt mich an, während ich überallhin sehe, nur nicht zu ihm. Verdammt noch mal! Wo ist das Loch im Boden, wenn man es mal braucht? Warum haben diese Wissenschaftler immer noch nicht das Beamen erfunden? Schließlich finanziere ich sie königlich mit meinen Steuergeldern! Warum habe ich keinen Revolver, um ihn einfach zu erschießen – oder mich, so genau bin ich mir zumindest diesbezüglich nicht schlüssig.

Nach einer Weile räuspert er sich. »Schließt du nicht auf?«

»Was?« Wie aus tiefer Trance erwacht starre ich in sein geduldiges Gesicht. »Oh! Ja, natürlich!« Doch meine Hände zittern derart, dass ich den Schlüssel auch noch fallenlasse – nachdem ich gefühlte Ewigkeiten in meiner Tasche nach dem blöden Teil gewühlt habe, bis mir einfällt, dass ich ihn immer in der Seitentasche verwahre. Ich fühle, wie das Blut meine Wangen flutet und sogleich darüber hinaus die Stirn erobert, während ich mich bücke und dann endlich den verdammten Wagen entriegele.

Bevor ich jedoch einsteigen kann, hält Liam fucking King mich auf.

»Du müsstest mir den Kofferraum öffnen, ich hab leider keine Hand frei.«

Mist!

Ich senke den Kopf, damit er wenigstens nicht auch noch von Nahem sieht, dass ich mittlerweile glühe, husche zu ihm, zerre den verfluchten Kofferraum auf, wobei ich mir einen Fingernagel abreiße, die ich extra für die Messetage lackiert habe. Nein, ich fluche nicht –mittlerweile kämpfe ich mit den Tränen, denn es tut wirklich weh. Außerdem ist wohl nicht von der Hand zu weisen, dass ich mich gerade zur kompletten Idiotin mache.

Wann kommst du endlich heim, Tiff, damit dieser Albtraum beendet wird und ich dich töten kann?

Diesmal fingiere ich keine Flucht, sondern warte, bis er im Auto neben mir Platz genommen hat. Wieso muss dieser Mann eigentlich ein derartig betörendes Aftershave benutzen? Oder ist es Parfüm? In Wahrheit ist mir nie ganz klar, welches Mittelchen diese Typen wann verwenden. Früher dachte ich, ein echter Mann beschränke sich auf Kernseife und kippt reinen Alkohol nach, wenn er sich rasiert hat. Ende der benötigten Pflegeprodukte. So dachte ich zumindest. Liam fucking King riecht immer, als besäße er ein ganzes Arsenal an Duftwässerchen, die allesamt darauf ausgerichtet sind, mich in den Wahnsinn zu treiben.

Bevor ich den Motor jedoch anlassen kann – höchstwahrscheinlich, um einen ansehnlichen Kavalierstart hinzulegen, weil mir nicht nur die Hände, sondern auch die Beine zittern –, spüre ich seine Hand auf meinem Arm. Sie ist warm, sie ist trocken und sie gehört dort absolut nicht hin.

»Mach ihn wieder aus!«, befiehlt er samten und dennoch in einem Ton, der keinen Widerspruch duldet.

Selbstverständlich protestiere ich trotzdem oder jetzt erst recht. »Liam …« Es gelingt mir gerade so, das ›fucking King‹ zu verschlucken. »… ich will jetzt heimfahren. Ich bin müde. Ich bin durchgeschwitzt, ich habe Durst, ich will entspannen. Und du bist so ungefähr der letzte Mensch auf Erden, der mich davon abbringen wird.«

»Bitte«, sagt er nur und nun ist jeder Befehlston verschwunden.

Ich kann nichts dagegen tun, diese Stimme übt eine Wirkung auf mich aus, der ich nicht widerstehen kann. Zärtliche Gefühle für ihn wallen in mir hoch, ich will etwas unverbindlich Freundliches sagen, damit er mein Entgegenkommen identifizieren und wohlwollend zur Kenntnis nehmen kann. Gleichzeitig wollte ich ihn selten brutaler treten als in diesem Moment.

Was fällt ihm ein, mich derart zu manipulieren?

Was fällt ihm ein, mit meinen Gefühlen zu spielen?

Was fällt ihm ein, überhaupt zu existieren – wo wir schon mal dabei sind. Und wenn nicht das, dann doch wenigstens etwas in dieser Art: Was fällt ihm ein, in meiner Nähe zu existieren und mich einfach nicht in Ruhe zu lassen?

Widerwillig stelle ich den Motor aus – wissend, dass ich, um ihn endgültig loszuwerden um dieses Gespräch nicht herumkomme. »Ich gebe zu Protokoll, dass du mir ständig auflauerst, und dass mir das absolut nicht passt.«

»Registriert«, verkündet er nickend und als ich ihn anschaue, sehe ich seine Mundwinkel zucken.

»Du findest das alles witzig, ja?«, erkundige ich mich und spüre ganz nebenbei, wie trocken mein Mund ist, und dass sich in meinem Herzen echter Zorn zusammenrottet, um demnächst auszubrechen. Noch immer zittern mir die Hände, doch daran ist nun keine Aufregung schuld, sondern diese unterdrückte Wut, die mich töten wird, wenn ich sie nicht bald herauslasse.

»Nein, das tue ich nicht«, widerspricht er zu meinem größten Erstaunen. Ich betrachte seine Hand, die noch immer auf meinem Arm liegt.

»Loslassen!«

Er folgt sofort – nun ja, das ist zumindest ein Anfang. Nach einem letzten flüchtigen Blick zu ihm, sehe ich durch die Windschutzscheibe. »Okay, vielleicht hast du recht und wir sollten …«

»Halt!«, sagt er schnell und ich sehe ihn wieder an. Notgedrungen, wie soll man denn sonst eine Unterhaltung führen, ob gewollt oder nicht? Erstaunt bin ich, in seinen Augen so etwas wie Bedauern zu finden.

Was?

»Hör zu …«, hebt er an, stoppt aber sofort wieder und fährt sich mit beiden Händen durch sein unter Garantie seidiges Haar.

Pfui, Ashley!

Fokus!

»Es tut mir leid, ich habe mich wie ein Idiot aufgeführt.«

Oh, das sind ja ganz neue Töne. Interessiert sehe ich ihn an und diesmal ist er es, der meinem Blick ausweicht. Mister Liam fucking, selbstbewusst King ist verlegen?

»Ich wusste nicht, dass du es missverstehen würdest und dachte …«

Und genau hier geht er bereits zu weit. Er hat nicht das geringste Recht, meine Gefühle zu kommentieren. »Danke, deine Entschuldigung ist angekommen«, erwidere ich kühl. »Darf ich jetzt heimfahren?«

»Ash …«, sagt er sanft.

»Das ist keine Antwort, aber wenn ich es mir recht überlege, dann brauche ich auch nicht deine Erlaubnis, um mich auf den Heimweg zu machen.« Damit will ich erneut den Motor starten, inzwischen ist mein Fluchtinstinkt so groß, dass ich auch zu Fuß gehen würde, nur um dieser jämmerlichen Situation entfliehen zu können. Ich muss allein sein, nachdenken, mein chaotisches Innerstes wieder ins Reine bringen, bevor ich mich wieder Liam fucking King stellen kann.

… und ich muss dringend etwas gegen meinen mentalen Gossenjargon unternehmen.

Doch bevor ich auch nur den Zündschlüssel drehen kann, spüre ich wieder seine verdammte Hand auf meinem Arm. Ich zerre ihn weg. »Lass das!«, zische ich.

Das tut er natürlich nicht, denn als Nächstes nimmt er mich nicht grob, aber bestimmt, an den Schultern. Widerwillig sehe ich ihn an, versinke beinahe sofort in diesen ausdrucksstarken Augen und verspüre nur einen Wimpernschlag später den Wunsch, ihn zu treten. Egal wohin.

»Warum tust du das?«, stoße ich hervor, was der ultimative Ausdruck meiner Verzweiflung ist.

Er neigt den Kopf zur Seite. »Was?«

»Liam fu… lass das einfach!«

Damit starte ich tatsächlich meinen Wagen und lenke ihn aus der Parklücke, so wie ich es bereits vor zehn Minuten hätte tun sollen.

* * *

Während der Fahrt verliert er kein einziges Wort. Ich bin überrascht, beschwere mich aber garantiert nicht darüber. Stattdessen plane ich bereits, wie ich nach meiner Ankunft am schnellsten in mein Zimmer flüchten kann. Die Kiste wird im Kofferraum bleiben, ich habe nicht die Absicht, noch einmal in die Firma zu fahren. Mein Überstundenberg ist mittlerweile so hoch, dass man Sauerstoffflaschen bräuchte, um ihn zu erklimmen. Ich werde das Auto in die größte Parklücke navigieren, aussteigen, sobald ich den Motor ausgestellt habe, und den Zündschlüssel einfach stecken lassen. Soll ihn der selbst ernannte Idiot neben mir doch verriegeln. Das wird mir genügend Vorsprung geben, um vor ihm die Treppe hinauf zu rauschen und die Tür ohne zitternde Finger aufzuschließen. Bis zu meiner Zimmertür sind es vom Eingang aus rund drei Meter – bisher hatte ich keinen Grund, die genaue Entfernung zu ermitteln. Ich werde sie in schätzungsweise eineinhalb Sekunden bewältigen. Und dann werde ich in Sicherheit sein.

Ein guter Plan, den ich auch genauso in die Tat umsetze. Bis zu meiner Ankunft in der Wohnung klappt alles bestens, doch als ich in meinem eineinhalbsekündlichen Spurt zu meiner Tür rausche, fällt mir im Augenwinkel etwas auf, das mich abrupt stoppen lässt. Noch zwanzig Zentimeter, der Knauf befindet sich in Reichweite, ich müsste ihn nur drehen und wäre in Sicherheit – also irgendwie.

Doch ich kann nicht!

Stattdessen gehe ich einen Schritt rückwärts, bis mir der Blick in das Wohnzimmer vollständig möglich ist. Meine Augen weiten sich, während ich stumm das Bild in mir aufnehme, das sich mir bietet.

Liam – fucking – King scheint keiner geregelten Arbeit nachzugehen, denn er hat den Tag genutzt, um einige Umdekorierungen temporärer Natur vorzunehmen. Dort, wo früher der Couchtisch stand, wurde nun eine flauschige Decke ausgebreitet, die ich mit einiger Mühe als Tiffs und meine Picknickdecke identifiziere. Er hat sie dem Sinn entsprechend genutzt, denn ich mache zwei Teller darauf aus, neben Weingläsern, Servietten, einer Schale mit aufgeschnittenen Melonenstreifen und – und das lässt mich ein Geräusch, das nach einem »Pfff!« klingt, ausstoßen: Die Controller von der Playstation. Hinter mir höre ich die Schlüssel im Schloss der Eingangstür, doch ich schenke dem kaum Beachtung. Er lässt sich Zeit, um zu mir zu treten, wenn man bedenkt, dass die Distanz laut meiner Berechnungen innerhalb einer Sekunde zu bewältigen ist. Dann spüre ich seine Körperwärme, was heißt, dass er direkt hinter mir steht und bringe nur ein fassungsloses: »Was wird das hier?« hervor.

Nun taucht er vor mir auf und betrachtet mich mit schiefem, nicht allzu selbstüberzeugtem Grinsen: »Das … ist … mein Friedensangebot – sozusagen.«

22.

Friedensangebot? … ich überlege, was ich davon halten soll oder ob er was im Schilde führen könnte. Warum zum Geier ist ihm so wichtig, dass wir gut miteinander auskommen? Mal abgesehen davon, dass wir Mitbewohner sind und er der Lover meiner Freundin ist, haben wir nichts miteinander zu tun. Und nach dem peinlichen Vorfall von gestern Abend in der Verkaufswohnung, wünschte ich, er würde mich einfach nur in Ruhe lassen. Ich schaue in seine bittenden Augen, versinke in diesen warmen, großen, dunkelgrünen Seen. Ach verdammte Scheiße, wem mache ich hier was vor? Mir ist es mehr als recht, wenn wir uns gut verstehen. Kacke nochmal, ich würde am liebsten jede freie Minute mit diesem Mann verbringen! Zu meinem Glück meldet sich mein Hirn rechtzeitig zurück, ehe ich mit dümmlichem Lächeln seine Einladung annehmen kann.

»Ich bin ehrlich müde, Liam. Es war ein langer Tag.«

»Das verstehe ich«, räumt er ein. »Aber ein Teller Lasagne vor dem Schlafen kann nicht schaden, oder? Mit leerem Bauch schläft es sich nicht sonderlich gut.«

Lasagne? Mein Magen, dieser hinterfotzige Verräter, knurrt, als wolle er Liams Aussage bekräftigen.

»Komm, was Warmes im Bauch wird dir guttun.« Schon umfasst Liams Hand die meine und führt mich zur Picknickdecke.

Oh Gott, was mache ich hier? Abendessen, raunt meine innere Stimme, einfach nur Abendessen, da ist nichts dabei, oder? Mein Hirn ist viel zu Liam-vernebelt, um klar denken zu können. Mist, das kann ja was werden.

»Darf ich bitten, Madame?« Mit einer einladenden Geste bedeutet er mir, vor einem der Gedecke Platz zu nehmen. »Was darf es zu trinken sein? Cola, O-Saft, ein Glas Wasser oder etwas Alkoholisches?«

»Wasser«, sage ich, nicht, dass ich heute nicht schon genug davon gehabt hätte.

»Sehr gern, Madame.« Schon verschwindet er in Richtung Küche. Kurz darauf höre ich Besteck klimpern und Gläser klirren. Hoffentlich ist dieses Picknickdinner mit Liam kein Fehler. Ich seufze. In seiner Nähe bin ich nicht ich, sondern ein vierzehnjähriges Mädchen, das mit seinen Hormonschüben zu kämpfen hat.

»Je vous présente, Liam lasagne spéciale.« Ein Geschirrtuch über dem Arm, kommt Liam zurück und stellt einen liebevoll angerichteten Teller Lasagne vor mir und einen zweiten mir gegenüber ab. Das ist ein Novum, sonst setzt er sich immer neben mich. Er hat Parmesan über die Gerichte gestreut und je ein Zweig Balsamico als Topping verwendet, was wirklich sensationell aussieht und mir das Wasser im Mund zusammenlaufen lässt. Während mein Koch noch einmal in der Küche verschwindet, schnuppere ich am Essen und kann noch immer nicht glauben, dass dieser sexy Mann solch ein Meisterwerk hinbekommt.

»So, und hier noch dein Wasser.« Er reicht mir mein eisgekühltes und mit Zitronenscheibe versehenes Glas.

»Dankeschön«, sage ich und meine, dass Liam sich jetzt zu mir setzt, damit wir anfangen können. Doch das tut er nicht, stattdessen zückt er ein Feuerzeug und zündet sämtliche im Wohnzimmer befindlichen Kerzen an – und das sind einige. Dann setzt er sich zu mir.

»Candle-Light-Dinner?«, frage ich mit gehobenen Brauen und aufgeregt pochendem Herzen. »Ist das nicht etwas fehl am Platz?«

»Keineswegs. Ich möchte, dass du entspannen kannst. Und da ich von Tiff weiß, dass du Kerzenschein liebst, erscheint es mir durchaus angebracht.«

Wie bitte, er weiß von Tiff, dass ich Kerzenschein liebe? Warum sagt sie ihm so etwas? Überhaupt, warum reden die zwei über mich, haben die keine anderen Themen? Weil ich nicht weiß, was ich darauf erwidern soll, senke ich verlegen den Blick auf mein Abendessen.

