Das Geheimnis von Caeldum: Verhängnis
Date: 2015-11-28T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Science-Fiction & Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Jugendbücher; Belletristik
Description: Die Ereignisse in Caeldum überschlagen sich. Hilflos muss Arina mit ansehen, wie Rheon in Ketten gelegt wird. Doch auch ihr Schicksal ist ungewiss, denn Alex Intrige hat sie in eine gefährliche Situation gebracht, aus der es kein Entkommen zu geben scheint. Dabei ist dies bei weitem nicht ihr einziges Problem, denn ganz Caeldum schwebt in höchster Gefahr ... Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt, bei dem sich zeigen wird, wie stark das Seelenband zwischen der Hexe und ihrer Quelle wirklich ist ... Zweiter Teil der Caeldum-Reihe ** Kurzbeschreibung Die Ereignisse in Caeldum überschlagen sich. Hil

Heike Oldenburg

Das Geheimnis von Caeldum

Verhängnis

Band 2

BoD – Books on Demand, Norderstedt
http://www.bod.de

Die Ereignisse in Caeldum überschlagen sich. Hilflos muss Arina mit ansehen, wie Rheon in Ketten gelegt wird. Doch auch ihr Schicksal ist ungewiss, denn Alex Intrige hat sie in eine gefährliche Situation gebracht, aus der es kein Entkommen zu geben scheint.

Dabei ist dies bei weitem nicht ihr einziges Problem, denn ganz Caeldum schwebt in höchster Gefahr ...

Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt, bei dem sich zeigen wird, wie stark das Seelenband zwischen der Hexe und ihrer Quelle wirklich ist ...

Heike Oldenburg, 1987 in der Hansestadt Rostock              geboren und in Schleswig-Holstein und Hamburg              aufgewachsen, lebt seit einiger Zeit im schönen Bayern. Derzeit arbeitet sie an weiteren Buchprojekten,
unter anderem an weiteren Teilen der Caeldum-Reihe.

Heike Oldenburg

Das Geheimnis von Caeldum

Verhängnis

Band 2

Roman

Herstellung und Verlag:

BoD – Books on Demand, Norderstedt

ISBN 978-3-7392-0463-5

Copyright by 2015 Heike Oldenburg

Coverdesign: by Linda Woods Designs & Cover
http://www.lindawoods.de

All rights reserved.

Autor: Heike Oldenburg

2015

Kreuzstraße 11

96199, Zapfendorf, Bayern

2015, Deutschland

1. Auflage 2015

Herstellung und Verlag:

BoD – Books on Demand, Norderstedt

ISBN 978-3-7392-0463-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Heike Oldenburg

Das Geheimnis von Caeldum

Verhängnis

Band 2

Für Papa

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Diese Geschichte ist rein fiktiv. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Inhalt

Prolog

In der Falle

Machtlinien

Alte Feinde

Misstrauen

Alte Rechnungen

Gefährliches Spiel

Zerrissene Bande

Phantomschmerz

Welt aus Glas

Irgendwo

Masken

Salz und Blut

Blutgier

Ränkespiele

Neue Bande

Krähenlieder

Dunkle Bosheit

Puppentanz

Danksagung

Nachwort

Noch mehr magisches Lesevergnügen für große und kleine Leser:

»Und so verbarg Illija, die Schicksalsgöttin, den Schlüssel vor aller Augen und befahl, er solle versteckt sein, bis in alle Ewigkeit.«

- Aus den Aufzeichnungen von Tarlin dem Vergesslichen

Prolog

Sie brannte.

Die Flammen leckten an ihren Kleidern, an ihren Haaren und schlugen Blasen auf ihrer Haut. Grün, gelb und blau loderten sie auf ihr und die Machtlinie sang in ihren Adern, brachte die Welt hinter ihren Augen zum Vibrieren und verzerrte sie.

Rheon brüllte ihren Namen, doch sie fühlte ihn nicht mehr. Nichts war mehr wichtig.

Sie trat einen Schritt auf dem Rand der Himmelsstadt zurück, der festen Mauer, die die Stadt umgab, den Blick ruhig auf die Menge gerichtet, die ihr aus tausenden Stimmen Schmähungen zuriefen, brüllten und tobten. Sie verlangten ihren Tod.

Arina lächelte, dann breitete sie die Arme aus.

Und dann stürzte sie in die Tiefe ...

In der Falle

Sie zerrten sie weg, fort von Rheon.

Die Machtlinien schwiegen und die Welt erschien ihr kalt und grau ohne sie. Ohne auf ihren erbitterten Protest zu achten, schleiften die Wachen sie über den Platz der Akademie, an dem sie kurz vorher noch voller Hoffnung auf das große Tor zugeschritten war.

Ihre Brust war wie zugeschnürt und sie biss sich auf die aufgesprungenen Lippen, bis sie spürte, wie ihr das Blut über das Kinn rann.

Sie war so dumm gewesen. Hätte sie nur auf Rheon gehört. Er hatte von Anfang an recht gehabt. Sie würde niemals Teil der Gesellschaft Caeldums werden.

Sie versuchte verzweifelt einen Blick hinter sich zu werfen, um zu sehen, was mit ihrer Quelle geschah. Ein markerschütterndes Brüllen hallte von den Dächern der Himmelsstadt wider, als der Incubus sich in seine wahre Form ergab. Sein Ruf traf sie mitten ins Herz. Sie hatte ihn in diese Lage gebracht und vielleicht müssten sie nun beide sterben.

Das kalte Silber, aus dem ihre Handfesseln gemacht waren, versperrte jeglichen Zugang zu ihrer Magie. Sie konnte nicht einmal das Flüstern der Elemente um sich herum wahrnehmen.

Die Wachen packten sie grob, als sie versuchte, um sich zu schlagen.

Ein Hieb traf sie in die Magengrube und sie krümmte sich vor Schmerz.

»Halt endlich still du dreckiges Hexenbiest!«, fuhr der eine Wachmann sie herrisch an. »Deine Kräfte sind nutzlos und deine Energie verschwendest du besser, wenn Alex dich besuchen kommt«, setzte er hämisch hinzu. Sein Gefährte lachte und gemeinsam schleiften sie Arina weiter auf den Turm zu, den sie früher von ihrem Fenster aus bewundert hatte. Jetzt erkannte sie, dass es sich dabei um ein spezielles Gefängnis handeln musste. Die Fenster waren mit silbrig schimmernden Bannen versiegelt. Sie würde nicht von dort entkommen, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie schrie, ein tierischer Laut, der aus den Tiefen ihres Körpers hervorbrandete, als habe er schon immer darauf gewartet, sich von dort zu befreien. All das Leid brach aus ihr heraus, und mit ihm die Angst und der Schmerz, der  sich über Jahre hinweg angesammelt hatte. Die Wachmänner zuckten erschrocken zusammen und brüllten sie an, still zu sein, doch sie konnte nicht. Ihr Schrei hallte von den Dächern wider; Vögel flogen verstört auf, verwirrt und panisch stoben sie davon. Adrenalin rauschte durch ihre Adern und sie begann so stark zu zittern, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Der Schweiß trat ihr aus allen Poren und sie wehrte sich wie besessen.

»Rheon!«, brüllte sie, ihre Stimme rau und heiser.

»Rheon!«
Sie trat um sich, traf den einen Wachmann, der zuvor so über sie gelacht hatte fest in die Magengrube, den anderen biss sie in die Hand, die versuchte, ihr ins Gesicht zu schlagen. Sie schmeckte Blut.

»Halt das Biest fest, du Idiot!«, keuchte der eine, während der andere aufjaulte, als er das Blut an seiner Hand sah. Weißer Knochen schimmerte durch das rote Fleisch.

Er schlug so hart zu, dass sie zu Boden ging.
Ihr wurde schwarz vor Augen und sie nahm die aufgeregten Stimmen, die auf dem Hof umherschwirrten wie aufgescheuchte Bienen, nur noch dumpf wahr.

Sie erstarrte innerlich, als die Wachen sie hochzogen und grob in den Turm zerrten, der sie bereits zu erwarten schien. Dunkel war es und kalt. Es roch nach Verzweiflung und Moder und hartem, unnachgiebigem Stein.

Sie stießen sie in eine winzige Zelle, nachdem sie sie endlose Treppenstufen hinaufgezerrt hatten, fluchend und schweißüberströmt, denn sie hatte es ihnen so schwer wie möglich gemacht.

Der Bann an Fenster und Zellentür, die aus massivem Holz gefertigt war, schimmerte silbrig wie die Fesseln, die man ihr abnahm.

»Genieß deine letzten Stunden, Balg«, lächelte der eine boshaft. Er funkelte sie aus kalten, blauen Augen an. »Du wirst bald schon brennen, Hexe!«, versprach er ihr. Zufriedenheit und Vorfreude troffen nur so aus seiner Stimme, als er sich umdrehte. Er schlug die Tür von außen zu und drehte den Schlüssel im Schloss, das kreischte und knarrte, als protestiere es dagegen.

Das Geräusch kam ihr endgültig vor.

Der Schmerz war unerträglich. Der dumpfe Druck, der sich in seiner Brust ausbreitete, je weiter sich Arina von ihm entfernte, nahm ihm den Atem. Das Verlangen zu ihr zu gelangen machte ihn schwindelig.

Er schloss keuchend die Augen, während Alex ihn händereibend betrachtete. »Mein neues Spielzeug«, flötete der junge Mann vergnügt. »Keine Bange mein Großer, bald schon hast du die Hexe vergessen, warte nur ab! Ich freue mich schon darauf, dich als Bettvorleger zu benutzen!« Alex kniete sich vor Rheon und betrachtete fasziniert die gewundenen Hörner, die aus seinen Schläfen wuchsen. Er musterte die schimmernden Runen auf seiner Haut und die gewaltigen Hufe, in denen seine muskulösen Beine endeten. »Ich werde Kämpfe mit dir veranstalten, Dämon«, meinte er langsam. Gier und Boshaftigkeit sprachen aus seinen Augen. »Du wirst mir eine Menge Geld einbringen.«

»Ich werde dich ausweiden wie ein Schwein!« Rheon knurrte wild und wand sich, doch der Bann, mit dem er an den Boden gekettet war, hielt ihn unerbittlich fest.

Alex lachte und erhob sich. »Tan, mein Guter, du wirst ihm schon noch beibringen, wie man seinen Meister ehrerbietig behandelt, nicht wahr?«, wandte er sich an den alten Mann, der Arina und ihre Quelle in diese Falle gelockt hatte. Die Augen des Alten starrten abschätzig auf das Wesen vor ihm.

»Natürlich, wie ihr wünscht.«

»Wie schön!« Alex rieb sich zufrieden die Hände.
Der Arkanist räusperte sich, ehe er zu sprechen begann. »Es war gut von euch, dass ihr uns über die Hexe informiert habt. Ohne eure Voraussicht hätte sie die Vertreter des Hohen Rats schwer verletzt, vielleicht sogar getötet.« Tan betrachtete Alex mit unergründlicher Miene.

Dieser nickte zustimmend. »Glücklicherweise sind meine Befürchtungen auf offene Ohren gestoßen, dafür danke ich euch noch einmal«, erwiderte er, offensichtlich geschmeichelt.

»Caeldum ist vom Hohen Rat abhängig. Wir können uns nicht leisten, auch nur ein Mitglied zu verlieren. Es wäre das Ende von uns allen. Ich habe bereits von Anfang an Zweifel gegen den Bastard gehegt, doch der Hohe Rat wollte ihr eine Chance einräumen.« Tans Gesicht wirkte verkniffen, als er dies sagte. Er strich eine Falte auf seiner Robe glatt. »Ich werde dem Hohen Rat ausführlich berichten und sein Urteil zu dieser Sache anhören.«

Alex schien unzufrieden. »Was gibt es da zu beurteilen?«, fragte er barsch. »Sie hat die Illusionen angegriffen und einen Dämon beschworen, das verstößt doch ganz klar gegen das Gesetz!« Er wurde rot und ballte die Hände zu Fäusten.

»Junge, so hoch ihr im Rang auch stehen mögt, der Hohe Rat steht über allem!«, wies Tan ihn scharf zurecht.

Alex mahlte mit den Kiefern und nickte widerstrebend. Tan schien damit vorerst zufrieden. »Wachen«, richtete er das Wort an die Männer, die im Schatten warteten, »fesselt ihn und dann bringt ihn in den Turm. Die unterste Zelle sollte stabil genug für ihn sein. Sorgt dafür, dass stets einer der Großmeister anwesend ist, damit er notfalls gebannt werden kann.«

Die Wachen taten wie ihnen geheißen.
Rheon brüllte wütend, als sie ihm die silbernen Fesseln anlegten, doch er konnte nichts dagegen ausrichten. Seine Kräfte wurden von dem verzauberten Material absorbiert. »Ich töte euch, wenn ihr Arina auch nur anrührt!«, drohte er. Der Blick seiner eisblauen Augen durchbohrte Alex.

»Oh, keine Sorge, ich kümmere mich um deine kleine Freundin. Ich werde ihr«, grinste er boshaft, »ganz besondere Aufmerksamkeit schenken! Letztes Mal hast du mich ja leider dabei unterbrochen«, fügte er mit bedauernder Mine hinzu.

Rheon preschte vor, nur wenige Zentimeter, doch es genügte beinahe. Seine kraftvollen Kiefer schnappten nur wenige Millimeter vor Alex erschrockenem Gesicht zu. Das scharfe Klacken von Zähnen, die aufeinanderprallten, hallte von den Wänden wider wie ein Versprechen.

»Ich fresse dein Gesicht, ehe ich dir die Seele ausreiße«, versprach der Dämon ruhig. Seine Stimme war dunkel und gefährlich sanft.

Alex trat sicherheitshalber einen Schritt zurück und lachte nervös. Rheon lächelte zufrieden, als er abgeführt wurde. Das hier war nicht das Ende.

Er starrte zu dem Turm hoch, in den sie auch Arina gebracht hatten.

Irgendwie musste er sie befreien.

»Ist alles nach Plan gelaufen?«

»Die Hexe ist in der Turmspitze und ihre Quelle wird gerade in das Kellerverlies gebracht. Dort sollte er ... sicher sein.« Tan rieb sich das Kinn und starrte sein Gegenüber aus schmalen Augen an. Die Gestalt in der schwarzen Robe nickte langsam. »Ist es so, wie uns berichtet wurde?«, fragte der Mann mit tiefer Stimme.

Tan nickte. »Sie ist außergewöhnlich, in vielerlei Hinsicht. Wir sollten sie schnell loswerden. Ich habe kein gutes Gefühl bei dieser Sache. Die Leute auf der Straße reden schon.«

Der Mann schwieg lange. Durch die Kapuze, die tief in sein Gesicht gezogen war, vermochte Tan nicht zu sagen, was er dachte. Der alte Mann streckte sich unauffällig. Der Bann des Dämons hatte an seinen Kräften gezehrt und die Knochen taten ihm weh.

»Wir tun nichts dergleichen. Zumindest vorerst nicht. Halte den jungen Riffton von ihr fern. Ich will sie auf die Probe stellen.«

Tan meinte, ein Lächeln aus der Stimme des Mannes herauszuhören. Es jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

»Meint ihr etwa, ihr wollt sie ...?«, deutete er fassungslos an. Das konnte er nicht ernst meinen!

Der verhüllte Mann schnitt ihm mit einer ungeduldigen Geste das Wort ab. »Wir könnten sie noch eine Weile für unsere Zwecke benutzen, ehe wir sie beseitigen, findet ihr nicht? Auch die Alten vom Hohen Rat leben nicht ewig, wie ihr wisst. Vielleicht können wir sie als eine Art Kraftquelle nutzen, so wie die anderen.« Er schwieg kurz und Tan hörte nichts als den dröhnenden Schlag seines eigenen Herzens, der ihn beinahe taub machte.

»Das halte ich für zu gefährlich, bei allem Respekt, Großmeister Callus!«, protestierte er zaghaft. Er wusste, dass mit dem Großmeister nicht zu spaßen war. Aber dies war unmenschlich! Nicht einmal der Hexe wollte er das antun. Ein schneller, gnadenvoller Tod, ja, aber keine Todesqualen über mehrere Tage! Er schüttelte den Kopf und wich instinktiv einen Schritt zurück, als der Großmeister sich zu ihm umdrehte und die Kapuze abnahm.

»Du widersprichst mir, alter Narr?«, fragte er leise. Seine Augen durchbohrten Tan. Sie waren so golden wie Bernstein und unter anderen Umständen hätte Tan sie als schön bezeichnet, doch ihr unnatürliches Leuchten nahm ihnen jegliche Menschlichkeit.

Er wich zurück, bis er die Tür im Rücken hatte. »Sie dorthin zu bringen ist ein zu hohes Risiko! Sie scheint Kräfte zu haben, die den Kristall beschädigen könnten!«, stotterte er ängstlich. Er tastete mit einer Hand nach dem Türgriff, während er die Augen nicht vom Großmeister lassen konnte.

Callus lächelte sanft. Als würde er über etwas nachdenken, legte er den Kopf schief. »Tan, Tan«, flüsterte er bedauernd, »wie lange schon gehst du mir mit deinem Geschwafel auf die Nerven? Zehn Jahre? Oder mehr?« Er schlenderte näher zu dem Angesprochenen, als bemerke er dessen Unruhe gar nicht. Die unzähligen Utensilien im Zimmer wurden vom Licht der untergehenden Sonne in roten Schein getaucht. Es sah aus, als wäre alles mit einem blutroten Schleier belegt. Die Bücherregale, die die Wände des runden Turmzimmers bedeckten, schienen ebenso unheilvoll zu glühen, wie die verschiedenen Schädel, die auf ihnen drapiert waren. Die große Sammlung an Glasflaschen und Phiolen, die überall standen, reflektierten das Licht auf schaurige Weise. Sogar der Schreibtisch, der von Papieren und Pergamenten überquoll, wirkte auf Tan plötzlich bedrohlich.

Er schluckte und starrte hilflos auf sein Gegenüber. Etwas lief hier ganz und gar nicht, wie erhofft.

»Vielleicht sollte ich dich loswerden, hm, Großmeister Tan?«, fragte Callus leise. Er stand so nah vor ihm, dass sich ihre Nasen beinahe berührten.

Tan brachte kein Wort heraus.
Plötzlich lachte Callus und drehte sich von ihm fort. »Du kannst gehen. Die Hexe wird noch heute Nacht in die Kammer gebracht. Keine Widerrede.
Und sorg dafür, dass sie unversehrt dort ankommt!«, ergänzte er, als Tan schon die Tür aufriss, um hinauszustürmen.

Er schwieg, und eilte, so schnell ihn seine alten Beine trugen, die unzähligen Stufen hinab. Seine Beine waren vor Erleichterung ganz schwach, doch er spürte, dass dies nur von kurzer Dauer sein mochte.

Wenn Callus seinen Plan in die Tat umsetzte, und daran hatte er keinen Zweifel gelassen, konnte das unabsehbare Folgen haben.

»Und jetzt?« Kol starrte aus seinem verbliebenen Auge missmutig auf den Hof der Akademie. Sein langer Schweif peitschte hin und her, wie bei einer aufgebrachten Katze. Er schob die Unterlippe hervor und blickte zu seinem Meister hoch.

»Wir warten, Kol. Sie ist bald da.« Zan lächelte breit.

Die Sonne ging als glühender Feuerball unter und warf gespenstisch rotes Licht auf den Hof. Die Akademie sah aus, als stünde sie in Flammen. Welch herrlicher Anblick das wäre. Zan seufzte und lockerte seine Schultermuskulatur.

»Wir hocken hier schon fast den ganzen Tag!«, jammerte Kol. Wäre dieser undankbare Wurm nicht sein bester Gehilfe, Zan hätte ihm liebend gern einen guten Grund zum Jammern gegeben.

»Wir warten.«
Kol schnaubte, hielt jedoch in weiser Voraussicht sein Mundwerk.

Sekunden später stieg ihm der Duft von Sandelholz und verschiedenen Blüten in die Nase. Er brauchte sich nicht umzusehen, um zu wissen, dass sie da war.

Aber er tat es trotzdem.
Schwarzes Haar, so lang wie sie selbst, glatt und seidig floss über ihren Rücken. Ihre Figur war wie bei allen Succuben atemberaubend kurvig, anmutig. Kol schluckte, als er den zarten Schimmer ihrer bläulichen Haut bemerkte. Er beglückwünschte sich, dass ihm Zan damals nur ein Auge ausgerissen hatte und nicht gleich beide. Sonst hätte er den Anblick der Prinzessin nie wieder genießen können.

Ihre gelben Wolfsaugen hefteten sich an ihn, abschätzig wie immer, doch er war begeistert wie ein junger Hund, dass sie ihn angesehen hatte.

»Welch Freude, dich zu sehen, meine Liebe«, begrüßte Zan sie lächelnd.

Ihr ausdrucksstarkes Gesicht mit den markanten Wangenknochen blieb ohne jegliche Regung. Die blutroten Lippen zuckten lediglich kurz, missbilligend. Die elegant geschwungenen Hörner, die aus ihren Schläfen wuchsen, waren mit roten Bändern geschmückt und sie neigte das Haupt mit einer Eleganz, die Kol jedes Mal sprachlos machte. Ihre gespaltenen Hufe machten kein Geräusch auf dem Dach, als sie mit wiegenden Hüften auf und ab ging. »Du hast ihn also endlich gefunden, Zan?«, fragte sie. Ihre Stimme war wie dunkler Samt, als flüstere die Nacht selbst.

»Wie du befohlen hast, Prinzessin.« Zan lächelte noch immer und wirkte äußerst zufrieden. Kol wusste, dass er es liebte, die Prinzessin der Banshees zu ärgern.

»Und wo ist er?«, fragte sie, Verärgerung in der Stimme. Ihr langer Schweif peitschte kampfeslustig hin und her.

»So einfach ist das nicht, meine Liebe«, begann Zan abwehrend. Ihre Augen schleuderten wütende Blitze. »Und wie ist es dann?«, fauchte sie aufgebracht. »Er hat mich sitzenlassen, Zan!«, fügte sie etwas leiser hinzu. Ihre Wangen färbten sich lila, als sie vor Zorn errötete.

Zan setzte eine schuldbewusste Miene auf. »Ich weiß, meine Liebe. Er hat hier ein kleines Problem, sozusagen«, begann er. Er genoss sichtlich, sie zappeln zu lassen.

»Und was wäre das?«, fragte sie ungehalten.

»Er ist an eine Hexe gebunden. Eine Sterbliche noch dazu.«
Celrissa wurde aschfahl. »Nein!«, stieß sie hervor.

Zan nickte und sah einigermaßen betroffen aus. Kol bewunderte seinen Herrn für sein ausgeprägtes schauspielerisches Talent. Ihm war derlei schamloses Lügen nicht mit auf den Weg gegeben worden.

»Wie ist das passiert?«, verlangte die Prinzessin zu wissen. Das kunstvoll gefertigte Kleid aus schwarzem Stoff, das ihre Rundungen betonte, raschelte leise, als sie sich bewegte.

Zan atmete tief durch, als bedauere er die Mitteilungen, die er ihr zu machen hatte. »Sie hat ihn beschworen.«

»Was?«, schnappte sie aggressiv. Ihre gelben Wolfsaugen verengten sich zu schmalen Schlitzen und sie zeigte gefährlich scharfe Reißzähne. »Das ist unmöglich!«, fauchte sie. Irritation und Abwehr standen ihr ins Gesicht geschrieben. »Sie müsste unvorstellbare Kräfte besitzen, um das zu bewerkstelligen!«

Zan nickte leicht, als hätte sie ihn erst auf diesen Gedanken gebracht. »Du hast recht«, meinte er nach einem Moment des Schweigens. »Aber die Menschen werden sie sowieso töten«, fügte er dann achselzuckend hinzu.

»Du weißt schon, dass Rheon dann ebenfalls stirbt?«, fragte sie ungeduldig.

»Natürlich.«

»Und du willst nichts dagegen tun?«

»Doch.« Er grinste.
Celrissa starrte ihn abwertend an. »Ich will die Hexe eigenhändig erwürgen. Und Rheon wird tun, was er mir versprochen hat!«, verkündete sie kalt.

»Wie ihr wünscht, Prinzessin!« Zans Augen blitzten vergnüglich auf, als er Kol das Zeichen gab.

»Endlich!«, stöhnte der einäugige Dämon.

Machtlinien

Die steinernen Wände der Zelle waren so kalt und unnachgiebig wie Eis. Nur das Rauschen des Windes und das strahlend helle Sonnenlicht, das sie draußen sehen konnte, erleichterte für wenige Momente ihr Herz. Vögel segelten in den aufsteigenden Winden und sie beobachtete sie voller Verlangen nach Freiheit.

Die Gedanken an Rheon machten sie beinahe wahnsinnig. Ging es ihm gut? Was hatten sie ihm schon angetan?

Besorgt tigerte sie auf und ab, rüttelte prüfend zum tausendsten Male an den Gittern, die ihr den Weg nach draußen versperrten. Die silbernen Banne an Tür und Fenster schimmerten, wenn sie sie berührte. Angst strömte durch ihre Adern und sie konnte das unkontrollierte Zittern ihres Körpers kaum noch unterdrücken.

Die Schuld schien sie ersticken zu wollen.
Dann hörte sie es.

Schritte auf den Stufen und zwei Stimmen, die miteinander flüsterten.

Angst stieg in ihr hoch, als sie eine davon erkannte. Die Tür wurde aufgesperrt und das Quietschen des Schlüssels im Schloss tat ihr in den Ohren weh.

»Na, Hexe? Wie gefällt es dir in deinem neuen Zuhause?«, fragte Alex grinsend. Er hielt ein langes Messer in der einen Hand, die andere gab dem Mann, der draußen wartete und sie nur kurz ansah, das Zeichen zu verschwinden. Der Wachmann nickte knapp, ehe er die Treppe hinabstieg.

Sie war vollkommen allein mit diesem Monster.
Ihre Augen konnten den Blick nicht von der schmalen Klinge wenden.

»Oh, keine Sorge«, meinte er lächelnd, »ich töte dich noch nicht.« Er kam langsam näher, Mordlust in den blauen Augen. Seine Zungenspitze fuhr über seine Lippen, als schmecke er bereits ihr Blut darauf. »Du hast diese eigenartigen Augen, die ich mir nur zu gern näher ansehen würde, Hexe.« Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. Sie sah, dass er sich ein schäbiges Gewand angezogen hatte. Dunkelrot war es, und an einigen Stellen fleckig, als hätte er es schon oft zu diesem Zweck getragen. Sie schluckte schwer.

»Ich werde es dir nicht leichtmachen«, erwiderte sie tonlos. Sie wich zurück, bis sie die Gitterstäbe des Fensters im Rücken fühlte. Kalt und gnadenlos. Eine Flucht war unmöglich. Sie spannte sich an.

»Das hoffe ich doch, schließlich hatten wir beide doch beim letzten Mal so viel Spaß!«, grinste er böse. Dann sprang er vor, das Messer hoch erhoben, als wollte er zustechen.

Sie wich seitlich aus, in der Enge der Zelle fast unmöglich. Ihr Tritt gegen seinen Bauch überraschte ihn und ein Keuchen entrang sich seiner Kehle. Wütend knurrte er und bekam ihr Kleid zu fassen.

Stoff riss, als er daran zerrte. Er schlug sie mitten ins Gesicht und Arina sah, wie ihr Blut an die kalte Steinwand spritzte. Schmerz schoss durch ihre Wange und sie spie aus.

Alex kreischte wütend. »Du Hexenschlampe, wie kannst du es wagen mich anzuspucken?«, keuchte er fassungslos, während er sich ihr Blut von der Wange wischte.

Sie lächelte böse und warf sich nach vorn. Das Geräusch der Ohrfeige, die sie ihm mit voller Wucht verpasst hatte, hallte von der Wand wie ein Peitschenhieb. Alex schrie vor Überraschung auf und hielt sich die Wange, während er sie beinahe ängstlich anstarrte.

»Keine Weide mehr«, flüsterte sie, ehe sie erneut ausholte. Sie hatte es sich geschworen. Sie würde sich nicht mehr beugen.

Doch er sah es kommen. Seine Faust traf sie in den Magen und sie krümmte sich zusammen. Sterne tanzten vor ihren Augen. Ehe sie sich sammeln konnte, riss er sie an den Haaren hoch.

»Du wirst brennen, aber vorher nehme ich mir, was mir gehört!«, drohte er. Sein Gesicht war eine Maske des Zorns und sie starrte wie betäubt die Klinge an, während er an ihren Haaren riss. Ihre Kopfhaut brannte wie Feuer. Ihr Schmerzensschrei hallte durch den Turm und sie meinte, davon taub zu werden.

»Du widerliches Stück Dreck«, stieß sie hervor, als er begann, ihr Kleid aufzuschneiden, »Jura wird dich dafür im Schlaf ersticken!«

Er zog sie hoch und schleuderte sie brutal gegen die Wand. Ein pochender Schmerz strahlte von ihrem Hinterkopf aus und sie fühlte Feuchtigkeit an ihrer Haut.

Er presste sich an sie, das Messer an ihrer Kehle. Kalter Stahl schnitt in ihre Haut. Alex zwang sie, ihm in die Augen zu sehen, die so kalt und tot waren, wie die einer Leiche.

»Du meinst wohl, das sollte mich interessieren? Diese dumme Bauerngans ist nur Mittel zum Zweck. Meinst du vielleicht, Garret wäre freiwillig zu dir gekommen?«, er ließ diese Worte wirken und genoss die Verwirrung auf ihrem Gesicht. »Nein, Bastard. Ich habe ihn geschickt.« Er grinste und führte die Klinge an ihr Auge, als wollte er es herausschneiden. Sie zitterte, wagte jedoch nicht zu zucken. »Ich habe ihn dir geschickt. Er sollte das Elixier für mich holen und es Jura geben, denn diese Kuh himmelt mich schon seit Kindertagen an. Und«, fuhr er fort, mit einem Ausdruck völliger Zufriedenheit, »meine Großmutter hat Liliana geschickt, die Frau, die ermordet wurde. Ihr Blut hat süß geschmeckt, Arina. So süß ...« Er lachte, als sie ihn entgeistert anstarrte.

»Aber wieso? Sie hatte dir nichts getan!« Arina war übel vor Abscheu. Wie konnte er nur so etwas tun?

»Sie war einfach perfekt dafür, um dich zu stürzen. Jeder denkt, du hättest sie getötet. Und dank meiner jahrelangen, mühevollen Arbeit«, er setzte ein mitleidiges Gesicht auf, »wird dich auch niemals jemand für unschuldig halten. Was glaubst du denn, wo all der Hass auf einmal herkam?«

Der Raum begann, sich zu drehen. Ihr wurde schlecht und sie schloss die Augen.

»Wieso hast du das getan?«, fragte sie kraftlos.
Schritte erklangen auf den Stufen, laut, hektisch. Stimmen riefen unverständliche Worte hinauf. Abrupt ließ er sie los und ließ die Klinge in der Innentasche seines Wamses verschwinden.

»Wir führen das hier fort, ich verspreche es dir.« Er trat zurück, als die Tür aufschwang.

Tan erfasste die Situation mit einem Blick. Arina wusste nicht, wen sie mehr zu fürchten hatte.

Der alte Mann starrte sie durch abfällig zusammengekniffene Augen an, ehe er sich an Alex wandte. »Wir hatten dir gesagt, du sollst nichts auf eigene Faust unternehmen!«, tadelte er ihn scharf.

»Ich wollte wissen, wer Liliana ermordet hat!«, protestierte Alex. Er funkelte den alten Arkanisten herausfordernd an. »Sie war schließlich eine Verwandte von mir!«

Arina schluckte und raffte ihr Kleid zusammen, als zwei Wachmänner in der Tür erschienen. Sie musterten sie kühl.

»Schafft sie zum Kristall, wie Callus verlangt hat.« Seine Stimme klang fest und herrisch, doch kurz meinte sie, Mitleid in seinen Augen gesehen zu haben. Oder irrte sie sich?

Fesseln wurden ihr angelegt und sie fühlte sich so schwach wie ein neugeborenes Kätzchen.

Ohne auf sie zu achten, zogen die Wächter sie mit sich.

»Und du! Tu das nie wieder!«, richtete Tan das Wort an Alex.

»Ihr habt mir gar nichts zu befehlen, alter Mann!«, zischte der Junge böse.

»Solange ich im Rang über dir stehe, wirst du tun, was ich dir sage!«, donnerte Tan wütend. Seine Stimme hallte von den Wänden wider und ein unwillkürliches Lächeln zuckte über Arinas geschundenes Gesicht.

Dann führten die Wächter sie weiter nach unten in die Dunkelheit.

Erschöpft schloss Rheon die Augen. Die Gitter seiner Zelle waren zu fest, die leuchtenden Banne an ihnen und auf dem Boden zu stark. Der Bannkreis unter ihm schimmerte fahl im Zwielicht, als wollte er ihn verspotten. Er kannte die Runen, die mit magischem Staub dort verewigt waren. Diese Zelle war extra für Wesen wie ihn gefertigt worden.

Müde sah er sich um, den Schmerz in seiner Brust konnte er kaum noch ausblenden. Er zerrte an ihm wie ein Raubtier an einem Stück Fleisch. Seine Kehle war wund von den wütenden Schreien, die er von sich gegeben hatte.

Er wischte sich das goldblonde Haar aus der Stirn und sank mit dem Rücken gegen die Wand. Feuchtigkeit und Moder drangen in seine Nase. Seine wahre Form war in sich zusammengefallen, sobald sein Fuß den Bannkreis berührt hatte. Ihm war es vorgekommen, als hätte er ihm alle Energie abgesaugt.

So wurde das mit dem Befreien nichts.
Wie ging es ihr nur? Er starrte hoch zur Decke, doch die Spinnweben und der Jahrzehnte alte Staub gaben keine Antwort. Ein Aufwallen von Wut pulsierte durch seine Adern und er schlug mit der Faust zum wiederholten Male gegen die Wand. Der Geruch von Blut brannte in seinen Lungen und er wünschte sich nichts mehr, als diesen Jungen zu fassen zu kriegen, der ihr gerade wer weiß, was antat. Der pochende Schmerz in seinen Fingerknöcheln war nichts im Vergleich zu dem, was Alex blühte.

Er knirschte frustriert mit den Zähnen.
»Na, na!«, ertönte eine vor Spott triefende Stimme in der Dunkelheit vor ihm. Er erkannte sie sofort und sprang hoch und direkt an die Gitterstäbe wie ein wütendes Raubtier.

»Du!«, knurrte er heiser, »was hast du ihr angetan?« Er ließ das Gesicht des Jungen nicht aus den Augen, während dieser langsam näher trat. Er grinste und hielt eine Lampe hoch, so dass er Rheons Züge besser erkennen konnte. Eine andere Person trat aus dem Schatten neben ihn.

Rheon musterte sie. Es musste sich um eine Art Elfe handeln. Langes, nachtblaues Haar, beinahe weiße Haut. Ihre Augen hatten die Farbe von Saphiren. Ihr Gesicht wirkte so ausdruckslos wie das einer Puppe. Er bemerkte eine vage Verbindung zwischen ihnen. Seine Quelle?

»Wir hatten viel Spaß miteinander«, antwortete Alex nebulös. Rheon spürte, wie Raserei in ihm aufzusteigen begann.

»Ich töte dich dafür! Ich lasse dich leiden, wie nie jemanden zuvor! Wo ist sie?«, verlangte er herrisch zu wissen. Er wünschte, er bekäme die Hände weit genug durch die Gitter, um Alex zu packen, doch sie waren zu eng.

»Leere Drohungen«, schmetterte Alex seine Worte ab. Er grinste, dann packte er seine Begleiterin an der Hüfte und zog sie nahe zu sich. In Menschenjahren mochte sie so alt sein wie Arina. Rheon ballte die Hände zu Fäusten, als Alex betont langsam über ihren Hals leckte. Ihre Augen blieben leer und kein Laut drang aus ihrer Kehle.

Angewidert trat Rheon zurück.

»Ich kann dir ja zeigen, was ich mit ihr gemacht habe, wie wäre das?«, fragte Alex grinsend.

»Lulei, meine Schöne, zeigen wir unserem neuen Spielzeug, was ich mit seiner Freundin gemacht habe?« Er lächelte bösartig und zog die Elfe an seine Brust, ehe er ihr einen groben Kuss gab. Sie schien keinen eigenen Willen zu besitzen, nur ein leises Seufzen erklang.

»Du bist widerlich, deine eigene Quelle so zu benutzen und so schäbig zu behandeln!«, entfuhr es Rheon angeekelt. »Sind ihre Gefühle dir egal?«, fragte er abgestoßen.

»Gefühle?« Alex lachte amüsiert. »Meine Quelle hat keine Gefühle, sie hat zu gehorchen!«, erklärte er ernst. »Lulei ist manchmal ganz unterhaltsam, aber ich will eine stärkere Quelle, wie ich dir schon sagte.« Er öffnete ohne Umschweife Luleis geschnürtes Oberteil und gaffte hinein. Rheon wandte sich ab. Das Elfenmädchen blickte zu ihm und ihre Augen musterten ihn. Ein schwaches Aufblitzen von Erkennen glomm auf, dann sah sie wieder fort. Offenbar hatte Alex ihr schon von seinen Plänen, sie loszuwerden, erzählt.

Alex streifte Lulei das Oberteil ab und lächelte zufrieden. Rheon starrte hin, ohne es wirklich zu wollen. Übelkeit stieg in ihm auf.

Ihr gesamter Oberkörper war von tiefen vernarbten Schnitten, Peitschenstriemen und Brandwunden übersät.

»Du Monster!«, entfuhr es ihm entsetzt.

»Oh, sind wir aber zartbesaitet«, ätzte Alex säuerlich. Ich dachte, einem Dämon wie dir würde das gefallen!« Er klang beinahe enttäuscht.

»Nicht einmal wir gehen so mit den uns Anvertrauten um«, schoss Rheon wütend zurück.

Interesse blitzte in Luleis schönem Gesicht auf. Alex schlug sie so hart, dass sie überrascht aufschrie und zu Boden stürzte. »Habe ich dir erlaubt ihn anzusehen?«, tobte er völlig außer sich. Er trat nach ihr und Rheon rüttelte verzweifelt an den Gittern. »Hör auf!«, brüllte er. Alex achtete nicht auf ihn. Lulei lag wimmernd am Boden und versuchte ihm auszuweichen, doch Alex packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Hast du mich nicht verstanden, du nutzloses Ding?« Er war puterrot angelaufen und schrie sie an, während er ihr Gesicht gepackt hielt. »Warte nur, bis wir wieder Zuhause sind! Dafür bestrafe ich dich!«, drohte er. Er ließ sie abrupt los und starrte Rheon an, Irrsinn im Blick.

»Du wirst nicht so jämmerlich und schwach sein, wie sie! Ich werde dein Band mit Arina mit Vergnügen zerreißen und dann werden wir beide Meister und Quelle sein!«

»Nur über meine Leiche!«, konterte Rheon. Er presste sich gegen das Gitter und umschloss die Eisenstäbe so fest, dass seine Knöchel weiß wurden.

Alex grinste. »Keine Sorge, mit dem Zauber, den ich gelernt habe, wirst du genau so willenlos wie sie!« Er packte seine Quelle an den Haaren und zerrte sie hoch. Eine Träne rann über ihre Wange und schimmerte im fahlen Licht der Lampe. »Ich komme später zu dir, wenn ich mit ihr fertig bin!«, versprach Alex. Dann schleifte er seine Quelle hinter sich her aus dem Raum.

Die Tür fiel krachend ins Schloss und Rheon war wieder allein. Sein hilfloses Brüllen erschütterte die Mauern.

Der Wachmann stieß sie die dunklen Treppen hinab. Seit einigen Minuten stiegen sie die steinernen Stufen hinunter, bahnten sich den Weg durch niedrige Gänge, die aus Felsen gehauen zu sein schienen. Es roch nach feuchtem Stein und alten, toten Dingen, die keinen Namen mehr hatten. Außer den Stimmen ihrer Begleiter und ihrem eigenen Atem war nichts zu hören. Schließlich kamen sie an eine Tür aus Holz. Sie sah neu aus. Mit Gold eingelegte Runen schimmerten auf ihr und im schwachen Licht der Lampe sah sie, dass in der Mitte das Siegel der Akademie prangte. Buch und Sonne.

Der eine Wächter öffnete die Tür mit einem alten Schlüssel, den er aus den Untiefen seiner Uniform zog. Unsicherheit stieg in ihr auf, ihre Wunden schmerzten und sie fühlte sich müder als jemals zuvor.

Der Mann, der sie an den Fesseln geführt hatte, stieß sie ohne Vorwarnung hinein, dann wurde die Tür hinter ihr zugeschlagen. Beinahe, als fürchteten die Wachen dass das, was dort drinnen sein mochte, herauskommen würde.

Arina blinzelte in das bläuliche Licht, das in der Mitte des Raumes glühte. Sie begriff zunächst gar nicht, was sie vor sich hatte.

Sie befand sich in einem riesigen Saal.
Die Decke war mit kostbaren Malereien verziert. Sie erkannte Darstellungen Tarlorans, des Stadtgründers, wie er Caeldum von der Erde in den Himmel hob. Er wurde übergroß dargestellt, göttliches Strahlen um ihn, als wäre er selbst ein Gott. Buch und Sonne waren überall als Symbole versteckt. Die Wände waren mit merkwürdigem grünem Glas bedeckt, wie sie zu erkennen glaubte. Eigenartige Konturen zeichneten sich dahinter ab und sich bekam Gänsehaut.

Der Kristall in der Mitte des Raumes, der das seltsame Licht erzeugte, zog ihren Blick an. Er war unten schmal und wurde oben breiter, gehalten von Ketten, die fest in den Glaswänden verankert waren. Sie konnte die Magie, die in diesem Raum war, beinahe schmecken. Wären ihre Hände nicht gefesselt und ihre Verbindung abgetrennt gewesen, sie hätte in ihr gebadet.

»So, so. Da ist sie also. Die Hexe von Caeldum.« Die Stimme war dunkel und klang amüsiert. Arina kam sie nicht bekannt vor, doch ihre Unruhe verstärkte sich. Gefahr lag in der Luft.

»Wo bin ich hier?«, blockte sie die Anschuldigung ab. »Was habt ihr mit mir vor?«, setzte sie ungeduldig hinzu, als die Stimme stumm blieb.

»Mein Name ist Callus. Ich bin der Großmeister der Akademie.« Der Mann trat vor. Ihr fiel zuerst auf, wie groß er war und wie gut gekleidet. Goldene Ketten funkelten um seinen Hals. Ein heller Pelz war an den Kragen genäht und sein dunkelrotes Gewand schimmerte im Licht. Das zurückgekämmte schwarze Haar und der sorgfältig gestutzte Bart ließen darauf schließen, dass er viel Geld aufwandte, um gut auszusehen. Er wirkte adelig. Seine gelben Augen, die unnatürlich leuchteten, sprachen jedoch auch dafür, dass er möglicherweise mehr war als nur ein Mensch.

Sie schluckte. »Was ist mit euren Augen?«, fragte sie misstrauisch.

»Wir sind hier in den Eingeweiden der Akademie, meine Liebe«, fuhr er fort, ohne ihre Frage zu beachten, »dies ist Tarlorans Grab.« Er schwieg, während er näher kam. Sie bemerkte eine Art Tribüne hinter ihm, von der aus man das Geschehen unten im Saal verfolgen konnte. Türen dahinter führten aus dem Saal heraus.

Callus musterte sie und sie roch einen kostbaren Duft, den sich nur sehr wohlhabende Menschen leisten konnten. Er benebelte ihre Sinne und ihr wurde schwindelig.

»Dies ist Caeldums Herz. Die Stadt wird von hier aus an ihrem Platz gehalten.« Sein Blick wurde lauernd, beinahe gierig. »Und hier verstärken sich auch die Großmeister der Magie und der Hohe Rat.«

Sie begriff. Was sie sah, dieses Leuchten, waren die gebündelten Machtlinien. Es musste so sein.

»Wo ist der Hohe Rat?«, verlangte sie zu wissen, während ihr Magen rebellierte. Callus Duft machte sie schwindelig und sie sank auf die Knie.

Er grinste nur und zeigte mit dem Finger auf einen Punkt hinter ihr, nach oben.

Sie folgte seinem Fingerzeig und zuckte erschreckt zusammen.

Sie saßen auf ihren Thronen, lebenden Toten ähnlicher als allem anderen. Bleiche, gelbe und graue Haut, die sich abzulösen drohte, verfallene Gesichter, starr und ausdruckslos. Machtlinien wurden zu ihnen geleitet und sie sah, wie sie über in Edelstein gefasste Halsketten direkt in ihre Herzen geleitet wurden.

Sie fand es abscheulich. »Wie könnt ihr nur? Seht ihr nicht, dass sie mehr tot als lebendig sind?«, fragte sie erschüttert. Sie wich zurück vor diesen Spukgestalten. Es war unmöglich, dass diese Wesen ihr die Nachricht geschrieben hatten. Aber wer dann?

»Du bist schlau. Der Hohe Rat ist nur noch halbwegs in dieser Welt existent. Aber es reicht noch, um Caeldum am Leben zu halten. Vorerst. Aber wir brauchen mehr Macht ...« Er kam näher und starrte sie an wie ein hungriges Raubtier seine nächste Mahlzeit. »Wie ich höre, bist du äußerst mächtig.«

Sie erstarrte innerlich. Wollte er sie etwa auf diesen Thron setzen? Neben eine dieser Leichen? Sie starrte schockiert zu ihm hoch. »Niemals!«, stieß sie hervor, ehe er noch etwas sagen konnte.

Callus machte lediglich eine Handbewegung und zwei verhüllte Männer traten lautlos aus dem Schatten. Ehe Arina begriff, was geschah, hatten sie sie gepackt und hochgezogen. Der Großmeister stellte sich vor sie und sein Duftwasser machte sie beinahe ohnmächtig. Sie fühlte sich vollkommen willenlos. Er musste einen Zauber benutzen, um sie zu manipulieren. Sie zwang sich, wach und aufmerksam zu bleiben.

»Du wirst sowieso brennen, Hexe. Aber vorher sorge ich dafür, dass Caeldum genug Energie für die nächsten Jahrhunderte hat. Wenn es stimmt, was ich höre, wirst du uns gut dienen!« Er lächelte und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

Sie biss hinein.
Callus schrie erschrocken und vor Schmerz auf, ehe er ihr eine schallende Ohrfeige verpasste. »Du Biest!«, entfuhr es ihm. Er starrte sie lauernd an. »Benimm dich, oder ich lasse Alex rufen und dann wirst du keine Freude mehr an deinem kümmerlichen Leben haben«, drohte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Dann macht doch! Oder habt ihr an der Akademie nur leere Worte und keine Taten?«, spottet sie. Sie spie Blut vor seine Füße und starrte ihn herausfordernd an.

Keine Weide mehr ... nie wieder. Brecht mich doch wie Eisen, wenn ihr könnt, dachte sie entschlossen.

Ihr Blick schien ihm zu denken zu geben. Doch er kniff nur abfällig den Mund zusammen und gab den Wachleuten ein Zeichen. »Bringt sie zum Kristall. Und sorgt dafür, dass sie fest angekettet ist!«, fügte er hinzu. Er begab sich an einen Punkt hinter ihr, den sie nicht sehen konnte. Das Licht des Kristalls blendete sie.

Schemen an den Wänden erregten ihre Aufmerksamkeit, als die Wachen sie weiter in die Mitte zogen. Das waren ... Menschen! In den grünen Glaswänden waren Körper eingeschlossen!

Sie schrie vor Entsetzen.

Der Wachmann hatte noch nie eine so schöne Frau gesehen. Ihr Gang und ihre wiegenden Hüften lockten seine Gedanken auf gefährliche Pfade. Sie lächelte ihn durch das Gitter des Eingangstores an. Ihre vollen, weichen Lippen teilten sich und gaben strahlend weiße Zähne Preis.

»Ein schöner Abend, nicht wahr?«, fragte sie ihn, während sie ihn von unten ansah. Der Wachmann namens Soran wurde rot. Schließlich räusperte er sich, während die schlanken Finger der Unbekannten die Gitterstäbe umschlangen.

»Was wollt ihr? Der Zutritt zur Akademie ist nur  Lehrlingen und Angehörigen der Akademie gestattet!« Er bemühte sich, ihr nicht allzu genau in die Augen zu sehen. Ihm war, als müsse er in all dem Gold ertrinken.

»Aber ich bin doch ein Mitglied der Akademie«, säuselte sie lächelnd. Sie legte den Kopf schief und hauchte ihren Atem in seine Richtung.

Der süße Duft von Sandelholz und noch etwas, das er nicht benennen konnte, benebelte ihn. Natürlich! Jetzt fiel es ihm wieder ein ...

»Natürlich, Herrin Celrissa!«, murmelte er entschuldigend. Er wunderte sich irgendwo in seinem Kopf über sich selbst, doch die Gedanken waren trüb wie ein abgestandener See.

