All about Chloé: Wildblumenküsse
Date: 2016-04-08T00:00:00+00:00
Keywords: Contemporary; Romance; Fiction
Description: Sexy, heiß, romantisch ... die neue Love Story von Maddie Holmes mit Suchtpotenzial! Wie schlägt man sich Betrüger aus dem Kopf, die das Wort Liebe nicht mal buchstabieren können? Mit einem sündhaft heißen Sheriff, der sich nicht nur als Retter in der Not entpuppt, sondern auch als außergewöhnlicher Liebhaber. Leider weckt er den Wunsch in Chloé, all ihre Gefühle noch einmal auf eine Karte zu setzen. Was nicht gut gehen kann, wenn man aus zwei verschiedenen Welten kommt und der Aufenthalt auf der Farm ihres Vaters in South Dakota ein Ablaufdatum hat … ** Kurzbeschreibung Sexy, heiß, romantisch
Publisher: Romance Edition

MADDIE HOLMES

ALL ABOUT CHLOÉ

Wildblumenküsse

Contemporary Romance

ALL ABOUT CHLOÉ

MADDIE HOLMES

© 2016 Romance Edition Verlagsgesellschaft mbH
8712 Niklasdorf, Austria

1. Auflage
Covergestaltung: ©Sturmmöwen
Titelabbildung: ©Andriy Bezuglov
Korrektorat: Dietlind Koch, www.dkagentur-gt.de
eISBN-EPUB: 978-3-902972-98-9
www.romance-edition.com

1. Kapitel

Ich wölbte meinen Rücken durch und kam Macs harten Stößen entgegen. Seine starken, großen Hände lagen auf meinen Hüften, er drückte seine Fingerkuppen in meine Haut und mein verlangender Körper bettelte sehnsüchtig um Erlösung.

Ich liebte es, wie er vor dem Küchentisch stand und sich bewegte. Liebte die männlichen, lustvollen Laute, die sein Stöhnen durchbrachen. Liebte seinen harten, pulsierenden Schwanz, dessen Reibung in mir kleine Stromstöße durch mich hindurchschickte. Er sah verboten sexy aus, wie er mit offenem Hemd und bis zu den Hüften heruntergelassenen Jeans zwischen meinen gespreizten Schenkeln stand und sich holte, was wir beide brauchten. Sein athletischer Körper war angespannt, über seine sonnengebräunte Brust perlten Schweißtropfen. Ich konnte mich nicht satt an ihm sehen, an seinem wunderschönen kantigen Gesicht, das von haselnussbraunen, zerzausten Locken eingerahmt wurde und das durch seinen wilden Ausdruck sagte, du gehörst mir.

Ich gehörte ihm. Seit drei Jahren und bis in alle Ewigkeit. Dieser atemberaubende Mann passte perfekt zu mir. Und er passte perfekt in meine weiße Küche.

»Verdammt, Chloé«, knurrte er mit seiner tiefen heiseren Stimme. Er schob meinen schwarzen Rock noch etwas höher und blickte genau auf die Stelle, an der sich unsere Körper vereinten. Mit einer Hand glitt er mir über den flachen Bauch und zerrte die Körbchen meines Spitzen-BHs nach unten. Ich gab ein leises Wimmern von mir, als er mir auf erotische und ein bisschen schmerzhafte Weise in die erregten Nippel kniff.

Warum war er nur so gut darin, mich um den Verstand zu bringen?

Mein Körper bebte und heiße Lust verkrampfte mich bis in die Zehen. Meine Muskeln zogen sich um sein Glied zusammen und ich schlang die Beine um seine Lenden. Ich fühlte ihn überall, wie er weiter anschwoll und mich ausfüllte. Er stieß schnell in mich und ich stöhnte seinen Namen, als es mich auf köstlich anhaltende Weise erwischte. Mein Blut rauschte, Hitze sammelte sich in meinem Bauch, zerlief und explodierte in meinem Schoß.

Feuer. Schauer. Begierde.

Mac reizte meinen Höhepunkt aus, dann wurde auch er erlöst. Er zitterte, klammerte sich verzweifelt an meinen Seiten fest und schloss die Augen. Die Spannung wich mit seinen letzten Stößen aus seinen Muskeln.

Mein Atem ging hektisch und meine Haut war so verschwitzt, dass mir die dunkelrot gefärbten Haare in Strähnen an der Stirn und am Hals klebten. Eine Sekunde lang wollte ich auch die Augen schließen, aber Mac hob die Lider und sein leuchtender, entfesselnder Blick fand den meinen.

Er hatte die schönsten Augen der Welt. Nachtblau, glitzernd. Es war sein Blick gewesen, der mich dazu gebracht hatte, die Regeln zu brechen. Fang nichts mit einem Gast an, hatte ich damals gedacht.

Ins Abbey’s, die Bar an der Upper Westside, in der ich arbeitete, kamen viele Studenten, denn die Columbia University lag in der Nähe. Mac hatte gerade sein Aufbaustudium an der juristischen Fakultät begonnen, als er sich mit ein paar Jungs an einem der Tische niederließ und meine Welt auf den Kopf stellte. Ich hatte nicht vorgehabt, in New York zu bleiben. Ich wollte ein bisschen Geld verdienen, vielleicht ein Jahr, und dann mit dem Rucksack durch Europa trampen. Ein Abenteuer erleben, wie man es sich mit einundzwanzig eben vorstellte. Aber der Blick, den er mir an jenem Abend geschenkt hatte und der ausdrückte, ich sei ein verdammtes Wunder, machte klar, dass er mein Abenteuer werden sollte.

Mac legte mir eine Hand auf die Wange und zog mich nach oben. Sein heißer Mund drückte sich auf meine Lippen. Er küsste mich … dankbar und … voller Liebe. Er schob sein Kinn über mein Gesicht und strich mir das Haar über die Schulter. »Du bist fantastisch, Baby. Das war heiß. Sehr heiß.«

Ich fasste um seinen Nacken und presste mich an seinen Körper. Meine Brustspitzen rieben sich an seiner Haut und das Echo der Schauer prickelte durch meinen Bauch. »Ich glaube nicht, dass wir hier schon fertig sind.«

Ich vergrub das Gesicht an seiner Halsbeuge, platzierte nasse Küsse auf seiner feuchten Haut. Doch Mac löste meine Arme von sich und zog sich zurück, bevor er einen halben Schritt nach hinten trat. Er senkte den Blick und schob die Jeans über seine Hüften.

Okay …?

Das war überraschend. Mac Bodreaux wies mich normalerweise nicht zurück und er verzichtete nicht freiwillig auf eine zweite Runde.

»Alles okay?«, fragte ich, als er mir keine Begründung lieferte.

Er war ein paar Sekunden zu lang mit seinem Jeansknopf beschäftigt. So, als wollte er einen Moment Zeit herausschlagen, bevor er antwortete.

Ich rutsche vom Küchentisch. Meine Beine fühlten sich noch schwach an und ich lehnte mich gegen die Kante, während ich den BH wieder über meine Brüste hob. Mein Slip und das Neckholder-Top lagen ein Stück entfernt auf dem Fußboden, weshalb ich nur meinen Rock glatt strich.

Mac drehte sich von mir weg.

»Mac?«, sprach ich ihn an. Was war los? Wir hatten gerade Sex gehabt. Atemberaubenden, alles explodieren lassenden Küchensex. Auf dem Tisch. Warum benahm er sich von der einen auf die andere Sekunde so seltsam?

Ich griff nach seinem Hemdärmel und wollte ihn wieder herumdrehen, aber sein Körper versteifte sich. Seine Schultern wirkten plötzlich verspannt und er verkrampfte die Hände. Verwirrt trat ich um ihn herum und hob den Blick in sein Gesicht.

Scheiße.

Er hatte Tränen in den Augen. Sein Blick war glasig und das dunkle Blau schien Wellen zu schlagen. Ich hatte Mac noch nie weinen sehen. Ein drückendes Gewicht legte sich auf meine Brust.

»Hey.« Ich streckte eine Hand nach ihm aus, um sein Gesicht zu berühren.

Mac fing mein Handgelenk ab und zwang mich, die Finger sinken zu lassen, bevor sie seinem Gesicht auch nur nahe kamen. »Ich muss dir etwas sagen.«

Mein Herz stolperte. »Ja?«

Aber er sagte nichts. Er verstärkte bloß den Griff um mein Handgelenk und presste die Zähne aufeinander. Eine leise Ahnung kletterte in mir hoch.

»Geht es um deine Eltern?«, fragte ich. »Deinen Abschluss? Washington?« Wir hatten dieses Gespräch hinausgezögert, aber offensichtlich war es nun fällig. Mac hatte seit zwei Tagen seinen Juraabschluss in der Tasche und wir hatten heute sein Examen gefeiert. Sein Dad erwartete, dass er bald in seine Kanzlei einstieg. In Washington.

»Ja. Nein.« Er schüttelte den Kopf.

»Du weißt, dass ich überall mit dir hingehen würde.« Seine Sorgen waren unbegründet. Wenn er nach Washington musste, würde ich mitziehen.

Mac ließ mein Handgelenk los. Er vermied es, mich anzusehen und atmete hart aus. »Scheiße, es geht nicht um Washington. Da ist eine andere Frau, Chloé.«

Ein Ruck ging durch mein Herz. Und noch einer. Es wollte stehen bleiben oder in kleine Splitter zerspringen. Eine Sekunde lang dachte ich, er hätte gerade allen Ernstes gesagt, dass es eine andere Frau gebe. Ich musste mich verhört haben.

»Was?«, zwängte ich hinaus und erstickte fast an der Silbe.

Er blinzelte und fuhr zusammen. So, als könnte er es nicht ertragen, seine Worte zu wiederholen. Seine Kinnpartie verhärtete und seine Hände ballten sich zu Fäusten, öffneten sich wieder.

»Könntest du wiederholen, was du gerade gesagt hast?«

Mac presste die Lippen zusammen. Er schaffte es nicht, mir in die Augen zu sehen.

»Mac?«

»Es gibt eine andere Frau in meinem Leben.« Seine Stimme hatte noch den rauchigen Klang, mit dem er mir eben noch unanständige Dinge ins Ohr geflüstert hatte. Seine Worte standen in totalem Widerspruch zu dem, was dieser Ton sonst in mir auslöste.

Schmerz drückte an meine Oberfläche und meine Kehle wurde eng. Er hatte mich betrogen? Das war unmöglich. Mac liebte mich. Er war kein Betrüger. »Das ist nicht wahr.«

Er sah aus, als kämpfte er gegen eine unsichtbare Kraft, die ihn daran hindern wollte, mich anzusehen. Langsam sah er mich an. Er wirkte verzweifelt. So, als hätte ich ihm gerade einen Seitensprung gebeichtet. Nicht umgekehrt. Die Qualen, die seinen Ausdruck durchliefen, fuhren mir wie Nadelstiche unter die Haut.

Oh mein Gott. Er meinte es wirklich ernst. Mein Magen wollte sich einmal umdrehen.

»Willst du mich verarschen? Wir waren eben zusammen auf deiner Abschlussfeier. Du hast mich gerade auf dem verdammten Küchentisch gefickt, als wäre zwischen uns alles in Ordnung«, fuhr ich ihn an und meine Stimme brach unter dem vernichtenden Gefühl weg.

»Chloé.«

»Was bist du für ein Arschloch?« Ich taumelte geschlagen zurück, bis mein Rücken gegen die Wand stieß. »Wie kannst du das tun?« Ein verräterisches Schluchzen entschlüpfte meinen Lippen.

»Bitte, lass uns darüber sprechen«, sagte er kraftlos.

Darüber sprechen?

In meinem Magen brach Chaos aus. Mir war plötzlich schlecht. Wusste er, dass er mir das Herz zerfetzte? Wie konnte er mir das antun? Ich sank an der Wand hinunter, zog die Beine an den Körper, kam mir schutzlos, nackt und benutzt vor. Als hätte er seit Jahren an meiner Fassade gekratzt, nur um jetzt mein Innerstes zu vernichten. Ich hatte befürchtet, dass ich unterhalb seiner Würde lag und ihm nicht annähernd so viel bedeutete, wie er mir. Ich, die kleine Kellnerin, konnte einen Mann wie Mac nicht glücklich machen. Seine Eltern hatten mir mehr als einmal vor die Füße geworfen, dass ich nicht in seine Familie passte. Seine Mutter war Kunstprofessorin, sein Vater Anwalt. Trotzdem hatte ich ihm vertraut. Und unserer Liebe.

Mac kam näher. Etwas schien ihn in die Tiefe zu ziehen, er sank bleiern vor mir in die Hocke.

»Geh weg«, flüsterte ich und versuchte, Tränen fortzublinzeln.

»Stoß mich nicht von dir«, sagte er leise. Seine Finger berührten mein Gesicht und mit einem Daumen strich er mir zärtlich die Tränen von der Haut. Eine intime Geste. »Es tut mir leid.«

»Kenne ich sie?«, brachte ich heiser hervor. Wollte ich das überhaupt wissen? Wahrscheinlich nicht. Die Vorstellung, Bilder von ihm und Weiß-Gott-wem in den Kopf gepflanzt zu bekommen, dehnte den Schmerz aus. Ein Brennen erfasste meine Lunge. Ich konnte nicht atmen.

Mac setzte sich auf den Boden. Seine Finger auf meiner Wange glitten meinen Hals hinunter. Er zog mich an sich, an seine vertraute, beschützende Brust und ich ließ mich gegen ihn fallen.

Das hier war Mac. Mein Mac. Nicht irgendein Scheißkerl. Ich vertraute ihm. Er war der einzige Mensch auf der Welt, der mich auffangen konnte, wenn es mir schlecht ging. Dabei war er für das erstickende Gefühl gerade verantwortlich. Die Sehnsucht, mich von ihm trösten zu lassen, zog mit dem Verlangen, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, an meinem Innersten.

»Es tut weh«, hauchte ich.

»Mir auch, Baby. Mir auch.« Er hielt mich fest, seine Lippen strichen über mein Haar und er atmete gegen meine Schläfe.

Ich versuchte, ebenfalls Luft zu holen. Es war nicht das erste Mal, dass mich ein Mann hintergangen hatte. Aber es hatte sich noch nie so zerstörend angefühlt. Existenziell vernichtend. Ihn zu verlieren, mit ihm Schluss zu machen, würde mir den Rest geben. »Hast du ein Kondom benutzt?«

Er antwortete nicht.

»Mac, du musst mir das sagen. Du musst mir sagen, dass du dich geschützt hast und sie dir nichts bedeutet hat.« Vielleicht konnte ich ihm verzeihen. Menschen machten Fehler. Unsere Beziehung konnte das überstehen. »Warum sagst du nichts?«

Mac drückte mich fester an seinen Körper. Er schwieg, wahrscheinlich, weil er mich nicht anlügen wollte. Ich verstand die stumme Botschaft, die mit jedem Herzschlag tiefer in mein Bewusstsein drängte. Ich biss mir auf die Unterlippe und schluckte einen weiteren Schwall Tränen hinunter.

»Ich kenne sie seit vorletztem Weihnachten«, murmelte er, sein Gesicht an meins gelehnt. »Sie ist aus Washington, studiert dort. Chloé, ich …« Er machte eine Pause. Nur zwei Sekunden, aber lange genug, damit ich die Augen schließen musste. Er kannte sie seit anderthalb Jahren? »Ich gehe nach Washington zurück. Ich habe sie vor ein paar Wochen gefragt, ob sie meine Frau werden will.«

2. Kapitel

»Scheiße.« Ich stand kurz davor, frustriert auf das Lenkrad des Toyotas einzuschlagen. Der Wagen hatte einfach den Geist aufgegeben und war auf der Landstraße stehen geblieben, nachdem ich ungefähr hinter dem Mond rechts abgebogen war. Wanda, die freundliche Stimme aus dem Navigationsgerät, sagte mir, dass es noch sieben Meilen bis zum Ziel waren. Sieben Meilen an weiteren Getreidefeldern vorbei, wenn ich mich recht erinnerte.

Das konnte nur mir passieren. Es war ein ungeschriebenes Gesetz, dass ich jede Katastrophe, die meinen Weg kreuzen konnte, mitnahm. Ich hätte einen Leihwagen nehmen und mich nicht darauf verlassen sollen, dass mich Georgias sechzehn Jahre alter Japaner tausendfünfhundert Meilen nach South Dakota brachte. Meine Freundin hatte es gut gemeint, mir das Schätzchen zu leihen, aber wir waren wohl beide etwas naiv gewesen. Das Auto hatte schon vorher immer mal wieder geschwächelt.

Ich atmete durch und versuchte, nicht daran zu denken, dass ich eigentlich in Macs Mercedes sitzen sollte. Drei Wochen lang hatte ich mich jetzt mies gefühlt, und beschlossen, dieses Arschloch aus meinen Gedanken zu drängen. Fast vierundzwanzig Stunden war mir das gelungen und ich würde ihn auf keinen Fall wieder hereinlassen, bloß weil ich eine Autopanne hatte. Ich war nicht hilflos. Ich kam ohne ihn klar. Also biss ich die Zähne zusammen und drehte, entschlossen, dem Baby noch mal einen Ton abzuringen, den Zündschlüssel herum.

Nichts. Wieder nur ein Klickgeräusch.

»Wirklich?«, fragte ich, den Blick durch die Windschutzscheibe zum strahlend blauen Himmel gerichtet, der sich gegen mich verschworen haben musste. Er zog sich über die gesamte Fläche der goldenen Felder, die durch die aufgeheizte Luft in der Ferne verschwammen.

Es blieben mir bloß zwei Möglichkeiten. Entweder lief ich den Rest der Strecke zu Fuß nach Beresford oder ich rief meinen Dad an. Den Toyota mitten auf der Straße, an dem sich nur knapp ein anderes Fahrzeug vorbeiquetschen konnte, stehen zu lassen, war bestimmt keine gute Idee. Wahrscheinlich sollte ich lieber meinen Dad bitten, mich abzuholen. Ich hatte ihn drei Jahre lang nicht mehr gesehen. Die Einladungskarte zu seiner Hochzeit war überraschend gekommen. Seine Verlobte, Joanne, kannte ich bloß aus seinen Erzählungen am Telefon. Er hatte nie erwähnt, dass sie vorhatten, zu heiraten. Mac wollte mich auf die Hochzeit begleiten und im Anschluss ein paar Tage mit mir zusammen in South Dakota verbringen, um die Gegend kennenzulernen. Aber nun war ich allein hier und das verdammte Auto bockte.

Verlogener, heuchlerischer Mistkerl. Im Grunde hatte ich meine Situation ihm zu verdanken. Und warum bekam ich ihn zum Teufel noch mal nicht aus dem Kopf?

Ich griff zur Ablage unter der Handbremse und nahm mein iPhone in die Hand. Schlecht gelaunt drückte ich die Kurzwahltaste, auf der Dads Nummer gespeichert war. Es klingelte eine ganze Weile, bevor sich eine junge Frauenstimme meldete.

»Ja?«

»Joanne? Hi, hier ist Chloé, Harrisons Tochter.«

»Hi.« Pause. »Meine Mom ist gerade nicht Zuhause.«

Ich hatte noch nie ein Wort mit Joanne gewechselt, wusste aber, dass sie zwei Kinder von ihrem verstorbenen Mann aus erster Ehe hatte. Offensichtlich hatte ich ihre Tochter erwischt. »Oh, verstehe. Ist denn mein Dad da?«

»Nein, der ist mit Jeremy unterwegs. Sie holen irgendwo eine neue Mähmaschine ab und kommen erst abends zurück.«

»Mir ist etwas ziemlich Dummes passiert. Mein Wagen ist liegen geblieben, irgendwo …« Ich blickte auf das Display des Navigationssystems. »… auf der 297ten. Ich bin nur ein paar Meilen entfernt, aber das Auto springt nicht mehr an.«

»Ich könnte mit dem Fahrrad zu Taylor rüberfahren. Vielleicht ist er Zuhause und kann dir helfen.«

Ich hielt das Seufzen zurück, das meine Brust hinaufkriechen wollte. Ich hatte meinen Dad noch nicht oft auf der Getreidefarm besucht, wusste aber, dass Taylor die Nachbarsfarm gehörte. Sie lag ein ganzes Stück weg. »Gibt es hier keine Werkstatt, die ich anrufen könnte, damit sie mich abschleppen?«

»Die nächste Werkstatt ist in Centerville.«

Natürlich. Es machte ja auch keinen Sinn, in einer tausend Einwohner Stadt eine Reparaturwerkstatt zu eröffnen. »Hör zu ….« Wie war ihr Name noch mal?

»Lucille«, half das Mädchen mir weiter.

»Hör zu, Lucille. Könntest du dir meine Nummer aufschreiben und deine Mom bitten, mich zurückzurufen, sobald sie zu Hause ist?«

»Klar, das kann ich machen.«

Ich gab meine Handynummer durch und beendete ziemlich frustriert das Gespräch.

Es war heiß im Wagen. Die Klimaanlage lief nicht und die Mittagsonne brannte aufs Dach. Wahrscheinlich war ich geschmolzen, bis sich Joanne oder sonst wer zurückmeldete. Selbst im knappen pinken Trägershirt und der kurzen Jeans ließ es sich im Auto kaum aushalten.

Ich klappte die Sonnenblende hinunter und fischte ein Haargummi aus der Jeanstasche, um mein Haar zu einem lockeren Knoten zu binden, damit es nicht im Nacken klebte, und sah im Spiegel, wie sich von hinten ein blauer Pick-up näherte. Meine Rettung. Vielleicht konnte mir der Fahrer oder die Fahrerin helfen, den Toyota näher an den Fahrbahnrand zu schieben und mich mit in die Stadt nehmen.

Ich stieß die Wagentür auf, erhob mich in die schwüle, warme Juniluft und nahm die Hand hoch, um den Pick-up anzuhalten. Er bremste sein Tempo und kam neben mir zum Stehen. Ein Cadillac.

»Hi. Mein Wagen springt nicht mehr an. Könnten …« Der Rest meines Satzes ging in einen scharfen Atemzug über.

Der breitschultrige Typ hinter dem Lenkrad hatte das Fenster heruntergelassen. Er lehnte sich leicht zu mir herüber und stützte sich mit einem Unterarm auf der Tür ab. Mit einem sehr kräftigen, gebräunten, sehnigen Unterarm, der in einen beeindruckendes Bizeps überging. Er trug eine Sonnebrille mit dunklen Gläsern, die ihn zusammen mit dem Bartschatten und dem streichholzlangen schwarzen Haar ein bisschen abenteuerlich aussehen ließ. Das blendend weiße Shirt spannte sich um seine Brust.

Ich blinzelte und versuchte, meinen ansteigenden Puls zu kontrollieren. Mein Retter war zum Anbeißen. Pure Erotik. Einen Herzschlag lang wollte sich mein Gewissen zu Wort melden, denn Macs Gesicht schob sich in meine Gedanken. Ich hechelte keinen anderen Männern hinterher, wenn ich in einer Beziehung steckte. Aber dann fiel mir sein Betrug ein, wie grauenhaft er mich hintergangen hatte, und die Schraubzwinge in meiner Brust hörte auf, sich zusammenzuziehen.

Zum Teufel mit dem Scheißkerl, der mich über ein Jahr lang verarscht hatte!

»Du hast nicht zufällig eine Minute Zeit, um mir zu helfen das Auto an den Rand zu schieben?«, setzte ich neu an.

Gott, sein Anblick war kaum zu verdauen. Wie konnte ein Mensch so unverschämt gut aussehen?

Er antwortete nicht, nahm aber die Sonnenbrille ab, stellte den Motor aus und öffnete die Wagentür. Dann schwang er sich aus dem Pick-up. Der Blick seiner tiefbraunen schattierten Augen jagte meinen Herzschlag noch weiter nach oben.

»Ist der Tank leer?«, fragte er in leicht herablassenden Ton, der seine Stimme dunkel färbte.

»Ich würde wohl kaum mit leerem Tank ins Nirgendwo fahren.«

»Alles schon erlebt.« Mit fragendem Gesichtsausdruck ging er geradewegs an mir vorbei und stellte sich vor den Toyota. Mein Blick fiel auf die dunkelbraunen, robusten Westernboots, in denen seine Füße steckten. Nur an einem Ort wie Beresford konnten Typen im Hochsommer klobige Stiefel tragen und darin auch noch heiß aussehen.

»Du könntest die Motorhaubenverrieglung entsperren. Würde helfen«, meinte er, als er meinen Blick bemerkte.

»Du willst nach dem Wagen sehen?« Beeindruckt machte ich einen Schritt zurück, setzte mich auf die Kante des Fahrersitzes und fasste unter das Lenkrad, um die Motorhaube zu entriegeln.

»Lass den Motor an«, rief er mir zu.

»Er geht nicht mehr an.«

»Versuch es trotzdem.«

Ich ließ das inzwischen vertraute Klicken auftönen, indem ich den Schlüssel drehte. Die Kiste würde nicht anspringen.

»Noch mal«, sagte er.

Ich wiederholte den Versuch und auch ein zweites und drittes Mal, bevor ich aufstand und zu ihm nach vorn ging.

Mein sexy Retter hatte sich über den Motorraum gebeugt und untersuchte fachmännisch das Innenleben. Mein Blick glitt über seinen kräftigen Rücken und fiel auf seinen Hintern, der in den verbleichten Jeans verdammt knackig aussah.

Scheiße, warum musste mich ausgerechnet Eros persönlich retten? Ich hatte schon immer eine Schwäche für große dunkle Typen mit einem Hauch Verwegenheit besessen.

»Die Lager der Lichtmaschine machen einen ziemlich verschlissenen Eindruck. Hat vorher eine Kontrolllampe an der Armatur geleuchtet?«, fragte er.

»Da haben viele Lampen geleuchtet. Schon eine ganze Weile.« Georgia hatte mir gesagt, dass ich mir deshalb keine Sorgen machen müsste.

Er richtete sich auf, ließ die Motorhaube hinunter und wandte sich zu mir um. Er war sicher einsfünfundachtzig groß und ich musste zu ihm aufblicken. »Ich schätze, es ist die Lichtmaschine. Es wäre sinnlos, dir Starthilfe zu geben. Ich kann dich abschleppen, wenn du willst. Der Wagen muss auf alle Fälle in eine Werksatt.«

»Du willst mich abschleppen?«, fragte ich belustigt. Es war der absolut falsche Zeitpunkt, in Flirtlaune zu geraten. Ich hatte mich gerade von Mac getrennt und auch wenn ich mir etwas anderes vormachen wollte, war ich noch nicht damit durch. Ich war auf dem Weg zu meinem Dad, den ich eine Ewigkeit nicht gesehen hatte. Und der Wagen war kaputt. Aber wenn ein heißer Typ mir eine solche Steilvorlage bot, konnte ich nicht widerstehen.

»Ich habe ein Seil im Auto.« Er ging nicht auf meine Spielerei ein und sein Ausdruck blieb unbewegt, während er mir einen langen Blick schenkte, und an mir vorbeitrat.

Eros hatte offensichtlich keinen Sinn für Humor oder schlechte Laune.

Ich atmete aus und folgte ihm zu seinem Pick-up, wo ich mich auf den Rand der Ladefläche schwang, auf der er bereits stand, um ein Abschleppseil zwischen irgendwelchen Brettern hervorzusuchen.

»Die nächste Werkstatt ist ein paar Meilen entfernt. Wo musst du hin?«, wollte er wissen und stand plötzlich neben mir an der Kante.

»Nach Beresford, zum Ash Creek.«

»Dann ist Beresford unser Ziel. Ich kenne jemanden, der sich das ansehen kann.«

Ich ließ mich zu Boden gleiten und streckte mich, bevor ich mich auf dem Weg zur Beifahrertür machte. Ich betete, dass mich die Reparatur kein Vermögen kosten würde. Hoffentlich war der Wagen überhaupt noch zu reparieren. Ansonsten saß ich in der Prärie fest. Allerdings… Ein Blick zu Eros, der gerade in den Pick-up stieg, sagte mir, dass es mich schlimmer treffen könnte als in der Nähe dieses Mannes festzusitzen und vor allen Dingen: Weit genug weg von Mac.

*

Scott, der hochgewachsene drahtige Typ, auf dessen Hof wir gefahren waren, putzte seine ölbeschmierten Finger an einem Lappen ab und wischte sich dann mit einem Handrücken den Schweiß unter dem hellen Haaransatz weg. Eine gefühlte Ewigkeit hatte er den Toyota unter die Lupe genommen und mit irgendwelchen Messgeräten hantiert. Eros – wie hieß er eigentlich? – saß unbeteiligt ein paar Schritte entfernt auf den Eingangsstufen eines subtilen Holzbungalows und starrte Löcher in den Boden.

»Es ist die Lichtmaschine. Der Anker berührt den Stator, weil die Lager komplett hinüber sind. Ich kann das in Ordnung bringen, aber ich muss sehen, wo ich die Teile herkriege. Kann ein paar Tage dauern«, erklärte Scott.

»Ich wollte am Sonntag wieder nach Hause fahren.«, warf ich vorsichtig ein.

In drei Tagen. Mein Dad heiratete am Samstag und nachdem Mac mich abserviert hatte, war mein Interesse an einem Anschlussurlaub verflogen. Ich hatte nur bis Mittwoch in der Bar freigenommen.

»Ich versuche mein Bestes zu geben.« Er zuckte mit den Schultern, als könnte er es nicht versprechen.

»Wie teuer wird der Spaß?«

»Vielleicht zweihundert oder dreihundert Dollar.«

Das war auf jeden Fall weniger, als ich in einer Werkstatt hätte bezahlen müssen, aber immer noch der doppelte Preis von einem Leihwagen. »Klingt, als würde mein Geldbeutel das gerade noch verkraften.«

Scott warf die Motorhaube zu, woraufhin sich Eros von der Treppe aufraffte. Ich musste der Sonne entgegenblinzeln, während ich beobachtete, wie er uns entgegenschlenderte.

»Und, bekommst du es hin?«, fragte er, an Scott gerichtet.

»Hab ich jemals etwas nicht hinbekommen?«

»Soll ich wirklich aufzählen wie oft?«

»F.I.C.K. dich, Snowden.« Er warf Eros, der wohl Snowden hieß, einen gespielt verärgerten Blick zu. »Ich melde mich bei dir, sobald die Kiste fertig ist.«

Wahrscheinlich war jetzt der passende Moment, einzuwerfen, dass er sich bei mir melden sollte, aber mein hübscher Retter kam mir zu vor. »Ja, mach das. Ruf mich an.« Er bedeutete mir, ihm zu seinem Pick-up zu folgen, bevor er sich umwandte.

»Danke, Scott«, verabschiedete ich mich und war überrascht, dass Snowden mich zum Ash Creek fahren wollte und sich der Mechaniker bei ihm melden sollte.

Ich lief ihm nach, blieb aber vor dem Wagen stehen. »Suchst du eine Anstellung, als Privatchauffeur? Falls ja, sind deine Mühen sinnlos. Ich bin nicht wohlhabend genug, dir auch nur einen Penny Gehalt zu zahlen.«

»Willst du lieber durch die halbe Stadt laufen und dich quer durch die Felder schlagen? Dein Ziel liegt außerhalb. Würde ein anstrengender Marsch werden.« Er öffnete die Fahrertür und trommelte ein bisschen ungeduldig mit den Fingern gegen den Rahmen.

»Ich muss mein Gepäck noch holen. Es sei denn, du bist ein Gentleman und machst das für mich. Ist im Kofferraum.« Ich blinzelte und schickte ein Lächeln in seine Richtung, um klarzumachen, dass ich gescherzt hatte. Allerdings lehnte er die Tür noch mal an und bewegte sich tatsächlich zum Toyota, um meine beiden Taschen zu holen. Er warf sie kommentarlos auf die Ladefläche seines Wagens.

Ich umrundete das Fahrzeug und stieg zu ihm ein.

»Du willst zur Farm der Sailors, schätze ich?«, fragte er, während er den Schlüssel ins Zündschloss schob und den Motor startete.

»Ja. Harrison Sailors ist mein Dad.«

Das brachte ihn dazu, mich anzusehen. Offensichtlich kannte er meinen Vater.

»Wir haben uns ein paar Jahre lang nicht gesehen«, fügte ich erklärend hinzu.

Die Male, die ich meinen Dad besucht hatte, seit er sich vor über einem Jahrzehnt von meiner Mom getrennt hatte, konnte ich an drei Fingern abzählen. Er hatte die Getreidefarm von meinem Großvater geerbt und war von New Orleans nach Beresford zurückgegangen, nachdem die Scheidung durch war.

»Hm«, war alles, was er erwiderte.

Er setzte den Wagen rückwärts vom Hof auf die Straße und lenkte ihn an trockenen Büschen und Feldern vorbei, Richtung Stadtzentrum.

Ich lehnte mich im Sitz zurück und betrachtete ihn. Er sah wirklich umwerfend aus. Geradlinige Nase, kantiges Kinn. Das dichte schwarze Haar, lockte sich leicht im Nacken und die Haut, die unter dem V-Ausschnitt seines T-Shirts herauslugte, war glatt und gebräunt. Auf den zweiten Blick wirkte er eigentlich nicht wie jemand aus der Prärie. Ich konnte ihn mir im Businessanzug und Seidenhemd vorstellen und wie er mit geschmeidigen Bewegungen ein riesiges Finanzbüro in der New Yorker Wallstreet durchschritt.

»Es ist unhöflich, andere Leute so offenkundig anzustarren«, brach er nach einer Weile sein Schweigen.

»Du bist nicht von hier, oder?«, entgegnete ich, als könnte die Frage mein Starren erklären.

»Ist das so offensichtlich?«

»Ja.«

»Hm«, machte er wieder bloß.

»Kennst du meinen Dad gut?«, fragte ich.

»Hier kennt jeder jeden.«

»Das war nicht meine Frage.«

»Nein«, antwortete er, ohne dabei zu erklären, auf welche Worte er denn nun reagierte. Er war wohl kein Fan von Smalltalk.

»Ist es immer so schwer, sich mit dir zu unterhalten?«

»Nach einer halben Flasche Whiskey wird es etwas leichter.«

Ich lachte. »Eros hat also doch Sinn für Humor.«

Er streifte mich mit einem Blick, der mich auf der Stelle fertig machte. Eine Mischung aus Ärger, Überraschung und … Sex. »Eros?«, wiederholte er den Spitznamen, den ich ihm heimlich verpasst hatte.

»Fällt dir ein passender Begriff dafür ein?« Ich blinzelte und umriss mit einer Geste sein Profil, woraufhin er irritiert wieder nach vorn sah. Mein Flirtversuch prallte an ihm ab, wie an einer steinigen Mauer.

Er konzentrierte sich mit verschlossenem Gesicht auf die Straße und nannte mir erst nach einer ganzen Weile seinen Namen. »Wyatt Snowden. Und bevor du mir jetzt deinen Namen um die Ohren schlägst, den habe ich schon bei Scott aufgeschnappt, Chloé Sailors.«

Ich schlug die Stirn in Falten und ließ seine Antwort unkommentiert. Ganz so abwesend, wie er bei dem Mechaniker getan hatte, konnte er also nicht gewesen sein.

Wir fuhren schweigend durch das Stadtzentrum, das bloß aus ein paar kleineren Läden, dem Sheriffbüro und einem Grill bestand. Von der Hauptstraße gingen schmale Nebenstraßen ab, auf denen vereinzelte Häuser standen. Ich erinnerte mich dunkel, dass wir nach dem Schulgebäude der Stadt rechts abbiegen mussten. Der Untergrund der Straße wurde unebener. Links erstreckten sich Felder, auf denen Bisons grasten, rechts küsste die Sonne die Grassteppenlandschaft. Ein paar Schilder, die es bei meinem letzten Besuch noch nicht gegeben hatte, wiesen die Richtung zum Ash Creek.

