Das Geheimnis von Caeldum: Offenbarung
Author: Heike Oldenburg
Date: 2016-08-11T22:00:00+00:00
Keywords: Science-Fiction & Fantasy; Fantasy & Science Fiction; General Fiction; Fantasy; Belletristik; Jugendbücher
Description: Die schwebende Himmelsstadt Caeldum sinkt unaufhaltsam und wird alle Lebenden in den Tod reißen, wenn kein Wunder geschieht. Während Rheon verzweifelt versucht Arina zu retten, kämpfen die Bewohner der Stadt um das nackte Überleben. Kols Armee fällt unerbittlich über die Bewohner her und auch Garret, Jura und Alex suchen fieberhaft nach einem Ausweg. Währenddessen muss auch Calzifer einsehen, dass die Lage langsam brenzlig wird, denn der Riss in den Machtlinien ist viel gefährlicher als ihnen allen klar ist … Wird Caeldum endgültig fallen? Letzter Band der Reihe. ** Kurzbeschreibung Die schweb

Heike Oldenburg ·Das Geheimnis von Caeldum ·Offenbarung

Band 3

© 2016

Die schwebende Himmelsstadt Caeldum sinkt unaufhaltsam und wird alle Lebenden in den Tod reißen, wenn kein Wunder geschieht.

Während Rheon verzweifelt versucht, Arina zu retten, kämpfen die Bewohner der Stadt um das nackte Überleben. Kols Armee fällt unerbittlich über die Bewohner her und auch Garret, Jura und Alex suchen fieberhaft nach einem Ausweg.

Währenddessen muss auch Calzifer einsehen, dass die Lage langsam brenzlig wird, denn der Riss in den Machtlinien ist viel gefährlicher als ihnen allen klar ist …

Wird Caeldum endgültig fallen?

Band drei der Reihe.

Heike Oldenburg, 1987 in der Hansestadt Rostock geboren und in Schleswig-Holstein und Hamburg aufgewachsen, lebt seit einiger Zeit im schönen Bayern, wo sie an weiteren Romanen arbeitet.

Copyright by ©2016 Heike Oldenburg

Coverdesign: by ©Linda Woods Designs & Cover
http://www.lindawoods.de

All rights reserved.

Impressum: Heike Oldenburg
c/o Papyrus Autoren-Club

R.O.M. Logicware GmbH

Pettenkoferstr. 16-18

10247 Berlin

1. Auflage Juli 2016

© 2016

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Dies gilt auch für die E-Book-Version.

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt und darf ohne

Zustimmung des Autors weder vervielfältigt, noch kopiert oder
anderweitig verändert werden, weder im Ganzen noch als

Auszug. Verstöße gegen das Urheberrecht werden strafrechtlich
verfolgt.

Facebook: https://www.facebook.com/heikeoldenburg.de

Heike Oldenburg

Das Geheimnis von Caeldum

Offenbarung

Band 3

Für meinen Bruder. Für alles.

Prolog

Ich erinnere mich. Gerade jetzt, wo alles in Flammen steht und ich von der Himmelsstadt stürze, erinnere ich mich.

Ich war noch sehr jung, als ich diese Geschichte zum ersten Mal von meiner Amme gehört habe. Ehe sie mich verlassen hat. So wie alle mich verlassen haben.

Sie hat sie mir immer vorgelesen, wenn ich sie darum gebeten habe. »Aber nur noch dieses eine Mal«, hat sie dann gesagt.

Ich sehe Rheon. Er hat seine wahre Gestalt angenommen und seine Schwingen werfen Schatten auf mich, während er sich herabstürzt, um mich zu retten. Ich sehe auch, dass Caeldum brennt. Ich sehe, wie die Himmelsstadt in Schieflage kommt. Zerstörte Mauern, aus denen das Gestein bröckelt und hinabstürzt wie Maden aus einem faulenden Kadaver. Ich sehe die Dämonen, die Feuer auf die Stadt regnen lassen. Und ich höre, wie die Machtlinien singen.

Lieder von Blut und Feuer.

»Die Geschichte, die ich dir erzähle, ist die Geschichte von dem Mädchen, das Illija um einen Tod betrog. Pass gut auf! Sie ist voller Wahrheit und Schrecken.«

Ich schließe meine Augen, während mein Körper durch die Wolkendecke fällt.

Eine Göttin um einen Tod zu betrügen hätte schon etwas, nicht wahr?

Und dann falle ich weiter.

Den Tod kann man nicht aufhalten. Und ich bin zu schwach zum Kämpfen. Ich kann nicht gewinnen. Vielleicht hatte ich niemals eine Chance. Vielleicht ist es besser so.

Es tut mir so leid, Rheon.

Mein Wunsch damals … ich hätte wissen müssen, dass sich Wünsche niemals erfüllen.

Dabei wollte ich dir doch noch sagen ...

Ich wollte dir doch sagen…

Chaos

»Brennt alles nieder! »

Kol bellte seinen Männern Befehle zu, während er dabei zusah, wie Caeldum dem Chaos verfiel. Callus würde begeistert sein. Er rieb sich die Hände, während ein verschlagenes Grinsen über sein Gesicht zuckte. Sein gesundes Auge musterte gierig die kreischenden, panischen Menschen, die unten auf den Straßen herumstolperten. Wie verwirrte Ameisen rannten sie umher, während ihre Angst und die Erkenntnis ihres Untergangs immer tiefer in ihre Herzen drangen und ihre Sinne lähmten.

So viel leichte Beute. So viele Seelen, an denen man sich laben konnte. Doch Kol hatte noch eine andere Aufgabe. Er musste dieses Weib finden und zu Callus bringen. Neben ihm stürzte sich einer seiner geflügelten Dämonen auf ein junges Mädchen mit braunem Haar. Die Kleine schrie, als sie den Dämon sah, ihre Augen weiteten sich so stark, dass Kol schon meinte, sie würden ihr aus dem Kopf fallen. Der Dämon, ein vernarbter Krieger, der schon viele Schlachten für seinen Hauptmann Zan und seine Prinzessin Celrissa geschlagen hatte, grinste und entblößte riesige, gelbe Fänge. »Was für ein hübsches Ding«, lachte er, als er das verängstigte Mädchen an den Schultern packte. Sie kreischte und versuchte nach ihm zu schlagen, doch er zog sie mit der einen Hand an sich und langte nach ihrem Oberteil, als wollte er es aufreißen. Ohne Umschweife griff er nach ihrer Seele, die wie ein grünliches Leuchten aus ihrer Brust drang und seiner Hand entgegen strömte, als würde sie von ihr angezogen.

Die Augen des Mädchens wurden starr und glasig und sie fiel schlaff zurück, als das Leuchten in der Hand des Dämons versickerte wie Wasser auf ausgedörrtem Boden. Gegen den Durst der Dämonen nach frischen Seelen und der Lebensenergie ihrer Träger schien kein Kraut gewachsen.

Der geflügelte Schrecken schloss kurz die Augen und schwankte, ehe er sich reckte und streckte wie eine gerade erwachende Katze. »Köstlich«, entfuhr es ihm, ehe er sich neu gestärkt auf seinen mächtigen Schwingen in den schwarzen Himmel emporschwang.

Kols Mund wurde ganz trocken vor Verlangen sich ebenfalls zu laben, doch er musste sich beeilen.

Nicht, dass einer seiner Männer ihm zuvorkam.

Ohnehin sollte er lieber dafür sorgen, dass er die Hexe fand, damit sich Callus um seine Gefolgsmänner ... kümmern konnte.

Bald würden sie herausfinden, dass er nicht im Sinne von Zan, seinem Meister, handelte. Und dann würde das hier hässlich für ihn werden.

Oh, ja. Rache war so süß ...

Er streckte sich, warf seine menschliche Gestalt ab und ergab sich den Schatten.

Mit kräftigen Flügelschlägen machte er sich auf zur Akademie.

Etwas zerrte an seinem Bewusstsein, als er an den Rand kam, wie die Mauer, die die Stadt eingrenzte, genannt wurde.

Feuerrotes Haar zog seinen Blick an und sein Herz stockte, als sich das Weib einfach nach hinten fallenließ. Er sah, wie Rheon ihr hinterher sprang.

Kols frustriertes Brüllen erschütterte den Himmel über Caeldum und er fletschte die Zähne. »Dieses dumme Balg, erwürgen hätte ich sie sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte!« Mit irrem Blick seines gesunden Auges sah er sich um. Er war zu weit weg, um sie jetzt noch zu erreichen. Er fluchte wütend, ehe er weitereilte. Er musste Callus finden.

Caeldum sank bereits und er war nicht gewillt, hautnah dabei zu sein, wenn es endgültig fiel.

Er spürte die Explosion, ehe er sie sah, ein Pulsieren und Dröhnen, das er sogar in seinen Zähnen spürte. Menschen und Dämonen hielten gleichermaßen für einen Wimpernschlag inne, um sich dem Ort zuzuwenden, von dem das alles ausging.

Ein gewaltiges, unnatürlich grünes Licht drang aus den Fenstern der Akademie und blendete ihn so stark, dass er landen musste.

Dann hörte er das Geräusch von berstenden Steinen und den ohrenbetäubenden Lärm von zu viel Magie, die entfesselt wird. Es klang, als befreie man einen brüllenden Sturm aus seinem Gefängnis.

Eine gewaltige Macht war frei. Er spürte eine Präsenz, die ihm Gänsehaut bescherte.

Plötzlich kam ihm die Idee, direkt zur Akademie zu gehen, gar nicht mehr so brillant vor. Die Druckwelle riss ihn von den Füßen und schmetterte ihn zu Boden, ehe er reagieren konnte. Er schaffte es in einem Augenblick der Geistesgegenwart gerade noch, seine Flügel schützend anzulegen, ehe sie beim Aufprall verletzt wurden. Manche der Bewohner in seiner Nähe wurden von der Druckwelle einfach weggefegt, als wären sie Blätter in einem Herbststurm.

Als sich der Staub etwas gelegt hatte, beschloss Kol, dass es besser sei, sich das alles aus der Ferne anzusehen und erst einmal nur zu beobachten.

Er konnte nur hoffen, dass Callus in Sicherheit war. Er brauchte ihn noch eine Weile.

♦♦♦

Justus hatte gewusst, dass dieser Tag scheußlich werden würde. Er und seine Quelle, ein kleines blaues Irrlicht namens Yg, waren schon die ganze Zeit nervös.

Das Irrlicht flackerte und schwebte unruhig auf und ab, während die Geräusche auf dem Flur immer lauter wurden.

»Was meinst du, was da vor sich geht?«, wisperte Joll, der andere Junge, mit dem er sich sein Lehrlingszimmer teilte. Er war schüchtern und still, so wie Justus selbst. Daher waren beide froh, sich ein Zimmer teilen zu dürfen. Sie mochten die schweigsame Stille zwischen ihnen und gleichermaßen fürchteten sie die anderen Schüler der Akademie, die sie für ihre ruhige Art hänselten.

Jetzt saßen sie gemeinsam in dem abgedunkelten Raum und lauschten den Vorgängen draußen mit wachsender Angst.

Jolls schwarze Haare waren noch zerzauster als sonst, und die große Brille auf seiner Stupsnase saß ganz schief. »Seit sie die Hexe gefangen haben, geht alles drunter und drüber. Glaubst du, sie ist zurückgekommen?« Seine Augen hinter dem Glas wirkten gigantisch und Justus schluckte besorgt, als er seinen Freund so durcheinander und angstvoll sah.

»Ich weiß nicht. Sie war doch entkommen, hatte ich gehört. Meinst du, sie will sich rächen?«, fragte er besorgt. Seine Hände wurden ganz feucht.

»Ich fand, sie sah eigentlich nett aus. Nur komische Augen hatte die. Ich glaube nicht«, fügte Justus unsicher hinzu, »dass sie wirklich so gefährlich war, wie alle meinten.«

Joll schwieg und starrte ihn ängstlich an. »Aber dieser Typ bei ihr, der angeblich ihre Quelle war, der war gruselig!«

Justus nickte zustimmend, ehe ein gewaltiges Grollen den Raum erschütterte.

Es schien den beiden Jungen so, als würde die Akademie plötzlich lebendig, so wie ein erwachendes Ungeheuer.

»Was ist das?«, kreischte Joll, während sein eigenes Irrlicht panisch aufleuchtete und wie von der Tarantel gestochen um seinen Kopf flitze.

Justus hatte keine Zeit zu antworten.

Yg und Qu, die beiden Irrlichter, halfen ihren Meistern gerade noch rechtzeitig dabei einen Schutzschild zu erschaffen, ehe die Mauern um sie herum einstürzten und zu einer tödlichen Gefahr wurden.

♦♦♦

»Jura!« Garrets Stimme überschlug sich, als er weiter rannte. Seine Lungen brannten vor Anstrengung und die Panik ließ sein Herz rasen. Er musste sie finden! Er stieß Menschen beiseite, die gegeneinander oder gegen die Dämonen kämpften, wand sich an Sterbenden vorbei und sprang über zerstörte Mauern und brennende Trümmer. Er musste sie finden. Sie musste noch am Leben sein. Seine Hände waren feucht vor Angst und der schwere Schmiedehammer, den er in seiner Not gegriffen hatte, entglitt ihm beinahe.

Über ihm hörte er die geflügelten Dämonen kreischen und lachen, während sie giftiges Feuer auf Caeldum regnen ließen. Garret wusste, dass die Stadt sank. Er spürte ihre Schieflage und das einzige, was er tun konnte, nachdem er seine Brüder in Sicherheit gebracht hatte, war nach Jura zu suchen.

»Aber du wirst sterben, Garret!«, hatte sein älterer Bruder geschrien. Er war wütend gewesen und beinahe hätten sie sich wieder geprügelt.

»Ich kann nicht ohne sie leben!« Garrets trotzige Antwort hatte seinem Bruder nur ein wütendes Schnauben entlockt.

»Da draußen ist die Hölle, und du weißt nicht, wo sie ist!«

Garret hatte genickt, während er seinem jüngsten Bruder liebevoll durch das Haar strich. »Ich finde sie. Und ich komme zurück.«

Dann war er gegangen, hatte seine Familie in dem Keller zurückgelassen, der eigentlich als Lagerraum diente, und die Tür fest verriegelt.

Er durfte jetzt nicht darüber nachdenken, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Er hatte Jura schon einmal enttäuscht, ein zweites Mal würde er es nicht tun. Seine Brüder waren allesamt kräftig und schlau, und er konnte nur darauf hoffen, dass Dave, der Älteste von ihnen, sie alle gut beschützte.

Plötzlich fiel ein Schatten über Garret, und er sprang instinktiv zur Seite, ehe sich gewaltige Klauen in den steinernen Boden gruben, als wäre er nichts weiter als ein ausgetrockneter Ackerboden.

Der Dämon gab ein bedauerndes Geräusch von sich, während die merkwürdigen Zeichnungen auf seiner grauen Haut gelb pulsierten. Er bleckte halb verfaulte Zähne und grollte.

Ehe er wusste, was er da tat, schwang Garret den Schmiedehammer gegen die Kreatur, die zwischen ihm und seinem Weg zu Jura stand.

Kurz blitzte Überraschung in den Augen des Dämons auf, ehe der Hammer ihn an der Schläfe traf. Ein widerliches Knacken erklang, gefolgt von einem so schrillen Kreischen, dass Garret beinahe den Hammer fallenließ.

»Du widerliche Made«, brachte das Wesen hervor, »ich sorge gleich dafür, dass du es bereust, deine Hand gegen mich erhoben zu haben!«

Er warf sich auf ihn wie ein wütender Stier, die Flügel ausgebreitet, die messerscharfen Klauen bereit, Garret zu zerfetzen.

Der junge Mann packte den Hammer fester. »Versuch`s doch!«, spie er ihm entgegen.

♦♦♦

»Lulei!« Alex schleuderte unermüdlich Eisgeschosse aus seinen Handflächen ab, doch allmählich ging ihm die Kraft aus. Wenn seine Geschosse auf Fleisch trafen, gefror es innerhalb von Sekunden. Er und Lulei schlugen seit einer gefühlten Ewigkeit eine Schneise des Todes in ihre Gegner, doch die Dämonen schienen endlos an der Zahl zu sein. Immer neue dieser mordenden Bestien stürzten sich vom Himmel auf sie.

Die Elfe drängte sich dichter an ihn und er konnte ihre Aura spüren, als sie eine neue Schallwelle ausstieß, die einen herabstürzenden Dämon vom Himmel holte. Das Wesen brüllte vor Qual, als Luleis Kreischen seine Trommelfelle zerbersten ließ.