»Meine Begleiter hier«, sie wies auf zwei Männer hinter sich, von denen einer nur ein Auge hatte, »kommen mit mir. Wir haben wichtige Dinge zu erledigen und wollen nicht gestört werden!« Sie trat zu ihm, das enge schwarze Kleid betonte ihre Figur auf eine Weise, die ihm den Atem raubte. Ehe er wusste, wie ihm geschah, zog sie seinen Kopf zu sich heran und verschloss seinen Mund mit einem Kuss.

»Jawohl, Herrin«, antwortete er automatisch. Ihr Befehl hatte Gewicht, und er würde darauf achten, dass sie nicht gestört wurde. Er salutierte, dann winkte er die Herrin und ihre Begleiter durch.

Der Einäugige schenkte ihm einen wissenden Blick und grinste, was Soran verwirrte, doch schon kurz darauf war sein Kopf so leer wie der Bierkrug eines schlafenden Säufers.

»Eine Succubus dabei zu haben ist äußerst praktisch.« Kol grinste und erntete ein abfälliges Schnauben von ihr, was ihn nicht weiter überraschte.

»Bilde dir nichts darauf ein. Es wird nicht immer so einfach sein. Wenn es stimmt, was ich gehört habe, bilden sie an der Akademie manche der Lehrlinge darin aus, Dämonen zu erkennen.«

»Menschliche Gestalt annehmen zu können gehört zu meinen liebsten Zeitvertreiben ...« Zans Augen glitten unauffällig über den Hof der Akademie. Eine Gruppe von jungen Mädchen kam ihnen entgegen, als sie sich Richtung Turm wandten. Zans charmantes Lächeln ließ die drei fast gleichzeitig erröten.

»Hör auf damit, du bist zu auffällig!« Celrissa warf ihm einen vernichtenden Blick zu, ehe sie sich wieder auf ihr Ziel konzentrierte.

»Hier gibt es so viel leichte Beute, so viele Seelen ... Ich würde zu gern ein wenig bleiben und naschen.» Er bemerkte ihren Blick und lächelte entschuldigend. »Aber natürlich haben wir wichtigere Dinge zu tun. Rheon und die Hexe warten. Mein Bruder wird gewiss erfreut sein, dich zu sehen!«

Die Succubus schnaubte höhnisch und drehte sich abrupt zu ihm um. Sie konnte er mit seiner menschlichen Gestalt kaum beeindrucken. Sie packte ihn am Kragen seines schwarzen Hemdes und zischte boshaft: »Wenn die Hexe ihm zu nahe gekommen ist, lasse ich sie büßen! Und du wirst mich nicht aufhalten! Er gehört mir!« Die letzten Worte stieß sie voll Bitterkeit hervor und er lächelte noch etwas mehr.

»Natürlich, Prinzessin. Daran zweifelt niemand.«
Kol schwieg, was ungewöhnlich weise war. Ihm behagte es nicht, Celrissa dabei zu haben, aber was wusste er schon? Er diente nur seinem Meister Zan. Einäugig starrte er zu dem Turm hoch, in dem es eindeutig nach Hexe roch. Er war allzu neugierig, was die Akademie wohl mit ihr vorhatte. Aus dem Weg räumen, natürlich. Doch wenn sie nur das im Sinn gehabt hätten, hätten sie es auch schon früher tun können.

Er war voller Vorfreude auf einen guten Kampf. Unauffällig rieb er sich die Hände, während Celrissa auf den Wachmann am Turm zuging.

»Was für ein schöner Abend, nicht wahr?«, begann sie erneut.

Zan grinste breit und zwinkerte seinem Diener zu.

»Das wird ein Spaß ...«, murmelte er an ihn gewandt.
Dem konnte Kol nur zustimmen.

Alte Feinde

»Das muss er sein!« Der Wachmann starrte das schwarze Ding mit der hässlichen Fratze angewidert an. Gänsehaut breitete sich auf seinen Armen aus, als er den Kessel betrachtete. Das Ding war ihm nicht geheuer. Verdammtes Hexenzeug.

»Naja, einen anderen gibt es hier nicht«, antwortete sein Begleiter. Tan sah sich forschend um. All die Bücher, die Regale voller Elixiere und Tränke, die getrockneten Kräuter und die verschiedensten Utensilien ließen keinen Zweifel daran, dass Alex die Wahrheit gesagt hatte. Sie war tatsächlich eine Hexe. Er seufzte bedauernd. Sie war noch so jung, aber das Gesetz Caeldums duldete keine Hexerei, wie jung sie auch sein mochte.

»Ruf deine Leute und dann schaff dieses Ding und alles andere hier raus. Wir brauchen diese Beweismittel im Prozess gegen die Hexe. Das Volk ist schon unruhig, seit bekanntwurde, dass sie vor Gericht stehen wird.«

»Dann ist das Urteil also so gut wie gesprochen?«, fragte der Wachmann. Er erinnerte sich gut an die alte Edelmuth, deretwegen er vor einiger Zeit hierher gerufen wurde. Sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie dieses junge Mädchen als Hexe brennen sehen wollte. Dafür hatte sie sogar vorgetäuscht, von ihr verletzt worden zu sein. Die Familie Riffton war die einflussreichste der Adligen. Zugleich aber auch die mit den meisten dunklen Geheimnissen und Tragödien. Vor allem der Enkel der alten Dame, Alex, war berüchtigt. Man munkelte, er habe sich einen Platz an der Akademie erkauft. Das wäre bei dem Reichtum nicht ungewöhnlich. Was davon jedoch wahr und was erfunden war, vermochte der Wachmann nicht zu sagen. Eins nur wusste er sicher: Alex war kein Feingeist und schon gar kein Magier, wenn man ihn fragte. Und die alte Frau Edelmuth schien allmählich eine Besessenheit zu entwickeln, die sich gegen alles Magische richtete, das von dem Mädchen ausging.

Er hielt sich für einen gerechten Mann. Arina schien kein schlechter Mensch zu sein und er konnte sich nicht vorstellen, was für eine Bedrohung dieses elternlose Kind für die Stadt darstellen mochte, dass man sie gleich zum Tode verurteilte. Aber er war nicht ihr Richter. »Hier unten!«, brüllte er zu seinen Wachleuten hoch, die oben das Zuhause der Hexe durchsuchten. Polternde Schritte und Gemurmel erklangen.

Tans schnarrende Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Sie ist schuldig und sie wird die Härte des Gesetztes zu spüren bekommen. Sie hat nicht nur Hexerei auf ihrer Liste, sondern sie hat außerdem den Hohen Rat angegriffen. Wären es nicht Illusionen gewesen, wäre der Hohe Rat vermutlich tot.«

Der Wachmann starrte Tan eine Weile schweigend an. Er rieb sich über den Bart und beobachtete seine Leute dabei, wie sie den schweren eisernen Kessel aus der Verankerung hoben. Das Ding schien zu grinsen und er musste wegschauen. Diese ganze Sache machte ihm zu schaffen. »Das ist natürlich unentschuldbar«, lenkte er nickend ein. »Ohne den Hohen Rat wäre Caeldum führungslos.«

»Nicht nur das, ohne ihn wären wir verdammt. Caeldum wird schließlich nur mit ihrer Hilfe an seinem Platz gehalten.« Tan schob das Kinn vor, als die Wachmänner ächzend den schweren Kessel die Stufen hinaufschleppten. Flüche erklangen und das Keuchen der Männer erfüllte den Turm.

»Zudem hat sie einen Dämon als ihre Quelle beschworen, wenn sonst nichts ihre boshaften Absichten bewiesen hätte, aber diesen Fakt kann man nicht außer Acht lassen!«, berichtete Tan ernst.

»Einen echten?«, fragte der Wachmann verdattert. Von so etwas hatte er noch nie gehört. Das Lichterfest war gerade vorbei und er hatte immer geglaubt, diese Gestalten wären erfunden. Er erschauerte und blickte sich misstrauisch um. Vielleicht hatte er das Mädchen doch falsch eingeschätzt ...

Tan nickte bestätigend. Während weitere Wachmänner um sie herum die Bücher und Reagenzien einpackten, um sie zur Akademie zu bringen, schickte er sich an, die Treppe hinaufzusteigen. »Ihr solltet mit diesen Informationen nicht hausieren gehen«, riet Tan dem Mann im Hinausgehen. »Das Volk ist so schon unruhig genug. Wir wollen keine marodierenden Bürger auf den Straßen, die die Akademie belagern und eine öffentliche Verbrennung fordern!«

Der Wachmann blieb noch eine Weile, nachdem seine Kollegen das Hab und Gut der Hexe ausgeräumt hatten. Die Stille in diesem Turm schien ihm unnatürlich und er fragte sich, wie dieses Mädchen hier all die Jahre einsam und abgeschieden überlebt hatte.

Die Leere an diesem Ort schien ihn zu beobachten und beim Hinausgehen war ihm, als würden ihn die unsichtbaren Geister ihrer Eltern anklagend anblicken. Er machte, dass er fortkam.

Unterdessen brachten schnaufende, fluchende Wachmänner den Kessel in den Keller des Turmes, in dem die Gefangenen untergebracht waren. Später bei Bier und Wein würden sie in der Schenke von der Hexe berichten, flüsternd, und ihre Geschichte würde von den Zuhörern ausgeschmückt werden, die wiederum ihren Familien und Freunden davon erzählen würden. Doch diese Ereignisse lagen noch in der Zukunft, wie der Kessel wusste.

Er lauschte äußerst aufmerksam und prägte sich jedes Wort der schwatzenden Männer genau ein. Sie hatte man also in die geheime Kammer gebracht und er lag irgendwo in den Tiefen des Turmes in Ketten.

Er grinste boshaft. Es lief sogar noch besser, als er gedacht hatte. Bald wäre er das Eisen los und seinem Ziel zum Greifen nah ...

Voller Entsetzen starrte Arina auf die eingeschlossenen Körper. Männer, Frauen, Kinder. Die Toten waren in das grüne Glas eingebracht worden, die Augen geschlossen, als schliefen sie. Ihrer Kleidung nach zu urteilen, wurden seit Hunderten Jahren Menschen auf diese Weise konserviert, denn einige trugen altmodische Stoffe und Schnitte, die sie nur aus Büchern kannte.

Erbarmungslos zerrten die Wachleute sie zum Kristall, unter dem sich eine Vertiefung befand und so etwas wie eine Halterung. Sie ahnte, was sie vorhatten.

»Lasst mich los!«, schrie sie. Die Panik schnürte ihr die Kehle zu. »Was hat das zu bedeuten? Was ist mit den Menschen geschehen, sagt es mir«, verlangte sie.

Callus Stimme erklang von irgendwo her, aber sie konnte die Richtung nicht bestimmen.

»Diese Leute haben Caeldum das höchste Opfer gebracht. Jeder Mensch, der hier geboren wird, ist mit Magie erfüllt. Manche mehr, manche weniger. Ihre Magie hält Caeldum am Leben.«

»Ihr Bastarde!«, entfuhr es Arina. Ste stemmte sich gegen die Männer, die sie in die eiserne Halterung pressen wollten. Sie wurde hysterisch und spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach. Das hier war schlimmer als ein Scheiterhaufen. »Diese Menschen waren unschuldig!  Wie habt ihr es fertiggebracht Kinder zu töten?«, brüllte sie verzweifelt. Tränen rannen aus ihren Augen und ihre Sicht verschwamm.

»Meine Liebe, viele davon waren krank, geistig labil oder arm, so wie du.« Callus Stimme klang sanft und beinahe bedauernd. »Sie wären sowieso gestorben. Und statt sich sinnlos dem Siechtum hinzugeben, haben wir beschlossen mit ihrer Lebensenergie Caeldum zu erhalten. Dieser Kristall«, fuhr er fort, ohne ihre Schreie zu beachten, »ist wie eine Lupe, die Sonnenstrahlen bündelt. Nur, dass er die Machtlinien bündelt, die Tarloran einst hier gebunden hat. Sie fließen direkt in ihn hinein und kommen verstärkt wieder hinaus. Der Wille des Hohen Rates ist durch einen Fluch bis in alle Ewigkeit daran gebunden, Caeldum am Himmel zu halten.«

Er lächelte und starrte zu dem Mädchen hinab, das sich nach Kräften wehrte. Schließlich schlug der eine Wachmann, der genug davon hatte, zu und ihr Kopf sackte zurück, als sie kurz ohnmächtig wurde.

»Nicht so grob, ich will sie wach und bei Verstand!«, wies Callus ihn scharf zurecht.

Die Männer hängten Arina in die eiserne Halterung, die um ihre Taille befestigt, und wie ein Gürtel geschlossen wurde. Die Handgelenke wurden an vom Kristall herabhängenden Ketten festgemacht, so dass sie sich nicht wehren konnte. Die gleichen Fesseln legten sie um ihre Knöchel.

Arina war durch den letzten Schlag weggetreten, wie sie feststellte, denn als sie die Augen wieder aufschlug, hing sie am Kristall. Callus Stimme drang seltsam unklar zu ihr durch und sie schüttelte sich leicht, um ihre Sinne wieder zu schärfen und den pochenden Schmerz in ihrem Kiefer zu verdrängen.

»Seit einigen Jahrhunderten sind die Körper des Hohen Rates nicht mehr so frisch, wie du vielleicht gesehen haben dürftest. Durch ihren Verfall sinkt Caeldum immer weiter ab. Dem können wir nur durch die ...«, er suchte nach dem richtigen Wort, »Opferung von frischen, magiebegabten Menschen entgegenwirken. Einige sterben, damit Caeldum weiterlebt.« Er betrachtete sie und grinste. »Je stärker die Begabung, desto länger kann Caeldum ohne neue, zusätzliche Quelle an Energie auskommen. Du wirst uns bestimmt einige Jahre schenken.«

»Niemals!«, knurrte sie. Noch immer trug sie die silbernen Fesseln, die ihre Macht blockierten. Die Wachmänner starrten abwartend zu Callus hoch.

Auf sein Zeichen traten sie zu ihr und nahmen die Fesseln ab, die ihren Zugang zur Magie blockierten.

»Du hast gar keine Wahl, Hexe«, antwortete Callus zufrieden.

Die Machtlinien leuchteten grell auf, als sie durch den Kristall direkt in Arina strömten.

Sie brüllte vor Qual.

Rheon hörte ihren Schrei in seinem Kopf, als ihre Fesseln abgenommen wurden und die Machtlinie sie erreichte.

Er fuhr erschrocken zusammen und kauerte sich instinktiv an den Boden der Zelle. Er fühlte ihre Pein, als wäre es seine eigene. Ohne nachzudenken, griff er nach ihr und half ihrem erschütterten Geist, die Linie durch sich selbst zu leiten, um ihre Qualen zu verringern. Er konnte den Schmerz kaum ertragen, doch für sie würde er alles tun.

Er biss die Zähne zusammen und die Macht, die ihn durchströmte, sprengte die Ketten aus Silber, die ihn hielten. Der Bannkreis flackerte und barst, als er sich seiner wahren Form ergab.

Mit einem markerschütternden Brüllen breitete er die gewaltigen Schwingen aus, die Zellentür wurde aus ihrer Verankerung gerissen und durch den plötzlichen Druck seiner Verwandlung an die gegenüberliegende Wand geschleudert wie bei einem explodierenden Dampfkessel.

Die Wachen, die gerade nachschauen wollten, was für ein Tumult in der Zelle vor sich ging, sahen nichts als graues Eisen, das auf sie zuraste. Ihre Leben wurden innerhalb eines Wimpernschlags beendet.

Rheons Verbindung zu Arina ließ seine Haut brennen und er fühlte den vertrauten Druck in seiner Brust, der ihn zu ihr zog.
Grollend dachte er an die Pläne dieses Sterblichen, die sein Ausbruch soeben durchkreuzt hatte.

Er würde dieser widerlichen Made Alex niemals dienen. Er hatte nur eine Meisterin.
Seine gewaltigen Hufe hinterließen Abdrücke auf dem mit Staub bedeckten Fußboden. Nichts war mehr wichtig. Er brauchte sich nicht mehr verstecken.

Caeldums Zeit war abgelaufen. Und er würde sein Versprechen, jeden zu töten, der ihr Leid zufügte, wahr machen. Die Machtlinien, die sie durch ihn leitete, brachten die Runen auf seiner Haut zum Pulsieren.

Ungehindert stieg er sie Stufen hinab, angezogen von ihrer Aura.

»Arina«, flüsterte er in der Dunkelheit.

Sofort nahm der Schmerz ab und sie konnte Rheons Präsenz in ihrem Geist fühlen, auch, wenn ihre Gedanken nicht klar waren. Die grobe, rohe Macht, die sie durchströmte, ließ jede ihrer Zellen kribbeln wie Milliarden Ameisen, die durch ihre Adern liefen. Sie fühlte sich wie ein Ozean, der von immer mehr Regen immer weiter erfüllt wird und schließlich überläuft.

Licht Drang aus ihren Augen, machte sie blind. Der Kristall verstrahlte so viel Helligkeit, dass sie es kaum ertragen konnte. Wie versteinert hing sie in den Ketten, unfähig sich zu bewegen, während die Magie durch sie rauschte. Sie fühlte, wie sich die Machtlinien nach ihr gesehnt hatten. Statt dass ihr Kraft ausgesogen wurde, wie sie erwartet hatte, strömte sie in sie hinein, bis sie glaubte, davon zu bersten.

Rheon hatte die Linien sofort durch sich gezogen, um ihr diese gewaltige Last abzunehmen. Nur dieser Gedanke zählte. Das bedeutete, er war frei. Tränen der Erleichterung liefen über ihre Wangen, während sie den Machtlinien ausgeliefert war.

Callus sprang von seinem Sitz auf, während die Wachen schockiert zurückwichen. Irgendetwas lief dort ganz und gar nicht nach Plan, das spürten sie.

»Was geht da vor?« Callus Stimme klang schrill in seinen Ohren. Das Mädchen wurde gar nicht schwächer sondern schien die Linien zu absorbieren. Das war unmöglich!

»Holt sie da raus!«, befahl er den Wachen.
Ehe die Männer reagieren konnten, wurden sie von gewaltigen Klauen zerfetzt. Blut und Eingeweide spritzten gegen die Wände, die Todesschreie wichen feuchten, gurgelnden Lauten, als der letzte Atem aus ihren Kehlen drang.

Fassungslos starrte Callus auf das Wesen, das ins Licht trat.

Der Dämon blickte aus eiskalten, blauen Augen zu ihm hoch, während seine Fratze zu einer Maske der Raserei verzerrt war. Er fletschte gefährlich aussehende Zähne und die fledermausartigen Flügel waren herausfordernd gespreizt.

»Los, hol Tan und Alex!«, fuhr er den Wachmann, der sich am Hintereingang in den Schatten gehalten hatte, an. »Beeil dich!«, fauchte er, als der Mann nicht schnell genug reagierte. Callus schlug nach ihm und schob ihn durch die Tür, die von der Tribüne aus einen Geheimgang mit dem unterirdischen Saal verband.

»Was tust du ihr da an?« Rheons Stimme war dunkel und kalt. Er bewegte sich langsam auf Arina zu, ließ seinen Blick jedoch auf Callus gerichtet.

»Ich werde sie brechen!«, antwortete Callus. Seine Stimme zitterte leicht, doch er verharrte auf der Tribüne. »Sie wird Caeldum mit ausreichend Magie versorgen, um uns noch einige Hundert Jahre in der Luft zu halten!« Er klang beinahe stolz.

Rheon spannte seinen muskelbepackten Körper an. Er grollte tief, ehe er sich wie eine Sprungfeder auf die Tribüne schnellen ließ. Seine gewaltigen Klauen schlossen sich um den Hals des Großmeisters, in dessen Augen sich zwei blau glühende Pupillen spiegelten. Das Holz der Tribüne brach unter dem Gewicht des Incubus, Holzsplitter spritzten in alle Richtungen und die Balken stöhnten unter der Last wie alte Geister in einem verwunschenen Schloss.

Callus lief blau an, während Rheon unerbittlich zudrückte.

»Los!«, keuchte er atemlos, »lass los!« Er wurde lila, eine Ader auf seiner Stirn trat hervor. Rheon lächelte nur. Das Röcheln des Großmeisters und sein zuckender Körper waren beinahe schon genug ... gleich würde er die Seele dieses Narren kosten. Doch plötzlich verschwamm alles vor seinen Augen.

Rheon schüttelte das gewaltige Haupt, sein Arm wurde taub und er ließ den Mann fallen. Eine eigenartige Müdigkeit überkam ihn.

»Arina ...«, sein verwirrtes Flüstern erstarb, als er rücklings von der Tribüne stürzte.

»Du elender Wurm«, japste der Großmeister, während er seinen Schüler und Tan abwechselnd anstarrte, »hätte das nicht etwas schneller gehen können?«

Alex schwieg und funkelte seinen Meister wütend an. »Ihr solltet lieber froh sein, dass ich euch das Leben gerettet habe!« Er schnaubte abfällig und beachtete Callus nicht weiter.

Gleich wäre er am Ziel ...

»So sieht man sich wieder, Dämon! Wie schön, dass du hier bist!«, er lächelte erfreut, als sein Blick auf Arina fiel, die noch immer wehrlos an den Kristall gebunden war. Sein Blick glitt zwischen ihr und Rheon hin und her, der sich nur langsam von dem Zauber erholte, den Alex auf ihn angewandt hatte.

»Du hast doch nichts dagegen, wenn ich mich von ihr verabschiede, oder? Sie wird miterleben, wie ihr niedlicher Schoßhund den Besitzer wechselt.«

Rheon knurrte und richtete sich mühevoll auf. Seine Glieder waren so schwer ... doch dieses Balg würde er nicht gewinnen lassen.

»Du kriegst sie nicht!«, bellte er wütend. Er sprang mit letzter Kraft vor und stellte sich beschützend vor sie, während er Alex im Blick behielt. Er breitete die Schwingen aus wie einen Schild.

Arina sah nur wenig, doch es reichte aus, um sie in Panik zu versetzen. Hilflos zerrte sie an den Ketten, doch die rohe Gewalt der Linie machte jeden Versuch, sich zu befreien, zunichte. Sie konnte nicht verstehen, was gesprochen wurde, denn die Machtlinien brüllten ihr wie ein heulender Sturm in die Ohren. Sie fühlte nur, wie sich etwas in ihrem Kopf bewegte. Ein schmerzhaftes Pochen in ihrem Auge trieb sie fast in den Wahnsinn.  Rheon ...

Tan, der bislang schweigend und mit kaltem Blick neben Alex gestanden hatte, beobachtete alles genau. »Mach dich nützlich, alter Mann«, richtete Alex das Wort an ihn, »banne ihn. Ich habe noch etwas mit der Hexe zu besprechen.« Er ging wortlos an dem Arkanisten vorbei und stieg die Stufen hinab, die von der Tribüne nach unten führten.

Tan kniff missbilligend die Lippen zusammen, ehe er seinen Zauber murmelte. Callus beobachtete ihn misstrauisch dabei. Der Großmeister rieb sich den verletzten Hals, ehe er seinen Blick wieder auf den Dämon und die Hexe richtete.

»Sieh zu, dass du es schnell hinter dich bringst«, mahnte er den Jungen.

Rheon brach in die Knie, wie bereits zuvor im Raum der Prüfungen. Als legten sich eiserne Ketten um ihn, wurde er Richtung Boden gepresst. Er fletschte die Zähne und kämpfte gegen das Gewicht an. Wenn er nur mehr Energie hätte ...

Arina war zu weit weg. Es genügte nicht, um sich mit ihrer Seelenenergie aufzuladen. Sie blinzelte ihm verstehend zu. Dabei bemerkte er ein eigenartiges Glimmen in ihrem rechten Auge.

Seine Gedanken wurden jäh unterbrochen, als Alex Tritt ihn mitten ins Gesicht traf. Er brüllte wütend und schnappte nach ihm, doch durch den Bann war er zu langsam.

»Das ist dafür, dass du mich in diesem Hexengarten angegriffen hast!«, zischte Alex böse. »Du bekommst noch mehr davon, wenn du endlich mir gehörst!«

Arina wand sich, kam jedoch nicht von den Linien frei. Als ihr Blick voller Verzweiflung nach oben zur Tribüne glitt, bemerkte sie eine weibliche Gestalt mit langen Spitzohren und dunkelblauen Haaren. Die dunklen Augen sahen in dem weißen Gesicht riesig aus.

Arina spürte ein seltsames Ziehen in ihrer Brust und ihr Blick flog zu Alex. Er grinste sie an, als er sah, dass sie seine Quelle bemerkt hatte. »Allerdings«, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. »Und jetzt verabschiede dich von deinem Köter!«

Sie brüllte vor Schmerz auf, als er einen Spruch wirkte und das rote Band packte, das normalerweise unsichtbar war und sie mit Rheon verband. Die Machtlinien rauschten noch heftiger durch sie, und ihr Kopf schien explodieren zu wollen.

Das Band zerriss, als Alex es zwischen die Hände nahm und daran zog, wie man an einem Faden zieht. Er grinste diabolisch.

Sie hörte Rheon in ihrem Kopf aufschreien; ein Laut purer Qual. Und dann wurde es schwarz um sie und sie fühlte nur diese schreckliche Leere, die sie umgab wie einen Kokon.

Er brüllte. Der Schmerz in seinem Inneren war so brutal, dass er glaubte, sein Herz würde zerfetzt. Nichts existierte mehr, nur dieser grelle, glühende Schmerz, der alles andere auslöschte.

Arinas Gesicht tauchte vor ihm auf, ihr Lächeln, ihre Tränen ... und dann war sie fort und er war so leer wie ein ausgetrockneter Tümpel.

»Und nun bist du mein«, murmelte Alex.
Ein rotes Band flimmerte zwischen ihm und dem Dämon.

Die Hexe hing schlaff in den Ketten, die sie hielten.

»Es braucht nur einen Tod, der durch einen anderen Hexer verursacht wird«, flüsterte er seiner neuen Quelle zu. Der Dämon blickte ihn aus leeren Augen an.

»Ja, Meister«, antwortete er tonlos.

Misstrauen

»Ist sie tot?« Die Stimme von Callus, dem Großmeister der Akademie, klang hohl. Er starrte forschend zu dem Mädchen hinab, das wie eine weggeworfene Puppe in der Halterung des Machtkristalls hing. Die Linien strömten zwar noch durch sie hindurch, doch war das grelle Leuchten einem stetigen, ruhigen Schimmer gewichen.

Tan beäugte Alex aus zusammengekniffenen Augen, während sich der Dämon an seiner Seite erhob. Die Wut war aus dem Gesicht des Incubus gewichen. Stattdessen wirkte er völlig unbeteiligt. Hatte Callus seinem Schüler in so kurzer Zeit so viel beigebracht?

»Meister ...?« Die Männer blickten sich irritiert um, als die weibliche, glockenhelle Stimme erklang. Lulei trat scheu zu Alex, der sich überrascht zu ihr umdrehte.

»Du lebst ja noch«, fuhr er sie stirnrunzelnd an. Die Elfe schwieg unsicher und ihre großen, dunklen Augen wanderten zwischen Rheon und ihrem Meister hin und her. Sie blickte kurz zu der rothaarigen jungen Frau, die leblos an den Kristall gekettet war.

»Aber ich bin doch eure Quelle ...«, begann sie zaghaft. Sie schwankte etwas. Eine tiefe Wunde an ihrer Hüfte blutete und sie hinterließ dunkle Flecken auf dem Steinboden. Blutergüsse und die deutlichen Spuren einer Peitsche bedeckten ihren Körper, wo das schwarze Kleid aufgerissen war und einen Blick auf ihre helle Haut freigab. Alex kniff missbilligend die Lippen zusammen. »Ich dachte nicht, dass du meine Bestrafung überlebst«, meinte er naserümpfend.

Er wollte gerade etwas sagen, als eine weiche, dunkle Stimme hinter ihm erklang.

»Oh, wie schade! Wie es aussieht, sind wir ein wenig zu spät.« Celrissa erfasste die Situation mit einem Blick. Die Pupillen ihrer gelben Augen verengten sich zu schmalen, katzenhaften Schlitzen, als ihr Blick auf das leblose Mädchen fiel. Sie starrte Rheon eine Sekunde an und blickte dann zu Alex, als sie keine Reaktion von dem Incubus bekam.

Alex Blick blieb an der jungen Frau mit den schwärzesten Haaren hängen, die er je gesehen hatte. Sie umflossen ihre wohlgeformte Figur wie ein Schleier und die hellen Augen funkelten. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Ihre beiden Begleiter waren ebenfalls unverschämt gut aussehend. Er wunderte sich, dass er diese Fremden nie zuvor gesehen hatte. »Wer seid ihr denn?«, wollte er wissen. Lulei trat neben ihn, an seine Seite, wo sie immer war, doch er stieß sie ungeduldig fort. »Ich habe gesagt, ich habe eine neue Quelle!«, herrschte er sie ungeduldig an. »Stirb endlich, wie ich es dir befohlen habe!«

Die Elfe weinte lautlos und hielt sich den verletzten Arm, während sie die Neuankömmlinge betrachtete. »Aber Meister ...«, wandte sie ein.

Weiter kam sie nicht, denn Alex stürzte sich auf sie und legte seine Hände um ihren Hals. Seine Zungenspitze fuhr über seine Lippen, als er unerbittlich zudrückte. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst sterben!« Er beachtete ihre Versuche sich zu wehren kaum, sie war bereits zu stark geschwächt.

Ein Schlag traf ihn und er heulte auf wie ein geprügelter Hund. Als hätte ihn etwas gerammt, wurde er von Lulei fortgeschleudert.

Die Augen der schönen Fremden blitzten gefährlich und er sah, dass ihre Pupillen geschlitzt waren. Der Ball aus dunklem Feuer, den sie auf ihn geschleudert hatte, hinterließ einen stechenden Schmerz an seinem Arm. Entsetzt wich er zurück.

»Lass das!«, zischte sie böse.

Callus und Tan, die noch immer auf der Tribüne standen, sahen sich an. »Wer seid ihr?«, verlangte der Großmeister schließlich zu wissen. Er trat vor, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Celrissa blickte abschätzig zu ihm hoch, dann lächelte sie und ließ ihre menschliche Hülle fallen.

»Was für ein schöner Abend, nicht wahr?«, fragte sie aufreizend.

Tan schrie vor Entsetzten auf und versuchte einen Bann zu sprechen, doch Kol, der blitzschnell reagierte, kam dem alten Mann zuvor. Tans Augen weiteten sich ungläubig, als der einäugige Mann, der eben noch neben der fremden Frau gestanden hatte, plötzlich neben ihm stand. Er hatte nicht einmal einen Wimpernschlag dafür gebraucht und dabei nicht einmal einen Luftzug verursacht. »Na, na, ihr werdet doch keine Dame von Stand angreifen, Alterchen?«, fragte Kol grinsend. Er hatte Tan einen Arm auf den Rücken gedreht, mit der anderen Hand hielt er seinen Hals, so dass sich sein Opfer nicht bewegen konnte. Er ließ seine Krallen in die Haut des Mannes eindringen und sah mit wachsender Begeisterung, wie Angstschweiß von Tans Stirn perlte.

Callus, der die Zeit zur Flucht gekommen sah, wurde von dem einäugigen Dämon am Stoff seiner Kleidung gepackt und grob die Tribüne hinabgestoßen, ehe er den Arkanisten wieder am Hals ergriff, damit er keinen Bann wirken konnte. »Wir bleiben schön hier, Großmeister! Wir haben es doch gerade so gemütlich«, knurrte er den schockiert aussehenden Mann an, der sich im Staub wiederfand und schockiert zu ihm hochstarrte.

Zan lächelte. Er stellte den schweren, schwarzen Eisenkessel auf dem Boden ab, den er die ganze Zeit getragen hatte. »Ich bin sicher, du erinnerst dich noch an einen alten Freund von dir?«, fragte er grinsend. »Wir haben ihn nur halb zufällig gefunden und dachten, du würdest gern mal Hallo sagen.«

Das Gesicht des Großmeisters wurde bleich wie Knochen.

»Nein!«, entfuhr es ihm fassungslos. »Nein!«

Es war so dunkel ...

Arina fühlte sich seltsam leicht. Sie spürte instinktiv, dass sie sich nicht mehr in ihrem Körper befand. Sie schwebte, Trauer im Herzen, über morastig   aussehenden Boden. Zwielicht lag über der seltsamen Landschaft, die sich hügelig vor ihr auftat. Der Boden war schwarz und feucht, keine Pflanzen waren darauf. Ein abgestorbener, krüppeliger Baum ohne Blätter hob sich in der Ferne vor dem dunkelgrauen Himmel ab.

Rheon ... Ihre Tränen waren stumm und nutzlos, wie sie sehr wohl wusste, doch sie waren ebenso unaufhaltsam, wie wahr.

Das schlichte, weiße Gewand, das sie trug, erinnerte sie an die Totengewänder, die den Verstorbenen von Caeldum angezogen wurden.

Dieser Ort sah nicht aus wie Caeldum.
Eine Krähe saß auf dem obersten Ast des toten Baumes und sang ihr Lied. Zumindest glaubte sie, dass es eine Krähe sein musste. Diese Vögel gab es in der Himmelsstadt eigentlich nicht. Nur der alte Mann aus dem Laden hatte eine. Wenn ihr das nun seltsam vorkam, so hatte dieser Gedanke doch nicht genug Bedeutung, um ihn weiter zu verfolgen. Als wäre sie ein Schiff, das von einer stetigen Brise angetrieben wird, steuerte sie schwebend darauf zu.

Die Krähe starrte sie aus schwarzen, glänzenden Augen an. »Du bist endlich da.« Der schwarze Vogel tippelte auf dem Ast umher, der unter seinem Gewicht schwankte. Sie wunderte sich nicht darüber, dass er sprach. Weder Sonne noch Mond schienen an diesem Ort, und nur ein Wirbel aus dunklen Wolken war am Himmel, wie das Auge eines Sturmes über ihr.

»Was mache ich hier? Bin ich tot?«, fragte sie leise.
Die Krähe lachte auf Krähenart, ein heiseres, schadenfrohes Krächzen. »Weder lebendig noch tot«, antwortete sie rätselhaft. »Ein getrenntes Band«, fuhr sie fort, »rot wie Rubine, eine Hexe, die keine sein will und ein Dämon mit Herz ...«, der Vogel legte den Kopf schief und öffnete den kräftigen Schnabel, »es sind schlimme Zeiten.« Sie starrte Arina intensiv an und sie erwiderte den Blick gelassen.

»Ich bin nicht ohne Grund hier, nicht wahr?«, fragte sie forschend.

Die Krähe ruckte auf dem Ast hin und her und sträubte das Gefieder. »Niemand ist nirgendwo ohne Grund.«

»Wenn man weiß, wo irgendwo ist, kann man nie wieder etwas verlieren«, entfuhr es Arina ungewollt. Das hatte Rheon ihr gesagt.

»Kluges Menschenkind«, erwiderte die Krähe sanft. »Du trägst etwas bei dir«, fuhr sie fort, »etwas sehr Wichtiges.«

Arina schwieg und runzelte die Stirn. Sie blickte an sich hinab, doch außer dem dünnen, weißen Gewand trug sie nichts. »Ich habe nichts«, entgegnete sie ehrlich. Wind kam auf und wogte in ihren Haaren. Es roch nach Regen, Moder und Trauer. Die Krähe lachte. »Du weißt es nicht mehr. Aber Illija weiß es und sie hat mich geschickt.«

Arina starrte den Vogel abwartend an. Die Schicksalsgöttin hatte ihr eine Krähe geschickt?

»Wie meinst du das?«, fragte sie unsicher.

»Wie ich es sage. Du trägst den Schlüssel bei dir.« Der Vogel starrte sie an und sie meinte, er blicke direkt in ihre Seele.

»Er ist sehr wichtig, der Schlüssel!«, mahnte der Vogel eindringlich.

Arina wollte widersprechen, doch die Krähe schrie sie an und sie hielt sich erschreckt die Ohren zu, denn ihre Stimme war gewaltig wie ein Sturm. »Sehr wichtig!«, krächzte der Vogel. »Versteckt vor langer Zeit von jemandem, bei dem größten Schatz, den er je kannte!«, donnerte die Krähe. Sie schlug wie wild mit den schwarzen Flügeln, und Federn taumelten zu Boden wie fallendes Herbstlaub.

»Aber für was ist er?«, fragte Arina ängstlich. Die Krähe schien zu wachsen, die Äste des toten Baumes stöhnten unter ihrem Gewicht. Der Vogel hackte nach ihrem Gesicht und sie wich entsetzt zurück.

Sie fiel auf den Boden, als hätte sie eine unsichtbare Hand losgelassen, und sank knöcheltief in den zähen, eiskalten, schwarzen Matsch. »Für was ist er?«, wiederholte sie, während sie spürte, wie ihr Herz erneut zu schlagen begann. Etwas zog an ihr.

»Sehr wichtig!«, brüllte die Krähe und Arina starrte das inzwischen mannshohe Tier panisch an. Die Augen der Krähe wurden größer und größer und ihr Federkleid glatter, die Glieder verformten sich, bis ein nachtschwarzes Pferd vor ihr stand, mit wild geblähten Nüstern und rollenden Augen.

Sie konnte nicht aufhören in die Augen des schwarzen Hengstes zu starren. Sie fühlte sich wie gebannt. Der Hengst wieherte und stieg mit dem ersten Donnerschlag des Gewitters und einem gewaltigen Schlag seiner schwarzen Flügel in den Himmel hinauf. Gleichzeitig packte sie etwas am Rücken und riss sie zurück.

Alte Rechnungen

Sie schien tot. Calzifers rote Augen wanderten von dem Körper des Mädchens zu seinem alten Bekannten.

Callus zitterte und konnte den Blick nicht von dem Kessel wenden.

»So sieht man sich wieder, Schüler. Ich hoffe, dein bisheriges Leben war angenehm?«, erkundigte er sich grinsend. Der Angesprochene zuckte und klappte den Mund auf und zu wie ein Fisch an Land, brachte jedoch außer gurgelnden Lauten nichts Verständliches hervor.

Alex, der sich von seinem Schock erholt hatte, betrachtete die Dämonen und den Kessel abschätzig.

»Quelle, vernichte sie!«, befahl er herrisch.
Kol lachte und drückte dabei den Hals von Tan etwas zu fest. Er murmelte eine Entschuldigung, als der Alte vor Schmerz zusammenfuhr. Ihn aus einem Versehen heraus zu töten, war gewiss nicht seine Absicht. »Das lass lieber bleiben, Bengel! Du vergrößerst deine Todesqualen nur, wenn du uns mit deinen lahmen Witzen reizt.« Der Einäugige zwinkerte Alex beinahe gutmütig zu.

Zan grinste den Jungen boshaft an und entblößte strahlend weiße, übergroße Eckzähne. Seine menschliche Hülle flackerte, erlosch jedoch nicht. Er schlenderte auf Alex zu, die Hände in den Taschen seiner schwarzen Hose vergraben. Die eleganten Stiefel wirbelten Staub auf, als er näher trat. Das schwarze, lockige Haar fiel ihm in die Stirn, als er auf den Jungen hinabsah, da dieser ihm gerade so bis zur Brust reichte.

Rheon schnellte vor, wie sein neuer Meister es ihm befohlen hatte, doch Zan hielt ihn mit einer Handbewegung auf, ohne den Blick seiner gelben Augen von Alex zu nehmen. »Kleiner Bruder«, begann er leise, »du solltest gegen diesen lächerlichen Bann ankämpfen.« Seine Stimme klang leise und tödlich.

Alex brach der Schweiß aus, als Zan sich zu ihm beugte, wie zu einem ungezogenen Kind.

Beinahe zärtlich ergriff der Dämon in menschlicher Gestalt sein Kinn. Brennende Pein breitete sich über Alex Haut aus und er brüllte vor Schmerz, die Augen weit aufgerissen, wie ein scheuendes Pferd. Es war, als wäre er wie gelähmt. Er konnte nicht einmal blinzeln. Der Zauber schimmerte glühend rot und das Gesicht des Jungen schlug Blasen, als seine Haut zu brennen begann.

Zan lächelte beinahe liebevoll, und Alex starrte seinem eigenen, vor Angst verzerrten Spiegelbild entgegen, das sich in den Augen des Incubus spiegelte.

»So ist es gut«, murmelte Zan. Energie strömte auf ihn ein, dunkel und boshaft. »Deine Seele schmeckt schlimmer als alle Mörder und Diebe, die ich je gefressen habe«, bemerkte er missbilligend. Er runzelte die Brauen, während Rheon noch immer wie angewurzelt neben ihm stand, die Arme zum Angriff gehoben. Er knurrte und wand sich, doch der Bann hielt.

»Du solltest dich von dieser Kreatur lösen, Rheon. Er ist nicht gut für dich. Wach auf!« Zan löste den Blick von Alex Gesicht, dass inzwischen schwarz und rot verfärbt war, wo das Fleisch offen lag. Er gurgelte erstickt und sein Körper zuckte.

Die Brüder starrten sich an, während der Geruch verbrannten Fleisches beißend in der Luft hing.

»Bring`s zu Ende, Kol!«, befahl Celrissa. Sie starrte aus zusammengekniffenen Augen zu dem Einäugigen hoch, die Arme verschränkt.

»Aber wir haben doch gerade so einen Spaß«, maulte er enttäuscht.

»Wir haben keine Zeit mehr«, knurrte sie böse. Ihr Schweif peitschte über den Boden und sie bedachte Callus mit einem angeekelten Blick.

»Die Prinzessin hat recht«, meinte Calzifer grinsend. Callus Augen wurden glasig und er versuchte, auf allen Vieren davon zu kriechen, während der Kessel rötlich zu glühen begann.

»Omnius vitralis, nimm das Eisen von mir, das du mir einst gabst und leih mir einen Körper, nicht tot und nicht lebendig, theadrus dramicum, gewähre mir deine Gunst und nimm mein Opfer an!«, grollte Calzifer. Vorfreude ließ seine Augen in unheiligem Licht erstrahlen und plötzliche Finsternis legte sich über den Raum.

»Nein!«, brüllte Callus verzweifelt, als Klauen aus Schatten nach ihm griffen.

»Du hast den Fluch über mich gesprochen, du verdammter Verräter!«, giftete Calzifer wütend. Die Hülle des Kessels flimmerte wie eine Fata Morgana. Gleichzeitig schwebten geisterhafte Lichter über Arinas toter Gestalt.

Ein Muskel in Rheons Gesicht zuckte. Zan lächelte und riss Alex Körper hoch, der noch immer wie gelähmt war. Lulei schrie protestierend auf.

Nachtblaues Haar verdeckte kurzzeitig Zans Sichtfeld, als sich die Elfe zwischen ihn und seine Beute drängte.

»Nein!«, hauchte sie, das Gesicht vor Schmerz bleich. Ihre riesigen, dunklen Augen blickten den Dämon flehend an. »Bitte, nehmt mich für ihn!«
Zan rieb sich nachdenklich das Kinn. Abschätzig starrte er zu dem schwer verletzten Jungen hinab. Dann zuckte er die Achseln, als wolle er sagen: was soll`s.

»Er schmeckt sowieso nicht.«
Weinend kniete sich die Elfe neben ihren Meister und berührte sanft sein geschundenes Gesicht.

Calzifer jaulte ohrenbetäubend auf und alle Augen richteten sich auf den Kessel. Er glühte grell Orange, ehe er erstarrte und erlosch. Nichts als schwarzes Eisen blieb zurück, die eingearbeitete Fratze war verschwunden.

Celrissa zog misstrauisch die Brauen zusammen. »Und du bist dir auch sicher, dass das eine gute Idee war, Zan?«, fragte sie langsam.

»Die Blutrufer wollen es so. Es ist die einzige Möglichkeit. Er weiß, wie man die Bannkreise auflöst, die Arrok und die anderen halten. Wir brauchen ihn.«

Callus starrte wie betäubt auf den Körper des Mädchens.

Wie vom Blitz getroffen, sackte er in sich zusammen und Celrissa hörte, wie sein Atem erstarb.

Arinas Körper wurde von rötlichem Nebel umhüllt.
Sie zuckte kurz, als träume sie. Dann schlug sie die Augen auf.

Sie waren rot wie Rubin.

Gefährliches Spiel

Das Lied der Magie sang noch in ihren Adern und jede Verletzung schmerzte schlimmer als alles, was sie in den letzten Jahrzehnten erlebt hatte.

»Bei allen Göttern, endlich wieder frei!« Calzifer störte sich nicht daran, dass seine Stimme wie ihre klang. Auch nicht daran, dass er in ihrem Körper steckte. Im Gegenteil. Er reckte sich, soweit die Ketten es zuließen.

»Holt mich runter!«, befahl er herrisch. Die Machtlinien schienen ihn zu verschmähen. Irritiert legte er den Kopf schief. Unter dieser direkten Bündelung von Macht hätte das nicht passieren dürfen.

Kol schleuderte Tan kurzerhand die Tribüne hinab und eilte zu dem Mädchen, das an den Kristall gebunden war.

Der alte Mann kam unglücklich auf, völlig überrascht von der Heftigkeit des Aufpralls. Sein Schmerzensschrei hallte von den Wänden wider.

Kol scherte sich nicht darum. Er öffnete die Verschlüsse an der Halterung und zog den Körper der Hexe fort vom Kristall.

»Danke«, schnaubte Calzifer säuerlich, als die Hände des Einäugigen etwas zu prüfend über seinen neuen Körper glitten.

Kol zuckte entschuldigend die Achseln und grinste anzüglich.

»Los, töten wir sie und dann verschwinden wir.« Celrissa trat neben Zan und maß die Elfe, die über dem Körper ihres bewusstlosen Meister kniete, mit einem arroganten Blick.

»Er wird sowieso sterben«, verkündete sie. Lulei sah sie an, bleich wie der Mond in einer Winternacht. »Wird er nicht«, widersprach sie.

»Wieso willst du ihn retten? Er quält dich zu Tode, sobald er die Gelegenheit dazu hat!« Celrissa lächelte böse und hockte sich vor die blauhaarige Frau. Ihre Zeigefinger hob das Kinn der Quelle an und sie beugte sich vor, als wolle sie sie küssen, während ihre Hände durch ihr blaues Haar strichen, wie bei einer Geliebten.

»Komm lieber mit mir. Ich brauche noch ein Spielzeug, was mir nach all diesem Theater den Tag versüßt ...«

Lulei schüttelte energisch den Kopf und schlug ihre Hand weg. »Nein!«, antwortete sie heftig. Sie starrte zu Calzifer herüber, der in Arinas Körper steckte und erste Gehversuche machte. Sie hob anklagend die Hand und deutete auf den Hexenmeister. »Du! Wieso tust du das?«, fragte sie.

Calzifer sah sie prüfend an. »Ich habe diesen Körper bekommen und dafür gebe ich den achtzig Höllen die Freiheit, so, wie ich es vor langer Zeit mit den Dämonen vereinbart habe. Auf diesen Moment habe ich lange gewartet.« Er lächelte beinahe entschuldigend und schob die Hüfte vor. »Das ist ein fairer Handel«, setzte er hinzu.

»Du kannst meinen Meister retten!« Sie funkelte Calzifer an. Die rubinroten Augen des Hexers glitten zu Alex. »Der da ist so gut wie weg, da müsste ich schon einen guten Preis bekommen, um ihn zu retten«, meinte er hochmütig. Er wickelte eine Locke roten Haares um seinen Finger und grinste.

»Was willst du haben?«, fragte sie und wischte seinen Einwand mit einer Geste beiseite. Kol musterte die Elfe neugierig. Auch Zan und Celrissa wirkten interessiert.

Nur Tan, der hinter den anderen am Boden lag und alles mit ansah, überlegte fieberhaft, was er tun könnte. Der Dämon, der zuvor an Arina gebunden gewesen war, stand unbeteiligt daneben. Seine Augen waren so leer und still, als weilte sein Geist woanders.

Calzifer schwieg und kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe. Er trat näher, mit wiegenden Hüften, und lehnte sich gegen Rheon, der nicht reagierte. »Ich habe alles, was ich will. Was könntest du mir geben?«, fragte er hochmütig, während er mit dem Finger über Rheons Brust fuhr.

»Den Schlüssel.« Luleis Gesicht war hart und kalt wie Eis, die weiche Schönheit war daraus verschwunden. Ihre weichen, knospenartigen Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst.

Calzifer starrte sie lauernd an. Celrissa, Kol und Zan wechselten alarmierte Blicke.

»Welchen Schlüssel?«, fragte Calzifer und blickte sie prüfend an, scheinbar nur mäßig interessiert.

Lulei lächelte und zum ersten Mal wirkte sie nicht mehr zerbrechlich. Eine leise Stimme erklang in Calzifers Geist, eine Warnung, doch er vermochte sie nicht zu deuten.

»Du weißt genau, welchen Schlüssel. Illija hat nur einen verborgen. Ich will das Leben meines Meisters«, forderte sie. Ihr Blick huschte gehetzt zwischen Alex und Calzifer hin und her, »und ich will, dass du den Körper der Hexe wieder verlässt!« Lulei starrte ihn abwartend an, während Alex Atmung immer flacher wurde.

»Entscheide dich schnell. Wenn er vor deiner Antwort hinübergeht, ist unser Handel nichtig.«

»Ich gewöhne mich gerade daran!«, protestierte Calzifer gereizt. »Du lügst sowieso!«, beschuldigte er die Elfe knurrend.

