Himmelblauer Zuckerguss: Willkommen in Lakewood, Mister Hollywood
Author: Breonna J. Bliss
Date: 2016-08-09T22:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Humor; Romantische Komödie; Belletristik
Description: Himmelblauer Zuckerguss Willkommen in Lakewood. Oder, warum man besser nie Mr. Hollywood küsst! Herz, Humor & herrlich schräge Typen. Über das Buch: Emma arbeitet im Angelshop ihres Vaters und dem dazugehörigen Pub. Und sie ist Single! Was auch sonst? Denn wie soll man in einem 250-Seelen-Kaff voll Hinterwäldler oder anderer kauzigen Gestalten einen Typen zum Verlieben finden? Oder gar den Mann fürs Leben? Im Moment geht jedoch das unglaubliche Gerücht im Dorf um, dass ein supersüßer Typ aus Hollywood - Owen Nicolson - nach Lakewood ziehen soll. Und klar, Emma ist ein absoluter Fan seiner TV-S
Publisher: UNKNOWN

Himmelblauer Zuckerguss

Willkommen in Lakewood

Teil 1 der Cupcake Storys

Ein Roman von Breonna J. Bliss

In Liebe für AER

Emma

Mit Sicherheit habt ihr eine Lieblingsserie. Vielleicht ist es The Big Bang Theory, weil ihr Sheldon so herrlich egozentrisch und bekloppt findet oder, falls ihr es lieber romantisch mögt: Poldark. Wenn Aidan Turner - hoffentlich wird er der neue James Bond - als sexy Ross Poldark über die Mattscheibe flimmerte, bekam ich außer einem schmachtenden Seufzer sowieso nichts mehr heraus. Doch das ist Schnee von gestern. Mein absoluter Serienfavorit heißt: Our Pretty Ugly Family mit Owen Nicolson.

Was? Ihr kennt die Serie nicht? Euer Pech! Jedenfalls ist es eine total durchgeknallte Familienserie. Google kann euch da bestimmt weiterhelfen, falls es euch interessiert, aber zurück zu Owen: Er spielt die Rolle des Jake Porter, der missratene Sohn aus der ersten Ehe seiner Mutter. Nicht gerade sympathisch - ist auch nicht wichtig -, denn dafür ist er supersexy, das schwarze Schaf der Familie und obendrein ein vollkommen schräger Typ. Was er anpackt, geht schief. Ich verrate euch jetzt mal was: Ich verpasse keine Folge, weil ich schlichtweg süchtig nach dem Kerl bin. Ich hab sogar einen Ordner mit Fotos und Zeitungsausschnitten von ihm unterm Sofa. Manchmal knutsche ich ein Foto von ihm und stell mir vor, es wäre alles ganz real. Aber bitte verratet es niemandem, denn eigentlich finde ich das oberkitschig. Und megapeinlich.

So und jetzt stellt euch einmal Folgendes vor: Ausgerechnet dieser Typ zieht in euer Kaff! Ja, genau! Er wohnt danach in demselben Ort, in dem auch ihr wohnt!

Seid ehrlich: Ihr würdet ohne mit der Wimper zu zucken alles Mögliche und Unmögliche versuchen, damit ihr ein Date mit ihm bekommt. Allein versteht sich natürlich, also nur ihr und er. Streitet es nicht ab, ihr würdet sämtliche Register für ein Date ziehen, da könnt ihr mir nichts vormachen.

Soweit so gut, denn nun kommt der entscheidende Haken. In unserem 250-Seelen-Nest gibt es ein egozentrisches Damenkränzchen mit dem überaus harmlos klingenden Namen: der Cupcake Club. Er wird von zwei alten, blutrünstigen Hyänen angeführt, die nicht allzu gern Fremde im Ort sehen. Und leider, leider bin ich mit den beiden auch noch verwandt. Dummerweise sind wir sehr eng verwandt, denn es sind meine Tanten!

Bevor ich es vergesse. Ich bin Emma, Emma Jordan, 25 Jahre alt, arbeite im Angelshop meines Vaters und in seinem Pub. Und ich bin Single.

Was auch sonst? Wie soll man in einem Kaff voll Hinterwäldler einen Typen zum Verlieben finden, geschweige denn einen, mit dem man es ein ganzes Leben lang aushalten will.

Kapitel 1

Malibu - ein paar Tage zuvor

Die Hickoryholztür fiel mit einem dumpfen Klacken ins Schloss.

»Hast du es dir auch gut überlegt?«, fragte Peter Fox.

Owen drehte sich um und kam zu ihm zurück.

»Wir beide sind wohl die letzten Gäste auf meiner Abschiedsparty«, wich er Peters Frage aus, während sich um seine Mundwinkel der Ansatz eines lausbübischen Grinsens zeigte. »Lass uns noch einmal anstoßen. Immerhin bist du einer meiner ältesten Freunde in L. A., Peter.«

»Sofern man in diesem Moloch überhaupt Freunde haben kann«, konterte sein Gegenüber trocken.

»Nenn es, wie du es willst. In jedem Fall warst du es, der mich in die Serie gebracht hat, und dir habe ich meinen Erfolg zu verdanken. Also bezeichne ich dich als Freund, ob es dir passt oder nicht.«

Peter lachte. Er ließ Owens letzte Ausführung unkommentiert und schwenkte stattdessen sein leeres Weinglas. »Und mit was wollen wir anstoßen? In meinem Glas ist es trockener als im Death Valley.«

Owen drückte sachte auf die hochglanzpolierte Oberfläche des Küchenschrankes hinter ihm. Sofort hob sich die Schranktür mit einem leisen Surren und gab den Blick auf eine eindrucksvolle Auswahl an Hochprozentigem frei. Zielsicher griff er nach einer schlanken hohen Flasche mit der Aufschrift Woodford Reserve Four Wood und stellte sie direkt in Peters Sichtweite auf dem Tresen ab.

»Wie wär´s zur Einstimmung mit einem echten Kentucky-Whiskey?«, fragte er.

»In Ordnung.« Peters Lächeln verschwand. »Bist du dir in deiner Entscheidung ganz sicher?«

Owen holte zwei Whiskeygläser aus dem Schrank daneben und schenkte ein.

»Hey, Mann, ich bin nicht aus der Welt. Ich hab lediglich ein altes Farmhaus in Süd-Kentucky gekauft.« Er reichte ein Glas an Peter weiter. »Auf Kentucky und das Landleben.«

»Auf Kentucky«, prostete Peter, doch er trank nicht, sondern stellte sein Glas zurück auf die schwarze Marmorplatte. »Was zum Teufel tut man den lieben langen Tag in Kentucky?«

Owen nippte an seinem Whiskey, während er sich mit der anderen Hand die zerzausten blonden Haare aus der Stirn strich. »Nicht schlecht, das Tröpfchen. Schöne Aromen. Hat was von Walnuss, Karamell und Ahornsirup.«

»Die Arbeit deiner Geschmacksknospen ist wirklich beeindruckend, aber lenk nicht ab, Owen. Ich meine es ernst: Was willst du ausgerechnet in Süd-Kentucky? Da gibt´s nichts außer Tornados und Klapperschlangen.«

Owen trat auf die Terrasse, Peter folgte ihm. Ein kühler Wind wehte vom Pazifik den Hang hinauf, zerrte in unbeugsamen Böen an Haaren und Kleidung und trieb unregelmäßige weiße Schaumkronen über das Wasser. Owen stützte sich auf das Holzgeländer und blickte auf das dunkle tosende Meer hinaus.

Die Natur war seltsam, denn es gab Momente, in denen spiegelte sie erschreckend genau das Seelenleben eines Menschen wider. In dieser Sekunde war es sein eigenes.

»Ich weiß nicht, ob du es nachempfinden kannst, aber ich muss einfach mal raus. Weg von den ewigen Einladungen zu Partys, deren Ablauf du ohnehin schon kennst. Am Anfang fühlte ich mich geschmeichelt, doch mittlerweile nervt es mich. Außerdem habe ich keine Lust mehr auf den ständig gleichen Klatsch und Tratsch. Und ich will endlich wieder einmal sonntags Brötchen kaufen gehen, ohne dass hinter irgendeiner Ecke irgendein dämlicher Fotograf hockt, der wie ein Löwe auf Beute lauert. Inzwischen gibt es für meinen Geschmack genug peinliche Bilder von mir.«

»Das ist der Preis der Popularität«, entgegnete Peter, bevor er ebenfalls an seinem Whiskey nippte. »Wirklich guter Stoff.« Er räusperte sich. »Du hast recht, das Leben in L. A. ist anstrengend, aber musst du deshalb gleich in die Einöde fliehen? Meinst du nicht, es wird dort ein bisschen zu einsam für dich? Wer weiß, ob dieses Kaff überhaupt in irgendeiner Straßenkarte verzeichnet ist. Wie heißt es noch mal?«

Owen ließ sich in auf einem Deckchair nieder und beobachtete das unbeugsame Wellenspiel des Pazifiks.

»Das Dorf heißt Lakewood«, sagte er tonlos.

»Hast du den Ort schon mal gegoogelt?«

»Ja, aber leider er hat keine Website.«

»Kein Wunder, wahrscheinlich gibt´s dein Lakewood überhaupt nicht.«

»Doch, der Makler hat mir Bilder geschickt. Lakewood ist ein verträumter kleiner Ort mit 250 liebenswürdigen Einwohnern. Es liegt an einem malerischen See, an dem ich - wann immer ich will - angeln kann. Das Dorf ist absolut ruhig und idyllisch, und damit genau das, wonach ich gesucht habe. Ein Ort der Stille und Beschaulichkeit fernab von diesem Zirkus hier.«

»Woher willst du wissen, dass in diesem Nest nicht nur schräge Vögel hausen?«

»Was meinst du?«, fragte Owen mit hörbarer Skepsis in der Stimme. Peters Miesmacherei begann zu nerven.

»Hinterwäldler, Hill Billies, Typen, die keine Lust auf Fremde haben. So etwas in der Art von Beim Sterben ist jeder der Erste mit Burt Reynolds. Komm schon, du weißt genau, was ich meine.«

»Du kannst jemandem wirklich Lust auf ein neues Zuhause machen«, brummte Owen.

»Ich will dich bloß darauf vorbereiten, was dich außer makelloser Idylle erwarten könnte.«

»Und da fällt dir nicht Passenderes ein, als der Vergleich mit diesem uralten Hollywoodstreifen?«

Peter antwortete nicht, sondern zuckte nur bedeutungsvoll die Schultern.

»Also erstens«, setzte Owen zur Verteidigung an, »ist Beim Sterben ist jeder der Erste ein reines Fantasieprodukt, das auf dem Roman von James Dickey basiert. Zweitens spielt der Film in Georgia und nicht in Kentucky.«

Peter schnitt eine Grimasse, die andeutete, dass dieser Umstand für ihn keinen allzu großen Unterschied machte, aber ihn Owens Hintergrundwissen durchaus beeindruckte.

»Und drittens ...«, ergänzte Owen abschließend, »und drittens ist auch der Ort der Handlung, der Cahulawassee River, eine Erfindung des Autors. Ganz im Gegensatz zu Lakewood!«

Peter deutete einen festen Klaps auf einen imaginären Allerwertesten vor seinem Gesicht an. »Na, dann warte mal, bis sich dich mit runtergelassener Hose an einem Hickorybaum festbinden, Sweety.«

»Du bist ein Idiot, Peter Fox! Und dein bescheuerter Vergleich zwischen Lakewood und Beim Sterben ist jeder der Erste ist völlig aus der Luft gegriffen«, knurrte Owen gereizt.

»Sag bloß, ich habe dir Angst gemacht?« Peters Frage begleitete ein süffisantes Grinsen, das einer stillen Provokation glich.

Owen ignorierte die Herausforderung seines Freunds und fragte stattdessen ruhig: »Noch einen Whiskey, Peter?«

Der nickte stumm, während Owen aufstand und in die Küche ging, um die Flasche zu holen.

»Spaß beiseite, was macht dich so sicher, dass du in diesem Kuhdorf tatsächlich willkommen bist?«, hakte er beim Auffüllen der Gläser nach.

»Weil mir der Makler Lakewood als absolutes Paradies beschrieben hat.«

»Der Makler.« Ein verächtliches Grunzen verließ Peters Kehle. »Dem Bastard geht es bloß um die Kohle. Unter Garantie lacht er sich in dieser Sekunde schlapp, dass er endlich einen reichen Honk gefunden hat, der naiv genug ist, ihm eine alte Bruchbude abzukaufen, die sonst keiner haben will.«

Owen schielte über den Rand seines Glases zu Peter herüber.

»Deshalb arbeite ich so gern mit dir, du findest immer die richtigen Worte. Du verstehst es einfach, gute Stimmung zu verbreiten, und die Menschen in deiner Umgebung aufzumuntern. Das wird mir ganz bestimmt in Lakewood fehlen.«

»Schwingt da eine leichte Ironie in deinen Worten mit, oder höre ich da vielleicht sogar eine Spur Sarkasmus heraus?«

»Kaum.«

»Wahrscheinlich gibt es in diesem Lakewood nicht einmal einen anständigen Pub.«

»Oh doch, mein Freund, den gibt es.«

»Was macht dich da so sicher?«

»Weil der ...«

»Weil der Makler, ... ich verstehe schon«, fiel ihm Peter ins Wort. »Vielleicht hat sich dieser Kerl das alles nur aus den Fingern gesaugt, um dir dieses Nest schmackhaft zu machen. Hast du schon mal in die Richtung gedacht?«

»Nein, Peter. Lakewood hat definitiv einen Pub und einen Dorfladen, eine Tankstelle, einen Blumenladen ...«

»Bingo! Das Wichtigste, was ein Mann zum Überleben braucht, ist ein Blumenladen ...«, echote Peter, nippte an seinem Glas und bekam einen kräftigen Hustenanfall, da er sich am Whiskey verschluckt hatte.

»Eine Tankstelle, einen Baumarkt, ein Bed-and-Breakfast, eine Bäckerei und einen Angelshop«, fuhr Owen unbeirrt in seiner Aufzählung fort. Aus dem Augenwinkel entdeckte er erste Anzeichen eines verräterischen Zuckens, dass Peters Mundwinkel in alle Richtungen bog. »Dazu kommen noch etliche Dorffeste. Im Sommer findet ein Preisangeln statt, gefolgt vom Käsekuchen-Fest, die große Kürbis-Prämierung im Herbst ...«

»Wer hat den größten, dicksten, längsten ...« Peters Beherrschung war dahin, mittlerweile schüttelte er sich vor Lachen und erste Tränen liefen über seine Wangen. »Oh, dieses Kaff ist so herrlich spießig. Wenn du mir weiter mit dieser Inbrunst von dem Nest erzählst, bekomme ich spontan Lust, in eine neue Serie zu investieren.«

»Untersteh dich. Ich will dich dort nicht sehen«, prustete Owen mit dem letzten Rest Fassung, den er noch zustande brachte, bevor er sich von Peters Lachanfall anstecken ließ.

»Wird dir der Trubel in L. A. nicht fehlen?«, fragte Peter, nachdem die Lachattacke verebbt war. Mit dem Zeigefinger wischte er sich die feuchten Spuren unter den Augen weg.

Owen neigte nachdenklich den Kopf.

»Darüber habe ich mir bislang keine Gedanken gemacht, denn genau weiß ich das erst, wenn ich dort bin. Wahrscheinlich werde ich das hier schon ein bisschen vermissen«, gab er mit einem leisen Seufzer in der Stimme zu. Er blickte Peter abwägend an. »Das ist auch der Grund, weshalb ich das Strandhaus noch nicht verkaufe. Außerdem brauche ich eine Unterkunft, wenn wir drehen. Ich hoffe, das beruhigt dich.«

Peter nickte. »Das tut es, denn es zeigt mir, dass du nicht völlig den Verstand verloren hast. Wann geht´s los?«

»Morgen früh. In drei Tagen habe ich in Sandras Bed-and-Breakfast ein Zimmer reserviert. Das ist wohl das beste Hotel in Lakewood. Hat mir übrigens ebenfalls der Makler empfohlen«, fügte Owen mit einem unsicheren Grinsen hinzu.

»Ich wünsche dir alles Gute, mein Junge«, antwortete Peter und stand auf, um Owen zum Abschied zu umarmen.

Kapitel 2

Lakewood, Kentucky

Emma starrte auf ihre Armbanduhr.

Mist! Mist! Obermist!

Die Versammlung hatte vor mehr als fünf Minuten begonnen.

Sie sprang von ihrem alten Motorroller. Von der zart pinkfarbenen Originallackierung war im Lauf der Jahre nicht mehr viel übrig geblieben, und so hielt das Teil überwiegend die Verbindung von Staub, Dreck und Rost zusammen, die man aus Sicherheitsgründen besser nicht zu viel Wasser aussetzte. Emma war das egal, Hauptsache das Ding lief. Sie nahm den Helm ab und rannte die Stufen zum Rathaus hinauf. Zum Glück stand die Eingangstür heute wegen der Hitze offen. Sie hetzte weiter den Flur entlang und dann quer durch den holzgetäfelten Gemeindesaal zum Nebenzimmer. Hier fanden gewöhnlich die Treffen des Cupcake Clubs statt.

Vorsichtig öffnete sie die Tür und spähte in den Raum, um die Lage zu sondieren. Ihre Befürchtungen erfüllten sich schonungslos: Der harte Kern des Triple-C war bereits vollständig versammelt, und alle Mitglieder hatten die angestammte Sitzordnung eingenommen: Eugenia Forbes und Abigail Cutter - ihre beiden Tanten -, Lucinda Meyers, Sandra Seller und Olivia Taylor. Nur Emmas Stuhl, rechts neben Lucinda, war noch leer und riss eine erschreckend auffällige Lücke in die ansonsten wohlgeordnete Runde. Unnötigerweise knarrte die Tür umso lauter je weiter Emma sie öffnete. Wie auf ein unsichtbares Kommando bewegten sich fünf Gesichter in ihre Richtung, zehn Augen vereinigten sich zu einem einzigen gebündelten Strahl aus Blicken, der ihren Körper auf Bauchhöhe durchbohrte, um sie exakt mittig am Türblatt festzunageln.

Eugenia schob ihre schwarze Hornbrille unheilschwanger auf die Nasenspitze herunter, bis sie über den Brillenrand hinweg freie Sicht auf ihre Nichte hatte.

»Emma Jordan! Du bist zu spät! Und das schon zum zweiten Mal in dieser Woche!«, grollte Eugenia mit bedrohlich tiefer Stimme, indes die anderen Damen die Worte ihrer ersten Vorsitzenden mit einem eisigen Nicken untermauerten.

Trotz der hochsommerlichen Temperaturen draußen und der daraus resultierenden Schwüle im Raum, begann Emma zu frösteln. Sie schluckte, während sie in fieberhafter Eile über eine ebenso einleuchtende wie besänftigende Antwort nachdachte, denn sie hatte nicht die geringste Lust, den heutigen Tag als Drachenfutter als zu beenden.

»Es tut mir leid, Tante Eugenia. Ich wollte nicht zu spät kommen. Ehrlich nicht. Aber zurzeit ist im Angelshop die Hölle los«, setzte sie zu einer nicht unbedingt der Wahrheit entsprechenden Entschuldigung an. Eugenias Augen funkelten weiterhin, als wollten sie ihr im nächsten Moment drei Millionen Volt starke Blitze entgegenschleudern, die sie völlig bewegungsunfähig machten. Für Emma bestand kein Zweifel: Tante Eugenia hatte momentan etwas von einem Schnellkochtopf, der unter Volldampf stand, und somit waren alle Mittel erlaubt, die sie daran hinderten, unkontrolliert zu explodieren.

Sie zog einen ertappten Schmollmund, setzte ihre Unschuldsmiene auf und hoffte, dass sie mit einer defensiven Haltung Eugenias Zorn besänftigen konnte.

»Die Männer wollen für das Preisangeln in sechs Wochen trainieren«, erklärte sie weiter. »Onkel Robert war heute Morgen auch schon da, um seine Ausrüstung auf Vordermann zu bringen.«

Der alljährliche Angelwettbewerb war ein Stichwort, das zum Glück ins Schwarze traf, denn Eugenias Gesichtszüge veränderten sich. Zuerst kaum merklich, dann wandelte sich die Strenge um ihre Mundwinkel in etwas, das sich durchaus als eine Vorstufe von Verständnis interpretieren ließ. Schließlich war das Wettangeln das Männerereignis des Sommers im Dorf. Und da mussten selbst so alte Drachen wie Eugenia Forbes klein beigeben.

»Ach ja, der Angelwettbewerb. Den hatte ich in der ganzen Aufregung glatt vergessen«, murmelte sie einlenkend. »Na gut, dann setz dich, Kind. Aber versprich mir, dass du das nächste Mal pünktlich bist, vor allem, wenn es um ein derart brisantes Thema geht«, mahnte sie noch einmal mit erhobenem Zeigefinger.

»Natürlich, Tante Eugenia, ich verspreche es dir. Großes Ehrenwort«, erwiderte Emma artig, während sie auf dem Stuhl neben Lucinda Meyers Platz nahm.

Lucinda war eine kleine dralle Frau mit langen blonden Locken, grell rotem Lippenstift und für Emmas Empfinden viel zu blauem Glitzerlidschatten, doch im Vergleich zu den anderen Mitgliedern gehörte sie eindeutig in die Kategorie weltoffen. Kein Wunder schließlich kam sie aus einem Nachbarort und besaß somit - zumindest aus Lakewooder Sicht - so etwas wie einen Migrationshintergrund. Es dauerte Jahre, bis sie zu einem Treffen des ehrwürdigen Cupcake Clubs eingeladen wurde und das auch nur, weil der Bürgermeister und Eugenias Ehemann, Robert Forbes, Lucindas Ehemann Ed einen Gefallen schuldete. Wie es ihr letztendlich gelang, ein festes Mitglied zu werden, kam weder im Hause Jordan noch bei Tante Eugenia oder Tante Abigail je zur Sprache. Gleiches galt übrigens ebenso für Emmas Mutter, auch, was sie und ihr Verschwinden betraf, herrschte in Lakewood eisernes Schweigen. Doch das war eine ganz andere Geschichte, die nichts mit Lucinda Meyers und ihrer Aufnahme im Cupcake Club zu tun hatte. Feststand jedoch, die gute Lucinda hatte es geschafft. Und für diese außerordentliche Leistung hatte sie Emmas volle Bewunderung. Schließlich gab es etliche Frauen in Lakewood, deren Familien seit über 150 Jahren im Ort lebten, und trotzdem lag die Wahrscheinlichkeit höher, dass eines Tages die Hölle einfror, als dass eine dieser auf ewig Ausgeschlossenen Zugang zum Triple-C fand.

Lucinda stand auf und ergriff das Wort. »Wir haben uns doch erst vorgestern getroffen. Wegen der Vorbereitungen zum Angelwettbewerb. Darf ich fragen, weshalb wir heute schon wieder zusammensitzen?«

Eugenia klappte die Bügel ihrer Brille zusammen. Und zwar so langsam, als handele es sich dabei um ein offizielles Ritual, und legte sie in ähnlicher Geschwindigkeit auf dem Tisch ab. Im Anschluss zog sie noch ihr hochgeschlossenes Kleid zurecht. Der dunkelblaue Stoff knisterte, aber bewegte sich kein Stück. Der war derartig steif, dass Emma bezweifelte, dass es universumweit überhaupt ein Ereignis gab, das in der Lage war, dieses spröde Teil aus der Form zu bringen. Was Tante Eugenia betraf, so war ihr altmodischer Name Programm. Und Emma konnte sich nicht daran erinnern, dass sie ihre Tante in den letzten fünfundzwanzig Jahren - also seit dem Tag ihrer Geburt - jemals in einem Kleidungsstück gesehen hatte, das sich auch nur annähernd mit den Worten trendig oder stylisch beschreiben ließ.

Nein, Eugenia Forbes verweigerte seit einem Vierteljahrhundert jegliche Trends und mittlerweile war sie die personifizierte Anti-Stil-Ikone. Nur Tante Abigail versuchte ab und zu, ihr in dieser Disziplin Konkurrenz zu machen. Allerdings ohne Erfolg, denn Tante Eugenias Garderobe war in puncto Vorsintflutlichkeit, einfach nicht zu toppen.

»Meine Damen, ich bitte um etwas mehr Ernst.« Eugenia klopfte energisch mit den Fingerknöcheln auf die Tischplatte. »Abigail und ich haben diese Versammlung nicht aus Spaß einberufen«, richtete sie das Wort vordergründig an alle Anwesenden, insgeheim wusste jedoch Jede im Raum, dass sie ausschließlich Lucinda ansprach. Mit betont unheilschwangerer Stimme fuhr sie fort: »Liebe Mitstreiterinnen, unsere schlimmsten Befürchtungen werden wahr. Er kommt nach Lakewood! Ihr wisst, was das bedeutet: Unser beschauliches Dorf befindet sich in akuter Gefahr, ein Ort der Rebellion und der Aufruhr zu werden und muss um seinen Frieden bangen.«

»Komm schon, Eugenia. Mach es nicht so dramatisch, man könnte ja fast meinen, der Leibhaftige selbst würde in Lakewood Einzug halten«, gab Lucinda schroff zurück.

»Wen würde es wundern?«, bemerkte Sandra Seller trocken. Sie betrieb mit ihrem Mann Herb die örtliche Bäckerei und führte nebenbei das einzige Hotel in Lakewood - Sandras Bed-and-Breakfast.

Ihre hellrosa Rüschenbluse warf unterhalb des Busens eine unvorteilhafte Falte und machte aus ursprünglich einer Reihe voluminöser Brüste zwei schlauchartige Würste, die nun extrem symmetrisch, aber wenig schmeichelhaft ihre Körpermitte bildeten. Emma räusperte eine schadenfrohe Grimasse aus dem Gesicht und versuchte, nicht länger hinzusehen, denn wie immer sah Beasty Sandy in ihrer pastellfarbenen Kleidung aus, wie ein übergroßes Knallbonbon.

»Schließlich hält seit Monaten ein Pubbesitzer die Sonntagspredigt«, wetterte Sandra weiter und bedachte Emma mit einem bedauernden Blick, der weder ehrlich gemeint noch sonderlich glaubhaft war. »Sorry, Liebes, ich weiß, Josh ist dein Vater, aber trotzdem trinkt er mit den anderen gern einen über den Durst.«

So wie dein Herb, dachte Emma, doch bevor sie den bissigen Kommentar loswerden konnte, sprang bereits ihre Tante Abigail für Josh in die Bresche.

»Die Gewohnheiten meines Bruders stehen hier nicht zur Debatte«, wies sie Sandra barsch in die Schranken. »Zurzeit werfen besorgniserregendere Ereignisse ihre drohenden Schatten voraus. Und - nebenbei bemerkt - ist mein Bruder Josh ein hervorragender Prediger, sonst wäre dein Herb ja wohl kaum jeden Sonntag schon eine halbe Stunde vor dir in der Kirche, um ihm bei den Vorbereitungen zu helfen.«

Sandra schnappte empört nach Luft, was in einem beleidigten Flunsch endete. Emma schmunzelte zufrieden, denn es kam nicht allzu oft vor, dass es der guten Sandy so offenkundig die Sprache verschlug. Auf der anderen Seite, was sollte das Knallbonbon auch dagegenhalten? Nachdem Father Johnson an einer Überdosis schwarzgebranntem Whiskey - manche behaupteten tatsächlich, es sei eine Alkoholvergiftung gewesen - dahin geschieden war, war es ein offenes Geheimnis, was die sonntäglichen Zusammentreffen in der Kirche beinhalteten. Während die Frauen der Gemeinde, von Abigail auf der Orgel begleitet, lautstark bekannte Kirchenlieder trällerten, um eventuellen Touristen eine heile Welt vorzugaukeln, beratschlagten die Männer - zumindest in der warmen Jahreszeit - über den sichersten Platz für ihre Moonshiner-Destille. Der Grund dafür war, dass Lakewood unglücklicherweise in einem Dry County lag, somit war harter Alkohol verboten. Verständlich, dass sich dadurch mit schwarzgebranntem Whiskey, dem sogenannten Moonshine, weil nachts in aller Heimlichkeit gebrannt, eine Menge Geld verdienen ließ.

»Schluss mit dem Geplänkel!«, ging Eugenia dazwischen. »Ladys! Wir haben ein ernsthaftes Problem, aber leider nicht einmal den Ansatz einer Lösung.«

»Könntet ihr mich freundlicherweise aufklären?«, fragte Emma in die Runde, die gerade aus einem knappen Dutzend versteinerter Gesichter bestand. Seit Tagen kursierte das Gerücht, dass ein berühmter Hollywood-Star mit dem Farmhaus vom alten Sam McAllister liebäugelte. Eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit! Doch wie gesagt, bislang war es lediglich ein Gerücht.

Eugenia hob einen akkurat angespitzten Bleistift auf, der neben ihrem Block lag. Sie nahm ihn zwischen Daumen und Zeigefinger und richtete die Spitze kompassnadelgleich auf Sandra.

»Sag´s ihnen, Sandy!«, befahl sie mit einem unheilvoll grollenden Unterton, mit dem sich auch problemlos ein Vulkanausbruch, ein Erdbeben oder ein unmittelbar bevorstehender Meteoriteneinschlag ankündigen ließ.

Sandra lächelte triumphal, denn mit dieser Aufforderung der ersten Vorsitzenden war sie nach Abigails Rüffel eindeutig wieder im Spiel. »Ihr werdet es kaum glauben, Ladys, aber ich habe eine Reservierung. Und zwar für mehrere Nächte hintereinander. Ab morgen.«

Lucinda atmete übertrieben laut aus. »Das ist wirklich eine Nachricht, mit der niemand gerechnet hätte. Und wer war so mutig, bei dir zu reservieren?«

Statt einer Antwort neigte Sandra geheimnisvoll den Kopf von einer Seite auf die andere. Das war ihre typische Art, die Spannung zu erhöhen.

»Komm schon, Sandy. Spuck´s aus, bevor du dran erstickst. Wer wagt es und bucht in deinem Lakewood-Hilton ein Zimmer und dann auch noch für mehrere Nächte?«, wollte Olivia Taylor wissen. Sie betrieb zusammen mit ihrem Mann Matthew den Dorfladen.

»Owen Nicolson!«, platzte die Spannungsbombe.

»Wer ist das denn?«, hakte Olivia ahnungslos nach.

Emma starrte sie ungläubig an.

»Du weißt nicht, wer Owen Nicolson ist? Liv, bitte. Den kennt doch jeder, sogar Tante Eugenia und Tante Abigail«, in ihrer Stimme schwang neben Erstaunen auch eine tiefe Fassungslosigkeit mit, dass es tatsächlich eine völlig Unwissende in den Reihen des Triple-C gab.

»Ich kenne den Typ jedenfalls nicht«, beharrte Olivia. »Owen Nicolson ... ich habe nicht die leiseste Ahnung, wer zum Henker das sein soll.«

»Oh Mann! Er ist super berühmt, und er spielt in einer der angesagtesten Familienserien die Hauptrolle«, erklärte Emma, wobei es ihr zunehmend schwerfiel, ihre Begeisterung unter Kontrolle zu halten. »Dann stimmt das Gerücht also, dass er das Farmhaus vom alten McAllister kaufen will? Das ist der Hammer. Ich kann´s kaum glauben, Owen Nicolson zieht nach Lakewood!«

»Na! Na! Na! Das ist nun wirklich kein Grund zum Jubeln, junge Dame«, rief Abigail Emma zur Ordnung. Nebenbei kassierte sie von ihrer Tante einen züchtigenden Blick, der ihr unmissverständlich anzeigte, dass in ihrer Reaktion eindeutig zu viel Begeisterung für den potentiellen Neu-Lakewooder lag.

Eugenia hatte die Einleitung übernommen. Jetzt war Abigail an der Reihe, die Damen auf den Kampf gegen den Eindringling einzuschwören.

»Wir brauchen einen Plan, Ladys! Schnell, praktikabel und wirkungsvoll! Es gilt, den Feind zu vertreiben, bevor er überhaupt Fuß fassen kann«, donnerten ihre Worte über den Tisch hinweg und hinterließen für den Bruchteil von Sekunden nichts als abwartende Stille.

Die Ruhe nach dem Sturm, dachte Emma, während sie jede Einzelne in der Runde beobachtete. Was wohl in den Köpfen der Cupcake-Damen vorging?

»Wenn das so ist, werde ich auf jeden Fall Matthew Bescheid sagen, dass er ein paar Flaschen vom Moonshine in den Laden bringt, und dann lassen wir diesen Typen so oft probieren, bis er genug hat. Vielleicht weiß das Hollywood-Jüngelchen aber auch, einen guten Tropfen zu schätzen.« Olivias Augen bekamen einen gierigen, wenngleich zufriedenen Glanz. »Und schon bald verkaufen wir unseren Whiskey bis nach Kalifornien. Was für eine Vorstellung, Mädels. Unsere Männer werden reich.«

Man konnte Olivia Taylor mit Sicherheit so manches nachsagen, jedoch nicht, dass es ihr an Geschäftstüchtigkeit mangelte.

»Grundgütiger, Liv! Das ist doch kein vernünftiger Vorschlag«, brummte Eugenia. »Und erst recht kein Plan. Bloß, weil wir den Kerl betrunken machen, heißt das noch lange nicht, dass wir ihn dadurch auch endgültig loswerden.«

»Father Johnson hat es jedenfalls gereicht«, bemerkte Lucinda mit einem hinterlistigen Schmunzeln.

»Ja, leider, aber im Gegensatz zu dem Film-Schnösel wollten wir den Reverend behalten«, entgegnete Abigail entschieden. »Ladys, zurück zum Problem: Owen Nicolson. Ich bitte um Vorschläge. Und strengt jetzt endlich einmal eure kleinen grauen Zellen an.«

Immer wenn Emma seinen Namen hörte, schlug ihr Herz schneller. Sie spürte dieses Kitzeln von Schmetterlingsflügeln in der Magengrube und anschließend bekam sie eine Gänsehaut, die wie ein leichter warmer Regenschauer über ihren Rücken rollte. Bisher hatte sie keine Folge von Our Pretty Ugly Family verpasst. Und obwohl er in der Rolle als schwarzes Schaf völlig durchgeknallt und nicht unbedingt sympathisch war, war er einfach genial. Und sexy. Jeder neuen Staffel fieberte sie bereits Wochen im Voraus entgegen, markierte die Sendetermine in der Fernsehzeitung und ... Na ja, dann gab es da auch noch den Fanordner unter ihrem Sofa. Eigentlich hielt sie das Sammeln von Zeitungsausschnitten und Fotos für kitschig, albern, kindisch und doof, aber in diesem Fall tat sie es trotzdem. Und warum? Blöde Frage, natürlich, weil sie ein glühender Fan von ihm war. Und weil man als echter Fan eben komische Sachen macht, die andere komplett bescheuert finden. Und nun kaufte sich ausgerechnet dieser Traumtyp ein Haus in Lakewood. Das war unglaublich!

Emmas Fantasie lief zu Höchstform auf: Natürlich war er ein leidenschaftlicher Angler und plötzlich, ganz unvermutet, betrat er den Angelshop. Er kam auf sie zu, absolut cool, mit zerzaustem Haar, lässig aufgeknöpftem Hemd, das den Blick auf seinen makellosen Körper freigab und in legeren, ausgebleichten Jeans und Flip-Flops. Wie kam sie ausgerechnet auf Flip-Flops? Er lächelte charmant und unwiderstehlich süß, blickte ihr tief in die Augen, kaufte Unmengen an Angeln und Zubehör, um in ihrer Nähe zu sein, und um sich dabei unsterblich in sie zu verlieben. Zum Abschied küsste er sie. Lang, leidenschaftlich, herausfordernd ... Cinderella Reloaded mit ihr, Emma Jordan, in der Hauptrolle.

Ein dumpfes Räuspern durchbrach die Stille, doch Emma reagierte nicht.

»Emma Jordan!«, dröhnte es kurz darauf bedrohlich.

Willkommen im Hier und Jetzt.

»Ja, Tante Abigail«, antwortete sie irritiert, da ein Teil ihres Verstandes immer noch in sündigen Gedanken bei Owen Nicolson war.

»Meine liebe Nichte, träumst du etwa?«, erkundigte sich Abigail so klebrig süß, dass es auffiel.

»Nein, Tante«, gab Emma zurück, nahm Haltung an, indem sie sich kerzengerade auf den Stuhl setzte, und demonstrativ den Rücken durchdrückte. »Ich träume nicht.«

»Gut, dann sind wir jetzt alle sehr gespannt auf deinen Vorschlag, wie wir diesen Nicolson so rasch wie möglich aus unserem Dorf wegekeln«, bestimmte Abigail.

»Vielleicht sollten wir als Erstes herausfinden, was er überhaupt in Lakewood will? Und welche Hobbys er hat«, schlug sie vor, da ihr auf die Schnelle nichts Besseres einfiel.

»Ach, Kind, was er hier will, das wissen wir doch längst«, winkte Abigail mit einer abfälligen Handbewegung ab. »Und was seine Hobbys angeht, da wird ihn mit Sicherheit Sandra aushorchen.«

Die nickte sofort übereifrig mit dem Kopf, als sie ihren Namen hörte, und erinnerte dabei an einen Wackeldackel auf der Hutablage, der über einen holprigen Feldweg kutschiert wird.

Daher wehte der Wind, Sandra sollte als Spionin eingesetzt werden. Emma durfte jetzt nicht lockerlassen. Falls sie Owen persönlich treffen wollte, musste sie sämtliche verfügbaren Register ziehen und schnellstens die übrigen Ladys aus dem Rennen drängen. Allen voran das Knallbonbon, das bedauerlicherweise mit ihrem Bed-and-Breakfast unmittelbar an der Quelle saß. Nein, Beasty Sandy saß nicht nur an der Quelle, sie besetzte sie, um dort in aller Seelenruhe Owen Nicolson aufzulauern. Genauso, wie eine Hyäne an einem Wasserloch ausharrte, um Beute zu machen. Aber kampflos würde sie einem pinkfarbenen Knallbonbon bestimmt nicht das Objekt ihrer Begierde überlassen.

»Warum versuchen wir nicht, zuerst sein Vertrauen zu gewinnen?«, machte Emma einen erneuten Anlauf.

»Wozu?«, fragte Eugenia so erstaunt, als hätte Emma eine bemannte Jupiterexpedition vorgeschlagen. »Schließlich wollen wir ihn so schnell wie möglich wieder loswerden. Überlegt euch nur mal, was geschieht, wenn sich so ein berühmter Pinkel in unserem beschaulichen Dorf einnistet? Eine derartige Nachricht verbreitet sich in rasender Eile. Da gibt es dank diesem Internet mittlerweile genug dunkle Kanäle. Und das wiederum zieht jede Menge Schaulustige an, die dann überall in Lakewood rumhängen. Ein schrecklicher Gedanke, aber es geht noch weitaus schlimmer. Stellt euch bloß einmal vor, was geschieht, wenn am Ende immer mehr Stars und Sternchen diese Gemeinde für sich entdecken. Den Rummel will ich mir gar nicht erst ausmalen. Was glaubt ihr, was unsere Männer dazu sagen, wenn der See von lauter Eindringlingen belagert wird?« Eugenia holte nach ihrem Monolog lautstark Luft und warf Emma einen mahnenden Blick zu. »So etwas könnte deinen Vater in ernsthafte Schwierigkeiten bringen, falls er weiterhin ...« Sie deutete einen tiefen Zug aus einem imaginären Glas an. »Nein, meine Damen, ich bin der festen Überzeugung, Mister Nicolson bringt alles durcheinander! Derartiges können und dürfen wir im Namen der Freiheit Lakewoods nicht tolerieren.«

»Meine liebe Eugenia, da muss ich dir leider widersprechen, denn ich finde Emmas Vorschlag gar nicht so abwegig«, hielt Lucinda unerwartet dagegen.

Emma blinzelte sie überrascht an. Sie hatte mit vielem gerechnet, aber nicht mit plötzlicher Schützenhilfe. Neben ihr schnaubte Eugenia entrüstet. Widerstand - gleich welcher Art - war eine Sache, die ihre Tante auf den Tod nicht ausstehen konnte, und nicht umsonst war ausgerechnet Robert Forbes der Bürgermeister des Ortes. Und das schon seit mehr als einem Vierteljahrhundert, wobei eine Ab- oder Weitergabe dieses Amtes niemals zur Debatte stehen würde.

Lucinda ließ sich nicht von Eugenias Geste nicht aus der Reserve locken, sondern ignorierte die oberste Cupcake-Lady.

»Mal ehrlich, Ladys«, erklärte sie mit einem kaum merklichen Augenzwinkern in Emmas Richtung, »es ist doch wesentlich einfacher, einen Feind zu bekämpfen, den man in und auswendig kennt. Oder sollte ich mich da irren?«

Ein nachdenkliches Raunen ging durch die Runde.

Abigail trommelte zwar ungeduldig mit den Fingerspitzen auf den Tisch, um vordergründig ihrer Schwester Eugenia beizustehen, aber auch in ihren Augen blitzte der Anflug von Neugier auf.

»Und was stellst du dir genau vor, Lucy?«, fragte sie.

»Wir brauchen einen Lockvogel.«

Emmas Puls schnellte in die Höhe. Während sie zu ahnen begann, was Lucinda vorhatte, wechselte das Gespräch zwischen Lucinda und Abigail weiter wie ein Pingpongball hin und her.

»Einen Lockvogel?«, wiederholte Abigail verächtlich.

Lucinda nickte. »Jawohl. Einen ansprechenden, weiblichen Lockvogel. Genau das stelle ich mir vor.«

Eugenia zog skeptisch die Lippen kraus, aber auch in ihren Augen lag nun ein Funkeln, das einen Hauch von Interesse an Lucindas Plan vermuten ließ. »Und wer soll deiner Meinung nach diese Rolle übernehmen?«

Jetzt oder nie, dachte Emma. Sie atmete noch einmal tief durch, um den nötigen Mut zu sammeln.

»Wie wäre es mit ...«, setzte sie an.

»Madison! Madison kann das übernehmen. Meine Kleine ist perfekt für diesen Job«, fiel ihr Sandra mit einem siegessicheren Seitenblick ins Wort.

Das durfte nicht wahr sein! Nicht ausgerechnet Madison!

Emma schnappte nach Luft. Mit einem Mal lief die Angelegenheit in die völlig falsche Richtung.

»Nein, Sandy. Da bin ich anderer Meinung, nämlich, dass Madison nicht die Richtige für den Job ist«, entgegnete Lucinda ruhig.

Emma verschränkte vor Anspannung die Finger in ihrem Schoß. Lucinda war einfach eine Wucht.

»Und wieso nicht, wenn ich fragen darf?«, keifte Sandra.

»Weil sie so fett ist, wie die Plunderteilchen, die ihr backt. Deshalb!«, warf Abigail tonlos ein. »Unser Plan ist nicht, Nicolson zu Tode zu erschrecken. Das bringt nur unnötigen Ärger. Wir wollen bloß, dass er Lakewood auf immer und ewig den Rücken kehrt.«

Sandra schnaubte entrüstet. »Glaubst du etwa, deine Rosemarie ist als Lockvogel besser geeignet?«

»Nein, das glaube ich nicht. Rose ist eine alte Jungfer, daher leitet sie auch den Kindergarten«, entgegnete Abigail und ließ ihren suchenden Blick über die anwesenden Frauen gleiten.

»Wie wäre es mit Emma?«, schlug Lucinda vor.

»Was!?« Emma fühlte ihr gesamtes Blut in den Bauch sacken, aber nur damit es augenblicklich mit Schallgeschwindigkeit zurück in ihren Kopf schießen konnte. Ein Spiegel war absolut nicht nötig, denn das Glühen in ihren Wangen verriet ihr, dass ihr Gesicht genau jetzt einen unnatürlich tiefen Rotton annahm.

»Wie kommst du ausgerechnet auf Emma?«, fragte jetzt Eugenia ernst, doch zum Glück nicht ablehnend.

Die Hoffnung stirbt bekanntlich zuletzt.

Emma hielt vor Aufregung Sekunden lang die Luft an. Unter dem Tisch ballten sich ihre Hände zu Fäusten, während sie inständig darum bat, dass es Lucinda schlussendlich gelang, ihre Tanten zu überzeugen.

»Aus einem ganz einfachen Grund, liebe Eugenia: Emma ist jung, hübsch, weiß alles über seine Serie und ist im passenden Alter zu diesem Nicolson. Daher gibt sie für mich eine perfekte Spionin ab«, erklärte Lucinda.

Eugenia starrte Emma aus ihren grauen von zahlreichen feinen Fältchen umrundeten Augen an und zupfte sich nachdenklich den faltigen Hals. Genau jetzt erinnerte sie Emma an einen in die Jahre gekommenen Truthahn, der definitiv zu viele Thanks-Giving-Feste überlebt hatte.

»Hhmmm«, brummte Eugenia. Ihr starrender Blick wurde fragend.

»Ich denke, ich kann das schaffen«, bekräftigte Emma leise. Eine fiebernde Vorfreude ließ es in ihrem Körper kribbeln, bei der Vorstellung, dass ihr sehnlichster Wunsch gerade in greifbare Nähe rückte.

Eines stand jedoch so unumstößlich fest wie die Freiheitsstatue, ein Treffen mit Owen bedeutete in jedem Fall, das Spiel der Cupcake-Club-Damen mitzuspielen. Das war keine leichte Entscheidung für Emma. Auf der anderen Seite bot sich ihr hier und jetzt vielleicht die einmalige Chance, Owen allein zu daten, und diese Chance würde sie sich mit Sicherheit nicht entgehen lassen.

Rasch schob sie den Anflug eines schlechten Gewissens beiseite, denn für Gewissensbisse blieb keine Zeit.

»Unsere kleine Emma als Spionin«, wiederholte Abigail mit ihrer donnernden Gewitterstimme, bevor sie ihren Blick wieder auf Lucinda richtete. »Deine Begründung klingt interessant, Lucy, dann erzähl uns mehr. Ja, ich gebe zu, dein Vorschlag macht mich neugierig.«

Lucinda lehnte sich zufrieden zurück und rieb sich dabei das Kinn, als müsse sie noch einen Moment über ihren Plan nachgrübeln. Emma hingegen war absolut überzeugt, dass sie bereits eine genaue Vorstellung davon besaß, wie die Sache ablaufen sollte.

»Also«, sagte Lucinda schließlich, »ich stelle mir die Operation Earthquake so vor ...«

Kapitel 3

»Sie befinden sich abseits gekennzeichneter Straßen. Wenn möglich, bitte wenden«, erklärte die sinnliche Frauenstimme des Navigationssystems erschreckend kompromisslos.

»Nein, Schätzchen, da irrst du dich. Ich befinde mich sogar auf einer Hauptstraße, um genau zu sein auf der, die direkt nach Lakewood führt«, gab Owen zurück.

Er wusste, dass es keinen Sinn machte, mit dem Navigationssystem eines Autos verbal zu kommunizieren, doch seltsamerweise hielt ihn diese Unterhaltung davon ab, zornentbrannt umzudrehen, und diesem gottverlassenen Nest auf der Stelle den Rücken zu kehren. Der Makler hatte ihm Lakewood als kleinen pulsierenden Ort beschrieben. So, wie es sich augenblicklich darstellte, war diese Beschreibung eine glatte Übertreibung. Den Begriff Geisterstadt fand Owen zwischenzeitlich wesentlich passender, denn bis auf Sandras Bed-and-Breakfast hatten alle Läden im Ort geschlossen. Und das um zehn Uhr morgens.

»Seltsames Nest«, murmelte er, während die letzte Unterhaltung zwischen ihm und seinem Freund Peter grellorange wie eine Warnlampe in seinem Verstand aufleuchtete. Der hatte ihm abgeraten, doch Owen hatte ihn nicht ernst genommen. Was konnte schon schlimmer sein als Los Angeles?

Ein völlig ausgestorbenes Nest namens Lakewood!, maulte eine pessimistische Stimme in ihm.

»Wenn möglich, bitte wenden«, wiederholte das Navi und unterstützte somit den Wunsch seines Unterbewusstseins, dieses Kuhkaff zwar unverrichteter Dinge, dafür jedoch unverzüglich, zu verlassen.

»Oh nein«, widersprach Owen trotzig. »Vielleicht mag umdrehen für dich eine Alternative sein, Süße, aber so schnell gebe ich nicht auf.«

»Wenn möglich ...«

Owen schaltete das Navigationssystem aus. »Es reicht. Wenn nicht mit dir, dann eben ohne dich! Ich werde dieses beschissene Farmhaus finden, das schwöre ich dir, Herzchen.« Er warf einen Blick auf die Tankanzeige, der Zeiger stand auf Reserve und das Warnlicht leuchtete bereits seit gefühlten hundert Meilen. »Sofern mir nicht vorher der Sprit ausgeht.«

Er näherte sich dem Ortsschild. Lakewood, Population: 254 las er und musste sich eingestehen, dass er erneut im Kreis gefahren war, nur kam er dieses Mal aus der entgegengesetzten Richtung.

Am Ortseingang entdeckte er eine kleine Tankstelle und allem Anschein nach war sie sogar geöffnet.

Wenigstens ein Problem beseitigt, dachte Owen schmunzelnd, bog ab und steuerte den Wagen an die Tanksäule. Fröhlich pfeifend stieg er aus und griff nach der Zapfpistole.

»Hallo! Sir!«, rief eine markige, dunkle Stimme hinter ihm. »Keine Selbstbedienung!«

»Entschuldigung, das wusste ich ...«, Owen drehte sich um, wobei ihm der Rest des Satzes im Hals steckenblieb. Sein Blick wanderte an einer vor Dreck starrenden Latzhose hinauf, die nur in Teilen einen beängstigend kräftigen und ansonsten blanken Oberkörper bedeckte, der von Ölresten feucht glänzte und den stechend-herben Geruch von Männerschweiß verströmte. Vor ihm stand ein fast sieben Fuß langer, breitschultriger Kerl mit feuerroten Haaren und Dreitagebart, der alles andere als freundlich dreinblickte, aber dafür die perfekte Besetzung für jeden Highlanderstreifen abgab. Oder für eine Neuverfilmung von ... Owen verbot sich, den Gedanken zu Ende zu bringen.