»Wie hält man es aus, auf Dauer dermaßen abgeschottet zu leben?«, fragte ich irgendwann in die Stille.

Wir waren sicher bereits eine viertel Stunde vom Zentrum entfernt. Mein Dad war immer ein geselliger Mensch gewesen. Obwohl er hier in South Dakota aufgewachsen war, hatte ich den Eindruck gewonnen, dass New Orleans sein Zuhause war. Aber vielleicht hatte er sich auch bloß Mom zuliebe angepasst.

»Es soll Menschen geben, die sich in der Natur wohlfühlen«, entgegnete Wyatt und sein Tonfall war eine Spur knurrig. Als wollte er sich verteidigen. Vielleicht wohnte er auch außerhalb, wobei sich für mich ehrlichgesagt schon das Stadtinnere von Beresford so bezeichnen ließ.

»Ich wollte dir nicht auf die Füße treten. Ich finde es nur unpraktisch, wenn man für jede Besorgung einen Meilenritt antreten muss.«

»So weit ist es nun auch nicht.« Wie zum Beweis reduzierte er das Tempo und zog den Wagen an einer Reihe Bleistiftzedern, die mir wage vertraut vorkamen, auf einen trockenen Weg. Weizen- und Haferfelder teilten sich gerade breit genug, um mit dem Pick-up dazwischen hindurch zu passen.

Nach einer Kurve tauchten die runden Kornspeicher vor uns auf, deren Metall in der Sonne blitzte und nur einen Wimpernschlag später kam das Haus in mein Blickfeld. Die früher dunkle Holzfassade des zweistöckigen Gebäudes war weiß gestrichen worden und die lange Veranda vor der Haustür hatte ein neues Geländer. Hinter dem Grundstück erhob sich der bewaldete Berg, vor dem der Wasserlauf hergehen musste.

»Ich hatte vergessen, wie schön es hier ist«, sagte ich und für eine Sekunde konnte ich mir doch vorstellen, warum man sich aussuchte, so abgeschottet zu leben. Ich liebte den lebendigen Puls der Großstädte, aber manchmal konnte die Hektik erschlagend wirken.

Wir fuhren an der Scheune vorbei und Wyatt trat auf die Bremse, bis der Pick-up auf dem sandigen Vorplatz zum Stehen kam. Ich löste den Sicherheitsgurt und wandte mich ihm zu, ein Dankeschön auf den Lippen. Allerdings stieß er bereits die Autotür auf und sprang aus dem Wagen. Ich hörte, wie er mein Gepäck von der Ladefläche holte, und gab mir einen Schubs, um ebenfalls auszusteigen.

Er stellte meine Taschen neben mir ab und senkte den Blick seiner geheimnisvollen, dunklen Augen in meine. »Ich komme vorbei, sobald sich Scott wegen deinem Wagen meldet.«

»Es wäre einfacher gewesen, ich hätte ihm meine Nummer da gelassen«, versuchte ich ihm eine Erklärung zu entlocken, warum er sich die Mühe machte, sich länger dahinter zu klemmen.

»Bestimmt. Aber Scott schuldet mir ungefähr eine Milliarde Gefallen und du hast deinen Wagen schneller zurück, wenn ich ihm auf die Füße trete. Er ist in der Regel nicht der Schnellste.«

»Dann bleibt mir wohl nur, danke zu sagen«, erwiderte ich und hielt ihn, als er sich abwenden wollte, am Ärmel zurück. »Ich meine danke für’s Einsammeln und Abschleppen. Und für’s Herbringen. Und dafür, dass du ihm Beine machen willst.«

»Ich konnte nicht riskieren, dass dich der alte Wallace aufgabelt. Der kann bei hübschen Frauen nämlich ziemlich aufdringlich werden.«

»Bei hübschen Frauen, ja?«

»Hast du einen passenderen Begriff?«, benutzte er dieselben Worte wie ich vorhin.

Er malte mit seinem Blick meine Konturen nach und sein Interesse verweilte eine Sekunde zu lang auf meinem Dekolleté, um als harmlos durchzugehen. Mir blieb nicht mal Zeit, eine schlagfertige Erwiderung von mir zu geben, denn er drehte sich um, verschwand hinter dem Lenkrad und startete sofort den Motor.

3. Kapitel

Ich stellte meine Taschen auf den Holzdielen ab, bevor ich mich auf die obere Stufe der Veranda setzte und den Blick über die Felder wandern ließ. Ich brauchte einen Moment für mich, inmitten der Stille, die man in New York nicht finden konnte. Saubere Luft füllte meine Lunge und ich stellte fest, dass ich okay war. Die Trennung von Mac hatte nicht so stark an mir gezerrt, wie befürchtet. Ich war immer noch ich und somit einfach nicht der Typ, der den Kopf in den Sand steckte. Es war richtig gewesen, allein nach South Dakota zu fahren und ein bisschen Abstand zu gewinnen. Vielleicht konnte ich das Gefühl von Stärke von hier mit nach Hause nehmen. Außerdem freute ich mich auf meinen Dad. Ich hatte ihn viel zu lang nicht gesehen.

Die robuste Tür hinter mir öffnete sich mit einem leisen Quietschen und ich blickte über eine Schulter dem Geräusch entgegen.

»Bist du Chloé?« Das blonde Mädchen, das einen Schritt aus dem Haus trat, musste Lucille sein. Ich erkannte die Stimme vom Telefon wieder. Sie war schlank, ziemlich klein und steckte in abgewetzten Jeans und einem zwei Nummern zu großen, dunkelroten Harvard T-Shirt. Die halblangen Locken fielen ihr wild in das sommersprossige Gesicht und sie sah etwas jünger aus, als sie sein musste. Oder meine Erinnerung täuschte mich und sie war noch gar keine achtzehn.

»Hey. Ja, ich bin Harrisons Tochter.« Ich streckte die Beine durch und zog mich am Verandageländer auf die Füße. Die Fahrt hierher hatte mich ganz schön geschafft. Jeder Knochen in meinem Körper kam mir erledigt vor. »Ich schätze, du bist Lucille.«

»Die anderen sind noch nicht wieder da, aber du musst nicht hier draußen warten.« Sie schenkte mir ein Zwinkern und deutete mit einer Kopfbewegung ins Haus. »Wie bist du her gekommen? Läuft dein Wagen wieder?«, fragte sie, während sie sich umwandte.

Ich hob meine Taschen auf und folgte ihr in den hellen Eingangsbereich. »Ich hatte Glück. Ein ziemlich süßer Typ kam mit seinem Pick-up vorbei und hat meinen Wagen zu einem Schrauber in die Stadt abgeschleppt und mich danach hier abgesetzt.«

Sie führte mich in die große, weiße Küche und grinste, vermutlich über meine Bemerkung über meinen Retter. »Ah, vermutlich Scott Wildford.«

»Ja, der Typ, der den Wagen repariert, heißt Scott. Der Mann, der mich gefahren hat, Wyatt Snowden.«

»Sheriff Snowden hat dich gefahren?« Lucille trat an die Kochinsel und zeigte auf den Kaffeevollautomaten neben der Spüle.

Ich nickte, ließ mein Gepäck neben der Küchentür liegen und schnappte mir einen Stuhl am großen Esstisch. »Was, der Typ ist Sheriff?«

»Ja, seit einem Jahr oder so.«

»Super und ich habe versucht, mit ihm zu flirten.« Bei meinem letzten Besuch trug den Stern noch ein alter Kauz namens Clint.

Lucille brach in Gelächter aus. »Ich nehme an, daran ist er gewöhnt. Ich bin ziemlich sicher, dass er es allein der weiblichen Stadtbevölkerung zu verdanken hat, dass er als Sheriff gewählt wurde.«

Ich stimmte in ihr Lachen mit ein, bevor ich meinen Kopf auf die Hände stützte. Müdigkeit kletterte meinen Körper hinauf. Ich hatte nur ein paar Mal zum Tanken gehalten und einen kleinen Zwischenstopp kurz vor Chicago eingelegt, um ein paar Stunden in einem Motel zu schlafen. Ansonsten war ich die tausenddreihundert Meilen von New York hierher durchgefahren.

Lucille brachte mir einen Kaffee an den Tisch. »Du siehst erledigt aus. Mom hat dir das Gästezimmer neben dem Wohnzimmer fertiggemacht. Falls du dich ausruhen willst. Die anderen kommen bestimmt erst am frühen Abend zurück.«

»Nein, geht schon. Eine Dusche wäre super. Aber zuerst …« Ich griff nach der Tasse und nippte demonstrativ an meinem Getränk.

»Ich bringe dein Zeug schon mal weg.« Lucille nahm meine Taschen, trat auf den Flur und hielt inne. »Übrigens, Chloé?«

»Ja?«

»Schön, dich endlich kennenzulernen. Harrison redet viel von dir.«

»Die Freude ist ganz meinerseits, Lucille.«

*

»Dad.« Ich fiel meinem Vater um den Hals. Dem großen, kräftigen Mann, der in den letzten Jahren noch ein paar Pfund zugenommen hatte. Sein aschblondes Haar war mit grauen Strähnen durchsetzt, die sich seit unserer letzten Begegnung vermehrt hatten. Er hatte gerade erst hinter Joannes Sohn Jeremy das Haus betreten und erwiderte meine stürmische Begrüßung, indem er mich an seine breite Brust drückte und mich auf die Schläfe küsste.

»Du bist wirklich gekommen.« Erleichterung brach durch seine Stimme, als hätte er bis eben noch befürchtet, ich würde absagen. Die letzten beiden Male, als ich ihn besuchen wollte, war mir etwas dazwischen gekommen. Mac. Er hatte unsere South-Dakota-Pläne immer in letzter Sekunde über den Haufen geworfen.

»Natürlich. Glaubst du, ich lasse mir deine Hochzeit entgehen?« Ich löste mich aus seiner Umarmung und blickte ihn an. Er trug neuerdings einen gestutzten Bart, der sein Gesicht umrahmte. Er wirkte gesund und entspannt. Joanne schien ihm gut zu tun. »Du siehst gut aus, Dad.«

»Das kann ich von dir nicht behaupten. Was ist mit deinem Haar passiert? Bist du in einem Farbtopf gefallen, Chloé?«, spielte er auf meine auffällige Coloration an und zog neckend an einer Haarsträhne von mir, die vom Duschen noch feucht war.

»Haha«, sagte ich. »Vielleicht sollten wir vor der Hochzeit dein Grau übertönen. Könnte sein, dass ich zufällig eine Packung Light Red eingesteckt habe.«

Er schob seine dichten Augenbrauen zusammen und setzte einen vorgetäuscht strengen Blick auf. Dann scheuchte er mich in die Küche. »Joanne müsste auch gleich hier sein. Sie hat mit Amelia, ihrer Schwester, die letzten Besorgungen für Samstag erledigt und wollte noch beim Grill vorbeifahren, um sich heute mal das Kochen zu ersparen«, erklärte er, während ich mich zwischen Jeremy und Lucille auf einen Stuhl fallen ließ.

Ihr Bruder war zwei Jahre jünger als sie, dafür zwanzig Zentimeter größer, war ihr aber ansonsten wie aus dem Gesicht geschnitten.

»Ich hoffe, sie beeilt sich. Ich bin am Verhungern«, brummte er.

Mein Dad stellte eine Hand voll Gläser und zwei Flaschen Wasser auf den Tisch. »Wie war deine Fahrt, Chloé? Wie geht es deiner Mom? Und wo ist eigentlich …« Er blickte sich in der Küche um, als ob sich Mac vielleicht in einer Ecke versteckt haben könnte.

Super. Wir hatten vergangene Woche telefoniert, aber ich hatte nicht erwähnt, dass ich allein kommen würde.

»Ich bin allein hergefahren. Eine Freundin hat mir ihren Wagen geborgt, allerdings hat er ein paar Meilen von hier den Geist aufgegeben. Irgendetwas stimmt mit der Lichtmaschine nicht. Er steht bei Scott …« Mir war der Nachname wieder entfallen.

»Scott Wildford«, warf Lucille ein.

»Genau. Ich hoffe, er schafft es, ihn bis Montag in Ordnung zu bringen, ansonsten wird mir vermutlich mein Chef den Kopf abreißen. Und zu Mom, ihr geht es gut. Wir haben uns über Skype unterhalten, bevor ich hergekommen bin.«

Meine Mutter war mit ihrem neuen Mann nach Paris gezogen, kurz bevor ich nach New York gegangen war. Das Unternehmen, für das er arbeitete, hatte nach Europa expandiert und ihn versetzt. Mein Traum von einer Tour über den Kontinent war dadurch erwacht.

Dad musterte mich. Er war schon immer gut darin, zwischen den Zeilen zu lesen. Ich hatte ihm so oft am Telefon von Mac vorgeschwärmt, dass er nun eins und eins zusammenzählte. »Und dir? Geht es dir auch gut?«

Ich nickte und schickte ein vorsichtiges Lächeln in seine Richtung, das er erwiderte. »Mir geht es gut und ich bin verdammt neugierig auf Joanne.«

»Wenn man vom Teufel spricht«, meinte er.

Ein roter Jeep fuhr vor dem Haus vor und ich blickte zum Fenster. Zwei blonde Frauen stiegen aus und nahmen ein paar Einkauftaschen und Pizzakartons aus dem Wagen. Mein Vater wandte sich um und ging den beiden zur Tür entgegen.

Ich war wirklich neugierig auf seine zukünftige Frau. Er war viel zu lang allein gewesen. Er und meine Mom hatten nicht wirklich zusammen gepasst. Er war bodenständig und sie eine chaotische Träumerin. Sie hatten ziemlich oft gestritten vor ihrem Entschluss, sich scheiden zu lassen. Seit der Trennung war ihr Verhältnis besser.

Ich erhob mich von meinem Platz, als die Frauen vor meinem Vater die Küche betraten. Es war nicht besonders schwer, zu erraten, wer von den beiden Joanne war. Lucille hatte ihre Locken von ihr geerbt und auch ihre Größe. Sie war klein und robust, sicher ein bisschen jünger als mein Dad. Ihre dunkelblauen Augen suchten sofort meinen Blick. »Wie schön, wir haben New Yorker Besuch.« Sie legte die Taschen aus ihrer Hand auf die Kochinsel und kam auf mich zu. Ich war ein bisschen überrumpelt, als sie mich sofort in eine herzliche Umarmung zog, schließlich kannten wir uns nicht. »Dein Dad hatte Sorge, du würdest nicht kommen«, flüsterte sie mir dabei ins Ohr.

»An so einem Tag würde ich ihn nicht hängen lassen.«

Ein Gewicht legte sich auf meine Brust. Mir war nicht klar gewesen, dass mein Vater daran knabberte, dass wir uns eine Weile nicht gesehen hatten. Ich hatte ihn auch vermisst, aber meine Prioritäten waren anders gesetzt gewesen.

Es wurde laut und hektisch im Haus am Ash Creek. Lucille und Amelia deckten den Tisch, Joanne und ich verteilten die Pizza. Wir setzten uns, aßen, lachten. Joannes Schwester war wegen den Hochzeitsvorbereitungen schon vor einer Woche nach Beresford gefahren, ihr Mann würde erst am Sonntag nachkommen. Ich erinnerte mich nicht, ob früher bei uns eine so ausgelassene und familiäre Stimmung herrschte. Eher nicht. Alle redeten durcheinander, jeder erzählte von seinem Tag und mein Blick glitt immer wieder zu meinem Dad. Er war glücklich und konnte kaum die Augen von Joanne nehmen. Das machte mich auch glücklich.

»Jedenfalls haben wir uns deshalb entschieden, auf der Farm zu heiraten«, beendete Joanne gerade ihre Erklärung, dass sie sich aus finanziellen Gründen gegen einen anderen Veranstaltungsort für die Trauung entschieden hatten. In einer Woche eröffnete sie einen Secondhandshop in Sioux Falls und wollte ein Polster für den Start haben.

»Ich glaube nicht, dass ihr einen besseren Ort als euer Zuhause hättet finden können«, sagte ich und meinte es so. Die Farm war gemütlich, lag in ländlicher Idylle und bot genug Platz, für zahlreiche Gäste. Ein idealer Ort für so einen innigen Moment wie eine Hochzeit.

»Zumindest nicht in Beresford«, stimmte Amelia zu. »Ich finde es schon sehr traurig, dass wir ihren Jungesellinnenabschied im Nelson’s Bar & Grill feiern müssen. Aber die Stadt hat nichts anderes zu bieten.«

»Ich habe dir gesagt, ich werde diesen Quatsch nicht mitmachen.« Joanne warf ihr einen bestimmenden Blick zu.

»Bisher stand dein Nein gegen mein Ja. Ich finde, Chloé sollte mit abstimmen. Sie ist den ganzen Weg von New York hergefahren und soll auf den spannendsten Abend verzichten, den wir ihr hier bieten können?« Amelia zwinkerte mir zu. »Abgesehen davon habe ich Tom nur deshalb noch zu Hause gelassen.«

»Harrison, könntest du mich bitte retten?«, wandte sich Joanne hilfesuchend an meinen Vater.

»Er wird dich nicht retten. Oder, Dad? Du wirst deiner Tochter ja wohl einen Abend mit deiner Zukünftigen gönnen, um sie richtig kennenzulernen, bevor ihr euch das Jawort gebt.« Ich griff nach meinem Glas und nahm einen Schluck Wasser, um das Lachen hinunterzuspülen, das in meiner Brust aufsteigen wollte. Joannes schockierter Gesichtsausdruck war göttlich.

»Ich finde auch, du solltest den Spaß mitmachen.«

Wenn auf eine Sache Verlass war, dann darauf, dass sich mein Dad immer solidarisch gezeigt hatte.

Amelia zuckte die Schultern. »Ich fürchte, Joanne, du bist überstimmt. Samstag machen wir einen drauf. Ganz wie in alten Zeiten.«

4. Kapitel

»Harrison wird wahrscheinlich umfallen, wenn er morgen Mittag die Braut küssen darf.« Joanne kippte den Wodka hinunter und stellte das Glas auf den Tisch. Seit einer Stunde klebte ihr ein schiefes Lächeln auf den Lippen, das zeigte, dass sie bereits ein paar Drinks zu viel genommen hatte.

»Halt einfach in dem Moment den Atem an.« Amelia gluckste.

»Oder Pfefferminz. Lutsch vorher genug Pfefferminz.« Ich spielte mit einer Haarsträhne, die aus meinem geflochtenen Zopf gerutscht war und fühlte mich auch leicht benebelt.

Man sollte annehmen, dass mich drei Jahre als Kellnerin in einer Bar etwas abgehärtet hätten, aber um ehrlich zu sein, war ich schon seit dem zweiten Cocktail angetrunken. Mac war gut darin, über die Stränge zu schlagen, weshalb ich in der Regel den Part mit dem klaren Kopf übernommen hatte, wenn wir ausgegangen waren.

Ich hasste es, dass er verschwommen durch meine Gedanken streifte. Ich sollte Spaß haben, mit Joanne und ihrer Schwester, und nicht an das Arschloch denken, das mich verletzt hatte. Allerdings war es schwer, in einem Laden wie dem Nelson’s Grill & Bar Stimmung aufkommen zu lassen. Die Einrichtung des Lokals war altmodisch und in dunklem Holz gehalten, seit geraumer Zeit berieselte uns die leise Musik einer Indianerband und die meisten Gäste saßen gelangweilt vor Burgern und Bier. Abgesehen davon kam ich mir in meinem kurzen Trägerkleid mit den türkisfarbenen Schmetterlingen im Muster ziemlich overdressed vor.

»Pfefferminz und Luft anhalten? Vielleicht kippen wir ihm besser einen ordentlichen Schuss Rum in den Frühstückskaffee, dann fällt es ihm gar nicht auf und gleichzeitig beruhigt es seine Nerven. Dann kann er nicht noch in letzter Sekunde kalte Füße bekommen.« Joanne hob die Hand nach der Bedienung.

»Er sollte sich eher Sorgen machen, dass du kalte Füße bekommst. Du musst ihn wirklich lieben, wenn du dich für ihn an Beresford bindest. Wir konnten in dieser winzigen Stadt nicht mal einen Stripper auftreiben, der dir deinen letzten Abend in Freiheit versüßt.« Amelia klang, als wäre sie enttäuscht über die Tatsache, keinen nackten Mann vor das Gesicht zu bekommen. »Wer würde hier schon eine halbwegs gute Figur für so einen Job abgeben?«

»Vielleicht er.« Ich zeigte mit einem Finger auf einen Kerl, der mit dem Rücken zu uns an der Bar saß. Er hatte seinen Westernhut auf dem Hocker neben sich abgelegt und kaute so laut auf seinem Steak herum, dass man es bis zu unserem Tisch hören konnte. Aber immerhin – er hatte breite Schultern.

Joanne verzog skeptisch das Gesicht. »Berry Tyler? Nein. Der Typ kann kaum geradeaus laufen, wenn er das Nelson’s verlässt. Der würde keine sexy Bewegung zustande kriegen, geschweige denn, sich dabei ausziehen können.«

»Wie wäre es mit den beiden?« Amelia nickte zum Nachbarstisch, an dem zwei kräftige, ältere Männer in karierten Hemden ihr gefühlt zwanzigstes Bier tranken. Sie brach in Gelächter aus und wir stimmten mit ein.

Die Kellnerin brachte uns die nächste Runde. Eine Weile spielten wir das Wer-könnte-ein-Stripper-sein-Spiel und wurden dabei zunehmend alberner. Offensichtlich hatte Beresford nur wenig attraktive Kerle im Angebot und noch weniger verbrachten einen Abend am Wochenende in einem Laden, in dem Indianermusik gespielt wurde. Ich konnte es ihnen nicht verdenken.

»Tracy Salter wäre eine geeignete Kandidatin. Ich bin sicher, uns würde gar nicht auffallen, dass sie kein Kerl ist«, meinte Joanne mit Lachtränen in den Augen. Der Alkohol dehnte ihre Worte bereits in langgezogene Silben.

Mein Blick folgte ihrem zum Tisch an der Tür, an dem unter anderem eine Gestalt saß, die zugegeben nur schwer als weiblich zu identifizieren war. Ich kicherte und wollte den Blick schon wieder abwenden, als sich Wyatt Snowden durch den Eingang des Grills schob. Sheriff Wyatt Snowden, wie mich der Stern an seinem breiten Gürtel erinnerte. Seine enge Jeans saß tief auf der Hüfte und das hellblaue Hemd, das er trug, spannte sie auf höchst erotische Weise um seinen sexy harten Oberkörper. Gott, der Typ war wirklich verboten gutaussehend. Für ein paar Sekunden hielt ich den Atem an und blinzelte, weil er in dieses Lokal passte, wie ein Glitzerbikini zu einem Brontosaurier. Er ging geradewegs zur Bar und schwang seinen süßen Arsch auf den Platz neben dem Hocker von Berry Tylers Stetson.

»Ich bezweifle, dass Wyatt Snowden Lust hätte, für uns zu tanzen«, kommentierte Joanne mein offensichtliches Starren. »Obwohl er ein Cop ist und damit natürlich das Kriterium der heißesten Frauenfantasie erfüllen würde. Schade.«

»Vielleicht sollte ich hingehen und versuchen, ihn zu überreden.« Ich betrachtete die breite Fläche seines Rückens und für eine wahnwitzige Sekunde stellte ich mir wirklich vor, wie er nackt aussehen könnte. Vermutlich umwerfend. Zumindest in meinen Gedanken war er makellos. Makelloser als Mac.

Ich schluckte angestrengt. Ich musste verdammt beschwipst sein, wenn mein vernebelter Kopf Mac Schrägstrich Wyatt Vergleiche anstellte. Aber Mac hatte es verdient, dass ich mir eine nette Ablenkung suchte und über die Trennung hinwegkam.

»Du solltest das unbedingt tun«, ermunterte mich Amelia und ich war sicher, dass ich den belustigten Unterton in ihrer Stimme meinem sehnsüchtigen Gesichtsausdruck zu verdanken hatte. »Geh hin. Frag ihn, ob er für dich tanzt.«

»Hast du nicht gerade eine Trennung hinter dir, die du überwinden musst? Eine bessere Gelegenheit wirst du hier nicht bekommen.« Joanne bemühte sich, mir zuzuzwinkern, aber der letzte Wodka machte daraus ein seltsames Augenzusammenkneifen.

»Er hat mich zur Farm gefahren, als mein Auto liegengeblieben ist«, sagte ich, ohne den Blick von seiner Rückseite zu nehmen.

Er hatte nicht den Eindruck gemacht, mich interessant zu finden, bis zu dem Moment, an dem er mich an der Farm herausgelassen hatte. Ein Punkt, an dem ich ansetzen konnte. »Wisst ihr was? Ihr habt recht.«

Entschlossen schob ich meinen Stuhl nach hinten und stand auf. Kurz befürchtete ich, dass die durcheinandergewürfelten Drinks in meinem untrainierten Körper keine gute Kombination mit den hochhackigen Stilettos abgeben würden, aber erstaunlicherweise war mir mein Gleichgewichtssinn nicht abhanden gekommen. Ich war angetrunken, nicht betrunken.

Ich umrundete den Tisch, verstand nicht, was Amelia mir noch zuflüsterte, und überquerte den breiten Gang zur Bar. Die Bedienung stellte gerade einen Teller mit Burger und Fritten vor Wyatt ab, als ich Berry Tylers dämlichen Hut nahm, ihm in die Hand drückte und mich auf den nun freien Hocker hob.

»Hi, Sheriff Snowden«, sagte ich und betonte das mittlere Wort besonders.

Das brachte ihn zum Lächeln. Er richtete den Blick auf mich und das Grübchen, das unter dem Lächeln sein unrasiertes Kinn teilte, lief mir als warmes Prickeln über die Haut. Heilige Scheiße. Er konnte von Glück reden, dass er es während meiner Autopanne nicht aufgesetzt hatte, denn dieses Lächeln und die Tatsache, dass wir allein im Nirgendwo gestanden hatten, hätten mich zu sehr unanständigen Dingen verleitet.

Scheiß auf Mac, sagte ich mir noch mal.

»Hi, Chloé.« Er versuchte, meine Betonung nachzumachen und mein Name aus seinem Mund klang weich und schwer.

»Ich bin mit den beiden Frauen hinter dir auf einem Junggesellinnenabschied und wollte dich fragen, ob du für uns tanzt.« Ich brachte die Worte todernst heraus.

»Tanzt?« Er hob die dunklen Augenbrauen an.

»Du weißt schon, Frauenfantasien über strippende Cops. In ganz Beresford scheint es außerdem keinen heißeren Kerl als dich zu geben.« Ich war schon immer ein direkter Mensch gewesen und der Alkohol verlieh mir zusätzlich Mut.

Ich stibitzte ein Pommesstäbchen von seinem noch unberührten Teller und nagte daran herum. Mir entging nicht, wie sein Blick auf meinen Mund rutschte.

»Du bist betrunken, oder?«

»Höchstens ein bisschen.«

Wyatt schob den Teller mit dem Burger zu mir herüber, ohne den Blick von meinen Lippen zu nehmen. »Vielleicht solltest du etwas essen.«

»Ist das ein Nein? Du wirst nicht für uns strippen?«

»Ja, das ist ein Nein. Das bedauernswerte Gezappel erspare ich euch lieber.« Er sah auf – in meine Augen – und forschte darin. Vielleicht um herauszufinden, wie betrunken ich wirklich war.

Mir jagte der intensive Blickkontakt eine Gänsehaut über die Arme. Er war so verdammt hübsch mit seiner gebräunten Haut, den maskulinen und strengen Gesichtszügen, den vollen Lippen. Eine zwölf auf einer Attraktivitätsskala von eins bis zehn. Das blaue Hemd stand ihm unwahrscheinlich gut. Mein Körper reagierte auf die festen Muskelplatten, die sich darunter abmalten, auf sein Mienenspiel, auf den Geruch von Seife, der von ihm ausging und die Luft in der Bar direkt frischer machte.

Meine Fingerspitzen kribbelten, weil sie ihn anfassen wollten, mein Atem stockte leicht, und meine Nippel wurden hart, drückten sich gegen den dünnen Stoff meines BHs. Ich erinnerte mich nicht, dass ein Mann jemals eine solche Wirkung auf mich gehabt hätte, ohne mich körperlich zu berühren.

»Was für ein Pech«, flüsterte ich.

Die Kellnerin tauchte vor uns auf und sprach Wyatt an. »Soll ich dir dasselbe noch mal machen?« Sie zeigte auf den Teller.

Er nahm seinen Blick von mir und ich holte Luft. »Ja. Danke, Branda.«

»Das ist eine jämmerliche Entschädigung«, sagte ich.

»Das ist überhaupt keine Entschädigung, sondern ein Versuch, die Drinks in deinem Kreislauf mit ein paar Nährstoffen zu verdünnen. Ich bin beleidigt, wenn du das Angebot ausschlägst.«

»Ich hatte nicht vor, irgendein Angebot von dir auszuschlagen.«

»Du bist aufdringlich.« Seine Mundwinkel zuckten. Scheinbar ließ er mich heute nicht auflaufen, sondern war bereit, mit mir zu flirten.

»Ich weiß«, formte ich mit den Lippen.

Aus dem Augenwinkel nahm ich wahr, dass sich Joanne von ihrem Platz erhob. Ich drehte mich zu ihr um, während sie auf mich zukam.

»Ich störe nur ungern«, setzte sie an.

»Joanne«, sagte Wyatt. »Sie stören nicht. Es sei denn, Sie haben auch vor, mich zu fragen, ob ich für sie tanze.«

Ich biss mir auf die Lippe und unterdrückte ein Lachen, auf Joannes Wangen hingegen breitete sich eine leichte Röte aus. Vielleicht waren aber auch die vielen Drinks schuld.

»Nein, bestimmt nicht. Ich wollte nur Bescheid geben, dass wir Lucille angerufen haben. Sie kommt uns abholen. Ich muss dringend ins Bett, sonst versetze ich Harrison morgen, was er mir bestimmt übel nehmen würde. Ich nehme an, du möchtest noch bleiben, Chloé?« Sie sah von Wyatt zu mir und dem Teller mit Essen.

Es war erst elf, noch recht früh, aber wahrscheinlich war es das Beste, zu verschwinden. Die Hochzeit fand mittags statt, allerdings würden die letzten Vorbereitungen den kompletten Morgen verschlingen. Um halb sieben schellte der Wecker und Katerstimmung war neben Augenrändern auf Fotos, das Letzte, worauf ich scharf war. Ich zögerte.

»Ich fahre sie später zum Ash Creek«, antwortete Wyatt an meiner Stelle. Wie schon vor einigen Tagen bei Scott, entschied er einfach in meinem Namen.

»Dann muss ich mir ja keine Sorgen machen.« Joanne schenkte mir einen bedeutungsvollen Blick, drehte um und ging zur Tür, wo Amelia schon auf sie wartete.

»So, du fährst mich? Bestimmst du immer über die Köpfe anderer Leute hinweg?« Ich schlug die Beine übereinander, was kurz seine Aufmerksamkeit erregte. Ha, es macht sich eben bezahlt, dreimal die Woche am Hudson zu joggen.

»Nein. Du hast das selbst entschieden. Du wolltest meine Essenseinladung nicht ausschlagen, schon vergessen?«

»Du verdrehst Tatsachen zu deinem Vorteil.«

»Was wäre mein Vorteil hierbei?« Er fragte das irgendwie frech und dieses verführerische Grübchen an seinem Kinn tauchte für eine Sekunde auf.

Branda unterbrach uns, indem sie sein Essen brachte.

»Du hast bessere Laune als am Donnerstag«, sagte ich, während ich mein Besteck aus der Serviette rollte. »Gefällt mir.«

»Ich hatte keine schlechte Laune, sondern einfach bloß einen beschissenen Tag.« Wyatt biss in seinen Burger.

»Was hat ihn beschissen gemacht?«

»Du sollst essen und nicht tausend Fragen stellen.«

Ich stach die Gabel durch zwei Fritten und schob sie mir in den Mund. »Ein Geheimnis also.«

»Finden Frauen Männer mit Geheimnissen nicht sexy?«

Ich musste an Mac denken und das Geheimnis, das er über ein Jahr mit sich herumgeschleppt hatte. War das etwa sexy? »Nein, um ehrlich zu sein. Es kostet dich mindestens zwei Punkte auf der Attraktivitätsskala.« Dass er damit immer noch eine glatte Zehn abgab, brauchte ich ihm ja nicht zu sagen.

»Ja, aber es ist gar kein Geheimnis. Die komplette Stadt weiß, dass ich an dem Morgen meinen Scheidungstermin hatte.« Sein Blick glitt über mein Gesicht und ich sah an seinem Augenausdruck, dass er das lieber für sich behalten hätte.

Scheidung war kein Thema, über das man mit einer angetrunkenen Frau sprach, die auch noch durchblicken ließ, einen heiß zu finden. Er wandte sich wieder seinem Essen zu.

Ich fragte mich, wie alt er war. Er war Sheriff und geschieden, was ihn auf jeden Fall aus den Zwanzigern hob. »Du bist noch nicht lang auf deinem Posten als Sheriff.«

»Anderthalb Jahre. Nach Clint Meyers Tod bin ich kurzfristig eingesprungen und dann hat die Stadt mich weitergewählt.«

»Bist du ursprünglich aus Beresford?«

»Ich bin aus Albuquerque. Ich war dort vorher Detective bei der Mordkommission.«

»New Mexico?« Was um alles in der Welt bewog einen dazu, einen Job bei der Mordkommission in einer achthunderttausend Einwohner Stadt aufzugeben und an einen Ort wie Beresford zu ziehen? »Wie alt bist du?«

»Wird das ein Verhör?«

»Nein, ich bin bloß an deiner Person interessiert.«

»Fast zehn Jahre älter als du«, entgegnete er trocken.

»Das ist … Hey, hast du dich über mich erkundigt?« Ich hatte ihm nicht gesagt, dass ich vierundzwanzig war.

»Habe ich, Chloé Sailors, seit dreieinhalb Jahren wohnhaft in der Barrow Street 46 in New York. Geboren und aufgewachsen bist du in New Orleans, was mir dein Akzent schon verraten hat. 2005 ist dein Elternhaus Katrina zum Opfer gefallen, ihr habt es wieder aufbauen lassen und am Ende verkauft. Du arbeitest in einer Bar namens Abbey’s und musstest schon öfter meine Kollegen rufen, wenn sich deine Gäste daneben benommen haben. Vor zwei Jahren haben dir zwei Männer kurz vor Feierabend nachts um halb vier die Tageseinnahmen gestohlen. Der Toyota ist nicht auf dich angemeldet, sondern auf eine Georgia Vaga-Perez.«

Was zur Hölle? Ich schluckte angestrengt das Stück Burger in meinem Mund hinunter. Er hatte mich komplett durchleuchtet und nannte mich aufdringlich? »Ist es überhaupt erlaubt, einen Menschen zu überprüfen, obwohl er keines Verbrechens beschuldigt wird?«

Das unwiderstehliche Lächeln flog über sein Gesicht. »Nein, aber ich bin an deiner Person interessiert.«

»Der Cop ist ein Stalker«, flüsterte ich in gespielter Entrüstung laut genug vor mich hin, damit er es hören konnte.

Ich war nicht wirklich entsetzt, fühlte mich vielleicht sogar ein kleines bisschen geschmeichelt. Dieser große attraktive Mann stellte mir nach. Das war genau das, was mein angekratztes Ego jetzt brauchte.

