Das Geheimnis von Caeldum: Seelenpakt
Author: Heike Oldenburg
Date: 2015-11-28T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Science-Fiction & Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Jugendbücher; Belletristik
Description: Die siebzehnjährige Hexe Arina hat ein Problem: In der schwebenden Stadt Caeldum wird sie von den Bewohnern gehasst und gefürchtet. Einsam und mittellos fristet sie ihr Dasein als Ausgestoßene. Die einzige Chance auf ein besseres Leben ist die Aufnahme an der Akademie für Arkane Künste. Doch ihr Eignungstest geht schief und die Beschwörung ihrer Quelle setzt Ereignisse in Gang, die alles infrage stellen, was sie zu wissen glaubte. Eine Jagd beginnt und sie muss sich entscheiden, auf welcher Seite sie steht ... Band 1 der Reihe ** Kurzbeschreibung Die siebzehnjährige Hexe Arina hat ein Problem:
Rights: all rights reserved by Heike Oldenburg 2015

Table of Contents

Klappentext und Autoreninformationen

Copyright by 2015 Heike Oldenburg

Unerwartete Geschenke

Schwarzes Eisen

Ungebetener Besuch

Vorbereitungen

Drei Tropfen Blut

Licht und Schatten

Makel

Training

Traumweberin

Erkenntnisse

Unsichtbare Gefahr

Verletzter Stolz

Wünsche

Schonfrist

Lavendelduft

Himmelslaternen

Zweifel

Entscheidungen

Danksagung

Nachwort

Noch mehr magisches Lesevergnügen für große und kleine Leser

Ein Fantasyabenteuer der besonderen Art!

Die siebzehnjährige Hexe Arina hat ein Problem:

In der schwebenden Stadt Caeldum wird sie von den Bewohnern gehasst und gefürchtet.

Einsam und mittellos fristet sie ihr Dasein als Ausgestoßene.

Die einzige Chance auf ein besseres Leben ist die Aufnahme an der Akademie für Arkane Künste.

Doch ihr Eignungstest geht schief und die Beschwörung ihrer Quelle setzt Ereignisse in Gang, die alles infrage stellen, was sie zu wissen glaubte.

Eine Jagd beginnt und sie muss sich entscheiden, auf welcher Seite sie steht ...

Heike Oldenburg,1987 in der Hansestadt Rostock geboren und in Schleswig-Holstein und Hamburg aufgewachsen, lebt seit einiger Zeit im schönen Bayern. Wenn sie nicht grade schreibt, liest oder kocht sie mit Begeisterung.

Copyright by 2015 Heike Oldenburg

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All rights reserved.

Autor: Heike Oldenburg

2015

Kreuzstraße 11

96199, Zapfendorf, Bayern

2015, Deutschland

Facebook: https://www.facebook.com/heikeoldenburg.de

Heike Oldenburg

Das Geheimnis von Caeldum

Seelenpakt

Band 1

Für Mama

Lieber Leser,

ich möchte mich bei Ihnen bedanken, dass sie mein Werk auf legalem Wege erworben haben.

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Und Sie als Leser möchten gute Qualität lesen können - so wie wir Autoren gute Qualität bieten möchten!

Das gilt für alle Autoren, Self-Publisher wie mich, wie auch für die Verlagsautoren!

Herzlichen Dank für Ihr Verständnis und Ihre Mithilfe!

Inhalt

Unerwartete Geschenke 8

Schwarzes Eisen 28

Ungebetener Besuch 35

Vorbereitungen 49

Blutsteine 59

Drei Tropfen Blut 69

Licht und Schatten 81

Makel 97

Vorahnungen 105

Training 111

Pläne 124

Seelentrinker 137

Traumweberin 147

Erkenntnisse 161

Unsichtbare Gefahr 169

Verletzter Stolz 175

Wünsche 178

Schonfrist 192

Lavendelduft 204

Himmelslaternen 211

Zweifel 218

Entscheidungen 222

Diese Geschichte ist rein fiktiv. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Unerwartete Geschenke

Das Rauschen des Windes und das strahlend helle Sonnenlicht weckten sie.

Verschlafen blinzelte das Mädchen in den neuen Morgen und rieb sich die Augen.

Noch müde wanderte ihr Blick über die Einrichtung ihres Zimmers. Sie gähnte und reckte sich, erst dann schlug sie die lilafarbene Bettdecke zur Seite und schwang die Beine über den Rand.

Ihre feuerroten Haare glühten im Licht und umrahmten ihr Haupt wie ein Heiligenschein. Die unbändige Lockenpracht fiel ihr wirr um die Schultern. Sie war schwer und schön gleichermaßen, doch so unbezähmbar und eigensinnig wie eine widerspenstige Katze.

Sie wackelte mit den Zehen und schob ihre Füße dann in die weichen Pantoffeln, die schon abgewetzt und löchrig waren. Wie treue Diener warteten sie jeden Morgen vor ihrem Bett darauf, den Tag zu beginnen.

Das Fenster über ihrem Bett gab den Blick auf ein atemberaubendes Panorama frei.

Draußen strahlte ihr der blaue Himmel entgegen und schien sie überschwänglich begrüßen zu wollen. Auch heute schwebten flauschig aussehende Wolken um die Türme und Dächer der Stadt, so wie immer.

Arina seufzte und erhob sich. Das Bett knarrte leise und der Rahmen aus hellem Holz knackte.

Sie streckte sich und nahm flüchtig ihr Bild im Spiegel an der gegenüberliegenden Wand wahr. Ein hübsches Stück, das sie auf einem Flohmarkt ergattert hatte. Er war beinahe so groß wie sie. Der Rahmen war ehemals golden gewesen, blätterte nun jedoch aufgrund des Alters ab wie die trockene Rinde eines Baumes. Ein winziger, spinnennetzartiger Riss prangte in der oberen linken Ecke. Dennoch mochte sie ihn.

Er war genau wie sie – nicht perfekt.

Stirnrunzelnd versuchte sie, sich das hüftlange, in wilden Locken fallende Haar aus dem Gesicht zu streichen. Sie liebte und hasste es gleichermaßen. Es war schön, aber eine echte Qual. Es zu bürsten war beinahe unmöglich, so widerspenstig war es. Sie fasste es mit beiden Händen und bändigte die wilde Mähne mit einem grünen Haarband.

Ihre Augen mieden ihr Ebenbild im Spiegel. Sie waren noch auffälliger, als der Rest von ihr. Das eine war intensiv grün, das andere so blau wie eine Kornblume. Die Menschen starrten das seltsam aussehende Mädchen ständig an und sie wusste, dass sie sie hinter ihrem Rücken eine Hexe nannten. Ihr feuerrotes Haar und die zwei Augen, die nicht zueinanderpassten, machten sie zur Außenseiterin. Dazu Sommersprossen, die sich auf ihrem ganzen Körper verteilt hatten. Als reichte das alles nicht schon, um sie von den hellhäutigen, helläugigen Menschen zu unterscheiden, die hier lebten, war sie braun gebrannt. Und das von Geburt an.

Sie blies sich eine lose Strähne aus dem Gesicht und griff nach ihrer Kleidung.

Sie zuckte bei dem Anblick kaum mehr zusammen, als an allen anderen Morgen davor.

Die violette Bluse mit den langen Ärmeln hatte Löcher und sie hatte sie an mehreren Stellen mit mäßigem Erfolg geflickt. Sie mochte den Stoff und die Farben, die hier oben schwer zu bekommen waren. Auch diese hatte sie auf einem Flohmarkt erstanden. Sie fand sie so schön, dass sie dafür sogar auf ein Abendessen verzichtet hatte. Das war schon einige Zeit her.

Sie zog sie Nase kraus. Es mochte vorletztes Jahr gewesen sein. Man sah dem Kleidungsstück an, dass es schon viel getragen wurde. Aber noch hielt es zusammen. Achselzuckend schlüpfte sie hinein und zog danach ihre viel zu große Hose an. Ein bunter Gürtel aus Stoff hielt sie zusammen, damit sie ihr nicht über die Hüften rutschte. Sie war schlank und kräftig für ihre siebzehn Jahre und dank der Arbeit, die sie tat, gut in Form. Sie hielt nichts davon, den ganzen Tag nur in Geschäften herumzulungern und Jungs anzuschmachten, so wie die Meisten es taten.

Diese Mädchen mussten aber auch nicht ihr eigenes Geld verdienen und konnten es mit vollen Händen ausgeben.

Der Gedanke tat weh, obwohl er so gewohnt war, wie ein alter Freund.

Sie schüttelte die unangenehme Erinnerung ab und ging an dem altersschwachen Kleiderschrank vorbei, der ohnehin kaum etwas enthielt. Die Tür ihres Zimmers knarrte unheilvoll, als sie sie öffnete. Sie musste die Scharniere unbedingt einmal wieder ölen. Gedanklich machte sie sich eine Notiz dazu, ehe sie in die helle Küche trat.

Spiegelnde Töpfe, Pfannen und Tiegel hingen an Haken, die sie selbst an den Wänden angebracht hatte.

Die Wand über der Kochstelle war schwarz und verkohlt, wo ihr letzten Monat ein Experiment missglückt war. Sie runzelte missbilligend die Brauen.

Die bleibende Erinnerung ihres Fehlschlags auf der ansonsten makellosen Wand musste dringend überstrichen werden. Ihr Blick wanderte zu dem beinahe leeren Farbeimer, der abwartend in einer staubigen Ecke stand. Sie seufzte und wandte sich lieber davon ab.

Eine kurze Nachforschung im Kühlschrank ergab, dass sie Milch brauchte.

Sie kaute nachdenklich an ihrer vollen Unterlippe und überlegte sich eine Ausweichtaktik. Sie hasste es, einkaufen gehen zu müssen. Der Lebensmittelhändler in der nächsten Straße bediente sie immer so schnell, als fürchtete er, ihre Anwesenheit brächte Unglück. Manchmal jagte er sie beinahe aus dem Laden und schob sie zur Tür hinaus, wie eine ungebetene Katze, ohne sie zu bedienen. Dann musste sie wohl oder übel hungern und hoffen, dass sie an einem anderen Tag an Nahrungsmittel kam. Seine Tochter war viel freundlicher als er und bediente sie immer mit einem Lächeln.

Sie verwarf den Plan, Milch zu ihrem Haferbrei zu essen und kochte sich stattdessen nur zwei Eier. Dabei mied sie den Blick auf den verbrannten Fleck, als könne sie ihn so beseitigen.

Sonne und Wolken spielten fangen und tauchten den Raum abwechselnd in Licht und Schatten.

Während sie ihr Frühstück aß und darauf wartete, dass der Teekessel zu pfeifen anfinge, ließ sie den Blick aus dem Fenster schweifen.

Aus ihrer Wohnung hatte sie immer den besten Ausblick. Das war auch kein Wunder, wohnte sie doch im zweithöchsten Turm der Stadt. Nur die Akademie für Arkane Künste, auf die sie bei gutem Wetter blicken konnte, überragte ihr Zuhause bei weitem.

Heute war so ein Tag.

Sie starrte hinaus und bewunderte zum tausendsten Mal die hohen Türme, die in den Wolken zu verschwinden schienen. Die weißen Mauern strahlten im Sonnenlicht, als hätte man sie poliert. Dort lebten, lernten und arbeiteten die Lehrlinge und Meister der Magie.

Sie verzog das Gesicht, als sie daran dachte.

Der Teekessel spie heißen Dampf und erinnerte sie mit einem schrillen Pfeifen daran, dass ihr Wasser fertig war. Sie sprang von dem alten Holzstuhl auf und goss etwas davon in eine angeschlagene Tasse in Form eines lächelnden Katzenkopfes.

Dabei achtete sie darauf, nicht zu viel einzuschenken, da ihr der Tee sonst aus dem Riss der Tasse rann und ihren Küchenboden zu einer gefährlich rutschigen Angelegenheit machte.

Ihr Blick wanderte zurück zur Akademie. Zwischen ihrem Zuhause und den hohen Türmen lag die Stadt Caeldum. Wie ein Flickenteppich unterschiedlichster Farben und Materialien breiteten sich die Dächer unter ihr aus.

Kleine, große, schmale, bunte, es war das Sammelsurium unterschiedlichster Bauarten, das der Stadt sein Gesicht gab. Laut der Legende war die Stadt über Jahrhunderte gewachsen, ehe der Gründer sie in den Himmel hob.

Sie blies über den brühendheißen Tee und atmete das köstliche Aroma nach Holunderblüten und Minze ein. Ihre Vorräte gaben nicht mehr viel her. Sie musste wohl oder übel einkaufen.

Sie verwarf sämtliche Ausreden, die ihr einfielen, und straffte die Schultern. Dabei lauschte sie der Stille in den Räumen, die sie zu beobachten schien. Nur das Ticken der Wanduhr hinter ihr durchbrach das Schweigen.

Der Turm war gut isoliert und solide gebaut, so dass der Wind, der an diesem Ort ständig wehte, draußen blieb. Nicht das geringste Geräusch drang durch die festen Mauern.

Sie lächelte bei dem Gedanken und öffnete mit einer Hand das Fenster.

Lärm drängte herein wie fröhliche Gäste bei einer Feier. Überschwänglich und laut begrüßten die Stimmen der Stadt sie.

Die Rufe der Marktschreier, die heute ihre Waren anboten und sich dabei gegenseitig in Frische und Qualität übertrumpfen wollten, das allgemeine Gemurmel geschäftiger Menschen, die durch die Straßen wanderten und sich unterhielten, der Wind, der zu alledem seine eigene Melodie pfiff und die Vögel, die singend durch die Strömungen segelten. Die Glocke über dem Marktplatz am Turm des Rathauses erklang und verkündete, dass es bald Mittag sei.

Arina betrachtete eine Weile fasziniert die Menschen ihrer Stadt. Ein Pärchen schlenderte unter ihrem Fenster vorbei, winzig aus der Höhe betrachtet. Das Mädchen lachte über etwas, das ihr Begleiter gesagt hatte, und schmiegte sich enger an ihn.

Traurig blickte sie ihnen nach.

Alle Menschen schienen jemanden zu haben, der für sie da war und ihnen Gesellschaft leistete.

Im Gegensatz zu ihr.

Beinahe beschämt schloss sie das Fenster wieder und die Stille klang laut in ihren Ohren.

Sie stellte die Katzentasse auf den Tisch und griff nach ihrer Jacke, die über dem unbenutzten Stuhl lag, auf dem nie jemand gesessen hatte.

Sie schlüpfte in ihre abgetragenen, braunen Stiefel und öffnete die Haustür. Vor ihr lagen unendlich viele Stufen, die sich abwärts wanden und für deren Bewältigung sie ewig brauchte. Sie schielte zum Aufzug.

Das Schild „Außer Betrieb!“ war nicht mehr da. Erleichtert und dennoch mit einem mulmigen Gefühl, dass sie jedes Mal beschlich, öffnete sie die alt aussehende Tür. In der Kabine brannte eine nackte Glühbirne und spendete fahles, kaltes Licht.

Arina drückte einen Knopf und lehnte sich dann mit dem Rücken gegen die Wand. Hustend und dampfspeiend setzte sich das Gefährt in Bewegung. Der Ruck, mit dem es das tat, ließ ihren Puls nach oben schnellen. Es gab nur zwei Stockwerke zur Auswahl und die Strecke zwischen oben und unten war weit. Wenn etwas schief ging, dauerte es lange, bis sie unten ankam. Auf die eine oder andere Weise.

Ratternd und knarrend bewegte sich die Kabine nach unten. Arina dachte an die Zahnräder und wie sie perfekt ineinandergriffen. Dampfbetriebene Technik war hier oben alles. Sie trieb die Luftschiffe an, die die verschiedenen Inseln um Caeldum mit der Stadt verband. Erst durch sie und durch die Magie wurde das Leben hier oben möglich und angenehm. Zumindest, wenn sie funktionierte.

Arina seufzte und versuchte sich zu entspannend, als die Glühbirne zu flackern begann.

Sie verdrängte den Gedanken an die Tiefe unter ihr und ging im Geiste ihre Einkaufliste durch. Der kleine Beutel mit Münzen an ihrer Hüfte klingelte leise, als sie ihr Gewicht verlagerte.

Endlich hielt der Aufzug und sie öffnete erleichtert die Tür. Wind strömte ihr entgegen und blies eine lose Haarsträhne vor ihre Augen.

Arina blinzelte in die plötzliche Helligkeit und zog sich die abgetragene, grüne Jacke enger um den Körper.

Das Kopfsteinpflaster, mit dem die Straßen der Stadt bedeckt waren, glänzte im Licht. Hunderttausende Füße hatten es im Laufe von Jahrhunderten blank geschliffen.

Stimmengewirr und die geschäftigen Laute der Händler und Menschen umfing sie.

Das Hämmern der Schmiede unweit ihres Hauses mischte sich mit den Klängen der Karren, die ratternd über das Kopfsteinpflaster gezogen wurden. Der Bäcker lieferte grade neue Waren aus. Schnaufend zog der beleibte Mann mit dem prächtigen grauen Schnauzer seinen Karren voran. Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu.

Arina ignorierte ihn und schob ihr Kinn vor. Einige Leute blieben stehen oder zogen ihre Kinder näher zu sich, als sie die Straße hinunter schritt. Energisch starrte sie nach vorn und versuchte, niemandem ins Gesicht zu sehen.

Die Schilder der Läden schwankten im Wind und quietschten ihre Melodie.

Zuerst betrat sie den Lebensmittelladen. Der alte Mann hinter der Theke starrte sie an, als wollte er sie sogleich wieder hinausjagen. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Eine ältere Frau, in aufwendige, teure Kleider gehüllt, die ihren massigen Leib verbargen, schnalzte missbilligend mit der Zunge und schüttelte den Kopf.

„Schon wieder dieses Balg. Ich frage mich, wann sie sie endlich hinausjagen. Eine Schande ist das!“, giftete sie los. Ihre schrille Stimme tat Arina in den Ohren weh und ihre Worte schnitten wie Klingen in ihr Herz.

Sie wartete geduldig und versuchte sich gleichgültig zu geben. Die Frau gab noch einiges mehr von sich. Arina versuchte, es zu überhören.

Die Tochter des Lebensmittelhändlers kam aus dem Lagerraum, angelockt von dem Lärm. Sie war erst vierzehn und dennoch so schön wie ein Sonnenaufgang. Ihr helles, goldfarbenes Haar leuchtete und sie strahlte Arina herzlich an.

„Guten Tag, Ari!“, grüßte sie. Eine Zahnlücke blinzelte frech durch ihre rosigen Lippen, als sie lächelte. Arina nickte ihr dankbar zu und wollte grade etwas sagen, als sie unterbrochen wurde. „Ihr bedient also wirklich dieses Biest? Dafür tut sie euch gewiss noch irgendeine Boshaftigkeit an!“, spie die ältere Frau in Richtung des jungen Mädchens aus.

Der Lebensmittelhändler seufzte und packte die Waren in eine Tüte, die er auf dem Tresen abstellte. Juras Mine verzog sich zu einer Maske der Gleichgültigkeit. „Ari hat mir noch nie etwas angetan, und ihr wisst auch genau, dass sie noch nie jemand anderem Schaden zugefügt hat, Frau Edelmuth.“ Ihre helle Stimme hatte einen eisigen Unterton, als sie die alte Frau tadelnd ansah. Ihr Vater murrte verstimmt. „Sei nicht so frech zu unseren Kunden. Bedien‘ die Hexe und dann verschwinde wieder ins Lager. Die Waren räumen sich nicht von alleine ein!“, herrschte er seine Tochter an.

Arina schwieg betreten und wischte die feuchten Hände an ihrer Hose ab.

Jura ignorierte ihren Vater, lächelte aufmunternd und zwinkerte ihr zu.

Käse, Milch, Brot und einige rote Äpfel wanderten in ihre Einkaufstasche. Dazu noch frischer Quark mit Kräutern, den Jura jeden Tag selbst herstellte. Sie gab Arina absichtlich mehr davon und hob ihren Finger an die Lippen, als ihr Vater nicht hinsah. Sie zwinkerte verschworen.

Die Tochter des Lebensmittelhändlers behandelte sie als Einzige wie einen normalen Menschen. Tränen der Dankbarkeit drangen in ihre Augen und sie nickte verstohlen, um ihr keinen Ärger zu bescheren.

„Darf es noch etwas sein?“, erkundigte sich das junge Mädchen fröhlich, als sie die Tüte fertig gepackt hatte. Arina leckte sich nervös die Lippen und nickte. „Habt ihr die Kräuter, die ich letzte Woche bestellt habe?“

Jura nickte und verschwand kurz im Lagerraum, ehe sie mit einem Arm voller duftender Kräutertöpfe zurückkehrte. Vor Erleichterung sanken Arinas Schultern nach unten und sie spürte, wie sich die Verspannungen in ihrem Nacken lösten.

„Ihr werdet noch bereuen, dass ihr dieses Hexenbalg auch noch mit ihren Zauberutensilien versorgt!“, fauchte Frau Edelmuth. Ihre kostbaren Kleider raschelten, als sie ihre Einkäufe packte, und sich schimpfend aus dem Laden entfernte.

Wortlos drehte sich der Lebensmittelhändler um und verschwand im Lagerraum.

„Nimm es dir nicht zu Herzen.“ Juras mitfühlende Stimme ließ Arina innerlich schwanken. Sie blinzelte die Tränen fort und griff nach dem Geldbeutel an ihrer Hüfte.

Ehe sie sich versah, hatte Jura ihr noch einen großen Kuchen eingepackt. Sie hob abwehrend die Hände. „Tu das nicht, du bekommst noch Ärger deswegen!“, protestierte sie besorgt. Sie starrte alarmiert zu der Tür, die in den Lagerraum führte, als fürchte sie, der Vater käme schon, um sie zu bestrafen. Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Ich mache das schon. Mach du dir keine Sorgen. Du musst essen und außerdem bist du die netteste Kundin von uns. Ich verstehe nicht, wieso alle dich so schlecht behandeln.“ Ärger machte sich auf ihren sonst so fröhlichen Zügen breit.

Arina hatte ein schlechtes Gewissen, als sie ihr die Münzen in die Hand drückte.

„Ich danke dir für die Kräuter und die anderen Sachen.“

Jura grinste und ihre Zahnlücke verlieh ihr etwas Diebisches. „Jederzeit. Komm bald wieder! Nächste Woche bekommen wir ganz frisches Fleisch rein, beeil dich also, damit du noch etwas abbekommst!“

Arina nickte und hob die schweren Tüten vom Tresen herunter. Sie verabschiedete sich höflich und winkte ihrer Freundin zu, als sie wieder auf die Straße trat.

Es tat gut, ab und an freundliche Worte zu hören.

Sie hoffte nur, dass Juras Vater nicht eines Tages dahinter kam, dass seine Tochter ihr so oft etwas umsonst mitgab. Einerseits freute sich Arina darüber, andererseits schämte sie sich. Sie hatte nicht so viel Geld wie andere Leute. Jeden Monat musste sie schauen, wie sie über die Runden kam. Alles, was sie besaß, hatte sie sich von ihrer eigenen Arbeit geleistet. Und das war nicht viel.

Die schweren Tüten schnitten in ihre Handflächen, doch sie war noch nicht fertig. Sie schleppte sich durch die Straßen und ignorierte die abwertenden Blicke der Menschen.

„Guck mal, die Hexe!“, rief ein kleiner Junge. Er zeigte mit dem Finger auf sie. „Was hat die denn wieder für Sachen an?“, lachte ein kleines Mädchen. Sie trug ein hübsches, rosafarbenes Kleid mit Blumenstickereien. Es sah ziemlich teuer aus. Ihr blondes Haar war vom Wind zerzaust. „Die sammelt ihre Sachen bestimmt aus dem Müll!“

Die Kinder lachten. Röte schoss Arina in die Wangen, bis sie meinte, sie müsse wie eine von Juras selbst gezogenen Tomaten aussehen. Es war beschämend. Neidisch musterte sie die hübschen jungen Frauen in ihren hübschen, bunten Kleidern. Neuen Kleidern. Aber es half nichts. Das konnte sie sich einfach nicht leisten.

Sie machte einen Bogen um die Kinder, die ihr Schmähungen entgegen riefen, und betrat den nächsten Laden.

Blitzblank polierte Töpfe aus Messing und Kupfer hingen und standen herum. Ihr Spiegelbild prangte ihr von ihren Oberflächen entgegen. Ein junger Mann stand hinter der Theke und hievte einen schweren, massiven Topf darauf. Er pfiff durch die Zähne.

„Hallo!“, grüßte sie scheu. Der Bursche nickte und tippte sich zum Gruße gegen die Schirmmütze, die sein hellbraunes Haar bedeckte. Er wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn und blickte seine Kundin abwartend an. Erleichtert las sie keine Verachtung in seinem Blick. „Ich habe letzte Woche einen Topf bestellt“, begann sie. Der junge Mann nickte und eilte in den hinteren Teil des Ladens.

Arinas Blick fiel auf einen hübschen Mörser mit Stößel, ganz aus Stein gefertigt. So etwas war für sie leider zu teuer. Ihrer war aus Holz und schon ziemlich verschlissen. Sie linste auf das Preisschild. Ehe jemand sah, wie sie zusammenzuckte, wandte sie den Blick wieder nach vorn. Der Junge kam zurück, einen schweren Topf schleppend.

„Da haben wir das gute Stück!“, schnaufte er. Sein Gesicht war rot vor Anstrengung. Der neue Topf war größer und schwerer als der alte. Arina schluckte. Wie sollte sie den bloß nach Hause bringen?

Der Junge atmete tief durch, blickte zwischen ihr und dem Ungeheuer von Kessel hin und her. Das schwarze Metall war stumpf und schien das Licht zu schlucken. Eine Aufhängung aus einer massiven Kette gefertigt prädestinierte ihn für das Dasein über einer großen Kochstelle. Arina dachte an ihre Werkstatt im Keller. Er würde perfekt dorthin passen.

„Ich glaube kaum, dass du den ohne Hilfe nach Hause bringen kannst. Ich kann ihn für dich tragen, wenn du willst.“ Arina blinzelte überrascht. Der Junge wurde etwas rot und schob seine Schirmmütze zurecht. „Keine Sorge, Lieferungen sind bei uns im Preis inbegriffen.“

Arina nickte etwas beschämt und nestelte die Münzen aus ihrem Beutel. Sie zahlte den Preis und murmelte ein „Danke“. Eine kurze Wegbeschreibung später und einen Hinweis wegen des Aufzugs versprach der Junge ihr, den Kessel in einer Stunde zu liefern.

Arina lächelte ihn dankbar an und machte sich auf den Weg nach Hause. Garret hieß der Junge. Wie die meisten Bewohner der Stadt gingen die Kinder den Geschäften ihrer Eltern nach und führten die Läden fort.

Sie war die Ausnahme. Während sie ihre Einkäufe nach Hause brachte, dachte sie daran, wie schön es wäre, wenn sie auch einfach nur ein normaler Mensch sein könnte.

Mit einem normalen Leben.

Verbissen drückte sie den Knopf des Aufzugs und lehnte sich an die Wand, als er sich hustend und keuchend in Bewegung setzte. Die Zahnräder quietschten unter der Last, taten aber brav ihren Dienst.

Sie dachte wieder an die Akademie. Angst schlich sich in ihre Brust und verengte sie. Die Handflächen wurden ihr feucht und sie musste die Tüten absetzen, damit sie ihr nicht aus den Händen rutschten.

Diesmal musste es einfach klappen. Sie leckte sich über die trockenen Lippen und versuchte die Angst abzuschütteln, die sich über sie gelegt hatte wie eine Decke.

Sie schaffte das schon. Sie hatte den Weg angefangen zu gehen und nun musste sie ihn auch zu Ende bringen. Und wenn sie erst einmal an der Akademie angenommen war, würde sich ihr Leben um einiges bessern.

Sie dachte an die Zimmer, die jeder Lehrling bekam. Das regelmäßige Essen und noch viel wichtiger als all das: eine Gemeinschaft, in der sie verstanden wurde und in der sie kein Sonderling mehr war. Dann würden auch die Menschen der Stadt sie mit Respekt betrachten und sie nicht mehr schneiden.

Dennoch …

Wenn sie es nicht schaffte, würde sie den Rest ihres Lebens als das Hexenbiest verbringen, als das die Leute sie bezeichneten. Einsam, arm und von allen gemieden.

Sie wünschte sich nichts mehr, als normal zu sein. Und nur, wenn sie in die Akademie aufgenommen würde, könnte sie einen Zustand erlangen, der ihr ein normales Leben ermöglichte. Jedenfalls einigermaßen normal.

Der Aufzug hielt ratternd an und die Glühbirne flackerte altersschwach.

Mühevoll stieß Arina die Tür auf und drängte sich hindurch. Der Schlüssel im Schloss knirschte leise, als sie ihn drehte.

Endlich wieder zu Hause!

Erleichtert ließ sie die Tür zufallen und die schweren Tüten zu Boden gleiten. Hier war der einzige Ort, an dem sie sich sicher fühlte. Sie atmete tief durch und räumte die Lebensmittel fort. Sie hatte genug für ein paar Tage.

Lächelnd stellte sie die Töpfe mit den Kräutern auf das Fensterbrett und prüfte, ob die Erde feucht genug war. Liebevoll fuhr sie mit den Fingerspitzen über die grünen Blätter. Hier hatten die Pflanzen genug Sonne und würden schnell wachsen. Dann könnte sie sie umtopfen, damit sie ordentlich Wurzeln schlagen konnten. Wenn sie groß genug wären, würden sie in den Garten einziehen.

Arina fiel der große Kessel wieder ein, und sie eilte aus der Küche, den dunklen Flur hinab und öffnete die Tür zur Treppe in den Keller.

Zumindest war es für sie der Keller.

Es war dunkler als in den Räumen oben. Die Wände waren aus rotem Stein gemacht und nicht weiß getüncht, wie ihre Küche oder ihr Schlafzimmer. Ein kleines Fenster gab es, das jedoch nur wenig Tageslicht spendete. Arina hatte die Scheibe mit einer grauen Farbe bemalt, die zwar noch Licht durchließ, neugierigen Augen jedoch den Blick auf ihre Arbeit versperrte.

Ein großer Kamin befand sich an der Wand. Die Stelle, wo der neue Kessel hängen sollte. Arina kaute auf ihrer Unterlippe und griff sich dann den Besen, der hinter der Tür lehnte.

Ehe Garret den Neuankömmling lieferte, wollte sie ein bisschen saubermachen. Die Bücher und Tiegel wurden neu und ordentlich auf dem niedrigen Tisch geordnet, Staub von ihnen gewischt und die Spinnenweben aus den Ecken entfernt. Der Boden hatte eine Entstaubung und ein bisschen Wasser und Seife ebenfalls nötig. Arina kümmerte nicht, dass sie dabei schmutzig wurde.

Hauptsache, der Raum sah nicht mehr nach „Hexe“ aus, obwohl wahrscheinlich jeder Versuch vergebene Liebesmüh war. Trotzdem. Energisch reckte sie das Kinn vor und wischte den Staub von den Regalen mit den unzähligen bunten Glasflaschen. Die meisten davon waren leer, andere jedoch enthielten Elixiere und Tränke.

Sie hatte sich alles selbst beibringen müssen. Ihr Blick fiel auf die Bücher im Regal. Das Wissen, das sie, sobald sie lesen gelernt hatte, aus den Seiten aufgesogen hatte, war Segen und Fluch gleichermaßen.

Rezepte für Liebestränke, Zauberformeln für Beschwörungen und Elixiere gegen Krankheiten oder körperliche Gebrechen standen darin geschrieben.

Beschwörungen …

Sobald der neue Kessel da war, könnte sie ihn auch für so etwas verwenden.

Sie ignorierte die Stimme in ihrem Kopf, die der alten Frau Edelmuth gehörte und sie eine Hexe nannte.

Die Menschen der Stadt blickten bei Tageslicht mit Verachtung, Angst und Abscheu auf sie. Doch nachts klopften sie an ihre Tür, baten um Tränke gegen Fieber, Heilkuren aus Kräuterpasten und viele andere Dinge. Eine Zauberformel, die ein zahnendes Baby beruhigte, einen Spruch, damit das Haar besser wuchs oder ein Mittel, um einen Hautausschlag zu behandeln.

Arina strich liebevoll über einen der ledernen Einbände. Diese Bücher waren alles, was sie an ihre Eltern erinnerte. Zumindest beinahe. Ihre Gesichter waren kaum mehr als verschwommene Visionen, die zusehends verblassten. Nur eine Melodie, die ihre Mutter ihr einmal vorgesungen hatte, war ihr im Gedächtnis geblieben.

Und dieser Turm. Sie sah sich um und stützte sich dabei auf den Besen. Es war schon viel sauberer, als zuvor. Jetzt musste sie nur noch ein wenig lüften, und schon bekam Garrett einen nicht ganz so schlimmen Eindruck von ihr. Sie hoffte, er müsste nicht allzu schwer schleppen.

Energisch riss sie das Fenster auf und ließ die frische Luft hinein. Ehe sie einen Blick hinauswagen konnte, schellte auch schon die Glocke an der Haustür und etwas polterte schwer auf den Holzboden.

Erschrocken fuhr sie zusammen und eilte die Treppe hinauf.

Hastig öffnete sie und stand einem rotgesichtigen, offensichtlich erschöpften Garret gegenüber. Eilig trat sie beiseite, damit er den schweren Kessel hineinbringen konnte.

Schnaufend stellte er den monströsen Gegenstand auf dem Boden ab.

„Man, ganz schön weit oben. Und ganz schön schwer!“, keuchte er, sich den Schweiß mit dem Ärmel von der Stirn wischend. Arina nickte und lächelte schüchtern. Garret setzte seine Schirmmütze wieder richtig auf und atmete tief durch. „Also, wohin?“, fragte er, während er sich neugierig umsah. „Die Treppe hinunter, in Äh …“, sie tastete nach einem Wort, dass ihn nicht allzu sehr erschrecken würde, „... Meinen Keller!“, endete sie schließlich. Sie zeigte auf den Flur und hielt die Tür nach unten auf, damit er den Kessel hineinbringen konnte.

Die enge Treppe war eine echte Herausforderung, doch er schaffte es. Als er den schweren, unhandlichen Gegenstand an den Haken über der Feuerstelle hing, sah er mindestens so erleichtert aus, wie Arina sich fühlte.

„Ich danke dir sehr, allein hätte ich das niemals geschafft!“ Sie wusste nicht genau, was sie nun tun sollte, und nestelte an ihrem Ärmel. Garret lächelte und wischte sich über das gerötete Gesicht. „Kein Problem. Übrigens, ich hab dir noch ein kleines Extra eingepackt.“ Er zwinkerte ihr zu und wandte sich zum Gehen. „Ich finde allein raus, danke!“, meinte er, während er die Treppe erklomm.

Verwirrt und überrascht stand Arina da, während sie seine schweren Schritte auf dem Holzboden über ihr vernahm. Dann fiel die Tür ins Schloss und die Stille schwieg sie an, so wie immer.

Etwas argwöhnisch trat sie zum neuen Kessel. Schwarz wie Kohle und massiv wie ein wachehaltendes Ungeheuer prangte er über der Feuerstelle im Kamin. Als sei er schon immer da gewesen. Sie betrachtete ihn eingehend und bemerkte zum ersten Mal, dass ein Gesicht aus dem Metall gearbeitet war. Eine mürrische Fratze mit buschigen Augenbrauen und einem nach unten gezogenen Mund, aus dem zwei Hauer ragten.

Arina wusste, dass die Jungs des Schmieds gern ungewöhnliche Objekte herstellten, die dann im Laden nebenan verkauft wurden. Garret war der mittlere der drei Söhne und für den Verkauf zuständig, während der Jüngste das Lager im Auge behielt und der Älteste seinem Vater half. Die Familie stellte allerlei Dinge her. Töpfe, Kessel, Handwerkszeuge, Hufeisen für die Pferde, Beschläge für die Wagenräder oder andere alltägliche Dinge. Doch so etwas hatte sie noch nie gesehen. Sie konnte sich auch nicht erinnern, so etwas in Auftrag gegeben zu haben. Aber sie brauchte den Kessel und nun war er hier.

Sie musterte ihn schweigend und fühlte sich dabei, als starre das schwarze Ding zurück. Dann erinnerte sie sich daran, was Garret gesagt hatte. Irgendetwas von einem kleinen Extra, nicht wahr?

Sie trat näher und linste in das schwarze Ungetüm hinein. Auf dem Boden schimmerte etwas Helles. Sie runzelte verblüfft die Stirn und griff danach.

Es war ziemlich schwer und fühlte sich kalt und hart an. So wie Stein.

Mörser und Stößel lagen schwer in ihren Händen. Sie spürte, wie Tränen aufsteigen wollten, und unterdrückte das bittersüße Gefühl, das ihr die Brust zuschnürte.

Ein kleiner Zettel lag in dem steinernen Gefäß und sie stellte beides ab, um ihn lesen zu können. Darauf stand:

Mir ist egal, ob du eine Hexe bist oder nicht.

Ich weiß nur, dass du ein nettes Mädchen bist und vielen Leuten hilfst. Ich mag Jura sehr, du kennst sie auch. Ich möchte dich bitten, mir dabei zu helfen, sie anzusprechen. Ich traue mich einfach nicht. Darum möchte ich dir dieses kleine Geschenk als Bezahlung machen. Ich habe gesehen, wie du ihn angeschaut hast. Ich hoffe, du kannst mir helfen.

Garret

Arina lächelte und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Garret wünschte sich also ein Elixier, das ihm den Mut geben würde, Jura anzusprechen. Dafür dürfte sie den Mörser und Stößel behalten. Das klang nur fair. Und außerdem wären die beiden ein hübsches Paar.

Sie erhob sich schwungvoll und stellte ihren neuesten Schatz auf den Tisch. Schließlich musste sie ihn ja auch ausprobieren, nicht wahr?

Geschwind eilte sie von Regal zu Regal, öffnete Schubladen und stöberte in der alten Truhe in der Ecke des Raumes, um alle nötigen Zutaten zusammenzutragen.

Bald schon lagen die verschiedensten Dinge auf dem Tisch bereit und sie betrachtete sie eingehend, um auch nichts zu vergessen.

Sie trat zu dem Regal mit den Büchern und fuhr mit dem Finger über die Einbände. Schließlich zog sie das Gesuchte heraus.

Etwas Staub drang in ihre Nase, als sie es aufschlug und sie nieste, während sie durch die vergilbten Seiten blätterte.

Irgendwann einmal musste sie die Rezepte neu aufschreiben und ein neues Buch binden lassen, da dieses schon beinahe auseinanderzufallen drohte. Der Buchrücken war schon beschädigt und einige Seiten hingen nur noch am buchstäblich seidenen Faden.

Da war es. Sie legte das wertvolle Buch auf den Tisch und fuhr die handgeschriebenen Zeilen entlang.

Elixier des Mutes:

Zur Anwendung bei ungewöhnlichen Situationen, die mutiges Handeln erforderlich machen.

Arina prüfte die Zutaten auf ihrem Tisch und kontrollierte die Anzahl mit der aus dem Rezept. Die Formel kam während des Anrührens des Zaubers zum Einsatz.

So etwas machte sie oft und sie hatte entsprechend Übung darin.

Verschiedene Beeren, Pulver und frische Kräuter landeten in ihrem neuen Mörser. Dazu gab sie eine grünliche Flüssigkeit, die sie im Regal bei den fertigen Tränken aufbewahrte. Damit es nicht allzu bitter schmeckte, verfeinerte sie die Masse mit einem halben Apfel. Es passte, dass Jura ihr zuvor welche geschenkt hatte. Der Mörser von Garret und Juras Äpfel – jeweils ein Gegenstand von beiden. Perfekt für einen Trank, der sie zusammenbrachte.

Arina las noch einmal den Zusatz, während sie rührte.

Das Rezept ist nur für den Anwender bestimmt und darf nur verabreicht werden, wenn die Person davon weiß und die Wirkung kennt. Wie bei jedem Zauber dürfen die Gefühle dritter Personen nicht beeinflusst werden, da sich der Zauber sonst zu Schwarzer Magie umkehrt und als Hexerei gilt.

Arina nickte zustimmend. Das war ein äußerst wichtiger Teil ihrer Arbeit und sie hatte sich immer daran gehalten. Darum nahm sie auch nur Aufträge an, die den Kunden selbst betrafen und nicht etwa eine junge Frau, die verführt werden sollte. Man durfte Gefühle nicht beeinflussen. Ihre Tränke sollten den Menschen schließlich helfen und sie nicht zu Dingen zwingen, die sie normalerweise niemals tun würden. Garret brauchte nur etwas mehr Mut, um Jura anzusprechen. Er wollte ihre Gefühle oder ihr Wesen nicht beeinflussen.

Sie gab die Mischung in den neuen Kessel, nachdem sie sie mit dem Stößel fein zermahlen hatte. Eine Prise Zimt kam noch dazu, dann musste es nur noch aufkochen und eine halbe Stunde ziehen.

Flink räumte sie die Asche aus der Feuerstelle und legte frisches Holz nach. Sie entzündete es mit einem einfachen Elementarspruch und kurze Zeit später prasselte es fröhlich vor sich hin. Sie schnupperte prüfend und rührte mit ihrem Holzlöffel in der blubbernden Masse.

Mut sei dein Schild, Wahrheit dein Schwert,

Dein Herz sei dir Ehre,
die Tapferkeit dir gewährt.

Du sollst niemand schaden, du sollst nur behüten,
drum geb‘ ich dir Mut für das, was dein Herz begehrt.

Die Worte brachten die Masse im Kessel zum Dampfen und sie wechselte mehrfach die Farbe, ehe sie ein kräftiges orange annahm. Es roch nach Äpfeln, Zimt und frischen grünen Kräutern, so wie es sein sollte.

Zufrieden entzündete sie die alte Öllampe an der Decke und ließ sich auf dem Hocker nieder, der neben dem Tisch stand. Er wackelte zwar etwas, da seine Beine ungerade waren, aber sie mochte ihn. Gedankenverloren wartete sie die halbe Stunde ab und sah dabei den Schatten zu, die immer länger wurden. Es wurde langsam Nachmittag und ihr Magen begann zu knurren.

Als der Zauber fertig gekocht hatte, schöpfte sie ihn mit einer Kelle aus dem Kessel und füllte ihn in eine kleine Glasphiole, so lang wie ihre Hand.

Danach reinigte sie den Kessel gründlich und schrubbte auch den letzten Rest des Elixiers hinaus, damit der nächste Zauber nicht verfälscht wurde.

Sie betrachtete ihren neuen Helfer eingehend. Seltsamerweise hatte sie das Gefühl, dass die mürrische Fratze schon etwas freundlicher aussah.

Das kam gewiss nur vom Licht. Skeptisch starrte sie den schwarzen Kessel an und löschte dann die Lampe, das Elixier sicher in ihrer Hand.

Die Treppe nach oben knarrte unter ihren Schritten wie immer.

Und wie immer schwieg der Rest des Hauses.

Schwarzes Eisen

Arina biss genüsslich in ein Stück von dem Kuchen, den Jura ihr geschenkt hatte. Die Süße und die frischen Früchte darin schmeckten himmlisch. Sie schloss die Augen und kostete jeden Bissen. Kuchen war etwas, dass sie sich normalerweise nicht leisten konnte.

Das Elixier für Garret lag auf dem Tisch und funkelte im Sonnenlicht. Bald schon würde es dunkel werden und sie wollte es ihm noch vor Anbruch der Nacht bringen. Manche Zauber waren wirkungsvoller, wenn sie eine Weile in ihrer Phiole ruhten. Andere mussten so bald wie möglich eingenommen werden, da ihre Kraft mit der Zeit nachließ.

Sie leckte sich einige Krümel aus dem Mundwinkel und sah aus dem Küchenfenster.

Die Akademie wurde von der untergehenden Sonne beleuchtet und die weißen Mauern wurden in zartes Orange getaucht.

Arina dachte an die Aufnahmeprüfung. Nervös knetete sie ihre Hände und wischte sich eine rote Haarsträhne aus dem Gesicht.

Bald schon mussten die Ergebnisse feststehen. Diesmal musste es einfach klappen.

Mit Schaudern dachte sie an das letzte Mal.

Sie hatte vor zwei Jahren schon einmal den Versuch gewagt und war dabei gescheitert. Ihre Nervosität hatte es auch nicht gerade besser gemacht. Doch die Fragen, die ihr gestellt worden waren, und ihre Herkunft war ebenfalls mit Schuld gewesen. Sie rieb sich die Arme, auf denen sich Gänsehaut ausgebreitet hatte, als sie an die Blicke der Prüfer dachte. Wie abfällig sie sie behandelt hatten. Und wie sie sie angesehen hatten. Als wäre sie gleichermaßen minderwertig und gefährlich.

Sie seufzte und versuchte das ungute Gefühl abzuschütteln, das sich in ihr ausbreiten wollte.

Diesmal würde es anders sein.

Sie hatte die Prüfung vor zwei Wochen erneut abgelegt und die Ergebnisse würden bald da sein.

Zusätzlich zu den magischen Fähigkeiten und dem Allgemeinwissen wurden auch der Charakter und die Herkunft der Bewerber getestet.

Magie in den falschen Händen konnte zerstörerisch und katastrophal enden. Darum mussten alle Bewerber auch moralische Fragen beantworten und wurden auf schlechte Eigenschaften oder fragwürdige Charakterzüge getestet.

Beim letzten Mal hatte Arina lediglich eine Absage ohne Begründung erhalten, obwohl mehr als deutlich geworden war, dass ihre Herkunft den Ansprüchen nicht genügte, da sie nicht wusste, wer ihre Eltern waren. Ohne so einen Nachweis blieb ihr nur eine Möglichkeit. Sie musste durch ihr Können überzeugen.

Sie zog ihre Jacke über und schlüpfte in die Stiefel. Die Phiole verschwand in ihrer Umhängetasche und sie machte sich auf den Weg zu Garret.

Diesmal mussten sie sie aufnehmen.

Sie hatte gesehen, wie anerkennend die Blicke der Prüfer auf ihre magischen Fähigkeiten gewesen waren. Manche waren beinahe erschrocken darüber gewesen. Sie hatte gehört, wie die Prüfer miteinander flüsterten, dass sie so etwas erst im achten Grad lernen würden und es ein Wunder sei, dass sie ohne Anleitung so weit gekommen wäre. Erstaunlich wäre das. Unfassbar. Gefährlich.

Arina hielt sich nicht für gefährlich.

Sie runzelte verärgert die Stirn über diese Bemerkung. Der Aufzug schnaufte wie eh und je und sie blickte nachdenklich zur flackernden Glühbirne hoch.

In dieser Stadt lief nichts ohne Magie. Die besten Handwerker arbeiteten mit ihr und waren alle von der Akademie ausgebildet worden. Wenn man den zehnten Grad abgeschlossen hatte, galt man als Meister seiner Zunft und erhielt ein Zertifikat sowie eine Arbeitserlaubnis außerhalb der Akademie. Sie selbst war eher eine eigene kleine Stadt, umgeben von hohen Mauern, die streng bewacht wurden.

Jeder, der diese Festung ausgebildet verließ, genoss hohes Ansehen unter seinen Mitmenschen.

Im Gegensatz zu ihr.

Da Arina keinen Abschluss der Akademie vorweisen konnte, galten ihre Zauberkunst und ihre magischen Fähigkeiten als Hexerei. Sie fand das ungerecht. Sie tat genau das, was andere auch taten, nur ohne das Zertifikat. Nur, weil ihr ein Stück Papier fehlte, das bescheinigte, dass sie an der Akademie gelernt hatte, mieden die Leute sie.

Sie atmete tief durch und versuchte sich zu entspannen. Bald schon würde sich das ändern. Lehrlinge standen im direkten Dienst der Meister und wurden bei hohem Potenzial sogar bezahlt. Unabhängig davon bekam jeder Lehrling ein eigenes Zimmer, täglich warme Mahlzeiten und Kleidung. Zusätzlich dazu die beste Ausbildung in allen wichtigen Bereichen. Es war ein Traum und eine unendlich große Chance für sie. Es musste klappen.

Der Fahrstuhl hielt endlich und sie drückte die Tür nach draußen auf.

Sobald sie an der Akademie aufgenommen war, würde niemand sie mehr als Hexe beschimpfen. Dann hatte sie endlich einen Platz in der Welt und gehörte dazu.

Die Straßenlaternen waren schon entzündet worden und erleuchteten die Stadt, die allmählich in der Abenddämmerung versank. Dunkelrot ging die Sonne über der Stadtmauer unter und warf ein unheimliches Licht auf die bunten Dächer der Häuser. Arina schritt schnell über das Kopfsteinpflaster.

Nur noch wenige Menschen waren unterwegs und erledigten die letzten Einkäufe. Die meisten jedoch waren auf dem Weg nach Hause.

Sie dachte unwillkürlich an den schwarzen Kessel, als sie auf den Laden des Schmieds zuging. Vielleicht war er von jemandem bearbeitet worden, der an der Akademie gelernt hatte. Doch soweit sie wusste, waren weder Garret noch seine Brüder oder sein Vater dort je gewesen.

Sie runzelte die Stirn. Etwas an diesem Kessel war eigenartig, das spürte sie. Er schien nicht für den alltäglichen Gebrauch gemacht zu sein. Oder zumindest nicht für einfache Leute. Sie beschloss, Garret danach zu fragen.

Sie trat durch die Tür und blickte sich nach ihm um. Etwas rumpelte und schepperte im hinteren Teil des Ladens und sie trat näher. Vielleicht räumte er gerade um.

Tatsächlich war er grade dabei, verschiedenste Töpfe und andere Gegenstände der Größe nach in ein Regal zu sortieren.

„Hallo!“, grüßte sie ihn scheu. Garret war so in seine Arbeit vertieft gewesen, dass er sie nicht hatte kommen hören. Erschrocken fuhr er herum. „Ach, du bist das!“, stieß er hervor. Er lächelte beschämt, als er seine Schirmmütze zurechtrückte. „Ich hab dich gar nicht gehört. Stimmt etwas nicht?“, fragte er mit einem prüfenden Blick in ihr Gesicht.

„Nein, nein!“, erwiderte sie schnell und streckte abwehrend die Hände aus. „Alles ist in bester Ordnung. Ich wollte dir nur das bringen, worum du mich gebeten hattest.“ Arina blickte sich bei den letzten Worten unsicher um. Ihr war es lieber, wenn sonst niemand davon wusste.

Garrets Augen wurden groß. „So schnell?“, fragte er erstaunt. Er wirkte etwas nervös. Arina nickte und zog die Phiole aus ihrer Tasche. Staunend betrachtete der junge Mann den gläsernen Gegenstand und die darin befindliche orange Flüssigkeit. Sie drückte ihm die Phiole in die Hände und lächelte dankbar. „Ich danke dir nochmals sehr, der Kessel ist wunderbar. Und der Stößel und der Mörser sind auch gleich zum Einsatz gekommen. Ich habe ihn sofort hergestellt. Du solltest ihn noch heute Abend einnehmen und gleich morgen früh mit Jura sprechen.“ Arina schaute Garret abwartend an, der völlig überrumpelt schien. Er wurde rot und verstaute die Phiole schnell in der Innentasche seines Hemds. „Danke, ich hatte gar nicht so schnell damit gerechnet!“ Er grinste schief und schien es am liebsten noch vor sich herschieben zu wollen.

„Du kannst das! Jura ist ein süßes Mädchen und ihr wärt ein schönes Paar!“, meinte Arina aufmunternd, als sie sah, wie er mit sich rang. Sie war besorgt, dass er vielleicht gar nicht erst den Mut fand, den Trank zu trinken.

Garret lächelte dankbar und nickte. „Ich mag sie schon seit ziemlich langer Zeit. Ich muss es ihr endlich sagen. Sonst weiß ich ja nie, was sonst gewesen wäre, nicht wahr?“, er zwinkerte und wandte sich wieder den Töpfen zu.

„Ach, Garret?“, fragte Arina, als er sich schon wieder dem Einräumen widmen wollte. Er drehte sich zu ihr um und schaute sie abwartend an. Nervös nestelte sie an den Ärmeln ihrer Bluse. „Woher habt ihr den Kessel? Habt ihr ihn selbst gemacht?“, fragte sie endlich. Plötzlich schien es ihr eine dumme Frage zu sein. Dennoch …

Garret musterte sie lange und schien abzuwägen, was er ihr sagen sollte.

„Eigentlich haben wir ihn nicht gemacht. Er ist ein altes Erbstück, sozusagen.“ Er leckte sich nervös die Lippen und blickte sich in Richtung des Lagers um, aus dem entfernte Geräusche drangen. Jemand sprach dort und räumte Dinge ein und aus. Vielleicht seine Brüder, überlegte sie.

„Mein Urgroßvater hat ihn gemacht. Er hat damals den besten Abschluss in magischer Schmiedekunst an der Akademie gemacht, den man machen kann. Der Kessel war sein Meisterstück, hat er immer gesagt.“ Garret schwieg kurz. Er schwitzte, das konnte sie sehen. Arina ahnte, dass dies noch nicht alles war. Nervosität breitete sich in ihr aus.

„Mein Urgroßvater hat immer gesagt, dieser Kessel hätte eine eigene Seele. Er wäre viel mehr, als nur ein Stück schwarzes Eisen. In den richtigen Händen würde er erst sein volles Potenzial entfalten.“ Garret sah sie lange an und schließlich seufzte er. Ein trauriger Ausdruck schlich sich auf sein Gesicht.

Oder war es Mitleid? Arina rieb sich die Arme, auf denen sich plötzlich Gänsehaut ausgebreitet hatte.

„Mein Vater fand dieses Ding schon immer unheimlich. Als du einen Kessel bestellt hast, hat er mir gesagt, ich soll ihn dir geben, damit das gruselige Ding endlich weg ist.“ Garret senkte den Blick auf seine Schuhspitzen.

„Warum?“, fragte sie. Sie kannte die Antwort schon und las sie in seinem Blick, ehe er sprach.

„Weil du eine Hexe bist.“ Er sah furchtbar traurig und beschämt aus.

Sie fühlte, wie sich Kälte auf ihrem Gesicht ausbreitete und ihr Herz leer wurde.

Sie nickte langsam.

„Es tut mir leid, Arina. Aber ich glaube, dass mein Großvater recht hatte. Ich denke, dir gehörte dieser Kessel schon, seit er ihn gemacht hat. Niemand sonst könnte ihn besitzen. Du sollst ihn haben. Ich bin ganz sicher, dass mein Großvater nicht wollte, dass er irgendeinem schrägen Sammler merkwürdiger Dinge gehören sollte, sondern jemandem, der ihn auch benutzt.“ Garret seufzte und sah sie beinahe flehend an.

„Ich verstehe.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

„Du bist kein schlechter Mensch, egal was andere sagen. Ich kenne mich damit aus. Ich sehe auf den ersten Blick, ob jemand ein gutes Herz hat oder nicht.“ Garret versuchte, sie zu trösten. Ihm tat das einsame Mädchen leid, dass von allen gemieden wurde. Sie hatte doch niemanden und dennoch hackten alle auf ihr herum. Die zerschlissenen, löchrigen Sachen saßen nicht richtig und gaben ihr das Erscheinungsbild einer Bettlerin. Dabei fand er sie schön. Sogar ihre ungewöhnlichen Augen, die grün und blau waren.

Alle sahen nur die Hexe.

Er sah ein siebzehnjähriges Mädchen ohne Familie.

„Ich danke dir. Vergiss nicht, den Trank zu trinken und mit Jura zu reden.“ Sie lächelte, und diesmal war es ein echtes Lächeln.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging hinaus.

Die Abendluft duftete nach Herbst und sie atmete tief durch, ehe sie durch die dunklen Straßen nach Hause ging.

Holzrauch stieg aus den Kaminen der Stadt auf und mischte sich mit dem Geruch nach sterbendem Laub und fernem Schnee.

Ein Hexenkessel für eine Hexe also. Sie zog die Schultern hoch, um sich vor dem kalten Wind zu schützen.

Wenn der Kessel wirklich verzaubert und aus magischem Eisen gefertigt war, würde sie das bald herausfinden.

Solange sie nicht an der Akademie aufgenommen war, musste sie als Hexe ihr Leben weiterführen, egal ob sie eine war oder nicht.

Sie schob trotzig das Kinn vor und ignorierte den Blick eines fein gekleideten Mannes, der an ihr vorbei ging.

Er beschleunigte seine Schritte, als sie ihm direkt in die Augen sah.

Sie würde sich nicht mehr einschüchtern lassen.

Energisch schritt sie über das Kopfsteinpflaster nach Hause.

Es war Zeit, diesen Kessel genauer in Augenschein zu nehmen, der angeblich auf sie gewartet hatte.