»Okay, dann lass es dir schmecken.«

»Ja, du auch, danke.«

Wir essen schweigend, was mir recht ist, denn so kann ich jeden Bissen dieser Köstlichkeit genießen. Als wir fertig sind, räumt Liam die Teller ab. Ich überlege die Gelegenheit zu nutzen und ihm ein »Danke, für alles und gute Nacht!« in die Küche nachzurufen. Dies wäre die perfekte Fluchtgelegenheit. Doch gerade als ich den Mund öffnen und ansetzen will, kommt er zurück. In Händen zwei Glasschalen, mit dunkler Füllung, und zwei kleine Löffel.

»Keine Ahnung, ob du Mousse au Chocolat magst, aber ich dachte, das wäre ein passendes Dessert«, erklärt er und reicht mir eine der Schalen. Die Schokoladencreme ist strudelförmig aufgetragen und mit gehackten Pistazienkernen versehen.

»Sag mal, bist du gelernter Koch?«, will ich wissen. So grandios wie sein Essen schmeckt und er es anrichtet, muss er Koch sein.

»Nein.« Er lacht laut auf und setzt sich zu mir. »Meine Mutter war leidenschaftliche Köchin und nahm mich in die Lehre. Das ist aber auch schon alles.«

»Warum war?« Das ist das erste Mal, dass Liam was über sich erzählt.

»Weil sie schon seit vielen Jahren nicht mehr unter uns weilt«, lautet seine Antwort und die Art und Weise wie er es äußert und sich im Anschluss seiner Mousse au Chocolat widmet, sagt mir, dass er nicht weiter darüber reden will. Aber ich möchte doch so gern mehr über ihn erfahren. Ich möchte wissen, wie seine Kindheit verlief, was seine Lieblingsmusik ist, wie viele Geschwister er hat, wo er arbeitet, was er gelernt hat und unendlich viel mehr.

»Was ist mit dir, kochst du gern?«, erkundigt er sich, offenbar bemüht, ein Gespräch im Gang zu halten, dessen Thematik ihm zusagt.

»Ich, oh Gott, nein! Das hab ich nie gelernt. Mein Dad war echt großartig und hat mich viel gelehrt, aber Kochen, nein, davon verstand er nichts«, erzählte ich ihm wahrheitsgetreu und muss bei der Vorstellung von den wenigen, total danebengegangenen Kochversuchen meines Dads schmunzeln.

»Was ist mit deiner Mutter?« Liam fängt meinen Blick und hält ihn fest. Schmetterlinge tanzen durch meinen Bauch. Warum muss er mich so ansehen – so intensiv?

Ich gebe mir alle Mühe, mich so natürlich wie möglich zu verhalten, zucke die Schultern und sage: »Die hat uns verlassen, als ich noch ein kleines Mädchen war.« Heute kann ich offen und emotionslos über dieses Thema sprechen. Doch das war nicht immer so. Ich habe mich viele Jahre dafür geschämt, von meiner eigenen Mutter verlassen worden zu sein, habe den Fehler bei meinem Dad, ja sogar bei mir gesucht. Irgendwann habe ich dann kapiert, dass sie ein selbstsüchtiges Stück ist und ihr Abgang nichts mit uns zu tun hatte.

»Was für eine arme Frau«, bemerkt Liam kopfschüttelnd. Wie bitte? Meint er damit mich oder meine Mutter? Also sie kann er nicht meinen und mich, hey, ich hab ihren französischen Abgang schon lange verkraftet – also was soll’s? »Wie viel sie verpasst haben muss …«

Was? Wie viel sie verpasst haben muss? Das kann unmöglich sein Ernst sein. Ich sehe ihn ungläubig an, was er mit einem neuerlichen Schulterzucken quittiert. »Was ist?«, fragt er, stellt sein Glas ab und erklärt: »Wer seine Familie, aus welchem Grund auch immer, verlässt und somit die Chance verspielt, einen so einzigartigen Menschen wie dich zu erleben, der kann einem nur leidtun.«

Mir klappt die Kinnlade herunter. Mit viel hätte ich gerechnet, aber nicht damit. Einzigartig – ich? Liam legt den Kopf schief und betrachtet mich eingehend. »Danke«, sagt er schließlich. »Danke, dass ich dich kennenlernen durfte.«

Ich blinzle perplex, habe keine Ahnung, was ich auf so was erwidern soll. Noch nie zuvor hat mir jemand für meine Bekanntschaft gedankt. Das Herz schmilzt mir in der Brust und in meinen Augen sammeln sich Tränen, die ich mir schnell aus den Winkeln wische. Okay, beruhig dich Ash! Liam ist echt nett – sehr nett, aber du musst dich jetzt zusammenreißen und darfst ihm deine kindliche Freude / Vernarrtheit auf keinen Fall zeigen. Weil der emotionale Klumpen in meinem Hals nicht mehr als ein paar gepresste Worte zustandebringen würde, nicke ich nur. Ob Liam meinen emotionalen Anfall durchschaut hat, vermag ich nicht zu sagen. Jedenfalls schenkt er mir ein strahlendes Lächeln, wendet sich zur Konsole um und reicht mir einen Controller.

Eigentlich wollte ich nach dem Essen schnurstracks ins Bett verschwinden, aber nach seinen wundervollen Worten, schaffe ich es unmöglich, mich von ihm zu verabschieden – und sei es nur für die Nacht.

»Revanche?«

Wortlos und mit einem bewegten Lächeln auf den Lippen nehme ich ihm den Controller ab und sehe zu, wie dieser Traum von einem Mann sich neben mich setzt und glücklich wie ein kleines Kind, dem man einen Lolly geschenkt hat, sein Autorennspiel startet. Er wählt dieselbe Großstadtstrecke wie beim letzten Mal und denselben Wagen. Auch ich nehme den Ferrari und Sekunden später stecken wir in der ersten Runde. Wie beim letzten Mal schenken wir uns auch heute wieder nichts – jagen uns durch die City und schlängeln uns gekonnt durch die Haarnadelkurven. Das Spiel und die damit verbundene Spannung löst den Knoten in meinem Hals und lässt mich emotional herunterfahren.

Obwohl ich mir größte Mühe gebe, schlägt mich Liam um genau 0,3 Sekunden.

»HA!«, triumphiert er. »Du bist gut, aber ich bin besser!«

»Meinst du, ja?«, sage ich betont lässig und wähle einen neuen Kurs. »Na, dann zeig mal, ob du wirklich so gut bist.«

»Wow, die Waldstrecke«, bemerkt mein Rivale. »Hmm, okay, Herausforderung angenommen. Aber Moment …« Er springt auf, eilt in die Küche und kommt mit einer Flasche und einem tiefen Glas zurück. »Vor dieser Strecke brauche ich erstmal einen Schluck.« Er öffnet die Flasche Martini Bianco, wie ich jetzt erkenne, und schenkt sich ein halbes Glas ein.

»Was?«, fragt er, als er meinen Blick bemerkt. »Ich weiß, da fehlen Eiswürfel und Oliven, aber dafür ist jetzt keine Zeit. Willst du auch was?«

»Nein, danke.« Auf keinen Fall will ich was, dafür ist mir der letzte Rausch noch zu deutlich in Erinnerung.

»Der ist aber gut, ehrlich, du verpasst was.«

»Nein, lass mal, ich will nichts.«

»Gut, wie du meinst.« Damit nimmt er einen kräftigen Schluck, des durchsichtigen Gesöffs und startet das nächste Rennen. Diese Map ist schwerer als die letzte und ich habe zu kämpfen, um mit Liam mithalten zu können. Die Strecke wird zum reinsten Nervenkitzel. Zwei Kurven vor dem Ziel kollidiert Liam mit einem anderen Wagen, ich schaffe es ihn einzuholen und tatsächlich zu schlagen. In meiner Freude hopse ich jubelnd auf der Picknickdecke herum. Ich weiß wie kindisch das ist, aber ich kann gerade nicht aus meiner Haut. Ich fühle mich so gut wie lange nicht mehr.

»Das war Glück, nichts weiter«, grummelt Liam. »Revanche!«

Die kann er haben. Ich drücke auf Start und schon rasen wir die Waldstrecke entlang. Diesmal komme ich nicht gegen seinen, ich möchte sagen, fehlerfreien Fahrstil an und verliere. »Revanche!«, rufe ich, kaum dass das Rennen beendet ist, greife nach meinem Glas und nehme einen tiefen Schluck. Als ich erschrocken registriere, dass ich versehentlich Liams Martiniglas erwischt habe und hustend die Reste aus meinem Hals hervorhole, bricht er in schallendes Gelächter aus. »Hey!«, schimpfe ich, »das ist fies! Du weißt doch, dass ich es neulich übertrieben habe und jetzt stellst du dein Glas extra vor mir ab!«

»Wie bitte geht’s noch? Ich hab das Teil ganz normal vor mich hingestellt, was kann ich dafür, wenn du dir das Falsche nimmst?«

Ach verflixt, er hat recht. Übermütig strecke ich ihm die Zunge heraus. Die nächste kindische Aktion, ich weiß, aber ich bin so gut drauf, dass ich ohne lange zu überlegen einfach ich bin. »Revanche!«, verlange ich, den Blick starr auf meinen Wagen gerichtet.

»Na gut, aber diesmal wähle ich die Strecke aus.« Liam ruft eine neue Map auf und schon geht’s weiter. Die Zeit mit ihm verrinnt wie im Flug. Wir spielen Runde um Runde. Zwei weitere Male passiert es mir noch, dass ich aus seinem statt meinem Glas trinke. Der Alkohol lässt mich noch lockerer werden, als ich ohnehin schon bin. Ich rücke näher zu Liam, pöble ihn an, wenn er zu gut wird und schubse ihn, wann immer er versucht, mich zu überholen. Es ist so aufregend, so prickelnd. Am liebsten würde ich die Zeit anhalten. Doch dann fällt mein Blick auf die Uhr am Receiver, und mir fällt siedend heiß wieder ein, dass ich morgen früh aufstehen und zur Arbeit muss. Ja, auch an einem Samstag, schließlich ist während der Messe einiges liegengeblieben.

»Verdammt!«, maule ich und falle prompt einen Platz im Rennen zurück.

»Was ist denn?«, fragt er, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden.

»Na, es ist schon nach eins, ich muss ins Bett, dringend!«, jammere ich.

»Ach komm, noch eine Runde!« Liam ist noch immer vertieft in das Spiel. Mit einer Glanzzeit steuert er seinen Ferrari ins Ziel und grinst mich mit seinem mir inzwischen so vertrauten Siegerlächeln an. Oh Mann, er ist so was von süß!

»Willst du wirklich nicht noch eine Runde spielen?«

»Nein, tut mir leid, ich muss ins Bett.«

»Na gut« sagt er leichthin und bedenkt mich mit einem mitleidigen Blick. »Wir können ja morgen weiterspielen. Vielleicht hast du ausgeschlafen sogar mehr Chancen gegen mich.«

»Hey, mein Freund, ich war heute definitiv besser als du.«

Liam hebt provozierend eine Braue und beugt sich zu mir herüber, so dass unsere Gesichter keine zehn Zentimeter voneinander entfernt sind. »Wohl kaum, Süße.« Seine Nähe und die Art wie er das Wort ›Süße‹ ausgesprochen hat, fahren mir direkt zwischen die Beine. Ich lecke mir über die Lippen, weil das Gefühl so fremd und dennoch heiß für mich ist. Er sieht es und grinst. Ob er weiß, was in meinem Körper vor sich geht? Wohl kaum – woher denn auch? Sein wunderschönes Gesicht, mit den intensiv grünen Augen und den so sinnlichen Lippen, ist noch immer dicht an meinem. Was soll ich nur tun? Warum zieht er sich nicht zurück? Ich bin dazu definitiv nicht in der La…

Und plötzlich steht die Welt still.

23.

Ashley

Weich und warm liegen seine Lippen auf meinen. Ich kann es nicht glauben, kann nicht fassen, dass Liam, the one and only fucking King, mich küsst! Tiffany, die Arbeit und alles andere, das irgendwie von Bedeutung sein könnte, sind vergessen. Jetzt und hier gibt es nur noch Liam und mich. Doch der Moment geht viel zu schnell vorbei, denn schon lösen sich seine Lippen von meinen. Ich halte die Augen geschlossen, genieße die letzten Sekunden dieses einzigartigen Moments, spüre noch immer die Stelle, an der er mich berührt hat. Ich weiß, dass er mich ansieht, sich vielleicht sogar über meine verliebt geschlossenen Augen amüsiert, doch das ist mir egal. Ich will einfach nur den Moment auskosten, bevor die kalte Realität nach mir greift.

Doch dann passiert das Letzte, mit dem ich gerechnet hätte. Liam stößt ein heiseres: »Ach scheiß drauf!« aus, sein Arm schlingt sich um mich, zieht mich an ihn und er küsst mich ein zweites Mal, aber diesmal denkbar leidenschaftlicher. Der Angriff kommt so unvermittelt, dass mein Herz ins Stolpern gerät und ich die Augen aufreiße. Da sind sie wieder diese vollen und weichen Lippen, die jetzt fordernd die meinen liebkosen. Glücklicherweise sitze ich, denn meine Knie werden weich. Ich halte mich hilflos an ihm fest, und höre mich aus weiter Ferne stöhnen. Gott! Warum hat mir niemand gesagt, wie gut es ist? Warum nicht? Meine Lider sind wie von selbst wieder gefallen, und ich schmiege mich in einer Art Grundinstinkt an ihn, wobei mir sein unglaublich männlicher und gleichsam frischer Duft in die Nase steigt. Als wäre er geradewegs aus der Dusche gestiegen und hätte nicht bereits einen ganzen Tag in der sengenden Hitze zugebracht. Ich spüre seine Hand in meinem Haar. Nicht zu sanft, als wäre ich eine zerbrechliche Puppe, stattdessen wird sie zu einer Faust, bewegt meinen Kopf ein wenig, während seine Lippen auf meinen immer fordernder werden. Später könnte ich mich dafür erschießen, doch in diesem Moment denke ich, dass es das war. Dass dies alles ist, was ich von einem Kuss erwarten kann, obwohl ich bereits so viele dargebotene echte Küsse gesehen habe. Ich bin zufrieden, könnte ewig auf diese Art zubringen und nehme begeistert wahr, wie sich sein anderer Arm um meine Taille schlingt und verhindert, dass ich verschwinde – als hätte ich das vor. In meinen Beinen befinden sich offensichtlich mittlerweile überhaupt keine Knochen mehr, auch jene in meinem Hintern sind im Auflösen befindlich … mein gesamtes Skelett scheint sich zu verflüssigen. Da spüre ich plötzlich seine Zunge an meinen Lippen, bittend und fordernd zugleich. Spätestens jetzt herrscht ein Tsunami in meinem Kopf, der mein gesamtes rationales Denkvermögen mit sich reißt. Mein Aufkeuchen ausnutzend, erobert Liam im nächsten Moment meinen Mund, und ich glaube, zu vergehen. Noch nie zuvor war ich so hingerissen und gleichzeitig so wehmütig, denn ich wusste nichts!