5. Kapitel

»Der Wagen steht gegenüber. Vor dem Sheriffbüro.« Wyatt lief mit einem Schritt Abstand hinter mir die verlassene Straße entlang und ich konnte seinen Blick praktisch auf meinem Hintern kleben fühlen. Meine Absätze hinterließen ein nachhallendes Stakkato auf dem Asphalt und die Geräusche weckten bestimmt die halbe Nachbarschaft auf. Immerhin verpassten mir die Schuhe einen Hüftschwung, den er garantiert nicht mehr so schnell aus dem Kopf bekam.

»Wir nehmen den Pick-up? Ich dachte, du könntest mich vielleicht mit deinem Dienstwagen fahren. Ich saß noch nie in einem Polizeifahrzeug.«

Der Cadillac parkte vor dem braunen Backsteingebäude, das drei Meter von der Straße zurückgesetzt stand. Es war winzig, genau wie das Schild neben dem Eingang mit der Aufschrift Lincoln County Sheriff Office.

»Wir haben bloß ein offizielles Fahrzeug und damit fährt einer meiner beiden Deputys zur Zeit herum, weil sein eigener Wagen bei Scott steht.«

»Ein Fahrzeug und zwei Deputys? Ich zweifle immer mehr daran, dass Beresford tatsächlich eine Stadt und Lincoln mehr als der Name eines ehemaligen Präsidenten ist. Selbst Neverland erscheint mir größer.« Ich erreichte den Cadillac, drehte mich zu ihm um und lehnte mich gegen die Beifahrertür.

Wyatt hatte die Hände in den Jeanstaschen vergraben. Er war so groß und breitschultrig, dass sein Rücken das blasse Licht der Straßenlaterne abschirmte und er als dunkler Umriss dicht vor mir stehen blieb. »Mit New York kann es natürlich nicht mithalten.«

Ich mochte seine Stimme, wie mir auffiel. Sie war dunkel und ein bisschen scharf und ohne die Indianermusik im Hintergrund oder die Ablenkung durch sein anbetungswürdiges Äußeres, das ich im Dunklen nur schwer ausmachen konnte, fuhr sie mir kribbelnd unter die Haut. Was nicht an den Drinks lag, denn plötzlich fühlte ich mich nüchtern. Ich stand hier, mit diesem wahnsinnig attraktiven Mann vor seinem Wagen, und ich war sicher, dass er nicht abgeneigt war, unsere Bekanntschaft etwas auszudehnen.

War ich abgeneigt?

Er sah toll aus, ich hatte mit ihm geflirtet und ich war ungebunden. Nach drei Jahren Beziehung war ein Abenteuer vielleicht genau das, was meine Wunden schließen konnte. Spaß haben, ohne Konsequenzen oder die Gefahr, dass mir mein Herz gebrochen wurde. Ich blieb nur ein paar Tage in South Dakota und was immer hier passierte, würde ich nicht mit nach New York nehmen.

Ich war definitiv nicht abgeneigt.

Ich spürte ein Ziehen, tief in meinem Bauch, während ich mir vorstellte, ihn an mich heranzuziehen, seinen starken Körper an meinem zu fühlen und ihm ins Ohr zu flüstern, dass ich Sex von ihm wollte.

»Willst du nicht einsteigen?«, fragte er, wich aber keinen Schritt zur Seite. Stattdessen stützte er sich mit einer Handfläche direkt neben meinem Kopf an der Wagentür ab, damit ich sie nicht aufmachen konnte.

Ich schmunzelte. »Stehst du auf Spielchen, Wyatt?«

»Wirkt es so auf dich?« In dieser Frage lag ein leises Versprechen.

Ich streckte eine Hand nach ihm aus und legte sie auf seinen Brustkorb. Für einen Wimpernschlag dachte ich, dass er zurückweichen wollte, aber als ich die Knopfleiste seines Hemdes nachzeichnete, lehnte er sich meiner Berührung entgegen.

Sein Körper war fest und stark. Die Nacht zwischen uns knisterte intensiv und ich erwartete, dass sich die Härchen auf meinen Armen aufrichteten. Was sie auch taten. Ich sah seine Pupillen wie zwei leuchtende Punkte in den schattigen Umrissen seines Gesichts, sein Blick verwickelte sich mit meinem und die Spannung zwischen uns, ließ seine Muskeln unter meinen Fingern härter werden. Ich schloss mutig eine Faust um sein Hemd und zog ihn ein paar Zentimeter heran, bis ich seinen Geruch einatmete. Er roch nach Seife, Waschpulver und der Prärie. Er war so nah, dass mich seine Körperwärme traf und ich unweigerlich erschauerte.

»Vielleicht stehe ich da ja auch darauf«, hauchte ich und verstärkte den Griff um sein Hemd.

»Du bist betrunken und ich im Dienst.« Seine Worte waren voller Selbstbeherrschung, was mich zum Lächeln brachte. Er war ein guter Kerl. Er besaß Anstand, aber gerade stand mir der Sinn eher danach, unanständig zu sein. Ihm auch, oder? Irgendwie war er schwer zu lesen.

Ich hob mich auf Zehenspitzen und strich zart mit meinen Lippen über seine, während ich die Hand auf seinem Oberkörper tiefer rutschen ließ. Und noch tiefer.

Er drückte sich an mich und sein Atem wurde heiß und unruhig, als ich zu seinem Hosenbund und seinem Schritt gelangte. Er konnte nicht leugnen, dass er unanständig offenbar auch gut fand. »Einen ziemlich großen und harten Teil von dir scheint das nicht besonders zu stören.«

»Stimmt.«

Ich erblickte das Grübchen auf seinem Kinn, bevor er mein Gesicht in seine großen Hände nahm und seinen Mund so unerwartet fest auf meinen presste, dass er mich gegen den Wagen zurückstieß. Seine Lippen waren weich und die Forschheit, mit der er meine teilte, ließ unbezwingbares Verlangen durch mich hindurchblitzen.

Ich war empfänglich für seinen rauen Kuss, mochte es, wenn ein Mann wusste, was er wollte und im Augenblick wollte er meinen Mund besitzen. Seine spielende Zunge und seine Berührungen schickten mir einen Schwall feuchter Sehnsucht zwischen die Beine. Sein Körper an meinem übernahm die Kontrolle über mich. Ich konnte nicht anders, als ihm mit ähnlicher Heftigkeit zu begegnen. Übermütig grub ich meine Zähne in seine Lippe und genoss, wie er leise aufstöhnte. Ich hielt mich an seinen Schultern fest, rieb meinen Körper an ihm und verdammt, ich wollte diesen Stoff loswerden, der zwischen uns störte.

Wyatt zog mich vom Wagen weg und legte seine Hände auf meinen Hintern. Sie hatten genau die richtige Größe und er wusste exakt, wie er mich anzufassen hatte. Ich sog verzweifelt den Atem ein und das tiefe Timbre seines Lachens, das sich in unseren Kuss mischte, machte deutlich, wie sehr ihm bewusst war, was er da mit mir anstellte.

Er nahm seine Hände von mir und wich leicht zurück. »Willst du das wirklich?«

»Was? Unverbindlichen Sex mit einem unglaublichen heißen Kerl? Ich habe ein paar unschöne Wochen hinter mir. Ich brauche das wirklich.«

Ihm entwich ein Geräusch, das ebenso Zustimmung bedeuten könnte wie Überraschung. Dann waren seine Finger wieder auf meinem Gesicht und malten die Linie meines Kiefers nach.

»Komm mit.« Er packte mein Handgelenk und meine Haut fing unter seinem festen Griff an zu glühen. Mein Verstand war von Verlangen gedämpft und ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er mich bestimmend zum Eingang des Gebäudes führte. Er suchte in seiner Jeans nach den Schlüsseln.

Als er aufgesperrt und mich hineingezogen hatte, schaltete er das Licht ein. Wir standen in einem engen Korridor von dem links uns rechts eine Tür abging, aber meine Aufmerksamkeit war auf ihn gerichtet. Ich konnte kaum ertragen, wie er mich ansah. Seine Augen waren dunkel, dunkler als am Tag meiner Autopanne und in der Bar, und sie strahlten Leidenschaft aus. Gleichzeitig lag ein Hauch Zerrissenheit in ihnen. Er betrachtete mich, zog mich förmlich mit Blicken aus. Mit seiner bloßen Präsenz drängte er mich einen Schritt in das linke, halbdunkle Zimmer und ich vergaß, was ich sagen wollte.

»Ich stehe auf Spielchen. Und du, Chloé?«, fragte er, während seine Arme meinen Körper umschlossen. Mit einer Hand machte er sich am Reißverschluss meines Kleides zu schaffen, die andere legte er auf meinen Po. Er drückte seinen Mund auf meinen Hals und verteufelt noch mal … Es schien, als hätte er die Stelle gefunden, die meinen Verstand komplett ausschaltete, als seine Zunge ein Stück über mein Schlüsselbein glitt.

Mir entwich ein Stöhnen und er küsste sich eine Spur zu meinem Mund.

»Wenn sie dieser Natur sind, auf jeden Fall«, brachte ich irgendwie hervor, als seine Lippen meine freigaben.

Mit zitternden Fingern begann ich, die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen und seinen trainierten glatten Oberkörper zu entkleiden. Ich streifte ihm das Hemd ab, fuhr mit den Fingern über seine festen Muskeln und bei Gott … Er war der schönste Mann, mit dem ich je auf Tuchfühlung gegangen war. Er hatte zwei kleine Narben, zwei Finger breit neben dem Platz, unter dem sein Herz schlagen musste, aber ich war zu abgelenkt vom Rest, um ihn darauf anzusprechen. Jeder Bauch- und Brustmuskel wölbte sich hervor und sie wirkten wie ein Magnet auf mich. Ich legte meine Lippen auf seine Haut, folgte den Linien, die sie voneinander trennten, und sank an ihm hinunter. Ein Ruck ging durch seinen Körper, als ich an der Stelle unter seinem Nabel ankam, an der ein Streifen feiner Härchen unter seinem Hosenbund verschwand. Seine mächtige Erektion drückte gegen die Jeans und ich konnte nicht widerstehen, mit einer Hand darüber zu streichen. Groß und hart und bald würde ich sie in mir spüren. Die Lust darauf machte mich schwindelig.

»Du weißt, was du tust«, keuchte er heiser.

Ich löste die Schnalle seines Ledergürtels, bevor er mich nach oben zog und mir die Träger des Kleides über die Schultern streifte. Er zerrte leicht an dem Stoff, bis es meine Taille hinabrutschte und sich um meine High Heels bauschte. Aus irgendeinem Grund wurde ich ein bisschen nervös.

Er war nicht der erste Mann, mit dem ich auf diese Art zusammenkam. Ich hatte vor meiner Beziehung mit Mac ein paar One-Night-Stands gehabt, aber das hier war irgendwie anders. Vielleicht weil wir uns in einem Sheriffbüro befanden und mir der Gedanke kam, dass jemand hereinplatzen könnte. Vielleicht, weil ich wusste, dass wir uns hier nach noch mindestens einmal begegnen würden – wegen meines Wagens. Oder weil sein Blick so langsam und zärtlich über meinen Körper und meine weiße Satinwäsche wanderte, dass mein Herz wie wild losklopfte.

Wyatt durchbrach den Moment, indem er hinter mich griff und meinen BH öffnete. Mit Fingerspitzen zog er ihn mir aus und ließ ihn zu Boden fallen. Sein Blick streifte meine Brüste, die sich unter seinen geweiteten Augen anhoben, während er mir eine Hand hinhielt, um mich aus dem Kleid steigen zu lassen.

Ich nahm sie und in nächster Sekunde spürte ich seine erhitzte Haut auf meiner. Wir rieben uns aneinander, küssten uns, entdeckten uns mit Fingern und Lippen. Sein drängender Mund saugte ungehemmt an meinen Nippeln, spielte mit ihnen und neckte sie.

Er bekam eine Gänsehaut, als ich mit meinen lackierten Nägeln über seinen Bauch strich und dann seine Jeans endlich aufknöpfte. Jeder Zentimeter von mir war sensibel für seine Berührungen und ich bestand nur noch aus Lust auf ihn. Seine Handflächen lagen auf meinen Hüften, während er mich tiefer ins Zimmer zog und mit seinem rauen Kinn über meine Wange strich.

»Sag mir, wenn ich etwas tue, das du nicht willst«, raunte er mir ins Ohr, was für den Augenblick keinen Sinn ergab. Ich wollte das hier.

Er drehte mich um, schob seine Hände auf meine Brüste und ich spürte seine harte Männlichkeit durch unsere Wäsche an meinem Steiß. Ich konnte mich kaum darauf konzentrieren, meine Umgebung wahrzunehmen, als er mich zu einem der drei Schreibtische im Zimmer drängte, die an der Wand standen. Dann umschloss er meine Unterarme mit seinen Fingern, sein Körper beugte meinen nach vorn und streckte mich über die Tischplatte. Das Holz fühlte sich kühl unter mir an und meine erregten Brustspitzen zogen sich noch weiter zusammen. Sein Schwanz drückte sich gegen mich.

»Vertrau mir ein bisschen, dann wird sich das hier gut anfühlen«, sagte er.

»Es fühlt sich bereits gut an.«

Mit einer Hand hielt er mir die Hände über dem Kopf zusammen, die andere verschwand aus meinem Blickfeld. Ich hörte, wie er eine Schreibtischschublade aufzog und dann wie etwas klirrte.

Scheiße. War das sein ernst?

Seine Muskeln rutschten heiß über meinen Rücken, Haut über Haut, bevor er mir die Handschellen vor das Gesicht hob. »Ist das okay für dich?«

Mir stockte der Atem. War es okay für mich, mich von einem Kerl, den ich kaum kannte, an einen Tisch fesseln zu lassen? Für eine Sekunde drohte ich, in Panik zu geraten. Der Cop war nicht nur ein Stalker. Er war ein Stalker mit Fetisch? Und vielleicht war dieser Mann eine Nummer zu groß für mich.

Ich versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, aber das sehnsüchtige Pochen zwischen meinen Beinen machte es mir nicht gerade leicht. Wyatt rieb seine Erektion an meinem Hintern, mit den Zähnen schnappte er nach meinem Ohrläppchen und zupfte daran. Ich schmolz dahin, fühlte kleine Schauer durch meinen Körper laufen.

»Mach’s«, entfloh es meinem ziemlich trockenen Mund.

Ich musste völlig verrückt sein.

Er drängte sich noch fester an mich und ich sah zu, wie er die Glieder der Kette hinter ein schmales Heizungsrohr legte, das vor mir aus der Wand ragte. Dann ließ er die beiden Schellen um meine Gelenke einrasten.

Ich war am Ende.

Ich schloss die Augen, als er eine heiße Linie über meine Wirbelsäule küsste und sich von mir zurückzog. »Das ist wirklich sexy«, sagte er und fuhr mit einem Finger den Saum meines Slips entlang.

Ich konnte mir denken, was für ein Bild ich abgab, in meinen sündhaften Schuhen und bloß dem winzigen Fetzen Stoff am Körper, der sich gerade noch als Höschen bezeichnen ließ.

Wyatt trat neben mich und er schenkte mir ein Lächeln, unter dem mein Puls noch mal anstieg. Er zog sein Portemonnaie aus der Hosentasche und holte ein Kondom aus dem Seitenfach. Dann trat er seine Boots und Socken aus und entledigte sich seiner Jeans.

»Ich kann ehrlich nicht tanzen, aber du kannst zusehen, wie ich mich ausziehe«, witzelte er und ich kämpfte dagegen an, sein Lächeln zu erwidern. Er ließ seine Hose fallen, die dunkle Boxershorts folgte, dann schob er seine Kleidung mit einem Fuß zur Seite. Nackt. Er stand komplett entblößt neben mir und seine kräftigen Waden, seine muskulösen Oberschenkel, sein Schwanz, standen seinem Oberkörper in nichts nach. Er war verboten heiß. Jeder Teil von ihm.

»Gefällt dir, was du siehst, Chloé?«, fragte er, weil er bestimmt bemerkte, dass mein Blick an seinem Geschlecht haftete.

»Ich will dich anfassen«, flüsterte ich, meine Stimme wollte nicht richtig gehorchen. Mir wurde meine Lage bewusst, als der Wunsch in zu berühren an meinem Innersten zerrte.

»Später.« Das amüsierte Zwinkern seiner dunklen Augen zog unweigerlich an meinen Mundwinkeln.

Er machte einen Schritt auf mich zu und ich konnte seine Finger bereits fühlen, bevor sie auf meine Haut trafen. Viel zu zärtlich und viel zu langsam glitt er mit einer Hand meine Taille entlang und streifte mir das Höschen über die Beine. Er streichelte meinen Rücken, setzte meinen Körper unter Strom, bis ich den Atem anhielt und ihn hart ausstieß, weil seine Finger über meinen Po zu der empfindlichen und feuchten Stelle kamen, die sich nach ihm sehnte. Ich spreizte die Schenkel ein wenig, drückte mich seiner Hand entgegen. Er machte mich vollkommen verrückt. Ich wollte ihn so sehr, dass es mir körperlich wehtat.

»Wyatt«, stöhnte ich.

Er berührte mich, ließ einen Finger in mich wandern und einen zweiten; in meinem Bauch ballte sich Verlangen zusammen. Ich musste mir auf die Lippe beißen und suchte etwas, an dem ich mich festhalten konnte, aber meine angebundenen Hände griffen ins Leere. Seine Finger waren göttlich, reizten mich, und Verzweiflung durchdrang mich, als er sie mir aus dem Körper stahl.

Ich presste die Lider zusammen und versuchte, gegen die Hitze anzuatmen, die mich wie ein Feuer verbrannte. Ich war feucht und erregt. Auf was immer ich mir hier eingelassen hatte, war … berauschend. Ich hörte, wie er das Kondom von der Verpackung befreite.

»Geht es dir gut?«, fragte er mit einem belustigten Unterton in der Stimme.

»Mistkerl. Ich will dich.«

»Dann sollst du mich haben, Baby.« Er schob seine Hüften nach vorn und seine Erektion, groß und pulsierend, drängte sich gegen mich. Seine Hände lagen auf meinen Seiten, hielten mich fest und seine Fingerkuppen drückten sich in meine Haut, als er quälend langsam in mich hineinkam. Ich spürte die unglaubliche Reibung in meinem Innersten und wie er mich Zentimeter um Zentimeter öffnete. Ich tat alles, um ihm entgegenzukommen. Ich wollte ihn tief in mir spüren.

»Du fühlst dich unfassbar gut an, Chloé.«

Das konnte ich zurückgeben. Er fühlte sich unglaublich an, füllte mich aus, und als er anfing, sich zu bewegen, keuchte und wimmerte ich. Seine Hüften stießen gegen mich, erneut traf Haut auf Haut und … es brachte mich um. Jeder Stoß von ihm peitschte noch mehr Lust, mehr Verlangen, mehr Hitze durch mich hindurch. Sein Atem kam im Takt seiner kräftigen, verzehrenden Bewegungen, die mich über den Schreibtisch schoben. Meine Nippel fühlten sich durch das Holz aufgeraut an, meine Beine wurden schwach und ich versuchte, mich mehr auf die Ellenbogen zu stützen, aber sie wollten viel lieber nachgeben. Ich zog an den Handschellen, die mich daran hinderten, mich vom Tisch hochzustemmen und wandte mich unter der verschlingenden Begierde, die wie eine Welle aufbrandete und mich erfasste. Es war so frustrierend, keine Kontrolle in diesem Spiel zu haben, und gleichzeitig steigerte es jede Empfindung.

»W .. a .. tt.« Sein Name entrann mir in abgehackten Fetzen, die von Stöhnlauten durchbrochen wurden und jede Silbe war eine Bitte. Ich wollte erlöst werden.

Er knurrte hinter mir und nahm mich härter, schneller, traf Punkte in mir, von denen ich bisher nichts geahnt hatte. Sein großer Körper zitterte an mir, seine Stöße wurden wilder und als er seine Hand von meiner Hüfte löste, meinen Zopf packte und meinen Kopf in den Nacken zog, konnte ich es nicht länger zurückhalten. Ekstase, Glück, ein sich ausbreitendes Kribbeln, das in meinem Bauch seinen Ursprung fand und sich heiß nach unten senkte. Ich stürzte über die Klippe, kam mit einer Heftigkeit, wie ich noch nie gekommen war und die mich bis in die Zehen krümmte. Verfluchte Scheiße. Jede Energie floh mit meinem Keuchen aus meinem Körper. Ich ließ mich in die Handschellen fallen, die in meine Haut schnitten.

Er fluchte und ich konnte die Anspannung fühlen, die jeden Muskel von ihm verkrampfte, die sein Glied in mir noch größer werden ließ. Er folgte mir ins Nirwana mit einem heiseren Laut und sein seidenweicher Mund traf auf meinen verschwitzten Rücken. Sein aufgewühlter Atem streifte mein Ohr, als er sich über mich streckte und mich von meinen Fesseln befreite, noch bevor er sich aus mir zurückzog.

Ich richtete mich auf. Mein Körper bebte noch, meine Knie waren schwach, ich fühlte mich total erledigt und trotzdem belebt. Einen Moment hielt ich mich an der Tischkante fest und atmete durch. Langsam, weil mein Blut noch gefährlich rauschte und mein Blick leicht verschwommen war, drehte ich mich um.

Wyatt warf gerade das zugeknotete Kondom in den Papierkorb neben dem Schreibtisch. Sein Körper glänzte, sein Brustkorb bewegte sich schwer unter seinen Atemzügen. Sein Blick leuchtete, als er den meinen fand und er legte einen Arm um meine Taille, um mich an sich zu ziehen. »Jetzt darfst du mich anfassen.« Er nahm meine Lippen überraschend zärtlich zwischen seine.

Ich ließ mich gegen ihn sinken und erlaubte eine Nähe zwischen uns, die ein schnelles Abenteuer nicht haben sollte. Sein stoppeliges Kinn rieb sich an mir, er küsste mich tief und ich spürte ein leichtes Flattern im Magen, als er an meiner Zunge saugte. Mein verrücktes, aufmüpfiges Herz machte einen stolpernden Satz und klopfte eine Spur schneller. Mit meinen Fingern fuhr ich durch sein dichtes, schwarzes Haar und das Gefühl, wie unsere feuchten Körper aneinander klebten, ließ den Wunsch nach einer Fortsetzung aufflammen.

Das war nicht gut.

Ich schob meine Hände zwischen uns und stemmte mich von ihm weg. »Stopp.«

Wyatt hob irritiert die Augenbrauen. »Was?«

»Mein Dad heiratet morgen. Heute. Nachher. Ich kann nicht erst auf der Farm auftauchen, wenn die Sonne aufgeht und dann auch noch völlig … « Ich machte eine Pause, um eine schönere Formulierung zu finden, aber es gab keine. »Völlig durchgevögelt aussehen. Meine Familie muss nicht wissen, dass ich mit dem Sheriff geschlafen habe. Ich meine, wie sieht das aus? Ich komme meinen Vater nach Jahren für ein paar Tage besuchen und suche mir gleich einen Kerl, der es mir besorgt? Joanne war mit im Grill, erinnerst du dich?«

Er atmete hart aus und schenkte mir einen so intensiven Blick, das die gerade erst vertriebene Schwäche zurück in meine Beine kroch. Seine Lippen verzogen sich leicht zu einem Lächeln und ich wandte mich um, bevor mich das Grübchen an seinem Kinn durcheinander bringen konnte. Ich würde meine Bedenken über Bord werfen und weitermachen, wo wir aufgehört hatten, wenn ich es nur eine Sekunde zu lang in Augenschein nahm.

Ich sammelte meine Sachen ein, die verteilt im Büro auf dem Boden lagen und beobachtete, wie Wyatt in seine Hosen stieg, während ich mich ebenfalls anzog. Diese Nacht gehörte auf alle Fälle auf die Liste meiner Most-hottest-Moments. Mir war immer noch ein bisschen schwindelig, wenn ich daran dachte, zu was ich mich hatte verleiten lassen. Fesselspielchen mit einem Fremden in einem Sheriff Department – und es hatte mir gefallen.

»Hey«, sagte ich, als ich vollständig bekleidet neben Wyatt vor der Tür im Korridor stand. »Ich weiß nicht, ob man das in einer solchen Situation sagt, aber es war schön mit dir.«

Das leise und tiefe Lachen, das ihn verließ, brachte etwas in mir zum Schwingen. Er nahm meinen Zopf, wickelte sich das Ende um die Finger zog mein Gesicht näher. »Als schön, Chloé, würde ich nur deine Augen bezeichnen. Alles andere hingegen war meiner Meinung nach eher tierisch scharf.«

Ich wollte etwas erwidern, mich vielleicht bedanken, weil er meine Augen als schön bezeichnete, aber er küsste meinen Mundwinkel. Bevor sich meine Gedanken darum drehen konnten, dass man auf diese Weise kein Mädchen küsste, mit dem man bloß lockeren Sex gehabt hatte, öffnete er die Tür und schob mich mit einer Hand auf meinem Rücken hinaus in die sternenklare Nacht von Beresford.

6. Kapitel

Ich schob meinem Dad den Krawattenknoten nach oben und klappte seinen weißen Hemdkragen hinunter. »Du siehst großartig aus.«

»Ohne deine Hilfe müsste ich wahrscheinlich in Jeans und Polohemd heiraten.« Er blinzelte und ich sah ihm an, dass er sich einen Scherz erlaubt hatte. Zwar hatte ich ihn vor einer dreiviertel Stunde in das kleine Gästezimmer geschoben, in dem ich schlief, und dafür gesorgt, dass er endlich aus seinen Alltagsklamotten herauskam, aber er hätte bestimmt auch ohne mich in seinen Anzug gefunden.

»Wäre ich nicht hier, hätte Lucille gestern Abend das Bügeleisen geschwungen und dafür gesorgt, dass du ordentlich aussiehst. Du müsstest sehen, wie sie seit Stunden an Joanne herumzupft oder Jeremy und Tom herumscheucht und sie anpfeift, wie sie welchen Stuhl aufzustellen haben. Perfekt ist nicht gut genug für sie, oder?«

Er lachte leise. »Nein, nicht wirklich.«

Ich wandte mich zur Tür um und griff nach dem beigefarbenen Jackett, das wir über einen Kleiderbügel gestreift und an den Rahmen gehängt hatten. Ich nahm es herunter und hielt es meinem Dad hin, damit er hineinschlüpfen konnte.

»Wow. Ich bin sicher, selbst Lucilles Ansprüchen wirst du heute genügen.« Ich betrachtete ihn von oben bis unten und zog ihn vor den Spiegel des schmalen Holzkleiderschranks. Der weitgeschnittene Anzug kaschierte seine korpulente Figur und brachte außerdem seine sonnenbraune Haut zur Geltung.

»Kann sich sehen lassen«, stimmte er zu, bevor sein Blick im Spiegel zu mir wanderte. »Obwohl niemand glauben wird, dass diese wahnsinnig hübsche Frau meine Tochter ist. Du bist erwachsen geworden, Chloé. Und du siehst deiner Mutter sehr ähnlich. Manchmal tut es mir leid, dass wir uns nicht mehr Mühe gegeben haben, aber …« Er brach den Satz ab.

Ich nickte etwas zögerlich und fragte mich, was in seinem Kopf vorging. Vielleicht war es normal, daran zu denken, dass man bereits einmal eine Ehe in den Sand gesetzt hatte, wenn man sich das zweite Mal traute, ja zu sagen. »Diesmal wird es gut gehen, Dad. Du und Mom, ihr habt viel zu jung geheiratet. Joanne ist toll und ihr passt zusammen.«

»Du magst sie?«

»Sehr. Und sie ist vollkommen vernarrt in dich, alter Mann. Also mach dir keine Gedanken.«

Ich warf einen letzten, prüfenden Blick in den Spiegel. Nach nur vier Stunden Schlaf hatte der Wecker geklingelt, aber eine ausgiebige Dusche, meine Tagescreme und ein bisschen Makeup hatten das Schlimmste zurechtgebogen. Das trägerlose, dunkelgrüne Kleid fiel dank den ausgestellten Volants weich bis zu meinen Knien und Lucille hatte mein Haar zu einem Kunstwerk geschlungen und an meinem Hinterkopf befestigt.

»Die ersten Gäste sind da.« Dad sah aus dem Fenster. »Vielleicht sollten wir uns auf den Weg nach draußen machen.«

»Bist du nervös?«, fragte ich, während ich zur Tür trat und sie ihm aufhielt.

»Wie ein Rennpferd.«

Ich heftete mich an seine Fersen und trat zwei Sekunden nach ihm aus dem Haus nach draußen. Jeremy und Tom, Amelias Mann, hatten den letzten Schliff der Dekoration umwerfend hinbekommen. Sie hatten den mit weißen Blüten und Tüchern verzierten Rosenbogen vor dem angrenzenden Maisfeld aufgestellt und einen breiten Gang zwischen den beiden Sitzblöcken gelassen, deren äußerste Stühle mit weißen, blauen und roséfarbenen Luftballons geschmückt waren. Taylor, dem die nächstgelegene Nachbarsranch gehörte, stand hinter der gemieteten Minibar und verteilte erste Champagnergläser.

»Harrison.« Ein hagerer Mann in schwarzem Anzug und Hut kam auf uns zu.

»Neil.« Mein Dad klopfte dem Mann auf die Schulter. »Du bist früh dran. Darf ich vorstellen? Meine Tochter Chloé. Neil ist der freie Redner, der die Zeremonie durchführen wird.«

Ich gab dem Redner mit einem Lächeln die Hand.

Die dreiköpfige Band spielte einen Countrysong an und ich überließ meinen Dad dem Prediger und den Gästen. Es waren sicher schon an die fünfzig Leute gekommen, über einhundertdreißig hatten laut Joanne zugesagt. Ich schlenderte seitlich am Haus an den kleinen Festzelten und Rundtischen vorbei, um dem ersten Ansturm aus dem Weg zu gehen und nachzusehen, ob wir auch nichts vergessen hatten.

»Du solltest den Leuten diesen traumhaften Anblick nicht vorenthalten und dich heimlich aus dem Staub machen.«

Ich drehte mich zu der vertrauten Stimme um, die letzte Nacht mit mir gespielt hatte, und spürte ein leichtes Beben in meiner Brust. Ich öffnete überrascht den Mund, aber dann fiel mir nicht ein, was zuerst hinaus wollte. Er trug anthrazitfarbene Anzughosen mit passender Weste. Seine hochgewachsene und kräftige Statur füllte das weiße Hemd aus, dessen Ärmel er bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt hatte und von dem die oberen drei Knöpfe offen waren. Sein Gesicht war glatt rasiert, sein Haar in den Spitzen mit Wachs durchzogen und ich musste an unsere erste Begegnung denken. Daran, dass mir durch den Kopf gegangen war, wie gut er in ein schickes Wallstreetbüro passen würde.

Dann kam mir die letzte Nacht in den Sinn. Die Erinnerungen an seine Berührungen, an seine sexy Lippen auf meiner Haut, an seinen Körper und wie er sich in mir bewegt hatte, ließ Flammen durch meine Venen züngeln.

Was zur Hölle machte er hier?

»Dein Dad hat mich eingeladen«, sagte er, als hätte er die Frage auf meinem Gesicht abgelesen.

»Du hast gestern mit keinem Wort erwähnt, dass du zur Hochzeit kommen wirst.« Meine Stimme zitterte leicht. Ich war nicht darauf vorbereitet, dass der halbfremde Kerl, mit dem ich letzte Nacht Sex gehabt hatte, bei diesem sehr privaten Anlass anwesend war und auch noch unwiderstehlich gut aussah. Das hier, der heutige Tag, war ein intimer Moment. Nichts, was man mit jemandem teilte, den man im Normalfall nicht wiedersehen würde. Allerdings stand uns diesbezüglich schon der Toyota im Weg.

Unsicherheit streckte sich in mir aus und ich hasste es, mich unsicher zu fühlen. Ich wusste nicht, wie ich mit der Situation – mit ihm –, umgehen sollte und noch weniger, wo ich die Tatsache einordnen konnte, dass sich ein nicht gerade kleiner Teil von mir schamlos freute, ihn zu sehen.

Vergiss es, mahnte ich mich selbst. Ein zwangloses Abenteuer sollte genau das bleiben.

»Es stört dich?« Er hob seine Augenbrauen und gewährte mir einen tiefen Blick in seine hübschen, dunklen Augen, denen ich kaum standhalten konnte.

Ich befeuchtete die Lippen, erschlagen von dem Dröhnen meines Pulsschlags, das er in mir auslöste. »Nein. Natürlich nicht. Ich bin bloß überrascht und es fühlt sich ein bisschen an, wie in ein Becken mit eiskaltem Wasser geschubst zu werden.«

»Warum? Hast du heute ein Date und nun Sorge, ich könnte ihm kleine Andeutungen vor die Füße werfen?« Seine vollen Lippen entblößten ein Lächeln. Oder ein Grinsen, denn es wirkte herausfordernd und lockte mich aufs Spielfeld. Ich stehe auf Spielchen. Und du, Chloé?

»Ja. Ja, absolut. Bin ich wirklich so durchschaubar? Ich bin mit diesem super reichen und …« Ich grub die Zähne in die Unterlippe, um ein Lachen zu verbeißen. »… super alten Kerl verabredet. Witwer. Wir gehen schon eine Weile aus und ich dachte, so eine Hochzeit sei vielleicht der Schubs in die richtige Richtung. Falls du verstehst?«

Sein Blick streifte über mich, so intensiv wie letzte Nacht, und ich glaubte, jemand musste einen Diamanten zerlegt und den feinen Staub in seine Augen gepustet haben. Er kam einen Schritt näher und neigte den Kopf zur Seite. Einen Herzschlag lang dachte ich, dass er mich berühren wollte, aber er tat es nicht. Was nicht bedeutete, dass ich nicht unter seine Nähe erschauerte. »Verstehe. Deshalb hast du letzte Nacht … Wie nanntest du es noch gleich? Ach ja. Dir sofort einen Kerl gesucht, der es dir besorgt. Der Alte hat zwar Geld, aber Schwierigkeiten mitzuhalten. So viel Durchtriebenheit hätte ich dir gar nicht zugetraut.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Die Eckdaten von jemandem zu überprüfen, bedeutet eben noch nicht, ihn zu kennen.«

Er umrundete mich und jeder Zentimeter von mir war sich seiner Präsenz bewusst, als er hinter mich gelangte. Er berührte meinen Nacken, ließ seine Fingerspitzen darüber fahren und zog eine Linie über meine Wirbelsäule. Eine Gänsehaut breitete sich flächendeckend auf meinem Körper aus und ich biss die Zähne zusammen, um nicht scharf den Atem einzuziehen.

Wyatt beugte sich vor, bis sein Mund mein Ohr erreichte. »Ich werde aufpassen, dass niemand meine kleinen Andeutungen versteht. Schließlich will ich deinen gerissenen Plänen nicht in die Quere kommen. Aber du solltest zusehen, dass dein Körper dich nicht verrät. Wie ich sehe, reagiert er auf mich.«

Ich drehte mich um, als seine Finger über die Gänsehaut an meinen Schultern streiften, und blickte zu seinem Gesicht auf. Verdammt. Männer wie er sollten sich Warnhinweise auf die Haut tätowieren lassen. Vorsicht, süchtigmachend. Achtung, Höschenschmelz-Gefahr. Etwas in der Art. In meinem Bauch kitzelte Erregung. Wir sollten diese Nacht auf keinen Fall wiederholen, obwohl ich mir im Augenblick nichts dringender wünschte.