Ungebetener Besuch

Arina steuerte auf ihren Turm zu, während sie durch die immer dunkler werdenden Straßen schritt.

Der Wind pfiff um die Hausecken und heulte durch die wenigen Bäume, die an den Wegen gepflanzt waren.

Ihr Turm stand dunkel und verlassen da, schien nicht recht zu den umstehenden, bunt gemischten Häusern passen zu wollen.

Arina beschlich ein eigenartiges Gefühl. Es war, als käme sie zum ersten Mal in ihrem Leben zu jemand Fremden zu Besuch, anstatt nach Hause.

Der Aufzug ratterte und keuchte, als er sie nach oben beförderte. Die Kabine schwankte und zitterte wie ein zu altes Maultier, das unter seiner Last zusammenzubrechen droht.

Sie war nervöser als sie gedacht hatte.

Der schwarze Kessel, von einem Meisterschmied gefertigt, besorgte sie. Sie wusste schließlich gar nichts über ihn oder seinen Schöpfer. Vielleicht war es eine Falle. Vielleicht wollte der Schmied sie auf diese Weise loswerden?

Sie wischte die feuchten Handflächen an ihrer schäbigen Hose trocken. Bestimmt bildete sie sich das nur ein.

Gewiss war es nur ein einfacher Kessel mit einem geschmacklosen Gesicht und sonst gar nichts.

Die Tür klemmte, als sie sie öffnen wollte. Sie stemmte sich kräftig dagegen und fiel dabei fast zu Boden, als sie plötzlich nachgab.

Erschrocken hielt sie sich an der Wand fest. Sie funkelte die heimtückische Fahrstuhltür an und streckte ihr die Zunge raus. Morgen müsste sie einmal mehr mit dem Mechaniker reden, der dieses Scheusal seit fast zwanzig Jahren wartete.

Olson war ein übellauniger alter Mann, dem die Haare schon aus den Ohren wuchsen. Er war bestimmt schon um die siebzig, aber immer noch weigerte er sich, in Rente zu gehen. Sein Rücken war bucklig und er selbst so dünn, dass er Arina eher an eine menschliche Spinne erinnerte, als an einen Mann. Der spärliche Bart, der ihm wuchs, bescherte ihm einen verwilderten Ausdruck. Außerdem qualmte er unaufhörlich Pfeife, so dass jedes Mal, wenn er ging, der ganze Turm nach seinem ekelhaften Tabak stank.

Arina seufzte und lehnte die Stirn gegen ihre Haustür.

Das Holz war dunkel und kühl. Angeblich hatte ihr Vater es selbst geschlagen und auch selbst verarbeitet. Über ihren Vater wusste sie kaum etwas. Genauso wenig wie über ihre Mutter.

Sie runzelte die Stirn und trat ein.

Im Dunkeln tastete sie nach den Streichhölzern neben der Tür und entzündete die kleine Lampe, die neben dem Eingang hing. Sofort fühlte sie sich besser.

Die Stille schwieg sie an, so wie immer.

Sie dachte wieder an den Kessel und blieb unschlüssig stehen.

Die Lampe flackerte und ihr Zuhause kam ihr plötzlich unheimlich vor.

Sie musste über sich selbst und ihre unverständliche Angst lachen. Eine angebliche Hexe, die Angst in ihrem eigenen Haus hat, wer hat von so etwas schon gehört?

Ihr Kichern glitt durch die Dunkelheit, als sie mit der Lampe durch die Räume wanderte und die anderen Lampen entzündete.

So erhellt schien alles schon gar nicht mehr so unheimlich. Als sie die Lampe an die Halterung neben der Tür zurück hängen wollte, fiel ihr Blick auf einen Gegenstand auf dem Boden. Er war rechteckig und fast weiß.

Arinas Herzschlag setzte einen Moment aus und ihr brach der Schweiß aus.

„Die Akademie!“, entfuhr es ihr.

Sie starrte den Umschlag zunächst nur an, der Kessel unten war vergessen.

Dieses Stück gefaltetes Papier konnte ihr Leben verändern.

Sie schluckte.

Wenn sie angenommen war, würde sie ein neues Zuhause bekommen, in der Akademie ihre Talente neu formen, einen richtigen Beruf erlernen und wäre nicht mehr die Hexe, vor der man sich in acht nehmen musste oder die man auf der Straße verspotten konnte. Sie würde sich richtige Kleider kaufen können! Neu, ungeflickt und hübsch. Und sie könnte regelmäßig gutes Essen haben, dass sie sich nicht halb zusammen gebettelt hatte!

Sie würde geachtet werden und hätte endlich einen Platz in der Welt, der ihr gehörte.

Sie leckte sich nervös über die trockenen Lippen.

Aber falls sie abgelehnt würde, wieder einmal, dann bliebe alles beim Alten. Es war ihr zweiter Versuch.

Vielleicht war es auch ihr letzter.

Ein Bewerber hatte maximal drei Anläufe, ehe er für immer von der Bewerbung an der Akademie ausgeschlossen wurde.

Arina dachte an den verrückten Taniel.

Der junge Mann hatte sich ebenfalls beworben und dreimal versagt. Er war nun ein Aussätziger und vor Kummer erblindet, so sagt man. Manchmal sah sie ihn in den dunklen Gassen um einige Münzen betteln. Er besaß nur noch, was er am Leibe trug und hatte Haus und Hof verloren. Die Menschen der Stadt verachteten ihn. Sogar die Straßenhunde wurden besser behandelt als der verrückte Taniel.

Arina tat er leid. Manchmal brachte sie ihm etwas zu Essen. Es war schwer mit anzusehen, wenn er vor Dankbarkeit in Tränen ausbrach.

Sie verscheuchte die bedrückenden Gedanken und nährte sich vorsichtig dem verheißungsvollen Gegenstand.

Ihre Hände zitterten und sie wischte sie an der Hose trocken.

Ihr Herz schlug so schnell, dass sie beinahe meinte, es wolle fliehen.

Alles hing von diesem Brief ab.

Sie hockte sich davor und betrachtete ihn. Das dunkelrote Siegel mit dem Umriss der Akademie prangte darauf.

So wie beim letzten Mal.

Sie erschauerte, als sie an die niederschmetternde Absage dachte.

„Sofern sich ihre Fähigkeiten nicht steigern, können die Großmeister nicht über den Umstand ihrer Herkunft hinwegsehen. Der Zugang zur Akademie bleibt ihr verwehrt, bis sich ihre Fähigkeiten verbessern.“

Diese wenigen Worte hatten darin gestanden.

Sie wippte auf den Zehen vor und zurück. Der Umschlag leuchtete auf dem dunklen Boden. Er sah beinahe spöttisch aus.

Ihr Name stand dort in verschnörkelter, sauberer Handschrift. Kein Nachname. Sie hatte keinen.

Sie nagte an der Unterlippe und zog zweifelnd die Brauen zusammen. Sie dachte an die Prüfung, die sie abgelegt hatte. Die Prüfer waren allesamt beeindruckt gewesen. Sogar beinahe ängstlich angesichts ihres Wissens und ihres Könnens.

Hatte es gereicht?

Sie traute sich fast nicht, nachzuschauen.

Schließlich griff sie nach dem Umschlag. Er fühlte sich glatt und kühl an.

Im Lampenschein öffnete sie ihn.

Sie kniff die Augen fest zusammen und sandte ein Stoßgebet gen Himmel.

Bitte, lasst mich angenommen sein!

Sie las die Nachricht.

Wieder und wieder.

Das Papier entglitt ihren zitternden Händen und fiel raschelnd zu Boden.

Arina lehnte mit dem Rücken an der kühlen Mauer.

Abgelehnt.

Sie sank zu Boden und unterdrückte das Schluchzen, das sich in ihrer Brust aufgestaut hatte.

Ganz ruhig, mahnte sie sich. Da stand doch noch etwas? Hoffnungsvoll griff sie erneut nach dem Papier.

Sie las es noch einmal und hoffte, irgendetwas übersehen zu haben.

„Sofern sich ihre Fähigkeiten nicht verbessern, kann der Hohe Rat nicht über ihre Herkunft hinwegsehen. Jedoch hat der Hohe Rat beschlossen, ihr eine Aufgabe zu stellen.

Gelingt es ihr, eine Quelle zu beschwören, so nehmen wir sie an der Akademie als Lehrling auf. Die Beschwörung hat sie allein und ohne Hilfe durchzuführen. Das Ergebnis hat sie bis nach dem Lichterfest vorzuzeigen. Sollte sie bis nach Ende des Festes kein Ergebnis vorweisen können, bleibt ihr der Zugang zur Akademie lebenslang versagt.“

Der Hohe Rat selbst hatte also über sie beraten!

Die Vier Weisen persönlich hatten also von ihr gehört. Niemand war in den Arkanen Künsten so bewandert, wie diese altehrwürdigen Männer. Man sagt, nur die begabtesten Schüler dürfen sie ansehen. Niemand darf ungefragt mit ihnen sprechen. Sie halten sich stets in den Tiefer der Akademie auf, wo sie die Stadt im Gleichgewicht halten. Stets müssen drei von ihnen auf ihren Thronen sitzen und die Magien kanalisieren, die die schwebende Stadt an ihrem Platz hält.

Sie tauschen regelmäßig, damit sie sich ausruhen können.

Der Hohe Rat selbst hat ihr diese Aufgabe gestellt!

Aber was das für eine Aufgabe war!

Die Beschwörung einer Quelle erlernten Schüler erst im dritten Jahr an der Akademie. Es war unmöglich, das völlig alleine zu schaffen.

Es war nur eine Falle, ein Hohn an sie, da sie das nicht schaffen konnte.

Die Meister mussten wissen, dass es unmöglich war.

Mutlos schlurfte sie in die Küche und setzte wie betäubt Wasser für einen Tee auf.

Während der Kessel vor sich hin zischte, ließ sie sich auf dem Stuhl nieder und stütze das Kinn in die Hand.

Eine Beschwörung war gefährlich.

Die sogenannte Quelle war ein magischer Begleiter, der die Kräfte des Schülers verstärkte. Durch die Beschwörung wurde ein Vertrag zwischen dem Menschen und der Quelle geschlossen, der lebenslang anhielt. Die Quelle war meist ein magisches Wesen. Etwa ein Irrlicht oder so etwas. Manche Schüler bekamen auch eine kleine Fee. Arina hatte schon öfter solche magischen Begleiter gesehen. Was für eine Quelle man beschwor, hing von den jeweiligen Fähigkeiten ab. Es war also ungewiss, bis man es tatsächlich tat. Die Quellen wurden je nach magischem Potenzial zugeteilt. Dafür gab es eine spezielle Institution aus der Zwischenwelt, so hieß es.

Arina stellte sich vor, wie sie ein kleines Irrlicht bekam. Eine freundliche kleine Flamme in blau oder grün, die immer neben ihr herschweben würde. Oder vielleicht eine hübsche kleine Fee, die bunte Flügel hatte und die ihr Gesellschaft leistete. Je nach Begabung des Schülers konnten sie sogar sprechen!

Arina wurde vom schrillen Pfeifen des Kessels aus ihren Träumen gerissen.

Sie goss das heiße Wasser in die Katzentasse und achtete darauf, nicht zu viel einzugießen. Irgendwann könnte sie sich einmal eine Tasse ohne Riss leisten. Vielleicht sogar schon bald.

Während sie ihren Tee trank, zählte sie im Geiste die Tage bis zum Lichterfest.

Es waren bis dahin nur noch drei Tage!

Und das Fest selbst dauerte ebenfalls drei Tage an!

Das bedeutete, sie musste sich sehr mit der Beschwörung beeilen. Ansonsten vertat sie ihre Chance.

Heute Abend konnte sie nichts mehr ausrichten. Die Läden waren bereits geschlossen und sie musste gewiss noch einige Zutaten besorgen.

Unruhig wanderte sie auf und ab. Sie hatte nicht mehr viel Geld übrig.

Was, wenn es nun daran scheiterte?

Sie raufte sich die Haare und seufzte frustriert. Es musste einfach klappen! Es war ihre letzte Chance.

Und sie würde den Kessel dafür brauchen.

Ihr fiel wieder ein, was Garret gesagt hatte: Er war für eine Hexe gemacht worden.

Sie wollte keine Hexe sein. Aber nun war der Kessel da und sie würde ihn für die Beschwörung brauchen. Wie unheimlich sie ihn auch fand, sie war auf ihn angewiesen. Unten waren außerdem die Bücher, die sie wegen der Beschwörungsformel durchsuchen musste.

Es half nichts. Je eher sie anfing, desto eher war sie fertig.

Heute schien sich kein Kunde mehr in ihren Turm zu verirren. Dann konnte sie auch gleich in den Büchern stöbern.

Sie trank den abgekühlten Tee aus und begab sich zur Kellertür. Mit einer Lampe in der Hand stieg sie die Treppe hinunter.

Kam es ihr nur so vor, oder war es heute dunkler hier unten als sonst?

Sie schüttelte sich und schalt sich in Gedanken. So ein Unsinn! Es war nachts immer gleich dunkel in diesem Raum, das wusste sie doch! Dieser blöde alte Kessel mit seiner unheimlichen Geschichte machte sie vollkommen grundlos nervös.

Sie entzündete die Lampen an den Wänden und fühlte sich sofort besser.

Einen Moment stand sie nur da und starrte den schwarzen Gegenstand in der Feuerstelle an. Geschmiedet aus magischem Metall von einem Großmeister der Schmiedezunft und schon sehr alt, schien er erwartungsvoll in ihre Richtung zu blicken. Die hässliche Fratze sah eigenartigerweise fröhlich aus.

Hatte er zuvor nicht missmutiger dreingeblickt?

Ach was, das waren gewiss nur die Schatten!

Arina schüttelte den Kopf über sich selbst. Sie wurde wohl vom vielen Alleinsein etwas eigenartig. Der Kessel war aus Eisen, unmöglich, dass er seine Form von allein änderte.

Trotzdem spähte sie ab und an über die Schulter verstohlen zu ihm hin, während sie in den Bücherregalen nach den passenden Formeln suchte.

Sie fühlte sich beobachtet.

Als es an der Tür schellte, zuckte sie erschrocken zusammen und ein Schrei entfuhr ihr.

Beinahe wäre ihr das Buch aus der Hand gerutscht, was sie gerade eben aus dem Regal genommen hatte. Vorsichtig legte sie es auf dem Bücherstapel auf dem Tisch ab und eilte die Treppe hinauf.

Wer mochte das so spät noch sein? Ein Blick zur Wanduhr zeigte bereits weit nach elf Uhr an.

Arina hatte kein gutes Gefühl bei dem späten Besucher, dennoch öffnete sie.

„Hab ich dich, du kleine Hexe!“, keifte ihr das wutverzerrte Gesicht von Frau Edelmuth entgegen.

Arina zuckte erschrocken zusammen und hätte die Tür am liebsten wieder zugeschlagen.

„Was kann ich für Sie tun, zu so später Stunde?“, fragte sie stattdessen so höflich, wie möglich. Frau Edelmuth war so rot wie eine reife Sommerkirsche und die Adern an ihrer Schläfe standen besorgniserregend vor. Ihr Keuchen verriet, dass sie sich wohl die alten Stufen hochgequält hatte.

Ohne ein weiteres Wort schlug die alte Frau mit ihrem reich verzierten Gehstock nach Arina.

Der vergoldete Knauf mit einem stilisierten Löwenkopf traf sie am Arm. Schmerz schoss durch ihn und sie schrie vor Schreck und Pein gleichermaßen.

„Was soll denn das?“, keuchte sie entsetzt und wich in ihre Küche zurück.

Frau Edelmuths Augen funkelten bösartig.

„Du willst an die Akademie, du kleines Biest?“, fragte sie drohend. Ihre Stimme klang kalt und war voller Hass, den Arina nicht verstehen konnte.

Sie hatte der alten Dame nie etwas zuleide getan und auch sonst war sie ihr stets aus dem Weg gegangen. Sie rieb die schmerzhaft pochende Stelle, wo sie von dem Stock getroffen wurde. „Ja, ich will an die Akademie!“, bestätigte sie. Es klang schwach und sie wünschte sich, sie hätte mehr Mut.

„Du wirst niemals an die Akademie aufgenommen, du dummes Balg! Deine Eltern haben dich Bastard nicht ohne Grund verlassen! Sogar deine eigene Mutter wollte dich nicht!“, spie die alte Dame ihr entgegen. Speichel troff von ihren Lippen und sie sah aus, als hätte sie bereits sämtliche Beherrschung verloren. Arina kam sie vor wie ein Rachegeist aus der Zwischenwelt.

Die Worte trafen sie. Konnte das wahr sein? Hatten ihre eigenen Eltern sie verlassen, weil sie ein Bastard war?

Ihre ungewöhnlichen Haare und ihre zweifarbigen Augen sprachen dafür. Außerdem war sie sonnengebräunt anstatt bleich, wie die übrigen Bewohner. Zweifarbige Augen galten außerdem als Dämonenwerk.

Sie schluckte hart. Die Tränen zurück zu kämpfen war schwer, aber jetzt war keine Zeit zum Weinen.

„Mein Leben geht sie nichts an.“

Frau Edelmuth schwitzte unter den kostbaren Pelzen, aus denen ihr Umhang gemacht war. Das teure Kleid war schweißdurchtränkt. Doch ihre Augen glühten vor Zorn.

„Dein Leben wird bald vorbei sein, wenn du weiterhin versuchst, dich an die Akademie zu klammern!“, knurrte sie. Der Stock zischte durch die Luft.

Arina hatte das vorausgesehen. Sie murmelte den Bann.

Der Stock sauste auf ihr Gesicht zu, zerschnitt die Luft mit einem boshaften Zischen.

Sie sah Frau Edelmuths triumphierendes Grinsen.

Dann traf der Stock auf das Resonanzfeld. Eine Sekunde stand der alten Frau der Schock ins Gesicht geschrieben, ehe der Stock daran abprallte, wie ein geschleuderter Ball an einer Mauer.

Die Wucht der Resonanz riss die alte Frau von den Füßen.

Ungläubig starrte sie das junge Mädchen an.

„Was zum Teufel war das?“, kreischte sie, nachdem sie sich wieder gefasst hatte.

„Ein Resonanzfeld, das Angriffe abwehrt. Rang drei in der Akademie.“ Sie lächelte schwach, als sie den verwirrten Gesichtsausdruck der Frau sah. „Man lernt ihn erst im dritten Jahr an der Akademie“, erläuterte sie.

Frau Edelmuth kämpfte sich keuchend auf die Füße und starrte die blau schimmernde Kuppel an, die sich um die junge Frau gebildet hatte.

„Du Hexe!“, spie sie wütend aus. „Dafür kommst du vor das Hohe Gericht und dann werden wir sehen, was du davon hast, Bastard!“ Die letzten Worte sprach sie mit einem beinahe zufriedenen Lächeln.

Jetzt war es an Arina, verwirrt zu sein. „Wie kommt ihr darauf? Ich habe mich nur verteidigt!“, entgegnete sie. Angst schlich sich in ihr Herz.

„Du hast eine Dame von Stand angegriffen.“

„Ich habe nichts dergleichen getan!“, wehrte sich Arina. Ihre vorangegangene Zufriedenheit und das Gefühl der Sicherheit unter dem Resonanzfeld waren wie weggewischt. Frau Edelmuth sah viel zu glücklich aus.

Ungläubig sah sie zu, wie die alte Frau den Stock erhob.

Dann begann sie damit, sich den vergoldeten Knauf wieder und wieder ins Gesicht zu schlagen.

Entsetzen ergriff Arina. „Hören Sie auf, was machen sie denn da?“, schrie sie fassungslos. Sie eilte zu der offenbar wahnsinnig gewordenen Frau und versuchte, ihr den Stock zu entreißen.

„Hilfe! So helft mir doch!“, brüllte die Alte plötzlich los. Arina ließ den Stock los, als habe sie sich verbrannt.

Schon stand ein Wachmann in der Tür und daneben …

Garret.

Arina schluckte die aufsteigende Übelkeit herunter.

„Diese Hexe hat mich angegriffen und verletzt!“, klagte Frau Edelmuth weinerlich. Tränen strömten über ihr feistes Gesicht und sie sah schwach und hilflos aus.

Wären da nicht diese hinterlistigen Augen gewesen.

Arina stand wie neben sich. Der Wachmann starrte sie einen Moment an, ehe er der alten Frau hoch half.

„Sie hat mich mit meinem eigenen Stock geschlagen!“, fauchte die alte Dame in Arinas Richtung. Ihr anklagender Zeigefinger zitterte theatralisch.

„Das ist nicht wahr!“, verteidigte sich Arina. Sie kochte innerlich vor Wut über diese Lüge. „Sie hat mich angegriffen! Ich habe mich nur mit einem Schutzzauber verteidigt!“, erklärte sie hilflos.

Garrets Gesicht war eine Maske aus Eis.

Der Wachmann schwieg und blickte zwischen Frau Edelmuth und Arina hin und her. „Und was genau hatten sie zu so später Stunde hier verloren?“, fragte er die alte Dame. Er sah streng aus, fand Arina. Die dunkle Uniform der Wache gemeinsam mit der Hellebarde verliehen ihm etwas Angsteinflößendes. Auf den Schultern schimmerten die Siegel der Stadt in Silber und Rot. Die Sonne und das Buch.

Frau Edelmuth funkelte den Wachmann an und stieß dabei Garret in die Rippen, als wäre dies ein Zeichen, das der junge Mann übersehen hatte.

„Es ist meine Schuld.“ Garrets Stimme klang kühl und unbeteiligt. Er war wie ausgewechselt. „Ich habe ihr davon erzählt, dass diese Person Liebestränke brauen kann.“

Liebestränke? Arina meinte, ihr würde der Boden unter den Füßen weggezogen. „Ich braue keine Liebestränke!“, entgegnete sie entsetzt. „Das ist gegen das Gesetz!“

„Richtig!“, meinte Frau Edelmuth grinsend. Ihr eines Auge verfärbte sich bereits grün und blau und schwoll an. Sie sah aus, als hätte sie an einer Schlägerei teilgenommen.

Der Wachmann blickte skeptisch zwischen Garrett und der alten Frau hin und her.

„Und sie wollten einen Liebestrank kaufen?“, fragte er zweifelnd. Edelmuth sog empört die Luft ein. „Wieso denn nicht?“, fragte sie patzig.

„Weil das gegen das Gesetz ist!“, entgegnete der Wachmann streng. „Kauf und Herstellung sind verboten.“ Er kratzte sich am Kinn und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, während er nachdachte. „Wo ist der Trank, den sie kaufen wollten?“, fragte er schließlich.

Edelmuth schnappte nach Luft. „Den hat sie noch nicht gebraut!“, fauchte sie wütend. „Aber sie hat mich geschlagen, darum geht es doch hier!“

Der Wachmann seufzte. Er sah aus, als wollte er diese Sache am liebsten schnell hinter sich bringen. Auch Garrett erschien zunehmend unruhig. „Hat der Liebestrank bei dir gewirkt?“, fragte er an den jungen Mann gewand.

„Nein“, antwortete dieser mit gesenktem Kopf.

„Dann sehe ich hier kein Problem. Es gibt keinen Trank, den ich beschlagnahmen könnte und der letzte Zauber hat nicht gewirkt.“ Der Wachmann betrachtete Frau Edelmuth ausgiebig. „Ich glaube kaum, dass man jemanden so gezielt ins Gesicht trifft, ohne, dass seine Hände Verletzungen anzeigen. Sie hätten ihre Hände zum Schutz vor das Gesicht gehalten, schon aus Reflex. Finden Sie das nicht auch eigenartig?“, fragte er freundlich.

Arina betete innerlich, dass er die Wahrheit erkennen möge. Seine Beobachtungsgabe schien zumindest sehr gut zu sein. Darauf wäre sie gar nicht gekommen.

Frau Edelmuth starrte ihn offenen Mundes an. Als sie nichts erwiderte, nur sprachlos zwischen dem Mädchen und ihm hin und her starrte, nickte er.

„Wir klären das auf der Wache“, meinte er. Seine Stimme klang bestimmend und duldete keinen Widerspruch. „Und du kommst mit!“, wies er Garret an.

Ergeben folgte dieser ihm die Treppe hinunter, während der Wachmann die keifende Frau abführte. Sie zeterte, dass man es sogar durch die dicken Mauern des Turms hören konnte.

Arina schloss die Tür und sank kraftlos zu Boden. Jetzt, endlich, kamen die Tränen.

Was hatte sie nur getan, dass alle sie so hassten?

Sie wollten sie sogar tot sehen, zumindest Frau Edelmuth wollte das. Für Arina war das unbegreiflich. Sie tat doch nichts Falsches!

Verzweifelt vergrub sie das Gesicht in den Händen und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte.

Der Schmerz in ihrer Brust brannte wie Feuer und sie wusste nicht, wie sie ihn stillen konnte.

Hatten ihre Eltern sie wirklich deswegen verlassen?

War sie wirklich so ein schreckliches Geschöpf, so ein furchtbarer Makel, dass man sie ausmerzen musste?

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, ehe sie sich aufraffen konnte.

Die Wanduhr zeigte kurz nach zwei Uhr nachts.

Mechanisch kochte sie sich einen Tee und trank ihn auf dem Küchenstuhl hockend.

Wolken schwebten um die Türme der Akademie, die sie von ihrem Fenster aus sehen konnte. Sterne funkelten am Nachthimmel und unten lag die Stadt in seligem Schlummer. Nur die Straßenlampen brannten noch. Arina beobachtete die Lampenmänner bei der Arbeit. Sie erneuerten die Kerzen alle paar Stunden.

Schließlich zwang sie sich, aufzustehen.

Durch das Herumsitzen wurde ihre Situation nicht besser.

Die Akademie hatte eine Aufgabe für sie.

Und sie würde sie erfüllen müssen, wenn sich etwas ändern sollte.

Denn vielleicht war diese Institution ihre einzige Chance auf Sicherheit.

Entschlossen stieg sie die Stufen hinab und widmete sich wieder den Büchern.

Sie musste die Beschwörungsformel finden.

Und zwar schnell.

Vorbereitungen

Matte Helligkeit fiel durch die dunkle Scheibe des Raums. Der neue Morgen war noch jung und grau, die Nacht ließ sich nur langsam vertreiben.

Arina fühlte sich unendlich erschöpft. Ihre Augen schienen ihr so verquollen, wie überlang gegangener Hefeteig. Mehrmahls hatte sie die Zeilen vor sich angeblinzelt, ehe sie begriff, dass ihre Suche vorbei war.

Dutzende Bücher, jedes so dick wie ihre Hand lang und so schwer wie ein Sack Kartoffeln, stapelten sich auf dem niedrigen Schreibtisch und auf dem Boden.

Mit letzter Anstrengung notierte sie die Beschwörungsformel und die dazugehörigen Zutaten.

Ihre Schreibhand zitterte vom langen Bücherwälzen, und beinahe fürchtete sie, sie würde die Schreibfeder abbrechen.

Einen langen Augenblick blieb sie sitzen, genoss die Stille, die sie anschwieg. Die dicken Mauern schützten sie, doch sie isolierten sie zugleich auch von der Außenwelt. Kein Geräusch der Himmelsstadt drang hinein - und auch keines hinaus.

Der schwarze Kessel starrte zu ihr hinüber, doch im matten Licht wirkte er kaum noch furchterregend.

Erschöpft von dieser anstrengenden Nacht schleppte sie sich die Treppe hoch, das Pergament mit den Zutaten für die Beschwörung zusammengerollt in ihrer Hand.

Ihr tat alles weh und ihr Herz fühlte sich leer und traurig an.

Die Stelle, an der Frau Edelmuth sie geschlagen hatte, pochte schmerzhaft. Im Morgenlicht bildete sich bereits eine hässliche blaue Färbung an ihrem Arm.

Im Grau des neuen Tages kroch sie in ihr Bett. Sie fühlte sich, als sei sie mindestens tausend Jahre alt.

Mit dem Pergament an der Brust schlief sie ein, während der ewige Wind um die Mauern ihres Zuhauses pfiff und die Stille des Turms sie umhüllte, wie ein schützender Kokon.

Der Kessel in Arbeitsraum schwieg nachdenklich, während er eine mürrische Grimasse zog.

»Da ist die Hexe! Fangt sie!«, brüllte Alex. Sein hellblondes Haar war windzerzaust, wie das der anderen Kinder.

Arina floh panisch über Steine und Äste. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals und ihre Handflächen waren feucht vor Angst. Wenn sie sie erwischten, würden sie sie wieder schlagen, das war ihr klar.

Sie stürzte erneut.

Tränen schossen ihr in die Augen, doch sie hatte keine Zeit. Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte sie sich wieder hoch, das Blut ignorierend, das an ihrem Bein hinab rann und den geflickten, ehemals weißen Strumpf besudelte.

Ich muss mich verstecken, durchfuhr es sie.

Der Wald nahe der Stadt war ein Zufluchtsort für sie. Hier sammelte sie ihre Kräuter und Wurzeln, die sie für die Medizin brauchte, die sie in der Stadt verkaufte.

Die Kinder hatten sie beim Sammeln von Gelbwurz überrascht.

»Da hinten läuft die Hexe!«, schrie ein Mädchen und kreischte dabei aufgeregt.

Arina lief es eiskalt den Rücken hinunter.

»Wir stoßen sie vom Rand, dann macht die keinen Ärger mehr!«, johlte ein Junge. Arina meinte in ihm Garret zu erkennen, den Sohn des Schmieds.

Meinten sie das ernst? Wollten sie sie wirklich über den Rand stoßen?

Sie schluchzte verzweifelt. Die Angst wollte sie ersticken, denn sie bekam kaum noch Luft. Blindlings stürzte sie ins Unterholz und rutschte plötzlich über einen kleinen Abhang, den sie übersehen hatte.

Eine Höhle befand sich direkt darunter, grade groß genug, um sich hineinzuquetschen.

Sie überlegte nicht lange, denn hinter ihr lärmten bereits die Kinder durch das Geäst.

Schreiend und kreischend verkündeten sie, was sie alles mit ihr anstellen würden.

»Hier draußen hört dich niemand schreien, Hexe!«, rief Alex triumphierend.

Arina zitterte unkontrolliert, während Blätter und Erde auf sie hinabrieselten. Eine Wurzel stach sie schmerzhaft in den Rücken, aber sie wagte nicht, sich zu rühren.

Das Erdloch verbarg sie, doch sie nahm an, dass man sie sah, wenn man genauer hinschaute.

So unauffällig wie möglich rieb sie sich Erde ins Gesicht. Das würde hoffentlich einigermaßen helfen, sie zu tarnen.

Sie dachte reumütig an den Tarnzauber, den sie zu lernen sich vorgenommen hatte. Doch bislang erschien es ihr unnötig.

Wie falsch sie damit lag!

Alex rutschte den Abhang hinunter und sah sich um. Er wirkte wie ein Wolf auf der Jagd. Still stand er ganz in der Nähe und lauschte, während die anderen Kinder ausschwärmten. Es waren mehr als acht davon, wie Arina feststellte. Viele aus gutem Hause. Aber wer war das nicht, im Gegensatz zu ihr?

Die Kleidung des Jungen war teuer und maßgeschneidert. Sie war schwarz, so wie es sich für den Sohn eines reichen Mannes geziemte. Nur seine grünen Augen verrieten, dass sein Charakter alles andere als edel war. Er quälte gern kleine Tiere, hieß es. Einige Katzen sollen verschwunden sein. Hätte Arina ihn nicht einmal dabei erwischt, sie hätte es nicht geglaubt.

Es war eines Nachmittags gewesen, als sie Kräuter sammelte. Da hörte sie ein eigenartiges Geräusch. Es ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Es war ein schrilles Geräusch zunächst, doch brach es immer wieder ab, ehe es immer leiser und kraftloser wurde.

Ängstlich schlich sie näher.

Er hielt die Katze am Hals gepackt und drückte erbarmungslos immer wieder zu.

Das Tier zuckte und wehrte sich nur noch mechanisch, wie es schien. Arina konnte nicht anders, sie schrie vor Schreck und Entsetzen.

Alex zuckte zusammen und ließ dabei das Tier los. Er fuhr herum und starrte das Mädchen an, das ihn gestört hatte.

Die Hexe! Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. Sie würde ihn verraten, durchfuhr es ihn. Dann jedoch zuckte ein Lächeln über sein Gesicht. Es war bösartig.

»Was ist los, Hexe?«, fragte er süffisant. Er lächelte und verschränkte die Arme vor der Brust.

Schweigend stand sie da. Sie fand keine Worte für das, was er da getan hatte. All die armen, unschuldigen Katzen ... Zumindest die letzte war entkommen. Sie sah aus dem Augenwinkel, wie sie humpelnd im Gebüsch verschwand. Hoffentlich überlebte sie.

»Wieso tust du das?«, fragte sie. Gleichzeitig versuchte sie die Entfernung abzuschätzen, die sie zurücklegen musste, um in Sicherheit zu gelangen. Sie konnte es schaffen. Die Blätter und Wurzeln in ihrem Beutel waren nicht schwer. Und sie lief schnell.

Er kam langsam ein paar Schritte näher. Sein Lächeln erreichte die kalten Augen nicht. »Egal wem du es erzählst, niemand wird dir glauben. Ich werde ihnen sagen, dass du es gewesen bist. Ich werde ihnen zeigen, wo du sie vergraben hast. Die Herzen und die Augen brauchtest du bestimmt für deine Hexenkünste!« Er lachte, als habe er einen ganz besonders lustigen Scherz gemacht.

Arina wurde kalt. Sie fühlte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich.

»Wieso tust du das?«, wiederholte sie. Ihre Stimme klang kalt und überraschte sie selbst damit. Sie spürte das Kribbeln in ihren Fingerspitzen. Sie hatte Angst und war gleichzeitig so gleichgültig wie Stein. Die Energie strömte durch ihre Fußsohlen in sie hinein, wie Wasser in eine Pflanze. Sie kroch durch ihre Adern und floss bis in ihre Haarspitzen. Die ohnehin unbändigen Locken luden sich statisch auf wie bei Gewitter und knisterten in der frischen Brise, die durch die Baumkronen strich.

Der Ausdruck auf Alex Gesicht wandelte sich von Häme zu Entsetzen. »Was tust du da?«, fragte er. Seine Stimme klang schrill.

Arina wusste nicht genau, was sie da tat. Sie wusste nur, dass manchmal Energie durch sie strömte, wenn sie aufgeregt oder ängstlich war. Das Summen, das in ihren Adern sang, tröstete sie. Manchmal gelang es ihr in diesen Zustand zu kommen, und dabei ihre Zauber zu verstärken. Doch wie oder warum, das blieb ihr bislang verborgen.

Wolken zogen heran und ein ferner Donnerschlag krachte irgendwo.

Alex zuckte verschreckt zusammen. Der Himmel zog sich zu, wie ein Vorhang, der geschlossen wird. Es wurde dunkler und Arina fühlte sich innerlich wie Stein. Dieser Junge verdiente den Tod, schoss es ihr durch den Kopf. Wenn er erwachsen wäre, würde er sich größere Opfer suchen. Seine bösartigen Neigungen würden niemals erlöschen.

Diese Gedanken erschreckten sie, doch sie wusste gleichzeitig, dass sie wahr waren.

Alex schien sich wieder gefangen zu haben, doch sie sah, dass er zitterte. »Ich töte dich eines Tages, wie diese nutzlosen Katzenviecher, das verspreche ich dir!«

Sie lächelte kühl. »Ich werde nicht so ein leichtes Opfer sein«, erwiderte sie schlicht. »Lauf lieber nach Hause, Alex. Sonst trifft dich noch der Schlag!«, setzte sie hinzu. Wie auf ein unsichtbares Kommando zerriss ein gewaltiger Blitz den Himmel. Dröhnender Donner folgte ihm, sehr viel näher als der vorige.

Alex zuckte zusammen wie ein erschrecktes Kaninchen und rannte los.

Arina wartete, bis er außer Sicht war, ehe sie, schwach vor Erleichterung, in die Knie sackte. Das Summen der Energie in ihrem Blut verklang zu einem Flüstern. Mit wackeligen Knien machte sie sich auf den Heimweg, darauf bedacht, niemandem zu begegnen.

Danach verschwanden eine Weile keine Katzen mehr.

Arinas Erinnerungen wurden von nahen Rufen gestört. Sie hielt den Atem an, als direkt vor ihrem Erdloch jemand vorbeiging. Es war ein Mädchen in Arinas Alter, so um die zehn Jahre. Alex stand immer noch auf der Lichtung und spähte umher.

»Los, sucht sie!«, rief er immer wieder.

»Sie ist weg!«, antwortete ein anderer Junge.

Garret, der Sohn des Schmieds, stand direkt neben Alex.

Plötzlich trafen sich ihre Blicke. Arina meinte, ihr Herz würde aufhören zu schlagen.

Garret schien zu überlegen. Sekunden vergingen und sie wagte nicht einmal, zu blinzeln. Er schien unschlüssig. »Wir werfen sie über den Rand!«, hatte er geschrien. Der Satz echote in ihrem Kopf. Es hieß, wer vom Rand der Himmelsstadt fiel, fiel bis in alle Ewigkeit. Manche sagten auch, man landete direkt in der Hölle. Wieder andere behaupteten, dass man zu Eis gefrieren würde. Daher rührt auch die Legende, dass Schneeflocken die Seelen Verstorbener seien.

Dann bemerkte Alex Garrets starren Blick und sah in ihre Richtung.

Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem hübschen Gesicht aus. Er sah aus, als ob er ein wunderschönes Geschenk zu seinem Geburtstag bekommen hätte.

Panik kroch ihren Hals hinauf und sie schmeckte den bitteren Geschmack der Angst auf ihrer Zunge.

»Bitte nicht!«, dachte sie unbrünstig. Wie in Zeitlupe kam Alex auf ihr Versteck zu.

Garret stand wie angewurzelt auf der Lichtung, während die anderen Kinder lärmend und ausgelassen kreischend näher kamen.

Sie hatten mitbekommen, dass die Jagd vorbei war.

Arina schloss die Augen. Ihr Herz pochte so laut in ihren Ohren, dass sie meinte, davon taub zu werden.

Stöhnend wand sie sich. Die dunkle Erde unter ihren Händen fühlte sich feucht und kühl an. Würden sie sie begraben? Oder wirklich vom Rand stoßen?

Sie zuckte zusammen, als das Pochen beständig lauter zu werden schien.

Alex grinsendes Gesicht erinnerte sie an einen Totenschädel. Er griff nach ihr.

Das Pochen wurde lauter und jemand rief ihren Namen.

Endlich erwachte sie, zitternd und verstört blinzelte sie in das Tageslicht.

Verwirrt starrte sie ihre vertraute Umgebung an, ehe sie begriff, dass jemand an ihre Tür klopfte.

Der Alptraum war ihr so real vorgekommen ...

Sie schüttelte sich und zog die Decke um ihre Schultern, ehe sie auf wackeligen Beinen zur Tür eilte.

Wer mochte das sein? Ein Blick auf die Wanduhr verriet, dass es halb zehn am Morgen war. Sie hatte erst wenige Stunden geschlafen.

Die Begebenheiten der letzten Nacht fielen ihr wieder ein. War das wieder Frau Edelmuth? Oder gar die Wache, die sie ins Verlies werfen wollte?

Zögernd öffnete sie einen Spalt.

»Guten Morgen!«, murmelte ein übernächtigt aussehender Garret.

Misstrauisch schwieg sie und spähte an ihm vorbei in den dunklen Flur. Er schien allein zu sein. »Was willst du?«, fragte sie wachsam. Nachdem, was passiert war, traute sie ihm nicht mehr.

Er wand sich und knetete die kräftigen Hände. Er sah nervös und schuldbewusst aus.

»Ich wollte mich entschuldigen. Das gestern war alles nicht meine Idee!«, brachte er hervor. Arina öffnete einen winzigen Spalt weiter, machte jedoch keine Anstalten, ihn hereinzubitten. Sie schwieg und starrte ihn abwartend an. Garret fuhr sich durch die Haare und atmete tief durch.

»Frau Edelmuth hat gesehen, wie ich dir den Kessel gebracht habe. Sie hat mir gedroht, wenn ich nicht mitspiele, würde sie mich und meine Familie dafür anzeigen, dass wir dir den Kessel verkauft haben. Sie hatte von der Legende Wind bekommen, dass mein Großvater ihn gemacht hat und dass er aus verzaubertem Eisen ist.« Er schwieg und leckte sich nervös die Lippen.

Arina seufzte und lehnte sich gegen den Türrahmen. »Und?«, fragte sie erschöpft. Sie verstand den Hass der alten Frau auf sie nicht. »Und es tut mir alles furchtbar leid. Ich hatte doch keine Wahl!«, beteuerte der junge Mann.

Sie verstand nicht wirklich, wieso er hergekommen war. Sie zuckte die Achseln, da ihr nichts dazu einfiel.

Einen Moment herrschte Stille zwischen ihnen.

»Sie haben sie über Nacht eingesperrt und herausgefunden, dass sie sich die Wunden selbst beigebracht hat. Außerdem habe ich der Wache gesagt, dass sie mich erpresst hat. Sie werden sie zu einer hohen Geldstrafe verurteilen, so wie es aussieht. Das hat jedenfalls der Wachmann von gestern gesagt.«

Arina nickte schwach. »Hm!«, machte sie nur.

»Ich weiß nicht, was ich dir noch sagen soll!«, murmelte er schuldbewusst. Er starrte seine Stiefelspitzen an.

Arina wusste es auch nicht. Die Stille zwischen ihnen schwieg lange. Unschlüssig drehte Garret die Mütze in seinen Händen. »Wenn ich irgendwas für dich tun kann ...«, er schaute schüchtern in ihr Gesicht und wurde rot dabei. Arina gähnte müde. »Ich glaube kaum. Ich bin mein ganzes Leben allein gewesen. Also schaffe ich auch den Rest davon ohne Hilfe.«

Sie meinte es nicht böse. Aber sie war so müde und ihre Geduld mit Garret war nahezu erschöpft. »Ich dachte, ich könnte dir vertrauen«, meinte sie schließlich leise. Es klang enttäuscht und sie schämte sich dafür. Sie hätte es schließlich besser wissen sollen.

Er wurde rot und musterte den Boden ausgiebig. »Ich weiß«, murmelte er betreten.

Ohne, dass sie es hätte verhindern können, rann eine Träne über ihre Wange.

Als er es sah, wollte er etwas sagen, aber sie schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab. »Du solltest jetzt gehen.«

Er sah aus wie ein Fisch, den man an Land geworfen hatte. Er starrte sie einen Moment lang hilflos an, ehe er ergeben nickte. Er murmelte noch eine Entschuldigung, ehe er die Treppe hinabstieg.

Sie stand noch eine Weile dort, lauschte seinen immer leiser werdenden Schritten.

Erst, als die Tür unten zufiel, fühlte sie sich wieder wohl.

Garret war vermutlich kein allzu schlechter Mensch, aber er war schwach.

Und schwachen Menschen konnte man nicht trauen. Er hatte sie verraten. Sie durfte nie wieder auf jemanden hereinfallen. Vertrauen war etwas, dass sie das Leben kosten konnte.

Sie schlurfte in die Küche und begann, sich ein Frühstück zuzubereiten. Wo sie schon einmal wach war, konnte sie es auch gleich bleiben. Es gab noch viel zu tun.

Draußen begannen die ersten Vorbereitungen für das Lichterfest. Sie hatte nur noch zwei Tage Zeit, ehe es anfing.

Während das Wasser für ihren Tee zu kochen begann, beobachtete sie die Menschen unten auf den Straßen.

Bunte Laternen wurden überall aufgehängt. Die meisten waren aus Papier oder ausgehöhlten Kürbissen. Man malte oder schnitzte gruselige Gesichter hinein, um die bösen Mächte zu vertreiben. Zum Lichterfest gab es in jedem Gasthaus Geschichtenerzähler, die für einige Kupferlinge alte Legenden erzählten. Arina hatte nie genug Geld für den Eintritt gehabt, daher lauschte sie manchmal aus einer Seitengasse an den Fenstern. Es war Brauch, sich zu diesem Fest zu verkleiden. Man schlüpfte in die Rolle einer anderen Person, da man glaubte, in den drei Nächten des Fests würden Dämonen umherziehen, die nach einem suchten.

Indem man sich verkleidete, entging man ihnen und wurde nicht hinab in die Hölle gezogen.

Sie seufzte und goss den Tee auf. Sie hatte sich noch nie verkleidet. Dämonen gab es entweder nicht oder sie hatten kein Interesse an ihr.

Während des Fests wurde allerlei Schabernack von den jüngeren Bewohnern getrieben, da man unerkannt durch die Verkleidungen Streiche verüben konnte. Arina dachte seufzend an das letzte Jahr. Sie hatte fast einen ganzen Tag gebraucht, um all die faulen Eier und Gemüsereste von den Mauern ihres Turms zu kratzen. Dabei hatten die Menschen ihr kichernd dabei zugesehen und sie ausgelacht.

Trotzdem mochte sie das Lichterfest.

Sie liebte die Atmosphäre in der Stadt. Sobald es dunkel war, wurden all die Laternen angezündet und verwandelten die Straßen in funkelnde, bunte Lichtermeere.

Am letzten Abend wurden dann die Papierlaternen mit guten Wünschen für das nächste Jahr beschrieben und stiegen in den Himmel hinauf.

Arina hatte sich oft selbst eine kleine Laterne gebastelt und sie bemalt. Ihre Wünsche hatten sich aber bislang nicht erfüllt.

Vielleicht klappte es diesmal.

Sie dachte an die Liste. Heute würde ein langer Tag werden. Sie hatte einige Besorgungen zu erledigen. Sie hoffte nur, sie würde alle Zutaten bekommen.

Die Beschwörung musste sobald wie möglich stattfinden.

Die Türme der Akademie glänzten im Sonnenlicht verheißungsvoll.

Diesmal würde sie nicht versagen.

Blutsteine

Das Pergament, auf dem die Zutaten aufgelistet waren, knisterte trocken in ihren Händen.

Matt ließ sie sich auf die steinerne Bank des Stadtbrunnens sinken. Überall liefen die Vorbereitungen für das Lichterfest. Heute Nacht um Punkt zwölf Uhr wurde es feierlich eröffnet. Die vielen Stände der verschiedenen Händler waren bereits fertig aufgebaut. Es duftete auf den Straßen der Himmelsstadt nach gerösteten Nüssen, gebackenem Kürbis und kandierten Früchten. Ein Stand, an dem selbst gemachte Bonbons verkauft wurden, trug seine unwiderstehlichen Düfte nach Karamell und heißem Zucker zu ihr.

Als habe er nur darauf gewartet, begann ihr Magen schon zu knurren.

Arina senkte den Kopf, um nicht allzu sehr aufzufallen.

Das Lichterfest war die einzige Zeit im Jahr, in der sie kaum beachtet wurde. Die Menschen waren zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sie zu verspotten.

Der Beutel an ihrer Seite war schwer. Die meisten Zutaten hatte sie bekommen, nun fehlte nur noch eine.

Seufzend ließ sie den Blick schweifen.

Der steinerne Brunnen war der Mittelpunkt des Marktplatzes. Eine lebensgroße Statue des Stadtgründers hielt eine Sonne und ein Buch in den Händen; das Siegel der Stadt und gleichzeitig das Wappen der Akademie für Arkane Künste.

Arina betrachtete ihn lange. Oft hatte sie sich gefragt, was es wohl außerhalb der Himmelsstadt geben mochte. Doch darüber zu sprechen war ein Tabu, das nicht gebrochen werden durfte. Es war verpönt, über »Unten« zu reden, stand sogar unter Strafe. Der Stadtgründer, Tarloran, galt als eine Art höheres Wesen. Angeblich war er der mächtigste Arkanist, der je gelebt hatte. Seine Kräfte hatten die Stadt in die Wolken gehoben, um »das Böse fernzuhalten, dass die Menschheit bedrohte«.

Arina zog nachdenklich die Brauen zusammen.

Seit fast tausend Jahren schwebte die Stadt nun im Himmel. So weit oben, dass man den Boden nie sehen konnte. Gerüchten zufolge verbarg eine ewige Wolkendecke die Stadt, damit sie niemals gefunden werden konnte.

Der Duft von süßem Gebäck schwebte zu ihr hinüber und sie erhob sich, eine Hand an ihrem rumorenden Bauch. Es blieb keine Zeit für eine Mahlzeit - außerdem hatte sie dafür nicht genug Geld.

Heute Nacht würde sie ihre Quelle bekommen. Und dann würde sie endlich in die Akademie aufgenommen.

Zuversichtlich lächelnd bahnte sie sich durch die Menschenmassen, die eifrig Laternen aufhingen, die letzten Stände aufbauten, lachten und scherzten.

Sogar einige Kinder, die sie sonst hänselten, rannten nur an ihr vorbei, ohne sie zu beachten. Erleichtert darüber beschleunigte sie ihre Schritte. Die Luft roch nach Herbst und die Bäume, die die Straßen säumten, färbten ihr Laub schon golden und rot.

Es war nicht mehr weit bis zu dem Geschäft, in dem sie die letzte Zutat erhalten würde.

Dann endlich wäre es so weit.

Der kleine Laden lag halb versteckt zwischen zwei größeren Häusern, eingekeilt von einem Metzger und einem Schneider, der wunderschön gearbeitete Kleidung herstellte. Eine fein gekleidete Dame starrte Arina abfällig an, ehe sie die Nase rümpfte und den Laden betrat. Gewiss kaufte sie sich ein neues, spitzenbesetztes Taschentuch. Hastig betrat Arina das schief aussehende Geschäft. Es bestand aus dunklem Holz und dunkelrotem Backstein, ein schiefer Schornstein prangte auf dem Dach, aus dem beständig Rauch quoll.

Das Innere war so finster, dass sie kurz stehenblieb, damit sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnen konnten. Der Geruch von Räucherwerk drang in ihre Nase und sie unterdrückte ein Husten.

Regale, vollgestopft mit allerlei eigenartigen Utensilien, bedeckten die Wände. Zusammengerollte Pergamente waren wie Blumen in eine große Vase gestopft, die Arina bis zur Hüfte ging. Der weiche Teppich verschluckte ihre Schritte, als sie sich der Theke näherte.

Die Krähe auf dem Ast, direkt daneben, starrte sie aus schwarzen, klugen Augen an.

Sie wartete höflich. Ihre Anwesenheit war bereits bemerkt worden, wie sie am Teppich erkannte, der zwischen dem Verkaufsraum und dem Lagerraum hing und jetzt hin und her wogte.

Ein hutzeliger alter Mann streckte seine gurkenähnliche, runzelige Nase durch eine Falte im Teppich und musterte sie.

»Was darf’s sein?«, fragte er krächzend.

Arina lächelte und zog das Pergament hervor. »Ich brauche eine Handvoll Blutsteine«, verkündete sie. Die Krähe auf dem Ast schrie ohrenbetäubend: »Hexenwerk, aaahrg!«, ehe sie sich schüttelte, als bereite ihr Arinas Anwesenheit Unbehagen. Die Federn knisterten, als sie sie sträubte.

Beim Aufschreien der Krähe waren sowohl sie, als auch der Ladenbesitzer erschreckt zusammengezuckt.

»Ach, Balthasar!«, murrte der Alte. »Kein Wunder, dass niemand meinen Laden besucht, wenn du die Kunden immer zu Tode erschreckst!«

Arina lächelte und versuchte, das Zittern ihrer Hände zu unterdrücken. »Das macht doch nichts«, meinte sie beschwichtigend. »Habt ihr denn Blutsteine da?«, fragte sie, ein wenig eingeschüchtert.

Der Alte kratzte sich an der Nase und sein Kopf verschwand wieder hinter dem Teppich.

Sie hörte, wie er in irgendetwas herumwühlte und dabei unterdrückt fluchte. Ein schwerer Gegenstand polterte auf dem Teppich und es folgte ein Schmerzlaut.

Besorgt beugte sie sich über das dunkle Holz der Theke.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie. Etwas, das wie ein »Hm!«, klang, konnte ein Ja oder Nein bedeuten. Unschlüssig blieb sie stehen.

Ein helles Quieken drang durch die Dunkelheit des Ladens und Arina beschloss nachzusehen, als der alte Mann fluchend nach etwas schlug. Zumindest klang es so. Ein höhnisches Kichern folgte. Entschlossen legte Arina das Pergament auf die Theke, daneben den schweren Sack mit den Zutaten, und trat durch den geheimnisvollen Teppich.

Was für ein Durcheinander!

Überall lagen Utensilien verstreut, der alte Mann fuchtelte mit einem Kescher nach einem quiekenden Ding, das Arina nicht gleich erkennen konnte. Es hangelte sich auf einem der oberen Regale entlang.

»Na warte du Biest!«, fluchte der Ladenbesitzer. »Dich koch ich und mach Arznei aus dir, du freches Gemüse!«

Arina blinzelte zu dem verwünschten Wesen hoch. Es sah aus, wie eine Wurzelknolle, das knorrige Gesichtchen war gehässig verzogen. Die seitlichen Wurzeln glichen Armen und es machte eindeutige Gesten in Richtung des alten Mannes.

Sofort stieß es einen hellen Schrei aus, als der Kescher es beinahe erreichte. Der Alte keuchte und ließ sich hustend auf einen Sack mit getrockneten Kräutern fallen.

»Ich versuche es, wenn ich darf?«, bat sie und nahm dem alten Mann den Kescher ab. Die Alraune Wurzel schnaubte und versuchte, ein großes Glas mit eingelegten Augäpfeln auf Arina hinunter zu stoßen, jedoch war sie zu schwach und ließ sich unter schrillem Gezeter schließlich einfangen.

Zappelnd und quiekend hing die Alraune um Netz und der Alte seufzte erleichtert. »Danke, das hätte ich alleine nicht geschafft!«

»Wohin mit ihr?«

Der Ladenbesitzer holte ein großes Glas, mit eigenartiger gelblicher Flüssigkeit gefüllt. »Da hinein!«, wies er sie an.

Die Alraune zappelte und wehrte sich, doch sobald Arina sie mit der Hand in das Glas gestopft hatte, war sie wie erstarrt.

»Schlafzauber!«, meinte der Alte erleichtert.

Auf dem Teppich waren ein kaputtes Glas und ein großer feuchter Fleck zu sehen. Die Alraune musste heruntergefallen sein, als der alte Mann nach den Blutsteinen gesucht hatte.

»Kann ich noch etwas tun?«, fragte Arina, als der Alte sich eine Pfeife anzündete. Er nahm einen Zug und stieß süßlichen Rauch aus. »Nein, vielen Dank. Den Rest schaffe ich schon.« Er lächelte. »Die Alraune ist ein hinterlistiges Ding, wie gut, dass du sie erwischt hast!«

Arina grinste und zuckte die Achseln. Der alte Mann war einer der wenigen Menschen in der Stadt, der nicht die Nase rümpfte, wenn er sie sah. Das lag aber vermutlich daran, dass er selbst als Sonderling galt.

»Hattet ihr schon viele Lehrlinge, dieses Jahr?«, fragte sie interessiert. Der Alte zuckte die Achseln. »Werden immer mehr, aber immer weniger bestehen auch. Ich gebe ihnen ja nur das, was die Akademie an Utensilien verlangt. Glücklicherweise muss ich diese eingebildeten Kröten nicht selbst ausbilden. Als Kunden sind sie schon schlimm genug.«

Arina nickte und nahm einen Besen, der in der Ecke stand. Damit kehrte sie die Scherben zusammen, da der alte Mann es offenbar im Rücken hatte. Sorgfältig achtete sie darauf, dass sie auch keine vergaß. »Und, habt ihr noch Blutsteine?«, fragte sie beiläufig nach.

Der Alte paffte und suchte mit den Augen die Regale ab.

»Wofür brauchst du die denn? Die benutzt man nur für Beschwörungen!« Er kniff die Augen zusammen und starrte sie lange an.

»Ich habe ein Schreiben von der Akademie bekommen.« Arina suchte den Boden sorgfältig nach weiteren Scherben ab, obwohl keine mehr da waren. Sie versuchte, entspannt und locker zu klingen. »Wenn ich eine Quelle beschwören kann, nehmen sie mich auf!«

Dem Alten fiel die Kinnlade herunter. »Was?«, fragte er verdattert.

»Ja«, sagte sie schnell, damit er nicht allzu genau darüber nachdachte. »Und ich habe nur Zeit dafür, bis das Lichterfest vorbei ist! Sonst darf ich es nie wieder versuchen!«, fügte sie hastig hinzu.

Der Alte musterte die lange. Seine weißen Haare sahen immer etwas verwildert aus, jetzt standen sie jedoch ab, als hätte ihn ein Blitz getroffen. »Ist das wirklich wahr?«, fragte er misstrauisch.