»Ich ... ich ... brauche Benzin, Sir«, setzte er an. Die Vorstellung die kommende Nacht nackt an einem Baum festgebunden zu verbringen, wurde erschreckend lebendig. Lakewood war anscheinend wirklich ein Nest randvoll mit Hill Billies, Peters Warnung schien sich zu bestätigen.

Die Gesichtszüge des baumlangen Typs verfinsterten sich weiter, dann schüttelte er ganz langsam den riesigen Schädel. Die roten Locken wogten von einer Seite auf die andere, leuchteten feuerrot im grellen Sonnenlicht und formten einen lodernden Ring um das kantige Gesicht.

»Benzin ist aus!«, brummte der Wilde und starrte ihn unvermindert grimmig aus eisig blauen Augen an.

»Aber, Sir, mein Tank ist fast leer«, erwiderte Owen.

»Persönliches Pech. Benzin ist trotzdem alle.«

Owen räusperte sich, um ein hörbares Unbehagen aus seiner Stimme fernzuhalten.

»Und wann gibt es wieder Benzin?«, erkundigte er sich höflich.

Der Riese zuckte gelangweilt die Schultern. »Weiß ich nicht. Das kann nur der Boss sagen.«

»Und wo ist der Boss?«

»Weg.«

»Und wann kommt er wieder?«, fragte Owen vorsichtig und versuchte, ein Lächeln aufzusetzen. Nichts war seiner Ansicht nach derzeit unratsamer, als irgendetwas zu tun, was das Missfallen seines Gegenübers wecken könnte.

Verdammt! Im Film war das so einfach, man musste nur den Anweisungen der Regie folgen und diese halbwegs überzeugend umsetzen. Aber das hier war eine andere Nummer. Das hier war das wahre Leben, denn der Riese vor ihm war keine Erfindung eines Drehbuchautors, der war echt. Als ob das alles nicht schon genug wäre, besaß Owen als Gipfel der Hilflosigkeit zudem nicht einmal den leisesten Schimmer, wie er diesen Kleiderschrank auf zwei Beinen zu einem Ersatzkanister voll Benzin überreden sollte. Zumal sich das ölverschmierte Muskelpaket vor ihm sehr offenkundig weigerte, auch nur ansatzweise zu begreifen, wie ernst seine Lage war.

»Der Boss ist zurück, wenn er wieder da ist. So einfach ist das«, bemerkte der Riese tonlos und verschränkte demonstrativ seine muskulösen Arme vor einer ebensolchen Brust. Er deutete mit dem Kopf auf Owens Wagen. »Und jetzt steigen Sie in ihre Nobelkarre und fahren weiter, Sir.«

Owen blieb nichts anderes übrig, als zu resignieren.

»Ja, Mann«, antwortete er leise. Und danke für die Hilfsbereitschaft, Sir. Es trifft Sie auch nicht die geringste Schuld, wenn ich irgendwo in dieser gottverlassenen Gegend verrecke, weil ich keinen Sprit, kein Wasser und kein Essen mehr habe, fügte er beim Einsteigen in Gedanken hinzu.

Er schloss die Wagentür und drückte auf den Startknopf. Der Motor sprang mit einem Fauchen an, das in Owens Kopf nahtlos in das Gitarren-Banjo-Duell zwischen Ronny Cox alias Drew Ballinger und dem kleinen Lonnie überging.

»Beim Sterben ist jeder der Erste«, hörte er Peters höhnische Stimme in seinem Kopf flüstern.

»Quatsch! Du wirst dich doch nicht von einem wortkargen Hinterwäldler irremachen lassen!«, murmelte er. Und ob, meldete sich seine pessimistische Seite zu Wort. Dann trat er das Gaspedal bis kurz vor den Anschlag durch und katapultierte seinen SUV mit quietschenden Reifen zurück auf die Straße.

Owen fuhr langsam die Hauptstraße entlang. So ganz hatte er die Hoffnung nicht aufgegeben, doch noch auf eine hilfsbereite Menschenseele zu treffen. Aber seine Zuversicht schwand mit jeder Achtelmeile, die er in diesem ausgestorbenen Kaff zurücklegte. Dass obendrein die Geschäfte weiterhin geschlossen waren, machte die Sache nicht besser. Mittlerweile erweckte dieses Dorf tatsächlich bei ihm den Eindruck, als hätte es sich von vorn bis hinten gegen ihn verschworen. Angefangen bei dieser grässlichen Sandra Seller, in ihrem ultrahellblauen Outfit, das so hervorragend zu den pappsüßen Kuchen passte, den ihre - für kalifornische Verhältnisse - monströse Tochter in der Bäckerei verkaufte und deren Wegbeschreibung ihn komplett in die Irre geführt hatte. Die hatte sich so nützlich erwiesen, wie ein Messer zur Suppe. Weiter ging´s mit dem rothaarigen Wilden, der ihm das Tanken verweigerte, und ganz nebenbei war sein - laut Maklerprospekt - absolut idyllisch gelegenes Farmhaus, wie vom Erdboden verschluckt.

Owen schnaubte frustriert. Und als ob das alles nicht ausreichte, musste er spätestens bei der übernächsten Runde durch das Dorf seinen deutschen Nobel-SUV schieben, falls nicht bald ein Wunder geschah.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Er bremste abrupt und wandte den Kopf in Richtung des Blumenladens, der sich auf gleicher Höhe befand. Er hatte sich nicht getäuscht: Gerade eben öffnete sich die Ladentür. Er hörte das blecherne Bimmeln eines Glöckchens und wartete gespannt ab, was als Nächstes geschah.

Eine junge Frau trat aus dem Geschäft. Mit einer Hand hielt sie die Türklinke umschlossen, während sie sich noch einmal umdrehte, um ein paar Worte mit einer Person im Laden zu wechseln. Die Frau trug ein leichtes, geblümtes Sommerkleid, einen Strohhut gegen die Sonne, unter dem kupferrote Haarsträhnen im Sonnenlicht glänzten, und in ihrer Armbeuge hing ein geflochtener Korb mit getrockneten Blumen, soweit er erkennen konnte.

»Endlich ein menschliches Wesen«, murmelte Owen, fest entschlossen die Frau anzusprechen, sobald sie ihr Gespräch beendete, und ihren Weg - wohin auch immer - antrat.

Er hielt seinen Wagen vor dem Schaufenster des Blumengeschäfts an und öffnete das Fenster auf der Beifahrerseite. Wenige Sekunden später blickte die Frau zu ihm herüber. Owen ergriff seine Chance. Mit Sicherheit die einzige für die nächsten Stunden, vielleicht sogar für die kommenden Tage. In diesem Kuhnest ließ sich das nicht mit Bestimmtheit sagen.

»Miss!«, rief er. »Entschuldigen Sie bitte, Miss.«

Die junge Frau reagierte nicht auf seinen Zuruf, sondern setzte unbeirrt ihren Weg fort.

Das gibt´s doch nicht! Halt!

Owen sprang aus dem Auto. »Miss, warten Sie! Wären Sie bitte so freundlich ...«

Die Frau blieb stehen und drehte sich zu ihm hin.

»Sprechen Sie mit mir?«, fragte sie skeptisch und sah sich auf der menschenleeren Straße um, ob noch jemand außer ihr in der Nähe war.

»Ja. Und Sie schickt der Himmel. Ich ... Ich will Ihnen nichts tun. Ich habe nur eine Frage. Eine klitzekleine Frage, mehr nicht. Versprochen.«

Die Frau musterte ihn von oben bis unten.

»Na ja, wirklich gefährlich sehen Sie auch nicht aus«, sagte sie mit einem entwaffnenden Lächeln. »Wie kann ich Ihnen helfen, Sir?«

»Ich suche das Farmhaus von Sam McAllister.«

Sie sah ihm direkt ins Gesicht, und es waren unglaublich grüne Augen. Atemberaubend grüne Augen.

»Da werden Sie leider kein Glück haben«, entgegnete sie freundlich.

»Sagen Sie bitte nicht, Sie kennen sich in Lakewood nicht aus«, Owen erschrak über den verzweifelten Unterton, den er plötzlich in seiner Stimme wahrnahm.

»Doch, aber falls sie dem guten Sam einen Besuch abstatten wollen, dann sind Sie umsonst gekommen. Oder zu spät. Das kommt immer auf die Sichtweise an.«

Owen blinzelte verdutzt. »Was meinen Sie?«

»Na, dass Sam McAllister vor einem halben Jahr gestorben ist«, erklärte sie mit diesem absolut bezaubernden Lächeln, das unter etwas anderen Umständen sofort seinen Flirtmodus aktiviert hätte. Angesichts seiner derzeitigen Lage keimte lediglich ein Funken Hoffnung auf, endlich - und vielleicht mit dem letzten Tropfen Sprit im Tank - dieses blöde Haus zu finden.

»Oh nein. Nein, ich will den alten Sam nicht besuchen«, erwiderte er rasch.

»Warum wollen Sie dann zum Farmhaus?«, fragte sie mit einer honigsüßen Stimme, die einem Mann sehr schnell den Verstand verkleben konnte, falls er nicht aufpasste.

»Weil ich es gekauft habe«, antwortete er beiläufig.

»Ach, so was. Das Haus ist verkauft worden?« Die junge Frau schnitt eine skeptische Grimasse, zeigte ansonsten jedoch nicht die Regung, die er normalerweise gewohnt war, wenn er irgendwo in der Öffentlichkeit auftauchte.

Sie schauten sich ein paar Sekunden schweigend an. Owen war vor Ratlosigkeit sprachlos. Warum sein Gegenüber schwieg, konnte er nur raten. Vielleicht überlegte sie, woher sie sein Gesicht kannte. Die meisten Frauen erkannten ihn auf Anhieb. Gut, zwischendurch gab es immer wieder eine, bei der es länger dauerte. Manche sprachen ihn auch mit »Mister Porter« oder »Jake« an, aber am Ende wussten alle, wer er war. Das schien hier anders zu sein, denn seine Gesprächspartnerin machte weiterhin keine Anstalten, ihn mit seiner prominenten Rolle in Verbindung zu bringen.

Nach einer Weile hob die Frau abwägend die Schultern, dann legte sie fragend den Kopf schief, sah ihn an und wollte wissen: »Und wie kann ich Ihnen dabei helfen?«

»Ich kenne mich in der Gegend nicht aus und habe nicht die leiseste Ahnung, wie ich zum Farmhaus komme. Vielleicht könnten Sie mir den Weg erklären. Entschuldigung, Miss, wo sind bloß meine Manieren. Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Ich heiße Owen Nicolson.« Er streckte ihr seine Hand entgegen. »Und ich komme aus Los Angeles.«

Die junge Frau nahm ohne Zögern seine Hand. Ihr Händedruck war angenehm entschlossen und erstaunlich fest.

»Los Angeles. Das liegt in Kalifornien, dann haben Sie ja eine weite Reise hinter sich, Mr. Nicolson«, bemerkte sie trocken und ließ seine Hand los.

Normalerweise reagierten weibliche Fans in seiner Gegenwart nicht so zurückhaltend. Okay, es fielen ihm nicht gleich alle um den Hals, aber die allermeisten verlangten wenigstens ein Autogramm, machten ein Selfie für Facebook, Instagram und Co. oder stellten ihm irgendwelche belanglosen Fragen, damit sie ihren Freundinnen erzählen konnten, Owen Nicolson hätte mit ihnen geplaudert. Hier war das eine glatte Fehlanzeige. Das zarte Wesen, das ihm den Weg zeigen sollte, tat nichts von dem, was Frauen sonst bei einer Begegnung mit ihm taten. Und instinktiv fragte er sich nach dem Warum. Konnte es tatsächlich sein, dass seine Serie und somit auch er in diesem Nest vollkommen unbekannt waren. Für den Bruchteil einer Sekunde wusste er nicht, ob ihn dieser Umstand freuen oder nachdenklich stimmen sollte.

»Ich heiße übrigens Emma Jordan, und ich wohne in Lakewood«, riss sie ihn aus seinen Gedanken. »Am einfachsten kommen Sie zum McAllister-Haus, wenn Sie umdrehen und der Hauptstraße ungefähr eine halbe Meile folgen, dann geht es links in eine schmale Straße ...«

»Sind Sie in Eile oder leihen Sie mir einen Moment Ihrer Zeit?«, unterbrach er sie.

»Ich verstehe nicht, was ...«

»Ich habe heute schon einmal eine ähnliche Wegbeschreibung gehört. Sie hat mich leider nicht ans Ziel gebracht, sondern mir nur einen nahezu leeren Tank beschert, deshalb meine Bitte, würden Sie zu mir ins Auto steigen und mit mir zum Farmhaus fahren?«

Emma wich einen Schritt zurück.

»Sir! Was erlauben Sie sich? Sehe ich wie eine aus, die zu einem Wildfremden ins Auto steigt?«, rief sie empört und in Owens Ohren entsetzlich laut. Er wartete schon darauf, dass sich in der gesamten Nachbarschaft die Fenster öffneten, wütende Bürger ihn mit Unrat bewarfen, beschimpften oder schlimmer, dass plötzlich der ölverschmierte Riese wie ein Bulldozer aus einer Seitenstraße heranrollte, um ihn plattzumachen. Und da gab es noch eine Sache, die ihn entsetzte: Alles deutete darauf hin, dass Emma Jordan ihn tatsächlich nicht erkannte. Der Reaktion nach war er für dieses Mädel bloß ein reicher Typ aus Kalifornien, aber mit Sicherheit nicht Owen Nicolson alias Jake Porter, der Topstar aus Our Pretty Ugly Family. Wenn das Ganze nicht in naher Zukunft in einem heillosen Desaster enden sollte, musste er schleunigst die Situation für sich unter Kontrolle bringen.

Owen hob abwehrend die Hände. »Verzeihung, Lady. Ich wollte Sie nicht belästigen. Ich bin nur in einer äußerst verzwickten Lage. Die Wegbeschreibung, die ich von der Besitzerin des Hotels bekommen habe, Sandra Seller, - Sie kennen sie bestimmt - hat mich total in die Irre geführt. Ich bin unzählige Male im Kreis gefahren, ohne den richtigen Abzweig zum Farmhaus zu finden, und zu allem Unglück ist mein Tank so gut wie leer.«

Emma zog den Strohhut von ihrem Kopf und schüttelte mit einer äußerst sinnlichen Kopfbewegung ihre rote Lockenpracht.

Herrgott, was tat sie da?

»Beherrsch dich, alter Knabe«, Peters Stimme war wieder in seinem Kopf. Laut, deutlich und hässlich drohend. »Du bist hier mitten im Wilden Westen, Owen. Du bist allein, keiner wird dir helfen, und keiner wird dich finden, wenn sie dich da draußen in den Wäldern nackt und ohne Geld aussetzen, weil du dich an eine ihrer Frauen rangemacht hast. Gib ihnen keinen Grund, dir wehzutun.«

»Oh Mann, verpiss dich, Peter.«

Owen schüttelte den Kopf, um Peter und die Gedanken daran, dass er gerade knietief im Modder stand, zu vertreiben. Seine ganze Aufmerksamkeit gehörte wieder der bezaubernden Emma.

»Am Ortseingang ist eine Tankstelle«, erwiderte sie und zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. Schneller hätte die Entzauberung nicht geschehen können.

So ein Biest, dachte Owen, dann setzte er ein ratloses Lächeln auf und sagte: »Da habe ich mein Glück bereits versucht, doch Ihr Bruder hat sich standhaft geweigert, meinen Wagen vollzutanken.«

»Mein Bruder?«, fragte sie amüsiert. »Wie kommen Sie darauf, dass Ross mein Bruder ist?«

Owen rieb sich nervös die Stirn, in L. A. war alles wesentlich einfacher, denn da kannte ihn jeder, der in der Lage war, vor einem Fernseher zu sitzen. »Ich dachte, wegen der roten Haare. Und ich finde, Sie sehen einander ein bisschen ähnlich.«

Emma lachte. Glockenhell und zuckersüß. »Oh mein Gott, das hätte mir gerade noch gefehlt. Nein, Ross ist bloß mein Cousin. Und das kann schon schlimm genug sein.«

»Das freut mich zu hören, aber er hat mir trotzdem kein Benzin verkauft.«

Sie strich sich eine rote Locke aus dem Gesicht. Er kannte diese Gebärden zur Genüge, und er wusste, was Frauen mit Koketterie bei ihm bewirken wollten. Bei Emma war es seltsamerweise etwas anderes, denn ihre Mimik und ihre Gesten wirkten echt und natürlich. Nichts an ihr machte auf ihn den üblichen gekünstelten Eindruck.

»Also gut«, willigte sie nach einer Weile ein. »Geben Sie mir Ihren Ersatzkanister, und anschließend bringe ich Sie zum Farmhaus vom alten McAllister.«

Kapitel 4

Kaum hatte Owen Emma nach Lakewood zurückgebracht, liefen die Telefondrähte heiß, was ein weiteres Treffen der Cupcake-Ladys bedeutete. Diesmal fand es nicht wie gewöhnlich im Gemeindehaus statt, sondern in Eugenia Forbes Wohnzimmer. Einem überladenen angestaubten Raum, wie Eugenia selbst. Hier dominierten unübersehbar Häkeldeckchen, schwere rot-goldene Brokatvorhänge, die wahrscheinlich noch aus den Siedlertagen stammten und dunkle Massivholzmöbel.

Der ovale Eichentisch, an dem die Damen Platz genommen hatten, war mit einem Berg poppig-bunter Cupcakes bedeckt, die Sandra Seller zu Ehren des ersten Teilerfolgs der Operation Earthquake gestiftet hatte.

»Los erzähl schon! Wie ist es gelaufen?«, drängte Lucinda mit halbvollem Mund zwischen zwei Bissen.

Emma holte tief Luft.

»Gut«, erklärte sie und legte ein meerblaues Kuchenmonster mit einem Topping aus weißen und silbernen Zuckerperlen auf ihren Teller. »Ich bin genau nach Plan vorgegangen. Wie beim Angeln. Zuerst habe ich ihn ein bisschen zappeln lassen, und als ich ihn sicher am Haken hatte, habe ich ihn gekeschert, indem ich mit ihm zu Sams Farmhaus gefahren bin.«

»Und was ist weiter auf der Farm passiert?«, hakte Lucinda eilig nach. »So einfach kommst du nicht davon. Wir wollen einen ausführlichen Bericht, Liebes.«

Emma verschluckte sich an dem Bissen in ihrem Mund und hustete, denn im Gegensatz zu dem feuchten Äußeren war der Kuchen innen krümelig, staubtrocken und schmeckte auch so. Da gab es ohne Zweifel wesentlich besseres Backwerk.

»Nun hetz das arme Ding doch nicht so«, blaffte Abigail und klopfte ihrer Nichte hilfsbereit auf den Rücken.

»Danke, es geht schon wieder, Tante Abigail«, presste Emma mit rotem Kopf hervor.

»Farmhaus!«, gab Lucinda erneut als Stichwort vor.

Emma schüttelte den Kopf, während sie die letzten Krümel in ihrem Hals mit einem Schluck Kaffee hinunterspülte.

»Nichts«, flüsterte sie und schnappte noch einmal nach Luft.

»Wie nichts?« Lucinda und die anderen schauten sie verständnislos an.

»Nichts heißt nichts. Was habt ihr denn erwartet?«, fragte Emma.

Das Unverständnis auf den Gesichtern verwandelte sich in Verblüffung.

»Hätte ja durchaus sein können, dass er einen Annäherungsversuch gemacht hat, so gut, wie du durch meine tatkräftige Hilfe ausgesehen hast«, warf Lucinda ein. Unterschwellig klang sie fast ein bisschen beleidigt.

Emma lehnte sich zurück. Allmählich legte sich ihre Nervosität, obwohl es immer noch nicht glauben konnte, dass sie heute hautnah einen berühmten Serienstar getroffen hatte. Nein, sie hatte ihn nicht einfach nur getroffen. Dank des ausgeklügelten Plans der Cupcake-Ladys war ihr Einsatz wesentlich intensiver gewesen. Schließlich hatte sie ihm aus einer absoluten Notsituation geholfen und Benzin für seine Nobelkarre besorgt, und sie war mit ihm gemeinsam - in einem Auto - zum alten Farmhaus gefahren. Sie hatte sein Parfum geschnuppert. Teuer, schwer und unbeschreiblich gut. Und als krönender Abschluss hatte sie sich von ihm direkt vor der Tür des Angelshops absetzen lassen, damit sie sichergehen konnte, dass er ab jetzt wusste, wo sie arbeitete und wohnte.

»Ich muss euch leider alle enttäuschen«, erwiderte Emma, »er hat nicht versucht, mich anzumachen. Ganz im Gegenteil, er war äußerst höflich und zuvorkommend. Und auch, wenn ihr das vielleicht nicht gern hört, er benahm sich völlig anders, als ich das bei so einem Typen erwartet habe. Mr. Nicolson hat sich lediglich von mir den Weg zeigen lassen, und danach hat er mich wieder ins Dorf gefahren.«

»Und du hast dich bestimmt nicht verraten, dass du ihn aus dem Fernsehen kennst?«, hakte Sandra schulmeisternd nach.

»Nein, Sandy, auch wenn es mir echt schwergefallen ist. Ich habe weder irgendwelche Andeutungen gemacht noch bin ich näher darauf eingegangen, als er mir erklärt hat, dass er aus Los Angeles kommt. Ich bin über jedes Detail überzeugend hinweggegangen. Ich bin mir sicher, er hat keine Ahnung, dass ich weiß, wer er tatsächlich ist.«

Eugenia fuhr dazwischen.

»Das ist doch Schnickschnack«, bellte sie. »Mich interessiert wesentlich mehr, wie er auf Sam McAllisters Behausung reagiert hat. Hat ihn der Anblick des Farmhauses nicht erschreckt? So Hollywood-Heinis sind bestimmt luxuriösere Residenzen gewohnt.«

»Einen richtig erschrockenen Eindruck hat er nicht gemacht. Auf mich wirkte er höchstens überrascht.«

»Weswegen?«, bohrte Sandra nach.

»Ich glaube, er hatte sich das Anwesen kleiner vorgestellt, aber ansonsten schien es ihm ganz gut zu gefallen.«

»Heißt das etwa, er will bleiben?«, knurrte Abigail.

Emma zuckte die Schultern. »Er hat auf mich nicht den Eindruck gemacht, dass er Lakewood Hals über Kopf verlassen möchte.«

»Papperlapapp! Wir konnten nicht im Ernst erwarten, dass er sich von einer alten Bruchbude ins Bockshorn jagen lässt«, schlussfolgerte Eugenia, biss genüsslich in Schokoküchlein und lobte dann zwischen zwei Bissen: »Gut gemacht, liebe Nichte! Ganz ausgezeichnet, wobei ich finde, dass unser Ross seine Rolle auch überzeugend gespielt hat.«

»Danke für das Lob, Tante Eugenia, aber ich habe noch eine Neuigkeit für euch«, gab Emma mit einem triumphierenden Lächeln zurück.

»Welche?«, riefen gleich drei der Damen unisono.

»Nicolson hat mich zu einem Picknick eingeladen«, antwortete sie und nahm sich einen Cupcake mit giftig grün leuchtendem Zuckerguss. Vorsichtshalber zerteilte sie dieses Küchlein mit der Gabel, um nicht wieder vom Innenleben überrascht zu werden.

»Um Gotteswillen! Wann?«, fragte Abigail.

»Am kommenden Sonntag.«

»Mit wann meinte ich nicht nur das Datum, sondern wann er dich das gefragt hat«, erwiderte Abigail barsch.

»Ach so«, nuschelte sie mit vollem Mund und zwang hastig den Bissen hinunter, diesmal allerdings ohne sich daran zu verschlucken, denn das Teil war so feucht, dass der Teig noch speckig glänzte. »Als er mich wieder in die Stadt gefahren hat, da kam von ihm der Vorschlag mit dem Picknick.«

»In so kurzer Zeit ein zweites Date mit Owen Nicolson. Ich fass es nicht. Du hast doch angenommen, Liebes? Oder? Sag bitte nicht, dass du abgelehnt hast«, Lucinda legte andachtsvoll die Handflächen vor ihren Lippen zusammen, als spräche sie ein stilles Gebet. Ihre Augen leuchteten dabei vor Neugier, da sie mindestens ein ebenso großer Fan der Serie war wie Emma, bloß gab sie das nicht offen vor den anderen zu.

»Jetzt werd mal nicht gleich nicht schwach, Lucy. Du wirst ihm schon noch in eurem Baumarkt begegnen, denn der Kerl scheint hartnäckiger zu sein, als wir alle dachten. Vielleicht darfst du ihm mal die Hand schütteln oder sogar seine Kreditkarte durch den Schlitz des Lesegeräts ziehen, wenn er ein paar Holzlatten für sein marodes Dach braucht«, warf Olivia ein und lud sich einen weiteren Cupcake auf ihren ohnehin vollen Teller.

Lucinda quittierte Olivias bissigen Kommentar mit einem beleidigten Flunsch, verkniff sich jedoch eine Bemerkung zu dem Thema.

Alle Aufmerksamkeit galt wieder Emma, die den Ladys, ungeachtet des kleinen Geplänkels zwischen Lucy und Liv, weiterhin eine Antwort schuldete.

»Also, um ehrlich zu sein, ich hab mich noch nicht entschieden«, erwiderte sie. Und tatsächlich war sie unsicher, ob es ratsam war, sich auf ein privates Treffen mit Owen Nicolson einzulassen. Es ging hier nicht nur um Lakewood und den Cupcake Club, nein, es gibt auch um ihre eigenen Gefühle. Und die konnte man getrost als ein einziges Chaos bezeichnen. Natürlich hatte ihr der Auftritt heute Vormittag Spaß gemacht, dennoch ließ sich nicht leugnen, dass es schwer war, bei ihm nicht ins Schwärmen zu kommen oder vielleicht sogar noch mehr. Er sah gut aus, war charmant und höflich und zeigte eigenartigerweise nicht einmal im Ansatz Starallüren. Im Grunde war er das genaue Gegenteil, von dem, was sie bei einem Mann mit einem solchen Hintergrund erwartet hatte. Auf der anderen Seite war er Schauspieler. Es gehörte zu seinem Beruf, ständig in neue Rollen zu schlüpfen, und diese mit einem hohen Maß an Perfektion auszufüllen. Also, warum sollte er ihr die Rolle des perfekten Gentleman nicht einfach nur vorgespielt haben, um endlich zu seinem dämlichen Farmhaus zu kommen?

»Und aus welchem Grund zögerst du, Emma Jordan?«, fragte Sandra spitz.

Emma hielt dem hochnäsigen Blick ihrer Tischnachbarin stand. Sandra war als Biest geboren worden und als solches würde sie auch eines Tages sterben und dazwischen tat sie nahezu nichts anderes, als ihre Gehässigkeit auszuleben. So war es immer schon und so blieb es, bis in alle Ewigkeit.

»Weil wir der Cupcake Club sind und ich mich mit euch absprechen wollte, nur deshalb zögere ich«, antwortete Emma ruhig. So ganz entsprach das zwar nicht der Wahrheit, aber darauf kam es nicht an. In den Ohren ihrer Tanten und der übrigen Cupcake-Damen mussten ihre Worte einleuchtend und kooperativ klingen. Und das taten sie, davon war sie überzeugt. Was Emma selbst betraf, so fühlte sie deutlich den Ansatz eines schlechten Gewissens. Nachdem sie Owen persönlich kennen gelernt hatte, missfiel ihr die Vorstellung, ihn einfach wegzuekeln und genau so wenig wollte sie, dass ihr bei dieser fiesen Show eine tragende Rolle zufiel.

»Ich denke, du solltest dich mit ihm treffen«, stellte Eugenia mit unerschütterlicher Überzeugung in der tiefen Stimme fest und bestätigte damit Emmas Befürchtungen.

»Unsere Operation läuft hervorragend. Und daher plädiere ich ebenfalls dafür, dass du mit ihm picknickst«, schloss sich Abigail an. Wobei die Betonung des Wortes »picknickst« anzeigte, dass alles erlaubt war, was dem aktiven und wirkungsvollen Bekämpfen des Feindes diente.

»Ich schließe mich an. Du solltest dich mit ihm treffen«, stimmte Lucinda mit einem kaum sichtbaren, aber dafür umso verschwörerischen Schmunzeln um die Mundwinkel zu. Sie war wahrscheinlich die Einzige, die auch für Emmas Gefühle einen Blick besaß. »Und bei der Gelegenheit könntest du ihm ausgiebig unsere wunderschöne Gegend zeigen.« Lucindas Grinsen wurde noch breiter, während sie ihre Handtasche durchstöberte. »Lasst euch schön Zeit, und wir, Ladys, ... Überraschung!« Sie hielt einen Schlüsselbund in der Hand und wedelte damit triumphierend vor den anderen herum, als sei er eine höchst seltene Jagdbeute. Auf eine gewisse Art war es ja auch so etwas in der Art. »Wir sehen uns in der Zwischenzeit in aller Ruhe in Owens neuem Heim um.«

Eugenias Augen weiteten sich erstaunt und Emma befürchtete ernsthaft, dass ihre Augäpfel aus ihren Höhlen kullern würden, falls ihre Tante sie noch weiter aufriss.

»Wie hast du das geschafft?«, fragte sie ehrfürchtig. Und Ehrfurcht war eine Eigenschaft, die sowohl Tante Eugenia als auch Tante Abigail gefühlt höchstens einmal in zehn Jahren offen an den Tag legten.

Lucinda machte eine Geste verhaltenen Stolzes und verzog ihre grellroten Lippen zu einem Marilyn-Monroe-Schmollmund. »Dank unserer lieben Sandy war es ein Kinderspiel.«

Sandra richtete ihren Oberkörper auf und drückte selbstsicher den Rücken durch, bis ihre himmelblaue Rüschenbluse über ihrem mächtigen Busen bedrohlich spannte und die Knöpfe in ihren Knopflöchern an den Rand einer Zerreißprobe zwangen.

»Ja«, bestätigte sie und wirkte ausnahmsweise einmal zufrieden. »Da hat uns das Schicksal direkt in die Hände gespielt. Heute Früh kam ein Paketdienst-Fahrer. Dieser Nicolson lag noch im Bett.« Sie zuckte die Achseln. »Oder so ähnlich. Typisch Künstler. Jedenfalls war er bis dato nicht zum Frühstück erschienen, deshalb war ich so freundlich und nahm den Umschlag für ihn entgegen. Ich wollte ja nicht, dass sich der arme Mann zweimal ...«

»Komm auf den Punkt, Sandy«, befahl Eugenia.

Sandra schluckte, peinlich berührt von Eugenias rüder Unterbrechung, und fuhr nun umso hastiger in ihrem Bericht fort: »Jedenfalls ... als ich sah, dass der Absender ein Notar in Monticello ist, juckte es mich derartig in den Fingern, dass ich gar nicht anders konnte.« Sie zog keck die Nase kraus. »Ich öffnete das Kuvert ganz vorsichtig über dem Dampf meines Wasserkochers. Und sieh da: In dem Umschlag fand ich neben einem persönlichen Anschreiben, eine Besitzurkunde für das McAllister-Haus, ausgestellt auf den Namen Owen Benjamin Nicolson - ich weiß übrigens auch, wann und wo er geboren ist, falls es jemanden interessiert -, und einen Schlüsselbund. Ich rief natürlich sofort Lucy an und berichtete von meinem sensationellen Fund. Die Gute fackelte nicht und machte sich direkt auf den Weg, um die Schlüssel bei mir abzuholen und ...«

»... und mein Ed hat dann jeden einzelnen Schlüssel nachgemacht. Das ist eine seiner leichteren Aufgaben«, schwärmte Lucinda, als könne ihr Ed auf die glorreichste Panzerknackerkarriere der Vereinigten Staaten zurückblicken.

Emmas schlechtes Gewissen klopfte wieder an und diesmal wesentlich heftiger als beim ersten Mal. Empört stieß sie die Luft aus.

»Ihr wagt es und öffnet die Post eines wildfremden Menschen, und nun soll ich ihn von seinem Haus weglocken, damit ihr euch klammheimlich Zugang zu seinem Eigentum verschaffen könnt? Das ist jetzt nicht euer Ernst« Emmas herausfordernder Blick wechselte zwischen ihren Tanten hin und her. »Tante Abigail, Tante Eugenia, das könnt ihr nicht zulassen.«

Eugenias Mimik nach zu urteilen, war sie sich keiner Schuld bewusst.

»Und warum nicht, mein Kind? Lucys Vorschlag ist brillant«, erklärte sie.

»Weil ich es nicht richtig finde. Und weil es schlicht und ergreifend Unrecht ist.«

Olivia meldete sich zu Wort. »Liebe Emma, es ist ja nicht so, dass wir tatsächlich etwas gegen neue Bürger hätten, bloß ...«

»Bloß was?«, zischte Emma.

»Betrachte es einmal objektiv, Fremde bringen alles durcheinander. Stell dir vor, was passiert, wenn er von der Einnahmequelle unserer Männer erfährt?«, gab Olivia zu bedenken.

»Und damit zur Polizei geht«, ergänzte Sandra drohend.

»Was soll schon passieren? Deputy Dixon ist einer der gerissensten Moonshiner im ganzen County«, hielt Emma trotzig dagegen.

»Dazu kommt, dass Old Dixon die meiste Zeit blau ist«, fügte Lucinda hinzu. »Ja, das stimmt, von dem droht keine Gefahr. Aber was ist, wenn dieser Mister Nicolson sich an den Sheriff in Monticello wendet? Dann haben wir ein ernstes Problem.«

Die anderen Damen zogen extrem sorgenvolle Mienen und bekräftigten die Einwände mit einem heftigen einvernehmlichen Nicken.

Emma wusste, worauf Olivia, Sandra und Lucinda anspielten: Nahezu ganz Lakewood produzierte sogenannten Moonshine - schwarzgebrannten Whiskey. Leider lebte mehr oder weniger das gesamte Dorf von diesem einträglichen, wenngleich illegalen Geschäft. Jacob Cutter, Abigails Mann, lieferte mit seinem Sägewerk das Bauholz für die geheimen Keller, Verschläge oder irgendwelche Unterstände tief in den dichten Wäldern, die den Ort umgaben, und natürlich das Brennholz zum Befeuern der Kessel. Ed Meyers hatte in seinem Baumarkt alle anderen Dinge parat, die man für den Bau einer Destille brauchte, wie Kupferrohe, Bleche, Fittings und Ähnliches. Seine Autowerkstatt war gleichzeitig die Flaschnerei und schweißte die Brennkessel. Und auf den zahlreichen kleinen Feldern rund um Lakewood wurde das benötigte Getreide wie Mais, Gerste und Roggen und einige weitere Getreidesorten zur Tarnung angebaut. Und Eugenias Ehemann, Robert Forbes, hielt als Bürgermeister schützend seine Hand über das ungesetzliche Treiben, während der Cupcake Club sein Übriges tat, indem er dafür sorgte, dass keine Fremden im Dorf Fuß fassten. In der Summe führte das dazu, dass Auswärtige hinter den seltsam erscheinenden Einwohnern schlicht und einfach Eigenbrötler vermuteten, die man besser weder zu oft geschweige denn zu lange störte. Im Laufe der Jahre hatte sich auf diesem Wege aus ein paar Flaschen Selbstgebranntem für den Eigenbedarf mit Hilfe Josh Jordans Pub und dem Dorfladen der Taylors ein florierender Geschäftszweig für die Gemeinde entwickelt. Und keiner der Dörfler dachte auch nur im Traum daran, diese unermüdlich sprudelnde Einnahmequelle zu drosseln oder gar gänzlich versiegen zu lassen.

»Vielleicht interessiert sich Mr. Nicolson gar nicht für das Schnapsbrennen«, versuchte Emma, die Bedenken der Damen zu entkräften, obschon sie bezweifelte, dass sie mit ihrem Einwand überhaupt irgendetwas ausrichten konnte. »Überlegt doch mal. Nicolson ist ein viel beschäftigter Schauspieler und die meiste Zeit des Jahres unterwegs.« Außerdem verdient er genug Geld und hat es bestimmt nicht nötig, seine Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Und wenn er nicht dreht? Schätzchen, dann hat er frei und jede Menge Zeit, überall herumzuschnüffeln.« Abigail trat an Emma heran und legte ihr zu beiden Seiten die Hände auf die Schultern. »Meine liebe Nichte, du lässt dich doch nicht etwa von seinem Äußeren blenden?«

»Wie bitte?«

»Hat er dir schöne Augen gemacht? Ja oder nein.« Abigails Hände umklammerten mit Nachdruck Emmas Schultern. Die Begriffsstutzigkeit ihrer Nichte passte offensichtlich nicht in ihr Konzept.

»Nein, das hat er nicht«, gab Emma bockig zurück. »Ich finde es bloß unfair. Er hat lediglich ein altes Haus gekauft, das noch dazu eine halbe Meile vom Ort entfernt liegt. Wobei niemand weiß, ob er überhaupt vorhat, sich am Dorfleben zu beteiligen.«

Eugenia drehte einen Cupcake zwischen ihren Fingern hin und her und betrachtete ihn nachdenklich von allen Seiten.

»Sicher ist es kein Verbrechen, ein leerstehendes Farmhaus zu kaufen. Aber leider ist es so, dass sich unsere Männer ausgerechnet Sams ehemaligen Eiskeller für ihre Zwecke ausgesucht haben«, erklärte sie, ohne den Blick von dem äußerlich perfekten Gebäckstück in ihrer Hand zu nehmen.

»Ach du liebe Güte. Sie brennen im Eiskeller?« Emma fühlte, wie ihr vor Schreck das Blut in die Beine sackte. Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet, obwohl der Platz - zugegebenermaßen - für eine geheime Destille optimal war. Und wer konnte ernsthaft damit rechnen, dass jemand ein altes heruntergekommenes Farmhaus irgendwo im Nirgendwo kaufte. Jetzt verstand sie allmählich die Dringlichkeit.

»Nein, sie brennen in einem Schuppen im Wald, aber in Sams Eiskeller lagern sie das Zeug«, erwiderte Olivia mit einem tiefen Seufzer und schob sich den letzten Bissen ihrer Riesen-Cupcake-Portion in den Mund. Sie hatte es tatsächlich geschafft, den Teller komplett wegzuputzen. Wahrscheinlich war das mit ein Grund, warum Olivia extrem gern wallende Gewänder trug, die aber leider nicht wirklich, ihre wahre Leibesfülle kaschierten.

»Emma, die Sache ist ernst. Du musst seine Einladung annehmen«, bat Lucinda, »So können unsere Männer in der Zeit, in der du mit Owen unterwegs bist, wenigstens den Eiskeller räumen und die Spuren verwischen.«

Emma schnitt eine unschlüssige Grimasse. »Ich weiß nicht so recht.«

»Bitte«, untermauerten Lucinda, Eugenia und Abigail noch einmal ihre Forderung gleichzeitig und eindringlich.

Kapitel 5

»Sie schulden mir noch eine Antwort, Mrs. Jordan«, bemerkte Owen, seine Mundwinkel bogen sich wieder zu diesem umwerfenden Lächeln, dass es beinahe unmöglich machte, ihm einen Wunsch abzuschlagen. Die vielen Jahre vor der Kamera hatten ihn geprägt und mittlerweile wusste er ganz genau, was er tun musste, um sein Ziel zu erreichen. »Bitte, Mrs. Jordan, geben Sie sich einen Ruck und nehmen Sie meine Einladung zum Picknick an. Sie sind in Lakewood aufgewachsen, bestimmt kennen Sie die schönsten Plätze und ...«, er suchte ihren Blick.

»Und was?«, fragte Emma und sah ihn herausfordernd an, während sie das frischgezapfte Bier über das blankpolierte Thekenholz zu ihm herüberschob.

Verdammt. Warum musste er ihr andauernd in die Augen starren?

Dolly Partons »Stand By Your Man« verschwamm mit den Stimmen der Gäste. Für Owen gab es in diesen Sekunden nur noch Emma. Alles andere in seinem Leben hatte plötzlich zwischen zwei Wimpernschlägen von ihr seine Bedeutung verloren.

»Wir picknicken an einem Ihrer Lieblingsplätze und danach zeigen Sie mir ein wenig die Gegend. Was halten Sie davon?«, fragte er leise.

Sag, was du willst, aber bitte sag nicht nein, bat er inständig.

»Machst du uns noch eine Runde?«, rief Ed Meyers zu Emma herüber und deutete mit dem Zeigefinger einen Kreis an, der die Männer bei ihm am Tisch einschloss. Er saß gemeinsam mit Robert Forbes, Herb Seller, Jacob Cutter, Matthew Taylor und ihrem Vater am Stammtisch.

»Kommt sofort, Ed«, entgegnete Emma und machte sich daran, die bestellten Biere zu zapfen.

Dolly Parton kehrte in voller Lautstärke zurück und begann, an Owens Nerven zu zerren. Er war seit ungefähr einer halben Stunde im Pub und seitdem trällerte Dolly in einer Endlosschleife.

»Stand By Your Man ...«, dröhnte es durch den Raum und irgendwo hinter ihm sang einer ziemlich falsch und mit komplett verpasstem Einsatz mit.

»Fällt Ihnen sonst niemand ein, der Ihnen die Gegend zeigen könnte?«, wollte Emma wissen.

Owen sah sich um und fand sich im Stillen damit ab, dass die Jukebox wahrscheinlich nur Country im Programm hatte. Er drehte sich wieder zu Emma hin.

»Ich glaube kaum, dass einer von denen«, er zeigte mit dem Daumen auf die eingefleischte Männerrunde hinter seinem Rücken, »mit mir einen Sonntagnachmittag bei einer Flasche französischem Rotwein, gebratenen Hühnerschlegeln und Sandwiches verbringen möchte.«

»Nein«, erwiderte Emma lächelnd. »Wenn Sie Glück hätten, dürften Sie den Männern aus einer Meile Entfernung beim Angeln zuschauen.«

»Wahrscheinlich. Und seien Sie mir nicht böse, meine derzeitige Vermieterin, Sandra Seller, ist auch keine Option. Von ihrer Tochter Madison wollen wir erst gar nicht reden«, murmelte er.

In Gedanken hing er immer noch an Emmas bezauberndem Lächeln fest. Es war ein Lächeln, das Eis zum Schmelzen brachte, denn es war warm und ehrlich. Es hatte nichts Falsches an sich, da es kein blasiertes schönheitsoperiertes Hollywood-Lächeln war, das stets einem bestimmten Zweck - nämlich der Karriere - dienen musste.

»Sie könnten Lucinda Meyers fragen«, schlug Emma vor. »Sie ist ein glühender Fan Ihrer Serie. Wie heißt sie doch gleich? Our Pretty Ugly Family?«

Owens Augen weiteten sich ungläubig. »Sie kennen meine Serie?«

»Ab und an habe ich mal eine Folge gesehen.«

So ein Biest, dachte Owen, hütete sich jedoch, seine Gedanken laut auszusprechen. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er ihr tatsächlich abgenommen, dass sie keine Ahnung hatte, neben wen sie da im Wagen saß, und das hatte ihn in der Tat beunruhigt. Zum Glück hatte sich diese Sache jetzt in Luft aufgelöst.

»Dann haben Sie mich doch erkannt, als ... als wir uns heute Vormittag in der Stadt begegnet sind?, fragte er mit einem unschuldigen Lächeln.

Emma zuckte die Achseln. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ist das so wichtig für Sie, das Erkanntwerden, Mr. Nicolson?«

Owen schwieg einen Moment, denn irgendwie hatte das Gespräch die Tendenz, für ihn peinlich zu werden. Und eines wollte er um jeden Preis verhindern, dass Emma Jordan ihn am Ende für einen bornierten Schnösel hielt. Falls sie es nicht bereits tat.

Er schüttelte den Kopf und lächelte verschmitzt. »Nein, im Gegenteil. Ich bin froh, wenn ich einmal unerkannt über die Straße gehen kann. Ist diese Lucinda, mit der Sie mich so leidenschaftlich gern verkuppeln wollen, verheiratet?«

»Ja, mit Ed Meyers. Er sitzt da drüben, der Grauhaarige.« Emma nickte in Richtung des Stammtischs.

Owen folgte ihrer Kopfbewegung und ihrem Blick. »Etwa der breitschultrige Kerl im ärmellosen Camouflage-T-Shirt?«

»Genau der!«

Er winkte ab. »Gott bewahre. Ich kann Ihnen versichern, mit diesem Typ möchte ich absolut keinen Streit. Und ich nehme an, wenn ich seine Frau zum Picknick einladen würde, wäre das mit Sicherheit ein handfester Grund für eine Auseinandersetzung.«

»Ed ist normalerweise ein anständiger und umgänglicher Mensch.«

»Ich will es trotzdem nicht ausprobieren, indem ich mit seiner Mrs. Meyers einen Sonntagsausflug mache.« Owen legte den Zeigefinger auf den Rand seines Bierglases und zeichnete ihn in sich gekehrt nach. Allmählich war es wirklich an der Zeit, dass ihm sein Gegenüber wenigstens einen winzigen Schritt entgegenkam. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal bei einer Frau derart abgeblitzt war. Diese Emma Jordan erwies sich zunehmend als ein ungewöhnlich harter Brocken.

»Verstehe«, seufzte Emma mit einem verschwörerischen Lächeln, »dann bleibt Ihnen wohl niemand außer mir.«

Endlich flammte ein Licht der Hoffnung am dunklen Horizont auf.

»Nein, da ist niemand außer Ihnen«, antwortete er kopfschüttelnd, hob den Bierdeckel von der Theke auf und drehte ihn verlegen in seinen Händen. Etwas geschah mit ihm, bloß dummerweise konnte er sich weder erklären, warum das so war, noch was es war, aber es sorgte dafür, dass er sich plötzlich sagen hörte: »Ich mag Sie, Emma.«

Er schluckte nervös. Jetzt war es raus. Und schlagartig herrschte Stille, sowohl in seinem Kopf als auch im Raum, denn irgendjemand hatte vergessen, die Jukebox mit weiteren Zehn-Cent-Stücken zu füttern.

Emma stand hinter der Theke am Zapfhahn, schien zur Salzsäule erstarrt und sah ihn mit ungläubigen Augen an.

Die Beleuchtung im Pub war zwar schummrig, dennoch meinte Owen zu erkennen, wie sich ihre Wangen in genau diesem Moment entzückend schüchternen himbeerrot färbten.

»Warum sagen Sie so etwas?«, fragte sie nach einer Weile. In ihrer Stimme lag ein hörbarer Anflug von Verärgerung. »Sie kennen mich noch keine vierundzwanzig Stunden und trotzdem erzählen Sie mir, dass Sie mich mögen?«

Owen hob unsicher die Schultern, denn er befürchtete ernsthaft, zu weit gegangen zu sein. Das hier war Lakewood und da tickten die Uhren nach ihrem eigenen Rhythmus. Wie konnte er so blöd sein und das vergessen? Sein Puls beschleunigte sich, auf seiner Stirn bildeten sich feine Schweißperlen, die man mehr spürte, als dass man sie sah. Er zuckte zusammen. Er kannte dieses Gefühl zur Genüge und es bedeutete: Das Schlimmste, was als Nächstes passieren konnte, war ein Korb von ihr. Und wenn ihn nicht alles täuschte, stand er tatsächlich kurz davor, für seine Aufdringlichkeit eine Abfuhr zu kassieren. Er räusperte sich, während er fieberhaft über seine weitere Vorgehensweise nachdachte.

»Sie möchten also wissen, warum ich Sie mag?«, wiederholte er ihre Frage, um noch ein bisschen mehr Zeit für seine Antwort zu gewinnen.

»Ja«, antwortete sie schmerzlich wortkarg.

Was sollte er ihr außer der Wahrheit sagen?

»Weil Sie anders sind«, gab er zurück.

»Anders als wer?«

»Als die Menschen, die mich sonst umgeben, und auch als die Übrigen hier im Dorf, die ich heute kennen gelernt habe«, er lächelte zaghaft. »Zumindest glaube ich das.«

»Ach ja. Sind Sie sich da so sicher?« Emma stellte die gezapften Biere auf ein vorbereitetes Tablett.

Owen beobachtete sie. Ihre Bewegungen wirkten frisch und voll Elan. Sie besaßen nichts Einstudiertes. Da war ein Gefühl, das er lange nicht mehr so intensiv empfunden hatte: Ihre Nähe tat ihm gut, und es störte ihn nicht, dass ihn die übrigen Dorfbewohner bislang ignorierten. In Emmas Gegenwart kam er zur Ruhe, sie brachte ihn zum Lachen und auch zum Träumen. Ein aufgeregtes Kribbeln erfasste seinen Körper. Er fragte sich, wann er das letzte Mal ähnlich gefühlt hatte. Es war so unendlich lange her, dass er schon fast vergessen hatte.

»Na ja«, setzte er an. »Ich hoffe, dass Sie anders sind. Nein, ich wünsche mir, dass Sie anders sind. Und wissen Sie warum?«

Emma schüttelte wortlos den Kopf, sah ihn jedoch interessiert an.

»Weil mir Ihre Gesellschaft sehr angenehm ist«, gab er sich selbst die Antwort. »So schließt sich der Kreis und wir befinden uns wieder an dem Punkt, an dem wir begonnen haben ...«

»Emma, wo bleibt unsere Runde?«, rief Robert Forbes ungeduldig. »Wir verdursten.«

»Der Nachschub kommt gleich, Onkel Rob.« Sie wandte sich an Owen. »Entschuldigen Sie mich kurz.«

»Keine Angst, Ma´am, ich bleibe so lange auf diesem Barhocker sitzen, bis ich eine Antwort von Ihnen habe.«

Emma schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln, das ihn mehr durcheinanderbrachte als beruhigte, dann nahm sie ihr Tablett und marschierte an den Stammtisch.

Owens Blick klebte an ihr wie ein Kaugummi an einer Schuhsohle, während eine Gefühlsregung in ihm aufflackerte, die ihn irritierte: Unsicherheit.

Er war es gewohnt, dass ihn Menschen auf der Straße erkannten und wenn sie das taten, benahmen sie sich in aller Regel auch so. Bei Emma war er außerstande zu sagen, wie sie ihn sah, ob sie ihn ebenfalls mochte und wie sie über ihn dachte. Es verwunderte ihn, dass sie ihm bislang nicht eine einzige halbwegs private Frage gestellt hatte. Vielleicht ignorierte sie auch bloß die Tatsache, dass er ein Promi war? Fragen über Fragen, auf die er keine vernünftige Antwort fand. Wahrscheinlich hielt sie ihn - wie der Rest des Ortes - für einen aufgeblasenen reichen Schnösel. Er hatte nicht einmal ansatzweise einen Schimmer, woran er bei ihr war. Und das machte ihn nicht nur immer nervöser, sondern begann, ihn allmählich rasend zu machen.