Während er ausführlich meine Mundhöhle erforscht, dabei ein dunkles, sinnliches Stöhnen von sich gibt und beide Hände an meinen Seiten hinabgleiten lässt, spüre ich Tränen in meinen Augen brennen, die dort nicht hingehören. Zaghaft stupse ich seine Zunge an, werde empfangen, als hätte er nur darauf gewartet und versinke in einem Wirbel aus Leidenschaft und dieser unendlichen Trauer, die sich meiner bemächtigt hat. Meine flachen Hände liegen auf seinem Shirt, ich fühle die Muskeln darunter, den fein definierten Körper und weiß, dass meine größte Sehnsucht auch mit diesem Kuss nicht gestillt werden kann. Egal, wie schön er ist.

Ich will ihn berühren.

Ich will ihm gehören.

Will ihn SEHEN!

Will mich nackt an ihn schmiegen und von ihm berührt werden.

Das Pochen in meinem Unterleib wird mit jeder Sekunde drängender und unangenehmer. Es ist verzweifelt auf Erlösung erpicht, weshalb ich mich noch leidenschaftlicher in diesen Kuss werfe. Mit einer Hand fährt er zärtlich meinen Nacken hoch und umfängt wieder meinen Hinterkopf. Dann zieht er mich mit dem anderen Arm, mit dem er mich noch immer umfasst hält, näher an sich heran und lässt damit meinen Körper derart aufkochen, dass alle Unsicherheit vergessen ist. Ich fühle die Wärme, die von ihm ausgeht, und rieche seinen herrlichen Duft. Ohne zusammenhängenden Gedanken lasse ich endgültig los und erwidere den Tanz unserer Zungen. Diese Reaktion entlockt Liam ein ungehemmtes Stöhnen und er drückt mich langsam zurück auf die Picknickdecke. Jetzt liegt er, auf einen Arm gestützt und mit einer Hand noch immer meinen Kopf haltend auf mir und ich fühle, ja verdammt, ich fühle seine Härte an meinem Oberschenkel. Schon klar, spätestens jetzt sollte ich die Reißleine ziehen, allerdings bin ich dazu längst nicht mehr in der Lage, wenn ich das überhaupt jemals war. Zu betörend ist dieser Mann, sein Duft und diese neuen Gefühle, die er in mir und zwischen meinen Schenkeln weckt. Die Tatsache, dass allein unser Kuss ihn erregt hat, lässt mich mutiger werden. Meine Hände wandern an seinem Körper hoch bis zum Gesicht, das ich noch näher an mich heranziehe und meine Lippen hungrig auf die seinen presse. Mit meinem Einsatz scheine ich ihn zum nächsten Schritt ermutigt zu haben, denn jetzt löst er die Hand von meinem Kopf und lässt sie über meine Brust und meinen Bauch hinab zu meinem Bleistiftrock gleiten. Seine Finger finden den Reißverschluss und öffnen ihn. Quälend langsam zieht er mir das Kleidungsstück aus. Es folgen meine Bluse und das Spaghettiträger-Shirt. Als ich schließlich in Unterwäsche vor ihm liege, hält er einen Augenblick inne, begutachtet mich anerkennend mit zur Seite geneigtem Kopf, und zieht mich dann hoch. Jetzt sitze ich vor ihm, sehe ihn mit pochendem Herzen und voller Erwartungen an. Er sagt kein Wort, doch sein weicher Blick spricht Bände. Liam nimmt meine Hände und legt sie an den Saum seines Shirts. Ich begreife, was er will und ziehe es ihm langsam aus, wobei er die Arme hebt, um es mir zu erleichtern. Dabei betrachte ich fasziniert seinen Eightpack und die definierte Brust, die darunter zum Vorschein kommt. Das Shirt ist kaum ausgezogen, da werfe ich es achtlos zur Seite und fahre mit den Fingern über seinen atemberaubenden Bauch. Das habe ich mir schon so lange gewünscht. Wie oft habe ich ihn heimlich beobachtet, mir nichts sehnlicher erträumt, als diesen Alabasterkörper einmal berühren zu dürfen.

Das schiefe Grinsen auf Liams Lippen lässt mich schließlich zurückrudern und die Hand verschämt hinter meinem Rücken verschwinden. Mist, ich komme mir vor wie eine Vierjährige die ungefragt was aus der Süßigkeitenabteilung hat mitgehen lassen. In Windeseile entledigt er sich seiner Jeans und sieht mich mit einem Blick an, der mein Höschen tränkt. »Jetzt bin ich wieder dran«, raunt er, umfängt mich mit seinen starken Armen – nebenbei bemerke ich, wie warm und sanft seine Hände sind – tupft mir einen Kuss auf den Mundwinkel und hält im nächsten Moment meinen BH in Händen. Hitze schießt mir in die Wangen. Noch nie hat mich ein Mann oben ohne gesehen. Ich weiß, dass meine Brüste klein und vermutlich nicht das sind, was ein Mann sehen will. Ehe ich dem Impuls, sie unter überschränkten Armen zu verbergen, nachgeben kann, fassen seine Hände nach ihnen.

»So fest, so schön«, lobt er und umkreist mit den Daumen meine Brustwarzen, die sich ihm sogleich entgegenrecken. Was für ein herrliches Gefühl! Ich möchte stöhnen, so gut fühlt sich das an, schaffe es aber, mich zu beherrschen. Selbst als Liam mich wieder zurück auf den Rücken legt und küssend eine Spur von meinem Mund, über den Hals, die Brüste und den Bauch bis zum Ansatz meines Höschens zieht, schaffe ich es, still zu sein. Seine Finger haken sich unter den Stoff meines Höschens und ziehen es mir quälend langsam aus. Dabei wächst die Anspannung in mir ins Unerträgliche und ich schließe die Augen, um seine Berührungen leichter ertragen zu können. Als er den Slip schließlich über meine Füße zieht und wegwirft, bin ich angespannt wie eine Sprungfeder. Ich höre, wie er aus seiner Short schlüpft und dann ein Geräusch, als würde Plastik reißen. Bevor ich begreife, was er da tut, ist er über mir und küsst mich. Seine körperliche Nähe hilft mir, mich zu beruhigen. Selbst als er mit einem seiner Füße meine Beine auseinanderschiebt, verkrampfe ich nicht, sondern bleibe entspannt.

Und dann fühle ich ihn an der Innenseite meines Oberschenkels. Warm und feucht und drängend und unbekannt, ein wenig bedrohlich, aber auch verheißungsvoll. So verdammt verheißungsvoll, dass sich mein Herzschlag noch einmal beschleunigt. Ich reiße die Lider auf, sehe in Liams wunderschönes Gesicht. Er unterbricht den Kuss, sieht mich an, in seinen Augen lodert die Leidenschaft, die er nur mit Mühe aus seiner Stimme halten kann.

»Ist das okay für dich? Wenn nicht, dann sag es jetzt!«

Meine Kehle ist vor Aufregung wie ausgetrocknet. Doch ich spüre wie heiß mein Körper auf diesen Mann ist, wie alles in mir ihn begehrt, also nicke ich. Allerdings bin ich froh, dass ich ihn mir nicht in seiner ganzen, nackten Pracht und Herrlichkeit ansehen muss. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dafür schon bereit bin.

Liam grinst zufrieden und haucht einen Kuss auf meinen Mundwinkel. Dann bringt er seine Erregung vor mir in Position, sieht mir tief in die Augen und dringt währenddessen langsam in mich ein. Ein scharfer Schmerz durchfährt meine intimste Stelle. Ich kneife die Augen zusammen und beiße mir auf die Unterlippe. Liam verharrt in der Bewegung, lässt meinem Körper Zeit, sich an das Gefühl zu gewöhnen, was dieser auch tut. Nur wenige Augenblicke später weiß ich, dass ich mehr will.

»Alles okay?« Seine wunderschönen Augen suchen meinen Blick. Ich kann sehen, dass er sich Sorgen macht, dass ich ihm etwas bedeute und meine Brust schwillt an vor Glück. Ich möchte weinen, so berührt mich dieser Moment. Doch mehr als das will ich, dass er weitermacht, dass er mir endlich zeigt, was Liebe ist.

»Ja«, hauche ich, »alles okay.« Mit einem verliebten Lächeln, ziehe ich sein Gesicht zu mir herab und küsse ihn, während er sich langsam in mir zu bewegen beginnt. Erst brennt es abermals schrecklich, doch allmählich lässt der Schmerz nach und macht meiner Lust Platz. Ich beginne seine Bewegungen in mir zu genießen, merke, wie ich instinktiv mein Becken hebe, mich ihm entgegen recke. Das Gefühl zwischen meinen Beinen und in meinem Unterleib wird immer intensiver, süßer, aber auch quälender. Die unendliche Qual kurz vor der Erlösung. Irgendwann halte ich es nicht länger aus, still zu sein, und keuche Liam ungeniert in den Mund. Er küsst mich jetzt noch gieriger, beschleunigt seinen Rhythmus und jagt mich in ungeahnte Höhen. Seine Lippen küssen und saugen sich einen Weg zu meinem Kinn, als er mir dann in den Hals beißt, stöhne ich laut auf und ramme ihm die Fingernägel in den Rücken. Der Sex wird immer schneller und heftiger und schließlich merke ich, wie Liams Muskeln sich anspannen. Er stößt ein kehliges Stöhnen aus und sinkt erschöpft neben mich. Ich begreife, dass er gekommen ist und warte geduldig, bis er sich erholt hat. Ohne seine Bewegungen verschwindet das hungrige Gefühl zwischen meinen Beinen und das Brennen tritt wieder in den Vordergrund. Doch das ist mir so was von egal. Jetzt und hier bin ich einfach nur stolz – ich hatte soeben meinen ersten Sex!

»Ashley Jones«, raunt er noch immer atemlos von hinten in mein Haar, »du bist so unsagbar süß, warum bin ich der Erste?«

Seine Worte treffen mich genau ins Herz, doch es gelingt mir, ihn spitzbübisch unter den Wimpern hervor anzusehen, so wie er es sonst immer tut. »Also ich finde es gut, so wie es ist.« Er lacht, zieht mich wieder an sich und küsst mich auf die Stirn. Was für ein wunderbares Gefühl! Wenn mir heute Morgen jemand gesagt hätte, dass ich mit diesem Traum von einem Mann mein erstes Mal haben würde, und das noch dazu auf einer Picknickdecke in unserem Wohnzimmer, so hätte ich ihn für verrückt erklärt. Wieder wundere ich mich, was an einem einzigen Tag alles passieren kann.

Während ich noch im siebten Himmel schwebe und mein Leben genieße, löst sich Liam von mir und hantiert an sich herum. Erst als ich ein volles Kondom, in das er einen Knoten macht, in seinen Händen erkenne, begreife ich, was er da tut. Kondome, ja natürlich, zum Verhüten braucht man Kondome! Ich danke dem Himmel, dass Liam so umsichtig war, an Schutz zu denken und verspreche mir, von nun an vorsichtiger und vorbereiteter zu sein. Was bedeutet, dass ich mir Gummis zulegen muss – schließlich hatte ich bislang keinen Bedarf und auch dementsprechend keinen Vorrat im Haus.

Liam mustert mich besorgt. »Ist dir kalt?«

»Was? … nein, mir ist nicht kalt«, winke ich ab, merke allerdings selbst, dass ich zittere wie Espenlaub. Das muss die Aufregung sein.

»Vergiss es, mir machst du nichts vor!«, schimpft er, steht auf, löscht sämtliche Kerzen, schaltet die Konsole aus und kehrt zu mir zurück. Ich habe mich inzwischen aufgesetzt.

»Komm!« Er nimmt meine Hand und zieht mich auf die Beine, in denen sich zumindest vereinzelt wieder Knochen eingefunden haben.

»Ehrlich, ist halb so schlimm«, versuche ich es noch einmal, doch meine Widerworte prallen von diesem Traum von einem Mann einfach ab. Ohne zu fragen umfängt er mit einem Arm meinen Rücken, den anderen schiebt er mir unter die Beine, im nächsten Augenblick hebt er mich hoch und bringt mich in mein Bett.

24.

Was für eine Nacht!

Was für eine unbeschreiblich heiße und schöne Nacht!

Ich liege noch immer nackt in Liams Arm gekuschelt in meinem Bett, während die ersten Sonnenstrahlen zum Fenster hereinspähen. Keine Ahnung, wann ich das letzte Mal so entspannt war – oder so mutig. Ich habe eben meinem Chef Jeff eine SMS geschickt, in der ich ihm erklärt habe, dass ich mir, von heute an, eine Woche frei nehme. Mein Überstundenberg, meinte ich, wäre hoch genug, und da ich wüsste, dass keine wichtigen Termine anstehen, würde der Zeitpunkt gut passen. Mein Abschlusssatz lautete: Also dann, wir sehen uns nächste Woche. Gruß, Ashley. Der wird staunen, wenn er die Nachricht liest, denn mir ist bewusst, dass das so gar nicht nach Ashley Jones klingt. Aber seit gestern Abend hat sich auch einiges verändert. Aus der schüchternen kleinen Schwimmerin, die den Leuten kaum in die Augen sehen kann, ist eine Frau geworden. Jawohl, ich bin eine Frau, denke ich, eine echte, mit allem Drum und Dran. Ein Kichern entringt sich meiner Kehle. Ich bin eine Frau!

Das Surren meines Handys, das auf meinem Nachttischkästchen liegt, lässt mich aufschrecken. Ich bin mir sicher, dass das Jeff ist. Mir egal, denke ich, der kommt schon die paar Tage ohne mich zurecht und wenn nicht, dann hat er eben Pech. Um nichts in der Welt werde ich die Zeit mit Liam für die Arbeit vergeuden. Nein, jetzt bin ich mal dran, scheiß auf die Firma! Ich greife nach dem über die Holzplatte zitternden Telefon und drücke den Anruf, ohne nachzusehen, wer es ist, weg. So, das war’s. Keine Firma, die mich stört. Nur Liam und ich, niemand sonst. Nicht mal Tiff.

Scheiße!

Der Gedanke an meine Freundin entflammt einen lodernden Feuerball in meinem Bauch. Shit, shit, shit! Ich habe sie betrogen, sie meine einzige und beste Freundin. Weil ich keinen Schimmer habe, wie ich ihr die Sache erklären soll und mich der Gedanke daran in Panik versetzt, verdränge ich das Thema kurzerhand auf später, wenn es aktuell ist – was es wird, daran besteht kein Zweifel. Mit wundem Herzen kuschle ich mich an Liam, der ruhig und gleichmäßig atmet. Er ist so schön warm. Seine Nähe ist wie Balsam für die Seele, lässt mich alles um mich herum ausblenden und schließlich wieder einschlafen.

* * *

Küsse die zärtlich auf meine Stirn, Nase, meinen Mund und die Wange getupft werden, wecken mich.

»Morgen Kleines.«

Begleitet von einer Horde aufgescheuchter Schmetterlinge, die durch meinen Bauch toben, öffne ich die Augen und sehe ihn – Liam. Er sitzt mit nassen, aus der Stirn gestrichenen Haaren neben mir und schenkt mir das schönste Lächeln der Welt. »Morgen«, sage ich, setze mich auf und stoße fast die Schüssel um, die er neben mich auf die Matratze gestellt hat. Ich werfe einen Blick darauf und erkenne, dass es mein Lieblingsfrühstück ist – Müsli.

»Hast du Hunger?«, erkundigt er sich, nimmt das Schälchen und reicht es mir.