Arina nickte eifrig. Sie hatte geahnt, dass er möglicherweise nicht glauben würde, was sie sagte. »Hier!«, meinte sie lächelnd. Aus den Untiefen ihrer Jacke zog sie das Schreiben.

Die Augen des Alten wurden groß, als er das Siegel sah. »Vom Hohen Rat selbst?«, fragte er ehrfürchtig. »Das ist ein außergewöhnlicher Fall! Du musst einen starken Eindruck hinterlassen haben.«

Sie fühlte sich ein bisschen stolz. »Meint ihr?«, fragte sie schüchtern. Sie spürte, wie ihre Wangen warm wurden. Er nickte, ohne die Augen von dem Papier zu wenden. »Gewiss doch! So etwas ist noch nie vorgekommen. Ich weiß es, ich habe selbst dort studiert und unterrichtet!«

Die Krähe auf der anderen Seite schrie und es klang wie ein höhnisches Lachen. »Lange her, lange her!«, feixte sie.

Der Alte zog eine Schnute und gab Arina das Papier zurück. »Unverschämter Vogel!«, maulte er beleidigt. »Also, Blutsteine ...«, mühsam rappelte er sich hoch und sah sich um. Aus einem Regal kramte er zunächst einige bleiche Knochen, dann langte er tief hinein.

Eine Handvoll blutroter Steine lag in seiner Faust, als er sie wieder herauszog.

Ehrfürchtig betrachtete Arina die wie Tränen geformten Steine.

»Die Legende besagt, dass es Tränen aus der anderen Welt sind. Sie verbinden die Quelle mit dem Rufer, also demjenigen, der die Beschwörung durchführt. Das Band wird mit Blut besiegelt und hält ein Leben lang, bis einer der beiden stirbt.« Er blickte Arina fest an. »Sei vorsichtig, wenn du sie benutzt! Kontrolliere deine Formel lieber mehrmals, damit nichts schiefgeht!«, mahnte er eindringlich.

Arina nickte. Er ließ die Steine in ihre Hand gleiten, wo sie schwer und warm dalagen. Sie konnte fühlen, wie sie pochten, als hielte sie schlagende Herzen in den Händen.

Der Alte nickte, als sei alles gesagt. Dann humpelte er paffend wieder hinter den Teppich und kritzelte etwas auf seinen Schreibblock.

»Das macht fünf Goldtaler!«

Arina zuckte bei der genannten Summe zusammen. Eilig ließ sie die Steine in den Beutel gleiten und fummelte ihre Börse hervor. Sie besaß noch genau fünf Goldtaler und zwanzig Silberlinge. Damit kam sie nicht weit, aber sie hatte noch etwas hartes Brot und noch ein wenig Kuchen zu Hause. Das musste reichen.

Wehmütig zählte sie das Geld ab und legte es vor den Alten auf den Tresen. Die Goldmünzen schimmerten im schwachen Licht und Arina wurde ganz schwindelig. Dieses Geld hatte sie mühsam über Wochen zusammengespart.

Ungerührt schob der Alte es zusammen und ließ es irgendwo unterhalb der Theke verschwinden.

Dann grinste er sie an, den einzigen, verbliebenen Zahn zur Schau stellend. »Besten Dank für deinen Einkauf!«, säuselte er.

Sie nickte und packte ihren Beutel sowie die Zutatenliste wieder ein und wünschte dem Alten noch einen angenehmen Tag.

Die Krähe schrie ihr etwas Unverständliches hinterher, als die Tür in ihrem Rücken ins Schloss fiel.Das Sonnenlicht draußen blendete sie so stark, dass sie die Augen gegen die plötzliche Helligkeit zusammenkneifen musste.

Jetzt hatte sie alles, was sie brauchte.

Erleichtert und gleichzeitig etwas betrübt über den hohen Preis, den sie hatte bezahlen müssen, machte sie sich auf den Weg nach Hause. Es war bald Mittag und sie hatte noch viel vor. Vor allem musste sie sich noch ausruhen, ehe sie die Beschwörung durchführte, denn sonst könnte das schlimme Folgen haben. Das stand jedenfalls in den Büchern.

Die Worte des Alten kamen ihr in den Sinn, alles mehrmals zu prüfen, damit nichts schief ging. Darüber machte sie sich eigentlich keine Sorgen. Es war nur eine Quelle, nichts, was besonders aufregend war. Laut der Formel klang es sogar ziemlich simpel. Sie würde es schon schaffen.

Die Aussicht auf eine niedliche kleine Fee, die ihr Gesellschaft leisten würde, beschwingte ihre Schritte und sie summte leise eine kleine Melodie.

Unbehelligt erreichte sie den Turm.

Ihre Stimmung sank, als sie das »Außer-Betrieb-Schild« sah, das am Aufzug hing. Stöhnend lugte sie die dunkle Treppe hinauf. Der schwere Beutel drückte unangenehm auf ihre Schulter.

Es half nichts. Mühsam erklomm sie die vielen Stufen.

Die Stille schwieg sie an, hieß sie willkommen.

Endlich wieder zu Hause.

Oben angekommen keuchte sie wie ein altersschwacher Hund. Völlig durchgeschwitzt und erschöpft sank sie auf den Küchenstuhl, den schweren Beutel legte sie auf den Tisch.

So verharrte sie einige Minuten, ehe ihr knurrender Magen sie daran erinnerte, dass er noch immer hungrig war.

Ein kleines Stück hartes Brot und ein wenig Tee waren besser als nichts, aber lange nicht genug. Aufgrund des wenigen Geldes, das sie noch besaß, musste sie sich jedoch zur Sparsamkeit zwingen.

Der Kuchen war für später gedacht.

Sie goss die Kräuter auf dem Fensterbrett und streichelte liebevoll über die grünen Blätter. Sie gediehen gut und das viele Licht, das sie dort bekamen, trieb ihr Wachstum an.

Arina seufzte und streckte sich. Es war noch früh am Tag. Heute Nacht sollte die Beschwörung stattfinden und sie musste noch einiges an Schlaf nachholen.

Sie betrachtete den Beutel auf dem Tisch.

Es war alles da, nun lag es nur noch an ihr.

Sie legte die Jacke ab und hängte sie sorgfältig auf, ehe sie sich in ihr Schlafzimmer begab.

Zu müde, um sich umzuziehen, streifte sie lediglich die Stiefel ab, ehe sie so wie sie war, unter die Decke kroch.

Zufrieden schloss sie die Augen und malte sich aus, wie viel schöner ihr Leben mit der Quelle würde. Sogar, wenn sie doch nicht an der Akademie aufgenommen würde, sie hätte dann immerhin einen Begleiter.

Dann hätte die Einsamkeit endlich ein Ende.

Was auch immer geschah, es konnte nur gut für sie ausgehen.

Lächelnd drehte sie sich zur Wand und zog die Decke bis über die Nasenspitze.

Sie träumte von kleinen Feen und Irrlichtern, die durch ihre Wohnung tanzten und von der Akademie, die sie breitwillig aufnahm.

Die Stille schwieg zu alledem. Doch diesmal war etwas anders. Sie schien auf etwas zu warten.

In der Küche pulsierten die Blutsteine im Beutel. Und der schwarze Kessel im Arbeitsraum hing voller Vorfreude da und harrte der Dinge, die da kommen mochten.

Drei Tropfen Blut

Es dämmerte bereits, als sie erwachte. Rötliches Licht fiel durch das Fenster und verlieh dem Raum ein unheimliches Glühen.

Arina fühlte sich noch immer erschöpft und seltsam schwer, als sie sich aufraffte. In der Küche fiel ihr Blick auf den Beutel mit den Utensilien. Nachdem sie etwas Wasser getrunken hatte, starrte sie ihn lange an, als würde etwas geschehen, wenn sie nur warten würde. Natürlich geschah nichts.

Draußen auf den Straßen wurden bereits die ersten Laternen für das Lichterfest angezündet. Hätte sie das Fenster geöffnet, hätte sie das fröhliche Lärmen der Menschen gehört. Einige Musikanten spielten für ein paar Kupferlinge ein bekanntes Lied, Kinder sangen und klatschten im Takt. Das alles sah sie durch das Fenster, doch die Geräusche dazu blieben durch die dicken Mauern ausgesperrt.

Es war so still, wie immer.

Ein nervöses Flattern breitete sich in ihrem Magen aus. Schließlich griff sie nach dem Beutel und machte sich auf den Weg nach unten in ihren Arbeitsraum.

Es war Zeit.

Ihre Schritte klangen laut auf den Stufen und sie fühlte sich erst wohler, als sie die Lampen an der Wand anzündete. Als sie das Feuer unter dem schwarzen Kessel entfachte, schien er sie erwartungsvoll anzugrinsen. Sie schüttelte den Kopf, um diesen eigenartigen Gedanken zu vertreiben. Es war gewiss nur ein Schatten, der ungünstig auf das Eisen fiel. Dennoch beobachtete sie ihn eine Weile misstrauisch aus zusammengekniffenen Augen.

Achselzuckend wandte sie sich dem Tisch zu, auf dem der Beutel lag. Das große, schwere Buch lag aufgeschlagen daneben, die Seite hatte sie mit einer Feder markiert, damit sie sie wiederfand.

Arina ließ sich auf dem Stuhl nieder und las erneut die Formel.

Fünf Blutsteine

Die Knolle eines Gelbwurzbaumes

Zwei Flügel einer Dunkelmotte

Eine Handvoll Staub aus der Zwischenwelt

Den Saft einer ausgepressten schwarzen Distel

Eine Prise Arkanpulver

Drei Tropfen Blut und eine Haarsträhne des Beschwörers

Sie nahm die Utensilien aus dem Beutel und breitete sie der Reihe nach auf dem Tisch aus. Sie kontrollierte sie Anzahl der einzelnen Gegenstände sorgfältig, so, wie es ihr geraten worden war.

Nervös löste sie das Band, das ihr Haar zusammenhielt. Die Haarsträhne schimmerte im Feuerschein, als sie sie mit dem Messer absäbelte. Die dicken Locken legte sie neben die anderen Zutaten.

Ein mulmiges Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus. Sie würde tatsächlich eine Beschwörung durchführen.

Das dicke Buch war eines der ältesten, das sie besaß. Sie hatte lange danach suchen müssen, denn es hatte ganz unten in einer großen, staubigen Truhe gelegen.

Sie knetete die Hände, die schon ganz feucht vor Aufregung waren.

Wenn etwas schief ging, war niemand da, der ihr helfen konnte.

Sie atmete tief durch und las die Anwendung der Formel. Dabei versucht sie, sich jedes Wort einzuprägen. Zuerst mussten alle Zutaten in den Kessel gegeben werden, das Blut kam erst zum Schluss. Während es in den Zauber tropfte, musste sie den Spruch wirken.

So weit so klar. Ein Stück holz knackte in der Feuerstelle und erschreckte sie fast zu Tode.

»Du meine Güte, Arina!«, schalt sie sich selbst. Ihr nervöses Lachen klang selbst in ihren Ohren aufgesetzt. »Stell dich nicht so an! Gleich hast du eine kleine, süße Fee als Freundin, die dir bei allem helfen wird. Du wirst an die Akademie aufgenommen und alles wird gut!« Ihre Stimme zu hören half etwas gegen die Nervosität, darum begann sie leise zu summen. Sie fühlte sich beobachtet, doch das war natürlich Blödsinn. Schließlich war ja niemand außer ihr hier.

Misstrauisch lugte sie zum Kessel. Die Fratze sah noch immer freudig aus. Gewiss bildete sie sich das nur ein. Es war nur totes Eisen.

Entschlossen gab sie die Utensilien in den Topf. Sie zischten und brodelten, als sie das schwarze Eisen berührten. Grüner und violetter Dampf stieg wabernd aus den Tiefen herauf. Besorgt spähte Arina hinein, konnte aber nichts Genaues erkennen.

Das Messer lag schwer und kalt in ihrer Hand. Durch die Hitze des Feuers bildete sich Schweiß auf ihrer Stirn, doch innerlich fror sie.

Sie las den Spruch erneut, ehe sie sich in den Finger stach.

»Voliuntes aris danachus, ich rufe dich, Diener! Dein Leben sei verknüpft mit meinem, mein Weg sei der deine! Volius Acaris darattis, sei meine Quelle! Das rote Band möge den Vertrag zwischen uns binden und festigen! Espilos Furiatos! Erscheine!«

Die Blutstropfen fielen in den Kessel. Jeder davon leuchtete grell auf, als er in den Zauber tauchte. Arina wurde übel vor Anspannung, als die letzten Worte gesprochen waren.

Eine Art tiefes Summen drang aus dem Kessel, dann war es plötzlich still.

Sie spürte eine Präsenz, als wäre noch jemand im Raum.

Gänsehaut kroch ihren Rücken hinauf. Instinktiv drehte sie sich um, dort, wo ihr Schreibtisch stand. Auf dem Boden daneben formte sich ein Schatten.

Zunächst nur ein undeutliches Flackern bildete sich eine Gestalt heraus.

Das war keine Fee!

Als hätte man einen Vorhang beiseite gezogen, trat er einen Schritt vor, direkt aus den Schatten heraus.

Arina starrte ihre Quelle offenen Mundes an, zu geschockt, um etwas zu sagen.

Ein schwaches Glühen führte zu ihr hin. Mechanisch starrte sie auf ihre Hand.

Ein rot schimmerndes Band war wie ein Faden um ihren kleinen Finger gewickelt, und als sie ihm mit den Augen folgte, sah sie es auch an seiner Hand an der selben Stelle. Sie waren verbunden.

Er starrte sie aus eisblauen Augen an. »Was zu den achtzig Höllen hast du da getan, Hexe?«, fragte er grollend.

Der rote Spruchfaden glühte kurz auf, ehe er unsichtbar wurde. Der Zauber war vollendet.

Schockiert starrte sie das Wesen an, das sie gerufen hatte. Helles, goldblondes Haar hing ihm in die Stirn. Seine Haut war leicht gebräunt und hob sich stark von dem weißen Hemd ab. Die obersten Knöpfe waren geöffnet. Es steckte unordentlich in einer schwarzen Hose, als hätte er sich hastig angezogen. Arina schluckte und starrte auf die Stiefel. Sie sahen teuer und elegant aus, mit hoher, umgeklappter Krempe, fast bis zu den Knien. Sie starrte an ihm hoch, ehe ihr Blick wieder auf seinem Gesicht lag. Ein angespannter, grimmiger Zug lag um seinen Mund. Die Lippen waren verstimmt aufeinandergepresst und sein Kinn war trotzig vorgeschoben. Die harten, markanten Konturen seiner Wangenknochen gaben ihm ein kämpferisches Aussehen.

Seine Augen glühten blau und im Halbdunkel wirkten sie wie Kohlenstücke.

Er knurrte tief und Gänsehaut jagte über ihre Arme, als sie seine Stimme hörte.

»Unmöglich!«, presste sie hervor. Sie fühlte sich, als stecke sie in einem Alptraum fest. Doch leider war es keiner.

»Jetzt pass mal gut auf, du kleines Biest!«, drohte er, »du wirst sofort diesen Spruch lösen, mit dem du mich gerufen hast!« Er sah wütend aus, ein Muskel an seinem Kiefer zuckte, als er mit den Zähnen mahlte.

Angst kroch ihren Nacken hoch. Wie war das nur möglich? Er war keine normale Quelle, so viel stand fest. Es gab nur eine einzige Möglichkeit für das, was er war.

»Dämon!«, flüsterte sie ungläubig.

Er schnaubte abfällig und amüsiert zugleich. »Was dachtest du denn, was du da gerufen hast?«, raunzte er unwirsch.

In dieser Gestalt wirkte er kaum älter als sie, vielleicht neunzehn Jahre, so schätzte sie. Dabei musste er erheblich älter sein. Sie versuchte sich daran zu erinnern, was für unterschiedliche Merkmale Dämonen hatten, doch ihr Gehirn brachte keinen klaren Gedanken zustande.

»Incubus«, knurrte er. Sein Blick wanderte durch den Raum. Misstrauisch sah er sich um, dann blieben seine Augen wieder an ihr hängen.

»Was?«, fragte sie verständnislos. Er seufzte und rieb sich den Nacken.

Ihr fiel auf, wie groß er war. Sie schluckte. Was sollte sie nur tun?

»Ich bin ein Incubus, das wolltest du doch wissen?«, murrte er. Seine Augen nagelten ihren Blick fest. Sie fühlte sich wie ein Kaninchen, das vor einer Schlange steht.

Er grinste plötzlich und sie konnte kräftige weiße Eckzähne sehen. »Ein Incubus ist der männliche Gegenpart einer Succubus. Wir verführen Menschen mit unseren dämonischen Kräften und saugen ihnen die Lebenskraft aus. Du musst es nötig haben, wenn du dir extra einen Dämon beschwören musst. Will dich keiner?«, fragte er spöttisch.

Arina blieb der Mund offen stehen. Erst begriff sie gar nicht, was er damit meinte. Dann schoss ihr das Blut in die Wangen. »N ... Nein!«, stotterte sie. »So war das nicht!«

Er lachte rau. »Ah, nein, natürlich nicht!«, höhnte er. Sein Blick glitt neugierig über sie. Ihr wurde ganz heiß und sie trat von der Feuerstelle weg, doch es wurde sogar schlimmer, als seine Augen ihr folgten. »Ich wollte nur eine Quelle beschwören, sonst nichts!«, versicherte sie.

Eine seiner Augenbrauen zog sich spöttisch nach oben.

»Aber gewiss doch!«

»Wirklich!«, bekräftigte sie. Was sollte sie nur tun? Er stand direkt neben dem Buch und sie musste nachschlagen, ob man den Vertrag auflösen konnte. Aber dann fiel ihr ein, dass sie kein Geld mehr hatte, um neue Zutaten zu besorgen.

»Verflucht!«, entfuhr es ihr.

»Allerdings!«, stimmte er zu. Er ließ sich auf dem Stuhl nieder und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte.

»Komm doch her!« Er grinste und berührte das Buch mit den Fingern.

Wieso nur war sie auf einmal so nervös? Sie schluckte und blieb unschlüssig stehen.

»Jetzt mach schon, ich habe wirklich noch andere Dinge zu tun, als meine Zeit hier zu vertrödeln!« Genervt verschränkte er die Hände hinter dem Kopf.

Arina schnaubte äußerst undamenhaft und schritt zu ihm. Seine Augen verfolgten jede ihrer Bewegungen. Da der Tisch so niedrig war, musste sie sich über das Buch beugen.

Er war ihr so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. Er roch nach Holzrauch und noch etwas anderem, dass sie nicht benennen konnte.

»Ich sehe nicht oft Hexen!«, murmelte er. Seine Stimme klang nach Dunkelheit und Samt.

»Ich bin keine Hexe!«, stellte sie klar, als sie mit dem Finger die Schrift entlangfuhr.

Er schnaubte amüsiert. »Was sonst?«, fragte er provokativ.

»Eine ... Heilerin«, wich sie aus. Es klang wie eine lahme Ausrede. Aber sie war nun einmal keine Hexe. Fertig.

Er schwieg und musterte die zerlumpte Kleidung, den schwarzen Kessel und den Raum mit all den alten Büchern. Sein Blick wanderte zu den Tränken und Phiolen auf dem Regal. »So, so.«

»Hör mal«, begann sie und blickte ihn fest an, »Ich bin genauso wenig erfreut darüber wie du, aber ich kann es gerade nicht ändern!« Sie bereute es, ihn angesehen zu haben. Sie glaubte, im Blau seiner Augen ertrinken zu müssen. Ihr Magen fühlte sich an, als würde sie fallen. Er grinste und lehnte sich etwas zurück. »Wo ich schon mal da bin, könnte ich ja auch tun, was ich als Incubus so tue.«

Er zog eine fragend eine Braue hoch und sie wurde rot.

»Niemals!«, fauchte sie.

Er lachte und zuckte die Achseln. »Es war mir ein Vergnügen, aber ich denke, wir beenden das jetzt!«

Sie gab ein zustimmendes Geräusch von sich und blätterte die Seiten des Buches auf der Suche nach einer Lösung durch.

All das viele, hart verdiente Geld war sozusagen in Flammen aufgegangen. Aus der Traum von der Akademie.

Sie blinzelte, um sie aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

Einmal beschworen, kann das Band zwischen Meister und Quelle nicht mehr gelöst werden, es sei denn, durch den Tod des Beschwörers oder seines Dieners. Weder die Quelle noch der Meister können einander tödlichen Schaden zufügen.

Arina schloss die Augen, um die aufsteigende Übelkeit zu bekämpfen.

»Dreimal verflucht!«, murmelte sie kraftlos. Sie hörte, wie seine Kleidung raschelte, als er sich zum Buch beugte und den Satz las.

Einen ewigen Augenblick lang hörte man nur das Knistern des Feuers im Raum.

Vorsichtig linste sie zu ihm rüber. Er starrte sie an, wie versteinert. Ein kalter Schauer rieselte über ihren Rücken.

»Das ist nicht dein ernst!«, brachte er schließlich hervor. Sie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. Die mühsam unterdrückte Wut sickerte durch seine Worte wie Regen durch ein undichtes Dach.

»Ich kann nichts dafür!«, verteidigte sie sich. Sicherheitshalber wich sie einen Schritt zurück.

»Jetzt hör mal gut zu, Hexe!«, begann er. Er erhob sich und baute sich vor ihr auf, die Hände in die Hüften gestützt. »Du machst sofort diesen Vertrag ungültig! Du hattest die Kraft mich zu beschwören, also kannst du das auch wieder rückgängig machen!« Seine Augen schleuderten Blitze und so dicht vor ihr wirkte er bedrohlich und unberechenbar. Er war viel kräftiger gebaut, als das locker sitzende Hemd vermuten ließ.

Sie starrte auf sein Schlüsselbein, als stünde dort die rettende Antwort geschrieben.

»Das kann ich nicht!«, wehrte sie schwach ab.

Er schwieg lange und sie hörte förmlich, wie es in ihm brodelte.

»Fein!«, meinte er knapp.

Er ließ sich wieder auf den Stuhl sinken, Daumen und Zeigefinger massierten seine Nasenwurzel, während sie eine Ader pochen sah, die sich an seiner Schläfe gebildet hatte.

Hilflos stand sie da und wusste nicht, was sie tun oder sagen sollte. Tausende Gedanken versuchten gleichzeitig, ihre Aufmerksamkeit zu erlangen.

»Ich verstehe nicht, wie das passieren konnte!« Sie schlang die Arme um sich. »Ich wollte nur die Quelle beschwören, die ich für den Zugang zur Akademie brauche!« Verzweifelt wanderte sie auf und ab. Das ganze Ausmaß dieser Katastrophe war gar nicht abzusehen.

»Akademie?« Er horchte auf.

Sie nickte unglücklich. Er starrte sie sprachlos an. »Von all den tausenden Orten, die es gibt, musste ich unbedingt von einer Hexe in die Himmelsstadt beschworen werden?«, fragte er fassungslos. Sie nickte vorsichtig und er wurde bleich. »Bei den achtzig Höllen, Weib!«, entfuhr es ihm entsetzt. »Was hast du da nur angerichtet?«

Das hätte sie auch gern gewusst.

Hilflos knetete sie die Hände und eilte zurück zu dem Buch. Nun kam es ihr wie ein schändlicher Verräter vor statt eines edlen Retters. Schließlich musste diese Formel fehlerhaft sein.

Entschlossen las sie den alten Text erneut, während der Dämon neben ihr angespannt zusah. Sein Atem machte sie ganz verrückt. Normalerweise war es vollkommen still in ihrem Zuhause. Sie konzentrierte sich und fuhr die verblichene Schrift entlang. Irgendwo musste ein Fehler sein.

Es war keiner da. Alles war richtig so. Aber was war dann geschehen? Das konnte doch nicht richtig sein!

Sie hatte auf einmal einen Verdacht.

Ihr Blick wanderte zum Kessel.

Er grinste breit. Und das kam nicht durch die Schatten im Zimmer, da war sie sich sicher.

»Du da«, fauchte sie ihn an und schritt auf ihn zu, »was hast du angestellt?«

Der Kessel, deren eisernes Gesicht unheimlich im Feuerschein glühte, grinste noch etwas breiter.

Dann öffnete er die Augen.

Arina prallte entsetzt zurück und sie hörte ein warnendes Knurren hinter sich. Der Dämon war neben sich getreten und musterte das schwarze Ding eingehend.

»Ich habe gar nichts falsch gemacht, Hexe Arina!«, meinte der Kessel. Rotglühende Augen blinzelten aus einem zufrieden wirkenden Gesicht. Die Tatsache, dass dieser Gegenstand plötzlich reden konnte, ließ die Angesprochene beinahe in Ohnmacht fallen. Ungläubig starrte sie ihn an.

»Was bist du?«, fragte sie erschüttert. Garret hatte recht gehabt. Es war tatsächlich ein unheimliches Ding. Und nun stand es in ihrem Haus.

Der Kessel räusperte sich, und seine dunkle Stimme klang hallend, als er sprach, als käme sie direkt aus den Tiefen des Eisens, aus dem er gemacht war. »Ich bin Calzifer, Seele des Eisens. Einst war ich ein großer Hexenmeister, doch wurde meine Seele von ihrem Körper getrennt und in diesen Kessel gesperrt. Ich warte schon sehr lange darauf, dass ich endlich wieder meine Arbeit tun kann.« Er schien hocherfreut und voller Tatendrang. »Ich bin erstaunt, dass du dir einen Incubus als Quelle erkoren hast. Wolltest du nicht eine Fee?«, fragte er interessiert. Seine glühenden Augen wanderten zwischen Arina und dem Dämon hin und her.

Er schnaubte abfällig. »Ich glaube wohl kaum, dass diese lahme Hexe hier«, er piekte sie in die Seite, »die Macht dazu hätte, einen Dämon wie mich zu beschwören! Da muss irgendein Irrtum vorliegen!«

Arina knurrte und schlug seine Hand fort. Dabei durchfuhr sie ein eigenartiger Schauer. Seine Hand war ganz warm und beinahe wünschte sie, er täte es noch einmal. Sie schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf den verwünschten Kessel. »Ich bin keine lahme Hexe, sondern eine begabte, wenn schon!«, stellte sie klar. »Und davon abgesehen«, begann sie und sah Calzifer aus schmalen Augen an, »wollte ich tatsächlich eine Fee und keinen Dämon!« Die letzten Worte richtete sie an den Incubus. Er schnaubte verächtlich. »Du weißt ja gar nicht, was dir da entgeht, Schnuckelchen!«, meinte er honigsüß.

Sie biss sich auf die Zunge und unterdrückte das Verlangen, nach ihm zu schlagen. Eingebildeter Kerl! »Also«, richtete sie das Wort wieder an Calzifer, »was ist da schiefgegangen? Ich habe doch alles richtig gemacht!«

Er blinzelte sie eine Weile an, als wüsste er nicht, ob er darauf tatsächlich antworten sollte. »Du hast alles richtig gemacht, das ist wahr. Aber das Ergebnis deiner Beschwörung entspricht immer deinen Kräften, deinem Potenzial. Ich verstehe die Aufregung gar nicht? Nicht einmal mir gelang es beim ersten Mal, direkt einen Dämon zu rufen!« Er wirkte begeistert und zappelte sogar ein wenig herum. Dabei quietschte der Henkel.

Arina wurde übel und sie sank zu Boden. »Aber ich kann doch keinen Dämon an der Akademie als meine Quelle vorzeigen!«, klagte sie.

»Ja, genau!«, sprang der Incubus ihr bei. »Also, wie können wir den Vertrag lösen?«, verlangte er zu wissen.

Calzifer der Kessel kicherte hallend. »Gar nicht! Der Vertrag endet erst mit dem Tod von einem von euch. Und ihr könnt ihn euch nicht gegenseitig beibringen!«, erwiderte er schnell, als der Incubus diese Möglichkeit abzuwägen schien.

Arina starrte empört zu ihm hoch. »Pech gehabt!«, schnappte sie ärgerlich.

Er grinste. »Das sehen wir noch! Es gibt tausende Wege, um jemanden um die Ecke zu bringen!« Seine Augen funkelten amüsiert und er verschränkte die Arme vor der Brust.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Arina müde. Sie fühlte sich ausgelaugt und außerdem hatte sie Hunger.

Der Kessel schwieg nachdenklich, ehe er sich räusperte.

»Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit. Es gibt eine geheime Bibliothek an der Akademie. Dort lagern Bücher, die nur die Wenigsten dort je zu Gesicht bekommen. Möglicherweise steht in einem davon, wie man so einen Vertrag auflöst.«

Arina schöpfte etwas Hoffnung. »Aber werden sie uns denn anerkennen?«, fragte sie angstvoll.

Der Incubus schnaubte. »Pass mal auf, ich bin keine Quelle, ich bin ein Dämon! Noch dazu kein niedriger Wichtel oder so etwas, sondern eine große Nummer!«, knurrte er sie an. »Ich mache diesen Unsinn nicht mit! Ich werde dir bestimmt nicht als Quelle dienen!« Das Wort »Quelle« spuckte er aus, als sei es eine bittere Pille, die zu schlucken er nicht gedachte.

Sie lächelte. »Das wollen wir doch erst einmal sehen! Der Vertrag ist besiegelt und du wirst das tun, denn es scheint die einzige Möglichkeit zu sein, wie wir das auflösen können!« Sie erhob sich und strahlte ihn an. »Du wirst mein Schlüssel zu den Toren der Akademie sein!«

Er knurrte und starrte sie abschätzig an. »Und wenn nicht?«, fragte er herausfordernd.

Der Kessel räusperte sich. »Dann kann sie dich bestrafen.«

Ungläubig blickte der Incubus zwischen dem Kessel und der Hexe hin und her. Empört schnappte er nach Luft.

»Ich habe Hunger!«, meinte sie plötzlich und schritt an ihm vorbei zur Treppe.

Verdattert sah er ihr nach, ehe ihn ein innerer Zwang dazu trieb, ihr zu folgen. Er fühlte sich, als habe er einen Magneten in seiner Brust, der von ihr angezogen wurde.

»Hey!«, rief Calzifer, »wir waren noch nicht fertig! Es gibt noch viel zu besprechen!« Er klapperte empört mit dem Henkel und zappelte hin und her, dass sein eiserner Körper nur so schepperte.

»Später ist dazu auch noch Zeit!«, wiegelte Arina ab.

Der Incubus stolperte hinter ihr die Treppe hinauf.

Seine Schritte klangen schwer und laut auf den Stufen und vertrieben die Stille aus den Mauern des Turms.

Arina lächelte still in sich hinein, als sie Teewasser aufsetzte und zu den Türmen der Akademie hinübersah.

Die Straßen der Stadt waren mit bunten Laternen hell erleuchtet und ein Feuerwerk eröffnete das Lichterfest, als die Uhr Zwölf anzeigte.

Sie betrachtete die Menschen unten. Noch drei Tage hatte sie Zeit, ehe sie ihre Quelle vorzeigen musste. Vielleicht hatte sie keine niedliche kleine Fee; aber zumindest hatte sie eine Chance in Form eines unhöflichen Dämons. Und er würde alles tun, um den Vertrag aufzulösen.

Licht und Schatten

Misstrauisch schnupperte er an dem Stück altbackenem Kuchen, den sie ihm anbot.

»Was ist das?«, fragte er mich zusammengekniffenen Augen.

»Obstkuchen«, antwortete sie geduldig. »Kennst du den nicht?«

Er schüttelte den Kopf und leckte skeptisch am Zuckerguss. Arina wandte sich ab. Was stimmte denn nicht mit ihr? Ihr Herz pochte wie wild und ihre Haut kribbelte überall.

Der Teekessel pfiff schrill und spie heißen Dampf. Sie goss mit zitternden Händen Wasser in die Katzentasse, während der Dämon in ihrer Küche sie lauernd beobachtete.

Er schleckte den Zuckerguss von einer Beere, ehe er sie geräuschvoll zerkaute.

»Komisches Zeug esst ihr hier!«, bemerkte er. Er trat näher und die Wärme, die er abstrahlte, trieb ihr den Schweiß auf die Stirn. «Hm«, machte sie nur und verbrannte sich die Zunge an dem heißen Tee.

Ohne zu fragen, öffnete der Incubus das Fenster und die Stimmen der Stadt fluteten den Turm. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mal hier landen würde«, meinte er abschätzig. Sein Blick glitt über die Akademie und er spähte in die Tiefe. Nervös glitt Arina neben ihn und schloss das Fenster wieder. »Vielleicht solltest du es zu lassen!«

Er betrachtete sie neugierig. »Wieso?«

»Ich will keinen Ärger!«

Sein Lachen war rau und samtig und sie lauschte ihm fasziniert. So hatte noch nie jemand in ihrer Nähe gelacht. Das Eisblau seiner Augen glühte ihr entgegen und er biss kräftig in den Kuchen. Sie beobachtete, wie seine Kiefermuskulatur arbeitete. »Du hast längst Ärger«, meinte er lässig. Er warf ihr einen Blick zu, bei dem ihre Wangen zu brennen begannen.

Statt einer Antwort schnaubte sie nur und trank durstig von dem heißen Tee. Er ließ sie nicht aus den Augen, egal, wohin sie sich wandte oder was sie tat. Sie fühlte sich wie eine Gefangene in ihrem normalerweise stillen, sicheren Zuhause.

Ihr Magen kribbelte unruhig, als sie sich ein Stück von dem harten Käse abschnitt, den sie bei Jura gekauft hatte. Dazu aß sie einen Kanten von dem Brot, das inzwischen ebenfalls hart war. Sie tat das alles, um etwas zu tun zu haben und nicht nur aus Hunger.

»Da sind wir also. Die Hexe und der Incubus.« Er lächelte, doch seine Augen blieben kalt. An die Wand gelehnt, ein Bein lässig angewinkelt, stand er vor ihr. Das rötliche Licht des Feuerwerks beleuchtete ihn von der einen Seite, während die Dunkelheit im Zimmer die andere Seite seines Gesichts verbarg.

Der Schatten, den er an die Wand warf, war gehörnt.

Ein Schauer überlief sie und sie wich einen Schritt zurück.

Er grinste schief und seine kräftigen, weißen Eckzähne blitzen im Lichtschein wie Dolche. »Hast du etwa Angst vor deiner eigenen ... Quelle?«, fragte er amüsiert.

»Ich sehe nun einmal nicht tagtäglich Dämonen«, gab sie zu. Der würzige Geschmack des Käses in ihrem Mund war plötzlich unangenehm und sie trank einen Schluck Tee hinterher. »Wieso sieht dein Schatten so anders aus als du?«, fragte sie dann.

Er wandte den Blick ab und betrachtete die Stadt. »Meinst du denn, wir wandeln in unserer wahren Gestalt in den Welten? Wir würden zu sehr auffallen. Außerdem ...«, er blickte wieder zu ihr und legte den Kopf schief, »... können wir euch so besser manipulieren und verführen.«

Das klang einleuchtend. Sie schob die eigenartigen Gedanken beiseite, die sich in ihrem Kopf breitmachen wollten. »Wie heißt du eigentlich?«

Der Incubus verbeugte sich formvollendet und schaute von unten zu ihr hoch, wobei sich das Licht in seinen Augen fing und sie zum Leuchten brachte.

»Ich bin Rheon, Incubus aus der Familie Dastrions und zweiter Sohn aus der Blutlinie der Seelenverschlinger.«

Arina wollte lieber nicht wissen, was genau ein Seelenverschlinger sein mochte. »Bist du adlig?«, wollte sie stattdessen wissen. Er zuckte lediglich die Achseln, was nicht sonderlich aufschlussreich war. Mäßig interessiert drehte er ein Stück Käse zwischen den Fingern, ehe er misstrauisch daran schnupperte. »So ähnlich«, wich er aus. Er verzog angewidert das Gesicht, als er hineinbiss. »Wie könnt ihr nur so etwas essen?«, entfuhr es ihm.

Sie lachte leise. »Ich hoffe, du gewöhnst dich daran, denn ich kann mir kaum so etwas Teures leisten!«

Rheon betrachtete sie eingehend. »Du siehst jedenfalls nicht adlig aus«, meinte er unverblümt.

Beschämt zupfte sie an ihrem Ärmel. Er war schon ausgefranst und wie alles andere auch, mehrfach geflickt. Dann zuckte sie die Achseln, als sei ihr das gleichgültig.

»Manche haben eben weniger als andere!«, gab sie zurück. Sie folgte seinem Blick aus dem Fenster, damit sie nicht sehen musste, wie er ihr Aussehen verachtete.

»Was wird das da unten?«, fragte er, nachdem sie einen Moment lang geschwiegen hatten. Er betrachtete die bunten Laternen und die vielen Menschen, die im Mondschein auf den Straßen wanderten.

»Das Lichterfest beginnt heute.«

»Und was soll das sein?«

»Da werden viele Segenswünsche ausgesprochen, alte Geschichten erzählt und viele Lichter entzündet ...«, begann sie. Sie blickte ihn an, irritiert, wie er fand. »Und?«, fragte er, denn er ahnte, dass noch etwas käme. »Die Menschen verkleiden sich in dieser Zeit als Wesen aus der anderen Welt. Man versucht damit, Dämonen fernzuhalten!«

Eine Sekunde starrte er sie sprachlos an, ehe er in fassungsloses Gelächter ausbrach. »Wirklich?«, fragte er prustend.

Arina grinste und zuckte die Achseln. »Ja«, meinte sie schlicht. »Es scheint nicht zu funktionieren«, gab sie schließlich zu.

Rheon nickte glucksend. »Allerdings.« Sein Blick wanderte amüsiert über die Dächer der Schwebenden Stadt, ehe er sich zum Gehen wandte.

Arina beobachtete ihn alarmiert, als er zielsicher auf die Tür zusteuerte. »Hey, warte mal!«, rief sie, »was meinst du, wo du hingehst?«

Er schenkte ihr einen spöttischen Blick, als er sie über die Schulter hinweg ansah und die Tür öffnete. »Ich gehe mir die Stadt ansehen, was denn sonst?«, verkündete er.

Ehe sie protestieren konnte, hörte sie schon seine Schritte auf den Stufen.

Eilig folgte sie ihm. Das Feuerwerk warf flackernde Muster an die Wände des Zimmers, Licht und Schatten wechselten sich ab, als tanzten sie miteinander. Das Lichterfest hatte begonnen. Und die Bewohner der Stadt ahnten nicht, dass sich eines der Wesen in ihrer Stadt aufhielt, dass sie mit ihren Bräuchen fernhalten wollten.

Ihre Schritte auf den Steinstufen hallten laut durch den Turm. Sie hatte Mühe, ihm nachzukommen.

Der Dämon bewegte sich geschmeidig und zielsicher, eine gewisse Arroganz schwang in seinen Bewegungen mit. Arina hingegen fühlte sich gar nicht geschmeidig oder zielsicher. Angst breitete sich in ihrem Brustkorb aus und sie meinte, von ihrem Keuchen taub zu werden.

Als er die Tür nach draußen aufdrückte, durchzuckte sie Panik.

»Warte!«, stieß sie hervor und berührte seine Schulter. Ein eigenartiges Prickeln durchlief sie, als würde Energie von ihm auf sie überströmen. Ihre Fingerspitzen kribbelten davon, als liefen Ameisen darüber.

»Was?«, fragte er, einen dunklen Unterton in der Stimme, den sie nicht zu deuten vermochte. Seine Augen glühten im Halbdunkel des Turmes, als er sie über die Schulter anblickte.

»Was, wenn jemand merkt, was du bist?«, fragte sie. Er grinste nur. »Das Lichterfest ist perfekt für mich. Alle sind völlig aus dem Häuschen, und wenn ich mich recht erinnere, verkleiden sich die Leute doch?« Er grinste schief und seine Eckzähne blitzen auf. Arina musste unwillkürlich an zwei weiße Dolche denken, die darauf warteten, sich in irgendetwas zu bohren. Oder jemanden. Nervös leckte sie sich die trockenen Lippen, doch ihr fiel nichts ein, was sie hätte sagen können.

Ihr unruhiger Magen rebellierte, als Rheon ohne weitere Worte aus dem Turm trat.

Einen Moment blieb er einfach nur stehen und betrachtete die Szenerie um sich herum durch seine glühenden Augen.

Menschen zogen lachend und scherzend durch die Straßen, die mittlerweile von tausenden Laternen beleuchtet wurden. Die Nacht hatte sich über die Stadt gesenkt und zahllose Sterne blinzelten träge durch die Wolken.

Essensdüfte und Musik schwebten durch die Stadt, lockten Vorbeigehende zu den vielen Ständen, an denen gekocht und verkauft wurde. Das würzige Aroma von brutzelnden Fleischspießen schwebte zu ihnen herüber und Arina dachte sehnsüchtig daran, wann sie das letzte Mal so etwas zu essen gehabt hatte. Es war ewig her.

Schnuppernd bewegte sich Rheon vorwärts. »So gut hätte ich es mir gar nicht vorgestellt.«

Irritiert stolperte Arina ihm nach. »Was meinst du?«, fragte sie.

Unter den Bewohnern der Stadt wirkte der Dämon wie ein Gänseblümchen in einer Wiese aus Klee, unmöglich zu übersehen, fand sie. Er war mindestens einen Kopf größer als die meisten anderen Bewohner. Seine Bewegungen und sein Aussehen waren so fremdartig, dass sie jede Sekunde damit rechnete, dass er entlarvt würde. Es konnte einfach nicht gutgehen, davon war sie überzeugt.

Nervös eilte sie an seine Seite, um ihn im Auge zu behalten.

»Diese Stadt ist voller Seelen, die ich verschlingen könnte. So viel leichte Beute auf einen Schlag habe ich noch nie gesehen.« Er wirkte wie ein Kind, das zum ersten Mal in seinem Leben einen Süßigkeitenladen betritt.

»Wie meinst du das?«, fragte sie lahm. Es klang absolut nicht gut, was er da von sich gab - aber was erwartete sie auch von einem Dämon?

»Ich sauge ihnen die Lebenskraft ab«, erwiderte er leichthin. Er hätte auch sagen können: »Ich lade sie zum Essen ein!« oder »Ich frage sie nach der Uhrzeit!«

Entsetzt starrte sie zu ihm hoch. Er kicherte dunkel, als er ihre Reaktion bemerkte. Dann wurde er wieder ernst. »Das kann ich jetzt nicht mehr tun, dank deiner tollen Hexenkünste.« Bedauernd verschränkte er die Arme hinter dem Rücken und seufzte tief. Ein junges Mädchen kam ihnen entgegen, und als ihre Augen Rheon erblickten, wurde sie rot. Sie lächelte und strich sie das blonde Haar zur Seite, so dass eine Seite ihres Halses freilag. Rheon verneigte sich galant in ihre Richtung, und die Fremde kicherte verschämt.

Arina wusste nicht warum, doch dies gefiel ihr gar nicht.

»Was tust du da?« Ihre Stimme hatte einen merkwürdigen Unterton, den sie zuvor nie bei sich bemerkt hatte. Was war nur los? Plötzlich war sie verärgert darüber, wie dieses Mädchen ihn angesehen hatte.

»Eifersüchtig?« Amüsiert starrte er sie an, eisblaue Augen tauchten in ihre und sie meinte, er schaue direkt in ihr Herz. Wieso nur musste er so gut aussehen? Ihr wurde ganz heiß und sie kam sich plötzlich dumm vor. Er war nur ihre Quelle und sonst gar nichts.

Statt einer Antwort biss sie lediglich die Zähne zusammen.

Vergnügt pfiff Rheon vor sich hin, als weitere Mädchen, verkleidet als verschiedenste Kreaturen, an ihnen vorbeizogen. Arina beachteten sie nicht einmal, doch Rheon starrten sie völlig ungeniert an.

»Seht mal, was für eine tolle Verkleidung der hat!«, meinte eine von ihnen. »Den würde ich nicht abweisen, wenn er um meine Hand anhalten würde!«, murmelte eine andere.

Plötzlich bemerkte eine von ihnen Arina.

»He, seht mal!«, rief sie irritiert. Sie zeigte direkt auf sie, einen erstaunten Ausdruck auf dem Gesicht. »Was hast du denn hier zu suchen? Musst du nicht in deinem hässlichen Turm deine hässlichen Hexengebräue kochen, Miststück?«, giftete sie.

Die anderen lachten zustimmend. Ein Mädchen, als Geist verkleidet, stieß Arina gegen die Schulter. »Hexe!«, spie sie höhnisch grinsend aus. »Deine Kleidung ist so widerlich wie du, Hexenbalg!«

Röte schoss Arina ins Gesicht und ihr wurde gleichzeitig kalt. Sonst wurde sie an den Tagen des Lichterfestes kaum bemerkt und konnte sich frei in der Stadt bewegen, doch dank Rheon fiel sie nun auf wie ein schwarzer Fleck auf einem weißen Kleid.

»Dieser hübsche Kerl ist viel zu schade für so eine hässliche Missgeburt wie dich!« Das Geistermädchen schaute verführerisch zu Rheon hoch. »Komm doch mit uns! Wir sind bessere Gesellschaft, als die Hexe mit den verschiedenen Augenfarben!« Ihr honigsüßes Lächeln und ihre geröteten Wangen machten sie eigentlich hübsch, doch ihre hässlichen, bösen Worte offenbarten, wie ihr Charakter aussah.

Arina tat sie plötzlich beinahe leid.

Rheon lachte amüsiert. Arina hingegen schloss die Augen. Sie wollte gar nicht hören, was er sagen würde. Gewiss wäre er lieber mit jedem anderen zusammen hier, nur nicht mit ihr.

»Und wenn du die Prinzessin der tausend Schatten persönlich wärst, lieber häute ich dich bei lebendigem Leib und werfe dich von der Brücke der Seelen, als auch nur eine Sekunde länger deinen giftigen Auswürfen zu lauschen, du verdorbenes Gör!«

Fassungslos starrten die Mädchen den jungen Mann an, den sie eben noch so unverhohlen angehimmelt hatten. Das Geistermädchen war unter der weißen Schminke noch bleicher geworden. Sie wich zurück und schwieg benommen.

Die anderen zerrten sie schnell weiter, ängstliche Blicke zurückwerfend.

Zufrieden lächelnd betrachtete der Dämon Arina.

»Du meinst wohl, ich wäre nicht wählerisch?«, fragte er zwinkernd.

Da sie nicht wusste, was sie darauf sagen sollte, ging sie einfach weiter an seiner Seite.

Seine Worte würden noch schlimme Folgen für sie haben, doch im Moment war sie froh. Ihr Herz fühlte sich merkwürdigerweise leichter an, als hätte man ein schweres Gewicht davon genommen.

»Ich habe Hunger!«, verkündete Rheon beschwingt. Offenbar hatte der Zusammenstoß mit diesen gemeinen Mädchen seine Stimmung enorm gehoben.

Arina seufzte und zählte im Geiste besorgt die Münzen, die noch in ihrem Geldbeutel waren.

Es war schon schwer genug, für sich selbst zu sorgen, aber nun musste sie sich auch noch um ihre Quelle kümmern. Angeblich halfen sie ihren Meistern, doch bislang hatte Arina keine Ahnung, wie das funktionierte.

Zumindest hatte sich ihr Wunsch nach Gesellschaft erfüllt, wenn auch nicht so, wie sie gehofft hatte.

Rheons Augen glühten im Dunkel der Nacht und manche Menschen, an denen sie vorbei kamen, warfen ihm beunruhigte Blicke zu. Andere hingegen beglückwünschten ihn sogar zu seinem gelungenen Kostüm, was gar keines war.

Der Duft von bratenden Fleischspießen ließ den Incubus um eine Hausecke biegen, ehe Arina ihn davon abhalten konnte.

»Da ich nun an dich gebunden bin, musst du auch für mich sorgen«, meinte er mit einem zwinkern zu ihr. Er sah verschlagen aus. »Ich verhungere, und von diesem komischen Zeug bei dir zu Hause bekomme ich noch Ausschlag«, beklagte er sich weiter. Arina seufzte und lauschte einer Sekunde dem Zischen des Grills, auf dem die Spieße lagen. Eine hutzelige alte Frau drehte und wendete sie unablässig. Das Lichterfest war für alle Bewohner auch eine Möglichkeit, ihre Fertigkeiten unter Beweis zu stellen und selbst gemachte Waren zu verkaufen. Jeder durfte sich in dieser Zeit einen eigenen Stand bauen und Handel betreiben. Darum wimmelte es nur so von Hausfrauen, die ihre Spezialitäten feilboten.

»Oh, keine Angst mein Hübscher, bei mir bekommst du die besten Grillspieße von ganz Caeldum!« Die Alte grinste Rheon zahnlos an, ehe ihr Blick zu Arina wanderte.

Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich abrupt. »Die Hexe! Was tust du hier? Scher dich sofort weg!«

Das bösartige Keifen der Alten ließ Arina zurückweichen und Rheon starrte sie forschend an. »Du scheinst nicht eben beliebt zu sein, Herzchen«, schlussfolgerte er.

Oh, welch Scharfsinn, dachte Arina zähneknirschend.

Die Alte ergriff einen leeren Spieß und fuchtelte drohend damit in ihre Richtung. »Verschwinde, Hexenbalg, oder ich gerbe dir deine dreckige Haut und mache mir daraus ein paar Stiefel!«

Das war neu. Stiefel wollte bislang noch niemand aus ihr machen. Ehe Rheon reagieren konnte, war Arina um die Hausecke verschwunden und eilte fort von der zeternden Alten. Leute, die alles mit angehört hatten, pflichteten ihr bei und beglückwünschten sie sogar, dass sie der Hexe gezeigt hatte, wer hier im Recht war.

»Ratten soll man nicht füttern«, bekräftigte eine junge Frau, die ein Baby auf dem Arm trug.

Arina wollte nur noch fort. Sie floh vor den boshaften Stimmen und sah kaum, wohin sie lief.

Die Gesichter der Menschen, an denen sie vorbeikam, verschwammen vor ihren Augen zu geschlechtslosen Flecken in albernen Kostümen.

Ihr Herz tat so weh und sie konnte kaum atmen. Irgendjemand rief nach ihr, doch sie rannte noch schneller. Waren sie etwa schon hinter ihr her?

Bilder blitzen vor ihrem geistigen Auge auf.

»Wir stoßen sie vom Rand«, lachte ein Mädchen. Die Erinnerung an diesen Tag traf sie wie ein Blitz und sie lehnte sich zitternd an eine Hauswand. Eine dunkle Gasse lag direkt daneben und sie floh hinein wie ein gejagtes Tier.

Dort fand Rheon sie.

Er sagte nichts, stand einfach nur in der Dunkelheit. Das Glühen seiner Augen war das Einzige, was sie durch ihren Tränenschleier sah.

Der Schluckauf wollte nicht aufhören und die Tränen strömten hervor, als wären ihre Augen gebrochene Dämme, die die Fluten nicht mehr halten konnten.

Es dauerte eine Weile, ehe ihr Herz vollkommen leer war und die Tränen schließlich versiegten.

Sie fühlte sich, als sei sie eintausend Jahre alt und fragte sich, wann dieser Irrsinn aufhören würde.

»Du läufst ja schneller als ein Irrwisch fliegen kann, Herzchen. Wie soll ich da auf dich aufpassen?« Rheons Stimme klang wie dunkler Samt. Beinahe sanft. Sie wünschte, er würde sie genauso boshaft behandeln, wie die anderen es taten, denn seine sanfte Stimme bewirkte, dass sie sich wie ein Opfer fühlte.

Schwach und hilfsbedürftig. Das durfte nicht passieren. Schwache Lebewesen wurden gefressen.

»Entschuldige.« Ihr Kopf war leer und ihr fiel nichts anderes ein.

»Wofür?«, fragte er. Er behielt sie genau im Auge, als sie sich aufrappelte und den Schmutz der Gasse von ihren schäbigen Kleidern klopfte.

Sie zuckte lediglich die Achseln und trat neben ihn. »Für alles, nehme ich an?«

Er lachte rau. Der Klang bescherte ihr Gänsehaut, die jedoch nicht unangenehm war.

»Herzchen, ich weiß nicht, warum du mich beschwören konntest, aber ich glaube dir, dass es keine Absicht war. Also machen wir einfach das Beste daraus.«

Er roch nach Schwefel und Holzrauch und sie sog unauffällig diesen eigenartigen und zugleich angenehmen Duft ein. Sie schüttelte sich, als erwache sie aus einem Tagtraum. Was war nur los mit ihr?

»Gehen wir uns weiter die Stadt ansehen?«

Verwirrt starrte sie ihn an. Im Halbdunkel sah sie sein schiefes Lächeln und einen spitzen Zahn. »Hat es dir etwa noch nicht gereicht?«, fragte sie erschöpft. »Das Ergebnis wird überall das Gleiche sein.« Bekümmert hob sie den Blick zum Himmel, als stände dort die Lösung für ihr Problem geschrieben.

»Ich bin noch nie in Caeldum gewesen und ich will es sehen. Außerdem fresse ich den Nächsten, der es wagt, meine Meisterin so schlecht zu behandeln.«

Sie hoffte, er meinte dies nicht wortwörtlich.

Er zuckte nur die Achseln, als er die Skepsis in ihrem Blick bemerkte.

Gemeinsam traten sie wieder auf die Straße. Der Marktplatz war nicht weit entfernt so ließen sie sich dort auf der Steinbank nieder, auf der Arina tags zuvor gesessen hatte.

»Wer ist das?«, fragte Rheon interessiert. Er deutete auf die Statue, die das Siegel der Stadt Caeldum trug.

»Der Stadtgründer, Tarloran, angeblich der mächtigste Arkanist aller Zeiten. Der Legende nach hat er die Stadt und das Umland in den Himmel gehoben, um die Menschheit zu beschützen.« Arina strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und blickte sich unauffällig um.

Die Menschen auf dem Markt beachteten sie nicht. Waren wurden ausgerufen, Musikanten spielten und ein alter Mann erzählte einem kleinen Mädchen eine Geschichte, die sie zum Kichern brachte. Nur die Laternen, die überall aufgehangen waren, spendeten warmes Licht. Ansonsten lag alles in den Schatten der Nacht.

Arina atmete erleichtert auf. Hier waren sie einigermaßen sicher.

»Also besteht Caeldum aus mehr als nur der Himmelsstadt?« Rheon betrachtete sie forschend, als höre er zum ersten Mal davon. Arina nickte. »Die Himmelsstadt bildet das Herzstück. Es gibt noch einige schwebende Inseln, die über Luftschiffe erreichbar sind. Auf ihnen wird Viehzucht und Ackerbau betrieben oder Obst angebaut. Sie dienen der Versorgung der Stadt.«

Rheon lauschte ihren Erklärungen aufmerksam. »Wie funktioniert das?«, fragte er neugierig. Arina lächelte und zuckte die Achseln. »Wie genau, das weiß ich nicht. Angeblich hält der Hohe Rat die Stadt an ihrem Platz.«

»Hm«, machte Rheon. »Habt ihr gar kein Gefängnis für eure Übeltäter oder sind alle Bürger unbescholten und rein?«, fragte er spöttisch.

Arina schwieg kurz. Wäre Frau Edelmuth erfolgreich gewesen, würde sie nun dort sein. »Es gibt Käfige unter der schwebenden Stadt. Sie hängen frei herunter. Dort kommen die Verurteilten hin. Darum haben wir auch ziemlich wenig Verbrecher. Niemand will dorthin. Manchmal bricht der Boden eines Käfigs durch und was dann passiert, kannst du dir ja denken.« Sie schaute ihn an, um zu sehen, wie er reagierte.

Er lehnte sich entspannt zurück und grinste. »Ziemlich barbarisch, für eine angeblich so hoch entwickelte Zivilisation«, fand er.

Arina nickte bedächtig. »Zum Tode Verurteilte werden über den Rand gestoßen, so nennen wir die Stadtmauer. Manchmal springen auch Selbstmörder hinab.« Sie biss sich auf die Zunge, ehe sie noch mehr sagte. Rheon starrte sie interessiert an, schwieg aber.

»Es scheint hier ziemlich einfach zu sein, jemanden verschwinden zu lassen.«

Er sagte das vollkommen ruhig, als mache er eine Bemerkung über das Wetter.

Arina brummte nur zustimmend.

Der Incubus gab ein Geräusch von sich, das wie ein Schnauben klang.

»Und wie verdienst du deinen Lebensunterhalt?« Er beobachtete die Menschen auf dem Markt und wirkte wie ein Wolf, der eine Schafsherde im Visier hat.

»Ich stelle allerlei Tinkturen, Tränke und Elixiere her, die gegen Krankheiten helfen.« Arina seufzte und starrte in den Himmel. Gleich würde er es sagen. Sie spürte es.

»Also bist du eine Hexe.« Es war eine Feststellung. Wie in Stein gemeißelt. Der Himmel war blau und sie war eine Hexe.