»Benehmt euch gefälligst«, hörte er Emma beim Verteilen der Getränke sagen. Sie sprach zwar leise, dennoch laut genug, dass er sie gerade so verstehen konnte.

»Für uns alle erweckt es den Eindruck, als würdest du mit ihm flirten«, stellte ihr Vater nicht ohne Sorge fest.

»Das ist nur zu eurem Besten«, antwortete Emma.

»Zu unserem Besten?«, erkundigte sich Robert Forbes erstaunt.

»Ja, Onkel Rob«, bekräftigte Emma und senkte ein weiteres Mal ihre Stimme. Sie sprach jetzt so leise, dass Owen nicht einmal mehr einzelne Wortfetzen verstand.

»Dorfinternas vermute ich«, riet er in der Hoffnung, dass sie ihm etwas über das Gespräch weitererzählte, als sie zurückkam.

»Yepp!«

Was für eine Niederlage, einsilbiger hätte ihre Antwort kaum ausfallen können. Er zog sein letztes Ass aus dem Ärmel und setzte seinen Verführerblick auf. Der wirkte immer, doch leider nicht bei Emma, wie er zermürbt feststellen musste.

Anstatt seinen Blick zu erwidern, ignorierte sie ihn und stellte sich wortlos hinter die Theke, um dort in aller Seelenruhe die benutzen Gläser vom Tablett in die Spüle zu räumen. Sie hatte überhaupt nicht die Absicht, ihm auch nur ein winziges Detail der Unterhaltung preiszugeben, dabei hatte er es klar und deutlich an den Gesichtern der anderen ablesen können, dass er das Gesprächsthema gewesen war.

Er seufzte stumm, dieses Mädel war nicht nur so hart wie eine Hickorynuss, sie war eine echte Herausforderung. Was hatte er eigentlich erwartet? Na, bestimmt nicht, dass man ihn einfach ignorierte.

Emma musterte sein leeres Bierglas.

»Darf ich Ihnen noch ein Bier einschenken, Mr. Nicolson?«, fragte sie.

»Gern«, entgegnete er erleichtert darüber, dass endlich wieder ein Gespräch zwischen ihm und Emma aufkam, selbst wenn es bloß unbedeutender Smalltalk war. Der war allemal besser als dieses Schweigen, das ihn - ohne dass er dagegen ankam - immer weiter aus der Fassung brachte.

»Sie schulden mir noch eine Antwort ... wegen des Picknicks ... am Sonntag«, sagte er leise, während er sich innerlich auf eine Abfuhr vorbereitete.

»Ich befürchte, Sie werden so lange keine Ruhe geben, bis ich einwillige. Oder täusche ich mich da in Ihnen?«, erklärte sie mit einem entwaffnenden Lächeln und stellte ein volles Glas mit einer perfekten Schaumkrone vor ihm ab.

»Soll ... soll das ... soll das heißen, Sie willigen ein?«, stammelte Owen völlig überrascht.

Warum brachte ihn dieses Mädel vom Land nur so aus der Fassung?

»Ja, genau das heißt es: Ich nehme Ihre Einladung zum Picknick an, Mr. Nicolson«, bestätigte Emma noch einmal.

Owen prostete ihr zu. »Dann auf unser erstes Date, Mrs. Jordan. Wann passt es Ihnen am Sonntag?«

»Wie wäre es nach der Kirche, so gegen elf Uhr?«

»Perfekt. Und wo?«

»Hier. Beim Angelshop.«

»Dann ich werde Sie um Punkt elf abholen.«

Mit dem sichtbaren Stolz eines Gewinners stellte er sein Glas ab und leckte sich genüsslich den Schaum von den Lippen. Er bemerkte, wie Emma ihn beobachtete. Nein, sie beobachtete ihn nicht nur, sie starrte ihn an, selbst, wenn er jetzt wegsah, konnte er ihren brennenden Blick auf seiner Haut fühlen. Er kräuselte seine Lippen und beugte sich ein paar Zoll über die Theke in ihre Richtung. Sie erwiderte kaum merklich seine Bewegung. Das war ein Zeichen!

Küss sie, du Idiot, rief eine Stimme, deren Sprachzentrum deutlich spürbar unterhalb seiner Lenden saß. Sie drang laut und fordernd aus den unteren Regionen seines Körper zu ihm hoch, wobei diese Forderung nichts mit gesundem Menschenverstand zu tun hatte.

Er zögerte, überlegte, ob es klug war, dem Vorschlag seines Verlangens nachzugeben, und beschloss schließlich, diesen Plan zu verwerfen. So verlockend die Vorstellung auch war, und so gern er ihren Mund auf seinem gespürt hätte, mit einer Bande Hinterwäldler im Rücken erschien ihm dieses Unterfangen nicht nur gewagt, sondern absolut bescheuert. Er hatte weder Lust auf ein geschwollenes Auge noch auf aufgeplatzte Lippen oder eine gebrochene Nase oder alles zusammen, denn das wäre mit Sicherheit die schmerzhafte Konsequenz aus einem öffentlichen Kuss gewesen.

Sie sah ihn weiterhin mit diesem herausfordernden Blick an.

Tu es nicht, dachte er, und räusperte sich, während er fieberhaft versuchte, seine Gedanken auf ein unverfängliches Thema zu lenken.

»Mrs. Jordan?«, fragte er schließlich.

Keine Reaktion.

»Mrs. Jordan.«

Ihr Blick veränderte sich und sah sie ihn an, als wäre sie aus einer weit entfernten Galaxie in diesen Pub zurückgebeamt worden. Sie schüttelte sanft den Kopf, als wolle sie eine falsche Vorstellung aus ihren Gedanken vertreiben, dann - einen Wimpernschlag später - war sie wieder die harte Hickorynuss, die es zu knacken galt.

»Mr. Nicolson. Verzeihung, ich war einen Moment abgelenkt. Was wollten Sie wissen?«

»Ich war heute Nachmittag im Angelshop Ihres Vaters und da habe ich das Plakat gesehen, das, auf dem der Wettbewerb angekündigt wird.«

»Sie angeln?« Die Überraschung stand Emma ins Gesicht geschrieben.

Owen nickte begeistert. »Oh ja! Ich war schon als Kind ganz verrückt nach Angelwochenenden, und ich würde gern an diesem Wettangeln teilnehmen. Wo kann ich mich anmelden?«

»Im Pub oder im Shop«, entgegnete Emma.

»Dann geben Sie mir bitte ein Anmeldeformular.«

Emma setzte eine mitfühlende Miene auf, die Owen die dunkle Vorahnung bescherte, dass alles Weitere nicht einfach werden würde.

»Das geht leider nicht, Mr. Nicolson«, gab sie bedauernd zurück.

»Und warum nicht?«

Im Moment lief aber auch rein gar nichts, wie es laufen sollte. Was immer er gerade anpackte, überall schossen Fallstricke und Fußangeln wie Pilze nach einem heftigen Sommerregen aus dem Boden.

»Der Grund ist, dass zum Wettbewerb nur anerkannte Mitglieder des Lakewooder Angelclubs zugelassen sind«, erklärte Emma nicht ohne Bedauern. Fast hätte er meinen können, dass sie dabei war, so etwas Ähnliches wie Mitleid mit ihm zu entwickeln.

»Kein Problem, dann trete ich eben dem Club bei. Wo bekomme ich einen Mitgliedsantrag?«, erkundigte er sich.

Emma seufzte und für ihn es klang so, als wollte sie ihn auf die nächste Hürde vorbereiten und darauf, dass die Messlatte diesmal mindestens hundert Fuß höher lag.

»Falls Sie dem Club beitreten möchten, müssten Sie sich an meinem Vater oder Onkel Rob wenden. Die beiden haben den Vorsitz.« Sie zeigte auf einen dunkelblonden Mann mit schütterem Haar und einen drahtigen Schlanken in einem karierten Hemd mit ovalen Lederaufnähern an den Ellbogen, der sich in diesem Moment von seinem Platz erhob.

Owen stand von seinem Barhocker auf. »Okay! Dann gehe ich jetzt zu Ihrem Dad rüber und bitte ihn sehr höflich um ein Aufnahmeformular.«

»Warten Sie, Mr. Nicolson. Mein Dad löst mich sowieso gleich ab. Er ist schon auf dem Weg.«

Josh Jordan stellte sich neben Emma und legte ihr in einer väterlichen Geste den Arm um die Schultern.

»Ab jetzt übernehme ich die Theke«, sagte er zu ihr und richtete danach das Wort an Owen: »Darf es noch was sein, Sportsfreund?«

Er nickte. »Gern, Mr. Jordan. Und ich hätte da eine Frage.«

Josh hielt das Glas unter den Zapfhahn.

»Schießen Sie los«, murmelte er, ohne von seiner Arbeit aufzusehen.

»Mr. Jordan, Emma, ihre Tochter ... sie ... sie hat ... ich«, stotterte Owen. Herrgott, was war bloß mit ihm los? Dieses Kaff und seine Bewohner machten aus ihm ein einziges Nervenbündel.

»Hoffentlich läuft es besser, wenn Sie vor der Kamera Ihren Text aufsagen müssen, Mister«, knurrte Josh und stellte das Glas ab, damit sich der Bierschaum setzen konnte.

»Mr. Jordan«, fing Owen von vorne an. »Ich möchte gern ...«

»Josh, bring uns noch eine Runde!«, übertönte ihn Herb Sellers tiefer Bass.

»In Ordnung, Herb.« Josh schob das nicht ganz volle Bierglas zu Owen hinüber. »Bitte, Ihr Bier, Sir. Und was wollen Sie jetzt?«

Owen bedankte sich mit einem Nicken. Er setzte zur dritten Wiederholung an, als ihm Emma rettend beistand.

»Dad, Mr. Nicolson möchte gern den Lakewood Fishermen beitreten, da er am Angelwettbewerb teilnehmen will«, erklärte sie ohne Umschweife. »Ich habe ihm gesagt, er soll sich an dich oder Onkel Rob wenden.«

Das war das erste Mal, dass Owen einen Einheimischen sprachlos sah. Sein Blick wechselte halb fragend halb nachdenklich zwischen seiner Tochter und Owen hin und her.

»Dann lass ich euch mal allein«, sagte sie mit diesem bezaubernden Lächeln, das Polkappen schmelzen ließ, drückte ihrem Daddy einen flüchtigen Kuss auf die mit haselnussbraunen Bartstoppeln übersäte Wange und verschwand durch den Angelshop nebenan.

Kapitel 6

Emma rannte die steile Treppe hinauf, die zu ihrer kleinen Wohnung über dem Pub führte. Auch heute war es wieder brütend heiß gewesen, und so wunderte es sie nicht, dass ihr beim Aufschließen ein Schwall stickiger Hitze entgegenschlug. Sie nahm es gelassen, wen störte schon ein bisschen Wärme, wenn ein Date mit Owen Nicolson winkte? Was nicht problemlos war, denn vor ihr lag plötzlich ein riesiger Berg, den es abzuarbeiten galt.

In ihrem Verstand sah aus wie auf der Tornadoalley, unzählige Gedankenfetzen bewegten sich in rasender Geschwindigkeit ziel- und zusammenhanglos durch ihren Kopf und ließen sich absolut nicht zu einem sinnvollen Ganzen ordnen.

Bleib ruhig und denk nach!

Zuerst einmal brauchte sie einen Plan, und sie musste sich darüber klar werden, was das gemeinsame Picknick tatsächlich für sie bedeutete. Nur sie und Owen, einen Nachmittag lang allein, an einem romantischen Ort ...

Emma wurde heiß, was nicht ausschließlich an der drückenden Hitze im Zimmer lag.

Schluss! Aufhören!, verbot sie sich jede weitere Schwärmerei, auch wenn es schwerfiel.

Doch ließ Owen sich nicht vertreiben. Und schon gar nicht dieses berauschende Gefühl, bei dem Freude, Stolz und Glück, zu einem sanften Kribbeln in ihrem Nacken verschmolzen und die feinen Härchen in ihrem Genick dazu brachte, sich aufzurichten. Sie hatte geschafft, wovon Millionen Frauen träumten. In exakt vier Tagen datete sie Owen Nicolson!

Emma biss sich auf die Lippen, ballte in einer siegessicheren Pose beide Hände zu Fäusten und stieß einen leisen Freudenschrei aus. Auf Zehenspitzen tänzelte sie einmal quer durch ihr Wohnzimmer, schlug die Vorhänge zurück, öffnete die Fenster und ließ sich anschließend in ihren Lieblingssessel fallen. Zufrieden lächelnd schloss sie die Augen.

Ihr war heiß und kalt zugleich. Das aufgeregte Prickeln beschränkte sich nun nicht mehr auf ihren Nacken, sondern breitete sich über ihren kompletten Körper aus. Es war ein Kribbeln der Freude, der Erregung und des Glücks, dass sie es war, die für den kommenden Sonntag eine Verabredung mit Owen hatte. Tante Eugenias langes Gesicht schlich sich in ihre Fantasie und verdunkelte sie wie eine tiefschwarze Gewitterwolke. Emma schluckte, denn Eugenia Forbes wirkte erschreckend real. Jede Falte auf ihren Wangen und an ihrem schlabberigen Hals war zu erkennen. Eugenia schob fragend den Unterkiefer vor. Nun sah sie wie eine Bulldogge aus, die an einem ausgeprägten Vorbiss litt. Die überschüssige Haut unterhalb ihres Kinns wackelte hin und her, bevor sie sich wie ein Sack über den hochgeknöpften Kragen ihres marineblauen Kleids legte. Emmas Kribbeln verwandelte sich in eine ausgewachsene Gänsehaut. Sie versuchte, die Tante des Grauens aus ihren Gedanken zu vertreiben, doch wie bei allem anderen, was Eugenias Forbes tat, offenbarte sie eine abgründige Hartnäckigkeit und blieb leider präsent.

Mit einem Seufzer öffnete Emma die Augen.

Warum musste sie ausgerechnet in einem Kuhkaff wie Lakewood wohnen, in dem ein nicht unwesentlicher Teil der Einwohner - also nahezu alle - ihren Lebensunterhalt mit Schwarzbrennen verdienten? Ihr Leben würde wesentlich einfacher verlaufen, wenn ... ja, wenn Lakewood nicht Lakewood gewesen wäre.

Sie ging zum Fenster. Der Wind, der von den Bergen hinunterwehte, war angenehm lau. Er vertrieb ihre Zweifel und zum Glück auch Tante Eugenias unheilschwangere Leichenmiene. Zum Teufel mit diesem dämlichen Cupcake Club und den verknöcherten Ansichten ihrer Tanten, über die konnte sie sich später immer noch den Kopf zerbrechen.

Emma warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war erst halb elf, und wie sie Lucinda kannte, war sie mit Sicherheit noch wach. Wahrscheinlich brannte sie schon darauf, die Neuigkeiten des Abends zu erfahren, und im Moment war sie definitiv alleine zu Hause. Ed saß unten im Pub, und nachdem sie gerade den armen Owen in der Mangel hatten, würde sich an diesem Zustand in den nächsten ein bis zwei Stunden auch nichts ändern. Somit blieb genügend Zeit für einen ausgiebigen Tratsch.

Emma lief zum Telefon, nahm Pluto den Telefonhörer aus dem Maul und wählte Lucinda Meyers Nummer.

Obwohl Lucinda nach dem vierten Klingeln abhob, kam es Emma wie eine Ewigkeit vor.

»Hallo«, nuschelte Lucinda mit unüberhörbar vollem Mund ins Telefon. Wahrscheinlich probierte sie wieder einmal neue Backrezepte aus und machte nun den finalen Geschmackstest ihrer süßen Kreationen, um sie bei einem der nächsten Treffen stolz den übrigen Damen zu präsentieren. Derartige Einsatzbereitschaft kam im Triple-C überaus gut an und verschaffte wohlwollende Anerkennung. Vor allem bei Eugenia und Abigail.

»Lucy?«, fragte Emma mit vor Aufregung heiserer Stimme.

Am anderen Ende erklang ein geräuschvolles Schlucken, Lucinda zwang das, was sich in ihrem Mund befand, ein Stockwerk tiefer, damit sie ungehindert sprechen konnte.

»Ja, wer denn sonst? Was gibt´s Neues, Emma?« Lucindas Stimme verließ nun laut und klar auf Emmas Seite den Hörer.

»Owen war heute Abend tatsächlich im Pub«, schwärmte sie.

»Wieso tatsächlich? Ich dachte, ihr hattet eine Verabredung?«

»Ja, schon, aber ich war mir nicht sicher, ob er kommt.«

»Alles nebensächlich, erzähl mir lieber, wie es gelaufen ist.«

Emmas Wangen begannen zu glühen.

»Wir treffen uns«, kicherte sie übermütig, »am Sonntag um elf Uhr holt er mich ab. Ach, Lucy, ich bin so verdammt aufgeregt. Hey, kannst du dir das vorstellen. Ich mache mit meinem Lieblingsserienstar ein Picknick. Wenn mir das irgendjemand vor zwei Wochen prophezeit hätte, ich hätte ihn glattweg für verrückt erklärt. Und jetzt treffe ich mich mit diesem supersüßen Typen. Nur er und ich. Ich kann´s noch gar nicht fassen. Ich, Emma Jordan, date den absoluten Smart Guy Owen Nicolson.«

»Warte mal ab, bis sich das in Hollywood rumspricht.« Lucinda lachte schallend. »Am Ende landest du schneller, als dir lieb ist, auf der Titelseite der Vanity fair. Ich lese schon die Schlagzeilen: Wer ist die schöne Unbekannte an Nicolsons Seite? Ist der Star seit seinem Aufenthalt in der Provinz geläutert? Oder: Wieder ein Frauenschwarm unter der Haube!«

»Passender wäre wohl: Der Schöne und das Landei. Mach dich nicht lustig, Lucy. So aufgeregt war ich das letzte Mal mit sechs, als ich herausfinden wollte, ob es Santa Claus tatsächlich gibt. Ich hatte mir fest vorgenommen, den Weihnachtsbaum in dieser Nacht keine Sekunde lang aus den Augen zu lassen, damit ich bloß nicht den Moment verpasse, wenn Santa durch den Kamin rutscht.«

»Und, wie ist die Sache ausgegangen?«

Emma schnaubte. »Wie schon? Irgendwann bin ich eingeschlafen, und am nächsten Morgen waren - wie üblich - die Kekse aufgegessen und die Milch leer getrunken. Himmel, ich habe nicht den blassesten Schimmer, wie man mit so einem berühmten Typen umgeht? Geschweige denn, was ich anziehen soll. Lucy, verflixt noch eines! Ich habe ein echtes Problem, und das alles nur wegen des blöden Cupcake Clubs!«

»Nun mal langsam, Kleine, bleib ruhig. Wir haben dich ein Mal erfolgreich für den Kerl aufgehübscht, dann klappt es auch am Sonntag. Und was den Triple-C betrifft: Ohne den hättest du jetzt kein Date.«

Selbst wenn Lucinda in diesem Punkt recht hatte, änderte das nichts daran, dass Emma abgrundtief in der Klemme saß. Zumindest fühlte es sich für sie so an.

»Du hast gut reden. Der Plan ist komplett bescheuert. Außerdem habe ich überhaupt keine Idee, wohin ich mit ihm gehen soll«, murmelte sie in sich gekehrt.

»Resignierst du gerade, Emma Jordan?«, fragte Lucinda spitz. Ihr Tonfall erinnerte Emma plötzlich gewaltig an Tante Eugenia.

»Ja ... nein ... ich weiß es nicht, Lucy«, flüsterte Emma.

»Hört sich ernst an. Bist du etwa in diesen Kerl verliebt?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Mach bloß keine Dummheiten, Liebes. Und tu nichts, was wir am Ende deinen Tanten nicht erklären können«, ermahnte Lucinda. »Also glaubst du´s oder weißt du´s?«

Emma verdrehte die Augen. Diese Frau konnte wirklich penetrant sein, wahrscheinlich war sie deshalb auch als einzige Nicht-Lakewooderin Mitglied des Cupcake Clubs geworden.

Lucinda trommelte gegen den Telefonhörer. Da es ein schnelles, forderndes Trommeln war, verlangte sie offenkundig eine Antwort.

»O.k., ich mag ihn«, antwortete Emma so ruhig, wie es ihre aufgewühlte Stimmung eben zuließ. »Ich finde ihn sympathisch. Er ist höflich und zuvorkommend, und obendrein er sieht auch noch umwerfend gut aus. Und damit viel zu gut für ein Landei wie mich.«

In der Leitung herrschte plötzlich nachdenkliche Stille.

»Um was geht es dir eigentlich?«, brach Lucinda nach ewig langen Sekunden das Schweigen.

Emma blickte auf das Telefon. Pluto musterte sie stumm mit heraushängender Zunge.

Mir wäre es lieber, du würdest mich nicht erwartungsvoll anstarren, sondern hättest eine Antwort parat, sagte sie in Gedanken zu der Disney-Figur, die einen altmodischen schwarzen Telefonapparat zwischen den Pfoten hielt.

»Ich kann es dir beim besten Willen nicht sagen. Nicht weil ich es nicht will, sondern weil ich es schlicht und ergreifend nicht weiß«, gestand Emma.

»Bei aller Gefühlsduselei, dir ist schon klar, dass Owen Nicolsons Aufenthalt in Lakewood nur vorübergehend ist. Meine ausdrückliche Betonung liegt dabei auf vorübergehend. Du weißt den Grund, und du kennst den Plan«, gab Lucinda zu bedenken.

»Du bist doch selber ein Fan von Owens Serie«, warf Emma ein.

»Ja, ich liebe seine Serie, und genauso ich finde Owen in seiner Rolle als Jake Porter toll. Und ich auch gebe zu: Ich habe mir in ganz verrückten Momenten schon einmal vorgestellt, wie es denn wäre, wenn ich den Kerl persönlich treffen würde. Aber das ändert nichts daran, dass er möglichst schnell wieder aus unserem Dorf verschwinden muss.« Lucinda holte Luft. Es klang halb genervt halb mahnendend und erinnerte an das schwerfällige Atmen Darth Vaders. Ein passender Vergleich fand Emma. Genau betrachtet stand Lucinda Meyers - wie alle anderen Cupcake-Ladys - auf der dunklen Seite der Macht in Lakewood. Trotzdem machte es keinen Sinn mit Lucinda zu streiten, außerdem war Lucy ihre Freundin. Sie hatte ihr unzählige Male bei ihren Tanten aus der Patsche geholfen. Und auch bei dieser Sache würde Lucinda sie nicht im Stich lassen, davon war Emma überzeugt. »Wahrscheinlich hast du recht, Lucy. Bestimmt ist Lakewood - mich eingeschlossen - nichts weiter, als irgendeine klitzekleine Szene in seinem Leben, die sich jederzeit herausschneiden lässt, wenn sie ihm nicht mehr gefällt«, gab Emma traurig zurück.

»Oh, ich wusste gar nicht, dass du so dramatisch sein kannst. Nun sieh mal nicht gleich schwarz, genieß doch einfach die Zeit. Immerhin hast du die Gelegenheit, mindestens einen romantischen Nachmittag allein mit ihm zu verbringen. Welche Frau kann das schon von sich behaupten? In ein paar Wochen ist Owen Nicolson verschwunden und du hast eine klasse Geschichte, die du eines Tages deinen Enkelkindern erzählen kannst.«

»Wenn ich in diesem Kaff jemals einen Kerl finde, mit dem ich überhaupt Kinder haben will«, lachte Emma. »Spaß beiseite, ich bewundere immer wieder an dir, dass du einfach nur die praktische Seite an manchen Dingen sehen kannst, Lucy«.

»Weißt du zwischenzeitlich, wohin du Sexy-Owen entführst?«, fragte Lucinda.

»Nachdem niemand abschätzen kann, wie lange er es in Lakewood aushält, sollte ich mir einen Platz aussuchen, an dem ich auf meine Kosten komme«, gab Emma trocken zurück.

»Wie meinst du das?«

»Ich dachte an die Insel im See.«

»Perfekt. Vor allem kann euch dort keiner unbemerkt beobachten.« Lucinda machte eine kleine Pause. »Hast du deinen Tanten schon erzählt, dass du die Einladung zum Picknick angenommen hast?«

»Noch nicht, doch ich vermute, das wird auch nicht mehr nötig sein«, erwiderte Emma.

»Und wieso nicht?« Lucinda klang überrascht.

»Weil gerade mein Vater, dein Ed und meine beiden Onkel Owen Nicolson in der Mangel haben«, sagte Emma. »Er hat sich nämlich in den Kopf gesetzt, am Angelwettbewerb teilzunehmen.«

»Aber zum Wettbewerb werden doch nur Mitglieder zugelassen.« Das erste Mal bei diesem Telefonat erschien ihr Lucinda ehrlich verwundert.

»Ja, genau deshalb sitzt er ja mit allen zusammen. Owen Nicolson möchte ein vollwertiges Mitglied bei den Lakewood Fishermen werden.«

Ein erstauntes Schnauben drang durch den Hörer.

»Meinst du, sie nehmen ihn tatsächlich auf?«, fragte Lucinda gedehnt. Langsames Sprechen war bei ihr immer ein sicheres Anzeichen dafür, dass sie sich sorgte. Emma konnte ihre Beunruhigung sogar nachvollziehen, denn sollte Owen das Unmögliche gelingen, wäre das bestimmt nicht im Interesse ihrer Tanten. Und, wenn er die Männer hinter sich hätte, würde es wesentlich schwieriger werden, ihn loszuwerden.

»Keine Ahnung«, beantwortete Emma so beiläufig wie möglich. »Nachdem ich Josh gesagt habe, dass Owen Mitglied bei den Fishermen werden will, bin ich hochgegangen.«

»Solange wir nicht wissen, wie Sache ausgegangen ist, sollten wir diese Information vor deinen Tanten besser vertraulich behandeln«, murmelte Lucinda. »Geheimnis?«

»Geheimnis!«, stimmte Emma zu.

Hoffentlich nehmen sie ihn auf.

Kapitel 7

Owen umklammerte mit beiden Händen sein Bierglas und starrte auf die Tür zwischen dem Pub und dem Angelshop.

Emma war weg.

Er konnte noch so lange durch diese bescheuerte Tür auf die dunklen Regale des Shops gaffen, es änderte nichts an den Gegebenheiten.

Emma kam nicht zurück.

Er war allein.

Allein unter Haien. Genau so fühlte er sich, wie ein Schiffbrüchiger auf hoher See, inmitten eines Haifischschwarms, dessen Rettungsring gerade im Dunkel auf Nimmerwiedersehen davontrieb. Und bestimmt war es nur eine Frage der Zeit, wann das erste hungrige Monster erbarmungslos zubiss.

Josh Jordan hatte eine weitere Runde Bier zum Stammtisch gebracht und kam wieder zum Tresen.

Er stellte sich neben Owen. Während er das leere Tablett ablegte, fragte er: »Ist das Ihr Ernst? Sie wollen Mitglied in unserem Angelverein werden?«

Die extreme Betonung des Wortes Sie machte Owen zwar wenig Hoffnung auf Erfolg, trotzdem weigerte er sich, kampflos das Feld zu räumen.

»Ja, Sir«, antwortete er bestimmt. »Ich hab schon als Kind gern geangelt, und da es in Lakewood einen See gibt und ich mich in die Dorfgemeinschaft einbringen möchte ...«

»Kommen Sie mit! Versprechen kann ich allerdings nichts«, unterbrach ihn Josh mitten in seiner sorgfältig zurechtgelegten Erklärung und legte eine Hand auf Owens Schulter. Sofort breitete sich ein fester, unnachgiebiger Druck auf dieser Stelle aus. Und er zeigte an, dass Josh Jordan keinen Widerspruch duldete, und dass Owen völlig unerwartet einen Schritt vorankam.

»Ah, der Neue. Wohnt bei meiner Sandy im Hotel«, bemerkte Herb Seller. Ein baumlanger, schlaksiger Kerl mit lockigen grau-blonden Haaren, einem Dreitagebart und einer spitzen, langen Nase, die seinem Gesicht etwas von einer Comicfigur verlieh.

Owen bemühte sich um ein aufgeschlossenes Lächeln, wahrscheinlich sah es aber nur verkniffen aus.

»Oho, Hotel. Gib mal nicht so an, Herb. Wir kennen alle Sandras Bed-and-Breakfast. Die Zimmer sind mindestens dreißig Jahre alt. Und nur eins hat ein Klo und eine Dusche«, gab Josh zurück.

»Woher weiß du das mit dem Klo?«, fragte Herb kleinlaut.

»Weil ich´s ihm erzählt hab«, warf Matthew Taylor ein.

Herb sah ihn ungläubig an.

»Weißt du das nicht mehr? An deinem letzten Geburtstag haben wir doch alle bei euch übernachtet. Na ja, und in der Nacht musste ich mal. Hab irgendwie den Lichtschalter nicht gefunden ... Am nächsten Morgen hab ich dann entdeckt, dass es in dem Zimmer kein Klo gibt, sondern nur einen begehbaren Kleiderschrank.«

Es folgte allgemeines Gelächter. Und auch Owen konnte sich ein schadenfrohes Grinsen nicht verkneifen. Aber zum Glück hatte er das Zimmer mit Dusche und WC bekommen, dafür fehlte bei ihm der begehbare Schrank.

»Du hast wirklich in Sandys Kleiderschrank gepisst?«, fragte Herb entsetzt, nachdem das Lachen der anderen verebbt war.

»Sozusagen. War ja keine Absicht und kommt auch nicht wieder vor. Ich versprech´s dir, Herb. Komm sei nicht sauer. Das hätte dir auch passieren können«, entgegnete Matthew zerknirscht.

Jetzt oder nie, dachte Owen. Die Gelegenheit schien jedenfalls günstig.

»Darf ich mich setzen?«, erkundigte er sich höflich und zeigte auf den Stuhl, auf dem wenige Momente zuvor noch Josh gesessen hatte.

Die Männer tauschten fragende Blicke, denen sekundenlanges Nachdenken folgte.

»Warum?«, fragte Robert Forbes nach einer Weile und mit einer Skepsis in der Stimme, die Owens zart keimende Hoffnung augenblicklich zum Verdorren brachte.

Er war perplex. »Wie bitte?«

»Warum?«, wiederholte Robert tonlos.

»Warum was?«

»Warum Sie sich zu uns setzen wollen!«, half ihm Robert auf die Spur.

»Ach so, ja. Der Grund ist ...«

»Kein Wunder, dass der nur in einer Serie mitspielen darf, so begriffsstutzig, wie der ist«, flüsterte Matthew Taylor dazwischen.

»Jetzt lasst ihn ausreden«, befahl Josh und stieß Owen auffordernd mit dem Ellbogen an. »Na los, Sportsfreund, sagen Sie´s ihnen.«

»Also ... ich möchte Mitglied im Angelverein werden«, antwortete er.

Wieder schlug ihm Schweigen entgegen.

Er überlegte, welche Reaktion er erwartet hatte. Vielleicht, dass sie ihm sofort widersprachen oder über ihn lachten oder sich konspirativ murmelnd berieten. Aber, dass sie einfach nichts sagten, irritierte ihn.

Er sah die Männer in der Runde der Reihe nach an. Jeder von ihnen starrte zurück, trank einen Schluck Bier und - wie sollte es anders sein - blieb stumm.

Owen trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Plötzlich fühlte er sich wie ein Schuljunge, der einen dummen Streich ausgeheckt hatte, und nun auf seine Bestrafung wartete.

Was für ein Blödsinn!

Er war ein erfolgreicher Schauspieler, und er hatte es überhaupt nicht nötig, sich von einem Haufen Honks ins Bockshorn jagen zu lassen. Ohne eine weitere Reaktion abzuwarten, setzte er sich mit einem selbstbewussten Grinsen auf den freien Stuhl, doch das mulmige Gefühl blieb.

Nach einem halben Glas Bier fand Robert Forbes seine Sprache wieder.

»Hatten wir so etwas schon mal?«, fragte er.

»Dass sich einer ungefragt auf Joshs Platz setzt?«, hakte Herb schwerfällig nach. Seine Zunge zeigte beim Sprechen leichte Koordinationsstörungen.

»Der Herr möge dir zur Abwechslung mal Hirn schenken, Herb!«, konterte Robert. »Ich meine natürlich die Sache mit der Mitgliedschaft.«

Jacob Cutter strich zuerst in einer nachdenklichen Geste beidhändig über seine verschwitzt glänzende Glatze, dann, als hätte er die Lösung gefunden, wischte er höchst zufrieden seine Finger an seinem kugelrunden Bauch ab.

»In der Satzung steht, man muss mindestens drei Jahre in Lakewood wohnen, bevor man überhaupt einen Antrag stellen kann«, sagte er offiziell.

Owen schnaubte ungeduldig.

Das konnte ja heiter werden. Und jede weitere Runde Bier machte die Sache sicherlich nicht leichter für ihn.

»Das stimmt«, bestätigte Herb mit einem übertriebenen Nicken. »Und so lange hat das noch keiner hier ausgehalten. Die sind alle vorher abgehauen.«

Abhauen. Genau das hatte er nicht vor.

Owens Selbstvertrauen kehrte zurück. Verdammt noch mal, der Großteil seines Daseins bestand aus dem Lesen von Drehbüchern und damit aus dem Spielen von Rollen, da brachten ihn doch ein paar hinterwäldlerische Eigenbrötler nicht aus dem Konzept.

»Hm«, brummte Matthew, seine stechend blauen Augen schienen geradewegs durch Owen hindurchzuschauen. »Eine Ausnahme gibt es ...«

»Du meinst die Moonshine-Taufe?«, fragte Josh. Er hatte zwischenzeitlich eine weitere Runde Bier gebracht, sich einen Stuhl an den Tisch gezogen und neben Owen Platz genommen. Und Owen war ihm für diese Geste im Stillen sogar dankbar.

»Oh je, denkt nur mal an den armen Father Johnson«, warf Herb ein.

»Father Johnson ist leider von uns gegangen«, sagte Josh.

»Ja, eben«, bestätigte Herb weinerlich. »Für ihn war´s zu viel. Der hat´s nicht gepackt.«

Robert wedelte energisch mit dem Zeigefinger vor seinem feisten Gesicht herum.

»Was mit Father Johnson passiert ist, war ein tragischer Unfall. Und daran war nicht der Moonshine schuld!«, erwiderte er barsch.

Während Herb sichtlich beleidigt in der Nase bohrte, beschäftigte Owen ausschließlich eine Frage: Was zum Teufel war eine Moonshine-Taufe?

Der Begriff hatte fast schon eine romantisch klingende Unternote, aber mit Sicherheit verbarg sich dahinter etwas, mit dem normale Menschen auf keinen Fall Bekanntschaft machen sollten. Was immer sich hinter diesem scheinbar völlig harmlosen Ausdruck versteckte, er musste sich dem stellen, da es ihm die Mitgliedschaft offensichtlich in greifbare Nähe brachte.

Sein Ehrgeiz war geweckt, und Emma würde beim Picknick staunen, wenn er ihr einen unterschriebenen Aufnahmeantrag unter die Nase halten könnte.

Also dann: für Emma!

»Und was hat es mit dieser Moonshine-Taufe auf sich?«, fragte er ruhig. Mit einem Mal war er felsenfest davon überzeugt, dass er am Ende des Abends als Mitglied der Fishermen den Pub verlassen würde.

Owens Anflug von Selbstsicherheit verflog wenige Wimpernschläge später, als er den rothaarigen Tankstellenriesen in der Pubtür entdeckte. Er konnte ihn nicht ausstehen. Was mit Sicherheit auf Gegenseitigkeit beruhte.

Er hoffte inständig, dass Ross McGas, wie er ihn insgeheim getauft hatte, nicht an den Stammtisch kam.

Sein Wunsch ging nicht in Erfüllung, denn Ross McGas hielt direkt auf den Fishermen-Tisch zu.

»Was wollt ihr mit dem Greenhorn machen?«, fragte er sichtlich amüsiert, nahm sich einen Stuhl und besetzte ohne Zögern Owens linke Flanke.

Neben Emmas Vater zu sitzen, war in Ordnung, aber musste sich ausgerechnet das ölverschmierte Muskelpaket auf seiner anderen Seite breitmachen? Er versuchte, ein Stück wegzurücken, doch er kam nicht weit, denn da war kein Platz mehr.

»Du hast schon richtig verstanden, Sohnemann«, wies ihn Robert zurecht, dann richtete er das Wort an den Rest der Runde. »Also Männer, wer ist dafür?«

Einvernehmliches Nicken.

»Gegenstimmen?«

Einvernehmliches Kopfschütteln.

Damit war die Angelegenheit beschlossene Sache.

»Echter Kentucky Whiskey. Moonshine ist quasi unsere Hausmarke«, erklärte Ross, als er den Glasballon in die Tischmitte stellte.

»Wie viel ist da drin?«, fragte Owen. Der Anblick des Riesenbehälters hob nicht unbedingt seine Stimmung, aber kneifen kam nicht mehr infrage. Schließlich wollte er weder als Verlierer noch als Feigling dastehen.

»Eine Gallone.«

Feigling hin, Verlierer her, jetzt bekam Owen Angst.

»Und die muss ich allein austrinken?«, erkundigte er sich vorsichtig.

»Nee«, sagte Ross sanftmütig, »die trinken wir alle zusammen.«

Owen musterte Ross McGas. Der Kerl war schwer einzuschätzen. Im Moment wirkte er entspannt. Sollte dieser Typ tatsächlich auch freundliche Charakterzüge besitzen? Besser war es erst einmal abzuwarten, bevor er sich auf diese Frage ein endgültiges »Ja« gestattete.

»Eine Gallone«, wiederholte er nachdenklich. Bei acht Männern machte das für jeden ein großes Bierglas voll. Das bedeutete am nächsten Tag zwar einen Brummschädel, als hätte man neben einem auf Hochbetrieb laufenden Düsentriebwerk geschlafen, aber die Aufgabe schien lösbar. Vorausgesetzt, es tranken wirklich alle Anwesenden mit.

»Und wenn der Glasballon leer ist, bin ich offiziell in den Verein aufgenommen?«, hakte Owen nach, während er sich in Gedanken bereits einen Plan zurechtlegte, wie er den Abend halbwegs unbeschadet überstehen konnte.

»Dann können wir darüber reden«, berichtigte ihn Robert.

Da kein Weg an diesem Ereignis vorbeiführte, hieß es wohl Augen zu und durch.

Zuerst nippte Owen nur zögernd an seinem Glas. Bevor er einen größeren Schluck wagte, wollte er sichergehen, dass ihm das Zeug nicht die Kehle verätzte.

Er war angenehm überrascht, das Aroma war ausgesprochen gut und erinnerte ihn an den sündhaft teuren Stoff, den er mit Peter zum Abschied getrunken hatte.

»Das ist wirklich guter Whiskey«, lobte er. »Kriegt man in Kalifornien nur in ausgesuchten Läden. Woher stammt der?«

»Unseren Moonshine bekommst du in deinem noblen Kalifornien mit Sicherheit nicht« Ross lachte dröhnend, wie es sich für einen echten Barbaren gehörte, schlug Owen mit seiner Pranke auf die Schulter und stieß in dabei beinahe vom Stuhl. »Langsam fange ich an, Mr. Hollywood ein klitzekleines Bisschen zu mögen.«

Wie beruhigend, dachte Owen, wobei er erkennen musste, dass er in dieser Runde nicht der Einzige war, der Spitznamen vergab.

»Du kennst Moonshine nicht?«, fragte Herb kichernd und nahm einen genüsslichen Schluck.

»Nein«, erwiderte Owen kopfschüttelnd.

Ross lachte. Es war ein tiefes, ehrliches Lachen, und jetzt - nach ein paar Gläsern Whiskey - wirkte er nicht nur entspannt, sondern sogar ein bisschen sympathisch, sofern sich diese Stimmung nicht mit zunehmendem Alkoholgenuss wieder ins Gegenteil umkehrte.

»Moonshine. Mondschein. Nacht. Im Dunkeln. Schwarz. Verstehst du? Schwarzge...«

»Ross will sagen: Bei Mondschein geräucherte Schwarzeiche«, unterbrach ihn Josh schnell. »Ja, man braucht unbedingt Fässer aus geräucherter Schwarzeiche. In denen wird der Whiskey dann Monate bis Jahre gelagert. Das gibt das herzhafte Aroma, und das ist das Geheimnis unseres Moonshine.«

»Jawohl, genau so ist es«, stimmte Herb ein Mal mehr zu. Derart gesprächig hatte Owen den guten Herb in der Bäckerei nicht erlebt, aber dort stand er auch unter ständiger Beobachtung durch Frau und Tochter.

Fässer aus bei Mondschein geräucherter Schwarzeiche besaß für Owens Geschmack zwar einen zu deutlichen Touch ins Abergläubische, als dass er Josh die Erklärung abnahm, aber wen interessierte es schon. Im Grunde war es gleichgültig, denn am heutigen Abend verfolgte er nur ein Ziel: den Pub als vollwertiges Mitglied der Fishermen zu verlassen.

Eine weitere Runde wurde verteilt. Jeder prostete jedem fröhlich zu, alle setzten an, um ihre Gläser auf einen Zug zu leeren, aber bis auf Herb taten sie es nicht. Aus dem Augenwinkel sah Owen, wie Josh den Inhalt seines Glases in einem eleganten Schwung hinter seinen Rücken kippte. Etwas in der Art würden auch die anderen machen, das sagte ihm sein Gefühl.

Das war also der Plan. Diese Bande wollte ihn schlicht und ergreifend abfüllen, doch diese Wette hatten sie ohne Owen Nicolson gemacht.

»Nun mal raus mit der Sprache, Owen, warum möchtest du unbedingt in den Angelverein eintreten?«, fragte Robert zuckersüß, wobei er gekonnt einen leichten Zungenschlag imitierte.

Diese Gegner waren alles andere als einfach, aber nicht unbesiegbar.

Owen fixierte Robert mit starrem Blick.

»Weil ich für mein Leben gern angle«, gab er langsam zurück, schwankte dabei überzeugend mit dem Oberkörper und verschüttete zufällig einen beträchtlichen Teil des Inhalts seines Glases. »Und weil ich den Wettbewerb gewinnen will.«

»Wenn du den gewinnen willst, musst du schon Big John fangen«, sagte Jacob mit einem untermauernden Kopfnicken, dann machte er eine ruckartige Handbewegung und stieß dabei sein Glas um.

Was für eine dilettantische Vorführung.

»Wer oder was ist Big John?«, fragte Owen gedehnt.

»Ohhhh, ein Katzenwels! Ein Riesenvieh. Das glaubst du nicht, wie groß der ist«, erklärte Matthew mit einer ausladenden Geste, die den Whiskey in seinem Glas bis an die Decke katapultierte.

»Uralt, sechzig Pfund schwer und mindestens fünf Fuß lang«, ergänzte Herb. Ihm fiel das Glas aus der Hand, und das war nicht gespielt.

Owen griff nach dem Glasballon und goss beim Nachschenken zielsicher den Whiskey neben sein Glas.

»Hoppalala«, kommentierte er das Ungeschick.

»Den hat noch keiner gefangen. Nie!«, sagte Josh.

»Huihuihui!«, bemerkte Owen. Er hielt sein Glas unter die Tischkante und wischte den vergossenen Schnaps haarscharf an seinem Glas vorbei auf den Boden, dann umfasste er es mit beiden Händen, sodass niemand sehen konnte, dass es bereits leer war.

»Nein. Noch gar nie, noch gar keiner. Kein Mensch«, murmelte Matthew und stieß dabei diesmal Eds Glas um.

»Oooooch«, entgegnete Owen mit einem saufseligen Grinsen.

»Trinkst du schön mit, Hollywood?«, fragte Ross neben ihm.

»Unbedingt, McGas!«, bestätigte er, schnappte nach Luft und bekräftigte seine Aussage mit einem tiefen Rülpser.

»Respekt, mein Junge«, bemerkte Jacob am anderen Tischende und tat es ihm gleich.

Das Spiel wurde fortgesetzt, bis der Glasballon zwei Stunden später endlich leer war. Ganz ungeschoren war Owen nicht davongekommen, denn - das musste er zugeben - die Männer waren ziemlich ausgefuchst. Mit der Zeit hatten sie angefangen, ihn eingehender zu beobachten und einzeln mit ihm angestoßen. Aber der Trick, einen Teil des Whiskeys zu verschütten, war zum Glück im Schummerlicht des Pubs bis zum Schluss unentdeckt geblieben und hatte ihm vor dem Schlimmsten bewahrt.

»Hast du eine ordentliche Angelausrüstung?«, fragte Josh.

Owen schüttelte den Kopf.

»Dann wollen wir den Kleinen mal ausstatten, oder was meint ihr, Jungs?«, fragte Josh in die Runde.

Einvernehmliches Zustimmen.

Die Gruppe verlagerte sich vom Stammtisch des Pubs an die Verkaufstheke des Angelshops. Owen war es als bislang nicht aufgefallen, aber irgendwie roch es hier drin recht streng nach Fisch.

»Hast du noch das Sonderangebot?«, kicherte Jacob.

»Ja, das Sonderangebot«, stimmte Matthew ein. »Das wäre bestimmt was für unseren kalifornischen Angelprofi.«

Josh nickte, grinste dämlich und verschwand zwischen den Regalen. Kurze Zeit später kam er vollbepackt zurück. Er lud eine komplette Ausrüstung auf der Theke ab: Rute, Rolle, Schnur und einen edlen, abschließbaren Aluminiumkoffer, in dem sich Köder und Haken befanden. Er drehte sich zu den Keschern um, die direkt hinter der Theke an der Wand hingen, und legte den größten zu den übrigen Sachen.

»Für Big John«, erklärte er, dann bückte er sich und kramte aus den Tiefen des Verkaufstresens einen kleinen Karton hervor und stellte ihn dazu.

Owen griff nach dem Karton. »Das ist ein Kompass.«

»Jawohl!«, bestätigte Herb hinter ihm und schnaufte ihm dabei eine zum Zerschneiden dicke Whiskeywolke ins Genick.

»Wozu brauche ich auf dem Lake Wood einen Kompass?«, wollte Owen wissen.

»Falls dich Big John auf den See rauszieht und du die Orientierung verlierst«, erklärte Jacob.

»Der See ist so klein, dass man bequem das andere Ufer sieht«, entgegnete Owen.

Robert wedelte energisch mit dem Zeigefinger. »Nein, nein. Sobald ein Gewitter oder Nebel aufzieht, siehst du nichts mehr. Frag Ed, der ist schon stundenlang auf dem See herumgeirrt. Stimmt´s Ed?«

Ed nickte eindringlich. »Ganz üble Sache, wenn du da draußen bist. Mutterseelenallein und ohne Land in Sicht.«

Owen zuckte die Schultern. »Na schön, dann nehme ich auch noch den Kompass. Was macht das, Josh?«

Josh hämmerte auf den Tasten seiner Kasse herum, riss den Kassenbon ab und legte ihn vor Owen auf den Tisch.

»Ein absolutes Schnäppchen, Sportsfreund«, murmelte er.

Owen hob den Beleg auf. »1500 Dollar. Wirklich, ein echtes Schnäppchen, da hätte ich in L. A. das Dreifache bezahlt.« Er holte seinen Geldbeutel aus der Gesäßtasche. »Kann ich auch mit Kreditkarte zahlen? «

»Selbstverständlich, immer her mit dem Plastikgeld«, erwiderte Josh.

Owen fingerte umständlich an seinem Geldbeutel herum. Immer wieder rutschte ihm die Karte aus den Fingern.

»Soll ich dir helfen?«, fragte Ross.

»Schschsch. Finger weg. Meine Brieftasche«, antwortete Owen, wobei sein Oberkörper in bedrohliche Schwankungen geriet. Er musste einen Schritt zur Seite ausweichen, um das Gleichgewicht zu halten.

»Jetzt hat unser guter Hollywood den Tank aber gründlich voll«, hörte er Ross neben sich zu Ed flüstern.

Owen ignorierte die Bemerkung und fummelte im dritten Anlauf eine Karte aus einem der Einsteckfächer hervor.

»So«, sagte er und schmetterte die Karte vor Josh auf die Theke, als wäre sie das entscheidende Ass in einem Pokerspiel.

Josh nahm die Karte auf, betrachte sie nachdenklich und legte sie dann dösig grinsend auf die Theke zurück.

»Das ist keine Kreditkarte. Das ist eine Tankkarte von California Oil, mit der kannst du bei mir nicht zahlen«, erklärte er.

Owen imitierte das einfältige Lächeln seines Gegenübers.

»Das ist auch nicht die richtige Angelausrüstung, die man für den Lake Wood benötigt.« Er wurde ernst. »Netter Versuch, Leute, aber verarschen kann ich mich allein. Das hier ...«, er zeigte auf den Berg Angelzeug vor ihm, »... ist eine Hochseeausrüstung. Und da ich kaum glaubte, dass ich in eurem Tümpel Haie oder Schwertfische angeln werde, brauche ich den Schrott nicht.«

Einige der Männer wurden schlagartig ernst, anderen - wie Herb und Ross - gefror ihr dämlich-süffisantes Grinsen im Gesicht fest.

Owen ging los und suchte in Windeseile die passende Ausrüstung zusammen.

»Das bräuchte ich, falls ich an euren See angeln wollte, aber, wenn ich mir das recht überlege, ist mir die Lust darauf gründlich vergangen.« Er tippte an die Krempe eines imaginären Huts. »Gentlemen, machen Sie sich einfach noch eine Runde auf meine Kosten über das Greenhorn aus Hollywood lustig. Ich wünsche Ihnen allen einen schönen Abend und angenehme Nachtruhe.«

Owen wandte sich um. Er hatte beinahe die Tür erreicht, als er Roberts Stimme in seinem Rücken hörte. »Warten Sie, Owen. Bitte gehen Sie nicht.«

»Welchen Grund sollte es geben, dass ich nach dieser Vorstellung noch länger bleibe?«, fragte er.

Josh stand hinter ihm und legte ihm in einer versöhnlichen Geste die Hand auf die Schulter.