»Was tun wir hier eigentlich?«, fragte ich ihn.

Er schob leicht die Unterlippe vor, betrachtete mich für ein paar Sekunden und kehrte mir dann einfach den Rücken zu. »Level zwei, Chloé. Wir schlagen uns durch Level zwei.«

*

Joanne war wunderschön in ihrem cremefarbenen Brautkleid und ich glaubte, mein Dad hatte Schwierigkeiten, sich auf die Worte des Redners zu konzentrieren. Aber das brauchte er auch nicht, denn der Mann trug gerade die Geschichte ihres Kennenlernens vor, das ihm wohl bekannt sein musste. Mein Vater hatte beim Einkauf in Sioux Falls fälschlicherweise die Einkaufswagen vertauscht und ihren zur Kasse geschoben. Aufgefallen war es ihm erst, nachdem die Verkäuferin bereits einen Haufen Frauenzeugs über das Band gezogen hatte.

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und blickte auf ihre ineinander verschlungenen Hände und wie sie sich gegenüberstanden. Ich war kein Mensch, der besonders auf Kitsch und Herzchen und Schmetterlinge stand, aber ich hätte ein Steinklotz sein müssen, um die Romantik zwischen ihnen nicht zu spüren.

Lucille und Jeremy saßen neben mir, daneben Joannes Eltern, die mir knapp vorgestellt worden waren. Amelia stand neben Tom mit den Ringen am Rand des Rednerpults. Sie waren Trauzeugen. Den Rest der Anwesenden kannte ich praktisch nicht. Außer einen. Und ich hatte keine Ahnung, wo er steckte.

Ich wandte zum gefühlt hundersten Mal den Blick von dem Rosenbogen ab, unter dem gerade mein Vater vermählt wurde, und drehte mich unauffällig nach hinten um. Zumindest so unauffällig, wie man sich eben umdrehen konnte, wenn man in erster Reihe saß und sämtliche Blicke nach vorn gerichtet waren. Ein Meer aus Countryhüten, Hochsteckfrisuren und gerührten Gesichtern schlug mir entgegen und ich durchkämmte jedes einzelne. Aber Wyatt schien sich verdammt gut zu verstecken. Der Typ war ein Buch mit sieben Siegeln.

Ich versuchte mich zu entspannen und nicht darüber nachzudenken, welchen Effekt dieser Mann auf mich hatte. Es war gefährlich, wie er die Hormone in mir aufwirbeln ließ, meine Dämme zum Brechen brachte und meine Gedanken in Beschlag nahm.

Wir schlagen uns durch Level zwei.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Und warum, warum musste ich die ganze Zeit darüber nachdenken?

»Ihr dürft jetzt eure Gelübde ablegen«, lenkte Neil meine Aufmerksamkeit wieder nach vorn.

Amelia reichte meinem Dad die Ringe.

»Joanne Pierce.« Er räusperte sich und ich konnte sehen, wie sehr seine Hand zitterte, als er ihre ergriff. »Mit diesem Ring sage ich ja zu dir. Ja zu den guten Zeiten, die auf uns zukommen und ja zu den schlechten, die ich Seite an Seite mit dir durchstehen will. Ich will dich an jedem Tag ehren, achten und lieben, bis das der Tod uns scheidet.« Er steckte ihr den Ring an die linke Hand, ohne ihren Blick loszulassen.

»Harrison Sailors«, begann Joanne, nachdem sie sich von Amelia das Gegenstück ihres Traurings hatte geben lassen. Selbst von hier konnte ich sehen, dass Tränen in ihren Augen glitzerten, aber ihre Stimme war klar und gefasst. »Ich verspreche dir, jede Seite von dir zu lieben. Selbst deine chaotische, die mich manchmal dazu bringt, in meine Hand zu beißen, um eine Bemerkung herunterzuschlucken.« Gelächter folgte und auch in mir kletterte ein leises Lachen hoch. Mein Dad war chaotisch. »Deine fürsorgliche Seite, bei der ich mich seit dem ersten Tag geborgen fühle. Den liebevollen Teil von dir, der mein Herz noch höher schlagen lässt, und auch jeden anderen. Ich will mit dir durch Höhen und Tiefen gehen. Bis das der Tod uns scheidet.« Sie schob den Ring über seinen Finger und mein Vater wartete nicht auf die Aufforderung, sie zu küssen. Er tat es einfach.

»Damit seid ihr Mann und Frau«, erklärte Neil, während mein Dad seine neue Frau festhielt.

Die Auslöser unzähliger Kameras klickten und ich erhob mich eine Sekunde nach Lucille von meinem Platz. Leute schoben sich nach vorn, um die beiden zu beglückwünschen.

»Alles Liebe euch beiden.« Ich drückte meinen Dad, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und schloss dann Joanne in die Arme, bevor sich Lucille zwischen uns drängte.

Ich folgte den Gästen über den Hof, wo die Band leise einen Coversong von Lady Antebellum anspielte. Der Cateringservice hatte das Buffet eröffnet. Mein Magen fühlte sich leer an, ich hatte seit gestern Abend nichts mehr gegessen und steuerte auf direktem Weg das Zelt mit den langen Tischen an, um mir gefüllte Tomaten, Salat, Scones und Shrimps auf einen Teller zu füllen.

»Das sieht wirklich lecker aus.« Ein kräftiger Mann mit bereits leicht ergrautem Haar, gesellte sich zu mir an das Buffet. Er kam mir bekannt vor, hatte auf der anderen Sitzblockseite weit vorn gesessen. Er gehörte wahrscheinlich zu Joannes Freunden, die größtenteils festlicher gekleidet waren als Dads Bekannte aus Beresford. »Sie sind Chloé, oder? Harrisons Tochter?«

»Ja, genau. Sind Sie ein Freund von meinem Dad?«

Er stapelte Essen auf seinen Teller. »Ja, ein neuer Freund, wenn man das sagen kann. Ich bin Wilson McGrady. Der Bruder von Joannes erstem Mann.«

Die Familie ihres verstorbenen Mannes war hier? Keine Ahnung, ob ich das merkwürdig finden sollte. »Es ist sehr nett und sicher nicht selbstverständlich, dass Sie zur Hochzeit gekommen sind«, sagte ich, weil ich das Gefühl hatte, dazu etwas sagen zu müssen.

»Nicht? Christopher ist schon ein paar Jahre tot. Joanne und die Kinder gehören zu unserer Familie. Sie hat sich lang genug allein durchgeschlagen und einsam gefühlt. Sie sollte glücklich sein. Das hätte mein Bruder auch gewollt.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln, um zu zeigen, dass mir seine Einstellung gefiel, und suchte mir einen Platz an den nächstgelegenen Rundtischen. Wilson McGrady begleitete mich und sank neben mir auf einen Stuhl. Sein Teller war mordsmäßig voll und ich fragte mich, wie er es schaffen wollte, diesen Berg zu verdrücken.

»Sie kommen aus New York, erzählte Joanne?«, setzte er zum Smalltalk an, bevor er sich eine Portion überbackener Pilze in den Mund schob.

»Ich lebe seit drei Jahren dort. Geboren bin ich in New Orleans, aber meine Mom ist nach Europa gegangen, mein Dad hat die Farm übernommen und ich dachte, die Zeit wäre reif für ein Abenteuer.«

»Dafür ist der Big Apple ja bekannt. Ich habe hin und wieder geschäftlich in der Stadt zu tun.«

Wir unterhielten uns über New York und McGrady erzählte von seinem Job als Marketingleiter in einem Unternehmen für Medizintechnik. Irgendwann kam Lucille mit einem Tablett voll Champagner vorbei, stellte zwei Gläser vor uns ab und stibitzte sich eine gefüllte Tomate von meinem Teller, bevor sie zum nächsten Tisch weiterging.

»Hier steckst du also«, sagte eine Stimme hinter meinem Rücken und Wyatt trat neben mich. Er hatte sich ebenfalls am Buffet bedient und einen Teller beladen.

Ich versuchte die Überraschung aus meinem Gesicht zu verbannen, während sich sein Blick in meinen brannte, und richtete mich ein wenig auf meinem Stuhl auf. Er war verschwunden gewesen, ich dachte, er wäre vielleicht gar nicht mehr hier, und mein Herz, meine Gedanken, alles in mir, machte einen Satz.

Wyatt ließ einen Platz zwischen uns frei und zog dann einen Stuhl zurück, um seine imposante Gestalt an unserem Tisch niederzulassen. »Willst du uns nicht bekannt machen, Chloé?«

Die Art, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, ließ meinen Körper kribbelig werden. Schalk, in jedem Zug. Der Mann auf den ich mich letzte Nacht eingelassen hatte und der jetzt vor mir saß, war ein anderer als bei unserer ersten Begegnung.

»Klar. Wilson McGrady«, ich machte eine unbestimmte Geste in seine Richtung, »Sheriff Wyatt Snowden.«

»Wyatt reicht vollkommen.« Er lächelte matt in McGradys Gesicht. »Chloé hat schon eine Menge von Ihnen erzählt. Ich hatte Sie mir allerdings um einiges älter vorgestellt.«

Mir fiel die Gabel aus der Hand und eine Adrenalinwelle stürzte durch meinen Körper und mein Blut pulsierte schneller.

Level zwei, ha?

Scheiße. Das konnte er doch unmöglich machen. Meine Wangen fühlten sich mit einem mal glühend heiß an.

McGrady kräuselte die Stirn und wirkte für einen Moment wie vor den Kopf geschlagen. Er war sichtlich verwirrt, schließlich hatten wir uns erst eben am Buffet kennengelernt.

»Ich habe viel über Joanne und ihre Familie gesprochen«, bemühte ich mich, das schiefe Bild gerade zu rücken, bevor es komplett von der Wand fallen konnte und griff verlegen nach meiner Gabel. »Ich, ähm, mag sie sehr.«

»Ja, Joanne ist ein sehr liebenswerter Mensch. Harrison kann sich glücklich schätzen, von so interessanten Frauen umgeben zu sein«, schickte McGrady ein Kompliment in meine Richtung, nachdem er scheinbar beschlossen hatte, es nicht merkwürdig zu finden, dass ich über ihn gesprochen hatte.

»Das Glück ist ja nicht nur mit Harrison.« Wyatt blinzelte amüsiert und sein Tonfall war heiter, bevor er sich seinem Essen widmete.

Ich streckte meine Knie durch und tastete mich mit einer Schuhspitze vor, auf der Suche nach seinem Schienenbein. Ich wollte ihn anstoßen und ihm damit deutlich machen, dass er aufhören sollte, den armen Kerl durcheinander zu bringen. Allerdings hatte auch McGrady die Beine lang gemacht und ich bemerkte zu spät, dass ich ihn mit dem Schuh antippte. Sein Blick ruckte zu mir, während meiner sich schnell im Festzelt verlor.

Ich werde einen Cop töten müssen, schoss es mir durch den Kopf.

»Chloé sagte, Sie haben einen interessanten und lukrativen Job?«, setzte Wyatt sein Spielchen fort. Wie schaffte er es nur, vollkommen ernst zu klingen?

»Ich hätte Sie nicht mit Geschichten über meine Arbeit gelangweilt, wenn ich gewusst hätte, das Joanne bereits meine Anekdoten zum Besten gegeben hat«, entschuldigte sich McGrady bei mir.

»Sie haben mich nicht gelangweilt.« Ich ließ ein Lächeln aufblitzen und versuchte dann, Wyatts Blick zu begegnen, aber der Mistkerl wich mir aus.

»Wie auch immer, Sie scheinen ein feiner Kerl zu sein, Wilson. Ich verstehe, was Chloé an Ihnen findet.«

Ich wollte am liebsten unter den Tisch rutschen und mich zusammenkauern, aber ich besaß genug Selbstbewusstsein, um stattdessen die Schultern zu straffen. »Wyatt, hättest du eine Sekunde, um …« Ich zeigte zum Zeltausgang und schob meinen Teller zur Seite. »Unter vier Augen?«

Seine Mundwinkel zuckten, das Grübchen teilte sein Kinn und sein Blick leuchtete. »Jetzt gleich?«

»Bitte«, sagte ich mit Nachdruck.

»Okay.« Er legte sein Besteck aus der Hand und erhob sich einen Moment nach mir. »Ich bringe sie Ihnen gleich wieder, Wilson.« Er klopfte dem total verwirrten McGrady auf die Schulter und bedeutete mir, voranzugehen.

»Arschloch«, ging ich ihn an, beherrscht, nicht zu lachen, sobald wir das Zelt verlassen hatten. Ich schlug ihm fest gegen die Schulter. »Ich kann nicht glauben, dass Menschen wie du unsere Gesetze hüten. Du nimmst Leute auf’s Korn und stellst unschuldige Frauen bloß.«

»Unschuldig, ja?« Er fing meine Hand ab, bevor ich noch mal ausholen konnte und umklammerte meine Finger. »Ich glaube, über die Definition des Wortes müssen wir reden. Du hast mich belogen, Chloé. Der Kerl ist nicht super alt und ich glaube auch nicht, dass er Witwer ist.«

»Das war der Bruder von Joannes verstorbenem Mann. Ich werde mich nie wieder bei einer Familienfeier blicken lassen können, wenn er anwesend ist.« Mein Pulsschlag hallte noch laut durch meinen Körper.

Wyatt schnitt mir mit einer Bewegung den Weg ab und stand plötzlich vor mir. »Ich wette, er wird jetzt auf jeder Familienfeier anwesend sein wollen.«

»Weil er denken muss, dass ich auf ihn stehe.«

»Er ist nicht dein Typ?« Er zog meine Hand auf seine Brust und breitete seine Finger auf meinen aus. Die Zeiger meines sensiblen Radars, der mich darauf hinwies, wenn eine Situation eine gefährliche Wendung nahm, schlugen zitternd aus. »Wer ist dann dein Typ, Chloé?«

Ich schluckte heftig, fühlte sein Herz unter meinen Fingern gegen seinen trainierten Brustkorb schlagen und der Moment wischte mir das Lächeln aus dem Gesicht. Ich schmolz unter dem heißen Blick seiner dunklen, glitzernden Augen und bemerke, wie meine Knie ein bisschen schwach wurden.

Mist, verlieb dich nicht in den Cop, schimpfte ich mich in Gedanken. Was völlig absurd wäre. Ich kannte den Typ kaum, wusste nicht mehr von ihm, als dass er eine ziemlich scharfe Nummer im Bett war und entgegen meiner ersten Einschätzung Humor besaß. Herausfordernden Humor, der an meinen Nerven kitzelte. Scheiße, ich stand auf Herausforderungen. Aber sobald der Toyota wieder lief würde ich zurück nach New York fahren. Das hier war also nicht mehr als ein Spiel.

Ich wandte den Blick ab, weil ich seinem nicht länger standhalten konnte und sah, wie mein Dad Joanne gerade auf die Platten der Tanzfläche führte.

»Sind wir uns einig, dass du mir etwas schuldest?«, fragte ich und hörte mich peinlicherweise aufgewühlt und atemlos an.

»Kommt drauf an«, sagte er abwartend.

Ich nickte zur Seite. »Mein Wunsch hat sich seit gestern nicht verändert. Ich will dich tanzen sehen.«

Er stieß langgezogen den Atem aus. Eine Weile presste er meine Hand fester auf seine Brust, nahm sie dann mit seiner hinunter und ließ sie in seine Finger rutschen. »Offensichtlich stehen du und ich darauf, bloßgestellt zu werden. Ich kann nicht tanzen. Also sag am Ende nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

7. Kapitel

Ich spürte seine Hand auf meiner Hüfte, wie ein Verlangen absonderndes Gewicht, während die andere meine Finger umschloss. Ich war ziemlich sicher, dass ich mich weitaus lächerlicher machte als er, obwohl er mich sicher durch die sich ständig verändernden Rhythmen und schnellen Schritte führte. Lynyrd Skynyrd war keine Musik, zu der ich normalerweise eine Tanzfläche betrat.

Seine linke Schulter ging zurück, Wyatt brachte mit einer Bewegung Abstand zwischen unsere Körper, und mir war ein bisschen schwindelig, weil er mich umdrehte. Ich stolperte rückwärts gegen seine Brust, aber immerhin brachte ich es irgendwie fertig, ihm nicht auf die Füße zu treten. Ich hielt seinen Arm fest, der sich um meine Taille schlang, bevor er mich loslassen und diesen Schritt zur Seite machen konnte, bei dem ich bisher nicht mitgekommen war.

»Du bist ein brillanter Lügner, Sheriff. Ich gebe hier die miserable Figur ab.« Ich blickte über eine Schulter zu ihm auf und er verpasste mir das Lächeln, für das ich sterben wollte.

Er beugte sich vor, seine harten Muskeln berührten meinen Rücken, bis seine Lippen meine Wange streiften und so verführerisch nah waren, dass ich sie beinahe schmecken konnte.

»Two Step ist der einzige Tanz, den ich halbwegs auf die Reihe bekomme.«

»Vielleicht sollte ich meinen Dad retten«, erwiderte ich und versuchte damit Distanz aufzubauen, bevor seine Nähe auf mich wirkte.

Mein Vater stellte sich etwa so geschickt an wie ich, während sich Joanne neben ihm wie eine Profitänzerin bewegte. Trotzdem schienen beide ihren Spaß zu haben.

»Du solltest das auf keinen Fall tun.« Die Hand auf meiner Taille glitt meine Seite hinab und legte sich tief auf meine Hüfte. Er drückte seinen Körper fest gegen mich und schob mich zum Rand. Es brauchte keine zusätzliche Erklärung, warum er dagegen war. Unser Körperkontakt hatte ihn nicht kaltgelassen. »Es sei denn, du willst dich revanchieren und mich auf die schlimmste Art bloßstellen, auf die man einen Kerl bloßstellen kann.«

»Hat es dich angemacht, mit mir zu tanzen?«, kommentierte ich seine eindeutige Erektion, aber brachte die Worte nicht halb so belustigt hervor, wie ich wollte. Eher entzückt. Sein Körper reagierte auf mich. Nicht nur meiner auf seinen.

»Im Moment macht es mich vor allen Dingen an, dass ich aus dieser Position einen erstklassigen Ausblick in deinen Ausschnitt genieße«, antwortete er leise und sein erregender Atem streifte mein Dekolleté.

Ich schloss die Augen, wissend, dass er seinen Blick zwischen meine Brüste gesenkt hatte und mitbekam, wie sich die harten Spitzen gegen mein Kleid drückten. Dieser Mann war mein Verderben. Innerhalb von einer Sekunde legte er all meine Schalter um. Wir befanden uns mitten auf einer gut besuchten Hochzeit, aber das erotische Knistern zwischen uns und seine Direktheit brachten mich zum Pulsieren. Mein Körper verlangte nach Sex und mein Verstand war gewillt, dem Verlangen die Vorherrschaft über mich zu erteilen.

Er verstärkte den Druck seiner Hand auf mein Becken und es war als würde Strom durch seine Finger in mich hineinfließen. Er rieb seine Lippen an meinem Hals und es kostete mich Anstrengung, nicht aufzustöhnen.

»Wenn du nicht willst, dass ich dir hier das Höschen über die Beine streife und dich vor Zuschauern ficke, solltest du deinen süßen Arsch bewegen und mir folgen«, raunte er mir ins Ohr und ließ plötzlich von mir ab.

Sein warmer, stählerner Körper verließ meinen und als ich die Lider hochschlug, fühlte ich mich ganz fiebrig und mein Mund war wie ausgedorrt.

Ich war ein zitterndes Bündel Lust, das mit einer unsicheren Bewegung herumfuhr und feststellte, dass er mir den Rücken zugewandt und bereits ein paar Schritte zwischen uns gebracht hatte.

Ich atmete durch, versuchte, meinen Kopf einzuschalten, den er so unglaublich schnell ausgeknipst hatte, und das Flattern in meiner Magengrube zu neutralisieren. Glaubte er, er konnte mir ein paar schlüpfrige Worte ins Ohr flüstern und ich würde ihm wie eine läufige, hechelnde Hündin hinterher jagen?

Komm schon, Chloé. Das machst du nicht.

Ich wollte nicht so leicht zu haben sein. Aber während ich zusah, wie er sich mit gemächlichen Schritten von den Festlichkeiten entfernte, setzte ich einen Fuß nach vorn und den nächsten. Seine sexy Rückseite zog an dem unsichtbaren Haken, den er mir heimlich in die Haut geschlagen haben musste. Ich ging ihm nach, obwohl meine Instinkte mich kreischend anbrüllten, dass dieses Spiel eine Nummer zu heftig war.

Die Musik hinter mir wurde leiser. Wyatt machte einen Schlenker über die trockene Wiese und mir wurde klar, dass er die Scheune am Feldrand anvisierte. Aber anstatt durch das offene, breite Tor zu gehen, lehnte er sich lässig gegen die Holzfassade und blickte mir entgegen. Die Art wie sich die tiefstehende Sonne über ihn legte und sich mit ein Meter Fünfundachtzig durchschlagendem Sexappeal verband, wurde zu einer Feder, die über meine sensibelsten Stellen strich. Sein dunkles Haar schimmerte, seine Augen leuchteten und sprachen die Einladung aus, das letzte bisschen Stolz über Bord zu werfen.

»Hi«, sagte er, als ich den letzten Meter zwischen uns überbrückte und vor ihn trat.

»Du bist ziemlich von dir überzeugt.«

Seine Lippen bewegten sich, aber es reichte nicht zu einem Lächeln. Statt eine Antwort zu geben, streckte er eine Hand nach mir aus und legte sie mir selbstbewusst in den Nacken. Ich hatte das Gefühl, in fünf Millionen Fragmente zu zerspringen, als er mein Gesicht vor seins zog und mich so besitzergreifend küsste, dass fast meine Beine nachgaben. Meine Lippen teilten sich, um seine neckende Zunge hereinzulassen, ich saugte an ihr, spielte dieses gefährliche, Stolz vernichtende Spiel mit, zu dem er mich aufforderte.

Ich stehe auf Spielchen. Und du, Chloé?

Ich stand auf alles, solange dieser erotische Mann mein Spielpartner war. Verlangen bündelte sich in meinem Schoß, ich folgte dem Kribbeln in mir, lehnte mich gegen ihn, grub meine Finger in seine Weste, weil ich mich irgendwo festhalten musste.

Wyatt stieß sich ruckartig von der Wand ab und sein Mund rutschte nicht eine Sekunde lang von meinem, während er mich um die Ecke der Scheune schob und gegen das Holz drückte. Seine Hand schlängelte sich von meinem Nacken zu meinem Hals, wo er mit seinem Daumen meine Kehle rieb. »Du bist auch ziemlich von mir überzeugt«, sagte er an meinen Lippen.

Ich wollte widersprechen, weil sich der kleine Rebell in mir aufbäumte und der Meinung war, dass ich seine Selbstsicherheit nicht noch weiter aufpumpen sollte, aber ich spürte eine Berührung an meinem Schenkel und musste den Atem anhalten. Er schob mein Kleid nach oben, ließ seine Finger über die bloße Haut der Innenseite hinaufgleiten und führte sie unter den Rand meines Slips.

Meine Zehen verkrampften sich in meinen Pumps und ich holte zitternd Luft, atmete sein würziges Aftershave ein, als er anfing, mich zwischen den Beinen zu streicheln.

»Du bist nass«, informierte er mich überflüssiger Weise.

Ich fühlte, wie wahnsinnig erregt ich war und wie sich alles in mir zusammenzog. Ich wollte die Beine zusammenpressen, ihn zum Aufhören zwingen, und gleichzeitig wollte ich sie weit für ihn öffnen.

Ich zog ihn an mich, grub verzweifelt mein Gesicht in die Vertiefung seiner Halsbeuge und stöhnte gegen sein Hemd. Die Lust, die er in mir auslöste, zerrte wie ein Sturm an mir.

Er verstärkte leicht den Griff um meine Kehle, und brachte mich dazu, meinen Kopf wieder zu heben und ihm in die Augen zu sehen. Zwei Finger glitten in mich, erkundeten mein Innerstes, und bei allem was mir heilig war, sein hungriger Blick zeigte mir, dass es ihn tierisch antörnte, mein Gesicht dabei zu beobachten.

»Wirst du an Wilson McGrady denken, wenn ich dich mit meiner Hand zum Kommen bringe?«

Ein Lachen braute sich in meinem Bauch zusammen und wandte sich meine Brust hinauf, aber die aufregenden Schauer die sich augenblicklich in meinen Tiefen ausbreiteten, weil sein Daumen meinen explosivsten Punkt erreichte, dämpften es zu einem anhaltenden Keuchen. Er stieß seine Finger so hart und schnell in mich, dass ich mich gegen die Wand fallen ließ, um nicht schwach zusammenzusinken. Ich stand kurz vor dem Höhepunkt und dachte definitiv nicht an Wilson McGrady.

Wyatt presste seinen Mund auf meinen, rau, sehnsüchtig, Verstand raubend. Das war alles, was ich noch brauchte. Ein Beben ging durch meinen Körper, meine innersten Muskeln zogen sich um seine Finger zusammen und ich wurde von einer heißen Welle weggespült. Meine Zähne bissen reflexartig in seine Unterlippe und er zuckte leicht zusammen.

Selbst schuld, mein umwerfender Mistkerl.

Er nahm seine Hand aus meinem Höschen, umfasste die Rückseite meines Schenkels, hob mich auf Zehenspitzen und drückte seinen Schritt gegen meine pochende Mitte. »Spürst du, wie hart du mich werden lässt?«

Ich löste meine verkrampften Finger von seinem Hemd, führte sie seinen Oberkörper entlang spazieren, bis ich den Knopf seiner Anzughose zu fassen bekam. »Ja, Mr Dirty Talk. Ich fühle das und du hast verdammtes Glück, dass ich heiß darauf bin, etwas dagegen zu unternehmen.«

Er ließ von mir ab und zusammen schoben wir seine Hosen ein Stück nach unten. Es war das erste Mal, dass ich ihn ohne Stoff berühren konnte. Gestern hatte er mich ihn nicht anfassen lassen. Er erschauerte erregt, als ich seinen geschwollenen Schwanz in die Hand nahm und meine Finger jeden Zentimeter von seinem Schaft erforschten.

Er stemmte die Hände gegen die Scheune, links und rechts von meinem Kopf, und lehnte seine Stirn gegen meine.

Ich liebte es, wie er die Augen schloss, sich seine Züge verspannten, und er sich in meine Berührungen fallen ließ. Es gab mir das Gefühl, das er auch eine verletzliche Seite hatte. Eine, die sich danach sehnte, von mir aufgefangen zu werden.

»Übertreib es nicht, ich will in dir kommen.« Sein Atem zitterte genauso heftig wie meiner.

»Ich halte dich nicht davon ab.«

Mit einem leisen, sexy Knurren befreite er seine Erektion aus meinem Griff. Sein Blick hielt meinen fest, während er aus den Innentaschen seiner Weste ein Kondom hervorzauberte, das Rechteck mit den Zähnen aufriss und es sich überrollte.

Ich war benommen, taub vor Verlangen, und bekam erst mit, dass er mir den Slip ausgezogen hatte, als er an meinen Knöcheln vorbei zu Boden sank. Er drängte sich gegen mich, meine Oberschenkel berührten die seinen und dann hob er mich hoch. Eingekeilt zwischen Holz und seinem anbetungswürdigen Körper schlang ich die Beine um seine Hüften, küsste seine geöffneten Lippen, verschlang ihn mit meinem Mund. Seine Hände zogen mich tiefer bis ich spürte, dass er seine Erektion gegen meine Scham drückte. Ich klammerte mich an ihm fest, krampfte, zuckte, stöhnte an seinem Hals.

»Findest du es scharf, dass nur ein paar Meter entfernt die halbe Stadt Hochzeit feiert? Macht dich der Gedanke an, jemand könnte sich hierher verirren und sehen, wie ich dich nehme?«

Ich konnte nicht antworten, weil er sich hart in mich schob, und mir die Fähigkeit zu sprechen entglitt. Er drang in meine Enge, stieß tief in mich hinein und … fickte mich. Ich war kein Fan von diesem Begriff, aber es gab keinen anderen Ausdruck für die Art, wie sich unsere Körper bewegten.

Hitze füllte mich aus, die Reibungen in meinem Innersten brachten mich an meine Grenzen und ich machte es ihm sicher nicht einfach, mich festzuhalten. Sein unterdrücktes Stöhnen verband sich mit meinem lauten Atem und als sein Name meinen Lippen entschlüpfte, klang meine Stimme heiser und brüchig.

Köstlicher, pulsierender Druck baute sich in meinem Körper auf. Ich spürte seine Muskeln arbeiten, vor Anstrengung beben und als ich los ließ, traf mich die Erleichterung wie ein Blitz. Wir wurden beide von Millionen Schauern erobert.

Ich sank gegen seinen Körper, stützte mich auf seinen Schultern ab und löste meine Lippen von seinen, um mein Gesicht auf meinen Arm zu legen. Eine Minute standen wir da, er drückte mich an sich, hielt mich in seinen großen Händen. Dann stellte er mich vorsichtig auf meine Füße ab.

Ich blickte zu ihm auf, noch nicht bereit, ihn loszulassen und suchte den Kontakt zu seinen Augen.

»Ich will ein Date mit dir«, brachte ich heiser hervor und mein schneller Atem zerhackte die Worte in Silben. »Ein richtiges Date, wo Sex hinten ansteht und das mir meine Würde zurück gibt. Eins, das mich nicht dieses Mädchen sein lässt, dass fremde Männer in einer Bar abschleppt und das sich gegen eine Scheunenwand vögeln lässt.«

Meine Worte legten ihm ein Lächeln in die Mundwinkel. Das Lächeln, das ihn von allen Männern auf diesem Planeten unterschied, denn es besaß die Macht, Herzen zerspringen zu lassen.»Okay.«

8. Kapitel

Ich konnte nicht glauben, dass ich ihn um ein Date gebeten hatte. Er musste mich für verrückt halten oder für aufdringlich. Welchen Sinn machte es, mit einem Kerl auszugehen, der eintausendfünfhundert Meilen von New York entfernt wohnte? Wahrscheinlich hatte er nur mit mir gespielt, weil die Entfernung, die in den kommenden Tagen wieder zwischen uns liegen würde, die Sache unkompliziert hielt. Es war nur Sex gewesen. Männer standen auf nur Sex. Er hatte gerade eine Scheidung hinter sich. Und ich? Ich fragte lächerlicher Weise nach einer Verabredung.

Gott, ich bin so eine Idiotin.

Ich band mein Haar zu einem leuchtend roten Knoten und warf einen Blick in den Spiegel des Kleiderschranks. Zieh dir etwas Bequemes an, hatte er gesagt, nachdem wir übereingekommen waren, uns Montag – heute – zu treffen. Was auch immer er unter bequem verstand, meine Hüftjeans, die flachen Nikes und das weiße Crop Top mit den Schmetterlingsärmeln waren das Lässigste, das mein Reisegepäck hergab, wenn ich ihm nicht in quietschgelbem Jogginganzug vor die Augen treten wollte.

Ich wandte mich um und nahm mein Mobiltelefon von der Ablage des Nachttischschranks. Es war viertel vor vier am Nachmittag, ich hatte noch fünfzehn Minuten Zeit, bis Wyatt mich abholte, und es gab zwei Anrufe, die dringend erledigt werden wollten. Schließlich hatte ich nichts von Scott und dem Toyota gehört. Ich suchte mich durch Kontaktliste und drückte die Taste mit dem grünen Hörer, als ich bei Georgias Namen ankam.

»Chloé?«, nahm sie das Gespräch an.

Ich hörte Musik im Hintergrund, Gläser klirrten und ich konnte mir bildlich vorstellen, wie sie das Handy zwischen Ohr und Schulter klemmte und ihren chilenischen Prachtarsch zwischen Tischen und Stühlen vorbei durchs Abbey’s schob. »Gib mir eine Sekunde, ich verschwinde mit dir in den Pausenraum. Travis kannst du übernehmen? Das ist für Tisch drei.« Ich wartete, bis die Hintergrundgeräusche verstummten und sie in den Hörer stöhnte, als ob sie sich gerade auf einen Stuhl fallen ließ. »Jetzt kann ich reden. Bist du auf dem Weg nach Hause?«

»Nein, deshalb rufe ich an. Es gibt Probleme mit dem Toyota.«

»Zickt er mal wieder? Manchmal hilft es, wenn du ihn eine Stunde in Ruhe lässt und dann mehrfach mit der Funkverriegelung auf – und zusperrst.«

Ich grinste. Nur Georgia brachte es fertig, mich mit einem zickigen Wagen, den man einfach mal eine Stunde in Ruhe lassen musste, ins Nirwana zu schicken. »Es ist die Lichtmaschine. Er gab keinen Ton mehr von sich und ich musste das letzte Stück des Hinwegs abgeschleppt werden.«

»Jesus. Und dann rufst du erst jetzt an?«

»Ich wollte dich nicht unnötig beunruhigen. Er ist bei einem Mechaniker, der die Sache für einen erträglichen Betrag wieder hinbiegen kann. Ich dachte, er wäre vielleicht bis heute fertig, aber bisher hat er sich nicht gemeldet. Es ist wohl etwas schwierig, an die passenden Teile zu kommen.«

»Das heißt, du kommst im Moment noch nicht weg?«, schlussfolgerte sie.

»Ich wollte dich bitten, am Mittwoch meine Schicht zu übernehmen. Und vielleicht auch am Donnerstag. Wenn sich der Schrauber bis morgen nicht gerührt hat, werde ich mal nachhaken.« Ich wollte Wyatt später fragen, ob er etwas von Scott gehört hatte. Ich konnte Georgia schließlich nicht bis in alle Ewigkeiten bitten, meine Schichten in der Bar zu übernehmen.

»Klar, natürlich. Ich kann auch der Chefin Bescheid geben, dann sparst du dir den Anruf. Ich sage ihr, dass ich für dich einspringe.« Georgia gehörte zur gelassenen und simplen Sorte Mensch.

»Das ist lieb. Danke.«

»Du meinst, danke, dass du mir dein schrottreifes Auto geliehen hast und ich jetzt wegen der Karre in der Prärie mit ein paar Hinterwäldlern festsitze? Gern geschehen.«

Ich lachte. »Ja, so ähnlich. Allerdings …«

»Chloé«, fiel sie mir ins Wort und anhand ihres untypisch ernsten Tonfalls erkannte ich, dass wir plötzlich das Thema wechselten. »Da ist etwas, das ich dir sagen sollte. Mac war hier. Zweimal.«

Mein Herz setzte für mindestens einen Schlag aus. »Mac?«

»Ja.«

Warum? Er war in Washington bei seiner Familie. Bei seiner Verlobten. Der Gedanke ließ mir die Brust eng werden. »War er mit dieser Frau da?«, fragte ich leise. Es sollte mich nicht interessieren, mit wem er in der Bar aufgetaucht war, oder warum. Ich war mit ihm durch. Fertig. Trotzdem fiel mir das Atmen plötzlich schwerer.

»Nein, er war allein und um ehrlich zu sein …« Sie machte eine Pause. »Er sah total beschissen aus, Chloé. Ich glaube, es geht ihm nicht gut. Er hat nach dir gefragt, dann wollte er wissen, ob du in Ordnung bist und wie du die Trennung verkraftest … Ich weiß nicht, aber vielleicht redet ihr noch mal, wenn du zurück bist.«

»Und worüber sollte ich mit ihm reden, Georgia? Soll ich ihn fragen, ob er mich zu seiner Hochzeit einlädt?«, fragte ich spitz.