»Wenn sie recht hat und sie uns den Schlüssel gibt«, wandte Zan leise ein, »schlagen wir gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe.« Er sah den Hexenmeister lächelnd an. »Ich besorge dir so viele Körper, wie du willst!«

»Darum geht es nicht! Dieser hier hat mehr Macht und Potenzial als alle anderen!«, wehrte Calzifer energisch ab. »Du kannst dir nicht vorstellen, was ich mit ihr machen könnte! All diese Machtlinien ...«

»... kannst du nicht anzapfen!«, fiel ihm Lulei ins Wort. Sie lächelte wissend. Calzifer starrte sie böse an. »Und wieso nicht?«, fragte er missgelaunt.

»Weil nur sie das kann.« Lulei lächelte siegessicher.
Zan betrachtete die Elfe interessiert. »Woher willst du das wissen?«, fragte er neugierig. Lulei erwiderte seinen Blick kühl, während Alex Atem stockte. Sein Herzschlag wurde unregelmäßig, wie ein erschöpfter Läufer, der ins Straucheln gerät.

»Entscheide dich«, verlangte die Elfe unerbittlich.

»Los, tu was sie will, Hexer!« Zan nickte Calzifer zu, dem vor Empörung der Mund offen stehenblieb. Zan deutete auf Callus, der vergessen und leblos im Staub lag. »Nimm den da!«

»Und als Nächstes soll ich wohl lebendige Frösche fressen!«, keifte der Hexenmeister aufgebracht.

»Sieh zu, oder ich zeige dir, was eine Bansheeprinzessin kann!«, fauchte Celrissa ungeduldig. Sie knurrte wütend und schleuderte einen Schwall wirbelnden, schwarzen Feuers auf die Tribüne. Das Holz barst unter ohrenbetäubendem Krachen und ging sofort in lodernde Flammen auf. Splitter flogen durch die Luft wie zischende Pfeile und es regnete Staub und Holzstücke. »Ich bin eurer Spielchen Leid!« Sie kniff die Augen zusammen und ihr langer Schweif peitschte hin und her, wie bei einer gereizten Löwin. »Ich will die Hexe tot sehen! Also verschwinde aus ihrem Körper oder ich reiße dir deine widerborstige Seele persönlich heraus!« Die letzten Worte bellte sie durch gefletschte Zähne.

Calzifer knurrte und packte den leblosen Callus am Kragen. Er starrte Celrissa böse an. »Wärt ihr nicht die Bansheeprinzessin, würde ich euch in eine hässliche Kröte verwandeln und lebendig kochen.« Er öffnete Callus Mund mit den Fingern, während er selbst den seinen öffnete. Rötlicher, pulsierender Rauch quoll zwischen Arinas Lippen hervor und drang dem Großmeister in Mund und Nase. Der tote Körper zuckte, als wehrte sich das Fleisch gegen diese Übernahme.

Arina taumelte, ehe sie schlaff zurückfiel.

Callus sank nach vorn, ehe er einen röchelnden Atemzug tat, als tauche er aus tiefem Wasser an die Oberfläche. Er würgte und sank nach vorn. »Ich hasse Körpertausch«, brachte er keuchend hervor. Er starrte Celrissa feindselig an. »Zufrieden?«, fragte er knurrend.

Ohne weitere Worte trat sie auf die Hexe zu.

»Du solltest sie jetzt noch nicht töten«, warnte Zan lächelnd, als sie gerade ihre Hände um ihren Hals legen wollte. Sie kreischte wütend und spie einen Schwall aus grünlichem Feuer in seine Richtung. Er hob lediglich die Hand und ein bläulicher Schutzschild bildete sich vor ihm. »Na, na!«, tadelte er sie sanft, »ihr seid heute aber kratzbürstig!« Er legte den Kopf schief und sah sie aus seinen gelben Augen an. »Die Hexe ist persönlich von Arrok verlangt worden. Wir nehmen sie mit«, er schnitt ihr das Wort mit einer ungeduldigen Geste ab, als sie protestieren wollte, »und wenn er entscheidet, dass sie entsorgt wird, so seid ihr die Erste, die Hand anlegen darf«, versicherte er der Succubus lächelnd.

Lulei mischte sich ein, ehe die Prinzessin wieder zu zetern beginnen konnte: »Schnell jetzt, rettet meinen Meister und ich gebe euch den Schlüssel!«, drängte sie. Ihre dunklen Augen blitzten warnend, als der Großmeister, dessen Körper nun Calzifer gehörte, näher trat.

Murrend legte er beide Hände auf die Brust des sterbenden Jungen. »Dieses Balg ist es nicht wert, aber Abmachung ist Abmachung«, brummte er. Er tastete herum, als suche er etwas. Alex Atem kam nur noch unregelmäßig und sein Körper begann zu zucken. Calzifer flüsterte etwas und schloss die Augen. Lauschend legte er den Kopf schief, ehe er sich hinabbeugte und seine Lippen auf die des Jungen legte.

Lulei beobachtete angespannt, wie seine Atemzüge kräftiger wurden. Die Wunden auf seinem Gesicht, die ihn vollkommen unkenntlich gemacht hatten, begannen sich zu schließen. Runzeliges Narbengewebe blieb auf der neuen Haut zurück. Alex Gesicht sah aus, als hätte eine blinde Näherin ihn eher schlecht als recht zusammengeflickt.

Erst, als wieder Farbe auf seine bleichen Wangen zurückkehrte, lockerten sich ihre Schultermuskeln und sie seufzte.

»Und nun den Schlüssel«, verlangte Calzifer. Er lächelte freudlos und streckte der blauhaarigen Elfe die Hand entgegen.

Sie nickte und erhob sich. »Er ist hier.« Sie blickte die Dämonen und den Hexenmeister vor sich fest an.

»Aber er kann nur unter bestimmten Bedingungen sichtbar gemacht werden.« Ihr Blick blieb an Calzifer hängen. »Sie muss dafür die Machtlinien benutzen.« Ihre Hand deutete auf Arina.

Verwirrung breitete sich auf Calzifers Zügen aus. Zan rieb nachdenklich sein Kinn. »Also hat sie den Schlüssel?«, fragte er lauernd.

Kol seufzte. »Dieses Weibchen beschert einem nichts als Kopfschmerzen«, beklagte er sich.

Zan warf ihm einen kühlen Blick zu und hob eine Braue, woraufhin der Einäugige beleidigt schwieg.

»Dann sollten wir sie aufwecken«, schlug er vor.

Celrissa, die noch neben Arina stand, beugte sich vor und schlug sie hart ins Gesicht.

»Etwas sanfter, bitte«, mahnte Zan tadelnd. »Wir wollen sie nicht gleich wieder bewusstlos schlagen!«

Celrissa fauchte ihn mit gebleckten Zähnen an, während ihr das nachtschwarze Haar wirr ins Gesicht fiel. »Halt endlich den Mund, du nichtsnutziges Stück Fleisch!« Sie funkelte ihn wütend an. »Dieses Weib hier hat mir Schande bereitet und ich schlage sie so oft, wie ich will!« Sie packte Arina grob am Stoff ihres Kleides und schlug erneut zu.

Arinas Lider flatterten und ihre Wange färbte sich bereits dunkel von Celrissas unsanfter Behandlung.

Ihre Gedanken waren so wirr und düster ... der Schrei einer Krähe ließ sie zusammenfahren. Sie riss erschrocken die Augen auf und blickte in das Antlitz einer gehörnten Dämonin mit gelben Augen und scharfen Zähnen. Ihre Haut schimmerte bläulich und sie war so schön, dass Arina sie nur offenen Mundes anstarrte.

Celrissa lächelte selbstgefällig und warf Zan einen wissenden Blick zu. »Ich sagte ja, dass es funktionieren würde.«

Arina starrte an dem schwarzen Haar der Frau vorbei und blinzelte verwirrt.

Ein wunderschöner, gut gebauter Mann in weißem Hemd und schwarzer Hose stand hinter ihr, die Augen so gelb wie Bernstein - und dieses Lächeln ... ihr Herz krampfte sich zusammen. Er sah aus wie Rheon. Nur, dass sein Haar so schwarz wie die Sünde war. Es fiel ihm in sanften Locken fast bis auf die Schultern. Er war so schön wie aus Stein gemeißelt, doch Hinterlist blitzte in seinen Augen auf. Er war der Dämon, den sie in der Hölle gesehen hatte.

Sie hatten sie gefunden.
Kol kicherte leise und erregte damit Arinas Aufmerksamkeit. Er war einäugig und trotzdem, auch er sah schön aus. Jede Frau würde sich nach ihm umdrehen. Rotblondes Haar fiel ihm in die Stirn und wurde im Nacken zu einem losen Zopf gebunden. Das dunkle Hemd stand halb offen und gab den Blick auf eine stark vernarbte Brust frei. Er grinste verschlagen.

Ihr Blick wanderte weiter zu einem Mann, der sich als Callus vorgestellt hatte. Sie runzelte die Brauen und wollte gerade etwas sagen, als Celrissa sie plötzlich zurückstieß. Arina landete hart auf dem Hintern und keuchte erschrocken auf.

»Ja, Hexilein, ich bin es wirklich. Calzifer«, meinte der Körper von Callus. Sie erkannte die rotglühenden Augen wieder.

»Aber wie ...?«, fragte sie verstört. Ihr Blick flog zum Kessel, der nurmehr totes Eisen war.

»Lange Geschichte«, würgte Calzifer ihre Frage ab. »Wo ist der Schlüssel?«

Sie starrte ihn lange an. Die Elfe im Hintergrund schüttelte leicht den Kopf und warf ihr aus dunklen Augen eindringliche Blicke zu.

»Ich weiß nicht«, stotterte Arina verwirrt. Sie war an einem anderen Ort gewesen, das wusste sie noch. Sie sah eine Krähe vor sich. Die hatte etwas von einem Schlüssel gesagt ...

Mühsam rappelte sie sich hoch. Alles tat ihr weh. Sie war über und über mit Prellungen und Schnitten bedeckt, und sie schmeckte Blut im Mund.

Calzifer schnellte vor, in einer Geschwindigkeit, die sie mit bloßem Auge kaum wahrnehmen konnte. Er packte sie und schleuderte sie gegen die eiserne Halterung, die am Kristall hing. Arina schrie vor Schmerz, als sich das harte Eisen in ihren Rücken grub.

»Hör auf, dich dumm zu stellen, Balg! Wo ist er?«, brüllte Calzifer wütend.

Die Machtlinie leuchtete grell auf, als Arina sie berührte.

Die rohe Magie strömte in sie, brüllend, als sei sie wütend auf sie. Augenblicklich raste Energie in jede ihrer Zellen, erfüllte sie vollkommen. Schmerz schoss durch ihr rechtes Auge und sie brüllte entsetzt auf.

Es fühlte sich an, als würde sich etwas aus ihrem Kopf durch ihr Auge hinausbrennen.

Zan und Kol keuchten überrascht auf, während Celrissa knurrend zurückwich.

»Unmöglich«, entfuhr es Calzifer überrascht.
Arinas Körper glühte in allen Farben des Regenbogens, Flammen loderten um sie herum. Die Magie ließ ihn zurückweichen. So viel Macht ... Er streckte gierig die Hände danach aus, als könnte er auf diese Art etwas davon erhaschen.

»Nicht!«, warnte Lulei ihn, doch es war zu spät.
Calzifer kreischte wie besessen, als die Machtlinie auf ihn übersprang und ihn traf wie ein wütender Drache im Sturzflug. Sein Körper wurde erfasst und gegen die Wand geschleudert als wäre er nichts weiter als eine Stoffpuppe.

Ein goldenes Leuchten drang aus Arinas Auge und schimmerte hell, ehe es eine Form annahm.

Der Schlüssel wand sich wie eine lebendig gewordene Flamme, ehe er in seiner makellosen Gestalt erschien.

Leuchtend drehte er sich langsam um die eigene Achse, wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht.

Arina starrte ihn staunend an. Er war glatt und glänzte, als wäre er aus purem Gold gefertigt. Runen und Symbole waren auf ihm eingeprägt.

»Das Problem an diesem Schlüssel ist«, ertönte Luleis melodiöse Stimme, »dass er nur von der Person benutzt werden kann, die zu seinem Versteck bestimmt wurde. Nur die Schlüsselhüterin kann ihn herbeirufen und nur ihr wird er gehorchen.«

»Illijas Vorstellung von einem Scherz«, lächelte Zan. Er trat näher und Arina betrachtete ihn mit klopfendem Herzen. Der Dämon streckte die Hand aus und sie glitt durch den Schlüssel wie durch Wasser. Die Oberfläche des Gegenstands flirrte und flimmerte, ehe sie wieder fest wurde.

»Interessant.« Er betrachtete das Rätsel neugierig, ehe sein Blick auf Arina fiel. Er schmunzelte und zog sie am Oberteil ihres Kleides aus der Machtlinie, während seine Augen in ihren zu versinken schienen.

Rheon ... Zan war schön, ja. Er sah aus wie die pure Verführung, aber sie konnte nur an ihn denken. Ihre Quelle, die sie verloren hatte.

Zans Blick wurde dunkel, als er den Ausdruck der Trauer auf ihren Zügen sah.

»Du weißt, dass ich ihn mitnehmen werde. Mein kleiner Bruder hat viel zu erklären.« Er rieb sich das Kinn, offenbar eine Angewohnheit von ihm. »Du konntest ihn beschwören und auch du wirst viel erklären müssen.« Er wollte gerade erneut nach ihr greifen, als eine schnarrende Stimme erklang.

»Das würde ich nicht tun.«
Alle Augen richteten sich auf einen verhutzelten kleinen Mann mit weißem Bart, der aus klugen Augen von der zerstörten Tribüne aus auf das Geschehen blickte. Eine Krähe saß auf seiner Schulter. Er grinste zahnlos, als sein Blick Arinas kreuzte.

»Du!«, entfuhr es ihr überrascht.

Es war der Alte aus dem Laden, in dem sie die Blutsteine gekauft hatte.

»Aaaaargh, Hexe!«, krächzte der schwarze Vogel auf seiner Schulter.

Der Alte paffte seine Pfeife, als wäre diese Ansammlung an Dämonen und Hexenmeistern das Normalste von der Welt und er ein geladener Gast bei einem Kaffeekränzchen. Arina kaute besorgt an ihrer Unterlippe. Der arme Alte würde sich noch verletzen! Sie starrte zu Tan hinüber, der auf dem Boden kniete und beim Anblick des Ladenbesitzers so grau wie Asche wurde.

»Meister Orvin!«, rief er verdattert.

»Zu Diensten«, entgegnete er schmunzelnd.
Zan blickte abwägend zu ihm hoch, ehe er sich galant verbeugte. »Ein Exorzist, wie ich rieche?«, erkundigte er sich höflich. Arina sah, wie die Muskeln an seinem Kiefer zuckten. Er war alles andere als erfreut.

»Gut gerochen, Dämon. Und nun pack deine Freunde ein uns zieh Leine, ehe ich euch Beine mache!«, erwiderte Orvin freundlich.

»Beine mache, aaaargh!«, krächzte Balthasar zustimmend.
Celrissa fackelte nicht lange. Sie schleuderte einen Ball aus schwarzem Feuer auf den alten Mann, während sie ein amüsiertes Schnauben von sich gab.

Der Schuss ging ins Leere. Irritiert drehte sie sich um und suchte den Raum mit zusammengekniffenen Augen ab, einen mürrischen Zug um den Mund.

Arina schlug das Herz bis zum Hals. Rheon starrte wie betäubt vor sich hin und rührte sich nicht einmal.

Was sollte sie nur tun?
Celrissas überraschter Schrei ging in ein schmerzerfülltes Brüllen über, als sich ein glühender Bannkreis unter ihr auftat.

Orvin tauchte aus dem Nichts auf und tippte ihr mit einer knorrigen Wurzel an die Stirn. Er grinste und Arina fand, er sah aus, wie ein schelmischer alter Kobold.

»Zurück mit dir!«, säuselte der alte Mann. Als stände sie in Morast, und nicht auf dem Steinboden des Saals, versank die Succubus. Es roch nach Schwefel und sie zeterte: »Du Bastard von einem Exorzisten, ich finde dich und hole dich persönlich in die Hölle, du widerliche alte Kröte!«, kreischte sie. Sie versuchte noch mit ihren langen Klauen nach ihm zu schlagen, doch der Alte wich geschickt aus.

»Meister, ich glaube, wir sollten gehen«, meinte Kol. Er starrte den Alten abschätzig an.

»Ausnahmsweise hast du recht«, erwiderte Zan stirnrunzelnd. »Ihr wisst sicher, dass wir wiederkommen werden?«, fragte er den Alten lächelnd. Es lag keine Freude darin.

»Das ist der Lauf der Dinge, nicht wahr?«, fragte Orvin achselzuckend. Er stieß süßlich duftenden Rauch aus und blinzelte aus klugen dunklen Augen zu dem Dämon.

Ehe Arina wirklich verstand, was vor sich ging, hatte sich Zan neben seinen Bruder gestellt. Rheon wandte nicht einmal den Kopf zu ihr, als Zan die Hand auf die Schulter seines Bruders legte und ihr eine Kusshand zuwarf. »Wir sehen uns wieder, Hexe!«, versprach er. Kol nickte und warf ihr einen unergründlichen Blick zu.

Dann waren sie plötzlich fort.
Balthasar, die Krähe, krächzte laut und eindringlich: »Das gibt Ärger, Ärger! Aaargh!«

Erschöpft brach sie zusammen, heiße Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie quollen aus ihren Augen und wollten kein Ende nehmen. Dunkle Flecken bildeten sich im Staub vor ihr und sie fühlte sich so einsam, wie nie zuvor.

Sie hatte Rheon verloren.

Er war fort. Und er käme nie wieder.
Ihre hilflosen Schluchzer hallten von den Wänden des Raumes und echoten umher, wie trauernde Geister aus vergangener Zeit.

Zerrissene Bande

Was für ein Schlamassel ... Orvin seufzte tief und trat zu dem weinenden Mädchen, das am Boden kauerte. Sie war schlimm misshandelt worden. Er schnalzte missbilligend mit der Zunge, ehe er einen weiteren tiefen Zug von seiner Pfeife nahm.

»Steh auf, Kindchen«, forderte er sie sanft auf. Arina blinzelte mit tränennassem Gesicht zu ihm hoch, das Gesicht vor Kummer verzerrt. »Ich habe meine Quelle verloren!«, klagte sie zwischen heftigem Schluckauf. Der alte Mann nickte mitfühlend. »Ich weiß.«

»Wieso konnte ich ihn nicht beschützen?«, fragte sie plötzlich heftig. Besorgt erkannte er, wie grüne und blaue Flammen um sie herum zu lodern begannen. Er trat näher. »Kindchen, du musst dich beruhigen!«, bat er sie eindringlich. Er legte ihr die Hand auf die Schulter, doch sie entwand sich ihm. Wie ein wütendes Raubtier sprang sie auf und funkelte ihn misstrauisch an. »Fasst mich nicht an!«, knurrte sie böse.

Orvin nahm beschwichtigend die Hände hoch und trat einen Schritt zurück. »Ganz ruhig«, erwiderte er leise. »Ich verstehe, dass du durcheinander bist und dich schuldig fühlst, aber du konntest nichts tun!«, versuchte er sie zu besänftigen.

Sie schnaubte abfällig. Ihr Blick fiel auf Tan, der im Halbdunkel des Saals kniete und sich gerade aufrappeln wollte.

»Du!«, fuhr sie ihn an, »du bist schuld an allem!«, schrie sie wütend. Mit zwei großen Schritten war sie bei ihm und schleuderte einen Schwall brodelnder Magie auf den völlig überraschten Mann.

»Nicht!«, warnte Orvin, doch Arina war nicht aufzuhalten.

Die Magie traf Tan in der Körpermitte und schleuderte ihn gegen die Wand. Sein überraschter Schrei wandelte sich in schmerzerfülltes Wimmern, als er wie ein Stein auf den Boden auftraf.

»Wieso habt ihr das getan?«, verlangte sie zu wissen, während sie Tan am Kragen seines Gewands packte und schüttelte. Blut rieselte aus einer Wunde an seiner Schläfe und er starrte sie furchtsam an.

»Das waren Callus Befehle! Er wollte dich als Kraftquelle für Caeldum benutzen und den Dämon sollte Alex bekommen!«, stotterte er. Sein ängstliches Gesicht spiegelte sich in ihren glühenden Augen und er sah sich wie durch ein Zerrbild darin.

»Das ist keine Antwort. Warum?«, wiederholte sie unnachgiebig.

»Weil du besondere Kräfte zu haben scheinst! Callus dachte, er könnte sie nutzen!«

»Ehe ihr mich umbringt?«, fragte sie lächelnd. Ihr Gesicht war eine Maske des Zorns und Tan wurde kalt. Er nickte stumm.

Sie schrie wütend auf und schleuderte ihn fort.

»Nicht gut! Aaargh!«, schrie Balthasar. Die Krähe erhob sich in die Luft und flatterte aufgeregt im Saal umher, während schwarze Federn zu Boden segelten.

Arina streckte die Hand aus und fing eine davon. Sofort ging sie in Flammen auf. Beißender Rauch stieg von ihrer geballten Faust auf. Ihr Blick traf auf Orvin, der sie besorgt musterte.

»Was war mit den Blutsteinen?«, fragte sie tonlos. Orvin stieß Rauch aus und blinzelte. »Gar nichts, mit denen war alles in Ordnung.« Er wartete ab und ließ sie nicht aus den Augen.

»Wieso verliere ich dann meine Quelle und lande hier, als Schlüsselhüterin, die auf den Scheiterhaufen kommen soll?«, erkundigte sie sich. Sie fixierte ihn mit dem Blick ihrer verschiedenfarbigen Augen, die unnatürlich glühten. Die magischen Flammen, die um sie loderten, verstärkten sich immer mehr.

»Du suchst einen Schuldigen für all das«, antwortete Orvin langsam, »das ist normal! Aber deine Fähigkeiten sind nun einmal, was sie sind!« Er warf einen flüchtigen Blick zu Calzifer, der noch immer in Callus Körper steckte und bewusstlos zu sein schien.

»Du meinst, dass ich eine Hexe bin?«, fragte sie mit gefährlich leiser Stimme.

Orvin leckte sich nervös die Lippen. Der ganze Saal roch nach Magie, er schmeckte sie sogar auf seiner Zunge. Und sie ging von diesem Mädchen aus. Er wusste sehr genau, dass er hier gerade eine gefährliche Situation vor sich hatte.

»Kindchen, man wird nicht zur Hexe gemacht, man wird so geboren! Die Magie bringt nur dein wahres Wesen zutage! Das ist nichts, wofür man sich schämen muss!«

»So?«, fragte sie leise. Sie senkte den Blick auf ihre nackten Füße. Wann hatte sie ihre Schuhe verloren? Sie runzelte die Brauen. »Warum werde ich dann schon mein ganzes Leben wie Dreck behandelt?«, fragte sie heftig. Die Machtlinien in ihren Adern sangen ein Lied von Zerstörung und Rache, aber sie widerstand dem Drang, ihnen zuzuhören. Noch.

»Caeldum braucht diese Gesetze!«, versuchte Orvin zu erklären. »Eine geborene Hexe hat mehr Macht, als alle Großmeister zusammen! Das ist gefährlich! Darum unterrichten wir keine Hexer.« Sein Blick glitt zu Calzifers neuem Körper, der stöhnte und langsam zu erwachen begann.

»Dieser da«, Orvin deutete auf den Hexer, »ist vor langer Zeit von der Akademie verbannt und versiegelt worden. Callus war sein Schüler. Er hat ihn verraten, um Caeldum zu retten, weil Calzifer zu mächtig wurde. Er drohte die Machtlinien aus dem Gleichgewicht zu bringen und wollte uns damit erpressen.« Orvin trat einen Schritt auf Arina zu, die unsicher zwischen ihm und Calzifer hin und herblickte.

»Das ist also eure Lösung? Die, die zu mächtig werden, töten oder versiegeln?«, fragte sie kopfschüttelnd.

»Er war eine Gefahr für ganz Caeldum!«, rief Tan keuchend. Der alte Mann rappelte sich hoch und hielt sich den verletzten Arm. Er schwankte leicht und Arina überfielen Gewissensbisse.

»Calzifer war zu machthungrig geworden. Er war ein guter Lehrmeister an der Akademie, doch seine Studien und seine Theorien wurden zu gefährlich! Er wollte die dunklen Mächte nutzen, um andere Welten zu opfern!« Tan humpelte vorsichtig näher, hielt jedoch Abstand zu Arina. Sie drehte sich so, dass sie beide Männer im Blick hatte.

»Was genau meint ihr damit, Welten zu opfern?«, hakte sie nach. Sie glaubte Tan nicht. Er hatte sie schließlich in eine Falle gelockt und nun saß sie fest. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie würde hier nicht mehr lebend rauskommen.

»Calzifer suchte nach dem Schlüssel, den die Schicksalsgöttin Illija angeblich laut einer alten Legende seit Generationen in Caeldum versteckt hatte. Mit ihm können die Machtlinien manipuliert werden. Ganze Welten können auf diese Art ausgelöscht werden, wenn er in die falschen Hände gelangt!« Tan betrachtete sie lange, ehe er fortfuhr. Das Sprechen schien ihm immer schwerer zu fallen. »Calzifers Theorien besagten, dass, je weniger Welten existieren würden, die Magie der verbliebenen ansteigen müsste, da die Machtlinien nicht mehr durch die ausgelöschten hindurchfließen würden. Er wollte sie bündeln und sich selbst damit zu einer Art Gottheit machen.« Tan schwieg und schloss die Augen. »Es brauchte die Kraft der Großmeister und aller Magiebegabten an der Akademie, um ihn zu bannen! Und er konnte nur durch ein Menschenopfer endgültig versiegelt werden.«

Arina wurde kalt.

»Was für ein Opfer?«, fragte sie, obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete.

Tan zuckte die Achseln, als wisse er es nicht, doch sie sah die Wahrheit in seinen Augen.

»Meine Eltern ... sie?« Sie sah die beiden Männer vor sich an. Bedauern und Mitleid standen in ihrem Blick.

»Es tut mir leid«, flüsterte Tan, ehe er sein Gesicht in den Händen barg.

Ihre Welt zerbrach.
Der Schmerz explodierte in ihrem Kopf, in ihrer Brust, schien wie ein Sturm in ihr zu wüten, und sie ließ los, ergab sich all dem angestauten Schmerz, der Trauer, der Einsamkeit. Ihre Fingerspitzen zuckten, als sie nach den Machtlinien griff, die schon die ganze Zeit nach ihr riefen, sie lockten, ihr Versprechungen machten.

Es war so einfach.
Die Magie pulsierte in ihren Adern und sie hörte die panischen Schreie von Tan und Orvin nur gedämpft, als wäre ihr Kopf unter Wasser.

Unendliche Möglichkeiten rasten vor ihrem inneren Auge vorbei, unendliche Geschichten, Welten, Wege. Sie konnte alles tun. Die Magie funkelte in allen Farben der Welt, pulsierte, sang, lockte sie. Und sie sog sie in sich auf. Die Linien strömten in jede Pore, in jede ihrer Zellen, bis sie nicht mehr wusste, was noch zu ihrem eigenen Körper gehörte und was pure Magie war.

Der Kristall konnte so viel Macht nicht halten.
Tan und Orvin wandten sich gerade noch rechtzeitig ab, ehe er explodierte und spitze Splitter, so scharf wie gewetzte Dolche durch die Luft zischten.

Lulei schrie entsetzt auf und warf sich über Alex, der noch immer bewusstlos war.

Sie spürte einen stechenden Schmerz im Rücken und etwas, das sich wie wiederholte Schläge anfühlte, ehe ihr schwarz vor Augen wurde. Der letzte Gedanke, bevor sie ohnmächtig wurde, galt ihrem Meister.

Dann explodierte das Licht im Saal und nichts existierte mehr, außer dem grellen Weiß und den schemenhaften Farben, die die Gestalt einer jungen Frau verschluckten.

Als Orvin sich wieder die Augen zu öffnen traute, war Arina fort.

»Dein Herz zeigt dir den Weg, wenn dein Verstand nicht weiterweiß.«

- Aus den Aufzeichnungen Tarlins dem Vergesslichen

Phantomschmerz

Er blinzelte. Gedämpfte Stimmen drangen an sein Ohr und seine Wange schmerzte. Er verzog das Gesicht und öffnete die Augen.

Celrissas wütendes Starren bereitete ihm ein unfreundliches Willkommen. »Endlich wach?«, fragte sie bissig. Ihre nachtschwarzen Haare hatte sie zu einem kunstvollen Zopf geflochten und hochgesteckt. Winzige, lilafarbene Blumen waren darin eingebunden.

Er war wieder Zuhause. Daran bestand kein Zweifel. Das Bett, in dem er lag, war ihm ebenso vertraut, wie die Wände aus rotem Kristall, die im Palast üblich waren.

Alles war noch genau so, wie es war, ehe er es so unfreiwillig verlassen hatte.

Er verengte die Augen zu schmalen Schlitzen, als er an Arina dachte.

Das Band war zerrissen ... aber Alex hatte es neu geknüpft. Er war so merkwürdig leer gewesen, als wäre er gar nicht richtig am Leben. Er rieb sich über die Brust, dort, wo das Band zwischen Meister und Quelle normalerweise verlief, wenn die Verbindung gefestigt war. Dort war keines.

»Irgylla hat es getrennt. Der Meister, an den du zuletzt gebunden warst, ist bewusstlos gewesen. Ein Kinderspiel hat sie gesagt.« Celrissas Wolfsaugen glitten prüfend über sein Gesicht. Sie war noch immer schön, fand er. Aber ihre Schönheit berührte ihn nicht mehr. Er runzelte die Brauen und sah weg, und aus dem kleinen Fenster seines Zimmers.

Nebel zog über die Berge, in denen er als Kind so viel mit seinem älteren Bruder gespielt hatte. Die verdorrten Wälder enthielten kaum noch Lebewesen.

Manchmal nahm Zan ihn mit, wenn er eine Machtlinie entdeckt hatte. Er konnte als einziger der Familie durch eine springen, ohne dabei zu sterben. Aber nur, wenn er zufällig eine fand. Das kam immer seltener vor.

»Wie schön, dass du so um mein Wohlergehen besorgt bist.« Sie starrte ihn mit zusammengepressten Lippen an.

»Verzeiht mir, Hoheit«, murmelte er. Er senkte nicht den Kopf, wie es der Anstand verlangt hätte. Er fühlte sich müde und hungrig. Die Erinnerung an Sommerkirschen und gestohlene Küsse geisterte in seinem Kopf umher.

»Ich hole dir erst einmal eine frische Seele, ehe ich vernünftig mit dir reden kann«, beschied Celrissa. Sie lächelte freudlos und zischte einen Befehl in Richtung Tür. Rheon sah, dass sie nur angelehnt war. Ein Schatten huschte von ihr fort, wohl um den Befehl der Prinzessin auszuführen.

Er schlug die Decke beiseite und schwang die Beine über den Rand. Der dunkle, kostbare Teppich verschlang die Geräusche seiner Schritte.

Es klopfte an der Tür, als er sich gerade das weiße Hemd über den Kopf zog.

Eine junge Frau mit roten Haaren wurde hineingeführt, die braunen Augen groß vor Angst.

Er warf Celrissa einen langen Blick zu. »Deine Scherze werden auch immer schlechter, Prinzessin.« Er knöpfte sich das Hemd zu, während die vermummte Gestalt das junge Ding auf das Bett setzte und sie zischend mahnte, still zu sein.

Sie sah Arina ähnlich. Celrissa hatte sich so viel Mühe gegeben, um ihn zu verletzen. Er seufzte.

»Nimm sie wieder mit. Ich will sie nicht.«

Der Schlag kam schnell, doch er hatte das schon vorhergesehen. Er fing ihr Handgelenk ab, ehe ihre Hand sein Gesicht erreicht. Sie zischte wütend und das Mädchen auf dem Bett schrie erschrocken auf.

»Du wirst von ihr trinken, ich befehle es dir!« Celrissa funkelte ihn wütend an. Ihre vollen Lippen zitterten vor Wut und auf ihren Wangen bereitete sich ein dunkler Lilaton aus, als sie rot anlief.

Er küsste sie keusch auf die Stirn und schob sie dann sanft von sich. »Nein.« Ohne weitere Worte zu vergeuden, ging er aus dem Zimmer und ließ sie stehen.

»Du hast es mir versprochen, Rheon!«, kreischte sie wütend hinter ihm her. Er hörte, wie Möbelstücke umgeworfen wurden und Glas zerbrach. Er lockerte seine Schultermuskeln und verdrängte die Worte, die in seinem Kopf echoten.

Hinter ihm schrie das Mädchen, das aussah wie Arina und weinte, als Celrissa ihre Wut an ihr ausließ.

Seine Kiefer mahlten, als er seine Schritte beschleunigte.

Er fand ihn im Speisesaal. Er saß am Tisch und spießte soeben ein Stück gebratenen Fleisches auf seinen Dolch.

»Ah, Bruderherz!« Zan grinste und schob sich den Braten in den Mund, während er ihn aus seinen spöttischen Augen musterte.

Rheon ließ sich ihm gegenüber nieder und griff nach der Weinkaraffe. Nachdem er sich ein Glas vollgeschenkt hatte, räusperte er sich. »Ich dachte, du würdest Caeldum dem Erdboden gleichmachen«, begann er langsam. Er versuchte möglichst beiläufig zu klingen und trank einen Schluck, während sein Blick zu Zan wanderte.

Wie bei ihm auch stand sein dunkles Hemd leicht offen und gab den Blick auf eine breite, vernarbte Brust frei. Das schwarze, lockige Haar hatte er heute zu einem Pferdeschwanz gebunden und eine Strähne fiel ihm über das eine Auge, was ihm das Aussehen eines verschrobenen Piraten gab.

Zan grinste und kaute. Mit der Dolchspitze deutete er auf seinen Bruder und griff gleichzeitig nach einem Stück Brot.

»Ach ja, du warst ja geistig abwesend. Das Leben verläuft nicht immer nach Plan, weißt du?«, meinte er amüsiert. »Manchmal verpasst man seine eigene Heirat, manchmal bleibt eine Stadt am Himmel, obwohl man sie zerstören wollte ...« er ließ diese Worte wirken und beobachtete vergnügt, wie Rheon bleich wurde.

»Ich konnte nichts dafür, dass ich beschworen wurde.« Betont langsam griff er nach einem Stück von dem Braten und riss es mit bloßen Händen ab.

Zan schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Wenn das Mutter sehen würde, würde sie dich übers Knie legen.« Er warf ihm einen langen Blick zu, ehe er das Weinglas an die Lippen führte.

»Vermutlich. Aber sie ist tot. Also wird das etwas schwierig.«

Zan sah erst aus, als wollte er aufspringen und ihn für diese Frechheit bestrafen, aber dann entspannte er sich wieder. »Du kannst froh sein, dass du überhaupt noch in dieser Familie weilen darfst, Brüderchen. Du bist nämlich das Gespött der ganzen Hölle.« Er beobachtete seine Reaktion und seufzte, als Rheon ihn nur ausdruckslos betrachtete.

»Wieso konnte dich dieses sterbliche Mädchen beschwören? Ich würde diese Hexe zu gern noch einmal besuchen ...« Er grinste, als er sah, wie die Muskeln an Rheons Kiefer arbeiteten. Er lehnte sich zurück und trank von dem Wein, während er beobachtete, wie der Zug um Rheons Mund immer angespannter wurde.

»Wie ist das so, ein Sklave von einem Menschen zu sein, Bruderherz?«, bohrte er weiter.

»Ich warne dich, Zan. Sprich nicht von ihr!« Rheons Stimme klang dunkel und böse. Er warf das Stück Fleisch auf den Teller zurück und trank seinen Wein aus, während er Zan nicht aus den Augen ließ.

Sein Bruder lächelte und blickte ihn prüfend an. »Hast du dich etwa in sie verliebt, Brüderchen? In eine Hexe?« Er lachte leise und stand langsam auf, Hinterlist im Blick. »Celrissa war nicht erbaut, als du am Tag vor eurer Hochzeit einfach aus deinem Zimmer verschwunden warst. Als wir dann erfahren haben, dass du beschworen wurdest, war das für sie so ziemlich das Schlimmste, was passieren könnte.« Er wischte sich die Hände an einem bereitliegenden Tuch sauber und trat auf seinen Bruder zu, der schweigend vor ihm stand.

»Du solltest deiner Pflicht nachkommen, so wie Vater es will. Der nächste Termin ist für morgen angesetzt.«

»Schon morgen?«, fragte Rheon überrascht. »Sie verliert wirklich keine Zeit.«

»Sie will einen Erben.« Zan starrte ihn eindringlich an. »Vergiss die Hexe.«

Ihre Blicke trafen sich und Rheon schnaubte. »Das geht dich nichts an.«

»Du meinst, wir haben euch nicht beobachtet? Nicht gesehen, wie du sie ansiehst?« Zan packte ihn grob am Kragen seines Hemdes und zog sein Gesicht nah zu sich heran. »Du bist ein Incubus, Rheon! Wir verlieben uns nicht!« Er grollte leise, als Rheon sich von seinem Griff befreien wollte. »Wir zeugen Erben, wir saugen anderen Lebewesen, bevorzugt Menschen, die Seele aus und versuchen, zu überleben. Aber wir verlieben uns nicht!« Abrupt ließ er ihn los und hob warnend den Zeigefinger. »Wenn du morgen nicht erscheinen solltest, aus welchen Gründen auch immer, wird das schwerwiegende Konsequenzen haben!«

Rheon knurrte und rückte seinen Hemdkragen zurecht. »Ich weiß. Ich bin nicht freiwillig beschworen worden, weißt du?«, fragte er bissig.

»Dafür hat sie dir aber ziemlich gut gefallen.«
Er presste die Zähne zusammen und schwieg.

Kol, der am Eingang auftauchte, räusperte sich. »Ich unterbreche meine beiden Lieblingsthronfolger ja nur ungern, aber es gibt Neuigkeiten.«

Zan atmete tief durch und bedeutete Kol, weiterzusprechen.

»Die Hexe ist laut unseren Spähern aus Caeldum verschwunden.« Beide Brüder warfen ihm einen alarmierten Blick zu.

»Was?«, fragten sie wie aus einem Munde.

Kol blinzelte irritiert, ehe er fortfuhr: »Unsere Späher berichten, dass sie ihre Magiesignatur verloren haben, als es eine Erschütterung im Inneren der Akademie gab.«

»Was für eine Erschütterung?«, fragte Zan. Er runzelte die Brauen und legte den Kopf schief.

»Eine Art Explosion. Wir vermuten, dass sie dort stattgefunden haben muss, wo Tarlorans Grab liegt. Da, wo der Kristall angebracht ist, der die Linien bündelt.« Der einäugige Dämon grinste verschlagen. »Calzifer ist noch dort, wie wir wissen. Die Hexe hat wohl mehr auf dem Kasten, als wir dachten.«

»Grins nicht so blöd!«, fuhr Zan ihn an, was den Angesprochenen zusammenzucken ließ. »Findet sie!«, brüllte er gereizt. Kol nickte und verzog sich, während er noch einen kurzen aber bedeutungsvollen Blick zu Rheon warf.

Dieser verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ohne die Hexe können wir unseren Plan nicht durchführen, weil sie den Schlüssel hat.« Zan knackte mit den Fingerknöcheln und starrte seinen Bruder intensiv an.

»Wusstest du davon?«, fragte er harsch.

Er hatte seine bisherige Lässigkeit gegen den befehlsgewohnten Ton eingetauscht, der ihm als Kommandant der königlichen Truppen zustand. Rheon kannte das schon. Er konnte sich ein Grinsen nur mit Mühe verkneifen.

»Nein, das wusste ich nicht.«

Zan schnaubte und durchmaß mit langen Schritten den Speisesaal. »Iss, du heiratest morgen«, befahl er kurzangebunden. »Und du wirst nicht noch einmal eine Seele ablehnen, die dir angeboten wird!«, fügte er hinzu.

Die Stille lastete schwer auf dem Saal, als Zans Schritte auf den roten Teppichen verklungen waren.

Seine Brust schmerzte, als er an sie dachte. Dort, wo das rote Band verlaufen sollte, das sie aneinanderband. Es fühlte sich an, als hätte sie sein Herz mitgenommen.

Er fluchte und dann rannte er zu dem Einzigen, der ihm helfen konnte.

Der Preis dafür wäre hoch, aber er würde zahlen.

Ein grimmiges Lächeln stahl sich auf seine Lippen.
So einfach würde sie ihm nicht davonkommen.

Welt aus Glas

Das Rauschen des Windes und das strahlend helle Sonnenlicht weckten sie.

Verschlafen blinzelte Arina in den neuen Morgen. Die weiche Bettdecke aus bunt gefärbtem Stoff umhüllte sie wie ein Kokon. Die dicke Matratze des Bettes verschluckte die Geräusche, die sie machte, als sie sich zufrieden zurückkuschelte. Das Bett knarrte nicht.

Sie blinzelte und lauschte. Alles war so vertraut und doch so fremd. Sie war zu Hause in ihrem Turm.

Aber alles war so ... anders.

Sie richtete sich auf, ließ den Blick über das Zimmer schweifen. Dicke, weich aussehende Teppiche lagen am Boden, verschiedenste Blumenmuster waren darauf abgebildet. Die Wände waren weiß getüncht aber mit sich wiederholenden Blumenmustern bemalt. Lilien, wie sie erkannte. Große Schränke aus hellem Holz standen an den Wänden, eingefasste Spiegel in ihren Türen zeigten ihre Gestalt im Bett.

Arina sah stirnrunzelnd auf die hübschen Kleider, die über einem handgeschnitzten Stuhl mit weichem, rotem Polster hingen.

Sie erkannte Augustus Arbeit in ihnen. Stoffe und Schnitte, die sie sich doch gar nicht leisten konnte ...

Langsam schlug sie die Bettdecke zurück und schwang die Beine über den Rand. Ihre Füße berührten den weichen Teppich und sie genoss kurz das Gefühl unter ihren nackten Fußsohlen. Der Duft von frisch gekochtem Tee und backendem Brot drang ihr in die Nase.

Erinnerungen blitzten auf wie Splitter eines zerbrochenen Spiegels, doch sie erkannte nichts davon. Etwas zupfte an ihrem Bewusstsein. Da war etwas, etwas sehr Wichtiges, aber sie kam nicht darauf, was es sein mochte. Sie legte den Kopf schief und musterte das Nachthemd aus lilafarbener Seide, in das sie gehüllt war. Ihre Finger berührten den Stoff so sanft wie die Wange eines Neugeborenen.

Zweifel stiegen in ihr auf, doch ehe sie sich wirklich darauf konzentrieren konnte, klopfte jemand an ihre Tür.

»Schatz, bist du schon wach?«, fragte eine weiche, weibliche Stimme.

Arinas Herz setzte einen Sprung aus.

»M ... Mama?«, fragte sie zaghaft.
Die Türklinge wurde nach unten gedrückt und das liebevolle Lächeln war das Erste, was ihr auffiel. Haar in der Farbe des Sonnenaufgangs fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern. Das mintgrüne Kleid bot einen hübschen Kontrast dazu und ließ ihre zart gebräunte Haut strahlen. Die grünen Augen ihrer Mutter blitzten schalkhaft auf, und sie bedeutete ihr, zu ihr zu kommen. »Dein Vater schläft noch. Komm, wir frühstücken zusammen!« Sie wirkte vollkommen vergnügt und der Duft von frischen Kräutern und warmem Sonnenlicht umwehte Arina, als sie zu ihr ging. Sie konnte nur starren. Ein dicker Kloß bildete sich in ihrem Hals und sie spürte die aufsteigenden Tränen. Sie blinzelte sie fort, als ihre Mutter ihre Hand ergriff und sie sanft mit sich zog, fröhlich etwas von dem schönen Wetter plappernd.

Ihre Hand war warm und fest und fühlte sich echt an. War das alles nur ein böser Traum gewesen?
Der Tisch war reich gedeckt, mit so ziemlich allem, was Arina sich nie hatte leisten können. Frische Butter, Milch, Quark, Marmelade, frisches Brot ...

»Warum seid ihr weggegangen?« Die Frage lag ihr auf der Zunge, seit sie sprechen konnte. Ihre Mutter, so schön wie eine Königin und mit den gleichen Sommersprossen überall auf der Haut, schaute sie aus gütigen, liebenden Augen an. »Aber Schatz, wir sind doch hier!«, entgegnete sie mit einem ehrlich verwirrten Gesichtsausdruck.

Sie deutete auf den Stuhl, auf dem sonst niemand saß. Er war heil und sah teuer aus. Arina ließ sich auf dem weichen Polster nieder. Ihre Mutter lächelte zufrieden und nahm sich eine Scheibe Brot, noch warm und duftend. »Rheon kommt heute wieder vorbei. Ich glaube, er mag dich sehr«, meinte sie grinsend.

Arina wurde rot. Es schien alles in bester Ordnung, doch in ihrer Brust zog sich etwas zusammen. »Magst du ihn denn?«, platze sie heraus. Sie war so rot wie die Erdbeermarmelade, die sich ihre Mutter gerade auf das Brot schmierte.

Sie lachte ausgelassen, und Arina lauschte ihr fasziniert. »Wie könnte man diesen Ausbund an Charme und guten Manieren nicht lieben?«, fragte sie verschmitzt.

Arina lächelte und schenkte sich Tee in ihre Katzentasse. Sie runzelte die Stirn und fuhr mit dem Daumen über das lächelnde Gesicht. Wieder überkam sie dieses eigenartige Gefühl. Die Erinnerung an Scherben, die sich in ihre Haut bohrten, blitze kurz auf.

»Stimmt etwas nicht, mein Schatz?«, fragte ihre Mutter kauend. Sie musterte sie besorgt und griff nach ihrer Hand, um ihre Finger sanft zu drücken.

Tränen stiegen ihr in die Augen. All die Jahre hatte sie sich gefragt, wie es sein würde, wenn ihre Eltern noch bei ihr wären. Und nun? Bekam sie eine zweite Chance? Oder war das alles bisher wirklich nur ein Alptraum?

Sie schüttelte nur stumm den Kopf und lächelte. »Es ist nichts«, meinte sie abwehrend.

»Er mag dich wirklich sehr. Und wir mögen ihn auch.« Ihre Mutter schaute sie liebevoll an.

»Er macht dich glücklich, oder?«, fragte sie mit einem verschwörerischen Zwinkern.

Arina lachte und wischte sich über die Augen. »Manchmal schon«, gab sie verlegen zu.

Ihre Mutter schien so zufrieden mit sich und der Welt, es war schwer, sie nicht zu mögen.

»Guten Morgen ihr beiden«, meldete sich eine verschlafen klingende männliche Stimme zu Wort. Arina drehte sich zu ihm um und vergaß, zu atmen.

Er grinste breit und fuhr sich durch die völlig zerzausten, honigfarbenen Haare. Seine Augen waren golden. Kleine Fältchen gruben sich in die Winkel, als er sie lächelnd ansah.

»Schön wie ein junger Morgen, wie immer«, begrüßte er sie. Er war groß, kräftig und hatte breite Schultern. Arina fand, er sah aus wie ein Ritter aus einer der verbotenen Geschichten, die ihre Amme ihr einmal vorgelesen hatte. Sie runzelte die Brauen. Hatte sie denn je eine Amme gehabt? Wo kamen diese seltsamen Erinnerungen her?

Seine Kleidung war dunkelblau, als ob er bei den Docks am Hafen arbeiten würde. Vielleicht auf den Schiffen selbst, die Caeldum mit den Inseln verbanden, die um die Stadt herum mit Ketten am Platz gehalten wurden?

Ihr Vater schenkte sich Tee ein und warf seiner Frau einen liebevollen Blick zu. »Und, hast du schon Heiratspläne, von denen ich wissen sollte, mein Schatz?«, fragte er schmunzelnd, als er Arina einen schalkhaften Blick zuwarf.

Sie wurde rot und ihr Kopf glühte. »Nein!«, entgegnete sie heftig. »Niemals!«

Ihre Eltern lachten und die Wärme breitete sich auch in ihrem Herzen aus. Fühlte sich das so an? War dieses warme, glückselige Gefühl in ihrer Brust das, was es bedeutete, eine Familie zu haben?

»Dass du mir keine Dummheiten machst«, fuhr ihr Vater etwas ernster vor, während er von seinem Honigbrot abbiss. Seine goldenen Augen blickten sie eindringlich an, als er weitersprach: »Junge Männer sind manchmal etwas ... forsch. Du solltest dir jegliche Romantik für die Ehe aufheben!« Er endete mit geröteten Wangen und den Augen an der Decke, als gäbe es dort etwas Bemerkenswertes zu sehen.

Arina zog eine Braue hoch und sie tauschte mit ihrer Mutter einen vielsagenden Blick.

»Du hast dich auch nicht gerade lange geduldet, mein Lieber«, entgegnete seine Frau charmant und zwinkernd. Arina war ja schon unterwegs, als wir geheiratet haben!«

Ihr Vater verschluckte sich fast an seinem Tee und hustete.

»Setz meiner kleinen Tochter ja keine Flausen in den Kopf«, drohte er spielerisch, ehe er sie geräuschvoll auf den Mund küsste.