»Es tut uns leid. Wir haben uns einen üblen Streich erlaubt«, sagte er ruhig. Der saufselige Unterton war vollkommen aus seiner Stimme verschwunden.

Owen drehte sich um und musterte Josh von Kopf bis Fuß, um abzuschätzen, wie ernst der andere es mit seiner Entschuldigung meinte.

Josh schien Owens Gedanken zu erraten. Er nahm die Hand von Owens Schulter und streckte sie ihm entgegen.

»Ich bin Josh«, sagte er.

Owen nahm die entgegengestreckte Hand an und drückte sie. »Ich heiße Owen.«

Ein Mann nach dem anderen trat nun heran und stellte sich Owen vor. Ross brachte sogar etwas hervor, das wie eine Entschuldigung klang.

Als Letzter stand Robert vor Owen.

Er lächelte scheu und sagte: »Ich bin Robert. Willkommen als neues Mitglied der Lakewood Fishermen.« Er nahm Josh etwas Karteikartenähnliches aus dickem hellgrünem Karton ab. »Hier ist deine Mitgliedskarte. Ab jetzt bist du ein ordentliches Mitglied in unserem Angelverein.« Er schnaufte tief und machte eine kurze Pause. »Eine Bitte hätten wir allerdings.«

Owen war sich immer noch nicht sicher, was da im Moment passierte, und ob er dem plötzlichen Friedensangebot trauen sollte.

»Und die wäre?«, fragte er.

»Behalte deine Mitgliedschaft erst einmal für dich. Unsere Frauen müssen das nicht unbedingt wissen«, antwortete Robert.

»Also nix zu meiner Sandy sagen«, wisperte Herb, »kein Wort. Die wird sonst fuchsteufelwild.« Er legte den Zeigefinger an die Lippen. »Schschschsch. Verstehst du?»

Und wie Owen verstand, denn allein der Gedanke an Herbs Gattin konnte ihn vollkommen sprachlos machen.

»Ich verspreche euch, ich kann schweigen wie ein Grab«, entgegnete Owen mit einem stolzen Schmunzeln und einem ebensolchen Seitenblick auf die Mitgliedskarte in seiner Hand.

»Dein Versprechen gilt übrigens auch gegenüber Emma«, fügte Josh hinzu.

Owen nickte einsichtig. Nur zu gern hätte er ihr diese Sensation mitgeteilt, aber, wenn er nun schon einmal aufgenommen worden war, wollte er sich an die Spielregeln halten. Den heutigen Abend konnte er getrost als Erfolg auf der ganzen Linie verbuchen, und so gab noch eine Runde Bier aus, denn Siege, die man errungen hatte, gehörten unbedingt gefeiert.

Kapitel 8

»Sie können neben dem Bootshaus parken«, sagte Emma und wies auf eine gepflasterte Fläche vor dem rot gestrichenen Holzschuppen.

»Und Sie sind sich sicher, dass wir hier niemanden stören? Zwischenzeitlich habe ich schon mitbekommen, dass man es als Neuling in Lakewood nicht ganz einfach hat.« Owen grinste schüchtern, wobei sich unter die Schüchternheit auch ein kleines Bisschen von einem schlechten Gewissen mischte, weil er Emma gegenüber nicht in jeder Richtung ehrlich sein durfte. Und irgendwie zählte das Parken neben dem Bootshaus seit seiner Aufnahme bei den Fishermen dazu.

Emma quittierte seine Bedenken mit einer wegwischenden Handbewegung. »Der Bootsschuppen gehört meinem Vater. Sie können unbesorgt sein.«

Owen lenkte den Wagen auf den befestigten Parkplatz und stellte den Motor ab.

»Wo ist der Picknickkorb? Im Kofferraum?«, fragte Emma, während sie bereits die Hand nach dem Türgriff ausstreckte.

»Warten Sie, Mrs. Jordan«, bat Owen und legte ihr sachte die Hand auf den Unterarm. Sie ließ den Türgriff los und sah ihn an.

»Ich habe eine Bitte«, fuhr er fort. »Macht es Ihnen etwas aus, mich Owen zu nennen und mich zu duzen?«

Emma runzelte die Stirn und erweckte den Eindruck, als müsse sie erst einmal gründlich über seinen Vorstoß nachdenken.

In seinem Hals bildete sich spontan ein dicker Kloß. Wieso gelang es ihr immer wieder, ihn derartig schnell aus dem Konzept zu bringen?

»Die Sache mit dem Du war nur ein Vorschlag. Ich wollte Ihnen auf keinen Fall zu nahetreten«, fügte er ebenso hastig wie entschuldigend zu.

Emma schüttelte den Kopf und lächelte.

»Nein, ich finde die Idee gut.« Sie streckte ihm die Hand entgegen. »Ich bin Emma, aber das wissen Sie ... das weißt du bereits.«

Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft. »Danke, Emma. Und, um deine Frage nach dem Picknickkorb zu beantworten: Ja, der ist im Kofferraum.«

»Kannst du rudern?«, fragte Emma.

»Natürlich, auf dem College war ich sogar in der ersten Rudermannschaft. Und wir sind zweimal hintereinander kalifornische Meister geworden«, antwortete Owen, während er den Picknickkorb aus dem Wagen hob.

Emma trat auf den hölzernen Steg, der das Bootshaus auf zwei Seiten L-förmig umschloss.

Ihr ausgestreckter Arm wies auf einen bewaldeten Fleck ziemlich genau in der Mitte des Sees.

»Siehst du die Insel?«, wollte sie wissen.

»Ja«, antwortete Owen und schluckte. Die Entfernung war wesentlich weiter, als er vermutete hatte. »Wie groß ist der See eigentlich?«, erkundigte er sich beiläufig, da er nicht direkt nach der Wegstrecke zur Insel fragen wollte.

»Der Lake Wood misst etwa eine auf eineinhalb Meilen. Und bis zur Insel sind es exakt 0,6 Meilen«, erklärte sie mit einem Lächeln, das Polkappen zum Schmelzen brachte, und steckte den Schlüssel ins Schloss, um die Tür zum Bootsschuppen aufzuschließen.

Wenige Minuten später war alles, was sie für ein ordentliches Picknick benötigten, in Josh Jordans Boot verstaut. Wie sich herausstellte, hatte Emma ihn gewaltig aufs Glatteis geführt, denn das kleine Holzboot besaß einen Außenbordmotor. Langsam gewöhnte er sich daran, dass die Bewohner dieses Dorfes über einen äußerst eigenwilligen Humor verfügten.

»Hast du etwa geglaubt, du müsstest zur Insel rudern?«, kicherte Emma amüsiert.

»Ja, ich gebe es zu. Ich hatte die Befürchtung.«

Emma lachte hell wie ein Weihnachtsglöckchen. »Keiner der Männer käme auf die dumme Idee, ohne Motor auf den See hinauszugehen.«

»Warum nicht?«

»Weil das Wetter hier verdammt schnell umschlagen kann. Manchmal dauert es nur wenige Minuten, bis ein Gewitter über den Bergen aufzieht. Da willst du nicht wirklich irgendwo auf dem See festhängen.«

»Einleuchtende Erklärung.«

Emma steuerte das Boot routiniert auf den schmalen Holzsteg zu, der von der Insel aus etwa einhundert Fuß weit ins Wasser reichte. Sie schaltete den Motor ab, stand auf und angelte mit dem Bootshaken nach dem Tau, welches zwischen den Planken befestigt war, um das Boot am Steg festzumachen. Jeder Handgriff sah bei ihr erstaunlich leicht aus, als hätte sie ihn schon mindestens hunderttausendmal ausgeführt und wahrscheinlich war es auch so.

Emma kletterte als Erste aus der Nussschale.

Eine sanfte Brise zupfte an ihren dicken roten Locken und wehte ihr eine Strähne ins Gesicht, als sie auf dem Steg stand. Emma wischte sie fröhlich lächelnd aus ihrer Stirn und streckte ihm fordernd ihre Hand entgegen.

»Reichst du mir bitte die Sachen herüber?«, fragte sie.

Owen nickte nur. Momentan war er außerstande, mehrere und obendrein auch noch intelligent klingende Sätze zu bilden, wie es für ein vernünftiges Gespräch nötig gewesen wäre. Schweigend reichte er ihr die Decke, die Emma aus dem Bootshaus mitgenommen hatte, weil er seine Picknickdecke zuhause vergessen hatte, den Picknickkorb und ihre gehäkelte Badetasche.

Zwischenzeitlich füllte eine einzige Feststellung seinen kompletten Verstand: Emma sah umwerfend aus. Normalerweise hatte sie immer einen Pferdeschwanz, aber heute trug sie ihr Haar offen. Nur ein buntgemustertes Halstuch, das sie zu einem Stirnband umfunktioniert hatte, hielt ihre Lockenpracht im Zaum, die sich in rotgoldenen Wellen bis zur Hälfte ihres freien Rückens ergoss. Der Wetterbericht versprach einen weiteren heißen Tag und somit war es kein Wunder, dass ihre Kleidung leicht und dementsprechend spärlich war. Ein dunkelblaues Spaghetti-Top mit Streublümchenmotiv, unter dem sie ein Bikinioberteil trug, und unverschämt knappe ausgewaschene Fransenhotpants.

Owens Hände legen sich auf die Holzreling und umklammerten sie, während sein Blick ihr folgte. Sie ging den Steg entlang auf das sandige Ufer zu. Bei jedem Schritt wippten ihre Locken auf makelloser heller Haut und lenkten seine Augen unweigerlich auf einen überaus weiblichen Po, der sich jedes Mal, wenn sie ihre langen Gazellenbeine voreinander setzte, entzückend hin und her bewegte.

Erde an Owen!!

Er riss seinen Blick los. Vorsichtig prüfte er mit dem Zeigefinger die Wassertemperatur und stellte erleichtert fest, dass sie deutlich unter zwanzig Grad lag, und damit für sein Empfinden lausig kalt. Beruhigend zu wissen, falls ...

Er hob die altmodische Kühltasche mit den Getränken hoch, kletterte aus dem Boot, nahm im Vorbeigehen den Picknickkorb auf und folgte Emma an den Strand.

»Stell sie einfach zu den anderen Sachen«, erklärte sie und schüttelte die karierte Decke aus. Sofort krochen dicke Staubwolken aus dem Stoff.

»Die ist wohl schon länger nicht mehr benutzt worden«, bemerkte er und wedelte die Reste einer trägen Wolke von seinem Gesicht fort.

»Mein Vater macht äußerst selten ein Picknick, um nicht zu sagen nie«, entschuldigte sie sich und breitete die Decke an einer ebenen Stelle des Ufers aus.

Owen hob den Kopf und blinzelte in den wolkenlosen zartblauen Himmel. Direkt am Seeufer wehte ein leichter Wind. Es war angenehm warm und die Luft erfüllt vom Summen unzähliger Insekten. Vögel zwitscherten in den Baumkronen und in den Gräsern zirpten Grillen.

Der Tag war perfekt für ein Picknick am See. Perfekt kitschig, so wie in diesen schnulzigen Liebesfilmen, die ihm gewöhnlich spontane Schweißperlen auf die Stirn trieben, weil sie für sein Empfinden ewig dauerten, und bereits am Anfang feststand, wie der Film ausging.

»Ich hoffe, dir gefällt der Platz, den ich ausgesucht habe«, sagte Emma und schenkte ihm wieder ihr herzerwärmendes Lächeln.

Owen nickte. »Diese kleine Insel ist malerisch, genau wie der See. Weißt du, dass unsere Locations Scouts oftmals wochenlang nach so einem Ort suchen. Du kannst dich glücklich schätzen, hier zu leben.«

Sie nickte nachdenklich, als schliche sich plötzlich etwas in ihr Bewusstsein, das sie fast vergessen hatte.

»Es ist wirklich sehr schön, aber wenn man die ganze Zeit am selben Fleck wohnt, verliert man leider irgendwann den Blick dafür, und alles wird zur Gewohnheit. Wo du das Thema gerade anschneidest, hast du dich bereits ein bisschen eingelebt?«, erkundigte sich Emma.

Owen rückte die Kühltasche in greifbare Nähe, dann setzte er sich auf die Decke und klopfte mit der flachen Hand auf den Boden, damit Emma dasselbe tat.

»Eingelebt?«, wiederholte er abwägend. »Ich erzähle dir bestimmt nichts Neues, wenn ich dir verrate, dass es einem die Einheimischen nicht unbedingt leichtmachen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, aber vielleicht liegt es daran, dass die allermeisten bereits seit Generationen im Ort wohnen. Dazukommt, dass fast alle auf die eine oder andere Weise miteinander verwandt sind. Wahrscheinlich sind sie deshalb Fremden gegenüber ein bisschen skeptisch.«

»Skeptisch ist gut«, murmelte er mit einem ebensolchen Unterton und machte sich an einer orange-grün-braun gestreiften Kühltasche zu schaffen.

»Wow, schwimmt Kalifornien auf einer Retro-Welle oder stammt die Kühltasche womöglich aus den Beständen von Old Sam?«, fragte Emma mit einem neugierigen Blick auf das altmodische Teil.

»Ich hab sie auf dem Dachboden gefunden. Gut, sie ist potthässlich, aber immerhin nicht kaputt. Ich hab übrigens einige interessante Dinge im Haus entdeckt«, erwiderte Owen, während er zwei Gläser aus der Tasche holte.

»Was hast du eigentlich mit dem Farmhaus vor?«, erkundigte sich Emma und nahm ihm die Gläser ab.

»Zuerst wollte ich es abreißen, aber jetzt, nachdem ich mich umgesehen habe, möchte ich es renovieren und in seinen ursprünglichen Zustand versetzen, denn es erinnert mich an das Haus meiner Großeltern. Als Kind habe ich jeden Sommer bei ihnen auf dem Land verbracht.«

»Dann warst du gern bei deinen Großeltern?«

»Ja. Für mich hat das Landleben immer etwas von heiler Welt gehabt. Und auch von Freiheit, Ungezwungenheit und Abenteuer. Einfach raus aus der Stadt, sich dreckig machen, Jungsspiele spielen und mal andere Dinge erleben. Kannst du mich verstehen?«

Emma nickte. »So, wie du dich nach dem Leben auf dem Land sehnst, würde ich gern mal Los Angeles oder New York besuchen. Das wäre für mich ein echtes Abenteuer.«

Owen nahm eine Flasche aus der Kühltasche.

»Na ja«, setzte er an, »ich muss weiterhin nach L. A. zum Drehen, falls du Lust hast, kannst du mich jederzeit einmal begleiten. Ich könnte dir die Stadt und die Studios zeigen und ...«

»Es ist durchaus möglich, dass ich auf dieses Angebot annehme«, unterbrach sie ihn lächelnd und blickte anschließend wieder auf den See hinaus.

»Das würde mich freuen«, entgegnete er, bevor er zum ursprünglichen Thema zurückkehrte. »Ich werde auch einen Teil von Sams alten Möbeln behalten.«

»Was willst du mit dem Plunder?«, fragte sie erstaunt und sah ihn an.

Owen kämpfte mit dem Korken.

»Der alte Sam hat ein paar schöne Stücke, unter anderem der Schreibtisch im Wohnzimmer. Es würde sich lohnen, die Möbel aufrichten zu lassen.« Er verzog das Gesicht, während er versuchte, den Korken daran zu hindern, mit Volldampf aus dem Flaschenhals zu schießen.

»Du kennst dich mit Antiquitäten aus?«, fragte Emma erstaunt.

»Auskennen ist zu viel gesagt, aber ich habe vor meiner Filmkarriere bei einer Schreinerei gearbeitet, die auch antike Möbel restauriert hat. Mag sein, dass daher mein Faible für Plunder stammt.« Aus der Flasche kam ein leises Pfffffttttt, dann hielt Owen den Korken in der Hand. »Darf ich dir ein Glas französischen Schaumwein anbieten, Ma´am?«

»Gern«, gab Emma zurück, »wobei ich gestehen muss, dass ich so etwas noch nie im Leben getrunken habe.«

»Einmal ist immer das erste Mal.« Owen legte sich elegant die Flasche in die Handfläche, indem er mit dem Daumen in die Wölbung des Flaschenbodens griff. »Hältst du bitte die Gläser, damit ich einschenken kann?«

»Aber sicher«, erwiderte Emma und hielt ihm die beiden Gläser hin.

»Du musst sie leicht schräg halten, sonst schäumt es zu stark.«

»Da siehst du es selbst, ich bin nicht sonderlich versiert in solchen Dingen«, gab Emma lachend zurück, während, wie sie gewünscht, die Gläser kippte.

»Auf was wollen wir anstoßen?«, erkundigte sich Owen, nachdem er die Flasche wieder in Old Sams Kühltasche verstaut hatte.

»Auf diesen wunderbaren Sommertag«, schlug Emma vor.

»Auf uns. Lass uns auf uns anstoßen. Was hältst du davon?«

Sie nickte und hob ihr Glas an. »Einverstanden.«

»Dann auf uns beide«, toastete er.

»Hättest du Lust, eine Runde mit mir zu schwimmen?«, fragte Emma.

Owen verzog das Gesicht. »Das Wasser ist ziemlich kalt.«

»Ach, stell dich nicht so an.« Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, hatte sie bereits ihr Glas in eine Mulde im Sand gedrückt und war aufgesprungen. »Komm schon, beim Schwimmen wird dir bestimmt warm.«

Er drückte sein Glas neben ihrem in den Sand und lief ihr hinterher.

»Warte«, rief er, doch Emma dachte nicht dran langsamer zu werden, sondern rannte unbeirrt auf das Stegende zu.

Auf den letzten Schritten holte er sie ein. Er nahm ihre Hand und zwang sie zum Anhalten. Sie drehte sich zu ihm um. Ihre klaren grünen Augen leuchteten überrascht von seiner Berührung. Ihre Haare flatterten ihm Wind und umschmeichelten ihr feines Gesicht mit den unzähligen Sommersprossen auf der Nase, während ihr enges Top jede Einzelheit ihres wunderbar weiblichen Körpers verriet.

In dieser Sekunde wünschte er sich genau diese Begegnung an einem völlig anderen Ort. Weit entfernt von Lakewood. Wenn er sie irgendwo in L. A. getroffen hätte, dann hätte er nicht gezögert, sie hemmungslos anzubaggern oder spontan zu küssen. Es hätte ihm nichts ausgemacht, seinem Ruf als Draufgänger ein Mal mehr gerecht zu werden. Und selbst die anschließenden Schlagzeilen hätten ihn nicht im Mindesten gestört. Nein, denn sie gehörten zum Geschäft.

Owen ließ Emmas Hand los. Das hier war nicht Hollywood. Und vor ihm stand auch nicht eines der vielen namenlosen Sternchen, die ihr Leben lang erfolglos in den Hälterungsbecken der Filmindustrie dahindümpelten. Vor ihm stand eine junge attraktive Frau, die ihm - ohne, dass sie es wahrscheinlich beabsichtigte, - langsam aber sicher immer größere Teile seines Herzens stahl. Ob er es wollte oder nicht.

»Siehst du den Schilfgürtel?«, fragte Emma. Sie war bereits dabei, Top und Hot Pants auszuziehen.

»Ja«, murmelte Owen und musste sich schwer beherrschen, sie nicht unentwegt anzustarren.

»Lass uns ein Wettschwimmen machen. Wer als Erster dort ist«, rief Emma und sprang mit einem Kopfsprung in das kalte Wasser. Er sah ihr nach, wie sie mehrere Züge tauchte und ein ordentliches Stück vom Steg entfernt wieder an die Wasseroberfläche kam.

Owen zog sein Hemd über den Kopf. Die kurzen Hosen würde er einfach anlassen.

Anstatt loszuschwimmen, paddelte Emma mit den Armen und musterte ihn wie ein Kleidungsstück im Schlussverkauf.

Er sah an sich hinunter, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches feststellen.

»Was ist? Warum schwimmst du nicht los?«, wollte er wissen.

»Hast du zugenommen?«, kam prompt eine Gegenfrage, statt einer Antwort.

»Nein«, erwiderte er zögernd. Solche Fragen waren in Schauspielerkreisen normalerweise höchst unbeliebt, aber das hier war schließlich auch Lakewood. Ein Kaff irgendwo im Nirgendwo Süd-Kentuckys.

»Ich weiß, du ziehst dich nicht oft vor der Kamera aus, trotzdem kommst du mir anders vor.«

»Was meinst du genau?«

»Wenn mich nicht alles täuscht, hast du in der Serie einen Sixpack.«

Aha, daher wehte der Wind. Es war erstaunlich, auf welch winzige Äußerlichkeiten Frauen achteten. Sixpack, pah. Vielleicht waren die Geschlechter letztendlich doch nicht so verschieden, wie allgemein angenommen wurde.

Owen sprang ebenfalls kopfüber ins Wasser. Wie Emma schwamm er einige Züge unter der Wasseroberfläche und tauchte direkt neben ihr auf.

»Ich dachte, ihr Mädels auf dem Land seid anders und, dass bei euch die inneren Werte zählen. Ich war mir nicht bewusst, dass ihr dann doch so viel Wert auf Äußerlichkeiten legt.«

»Dachtest du, wir wären verklemmte Landeier. Unsere Männer wären ungehobelte, unrasierte Wilde, die noch wie in Siedlertagen in rosa Stramplern als Unterwäsche rumlaufen?« Sie schnippte einen Schwall Wasser in seine Richtung.

»Auf deinen Cousin Ross trifft das zumindest zu. Und auch die anderen Kerle am Stammtisch bedienen dieses Klischee äußerst überzeugend«, ergänzte Owen.

Emma kraulte los.

»Du lenkst vom eigentlichen Thema ab«, rief sie und hielt pfeilgerade auf den Schilfgürtel zu.

»Gut, ich geb´s zu, in der Serie habe ich deutlich sichtbare Bauchmuskeln«, antwortete er, während er sich abmühte, sie einzuholen. Die Kleine legte eine erstaunliche Geschwindigkeit vor.

»Wusste ich´s doch! Und wo sind die geblieben?«, wollte sie wissen, ohne ihr Tempo zu drosseln.

»Die sind nicht echt. Eine Bodypainterin sprüht sie mir auf«, gab er kleinlaut zu.

Emma hielt abrupt an und drehte sich zu ihm um.

»Wie bitte? Die sind nur aufgemalt?«, fragte sie ungläubig und, was ihn besonders traf, war der enttäuscht klingende Unterton in ihrer Stimme.

Diese Unterhaltung war ernüchternd, denn sie zeigte ihm, in welch atemraubender Geschwindigkeit bei einem Helden der schimmernde Lack abplatzte.

»Ja, so ist es. Du hast mich eiskalt erwischt. Aber da steckt schon ein bisschen mehr dahinter als bloßes Aufmalen. Die Visagistin ist jedes Mal fast zwei Stunden beschäftigt, damit es natürlich aussieht«, erklärte er ernst, schließlich machte man über so etwas keine Witze.

Emma grinste ihn wesentlich amüsierter an, als ihm lieb war.

»Deine Bauchmuskeln waren in der Serie immer perfekt. Da gab es nichts daran auszusetzen, und niemand hat auch nur ansatzweise gemerkt, dass alles nur ein Fake ist. Ist das der Grund, warum dich deine weiblichen Fans so selten mit freiem Oberkörper sehen?«

Diese blöde Sixpack-Geschichte nervte allmählich. Auf eine sehr eigenwillige Art und Weise war es ihm erschreckend peinlich, dass sie ihn ertappt hatte. Kurz überlegte er, mit ihr beleidigt zu sein, doch sie konnte nichts dafür. Laut Drehbuch besaß er eine absolut durchtrainierte Figur. Da er leider zu faul war, jeden Tag mehrere Stunden in einem nach abgestandener Luft und menschlichen Ausdünstungen stinkenden Fitnessstudio abertausende Sit-ups abzuarbeiten, hatte man ihm eine Bodypainterin zur Seite gestellt. Nichtsdestotrotz war es ärgerlich, dass er gerade dermaßen in Erklärungsnotstand geriet, weil es ihr aufgefallen war. Aber was wollte er weit ab jeglicher Zivilisation auch anderes erwarten? Jetzt war Schadensbegrenzung angesagt.

»In Ordnung, du hast mich erwischt und überführt.« Owen hob die Hände aus dem Wasser und legte sie bittend zusammen. »Dieses Geständnis fällt mir nicht leicht. Und ehrlich gesagt hat mich so direkt noch nie jemand auf diese Sache angesprochen. Und da wäre ich schon bei meiner nächsten Bitte ...«

»Welche?«, fragte Emma. Jetzt klang sie eindeutig süffisant, denn ihr war eindeutig bewusst, dass sie ihn in der Hand hatte.

»Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du diese unbedeutende Nebensächlichkeit für dich behalten könntest. Es reicht bei Gott, dass die Leute im Dorf mich offensichtlich nicht allzu gern leiden mögen, da müssen sie nicht auch noch zusätzlich über mich lachen.«

»Nimm´s dir nicht zu Herzen. Ich habe es bestimmt nicht böse gemeint.« Emma schwamm ein Stück näher an ihn heran. »Es tut mir leid, ich wollte dich nicht ärgern.«

Er sah sie zweifelnd an.

»Bestimmt nicht. Ehrenwort«, fügte sie hinzu.

»Schon gut«, brummte Owen.

»Los, wer als Erster am Schilf ist! Ein bisschen Schwimmen wird dich auf andere Gedanken bringen.«

Kapitel 9

Emma gewann am Ende das Wettschwimmen, wenn auch mit nicht ganz fairen Mitteln. Als sie merkte, dass Owen sie aller Wahrscheinlichkeit einholen würde, wählte sie eine Strecke mit reichlich vielen Wasserpflanzen. Dabei hatte sich Owen mehrere Male mit den Füßen in den glitschigen Pflanzen verfangen, woraufhin sie ihm glaubhaft versicherte, dass Big John, der legendäre Katzenwels des Lake Wood, an seinen Fersen hinge. Owen hatte eine Umkehr vorgezogen und Emma hatte gewonnen.

»Was hat es mit diesem Fisch auf sich? Und warum heißt er Big John?«, fragte Owen, während an Old Sams - so hatten sie die Kühltasche zwischenzeitlich getauft - ausgeleierten Reißverschluss herumfingerte.

»Das ist nicht nur ein Fisch«, antwortete sie, wobei sie das Wort Fisch extrem betonte. »Big John ist in diesem See eine echte Institution. Er gehört zum Lake Wood wie die Filmstudios zu Hollywood.«

Owen holte die Schaumweinflasche aus der Kühltasche und schenkte nach. »Das ist allerdings ein wagemutiger Vergleich.«

»Mag sein, trotzdem kann sich keiner den See ohne ihn vorstellen und gerade deshalb will ihn jeder fangen.«

»Ach ja?« Owen nippte an seinem Glas. »Du sprichst doch nicht etwa vom alljährlichen Wettangeln?«

»Big John ausgerechnet beim Wettbewerb aus dem See zu ziehen, das wäre der absolute Sieg. Es gibt sogar Wetten, wer ihn als Erster fängt, aber bis jetzt ist es niemandem gelungen. Dieser Fisch ist einfach zu schlau.«

»Und was geschieht dann mit Big John?«

Emma zuckte die Achseln. »Paula Porter, Sandras Mutter ...«

»Plunderteilchen-Sandys Mutter?«

»Ja, genau die. Sie hat mit Big John noch eine Rechnung offen, weil er angeblich ihre beiden Yorkshire-Terrier gefressen hat. Zumindest sind die eines Tages nicht mehr zurückgekommen, nachdem Paula ihnen Stöckchen in den See geworfen hat. Sie würde ihn jedenfalls gern zu Fischlasagne verarbeiten, falls er je an Herbs Haken hinge.«

»Und was denkst du, würden die anderen Mitglieder tun?«

»Wahrscheinlich machen sie ein Foto mit ihm und lassen ihn dann wieder frei.«

Owen drehte sein Glas zwischen den Handflächen und sah Emma nachdenklich an.

»Was geht dir durch den Kopf, Owen Nicolson?«, wollte sie wissen. »Wie ist eigentlich dein Aufnahmegespräch mit den Männern gelaufen?«

Er presste abwägend die Lippen zusammen und ließ ein wenig Sand zwischen seinen Finger hindurchrieseln.

»Nicht so gut«, murmelte er.

»Oh nein, Owen«, sagte sie mitfühlend. Dabei hatte sie so inständig auf seine Aufnahme im Angelverein gehofft, denn dadurch wäre Eugenias und Abigails Plan ihn zu vertreiben, bedeutungslos geworden »Heißt das, die Fishermen haben dich nicht aufgenommen?«

Owen seufzte und nickte traurig. »Genau das heißt es: keine offizielle Mitgliedschaft für neue Bürger. Ich wohne noch nicht lange genug in Lakewood.«

»Die berühmte 3-Jahres-Klausel«, sagte sie leise. »Und sie haben bei dir keine Ausnahme gemacht?«

»Du meinst wegen meines Promi-Faktors?«, fragte er und gab sich sofort selbst die Antwort: »Ich glaube, der ist in eurem Nest eher hinderlich. Nein. In Lakewood gibt es keine Ausnahmen. Die Fishermen sind Männer mit Prinzipien, an die sie sich auch strikt halten.«

»Das tut mir leid, Owen. Ich hab dir jedenfalls ganz fest die Daumen gedrückt.«

Er hob die Hand und streichelte sanft über ihre Wange.

»Das war lieb von dir, bloß leider hat es nicht allzu viel genützt. Ich glaube, die wollen mich einfach nicht in ihrem Club haben.«

»Nimm´s nicht so tragisch. Wenn du möchtest, kann ich auch noch einmal mit Josh reden ...«

»Besser nicht, Emma. Und nun lass uns das Thema wechseln. Du hast das Wettschwimmen gewonnen.«

»Ja«, Emma schmunzelte, »aber ich gebe es zu, mit nicht ganz fairen Mitteln.«

Owen legte sich auf die Seite und stützte den Kopf mit dem Ellenbogen ab.

»Was soll das heißen?«, hakte er nach.

»Dass Big John noch nie an dieser Stelle gesichtet wurde«, kicherte sie.

»Dann hast du geschummelt. Emma Jordan, du bist eine äußerst gerissene Betrügerin.«

Sie musste weiterhin kichern, denn sie hatte nicht vermutet, dass sich ein Typ wie Owen so schnell aufs Glatteis führen ließ.

»Wenn du es so sehen willst?«, gluckste sie und riss sich zusammen, um nicht im nächsten Moment laut loszulachen.

Er richtete seinen Oberkörper auf und sah sie streng an.

»Ich verlange eine Entschädigung«, sagte er mit todernster Miene.

»Wie bitte?«, fragte sie überrascht.

»Du hast mich richtig verstanden«, konterte er.

»Veräppelst du mich?« Emma fühlte Unsicherheit in ihr aufsteigen.

»Nein. Ich will eine Entschädigung. Ob und wie wir uns einigen, liegt ganz bei dir.« Seine Stimme klang eisig und bescherte Emma trotz hochsommerlicher Temperaturen eine Gänsehaut. Gut, sie hatte ihn auf den Hebel genommen, aber das war doch kein Grund, gleich derart beleidigt zu sein.

»Und wie könnte diese Entschädigung deiner Meinung nach aussehen?«, fragte sie mit Herzklopfen, währenddessen sie sich in alle Richtungen zu wappnen begann.

Er funkelte sie eine Weile erwartungsvoll aus blauen Augen an. Plötzlich waren sie so strahlend wie der Himmel über ihnen. Dann antwortete er ebenso knapp wie schnell: »Einen Kuss. Ich verlange einen Kuss.«

Emma schluckte, ihr Herz raste vor Aufregung und Überraschung und auch ein bisschen vor Erleichterung, während ein Wort rhythmisch wie eine Blinkleuchte aufflammte: KUSS.

Hatte er das eben tatsächlich gesagt? Sie war sich nicht sicher. Bestimmt war es ein völlig anderes Wort gewesen, und sie hatte sich verhört.

Ja, das war eine akzeptable Erklärung. Sie hatte ihn falsch verstanden. Und ihr Verstand spielte ihr aus einem absurden Wunschdenken heraus einen üblen Streich, weil sie nicht wollte, dass er mit ihr beleidigt war. Bestimmt hatte er etwas gesagt wie Bus, Fuß, Nuss ... KUSS ... Guss, muss, Stuss ... KUSS ... Schluss ... KUSS!!!

Oh mein Gott, ein Kuss von Owen Nicolson, selbst wenn es nur ein winzig kleiner und nichts weiter als ein freundschaftliches Bussi war. Puuhh!

Das war eindeutig zu viel. Emma schloss die Augen, vielleicht sah sie dann klarer. Fehlanzeige. Jetzt wurde ihr plötzlich heiß, während sie gleichzeitig fror und obendrein wurde ihr auch noch schwindlig.

Was um alles in der Welt passierte da gerade?

Auf ihrem Gesicht spürte sie, wie sich ein Schatten vor die Sonne legte. Und er kam näher. Eine Wolke konnte es nicht sein, den der Himmel war wolkenlos. Herrgott, Owen musste ihr Liderschließen völlig anders aufgefasst haben, als sie es gemeint hatte. Eigentlich wollte sie bloß nachdenken, er sah es wohl als stumme Zustimmung an. Nun war er nur noch wenige Zoll von ihr entfernt. Sie roch die Sonne auf seiner Haut, den Duft seines Parfums, herb, holzig mit einem Hauch von Limette, der sich hartnäckig in ihrer Nase festsetzte.

Verdammt, warum roch er nur so unverschämt gut?

Sein Atem streifte ihre Wangen. Im Gegensatz zu ihr schien er die Ruhe selbst zu sein. Kein Wunder, für ihn ging es auch um nichts. Er forderte nur seine Entschädigung ein. Mit Sicherheit bereitete sie ihm weder schlaflose Nächte noch bekam er in ihrer Gegenwart plötzliche Hitzewallungen. Die Welt war einfach ungerecht.

Schluss!

Sie wollte ihre Arme nach ihm ausstrecken, wollte ihn hindern, das Unvermeidliche zu tun.

Zu spät! Owens Lippen lagen auf ihren. Warm, weich, zärtlich ... mehr ... und leider auch extrem flüchtig, denn nach einer gefühlten Mikrosekunde war alles vorbei.

Emma öffnete die Augen und blinzelte ihn an. Der kramte schon wieder in Old Sam.

»Hast du Hunger? Ich habe Sandwiches und Hühnerschlegel«, sagte er.

Ein leises Donnergrollen erfüllte in weiter Ferne die Luft und ließ Vögel und Grillen für einen kurzen Moment verstummen.

Emma blickte nach oben. Am See war der Himmel noch leuchtend blau wie auf einer Kitschpostkarte, aber über der Bergkette im Westen türmten sich bereits mächtige Gewitterwolken auf.

»Ich denke, wir brechen besser auf«, sagte sie und deutete auf die Wolkenfront, die sekündlich dunkler und bedrohlicher wurde.

»Und was wird aus unserem Picknick?«, hielt Owen dagegen.

»Das können wir auch ganz gemütlich im Trockenen zu uns nehmen«, antwortete Emma.

Bislang hatte sie noch keinen Gedanken an ihre Tanten verschwendet, denn sie wollte nicht, dass ein schlechtes Gewissen ihr diesen einmaligen Tag verdarb. Jetzt wurden die Cupcake-Ladys mit einem Schlag doch präsent. Und mit ihnen die Hoffnung, dass das aufziehende Gewitter, den einen oder anderen Plan vereitelte, den die Damen aktuell in Sachen Operation Earthquake und damit Owens Vertreibung vorbereiteten. Allerdings wurde es auch für ihren Vater und seine Männer eng, denn die Zeit wurde allmählich knapp, den Eiskeller von sämtlichen Whiskeybeständen zu befreien.

Owen half Emma beim Zusammenpacken, zwischenzeitlich trieben die ersten Wolkenfetzen über den See und legten ihre Schatten auf das blaugrüne Wasser.

Emma machte schneller. Sie konnte sich Angenehmeres vorstellen, als ein Gewitter auf der kleinen Insel, ohne jeden Schutz, oder - noch schlimmer - in einem Boot auf dem See zu erleben.

»Wir müssen uns beeilen«, drängte sie, während sie sich bereits die Decke über die Schulter warf und ihre Badetasche schnappte.

Owen war auch so weit. Gemeinsam liefen sie zum Boot. Das Donnern folgte nun in immer kürzeren Abständen aufeinander und wurde zunehmend lauter. Er blickte in Richtung des Bergrückens, der das Tal im Westen umschloss.

»Das Gewitter kommt tatsächlich verdammt schnell näher«, murmelte er und kletterte ins Boot, damit er Emma die übrigen Sachen abnehmen konnte. Wenig später war alles verstaut und Emma startete den Motor.

Die Wolken hatten sich zwischenzeitlich zu einer kompakten dunklen Wand zusammengeschoben. Über den Bergkämmen zuckten grellweiß die ersten Blitze, Donnerschläge hallten bedrohlich das Tal entlang, und jedes Mal, wenn das Motorboot auf einer Welle aufsetzte, trieb ihnen der auffrischende Wind kalte Gischt ins Gesicht.

»So langsam wird´s ungemütlich«, rief Emma und wischte sich mit dem Handrücken die Wassertropfen von den Wangen.

»Das kannst du laut sagen. Hoffentlich schaffen wir es noch ans Ufer, bevor es richtig losgeht«, erwiderte Owen.

Emma umklammerte die Pinne und gab Gas.

Erste dicke Tropfen platschten träge ins Boot. Die Vorankündigung eines heftigen Regengusses, der unweigerlich in den nächsten Minuten auf sie herabprasseln und sie bis auf die Knochen durchweichen würde, falls sie nicht schnell genug waren. Der Bootsschuppen kam in Sichtweite. Emma atmete erleichtert aus, mit ein bisschen Glück konnten sie es noch rechtzeitig schaffen.

Kapitel 10

Gerade, als sie das Bootshaus erreichten, tobte das Gewitter mit voller Wucht los. Die dicken Tropfen vereinigten sich innerhalb von Sekunden zu einem warmen flächendeckenden Wolkenbruch, wie ihn Owen selten erlebt hatte. Es schüttete wie aus Eimern, die Insel im See, auf der sie noch vor wenigen Minuten picknicken wollten, war durch den dichten Regenschleier nicht einmal mehr zu erahnen.

Owen zerrte die alte Decke unter der Sitzbank hervor und hielt sie sich selbst und Emma über den Kopf.

»Viel wird es nicht helfen, aber einen besseren Regenschutz haben wir nicht«, sagte er lachend, da er keine Lust hatte, sich von dem Unwetter die gute Laune verderben zu lassen. Bisher war es ein wunderschöner Tag gewesen, denn, wie er sich eingestehen musste, war Emmas Gesellschaft herzerfrischend. Seit Monaten hatte er heute das Gefühl gehabt, endlich wieder einmal er selbst, und nicht bloß die Hauptfigur einer angesagten Fernsehserie zu sein.

Er überließ Emma die Decke, sprang auf den Steg und öffnete die Tür zum Bootsschuppen, damit sie das Boot in Sicherheit bringen konnten. Aus den anfänglichen Windstößen waren mittlerweile ausgewachsene Sturmböen geworden, und der Regen peitschte jetzt quer zur Wasseroberfläche über den See. Ein unverkennbares Zeichen, dass das Gewitter stetig näher kam.

»Lass uns verschwinden«, sagte Emma, nachdem sie das Boot im Schuppen vertäut hatten.

»Wie wär´s mit einem Picknick bei mir in Old Sams alter Küche?«, erkundigte sich Owen.

»Das klingt gut und hat auf jeden Fall einen rustikalen Charakter«, erwiderte Emma lachend.

Er öffnete die Tür des Bootshauses. Im Moment ließ der Regen ein bisschen nach, aber die nächste tiefschwarze Wolke befand sich bereits im Anmarsch. Entschlossen packte er die Henkel der altmodischen Kühltasche.

»Ich nehme die Badesachen«, erklärte Emma. »Hast du die Autoschlüssel?«

Er prüfte seine Hosentaschen.

»Hab ich. Auf drei?«, fragte er.

»Auf drei«, bestätigte Emma.

Owen zählte: »Eins, zwei, drei.«

Er rannte los, hinter sich hörte er Emmas Schritte auf den Holzplanken. Die blankgewaschenen Bretter des Stegs waren höllisch glatt und nur um Haaresbreite konnte er verhindern, dass er ausrutschte. Eine unfreiwillige Stunteinlage als krönender Abschluss war wirklich das Letzte, wonach ihm der Sinn stand.

Sie hatten gerade das Auto erreicht, als erneut heftiger Regen einsetzte.

»Geschafft«, rief Owen erleichtert, während er sich auf den Fahrersitz schwang und die Wagentür zuschlug. Mittlerweile lief der Platzregen sturzbachgleich über die Windschutzscheibe.

Emma machte es sich derweil auf dem Beifahrersitz bequem. »Das war die sprichwörtliche Rettung in letzter Sekunde. Ich bin nass bis auf die Knochen. Und ich hab Hunger. Auf zum Farmhaus.«

Ein rundum zufriedenes Schmunzeln breitete sich auf Owens Gesicht aus. In wenigen Minuten saßen Emma und er gemütlich in den alten Schaukelstühlen in der Küche. In Gedanken sah er sich bereits den großen Kamin anzünden. Sie aßen Hühnerschlegel und Sandwiches und tranken dazu eine Flasche exzellenten Rotwein, während draußen dieses scheußliche Gewitter wütete. Ihm gefiel diese Vorstellung, denn sie war herrlich verklärt und romantisch, gewürzt mit einem Schuss heiler Welt.

Owen drückte den Startknopf. Der Motor sprang mit einem leisen Blubbern an. Er legte den Gang ein und trat sachte auf das Gaspedal.

Was war da los? Der Motor lief, der Tank war voll, er gab Gas, doch die Karre bewegte sich kein Zoll von der Stelle.

Er stellte den Motor ab und startete erneut, diesmal bediente er das Gaspedal wesentlich heftiger. Schlagartig bäumten sich 400 Hengste gefährlich schnaubend unter der Motorhaube auf. Der Schub hätte ausreichen müssen, um ihn schnurstracks in den See zu befördern, aber er stand immer noch am selben Fleck. Der Wagen rollte einfach nicht los. Er prüfte, ob er auch tatsächlich einen Gang eingelegt hatte. Die Anzeige des Armaturenbrettdisplays zeigte eindeutig ein D an. D wie Drive! Und trotzdem kam er nicht von der Stelle.

Himmelarsch und Zwirn! Warum zum Teufel setzte sich diese blöde Karre nicht in Bewegung. Das nächste Mal würde er wieder gute amerikanische Wertarbeit kaufen und nicht diesen deutschen Schnickschnack.

Owen trat ein weiteres Mal das Gas durch.

Nichts.

Emma hatte ebenfalls bemerkt, dass irgendetwas nicht so rund lief, wie es laufen sollte. Sie sah ihn halb fragend halb erschrocken an, während der Regen in murmelgroßen Tropfen auf die Windschutzscheibe platschte.

»Da stimmt was nicht«, brummte er.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich Emma verlegen auf die Lippen biss und sich jedweden Kommentar verkniff. Mit Sicherheit das Beste, was sie tun konnte.

Owen stieß zornig die Wagentür auf und stand abermals im strömenden Regen. Da er bereits klatschnass war, kam ihm der Wolkenbruch weder warm noch angenehm vor. Nein, zwischenzeitlich nervte jeder Tropfen.

Sein Blick wanderte an dem Nobel-SUV entlang. Ungläubig betrachtete er das Hinterrad. Er schloss seine Augen und öffnete sie wieder ...

Das war der Gipfel! Da war kein Reifen und auch keine sündhaft teure Speichenfelge mehr, da war nichts als die blanke Radnabe.

Das komplette Rad fehlte. Weg. Einfach weg!

Owens Kopf drehte sich in Richtung Motorhaube. Genau dasselbe, wo sonst das Vorderrad montiert war, herrschte gähnende Leere. Er rannte um das Auto herum. Was er insgeheim befürchtete hatte, sollte sich bestätigen. Auf der Beifahrerseite gab es ebenfalls keine Räder mehr.

»So eine verdammte Scheiße!«, fluchte Owen, stampfte wütend mit dem Fuß auf und trat zielgenau in eine Pfütze, die ihm einen Schwall sandiges Wasser ins Gesicht spritzte. Während er noch den Sand in seinem Mund ausspuckte, öffnete sich die Beifahrertür. Emma lugte vorsichtig heraus.

»Ich hab gehört, wie du geflucht hast. Ist etwas passiert?«, fragte sie unsicher.

Er wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen.

»Ob etwas passiert ist?«, echote er. »Wenn du´s wissen willst, dann schau´s dir an. Als wir draußen auf der Insel waren, hat irgendein Arschloch meine Karre aufgebockt und mir anschließend die Reifen samt Felgen geklaut. Dieses Dorf sprüht ja förmlich vor Gastfreundlichkeit«, schimpfte er und funkelte Emma wütend an, die nun ebenfalls ausstieg, um den Schaden zu begutachten.

»Das ... ist ... wirklich ... saugemein, dir ... die ... Räder ... abzuschrauben«, presste sie neben ihm hervor, dann folgte ein prustendes Geräusch, das in Owens Ohren fatal wie ein unterdrücktes Lachen klang.

Er stellte sich vor sie, ballte die Hände zu Fäusten und kniff die Lippen zusammen, bis es anfing wehzutun. Er war so stocksauer, dass er es gar nicht beschreiben konnte. Wasser tropfte aus seinen Haaren, seine Kleidung klebte an seinem Körper wie eine zweite Haut, und er war sich absolut sicher, dass er genauso bescheuert aussah, wie seine aufgebockte Nobelkarre.

Er funkelte Emma warnend an. Ihre Mundwinkel zuckten in alle Richtungen, sie gluckste und hielt sich verlegen eine Hand vor den Mund. Es war nur zu ersichtlich, dass sie kurz vor einem Lachanfall stand, und er hatte keinen blassen Schimmer, wie er mit dieser Situation umgehen sollte.

»Emma Jordan«, sagte er genervt und zeigte in einer theatralischen Geste auf das fehlende Hinterrad, »findest du das hier etwa lustig?«

Emma verlor die Beherrschung und lachte los.

»Sorry, Owen. Bitte, bitte nicht böse sein, aber ich finde das lustig«, erwiderte sie.

»Du kannst mir glauben, so etwas ist mir noch nie passiert«, brummte er. Auch wenn er vorhatte, bierernst zu bleiben, war ihr Lachen ansteckend. Eigentlich hatte er nicht vor zu lachen, denn er war wütend, und an diesem Gefühlszustand wollte er auch so schnell nichts ändern.

Emma lehnte völlig durchnässt mit dem Rücken an der Beifahrertür und lachte weiterhin, wenngleich verhaltener.

»Sei nicht so«, sagte sie, als ihr Lachanfall allmählich verebbte. »Das war bloß ein dummer Streich.«

»Von wegen! Erst wird mir in diesem Kaff kein Benzin verkauft, und, wenn der Tank wieder voll ist, klauen sie mir die Räder. Super Gag!« Er seufzte. »So langsam gewinne ich den Eindruck, dass dieses verdammte Dorf alles daran setzt, um mich schleunigst loszuwerden. Aber ohne ein funktionierendes Fahrzeug geht das nicht. Falls ihr wollt, dass ich verschwinde, dann war das hier ein ganz, ganz schlechter Plan.«

Emma schwieg und schmunzelte nachdenklich.

Er sah sie herausfordernd an. »Bedeutet deine Reaktion vielleicht, dass meine Vermutung stimmt?«

»Welche? Die mit dem schlechten Plan oder die, dass die Dörfler dich loswerden wollen?«, konterte sie.

»Das ist doch beides dasselbe.«

Emma hob die Schulter. Auf ihren Lippen lag kein Lächeln mehr, dafür erschien sie ihm nun ehrlich ratlos. Er schämte sich, dass er sie dermaßen in die Ecke gedrängt hatte, denn bisher war sie die Einzige in Lakewood, die ihm geholfen hatte. Sie versuchte ihn weder auszuhorchen noch führte sie ihn in die Irre, das sagte ihm sein Bauchgefühl. Und als Dank für ihre Unterstützung benahm er sich wie ein aufgeblasener Schnösel.

»Es tut mir leid, ich ...«, setzte er an.

»Schon gut«, warf Emma ein. »Lass uns ins Bootshaus gehen und abwarten, bis das Unwetter vorbei ist. Dann kümmern wir uns um die fehlenden Teile deines Autos.«

Owen nickte. »Danke, Emma.«

Eine halbe Stunde später erinnerten lediglich die feuchten Straßen und die Pfützen in den Schlaglöchern an das heftige Sommergewitter. Die Sonne schien wieder von einem dunkelblauen und ansonsten makellosen Himmel, als wäre es nie anders gewesen.

»Mit diesem Ding sollen wir es bis zum Farmhaus schaffen?«, fragte Owen skeptisch und kratzte sich nachdenklich den Hinterkopf, während er das Bonanzarad mit dem abgewetzten Bananensattel aus schwarzem Krokodillederimitat zum dritten Mal umrundete.

»Die Alternative heißt laufen«, erwiderte Emma gelassenen.

»Wie weit ist es von hier bis zum Farmhaus?«

»Zwei oder drei Meilen. In einer Stunde kannst du es schaffen, sofern du dich nicht verläufst.«

»Eine Stunde im Vergleich zu zwanzig Minuten mit dem Rad, zuzüglich Reparaturzeit ...« Owen hob die ausgefransten, von der Sonne bleich gewordenen Bänder am Lenker an und ließ sie nacheinander einzeln wieder fallen. Im letzten Jahrtausend mochten sie irgendwann einmal kräftig, rot, blau, grün und gelb gewesen sein. Jetzt waren es schnurdünne Fetzen, die leblos an dem völlig verrosteten Chopperlenker einer Fahrradleiche hingen.

»Du hast die Wahl, Owen Nicolson: Entweder wir beide machen eine kleine Fahrradtour oder ich schnappe mir Joshs gute alte Stingray und radel damit heim, während du zu Fuß zum Farmhaus läufst.«

»Das Teil gehört deinem Vater?«, fragte Owen mit einem Was-so-alt-ist-das-Ding-schon-Blick.

»Yepp!«, antwortete Emma. »Und er war ziemlich stolz drauf. Ich habe nur zu ganz besonderen Anlässen mit ihr fahren dürfen.«

Dann ist heute wohl einer dieser besonderen Anlässe, fügte er in Gedanken hinzu.