Mac war gut darin, andere Leute um den Finger zu wickeln. Das hatte er bewiesen. Himmel, er hatte mich drei Jahre lang so heftig mit seinem Charme geblendet, dass ich praktisch erblindet war, und er mich nach Strich und Faden verarscht hatte. Jetzt versuchte er, sich bei Georgia einzuschmeicheln und sie schluckte seine Show?

»Ich glaube, er hat die Sache mit der anderen Frau beendet. Er machte ein paar Andeutungen. Er tat mir leid, so niedergeschlagen, wie er wirkte.«

»Wahrscheinlich hat sie erkannt, was für ein Arschloch er ist und ihm den Laufpass gegeben. Er muss dir nicht leid tun. Er ist ein Scheißkerl. Und du bist meine Freundin und wirst deshalb keine Empathie mit ihm haben.«

»Du warst so unglücklich die letzten Wochen. Glaubst du, ich habe nicht gesehen, dass du völlig am Ende warst, wegen ihm? Vielleicht … Hör dir an, was er zu sagen hat. Du liebst ihn doch, oder? Menschen machen Fehler.«

Ja, Menschen machten Fehler. Sie erfanden kleine Ausreden, warum sie sich mal wieder verspäteten. Ihnen entschlüpften Dinge, die sie versprochen hatten, für sich zu behalten. Sie verursachten einen Verkehrsunfall oder zahlten eine Rechnung nicht pünktlich. Aber sie führten nicht über ein Jahr ein Doppelleben. Das war kein Fehler. Das war abgrundtiefe Scheiße. »Falls er sich nochmal blicken lässt, kannst du ihm sagen, dass du mit mir gesprochen hast und ich leider keine Zeit hatte, Mitleid aufkommen zu lassen. Ich habe nämlich gleich ein Date.«

»Mit einem Mann?«, hakte sie überrascht nach.

»Nein, mit der beschwipsten, alten Lady, die auf Dads Hochzeit die Gäste mit ihren Gesangseinlagen belustigt hat«, witzelte ich. »Natürlich mit einem Mann. Sogar mit einem ziemlich heißen Exemplar.«

»Oh mein Gott. Warum rückst du mit den interessanten Geschichten so spät heraus? Ich kann Travis nicht ewig allein schuften lassen.«

»Ich erzähle dir später alles.«

»Ich arbeite heute bis elf. Du kannst mich anrufen. Die ganze Nacht, egal wie spät es wird. Ich will Details.«

»Okay, du bekommst Details. Aber Georgia?« Ich befeuchtete meine Lippen.

»Ja?«

»Wir haben kein Mitleid mit Mac, verstanden?«

»Absolut verstanden. Wir haben kein Mitleid mit Mac«, wiederholte sie und ich stellte mir vor, wie sie zwei Finger zum Schwur hob, wie immer, wenn sie ein Versprechen abgab.

Ich beendete das Gespräch und warf das Handy aufs Bett. Mir war schlecht. Macs Name polterte durch meinen Magen und hinterließ ein Brennen, das langsam nach oben stieg, sodass meine Augen feucht wurden.

Ich war fertig mit ihm, aber ich war noch nicht darüber hinweg, wie sehr er mich verletzt hatte. Er hatte mir so viel mehr gestohlen, als drei Jahre meiner Zeit. Ich hatte wegen ihm meine Europatour an den Nagel gehängt und war in New York kleben geblieben. Ich arbeitete in einer Bar, anstatt mir Gedanken darum zu machen, was ich mit meinem Leben anstellen wollte. Er hatte meinem Selbstwertgefühl einen anständigen Haken verpasst. Wahrscheinlich hatte ich Wyatt deshalb um ein Date angebettelt. Irgendjemand musste mir beweisen, dass ich mehr wert war, als ein bisschen Spaß im Bett.

Dein Arsch ist wirklich erbärmlich, Chloé Sailors.

Das Hupen eines Wagens ließ mich zusammenfahren. Ich blickte auf den Hof und sah den Pick-up vor der Haustür anhalten. Ich fuhr mir mit den Händen über das Gesicht, straffte den Rücken und machte mich bereit für Level drei. Eine Verabredung mit einem Kerl, die zu nichts führen konnte, außer zu einem polierten Ego.

*

Ich zog die Wagentür des Pick-ups zu und blickte ihn an. Er trug ein rotkariertes Hemd mit abgeschnittenen Ärmeln, die seinen Bizeps freilegten, und verwaschene Jeans. Sein verwirbeltes Haar fiel leicht zur rechten Seite und war höchstens mit den Finger in Form gebracht worden. Mit diesem Look, den dunklen Bartstoppeln und seiner gebräunten Haut war er plötzlich so sehr South Dakota, dass ich mich gegen die Kopfstütze lehnte und unvermeidlich grinsen musste. Alles war mir gerade lieber als New York, denn das stand für den Heuchler Mac.

»Was ist so witzig?«, fragte er mich.

»Heute keine Wallstreet.«

»Wallstreet?« Er hob seine Augenbrauen und verdammt, ich versank schon wieder in seinen Augen. Er war so hübsch und sexy, dass er wahrscheinlich sogar im Poncho und Sombrero Mexiko hätte verkörpern können, und er wäre trotzdem der heißeste Kerl unter der Sonne gewesen.

»Ja, ich dachte bei unserer ersten Begegnung, du würdest auch in einen schicken Anzug passen und in ein Wallstreetbüro. Auf der Hochzeit vorgestern hast du mich dann komplett davon überzeugt. Aber heute bist du die Prärie.«

Er erwiderte mein Lächeln. »Prärie, wie trocken, verödet und spröde?«

»Prärie, wie unverschämt attraktiver Typ, der selbst ein schlichtes Hemd zum Look des Jahres werden lässt, weil an ihm einfach nichts gewöhnlich oder langweilig aussieht«, stellte ich richtig.

Wie machte er das? Sobald er in meiner direkten Nähe auftauchte, sagte ich lauter Sachen, die ich lieber für mich behalten sollte. Vielleicht trug er einen besonderen Magneten an sich, der genau die Sätze aus mir herauszog, die er hören wollte.

Er legte mir zwei Finger unter das Kinn und strich mit dem Daumen über meine Unterlippe, auf die er seinen Blick heftete. »Dieser Mund kann ja richtig nette Worte hervorbringen.«

Chaos durchwütete meine Brust. Er hatte sie drauf, diese Blick-Stimme-Worte-Kombination, unter der jede Frau zu Wachs wurde. Seine Berührung strahlte durch meinen Körper, von meinem Mund in meinen Bauch, durch die Oberschenkel in meine Knie und die Zehenspitzen. Der nachhallende Schmerz, den mir Georgia mit Macs Auftauchen in die Mitte gepflanzt hatte, verlor sich im Echo meines Herzschlags.

»Du solltest nicht dermaßen verrucht auf meinen Mund starren«, flüsterte ich.

»Warum?«

»Weil er sonst auf die gleiche Weise geküsst werden will, wie er angesehen wird.«

Er ließ mein Kinn los und es wirkte, als ob er mit Schwierigkeiten zu kämpfen hatte, den Blick zu heben. Langsam, als ob Gewichte an ihm hingen, wandte er ihn in meine Augen. »Ich werde sicher nicht eine Minute, nachdem du in meinen Wagen gestiegen bist, über dich herfallen. Das gehört sich nämlich nicht für Würde zurückbringende Dates, bei denen Sex hinten ansteht.« Der raue Ton in seiner Stimme unterdrückte nur schwer, dass er sich köstlich über meine Worte vorgestern amüsierte.

»Machst du dich gerade über mich lustig?«

»Nein, aber es ist nicht gerade ein Kompliment, eher ein Tritt in die Weichteile, wenn dir eine Frau sagt, dass du entwürdigend fickst.«

Ich versuchte, ernst zu bleiben, was kaum möglich war, wenn das Kinngrübchen sein Gesicht dominierte, ein Lachen durch seine Augen blitzte und seine Mundwinkel zuckten. Ich stand auf Witz und Leichtigkeit und er war die fleischgewordene Ausgelassenheit.

»So habe ich das nicht gesagt oder gemeint.«

»Schnall dich an.« Er legte den Gang ein und fuhr los.

»Was haben wir überhaupt vor?«, fragte ich und zog den Sicherheitsgurt vor meine Brust. Vier Uhr am Nachmittag war nicht unbedingt eine typische Zeit für eine Verabredung, aber er hatte darauf bestanden.

»Das wirst du gleich sehen.«

Es war albern, aber ich war aufgeregt und nervös und ich wusste, dass ich mich nicht so fühlen sollte. Es war noch keine viertel Stunde her, dass mich die Verletztheit im Griff gehabt hatte und es machte mir Angst, dass er diese negativen Empfindungen durch seine bloße Anwesenheit von mir nahm.

Das hier kann nichts werden. Zwischen uns liegen tausendfünfhundert Meilen.

Ich sagte mir das immer wieder, während wir an Feldern vorbei fuhren und der Cadillac durch die Prärie schlängelte. Es würde kein zweites Date geben und kein drittes. Aber diese erste und einzige Verabredung brauchte ich. Ich wollte, dass er mich interessant fand, weil es meine Wunden streicheln würde, wenn ein Mann wie er – sexy, rau, aufregend – mich interessant finden würde. Ich wollte, dass er bedauerte, wenn ich zurück nach New York fuhr. Einfach, weil ich ein kleines bisschen Schmerz wert sein wollte. Vielleicht hatte mir Mac doch viel mehr Schaden zugefügt, als ich angenommen hatte, wenn ich Wyatt auf diese Weise benutzen musste, um mich gut zu fühlen.

»Wir sind gleich da«, sagte er nach ungefähr zehn Minuten.

Wir waren Richtung Stadt gefahren und inzwischen an ein paar einzelnen Häusern vorbeigekommen, aber als zivilisiert konnte ich die Gegend noch nicht betrachten. An einer Abzweigung bog er rechts ab und lenkte den Pick-up an einer grüngelben Wiese vorbei auf ein Haus am Ende des Weges zu.

»Das ist unser Ziel? Ein Haus zwischen Nirgendwo und dem Ende der Welt?«

»Genau genommen ist es ein Haus im blinden Land. Der Blindstrom, ein Gewässer, verläuft dort hinten durch den Fichtenwald, daher der Name. Und es gehört mir.«

Ich war perplex, weil er mich zu sich nach Hause einlud. Es war etwas Persönliches, jemandem den Ort zu zeigen, an dem man sein Leben verbrachte. Intim.

Ich betrachtete die Umgebung, die Landschaft, das Gebäude. Es war ein weißes Blockhaus im Bungalow-Stil mit Sprossenfenstern und einer breiten Eingangstreppe. Und es war viel zu groß für eine alleinstehende Person. Ein langes Stallgebäude erstreckte sich links vom Haus über die Wiese und diente wahrscheinlich als Garage, denn das große Rolltor war ein Stück aufgeschoben und erlaubte einen Blick auf den polierten, glänzenden Lack eines … ziemlich alten Automobils.

»Du bist Oldtimer Fan?«

»Du meinst die Amazone?« Wyatt zog vor dem Haus die Handbremse an.

»Heißt das Teil so?«

Er schmunzelte und der Ton seiner Stimme war ein bisschen ungläubig, als er antwortete. So, als konnte er nicht glauben, dass mir der Name für das Ding unbekannt war. »Das ist ein Volvo Amazon P121. Ein Klassiker aus den Sechzigern. Und ja, ich stehe auf Oldtimer und andere nostalgische Dinge. Schwarzweißfilme zum Beispiel. Bleib sitzen.«

Er sprang aus dem Pick-up, umrundete ihn und tauchte eine Sekunde später vor der Beifahrertür auf. Er öffnete sie und hielt sie fest, total kavaliersmäßig, damit ich aussteigen konnte.

Ich ließ mich vom Sitz ins Freie gleiten und wurde einen Wimpernschlag lang zurückgeworfen, in die Szene von Freitagnacht, wo wir zusammen vor dem Department an seinem Wagen standen. Nur, dass sich dieser Moment privater anfühlte. Und plötzlich war ich es, der es leidtat, ihn nicht besser kennenlernen zu können, denn der Einblick in seine Persönlichkeit, der tiefer griff als das oberflächliche, körperliche Flirten zwischen uns, gefiel mir. Warum konnte er nicht einfach nur heiß aussehen, sondern musste auch noch faszinierend und besonders sein?

»Du siehst verunsichert aus«, sagte er, während ich das Gefühl hatte, dass er jede Regung in meinem Gesicht inspizierte und damit das Blut aus meinen Kreislauf in meine Wangen lockte.

»Ich komme mir angreifbar vor.«

»Angreifbar?«

»Ich glaube, dieses Date kratzt an meinem Vorsatz, nichts hiervon mit nach New York zu nehmen. Ich schätze, ich werde an dich denken müssen, wenn ich zurück bin.«

Seine Augen verengten sich leicht, während sein Blick weiter mein Gesicht fixierte. Gedankenverloren nagte er an seiner Unterlippe, bevor er unerwartet nach meiner Hand griff und mich vom Pick-up wegzog.

Er schlug die Beifahrertür zu und drehte sich um. »Dann sorgen wir besser dafür, dass sich die Erinnerung zumindest lohnt, mit nach New York genommen zu werden.«

Ich lief neben ihm her, auf das Stallgebäude zu, und hasste es, wie mein Herz einen Satz nach dem anderen machte, oder dass ich bemerkte, wie perfekt meine Hand in seine passte und wie vertraut sich meine Finger mit seinen verknoteten. Er kratzte nicht an meinen Vorsätzen. Er riss sie nieder. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde ich nicht mit einem gestärkten Ego nach Hause fahren, sondern mit dem bodenlosen Gefühl von Sehnsucht, das mir schon jetzt kalt den Magen zusammenzog.

9. Kapitel

Ein vertrauter, lebendig warmer Geruch umfing mich, als ich mit Wyatt den hellen Stall betrat. Ich fühlte, wie ich entspannte, instinktiv tief einatmete und längst vergessene Empfindungen in mir hochsprudelten. Mit einem Mal war ich wieder zehn Jahre alt und mit meinem Dad auf der Ranch in den Pine Hills, wo wir manchmal den Sommerurlaub verbracht hatten. Mein Blick schweifte nach rechts und ich weitete die Augen.

Am Ende des Gebäudes, weit hinter der Amazone, befand sich eine Box, in der – gottverdammte Scheiße – zwei Pferde standen und Heuhalme aus einer Krippe zupften.

»Oh mein Gott«, flüsterte ich und löste mich aus Wyatts Hand, um mich den großen, dunkelbraunen Geschöpfen zu nähern.

»Ich habe es geahnt. Alle Frauen stehen auf Pferde. Das ist der Grund, warum ich sie behalten habe.«

Ich schob den Riegel an der Holzverkleidung zurück und betrat die Box. Ich liebte Pferde. In New Orleans hatten wir keine Möglichkeit gehabt, welche zu halten und New York eignete sich noch weniger dazu, aber als ich Kind war, waren wir oft rausgefahren, um Pferde zu mieten oder hatten im Sommer Reitferien gemacht.

Vorsichtig ließ ich die Hände über das glatte, seidige Fell der vorderen Stute gleiten und klopfte ihren Hals.

»Die etwas kleinere heißt Cherokee und die andere dahinter Breeze. Es sind Quarter Horses«, erzählte Wyatt.

»Wer zur Hölle bist du?« Ich blickte ihn an und stellte mit meinen Augen die Millionen Dollar Frage. Bist du echt? Niemand sah dermaßen gut aus, besaß Humor, war eine Naturgewalt beim Sex und besaß Pferde.

»Lana, meine Exfrau, hat sie angeschafft, als wir hergezogen sind. Als sie dann zurück nach Albuquerque gegangen ist, wollte sie, dass ich sie verkaufe. Aber das Grundstück ist riesig und bevor ich es an die Rinderfarm nebenan verpachte, dachte ich, können die beiden auch bleiben. Ich hab nicht oft Zeit, sie zu bewegen, meistens stehen sie den ganzen Tag auf der Weide und sie haben schon eine Weile kein Zaumzeug mehr gesehen. Falls du dich allerdings traust, es mit tausendzweihundert Pfund angestautem Temperament aufzunehmen, können wir sie satteln.«

»Soll das ein verdammter Scherz sein? Natürlich satteln wir sie.« Ich klang vollkommen aufgewühlt und war so verzaubert von dem Moment, von ihm, dass ich mich seufzend gegen Cherokees Flanke lehnte.

Wyatt zog leicht die Brauen zusammen und sah entgeistert und belustigt aus. »Warte kurz hier.«

Er verschwand aus der Box und tauchte keine Minute später mit einem Eimer in der Hand wieder auf, der mit Bürsten und Striegeln voll war.

Wir putzten die Pferde, er Breeze und ich Cherokee, und es machte Spaß, den langen Kamm sanft durch ihre Mähne zu ziehen. Seite an Seite mit Wyatt ließ ich die Bürste über ihr Fell gleiten, immer wieder berührten sich versehentlich unsere Hüften, Ellenbogen, unsere Rücken. Sein Blick und das Lächeln, das er mir immer wieder zuwarf, machten mich ganz kribbelig.

Es war perfekt. Er war perfekt. Vielleicht, weil ich eine Ewigkeit keinen so realen Tag mehr verbracht hatte. Mac war immer eine Art Traum gewesen. Ich war ihm verfallen und ich hatte darauf vertraut, dass er mir ebenso verfallen war. Allerdings hatte ich nie aus den Augen verloren, wie unterschiedlich wir waren und wie wenig sein Umfeld mich tolerierte. Seine Freunde waren nett zu mir gewesen, aber auch distanziert. So, als hätten sie gewusst, dass es nicht nötig war, sich mit mir abzufinden. Weil die kleine Kellnerin keinen dauerhaften Platz in seinem Leben bekommen würde. Mac war nie müde geworden, mir zu beteuern, dass es anders laufen würde. Dass wir, unser Abenteuer, Bestand haben würden. Ich hatte ihm geglaubt. Geglaubt, dass er mich genug liebte, um unseren Traum Realität werden zu lassen. Aber es war ein Märchen geblieben. Ich passte nicht in seine wohlsituierte Akademikerfamilie. Aber heute, einen Nachmittag lang, passte ich in diesen Stall und zu diesem maskulinen, schönen Fremden, obwohl sein Leben fast so entfernt von meinem lag, wie Macs es getan hatte.

»Komm mit.« Wyatt warf den Striegel in den Eimer und griff nach dem Henkel.

Ich folge ihm aus der Box, quer durch den Stall, wo an einer Wand, Stricke, Sättel und Trensen hingen. »Was davon gehört Cherokee?«

»Warte, ich habe noch was für dich.« Er langte neben sich zu den Futtertonnen und als er sich zu mir umdrehte, hatte er einen Hut in der Hand. Ein dunkelbraunes Westernmodell mit schwarzem Ledergeflecht und Nieten. Er griff um mich herum, an meinen Hinterkopf, löste den Knoten meiner Haare, sodass sie mir über die Schultern fielen und zog ihn mir auf. »Ich hab ihn heute besorgt. Er schützt dich davor, einen Sonnenstich zu bekommen, wenn wir durch die Hitze reiten. Außerdem sieht er cool an dir aus. Heute bist du die Prärie, Schönheit.«

Mein innerster Kern schien zu schmelzen. Ich liebte es, dass er mich Schönheit nannte oder er mir einen Hut besorgt hatte. Ich liebte es, dass er meine Worte benutzte und wie sich seine Finger um ein paar Haarsträhnen von mir wickelten. Ich liebte es, so nah vor ihm zu stehen, dass ich mitbekam, wie er nach Pferd und diesem erotischen Hauch Verwegenheit roch. Und … ich sollte all das nicht lieben.

»Danke. Mir hat noch nie jemand einen Hut geschenkt.«

Er fing zu lachen an, tief, rau, Nerven stimulierend, sodass ich es in jeder Körperfaser vibrieren spürte, bevor er sich umwandte und sich selbst einen schwarzen Stetson aufsetzte, dessen Hutkrempe er tief in die Stirn zog. »Wäre auch wirklich seltsam in einer Stadt wie New York.«

Er nahm einen Sattel und ein gebissloses Zaumzeug von der Wand. »Das gehört Cherokee.«

Ich übernahm die Sachen und unsere Finger berührten sich für einen Moment. Einen langen Moment, weil ich ihn herauszögerte und wie es aussah, er auch. Die Berührung verwandelte meine Haut in statisch aufgeladene Zellen, die mich zusammen mit seinem tausend Volt Lächeln erzittern ließen. Ich bewegte mich von ihm weg, hatte mit Problemen zu kämpfen mein Gleichgewicht zu halten und die Knie bei jedem Schritt durchzudrücken, und spürte es plötzlich ganz tief in meiner Brust.

Ich war total verknallt in den Cop.

*

Prärie war ein anderes Wort für Wildnis. Oder Freiheit. Auf jeden Fall war es der absolute Gegensatz von New York.

Cherokees beschlagene Hufe hinterließen dumpfe Töne auf der trockenen Grassteppe, zarte Windböen kühlten meine Haut und die Sonne ließ kleine, bunte Kreise vor meinen Augen tanzen. Wyatt und ich ritten nebeneinander und ich war unfähig, meinen Blick länger als fünf Sekunden von ihm zu nehmen. Von der Art, wie sein Körper das Pferd beherrschte, sich jeder seiner Muskeln bewegte, wie locker und selbstverständlich er mit der Natur verschmolz. Meine gierigen Augen nahmen sein Bild auf und ich speicherte es in meinem Gedächtnis ab.

Scheiße, was war aus der netten Ablenkung geworden, die er mir bieten sollte? Meiner Zerstreuung vor Gefühlen, die Mac in mich gepflanzt hatte? Es stand nicht auf meinem Plan, dass er mir unter die Haut ging. Nicht auf diese Weise.

»Du bist ungewöhnlich still«, brach er das Schweigen, das schon ein paar Minuten andauerte.

»Du weißt gar nicht, wie still ich gewöhnlich bin«, antwortete ich, um mir in Erinnerung zu rufen, wie idiotisch es war, sich in einen Kerl zu verknallen, den man erst seit ein paar Tagen kannte.

»Aber ich weiß, wie es sich anhört, wenn du meinen Namen stöhnst, während ich in dir bin.« Sein Blick traf mich wie der Schlag eines Home Runs. Er sprühte vor Esprit, Witz und Herausforderung. Eine direkte Einladung, zu flirten.

»Ist es nicht anstrengend, permanent an Sex zu denken?«, neckte ich ihn zurück.

»Ich denke nicht permanent daran. Erst seit Donnerstag.«

Seit er mich getroffen hatte?

Meine rechte Hand verkrampfte sich um die Zügel, während ich die linke in die Jeans an meinem Oberschenkel krallte. Er durfte nicht solche Dinge sagen. Dinge, die dieses hektische Herzpochen noch verschlimmerten.

Ich hatte keine Antwort parat, die seiner im Entferntesten gerecht werden konnte, also trieb ich Cherokee einfach in einen schnellen Trab. »Ein Rennen, Sheriff?«, rief ich über eine Schulter zurück. »Bis zum Waldrand?«

»Und der Gewinner?«, wollte er wissen.

»Hat einen Wunsch frei.«

»Du weißt, das meiner unanständig und entwürdigend ausfallen wird?«

»Ha, dafür musst du uns erst einmal einholen.«

Ich setzte mich schwer in den Sattel, damit Cherokee noch mehr unter mein Gewicht ging, und lehnte mich leicht nach vorn. Der winzigste Druckimpuls meiner Schenkel ließ sie sofort in einen weichen Galopp fallen. Und sie war schnell. Sie rannte, als würde ihr Leben davon abhängen. Tausendzweihundert Pfund Temperament, wie er es genannt hatte, bewegten sich unter mir und die Geschwindigkeit bremste das Gefühl aus, das sich durch seine Worte langsam und spiralförmig in mir ausbreiteten wollte. Wie sollte ich gegen das Glühen ankommen, das er in mir entfachte, wenn er mich dauernd daran erinnerte, dass sich meine Nähe ebenfalls in seine Haut brannte?

Als ich den Waldrand als Erste erreichte und das Tempo des Pferdes mit meinem Körper stoppte, hörte ich Wyatt hinter mir lachen. Er hatte nur zwei Sekunden nach mir unser Ziel erreicht und irgendetwas sagte mir, dass er mich mit Absicht hatte gewinnen lassen.

»Du hättest sie nicht zurückhalten müssen«, sagte ich und war außer Atem.

»Weil dein Wunsch meinem nicht so unähnlich ist?« Er nickte zur Seite und lenkte Breeze in den Schatten der Fichten. »Dort hinten ist ein Bach. Wir sollten eine Pause machen, damit die Pferde trinken können.«

Cherokee und ich hängten uns an Breezes Hufe, weil die Nadelbäume zu dicht beieinander standen, um die Tiere nebeneinander laufen zu lassen. Wir quetschten uns an Sträuchern vorbei und an ein paar Birken, der Untergrund wurde steiniger, und nach ein paar Minuten hatte ich komplett die Orientierung verloren.

»Du weißt, wie wir hier wieder raus finden, oder?«, fragte ich sicherheitshalber.

»Ja und falls doch nicht, habe ich einen Kompass dabei.«

Ich hörte den Bach, bevor er mir ins Auge sprang. Ein schmaler Strom, der sich an flachen Felsen vorbei durch den Wald schlängelte. Aus den Ritzen der Steinlandschaft ragten Blumen, die in verschiedenen Farben blühten. Wir folgten dem Wasserlauf vielleicht zweihundert Meter, bis eine riesige Wiese – ein Meer aus Wildblumen – zwei Waldstücke teilte.

Wyatt ließ Breezes Zügel los, schlang sie um das Sattelhorn und schwang sich mit einer fließenden Bewegung von ihrem Rücken. Er führte sie zum Bach und ich ließ mich von Cherokee gleiten, um es ihm gleich zu tun. Wir lockerten den Pferden die Gurte und Wyatt holte zwei Wasserflaschen aus seiner Satteltasche. Er reichte mir eine davon. Dann setzte er sich auf einen länglichen Stein ans Bachufer.

»Können wir sie einfach loslassen?«

»Ich hoffe. Ansonsten wird es ein verdammt weiter Fußmarsch.« Er blinzelte gegen die tiefstehende Sonne an, während er mich anblickte, und das dunkle Braun seiner Augen wandelte sich in eine Million gebrochener Kristalle.

Mutig nahm ich die Hand von Cherokees Trense, sank neben diesem Gott von Mann in die Knie und zog die Beine unter mir weg, um es mir bequem zu machen. Ich drehte den Schraubverschluss der Flasche auf und trank ein paar Schlucke Wasser, weil mein Mund so trocken war wie die Sahara.

»Das ist echt ein hübscher Ort«, sagte ich, in vollem Bewusstsein, dass ich ihn mit Blicken abtastete.

Ich stellte die Flasche ins Gras hinter mir, schob meinen Hut vom Kopf und schüttelte mein Haar aus. Der Geruch der vielen blühenden Blumen vermischte sich mit seinem, der erdig war und männlich, und die Mischung umspülte mich wie der Atlantik bei starkem Wellengang.

»Findest du?« Er schlug einen sexy, tiefen Ton an.

»Du könntest ihn noch ein bisschen hübscher machen und mir den Wunsch erfüllen, den ich gewonnen habe.«

»Wenn du mir sagst, wie er lautet.«

»Zieh dein Hemd aus.«

Ich sah, wie er ein Lächeln unerdrückte und meiner frechen Aufforderung nachkam. Er knöpfte sein Hemd auf – langsam, bewusst langsam –, bis seine festen, gebräunten Muskeln hervortraten, und streifte es sich von den Schultern. »Dafür hast du deinen Wunsch vergeudet?« Die Ironie in seiner Stimme war zweideutig. Entweder wusste er genau, wie heiß er war und von Vergeuden nicht die Rede sein konnte, oder er wollte mich herausfordern, einen zweiten auszusprechen. Und zum Teufel … ich hatte mehr als nur einen zweiten.

Ich befeuchtete meine Lippen, um meine Zunge zu beschäftigen, weil mir bei seinem Bild das Wasser im Mund zusammenlief. Die Muskelplatten unter der bronzeschimmernden Haut mussten aus Stahl sein. Ich scannte jeden Quadratzentimeter von ihm mit meinem Blick, bis er auf seiner linken Brust hängen blieb und den beiden Narben daneben, die sich etwas weißer absetzten. Ich streckte eine Hand aus und fuhr mit den Fingernägeln über die Stellen. »Was ist hier passiert?«

»Ein Arbeitsunfall, wenn man so will.«

»Ein Arbeitsunfall?«

»Ich habe den Helden gespielt, wäre die bessere Erklärung.«

Ich hob den Blick in seine Augen und starrte ihn an. »Jemand hat auf dein Herz geschossen?«

»Und verfehlt. Eine Kugel ging in die Lunge und die andere in die Milz. Es war … knapp. Aber hey, ich habe der Kleinen das Leben gerettet.« Er schenkte mir ein Lächeln und zum ersten Mal wirkte es aufgesetzt.

Großer Gott. War das der Grund, warum er von Albuquerque nach Beresford gegangen war? »Bist du deshalb hier her gegangen? Hast du ein Trauma oder wie nennt man das noch gleich? PTBS?«

Er fing an zu lachen. Echt, rau. »Nein. Ich habe danach noch ein halbes Jahr bei der Mordkommission gearbeitet. Allerdings konnte sich Lana nicht mehr damit anfreunden.« Sein Gesicht wurde wieder ernst und für einen Herzschlag verfinstere sich sein Blick. Wegen seiner Ex? Wegen seinem Job, den er aufgegeben hatte? »Sie meinte, sie hätte vor Angst keine ruhige Minute, wenn ich im Dienst war. Wir haben oft gestritten und am Ende hat sie mich vor die Wahl gestellt. Mein Job oder sie. Dann haben wir diesen Kompromiss gefunden.« Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer und ich sah ihm an, dass es ihm nicht leichtgefallen war. Er hatte große Abstriche gemacht. Klar, es war bedeutend ungefährlicher, Sheriff in einem winzigen County zu sein, als Mordermittler in einer Großstadt. Aber es war auch langweiliger.

»Du sagtest, du wärst erst anderthalb Jahre hier.« Wenn man bedachte, dass eine Scheidung nicht in drei Wochen über die Bühne zu kriegen war, war es zwischen den beiden trotzdem nicht mehr lang gut gegangen. »Stand das zwischen euch? Dass sie eine Entscheidung verlangt hat?«

»Wir werden hier gerade sehr persönlich.« Er musterte mich unverhohlen interessiert. Als hätte ich beschlossen, dass wir Level zwei beendet hätten und als wäre er nicht sicher, ob er das Spiel auf Level drei fortsetzen wollte. Ich wusste nicht mal, was Level drei überhaupt darstellen sollte. Nähe aufbauen, wenn wir bald eintausendfünfhundert Meilen auseinander waren?

»Du musst nicht antworten. Ich war nur neugierig.«

Er streckte die Beine aus. »Es stand nicht zwischen uns. Ich habe meinen Job geliebt, aber ich habe sie mehr geliebt. Also war die Entscheidung einfach. Ich habe zugesagt, als mich Donald Embrose, der Bürgermeister der Stadt, fragte, ob ich Lust hätte, vorrübergehend den Posten zu besetzen. Ich habe den Stern angenommen, das verdammte Haus gekauft und mich wohl gefühlt. Ich fand die Idee mit den Pferden super, ich fand Beresford super. Ich dachte, es ist ein guter Platz und ein guter Job, um eine Familie zu gründen. Aber Lana …« Er machte eine Pause und ich verlor seinen Blick, als er den Kopf senkte. »Lana hat Albuquerque mehr geliebt als mich. Nach ein paar Wochen sagte sie mir das erste Mal, dass sie das Gefühl hätte, das Leben zu verpassen. Sie langweilte sich. Ich schätze, sie hat Beresford gehasst. Und sie hat es gehasst, dass wir plötzlich viel mehr Zeit füreinander hatten. Sie hat die Vorstellung gehasst, Kinder zu bekommen und sich damit vielleicht noch fester an die kleine Stadt zu binden. Sie ist ein Großstadtmädchen. Hier konnte sie keine Wurzeln schlagen. Nach drei Monaten kam ich vom Dienst und sie war weg. Auf dem Küchentisch lag eine Nachricht, dass sie zurück nach Hause gegangen sei. Am Telefon hat sie sich verleugnen lassen und es dauerte nicht besonders lang, bis ich die Scheidungsunterlagen im Briefkasten hatte.«

Ich seufzte und spürte, dass er litt. Vielleicht hatte er mit denselben Gedanken zu kämpfen wie ich, nicht genug wert zu sein. Ich war Mac nicht gut genug gewesen und er seiner Frau nicht. Wahrscheinlich hatte er es genauso dringend nötig, sich ein gutes Gefühl verpassen zu lassen und griff die Chance auf, ein bisschen Schmerz wert zu sein. Deshalb spielten wir dieses nirgendwohin führende Spiel.

Ich nahm meine Hand von seiner nackten Brust, die immer noch auf den Narben ruhte, und hob sein raues Kinn an. »Sie ist eine Idiotin, Wyatt. Du hast dein Leben für sie aufgegeben und sie hat dem keine Wertschätzung entgegen gebracht. «

»Es war nicht meine Absicht, dein Mitleid zu erregen. Ich bin nicht bemitleidenswert. Mir geht es gut.« Er umfasste mein Handgelenk und zog mich näher und näher, bis mir keine Wahl blieb und ich mich auf seine Oberschenkel setzte. Seine Finger auf meinen Hüften zeichneten Sternchen auf meine Haut.

Ich griff an seine Hutkrempe, um ihm das Teil vom Kopf zu streifen, weil es im Weg war, und brachte meine Lippen vor seine. »Gut, ja? Du hast mich fast überzeugt. Fehlt nur noch ein winziger Schubs.«

Er drückte mich an sich, um meinem Mund – mir – den Wunsch zu erfüllen, erobert zu werden. Ich war nicht darauf vorbereitet, dass er mich zärtlich küsste oder darauf, wie seine Lippen mich streichelten. Beinah seufzte ich an seinem Mund. Seine sanfte Seite machte mich richtig fertig. Es fühlte sich ein bisschen so an, als würde er mit Fingerspitzen mein Innerstes nach außen krempeln, meine Seele freilegen und mit einer Feder darüber streichen. Ich schob meine Hände mit gespreizten Fingern in seine weichen Haare, rieb mein Gesicht an seinem rauen Kinn. Ich fühlte jede Berührung wie eine Verbrennung, er stieß seinen Atem in meinen Mund, wanderte mit den Lippen tiefer, die Sehne meiner Halsseite entlang, und … unterbrach unsere kleine Session, als ich leise stöhnte.

Er schob mich sachte zwei Zentimeter zurück. »Vielleicht sollten wir hier abbrechen, bevor der Rückweg ungemütlich für mich wird.« Er blickte zwischen unseren Körpern herab und ich verstand, was er mir damit sagen wollte.

»Vielleicht hat meine Würde ja auch gar nicht so viel Selbsterhaltungstrieb, wie ich angenommen habe«, erwiderte ich und lockte das bezaubernde Kinngrübchen aus seinem Versteck.

»Hier gibt’s Kojoten. Nacktes Fleisch würde sie nur anziehen«, scherzte er, aber ich war sicher, dass es hier wirklich Kojoten gab.

»Du verschleppst mich zu Kojoten in die Wildnis? Wolltest du mich verfüttern, Sheriff?«

»Das einzige Raubtier, das scharf darauf ist, dich aufzufressen, bin ich.« Er schnappte spielerisch nach meinem Ohrläppchen, nahm es zwischen die Zähne und zog leicht daran.