Sie seufzte resigniert. »Alle sagen das, also muss es wohl wahr sein, nicht wahr?«, erwiderte sie bitter.

Er grinste. »Nur, weil alle etwas sagen, macht es das noch lange nicht wahr. Aber warum stört dich das so?« Er beugte sich zu ihr, und eine Sekunde fürchtete sie schon, er würde sie küssen. Ihr Herz schlug schneller. Wieso starrte er ihr so in die Augen? Ihr Mund war auf einen Schlag trocken.

»Wie?«, fragte sie lahm.

Er rückte noch etwas näher, so dass sie die Wärme seines Körpers spürte. Augenblicklich begann sie, zu schwitzen.

»Wieso willst du keine Hexe sein?«, fragte er leise. Er starrte definitiv auf ihre Lippen. Panik wallte in ihr auf. »Ich will keine Hexe sein, weil die Menschen denken, dass es etwas Schlimmes ist!« Sie rückte etwas nach hinten, um Abstand zwischen sich und ihre Quelle zu bringen. Er rückte nach. »Aber wieso?«, bohrte er nach. Seine Augen hielten ihren Blick gefangen und sie konnte sich nicht davon lösen, wie sehr sie es auch versuchte. »Ich bin eine Heilerin«, beteuerte sie.

»Und eine Hexe kann nicht das Gleiche sein?«, hakte er nach. »Es ist doch nur ein Name«, fügte er hinzu. »Lass sie dich nennen, wie sie wollen. Du bist, was immer du sein willst.«

Sie erstarrte und Überraschung breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Er grinste und lehnte sich wieder zurück. Sie bemerkte, dass sie bereits auf der Kante der Steinbank saß, noch ein kleines Stück weiter, und sie wäre runtergefallen.

»Hexe oder nicht. Es spielt keine Rolle. Erst, wenn du zulässt, dass es dir etwas ausmacht, wird es zu einem Makel.«

Er sah so zufrieden aus, wie eine Katze, die in der Sonne liegt und döst.

Misstrauisch setzte sie sich wieder neben ihn. »Aber ohne Abschluss an der Akademie werden sie mich nie akzeptieren.«

Rheon zuckte nur die Achseln. »Und?«, fragte er ungerührt. Natürlich bedeutete es ihm nichts. Aber für Arina war das alles, was zählte.

»Ich will dazugehören. Ich will, dass sie mich achten und nicht mehr irgendwelche Beleidigungen nach mir rufen oder mich schlagen.«

Er lachte amüsiert. »Lächerlich!«

Wütend schlug sie nach seiner Schulter. Energie strömte von ihm zu ihr und beide zuckten erschrocken zusammen. Das Gefühl war seltsam und angenehm zugleich. Ihre Hand kribbelte und Wärme strömte ihren Arm hinauf.

Mühsam riss sie sich zusammen. »Vielleicht ist es für dich bedeutungslos aber für mich bedeutet es, ein Leben zu haben!« Sie funkelte ihn an, wütend, wie sie hoffte, obwohl das Gefühl verpufft war, als sie ihn berührte.

»Es bedeutet gar nichts. Dein Leben hängt nicht von irgendeiner Akademie ab. Es ist das, was du daraus machst. Nur, weil du ein Stück Papier bekommst, auf dem steht, dass du diese Ausbildung gemacht hast, macht dich das nicht zu einer anderen. Du wirst immer noch Arina sein.«

»Ich werde Arina die Heilerin sein und alle werden wissen, dass ich etwas wert bin!«, schnaubte sie trotzig.

»Ah ja«, machte er. »Du solltest akzeptieren, dass sie in dir immer die Hexe sehen werden. Von dieser Aufnahme an der Akademie wird sich das nicht ändern. Nur du kannst es ändern.«

Arina schwieg verärgert. Er begriff es einfach nicht. »Und ob«, widersprach sie.

Rheon erwiderte nichts und eine Zeit lang sagte keiner von beiden etwas.

»Wir werden sehen. Aber wenn ich recht habe, schuldest du mir etwas«, meinte er lächelnd. Er erhob sich und sie folgte ihm, als er sich seinen Weg zurück zum Turm bahnte.

»Wie meinst du das? Ich schulde dir gar nichts!« Arina fand ihn unverschämt und uneinsichtig. Es kümmerte ihn ohnehin nicht, was aus ihr wurde. Und jetzt waren sie auch noch aneinander gebunden.

Statt einer Antwort pfiff er nur eine ihr unbekannte Melodie.

Makel

Während sie durch die beleuchteten Straßen gingen, kreisten Arinas Gedanken um das, was der Incubus gesagt hatte.

Hatte er recht? Lag es wirklich an ihr, wie die anderen Menschen sie sahen? Konnte sie sich wehren und wenn ja, was würde das ändern?

Sie dachte an den Hass, den Frau Edelmuth ihr entgegengebracht hatte. Sie schien sie wirklich zu verabscheuen und wollte um jeden Preis, dass Arina verschwand.

»Es scheint leicht zu sein, hier oben jemanden verschwinden zu lassen« Rheons Stimme hallte in ihrem Kopf wider und seine Worte verfolgten sie, wie ein ruheloser Geist.

Wieso nur war sie so unbeliebt? Sie hatte nie jemandem etwas Böses getan oder war unfreundlich zu anderen gewesen. Dennoch schien jeder zu glauben, dass sie ein schlechter Mensch war.

Aber war sie das?

Über diese Frage brütete sie immer noch, als sie plötzlich wieder vor dem Turm standen.

Alt, massiv und düster ragte er vor ihnen auf. Im Gegensatz zum Rest der Stadt hatte niemand Laternen in seinem Umkreis aufgehängt, so dass er fast vollständig im Dunkeln lag. Die Menschen hielten sich fern von ihm, so gut es möglich war.

Rheon betrachtete das steinerne Bauwerk lange und wandte sich gerade zu ihr um, als wollte er etwas sagen, als eine Stimme von hinten ihn unterbrach.

»Hallo, Arina!«

Juras glockenhelle Stimme klang freudig und die Angesprochene drehte sich überrascht, beinahe erschrocken um. »Jura! Was tust du denn hier?« Sie blinzelte die Tochter des Lebensmittelhändlers verwirrt an. Rheons Gegenwart war ihr nur allzu bewusst.

Der Incubus schwieg, betrachtete das junge Mädchen jedoch interessiert.

»Ich hatte dich vorhin schon gesehen, aber Garret hat mich aufgehalten«, meinte sie lächelnd. Ihre Augen strahlten, als sie sprach, und Arina erinnerte sich an den Trank, den sie für Garret gebraut hatte. Er hatte zwar behauptet, er hätte nicht funktioniert, doch das war unmöglich. Ihre Tränke wirkten immer. Also hatte er doch den nötigen Mut gefunden! Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen.

»Ihr scheint euch ja gut zu verstehen« Die Andeutung sollte das Gespräch auf Garrets Liebesgeständnis lenken, doch Jura runzelte nur irritiert die Brauen. »Ja, natürlich verstehen wir uns gut, wir kennen uns ja auch schon ewig«, meinte sie nur. Ihr Blick wanderte kurz zu Rheon, doch im Gegensatz zu den jungen Mädchen von vorhin, schien sie ihn kaum anziehend zu finden. »Stell dir nur vor!«, begann Jura aufgeregt und ergriff ihre Hände, »Alexander Riffton hat um meine Hand angehalten!«

Arinas Gesicht wurde ganz kalt. Vor Schreck war ihre Zunge wie gelähmt. Jura in den Armen dieses Monsters? Das konnte unmöglich wahr sein! Sofort schnürte die Angst ihr die Kehle zu und ihre Handflächen wurden feucht.

Jura indes schien nichts davon zu bemerken, ihre fröhliche Stimme plapperte einfach weiter. »Die Hochzeit soll schon in einigen Wochen stattfinden! Papa sagt, dass er die beste Partie ist, die ich machen könnte! Und er sieht obendrein noch gut aus, ist charmant und höflich! Ach, Arina«, fuhr sie fort, »ich bin ja so glücklich!«

Die Worte wollten ihr kaum über die Lippen kommen. »Ich freue mich für dich, Jura! Du hast es verdient, glücklich zu sein« Sie fühlte sich grauenhaft, denn es klang wie eine furchtbare Lüge. Dabei wünschte sie ihrer einzigen Freundin wahrlich nur das Beste. Doch bezweifelte sie, dass sie das Glück in den Armen dieses boshaften und grausamen jungen Mannes finden würde.

Der arme Garret musste am Boden zerstört sein, schoss es ihr durch den Kopf.

Rheon räusperte sich. »So, es gibt also eine Hochzeit? Ich gratuliere!« Seine warme Samtstimme bescherte Arina Gänsehaut am ganzen Körper. Das Lächeln gefror auf ihren Lippen. Neugierig linste Jura zu ihm und zwinkerte Arina unauffällig zu. »Wer ist das, etwa dein Freund?«, wisperte sie verschworen. Ein spitzbübisches Lächeln prangte in ihrem schönen Gesicht. Arina schoss die Röte in die Wangen und sie fühlte, wie sie glühten. »Gewiss nicht!«, keifte sie, viel energischer, als beabsichtig.

Jura zog nur spöttisch die Brauen hoch und blickte vielsagend zwischen den beiden hin und her. »Nun, vielleicht feiern wir ja beide in einiger Zeit Hochzeit?«, stichelte sie vergnügt.

Arina entzog ihr schnaubend die Hände und schüttelte energisch den Kopf, dass ihre wilden Locken nur so flogen. Jura lachte und wandte sich zum Gehen.

»Vergiss nicht, nächste Woche gibt es frisches Fleisch bei uns! Ich lege dir eine extra Portion zurück und natürlich seid ihr beide auch zur Hochzeit eingeladen!«

Arina wollte widersprechen, aber Jura machte eine eindeutige Geste. »Wage es nicht, nicht zu kommen!«, drohte sie fröhlich. »Das kannst du dir gar nicht leisten!«

Noch ehe Arina etwas dazu einfiel, war Jura schon wieder verschwunden.

Rheon hinter ihr lachte leise. »Eine interessante Person.«

»Allerdings.«

»Seid ihr lange befreundet?«, fragte er neugierig.

»Ungefähr seit ich zehn bin«, meinte sie nachdenklich. Die Aussicht, auf eine Hochzeit eingeladen zu sein, machte sie nervös. Sie war noch nie irgendwo eingeladen gewesen, schon gar nicht zu so einem eleganten Anlass. Das würde gewiss nicht gut ausgehen.

»Wer ist dieser Garret, von dem sie gesprochen hat?«, bohrte er weiter. Arina verdrehte genervt die Augen und drückte die Tür zum Turm auf. »Eigentlich hätte ich gewollt, dass er Jura einen Antrag macht«, murrte sie, während sie die Stufen hinauf stieg. »So?«, hakte Rheon nach, direkt hinter ihr gehend. »Wieso das?«

Sie stöhnte frustriert auf. »Weil Garret ein freundlicher Mensch ist!«

»Und Alexander Riffton nicht?«, forschte Rheon weiter nach. Er ließ nicht locker. Wieso nur redete er so viel? Missgelaunt stapfte sie die letzten Stufen hinauf, die Anstrengung nahm ihr fast den Atem.

»Nein, Alex ist ein Scheusal und ein Monster, und niemals würde ich Jura freiwillig ihm überlassen oder gar anvertrauen!« Ihr Keuchen klang laut, als es von den steinernen Wänden hallte.

Die Tür knarrte, als sie sie aufstieß. Überhaupt drangen völlig fremde Geräusche durch ihr Zuhause. Irgendwo aus dem Keller erklang ein krächzender Gesang, so schief wie ein krumm gewachsener Baum, der den Liebreiz eines toten Fisches hatte.

Calzifer hatte offensichtlich Langeweile und einen grausigen Musikgeschmack. Das Lied handelte von den Vorzügen verschiedener Damen, die er einst gekannt hatte. Arina lauschte lieber nicht allzu genau.

Ihre Ohren taten davon weh, während Rheons Schritte auf dem Boden erklangen. Er steckte sich soeben missmutig ein Stück Käse in den Mund und kaute angewidert darauf herum.

»Bis nächste Woche muss ich also mit diesem Zeug vorlieb nehmen, ehe es Fleisch gibt?«, erkundigte er sich weinerlich.

Arina rieb sich die Nasenwurzel. »Ja«, verkündete sie knapp.

»Und wo schlafe ich?«

Oh.

Ja, wo eigentlich?

Darüber hatte sie sich bislang keinerlei Gedanken gemacht.

Der Gesichtsausdruck, mit dem der Incubus sie bedachte, trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht.

»Ich schlafe auf dem Boden, du kannst das Bett haben«, entschied sie kurzerhand. Rheon betrachtete sie, als zöge er ihr Angebot in Erwägung. »Kommt nicht infrage.«

Er grinste anzüglich und seine Augen wanderten an ihr hinab, als wäre sie ein schönes Möbelstück und er noch unentschlossen, ob er es kaufen sollte.

»Von mir aus, dann schläfst du eben auf dem Boden und ich im Bett!« Sie hantierte mit dem Teekessel herum, um etwas zu tun zu haben. Ihr Herz pochte so laut, dass sie meinte, er müsse es deutlich hören. Der Incubus schnalzte mit der Zunge, bedauernd, wie es ihr schien. »Dann kann ich aber nicht auf dich aufpassen, Hexilein. Und das ist doch meine Aufgabe, nicht wahr?« Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte sie herausfordern an, dieses arrogante Grinsen auf den Lippen.

Arina drängte sich neben ihn ans Fensterbrett, um die Kräuter zu gießen, obwohl das eigentlich nicht nötig war. Sie wollte nur beschäftigt sein und ihn nicht ansehen müssen. Ihr Magen flatterte nervös und das Zittern ihrer Hände besorgte sie. Was stimmte nicht? Wurde sie krank?

Unten aus dem Keller drang noch immer Calzifers schräger Gesang. Mittlerweile krächzte er eine melancholische, beinahe jammernde Weise. Es hörte sich an, wie eine sterbende Katze. Arina bekam Kopfschmerzen davon.

»Calzifer!«, brüllte sie zum lärmenden Kessel, »bitte hör auf zu singen! Meine armen Pflanzen sehen schon ganz welk aus von deiner lieblichen Stimme!«

Rheon lachte und neigte den Kopf zu ihr. Er war ihr viel näher, als ihr lieb war. »Mir scheint, du bist recht einsam, Hexilein ...«, begann er. Ohne zu wollen, sah sie zu ihm auf. Noch ehe sich ihre Blicke trafen, wusste sie, dass sie einen Fehler begannen hatte.

»Wieso gibst du es nicht einfach auf gegen mich anzukämpfen und ich zeige dir ein Gegenmittel gegen deine Einsamkeit ...?« Seine glühenden Augen hielten ihren Blick gefangen, hypnotisierten sie regelrecht. Unfähig sich zu rühren, konnte sie nur starren. Ihr wurde ganz heiß und ihre Haut prickelte, als streichelte er sie mit seinen Blicken. Sie dachte wieder an das merkwürdige Gefühl, das sie jedes Mal überkam, wenn er sie berührte. Dieser eigenartige Energiestrom, der von ihm auf sie überlief ... wie wäre es wohl, wenn er sie küsste ...?

»Nein!«, schrie sie plötzlich. Schlagartig war der Bann gebrochen, der sie gehalten hatte. Die Arme um sich geschlungen, trat sie irritiert einen Schritt zurück. Ihr wild pochendes Herz schlug wie ein verängstigter Vogel in ihrer Brust.

Ein Hauch der Enttäuschung und der Verwirrung legte sich über Rheons Gesicht, doch sofort grinste er schief, humorlos diesmal. »Du hast ein ernstes Problem, Hexilein. Du weißt ja nicht, was dir entgeht ...« er seufzte bedauernd, ehe er sich zum Gehen wandte.

Sie hörte seine Schritte, wie er langsam durch ihr Zuhause schlenderte.

Erschöpft schloss sie die Augen.

»Arina?«, rief Calzifer aus dem Keller. Es klang besorgt.

»Ja?«, fragte sie müde. Sie wollte schlafen. Doch würde sie kein Auge zu tun, in diesem Haus. Wo war nur die Stille hin, die sie früher so mochte? Ständig lärmte nun etwas oder jemand herum.

Der Teekessel spie heißen Dampf und erinnerte sie schrill daran, dass sie Wasser aufgesetzt hatte. »Ich komme sofort zu dir!«

Sie goss sich einen Tee auf und stieg die Stufen hinab. Die eisernen Züge des schwarzen Kessels hellten sich sofort auf, als er sie sah.

»Ihr wart aber lange weg«, maulte er blechern. »Dabei haben wir doch noch so viel zu tun! Wir müssen dir noch viel beibringen und besprechen, damit du an die Akademie kommst!«

Arina stöhnte gequält auf. »Hat das nicht Zeit bis morgen?«, erkundigte sie sich, während sie über den heißen Tee blies. Kraftlos sank sie auf den Hocker und streckte die Beine aus. Sie kam sich vor, wie ein altes Weib.

»Wie läuft es mit deiner Quelle?«, fragte Calzifer neugierig. Der Kessel ruckte in seiner Feuerstelle herum und klapperte vergnügt. Arina schien es, als sauge er jede Information auf wie ein Schwamm. Gewiss langweilte er sich ohne Gesellschaft hier unten. Beinahe hatte sie ein schlechtes Gewissen. Doch die Seele des Hexenmeisters war nicht ohne Grund in das Eisen eingeschlossen worden.

»Nun, es ist nicht so, wie ich mir erhofft hatte. Ich wollte eine kleine, niedliche Fee oder ein schweigsames Irrlicht ...«, begann sie. Ihre Finger klopften auf der Tischplatte einen behäbigen Takt. Sie zog eine Schnute und starrte zu den Spinnweben an der Decke. »Stattdessen habe ich einen Dämon bekommen, noch dazu einen Incubus.«

Calzifer klapperte begeistert mit seinem Henkel. »Ja, ist das nicht toll?«, fragte er begeistert.

Arina biss sich auf die Zunge, ehe ihr entfuhr, wie »toll« sie es fand. Stattdessen brummte sie nichtssagend.

»Ja, ist das nicht toll?«, äffte Rheon den Kessel nach. Er stand auf der letzten Treppenstufe und grinste schief. Ihm schien es viel weniger auszumachen, als ihr, wie sie fand. Wie ungerecht. Sie fragte sich, ob er gar nicht vermisst wurde. Oder hatten Dämonen keine Familien?

Der Kopfschmerz pochte hinter ihren Augen und sie machte sie kurzerhand zu.

»Du siehst müde aus, ruhe dich erst einmal aus und morgen zeige ich dir, wie du deine Quelle benutzt!« Calzifers eisernes Gesicht drückte Begeisterung und Vorfreude aus. Hätte er Hände gehabt, die er hätte reiben können, er hätte es getan.

»Benutzen klingt, als wäre er ein Gegenstand und kein Lebewesen!« Arina vermied es, den Incubus anzuschauen. Sie spürte jedoch seinen Blick auf ihr.

»Keine Sorge, Meisterin, benutzt mich so oft ihr wollt«, säuselte er in gespielter Unterwürfigkeit. Arinas Wangen wurden heiß und sie biss sich auf die Lippen.

Das hätte er wohl gern!

Calzifer kicherte vergnügt und das Geräusch ließ sie zusammenzucken.

»Also gut, dann ab ins Körbchen ihr beide, und träumt süß!«

Arina trank den Rest ihres Tees und seufzte fügsam. Schlaf klang verlockend, jedoch traute sie ihrer Quelle nicht. Wachsam starrte sie Rheon an, der ihr galant die Hand bot, um sie nach oben zu führen. Seine Augen funkelten vergnügt.

Schnaubend eilte Arina die Treppe hinauf.

Niemals schliefe sie mit diesem eingebildeten Kerl auch nur im gleichen Zimmer!

Vorahnungen

Vereinzelte Sterne blinzelten wie verirrte Schafe durch die Wolken, die über den Nachthimmel zogen. Der Wind, der an diesem unwirklichen Ort stetig wehte, sang sein klagendes Lied.

Rheon starrte nachdenklich auf die Lichter der Himmelsstadt Caeldum.

Die Hexe schlief in ihrem Bett. Es hatte Spaß gemacht, sie eine Weile zu verspotten, doch irgendwann hatte er es aufgegeben. Er seufzte tief.

Von allen Bewohnern dieser Himmelsstadt schien sie die Unverdorbenste zu sein. Tatsächlich hatte er noch nicht viele Weibchen in diesem Alter getroffen, die so verwirrt und ablehnend auf seine Avancen reagierten.

Hatte er etwa seinen Charme verloren?

Irritiert strich er sich das goldblonde Haar aus der Stirn. Keine sterbliche Frau widerstand einem Incubus. Zumindest ihm nicht.

Seine Finger trommelten einen stetigen Takt auf seinem Knie, während er die Stadt beobachtete.

Sein Volk kannte die Himmelsstadt nur als Legende, die manche als Unfug abtaten. Aber nun war er da. Er schüttelte unbewusst den Kopf.

Seine Familie wäre gewiss nicht erfreut ... ihn, in den Fängen einer sterblichen Hexe ...

Er grinste. Sein Bruder wäre außer sich.

Seine Gedanken wanderten wieder zu ihr. Wieso nur hatte sie ihn beschwören können? Das war normalerweise nicht möglich. Seit er hier war, spürte er ein unsichtbares Band zwischen ihnen. Selbst, wenn er sie nicht sah, spürte er doch, wo sie sich aufhielt. Er fühlte ihre Präsenz in ihrem erbärmlichen Schlafzimmer.

Dieses »Zuhause«, wie sie es nannte, war bestenfalls ein Rattenloch. Selbst die niedersten Wesen seines Volkes lebten im Gegensatz zu ihr fürstlich.

Das Dach war undicht und bei Regen tropfte es hindurch, wie er auf einer Erkundungstour durch den Turm festgestellt hatte. Schimmel hatte sich auf den feuchten Mauern im Keller gebildet, es gab sogar Stellen, an denen Moos wuchs.

Er schnaubte. Der Aufzug funktionierte nur gelegentlich, die Möbel, wenn vorhanden, waren kaputt oder so marode, dass er sich kaum traute, sein Gewicht darauf zu legen.

Ihr Bett war bestenfalls ein schlechter Scherz. Selbst, wenn sie gewollt hätte, hielte es nie im Leben mehr als ihr Gewicht aus.

Eigenartigerweise machte es ihn wütend. Sie schien ein gutes Herz zu haben, dennoch wurde sie wie Dreck behandelt.

Und dieser komische Wunschtraum, mit der Aufnahme an der Akademie würde alles besser ... wie naiv.

Er fragte sich, wieso sie ganz alleine war. Außer diesem verrückten Kessel hatte sie nichts. Die einzige weitere Verbindung zu anderen Menschen hatte sie mit dieser Jura.

Ein schönes Mädchen, fröhlich, aufgeschlossen, und bis über beide Ohren verliebt. Er war neugierig, wie hier oben Hochzeiten gefeiert wurden.

Ein unangenehmer Gedanke drängte sich in seine wandernden Gedanken. Er schüttelte ihn wieder ab. Jetzt konnte er ohnehin nichts ändern.

Er dachte wieder an sie.

Diese zweifarbigen Augen faszinierten ihn mehr, als er zugeben wollte. Grün und blau, als hätten sich die Mächte nicht entscheiden können, was ihr besser zu Gesicht stand. Noch nie hatte er ein Weibchen gesehen, dass solche Haut hatte. Die Sommersprossen auf ihrem gebräunten Teint standen ihr gut und machten sie zu etwas Besonderem.

Er mahlte mit den Kiefern und atmete tief durch.

Was bei den achtzig Höllen war los mit ihm? Er hing hier in diesem Rattenloch fest, als Diener einer sterblichen Hexe, und träumte vor sich hin wie ein dummer, verliebter Idiot.

Morgen würde er ihr zeigen, was es bedeutete, einen Dämon als Quelle zu haben. Sie würde schon sehen, was ihr das einbrachte.

Er grinste boshaft und seine Zähne spiegelten sich im Fenster.

Man nannte ihn nicht umsonst den Seelenverschlinger.

»Warte nur, Hexilein ... morgen zeige ich dir, warum man sich niemals mit Dämonen anlegen sollte!«

Der Rand kam immer näher.

Panisch blickte sie hinter sich. Alex rannte direkt hinter ihr, grinste sie diabolisch an. Er hielt ein langes Messer in der Hand, rief etwas, dass sie nicht verstand, nicht verstehen wollte.

Blut rieselte aus der Schnittwunde an ihrer Wange und besudelte ihr zerrissenes Kleid.

Blitze zuckten wie gierige Krallen über den Himmel, der Donner machte sie beinahe taub.

Ihr regennasses Kleid behinderte sie, als sie vor dem Monster hinter ihr floh. Sie hörte sein irres Lachen und ihre Beine wurden langsamer. Die Kraft ging ihr aus.

Der Rand war nicht mehr weit entfernt ... nur noch ein paar Meter, und sie erreichte ihn. Rechts uns links gab es nicht, was ihr Schutz bot; keine Bäume, Büsche ... nur hohe Felsen, über die sie nicht klettern konnte. Es gab nur den Weg hinab.

Er würde sie ermorden und hinabwerfen, und niemand würde sie je vermissen. Ihr keuchender Atem klang laut in ihren Ohren und der schwere Herzschlag spielte seine immer langsamer werdende Melodie dazu.

Das Ende kam.

Der Rand war so nah, dass sie nur die Hand auszustrecken brauchte, um die niedrige Mauer zu berühren.

Müde vom ewigen Kämpfen, vom Weglaufen und Verstecken, drehte sie sich um.

»Habe ich dich, Hexenbiest!« Alex Züge waren hässlich verzerrt, als er sie angrinste. Er leckte sich die Lippen, als wäre sie eine Süßigkeit, die er schon lange begehrte. Mordlust und Trumpf leuchteten aus seinem Blick. »Wir wollen doch nichts überstürzen, hm?«

Er kam immer näher und sie sah ihn ruhig an. Es war vorbei. Sie hatte den Kampf verloren und er hatte gewonnen. Die ganze Stadt hatte gewonnen. Sie fühlte sich leer; nur eine lange bekannte Traurigkeit mischte sich mit der Erkenntnis, dass alles umsonst war.

»Ich zeige dir, was man mit Hexen macht! Mal sehen, ob deine Sommersprossen wirklich überall sind ...«, er trat näher, das Messer auf Brusthöhe erhoben.

Sie schloss die Augen. Sollte sie sich gleich hinabstürzen, und ihm diesen Sieg nehmen oder einfach aufgeben? Sie wusste, was er vorhatte. Doch es war zu spät, er war schon zu nah.

Ein grauenerregendes Kreischen riss sie aus ihrer Starre.

Ein riesiger, geflügelter Dämon mit kalten, eisblauen Augen hielt den zappelnden Alex am Hals gepackt über den Boden, als wäre er nicht schwerer als eine Tüte voll Mehl.

Geschockt starrte sie auf das Wesen, dessen ausgebreitete, fledermausähnliche Flügel an den Enden mit scharfen Klauen besetzt waren. Dunkle, lilafarbene Muster zogen sich über den schwarzen Körper und pulsierten im Takt seines Herzschlags.

Die riesigen Hörner und die kräftigen Beine, die in gespaltenen Hufen endeten, vervollständigten das teuflische Bild.

Alex Augen quollen aus den Höhlen und sein Gesicht nahm eine bläuliche Färbung an. Der Dämon drückte unerbittlich zu. »Niemand vergreift sich an meiner Meisterin«, grollte er unheilvoll.

Plötzlich schleuderte er den jungen Mann wie eine Stoffpuppe fort, über den Rand der Himmelsstadt. Sein wahnsinniges, von Panik erfülltes Kreischen wurde vom Sturm verschluckt, der Arina umtoste.

Plötzlich stand wieder Rheon in seiner menschlichen Gestalt vor ihr. Er bot ihr seine Hand, einen melancholischen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Du weißt, dass ich dich töten muss.«

Wie betäubt starrte sie ihn an, als er auf sie zukam, langsam, als hätte er alle Zeit der Welt.

Dann streckte er die Hände nach ihr aus, den Blick voll Trauer.

Sie schrie und warf sich hin und her, irgendetwas war über ihr, beschwerte sie, so dass sie nicht fortkam.

»Wach auf!«

Verwirrt blinzelte sie, ihr wild pochendes Herz schlug ihr bis zum Hals.

Rheon kniete breitbeinig über ihr, Besorgnis im Blick. Er hielt ihre Handgelenke fest, darum konnte sie sich nicht rühren.

Schweißperlen glitzerten im fahlen Licht des Mondes auf seiner Stirn.

»Bist du wieder da?«, fragte er argwöhnisch.

Sie nickte nur. Ihr Mund war völlig ausgetrocknet und ihre Kehle fühlte sich wund an.

Langsam ließ er sie los. Ihr ganzer Körper kribbelte und prickelte von dem Kontakt mit ihm.

Beschämt blickte sie zur Seite und wischte sich die Augen.

Hatte sie geweint?

Er erhob sich vorsichtig vom knarrenden Bett und trat einen Schritt zurück.

»Meine Güte, du hast ziemlich viel Kraft für ein so zierliches Persönchen, Hexilein!«

Er rieb sich über das Gesicht und sah erschöpft dabei aus. »Ich dachte schon, du hast einen Anfall oder so was. Ich bin vor Schreck fast aus dem Fenster gefallen, als du angefangen hast zu schreien!« Er tadelte sie mit seinem Blick.

Sie murmelte eine Entschuldigung und richtete sich langsam auf. Der Alptraum saß ihr noch in den Knochen.

Sie hasste sich für ihre Schwäche. Und er hatte es gesehen. Übelkeit breitete sich in ihrem Magen aus.

»Danke für deine Hilfe. Es tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe.«

Er brummte zustimmend und ließ sich in der Mitte des Zimmers auf dem Boden nieder.

»Was tust du da?«, fragte sie alarmiert. Er hatte doch nicht vor, zu bleiben?!

»Ich passe jetzt auf dich auf, damit du schlafen kannst!«, knurrte er missgelaunt. »Oder willst du mich rauswerfen?«

Seine glühenden Augen schleuderten drohende Blitze.

Er schien nicht in der Laune für Diskussionen zu sein. Sie atmete einige Male tief durch und sank dann wieder zurück auf das Kissen. »Na schön. Aber keine Tricks!«, verlangte sie.

Er schnalzte mit der Zunge, als empöre ihn ihr Misstrauen. Dann grinste er.

»Ich versuche es. Schlaf jetzt!«

Ergeben schloss sie die Augen. Gewiss war ihr Alptraum vollkommen lächerlich und unbegründet. Dennoch blieb der unangenehme Gedanke, dass es auch eine Vorahnung sein könnte. Was geschah, wenn der Vertrag zwischen ihnen aufgelöst wurde? Würde jeder seiner Wege gehen? Oder befahl ihm sein Stolz, sie zu beseitigen?

Sie schluckte und atmete langsam aus. Seine Gegenwart machte ihr weniger aus, als gedacht. Beinahe fühlte sie so etwas wie Geborgenheit.

Sie musste sich mahnen, ihm nicht zu sehr zu vertrauen. Er war nur eine Quelle. Sie hatte keine Freunde. Sich anderen anzuvertrauen und schwach zu werden, war gefährlich.

Die Müdigkeit legte sich über sie, wie eine wärmende Decke. Die gleichmäßigen Atemzüge des Incubus wirkten wie ein Schlaflied auf sie und vertrieben die Stille aus den Mauern des Turmes.

Unten im Keller lauschte ein Hexenmeister, gefangen in einem eisernen Kessel, den Vorgängen dort oben.

Das war alles mehr als interessant. Nur etwas Geduld, und er bekäme, was er wollte.

Er grinste breit unter der eisernen Maske seines Gefängnisses.

Bald.

Training

»Ich habe Hunger!«, polterte Rheon unzufrieden. Arina verdrehte genervt die Augen.

»Ich habe nichts anderes!«, fauchte sie. Er funkelte sie über den Tisch hinweg an. Der Stuhl, auf dem er saß, knarrte, als er sich bewegte. »Ich esse diesen Quatsch nicht! Da kann ich auch gleich die Spinnweben aus dem Keller essen!«

»Dann geh und pflück sie dir!«

Arina hatte sich vorgebeugt und starrte den Dämon an, der an ihrem Küchentisch saß. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter entfernt. Sie konnte die Spannung beinahe sehen, die zwischen ihnen bestand.

»Du isst das, oder gar nichts!«, schnaubte sie.

Er knirschte frustriert mit den Zähnen. »Das ist ekelhaft!«

Arina warf die Hände in die Luft und stöhnte entnervt. »Es ist Haferbrei, um Gotteswillen!«

»Ja, eben!«, erwiderte der Incubus und stach mit dem Löffel angeekelt in die Masse in seiner Schüssel. Sie war grau und rissig. Sogar das Geschirr der Hexe hatte einen Sprung. Er zog eine Schnute. Gab es hier nichts Heiles?! Die Menschen hier mussten einen Knall haben, wenn sie so etwas aßen! »Ich will Fleisch!«, maulte er standhaft.

Arina schwieg und atmete tief durch. Sie hatte nie gedacht, dass die Gesellschaft ihrer Quelle so nervenraubend sein könnte. Wehmütig dachte sie an die kleine Fee, die andere Lehrlinge an der Akademie hatten. Ihr Blick wanderte zu dem Incubus.

Er sah unverschämt gut aus, besaß aber den Charakter eines verrottenden Fisches.

»Wenn ich genug Aufträge bekomme, kann ich dir nächste Woche Fleisch kaufen ...«, sie erhob den Zeigefinger mahnend, als sie seinen hoffnungsvollen Blick sah, »aber davor nicht!«

Rheon schnaubte und zog eine Grimasse. Dann zuckte er mit den Achseln und lehnte sich herausfordernd auf dem Stuhl zurück. Der Blick, mit der er sie ansah, ließ sie fort schauen. Auf einmal war die Stelle über dem Herd, an dem sie ein Experiment verhauen hatte, sehr interessant.

»Wieso siehst du mich nie an?« Er hatte sich vorgebeugt, sein Blick war forschend.

Sie ertrug ihn kaum, denn er löste diese eigentümlichen Gefühle aus, die ihr mittlerweile viel zu vertraut waren. Statt einer Antwort rührte sie abwesend in ihrem Haferbrei.

»Gefalle ich dir nicht?«, hakte er nach, ein halbes Lächeln auf den weichen Lippen. Arina starrte intensiver in die Schüssel und leckte sich konzentriert die Lippen. Sie musste dieser Situation entkommen. Und zwar schnell.

»Oh, hörst du das?«, fragte sie. Irritiert starrte Rheon sie an. »Was denn?«

»Calzifer ruft uns!«, log sie und sprang von ihrem Stuhl auf, dabei warf sie beinahe die Katzentasse vom Tisch. Scheppernd drehte sich das kaputte Gefäß und fast kippte sie. Rheon brachte sie mit den Fingerspitzen zum Stehen und bedachte Arina mit einem langen, beinahe säuerlichen Blick.

»Dann sollten wir wohl besser anfangen«, meinte er eingeschnappt.

Arina nickte eifrig und flog beinahe die Stufen in ihr Arbeitszimmer hinab.

In der vertrauten Umgebung fühlte sie sich erheblich wohler.

Der schwarze Kessel klapperte erfreut mit seinem Henkel, als er seiner beiden Schüler gewahr wurde.

»Oh, wie schön«, rief er blechern, die roten Augen glühten freudig. »Ihr seid ja schon früh auf den Beinen!« Er zwinkerte verschmitzt und ruckte in der Feuerstelle hin und her. »Ich hoffe, ihr habt euch ordentlich ... ausgeruht?« Fragend schaute er zwischen Rheon und Arina hin und her.

Ihr entging nicht, dass er die Frage eigenartig betonte, doch sie ignorierte es, ehe sie zu viel darüber nachdenken konnte. Sie nickte stattdessen nur und faltete abwartend die Hände vor dem Bauch.

»Also, womit fangen wir an?«

Rheon seufzte und ließ sich auf dem niedrigen Hocker hinter ihr nieder. Ihn nicht im Auge behalten zu können war unangenehm. Gewiss heckte er irgendetwas aus.

Der Kessel räusperte sich gekünstelt.

»Also«, begann er theatralisch, »heute lernst du, wie du deine Quelle benutzt und Kraft aus ihr ziehst. Damit kannst du die Energien verstärken, die durch die Wege fließen.«

»Was denn für Wege?«, fragte Arina irritiert.

Rheon in ihrem Rücken schnaubte ungläubig. »Was denn, kennst du die Wege etwa nicht?« Sie drehte sich halb zu ihm und warf einen langen, abschätzigen Blick auf ihren Incubus. »Nein«, sagte sie honigsüß, während ihre Augen drohend funkelten, »die kenne ich nicht!«

Er starrte entgeistert zu ihr hoch. »Was für eine Hexe bist du eigentlich?«

»Gar keine!«, schnappte sie bissig. Wieso nur sagte er das immer wieder? Es ärgerte sie maßlos.

Calzifers blecherne Stimme unterbrach sie schnell, ehe sie sich zu streiten begannen. »Keine Sorge, ich erkläre es dir!« Er klapperte lautstark mit dem Henkel, damit Arinas Aufmerksamkeit wieder ihm galt. »Also gut«, begann er, »die sogenannten Wege sind eigentlich Kraftlinien, die durch die Welten fließen. Stell sie dir wie Adern in einem Körper vor, auf denen die Magie transportiert wird. Die Wege können von begabten Wesen angezapft werden. Dadurch werden viel mächtigere Zauber möglich. Ein Trank, der auf diese Weise verstärkt wird, ist doppelt so mächtig, als würdest du ihn nur mit deinen eigenen Kräften herstellen.«

Arina nickte langsam. Sie erinnerte sich an das Gefühl, als sie Alex gegenübergestanden hatte. Der Sturm hatte damals irgendeine Wirkung bei ihr ausgelöst. Sie fragte den Kessel danach.

»Ja«, meinte er nachdenklich, »da kann gut möglich sein. Du scheinst bereits Zugriff auf diese Fähigkeit zu haben, jedoch nur unbewusst.«

»Und was tun wir jetzt?«, fragte sie neugierig.

»Wir sorgen dafür, dass du die Wege der Macht bewusst anzapfen kannst. Aber ich warne dich«, setzte er hinzu, »du wirst dabei Erfahrungen machen, die sehr unangenehm sein werden. Um deine Quelle zu nutzen, musst du aber diese Fähigkeit aktivieren können.«

Rheon hinter ihr schnaubte belustigt. »Und wenn nicht?«

»Dann bleibt ihr für immer aneinander gebunden.« Calzifer lachte schrill, als er den Ausdruck auf den Gesichtern seiner Schüler sah.

»Dann lasst uns anfangen!« Arina würde gewiss schaffen, was Calzifer verlangte, da war sie sich sicher. Sie musste.

Rheon starrte seine Meisterin lange an. Ihre geraden Schultern strahlten Entschlossenheit aus. Es störte ihn. War er ihr wirklich so lästig? Wie verwirrend. So eine Wirkung erzielte er sonst nie bei Weibchen. Es musste daran liegen, dass sie eine Hexe war. Oder?

Er schüttelte die wirren Gedanken ab und trat neben sie.

»Dann los!«, verlangte er entschlossen. Er würde sich diese Hexe aus dem Kopf schlagen und so schnell wie möglich nach Hause zurückkehren. Sollte sie doch machen, was sie wollte.

Calzifers unangenehme Reibeisenstimme riss ihn aus seinen Grübeleien. »Los jetzt, wir haben keine Zeit zu verlieren! Setz dich hin, schließ die Augen und konzentriere dich!«

Arina ließ sich auf die Knie nieder und schloss die Augen, wie ihr der Kessel riet.

»Konzentriere dich auf das Gefühl der Macht, wie sie dich durchströmt hat. Suche nach diesem Strom aus Energie, der um dich herum fließt!«

Arina sah nur Dunkelheit vor ihren Augen. Das Atmen des Incubus neben ihr, sein Geruch und die Wärme, die er abstrahlte, lenkten sie ab. Sie fühlte ihn genau. Es war, als sehe man in der finstersten Nacht eine strahlend helle Fackel vor sich. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie ihn wirklich sah. Seine Aura leuchtete von dunklem, intensivem Blau hinter ihr. Das rote Band schimmerte wie eine dünne Juwelenkette zwischen ihren Herzen. Arina sah auch ihre eigene Aura vor sich, so rot wie die Glut einer Schmiedeesse. Und den Kessel. Seine Aura war so schwarz und boshaft, dass sie sogar die Dunkelheit übertrumpfte.

Arina erschrak und riss die Augen auf.

Calzifers eisernes Gesicht starrte sie intensiv an, als habe er erraten, was sie gesehen hatte.

»Was ist?«, fragte er barsch, »du hast es noch nicht geschafft!« Er zappelte unzufrieden herum. »Weiter!«

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Offenbar ahnte er doch nichts. Konnte sie ihm trauen? Er war schließlich ein Hexenmeister! Und noch dazu strahlte er so viel Bösartigkeit aus, dass ihr übel wurde.

Sie schafft es nicht. Ich sitze für immer hier fest ... bei allen Höllen, wieso passiert das ausgerechnet mir?

Rheons Gedanken drangen in ihren Geist ein und sie spürte ein Kribbeln hinter ihren Augen. Sie runzelte die Brauen. Er ahnte nichts davon, dass sie ihn hören konnte.
Na warte, dachte sie verärgert. Ich schaffe es, du wirst schon sehen!

Was? Das Gefühl der Verwirrung drang klang und deutlich zu ihr hindurch, als wäre es ihr eigenes. Es funktionierte also auch andersherum?

Tja, Hexilein, offensichtlich! Aber wieso?

Sei still! Ich arbeite hier!

Sie hörte sein Lachen und das Gefühl seiner Belustigung strömte auf sie ein, so hell und warm wie ein Sommerregen.

Unwillkürlich musste sie lächeln.

Dann fühlte sie, wie er seinen Geist zurückzog und verschloss. Er trat in den Hintergrund, um sie nicht weiter zu stören.

Dankbar atmete sie tief durch.

Sie fühlte etwas. Als taste man in einem niedrigen Bach nach einem Fisch, streifte etwas ihre eigene Energie. Ein Schauer durchlief sie und ihre Nackenhaare richteten sich auf.

Die Machtlinie strömte nicht langsam und stetig wie ein Fluss, wie sie erwartet hatte, sondern pulsierte chaotisch, wild und unbändig wie ein Sturm, der sich durch ein Nadelöhr zwängt. Das Geräusch der Machtlinie machte sie beinahe taub. Sie heulte, tobte und brüllte wie der Wind in seiner rohen Urgewalt, wie man sie nur auf windumtosten Bergspitzen bei Unwetter vorfindet.

Arina hatte dieser ungebändigten Energie nichts entgegenzusetzen.

Sie wurde mitgerissen und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Ihr Verstand wusste, dass ihr Körper sicher in ihrem Zuhause saß, doch ihr Geist bäumte sich auf, wie ein scheuendes Pferd, getrieben von dem Wunsch, zu entkommen.

Und dann griff sie instinktiv nach der Machtlinie.

Sie fühlte sich, als risse ihr ein wütendes Monster die Seele aus dem Leib.

Sie schrie vor Schmerz und Überraschung auf und schrak zurück, stieß das Gefühl von sich und kippte haltlos hintenüber.

Direkt in Rheons Arme.

»Ganz ruhig, Herzchen!« Seine Stimme holte sie aus ihrem Schockzustand. Ihre Seele fühlte sich wund an und wo er sie berührte, sprangen winzige blaue Energiewellen zwischen ihnen hin und her. Unangenehm und wohltuend zugleich.

»Aha!«, machte der Kessel, einen überaus zufriedenen Ausdruck auf den Zügen.

»Was war das?«, fragte der Incubus drohend. Er funkelte den Kessel wachsam an. Arina lehnte rücklings an seiner Brust und blickte verwirrt zu Calzifer, der sich in seiner Feuerstelle streckte, wie eine satte Katze.

»Das, mein Lieber, war eine Machtlinie. Arina hat gezögert und dafür einen Vorgeschmack auf das bekommen, was mit den Unsicheren passiert. Sie werden verschlungen.« Er kicherte amüsiert.

Rheon teilte seine Belustigung nicht. »Soll das heißen, sie hätte genauso gut sterben können?«, fragte er drohend. Seine Finger umschlossen ihre Schultern so fest, dass es wehtat.

Sie gab einen Schmerzlaut von sich und er ließ sie los, als hätte er sich verbrannt.

»Ja, so war es«, bestätigte sie seine Vermutung, während sie die schmerzenden Stellen rieb und dabei in Calzifers Gesicht blickte.

Der schwarze Kessel blickte fast ein wenig schuldbewusst drein.

»Man kann nicht eine Machtlinie anzapfen und erwarten, dass es ein Spaziergang wird. Wir reden hier von der Lebensenergie aller existierenden Welten, die gebündelt durch diese Wege hindurchfließt.« Er schwieg grübelnd, ehe sich seine Züge aufhellten. »Aber du lebst doch noch, Glückwunsch!«

Rheon knurrte wütend und das eisblau seiner Augen leuchtete grell. »Du hinterlistiger Bastard!«, grollte er wütend.

Arina rappelte sich hoch und hielt den Incubus mit einer Geste zurück. »Warte!«

Calzifer blickte sie wachsam an. Er hatte das genau geplant, das erkannte sie. Er führte irgendetwas im Schilde, sie wusste nur noch nicht, was es war.

Doch sie brauchte ihn. Also blieb ihr nur eine Wahl.

»Ich versuche es noch mal!«

Rheon gab ein Fauchen von sich und trat drohend einen Schritt vor. »Das wirst du nicht, hörst du?«, knurrte er.

Sie drehte sich zu ihm um und schaute ihn flehend an. »Ich muss! Anders geht es nicht!«

»Nein«, wehrte er ab. Der Incubus schritt unruhig auf und ab, wie ein gefangener Wolf. Dabei ließ er den Kessel nicht aus den Augen. Sein Blick wurde wild und Arina beobachtete ihn alarmiert. Irgendetwas ging da vor.

»Rheon!« Sie trat zu ihm und legte ihre Hand an seine Brust, knapp über dem Herzen. »Vertrau mir!«

Er löste den Blick nur langsam und aus seinen Augen sprachen Unsicherheit und Angst, als er sie anschaute. »Du wirst sterben, wenn du es noch mal versuchst!« Wut mischte sich in seinen Blick. »Das kann ich nicht zulassen, schließlich hängt auch mein Leben mit dran!«

Ah, darum ging es ihm ... und beinahe hatte sie schon gedacht, er hätte Angst um sie. Wie dumm von ihr.

Sie trat zurück und ihr Blick wurde kühl. »Du bist nur meine Quelle.«

Sie bereute die Worte sofort, als sie seinen verletzten Gesichtsausdruck bemerkte. Doch er setzte schnell ein arrogantes Lächeln auf, um das zu überspielen. »Dann mach doch, was du willst, Hexe«, sprach er kalt. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte aus dem Fenster, als ginge ihn alles Weitere nichts mehr an.

Arina hatte sich schon lange nicht mehr so verlassen gefühlt und schon lange war sie sich nicht mehr so egoistisch und gemein vorgekommen.

Sie ohrfeigte sich im Geiste dafür. Das hatte er nun auch wieder nicht verdient.

»Schluss jetzt«, fuhr Calzifer dazwischen, »eure Streitereien vergeuden nur Zeit!« Arina bemerkte das gierige Funkeln in den rotglühenden Augen des Kessels. Ihr wurde angst und bange, doch sie musste es noch einmal versuchen.

Sie ließ sich auf die Knie nieder und schloss die Augen. Die Dunkelheit vor ihr schien sie anzuspringen, wie ein hungriges Raubtier seine Beute.
Es gelang ihr, die Auren der beiden Wesen auszublenden, die mit ihr im Raum waren.
Dann tauchte sie tiefer in die Konzentration ein, mit allen Sinnen nach der Machtlinie suchend, die sie zuvor beinahe das Leben gekostet hatte - und es vielleicht diesmal tun würde.

Sie verdrängte schnell diesen Gedanken, der sich aufbäumte, wie ein scheuendes Pferd, und ihr Herz in Panik rasen ließ. Das würde nicht passieren. Es durfte nicht passieren.

Rheon hatte recht; es hing schließlich auch sein Leben daran. Und sie würde nicht für seinen Tod verantwortlich sein.

Die Machtlinie offenbarte sich vor ihrem geistigen Auge; der chaotische, pulsierende Strom schoss unter ihr hindurch, bäumte sich auf und brüllte sie an, zerrte an ihrer Seele.

Sie biss die Zähne zusammen und griff nach der rohen Energie, ehe sie zu lange nachdenken konnte.

Die Wilde Magie strömte in ihre Adern, drang mit roher Gewalt in jede ihrer Zellen; der Schmerz nahm ihr den Atem, presste das Leben aus ihr heraus, wie man Saft aus einer Zitrone presste. Sie wurde blind, taub und stumm, fühlte nichts mehr, außer der puren, ungebündelten Gewalt, die in ihr wütete, wie ein Höllensturm.

Und dann zerbrach sie.

Sie sah.

Ihre Welt, ihr Zuhause wurde überlappt von vielen Welten, wie die Schalen einer Zwiebel drang sie durch die Schichten, sah Vergangenheit, Zukunft, Gegenwart vieler Realitäten auf einmal. Sie fiel wie durch eine Wolkenschicht, raste der Erde entgegen, immer tiefer und tiefer, wie ein Komet.

Tote und lebendige rasten an ihr vorbei, sie sah Geister und Schatten, hörte das Wehklagen von Stimmen, die längst nicht mehr waren oder die noch nicht waren, sie wusste es nicht, es ging zu schnell.

Und dann war sie angekommen.

Rote, staubbedeckte Ebenen erstreckten sich um sie. Der Himmel pulsierte in dunklem Orange, lautlose Wolken zogen rasend schnell hinüber.

Trockener, heißer Wind umströmte sie.

Ihr Körper fühlte sich gleichermaßen zerschlagen und ganz an, grelle, gelbe Energiewellen pulsierten um sie herum und schlängelten sich durch Adern, die durch ihren halb durchsichtigen Körper liefen.

»So, so!«

Erschreckt fuhr sie herum.

Er war pechschwarz, die gedrehten Hörner waren riesig und er starrte sie aus gelben, boshaften Augen an. Rote, pulsierende Runen bedeckten seine Haut. Er sah aus wie Rheon in ihrem Alptraum, nur sein wallendes, langes Haar unterschied ihn. Auf gespaltenen Hufen schlenderte er näher, während sein langer Schweif Staub aufwirbelte.

»Ein Weibchen von der Oberwelt, wie?«, fragte er grinsend. »Und noch dazu eine Hexe, wie ich rieche!«

Sie erstarrte bei dem Wort. »Ich bin keine Hexe«, widersprach sie, so ruhig, wie sie konnte. Wo war sie und wie kam sie wieder fort?

»Ganz alleine hier unten, auf der anderen Seite?« Er grinste anzüglich und verschlang sie mit seinen Blicken, als wäre sie ein appetitlicher Happen.

»Ich bin durch die Machtlinie hier hergekommen.« Sie wich zurück, irritiert von alldem, von sich selbst vor allem. Sie schien nicht wirklich hier zu sein. War ihr Körper noch zu Hause bei Rheon? So wie beim letzten Mal?

»Durch die Machtlinie?« Verwirrung und Skepsis sprachen aus den markanten Zügen des unbekannten Dämons. »Unmöglich!« Er fletschte die Zähne und kniff misstrauisch die gelben Augen zusammen. Als er nach ihr greifen wollte, regte sich etwas in ihr. Die Machtlinie schmiegte sich in ihre Hände wie eine Katze und übernahm die Kontrolle.

Ein Schwall wirbelnder Energie raste aus ihrer ausgestreckten Hand auf ihn zu, versengte die Luft zwischen ihnen mit einem boshaften Zischen und traf ihn mit voller Wucht, so dass er einige Meter nach hinten geschleudert wurde.

Er brüllte vor Schmerz und Überraschung auf. Lederartige Schwingen, krallenbewährt und riesig, breiteten sich wie aus dem Nichts aus seinen Schultern aus.

Er grollte tief, und das Geräusch vibrierte in ihr wider. Ihre Fingerspitzen kribbelten von dem Überfluss an Magie, die durch sie strömte.

»Wer oder was bist du, Hexe?«, fragte er leise, drohend.

»Ich bin keine Hexe!«, widersprach sie energisch, noch erschrocken von der Gewalt, zu der sie fähig war.

»Oh, wirklich?«, spottete er. Ein leises Lächeln, bar jeglicher Freude umspielte seine Mundwinkel. »Ich bringe dich zu Arrok, dann sehen wir, aus was du gemacht bist!«

Er sprang auf, schnell wie ein Wimpernschlag und sie sah, wie er nach ihr griff.

Sie schloss instinktiv die Augen und spürte die vertraute Gewalt auf sie einwirken, die sie hierher gebracht hatte.

Und dann saß sie wieder auf dem Steinboden des Turmes.

Sie fühlte sich schwer, beinahe bleiern, als ihre Seele wieder in ihrem Körper verschlossen wurde. Alles tat ihr weh und sie sah alles doppelt. Die Machtlinie vibrierte schmerzhaft in ihr, wie ein gefangenes Tier, das nach Freiheit lechzend an den Gitterstäben seines Käfigs rüttelt.

Calzifer starrte sie aus großen, roten Augen an, einen Ausdruck nackten Entsetzens auf dem eisernen Gesicht.

»Was, um aller Welten Willen, hast du da getan?«, fragte er erschüttert.

Sie konnte nicht antworten, ihre Kehle war wund und die Kraft zum Sprechen fehlte.

Rheon kniete besorgt neben ihr. »Du riechst nach Unterwelt«, meinte er nur. Sein Blick war prüfend und misstrauisch.

»Ich bin durch die Machtlinie gesprungen ...«, flüsterte sie schwach. Sie spürte die Präsenz der Magie deutlich, und wenn sie die Augen schloss, sah sie die Linien pulsieren. Sie waren überall; sogar in der Luft, in der Erde, umschlossen alles und jeden. Wie war sie nur so blind gewesen, sie zu übersehen?

»Du bist nicht nur durch die Linien gesprungen!« Calzifer war völlig außer sich. »Du hast mehrere Welten durchbrochen und bist bis in die erste Ebene der Hölle gelangt! Das ist unmöglich, kein Sterblicher war je dort! Und von Zurückkommen kann man schon erst recht nicht reden!« Der schwarze Kessel tobte und randalierte in seiner Feuerstelle.

»Woher hast du diese Macht?«, verlangte er zu wissen.

Rheon schwieg und beobachtete sie genau. Sich aufzusetzen, gar aufzustehen war zu anstrengend, und so legte sie sich auf die Seite. Sie wollte nur schlafen. Calzifers Lärm ging ihr auf die Nerven. Sogar ihre Zähne taten von seinem Gezeter weh.

»Sie braucht erst einmal Ruhe«, bestimmte der Incubus. Ohne weitere Worte hob er Arina auf seine Arme und trug sie die Treppe hoch.

Sie fühlte sich zu schwach, um zu protestieren. Ein angenehmes Prickeln durchlief sie, als er sie berührte und sie konnte seinen Herzschlag spüren, als sie sich an seine Brust lehnte.

Er roch so gut ...

»Na, na!«, machte er, seine Stimme weich wie Samt. »Du wirst mir doch nicht gerade jetzt verfallen?« Sie hörte sein Lächeln und kicherte leise.

»Niemals!«, versprach sie.

Der Gedanke, dass sie dieses Versprechen niemals halten möge, zuckte durch seinen Geist.

Stirnrunzelnd brachte er sie zu Bett und deckte sie sorgfältig zu. Sie war längst eingeschlafen.

Lange stand er da und starrte sie an. Eine unangenehme Ahnung beschlich ihn.

Er sorgte besser dafür, dass dies alles bald ein Ende hatte.

Pläne

»Suchst du etwas Bestimmtes?« Calzifer starrte neugierig zu dem Incubus hinüber, der bereits das zwölfte Buch wälzte. Seine Augen starrten angestrengt auf die vergilbten Seiten.

Er knurrte nichtssagend, offenbar nicht gewillt, ein Gespräch mit dem eisernen Kessel zu führen.

Calzifer seufzte und klapperte mit dem Henkel. Er zog eine bedauernde Grimasse.

»Du wirst keinen Spruch finden, der euren Vertrag auflöst!« Er grinste breit, als Rheon den Blick hob. Der Incubus schien abzuwägen, ob er den spottenden Topf einfach aus dem Fenster schleudern sollte.