»Hauptsache wir kommen von hier weg«, stimmte er schließlich der Fahrradtour zu.

Emma schob das Rad hinaus in den Sonnenschein. Im Halbdunkel des Bootshauses hatte es einen halbwegs passablen Eindruck gemacht, aber im Tageslicht war es unübersehbar: Joshs fahrbarer Untersatz hatte seine besten Tage bereits vor Jahrzehnten hinter sich gelassen.

»Der Hinterreifen ist platt«, bemerkte Owen.

»Wenigstens hat es noch einen Hinterreifen«, grinste Emma. »Du pumpst den Reifen auf, und ich verstaue derweil die Taschen im Auto. Einverstanden?«

Er nickte schicksalergeben und fingerte die Luftpumpe aus einem Gestell am Sattelholm.

»Mir bleibt wohl keine andere Wahl, als ...«, murmelte er mit der Pumpe wedelnd.

»Nein«, rief ihm Emma fröhlich zu, während sie das Gepäck in den Kofferraum lud. Bei Old Sams alter Kühltasche hielt sie nachdenklich inne und nahm sie wieder heraus.

Owen überprüfte mit Daumen und Zeigefinger den Reifendruck.

»Fertig«, erklärte er, »mal sehen, wie weit wir kommen.« Er drehte sich um, wobei sein Blick auf die Kühltasche fiel. »Aha, du willst Old Sam also nicht einfach so zurücklassen. Demnach bist auch du nicht restlos überzeugt, dass Josh altersschwaches Rad durchhält. Vor allem, wenn zwei draufsitzen.«

Emma lächelte ertappt. »Man kann ja nie wissen. Außerdem kommt so ein Gewitter manchmal zurück, und dann ist es bestimmt nützlich, wenn wir ein bisschen Proviant dabeihaben.«

»Fahren wir los.« Er machte eine einladende Geste, die Emma aufforderte, hinten auf dem Sattel Platz zu nehmen.

»Danke«, sagte sie fröhlich, nahm Old Sam auf den Arm und schwang sich auf den Bananensattel.

Jetzt war Owen an der Reihe. Er stieg auf, trat in die Pedale, balancierte hin und her, was das Fahrrad bedenklich ins Wanken brachte. Kurzzeitig sah er sich und Emma schon mit aufgeschlagenen Knien am Straßenrand sitzen, aber mit jeder Achtelmeile wurde er sicher. Nun schwankte er nur noch ab und zu ein bisschen und schließlich funktionierte es perfekt.

Zweimal hielten sie an, um das Hinterrad aufzupumpen, ansonsten blieb der Weg zum Farmhaus jedoch pannenfrei.

Kapitel 11

»He, sieh dir das an!«, rief Owen überrascht, als sie die Einfahrt hinauffuhren.

Emma traute ihren Augen nicht. Auf der Veranda stapelten sich die Räder des SUVs.

In Windeseile rannte er die vier Stufen hoch, die zur Holzterrasse hinaufführten.

»Da sind meine Reifen samt Felgen ... Und man glaubt es nicht, die hat sogar jemand blitzblank geputzt«, freute er sich und klang dabei wie ein überglückliches Kind am Weihnachtsmorgen, das massenhaft Geschenke unter dem Baum findet.

»Die Lakewooder sind also doch besser als ihr Ruf«, lachte Emma.

»Ja«, Owen schloss die Tür auf. »Willst du Limonade?«, rief er irgendwo aus den Tiefen des Farmhauses.

»Gern«, antwortete Emma so laut, dass er sie hören konnte, während sie nachdenklich den präzise aufgestapelten Reifenturm umrundete. Die Felgen glänzten in der Sonne. Da hatte sich entweder jemand wirklich Mühe gegeben oder aber ein extrem schlechtes Gewissen bekommen. Oder beides. Worin auch immer der Grund für die gewienerten Felgen lag, der Plan dahinter war äußerst clever gewesen, denn er hatte sowohl den Männern wie den Cupcake-Ladys jede Menge Zeit verschafft. Und er hatte sie vor unangenehmen Überraschungen, wie plötzlich zurückkehrenden Hausbesitzern, bewahrt.

Aus der Küche drang das Klappern eines Löffels, der schnell durch einen Glaskrug gewirbelt wurde. Owen war noch mit der Limonade beschäftigt und ihr blieb Zeit, sich genauer umzusehen.

Auf den ersten Blick schien alles ruhig. Offenbar befand sich außer Owen und ihr niemand mehr auf dem Grundstück.

Emma schaute auf ihre Armbanduhr. Es war kurz vor fünf Uhr. Da Owen sie gegen elf Uhr abgeholt hatte, waren knapp sechs Stunden geblieben, um den Eiskeller zu räumen. Insgeheim bezweifelte sie, dass diese Zeitspanne ausreichte, um sämtliche Lagerbestände wegzuschaffen. In der Hoffnung Spuren des Cupcake Clubs zu entdecken, forschte sie weiter. Nur zu gern hätte sie gewusst, was die Eugenia, Abigail und die anderen den Nachmittag über an Bösartigem ausgeheckt hatten.

Ihr fiel nichts Außergewöhnliches auf, seit Owens Ankunft schien sich nichts verändert zu haben. Die ehemaligen Gemüsebeete waren weiterhin mit Unkraut bedeckt. Gleiches galt für die Blumenrabatten entlang der Auffahrt und rund um die Veranda. Was hatten sich die Ladys bloß ausgedacht?

Sie kehrte zur Veranda zurück und betrachtete ratlos den wuchernden Garten. Emma war so in ihre Beobachtungen vertieft, dass sie nicht merkte, wie Owen hinter sie trat.

»Hier, deine Limonade«, sagte er und stieß sie sanft mit dem Arm an.

»Oh«, Emma drehte sich so hastig zu ihm um, dass sie beinahe mit ihm zusammengestoßen wäre. »Danke, Owen. Entschuldigung, ich war völlig in Gedanken.«

Owen hingegen schien selig. Er lächelte zufrieden und schenkte seinen frisch geputzten Felgen einen liebevollen Blick.

»Und über was hast du dir den Kopf zerbrochen?«, wollte er wissen, nachdem er sich von dem Reifenstapel losgerissen hatte.

Emma konnte ihm schlecht die Wahrheit sagen, also griff sie das Thema Räderklau noch einmal auf.

»Ich habe mir nur überlegt, wie wir die Räder zu deinem Auto bekommen«, entgegnete sie.

»Ja, das habe ich mich auch schon gefragt. Mit dem Fahrrad wird es wohl schwierig werden. Sag bloß, du hast eine Idee.«

»Ich hab einen Anhänger für meinen Roller, damit müsste es gehen. Wir könnten die Räder auf den Anhänger packen und zum Bootshaus bringen. Du montierst die Räder und dann hast du dein Auto wieder.«

»Dein Plan klingt gut, Emma.«

Kapitel 12

Owen schlenderte über das Grundstück. Aus diesem alten Kasten ein Schmuckstück zu machen, in dem man sich wohlfühlen konnte, kostete zwar eine Stange Geld und nahm eine Menge Zeit in Anspruch, aber generell war es machbar. Davon war er überzeugt.

In Montecelli hatte er ein kleines Architekturbüro mit der Renovierung beauftragt. Und seit gestern lagen ihm erste Pläne und ein Kostenvoranschlag vor. Beides hatte seine Zustimmung gefunden und so begannen Anfang nächster Woche die Arbeiten, denn bis Weihnachten, sollte alles fertig sein. Das war sein Ziel. Da zuerst die Erneuerung der Dächer von Wohnhaus und Scheune anstand, brauchte er einen trockenen Platz für die verschiedenen Baugeräte, die benötigt wurden. In der Nähe des Hauses hatte er bei seinem ersten Rundgang eine Art Keller entdeckt. Vermutlich war das der ehemalige Eiskeller, den der Makler erwähnt hatte. Und den wollte er nun genauer unter die Lupe nehmen. Vorausgesetzt er fand an dem Ungetüm von einem Schlüsselbund den passenden Schlüssel zum Vorhängeschloss.

Während er noch überlegte, welchen Schlüssel er zuerst ausprobieren sollte, hörte er ein Geräusch. Es klang wie ein leises, beinahe zaghaftes Klopfen. Er hielt inne und lauschte, ob es tatsächlich - wie er vermutete - aus dem Eiskeller kam.

Vorsichtig legte er ein Ohr an die Holztür. Da war es wieder. Diesmal hörte es sich wie ein Poltern an, als wäre ein schwerer Gegenstand heruntergefallen oder umgestoßen worden. Und es drang eindeutig aus den Tiefen des Kellers zu ihm hinauf.

Owen wich misstrauisch zurück, jetzt meinte er plötzlich, Schritte zu hören. Er lauschte weiter. Ja, da unten schien sich etwas zu bewegen.

Vielleicht war es ein Waschbär? Die Viecher waren in den Wäldern recht zahlreich, doch wie war das Tier in den Eiskeller gekommen? Seit seiner Ankunft hatte er den Keller nicht geöffnet.

Er wog ab, was er von seiner Wachbärentheorie halten sollte. Nichts, denn bei genauerem Nachdenken fand er es äußerst beunruhigend, dass irgendetwas Unbekanntes in seinem Keller hauste.

Wieder Geräusche, diesmal erinnerte es an aufgeregtes Flüstern. Er inspizierte das Vorhängeschloss, der Bügel war fest eingerastet und somit verriegelt. Also, wie zum Teufel, sollte jemand durch eine abgeschlossene Tür in den Keller gelangt sein. Er musste sich das Ganze einbilden. Es war schlichtweg unmöglich, dass sich dort unten irgendein größeres Tier geschweige denn Menschen aufhielten. Doch wer konnte das schon so genau wissen?

Er spürte, wie sich Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. Das war bei ihm ein ernstes Anzeichen für Nervosität, und die konnte er gerade überhaupt nicht brauchen. Langsam zählte er von zehn rückwärts auf null. Bei jeder Zahl atmete er tief aus und zwang sich zur Ruhe. Was gegen Lampenfieber half, konnte auch bei seltsamen Kellerkreaturen nicht schaden. Zumindest war es einen Versuch wert.

»Hallo?«, rief er, nachdem auf der anderen Seite der Tür wieder Stille herrschte und er sich ein wenig beruhigt hatte.

»Schschsch ... schschsch«, drang aus dem Keller. Der Laut war keiner Spezies, die kannte, eindeutig zuzuordnen.

»Hallo! Ist da unten jemand?«, fragte er laut und bestimmt, weil er sich nicht ausmalen wollte, wie peinlich es wohl war, wenn er gerade beobachtete wurde, und am Ende im Dorf die Geschichte herumging, er hätte sich von einem Waschbären in die Flucht schlagen lassen.

Was jetzt als Antwort kam, klang unverwechselbar wie ein sehr wütendes Zischen.

Klapperschlange, schoss es durch seinen Kopf.

In Kalifornien war er einmal so einem Biest begegnet, es hatte in der Dämmerung vor seiner Garage gelegen. Dieses Viech hatte exakt genauso geklungen, wie das Zischen, das eben ein weiteres Mal aus seinem Keller zu ihm hochdrang.

Owen konnte nicht sagen, ob es in diesem Landstrich Klapperschlangen gab, aber er schloss es nicht aus. Und sollte sich seine Befürchtung bewahrheiten, so musste das Vieh weg, falls es sich nicht sogar um ein ganzes Nest voll handelte.

Er machte ein paar Schritte rückwärts, um möglichst viel Platz zwischen sich und die Bedrohung aus der Tiefe zu bringen. Die Vorstellung ein Schlangennest in seinem Eiskeller zu beherbergen, hatte überhaupt nichts Beruhigendes.

»Jetzt bloß nicht in Panik geraten, alter Junge«, flüsterte er. Noch widerstand er dem Drang, sich umzudrehen und zum Haus zurückzurennen, um sich anschließend darin zu verbarrikadieren, aber das konnte sich jederzeit ändern.

Das Zischen erklang zum dritten Mal. Owen war es plötzlich absolut egal, was irgendwelche Dörfler von ihm dachten, die eventuell im Gebüsch hockten und ihn belauerten. Sollten sie ihn für einen Feigling halten. Er war weder Fakir noch Schlangenbeschwörer, er war Schauspieler und das wollte er die nächsten Jahre auch bleiben. Er rannte zum Haus herüber.

»Huhu, Mr. Nicolson«, flötete es hinter ihm auf der Auffahrt.

Owen blieb so abrupt stehen, dass er um Haaresbreite das Gleichgewicht verlor und über die unterste Verandastufe stolperte. Er kannte die Stimme in seinem Rücken nicht, und er war sich auch nicht sicher, ob er die Inhaberin um jeden Preis kennen lernen wollte.

»Huhu, Mr. Nicolson. Warten Sie bitte einen Augenblick«, rief es wieder pappsüß.

Am liebsten hätte Owen seine Flucht fortgesetzt, doch, da er auch ein kleines Bisschen neugierig war, entschied er sich fürs Umdrehen. Das, was da im Anmarsch war, konnte problemlos mit einer Schlangengrube im Keller mithalten.

Zwei reifere Frauen radelten fröhlich winkend die Auffahrt hoch. Die eine schlank mit einem faltigen Hals, der an einen alten Truthahn erinnerte und der sich auch nicht im steifen Kragen ihres Matrosenkleids verstecken ließ. Die andere vollschlank mit beigefarbenem Häkelhut und einem wehenden Kleid mit fußballgroßen Rosenblüten darauf.

Wow. Die Szene war absolut filmreif!

»Warten Sie, Mr. Nicolson«, rief die Schlanke mit puterrotem Kopf, während sie von ihrem Fahrrad absprang und ein paar Schritte nebenher rannte, um das widerspenstige Vehikel ordnungsgemäß vor der Terrasse zum Stehen zu bringen.

Die andere bremste derweil mit einem ohrenbetäubenden Quietschen.

Owen hatte den ersten Schreck überwunden. Er setzte sein charmantestes Lächeln auf und fragte: »Was kann ich für die Damen tun?«

Die Frauen lehnten ihre Fahrräder an einen nahen Baum. Die Vollschlanke nahm einen Korb mit Klappdeckel von ihrem Gepäckträger.

Der Truthahn im Matrosenkleid eilte derweil schon in seine Richtung voraus.

»Ich bin Eugenia Forbes. Robert Forbes, der Bürgermeister von Lakewood, ist mein Mann«, sagte sie mit einem musternden Blick über den Rand ihrer Hornbrille hinweg und streckte Owen eine Hand entgegen.

Owen betrachtete den altmodischen weißen Spitzenhandschuh, der sich nun immer weiter zu ihm vorarbeitete.

»Angenehm, Mrs. Forbes. Meinen Namen kennen Sie offensichtlich schon«, entgegnete er leicht irritiert.

Eugenia nahm seine Hand und schüttelte sie kurz und kräftig, dann deutete sie auf den heftig schnaufenden Rosenbusch.

»Das ist meine Schwester, Abigail Cutter. Ihrem Mann gehört das örtliche Sägewerk«, stellte sie ihre Begleiterin vor.

»Aha.« Owen gab auch Abigail die Hand. »Und was führt Sie zur mir, verehrte Ladys?«

Abigail stellte sich auf Zehenspitzen und versuchte, einen Blick ins Haus zu erwischen, aber Owen dachte nicht daran, die beiden alten Schnepfen auf die Veranda zu bitten. So weit kam es noch. Da gab es Dinge, die deutlich mehr Vorrang genossen, zum Beispiel das Schlangennest im Keller.

Eugenia lächelte bittersüß.

»Wir sind die Vorsitzenden des Cupcake Clubs«, sagte sie.

»Das ist äußerst interessant. Und was hat es mit diesem Cupcake Club auf sich«, Owen bemühte sich erst gar nicht, über die Maßen freundlich zu klingen. Die beiden Spinatwachteln nervten und genau das durften sie auch spüren.

»Wir sind eine Art Landfrauen-Verein«, erklärte Eugenia. »Wir backen und kochen und organisieren die Dorffeste ...«

»Und Wohltätigkeitsveranstaltungen«, ergänzte Abigail.

Ja, sicher. Wohltätigkeitsveranstaltungen gab es in diesem überaus gastfreundlichen Dorf wahrscheinlich wie Sand am Meer.

»Und was hat das mit mir zu tun, meine Damen? Möchten Sie vielleicht, dass ich Mitglied in Ihrem Club werde?«, fragte Owen.

Eugenia wedelte mit dem Zeigefinger. »Oh, Mr. Nicolson, wo denken Sie hin? Mitnichten wollen wir das.«

»Dann erwarten Sie eine Spende?«

»Nein«, erwiderte Abigail, »wir bitten auch nicht um eine Spende.«

Herrgott, was wollt ihr dann vom mir?, fragte Owen stumm, während er unruhig von einem Fuß auf den anderen trat.

»Stören wir Sie bei etwas?«, erkundigte sich Abigail höflich und mit einem neugierigen Blick auf den Reifenstapel auf der Veranda.

»Nein«, erwiderte er kopfschüttelnd. Warum radelten die alten Eulen nicht einfach auf ihren Fahrrädern davon und ließen ihn mit seinen Reifen und dem Schlangennest allein zurück? Außerdem konnte Emma jede Minute mit ihrem Roller zurückkommen.

»Das ist schön zu hören«, entgegnete Eugenia. »Das wäre uns nämlich gar nicht recht, nicht wahr, Abi?«

»Nein, wir wollen auf keinen Fall stören, und schon gar nicht so eine berühmte Persönlichkeit wie Sie, Mr. Nicolson.« Abigail machte eine Pause und schnaufte ein paar Mal tief ein und aus, danach hob sie den Deckelkorb hoch, der neben ihr stand und sagte: »Wir wollten Ihnen einen süßen Gruß vorbeibringen und Sie im Namen des Cupcake Clubs recht herzlich in Lakewood willkommen heißen.«

Abigail öffnete in Windeseile den Deckel ihres Korbs und hob einen Pappteller mit Gebäck heraus und drückte ihn Owen vor den Bauch. Der war erst einmal baff.

»Danke, Mrs. Cutter, und auch Ihnen, Mrs. Forbes«, murmelte er, während er versuchte, den plötzlichen Freundlichkeitsausbruch einzuordnen.

»Das sind unsere berühmten Erdbeer-Cupcakes«, erklärte Eugenia.

»Die haben sogar schon mehrere Preis gewonnen«, fügte Abigail mit hörbarem Stolz hinzu.

»Normalerweise haben sie einen hellrosaroten Zuckerguss. Wegen der Farbe der Erdbeeren«, ergriff wieder Eugenia das Wort, »aber das fanden wir bei einem Mann wie Ihnen nicht passend.«

»Und deshalb ...«, führte Abigail weiter aus, »haben wir uns heute für Himmelblau entschieden.« Sie starrte ihm mit einem Lächeln ins Gesicht, das so steif war wie der Zuckerguss, der das Küchlein verzierte. »Eine Farbe, die übrigens hervorragend zu Ihren Augen passt, Mr. Nicolson.«

Das Kuchengeschenk brachte ihn völlig aus dem Konzept und obendrein folgte jetzt auch noch bei ihm ein Anflug von Rührung.

War das vielleicht eine erste Geste, die ihm zeigen sollte, dass sie ihn doch in Lakewood haben wollten? Womöglich hatte er sich in den Einwohnern gründlich getäuscht, zumindest im Moment sprach einiges dafür.

»Danke, Ladys«, sagte er. »Ihre Cupcakes sehen grandios aus.«

Und das entsprach der Wahrheit. Jedes einzelne Küchlein glich einem perfekten kleinen Kunstwerk und war mit einem akkurat gespritzten Häubchen aus hellblauem Zuckerguss geschmückt. Owen nahm einen Cupcake in die Hand. Er musste sich beherrschen, um nicht auf der Stelle hineinzubeißen.

Ein rosa Motorroller mit Anhänger knatterte die Straße entlang und bog in die Einfahrt.

»Ich glaube, da kommt Emma«, bemerkte er.

Eugenia drehte sich um.

»Oh ja, das ist sie, ohne Zweifel«, bestätigte sie.

Abigail legte ihm sachte die Hand auf den Unterarm und drückte so den Cupcake zwischen seinen Fingern zurück auf den Pappteller mit den anderen Küchlein.

»Sie sollten den Kuchen zurücklegen und Emma nichts von den Erdbeer-Cupcakes verraten«, empfahl sie. »Wissen Sie, sie liebt die Dinger abgöttisch, weil sie Erdbeeren liebt, und wenn sie speziell diese Sorte entdeckt, bleiben am Ende lediglich ein paar Krümel für Sie übrig, mein Junge. Und das wäre äußerst schade.«

»Danke für den Tipp, Mrs. Cutter. Ich werde ihn beherzigen.«

»Sie dürfen mich gern Abigail nennen«, sie nahm ihm das Gebäck aus der Hand. »Soll ich das für Sie in die Küche bringen?«

»Nein, danke, Mrs. Cutter ... Abigail, das mache ich selber.«

Abigail lächelte pappig süß und gab ihm den Pappteller zurück, bevor sie sich zu Emma umdrehte und fragte: »Was tust du denn hier, Liebes?«

»Was tut ihr hier?«, stellte Emma die Gegenfrage, während sie ihren Roller abstellte.

»Wir haben Mr. Nicolson nur einen kleinen Begrüßungsbesuch abgestattet«, flötete Eugenia. »Nicht wahr, Mr. Nicolson.«

»Das kann ich voll und ganz bestätigen, aber Emma und ich haben noch eine Kleinigkeit zu erledigen, wenn Sie uns entschuldigen würden«, erwiderte Owen freundlich.

Insgeheim war er jedoch froh, dass er endlich einen Grund hatte, die beiden alten Geier loszuwerden.

»Ja, dann wollen wir Sie nicht länger stören. Auf Wiedersehen, Mr. Nicolson«, sagte Abigail schnell und winkte zum Abschied, während Eugenia sie bereits am Arm gepackt hatte und zu den Fahrrädern hinüberzog.

»Wiedersehen, Abigail. Auf Wiedersehen, Mrs. Forbes. Ihr Besuch hat mich sehr gefreut. Beehren Sie mich gern bald mal wieder«, rief Owen den Frauen nach, als sie auf ihre Räder stiegen.

Emma winkte und sah ihren Tanten nach, wie sie vom Grundstück radelten, Sekunden später waren sie bereits außer Sichtweite.

Owen grinste zufrieden. »Meine liebe Emma, du glaubst es nicht, aber es geschehen noch Zeichen und Wunder. Die Vorsitzenden des Cupcake Clubs, Eugenia Forbes und Abigail Cutter, haben mich Willkommen geheißen. Was sagst du dazu?«

»Herzlichen Glückwunsch. Und übrigens sind die beiden meine Tanten.«

»Mein aufrichtiges Beileid.«

»Danke. Und jetzt lass uns schleunigst die Räder zu deinem Auto bringen.«

Er sah sie an.

»Weißt du, ob es in dieser Gegend Klapperschlangen gibt?«, fragte er zögernd.

»Oh ja, hier gibt´s eine Menge Waldklapperschlangen. Warum fragst du?«

»Ist nicht wichtig. Ich wollte es nur wissen«, antwortete Owen und hievte das oberste Rad vom Stapel.

Kapitel 13

»Gut, dass du endlich kommst, Emma«, schleuderte ihr Eugenia hektisch entgegen, als sie den Angelshop betrat.

»Wir warten hier schon seit über einer Stunde auf dich«, ergänzte Abigail.

»Wo warst du so lange?«, wollte ihr Vater wissen.

Emma blickte in die ungeduldig wirkende Runde, die sich im Angelshop versammelt hatte, und aus Eugenia, Robert und Ross Forbes, Abigail und Jacob Cutter, Ed Meyers, Herb Seller, Josh Jordan bestand.

»Könnt ihr euch vorstellen, was für eine Heidenplackerei es war, die Reifen zum Bootshaus zu transportieren? Mein Roller hat bei der Aktion fast den Geist aufgegeben«, maulte Emma. »Wer ist eigentlich auf die Idee gekommen, Owen Nicolsons Räder zu klauen?«

Abigail grinste verschwörerisch. »Diese geniale Idee kam von uns, aber Ross hat sie abgeschraubt.«

»War eine Höllenarbeit, Cousinchen. Für die Dinger braucht man nämlich Spezialwerkzeug«, erklärte Ross stolz.

»Und wer hat sie dermaßen auf Hochglanz poliert?«, fragte Emma weiter.

»Das war Sandra«, antwortete Eugenia.

»Das alles erklärt aber noch nicht, wieso ihr überhaupt auf diese Idee gekommen seid«, entgegnete Emma.

»Weil beim Ausräumen des Eiskellers ein Missgeschick passiert ist, und nun sitzen Matt und Wally da unten fest«, gestand Eugenia mit spürbarer Besorgnis über dieses Missgeschick.

»Wo ist das Problem? Lucinda hat doch alle Schlüssel nachgemacht. Eine von euch hätte Nicolson ablenken können, während die andere aufschließt und die beiden befreit.«

»Ach Kind, wenn das so einfach gewesen wäre. Plötzlich war der Schlüssel weg und ausgerechnet Matt hat den Ersatzschlüssel«, bemerkte Abigail mit weniger besorgt als ihre Schwester.

»Und, wie du weißt, sitzt der dummerweise auch im Keller fest«, warf Robert ein.

»Und das heißt?«, wollte Emma wissen.

»Dass wir einen Plan gemacht haben«, gab Eugenia zurück, »Mach dir keine Sorgen, wir haben alles im Griff.«

»Also wie gehen wir vor?«, fragte Herb, der anlässlich des bevorstehenden Einsatzes bei diesem Treffen nur Wasser trank, was höchst selten vorkam.

»Ich bleibe hier und kümmere mich um den Pub«, erwiderte Josh und war damit aus dem Schneider, was die weiteren Planungsarbeiten betraf.

Eugenia musterte ihren Bruder mit einem Das-werden-wir-noch-sehen-Blick, dann nahm sie ihre Hornbrille ab und tippte hoch konzentriert mit einem Bügelende gegen ihren Mundwinkel.

»Wir haben uns das so vorgestellt«, begann sie, »Ross und Emma holen Matt und Wally aus dem Eiskeller. Mittlerweile dürften die beiden wieder halbwegs nüchtern sein.«

»Warum fällt eigentlich immer mein Name, sobald es um Owen Nicolson geht? Ich habe mich schon zu dem Ausflug an den See mit ihm breitschlagen lassen. Und weil ihr freundlicherweise die Räder von seinem SUV geklaut habt, musste ich ihm dann auch noch aus der Klemme helfen. Wenn ihr mich fragt, reicht das für einen Tag«, nörgelte Emma. Ihr Gemotze bezog sich allerdings weniger auf die Tatsache, eventuell ein weiteres Mal Owen zu begegnen, als vielmehr auf ihr schlechtes Gewissen, das in diesem Moment laut und deutlich anklopfte. Und es verlangte von ihr ein klares, unumstößliches Nein, denn Owen war ... er war ... ein ausgesprochen netter Kerl. Mehr wollte und durfte sie sich nicht eingestehen.

»Schätzchen«, sagte Abigail so sanft, dass es selbst einem Begriffsstutzigen auffiel, »wir wissen dein heutiges Opfer zu schätzen, aber leider bist du diejenige, die ihn am besten von uns allen kennt.«

»Und er vertraut dir«, ergänzte Eugenia schnell, bevor Emma etwas entgegnen konnte, »somit kommst nur du für diese heikle Aufgabe in Frage. Was würde er wohl denken, wenn er eine von uns ...«, sie zeigte auf Abigail und sich selbst, »... in der Dunkelheit auf seinem Grundstück erwischen würde?«

»Er würde jede von euch für ein Gespenst halten und sich wahrscheinlich zu Tode erschrecken, womit wir ihn dann auch los wären«, warf Ed ein.

Eugenia strafte ihn mit einem giftigen Blick ab. Emma sah zu Boden und grinste, denn die Vorstellung, wie ihre alten Tanten als Nachtgespenster über das Grundstück huschten, war einen Schmunzler wert.

»Bleiben wir beim Thema«, rief Eugenia alle Anwesenden zur Ordnung. »Ross und Emma bilden den Kern der Befreiungsaktion. Ross hat Ahnung wie man schnell und lautlos Schlösser knackt. Und Emma ...«

»... knackt dafür Hollywood«, fiel Ross seiner Mutter ins Wort. »Schon klar, Mum. Habt ihr wenigstens Vorkehrungen getroffen, dass uns der Typ nicht gleich auf die Nüsse geht?«

»Du solltest wirklich an deiner Ausdruckweise feilen, Ross«, rügte Eugenia. »Aber, um deine Frage zu beantworten, ja, deine Tante Abi und ich haben Vorkehrungen getroffen. Wir haben die Butter in den Erdbeer-Cupcakes durch Rizinusöl ersetzt. Das wird ihn eine ganze Weile an sein stilles Örtchen fesseln, ohne dass er auch nur den geringsten Drang verspüren wird, es zu verlassen. Nicht einmal, bei Geräuschen in seinem Garten.«

»Ihr habt was?«, fragte Emma entsetzt.

Sie konnte und wollte nicht glauben, dass Eugenia und Abigail tatsächlich so weit gingen.

»Schätzchen, deine Tante hat es doch gerade gesagt. Wir haben Rizinusöl in seine Kuchen gemischt«, wiederholte Abigail, was die Sache aus Emmas Sicht allerdings nicht besser machte.

»Habt ihr denn kein Unrechtsbewusstsein?«, hielt Emma empört dagegen.

»Nein, nicht, wenn es um höhere Ziele im Namen Lakewoods geht«, kam als einstimmige Antwort ihrer Tanten.

»Stell dich nicht so an Cousinchen, du bist auch kein Engel«, verteidigte Ross Eugenias und Abigails Tun. »Wenn ich bloß daran denke, wie oft du Herb heimlich ins Bier spuckst, weil du dich über Sandra geärgert hast.«

»Das ist etwas völlig anderes. Außerdem frage ich mich, woher du das so genau wissen willst?«, giftete Emma.

»Natürlich, weil ich es gesehen habe!«, blaffte Ross zurück. »Du bist überführt, kleine Emma!«

Herbs erstaunter Blick wanderte zwischen Emma und Ross hin und her.

»Stimmt das, was Ross da sagt?«, fragte er leise.

Emma gab ihm keine Antwort, sondern hob nur bockig die Schultern. Das Ganze ging ihr gewaltig auf den Wecker.

Herb wandte sich entrüstet an Josh.

»Josh, so geht das nicht! Sag deiner Tochter, sie soll in Zukunft nicht mehr in mein Bier spucken«, forderte er mit Nachdruck. »Langsam geht mir das zu weit. Nicht genug, dass Matthew in unseren Kleiderschrank gepinkelt hat, jetzt auch noch so eine Sauerei!«

Josh blickte Emma streng an, doch um seine Augen zeigten sich bereits Lachfältchen. Er kämpfte gerade extrem mit sich, den nötigen Ernst aufzubringen.

»Emma«, Josh räusperte sich den Ansatz eines boshaften Lachens aus der Stimme. »Emma, ich verbiete dir, noch einmal in Herbs Bier zu spucken, wenn du dich über Sandra ärgerst. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Dad«, lenkte sie ein und lächelte mädchenhaft brav in Herbs und Ross´ Richtung.

Ab heute würde sie nicht mehr nur ab und zu in Herbs Bier spucken, sondern auch regelmäßig in das von Ross.

»Seid ihr jetzt mit eurem Kinderkram durch?«, fragte Eugenia spitz. »Schließlich haben wir eine Mission zu erfüllen, die im Interesse des gesamten Dorfes liegt. Wir müssen zwei unserer Männer aus den Händen des Feindes befreien.«

»Und uns läuft die Zeit davon«, schob Abigail mit einem mahnenden Blick auf ihre Armbanduhr hinterher.

»Sorry, Mum. Sorry, Tante Abi«, murmelte Ross kleinlaut.

Ross blieb einfach der Schleimscheißer, der er seiner Mutter und Tante gegenüber schon immer gewesen war. Und daran würde sich auch nichts mehr ändern, darauf schwor Emma jeden Eid.

»Am besten gehen wir den Plan noch einmal durch. Also passt jetzt auf«, bestimmte Eugenia. »Ed und Herb stehen unten an der Straße Wache. Sie warnen Emma und Ross, falls sich ein Wagen dem Grundstück nähert. Könnte ja sein, dass dieser Nicolson Besuch bekommt. Ross knackt das Schloss und Emma hält sich bereit, falls unsere Cupcakes Nicolson nicht so lange außer Gefecht setzen wie angenommen. Robert bleibt bei Josh im Pub. Zur Sicherheit, als mobiles Einsatzkommando. Für den Fall, dass irgendetwas schiefgehen sollte. Weiß jeder Einzelne von euch, was er zu tun hat?« Eugenia musterte akribisch und streng die komplette Runde.

»Ich bin mir sicher, alle haben deinen Plan verstanden«, warf Robert ein und rollte genervt mit den Augen. »So kompliziert ist es nun wieder auch nicht.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, konterte Eugenia und befahl den Aufbruch.

»Wer ist bloß so blöd und lässt sich in einem Eiskeller einsperren?«, knurrte Emma. Es widerstrebte ihr, mit ihrem dämlichen Cousin in einem Auto zu sitzen, und noch weniger passte ihr, dass es ihren Tanten einmal mehr gelungen war, sie vor den Anti-Owen-Karren zu spannen.

»Das weißt du doch, Wally und Matt«, antwortete Ross. »Genau genommen haben sie sich gar nicht einsperren lassen. Sie haben lediglich nicht mitbekommen, dass die anderen nach dem Gewitter abgehauen sind.«

»Das bleibt am Ende dasselbe. Die beiden hocken da unten fest, und wir müssen sie in einer Nacht- und Nebelaktion befreien.«

»Hey, Emma«, Ross stieß sie mit dem Arm an, »das war echt ein Versehen. Als es angefangen hat zu regnen, mussten wir unsere Arbeit unterbrechen. Also haben wir im Eiskeller abgewartet und eine kleine Whiskeyprobe gemacht. Nachdem das Unwetter vorbei war, wollten wir weiter ausräumen, aber da war es schon so spät, dass wir Angst hatten, von euch überrascht zu werden. Und dann sind wir schnell abgehauen.«

»Und ganz nebenbei habt ihr Wally und Matt im Eiskeller vergessen. Mann, Ross, seid ihr zu vertrottelt, um durchzuzählen, ob ihr vollzählig seid?«

»Josh hat ein paarmal laut gerufen, dass wir aufbrechen. Das konnte nun wirklich jeder hören.«

»Offensichtlich nicht, sonst wären wir jetzt nicht auf dieser völlig doofen Mission.«

»Ich vermute, Matt und Wally sind eingepennt, und haben deshalb den Abflug verpasst.«

»Ihr seid wirklich die größten Helden. Und schalt endlich das Licht aus, da vorn ist schon das Farmhaus.«

Ross parkte den Wagen an einem Gebüsch bei der Einfahrt. Von hier aus war der Pick-up in der Dunkelheit, wenn überhaupt, nur schwer zu erkennen. Sie stiegen aus, lehnten die Wagentüren an und schlichen unter den Bäumen entlang auf den Eiskeller zu. Auf Höhe des Hauses blieb Emma stehen und blickte hinüber. Das kleine Fenster, hinter dem Sams altes Bad lag, stand offen und war erleuchtet.

Armer Owen, dachte Emma. Und da war es wieder, dieses nagende Gefühl, das sie spüren ließ, dass das, was sie gerade tat, absolut nicht in Ordnung war. Aber was sollte sie machen? Falls sich Owen tatsächlich vertreiben ließ, war ihr Platz trotzdem noch in Lakewood und sie musste auch weiterhin mit den Leuten im Dorf auskommen.

Meine Güte! Warum war das Leben bloß so vertrackt? Warum gab´s in Lakewood nicht - wie in anderen Gemeinden - eine legale Destille? Und dann auch noch das mit Owen. Warum war der blöde Idiot überhaupt in dieses Kaff gezogen? Fragen über Fragen auf die sie nicht einmal ansatzweise eine halbwegs vernünftige Antwort fand.

Emma seufzte lauter, als beabsichtigt.

»Pssst!«, mahnte Ross neben ihr, »oder willst du riskieren, dass Hollywood am Ende doch noch seinen Thron verlässt und nachsieht, was da mitten in der Nacht in seinem Garten vor sich geht.«

Emma schüttelte den Kopf.

»Nein, aber trotzdem tut er mir leid«, flüsterte sie.

Ross packte Emma am Arm und zog sie weiter. »Komm schon, der Typ wird´s überleben.«

Vor dem Eiskeller drückte Ross Emma die Taschenlampe in die Hand.

»Du leuchtest mir, während ich das Schloss aufmache«, befahl er.

»In Ordnung«, murmelte Emma. Mittlerweile hatte sie resigniert.

Ihr Cousin war wirklich geschickt mit dem Dietrich, denn innerhalb von einem Sekundenbruchteil sprang das Vorhängeschloss auf. Was Emma unweigerlich zu der Frage führte, wo Ross seine Fähigkeiten erlernt hatte.

»Wieso kannst du so schnell ein Schloss öffnen?«, fragte sie leise.

»Ja, da staunst du, liebes Cousine. Ich kann nicht nur Schlüssel nachmachen, sondern auch Schlösser knacken.«

»Das sehe ich.«

»Du hörst dich irgendwie beunruhigt an, Emma.«

»Das bin ich auch«, entgegnete sie, was der Wahrheit entsprach, denn sie traute Ross so ziemlich alles zu. Wahrscheinlich lag es daran, dass er, als sie beide noch Kinder waren, regelmäßig ihre geheime Süßigkeiten-Schatzkiste geplündert hatte, die sie im gemeinsamen Baumhaus versteckt hielt, bis sie ihn eines Tages auf frischer Tat ertappte ...

»Jetzt komm wieder runter! Erstens ist so ein Vorhängeschloss keine große Sache, und zweitens will Ed seinen Schlüsseldienst erweitern. Schließlich schließt sich jeder mal aus.«

»Na dann«, murmelte sie. Seine Erklärungen konnten noch so logisch klingen, sie änderten nichts an ihrem gesunden Misstrauen gegenüber ihrem Cousin.

»Matt! Wally?«, rief Ross leise in den Keller hinunter. »Seid ihr noch da?«

»Wo sollen wir denn sonst sein, nachdem ihr uns freundlicherweise eingeschlossen habt«, hallte es die Treppe hoch. Die Stimme gehörte eindeutig zu Matthew Taylor, und er klang erbost.

»Reg dich ab, Matt. Kommt rauf, damit wir von hier wegkommen«, knurrte Ross.

Matt und Wally kehrten an die Oberfläche zurück und die Befreiungsaktion war nahezu abgeschlossen.

»Was ist mit Nicolson?«, wollte Matt wissen.

»Den haben Abigail und Eugenia schachmatt gesetzt«, bemerkte Ross mit einem hämischen Unterton. »Sie haben ihm einen Willkommensgruß gebacken und der schlägt jetzt voll durch.«

»Hä?«, fragte Wally. Er war noch nie ein Schnellmerker gewesen, aber heute war er wohl besonders begriffsstutzig.

»Sie haben ihm Rizinusöl in die Cupcakes getan«, erklärte Emma mürrisch.

»Schöne Scheiße«, bemerkte Wally.

»Vortrefflich ausgedrückt!« Ross kicherte dreckig. »So und nun lasst uns verschwinden, bevor die Wirkung nachlässt.«

Kapitel 14

Owen hatte sich bislang nicht in die Flucht schlagen lassen, was an für sich schon eine echte Überraschung war. Noch erstaunlicher war jedoch, dass er auch seine Nacht auf dem stillen Örtchen nicht einmal ansatzweise auf die Erdbeer-Cupcakes von Eugenia und Abigail zurückführte. Zumindest hatte er Emma gegenüber nie eine Anspielung in diese Richtung gemacht, sondern seine Unpässlichkeit auf die Hühnerschlegel geschoben, die wohl nicht mehr ganz einwandfrei waren, nachdem Old Sams Kühltasche seiner Meinung nach ihren Dienst versagt hatte. Wobei Emma schleierhaft erschien, ob eine Kühltasche überhaupt in der Lage war, den Geist aufzugeben. Jedenfalls war er seit der Aufwartung ihrer Tanten der festen Überzeugung, dass er sich mit Vollgas auf der Zielgeraden befand, ein vollwertiges Dorfmitglied zu werden. Bei seinen regelmäßigen Pubbesuchen erlebte Emma ihn immer gut gelaunt. Und zwischenzeitlich gab es sogar eine vorsichtige Annäherung an die Männer der Stammtischrunde, denn er setzte sich auf ein oder zwei Bier zu ihnen.

So weit sie sich zurückerinnern konnte, hatte es Derartiges bislang nicht gegeben. Was kein Wunder war, da es in der Vergangenheit auch keine Fremden gegeben hatte, die unbedingt nach Lakewood ziehen wollten.

Auf eine höchst seltsame Art schien Owen, gegen die Abwehrmethoden der Lakewooder, resistent zu sein. Wahrscheinlich war er aus Hollywood so viel Egozentrik und Missgunst gewohnt, dass ihm Lakewood im Vergleich dazu wie ein Ort des Friedens vorkam, das war dann wohl Pech für ihre Tanten und ihre Vertreibungspläne.

Emma hatte Owen - abgesehen, von den Treffen im Pub - drei- oder viermal besucht. Teils aus Neugier, aber auch, weil sie wissen wollte, wie es ihm ging ... und ..., weil sie mit ihm allein sein wollte. Sie hatte sich sehnlichst gewünscht, dass er sie noch einmal küsste, doch darauf hatte sie bei ihren Besuchen stets vergebens gehofft. Anfangs hatte sie gedacht, er würde sie mögen und vielleicht mehr als pure Freundschaft für sie empfinden, jedoch war sie in diesem Punkt zwischenzeitlich alles andere als sicher. Wahrscheinlich war sie selbst schuld, schließlich hatte auch sie einen gewissen Sicherheitsabstand eingehalten und damit eindeutige Signale an ihn ausgesendet.

Eigentlich war es kein echter Sicherheitsabstand gewesen, sondern vielmehr eine Art Selbstschutz. Wie sollte es mit ihnen beiden weitergehen, wenn sie ihren Schwärmereien für ihn nachgab und zuließ, dass sie sich total in ihn verliebte? Gut, er baute ein altes Farmhaus in Lakewood um, aber das machte ihn noch lange nicht zu einem Einheimischen. Nein, eine Tatsache blieb unumstößlich bestehen: Sie kamen aus verschiedenen Welten. Seine Bilder in ihrem Fanordner zu knutschen, war eine Sache, einen berühmten Mann zu lieben, den die Frauen umschwärmten wie Motten das Licht, war eine ganz andere Nummer. Das war eine Größenordnung, die sie nicht einschätzen und somit am Ende nur verlieren konnte. Egal was noch geschah, sie war ein einfaches Mädel vom Land, und daran änderte sich auch nichts, wenn sie sich in einen geilen Hollywoodtypen verliebte. Cinderella Reloaded war ein schöner Traum, aber Träume entsprachen nun einmal nicht der Realität. Doch es war die Realität, die letztlich das Leben bestimmte.

Oh Mann, warum war das Schicksal nur derart ungerecht zu ihr?

Emma wünschte sich ein Loch, in das sie sich verkriechen konnte und aus dem sie erst wieder hervorkommen würde, wenn ... ja, wenn Owen endlich nach Los Angeles zurückging.

Leider konnte von Verkriechen im Moment keine Rede sein, denn das genaue Gegenteil war der Fall: Vor ein paar Tagen hatte er sie gefragt, ob sie ihm bei der Gestaltung des Gartens helfen würde und typisch Emma hatte sie spontan »Ja« gesagt. So verbrachte sie wenigstens Zeit mit ihm. Zeit mit ihm zu zweit, wenn sie Glück hatte und er nicht noch zusätzlich einen Gärtner engagierte.

Ehrlich, Gefühle waren ein echter Mist, sie ließen sich nicht einfach wie eine Glühbirne ausschalten, und es gab auch keinen Radierer, mit dem man sie wegradieren konnte. Gefühle waren, wie sie waren, und wenn man sie am wenigsten brauchen konnte, standen sie wie eine endlos lange Mauer vor einem, und kein Weg führte drum herum. Man musste sie ertragen und schauen, wie man damit zurechtkam.

In den letzten Wochen hatte sich eine Menge am Farmhaus getan. Das Dach war erneuert worden, ebenso Küche und Badezimmer. Die Umbaumaßnahmen sahen vor, Wohnzimmer und Küche zusammenzulegen, und daher bildeten die beiden Zimmer jetzt einen großen, aber dennoch gemütlichen Raum. Selbst die offenen Feldsteinkamine hatte Owen mit viel Liebe zum Detail renovieren lassen. Da hatte jemand echten Geschmack bewiesen.

»Das Haus hat sich ganz schön verändert«, bemerkte Emma anerkennend. »Es ist kaum wiederzuerkennen.«

Owen stand neben ihr und ließ seinen Blick ebenfalls durch die entstandene Wohnküche wandern.

»Gefällt´s dir oder habe ich zu viel umgemodelt?«, fragte er und wirkte dabei fast ein bisschen so, als hätte er Angst vor ihrem Urteil.

»Es ist traumhaft, was du aus Sam McAllisters altem Kasten gemacht hast«, sie lächelte, »aber auf mich kommt es nicht an. Schließlich ...«

»Schließlich was?«

»Schließlich ist es dein Haus. Du wohnst hier.«

»Das stimmt, trotzdem ist mir deine Meinung wichtig.«

»Warum? Weil ich vom Land komme und du ein Landhaus gekauft hast?«, fragte Emma und fühlte einen leichten Anflug von Zorn in sich. Nicht wegen Owen, sondern ihretwegen. Wegen der blöden Vorstellung, dass er eines Tages mit einer anderen Frau in diesem Haus leben könnte. Vielleicht mit einer berühmten Frau.

Herrgott! Eifersucht war ein schreckliches Gefühl, und es tat verdammt weh.

Owen stellte sich vor sie und strich ihr liebevoll eine Haarsträhne hinter das Ohr.

»Nein, Emma«, sagte er leise, »da irrst du dich gewaltig.«

Sie wollte gerade nach einem weiteren Warum fragen, doch Owen ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Du warst die Einzige«, fuhr er fort, »die mir in den ersten Tagen in Lakewood geholfen hat, und du hast kein falsches Spiel mit mir getrieben, wie dein ehrenwerter Cousin, der mir kein Benzin verkaufen wollte.«

Hast du eine Ahnung, dachte Emma und hoffte, dass er ihr diesen Gedanken nicht ansah.

»Bist du noch sauer auf ihn?«, fragte sie. Irgendwie war ihr danach, das Thema schnellstmöglich auf eine andere Person zu lenken.

Owen hob die Schultern. »Ich weiß es nicht, auf jeden Fall halte ich ihn für einen komischen Kauz.«

Emma musste lachen. »Da kann ich dir nur zustimmen. Und jetzt kümmern wir uns um deinen Garten. Wollen wir zuerst die Beete vom Unkraut befreien?«

»Gute Idee. Ich habe ein paar Sandwiches und Limonade vorbereitet«, entgegnete Owen, während er eine große Porzellanplatte mit extrem lecker aussehenden belegten Brötchen aus dem Kühlschrank hervorzauberte. Es waren so viele verschiedene Sandwiches, dass eine Kompanie davon satt geworden wäre, und Owen die Platte mit beiden Händen festhalten musste.

»Die sehen köstlich aus«, lobte Emma. »Und die hast du alle selber gemacht?«

»Klar. Na ja, die Brötchen habe ich in der Bäckerei gekauft.« »Bringst du noch die Limonade aus dem Kühlschrank mit? Eiswürfel sind schon drin und Gläser findest du im Schrank.«

»In Ordnung«, rief Emma ihm hinterher und machte sich auf die Suche nach den Gläsern. Im dritten Oberschrank fand sie, wonach sie suchte. Die Saftgläser standen auf dem obersten Schrankboden. Sie streckte sich, so weit sie konnte, und kam trotzdem nicht dran.

»Typisch Mann, keine Frau würde beim Einräumen einer Küche auf die Idee kommen, Dinge wie Gläser, die man ständig braucht, dorthin zu stellen, wo man sie nur mit einer Leiter erreichen kann«, brummte sie und kletterte auf die Arbeitsplatte, um sich im selben Moment kräftig den Kopf an einem Deckenbalken zu stoßen.

»Mist«, fluchte sie und fühlte, ob sich bereits eine Beule bildete, während sie sich auf die Arbeitsplatte kniete, um eine weitere Kopfnuss zu vermeiden.

Sie nahm die Gläser aus dem Schrank, als ihr Blick auf eine Karte aus altmodischem grünem Karton fiel.

»Was haben wir denn da?«, flüsterte sie zu sich selbst. Sie vergewisserte sich noch einmal, dass sie auch tatsächlich alleine im Haus war, dann hob sie das Objekt ihrer Neugier auf.

Was sie bereits beim Entdecken vermutete hatte, wurde jetzt Gewissheit. Sie hielt einen Mitgliedsausweis der Lakewood Fishermen zwischen ihren Fingern. Und dieser Ausweis war nicht etwa der, des verstorbenen Sam McAllisters, nein, dieser Ausweis war erst vor wenigen Wochen ausgestellt worden. Und zwar auf den Namen: Owen Benjamin Nicolson, geboren am 31. August 1988 in Lone Pine, Kalifornien.

Das war eine Überraschung. Nein, nicht Owens zweiter Vorname, auch nicht sein Geburtsdatum, sondern einzig und allein seine Mitgliedschaft. Denn weder er noch einer der anderen Männer hatte bisher ihr gegenüber darüber auch nur ein Sterbenswörtchen verloren. Nicht einmal ihr Vater hatte ihr von Owens Aufnahme bei den Fishermen erzählt.

Dieser Mitgliedsausweis läutete offensichtlich eine völlig neue Ära ein, da es auch so etwas bislang nicht in Lakewood gegeben hatte.

Emma gestand es sich nicht gern ein, aber so viele Neuerungen machten sie ratlos.

Was sollte sie tun? Owen zur Rede stellen?

Nein, das ergab wenig Sinn, außerdem konnte er tun und lassen, was er wollte. Ganz anders sah die Sache mit ihrem Vater aus. Nachdem er sie gebeten hatte, sich um die Kasse des Clubs zu kümmern, wäre es nur fair gewesen, sie über das neue Clubmitglied in Kenntnis zu setzten.