Gott, warum musste sich das hier so richtig anfühlen? Leicht, unbeschwert, kribbelnd? Er war albern, ich war albern. Mit Mac hatte es nie so ausgelassene Momente gegeben, in denen ich mich lebendig und wie ein Teenager fühlte.

»Im Ernst, wir sollten zurückreiten. Wir haben noch ein paar Meilen vor uns und ich will nicht nach Anbruch der Dunkelheit durch die Prärie irren« flüsterte er heiser an meinem Ohr. Er drückte seine Lippen auf meine Halssehne und brachte uns beide auf die Füße, indem er seine Arme um meine Taille legte und einfach mit mir aufstand.

»Ich glaube, das hier ist das beste Date meines Lebens«, gestand ich, als er mir mein Geschenk wieder auf den Kopf schob.

»Das liegt nur an mir. Ich bin eben reizende Gesellschaft. Wir hätten auch zum nächsten Drive-In auf dem Highway fahren können und du hättest Spaß gehabt.« Er zwinkerte, bevor er mich losließ und sich zu den Pferden umwandte, die angefangen hatten, zu grasen.

»Bist du sicher, dass Breeze das Gewicht von deinem riesigen Ego ein zweites Mal tragen kann?«

Er lachte und ich trat an Cherokee heran, um den Gurt des Sattels wieder fester zu ziehen. Sie blähte den Bauch auf und wollte unsere Pause offensichtlich noch hinauszögern. Wyatt saß schon im Sattel, als ich endlich einen Fuß in den Steigbügel setzte.

»Stehst du auf Steaks?«, fragte er.

»Steaks?«

»Ich bin ein mieser Koch, aber Steaks bekomme ich auf die Reihe.«

»Ist das eine Einladung, für mich zu kochen?«

»Ja, das ist es.«

Wyatt Snowden war verflucht noch mal ein Synonym von perfekt. P.E.R.F.E.K.T. »Wenn das so ist, stehe ich total auf Steaks.«

Er lehnte sich nach rechts, damit Breeze einen Halbkreis lief und wies mit einer ausladenden Geste zum Wald. »Dann, Ladys first.«

10. Kapitel

Sein Haus war riesig und hell und eine halbe Baustelle. Wyatt hatte mich durch die Zimmer geführt, sechs riesige Räume mit hohen Decken, von denen drei mit Baumaterialen voll standen. Er war dabei, die alten Holzbalken unter dem Gemäuer freizulegen und dem ganzen Gebäude ein rustikales Flair zu verpassen. Das Wohnzimmer und sein Schlafzimmer waren bereits fertig. Beide Räume besaßen einen offenen Kamin und durch die bodentiefen Fenster, wirkten sie modern und einladend. Die Küche war ein Traum aus Steinwänden, Mosaikfliesen und einem großen runden Tisch, an dem wir zu zweit ein wenig verloren saßen.

»Ich kann nicht glauben, dass du das alles allein machst.«

Ich fing den Rest Kräutermarinade auf meinem Teller mit einem Stück Brot auf und schob den Bissen in den Mund. Er hatte das Essen verflucht gut hinbekommen, wie ich gestehen musste, und ich war normalerweise wählerisch.

»Es ist nicht so, als würde mich mein Job in dieser Stadt auslasten. Es gibt nicht besonders viel zu tun. Neben einem Haufen lächerlicher Nachbarschaftsstreits bestanden meine Highlights bisher darin, dass jemand ein Auto gestohlen hatte und ich Gregory Wallace eine Nacht in die Arrestzelle sperren musste, weil er volltrunken seine Schlüssel verloren hatte und deshalb im Grill randalierte. Ansonsten gibt es nur jede Menge Papierkram. Ich brauche einen Ausgleich. Außerdem will ich, dass das Haus mir gehört, nicht noch irgendwie Lana.«

»Vermisst du es?«, fragte ich leise.

Er hörte sich nicht traurig an, wenn er seinen neuen Job beschrieb, aber auch nicht richtig glücklich. Verdammt, er war viel zu jung, um sein Leben damit zu verbringen, ein Haus im Nirgendwo zu restaurieren und Papierkram zu erledigen.

»Vermisse ich was?«

»Deinen alten Job. Albuquerque.« Das Leben.

»Beresford war meine Entscheidung, im Endeffekt hat mich niemand gezwungen. Ich soll verdammt sein, wenn ich jetzt herumjammere, anstatt das hier zu meinem Zuhause zu machen.« Er war entschlossen, wie jeder Muskel in seinem Gesicht bewies.

»Du bist ein sehr positiver Mensch. Ich mag Optimismus.«

In seinen Augen blitzte ein Lächeln auf und ich fragte mich, ob ich das noch mal könnte. Alles hinter mir lassen, neu anfangen, und trotz ein paar heftiger Tritte nach vorn blickend weitermachen. Ich wäre mit Mac nach Washington gegangen und ich war wegen ihm in New York geblieben. Ich hatte mich inzwischen in die Stadt verliebt, auch wenn ich nicht wusste, was mich in Zukunft erwarten würde. Außer Georgia hatte ich praktisch keine Freunde. Mein Bekanntenkreis in New York bestand aus Macs Leuten, die nie warm mit mir geworden waren und sich seit unserer Trennung auch nicht gemeldet hatten. Ein beunruhigendes Gefühl. Vielleicht stand mir auch ein Neuanfang bevor. Allerdings konnte ich jederzeit zurück nach Louisiana. New Orleans war immer mein Zuhause geblieben.

»Bist du satt?«, wollte Wyatt wissen und deutete auf meinen leeren Teller.

»Total. Übrigens, das nennst du auf die Reihe kriegen? Ich schwöre, ich habe noch nie etwas gegessen, das besser geschmeckt hat als dieses Steak«, schwärmte ich und nahm einen Schluck Rotwein.

»Übertreib nicht so schamlos.« Er erhob sich von seinem Platz, griff die Salatschüssel und den Brotkorb und bewegte sich zur Küchenzeile.

Ich legte unsere Teller zusammen und folgte ihm, um das Geschirr in die Spülmaschine zu räumen.

»Du bist mein Gast. Du musst nicht beim Abräumen helfen.«

»Ich bin seit Jahren Kellnerin. Ich kann nichts herumstehen sehen. Passiert ganz automatisch.«

Wyatt spülte die Pfanne, in der er die Steaks gebraten hatte, und die Marinadeschale aus. Ich packte unterdessen das Zeug in die Spülmaschine. Dieser Moment hatte etwas Alltägliches und ich kam nicht umhin, sein hinreißendes Profil anzusehen, während er sich die Hände an einem Geschirrtuch abtrocknete.

Warum konnte ich in New York nicht so einem Kerl über den Weg laufen? Charismatisch, intelligent, gutaussehend, sexy und trotzdem bodenständig. Warum war ich auf einen Idioten wie Mac hereingefallen? Es hatte Anzeichen gegeben, aber ich wollte sie einfach nicht wahrhaben. Genau wie jetzt. Mein schneller Puls und all das Adrenalin, das sich in meinem Bauch sammelte, wenn ich Wyatt betrachtete, waren eigentlich nicht falsch zu verstehen. Ich mochte ihn. Ich stand auf ihn. Ich wollte ihn. Und ich wollte das Gefühl nicht zulassen, obwohl ich es gleichzeitig so sehr brauchte.

Sein Blick traf meinen und sofort stahl sich ein Lächeln in seine Mundwinkel. Immer, wenn wir Blickkontakt hatten, passierte das. Als würde mein Anblick dafür sorgen, dass er lächeln musste.

Gott, war mir heiß.

Er legte das Tuch aus der Hand, kam auf mich zu und fuhr mit einem Daumen über meine Stirn. Selbst diese winzige Berührung ließ mir kleine Schauer über die Haut regnen. »Da ist plötzlich eine Denkerfalte. Worüber grübelst du?«

»Ich mag dich«, antwortete ich unverblümt. »Heute habe ich dich ein bisschen kennengelernt und alles davon hat mir gefallen.«

Er ließ den Finger auf meiner Stirn über einen unsichtbare Linie in mein Haar wandern, das immer noch offen war, und schob ihn mit dem Rest der Hand in die Strähnen. Er drehte meinen Kopf zu sich und zog mich heran. Sein Blick war voller Verlangen. Verlangen nach mir, was wiederum mein Verlangen nach ihm auslöste »Du gefällst mir auch, Chloé Sailors.«

Gottverdammte Scheiße, was machst du mit mir, Wyatt?

Er rieb seine geöffneten Lippen an meinen und als Reaktion darauf, schlang ich die Arme um seinen Nacken und meine Brüste berührten seinen zementharten Körper. Ich war geliefert. Am Ende. Verloren. Als seine Zunge in meinen Mund schlüpfte, sich Weingeschmack mit Weingeschmack vermischte und er den Griff in meinem Haar festigte, spürte ich ihn am ganzen Körper. Er vereinnahmte mich. Mit seinem Kuss, mit der Selbstverständlichkeit, mit der er seine ein Meter fünfundachtzig gegen meine eins einundsiebzig presste, mit seinem rauen Atem, der durch meine Lippe strömte und mit seiner bloßen Präsenz. Er knabberte an meinem Kinn, küsste meinen Kiefer.

»Bleib heute Nacht bei mir, Rotschopf. Ich will dir noch mal deine Würde stehlen«, murmelte er an meiner Haut und hörte nicht auf, mein Gesicht mit seinen Lippen zu liebkosen, meine Halsbeuge, die Stellen an meinem Ohr zu erforschen. Seine Hand in meinem Haar schloss sich zu einer Faust und er zog leicht an meinem Kopf, damit ich ihn neigte.

»Ich habe nichts. Also nichts mit. Keine Sachen.« Ich war nicht mehr in der Lage einen zusammenhängenden Satz auszusprechen. Meine weiblichen Hormone wirbelten durch meine Blutbahn, angezogen von seinem Testosteron. Er wusste genau, welche Strippen er ziehen musste.

»Du wirst nichts brauchen. Ich will dich nackt. Den ganzen Abend und die komplette Nacht. Ich will dich nehmen, bis wir beide nicht mehr laufen können.«

Seine Worte schossen wie ein Pfeil durch meinen Körper, auf direktem Weg in mein Lustzentrum. Er war die perfekte Mischung aus netter Typ und verdorbener Mistkerl. In der einen Sekunde bekochte er mich und in der nächsten ließ er mein Höschen feucht werden. Traumprinz.

Ich wünschte, ich wäre stark genug, mein Stöhnen zu unterdrücken, als er mein Haar losließ, mit seinen Händen über meine Wirbelsäule nach unten strich, nur um mit ihnen an den Seiten wieder hoch zu gleiten und mir dabei das Shirt über den Kopf zu heben. Ich wünschte, ich wäre entschlossen genug, seine langen Finger davon abzuhalten, den Verschluss meines weißen BHs zu öffnen und ihn mir auszuziehen. Ich wünschte, ich wäre klug genug, einen Schritt zurückzuweichen, anstatt sein Gesicht noch fester an mich zu drücken, als er mit seinen Lippen, Zähnen, der Zunge meine Nippel reizte. Denn die Empfindungen, die er in mir entfesselte, waren gefährlich. Energien durchflossen mich, die Erregung krampfte mein Innerstes zusammen und ich wusste, dass ich ab sofort süchtig war. Süchtig nach ihm. Zurück in New York würden mich die kalten Entzugserscheinungen wahrscheinlich umbringen. Es war einer dieser Momente, in denen man in vollem Bewusstsein etwas Dummes tat, aber sich doch nicht davon abbringen konnte.

Seine Zunge glitt verspielt über mein Schlüsselbein, er saugte die Haut an meinem Hals in seinen Mund und umfasste meinen Kopf, bevor er wieder voller Verlangen meine Lippen küsste. Ich schob die Hände unter sein Hemd, um sein Waschbrett zu fühlen, seine trainierte Brust zu streicheln. Ich war zügellos, so versessen darauf, seinen Oberkörper zu entblößen, dass ich mir nicht die Mühe machte, die Knopfleiste seines Hemds zu öffnen. Ich zerrte den Stoff nach oben und zog es ihm so hastig über den Kopf, dass ich dabei sein Haar verstrubbelte.

»Ich bin total verrückt nach dir«, sagte er und führte beide Hände zu meinem Jeansknopf, um ihn durch das Knopfloch zu drücken. Mit einem Ruck zog er den Reißverschluss hinunter und schob mir die Jeans über die Beine. Seine Finger tanzten über die Rundungen meines Hinterns, über den dünnen Stoff meines Slips und als ich scharf einatmete, strauchelte er leicht zurück, stieß mit dem Rücken gegen die Küchenzeile und riss mich mit.

»Ich möchte für immer meinen Mund auf deine weiche Haut drücken.« Er küsste meine Schulter. »Ich will für immer diese frechen Brüste anfassen, die sich an meinen Handflächen reiben.« Er umschloss eine Brust mit seiner großen Hand. »Ich muss für immer das Stöhnen hören, das deinem süßen Mund entweicht, wenn ich die Stelle berühre, die sich feucht und bereit nach mir sehnt.« Seiner Finger flogen federlicht über meinen Körper nach Süden, wo sie über das winzige Dreieck strichen, das meine Scham bedeckte, und zwischen meine Beine gelangten.

Ich stöhnte wirklich, versuchte gleichmäßiger zu atmen, weil mir ein bisschen der Kopf schwirrte und ich das Blut in meinen Adern pulsieren hörte, fühlte wie es bahnbrechend durch mich rauschte. Seine Berührungen hatten vernichtende Macht über mich. Sein seidiger und muskulöser Oberkörper spannte sich an, erzitterte unter meinen Fingern, meinen Lippen. Er war so scharf auf mich, dass sogar seine Hand bebte, während er den Mittelpunkt meines Verlangens über meinen Slip hinweg rieb. Als er seine Finger dort wegnahm, wo ich sie brauchte, entfloh mir das heiße Ziehen zwischen meinen Schenkeln als ein frustrierter Ton.

Die Hände gegen seine Brust gestützt, trat ich meine flachen Schuhe aus, schob mir mit den Füßen die Jeans von meinen Waden und kickte sie weg.

»Ich deute das als ein Ja«, sagte er und sein Mund, sexy, verrucht, verzog sich zu einem Lächeln.

»Ich bleibe heute Nacht bei dir«, flüsterte ich, weil meine Stimme nicht gehorchte und ich tief drinnen wusste, dass ich es nicht verkraften würde.

Schon jetzt flatterten die Schmetterlinge vorwitzig durch meinen Bauch; eine komplette Nacht mit ihm würde mich in ihn verliebt machen. Richtig verliebt. Aber mein Verstand konnte sich nicht über die Leidenschaft hinwegsetzen, die in mir prickelte.

Ich öffnete seine Hose, fuhr mit der Hand hinein, unter seine Shorts, und schloss die Finger um ihn. »Du bist wirklich verrückt nach mir.«

Wyatt lehnte sich zurück, während ich meine Finger fest über seinen Schaft schob. Sein Blick hinter halb geschlossenen Lidern war auf meinen Mund gerichtet. Er spielte mit einer Haarsträhne von mir, berührte mein Gesicht, meine Lippen. Mit ein bisschen Druck brachte er sie dazu, sich zu öffnen und seine Finger in meine Mundhöhle zu schieben. Ich saugte an ihnen, umkreiste die Kuppen mit meiner Zunge und stellte mir vor, es wäre sein Schwanz, der gerade groß und hart in meiner Hand pulsierte, bis meine Vorstellung zu einem Wunsch wurde.

Ich wollte ihn kosten.

Wyatt hatte offensichtlich dieselben Gedanken, denn seine Finger begannen, in meinen Mund zu stoßen.

Ich lockerte meinen Griff und holte meine Hand aus seiner Shorts, um ihn am Jeansbund von der Küche wegzuziehen. Unsere Blicke waren verknotet, während ich rückwärts ging, ihn mit mir nahm und vor dem Tisch stehen blieb.

»Ich will deinen Geschmack auf meiner Zunge«, hauchte ich, strich sanft mit meinen Lippen über seine, küsste sein Kinn, seinen Hals, sein Brustbein.

Ich blies meinen Atem, der mir heiß vorkam, auf seine Haut, während ich mich auf einen Stuhl sinken ließ und dafür sorgte, dass seine Hosen fielen. Mit den Händen strich ich über seine kräftigen Oberschenkel und drückte meine Lippen auf seinen Bauch, schabte mit den Zähnen über seine Muskeln. Er zuckte leicht zusammen und ein kurzes Lachen entschlüpfte ihm, was mich dazu verleitete, ihn noch mal mit den Zähnen zu zwicken. Mit demselben Ergebnis. Er wich lachend einen halben Schritt vor mir zurück, aber ich griff nach seinem Schwanz, brachte ihn so zum Keuchen, und er hielt inne.

»Bist du kitzelig, Wyatt?«

»Verdammt kitzelig.«

Seine Mundwinkel zuckten, aber sein Lächeln fror ein, als ich mit meinem Daumen über die samtige und feuchte Spitze seiner Erektion rieb. Ich entließ ihn aus meiner Hand, betrachtete den winzigen Tropfen, den er auf meinem Daumen zurückgelassen hatte und schob ihn mir in den Mund. Sein Geschmack war salzig und männlich.

»Kitzelig ist irgendwie sexy«, sagte ich unschuldig und leckte an meinem Finger. Dann sah ich zu ihm auf.

Sein Blick verbrannte mich und ich war erschlagen von der Wirkung, die ich auf ihn hatte. Sein Gesicht war vor Verlangen angespannt, seine Augen glänzten und glitzerten und der Schalk war aus seinen Zügen gewichen. Es hatte ihn angemacht, dass ich mir seinen Luststopfen vom Daumen geleckt hatte. Sehr angemacht.

Ich dachte, du stehst auf Spielchen, Wyatt?

Ich hielt seinen Blick fest, befeuchtete meine Lippen und fühlte mich plötzlich weniger verletzlich. Wir waren ebenbürtige Spieler auf diesem Feld. Ich machte ihn ebenso fertig, wie er mich. »Fandest du das scharf? Ist dir das Bild direkt in den Schwanz geschossen, als ich deinen Samen probiert habe?«, fragte ich und war stolz darüber, wie frech das klang. Wozu brachte mich dieser Mann bloß?

Er langte nach seinem Schwanz, führte ihn direkt vor meine Lippen und drängte sich an mich heran. »Heilige Scheiße, nimm ihn in deinen schmutzigen Mund.« Seine intime, heisere Stimme erinnerte an den Sound einer abgewetzten Gitarrensaite und lief wie ein Stromschlag durch mich.

Ich wollte ihm gefällig sein. Ich wollte mehr von ihm schmecken, ihn intensiver herausfordern. Ich öffnete meine Lippen, ließ ihn herein und liebte es, wie er sich auf meiner Zunge anfühlte. Seine Hände landeten in meinem Haar, schoben es mir aus dem Gesicht und er hielt meinen Kopf vorsichtig fest.

Ich massierte seine erregten Zentimeter mit meinem Mund, er stieß sich sacht gegen meine Zähne, meinen Gaumen und ich sah, wie sehr er damit zu kämpfen hatte, mich nicht einfach zwischen die Lippen zu vögeln. Mit zusammengebissenen Zähnen atmete er laut, sein Kiefer zuckte, aber er überließ mir die volle Kontrolle.

Ich ließ meine gespreizten Finger über seinen Bauch gleiten, folgte dem Pfad Härchen und schloss meine Hand um seinen Schwanz, saugte an seiner Spitze.

Ich spürte die Lust in Wogen durch seinen Körper laufen, wie sie tief in ihm schäumten und brandeten, seine Bauchmuskeln zum vibrieren brachten. Ich fühlte seine hektischen Atemzüge in seinem Unterleib, jede Bewegung meiner Lippen durch seinen Schwanz auf meiner Zunge pulsieren, und wie seine glatte, große Eichel weiter anschwoll.

Er war lecker, mein sexy Retter und Mistkerl.

»Wenn du so weitermachst, wirst du meine Seele direkt mit raussaugen«, keuchte er und seine Worte animierten mich dazu, ihn fester mit meinem Mund zu umschließen. Ihn zu reiben, zu foltern, zu verschlingen. Er sollte sich an mich erinnern.

»Wenn du nicht willst, dass ich in dir komme, solltest du sofort aufhören.« Er stöhnte mehr, als dass er das sagte.

Aber ich wollte und es passierte. Er kam in mir, verteilte seine Hingabe in meinem Mund und ich hatte das Gefühl, einen Teil von ihm in mir aufzunehmen. Als ich schluckte, ohne ihn herausgleiten zu lassen, ließen die Schauer seines Höhepunkts meinen Körper beben. Ich schloss die Augen um alles auszublenden und ihn nur noch zu schmecken. Mit einer Hand krallte ich mich in seinen zitternden Oberschenkel.

Ich glaubte, ich war genauso berauscht wie er, denn das nächste, das ich mitbekam, war, wie er zärtlich durch meine Haare strich. Er wickelte sie sich um die Finger und als ich bereit war, mich dem Moment zu stellen, zog ich ihn aus meinem Mund und hob die Lider. Und mein Blick traf auf mein persönliches Universum.

Er sah mich an, als wäre er vollkommen überrascht und überwältigt. Als würde er mir zum ersten Mal begegnen und als könnte er nicht glauben, ein Wunder zu treffen. Als wäre ich ein Wunder. Sein Brustkorb hob und senkte sich in einem Tempo, dass sein Herz verdammt schnell schlagen musste und seine Augen waren dunkel, aber leuchteten trotzdem, als wären sie die Sonne.

Er sank vor mir in die Hocke und focht einen Kampf mit seinen Schnürsenkeln aus, weil er versuchte, meinen Blick auf keinen Fall loszulassen, während er sie löste. Unsere Augen waren durch Zärtlichkeit verbunden.

Als er seine langen trainierten Beine wieder durchstreckte, zog er mich mit nach oben und ich bemerkte, dass ich seinen Schwanz immer noch in meiner Hand hielt.

»Du kannst ihn loslassen. Er läuft heute Nacht nicht weg. Er gehört dir«, sagte er, als hätte er meine Gedanken erraten.

Ich lächelte, weil er lächelte und es so verdammt ansteckend war.

Er trat seine Stiefel zur Seite und befreite sich von seinen Hosen und Socken, sodass er nackt, männlich und schön vor mir stand. Ich legte meine Hände auf seine Brust, weil ich nicht aufhören konnte, ihn zu berühren und für einen Augenaufschlag blieb meine Welt stehen, während er mich küsste.

»Hält mein Geschmack mit dem Steak mit, das ich für dich gebraten habe, Chloé? Schmecke ich auch besser, als alles, das du je in deinen hübschen, sündigen Mund genommen hast?«

Er brachte es nicht fertig, bei dieser albernen Frage einen ernsten Ton anzuschlagen, obwohl er sich Mühe gab. Ein Glucksen folgte dem letzten Buchstaben und lockerte ein Lachen in meiner Brust.

»Ich verweigere die Aussage, Sheriff.«

»Wie unglaublich gemein du sein kannst.« Seine Hände suchten nach meinen, seine Nase stupste meine an. »Lass uns ins Schlafzimmer gehen. Ich finde es unmöglich, dass du mir ständig die Klamotten vom Leib reißt, bevor ich dich höflich in mein Bett einladen kann.«

Ich hielt den Atem an und eine Antwort zurück, und konzentrierte mich auf meine schwachen Beine, die bei jedem Schritt nachgeben wollten, als er mich mitzog.

Ich war fest entschlossen, nicht an den Moment zu denken, in dem ich in den Toyota steigen und zurück nach New York fahren würde. Ich war festentschlossen, diese Nacht zur besten in meinem Leben zu machen. Eine zweite Gelegenheit bekam ich wahrscheinlich nicht, denn wer auch immer sich in Zukunft mit seinem Sexappeal messen musste, würde ganz kläglich scheitern.

11. Kapitel

Jeder Muskel in mir fühlte sich erschöpft an und mein Körper glich einer weichen Knetmasse. Ich war so leer und ausgebrannt, als hätte ich einen Triathlon hinter mir und dabei alles gegeben. Wyatts Beine waren mit meinen verknotet, ein verworrenes Geflecht, sein verschwitzter Körper klebte an meiner Haut und sein Atem vibrierte an meiner Schläfe. Ich lag auf seinem Arm und einem Knäuel zerwühlter Laken, was unbequem war, aber ich war nicht in der Lage, die Bettwäsche unter mir wegzuziehen.

Ich konnte mich nicht mehr bewegen.

Großer Gott, der Mann brachte mich an meine Grenzen. Oder schob mich sogar darüber hinweg.

Wir hatten es wieder und wieder getan. Die halbe Nacht. Mit kleinen Pausen, in denen er mich einfach bloß festgehalten oder gestreichelt hatte und unsere Münder verschmolzen waren. Meine Lippen waren wund und ich war sicher, dass diese Nacht sichtbare Spuren hinterlassen hatte. Ich erschauerte bei der Erinnerung, wie ich ihn zerkratzt und er mich gebissen hatte. Er hatte mich zum Kommen gebracht, mit seiner Zunge, seinen Fingern, seinem Schwanz. Ich würde sagen, eine Million Mal, wenn ich mitgezählt hätte. Und er hatte jeden Versuch, mich nicht zu verlieben, mit seinem Lächeln zerbrochen. Warum musste er mich auch dauernd mit diesem Grübchen bestechen? Warum musste er so hinreißend, sexy und witzig sein?

Mit jeder müden, angenagten Faser meines aufgescheuerten Körpers fühlte ich, dass der Gedanke an ein Zurückfahren nach New York mein wildklopfendes Herz aufschlitzte. Ich wollte mehr. Mehr Gelegenheiten, ihn kennenzulernen. Mehr von seinem Lächeln. Mehr Sex. Ich wollte Wyatt und ich konnte ihn nicht haben. Schöne Scheiße.

In diesem Augenblick hasste ich Mac. Ich hasste ihn dafür, dass er mir den Mut genommen hatte, ein Abenteuer zu wagen. Mich um die Möglichkeit gebracht hatte, mich für Beresford zu entscheiden. Ich hatte für diesen Bastard meine Träume und mein Leben aufgegeben und würde diesen Fehler nie wieder machen. Nie wieder würde ich für einen Menschen etwas aufgeben. Ich würde mich nicht dazu entschließen, meinen Job im Abbey’s zu kündigen und einfach noch ein paar Wochen hierzubleiben um herauszufinden, ob zwischen Wyatt und mir mehr sein könnte. Ich konnte nicht, denn mein Vertrauen in die Welt war verschwunden. In den Boden gestampft von Mac Bodreaux.

Was nichts daran änderte, dass die Vorstellung durch meinen Kopf blitzte und mir ein gequältes Stöhnen abrang.

»Alles okay?«, murmelte Wyatt. Er dehnte die Buchstaben, als ob er Schwierigkeiten hatte, genug Atem zum Sprechen zu finden.

Tja, ich bringe dich auch an deine Grenzen, Sheriff.

»Ich glaube, ich habe meinen Körper verloren. Jemand hat mir stattdessen wundes Fleisch geschenkt«, antwortete ich und meine trockene Kehle färbte meine Stimme matt.

Er lachte, das Beben in seiner Brust peitschte fast schmerzvoll durch mich hindurch. Und diese verdammten Laken unter mir nervten. »Das ist nicht witzig.«

Er zog seinen Arm unter mir weg und schob sich ein Stück nach unten, damit sein Gesicht vor meinem war. Ich hielt es nicht aus, in seine Augen zu blicken und schloss die Lider, bevor mir Endorphine durch die heißen, vielleicht blutleeren Adern pochten.

»Du hättest nicht so gierig sein sollen. Ich hab von Anfang an gesagt, wir sollten lieber nach der zweiten Runde Schluss machen.«

»Du verdrehst Tatsachen, Wyatt. Wie kannst du noch so gut drauf sein? Zwischen meinen Beinen ist es seit Stunden so kochendheiß, dass dir verdammt noch mal dein Teil geschmolzen sein muss, so oft wie du es in mich geschoben hast.«

Er lachte wieder und legte seine Lippen kurz und sanft auf meine. »Du bist echt süß.«

Ich suchte nach dem letzten bisschen Energie in mir und schmiegte mich an ihn. Seine Nähe wirkte wie ein Pflaster. Es war nicht ganz so schlimm, körperlich zu leiden, wenn ich es in seinen Armen tat. Ich drückte die Nase an seine Wange. »Wie würde das hier weitergehen, wenn ich nicht bald nach New York zurück müsste?«, hauchte ich.

Er strich über meinen Arm und wir verschränkten die Finger.

»Ich würde dir Steaks braten, bis sie dir zum Hals heraushängen und dich dauernd zu Kojoten in die Prärie entführen. Ich würde dir jede Woche einen Hut schenken. Und du müsstest mich im Krankenhaus besuchen, weil wir so oft Sex hätten, dass mein Schwanz wahrscheinlich wirklich behandlungswürdige Verbrennungen aufweisen würde.« Seine Stimme streichelte mich, weil sie so leise war, dass man es fast als Flüstern bezeichnen konnte.

Ich war zu schwach, um zu lachen, aber ich liebte seine Antwort. »Hätten wir eine Chance mehr zu werden, wenn nicht tausendfünfhundert Meilen zwischen uns lägen?«

Er ließ meine Hand los und richtete den Oberkörper auf, indem er sich auf einen Ellenbogen stützte. Ich spürte seinen Blick auf mir und musste die Augen öffnen, weil ich Angst hatte, etwas Falsches gefragt zu haben. Ich wollte ihm keine Sorgen einpflanzen, ich könnte mich vielleicht an ihn ketten. Ich musste das richtig stellen.

»Chloé.« Er seufzte und fuhr mit Fingerspitzen über meinen Hals, berührte Haut, in die er gebissen hatte. Die Nachttischlampe warf Schatten auf sein Gesicht und ich konnte nicht in seiner Miene lesen. »In meiner Brust fühlt es sich so an, als wäre es schon mehr, trotz den tausendfünfhundert Meilen, die zwischen uns liegen.«

Ich blinzelte und atmete seine Worte tief ein. Mein Blick wurde von ihnen an seinen Mund gefesselt. Wahrscheinlich war es Teil der weiblichen DNA, mit einer Gänsehaut auf so ein Geständnis zu reagieren. Insbesondere wenn der Mann, der es gemacht hatte, einem weiterhin die Finger über den Hals gleiten ließ. Ich betrachtete ihn, forschte in den Schatten auf seinem Gesicht und wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Es wäre leicht und wahr gewesen, ihm zu sagen, dass es sich in meiner Brust auch so anfühlte. Und es war kompliziert. Ich öffnete den Mund und schloss ihn, bevor mir diese Dummheit entweichen konnte.

Wir hatten keine Chance.

Er hatte einen Job und ein Haus in Beresford. Er war die Prärie. Und ich musste herausfinden, was mein Leben war, und konnte mich nicht schon wieder nach einem Mann richten. Ich war mit Macs Betrug durch eine harte Schule gegangen.

»Ich habe Scheiße geredet. Tut mir leid«, sagte er, als ich nach einer geschlagenen Minute immer noch kein Wort hervorgebracht hatte. Er zog seine Hand zurück und hinterließ Kälte auf meiner Haut, bevor sein Oberkörper zurück in die Kissen sank. Mit einem Mal war er weit weg, weiter als tausendfünfhundert Meilen, und in meiner Brust schob sich etwas zusammen. Ich hatte ihn verletzt. Verdammt, wieso hatte ich die Macht, ihm wehzutun?

»Wyatt, es ist nicht, wie du denkst«, versuchte ich die tausendundein Worte in meinem Kopf zu sortieren, um die richtigen zu finden.

»Ich denke nichts. Du musst dich nicht entschuldigen.«

Ich schloss die Lücke, die zwischen uns entstanden war, sehnte mich nach seinem Körper, obwohl er direkt neben mir lag, und bettete mein Kinn auf seine Brust. Er lächelte mich an, aber es erreichte nicht mit gewohnter Kraft seine Augen. »Ich finde nicht so einfach die richtigen Worte. Ich …«

»Nicht. Lassen wir es einfach so stehen«, schnitt er mir den Satz ab. Er durchkämmte mein Haar mit den Fingern und ich spürte, dass er das tat, um zur Leichtigkeit zurückzufinden.

»Nein, ich kann das so nicht stehen lassen.« Der Drang, mich zu erklären, wütete durch meinen Bauch. Ich wollte den Schmerz von ihm nehmen und ihm klarmachen, dass ich ihn auch mehr mochte, als gut für uns beide war. Aber plötzlich war er es, der redete.

»Weißt du, ich bin dieser Trottel. Der Typ, der ein Mädchen küsst und sofort die Hoffnung hat, es würde etwas bedeuten. Der verdammt naiv ist und nicht nachdenkt, was er verliert, solange er weiß, was er gewinnen kann. Ich ficke keine Frauen, um sie morgens schon zu vergessen. Du hast mir gesagt, dir wäre meine schlechte Laune aufgefallen, an dem Tag, als wir uns zum ersten Mal über den Weg gelaufen sind und ich habe dir geantwortet, es hätte an meiner Scheidung gelegen. Das war nur die halbe Wahrheit. Eigentlich habe ich mich gefragt, warum das Schicksal so eine ironische Schlampe ist, dass es mir die nächste Frau vor die Füße spuckt, die andere Vorstellungen vom Leben hat als ich. Ich fand dich umwerfend, noch bevor du mich gefragt hast, ob ich dein Auto an den Rand schieben könnte. Und ich sah das New Yorker Kennzeichen und wusste, dass es reiner Selbstmord wäre, mit dir zu flirten. Weil sich dein Leben weit weg von mir abspielt und ich exakt auf den Typ Frau stehe, der mit mir auf Dauer nichts anfangen kann. Das hat mich wütend gemacht. Also doch, du kannst es so stehen lassen, denn es ist mein Problem, dass ich das alarmierende Gefühl ignoriert und mich auf das hier eingelassen habe.«

Ich kam mir mies vor. Richtig mies. Er wollte sich von mir kein gutes Gefühl verpassen lassen und sich wertvoll fühlen. Er hatte mich von erster Sekunde an umwerfend gefunden. Das war seine Erklärung dafür, warum ich gerade in seinem Bett lag. Ich war wütend auf mich, weil ich dermaßen unfähig war, in andere Richtungen zu denken und keinen Gedanken daran verschwendet hatte, dass es für ihn nicht bloß Sex war. Aber mal im Ernst, wie hätte ich auch darauf kommen sollen? Und ich war wütend auf ihn, weil er mir gerade irgendwie die Pistole auf die Brust setzte.

»Ich mag dich. Ich mag dich sogar sehr und für mich fühlt es sich auch nicht belanglos an. Aber was erwartest du? Stellst du dir vor, ich breche in New York alle Zelte ab? Wir kennen uns kaum.«

Sein Blick war unbewegt auf mein Gesicht gerichtet und für eine Sekunde wurde er spöttisch. »Ich erwarte überhaupt nichts. Ich bin der letzte Mensch, der von dir verlangen würde, etwas aufzugeben. Du hast mit diesem Schwachsinn angefangen. Du hast mich gefragt, ob zwischen uns mehr sein könnte und dann passt dir meine Antwort nicht? Sie war nur ehrlich. Warum stellst du solche Fragen, wenn du nicht weißt, wohin du damit willst?«

Weil ich eine Idiotin war. Ich wollte von ihm hören, dass er Zuneigung für mich empfand, ohne darüber nachgedacht zu haben, dass es auch für ihn scheiße sein musste, sich mit dem Thema auseinanderzusetzen. Ich hatte nicht erwartet, dass er mehr in mir sah.