Alex richtete seine Aufmerksamkeit auf die Flügel der Kreatur. Unter dem Schnellfeuer seiner Eisgeschosse wurden die steifgefrorenen Schwingen zerschmettert wie Glas.

»Wir müssen hier weg!« Lulei drängte sich gegen ihren Meister, schwankend vor Erschöpfung.

»Wir müssen ...«, wiederholte sie, ehe sie plötzlich die Augen verdrehte und zusammensackte. Alex fing sie auf, ehe sie den Boden erreichte.

»Lulei!«, rief er, doch sie antwortete nicht. Stattdessen sah er mit zunehmendem Schrecken, dass ein schwarzer Schatten aus ihrer Brust sickerte, der davon kroch wie eine Giftschlange. Die Erkenntnis, dass Arina recht gehabt hatte, legte sich über ihn wie ein Grabtuch.

Seine Quelle zitterte und ihre Haut schien wächsern und klamm.

Wortlos zog er sie in seine Arme und hob sie hoch. Er musste zur Akademie.

Er musste Callus finden und mit ihm einen Weg, Caeldum zu retten oder wenigstens von der verfluchten Himmelsstadt zu entkommen. Der Großmeister musste einen Plan haben.

Lulei lag in seinen Armen wie tot. Alex rannte, so schnell wie seine schwindenden Kräfte es zuließen, während er innerlich die verdammte Hexe verfluchte, die ihm die Wahrheit gesagt hatte und auf die er nicht gehört hatte.

♦♦♦

Garret schleppte sich weiter, den verletzten Arm eng an den Körper gezogen. Eine schwere Fleischwunde klaffte an seinem Oberarm, so tief, dass der weiße Knochen daraus hervorschimmerte. Garret konnte fühlen, wie das Blut und damit das Leben aus der Wunde troff wie Wasser aus dem Riss einer Tasse.

Mit letzter Kraft stieß er die Tür zu Juras Laden auf. »Jura!«, brüllte er verzweifelt, schon nahe der Ohnmacht. Sein Blut rann an den taub gewordenen Fingern herab und besudelte den Boden.

»Garret?« Ihre zitternde Stimme drang aus dem hinteren Teil des Ladens. Umgestürzte Regale und Lebensmittel lagen herum und es war so dunkel, dass Garret sie erst gar nicht sah.

Ihr Kleid war schmutzig und zerrissen, als hätte etwas daran gezerrt. Auf allen vieren kroch sie auf ihn zu und er sank vor Erleichterung zu Boden, während seine Sicht verschwamm.

»Um Himmels willen«, stieß Jura schockiert hervor. Garrets Wunde war schlimmer als alles, was sie je zu Gesicht bekommen hatte. Die Augen des Schmieds wurden bereits glasig und kalter Schweiß lag auf seiner Haut.

»Du bist unverletzt«, murmelte er erleichtert.

Schluchzend kniete sie sich neben ihn. »Ja«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme. »Halt durch!«, flehte sie, doch er lächelte nur.

»Es ist schon zu spät«, stöhnte er, als sie einen Streifen Stoff von ihrem Kleid abriss um seine Wunde zu verbinden. Jura schluchzte und schüttelte den Kopf, als könnte sie die Wahrheit damit vertreiben, die sich wie ein Dolch aus Eis in ihr Herz bohrte. Ihr Verstand wusste, dass ihr Freund aus Kindertagen seine letzten Momente auf dieser Welt verbrachte, doch ihr Herz weigerte sich, diese grausame Tatsache anzuerkennen.

Er hielt ihre zitternden Hände fest, als sie ihm den notdürftigen Verband anlegen wollte.

»Hör mir zu«, wisperte er eindringlich, »du musst hier weg! Geh zu mir nach Hause in den Keller, da bist du in Sicherheit!«

»Nein, ich gehe nicht ohne dich!«, schluchzte sie verzweifelt. Ihre Tränen strömten über ihre Wangen und fielen auf seine Brust, als sie sich vor Qual hin und her wiegte. Wie besessen schüttelte Jura den Kopf und wimmerte verzweifelt.

Erst jetzt erkannte Garret ihren Vater, der unter den umgestürzten Regalen lag und sich nicht regte.

»Du musst!«, widersprach er. »Caeldum sinkt, wenn du nicht gehst, hast du keine Chance!« Garret spürte, wie seine Zunge schwer wurde und wie die Worte undeutlich und ungelenk über seine Lippen kamen. Plötzlich war er unendlich müde. Seine Sicht verschwamm und er sah Jura nur noch schemenhaft.

Juras Tränen strömten über ihre Wangen und tropften auf seine Brust, als sie sich über ihn beugte, um ihm in die Augen zu sehen. „Du hattest recht mit allem“, stieß sie zitternd hervor. Ihre Finger legten sich an seine Wangen und sie streichelte seine bleiche, klamme Haut. „Du wusstest, was Alex für ein Monster ist und du musstest tun, was er dir sagte. Wieso hast du es mir nicht gesagt?“, fragte sie verzweifelt.

Das Atmen fiel Garret zunehmend schwerer und er spürte, wie das Leben aus seinem Körper floss.

Mühevoll hob er die Hand und legte sie an Juras Wange, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.

»Ich liebe dich, Jura«, murmelte er, während seine Sicht erneut unscharf wurde.

»Das wollte ich dir schon immer sagen ...« Er hustete und seine Augen verdrehten sich. Nur mit großer Anstrengung schaffte er es, seine Sicht wieder scharf zu stellen. „Ich wollte dich immer nur beschützen“, stöhnte er undeutlich. Sein Atem klang gefährlich feucht und sie beugte sich besorgt über ihn. Kalte Angst griff nach ihrem Herzen.

„Pass gut auf dich auf, hörst du?“, flehte er, als er ihre Hand packte und sie fest drückte. Mechanisch erwiderte sie seine Geste und nickte mit tränenverschleiertem Blick.

Garret seufzte und sein Kopf sank zurück. Er schluckte angestrengt und schöpfte noch einmal tief Atem.

»Nein, Garret!«, schrie sie, als seine Hand schlaff zurückfiel.

»Garret!« Die Panik schlug über ihr zusammen wie eine Welle. Der Kopf des jungen Mannes rollte zur Seite und der Schleier des Todes legte sich über seine Augen.

Es war unmöglich. Er konnte nicht tot sein! Wütend und verzweifelt schlug sie auf seine Brust ein, flehte ihn an, sie anzusehen und ihr zu antworten, doch er war fort. Sein Blut strömte auf den Fußboden und färbte ihn dunkelrot, durchweichte den Saum ihres Kleides.

Garret war immer gut zu ihr gewesen. Sie wusste, dass er sie geliebt hatte, doch sie hatte nur Augen für Alex gehabt und Garrets schüchternes Werben abgetan. Wäre das alles nicht geschehen, wenn sie ihn erhört hätte, statt einem schönen Trugbild nachzujagen?

Sie wusste nicht, wie lange sie dagesessen hatte. Schließlich nahm sie den Schmiedehammer aus seinen leblosen Fingern. Ehe sie den Laden verließ, beugte sie sich vor und hauchte einen sanften Abschiedskuss auf seine noch warmen Lippen.

Der Schmerz schnürte ihr die Brust zu, als ihre Finger seine Augen schlossen.

»Ruhe sanft, mein lieber Freund. Es tut mir leid. Du hattest recht mit Alex.« Sie atmete zitternd ein. »Wir sehen uns im nächsten Leben wieder, Garret. Ich werde auf dich warten. Dann werde ich die richtige Entscheidung treffen.« Sie wischte sich mit dem Ärmel ihres Kleides über die Augen. „Möge Illija gütig sein und dich wohlbehüten. Ich werde dir ein würdiges Grab errichten.“ Bei den letzten Worten brach ihre Stimme und die Qual schnürte ihr Brust und Hals zu. Sie sammelte sich und kämpfte die Traurigkeit nieder, die in ihr brannte, als wollte sie ihre Seele verzehren.

Sie warf noch einen letzten Blick zurück zu den beiden toten Männern, die ein Teil ihres Lebens gewesen waren, ehe sie nach draußen trat, um ihr Versprechen einzulösen.

♦♦♦

Callus fühlte die gewaltige Macht, die sich in den Eingeweiden der Akademie bündelte. Sie erschütterte ihn bis in seine Seele. Er konnte fühlen, wie sich sogar Calzifers Geist in ihm vor Beunruhigung hin und her wandt wie eine verletzte Schlange.

„Verfluchter Mist.“ Sogar von hier konnte er spüren, wie sich der Riss in den Machtlinien explosionsartig vergrößerte. Was hatte die Hexe nur angerichtet? Er hatte die Schwankungen in der Energie, die Caeldum umgab, wie eine Erschütterung erlebt, als die Hexe ihre Kraft auf den Hohen Rat gerichtet hatte. Sie hatte etwas damit erweckt, daran gab es keinen Zweifel. Und er hatte es nicht rechtzeitig verhindern können.

Sein ganzer Plan war dahin.

Calzifer in seinem Geist schnaubte verächtlich. „Arina hat das letzte Mitglied des Hohen Rates erweckt.“ Der Hexenmeister, der noch immer in Callus Körper gefangen war, schüttelte sich unbehaglich. „Caeldum wird fallen, daran gibt es keinen Zweifel mehr. Dieser Idiot sollte sich langsam in Bewegung setzen.“

Als hätte Callus ihn gehört, eilte er durch die Gänge der Akademie. Der Boden und die Wände bebten wie bei einem Erdbeben und Putz und Steine bröckelten auf den Weg vor ihm herab. Callus konnte die Schreie der Lehrlinge hören. Irgendwo gab es plötzlich eine Explosion und er wurde gegen die Wand geschleudert, als sich die Himmelsstadt ein weiteres Stück neigte. Es war, als befände man sich auf einem sinkenden Schiff in einem Sturm.

Er musste Kol finden und zusammenklauben, was von seiner Armee übrig war. Er musste Alex finden. Er hatte die Hexe dabei. Mit ihrer Hilfe könnten sie von dieser verfluchten Stadt fliehen.

Wütend presste der Großmeister die Lippen zusammen, ehe er sich fluchend weiter durch die Gänge kämpfte. Irgendwo vorn hörte er Kampfgeräusche und das schrille Kreischen von Lehrlingen, das abrupt abbrach. Ein grauenerregendes Lachen ertönte.

Unwillkürlich verzogen sich Callus Lippen zu einem Grinsen. Er hatte diese stumpfsinnigen Bälger noch nie leiden können.

Die Dämonen, die die Auslöser der Schreie waren, tranken gierig von den Seelen ihrer Beute. Sie neigten ehrerbietig das Haupt, als Callus näher trat.

Der Großmeister warf nur einen kurzen, ungerührten Blick auf die Leichen der beiden blutüberströmten Jungen, ehe er sich an seine Verbündeten wandte.

„Wo ist Kol?“, verlangte er zu wissen. Sein Blick streifte die beiden leblosen Irrlichter, die halb unter Mauerwerk begraben auf dem Boden lagen. Ihr Licht war erloschen. Ebenso wie das ihrer Meister. Sie hatten sie vor der einstürzenden Mauer beschützen können, nicht aber vor den Dämonen. Eigentlich wären die beiden Lehrlinge besser dran gewesen, wenn sie von den Steinen erschlagen worden wären, anstatt den Bestien in die Hände zu fallen, die Kol befehligte.

„Er ist draußen und kommandiert die Truppe.“ Der Dämon fraß ungerührt von dem toten Kind und Callus verstand ihn kaum, da er zu beschäftigt damit war, sich zu laben. Die Fressgeräusche und das Reißen von Zähnen an frischem Fleisch und Knochen verursachte Callus Übelkeit.

„Es sind noch genug Menschen übrig, ihr müsst euch nicht gleich den Bauch vollschlagen“, murrte er angewidert. Er drängte sich an den beiden Ungeheuern vorbei, die ihm gehorsam folgten.

Dabei sah er nicht, was für Blicke sie sich zuwarfen. Er sah auch nicht ihr heimtückisches Grinsen oder wie der kräftigere von Beiden zu einem Schlag ausholte.

Plötzlich wurde es schwarz um Callus und Calzifer konnte nur denken, was für ein Einfaltspinsel der Großmeister war, ehe auch seine Sicht erstarb.

♦♦♦

„Sie haben ihn also. Und den ehemaligen Kessel auch.“ Zan lächelte zufrieden.

Celrissas Dienerin brach erschöpft zusammen, als sie die Vision am Teich fallenließ. „Ja, Herr.“

Die Prinzessin strich sich das nachtschwarze Haar aus dem Gesicht und legte den Kopf schief, als sie Zan mit einem unergründlichen Blick bedachte.

„Bist du nun zufrieden?“, fragte sie mürrisch.

Zan lächelte. „Ich bin niemals zufrieden. Die Hexe ist entkommen und wir wissen nicht, was aus Rheon geworden ist. Kol glaubt, ich wüsste nicht, was er getan hat. Er denkt, ich weiß nichts von seinem Bündnis mit Callus. Er muss für seinen Verrat sterben.“ Er lächelte noch etwas breiter und hob Celrissas Kinn mit dem Zeigefinger an. „Nein, meine Prinzessin, ich bin niemals zufrieden.“

„Dann lasst sie uns alle töten.“ Sie lächelte ihn lasziv an und ihre gelben Wolfsaugen funkelten begierig. Wahnsinn und Blutgier sprachen aus ihnen.

Zan schien einen Moment darüber nachzudenken. „Ihr habt meine Pläne durchkreuzt, Prinzessin. Die Seele der Hexe zu verfluchen und in die ewige Nacht zu schicken war dumm. Wir hätten sie gebraucht, um die Höllen zu befreien.“

Celrissa schnaubte und schlug seine Hand fort. „Wir brauchen keine Sterbliche, um uns die Welt untertan zu machen!“, brauste sie auf. Ihre schwarzen Schwingen breiteten sich aus und verdeckten das Licht des künstlichen Mondes, dass durch die Glaskuppel in den Garten voll giftiger Gewächse fiel.

Ygdra schluckte und kauerte sich auf den Boden. Ihre Prinzessin war unberechenbar, wenn sie wütend war.

„Ich wollte Arrok in Freiheit, genau wie Ihr.“ Zan sprach langsam und ruhig, doch Ygdra fühlte, wie die Anspannung im Garten zunahm. Gefährliche Magie lag in der Luft, die von den schweren, süßen Blütendüften erfüllt war, die die Giftpflanzen verströmten.

Ygdra hörte, wie Zan einen Schritt vortrat.

„Ihr seid schön, aber so impulsiv wie eine gereizte Katze.“

Celrissa lächelte und entblößte ihre Fangzähne. „Ich bin nicht umsonst eine Succubus zweiten Grades und Prinzessin der Banshees“, erwiderte sie hochmütig.

„Ihr werdet nicht lange Prinzessin bleiben. Das Volk ist unruhig und verlangt nach Stabilität. Ihr sendet die falschen Signale. Und außerdem ist unser Land verdorrt und liegt im Sterben. Die Hexe wäre der Schlüssel zu unserer Rettung gewesen. Und Ihr habt ihn weggeworfen.“ In seinen Worten schwang unterschwellig eine Drohung mit, auf die eisiges Schweigen folgte.

„Was willst du damit sagen?“, zischte die Prinzessin.

Zan grinste verschlagen und entblößte seinerseits die Zähne. „Was glaubt Ihr denn? Euer Verlobter ist fort. Ihr braucht einen Gemahl, um das Volk milde zu stimmen und Stärke zu beweisen.“

Ygdra wagte kaum zu atmen. Am Boden kauernd starrte sie zu den beiden Dämonen hoch, die ihre Kräfte mit den Augen maßen. Celrissa sah alles andere als erfreut aus. Widerstand glitt über ihre Züge.

„Soll das ein Heiratsantrag werden, Hauptmann?“, fragte sie argwöhnisch. Ihre Augen waren zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, aus denen sie Zan mit einem boshaften Blick bedachte.

„Nein. Ich stelle Euch nur vor eine Wahl. Entweder Ihr erwählt mich als Euren Gemahl, oder ich wende mich mit all meinen Soldaten gegen Euch, nehme mir die Krone gewaltsam und führe unser Volk alleine zum Sieg.“

Sie lachte ungläubig und Ygdra lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Was Zan dort sagte, war Hochverrat. Nur ein Wort von der Prinzessin, und die Wachen, die vor dem Garten standen, würden diesen anmaßenden Kerl niedermetzeln. Aber was dann? Er hatte recht. Sie alleine würde die Höllen niemals durchbringen. Das Land starb durch die fehlenden Machtlinien, die wie ausgetrocknete Flüsse brachlagen. Ohne diese gab es keine Erneuerung, kein Wachstum und demzufolge auch bald kein Leben mehr.