Emma fasste einen Plan: Owen gegenüber würde sie sich nichts anmerken lassen, aber sobald sie wieder zuhause war, war es an der Zeit, ein verdammt ernstes Wort mit Josh zu reden.

»Hast du die Gläser gefunden?«, hörte sie Owen von draußen rufen.

Nicht nur die.

»Ja!«, antwortete Emma fröhlich. »Bin schon unterwegs.«

Kapitel 15

Emma hatte vorgeschlagen, mit den Beeten vor der Veranda anzufangen, und Owen hatte eingewilligt. Ihm war es egal, wo sie begannen, denn eigentlich war seine Frage, ob Emma ihm bei der Gartengestaltung helfen würde, sowieso nur ein Vorwand gewesen, sie endlich einmal wieder unter vier Augen zu sehen. Natürlich hätte auch ein Gärtner die Arbeiten erledigen können - sein Architekturbüro hatte ihm eine Liste mit mindestens einem Dutzend Betriebe vorgelegt -, aber hier ging es um etwas ganz anderes als das bloße Abarbeiten gärtnerischer Tätigkeiten. Er mochte Emma. Er mochte sie sogar unglaublich gern, doch er war viel zu sehr Mann, um sich einzugestehen, dass er sich klammheimlich und ohne es zu wollen in sie verliebt hatte.

Er war unzählige Male im Pub gewesen. Dort hatte er sich vor ihr und vor seinen Vereinskameraden, den Fishermen, verstellen müssen, denn die hatten ihren Ladys immer noch nichts von seiner Aufnahme in den Angelclub erzählt. Obwohl es langsam zeitlich knapp wurde, da der Wettbewerb bereits am kommenden Wochenende stattfand.

Während er mit dem Spaten den harten Boden auflockerte, beobachtete er Emma, wie sie geradezu penibel Unmengen an Efeu aus den Beeten entfernte. Es gefiel ihm, ihr zuzusehen, nicht wie sie für ihn arbeitete, sondern er wollte jede Bewegung ihres wunderbaren Körpers wahrnehmen, sie aufsaugen, um sich in einsamen Stunden vorzustellen, wie nur sie beide, eng umschlungen auf seinem großen neuen Wasserbett lagen. Sie waren natürlich nackt, küssten sich wild und taten all die wunderschönen Dinge miteinander, die noch so dazugehörten. Owen schüttelte den Kopf, in der Hoffnung, mit dieser Geste seine Gedanken wieder ausschließlich auf die Gartenarbeit zu lenken.

Oh herrje ... völlig falsches Drehbuch. Szenenwechsel.

Die vergangenen Tage waren zwar nicht mehr drückend heiß gewesen, aber immer noch sommerlich warm. Und die Umgrabearbeiten trugen ihr Übriges dazu bei, um ihn ordentlich ins Schwitzen zu bringen. Derartige körperliche Tätigkeiten war er einfach nicht gewohnt. Das Resultat zeigte sich in schmerzenden Armen und Beinen und der felsenfesten Überzeugung, dass er morgen früh mit einem fetten Muskelkater am ganzen Körper aufwachen würde. Daran würde auch sein wunderbares Wasserbett nichts ändern. Er seufzte selbstmitleidig.

»Hey, Emma, lass und eine kleine Pause einlegen«, schlug er vor und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn.

»Also wirklich«, spornte sie ihn lächelnd an, »du willst doch wohl nicht etwa schlappmachen?«

Owen zog eine Grimasse. »Nein, natürlich nicht, aber du könntest mir wenigstens eine Pause gönnen. Diese Umgraberei ist echt dröge.«

Sie richtete sich auf und sah ihm direkt in die Augen. Die vielen Sonnentage hatten ihre helle Haut mit unzähligen süßen Sommersprossen überzogen, die er jetzt nur zu gern alle gezählt hätte, ganz gleich, wo sie sich auf ihrem Körper befanden, wenn ihm dafür die Arbeit mit dem Spaten erspart blieb.

»Ich hab einen Vorschlag: Wir machen dieses Beet fertig, und danach bekommst du deine Pause. In Ordnung?«, fragte sie mit diesem entwaffnenden Lächeln, das jeden Widerspruch im Keim erstickte.

Vor ihm lagen noch mindestens 120 Squarefeet, die umgeackert werden mussten, schätze er den Aufwand ab. Auch, wenn er absolut keine Lust mehr hatte, weil er nichts weiter, als im Schatten sitzen und ein kühles Glas Limo genießen wollte, murmelte er: »In Ordnung, weil du´s bist.«

Entschlossen und mit voller Wucht stieß er den Spaten in den Boden. Erstaunlicherweise musste er sich gar nicht anstrengen, denn seine Schaufel drang so leicht in das Erdreich ein wie ein heißes Messer zimmerwarme Butter zerteilt. Er hob die lockere Erde heraus.

Was war das?

Da blitzte etwas Weißes hervor, und das sah aus wie ein ... Die Erde begann, von der Schippe zu rieseln und enthüllte weitere Details.

Ein gruseliger Schauer lief über seinen Rücken, als er bemerkte, was da von seiner Schaufel hing. Das bleiche Teil sah nicht nur so aus wie ein Knochen, das war ein Knochen. Um genau zu sein, es war ein Unterarmknochen. Mit Hand.

Owen blinzelte ungläubig, dann legte er den Kopf schief und betrachtete das Knochending, um abschließend festzustellen, dass es sich zweifelsfrei um eine linke Hand und damit auch einen linken Unterarm handelte.

»Ich hab da was gefunden, was du dir anschauen solltest, Emma«, sagte er leise, ohne den Blick von dem Skelettteil zu nehmen.

Sie wandte ihm den Rücken zu, da sie gerade mit einer besonders hartnäckigen Efeuwurzel am Beetrand beschäftigt war.

»Was denn?«, fragte sie lachend. »Sag bloß nicht, dass du auf eine Goldader gestoßen bist.«

»N-e-i-n«, antwortete er gedehnt, »nicht direkt. Wobei ich nicht ausschließen kann, dass das vielleicht auch die Überreste eines Goldgräbers sein könnten. Oder von Gott weiß wem. In jedem Fall sollten wir wohl besser den Sheriff rufen.«

»Was?« Emma machte eine blitzschnelle 180-Grad-Drehung und sah ihn in einer Mischung aus Erstaunen und Neugier an.

Mittlerweile war der Arm von der Schippe gerutscht und lag wie eine Halloween-Dekoration auf dem hellbraunen Boden.

»Ich bin augenblicklich dabei, eine Leiche auszugraben«, sagte Owen todernst und zeigte auf die menschlichen Überreste vor seinen Füßen. »Das ist zwar nur ein Arm, aber ich bin mir sicher, wir finden in diesem Beet auch noch den Rest.«

Emma kam zu ihm herüber, vor dem Arm ging sie in die Hocke und streckte die Hand danach aus.

»Fass das Zeug bloß nicht an. Das kann mit allem Möglichen verseucht sein. Warte, ich hol Handschuhe!«

Owens Warnung lief ins Leere, denn sie hatte den Fund bereits aufgehoben, um ihn eingehen zu untersuchen. Er verstand die Welt nicht mehr, als sie plötzlich auch noch anfing zu lachen.

»Emma Jordan, ein Leichenfund ist nicht witzig. Wir sollten wirklich den Sheriff rufen.« Er versuchte, ernst zu bleiben, doch Emmas Lachen war so ansteckend, dass er sich ein breites Grinsen nicht verkneifen konnte.

»Ich versichere dir hoch und heilig, wir brauchen keine Polizei«, sagte sie immer noch kichernd.

»Und warum nicht?«

»Weil ich den Typen hier kenne.«

»Ach ja? Und woher?«

»Aus meiner Schulzeit.«

Jetzt blieb Owen das Lachen im Hals stecken. Er schluckte.

»Das ... das ist ...«, er zeigte auf den knochigen Arm in Emmas Hand, »das ist doch nicht etwa einer deiner Lehrer? Oder Lehrerinnen?«

Emma schüttelte den Kopf. »Nein, das ist John Doe. Er stand bei uns im Klassenzimmer, und er ist aus Kunststoff. Sieh selbst, da sind feine Löcher in den Knochen und Plastikfäden, die sie zusammenhalten. Das hier ist das Schulskelett aus der Lakewood Primary School und völlig harmlos.«

Owen beugte sich über den Unterarm. Sie hatte recht, die Knochen waren eine Nachbildung, denn wenn man genau hinsah, erkannte man deutlich die Nähte der Gussformen. Während er erleichtert ausatmete, drängte sich ihm trotzdem eine Sache auf.

»Wenn John Does Platz für gewöhnlich in einem Klassenzimmer ist, dann stelle ich mir die Frage, was er in meinem Beet macht? Er wird sich diesen Ort ja wohl kaum freiwillig als letzte Ruhestätte ausgesucht haben«, schlussfolgerte er.

Emma zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich war es bloß ein dummer Streich.«

Owen spürte, wie bei ihrer Erklärung ein leichter Zorn gegen seinen Stirnlappen tippte.

»Das nennst du einen dummen Streich?«, wiederholte er. »Etwa so ein dummer Streich wie meine abgeschraubten Autoräder oder die Blaubeer-Cupcakes deiner Tanten?«

»Es waren Erdbeer-Cupcakes, allerdings mit blauem Zuckerguss«, berichtigte sie ihn etwas verlegen klingend.

Sollte er am Ende mit seiner Vermutung richtig liegen? Vielleicht war es an der Zeit, Emma einmal ordentlich in die Mangel zu nehmen, da sie offensichtlich mehr wusste, als sie ihm gegenüber zugab oder zugeben wollte. Und wenn er schon gerade dabei war, sich bewusst zu werden, dass er sie liebte, dann war genau jetzt der passende Zeitpunkt, ein paar grundlegende Dinge klarzustellen.

»Es ist mir völlig egal, ob es Erdbeer-, Blaubeer- oder Himbeer-Cupcakes waren. Denn es waren in jedem Fall Ich-komm-die-nächsten-Stunden-nicht-vom-Klo-Cupcakes! Und deine bezaubernden Tanten haben sie vorbeigebracht, unter dem äußerst hinterhältigen Vorwand, mir einen süßen Willkommensgruß zu senden. Von wegen! Wahrscheinlich haben sie meine kuchentechnische Auszeit genutzt, um in aller Seelenruhe dieses Ding da ...«, er zeigte auf die Knochen, »... in meinem Vorgarten zu vergraben«.

Er sah, wie Emma schluckte, danach blickte sie zu Boden und zeichnete mit der Fußspitze nachdenkliche Muster in die Erde, bevor sie schließlich leise sagte: »Das haben sie bereits gemacht, während wir schwimmen waren.«

Owen schüttelte den Kopf. Es widerstrebte ihm, den nächsten Satz laut auszusprechen, doch ihm blieb keine Wahl. Jetzt war es an der Zeit, den Dingen ins Auge zu sehen und sie beim Namen zu nennen. Er holte noch einmal tief Luft.

»Emma, heißt das, du hast meine Einladung nur eingenommen, damit deine Tanten hier in aller Seelenruhe auf meinem Grundstück ein Plastikgerippe vergraben können?«, fragte er schärfer als beabsichtigt, aber ein Teil von ihm war zwischenzeitlich so zornig, dass er Dampf ablassen musste. »Was soll das Ganze? Ich verstehe es nicht. Erklär´s mir!«

Emma war den Tränen nahe, das konnte er an ihren glänzenden Augen sehen. Es gefiel ihm selbst nicht, wie er sich ihr gegenüber benahm. Doch noch weniger gefiel ihm, dass in diesem Kaff anscheinend jeder das machte, wonach ihm gerade der Sinn stand, und das ohne Rücksicht auf andere und deren Eigentum.

»Owen, bitte glaub mir, ich habe mich wahnsinnig über deine Einladung gefreut, und ich habe sie angenommen, weil ich einen Nachmittag mit dir allein verbringen wollte.«

»Hoffentlich hast du es auch brühwarm allen deinen Freundinnen über Facebook erzählt, dass du ein Date mit Owen Nicolson hattest.«

»Ich bin nicht auf Facebook, und selbst wenn ich es wäre, hätte ich bestimmt nichts davon erwähnt. Ich kann ganz gut Dinge für mich behalten.«

»Oh!«, rief Owen aus und merkte, wie ihm die Wuthitze in die Wangen schoss. »Ja, das kannst du wirklich gut: Dinge für dich behalten. Der Beweis dafür ist immerhin auf diesem Beet verteilt.« Er machte eine Pause und beobachtete Emmas Reaktion. Sie wirkte eindeutig verlegen und fast hätte er so etwas wie Mitleid für sie empfinden können, aber nur fast, denn noch war nichts für ihn geklärt. Und solange dieser Zustand vorherrschte, gab es auch kein Mitleid. Schluss! Aus! Nicht verhandelbar!

»Die Räder von meinem Wagen abzumontieren, ist der Einfall womöglich auch auf dem Mist deiner Tanten und ihres bescheuerten Clubs gewachsen?«, wollte er wissen, nachdem Emma weiterhin mit einer Antwort zögerte.

Sie schüttelte den Kopf. Zuerst kaum sichtlich, dann erkannte er in der Bewegung eine klare Verneinung.

»Das war Ross«, flüsterte sie.

»Wie bitte?« Owen traute seinen Ohren nicht. Seit seiner Aufnahme bei den Fishermen war er der Überzeugung gewesen, dass zwischen ihm und den Männern so eine Art stille Freundschaft bestand, doch diese Ansicht konnte er nach Emmas Geständnis wohl getrost knicken. »Und warum macht dein vertrottelter Cousin so einen Quatsch?«

»Weil es eine Parallelaktion gab.«

»Eine Parallel ... was?«

»Eine Parallelaktion«, murmelte Emma.

»Ich glaube das alles nicht«, erwiderte Owen kopfschüttelnd, »und im Moment frage ich mich ernsthaft, wie schlimm das Ende wird. Also, was wird hier gespielt.«

Emma setzte sich auf die unterste Stufe der Veranda und begann zu erzählen. Sie berichtete von Father Johnson und dass er an einer Alkoholvergiftung gestorben war, nachdem er zu viel oder zum falschen Zeitpunkt Moonshine getrunken hatte. Und, dass es nicht am Schwarzgebrannten an für sich lag, sondern an der Tatsache, dass Father Johnson dummerweise auch noch ein Pilzgericht dazu gegessen hatte. Die Pilze hatten die Wirkung des Alkohols recht unvorteilhaft verstärkt. Während einer Abendandacht hatte der Father plötzlich den Himmlischen Chor gehört und wenig später sah er ganze Engelinvasion in der kleinen Kirche einschweben. Das war zu viel für den armen Mann gewesen. Er hatte wild mit den Augen gerollt, ein Ave Maria in Tenorqualität geschmettert und war dann mausetot auf den Rücken gekippt. Seitdem leitete Josh Jordan den Gottesdienst, weil die Lakewooder erst einmal Gras über den Tod des Father wachsen lassen wollten.

»Verständlich«, murmelte Owen in einer Erzählpause.

»Die Geschichte hat die Leute im Dorf geprägt«, sagte Emma.

»Wie lange ist das jetzt her?«

»Fünfzehn Jahre. Vielleicht auch länger. Jedenfalls sind wir seitdem Fremden gegenüber noch vorsichtiger. Schließlich lebt das Dorf mehr oder weniger vom Schwarzbrennen. Zumindest bringt es ein ganz vernünftiges Zubrot«, erklärte sie.

»Ich habe im Eiskeller ein Gewirr aus Kupferleitungen gefunden, hat das irgendwas mit dieser Moonshiner-Geschichte zu tun?«

Emma nickte. »Da unten ist eine geheime Destille.«

»Die Männer haben in meinem Eiskeller illegal ihren Whiskey gebrannt?« Langsam fragte sich Owen, welche Offenbarungen sich ihm noch auftun würden. Verständlich, dass das Dorf keinen neuen Pfarrer wollte.

»Nein, das war Sams Destille, und die ist außerdem bei einem Unwetter zugeschüttet worden. Aber mein Vater, meine beiden Onkel und ein paar andere haben den Eiskeller als Lagerstätte benutzt. Es konnte ja niemand damit rechnen, dass es für das alte Farmhaus tatsächlich einen Käufer geben würde«, entgegnete Emma. »Dann ging plötzlich alles so schnell. Du warst Knall auf Fall da und bist nicht wieder gegangen, sondern in das Haus eingezogen. Da sind die Männer eben unruhig geworden.«

»Dass man in der Immobilie, die man gekauft hat, auch wohnt, ist aber generell nicht etwa etwas Neues für euch?«, hakte Owen nach.

Emma hob die Schultern und um ihre Mundwinkel zuckte ein verhaltenes Lächeln. »Um ehrlich zu sein, normalerweise werden die Häuser in Lakewood nicht an Auswärtige verkauft, somit sind meine Erfahrungen in dieser Richtung nicht unbedingt aussagekräftig.«

Na, da hatte sie sich sauber aus der Affäre gezogen. Dieses Statement hatte schon fast politischen Charakter. Vielleicht sollte er sich den Satz merken.

»Gut, und was hatte es mit dieser Parallelaktion auf sich?«, fragte er.

»Meine Tanten haben John Doe verbuddelt, weil sie dich erschrecken wollten. Sie dachten, wenn du ein Skelett auf deinem Grundstück findest, wärst du bereit, das Haus zu verkaufen und Lakewood zu verlassen. Die Männer hingegen wollten die Zeit während unseres Picknicks dafür nutzen, ihre Whiskeybestände aus deinem Eiskeller zu räumen. Und um sicherzugehen, dass du wirklich lange genug weg bist, hat Ross die Räder geklaut.«

»Und warum haben mir deine Tanten verdorbene Cupcakes als Willkommensgruß überreicht? Die Dinger waren übrigens sehr lecker, bis auf die Sache mit dem Klo«, fügte er hinzu.

»Bei der Ausräumaktion ist etwas schiefgegangen. Sie haben aus Versehen Matt und Wally im Keller eingesperrt. Und die mussten befreit werden und ...«

»Und da habt ihr euch überlegt, mich außer Gefecht zu setzen«, ergänzte Owen. »Darf ich fragen, was in den Kuchen drin war?«

»Rizinusöl«, antwortete Emma kleinlaut. »Sie haben die Butter durch Rizinusöl ersetzt. Entschuldige bitte, Owen, davon habe ich nichts gewusst.«

Er musterte sie nachdenklich und wog ab, ob er ihr die Geschichte glauben wollte. Sie war den ganzen Nachmittag mit ihm zusammen gewesen, somit konnte sie keine Ahnung von den eingesperrten Männern im Eiskeller haben. Und noch etwas erklärte ihr Bericht: Die seltsamen Geräusche, die aus dem Keller gedrungen waren, und warum er am nächsten Tag dort unten kein Schlangennest oder sonstige Tierspuren gefunden hatte, sondern nur jede Menge Fußabdrücke, die obendrein recht frisch aussahen.

»Wie soll es jetzt weitergehen?«, fragte Emma nach einer Weile in das Schweigen zwischen ihnen.

»Sag du es mir«, gab er zurück, denn er wusste im Augenblick wirklich nicht, wie er sich verhalten sollte. Und dabei spielte die Tatsache, dass fast alle in diesem Nest Whiskey schwarzbrannten, eine eindeutig untergeordnete Rolle.

»Es tut mit leid, was meine Tanten, mein Dad und mein dämlicher Cousin angerichtet haben. Und ich möchte mich bei dir für ihr Benehmen in aller Form entschuldigen.« Emma streckte ihm die Hand entgegen. »Ich hoffe, du nimmst meine Entschuldigung an.«

Owen nahm nicht ihre Hand, sondern legte ihr den Arm um die Taille und zog sie so fest er konnte an sich heran.

»Natürlich verzeihe ich dir«, murmelte er und drückte seine Nase in ihre roten Locken. Er mochte ihren süßen Duft, der so rein nach Sommer und blühenden Blumen roch. Kurz war er in der Versuchung, sie einfach zu küssen. Ohne Vorwarnung, weil es ihm genau in dieser Sekunde gefiel. Er tat es nicht, denn seltsamerweise scheute er sich vor ihrer Reaktion.

Was würde passieren, wenn sie ihm einen Korb gab? Wenn sie ihm offen ins Gesicht sagte, dass sie ihn nicht mochte, dass sie nicht einmal ansatzweise seine Gefühle teilte. Er musste lächeln, während er sie weiterhin festhielt. Wenn ihm jemand vor wenigen Wochen prophezeit hätte, dass dieser Hauskauf seine Gefühle dermaßen auf den Kopf stellen würde, er hätte ihn glattweg ausgelacht.

»Kannst du mich bitte loslassen, Owen? Ich bekomm gleich keine Luft mehr«, keuchte Emma in seiner Umarmung.

»Sorry. Ich war in völlig Gedanken«, entgegnete er verklärt lächelnd.

»Das habe ich gespürt.« Sie wurde ernst. »Ich muss dich um einen Gefallen bitten, Owen.«

»Und der wäre?« Er goss sich ein Glas Limonade ein und setzte sich auf die Treppe.

»Bitte erzähl nicht weiter, was ich dir gerade gesagt habe. Vor allem nicht meinen Tanten«, sagte Emma leise und nahm neben ihm Platz.

Diese Sätze kamen ihm bekannt vor und wurden offensichtlich gern von Mitgliedern der Jordan-Familie gebraucht, besonders, wenn die zwei alten Geier Eugenia Forbes und Abigail Cutter ihre Finger mit im Spiel hatten.

Owen strich ihr eine rotgelockte Strähne über die Schulter.

»Ich kann schweigen wie ein Grab«, er hob feierlich die rechte Hand. »Großes Ehrenwort.«

»Dass du Sachen für dich behalten kannst, hast du schon unter Beweis gestellt.«

Er runzelte fragend die Stirn und sah sie an. »Wie meinst du das?«

»Wie wär´s mit deiner Aufnahme bei den Fishermen?«, fragte Emma recht provokant.

Jetzt sah er sie höchstwahrscheinlich restlos überrascht an, und er vermutete, dass seine Gesichtszüge in dieser Sekunde komplett entgleisten.

»Wer hat dir das gesagt?«, fragte er vorsichtig und ohne Rücksicht auf seine vielleicht verräterische Mimik.

»Stimmt es oder stimmt es nicht?«, hakte Emma unnachgiebig nach.

Dieses Biest versuchte, ihn aufs Glatteis zu führen. Verlegen rutschte er von einer Pobacke auf die andere.

»Ich nehme mal an, dass leugnen zwecklos ist«, sagte er, um ein bisschen Zeit zu schinden.

Emma nickte. »Du, Owen Benjamin Nicolson, bist seit genau fünf Wochen Mitglied bei den Lakewood Fishermen, was an für sich schon einem kleinen Wunder gleicht. Aber noch überraschender ist, dass - wie es aussieht - niemand außer euch von deiner Mitgliedschaft weiß.«

Owen holte tief Luft.

»Doch, du weißt jetzt davon. Und, wie es aussieht, haben deine Tanten und ihr Cupake Club ein nicht unerhebliches Informationsproblem. Was vermutlich daran liegt, dass sie ihre Nase zu oft in Dinge stecken, die sie nichts angehen. Du hast mich gebeten, deinen Tanten gegenüber zu schweigen, und die Fishermen haben dasselbe getan. Na ja, der Umfang war größer, denn die Bitte nichts zu erzählen, betraf sämtliche Frauen. Somit auch dich«, erklärte er. »Und jetzt verrate mir, wie du mir auf die Spur gekommen bist.«

»Ich habe deinen Mitgliedsausweis gefunden. Als ich nach den Gläsern gesucht habe, ist er mir praktisch vor die Füße gefallen.«

»Was für ein Zufall, dann könnten wir sagen, wir sind quitt.« Er grinste. »Aber da du mich schon enttarnt hast, wäre es schön, wenn du ein gutes Wort für mich einlegen würdest, langsam wird es eng. Am nächsten Wochenende ist bereits das Wettangeln.«

»Das verspreche ich dir. Ich habe sowieso noch ein Hühnchen mit meinem Vater zu rupfen.« Emma sah auf ihre Armbanduhr. »In einer Stunde macht der Pub auf. Ich muss los. Sehen wir uns heute Abend?«

»Sehen wir uns nicht jedes Mal, wenn ich in den Pub komme?«

Emma schaute ihn überrascht an.

Sie setzte gerade zum Sprechen an, doch er wollte sie nicht zu Wort kommen lassen. Sie durfte ihn jetzt nicht unterbrechen. Nicht jetzt, wo er ihr einfach nur sagen wollte, was er für sie empfand.

»Glaubst du ernsthaft, ich gehe wegen der Männer in den Pub?«, fragte er.

Emma schüttelte nur wortlos den Kopf, anscheinend schien sie zu ahnen, dass seine Frage nur rhetorisch war. Er nahm ihre Hände und spürte ihre Daumen sanft über seinen Handrücken streichen.

Herrgott, sie hätte noch ganze andere Körperteile streicheln können, aber die Hände waren ein guter Anfang.

»Emma, als ich mich vor ein paar Monaten entschlossen habe, ein Haus auf dem Land zu kaufen, da war ich felsenfest überzeugt, es wäre vielleicht nett, eine oder zwei Wochen im Jahr dort zu verbringen. Ich wollte nur einen Fluchtpunkt haben, wenn mir Hollywood mal wieder zu laut, zu eng, zu nervig wird. Und dann hat es mich nach Lakewood verschlagen. Es war reiner Zufall. Da gibt es wohl einen entfernten Verwandten von Sam McAllister, einen Großneffen oder Ähnliches, in Kanada. Der hat dieses Haus geerbt, und da er es nicht wollte, hat er es an einen Makler weitergegeben, damit es verkauft wird. Der Verwandte hatte wahrscheinlich keine Ahnung, was ihr in Lakewood so alles treibt.«

Emma nickte nachdenklich, als würde ihr gerade einiges klar, was sie bislang noch nicht in Erwägung gezogen hatte.

»Wie gesagt«, fuhr Owen fort, »ich hatte nie die Absicht, mich ernsthaft außerhalb Kaliforniens niederzulassen, bis ich hierher kam. Die Landschaft gefiel mir auf Anhieb. Alles ist in diesem Tal so grün, dass es fast in den Augen wehtut, während du um L. A. herum in den heißen Sommermonaten nur verdorrte Erde findest. Ich fühlte mich wohl, und als dann auch noch du so völlig unvermittelt in mein Leben getreten bist, da war mir klar, dass ich gern mehr Zeit in meinem alten Farmhaus verbringen möchte. Dass ich vielleicht sogar den Großteil meines Lebens - zumindest, wenn ich nicht drehe - hier und bei dir ... nein, das stimmt nicht. Dass ich meine Zeit mit dir verbringen will.«

Emma blinzelte ihn fassungslos an.

In Owen stieg ein beklemmendes Gefühl auf, das seinen Hals zuschnürte wie eine viel zu eng gebundene Krawatte.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte er unsicher.

Emma schüttelte den Kopf.

»Nein«, seufzte sie. »Aber das kommt alles ein bisschen plötzlich für mich.«

Er rutschte näher an sie heran und legte vorsichtig seinen Arm um ihre Taille, als wolle er zuerst einmal prüfen, ob seine Geste nicht unangenehme Konsequenzen für ihn nach sich zog. Erleichtert atmete er aus, als er feststellte, dass sie ihn gewähren ließ, und sich sanft an seine Schulter schmiegte.

»Du musst dich nicht sofort entscheiden ...«

»Worüber sollte ich denn entscheiden müssen?«, unterbrach sie ihn.

»Ob du mich vielleicht auch ein bisschen magst«, murmelte er und fühlte sich wie ein Schuljunge bei seinem ersten Liebesgeständnis. Am peinlichsten fand er seine Stammelei. Ein selten blödes Herumgeeiere, das er nicht von sich kannte. Er war schon mit etlichen Frauen zusammen, und nie war es ein Problem gewesen, sie anzusprechen, ganz zu schweigen vom Rest. Da war alles immer reibungslos gelaufen, aber jetzt stotterte er dümmlich vor sich hin, weil ihm die Worte fehlten. Und als wäre das nicht genug, begannen plötzlich seine Wangen zu glühen. Er brauchte keinen Spiegel, er war sich absolut sicher, dass sein Gesicht in diesen Sekunden tiefdunkelrot anlief. Herrgott nochmal, er stellte sich an, als hätte er noch nie zuvor ein Date mit einem Mädchen ausgemacht.

»Emma, ich liebe dich!«, platzte es mit einem Mal erschreckend laut aus ihm heraus. Während er darüber grübelte, ob diese bedeutungsvollen Worte tatsächlich seinen Mund verlassen hatten, legten sich weiche warme Lippen an seine heiße Wange.

»Ich liebe dich auch, Owen«, flüsterte sie.

Kapitel 16

Owen starrte sie an. Sie konnte nicht einmal sagen, wie er sie anstarrte, ob entsetzt, verwirrt oder überrascht. Er starrte sie einfach nur an, woraus sie schloss, dass ihm die Worte fehlten. Emma hielt seinem Blick stand.

Irrwitzigerweise fragte sie sich in diesem Moment, wie es sich anfühlte, von ihm geküsst zu werden. Was war das bloß für eine absurde Vorstellung? Sie schüttelte kaum merklich den Kopf, um wieder klar zu denken, doch der Gedanke ließ sich nicht abschütteln. Denn diese Vorstellung war unlösbar wie ein Knoten an einem Bissanzeiger mit ihrem Verstand verbunden. Owens Lippen lagen dicht vor ihren. Sein warmer Atem strich stockend über ihrem Mund. Nur noch ein kleines Stück, dann ... Emma schloss die Augen, fühlte das Kribbeln, das in Schallgeschwindigkeit von ihrem Zehenspitzen über ihren Rücken hinauf bis zu ihrer Stirn schoss.

Starke Arme wanderten vorsichtig zu ihren Schulterblättern, zogen sie an eine breite Brust und zu Lippen hin, die sich zärtlich auf ihren Hals legten. Das sanfte Kribbeln in ihrem Körper verwandelte sich in eine Reihe von kleinen Stromschlägen.

Oh mein Gott!

Was passierte bloß mit ihr? Das alles musste tatsächlich geschehen, denn es fühlte sich real an. Nein, das konnte sie sich unmöglich einbilden!

»Was tust du da?«, flüsterte sie erregt.

»Ich werde dich küssen«, flüsterten die heißen Lippen auf ihrer Haut.

Jetzt stand es fest: Das war kein Streich ihrer blühenden Fantasie, das hier geschah wirklich. Sie lag in Owens Armen, sein Mund lag fordernd an ihrer Halsseite und ...

Ganz gleich, was als Nächstes folgte, sie würde sich nicht wehren.

Sein Mund streifte ihren, bevor er sie küsste.

Schmetterlinge flatterten aufgeregt in ihrem Bauch, und jedes Mal, wenn eine Flügelspitze sie berührte, schickte sie ein heftiges Kitzeln durch ihren Körper. Ihre Hände legten sich in seinen Nacken. Zuerst zaghaft, dann gab sie ihrem Verlangen nach, und ihre Finger gruben sich in sein lockiges blondes Haar. Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen. Denn obwohl sie ihn überdeutlich spürte, hatte sie Angst, dass ein einziger Wimpernschlag zur falschen Zeit diesen wunderbaren Kuss wie eine Seifenblase zerplatzen ließ. Zurück blieben höchstens ein paar schillernde Regentropfen.

Bitte, lieber Gott, lass genau jetzt die Zeit stehen bleiben.

Ein lautes, aufgebracht klingendes Grunzen zerriss die traute Zweisamkeit.

Owen zuckte erschrocken zurück und sah sich in alle Richtungen nach dem wütenden Tier um, das sich der Lautstärke nach in unmittelbarer Nähe befinden musste.

»Was ist da los?«, fragte er. »Wo ist das verdammte Mistvieh? Ist das wieder ein Streich deiner Tanten?«

Die Seifenblase war ohne schillernde Regentropfen geplatzt. Emma räusperte sich verlegen.

»Nein«, antwortete sie kopfschüttelnd und zog ihr Mobiltelefon aus der Hosentasche. »Ist bloß mein Wecker.«

Owen stand die Fassungslosigkeit ins Gesicht geschrieben.

»Wozu zum Teufel brauchst du am hellen Nachmittag einen Wecker?«, wollte er wissen.

Die Frage war berechtigt, angesichts der wunderbaren Dinge, die sich zwischen ihnen noch hätten abspielen können, wenn ... ja, wenn nicht dieser blöde Alarm losgegangen wäre.

»Ich muss zurück in den Pub. Heute Abend treffen sich die Fishermen wegen der letzten Vorbereitungen für das Wettangeln«, erklärte Emma.

»Ich weiß«, brummte Owen.

»Dann sehen wir uns nachher im Pub?«, fragte sie vorsichtig.

Owen lachte und streichelte liebevoll ihre Wange. »Und ob.«

Kapitel 17

Obwohl Emma einen wunderbaren Nachmittag mit Owen verbracht hatte, änderte das nichts daran, dass sie mit ihrem Vater noch ein Hühnchen zu rupfen hatte. Energischer als beabsichtigt stieß sie die Tür zum Angelshop auf. Das kleine Glöckchen oberhalb der Eingangstür klingelte kurz und schrill. Sie hielt nach ihrem Vater Ausschau und entdeckte ihn mit Wally Hopegood bei den Angelködern.

»Die hier sollen das absolute Nonplusultra fürs Fliegenfischen sein ...«. Josh drehte sich zur Ladentür hin. Ein freundliches Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. »Hi, Emma. Wie war´s beim Unkrautjäten?«

Ausgerechnet dieser Schleimer Hopegood, dachte Emma, zwang sich jedoch ebenfalls zu einem Lächeln.

»Gut«, erwiderte sie knapp.

»Oh lala, da hat aber eine schlechte Laune. Da war wohl die eine oder andere Wurzel hartnäckiger als erwartet«, witzelte Wally.

»Halt die Klappe, Wally!«, knurrte Emma, während sie zu den Männern herüberging.

Wally hob beschwichtigend die Arme in die Höhe. »Schon gut junge Dame, du kannst das Schießeisen wieder wegstecken. Das sollte nur ein Witz sein.«

»Hörst du mich lachen, Wally?«, konterte Emma.

Wally schwieg betreten, das hatte gesessen.

Wally Hopegood war einer der wenigen Lakewooder, die bislang nicht in den Angelverein aufgenommen worden waren. Warum das so war, lag offen auf der Hand: Wally war schlicht und ergreifend ein Idiot, den eigentlich keiner dabeihaben wollte. Aber leider hatte er ein verdammt gutes Näschen, wenn es um die Herstellung eines erstklassigen Whiskeys ging. Und genau das brachte ihm gewisse Sonderrechte ein, so durfte er auch ohne offizielles Mitglied zu sein, am großen Angelwettbewerb teilnehmen. Trotzdem wurmte es Wally, dass jedes Jahr aufs Neue sein Antrag auf eine ordentliche Mitgliedschaft abgelehnt wurde. Ja, Lakewood war wirklich ein seltsamer Ort. Und da gab es noch etwas: Emma konnte weder Wally noch seine Frau Bonnie leiden, denn die beiden waren die größten Dorftratschen. Und, wenn man sichergehen wollte, dass sich ein Gerücht in Schallgeschwindigkeit verbreitete, dann nahm man Wally oder Bonnie unter dem Siegel strengster Verschwiegenheit mit ins Boot. Ein todsicherer Tipp.

»He, was ist los mit dir, Kleines?«, fragte Josh mit einem besorgten Gesichtsausdruck, »alles o.k.?«

Emma überging seine Fragen.

»Seid ihr bald fertig? Ich muss mit dir reden, Dad«, sagte sie stattdessen.

»Hat das nicht Zeit?«

»Nein, das hat es nicht.« Sie warf Wally einen auffordernden Blick zu, der ihm eindeutig zu verstehen geben sollte, dass seine Anwesenheit nicht länger erwünscht war.

Der ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, anstatt sich zu beeilen, inspizierte er in aller Seelenruhe noch einmal gründlich die Köder, die er ausgewählt hatte, bevor er zufrieden nickte.

»Ich denke, das wär´s für´s Erste, Josh. Heute Nacht soll es übrigens kräftig regnen. Vielleicht eine gute Gelegenheit sich mit Tauwürmern für den Wettbewerb einzudecken«, bemerkte, während er geradezu provokant langsam den Gang zur Kasse entlangschlurfte.

Emma blieb einige Schritte von den beiden entfernt stehen und beobachtete Wally beim Bezahlen. Warum hatte ihr Vater ihr gegenüber Owens Mitgliedschaft bei den Fishermen verschwiegen? Gut, er hatte den Männern sein Wort gegeben, aber hatte er am Ende tatsächlich derart wenig Vertrauen zu ihr? Autsch, diese Erkenntnis tat weh und brachte ihre Gefühlswelt gewaltig ins Schwanken. Im Moment befand sie sich irgendwo zwischen tiefer Enttäuschung und loderndem Zorn. Sie ballte die Finger zusammen und wartete ungeduldig darauf, dass Wally endlich verschwand.

»Also dann, Josh ...«, Wally tippte sich an die Krempe seines verschlissenen Strohhutes, »... wir sehen uns spätestens beim Kontrollieren der Angeln.«

»Ja, Wally. Mach´s gut und Grüße an Bonnie«, gab Josh zurück.

Grüße an Bonnie. Josh, du bist ein alter Lügner, denn du kannst Bonnie noch viel weniger leiden als Wally, und der geht dir schon gewaltig gegen den Strich, höhnte Emma in Gedanken.

Es gab Situationen, da war ihr Vater nicht wiederzuerkennen. Auf der anderen Seite konnten ein paar nette Worte zum Abschied bei einem Einkauf von über einhundert Dollar auch nicht schaden.

Das Glöckchen klingelte wieder. Diesmal allerdings wesentlich verhaltener als bei Emmas Eintreten.

Sie sah ihren Vater an, bevor sie ihn zur Rede stellen konnte, klingelte die Ladenglocke erneut und Wally stand abermals im Angelshop.

»Ich hab noch was gefunden«, rief er und hob einen Reisigbesen in die Luft, sodass er über die Regale hinweg sichtbar war. »Was bin ich dir schuldig?«

Josh winkte ab. »Lass gut sein. Der Besen ist der Rabatt für deinen Einkauf. Wiedersehen, Wally.«

»Danke, Josh, ich wünsch dir einen schönen Tag«, gab Wally hörbar erfreut zurück. Dann klingelte das Glöckchen wieder.

»Ist er weg?«, flüsterte Emma.

Josh machte den Hals lang und schaute in die Regalreihe entlang.

»Ja«, bestätigte er mit einem Nicken. »Also, was gibt´s denn so Wichtiges, das keinen Aufschub duldet und dich zudem dermaßen aus der Fassung bringt?«

»Sieht man mir das etwa an?«, fragte Emma erstaunt, sie war sich sicher, dass sie ihre Gefühle nach außen hin absolut unter Kontrolle hatte.

»Ja, das tut man, Liebes.«

Emma schluckte.

»Man sieht dir deine Stimmung übrigens immer an«, fügte er hinzu. »Zumindest, wenn man dein Vater ist. Und jetzt schieß los.«

Sie überlegte, wie sie anfangen sollte. Sollte sie ihrem Vater eine Falle stellen oder sollte sie einfach nachfragen? Ihre Tanten hätten die Abteilung Falle allein schon aus lauter Bosheit vorgezogen, aber sie war nicht wie ihre Tanten, deshalb entschied sie sich für den direkten Weg. Abgesehen davon war sie überzeugt, dass alles andere diese ohnehin verzwickte Angelegenheit nur unnötig verkomplizierte.

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass Owen seit ein paar Wochen Mitglied bei den Fishermen ist, Dad?«, fragte sie. »Vertraust du mir so wenig?«

Ihr Vater zog überrascht eine Braue in die Höhe, dann sah sie, wie sich sein Kehlkopf nervös auf und ab bewegte. Jetzt war er derjenige, dem die Spucke wegblieb. Sie hatte ihn eiskalt erwischt.

»Hat er es dir erzählt?«, stellte er tonlos seine Gegenfrage.

»Nein«, Emma schüttelte den Kopf, »da ist er schon ein echter Fishermen. Ich habe seinen Mitgliedsausweis gefunden ...«

»Du hast doch nicht etwa auf Befehl deiner Tanten bei ihm herumgeschnüffelt?«, hakte Josh harsch nach. Die Schärfe in seiner Stimme war ein sicheres Zeichen, dass er seine Fassung zurückhatte.

»Nein, ich habe nicht herumgeschnüffelt. Das kann ich sogar schwören. Der Ausweis ist mir rein zufällig in die Hände gefallen, als ich Gläser aus dem Schrank holen wollte«, erklärte Emma ruhig, obwohl sie die Unterstellung ihres Vaters zornig machte. Denn diesmal hatte sie tatsächlich nicht für den Cupcake Club spioniert.

Josh stellte sich vor Emma, umfasste ihre Schultern und sah ihr in die Augen.

»Hast du deine Meldung schon ans Hauptquartier weitergegeben?«, fragte er. Der Ansatz eines Lächelns zuckte um seine Mundwinkel, der Emma anzeigte, dass er ihr Gespräch mit Humor nahm.

»Du denkst doch nicht im Ernst, ich würde euch verpetzen? Natürlich habe ich den beiden alten Drachen nichts weitererzählt. Wobei ich mir das Donnerwetter bereits vorstellen kann, wenn Abigail und Eugenia herausfinden, dass ihr ausgerechnet Owen im Angelverein aufgenommen habt.«

»Genau aus demselben Grund haben wir so eisern geschwiegen. Und da du nun einmal Mitglied des gegnerischen Clubs bist ... durfte ich auch dir gegenüber nichts erzählen.« Josh nickte entschlossen, was seine letzten Worte bekräftigen sollte, bevor er Emmas Schultern fester umschloss. »Es tut mir leid, Emma. Ich weiß, es war falsch, und ich hätte mit dir sprechen sollen. Bitte sei mir nicht böse.«

»Schon gut, Dad. Auch die Gegenseite braucht mal ein Geheimnis. Außerdem ist es gut zu wissen, dass du tatsächlich, wenn es drauf ankommt, schweigen kannst wie ein Grab«, sagte sie und schloss ihren Vater in die Arme.

Sie konnte ihm ohnehin nie lange böse sein, da er im Grunde seines Herzen ein hochanständiger Kerl war. Vielleicht mit der Ausnahme, dass er illegal Whiskey brannte, aber das machten in Lakewood die meisten Männer.

»Und wann hattet ihr vor, es den alten Geiern zu beichten?«, wollte sie wissen.

»Im passenden Moment«, antwortete Josh ausweichend.

Emma musste lachen, da es für ein solches Geständnis ein Ding der Unmöglichkeit war, bei Eugenia oder Abigail den passenden Moment zu erwischen.

»Ich schätze, das wird nicht ganz einfach. Schließlich ist der Wettbewerb kommenden Sonntag«, murmelte Emma nachdenklich und löste die Umarmung.

Josh holte tief Luft. »Somit werden sie es wohl spätestens dann merken. Es sei denn ...«, er sah sie fragend an.

Emma winkte ab. »Oh nein, Dad, von mir erfahren Tante Abigail und Tante Eugenia kein Wort.«

»Ehrenwort?«

»Großes Ehrenwort.«

»Danke, Emma.«

Kapitel 18

Emma schloss die Tür zu ihrer Wohnung auf und beobachtete Owen, wie er ihr Wohnzimmer betrat. Zuerst er sah sich neugierig um, bevor er sie auf eine Art und Weise anlächelte, die sie nicht deuten konnte. Was mochte er wohl denken? Verglichen mit den Behausungen, die er wahrscheinlich sonst gewohnt war, waren ihre vier Wände zugegebenermaßen bescheiden, trotzdem war das hier ihr eigenes Reich, und darauf war sie stolz.

Er durchquerte den nahezu quadratischen Raum und begutachtete das Pluto-Telefon. Zögernd blieb er davor stehen, vermutlich überlegte er, ob er Pluto den Hörer aus dem Maul nehmen sollte, um die Funktion des Telefons zu prüfen.

Verstohlen drehte sie sich um die eigene Achse und sah sich in ihrem Wohnzimmer um. Wie es wohl auf einen Außenstehenden wie Owen wirkte?

Sein Farmhaus war von oben bis unten absolut geschmackvoll im Landhausstil durchgestylt, was sie von ihrer Wohnung überhaupt nicht behaupten konnte. Die Einrichtung war bunt zusammengewürfelt. Couchtisch und Schrank zeigten deutliche Shabby-Chic-Spuren, dafür strahlten die Vorhänge in einem leuchtenden Mädchen-Rosa. Der Ohrensessel am Fenster wie auch das Sofa waren mit einem pinklastigen Rosenstoff bezogen. Im Gegenzug dazu wiesen die Kuschelkissen und ihre Lieblingsdecke, in die sie sich an kalten Winterabenden vor dem Fernseher verkroch, Streublümchenmotive in zarten Rottönen auf. Und über dieses wunderbare Arrangement wachte auf einem dunkelrot  lackierten Telefontischchen Pluto mit einem schwarzen Telefonhörer im Maul. Sie zupfte verlegen an ihrer Nase, während sie sich selbst eingestand, dass in diesem Raum unübersehbar Blumendekore und Rosatöne dominierten. Das war mit Sicherheit keine Einrichtung nach dem Geschmack gestandener Männer.

Sie ging zu Owen und nahm ihn entschlossen an der Hand, um ihn von Pluto weg zum Sofa zu locken.

»Telefonierst du etwa damit?«, fragte er verwundert.

»Ja, Owen, das ist mein Telefon und es funktioniert. Und das schon seit über zehn Jahren«, erklärte sie.

»Ich finde dein Telefon übrigens sehr originell, wirklich Emma«, gab er zurück und setzte sich auf das voluminöse Rosensofa. Auf dem Riesending sah er fast ein bisschen verloren aus und Emma bezweifelte langsam, ob es eine gute Idee gewesen war, ihn mit nach oben zu nehmen. Doch was hätte sie anderes tun sollen? Sie hatte mit ihm einen wunderschönen Nachmittag verbracht, als sie gemeinsam die Angelausrüstungen der Wettbewerbsteilnehmer kontrollierten. Emma und Owen hatten viel gelacht und schließlich hatte ihr Herz ihr aufgetragen: Lass den Abend nicht einfach so verstreichen.

Danach hatte sich alles Weitere ganz plötzlich ergeben. Als sie sich an seinem Auto von ihm verabschieden und ihm Glück für den übermorgigen Wettbewerb wünschen wollte, war es über sie gekommen und hatte sie ihn kurzerhand eingeladen.

Emma lächelte ihn schüchtern an. »Meine Wohnung ist wohl ein ziemlicher Kulturschock für dich, oder?«

Owen nahm ihre Hand und zog sie auf das Sofa hinunter an seine Seite. »Kulturschock ist ein bisschen hart ausgedrückt, aber sagen wir es einmal so: Es ist nicht zu übersehen, dass in diesen Räumen eine junge Frau wohnt, die Blumen mag und ein gewisses Faible für die Farbe Rosa in allen möglichen Schattierungen hat. Fifty Shades of Pink wäre ziemlich treffend.«

»Findest du es so schlimm?«, fragte Emma zögernd.

Owen schüttelte den Kopf und kam ihrem dabei immer näher.

»Dieses Zimmer passt ausgesprochen gut zur dir, Liebes.« Seine Hand lag jetzt fest und angenehm warm auf ihrem Rücken.

Emma blieb keine Zeit über seine letzten Worte nachzudenken. Es war nur noch ein kurzes Stück, bis sich ihre Lippen berührten.

Ihr Herz schlug schneller. Das war falsch, es raste. Und  anstatt tief Luft zu holen, um sich zu beruhigen, hielt sie den Atem an. Sie und Owen auf ihrem Sofa und unter den dicken Polsterkissen ihr Fanordner mit den Zeitungsausschnitten, die sie seit Beginn von ihm und seiner Serie Our Pretty Ugly Family gesammelt hatte. Ob er den Ordner finden würde? Was für eine absurde Vorstellung, trotzdem schlich sich dieser Gedanke in ihren Verstand, und ließ ihr keine Zeit zum Atmen. Ihr wurde schwindelig.

Dann geschah es. Ihre Lippen berührten sich. Warm, weich, sanft und honigsüß spielten ihre Zungen miteinander.

Emmas Finger legten sich an seine stoppeligen Wangen. Sie wollte diesen unendlich kostbaren Moment auf ewig einfangen, ihn festhalten, ihn nicht mehr loslassen ... Zeit und Raum einfrieren, damit es niemals endete. Tausend Mal stellte sie es sich in ihren Träumen vor, wie es sich anfühlte, wenn er sie küsste. Jetzt spürte sie es und mit seinem Kuss auch sein Verlangen. Seine Hände suchten ihren Weg unter ihre leichte Sommerbluse und strichen zärtlich ihren Rücken hinauf. Kurz vor ihrem Nacken hielten sie inne. Seine Berührungen fühlten sich wunderbar an, wie ein sanfter warmer Sommerregen, der auf die erhitzte Haut fiel und in kleinen Tropfen kitzelnd den Körper entlang rann.

Wie weit würde sie gehen, wenn er mehr von ihr forderte? Eine Frage, auf die sie keine Antwort fand, denn alles, was in diesen Sekunden geschah, ging meilenweit über das hinaus, was sie je für möglich gehalten hätte.

Ein lautes Klopfen an der Tür beendete ihre Träumereien.

Herrgott, warum lief nie etwas nach Plan? Und warum wurde jeder noch so klitzekleine Versuch von trauter Zweisamkeit durch irgendein unvorhersehbares Ereignis vereitelt. Das ist doch wie verhext.

»Emma, bist du da?«, hörte sie ihren Vater auf der anderen Seite der Tür rufen. So besorgt, wie er klang, bestand kein Zweifel daran, dass irgendetwas geschehen war.

»Emma, wenn du da bist, mach bitte die Tür auf.«

Sie schob Owen beiseite.

»Ja, einen Moment, Dad. Ich komme schon«, antwortete sie.

Joshs Gesicht war weiß wie ein frisch gebleichtes Leintuch, als sie die Tür öffnete.

»Was ist los?«, wollte sie wissen.