»Das hier ist fast ein Streit und ich fühle mich grauenhaft«, sagte ich leise.

»Das ist kein Streit. Wir sollten einfach aufhören, darüber zu reden.«

»Tausendfünfhundert Meilen lassen sich aber nicht wegschweigen. Nicht, wenn wir so verrückt waren, Gefühle zuzulassen, Wyatt. Ich werde leiden. Jetzt, wo ich befürchten muss, dass du das auch tun wirst, bestimmt sogar noch mehr. Wir haben ein Problem.«

Er verzog die Lippen, wirkte nachdenklich und auch ein bisschen besänftigt. Eine Ewigkeit schien er zu grübeln, berührte dabei wie unbewusst mein Gesicht, meinen Nacken, meine Schultern. »Nur wenn wir ein Problem daraus machen. Du denkst zu kompliziert. Wir können das hier sein lassen, was es bisher ist. Ein sexy Flirt, der uns berührt und der leider nicht die Chance hatte, länger als ein paar Tage zu dauern. Oder wir werfen später das Notebook an und klicken uns durchs Netz, um herauszufinden, was ein Flug von New York City hierher oder von hier dorthin kostet.«

Ich hob die Augenbrauen, perplex über seine Antwort. »Meinst du das ernst?«

»Was? Dass ich mich meiner Scheißflugangst stellen würde, um dir ein paar Mal im Jahr auf die Nerven zu fallen?«

»Ja verdammt, sonst würde ich es nicht sagen. Wir könnten uns kennenlernen, sehen, ob es zwischen uns passt und wir uns mit der Situation arrangieren können.«

Das klang fast zu einfach. Wahrscheinlich war es nicht ansatzweise so leicht umzusetzen, wie ich mir einen Moment lang einbilden wollte. Ein hin und her zwischen New York und South Dakota war völliger Wahnsinn. Aber ich war schließlich auch wahnsinnig verrückt nach ihm. Und ich würde meinen Dad öfter sehen.

Ich stemmte mich auf meine Ellenbogen, robbte an seinem Körper nach oben und platzierte meine Lippen auf seinem Mund. Ich konnte sein Lächeln fühlen, als ich ihn küsste. Glücksgefühle und Aufregung mischten sich in meinem Blut, das plötzlich wieder durch meine Adern pulsierte. Mein Verlangen nach ihm wurde belebt, das Feuer in meinem Schoß erneut entfacht. Er stöhnte, als ich ein Bein über seine Lenden hob, auf ihn krabbelte und mich an seinem Unterleib rieb.

»Du regenerierst schnell«, sagte er mit unverkennbarer Anerkennung. »Beeindruckend.«

»Sagt der Mann, der selbst schon wieder kann?« Sein hartes Glied lag direkt zwischen meinen Schenkeln und drückte gegen einen köstlichen Punkt. Ich streckte mich zur Seite und griff ein Kondom vom Nachttisch auf dem schon fünf zerrissene Folien lagen. Scheiße, ernsthaft fünf?

»Ich habe vorher noch eine schlechte Nachricht«, meinte er, als ich auf seine Oberschenkel rutschte, um ihm das Kondom überzurollen. Unter meiner Berührung schloss er mit angespanntem Gesicht die Augen. »Ich muss um spätestens neun Uhr im Departement sein.«

Mein Blick glitt zum Wecker. »Das sind noch fünf Stunden. Willst du die lieber mit Schlafen verbringen? Wir können das hier auch lassen«, neckte ich ihn.

Er packte mit festem Griff um meine Hüften, zog mich bestimmend ein paar Zentimeter höher und hob mein Becken an. »Ich werde sie damit verbringen, dich so ausgiebig zu vögeln, dass dir der nächste Versuch, mich zu ärgern, im Hals stecken bleibt.«

Ich wollte lachen, aber er ließ mich auf seine Erektion sinken und das Geräusch wandelte sich auf halben Weg in ein Keuchen. Er fühlte sich gut an. So verdammt gut, dass er einen völlig verrückten tausendfünfhundert Meilen Flug garantiert wert war.

*

Ich hatte den Kopf an die Scheibe gelehnt und beobachtete Wyatts zufriedenes Gesicht, während er den Pick-up über den schmalen Weg zur Farm am Ash Creek lenkte. Man sah ihm an, dass er heute Nacht keinen Schlaf bekommen hatte, auch wenn es ihm, seinem Halblächeln nach zu urteilen, nichts ausmachte. Ich ging jede Wette ein, dass er trotzdem ausnahmsweise mal froh war, dass sein Job ihm nicht besonders viel Anstrengung abverlangte. Georgia hatte irgendwann mal gesagt, Mac wäre viel zu anständig für mich. Damals hatte sich noch nicht herausgestellt, dass er nicht mal genug Anstand besaß, ehrlich und treu zu sein. Bestimmt wäre sie begeistert von einem Kerl wie Wyatt. Er war der Typ, den man allgemein als unanständig bezeichnete.

Mir wurde heiß und ich musste mir auf die Lippe beißen, als ich mich erinnerte, wie unanständig er letzte Nacht gewesen war.

»Hör auf, mich so hungrig anzugucken. Ich sehe das in meinem Augenwinkel. Was geht schon wieder in deinem Kopf vor?« Er nahm den Blick vom Weg und ließ ihn über mich gleiten. Über meine Augen, meine Nase, meinen Mund. Als wollte er damit ein Foto schießen und sich die Details einprägen.

»Ich habe gerade gedacht, dass du ein halbwegs guter Fang bist, den bestimmt auch meine Freundin Georgia absegnen wird.«

»Ein halbwegs guter Fang?«, fragte er empört und das Glitzern in seinen Augen kribbelte in meinem Bauch. »Und Ms Vaga-Perez ist außerdem alles andere als eine Heilige, die mich in irgendeiner Form absegnen könnte, wenn ich mir ihre kleinen Jugendsünden in Erinnerung rufe.«

»Ich hatte vergessen, dass du mir nachspioniert hast. Unheimlich, Wyatt. Immer noch. Aber wo wir gerade schon von Georgia sprechen …« Ich machte eine Pause. Mir war eingefallen, dass sie auf meinen Anruf gewartet hatte. Ich wollte ihn nicht auf den Toyota ansprechen, aber ich musste. »Ich hätte sie gestern Abend anrufen sollen und werde das nachholen müssen. Sie wird mich nach dem Toyota fragen. Sie übernimmt erstmal zwei meiner Schichten in der Bar, aber ich kann ihre Kollegialität nicht total ausnutzen.«

»Du willst, dass ich bei Scott nachfrage, wie weit er ist?«

Ich nickte zögerlich. »Ich hasse mich dafür und würde viel lieber noch ein bisschen hier bleiben. Aber ja.«

Wir hatten nachgesehen, was ein Flug von Sioux Falls nach New York City kostete und umgekehrt. Hin und zurück schlappe dreihundert Dollar. Stemmbar. Auch wenn es völliger Wahnsinn war, diesem eigentlich zum Scheitern verurteilten Plan eine Chance zu geben. Allerdings war es auch schier verrückt, dass dieser exotische, einzigartige, bildschöne Mann ernsteres Interesse an mir hatte. Vielleicht hatte ich ja ein zweites Mal Glück.

Wyatt nahm meine Hand und löste ein Prickeln auf meiner Haut aus, als er mit seinem Daumen über den Handrücken kreiste. »Du musst dich dafür nicht hassen. Ich werde ihn später anrufen und am Nachmittag kurz bei dir vorbeikommen.«

Ich richtete den Blick nach vorn, weil wir fast bei der Farm ankamen, und mein Herz wollte sofort eine Vollbremsung hinlegen. Ein metallicblauer Wagen stand vor dem Haus und ich erkannte auf zweihundert Meter, dass es Macs Auto war.

Was zum Teufel …?

Mein Magen verknotete sich und ich verspürte einen dumpfen Druck in meiner Brust, während mein Verstand nach einer Erklärung verlangte. Ich bekam sie, als ich den hellbraunen Lockenkopf bemerkte, der auf der Verandatreppe in der Sonne saß.

Was willst du hier, du Idiot?

Ich versuchte, das Bild vor meinen Augen wegzublinzeln, wünschte mir, der Wagen und sein beschissener Besitzer würden sich in Rauch auflösen, was nicht passierte. Ein kaltes Gefühl von Panik stieg in mir hoch.

Ich wollte ihn nicht sehen. Ich wollte schon gar nicht auf ihn treffen, wenn Wyatt dabei war. Er würde mir eine Szene machen. Er besaß kein Recht dazu, aber ich kannte Mac. Er war nicht der Typ, der mit Stil eine Niederlage wegsteckte.

Scheiße.

»Wyatt«, setzte ich mit kratziger Stimme an und kramte verzweifelt in meinem Erinnerungsvermögen nach der Information, ob ich Mac bisher überhaupt mit einem Wort erwähnt hatte. Ich war mir nicht sicher. »Ich muss dir was sagen.«

Der Pick-up hielt viel zu schnell auf dem sandigen Grundstück, keine zehn Meter von Mac entfernt, der sich von den Stufen erhob und auffällig lässig auf uns zukam. Eine Sekunde wartete ich darauf, dass seine Anwesenheit etwas in mir auslösen würde. Es war erst ein paar Wochen her, dass mir die Art, wie er sich bewegte, wie seine Schultern das dunkle Hemd ausstellten, oder er sich eine Locke aus der Stirn schüttelte, unter die Haut gegangen waren. Aber alles, was ich fühlte, war ein Stechen in der Brust und ich konnte es nicht erklären.

Ich versuchte Wyatts Blick aufzufangen, der mir auswich. Er starrte den Mercedes an, das Nummernschild, und dann meinen Ex. Ich konnte erkennen, wie sich seine Gedanken verfinsterten. Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer, sein Gesichtsausdruck wurde hart, und er ließ abrupt meine Hand los. Er zog die falschen Schlüsse, verdammt. »Ich nehme an, du willst mir sagen, dass du Besuch hast?«

»Als Besuch würde ich das nicht unbedingt bezeichnen.« Zumindest keiner, der willkommen war. Oder? »Interpretier nichts Falsches hier rein. Er und ich waren zusammen, aber …«

Mac öffnete die Beifahrertür und unterbrach mich in meiner Erklärung. »Chloé.« Er sprach meinen Namen scharf aus. So, als ob er einen unartigen Hund maßregeln wollte.

Mein Körper versteifte sich unter den hundert Empfindungen, die ihn zerstückelten. Ich konnte nicht glauben, dass sich dieser verlogene, betrügerische Arsch die Frechheit herausnahm, sich aufzuführen, als hätte er einen Anspruch auf mich. Noch weniger wollte ich begreifen, dass mein Gesicht brannte, als wäre ich bei etwas Schlimmen erwischt worden. Ich war Mac keine Rechenschaft schuldig. Ich war ein freier Mensch.

Ich funkelte ihn wütend an. Oder verwirrt. Instinktiv griff ich zur Tür, um sie wieder zuzuziehen und eine Barriere zwischen uns zu schaffen, aber Mac lehnte sich einfach dagegen.

»Hast du den Verstand verloren?«, fragte ich.

»Das fragst du mich?« Er verengte die Augen und sein Blick wanderte von mir zu Wyatt. Ich brauchte mich nicht zur Seite zu drehen, um zu wissen, dass auch er einen Killerblick aufgesetzt hatte.

»Wir müssen reden«, sagte Mac leise und gestattete mir einen kurzen Eindruck von der Verletztheit in seinen Augen. In seiner Stimme.

Was, er war verletzt?

Ich wusste nicht, was ich zuerst tun sollte. Ich wollte Wyatt beruhigen, ihm sagen, was es mit diesem Scheißkerl auf sich hatte und gleichzeitig wollte ich Mac eine runterhauen. Es war schlecht, dass er diesen Effekt auf mich hatte. Er sollte mir keine Reaktion mehr entlocken.

»Chloé, ich muss ins Office. Steig aus dem Wagen. Ich habe keine Zeit und vor allen Dingen auch keine Lust auf ein Drama dieser Art«, nahm Wyatt mir die Entscheidung ab. Der kühle und beherrschte Unterton in seiner Stimme war mir fremd.

Ein Drama dieser Art. Mir war klar, dass die verrückte Idee, sich über tausendfünfhundert Meilen hinweg besser kennenzulernen, nicht gutgehen würde. Aber dass sie so schnell wie ein Kartenhaus zusammenfiel, hätte ich auch nicht gedacht. Ich spürte es. Mac zerfetzte gerade die kleine utopische Hoffnung auf ein Mehr zwischen Wyatt und mir.

Ich löste den Sicherheitsgurt und hatte Angst, Wyatt anzusehen. Ich hob den Blick scheu in sein Gesicht und die Enttäuschung in seinen Zügen verpasste mir einen harten Tritt in den Magen.

Alles in mir sehnte sich danach, ihn zu berühren. Aber ich konnte nicht. Macs Präsenz legte mir einen Schraubstock um.

»Er hat hier nichts verloren, Wyatt«, flüsterte ich schwach.

»Steig aus, Chloé.«

Es war, als versuchte ich ein Stück Blei zu bewegen, als ich mich von ihm abwandte. Ich rutschte vom Sitz und Mac musste ein Stück zur Seite weichen, stand trotzdem noch beunruhigend nah. Ich gab mir einen inneren Ruck und hielt inne, bevor ich die Tür des Pick-ups zuschlug. »Du kommst heute Nachmittag vorbei, wenn du mit Scott gesprochen hast?«

Ich brauchte seine Antwort und die Sicherheit, dass wir diese schwachsinnige Situation klären konnten. Dass Macs Auftritt nicht zwischen uns stand. Aber Wyatt legte den Rückwärtsgang ein und mir war klar, was er dachte. Er ging davon aus, dass ich ihn angelogen und mit ihm gespielt hatte.

Dummer, hübscher Kerl.

»Wenn du nicht auftauchst, werde ich bei dir auflaufen«, fügte ich noch hinzu und drückte die Tür zu, fast in derselben Sekunde, in der er zurücksetzte.

Ich war allein. Allein mit diesem Heuchler. Die Vorstellung, mich mit Mac herumschlagen zu müssen, legte mir Steine in den Magen.

»War es deine Absicht mir wehzutun? Wolltest du es mir heimzahlen?«, fragte er und trat noch einen Schritt näher an mich heran. »Dann Glückwunsch, das ist dir gelungen.«

»Mein Leben dreht sich nicht mehr um dich. Also nein, ich wollte und will dir gar nichts heimzahlen. Was zur Hölle willst du überhaupt hier, Mac?« Erleichtert stellte ich fest, wie selbstbewusst und fest das klang.

»Ich habe es nicht getan«, antwortete er und in jeder leisen Silbe schwang Leid und Reue mit. »Ich bin nicht nach Washington gegangen. Ich konnte nicht. Ich kann uns nicht einfach aufgeben. Ich habe mich wie ein Idiot benommen.«

Seine Worte kratzten mit scharfen Nägeln über mein Innenleben und mein mit Steinen gefüllter Magen krampfte sich zusammen. »Ich will, dass du verschwindest. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.«

»Ich bin durch das halbe Land gefahren, um dich zu sehen. Du könntest mir wenigstens zuhören.«

»Ich habe dich nicht gebeten, durch das halbe Land zu fahren. Aber schön. Du hast zwei Minuten, um mir zu erklären, warum du dir die Unverschämtheit herausnimmst, mein Leben durcheinanderzubringen, wo ich gerade dabei war, es zu glätten.«

Er berührte meinen Oberarm und ich hasste es, dass ich nicht fähig war, seine Hand wegzuschlagen. Ein dummer, dummer Teil meines Gehirns, dem offensichtlich ein paar Hirnzellen abhanden gekommen waren, erinnerte sich daran, dass die Hand vertraut war und wie oft sie versprochen hatte, mich für immer festzuhalten.

Lüge.

Ich blickte ihm direkt in die traurigen Augen und suchte nach dem Zauber, der uns verbunden hatte. Nach dem winzigen Stück Magie, das mich dazu gebracht hatte, ihm zu vertrauen. Er stand vor mir, mit gebrochenem Ausdruck und er war immer noch Mac. Der Typ, für den ich so ziemlich alles aufgegeben hatte. Er sah gut aus. Selbst wenn er niedergeschlagen war, wie jetzt, waren seine vollen Lippen, seine hohen Wangenknochen, seine durcheinandergepusteten Locken und sein athletischer Körper hübsch anzusehen.

Scheiße, es war nicht mehr als eine Verkleidung. Was unter diesem anziehenden Kostüm zum Vorschein kam, ließ sich nur als hässlich bezeichnen.

Du hast es kaputt gemacht, Mac. Dich. Mich. Uns.

»Ich liebe dich. Ich habe einen üblen Fehler gemacht und es zerbricht mich, weil ich dich verletzt habe. Ich kann an nichts anderes denken und ich habe mit Natasha Schluss gemacht. Ich habe ihr gesagt, dass ich nicht ohne dich sein kann. Ich werde sie nicht heiraten. Ich werde nicht nach Washington gehen und für meinen Dad arbeiten. Ich habe einen Job in einer Partnerkanzlei in New York angenommen.«

Das saß. Er würde in New York bleiben? In meiner Nähe? »Das hättest du vielleicht nicht tun sollen«, entgegnete ich und klang nicht so überzeugt, wie ich wollte.

»Wegen diesem Typ?« Er lachte auf und es hörte sich höhnisch an. »Komm schon, wir wissen beide, was du dir dabei gedacht hast. Du hast versucht, über mich hinwegzukommen. Ich kann das verstehen und werde dir das sicher nicht nachhalten. Aber es ist nicht mehr nötig. Du musst mich nicht vergessen.«

Beinah entfloh mir ein ähnlicher Laut, wie sein Lachen vorhin. War er wirklich dermaßen von sich überzeugt? »Arroganter Hurensohn.« Ich ließ ihn stehen, ging mit schnellen Schritten auf’s Haus zu.

»Das zwischen dir und mir ist etwas Besonders, Chloé. Du hast es immer wieder gesagt.«

Zu oft. Ich hatte es so oft gesagt, dass es seine Glaubwürdigkeit verloren hatte. Wahrscheinlich, um nicht selbst auf die Idee zu kommen, dass es eben nichts Besonderes gewesen war. Ich sprang die Verandastufen hinauf und tat ihm den Gefallen, mich noch einmal umzudrehen und meinen Blick von seinen Lederschuhen, über seine teure Kleidung, zu seinem Gesicht wandern zu lassen. »Ich habe mich getäuscht. An dir ist rein gar nichts besonders.«

»Bildest du dir ernsthaft ein, der Kerl, der dich gerade hergefahren hat, wäre besser für dich? Oder warum stellst du dich so stur? Du hast mich geliebt. Solche Gefühle verschwinden nicht innerhalb von ein paar Tagen. Was auch immer du dir da einredest, wird nicht funktionieren. Er ist der Lückenbüßer und dir wird es leidtun, wenn du uns keine zweite Chance gibst.«

Seine Worte trafen mich bis ins Mark und erschütterten mich. »Setz dich in deinen Wagen und schaff deinen Betrügerarsch von unserem Grundstück.«

Meine Knie waren weich, als ich zur Tür ging. Ich fühlte mich verwirrt und durcheinander. Meine Hand zitterte, während ich sie um den Türknauf legte und es kostete mich Kraft, ihn herumzudrehen. Was, wenn er Recht hatte? Wenn ich mir nur einbildete, Wyatt und ich hätten Potenzial? Wenn ich in Wahrheit nur von dem vernichtenden Schmerz flüchten wollte, den Mac mir zugefügt hatte. Ich wollte ihm nicht den Ball zuspielen und zulassen, dass er mich durcheinander brachte. Das war garantiert seine Absicht. Nur abschirmen konnte ich mich auch nicht. Gott, mein Kopf war plötzlich schwer, hatte kaum noch Platz für mehr Gedanken.

»Ich werde nicht einfach aufgeben, Chloé. Ich werde in New York um eine zweite Chance kämpfen. Jeden Tag«, rief Mac mir nach.

Ich schlug die Haustür zu und lehnte mich mit dem Rücken dagegen. Mein Herz, das sich zu einem winzigen Muskel zusammengezogen hatte, schlug hart gegen meinen Rippenbogen.

Warum tauchte er hier auf? Ich war mit der Situation komplett überfordert, und spürte Tränen in meinen Augen. Er wusste, wo ich wohnte, wo ich arbeitete, kannte Georgia und meine Nachbarn. Er würde mich nicht in Ruhe lassen, weil Mac ein verflucht penetrantes Arschloch war, das es nicht leiden konnte, seinen Willen nicht durchzusetzen. Mir gegenüber hatte er diese Seite immer zurückgehalten, aber ich ahnte, dass ich sie nun kennenlernen würde.

Ich schloss die Augen, ließ meine Gedanken von der Verwirrtheit hetzen. Vielleicht liebte er mich wirklich. Vielleicht war ihm bewusst geworden, was er an mir verloren hatte. Aber es änderte nichts. Ich würde ihm nicht verzeihen und ich war auch nicht einverstanden damit, dass er mich über meine Entscheidungen stolpern ließ. Das Gefühl, ihn tief und zeitlos zu lieben, war zerstört. Er hatte noch eine Wirkung auf mich, weil sich drei Jahre und der grauenhafte Schmerz nicht einfach verleugnen ließen. Aber ich liebte ihn nicht mehr.

Ich stieß mich von der Tür ab, um ins Badezimmer zu gehen. Ich brauchte einen Moment für mich, bevor mir einer der anderen über den Weg lief. Ich musste das Chaos in Ordnung bringen, das sämtliche meiner Zellen durchwütete.

12. Kapitel

Ich lehnte mich gegen die Wand und zog die Beine auf das schmale Gästebett. Es war dunkel im Zimmer, weil die Sonne bereits untergegangen war, und ich konnte Joanne in der Küche herumwerkeln hören. Sie hatte mir ihren Wagen geliehen und mich mit wissenden Augen angeblickt, als ich ihr zwei Stunden später die Schlüssel wieder zurückgab. Wenn ich auch nur halb so grauenhaft aussah, wie ich mich fühlte, war es kein Wunder, dass sie keine Fragen gestellt hatte.

Ich hatte die Stadt auf den Kopf gestellt und nach Wyatt gesucht, denn er war am Nachmittag nicht bei mir aufgetaucht. Im Sheriff Department war nur einer seiner Deputys gewesen, ich hatte eine Stunde vor seinem Haus herumgelungert und sogar beim Grill angehalten – Fehlanzeige. Er wollte nicht gefunden werden. Nicht von mir. Was sich als absolut beschissene Situation beschreiben ließ. Meine Gedanken spielten verrückt und ich war mittlerweile so weit, einen erfundenen Mordfall zu melden, bloß um ihn zur Farm raus zu locken. Bei einem Mord konnte er wohl kaum seine Deputys schicken, oder?

Mein iPhone brummte auf dem Nachttisch und das Display leuchtete grünlich auf. Mir war klar, dass es nicht Wyatt sein konnte, wir hatten keine Telefonnummern ausgetauscht, also schob ich mich nur unmotiviert zur Bettkante und langte danach. Georgia. Ich hatte sie noch nicht angerufen und auch keine Ahnung, was ich ihr wegen des Toyotas sagen sollte. Außerdem wollte sie wahrscheinlich jede Einzelheit über mein Date erfahren. Scheiße. Ich atmete durch und hob ab.

»Hey.«

»Endlich. Ist dir klar, dass ich seit gestern sechsundzwanzig Mal angerufen habe? Warum gehst du nicht an dein verdammtes Telefon, Chloé?« Sie war verärgert, wie ihre hohe und atemlose Stimme verriet, und starb wahrscheinlich vor Neugier.

»Ich hatte es nicht bei mir. Tut mir leid.« Was nicht gelogen war. Ich hatte mein Handy gestern Nachmittag nicht eingesteckt und heute noch keinen Blick darauf geworfen.

»Du gehst mit einem Typen aus und steckst dein Telefon nicht ein? Was hättest du getan, wenn er ein Arschloch gewesen wäre? Oder gefährlich? Ist er ein Arschloch oder gefährlich?«

Das konnte man auslegen, wie man wollte. »Nein, nicht gefährlich. Er ist ein Cop. Und es hat sich wahrscheinlich schon wieder erledigt«, versuchte ich das Thema im Keim zu ersticken. Mir stand nicht der Sinn nach einem Verhör, obwohl Georgias Verhöre normalerweise süß waren, weil sie lustige Analysen dabei anstellte. Ich wollte mit Wyatt reden, nicht über ihn.

»Warum? Bestimmt ist sein Schwanz winzig, oder? Das ist doch der Grund, warum Männer zur Polizei gehen. Um mit einer Dienstmarke, die ihnen Autorität verleiht, und einer Waffe ihren mickrigen Penis zu kompensieren.«

Ich fühlte mich hundeelend, aber musste trotzdem kurz lachen. Sie war geschickt darin, einem Informationen aus der Nase zu ziehen, ohne direkt zu werden. »Irgendwann werde ich eine Spardose im Abbey’s aufstellen und dich jedes Mal, wenn du dich über das männliche Geschlechtsteil auslässt, fünf Dollar hineinwerfen lassen. Ich werde stinkreich damit.«

»Du übertreibst. Mehr als einen Urlaub im Jahr könntest du dir mit dem Geld nicht leisten. Ich will wissen, warum es sich schon wieder erledigt hat.«

»Können wir das verschieben? Mein Tag war eine Katastrophe. Mac war hier und bevor du fragst, die Antwort ist nein. Ich habe mich nicht von ihm breitschlagen lassen. Ich habe ihn auf direktem Weg zurück nach New York geschickt.« Das sollte reichen, um sie von weiteren Fragen über Wyatt abzuhalten.

Georgia zog zischend den Atem ein. »Mac war bei dir in South Dakota? Er liebt dich, Chloé. Ich habe es dir ja gesagt.«

»Das ist sein Problem.« Ich klemmte mir die Haare hinter die Ohren und stand vom Bett auf, um das Licht einzuschalten und beschloss, ihr reinen Wein wegen ihres Wagens einzuschenken. »Ich habe mich noch nicht wegen dem Toyota erkundigt. Ich verspreche dir aber, dass das morgen früh mein erster Weg sein wird.«

»Du musst erst am Samstag arbeiten, also stress dich nicht.«

»Erst Samstag?«, hakte ich irritiert nach.

»Ich habe der Chefin gesagt, dass ich bis einschließlich Freitag deine Schicht übernehme. Ich dachte mir, dass es knapp werden könnte.«

»Wow, du bist echt die Beste. Das weißt du, oder?« Sie hatte mir schon so oft die Haut gerettet, dass ich bis in alle Ewigkeit in ihrer Schuld stand.

»Ja und es ist eine Frechheit, wie du deine Besten behandelst. Du lässt sie am ausgestreckten Arm verhungern, anstatt sie mit wichtigen Informationen zu füttern«, spielte sie noch mal auf mein Date an.

»Wenn ich zurück bin. Versprochen.«

»Vielleicht kannst du die Details in deiner Trauerrede unterbringen, denn bis Samstag bin ich gestorben.«

»Bis Samstag, Georgia.«

»Sie wimmelt mich einfach ab. Schön, bis Samstag.«

Ich schob das Handy in meine Jeanstasche, weil ich mich nicht noch mal zum Nachttisch bewegen wollte, und ging zur Tür. Wenn Wyatt sich nicht meldete, musste ich Joanne oder Lucille bitten, mit mir morgen zu Scott zu fahren, um herauszufinden, was mit dem Wagen war. Ich hatte keine Nummer von ihm und für den Fall, dass ich den Toyota gleich mitnehmen konnte, brauchte ich einen zweiten Fahrer.

»Joanne?« Ich blieb im Durchgang zur Küche stehen, in der sie gerade einen Auflauf in den Backofen schob.

»Das Essen dauert noch eine halbe Stunde.« Sie wandte sich zu mir.

»Ich komme nicht, um nach dem Essen zu fragen. Ich habe sowieso ein schlechtes Gewissen, weil ich dir nicht damit geholfen habe. Tut mir leid. Trotzdem habe ich eine Bitte. Würdest du morgen mit mir zu Scott Wildford fahren? Ich wollte ihn fragen, wie weit der Toyota ist. Allmählich muss ich wirklich zurück nach New York.« Wo Mac auf mich wartete. Warum konnte er nicht einfach nach Washington verschwinden?

»Ich bekomme morgen in Herrgottsfrühe eine Lieferung für den Secondhandshop aus einer Haushaltsauflösung. Wenn du Lust hast, mich nach Sioux Falls zu begleiten, können wir das auf dem Rückweg erledigen.«

»In deinen Laden? Klingt gut. Ich würde ihn wahnsinnig gern sehen, bevor ich nach Hause fahre.«

»Wir müssen allerdings schon um halb sieben los.«

»Kein Problem. Kann ich dir noch bei irgendetwas helfen?« Ich deutete zur Küchenzeile.

»Nein, alles fertig.«

Ich wollte mich noch mal ins Gästezimmer zurückziehen, aber Joanne hielt mich auf.

»Ist alles in Ordnung, Chloé?«

»Nicht wirklich.« Ich zuckte die Schultern. Ich wollte sie nicht mit meinen Problemen nerven und fragte mich sowieso schon, was sie für ein Bild von mir haben musste. Ich besuchte für ein paar Tage meinen Dad und war dann die meiste Zeit über mit einem fremden Mann zusammen. Es wäre unangebracht, ihr jetzt auch noch damit in den Ohren zu liegen. »Aber ich habe keine große Lust, darüber zu sprechen.«

»Okay, dann bohre ich nicht weiter. Denk dran, in einer halben Stunde ist der Auflauf so weit.«

Ich nickte, obwohl ich nicht den leisesten Hunger verspürte. Hässliche Gefühle kämpften sich in mir nach oben, sobald ich daran dachte, morgen vielleicht den Toyota zurückzubekommen und nach New York zu fahren. Mac über den Weg zu laufen. Das Empfinden, das sich meine Brust zusammenzog. Nervosität. Ich konnte nicht benennen, woher es kam. Seit sich meine Familie zerschlagen hatte, war ich eine Einzelkämpferin. Mein Dad lebte hier, meine Mom in Europa und ich irgendwo dazwischen. Mac war mein Familienersatz gewesen und damit irgendwie mein Zuhause. Ich würde mich mit der Frage auseinandersetzen müssen, ob ich zurück nach Louisiana gehen sollte. Neuanfangen. Und ich musste Wyatt finden, bevor ich mich ins Auto setzte und wegfuhr. Ich konnte die Sache nicht so stehen lassen. Die Frage war, ob er überhaupt Interesse an einem klärenden Gespräch hatte, oder lieber die Reißleine zog. Vielleicht war ihm auch der Gedanke gekommen, dass dieses New-York-Beresford-Ding nicht funktionieren konnte. Wenn schon eine Situation wie die am Morgen dazu führte, dass unser Verhältnis einen Knacks bekam, würden uns tausendfünfhundert Meilen die Beine wegtreten. Was verständlich war, schließlich kannten wir uns kaum und vertrauen war schwierig.

Ich bemerkte, dass ich immer noch im Türrahmen zur Küche stand. Offensichtlich hatte sich das Chaos in mir noch nicht gelegt. Ich war durcheinander und konnte allein auch kein Licht ins Dunkel bringen.

13. Kapitel

Die Stadt wurde von den Wasserfällen des Big Sioux Rivers durchbrochen und die grünen Parkflächen verwischten das Ufer. Der Fluss rauschte stufige Absätze und Kaskaden hinunter und obwohl Sioux Falls die größte Stadt von South Dakota war, hatte ich das Gefühl nur eine Steinwurf weit von der Wildnis entfernt zu sein.

Joanne hatte einen Umweg gemacht, um mir das atemberaubende Schauspiel zu zeigen, das sich hier bot. Sie schwärmte von Sioux Falls, hatte ihr komplettes Leben hier verbracht und ich konnte ihr nachempfinden, was sie an der Stadt so liebte.

»Die Entscheidung, für Harrison nach Beresford zu ziehen, ist mir nicht leicht gefallen. Für mich stand von Anfang an fest, dass ich zumindest weiterhin hier arbeiten möchte. Fünfunddreißig Meilen liegen Gott sei Dank im Rahmen des möglichen, den Weg täglich in Kauf zu nehmen«, erzählte sie und lenkte den SUV Richtung Stadtmitte.

Fünfunddreißig Meilen waren eben keine Tausendfünfhundert, dachte ich. Wyatt hatte sich nicht gemeldet und inzwischen fand ich sein Verhalten lächerlich. Er schmiedete Pläne von Trips nach New York und im nächsten Atemzug warf er mich aus dem Wagen, anstatt das Missverständnis mit mir zu klären. Männer blieben offensichtlich ein Leben lang Kinder.

»Wollte sich Wyatt Snowden nicht um die Sache mit dem Toyota kümmern?«, fragte Joanne eine Spur zu scheinheilig. Sie konnte sich denken, dass zwischen uns etwas vorgefallen war.

»Ja, aber ich nehme das lieber selbst in die Hand. Meine Zeit drängt«, antwortete ich.

»Ich habe den Mercedes vor unserem Haus stehen sehen. Den, mit dem New Yorker Kennzeichen.«

»Warst du schon mal so durcheinander, dass du nicht mehr wusstest, was du fühlst?« Ich wich ihrem Blick aus, der mich streifte.

»Ja. Mehr als einmal. Ich glaube, was mich so richtig durcheinander gebracht hat, waren die Gefühle für deinen Vater. Ich hatte nicht erwartet, mich noch mal zu verlieben, nach Christophers Tod. Es kam mir falsch vor, schließlich war mein erster Mann meine große Liebe gewesen. Ich habe wochenlang geheult«, gestand sie.

»Er hat mich betrogen. Mac. Der Typ, dem der Mercedes gehört und der mich eigentlich hier her begleiten sollte. Wir waren drei Jahre lang ein Paar, aber die Hälfte der Zeit war er auch mit einer anderen Frau zusammen. Ich war völlig ahnungslos, bis er die Sache mit mir beendet hat – kurz vor eurer Hochzeit. Er wollte sie heiraten.«

»Was für ein Wichser«, stolperte es ihr über die Lippen, was mich zum Lächeln brachte.