»Na, na!«, machte dieser unsicher, »wir wollen doch höflich bleiben!«

Der Dämon knurrte erneut und schlug das schwere Buch zu. Staub wirbelte auf und er nieste fluchend.

»So viele Bücher, so viel Wissen - aber nicht zu gebrauchen. Kein Wunder, dass unsere kleine Hexe so arm ist. Von Tränken gegen Zahnschmerzen ist noch niemand reich geworden.« Er hob das nächste Buch vom Regal. Es war doppelt so schwer wie die anderen, und es schien auch doppelt so alt zu sein. Der lederne Einband bröckelte bereits und er wuchtete das monströse Ding auf den Tisch. Wie Arina dieses Ungeheuer überhaupt bewegen konnte, war ihm ein Rätsel.

Die Seiten waren brüchig und fleckig vom Alter. Hier und da steckten zerknitterte Notizzettel, die Hinweise auf bestimmte Zauber und Elixiere enthielten.

Rheon seufzte. Wenn seine Meisterin wirklich so viele Tränke brauen würde, wie hier beschrieben wären, könnte sie die ganze Stadt damit versorgen. Jedoch waren viele der beschriebenen Zutaten sehr selten oder teuer. Er trommelte frustriert mit den Fingern auf der Tischplatte.
Sein Blick blieb an einem Liebeszauber hängen, der mit dem Vermerk »Verboten!« versehen war. Nicht nur arm, sondern auch noch redlich, dachte er seufzend.

Je weiter er blätterte, desto älter schienen die Seiten zu werden, als hätte man das Buch von hinten zu schreiben begonnen.

Die Tinte verblasste und die Handschriften schienen von unterschiedlichen Verfassern zu sein. Plötzlich fiel eine lose Seite heraus, als er umblätterte.

Es war ein zusammengefaltetes Stück Pergament. Er faltete den Brief auseinander und begann zu lesen. Die Tinte war an manchen Stellen verschwommen, als hätte der Autor des Briefes beim Schreiben geweint.

Mein süßes Mädchen,
wir herzen und küssen dich! Wenn du diese Zeilen liest, sind wir schon nicht mehr bei dir. Bitte denke nicht schlecht von uns! Wir lieben dich mehr als unser Leben, doch um deinetwillen müssen wir fort. Es ist zu gefährlich für dich, wenn wir bei dir bleiben.

Bitte glaube uns, der Abschied bricht unsere Herzen. Noch bist du so winzig, mein süßes Töchterchen, keine Woche alt, doch wir müssen dich verlassen.

Eine Amme wird sich um dich kümmern, bis du alt genug bist, für dich allein zu sorgen.

Diese Bücher sind alles Wissen, was deine Mutter und ich dir geben können, zusammen mit dem Turm.

Bitte zürne uns nicht, meine Tochter, es war alles zu deinem Besten!

Sei mutig, sei stark und gehe den Weg, den das Schicksal dir zugedacht hat! Du wirst Großes erreichen, vielleicht die Welten verändern! Eines Tages wirst du es verstehen, doch können wir dir nicht zu viel verraten, das Risiko ist zu groß.

Wir denken mit jedem Atemzug an dich, mein Augenstern. Deine Seele möge im ewigen Licht leuchten und niemals Dunkelheit kennen.

In Liebe

Margareta und Darion

Rheon starrte lange auf die sorgfältige Handschrift, die mit jedem Wort nichts als Liebe und Bedauern ausdrückte.

Ihre Eltern hatten sie verlassen, als sie kaum geboren war ... In was für einer Situation mussten sie gewesen sein, ihre neugeborene Tochter einer Amme zu überlassen und fortzugehen?

Er konnte sich kaum vorstellen, wie einsam sie gewesen sein musste.

Ein schutzloses Kind betreut von einer alten Vettel, die vermutlich so boshaft war wie alle anderen Bewohner der Stadt. Er malte sich lieber nicht aus, was für eine Kindheit sie gehabt hatte.

»Was Interessantes gefunden?« Calzifers Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

»Nur Staub«, log er bedächtig. Der Kessel sah enttäuscht aus. »Wie lange willst du sie noch faul rumliegen lassen?«, fragte er giftig.

Rheon knurrte und starrte den Kessel lange an, bis dieser den Blick senkte. »Ich lasse sie ausruhen, solange es nötig ist! Im Gegensatz zu dir liegt mir nichts daran, sie in den Tod zu schicken«, wies er ihn zurecht.

»Nun, ich konnte ja nicht ahnen, dass sie das überleben würde. Niemand überlebt einen Sprung direkt in eine Machtlinie. Sie sollte sie nur anzapfen, nicht darin baden«, moserte er beleidigt.

Rheons Geduldsfaden war so dünn wie der Faden einer Spinne und genauso stabil.

»Dann hättest du ihr das besser erklären sollen, anstatt sie einfach machen zu lassen!«

Er kochte innerlich. Nicht, dass ihm viel an der Hexe lag, aber sie sterben zu lassen ... und außerdem war sein Lebensband mit ihrem verknüpft. Noch ein Grund mehr, sie am Leben zu halten.

Sein Blick fiel wieder auf den Brief. Er schien zuvor nicht geöffnet worden zu sein. Gewiss hätte er ihr genug bedeutet, um ihn anderswo aufzubewahren. Vielleicht ahnte sie gar nicht, dass ihre Eltern persönliche Abschiedsworte an sie gerichtet hatten.

»Hallo!«

Er zuckte erschrocken zusammen und schlug das Buch zu. Der Brief lag wieder zwischen den alten Seiten verborgen. Er hustete etwas, als ihm Staub in die Kehle drang.

Arina betrachtete ihn, einen schüchternen Ausdruck im Gesicht. »Danke für vorhin«, murmelte sie. Sie nestelte an den Ärmeln der abgetragenen Bluse und das wallende feuerrote Haar verbarg einen Großteil ihrer Züge.

Er nickte nur stumm und wartete ab. Sie schien noch mehr sagen zu wollen, doch es fiel ihr offensichtlich schwer. Schließlich seufzte sie und rang die Hände. »Es tut mir leid, dass ich vorhin so abfällig von dir als »nur meine Quelle« gesprochen habe. Ich wollte dir nicht wehtun.«

Sie schaute ihn an, unsicher und gleichzeitig eine gewisse Trauer im Blick.

Ihm ging auf, dass sie erwartete, von ihm genauso abfällig behandelt zu werden. So wie der Rest der Stadt es tat.

Er dachte an das Versprechen, dass er sich letzte Nacht selbst gegeben hatte; keine Gnade für dieses Weibchen. Sie sollte ihn kennenlernen, wie er wirklich war.

Er biss frustriert die Zähne zusammen. Was sollte er jetzt sagen? Sie hatte sich entschuldigt und sah aus wie ein geprügelter Hund. Ihre Worte hallten in seinem Kopf wider und erzeugten eine eigenartige Schwingung in seiner Brust.

Irritiert zog er die Brauen zusammen.

Sie biss nervös auf ihrer Unterlippe herum und wartete.

Verflucht, sein Kopf war so leer wie die Börse eines armen Bettlers. Er brummte etwas, das alles Mögliche bedeuten konnte. So hatte er nichts Falsches gesagt und gleichzeitig auch nicht geschwiegen. Normalerweise war er nicht so unbeholfen. Es ärgerte ihn.

»Wir können dann weitermachen!«

Arina wusste nicht, was sie von ihm halten sollte. Sein Brummen war keine befriedigende Antwort und sie konnte nicht orakeln, was es bedeuten sollte. Er wirkte außerdem gereizt und schien sich zu ärgern. Über sie? Sie betrachtete seine angespannte Kiefermuskulatur. Ja, gewiss ärgerte er sich über sie. Dazu hatte er auch allen Grund. Sie musste etwas freundlicher zu ihm sein, schließlich war es ja ihre Schuld, dass er hier festsaß.

Calzifer, der seine Schüler wortlos angestarrt hatte, ergriff das Wort und verdrängte die Stille, die sich gerade im Zimmer breitmachen wollte.

Er polterte so plötzlich los, dass Rheon und Arina zusammenzuckten. »Na wie schön«, ätzte er ungehalten, »da ihr euch ja wieder lieb habt, können wir sofort aufhören, unsere Zeit zu vergeuden!« Er schnaubte und ruckte unzufrieden in seiner Feuerstelle herum. »Im ganzen Leben habe ich nie so faule Schüler wie euch gehabt!«

Arina verbiss sich einen Kommentar dazu und verdrehte nur die Augen gen Himmel. »Sofort, Calzifer. Aber diesmal erklärst du mir genau, was ich tun soll und was für Konsequenzen es haben wird!«

Der Kessel kicherte. Es klang nicht eben wohlgesonnen. »Wie auch immer.«

Rheon gefiel das alles nicht. Diese ganze Geschichte ergab immer weniger Sinn für ihn, und er hatte außerdem einen grauenhaften Hunger. Wenn er nicht bald etwas Vernünftiges aß, saß er erst recht in der Tinte. Aber das würde er seiner kleinen Bettelhexe nicht auf die sommersprossige Nase binden.

Nur noch ein paar Tage, dann konnte er verschwinden, hoffte er.

Calzifers Gezeter riss ihn aus seiner Grübelei. Allmählich hasste er den Hexenmeister, der in dem Kessel eingeschlossen war.

»Los, Quelle! Raff dich auf und sieh zu, dass du lernst, deiner Meisterin gut zu dienen!«

»Pass auf, was du sagst, du schäbiger alter Eisenklumpen oder ich schmelze dich zu Briefbeschwerern ein!«

Das saß.

Calzifers Augen wurden schmal, ehe er eine eingeschnappte Schnute zog. Dann grinste er hinterhältig. »Also gut. Dann machen wir weiter, Incubus!«

Arina räusperte sich um den Streit zu unterbinden, ehe Rheon tatsächlich seine Drohung wahr machte. »Also, was genau ist vorhin eigentlich passiert?«

»Ja, genau«, sprang ihr der Dämon bei, »was genau hast du eigentlich getan, als du sie hast nach der Machtlinie greifen lassen? Du wusstest doch, dass es gefährlich war und dennoch hast du einfach ihr Leben aufs Spiel gesetzt!«

Calzifer verdrehte die roten Augen und schnalzte mit der eisernen Zunge. »Bei allen Mächten, sie lebt doch noch!«

Rheon juckte es in den Fingern und nur mit Mühe konnte er sich beherrschen. Am liebsten würde er diesen blöden Kessel in seine Einzelteile erlegen.

Arina verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete Calzifer lange. »Du hast mich also absichtlich dorthin geschickt und gehofft, ich würde sterben?«, wollte sie wissen. Sie wirkte ein wenig bleich aber gefasst. Als hätte sie schon geahnt, dass sie ihrem geheimnisvollen Untermieter nicht trauen konnte. Rheon fragte sich, ob sie etwas gesehen oder gespürt hatte, denn zuvor hatte sie ihn freundschaftlich behandelt. Nun schien sie Abstand zu halten.

»Sterben, sterben«, äffte Calzifer sie nach. Er verzog missmutig den Mund. »Alle Welt glaubt, sterben sei schlimm. Pah! Ich bin seit Jahrzehnten in dieses Eisen eingeschlossen! DAS ist schlimm!«, polterte er. Er starrte Arina an, als wäre sie seine letzte, einzige Rettung. »Ich kümmere mich keinen Deut um dich, Weib! Aber mit deinem hübschen Körper wüsste ich so einiges anzustellen! Endlich wieder frei sein, DAS ist, was ich will!« Er knurrte und ruckte wild herum, als versuche er so, sich von seinem Gefängnis zu befreien.

Arina schwieg lange. Schließlich nickte sie, als hätte sie nichts anderes erwartet.

»Solange ich atme, werde ich dafür sorgen, dass du nie wieder frei sein wirst, Hexer!« Ihre Worte klangen wie ein Fluch und Rheon spürte einen unangenehmen Zug an seinem Bewusstsein. Es fühlte sich an, als wäre es plötzlich kälter im Raum geworden.

Calzifer starrte sie einen Moment lang an, ehe er in höhnisches Gelächter ausbrach. »Ja, genau das ist ja das Problem, du dummes Gör!«, giftete er wütend. »Solange du atmest, kann ich nicht aus diesem verfluchten Ding hinaus!«

Arina lächelte. »Dann werde ich hübsch weiter atmen, damit das auch so bleibt!«

Rheon grinste. Zumindest hatte sie Humor. Trotzdem sollte sie Calzifer lieber nicht unterschätzen.

Der Hexenmeister sah aus, als wollte er an seinen unausgesprochenen Verwünschungen ersticken, so außer sich war er. Stattdessen entfachte er lediglich ein loderndes Feuer an den Holzscheiten, die in dem Kamin lagen. »Ich hoffe, du erstickst an deiner Arroganz!«, meinte er lächelnd zu Arina. Sie lächelte zurück, verärgert, wie an dem angespannten Zug um ihren Mund deutlich wurde. »Hör auf, meine Zeit zu vergeuden und sag mir die Wahrheit über die Machtlinien!«, verlangte sie.

Erstaunt bemerkte Rheon, wie bestimmend sie plötzlich war. Als hätte ihr die Erkenntnis Kraft verliehen, dass sie sich nicht auf den Kessel verlassen konnte.

Bei dem Wort Machtlinie begann sein Magen, zu rebellieren. Er ahnte, was nun kommen würde. Sie würde die Linie durch ihn hindurchleiten müssen, um sie zu verstärken. Nichts, worauf er sich besonders freute. Im Gegenteil. Genau deswegen rümpfte man in seiner Welt die Nase über Dämonen, die beschworen wurden. Hinter vorgehaltener Hand lachte man über diese Idioten, die einem Hexenmeister auf den Leim gegangen waren. Wenn der Meister eine Machtlinie durch seine Quelle leitete, war das so, als häutete er die Seele seines Dieners mit einem stumpfen Löffel, der die Größe einer Kichererbse hatte.

»Die Machtlinien sind die Wege, auf denen sich die Magie durch die Welten bewegt. Zeit und Raum haben auf diesen Pfaden keine Bedeutung«, begann Calzifer. Argwöhnisch starrte er Arina an, ehe er fortfuhr, »sie sind gebündelte, rohe Magie. Man nennt diese Form der Macht auch wilde Magie, weil sie nicht gebändigt werden kann. Die Linien versorgen alle Welten mit Lebenskraft und erschaffen stetig neue Welten und Kreaturen. Eine Person, die diese Macht anzuzapfen vermag, kann zum mächtigsten Herrscher aufsteigen und sogar über die Elemente gebieten.«

Arina hörte aufmerksam zu. »Aber das gelingt nicht vielen, nehme ich an?«

»Nein.«

»Und was ist da passiert, als du meintest, ich sei durch mehrere Welten gebrochen und in der Hölle gelandet?« Sie nagte besorgt und nachdenklich an ihrer Unterlippe. Rheon blickte fort, als sich ein eigenartiges Kribbeln in seiner Brust bemerkbar machte. Calzifer schnaubte. »Die erste Ebene, Weib, nicht nur eine.«

»Es gibt ganz genau genommen achtzig Höllen, die übereinander liegen wie Pfannkuchen auf einem Teller.« Rheon beobachtete interessiert seine Fingernägel, als sei dort eine Landkarte der besagten Region geschrieben.

Arina schluckte und blickte zwischen der Quelle und dem Kessel hin und her. »Wieso achtzig?«, fragte sie beunruhigt.

Rheon grinste sie an. »Weil wir viele sind, und wir jede Menge Platz brauchen, Hexilein!« Er zwinkerte und sie wurde rot. Dann wurde er wieder ernst. »Die achtzig Höllen halten jeweils einen Herrscher gefangen, der vor Urzeiten dort versiegelt wurde. Je nach Dämonenrang leben die niedersten in den ersten Bereichen, und je tiefer man vordringt, desto bösartiger und mächtiger werden sie. Der Dämonenkönig ist in der untersten Hölle verborgen.«

Sie horchte auf. »Wie meinst du das, versiegelt?«

»Sogar wir, die sogenannten niederen Dämonen, halten nichts davon, unsere Herrscher frei rumlaufen zu lassen. Ihre Magie ist so mächtig und unersättlich, dass sie uns andere verschlingen würden, wenn sie frei wären. Darum versiegeln wir sie mit Blutmagie. In diesem Zustand können sie ihren Geist frei benutzen, denken und reden, aber nicht handeln. Das verschafft uns eine gewisse Sicherheit. Man redet in eurer Welt nicht umsonst davon, die Siegel der Hölle nicht zu brechen. Genau das ist damit gemeint.«

Arina kannte den Spruch. Man sagte hierzulande zum Beispiel: »Ich werde eher meine Tochter verkaufen, als die Siegel der Hölle zu brechen!«

Calzifer kicherte boshaft. »Ja, genau. Du warst auf der ersten Ebene. Sei froh, dass du nicht noch weiter gekommen bist!«

Sie erinnerte sich an den Dämon, den sie getroffen hatte. »Ich habe jemanden dort gesehen«, begann sie leise. Sie starrte Rheon eindringlich an und sah, wie aschfahl er plötzlich wurde.

»Was?«, fragte er ungläubig.

Sie fühlte sich unsicher und unwohl, aber hielt es für besser, es ihm zu sagen. »Er meinte, er würde mich zu Arrok bringen, um zu sehen, aus was ich gemacht wäre.«

»Oh mein Gott!«, entfuhr es dem Incubus. »Sag mir, dass das nicht wahr ist!«

Er sprang so schnell auf, dass sie nicht einmal blinzeln konnte. Seine Hände umschlossen ihre Schultern und er starrte ihr in die Augen, als wollte er dort die Wahrheit herauslesen. Ihr Herz begann zu rasen und seine Berührungen sandten prickelnde Energiewellen durch sie hindurch. Er schüttelte sie, dass ihre Zähne nur so klapperten. Nackte Angst sprach aus seinem Blick. »Du hast nicht mit ihm gesprochen, sag, dass du nicht mit ihm geredet hast!«, forderte er verzweifelt.

Sie biss sich fast auf die Zunge. »Hör auf damit, ich kann so nicht mit dir reden!«, entgegnete sie eingeschüchtert. Wieso machte er so einen Aufstand? Mit ihm sprach sie ja schließlich auch!

Als hätte er sich verbrannt, ließ er sie los. »Entschuldige«, murmelte er unbeholfen. Er fuhr sich durch die Haare, zerstreut und verwirrt, wie es schien.

Offenbar hatte sie einen schlimmen Fehler gemacht. Angst schlich sich in ihr Herz.

»Ich habe mit ihm gesprochen, ja. War das schlimm?«, fragte sie lahm. Natürlich war es das. Es war ja offensichtlich. Sie kam sich dumm vor.

»Wie genau sah er aus?«

»So ähnlich wie du, glaube ich.«

Rheon schloss kurz die Augen, als wollte er diese Information aus seinen Gedanken tilgen.

»Ja, allerdings, Herzchen.«

Ehe sie fragen konnte, mischte Calzifer sich ein. »Du hast ihn damit auf deine Fährte gelockt und er wird wohl versuchen, dich zu finden.«

Arina schwindelte plötzlich und sie schwankte zum Tisch, um sich auf den Hocker zu setzen. Alles drehte sich. »Aber warum?«, fragte sie hilflos. Sie starrte zu Rheon hoch, der sie nachdenklich betrachtete. »Er hat es dir schon gesagt. Er wird dich zu Arrok bringen.«

Aber wieso? Sie verstand es nicht. Fragend schaute sie den Incubus an, der langsam ausatmete.

»Du hast offenbar mit Zan, meinem Bruder gesprochen. Nur sieht mit ähnlich und er scheint nach mir zu suchen. Er ist der Anhänger einer Bruderschaft, die wir Blutrufer nennen. Ihr Ziel ist es, alle Dämonenherrscher zu befreien und damit die Siegel zu brechen, so dass alle von uns frei durch die Welten wandeln können.«

Arina starrte ihn nur an, ihr Kopf war wie leer gefegt.

Er las ihren Blick und nickte. »Die Dämonen und andere unaussprechliche Kreaturen würden wie eine Heuschreckenplage über die Welten kommen. Die Dämonenherrscher würden sämtliche Magie verschlingen, die sie bekommen können, bis nichts mehr übrig wäre. Auch die Wege der Macht sind irgendwann erschöpft, wenn sie so ausgebeutet werden.«

Er lächelte freudlos. »Es ist zwar ganz nett bei euch Menschen, aber ihr würdet diesem Ansturm nicht besonders lange standhalten. Und ich streite nicht gerne mit meiner Familie um mein Essen.«

Ein Gedanke kam ihr und Hoffnung schlich sich in ihre Stimme. »Aber kann er denn überhaupt einfach herkommen? Ich dachte, das geht nur durch eine Beschwörung?«

Calzifer lachte höhnisch. »Denk lieber nicht zu viel, Weib. Du hast ja keine Ahnung, wie die Mechaniken der Welten funktionieren.«

Arina gefiel diese neue Seite von Calzifer ganz und gar nicht. Sie machte sie wütend und gleichzeitig schämte sie sich, weil sie sich dumm und nutzlos vorkam. »Ich weiß vielleicht nicht viel, aber ich lerne schnell«, gab sie säuerlich zurück. Der Kessel grinste nur. »Von wegen!«, stichelte er.

»Es gibt noch andere Wege aus den achtzig Höllen heraus. Zum Beispiel könnte man durch eine Machtlinie springen. Jedoch muss man dafür genau wissen, wohin man will und vor allem wann, denn man kann leicht die Zeiten vertauschen und dann landet man in der Vergangenheit oder in der Gegenwart einer anderen Realität. Und dann gibt es da noch Pforten ...« Rheon rieb sich über das Gesicht. Er sah mitgenommen und erschöpft aus. Arina fühlte sich schuldig. Er aß kaum etwas und schlief nicht genug.

Er starrte in das Feuer, das Calzifer entfacht hatte, und dachte einen Moment nach. »Wenn er einen Wächter bestochen hat, könnte es schon sein, dass er auch so hinausgekommen ist.«

Sie legte fragend den Kopf schief. »Wächter?«

Er nickte und wanderte im Zimmer auf und ab. »Es gibt Pforten, die zu eurer Welt und anderen führen. Jede davon wird von einem Wächter beschützt, der niemanden hinein oder hinauslässt, der nicht einen wichtigen Grund für seine An- oder Abwesenheit vorweisen kann.« Er blieb stehen und schaute sie lange an. »Er müsste einen guten Tausch oder Handel anbieten, damit er durchgelassen wird.« Rheon musterte sie lange. »Die Wächter sind nicht unbestechlich. Sie tun seit Jahrtausenden denselben undankbaren Dienst. Manche davon sind es leid und nur allzu bereit, frei zu werden. Wie hoch der Preis auch sein mag.«

»Ich dachte, dass es unmöglich wäre, durch die Linien zu springen«, griff sie seine erste Theorie auf.

»Nicht für einen der mächtigeren Dämonen. Allerdings ist es so, dass normalerweise ihre Anwesenheit bemerkt wird. Und dann greift die Gegenseite ein.«

»Meinst du etwa Engel?«, fragte sie erstaunt.

»Nein. Ich meine die Gegenseite.«

Arina hatte keinen Schimmer, was das sein sollte, aber Rheon sah ungeduldig und gereizt aus.

»Du hast da einen ziemlichen Schlamassel angerichtet, Hexilein. Ich glaube nicht, dass wir das Ganze so schnell beilegen können, wie wir uns gewünscht haben.« Er bedachte sie mit einem seltsamen Blick und sie fühlte sich plötzlich unwohl. Was starrte er so?

»Fangen wir lieber damit an, dir ein paar der Tricks beizubringen, die Calzifer auf Lager hat. Vor uns liegen ungemütliche Zeiten.«

Sie nickte und wollte aufstehen, als er den Kopf schüttelte und sie mit einer Geste aufhielt. »Ich sage es dir gleich, Herzchen. Ich bin nicht so ein netter Kerl, wie du vielleicht glauben magst. Ich bin ein Incubus und bekleide einen hohen Rang in den Höllen.« Sein Blick wurde kalt und abschätzig. »Du solltest besser auf der Hut vor mir sein. Wir können uns vielleicht keinen tödlichen Schaden zufügen, aber ...«, er ließ offen, was es sonst an unangenehmen Möglichkeiten gab.

Sie dachte an ihren Alptraum zurück. Ihr Herz wurde kalt wie Stein und sie nickte, als sich eine endlose Leere in ihr breitmachte. »Ja, ich verstehe!«, erwiderte sie mit einer Stimme, die so gleichgültig klang, wie das Plätschern eines Baches. Sie war nichts anderes gewohnt. Freundlichkeit von anderen zu erwarten oder darauf zu hoffen, war nichts als dummes Wunschdenken. Und sie hatte sich früh angewöhnt, diese sinnlose Hoffnung aufzugeben.

Ja, er sah gut aus und er war charmant und manchmal sogar lieb, aber er war nichtsdestotrotz ein Dämon und ihre Quelle. Wollte sie alles wieder ins Lot bringen, musste sie ihn auch so behandeln.

Flüchtig dachte sie daran, wie verletzt er ausgesehen hatte, als sie ihn gedankenlos behandelt hatte. Sie straffte die Schultern. Es war egal. Der Vertrag war nicht von Dauer und sie musste sich zusammenreißen, damit sie nicht auf seine hinterlistigen Finten hereinfiel.

Er wich einen Schritt zurück, als er ihren Blick bemerkte. Er nickte, als reagiere sie so, wie er erwartet hatte.

»Dann fangen wir an. Meisterin ...« Spott troff aus seiner Stimme und die galante Verbeugung, die er vor ihr machte, sprach der respektvollen Anrede Hohn.

Damit konnte sie sowieso besser umgehen, als mit seiner samtenen Stimme und seinen sanften Worten, die ohnehin gelogen waren.

»Dann los, Quelle.«

Seelentrinker

Der Schmerz war unbeschreiblich. Keuchend rang er nach Luft, die Stirn gegen den kühlen Steinboden gepresst. Übelkeit kroch seine Speiseröhre hinauf und er schluckte hart, um sie niederzukämpfen.

Bei allen Höllen, ich verrecke noch in diesem verfluchten Rattenloch von Turm!

Sie sah abgespannt und völlig erschöpft aus, doch Calzifer ließ ihnen beiden keine Ruhe.

»Los, ihr faulen Nichtsnutze! Das kann ja meine Oma besser und die ist seit Jahrzehnten nur noch ein Haufen Gebeine!« Der Kessel fluchte und randalierte in der Feuerstelle.

»Sei still!« Arina bedachte den Kessel mit einem zornigen Blick. »Du siehst doch, dass er am Ende seiner Kräfte ist!« Sie betrachtete ihn besorgt und er hasste das Mitleid in ihren Augen. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte sich wieder auf die Beine. Er konnte kaum noch geradestehen und sein Blick verschwamm allmählich.

Verdammter Hunger!

»Ich brauche deinen Schutz nicht, Hexilein«, brachte er hervor. Seine Stimme klang schwach und rau. Wie erniedrigend. Er grollte tief und rollte mit den Schultern.

Sie starrte ihn an, kühl und wissend. »Dann machen wir weiter«, presste sie verärgert hervor. Sein Starrsinn trieb sie zur Weißglut und sie verfluchte gleichzeitig den verdammten Kessel, der nie den Rand hielt.

»Los, los!«, forderte er sie auf. »Zieh noch mal die Machtlinie durch ihn, aber diesmal richtig! Und dann konzentriere deinen Geist endlich einmal auf das, was ich dir seit drei Stunden eintrichtere!« Calzifers Stimme war schrill und nervtötend.

Arina mahlte mit den Kiefern und griff nach der pulsierenden Energie, die sie neben sich spürte wie einen eiskalten Luftzug.

Rheon kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, als sie die Machtlinie durch ihn strömen ließ. Wildes, flackerndes Blau stürzte wie ein lebendig gewordener Wasserfall auf ihn ein, füllte jede Faser seines Körpers aus und raste wieder aus ihm hinaus, direkt auf Arina zu.

Sie wappnete sich gegen die pure Gewalt aus wilder Magie; doch wie schon in den Stunden zuvor war es nicht genug.

Der Strudel traf sie mitten in die Brust. Es war, als ertrinke man in einem Gewittersturm. Macht drang ihr in die Augen, in Mund und Nase, durchströmte sie wie Wasser ein Kleidungsstück, bis sie kaum noch wusste, was Magie war und was ihr eigenes Fleisch.

Sie hielt die Linie mit der Kraft ihres Geistes gepackt und flüsterte gleichzeitig die Formel, die Calzifer sie gelehrt hatte.

Doch der Sturm antwortete nicht. Dann zuckte etwas durch ihr Bewusstsein und sie verlor plötzlich die Verbindung zu ihrer Quelle.

Rheon sackte zusammen wie vom Blitz getroffen.

Arina schrie vor Schreck auf und eilte zu ihm, drehte ihn auf den Rücken.

Er war so bleich ...

Tiefe Ringe unter seinen Augen zeugten davon, welchen Strapazen sie ihm aussetzte. Und seine Wangen waren eingefallen wie bei jemandem, der am Verhungern ist.

Hunger ... das war es!

»Rheon!« Sie kniete neben ihm und hielt sein Gesicht zwischen den Händen. Das Prickeln, das der Hautkontakt mit ihm normalerweise auslöste, war kaum wahrnehmbar. Sie spürte, wie seine Lebensenergie schwand.

Ein Blick zu Calzifer bestätigte ihr den Verdacht.

»Was hast du da getan?«, fragte sie den Kessel drohend. Wut stieg in ihr hoch. Sie konnte fühlen, wie etwas in ihr zu brodeln begann.

Der Kessel grinste breit, Begeisterung leuchtete aus seinen Augen. »Nichts!«, log er.

Arina war bei ihm, ehe er reagieren konnte.

»Ich reiße dir die Seele aus dem Eisen, wenn du mir nicht sofort sagst, wie ich ihm helfen kann!« Macht strömte aus ihr heraus, als sie die Linie packte und durch den boshaften Kessel leitete, dessen rote Augen sich vor Schreck und Schmerz weiteten.

Er kreischte entsetzlich, als litte er Höllenqualen.

»Los jetzt!«, forderte sie ungeduldig. Rheons Energie wurde immer schwächer und in ihre Wut über Calzifer mischte sich Angst. Er durfte nicht sterben.

»Hör auf!«, brüllte Calzifer. Wahnsinn, Unglauben und Panik standen in seiner Fratze. Sie ließ die Linie kurz los, die Hand weiterhin drohend erhoben.

»Du musst einen Teil deiner Seelenenergie auf ihn übertragen«, keuchte der verwunschene Kessel. Er betrachtete Arina mit einem Ausdruck, den sie zuvor nie gesehen hatte. Angst. »Er ist ein Incubus, er kann nicht nur mit Nahrung am Leben gehalten werden! Sie werden nicht umsonst Seelenverschlinger genannt! Als Meister dienst du ihm gleichzeitig als Wirt, ohne dich stirbt er!«, den letzten Satz spie er hervor, als Arina drohend die Hand hob und einen Magiestoß durch ihn hindurchjagte, als er schweigen wollte.

Sie blickte zu ihm. Er war grau wie Asche und regte sich kaum. Nur gelegentlich hob und senkte sich seine Brust.

»Wie?«, fragte sie knapp. Sie starrte Calzifer direkt in die Augen.

»Küss ihn!«

Küssen? Perplex stand sie da. Das war ein Witz. Oder?

»Wie bitte?«, fragte sie hohl.

»Deine Lippen auf seine! Der Rest passiert von allein!«, erwiderte Calzifer eilig. »Beeilung!«, setzte er hinzu. »Er stirbt sonst!«

Sie fühlte sich wie betäubt, als sie zu Rheon hastete.

Kalter Schweiß bedeckte seine Haut und ließ sein Haar an der Stirn kleben.

Seine Aura flackerte wie eine erlöschende Kerze in einem Luftzug..

Ihr Kopf war leer. Ohne weiter nachzudenken, beugte sie sich herunter und drückte ihre Lippen auf seine.

Sie fühlte, wie etwas von ihr zu ihm überströmte.

Lebenskraft floss aus ihrer Seele. Sie spürte den Hauch auf ihren Lippen, wie er zwischen ihnen hervordrang wie ein Flüstern, ein gewispertes Versprechen, und zwischen seinen verschwand wie Morgennebel.

Rheon öffnete die seinen leicht, als trinke er von ihr. Sie fühlte, wie ihre Kraft sie verließ und ihn erfüllte. Es hörte nicht auf. Prickelnde Wellen aus Energie pulsierten von ihr und breiteten sich auf ihm aus, versickerten in seinem Körper wie Regen, der auf trockenen Boden fällt.

Seine Hände griffen in ihre wilden Locken, vergruben sich darin. Ohne, dass sie reagieren konnte, vertiefte er den Kuss.

Sie wollte sich zurückziehen, doch seine warmen Lippen gaben sie nicht frei. Ihr Herz raste, pochte verzweifelt, als ihr Lebensstrom immer schwächer wurde.

Er seufzte wohlig und schließlich ließ er sie los. Langsam, zögernd, als sei er noch nicht Willens, sie gehenzulassen. Ein bedauernder Laut drang aus seiner Kehle und er öffnete die eisblauen Augen. Das Leuchten war so intensiv, dass sie nur starren konnte.

Plötzlich wurde sie sich bewusst, wie nah sie sich waren. Ihr war heiß und sie fühlte sich so schwach wie ein neugeborenes Kätzchen.

Er lächelte leicht, satt und zufrieden, wie es schien. Ein amüsiertes Funkeln trat in seine Augen. »Das können wir jederzeit wiederholen«, murmelte er, den Blick auf ihre Lippen gerichtet.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie so schwer atmete wie ein Hund nach der Jagd. Beschämt sah sie fort und richtete sich auf. Alles drehte sich und sie brauchte einen Moment, ehe der Schwindel nachließ.

»Nein, danke«, meinte sie. Ihre Stimme zitterte und strafte der Worte Lügen. Tatsächlich war es ... angenehm gewesen. Sie schüttelte energisch den Kopf. Es war notwendig gewesen, redete sie sich ein. Niemals hätte sie sonst das Bedürfnis gehabt, ihm so nahe zu kommen. Sie kniff sich unauffällig in den Arm, um sich von den erschütternd wohligen Gefühlen zu befreien. Ihr erster Kuss ... und dann auch noch mit einem Dämon. Das hatte sie sich immer viel romantischer vorgestellt. Sie schloss die Augen und warf Calzifer dann einen langen Blick zu.

»Ich fürchte, das wird nicht das erste und nicht das letzte Mal gewesen sein.«

Der Kessel betrachtete sie abwartend, Wachsamkeit im Blick.

»Wie meinst du das?«, fragte sie. Eine unangenehme Befürchtung schlich sich ihr Rückgrat hinauf und verursachte Gänsehaut, die jedoch nichts mit Kälte zu tun hatte.

Rheon hinter ihr lachte leise, samtig und dunkel. »Nun ja, ich brauche bedauerlicherweise diese Art von Nahrung, Herzchen.«

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an. »Wie oft?«, hörte sie sich fragen.

»Oh, so alle paar Tage, mindestens.« Er grinste zu ihr hoch, die Knie angezogen saß er auf dem Boden und betrachtete sie ausgiebig. »Ich hätte nicht gedacht, dass deine Seele so köstlich schmeckt!«

Das war zu viel. Ihre Gedanken rasten und ihre Knie wurden weich. »Wir haben keine Zeit dafür! Mir bleiben nur noch wenige Tage, bis ich meine Quelle an der Akademie vorzeigen muss!«

»Genau genommen sind es noch knappe zwei Tage, ehe das Lichterfest vorbei ist und deine Frist abläuft.« Calzifer rumpelte nervös herum und verursachte ihr damit Kopfschmerzen.

Rheon schwieg nachdenklich und beobachtete sie, wie eine Katze eine Maus beobachtet. Sie fühlte sich überhaupt nicht wohl dabei. »Das bedeutet, wir haben noch zwei Tage Zeit, um mit den Machtlinien zu spielen?«, vergewisserte er sich.

»Spielen?«, fragte sie fassungslos. »Du wärst beinahe gestorben!« Sie starrte ihn an. Er grinste nur und sah aus wie ein schelmischer Kobold. »Glücklicherweise hat meine Meisterin mich ja gerettet!« Er zwinkerte und blickte ihr herausfordernd in die Augen.

»Oh, bei allen Höllen und dreimal verflucht!«, schrie sie wütend. »Es geht hier um mein Leben! Ich habe nur noch diese eine Chance!«

»Ja, ja«, erwiderte er unbekümmert, »um dir Respekt bei allen Bewohnern zu verschaffen und zur Lieblingshexe der Stadt aufzusteigen, ich weiß.«

Sie knirschte mit den Zähnen, Wut stieg in ihr auf.

»Ich«, knurrte sie, »bin«, sie sah ihn an, wütend, »keine«, Macht schoss durch ihre Adern, »HEXE!«, brüllte sie, Wellen aus magischem Feuer setzten sie in Brand, loderten blau und grün und gelb und schleuderten Funken in alle Richtungen, die auf die Wände auftrafen und sich in tausende glühende Sterne aufspalteten, die zischend explodierten.

Calzifer schrie erschrocken auf.

»Oh«, meinte Rheon gelassen, »ich denke doch!«

Arina legte erschöpft den Kopf auf die ausgestreckten Arme. Die Holzplatte des Tisches fühlte sich angenehm kühl an. Am liebsten würde sie jetzt einfach schlafen. Alles tat ihr weh und sogar Rheon schwieg endlich einmal. Er saß an die Wand gelehnt da und blickte sie aus halb geschlossenen Augen an.

Die letzten drei Stunden hatte Calzifer sie getriezt. Immer und immer wieder hatten sie geübt, wie sie sicher die Machtlinien benutzen und sie durch den Incubus leiten konnte, ohne, dass sie sich beide dabei umbrachten. Das hohe Maß an Konzentration, was beide dabei aufbringen mussten, war zermürbend. Ein Sekundenbruchteil Unachtsamkeit hatte schmerzhafte Folgen.

Inzwischen klappt es ganz gut, und Arina war sogar in der Lage, Zugriff auf Elementarmagie zu erhalten. Jedoch brach die Verbindung zu den Elementen noch häufig ab, so dass sie dies noch öfter üben musste. Mehr als einen winzigen Wirbelsturm in Größe eines Hühnereis war ihr noch nicht gelungen.

Der einzige Elementarspruch, den sie gut beherrschte, war nach wie vor ein simpler Zauber, mit dem sie das Holz im Kamin anzünden konnte.

Calzifer verdrehte genervt die Augen und bemängelte ihre eingeschränkte Sichtweise. »Denke größer!«, wurde sein Lieblingsspruch, den er predigte wie ein Priester die Lehren seiner Kirche.

Mittlerweile war es Nacht geworden. Rheon hatte das Fenster des Arbeitszimmers geöffnet, um frische Luft hineinzulassen.

Musik, Kinderlachen und das Gesäusel von hunderten Stimmen drangen zu ihnen hinauf. Unten auf den Straßen Caeldums war das Lichterfest in vollem Gange. Es war bereits nach Mitternacht, wie sie am Schlag der großen Uhr des Glockenturmes vernommen hatte. Somit war heute der zweite Tag des Festes. Es blieb nur noch ein weiterer, ehe die Frist ablief.

»Arina, wenn du wirklich an die Akademie willst, haben wir noch viel zu tun. Faul rumliegen kannst du, wenn du tot bist!«, mahnte der Kessel sie streng. Sie stöhnte genervt. »Ja, ich weiß!«, maulte sie.

Rheon lächelte und streckte sich. »Zumindest geht es voran.«

Calzifer schnaubte abfällig. »Im Schneckentempo vielleicht!«, brummte er. »Ihr müsst noch lernen, eure Energien aufeinander abzustimmen und sie hin und herzuleiten. Das wird an der Akademie Teil der Aufnahmeprüfung sein. Sie sagen vielleicht, die Beschwörung wäre alles, aber das ist nicht wahr«, mahnte er.

»Hast du auch an der Akademie gelernt?«, fragte Arina interessiert.

Calzifer lachte schrill. Er schien abzuwägen, wie viel er ihr sagen sollte. »Natürlich«, gab er dann Antwort. »Jedoch wirst du nie erreichen, was ich erreicht habe!«, prahlte er.

Rheon bedachte den Kessel mit einem abschätzigen Blick, dann grinste er. »Ich wette, du bist von der Akademie geflogen!«

Calzifers Gesichtsausdruck wechselte von Überraschung zu Angst und mündete in Empörung. »Pass auf, was du sagst, Dämonenbengel!«

Arina horchte auf. Es schien ihr, als habe Rheon einen wunden Punkt getroffen.

Der Incubus zuckte nur die Achseln und zwinkerte ihr zu.

»Kann man überhaupt von der Akademie fliegen?«, wollte sie wissen. Sie gab ihrer Stimme absichtlich einen beiläufigen Unterton.

Calzifer schwieg lange und durchbohrte sie mit seinen Blicken. »Natürlich kann man von der Akademie fliegen!«, antwortete er gereizt.

»Wie zum Beispiel?«, hakte sie nach. Sie stützte das Kinn auf die Arme und betrachtete den Kessel abwartend.

»Hm! Zum Beispiel wenn du Bereiche betrittst, die für deinen Rang unzugänglich sind. Wenn du Dinge stiehlst, die der Akademie gehören, oder wenn du einfach furchtbar schlecht bist!« Er beobachtete sie genau. »Du solltest dich lieber darum scheren, wie du hineinkommst und nicht, wie du es vergeigst!«

Rheon lachte und nickte zustimmend. »Da hat er Recht, Hexilein.«

Sie seufzte nur schwer. Seit sie vor ein paar Stunden die Fassung verloren und die Linie unbewusst angezapft hatte, musste sie sich wohl oder übel mit Rheons Beharren auf ihren Titel als Hexe abfinden.

Sie kicherte, als sie sich an Calzifers ängstliches Gesicht und seinen spitzen Schrei erinnerte. Es war einfach zu amüsant gewesen.

»Was ist so komisch?«, verlangte der Kessel misstrauisch zu wissen. Er glühte rötlich und sie begriff, dass er genau wusste, warum sie lachte.

»Nichts!, log sie plump.

»Dann steht auf und lerne!«, fauchte er gereizt.

Ergeben erhob sie sich. Diese Nacht würde lang werden.

Traumweberin

Das erste, noch ferne Licht des neuen Morgens schimmerte fahl und bleich durch die Scheibe des Arbeitszimmers. Das Feuer im Kamin war erloschen und nur die Steine, die die Hitze gespeichert hatten, verbreiteten etwas, das nur mehr eine blasse Erinnerung an Wärme war.

Der schwarze Kessel, in dem die Seele eines Hexenmeisters gefangen war, träumte seine boshaften Träume von Macht und Rache, verborgen hinter den eisernen Augen, die nun geschlossen waren.

Die Träume des Mädchens waren friedlich in diesen Morgenstunden. Tief verborgene Wünsche vermischten sich mit zaghaften Hoffnungen und wurden von der Traumweberin zu seidigen, warmen Visionen gesponnen, die so zerbrechlich waren wie Glas in einem tobenden Orkan.

Sie webte auch die Träume des Dämons. Doch waren diese Träume schwer und düster, verworren mit dem Aufblitzen von Gesichtern und Worten, die ausgesprochen waren, und die Ereignisse in Gang gesetzt hatten, die ihn unerwartet trafen. Er träumte von ihr. Stirnrunzelnd bewegte er die Augen hinter geschlossenen Lidern, als wollte er diese unangenehmen Szenen nicht sehen. Der Traum verwirrte ihn. Ihr Haar war schwarz und glatt, so seidig und weich, als hätte man die Nacht selbst zu feinsten Strähnen aus Begierde gesponnen. Ihre gelben Augen, die etwas Wölfisches an sich hatten, starrten ihn vorwurfsvoll an. Die weichen, roten Lippen teilten sich und sie hauchte mit ihrer sanften, warmen Stimme die Worte, die ihn quälten.

Du hast es versprochen ... wieso hast du mir das versprochen?

Wieso?

Sag es mir Rheon ... du hast es versprochen ...

Ihre Stimme klang weich und traurig, wie Regen, der auf ein Kindergrab fällt. Er wusste, dass sie ihn nur leiden lassen wollte und dennoch ... sie hatte recht.

Er hatte es ihr versprochen.

Er wand sich und versuchte, den unangenehmen Träumen zu entkommen. Doch Vega, die Traumweberin kannte keine Gnade.

Ein neues Gesicht schlich sich in seinen Traum.

Wilde rote Locken, so üppig, dass man sie kaum mit beiden Händen fassen konnte, Lippen weich und lockend wie die Sünde und diese Augen, die verschiedenfarbig waren und ihn mehr faszinierten, als sie es dürften. Ihr sanftes Lächeln stach wie ein Dolch mitten in sein Herz und setzte es in brand.

Du hast mich für diese Hexe verlassen?, flüsterte die Stimme der Schwarzhaarigen böse.

Er wollte etwas sagen, doch er wusste nicht, was. Sein Herz schlug schneller und schneller, als er rannte. Das rothaarige Mädchen floh vor ihm, als er nach ihr greifen wollte. Seine Beine wurden schwerer und schwerer, als liefe er durch Morast. Immer war sie nur eine handbreit entfernt, doch so flüchtig wie Nebel.

Sie sah ihn an, voller Furcht und Verachtung.

Du bist nur meine Quelle, raunte sie, die Stimme so kalt wie eine Winternacht. Ihre traurigen Augen sahen ihn an, während die Dunkelheit hinter ihm immer näher kam.

Sie stand in Flammen, die sie nicht verzehrten. Gelb, grün und blau loderten um sie.

Eine Träne rann über ihre Wange und explodierte in tausenden Lichtstrahlen, als sie auf den Boden traf.

Er erwachte schweißgebadet.

Sie war fort.

Rheon starrte um sich, verwirrt und mit schmerzenden Muskeln. Er fror und nur langsam begriff er, dass er in der Himmelsstadt war, im Turm der Hexe. Mühsam rappelte er sich von dem Steinboden hoch, auf dem er genächtigt hatte.

Er fühlte sie weiter oben in der Küche. Gewiss bereitete sie wieder diesen widerlichen Haferbrei zu, den er so verabscheute.

Die Sonne war noch nicht einmal aufgegangen und er fragte sich, was sie so früh geweckt haben mochte.

Er rieb sich den Nacken und bewegte sich leise die Treppe empor, um Calzifer nicht zu wecken.

Wie eine Katze schlich er hinauf und warf einen Blick in die Küche.

Im Herd knisterte das Feuer, der Teekessel spie heißen Dampf und Arina rieb sanft über die Blätter der Kräuter, die am Fenster standen. Sie war ihm halb zugewandt, so dass er ihr Lächeln sehen konnte.

Lange stand er da und beobachtete sie einfach nur, ohne dass sie sich seiner Anwesenheit bewusst war.

Es zog ihn zu ihr, doch er stand wie festgewachsen auf seinem Platz in der Tür und gaffte nur. Seine Hände wollten ihr Haar berühren und seine Lippen prüfen, ob ihre Seele noch immer nach Sommerkirschen und Frühlingsluft schmeckte.

Er knirschte mit den Zähnen und hustete, um diesen verrückten Zauber zu brechen. Es war Zeit, dass er sich daran erinnerte, was er war. Ihm tat diese sterbliche Welt mit ihren sterblichen Verlockungen offenkundig gar nicht gut.

Erschrocken fuhr sie zusammen und lächelte entschuldigend, als sie ihn sah.

»Oh, guten Morgen!«

Er brummte etwas und ließ sich auf dem Stuhl nieder, auf dem bisher niemand außer ihm gesessen hatte.

Missgelaunt starrte er den Topf an, in dem Haferbrei abkühlte. Ihm wurde bereits von dem Geruch übel.

»Schon so früh auf?« Er meinte, einen Anflug von Freude auf ihren Zügen zu erkennen.

»Ja, ich habe eine Bestellung bekommen! Wenn alles gutgeht, kann ich heute Abend vielleicht sogar Fleisch kaufen gehen!« Sie lächelte breit und schaute ihn an. Sein Mund wurde ganz trocken und er blinzelte nur. »Hm!«

Fragend legte sie den Kopf schief. »Ich dachte, du wärst etwas begeisterter!«

Er zuckte die Achseln und drehte die kaputte Katzentasse in den Händen.

»Jedenfalls muss ich gleich fort, einige Zutaten besorgen gehen!« Ihre gute Laune ärgerte ihn. »So, so«, machte er nur. Er starrte sie an, doch sein Blick bohrte sich nur in ihren Rücken.

Sie bemerkte gar nicht, wie ungehalten er war. Stattdessen schenkte sie ihm eine Tasse Tee ein und warf sich einen schäbig aussehenden, löchrigen Umhang mit Kapuze über, der einmal grün gewesen sein mochte. »Ich bin bald zurück!«

Ihre Schritte hallten auf dem Fußboden, als sie, einen Beutel über der Schulter, zur Tür hinaus eilte.

Das konnte ihr so passen. Er ließ den Tee stehen und folgte ihr unauffällig. Er war neugierig, wohin sie ging. So früh waren gewiss noch keine Geschäfte offen.

Arina eilte durch die noch schlafenden Straßen Caeldums. Sie lächelte und war gedanklich schon bei der Zubereitung des Tranks.

Als sie den Brief heute Morgen gefunden hatte, war sie unendlich erleichtert gewesen. Dieser Zauber würde ihre Geldnot zumindest vorübergehend lindern und ihre Sorgen dämpfen.

Für diesen Trank konnte sie mehr als zwei Goldstücke verlangen. Genug, um sich ein paar Tage lang gutes Essen leisten zu können - und sogar Fleisch.

Rheon hatte seltsam reagiert, aber vielleicht war er einfach kein Frühaufsteher.

Es kam oft vor, dass ihre Kunden ihr nur schriftliche Aufträge zukommen ließen, aus Angst, bei ihr gesehen zu werden. Das war ihr egal, solange sie bezahlten.

Sie freute sich schon darauf, die Fleischbestellung bei Jura aufzugeben.

Arina eilte über den Marktplatz und blickte weder nach rechts noch nach links. Sie hatte keine Augen für die Umgebung und eilte zielstrebig auf einen Weg zu, der aus der Stadt hinausführte.

Rheon folgte ihr und kam sich vor wie ein Verbrecher. Doch seine Neugier trieb ihn an.

Sie ging also aus Caeldum hinaus? Aber wohin?

Arina erreichte die Stadtgrenze und bog scharf nach rechts ab. Weiter geradeaus gelangte man zu den Luftschiffen, die Waren von den umliegenden Inseln hin und zurück transportierten. In der Ferne konnte sie die großen Segel sehen.

Sie jedoch steuerte auf den Wald zu, der fast ganz Caeldum umgab.

Die Stadtbewohner verließen nur selten ihre gewohnte Umgebung, da sie alles geliefert bekamen, was sie brauchten.

Nur Arina nicht. Ihre Stiefel waren schon ganz nass von dem Morgentau, der über dem wilden Gras lag, das ihr fast bis zu den Knien ging. Blumen und verschiedene Kräuter wuchsen mehr als üppig auf dieser Wiese vor dem Waldrand, aber es waren nicht die richtigen.

Der ehemals grüne Umhang erwies sich nun als überraschend gute Tarnung, wie Rheon feststellen musste. Lediglich die roten Locken, die die Kapuze nicht ganz verbergen konnte, verrieten ihm, wo sie war.

Er eilte so leise wie möglich hinter ihr her, hielt jedoch genug Abstand, um sich schnell verbergen zu können.

Mit jedem Schritt wurde er neugieriger. Wo wollte sie nur hin? Seit sie den Wald betreten hatten, waren schon einige Minuten vergangen und hier wurde es immer dunkler und dichter, denn die Bäume und Sträucher warfen noch lange Schatten, wo der Tag das Zwielicht noch nicht bezwungen hatte.

Ein Eichhörnchen sprang über seinem Kopf hinweg von Ast zu Ast und beobachtete ihn misstrauisch.

Beinahe stürzte er über eine freiliegende Baumwurzel und fing sich gerade noch rechtzeitig ab.

Nur wenige Meter weiter öffnete sich eine Lichtung im Wald. Arina war offenkundig am Ziel ihrer Reise angelangt, denn sie legte die Kapuze ab.

Wie Feuer flossen ihr die Locken über die Schultern und er blieb fasziniert stehen, an einen Baum gelehnt und halb in den Schatten verborgen.

Arina kniete sich inmitten von fein säuberlich angelegten Blumenbeeten und Kräuterterrassen nieder. Liebevoll strichen ihre Hände über die Pflanzen und prüften, ob sie etwas benötigten.

Hier und da entfernte sie abgestorbene Blätter und vertrocknete Blüten. Dabei summte sie leise vor sich hin.

Rheon kam leise näher, um sie nicht zu stören.

Die Lichtung war gut verborgen und weit genug weg vom Waldrand, um unentdeckt zu bleiben, aber nicht zu weit, um schnell erreichbar zu sein.

Moos wuchs hier reichlich und er sah, dass sie es nutzte, um die empfindlichen Kräuter vor dem Austrocknen zu bewahren. Die mühevoll angelegten Beete zeugten von der Arbeit, die sie hier hineinsteckte.

Es musste Jahre gedauert haben, all die verschiedenen Pflanzen zu ziehen und zu pflegen, um diesen außergewöhnlichen Garten aufzubauen.

Sie griff hinter sich um den Beutel zu erreichen, und fuhr erschrocken zusammen, als sie Rheon bemerkte. »Du liebe Güte«, entfuhr es ihr und sie lachte nervös, »ich habe dich gar nicht bemerkt!« Sie starrte errötend um sich, als wäre er in ihr Schlafzimmer eingedrungen und hätte sie beim Umziehen erwischt.

»Das ist also dein Ort, an dem du die Zutaten erntest?«, fragte er, während sein Blick über die Vielzahl an Pflanzen glitt. Ein würziger Duft nach Kräutern gemischt mit dem lieblichen Duft der bunten Blumen schwebte über allem.

»Nun ja, ich bekomme in den Läden der Stadt manchmal nicht alles frisch oder in den Mengen, die ich brauche. Darum ziehe ich hier einiges selbst.« Sie holte eine kleine Sichel aus dem Beutel und begann vorsichtig einige Kräuter zu ernten.

Die ersten Sonnenstrahlen drangen durch die Baumkronen und beleuchteten die Waldlichtung. Als hätten sie nur darauf gewartet, begannen die vielen Blüten sich zu öffnen und die Sonne willkommen zu heißen.

Es war friedlich und schön an diesem Ort. Rheon konnte fühlen, wie das Leben um ihn herum pulsierte.

»Schämt ihr euch eigentlich nicht?«, fragte er leise. Er wurde wütend und gleichzeitig fühlte er sich seltsam schuldig. Er wusste, dass es nicht ihre Schuld war und trotzdem. Sein Kiefer mahlte.

Irritiert starrte sie ihn an, die Sichel in der einen Hand, die geernteten Kräuter in der anderen. »Was meinst du?«

»Ich meine das alles hier!«, er breitete die Hände aus und machte eine allumfassende Geste. »Ihr schwelgt hier auf eurer Himmelsinsel im Paradies, missbraucht die Magie für eure Zwecke und den Rest der Welt lasst ihr vertrocknen und sterben!« Er knurrte und trat näher zu ihr. Ihre Unwissenheit stand ihr ins Gesicht geschrieben und am liebsten hätte er sie gepackt und ... was dann? Sein Herz raste und er fühlte, wie sein Blut zu kochen begann.

Sie wich instinktiv zurück. »Ich verstehe nicht ganz, was du meinst«, gab sie zu. Ihr Blick war wachsam und ernst.

Er lachte freudlos. »Ja, das habe ich mir gedacht. Was glaubst du eigentlich, wieso euer sauberes Caeldum in der Luft schwebt? Meinst du, das passiert einfach so?«, er schnippte mit den Fingern, um seine Worte zu unterstreichen.

Sie schüttelte den Kopf und ihre roten Locken flogen nur so.

»Natürlich nicht!«, erwiderte sie energisch.

Er starrte sie lange an. »Deine tolle Akademie und der Hohe Rat sind nicht so edel, wie du meinst!«

Sie starrte zurück und ihre Blicke hielten einander gefangen. Seine Haut prickelte und er wollte nur fort und gleichzeitig näher zu ihr.

War das sie allein, die diese Wirkung bei ihm erzielte, oder war es die Verbindung von Quelle zu Meister? Es war ihm egal.

Ehe er einen klaren Gedanken fassen konnte, hatte er sich auf sie gestürzt. Ihr erschrockener Schrei wurde von seinem Kuss erstickt.