„Du willst mich töten?“, fragte sie kalt.

Zan schwieg nur und das war Antwort genug. Dann sagte er:

„Manchmal muss man eine schöne Blume ausreißen, damit sich der vergiftete Boden erholen kann, und Platz für neues Leben schaffen.“

♦♦♦

Der Wind schnitt in seine Haut wie Dolche, während Rheon verzweifelt seine letzten Kräfte anstrengte, um Arinas leblosen Körper zu erreichen. Er wusste, dass ihre Seele fort war. Doch er sträubte sich gegen dieses Wissen.

Seine Schwingen wurden allmählich taub vor Kälte, und so schwerfällig, als wären sie aus Eisen und nicht aus Fleisch.

Als er endlich ihr Kleid zufassen bekam, stöhnte er vor Erleichterung auf.

Sie war wie aus Eis und ganz starr.

„Arina“, brüllte er heiser, doch sie antwortete nicht.

Gemeinsam stürzten sie durch die Wolken und er presste sie fest an sich wie einen kostbaren Schatz. Die Verbindung zu ihr war abgerissen aber nicht ausgelöscht. Es gab nur eine Person, die zu so etwas fähig war.

Rheons blaue Augen glommen vor Rachsucht.

Dann brachen sie plötzlich durch die Wolken und er kniff die Augen zusammen, die vom plötzlichen Sonnenlicht geblendet wurden.

Unter ihnen erstreckten sich endlose Wälder, Berge und Täler, mit Schnee und Eis bedeckt und von silbrigen Flüssen durchzogen. Das Land schimmerte unter ihnen wie von Edelsteinen bedeckt und sein Herz zog sich zusammen, weil Arina all das nicht sehen konnte. Hinter den Bergen konnte er das glitzernde Meer sehen. Er konnte nur hoffen, dass er es ihr eines Tages würde zeigen können.

„Ich hole dich zurück“, wisperte er an ihrem Ohr, als er sich darauf konzentrierte, mit letzter Kraft eine vernünftige Landung zu schaffen.

Er schloss gequält die Augen, als er den schwachen Lavendelduft wahrnahm, der von ihrem Haar aufstieg. Ihm war, als wollte sein Herz bersten.

♦♦♦

Alex keuchte vor Anstrengung und wurde von den Füßen gerissen, als eine neue Erschütterung die Himmelsstadt erzittern ließ. Er stürzte und konnte sich gerade noch rechtzeitig abrollen, um Lulei nicht fallenzulassen. Das Gewicht der Elfe auf seiner Brust ließ ihn aufstöhnen. Sie war bewusstlos und er fühlte sich zum ersten Mal in seinem Leben verlassen.

Er musste Callus finden. Nur er konnte wissen, wie sie von der stürzenden Stadt herunterkamen. Den Gedanken, was sie unten erwarten würde, verdrängte er. Darum würde er sich kümmern, wenn es soweit war.

Er rappelte sich wieder auf und ignorierte den brüllenden Schmerz in seinen Armen und Luleis Gewicht, das seinen Rücken in eine brennende Masse verwandelte, als er sie huckepack nahm. Er schwankte durch das Tor der Akademie und blieb wie angewurzelt stehen.

Überall lagen tote Lehrlinge unter eingestürzten Mauern. Das Eingangstor der Akademie und der Saal waren herabgestürzt und Geröll versperrte den Weg hinein.

Wo konnte Callus nur stecken?

„Alex!“ Die Stimme kam ihm bekannt vor, doch er wusste erst nicht, wem er sie zuordnen sollte.

Jura eilte auf ihn zu, einen schweren Schmiedehammer in den Händen, das Kleid blutverschmiert und zerrissen. Er runzelte irritiert die Stirn.

„Was willst du hier?“, fragte er, während er Luleis Gewicht verlagerte.

Jura blieb wie angewurzelt stehen und blinzelte. Ihr einst schönes aber für ihn langweiliges Gesicht war mit Blut und Asche bedeckt. Er wünschte, sie würde verschwinden. Er konnte keinen weiteren Klotz am Bein gebrauchen.

„Ich …“, begann sie, während sich ihre Augen mit Tränen füllten, „… ich wollte jemanden finden, den ich kenne. Alle sind tot!“, schluchzte sie plötzlich. Der Kummer schüttelte sie und sie brach in die Knie. „Garrets Brüder …“, begann sie undeutlich und Alex betrachtete sie unschlüssig.

„Garret…er…“ Jura barg das Gesicht in den Händen.

„Steh auf!“, bellte Alex ungeduldig und sie zuckte erschrocken zusammen. „Wir haben keine Zeit fürs Rumgeheule!“, fuhr er sie an. „Wir müssen von der Stadt runter, und das schnell.“ Er musterte sie kurz und schien einen Einfall zu haben. „Diese Viecher, diese Dämonen sollen ihn nicht umsonst getötet haben. Und wir werden ihnen nicht den Gefallen tun und einfach aufgeben, verstanden?“ Wenn sie schon an ihm klebte wie eine Klette, dann wenigstens so nützlich wie möglich. Und vielleicht entpuppte sie sich sogar als hilfreich.

Jura wischte sich das Gesicht ab und nickte, obwohl es ihr sichtlich schwerfiel. Sie stand wieder auf und umklammerte den Hammer, als ginge es um ihr Leben.

„Kannst du damit umgehen?“, fragte er sie zweifelnd.

Sie nickte. „Man muss sie überraschen. Aber ich habe nicht viel Kraft.“

Alex lächelte boshaft. „Die Schwachen sterben zuerst und wenn du langsam bist, lasse ich dich zurück. Also sei besser nicht langsam.“

„Was sollen wir tun?“, fragte Jura, als Feuer neben ihnen vom Himmel herabregnete.

„Ich wollte eigentlich jemanden hier treffen, der mir hätte helfen können, aber er scheint nicht mehr da zu sein.“ Er überlegte fieberhaft, ob es noch andere Möglichkeiten gab. Irgendwo aus der Akademie drangen Schreie und die Geräusche einstürzender Mauern. Dieser Ort war jetzt genauso gefährlich, wie der Rest der Stadt. Eine einzige Todesfalle.

Dann kam ihm plötzlich eine Idee, die er zwar für nicht sehr aussichtsreich hielt, die aber seine einzige war.

„Wir müssen zu den Docks, vielleicht haben sie noch nicht alle Himmelsschiffe zerstört.“

Jura starrte ihn entgeistert an. „Aber die können wir nicht zu dritt segeln“, protestierte sie erschrocken.

„Wir müssen es versuchen, oder hast du eine bessere Idee? Ich kann nicht fliegen, und du?“, gab er bissig zurück.

Das konnte sie natürlich nicht.

„Gehen wir.“ Alex wusste, dass er keine Zeit damit vergeuden konnte, nach Callus zu suchen. Die Schiffe waren ihre letzte Chance. Und vielleicht war der Großmeister ja bereits dort.

♦♦♦

Callus wusste es, noch ehe er wieder gänzlich bei Bewusstsein war. Diese Kröte von Hexenmeister war ihm entwischt. Ein wütendes Gurgeln drang aus seinem Hals und mit ihm ein Schwall bitterer Galle. Seine Augen schmerzten und seine Ohren übertrugen die Geräusche um ihn nur undeutlich.

Etwas wurde ihm ins Gesicht gerammt und er wurde zur Seite geschleudert, wo er zusammengekrümmt liegenblieb.

Er jaulte wie ein geprügelter Hund und seine Sicht stellte sich nur langsam scharf.

Über ihm stand Zan. Groß und übermächtig. Seine Augen leuchteten drohend im Zwielicht.

„Wie schön, dass du wieder wach bist“, zischte er kalt.

Callus schluckte mühsam. „Ich hatte Euch gar nicht erwartet.“ Er versuchte, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken, und wollte sich aufrappeln, doch Zans gewaltiger schwarzer Huf drückte ihn nieder. Noch nie war sich Callus so klein und schwach vorgekommen. Der Dämon vor ihm erschien ihm gewaltig wie ein Berg aus schwarzen Schatten und Muskeln, auf denen die Runen pulsierten und zuckten wie lebendige Schlangen.

„Wo ist der Hexenmeister?“, fragte Zan harsch.

„Muss mir entwischt sein, als Eure Diener mich bewusstlos geschlagen haben!“ Callus wusste, das seine Stimme viel zu weinerlich klang, aber er konnte es nicht mehr ändern. All seine Pläne waren dahin.

Zans Augen wurden schmal. „Wo ist der Verräter? Wo ist Kol?“, fragte er, ohne auf Callus Vorwurf einzugehen.

Kalter Schweiß drang dem Großmeister aus jeder Pore. Zan wusste es. Woher?

„Ich weiß nicht, was Ihr meint“, versuchte er sich herauszureden. Seine Augen glitten unruhig über das Feuer, das die Dämonen vom Himmel spien und sein Herz zog sich zusammen. Calzifer war seine Lebensversicherung gewesen. Und nun war er weg.

Zan schlug so schnell und hart zu, dass Callus einen Zahn verlor. Er starrte das blutige, weiße Ding an, das vor ihm auf dem staubigen Boden lag, als wäre es nicht von dieser Welt. Mit der Zunge fühlte er nach und spürte die blutende Lücke, aus der der Zahn gerissen war. Sein Gesicht brannte vor Schmerz und seine Wange pochte, wo die Faust des Dämons ihn getroffen hatte.

„Denk noch einmal gut nach, dann verschone ich vielleicht dein erbärmliches Leben, Mensch!“ Zan hockte sich ganz nah vor den Großmeister. Wie betäubt starrte Callus auf die riesigen, messerscharfen Klauen.

„Ich weiß es nicht. Wir wollten uns treffen, aber er ist nicht gekommen.“ Callus hielt sich die Hand vor den Mund. Rot gefärbter Speichel troff zwischen seinen Fingern hervor. „Das war vor der Explosion“, stammelte er undeutlich. Er bedachte Zan mit einem hasserfüllten Blick, doch der Dämon grinste nur.

„Vielleicht häute ich dich.“ Zan wirkte amüsiert, als er das nackte Entsetzen auf Callus Gesicht sah.

„Vielleicht reiße ich dich auch nur auseinander wie einen Laib Brot. Mal sehen.“

Ehe Callus wusste, was geschah, wurde er hinterrücks niedergeschlagen und seine Welt war wieder schwarz.

♦♦♦

„Seid still!“ Orvin schwang die Fackel in dem niedrigen Gang hinter sich, um einen Blick auf sein Gefolge zu werfen. Die bleichen, mit Asche und Blut bedeckten Gesichter dutzender Lehrlinge starrten ihn ängstlich an. Erschöpfte Feen und Irrlichter schwebten über ihnen oder saßen auf den Schultern ihrer Meister.

Sofort verstummte das Weinen des Mädchens irgendwo in der Menge. Sie waren alle verletzt. Viele von ihnen hatten ihre Freunde aus Kindertagen sterben sehen. Manche von ihnen hatten es sogar geschafft, einige der Dämonen zu töten. Doch der Preis für all das war hoch gewesen. Zu deutlich stand das Grauen in ihren Gesichtern.

„Wir müssen uns beeilen. Wir müssen leise sein!“ Orvins Stimme hallte dumpf durch den modrigen Gang. Feuchtigkeit rann über die alten Steine und die Luft war abgestanden und faulig. Orvin wusste, dass sie nahe der Kanalisation waren. Doch es gab keinen anderen Weg.

Einer der Lehrlinge, ein junger Mann, berührte ihn am Arm.

„Seid Ihr sicher, dass dies der einzige Weg ist?“, flüsterte er zweifelnd.

Orvin nickte und stapfte weiter. „Wenn wir eines der Schiffe erreichen, schaffen wir es nach unten.“

Das leise Schluchzen setzte wieder ein. Orvins Herz zog sich zusammen, als das kleine Mädchen erstickt nach seiner Mutter verlangte. Sie war erst acht Jahre alt, im ersten Jahr an der Akademie. Ihr Irrlicht umkreiste hilflos ihr aschblondes Haupt. Vermutlich war ihre Mutter bereits den Dämonen zum Opfer gefallen.

Orvin konnte nur hoffen, dass sie ein Schiff erreichten. Falls nicht, würde er alles tun, was er konnte, um die Kleinen so lange wie möglich zu beschützen.

Er drückte die schwarze Krähe fest an sich und Balthasar starrte aus schwarzen, glänzenden Augen in die Dunkelheit.

♦♦♦

Rheon konnte nichts mehr tun. Er war am Ende seiner Kräfte. Unter ihnen sah er, dass die Welt mit Schnee bedeckt war. Etwas, das er nur aus Legenden kannte. Wo er herkam, existierte so etwas nicht. Und doch war es da, direkt unter ihnen. Es war zwar ein schöner Anblick, den er Arina zu gern gezeigt hätte, doch seine Erschöpfung und die sie erwartende Kälte ängstigten ihn. Die Sonne brachte die Eiskristalle zum Funkeln und das Glitzern stach in seine Augen.

Er umklammerte Arinas leblosen Körper mit aller Kraft, als er die Flügel anlegte. Nichts als endlos scheinende, dichte Wälder lagen vor ihm und die Bäume kamen für seinen Geschmack viel zu schnell näher.

„Wünsch uns Glück, Hexilein. Falls nicht, sehe ich dich hoffentlich auf der anderen Seite wieder.“ Grimmige Entschlossenheit breitete sich in Rheon aus, als er sich auf den Aufprall gefasst machte.

Der Dämon und die Hexe brachen wie ein herabfallender Meteor durch die Baumkronen. Eis- und schneebedeckte Blätter und Zweige rauschten an ihnen vorbei, peitschten Rheons Haut und schlugen ihm brutal ins Gesicht. Er versuchte, Arina mit seinem Körper zu schützen, und drehte sich im Fallen. Er prallte mit dem Rücken gegen einen Baumstamm, dessen raue Borke ihm die Haut aufriss. Nur der tierische Schrei des Dämons hallte von den Wipfeln, als sie auf der gefrorenen Erde auftrafen, die von einem weichen Schneehaufen bedeckt war.

Er wusste sofort, dass er sich die Flügel gebrochen hatte. Sterne tanzten vor seinen Augen und Übelkeit schoss in seinen Eingeweiden hoch.

Die plötzliche Kälte jagte einen Adrenalinstoß durch ihn hindurch, als er aus der Schneeverwehung auftauchte. Wäre diese nicht gewesen, wären er und Arina jetzt tot.

Arina! Besorgt grub er unter sich nach ihr und wischte zärtlich den Schnee von ihrem Gesicht. Der Frost hatte sich bereits auf ihren Wimpern abgesetzt und bildete die Illusion von schimmernden Kristallen aus, die sie wie die einer Elfenprinzessin wirken ließen.

Ihre Haut war eiskalt und kein Atem drang zwischen ihren Lippen hervor.

Rheon biss die Zähne zusammen und versuchte, seine gebrochenen Flügel zu ignorieren, die nutzlos geworden an ihm herabhingen.

Er musste Arina irgendwohin schaffen, wo es warm war.

Um sie herum sah er nur den dichten Wald, den tödlich kalten Schnee und eiskalte Luft über ihnen.

Als er sie aufhob und an sich drückte, um sie zu wärmen, hörte er das Geräusch.

Es war so laut, dass es sogar in seinem Brustkorb widerhallte und seine Seele erschütterte.

Er riss den Kopf herum und blickte zum Himmel. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Himmelsstadt durch die Wolkendecke brach. Sie fiel unaufhaltsam gen Boden, unwirklich schief und gigantisch groß. Die Inseln, die die Stadt verbanden und noch immer an den schweren Ketten an ihr hingen, fielen mit ihr.

Er sah die Trümmer, die von ihr abbrachen.

Er rannte los. Wenn er nicht schnell genug war, würden sie von der stürzenden Stadt und den herabfallenden Steinen erschlagen werden.

♦♦♦

Sie hatten Glück. Es war noch eines der Himmelsschiffe intakt.

Alex wagte kaum, darüber nachzudenken, was für ein Glück sie hatten. Doch seine Freude wurde schnell getrübt, als er sah, dass sie nicht als Einzige diese Idee gehabt hatten.

Orvin, der alte Narr, und ein paar der nutzlosen Schüler rannten ebenfalls zu den Docks.

Die Himmelsstadt war bereits in bedenklicher Schieflage und die Wolken, durch die sie rauschten, wurden immer dichter. Die Zeit wurde knapp.

„Das ist doch dieser Mann aus dem komischen Laden“, keuchte Jura neben ihm. Er brummte nur und versuchte seine schmerzenden Beine zur weiteren Anstrengungen anzutreiben.