Arina sah, wie liebevoll sie miteinander umgingen, lachten und scherzten.

»Warum seid ihr weggegangen?«, fragte sie wieder. Sie wusste nicht, wieso. Irgendetwas in ihrem Hinterkopf schien nicht zu passen, wie ein fehlendes Puzzleteil, und es nagte an ihr.

Beide sahen sie verständnislos an.

»Aber wir sind doch hier«, beteuerte ihre Mutter erneut, diesmal besorgter. Ihr Vater sah sie lange an. »Wir waren doch nie fort, mein Schatz?«

Arina lehnte sich zurück, irritiert. Was stimmte nicht?
Ein Klopfen an der Haustür ließ sie zusammenfahren.

»Geh nur, das wird Rheon sein«, meinte ihre Mutter sanft.
Sie spürte die besorgten Blicke ihrer Eltern im Rücken, als sie zur Tür ging.

Sie zögerte kurz, ehe sie die Hand auf den Knauf legte und ihn drehte.

»Guten Morgen«, murmelte Rheon. Seine eisblauen Augen glitten langsam über sie und Arina fühlte, wie sich Gänsehaut auf ihrem Rücken ausbreitete. Ihr Nacken kribbelte und er grinste schelmisch.

»Guten Morgen«, rief er ihren Eltern zu, ehe er ihre Hand ergriff und sie fortzog.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie, als sie die weißen Steinstufen des Turmes hinabeilten.

»Na, da, wo wir immer hingehen«, meinte Rheon gleichmütig. Seine Stimme klang weich und freundlich und völlig falsch.

Er roch nach einem teuren Duftwasser und seine maßgeschneiderte Kleidung war eher für einen Prinzen gemacht, als für einen Incubus.

Einen Dämon.
Sie hielt abrupt inne und ließ seine Hand los, die ihre bis eben noch so vertraut umschlossen gehalten hatte.

»Was ist mit dir?«, fragte er verwirrt. Das blonde Haar hatte er zurückgekämmt und sie fühlte einfach, dass er nicht der war, den sie kannte.

Den sie wiedersehen wollte. Das wollte sie doch, oder?

»Ich bin nicht richtig hier«, meinte sie mit einem entschuldigenden Lächeln. Er blinzelte sie verwirrt an und legte den Kopf schief.

Eine Erinnerung blitzte auf, sie, gegen die Wand gepresst, Rheon, der sich an sie drängte, ihre Lippen zu einem intensiven, wilden Kuss verschmolzen. Das Gefühl seines muskulösen, harten Körpers an ihrem.

Sein Geruch ... Der Duft von Schwefel und ... Rheon.

»Ich bin nicht aus dieser Welt.« Sie trat einen Schritt zurück und verschränkte die Hände vor dem teuren, mit Blumen bestickten Kleid. Wann hatte sie sich umgezogen?

»Ich liebe dich«, flüsterte Rheon, der nicht Rheon war, nicht der aus ihrer Welt zumindest. Er sah traurig aus und er streckte ihr die Hand entgegen, doch sie schüttelte den Kopf. Sie spürte, dass sie sie nur nehmen müsste, um für immer hier zu bleiben. An diesem Ort, an dem alles gut und friedlich war. Doch sie trat noch einen Schritt zurück. Das war nicht richtig. Das war nicht echt. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, als sie an Rheons schiefes Lächeln dachte, an sein Grinsen und den Spott in seinen Augen. An seine Küsse, die ihr die Hitze in die Wangen trieben und ihren Magen kribbeln ließen.

Sie dachte an die Wunschlaternen, die sie mit ihm hatte aufsteigen lassen. An den Wunsch, den sie darauf geschrieben hatte ... Ihre Brust schnürte sich zusammen, bis sie glaubte, ersticken zu müssen. Das hier war alles, was sie je gewollt hatte. Es war, was hätte sein können. Oder was in einer anderen Welt war. In einer anderen Welt war eine andere Arina glücklich. Aber das war nicht sie. Nicht hier. Nicht mit ihm. Nicht mit diesem Rheon. Er war nicht ihrer.

Sie holte tief Luft und sah in seine schönen Augen, die sie bedauernd und traurig ansahen.

»Nein. Meine Eltern sind tot. Ich bin eine Hexe. Und du bist nicht mein Rheon.« Eine Träne rann über ihre Wange. Leute gingen vorbei, nickten ihnen zu, grüßten sie. Alle lächelten sie an, als gehöre sie dazu. Das hatte sie sich doch immer gewünscht, nicht wahr? Zu sein, wie alle anderen. Normal. Dazugehörig. Ein Teil von allem. Von ihnen.

Und dann verstand sie endgültig.
Die Welt bekam Risse. Wie bei einem zerbrochenen Spiegel fielen ihre Puzzleteile auseinander, verschwammen Farben und Formen. Arina wurde übel, als sich alles um sie herum zu drehen begann.

Sie hockte sich hin, schlang die Arme um die Knie und kniff die Augen fest zu.

Rheon ... Sie wünschte, er wäre hier. Aber sie wusste nicht einmal, wo genau sie war. Weinend wiegte sie sich vor und zurück.

Dunkelheit kroch um sie herum am Himmel hoch, wie ein lauerndes Raubtier. Ihre Illusion war zerbrochen. Die Schatten griffen mit langen, klauenartigen Fingern nach ihr.

Sie schrie seinen Namen, als die Dunkelheit das letzte Licht in ihrer Welt erstickte.

Irgendwo

Alex blinzelte in das schwache Zwielicht. Benommen starrte er zur schwarzen Decke hoch. Irgendetwas lag schwer über seiner Brust und er konnte kaum atmen. Sein Gesicht fühlte sich merkwürdig an. Irgendwie geschwollen ...

Nachtblaues Haar versperrte ihm die Sicht auf seine Umgebung und in seinen Ohren klingelte es, wie nach einem schweren Donnerschlag.

Luleis Augen waren halb geöffnet, doch sie schien auf nichts Bestimmtes fokussiert zu sein.

Kristallsplitter, so lang wie seine Hand, ragten aus ihrem Rücken wie Dolche.

Er würgte und wand sich, um unter ihr wegzukommen. Die Elfe, seine Quelle, gab gurgelnde Laute von sich und roter Schaum rann zwischen ihren bleichen Lippen hervor.

Ekel stieg seine Kehle hinauf und er schob sie endlich von sich. Widerlich, dass sie sich auf ihn gestürzt hatte, während ... sein Blick flog zum Kristall und die ganze Situation stürzte plötzlich auf ihn ein, wie ein abrutschender Berghang auf einen schutzlosen Wanderer.

Der Kristall war vollkommen zerstört, die gläsernen Wände des Saales von seinen messerscharfen Geschossen zersplittert.

Zwei Gestalten wanden sich schemenhaft am hinteren Ende des Raumes, wie er aus zusammengekniffenen Augen erkannte. Irgendwo stöhnte jemand und er erkannte die Stimme von Callus, seinem Lehrmeister.

Er lief los, ohne Lulei auch nur einen Blick zu schenken. Er wusste, dass seine neue Quelle fort war. Und er war äußerst wütend darüber.

Sein Meister lag zusammengesunken an der Wand und sein Gesicht war durch die fehlende Lichtquelle im Raum in Schatten gehüllt.

»Was ist passiert?« Alex ergriff seine Schulter und zog Callus ein Stück hoch. Sein Meister stöhnte gequält auf, ehe er leise zu kichern begann.

Alex runzelte die Stirn. Das klang nicht nach seinem Meister ...

Rotglühende Augen starrten ihn an, während das höhnische Kichern anschwoll, als der junge Mann entsetzt zurückprallte, stolperte und hart auf dem Hintern landete.

»Wer bist du?«, stieß er hervor. Sein Blick flog zu Lulei, doch seine Quelle lag bewegungslos am Boden. Er mahlte wütend mit den Kiefern. Später würde er sie für ihre Unfähigkeit bestrafen. Und diesmal wäre er nicht so nachgiebig, wie zuletzt.

Calzifer starrte den Jungen höhnisch an, ehe er sich den Staub vom Gewand klopfte.

»Ich war der Meister deines Meisters, bevor du auch nur eine fixe Idee im Kopf deiner unglückseligen Mutter gewesen bist, Made!« Er starrte ihn von oben herab an und bewegte eine Hand kreisförmig. Eine flackernde Lichtkugel erschien auf ihr und warf zitternde Schatten an die Wände.

»Geh weg von ihm!«, rief eine heisere Stimme. Das musste Tan sein, wie Alex begriff. Tan der alte Narr und noch jemand hustete hinter seinem Rücken.

»Ja, geh weg von mir, Bengel. Du bist mir im Weg!«, keifte Calzifer ungehalten. Ohne ihn weiter zu beachten, stieg er über den verdutzt dreinblickenden Jungen und trat ihm dabei kräftig auf die Finger.

Alex entfuhr ein Schmerzensschrei und er sprang wütend auf. »Wie könnt ihr es wagen?«, schrie er. Hitze pulsierte durch seine Venen und er fühlte die altbekannte Raserei, wie sie erwachte wie eine Katze, vor deren Nase eine Maus herumspringt. Bereit zu töten.

»Halt deinen Mund und kümmere dich um deine Quelle, ehe sie stirbt«, wies Calzifer ihn zurecht. Der Fremde im Körper des Großmeisters schritt zu den Überresten des Kristalls und leuchtete den Raum ab, als suche er etwas.

Oder jemanden.
Die Hexe war weg, wie Alex feststellte. Und diese schöne Dämonenfrau und ihr hässliches Gefolge auch.

Dabei hatte er so viel vorgehabt ...

»Hörst du schwer, Bursche?«, fragte Calzifer streng. Er stierte ihn einen Moment an, ehe er eine rasche Handbewegung machte, die Alex von den Füßen riss. Er schrie überrascht auf, als er hart auf Händen und Knien landete.

»Hör auf ihn zu reizen und tu, was er sagt, Alex«, erklang Tans raue Stimme. Der Alte hustete. Es klang feucht und besorgniserregend. Dinge, die Alex nicht im mindesten interessierten.

Er war jung und stark. Er biss die Zähne zusammen und spannte den Arm an.

Er grinste, als sich das Geschoss aus Eissplittern aus seiner Handfläche löste. Eismagie lag ihm schon immer, obwohl er lieber mit anderen Hilfsmitteln angriff. Magie war manchmal unterhaltsam, doch ihm bereiteten andere, urtümlichere Dinge mehr Vergnügen. Peitschen zum Beispiel. Oder Messer. Seine Magie war darum auch auf dolchartige Eisgeschosse spezialisiert. Bislang hatte er sie nie eingesetzt, weil er eine Rolle zu spielen hatte, um die Hexe in die Falle zu locken. Doch diese Verkleidung war nicht länger nötig, denn das Biest war, mal wieder, entkommen. Dabei konnte man mit  gefrorenen Opfern so viel Spaß haben.

Ein grelles oranges Leuchten aus Calzifers Hand pulverisierte die dolchartigen Geschosse zu harmlosen Schneeflocken und der Hexer schnalzte missbilligend mit der Zunge.

Nicht übel ... für einen alten, ausgedörrten Großvater, fand Alex.

»Du vergeudest deine Zeit und meine«, stellte Calzifer mit ruhiger Stimme klar, »Und deine Quelle stirbt noch immer.«

»Ich hole mir eine neue«, gab Alex patzig zurück. Er richtete sich auf und trat näher zu dem Fremden.

»Mh«, machte dieser gelangweilt. Er studierte einen Splitter des Machtkristalls, so lang wie seine Hand und so spitz wie ein Speer. »Du wurdest ziemlich schlecht ausgebildet«, bemerkte er beiläufig.

Alex sperrte empört den Mund auf.

»Deine Quelle stirbt gerade, weil sie dich retten wollte. Sogar ein herzloser Bastard wie du muss doch erkennen, dass das wenigstens ein »Danke« wert sein sollte.«

Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Dieses blauhaarige Elfenflittchen ist mir vollkommen egal. Sie ist nutzlos.«

»Dann formuliere ich es anders.« Calzifer stand innerhalb eines Wimpernschlags vor ihm. Ein Lufthauch wehte an Alex Gesicht vorbei und er fühlte geradezu, wie sich seine Augen überrascht weiteten, ehe ihn der Schlag mit brutaler Gewalt traf. Sein Herz setzte aus und er fiel nach vorn, röchelnd, während er spürte, wie das Blut in seinen Adern stockte.

»Du rettest sie, oder du stirbst. Ich sage es dir nicht noch einmal, du arrogantes Stück Fleisch.« Calzifer umfasste sein Kinn und starrte genüsslich in sein Gesicht. Die Haut färbte sich bereits blau und die Augen traten ihm aus den Höhlen.

»Also?«, fragte er.

Alex gab ein ersticktes Gurgeln von sich und Calzifer lächelte. »Gehorsam ist etwas, das du besser schnell lernen solltest, wenn du mir behilflich sein willst.«

Der Druck auf Alex Brust ließ abrupt nach und er schnappte hysterisch nach Luft.

»Und jetzt hilf deiner Quelle.« Calzifer packte ihn am Kragen wie eine junge Katze und schleuderten ihn in Richtung der bewusstlosen Frau.

»Was hast du vor, Calzifer?« Tans Stimme klang schwach und er kämpfte sich nur mühsam durch den aufgewirbelten Staub. Sein Arm war mehrfach gebrochen und angeschwollen und er spürte, dass etwas mit seiner Hüfte nicht in Ordnung war.

»Ich bringe zu Ende, was ich vor einigen Jahren angefangen habe«, erklang die entschlossene Antwort.

Tan schloss die Augen und sandte ein Stoßgebet zum Himmel.

Das hatte er befürchtet.

Die trockene Luft um ihn ließ ihn keuchen und der Schweiß trat ihm auf die Stirn. Er kannte die Berge von Kindesbeinen an. Die roten Felsen, die dunkle, braune Erde, aus denen sie ragten wie die Furunkel eines ausgedörrten Riesen, er kannte das alles besser als jeder andere.

Er wischte sich den rötlichen Staub aus dem Gesicht, der ihm von den heißen Winden entgegengewirbelt wurde, und starrte suchend umher.

Selbst nachts war es hier höllisch heiß. Er grinste über diesen Vergleich und duckte sich unter einem abgestorbenen Baum durch, der halb über dem schmalen Pfad lag. Wer sich hier nicht auskannte und nicht wusste, wonach er suchen musste, rannte geradewegs in sein Verderben.

Giftige Ebenen, aus deren Boden beißender Dampf ausströmte und einem die Haut von den Knochen schälte, Raubtiere, die nicht nur zum Fressen jagten, sondern aus Spaß am Blutrausch, tiefe Felsspalten, die ahnungslose Wanderer in glühende Lavabecken stürzen ließen ...

Oh ja, seine Heimat war die reine Freude.

Das Loch im Boden, bedeckt von einigen trockenen Ästen und verdorrtem, gelbem Gras war unsichtbar für die, die nicht wussten, dass es sich an genau dieser Stelle befand. Eingekeilt von zwei riesigen, hauerartigen Felsen, die senkrecht hinaufragten, schien dieser Platz nichts Besonderes zu verbergen.

Rheon lehnte sich gegen einen der roten Felsen und spürte die scharfen Kanten des Gesteins durch sein Hemd.

Celrissa würde rasen, wenn sie erfuhr, dass er wieder ausgebüxt war.

Er hielt inne und ordnete seine Gedanken. Er würde einen hohen Preis bezahlen. Aber ... Zan würde Arina benutzen, um Arrok zu befreien und mit dem Schlüssel die Tore der achtzig Höllen zu öffnen. Die Blutrufer würden sie dazu zwingen, den Bann zu lösen und was dann geschähe, malte er sich lieber nicht aus. Das war nicht nur eine Gefahr für die Höllen selbst, sondern für alle übrigen Welten auch.

Ein entfesselter Dämonenlord war kein schöner Anblick. Er tat also nur das Richtige. Oder? Er runzelte die Stirn. Der Schmerz in seiner Brust wurde schlimmer und er knurrte leise, als er sich eingestehen musste, dass er sie wiedersehen wollte.

»Verdammter Lavendelduft«, knurrte er mit einem halben Lächeln. »Wenn sie keine Hexe ist, bin ich kein Incubus.«

Er dachte wieder daran, was Zan gesagt hatte. Wir zeugen Nachkommen und verführen Weibchen, aber wir verlieben uns nicht! Niemals!

Das predigte er ihm schon sein ganzes Leben lang. Rheon atmete tief durch, ehe er die trockenen Zweige beiseite räumte und den Eingang freilegte. Im roten Sand wirkte das Loch wie der Schlund zur Hölle, wenn er sich nicht bereits dort befunden hätte. Gezackte Felsen, manche so lang wie sein Arm, stachen aus den Wänden hervor. Wer nicht vorsichtig war, blieb an ihnen hängen und schlitzte sich das Fleisch bis auf den Knochen auf.

Er lugte kurz hinein, sah noch einmal über die Schulter zurück, um sicherzugehen, dass er nicht verfolgt wurde.

Das Schloss wirkte winzig in der Ferne. Wie eine störrische Bergziege schien es sich in den ungastlichen Felsen der Berge zu krallen. Aus dem gleichen roten Stein gemacht, war es perfekt getarnt. Nur die Lichter der Türme zeigten an, dass es lebendige Wesen beherbergte.

Und wenn sie gar nicht so empfindet?

Der Gedanke zuckte nicht zum ersten und nicht zum letzten Mal durch seinen Kopf. Er spähte in das Loch vor sich und leckte sich über die trockenen Lippen. Wie wahrscheinlich war das? Was tat er, wenn er sich irrte? Wenn sie nur so auf ihn reagierte, weil das Teil seiner Natur war? Wenn sie nicht anders konnte? Er war nun einmal ein Incubus, ein Dämon der Verführung. Es war normal, dass sich eine Sterbliche in ihn verliebte. Aber er wollte, dass es um seinetwillen war. Er musste verrückt geworden sein.

Er gab alles auf, was er kannte. Und wofür?

Für eine Hexe? Sein Unterbewusstsein klang mehr als spöttisch. Er hockte vor dem Loch und wiegte sich auf den Fersen vor und zurück. Noch konnte er umkehren, sich baden, umziehen und morgen mit Celrissa, seiner Verlobten, Hochzeit feiern.

Sie war nicht irgendwer. Sie war die Bansheeprinzessin. Und er war ihr schon versprochen, noch ehe er sprechen gelernt hatte. Er kniff die Augen zusammen und drehte einen trockenen Zweig zwischen den Fingern.

Willst du sie und alle, die dir je wichtig waren, aufgeben, für irgendeine dahergelaufene Hexe? Die Stimme in seinem Kopf klang ungläubig und spöttisch.

Er grinste, als er sich aufrichtete und in das Loch sprang.

»Sie ist nicht irgendeine Hexe. Sie ist meine.«
Die spitzen, dolchartigen Felsen rauschten an ihm vorbei und zischten wie Giftschlangen, als er die Arme eng an den Körper presste, um nicht von ihnen aufgeschlitzt zu werden.

Er zählte, während die Stimme in seinem Kopf schrie, was für ein Idiot er wäre.

Sechsundzwanzig, siebenundzwanzig ...
Der Boden kam schnell näher und er landete mit einem dumpfen Knall auf den Füßen wie eine Katze.

Rheon sammelte sich und blieb stehen, um seine Nerven zu beruhigen. Jetzt gab es kein zurück mehr.

Stalagmiten und Stalaktiten wuchsen aus dem Felsgestein, das den mannshohen Gang bildete und er musste sich durchschlängeln, um voranzukommen. Einmal mehr wusste er seine ausgezeichnete Sicht bei Dunkelheit zu schätzen, denn hier gab es kein Licht. Zumindest noch nicht.

Der Weg kam ihm unendlich vor, ehe er endlich in die eigentliche Höhle trat.

Er lächelte und fuhr mit den Händen über den moosartigen Bewuchs auf den Felsen, der die Wände komplett bedeckte.

Wo die winzigen Pflänzchen berührt wurden, schüttelten sie sich und begannen in einem weichen Grün zu leuchten. Ausgelöst von einer einzigen Berührung, bereitete sich das Leuchten auf die ganze Höhle aus, bis sie zu glühen schien.

Rheon richtete seinen Blick auf den flachen See in der Mitte. Wobei See beinahe zu viel gesagt war, denn das blauschimmernde Wasser war kaum knöchelhoch.

Ein glatter Felsen in der Mitte bildete das Zentrum dieser unterirdischen Behausung und auf ihm saß der, nach dem Rheon gesucht hatte.

»Meister Gylkos.«

Er wartete ab, angespannt und nervös.
Der Meister saß im Schneidersitz auf seinem Stein und öffnete die reptilienartigen Augen einen Spalt. Seine Haut war so grün wie das Moos der Höhle, geschuppt und glänzend wie bei einer Eidechse. Der lange Schweif teilte sich in zwei separate Spitzen auf, die er unabhängig voneinander bewegen konnte.

Kurze Hörner bedeckten seinen ganzen Kopf und sein Maul glich dem einer Kröte.

Er trug noch immer den gleichen Mantel wie damals, als Rheon ihm dieses Geschenk gemacht hatte. Das war einige Zeit her.

»Rheon, wie ich sehe.« Der Meister schloss die Augen und bewegte sich keinen Millimeter. Nicht einmal seine Hände, die gefaltete in seinem Schoß lagen und die mit nutzlosen Schwimmflossen und Klauen besetzt waren, zuckten.

»Ich brauche deine Hilfe, Meister Gylkos.«

»Ich weiß.«
Rheon lächelte. Natürlich wusste er es.

»Könnt ihr mir denn helfen?«

»Wärst du hier, wenn ich es nicht könnte?«, schoss das Wesen zurück. Er klang beinahe amüsiert, wobei das schwer zu sagen war. Manch einen hatte er ohne Federlesen gefressen und trotzdem vergnügt geklungen.

Rheon sah lieber nicht auf all die Skelette und Schädel, die im knöcheltiefen Wasser vor sich hinrotteten. Manche davon hatte er gekannt.

»Ich biete euch, was immer ihr wollt.« Das war riskant. Aber er musste es versuchen. Anders kam er nicht fort.

»So, so. Alles?« Gylkos Reptilienaugen öffneten sich vollständig und er starrte Rheon interessiert an.

»Ich muss jemanden finden.«

»Ich weiß.« Gylkos erhob sich auf kurzen Stummelbeinen und zupfte seine Robe zurecht. Der lange Schweif peitschte träge auf und nieder, die langen Enden, die in gezackten Spitzen mündeten, zwirbelten verspielt umeinander. »Was ist so besonders an ihr?«, fragte er neugierig. Er legte fragend den Kopf schief.

Rheon schwieg. Das Orakel der leuchtenden Höhlen war allwissend, so glaubte man. Gylkos stellte das immer wieder eindrucksvoll unter Beweis. Dass er jedoch Fragen stellte, war selten.

»Ich muss sie finden, bevor Zan es tut.« Ein Muskel an Rheons Auge zuckte und er wusste, dass Gylkos das nicht entgangen war.

»Warum?«, fragte das Orakel lauernd. Seine Pupillen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen wie bei einer Katze.

»Zan will die Dämonenherrscher befreien, Arrok allen voran. Das klingt für mich nach einer Sache, die man lieber verhindern sollte.«

Gylkos schien darüber nachzudenken. »Deine Gründe sind andere, als du angibst. Aber ich sehe es dir nach. Auch ich will ungern einen entfesselten Arrok sehen. Ist schlecht fürs Geschäft, weißt du?«, fragte das Wesen beinahe entschuldigend.

Rheon nickte und senkte etwas zerknirscht den Kopf. »Also kann du mir zeigen, wie ich sie finde?«

»Kann ich.«

»Und was willst du dafür?«

»Was gibst du mir?«

Das war der heikle Punkt. »Was immer du willst.«

Gylkos wiegte sich hin und her, als höre er eine weit entfernte Melodie. »Ich will ein Haustier.«

Rheon blinzelte überrascht. »Was?«

»Ein Haustier! Etwas, das mir Gesellschaft leistet. Ich bin einsam, Rheon!« Gylkos beugte sich vor und streckte bittend die Hände aus. »Es muss nicht nett und flauschig sein, es kann auch gemein und hinterlistig sein. Aber es muss sprechen können!«

Der Incubus betrachtete das Orakel einige Sekunden schweigend. Er hatte eher damit gerechnet, dass er ihm eine Seele bringen sollte oder eine Jungfrau oder etwas in der Art. Er rieb sich das Kinn.

»Einverstanden!«, meinte er langsam. »Aber du darfst es nicht fressen!«, mahnte er.

Gylkos faltete die Hände, soweit seine Klauen es zuließen, und nickte ernst. »Abgemacht.«

»In Ordnung. Ich bringe dir ein Haustier.«

Das Orakel sprang aufgeregt auf und ab, während es glückliche Geräusche von sich gab, die wie das Gurgeln eines Ertrinkenden klangen.

»Dann an die Arbeit, komm, komm!«, drängte es. Ohne weitere Worte hüpfte es vom Felsen und eilte auf watschelnden Beinen zum hinteren Teil der Höhle.

Die leise Stimme in Rheons Kopf zeterte und warf ihm vor, wie unverantwortlich sein Handeln sei. Er biss die Zähne zusammen und folgte dem Orakel in die Dunkelheit.

Im Schloss, weit entfernt von der Höhle, in der sich ein Incubus seinem Schicksal stellte, erklang das wütende Kreischen einer Succubus, die ein leeres Zimmer am Tag vor ihrer Hochzeit vorfand.

»Wachen!«, brüllte sie, völlig außer sich, während sie einen Schrank umwarf und mit einem gezischten Fluch in Brand steckte, »Holt meinen Verlobten her oder ich reiße euch eigenhändig in Stücke!«

Die besagten Wachen, vermummte Dämonen mit kalten Augen und scharfen Schwertern, nickten ergeben und machten sich auf den Weg, den Befehl ihrer Prinzessin auszuführen.

»Ich will ihn tot oder lebendig!«, fauchte sie. Das Haar hing ihr in wirren Strähnen ins Gesicht und sie schlug ihre Zofe hart auf den Mund, als diese etwas sagen wollte.

Verängstigt kniete sich die Dienerin auf den Boden.

»Hol mir das rothaarige Weib«, befahl Celrissa kalt. »Ich brauche jemanden, an dem ich mich abreagieren kann.«

Die Dienerin nickte und eilte zitternd davon. Celrissas Augen leuchteten grell, als das weinende Menschenmädchen, das der rothaarigen Hexe ähnlich sah, vor ihre Füße gestoßen wurde.

Mit großen Augen starrte sie zu ihr hoch und klappte den Mund auf und zu, wie ein Fisch an Land.

»Du«, flüsterte Celrissa boshaft, »wirst mir büßen, dass du so aussiehst wie die Hexe, die meinen Verlobten verführt hat!«

Der Schrei des Mädchens hallte durch den Palast und ließ die Bediensteten zusammenzucken.

Celrissa war für ihre Grausamkeit bekannt und nun hatte sie ein neues Opfer, das sie quälen konnte.

Kol schlich an dem Zimmer vorbei, aus dem Schreie und geflüsterte Drohungen drangen. Zan wäre nicht erfreut, wenn er erfuhr, dass Rheon sich seinem Befehl widersetzt hatte.

Ganz und gar nicht erfreut.
Das Kreischen der Sterblichen tat ihm in den Ohren weh und die wiederholten Schläge, die dumpf auf weiches Fleisch trafen, verursachten ihm Übelkeit. Oh, er liebte es auch, seine Opfer zu quälen, keine Frage. Aber ihm war ein fairer Kampf noch immer lieber.

Und dieses Mädchen, das dass Pech hatte, wie die Hexe auszusehen, hatte das einfach nicht verdient.

Kurz überlegte er, Celrissa davon abzuhalten sie weiter zu foltern, doch dann würde sie seinen Kopf fordern.

Und er behielt ihn gern noch ein Weilchen auf seinem Schultern.

Was geschah, wenn man einem königlichen Mitglied in die Quere kam, hatte ja sein eines Auge erfahren müssen.

Er zog eine Schnute und befühlte die vernarbte Augenhöhle. Dann ging er fort von dem Lärm.

Er hatte noch anderweitig zu tun. Seine Lippen verzogen sich zu einem bösen Lächeln. Wieso nur einem Meister dienen, wenn man einen Vorteil aus mehreren Bündnissen schlagen konnte?

Rheon brüllte vor Qual auf.

Das Orakel hatte recht gehabt. Er war zwar viel stärker geworden, seit er bei Arina als Quelle gedient hatte, aber dennoch trafen ihn die Machtlinien mit der Gewalt eines entfesselten Höllensturms. Er bekam kaum einen klaren Gedanken zustande.

Konzentriere dich auf sie, wie sie aussieht, wie sie riecht, ihre Stimme. Alles in dir muss nach ihr rufen!

Die Worte des Orakels summten durch sein Hirn und er hielt sich daran fest wie ein Ertrinkender. Die Magie strömte durch ihn hindurch und er fühlte sich wie eine reife Zitrone, die ausgepresst wird. Der Druck auf seinem Körper war enorm. Als wäre man zwischen Felsen eingequetscht.

Arina ...

Der Gedanke an sie hielt ihn wach und er konzentrierte sich darauf. Lavendelduft stieg ihm in die Nase. Ihr Lachen klang in seinen Ohren, ihre traurigen Augen, die ihn anblickten.

Ich kann nirgendwo hin!

Du kannst überall hin! Es gibt so viele Welten für dich ...

Man kann nie wieder etwas verlieren, wenn man weiß, wo irgendwo ist ...

Da. Zeit und Raum rauschten an ihm vorbei, Gegenwart, Vergangenheit, Zukunft, so viele Leben, die gelebt wurden oder längst verblasst waren, so viele Bilder, dass er die Flut kaum ertragen konnte. Und dann war es plötzlich finster um ihn herum.

Nur dieses Leuchten in der Ferne, das ihm wie zu Hause vorkam.

Weinend hockte sie am Boden, während die Dunkelheit ihr Bösartigkeiten zuflüsterte.

»... haben dich verlassen!«

»... warst es nicht wert, geliebt zu werden!«

»... Niemand wird dich je lieben!«

»... Hexe, Hexe, Hexe ...«

»... was für Sachen sie trägt, Lumpenpack!«

»... Ratten soll man nicht füttern!«

So viel Schmerz! Er schnürte ihr die Brust zu, hielt sie in seinem unnachgiebigen Würgegriff und sie wusste nicht, wo sie war oder wie sie dort wegkommen sollte. Es war alles so schwer!

Die Tränen hörten nicht auf und sie war alles so leid.

»Rheon!«, brüllte sie zwischen zwei Schluchzern, heiser davon, seinen Namen zu rufen und zu wissen, wie sinnlos es war. Sie hatte ihn verloren, ihn nicht beschützt und war so gemein zu ihm gewesen ...

»Na, na, Hexilein«, murmelte er sanft.

Ungläubig hob sie den Blick und sah ihn verschwommen vor sich stehen. Er lächelte schief und streckte ihr seine Hand entgegen. Seine eisblauen Augen leuchteten sanft, er sah beinahe erleichtert aus, fand sie.

Zögernd griff sie danach, furchtsam, als ob sie verschwinden würde, wenn sie sie berührte.

»Dich zu finden ist ziemlich schwer, Herzchen.« Er grinste und ihr Herz brach, als er sie an sich zog.

»Lass mich nächstes Mal nicht durch alle Welten reisen, bitte!«, murmelte er an ihrem Haar. Sie roch nach Lavendel und nach Arina und er sog ihren Duft ein, als hinge sein Leben davon ab.

»Du bist wirklich da?«, fragte sie verzweifelt.

Sie presste sich gegen ihn, spürte das vertraute Kribbeln und schaute zu ihm auf.

Er hielt nichts von Worten.

Seine Lippen senkten sich auf ihre und erstickten ihre Fragen. Das musste als Antwort genügen.

Sommerkirschen und Lavendel.

Die Stimme in Rheons Kopf schwieg.

Ja, sie war es wert.

Immer.

Masken

Calzifer betrachtete besorgt die Überreste des Kristalls, während sein neuer Schüler ratlos neben seiner sterbenden Quelle kniete. Ein Schatten im Inneren der Machtlinien, die noch immer in den Saal strömten, erregte seine Aufmerksamkeit. Das sah beinahe aus wie ein ...

»Was soll ich tun?« Alex Stimme riss ihn aus seinen Gedanken und er wandte sich mürrisch um.

»Rette sie, du weißt doch, wie man das macht!«

Alex sah ganz und gar nicht aus, als ob er es wüsste.

»Was hat Callus dir nur beigebracht, mh?«, frage der Hexenmeister genervt. Er rieb sich die Schläfe und versuchte den pochenden Kopfschmerz zu unterdrücken, der ihn seit der Übernahme von Callus Körper quälte. Er sollte sich lieber beeilen und die Linien nutzen, ehe diese Dämonen zurückkamen. Er hatte versprochen die Höllen zu befreien, aber wenn seine Auftraggeber nicht da waren ... nun, es standen noch mehr als genug Welten auf seiner Liste. Und er war kein Mann, der tatenlos herumlungerte.

»Callus hat mich noch nicht sonderlich lange unterrichtet«, murrte Alex ungehalten. Lulei lag reglos auf dem Boden, bleich wie Knochen und nur das unstetige Heben und Senken ihrer Brust verriet ihm, dass sie noch lebte. Er sah bereits den Schatten des Todes, der über ihr schwebte. Ihr Geist war nahe dran, aufzugeben.

»Geh aus dem Weg, Bengel!«, knurrte er. Achtlos stieß er das nervtötende Balg zur Seite und beugte sich über die Elfe. Eine Schande war das; diese jungen Leute heutzutage waren faul und nichtsnutzig. Arina war wenigstens nicht vollständig nutzlos gewesen. Er grübelte noch immer darüber nach, wie er ihren Körper für sich verwendbar machen konnte. Diese Macht, dieses Potenzial zu nutzen wäre so voller Möglichkeiten ...

Geistesabwesend legte er seine Hände auf die vernarbte Brust der Quelle. Die Elfe zitterte und ihre Lider flatterten.

Ohne sie würde dieser Junge ihm gar nichts nützen. Er schnalzte missbilligend mit der Zunge und warf Alex einen scharfen Blick zu. »Los, hilf mir, Idiot!«, keifte er ungehalten.

Alex schlecht geheiltes Gesicht verzog sich zu einer unattraktiven Fratze, als er ihn wütend anstarrte.

Calzifer grinste boshaft. Wenn der Bengel sich das erste Mal im Spiegel ansieht, wäre ich gern dabei, dachte er schadenfroh.

»Los, leite deine Lebensenergie auf sie über. Sie hat nicht mehr lange, Bursche!«

Zögernd tat Alex es ihm gleich. Ein leichtes Ziehen in seinem Inneren ließ ihn schauern und dann fühlte er, wie er langsam schwächer wurde. Etwas in seinem Inneren schien sich plötzlich zu verändern, als seine Seele die der Quelle streifte. Er runzelte die Brauen und horchte in sich. Es war unangenehm, als drängte etwas an die Oberfläche, das bislang verborgen gehalten wurde.

»Deine Quelle sieht ziemlich mitgenommen aus. Aber trainiert hast du mit ihr wohl gar nicht?«, fragte Calzifer naserümpfend.

»Was meint ihr?« Alex betrachtete ihn misstrauisch. Was ginge ihn an, was er mit diesem nutzlosen Weib tat?

»Du hättest so viel mehr Macht, wenn du sie richtig benutzen würdest. Callus war wirklich kein guter Lehrmeister.« Calzifer schüttelte bedauernd den Kopf und fluchte unterdrückt, als der Schmerz zurückkehrte.

Er lauschte in sich hinein und kniff die Augen zusammen.

Irgendetwas erschien ihm merkwürdig, aber er kam nicht darauf.

Alex bemerkte von alldem nichts. Nur das beunruhigende Gefühl, seine Seele preiszugeben und sich angreifbar zu machen, beherrschte seine Gedanken. Es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Im hinteren Teil des Saals stützte Orvin den verwundeten Tan und bedeutete ihm, leise zu sein. Sein Tarnzauber würde nicht lange halten, aber sie mussten fort, ehe Calzifer sich daran erinnerte, dass es noch Zeugen zu beseitigen gab.

»Bereit?«, wisperte er dem alten Mann zu, der sich kaum mehr auf den Beinen halten konnte. Dieser nickte nur. Schweiß glänzte auf seiner sorgenvoll gefurchten Stirn.

»Dann los!« Die Magie durchdrang seine Fingerspitzen und er murmelte leise den Spruch.

Sie wurden so durchsichtig wie Luft, hinterließen jedoch Fußspuren im Staub. Orvin atmete flach, um möglichst wenig Geräusche zu machen.

Er war eigentlich zu alt für diesen ganzen Quatsch, fand er. Aber tatenlos zusehen, wie Dämonen den Schlüsselhüter entführen, war auch nicht, was er wollte. Dies hier war viel gefährlicher, als sie alle sich vorstellen konnten.

Er betrachtete besorgt die am Boden liegende Elfe, die langsam wieder unter die Lebenden zurückzukehren schien.

Er seufzte leise und schüttelte den Kopf, während er zum geheimen Durchgang schlich. Der Junge würde sich noch wundern. Einen Seelenpakt zu besiegeln blieb nie ohne Spuren. Für beide, Meister und Quelle.

Tan neben ihm keuchte und versuchte das Geräusch mit dem Ärmel seiner Robe zu ersticken.

Die Krähe hatte sich irgendwann verdünnisiert, wie Orvin feststellte. Wie immer.

Er zog eine Schnute, als er an den untreuen Vogel dachte. »Kommt, Meister Tan!«, murmelte er, während er den Alten mehr zog und schob, als dass er selbst ging.

Die Tür schwang leise auf und er sandte ein Stoßgebet zum Himmel, dass die Akademie stets ihre Scharniere anständig ölte.

»Seid still und beeilt euch!«, mahnte er Tan, während er die Tür lautlos wieder schloss.

Im Gang war es stockfinster, aber jetzt waren sie schon ein Stück näher am Ausgang.

Fast in Sicherheit.

»Wir müssen ihn aufhalten!«, flüsterte Tan, als er wieder zu Atem gekommen war. Orvin nickte zustimmend und zog den Verletzten weiter, während er eine kleine Lichtkugel erschuf, die vor ihnen den finsteren Gang entlang schwebte.

»Ja, das müssen wir wohl. Aber wir alleine sind nicht dazu in der Lage.«

»Es endet wieder mit einem Opfer, wie bei Arinas Eltern, wenn wir ihn versiegeln!«, prophezeite Tan. Seine Stimme zitterte. »Was haben wir dem armen Kind nur angetan?«, fragte er, während seine Stimme brach.

Orvin schwieg. »Wenn man Wind sät, wird man Sturm ernten.« Er hielt den Alten an, weiterzugehen, während sich der Gang vor ihnen wand, wie das Innere einer steinernen Schlange. »Caeldum hat lange genug von dem Leid anderer Welten profitiert. Der Tag der Abrechnung ist nun gekommen und wir müssen unsere Sünden darlegen. Das ist der Lauf der Welt.«

Tan neben ihm begann zu weinen und klammerte sich mit festem Griff an ihn, als könne der Exorzist ihn vor diesem Schicksal bewahren.

»Tarloran wollte doch nur das Beste für uns«, murmelte er, während seine Augen vor Panik beinahe überquollen. »Wir wollten doch niemandem schaden!«, beteuerte er immer wieder, während Orvin ihn weiterzog.

»Und da lasst ihr genau diejenigen büßen, für die ihr damals diesen Schritt gegangen seid?«, fragte er beinahe freundlich. »Hexen sind geborene Magiebegabte. Kein Teufelswerk oder Dämonenbälger sondern besondere Menschen, die die Magie besser verstehen und mächtiger sind, als wir. Nicht schlechter, nur, weil sie das können.«

Er seufzte und ihre Schritte klangen laut in seinen Ohren. Er konnte nur hoffen, dass sie, wohin auch immer sie durch die Machtlinien gereist war, in Sicherheit war.

Vorerst.

Calzifer kicherte in sich hinein. Tarnzauber waren völlig sinnlos, aber das schienen die beiden Alten nicht zu wissen. Amüsant, wie sie sich an ihm vorbeigeschlichen hatten. Der eine humpelte und schnaufte, der andere ging gebückt, als hätte er es im Rücken.

Er ließ sie ziehen. Sie würden ihm ohnehin nur in die Hände spielen. Alles lief vollkommen nach Plan. Er beobachtete zufrieden, dass sich der Junge mit seiner Quelle etwas mehr Mühe gab, seit er gehört hatte, dass sie ihn mächtiger machen könnte.

Er wandte sich wieder den Machtlinien und dem darin befindlichen Schatten zu.

Sah aus wie ein Riss.

Er leckte sich nervös die Lippen. Wenn der von der kleinen Hexe verursacht worden war, war das mehr, als er sich wünschen könnte.

Er könnte sogar viel Größeres bewirken, als er zuvor geplant hatte.

Das bedeutete nämlich, dass ...

»Meister!«, schrie Alex aufgeregt und riss ihn erneut aus seinen Gedanken. Er knurrte verärgert und wirbelte mit hochrotem Kopf zu seinem Schüler herum. »Was ist?«, schnauzte er. Alex zuckte zusammen, lächelte dann aber, was fürchterlich aussah, weil sein Mund durch die Narbenwülste schief war. Calzifers linkes Auge zuckte bei dem Anblick und er biss sich auf die Zunge, um nicht zu lachen.

»Sie kommt wieder zu sich! Kann ich jetzt anfangen, mit ihr zu trainieren?«

Calzifer massierte seine Nasenwurzel und zählte im Geiste bis zehn. »Nein!«, presste er hervor. »Sie muss genug Kraft dazu haben und sich erst einmal ausruhen.«

»Ich habe genug Kraft«, widersprach Lulei, die sich mühsam auf einen Ellbogen stützte.

»Nicht für das, was wir trainieren müssen.«

Alex starrte sie enttäuscht an, als die Elfe erschöpft zurücksank.

»Wieso bist du nicht einfach gestorben, wie ich dir befohlen habe?«, fragte er missmutig. Er umfasste grob ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

»Weil ihr mein Meister seid und ich euch nicht verlassen darf! Ich muss euch doch beschützen!« Ihre dunklen Augen schimmerten feucht, als Alex den Kopf schief legte, als wollte er sie küssen.

Er schnaubte nur und ließ sie los. »Dann streng dich nächstes Mal mehr an!«, forderte er kalt und erhob sich, ohne sie auch nur anzusehen.

Lulei senkte ergeben den Kopf, ehe sie sich mühsam aufrichtete. Blut rann aus den Schnitten an ihrem Rücken und tropfte in den Staub auf dem Boden.

»Bring sie weg und kümmere dich um sie!« Calzifers Stimme duldete keinen Widerspruch. »Und du wirst sie pflegen und gut behandeln, oder ich erwürge dich eigenhändig.«

Alex wollte etwas entgegnen, schwieg dann jedoch.

Kluges Bürschchen ...
Als die beiden endlich über die oberen Treppen verschwunden waren, die zum Saal führten, wandte sich Calzifer wieder den Kristallsplittern zu.

Der pochende Schmerz in seinem Schädel wurde plötzlich übermächtig, und er sank stöhnend nach vorn.

Aus dem Kristallsplitter zu seinen Füßen starrten ihn schadenfroh gelbe Augen an.

Callus Stimme in seinem Kopf kicherte hinterhältig. »Hab ich dich!«

»Na endlich! Und ich dachte schon, ihr wärt doch in der Schattenwelt verschwunden.« Kol löste sich aus dem Zwielicht der zerstörten Treppe.

Callus grinste, während er die zweite Stimme in seinen Gedanken, die Calzifer gehörte und die die blühendsten Schimpfwörter gegen ihn spie, ignorierte. »Der liebe Calzifer ist ganz verdattert über unsere kleine List. Ich höre, wie er tobt. Tja.« Callus setzte ein bedauerndes Gesicht auf, ehe er seine Robe glatt strich. »Das Leben ist kein Zuckerschlecken, eure Worte, Meister Calzifer. Und ich brauche euer Wissen, um unsere Pläne umzusetzen.« Er sah Kol forschend an.

»Läuft alles, wie wir wünschen?«, erkundigte er sich bei dem einäugigen Dämon.

Kol grinste. »Die Prinzessin ist außer sich, der verliebte Incubus sucht seine Hexe, und sein großer Bruder Zan bereitet seine Armeen für die Reise vor.« Kol kicherte und betrachtete interessiert das Chaos im Saal. »Gab es hier Probleme?«, erkundigte er sich neugierig.

»Geringfügige. Ich glaube, die Hexe hat die Linien zerrissen, als sie das letzte Mal durchgesprungen ist. Calzifer glaubt, dass sie möglicherweise eine eigene Welt erschaffen hat.«

Kol bekam große Augen und pfiff durch die Zähne. »Das klingt ziemlich nützlich.«

Callus grinste boshaft. »Allerdings.«

Der Einäugige legte den Kopf schief und wischte mit den Fingerspitzen Staub vom zerstörten Geländer der Tribüne. »Werden wir eine eigene Welt erschaffen können, wenn wir das Gör zufassen kriegen?«, fragte er betont beiläufig.

»Mehr als das. Wir nutzen die Magie aller Welten dazu und erschaffen nicht nur eine neue Welt, sondern versorgen sie gleichzeitig mit der Macht aller noch existierenden. Wir werden alle Götter sein!« Das Funkeln in seinen Augen sprach Bände.

»Und Calzifer ist sich sicher?«, hakte Kol nach. Er traute dem ehemaligen Kessel nicht. Und nur Callus wusste, was dieser in seinen Gedanken sprach.

»Absolut.«

Der Dämon nickte langsam. »Ich verabschiede mich wieder. Meine Späher werden misstrauisch, wenn ich zu lange bleibe.«

Callus nickte. »Hat Zan schon Lunte gerochen?«

Kol grinste und entblößte makellose weiße Reißzähne. »Noch nicht. Aber das wird nicht mehr lange dauern. Er und seine Blutrufer werden unruhig. Sie wollen Arrok bald aus seinem Bann befreien und das Siegel brechen.«

»Sorg dafür, dass wir das Mädchen in die Finger bekommen. Der Schlüssel ist wichtig.«

Kol lachte rau. »Ich brauche nur den Incubus. Dann habe ich sie ebenfalls. Wie eine Motte das Licht ...«, murmelte er grinsend.

Ehe Callus etwas erwidern konnte, war die Tribühne leer. Vorbereitung zahlte sich eben doch aus.

»Jahrzehntelange Planung ... und es läuft noch besser, als ich dachte.« Er summte zufrieden, während der Riss in den Machtlinien immer größer wurde.

Salz und Blut

Sie war so bleich ...

Alex fluchte und schleuderte den Eimer mit warmem Wasser quer durch den Raum. Polternd krachte er gegen die Wand und rollte unter den Schrank mit den ungelesenen Büchern, die seine Mutter ihm einmal gegeben hatte.

»Lesen tut dir gut«, hatte sie immer gesagt. Wie nutzlos. Lesen war langweilig und er hasst es. Er tat lieber anderen weh. Das konnte er, darin war er gut. Nicht einmal die Magie liebte er so, wie andere zu quälen, obwohl sie manchmal nützlich war.

Hier drin war er nicht gut.
Lulei lag auf dem Bett. Seinem Bett. Und sie hechelte wie eine Hündin in den Wehen. Ihre Haut war bleich und kalt und der Schweiß tränkte seine Laken.

Er fluchte erneut und eilte zur Tür. Er riss sie auf und starrte die Dienerin, die davor kauerte, finster an.

»Was lauschst du hier, häh?«, herrschte er sie an. Die alte Frau zitterte und ihre grauen Haare bebten wie das Laub einer Espe. »Ich warte nur auf euren Befehl, Herr!«, widersprach sie weinerlich.

»Dann komm rein und mach meine Quelle wieder gesund!«, bellte er. Die alte Vettel kroch beinahe auf allen Vieren in seine Gemächer, so eilig hatte sie es plötzlich.

»Ihr solltet wissen, dass eure Verlobte unten in der Halle wartet«, berichtete ihm die Alte zaghaft, während sie das Gesicht seiner Quelle mit einem sauberen Lappen abwischte.

Er schlug sie fest ins Gesicht.

Blut spritzte auf den Lappen und die Dienerin heulte auf, wie eine ersaufende Katze.

»Sei still!«, fuhr er sie an. »Wieso hast du mir das nicht schon früher gesagt?«, knurrte er.

Die Dienerin kauerte verängstigt neben dem Bett und starrte ihn nur aus großen, panischen Augen an. Sie erinnerte ihn an eine Kuh vor der Schlachtung. Seine Mundwinkel zuckten bei dem Vergleich.

»Ihr habt allen Dienern gesagt, ihr wollt nicht gestört werden«, erwiderte die Alte stotternd. Sie zuckte zusammen, als er die Hand hob und sich über die Stirn rieb.

Er bemerkte es kaum. Sorgenvoll starrte er auf seine Quelle.