Er fühlte ihren Herzschlag an seiner Brust, wild, ängstlich und noch etwas, was er nicht einmal denken wollte. Ihre Seelenenergie strömte zwischen ihren Lippen hervor und floss in seine, die so ausgetrocknet war, wie ein leerer Brunnen.

Ihr Geschmack machte ihn blind, taub und stumm. Er wollte nur fühlen.

Das Bild der Schwarzhaarigen tauchte vor ihm auf und er löste den Kontakt augenblicklich, als hätte er einen Stromschlag bekommen.

Schwer atmend und verwirrt lag sie vor ihm, als er auf die Füße sprang.

»Rheon?« Ihre Stimme zitterte vor Anspannung und Gefühlen, die plötzlich hochkochten wie Wasser in einem Topf.

Er schloss gequält die Augen und wünschte, er würde einfach tot umfallen. Er schüttelte den Kopf und eilte in den Wald. Das gnädige Zwielicht verschlang ihn mit Haut und Haaren.

Zurück blieb eine verwirrte Arina, auf deren Lippen der Kuss eines Incubus brannte.

Es dauerte viel länger, als sie gedachte hatte und sie machte sich Sorgen.

Der Beutel war bereits randvoll mit Kräutern, Blüten und Wurzeln, die sie gesammelt hatte. Sie saß auf ihrem Lieblingsstein in der Sonne und stütze das Kinn auf die angezogenen Knie.

Seine Worte gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf. Sie hasste es, nicht Bescheid zu wissen. Hatte er recht? Nutzten der Hohe Rat und die Akademie die Magie aus um Caeldum am Himmel zu halten? Und wenn ja, wieso war das so schlimm? Und was gab es unten?

Es war verboten, Fragen darüber zu stellen. Wie sah die Welt am Boden wohl aus? Als kleines Mädchen hatte sie die Geschichten von riesigen Meeren und Bergen geliebt. Ihre Amme hatte ihr manchmal davon erzählt, als sie noch klein war. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie ein Meer aussehen mochte. Als die Amme aufhörte sie zu besuchen, gab es auch keine Geschichten mehr.

Arina hatte einige Male versucht in der Bibliothek etwas darüber zu finden, aber man jagte sie stets hinaus, wenn sie danach fragte.

Sie verdrängte die Gedanken an den Kuss. Sie atmete konzentriert ein und aus und dachte lieber an den Trank, den sie zubereiten musste.

Plötzlich drängte sich etwas anderes in ihr Bewusstsein.

Sie hörte Stimmen.

Und sie kamen immer näher.

Panik schoss in ihr Blut und löste ein Zittern in ihren Beinen aus.

Sie durften den Garten nicht finden!

Sie glitt vom Stein und beugte sich vor, um sich kleiner zu machen, dann hastete sie zwischen die Bäume und Sträucher, die ringsrum wuchsen.

Es dauerte nicht lange, da sah sie ihn und ihr Herz wollte stehenbleiben.

Alex.

Er trug eine Axt auf dem Rücken und zwei weitere junge Männer gingen neben ihm, einer davon war Garret. Er sah aus, als wäre er am liebsten überall, nur nicht hier.

Alex lachte, dann stieß er seine Kumpel in die Seite, als sein Blick auf den Garten fiel.

»Hex, guckt mal! Was ist das denn?«, rief er. Der unbekannte junge Mann zuckte die Achseln und spie aus. Er stützte sich auf seine eigene Axt, die Ärmel des Hemdes hochgekrempelt. »Sieht aus wie ein Garten oder so«, meinte er gedehnt. Arina meinte ihn ihm den Sohn eines wohlhabenden Geschäftsmannes zu erkennen, doch der Name fiel ihr nicht ein.

Sie fürchtete sich vor dem, was diese Männer vorhaben mochten.

Alex grinste und trat näher. »Verdammt, wenn das kein Hexengarten ist!« Er drehte sich zu seinen Begleitern um und lachte hämisch. »Jungs, wie wär`s, wenn wir dieser kleinen Kräuterhexe eine Überraschung bereiten?«

Arinas Herz setzte einen Schlag aus und sie starrte wie gebannt auf die Szene, die sich vor ihren Augen abspielte.

Das durften sie nicht tun! Ohne diesen Garten würde sie kaum noch Aufträge ausführen können.

Garret sah kränklich aus und kam nur zögernd näher.

»Alex«, begann er, »lass uns einfach Holz holen gehen und dann verschwinden wir wieder!«

Der Angesprochene legte den Kopf schief und starrte ihn nieder. »Bist du zu feige, dem Hexenbalg eine Lektion zu verpassen, du Angsthase?«, fragte er drohend. »Letztes Mal hast du schon versagt, als du es nicht zu Ende gebracht hast!«, fuhr er fort.

Garret schien mit jedem Wort zu schrumpfen. »Sie ist doch nur ein Mädchen, wieso willst du sie unbedingt fertigmachen?«, fragte er verzweifelt.

Alex lachte. »Ach, liebst du sie etwa, du Schwächling?«, höhnte er böse.

Er drehte sich schwungvoll um und die Axt traf mitten in ein Beet aus bunten Wildblumen. Blüten und Blätter flogen auf wie verschreckte Vögel, als er auf sie einhackte. »Wenn ich diese Hexenschlampe sehe, mache ich genau das mit ihr! Nachdem ich nachgesehen habe, was sie unter ihren Lumpen versteckt!« Er lachte, während er die Beete zertrampelte und Pflanzen herausriss.

»Los, macht gefälligst auch was, faules Pack!«, brüllte er mit hochrotem Kopf. Seine Begleiter sahen sich erst an, ehe der fremde Junge ihm zu helfen begann.Garret jedoch blieb einfach stehen und tat gar nichts. Er sah aus, als würde er am liebsten davonlaufen.

Heiße Tränen rannen Arina über das Gesicht und sie fühlte sich wie betäubt.

Ohne nachzudenken, rannte sie los.

»Hört auf!«, schrie sie außer sich vor Angst. Ihr Garten war für sie alles, und diese gedankenlosen Kerle verwüsteten ihn einfach. Das durfte nicht geschehen!

Alex fuhr überrascht zusammen, als er ihre Stimme hörte. Dann breitete sich ein bösartiges Grinsen auf seinem Gesicht aus.

»Oh, sie mal an!«, lachte er, »die Hexe geht uns sogar persönlich ins Netz! Heute wird ein guter Tag!«

Sie kam wenige Meter vor ihm zu stehen und starrte ihn an.

»Hört sofort damit auf!«, verlangte sie. Ihre Stimme zitterte und sie hatte Angst, aber es musste etwas geschehen.

»Sonst was? Verwandelst du mich in eine Kröte?«, spottete Alex. Er kam langsam näher, die Axt in der einen Hand, eine ausgerissene Blume in der anderen. »Haben wir deinen kleinen Hexengarten ein bisschen kaputt gemacht, hm?«, fragte er hochnäsig. Er tat, als würde er in Tränen ausbrechen. »Oh, wie schade! All die Blumen sind jetzt tot, so wie du auch bald!«, flötete er grinsend.

Sie sah in seinen Augen Mordlust, und ehe sie reagieren konnte, sprang er vor. Seine Hände griffen in ihr Haar und er schleuderte sie zu Boden, als wäre sie kaum schwerer als eine Stoffpuppe.

Garret schrie etwas, und auch Alex Begleiter rief, doch das Blut rauschte in ihren Ohren und machte sie beinahe taub.

Wie die Klaue eins Raubvogels krallte sich seine Hand in ihr Haar und drückte ihren Kopf gen Boden, so dass sie gebeugt auf den Knien saß.

»Wie wär`s, wenn wir deine hässlichen Hexenhaare ein bisschen kürzer machen?«, fragte er dicht an ihrer Schläfe. Er hockte neben ihr und seine Nähe verursachte ihr Übelkeit. Schon einmal hatte er sie mit dem Tode bedroht. Würde er heute etwa erfolgreich sein?

»Komm her, Hexe! Wir schauen dich mal ganz genau an!« Er zerrte sie hoch und riss ihren Kopf nach hinten. Sein Atem strich über ihre Wange und sie zappelte und wehrte sich, jedoch erfolglos. »Lass mich los!«, schrie sie panisch.

»Das glaubst auch nur du!«, höhnte er. Sie fühlte, wie er an dem Stoff an ihrer Bluse zerrte und etwas riss. Die Angst schnürte ihr die Brust zu und erstickte sie beinahe. Garret und der andere Junge sahen beschämt weg.

Sie würden ihr nicht helfen ...

Niemand würde ihr helfen ...

Bilder von ihr, vergewaltigt und zerstückelt, blitzen vor ihrem geistigen Auge auf.

Der Stoff ihrer Bluse fiel raschelnd zu Boden wie trockenes Herbstlaub.

Sie hörte Alex gieriges Schnaufen und schloss die Augen, als seine klebrigen Finger ihre Schulter berührten.

Plötzlich umtoste sie ein Luftzug und sie warf sich instinktiv nach vorn.

Ein wütendes Brüllen erklang hinter ihrem Rücken und machte sie fast taub. Sie sah zu Garret und dem anderen Jungen und das nackte Entsetzen stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Beide rannten, als wäre der Teufel hinter ihnen her, in den Wald.

Arina blickte zurück.

Rheons Dämonenform pulsierte wie lebendig gewordener Schatten, die eisblauen Augen strahlten wütend. Sein Schweif peitschte wild hin und her wie der einer aufgebrachten Katze. Seine Hand, geformt wie eine Klaue, mit gefährlich langen Nägeln, hielt seine Beute am Hals gepackt.

Alex würgte und gurgelte unverständlich, das Gesicht bereits blau.

Rheon hielt ihn genau so, wie in ihrem Alptraum. Sie griff nach den Fetzen ihrer Bluse und bedeckte sich damit.

»Du widerliches Stück Fleisch«, begann Rheon, die Stimme so tief und dunkel wie der Tod selbst, »ich reiße dir das Herz aus der Brust, wenn ich noch einmal sehe, wie du dich ihr näherst oder Dingen, die ihr gehören!« Er brachte das verängstigte Gesicht des jungen Mannes direkt vor seines.

Sie sah, wie panisch er auf die gedrehten Hörner starrte, die aus den Schläfen des Incubus wuchsen. Rheon lächelte boshaft und mit einem kraftvollen Schlag entfaltete er die gewaltigen Flügel. Die klauenbewährten Schwingen warfen lange Schatten auf Alex und Arina. Einen Moment dachte sie, die Sonne wäre verschwunden.

Alex wollte schreien, brachte aber nur ein ersticktes Quieken zustande.

»Rheon!« Sie streckte eine Hand in seine Richtung. »Bitte, lass ihn gehen!«

Er schnaubte und ließ die Augen nicht von seiner Beute. Alex Körper begann zu zucken und sie fürchtete, er würde ihn einfach erwürgen. Die Hand, die seine Kehle gepackt hielt, drückte noch etwas mehr zu.

»Rheon!«, schrie sie und Angst kroch ihre Speiseröhre hoch. »BITTE!«

Er ließ ihn fallen wie ein Stück Müll.

Alex hustete und wand sich auf dem Boden wie ein Wurm, um fortzukommen. Sein gehetzter Blick sprang zwischen ihr und der Kreatur hin und her, die ihn beinahe getötet hätte.

Der Dämon fletschte die Zähne und spitze, kräftige Fänge funkelten in der Sonne wie Dolche.

Alex schrie panisch, während er sich hochrappelte und davon taumelte. Er klang wie ein waidwundes Tier.

Erst, als er zwischen den Bäumen verschwunden war, blickte Rheon sie an.

Er kam langsam auf sie zu und sie dachte schon, jetzt wäre sie an der Reihe. Der Alptraum schoss ihr durch den Kopf und sie versuchte, ruhig zu bleiben. Vielleicht ginge es ja schnell.

Vielleicht ...

Er hob sie auf seine Arme und drückte sie sanft an seine Brust.

Den Beutel mit den Kräutern legte er ihr behutsam in die Hände. Sanfte Energiewellen strömten von ihm aus und beruhigten sie.

»Gehen wir nach Hause«, meinte er nur.

Tränen strömten über ihre Wangen, als sie ihr Gesicht an seiner Brust barg.

Vielleicht ...

Erkenntnisse

Wie betäubt saß sie auf ihrem Stuhl, die Knie angezogen, die kaputte Katzentasse in den Händen. Der heiße Tee, den Rheon ihr eingeschenkt hatte, war längst kalt.

Bis zum Waldrand hatte er sie in seiner wahren Gestalt getragen, ehe er wieder in seine menschliche Hülle schlüpfte.

Jetzt wanderte er unruhig auf und ab und warf ihr besorgte Blicke zu.

Stille lag über dem Turm und nur das Geräusch seiner Schritte hielt die Lautlosigkeit davon ab, unerträglich zu werden.

Ihr Garten war tot.

So viele Jahre hatte sie ihn gepflegt, Pflanzensamen gesammelt und die Beete angelegt und innerhalb von wenigen Minuten war alles dahin.

Ihre jahrelange, liebevolle Arbeit war völlig umsonst gewesen. Die Traurigkeit schnürte ihr die Kehle zu und nahm ihr den Atem. Tränen rannen über ihre Wangen und durchtränkten den Stoff eines alten, kaputten Kleids, das sie sich notgedrungen angezogen hatte. Es war das letzte Kleidungsstück, was sie noch hatte.

Es schien, als nahm ihr das Leben alles nach und nach weg, was sie sich so hart erarbeitet hatte.

Ihr Blick fiel auf das Pergament auf dem Tisch. Die Bestellung für den Trank.

Mechanisch stand sie auf und nahm das Papier und den Beutel, gefüllt mit den Kräutern und Zutaten, die ihr noch geblieben waren.

Rheon horchte auf, als sie sich endlich bewegte. Er beobachtete sie angespannt und hilflos. »Was machst du?«, fragte er besorgt.

»Arbeiten.«

Er folgte ihr leise nach unten in das Arbeitszimmer. Calzifer hatte den ganzen Tag noch nicht rumgeplärrt und er schwieg wachsam, als sie das Zimmer betraten.

Seine roten Augen beobachteten sie ganz genau, doch sein eisernes Mundwerk blieb stumm.

Arina kniete sich vor die Feuerstelle im Kamin und entzündete geistesabwesend frisches Holz mit einem Elementarspruch, der ihr so vertraut war, wie das eigene Atmen.

Calzifers und Rheons Augen folgten ihr, wachsam und besorgt, doch beide wussten nicht, was sie sagen sollten.

Arina ordnete routiniert und mit leerem Blick die Zutaten auf dem Tisch, stellte Mörser und Stößel bereit, holte Fläschchen und Elixiere von den Regalen. Sie wirkte eher wie ein Geist, denn ein lebendiges Wesen.

Das schäbige, ehemals lavendelfarbene Kleid, war von Motten zerfressen und hing an ihr hinab, wie ein übergroßer Sack. Ein dünnes Seil um ihre Taille hielt es zusammen.

Rheon seufzte. Selbst, wenn sie an der Akademie aufgenommen würde, so war er überzeugt, änderte sich nichts für sie. Die anderen Lehrlinge würden sie ebenso meiden, wie die übrigen Bewohner Caeldums es seit ihrer Geburt taten. Er fragte sich, wieso sie sich so sehr an diesen Wunschtraum klammerte, der niemals in Erfüllung gehen würde.

Seine Gedanken wanderten zurück zu diesem unverschämten Balg. Er hätte ihm einfach die Seele ausreißen sollen, wie er es üblicherweise bei solchen wertlosen Dingern tat, die ihr ganzes Leben lang verdorbene, boshafte und eigensüchtige Wesen blieben. Wieso hatte sie ihn davon abgehalten? Er hatte sie nicht das erste Mal auf diese Weise bedroht, das konnte er fühlen. Er dachte eine Weile nach und kam zu keiner befriedigenden Antwort.

»Er hieß Alex und nein, ich will ihn nicht tot sehen«, begann Arina. Sie sah nicht auf, während sie Kräuter und Blütenblätter im Mörser zerstieß. Er roch Baumharze verschiedener Art und etwas, das ihn an Salbei erinnerte. Er trat näher, ermutigt davon, dass sie wieder sprach.

»Warum nicht?«, fragte er, während er dabei zusah, wie sie eine dunkelrote Flüssigkeit aus einer der Phiolen in die pulverartige Mischung goss.

Arina schwieg lange, und er dachte schon, sie würde nichts weiter sagen. »Wenn ich ihn töte, wäre das mein Ende. Sogar, wenn es ein Unfall wäre, würden sie mich dafür töten lassen. Er ist der Sohn eines wohlhabenden Mannes und ich bin nur eine arme, einsame, als Hexe verschriene Bettlerin, der die Menschen alles zutrauen.«

Er lauschte ihrer Erklärung mit Skepsis. »Euer Sinn für Gerechtigkeit und Wahrheit scheint hier nicht sonderlich ausgeprägt zu sein, was, Hexilein?«

Sie lächelte bei der Stichelei und sah ihn an. »Nein, es scheint nicht so.« Sie schüttete die duftende Mischung in eine Kupferschale und trug sie zum Kessel, der sie aus schmalen Augen ansah. »Ein Zauber für guten Schlaf?«, fragte er, als misstraue er der Formel. Er schnupperte geräuschvoll.

»Ja, ich kenne die Kundin schon seit Jahren. Sie schläft nicht gut.«

Calzifer schnaubte und lachte dann höhnisch. »Sie betrügt ihren Mann, dem schüttet sie deinen Schlaftrank ins Essen!«

Arina wurde bleich und Rheon sah, wie ihre Kiefermuskulatur arbeitete. Ohne weitere Worte schüttete sie den Inhalt der Kupferschale in den Kessel und rührte, energischer als nötig, mit dem langen Holzlöffel um.

»Hey, nicht so grob!«, keifte Calzifer empört.

Arina schwieg verbissen und gab einige Tropfen einer gelben, ölig wirkenden Tinktur hinzu.

»Wenn es ist, wie du sagst, wird es diesmal nicht wirken.«

Calzifer hielt in seiner Schimpftriade inne und beobachtete sie erstaunt. »Was hast du vor?«, fragte er besorgt. Sie lächelte böse. »Alle sagen, ich bin eine Hexe. Nicht wahr?«, richtete sie die Frage an Rheon und den Kessel.

Die Angesprochenen nickten zustimmend, wobei die Mixtur im Kessel hin und her schwappte.

»Sie werden ab heute allen Grund haben, mich Hexe zu nennen.« Arina kochte den Zauber fertig und füllte ihn ab, während Calzifer besorgt- und Rheon abwartend schwieg.

»Willst du etwa auf die Seite der Schatten überlaufen, Herzchen?«, fragte der Incubus lauernd. Er wusste noch nicht, ob diese neue Seite an ihr ihm gefiel oder nicht. Sie strahlte Stärke und Entschlossenheit aus, aber auch Bitterkeit.

»Hey, ich bin doch eine Hexe, nicht wahr? Hexen sind doch böse. Also, ja, ich denke schon.« Sie lächelte, was jedoch eher wie eine Fratze aussah und ihre Augen nicht erreichte.

»Hey ...«, begann er, doch sie wehrte seine Hände ab, die sie berühren wollten. Ihre Augen sprühten Funken und ließen sein Herz schneller schlagen.

»Nein. Ich habe es satt, wie alle mich behandeln. Sie hassen mich? Fein. Sie fürchten mich? Auch gut. Bald haben sie allen Grund dazu. Ich werde ihnen allen zeigen, aus was ich gemacht bin!« Wütend stieß sie die Phiolen ins Regal zurück und warf den Beutel mit den Kräutern knurrend in eine Ecke.

»Aber bist du dir sicher, dass das auch wirklich du bist? Lass dich nicht von ihnen zu etwas formen, was dir nicht entspricht!« Rheon hielt sie an der Schulter fest und zwang sie, ihn anzusehen. Arina seufzte. »Welche Wahl habe ich denn?«, fragte sie, Verzweiflung in der Stimme. »Ich weiß nicht, was ich tun soll!« Sie sah ihn flehend an, als ob er die Antworten kennen würde. Sie wartete nicht auf seine Antwort und fuhr fort, während sie sich von ihm losmachte und unruhig durch den Raum schritt. »Ich bin eine Hexe, wohne in der Himmelsstadt und habe nichts außer zerbrochenen Dingen. Ich werde gehasst und verachtet, habe keine Familie und, wenn ich Pech habe, ist auch noch ein Dämon hinter mir her. Ich muss um mein Leben fürchten, da es einen Irren gibt, der mich am liebsten tot sehen will«, sie machte eine Pause, als müsse sie nachdenken, ob noch etwas aufzuzählen sei, »ach ja«, meinte sie gedehnt, mit Blick auf Rheon und Calzifer, »außerdem bin ich an einen Incubus gebunden, von dem ich nicht loskomme und mir sitzt außerdem ein verhexter Kessel im Nacken, der nur darauf wartet, dass ich ins Gras beiße, damit er meinen Körper übernehmen kann!«

Sie lachte plötzlich los, was Rheon noch mehr erschreckte als die Aussicht, den Rest seines Lebens Haferbrei essen zu müssen.

»Und was ist daran so komisch?«, fragte er irritiert. Ihr Lachen klang zunächst gezwungen, doch dann wurde es ehrlicher, ausgelassener und er musste unwillkürlich grinsen. Sie japste nach Luft und hielt sich die Seiten. »Dass alles ist so absurd ...«

»Was meinst du denn, wie absurd ich das alles finde? Ich stecke seit Jahren in einem Kessel, verflucht noch mal!«, giftete Calzifer los. Er sah empört aus und starrte Arina feindselig an. »Wir können all deine Probleme beenden, wenn du mir deinen Körper leihst!«, bot er hinterlistig an.

Sie lächelte müde. »Ach, ist das so?«, fragte sie gedehnt.

»Ich bezweifle, dass du Gutes mit mir vorhast und davon abgesehen«, sie blickte zu Rheon, »löst das unseren Seelenpakt nicht.«

Es klang, als wünsche sie sich nichts mehr als das. Es ärgerte ihn. »Du kannst es wohl nicht erwarten, mich loszuwerden?«, fragte er eingeschnappt. »Dabei habe ich dich gerettet!«, setze er hinzu, als sie ihn unergründlich ansah.

»Ja, nachdem mein Garten vollkommen ruiniert war! Wärst du nicht weggelaufen, wäre das alles vielleicht nicht passiert!«

Er schnappte empört nach Luft. »Ich bin nicht weggelaufen!«, stellte er klar. »Ich brauchte nur ein wenig Zeit für mich!«

Sie schnaubte abfällig und verschränkte die Arme vor der Brust. »So, Zeit für dich? Ich habe mindestens zwei Stunden auf dich gewartet!«

Er knurrte böse und trat einen Schritt auf sie zu. »Es war ja auch nicht meine Schuld!«

»Und wessen dann?«, giftete sie. Ihre Geduld ging zur Neige und sie hatte keine Lust mehr, das weiter zu diskutieren. »Ich weiß nicht, was dein Problem ist, aber du solltest das mit dir ausmachen!«

»Mein Problem?«, er lachte freudlos. »Ich bin an eine Hexe gebunden und muss zusehen, wie Caeldums Bewohner die Magie benutzen, als wäre sie endlos und unerschöpflich, während andere Welten, einschließlich eurer, austrocknen und verdorren!«

Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. »Das hast du im Garten auch schon gesagt.«

Calzifer mischte sich ein. »Es ist richtig, was er sagt.«

Sie blickte zum Kessel, der sich ein wenig aufplusterte, als er bemerkte, dass er das Wort hatte. »Caeldum wird von Unmengen an Magie am Himmel gehalten. Dafür sind die Großmeister der Magie verantwortlich, besser bekannt als der Hohe Rat.«

Arina schwieg und bedeutete dem Kessel, fortzufahren.

»Wie du gesehen hast, fließen überall um uns herum die Machtlinien, die alle Welten mit Lebenskraft versorgen. In Caeldum laufen einige dieser Wege zusammen. Tarloran, der Stadtgründer, hat damals, als er Caeldum in den Himmel hob, Machtlinien umgeleitet, wie man es auch bei Flüssen tut. Damit hat er manche Welten von den Machtlinien abgetrennt oder ihren Magiefluss so verringert, dass sie dabei sind, zu sterben.« Der Kessel machte eine bedeutungsschwangere Pause. »Darum sind auch die Bewohner der Hölle nicht eben gut auf Caeldum zu sprechen. Während die Himmelsstadt alles hat, was sie braucht, verdorren die achtzig Höllen allmählich. Das passiert auch mit anderen Welten. Damit Caeldum leben kann, müssen andere Welten sterben.«

Arina schluckte. Das hatte sie nicht gewusst. »Aber warum?«, fragte sie erschüttert.

»Weil Tarloran der Ansicht war, er könne einen reinen, friedvollen Ort erschaffen, an dem die, seiner Meinung nach, wertvollsten Menschen lebten. Darum gibt es in Caeldum auch mehr Magiebegabte als anderswo.« Er betrachtete Arina eingehend. »Hast du dich nie gefragt, was unten ist?«

Sie nickte. »Doch«, bestätigte sie. »Aber es ist verboten, darüber zu sprechen. Vor einigen Jahren wurden Bücher verbrannt, die über die Welt unten berichteten und es steht mittlerweile sogar unter Strafe, danach zu forschen.«

Calzifer nickte. »Ja, ich weiß.« Er grinste. »Doch gerade die verbotenen Dinge machen doch am meisten Spaß!«

Sie betrachtete ihn lange. »Und darum steckst du in einem Kessel, weil es so viel Spaß macht?«, fragte sie spitzfindig.

Er schnaubte. »Nun, man muss sich halt nicht erwischen lassen«, gab er lapidar zurück.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Dann ist die Akademie eigentlich nur ein Vorwand, oder?«, fragte sie langsam.

Rheon zuckte die Achseln und Calzifer schwieg.

»Ich wurde ... hinausgebeten, ehe ich das vollständig aufklären konnte«, gab er schließlich zu.

»Du meinst, die haben dich rausgeworfen!« Rheon lachte, als der Kessel eine beleidigte Schnute zog. »Nenn es, wie du willst, Dämonenbengel.«

»Was passiert, wenn man die Machtlinien wieder auf ihre alten Wege leiten würde?«, fragte Arina nachdenklich.

»Nun, ich vermute, dass Caeldum dann abstürzen würde wie eine Taube, die von einer Steinschleuder erwischt wird.« Calzifer betrachtete sie lauernd.

»Über kurz oder lang wird das ohnehin passieren.« Rheon blickte aus dem Fenster, als erwarte er schon, dass sie sanken.

»Wieso?«, fragte Arina begriffsstutzig.

»Der Hohe Rat lebt nicht ewig.«

»Aber ... haben sie denn keine Nachfolger?«, wandte sie zweifelnd ein.

»Kindchen, der Hohe Rat ist der Gleiche, seit Caeldum in die Wolken aufgestiegen ist. Sie ernähren sich von den Machtlinien, dadurch bleiben sie am Leben, doch ihre Zeit währt nicht ewig.« Calzifer starrte sie intensiv an.

Arina erschauerte. »Sie müssen doch schon einige Hundert Jahre als sein!«, protestierte sie.

Calzifer grinste und nickte. »So ist es.«

»Aber«, wandte sie ein, »wenn die Machtlinien wieder in ihren geregelten Bahnen fließen, könnte man die anderen Welten retten?« Sie betrachtete Rheon, der ihren Blick gelassen erwiderte. »Warum solltest du das wollen?«, fragte er.

»Es ist nicht fair, dass andere sterben müssen, nur, damit wir hier oben leben können, wie wir wollen.«

Er lächelte und entblößte seine kräftigen Zähne. »Ach nein?«

»Nein.«

»Dann willst du die Akademie und ganz Caeldum stürzen?«, hakte er nach, ein amüsiertes Funkeln im Blick.

Sie zögerte. Nach allem, was sie erfahren hatte, konnte sie nicht mehr guten Gewissens ihr Ziel weiterverfolgen. Vielleicht hatte Tarloran es in Ordnung gefunden, Welten zu opfern, um hier oben gut leben zu können, aber für sie galt das nicht. Es war unmenschlich. »Wenn es sein muss«, gab sie schließlich zu.

»Obwohl du nicht weißt, wie die Welt unten aussieht?«, bohrte er nach.

Sie zuckte die Achseln.

Er betrachtete sie lange und sein Blick machte sie unruhig. Ihr Magen kribbelte davon.

»Abgemacht.« Der Incubus sah sie ernst an. »Wir werden dich an die Akademie bringen und herausfinden, wie wir die Magie wieder ins Lot bringen können. Möglicherweise können wir damit einige Welten retten, meiner eingeschlossen.«

»Und dann lösen wir den Vertrag auf«, fügte sie hinzu.

Er sah sie lange an. Schließlich nickte er. »Ja.«

Unsichtbare Gefahr

»Gut so!« Calzifers Stimme klang zufrieden, während Arina der Schweiß von der Stirn tropfte und ihr Keuchen so laut klang wie ein asthmatischer Drache.

Rheon indessen biss die Zähne zusammen und hielt der Machtlinie stand, die sie durch ihn hindurchzog. Die Adern an seinen Armen und am Hals waren vor Anstrengung hervorgetreten und er verströmte zusätzliche Hitze, die sie noch mehr schwitzen ließ.

»Und jetzt wirke den Spruch!«, spornte Calzifer sie an.

»Jetzt!«

Arina presste die Worte hervor, die der Hexenmeister sie gelehrt hatte. Sie klangen wie Staub und Asche in ihrem Mund und die Magie durchwogte sie, als wäre sie Seetang in einer Meeresströmung.

Etwas, dass wie schwarzes Feuer aussah, schoss aus ihrer ausgestreckten Handfläche. Rheon stöhnte vor Schmerz auf, als sie den Magiefluss verstärkte.

Der Windwirbel wurde immer größer und die losen Papiere, die auf ihrem Schreibtisch lagen, wurden davon mitgerissen. Glut aus dem Kamin wurde aufgewirbelt und Arina lächelte.

»Gut gemacht!«, lobte Calzifer. »Und jetzt lass los!«

Erschöpft ließ sie die Magie frei und sank zu Boden. Sie fühlte sich vollkommen ausgelaugt und gleichzeitig mächtiger denn je.

Rheon seufzte erleichtert und streckte sich auf dem Boden aus, das Gesicht der Zimmerdecke entgegen gereckt. »Ich hasse dich!«, stöhnte er kraftlos.

Sie lächelte. »Du wirst mich noch ziemlich oft hassen«, gab sie zufrieden zurück.

»Denk daran, je öfter du die Machtlinie durch deine Quelle ziehst, desto stärker wirst du! Und glaube mir«, setzte Calzifer eindringlich hinzu, »an der Akademie können die Wenigsten überhaupt Verbindung zu den Linien herstellen!«

»Aber was, wenn sie mich wieder ablehnen?«, fragte sie besorgt. Die Aussicht, erneut zu scheitern, lag ihr schwer auf dem Herzen.

»Dann reiße ich die Mauern persönlich ein, das schwöre ich!«, antwortete Rheon, ehe Calzifer etwas erwidern konnte.

»Nun ja, das wird nötig sein, wenn sie dich ablehnen sollten. Aber ich denke kaum, dass sie das tun werden.«

»Wieso?«, fragte sie nach. Sie musste einfach wissen, dass es klappen würde.

»Sie können nicht jemanden ablehnen, der die Wege der Magie beschritten hat. Das würde allem widersprechen, was sie lehren. Sie bilden schließlich die Elite aus.«

Der Kessel klapperte nervös mit dem Henkel und sie schaute ihn an. »Jedoch wird deine Quelle für ziemliches Aufsehen sorgen. Verhaltet euch also so unauffällig und ungefährlich wie möglich!«, mahnte er.

Arina schwieg und legte das Kinn auf die Knie, die sie angezogen hatte. Draußen dämmerte es bereits. Morgen um diese Zeit würden die ersten Wunschlaternen aufsteigen und am Morgen danach würden sie zur Akademie gehen.

Ein dumpfes Klopfen riss sie aus ihren Gedanken und sie sprang auf wie eine Feder, die zu lange unter Spannung gestanden hatte.

Rheon blinzelte noch verblüfft, ehe er ihr nacheilte. »Was ist?«, fragte er, als er hinter ihr die Stufen erklomm.

»Der Trank wird abgeholt«, gab sie zurück.

Ah. Der Incubus blieb im Flur stehen, während Arina den fertigen Trank vom Küchentisch nahm und die Haustür öffnete.

Sie flüsterte leise mit einer Frau, wie er hören konnte. Die Stimme der Kundin war leise und furchtsam und er vernahm das Klimpern von Münzen, als die Frau sich verabschiedete.

Arina schloss die Tür wieder und wog den kleinen Beutel in der Hand, in dem ihr Lohn war.

»Morgen gibt es Fleisch«, meinte sie zu ihm, ein wissendes Lächeln auf den Lippen.

»Machst du dir keine Sorgen?« Er überging die verheißungsvolle Aussicht auf etwas Richtiges zu essen und starrte sie prüfend an.

Sie schwieg und betrachtete den Beutel lange, ehe sie zögernd antwortete.

»Nicht mehr. Es passiert, was eben passiert.«

»Du könntest alles verlieren«, bekundete er seine Zweifel an dieser Einstellung.

»Ich habe schon alles verloren«, meinte sie leise.

»Du hast noch dein Leben!« Rheon legte den Kopf schief und sah sie an. Sie wirkte wie ein Krieger, der noch kämpfte, obwohl er bereits seinem Ende entgegensah. Mehr trotzig als wirklich Willens, überleben zu wollen.

Sie zuckte nur die Achseln und schaute zum Fenster hinaus. Die Akademie wurde von Wolken umspielt, die das Schimmern der Sterne hindurchscheinen ließen.

»Mein Leben ist derzeit nicht viel wert, würde ich meinen.« Es klang nicht bitter, sondern wie ein unverrückbarer Fakt. Sie hatte sich damit abgefunden.

»Du glaubst also, dass du bald sterben wirst?«, fragte er. Er trat aus dem Zwielicht der Schatten, die im Flur lauerten, und starrte sie an wie ein Wolf ein Lamm.

Sie erwiderte seinen Blick gleichmütig. »Die Tinktur, die ich der Frau gegeben habe, wird nicht wirken. Calzifer hatte recht. Sie belügt ihren Mann. Und das seit Jahren. Und mich ebenso. Und du hattest auch recht.« Ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht. »Es gibt für mich keinen Platz hier. Nirgendwo. Ich werde niemals dazugehören.«

Er biss sich auf die Zunge, als ihm unbedachte Worte zu entschlüpfen drohten.

Stattdessen lachte er leise. »Es gibt tausende Welten voller Möglichkeiten und Orte, an denen du irgendwohin gehören kannst.«

»Irgendwo ist nicht genug.«

»Man kann nichts mehr verlieren, wenn man weiß, wo irgendwo ist«, gab er zu bedenken. »Dann kann irgendwo alles für dich sein.«

»Ich bin müde, Rheon.« Ihre Augen waren die einer alten Frau, die zum Sterben bereit ist. Der Blick erschreckte ihn.

»Dein Leben hat kaum begonnen!«, protestierte er etwas zu eilig und zu heftig.

Sie schien es jedoch nicht zu bemerken.

»Was immer passieren wird, es wird passieren und ich bin zufrieden, egal welches Ende es nimmt.«

Er knurrte und erregte damit wenigstens so weit ihre Aufmerksamkeit, dass sie ihm in die Augen sah.

»Du weißt, dass ich an dir hänge?«, fragte er und fand, dass er ungeschickt formulierte.

Sie lächelte und ihre Augen bekamen wieder etwas Glanz.

»So, du hängst also an mir?«

»Mit meinem Leben.«

Sie seufzte und starrte wieder zu den Türmen der Akademie hinüber. Er wünschte, sie würde ihn so anschauen.

»Ja. Und das tut mir leid.« Sie warf den Beutel mit den Münzen auf den Tisch und wandte sich dann um, in Richtung Schlafzimmer.

Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Und das ist alles?«, fragte er gekränkt.

Sie schnaubte amüsiert und sah ihn über die Schulter hinweg an. »Ich sorge dafür, dass der Vertrag rechtzeitig endet, keine Sorge!«, erinnerte sie ihn.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, stand er noch lange da und lauschte der Stille im Turm.

Sie war so erdrückend, wie in einem Grab.

Er hoffte, dies würde keine Vorahnung sein.

Durch Caeldums Straßen eilte währenddessen eine verhüllte Gestalt. Sie trug eine magische Tinktur bei sich, und bei dem Gedanken daran, wem sie diese übergeben sollte, wurde ihr übel.

Die dunklen Gassen und Straßen, die von den vielen Laternen des Lichterfests erleuchtet wurden, bescherten ihr Gänsehaut. Die vielen Menschen, die sich verkleidet hatten und als Geister, Monster und Dämonen feierten, ließen sie erschauern.

Nur noch morgen, dann ist es vorbei, sagte sie sich.

Fernab des Festtrubels, der Musik und dem Stimmengewirr, bog sie in einen unbelebten Winkel Caeldums ab. Hierher kamen nur selten Menschen.

Nervosität breitete sich in ihrem Magen aus, als sie durch die dunkle Gasse schlich. Ihre Schritte klangen laut auf den Steinen.

»Hast du sie?«, fragte der Mann. Er war wie die Frau verhüllt, so dass sie sein Gesicht nicht erkennen konnte.

Zitternd vor Angst reichte sie ihm die Phiole, die sie bei der Hexe gekauft hatte. »Hier!«

Sie wollte das Ding loswerden und dann nichts wie fort. Ihr Mann wartete bereits und sie sehnte sich nach der Sicherheit ihres Hauses.

Die Stimme des Mannes klang zufrieden und gleichermaßen bedauernd, als er sprach. »Du hast mir gut gedient.«

Ehe sie einen weiteren Gedanken fassen konnte, traf sie etwas mitten in die Brust.

Feuchtigkeit breitete sich auf ihrem Mantel aus und sie taumelte.

Verständnislos starrte sie zu dem Fremden hin, während Nässe über ihre Fingerspitzen rann.

Sie ging zu Boden wie ein nasser Sack, ein letzter Atemhauch entwich ihren Lippen.

Seufzend wischte der Mann die Klinge an ihrem Umhang ab, ehe er die Phiole sorgfältig in den Falten seines Mantels verstaute.

»Die Rache wird mein sein«, versprach er der Nacht, ehe er sich in den Schatten verbarg.

Der Mörder schlenderte durch die Straßen, nicht ahnend, dass seine Tat von mehreren Augenpaaren verfolgt worden war.

Der Beobachter lächelte heimtückisch und ein zufriedenes Geräusch drang aus seiner Kehle.

»Sagt allen, dass die Jagd begonnen hat.«

Die Worte waren kaum gesprochen, als sich eine der Gestalten lautlos entfernte, um den Befehl auszuführen.

»Sie ist also hier?« Eine weibliche Stimme, weich und gefährlich, drang durch die Nacht Caeldums. Sie klang zweifelnd und ungehalten, als vergeude sie ihre Zeit an diesem Ort und sei es gewohnt, sich in besserer Gesellschaft zu befinden.

»Ohne Zweifel.« Gelbe Augen nahmen die Stadt in Augenschein, die unter ihren Füßen lag, nichtsahnend und bereit, verschlungen zu werden.

So viele Seelen, die nur darauf warteten, geerntet zu werden ...

Ein dunkles, unheilverkündendes Lachen hallte durch die Nacht.

Verletzter Stolz

Arina fühlte Rheons Präsenz noch einige Zeit. Er schien unschlüssig zu sein, was er tun sollte. Irgendwann spürte sie, wie er sich zurückzog.

Gequält schloss sie die Augen. Er würde niemals verstehen wie es war an diesem Ort zu leben. Die Akademie war ihr einziger Lichtblick gewesen, doch jetzt schien sie genau so hoffnungslos wie alles andere.

Anstatt einer Gemeinschaft, die sie respektierte, würde sie dort genau so abgelehnt werden wie im Rest der Stadt. Zu allem Überfluss waren die Vorgänge dort nicht rein und edel, wie sie gedacht hatte, sondern mehr als finster und falsch.

Sie schalt sich für ihre Dummheit und die Naivität, all die Lügen geglaubt zu haben, die man ihr all die Jahre aufgetischt hatte.

Selbstverständlich schwebte die Himmelsstadt nicht von alleine. Jetzt kam ihr der Gedanke völlig absurd vor, doch bis vor einigen Tagen hatte sie ihn nicht angezweifelt.

Sie grübelte über die Strafen, die darauf standen, solche Dinge kritisch zu hinterfragen. Die Menschen hier lebten einfach ihr Leben und verschlossen die Augen davor, wie die Dinge wirklich waren. Was andere Welten anging, scherten sie sich nicht darum.

Hauptsache ihnen ging es gut.

Aber wie lange noch?

Arina drehte sich frustriert auf den Rücken und starrte zur Decke. Wenn der Hohe Rat wirklich so alt war, wie Calzifer behauptete, dann würde es eine Katastrophe geben, wenn einer von ihnen starb.

Caeldum würde abstürzen wie ein Stein.

Unten ... dieses Wort klang wie ein Versprechen in ihren Ohren.

Sie fragte sich, ob dort noch Menschen lebten und wenn ja, wie sie waren.

Wie die Welt unter den Wolken wohl aussah ...?

Ihre Gedanken wanderten zu Calzifer. Wenn sie starb, würde er einen Weg finden, in ihren Körper zu gelangen, das war ihr klar. Er schien nur darauf zu warten. Sie malte sich lieber nicht aus, was er alles anstellen würde, wenn das passierte. Der Anblick seiner tiefschwarzen Aura bescherte ihr immer noch Gänsehaut, wenn sie daran dachte.

Wenn er erst einmal mit ihrer Hilfe die Machtlinien anzapfen könnte, würde er nur Chaos anrichten, da war sie sich sicher.

Der Schlaf mied sie wie ein Vogel einen Gewittersturm.

Rheons Gesicht tauchte vor ihrem geistigen Auge auf und sie kämpfte erfolglos dagegen an, ihn zu verdrängen.

»Blöder Kerl«, schimpfte sie leise. Er ließ ihr keine Ruhe.

Ich hänge an dir ...

Man kann nichts mehr verlieren, wenn man weiß, wo irgendwo ist ...

Es gibt tausende Welten voller Möglichkeiten und Orte für dich ...

Sie fragte sich, ob das stimmte. Gab es irgendwo einen Platz, an dem sie sein durfte, wer und wie sie sein wollte?

Wenn es an der Akademie keine Möglichkeit gab, ihren Vertrag mit Rheon zu lösen waren sie für immer aneinander gebunden.

Frustriert warf sie sich hin und her. Das wäre noch erheblich schlimmer als alles andere. Für ihn und für sie. Dann hätte keiner von beiden ein eigenes Leben.

Sie nagte besorgt an ihrer Unterlippe und Bilder ihres Streits im Garten blitzen auf.

Wie er sie angesprungen hatte ... So hatte er noch nie ausgesehen. Hungrig, irgendwie, und da war noch etwas gewesen. Verzweiflung? Gier? Sie konnte es kaum beschreiben.

Dieser Kuss war vollkommen anders gewesen und ihr wurde heiß, als sie daran dachte.

Doch so sehr sie ihr Gesicht auch in das Kissen presste und die Augen zukniff, so wenig half es die Bilder zu vergessen oder die Gefühle, die die Erinnerung auslöste.

Sie war sich weich und verletzlich vorgekommen. Er hatte sie vollkommen überrumpelt. Und ... ein kleiner Teil von ihr wünschte, er täte es wieder.

Diese Energie, die zwischen ihnen hin und hersprang, wenn sie sich berührten, machte ihre Knie weich und ihren Willen schwach.

»Dreimal verflucht«, murmelte sie, als sie sich eingestand, dass es ihr etwas zu sehr gefiel, wenn er sie küsste. Die Erkenntnis legte sich wie Blei auf ihre Brust.

Sie rang den winzigen Funken nieder, der sich in ihrem Herzen entzünden wollte.

Ihre Kiefer mahlten, als sie sich knurrend umdrehte und die Decke über den Kopf zog.

Er war nur ihre Quelle. Und ein Incubus noch dazu. Es war völlig normal, dass sie so auf ihn reagierte. Das lag nur daran, dass es Teil seiner Natur war. Daran war nichts Besonderes.

Sie seufzte traurig und glaubte sich selbst kein Wort. Aber die andere Möglichkeit war viel zu unwahrscheinlich.

Es dämmerte bereits, als sie endlich einschlief.

Der letzte Tag des Lichterfestes war angebrochen. Von nun an blieben ihnen nur noch wenige Stunden, um die Prüfung an der Akademie abzulegen und Rheon als ihre Quelle vorzuzeigen.

Unten im Arbeitsraum summte der schwarze Kessel vergnügt vor sich hin. Alles lief wie am Schnürchen.

Wünsche

Arina seufzte tief und rieb sich die Schläfen, um den pochenden Kopfschmerz zu vertreiben, der sie seit Stunden quälte.

»Hast du verstanden?«, fragte Calzifer erneut. Er schien nervöser zu sein, als sie selbst.

»Ja«, stöhnte sie ungeduldig und gereizt.

Der letzte Tag hatte begonnen. Heute Nacht war die letzte Nacht des Lichterfestes und der Himmel über Caeldum würde von tausenden Wunschlaternen erfüllt sein.

Schon morgen früh würden sich Arina und Rheon auf den Weg zur Akademie machen, um sich dem Hohen Rat zu stellen.

Der Gedanke daran bereitete ihr Übelkeit, während Calzifer versuchte, ihr die letzten, wichtigen Dinge einzutrichtern.

»Vergiss nicht, dich zu benehmen«, mahnte er eindringlich. »Achte darauf, nur zu sprechen, wenn du etwas gefragt wirst«, schärfte er ihr ein. »Und, bei Gott, Kind! Zieh dir etwas Anständiges an!«

Genervt verdrehte sie die Augen, während Rheon schweigsam an der Wand gegenüber lehnte und ab und an leicht nickte.

»Ich habe aber nichts anderes«, protestierte sie zum hundertsten Mal.

»Dann näh dir etwas!« Calzifer schnaubte und fuchtelte in der Feuerstelle herum. »Hätte ich Hände, würde ich dir selbst etwas nähen! In diesen Lumpen nimmt dich niemand ernst!«

Sie biss die Zähne zusammen, um nicht laut zu schreien.

Die Bezahlung von dem Trank, den sie verkauft hatte und die noch immer oben auf dem Küchentisch lag, fiel ihr wieder ein.

Vielleicht reichte es ja, um sich etwas Gebrauchtes zu kaufen. Sie rechnete die Ersparnisse im Kopf zusammen, während Calzifers Schimpftriaden zu einem nervtötenden Hintergrundgeräusch verschwammen.

Es würde knapp werden aber vielleicht reichte es. Zumindest Fleisch konnte sie davon kaufen. Rheon sah bleich und krank aus. Sie riskierte lieber nicht, dass er vor Hunger ohnmächtig wurde, wenn sie bei der Prüfung an der Akademie waren.

Sie nickte zu etwas, das Calzifer sagte, ohne zu wissen, was er meinte.

»Du hörst nicht zu«, beschwerte er sich beleidigt.

»Um aller Himmel willen, Calzifer«, stöhnte sie kraftlos, »du raubst mir den letzten Nerv! Wir haben die letzten Tage geschuftet wie verrückt, haben die Seelenverbindung trainiert, die du wolltest, die Machtlinien hin und hergeleitet und Zauber geübt. Ich bin fix und fertig, bitte gönne mir doch ein wenig Ruhe!« Sie starrte den Kessel flehentlich an, der sie lediglich mit einem abschätzigen Blick bedachte.

»Du meinst wohl, ich mache das hier aus Spaß«, fragte er drohend. Seine roten Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Ich bearbeite euch beide deswegen so hart, damit ihr an der Akademie aufgenommen werdet! Du solltest etwas demütiger und vor allem fleißiger sein«, giftete er aufgebracht, »ansonsten wirst du versagen und dann sitzen wir alle hier fest!« Er schnaubte die letzten Worte und verzog beleidigt den Mund.

Arina seufzte und stützte das Kinn auf die Tischplatte. »Ich weiß genau, wie viel auf dem Spiel steht«, gab sie etwas undeutlich und eingeschnappt zurück.

Calzifer grunzte etwas Unverständliches und starrte an ihr vorbei.

»Können wir vielleicht erst einmal eine Pause machen? Ich fühle mich gerade nicht allzu gut.« Rheons Stimme klang unsicher und sie schaute ihn besorgt an.

Ehe Calzifer protestieren konnte, sprang sie auf.

»Natürlich! Ruhe dich aus und ich hole uns etwas zu essen«, bot sie an. Er nickte nur, das Gesicht eine graue Maske aus Anspannung.

Unruhe breitete sich in ihrem Magen aus, als sie die Treppe hinaufeilte. Rheon brauchte endlich die Nahrung, nach der er seit Tagen unzufrieden verlangte. Sie sah ein, dass sich ein Incubus nicht allein von Haferbrei ernähren konnte.

Und von gestohlenen Küssen, die ihr Lebensenergie absaugten ...

Sie verdrängte den Gedanken und schnappte sich den Beutel mit den Münzen vom Küchentisch sowie die letzten zwanzig Silberlinge, die sie noch besaß.

Jura würde sich freuen, sie zu sehen. Und ihr würde es auch gut tun, mal wieder einzukaufen.

Die Bezahlung würde gewiss ausreichen. Zuerst würde sie das Essen besorgen und dann schauen, ob sie etwas anzuziehen fand.

Dann wäre auch Calzifer endlich zufrieden.

Der Tag war grau und trüb. Wolken lagen über Caeldum und es war ungewöhnlich kühl. Die Luft roch nach Herbst und Sturm, der bald aufziehen würde.

Arina fröstelte und schalt sich selbst, dass sie die dünne Jacke nicht angezogen hatte.

Ohne nach rechts oder links zu schauen, eilte sie schnurstracks zu dem Lebensmittelladen von Juras Vater.

Die Glocke bimmelte leise, als sie durch die Tür eintrat. Im Inneren des Geschäftes war es angenehm warm.

»...Und sie war doch noch so jung!«, hörte sie eine bekannte Stimme sagen. Ihr Magen machte einen Sprung und ihr Mund wurde trocken.

»Unglaublich, dass so etwas hier geschieht!«, bekräftigte Juras Vater.

Die kostbaren Gewänder von Frau Edelmuth raschelten, als sie nach den Tüten auf der Theke griff. »Ich hoffe, sie finden den Mörder bald! Ich würde wetten, dass diese Hexe dahinter steckt!«, meckerte die Alte hitzig.

Arina erstarrte und wollte am liebsten unsichtbar werden. Ein Mord? Und Edelmuth verdächtigte sie? Das würde doch wieder nur Ärger geben!

Es war zu spät um sich rauszuschleichen und sie brauchte das Essen. Um das Zittern zu verbergen, verschränkte sie die Hände vor sich.

»Oh, Hallo Arina!«, begrüßte Jura sie, als sie gerade aus dem Lagerraum kam. Freude blitzte aus ihrem schönen Gesicht und Arina wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen.

Schüchtern trat sie näher und bemerkte dabei, wie Frau Edelmuth zu ihr herumfuhr, als ihr Name fiel.

»Aha, wenn man vom Teufel spricht«, höhnte sie. »Hast du also endlich den Schneid, zu deiner Tat zu stehen?«

Arina wusste nicht, was die Alte meinte.

»Wie bitte?«, fragte sie daher lahm. Juras Vater betrachtete sie schweigend aber wachsam, wie ihr schien.

Jura indessen beachtete die Alte gar nicht und eilte in den Lagerraum, um das bestellte Fleisch für Arina zu holen.

Sie fühlte sich wie ein Lamm, das vor einem Wolf hockt, als die Freundin aus ihrem Sichtfeld verschwand. Wie wünschte sie sich, sie würde wieder hervorkommen!

Frau Edelmuth kam zischend wie eine aufgebrachte Schlange auf sie zu, die Schweinsäuglein böse zusammengekniffen. »Ich sorge dafür, dass du brennst, Hexenbalg!« Ihre Stimme klang rau und boshaft und sie meinte, was sie sagte.

Arina fühlte, wie ihr Gesicht kalt wurde, als das Blut daraus wich. »Ich habe nichts getan!«, verteidigte sie sich automatisch. Was ging hier nur vor?

»Hah!«, spie Frau Edelmuth aus. »Jemanden in einer dunklen Gasse abstechen ist also nichts?«, fragte sie höhnisch. Sie sah beifallheischend zu Juras Vater, der ein unbeteiligtes Gesicht machte und damit begann, den Tresen abzuwischen.

Die alte Frau sah, dass er ihr nicht zustimmen würde, und wurde rot vor Wut. »Jemand hat gesehen, wie Liliana aus dem Hexenturm kam! Es gibt gar keinen Zweifel, dass dieses Balg hier«, sie stach mit dem Finger nach Arina, »die Mörderin ist!«

»Ich denke«, begann Juras Vater langsam, während er Frau Edelmuth lange ansah, »das wir dies der Wache überlassen sollten. Der Fall wird noch untersucht.« Er sah Arina an, als stünde ihr die Wahrheit ins Gesicht geschrieben.

Frau Edelmuth schnappte empört nach Luft. »Steht ihr etwa auf ihrer Seite?«, fragte sie zitternd und bleich vor Zorn.

Juras Vater schüttelte den Kopf. »Ich stehe auf der Seite der Wahrheit, verehrte Frau Edelmuth. Ich urteile nicht, ehe ich nicht alle Fakten kenne. Ich mag die Hexe nicht«, gab er zu und zuckte die Achseln, als wäre dies nun einmal eine Tatsache, »aber ich bin auch nicht darauf versessen, sie auf dem Scheiterhaufen brennen zu sehen. Mir hat sie noch nie etwas getan und Jura redet nur gut von ihr.« Er wandte sich ab und begann, die Gläser mit eingeweckten Früchten zu polieren.

Arina wartete angespannt. So freundlich hatte Juras Vater noch nie von ihr geredet.

Frau Edelmuth grapschte nach ihren Einkaufstüten und Speichel troff von ihren Lippen, als sie Arina hasserfüllt »Na warte, du wirst noch deine gerechte Strafe bekommen, du Hexenschlampe!«, entgegenspie.

Die Beleidigung erzeugte rote Flecken auf Arinas Wangen und sie ballte die Hände zu Fäusten.

»Ich bin kein Hexenbalg und auch keine Schlampe«, erwiderte sie, um Ruhe bemüht. Ihre Stimme klang kalt und sie spürte, wie eine Machtlinie nach ihr rief, sie lockte und sang. Das Versprechen nach Macht und Vergeltung wogte in ihr und Arina musste alle Willenskraft aufbieten, um nicht nach ihr zu greifen. Energie wallte um sie herum und ihre Haare standen ihr zu Berge, als hätte sie einen Blitzschlag abbekommen.

Frau Edelmuths Augen weiteten sich vor Angst und sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken an den Tresen stieß.

»Seht ihr«, kreischte sie schrill, »sie verhext mich! Zu Hilfe!«

Ein boshaftes Lächeln stahl sich auf Arinas Lippen.

»Es ist genug jetzt«, beschied Juras Vater bestimmt. »Bitte gehen Sie!«

Frau Edelmuth starrte ihn an, als spreche er plötzlich eine fremde, ihr unbekannte Sprache. Fassungslos betrachtete sie die ausgestreckte Hand, die auf die Tür deutete.

»Jetzt«, wiederholte er mit ausdruckslosem Gesicht.

»Das werdet ihr mir büßen! Und zwar alle!«, versprach die alte Frau, als sie sich an Arina vorbeidrängte.

Erst als die Tür zufiel, sanken Arinas Schultern vor Erleichterung zusammen.

»So, ich habe alles! Das Fleisch ist erst heute Morgen geliefert worden und total frisch!«

Juras fröhliche Stimme zauberte Licht in den Raum, als sie mit vollgepackten Tüten wieder auftauchte. Sie wuchtete die schwere Last auf den Tresen und grinste Arina spitzbübisch an.

Ihr Vater lächelte leicht und klopfte ihr auf die Schulter.

»Braves Mädchen«, lobte er.

»Endlich ist die Alte weg«, seufzte sie mit theatralischen Gesten. Ihr Vater murrte und tadelte sie. »Du solltest nicht schlecht über unsere Kunden sprechen!«, mahnte er sanft.

»Aber es stimmt doch!«, verteidigte Jura sich. »Arina tut niemandem etwas und sie greift sie jedes Mal an!«

»Die Frau Edelmuth ist nun einmal kein besonders einfühlsamer Mensch«, meinte der Vater beschwichtigend. Er warf einen Blick in die Tüten, schaute dann zu Arina und griff unter die Theke. Erstaunt sah sie, wie er eine weitere Tüte hineinlegte.