»Eigentlich nicht.« Ich bin viel zu aufgeregt, um zu essen. Es war kein Traum, woran ich ganz tief in meinem Innern durchaus geglaubt habe. Verdammt er ist immer noch hier und auch noch bei mir.

»Das kann ich mir kaum vorstellen, nach gestern Nacht. Iss, das wird dir gut tun.«

Oh Mann, mit der Erwähnung der nächtlichen Ereignisse schafft er es doch tatsächlich, mir die Röte in die Wangen zu treiben. Weil ich nicht will, dass er diese kindliche Reaktion bemerkt, senke ich den Kopf und nehme den Löffel. Das Müsli schmeckt köstlich, besser hätte ich es selbst nicht machen können. Und das will was heißen, ich bin nämlich ein Fan der Gesunden Kost und bereite das beste Müsli weit und breit zu.

»Wolltest du heute nicht zur Arbeit?«, erkundigt sich Liam. Ich bin mir nicht sicher, ob das Besorgnis ist, die ich da in seiner Stimme mitschwingen höre.

»Nein«, erkläre ich, »hab mir ein paar Tage freigenommen. Außerdem finde ich, steht jedem Menschen ein Wochenende zu. Und du? Was ist mit dir, musst du denn nicht zur Arbeit?«

Jetzt ist es Liam, der den Blick abwendet. »Nein, muss ich nicht«, lautet seine knappe Antwort. Plötzlich verändert sich die Stimmung zwischen uns. Liam wirkt angespannt, als wäre er vor etwas auf der Hut. Seltsam. Ehe ich dazu komme, ihm eine weitere Frage zu stellen, und davon brennen mir unendlich viele unter den Nägeln, hören wir vom Wohnzimmer her sein Handy klingeln.

»Entschuldige mich.« Schon ist er aufgestanden und durch die Tür verschwunden. Was war das denn? Ich beschließe fürs Erste meine Grübeleien zu verwerfen und mir stattdessen eine Dusche zu genehmigen. Also stehe ich auf, schlüpfe in meinen Morgenmantel und will eben zur Tür hinaus, als mir auf meinem Bett etwas auffällt. Ein Fleck. Ich gehe hin, lüfte das Laken und sehe, dass die Matratze, zumindest da wo ich gelegen habe, mit Blut verschmiert ist. Fuck wie peinlich! In Windeseile, wechsle ich die schmutzigen Überzüge mit frischen und eile ins Wohnzimmer, wo Liam augenscheinlich schon mit dem Aufräumen begonnen hat. Aber noch immer die mit meinem Jungfernblut besudelte Picknickdecke liegt. Ich schnappe sie mir, werfe sie zusammen mit den Sachen aus dem Schlafzimmer in die Waschmaschine und schalte ein. Wenn ich sonst auch ein penibler Verfechter der Koch-Bunt-und Handwäsche bin, so ist mir das heute egal. Ich stelle die Ladung auf Kochwäsche. Mir doch schnuppe, wenn die Sachen nachher futsch sind, Hauptsache, alle verräterischen Spuren sind beseitigt. Tiff darf die auf keinen Fall sehen. Schlimm genug, dass ich ihr von meinem Vertrauensbruch erzählen muss, da sollte sie ganz bestimmt nicht auch noch den Beweis dafür mit eigenen Augen sehen. Gehetzt wie ein Tier auf der Flucht, springe ich unter die Dusche, hoffe, dass das Wasser meine Nerven beruhigt. Doch das tut es nicht. Im Gegenteil, es lässt mich klarer denken und immer deutlicher erkennen, was ich gestern Abend getan habe.

Nach fünf Minuten bin ich so weit, dass ich es keine Sekunde länger aushalte. Ich spüle mir das Shampoo aus den Haaren und beeile mich aus der Dusche zu kommen. Ins Handtuch gewickelt mache ich mich auf die Suche nach Liam und finde ihn auf der Terrasse. Er beendet gerade ein Telefonat mit den Worten: »Gut, wie du meinst. Bye.«

»Wer war das?« Die Frage ist mir über die Lippen gekommen, ehe ich die Möglichkeit habe, sie recht zu überdenken. Es geht mich absolut nichts an, mit wem Liam telefoniert – ich weiß.

»Niemand, den du kennst«, sagt er, erhebt sich von der Rattan-Couch und kommt auf mich zu. Er ist oberkörperfrei und trägt eine tiefsitzende Blue-Jeans, was zum Niederknien aussieht. Als er seine Arme um mich schlingt und einen Kuss auf meine Halsbeuge drückt, überkommt mich einmal mehr ein schlechtes Gefühl. Siedend heiß fällt mir ein, dass die Nachbarn uns sehen könnten.

»Ich … nicht hier draußen«, murmle ich, ziehe ihn mit mir hinein und schließe die Glasflügeltür. Liam sagt nichts, er sieht mich einfach nur an, was dieses heiße Ziehen in meinem Unterleib wieder hervorruft. Warum muss dieser Mann nur so unverschämt sexy sein?

»Wie du meinst«, raunt er und kommt ganz dicht an mich ran. »Aber hier drinnen sieht uns keiner, oder?« Ich spüre seinen Atem auf meiner Haut, wünsche mir schon wieder nichts sehnlicher, als dass er mich küsst. Und zu meiner Freude wird mein Wunsch erhört. Liam beugt sich zu mir hinab, sieht mir mit einem verführerischen Blick in die Augen und küsst mich. Das Gefühl seiner Lippen auf den meinen ist atemberaubend und ich habe Mühe, nicht in die Schnappatmung überzugehen. Ich fühle einen Druck in meinem Rücken sowie an meinen Beinen und ehe ich mich versehe, hat Liam mich hochgehoben und trägt mich, ohne den Kuss zu unterbrechen, in mein Zimmer. Dort angekommen stößt er die Tür mit einem Fuß zu und legt mich behutsam ins Bett. Das ist alles so aufregend, dass ich am liebsten wie ein Laubfrosch durchs Zimmer hüpfen würde. Ich bin so richtig überdreht und voller Adrenalin – meine alles zu schaffen und alles bewältigen zu können, solange er nur bei mir ist und mich beschützt. Bis Liam zu mir ins Bett steigt und mein Handtuch lüften will, dann keimt Unsicherheit in mir auf. Schließlich ist es hell!

Ich überlasse ihm den feuchten Stoff und beeile mich unter die Laken zu schlüpfen, was Liam die Stirn runzeln lässt. Doch er scheint zu verstehen.

»Baby«, sagt er und lüftet mit dem Blick eines Wissenschaftlers kurz vor einer bahnbrechenden Entdeckung das Laken, sodass er meinen nackten Körper sehen kann, »da gibt es nichts, für das du dich schämen müsstest, glaub mir, du bist perfekt.« Die Art wie er das ›Perfekt‹ ausspricht und der hungrige Ausdruck auf seinen Zügen, vertreiben meine Scham. Begeistert sehe ich ihm dabei zu, wie er aus seiner Jeans und der Short schlüpft, bewundere das Muskelspiel seines athletischen Körpers und bemerke die Feuchtigkeit, die sich pünktlich wieder zwischen meinen Beinen einstellt. Heißes Verlangen durchströmt mich und lässt mich atemlos vor Gier zurück. Entblößt wendet sich dieser perfekte Mann mir zu, was mir die Möglichkeit gibt, einen Blick auf seine pralle Männlichkeit zu werfen. Zum ersten Mal, um genau zu sein. Erschrocken halte ich die Luft an. Das alles war in mir drin? Während ich noch über seine pulsierende Erregung staune, kommt er mit diesem gewissen, geheimnisvollen Lächeln zu mir und legt sich, auf die Unterarme gestützt, über mich. Sein hübsches Gesicht ist jetzt ganz nah an meinem und seine muskulöse Brust nur wenig über mir. Wieder rieche ich seinen wundervollen Duft, spüre seine Wärme, die mich einhüllt und alles um mich herum vergessen lässt.

»Du hast keine Ahnung, wie bezaubernd du bist«, sagt er beinahe andächtig und streicht mir zärtlich eine Strähne aus der Stirn. Zu meinem Glück lässt er mich gar nicht erst in Verlegenheit kommen und irgendeine Antwort stammeln, sondern küsst mich in der nächsten Sekunde. Seine Zunge sucht sich ihren Weg in meinem Mund und berührt meine. Nicht zaghaft wie gestern, sondern zielstrebig, während sein dunkles, leidenschaftliches Stöhnen den Raum erfüllt. Ihn zu schmecken ist einfach großartig, ich möchte ihn nie wieder gehenlassen, darum lege ich meine Arme um seinen Nacken, die Hände auf seinen Hinterkopf und ziehe ihn noch näher an mich ran. Wenigstens für den Moment habe ich seine Flucht vereitelt.

»Du bist der Wahnsinn! Lass dir niemals etwas anderes einreden. So wie du bist, bist du perfekt«, raunt er, löst sich etwas von mir und greift zum Bettrand, wo seine Jeans liegt. Ich schaue nicht, was er da macht, dafür bin ich viel zu fasziniert von seiner braungebrannten Brust, die ich streichle. Sie ist so schön fest und definiert. Das Geräusch von reißendem Plastik lässt mich dann doch aufhorchen. Ich sehe wie Liam ein Kondom aus seiner Verpackung holt und es sich geschickt überstreift. Vermutlich sollte ich jetzt ein entschiedenes »Cut!« rufen, und das hier beenden, ehe es zu spät ist, doch ich weiß, dass ich das nicht kann. Ich begehre diesen Mann, mit dem heißen Köper und seinem magischen Blick viel zu sehr, als dass ich vernünftig sein könnte. Nein, keine Chance auf Zurückhaltung, im Gegenteil, ich kann es kaum erwarten, ihn endlich zu spüren. Wie gestern bringt er sich wieder vor mir in Position. Seine grünen Augen fangen meinen Blick, scheinen zu fragen, ob dies für mich okay ist. Als Antwort ziehe ich seinen Kopf zu mir herunter und küsse ihn. Schon spüre ich seine drängende Erregung an meiner Mitte, er lässt die Spitze einige Male an der gesamten Länge auf und abwandern, verteilt damit die Feuchtigkeit und schiebt sich im nächsten Moment in mich. Ich ziehe scharf die Luft ein, weil es schmerzt. Nicht mehr so wie gestern – bei Weitem nicht –, aber doch genug, um mich verkrampfen zu lassen. Liam verharrt und gibt meinem Körper die Chance, sich an ihn zu gewöhnen. Begleitet von sanften Küssen auf meine Schläfe, das Kinn und den Hals, beginnt er sich zu bewegen und ich merke, wie mein Körper auf ihn reagiert, wie ich feuchter werde und es von Sekunde zu Sekunde mehr genieße. Dieses Gefühl, dieses heiße, süchtig machende Gefühl! Am liebsten würde ich auf ewig so mit ihm vereinigt bleiben.

»Lass mich dir zeigen, was dir gut tut«, dringt seine Stimme zu mir durch. Ich schlage die Augen auf, sehe in sein markantes Gesicht und das sanfte Lächeln, das mich vertrauen lässt. Liam rollt von mir herunter, sodass er neben mir auf dem Rücken liegt. Ich runzle die Stirn. Was wird das denn jetzt?

»Komm!« Er nimmt mich am Arm und zieht mich auf ihn. Jetzt liege ich auf seiner harten Brust und schaue ihn verdattert an. »Du musst dich schon aufsetzen«, schmunzelt er. »Genial … und jetzt heb deine Hüften«, bittet er, als ich seinem ersten Wunsch nachgekommen bin. Liam hält mit einer Hand mein Becken, mit der anderen umfasst er sein stattliches Glied. Er positioniert sich und zieht mich dann an der Hüfte langsam auf ihn herab. Oh Gott, er ist riesig!, denke ich wieder, meine Finger vergraben sich tief in seiner Haut und ich halte die Luft an, als er abermals und nun sehr behutsam Stück für Stück in mich eindringt. Doch das Gefühl des Zerrissenwerdens vergeht, und als ich ihn voll in mich aufgenommen habe, spüre ich das Verlangen in meinem Unterleib wieder entfachen. Liam scheint mich zu durchschauen, denn jetzt legt sich dieser wölfische Ausdruck auf sein Gesicht, der mich so anturnt und wegen dem ich Tiffany so oft beneidet habe. Doch jetzt sieht Liam mich so an – mich! Und niemand anderen. Sein Blick löscht den letzten Funken Verstand in mir und schaltet mein Gehirn komplett aus. »Reite mich!«, stößt er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Auf seiner Stirn haben sich feine Schweißperlen gebildet, und er lässt seine Hände über meinen Bauch zu den Brüsten hochwandern. Die Berührung geht mir durch und durch und lässt einen wohligen Schauer über meinen Rücken rieseln. Unsicher hebe und senke ich mein Becken, bewege mich auf und ab und stöhne unwillkürlich, weil er noch nie so tief in mir war wie in dieser Position. Hey, das fühlt sich richtig gut an! Liams zufriedenes Grinsen ermutigt mich, das Tempo zu erhöhen.

»Langsam!«, sagt er und packt mich mit den Händen an der Hüfte. »Nicht so gierig!« Mit leichtem Druck leiten mich seine Hände, ziehen mich vor und zurück, zeigen mir, wie ich mich zu bewegen habe. Keine Ahnung, was ich gerade anders als vorhin mache, aber es ist unfassbar gut. Hingerissen vor Verlangen lasse ich den Kopf in den Nacken sinken, keuche ungehalten und genieße dieses unverschämt geile Gefühl zwischen meinen Beinen. Liams Fingern streicheln meinen Hintern, fahren über den Bauch hoch zu den Brüsten und umfassen und kneten sie. Seine Berührungen verstärken das süße Pochen zwischen meinen Schenkeln und treiben mich schneller als mir lieb sein kann immer höher hinauf. Dieses Gefühl, es tut so gut, ist so berauschend. Ohne es bewusst zu bemerken, übernehme ich die Führung, reite ihn genauso, wie ich es brauche. Ich spüre, wie sich etwas in mir anstaut, wie meine Muskeln sich anspannen und ein unbekannter Druck in mir wächst. Je stärker er wird, je mehr er mich in Beschlag nimmt, desto tiefer grabe ich meine Zähne in die Unterlippe, flehe lautlos um Erlösung und gleichzeitig, dass es niemals aufhören möge. Denn wenn ich den Zenit überschreite, dann wird dies mein Ende sein. Zumindest innerhalb dieser geistlosen, von Lust und Leidenschaft umwölkten Sekunden, bin ich davon überzeugt. Es ist still, nur unser beider Keuchen ist zu vernehmen, selbst die Luft scheint in der Bewegung zu verharren. Ich spüre den Schweiß auf meiner Haut ausbrechen, sehe, dass Liams Gesicht glänzt, dass seine Lippen leicht geöffnet sind, während er mich nicht aus den unendlich schönen Augen lässt. Er wirkt fasziniert, hingerissen von dem, was er sieht und gleichsam so unendlich sexy in der Art, wie er unter mir meiner Macht und Gnade ausgeliefert ist. Dann ergebe ich mich der überwältigenden Macht, die mich in die Knie zwingt, explodiere und alles um mich herum verschwindet in einem erlösenden Gefühl. In weiter Ferne höre ich mich stöhnen, höre mich Liams Namen rufen, fühle, wie der Orgasmus durch meinen Körper rast und langsam abebbt. Ich bewege mich noch ein paar Mal vor und zurück, genieße die letzten Wellen meines Höhepunkts, bis ich schließlich zur Ruhe komme und meinen Blick auf den Mann senke, der mir nicht nur mein erstes Mal, sondern auch noch meinen ersten Orgasmus geschenkt hat.