»Tu, was du kannst.« Er kniff misstrauisch die Augen zusammen, als er die Dienerin wieder ansah. »Wenn ich wieder komme und sie tot ist ...«, er ließ ungesagt, was dann geschehen würde. Dabei war dies nur eine leere Drohung. Sein Leben hing nämlich an ihr, wie er wusste. Hätte sich seine neue Quelle nicht aus dem Staub gemacht, wäre es egal gewesen, da der Pakt mit ihrem Tod ungültig geworden wäre. Aber nun war er wieder von ihr abhängig. Verdammte Elfenmagie ... Wie er sie hasste! Und alles nur, weil sie sich an ihn gebunden hatte. Er knirschte mit den Zähnen und ignorierte die widersprüchlichen Gefühle, die in ihm aufstiegen.

Die Alte schluckte und nickte dann eifrig.

Ohne weitere Worte stürzte er aus dem Raum. Dabei fiel sein Blick auf einen Spiegel, der im Flur seines Hauses stand. Vor ihm prüfte er sein Spiegelbild, ehe er auf besondere Gäste traf. Jura war so ein Gast, wie er sich erinnerte. Gewiss wollte sie ihn wegen der Hochzeit sprechen. Vermaledeiter Weiberkram. Er schnaubte und bemerkte einen Blutfleck auf seinem Hemd.

Als er an den Spiegel trat, um die Ausmaße der Verschmutzung zu überprüfen, setzte sein Herz einen Schlag aus. Ein markerschütternder Schrei hallte durch die Mauern und erschreckte die Dienerschaft beinahe zu Tode.

Fassungslos tastete Alex über die wulstigen Narben, die sein Gesicht verunzierten. Sie waren beinahe fingerdick und hässlich gerötet, als würde eine Entzündung in ihnen schwären.

Er war abstoßend. Und das war nur ihre Schuld! Brüllend zerschlug er den Spiegel mit bloßen Fäusten und brüllte noch lauter, als die Scherben tief in seine Hände schnitten.

»Verdammte Hexe!«, tobte er. »Verdammtes Miststück! Brennen soll sie! Brennen!«

Er schleuderte den Spiegel samt Rahmen von sich. Glas splitterte in alle Richtungen und der ohrenbetäubende Krach war bis hinunter in den Empfangsbereich zu hören.

»Ich glaube, Alex hat heute einen schlechten Tag.« Garret lächelte scheu zu Jura, die mit ihrem Vater gekommen war. Sie trug ihr schönstes Kleid. Die bunten Blumenstickereien auf dem weißen, schimmernden Stoff hatte sie selbst gemacht, wie er wusste. Sie war eine begabte Näherin und manchmal durfte sie Augustus Tarlin über die Schulter schauen.

Garret konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit. Schließlich beluden sich all die kaputten Werkzeuge nicht von alleine. Er seufzte und hob einen zerbeulten Kochtopf auf den Wagen, als Jura näher trat.

»Sag, ist es wahr, was man so hört?« Ihr Gesicht war unnatürlich blass und ihre weichen, rosigen Lippen hatte sie zusammengepresst, als wäre sie verärgert. Er setzte den Topf ab und musterte sie besorgt. Nervös nestelte sie an dem Ende ihres geflochtenen Zopfes herum, der ihr über die Schulter fiel.

»Was meinst du?«, fragte er. Er ahnte, was sie wissen wollte und er sah sich unauffällig nach Mithörern um.

»Ich will wissen, wieso du Arina das angetan hast!« Jura zitterte und kam noch näher, während ihr Vater hinter ihr wartete. Er wirkte abweisend und streng in seinen grauen Arbeitskleidern.

Garret lächelte und hob beschwichtigend die Hände. »Ich habe gar nichts getan!«, verteidigte er sich. Das Herz schlug ihm bis zum Hals und am liebsten hätte er Jura einfach an der Hand genommen und wäre mit ihr davongelaufen. Sah sie denn nicht, was er empfand?

»Du hast der alten Edelmuth gesagt, sie wäre eine Hexe! Und mit Alex hast du irgendetwas ausgeheckt, damit sie eingesperrt wird!«, fauchte Jura wütend. Sie starrte ihn herausfordernd an. »Los, sag schon was, Garret!«

Er schluckte. »So war das nicht!«, wehrte er ab. Er spähte nervös zur Treppe, auf der entfernt Alex Stimme zu hören war. Anscheinend stritt er mit mehreren Dienern.

»Ich habe nichts damit zu tun! Und überhaupt«, fügte er hinzu, als er ihren wütenden Blick sah, »wieso verteidigst du sie immer noch? Sie ist nun einmal eine Hexe!« Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte und er fuhr mit dem Beladen fort.

Jura schwieg und stand starr wie eine Statue vor ihm.

Er sah den Schlag gar nicht kommen, aber der Schmerz schoss durch seine Wange wie Feuer.

»Ich hasse dich! Sie ist meine beste Freundin, und ich bin ihre einzige! Und du verrätst sie, nur, weil irgendjemand Lügen über sie erzählt?« Juras Blick war hart und kalt, als er verstört zurücktaumelte.

Er hielt sich nur die Wange und starrte sie an, während sein Gesicht rot anlief. »Und deswegen heirate ich Alex«, fuhr sie unerbittlich fort, während sich ihre Augen verdunkelten. »Und nicht dich. Du bist ein Feigling.«

Ohne weitere Worte drehte sie sich um und stieg die weißen Steinstufen hinauf, während ihr Vater ihm einen vernichtenden Blick zuwarf.

Garret senkte beschämt den Blick und beeilte sich, seinen Auftrag auszuführen. Juras Worte hallten in seinem Kopf wider wie ein höhnisches Echo. Was hatte er getan? Hätte sie ihn gewählt, wenn er nur nicht so feige gewesen wäre? Er schlug mit der Faust auf den Karren, bis der Schmerz kaum noch erträglich war. Er hatte alles verdorben.

Na bravo. Da ist sie auch schon. Alex Gesicht wurde ausdruckslos, als Jura ihm entgegen kam, das schöne Antlitz wutverzerrt. Er grinste schief, als ihr Ausdruck von geschockt zu entsetzt wechselte. Sie war ihm eben noch wie ein wütender kleiner Vogel erschienen, die Röcke gerafft und bereit, eine Standpauke zu halten.

Er kicherte innerlich. Vielleicht musste er sie ja doch nicht heiraten.

»Jura und ihr Vater, Herr Immergrün, wie schön euch zu sehen.« Er verneigte sich und hoffte, die Narben würden sie abschrecken.

»Um Himmels willen!« Jura eilte auf ihn zu und berührte zaghaft sein Gesicht, während er versuchte, sie nicht fortzuschieben. Dieses Gör war ihm mehr als lästig. Aber seine Großmutter bestand darauf, dass er sie heiratete und Bälger mit ihr zeugte, damit die Blutlinie der Rifftons erhalten blieb.

»Keine Sorge meine Schöne, mir geht es gut.« Er erwiderte den abschätzigen Blick ihres Vaters mit geheuchelter Freundlichkeit.

»Wie ist das passiert?«, erkundigte Jura sich bestürzt. Sie himmelte ihn nicht mehr an, so wie früher. Nur mühsam unterdrückte Alex den Zorn, der wieder in ihm hochkochen wollte.

»Nur ein Missgeschick«, wiegelte er lächelnd ab.

»Wir wollten eigentlich wegen der Hochzeit mit dir reden«, meinte Jura scheu. Sie starrte seine Missbildungen unverhohlen an, ehe sie sich räusperte. »Aber wenn es dir gerade nicht passt, können wir auch ein andermal wiederkommen!«

Oh ja, hoffentlich nie, dachte er, während er das Verlangen unterdrückte, sie mit Flüchen zu überschütten.

Alex schüttelte den Kopf, während seine Gedanken zu Lulei flogen. Er würde seinen Frust an der Idiotin von Dienerin auslassen, wenn es ihr schlechter ging.

»Nein, gewiss nicht. Je eher wir heiraten, desto besser!«, meinte er mit gespieltem Interesse. Er geleitete seine Gäste in einen Empfangsraum, wo sie ungestört wären.

Als er die weiß gestrichenen Flügeltüren hinter sich schloss, tastete er unbewusst nach den wulstigen Narben und sein Mund verzog sich zu einem grausamen Lächeln.

Garret zog den voll beladenen Karren durch die Straßen und schwitzte wie ein Pferd. Seine Wange brannte und er hätte am liebsten laut gelacht.

Jura ahnte ja gar nicht, in was sie da geraten war. Und zu allem Überfluss wusste er nicht, wie er sie dort wieder herausholen sollte. Hätte er Alex das Elixier doch nur nie gezeigt ... das war alles der Plan von ihm und seiner Großmutter. Und alles nur, um Arina in diese Lage zu bringen.

»Hast du schon gehört?«, fragte eine junge Frau ihre Begleiterin gerade. Sie gingen vor Garret und steckten die Köpfe zusammen. Er spitzte neugierig die Ohren.

»Mein Onkel sagt, sie haben die Hexe und einen Dämon, der angeblich ihre Quelle sein soll, in den Kerker geworfen!«

Das andere Mädchen keuchte erschrocken auf.

»Ein Dämon?«, fragte sie entgeistert.

»Ja!«, bekräftigte die andere, »sie wollten sie verbrennen, aber dann ist sie angeblich verschwunden und zwei Gelehrte sind auch weg!«

Das eine Mädchen schnappte entsetzt nach Luft und sah sich verstohlen um. Garret starrte blitzschnell in eine andere Richtung, als die Mädchen misstrauisch zu ihm schauten.

»Vorhin gab es so eine Art Gerumpel unter der Akademie, hast du das auch gehört?«, fragte die eine leise in verschwörerischem Ton.

Die andere nickte heftig. »Meine Tante sagt, ihre Hühner hätten vor Schreck Eier gelegt und ihre Katze wäre davongerannt. Sie meint, das muss das Werk der Hexe gewesen sein!«

Garret lauschte und stolperte fast über seine eigenen Füße.

Arina war also wirklich eingekerkert worden aber anscheinend entkommen? Was ging da vor sich?

»Hast du außerdem gehört, dass Jura Alex Riffton heiraten wird, den Enkel von der alten Edelmuth?«, fragte die eine grinsend.

Die andere lachte. »Wirklich?«

»Armes Kind!«

Die Mädchen lachten und rannten um die Ecke in den nächsten Laden. Er blickte ihren wehenden Röcken hinterher und ihm wurde ganz übel.

Irgendwie musste er Jura da raus holen.

Er dachte an Arina. Wo mochte sie sein? Und hatte sie wirklich einen Dämon als Quelle? Diese Ereignisse hatten angefangen, seit er ihr diesen scheußlichen Kessel verkauft hatte, erinnerte er sich mit Unbehagen. Es war seine Schuld, dass nun alles Drunter und Drüber ging. Er legte sich in die Riemen und zog den Karren schneller voran. Er musste das wieder geradebiegen. Schon wegen Jura. Sie durfte dieses Monster nicht heiraten.

Lulei keuchte und wand sich auf dem durchgeschwitzten Laken, während irgendjemand beruhigende Laute von sich gab. Eine bittere Medizin drang durch ihre Lippen und betäubte ihren Mund.

Sie verzog das Gesicht und fühlte, wie der Schmerz nachließ.

Alex war gegangen. Wenn er wiederkäme, musste sie wieder auf den Beinen sein. Aber sie war so erschöpft, dass ihre Heilungskräfte nicht ausreichten.

Wie nutzlos ich bin, dachte sie frustriert.

Die Hexe war offenbar entkommen. Gut so.

Luleis Lider flatterten, als sie sich an die Geschehnisse erinnerte. Die Dämonen und der Hexenmeister wussten jetzt, dass sie die Schlüsselhüterin war. Aber solange sie sie nicht erwischten, gab es noch Hoffnung.

Die Zeit wurde allerdings knapp.

Die Medizin begann zu wirken und Lulei öffnete besorgt die Augen. Ihr Kopf fiel matt auf das Kissen zurück, als Alex eintrat.

»Verschwinde«, herrschte er die Dienerin an, die Lulei soeben noch einen feuchten Lappen an die Stirn drückte. Die Alte ließ ihn fallen und stürzte aus dem Raum.

Lulei hörte, wie Alex seufzte. Dann sank die Matratze  ein, als er sich neben ihr niederließ.

Ihr Herz schlug schneller, als ihr Meister sie betrachtete.

»Geht es dir besser?«, fragte er leise.

Er klang müde und beinahe ... besorgt? Sie blinzelte und betrachtete sein geschundenes Gesicht. »Nicht so, wie ich wollte«, gestand sie leise.

Er lächelte, was einer Fratze gleichkam. »Mir auch nicht.«

Sie wusste von seinen Hochzeitsplänen. Und es stimmte sie traurig. Beschämt sah sie zur Wand.

Seine warmen Finger ergriffen ihr Kinn, beinahe sanft zwang er sie, ihn anzusehen. »Sobald es dir besser geht, muss ich dich bestrafen.«

Lulei sah in sein Gesicht. Sein Blick war wachsam, forschend. Als erwarte er irgendeine Reaktion.

»Wie ihr wünscht, Meister«, erwiderte sie wie üblich. Ihr Herz flatterte, als er sich plötzlich vorbeugte.

Seine Lippen waren weich und warm und sie traute sich nicht, sich zu rühren.

Energie strömte von ihm zu ihr, brannte sich durch ihre Haut direkt in ihre Seele. Er tat weh, so wie alles wehtat, was er mit ihr machte. Doch diesmal half es, ihre Wunden zu heilen.

Nur, damit er ihr neue zufügen konnte. Sie seufzte bedauernd, ein unbedachter, unkontrollierter Laut.

Alex hielt kurz inne, ehe er zögernd etwas völlig Neues tat: Er war sanft. Sein Kuss war plötzlich mehr, als nur die bloße Notwendigkeit schnellerer Heilung.

Seine Finger glitten in ihr nachtblaues Haar und er hob ihr Gesicht an seines, während er den Kuss vertiefte. Langsam, forschend.

Als erwache er plötzlich aus einem Traum, ließ er sie fallen und sprang auf. Verwirrt starrte er auf sie hinunter und wischte sich über den Mund, als ekelte er sich plötzlich vor dem, was er getan hatte.

Lulei wagte nicht einmal zu atmen, während sie angespannt auf seinen Wutausbruch wartete.

Alex stürzte aus dem Raum und brüllte etwas den Flur entlang. Ratlos blieb seine Quelle zurück. Sie horchte in sich und wartete ab, ehe sie die Beine über den Rand des Bettes schwang.

Sie fühlte sich kräftiger, doch innerlich zitterte sie. Er hatte den Seelenpakt mit ihr besiegelt, als sie im Sterben gelegen hatte. Ihre Verbindung begann, sich zu verändern. Sie war nicht länger nur ein loses Band, das sie vor so langer Zeit an ihn geknüpft hatte.

Die Angst vor dem, was das bedeutete, schnürte ihr die Kehle zu. Doch um ihr Ziel zu erreichen, musste sie alles geben.

Notfalls auch ihr eigenes Leben.

Blutgier

»Ich will sofort mit Ygdra sprechen.« Celrissa saß auf Rheons Bett, die Beine elegant überschlagen. Ihre blaue Haut schimmerte im Licht der Öllampe über ihrem Kopf.

Gedankenvoll strichen ihre eleganten Finger durch das rote, lockige Haar ihrer Beute, wo noch Strähnen verblieben waren.

Sie lächelte, als sie eine um ihren Finger wickelte und daran zog.

Der schwarz verkohlte Leichnam knackte, als die verbrannten Muskeln rissen.

Desinteressiert ließ sie die Haarsträhne los und bewunderte die Ergebnisse ihres Temperaments.

Die Wände waren erhitzt und glühten von innen heraus. Wären sie nicht aus rotem Kristall gemacht, wären sie zu Asche verbrannt. Celrissas gelbe Augen musterten den Boden, der von schwarzen Flecken, getrocknetem Blut und Dreck überzogen war.

Die weichen Teppiche müssten entsorgt werden, so viel war sicher.

Zan wird nicht erfreut sein, dachte sie seufzend.

Es klopfte an der Tür und das Geräusch riss sie aus ihren Überlegungen.

Eine hutzelige alte Dämonin steckte den Kopf zur Tür hinein und schnüffelte prüfend. Ihre runzeligen Lippen verzogen sich zu einer missbilligenden Grimasse, als sie die Überreste des rothaarigen Mädchens sah.

»War das wirklich nötig?«, fragte sie murrend. »Solche Sterblichen sind schwer zu bekommen!«

Celrissa zuckte nur die Achseln und erhob sich mit wiegenden Hüften.

»Schafft den Dreck hier raus und macht sauber«, wies sie die wartende Dienerschaft an. »Wenn er zurückkommt, soll alles wie vorher sein. Vorausgesetzt, er lebt noch lange genug, um sein altes Zimmer wiederzusehen.«

Sie sah die alte Dämonin abschätzig an, die ihr kaum bis zur Brust ging. Ihre grüne Haut und die langen, mit Warzen übersäten Ohren machten sie nicht gerade zu einer Schönheit.

Aber sie war nützlich.

»Wir gehen in den Garten und reden dort«, befahl sie ihr.

Gehorsam folgte Ygdra ihrer Prinzessin. Celrissa war berüchtigt für ihr unbeherrschtes Wesen und im Volk machte sich Unmut breit. Viele waren inzwischen der Meinung, dass man ohne sie als Herrscherin besser dran wäre. Aber so, wie die Dinge standen, kamen ohnehin unsichere Zeiten auf die achtzig Höllen zu.

»Ist es eigentlich wahr?«, fragte Ygdra, als sie durch die unendlichen, verzweigten Gänge des Schlosses wanderten, »dass euer Verlobter einer sterblichen Hexe hörig ist?«

Celrissa schwieg lange, was nie ein gutes Zeichen war.

Wände aus rotem Kristall schmückten die langen Flure, auf denen sich die Eingänge zu weiteren verborgenen Zimmern befanden. Die weichen Teppiche verschluckten die Geräusche ihrer Schritte.

Celrissa drückte die Tür aus buntem Kristallglas auf, die in den Garten führte.

Unter einer Kuppel aus blauem Glas, der den Himmel der Oberwelt imitieren sollte, wuchsen die seltensten und kostbarsten Pflanzen. Künstliches Mondlicht fiel auf den großflächigen Bereich, beinahe so gewaltig wie der Rest des Schlosses.

Ein künstlich angelegter Wasserfall rauschte in der Nähe und sie ließen sich am See nieder, auf dem weiße Teichrosen schwammen.

Celrissa seufzte und nickte. »Ja, so sieht es aus. Und darum will ich mit dir sprechen.«

Ygdra hatte beinahe schon die Frage vergessen, so lange hatte Celrissa die Antwort hinausgezögert.

Durch das bläuliche Licht wirkte die Prinzessin beinahe wie eine ihrer ebenso schönen wie giftigen Pflanzen. Weiße Lilien wuchsen nahe des flachen Sees, auf dem sich das künstliche Mondlicht fing. Nachtfalter flatterten durch die Luft und belebten das ansonsten stille Bild.

Waren die Höllen auch verdorrt; aber hier bewahrte die Prinzessin eifersüchtig ihre Vision einer neuen Welt unter Glas.

»Vielleicht werden wir Rheon töten müssen. Er hat mich bereits zweimal versetzt«, begann sie langsam. Ihre Stimme klang gepresst und sie tauchte die Fingerspitzen in das dunkle Wasser.

Ygdra schwieg und wartete. Sie wusste genau, dass sie nichts weiter tun musste, bis Celrissa ihr ihre ganzen Pläne anvertrauen würde.

»Ich brauche einen starken Gemahl an meiner Seite. Ansonsten werden mich die anderen Adeligen niemals akzeptieren. Rheon hat sein Schicksal gewählt. Ich habe Zan bereits eine Nachricht geschickt.« Sie starrte aus glühenden Augen in Ygdras Gesicht.

»Aber ich will meine Rache. Ich will einen Fluch.«

Ah, dachte Ygdra und erschauerte, während sie in der warmen, feuchten Luft des Gartens zu schwitzen begann.

»Und wie wollt ihr das anstellen? Er ist nicht hier und von der Hexe habt ihr nichts bei euch.«

Celrissa lächelte boshaft. »Nein, aber ich habe etwas anderes. Ein Elfenhaar.«

Ygdra wurde kalt und sie kniff misstrauisch die alten Augen zusammen. »Woher?«, fragte sie wachsam.

»Die Hexe hat jemanden, der sie genauso hasst, wie ich. Und er ist im Besitz einer Elfe. Ich habe es von ihr, als wir in Caeldum eingedrungen sind. Leider kam uns ein Exorzist dazwischen.« Sie seufzte bedauernd und hielt ein zartes, nachtblaues Haar in das Mondlicht. Es schimmerte und glänzte beinahe unnatürlich.

»Wie hinterlistig von euch«, meinte Ygdra anerkennend.

»Und wie genau wollt ihr die Hexe nun verfluchen?«

Celrissa grinste und entblößte kräftige Fangzähne, während ihre Wolfsaugen wie Kohlestücke glommen.

»Ich verfluche einfach die Quelle dieses Balgs dazu, die Hexe zu mir zu bringen oder sie zu töten. Irgendetwas wird mir schon einfallen.«

Ygdra starrte sie bewundernd an. Was Rache betraf, war niemand so erfinderisch, wie die Prinzessin.

»Ihr geht ein hohes Risiko damit ein, denn wir wissen nichts über diese Quelle. Elfen haben sehr viel Macht«, warnte sie.

Celrissa zischte und die Alte krümmte sich unterwürfig.

»Das ist mir klar. Aber die Hexe trägt den Schlüssel in sich. Und wir brauchen die Elfe sowieso, um ihn zu benutzen.«

Ygdra schwieg beeindruckt. »Dann ist dies wahrlich ein ausgezeichneter Plan. Soll ich den Fluch für euch winden?«

Celrissa lächelte und legte das Elfenhaar in ihre schrumpeligen Hände.

»Du weißt, wie du mir dienen kannst, dafür wirst du reich belohnt werden.«

Ygdra lächelte hinterhältig, während schwarze Nachtfalter zu den Blüten der giftigen Blumen flatterten.

»Immer die Eure, Prinzessin«, flötete sie erfreut.

Zan fluchte und schleuderte einen glühenden Feuerball von sich, der einen nahen Felsen durchschlug. Kol unterdrückte ein Schmunzeln.

»Dieser nichtsnutzige Idiot!«, stieß Zan hervor. Adern pulsierten auf seiner Stirn und an seinem Hals.

»Wie konnte das passieren?«, verlangt er zu wissen, während sich sein brennender Blick in Kols Kopf bohrte.

Der einäugige Dämon räusperte sich.

»Allem Anschein nach ist er sofort geflohen, als ihr ihm den Rücken zugekehrt habt, Herr!«

Zans Augen wurden gefährlich schmal und er kam langsam auf Kol zu, den Kopf geneigt und die Zähne gebleckt, während seine Männer abwartend hinter ihm standen und die Szene beobachteten wie Geier, die darauf warten, dass das Aas vor ihrer Nase von den Löwen freigegeben wird.

»Soll das heißen«, fragte er leise, während er Kol betont langsam am Kragen packte, »dass es meine Schuld war?«

Der rothaarige Dämon schluckte und leckte sich nervös die Lippen, während er ihn aus seinem gesunden Augen anstarrte. »Natürlich nicht! Ich wollte damit nur sagen, dass euer Bruder sofort wieder zu seiner Hexe gerannt ist ...«, versuchte er sich herauszuwinden.

Zans Augen glühten im Zwielicht. Am blutroten Himmel zuckten Blitze, dunkle Wolken jagten über ihn wie die Klauen eines gigantischen Monsters, das nach seiner Beute greift.

Die beiden Monde standen voll und dunkel am Himmel, wie die Augen eines Totengottes.

»Wenn er mir nicht gehorcht, wird er dafür sterben«, knurrte Zan, während sich seine Hand langsam um Kols Hals schloss.

»Ja«, meinte Kol schnell, während er versuchte, sich nicht zu bewegen, um Zan nicht noch mehr zu reizen, »allerdings ist das auch gut!«

Zan fletschte die Zähne wie ein aggressiver Wolf und schnappte nach seinem Gesicht. Die kräftigen, weißen Zähne schlugen nur wenige Millimeter vor Kols Nasenspitze zusammen. »Wieso?«, fragte der größere Dämon, die Stimme dunkel und rau vor unterdrückter Wut.

Kol konnte sehen, wie seine Augen flackerten. Entweder er war jetzt so klug, dass er sich retten konnte, oder er würde sterben. Dazwischen gab es nichts.

»Rheon wird uns zu ihr führen. Er ist durch eine Machtlinie gesprungen!«

Zan brüllte wütend und schleuderte Kol davon, als wäre er eine leblose Stoffpuppe.

»Dann findet sie!«, brüllte er, während Donnergrollen den Himmel erschütterte und die Erde zum Beben brachte.

Blitze beleuchteten seine Gesichtszüge, die vor Zorn verzerrt waren. »Die Blutrufer brauchen die Hexe um Arrok zufriedenzustellen und um den achtzig Höllen endlich die Freiheit zu schenken!« Er ergab sich in seine wahre Form, ein Wesen aus Schatten und pulsierenden, rotglühenden Runen. Die gedrehten Hörner warfen lange Schatten auf Kol, der sich aus dem Staub aufrappelte. Sein Rücken schmerzte von dem Aufprall, aber er biss die Zähne zusammen.

Zan breitete die gewaltigen Schwingen aus und zeigte auf Kol. »Bring sie mir und nimm so viele Männer mit, wie du brauchst. Sofort.«

Kol nickte ehrerbietig und nickte einigen der Wartenden zu.

Ihre Rüstungen aus geschmiedetem, schwarzem Eisen schimmerten im Lichtschein der Blitze, als sie sich in Bewegung setzten.

»Wenn er die Prinzessin nicht will, nehme ich sie mir.« Es klang wie eine Drohung.

Kol wandte sein Gesicht von Zan, damit er nicht sah, wie hinterlistig er grinste.

Ränkespiele

»Verfluchter Mist«, stöhnte Calzifer zum zigsten Male. Er war doch tatsächlich auf seinen ehemaligen Schüler und seine Tricks hereingefallen. Und nun saß er fest. Das war sogar noch schlimmer, als der verdammte Kessel, in dem man ihn gebannt hatte.

Er hatte doch gewusst, dass diese vermaledeite Elfe etwas im Schilde führte. Seine eigenen Rachegelüste hatten ihm eine Falle gestellt. »Ich hätte in der verflixten Hexe bleiben sollen«, murrte er.

Callus Kopf war ein Ort der Dunkelheit und vollkommen chaotisch. Aber er musste zugeben, dass er auch äußerst gerissen war.

Er hörte die Gedanken seines Schülers und seine Worte. Allerdings grübelte er noch immer darüber nach, was er genau ausheckte. Dieser Kol schien nicht vertrauenswürdig zu sein. Calzifer stieß frustriert die Luft aus, während er sich in Callus Gedanken ausbreitete.

Dieser war jedoch gerade damit beschäftigt, wie ein verliebter Volltrottel auf den immer größer werdenden Riss in der Machtlinie zu glotzen.

Was er da sah, war für ihn so schwer begreiflich wie höhere Mathematik für einen Ziegenbock, dachte Calzifer verächtlich.

Calzifer musterte die Machtlinie besorgt. Die Schwärze in der pulsierenden, golden schimmernden Linie wurde immer größer. Bunte Lichtpunkte waren darin zu erkennen.

Andere Welten? Calzifer gefiel das ganz und gar nicht.

Wenn dieses Loch größer wurde, könnte es vielleicht eine Gefahr für ganz Caeldum werden. Oder noch schlimmer. Anstatt den blöden Riss zu begaffen, sollte Callus lieber etwas dagegen tun!

Ach, dachte Calzifer bedauernd, als Kessel war das Leben zwar sterbenslangweilig, aber wenigstens war er nicht die ganze Zeit von Vollidioten umgeben, die ihre Kräfte überschätzen.

Was Arina wohl gerade tat? Er verzog missbilligend das Gesicht. Er wurde auf seine alten Tage wohl noch sentimental. Aber sie war die Einzige, die die Linie benutzen und vielleicht sogar wieder schließen konnte.

Also, wo steckte dieses nichtsnutzige Gör?

»Dort drüben!« Orvin schob den verletzten Tan durch die Hintertür und vergewisserte sich, dass ihnen niemand gefolgt war. Die Krähe Balthasar schwieg wohlweislich, während sie auf seiner Schulter herum trippelte.

Er schloss die Tür und atmete erleichtert aus.
Dunkelheit und Schatten herrschten im Inneren seines Ladens und er sog begierig die vertrauten Gerüche seines Zuhauses ein.

Tan sank stöhnend auf dem Teppich zusammen und Orvin eilte zu ihm. »Ganz ruhig, alter Freund!«, beschwichtigte er ihn. Eilig entzündete er eine Öllampe, damit er besser sah.

Tans Gesicht war vor Anstrengung ganz grau und sein verletzter Arm hing unnatürlich an ihm herab. Orvin schnalzte missbilligend mit der Zunge und besah sich den Schaden. Geschickt tastete er den alten Mann ab.

»Ich muss dir die Schulter wieder einrenken«, verkündete er bedauernd. Tan starrte ihn aus glasigen Augen an und er sah, wie sein Adamsapfel vor Nervosität auf und nieder hüpfte.

»Dann schnell!«

Die Schulter knirschte Übelkeit erregend, als Orvin sie wieder in ihre natürliche Position brachte. Tan wimmerte vor Schmerz und kurz dachte er, der Alte würde in Ohnmacht fallen.

»Na, na«, machte Orvin freundlich. »Du musst noch ein wenig durchhalten! Wir brauchen dich!«

Er humpelte hinter die Theke und suchte die deckenhohen Regale mit den Augen ab. Dabei warf er einen warnenden Blick zu der Alraune, die Arina für ihn wieder eingefangen hatte. Sie erwiderte seinen Blick aus schläfrigen aber dennoch bösartigen Augen.

Der verwunschenen Wurzel den Rücken zugewendet, kramte er in den unteren Regalen herum.

Diverse Pulver, Steine und Zähne fielen heraus, als er sich fast bis zu den Schultern in die Utensilien hineingrub.

»Wo ist es nur?«, murmelte er dumpf. Seine Finger ertasteten etwas schweres, Glattes, und er grunzte, als er sich vor Schreck den Kopf am Holz des Regals anstieß.

Er spie einen unterdrückten Fluch aus, ehe er, das Glas in der Hand, wieder aus den Untiefen seiner magischen Schätze auftauchte.

»Da ist es!« Er hielt das Glas mit einer dickflüssigen, roten Substanz gegen das Licht und verzog nur leicht das Gesicht, als der darin schwimmende Augapfel leblos in seine Richtung starrte.

So schnell er konnte, brachte er den Gegenstand zu Tan, der sich mühsam aufrappelte.

»Hier, das wird helfen!« Er entkorkte das Glas und hielt es Tan hin, der den blutroten Inhalt misstrauisch betrachtete.

»Ich hoffe wohl, dies ist kein Gift?«, erkundigte er sich. Seine buschigen Augenbrauen waren skeptisch zusammengezogen.

»Wenn ich euch töten wollte, hätte ich euch nicht den ganzen Weg durch Geheimgänge hierher geschleppt, meint ihr nicht?«, erkundigte sich Orvin mit geschürzten Lippen.

Tan schien das einzuleuchten. »Nur, weil wir alte Freunde sind«, meinte er, ehe er das Glas an die Lippen setzte.

Zufrieden betrachtete Orvin den Trinkenden, dessen Gesicht sich vor Abscheu verzog, als der Augapfel gegen seine Lippen stieß.

Angewidert drehte er den Kopf fort und schluckte den letzten Rest des Tranks herunter, wobei er eine ungesund grüne Gesichtsfarbe bekam.

»Orvin, du braust noch immer die scheußlichsten Tränke«, beklagte er sich.

»Je schlimmer es schmeckt, desto besser hilft es«, meinte Orvin mit einem schadenfrohen Grinsen. Er stopfte seine Pfeife und blickte nachdenklich zum Licht der Öllampe hinauf.

»Wir müssen uns beeilen, wenn wir Caeldum retten wollen« Besorgnis lag in seiner Stimme und Tan nickte. »Du hast es also auch gemerkt?«

Orvin nahm einen tiefen Zug und stieß eine Wolke bläulichen Rauchs aus, der sich kräuselnd zur Decke hinauf wand wie ein Bündel Schlangen.

»Caeldum sinkt. Der Kristall ist zerbrochen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die übrigen Bewohner merken, dass etwas ganz und gar nicht stimmt.«

Tan schwieg. Seine Nase juckte und ihm wurde heiß.

»Dein Heiltrank hat doch keine Nebenwirkungen, oder?«, fragte er beiläufig, während er sich die juckende Nase rieb und Orvin einen scharfen Blick zuwarf.

»Ab und an.«

»Hmpf!«, machte Tan. Dann seufzte er. »Was ist also dein Plan?«

Orvin grinste und entblößte dabei einen einzelnen Zahn. »Wir werden in Kürze Besuch von noch erheblich mehr Dämonen bekommen, mein Freund! Und wir haben eine äußerst mächtige Hexe, die zudem auch noch den Schlüssel in sich trägt. Leider ist sie abhandengekommen.« Er hielt inne und warf der Krähe einen langen Blick zu, die ihn gelassen erwiderte.

»Was meinst du damit?«, fragte Tan alarmiert.

»Die Dämonen haben einen Weg nach Caeldum gefunden. Vermutlich, weil sie irgendetwas angestellt hat. Und nun wissen sie, wo sie uns finden.«

Tan wurde bleich wie Knochen und schwankte leicht.

»Und was ist nun dein Plan?«, erkundigte er sich angespannt, als er den Schock niedergekämpft hatte.

»Ich hab keinen.«

Der alte Mann schloss die Augen und atmete tief durch. »Orvin, du bist gerade nicht sehr hilfreich.« Tan trommelte mit den Fingern auf der Theke aus dunklem Holz.

»Wir können eigentlich nur sämtliche Magiebegabten zusammenrufen und versuchen, dem Hohen Rat wieder genug Lebensenergie zu geben, um uns aus diesem Schlamassel zu helfen.«

Tan keuchte entsetzt auf. »Nein!«, entfuhr es ihm. »Das ist unmöglich!«

Orvin grinste freudlos. »Das ist der einzige Weg!«

Tan lief unruhig auf und ab, während er seinen alten Freund musterte. »Das ist verrückt!«, beharrte er. »Sie werden uns nicht helfen!«

Orvin lächelte und zwinkerte leicht. »Wenn sie es nicht tun, würde es mich nicht wundern. Schließlich müssen sie ein Schicksal ertragen, was ziemlich hart ist, findest du nicht?«, fragte er süffisant.

Tan schnaubte empört. »Sie dienen Caeldum!«, verteidigte er sich.

»Oh ja, alle dienen wir nur Caeldum, nicht wahr?«, spie Orvin wütend aus.

Tan, erschüttert von der Heftigkeit seiner Reaktion, wich irritiert zurück. »Caeldum ...«, begann er, doch Orvin unterbrach ihn mit einer heftigen Bewegung seiner Hand.

»Nein, Schluss damit!«, forderte er. »Caeldums Zeit ist abgelaufen! Der Hohe Rat leidet seit Anbeginn Tarlorans Stadtgründung! Ihre Seelen sind auf ewig an diese verfluchte Himmelsstadt gekettet und zahlen den Preis für unser bequemes Leben, genau so, wie Arina und ihre Eltern ihn bezahlt haben!«, fuhr er unerbittlich fort. Tan schien mit jedem Wort kleiner zu werden.

»Der Hohe Rat ist dank der Ausbeutung Tarlorans nur noch eine blasse Erinnerung. Die gebündelte Magie der Bewohner Caeldums kann ihn wiedererwecken, um diese Stadt sicher auf den Boden zu bringen. Eine andere Möglichkeit haben wir nicht.«

Tan krümmte sich, als habe er Schmerzen. »Auf den Boden?«, jammerte er schrill. Seine Augen waren angstgeweitet und er starrte Orvin an, als habe dieser den Verstand verloren.

»Das ist unmöglich! Das ist ein Frevel«, stotterte er. Orvin knurrte und versetzte dem Freund einen Stoß vor die Brust, der den Getroffenen überraschte. Tan taumelte und stieß gegen die Vase mit den Pergamenten.

»Das ist die einzige Möglichkeit, wie wir der drohenden Invasion der Dämonen Herr werden können! Das Leben aller Bewohner Caeldums steht auf dem Spiel, Tan!«, warnte er eindringlich. Er kniff die Augen zusammen und beobachtete das Gesicht seines alten Freundes abschätzig.

»Damals haben wir gemeinsam Calzifer gebannt, und jetzt ist er wieder da. Noch schlimmer; er ist längst nicht mehr unser größtes Problem! Callus übertrifft ihn fast noch an Gedankenlosigkeit.« Er machte eine Pause und zog an seiner Pfeife, blauen Rauch durch die Nasenlöcher ausstoßend, wie ein wütender Stier. »Callus ist, genau wie damals Tarloran, von der Macht der Magie so besessen, dass er dafür über Leichen geht. Und die Dämonen brauchen nichts weiter tun, als der Aura zu folgen, die er verströmt.« Er sah Tan eindringlich an. »Sie werden kommen. Und wir haben ohne den Hohen Rat keine Chance gegen sie.«

Tan schluckte und schließlich nickte er. »Wie machen wir es?«, fragte er geschlagen.

»So gefällst du mir schon besser«, stichelte Orvin vergnügt, während seine Augen vor Tatendrang funkelten.

Jura blickte aus dem Fenster und runzelte die Brauen. Alex Verletzungen entstellten ihn grässlich, doch er war so zuvorkommend wie immer gewesen. Etwas unaufmerksam vielleicht, aber das war auch kein Wunder. Gewiss hatte er Schmerzen. Wenn Arina doch nur da wäre, sie hätte sicherlich eine Medizin gehabt!

Wütend starrte sie zu ihrem Vater, der die Waren einräumte. Er war alles andere als freundlich zu Alex gewesen, beinahe schon hämisch. Sie erinnerte sich, wie die beiden sich gemustert hatten.

Richtig feindselig war das gewesen.
Die Klingel der Ladentür riss sie aus ihren Grübeleien und sie strich sich eilig das Kleid glatt, ehe sie nach vorn huschte.

Ihr Gesicht wurde starr und abweisend, als sie die alte Frau Edelmuth erblickte.

Das faltige Gesicht der Dame verzog sich zu einer arroganten Grimasse. »Jura, mein Täubchen, wie schön. Bald sind wir verwandt, wie du sicher weißt!«, begann sie krächzend. Jura rang sich ein Lächeln ab. »Ich weiß.«

Die Alte grinste hinterhältig. »Dann hoffe ich, dass du in Zukunft etwas freundlicher zu mir sein wirst. Und zu meinem Enkel.« Sie starrte sie herausfordernd an und ihr Blick blieb lange auf dem einfachen Kleid, das Jura trug. Sie verzog missbilligend die Lippen. »Dann wirst du nicht mehr in diesen Lumpen arbeiten müssen«, meinte sie endlich.

Jura hatte das Kleid selbst genäht und biss sich auf die Lippen, ehe sie der Alten ihre Meinung dazu sagte.

»Was darf es denn sein?«, erkundigte sie sich höflich.

»Du wirst hoffentlich schon bald viele hübsche Kinder mit meinem Enkelsohn haben«, überging Frau Edelmuth ihre Frage. Sie grinste breit und strich mit den Fingern über den teuren Pelzbesatz an ihrem Mantelkragen.

Jura wurde rot und sie wünschte, ihr Vater käme bald. Doch den Geräuschen im Lager nach zu urteilen, räumte er gerade Kisten hin und her.

»Ach ja«, meinte Frau Edelmuth plötzlich, ein hinterlistiges Grinsen im Gesicht, das gelbliche Zähne entblößte, »die kleine Hexe haben sie endlich erwischt. Alex persönlich wird sie auf den Scheiterhaufen bringen. Ihre Schuld ist bewiesen!«

Jura wurde ganz kalt. »Arina ist keine Hexe!«, fauchte sie, während Panik ihre Brust zuschnürte. »Und schuldig ist sie erst recht nicht!«

»Oh doch, das ist sie. Mein Alex hat das alles ganz alleine herausgefunden! Wäre er nicht gewesen, würde diese Hexe und Mörderin noch immer frei herumlaufen!«, brüstete sich die Alte. Zornesröte breitete sich auf ihren Wangen aus und sie funkelte Jura verachtend an.

Jura blinzelte. »Dann hatte Garret gar nichts damit zu tun?«, fragte sie misstrauisch.

»Pah!«, fauchte die Alte höhnisch, »dieser dreckige Schmiedebengel? Der hat so viel Grips wie eine tote Katze«, meinte sie, während ihre dicken, beringten Finger über die Pelze an ihrem Kragen strichen.

Jura wurde bleich. Die Gerüchte fielen ihr wieder ein, die sie immer wieder über Alex und Frau Edelmuth gehört hatte.

»Woher wussten sie eigentlich, dass Liliana niedergestochen wurde?«, hörte sie sich fragen. Ihre Stimme klang ganz fremd in ihren Ohren.

Edelmuth blinzelte verwirrt und wich einen Schritt zurück. »Was?«

»Woher sie das wussten? Sie sagten es Arina, als sie das letzte Mal hier war. Liliana wurde niedergestochen, das sagten sie.« Sie starrte der alten Frau direkt in die Augen. Frau Edelmuth begann zu schwitzen und wich noch einen Schritt zurück, ein spöttisches Lächeln auf den Lippen.

»Das wusste doch jeder«, wandte sie ein.

»Nein, das wusste niemand«, wies Jura sie zurecht. »Die Wachen haben es erst einen Tag später bekanntgegeben!«

»Lügnerin!«, entfuhr es Edelmuth. Ihre Stimme zitterte und ihr Gesicht war wutverzerrt. Speichel troff von ihren wulstigen Lippen, als sie sprach. »Du bist genau so eine verlogene Schlampe wie die Hexe! Pass ja auf«, drohte sie mit erhobener Faust, »dass du deinen Mund nicht zu voll nimmst! Sonst leistest du deiner Hexenfreundin noch Gesellschaft auf dem Scheiterhaufen!«

Sie stürmte aus dem Laden und schlug die Tür hinter sich zu.

Jura zitterte und schrak zusammen, als ihr Vater sie an der Schulter berührte.

Sie sah ihm in die Augen, in denen sie Verständnis, Mitgefühl und Wärme las. Er hatte alles mitbekommen und verstand ihre Sorgen auch ohne Worte. Weinend barg sie ihr Gesicht an seiner Schulter, während er sie festhielt.

Neue Bande

Tausende Sterne standen am Himmel und erhellten ihn.

Arina schmiegte ihre Wange an Rheons Brust. Das weiche Gras und die nächtlich blühenden Blumen um sie herum dufteten süß und schwer. Bläuliche Energiewellen sprangen zwischen ihren Körpern hin und her und verursachten ihr Gänsehaut. Ihr war heiß und sie genoss das Kribbeln, das seine Fingerspitzen auf ihrer Schulter auslösten.

»Da sind wir also«, murmelte er rau, »die Hexe und der Incubus.« Sie hörte sein Lächeln und hob den Kopf.

Fahles Mondlicht beleuchtete die Szene in einem unwirklich erscheinenden Blau, während die weißen Blüten der Blumen in der warmen Sommerbrise nickten, als gäben sie ihre Zustimmung zu dem ungewöhnlichen Paar.

Blätter rauschten im sanften Wind und Rheon fing eine ihrer roten Locken, die von der Brise vor ihr Gesicht getragen wurde.

Er rieb mit dem Daumen über die seidige Strähne und sie blickte in seine glühenden Augen.

Ein schelmisches Grinsen umspielte seinen Mund und sie betrachtete fasziniert seine Lippen, als können sie ihn so dazu bewegen, sie noch einmal zu küssen.

»Nur zu«, meinte er, während sein Grinsen breiter wurde.

Sie lächelte scheu und beugte sich zu ihm. Sein Mund war weich und warm und sie seufzte leise, als er den Kuss vertiefte, beide Hände in ihre wilden Locken vergraben.

Sein Herz pochte wild an ihrer Brust und sie wünschte, sie könnten einfach hier bleiben.

»Ach, Hexilein«, murmelte er bedauernd. Er schob sie ein Stück von sich, um sie anzusehen.

»Wir können nicht ewig in dieser Welt bleiben, die du erschaffen hast.«

Sie errötete schuldbewusst. »Ich weiß.«

Sie biss sich auf die Lippen und bemerkte, wie er erstarrte.

»Tu das lieber nicht«, warnte er leise. Seine Stimme klang nach Dunkelheit und verbotenen Versuchungen. Sie wünschte, der Mond schiene nicht so hell. Vielleicht würde sie sich dann die Dinge trauen, von denen sie bislang nur gehört hatte.

Er lachte und zog sie an sich. »Dazu haben wir keine Zeit. Leider«, setzte er bedauernd hinzu, als habe er ihre Gedanken gelesen.

Sie legte ihre Wange wieder an seine Brust und lauschte dem Klang seines Herzens. »Ich dachte, ich sehe dich nie wieder«, flüsterte sie.

»Ich weiß.« Seine Fingerspitzen strichen ihren Rücken entlang und sie erschauerte.

»Warum bist du zurückgekommen?«, fragte sie endlich. Diese Frage quälte sie, seit er wie aus dem Nichts vor ihr gestanden hatte, als sie vor Qualen nicht mehr gewusst hatte, was sie tun sollte. Einsam und allein in einer Illusion, die sie kreiert hatte. Einer Welt, die sie sich wünschte, aber die nicht echt war. Weder der Himmel über ihr noch das Gras, auf dem sie lag.

Er schwieg und sie dachte schon, er würde nicht antworten, während seine Fingerspitzen ihren Nacken streichelten.

»Ich langweile mich ohne dich«, erwiderte er schmunzelnd.

Sie lachte leise und schlug spielerisch nach ihm. »Nur das?«, fragte sie, während sich Enttäuschung in ihrem Herzen breitmachte.

Er hob ihr Kinn an und seine eisblauen Augen glühten im Mondlicht. Er wirkte sehr ernst und sie hielt angespannt den Atem an.

»Ich habe einige Welten und Realitäten durchkämmt, um dich zu finden. Als unsere Seelenverbindung getrennt wurde, war das, als würde ich die andere Hälfte meines Körpers verlieren.« Er runzelte die Brauen und stockte und ihr Herz machte einen Sprung.

»Außerdem muss ja irgendjemand auf dich aufpassen. Sonst erschaffst du noch eine ganze Welt für dich mit lauter unartigen Incubi!« Er grinste und sie wurde rot.

»Nein!«, wehrte sie energisch ab, während ihr heiß wurde. Ihr Gesicht schien in Flammen zu stehen und er legte interessiert den Kopf schief. »Nein?«

»Es gibt nur einen Rheon für mich«, nuschelte sie. Sie starrte angestrengt auf den Knopf seines Hemdes und schalt sich für ihre Worte. Sie kamen ihr ungeschickt vor, obwohl sie sie tatsächlich so meinte.

Er schwieg lange und sie dachte schon, sie hätte ihn damit vor den Kopf gestoßen.

»Zum Glück«, meinte er schließlich. Seine Stimme klang seltsam rau und sie blickte ihn unsicher an. Ein warmer, beinahe sanfter Ausdruck lag auf seinem Gesicht. »Es wäre auch ziemlich schwer für mich, dich mit jemand anderem zu sehen.«

Sie lächelte und atmete erleichtert auf. »Ja. Für mich auch.«

»Allerdings«, begann er, während er sie an sich zog, »muss dir klar sein, dass du mich jetzt nicht mehr los wirst!«

Sie schrie erschrocken auf, als er sich plötzlich mit ihr drehte und sie unter ihm lag, bedeckt von seinem warmen Körper. Er roch nach Schwefel und Holzrauch und sie wusste, dass sie diesen Duft nie vergessen würde. Er blickte sie ernst an und ihr Magen begann zu flattern.

»Arina«, flüsterte er, »ich binde mich an dich.«

Irritiert starrte sie ihn an, während sie das bekannte Ziehen an ihrem Bewusstsein spürte, wie auch damals, als sie die Beschwörung vollzogen hatte.

Ihr Mund wurde ganz trocken, als das rubinrote Band aufblitze, das zwischen ihrer beider Herzen verlief.

»Was ...?«, begann sie verwirrt.

Er lächelte etwas gequält. Mondlicht fing sich in seinem goldblonden Haar und brachte es zum Leuchten. »Ein Dämon kann beschworen werden oder sich freiwillig an jemanden binden. So wie übrigens jede andere Quelle auch. Es gibt nicht immer nur den Zwang. Manche dienen freiwillig.«

Ihr Herz schlug hart gegen ihre Rippen und sie meinte, sie müsste taub davon werden.

»Ich will deine Quelle sein. Freiwillig.« Unsicherheit flackerte in seinem Blick auf und sie schlang ihre Arme um seinen Hals, als sie das bemerkte. Sofort entspannte er sich.

»Versprichst du es mir?«, fragte sie ängstlich.

Er lachte erleichtert und küsste sie sanft. »Für immer«, bekräftigte er.

Sie zog ihn an sich und hielt ihn fest, zu glücklich und gleichzeitig zu furchtsam, etwas zu entgegnen. Sie wollte, dieser Moment hörte nie mehr auf.