Sie rannten über das hölzerne Pier auf das letzte Schiff zu, das noch zu gebrauchen war. Die anderen standen in grünen und gelben Flammen und loderten vor sich hin.

Orvin winkte ihnen hektisch zu und Alex stöhnte genervt auf. Er hatte keine Wahl. Alleine konnte er das gewaltige Himmelsschiff nicht segeln.

„Beeilt euch!“, schrie Orvin ihnen zu, während er seine Schüler weiter antrieb. Alex zählte mindestens fünfundzwanzig Schüler unterschiedlichen Grades. Sie alle würden ihr Bestes geben müssen, wenn sie entkommen wollten.

Alex war noch nie auf einem der Schiffe gewesen, aber er wusste, wie sie funktionierten. Das war ein Teil des Unterrichts an der Akademie gewesen. Manchmal lernte man eben auch nützliche Dinge.

Zumal Lulei noch immer bewusstlos war und ihm wie ein Stein auf seinem Rücken vorkam.

Orvin und seine Schüler erreichten das Schiff vor Alex und Jura. Der alte Mann war ganz grau im Gesicht und Alex sah, dass er keine Kraft mehr hatte. Er hatte alles gegeben, um die Schüler zu retten.

„Ich hoffe, du weißt, wie man das Ding fliegt“, keuchte der alte Mann, als er Alex die bewusstlose Elfe abnahm und sie an zwei junge Männer hochreichte, die sie an das Deck des Schiffes brachten.

Das Holz knarrte bedenklich im zunehmenden Wind und Jura machte eilig die dicken Taue los, die das Schiff am Pier hielten.

„Ich denke schon.“ Alex streckte sich und warf einen Blick zurück. Ein Schauer durchlief ihn und kalte Angst breitete sich in seinem Magen aus.

Mehrere der geflügelten Dämonen kamen auf sie zu. Ihr hässliches Gelächter klang schrill im zunehmenden Wind.

„Geht!“ Orvin trat einen entschlossenen Schritt an Alex vorbei.

Unsicherheit glitt über die Züge des Jungen. „Was tut Ihr?“, fragte er alarmiert.

„Ich schütze, was mir wichtig ist und verschaffe euch Zeit!“, bellte Orvin. Der alte Mann wandt sich zu Alex um. „Bring sie sicher nach unten und finde Arina! Sie ist der Schlüssel zur Rettung dieser Welt!“

Ehe Alex etwas erwidern konnte, kanalisierte Orvin einen Zauber, den er noch nie gesehen hatte. Eine Wand aus Licht schoss aus seinen ausgestreckten Handflächen und blendete die angreifenden Dämonen. Ihre verwirrten Schreie dröhnten in Alex Ohren. Er konnte nicht wegsehen.

Er bemerkte kaum, dass Jura auf ihn einschrie und drei der älteren Schüler ihn an Bord zerrten, als er sah, wie die ersten Dämonen durch die Lichtwand brachen.

„Kommt her, ihr widerlichen Biester!“, brüllte Orvin, als ein Schwall hell lodernden Feuers auf ihn traf. Der alte Mann schrie gellend auf und das Geräusch löste Alex Starre.

Eilig bellte er Befehle gegen den schneidenden Wind und wies die Schüler an, das Schiff so weit wie möglich von der Himmelsstadt wegzubringen.

Während er seine Magie auf die Segel kanalisierte und versuchte, den Strom aufrechtzuerhalten, konnte er nicht aufhören zu Orvin zu starren. Langsam aber sicher wurde der Schauplatz des Kampfes immer kleiner und kleiner. Immer mehr Dämonen strömten an das Pier und das einzige, was Alex sah, war das Blitzgewitter der Zauber, die der alte Mann auf die Angreifer schleuderte. Bis es plötzlich vorbei war.

„Los ihr Hunde, strengt euch an! Oder wollt ihr hier verrecken?“, brüllte er den anderen zu. Er hielt das Gesicht in den Wind und biss die Zähne zusammen.

Der traurige Schrei der Krähe, die jetzt auf Juras Schulter saß, verhallte im Sturm. Es klang wie ein schreckliches Klagelied bei einer Totenfeier.

Alex wusste, was das bedeutete.

Das Schiff kam viel zu langsam voran, doch je weiter sie sich von der herabstürzenden Stadt entfernten, desto größer wurde das Ausmaß der Katastrophe sichtbar. Sie stürzte immer schneller. Eine Kollision war nicht mehr aufzuhalten.

Plötzlich, als hätte jemand unsichtbare Fäden durchtrennt, an denen die Stadt hing, fiel sie wie ein Stein.

Das Geschrei auf dem Schiff war von Panik, Verzweiflung und namenlosem Schrecken erfüllt.

Auch Alex blieb nicht unberührt davon. Doch er hatte keine Zeit, sich darüber Sorgen zu machen. Die Schüler, die mit ihm die Magie in den Segeln hielten, um das Schiff anzutreiben, hatten vor Schreck den Zauber fallengelassen.

Von einem Moment auf den anderen kippte das Schiff nach vorn und wurde instabil. Das Geräusch des flatternden Segels, das nutzlos vom Wind hin und hergerissen wurde, ohne ihn zu fangen, bohrte sich in sein Herz.

Nun schrie auch er.

♦♦♦

Sie aß nicht, sie sprach nicht und sie ließ keine Reaktion erkennen. Die Prinzessin erschien Ygdra wie ein glatter Fels. Kalt und ohne Leben.

Ihre Haut war so hell wie Mondlicht und ihre Wolfsaugen schienen glanzlos, wie sie da am Teich saß, das unechte Sternenlicht über ihr, halb verborgen von den Schatten, die die giftigen Blumen warfen.

Zan hatte Ygdra fortgeschickt, als er mit der Prinzessin sprach und war erst nach einer Stunde aus dem Garten gekommen, einen Ausdruck auf dem Gesicht, den sie nur als grimmig beschreiben konnte. Er hatte ihr Gänsehaut beschert. Sie hörte nur, wie der Kommandant Befehle an seine wartenden Soldaten geflüstert hatte, ehe er den Palast von ihnen gefolgt verließ.

Besorgt hatte sie registriert, dass die königlichen Wachen nicht mehr vor dem Garten standen, als sie mit den Händen voll Schüsseln zurückkehrte. Celrissa liebte Fleischeintopf und sie musste etwas essen.

Ygdra stellte die Speisen vor ihrer Herrin ab und versuchte das Händezittern zu unterdrücken, das nicht mehr verschwinden wollte, seit Zan hier gewesen war.

Was immer er ihr ins Ohr geflüstert hatte, nachdem er seine Drohung ausgesprochen hatte, schien die Prinzessin verändert zu haben.

Celrissas leerer Blick ging durch Ygdra hindurch. Ihre Schultern waren nach vorn gesunken und das schwarze Haar hing ihr in wirren Strähnen in das Gesicht, so dass ihre Miene schwer zu deuten war.

Ygdra erschauerte.

„Prinzessin“, flüsterte sie sanft. Sie wagte nicht, laut zu sprechen. Sie wusste selbst nicht genau, wieso. Innerlich wartete sie wohl darauf, dass Celrissas aufbrausendes Temperament hervorbrechen würde, so wie immer. Und bekanntlich forderte sie dann ein Leben ein. Bislang war die alte Dienerin davongekommen.

Aber auch ihre Zeit würde kommen. Nur wünschte sie, dass es nicht durch die Hand der Bansheeprinzessin sein müsste. Sie liebte nämlich ihren Kopf und wollte ihn gern noch eine Weile auf ihrem faltigen Hals tragen.

„Prinzessin?“ Ygdra trat zögernd näher, als ihre Herrin sich nicht rührte. Misstrauisch zog die alte Dämonin die runzelige Stirn kraus.

Als sie lange genug gewartet hatte, streckte sie vorsichtig einen zittrigen, gichtgeplagten Finger aus und strich eine Haarsträhne aus dem Gesicht der Prinzessin.

Ihr grauenerregendes Kreischen hallte durch die Räume des Palastes.

Celrissas Kopf kippte nach vorn. Der Schnitt in ihrem Hals war so fein wie ein Haar und so sauber ausgeführt, dass er nicht einmal blutete.

Zan hatte seine Drohung schneller wahr gemacht, als Ygdra gedacht hätte.

Die alte Dienerin lief jaulend davon, als ihr der Kopf der Prinzessin vor die Füße fiel und im weichen Gras liegenblieb. Sie schien ihre Dienerin noch im Tode anklagend anzusehen. Ein winziges Rinnsal Blut drang zwischen ihren Lippen hervor.

Die Prinzessin war tot. Zan war nun der Herrscher dieser Hölle. Ygdra sandte ein Stoßgebet zu allen Himmeln, dass er nicht wirklich tat, was sich erzählt wurde.

Wenn er und die Blutrufer Arrok, den König der Hölle, befreiten, gäbe es keine sichere Zuflucht mehr. Nirgendwo. Er war noch schlimmer als Celrissa oder irgendein anderer Dämon je sein könnte.

Sie rannte.

♦♦♦

Die Luft war vom panischen Kreischen der Schüler erfüllt und Alex hatte alle Mühe, sich nicht einfach anzuschließen. Stattdessen fluchte er und versuchte den Zauber wieder auf die Segel zu lenken, während das Schiff beinahe senkrecht durch den Himmel rauschte und wie ein gefallener Stern durch die Wolken brach. Der Wind schlug ihm hart ins Gesicht und brüllte unaufhörlich in seine Ohren.

Schließlich besannen sich die älteren Schüler auf das, was er ihnen beigebracht hatte und machten endlich mit. Ihre Magie war zwar von Angst geschwächt, doch es reichte zumindest, um das Schiff vom Schlingern abzuhalten und den Sturz abzumildern.

„Strengt euch an!“, brüllte Alex verzweifelt. Jura klammerte sich zusammen mit den jüngeren Schülern verzweifelt an den Seilen fest und versuchte die verängstigten Kinder zu beruhigen, damit sie helfen konnten.

Irgendwo neben ihm schrie die Krähe. Ein unnatürlicher Laut, der ihn stutzen ließ. Er sah zu dem schwarzen Vogel hin und erstarrte innerlich. Die Augen des Tieres waren rubinrot und glühten. Ein höhnisches Gelächter drang aus der Kehle des Wesens.

Als hätte eine unsichtbare Macht eingegriffen, floss plötzlich eine Alex unbekannte Magie in die Segel und blähte sie auf.

Die plötzliche Windstille war nahezu greifbar und er starrte ungläubig um sich. Wie von Geisterhand geführt glitt das Schiff ruhig auf den Luftströmungen, als wären sie nicht beinahe in den Tod gestürzt.

„Glotz nicht so, Junge“, krächzte der Vogel. Er bedachte ihn mit einem gehässigen Blick.

„Was bist du?“, fragte Alex. Ihm kam diese Stimme bekannt vor. Unangenehm bekannt.

„Die Frage ist so unnötig, wie sie dämlich ist. Konzentrier dich lieber darauf, irgendwo in diesem verfluchten Wald zu landen, sonst war meine Hilfe ganz umsonst! Diese Gestalt gibt nicht viel her.“

Calzifer. Eindeutig. Alex biss die Zähne zusammen und nickte widerstrebend. Überleben war jetzt alles, was zählte.

Er kniff die Augen zusammen und lenkte das Schiff behutsam Richtung Boden. Unter ihnen waren endlose Wälder, die sich bis zum Horizont erstreckten. Ein schmaler, blauer Streifen dahinter war vielleicht das, was man »Meer« nannte, aber er war sich nicht sicher. Er hatte so etwas schließlich noch nie gesehen.

Ein Blick auf die Schüler verriet ihm, dass sie am Ende ihrer Kräfte waren. Die Jüngsten weinten vor Erschöpfung, hielten aber noch gerade so durch. Jura warf ihm einen besorgten Blick zu. Ihr Gesicht hatte eine unnatürlich grüne Farbe angenommen und sie sah so elend aus, wie er sich fühlte.

Lulei lag zu seinen Füßen und wimmerte leise. Ihre Lider flatterten und allein das gab ihm genug Antrieb, um eine letzte Anstrengung zu unternehmen.

Es war, wie Orvin gesagt hatte: Er musste sie alle sicher nach unten bringen. Was immer diese unbekannte Welt für sie alle bereithalten mochte.

„Los, bringen wir dieses Ding auf den Boden!“

Unten

Er konnte nicht mehr weiter. Seine Muskeln zitterten so stark, dass er Arina kaum noch festhalten konnte.

Er brach zusammen und rollte sich mit letzter Kraft herum, so dass sie auf ihm lag. So konnte er sie wenigstens ein bisschen wärmen.

„Tut mir leid, Hexilein“, keuchte er erschöpft an ihrer kalten Wange. „Meine Seelenenergie ist fast aufgebraucht.“ Er ließ seine wahre Gestalt fallen wie einen alten Mantel. Sofort übermannte ihn die Kälte, die wie winzige Dolche in seine Haut stach und den Atem aus seinen Lungen presste.

Frost lag auf Arinas Lippen und färbte sie lila.

Verzweiflung schnürte Rheons Kehle zu. Er hatte versagt. In der Ferne hörte er, wie Caeldum auf die Erde stürzte. Die Erschütterung war so stark, dass er sie sogar in seinen Zähnen spürte. Der Boden bebte so gewaltig, dass der Schnee von den Baumwipfeln geschüttelt wurde. Er rieselte auf die beiden Gestalten, die aufeinander in den gefrorenen Massen lagen und deckte sie zu, als wollte er sie zur Ruhe betten.

Rheon schloss erschöpft die Augen. Den riesigen Schatten, der über sie beide fiel, nahm er kaum wahr.

Irgendwo in der Ferne glaubte er, Calzifers krächzende Stimme zu hören, doch seine Gedanken führten ins Nichts, als er das Bewusstsein verlor.

Eine zweite Erschütterung und ein lautes Krachen, das von berstenden Baumstämmen herrührte, hallte durch den Wald und schreckte Vögel auf. In das Geräusch des Aufpralls mischte sich ein Wirrwarr aus verschiedensten Stimmen.

Calzifer lachte krächzend und hüpfte begeistert aus den Wanten. Das Schiff hatte sich mit der Nase voran halb in den gefrorenen Boden gebohrt und war völlig zerstört. Alleine sein Schutzzauber und die Schutzschilde der Quellen hatten sie vor größerem Schaden bewahrt.

„Das hat Spaß gemacht!“ Calzifer flatterte ausgelassen um Alex Kopf, während dieser mürrisch nach ihm schlug.

„Alle unverletzt?“, fragte er, anstatt auf den irren Hexenmeister einzugehen. Lulei blinzelte ihn an und er wurde ganz schwach vor Erleichterung.

Zustimmendes Gemurmel erklang und Jura musste ihn stützen, als er schwankte.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie besorgt. Er schüttelte den Kopf und kippte wortlos von Deck und direkt in eine Schneewehe, in der er reglos liegenblieb.

Juras erschreckter Aufschrei entlockte Calzifer nur ein weiteres schrilles Lachen. „Der fängt sich schon wieder!“, meinte er beruhigend. „Sucht uns einen geschützten Platz und macht Feuer.“ Die Krähe maß die Schüler mit Blicken und nickte einem kräftig aussehenden Burschen zu. „Du da“, wies er ihn an, „komm mit! Und du da auch“, wandte er sich an einen Zweiten. „Wir müssen jemanden abholen.“

Sie widersprachen nicht und folgten dem Vogel in den Wald.

Jura hatte keine Kraft, um sich darüber zu wundern. Stattdessen zog sie Alex aus dem Schnee und sammelte gemeinsam mit den anderen genug Holz, um ein Feuer zu machen, dass sie alle aufwärmen würde.

Sie wollte nicht den ganzen Weg vom Himmel gestürzt sein, um in diesem eisigen Wald zu erfrieren.

Lulei nickte ihr dankbar zu und schmiegte sich an ihren Meister, um ihn zu wärmen.

Jura musste sich abwenden, als sie an Garret dachte. Die Tränen auf ihren Wangen gefroren zu Eis.

♦♦♦

„Hab ich es doch gespürt!“ Calzifer krächzte zufrieden und flatterte aufgeregt um den Schneehügel herum.

„Was machen wir hier?“, fragte einer der beiden jungen Männer, die er ausgesucht hatte. Er wirkte mindestens so einfältig wie sein Begleiter und Calzifer verdrehte genervt die Augen. „Grabt!“, schnauzte er unwirsch.

Die beiden Jungen, die aussahen wie Zwillinge, beide braunhaarig und sommersprossig, sahen sich kurz an, ehe sie widerwillig damit begannen.