Owen war zwischenzeitlich ebenfalls zur Tür gekommen.

Josh holte tief Luft und sagte unheilschwanger: »Emma, Owen, wir haben ein ernstes Problem.«

Sie sah ihren Vater verblüfft an.

»Kommt mit runter, dann zeige ich es euch etwas«, erklärte Josh atemlos.

Der drängende Tonfall in seiner Stimme ließ nichts Gutes erahnen. Hastig folgten sie ihm die steile Treppe hinunter zu dem Abstellraum, in dem die Angelruten bis zum Wettbewerb aufbewahrt wurden. Josh blieb vor der Tür stehen und deutete auf das Vorhängeschloss. Es brauchte kein detektivisches Feingefühl, um zu erkennen, dass der Bügel des Schlosses aufgesägt worden war.

»Meine Güte«, flüsterte Emma entsetzt. »Sag bloß, da hat sich jemand an den Angelruten zu schaffen gemacht.«

»Viel schlimmer«, antwortete Josh und stieß die Tür auf, »einige komplette Ausrüstungen sind spurlos verschwunden.«

»Hast du den anderen schon Bescheid gesagt?«, wollte Owen wissen.

Josh nickte. »Ja, sie müssen jeden Moment hier sein.«

Wie aufs Stichwort stapften Robert Forbes und sein Sohn Ross den Gang entlang.

»Das ist eine Ungeheuerlichkeit. So etwas hat es in all den Jahren noch nicht gegeben«, knurrte Robert wütend.

»Ich kann es mir absolut nicht erklären«, erwiderte Josh kopfschüttelnd. »Heute Nachmittag, nach dem Überprüfen waren alle Angelausrüstungen da. Ich habe abgeschlossen und das Schloss war völlig in Ordnung.«

Nach und nach trafen auch die übrigen Mitglieder ein und der Flur vor dem Abstellraum füllte sich.

»Stimmt das, das sämtliche Angeln für den Wettbewerb geklaut wurden?«, rief Matthew Taylor vom anderen Ende des Gangs, während er sich der Gruppe näherte.

»Nein, der Großteil der Ausrüstungen ist noch da«, erklärte Josh.

»Und welche Ausrüstungen wurden gestohlen?«, wollte Matthew wissen.

Josh zog einen Zettel aus der Hosentasche. »Soweit ich feststellen konnte, fehlen die von Jacob, Robert, Ross, die von Owen und Wally und meine eigene.«

»Das darf doch nicht wahr sein«, rief Jacob aufgebracht. »Wir haben sie extra eingeschlossen, damit niemand daran herumfummeln kann. Das steht in den Regeln für den Wettbewerb. Verdammt!«

Langsam wurde allen Anwesenden das Ausmaß klar.

»Wenn diese Scheiß-Ruten nicht wieder auftauchen, können wir das Wettangeln knicken«, brummte Ross.

»Und, wenn wir uns neue Angelruten besorgen? Josh hat noch genügend Ruten, Köder und was wir sonst so brauchen in seinem Laden«, warf Owen zögernd ein.

»Hey, Hollywood, pass mal auf! Das hier ist das Ereignis des Jahres für die Fishermen, und da muss man exakt die Regeln einhalten. Und deshalb kann man auch nicht eben mal mit einer neuen Ausrüstung antreten. Geht das in deinen Feinen-Pinkel-Schädel rein?«, fragte er und tippte dabei mit dem ausgestreckten Zeigefinger gegen Owens Stirn.

»Ich hab´s verstanden. Reg dich ab, Mann«, versuchte Owen, Emmas wütenden Cousin zu beschwichtigen. »Es war nur ein Vorschlag.«

»Ja, und es war ein Scheiß-Vorschlag!«, trat Ross nach.

Robert Forbes stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass er den Großteil der Anwesenden überragte.

»Männer, hört mir zu. Streiten bringt uns nicht weiter. Entweder wir finden in den nächsten Stunden die gestohlenen Angelruten oder ...«

»Oder was?«, giftete Jacob.

»Oder der Wettbewerb fällt dieses Jahr flach«, vollendete Robert seinen Satz.

Gemurmel erfüllte plötzlich den Gang. Ein paar stimmten Robert zu, andere widersprachen und einige wenige waren bloß ratlos. Ein Sommer ohne Angelwettbewerb, ohne die Chance endlich Big John aus dem Lake Wood zu ziehen, das überstieg die Vorstellungskraft der meisten Anwesenden.

»Lasst uns in den Pub gehen und bei einem Bier überlegen, wie wir weiter vorgehen«, schlug Josh vor. Die Männer nickten einvernehmlich und versammelten sich geschlossen am Stammtisch.

»Zuerst müssen wir uns fragen, wer ein Interesse daran hat, den Wettbewerb zu sabotieren?«, gab Josh zu bedenken.

Ein beipflichtendes Nicken ging durch die Runde, danach herrschte für kurze Zeit nachdenkliche Stille im Raum. Auch Emma hatte keine Idee, wer dahintersteckte. Das Wettangeln war, seit sie denken konnte, der Höhepunkt des Sommers, wer sollte also einen Grund haben, es mit so einem gemeinen Trick zu verhindern.

Immer noch schwiegen alle. Jeder schien sich seine eigenen Theorien zurechtzulegen, aber bisher war niemand zu einem präsentierbaren Ergebnis gekommen.

Wally meldete sich schließlich als Erster zu Wort.

»Ich hab da vielleicht einen Tipp für euch, wo ihr nach euren Angeln suchen könntet«, sagte er, wobei er Owen mit einem kaum wahrnehmbaren Seitenblick streifte.

»Was soll das heißen?«, hakte Josh nach.

»Ganz einfach, ich habe eine Vermutung, wo sich eure geliebten Angelruten befinden«, entgegnete Wally überheblich.

»Dann red nicht lange um den heißen Brei, sondern spuck´s, Wally«, drängte Ross. Er untermauerte seine Forderung, indem er Wally hinten am Hemdkragen packte.

»Erst, wenn du mich loslässt, du Gorilla, und ...«

»Und was ...«, Ross umklammerte Wallys Hemdkragen noch fester und zog ihn auf die Zehenspitzen.

»Und, wenn ich endlich ein ordentliches Mitglied bei den Fishermen werde, sonst könnt ihr nicht nur den Angelwettbewerb vergessen, sondern auch euren Moonshine«, verkündete Wally und befreite sich aus Ross´ Griff.

Josh, Robert, Ross und Jacob wechselten einen schnellen Blick, denn nun war Diplomatie gefragt. Falls Wally seine Drohung wahr machte, waren sie - nicht nur, was das Wettangeln betraf - geliefert, und das wussten alle.

»Also gut, sollte dein Tipp tatsächlich dafür sorgen, dass unsere Angelruten wieder auftauchen und der Wettbewerb wie geplant stattfinden kann, dann werden wir wohlwollend über deine Aufnahme nachdenken«, erwiderte Robert.

»Ich werde also Mitglied?«, fragte Wally mit leuchtenden Augen.

»Wie versprochen, Wally. Wir alle werden wohlwollend darüber beraten«, entgegnete Robert mit einem milden Lächeln. »Und jetzt sag uns bitte, was du weißt.«

Wally straffte den Oberkörper und legte die Hände an die Hosennaht, bevor er den rechten Arm hob und auf Owen zeigte.

»Er war´s«, sagte er tonlos. »Euer Hollywood-Schnösel hat die Ausrüstungen geklaut.«

Wieder ging ein Raunen durch die Runde. Diesmal hörte es sich in Emmas Ohren eher erstaunt an und genau dasselbe empfand sie auch.

»So ein Blödsinn«, warf Emma ein.

»Du brauchst deinen Promi-Freund gar nicht in Schutz nehmen, Kindchen«, rief Wally. »Er war´s, und wenn ihr sein Grundstück durchsucht, werdet ihr dort auch eure Angeln finden.«

Alle Anwesenden richteten ihre Augen auf Owen. Der stand da, wie vom Donner gerührt, und schüttelte nur abwehrend den Kopf. Emma beobachtete, wie sich seine Kiefer vor Fassungslosigkeit fest aufeinanderpressten.

»Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung, Wally«, brach Josh das bedrückende Schweigen. »Hast du Beweise dafür?«

»Ich brauche keine Beweise, weil ich weiß, dass er´s war«, konterte Wally.

»Ich hab´s gewusst, reiche Pinkel machen nichts als Ärger«, knurrte Ross, während er sich die Ärmel seines T-Shirts aufkrempelte und erschreckend muskelbepackte Oberarme entblößte.

»Halt dich zurück, Ross«, wies Robert seinen hitzköpfigen Sohn zurecht, bevor er sich an Owen wandte. »Was sagst du dazu?«

»Das ist schlichtweg gelogen«, rief Owen aufgebracht. Er strich sich in einer Geste der Verständnislosigkeit mit beiden Händen die blonden Haare aus der Stirn. »Ich war den ganzen Nachmittag lang mit euch zusammen. Erst beim Kontrollieren der Angeln und später waren wir alle im Pub.«

»Das stimmt. Ich war doch bei ihm. Und der Großteil von euch übrigens auch«, bestätigte Emma. Es war einfach unglaublich, was Wally sich da wieder aus den Fingern sog, nur, um endlich Mitglied bei den Fishermen zu werden.

Matthew zog nachdenklich die Stirn kraus, dann nickte er zustimmend: »Owen war die meiste Zeit über bei uns.«

Ross trat vor Owen. »Siehst du, Hollywood, da haben wir´s. Matthew hat es gerade vortrefflich formuliert.«

»Ich verstehe nicht, worauf du hinaus willst«, gab Owen gereizt zurück. Emma konnte ihm ansehen, dass ihn diese Angelegenheit in höchstem Maße nervte.

»Du warst die meiste Zeit bei uns, aber halt nicht die ganze Zeit über«, er drehte sich zu den anderen Männern hin. »Fällt bei euch langsam auch der Groschen. Vielleicht hat Wally doch recht.«

»O.k., um es abzukürzen«, ergriff wieder Robert das Wort, »du warst eine Weile lang weg, also, wo warst du?«

»Ich ... ich war«, er sah Emma hilfesuchend an. »Herrgott, ich war draußen. Ich musste meinen Produzenten zurückrufen, wegen des Drehstarts der neuen Staffel.«

»So, so, unser Sweetheart hat mit seinem Produzenten telefonieren müssen«, äffte Ross Owen nach.

»Wenn du mir nicht glaubst, kannst du ihn gern anrufen und nachfragen«, Owen tippte auf seinem Smartphone herum und hielt es dann Ross entgegen. »Hier, bitte. Überzeug dich selbst. Peter Fox ist der Letzte, mit dem ich telefoniert habe. Ich habe seine Nummer bereits aufgerufen. Du brauchst nur auf die grüne Taste tippen und schon bist du mit ihm verbunden.«

»Pah!« Ross drückte Owens Arm mit dem Smartphone in der Hand zur Seite. »Ihr Filmtypen steckt doch alle unter einer Decke.«

Emma stellte sich demonstrativ an Owens Seite. »Egal, was ihr von ihm denkt. Ich glaube ihm. Und ich kann mir kaum vorstellen, dass er die Ausrüstungen entwendet hat.«

»Und warum nicht?«, hakte Jacob nach. »Er kann in der Zeit seines Telefonats weiß der Teufel was getrieben haben. Auch, wenn ich Ross nicht für das hellste Licht in der Dunkelheit halte, muss ich seiner Ausführung zustimmen.«

»Hey, pass auf, was du sagst«, knurrte Ross.

»Gut«, Owen hob abwehrend die Hände. »Ich gebe zu, ich war eine Zeit lang weg, aber eines bleibt weiterhin zu klären: mein Motiv. Welches Interesse hätte ich, das Wettangeln zu sabotieren? Und, wenn ich den Wettbewerb zunichtemachen will, warum klaue ich dann bloß ein paar Angelruten.«

»Na ja«, warf Wally ein. »Überleg doch mal, wessen Ruten fehlen: Joshs, Jacobs, Roberts, die von Ross, deine und meine. Joshs Tochter und die Frauen von Jacob und Robert sind im Cupcake Club. Und im Dorf geht so ein Gerücht um, dass sie dir vorzügliche Erdbeerkuchen gebacken haben, die dich leider eine ganze Weile ans Klo gefesselt haben. Und Ross hat dir bei deinem kleinen Badeausflug mit Emma, die Räder von deiner Nobelkarre abgeschraubt. Das riecht für mich schwer nach Rache. Deine eigene Rute hast du mitgenommen, damit der Verdacht nicht auf dich fällt und meine hast du einfach so geklaut.«

Owen schüttelte energisch den Kopf.

»Das ist doch alles Quatsch. Ich habe überhaupt nichts geklaut.« Er holte tief Luft und sagte dann: »Ich mache euch einen Vorschlag, um die leidige Angelegenheit aus der Welt zu schaffen. Wir fahren zum Farmhaus und ihr könnt euch auf meinem Grundstück umsehen.«

»Das Angebot klingt vernünftig«, stimmte Josh zu.

Kapitel 19

»Das glaube ich nicht. Sie haben die verschwundenen Angelruten tatsächlich auf Owens Grundstück gefunden?«, fragte Lucinda erschrocken.

Emma nickte glucksend, denn ein weiterer Schluchzer jagte ihre Kehle hoch und machte es ihr fast unmöglich zu sprechen.

»I ... immmm Eis ... Eis ... keller«, schluchzte Emma, während sie mit einer neuerlichen Heulattacke kämpfte. »Und jetzt ist alles aus. Er hat mich weggeschickt und will mich nicht mehr sehen.« Wieder ein heftiges Schluchzen, das ihren Körper durchschüttelte. »Außerdem behauptet er, ich würde mit diesen beiden alten Hyänen - Eugenia und Abigail - unter einer Decke stecken.«

»Jetzt beruhig dich erst einmal«, sagte Lucinda leise und legte ihren Arm um Emmas Schulter.

Emma nickte. Der Trost einer Freundin tat gut, trotzdem linderte er nicht ihre momentane Verzweiflung. Sie zupfte ein weiteres Papiertaschentuch aus der Pappschachtel und schnäuzte sich die Nase.

»Hier, ich hab dir einen schönen starken Kaffee gemacht und dazu ein paar Mandelplätzchen. Und nun erzählst du mir der Reihe nach, was auf Old Sams Farm vorgefallen ist«, schlug Lucinda vor.

Emma putzte sich ein weiteres Mal die Nase und warf das Taschentuch in den Papierkorb vor der Couch. Zwischenzeitlich war eine ansehnliche Menge der zusammengeknüllten weißen Papierkugeln zusammengekommen. Da sie immer noch gluckste und hickste von der ganzen Heulerei und kaum imstande war, einen vernünftigen Satz am Stück zu sprechen, versuchte Lucinda, die Ereignisse zusammenzufassen.

»Habe ich das richtig verstanden? Joshs, Jacobs, Roberts, Ross´, Owens und Wallys Ausrüstungen waren plötzlich nicht mehr da.«

Zu dem Schluchzen hatte sich jetzt auch noch ein heftiger Schluckauf gesellt.

»Ja-aa«, gluckste Emma.

Lucinda fuhr fort: »Wally hat dann Owen beschuldigt, ihr seid zur Farm herausgefahren und die Männer haben nach den vermissten Ausrüstungen gesucht.«

Emma nickte, nahm einen Keks, knabberte daran und verschluckte sich. Wenn es schon einmal schief lief, dann aber gründlich.

Lucinda klopfte ihr sachte auf den Rücken, bis sich der Hustenanfall legte.

»Wer hat am Ende die Ruten gefunden?«, fragte sie, nachdem Emma sich etwas beruhigt hatte.

»Es ... es hat gar nicht lange gedauert. Nach ein paar Minuten hat Wally vorgeschlagen, den Eiskeller zu durchsuchen, und da lehnten dann auch schon - gut sichtbar - die Angeln an der Wand. Alle waren außer sich. Zwischen Ross und Owen ist es um Haaresbreite zu einer Schlägerei gekommen, die O ... Owen wahrscheinlich nicht gut bekommen wäre. Robert hat ihm daraufhin gesagt, dass er nicht mehr im Club willkommen ist. Und Josh hat noch gemeint, dass er furchtbar enttäuscht wäre. Und Owen hat anschließend zu mir gesagt, dass er von mir furchtbar enttäuscht ist ... und ...« Emma unterbrach, weil sie wieder herzzerreißend schluchzen musste. Lucinda nutzte die Erzählpause.

»Ich finde, seit du hier bist, ist verdammt oft der Name Wally gefallen«, sagte sie.

Emma sah sie erstaunt an. »Wie meinst du das?«

»Überleg doch mal. Wally beschuldigt Owen, Wally formuliert das Tatmotiv, Wally hat - kaum sind alle Mann auf der Farm - zufällig den richtigen Riecher, wo sich die Angelruten befinden. Und die sind - oh Wunder - ausgerechnet im Eiskeller. Genau da, wo sich das ehemalige Depot befunden hat. Na, klingelt´s langsam?«

Emma war immer noch völlig durch den Wind und auch, wenn alles, was Lucinda sagte, irgendwie logisch klang, konnte sie ihr augenblicklich nicht recht folgen. Sie schüttelte zögernd den Kopf.

»Wen hast du mit Ross zusammen damals aus dem Eiskeller geholt?«, fragte Lucinda.

»Matt und Wally« Emmas Miene hellte sich auf. »Meinst du, dass Wally hinter der ganzen Sache stecken könnte?«

Lucinda nickte. »Nehmen wir einmal an, Wally ist noch im Besitz eines Schlüssels zum Eiskeller, dann kann er sich jederzeit Zugang verschaffen.«

»Das stimmt, aber warum sollte er das tun?«

»Bonnie und Wally. Überleg doch mal: Bonnie will seit Jahren in den Cupcake Club aufgenommen werden ...«

»und Wally will zu den Lakewood Fishermen.«

»Jetzt halt dich fest, denn es scheint mir fast so, als wäre der neueste Dorftratsch noch nicht bis zu dir durchgedrungen. Bonnie hat heute früh unter dem Siegel größter Verschwiegenheit ihrer Nachbarin Alice Shaffner anvertraut, dass sie schon sehr bald in den Triple-C aufgenommen wird. Und als Alice fragte, wie sie, Bonnie, zu dieser Ehre käme, hat sie nur äußerst geheimnisvoll getan. Sie sagte, dass Wally hinter ein unglaubliches Geheimnis gekommen sei, das Abigail und Eugenia keine andere Wahl ließe, als sie aufzunehmen.«

»Das ist doch lächerlich«, empörte sich Emma. Allmählich kehrte ihre Fassung und damit auch ihr Kampfgeist zurück.

»Aber irgendetwas muss vorgefallen sein. Ruf dir die vergangenen Tage bitte genau ins Gedächtnis, Schätzchen. Jedes Detail kann uns helfen«, beharrte Lucinda.

Emma putzte sich noch einmal die Nase und nippte an ihrem Kaffee. Er war heiß, schwarz und so stark, dass er ohne Mühe Tote aufweckte.

»Da gibt es schon etwas, was Abigail und Eugenia auf die Palme bringen würde, und zwar nicht zu knapp. Owen ist bereits seit ein paar Wochen ein offizielles Mitglied bei den Fishermen.«

»Das klingt interessant. Könnte Wally oder Bonnie davon Wind bekommen haben?«

»Möglich. Ich war ziemlich sauer auf Josh, weil er mir nichts von Owens Aufnahme im Verein gesagt hatte, und ich wollte ihn zur Rede stellen. Und an diesem Nachmittag hat Wally auch Einkäufe im Angelshop gemacht.«

»Wally war im Laden?«, hakte Lucinda nach.

»Ja.«

»Hat er euch vielleicht belauscht?«

Emma zuckte unschlüssig die Schultern. »Er ist gegangen, bevor ich mit Josh geredet habe.«

Lucinda sah Emma direkt und ernst in die Augen. »Bist du dir da ganz sicher?«

Emma zog eine zweifelnde Grimasse, dann schüttelte sie langsam den Kopf.

»Wir sollten schleunigst mit deinem Vater reden«, schlug Lucinda vor.

Josh polierte an dem Glas in seinen Händen herum, während sein Blick zwischen Emma und Lucinda hin und her wechselte.

»Eure Geschichte klingt einleuchtend. Abgesehen davon bin auch ich von Owens Unschuld überzeugt. Er hat sich so ins Zeug gelegt, bei uns mitmachen zu dürfen. Außerdem passt so ein hinterhältiges Vorgehen nicht zu ihm.«

»Aber zu Wally und Bonnie würde so eine Schweinerei passen. Die sind sich für nichts zu schade«, entgegnete Emma.

Josh stellte das Glas zu den übrigen in die Vitrine und rieb sich nachdenklich die haselnussbraunen Bartstoppeln am Kinn.

»Bleibt bloß noch das Problem, wie wir den Hopegoods beweisen sollen, dass sie die Ruten geklaut haben und nicht Owen«, murmelte er gedankenversunken.

»Dad, du musst mit Robert, Jacob und den anderen sprechen«, bat Emma.

»Und ich finde, Owen sollte auch dabei sein. Schließlich geht ihn die Geschichte in besonderer Weise etwas an«, warf Lucinda ein.

»Ich werde die Männer informieren und du und Lucinda, ihr fahrt zu Owen, und versucht, ihn in den Pub zu bringen«, entschied Josh.

Emma schnaufte. »Das wird mit Sicherheit keine leichte Aufgabe. Du hast gesehen, wie böse er auf mich war.«

Josh lächelte aufmunternd. »Dann müsst ihr zwei eben euren ganzen Charme spielen lassen oder ihn anderweitig überzeugen.«

Wenig später waren Lucinda und Emma auf dem Weg zum Farmhaus. Die Sonne stand bereits tief am Himmel und tauchte die hügelige Landschaft um sie herum in ein flammendes Rot.

Emmas alter Roller quälte sich knatternd einen Anstieg hinauf.

»Geht das nicht schneller?«, fragte Lucinda, die hinter Emma auf der Sitzbank saß.

»Wir sind zu zweit, schon vergessen?«, nahm Emma ihr betagtes Gefährt in Schutz.

»Willst du damit etwa sagen, ich bin zu schwer?«

Emma rollte die Augen, weil solche Fragen immer verfänglich waren. Erst recht unter Frauen. »Nein, Lucy, du bist meine beste Freundin und somit genau richtig.«

Lucinda tippte auf Emmas Schulter. »Fahr mal langsamer. Da vorne wohnen Wally und Bonnie.«

Noch langsamer ging nicht, denn sie krochen jetzt schon im Schneckentempo die Straße entlang. Also beschloss Emma anzuhalten.

»Sieh dir das an«, murmelte Lucinda von hinten. »Das Haus ist von oben bis unten voll erleuchtet und das bei diesen Geizknochen.«

»Bei den beiden wird auch gerade absolute Hochstimmung herrschen«, ergänzte Emma. »Los, wir lassen den Roller hier stehen und schleichen uns zum Haus. Vielleicht erfahren wir etwas, das uns weiterhilft.«

Emma und Lucinda schoben den Motorroller in ein nahes Gebüsch und gingen ebenfalls in Deckung. Die Sicht auf das Haus war gut und die Entfernung gering genug, dass sie die Unterhaltung mithören konnten, zumal alle Fenster aufgrund der Sommerhitze sperrangelweit offen standen.

»Da sieh mal«, flüsterte Lucinda, »Bonnie kommt mit einem Tablett randvoll mit Schoko-Küchlein daher.«

»Psst.« Emma legte den Zeigefinger vor die Lippen, denn Bonnie machte sichtbare Anstalten, ihrem Wally etwas mitzuteilen.

»Wally! Wallylein! Hier kommt meine Eintrittskarte für den Cupcake Club«, flötete Bonnie. Heute musste wirklich ein ganz besonderer Tag sein, da Bonnie ein ausgesprochen neckisches Kleid trug, sich die Haare zurecht gemacht und dezent geschminkt hatte. Fast erweckte es den Anschein, dass die beiden noch so einiges an diesem Abend auf dem Programmzettel hatten.

»Los, Tiger, probier die süßeste Verführung, die du je erlebt hast«, hauchte Bonnie.

Wally fasste zuerst an ihren prallen Hintern, kassierte ein »Das-habe-ich-nicht-gemeint« und nahm sich anschließend eins der Küchlein.

»Vorzüglich«, nuschelte er mit vollem Mund. »Wirklich vorzüglich, meine kleine nach Backpulver duftende Rosinenschnecke.«

Emma und Lucinda mussten sich das Lachen verkneifen.

»Ich bin gespannt, was für Liebkosungen Wally noch so auf Lager hat«, wisperte Lucinda mit einem unterdrückten Kichern in der Stimme.

»Warte, ich glaube, es geht weiter«, erwiderte Emma.

»Gib es zu, Wallybär, die Küchlein sind eine Wucht!«, schäkerte Bonnie.

»Du bist eine Wucht«, gab Wally zurück und griff beherzt in Bonnies drallen Hüftspeck. »Jedes Quadratzoll an dir, meine bittermandelsüße Honigmaus, ist eine Wucht.«

»Jetzt bleibt mal kurz ernst. Du bist doch auch der Meinung, dass das mit Abstand die besten Cupcakes auf dem Buffet sein werden. Es wird kein besseres Backwerk geben, oder?

»Nein, mein Pfirsichküchlein.«

»Was für ein Schleimer«, flüsterte Emma.

Bonnie postierte sich in voller Größe vor dem Fenster und sah hinaus. Emma und Lucinda duckten sich tiefer in das Gebüsch, um am Ende nicht doch entdeckt zu werden.

»Wally, zwei, höchstens drei Tage und wir haben die erste Hürde übersprungen«, bemerkte Bonnie.

»Welche erste Hürde, Zuckerbäckchen?«, fragte Wally.

»Du bist dann endlich ein offizielles Mitglied bei den Fishermen. Und ich gehöre zum Cupcake Club«, Bonnie wandte sich mit einer schwungvollen Drehung vom Fenster ab. »Das wird unser Ansehen im Dorf ziemlich aufpolieren, aber das ist lediglich der Anfang.«

»Und was soll danach kommen, meine Rosenblüte?«

Bonnie stemmte in einer entschlossenen Geste die Hände in die Hüften.

»Danach stoßen wir die Forbes von ihrem Thron! Ich werde erste Vorsitzende bei dem Cupcake-Ladys und du übernimmst den Angelverein, Wallybär!«

»Oh, da hat sich jemand turmhohe Ziele gesteckt«, kicherte Lucinda leise.

»Und die Rechnung ohne zwei alte, blutdürstige Hyänen gemacht, die sich nicht so leicht aus ihrem Revier vertreiben lassen«, ergänzte Emma.

»Wally? Wally! Was ist los mit dir. Heute ist ein Tag zum Feiern«, trällerte Bonnie, »aber du machst plötzlich ein Gesicht, als hätte es dir die Petersilie verhagelt.«

»Ich weiß einfach nicht so recht, meine Pusteblume.«

»Die Kosenamen waren auch schon kreativer«, bemerkte Lucinda.

»Was weißt du nicht, Wallylein?«

»Ob das alles richtig war, was wir gemacht haben.«

»Sag jetzt nicht, du hast ein schlechtes Gewissen. Wally, mach auf der Zielgeraden bloß nicht alles kaputt, wofür wir seit Jahren schuften«, ermahnte Bonnie.

»Nein, keine Angst, aber eigentlich ist dieser Nicolson ein netter Kerl und ...«

»Wally, das ist nicht dein Ernst, du Schlappschwanz. Ich habe mich doch nicht zu dieser unsäglich grässlichen Eugenia Forbes und ihrer noch schauderöseren Schwester Abigail begeben, damit du kurz vor dem Zieleinlauf verkündest, dieser reiche kalifornische Playboy sei ein netter Kerl.«

»Ach! Trotzdem war es nicht in Ordnung, was wir getan haben.«

»Papperlapapp! Du hattest halt noch zufällig den Schlüssel zum Eiskeller, und danach ist alles so gekommen, wie es kommen musste. Denk nicht länger darüber nach. Übermorgen ist der Angelwettbewerb und spätestens Sonntag haben wir, was wir wollen.«

Emma richtete sich auf und trat einen Schritt zurück.

»Ich würde sagen, wir wissen genug«, flüsterte sie.

Lucinda nickte. »Dann lass uns schleunigst Owen abholen und mit den Männern einen Schlachtplan machen.«

»Und was machen wir mit Abigail und Eugenia?«, fragte Emma vorsichtig. Insgeheim hoffte sie natürlich, dass die beiden alten Giftspritzen endlich einmal richtig aufliefen.

»Nichts. Ich bin gespannt, wie sich die beiden dieses Mal aus der Affäre ziehen werden, denn ich bin mir sicher, irgendetwas haben die mit dieser Sache bestimmt zu tun«, entgegnete Lucinda und erfüllte damit Emmas Wunsch.

Kapitel 20

Anfangs war er fest entschlossen, nicht mit in den Pub zu kommen, aber am Ende erweichten ihn Lucindas Argumente doch. Ob er auch Emma zu liebe mitgegangen war, darüber wollte er im Moment nicht nachdenken. Er hatte ihr Unrecht getan, als er ihr vorgeworfen hatte, sie würde mit ihren Tanten unter einer Decke stecken, und das tat ihm leid, aber verdammt noch mal, was hätte er anderes denken sollen.

Alle hatten sich von einer Sekunde auf die nächste gegen ihn verschworen, hatten ihm die unmöglichsten Dinge an den Kopf geworfen, und nun sollte ganz plötzlich wieder eitel Sonnenschein herrschen.

Obwohl Owens Gefühle in dieser Richtung zwiespältig waren, hielt ein Teil von ihm es trotzdem für richtig, allen Beteiligten eine zweite Chance zu geben. Dazu gehörte letztlich auch Emma. Wenn er dafür bereit war.

Er stand einige Schritte vom Geschehen entfernt. Im Moment war er kein Mitglied dieser Gemeinschaft mehr und genau aus diesem Grund wollte er einen gewissen Abstand halten. Zumindest so lange, wie es aus seiner Sicht erforderlich war.

Owen lehnte mit den Rücken am Tresen, hielt die Beine übereinander gekreuzt und die Hände in den Taschen seiner zerschlissenen Jeans. Neben den Männern beobachtete ihn vor allem Emma. Sie schielte durch ihre dicke rote Mähne zu ihm herüber und verfolgte jede seiner Bewegungen. Wahrscheinlich dachte sie, er bekäme von ihren Beobachtungen nichts mit. Weit gefehlt.

Jetzt war es an der Zeit, dem Mädel mal ein bisschen einzuheizen. Das war zwar nicht unbedingt fair, aber wer von den Anwesenden hatte sich in den vergangenen Stunden schon wirklich fair verhalten? Er zog einen Schmollmund und setzte den gleichen gelangweilten Blick auf, wie er es auch in der Fernsehserie tat. Das wirkte normalerweise ausgezeichnet. Es dauerte nicht lange und die Mädels wurden zunehmend unsicherer.

Genau so, wie jetzt Emma: Zuerst versuchte sie, wegzuschauen, was ihr nicht recht gelang, nun hakte sie ihre Finger ineinander, um sich gleichwie von ihm abzulenken. Für den Bruchteil einer Sekunde war er in der Versuchung, sie einfach anzulächeln, doch dafür war es viel zu früh. Nach allem, was geschehen war, durfte sie ruhig ein bisschen zappeln.

»Der alte Puma hat sich nichts anmerken lassen«, murmelte Robert, nachdem Emma, Lucinda und Josh die Fakten auf den Tisch gelegt hatten.

»Ja«, ergänzte Jacob, »normalerweise hätten die Weiber explodieren müssen.«

»Wer weiß, was für einen Plan die verfolgen, und was passiert, wenn wir nach diesem Treffen nach Hause kommen«, bemerkte Matthew missmutig.

»Vielleicht ist es keine so gute Idee, dass wir ausgerechnet im Pub zusammenkommen?«, warf Jacob ein.

»Die Fensterläden sind dicht verriegelt wie bei einer Tornadowarnung. Ich habe gerade alles kontrolliert. Hier gibt´s kein Reinkommen, außer durch die Tür«, sagte Ed.

»Ich werde trotzdem draußen Stellung beziehen«, bemerkte Herb und machte sich auf den Weg zur Tür.

»Ich komme mit. Vier Augen sehen mehr«, sagte Ross und schloss sich Herb an. Neben Owen blieb er stehen. Er senkte den Kopf, hob seine ölverschmierte Pranke und klopfte Owen auf die Schulter.

»Es tut mir leid, Hollywood. Eigentlich hätten wir wissen müssen, dass du nicht auf so dumme Ideen kommst. Nimmst du meine Entschuldigung an?«, fragte er und streckte Owen die Hand entgegen.

»Schon gut, Ross«, entgegnete Owen und nahm Ross´ Hand.

Der wandte sich daraufhin an die anderen Männer: »Darf Owen eigentlich wieder mitmachen, nachdem feststeht, dass er mit der ganzen Sache nichts zu tun hat?«

Robert kam ebenfalls zu ihm herüber. Er klopfte Owen freundschaftlich den Rücken.

»Mir tut´s auch leid, Mann. Und ich entschuldige mich im Namen des Vereins bei dir. Wir haben uns komplett von Wally und seinen Ausführungen einwickeln lassen, ohne nachzudenken. Bist du wieder dabei?«

Owen nickte und gesellte sich zu Emma, Lucinda und den übrigen Männern an den Stammtisch.

Emma setzte sich neben ihn. Er spürte ihre warme, weiche Hand nach seiner suchen.

Nun war es an der Zeit, die Geschichte zu begraben. Er griff ihre Finger und drückte sie sanft.

»Bist du mir noch böse?«, flüsterte sie kaum hörbar.

»Nein, Emma, dazu bedeutest du mir viel zu viel«, wisperte er zurück.

Josh sah Herb und Ross nach, wie sie nach draußen gingen, dann wandte er sich denen zu, die im Pub geblieben waren. »Jetzt kommt wohl die alles entscheidende Frage: Was sollen wir tun?«

Emma meldete sich zu Wort: »Wir sollten versuchen, sie mit ihren eigenen Waffen zu schlagen.«

»Und wie soll das funktionieren?«, fragte Robert überrascht.

»Auf dem Weg zum Farmhaus haben wir uns Folgendes überlegt ...«, begann Lucinda.

Kapitel 21

Am nächsten Morgen schien die Sonne von einem makellos blauen Himmel. Perfekter hätte das Wetter für den Lakewooder Höhepunkt des Sommers gar nicht sein können.

Emma und Lucinda waren bis in die Nacht hinein mit backen beschäftigt gewesen, denn die ersten beiden Versuche, die schlechtesten Schoko-Cupcakes der Welt herzustellen, schlugen leider fehl. Beim dritten Anlauf klappte es endlich und die Küchlein, die jetzt anstelle von Bonnies Originalen, auf dem mit gelben, grünen und blauen Tischdecken verschönerten Buffet standen, waren schlichtweg ungenießbar.

Owen und Josh hatten sich während der nächtlichen Backorgie als ausgesprochen kurzweilige Unterhalter erwiesen. Josh hatte sein Banjo aus Jugendtagen herausgekramt und Owen bewies echtes Talent an Emmas Uralt-Klavier. Nahezu unermüdlich hatten sie einen Song nach dem anderen gespielt, um die schwer arbeitenden Damen bei Laune zu halten.

Emma nahm den Korb mit Bonnies Cupcakes und stellte ihn etwas abseits an einem Gebüsch ab.

Nun kam Owens Part, da er momentan noch nicht wieder offiziell mitmachen durfte, übernahm er die Aufgabe, die originalen Küchlein - von den anderen Cupcake-Damen unbemerkt -, vom Wettbewerbsgelände zu entfernen.

»Psst«, zischte Emma leise vor dem Zaubernussstrauch. Sofort griff eine Hand aus dem Dickicht und packte den Korbhenkel.

»Toi, toi, toi. Ich drücke euch ganz fest die Daumen, dass alles nach Plan läuft«, flüsterte es aus dem Busch, wobei es sich unverkennbar um Owens Stimme handelte.

»Danke, Owen. Eine ordentliche Stange Glück können wir gut gebrauchen«, wisperte Emma.

Sie zog mädchenhaft den Rock ihres blau-weiß karierten Kleides zurecht, während sie sich noch einmal vergewisserte, dass sie niemand beobachtete, und schlenderte anschließend zu Lucinda ans Büfett zurück.

»Alles erledigt«, sagte sie leise.

»Gut, denn deine Tanten sind mit Bonnie im Schlepptau im Anmarsch.«

Eine Welle an Körben, gefüllt mit dem unterschiedlichsten Backwerk, wälzte sich mit einem Mal auf die dekorierten Tische zu. Zwischenzeitlich waren auch Sandra und Olivia eingetroffen und die Männer hatten alle Hände voll zu tun, die Platten mit Torten, Cupcakes und sonstigem Gebäck von den Autos zu den Kuchentischen zu schleppen.

Einige von ihnen schenkten Lucinda und Emma mit einem verschwörerischen Augenzwinkern, denn auf die eine oder andere Art hatte alle ihren Spaß daran, nicht nur Bonnie Hopegood, sondern auch Eugenia und Abigail eins auszuwischen. Robert ließ sich sogar zu einem strengen »Alles-o.k.-mit-dem-Büfett?« hinreißen. Wofür er von Eugenia einen wohlgesonnenen Blick einfing, während Emma pflichteifrig nickte und mit »Jawohl, Onkel Rob. Du kannst dich voll und ganz auf uns verlassen«, antwortete.

Wenig später waren alle Köstlichkeiten auf den Tischen verteilt und dabei peinlich genau in Kategorien eingeordnet worden. Zuerst kam das Kleingebäck, wie Plätzchen und kleine Küchlein, dann die Obst- und Rührkuchen, gefolgt von den Torten, bevor die Rubrik Salziges den Abschluss bildete. Die Frauen schnatterten aufgeregt durcheinander. Jede teilte der anderen noch einmal ausführlich mit, selbst, wenn sie es schon lange wusste, welches Gebäck präsentiert wurde, wo die besondere Schwierigkeit lag und wie diese beherrschbar wurde. Ja, das Backen war in der Tat eine Wissenschaft für sich.

»Na, was habt ihr zum Büfett beigesteuert?«, fragte Sandra spitz. Sie saß mit ihrer Bäckerei natürlich an der Quelle und so stammten auch die meisten Kuchen und ein paar der Torten aus der Backstube der Sellers.

»Wir haben uns dieses Jahr für Plätzchen entschieden«, antwortete Lucinda knapp.

»So, Plätzchen, da hätte ich schon ein bisschen mehr erwartet«, bemerkte Sandra.

Sie war und blieb einfach ein gehässiges Biest. Nicht einmal an einem höchst besonderen Tag wie diesem konnte sie ihre Spitzfindigkeiten lassen.

»Wir sitzen halt nicht wie du die ganze Zeit über in der Backstube herum«, entgegnete Emma. Ihr stand Sinn nach allem anderen, aber nicht nach einer völlig überflüssigen Diskussion mit Sandra Seller, die sich zur Feier des Tages in leuchtendes Orange gepaart mit grellem Pink geworfen. Ein voll befeuerter Leuchtturm war in puncto Auffälligkeit nichts im Vergleich zu Sandras heutigem Outfit.

Bonnie gesellte sich zu ihnen.

»Hört auf, euch zu streiten, denn gegen meine legendären Schoko-Cupcakes hat keine von euch auch nur den Hauch einer Chance. Ich bin mir absolut sicher, die Jury wird begeistert sein«, sagte sie, warf siegessicher den Kopf in den Nacken und stritt in Richtung Abigail und Eugenia davon.

Na, dann pass mal auf, dass du nicht noch dein blaues Wunder erlebst, Bonnie Hopegood, dachte Emma, während sie ihr nachsah, wie sie zu den Tanten hinüber stolzierte.

Es war schon Art Tradition, dass nach Roberts Eröffnungsrede von Eugenia das Kuchenbüfett eröffnet wurde, damit sich die Teilnehmer des Wettbewerbs und auch die Zuschauer, bevor es schließlich losging, noch einmal stärken konnten.

Emma und Lucinda hatten die Kaffeebar übernommen. Ein Pott nach dem anderen wanderte über den Tisch und die Schlange vor den Kuchentischen wurde von Minute zu Minute länger, aber solange Eugenia ihre Ansprache nicht beendet hatte, war sämtliches Backwerk tabu. So lautete die goldene Regel, und die wurde unter keinen Umständen gebrochen.

Emma blickte von ihrer Kaffeetasse auf. Es kamen immer mehr Besucher und der Platz vor dem Angelschuppen hatte sich bereits ordentlich gefüllt. Am Rand der Menge entdeckte sie Owen. Er hielt sich abseits, so wie es vereinbart war. Einen Moment war sie in der Versuchung, ihn zu rufen oder wenigstens zu winken, aber das hätte unter Umständen den kompletten Plan gefährdet. Also wandte sie sich dem nächsten Besteller zu. Und der war Wally Hopegood, wie konnte es anders sein.

»Kaffee, Wally?«, fragte Emma einsilbig.

»Gern. Und, Kindchen, du kannst ruhig anfangen, ein bisschen freundlicher zu mir zu sein. Spätestens morgen bin ich ein offizielles Mitglied in diesem Club, und meine Bonnie wird bei den nächsten Treffen des Triple-C, wenn´s dumm läuft, sogar neben dir sitzen. Also gewöhn dich besser ganz schnell an uns, denn wir gehören ab jetzt auch zu den Stammspielern«, knurrte er.

Bevor Emma etwas antworten konnte, hatte Lucinda ihm schon einen großen Kaffeepott in die Hand gedrückt.

»Hier, Wally, dein Kaffee. Und Petri Heil«, sagte sie so zuckersüß, dass fast bösartig klang.

Eugenia kam ans Ende ihrer Rede.

»... und daher verehrte Anwesende, gibt es zur Feier des Tages noch einen ganz besonderen Programmpunkt. Sowohl der Cupcake Club als auch die Lakewood Fishermen werden jeweils um ein offizielles Mitglied stärker. Als neue Cupcake-Lady darf ich Bonnie Hopegood auf die Bühne bitten«, verkündete sie und deutete mit ausgestrecktem Arm auf Bonnie, um diese mit einer kaum sichtbaren Handbewegung heranzuwinken.

Von den Rängen gab es verhaltenen Applaus.

Bonnie balancierte auf hochhackigen Schuhen zum Bühnenpodest und erklomm mit noch wackeligerem Gang die vier Stufen, die sie zu Eugenia und Abigail und damit hoffentlich zügig ins Verderben führten.

»Vielen ... vielen Dank, verehrte Eugenia«, stotterte sie. »Es ist ... es ist mir eine große Ehre, in diesen ehrwürdigen Club aufgenommen zu werden.«

Abigail ging dazwischen. Sie lächelte säuerlich-süß. »Na, na, meine Liebe, so schnell geht´s dann auch wieder nicht. Vor der Aufnahme bei uns steht noch eine kleine Prüfung an. Die Jury bitte nach vorn auf die Bühne, und du, liebe Bonnie, holst dein Backwerk, damit wir es probieren können.«

Bonnie nickte untertänig, wankte die Treppenstufen zum Büfett hinunter, schnappte die Platte mit den Schoko-Cupcakes und stakste zurück.

»Achtung, jetzt wird es spannend«, kicherte Lucinda Emma schadenfroh zu, während sie ebenfalls auf die Bühne gingen, da sie als Mitglieder des Triple-C zu den Preisrichterinnen gehörten.

Kurze Zeit später war die Jury vollzählig angetreten. Sie bestand aus dem harten Kern der sechs Hauptmitglieder und einigen freiwilligen, die sich seit Jahren Hoffnung auf eine Mitgliedschaft machten. Für Emma war es immer wieder erstaunlich, was manche Dorfbewohnerin auf sich nahm, sobald die Aussicht winkte, vielleicht eines schönen, aber noch weit entfernten Tages, in den Cupcake Club aufgenommen zu werden.

Bonnie hielt mit zitternden Händen das Tablett umklammert. Schließlich entschieden die kommenden Minuten, ob sie in Zukunft dem Triple-C angehörte oder nicht.

Emma brauchte nicht in das Küchlein hineinzubeißen, denn sie wusste, was sie erwartete. Außerdem war es wesentlich interessanter, die Reaktion ihrer Tanten auf die bevorstehende Kuchenüberraschung zu beobachten.

Eugenia setzte ihre Hornbrille auf und begutachtete den perfekt geformten dunkelbraunen Minikuchen von allen Seiten. Dann tippte sie mit dem Finger drauf, um die Festigkeit zu prüfen und hielt ihn anschließend unter ihre große Nase und schnupperte geräuschvoll daran.

»Die Form ist gleichmäßig und makellos. Gleiches gilt für die Konsistenz. Sie ist so, wie sie sein sollte. Außen fest und bei stärkerem Druck spürt man den weichen, im Idealfall noch leicht flüssigen Kern. Der Geruch ist angenehm schokoladig, doch nicht aufdringlich süß. Bis jetzt bin ich sehr angetan.« Sie bedachte Bonnie mit einem wohlwollenden Blick. Diese errötete sofort, dann fügte Eugenia hinzu: »Was meinen die übrigen Damen?«

Plötzlich kam Leben in die Jurymitglieder. Jede drehte nun die Küchlein hin und her, begutachtete, roch, drückte und prüfte.

»Ja, von außen betrachtet, sind sie nicht schlecht, aber weit von einem professionellen Schoko-Cupcake entfernt. Was hast du für Schokolade verwendet?«, fragte Sandra pikiert, was Emma zu der Vermutung brachte, dass die Kuchen rein optisch mehr als perfekt waren, und damit besser als das, was Sandra in ihrer Backstube zusammenknetete.

»Ich habe keine einfache Schokolade verwendet, sondern Edelkakao aus Ecuador«, gab Bonnie spitz zurück. Dass sich die beiden absolut nicht leiden konnten, war auf Anhieb erkennbar.

»Den hast du aber nicht bei uns im Dorfladen gekauft«, meldete sich jetzt Olivia zu Wort.

»Natürlich nicht, weil man so etwas Edles ja auch nicht in deiner Klitsche bekommt«, konterte Bonnie.

Die weitere Entwicklung der Verkostung versprach in jedem Fall, heiter zu werden.

Emma stieß Lucinda, die neben ihr stand, mit der Ellbogenspitze an. Lucinda bewegte als Antwort nur grinsend ihren Cupcake zwischen den Fingern.

»Ich schließe mich, was das Äußere dieses Backwerks angeht, voll und ganz meiner Schwester an. Ich finde Bonnies Schokoküchlein wirklich gelungen«, warf Abigail ein.

Bonnie rieb sich erwartungsvoll die Hände. Sie war unübersehbar stolz und strahlte augenblicklich nur eines aus: Wenn die beiden Vorsitzenden des Cupcake Clubs bei der bloßen Begutachtung schon in derartige Begeisterungsstürme ausbrachen, musste der Rest ein Kinderspiel sein.

Bonnie straffte selbstbewusst den Oberkörper und sagte: »Dann solltet ihr sie nun auch endlich probieren. Ich bin schon so gespannt, ich kann´s euch gar nicht sagen, aber ich bin mir sicher, ihr werdet überwältigt sein.«

Nahezu zeitgleich bissen alle Preisrichterinnen in ihre Cupcakes. Emma hatte nur ein winzig kleines Stück genascht, das sich problemlos herunterschlucken ließ. Ihr Blick flog zwischen ihren Tanten und Bonnie hin und her.

Abigails begeisterter Gesichtsausdruck wandelte sich im Sekundenbruchteil zu einer entstellten Fratze. Hektisch formte sie etwas in ihrem Mund. Der Rest lief vor Emmas Augen in Zeitlupentempo ab.

Abigail schürzte ihre Lippen, atmete noch einmal tief ein und machte dazu ein kehliges Geräusch, das nichts Gutes ahnen ließ. Dann schoss mit Schallgeschwindigkeit ein dunkelbrauner matschiger Klumpen aus ihrem Mund. Er wirbelte in einem trägen Bogen durch die Luft, bevor er mit einem dumpfen Plopp direkt an der Bühnenkante für jeden sichtbar liegen blieb.

Die Geschmackserlebnisse der übrigen Damen schlossen sich offensichtlich Abigails an. Von entgleisten Geschichtszügen begleitet, ergoss sie jetzt ein Hagel aus unterschiedlich großen, braunen Klößen auf den Bühnenboden.

»Das ist mit Abstand das Ekelhafteste, was ich in meinem ganzen Leben gegessen habe«, wetterte Abigail und wischte sich angewidert mit einem geblümten Stofftaschentuch demonstrativ über den Mund.

Bonnie sah plötzlich aus, als hätte sie aus heiterem Himmel ein Blitz getroffen, was dem aktuellen Geschehen durchaus nahekam.

»Aber ... aber ... ich verstehe nicht ... meine Kuchen ...«, stammelte sie entgeistert. Für sie brach gerade eine Welt zusammen und das sah man ihr überdeutlich an.

Der Anflug eines schlechten Gewissens wollte sich in Emma breitmachen, doch sie schob ihn energisch beiseite. Bonnie hatte mit Sicherheit auch keine Gewissensbisse gehabt, als sie mit Wally diesen hundsgemeinen Plan gegen Owen ausgeheckt hatte.

Und das hier war die gerechte Strafe dafür. Und die musste sein! Jawohl!

»Bonnie Hopegood!«, fauchte Eugenia dunkel und bedrohlich grollend wie ein Vulkan kurz vor der Eruption. Die arme Bonnie wurde immer kleiner, und es sah fast so aus, als würde sie in den nächsten Sekunden wie ein missratenes Soufflee in sich zusammenfallen.

»Wie kannst du es wagen«, tobte Eugenia weiter, »uns eine derartige Schweinerei zu servieren.«

Bonnie stand kurz davor, jedwede Fassung zu verlieren. »Ich habe keine Ahnung, wovon ihr sprecht. Wirklich nicht. Ich schwöre es!«

»Komm tu nicht so«, mischte sich jetzt Sandra ein. Für sie war Bonnies Patzer natürlich ein gefundenes Fressen. »Statt Zucker hast du Salz in den Teig getan. Und ich bin überzeugt, das war kein Versehen, sondern pure Absicht. Also, wenn ich ehrlich bin, mir hat das von Anfang an nicht gefallen, dass ausgerechnet du Mitglied bei uns werden sollst.«

»Meine Schoko-Cupcakes sind eine Wucht. Sie sind meine Spezialität und das wisst ihr auch. Die sind mit Abstand die besten im Dorf. Und ich bin bestimmt nicht so dumm, Zucker mit Salz zu verwechseln. Schon gar nicht, wenn so viel für mich auf dem Spiel steht«, setzte Bonnie zu ihrer Verteidigung an.