Er flüsterte ihren Namen und sie küsste ihn, gab ihm die Seelenenergie, die er zum Leben brauchte. Für immer.

»Meine Welt ist so anders als deine«, flüsterte er nach einer Weile nachdenklich dicht an ihrem Ohr. Sein Atem strich über ihre Schläfe und bescherte ihr Gänsehaut. Seine Stimme klang beinahe melancholisch, doch sie spürte, dass sie jetzt besser schweigen sollte.

»Die Erde ist rot wie getrocknetes Blut, genauso der Himmel. Der Wind ist trocken wie Staub und manchmal kommen Stürme auf, die unvorsichtigen Wanderern das Fleisch von den Knochen reiben. Die Böden sind an manchen Stellen giftig und verdorben, so dass wir nichts darauf anbauen können.« Sie hörte nahezu, wie er die Stirn runzelte. Er ließ eine ihrer Haarsträhnen durch seine Hände gleiten und sie drehte den Kopf so, dass sie sein Gesicht sah.

Mondschein erhellte die eine Seite seines Gesichts, während die andere im Dunkeln verborgen blieb.

Arina erinnerte sich an die Welt, die er meinte, denn sie war durch einen fehlerhaften Sprung durch die Linien dort gelandet. »Gibt es dort auch Tiere?«, fragte sie leise in seine Stille hinein.

Er lächelte und nickte kaum merklich. »Nichts, was du je in deinen Alpträumen gesehen hättest. Die meisten Tiere sind von der schlechten Magie unserer Welt verdorben oder dem Wahnsinn verfallen. Viele sind deformiert und krank. Es gibt kaum etwas dort, was einen nicht töten will.«

Er schob einen Arm unter seinen Kopf und starrte in den Nachthimmel.

Die Wiese auf der sie noch immer lagen schien den Himmel spiegeln zu wollen. Blaues, weiches Gras, weiße Blumen, wie das Ebenbild der Sterne, die zu tausenden auf der hügeligen Ebene blühten.

Arina genoss das sanfte Rauschen des Windes in den Baumkronen. Er war warm und freundlich, wie in einer lauen Sommernacht. Grillen zirpten irgendwo und der Duft der Blumen hüllte sie ein.

»Nicht einmal die Pflanzen, von denen wir wenige haben, sind harmlos. Es gibt Blumen, die zuschnappen, wenn man an ihnen vorbeigeht. Mannshohe Ungeheuer mit scharfen Fängen und tödlichem Gift.

Im Palast gibt es einen Garten, in dem alles den Tod bringen kann, was man dort sieht.«

Arina horchte auf. »Palast?«, fragte sie neugierig. Sie schaute Rheon aufmerksam an und er lächelte über ihre Wissbegier. »Ja. Ich bin eigentlich ein Prinz«, meinte er dann, als wäre das nichts Besonderes.

Arina klappte den Mund auf und ihre Augen wurden groß.

Rheon lachte drehte sich mit ihr, so dass er auf der Seite lag, den Kopf auf den Arm gestützt schaute er auf ihr verdutztes Gesicht. »Soll ich dir davon erzählen?«, fragte er zwinkernd.

Sie nickte ernst und starrte andächtig auf seine Lippen, während er sprach.

»Mein Bruder Zan und ich sind die direkten Nachfahren Arroks, des Dämonenkönigs der Höllenebene, auf der ich aufgewachsen bin. Als wir beide alt genug waren, wurden wir in eine andere Ebene geschickt, die tiefer lag, als die unserer Heimat. Du hast Celrissa ja kennengelernt«, meinte er, beinahe beschämt, wie sie fand. Sie nickte nur und ihr Magen begann zu kribbeln. Sie spürte, dass diese Geschichte nicht angenehm werden würde.

»Celrissa ist die Prinzessin der Banshees und die Tochter eines erheblich mächtigeren Dämonenkönigs aus der vorletzten Ebene der achtzig Höllen.« Er stockte und sein Blick ging in die Ferne, als blicke er direkt in seine Vergangenheit.

»Sie war meine Verlobte.«

Arina schwieg und blinzelte, während sich ihr Herz überschlagen wollte.

»Als du mich beschworen hast, war ich gerade dabei, mich auf diese Hochzeit vorzubereiten, die am nächsten Tag hätte stattfinden sollen. Zan und ich wurden als Kinder in ihr Reich gesandt, damit wir uns kennenlernen konnten. So ist es Tradition bei uns. Die Wahl, wen sie als zukünftigen Gemahl haben will, trifft dabei immer die Frau. Leider wählte sie mich, obwohl Zan ihr eher zugetan war.« Er grinste schief. Arina wurde ganz übel bei dem Gedanken, was sie da unbewusst angerichtet hatte. Kein Wunder also, dass diese wunderschöne Succubus ihren Tod wollte.

»Zan war immer der Stärkere, klügere, schnellere von uns. Ein wahrer Verführer. Davon können die Dienstmädchen ein Lied singen«, meinte er grinsend. Arina wurde rot und schwieg dazu. »Kol begleitete uns immer, wohin wir auch gingen. Aber er hatte auch keine Wahl. Seine Eltern haben ihn meiner Familie als Baby geschenkt, damit er uns dienen konnte.«

»Kol ist der mit den roten Haaren, oder?«, fragte sie unsicher. Er nickte und küsste sie auf die Stirn, was ihre Haut an der Stelle kribbeln ließ. Sie legte ihre Hand an seine Brust und genoss die Wärme, die er ausstrahlte.

»Ja. Ich kenne niemanden, der so gerissen und loyal ist, wie er.« Seine Augen glühten etwas heller, als sie sanft seine Brust streichelte. Verlegen hielt sie inne, als er sie anstarrte.

»Celrissa war schon immer sehr schön, schon als kleines Kind. Doch schon, als sie laufen lernte, begann sich ihr wahrer Charakter zu zeigen. Sie ist grausam und vollkommen unbeherrscht. Ihre Rachsucht ist legendär.«

Arina kaute nervös auf ihrer Unterlippe und starrte auf sein Schlüsselbein, während er schwieg.

»Warum solltest du sie heiraten?«

»Eine Vermählung unserer beider Blutlinien würde beide Reiche stärken und den Zusammenhalt festigen. Du solltest wissen, dass die Höllen um ihr Überleben kämpfen müssen. Die Ressourcen wie Nahrung und Wasser werden immer knapper. Seit Jahrhunderten toben immer heftigere Kriege zwischen den verschiedenen Ebenen. Eine Heirat würde uns zu Verbündeten machen, die sich besser gegen Angreifer wehren könnten.« Er sah sie lange an. »An dem Abend hatte ich beschlossen, dass ich sie nicht heiraten kann. Und gerade, als ich mich davonstehlen wollte, hast du mich beschworen.«

Arina lächelte unwillkürlich. »Dann habe ich dich ja sozusagen gerettet«, meinte sie neckend.

Er brummte zustimmend und zog sie an sich. »Natürlich dachten alle zuerst, dass ich abgehauen wäre. Aber der Geruch der Beschwörung hing im Zimmer und da wussten sie, dass ich nicht ganz freiwillig gegangen war. In unserer Welt ist das ein richtiger Skandal. Ein Dämon, der beschworen wird, gilt als schwach und nutzlos, denn er dient ja einem sterblichen Meister.«

Sie runzelte die Brauen und sah ihn nachdenklich an. »Ist es so, wie wenn man eine Hexe ist?«, fragte sie leise.

»Ja. Ungefähr so.«

Das verstand sie nur zu gut. »Und jetzt?«, wollte sie wissen.

»Jetzt bin ich freiwillig zu dir gekommen. Wieder einen Tag vor der Hochzeit.« Er lachte rau und dunkel und sie erschauerte. Sie hoffte, sie würde ihn noch oft so lachen hören. Ihr Herz wurde ganz warm davon und sie fühlte sich glücklich.

»Sie werden ziemlich wütend sein, nicht wahr?«, fragte sie nach einer Weile.

»Sie werden kommen und nach mir suchen. Entweder wollen sie mich tot oder lebendig. Vermutlich eher tot.«

Angst stieg in ihr auf und der Himmel begann zu flackern.

»Schsch«, machte er beruhigend. »Ich fühle es, wenn sie kommen. Und noch sind sie nicht hier.«

Das beruhigte sie nicht wirklich. »Was können wir tun?«, fragte sie hilflos. Sie wollte ihn nicht noch einmal verlieren, das war alles, was sie wusste.

»Wir müssen kämpfen. Caeldum schwebt in großer Gefahr.«

Schuldbewusst dachte sie an Jura und Garret und all die Bewohner. Gleichzeitig erinnerte sie sich aber auch daran, was sie ihr angetan hatten.

»Sie haben meine Eltern getötet«, flüsterte sie leise. Der Schmerz kehrte zurück und schien sie ersticken zu wollen. Wie ein Gewicht legte er sich auf ihre Brust.

»Caeldum ist nicht das, wonach es aussieht«, stimmte er zu. »Aber deine Eltern haben das alles nur für dich getan«, meinte er leise.

Sie starrte ihn überrascht an und er erzählte von dem Brief, den er in einem der dicken Bücher in ihrem Turm gefunden hatte.

»Sie haben sich für dich geopfert.« Er sah sie eindringlich an. »Lass es nicht umsonst gewesen sein.«

»Aber was kann ich schon tun?«, klagte sie. Die Tränen rollten heiß und schwer über ihre Wangen und hinterließen feuchte Spuren auf ihrer Haut.

Rheon küsste sie fort und leckte das Salz von seinen Lippen. »Du bist stärker als du denkst. Und ich bin bei dir. Nicht jeder kann behaupten, einen Dämon als Quelle zu haben, der ihm auch noch freiwillig dient.« Er grinste und zeigte seine kräftigen weißen Zähne.

»Aber ich habe Angst«, flüsterte sie beschämt.

»Ich weiß. Aber ich glaube, vor dir liegen noch große Aufgaben, Hexilein. Du bist nicht umsonst als Schlüsselhüterin erwählt worden.«

Das hatte sie beinahe vergessen. »Aber was bedeutet das?«, fragte sie erschöpft. Die Last, die auf ihr lag, erschien ihr übermächtig. Wie sollte sie denn nur alle existierenden Welten retten und einer Horde Dämonen die Stirn bieten, die auf dem Weg nach Caeldum waren und die Rheon töten wollten? Das war unmöglich!

»Laut der Legenden, die wir kennen, ist das der Himmelsschlüssel. Mit seiner Hilfe können die Pforten der Höllen aufgeschlossen werden. Er wurde an dem Ort versteckt, der am weitesten von ihnen entfernt liegt. In der Himmelsstadt. Illija muss sich etwas dabei gedacht haben, als sie dich ausgesucht hat.«

Illija hatte sie persönlich ausgesucht? »Ich will nur ganz normal sein«, flüsterte sie erstickt an seinem Hals.

»Du bist eine Hexe. Du wirst immer eine Hexe sein.«

»Ich hasse das Wort!«, erwiderte sie heftig. Sie funkelte ihn an, plötzlich wütend.

»Dann mach es zu deinem Schwert und deinem Schild«, antwortete er ebenso heftig. Er starrte ihr eindringlich in die Augen und sie meinte, in ihrem glühenden Blau zu vergehen, »trag das Erbe deiner Eltern als Banner und schlag es ihnen ins Gesicht!«

Sie blinzelte verwirrt, als sie seine grimmige Mine sah.

»Deine Eltern haben sich für dich geopfert, um Calzifer zu versiegeln. Damit du in Sicherheit bist. Sie lieben dich und ihnen ist egal, was du bist. Aber sag nicht, dass du dich nicht magst, nur weil du eine Hexe bist. Ich glaube, darüber wären sie sehr traurig.«

So hatte sie das noch nie gesehen. Sie nickte langsam. »Du hast recht.«

»Ich weiß.« Er grinste breit und hob ihr Kinn, eher er seine Lippen auf ihre drückte. Dann sprang er unvermittelt auf die Füße und streckte ihr seine Hand entgegen.

»Wir haben ein paar Welten zu retten. Zeigen wir ihnen, was eine richtige Hexe ist?«, fragte er zwinkernd.

Sie lächelte und in diesem Moment fühlte sie sich frei und stark. Wenn er bei ihr war, würde sie es schaffen. Sie ergriff seine Hand und spürte die Machtlinien, die nach ihr riefen.

Es war Zeit.
Sie griff nach der Magie, während sie ihre Finger mit seinen verschränkte. Das vertraute Gefühl ihrer Verbundenheit mit ihrer Quelle und den Machtlinien rauschte durch ihre Adern und sie blinzelte kurz, um sich gegen die rohe Gewalt zu wappnen, die auf sie einströmte.

Die Linien hießen sie brüllend willkommen, während die Illusion der Welt, die sie sich erschaffen hatte, unter ihren Füßen zerbröckelte wie morsches Holz. Sie blickte nicht zurück. Entschlossen ließ sie sich fallen und tauchte in den Sog ein, der sie empfing und leitete.

Sie wusste, wohin sie wollte. »Wir gehen nach Hause, Rheon!«, rief sie ihm zu, während um sie herum Bilder und Farben explodierten.

Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft rauschten an ihr vorbei, während sie durch die Linien sprang. Eine Melodie erklang in ihrem Kopf. Eine Frau summte ihrem Kind ein Schlaflied.

Sie lächelte, als die Erinnerung ihre Wange streichelte um dann, wie ein nächtliches Flüstern, zu verstummen.

Er hatte recht.

Dunkelheit und Stille umfingen sie.

Erschöpft sanken sie auf den steinernen Fußboden und atmeten erleichtert auf. Ihr tat alles weh.

»Ich hasse diese Sprünge durch Welten«, beklagte Rheon sich, während er sich mühsam hochrappelte.

Die Feuerstelle war leer, Calzifer verschwunden. Das wusste sie natürlich schon, doch der Anblick schmerzte dennoch. Irgendwie war er vorübergehend zu einem Teil ihrer Welt geworden.

Die Bücher in ihrem Arbeitszimmer waren verschwunden. Tisch und Hocker lagen umgestürzt und zerbrochen am Boden.

Sie seufzte traurig und klopfte sich Asche vom Kleid, die aus dem erloschenen Kamin gewirbelt war.

Es war kalt im Turm und die Einsamkeit an diesem Ort war nahezu greifbar.

»Sie haben alles mitgenommen, was mir gehört hat«, murmelte sie betreten.

Rheon trat zu ihr und sie spürte seine Wärme. »Vermutlich als Beweise in dieser Farce von Prozess, den sie dir machen wollten.«

»Wollen«, korrigierte sie ihn tonlos. »Ich bin noch immer verurteilt und sie wollen mich noch immer tot sehen.«

Dazu blieb nichts zu sagen.

»Gehen wir nach oben und schauen, ob noch irgendetwas da ist«, schlug er vor.

Ihre Schritte klangen laut auf der Treppe und sie fürchtete unsinnigerweise, dass es irgendjemand hören könnte. Ihr Herz klopfte laut und schwer, als sie wie eine Diebin in ihrem Zuhause herumschlich.

Fahles Mondlicht fiel durch das Küchenfenster und spendete ein wenig Helligkeit.

Die Kräuter, die sie auf dem Fensterbrett so sorgfältig gepflegt hatte, waren heruntergeworfen worden. Die braune Erde ergoss sich auf die Fliesen und die Pflanzen schienen welk und kraftlos, als sie sie aufhob.

Traurig stellte sie sie wieder auf das Fensterbrett.

»Wieso sind sie immer so gedankenlos zu meinen Pflanzen?«, wandte sie sich an Rheon, der nur mit den Schultern zuckte. »Sie haben ihnen doch nichts getan!« Missmutig wandte sie sich von den kümmerlichen Gewächsen ab und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen.

Sogar den Teekessel hatten sie mitgenommen.

Sie seufzte und ging zum Schlafzimmer hinüber.
In einer Ecke lag das grüne Kleid, das Augustus für sie gemacht hatte. Erstaunt griff sie nach dem weichen Stoff.

»Wieso haben sie das hiergelassen?«

Rheon legte den Kopf schief und rieb sich das Kinn. »Vielleicht glaubten sie nicht, dass es magische Kräfte hätte.«

»Aber der Teekessel schon?«, wandte sie sarkastisch ein.

»Sie glaubten wohl nicht, dass du zurückkommen würdest.«

Vermutlich hatte er recht. Das Kleid war nur etwas zerknittert, aber unbeschädigt. »Ich werde es anziehen. Immerhin ist mein gelbes Kleid ja völlig ruiniert.«

Rheon nickte und sie wurde rot, als er nur dastand und sie herausfordern anstarrte.

»Allein!«, meinte sie, als er nur grinste.

Ergeben entfernte er sich aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich. »Du weißt ja nicht, was dir entgeht, Hexilein!«, säuselte er durch das Holz hindurch.

Sie lächelte und schlüpfte aus dem zerrissenen Stoff. »Irgendwann will ich es vielleicht herausfinden«, antwortete sie halblaut und mit einem neckenden Unterton.

Rheon auf der anderen Seite grinste, die Stirn an das kühle Holz gelegt. Zumindest hatte sie ihren Humor nicht verloren.

Arina blickte seufzend zum Bett, als sie die Schnürung am Hinterteil des Kleides festzog. Es schien unangetastet zu sein, im Gegensatz zu ihrem Kleiderschrank. Jemand hatte ihn mit einer Axt oder etwas Ähnlichem bearbeitet. Er war vollständig hinüber. Was glaubten diese Menschen nur, was sie hier tat? Sie strich den Stoff glatt und fühlte sich schon besser.

»Kann ich wieder reinkommen?«, fragte Rheon dumpf.

»Ja«, antwortete sie. Sie drehte sich zu ihm, als er die Tür öffnete. Seine Augen wurden schmal, als er sie ansah.

»Was ist denn das?«, fragte er misstrauisch.

Verwirrt blinzelte sie ihn an. »Was meinst du?«

Dann sah sie es auch. Ein filigranes Muster verlief über den grünen Stoff, nur im Mondlicht sichtbar. Runen und unbekannte Zeichen waren darauf.

Sie betastete die dünnen Fäden, die kaum so dick waren, wie ein Spinnenfaden.

»Was ist das?«, fragte sie überrascht.

»Das sieht beinahe nach einem Zauber aus«, meinte Rheon, nachdem er eingehend die Muster betrachtet hatte. »Vielleicht eine Art Schutz oder etwas Ähnliches. Erstaunlich.«

»Augustus Tarlin hat es gemacht. Er hat einen Abschluss an der Akademie in der Schneiderei.«

Der Incubus schwieg nachdenklich. »Was hat er dazu gesagt?«

»Nichts, davon hat er nichts gesagt«, erwiderte sie unsicher. »Meinst du, es ist gefährlich?«, fragte sie einem bangen Gefühl.

Rheon schüttelte langsam den Kopf. »Nein, ich denke nicht. Aber der Name macht mich stutzig.« Er rieb sich nachdenklich das Kinn und legte den Kopf schief.

»Welcher? Augustus?«, fragte sie ahnungslos.

Er grinste. »Nein, Tarlin.« Er lachte leise, als er ihre Verwirrung bemerkte. »Tarlin ist ein sehr alter Name. Diese Familie taucht immer wieder in uralten Schriften auf. Sie sind angeblich allesamt sehr gelehrte Menschen gewesen. Angeblich schreiben sie seit Jahrtausenden alles auf, was mit Magie zu tun hat. Sie gelten als die ersten Schreiberlinge und Forscher.« Er fuhr sich durch das goldblonde Haar. »Einer von ihnen hat auch die Sagen und Legenden aufgeschrieben, die wir heute noch kennen.

Wie zum Beispiel die Geschichte von Illija, der Schicksalsgöttin.« Er räusperte sich und gab seiner Stimme einen mysteriösen Unterton. »Und so verbarg Illija, die Schicksalsgöttin, den Schlüssel vor aller Augen und befahl, er solle versteckt sein, bis in alle Ewigkeit.«

Arina schwieg und Gänsehaut breitete sich auf ihren Armen aus. »Glaubst du das wirklich?«, fragte sie nervös. Plötzlich schienen die Schatten im Turm dichter zu werden.

»Ich habe noch nie eine Göttin getroffen, aber ich glaube so lange daran, bis jemand mir das Gegenteil beweist. Und das wird schwierig.« Er grinste, als er ihr bleiches, ängstliches Gesicht sah. »Nur, weil man etwas nicht sehen kann, heißt das nicht, dass es nicht existiert.« Er wurde wieder ernst. »Und außerdem hast du den Schlüssel ja.«

Sie nickte und die Erinnerung an diesem Moment, als sich der Schlüssel aus ihrem Auge schob, bescherte ihr Übelkeit. Der Schmerz war unbeschreiblich gewesen.

»Vielleicht ist dein eines Auge ja deswegen grün?«, mutmaßte er.

Sie zuckte die Achseln und schüttelte unbewusst den Kopf. »Egal warum, es ist, wie es ist.« Ratlos schaute sie sich um.

»Was tun wir jetzt?«, fragte sie.

»Wir sollten herausfinden, was in der Stadt vor sich geht.« Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und sie fand, er sah so mehr denn je wie ein Pirat aus.

»Was grinst du so?«, wollte er irritiert wissen.

»Nichts«, wiegelte sie ab. »Aber wie? Wir fallen gewiss zu sehr auf.«

»Kannst du nicht irgendeinen Zauber brauen, der uns helfen kann?«, erkundigte er sich hoffnungsvoll.

»Alle meine Utensilien sind fort«, gab sie zu bedenken. »Ich habe nichts, um das zu tun.«

»Können wir jemanden finden, der es kann?«

Sie wollte schon den Kopf schütteln, als ihr etwas einfiel.

»Der Exorzist vielleicht. Bei ihm kaufe ich oft meine Sachen!« Sie nagte besorgt an ihrer Unterlippe und er grollte warnend. Eingeschnappt streckte sie ihm die Zunge raus.

»Und wenn er nicht mehr lebt?«, fragte er.

Das wollte sie nicht hoffen. »Dann haben wir ein ziemliches Problem.«

Er brummte zustimmend. »Versuchen wir es?«

Welche Wahl hatten sie denn auch?

Schuldbewusst dachte sie daran, dass sie nicht eben allzu freundlich zu ihm gewesen war. Und zu Tan auch nicht. Sie zog eine Grimasse. Tan war zu ihr auch nicht gerade gut gewesen.

Ihre Eltern fielen ihr wieder ein und nur Rheons Präsenz gab ihr Trost. Schließlich nickte sie entschlossen.

»Versuchen wir es!«

Krähenlieder

Dichte Wolken verhüllten den Mond, als wollte er sich verstecken, um den beiden Gestalten Schutz zu bieten, die durch die dunklen Straßen Caeldums schlichen.

Arina fror in ihrem grünen Kleid und das leise Rascheln des Stoffs machte sie nervös. In ihren Ohren klang es laut und sie betete, dass niemand sie entdecken möge.

Lärm drang aus einer Taverne auf dem Weg. Lautes, betrunkenes Gelächter und die schiefen Töne einer Flöte, die von einem ungelenken Spielmann gequält wurde.

Die Gäste sangen lauthals, was Arina und Rheon den Vorteil verschaffte, dass sie unbemerkt vorbeihuschen konnten.

Die Nacht war kühl und die Luft roch nach nicht mehr weit entferntem Frost. Wieder in Caeldum zu sein fühlte sich fremd und gleichzeitig vertraut an.

Das kühle Wetter schien die meisten Bewohner in ihren Häusern zu halten, was sie erleichterte.

Rheon drückte sich an einer Hauswand entlang und spähte um die Ecke.

»Ist es noch weit?«, wisperte er ihr zu. Seine eisblauen Augen glommen hell im Dunkeln und sie hoffte, sie würden niemanden treffen, dem diese Augen auffallen würden.

Sie verneinte leise und drängte sich an ihn. Wärme strömte auf sie über, als er sie an der Schulter berührte.

»Da vorn um die Ecke und dann direkt neben dem Schneidereigeschäft.«

Ein schrilles Kreischen ließ beide erschrocken zusammenfahren.

Arina stieß erleichtert den Atem aus, als eine Katze an ihnen vorbeisauste, als jage der Teufel hinter ihr her.

Ihr Herzschlag machte sie beinahe taub und sie lächelte entschuldigend zu Rheon hoch. Er grinste schief. »Keine Sorge, ich passe auf dich auf. Weiter«, beschied er, während er sich um die Hausecke drückte.

Nervosität breitete sich in Arina aus und sie ballte die Hände zu Fäusten, um das Zittern zu unterdrücken.

Und wenn er doch nicht dort war? Rheon meinte, er würde schon hineingelangen. Aber vielleicht hatte er gar nicht, was sie brauchte.

So leise wie möglich bewegten sie sich durch die engen Gassen über das blanke Kopfsteinpflaster. Orvins windschiefer Laden kam in Sicht und sie bemerkte, dass Rauch aus dem Kamin aufstieg.

Sie hielt Rheon am Arm und wies in die Richtung.

»Hm. Also ist irgendjemand dort.« Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Vielleicht sind es auch Wachen, die sein Haus durchsuchen.«

»Wir sollten vorsichtig sein!«, stimmte Arina zu.

Schritte in einer Nebenstraße, nicht weit von ihnen, schreckten sie auf.

Arina erkannte das Kling-kling-kling der Hellebarde, derer metallener Knauf bei jedem Schritt auf den Boden auftraf, und dabei dieses Geräusch erzeugte.

»Ein Wachmann!«, warnte sie Rheon. Er zog sie in einen Hauseingang und sie warteten, bis das Geräusch in der Ferne verklang.

»Was immer wir tun, wir müssen uns beeilen. Wenn hier ein Wachmann patrouilliert, sind vielleicht noch mehr in der Nähe. Ich sehe allerdings keine vor dem Haus. Vielleicht sind sie gerade alle drinnen und haben keinen Posten aufgestellt.«

Arina leckte sich nervös über die Lippen. »Ich weiß nicht, meinst du?«, fragte sie zweifelnd.

»Ich weiß es nicht, Hexilein. Ich hoffe nicht, dass es so ist. Mir wäre lieber, wir finden nur die, die wir suchen. Falls doch, werden wir kämpfen.« Er wirkte entschlossen und spähte um die Ecke, ehe er sie mit sich zog.

Übelkeit bereitete sich in ihrem Magen aus und sie spürte das vertraute Summen der Machtlinien um sie herum. Falls es zu einem Kampf kam, war sie bereit.

Rheon schlich zum Fenster und versuchte hineinzusehen, doch von innen waren schwarze Vorhänge davor gezogen, um neugierige Blicke auszusperren.

Arina lauschte an der Eingangstür des windschiefen Ladens. Von drinnen vernahm sie das Gemurmel zweier Stimmen.

Sie kamen ihr bekannt vor. Rheon blickte sie abwartend an und sie klopfte leise.

Das Gemurmel im Inneren verstummte augenblicklich.
Eine quälend lange Minute tat sich gar nichts. Schritte und das Geräusch der Hellebarde, deren metallener Knauf auf die Steine der Gassen traf, kamen näher. Arina sah den langen Schatten einer Wache, der aus der entgegengesetzten Richtung auf sie zu kam. Gleich könnte sie ihn sehen und dann wäre alles vorbei.

Wie erstarrt lauschte sie dem Klang der Waffe und den Schritten. Sie blickte panisch zu Rheon, dessen eiskalte Augen ohne Emotion leuchteten. Er verzog den Mund zu einer grimmigen, entschlossenen Fratze. Er nickte leicht und spannte sich an, bereit zum Kampf.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen, an die Arina sich gepresst hatte, und sie stürzte nach innen, während ihr jemand eine große, beharrte Hand auf den Mund drückte, um ihren erschreckten Schrei zu unterdrücken.

Rheon knurrte leise, ehe er hinterhersprang. Sie hörte, wie jemand die Tür nahezu lautlos schloss und blinzelte in das Zwielicht des Ladens. Lediglich eine flackernde Öllampe über ihrem Kopf spendete gelben Schein, der kaum in die finsteren Ecken drang.

Orvin stieß erleichtert den Atem aus und nahm seine Hand von ihrem Mund, die nach verschiedenen Kräutern roch. »Den Göttern sei Dank, du bist hier!«, seufzte er. Als hätte man eine schwere Last von ihm genommen, sanken seine Schultern herab und sofort begann er, sich eine frische Pfeife zu stopfen.

»Wieso hat das so lange gedauert?«, zischte Rheon ungehalten. Er sah Tan und Orvin misstrauisch an und trat zu Arina, die sich gerade vom Boden hochrappelte.

»Wir wussten nicht, dass ihr es seid! Wir dachten, es wären die Wachen, die seit einigen Stunden draußen patrouillieren.« Tan sah ängstlich und schuldbewusst aus, aber nicht, weil sie die beiden Neuankömmlinge so spät reingelassen hatten, ging Rheon auf. Tan starrte Arina an wie ein geprügelter Hund seinen gewalttätigen Herren.

Er grinste hinter vorgehaltener Hand. Furcht war das mindeste, was der Alte noch zu erwarten hatte. Vor allem von ihm. Seine Kiefer mahlten, als er daran dachte, was Tan ihnen angetan hatte. Die Wut brodelte in ihm und er konnte sie nicht zügeln.

»Wieso hast du uns in diese Falle gelockt, alter Mann?«, knurrte er. Arina neben ihm nickte zustimmend. »Ja, wieso?«, fragte sie. Der Verrat schmerzte noch immer und noch immer brannte die Schuld in ihr, dass sie ihre Quelle nicht hatte beschützen können.

Tan wirkte wie ein gehetztes Reh. »Es war nicht meine Idee! Alles ging von Alexander Riffton aus, er sagte, er hätte Beweise gegen die Hexe, und dass sie eine Gefahr für ganz Caeldum darstellen würde!« Seine Stimme klang weinerlich und Arina verzog angewidert das Gesicht.

»Als du die Illusionen angegriffen hast, war ihnen das Beweis genug«, meinte Orvin langsam. Rheon nahm den alten Exorzisten in Augenschein, der soeben eine Rauchwolke ausstieß. »Wieso?«, fragte der Dämon leise. Seine Stimme klang wachsam, aber Arina hörte die unterdrückte Wut darin. Sie verwob ihre Finger mit seinen und ließ beruhigende Energie auf ihn überfließen. Das hier sollte besser nicht eskalieren, erkannte sie.

Orvin seufzte und die Krähe, die auf dem Ast neben der Theke saß, gab ein leises, klagendes Geräusch von sich. Sie starrte Arina an und sie dachte an den unheimlichen Traum, den sie in der Zwischenwelt gehabt hatte. Oder war es kein Traum gewesen? Die Augen der Krähe waren so schwarz und blank wie Obsidian. Ihr Magen zog sich zusammen.

»Ihr müsst verstehen, dass die Akademie seit Jahrhunderten nach dem gleichen alten Muster funktioniert. Wer keinen Abschluss, also kein Zertifikat hat, ist automatisch eine Hexe. Vor allem, wenn er oder sie auch noch über nennenswerte Kräfte verfügt, so wie Arina.« Er sah sie beinahe entschuldigend an. »Ein Hexer außer Rand und Band ist eine Gefahr für die ganze Stadt. Das haben wir schon bei Calzifer erlebt. Er hat Caeldum mit seiner dunklen Magie beinahe vernichtet.« Sein Blick wurde traurig und weich. »Nur das Opfer deiner Eltern konnte das Schlimmste verhindern!«

Tan hinter ihm stöhnte und sackte wimmernd in die Knie. »Das wollten wir doch alles nicht«, schluchzte er. Er schlug die Hände vor das Gesicht und weinte leise.

»Ist es das, was passiert, wenn man so viele Magiebegabte an einem Ort einpfercht?«, fragte sie kühl. »Werden sie alle immer misstrauischer gegeneinander, bis sie schlussendlich jeden auf den Scheiterhaufen werfen, der ihnen nicht passt?« Sie schob trotzig das Kinn vor und verdrängte den Gedanken an ihre Eltern.

Orvin schien darüber nachzudenken. »Vielleicht«, räumte er ein. »Tarloran hatte nur die besten Absichten. Kaum jemand weiß noch, warum er überhaupt die Stadt in die Wolken hob.« Orvin zog an der Pfeife und stieß perfekte Rauchkringel aus. Auf Arina wirkte er mit seinen abgetragenen Kleidern und seinen wuscheligen weißen Haaren wie ein alter Geschichtenerzähler.

»Ich sollte euch erst einiges erzählen, ehe wir überlegen können, was wir tun.«

»Woher willst du denn wissen, dass wir dafür hergekommen sind?«, fragte Rheon mit einem halben Lächeln.

Orvin grinste. »Wenn ihr uns hättet töten wollen, hättet ihr das längst getan.«

»Dann gehe ich davon aus, dass andersrum das Gleiche gilt?«, fragte Arina langsam.

Orvin nickte und gebot ihnen, nach hinten zu folgen. Die Öllampe nahm er vom Haken und leuchtete ihnen den Weg.

»Gehen wir in mein Wohnzimmer, dort ist es gemütlicher«, meinte er.
Arina blickte Rheon abwartend an, ehe er zustimmend nickte. Er grinste schief und zeigte seine kräftigen Zähne. Er musste nichts sagen, sie verstand auch so.

Orvin und Tan gingen vor ihnen hinter den Vorhang, der den hinteren Teil des Ladens verdeckte. Die Krähe flatterte geräuschvoll über ihnen vorbei und Arina zuckte erschreckt zusammen. Ihr war, als berühre sie etwas. So, wie man manchmal das Gefühl hat, nicht alleine in einem Raum zu sein.

»Alles in Ordnung?« Rheon starrte sie besorgt an. Seine warmen Finger umschlangen ihren Nacken und sie nickte nur, ein dankbares Lächeln auf den Lippen. »Es ist nichts, ich bin nur nervös«, gestand sie.

Orvins Öllampe beleuchtete die deckenhohen Regale, an denen sie vorbeikamen. Sein Lager enthielt die seltsamsten Dinge. Schädel, Zähne, verdrehte Wurzeln, duftende Kräuter und merkwürdig leuchtende Steine. All diese Dinge waren scheinbar achtlos hineingestopft und schwer genug, um die Böden der Regale durchzubiegen wie die Rücken alter Pferde, die zu viele Lasten zu tragen hatten.

Orvins Pfeifenrauch kitzelte Arinas Nase und sie nieste unterdrückt.

Der Lagerraum endete plötzlich und Orvin stand vor einer Wand aus grauem Stein.

Rheon hielt sie am Handgelenk und legte den Kopf schief.

»Was wird das?«, fragte er scharf. Tan sah ebenso verwirrt aus wie er. Doch der alte Mann blickte nur irritiert von einem zum Anderen.

»Du hast recht misstrauisch zu sein, Dämon«, meinte Orvin langsam, während er eine Handbewegung machte, als wollte er jemanden auf der anderen Seite der Wand grüßen. Der graue Stein schimmerte und die Mauer wurde durchsichtig.

»Ist das ein Tarnzauber?«, fragte Arina staunend.

»Allerdings.« Orvin nickte ihr anerkennend zu, während er durch die halbdurchsichtige Mauer schritt. Dahinter kam ein weiterer Raum zum Vorschein.

Tan folgte ihm und Arina zog Rheon mit sich.

»Bist du sicher, dass wir ihnen trauen können?«, fragte er halblaut. Ihm gefiel das nicht.

»Wir haben keine Wahl.« Sie warf ihm einen langen Blick zu. »Oder hast du eine bessere Idee?«

»Die Stadt anzünden zählt als besser?«, fragte er neckend.

Sie grinste und schüttelte den Kopf, dass ihre roten Locken nur so flogen.
Ein dicker Teppich, kunstvoll gewebt, verschluckte ihre Geräusche, als sie in Orvins Wohnzimmer ankamen.

Staunend betrachtete Arina die neue Umgebung, die so gar nicht zu dem alten Mann passen wollte.

Regale, über und über mit Büchern gefüllt, bedeckten die eine Seite des Raumes. Ein großer Kamin stand an der anderen Wand, mit genug Platz, um darin ein ganzes Schwein zu braten.

Kostbar verzierte Möbel verliehen dem Raum etwas, das an alte Zeiten erinnerte, als noch Könige geherrscht hatten. Zumindest, wenn sich Arina richtig an die alten Geschichten ihrer Amme erinnerte.

Auf dem Tisch, in der Mitte des Raumes, standen Gläser aus buntem Kristall und ein Krug, der mit einem Korken versehen war. Beinahe so als hätte Orvin geahnt, dass sie kommen würden.

»Macht es euch bequem«, forderte der Exorzist sie auf. Er deutete auf die Stühle, die in genau der richtigen Anzahl um den Tisch nahe des Kamins standen, in dem er mit einem Wink seiner Hand ein Feuer entfachte.

»Elementarmagie«, entfuhr es ihr überrascht.

Tan starrte den Exorzisten mit unverhohlener Neugier an. »Sieht aus, als hättest du noch ein paar neue Tricks auf deine alten Tage gelernt?«, fragte er, während er sich seufzend auf einem der Stühle niederließ. Dunkle Ringe unter den Augen des Arkanisten zeugten davon, dass er erschöpft war.

Die Krähe hatte es sich auf einem mannshohen, verkrüppelt aussehenden Baum gemütlich gemacht. Ihre glänzenden Augen starrten Arina durchdringend an. Das Starren des Vogels bescherte ihr Unbehagen und sie betrachtete lieber die Bilder an den Wänden.

Sie waren schon sehr alt. Die Farben waren teilweise verblasst, die Rahmen sahen abgenutzt aus. Und dennoch ...

Wie hypnotisiert trat sie zu den Bildern, die fast vollständig die eine Seite des Raumes bedeckten.

Etwas, ähnlich wie die Luftschiffe, die die Inseln um Caeldum mit der Stadt verbanden, waren darauf zu sehen. Nur, dass diese auf großen, dunklen Wassermassen trieben. Das Bild war in düsteren Farben gehalten und die Segel des Schiffes sahen mitgenommen aus.

»Ich dachte mir, dass du zuerst die Bilder entdecken würdest.« Orvin war lautlos neben sie getreten. Er paffte an seiner Pfeife und deutete mit dem Finger auf das Bild.

»Ein Schiff bei schwerem Seegang«, erläuterte er.

»Seegang?«, fragte Rheon. Er beugte sich vor und inspizierte die Pinselstriche auf der Leinwand, die Wasser darstellen sollten.

»So nennt man es, wenn das Meer unruhig ist und Sturm aufkommt. Es bezeichnet die Wellenbewegung.« Orvin grinste.

»Also ...«, begann Arina vorsichtig, »sind das alles Bilder von unten?« Ihre Augen wanderten über die zahlreichen Gemälde. Erst langsam begriff sie, was das bedeutete. »Du wirst hart bestraft, wenn das jemand sieht!«

Orvin zuckte die Achseln und warf ihr einen langen Blick zu. »Möglich. Aber bisher hat es noch niemand gesehen.«

»Wie kann es sein, dass diese Bilder noch existieren?«, fragte Arina verwirrt. »Alle Zeugnisse, die von unten berichten, wurden doch vernichtet!« Sie konnte ihren Blick nicht von einem Bild lösen, das einen Sonnenaufgang zeigte. Das Licht fiel auf Berghänge, die von Schnee bedeckt waren, wenn sie das richtig deutete. Es sah wunderschön aus. Gleichzeitig war es so fremd, dass sie sich kaum so etwas vorstellen konnte. Berge gab es in Caeldum einfach nicht. Und Schnee war ihr ebenfalls fremd. Die vereinzelten Flocken, die in ihren Wintern fielen, vergingen, ehe sie den Boden berührten.

Orvin schwieg einen Augenblick, ehe er kräuselnden Rauch ausstieß. »Ich habe Mittel und Wege zu beschützen, was mir lieb und teuer ist.«

Tan war zu ihnen gekommen und betrachtete die Gemälde mit einer Mischung aus Angst und widerwilliger Bewunderung. »Was nützt es dir?«, fragte er skeptisch.

»Ich mag Schönheit und ich bin sentimental«, erwiderte Orvin schmunzelnd.

Die Bilder zeigten fremdartige Tiere, die Arina noch nie gesehen hatte. Manche davon schienen in dem sogenannten Meer zu leben. Diese Welt unten war so anders, als sie immer gedacht hatte. Im Prinzip stellte sie sich diese immer wie Caeldum vor, nur größer.

Doch jetzt erkannte sie, dass Caeldum nur ein winziger Ausschnitt war. »Warum sind wir nicht dort?«, fragte sie, während sie auf eine weitläufige Ebene deutete, die in leuchtenden Farben gemalt war. Ein unendlich blauer Himmel erstreckte sich darüber und ein schimmernder Fluss wand sich durch das Bild. Arina hatte noch nie etwas gesehen, das so frei und friedvoll aussah.

»Ich erzähle es euch.« Orvin sah sie ernst an und wandte sich dann ab, um auf einem der bereitstehenden Stühle Platz zu nehmen.

Er zwinkerte ihr zu und Tan betrachtete ihn skeptisch. »Du weißt, dass das verboten ist!«, mahnte er ungehalten.

»Es ist lange überfällig«, erwiderte Orvin ungerührt. Er schenkte Tan einen gleichmütigen Blick. »Wir haben eine schwere Schuld auf uns geladen. Egal wie gut Tarlorans Absichten waren, sie haben nie gerechtfertigt, was er all den anderen Welten angetan hat.«

Arina ließ sich auf einem der Stühle nieder. Das Holz war warm und duftete würzig. Es schien beinahe dunkelrot zu sein und sie ahnte, dass auch dies etwas war, das es nicht in Caeldum gab.

Rheon neben ihr schien besorgt, aber er schwieg. Flammenschein vom Kamin fing sich in seinen Haaren und brachte sie zum Leuchten.

Doch selbst das helllodernde Feuer wirkte blass im Gegensatz zu seinen glühenden Augen.

»Dann erzählt mal, alter Mann«, forderte er Orvin auf. Er ließ den Exorzisten nicht aus den Augen. Tan bedachte er mit einem abschätzigen Seitenblick, und Arina sah, wie der Arkanist unruhig auf seinem Stuhl herumruckte. Offensichtlich behagte ihm die ganze Situation nicht.

Orvin nickte und zog an seiner Pfeife.

»Die Welt, die uns so fremd geworden ist, war damals Schauplatz vieler verheerender Kriege.« Der Exorzist starrte ins Feuer und die Krähe legte den Kopf schief, als lausche sie. »Ihr kennt die Welt nicht, die einst das Zuhause unseres Volkes war. Es gab unendliche Ebenen mit saftigem, grünem Gras, hohe Berge mit schneebedeckten Gipfeln und tiefe Seen, in denen es reichlich Fisch gab. Das Meer«, er deutete auf eines der Bilder an der Wand, »war wild und rau an manchen Tagen. Und an anderen glatt und friedlich. Es erstreckte sich bis zum Horizont und noch weiter. Zu manchen Ländern reiste man tagelang, manchmal wochenlang, so gewaltig war es. Ungeheuer lauerten in den Tiefen des Meeres, und Fischschwärme, so riesig, dass man davon ganz Caeldum über mehrere Generationen hinweg ernähren könnte, schwammen in ihm.« Er lächelte, als er Arinas staunende, weit aufgerissene Augen bemerkte. Die Welt, die er beschrieb, klang so frei und wild ... Ihr Herz tat weh und in ihrem Augen bildeten sich Tränen. Es fühlte sich an, als erzähle er von einer längst verlorenen Heimat, in die sie unbedingt zurückkehren wollte. War das Heimweh?

»Tarloran war schon damals, als er noch ein junger Bursche war, äußerst magiebegabt. Er beherrschte die Elemente wie kein anderer. Sturm, Feuer und Wasser gehorchten seinem Willen. Das besorgte die Menschen.« Orvin starrte wieder in das Feuer, als könne er dort die Vergangenheit sehen. Lichtschein brachte seine Augen zum Funkeln. »Die Menschen, die nicht magiebegabt waren, fürchteten sich davor. Sie verstanden nicht, was die Weisen taten und sie fürchteten sich vor all denen, die mit einer Begabung auf die Welt gekommen waren. Es dauerte nicht sehr lange, bis ihre Furcht zu Hass und Feindseligkeit wurde. Tarloran erkannte das früher als andere.« Tan hörte schweigend zu. Nur ein Muskel an seinem Kiefer verriet, dass ihm diese Geschichte nicht behagte.

Orvin fuhr nach einer kurzen Pause fort. »Caeldum hieß damals noch anders und lag mitten in einem schönen, saftigen Tal an einem Fluss. Umliegend davon gab es hohe Berge und Wälder. Eine blühende Metropole, wenn man so will. Die Stadt war für ihre magiebegabten Bürger bekannt und Reisende kamen von weit her, um dort zu lernen. Das machte umliegende Städte und Dörfer neidisch und erfüllte sie mit Angst.« Orvin lächelte versonnen. »Schon damals waren die Handwerker berühmt für ihre Waren, die mit Magie verstärkt wurden und besondere Fähigkeiten hatten. Es gab einen Goldschmied, dessen Geschmeide ihre Trägerinnen zu Königinnen machen konnten.«

Arina hörte fasziniert zu. Dieses alte Caeldum schien ein friedvoller Ort gewesen zu sein, an dem Magie etwas völlig Natürliches war. Sie seufzte unbewusst.

»Die umliegenden Länder begannen, Kriegspläne zu schmieden. Denn die Könige wollten den Reichtum, den Caeldum durch die Magie erlangte, für sich selbst. Tarloran war damals noch ein junger Mann, doch er hörte davon und machte sich Sorgen. Er verzweifelte, denn er wollte seine Stadt retten. Dann kam ihm die Idee, die Magie selbst um Hilfe zu bitten.«

Rheon beugte sich interessiert vor. »Wie das?«

Orvin lächelte und nickte. »Er entdeckte die Machtlinien.«

Arina atmete hörbar aus. »Dann war er der Erste, der sie benutzte?«

Der Exorzist nickte zustimmend und sog an seiner Pfeife. »Ja, so will es die Legende. Und andere Quellen sind uns nicht bekannt. Tarloran entdeckte diese Macht in einem Moment der größten Verzweiflung seines Lebens, so heißt es. Als er alleine auf dem höchsten Berg stand, der Caeldum umgab. Er rief die Magie, und die Machtlinien antworteten ihm. Danach war er ein anderer Mensch.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn.

»Wie meint ihr das?«

Orvin seufzte und sein Gesicht verdunkelte sich. »Er misstraute allen, die keine Magie wirken konnten, und ließ sie aus der Stadt werfen, nachdem er vom Berg zurückkehrte. Nur die, die begabt waren, durften bleiben. Er verkündete den Bewohnern, dass ein Krieg aufziehen würde, und dass die umliegenden Länder einen Angriff vorbereiteten.« Orvin warf Tan einen langen Blick zu, der diesen mit einem säuerlichen Gesichtsausdruck quittierte.

»Tarloran erklärte den Menschen, dass es nur einen sicheren Ort für sie geben würde. Am Himmel, wo kein Normalsterblicher je hingelangen könnte. Anfangs wurde er dafür ausgelacht, doch er wusste, wie er sie überzeugen konnte.«

Arina beugte sich neugierig vor. »Wie?«

Rheon schnaubte amüsiert. »Ja, wie?«, fragte er schmunzelnd. Arinas kindliche Begeisterung steckte ihn förmlich an.

»Tarloran ließ die Bewohner zu einem verlassenen Bauernhof kommen. Dort konzentrierte er mit Hilfe der Machtlinien seine Kräfte und hob das ganze Gebäude mitsamt dem Grund und Boden in den Himmel.« Orvin grinste und die Krähe gab ein klagendes Geräusch von sich.

»Natürlich waren alle zunächst geschockt. Seine Fähigkeiten ängstigten sie, doch er erklärte ihnen seinen Plan. Mit der Hilfe der Machtlinien würde er Caeldum in den Himmel heben, mitsamt dem Umland, so dass sie sich eigenständig versorgen könnten. Er hatte sich außerdem eine Art Kuppel ausgedacht, die er wie eine Barriere um die Stadt legen würde. In ihr würden stets gemäßigte Temperaturen herrschen, damit das Leben dort oben möglich wurde.«

Arina schwieg nachdenklich. »Hatten sie keine Angst?«, fragte sie in die Stille hinein.

»Sie hatten Angst. Doch die immer näher rückenden Soldaten, die allmählich über die schneebedeckten Bergpässe strömten, waren wirkungsvoller. Und so stimmten die Bewohner zu.«

»Das klingt alles so hübsch und sauber«, warf Rheon ein. Spott troff aus seiner Stimme und Orvin nickte zustimmend. »Ja, das tut es. Und nun kommt die dunkle Seite an Tarlorans Plan.«

Arina schluckte und warf Rheon einen unsicheren Blick zu. Das Gesicht des Incubus war hart und abweisend wie Stein. Er schien diesen Teil schon zu kennen.

»Tarloran wusste natürlich, dass er nicht ewig leben würde.« Orvins Stimme wankte unsicher und Tan schnaubte empört.

»Das ist Blasphemie!«, giftete der Arkanist. »Tarloran war wie ein Gott für uns! Nur dank ihm haben wir überlebt!«

Orvin sah ihn tadelnd an. »Zu einem viel zu hohen Preis«, erwiderte er bestimmt. Tan verzog das Gesicht, schwieg jedoch.