Rotes Haar kam unter dem Schnee zum Vorschein und Calzifer seufzte erleichtert.

Es gab also noch Hoffnung.

„Los, beeilt euch, sonst verwandeln sich die beiden noch in Eisklumpen!“, schrie er den beiden jungen Männern zu. Er krächzte hektisch und pickte unzufrieden mit dem Schnabel nach ihnen, um sie anzutreiben.

„Den da fass ich nicht an!“, entfuhr es dem Älteren der beiden entsetzt, als er Rheon freigegraben hatte. „Das ist doch einer von den Dämonen!“

Calzifer wünschte, er hätte Hände, um das stumpfsinnige Balg damit zu erwürgen. „Los jetzt! Dieser Dämon da ist der Schlüssel zu unser aller Rettung!“, fauchte er aufgebracht.

Widerwillig zog der Junge Rheon aus dem Schnee. „Wie du meinst“, maulte er.

„Und jetzt los, wir brauchen Wärme! Auf, auf, ihr faules Gesindel!“ Calzifer flog voran und achtete darauf, die beiden mit ausreichend Flüchen und Beschimpfungen anzutreiben, damit sie seine kostbare Fracht ins Warme brachten.

Das Leben steckte voller Überraschungen. Schadenfroh dachte er an Callus dummes Gesicht, wenn er bemerkte, dass er, Calzifer, ihn überlistet hatte.

Das hätte er zu gerne gesehen.

♦♦♦

Callus nieste geräuschvoll und wischte sich die Nase am Ärmel ab. Irgendjemand redete schlecht über ihn. Er stapfte missmutig auf der Stelle, um sich warmzuhalten. „Wieso rasten wir denn auf diesem gefrorenen Misthaufen?“, maulte er weinerlich.

Die Dämonen, in deren Mitte er sich befand, lachten nur. Ihnen machte die Kälte nichts aus, wie es schien. Das war auch kein Wunder, denn sie hatten genug Feuer entfacht, die sie wärmten, während Callus abseits davon platziert war. Sie knurrten und schlugen nach ihm, wenn er den wärmenden Flammen zu nahe kam.

Zan warf ihm einen warnenden Blick zu. „Du solltest lieber dankbar sein, dass du die Kälte noch spürst. Du könntest bei den anderen unter den Trümmern der Himmelsstadt liegen, anstatt hier zu sein und unsere Luft zu atmen.“

Callus schwieg eingeschnappt. Er glaubte nicht, dass Kol das Ganze überlebt hatte und ihm war schleierhaft, wieso Zan ihn nicht längst getötet hatte. Nicht, dass er das unbedingt wollte, aber es war unlogisch. Er hasste unlogische Dinge.

Sie befanden sich auf einer mit Eis überzogenen Klippe, die von scharfen Winden umtost wurde. Einige wenige verkrüppelt aussehende Bäume klammerten sich mit ihren Wurzeln an den nackten Stein, wie hartnäckige Flöhe an einen Hund.

Callus zitterte in seiner leichten Robe. In Caeldum war es nie sonderlich kalt geworden, dafür hatten die Schutzschilde um die Stadt gesorgt. Sein Werk war vernichtet und sein Plan ruiniert. Seufzend dachte er an die Machtlinien, die er hier nicht spürte. Er hoffte, Kol wäre einen langsamen und qualvollen Tod gestorben. Immerhin war es seine Schuld, dass Callus nun in dieser unsäglichen Lage war. Er knirschte mit den Zähnen.

Zan betrachtete ihn ausgiebig, als überlegte er, ob er ihn auf einen Spieß stecken und über dem Feuer braten sollte, das einer seiner Soldaten gerade extra für ihn entfachte.

Callus lenkte seinen Blick lieber von Zans grübelnder Miene fort, ehe dieser noch auf unangenehme Gedanken kam. Die eisbedeckte Tundra vor ihm bot ein Bild der Verwüstung. Die Trümmer der gestürzten Stadt waren breit verstreut.

Die Machtlinien hoch über dem ursprünglichen Platz, an dem sich Caeldum befunden hatte, waren zwar sehr weit entfern, dennoch konzentrierte er sich und versuchte, so unauffällig wie möglich, seinen Zauber zu wirken, um herauszufinden, ob irgendetwas unter den Trümmern überlebt hatte.

Callus Sicht verschwamm und wechselte in einen Zustand über, indem er Lebensenergie spüren konnte. Doch außer den Dämonen hinter ihm nahm er nichts wahr. Nichts hatte den Sturz der Himmelsstadt überlebt. Auch diese unnatürliche Magiequelle, die die Akademie gesprengt hatte, blieb vor seinem geistigen Auge verborgen. Entweder war das, was erweckt wurde, ebenfalls getötet worden, oder es verbarg sich vor ihm.

Unzufrieden murrte Callus vor sich hin. Seine Gedanken schweiften zu Kol und der Hexe. Möglicherweise hatten sie beide überlebt, denn die Reichweite seines Zaubers war begrenzt. Er musste sich einen Plan überlegen, um zu verschwinden und diese beiden Nichtsnutze ausfindig zu machen, ehe Zan sie in die Finger bekam.

Hätte Callus seine Aufmerksamkeit auf den Himmel gerichtet, hätte er möglicherweise das unheilvolle, grünliche Glühen durch die Wolkendecke schimmern sehen können, dass sich allmählich ausbreitete, doch der von Gier getriebene Mann war blind für diese Erscheinung. Stattdessen wirkte er nur einen schwachen Schutzzauber, der die eisige Kälte von seiner Haut abhielt und gesellte sich schweigsam wieder ans Feuer, jedenfalls so nah wie man ihn herankommen ließ.

Er würde warten und zuschlagen, wenn die Zeit reif war.

Zan bedachte ihn dabei mit einem nachdenklichen Blick, ein verschlagenes Lächeln auf den Lippen, ehe er seine Männer losschickte.

Sie würden die Hexe finden und mit ihr den Schlüssel. Der Sturz auf die Erde unter Caeldum war ein unerwartetes Ereignis, doch seine Pläne blieben gleich. Er lächelte in die Flammen und streckte sich zufrieden aus. Arroks Erweckung stand kurz bevor.

Eis

In Rheons Fiebertraum gab es nichts als diese bleierne Kälte, die seine Flügel lähmte und ihn davon abhielt, Arina zu erreichen, die durch eine endlose Dunkelheit unter ihm voran stürzte. Er brüllte ihren Namen, während sie immer weiter fiel und ihn aus ihren schönen, zweifarbigen Augen anklagend ansah.

„Du hast versagt, Rheon“, flüsterte sie mit vor Kälte blauen Lippen, während die Dunkelheit sie verschlang.

Das Gefühl stach wie mit Eispickeln in sein Herz und die Qual über ihren Verlust drängte ihm im Schlaf Tränen in die Augen.

Er erwachte verwirrt und desorientiert mit schmerzenden Gliedern. Die Tränen auf seinen Wangen waren bereits vom Fieber verdunstet, das seinen Körper durchschüttelte. Er fühlte sich so schwach und zittrig wie ein neugeborenes Kätzchen.

Der Schein eines nahen Feuers brannte in seinen empfindlichen Augen und es dauerte einen Moment, ehe sich seine Sicht endlich wieder scharf stellte.

Er lag unter mehreren Decken auf einer improvisierten Schlafstatt. Jura kniete neben den Flammen und lächelte ihm scheu zu, während das ohrenbetäubende Krächzen einer Krähe von den Wänden der kleinen Höhle hallte.

Rheon verzog schmerzlich das Gesicht bei dem Krach. An den Wänden saßen mehrere Kinder unterschiedlichen Alters, wie er nun sah. Ängstliche, bleiche Gesichter starrten ihn furchtsam an und allein das machte ihn unendlich müde.

Dann fiel ihm alles wieder ein und sein Herz pochte schmerzhaft in seiner Brust, als es vor Schreck einen momentlang ausgesetzt hatte.

„Wo ist sie?“, fragte er und strampelte sich hektisch unter den Decken hervor. Eine unkluge Regung, denn seine gebrochenen Schwingen schmerzten in dem anderen Körper davon. Er stöhnte vor Qual auf, als er an die Verletzungen seiner wahren Gestalt dachte, die nun auch in seiner menschlichen Hülle bemerkbar wurden. Seine Schulterblätter fühlten sich an, als hätte jemand sie herausgerissen und dann ungeschickt wieder angenäht.

Das Mädchen eilte zu ihm. Jura beugte sich besorgt über ihn und bot ihm aus einem improvisierten Becher aus geschnitztem Holz etwas Wasser an.

Er knurrte nur, eine Mischung aus Schmerz und Ungeduld, und sie sprang zur Seite, Angst und Wachsamkeit im Blick.

„Der ist doch einer von denen!“, erklang plötzlich eine schrille Stimme. Ein Junge, kaum älter als zwölf, zeigte mit einem zittrigen Finger auf ihn.

Instinktiv bleckte Rheon seine kräftigen Zähne, und die ganze Schar rückte zusammen wie verängstigte Karnickel.

„Wir sollten ihn töten, ehe er uns tötet“, pflichtete einer der älteren Jungen seinem Kameraden bei.

Ehe Rheon etwas darauf sagen konnte, unterbrach ein krähenhaftes Lachen den aufkeimenden Konflikt. „Hier wird niemand getötet, es sei denn, er geht mir auf die Nerven!“ Calzifers Stimme erklang verzerrt durch die Kehle der Krähe, doch deutlich genug, um unverwechselbar zu sein.

Rheons Blick flog zu der Schulter der Elfe, die neben ihrem anscheinend bewusstlosen Meister Alex kniete. Calzifer saß darauf, mit gesträubtem Gefieder.

„Arina geht es den Umständen entsprechend gut, Dämon“, meinte der Hexenmeister mit funkelnden, schwarzen Augen.

„Sie ist in einem Zustand, in dem ihr Körper noch lebt, auf gewisse Weise. Ihre Seele ist jedoch nicht mehr anwesend.“

Rheon schluckte und bewegte sich nun vorsichtiger, als er auf zitternden Beinen aufstand. „Wo ist sie? Ich will sie sehen!“

Calzifer nickte nur und flatterte aus der Höhle hinaus, an einer verkrüppelt aussehenden, schneebedeckten Kiefer vorbei, die den Eingang halb verdeckte und somit zusätzlichen Schutz bot.

Rheon stolperte hinter ihm her und zitterte sofort wieder in der erbarmungslosen Kälte. Calzifer führte ihn tiefer in den Wald hinein und eine Weile stapfte er schweigend hinter dem schwarzen Vogel her. Zeit schien keine Rolle mehr zu spielen. Er wusste nicht, wie lange sie unterwegs gewesen waren. Zu viele Male war der Vogel abgebogen, um Hecken und Büsche geflogen und hatte ihn über kleine Anhöhen geführt, bis Rheon kaum noch wusste, wo er sich befand.

Er sah zuerst ihr rotes Haar, das sich wie Blut vom weißen, makellosen Schnee abhob.

Sie lag auf einer Art aufgeschichtetem Bett aus Eis und Schnee. Er konnte spüren, wie die Magie um das Gebilde, auf dem ihr Körper lag, waberte und sich bewegte, wie eine Barriere aus Nebel, jedoch unsichtbar. Unverkennbar Calzifers Werk.

Sie war so bleich … Rheon wollte die Hand nach ihrer Wange ausstrecken und sie berühren, doch der Vogel gab ein warnendes Krächzen von sich. „Lass das lieber! Du verschandelst nur den Zauber mit deiner Aura und dann muss ich alles wieder neu machen!“, motzte der Hexenmeister ungehalten.

Rheon zog widerstrebend die Hand zurück. Arinas Gesicht wirkte, als ob sie nur schliefe und ein Fingerschnippen genügen würde, um sie aufzuwecken. Dank der Magiekuppel um sie herum fiel nicht einmal Schnee auf sie.

„Was können wir tun?“, fragte er, während er seine Hände zu Fäusten ballte. Sein Herz schmerzte, und das Verlangen, sie anzuschreien und zu schlagen, bis sie endlich wieder aufwachen würde, wurde so übermächtig, dass er die Arme verschränken musste.

Calzifer grinste in der Krähenform. „Wie weit bist du denn bereit zu gehen, um deine Geliebte zurückzuholen, Dämon?“, fragte er verschlagen.

Rheon schenkte ihm einen kalten Blick aus seinen blauen Augen. „Ich bin für sie durch alle Welten gesprungen, um sie wiederzufinden, nutzloser alter Knacker. Ich kann das wieder und wieder machen, bis ans Ende der Zeit, wenn es sein muss. Wenn es sie zurückbringt …“ Die letzten Worte flüsterte er beinahe.

Um sie herum war der Wald beinahe schwarz und unheimlich still. Der Himmel war so grau und schwer, als trage sogar er Trauer. Doch Rheon hatte nur Augen für das Mädchen, das durch einen Fluch seiner eigenen Art leblos dalag, die Seele aus dem Leib gerissen. Er grollte.

„Also, was soll ich tun?“, fragte er den Hexer, der nur grinsend auf einem Ast über seinem Kopf saß.

„Es ist ganz einfach. Du musst ein kleines Bisschen sterben!“

♦♦♦

Alex erwachte nur langsam aus unruhigem Schlaf. Irgendetwas wärmte seine linke Seite und ließ ihm den Schweiß aus allen Poren brechen. Luleis nachtblaues Haar bedeckte seine Brust und ein unwillkürliches Lächeln zuckte über seinen Mund, ehe er es ihr sanft aus dem Gesicht strich. Er bemerkte Juras Blick, die ihm gegenüber an der Wand saß. Bleich und traurig sah sie ihm dabei zu, wie er seiner schlafenden Quelle einen zarten Kuss auf die Stirn gab.

„Danke für die Rettung“, murmelte Jura leise, als er sie eine Weile wortlos angesehen hatte. Er nickte nur. „Du weißt, dass ich das nicht für dich getan habe.“

Sie lächelte kühl, was eher einer verzerrten Maske gleichkam.

„Trotzdem. Danke.“

Er zuckte abweisend die Schultern, was jedoch einen stechenden Schmerz durch seinen Rücken jagte. Vor Anstrengung tanzten schwarze Punkte vor seinen Augen. Statt etwas darauf zu erwidern, schnaubte er nur. Lulei wachte von seinen Bewegungen auf und schaute aus dunklen, besorgten Augen zu ihm hoch. „Meister?“, fragte sie leise.

„Es ist nichts … ruh dich aus.“ Er zwang sich zu einem Lächeln und legte einen Arm um die Elfe, die nun einen wachsamen, forschenden Blick auf Jura richtete. „Ihr solltet auch schlafen“, meinte sie nach einer Weile.

Jura schüttelte den Kopf. „Dazu habe ich bald mehr als genug Zeit. Ich will lieber wissen, was wir jetzt tun sollen.“

Ihre Worte blieben nicht ohne Wirkung. Seit der unsanften Landung mit dem Luftschiff, das völlig zerstört tiefer im Wald lag, stellten sich alle die gleiche Frage.

Alex schwieg einen Moment, ehe er dann eine schlichte Antwort fand: „Überleben, nehme ich an. Eine neue Stadt bauen. Weitermachen.“ Er zuckte erneut die Achseln, diesmal vorsichtiger.

Jura lauschte höflich, ehe sie ein abfälliges Schnauben ausstieß.

„Und mit wem sollen wir das aufbauen? Die Meister sind alle tot, die meisten Lehrlinge ebenfalls!“, gab sie scharf zurück. Sie bemerkte die verängstigten Blicke der Kinder neben sich. Eines der kleinen Mädchen fing wieder an, lautlos zu weinen. Es brach ihr beinahe das Herz, doch diese Fragen mussten geklärt werden.

„Wir wissen nicht, was für Menschen vielleicht hier unten leben und ob sie immer noch gefährlich für uns sind!“, gab sie weiter zu bedenken. „Oder ob überhaupt noch Menschen hier unten leben …“ Sie machte eine Pause und betrachtete Alex. Sie versuchte zu ignorieren, dass sich Luleis Augen verärgert zusammenzogen.

Alex wickelte gedankenverloren eine Strähne des Elfenhaars um seinen Finger. „Calzifer lebt noch. Er wird uns helfen, eine neue Stadt zu bauen. Und er wird uns helfen, zu überleben. Vorerst… solange, bis er lohnendere Tätigkeiten findet, nehme ich an.“ Er lächelte kurz. „Wenn du so neugierig bist, solltest du vielleicht rausgehen, diese Höhle verlassen, und nach diesen gefährlichen Menschen suchen, von denen du nicht einmal weißt, ob es sie gibt.“ Seine Stimme klang hohl und entnervt und er war der Diskussion bereits jetzt leid.