Er grinst mich zufrieden an, noch immer etwas außer Atem. »Was für eine gelehrige Schülerin«, lobt er arrogant und setzt sich mit mir auf dem Schoß auf. Genießerisch küsst er meine Brustwarzen, leckt mit der Zunge über ihren Hof, was mir das Nächste verlangende Ziehen zwischen die Beine jagt. Dann packen mich seine Hände an den Hüften und er rollt uns beide, ohne sich aus mir zu lösen, herum. Jetzt liege ich auf dem Rücken und er schwebt, auf einen Arm gestützt, über mir. Ich kann ihn nur mit offenem Mund und großen Augen anstarren, während er mich mit funkelnden, leicht belustigten Augen ansieht. Mit der freien Hand packt er meinen Schenkel, spreizt meine Beine damit noch etwas mehr und stößt mit aller Macht wieder in mich hinein.

Mein erschrockener Aufschrei ertönt in der Stille des Raumes, ich bin davon überzeugt, dass er noch am anderen Ende Tampas zu hören gewesen sein wird, und nichts könnte mir momentan egaler sein. Mein Blick, meine Sinne, mein Körper und meine Seele gehören diesem unglaublichen Mann, der sich immer und immer wieder in mir versenkt.

»So sexy, so heiß«, sagt er und stößt noch härter zu. Obwohl ich meinen Spaß bereits hatte und eigentlich wenigstens für den Augenblick befriedigt sein müsste, fühlt es sich herrlich an. Jedes Mal, wenn er am tiefsten in mir ist, berührt er einen Punkt in mir, der sich so intensiv anfühlt, dass ich in ohne lange zu überlegen an den Hüften packe und mich seinem Rhythmus anpasse. Ich will mehr, mehr von diesem Gefühl und der Belohnung, die lauert, wenn ich den Gipfel erreicht habe. Das kann niemals genug sein. Es ist eine Droge, eine, von der ich gerade einmal den Rahm abgeschöpft habe. Ich will mehr von ihr, will alles erfahren und am besten in ihr untergehen, ohne wieder aufzutauchen.

»Bitte!«, keuche ich und weiß nicht einmal worum ich flehe.

Meine ungestüme Art, scheint Liam den Rest zu geben, seine Lider flattern ein wenig, er holt tief Luft, entlädt sich und ich genieße die paar letzten tiefen Stöße, die er mir schenkt.

Wow, was für ein Traum!

***

Eine Stunde, eine Dusche und ein paar Truthahn-Käsesandwiches später, liege ich an Liams perfekt ausgeprägte Brust gekuschelt auf der Couch im Wohnzimmer. Mein Herz schwelgt schon den ganzen Tag in diesem befreiten, verliebten Zustand. Ich fühle mich so was von gut und möchte keine Sekunde von Liams Seite weichen. Ihm scheint es ähnlich zu gehen, er lässt mich nicht aus den Augen und sucht ständig Körperkontakt, was mich unsagbar freut. Die Schmetterlingsarmee in meinem Bauch kommt praktisch kaum zur Ruhe, nicht mal beim Essen, denn dort sieht er mich unentwegt auf diese Weise an, die mich nervös auf meinem Stuhl herumrutschen und an Sex denken lässt.

Meine Abhängigkeit von dieser Droge ist wohl beschlossene Sache.

»Ich habe noch nie eine Frau wie dich kennengelernt«, brummt Liam und streichelt über meinen nackten Rücken. Nach der Dusche habe ich mir nur schnell meinen Morgenmantel übergeworfen. Liam hat sich nur eine Boxershort angezogen und sonst nichts – super Entscheidung, wie ich finde!

»Ist das jetzt ein Kompliment?« Ich hebe den Kopf, um ihm in die Augen sehen zu können.

»Natürlich ist das eins!«, schnaubt er und stupst mit einem Finger meine Nase an. »Was dachtest du? Eine Beleidigung?« Kopfschüttelnd betrachtet er mich für eine Weile, gibt mir die Möglichkeit, auch sein Gesicht ein weiteres Mal genießerisch in mir aufzunehmen, bevor er den Kopf zurücklegt und leise auflacht. »Du bist so anders, als die meisten Frauen.«

»Anders?«

»Ja, du bist nicht so kompliziert, bist ehrgeizig, alles andere als oberflächlich und du hast absolut keine Ahnung, wie schön du bist.«

Schön, ich? Keine Chance – wobei, in Liams Nähe fühle ich mich schön, ich fühle mich begehrt, fühle mich frei. Er gibt mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

»Danke« flüstere ich. Es ist das erste Mal in meinem Leben, dass mir jemand so direkt sagt, er fände mich schön. Ach, ich wünschte, ich könnte die Zeit anhalten und auf ewig mit Liam in unserer kleinen und perfekten Blase bleiben.

»Erzähl mir was von dir«, sagt er, während er mit dem Finger unsichtbare Kreise auf meinem Rücke malt.

»Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Meine Mom hat meinen Dad und mich verlassen, als ich noch klein war. Er hat mich ganz alleine aufgezogen und alles gelehrt, was ich wissen oder seines Erachtens nach können muss.«

»Und das wäre?«

»Puh, einiges. Angeln zum Beispiel, handwerken, malen, oh und schwimmen natürlich nicht zu vergessen.«

»Dann hat dein Dad dafür gesorgt, dass du zu dieser großartigen Schwimmerin herangewachsen bist?«

»Ja, auf jeden Fall. Dad hat mich immer unterstützt. Ohne ihn, wäre ich nie so weit gekommen. Er hat mich Disziplin gelehrt und, dass man seine Träume verfolgen muss.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er ist tot«, erkläre ich und komme nicht umhin, die Traurigkeit in meiner Stimme zu bemerken. Dads Ableben liegt schon einige Jahre zurück, dennoch ist die Wunde in meinem Herzen nie richtig verheilt. Neben Tiff war er immer der wichtigste Mensch in meinem Leben.

»Das tut mir leid.« Liam drückt mir einen Kuss aufs Haar.

»Schon gut, ich spreche nur nicht sonderlich gern darüber.«

»Verstehe.«

Eher um von diesem ungeliebten Thema abzulenken, richte ich mich ein wenig auf und sehe ihn an. »Was ist mit dir? Ich weiß, dass deine Mom schon seit einigen Jahren tot ist. Was ist mit deinem Dad, der lebt doch noch, oder?«

»Ja«, sagt er und lässt seine Finger von meinem Rücken in mein Haar wandern. »Er lebt in Calmar, in Iowa.«

»Und hast du Geschwister?«, will ich weiter wissen.

»Einen kleinen Bruder, Daniel. Er ist drei Jahre jünger als ich.«

Oh, da fällt mir ein, dass ich keine Ahnung habe wie alt Liam eigentlich ist. »Wenn er drei Jahre jünger ist als du, dann ist er jetzt …?«

»Achtundzwanzig.«

Aha, Liam ist also einunddreißig. Nicht schlecht, ich hätte ihn auf Mitte zwanzig geschätzt. Ich frage mich, was er schon alles erlebt haben mag. Er ist so was von undurchsichtig und lenkt jedes Mal geschickt ab, wenn das Wort auf ihn fällt.

»Also«, sage ich, darauf erpicht, mehr über diesen geheimnisvollen Traummann zu erfahren, »Wo arbeitest du eigentlich zurzeit?«

»Warum fragst du das? Du weißt doch, dass ich als Rettungsschwimmer jobbe.«

»Schon, aber was machst du sonst so?«

Ich spüre wie er sich unter mir versteift. »Ist das denn wichtig?«

»Na ja für mich schon, also …« Das Klingeln meines Handys unterbricht mich. Da ich mir sicher bin, wer es ist, mache ich keine Anstalten aufzustehen und es zu holen.

»Was ist los? Willst du nicht rangehen?« Liam rückt sein Bein beiseite um mir Platz zu machen.

»Nein«, entgegne ich und ziehe das Bein zurück an meine Seite, wo es hingehört.

»Aber, wenn es was Wichtiges ist?«

»Das ist nur mein Boss, Jeff Tales.«

»Dieser Immobilienhai?«

»Ja.« Ich hebe den Kopf um Liam anzusehen und zurück auf unser eigentliches Thema, seine Wochentagsbeschäftigung zu kommen, doch sein harter Gesichtsausdruck lässt mich den Gedanken verwerfen. »Liam?« Einen Wimpernschlag lang scheint er irgendwo weit weg zu sein, dann kehrt er zu mir zurück und versucht sich an einem gleichmütigen Lächeln, das allerdings nicht vollständig gelingt.

»Es ist nichts«, erklärt er, »nur eine Erinnerung, nichts weiter.«

»Eine Erinnerung? An was?«

»An einen guten Freund.« Ich erkenne eine Sorgenfalte zwischen Liams Brauen. Ungewöhnlich für ihn, der doch nahezu sorglos erscheint. Ein ewiger Sonnenschein, der jeden anderen mit seiner guten Stimmung mitreißt.

»Willst du mit mir darüber sprechen?«

Er fährt sich seufzend durchs Haar. »Nein … ich …« Meine Hand auf seiner lässt ihn aufsehen. Unsere Blicke begegnen sich und ich meine, in seinen Augen eine tiefe Traurigkeit zu erkennen – etwa wie die in meinen, wenn ich an meinen Dad denke.

»Also gut«, lenkt er schließlich ein, »Ich habe mich an Warren erinnert …«

25.

Ashley

»Warren Gale, war mein bester Freund. Wir waren Nachbarn, damals in Calmar, gingen an die gleiche Grundschule, die gleiche Highschool und später auf dasselbe College. Warren war immer wie ein Bruder für mich, wir waren unzertrennlich.« Wieder fährt sich Liam durchs Haar, bevor er sich aufsetzt und aus dem Fenster sieht. Weil ich ihn auf keinen Fall bedrängen will, sitze ich stumm neben ihn und warte auf das, was jetzt kommen mag.

»Während des Studiums ging es bei mir ein bisschen drunter und drüber … Ich …« Abermals zögert er, seine Stirn liegt nun in vielen kleinen Fältchen, während seine schönen Hände sich zu Fäusten schließen und wieder öffnen. Unentwegt geht das so, bis ich sanft meine Hand auf seine rechte lege. Er sieht auf, lächelt knapp und holt tief Luft. »Ich musste ein paar Entscheidungen treffen, die … ziemlich umfassend waren, und Warren stand mir die ganze Zeit bei. Er hat mich kein einziges Mal zu beeinflussen versucht, auch wenn ich mit meiner Meinung ansonsten ziemlich einsam dastand, das kannst du mir glauben.«

Er spricht in Rätseln und das mit Bedacht. Es ist mir nicht entgangen, weshalb ich mich hüte, nachzufragen. Stattdessen warte ich geduldig darauf, dass er fortfährt, wozu er nach ein paar Sekunden auch imstande ist. »Wir schlossen das Studium ab und ergatterten dank Warrens Dad einen Job in Devenports mächtigster Immobilienkanzlei. Während ich in der Buchhaltung mein tägliches Brot verdiente, arbeitete Warren mit den schmierigen Typen vom Verkauf zusammen. Es dauerte nicht lange, bis er sich zu verändern begann – und zwar auf eine Art, die ich absolut nicht mag. Das war unter anderem der Grund, warum ich …« Doch anstatt den Satz zu beenden, fährt er sich abermals durch das dichte Haar und beginnt dann einen neuen. »Wenn wir zwei alleine oder mit unseren Kumpels unterwegs waren, ging es noch, doch wehe, er war mit den Verkaufsheinis zugange, dann war er kaum auszuhalten. Hat sich ihrem arroganten Verhalten angepasst und Späßchen auf Kosten anderer gemacht.« Unerwartet schwenkt Liams Blick zu mir. In seinen Augen liegt ein Ausdruck den ich an ihm nicht kenne – eine Mischung aus Hass und Schmerz. »Warren war ein cooler Typ, der hätte dir gefallen«, verkündet er mit einem bitteren Auflachen, bevor er fortfährt. »Für diese Immobilienverkäufer zählt nur eines – Umsatz. Der erfolgreichste Verkäufer hat daher immer das Sagen. Er gibt den Ton an und alle anderen haben zu spuren. Das musste Warren auf die harte Tour lernen. Anfangs war er zu lasch, zu gutmütig. Selbst wenn seine Zahlen besser waren, als die der anderen, hätte er nie jemanden deswegen minderwertiger behandelt. Nicht so Dylan. Mit seinen 1,70 m, dem vernarbten Pockengesicht dem lichten Haar war er nicht gerade eine Augenweide, doch er verstand es, die Kunden zum Kaufen zu bewegen – egal, wie angetan oder auch nicht sie von einem Objekt waren. Ebenso wie seine Käufer, wusste er auch seine Mitarbeiter in Schach zu halten. Er war der Inbegriff einer hinterhältigen Schlange. Doch das erfuhr ich erst, als es zu spät war …«

Shit, mir schwant, dass die Geschichte mit seinem Kumpel Warren nicht gut ausgeht, ich hoffe aber inbrünstig auf das Gegenteil.

»Wie schon erwähnt«, fährt Liam nach kurzer Pause fort, »galt bei ›Devenports first property‹, so hieß die Firma, nur derjenige was, der die stärksten Verkaufszahlen vorzuweisen hatte. Warren war ein sympathischer Typ und wusste mit den Leuten umzugehen. So dauerte es kein halbes Jahr, bis er Dylan, wie er es nannte ›ans Bein pisste‹ und ihn zahlenmäßig einholte. Ich schätze, sein Vater saß ihm im Genick, wollte Erfolge sehen, wie auch immer … Die anderen Makler waren begeistert von ihm und wandten sich immer mehr von Dylan ab, der sehr herrschsüchtig sein konnte.« Liams Sorgenfalte taucht wieder auf. Ich sehe, wie sein Kiefer sich verhärtet und unter der Haut seines Halses eine Ader erscheint. Als er weiterspricht, scheint es so, als gäbe er sich alle Mühe, die Worte nicht hervorzupressen.