Er wurde etwas rot, als er ihre Überraschung sah.

»Du hast Jura immer geholfen.« Er sagte das, als erkläre das alles. Dann verschwand er eiligen Schrittes im Lagerraum.

Jura grinste wie ein Dieb, dem ein besonders schwerer Diebstahl gelungen war.

»Ich habe ihm erzählt, dass du mich und Alex zusammengebracht hast!«, meinte sie zwinkernd.

Arina schluckte und schwieg.

Alex ... dieser Name verursachte ihr Gänsehaut.

»Aber das stimmt doch gar nicht«, protestierte sie. Ihre letzte Begegnung mit Juras Verlobtem hätte beinahe tödlich für sie geendet.

»Doch, natürlich!«, meinte Jura und zwinkerte verschwörerisch. »Garret hat mir das Elixier gegeben, das du für ihn gemacht hast! Ich habe mich nicht getraut, ihn anzusprechen, erst damit ging es! Er hatte es benutzen wollen, um ein Mädchen anzusprechen, aber es dann mir gegeben!«

Arina wurde kalt, obwohl es warm im Raum war. Ihr wurde schwindelig und sie stützte sich am Tresen ab.

»Wirklich?«, fragte sie schwach. Übelkeit breitete sich in ihr aus.

Es war ihre Schuld, dass sie dieses Monster heiraten würde!

Jura wusste ja nicht, wen sie sich da geangelt hatte ...

Er würde sie über kurz oder lang töten, da war sie sich sicher.

Ihre Gedanken rasten, doch keiner davon war klar und deutlich. Juras fröhliches Plappern kam ihr wie beißender Spott vor.

»Jedenfalls, danke noch einmal!«, drang die Stimme der jungen Frau zu ihr durch.

»Die Einladungen bekommt ihr dann nächste Woche!«

Wir? Ah ... Rheon war ja auch eingeladen.

»So schnell? Du bist doch erst vierzehn?«, brachte die irritiert hervor. Sie biss sich auf die Zunge, ehe sie noch mehr unbedachte Dinge sagte.

»Ja, wir haben sie vorverlegt! Und außerdem heiratet man im Adel immer ziemlich früh, das weißt du doch! Ich bin alt genug!«, verkündete Jura fröhlich.

»Das macht dann zwei Goldstücke und vierundachtzig Silberlinge«, nannte sie die Summe.

Ungeschickte nestelte Arina die Münzen aus dem Beutel hervor. »Ich habe gar nichts anzuziehen«, murmelte sie verlegen.

»Oh, das ist kein Problem! Gleich hinter uns ist doch der Schneider. Sie haben gestern ganz neue Stoffe bekommen! Er schuldet mir noch einen Gefallen, weil ich ihm doch immer Kuchen zurücklege!«, lachte Jura unbekümmert.

Arina nickte mechanisch und griff nach den Einkäufen. Die Tüten waren viel schwerer als sonst und sie ahnte, dass sie nicht nur die bestellten Waren enthielten.

»Sag einfach, du kommst von mir und er macht dir etwas Schönes!«

Jura strahlte so viel Freude und Glück aus, dass Arina die Worte im Halse steckenblieben.

»Danke!«, brachte sie nur hervor.

Sie wollte ihr die Wahrheit über Alex sagen, dass er sie seit Jahren quälte, dass er ihren Garten zerstört und sie beinahe getötet hätte, doch ihr Mund war ganz taub vor Angst.

Wie betäubt taumelte sie aus dem Laden, ihre Sinne schwirrten von all den schlechten Nachrichten, die sie bekommen hatte.

Falls jemand sie anstarrte, so sah sie die Blicke nicht.

Falls jemand über sie lästerte, so waren ihre Ohren taub für die bösen Worte.

Sie konnte nur denken: Sie wird dieses Monster heiraten und es ist ganz allein meine Schuld!

Arinas Füße fanden den Weg zum Schneider wie von selbst. Wie betäubt starrte sie ihr Ebenbild in der Glasscheibe an. Sie erkannte sich kaum wieder. Ihre verschiedenfarbigen Augen blickten besorgt und kummervoll, das feuerrote Haar hing ihr wirr und zerzaust um die Schultern. In den abgerissenen Sachen, die sie trug, wirkte sie wie eine Bettlerin.

Beschämt drückte sie die Tür auf und trat ein. Calzifer hatte recht. Sie brauchte neue Kleidung. Schon alleine um allen zu zeigen, dass sie nicht so erbärmlich war, wie sie aussah.

Der kleine dicke Mann mit dem Monokel sah nicht einmal auf, als sie unbeholfen auf ihn zuging.

Mitten auf dem Boden saß er in einer Wolke aus dunklem, lilafarbenem Stoff und nähte schneller, als sie blinzeln konnte. Die Nadel flog nur so durch den Stoff und der alte Mann nickte zufrieden mit dem Kopf.

Seine Glatze, die von schütterem grauen Haar umgeben war, glänzte im Schein der Öllampe, die an der Decke hing.
Bunte Stoffballen verschiedenster Art standen und lagen überall. Fertige und halbfertige Kleider, Blusen, Hosen, Jacken und vieles mehr hingen auf hölzernen Ständern, ein Stück schöner als das andere. Die Farbenpracht und die Auswahl an Stoffen und Schnittmustern waren überwältigend.

Arina fühlte sich ganz und gar fehl am Platze.
Ein wunderschönes, bodenlanges Kleid aus grünem, glänzendem Stoff zog ihren Blick magisch an. Es war mit filigranen Blumenmustern auf dem Oberteil bestickt und hatte eine elegante Schnürung am Rücken, die aus dunkelgrünem Stoff gemacht war und die zu einer anmutigen Schleife gebunden wurde.
Sie schaute lieber gar nicht erst auf den Preis. Ein leises Seufzen kam über ihre Lippen, ehe sie es verhindern konnte.

Arina räusperte sich.

»Entschuldigung?« Unsicher betrachtete sie den Schneider, der nur heftiger nickte.

»Sekunde«, bat er. Eilig trennte er den Faden von der Nadel und erhob sich mit einer Geschmeidigkeit, die sie für sein Alter nicht vermutet hätte. Er lächelte breit und seine freundlichen Augen musterten sie neugierig.

»Herzlich willkommen, junge Dame«, schnarrte er durch einen dichten Schnauzbart. Sein Blick wurde erst ernst, dann entsetzt, als er ihre Kleidung bemerkte. »Du liebe Zeit!«, entfuhr es ihm.

Arina wurde rot. »Jura schickt mich«, stammelte sie verlegen.

Der Schneider tänzelte um sie herum, zupfte hier und dort und gab schnaufende Geräusche von sich, während er den fadenscheinigen Stoff befühlte. »Hm!«, machte er nur.

Ohne weiter darauf einzugehen, eilte er in einen weiteren Raum, der von einer Stoffbahn aus leuchtendem gelben Samt verdeckt wurde.

Verunsichert stand Arina da, die schweren Einkaufstüten noch in den Händen. Ihr Blick wanderte durch den Laden, der ihr beinahe vollgestopft erschien. Stapelweise lagen Stoffe auf dem Tresen, lagen Garn und Nadelkissen herum. Ein dicker Papierstapel türmte sich unordentlich daneben, Bestellungen, wie sie nach einem neugierigen Blick feststellte. Der Schneider verdiente offenbar sehr gut an seiner Arbeit.

Sie zuckte erschreckt zusammen, als der gelbe Samt aufschwang und der kleine dicke Mann hinausstürmte, die Arme voller leuchtender Stoffe in den verschiedensten Farben.

»So!«, ächzte er.

Etwas beunruhigt wich sie zurück, doch er gab ein tadelndes Geräusch von sich und nahm ihr die Tüten ab.

Der kleine Mann ging ihr höchstens bis zu den Schultern und sie sah verblüfft, wie er einen Hocker heranzerrte.

Ehe sie sich versah, hielt er ein Maßband in der Hand und begann sie damit zu vermessen. Automatisch fügte sie sich, da er offensichtlich genau wusste, was er tat.

Sie hingegen sah nun genauer auf das Preisschild, das an dem grünen Kleid hing.

Sie fiel beinahe in Ohnmacht und das unangenehme Gefühl, ganz und gar fehl am Platze zu sein, ließ ihr den Angstschweiß ausbrechen.

Dieses eine Kleid kostete so viel, wie sie in drei Jahren verdiente.

Sie betete inständig, dass Jura wusste, dass sie sich so etwas niemals leisten konnte.

Der Schneider gab zufriedene und weniger zufriedene Geräusche von sich; es war schwierig seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Schließlich warf er das Maßband fort und hielt verschiedene Stoffe neben Arinas Gesicht.

Er schnalzte unzufrieden mit der Zunge, als er einen wunderschönen, tiefroten Stoff achtlos hinter sich warf. Das Gleiche geschah mit einem hellblauen Stoff, mit einem intensiv gelben und einem zarten orange. Besorgt zog Arina die Brauen zusammen. Nichts schien dem Schneider zu gefallen.

Seufzend dachte sie an ihre feuerroten Haare, die nicht eben mit jeder Farbe gut aussahen.

Schließlich gab der Mann ein helles Pfeifen von sich. Der Stoff in seiner Hand war so Grün wie Efeu und schimmerte im Licht der Lampe wie frisches grünes Blattwerk.

Arina dachte besorgt an das grüne Kleid und seinen schwindelerregenden Preis.

»Bitte nichts zu Teures!«, bat sie den Schneider, der sie aus funkelnden Augen musterte.

»Hmpf!«, machte er amüsiert. Er eilte erneut hinter den Tresen und sie hörte, wie es polterte, als würden Gegenstände achtlos hin und her geworfen.

Ihre Hände wurden ganz feucht und sie wischte sie am Stoff des Kleides ab, das sie gerade trug. Es sah im Gegensatz zu den tragbaren Kunstwerken aus wie ein Lumpensack.

Der kleine Mann kam zurück, ein breites Lächeln im Gesicht.

»Komm heute Abend wieder, dann habe ich ein Kleid für dich, das du tragen kannst, wenn du auf die Hochzeit gehst und eines für den Alltag!«

Arina schluckte und knetete besorgt die Hände.

»Aber Herr Schneider«, begann sie, »ich habe kaum Geld!«

»Papperlapapp!«, gab der kleine Mann zurück und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich schulde Jura noch einiges, und sie bat mich darum. Keine Sorge!«, wiegelte er ab, als er ihren bestürzten Gesichtsausdruck sah. Er grinste wie ein Kobold. »Verlass dich ganz auf mich! Ich mache dich hübsch!«

Arina schluckte und brachte nur ein ersticktes »Danke« hervor, als sie nach den Tüten griff.

»Und übrigens heiße ich Augustus, vergiss das nicht!«

Sie lächelte und nickte. Beim Hinausgehen fiel ihr Blick auf ein eingerahmtes Pergament.

»Augustus Tarlin, Bester seiner Zunft in arkaner Schneiderei« stand darauf zu lesen. Darunter das Siegel der Akademie.

Augustus hatte ihren Blick bemerkt und trat neben sie, die Hände auf dem Rücken verschränkt, den dicken Bauch stolz vorgereckt. »Ja, das ist meines.«

Arina nickte ehrfürchtig. »War es schwer?«, wollte sie wissen.

Augustus lachte amüsiert. »Zehn Jahre an der Akademie habe ich dafür gelernt und mir allerlei Blasen an den Fingern geholt. Aber ich mache die schönsten Kleider«, setzte er stolz hinzu.

»Was macht sie so besonders, außer, dass sie schön sind?«, wollte Arina neugierig wissen.

»Ich benutze verzauberte Nadeln, die nur die besten Schneider der Akademie bekommen. Jedes Kleid, das damit genäht wird, lässt seine Trägerin strahlen und erblühen, wie eine Rosenknospe. In meinen Kleidern wird jede normale Frau zu einer Göttin!«, meinte er augenzwinkernd.

Er beugte sich verschwörerisch vor und flüsterte: »Ich kann dir ein Kleid nähen, das die Männer verrückt nach dir macht!«

Arina wurde mit einem Schlag so rot wie der Samt, der neben der Eingangstür hing. »Nein, lieber nicht«, wehrte sie verlegen ab.

Augustus Tarlin lachte und polierte sein Monokel am Saum seines Hemdes.

»Wie du möchtest. Du wirst so oder so wunderschön sein.«

Betreten murmelte sie ein Danke. Komplimente war sie nicht gewohnt.

»Heute Abend kannst du dich davon überzeugen und sollten dir die Kleider nicht gefallen, mache ich dir neue!« Der Schneider zwinkerte gut gelaunt. »Aber ich glaube kaum, dass das nötig sein wird!«, fügte er hinzu.

Arina trat hinaus auf die Straße, nachdem sie sich höflich und überwältigt von der Freundlichkeit Augustus verabschiedet hatte.

Sie war gespannt auf die Kleider und noch immer verunsichert von der Pracht der Stoffe. Etwas so Edles konnte sie sich niemals leisten. Wie sollte sie Jura dieses Geschenk nur vergelten?

Der Gedanke an sie und Alex durchzuckte sie wie ein Blitz. Sie musste diese Hochzeit irgendwie verhindern. Oder? Nagende Angst flatterte durch ihre Brust. Wie hoch war die Aussicht, dass er sie gut behandeln würde? Übertrieb sie ihre Sorge?

Nachdenklich kehrte sie zum Turm zurück und vertrieb die finsteren Gedanken.

Jetzt musste sie sich erst einmal um ihre Quelle kümmern.

Bei dem Gedanken, dass er endlich sein langersehntes Fleisch bekommen würde, musste sie lächeln.

Sie malte sich sein glückliches Gesicht aus, wenn sie ihm das Festmahl servierte.

Ihre Schritte klangen freudig auf den steinernen Stufen des Turmes und zum ersten Mal klang so etwas wie Leichtigkeit in ihr.

Schonfrist

»Ich weiß ja nicht, ist das richtig so?« Rheon starrte zweifelnd auf den schwarzen Fleck an der Wand über dem Herd, der nun um einiges größer war.

Arina schwieg verbissen und wischte sich über die tränenden Augen. Der dichte Rauch in der Küche stach ihr in die Nase und sie öffnete hastig das Fenster.

»Sei still«, brachte sie hustend hervor.

Der Incubus betrachtete das verkohlte Stück Fleisch, das in der alten Pfanne vor sich hin schmorte, mit Skepsis.

»Ähm, es sieht fertig aus«, meinte er vorsichtig.

Arina kniff verärgert die Lippen zusammen. Es hätte doch alles so perfekt sein sollen. Sie wedelte mit einem zerschlissenen Küchentuch, um den Qualm aus der Küche zu vertreiben.

»Ja«, meinte sie knapp. Da sie nicht sonderlich oft in den Genuss von teurem Fleisch kam, war die Zubereitung ungewohnt und der Fleck an der Wand zeugte davon, dass ihr schon einmal ein derartiges Experiment missraten war.

Jedoch verschwieg sie, dass das damalige Gericht in Flammen aufgegangen war.

Wer konnte auch ahnen, wie leicht entzündlich es wäre? Sie hatte den Bratvorgang mit Feuermagie beschleunigen wollen. Vielleicht musste sie die Magie etwas behutsamer einsetzen.

Rheon schnüffelte geräuschvoll. »Ich verstehe diesen Aufwand gar nicht.« Er musterte das schwarze Ding in der Pfanne.
»Na, du willst es doch wohl nicht roh essen?«, fragte sie bissig. Sie schämte sich dafür, dass sie nicht kochen konnte. Es hatte ihr aber auch niemand beigebracht. Und in den schweren Büchern im Arbeitsraum ging es nur um die Zubereitung von Tränken, Elixieren und Medizin, nicht um die korrekte Zubereitung von Steaks und Braten.

»Ähmpf, dopf?«, nuschelte ihre Quelle, ein großes Stück rohen, saftigen Fleisches im Mund.

Arina kreischte vor Schreck und Entsetzen gleichermaßen.

»Iiiieeeh!«, sie schlug die Hände zusammen und rang sie, ihren Ekel kaum verbergend. »Wie kannst du das nur ungekocht essen?«, fragte sie verstört. Ihr Gesicht wurde bleich, als sie sah, wie genüsslich Rheon kaute.

Er grinste und zog das nächste Stück Fleisch aus der Tüte. Seine Mine verriet, wie viel Spaß es ihm machte, sie damit aufzuziehen.

»Ich weiß nicht, wieso ihr es überhaupt zubereitet. Roh schmeckt es am Besten. Saftig, weich, ein Hauch von Blut ist auch noch zu schmecken. Einfach himmlisch!« Er nickte und schloss genießerisch die Augen.

Die Geräusche, die er erzeugte, verursachten ihr Übelkeit. Er schmatzte extra, da war sie sich sicher! Und jedes Mal, wenn er ein Stück Fleisch mit den Zähnen zerriss, erschauerte sie vor Unbehagen.

Zumindest musste sie nicht kochen ...

Misstrauisch beobachtete sie ihren Incubus dabei, wie er ein Stück Fleisch nach dem anderen verschlang. Er sah mindestens so zufrieden aus, wie ein Kind, dass eine ganze Sahnetorte für sich selbst hat und nach Herzenslust schlemmen kann.

Während er aß, falls man das so nennen konnte, packte sie die restlichen Einkäufe aus. Jura hatte ihr einige kleine Kuchen hineingeschmuggelt und Arina sah, dass ihr Vater ihr eine Tüte voll mit frischem Obst geschenkt hatte. Sommerkirschen, wie sie staunend feststellte. Die waren so teuer, dass sich nur die Reichen so etwas leisten konnten.

Ehrfürchtig starrte sie die dunkelroten, glänzenden Früchte an.

»Was ist das?«, fragte Rheon mampfend neben ihr. Er zeigte auf die Kirschen, die Backen voller Fleisch. Kichernd bemerkte sie, dass er beinahe aussah, wie ein Hamster.

»Das sind Kirschen. Sommerkirschen, um genau zu sein«, erklärte sie. »Kennst du das nicht?«, fragte sie überrascht.

Er schüttelte verneinend den Kopf. »Kann man das essen?«, erkundigte er sich. Skeptisch befühlte er eine der runden Früchte und drehte sie, so dass sie im Tageslicht glänzte. Er schnüffelte daran.

»Nur zu, iss!«, ermunterte sie ihn.

»Du zuerst!«

Arina lächelte und nahm sich eine der teuren Früchte.

»Beide gleichzeitig«, forderte sie ihn heraus.

Rheon betrachtete die Kirsche einen Moment, ehe er die Schultern zuckte.

Sie betrachtete ihn genau, während sie sich das Obst zwischen die Lippen schob.

Sein Gesichtsausdruck wandelte sich von Skepsis zu Überraschung, ehe er erstaunt die Augen aufriss, während er kaute.

»Oh!«, entfuhr es ihm. Arina grinste und spuckte den Kirschkern in ihre hohle Hand. Ehe sie etwas sagen konnte, hörte sie ein Knirschen und zuckte erschreckt zusammen.

»Du kaust ihn doch nicht etwa?«, rief sie bestürzt.

Rheon zuckte die Achseln und der Kirschkern zwischen seinen Zähnen knackte wie hartes Brot.

»Die sind aber lecker«, meinte er bewundernd. »Darf ich noch eine haben?«, fragte er, beinahe schüchtern.

Arina nickte und nahm sich ebenfalls noch eine. Gemeinsam aßen sie schweigend, jeder genoss den süßen Geschmack.

»Juras Vater hat sie mir geschenkt, das war unheimlich großzügig von ihm«, erklärte sie zwischen zwei Kirschen.

»So etwas habe ich noch nie gegessen. Es ist viel besser als dieser eklige Haferbrei, den du mir vorgesetzt hast.« Er überlegte kurz. »Aber nicht ganz so gut wie Fleisch.«

Sie lachte. Das hatte sie sich fast schon gedacht.

»Ich kann mir normalerweise keine Sommerkirschen leisten.«

Er legte fragend den Kopf schief. »Wieso?«

»Jede davon kostet fast fünfzig Silberlinge und man bekommt sie nur am Ende des Sommers und nur für kurze Zeit im Jahr. Diese hier sind die Letzten, das sieht man an der dunkelroten Farbe.«

»Sind fünfzig Silberlinge denn sehr viel?«, fragte er ahnungslos.

»Allerdings.« Sie überlegte. »Für all diese Kirschen bekommt man fünf ganze Brote und ein halbes Kilogramm Butter, ein halbes Kilogramm Fleisch und ein neues Schneidbrett aus Holz.«

Rheon pfiff leise durch die Zähne. »Wieso schenkt dir Juras Vater so etwas?«

Arina seufzte und starrte aus dem Fenster. »Weil er glaubt, dass ich seine Tochter mit Alex zusammengebracht hätte.« Sie runzelte die Stirn.

»Alex ist eine gute Partie für Jura. Aber ...«, sie schwieg kurz, ehe sie fortfuhr, »er ist kein guter Mensch. Aber das scheint niemand zu wissen, abgesehen von mir.«

Rheon kaute schweigend. »Dieser Kerl, der dich im Garten angegriffen hat, nicht wahr?«

Sie nickte bestätigend.

»Hm.«

»Was?«

»Ich hätte ihm wohl die Seele ausreißen sollen, als ich Gelegenheit dazu hatte. Aber du hast mich aufgehalten.«

Arina sagte nichts und betrachtete ihre Quelle nur eingehend.

»Es wäre mein Todesurteil gewesen.«

Er zuckte die Achseln, als sei das nicht wichtig.

»Du unterschätzt meine Fähigkeiten. Ich töte jeden, der dir Schaden zufügen will.«

Diese Worte waren nicht, was sie hören wollte. Dennoch berührten sie sie auf eigenartige Weise.

»Nicht nötig«, wiegelte sie ab.

»Wenn doch, dann wirst du mich nicht davon abhalten.« Seine Augen glühten eisblau und starrten direkt in ihre. Ihr Magen begann zu kribbeln und sie schaute weg.

»Wir haben nur noch heute, um uns vorzubereiten«, wechselte sie das Thema.

Er grunzte zustimmend und dann fiel ihm etwas ein.

»Hast du eigentlich etwas zum Anziehen gefunden?«

Arina nickte.

»Und wo ist es?«, hakte er nach.

»Ich muss es heute Abend abholen.«

»Also hast du es noch nicht gesehen?«, fragte er skeptisch.

»Nein«, gab sie zu.

Der Incubus starrte sie an, als sei sie verrückt geworden.

»Du verlässt dich viel zu sehr auf andere!«, tadelte er.

»Das stimmt nicht«, wehrte sie ab. »Ich habe lediglich einen Schneider beauftragt ...«

Sein Blick wurde misstrauisch. »Ich denke, du hast kaum Geld?«, fragte er.

Seine Fragerei ging ihr auf die Nerven und zu allem Überfluss kam sie sich vor, wie eine Lügnerin, obwohl es die Wahrheit war.

»Ja, das ist richtig, ich habe kaum Geld. Er schuldet Jura noch einen Gefallen. Und den hat sie für mich eingefordert.«

Rheon rieb sich das Kinn und sein Blick wurde hinterlistig.

»So, so. Ich freue mich auf den Tag, an dem ich einen Gefallen bei dir guthabe.«

Sie wurde rot wie die Sommerkirschen, als sie seinen Gesichtsausdruck bemerkte, der alles andere als unschuldig war.

»Das wird nicht passieren«, presste sie hervor.

»Versprich niemals, was du nicht halten kannst«, flötete er lächelnd.

Sie seufzte tief, ehe ihr ein neuer Gedanke kam. »Übrigens verdächtig mich jemand des Mordes«, verkündete sie besorgt.

Rheons Gesicht wurde schlagartig ernst.

»Wie kommt das?«

Sie erzählte ihm von der alten Edelmuth, wie sie sie schon einmal angegriffen hatte, von Garret und dem Trank, um den er sie gebeten hatte und von der Kundin Liliana, die ihr den letzten Auftrag gab.

»Und jetzt ist sie tot. Angeblich erstochen in einer Gasse, in die sonst nie die reicheren Leute gehen.«

Rheon hörte aufmerksam zu. »Das klingt, als will dir jemand etwas anhängen. Die Frage ist nur, ob das nur die Alte glaubt oder ob noch mehr Leute dieser Meinung sind.«

Arina zuckte ratlos die Achseln.

Das Versprechen der alten Frau kam ihr wieder in den Sinn. Ich werde dich brennen sehen ...

»Was hatte sie nur an diesem Ort zu suchen?« Arina starrte gedankenverloren aus dem Fenster. »Nur Diebe treiben sich dort herum und die Bettler, von denen es in Caeldum wenige gibt. Jeder weiß, dass man dort nachts nichts verloren hat.«

Rheon schwieg dazu. Ein ungutes Gefühl breitete sich in ihm aus.

Calzifers schrille Stimme riss beide aus ihren düsteren Gedanken. »Kommt ihr bald hinunter, ihr Faulpelze?«, meckerte er lautstark.

Seufzend machte sich Arina auf den Weg in ihren Arbeitsraum.

Es blieb nicht mehr viel Zeit und sie mussten sichergehen, dass sie gut vorbereitet waren.
»Noch mehr Lektionen von ihm, und ich stürze mich von der Stadtmauer«, knurrte Rheon missmutig.

Der Kessel war höchst zufrieden. »Gut gemacht«, lobte er gönnerhaft.

Arina seufzte und legte den Arm über die Augen. Ihr Rücken war feucht von Schweiß und die kühlen Steine unter ihr halfen nur wenig gegen die Hitze, die ihr entströmte. Sie starrte an die Decke und hoffte, der Schwindel ließe nach.

»Wenn du noch einmal so lange brauchst, um eine Machtlinie durch mich zu leiten, reiße ich dir den Kopf ab!« Rheons Stimme klang gepresst und sie hörte den Schmerz heraus, den sie ihm zugefügt hatte.

Trotzdem wurden sie mit jedem Mal stärker, das konnte sie fühlen.

»Ach, stell dich nicht so an!« Calzifer schnaubte abfällig.

»Ihr werdet immer besser. Ich sehe kein Problem für morgen. Ab jetzt könnt ihr euch ausruhen«, fügte er großzügig hinzu.

»Oh, wie wunderbar«, presste Rheon missmutig hervor.

»Ich fühle mich, als hätte ich an einer Schlägerei teilgenommen und verloren.«

Der Kessel lachte und es klang eisern und hohl zugleich. »Du wirst dich daran gewöhnen, das verspreche ich dir. Es kommt der Tag, da wird es sogar angenehm sein. Macht ist etwas, dass niemals langweilig wird.«

Arina bezweifelte das, sagte jedoch nichts. »Wir beide werden also immer stärker«, murmelte sie gedankenvoll.

»Natürlich, das ist ja der Sinn an der Verbindung zwischen Meister und Quelle. Ihr unterstützt euch gegenseitig.«

Rheon rappelte sich hoch und klopfte dabei Staub von seiner Hose.

»Können wir jetzt also auch endlich mal machen, was wir wollen, du alter Sklaventreiber?«, erkundigte er sich bissig. Seine leicht gefletschten Zähne verrieten, dass er keine Lust auf weitere Lektionen hatte.

»Gewiss doch«, erwiderte Calzifer vergnügt. »Denkt daran, es dämmert bald und heute steigen die Wunschlaternen au, das solltet ihr euch nicht entgehen lassen.«

Rheon schaute Arina fragend an.

»Am letzten Abend des Lichterfestes lassen alle Bewohner Caeldums ihre Wünsche in den Himmel aufsteigen«, erklärte sie.

»Man schreibt auf Papier, was man sich am sehnlichsten wünscht und bastelt eine Laterne daraus in die eine Kerze gestellt wird. Punkt zwölf Uhr steigen alle Laternen in den Himmel hinauf und erleuchten die Nacht. Laut der Legende empfängt die Göttin Illija die Wünsche und segnet die, deren Herzen besonders rein sind. Diese erfüllt sie ihnen dann. Außerdem ist das Licht, das in den Himmel aufsteigt ein Symbol dafür, wie Caeldum sich von der Nacht der Dämonen befreit, wie der letzte Abend auch genannt wird. Es heißt, wer keine Laterne aufsteigen lässt, wird das nächste Lichter Fest nicht mehr erleben, weil ihn dann die Dämonen holen.«

Rheon schenkte ihr einen abfälligen Blick, ehe er grinste.

»Du hast im letzten Jahr wohl keine Laterne in den Himmel geschickt, was?«, witzelte er.

Arina lächelte nicht. »Ich hatte kein Geld für Papier«, erwiderte sie tonlos.

Er starrte sie lange an, ehe er ein Schnauben von sich gab.

»Diese Stadt ist das Eigenartigste, was ich je erlebt habe. Ihr glaubt wirklich, ihr könnt euch mit Papierlaternen vor dem Bösen schützen ...«, er betrachtete Arina lange.

Sie zuckte nur die Achseln. »Es ist nun einmal Tradition hier.«

»Glaubst du wirklich, wenn du letztes Jahr eine Laterne aufsteigen lassen hättest, wäre ich nicht hier?«

»Woher soll ich das wissen?«, fragte sie müde. All diese Fragen führten zu nichts und sie war zu erschöpft, um es zu diskutieren.

»Du musst noch deine Kleider abholen«, erinnerte er sie plötzlich.

»Das hätte ich ja fast vergessen!« Sie sprang auf und war sofort wieder munter.

»Ah, hast du etwas Schönes gefunden?«, fragte Calzifer neugierig. Sie zuckte die Achseln und eilte zur Treppe.

»Das weiß ich nicht, aber ich denke schon.«

»Wie, sie denkt schon?«, fragte der Kessel verwirrt.

»Ach, wer weiß«, erwiderte Rheon miesepetrig. »Sie hat etwas in Auftrag gegeben und keine Ahnung, wie es aussieht.«

Der Kessel sah gleichermaßen erschrocken wie empört aus. »Dieses Weib hat keine Ahnung von Mode«, meinte er skeptisch. »Sie wird hoffentlich einen vernünftigen Schneider gefunden haben, sonst macht sie sich morgen zum Gespött der Akademie!«

Rheon erhob sich seufzend und machte sich daran, die Stufen hochzusteigen. »Das will ich nicht hoffen.«

Er hörte noch, wie die Haustür ins Schloss fiel, dann war es still.

In der Küche sah er aus dem Fenster.

Die Türme der Akademie waren wie immer wolkenverhüllt, das letzte Licht des Tages tauchte sie in Rot und Gold. Sie wirkten wie aus den Märchen, die seine Mutter ihm erzählt hatte, als er klein war.

Doch die Wahrheit war weniger schön anzusehen. Er hoffte, sie würde zumindest Kleider ohne Löcher bekommen.

Seufzend schob er sich eine Sommerkirsche in den Mund.

Arina eilte zum Geschäft von Augustus, nicht gewahr, dass sie beobachtet wurde.

»Sollen wir jetzt zuschlagen?«, flüsterte eine raue Stimme hoch über ihrem Kopf von einem Dach aus. Die Schatten wurden bereits länger als die Sonne sank und boten den beiden Beobachtern genug Schutz vor neugierigen Blicken.

»Noch nicht. Wir warten.«

»Aber sie ist gerade allein«, protestierte der Kleinere von beiden.

»Ich sagte, wir warten, Kol. Sie mag allein sein, aber wir werden beide brauchen.«

»Er wird kommen, wenn er fühlt, dass sie in Gefahr ist.«

»Ja, das wird er. Aber das will sie nicht. Sie will beide.«

Der Kleinere stöhnte genervt und kniff das grüne Auge zusammen. Sein langer Schweif fegte über die Dachziegel.

»Sie wird sie ohnehin töten.«

»Das geht uns nichts an.«

Kol schwieg beleidigt. Die rothaarige Hexe sah schwach aus und besorgt, was für ihn ein und dasselbe war. Sie war nur ein Mensch, leicht zu brechen, leicht zu besitzen. Er verstand nicht, wieso sie nicht einfach zuschlugen und es hinter sich brachten.

»Ich mag die Luft hier oben nicht«, beschwerte er sich.

»Ich mag dich nicht«, erklang die genervte Antwort.

»Aber Zan, wieso teilen wir sie uns nicht einfach und sagen ihr, dass wir sie leider nicht gefunden haben?«, lockte Kol den anderen Dämon.

Zans gelbe Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. Der kleinere Dämon sank in sich zusammen, wie ein schlecht aufgegangener Kuchenteig.

»Du willst mir vorschreiben was ich zu tun habe?«, erkundigte sich Zan. Seine Stimme klang weich und sanft, doch jeder wusste, dass dies nur eine Täuschung war.

»G...gewiss nicht«, stotterte Kol und neigte ehrerbietig das Haupt.

»Sie wird sterben, ja, aber erst, nachdem wir den Seelenpakt zwischen ihr und meinem Bruder gelöst haben. Dann werden wir sehen, was wir mit ihr anstellen. Arrok ist noch immer höchst interessiert an ihr.«

Kol schwieg, denn er wusste, wann er zu weit gegangen war. Sein fehlendes Auge zeugte davon, dass man Zan besser nicht widersprach.

Arina eilte atemlos über das Kopfsteinpflaster. Die anderen Geschäfte waren bereits geschlossen und sie hoffte, dass der Schneider noch geöffnet war.

Sanfter Lampenschein drang durch das Fenster und sie atmete erleichtert aus.

Die Glocke ertönte, als sie die Tür aufdrückte.

»Na, ich dachte schon, du kommst nicht mehr«, begrüßte Augustus sie. Er sprang vom Tresen, auf dem er gehockt hatte, und verschwand flink wie ein Wiesel nach hinten.

Sie hörte, wie Stoffe raschelten.

»Entschuldigung, ich hatte noch zu tun und ganz die Zeit vergessen«, brachte sie atemlos hervor. Ihre Lungen schmerzten, da sie den ganzen Weg gerannt war. Die meisten Bewohner Caeldums waren mit den Vorbereitungen der Laternen beschäftigt, so dass kaum Menschen auf den Straßen waren.

Augustus tauchte mit den Armen voller Schönheit zurück.

Arina starrte verblüfft und schockiert auf die Pracht, die sich ihr bot.

»Na, wie findest du sie?«, fragte Augustus gespannt.

Ein tiefgrünes, seidig schimmerndes Kleid hielt er vor sie, die Ärmel mit zarten Blumenmustern bestickt. Ein teures, mit bunten Steinen besetztes Mieder reflektierte das Licht der Öllampe über ihrem Kopf. Der Ausschnitt war kastenförmig und betonte ihr Schlüsselbein, ohne zu viel Haut preiszugeben.

Der Schnitt und der Stoff hätten ebenso gut für eine Prinzessin gemacht sein können.

Arina brachte keinen Ton heraus.

»Ich sehe, du magst es«, lächelte Augustus zufrieden. Er legte den grünen Traum beiseite und holte ein schlichteres, gelbes Kleid hervor. Der Stoff war weich und floss wie Wasser dahin. Verspielte Blumenstickereien am Saum zierten den Stoff, die Träger lagen seitlich an den Schultern, wodurch sie viel Bewegungsfreiheit hatte. Es war schlicht und dennoch elegant, ein Kleid für jeden Anlass und doch auch für den Alltag geeignet.

»Das kann ich doch nicht annehmen«, protestierte sie schwach. Sie hatte noch nie etwas so Schönes gesehen und konnte sich nicht einmal vorstellen, eines auch nur zu berühren. Sie kam sich schmutzig und abgerissen vor.

»Aber, aber!«, machte Augustus, »du wirst mich doch nicht beleidigen wollen?«, fragte er. Sie schüttelte heftig den Kopf, wie betäubt, dass dies wirklich für sie sein sollte.

»Also, Mädchen, meine Kinder warten auf mich. Nimm sie, sie gehören dir. Ich kann sie nicht weiterverkaufen, denn sie werden nur dir passen. Also ...«, er packte beide Kleider bereits in Seidenpapier, während er sprach, »hier hast du sie! Bitte beehre mich bald wieder, es war mir eine außerordentliche Freude!«

Wie betäubt nahm sie die Tüte entgegen, die er ihr reichte. Sie war schwerer als gedacht.

»Wenn ihr je etwas braucht, bitte sagt mir Bescheid! Was immer es sein mag, Tränke, Elixiere, Medizin aller Art - ihr seid mir stets willkommen!«, beeilte sie sich zu sagen.

Augustus lächelte breit und zwinkerte. »Gewiss, das mache ich. Ich hoffe, du wirst die Kleider gern tragen. Das wäre mein schönster Lohn!«

Sie nickte und bedankte sich erneut, während Augustus die Lampen löschte und sie sanft aus dem Laden bugsierte.

Erst, als sie allein auf der Straße stand, die wertvollen Kleider in der Tüte an ihrer Hand, wurde ihr bewusst, dass sie jetzt etwas Richtiges anzuziehen hatte.

Sie flog regelrecht nach Hause und die Blicke der anderen Menschen waren ihr egal. Sie wollte unbedingt wissen, was Rheon zu den Kleidern sagen würde. Bestimmt würde nicht einmal Calzifer etwas auszusetzen haben!

Lavendelduft

»Jetzt komm doch endlich raus!« Rheon trommelte entnervt mit den Fingern auf der Tischplatte. Seit mindestens einer Stunde drang kein Geräusch aus dem Schlafzimmer, in dem sich Arina umgezogen hatte.

Was trieb sie da drinnen nur?

Er starrte zum Fenster hinaus, die Türme der Akademie waren in rotes und goldenes Licht getaucht. Der letzte Abend war da. Vereinzelnd schimmerten Sterne durch die dünne Wolkendecke. Die Nacht zog langsam auf.

Arina trat so leise in die Küche, dass er sie gar nicht kommen hörte.

»Und?«, fragte sie schüchtern.

Sein Mund klappte auf und gleichzeitig machte sein Herz einen Sprung. Er blinzelte irritiert. War das wirklich sie?

Die wilden roten Locken hatte sie hochgesteckt, so dass einzelne Strähnen um ihren Nacken fielen. Das dunkle Grün des Kleides unterstrich ihren gebräunten Teint und er starrte fasziniert auf die Sommersprossen, die sich über ihr Schlüsselbein ausbreiteten.

Das Kleid war für sie gemacht, das stand fest. Es betonte ihre Figur auf eine Weise, die er nicht vermutet hatte. Die Lumpen, die sie bisher getragen hatte, verbargen jeglichen Liebreiz so gründlich, dass ihm nie aufgefallen war, wie schön sie war.

Er klappte den Mund wieder zu und räusperte sich.

»Das steht dir wirklich gut«, meinte er, wobei er versuchte, sie nicht allzu sehr anzustarren.

Ihre Wangen erröteten und sie lächelte verlegen.

»Ich fühle mich irgendwie ein bisschen verkleidet«, gestand sie schüchtern. Sie strich ehrfürchtig über den seidigen Stoff, als fürchte sie, durch zu viel Berührung könne er sich abnutzen.

»Möchtest du das andere auch sehen?«, fragte sie. Ihre Augen leuchteten und er nickte nur.

Was war das für ein Duft? Er schnupperte geräuschvoll, als sich die Tür hinter ihr schloss.

Diesmal musste er nicht lange warten. Ihm war, als ginge die Sonne auf, als sie eintrat.

Sie strahlte in diesem Gelb wie eine Blume und sie sah so glücklich aus, dass er unwillkürlich lächelte.

»Perfekt«, meinte er nickend.

Sie nestelte verlegen an der schönen Stickerei herum.

»Danke«, murmelte sie.

Augustus hatte nicht zu viel versprochen. Die Kleider saßen wie angegossen und trugen sich so angenehm, dass sie hinschauen musste, um sicherzugehen, dass sie wirklich etwas anhatte. Er war nicht umsonst ein Meister seiner Zunft.

Rheon starrte sie jedoch an, als wäre sie ein leckeres Törtchen und sie sah ihm lieber nicht so genau in die Augen.

»Wonach riechst du?«, fragte er und erhob sich. Er kam näher und sie wich einen Schritt zurück, hatte aber sofort die Tür im Rücken.

Er beugte sich über ihren Hals, genau an die Stelle, an der sie das selbst gemachte Duftöl aufgetragen hatte.

»Lavendel«, murmelte sie.

Er war viel zu nah ...

Sie konnte die Wärme seines Körpers spüren und den Duft nach Schwefel und Holzrauch riechen.

Im Zwielicht der Küche leuchteten seine Augen wie Eiskristalle.

»Hmm ...«, seufzte er. Sein warmer Atem strich über ihre bloße Haut und sie erschauerte.

»Ich zeige es Calzifer!« Hastig entwand sie sich ihm und dabei strichen ihre Finger über seine. Kribbelnde Energiewellen sprangen hin und her und ihre Nackenhaare stellten sich auf.

Sie wurde rot und eilte die Treppe hinab, um dieser gefährlichen Situation zu entgehen.

Es war ja auch ziemlich dumm von ihr gewesen, sich dieses Duftöl aufzutragen, aber sie fand, es passte zu den Kleidern. Ganz oder gar nicht. Aber jetzt kam ihr diese Idee reichlich ungeschickt vor.

»Calzifer«, rief sie, und ihre Stimme zitterte ungewohnt, »sieh mal!«

Der Kessel drehte sich in der Feuerstelle und nahm sie in Augenschein.

»Donnerwetter!«, entfuhr es ihm. Seine roten Augen starrten sie unverhohlen an.

»Wer bist du und was hast du mit der zerlumpten kleinen Hexe gemacht, die sonst hier herumstreunt?«, stichelte er freundlich.

Sie grinste und drehte sich, so dass der Rock des Kleides nur so flog.

»Du siehst aus wie ein reiches Mädchen! Das wird Eindruck schinden!«

»Glaubst du?«, fragte sie. Dass er zufrieden war, erleichterte sie ungemein. Sofort fühlte sie sich besser vorbereitet auf den morgigen Tag.

Calzifer nickte und der Henkel klapperte gegen das Eisen seines Gefängnisses. »Absolut.«

»Findest du es nicht etwas zu aufreizend?«, fragte Rheons samtige Stimme in den Raum hinein. Er lehnte im Dunklen an der Wand, auf der vorletzten Stufe verharrend. Sie sah nur seine Augen, der Rest war nicht erkennbar.

Calzifer schnaubte. »Nein, es ist züchtig genug und gleichzeitig elegant. Sie sieht aus wie eine Prinzessin aus dem Märchen. Und das wird sie auch müssen. Je perfekter sie ist, desto weniger wird sie auffallen und desto größer sind ihre Chancen, das Vertrauen der Menschen an der Akademie zu gewinnen.«

Arina schluckte unbehaglich. Ein ungutes Gefühl breitete sich in ihr aus.

»Ich rede nicht von der Akademie«, meinte er langsam. Er schlenderte die Stufen hinab und behielt sie dabei so fest im Blick wie ein Raubtier, das auf seine Beute zusteuert.

Calzifers Gesichtsausdruck veränderte sich von irritiert zu wissend.

»Oh, oh«, meinte er an Arina gewandt. »Ich glaube, du hast gleich ein Problem!«

»Was?«, fragte sie verunsichert, als sie zurückwich. Der Incubus kam immer näher.

»Er ist wohl unglücklicherweise soeben in seinen Verführermodus gewechselt, wenn du verstehst.«

»Ich verstehe gar nichts!«, wehrte sie erschrocken ab.

Rheon lächelte charmant und ihr Herz begann zu rasen.

Was passierte hier?

»Nun ja«, begann Calzifer peinlich berührt, »er ist ein Incubus. Bislang fühlte er sich von dir angezogen, aber seit du so aussiehst, mit den Haaren und dem Kleid, forderst du ihn geradezu heraus. Außerdem«, meinte er nach einer kurzen Pause, »hast du Lavendelparfüm aufgetragen, nicht wahr?«

Was hatte das damit zu tun?

Sie fühlte die Wand im Rücken und ihr Mund wurde ganz trocken.

»Ja, na und?«

»Incubus lieben Lavendel. Es versetzt sie in eine Art Rausch.«

Oh mein Gott ...

»Calzifer!« Arina sah, wie Rheon die Hand nach ihr ausstreckte. Die Energie sprang bereits auf sie über, ohne, dass er sie berührte. Ihre Haut kribbelte, als würden Ameisen darüberlaufen. Eine seltsame Anziehung begann sich in ihrer Brust auszubreiten und sie wollte nichts mehr, als ihn küssen.

»Zieh eine Linie durch ihn!«, riet der Kessel aufgeregt.

Rheon knurrte und sein Blick wurde wild. Sie kam nicht mehr dazu.

Seine weichen Lippen pressten sich auf ihren Mund, während er sie mit seinem ganzen Gewicht gegen die Wand drückte.

»Nein, verflucht, Weib! Zieh eine Linie durch ihn! Ich gucke mir das nicht mit an!«, fluchte Calzifer aufgebracht.

Es ging nicht.

Sie fühlte sich, als wäre zwischen zwei Steinwänden eingeschlossen. Ihre Knie wurden so weich wie Butter, die man in der Sonne vergessen hatte.

Sein Herzschlag an ihrer Brust pochte wie ein galoppierendes Pferd. Die Energie, die sie durchströmte, machte sie blind und taub, sie wollte gar nicht, das es aufhörte.

Er seufzte leise an ihrem Mund, sein Kuss wurde sanfter, neckender. Ihr ganzes Gesicht fühlte sich an, als stünde es in Flammen.

Die Machtlinie neben ihr sang, lockte, wand sich um ihre Finger. Sie schob sie weg, und statt nach ihr zu greifen, schob sie ihre Finger in sein Haar.

»Dreimal verflucht!«, entfuhr es Calzifer. »Hey, sucht euch wenigstens einen anderen Ort dafür!«, giftete er.

Diese dumme Hexe ruinierte noch alles!

Rheons Lippen lösten sich nur widerstrebend von ihren und sie sog gierig Luft in ihre Lungen.

Sein Blick war weich und träge, wie der einer satten, zufriedenen Katze, die in der Sonne lag.

»Tu mir das nie wieder an«, murmelte er, während er einen Schritt zurücktrat.

Verwirrt und beschämt blinzelte sie. »Was meinst du?«

»Lavendel«, erklärte er knapp und drehte sich fort von ihr.

Sie kam sich dumm und benutzt vor. »Ich gehe mich waschen«, erklärte sie, als sie auf wackeligen Beinen die Treppen hochstieg.

Wie ungeschickt, wie unglaublich dumm von ihr, wieso hatte sie das auch nicht gewusst? Sie schalt sich selbst eine Närrin, während sie in ihr Schlafzimmer eilte. Sie wand sich aus dem Kleid, was schwierig war, da ihre Finger steif und zittrig waren wie die einer alten Frau. Wütend riss sie das schlichte Band aus ihrem Haar und die Locken fielen wild und ungebändigt über ihre Schultern.

Sie knirschte mit den Zähnen, während sie einen Lappen in eine Wasserschüssel tauchte und damit über die Stelle rieb, an der sie das Duftöl aufgetragen hatte.

Tränen rannen aus ihren Augen und tropften auf den Stoff des zerschlissenen Unterkleides. Wieso fühlte sie sich so verletzt? Wieso fühlte sie überhaupt so viel, wenn er sie berührte? Es quälte sie beide doch nur, wieso riss er sich nicht zusammen?

Sie schleuderte den Lappen erst von sich, als ihre Haut schon gerötet und wund war, doch der Schmerz half nicht, den in ihrem inneren zu ersticken.

Sie wollte, sie könnte auch diesen fort reiben.

Ein leises Klopfen erklang, doch sie war nicht in der Stimmung für weitere Spielchen.

»Arina?«, murmelte er leise. Es klang verlegen.

»Jetzt nicht, bitte!« Sie sank auf das Bett, das Gesicht in ein Kissen vergraben.

»Es tut mir leid!«

»Ja, mir auch!«

Er schwieg, doch sie fühlte, dass er noch immer dort stand und wartete.

»Kann ich reinkommen?«

»Nein, ich habe nichts an!«, erwiderte sie schnell.

Er biss sich auf die Lippen, ehe er sagen konnte, dass ihm das nichts ausmachte.

»Es tut mir wirklich leid«, bekräftigte er. Er lehnte die Stirn an die Tür und genoss die Kühle des Holzes.

Sie schwieg und hoffte, er würde gehen. Aber wohin denn auch, sie waren ja aneinander gebunden.

Was sollte sie jetzt tun?

Sie überlegte kurz, ehe sie in ihre alten Kleider stieg und sich das Haar aus dem Gesicht strich. Es half nichts, beleidigt zu sein, mahnte sie sich. Er war nur ein Incubus und sie war nur etwas, auf das er nun einmal ansprang. Es war nicht mehr.

Sie atmete tief durch. Es war nicht mehr, nur seine Natur. Sie war nichts Besonderes.

Statt dem Schmerz, fühlte sie jetzt nur Leere und eine eigenartige Trauer, doch es war nun einmal die Wahrheit. Damit musste sie sich abfinden.

Träumereien waren etwas für andere Mädchen.

Sie setzte ein ausdrucksloses Gesicht auf und öffnete die Tür.

»Hallo«, murmelte er betreten.

Sie zwang sich, nur auf seinen Hemdkragen zu starren und nicht in seinen Augen nach etwas zu suchen, dass sie doch nur verletzen würde.

»Hallo«, erwiderte sie tonlos.

»Ich versuche, mich zusammenzureißen. Aber bitte«, fügte er mit einem schwachen Lächeln hinzu, »benutz diesen Duft nicht mehr.«

Sie schluckte all die bösen Worte hinunter und drängte die Tränen zurück, die hervorbrechen wollten. »In Ordnung.«

Sie schwiegen sich einige Minuten an, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.

»Wirst du keine Laterne basteln?«, fragte er endlich.

Sie seufzte. »Wozu?«, fragte sie achselzuckend.

»Um einen Wunsch in den Himmel zu schicken, so wie man es hier macht?«, fragte er vorsichtig.

»Und du?«, fragte sie, während sie am Türrahmen lehnte.

»Hast du keinen Wunsch?«

Er überlegte, überrascht, dass sie das fragte.

»Ich finde bestimmt etwas, das ich mir wünschen kann.«

Sie nickte schließlich. »Dann sollten wir uns beeilen. Es fängt bald an.«

Als hätte sie nur darauf gewartet, versank die Sonne endgültig hinter den Mauern der Stadt und nahm das letzte Licht des Tages mit sich.

Die Nacht begann.

Himmelslaternen

Sie lachte und er wurde rot. »Das klappt niemals so«, prustete sie. Beleidigt zog er eine Schnute. »Ich mache das schließlich auch nicht ständig«, maulte er.
Seine Laterne sah aus wie eine zerbeulte Papiertüte, in die jemand zerbrochene Holzstäbchen geklebt hatte.

Arinas hingegen war gerade, glatt und stand makellos vor ihm. Er knurrte missmutig.

»Ich zeige es dir noch einmal«, bot sie an, als er schon aufgeben wollte.

Gemeinsam hockten sie auf dem Boden der Küche inmitten von Pergament, Holzstäbchen und selbsthergestelltem Kleber, den Arina aus Baumharz angerührt hatte.

Die Kerzenstummel für die Laternen waren ebenfalls selbst gezogen, wie Rheon staunend bemerkt hatte.

Im Licht von mehreren Öllampen beugte sie sich vor und strich das Pergament seiner kläglichen Bastelei glatt.

»Was wünschst du dir?«, fragte er plötzlich.

Sie hob überrascht den Kopf und warf ihm einen kurzen Blick zu, ehe sie sich wieder einem Holzstäbchen widmete, das er in seiner Ungeduld zerbrochen hatte.

»Man darf die Wünsche nicht verraten, sonst gehen sie nicht in Erfüllung«, erklärte sie. Geschickt fädelte sie das Holzstäbchen durch das Papier und fixierte es mit Harz, damit es nicht verrutschte.

»Das ist ja langweilig«, meinte er enttäuscht. »So weiß man ja nie, was sich die anderen wünschen.«

Sie zuckte die Achseln und verarztete weiter sein Machwerk. Es sah schon ein wenig mehr nach Laterne und etwas weniger nach Unfall aus.

»Ich will lieber gar nicht wissen, was die anderen Menschen sich wünschen«, meinte sie ernst.

»Wieso nicht? Meinst du es sind selbstsüchtige Wünsche?«, fragte er interessiert.

»Vielleicht, ja. Ich denke, die meisten wünschen sich so etwas wie mehr Geld, mehr Macht, mehr Erfolg ...«

»Und du nicht?«, fragte er lächelnd. Sie mied seinen Blick und starrte konzentriert auf ihre Finger, während sie die Halterung für die Kerze anbrachte.

»Nein, ich nicht.«

Er rieb sich nachdenklich das Kinn. Zu gern wüsste er, was sie sich wohl wünschte.

Sie spürte förmlich, wie er grübelte, und versteckte ihr Lächeln hinter den roten Locken, so dass er nicht sah, wie sehr sie grinste.

Er sah aus wie ein kleines Kind, das zu erraten versuchte, was es zu seinem Geburtstag geschenkt bekäme.

»Hm«, machte sie plötzlich.

»Hm?«, fragte er wortlos. Er legte den Kopf schief.

»Ach, nichts«, erwiderte sie schnell. Das hatte sie ganz vergessen. Normalerweise war sie ohnehin allein, wenn sie ihn feierte. Sie seufzte schwermütig. Sie hasste Geburtstage.

Vor allem ihren.

»Was ist?«, bohrte er nach. Er beugte sich zu ihr vor und sie wich zurück, um den Abstand zwischen ihnen wieder zu vergrößern. Sie sah, wie sich seine Pupillen zusammenzogen, als sie das tat. Ärgerte es ihn? Sie langte nach einem Kerzenstummel und befestigte ihn sorgfältig in der Halterung seiner Laterne.

»Es ist nur so, dass ich heute Geburtstag habe«, gab sie zu.

»Oh«, meinte er überrascht. »Alles Gute!«

»Danke.« Sie strich verlegen über das Pergament, ehe sie ihm die Wunschlaterne reichte. »Du musst drauf schreiben, was du dir wünschst, aber pass auf, das Papier ist dünn!«, mahnte sie.

Er nickte pflichtbewusst und hielt lange den Pinsel in der Hand, so dass sie schon dachte, die Farbe würde eintrocknen.

Schließlich schrieb er mit angestrengter Mine und so sorgsam, dass sie sich zwingen musste, nicht zu schummeln.

Was wünschte er sich wohl? Einen Jahresvorrat Fleisch? Die Auflösung des Vertrags? Unruhig trommelte sie mit den Fingern auf dem Fußboden herum.

Er lächelte, zufrieden mit seiner Arbeit, und reichte ihr den Pinsel.

»Jetzt du!«

Sie nahm ihn entgegen und spürte die Wärme, die seine Finger auf dem Holz hinterlassen hatten.

Ihr Blick blieb lange auf die noch unbeschriebene Laterne gerichtet. Sie wünschte sich so vieles, und bevor sie ihn gekannt hatte, war ihr Ziel klar gewesen: An der Akademie aufgenommen zu werden.

Aber jetzt ...

Er schaute sie erwartungsvoll an. Arina räusperte sich, um Zeit zu gewinnen. Die Spitze des Pinsels schwebte unschlüssig über dem Papier.

Ihr Kopf war leer. Sie starrte auf die vor ihr liegende Leinwand und hatte keine Idee mehr, was sie schreiben sollte.

Sie wünschte sich kein Geld. Sicher, es war nötig, aber es war kein Herzenswunsch. Die Akademie war von einer schönen Lüge zu einer hässlichen Wahrheit geworden und sie fürchtete sich vor dem, was sie dort erwartete.

Sie seufzte und tauchte den Pinsel erneut in Farbe, da die Spitze schon trocken wurde.

Rheon beugte sich vor und stütze das Kinn auf die Hand. Er sah sie lange an, schwieg jedoch.

Was wünschte sie sich denn nur, was der Schicksalsgöttin gerecht werden würde? Illija tadelte alle Menschen, die ihre Wünsche nicht ernst meinten und sie gedankenlos äußerten.

Natürlich war das nur eine Legende, ein Kindermärchen, aber dennoch ... sie hatte es sich schon mit einem Dämon verscherzt, sie wollte sich nicht auch noch mit einer Göttin anlegen.

Sie errötete, als sie zu schreiben begann. Es war ehrlich, auch wenn es dumm war.

Sie drehte die Laterne so, dass er die Schrift nicht sah, und erhob sich. »Ich bin fertig«, murmelte sie. Er nahm seine und stand auf.

»Und wohin jetzt?«, fragte er gespannt.

»Auf das Dach!«

Sie kam nicht oft hier hoch, denn es war meist sehr windig und kalt. Vom Dach des Turmes aus konnte man fast über ganz Caeldum blicken. Heute war eine sternklare Nacht, nicht einmal der Mond schien.