Jura leckte sich nervös die trockenen Lippen. „Du weißt ganz genau, dass meine Magie nicht stark genug ist. Ich war keine Schülerin der Akademie.“ Sie wollte nichts mehr, als sich zusammenrollen und weinen, doch da dies nutzlos war, wollte sie lieber weiter mit Alex streiten. Dass die Elfe sie dafür böse anschaute, war wie ein Feuer, das ihr neuen Lebensmut gab.

„Dann halt endlich die Klappe und schlaf etwas, damit wir alle etwas Ruhe finden und deine nervtötenden Fragen nicht mehr hören müssen.“ Alex seufzte tief und schloss die Augen.

„Wir verhungern, wenn wir nicht bald etwas zu Essen finden. Und wir können nicht ewig den Schnee in einem einzelnen Holzbecher schmelzen, um alle damit mit genug Wasser zu versorgen. Außerdem wird es kalt, und …“, sie kam gar nicht weiter, denn plötzlich gab die Elfe ein durchdringendes Geräusch von sich. Es hallte in Juras Brustkorb wider und sie sackte vor Schmerz zusammengekrümmt zur Seite.

„Der Meister hat gesagt, du sollst still sein.“ Die Elfe funkelte das Mädchen aus dunklen Augen an. Ihre Spitzohren zuckten unwillig.

Jura rollte sich zu einem kleinen, festen Ball zusammen, so gut sie konnte. Lautlose Tränen rannen über ihre Wangen, während sie wütend ins Feuer starrte.

♦♦♦

Die erbarmungslose Kälte lähmte seine Schwingen und machte seine sonst so kräftigen, hufbewährten Beine träge. Der verdammte Wald schien gar kein Ende zu nehmen, und obwohl er Callus und Zan seit langer Zeit nicht mehr spüren konnte, lief er weiter. Instinktiv wusste er, dass er seine Chancen verspielt hatte. Sein einziger Rettungsanker, um wieder die Oberhand zu gewinnen, war die Hexe und ihre nutzlose Quelle Rheon. Wenn er diese beiden erwischen würde, könnte er einen Weg finden, um seine Pläne auszuführen. Mit oder ohne Callus Hilfe, der vermutlich sowieso bald so gut wie tot war. Zan war nicht gerade für seine Geduld bekannt.

Hatte er die Hexer erst in seinen Klauen, wäre der Rest ein Kinderspiel. Mit einem grimmigen Lächeln im Gesicht dachte er an die Informationen, die er in der Akademie gefunden hatte. Man musste eben nur an den richtigen Stellen suchen. Wenn alles so lief, wie er sich das vorstellte, war er nicht einmal auf die Hilfe der Machtlinien angewiesen. Die neue Welt, die er zu erschaffen suchte, war bereits in greifbarer Nähe. Und mit ihr der Untergang von Zan. Kol knirschte voller Vorfreude mit den Zähnen, als er sich durch den verschneiten Wald pflügte. An manchen Stellen reichte ihm die weiße Masse beinahe bis zur Hüfte, doch die Rachsucht, die in ihm wütete, trieb ihn immer weiter voran.

„Ich finde dich, Hexenbalg, und dann werden wir beide ein paar interessante Dinge anstellen…“, murmelte der Dämon in die Nacht hinein.

♦♦♦

Irgendwo in der Ferne, weit weg von dem Dämon, der auf einer unheilvollen Suche war, stand ein anderer seiner Art im Wald und blinzelte zu einer Krähe hoch, die ihm soeben einen absurden Vorschlag gemacht hatte.

„Das funktioniert niemals!“, knurrte Rheon. Seine eisblauen Augen starrten zu Calzifer hoch. Er hatte dem Hexenmeister noch nie getraut, aber jetzt hielt er ihn noch dazu für vollkommen irre.

Die Krähe seufzte entnervt, so wie es nur Krähen können.

„Wieso sind die Lebewesen heutzutage nur alle so vermaledeite Doofköppe?“ Die Krähe stellte diese rhetorische Frage, während sie auf einem schmalen Ast auf und nieder hüpfte und sich aufplusterte. „Wenn du tot bist, so wie ich es dir erklärt habe, bist du genau wie sie in der Zwischenwelt und musst nach ihr suchen! Ich halte eure Körper so weit in dieser Welt, dass ihr nicht ganz hinübergeht. Aber du hast nicht mehr viel Zeit. Wer weiß, wo sie schon gelandet ist.“ Er seufzte erneut. „Ganz sicher ist sie bereits auf einer Ebene, auf der entschieden wird, was weiter mit ihr passieren soll. Und du musst sie erwischen, ehe sie sie ganz wegschicken. In die weiße Stille.“

Rheons Augen wurden schmal. „Woher wollt ihr das alles so genau wissen, Hexer? Vielleicht wollt ihr mich auch nur aus dem Weg schaffen, um wieder in ihren Körper zu gelangen? Oder in meinen?“, fragte er schnaubend. Er verschränkte die Arme und blickte ehrausfordernd zu dem Hexer hoch.

Calzifer legte den Kopf schief und dachte nach. „Hm!“, machte er. „Keine schlechte Idee. Da gibt es nur einen winzig kleinen Haken…“, fuhr er dann mit ätzender Stimme fort, „du bist vollkommen nutzlos und außerdem hässlich wie die Nacht, du aufgeblasene Kröte von einem Dämon!“, fauchte der Hexer aufgebracht. „Mein einzigartiger Astralkörper ist viel zu edel, um ihn in eine so verkommene Hülle zu pressen! Da bleib ich lieber ein Vogel. Pah!“

Jetzt war es an Rheon, ein wütendes Schnauben von sich zu geben. „Oh, wenn ich Euch in die Finger kriege, Ihr irrer, alter…“

Die Krähe lachte heiser. „Und Arina nützt mir ohne Seele nicht das Geringste, also schmink dir deine hübsche kleine Fantasie ab und tu, was ich dir sage! Wir haben keine Zeit mehr!“ Er deutete mit dem Schnabel zum Himmel hoch. Rheon folgte seinem Blick widerstrebend, doch seine Augen weiteten sich sofort ungläubig, als er das Schauspiel bemerkte.

Der Himmel war schwarz wie der Tod selbst und ein unnatürlicher Wolkenwirbel hatte sich direkt über ihnen gebildet. Inmitten dieses unheilvollen Anblicks zuckten grüne Blitze, doch das Geräusch des Donners blieb aus. Es war ohnehin unnatürlich still, wie Rheon entsetzt bemerkte. Was da oben vor sich ging, war alles andere als ein Spiel. Sie schwebten in ernster Gefahr.

Calzifer hatte recht.

„Na endlich hat er es geschnallt“, seufzte die Krähe, während sie wild in den verschneiten Baumkronen umherflatterte und damit Rheon in eine Wolke aus gefrorenen Flocken hüllte.

„Also schön. Und was genau soll ich tun? Ich weiß nicht, wie ich sie finden soll!“ Der Dämon wischte sich verärgert ein paar Schneeflocken aus dem hellen Haar und warf dem Vogel, der hämisch krächzte, einen tödlichen Blick zu.

Calzifer grinste ihn an, die schwarzen Augen funkelten dabei amüsiert. „So wie du sie immer findest und immer finden wirst. Und jetzt leg dich endlich hin.“ Er flatterte dann zu der Stelle, an der Arina aufgebahrt lag und deutete mit dem Schnabel auf sie. „Husch, husch, Dämonenbengel.“ Calzifer ließ den Schutzzauber, der um die leblose Hexe lag, fallen, so dass ihre Quelle zu ihr gehen konnte.

Rheon rieb sich das Gesicht. „Ist das wirklich nötig?“, fragte er, als er sich widerstrebend auf Arinas eiskalten Körper legte. Er bemerkte nicht einmal, dass er reflexartig nach ihren Händen griff und sie mit seinen verschränkte, während er ihr Gesicht betrachtete.

Calzifer betrachtete ihn einen Moment, ehe er nickte. „Ist es. Wenn ihr beide zurück seid, ist eure Verbindung sofort wieder da und sie wird, genau wie du, die Kraft des jeweils anderen brauchen. Ihr seid nur zusammen stark genug, um eine Rückkehr in eure Körper zu überleben. Ich sorge dafür, dass ihr nicht gestört werdet. Beeil dich, Dämon. Wenn du versagst, ist alles vorbei. Also sei lieber erfolgreich, hörst du?“

Rheon kam nicht mehr dazu, noch etwas zu erwidern, als der Hexenmeister mit dem Ritual begann. Er wurde von einer unendlichen Schwere ergriffen, als Calzifer ihm seine Lebensenergie entzog, die als hellblauer Nebel aus Rheon herausströmte und in den Vogel übertragen wurde.

Der letzte Gedanke, als er die Augen schloss und seine Wange an Arinas schmiegte, war, dass er sie finden würde. Egal was es kostete.

Weder Calzifer noch Rheon bemerkten, dass sie beobachtet wurden.

Grabgesang

Jura erwachte aus dem kurzen Schlaf, der sie mit fieberhaften Alpträumen gequält hatte. Ihre Wangen waren nass von ihren Tränen und die Trauer schnürte ihr das Herz zusammen. Garret war tot, ebenso wie ihr Vater. Wie hatte all das nur passieren können? Sie wischte sich mit dem Ärmel ihres Kleides über die Augen und blinzelte in die schwache Glut des Feuers. Die geretteten Schüler schliefen aneinandergepresst wie verängstigte Hundewelpen an der Wand. Im Schlaf waren ihre Gesichter angstvoll verzerrt. Offenbar hatten auch sie wenig angenehme Träume. Juras Blick glitt zu der Stelle, wo Alex mit seiner Dienerin gelehnt hatte, doch beide waren fort. Der Platz war leer.

Alarmiert stand sie auf. Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper zog sich schmerzhaft protestierend zusammen, doch sie zwang sich, nachzusehen. Niemand konnte es sich leisten, von den anderen fortzugehen. Wer wusste schon, was in dieser, ihnen allen unbekannten, Welt lauerte? Von der Eiseskälte und dem tödlichen Schnee einmal abgesehen.

Je näher sie dem Höhleneingang kam, desto schlimmer fror sie, doch sie wollte auch nicht aufgeben und sich verkriechen, obwohl ihr das in der derzeitigen Situation äußerst verlockend vorkam. Jura schien es, als wäre sie eingeschlafen und in einem einzigen Alptraum erwacht. Ihr ehemals so behütetes Leben war vorbei und plötzlich hatte sie keine Zukunft mehr, auf die sie sich freuen konnte.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Ihr Magen zog sich zusammen, als der Zorn sich in ihr ausbreitete wie Schlangengift, das durch ihre Adern pulsierte.

Arina war schuld an alledem. Hätte sie diesen Dämon nie beschworen, wäre Caeldum noch immer am Himmel und Garret wäre nicht tot. Ihr Vater würde noch leben und sie würde immer noch im Laden ihres Papas arbeiten.

Die Tränen auf ihren Wangen gefroren zu Eis, als sie aus der Höhle trat und in die Nacht schaute. Ja, es war Arinas schuld und sie würde dafür bezahlen, dass sie ihr alles weggenommen hatte. Plötzlich kam es Jura unendlich absurd vor, dass sie immer ein gutes Wort für die Hexe eingelegt hatte. Sie war ja so naiv gewesen. Alle hatten sie gehasst, und nun verstand Jura auch, wieso.

Die Hexe war eine Gefahr und würde sie alle nur noch weiter ins Verderben stürzen.

Juras Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, als sie die Hände zu Fäusten ballte.

Sie würde dem ein Ende bereiten.

Arina musste sterben. Für Garret. Für ihren Vater.

♦♦♦

Zan grinste breit. Es lief alles sogar noch besser, als er erwartet hatte. Zufrieden betrachtete er den Großmeister bei seiner Arbeit. Noch war ihm dieser Einfaltspinsel nützlich, also wieso nicht ein wenig Spaß haben?

Callus schnaufte leise, während er sich vor und zurück wiegte. Der Zauber glomm rot um seinen Körper, während er aus blicklosen Augen vor sich hinstarrte. Die Trance hatte die Augäpfel in den Höhlen zurückrollen lassen, so dass man nur das Weiße in ihnen sah.

Die Dämonen, die um Zan versammelt waren, betrachteten den Großmeister mit Skepsis.

„Also hat er die Ratten nun gefunden oder nicht?“, fragte einer von Zans Soldaten leise. Der Dämon knurrte unruhig. Es war offensichtlich, dass er dem Menschen nicht traute. Nach Callus Verrat und seinem Pakt mit Kol tat das jedoch niemand mehr.

Zan lächelte nur. „Ja, das hat er. Und gerade fängt er damit an, sie ein wenig zu verwirren und fehlzuleiten. Wir wissen doch, wie schwach der menschliche Geist ist. Es genügt eine kleine Lüge hier und ein eingestreuter Zweifel dort, um sie zu brechen und zu beugen, ganz wie wir es wünschen.“ Zans Lächeln wurde breiter und das lodernde Feuer fing sich auf seinen Gesichtszügen und brachte sie zum Leuchten. Seine kräftigen Zähne schimmerten im Lichtschein wie Dolche.

„Dieses Menschenmädchen, das er aufgespürt hat, wird uns die Hexe ausliefern und sie für uns finden. Ihr Geist ist so schwach, dass sie am einfachsten von allen kontrollierbar ist. Callus lenkt ihre Gedanken und sieht gerade jetzt durch ihre Augen. Er ist geschickt darin, Zweifel und Hass in das Herz dieses Mädchens zu pflanzen. Vielleicht findet er ja sogar Kol für uns, wenn er noch lebt. Wir wissen ja, dass der Gute keinem einsamen, schwachen Mädchen widerstehen kann, das er in der Wildnis findet…“ Rheons Bruder lachte leise und seine Männer stimmten mit ein. „Wir brauchen uns gar nicht anstrengen, wie ihr seht. Wir brauchen nur warten. Wie eine Katze vor einem Mauseloch. Und dann, wenn wir die Hexe endlich haben, entfesseln wir die Macht der Höllen auf diese verkommene Welt und holen uns, was uns zusteht!“

Die Soldaten scharten sich um Zan und grollten zustimmend. Sie stampften mit den Hufen auf den gefrorenen Boden und breiteten ehrerbietig die Schwingen aus, während sie grinsend zu dem Großmeister blickten, der noch mit seinem Ritual beschäftigt war.

Zan ließ seinen Blick über die Heerschar an Dämonen wandern, die sich am Fuße der Klippe versammelt hatten. Mehr als tausend geflügelter Unheilbringer standen unter seinem Befehl und waren seinem Ruf gefolgt. Und wenn er erst einmal Kol und die Hexe gefunden hatte, konnte er mithilfe von ihm und diesem eingebildeten Großmeister ein Portal öffnen und weitere zehntausend seiner wartenden Armee in diese Welt holen.

Er grinste und ein triumphierender Ausdruck schlich sich in seine Augen. Callus und Kol würden dafür bezahlen, dass sie ihn hintergangen hatten und gleichzeitig wäre ihr Tod sogar noch von Nutzen.

Ja, es lief wirklich alles wie am Schnürchen.

♦♦♦

Lulei schmiegte sich enger an Alex und versuchte, das anhaltende Zittern zu unterdrücken, während sie ihre Magie auf ihn übertrug. Es war gerade genug um den Zauber aufrechtzuerhalten, doch sie spürte schon wieder, wie ihre Sicht verschwamm.

Alex hatte den Blick zum Himmel erhoben und stand mit ausgebreiteten Armen knietief im Schnee.

Schweiß bedeckte seine Haut, als er seine letzten Kräfte mobilisierte. Er wusste genau, dass er der Ohnmacht nahe war, doch noch verhinderte Luleis auf ihn einströmende Magie, dass er zusammenbrach.

Er murmelte die Worte, die ihm so vertraut waren, und webte den Zauber mit den Fingern.

Blauglühende Runen erschienen um seinen Körper herum und er schleuderte sie von sich.

Wie einschlagende Blitze schossen sie von dannen und gruben sich in den Fels der Höhle.

Alex Arbeit war gelungen, als er sah, wie sie sich verbanden und zu einer schimmernden Kuppel wurden, die sich um die Höhle und die darin schlafenden Schüler legte.

„Geschafft“, keuchte er, als er zitternd und geschwächt zusammenbrach. Lulei umarmte ihn und der Blick ihrer dunklen Augen drückte Besorgnis aus. Sie hatte gerade noch genug Magie übrig, um einen Wärmeschild zu erzeugen, der sich um sie beide legte, damit sie nicht erfroren.