»Ich hätte es sehen müssen, hätte begreifen müssen, dass mein Kumpel mir entgleitet. Vor allem hätte ich aber Dylans fieses Spiel durchschauen müssen. Doch ich tat es nicht … Als Warren auf der Karriereleiter immer steiler emporstieg, krallte Dylan ihn sich. Er gab vor sein Freund zu sein und Großes in ihm zu sehen. Er kenne seinen Dad, wäre von ihm begeistert, und deshalb nicht überrascht, dass der Sprössling ebenso zielstrebig sei. Er nahm ihn auf diverse Partys und dubiose Veranstaltungen mit. Irgendwann nahm ich erste Veränderungen an Warren wahr und bekam heraus, dass er regelmäßig kokste. Spätestens da hätte ich alarmiert sein müssen. Abgesehen von Alkohol und einem gelegentlichen Joint nahm niemand in unserer Clique Drogen. Ich wusste, dass die Scheiße nur von Dylan und seinen neuen Freunden stammen konnte und sprach Warren darauf an, bat ihn, damit aufzuhören, doch er meinte nur, dass er es anders nicht mehr schaffen würde. Denn auf Geheiß Dylans würde ihn seine Sekretärin mit Aufträgen zuschaufeln. Oft, so sagte er, habe er keine drei Stunden Schlaf, so viel hätte er um die Ohren.«

Liam seufzt und fährt sich mit der Hand übers Gesicht, als könne er so die unschönen Erinnerungen verwischen. »Natürlich sprach ich Dylan darauf an, meinte, er solle es unterlassen, Warren so mit Arbeit zuzumüllen. Doch er meinte nur, dass man das Talent meines Freundes nicht vergeuden dürfe und er ihn nur fördern würde. Ich weiß noch, dass ich ihn für diese bescheuerte Aussage damals am liebsten zu Brei geschlagen hätte. Tja, hätte ich es doch bloß getan … Na ja, jedenfalls sank Warren immer tiefer. Ich versuchte ihn zur Vernunft zu bringen, doch er war so von Dylans falschen Schlangenworten verseucht, dass er seinen eigenen Untergang nicht sah. Höher – schneller – weiter war alles, was zählte. Am 22.10.2015 rief er mich um drei Uhr morgens an. Wenn ich nicht auf dem Handy gesehen hätte, dass es mein Kumpel ist, hätte ich ihn nicht erkannt. Er murmelte was von ich sei sein bester Freund, er würde mich lieben, und hätte auf mich hören sollen, dann fügte er was wie, es wäre alles zu viel und er habe keine Kraft mehr hinzu, bedankte sich für alles bei mir und legte auf. Da ich im Hintergrund laute Musik gehört hatte, vermutete ich ihn in einem der Clubs. Ich zog mir was über und fuhr sämtliche Bars, Kneipen und Discos der Stadt ab. Gegen sechs Uhr morgens erhielt ich dann einen Anruf. Es war Warrens Mutter – total aufgelöst. Sie erzählte mir, dass man ihren Sohn tot auf der Toilette eines Strippclubs aufgefunden hatte.«

Oh Gott! In meinem Hals hat sich ein Knoten des Mitgefühls gebildet und ich merke, wie sich in meinen Augen Tränen sammeln. Armer Liam, armer Warren, arme Hinterbliebenen.

»Es stellte sich heraus, dass Warren 1,5 Promille im Blut hatte, als er sich auf dieser beschissenen Strippclubtoilette den goldenen Schuss verpasste.« Jetzt meine ich auch Liams Augen glänzen zu sehen, doch er schüttelt fast unwirsch den Kopf und fährt in gleicher Tonlage fort. »Auf Warrens Beerdigung, nahm ich mir Dylan zur Brust. Sprach ihn darauf an, dass er schuld am Tod meines besten Freundes war. Und weißt du, was das Dreckschwein gesagt hat?«

Ich schüttele den Kopf.

»Er hat sich mit einem selbstgefälligen Grinsen über Warren lustig gemacht, hat gesagt, dass das Immobiliengeschäft nun mal nichts für verweichlichte Sonnyboys wäre, und mein Freund wohl besser mit mir in irgendeinem Büro die Kugelschreiber gestemmt hätte.«

»Was für ein Arschloch!«, entfährt es mir.

Trocken lacht Liam auf. »Ja, ein Arschloch, das ich noch auf dem Friedhof zu Brei geschlagen habe … wie gesagt, leider zu spät. Das Schmerzensgeld hat mich meine ganzen Ersparnisse gekostet und die Sache an sich eine Vorstrafe eingebracht. Aber das war mir scheißegal. Ich war so unsagbar wütend, ich hätte diesem kleinen Wichser am liebsten den Hals umgedreht. Na ja, wie auch immer. Ohne meinen besten Freund und mit diesem Dreckschwein von Immobilienmakler in meiner Nähe, konnte ich keinen Tag länger in Iowa bleiben. Ich hab meine Klamotten gepackt und bin in einer Nacht und Nebelaktion abgehauen. Tja und hier bin ich nun, bereit, ein neues Leben zu beginnen.« Zumindest Letzteres hat er mit einem halben Grinsen hinzugefügt.

Im ersten Moment weiß ich gar nicht, was ich darauf erwidern soll, gibt es überhaupt irgendwas Kluges, das man auf so eine Lebensbeichte sagen kann? Ich komme zu dem Schluss, dass dem nicht so ist, nehme einfach nur seine Hand und drücke sie zärtlich.

»Okay, also, das war definitiv genug von meiner Seite«, sagt er und lächelt mich entschlossen an. Ich kann verstehen, dass er das Thema weder erneut ansprechen noch länger im Kopf haben will, also lenke ich ein.

»Du hast recht, lass uns was unternehmen, vielleicht was Spaßiges.« Da ist er wieder dieser sensationelle Ausdruck in seinen Augen, der mir direkt unter die Haut fährt. »Nein«, sage ich kichernd, als ich verstehe, worauf er hinaus will, »nicht das. Ich meinte viel mehr was im Freien. Vielleicht joggen?« Ich hab seit Tagen keinen Sport mehr getrieben, bin total unterfordert und endorphinunterversorgt. Aber da ich mich auf keinen Fall mit ihm im Schwimmbad oder am Strand blicken lassen will, kommt eigentlich nur Joggen infrage.

Liam kratzt sich theatralisch den Nacken, »Ich weiß nicht, joggen? … Ich glaub ja kaum, dass du da mit mir mithalten kannst, aber wenn du denn unbedingt willst, dann werde ich mich eben zurücknehmen.« Mit einem spitzbübischen Grinsen zuckt er die Schultern. Der Angeber – na warte!

»Tja, wir werden sehen, wer sich hier für wen zurücknehmen muss.« Damit stehe ich auf und reiche ihm die Hand – wie einem Schwächling, der sich von mir auf die Beine helfen lassen muss.

»Soll das ein Witz sein?«, knurrt er, steht ohne meine Hilfe auf und baut sich in all seiner wundervollen Größe und Pracht vor mir auf. »Ich geh mich nur eben umziehen«, meint er und verschwindet auch schon in Richtung Bad. Ich unterdrücke einen Lachanfall und gehe in mein Zimmer. Sport-BH, Laufschuhe, Dreiviertel-Sporthose … eilig trage ich die Sachen zusammen, schlüpfe in Unterwäsche, Hose, Socken und Schuhe. Gerade als ich mir das Shirt schnappe und über den Kopf ziehen will, umfasst mich wer von hinten, ich habe ihn nicht kommen gehört.

»Wenn du wüsstest, wie heiß du in den Sportsachen aussiehst.« Seine geflüsterten Worte an meinem Ohr lassen mich erschauern und wecken das mir inzwischen bekannte Kribbeln zwischen meinen Beinen. Bevor ich antworten kann, wirbelt mich Liam zu sich herum, hebt mich hoch und wirft mich aufs Bett. Mit allergrößter Freude sehe ich ihm dabei zu, wie er sich sein Achselshirt über den Kopf zieht und zu mir aufs Bett kommt. Ich beiße mir auf die Unterlippe, versuche sexy für ihn auszusehen, was tatsächlich zu funktionieren scheint. »Baby«, knurrt er, schmunzelt aber dabei, »du machst süchtig.« Schon sind seine Lippen auf meinen und seine Hände bewegen sich streichelnd über meinen sehnsüchtigen Körper. Sport? Was ist das? Geschickt hakt er meinen BH auf und zieht ihn mir aus. Ich hebe mein Becken und schlinge gierig meine Beine um seine Hüften. Ein raues Keuchen entlockt sich seiner Kehle, als ich meine schon wieder feuchte Mitte an seiner Härte reibe. Oh Go…!

»Na so was, na so was, wen haben wir denn da?«

Mein Blut gefriert in den Adern. Ich kneife die Augen zusammen, hoffe, dass ich nicht gerade gehört habe, was ich meine gehört zu haben. Fehlanzeige, denn in der nächsten Sekunde ertönt die Stimme erneut.

»Amüsiert ihr euch?«

Oh Gott, ich will sterben, das ist Tiffany! Entsetzt stoße ich Liam von mir, der ebenso erstarrt ist, wie ich selbst, und rapple mich auf.

»Tiff … das … das ist nicht das wonach es aussieht«, stammle ich die blödeste und unzutreffendste Ausrede, die mir einfällt. Wie in einem drittklassigen Krimi kurz bevor die potenziellen Verräter erschossen werden. Eilig ziehe ich das Laken vor die Brust, um wenigstens meine Blöße zu verbergen.

Sie ist noch brauner als sonst, die drei Tage in der Karibik haben ihrem Teint gut getan. Ihre blauen Augen setzen sich grell von dem dunklen Gesicht ab, und die blonden Haare, die sie wie üblich zu einem losen Knoten zusammengefasst hat, wirken noch heller als sonst. Zu allem Überfluss trägt sie eines ihrer luftigen Sommerkleider. Das Oberteil eng anliegend, der Rock weit fallend – sie wirkt wie eine Göttin!

»Ach, ist es nicht?« Ihr starrer Blick schwenkt zu Liam, der zwar auch angespannt wirkt, aber bei Weitem nicht so wie ich.

»Liam, was soll der Mist? Von mehrmals war keine Rede!«

»Tiff, lass uns das unter vier Augen besprechen«, sagt er eilig und hebt in einer abwehrenden Geste die Hände.

Fassungslos geht mein Blick zwischen den beiden hin und her. Derzeit bin ich unfähig, den Vorgängen zu folgen, zu grauenvoll ist die Situation, zu jenseits all dessen, was und wer ich bin.

»Nein, warum nicht hier? Dann sind wenigstens alle Beteiligten anwesend«, erklärt Tiff, zwar wütend, aber ganz sicher nicht so zornig, wie ich es erwartet hätte. Sie hält auf jeden Fall kein Messer oder einen Revolver in den Händen, deren rotlackierte Nägel allerdings auf mich zum ersten Mal wie potenzielle Mordwerkzeuge wirken. »So können wir das ein für alle Mal klären. Nochmal, die Rede war von einem Mal! Nicht geplant war, dass ihr das Kamasutra durchexerziert!«

Kama… was?

Liam springt auf, wobei er mich keines Blickes würdigt. »Es war davon die Rede, dass es richtig gemacht wird, verdammt! Und ich habe es richtig gemacht. Keine halben Sachen, kapiert? Ich habe ihr gezeigt, wie es laufen muss.« Mit diesen Worten geht er an ihr vorbei zur Tür. »Es war deine Idee, also führe dich jetzt nicht wie die eifersüchtige Ehefrau auf! Ich wüsste auch nicht, dass wir verheiratet sind. Du hast mir die Drecksarbeit überlassen, ich habe sie erledigt!« Er stößt ein wütendes Knurren aus, fährt sich entnervt durch sein – wie ich weiß – seidiges, volles und so duftendes Haar und reißt dann die Tür auf. »Kläre das mit ihr, ich hab den Kindergarten inzwischen echt satt!« Damit geht er aus dem Raum und wirft die Tür so schwungvoll ins Schloss, dass eines meiner Bilder von der Wand fällt.

Mein Magen gleicht einem gähnenden Loch. Das Gefühl ist mir nicht unbekannt und dennoch so völlig anders, als jenes, das ich während meiner so dummen, vorübergehenden Verliebtheit empfunden habe. Meine Lippen fühlen sich taub an, meine Brustwarzen haben sich zusammengezogen, weil mir in der brütenden Hitze dieses Nachmittages so unendlich kalt ist; und in meinen Augen brennen bereits die Ausläufer der Tränenbäche, die ich demnächst unter Garantie vergießen werde. »Was ist hier los?«, erkundige ich mich bemerkenswert tonlos, meine jedoch die grausame Wahrheit bereits zu kennen.

»Was wohl?« Tiff wirkt inzwischen ebenso zornig wie Liam, scheint aber nicht auf mich wütend zu sein – obwohl sie doch ganz offensichtlich alles Recht dazu hätte.

»Tiff …« Mehr kann ich nicht sagen, ich schlucke trocken und registriere erstaunt, wie laut das damit einhergehende Geräusch ist, während der Boden unter mir mit einem Mal wankt, als befände ich mich auf einem Seelenverkäufer aus dem 17. Jahrhundert auf rauer See.

»Was willst du denn wissen, Ashley? Du warst eine fünfundzwanzigjährige Jungfer, die sabbernd jedem Schwanz hinterhergeglotzt hat. Ich hatte dein ewiges Jammern satt, kapiert? Also hat Liam sich um das Problem gekümmert. Jetzt ist es erledigt, du bist entjungfert und ich beruhigt weil es kein Arschloch getan hat. Zufrieden?«

Inzwischen hat sie die Hände in die Hüften gestemmt und starrt mich herausfordernd, mitleidlos und so eiskalt an, dass ich mich unwillkürlich frage, wer diese Person ist. Wer ist diese wunderschöne Frau, aus deren Blick nicht die geringste Zuneigung spricht? Wer ist dieser Mensch, der mich in eine Situation getrieben hat, deren gesamtes Ausmaß ich noch immer nicht einmal annähernd erfassen kann? Ich bin so verwirrt, so grenzenlos aus dem Gleichgewicht geworfen und in meinen Grundfesten erschüttert, dass ich der Ansicht bin, mich genau jetzt übergeben zu müssen. Ich fühle mich schmutzig, ich fühle mich besudelt – was beides keine besonders schöne Erfahrung ist. Aber am schlimmsten ist das Gefühl, mich der totalen Dummheit schuldig gemacht zu haben. Wie konnte ich so dumm sein, anzunehmen, ein Mann wie Liam meine es ernst mit mir? Wie konnte ich so dumm sein zu glauben, er könnte mich lieben.

LIEBEN!

Ein trockenes Schluchzen bricht durch meine Lippen. Liebe, ich dachte ehrlich, es wäre Liebe. So reine und tiefe Gefühle, dass ich ihnen sogar meine Freundin geopfert hätte. Dazu war ich bereit gewesen, auch wenn ich erst jetzt, wo alles vorbei zu sein scheint, die Kraft aufbringe, es mir einzugestehen. Für ihn hätte ich alles, was mir lieb und teuer ist, geopfert. habe es geopfert, geht mir soeben auf, denn wenn ich die Fremde vor mir mustere, dann ist bereits all das verloren, was mir noch vor wenigen Tagen so wichtig war.

Wie dumm …

Wie unendlich dumm …

26.

Tiffany

Im Gegensatz zu Liam schließe ich Ashs Tür beim Hinausgehen sehr leise, wissend, dass ich ihr etwas zum Nachdenken gegeben habe und sie deshalb nicht stören will. Dann gehe ich in die Küche, wo ich mir in aller Gemütsruhe einen Kaffee genehmige. Ich bin wütend – natürlich bin ich das. Sex ist eine sehr intime Angelegenheit, und nur weil ich so genial war, Ash das erste Mal mit meinem Lover zu gönnen, habe ich nicht vor, ihn nun auf Ewigkeit mit ihr zu teilen. Ich liebe Ash, aber nicht so sehr. Doch im Grunde habe ich mich schon wieder beruhigt und Ash tut mir irgendwie leid, denn sie wirkte ziemlich blass, als ich ihr Zimmer verließ. Das ist mies, aber nicht zu ändern und mit Sicherheit der beste Weg, denn ich habe schon vor Jahren gelernt, dass ein Ende mit Schrecken allemal besser ist, als ein Schrecken ohne Ende. Jetzt wird sie ein bisschen schmollen und dann zu sich kommen. Unterm Strich wird bleiben, dass ich diejenige war, die ihr ein gigantisch geiles erstes Mal beschert hat. Wie gigantisch weiß ich wohl am besten. Sie gehört jedenfalls nicht zu den bedauernswerten Küken – bei denen ich mich leider auch einreihen muss – die ihr erstes Mal mit einem Schnellspritzer verbringen mussten, der meinte, Brüste seien Objekte, die man am besten im Schraubstockgriff handhabt, ein Kuss bestünde daraus, seine Zunge so schnell und so oft wie möglich im Mund des Opfers rotieren zu lassen, um ganz nebenbei mit einem finalen Stoß seinen verdammt kleinen Schwanz in ihr zu versenken. Genauso. Einmal rein, einmal raus, ein tiefes, gutturales Stöhnen, und bestenfalls dann auch noch direkt auf der armen Frau zusammenbrechen, damit der ein paar Rippen brechen und sie wenigstens einen Grund für einen gellenden Schrei hat – wenn auch nicht den richtigen.