»Tarloran wusste also, dass er nicht ewig leben würde«, nahm Orvin den Faden wieder auf, »also überlegte er sich einen Plan. Caeldum wurde zu dieser Zeit von ihm und den mächtigsten Arkanisten am Himmel gehalten, doch es kostete sie Unmengen an Kraft. Er musste also einen Weg finden, die Magie zu speichern oder anderweitig zu beschaffen, als aus den geistigen Reserven der Menschen.«

»Der Kristall?«, fragte Arina. Orvin nickte. »Ja, der Kristall. Die besten und erfahrensten Arkanisten und Handwerker arbeiteten an ihm, angeblich mehrere Wochen. Als er fertig war, ließ Tarloran ein Gebäude errichten, was heute unterirdisch liegt. Dort wurde der Kristall hineingebracht und verankert. Zunächst ließ Tarloran nur seine eigene Magie hineinfließen, doch er begriff schnell, dass es nicht ausreichte, um die Stadt am Himmel zu halten.«

»Also opferte er Menschen?«, fragte Rheon langsam. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt und sie sah den Ärger, der sich auf seinem Gesicht ausgebreitet hatte.

»Anfangs ließ er die Menschen ihre Kräfte auf den Kristall kanalisieren, um ihn aufzuladen. Später entdeckte er, dass er die Machtlinien durch den Kristall leiten konnte. Und da begann er damit, sie umzuleiten.«

Tan lächelte herablassend. »Tarloran war ein sehr intelligenter Mann und seine Kräfte waren unbeschreiblich.«

Orvin bedachte ihn mit einem langen Blick, während er seine Pfeife neu stopfte. »Das bezweifelt auch niemand. Doch dann begann er seine Experimente.«

Arina schluckte. Ein ungutes Gefühl beschlich sie und sie dachte wieder an die Menschen, die in dem grünen Glas eingeschlossen waren. »Was für Experimente?«, fragte sie nervös.

»Er testete die Magie aus und begann, sich für die dunklen Wege zu interessieren. Der Gedanke, dass er eines Tages sterben musste, behagte ihm nicht. Er suchte nach Mitteln und Wegen, um die Schicksalsgöttin auszutricksen.« Er schwieg kurz, und betrachtete Arina eingehend. »Du weißt doch davon, nicht wahr?«, forschte er nach.

Sie leckte sich nervös die Lippen und spürte Rheons interessierten Blick auf ihr ruhen.

»Nicht so genau«, gab sie zu.

»Natürlich weiß sie nichts«, warf Tan hochmütig ein. »Nur die Arkanisten der Akademie und ihre Schüler wissen um die alten Legenden!« Er richtete sich in seinem Stuhl auf, um sie hochmütig zu mustern. »Sie hatte nie das Privileg von Wissen, so wie wir.«

Orvin nickte langsam. »Ja. Und darum geht Caeldum auch unter. Wenn nicht durch Dämonenhorden, die sich ihren Weg zu uns bahnen, dann durch unsere eigene Unfähigkeit.«

Tan schnappte empört nach Luft, doch unter Orvins Blick sackte er in sich zusammen.

»Wir hätten diese Akademie niemals zu einem Privileg machen dürfen. Es hat nur Misstrauen und Aberglauben geschürt und wir haben die Talente der Bewohner Caeldums vergeudet. Wie viele hätten wir an der Akademie unterrichten können?«, fragte er Tan. Seine Stimme klang vollkommen ruhig, aber es schwang auch Bedauern darin mit.

»Nur die Besten!« Tan sah ihn an, als wäre diese Frage vollkommen unnötig.

»Nein«, widersprach Orvin. »Alle.«

Der Arkanist klappte den Mund auf und zu wie ein Fisch an Land, unfähig, etwas darauf zu erwidern. Sein Gesicht rötete sich vor Empörung.

»Hätten wir niemanden von unserem Wissen ausgeschlossen, wer weiß, welche Talente wir entdeckt hätten. Misstrauen und Aberglaube hätten keinen Platz gehabt. Genauso wenig wie das Gerücht, dass man nur mit einem Zertifikat wertvoll und vertrauenswürdig ist.« Er sah Arina an, als er dies sagte und sie verstand.

»Aber Tarloran züchtete lieber eine Armee von blinden, hörigen Narren heran, die ihm folgten, ohne Fragen zu stellen.« Orvin warf Rheon einen ruhigen Blick zu, der mit Schweigen antwortete.

»Einen Toten zu dem Sündenbock eurer Unfähigkeit zu machen, ist nicht gerade edel oder tapfer«, meinte der Incubus, nachdem sich beide einen Moment angestarrt hatten.

Orvin nickte zustimmend. »Wenn es nur so wäre.«

Arina zuckte bei diesen Worten zusammen. »Wie meint ihr das?«, fragte sie. Gänsehaut breitete sich auf ihrem Rücken aus, als strichen eiskalte Finger darüber.

Ein Holzscheit im Kamin knackte in den Flammen, und sie erschrak darüber so sehr, dass sie beinahe aufgesprungen wäre.

»Wenn ihr die Krypta unter dem Kristall gesehen hättet, hättet ihr vermutlich eine Frage gestellt.«

Rheon lächelte plötzlich. »Wo ist die Leiche?«, fragte er. Seine Augen funkelten und er wirkte amüsiert.

Orvin nickte. »Genau.«

Der Arkanist wurde bleich und sprang auf. »Ihr habt die Krypta geöffnet?«, fragte er heftig. Seine Stimme überschlug sich und er warf den Stuhl um, als er zurückwich. »Das ist Gotteslästerung!«, setzte er nach. »Ihr kommt vor das Hohe Gericht!« Sein Blick wurde wild und er starrte den Incubus feindselig an. »Ihr alle!«, spie er aus. Rheon knurrte boshaft und erhob sich langsam, während er mit den Knöcheln seiner Finger knackte. Er grinste. »Na los doch, Alterchen!«, grollte er.

Orvin murmelte etwas und Tan wurde von einer unsichtbaren Hand gepackt. Die Krähe krächzte spöttisch, als der Arkanist am Schlafittchen hinausgezerrt wurde. Das Gezeter des alten Mannes hallte durch den Raum und verklang langsam. Nur die Glocke der Ladentür schellte laut, als sie sich öffnete und den Schimpfenden nach draußen entließ.

»So«, meinte Orvin erleichtert. »Ich hatte sein Gerede allmählich satt.« Rheon nahm wieder Platz, während er den Exorzisten misstrauisch betrachtete. »Wieso habt ihr das getan?« Das fragte sich Arina auch. »Ich mag es einfach nicht, wenn die Wahrheit verdreht wird. Tarloran mag von vielen als Gott verehrt werden, aber er war nur ein sterblicher Narr. So wie die meisten von uns.« Er bedachte Arina mit einem gutmütigen Lächeln. »Und er ist leider noch nicht ganz tot.«

»Nicht tot, nicht tot!«, krächzte die Krähe schadenfroh. Sie klang ausgenommen begeistert. Ihr schwarzes Gefieder funkelte im Lichtschein des Feuers und kurz fand Arina, dass es aussah, als sei es aus dem Sternenhimmel selbst gemacht.

»Geister und Tote, Geister und Tote!«, sang die Krähe weiter.

Orvin betrachtete Arina aufmerksam, die ganz bleich wurde. »Was weißt du über die Göttin Illija?«, fragte er, während die Krähe ihre Lieder sang.

Dunkle Bosheit

Rheon lehnte nachdenklich am Fenster. Mondlicht spiegelte sich auf den blank gewetzten Pflastersteinen der Straßen. Ab und an hörte er die Geräusche der patrouillierenden Wachen. Er hatte Orvin gefragt, ob es so klug war, Tan hinauszuwerfen.

»Er wäre ohnehin gegangen. Das ist seine Natur.« Orvin hatte ihn angesehen, lange und prüfend. »Wir alle tragen ein Schicksal in uns, etwas, das uns leitet und das uns zu dem formt, was wir sind. Wir alle können nicht ewig vor uns selbst davonlaufen.«

Rheon grinste humorlos. Der Alte hatte ins Schwarze getroffen. Aber er widersprach ihm dennoch. Unwillkürlich ballte er seine Hand zur Faust, bis die Nägel in sein Fleisch drangen und die Knöchel weiß wurden.

Er würde sein Schicksal nicht erfüllen. Er würde sein eigenes Schicksal wählen.

Arina saß am Kamin, die Arme um die Knie geschlungen starrte sie in die Flammen.

»Illija hatte den Schlüssel zu den Toren der Hölle an dem Ort verborgen, der am weitesten von ihnen entfernt war. Sie wies eine Krähe an, ein Ungeborenes auszusuchen, das ihn fortan tragen sollte.« Orvins Stimme hallte in ihrem Kopf wider. »Darion und Margareta wussten von dieser Legende. Sie wussten auch, dass es ihr Kind war, das auserwählt wurde. Kurz vor deiner Geburt hörte dein Vater den Schrei einer Krähe am Fenster. Und als du geboren warst, sahen sie in deine Augen und wussten es.«

Arina barg ihr Gesicht an den Knien. Sie spürte den Schlüssel hinter ihrem Auge. Ein Kribbeln, als bewegte er sich. Ein Teil von ihr, ihr Leben lang ein Makel. Etwas, das dazu beigetragen hatte, dass sie von allen gemieden wurde.

Sie mahlte mit den Kiefern und starrte zurück in die Flammen, die rot und golden vor ihr loderten.

Orvin hantierte in der winzigen dunklen Küche herum, um etwas zu Essen zuzubereiten.

»Hier findet uns so schnell keiner«, hatte er ihre nervösen Fragen beantwortet. Sie fragte sich, warum er all das tat.

»Tarloran hatte keine Leiche in der Krypta hinterlassen. Aus seinen Aufzeichnungen ging hervor, dass er dunkle Magie angewendet hatte. Zuerst an Bewohnern Caeldums. Diebe, Mörder, Vergewaltiger ... er nahm, was er kriegen konnte. Menschen, die keiner vermissen würde. Er verstärkte die Energie des Kristalls, indem er ihre Magie aus ihnen heraus - und in ihn umleitete. Seine Opfer verschloss er hinter dem grünen Glas des Saals, den niemand sonst betreten durfte. Er opferte sie.«

Arina wünschte sich, sie hätte niemals hinter diese hässliche Maske aus Lügen, Legenden und Halbwahrheiten geblickt. Die Akademie war für sie immer ein strahlender Ort gewesen, rein, eine Chance auf ein besseres Leben. Auf ein richtiges Leben.

Und nun?

Nichts als verrottete Leichen, unendliche Schwärze und Lügen. Nichts als Lügen und Verrat.

Orvins Stimme in ihrem Kopf wiederholte die Worte, die er zu ihr am Feuer gesprochen hatte. Mit eindringlicher, warnender Stimme. »Tarloran reichte es irgendwann nicht mehr, nur diese Menschen zu opfern, um Caeldum am Leben zu halten, oder den Hohen Rat, den er an ihre Throne gefesselt hatte. Die vier Großmeister lebten noch, als Tarlorans Fluch sie traf. Auf ewig mussten sie Caeldum dienen, während ihre Körper zunehmend verfielen. So wollte es sein Wille. Und er trachtete nach nichts anderem, als der Unsterblichkeit. Er muss es irgendwie geschafft haben, denn es gibt keine Leiche und auch sonst keine Hinweise darauf, was mit ihm geschehen ist.«

Arina grübelte darüber nach. Wie konnte er Unsterblichkeit erreicht haben, wenn sein Körper fort war? Es erschien nicht logisch. Und sie fand, dass die Magie nicht zu solchen Zwecken missbraucht werden durfte.

Alles hatte seine Zeit. Nach dem Leben musste der Tod kommen, so war Illijas Gesetz. Sie war nicht nur die Schicksalsgöttin, sondern auch die Göttin des Todes und der Unterwelt. Sie hielt die Fäden des Lebens in der Hand und durchtrennte sie, wenn es Zeit war. Was sie in das Buch der Seelen schrieb, geschah.

Rheons Nähe schreckte sie aus den Gedanken auf.

»Geht es dir gut?« Seine samtige Stimme bescherte ihr Gänsehaut und vibrierte in ihrem Herzen. »Angesichts der Umstände vermutlich ja«, gab sie zurück. Er quittierte ihre zurückhaltende Antwort mit einem Lächeln. Ihr wurde heiß, und das kam nicht nur vom Kaminfeuer.

Wortlos zog er sie hoch. Energiewellen sprangen auf ihre Fingerspitzen über, als er sie berührte und an sich zog. Seine Berührungen hinterließen ein warmes, vertrautes Gefühl auf ihrer Haut und sie sah zu ihm hoch.

Sie wollte nicht mehr denken, keine Geschichten mehr hören und keine Pläne schmieden. Sie wollte nur dastehen, von ihm gehalten werden und in seine Augen sehen, die sie so spöttisch funkelnd betrachteten.

»Hexilein, wenn du mich weiter so ansiehst, jage ich die ganze Stadt zum Teufel und springe mit dir nach unten.«

Sie lachte leise. »Worauf wartest du noch?«, neckte sie ihn. Er lächelte, doch seine Augen blickten ernst. »Ich werde dich nicht sterben lassen. Und was vor uns liegt, wird hässlich werden.« Sie schluckte und starrte auf seine Lippen. »Ich weiß. Ich habe Angst, Rheon«, gab sie zu. »Wie soll ich das alles schaffen? Was soll ich nur tun?«, fragte sie verzweifelt.

Er strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe und brachte sie damit aus dem Konzept.

»Wir«, antwortete er nur, ehe er seine Lippen auf ihre senkte.

Als er den Kopf wieder hob und sie ihn verwirrt und mit klopfendem Herzen ansah, schmunzelte er. Seine kräftigen, weißen Zähne schimmerten im Licht. »Wir schaffen das gemeinsam.«

Orvin war neben sie getreten und räusperte sich, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Er wirkte beinahe verlegen, während die Krähe ein höhnisches Krächzen von sich gab. »Ich habe eine Kleinigkeit zu Essen vorbereitet. Wir werden einiges an Kraft brauchen, für die Dinge, die vor uns liegen.« Essensduft waberte zu ihnen herüber und Arinas Magen knurrte, als habe er nur darauf gewartet.

Sie errötete, als Rheon neben ihr kicherte. »Das glaube ich auch.«

Gebratenes Fleisch und frisches Gemüse in heller Soße lagen kurze Zeit später vor ihr auf dem Teller. Neidisch musterte sie das knusprige Stück, das innen noch saftig war. Sie dachte wehmütig an ihren letzten Kochversuch.

»Danke für das Essen«, richtete sie das Wort an Orvin, der bereits ordentlich zulangte. Er nickte nur, während er kaute und dabei aussah, wie ein zufriedener Hamster.

Der Incubus war zunächst skeptisch gewesen, doch schon nach dem ersten Bissen war seine Zurückhaltung wie weggewischt.

»Das muss man ihm lassen, Hexilein! Er kocht viel besser als du.« Er grinste sie zwischen zwei Bissen an. »Und er setzt auch nicht die ganze Küche in Brand«, ergänzte er zwinkernd.

Sie seufzte und nickte zustimmend, während sie hungrig weiteraß. »Leider«, gab sie zu.

»Also, habt ihr schon eine Idee, wie wir diese ganze Sache noch zum Guten wenden können?« Arina betrachtete den Exorzisten angespannt, der vollkommen zufrieden aussah.

»Ich denke schon. Aber eine Garantie für den Erfolg gibt es nicht.«

Rheon seufzte und lehnte sich entspannt zurück, nachdem er seinen Teller geleert hatte. »Die gibt es doch nie«, meinte er leichthin.

»Caeldum sinkt bereits ab, da der Kristall zerstört ist.« Diese Information erwähnte er so beiläufig, als würde er erklären, dass noch jemand frisches Brot holen müsste.

Arina starrte ihn einen Moment nur an, während sich ihre Gedanken überschlugen.

»Wie ist das passiert?«, fragte sie schockiert.

»Das war unglücklicherweise dein Werk.« Orvin musterte sie über den Rand seines Weinglases.

Sie saß da, wie vom Donner gerührt. »Was?«, fragte sie überrumpelt.

»Als du das letzte Mal nach den Linien gegriffen hast, hast du damit den Kristall gesprengt. Er konnte das immense Maß an Magie einfach nicht halten, das du durch ihn geleitet hast. Ich glaube nicht«, fügte er hinzu, als er ihren fassungslosen Blick sah, »dass du es absichtlich getan hast. Es war vermutlich eher eine instinktive Reaktion.«

Sie erinnerte sich kaum daran. Nur an den Schmerz, dem sie hatte entkommen wollen. Und an die Welt, die sie in ihrer Sehnsucht nach Frieden und Glück erschaffen hatte. Ihre persönliche Version eines Himmels, der sich als Hölle entpuppt hatte.

Sie zuckte zusammen, als Rheon seine Hand auf ihre legte und ihr wissend zulächelte. Dankbar drückte sie seine warmen Finger.

»Das tut mir leid«, brachte sie hervor. Was hätte sie sonst sagen sollen?

Orvin musterte sie einen Moment mit hochgezogenen Brauen, ehe er in prustendes Gelächter ausbrach. Die Krähe stimmte in sein dröhnendes Lachen ein, und der schiefe Klang tat ihr in den Ohren weh.

»Du bist wirklich ein besonderes Kind, Hexe!«, meinte er keuchend, als er sich wieder etwas gesammelt hatte.

Sie verzog verärgert das Gesicht, als er sie eine Hexe nannte, doch dann seufzte sie nur ergeben. Ja, vermutlich war sie das wohl. Zeit, sich wirklich daran zu gewöhnen.

»Das sagte ich ihr auch schon öfter«, stimmte Rheon zu.

»Aber wenn der Kristall zerstört ist, gibt es dann überhaupt noch Hoffnung?«, fragte sie. Sie begriff nicht, wieso alle so ruhig bleiben konnten. Caeldum sank bereits, es war nur eine Frage der Zeit, bis es sich im freien Fall befinden würde. Die Machtlinien reichten ohne die gebündelte Magie des Kristalls nicht aus, um Caeldum am Himmel zu halten oder zumindest abzubremsen.

Angst stieg in ihr auf, und sie bemerkte, wie ihre Handflächen feucht wurden.

»Es gibt immer Hoffnung. Das solltest du dir merken«, erwiderte Orvin, während er seine Pfeife neu stopfte. Seine buschigen Augenbrauen waren ernst gerunzelt, und die Krähe hinter ihm legte den Kopf schief.

»Hoffnung, aargh!«, schien sie ihm zuzustimmen.

»Da der Kristall zerstört ist, lässt auch der Schutzschild, der Caeldum vor den Augen der Welt verbirgt, langsam nach. Bald wird er vollständig aufgebraucht sein. Dann ist die Himmelsstadt auch den Witterungen schutzlos ausgeliefert. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Stadt endgültig abstürzt. Die Machtlinien verlaufen nur an gewissen Punkten so gebündelt. Sinkt Caeldum zu weit nach unten, verliert die Stadt diesen Zufluss an Magie.«

Arina stöhnte auf und schlug die Hände vors Gesicht.

»Und wo genau liegt da nun die Hoffnung?«, erkundigte sich Rheon höflich. Er starrte den Alten abwartend an, Skepsis im Blick.

»Wir haben immer noch den Hohen Rat.«

Arina legte den Kopf schief.

»Der Hohe Rat ist doch ...«, sie stockte und suchte nach den richtigen Worten, »... eher tot als lebendig, oder nicht?«, fragte sie dann.

Orvin nahm einen Zug von seiner Pfeife und blickte zur Decke, als müsse er darüber nachdenken. Er stieß einen Rauchkringel aus. »Mit der Kraft aller Bewohner Caeldums könnten wir ihn in einen Zustand versetzen, der dem Leben näher kommt. Sie sind noch immer an Tarlorans Fluch gebunden. Sie leben im Prinzip noch. Auf gewisse Weise. Derzeit befinden sie sich in einem Dämmerzustand. So wie ein Pflanzensamen, der in der Erde auf den Frühling wartet.«

»Oder auf den Tod.« Rheon sah den Exorzisten lange an. »Was glaubt ihr, wie erfreut sie über ihre Wiedererweckung sein werden, nach allem, was Caeldum ihnen angetan hat?« Er klang verärgert, und Arina konnte ihm nur zustimmen.

»Ich glaube nicht, dass sie sehr glücklich sein werden.«

Orvin lächelte. »Und genau das ist der Punkt, den ich meinte. Erfolg ist nicht garantiert.«

Der Incubus schnaubte und erhob sich, während er seine Schultermuskulatur lockerte. »Ich halte das für Irrsinn. Wenn sie sauer sind, sind Caeldums Tage ohnehin gezählt.«

»Aber wenn wir es nicht versuchen, dann sind sie ebenso fällig«, hielt Orvin dagegen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob alle Bewohner wirklich mitziehen würden. Bei dieser Erweckungssache.« Arina blickte besorgt zwischen den beiden hin und her.

Rheon brummte zustimmend und wanderte auf und ab. »Da hat sie recht. Es sind viele Menschen, die man überzeugen müsste. Wie wollt ihr das tun?«, fragte er grübelnd.

Orvin grinste und offenbarte seine Zahnlücke, was ihm ein schelmisches Aussehen gab. »Gar nicht!«

Arina blinzelte und Rheon hielt inne, während er den Alten mit einem irritierten Blick bedachte.

»Ich werde sie gar nicht nach ihrer Meinung fragen, denn dafür haben wir keine Zeit.« Orvin sah überaus zufrieden aus.

»Und wie genau wollt ihr dann den Hohen Rat erwecken?«, erkundigte sich Arina, während sie allmählich am Geisteszustand des Exorzisten zweifelte.

»Wir werden einen außergewöhnlichen Zauber dafür brauen, der auf die ganze Himmelsstadt wirkt.«

Sie lehnte sich überrascht zurück. »Was für ein Zauber?«, erkundigte sie sich misstrauisch. Ein so großes Ritual war mehr als gefährlich. Wenn etwas schiefging, waren die Folgen gar nicht absehbar.

»Ich habe mir schon Gedanken darüber gemacht. Natürlich gibt es ein Risiko, aber es ist die einzige Möglichkeit.«

»Welche Art Risiko?«, wollte Rheon wissen. Er wirkte angespannt und seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt. Er schien das Gleiche zu denken wie Arina, wie sie an dem Blick erkannte, den er ihr zuwarf.

Orvin schwieg einen Moment, als müsse er darüber nachdenken, wie viel Wahrheit er ihnen zumuten konnte. »Möglicherweise könnte das Ritual für manche Bewohner zu kräftezehrend sein.«

Arina entfuhr ein Ächzen und sie blinzelte ungläubig. »Ihr meint, sie könnten daran sterben?«, fragte sie entsetzt. Sie schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. »Niemals!«

Orvin atmete tief durch, ehe er sie eindringlich ansah. »Das ist die einzige Möglichkeit!«

Rheon fuhr gereizt dazwischen. »Was ihr da mit dem Hohen Rat vorhabt, nennt sich Totenbeschwörung und wir Dämonen werden dafür verachtet. Aber wenn ihr es tut, ist es natürlich völlig in Ordnung?«, erkundigte er sich bissig. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah so abweisend aus wie eine glatte Felswand. Arina konnte ihm nur zustimmen.

»Sie sind ja noch nicht richtig tot. Also ist es auch keine Nekromantie. Jedenfalls nicht so eine, wie man sie gemeinhin kennt.«

»Trotzdem!« Arina sprang auf und starrte den alten Mann fassungslos an. »Ihr könnt nicht Menschenleben aufs Spiel setzen! Das ist nicht richtig!«

Der Exorzist sah sie abwartend an. »Du hast natürlich eine bessere Lösung?«, fragte er nach einer Weile. Er wirkte ungehalten und stopfte seine Pfeife etwas heftiger als nötig gewesen wäre.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe. »Ich kann das nicht verantworten.« Alles in ihr sträubte sich dagegen. Wer weiß, wie viele Opfer es fordern würde. Es war viel zu gefährlich. »Ich mache es allein.«

Orvin klappte der Unterkiefer herab und er glotzte sie an, als seien ihr soeben fünf zusätzliche Köpfe gewachsen.

»Das ist unmöglich!«, begehrte er auf. Er lief rot an, doch ob vor Wut oder Empörung, sie vermochte es nicht zu deuten.

»Die Machtlinien sind noch immer gebündelt und ich kann sie noch immer aushalten. Ihr habt es selbst gesehen. Der Kristall ist zwar fort, aber ...«, sie sah Rheon an, der ihren Blick nur völlig ausdruckslos erwiderte. »... vielleicht könnte ich zu einer Art Kristall werden. Ich bin mir sicher, dass ich es schaffen könnte.« Sie faltete abwartend die Hände vor dem Bauch und leckte sich nervös die trockenen Lippen.

Orvins rechtes Augenlid zuckte. »Entweder du bist völlig wahnsinnig oder du glaubst wirklich, dass du es schaffen kannst.«

»Sie ist wahnsinnig.« Rheon zischte die Worte mehr, als dass er sie sprach. »Du wirst dich nicht in eine solche Gefahr begeben, hörst du?« Er packte sie grob bei den Schultern und sein Blick bohrte sich in ihren.

Das Eisblau seiner Augen glomm hell, als heftige Energiewellen von ihm auf sie übersprangen und ihren Körper erzittern ließen.

»Ich kann das schaffen! Wenn du mir hilfst.« Sie erwiderte seinen Blick, während ihr Herz wie wild pochte. Anspannung staute sich in ihr an und sie widerstand dem Drang, ihn zu küssen, nur mit Mühe. An seinen heftig mahlenden Kiefern sah sie, dass auch er einen inneren Kampf ausfocht. »Nein.«

»Wenn wir es nicht tun, ist ganz Caeldum verloren!«

Er grollte. Ein tiefes, urtümliches Geräusch, mehr Tier als Mensch. »Ich bin deine Quelle und ich diene dir. Als deine Quelle trage ich die Verantwortung für unser beider Leben. Und ich sage dir: Nein!« Er hatte den Kopf gesenkt, wie ein Raubtier, das sich zum Sprung bereitmacht. Ihr Mund wurde ganz trocken, als die Energie zwischen ihnen anders wurde. Zu etwas, das nicht vor anderer Leute Augen gehörte.

»Ich brauche dich dafür!«

Er schloss die Augen und atmete hörbar durch. »Für wie lange?«, fragte er schließlich. Er blickte sie wieder an und sie wagte ein kleines Lächeln.

»Für immer.«

Ein schiefes Grinsen stahl sich auf seine Lippen und einer seiner Eckzähne ragte hervor.

»Aber in diesem Falle vermutlich, bis ich genug Magie gebündelt habe. Ich kann nicht vorhersagen, wie lange es in etwa dauern wird. Ich werde mich beeilen«, setzte sie hinzu.

»Wenn du merkst, dass du es nicht schaffst, musst du abbrechen. Versprich mir das!« Sein Gesicht war angespannt und ernst und sie nickte, obwohl ihr Herz nervös pochte.

Orvin seufzte tief. »Ihr seid schon ein merkwürdiges Paar«, meinte er stirnrunzelnd. Die Krähe gab ein zustimmendes Krächzen von sich.

Arina wurde rot und wand sich verlegen von ihrer Quelle ab, was ihm ein amüsiertes Schnauben entlockte.

»Wann fangen wir an?«, fragte er. Er maß den Exorzisten mit Blicken, der darüber zu grübeln schien.

»Am besten sofort, wenn ihr nichts dagegen habt. Tan wird bald Radau machen, nehme ich an. Und wenn es so weit ist, wird er uns die Wachen auf den Hals hetzen. Der Hohe Rat muss schnellstmöglich wieder zu voller Stärke erwachen.« Der alte Mann brütete einen Moment schweigend vor sich hin.

»Ich sammele die Zutaten für das Ritual zusammen, während du die Zutaten für einen Tarnzauber braust. Er muss stark genug sein, um einige Zeit zu halten, damit wir ungesehen durch die Stadt kommen.«

»Wie lange muss er halten?«, fragte sie, während sie bereits die Utensilien im Kopf durchging.

Orvin überlegte kurz, ehe er antwortete: »Mindestens eine Stunde.«

Arina nickte langsam. »Dann fange ich besser gleich an.«

Rheon rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ist es nicht möglich, ohne Trank einen Tarnzauber zu wirken?«

Orvin brummte zustimmend. »Ja, aber das hält nur einige Minuten, höchstens.«

»Kann ich irgendwie helfen?«, fragte er, als Arina an ihm vorbei in Orvins Lager schritt und auch der Exorzist sich erhob. Der alte Mann nickte. »Wir beide werden das Ritual ausführen. Dabei kannst du mir helfen.«

Der Incubus schwieg und verdrängte das ungute Gefühl, das ihn überkam. Das Gefühl, das etwas Dunkles in den Schatten lauerte. Er traute dem Exorzisten zwar nicht, doch schien die Gefahr, die er spürte, nicht direkt von ihm auszugehen.

»Irgendetwas ist da im Anmarsch.« Er starrte ins Leere, als lausche er auf ein Flüstern, das nur er hören konnte.

»Was ist?«, fragte Arina, die gerade mit einem Arm voller Zutaten aus dem Lagerraum kam. Sie wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Rheons abwesender Blick jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

»Irgendwo wird gerade etwas sehr Böses getan. Ich spüre ein Ziehen an meinem Bewusstsein.« Er richtete seinen Blick wieder auf sie. »Beeilen wir uns lieber.«

Arina starrte ihn besorgt an, während er ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen hauchte und sie stehenließ, um Orvin zu helfen.

Plötzlich überkam sie das Gefühl, dass ihre Zeit knapp wurde.

Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch eilte sie zum Kamin und bereitete den Trank vor.

Ihre Hände zitterten, während die Krähe sie unablässig anstarrte.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Nicht weit entfernt schlug Lulei die Augen in völliger Finsternis auf. Sie fühlte, wie sich die Schatten im Zimmer verdichteten, und begriff zu spät, viel zu spät, was geschah.

Sie sprang gerade noch aus dem Bett, als der Fluch sie mit voller Wucht mitten ins Herz traf.

Alex, der gerade ins Zimmer trat, fing sie auf, ehe sie stürzte. Als er in ihre Augen blickte, waren sie schwarz wie Obsidian und so stumpf wie die einer Leiche.

Panisch rief er nach seinen Dienern.

Währenddessen wand sich die Seele seiner Quelle in der dunklen Bosheit, die die Prinzessin für sie ersonnen hatte. Gefräßige Schatten schlugen mit langen Klauen nach ihrem Verstand und zwangen ihn nieder, bis sie zu müde zum Kämpfen wurde.

Lächelnd betrachtete die Prinzessin das Geschehen in den Wassern ihres Teiches.

Ygdra ließ die Vision fallen, erschöpft davon, den Zauber aufrechtzuerhalten.

»Ist es so, wie ihr wolltet?«, fragte die runzelige Dienerin ihre Herrin, während sie sich den Schweiß vom Gesicht wischte.

Celrissa lächelte und fing eine Motte aus der Luft. Das Insekt zappelte und wand sich, als sie es zwischen zwei langen Fingernägeln hielt. Langsam und genüsslich drückte sie zu, bis Blut und Gedärm über ihre Finger troffen.

»Du hast meine Erwartungen sogar übertroffen. Die Elfe hatte es nicht kommen sehen.« Sie lachte, ein boshaftes, gnadenloses Geräusch.

Ygdra lächelte unterwürfig. Ihr Blick blieb an der toten Motte hängen, die Celrissa gedankenvoll anstarrte. Der süße, schwere Duft der giftigen Blumen erschien Ygdra plötzlich wie Leichenodem, als sie auf weitere Anweisungen wartete.

»Und nun bring es zu Ende.«

Puppentanz

»Du nichtsnutziger Idiot!«
Calzifers schrille Stimme hallte durch Callus Gedankenwelt. Der ehemalige Schüler hörte ihn jedoch nicht. Der Hexenmeister sehnte sich nach seinem vertrauten Eisen des Kessels zurück. Callus war so unfähig, wie er eitel war. Der Riss in der Machtlinie wurde immer größer und größer.

Mit einer gewissen Befriedigung beobachtete Calzifer durch Callus Augen, wie dieser versuchte, nach der Linie zu greifen. Sie schleuderte ihn brüllend von sich und sein Schüler wurde bereits zum zweiten Mal gegen die Wand geschleudert.

Er ächzte und rappelte sich wieder hoch, während sein beschränkter Geist das Rätsel zu lösen versuchte.

»Wieso klappt es nicht? Die Hexe hat es auch geschafft!« Callus knurrte und betrachtete die gebündelte Magie beinahe beleidigt.

»Arina war ja auch eine besondere Hexe«, grinste Calzifer schadenfroh. Er fragte sich, wo Arina nur steckte.

Zu schade, dass Callus ihn nicht hören konnte. Er hätte ihm einiges zu sagen.

Der Großmeister zuckte zusammen, als eine Bedienstete seinen Namen rief.

»Meister Callus!« Die Dienerin war außer Atem und schien eine lange Strecke gelaufen zu sein. Sie trug die Kleidung des Hauses Riffton, wie er bemerkte. Ungehalten bedeutete er ihr, weiterzusprechen.

»Alex lässt euch rufen, seine Quelle hat einen Anfall oder so etwas in der Art!« Die Dienerin wirkte äußerst besorgt. Einerseits durfte sie diesen Ort eigentlich nicht betreten, andererseits würde Alex sie verschwinden lassen, wenn sie seinen Befehl nicht ausführte. Callus stöhnte gequält.

»Und darum ruft ihr mich und keinen Arzt oder so etwas in der Art?«, schnauzte er erbost zurück.

Die Frau wurde ganz grau im Gesicht und kurz fürchtete er, sie müsse sich übergeben.

»Vergebt mir, aber es scheint wirklich dringlich zu sein und eines Magiekundigen zu bedürfen!«, flehte sie.

Er funkelte sie eine Weile an, ehe er seufzte. »Fein«, meinte er knapp, während er die Stufen hinaufstieg. »Wenn ihr mich wegen einer Lappalie gestört habt, ziehe ich euch eigenhändig die Haut ab.«

Er ging ohne weitere Worte an der Frau vorbei, die in Tränen ausbrach und hinter ihm herstolperte wie ein tollpatschiger Welpe.

Calzifer indes schlug seine imaginären Hände über dem Kopf zusammen. Die Elfe hatte einen Anfall? Callus war wirklich noch begriffsstutziger, als er vermutet hatte.

Nur Dämonenmagie könnte eine so schwere körperliche Reaktion bei einer Angehörigen dieser Spezies hervorrufen.

Callus rannte vermutlich geradewegs in eine Falle.
Erneut verfluchte der Hexenmeister seinen stumpfsinnigen Schüler und sich selbst, dass er sich von ihm hatte übertölpeln lassen.

Seine Quelle lag da wie tot. Bleich wie der Mond und wächsern erschien ihm ihre kalte Haut. Nur die großen Augen, die weit aufgerissen waren und ab und an blinzelten, kündeten noch von dem Leben, das in ihr war.

Alex beugte sich besorgt über sie. Die Zuckungen hatten endlich aufgehört, doch ihre Reglosigkeit war schlimmer.

»Lulei!« Er starrte sie eindringlich an, während er ihre Wange streichelte. Was seine Diener dachten, war ihm gleich. Emsig eilten sie durch den Raum, brachten Räucherwerk, heißes und kaltes Wasser, fühlten die Temperatur seiner Quelle und tuschelten hinter vorgehaltener Hand über die Ursachen ihrer plötzlichen Krankheit.

Und über ihren Herrn, wenn sie meinten, er höre sie nicht. Wie absonderlich er sich benahm. Normalerweise hätte er dieses Wesen längst sterben lassen müssen. Sie mutmaßten, ob sie ihn verzaubert hatte.

Er verzog keine Miene, warf der einen oder anderen lediglich einen vielsagenden Blick zu, der sie sofort verstummen ließ.

Lulei starrte aus schwarzen Augen an die Decke. Welche Farbe hatten sie normalerweise? Hatte er es je bemerkt? Erst jetzt fiel ihm auf, wie schön sie wirklich war. Und plötzlich überkam ihn ein ungewohntes Gefühl.

Angst, dass sie sterben könnte. Nicht, weil er dann seine Macht verlor, sondern seine Quelle. Wann war sie ihm wichtig geworden? Wann hatte er angefangen, sie wirklich wahrzunehmen? War es der Kuss, die Seelenverbindung zu ihr, die er damit besiegelt hatte, nach all den Jahren?

Er runzelte die Brauen und strich ihr eine verirrte Haarsträhne aus der Stirn. Ihre Haut fühlte sich trocken und kühl an, eher wie glatter Stein als lebendiges Fleisch.

Ihr Atem ging regelmäßig, was er für ein gutes Zeichen hielt.

Seine Muskeln schmerzten vom Ringen mit ihr und er erschauerte, als er an ihre ruckartigen Verkrampfungen dachte, die sie noch vor wenigen Minuten in seinen Armen gemacht hatte. Sie hatte sich gewunden wie ein Aal, der um sein Leben kämpft. Nur mit Mühe hatte er sie beruhigen können, wobei er alle Kraft aufwenden musste, die er hatte.

Gänsehaut überlief ihn bei der Erinnerung, wie sie ihn angesehen hatte. Ihm war noch immer, als ertrinke er in all der Schwärze ihrer Augen.

Ein harsches Klopfen an der Tür ließ ihn zusammenfahren und eine Dienerin öffnete eilends.

»Da bist du also, mein schöner ...«, Edelmuth stockte, als sie sein Gesicht sah und ihr freudiges Lächeln wurde zu einer hässlich verzerrten Fratze der Abscheu.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, meinte er kühl. Er grinste humorlos und fühlte, wie sich die wulstigen Narben auf seiner Haut verzogen.

»Was bei allen Göttern ist mit deinem Gesicht?«, fragte sie entsetzt.

Er seufzte tief. In ihren Katzenpelzen, behängt mit all dem Schmuck und herausgeputzt wie immer, sah sie für ihn aus wie eine fette Wachtel bei einem Festbankett. Ihre Anwesenheit ärgerte ihn. Er wünschte sie fort und ballte unbewusst die Hand zur Faust, die neben Luleis Gesicht lag. Er wollte nicht, dass die Anwesenheit seiner Großmutter den Raum verpestete.

»Ich hatte einen kleinen Unfall.« Er sah sie nicht an, während er sprach.

Seine Großmutter scheuchte die Diener hinaus und schloss die Tür, als die letzte davongehuscht war.

»Die Hexe?«, fragte sie argwöhnisch. Ihre Kleider raschelten, als sie näher trat.

»Nicht direkt«, gab er zu. Er wollte nicht darüber reden. Er spürte, wie sie näher kam. Fühlte, wie sie ihre Hand nach seinem Gesicht ausstreckte. Er fing sie ab, ehe sie seine Haut erreichte.

»Fass mich nicht an!« Er zischte die Worte so böse, wie eine gereizte Schlange, und seine Großmutter erstarrte, die gelben Zähne zu einem falschen Lächeln gebleckt.

»Aber, aber! Was ist denn mit meinem Goldjungen?«, fragte sie honigsüß. Ihm wurde übel von ihrem Gesäusel.

Er schob die Hand fort, die kühl und trocken war wie ein sterbender Baum und ebenso rau und runzelig.

»Geh«, sagte er nur. Luleis Atem ging schneller. Er fluchte innerlich und fragte sich, wo der verdammte Großmeister blieb. Oder der Hexenmeister Calzifer. Oder wer immer gerade in seinem Körper anwesend war. Er brauchte hier Hilfe.

Frau Edelmuth beugte sich so nahe zu ihm, dass ihr Atem sein Ohr entlangstrich. Er roch Fäulnis und Rotwein und ihm wurde übel davon. Sein Magen ballte sich zusammen wie eine Faust.

»Du wirst dich nicht wegen irgendeines Flittchens von mir abwenden«, knurrte sie drohend.

Er spürte die altbekannte Wut in sich aufsteigen. Wie ein langsam erwachender Drache reckte sie sich, breitete sich aus, bis sie zu übermächtig wurde. Ihm wurde heiß und er erhob sich so abrupt, dass er seine Großmutter beinahe umstieß.

Ungläubig starrte sie zu ihm hoch, ehe ihr Gesicht Empörung verriet.

»Ich bat dich, zu gehen.« Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Lulei flüsterte etwas Unverständliches und er konnte dem Drang kaum widerstehen, den Blick zu ihr zu wenden.

»So ist das also«, fauchte die Alte, als sie sich erhob. Die schwere Goldkette, die um ihren feisten Hals hing, schwang umher, als sie sich aufrichtete. Ihre Augen waren höhnisch zusammengekniffen. »Du meinst wohl, jetzt, wo du heiratest, brauchst du mich nicht mehr! Aber ich weiß es besser«, setzte sie hinzu, als er abwehrend die Hände hob. »Du bist unfähig, irgendetwas alleine zu schaffen und nur mit meiner Hilfe bist du da, wo du heute stehst!«, giftete sie bösartig. Speichel troff von ihren Lippen und Alex musste sich beherrschen, ein gleichgültiges Gesicht zu machen.

»Du schuldest mir dein Leben! Schließlich hat deine nichtsnutzige Mutter dich im Stich gelassen!«, bellte die alte Frau ihrem Enkel entgegen.

»Ich schulde dir gar nichts«, meinte er kalt. Hitze brodelte in ihm und seine Finger zuckten. Er wollte sie am liebsten endgültig loswerden. Sie nahm sich viel zu viel heraus.

»Deine kleine Jura wird dich sowieso nicht heiraten.« Frau Edelmuths Augen blitzten höhnisch, als sie die Überraschung in seinen Augen sah.

»Nachdem die Hexe dich so entstellt hat, will sie dich nicht mehr. Und nachdem, was die Leute über dich sagen«, fügte sie hinzu. Sie genoss es, den Stachel immer tiefer in die Wunde zu pressen.

Er grinste diabolisch und brachte sie damit aus dem Konzept. »Ich will sie ohnehin nicht mehr. Und bald haben die Leute noch mehr Gründe, Dinge über mich zu erzählen.«

Frau Edelmuth fühlte, dass sie zu weit gegangen war, viel zu weit ... Sie wich schockiert zurück, als ihr Enkel langsam auf sie zutrat. Sein Gesicht war kalt und abweisend wie eine Gletscherwand.

»Ich muss dir noch danken, Großmutter«, begann er, während er eine Hand nach ihrem feisten Hals ausstreckte. »Für alles, was du getan hast!«

Als Callus endlich die Gemächer von Alex erreichte, war er fort. Nur eine verstörte Dienerin kniete neben dem Bett, auf dem seine Quelle lag.

»Was geht hier vor?«, herrschte er die junge Frau an, die gerade einen feuchten Lappen auf die Stirn der Elfe legen wollte.

»Der junge Herr führt eine Unterredung mit seiner Frau Großmutter«, stotterte die Bedienstete. An ihren großen, schreckgeweiteten Augen konnte er sehen, dass dies nicht die ganze Wahrheit war.

Was stellte der Bengel nun wieder an?
Die Quelle lag wie eine lebende Leiche auf dem Bett und schien von nichts Notiz zu nehmen.

Er beugte sich forschend über sie und starrte in ihre schwarzen Augen, in denen keine Seele mehr zu sein schien.

»Wann ist das passiert?«, richtete er das Wort an die Dienerin.

»Vor etwas über einer Stunde, Herr!«, verkündete sie eilig. Sie stolperte beinahe über die Worte, so begierig war sie darauf, ihm Antwort zu geben.

Er unterdrückte ein Grinsen. »Hol weißen Salbei, eine Glatthautwurzel und Schwundbeeren sowie heißes Wasser, und koch einen Sud aus Giftefeu.« Er sah die junge Frau eindringlich an, während er dies sagte.

Eilfertig sprang sie auf und wiederholte die Zutaten immer wieder, während sie hinausstürmte.

Er grinste bei dem Gedanken, wie lange sie nach Schwundbeeren suchen würde, ehe sie begriff, dass es diese wundersamen Dinger gar nicht gab.

Er ließ sich neben der Quelle nieder und befühlte ihre kalte Haut. Dass sie einen Anfall, welcher Art auch immer erlitten hatte, bezweifelte er stark.

Dies sah mehr nach einem Fluch aus. Er trommelte ungeduldig mit den Fingern auf der Bettkante herum. Dieser nichtsnutzige Bengel sollte besser bald wiederkommen. Er hatte noch einiges zu tun.

Doch zuerst sollte er herausfinden, was es mit diesem Fluch auf sich hatte. Vor allem war wichtig, wen er treffen sollte, denn die Elfe war nur der Träger, so viel stand fest.

Calzifer seufzte theatralisch in Callus Geist. Hätte er das schlichte Gewand beiseitegeschoben, das an der Brust von Schnüren zusammengehalten wurde, würde er das Symbol entdecken und könnte die Art des Fluches deuten. Aber stattdessen glotzte er lieber auf die schwarzen Augen der Elfe. War der Fluch nicht im Gesicht abzulesen, konnte es sich nur um einen Herzfluch handeln, der die Gefühle beeinflusste, anstatt den Verstand der betroffenen Person.

Calzifer ruckte unruhig hin und her, unbemerkt von seinem Schüler. Ein ungutes Gefühl überkam ihn. Wer immer diesen Fluch gewunden hatte, war äußerst geschickt darin. Das konnte er aus der Dauer des Dämmerzustands der Elfe schließen. Je länger die verfluchte Person in Trance war, desto stärker war der Fluch und desto länger hielt er an.

Man musste schon sehr auf Rache aus sein, um so etwas zu vollbringen. Er grinste, als ihm klarwurde, wer das getan haben musste. Darauf würde sein Schüler nie kommen. Er runzelte die Stirn und grübelte eine Weile. Da half nur ein starker Gegenzauber. Und er war sich absolut sicher, dass Callus niemals darauf käme.

Interessant, was das Leben doch an überraschenden Wendungen brachte.

Frau Edelmuth stöhnte. Ihr Kopf schmerzte und ihre Sicht war unscharf, als läge ein Schleier über ihren Augen. Sie saß in dem großen, bequemen Sessel in Alex Empfangszimmer. Weicher Kerzenschein tauchte den Raum in angenehmes Licht und tat ihren schmerzenden Augen gut. Sie sah sich suchend um, als sie das Geräusch von Kristallgläsern hörte, die gegeneinanderstießen.

»Ah, du bist wieder wach. Wie schön.« Die Stimme ihres Enkels klang sanft und weich, so wie früher, als er noch jünger war. Irritiert runzelte sie die Brauen. Was war geschehen?

»Was ist passiert?«, fragte sie argwöhnisch. Ihr Hals tat weh, doch sie konnte sich nicht mehr erinnern, warum.

»Du bist gestürzt, Großmutter.« Alex trat in ihr Sichtfeld, ein Glas von dem süßen Rotwein in der Hand, den sie so liebte. Er lächelte und beinahe sah er wieder aus wie der schöne Junge, den sie so liebte. Durch das Kerzenlicht erschienen auch die Narben kaum mehr so schlimm.

Sie fühlte sich merkwürdig leicht und ihre Hände kribbelten, fast, als hätte sie einen leichten Schwips.

Er reichte ihr das Glas. »Ich wollte mich entschuldigen. In letzter Zeit war ich nicht der Enkelsohn, den du dir gewünscht hast. Ich hätte geduldiger und zuvorkommender sein müssen.« Er klang ehrlich zerknirscht, während er sein eigenes Glas vom Tisch holte und mit ihr anstieß.

»Nun ja«, begann sie irritiert. Die Schatten im Raum schienen anzuwachsen, als wären sie lebendig. »Die Jugend ist eben eine verwirrende Zeit«, meinte sie, während sich der Raum zu drehen begann. Sie schloss die Augen und griff sich an die Schläfe.

»Trink einen Schluck, das wird dich entspannen«, riet Alex. Seine Augen glommen vor Besorgnis, wie ihr schien, und sie nickte. »Du hast recht. Ich bin wohl nervös wegen deiner Hochzeit«, erwiderte sie seufzend. Der Wein duftete nach Sommer, Kirschen und wilden Beeren und Kräutern. Er hieß süßes Delirium. Der erste Schluck rann weich und sanft ihre Kehle hinab, doch plötzlich überkam sie ein eigenartiges Gefühl.

Alex starrte sie an. Lächelnd. Seine Augen glommen nicht mehr vor Besorgnis und sie griff sich an den Hals, als dieser verkrampfte.

Schweiß brach ihr aus und ihr Magen schien sich zu zusammenzuballen, wie die Faust eines Säuglings.

»Was ... hast ...«, röchelte sie, während sie sich taumelnd aufrichtete. Ihr Hals brannte, als hätte sie flüssiges Feuer getrunken und unbeschreibliche Pein jagte durch ihre Eingeweide.

»Meine Liebe, ich finde, in unserem Haus ist es Zeit für einen Machtwechsel. Das Alte muss sterben, damit das Neue aufblühen kann. Also ...«, er grinste und hob sein Glas, prostete ihr zu, während sie ihn aus glasigen Augen anstierte«, ... du!«

Sie spürte, wie sich der metallische Geschmack von Blut in ihrem Mund ausbreitete, und gurgelte unverständlich, während sie in die Knie brach.