„Jetzt sind sie wenigstens vorübergehend sicher… Jura wird auf die Kinder aufpassen und solange sie in der Höhle bleiben, wird niemand sie finden.“ Alex zog seine Quelle fester an sich. „Ich bin so müde, Lulei“, murmelte er an ihrem Haar. Sogar die Augen offen zu halten, fiel ihm mittlerweile schwer.

Die Elfe nickte sacht. „Ich weiß. Aber meine Kraft ist auch erschöpft. Meister?“, fragte sie dann und hob den Blick zu ihm.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem bleichen Gesicht. Er wusste schon, was sie fragen wollte und er nickte langsam.

„Ja, ich denke schon. Die Chancen stehen schlecht.“ Er lächelte gezwungen.

Lulei schluckte und nickte dann. Entschlossenheit legte sich auf ihre Gesichtszüge. „Ich werde an deiner Seite bleiben, egal was passiert“, verkündete sie.

Alex nickte langsam. „Ich weiß. Aber vorher suchen wir Arina. Wir werden ihre Hilfe brauchen, wenn dieser Dämonenabschaum nicht gewinnen soll.“

Sie zogen sich gegenseitig auf die Füße. Geschützt von dem Wärmeschild der Elfe machten sie sich auf die Suche. Arinas Körper war von Calzifer im Wald versteckt worden, und sie mussten sie finden. Sicher waren sie dort nützlicher, als untätig herumzusitzen.

Unterdessen lagen die Trümmer der Himmelsstadt Caeldum unbeachtet da. Obwohl, eigentlich stimmt das so nicht ganz. Ein junger Fuchs hatte Beute gewittert und jagte einer Maus hinterher, die sich zwischen den gestürzten Mauern versteckt hatte. Das kleine Tier wartete zitternd unter einer Platte, die ehemals zu einem Gehweg gehört hatte. Ihre Barthaare zuckten, als der Fuchs schnüffelnd an ihrem Versteck vorbeilief. Die Kälte in den Überresten der Stadt erschien sogar der Maus ungewöhnlich, doch sie fürchtete die Fänge des Jägers weit mehr und so blieb sie hocken.

Sie hörte, wie der Fuchs plötzlich gellend aufschrie, ein winselndes Fiepen ausstieß und dann abrupt abbrach, als hätte irgendetwas ihn zum Schweigen gebracht.

Die Maus war vor Angst wie erstarrt, als sich ein blaues Glühen zwischen den Mauerresten hervor schlängelte wie ein unheilbringender Nebel.

Ehe das kleine Tier wusste, wie ihm geschah, griff die Präsenz nach ihm und entriss ihm das Leben.

Übrig blieb nur eine leere, ausgedörrte Hülle, eine Parodie des Lebens.

Währenddessen wuchs die Präsenz an, die sich an den lebendigen Dingen labte, die zwischen den Trümmern zu finden waren. Sie schwebte über den Fuchskadaver hinfort und richtete den Blick aus glühenden Augen auf die Klippen und den nahen Wald. Sie spürte die Kälte nicht, die von ihr ausging, oder die Kälte, die über der Welt lag, die mit Eis und Schnee bedeckt war. Sie spürte dafür etwas anderes: Rachedurst. Die Präsenz schwebte voran, eine Schneise toten Fleisches schlagend, was immer sie mit ihren geisterhaften Fingern berührte. Je mehr Leben sie entzog, desto deutlicher kristallisierte sich eine Gestalt heraus.

Sie lächelte.

Leuchten

Wassertropfen fielen in eine Schale. Das Geräusch hallte in der Stille wider, die sie umgab.

Schwaches Licht, blau wie der Sommerhimmel, wand sich um sie wie ein lebendig gewordener Schal. Irgendwo ertönte etwas, das wie ein Gong klang. Doch es war mehr eine Resonanz als ein echtes Geräusch. Sie fühlte, wie ihre Seele davon erschüttert wurde.

Sie konnte sich nicht bewegen, nicht einmal die Augen ganz öffnen. Es war kalt an diesem Ort, doch spürte sie die Kälte nicht mit ihrem Körper.

Seltsamerweise machte ihr dieses Wissen keine Angst. Verschwommen nahm sie nur das blaue Leuchten wahr, während sie körperlos umhertrieb.

»Ah, eine neue Seele.« Die Stimme gehörte einer weiblichen Person, wie sie erkannte. Sie klang weich und warm wie Sonnenschein, fröhlich und beinahe mütterlich. Arina bemühte sich nach Kräften, doch sie konnte die Augen nicht öffnen.

»Oh, ganz ruhig meine Kleine!«, lachte die Stimme liebevoll. »Das ist ganz normal. Du benötigst nur deinen Willen an diesem Ort.«

Verwirrt hielt Arina inne, ehe sie sich konzentrierte. Ihre Sicht stellte sich scharf und sie blinzelte überrascht.

Das blaue Leuchten ging von ihr aus. Sie bestand nur noch aus Licht.

Glockenhelles Lachen erklang und sie drehte sich in die Richtung, aus der es kam.

Die schönste Frau, die sie je gesehen hatte, saß auf einem flachen Stein in der Mitte eines schimmernden Sees. Eine dunkle Höhle umgab diesen Ort, alles Licht ging von der Frau in dem langen, weißen Gewand aus. Wie Wasser strömte die Helligkeit durch eine Öffnung in der Höhlendecke und umfloss die Gestalt.

Die Frau lachte wieder und stützte das Kinn auf die Hand, die Beine elegant übereinandergeschlagen.

Ihr Haar hatte die Farbe von Mondlicht und ihre Haut war so hell, dass Arina wegsehen musste, um nicht geblendet zu werden. Es kam ihr vor, als würde die Frau das Licht absorbieren, das von oben auf sie schien.

Funkelnde Partikel schwebten in der Luft um sie herum und ließen sie wirken, als sei sie nicht von dieser Welt.

Es war dieser Gedanke, der Arina stutzen ließ.

»Wo bin ich?«, fragte sie leise.

Die Frau lächelte amüsiert. »Nun, das ist eine schwierige Frage.« Sie hatte die Augen geschlossen, als dächte sie nach. »Dein Körper befindet sich weit fort von hier, während deine Seele hier weilt. Du bist also genau genommen gerade an zwei verschiedenen Orten.«

Arina schwieg verunsichert. Was war geschehen? Sie erinnerte sich nur noch daran, wie sie von der Himmelsstadt fiel. Danach wusste sie nichts mehr.

»Das war wirklich merkwürdig«, stimmte die Frau zu. Ihre Augen öffneten sich wieder und sie musterte Arina gründlich, während sich ein Grübchen in ihrer Wange bildete. Ihre Augen waren hellblau und es gab kein Weiß in ihnen. Sie schienen von innen heraus zu leuchten und zu glühen. Ein Verdacht beschlich Arina. »Wo genau bin ich? Ich meine, meine Seele«, setzte sie hinzu. Das Wesen vor ihr nickte zufrieden. »Du lernst schnell«, lobte sie. »Im Prinzip hättest du in die Zwischenwelt gelangen sollen, aber ich habe dich auf meinem morgendlichen Spaziergang aufgesammelt. Du bist wie ein Irrlicht an mir vorbeigeschossen.« Sie klatschte lachend in die Hände wie ein kleines Kind. »Das war ein Spaß!«

Die Erinnerung an unsäglichen Schmerz durchzuckte sie. Bleierne Dunkelheit, die sie mitten ins Herz traf. »Was ist passiert?«, fragte sie unruhig.

Die Frau legte den Kopf schief und schmunzelte. »Jemand hat es auf dich abgesehen und wollte deine Seele an einen Ort schicken, von dem es kein Zurück gibt.« Sie hielt kurz inne, als müsste sie überlegen. »Eigentlich bist du auch noch auf dem Weg dorthin.«

»Was heißt eigentlich?« Arina wurde nervös. Was immer hier gerade geschah, es sah nicht gut aus.

»Ich habe dich nur kurz von deinem eigentlichen Weg genommen, um dich zu betrachten. Ich mag hübsche Dinge. Und du bist ein interessantes kleines Ding.« Die Frau lächelte wieder und strich sich eine glatte Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Ich bin kein Ding«, gab Arina zurück. Sie war nicht direkt beleidigt, denn das kam ihr unhöflich vor. »Ich bin ein Mensch!«

»Ich weiß, was du bist. Schließlich kenne ich jeden von euch.« Die Frau lachte und wippte mit einem Fuß, an dem sich eine elegante Sandale befand. Arina schluckte. »Bist du ...?« Sie wagte die Frage kaum auszusprechen.

Die schöne Frau lachte und legte den Kopf in den Nacken. »Es ist schon seltsam. Ihr lebt eure winzigen Leben so kurz und so impulsiv und das einzige Beständige an euch ist nur euer ewiger Zweifel.« Sie klang beinahe traurig, ehe sie ihre leuchtenden Augen wieder auf Arina richtete. »Dabei schreie ich euch meine Liebe geradewegs zu. Ihr hört nur nicht. Das könnt ihr gut. Immer wollt ihr Beweise, dabei habt ihr doch alle Beweise stets direkt vor euch. Ihr selbst seid Teil davon.« Sie legte den Kopf schief und zwinkerte. »Aber manchmal kommen eure Hoffnungen durch, und ihr versucht wenigstens, daran zu glauben. Die Wunschlaternen beweisen es mir.«

Arinas Gedanken überschlugen sich, ehe sie stolperten und fassungslos aussetzen.

»Ihr seid Illija?«, fragte sie verstört.

»So nennt ihr mich, da wo du herkommst, ja.« Sie gluckste amüsiert und Arina starrte sie fassungslos an.

»Ich bin die erste Göttin tausender Welten, Schicksalsweberin, Totengöttin und Herrin der Unterwelt.«

Arina hätte am liebsten die Hände vor das Gesicht geschlagen, wenn sie nur gekonnt hätte. »Was passiert jetzt mit mir?«, fragte sie panisch. »Ihr habt gesagt, mein Weg wäre noch nicht zu Ende?« Ihre Stimme überschlug sich und die Erkenntnis, in gewaltigen Schwierigkeiten zu stecken, brannte sich in ihr Bewusstsein.

♦♦♦

Rheon spürte, wie sich seine Seele von seinem Körper löste. Ihm war, als schwebte er kurz über sich selbst und blickte auf sich herab, wie er da mit verschränkten Fingern auf Arina lag, die Wange an ihre geschmiegt. Ein unendlicher Schmerz legte sich um den Kern seines Seins. Und dann, ehe er noch Zeit hatte, genauer über die Bedeutung dieser Erkenntnis nachzudenken, wurde er von irgendetwas angesogen und alles wurde schwarz um ihn.

Zeit hatte an dem Ort, an dem er erwachte, keine Bedeutung. Das konnte er daraus ableiten, dass Sonne und Mond gleichzeitig schienen. Es war sowohl kalt als auch warm, Frühling, Sommer, Winter und Herbst fanden gleichzeitig an diesem Ort statt, der keine Farbe hatte, und doch vor Farben zu bersten drohte.

Übelkeit erfasste ihn, die jedoch, ohne einen Körper, gänzlich andere Ausmaße annahm. Er schwebte abseits eines endlosen Stroms aus blau leuchtenden Seelen, die wie ein Fluss umher strömten, zu der Spitze eines weißen Tempels, der weit vor ihm aufragte. Gleichzeitig schien er nah und doch fern zu sein, wie er dort auf einem sich ewig erneuernden Berg thronte, der immer wieder in sich zusammenfiel und wieder erneut erschaffen wurde.

Rheon hielt einen Moment inne, als ihn Panik erfassen wollte. Er passte kurz nicht auf und der Seelenstrom riss ihn mit sich. Erinnerungen, Bilder, Gefühle und Wortfetzen prasselten wie eine Sturmflut auf ihn ein. Er wand sich verzweifelt und musste all seine Willenskraft aufbringen, um sich wieder an das unsichtbare Ufer des Stroms zu retten. Panisch glitt er auf eine riesige Blume zu, die gleichzeitig blühte und verwelkte.

Er wollte Arinas Namen schreien, doch es ging nicht. Er hatte keine Stimmbänder mehr, die einen Ton erzeugen konnten, keine Lippen, um die Worte zu formen.

Rheon war gestrandet in einer Welt, die er nicht verstand und er hatte keine Ahnung, wie er Arina finden sollte. Geschweige denn, wie er wieder von hier wegkommen würde.

„Na sieh mal einer an… was haben wir denn hier?“, fragte eine weiche, weibliche Stimme.

Rheon wandte sich zu ihr um und was er sah, erschütterte seine Seele bis ins Mark.

♦♦♦

Kol wartete ab. Er kniff misstrauisch sein einziges Auge zusammen, als sich der Bengel auf das Mädchen legte. Entweder war dieser Dämonenjunge noch schlimmer dran, als Kol gedacht hatte, oder es handelte sich um ein sehr gefährliches Ritual. Der Gestank eines Fluches lag in der Luft, doch er war schon gesprochen worden. Die Hexe strömte ihn aus. Und Kol kannte seine Prinzessin gut genug, um zu wissen, dass nur sie zu einer so grausamen Tat fähig war.

„Was hast du nur getan, Celrissa?“, fragte er sich leise, während er die Szene beobachtete. Er sah, wie die Krähe, die von Calzifers Geist beseelt sein musste, einen Lebensentzugszauber auf den Dämon anwandte, bei dieser minderbemittelten Gestalt als Vogel schon eine Meisterleistung. Kol sah, wie der Bengel immer schwächer wurde, als das Leben aus ihm herausglitt.

Da verstand er. Und er fluchte unterdrückt. Ohne ihre Seelen waren die beiden für ihn komplett nutzlos. Er brauchte sie vollständig, doch in ebendiesem Moment konnte er nichts weiter tun, als nutzlos herumzustehen und abzuwarten.

Calzifer krächzte hämisch in den Zweigen und Kol grollte boshaft. Dieses Miststück von einem Hexenmeister hatte nicht nur einen genialen Weg gefunden, seine beiden Schüler zu schützen, er wusste auch noch, dass Kol es gesehen hatte und nichts dagegen tun konnte.

Abgesehen davon, dass er nur hoffen konnte, dass dieser nutzlose Dämonenbengel die Seele der Hexe fand und sie beide sicher zurückbrachte. Ein Unterfangen, dass, soweit er wusste, noch niemals jemandem gelungen war.

Denn dort, wo diese beiden sich aufhielten, gab es kein Zurück.

Kol knurrte und merkte sich die Stelle. Einen Vorteil hatte er allerdings. Er wusste, wo ihre Körper lagen. Und Calzifer in seiner Krähengestalt, egal wie mächtig er auch war, konnte sie unmöglich fortschaffen. Die geistigen Anstrengungen waren zu groß. Er konnte nur einen Schutzzauber über sie legen, um ihre Körper in dieser Welt und damit am Leben zu erhalten. Der Einäugige grinste. Er würde sich eine Beute suchen, ein wenig Lebensenergie verspeisen, und dann zurückkehren und warten.

Er war sehr geduldig. Und er hatte Zeit. Zan war noch weit genug fort und mit Sicherheit dachten sie, er wäre längst tot. Er freute sich schon darauf, ihnen zu zeigen, wie lebendig er noch war.

Denn wenn die Hexe widererwarten doch zurückkäme, wäre er der Erste, der sie in Anspruch nehmen würde.

Weltensturm

Rheon schluckte, als er die schimmernde Gestalt der Göttin sah. Er wusste sofort, was er vor sich hatte. Das Potenzial ihrer Macht troff von ihrer Gestalt wie lebendiges Wasser, dass an ihr auf und nieder strömte und dabei mehr Licht absandte, als er je gesehen hatte. Sie lächelte gütig, doch er erkannte dahinter auch noch etwas Anderes, das ihn mehr ängstigte, als er je zugeben würde.

„Noch eine gestrandete Seele in meinem kleinen Garten? Na sowas!“ Illija lächelte breit und ihre Augen funkelten eine Spur heller. „Was geht auf einer meiner wunderschönen Welten wohl vor sich, dass ihr euch hierher verirrt? Oder bist du am Ende sogar“, sie zögerte kurz, während sie seine Seele musterte, „freiwillig hier, mh?“ Ihr fragender Blick brannte sich durch ihn hindurch bis in den Kern seines Seins.

„Ich suche Arina, die Hexe von Caeldum“, brachte er stumm hervor. Sein Geist war in Panik wie ein wildes Pferd, doch er formte die Worte in seinen Gedanken mit einer Ruhe, die er nicht besaß. Das Licht der Göttin blendete ihn und er wollte am liebsten davonrennen wie ein kleines, verängstigtes Kind.

Illija lachte erheitert, ein Laut, als würden winzige Glöckchen vom Wind hin und her bewegt. Sanft wie perlendes Wasser und doch jagte es ihm einen Schauer durch die Seele.