So war es jedenfalls bei mir. Okay, die Rippen waren nicht gebrochen, sondern nur gestaucht und das wusste auch nur ich, weil ich ja niemandem davon erzählen konnte, das wäre viel zu peinlich gewesen. Hier geht’s ums Prinzip. Dass ich nicht schon viel früher auf die Idee gekommen bin, ärgert mich maßlos. Ich hätte ihr schon vor Jahren einen hübschen Stricher besorgen sollen, dann hätte es die leichten Verwicklungen, die sich jetzt zwangsläufig ergeben haben, erst gar nicht gegeben. Denn ganz ehrlich, ich halte dies noch immer für einen meiner genialeren Pläne. Und das von einer Frau, die noch nie einen nicht zumindest sehr guten Plan hatte.

Tja, dass es Scherben geben würde, war mir bereits klar, als ich vorhin mit Liam telefoniert habe. Da befand ich mich kurz vor dem Abflug, noch in Santo Domingo, und ein leises Stimmchen hatte mir gewispert, schon mal vorab die Lage zu peilen. Liam ist in vielfacher Hinsicht ein gottverdammtes Weichei. Ich wollte, dass er ihr reinen Wein einschenkt, bevor ich heimkomme, und er lehnte kategorisch ab. »Das geht nicht so einfach«, sagte er, wobei ich immer noch nicht verstehe, was daran nicht so einfach gehen soll. Das Gegenteil hab ich ihm ja gerade bewiesen. Außerdem klang bei ihm dieser gewisse Unterton mit, der mir absolut nicht gefiel. Diese Vorsicht, wo keine Vorsicht angebracht war. Dieses Gefühl, wo keines zu sein hat. Dieses Wispern, wo keine Heimlichkeiten vonnöten sind. Diese Rücksicht, wo nur ein Mensch Rücksicht verdient hat, und der bin ich. Schließlich habe ich meinen Lover ausgeliehen. Wäre Ash nicht so ein verdammtes Mädchen, dann hätte man ihr vorher sagen können, worum es geht, um allen Komplikationen aus dem Weg zu gehen. Ich hätte nicht für drei Tage mit meiner cholerischen und ewig hysterischen Mutter verschwinden müssen und alles wäre weitaus zivilisierter über die Bühne gegangen. Nur weil Ash immer noch in ihren rosa Wolken schwebt, war der ganze Aufwand überhaupt nötig, und ich habe ja auch glänzend mitgespielt. Aber ich finde, jetzt reicht es!

Starr blicke ich durch das Küchenfenster zum blauen, makellosen Himmel, an dem sich wie üblich nicht eine Wolke befindet und stelle dann die Kaffeetasse vielleicht etwas lauter als gewöhnlich auf dem Tresen ab. »Es reicht wirklich«, murmele ich dabei. »Nun ist Schluss.«

Auch das klingt keineswegs aggressiv, sondern nur feststellend. Ich genehmige mir noch einen Schluck Wasser und gehe dann zu Liam, den ich erwartungsgemäß auf der Terrasse finde, wo er auf der Liege liegt und Löcher in die Luft starrt. Abgesehen von einer Shorts trägt er nichts, was mich für einen Moment innehalten und ihn bewundern lässt. Vielleicht ist er ein eher einfaches Gemüt, aber verdammt, sein Body macht die mangelnde Intelligenz allemal wett.

Mein Blick gleitet über sein dunkles Haar, erfreut sich am tiefbraunen Teint seines Gesichts, und begutachtet entzückt die für einen Mann zierliche Nase, auch wenn sie etwas zu breit wirkt, um perfekt zu sein. Vielleicht hat er sie sich mal gebrochen. Die vollen, tiefroten Lippen, die sich gerade geteilt haben, sind ebenso eine Augenweide. Genau wie die kleinen Ohren, die unter dem dichten Schopf nur zur Hälfte hervorlugen; die muskulösen Schultern, das feine Tattoo an der Seite des linken Bizeps, die breite Brust, der gut definierte Bauch, die Leisten, an denen das zweite Tattoo unter dem Stoff der Shorts hervorspäht.

Verdammt, er hat mir gefehlt!

Es trifft mich wie ein sehr tiefer Dornenstich, als ich zärtliche Gefühle in mir ausmache, die mir in dieser Form bisher nicht bekannt waren. Er hat mir wirklich gefehlt und das ist nicht alles: Ich muss eine Weile überlegen, bevor ich es überhaupt identifizieren kann, aber ich glaube, der zweite Stachel, der mir derzeit so unerträglich zusetzt, ist tatsächlich Eifersucht. Ich bin eifersüchtig auf eine so unscheinbare, langweilige Frau wie Ash, die mir nicht einmal annähernd das Wasser reichen kann. Ich bin eifersüchtig wegen eines Mannes.

Verdammt noch mal!

»Diesen Auftritt hättest du dir sparen können.« Liam klingt etwas dunkler als sonst und starrt noch immer in den Himmel, obwohl er mich offenbar bemerkt hat.

»Und damit meinst du was?«, erkundige ich mich.

Leise lacht er auf und legt seinen Kopf in den Nacken. »Damit meine ich was«, wiederholt er mehr zu sich selbst und blickt nun noch ausgiebiger in den Himmel. Ich beobachte ihn angestrengt, bereit, mir die Perlen seiner unendlichen Weisheit ohne Gegenwehr anzuhören – also vorerst. Sobald er damit fertig sein wird, sie über mir auszuschütten, werde ich ihm die Leviten lesen. Aber ich bin fair und räume ihm eine Chance ein.

EINE!

»Ich darf daran erinnern, dass es deine Schnapsidee war.«

»Warum Schnapsidee?« Mit wachsender Aufmerksamkeit mustere ich ihn.

»Weil es wohl nicht so funktioniert hat, wie geplant, oder wie siehst du das?«

Nun trete ich vollständig auf die Terrasse und stelle mich direkt vor ihn, womit ich ihn zwinge, mich anzusehen. Sein Blick wirkt ruhig, fast resigniert. »Ich sehe das ganz anders«, sage ich sanft. »Ash ist keine Jungfrau mehr …« Stirnrunzelnd betrachte ich ihn. »Sie war doch noch eine, oder?«

»Was?«, entfährt es ihm, dann stöhnt er. »Ja, war sie.«

»Okay. Hätte ja sein können, dass sie sich mit dem …« Ich winke ab, weil mir aufgeht, wie bescheuert der Gedanke ist. Ash hätte es garantiert nicht so weit gebracht, ihre Defloration mit einem Vibrator zu vollführen. Was ich übrigens verstehen kann. »Egal … also, ist das Ziel erreicht, oder? Der Plan erfüllt, alles entfernt, was bei einer fünfundzwanzigjährigen Frau nichts zu suchen hat. Wir können weitermachen.«

Sein Blick wird grübelnd, er neigt den Kopf zur Seite, mustert mich so eigenartig, dass ich mit einem Kichern kämpfen muss, verlagert den Kopf zur anderen Seite, als würde er aus der veränderten Perspektive mehr sehen und schüttelt dann den Kopf. »Unglaublich«, murmelt er und seufzt. »Du bist absolut unglaublich.«

»Ich weiß«, versichere ich ihm grinsend und setze mich breitbeinig auf seinen Schoß, bevor ich sein Gesicht in meine Hände nehme und ihn so nah zu mir ziehe, dass sich unsere Nasenspitzen berühren. »Ich will nichts mehr davon hören, okay?«, murmele ich und kitzele seine Nase mit meiner. »Wir haben ihr den Anfang geebnet – okay, wohl eher du, aber ich war Partner im Geiste –, den Rest muss sie allein bewältigen. Und …« Ich nehme den Kopf ein wenig zurück, um ihn genauer betrachten zu können. Seine Hände haben sich mittlerweile beidseitig auf meinen Hüften eingefunden und fahren langsam an meinen Seiten auf und ab. »Mit ein paar Abstrichen bin ich echt stolz auf dich.«

Seine Mundwinkel zucken. »Bist du das, ja?«

»Ja!« Heftig nickte ich und muss schon wieder lächeln, auch wenn mein Ärger noch immer nicht ganz verraucht ist. »Obwohl wir vereinbart hatten, dass du ein Mal …«

»Hmmmm«, brummt er und eine Hand wandert in mein Haar. Er löst mit einer Geschicktheit, die ich ihm nicht zugetraut hätte, den Knoten, zaust mein nun befreites Haar und zwingt mich dann näher zu sich, bis unser Lippen sich fast zu einem Kuss vereinen. »Du wirst doch zugeben, dass es beim ersten Mal nicht halb so gut ist, wie beim zweiten. Hätte ich sie so zurückgelassen, wäre sie die gleiche unbefriedigte … nun, nicht alte …« Ich kichere und auch er gluckst, »… aber auf jeden Fall Jungfrau, wie zuvor.«

»Das heißt, sie hatte keinen …«

»Das heißt es«, erwidert er sehr knapp. Ein Ton, der impliziert dass er nicht vorhat, das Thema weiter zu vertiefen. Etwas, wofür ich ihn sehr verehre. Ein Gentleman genießt und schweigt, auch wenn ich befürchte, dass das Vergnügen für ihn diesmal nicht unbedingt sehr groß war.

»Okay«, murmele auch ich, während mir unaufhörlich die Schauder der Lust über den Rücken gleiten. Ich bin wirklich süchtig nach ihm. Und verdammt, teilen ist sogar extrem schwer, wenn man von seinem Dope abhängig ist und ganze drei Tage und Nächte darauf verzichten musste. »Ich verzeihe dir.«

»Ach tust du das?«, haucht er und verschließt endgültig meine Lippen.

27.

»ASH!«

Ich nehme den Blick nicht von Liam, der mich von der anderen Seite des Tisches amüsiert beobachtet. Tiefe Augenringe zieren sein sonst so makelloses Gesicht – Schlafmangel, vermute ich stark. Mir geht es ähnlich, außerdem tut mir jeder Knochen weh. Der Sex mit Liam ist ja so verdammt kalorienverbrennend. Sein Hals ist rot von meinen Knutschflecken, die ich ihm im Verlaufe des gestrigen Tages und der darauffolgenden Nacht verpasst habe. Ja, ja, ich hab ihn markiert, schon klar, habe ihm sozusagen mein Etikett aufgedrückt, ihn als mein Eigentum gekennzeichnet. Aber ich finde, das kann mein Image gerade noch so verkraften, ohne Schaden zu nehmen und ich muss es keineswegs unter ›kindisch‹ verbuchen. Schließlich könnte sich Ash innerhalb der vergangenen Tage Dinge eingebildet haben, die nun wirklich nicht der Realität entsprechen. Größenwahnsinn lässt grüßen. Da fand ich es angebracht, ein wenig mein Revier zu markieren, um auch visuell für geklärte Fronten zu sorgen.

Apropos:

»ASH!«, rufe ich erneut und deutlich lauter. Da wir auf der Terrasse sitzen, hört wahrscheinlich das gesamte Viertel mit – was mir egal ist –, und so auch Ash – was langsam mal dringend wird. Aber aus ihrem Zimmer ist noch immer keine wie auch immer geartete Reaktion zu verzeichnen.

»Ich hol sie«, sagt Liam, doch meine erhobene Hand hält ihn auf, bevor er sich erheben kann.

»Dein Part in dieser leicht kitschigen und mit reichlich Körperflüssigkeiten angereicherten Story ist erfüllt, den Rest übernehme wohl besser ich.« Damit erhebe ich mich, gehe um den Tisch und küsse seine von meinen Küssen geschwollenen Lippen. »Sie schmollt nur, mach dir keine Sorgen.«

Sein Lächeln ist halbherzig, was mich seltsam rührt, weil er sich tatsächlich Gedanken macht, auch wenn sie total fehl am Platz sind. Sex ist Sex – eine ziemlich heiße Angelegenheit, bei der man schon mal alles vergessen kann. Aber zur Not ist man auch genauso schnell wieder auf dem Boden der Tatsachen zurück. Sollte dies bei Ash etwas länger dauern – natürlich nur aufgrund der besonderen Umstände –, dann werde ich schon dafür sorgen, dass sie sich wieder einkriegt.

Himmel!

Wenig später hämmere ich an ihre Tür. »Ash, du hast jetzt genug geschmollt, kapiert? Egal, was du dir in deinem dummen Schädel einbildest, es ist nicht an dem!« Als mir klar wird, dass man das auch falsch verstehen kann, seufze ich und setze dann nach. »Ich meine, keiner schaut dich komisch an, oder so. Okay?«

Keine Reaktion.

Verdammt, ich hasse es, wenn ich ignoriert werde! Erneut hämmere ich gegen die Tür, meine Faust tut weh, mein Hals kratzt vom vielen Gebrüll und mein Zorn wächst mit jeder Sekunde etwas mehr.

GENAU!

DAS

MEINE!

ICH!

IMMMER!

Sie ist ein Mädchen! Ein spätpubertierendes, verwöhntes, hypochondrisches Gör, das irgendwann den Anschluss verpasst hat. Während alle anderen ihres Jahrgangs längst erwachsen sind, befindet sie sich immer noch im Schattenreich zwischen Mädchen und Frau, wahrscheinlich in einem verdammten Swimmingpool, in dem sie unermüdlich ihre Runden dreht, um auch weiterhin erfolgreich der Realität zu entfliehen, oder was weiß ich.

»Zwinge mich nicht zum Äußersten, ASHLEY!«, zische ich, mit einem Mal nicht mehr laut. Doch ich kann dieses signifikante Gefühl in meinem Bauch nicht ganz ignorieren. Es wispert mir unaufhörlich zu, dass ich die Situation falsch einschätze, dass in der Zeit, in welcher Liam und ich unser Wiedersehen und das Gelingen unseres Planes gefeiert haben, eine Katastrophe eingetreten ist. Dass Ashley die Nacht nicht daheim war …

Nein!

So blöd ist nicht mal Ash.

Dennoch habe ich, total unpassend für mich, einen kurzen Moment Hemmungen, bevor es mir gelingt, die Tür zu öffnen. Und dabei muss ich zweimal ansetzen, weil meine mit einem mal so schwitzige Hand im ersten Versuch von dem Metallknauf abrutscht.

Dann stehe ich in dem Raum und weiß auf einen Blick, dass die Katastrophe nicht nur eingetreten ist, sondern noch viel schlimmer ausfällt, als ich befürchtet habe.

»FUCK!«

28.