Alex lachte leise, beinahe gutmütig.

»Was ich dir in den Wein gemischt habe, fragst du dich? Nur etwas Eisenhut. Ach«, lachte er plötzlich, als hätte er einen köstlichen Scherz gemacht, »du kennst mich doch, Großmutter! Ich meine es immer zu gut mit dir. In Wahrheit war es sogar eine ganze Menge davon. Auf jeden Fall genug, um dich loszuwerden.« Er grinste verschmitzt und hockte sich neben sie, während sie sich auf den weichen Teppich erbrach. Ihre Gedanken überschlugen sich, doch keiner davon ergab Sinn.

»Ba ... stard ...«, stotterte sie undeutlich, während sie sich auf dem Boden krümmte.

»Na, na, wir wollen doch freundlich bleiben«, meinte er kühl. Er trat einen Schritt zurück, als sie nach seinem Fuß greifen wollte. »Das Gift braucht eine Weile. Also genieße deine letzten Minuten. Gewiss hast du mir noch irgendwas zu sagen, nehme ich an?« Er schnaubte amüsiert, als sie ihm einen wilden Blick zuwarf. Die schwere Goldkette um ihren Hals funkelte im Kerzenschein.

»Ich habe dich immer verachtet, für das, was du Mutter angetan hast.« Er fuhr mit dem Finger über den Rand seines Weinglases, den Blick auf einen Punkt hinter der sterbenden Frau gerichtet. »Du hast mich zu dem gemacht, was ich bin.« Er sah ihr direkt in die Augen und legte den Kopf schief, während ein beinahe bedauerndes Lächeln um seine verunstalteten Mundwinkel zuckte. »Jetzt bin ich außen so hässlich wie innen. Das wolltest du doch?«, fragte er, doch Frau Edelmuth gab keine Antwort mehr. Der Tod verschleierte bereits ihren Blick.

»Man erntet, was man sät.« Die Worte klangen unheilvoll in der Stille des Raumes.

Er stand noch eine Weile da und betrachtete sein Werk. »Nimms mir nicht übel, alte Schachtel, aber ich will lieber sicher sein, dass du nicht mehr unter den Lebenden weilst.« Er trank den Rest seines Weins und warf beide Gläser in das Feuer, ehe er den Raum verließ.

Die beiden vermummten Diener neigten die Häupter, als er die Tür öffnete.

»Beseitigt das.«
Endlich konnte er sich wieder den wichtigen Dingen widmen. Ungestört. Er lächelte kalt, als seine forschen Schritte Echos an die Wände seines Hauses warfen. Endlich seins. Endlich frei.

Seine Quelle war jetzt das Einzige, was ihn interessierte. Der grimmige Ausdruck im Gesicht ihres Herrn erschreckte die Dienerschaft beinahe zu Tode und sie stoben vor ihm davon, wie aufgeschreckte Vögel vor einer Katze. Bleiche Schatten aus weißen Gesichtern und wirbelnden Kleidern.

Es war ihm gleich. Lulei würde heute nicht sterben. Er beschleunigte seine Schritte und flüchtig zuckte das Bild der Hexe durch seine Gedanken.

Er fuhr mit den Fingern über die wulstigen Narben in seinem Gesicht. Darum würde er sich später kümmern.

Als er seine Gemächer betrat, war Callus bei ihr und beugte sich mit einer irdenen Schale Räucherwerks über sie. Der schwere, süße Duft tränkte den Raum und erschwerte das Atmen.

Die Lippen des Großmeisters bewegten sich lautlos, Schweiß rann ihm über das Gesicht.

Die Elfe lag reglos da und starrte noch immer an die Decke.

»Was hat sie?«, fragte Alex. Er musterte ihr bleiches Gesicht aus schmalen Augen.

»Sie wurde verflucht, nehme ich an.« Der Großmeister fuhr fort, ohne ihn anzusehen.

»Und ihr könnt ihr helfen?«
Callus bedachte ihn mit einem kühlen Blick über die Schulter. »Vielleicht.«

Alex atmete tief durch. »Nur vielleicht?«, fragte er mühsam beherrscht.

»Calzifer würde sich vermutlich eher damit auskennen als ich. Diese Art Flüche sind nicht gerade mein Spezialgebiet.« Der Großmeister grinste humorlos.

»Dann lasst ihn doch vortreten.« Alex verschränkte die Arme vor der Brust.

Callus ließ die Schale sinken und drehte sich halb zu ihm um. »Pass auf, was du sagst, Welpe«, zischte er böse. »Calzifer ist sehr mächtig und nicht zu unterschätzen. Ich werde keinen inneren Kampf riskieren, nur um deine Elfe zu retten!«

»Weil ihr feige seid und er stärker ist, als ihr?«, fragte Alex. Die Worte kamen einfach so aus ihm heraus, völlig unbedacht und er wunderte sich beinahe selbst über sie. Der altbekannte Zorn ballte sich in seinem Magen zusammen.

Callus maß ihn mit Blicken. »Geh nicht zu weit, Junge. Ich habe ihn schließlich überlistet und jetzt gehört er mir.«

Alex nickte, als wollte er zustimmen. »Aber ihr könnt nicht uneingeschränkt auf seinen Geist zugreifen«, erwiderte er langsam.

Etwas zuckte durch Callus Gesicht, ein Funken von ... Angst? Überraschung? Alex unterdrückte das triumphierende Lächeln, das sich auf seinen Lippen breitmachen wollte.

Der Großmeister erhob sich heftig und knallte die Schale auf den Tisch neben dem Bett.

»Rette sie selbst, Balg!«, presste er hervor. »Ich hoffe, der Fluch ist auf dich gerichtet!« Er rauschte mit wehenden Gewändern aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Lulei wimmerte leise und Alex eilte zu ihr. Er verfluchte sich für seine vorschnelle Zunge, aber gleichzeitig hatte er etwas Wichtiges erkannt.

Er hatte recht, was Calzifer betraf. Callus hatte keine uneingeschränkte Macht über ihn. Das war ein Problem. Jedoch nicht für Alex, sondern für Callus. Gewiss erschwerte das seine Pläne, wie immer sie aussehen mochten.

Seine Quelle warf den Kopf hin und her und er setzte sich neben sie, legte beruhigend seine Hand an ihre Wange. »Ich bin da.«

Sofort beruhigte sie sich und richtete den Blick aus ihren schwarzen Augen auf ihn. Überrascht sah er, wie die Schatten verschwanden und ihre Augen wieder normal aussahen. Sie waren dunkelblau wie ein Nachthimmel, wie er feststellte. Wieso war ihm das nie aufgefallen?

»Meister ...«, begann sie mühsam. Die Worte kamen undeutlich, als wäre ihre Zunge das Sprechen nicht mehr gewohnt.

Er legte einen Finger an ihre Lippen und spürte, wie weich sie waren. »Ruhig, ruh dich aus.« Seine Stimme klang ungewohnt sanft. Er fragte sich, ob der Fluch vielleicht wirklich auf ihn gerichtet war, denn er fühlte sich, als verändere er sich. Als würde er zu jemand anderem.

Es war ihm gleich. Sie war wieder wach und sprach, und nur das zählte.

Eine einsame Träne rann über ihre bleiche Wange und sie schloss gequält die Augen.

Ehe er wusste, was er tat, küsste er sie fort.

Ihre Augen weiteten sich überrascht und er hörte, wie sie die Luft einsog. »Ist das deine Elfenmagie?«, fragte er leise. Seine Stimme klang rau und er sah sie eindringlich  und forschend an, als stünde die Antwort auf seine Fragen in ihren Augen geschrieben. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf, während sie ihn anstarrte wie ein Lamm einen hungrigen Wolf, wissend, dass er sie verschlingen würde.

Er neigte den Kopf und küsste sie.

Warme Seelenenergie strömte auf sie ein, dunkel und schwer und süß und falsch. Sie spürte den Fluch nicht, der in ihr aufglomm wie schwarze Kohle, angefacht von seinem Kuss.

Und er wusste nicht, was um aller Höllen willen er da tat, aber was immer es war, es fühlte sich an wie Erlösung.

Arina hielt die Phiolen prüfend gegen das Licht, als sie ein unangenehmes Gefühl überkam. Es fühlt sich an, als stünde jemand hinter ihr und beobachtete sie.

Langsam drehte sie sich um und maß den Raum mit prüfenden Blicken, während sich ihre Nackenhaare sträubten. Außer dem Holz, das knisternd im Kamin brannte, war es vollkommen still. Sogar die Krähe auf dem Ast gab keinen Mucks von sich.

Und dennoch ...

Argwöhnisch runzelte sie die Brauen und dachte an Rheon und Orvin, die in einem anderen Teil des Hauses Zutaten für das Ritual zusammenstellten.

Der Duft von Räucherwerk und kochenden Zaubern zog bis zu ihr, doch sie war sich sicher, dass dies nicht der Grund für ihre plötzliche Unruhe war.

Schatten glitten an den Wänden entlang, doch wirkten sie nicht wie die, die das Kaminfeuer erzeugte.

Sie hielt inne, die fertigen Tarnzauber in der Hand, die im warmen Licht violett schimmerten. Ihr Herz begann zu rasen und sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen.

»Rheon?« Ihre Stimme zitterte so sehr wie ihre Hände, als sie seinen Namen rief, zaghaft, als könnte etwas Anderes sie hören und finden.

Kalter Schweiß bedeckte ihre Haut und machte sie feucht und glitschig. Die Krähe legte den Kopf schief und sah sie aus schwarzen Augen an.

Die Schatten an der Wand tanzten, formten sich neu und schienen Gestalt anzunehmen, die Arina nur zu gut kannte.

War das eine Vision? Eine Warnung?
Ihr Blick flog zu der Krähe, die plötzlich einen schrillen Ruf ausstieß und sie damit zu Tode erschreckte. Angst kroch in jede ihrer Zellen, bis sie glaubte, davon überzulaufen.

Sie sprang auf, die Phiolen in den Händen, und rannte in den Teil des Hauses, aus dem Rheons vertraute Stimme erklang.

»Wirklich, so viel?«, fragte er gerade, das Gesicht missmutig verzogen. Er riss den Kopf zu ihr herum, als er ihre Schritte auf dem Holzboden hörte und sein Blick wurde schlagartig ernst. »Was ist passiert?«, fragte er alarmiert, als er sie sah.

Arina zitterte so sehr, dass Orvin ihr die Phiolen abnahm, damit sie sie nicht versehentlich zerbrach.

»Ich habe den Zauber gekocht, aber dann hatte ich plötzlich so ein schlechtes Gefühl, als ...«, sie tastete nach den richtigen Worten und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, während sie Rheon eindringlich ansah, »... als hätten wir nicht mehr genug Zeit. Irgendetwas passiert hier!« Sie atmete tief durch, doch ihr pochendes Herz flatterte in ihrer Brust wie ein gefangener Vogel und konnte sich nicht beruhigen.

»Ganz ruhig, Kind«, meinte Orvin, der den Arm voller Wurzeln und getrockneten Räucherwerks hatte. »Du bist sicher nur beunruhigt wegen all dem«, er machte eine allumfassende Geste mit einer freien Hand, »das ist normal.« Er versuchte sie damit zu beschwichtigen, aber sie wusste genau, dass sie sich das nicht einbildete.

»Wir sollten uns trotzdem beeilen, egal, ob ihr mir glaubt oder nicht«, entgegnete sie. Rheon betrachtete sie einen Moment schweigend, ehe er nickte, ohne den Blick von ihr zu wenden. »Ja, das sollten wir. Ich spüre es auch.«

Orvin wirkte verdattert. »Was meint ihr?«, fragte er.

»Irgendetwas kommt auf die Stadt zu. Wir müssen uns beeilen.« Rheon schulterte den Leinensack, den Orvin ihm gegeben hatte. »Haben wir alles?«, fragte er den Exorzisten, der Arina mit einem eigentümlichen Blick musterte. »Ja, haben wir.«

»Dann los.« Der Dämon zog Arina mit einem Arm an sich und küsste sie kurz und stürmisch.

Arina war von seiner Attacke völlig überrumpelt und konnte nur darauf reagieren, als seine beruhigende Energie auf sie einströmte. Er roch nach Holzrauch und Schwefel und der vertraute Duft beruhigte ihre aufgewühlten Nerven. Seine Lippen auf ihren waren warm und weich und plötzlich klammerte sie sich an ihn, als wäre dies ihr letzter Kuss.

»Ganz ruhig«, murmelte er an ihrem Mund. »Ich beschütze dich.«

Seine Worte trösteten sie, doch die Aussicht, alleine zurückzubleiben, entfachte ihre Angst von neuem.

»Wir machen es wie besprochen. Rheon und ich ziehen den Bannkreis um die Stadt und errichten die Kanalisierungspunkte, und du wartest auf uns.« Orvin sah sie streng an, als traute er ihr nicht zu, seinen Anweisungen zu folgen.

»Ja, ich weiß«, meinte sie ein wenig eingeschnappt.

Der Exorzist grinste zahnlos und schulterte seinen eigenen Leinensack, vollgestopft mit den benötigten Waren. Die beiden wirkten wie Diebe, die fette Beute gemacht hatten, als sie so vor ihr standen.

Arina musste lächeln und Rheon zwinkerte ihr zu.

»Dann mal los!« Orvin reichte dem Incubus eine der Phiolen und sie tranken fast gleichzeitig.

Zufrieden betrachtete Arina, wie sich die beiden allmählich vor ihren Augen auflösten.

»Passt auf, dass ihr euch im Schatten haltet«, mahnte sie, während sie den lauten Schritten folgte, die die beiden Unsichtbaren vor ihr machten. »Wenn ihr im Licht stehenbleibt, könnte der Zauber auffliegen!« Sie beobachtete, wie sich die Ladentür wie von Geisterhand öffnete. Rheons Stimme an ihrem Ohr war plötzlich ganz nah und sie fühlte seinen Atem an ihrem Hals. »Mach dir nicht zu viele Sorgen, wir sind schon groß und schaffen das!«

Sie hörte ihn leise lachen, dann schloss sich die Tür und sie blieb allein zurück.

Die Stille, die sie plötzlich umfing, schien sie erdrücken zu wollen. Sie kämpfte gegen die aufwallende Einsamkeit an und unterdrückte die aufsteigenden Tränen, so gut sie konnte.

Dann ging sie zurück in das versteckte Zimmer, so, wie Orvin es ihr gesagt hatte.

Sie las die Anleitung, die er ihr dagelassen hatte, und prüfte die Zutaten, die er ihr dafür gegeben hatte.

Mörser und Stößel aus glattem, grauem Stein standen auf dem Tisch. Dazu Kräuter und Harze, getrocknetes Duftholz und Salz.

Arina atmete tief durch und ignorierte den bohrenden Blick der Krähe, die noch immer an ihrem Platz saß.

»Ich schaffe das«, murmelte sie zu sich selbst.

Nachdem sie frisches Holz im Kamin nachgelegt hatte, begann sie damit, die Teppiche beiseitezuschieben.

Sie brauchte den Holzboden, und obendrein wollte sie Orvins Teppiche nicht beschmutzen.

»Gewähre mir Schutz für diesen Zauber«, wisperte sie, als sie das Salz in einem Kreis um sich herum ausstreute, so dass es eine geschlossene, weiße Linie bildete.

Sie gab weißen Salbei in den Mörser, dazu Sandelholz, und ein Baumharz so schwarz wie Kohle, gemahlenes Drachenblut, eine pflanzliche Substanz, die aus einer Wurzel gewonnen wird, und den Zauber verstärken würde, und weitere, fremdartigere Zutaten, die sie noch nie verwendet hatte. Als der Mörser all dies enthielt, zerstieß sie die Zutaten zu einem rötlichen, schwer duftenden Puder. Aus einer Phiole fügte sie ein goldfarbenes Öl hinzu, und aus einer anderen, staubbedeckten Flasche einige Tropfen einer schwarzen Substanz, die ihr in die Trance helfen würde.

»Pass auf, dass alles richtig gemischt ist, und lasse dich von nichts ablenken, sobald du es getrunken hast!« Orvins Stimme war eindringlich gewesen und er hatte ihr mehrfach eingeschärft, ja keinen Fehler zu machen. »Der Kreis aus Salz muss geschlossen sein«, hatte er gesagt.

Gewissenhaft überprüfte sie alles noch mehrfach, ehe sie die dickflüssige Masse anstarrte. Ihr Mund wurde ganz trocken vor Nervosität, als sie drei Tropfen Blut in den Zauber fallenließ, nachdem sie sich mit der bereitliegenden Nadel gestochen hatte.

Der Zauber zischte und brodelte im Mörser, ehe er so schwarz wurde wie Pech.

Arina schluckte und warf einen nervösen Blick zu der Krähe, die interessiert zurückschaute.

»Jetzt oder nie, nicht wahr?«, fragte sie den Vogel.

Sie hob den schweren Mörser an die Lippen und trank.

Bitterkeit und Säure glitten ihre Kehle hinab und sie presste die Lider zusammen. Ihr Magen rebellierte, doch sie zwang sich, alles auszutrinken.

Ihre Sicht verschwamm, und sie ließ sich in der Mitte des Schutzkreises nieder.

Arina atmete tief durch und verdrängte die Übelkeit, die ihre Kehle hinaufkroch. Ihre Haut begann zu kribbeln und sie wiegte sich vor und zurück, wie Orvin es ihr gesagt hatte. Als sie die Augen schloss, krochen Hitze und Kälte abwechselnd ihren Rücken empor.

Sie schob die Zweifel von sich fort, die in ihr aufkeimten, und begann die Formel zu flüstern.

Die Worte kamen schwer und fremd über ihre Lippen und fühlten sich in ihrem Mund an wie Totenasche.

»Illija, Göttin des Schicksals, des Himmels und des Todes, webe dein Sternennetz und lege es schützend über mich, auf dass ich diesen Zauber wirken kann.« Die Dunkelheit hinter ihren geschlossenen Lidern wirkte lauernd und das Gefühl, beobachtet zu werden, nahm zu. Arina kamen ihre Worte fremd und bedrohlich vor und sie fühlte sich vollkommen schutzlos.

Sie leckte sich nervös über die Lippen und lauschte dem Klopfen ihres Herzens, ehe sie den Spruch zu Ende brachte.

»Illija, himmlische Seherin, Traumweberin, gewähre mir die Kraft, die Menschen, die hier leben, zu retten. Vor mir liegt eine große Aufgabe, und ich erbitte deine Hilfe. Mögest du gnädig und weise entscheiden.« Die letzten Worte flüsterte sie beinahe. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals und sie wiegte sich vor und zurück, fühlte, wie der Zauber durch ihre Adern rann und sich in ihrem Magen sammelte, als wollte er sich dort zu einer pulsierenden Kugel formen, von der alle Kraft ausging.

Ihr Körper fühlte sich gleichzeitig leichter und schwerer an, und sie wiegte sich immer schneller, während sie tiefer in die Trance sank.

Bilder formten sich vor ihrem geistigen Auge. Rheon und Orvin, die die nötigen Zutaten aufbauten, um den Kanalisierungszauber vorzubereiten. Sie waren beinahe fertig. Gerade stellte Orvin die letzte Kerze auf und entzündete sie. Arina sah, dass sie rot war und wusste, dass dies das vereinbarte Zeichen war.

Jetzt hing alles von ihr ab.
Sie tat, was ihr Orvin geraten hatte und wischte sämtliche Zweifel beiseite, die sie drängen wollten, die Augen zu öffnen und die Situation zu akzeptieren.

Du kannst ihnen nicht helfen, Hexe. Niemals schaffst du diesen gewaltigen Zauber. Du bist nichts weiter, als ein einsames, armes, ausgestoßenes Kind, verlassen von der Welt.

Sie lächelte und ballte die Hände zu Fäusten. Die innere Stimme, die ihr einreden wollte, wie schwach und nutzlos sie sei, scheuchte sie fort wie ein lästiges Insekt.

»Ich bin eine Hexe. Und ich kann alles schaffen, was ich will.« Ihre Stimme klang entschlossen und sie spannte sich an, als sie nach der nächsten Machtlinie tastete.

Das hier würde schmerzhaft werden, dessen war sie sich bewusst.

Der Zauber sang in ihren Adern, während die Linie unter ihren Händen lockend pulsierte, sie einlud und sich an sie schmiegte.

Sie griff entschlossen zu und keuchte vor Schmerz, als der brüllende, endlose Strom aus Magie und Macht durch sie hindurchraste. Sie fühlte die Macht bis in ihre Haarspitzen, die sich wie bei Gewitter statisch aufluden. Arina fühlte die Kanalisierungspunkte der Stadt, die Rheon und Orvin aufgestellt hatten. Sie lagen direkt vor ihren geschlossenen Augen, wie Leuchtkäfer in dunkelster Nacht.

Behutsam und mit fest zusammengebissenen Zähnen richtete sie die Machtlinie auf den ersten Punkt und beobachtete angespannt, wie die Magie durch ihn hindurchfloss, ein goldener Strom in der Dunkelheit. Als wüsste die Machtlinie bereits, was Arina vorhatte, sprang sie zum nächsten Punkt, als bewegte sie sich auf einem feinen Spinnennetz. Sie breitete sich über ganz Caeldum aus und ließ die Stadt erstrahlen, wie einen aufgehenden Stern.

Schweiß perlte von ihrer Stirn, doch sie wagte nicht, sich zu rühren. Ihr Körper schmerzte und begann, sich taub anzufühlen. Sie musste den Zauber vollenden, ehe sie zusammenbrach.

Dann murmelte sie die Worte, die über das Schicksal der ganzen Stadt entscheiden würden.

»Nehmt meine Kraft an, ihr ehrwürdigen Mitglieder des Hohen Rates, erwacht zu neuem Leben und seid gestärkt und jung, wie ihr einst wart!«

Sie richtete ihre Gedanken auf die verfluchten Überreste des Hohen Rates, tief in den Eingeweiden Caeldums, in dem Saal, in dem einst Tarloran den Kristall errichten ließ. Sie ließ sämtliche Macht in die verfallenen Körper strömen und spürte, wie dabei ein Teil ihrer eigenen Lebensenergie von ihnen aufgesogen wurde, als wären sie ausgetrocknete Wüstenpflanzen, die gierig den langersehnten Regen tranken.

Es war zu viel. Zu schnell. Sie spürte, wie die Gestalten wieder zum Leben zurückkehrten, wie Bären, die aus dem Winterschlaf erwachten. Doch sie griffen nach ihr, griffen nach der Quelle, aus der all diese lebensspendende Macht strömte.

Arina versuchte sie abzuwehren, doch sie war bereits zu erschöpft. Geflüsterte Gedanken streiften durch ihren Geist, der noch immer in der Trance gefangen war.

Sie riss sich noch ein letztes Mal zusammen, jagte einen Magiestoß durch die Mitglieder des Hohen Rates, um sicherzustellen, dass sie wirklich wiedererweckt waren, dann brach sie den Kontakt ab und ließ die Machtlinie fallen.

Als sie die Augen wieder öffnete, war das Feuer im Kamin erloschen, der Raum kalt, als ob seit Stunden niemand mehr dort gewesen wäre.

Von Rheon und Orvin war nichts zu sehen, als ob sie nicht zurückgekehrt wären.

Arinas Magen krampfte sich vor Angst zusammen, und sie stürzte zur Tür, ungeachtet, was dahinter sein mochte. Die Glocke der Ladentür schellte, als wollte sie eine schrille Warnung ausstoßen, doch es war zu spät.

Arina hielt abrupt inne, als sie die Wachen vor der Tür sah. Und dahinter ...

Alex und Lulei, seine Quelle, Tan stand mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck daneben.

Er grinste, beinahe fröhlich, wie sie fand. Ihr Mund wurde trocken und sie starrte ihn reglos an.

»So sieht man sich wieder.« Er gab den Wachen ein Handzeichen, und Arinas Handgelenke waren nur einen Wimpernschlag später von kräftigen Armen gepackt. Sie ließ es geschehen, war wie versteinert. Alex betrachtete sie ruhig, während die wulstigen Narben in seinem Gesicht unheimliche Schatten warfen.

»Wir haben deine Gehilfen bereits zu uns eingeladen, wenn du verstehst, was ich meine. Sie genießen die Gastfreundschaft der Akademie. Du hast doch nicht wirklich geglaubt, ein derart gewaltiger Machtstrom bliebe unbemerkt?« Er schüttelte den Kopf, während er ein tadelndes Geräusch von sich gab. »Sogar ich habe die Veränderung bemerkt. Callus wird erfreut sein, dich wiederzusehen, Hexe.«

Sie schob trotzig das Kinn vor. »Du hast keine Ahnung, was auf uns zukommt, Alex!« Sie schüttelte den Kopf, während die Wachen sie grob auf die Straße zerrten. »Du solltest lieber helfen, anstatt Caeldums Untergang vorzubereiten!«

Er lachte, als hätte sie einen besonders guten Witz gemacht. »Du übertreibst maßlos. Und ich glaube dir kein Wort, Hexe.«

Die Wachen zerrten sie fort, Richtung Akademie. Schwarz und bedrohlich ragten die dunklen Türme in den Himmel hinauf. Ein kalter Wind blies ihr die verschwitzten Locken aus dem Gesicht und sie zitterte in der ungewohnt kühlen Brise.

Außer ihr schien niemand bemerkt zu haben, dass die Türme der Akademie nicht länger von Wolken verdeckt wurden.

Caeldum sank. Sie konnte nur hoffen, dass das Ritual erfolgreich gewesen war ...

Währenddessen betrachtete Kol zufrieden, wie die Hexe abgeführt wurde. Rheons Präsenz spürte er irgendwo in der Akademie.

»Wir schlagen los, sobald alle an einem Ort versammelt sind.« Er rieb sich die Hände und starrte aus seinem gesunden Auge auf die Stadt. »Ich liebe es, wenn ein Plan funktioniert.« Er warf einen Blick über die Schulter und grinste noch breiter. Lautlos hockte seine Anhängerschaft auf den Dächern, wartete auf seine Befehle. Er hatte die treuesten und besten Kämpfer aus Zans Armee ausgesucht und wie alle guten Soldaten, stellten sie keine Fragen, solange sie meinten, für eine wichtige Sache zu kämpfen.

Hatte er erst die Hexe in seiner Gewalt, könnten er und Callus endlich mit ihren Plänen fortfahren.

Er rieb sich geistesabwesend über die vernarbte Stelle, an der einst sein Auge gewesen war. Rache war am Süßesten, wenn man sie auskostete.

Arina spürte die neue Präsenz tief in den Katakomben Caeldums. Etwas sehr Mächtiges war erwacht. Ein namenloses Grauen stieg in ihr auf und sie fragte sich, ob sie nicht einen gewaltigen Fehler begangen hatte. Alex und Lulei gingen direkt hinter ihr, Tan daneben. Sie selbst war von den Wachen der Akademie umringt und so ging die Gruppe langsam durch die Stadt.

Plötzlich wurden die Türen der Häuser aufgerissen, Menschen traten heraus. Sie blickte in grimmig verzogene Gesichter und plötzlich erkannte sie, dass sie wegen ihr da waren.

Messer blitzen in den Händen der Bürger Caeldums auf, laute Stimmen verlangten, der Hexe endlich ein Ende zu machen. Eine alte Frau spuckte ihr ins Gesicht, als die Wachen sie vorbeizogen.

„Hängt das Balg endlich auf!“, kreischte ein alter Mann. Er hatte seinen Krückstock erhoben und fuchtelte damit wild in ihre Richtung.

Die Wachen packten sie nur fester und zogen die Schwerter aus kaltem, gnadenlosem Stahl, um den Aufmüpfigen zu zeigen, was geschähe, wenn sie weiter aufbegehrten.

Arina erschien das alles vollkommen unwirklich. Wo kam der plötzliche Hass her?

Instinktiv drehte sie sich um und blickte in Luleis schwarze, emotionslose Augen. Die Elfe schien von einer Aura der Schwärze umgeben zu sein, wie feine, dunkle Spinnenfäden strömte sie von ihr aus. Arina folgte den Fäden mit den Augen und erkannte, dass sie direkt mit den Bewohnern verbunden waren. Sie manipulierte die Einwohner!

„Alex!“ Sie schrie seinen Namen panisch, während kalter Schweiß aus jeder ihrer Poren brach. „Sie ist verflucht!“

Alex sah sie ernst an, ehe er nur langsam den Kopf schüttelte. „Und wenn schon. Du stirbst heute Nacht. So oder so.“ Er wirkte verändert, schoss es ihr durch den Kopf. Als hätte er selbst abgeschlossen. Als wäre er bereit, sich dem Ende zu ergeben.

Die Akademie kroch näher, während sie über das Kopfsteinpflaster gezerrt wurde. Immer mehr Bewohner drängten auf die Straßen. Sogar die Betrunkenen aus der Taverne taumelten in die Nacht.

Schmähungen wurden ihr entgegengerufen, Beleidigungen und Drohungen. Die Menge ballte sich hinter ihr, vor ihr, neben ihr.

Es dauerte nicht lange, dann waren sie eingeschlossen.

„Verflucht, was geht hier vor?“ Der Wachmann neben ihr knurrte unsicher und schlug mit dem Schwertknauf einen Kaufmann nieder, der nach Arina greifen wollte. Der Mann ging mit einem Schmerzlaut zu Boden. „Sie greifen uns an“, kreischte der Mann. Sein wilder Blick schleuderte Arina so viel Hass entgegen, dass sie zusammenzuckte. Die Menge grölte aufgebracht, wütende Stimmen wetterten gegen die Wachen und gegen die Akademie, die sich zu viel herausnahm.

Und plötzlich brach die Hölle los.
Die tobenden Bürger griffen nach allem, was sie als Waffe in die Hände bekamen. Arina hörte, wie Weinflaschen zerbrochen wurden, hörte, wie Stuhlbeine abgebrochen wurden.

„Nieder mit der Akademie und ihrem Hexenwerk“, brüllte jemand. „Nieder mit der Hexe“, ein anderer.

Dann wurde sie zu Boden gestoßen, während Alex über ihr stand. Kurz dachte sie, er beuge sich zu ihr herab, um dem Ruf der Menge zu folgen, doch er warf ihr nur einen kurzen Blick zu, ehe er einen Schwall aus messerscharfen Eiskristallen auf die tobende Menge schleuderte. Im Mondlicht wirkten die Geschosse wie Dolche aus Glas, glitzernd und funkelnd zischten sie durch die Luft.

Die Ersten gingen getroffen zu Boden, und ein befriedigtes Lächeln stahl sich auf seine Lippen.

„Hier wird es ungemütlich. Lulei!“ Er rief kurz und knapp nach ihr, ein herrischer Befehl, und sie gehorchte. Als hätte sie nur darauf gewartet, schwebte sie einige Zentimeter in die Luft, das Haar floss um sie wie ein Schleier, während sie das Gesicht gen Himmel hob.

Ein schrilles Kreischen drang aus ihrer Kehle, und dann regnete es Hagelkörner, groß wie Fäuste.

Die Wachen kämpften mittlerweile mit aller Kraft gegen die Bewohner Caeldums, doch diese waren eindeutig in der Überzahl. Tan kreischte grauenerregend, als der wütende Mob ihn packte. Arina sah von ihm nur noch eine Hand, die zwischen mehreren grobschlächtigen Männern verschwand. Eine Masse ringender Leiber und Übelkeit erregendem Krachen von Knochen.

Alex zog sie hoch und sie taumelte schwer gegen ihn.

„Glaub nicht, dass ich das hier für dich tue, Bastard. Ich hasse dich trotzdem wie die Pest.“ Er starrte ihr eindringlich in die Augen, während um sie herum Menschen aufheulten, getroffen von Luleis Hagelgeschossen. Der Himmel verdunkelte sich, graue Wolken umringten bedrohlich die Stadt. Alex grinste schief. „Aber möglicherweise hast du recht. Wir sollten gehen.“

Er zog sie mit sich, warf Eisgeschosse auf angreifende Gegner, während Lulei mit ihren Attacken fortfuhr. Arina, noch völlig erschöpft von dem Ritual, kam sich wie betäubt vor. Alles schien so absurd.

Menschen, die immer friedlich und freundlich zueinander gewesen waren, wandten sich plötzlich gegeneinander. Sie sah, wie Nachbarn mit selbstgemachten Waffen aufeinander losgingen, sah, wie Kinder einander schlugen, die sonst beste Freunde waren.

„Alex, es ist deine Quelle“, keuchte sie erschöpft, als er sie um eine Hausecke zog. Er biss die Zähne zusammen und musterte sie abfällig. „Neidisch, weil ich auch eine habe?“, fragte er schroff.

Er erschuf eine funkelnde Lanze aus Eis und rammte sie durch einen Betrunkenen, der mit einer Hellebarde auf sie zukam. Der Mann röchelte, als ihn die magische Waffe mitten in die Brust traf. Blutiger Schaum troff von seinen Lippen und er starrte Arina überrascht an, als könne er nicht fassen, dass er sein Ende auf diese Art fand.

Angewidert und schockiert versuchte sie, von Alex fortzukommen. Nur fort, mehr wollte sich nicht. Das Sterben um sie herum, die Straßenkämpfe, sie wollte nur fort. Wo war Rheon? Schluchzend kämpfte sie gegen Alex festen Griff an, doch sie war zu schwach.

„Hör auf damit du Idiot, du bist nicht sicher alleine!“ Er knurrte und ein Blitz zuckte über den Himmel wie eine drohende Warnung, erhellte sein vernarbtes Gesicht. Er sah aus wie ein Dämon aus der Hölle, gnadenlos und kalt wie das Eis, dessen Magie er sich zunutze machte.

Sie schrie, die aufsteigende Panik bahnte sich ihren Weg. Sie würde sterben. Sie würde Rheon nie wiedersehen. Sie würde Caeldum nicht retten können.

Sie richtete den Blick zum Himmel und schrie noch mehr, als sie die geflügelten Dämonen sah, die am Himmel kreisten.

Alex folgte ihrem Blick und seine Augen weiteten sich überrascht, als schwarzes Feuer vom Himmel regnete.

Sie riss sich los, während sich die Schlachtrufe der angreifenden Dämonen in die fassungslosen und panischen Schreie der Menschen mischten, die sich plötzlich einer neuen Gefahr gegenübersahen.

Sie rannte, stieß gegen andere Menschen, blickte in bleiche, verwirrte Gesichter, wich Hieben und Schlägen aus.

Über ihr der Flügelschlag einer ganzen Armee. Wo waren sie so schnell hergekommen? Das schwarze Feuer versengte den Himmel, setzte alles sofort in Brand, was es berührte. Das Kreischen der Getroffenen klang beinahe tierisch und ihr wurde übel. Ihre Beine zitterten und sie fürchtete, ohnmächtig zu werden.

Sie wusste nicht wohin, sah nur die Türme der Akademie, die immer näher kamen. Dann, plötzlich, drängte sie ein Strom von aufgebrachten Bürgern in eine schmale Gasse.

„Da ist sie, sie ist für all das verantwortlich!“ Ein großer, breitschultriger Mann mit einem gewaltigen Schlachterbeil stand vor ihr. Seine Augen waren gerötet und sein Gesicht blutbespritzt.

Arina wich zurück, während ihr Atem in der immer kälter werdenden Luft sichtbar wurde. Hinter dem Schlächter drängten sich weitere Menschen. „Tötet die Hexe!“, schrie eine ältere Frau, eine Spitzhacke in den Händen. Mordlust funkelte in ihren Augen. Arina drehte sich um und rannte weiter, während die schweren Schritte ihrer Verfolger in ihren Ohren dröhnten. Ihr Herz schien vor Anstrengung bersten zu wollen.

Und dann, plötzlich, war da der Rand, die Mauer, die um ganz Caeldum verlief. Wie in ihren Alpträumen tauchte er vor ihr auf. Direkt hinter einer Gasse, bei der die Häuser direkt an den Rand gebaut waren. Es gab kein Entkommen. Keinen Ausweg. Es gab nur noch den Weg nach unten oder an Ort und Stelle sterben.

Verzweiflung pulsierte durch ihre Adern.
Und dann lockte die Machtlinie sie, bat sie, nach ihr zu greifen. Sie dachte an Rheon, ehe sie sich der brutalen Kraft ergab, die durch ihre Adern raste, ihr Denken ausschaltete und sie mit Macht erfüllte.

Grün, blau und rot loderte die Magie um sie, lud ihr Haar statisch auf. Sie spürte das vertraute Kribbeln in den Fingern und dann ballte sie ihre Macht zusammen.

Ein wilder Laut entrang sich ihrer Kehle, ein inneres Aufbäumen, wie bei einem in die Ecke gedrängten Raubtier.

„Ich bin nicht schuld an alldem!“, brüllte sie, während das Magiegeschoss grell aufleuchtete. Grüne und blaue Flammen rasten aus ihren Handflächen, die sie vor sich ausgestreckt hatte. Die Menge wich irritiert zurück, als die Ersten in Flammen standen und sich, getroffen und mit verbrannten Körpern, am Boden wälzten.

„Tötet sie!“, brüllte der Schlächter.
Arina wollte das alles nicht. Sie wollte nicht kämpfen. Sie wollte niemanden verletzen. Sie dachte an Rheon und eine Einsamkeit überkam sie, die sie zu überwältigen drohte.

Sie hatte ihm noch so viel sagen wollen. Aber nun war es zu spät. Sie schwang sich auf den Rand der Stadt, der knurrende, geifernde Mob direkt hinter ihr.

„Da, sie will sich runterstürzen!“, schrie ein Junge, kaum so alt wie Garret. Er trug braune Kleidung, vielleicht ein Botenjunge. Gier und Aufregung standen in seinem Gesicht. Sie spürte Rheon irgendwo in den Tiefen der Akademie, gefangen, in Ketten vielleicht, so wie schon einmal. Sie sandte ihm einen letzten Kuss in Gedanken, dann traf sie ihre Entscheidung.

Arina gab sich der Machtlinie hin, nur die Mauer unter ihren Füßen. Sie brannte. Die Flammen leckten an ihren Kleidern, an ihren Haaren und schlugen Blasen auf ihrer Haut. Grün, gelb und blau loderten sie von ihr und die Machtlinie sang in ihren Adern, brachte die Welt hinter ihren Augen zum Vibrieren und verzerrte sie.

Rheon brüllte ihren Namen, doch sie fühlte ihn nicht mehr. Nichts war mehr wichtig.

Sie trat einen Schritt auf dem Rand der Himmelsstadt zurück, den Blick ruhig auf die Menge gerichtet, die ihr aus tausenden Stimmen Schmähungen zuriefen, brüllten und tobten. Sie verlangten ihren Tod.

Arina lächelte, dann breitete sie die Arme aus.

Und dann stürzte sie in die Tiefe ...

Rheon ergab sich seiner wahren Gestalt. Er hatte sie die ganze Zeit gespürt, hatte gefühlt, was sie fühlte, gesehen, was sie sah. Kol war gekommen und hatte sie gefunden. Seine Armee verwüstete die Stadt. Alex Häscher hatten ihn und den alten Orvin überrascht, kaum, dass sie die letzte Kanalisierungsstätte aktiviert hatten.

Er fühlte die Präsenz des Hohen Rates, bedrohlich, übermächtig, doch entweder wollten sie nichts unternehmen, oder sie waren noch nicht vollständig erneuert.

Er brüllte in rasendem Zorn. Ihm war die Stadt egal, nur Arina war, was zählte. Das Band pulsierte stark zwischen ihnen, ehe er fühlte, wie sie sich zurückzog. Er spürte, was sie vorhatte. Angst und Wut darüber verliehen ihm die Kraft, selbst nach der Machtlinie zu greifen.

Sie rauschte durch seinen Geist, brüllend, machte ihn fast taub und blind. Seine Muskeln schienen bersten zu wollen, und er spürte seinen angestrengten Herzschlag. Schwer und schmerzhaft pochte er gegen seine Rippen, als er den Käfig aus Silber sprengte, in den man ihn mit Tans Hilfe gesteckt hatte.

Er bleckte die Zähne, als er endlich freikam und beschloss, dass die Zeit für Höflichkeiten vorbei war.

Schwarzes Feuer schoss lodernd aus seinen Handflächen, als er seinen Blick auf die Mauer richtete. Er hörte schon den Tumult im Inneren der Akademie. Die Bewohner schienen kurz davor zu stehen, die Festung einzunehmen.

Die Mauer barst unter der Macht seines Angriffs. Schwere Gesteinsbrocken explodierten und wurden in alle Richtungen davongeschleudert.

Er zwängte sich durch das Loch und hielt Ausschau nach ihr, während seine kräftigen Schwingen durch die Nacht glitten. Wie lange war er nicht mehr geflogen? Er streckte seine Muskeln und Sehnen, genoss das Hochgefühl, ehe er sich wieder auf die wichtigen Dinge konzentrierte.

Arina war nicht fern und in Bedrängnis. Er spürte sie, spürte die Gefahr und beschleunigte den Schlag seiner Schwingen. Menschen unter ihm kreischten panisch, als sie ihn sahen.

Er grinste. Das Geräusch hatte er vermisst.

Dann sah er sie. Und er sah, dass sie auf der Mauer stand. Bereit, allem ein Ende zu machen.

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Er war so auf sie fixiert, dass er den Angreifer gar nicht kommen sah.

Ein schwerer Schlag traf ihn in den Rücken und er brüllte vor Überraschung und Schmerz. Scharfe Klauen gruben sich in seine Haut und seine Runen begannen zu pulsieren, als Mordlust von ihm Besitz ergriff.

Er griff hinter sich und erwischte den fremden Dämon am Handgelenk, wo er ihn packte und von sich schleuderte. Der Soldat stammte aus Zans Armee, wie er stirnrunzelnd erkannte. Was hatte Kol vor? Niemals würde Zan das Kommando an jemand anderen abtreten.

Ehe er den Gedanken wirklich beenden konnte, griff der andere wieder an, spie gleißendes Feuer gegen ihn. Geblendet taumelte Rheon einige Meter tief, ehe er sich mit einem geschickten Manöver wieder fing und sich wie ein Raubvogel auf den Gegner, der einige Meter unter ihm flog, fallenließ.

Die Wucht des Aufpralls ließ die hinteren Rippen des Soldaten knacken und er brüllte markerschütternd.

Rheons kräftige Fänge packten seine Beute im Genick und beendeten sein Leben. Er stieß sich von dem Sterbenden ab und suchte mit den Augen nach ihr.

Gerade noch rechtzeitig sah er, wie sie sich nach hinten fallenließ, als der wütende Mob, der sie bedrängte, nach vorn preschte und mit Hacken, Messern und Hellebarden nach ihr stieß.

Ihm wurde ganz kalt und er schlug heftiger mit den Flügeln, als sie fiel.

Er musste sie erreichen.

Musste sie auffangen.
Arinas Körper brach durch die dünne Wolkendecke und hinterließ ein Loch, durch das Rheon stieß, wie ein fallender Meteor.

Sie sah einen Schatten über sich, als sie durch den kalten, dunkelgrauen Himmel fiel. Feuchtigkeit legte sich wie ein kalter Schleier um sie und eine Träne drang aus ihrem Augenwinkel.

Sie erkannte seine Silhouette, doch sie fiel zu schnell, viel zu schnell für ihn.

War dies das Ende? Sie sah das Licht über Caeldum, den Feuerschein brennender Häuser, die geflügelten Dämonen, die über der Stadt kreisten und Feuer und Asche herabregnen ließen. Ein Wirbel aus dunkelgrauen Wolken bildete sich über der Stadt. Blitze zuckten unheilverkündend über den schweren Himmel, bedrohlich und warnend, wie ihr schien.

Sie fiel nach unten wie ein Stein, immer weiter fort von alldem, was sie einst kannte. Von jeder Sicherheit.

Rheon brüllte etwas, das sie nicht verstehen konnte, der scharfe Wind heulte in ihren Ohren und machte sie taub, während die Kälte immer weiter zunahm.

Und sie wurde müde, so müde …

Das Letzte, was sie sah, war das Gesicht der Elfe Lulei. Sie lächelte boshaft, mit einem Bewusstsein, das nicht ihr zu gehören schien. Schwarze Spinnenfäden drangen aus ihren Handflächen und trafen sie mitten ins Herz.

Arina schrie vor Schmerz, als sich der Fluch in ihre Seele fraß und an ihr zerrte, wie ein Rudel Wölfe am Fleisch einer noch lebenden Beute.

Die Pein war so gleißend, dass sie jegliches Denken ausschaltete.

Weit entfernt grinste eine Dämonenprinzessin, als sie die Vision in ihrem Teich beobachtete. Ihre Dienerin schwitze und keuchte, während sie durch glasige Augen in weite Ferne sah und Dinge und Personen an Orten lenkte, die sie nie gesehen hatte.

„Gut so, und jetzt stoß ihre Seele dahin, wo sie niemand mehr zurückholen kann.“ Die Prinzessin lächelte und ihre Augen leuchteten vor Vergnügen.

„Ich dachte, ihr wolltet sie und die Elfe?“, wagte die Dienerin zu widersprechen.

Celrissa fauchte böse. „Ich habe es mir anders überlegt. Die Elfe hole ich mir noch früh genug. Ich will diese Hexe in der Unterwelt sehen! Ich will Rheon leiden lassen, für das, was er mir angetan hat!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten, bis die spitzen Krallen in ihr Fleisch drangen und schwarzes Blut hervorquoll.

„Ich will, dass ihre Seele von ihrem Körper getrennt ist und sie ewig in der Dunkelheit umherirrt! Ein einfacher Tod reicht mir nicht!“

Ygdra nickte und schluckte die aufkeimende Übelkeit herunter.

„Wie ihr wünscht, Prinzessin!“

Entsetzt beobachtete Rheon, wie Arinas Körper plötzlich erschlaffte und etwas Leuchtendes aus ihrem Herzen drang, das von einem schwarzen Schatten verschlungen wurde. Ihm wurde kalt.

„Arina!“, brüllte er, während er verzweifelt versuchte, zu ihr zu gelangen.

„ARINA!“

Fortsetzung folgt …

Danksagung

Dies ist das Ende des zweiten Teils der Caeldum-Reihe. Ich hoffe, es hat dir gefallen! Ich möchte mich bei dir, meinem Leser, bedanken. Ohne dich blieben meine Geschichten ungehört, ungelesen und ungeschrieben. Ich würde mich freuen, wenn du dir die Zeit für eine kleine Rezension, zum Beispiel auf Amazon, nehmen würdest.

Großer Dank gilt natürlich noch vielen weiteren Menschen, allen voran Peter Arens, der mir Mut macht und dessen Zuspruch mich motiviert.

Der wunderbaren Tanja Mehlhase, die mir wertvolle Tipps gibt und die immer ein offenes Ohr für mich hat und die an mich glaubt, vielen Dank!

Den einzigartigen Zeilenspringern, die „Das Geheimnis von Caeldum“ überhaupt erst so bekannt gemacht haben und die mich unterstützen und motivieren, herzlichen Dank euch allen!

Meiner tollen Coverdesignerin, Linda Woods, die mir traumhafte Gesichter für meine Geschichten zaubert und die genau weiß, wie sie mich begeistern kann!

Meinen Testlesern Jill, Silke, Toni und Sonja, deren Feedback mir sehr geholfen hat. Danke euch!

Und natürlich meiner Familie.

Für alles.

Nachwort

Der zweite Teil von Caeldum ist nun bereits vollendet. Als ich diese Geschichte um die Hexe Arina und ihren Dämon begonnen habe, habe ich nie geglaubt, dass dieser Roman so groß wird und so viele Leser findet.

Das ist natürlich großartig, macht mich aber auch etwas nervös. Ich verspreche, ich werde mein Bestes geben, um auch den dritten Teil spannend und einfallsreich zu gestalten.

Ich würde mich freuen, wenn ihr auch im dritten Teil wieder dabei seid, und freue mich auf euer Feedback und eure Rezensionen auf Amazon, Blogs, Vlogs, Foren und wo auch immer ihr euch rumtreibt!

Ich freue mich, wenn ihr mich und meine Bücher auf meiner Autorenseite besuchen würdet:

http://www.facebook.com/heikeoldenburg.de
Dort gibt es regelmäßig News und Ankündigen zu meinen Büchern und manchmal auch das eine oder andere Gewinnspiel.

Meine offizielle Autorenseite findet ihr übrigens hier:

http://www.heikeoldenburg.jimdo.com

Herzlichen Dank fürs Lesen und auf ein Wiedersehen im dritten Teil!

Eure Heike

Noch mehr magisches Lesevergnügen für große und kleine Leser:

Ein Fantasyabenteuer der besonderen Art!

Die achtjährige Sophie gelangt durch einen mysteriösen Anhänger nach Andareth, der Heimat aller magischen Wesen, doch sie sind in großer Gefahr!

Wenn die uralte Prophezeiung stimmt, dann steht dieser und Sophies Welt etwas Schreckliches bevor! Wird sie es schaffen, die Magie zu befreien? Und was hat es mit dem Anhänger auf sich?

Gemeinsam mit einer Feenkatze, einem Waldschrat und einem übellaunigen Drachen macht sie sich auf den Weg.
Dabei weiß sie nicht, ob sie je wieder nach Hause
finden wird …
Beeil dich, Sophie! Die Dunkelheit kommt näher ...

ISBN-13: 978-3734753985

428 Seiten, Taschenbuch, Softcover

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