»Ich schätze, der Ausdruck trifft es ziemlich gut.«

»Nein, im ernst, Chloé. Ich hoffe, dass du klug genug bist, dich von ihm fernzuhalten. Das bist du, oder? Menschen, die so mit den Gefühlen anderer spielen, sind es nicht wert, dass man ihnen nachweint.«

»Ich weine ihm nicht nach. Oder doch.« Ich befeuchtete die Lippen und wusste nicht, wie ich das Chaos in meiner Brust beschreiben sollte. »Ich weiß es nicht. Ich glaube, ich weine der Illusion nach, die ich von uns beiden hatte. Ich habe ihn geliebt, aber er hat alles kaputt gemacht. Ich bin nur wegen ihm in New York geblieben. Ich hatte ursprünglich andere Pläne. Jetzt habe ich gar keinen Plan mehr.«

Joanne bog in eine Nebenstraße und wir fuhren an einigen hohen Bürogebäuden vorbei. »Und wie passt Sheriff Snowden in das Bild?«

»Gar nicht. Ich mag ihn. Aber zwischen uns liegen tausendfünfhundert Meilen und jetzt auch noch ein riesiges Missverständnis. Ich glaube, er denkt, ich hätte ihn angelogen. Mac stand plötzlich vor der Farm, als er mich nach Hause brachte, und irgendwie habe ich es nicht auf die Reihe bekommen, ihm zu erklären, wie die Dinge liegen.«

»Was hält dich davon ab, es nachzuholen?«

»Nichts. Ich wollte, aber er ist praktisch unauffindbar. Wenn er mir mit Absicht aus dem Weg geht, scheint sein Interesse an mir ja auch nicht sonderlich groß zu sein. Dabei hat er mich ein paar Stunden vor diesem Drama noch mit seiner Idee angesteckt, wir könnten uns regelmäßig gegenseitig besuchen. Was natürlich totaler Schwachsinn ist. Vielleicht wollte ich ja auch nur irgendwie die Sache mit Mac verarbeiten. Ich bin mir nicht mal sicher, ob ich ihn nicht bloß dafür benutzt habe. Wahrscheinlich könnte ich das erst sagen, wenn wir uns besser kennen würden. Aber selbst wenn sich die Situation wieder einrenken ließe – da sind tausendfünfhundert Meilen, die zwischen uns stehen. Das ist doch absurd.«

»Oder romantisch«, warf Joanne ein. Sie drosselte das Tempo des Wagens und zwang den SUV in eine Parklücke, die nur knapp seinen Ausmaßen gerecht wurde. »Wir sind da.«

Ich blickte das flache Backsteingebäude an, das zwei Wohnhäuser verband. In dem länglichen Schaufenster waren Modepuppen ausgestellt, die Westernhüte, Schals und Blusen trugen. Joanne’s Second Chance war in Blockbuchstaben auf die Scheibe geklebt.

Ich löste den Anschnallgurt, als Joanne bereits die Tür zuschlug, stieg aus und folgte ihr auf den Bürgersteig. Sie klimperte mit dem Schlüsselbund und warf mir ein Lächeln zu.

»Wie bist du auf den Namen gekommen? Oder die Idee, einen Secondhandshop aufzumachen?«, wollte ich wissen, während sie die Glastür aufschloss.

»Dein Vater war schuld. Als er mir den Antrag machte, hat er etwas über zweite Chancen erzählt. Schließlich war er schon einmal verheiratet gewesen und ich hatte meinen Mann verloren. Er hat mich inspiriert.«

»Das ist süß. Und es ist wahr. Man hat mehr als eine Chance, um glücklich zu werden.«

»Das gilt auch für dich, nur nicht für hinterhältige Hochstapler wie diesen Mac.« Sie zwinkerte freundlich und ich war froh, dass mein Dad jemanden wie sie getroffen hatte. Joanne war eine gute Partie.

»Ja, vielleicht. Mir graut es ein bisschen davor, zurück nach New York zu fahren. Er hat angekündigt, mir auf die Nerven zu fallen. Ich will nicht jeden Tag daran erinnert werden, was für eine Idiotin ich war, ihm zu vertrauen. Am liebsten würde ich ihn einfach nie wieder sehen. Aber das kann ich mir abschminken. Vielleicht mache ich Urlaub, suche Abstand und überlege, was ich generell mit meinem Leben anfangen will. Ich kann nicht für immer in einer Bar arbeiten. Meine Mom wartet seit Ewigkeiten darauf, dass ich sie in Paris besuche und hat mir schon zum zweiten Mal Flugtickets geschenkt, die Ende des Jahres verfallen. Ich wollte schon vor meiner Beziehung mit Mac nach Europa.«

»Ich finde, das klingt nach einem verdammt guten Plan.«

Joanne führte mich durch den kleinen Laden. Zwei Räume, die durch einen breiten Durchbruch verbunden waren und einem Lager mit Waschmaschine und angrenzender Toilette. Die Einrichtung war schlicht, aber überall hing Indianer- und Countrydekoration, wie Wandbilder mit Adlern drauf oder indianische Traumfänger.

»Dein Laden gefällt mir sehr, Joanne. Du hast ihn überaus liebevoll gestaltet. Es muss ein tolles Gefühl sein, die eigene Zukunft zu zeichnen.«

»Es war Stress, wenn ich ehrlich hin. Aber jetzt liebe ich ihn.«

Die Lieferung kam. Zwei große Wagen voll mit Bekleidung und Accessoires. Wir schleppten die Kisten und Säcke ins Lager und Joanne zahlte den beiden Männern, die die Sachen brachten, ein paar Hundert Dollar dafür.

»Ich werde das Zeug morgen in Ruhe erstmal durchwaschen und dann in den Laden räumen. Für heute sind wir hier fertig.« Joanne wischte sich mit einer Hand ein paar Haarsträhnen aus der Stirn.

»Freust du dich auf die Eröffnung?«

»Total. Wenn man im Vorfeld so schuftet, möchte man endlich anfangen.«

»Ich beneide dich ein bisschen.«

»Wenn es dir so gut gefällt, dann fang doch hier an.«

»Klar. Ein viereinhalb Stunden Flug zur Arbeit ist ja wirklich ein Katzensprung«, scherzte ich.

»Oder du ziehst einfach nach Sioux Falls, wenn es dir sowieso vor New York graut. Das war gerade kein Witz von mir, Chloé. Ich wäre dankbar, wenn ich mir mit jemandem die Schichten teilen könnte und du suchst nach einer neuen Perspektive.« Sie biss sich auf die Unterlippe und senkte die Stimme. »Ich glaube, damit wäre auch das Tausendfünfhundert Meilen Problem zwischen dir uns Snowden aus der Welt geräumt.«

Ein heftiges Gefühl der Zuneigung befiel mich, als ich ihr verschmitztes Gesicht betrachtete. Ich wünschte mir, ich könnte die Dinge so einfach sehen. Ein nett gemeintes Angebot annehmen und mein Leben wäre im Lot. »Ich habe das gerade hinter oder eher zur Hälfte noch vor mir. Ich werde keine Entscheidungen mehr aufgrund eines Mannes treffen. Ich will herausfinden, was ich will und wie mein Leben verlaufen soll. Ich will nicht wieder eine Entscheidung fällen, bloß um einer Beziehung eine Chance zu geben. Außerdem kenne ich ihn erst seit ein paar Tagen. Ich habe für Mac meine Pläne immer hinten angestellt. Jetzt muss ich neue schmieden. Meine eigenen.«

»Natürlich sollst du Entscheidungen für dich treffen und nicht für einen Kerl. Es wäre nur der positive Nebeneffekt an der Sache. Aber wenn du sowieso über einen Neuanfang grübelst, solltest du zumindest die Nähe deiner Familie in Betracht ziehen. Harrison wäre bestimmt schrecklich glücklich, wenn er dich häufiger zu Gesicht bekommen würde. Sioux Falls ist eine echt schöne Stadt. Ich biete dir hier gerade nur eine Option. Denk in Ruhe darüber nach, vielleicht in Paris.«

Wir verließen den Laden und ich knetete die Finger ineinander.

In New York hatte ich bloß Georgia, in Louisiana ein paar Freunde mehr. Hier hätte ich meinen Dad und Joanne. Lucille und Jeremy. Wyatt. Ich wäre weit genug weg von Mac, um den Schwachkopf endgültig vergessen zu können. Und ich hätte offensichtlich sofort einen Job. Sioux Falls war nicht Beresford, sondern eine zivilisierte Stadt, was ein bisschen mehr nach meinem Geschmack war. Ich musste darüber nachdenken. Irgendwann. Es war wie Joanne sagte, zumindest eine Option. Bisher hatte ich keine.

»Jetzt zu Scott Wildford?«, fragte Joanne und fing über das Wagendach hinweg meinen Blick auf.

»Ja. Mal sehen, was der zickige Wagen so macht.«

»Zickig?«

»Frag besser nicht«, sagte ich und fasste zum Türgriff.

*

Scott schraubte an einem Kleinbus herum, als wir auf den Hof bogen. Er trug denselben ölbefleckten Arbeitsoverall wie beim letzten Mal und blickte mit gerunzelter Stirn vom Motorraum auf, als Joanne den SUV direkt neben ihm parkte.

Ich konnte den Toyota nirgends entdecken und die leise Befürchtung, er hätte die Ersatzteile noch nicht bekommen, keimte in mir hoch. Was sollte ich tun, wenn der Wagen diese Woche nicht fertig wurde? Ihn einfach hier lassen und zurück fliegen? Georgia würde sich bedanken.

»Chloé Sailors«, begrüßte Scott mich und lehnte sich mit der Hüfte gegen den Bus, als ich ausstieg. »Ich dachte, du willst deinen Wagen vielleicht gar nicht mehr wiederhaben. Wolltest du nicht schon am Montag damit zurückfahren?«

»Hi. Ist er denn fertig?« Ich drückte die Autotür zu, während Joanne ihre aufstieß und Scott ihr zunickte.

»Schon seit Samstag. Ich habe Wyatt am späten Nachmittag angerufen und er meinte, du wärst in der Nähe und er würde dir sofort Bescheid sagen.«

Samstag Nachmittag? Wir waren auf Dads Hochzeit gewesen. Die Erinnerung traf mich und verursachte ein Erschauern. Wie wir getanzt hatten. Wie wir an der Scheune übereinander hergefallen waren. Er hatte mit keinem Wort Scotts Anruf erwähnt. »Dann scheint er es wohl vergessen zu haben.« Was nicht sein konnte, denn wir hatten gestern Morgen noch über den Toyota gesprochen.

Ich sollte wütend sein und … es ging nicht. Es war nicht von der Hand zu weisen, dass er ein paar Tage mit mir herausschlagen wollte und der Gedanke, weckte diese stürmischen Schmetterlinge in meinem Bauch. Er mochte mich. Wirklich. Und er war eifersüchtig auf Mac. Plötzlich konnte ich nicht anders, als das süß zu finden.

Scott deutete zur Hausecke. »Er ist fertig. Ich habe eine komplett andere Lichtmaschine eingebaut. Sie neu zu bestellen hätte an die fünfhundert Dollar gekostet, aber ich hatte Glück. Ein Unfallfahrzeug wurde ausgeschlachtet, zwei Jahre alt, und ich konnte das Teil für sechzig Dollar mitnehmen.«

»Hört sich gut an. Was bekommst du von mir?«

»Bist du mit hundertsechzig Dollar einverstanden?«

»Absolut.« Ich reichte ihm die Hand, um den Preis zu besiegeln und wandte mich dann an Joanne. »Wir sehen uns gleich am Ash Creek? Ich muss noch wo anhalten.«

Bei Wyatt.

Falls er nicht abgetaucht war. Ich konnte nicht fahren, ohne mit ihm gesprochen zu haben. Er durfte mich nicht für ein Miststück halten oder enttäuscht sein. Notfalls würde ich vor seinem Haus oder dem Department in Sitzstreik gehen und darauf warten, dass er sich irgendwann blicken ließ.

»Bis später.« Joanne blinzelte amüsiert, sicher weil sie ahnte, wo ich anhalten wollte, und kletterte zurück in den SUV. »Ich schätze, sehr viel später.«

»Ja, weil ich wahrscheinlich die halbe Stadt absuchen muss«, zog ich ihr den Zahn von der Vorstellung einer sexy Versöhnung.

Joanne verdrehte die Augen und startete den Motor. Vielleicht musste ich es ähnlich angehen. Darauf vertrauen, dass ich ihm die kindische Fehleinschätzung über mich aus dem Kopf wischen konnte.

14. Kapitel

Wyatts Wagen stand vor dem Sheriff Office und ich musste meine Hände fester ums Lenkrad schließen, um die Kraft aufzubringen, auf den Parkplatz zu fahren. Ich war total nervös. Ich war noch nie ein Mensch gewesen, der besonders gut mit Streit umgehen konnte. Wahrscheinlich, weil meine Eltern die halbe Zeit meiner Kindheit mit Streiten verbracht hatten und ich es gehasst hatte. Ich hasste es immer noch. Das Gefühl einen Menschen zu verletzen oder verletzt zu werden. Ich hatte nicht den Hauch einer Ahnung, was ich sagen wollte, nur, dass ich erklären musste, was es mit Mac auf sich hatte.

Ich zog den Schlüssel ab und die Handbremse an und versuchte einen Blick ins Department zu erhaschen, doch der Sonnenschutz war vor allen Fenstern hinuntergelassen worden. Der offizielle Dienstwagen parkte neben seinem Auto und ich wusste, dass er nicht allein war. Gut, mit Zuhörern wird das sicher viel einfacher, spottete meine ironische Ader.

Aber es half nichts. Heute Abend wollte ich mich von meiner Familie verabschieden und morgen ziemlich früh aufbrechen. Wenn ich Freitag in New York ankommen würde, hatte ich noch Zeit, mich von der Fahrt zu erholen, bevor ich das Wochenende Schicht im Abbey’s schieben musste. Also verpasste ich mir einen kräftigen Schubs und verließ mit einem nervösen Ziehen im Magen den Wagen.

Ich drückte die angelehnte Glastür auf und stand im schmalen Eingangsbereich. Die Tür des linken Zimmers, das ich mit schlüpfrigen Erinnerungen in Verbindung brachte, war geschlossen, aber die rechte stand weit offen. Ein schlanker, junger Mann in grau-grüner Uniform und mit rotbraunem Bürstenhaarschnitt saß an einem Schreibtisch.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er.

»Ja. Ich wollte zu …« Scheiße, wem gehörte diese dünne Stimme? Doch nicht etwa mir? Ich räusperte mich und machte einen Schritt in den Büroraum. »Ja, ich würde gern mit Sheriff Snowden sprechen. Sein Wagen steht vor der Tür.« Damit nahm ich ihm die Möglichkeit, zu behaupten, er wäre nicht da.

»Um was geht es denn?«

»Eine private Angelegenheit.«

Er musterte mich plötzlich eine Spur interessierter und die Andeutung eines Grinsens flog über sein Gesicht. Idiot. Bei Männer hieß privat wohl immer Sex, auch wenn der Gedanke diesmal nicht komplett am Ziel vorbeischoss.

»Eine Sekunde. Ich sehe mal nach, ob er Zeit für eine private Angelegenheit hat.« Er erhob sich träge von seinem Schreibtischstuhl und langte nach seiner Waffe, die er abgelegt hatte. Vielleicht machte ich ja den Eindruck einer Serienkillerin, die man auf keinen Fall eine Sekunde mit einer Pistole allein lassen sollte.

Er schob sich an mir vorbei und klopfte an die Tür gegenüber, bevor er sie aufstieß. »Wyatt, da will jemand was von dir. Etwas Privates.«

»Schick sie rein«, antwortete er.

Sie. Er wusste also, dass ich hier war. Bestimmt hatte er den Toyota erkannt oder meine Stimme.

»Bitte.« Der Deputy hielt mir die Tür auf und mein Puls klopfte verräterisch laut, als sie hinter mir zufiel.

Wyatt saß vor einem geöffneten Waffenschrank und zählte offenbar Schachteln mit Munition.

»Hey«, sagte ich und meine Stimmbänder vibrierten unter seinem Blick.

Sein Ausdruck war weich, anders als gestern Morgen am Ash Creek, aber ich vermisste das humorvolle Leuchten darin. Mir war nicht bewusst, wie schnell ich mich daran gewöhnt hatte, dass ihm der Schalk in den Augen saß. Jetzt wirkte er, als hätte er gerade nicht besonders viel zu Lachen. »Du bist gestern nicht mehr gekommen.« Ob er heraushörte, wie sehr ich auf ihn gewartet hatte?

»Ja, ich bin nicht mehr gekommen. Ich war wütend und wenn ich wütend bin, mache ich dummes Zeug. Ich habe mit Andrew draußen ein paar Schießübungen gemacht und jetzt müssen wir einen Haufen Patronen nachbestellen.« Wie zum Beweis deutete er mit einer Kinnbewegung zum Waffenschrank.

Ich fühlte ein Lächeln an meinen Lippen ziehen. Seine Erklärung war unbeholfen und gab mir Mut. Er warf mich nicht sofort aus dem Department, sondern war offenbar bereit, mit mir zu reden. »Du hattest keinen Grund wütend zu sein.«

»Das«, er dehnte das Wort und schob leicht die Brauen zusammen, »sehe ich anders.«

»Du denkst, ich habe mit dir gespielt. Aber das habe ich nicht, Wyatt. Ich habe Mac mit keinem Wort erwähnt, weil er keine Bedeutung mehr hat. Ich wollte dir nichts verschweigen. Wir haben uns getrennt, bevor ich nach South Dakota gefahren bin.«

Er legte die Patronenschachtel in den Schrank. »Und du bist sicher, dass ihm das auch klar ist? Oder hast du vergessen, ihn über eure Trennung in Kenntnis zu setzen? Niemand fährt von New York nach Beresford, um eine Frau zu besuchen, die einem den Laufpass gegeben hat.«

»Ich habe nicht mit ihm Schluss gemacht. Er mit mir. Um genau zu sagen, hat er mir gesagt, dass er seit anderthalb Jahren zwei Beziehungen führt und neben mir noch was mit einer anderen am Laufen hat. Dann sagte er, er würde die andere Frau heiraten und nach Washington ziehen. Ich nehme an, das fällt auch in deinen Augen unter den Begriff Trennung?«

Ich durchquerte den Raum und näherte mich ihm. In seinem Blick las ich seine Gedanken, die rotierten und sich auf seinen Zügen widerspiegelten. Ich bin deine Ablenkung, stand in Großbuchstaben auf seinem Gesicht.

»Ich hätte es dir erzählt, schon vorher. Aber in deiner Gegenwart habe ich nicht an ihn gedacht. Du bist ziemlich besitzergreifend, was meinen Kopf angeht. Sogar, wenn du nicht direkt vor mir sitzt.« Gott, kam ich ungeschickt rüber, aber immerhin hatten meine Worte einen Effekt. Seine Mundwinkel zuckten.

»Dann muss ich mich wohl entschuldigen. Dafür, dermaßen besitzergreifend zu sein und weil ich dich gestern versetzt habe. Du hast den Toyota abgeholt?«

»Ja und stell dir vor, er war schon seit Samstag fertig.«

Er verzog das Gesicht, als hätte ich ihm mit spitzem Absatz auf den nackten Fuß getreten, aber quetschte dann ein Lachen hervor. Er stand auf und mit einer Bewegung stand er plötzlich vor mir. »Das tut mir wiederum weniger leid. Wir hätten ein paar interessante Dinge verpasst, wenn ich nicht vergessen hätte, dir Bescheid zu geben.«

»Vergessen?«

Er fuhr mir mit den Fingern durch’s Haar und mein Kopf lehnte sich intuitiv seiner Hand entgegen. Ich mochte es, wenn seine Hände an mir waren. Ich mochte seinen Geruch, der mir entgegenwehte, seinen Blick, der plötzlich wieder glitzerte. Ich wollte mich an ihn schmiegen und die Zeit anhalten, aber ich hatte etwas beschlossen. Es war nicht fair, ihn in mein Leben zu ziehen, solange ich nicht wusste, was mein Leben war. Vielleicht würde ich bald nicht mehr in New York sein. Ich wollte meine Mom besuchen, über Louisiana oder Sioux Falls nachdenken. Ich musste mir über eine Menge Zeug klar werden. Allein. Um für mich und niemanden sonst meine Entscheidungen zu fällen.

»Wyatt«, setzte ich an und die Verzweiflung in meinem Tonfall schob seine Hand zurück. »Der unerfreuliche Besuch gestern Morgen hat etwas mit mir gemacht. Ich habe nachgedacht. Richtig nachgedacht. Ich mag dich. Um ehrlich zu sein, bin ich total verrückt nach dir, weshalb mir das hier schwerfällt. Aber mir ist klargeworden, dass ich mich sortieren muss, bevor ich etwas Neues anfange. Für meine letzte Beziehung habe ich eine Menge geopfert. Ich habe meine Zukunft nach ihm ausgerichtet und bin dann bitter enttäuscht worden. Ich weiß nicht, wie meine Zukunft jetzt aussieht, und bevor du vielleicht ein Teil davon wirst, muss ich wissen, was ich mit meinem Leben anstellen will. Joanne hat mir angeboten, in ihr altes Apartment zu ziehen und bei ihr im Laden zu arbeiten. In Sioux Falls. Ich kann diese Möglichkeit nicht in Betracht ziehen, solange ich denke, dass ich sie nur wegen dir in Betracht ziehen würde. Ich will meine Zukunft leben und nicht eine, die ich mir wieder nur wegen einem Mann auferlege. Auch wenn sich das wahrscheinlich völlig egoistisch anhört.«

»Es steht im Raum, dass du nach Sioux Falls ziehst?«, fragte er und meine Haut kribbelte unter der unglaublich hellen Sehnsucht in seinem Blick.

»Ich weiß es nicht. Ich muss das erst herausfinden. Vielleicht will ich auch in New York bleiben oder zurück nach Louisiana gehen. Aber ich schließe nicht aus, dass am Ende auch die Nähe zu meinem Dad eine Möglichkeit wäre.«

»Ich will dich zu nichts drängen, Chloé. Ich will nicht, dass du für mich irgendeine Entscheidung triffst. Das habe ich das letzte Mal bereits gesagt. Daher kam meine Idee, einfach gelegentlich in einen Flieger zu steigen.«

»Ich weiß. Aber alles, woran ich denken könnte, wenn wir an dieser Idee festhalten, wäre das Datum, an dem wir uns wiedersehen. Ich sage ja, du bist verdammt beherrschend in meinem Kopf. Ich werde dich nicht bitten, zu warten. Ich wollte nur nicht fahren, ohne mich verabschiedet zu haben und vor allen Dingen wollte ich nicht, dass du denkst, ich hätte dich in irgendeiner Form verarscht.«

Er nickte und ich spürte, dass ich nicht mehr lange stark sein konnte. Jede Sekunde in seiner Gegenwart rüttelte an dem Vorhaben, an mich selbst zu denken. Mein Innerstes verlangte danach seine geschwungenen Lippen zu küssen, seine Hand zu nehmen. Deshalb wich ich einen Schritt zurück. »Ich wünsche dir alles Gute, Wyatt. Vergiss mich nicht, okay?«

»Ich weiß nicht, was ich gerade sagen soll, aber ich vergesse dich nicht. Ich wünsche dir viel Erfolg bei deinem Selbstfindungstrip.«

Er wollte mir zur Tür folgen, als ich mich umwandte, aber ich hob eine Hand und fasste mit der anderen den Knauf. »Nicht. Ich bin zu schwach, um dir zu widerstehen, wenn du noch mal näher kommst. Wünsch mir einfach nur eine gute Fahrt.«

»Gute Fahrt«, flüsterte er halb und ich machte nicht den Fehler, mich noch einmal umzudrehen.

Ich öffnete die Tür und beeilte mich aus dem Gebäude, durchspült von gemischten Gefühlen. Ich war stolz, weil ich es durchgezogen und die unterbewussten Gedanken seit gestern verinnerlicht hatte. Ich tat etwas für mich und nicht für einen Kerl. Dennoch fühlte ich ein schmerzhaftes Pochen in meiner Brust. Weil er ein so unglaublich toller Mann war, das es mir vorkam, den Jackpot gewonnen und wieder verloren zu haben.

15. Kapitel

4 Monate später

»Scheiße, Georgia. Ich verpasse meinen Flieger.«

Ich zog den gelben Parka fester um meinen Körper und trat nervös von einen Fuß auf den anderen. Ein kühler Wind wehte über den Union Square und zu allem Überfluss fing es auch noch an zu regnen. Typisch New York. Der Himmel über der Stadt entschied sich immer dann aufzureißen, wenn man es am wenigstens gebrauchen konnte. In drei Stunden ging mein Flugzeug nach Paris, aber der verdammte Toyota, in dem wir schon vor einer Ewigkeit mein Gepäck verstaut hatten, war mal wieder nicht angesprungen. Inzwischen hatten wir bei Starbucks einen Kaffee getrunken und waren ein paar Mal um den Block gelaufen und allmählich wurde die Zeit knapp.

»Mach dir nicht ins Hemd, Chloé. Wenn ich dir sage, er springt an, wenn wir ihn eine Weile in Ruhe lassen, dann springt er auch an.« Georgia raufte sich ihre dunklen Locken zurück, die der Wind immer wieder in ihr Gesicht pustete und angelte den Schlüssel aus ihrer Jeansmanteltasche. Sie drückte mehrmals auf den Knopf der Funkverriegelung, öffnete den Wagen, schloss ihn wieder ab, öffnete ihn. Bei Gott, lass den Motor dieser Möhre gleich angehen. »Steig ein. Ich kann spüren, dass er jetzt Lust hat, zu fahren.«

»Wenn nicht, hole ich einen Vorschlaghammer«, knurrte ich.

Ich umrundete das Fahrzeug und nahm den Beifahrersitz in Beschlag. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie den Schlüssel ins Lenkrad schob und ihn langsam herumdrehte.

Und … er sprang an. Der Motor brummte unruhig, aber er brummte und ich atmete erleichtert aus.

»Ich sag doch, auf mein Baby ist Verlass.« Sie drückte den Hebel der Scheibenwischer hinunter.

Es dauerte ein halbes Leben oder länger, bis Georgia den Toyota aus der Parklücke setzen und sich in den dichten Verkehr einfädeln konnte.

»Hat dein Baby irgendwo einen Knopf, der dafür sorgt, dass wir hin und wieder ein paar Blocks überspringen?«

»Entspann dich, wir haben noch massig Zeit. Dein Rumgescheuche wird mir echt fehlen.« Sie blickte mich an und schenkte mir mit ihrem Schmollmund das strahlende Georgia-Lächeln, das sie sicher auch benutzte, um Männer um den Finger zu wickeln.

»Es sind ja erstmal nur drei Wochen.« Drei Wochen Paris. Meine Mom war völlig aus dem Häuschen gewesen, als ich ihr sagte, dass ich einen Flug gebucht hatte.

»Du sagst es, erstmal. Ich weiß gar nicht, was ich ohne dich machen soll, wenn du ganz weggehst.« Sie seufzte und es hörte sich ehrlich verzweifelt an.

Ich war auch verzweifelt. Ich hatte meinen Job im Abbey’s gekündigt und damit einen Haken hinter ein Kapitel gesetzt, das über drei Jahre aufgeschlagen gewesen war. Mac hatte mich etwa hundert Mal in der Bar aufgesucht oder mich Zuhause abgefangen und Wochen gebraucht, um zu begreifen, dass es mir ernst war. Ich wollte nichts mehr von ihm. Mit jedem Wort, mit dem er versucht hatte, mich wieder rumzukriegen, war meine Enttäuschung mehr verebbt und in einen Strudel aus Wut gezogen worden. Ich wollte New York den Rücken kehren und ihn ein für alle Mal los sein. Ich wollte einen Traum umtauschen, der nie mir gehört hatte, und meinen eigenen träumen. In Sioux Falls. Ich hatte Joanne zugesagt, in ihr altes Apartment zu ziehen und mit ihr die Schichten im Second Chance zu teilen. Weil auch ich eine zweite Chance wollte. Eine Chance, meinem Dad nah zu sein und eine Familie um mich zu haben, die mich in Momenten wie den letzten Wochen auffangen konnte. Und ich wollte eine neue Chance von Wyatt. Das hieß: Falls er im Dezember noch nicht über mich hinweg war und sich neu verliebt hatte.

Ich hatte ihn nicht gebeten, zu warten. Es wäre nicht gut für ihn gewesen und für mich schon gar nicht. Aber die Vorstellung, dass eine andere Frau in den Genuss seiner vor Esprit sprühenden Blicken oder seiner weichen, fordernden Lippen kommen würde, krampfte mir die Brust zusammen. Mehr als einmal hatte ich überlegt, den Hörer in die Hand zu nehmen, in seinem Department anzurufen und ihn über meine Entscheidung in Kenntnis zu setzen. Doch auch er meldete sich nicht und meine Angst war groß, dass er das Interesse verloren hatte. Was ich ihm nicht verübeln könnte. Und ich würde damit zurechtkommen. Irgendwie. Die Tatsache, dass ich auch dann in Sioux Falls leben wollte, wenn er und ich keinen Neustart bekommen würden, hatte mich letzten Endes überzeugt, Joannes Angebot anzunehmen.

»Ich sage dir, irgendetwas stimmt mit den Ampelanlagen nicht. Warum müssen wir im fünf Sekundentakt halten?« Ich trommelte mit den Fingern auf die Armablage der Tür. Für meinen Geschmack bewegte sich die Autoschlange viel zu langsam vorwärts.

»Wir sind gleich da«, meinte Georgia sorglos.

Aber wir waren nicht gleich da. Wir standen an einer Kreuzung im Stau, mussten eine Baustelle umfahren und für den normalerweise fünfundvierzig Minuten andauernden Weg, brauchten wir fast anderthalb Stunden.

»Dieser schreckliche Verkehr ist übrigens auch ein Grund, warum ich unbedingt nach Sioux Falls ziehen will«, sagte ich, als wir endlich vor dem Eingang des JFKs hielten. Normalerweise durften wir hier nicht stehen, aber uns fehlte die Zeit, einen Parkplatz zu suchen.

»Nein. Du willst nach Sioux Falls ziehen, weil der Schwanz von diesem Cop in der Nähe ist«, widersprach sie mir mit einem Lachen.

»Fünf Dollar, Georgia.« Ich hielt meine Hand auf.

»Ich verrechne das mit dem Kummer, den du mir zufügst, wenn du abhaust.« Sie stieg aus dem Toyota, kam um den Wagen herum und half mir mit dem Gepäck.

»Hör auf, mir ein schlechtes Gewissen zu machen«, schimpfte ich und nahm ihr den Koffer und die Tasche aus der Hand. Ich stellte beides auf den Boden und zog Georgia in meine Arme. »Danke, dass du mich hergefahren hast, Süße.«

»Ruf an, wenn du gelandet bist, ja?«

»Mache ich.«

Ein paar Autos hupten, weil der Toyota im Weg stand. Kurz und schmerzlos war ohnehin meine Devise.

Georgia warf sich zurück hinter das Lenkrad und ich beeilte mich, in das gläserne Flughafengebäude zu kommen. Ich schleppte mein Zeug quer über den Terminal, blickte auf die nächste Anzeigetafel und war froh, dass der Flieger mit einer halben Stunde Verspätung starten würde. Mit hektischen Schritten suchte ich den Schalter, an dem ich einchecken musste, und blieb drei Meter davor wie erstarrt stehen. Das Gepäck glitt mir aus den Händen. Meine Lunge wollte das Atmen einstellen und meine Beine unter mir nachgeben.

An einer der Säulen, ein paar Meter neben dem Schalter, stand er. Und heilige Scheiße, ich hatte vergessen, wie sexy, anziehend und männlich er war. Wie ein verdammter Gott umgeben von hundert belanglosen Menschen. Er trug helle, enge Jeans, die seine kräftigen Beine umspielten, und ein langärmeliges, dunkles Hemd, unter dessen Fütterung sich seine Muskeln wölbten. Der schwarze Stetson, den er bei unserem Ausritt aufgesetzt hatte, bedeckte sein Haar und einen Teil seines Gesichts und er hielt den Countryhut in der Hand, den er mir geschenkt hatte. Ich hatte ihn bei ihm liegen lassen, nach unserem Date. Sein Blick glitt gedankenverloren und offenbar ohne festes Ziel durch den Terminal, blieb nirgendwo hängen.

Ich versuchte, zu begreifen, dass er tatsächlich hier war oder eine Antwort darauf zu finden, warum er es war. Er passte kein bisschen an diesen Ort. Er war kein Wallstreetbanker. Er war nicht New York. Verdammt, er war die Prärie. Die wunderschöne Wildnis.

Wyatt streckte sich, als stünde er schon eine Ewigkeit dort und müsste sich lockern, und mit dieser Bewegung begegneten sich unsere Blicke. Sie verhakten sich. Ich konnte nicht denken. Nicht atmen. Ich war sofort ausgefüllt mit einem Kribbeln wie von Millionen Blitzen, die seine dunklen Augen durch mich hindurchsandten.

Wyatt.

Er setzte ein unsicheres Lächeln auf und das Grübchen an seinem Kinn schickte die Schmetterlinge in meinem Bauch auf die Jagd. Ich riss mich in derselben Sekunde aus meiner Versteinerung los, in der auch er einen Schritt nach vorn machte.

»Ich dachte schon, du verpasst den Flieger«, sagte er und ich liebte seine Stimme. Sie klang ganz genauso dunkel und rauchig sexy, wie in meiner Erinnerung.

»Ja, hätte passieren können. Der Toyota hatte einen Zickenanfall.« Ich schüttelte den Kopf, als ließe sich damit eine Erklärung für dieses Treffen aus meinen Zellen lösen und würde mich erhellen. »Was tust du hier?«

Er langte nach meinem Handgelenk und zog mich den letzten Schritt zwischen uns nach vorn, bis ich nah vor ihm stand. Nah genug, um ihn zu riechen. Seife. Prärie. Er ließ mein Handgelenk los, auf dem ich die glühenden Abdrücke seiner Finger sicher noch nächste Woche spüren würde, und setzte mir den Westernhut auf. Ich erschauerte, als er dabei mein Gesicht und mein Haar berührte. »Ich bringe dir deinen Hut.«

»Du bringst mir meinen Hut? Dafür kommst du von South Dakota hier her?«

»Ja. Und ich fliege nach Paris. Ich glaube, wir haben dieselbe Maschine gebucht.«

Ich war sprachlos und das passierte mir selten. Ich blickte ihn an, nahm jedes Detail seiner ebenen Züge in mich auf, und für einen ewig langen Herzschlag lang, dachte ich, es müsste ein Traum sein.

»Du könntest dich freuen. Oder mich wegschicken. Irgendetwas sagen?«, schlug er vor.

Ich lächelte ihn an, immer noch unfähig, meine Gedanken in Worte zu fassen. Er war wirklich hier. In New York. Er flog mit mir nach Paris? Gott, ich wollte ihn küssen. Das war der vorherrschende Drang in mir.

»Woher wusste du …?«, begann ich.

»Joanne. Sie sagte, du ziehst bald nach Sioux Falls. Ich konnte nicht bis Dezember warten, Chloé.«

Konnte man vor Glück zerspringen? Sich in Luft auflösen? Ich spürte nichts mehr, bis auf meinen wahnsinnig schnellen Herzschlag und musste fest schlucken, um eine Antwort hervorzubringen. »Gott sei Dank.«

Er lachte, sein dunkles Timbre fuhr mir durch den Körper und ich ließ mich gegen seine Brust fallen, um es nicht nur zu hören, sondern zu fühlen. Das Vibrieren in ihm, das ihn echt und diesen Moment wirklich wahr machte.

Wyatt legte seine Arme um mich, wie einen beschützenden, warmen Käfig, und schob mit seiner Hutkrempe meine nach hinten. »Das heißt, du bist einverstanden? Du nimmst mich mit nach Europa?«

»Nur, wenn du endlich deinen Mund auf meinen drückst.«

»Das sollte ich hinbekommen«, flüsterte er und seine Lippen legten sich auf meine.

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Inhalt

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

Riverside - Ein Teil von Dir

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Troy Thompson ist der reizvolle Verführer, der das Feuer jeder Frau zum Lodern bringt. Er ist leidenschaftlicher Geliebter, unwiderstehlicher Schurke und einfühlsamer Verehrer. Troy ist alles, was er für die Frau in seinen Armen sein sollte - denn er gehört zur Elite der Escorts in Las Vegas. Wie sehr sein Herz in Scherben liegt, wissen nur Troys engste Freunde. Er hat auch nicht vor, jemals einer Frau erneut sein Vertrauen zu schenken. Erst Emilie gelingt es, durch ihre quirlige offene Art seinen Schutzpanzer zu durchdringen und eine Freundschaft zu ihm aufzubauen. Als Troys Exfrau vor der Tür steht, wird ihre Beziehung auf eine harte Probe gestellt …

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