Rheon streckte seinen Kopf durch die Luke und blickte sich prüfend um. Arina war die ganze Zeit vor ihm hergeklettert und er dachte schon, sie würden niemals die Spitze erreichen. Der Weg war ihm unendlich vorgekommen. Er wischte sich einige Spinnweben aus dem Gesicht und trat dann hinaus.

Blumenkübel standen an der brusthohen Mauer, die ein Hinabfallen verhinderte. Die Pflanzen darin waren verdorrt und nur noch braunes Gestrüpp.

Ein alter, moosbedeckter Holztisch stand in der Mitte, zwei niedrige Hocker daneben. Er setzte sich lieber nicht darauf, denn er fürchtete, sie hielten sein Gewicht nicht aus.

Der Wind zog wild an seinen Haaren und biss kalt in seine Haut. Hier war es alles andere als gemütlich.

»Heute ist das Wetter gut«, meinte Arina lächelnd. Ihre roten Locken flogen in der Luftströmung auf und nieder, umwirbelten sie und nahmen ihr die Sicht.

»Ist es nicht zu windig?«, fragte er zweifelnd.

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist gleich so weit. Hast du die Streichhölzer?«, erkundigte sie sich. Er nickte und reichte ihr das kleine Päckchen.

»Die Sicht ist so gut, dass man sogar die anderen Inseln sehen kann, und die Luftschiffe«, fügte sie hinzu, in die Richtung zeigend, die sie meinte.

Er sah hinüber und erkannte in der Ferne etwas, dass wie eine schwebende Insel aussah. Ein großes Segelschiff war auf dem Weg dorthin. »Wie fährt es?«, fragte er staunend.

»Sie benutzen Magie dafür, und eine Art dampfbetriebene Maschine, die es oben hält.«

Rheon schwieg und starrte ihm fasziniert hinterher, bis es zu klein wurde und verschwand.

Die Dächer der Stadt waren winzig von hier oben und die Türme der Akademie lagen still und dunkel da.

Ihm fiel auf, dass gar kein Licht in den Häusern brannte.

»Wieso ist es so dunkel?«

»Weil in dieser letzten Nacht des Lichterfestes das einzige Licht von den Laternen kommen soll«, erklärte sie. Sie stand so dicht neben ihm, dass er ihre Wärme spüren konnte. Ein schwacher Hauch von Lavendel haftete noch an ihr, doch nicht mehr so viel, dass es ihn in den Wahnsinn trieb.

»Ihr Menschen seid eigenartig.«

Sie nickte zustimmend. »Ja.«

»Ihr habt gar keine Angst, dass irgendjemand euch angreifen könnte?«, erkundigte er sich kopfschüttelnd.

»Nein«, meinte sie und blinzelte ihn irritiert an. »Das ist nicht möglich.«

Er schenkte ihr einen unergründlichen Blick, ehe er die Schultern zuckte. »Ziemlich dumm«, erwiderte er nur.

Arina beschlich ein seltsames Gefühl. Doch ehe sie ihre Sorgen in Worte fassen konnte, begann die Turmuhr des Rathauses zu schlagen.

Der Klang ertönte weithin und war bis zu den verschiedenen Himmelsinseln zu hören, die mit Caeldum verbunden waren.

Als hätte es ein unsichtbares Kommando gegeben, öffneten sich die Türen der Häuser und die Bewohner strömten auf die Straßen wie Pferde nach langem Winter auf die saftige Weide.

Ein Licht nach dem anderen flammte auf, als die Laternen nacheinander entzündet wurden. Mit jedem Glockenschlag der Turmuhr, die zwölf verkündete, wurden es mehr.

»Jetzt wir«, meinte Arina.

Sie entfachte das Streichholz und zündete zuerst Rheons an, dann ihre eigene.

»Nicht schummeln!«, mahnte sie erschreckt, als er versuchte zu lesen, was auf ihrer stand.

Er grinste und gab ein bedauerndes Geräusch von sich. Der warme Schein erleuchtete ihr Gesicht und verlieh ihr etwas Magisches, wie er fand.

Gemeinsam hielten sie ihre Laternen in den Händen. Mit dem letzten Glockenschlag flüsterte sie »Jetzt!«, und ließ los. Er tat es ihr nach.

Sie blickten den beiden leuchtenden Objekten hinterher, die nebeneinander in den Himmel aufstiegen, gemeinsam mit tausenden anderen erhellten sie die Nacht mit ihrem Strahlen.

Rheon, der so etwas noch nie zuvor gesehen hatte, schwieg staunend. Unten auf den Straßen jubelten die Menschen Caeldums und schickten Segenswünsche hinterher, umarmten einander und erfreuten sich am Schauspiel.

»Alles Gute zum Geburtstag, Hexilein«, meinte Rheon lächelnd.

Arina grinste und nickte. »Danke.«

Er widerstand dem Drang, sie zu berühren und schaute sie nur an, wie sie den Kopf in den Nacken legte und den Wünschen hinterherschaute, die sich zum Himmel aufmachten.

Falls es so etwas wie eine Göttin dort oben gab, die ihren Wunsch wahr machen konnte, so hoffte er inständig, dass sie es tat, was immer es auch sei.

Gleichzeitig runzelte er nachdenklich die Brauen.

Ob sein Wunsch wahr würde?

Zweifel

Sie konnte einfach nicht einschlafen. Stöhnend wälzte sie sich hin und her, doch die Müdigkeit wollte nicht kommen.

Morgen früh würden sie sich zur Akademie aufmachen. Der Zweifel nagte an ihr. So viele Möglichkeiten rasten durch ihre Gedanken und beunruhigten sie.

Was, wenn es schiefging? Sie könnten ihr erst recht vorwerfen eine Hexe zu sein, da sie einen Dämon beschworen hatte anstatt einer niedlichen, harmlosen Fee. Sie wusste nicht, ob es für so einen Fall Maßnahmen gab, die die Akademie ergreifen würde.

Würden sie sie als Hexe anklagen und über den Rand stoßen? Sie zog die Decke über den Kopf und kauerte sich zusammen, um ihren nervösen Magen zu beruhigen.

Angst stieg in ihr auf.

Vielleicht sollten sie doch lieber nicht hingehen? Aber dann würden sie das Band niemals trennen können, das sie beide verband.

Sie mussten wohl oder übel das Risiko in Kauf nehmen. Ihr Geist gab keine Ruhe und die düsteren Visionen, die sie sich ausmalte, verschlimmerten ihre Panik nur.

Sie zwang sich ruhig zu atmen und versuchte an etwas anderes zu denken.

Es wird schon gutgehen. Es muss einfach. Oder?

Sie stieß einen frustrierten Schrei aus, der von ihrem Kissen erstickt wurde.

Es half alles nichts. Vielleicht würde sie ein Tee beruhigen.

Nur mit einem abgetragenen Nachthemd bekleidet tapste sie in die dunkle Küche. Allein das Licht der Sterne warf fahles Licht auf die Einrichtung.

»Kannst du nicht schlafen?«

Sie fuhr erschrocken zusammen und warf beinahe den Stuhl um, den sie sich hatte heranziehen wollen.

»Rheon!« Sie blinzelte und dann sah sie ihn, wie er im Türrahmen lehnte. Die Augen leuchteten wie zwei Irrlichter in der Nacht. Er lachte leise, rührte sich jedoch nicht.

»Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.«

Sie nickte nur und griff nach ihrer Katzentasse, um sich etwas Wasser einzuschenken.

»Es macht nichts, ich dachte nur, du würdest schon schlafen.« Sie fühlte sich sofort besser, da sie nun etwas Ablenkung hatte.

»Ich bin ziemlich nervös wegen morgen«, gestand er schließlich. »Ich glaube kaum, dass sie mich freundlich aufnehmen werden.«

Daran hatte sie auch schon gedacht. »Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Ich habe noch nie davon gehört, dass jemand einen Dämon beschworen hätte.«

Sie trank von dem Wasser aber es rann geschmacklos ihre trockene Kehle hinab.

»Und wenn sie nicht erbaut sind?«, hakte er nach, Zweifel in der Stimme.

Sie biss sich auf die Lippe und schwieg. Ja, was dann?

»Ich weiß es nicht. Sie werden mich dafür verurteilen, wenn sie der Meinung sind, dass ich oder du eine Gefahr darstellen.«

»Und wie sähe die Strafe aus?«, erkundigte er sich leise. Er kam nicht näher, aber sie wusste, dass er sie genau beobachtete.

Glücklicherweise war es so dunkel in der Küche, dass man kaum etwas erkennen konnte. Sie hoffte jedenfalls, dass er genau so wenig sah, wie sie.

»Die Strafe für Hexerei liegt je nach Schwere der Schuld bei einem Aufenthalt in einem der Himmelskäfige oder, falls sie der Meinung sind, dass man zu gefährlich ist, bei einem Sturz über den Rand.«

Die Worte klangen in ihren Ohren, als würden sie zur Realität, wenn sie sie nur aussprach. Ein bitterer Geschmack breitete sich auf ihrer Zunge aus.

»Ich verstehe. Das klingt wenig erbaulich.«

Sie hörte ihn atmen und wünschte sich, sein Gesicht sehen zu können.

»Du weißt ja, dass ich dich nicht sterben lassen kann.« Er sagte das schlicht und tonlos.

»Wenn sie entscheiden, mich den Rand hinabzustürzen kann ich leider wenig dagegen tun. Wir sind hier oben nicht in der Lage für andere Optionen.« Sie drehte die Tasse in den Händen und fuhr mit den Daumen über das eingeprägte Katzengesicht.

»Dann gibst du also auf, wenn sie das entscheiden sollten?«

Er klang verärgert, fand sie. Sie schwieg kurz. Was sollte sie schon tun können, außer es zu akzeptieren?

»Welche Wahl habe ich denn?«, erkundigte sie sich resigniert.

»Du könntest kämpfen«, schlug er vor, offensichtlich verärgert. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

»Und jeden töten, der sich mir in den Weg stellt?«, fragte sie lächelnd.

»Zum Beispiel.«

Sie lachte und trank den letzten Rest Wasser. »Das kann unmöglich dein ernst sein.«

Er schwieg und lachte nicht.

Eine unheimliche Ahnung beschlich sie.

Seine Stimme klang fremd und kalt, als er sprach. »Wenn Caeldum fällt, werden alle anderen Welten frei sein.«

Seine Worte bescherten ihr Gänsehaut.

Das konnte er nicht wirklich wollen!

»Das meinst du nicht so. Du würdest doch nicht tausende Menschen wahllos abschlachten!«, erwiderte sie fassungslos. Er schwieg, ein Schatten mit eisblauen Augen, die sie gefühllos und abschätzig betrachteten.

»Du vergisst, was ich bin. Und du vergisst, was Caeldum dem Rest von allem was ist, antut.« Seine Stimme klang weich und dunkel, doch seine Worte waren wie langsam wirkendes Gift, das sich in ihrem Körper ausbreitete.

Ihr Gesicht wurde kalt.

»Das würde ich nicht zulassen.«

»Dann haben wir ein Problem. Denn wenn sie dich töten wollen, werde ich nicht brav danebensitzen und dabei zuschauen. »

»Du kannst mich nicht töten«, wandte sie ein.

»Du mich auch nicht.«

Da hatte er recht. Aber ... sie konnte nicht zulassen, dass er seine Drohung wahr machte.

Er drehte sich um und ging so leise davon, wie eine Katze auf der nächtlichen Pirsch.

Allein saß sie in der Küche. Die Stille um sie herum schien sie ersticken zu wollen.

Sie dachte an all die Menschen, die friedlich in ihren Betten lagen und nicht ahnten, was ihnen möglicherweise bevorstand.

Die Katzentasse zerbrach knirschend, als Energie durch sie floss. Arina bemerkte das nicht einmal. Auch nicht, dass ihr die Splitter in die Hand drangen und ihr Blut auf den Tisch rann.

Entscheidungen

Mit geröteten, wunden Augen blinzelte sie ihr Ebenbild im Spiegel an. Sie hatte nicht geschlafen und dunkle Ringe unter ihren Augen erzählten die Geschichte einer durchwachten Nacht voller Sorgen. Sie sah bleich aus und die Sommersprossen traten dadurch nur umso deutlicher hervor.

Das Haar hatte sie zu einem losen Zopf geflochten, was ewig gedauert und ihr beinahe den letzten Nerv geraubt hatte.

Sie trug das gelbe Kleid, denn sie fand, dass das grüne zu viel Aufmerksamkeit erregte. Sie fühlte sich verkleidet darin, als spielte sie eine Rolle, die nicht zu ihr passte.

Zähneknirschend starrte sie sich an. Schließlich griff sie nach der kleinen Phiole mit dem Lavendelöl und zog eine Grimasse, als sie sich einige Tropfen davon auf die Haut am Nacken rieb.

Sollte er sich doch zum Teufel scheren! Sie würde sich nicht länger behandeln lassen wie ein schwaches Mädchen. Sie würde ihm zeigen, dass sie mehr war, als die arme kleine Arina, die von ihren Eltern verlassen wurde. Sie war schließlich eine Hexe. Es war Zeit, sich so zu benehmen.

Er würde ihr nicht noch einmal so nahe kommen, wie bei ihrem letzten Kuss. Das hatte sie sich geschworen.

Es war längst an der Zeit, hoffnungslose Träumereien aufzugeben.

Energisch straffte sie die Schultern und lächelte ihr Spiegelbild an. Ihr blaues und ihr grünes Auge musterten sie, als sehe sie sich zum ersten Mal. Ihre Andersartigkeit war so offensichtlich, dass sie ihr absurd vorkam.

Warum konnte sie nicht normal sein?

Es wird erst dann zu einem Makel, wenn du zulässt, dass es dich verletzt ...

Seine Stimme erklang in ihrem Kopf und sie ärgerte sich darüber.

Sie wandte dem Spiegel, der sie so unverhohlen zeigte, den Rücken zu und ging zielstrebig in die Küche.

Er saß am Tisch, als gehöre der Turm ihm.

Sie würdigte ihn keines Blickes und begann, Tee zu kochen.

Der Lavendelduft drang in seine Nase und er wurde kalkweiß, wie sie aus dem Augenwinkel zufrieden bemerkte.

Er ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sie die Knöchel knacken hörte.

»Was wird das?«, fragte er angespannt.

»Ich bin fertig. Ich esse nur noch etwas, dann können wir gehen.«

Sie sprach so ruhig, als wäre dies ihr normaler Tagesablauf und eine weitere Erklärung unnötig.

Heute würde sich alles entscheiden. Seltsamerweise fühlte sie nichts als Leere in sich und eine Art unterdrückter Wut über all das.

Sie spürte die Machtlinien, die überall um sie herum waren. Wenn sie die Augen schloss, fühlte sie, wie sie pulsierten. Es wäre nicht schwer, nach ihnen zu greifen. Sie fühlten sich so vertraut an, wie ihr Zuhause.

Rheon war so starr wie ein Fels, als sie sich zu ihm drehte.

Schweiß perlte von seiner Stirn und seine Kiefer waren so fest aufeinander gepresst, dass sie meinte, seine Zähne müssten brechen.

Er umklammerte die Tischkante und sie hörte, wie das Holz knackte.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte sie und gab ihrer Stimme einen beiläufigen Klang, als erkundigte sie sich lediglich nach seiner Meinung zu ihrer Frisur.

Seine eisblauen Augen glühten so stark, dass sie seine Pupillen nicht mehr sehen konnte.

»Ich hatte dich gebeten, es nicht mehr zu benutzen«, brachte er knurrend hervor.

Sie zuckte mit den Achseln. »Aber ich mag es«, wandte sie ein.

»Was, mich zu quälen?«, schleuderte er ihr wütend entgegen.

Sie sah ihn lange an. Er wirkte wie ein Verhungernder, der einen Laib Brot anstarrte, der für ihn unerreichbar war.

»Ich werde tun, was ich für richtig halte und du wirst mich nicht länger infrage stellen.«

Sie erkannte sich gar nicht wieder. Ihre Stimme klang kalt und abweisend. So, wie sie sich fühlte. Ihre Hände schmerzten, als sie sie zu Fäusten ballte dort, wo sie sich an der Tasse geschnitten hatte.

Das stetige, wunde Pochen ihrer Handflächen half, ihren Geist klar zu halten. Ihr Wille durfte heute nicht schwanken.

»Sie sagen, ich sei eine Hexe. Also werde ich zu dem, was sie in mir sehen. Wenn das sein muss, um diese ganze Situation zu retten, werde ich das auf mich nehmen.«

Er starrte sie an wie ein ausgehungerter Wolf ein dummes Schaf, das auf ihn zu tapste.

»Das bist nicht du ...«, begann er mühsam. Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte.

»Du kennst mich nicht«, erwiderte sie kalt und ging aus dem Raum. Calzifer hätte sicher noch etwas zu sagen. Und sie war es leid, stetig das zu tun, was andere Leute meinten, dass sie tun sollte.

Man erwartete von ihr, sich zu fügen, sich zu beugen, wie eine Weide im Wind. Man erwartete, dass sie zurückzuckte, wenn man sie schlug. Man erwartete, dass sie den Mund hielt und brav tat, was man verlangte. Man erwartete, dass sie niemals aufbegehrte.

Damit war jetzt Schluss.

Heute war vielleicht der letzte Tag ihres Lebens und sie würde geradestehen, was immer da kommen sollte.

Sie dachte an ihre Alpträume und wischte sie mit einer Geste beiseite.

Es war Zeit, ihr wahres Ich zu zeigen. Sie war kein wimmerndes, einsames Kind mehr, sondern eine erwachsene Frau. Und sie würde aufhören, sich zu biegen wie eine Weide im Wind.

Eher wollte sie brechen wie ein Stück Eisen, als sich noch einmal der Ungerechtigkeit Caeldums zu unterwerfen.

Calzifer starrte sie überrascht an, als er ihre neue Haltung bemerkte.

»Du wirkst ... verändert«, begann er vorsichtig.

»Letzte Worte?«, fragte sie nur, anstatt auf seine Andeutung einzugehen.

Er schwieg überrumpelt. Unsicher kniff der Kessel die Augen zusammen.

»Für die Akademie«, erklärte sie ungeduldig.

Er blinzelte, als hätte er etwas anderes erwartet. Er schien erleichtert, wie sie feststellte. Das war interessant. Sie merkte es sich für später. Falls es ein »Später« überhaupt gab.

»Nein, ich denke, du hast alles, was du brauchst. Aber ...«, er wiegte sich nervös hin und her, ehe er fortfuhr, »du solltest dich etwas mehr zurücknehmen. Wenn du die Leute so einschüchterst, kann das nach hinten losgehen!«

Sie lächelte böse und er riss ängstlich die Augen auf.

»Hör gut zu, Hexer«, begann sie und beugte sich zu ihm, so dass ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander getrennt waren, »ich werde herausfinden, wieso du in Eisen eingeschlossen wurdest und«, fuhrt sie ungerührt fort, als er sie unterbrechen wollte, »ich werde die entsprechenden Konsequenzen daraus ziehen. Ich werde mich der Akademie so präsentieren, wie ich bin. Die alte Arina gibt es nicht mehr, sie ist tot.«

Sie starrte ihm in die Augen, bis er den Blick abwandte. Sein Henkel klapperte nervös.

Sie fühlte sich gleichzeitig elend und befreit.

Was immer geschah, sie würde sich nicht mehr beugen. Nie mehr.

Sie verließ Calzifer ohne weitere Worte und ging an Rheon vorbei, der an der Treppe gestanden und gelauscht hatte.

»Komm!«, sagte sie schlicht und ohne ihn anzusehen.

Er folgte ihr schweigend.

Sie sah die grünen und blauen Flammen nicht, die von ihr ausströmten wie winzige Schlangen.

Sie sah auch nicht, dass sich ihre Aura dunkel färbte.

Aber er sah es. Und ihr Lavendelduft benebelte seine Sinne. Er musste alle Willenskraft aufbieten, die er hatte, um sich nicht fallenzulassen und seiner wahren Natur zu folgen. Sie hatte ja keine Ahnung, wie schwer es war, seine menschliche Hülle aufrecht zu halten.

Sie machte ihn wütend und gleichermaßen besorgte es ihn, wie sie sich plötzlich verhielt. Diese neue Arina verströmte so viel Macht, dass ihm beinahe übel davon wurde. Das Problem daran war, dass sie damit eine Signatur aussendete, die Wesen wie ihn anlocken würde. Aber eher biss er sich die Zunge ab, als sie darauf aufmerksam zu machen. Es war ohnehin unausweichlich.

Die Jagd hatte längst begonnen und er wettete darauf, dass sein Bruder bereits in der Stadt war.

Als sie auf die Straße traten, atmete er dankbar die frische Luft ein, die ihren Lavendelduft fortwehte.

Es war noch früh und nur wenige Menschen waren auf der Straße.

Die, die ihnen begegneten, wichen erschrockenen Blickes zurück.

Arina starrte jedem Einzelnen davon in die Augen, wo sie früher den Blick gemieden hatte.

Die Menschen schienen sie gar nicht wiederzuerkennen, in ihrem eleganten Kleid, mit den geflochtenen Haaren. Sie blinzelten verstört, als könnten sie sie nicht recht einordnen. Ein junger Bäcker, der sonst Schmähungen nach ihr rief, zog sich sogar die Kappe vom Kopf und verbeugte sich ungeschickt.

Dann sah er jedoch ihre Augen.

Und rannte.

»Du scheinst ja eine ganz neue Wirkung auf Männer zu haben. Jetzt rennen sie vor dir weg, statt andersrum.« Rheon klang amüsiert, doch sie hörte seinen Spott heraus.

»Du hast recht«, erwiderte sie gelassen. »Ich werde dafür sorgen, dass das auch so bleibt.«

»Meinst du nicht, dass es dann schwierig wird?«

»Was denn?«, fragte sie genervt. Sie blickte starr geradeaus, die Schritte gezielt auf die Akademie gerichtet. Sie wollte nur noch dort ankommen und es hinter sich bringen.

Die hohen Mauern kamen bereits in Sicht.

»Dir einen Liebhaber zu suchen.«

Sie blieb abrupt stehen, und ehe sie wusste, was sie tat, schlug sie nach ihm.

Er reagierte blitzschnell, als hätte er damit gerechnet. Seine Hand umschloss ihr Handgelenk und vorsorglich griff er mit der anderen auch nach ihrem anderen Arm.

»Wie kannst du es wagen ...«, begann sie wütend. Sie musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. Adrenalin schoss durch ihre Adern und sie fühlte, wie Energie aus einer der Linien auf sie zuströmte.

»Willst du denn keine Liebe?«, fragte er ernst.

Es lag kein Spott in seiner Stimme, nur ... ja, was? Sorge? Mitleid?

Sie schnaubte wenig damenhaft und zappelte, um ihm zu entkommen.

»Nein«, log sie. »Und jetzt lass los!«

Er machte keine Anstalten dieser Aufforderung nachzukommen. »Ein einsames Leben ohne Liebe ist kein Leben.«

Sie starrte ihn an, wütend und verwirrt. Wieso fing er jetzt an, von diesem Quatsch zu reden? Sie schnaubte und dann lachte sie freudlos.

»Für mich gibt es keine Liebe.«

Sein Blick wurde unergründlich und ihr Herz begann zu rasen. Angst breitete sich in ihrer Brust aus und sie wollte nur noch fort von ihm, von der Akademie, von allem. Sie sehnte sich nach einem sicheren Versteck, um in Ruhe zu weinen.

Ihre Augen brannten und sie fühlte, wie sein Griff weicher wurde.

»Arina ...«, murmelte er. Sie fürchtete sich vor dem, was er sagen könnte. Fürchtete, er könnte überhaupt etwas sagen. Ihr Herz wankte und ihr Wille wurde so weich wie feuchte Asche.

»Nein!«, unterbrach sie ihn panisch.

Ehe er etwas sagen konnte, schlug die Turmuhr und erschreckte sie beide damit.

Er ließ sie los und sie wich zurück. Ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen ihre Rippen.

Rheon schien etwas sagen zu wollen, schloss dann jedoch den Mund. Ein abweisender, spöttischer Ausdruck legte sich auf sein Gesicht wie eine Maske.

»Ich meine ja nur. Du verpasst etwas«, meinte er achselzuckend.

»Ich verpasse höchstens ein gebrochenes Herz und endlose Qual«, gab sie zurück. Ohne Körperkontakt zu ihm fühlte sie sich wesentlich sicherer und stärker.

Das Kribbeln, dort, wo er sie festgehalten hatte, ließ nach und die Kraft kehrte in ihre Beine zurück. Sie reckte sich und sah ihn fest an.

»Ich brauche keine Liebe. Von niemandem.«

Er schwieg und sah aus als überlege er, ob er nicht irgendein Argument dagegen fand, doch er sagte nichts weiter und sie drehte sich schnell um, bevor sie diese Diskussion noch vertiefen konnten.

Ihre Schritte klangen wie die einer Flüchtigen auf den Steinen des Marktplatzes. Sie verdrängte die Gedanken, die ihr Herz so in Aufruhr brachten, und fokussierte ihren Blick wieder auf die Akademie.

Reiß dich zusammen!

Sie biss sich auf die Lippen und ballte die Hände zu Fäusten. Der Schmerz vertrieb die aufkeimende Angst zumindest für einen kurzen Moment.

Rheon folgte ihr schweigend. Sogar seine Schritte klangen anmutig, während ihre viel zu laut durch die frühmorgendliche Stille dröhnten, wie es ihr schien.

Dann, plötzlich, ragte das Tor vor ihnen auf.

Arina starrte das Siegel der Stadt an, das in die eisernen Gitter eingearbeitet war. Die Stangen waren so dick, dass sie sie kaum mit einer Hand umfassen konnte. Als wollte die Akademie um jeden Preis verhindern, dass Unbefugte Zutritt zu ihren Geheimnissen erhielten.

Die hohen Türme schienen von hier unten endlos, als wären sie gar nicht von Menschen Hand erschaffen worden. Wolken umwirbelten die oberen Türme, so dass man das Ende gar nicht sah.

Die festen, mannsdicken Mauern waren aus grauem Stein gefertigt, teils von Efeu überwuchert. Sie verbargen die Geschehnisse, die sich hinter ihnen abspielten, vor allzu neugierigen Augen.

Arina hörte das gleichmäßige Schlagen eines Hammers auf Eisen. Vermutlich erklang es aus der Schmiede.

»Stehen wir jetzt hier herum und warten, dass man uns einlässt?« Rheons Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Arina schwieg und nahm das Bild erneut in sich auf. Die Akademie wirkte wie ein Riese, der endlos vor ihr aufragte und sie zu verschlingen drohte, wenn sie einen Fehler machte.

»Ja, so macht man es.« Sie spähte durch die dicken Gitter des Tores hindurch. Ihr Blick wanderte über den Hof, der aus verschiedenfarbigen flachen Steinen gemacht war, und zu den großen Flügeltüren, die in die Haupthalle führten.

Von hier aus sah man nicht viel mehr als das. Links und rechts, außerhalb ihres Blickfeldes, befanden sich die Schlafräume. In den mehrstöckigen Gebäuden wohnten die Lehrlinge, sortiert nach ihrem Rang und Können.

Rheon stöhnte genervt. »Und wie lange wird das dauern?«, fragte er argwöhnisch. Er maß das gigantische Gebäude vor sich mit Skepsis, als könne er durch die Wände sehen, wenn er sich nur genug anstrengte.

»So lange, wie sie es für nötig befinden. Das letzte Mal habe ich fast einen ganzen Tag gewartet.«

Er zog die Brauen hoch und starrte sie ungläubig an. »Das ist nicht dein ernst!«

Sie nickte nur und zuckte die Achseln. »Doch«, bekräftigte sie. »Sie testen so die Bewerber. Wer aufgibt, darf sich nie wieder bewerben«, erklärte sie.

»Das heißt, sie beobachten uns?«

»Genau«, bestätigte sie. Nervosität bereitete sich in ihrem Magen aus.

Das fahle Grau des Morgens wurde allmählich von der aufgehenden Sonne vertrieben. Die ersten Strahlen erleuchteten die Akademie von hinten und verliehen dem Gebäude aus Holz und Stein eine Erhabenheit, die Arina erschauern ließ.

Sie musste sich zwingen, kühl und nüchtern zu bleiben. Dennoch schlichen sich Zweifel in ihre Gedanken.

»Woran denkst du?«, fragte Rheon als hätte er ihr angesehen, dass sie sich plötzlich nicht mehr sicher war.

»An gar nichts«, log sie. Ihm würde sie gewiss nicht auf die Nase binden, dass ihr die Akademie noch immer verheißungsvoll vorkam. Wie eine rettende Medizin, die sie nur zu nehmen brauchte, um zu werden, wie alle anderen.

Doch das war nur ein Trugschluss. Nichts würde sie jemals normal machen. Nichts würde ihr jemals den Respekt oder die Anerkennung einbringen, die sie sich wünschte.

Oder Liebe ... sie vertrieb diesen Gedanken verärgert. Was wusste ein Incubus schon von Liebe? Sie biss wütend die Zähne zusammen und starrte durch die Eisenstäbe, als könne sie die Tür mit ihren Gedanken aufschwingen lassen und den Aufseher herbei holen, der sie hineinbringen würde.

Rheon seufzte tief und lehnte sich gegen das Tor, das Gesicht zu ihr gewandt. Sein Starren zehrte an ihren Nerven, aber sie ignorierte es geflissentlich. Diesen Sieg würde sie ihm nicht gönnen.

Was Calzifer wohl gerade tat?

Das Blau des Himmels stach ihr beinahe schmerzhaft in die Augen, als sie den Kopf in den Nacken legte. Zarte Wolkenschleier zogen hier und da vorüber und einige Vögel schwebten in den Aufwinden über Caeldum.

Der Lärm der Stadt wurde allmählich lauter. Stimmen durchbrachen die Stille, lachten, scherzten, riefen Waren aus. Karren transportierten Handwerkswaren durch die Straßen, belieferten die Geschäfte und die ersten Straßenverkäufer bauten ihre Stände auf.

All das wuchs zu einer Symphonie des Lebens heran, die sich tagtäglich wiederholte.

Wie viel Zeit verging, wusste sie nicht zu sagen, nur der wandernde Stand der Sonne zeigte an, dass der Tag verging.

Rheon schwieg und beobachtete die Menschen, die vorbeikamen und ihnen misstrauische Blicke zuwarfen. Niemand sprach mit ihnen.

Der Wind, der in Caeldum stetig wehte, trug die Gerüche der Stadt zu ihnen. Frischgebackenes Brot, bratendes Fleisch, blühende Blumen der Händlerin an der Ecke, die ihre Waren draußen feilbot, Duftwasser und Parfüm aus dem teuren Laden, den zu betreten sie sich niemals getraut hatte und der nur reiche Kundschaft hineinließ.

»Hallo«, durchbrach eine freundliche Stimme Arinas Tagträumereien. Sie fuhr vor Schreck zusammen und starrte den alten Mann an, bei dem sie die Blutsteine gekauft hatte. Er grinste breit und paffte eine Pfeife, aus der würzig duftender Rauch quoll.

»Guten Tag«, grüßte sie lächelnd zurück.

»Heute ist wohl dein großer Tag, wie?«, erkundigte er sich. Rheon würdigte er keines Blickes.

»Ja, ich warte«, erwiderte sie nickend.

Der Alte sah sich um, als erwarte er, noch jemanden zu sehen. »Keine Quelle dabei?«, fragte er erstaunt.

Sie schaute ihn überrascht an. Er wirkte ehrlich verwirrt und wartete auf ihre Antwort.

»Doch, schon«, begann sie unsicher. Rheon legte fragend den Kopf schief. Sie lächelte entschuldigend und deutete auf den Incubus. »Das ist meine Quelle«, meinte sie mit einem mulmigen Gefühl.

Dem Alten fiel die Kinnlade herunter, als der in die Richtung sah, in die sie zeigte.

»Nein!«, entfuhr es ihm. Beinahe entglitt ihm die Pfeife, doch er fing sich noch rechtzeitig.

Er starrte den Incubus unverhohlen an, neugierig und wachsam.

Die besagte Quelle schwieg und nickte nur höflich einen Gruß.

»Du weißt aber schon«, raunte der Alte ihr zu, «dass du da einen Dämon beschworen hast?«

Seine Augen blickten sowohl besorgt als auch anerkennend, wie sie fand.

Sie nickte nur.

»Gab es ein Problem bei der Beschwörung?«, erkundigte er sich mit einem Seitenblick auf Rheon.

»Nein, es war alles richtig«, wehrte sie ab. Sie hoffte, er ginge bald, damit niemandem dieses Gespräch zu Ohren kam.

»Wie eigenartig.« Er paffte an der Pfeife und musterte Rheon.

Arina betete, dass sie endlich eingelassen würden.

»Ich hole heute die neuen Listen der Lehrlinge ab. Die ganzen Sachen, die sie bestellen, muss ich beschaffen.«

Sie nickte höflich und zustimmend, wie sie hoffte.

»Sowas hab ich jedenfalls noch nie gesehen!«, meinte der Alte weiter, ungerührt von ihrem offensichtlichen Unbehagen. »Muss mal die Blutsteine überprüfen, vielleicht war eine Verunreinigung darin!«

Ein Torwächter kam, gekleidet in die Farben der Akademie, Rot und Gold, im Gegensatz dazu trugen die Stadtwachen Silber und Rot, damit sie besser unterschieden werden konnten. Misstrauisch beäugte er Arina und ihre Quelle, ehe er das Tor für den alten Mann öffnete.

Seine Hellebarde schimmerte im Sonnenlicht und ließ keinen Zweifel daran, dass er sie auch benutzen würde, sollte er Anlass dazu sehen.

Arina mied den Blick seiner kalten blauen Augen. Sogar die Torwächter sahen aus, als wären sie adelig. Das zurückgekämmte Haar lag ordentlich auf breiten Schultern, Wappenrock und Hemd sahen teuer aus, genau wie seine Hose und Stiefel.

Er warf ihr einen abschätzigen Blick zu, ehe er den Alten zum Haupteingang geleitete.

Auf dem Weg dorthin blieb er kurz stehen, um einem weiteren Torwächter etwas zuzuflüstern. Mit aufmerksamem Blick kam er zum Tor.

»Hexen sind hier nicht erwünscht«, sagte er kalt und ohne Umschweife.

»Aber ich habe das hier«, erklärte sie eilig. Sie zog das Pergament mit den Bedingungen des Hohen Rates hervor und reichte es ihm durch die Gitterstäbe des Tores.

Misstrauisch starrte der Wächter das Pergament an, als fürchte er, es könne ihn vergiften, wenn er es berührte.

Er starrte sie lange an, ehe er es schließlich entgegennahm.

Er las es mehrmals, warf ihr immer wieder skeptische Blicke zu. Dann gab er es ihr zurück, wobei er sorgfältig darauf achtete, sie nicht zu berühren.

Arinas Wangen brannten vor Ärger.

»Wartet hier«, sagte der Wächter schlicht, ehe er eiligen Schrittes davon ging.

Sie warteten erneut und allmählich wurde Arina ärgerlich. Sie hatte das Schriftstück des Hohen Rates bei sich, was einer Einladung gleichkam. Und dennoch wurde sie nach wie vor behandelt, als verdiene sie kaum, die gleiche Luft zu atmen, wie der Rest der Menschen hier.

»Es sieht ja nicht danach aus, als wärst du hier besonders willkommen«, meinte Rheon nach einer Weile. Er lehnte nun mit dem Rücken am Tor und starrte in den Himmel, als könne von dort eine Erlösung niedergehen.

»Das bin ich gewohnt«, erwiderte sie trocken.

»Meinst du, sie lassen uns noch irgendwann hinein oder sollen wir hier warten, bis unsere Knochen anfangen zu schimmeln?«, fragte er bissig.

»Sie werden uns schon noch hineinlassen«, knurrte sie ungehalten.

Rheon schnaubte und glaubte offensichtlich nicht daran.

Auf dem Hof erklangen allmählich die Geräusche des Tagewerks. Die Stimmen mehrerer Schmiedehämmer sangen das Lied von Feuer und Eisen, irgendwo anders liefen Füße über den Steinboden. Karren wurden hin und herbewegt und das gleichmäßige Murmeln von mehreren Lehrlingen drang zu ihnen heran, die scheinbar Unterricht im Freien bekamen.

Was genau gesprochen wurde, vermochte sie jedoch nicht zu verstehen.

Dann, endlich, öffnete sich die große Flügeltür erneut und ein alter Mann trat heraus.

Seine Robe war golden und blau eingefärbt, das schüttere, weiße Haar trug er zu einem dünnen Zopf. Er ging gebeugt vom Alter, aber mit kraftvollen Schritten und wachem Blick.

Arina stieß Rheon in die Rippen. »Es geht los«, flüsterte sie. Aufregung breitete sich in ihr aus. Jetzt begann es.

»Fräulein Arina, nehme ich an?«, wandte er sich an sie. Er hielt ein Stück Papier zusammengerollt in der einen Hand, die andere verbarg er in der Tasche seiner Robe.

Er musterte zuerst sie, dann Rheon mit wachsendem Interesse. Seine grauen Augen wirkten klug und keineswegs wässrig, wie man es so oft bei älteren Leuten findet.

»Ich bin Tan«, stellte er sich vor. Er bedeutete einem Wachposten, der zunächst hinter der Mauer verborgen gewesen war, zu öffnen.

»Deine Prüfung beginnt. Folge mir!«

Ohne weitere Plaudereien drehte er sich um und ging schnellen, zielgerichteten Schrittes zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Arina eilte ihm hinterher, überrascht von seiner Geschwindigkeit.

Aus dem Augenwinkel sah sie die Schmiede und die Lehrlinge, die dieses Handwerk erlernten. Wortfetzen drangen an ihr Ohr und sie konzentrierte sich schnell darauf, nicht allzu genau hinzuhören.

Neugierige und unverhohlen feindselige Blicke folgten ihr und ihrer Quelle. Sie sah Irrlichter und zartgliedrige Feen verschiedenster Größe, die kleinste kaum so lang wie ihr Daumen.

Sogar das Murmeln der Lehrlinge rechts von ihr, die im Kreis saßen und gerade unterrichtet wurden, verstummte augenblicklich.

Sie fühlte die Blicke im Rücken und straffte energisch die Schultern, als sie eine gemurmelte Beleidigung hörte.

Der alte Mann, der sich als Tan vorgestellt hatte, öffnete die Flügeltür, die mit kostbaren Schnitzereien verziert war, und ging hindurch ohne sich umzusehen.

Rheon gab ein überraschtes Geräusch von sich, als er die große Halle betrat. Sie war mit einer Kuppel aus gefärbtem Glas bestückt, durch die das Sonnenlicht hineinfiel. Es war so eingelegt worden, dass es das Siegel der Akademie darstellte. Eine breite Treppe führte in die oberen Etagen und in die anderen Flügel des Gebäudes. Links und rechts von ihr gelangte man in die Lehrräume und geradeaus dahinter in die Bibliothek.

Die Wände waren mit Porträts von Lehrlingen und Meistern der Akademie bestückt, die hier ihren Abschluss gemacht hatten. Ein Bild an der Wand bekam nur, wer sich durch außergewöhnliche Leistungen dafür qualifiziert hatte, denn dies war eine besonders hohe Ehre.

Geordnet waren sie nach Jahren und nach den verschiedenen Künsten.

Tan drehte sich zu ihnen um, Wachsamkeit sprach aus seinen Zügen, als befürchte er Ungemach.

»Wartet hier. Eure Prüfer werden gleich hier sein.« Er maß Rheon mit Blicken, dann glitten seine grauen Augen zu Arina zurück.

»Du weißt, dass es deine letzte Chance ist?«, erkundigte er sich, nicht unfreundlich.

Sie nickte verstehend. »Ja, das ist mir bewusst.«

»Du weißt hoffentlich was dich erwartet, wenn du versagen solltest.« Es klang wie eine Drohung und seine Stimme hallte in dem großen Raum wider, was den unheilverkündenden Unterton noch verstärkte.

Ihr Mund wurde trocken. »Ich darf mich nie wieder bewerben ...«, begann sie unsicher. So wie er es sagte, schien sie weit Schlimmeres fürchten zu müssen.

Er nickte schnell und schnitt ihr damit das Wort ab. »Das wird dein geringstes Problem sein«, erklärte er ruhig. Er sah sie lange an und ihr wurde kalt.

»Hexerei wird in Caeldum nicht geduldet. Die Strafe dafür ist der Tod. Dich erwartet nach der Prüfung ein Prozess wegen des Mordes an Killians Ehefrau, Liliana. Sollte man dich schuldig sprechen, wird dein Urteil schnell und hart ausfallen.«

Arina war völlig überrumpelt von dieser Neuigkeit. »Aber damit habe ich gar nichts zu tun!«, wehrte sie sich gegen diesen ungeheuerlichen Vorwurf.

»Sie hat diese Frau nicht ermordet!« Rheons Stimme klang dunkel und gefährlich und die Blicke, die er Tan zuwarf, waren alles andere als wohlgesonnen.

Tan starrte ihn kalt an, ehe er ein unverständliches Wort murmelte.

Als hätte man ihn gestoßen, stürzte Rheon nach vorn und blieb wie festgeklebt auf dem Steinboden liegen.

»Was zum ...«, brachte er hervor. Er wehrte sich, doch der Bannzauber hielt ihn auf den Boden gepresst.

Erschrocken wollte Arina nach ihm sehen, doch Tan gab ein warnendes Zischen von sich, ähnlich einer Schlange, die kurz vor dem Angriff steht.

»Quellen haben hier nichts zu melden - besonders nicht, wenn sie nicht aus dieser Welt kommen, sondern aus dem Schattenreich!«, wies der alte Mann ihn scharf zurecht. Er raunte etwas und Rheon war wieder frei.

Der Incubus funkelte Tan wütend an, doch Arina hielt ihn zurück.

Der alte Mann zupfte sichtlich unbeeindruckt seine Robe glatt und setzte ein unbeteiligtes Gesicht auf. »Wenn sich herausstellt, dass du deine Quelle nicht unter Kontrolle hast, wird dich ebenfalls die Höchststrafe treffen.«

Arina wurde übel. Das alles lief überhaupt nicht so, wie sie sich erhofft hatte. Sie würden ihr von vornherein keine Chance geben.

Sie erinnerte sich an die Begebenheit in ihrem Arbeitszimmer, als sie mit Rheon in Gedanken sprechen konnte.

Sie atmete tief durch und konzentrierte sich.

... diesen alten Narren aussaugen wie eine Muschel und dann in Stücke hacken!

Rheon war mehr als wütend, er tobte regelrecht. Sie leckte sich nervös die Lippen, während sie versuchte, keinen Argwohn bei Tan zu erwecken.

Rheon, bleib ruhig! Sie versuchte selbst ruhig zu klingen, während Angst durch ihre Adern rann.

Tan kniff misstrauisch die Augen zusammen, ehe er wortlos davonging.

Herzchen, wir stecken hier mitten in einer ganz und gar unerfreulichen Situation, das ist dir doch klar?

Ich weiß. Damit habe ich nicht gerechnet. Sie seufzte und versuchte tief durchzuatmen. Ihre Schultern schmerzten vor Anspannung und ein säuerlicher Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus. Es sieht nicht so aus, als würden sie uns an der Akademie aufnehmen, gab sie zu.

Sie hörte ihn im Geiste lachen, während sein Gesicht eine ausdruckslose Maske der Selbstbeherrschung war.

Du untertreibst maßlos. Sie werden uns töten. Sie wollen dich als Mörderin verurteilen, obwohl es keinerlei Beweise gegen dich gibt! Wach endlich auf, fügte er eindringlich hinzu, das hier ist nicht das Paradies, für das du es gehalten hast!

Sie nickte leicht. Lass uns trotzdem erst einmal warten, bat sie.

Worauf? Er schnaubte ungehalten und rückte näher an sie heran, während Schritte aus dem oberen Stock zu hören waren. Willst du so lange warten, bis sie dir ein Messer ins Herz jagen oder das Feuer unter dir anfängt zu lodern? Denn wenn sie dich als Hexe verurteilen, wirst du brennen!

Das Versprechen der alten Frau Edelmuth sickerte in ihr Bewusstsein wie Gift in eine offene Wunde. Ich werde dich brennen sehen!

Arina schüttelte energisch den Kopf. Noch ist das Urteil nicht gesprochen.

Rheon schnaubte und griff nach ihrem Kinn, so schnell, dass sie nicht reagieren konnte. Erschrocken starrte sie ihn seine Augen, die dunkel vor Besorgnis und Wut waren.

Du wirst heute nicht sterben! Seine Stimme dröhnte in ihrem Geist und hinterließ ein Kribbeln hinter ihren Augen. Ihre Nackenhaare stellten sich auf.

Niemand wird heute sterben, erklärte sie lautlos.

Seine Nasenflügel bebten und sie fühlte, wie eine Energiewelle von ihm auf sie überströmte.

Hexilein, ich sage es dir noch einmal: Ich töte jeden, der Hand an dich legt, und sei es nur, um diese heuchlerischen, widerlichen Insekten zu zermalmen, die meinen, dich quälen zu können!

Die Schritte wurden lauter und sie machte sich eilig von ihm los. Drei Gestalten erschienen auf dem oberen Rand der Treppe, in lange, schwarze Roben gehüllt. Kapuzen verbargen ihre Gesichter, so dass man unmöglich sagen konnte, ob es Männer oder Frauen waren.

»Die Prüfung der Hexe beginnt«, verkündeten sie. Ihre eigentümlichen Stimmen hallten von den Wänden wider und echoten durch den Raum. Eine unangenehme Resonanz erklang davon in ihrer Brust, als habe jemand an einer Harfensaite in ihrem Innersten gezupft.

»Wir, die Vertreter des Hohen Rates, werden die Prüfung abnehmen. Zeige nun deine Quelle vor.«

Sie sprachen alle gleichzeitig, und wie sie da standen, hätten sie auch die Wächter der Unterwelt sein können, die in alten Legenden besungen wurden.

Arina schauderte, nickte dann aber Rheon zu.

Der Incubus sah sie lange an, ehe er vortrat.

Die drei Gestalten schwiegen und musterten ihn, ehe sie zu sprechen begannen: »Wir verlangten eine Quelle, und du bringst uns stattdessen einen Dämon?«, fragten sie.

Arina meinte, Furcht in ihrem Singsang zu hören.

»Das ist meine Quelle. Die Beschwörung ergibt immer ein Wesen, das den Kräften des Beschwörers entspricht«, beeilte sie sich zu sagen. »Das steht in euren eigenen Anweisungen, die ihr euren Lehrlingen übergebt. Ich habe ihn allein und ohne fremde Hilfe beschworen«, setzte sie hinzu. Sie zitterte innerlich und ihr war kalt.

Die vermummten Gestalten, die hoch über ihr standen, schwiegen dazu.

»Du gibst also zu, eine Hexe zu sein?«, hub der Mittlere plötzlich zu sprechen an. Seine Stimme troff vor Hinterlist und er war ihr keinesfalls wohlgesonnen.

»Ich gebe nichts dergleichen zu.« Sie trat vor, so dass sie neben Rheon stand.

»Ich habe die Aufgabe des Hohen Rates erfüllt, die mir gestellt wurde«, begann sie, »ich erwarte, gerecht behandelt zu werden!«

Eine Ewigkeit verstrich, ohne, dass etwas gesagt wurde.

Sie spürte, wie sich Rheon neben ihr anspannte.

»Der Vertrag wurde also abgeschlossen und mit Blut besiegelt?«, erkundigten sich die Drei.

Arina nickte.

»Die Akademie sieht nicht vor, Dämonen und Hexen zu unterrichten«, erläuterte die linke Gestalt. »Wir werden Meister und Quelle trennen.«

Arina spürte eine Machtlinie neben sich, und ehe sie wusste, was sie tat, griff sie danach. Zorn schoss mit der Magie in sie hinein wie ein Wasserfall in ein Gefäß, bis sie meinte, davon überzulaufen. Ihr wurde heiß und sie spürte, wie sich ihr Haar statisch auflud wie bei Gewitter.

»Ihr werdet nichts dergleichen tun!«, brüllte sie wütend. Sie zog die Linie durch Rheon und sich selbst, badete in der ungebändigten Macht der Magie, die durch ihre Adern raste wie ein wütender Drache, den es nach Blut verlangt. Licht und Farben explodierten um sie herum und sie schleuderte ein Geschoss aus schwarzem Feuer auf die Vertreter des Hohen Rates.

Tausende Stimmen drangen in ihren Geist ein, die Gedanken der Menschen an der Akademie, wie sie beiläufig erkannte. In all diese verwirrenden Geräusche mischte sich etwas, das wie ein Horn klang.

Die Vertreter des Hohen Rates zitterten, als das Geschoss sie traf. Dann lösten sie sich auf wie Nebel, der von den ersten Strahlen der Morgensonne berührt wird.

»Es sind nur Illusionen!«, entfuhr es Rheon überrascht. Er hatte recht. Die Treppe war leer.

Ein träger, hohnsprechender Beifall ertönte und eine schattenhafte Gestalt löste sich aus dem Zwielicht unter der Treppe.

»Gut gemacht!« Alex Stimme ließ Arina wie zu Stein erstarren. »Du hast soeben einen Beweis für dein ungezügeltes, lasterhaftes und unbeherrschtes Wesen erbracht. Offensichtlich hast du deine Emotionen nicht im Griff«, meinte er. Ein zufriedenes Lächeln erhellte seine Züge. »Damit bist du höchst gefährlich. Tödlich, würde ich sogar sagen!«

Arina sah sich hektisch um und entdeckte nun mehrere Personen, die sich in den Schatten verborgen hatten. Darunter war auch Tan, der sie mit kaltem Blick anstarrte.

»Ergreift sie!«, wies er die bereitstehenden Wachen an.

Rheon wollte sich vor sie werfen, doch ein gezischter Befehl von dem alten Tan riss ihn zu Boden.

»Arina!«, brüllte er verzweifelt. Glühende Ketten aus Magie fraßen sich in seine Haut und brachten seine menschliche Hülle zum Flackern. Er schrie vor Schmerzen und wand sich, doch der Zauber fesselte ihn erbarmungslos.

Ehe sie reagieren konnte, wurde sie von zwei Wachen gepackt. Alle Kraft wich aus ihr, als hätte man ihren Zugang zu ihren Kräften blockiert.

Die Machtlinien verstummten augenblicklich und die Welt schien alle Farbe zu verlieren.

Alex trat auf sie zu. »Was ist dir lieber, Hexenbalg?«, fragte er lächelnd. Er hob die Hand und ergriff ihr Kinn so sanft, als wollte er sie küssen. Dann grub er seine Nägel in ihre Haut.

Sie unterdrückte einen Schmerzlaut und biss die Zähne zusammen, während sie ihn feindselig anstarrte.

»Willst du lieber vom Rand gestoßen oder verbrannt werden?«, erkundigte er sich freundlich.

Sie spuckte ihm mitten ins Gesicht.

Erschrocken fuhr er zusammen und wischte sich mit fassungsloser und angeekelter Mine ihren Speichel ab.

Sie lächelte kalt zurück. »Ich töte dich, du widerliches Stück Dreck«, versprach sie. Sie wusste nicht, was sie sonst tun sollte, denn mehr als drohen konnte sie nicht. Aber das hier war noch nicht vorbei. Sie war einer Farce aufgesessen und in die Falle getappt wie ein blinder Hund, der einer Wurst nachjagt. Und er war derjenige, der sie veranlasst hatte. Er hatte sie jahrelang gequält und gedemütigt. Damit war jetzt Schluss. Sie würde sich nicht mehr biegen lassen wie eine Weide. Sollte er sie doch brechen wie Eisen, wenn er den Mumm dazu hatte!

Er holte aus und schlug so fest zu, dass ihr Kopf zur Seite flog. Sie schmeckte Blut im Mund und spie es ihm ins Gesicht.

Alex kreischte vor Überraschung und Ekel, völlig überrumpelt von ihrer Reaktion. »Du dreckige Hexe, ich zünde persönlich das Feuer an! Und ich sorge dafür, dass es langsam brennen wird!«, kreischte er schrill und außer sich vor Raserei. Sein hübsches Gesicht war zu einer hässlichen Maske verzerrt, die seine wahre Natur offenbarte.

»Bringt sie weg!«, wies Tan die Wachleute an.

»Rheon!«, schrie sie angstvoll. Sie versuchte sich zu wehren, aber die Wachen waren zu stark. Er brüllte und tobte unter den magischen Ketten, doch er kam nicht frei.

»Bringt ihn woandershin«, wies Tan die restlichen Wachen an. »Er darf nicht in ihrer Nähe sein!«

Alex lachte und klatschte in die Hände wie ein Kind, das gerade ein besonders schönes Geburtstagsgeschenk bekommen hat. »Ich bin schon ganz neugierig, was er alles kann! Ist die Hexe erst tot, werde ich sein neuer Meister!«

»Ich häute dich lebendig und schneide dir jeden Tag einen Happen Fleisch von den Knochen«, versprach Rheon. Er ließ seine menschliche Hülle fallen und kniete in seiner wahren Gestalt vor ihm.

Die Menschen schrien und wichen panisch vor ihm zurück.

Alex hingegen lächelte nur. »Ich breche deinen Willen, Dämon. Du wirst mir dienen, keine Sorge. Wenn ich deine Meisterin erst getötet habe, wirst du mir treu ergeben sein«, versprach er.

»Meister und Quelle sind aneinander gebunden, du herzloses Stück Fleisch«, wies Rheon ihn knurrend zurecht.

»Tötest du sie, sterbe ich auch!«

Alex schüttelte den Kopf und grinste. »Nein, wirst du nicht. Ich habe Mittel und Wege, das zu verhindern, weißt du?«

Rheon hörte Arinas Schreie, die immer leiser wurden. Sie brachten sie fort und er konnte ihr nicht helfen. Er hatte gewusst, dass es nicht gut enden würde. Er brüllte wütend und erschütterte die Mauern der Akademie mit seinem hilflosen Zorn.

Sein Brüllen war in ganz Caeldum zu hören und breitete sich weit über den Himmel aus.

»Na, na«, gurrte Zan leise. »Mein kleiner Bruder scheint unzufrieden zu sein. Vielleicht sollte ich einmal nachsehen, was ihn so betrübt?«, fragte er lächelnd die schlafende Frau, die sich an ihn schmiegte. Ihr braunes Haar floss über seine Brust wie ein Schleier.

Menschliche Gestalt annehmen zu können, hatte durchaus seine Vorzüge.

Er reckte sich und verschwand so leise aus dem Haus, wie er hineingekommen war.

Es war Zeit zu erledigen, für was er hier war.

»Kol«, raunte er.

Der einäugige Dämon erschien aus den Schatten der Gasse.

»Zu diensten«, grinste er boshaft.

»Wir gehen auf Hexenjagd.«

Fortsetzung folgt ...

Danksagung

An dieser Stelle folgt die Liste der Menschen, die mich bei all meinen Projekten unterstützen und mir den Mut und die Kraft geben, weiterzumachen.

Allen voran möchte ich meinen Lesern danken.

Durch eure positive Resonanz habe ich die nötige Energie, die Dinge auch zu Ende zu bringen. Ich hoffe, ihr unterstützt mich auch weiterhin mit eurem Elan, eurer Kritik und eurem Enthusiasmus für meine Geschichten! Ich bin immer wieder gerührt von eurer Anteilnahme und euren ehrlichen Worten!

Vielen Dank!

Ein großer Dank gilt meinen wunderbaren, unerbittlichen Testlesern: Peter Arens, der mir immer wieder versichert, dass meine Arbeit lesenswert ist, der einzigartigen Hawa, die immer Zeit für mich findet, obwohl sie selbst an ihren Manuskripten schreibt (und sie auch bald veröffentlicht!), und natürlich der wundervollen Ramona Beck, die bereits bei meinem ersten Buch Geburtshilfe geleistet hat und die mir auch weiterhin eine unglaublich große Hilfe ist.

Ich danke euch für eure Zeit, für eure Ehrlichkeit und natürlich für eure Kritik und Anregungen, die mir immer wieder dabei helfen, besser zu werden!

Zu guter Letzt möchte ich mich bei meiner Familie bedanken. Bei meinem Freund, der mich erträgt und mir die Zeit gibt, die ich brauche, bei meiner Mutter, die meine Texte verschlingt und immer gute Ideen und Anmerkungen hat, bei meinem Bruder, der, obwohl er es nicht weiß, mich immer wieder inspiriert, und bei meinem Papa.

Hauptsächlich, weil ich die Kreativität von ihm habe.

Ich weiß, du liest meine Bücher nicht. Aber wenn der Film ins Kino kommt, kannst du dich nicht mehr rauswinden!

Dann wird geguckt!

Nachwort

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Ich hoffe, wir lesen uns im zweiten Teil von »Das Geheimnis von Caeldum«!

Herzlichste Grüße

Heike Oldenburg

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