Liam

»FUCK!«

Noch während ich aufstehe spüre ich, wie das Blut mein Gesicht verlässt und sich meine Nackenhaare aufstellen. Dann stürze ich zu dem Raum, auf alles gefasst – was absoluter Schwachsinn ist, denn in solchen Momenten ist man in Wahrheit auf überhaupt nichts vorbereitet. Ich falle fast in den Raum und finde …

… nun, zumindest keine tote Ashley vor. Auch das auf Möbeln, Wänden und Boden verteilte Blut, dessen Anblick in einem entfernten Winkel meines Gehirns bereits vorausgeahnt wurde, ist nicht vorhanden. Da ist nur Tiff, die in einem … wie üblich sehr ordentlichen Raum vor Ashleys Kleiderschrank steht und mich nun fassungslos anstarrt.

»Verdammt noch mal!«, entfährt es mir, während ich fühle, wie mir noch nachträglich der Schweiß ausbricht. »Wie kannst du mir so einen Schrecken …?«

»Sie ist fort«, wispert sie, als hätte sie mich nicht gehört.

»Was?« Schnaubend sehe ich mich um, die Erleichterung darüber, nicht gerade vor einer ausgebluteten Ash zu stehen, die sich aufgrund dieser … dieser … dieser verdammten Scheiße das Leben genommen hat, lässt mich übermütig werden. Denn kurz darauf sehe ich in den Kleiderschrank, so wie Tiffany es bereits seit etlichen Sekunden tut, und kapiere endlich das, was sie mir die ganze Zeit begreiflich zu machen versucht.

Ein paar Klamotten sind noch da, natürlich, sie hat sich nicht viel Zeit zum Packen genommen. Aber das Gros ist fort. Wenn ich von deren Existenz gewusst hätte, würde mir jetzt bestimmt auch auffallen, dass ihre Reisetasche verschwunden ist, irgendwelche Fotos oder was für ein Kram sonst für sie unverzichtbar ist. Ich weiß es nicht, ich habe sie nur gevögelt, mehr hat mich nicht interessiert.

»Meinst du sie hat …« Entnervt fahre ich mir mit der Hand durchs Haar, frage mich nicht zum ersten Mal, was ich mir dabei gedacht habe, mich in diese Frauenklitsche hineinziehen zu lassen und formuliere den Satz dann doch, obwohl mir alle Warnmelder zubrüllen, das verdammt noch mal zu lassen! »Meinst du, sie hat Unsinn gebaut?«

»Ash?« Tiffany findet langsam zu ihrer alten Form zurück, denn sie schnaubt auf und wirft in einer angewiderten Geste ihr Haar zurück. »Darauf kannst du wetten, und wie sie Mist gebaut hat! Aber nicht so, wie du es vielleicht meinst.« Darunter kann ich mir zwar nichts vorstellen, aber es liegt mir fern, lange darüber zu palavern. Mein Kopf dröhnt jetzt schon, als hätte ihn jemand mit dem Vorschlaghammer bearbeitet.

»Und was nun?« In Gedanken sehe ich mich schon auf der nächsten Ash-Such-Tour. Wahrscheinlich werden wir diesmal ganz Florida durchkämmen, auf der Suche nach einer durchgeknallten – wenn auch süßen – jungen Frau, die höchstwahrscheinlich in irgendeiner Bar versumpft ist oder mit Alkoholvergiftung in der Klinik liegt.

Fuck!

Doch Tiffs Antwort erstaunt mich und das nicht nur, weil sie so unerwartet ausfällt, sondern auch, weil Tiffs Schock offenbar binnen Sekunden vollständig überwunden werden konnte. Stattdessen macht sich unerwartete Nüchternheit in ihrem Gesicht breit und auch ihr Ton erzählt diese Geschichte. »Nichts«, erwidert sie und schließt entschieden den Schrank. Sie tritt zu mir, legt ihren Arm um mich, lässt mich aber gleich wieder los und geht aus den Raum. Im Türrahmen sieht sie über die Schulter und verblüfft mich ein weiteres Mal, denn nun wirkt sie fast kalt. »Ich bin nicht Ashs Mom, das war ich nie, manchmal habe ich das nur vergessen … und sie auch, weil sie nie eine hatte.« Sie runzelt die Stirn, fährt sich mit einer Hand durch das lange, goldene Haar und wendet sich dann ab, vermutlich, um wieder auf die Terrasse zu gehen. »Diesmal werden wir ihr nicht nachlaufen. Die Zeiten sind ein für alle Mal vorbei.«

Ich sehe ihr nach, insgeheim absolut nicht überzeugt, dass es nicht gerade heute sogar wichtig wäre, Ash nachzueilen. Doch dann besinne ich mich, erinnere mich daran, dass mir dieser ganze, verdammte Weiberkram spätestens seit Tiffs gestrigen Eintreffens gründlich auf die Nerven geht und folge Tiff.

Vielleicht ist es auf diese Art sogar das Beste. Denn alles, was nach Durchführung von Tiffs genialen Plan, der meiner Ansicht nach so ungefähr das Dämlichste war, das ich jemals getan habe, noch geschehen könnte, wäre garantiert auch nicht besonders nervenfördernd.

So ist es gut …

Oder?

Vorschau auf den zweiten Teil

Tiff

Tiff,
mir fällt keine andere Möglichkeit ein, als dir zu schreiben. Bitte schicke mir meine restlichen Sachen, es dürften ein paar Kisten werden, deshalb wäre eine Spedition wohl am besten. Für die Kosten komme ich natürlich auf.

Danke

Ash.

Ich habe diesen Brief – wenn man es so nennen will – inzwischen an die zehn Mal gelesen und kann es immer noch nicht glauben. Nach vier Wochen ist dies das erste Lebenszeichen von Ash. Egal, wie ich mich in meiner Wut zuerst verhalten habe, zwischenzeitlich war ich davon überzeugt, dass sie tot ist.

Ich bin sogar zu den Cops gegangen, um eine Vermisstenanzeige aufzugeben, welche diese verdammten Beamten nur leider nicht annahmen.

»Sie sagten, Sie hätten einen Streit gehabt?«, erkundigte sich der schmerbäuchige Polizist mit dem schütteren Haar gelangweilt.

»Na ja Streit«, fing ich an, doch Liam, der neben mir stand, mischte sich an dieser Stelle ein.

»Es gab eine ziemlich miese Verkettung noch mieserer Umstände, in deren Folge sie ziemlich sauer abgehauen ist.«

Okay, so konnte man es auch umschreiben, trotzdem funkelte ich Liam wütend an. Ich kann es nicht leiden, wenn jemand der Ansicht ist, mein Sprachrohr sein zu müssen. Schon ganz, wenn es sich hierbei um einen Mann handelt.

Der Beamte war unbeeindruckt. »Also, Sie hatten Streit«, stellte er mit der Überheblichkeit fest, die nur ein fünfzigjähriger, fetter Typ mit Halbglatze an den Tag legen kann. Dabei hat er den Ton angenommen, der impliziert: Jetzt bleiben wir alle mal ganz ruhig und regen uns nicht auf, ja? Wird ja alles nicht so heiß gegessen, wie es gekocht wird.

So ungefähr drückte er sich dann auch aus. »Miss Jones ist eine erwachsene Frau, die über ihr Leben selbst bestimmen kann. Sie sagen, sie hätte einige Sachen mitgenommen? Das sieht mir weniger nach einem geplanten Selbstmord als vielmehr nach einem halbwegs geordneten Umzug aus.« Er lächelte breit und wahrscheinlich sollte das Ganze väterlich wirken, auf mich wirkte er eher wie ein Idiot. »Sowas kommt schon mal vor. Wenn sie sich beruhigt hat, wird sie sich melden.«

»Und was wenn nicht?« Ich hatte die Fäuste geballt, bereit, in den Kampf zu ziehen. Doch dieser bornierte Idiot beachtete mich gar nicht mehr, sondern hatte nur noch Augen für Liam.

»Dann würde ich vorschlagen, gehen Sie jetzt, damit wir auch weiterhin für Recht und Ordnung sorgen können.«

Liam hatte mich aus dem verdammten Revier geschleift. Egal, wie wütend ich war, möglich, dass mein Gekreische im gesamten, nicht unbedingt kleinen Gebäude zu hören gewesen war.

Vor der Tür hatte er mich heruntergelassen und mit einem Ausdruck gemustert, der mich nur noch mehr ärgerte – weil er so endgültig war. »Er hat recht, Tiff«, sagte er dumpf. »Wäre sie wie ein Kleinkind ausgerissen, hätte sie wohl kaum vorher noch gepackt. Wir können nichts tun, und ich glaube auch nicht, dass sie sowas in der Art will.«

»Denkst du!« Auch das zischte ich, obwohl ich bereits wusste, dass er richtig lag. Außerdem, was könnten wir denn auch tun, verdammt? Niemand kann wissen, wohin sie gegangen war. Bei Tales Property hat sie gekündigt, wie mir ein äußerst gereizter Mr Tales auf meine Nachfrage hin mitgeteilt hat. Ich habe sämtliche Hotels durchtelefoniert – obwohl das eher eine Art Beschäftigungstherapie war, denn mir war von Anfang an klar, dass sie in keinem abgestiegen sein würde. Ich habe mit Dan gesprochen, der untröstlich ist, weil nun wohl feststeht, dass sie nicht bei seinem verdammten Wettkampf antreten wird. Sogar zu dem verdammten Friedhof bin ich täglich gegangen, in der Hoffnung, sie dort durch Zufall anzutreffen. Ich habe wirklich alles Menschenmögliche getan, um sie aufzugabeln, und ging leer aus. Nach zwei Wochen gab ich auf und Liam, der nicht halb so viel Initiative gezeigt hat, begrüßte das sichtlich.

Wir leben weiter, es ist sogar irgendwie besser, weil nun keine Ash mehr im Weg ist, die nachhaltig die Stimmung versauen kann. Ich gehe arbeiten, er auch – wenn man den Job als Rettungsschwimmer wirklich als Arbeit bezeichnen will – abends treffen wir im Appartement aufeinander, essen, haben heißen Sex, schlafen und stehen morgens wieder auf.

Das Ganze ist fast idyllisch. Etwas, ein Zustand, den ich niemals im Leben erreichen wollte. Es fühlt sich befremdlich, aber nicht schlecht an, auch wenn ich nach wie vor über keine gemeinsame Zukunft mit Liam nachdenken will – zu abartig ist auch nur die Idee, so wenig ich selbst und ich glaube, dass dies auch auf Liam zutrifft.

Mir entgeht nicht, dass er häufig in die Ferne starrt, es scheint, als würde er sich wegwünschen, doch wann immer ich ihn darauf anspreche – Angriff ist schließlich die beste Verteidigung – winkt er ab, küsst mich oder grinst auf diese unwiderstehliche Art, die mit ein Hauptgrund ist, weshalb alles so gekommen ist, wie es jetzt ist. Und ja, verdammt, Ashs Abwesenheit macht die Dinge einfacher. Ein großer Teil von mir ist für ihre Abwesenheit dankbar. Außerdem bin ich nach reiflicher Überlegung zu dem Schluss gelangt, dass mein Plan mit Ashs Traumentjungferung im Ansatz noch immer hervorragend war, ich mir aber in der Umsetzung einen anderen männlichen Hauptprotagonisten hätte suchen sollen. Die Komplikationen in der Folge waren wohl vorprogrammiert und es daher tatsächlich das Beste, dass sie gegangen ist.

Ja, sie fehlt mir. Es überrascht mich nicht, gehörte sie doch seitdem ich mich bewusst erinnern kann zu meinem Leben. Diese Amputation kann demnach nicht ohne die eine oder andere Wehmut vonstattengehen. Doch ich bin nicht allein, sondern wache jeden Morgen mit Liam an meiner Seite auf. Und auch wenn er sein Schnarchen nicht eingestellt hat – ich habe die eine oder andere sehr ernst gemeinte Morddrohung ausgestoßen, aber er beruft sich immer auf sein Unvermögen, eine unbewusste Handlung bewusst steuern zu können – ist das Gefühl, in einer Beziehung zu stecken, insgesamt gar nicht so übel.

Sehr idyllisch, sehr altbacken, sehr friedlich, und damit nicht unbedingt das, was auf meinen Fahnen steht: ja. Aber bislang überwiegen die Vorteile und ich habe nicht vor, diesen Zustand demnächst zu ändern.

Und Liam?

Nun, abgesehen von dem wehmütigen Blick scheint er sich ebenfalls richtig gutzugehen.

»Was ist nun?«, erkundigt er sich mit einer Spur Ungeduld in der Stimme und ich senke den Blick auf den Umschlag, in dem Ashs nichtssagendes Schreiben gekommen ist. Er trägt einen New Yorker Poststempel … Ashley Jones ganz allein in New York. Bei dem Gedanken muss ich grinsen. Dann wird mir Liams Blick bewusst und ich sehe ihn an.

»Nichts! Wir tun überhaupt nichts. Außer ihre Klamotten zusammenpacken, versteht sich.«

Danksagung:

Unser Dank gilt unseren Familien und Freunden, die wie Felsen in der Brandung hinter uns stehen und uns unterstützen.

Dann unserem verrückten A.P.P. Verlags-Haufen. Ladys and Gentleman, ihr seid klasse und wenn eines sicher ist, dann dass es mit euch NIE langweilig wird.

Unser zweifellos größter Dank gebührt jedoch dir, unserem Leser, und unseren sensationellen Fans, die Wicked Play schon Wochen vor dem Erscheinen willkommen geheißen und unsere Facebook-Seite gestürmt haben.

Ihr seid die Besten. Danke euch allen!

Über die Autorinnen

Christine Troy wurde im Dezember 1981 in Dornbirn (Österreich) geboren. Nach ihrer Ausbildung zur Einzelhandelskauffrau zog sie mit ihrem Lebensgefährten nach Götzis, heiratete und bekam zwei Kinder. Vor rund fünf Jahren entdeckte sie ihre Leidenschaft für das Schreiben. Als Werbe und Hörbuchsprecherin leiht sie seit nunmehr zwei Jahren den unterschiedlichsten Produkten und Charakteren ihre Stimme.

Kera Jung wurde im Jahre 1973 in Berlin geboren. Hier wuchs sie auf, besuchte die Schule und absolvierte ihre Berufsausbildung. Das Schreiben war schon immer ihr größter Traum, der leider erst sehr spät Erfüllung fand. Im Jahre 2009 nahm sie ihr Hobby wieder auf, schrieb etliche Romane und machte ihre Passion im Jahre 2013 mit Veröffentlichung des Romans: ›Keine wie Sie‹ zu ihrem Beruf. Seither wurden zahlreiche Romane und Romanreihen veröffentlicht. Neben Kera Jung ist sie auch unter den Pseudonymen Susana Dean und Olivia Carter erfolgreich. Sie liebt ihren Beruf – über allem steht selbstverständlich das Schreiben, aber auch der Kontakt zu ihren Lesern ist ihr sehr wichtig. Deshalb besucht sie jährlich etliche Messen und andere, ähnlich gelagerte Events. Daheim führt sie mit ihrem Mann und ihren zwei Töchtern auf der beschaulichen Schwäbischen Alb ein eher zurückgezogenes Dasein, während ihr bereits erwachsener Sohn in Berlin lebt. In der Ruhe der ländlichen Gegend hat sie den erforderlichen Background gefunden, um sich ganz auf ihre Leidenschaft konzentrieren zu können.

Table of Contents

Kurzbeschreibung:

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

Vorschau auf den zweiten Teil

Danksagung:

Über die Autorinnen