»Wenn dieses unsägliche Gebäck das Beste ist, was du zustande bringst, dann bist du bei uns fehl am Platz«, schoss Olivia hinterher.

»Langsam tut sie mir fast ein bisschen leid«, flüsterte Emma Lucinda ins Ohr.

Lucinda nickte und flüsterte zurück: »Aber nur fast.«

»Jedenfalls scheint unser Plan aufzugehen«, wisperte Emma. Und das war die Hauptsache!

»Emma, Lucinda! Was gibt es denn da hinten zu flüstern?«, wollte Eugenia wissen.

»Nichts, Tante Eugenia«, erwiderte Emma mit einer filmreifen Unschuldsmiene auf die Owen mit Sicherheit stolz war. »Lucinda und ich haben uns nur noch einmal abgestimmt und sind ebenfalls zu dem Ergebnis gekommen, dass Bonnies Cupcakes total versalzen sind.«

»Das kann gar nicht sein«, schrie Bonnie, schüttelte den Kopf, riss einen Kuchen aus dem Korb und biss hinein.

Eines musste man ihr lassen, sie schien über eine beachtliche Portion schauspielerischen Talents zu verfügen. Ohne die Miene zu verziehen, kaute sie ein paar Mal auf dem Bissen in ihrem Mund herum und schluckte ihn problemlos hinunter.

»Vielleicht eine ganz kleine Prise zu viel Salz, aber ansonsten perfekt«, fiel ihr Urteil aus.

Eugenia schüttelte ungläubig den Kopf.

»Sehr verehrte Damen der Jury, kommen wir nun zur Abstimmung über das vorgestellte Backwerk«, beschloss sie.

»Das könnt ihr nicht machen«, keifte Bonnie. »Irgendjemand hat meine Schoko-Cupcakes manipuliert oder vertauscht!«

»Und wer soll das gewesen sein?«, wollte Abigail wissen.

Bonnie zeigte auf Sandra und Olivia. »Vielleicht war´s eine von den beiden.«

Das war zu viel für Sandra. Vor lauter Zorn bekam sie einen roten Kopf. Ihre Augen funkelten angriffslustig und mit Sicherheit war sie bereit, Bonnie als orange-pinkfarbene Lawine zu überrollen, und sie sechs Fuß tief in Grund und Boden zu rammen. Glücklicherweise hielt Olivia sie zurück.

Auch Bonnie ließ jetzt ihrer Enttäuschung freien Lauf und setzte noch eines drauf. »Wenn ich es recht bedenke, Eugenia ... Vielleicht ward ihr es ja selbst, du und deine saubere Schwester Abigail, damit ihr mich nicht aufnehmen müsst. Obwohl ich eine Ungeheuerlichkeit ans Tageslicht gebracht habe.«

Einige der Besucher hatten sich peinlich berührt ans Kuchenbüfett verzogen und bedienten sich, ohne die offizielle Eröffnung abzuwarten. Die Mehrheit allerdings, darunter auch Owen, lauschte interessiert dem Drama, das sich gerade auf der Bühne entwickelte, und wartete sichtlich gespannt auf den Ausgang.

»Das ist ja wohl eine unglaublich unverschämte Unterstellung. So etwas würden wir nie tun«, brüllte Abigail. »Das haben wir gar nicht nötig!«

»Ach nein? Warum habt ihr mich dann nicht gleich in euren Club aufgenommen, als ich es euch erzählt habe?«, giftete Bonnie.

»Psst!«, zischte Eugenia. »Pssst. Pssssst!«

Emma und Lucinda tauschten einen bedeutungsvollen Blick. Ohne Frage, jetzt wurde es richtig spannend.

»Das war doch von Anfang an euer Plan. Ihr wolltet mich nie dabei haben«, Bonnies Stimme klang etwas weinerlich. »Und das nach allem, was Wally und ich für euch getan haben.«

Die Zahl der Zuschauer nahm wieder zu und unter ihnen befanden sich auch die Fishermen-Mitglieder.

»Was hast du denn für den Cupcake Club getan?«, knurrte Abigail gefährlich grollend wie ein hungriger Puma.

»Immerhin war es mein Wally, dem ihr diese Information überhaupt zu verdanken habt«, konterte Bonnie entschieden.

Offensichtlich sah Eugenia nun in einem frontalen Angriff die beste Verteidigungsstrategie. »Wenn man recht bedenkt, hat sich dein Wally höchst unehrenhaft verhalten, denn er hat meinen Bruder und meine Nichte belauscht. Abgesehen davon haben Ereignisse bei den Fishermen, nichts mit dem ehrwürdigen Cupcake Club zu tun.«

Abigail untermauerte die Worte ihrer Schwester mit einem nachdrücklichen Nicken.

»Nein! Rein gar nichts!«, fügte sie jedoch sicherheitshalber noch hinzu.

Erstaunlich war, wie flexibel sich ihre beiden Tanten jedes Mal zeigten, wenn es ihnen an den Kragen ging. Dann konnten sie sich biegen und winden wie die Aale im Netz, bis sie am Ende auf wundersame Weise freikamen.

»Lauschen ist aber nicht die feine Art, Bonnie«, warf Emma ein.

»Ja, Wally hat dich und deinen Vater belauscht und weil mein Wally ein anständiger Mann ist, hat er umgehend sein Gewissen erleichtert und mir erzählt, was er da Schlimmes hören musste. Und in meiner Eigenschaft als verantwortungsbewusste Einwohnerin, habe ich deinen Tanten davon berichtet. Obwohl es als Nichte deine Aufgabe gewesen wäre.«

»Lass Emma aus dem Spiel. Das ist eine Familienangelegenheit, und die geht dich nichts an. Zugegeben, da hast du ausnahmsweise etwas nicht völlig Uninteressantes aufgeschnappt, aber du hättest es auch einfach für dich behalten können«, gab Abigail mit einem gelangweilten Schulterzucken zurück.

Bonnie schoss wieder das Blut in den Kopf, und sie lief ein weiteres Mal dunkelrot an.

»Wer wollte denn den Hollywood-Schnösel nicht im Dorf haben? Das ward doch ihr!«, motzte sie. »Und mein Wally und ich haben nur die Gelegenheit genutzt. Eigentlich solltet ihr uns dankbar sein und nicht so einen Aufstand wegen ein paar versalzener Schokokuchen machen.«

»Ach, nun gibst du es also zu, dass du die Cupcakes mit Absicht versalzen hast«, erwiderte Olivia bissig. Offensichtlich war sie zu dem Entschluss gekommen, dass sie auch etwas zur Diskussion beitragen sollte.

»Gar nichts gebe ich zu«, entgegnete Bonnie, verschränkte abfällig die Arme vor der Brust und stampfte wütend mit dem Fuß auf.

Bevor Eugenia die nächste Runde dieses verbalen Boxkampfes einleiten konnte, kamen Robert, Jacob und die anderen Männer auf die Bühne. Jeder stellte sich zu seiner Frau, weniger, um die jeweilige Dame zu verteidigen, als derjenigen, die als Nächste aus der Rolle fiel, einen Maulkorb zu verpassen.

»Es reicht, was wir gehört haben, Eugenia. Die Jungs und ich wollten heute eigentlich angeln, deshalb bleibt bloß noch eines zu klären: Wie sind die Angelausrüstungen in Owens Eiskeller gekommen? Dass unser neues Mitglied nichts damit zu tun hat, ist jedem von uns zwischenzeitlich klar. Wally, du scheinst bei der Geschichte eine tragende Rolle zu spielen. Vielleicht wärst du so freundlich und klärst uns auf«, schlug Robert ruhig vor.

Wally Hopegood stand da wie ein begossener Pudel, den Kopf gesenkt und intensiv den Boden vor seinen Füßen anstarrend.

»Das Ganze war Bonnies Idee, damit sie endlich in den Cupcake Club aufgenommen wird«, setzte Wally an.

»Wally Hopegood, überleg dir gut, was du hier zum Besten gibst, wenn du heute Nacht nicht im Schuppen schlafen willst«, warnte Bonnie.

»Ruhe. Jetzt ist dein Mann dran!«, würgte sie Robert ab. »Wally, bitte erzähl weiter.«

»Ja, ich hab Josh und Emma belauscht. Ich habe mir zuerst nichts dabei gedacht, als ich es Bonnie erzählt habe, dass Owen Mitglied bei euch ist. Sie hat darauf für uns beide die Chance gewittert und vorgeschlagen, die Ruten von ein paar von euch verschwinden zu lassen.«

»Und du hast einfach so mitgespielt?«, hakte Josh nach.

Wally hob ratlos die Schultern. »Du weißt doch, wie überzeugend meine Bonnie sein kann. Und es war ja auch ein Kinderspiel. Als ihr alle in den Pub gegangen seid, bin ich noch mal zurück zum Angelschuppen. Bonnie hat mit Eugenia und Abigail bereits dort gewartet. Ich hab die Ausrüstungen geschnappt und im Kofferraum von meinem Wagen verstaut. Dann bin ich wieder zu euch in den Pub zurückgegangen und die Frauen haben die Ausrüstungen im Eiskeller deponiert.«

»Und wieso hattest du einen Schlüssel zu meinem Eiskeller?«, hakte Owen nach der zwischenzeitlich an die Bühne herangetreten war.

»Weil ... weil ... ja ... also ...«, Wally suchte nach Worten, fand sie aber nicht, denn Robert schlug ihm so kräftig auf den Rücken, dass er husten musste.

»Wally hat noch aus Old Sams Zeiten einen Schlüssel«, erklärte Robert hastig. »Die meisten von uns hatten einen Schlüssel. Wir durften dort immer etwas lagern, weil wir Old Sam, nachdem er nicht mehr so richtig konnte, öfter geholfen haben ... auf der Farm ... bei der Farmarbeit.«

Die anderen Männer nickten, um die Worte ihres Bürgermeisters zusätzlich zu bekräftigen.

Daher wehte der Wind. Ganz offensichtlich hatten die Männer Owen bislang nicht in ihre Schwarzbrennertätigkeit eingeweiht, somit hatte nur Emma ihm davon berichtet. Im Stillen bat sie inständig darum, dass Owen diesen Punkt nicht auch noch zur Sprache brachte, denn Roberts Erklärung hatte selbst in Emmas Ohren mehr als dürftig geklungen. Gespannt wartete sie ab, wie er reagieren würde.

»Und den Rest der Geschichte kennen wir«, murmelte er.

Emma atmete erleichtert aus. Alles deutete daraufhin, dass er sich mit der mageren Ausführung zufriedengab und nicht weiter nachhaken wollte. Da zeigte sich eben der wahre Profi.

»Ja, den Rest kennen wir«, pflichtete Robert sichtlich erleichtert bei, dass Wally somit keine Möglichkeit mehr hatte, noch andere pikante Details auszuplaudern.

Wally streckte Owen wie ein Schuljunge die Hand entgegen. »Es tut mir leid, Owen.«

Der nahm Wallys Hand. »Schon gut. Vielleicht könnten wir diese blöde Geschichte jetzt beiseite packen und einfach angeln. Das hatten wir doch alle vor, oder irre ich mich da?«

»Guter Vorschlag!«, stimmte Josh zu. »Lasst uns die Teams auslosen, und dann wird geangelt, Jungs.«

Kapitel 22

»Ich und du, Hollywood, auf dem Lake Wood«, Ross lachte dröhnend und schlug sich mit seiner schwieligen Pranke klatschend auf den Oberschenkel. »Hättest du gedacht, dass wir zwei mal zusammen in einem Boot sitzen würden, um den dicksten Fisch aus dem See zu ziehen?«

Owen schüttelte den Kopf, denn dass die Auslosung ausgerechnet ihn und Ross in ein Team und damit in dieses kleine Holzruderboot gebannt hatte, lag weit außerhalb seiner Vorstellungskraft. Und so besaß diese seltsame Kombination durchaus etwas Schicksalhaftes.

»Nein, Ross, das hätte ich mir nicht im Traum vorstellen können«, murmelte er, während er weiterhin seinen Schwimmer beobachtete, der regungslos auf der spiegelglatten Wasseroberfläche trieb.

Mittlerweile war es Mittag und die Sonne brannte immer noch von einem wolkenlosen Himmel. Seit einer Stunde bewegte sich der Schwimmer nicht von der Stelle, während Owen und Ross bei brütender Hitze in dieser Nussschale saßen und auf einen anständigen Biss warteten. Bisher war ihre Angelbilanz ausgesprochen dürftig ausgefallen. Außer einer Handvoll Jungbarsche, zwei Ochsenfröschen und einem Paar Schlittschuhe, hatten sie nichts aus dem See gezogen. Da nichts davon für den Wettbewerb taugte, standen sie weiterhin mit leeren Händen da. Da alles, was sie gefangen hatten, wieder im See gelandet war - bis auf die Schlittschuhe, die wollte Ross aufpolieren und bei der großen Weihnachtstombola als Preis zur Verfügung stellen.

Ross überprüfte ein weiteres Mal, ob seine Rute auch wirklich fest in der Halterung an der Reling steckte, dann lehnte er sich zurück und zog seinen zerschlissenen Strohhut tiefer ins Gesicht, um es vor der brennenden Sonne zu schützen.

»Weißt du was?«, fragte er. Die Frage war rhetorisch, da er fortfuhr, ohne Owens Antwort abzuwarten. »Eigentlich dachte ich, du bist so ein neureicher, arroganter, kalifornischer Schleimscheißer-Schönling, ...«

Owen sah zu ihm herüber und musterte ihn fragend. Nach dieser überaus schmeichelnden Einleitung war er neugierig, welche Nettigkeiten als Nächstes folgte.

Ross betrachtete die Trauerränder unter seinen Fingernägeln.

»Aber so mit der Zeit«, sinnierte er weiter, »also, im Laufe der letzten Wochen, da hab ich mir öfters gedacht, dass du eigentlich ein netter Kerl bist. Du bist halt anders als wir, aber dafür kannst du ja nichts. Ihr Hollywood-Typen seid nun mal nicht so wie wir. Aber im Großen und Ganzen bist du für einen Honk echt o.k.«

Owen musste schmunzeln. »Ich schätze mal, das war ein Kompliment.«

»Hey, Hollywood, das war so ziemlich das verdammt größte Kompliment, das ich jemals einem Kerl wie dir gemacht habe. Darauf kannst du deinen Arsch verwetten«, entgegnete Ross.

»Danke, Ross, und um es kurz zu machen, wenn du mir nicht die Reifen klaust oder mich in die Irre schickst, bist du auch ganz in Ordnung sein«, bestätigte Owen mit einem entschlossenen Kopfnicken. Zudem entschied er für sich, nicht weiter nachzuhaken, wie viele Kerle wie er Ross bislang in seinem Leben begegnet waren.

Ross mochte ein kantiger, ungehobelter Bursche sein, doch hinter seiner rauen Schale verbarg sich ein weicher Kern, der ihn in gewissen Momenten sogar sympathisch erscheinen ließ.

»Darf ich dir eine Frage stellen?«, erkundigte sich Ross unter seinem Strohhut hervor.

»Nur zu«. Auch Owen machte es sich jetzt bequemer. Er lehnte sich zurück, schloss die Augen, rückte seine Sonnenbrille zurecht und ließ sich im Gegensatz zu Ross demonstrativ die Sonne ins Gesicht scheinen.

»Die Sache mit dir und Emma, ist die ernst?«, fragte er.

»Wenn´s nach mir geht, schon, denn ich mag Emma sehr«, antwortete Owen. »Warum willst du das wissen?«

»Na hör mal, sie ist meine Cousine, und da muss ich schon ein bisschen aufpassen, mit wem sie so abhängt. Weißt du, ich finde es ja cool, dass sie so einen Typen wie dich abgekriegt hat. Trotzdem würde es mir gar nicht gefallen, wenn du sie verarschen würdest, weil du in deinem schönen Kalifornien noch eine Handvoll anderer Mädels hast, die du beglückst. Wenn ich so etwas rauskriegen würde, dann müsste ich dich ganz schön übel verhauen.«

»Auweia, lieber nicht. Abgesehen davon hältst du mich für einen so miesen Kerl, McGas?«, fragte Owen.

»Wie nennst du mich, Hollywood?«

»McGas. Wenn du mir einen Spitznamen gibst, kann ich dir doch auch einen geben, oder?«

»Da hast zu recht. Außerdem klingt McGas gar nicht so schlecht. Hast du dir das ausgedacht, weil ich so ein feuriger Typ bin und Benzin im Blut habe?«, fragte Ross nicht ohne einen gewissen Stolz in der Stimme.

»Nee, weil du an der Tankstelle arbeitest.«

»Vielleicht sollte ich mit dem Verhauen gar nicht so lange warten, sondern es gleich erledigen«, rief Ross, setzte sich auf und brachte damit das Boot bedenklich ins Schwanken.

Owen musste sich an der Reling festhalten, während er sich aufrichtete, um zu sehen, wie ernst Ross es mit seiner Drohung meinte. Der hielt schon eine Faust geballt und machte er keinen sonderlich amüsierten Eindruck.

»Bleib ruhig, Ross«, versuchte Owen ihn zu beschwichtigen. »Das war ein Spaß. Verstehst du?«

»Siehst du mich lachen?«, fragte Ross, stand auf und stemmte dabei entschlossen die Hände in die Hüften.

»Und was soll das jetzt werden?«

»Wie wär´s mit einem schönen Faustkampf?«

»Im Boot?«

»Wo denn sonst?«

»Wir werden kentern.«

»Angst, ein bisschen nass zu werden, Hollywood?«

Owen musste sich verdammt schnell etwas einfallen lassen, denn, wenn er Ross so vor sich stehen sah, wirkte er erschreckend kräftig, erbarmungslos und zum Äußersten bereit. Am Ende meinte McGas, der Riese von der Tankstelle, es mit dem Faustkampf tatsächlich ernst. Eine deftige Prügelei mit einem hoffnungslos überlegenen Gegner war keine gute Idee, nachdem in knapp drei Wochen die Dreharbeiten zur neuen Staffel von Our Pretty Ugly Family begannen.

»Da, sieh nur«, rief er und zeigte auf den Beißanzeiger, der immer noch ruhig auf dem Wasser trieb.

Ross ließ von ihm ab und wandte sich dem Schwimmer zu.

»Was soll damit sein?«, fragte Ross verwundert.

»Ich glaube, der hat gerade gewaltig gezuckt«, erwiderte Owen.

»Du willst dich bloß aus der Affäre ziehen, weil du weißt, dass du gegen mich verlierst.«

Owen hob beide Hände und winkte entschieden ab.

»Wo denkst du hin, Ross. Ich bin doch kein Feigling. Nein, mein Freund, ich schwöre es, der Köder hat sich bewegt«, antwortete er ruhig und schickte zeitgleich ein Stoßgebet gen Himmel, dass dieser verdammte Schwimmer endlich auf der Wasseroberfläche zu tanzen begann.

Manchmal geschehen eben doch Wunder, denn plötzlich wurde der Anzeiger mit einem kräftigen Ruck unter Wasser gezogen. Und gleich darauf wiederholte sich das Schauspiel.

»Ich glaub das nicht«, flüsterte Ross. »Das ist die Angel mit dem Welsköder. Jetzt dürfen wir bloß keinen Fehler machen, Owen.«

»Was schlägst du vor?«, erkundigte sich Owen.

»Du holst ganz langsam die Schnur ein und ziehst ihn ans Boot, damit ich das Vieh anschließend keschern kann«, bestimmte Ross.

»Gleich haben wir ihn«, rief Ross aufgeregt. Obwohl er nur den Kescher in der Hand hielt und nichts weiter tat, als die Wasseroberfläche zu beobachten, lief ihm der Schweiß in Strömen die Schläfen entlang.

»Das muss ein Mordsvieh sein, so heftig, wie der sich wehrt«, ächzte Owen unter dem unnachgiebigen Druck der Angelrute. Mittlerweile war er klatschnass geschwitzt und hätte nichts gegen eine kleine Abkühlung gehabt.

»Da vorn! Ich seh ihn! Zieh weiter an, Mann.« Ross klang noch aufgekratzter, als zuvor, und hantierte hektisch mit dem Kescher im Wasser herum.

Owens Rute bog sich bis ans Zerreißen. Was immer da am Haken hing, war deutlich größer und stärker als alles andere, was sie bisher aus dem Lake Wood gezogen hatten. Gut, die Schlittschuhe hatten auch eine gewisse Hartnäckigkeit an den Tag gelegt, aber nur weil sie an einem dicken Ast festhingen. Aber das hier war eine völlig andere Nummer.

»Ha! Ich hab ihn!«, brüllte Ross. »Das glaubst du nicht! Komm und hilf mir mal, das Vieh an Bord zu hieven.«

Owen traute seinen Augen nicht, als er in den Kescher schaute. Darin lag ein mindestens fünf Fuß langer und an die achtzig Pfund schwerer blauer Katzenwels.

»Das ist ein Monster. Ist das ... ist das etwa ...«, stammelte er, während der den Kescher mit beiden Händen umklammerte, um gemeinsam mit Ross den Fisch ins Boot zu heben.

»Yepp, Hollywood! Das ist Big John! Da gibt es keinen Zweifel. Und wir zwei haben ihn gefangen«, erklärte Ross stolz.

»Kein Wunder, dass der Yorkshire-Terrier frisst, bei der Größe«, murmelte Owen beeindruckt. »Was machen wir jetzt mit ihm?«

Ross zuckte die Schultern. Der Fisch lag vor ihnen im Boot, sah sie aus großen gelben Augen an, wälzte sich träge von einer Seite auf die andere und schnappte nach Luft.

»Das ist der Sieg, Mann«, bemerkte Ross und schlug Owen so kräftig auf den Rücken, dass er um Haaresbreite ins Taumeln geriet.

»Ja, sieht wohl so aus, aber sollen wir ihn wirklich töten?«, fragte Owen vorsichtig. Er konnte nicht genau sagen warum, doch plötzlich tat ihm der riesige Fisch leid.

»Was schlägst du denn vor?«, fragte Ross, anscheinend war er sich auch nicht sicher, ob dieser einzigartig große Katzenwels in ihrem Boot verenden sollte, nur, um als verstaubte Trophäe an einer Wand zu enden.

»Ich hab eine Idee«, warf Owen ein.

»Und die wäre?«

»Wir machen ein Foto von uns mit dem Wels und lassen ihn anschließend wieder frei«, schlug Owen vor.

»Hmhm, in den Regeln steht nicht ausdrücklich, dass man den geangelten Fisch mitbringen muss. Man muss nur den Beweis liefern, dass man ihn selbst geangelt hat. Ein Foto müsste eigentlich genügen«, überlegte Ross, während er Big John den Haken aus dem Maul losmachte.

»Also gut, lass uns das Biest fotografieren und dann nichts wie zurück zum Ufer«, entgegnete Owen.

»In Ordnung, du fotografierst, und ich nehme Big John auf den Arm«, stimmte Ross zu.

Owen holte eine kleine Digitalkamera aus seiner Hosentasche, während Ross den riesigen Fisch auf seinen Armen hochstemmte. Big John schien von der bevorstehenden Fotosession wenig begeistert, denn er wand sich heftig hin und her und begann, mit der Schwanzflosse um sich zu schlagen.

»Bereit?«, fragte Owen.

»Drück endlich ab, Hollywood!«, schrie Ross.

Josh verzog zweifelnd das Gesicht und reichte die Digitalkamera an Robert weiter.

»Ich weiß nicht so recht«, murmelte er.

»Der Fisch auf dem Foto ist eindeutig Big John. Ich schwör´s und Owen kann es auch schwören«, rief Ross erregt.

»Aber da ist gar kein Fisch auf dem Foto. Siehst du auf dem Bild einen Fisch?«, fragte Robert und gab die Kamera an Jacob weiter.

»Ross ist jedenfalls drauf und er macht ein ziemlich blödes Gesicht«, sagte Jacob.

Matthew stand hinter ihm und zeigte auf das Display.

»Na ja, da ganz außen im Bild, da ist etwas«, meinte er, »sieht aus wie eine Schwanzflosse.«

»Natürlich ist das Big Johns Schwanzflosse, der hat gezappelt wie wild, als ich ihn an mich drücken wollte, damit Owen das Beweisfoto schießen kann«, gab Ross zurück.

»Und warum ist er nicht vollständig auf dem Foto?«, fragte Herb skeptisch. Er war zusammen mit Jacob in ein Team gelost worden und nach Menge und Größe der gefangenen Fische lagen die beiden bislang eindeutig vorn. Der bestätigte Fang von Big John hätte allerdings das Ergebnis komplett auf den Kopf gestellt und der Gutschein des Angelshops in Höhe von eintausend Dollar wäre an Owen und Ross gegangen.

»Weil er Ross aus dem Arm gewitscht ist. Ich hab so schnell wie möglich abgedrückt, aber das Biest war einfach zu stark für Ross«, erklärte Owen, um die anderen Mitglieder vielleicht doch noch von ihrem Sieg zu überzeugen.

Ross funkelte ihn mit hochgezogener Augenbraue an.

»Was war der Fisch? Zu stark für mich?«, knurrte er.

Owen schnitt eine beschwichtigende Grimasse. »Ich wollte natürlich sagen, der Fisch war extrem glitschig, und ich war einen Tick zu langsam. Und, dann ist Big John aus Ross´ Arm gesprungen, und wir haben nur noch einen Teil seiner Schwanzflosse auf das Bild bekommen.«

Ross nickte wohlwollend, anscheinend gefiel ihm Owens zweite Ausführung wesentlich besser.

Josh trat in den Kreis der Männer.

»So kommen wir nicht weiter. Und so bekommen wir auch keinen ordentlichen Gewinner und ohne den ist der Wettbewerb nicht abgeschlossen«, sagte er.

»Hast du einen vernünftigen Vorschlag?«, wollte Robert wissen.

»Ja«, antwortete Josh. »Dem Ergebnis nach sind eindeutig Herb und Jacob die Gewinner des heutigen Wettbewerbs ...«

»Und was ist mit Big John?«, fragte Ross dazwischen.

»Dazu komme ich jetzt. Das Foto zeigt eine ziemlich große Schwanzflosse, demnach haben Ross und Owen etwas Großes gefangen, aber leider fehlt der endgültige Beweis, der den Fang von Big John bestätigt. Somit können sie laut den Regeln auch nicht zum Siegerteam erklärt werden.«

Zustimmendes Gemurmel durchlief durch den Kreis.

»Daher mache ich folgenden Vorschlag«, fuhr Josh fort, »Herb und Jacob sind die Gewinner, aber ich stifte für Owen und Ross einen Extrapreis. Könnt ihr euch mit diesem Vorschlag einverstanden erklären?«

»Als erster Vorsitzender der Lakewood Fishermen muss ich sagen, mein lieber Schwager Josh, das ist eine brillante Entscheidung. Irgendwelche Einwände?«, fragte Robert.

Einträchtiges Kopfschütteln.

»Dann ist Joshs Vorschlag angenommen«, erklärte er.

Emma kam zu ihnen herübergelaufen und fiel Owen um den Hals.

»Stimmt es, dass du und Ross ... dass ihr Big John gefangen habt?«, fragte sie aufgeregt.

Owen drückte ihr einen sittsamen Kuss auf die Wange, denn vor den versammelten Fishermen traute er sich nicht, sie anständig zu küssen. Was er, nebenbei erwähnt, genau in dieser Sekunde liebend gern getan hätte.

»Sagen wir´s mal so, wir haben Big John aus dem Wasser gezogen und beinahe hätten wir ihn gehabt. Oder, was meinst du, Ross?«, entgegnete Owen.

»Exakt so war´s, Cousine Emma. Um ein Haar hätten wir dieses Monster gehabt«, bestätigte Ross. »Und jetzt wird gefeiert.«

Kapitel 23

Emma blieb fast die Luft weg, so intensiv spürte sie seinen Kuss. Ihr Herz galoppierte vor Aufregung, ihr Körper zitterte vor freudiger Erregung und ihre Hände gruben sich tief in sein lockiges Haar. Wenn sie sich nicht bald voneinander lösten, würde sie in Ohnmacht fallen, davon war sie absolut überzeugt. Owen musste es ähnlich ergehen, denn langsam nahm er seine Lippen von ihren.

Er sah sie liebevoll an und strich ihr zärtlich eine verirrte Strähne aus dem Gesicht.

»Ich bin froh, dass ich mich für Lakewood entschieden habe«, sagte er schmunzelnd.

»So, so, du hast dich also nur für Lakewood entschieden«, hakte Emma mit einem skeptischen Unterton in der Stimme nach.

»Und für dich, und ich bin froh, dass es deinen Tanten nicht gelungen ist, mich zu vertreiben.«

»Heißt das, du willst die Farm wirklich behalten, nach allem, was passiert ist?«

Owen nickte. »Ja. Und ich möchte in Zukunft gern mehr Zeit in eurem Dorf verbringen. Denn, ob du es glaubst oder nicht, wenn man erst einmal deine Tanten und ihre Eigenheiten kennt, lernt man die beiden sogar auf eine ganz spezielle Art und Weise zu mögen.«

Emma legte die Stirn in Falten. »Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder? Du kannst Eugenia Forbes und Abigail Cutter leiden?«

Owen nickte abermals. »Ich darf nie meinen Produzenten hierher bringen, der würde die beiden aus dem Stand weg unter Vertrag nehmen und eine Serie über dieses Nest machen.«

Emma musste herzlich lachen.

»Auweia«, presste sie kichernd hervor, »Eugenia und Abigail als Hollywood-Stars, das wäre der Kracher.«

Sie wurde ernst und nahm Owens Hand.

»Schade, dass du schon in ein paar Tagen nach L. A. zurückmusst«, sagte sie und schmiegte sich enger an ihn, während sie weitergingen.

Owen blieb stehen, legte seine Hände um ihre Taille und zog sie an sich.

»Es sind doch nur ein paar Wochen, dann bin ich wieder bei dir«, sagte er und küsste sie liebevoll auf die Stirn.

Emma sah in das grüne Blätterdach, das über ihnen den Waldweg überspannte, und blinzelte eine Träne aus dem Augenwinkel, da sie nicht wollte, dass er sie weinen sah. Aber es tat einfach weh zu wissen, dass er bereits in wenigen Tagen Lakewood verlassen würde.

»Auch ein paar Wochen sind eine lange Zeit«, sagte sie leise.

Owen schmunzelte.

»Ihr seid ein seltsames Völkchen, ihr Lakewooder. Erst setzt ihr Himmel und Hölle in Bewegung, damit ich verschwinde, und wenn euer sehnlichster Wunsch - zumindest vorübergehend - in Erfüllung geht, dann seid ihr den Tränen nahe«, bemerkte er.

»Ganz so ist es auch wieder nicht«, widersprach Emma, obwohl sie wusste, dass er recht hatte.

»Stimmt. Ich hatte völlig vergessen, dass nach dem Angelwettbewerb die Operation Earthquake offiziell eingestellt wurde«, ergänzte er amüsiert. »Allein schon, dieser bescheuerte Name. Wer ist eigentlich auf darauf gekommen?«

»Wer wohl? Meine lieben Tanten, aber auf das Ende der Operation kannst du wirklich stolz sein. In der bisherigen Dorfgeschichte hat es das nicht gegeben, dass Eugenia und Abigail bei irgendjemandem eine Entschuldigungsaufwartung gemacht hätten«, kicherte Emma.

»Das war eine echte Überraschung und noch überraschender war für mich, dass diesmal sogar der Verzehr der Cupcakes ohne Nebenwirkungen blieb.«

»Da siehst du es. Selbst in diesem verknöcherten Nest geschehen ab und an Wunder«, sagte Emma glücklich lächelnd, denn es war schön, ungestört seine Nähe zu fühlen, »und deshalb will ich auch nicht, dass du weggehst.«

»Du wirst sehen, die Zeit vergeht wie im Flug, und ich verspreche dir, dass ich zwischendurch immer wieder für ein Wochenende nach Lakewood komme. Außerdem kannst du mich jederzeit in L. A. besuchen, doch das Angebot habe ich dir nun wirklich bereits oft genug gemacht«, entgegnete er mit diesem verschmitzten Schmunzeln, das sie so mochte und das ihr immer noch weiche Knie bescherte.

»Wahrscheinlich triffst du dich jeden Abend mit einer anderen«, maulte sie.

»Erkenne ich da einen Hauch von Eifersucht?«

»Nein!«

»Doch! Oh, doch, du bist eifersüchtig«, beharrte er sichtlich belustigt.

»Komm, lass und weitergehen«, murmelte sie und zog ihn weiter.

Eine Weile schlenderten sie schweigend Hand in Hand den schattigen Waldweg entlang.

»Ich muss mich noch bei dir bedanken«, sagte Emma nach einiger Zeit.

»Wofür?«, fragte er und sah sie irritiert an.

»Dass du nicht verraten hast, dass ich dir vom heimlichen Treiben der Dörfler erzählt habe«, erwiderte sie.

»Du meinst, dass sie Moonshine brennen?«, erkundigte sich Owen.

»Ja. Ist das schlimm für dich?«

Owen schüttelte den Kopf.

»Anfangs war ich ziemlich verwirrt, aber eigentlich ist es mir egal, womit die Männer im Dorf ihr Geld verdienen. Obwohl ich gestehen muss, die Geschichte ist wirklich schräg, wenn ich die meinem Produzenten erzähle ...«

»Untersteh dich, Owen Benjamin Nicolson. Manch einer in Lakewood könnte dir das Ausplaudern eines solchen Geheimnisses extrem übel nehmen«, ermahnte ihn Emma.

In dieser äußerst heiklen Angelegenheit machte man keine Späße. Denn falls aufflog, woran Lakewood so fleißig arbeitete, und welchen Umfang die illegale Produktion zwischenzeitlich angenommen hatte, wanderten alle Beteiligten viele Jahre hinter Gitter.

»Schon gut, Emma. Ich kann meinen Mund halten. Das ist eines der ersten Dinge, die man in eurem kleinen Ort lernt: Schweigen ist Gold. Heute ist es wieder verdammt heiß«, sagte er, während er sich den Schweiß von der Stirn wischte.

Er nahm seine Trinkflasche vom Gürtel und schüttelte sie. »Die ist auch leer«, murmelte er.

Emma prüfte, ob in ihrer Flasche noch etwas Wasser war.

»In meiner ist auch nichts mehr drin«, sagte sie, »aber ein Stück weiter im Wald gibt es eine Quelle, dort können wir unsere Flaschen auffüllen.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn wir allmählich umkehren würden«, schlug er mit einem Blick auf seine Armbanduhr vor.

»Auf keinen Fall!«, widersprach Emma energisch. »Bis zur Quelle sind es nur ein paar Minuten. Es ist wunderschön und einsam dort. Du musst den Platz einfach gesehen haben.«

Emma beobachtete Owen, wie er sich auf der kleinen Lichtung umsah, und folgte seinem Blick. Obwohl sie diesen verwunschenen Ort seit ihrer Kindheit kannte, wollte sie ihn heute mit seinen Augen sehen, und fühlen, was er momentan empfand.

Aus einer zwanzig Fuß hohen Felsformation sprudelte eine glasklare Quelle hervor und füllte zwischen den Felsen einen grünblau schimmernden Teich. An der schmalsten Stelle lief das Wasser in einem kleinen Wasserfall über die Steine hinweg und bildete einen munter plätschernden Bach, an dessen Ufern sich links und rechts dichte Farnbüsche ausbreiteten.

»Was für ein traumhafter Ort«, sagte Owen, zog spontan sein Hemd aus und benetzte Kopf und Oberkörper mit dem kühlen Nass.

»Ja, es ist schön hier. Als Kinder sind wir immer zum Baden zur Quelle gekommen, weil der Teich nicht so tief ist wie der Lake Wood«, erklärte Emma.

»Ich würde auch jetzt noch gern zum Baden herkommen«, gab Owen zurück. »Warum hast du mir dieses malerische Fleckchen Erde so lange vorenthalten?«

»Weil ...«, Emma stieß mit der Schuhspitze gegen etwas Metallenes. Sie schaute auf den Boden, das durfte nicht wahr sein! Da lag tatsächlich eine Kupferleitung.

»Warum hast du mich immer an den See geschleppt, wenn es hier so herrlich einsam ist?«, formulierte er seine Frage um.

Jetzt sollte sie sich schnell etwas einfallen lassen, während ihre Augen die Leitung bis zum Teich verfolgten. Und sie musste Zeit gewinnen. Und sie musste Owen schnellstens von diesem Ort weglocken. Und zwar, bevor er womöglich noch die geheime Destille entdeckte, die sich in unmittelbarer Nähe zu befinden schien. Sie hoffte inständig, dass die Männer nicht gerade beim Brennen waren, sondern beim Angeln oder im Pub oder sich sonst wo herumtrieben ... Hauptsache nicht in Hör-, Sicht- oder Reichweite!

»Würdest du einem Fremden gleich die schönsten Plätze verraten?«, wollte sie wissen, während sie die Stelle, an der das Wasser in den Bach abfloss, auf verräterische Spuren absuchte, denn irgendwo dort lag mit Sicherheit die Wasserleitung für die Destille.

Emma hätte sich ohrfeigen können. Wie konnte sie nur so unvorsichtig sein? Ihr hätte einfach klar sein müssen, dass sich die Moonshiner-Destille bei der Quelle befand.

Sie spürte, wie sich spontan ein dicker Kloß in ihrem Hals bildete, der ihr das Sprechen schwer machte, denn schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie Owen, ohne es zu wollen, direkt in die Höhle des Löwen geführt hatte.

»Hast du Lust ein bisschen zu baden?«, fragte Owen.

Emma beeilte sich, ihre Wasserflasche zu füllen.

»Ein anderes Mal vielleicht. In längstens drei Stunden ist es dunkel, und wir haben keine Taschenlampe dabei«, erwiderte sie.

»Ach, auf einmal. Fürchtest du dich etwa nachts im Wald?«, wollte Owen wissen.

»Nein, aber man kann sich ohne Licht sehr leicht in den Wäldern verirren. Und hast du Lust, die halbe Nacht planlos durch den Wald zu laufen?«

Emma hörte ein Stück von ihnen entfernt ein Rascheln im Gebüsch und zuckte kaum merklich zusammen.

Vielleicht war es nur ein Tier, vielleicht war es auch ... Sie wollte den Gedanken nicht zu Ende bringen.

»Nein«, gab er zurück. »Ich fülle noch schnell meine Flasche und dann können wir los.«

»In Ordnung«, antwortete sie, während jetzt in unmittelbarer Nähe Äste knackten. »Aber beeil dich!«

»Nur keine Panik, Liebes. Wen sollen wir hier - mitten in der Einsamkeit - schon groß stören?«, fragte Owen.

Er kniete am Bachlauf und drehte ihr den Rücken zu.

Nun war das Knacken direkt bei ihnen. Emma sah sich hektisch um, doch das Buschwerk war teilweise so dicht, dass sie nichts erkennen konnte. Aber da schlich jemand herum und beobachtete sie, in diesem Punkt war sie sich mittlerweile absolut sicher.

»Owen, komm endlich«, drängte sie und rannte los.

Zu spät, plötzlich Ross stand vor ihr und versperrte ihr den Weg.

»Was macht ihr denn hier?«, fragte er und sah dabei nicht sonderlich freundlich aus.

Owen kam zu Emma und Ross herüber.

»Oh, hi, Ross, schön dich zu sehen, Mann. Was treibt dich in den Wald?«, fragte er grinsend.

»Die gleiche Frage stelle ich euch auch«, konterte er.

Owen hob die Schultern. »Wir ... wir sind ein wenig spazieren gegangen und dabei haben wir diesen wunderschönen Ort entdeckt. Und warum bist du hier?«

Bestimmt nicht wegen der romantischen Stimmung, dachte Emma.

Ross streckte den Oberkörper. Er war unrasiert, roch verschwitzt und auch ein bisschen nach Alkohol, er trug ein olivgrünes Muskelshirt, eine Camouflagehose, Springerstiefel und, was Emma besonders beunruhigte, ein ausgesprochen großes Jagdmesser im Gürtel.

»Ich bin mit Josh auf der Jagd. Wildschweine. Die Biester machen sich über die Getreideäcker her«, erklärte Ross knapp und ließ die Muskeln an seinen kräftigen Oberarmen zucken.

Emma war sich nicht sicher, ob seine Jagdgeschichte stimmte, auf jeden Fall war sie heilfroh, dass Owen wenigstens nicht die Destille entdeckt hatte.

Jetzt kam auch ihr Vater aus dem Gebüsch hervor.

»Herrgott noch mal«, schimpfte er, »fast hätten wir die Viecher aufgespürt. Das hätte ein perfektes Barbecue gegeben. Aber nein, plötzlich muss meine Tochter durch das Gebüsch schleichen und uns die Jagd versauen. Danke, Emma.«

»Es tut mir leid, Dad«, murmelte Emma verlegen, »aber woher sollten wir wissen, dass ihr beide auf der Jagd seid?«

»Schon gut«, entgegnete Josh, »mein Quad steht dort hinten. Ich bring dich heim, bald wird es dunkel, und ich will nicht, dass du bei Nacht im Wald bist, wenn wir jagen.«

»Und was ist mit Owen?«, fragte Emma.

»Deinen Hollywood kannst du getrost in meine Hände geben«, erklärte Ross.

»Na, da fühle ich mich aber sicher«, murmelte Owen.

Emma lief noch einmal zu Owen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Sehen wir uns nachher im Pub?«

Owen nickte und blickte Ross fragend an.

»Er ruft dich an, wenn er zurück ist, Cousinchen«, antwortete Ross.

»Ross, untersteh dich, ihm irgendetwas ...«, fauchte Emma, doch sie brachte ihren Satz nicht zu Ende, da Ross sie unterbrach.

»Schon gut, ich verspreche dir, du bekommst ihn heil wieder.«

Owen

Ross machte den Hals lang und spähte den Bachlauf entlang.

»Sie sind weg«, sagte er. »Das war wirklich knapp.«

»Alle Achtung. Das war eine filmreife Vorführung von euch«, lobte Owen, leise in die Hände klatschend. »Wo sind die anderen?«

»Na, die verstecken sich hier irgendwo in den Büschen. Wie bist du nur auf die dämliche Idee gekommen, Emma mitzubringen. Du weißt doch, keine Weiber bei der Destille, das ist die Vereinbarung, Hollywood. Und die gilt auch für dich. Wenn die rauskriegen, dass du auch noch mit uns Schnaps brennt, dann gute Nacht.«

»Ich habe Emma nicht mitgebracht«, setzte Owen zu seiner Verteidigung an. »Wir hatten uns lediglich zu einem kleinen Spaziergang verabredet. Ich hatte keine Ahnung, dass sie mit mir eine mehrstündige Wanderung macht, die ausgerechnet an der Quelle endet. Was glaubst du, wie mulmig mir wurde, als ich begriffen habe, wo sie mich hinführt. Mir blieb gar nichts anderes übrig, als das unwissende Greenhorn zu spielen«, erklärte Owen. »Meinst du, die Frauen haben wirklich keine Ahnung, wo sich die Destille befindet?«

»Ungefähr wissen sie es schon. Schließlich müssen sie uns warnen können, falls doch einmal die Bullen auftauchen. Aber der Rest ist Männersache. Das Angeln und das Schnapsbrennen sind etwas für Männer und das Backen, Lästern, das Dorf sauber halten, eben solche Dinge sind Weiberkram. So läuft das nun mal bei uns und das sollte auch so bleiben. Eine Frau hat es versucht, daran etwas zu ändern ...«

»Ach, ja? Wer?«, unterbrach Owen Ross erstaunt.

»Ist eine andere Geschichte«, wiegelte Ross schnell ab. Ihm war deutlich anzusehen, dass ihm die Richtung des Gesprächs äußerst peinlich war. »Jedenfalls bringen Frauen beim Whiskeybrennen nichts als Ärger, das kannst du mir glauben, Hollywood.«

Owen nickte in sich gekehrt. Vielleicht hatte Ross in diesem Punkt sogar recht.

»Aber mir tut es trotzdem leid, dass ich Emma so aufs Glatteis geführt habe. Und ich habe ein verdammt schlechtes Gewissen«, brummte er.

Ross grinste süffisant.

»Bring ihr etwas Schönes aus der Stadt mit. Oder noch besser, kauf ihr einen Verlobungsring«, schlug er vor. »Und jetzt vergiss die holde Weiblichkeit! Lass uns lieber einen anständigen Whiskey für deine kalifornischen Freunde brennen, Hollywood.«

So sei es!

Personenregister

Alle Figuren, die diese Geschichte beleben, sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden Personen wären rein zufällig und unbeabsichtigt.

Lakewooder Einwohner, die in diesem Roman mitspielen:

Owen Nicolson

Neu-Lakewooder mit Promistatus.

Die Mitglieder des Cupcake Clubs:

Emma Jordan

Josh Jordans Tochter, Nichte von Eugenia Forbes und Abigail Cutter.

Eugenia Forbes

Erste Vorsitzende des Cupcake Clubs, Schwester von Josh Jordan und Abigail Cutter und Emmas Tante. Verheiratet mit Robert Forbes, dem Bürgermeister von Lakewood.

Abigail Cutter
verheiratet mit Jacob Cutter, zweite Vorsitzende des Cupcake Clubs, Schwester von Josh Jordan und Eugenia Forbes und Emmas Tante.

Lucinda Meyers
verheiratet mit Ed Meyers und Emmas Freundin.

Sandra Seller
betreibt mit ihrem Mann Herb die örtliche Bäckerei sowie das einzige Bed-and-Breakfast in Lakewood.

Olivia Taylor
verheiratet mit Matthew Taylor. Ihnen gehört der Dorfladen.

Die Mitglieder der Lakewood Fishermen:

Josh Jordan

Er ist Emmas Vater, Besitzer des örtlichen Angelshops und des Pubs. Zweiter Vorsitzender der Lakewood Fishermen. Eugenia Forbes und Abigail Cutter sind seine Schwestern.

Robert Forbes

Bürgermeister von Lakewood, Eugenias Ehemann und erster Vorsitzender der Lakewood Fishermen.

Ross Forbes

Eugenia und Robert Forbes Sohn und Emmas Cousin. Er arbeitet in Ed Meyers Autowerkstatt.

Jacob Cutter

Abigails Ehemann. Er betreibt das örtliche Sägewerk.

Ed Meyers

Lucindas Ehemann. Ihm gehört die Autowerkstatt, die Tankstelle sowie der Baumarkt.

Herb Seller

Sandras Ehemann und der Bäcker im Ort.

Matthew Taylor

Olivias Ehemann und Inhaber des Dorfladens.

Ich habe mich bei dieser Aufzählung auf die Personen beschränkt, die in diesem Band der Cupcake-Storys mitwirken. Zusätzlich zu den aufgeführten verwandtschaftlichen Beziehungen gibt es natürlich noch weitere Verknüpfungen, die ich hier nicht berücksichtigt habe, weil sie für dieses Buch keine Rolle spielen. Die Lakewooder Verbindungen und anderen Dorftratsch könnt ihr auch auf meinem Blog unter http://www.breonnas-blog.blogspot.com nachlesen.

Nachwort

So, liebe Leserinnen und Leser,

das war nun also der erste Teil der Cupcake-Storys. Ich hoffe, ihr hattet Spaß und Himmelblauer Zuckerguss – Willkommen in Lakewood hat euch humorvolle Lesestunden beschert. Wenn ihr bis zum Erscheinen des nächsten Bandes – und das soll diesmal nicht wieder ein Jahr dauern – Lust habt, die Ereignisse in Lakewood weiterzuverfolgen, dann würde mich das sehr freuen.  Schließlich sind noch ein paar Fragen offen:

Wie ist es Owen beim Moonshinebrennen ergangen? Hat er es rechtzeitig zu den Dreharbeiten von Our Pretty Ugly Family  nach Los Angeles geschafft? Und besorgt er tatsächlich einen Verlobungsring für Emma? Oder lässt er es im weit entfernten Kalifornien erst einmal wieder richtig krachen?

Was hat es mit der geheimnisvollen Frau auf sich, die Ross erwähnt hat? Welche Verbindung hat  sie zu Lakewood? Und, was hat sie mit Whiskey zu tun?

Apropos Frauen: Unser guter Ross ist ja nun auch eingefleischter Single. Findet sich für ihn vielleicht sogar schon im nächsten Band ein passendes Gegenstück, das den alten Haudegen auf der Spur hält.

Wer sitzt mit wem in Lakewood unter dem Weihnachtsbaum? Wer gewinnt den Weihnachtsdeko-Wettbewerb? Und wer richtet die nächste Weihnachtsparty aus? Gibt es ein neues Mitglied im Cupcake Club? Und, wenn ja, warum?

Ihr seht Fragen über Fragen, die es in den kommenden Bänden zu klären gilt. Also bleibt neugierig. Alle News zur Serie, Gewinnspiele, Leserunden, Interviews mit den Romanfiguren und vieles mehr findet  auf meinen Blog unter www.breonnas-blog.blogspot.com oder folgt mir auf Facebook unter www.facebook.com/breonnasromanticbooks.

Natürlich könnt ihr mir auf beiden Adressen auch gern eine Nachricht schicken, wie euch das Buch gefallen hat. Ich freue mich auf eure Post.

Bis bald und alles Liebe,

Eure Breonna.

Impressum

Himmelblauer Zuckerguss – Willkommen in Lakewood

Copyright Breonna J. Bliss, August 2016

Covergestaltung: Sabine Reiff unter Verwendung von Bildmaterial von fotolia.com

Breonna J. Bliss, D-74369 Löchgau
www.breonnas-blog.blogspot.com
www.facebook.com/breonnasromanticbooks/
eMail kontakt(at)breonna-bliss.de

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Zeitschriften oder Zeitungen oder sonstigen Printmedien, des öffentlichen Vortrags, der Verfilmung oder Dramatisierung, der Übertragung durch Rundfunk, Fernsehen oder Video, auch einzelner Text- und Bildteile sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Der Romantext umfasst eine Länge von ca. 52.000 Wörtern.

Leseprobe Dunkelheit der Herzen

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Inhaltsverzeichnis

Emma

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Owen

Personenregister

Nachwort

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