„Ach, das kleine Mädchen. Ich hatte ein interessantes Gespräch mit ihr. Ich fürchte nur, du wirst sie nicht finden, denn sie ist schon auf der Weiterreise, mein liebes Geschöpf.“ Sie zwinkerte halb und erschien für eine Sekunde selbst wie ein kleines Mädchen, als sie einen Schmetterling fing, der nur aus Licht und Farben zu bestehen schien. Sie betrachtete ihn einen Moment, ehe sie ihn weiterflattern ließ.

Rheon starrte nur, während er innerlich kalt wurde. „Was soll das heißen?“, fragte er beunruhigt.

Illija lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Seele des Dämons. „Das, mein lieber, süßer Junge, soll heißen, dass Arina, wie du sie nennst, schon auf dem Weg ist. Da sie durch einen Fluch hierher gebracht wurde, kommt sie an einen besonderen Ort. Ich habe sie lediglich kurz aufgehalten, um sie zu betrachten, wenn man so will. Ich betrachte gern Dinge.“ Die Göttin schaute ihn aus funkelnden Augen an, ein sanftes Lächeln auf den Lippen.

Rheon verzweifelte langsam und er spürte, wie seine Aura flackerte. „Du… Ihr müsst sie zurückholen!“, bat er eindringlich. „Wir brauchen sie! Ohne Arina ist eine ganze Welt in Gefahr!“ Er spürte, wie seine Gedanken immer heftiger wurden und sich überschlugen, als er die Göttin fixierte, die über das Los so vieler Welten entschied.

„Wie kommst du nur darauf, mein kleiner Schatz, dass deine süße Arina so mächtig ist, dass das Schicksal einer ganzen Welt von ihrem Leben abhängt?“ Illija sah aus, als wäre sie über dieses Gespräch äußerst erfreut. Kurz dachte Rheon, wie unendlich einsam sie sein musste. Er riss sich zusammen.

„Ich weiß es einfach! Die Dämonen sind längst auf dem Weg und wenn sie nicht aufgehalten werden, wird die Welt, die Arina ihre Heimat nennt, zu Asche verbrannt! Wir müssen…“

Illija legte einen Finger an die Lippen und unterbrach seinen gedanklichen Redeschwall. „Ich kann nichts für sie tun. Ich webe das Schicksal meiner Kreationen nur, ich verändere es nicht. Es liegt nicht in meiner Macht, diese Fäden erneut zu spinnen. Es ist bereits zu spät.“

Rheon lauschte fassungslos. „Aber Ihr seid doch die Weberin!“, wandte er ohnmächtig ein. „Ihr könnt doch nicht einfach lächelnd zusehen, wie eine ganze Welt verreckt, nur, weil Ihr nicht eingreifen wollt!“, fuhr er sie an. Es war ihm egal, was sie dachte, er musste Arina unbedingt finden. Und wenn es das Letzte war, was er tat.

Illija betrachtete ihn eine Weile mit gespitzten Lippen, als wisse sie nicht, ob sie schimpfen oder loben sollte. „Du freches kleines Wesen…“, begann sie schmunzelnd.

„Ich hatte so viel Spaß dabei, deinen Lebenspfad zu weben. Und nun muss ich feststellen, dass du noch impulsiver bist, als ich dachte.“

Rheon schnaubte, wenn auch nur in Gedanken. „Bitte, Schicksalsweberin, ich muss Arina finden!“

Die Göttin lachte ihr helles Glöckchenlachen und schwebte gemächlich davon. „Und worauf wartest du dann noch, Rheon aus der Blutlinie Dastrions?“

Der Dämon schwebte unschlüssig auf der Stelle. „Aber sagtet Ihr nicht, es sei zu spät?“, fragte er irritiert.

Wieder dieses Lachen, ehe die Göttin in einer Explosion von Licht und Farben verging und wie eine Sternschnuppe davonschoss. „Ich sagte nur, dass ICH nichts tun kann, mein Lieber!“

Rheon flitzte davon, so schnell seine Seele konnte.

♦♦♦

Es war so kalt und so dunkel. Jura fror und ihre Finger waren steif und schon ganz bleich. So bleich wie der Schnee, der um sie herum lag. Sie war unendlich müde, doch ein innerer Zwang trieb sie vorwärts. Sie wusste nicht genau, was hier vor sich ging, und wenn sie ehrlich war, interessierte es sie auch nicht sehr. Stirnrunzelnd dachte sie kurz darüber nach, wie merkwürdig das war. Ihr Geist schien wie gelähmt, wenn sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Das Einzige, was ihre Konzentration aufrechterhielt, war der Trieb, die Hexe zu finden und sie zu erwürgen.

Früher hatte sie Arina doch so gemocht, wunderte sie sich kurz, ehe da wieder diese Stimme erklang. „Die Hexe ist dein Todfeind, sie hat dich immer nur ausgenutzt und du warst auch noch so dumm, und hast es zugelassen!“, flüsterte diese höhnisch. Jura ballte die tauben Hände zu Fäusten. Ihre Füße und Zehen spürte sie schon lange nicht mehr, und auch ihr Gesicht erschien ihr bewegungslos zu sein. Frost hatte sich in ihrem blonden Haar verfangen und sie kämpfte sich mechanisch vorwärts.

Ihr Herz pochte heftiger, als die Stimme erneut sprach: „Denk nur an Garret! Sie hat ihn getötet, mit ihrem Hexenzauber, und deinen Vater auch! Es ist nur ihre Schuld, dass alles, was du je geliebt hast, nun unbegraben unter den Trümmern verrottet!“ Jura weinte vor Qual, doch die Tränen auf ihren Wangen gefroren gleich zu Eis.

Die Stimme hatte recht.

Nicht wahr?
Garret fiel ihr wieder ein, und ihr Herz zog sich kummervoll zusammen, wie eine hart gefrorene Blüte. „Ja“, wisperte das Mädchen tonlos, als sie weiter durch den Schnee stapfte.

„Ja!“

♦♦♦

Zan betrachtete den Hexenmeister zufrieden. Callus Augen waren geschlossen und er befand sich in einem Zustand höchster Konzentration.

„Das Mädchen wird uns bald die Hexe bringen. Der Schlüssel wird uns gehören und wir werden uns diese Welt nehmen.“ Er lächelte in die Flammen, während Callus dem Kind dunkle Worte einflößte wie ein langsam wirkendes, tödliches Gift. Er grinste dabei boshaft.

Zan ahnte ja gar nicht, wie recht er damit hatte. Doch wenn es nach Callus ging, war Zan nicht Teil dieses Plans. Er brauchte nur ein wenig mehr Zeit und Geduld, dann würde er dieser Hexe wieder habhaft werden.

Wie einfach dieses Gör, diese Jura, doch zu lenken war. Das Einzige, was ihm Sorgen machte, war ihr schwacher Körper. Wäre sie der Magie mächtig, so wie fast jeder Bewohner der Himmelsstadt, könnte sie wenigstens einen schwachen Schutzzauber gegen die Kälte wirken, doch so war dieses untalentierte Balg den eisigen Temperaturen schutzlos ausgeliefert. Er musste sich beeilen und den Zauber aufrechterhalten, der ihre Gedanken kontrollierte, damit sie nicht erfror. Wenn er versagte, starb ihm das Mädchen zu früh. Er runzelte die Brauen, während er weiter murmelte. Schon bald würde ihr Körper schlappmachen. Wenn das geschah, würde er seine eigene Kraft in sie umlenken müssen. Unangenehmer Gedanke, aber notwendig. Schon jetzt spürte er, wie der Zauber an seiner Kraft zehrte. Doch wenn es nötig war, würde er das Risiko eingehen. Sobald er den Schlüssel besaß, war sowieso alles unwichtig. Dann würde er über unendliche Kräfte verfügen.

♦♦♦

Alex kniff die Augen gegen die matte Helligkeit zusammen. Mittlerweile war es längst Abend geworden und das einzige Licht ging vom weißen Schnee aus. Der Wärmeschild flackerte, wenn Lulei vor Erschöpfung stolperte und er sie wieder einmal auffangen und stützen musste. Dabei konnte er selbst kaum noch weiter.

Der Wald sah überall gleich aus und langsam schwand seine Hoffnung.

„Reiß dich zusammen, Quelle“, meinte er streng zu der Elfe, doch die Kraftlosigkeit sickerte durch seine Worte wie Wasser durch ein undichtes Dach. „Wir finden sie sicher bald.“

Lulei sah zu ihm hoch, bis zu den Hüften in einer Schneewehe, aus der sie sich seit Minuten nicht befreien konnte. In der Ferne krächzte eine Krähe.

„Ich hoffe, das ist Calzifer, und nicht irgendein anderer Vogel“, stöhnte Alex, als er seine Quelle aus der Schneewehe zog. Sie seufzte nur leise und lehnte sich gegen ihn. Der Wärmeschild löste sich auf wie Morgennebel in der Sonne. Augenblicklich griff der beißende Frost nach Alex und Lulei und er biss die Zähne zusammen, als die Kälte sich wie eine eisige Faust um die beiden schloss.

„Grundgütiger“, keuchte er, während er die Elfe an sich presste. Ihr Herz pochte schwer und langsam gegen seine Brust und er rieb mit tauben Fingern ihre dünnen Arme. „Bleib wach, du nutzloses Ding“, murmelte er an ihrem Ohr. Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Eure Drohungen waren auch schon mal furchteinflößender“, hauchte sie. Ihr Atem gefror noch auf ihren Lippen, als sie sprach.

Alex küsste sie sanft. „Mir war ja auch schon mal wärmer, Lulei“, meinte er mit einem angestrengten Lächeln.

Wiederum hörte er den Schrei einer Krähe, näher diesmal.

Calzifer schnaubte belustigt. „Sogar in diesem gefrorenen Scheißhaufen bist du noch ein Sprücheklopfer, mh?“, fragte er krächzend vom Ast eines Baumes über den beiden. Die Krähe glomm in rötlichem Licht, als er den riesigen Bäumen um die beiden Erschöpften das Leben entzog. Ein Knarzen und Stöhnen erklang, als die jahrhundertealten Riesen in Sekunden verdorrten und schwarz wurden wie verbrannte Knochen. Das spärliche Laub trocknete zusammen und segelte tot zu Boden, sogar der Schnee schmolz und verdampfte und legte den geschändeten Boden frei, auf dem Jahrzehnte lang nichts mehr wachsen würde.

Calzifer gab ein grauenerregendes Krächzen von sich, nicht von dieser Welt, als er den Seelenentzug beendete und die Energie auf die beiden Erfrierenden umleitete.

„Und jetzt sputet euch, ihr faules Gesindel, wir haben noch Arbeit vor uns!“, schrie er wütend.

Alex sah die grüne Magie heranwabern, die in seine Adern strömte und seine Haut erwärmte. Er fühlte, wie die Lebenskraft in ihn zurückfloss, doch er sah auch, zu welchem Preis. Ein gutes Stück des Waldes war bar allen Lebens und gänzlich abgestorben. Zum ersten Mal hatte er Calzifers wahre Macht vor sich und er schluckte hart.

Dass der Hexer ihnen half, war nicht aus Nächstenliebe geschehen, sondern aus Eigennutz. Für irgendetwas brauchte er ihn und seine Quelle.

Er zog Lulei mit sich, die mit großen, dunklen Augen auf das Stück toten Waldes starrte. Sie weinte stumm um den Preis, den ihre Rettung gekostet hatte, als sie den Kadaver eines ausgezehrten Kaninchens erblickte.

„Los, los!“, schrie Calzifer. „Wir haben keine Zeit mehr!“

♦♦♦

Waren da Stimmen im Wald? Jura blieb lauschend stehen, und auch der Hexenmeister, dessen Willen sie unterlag, hielt in seinen Bewegungen inne. Callus legte den Kopf schief, die Augen geschlossen, und lauschte ebenfalls, als wären die Ohren des Mädchens seine eigenen.

Jura atmete durch den Mund so leise aus wie möglich, obwohl ihr Herz längst an der Grenze der Belastbarkeit schlug. Irgendwo links von ihr war es wieder. War das Alex Stimme? Und dann hörte sie Calzifers unverkennbares Krächzen. Ihr Geist rebellierte längst nicht mehr gegen die unsichtbare Macht, die sie vorwärtsdrängte, als Callus seine Aufmerksamkeit wieder auf sie lenkte und sie weitertrieb. Unerbittlich weiter durch den endlosen Schnee und den dunklen Wald. Dass Jura ihren Körper kaum noch spürte, war ihm vollkommen egal. Er trieb sie stärker an als zuvor, und die Konzentration, die es ihm abverlangte, den Zauber aufrecht zu erhalten, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Er selbst kam bald an seine Grenzen. Und doch war er der Hexe schon nah, oh so nah… nur noch ein bisschen, dann hatte er sie.

Zan betrachtete den Großmeister ruhig, wie er am Feuer saß und sich verausgabte. Und der Himmel über ihnen wurde immer finsterer und aufgewühlter. Der unheilvolle Wirbel wurde größer und größer, lautlos, wie das Auge eines Sturmes, der nur darauf lauerte, sie alle zu verschlingen.

♦♦♦

Rheon ahnte nichts von all diesen Dingen, die unendlich weit weg von ihm stattfanden. Er ahnte nicht, dass Kol noch immer in den Schatten der Bäume lauerte und nur auf eine Gelegenheit wartete. Oder dass Jura unter Callus Kontrolle stand, und sich durch den Schnee zu ihm und Arina kämpfte.

Er ahnte auch nicht, dass Calzifers kleines Vogelherzchen dem Hexenmeister bis zum Hals schlug, weil er keine Ahnung hatte, was er tun sollte, und er hörte ihn auch nicht die wildesten Flüche ausstoßen.

Er hörte nichts und sah nichts, während seine Seele durch diese Unterwelt schoss und verzweifelt versuchte, eine Spur von Arina zu finden.

Er konnte nur an sie denken, daran, wie schön ihre zweifarbigen Augen waren, oder ihre Sommersprossen. An die Farbe ihres Haares, das für ihn aussah, wie der Sonnenuntergang persönlich, oder ihre Lippen, die ihn so oft angelächelt hatten.

Wann war er zum ersten Mal verloren gewesen? Als sie ihn beschworen hatte? Als sie das Lavendelparfüm auftrug, das ihn in den Wahnsinn trieb? Er wusste es nicht mehr. Es war auch egal. Es zählte nur, dass er sie fand und zurückbrachte.

Was Celrissa da getan hatte, lag außerhalb seines Verständnisses. Er konnte nur hoffen, dass er nicht zu spät kam. Wenn ihr Körper zu lange von ihrer Seele getrennt war, gab es kein Zurück mehr. Etwas, das Calzifer ihm mehr als deutlich zu verstehen gegeben hatte.

Die Welt um ihn herum bestand aus endlosen Strömen von Seelen in beide Richtungen. Ein ewiger Kreislauf von Tod und Wiedergeburt. Es wurde innerhalb eines Herzschlags Nacht, nur um sofort wieder in die Morgendämmerung überzugehen. Blumen wuchsen in einem Wimpernschlag und verwelkten wieder. Es machte ihn wahnsinnig. Er fragte sich, ob die Göttin immun gegen diese Sinneseindrücke war, oder ob sie bereits dem Wahnsinn verfallen war, ohne es zu merken.

Plötzlich drang der schwache Duft von Lavendel in sein Bewusstsein und er schoss darauf zu wie ein wild gewordener Kugelblitz. Er fand sich vor einer Art Tempel wieder. Das Mauerwerk zitterte und bebte, doch es brach nicht zusammen. Die Säulen waren aus einer Zeit auf der Welt geformt, die Arina ihr Heim nannte, als die Menschen noch Götter verehrten. Bildnisse der Schicksalsweberin mit prächtigen Flügeln waren als Wächter in den Stein gehauen. Das Gebäude war würfelförmig, doch nach allen Seiten hin offen, nur gestützt von den riesigen, verzierten Säulen.

Die Gesichter der Skulpturen waren ernst und die Augen der Wächterinnen starrten ihn eindringlich an. Steinerne Treppen, so weiß wie Schnee und so glatt wie Glas bildeten die Zugänge zum Inneren und er flog hoch auf ihnen, während die Wächterinnen aus steinernen Mündern schrien und nach ihm schnappten. Kaum war er an ihnen vorbei, erstarrten sie wieder. Doch die Augen folgten ihm weiter, er konnte sie hinter sich spüren.

Er erreichte die letzte Stufe und dann sah er sie. Arina.

Angekettet in ihrer astralen Gestalt mit silbrig schimmernden Fesseln an einen riesigen Stein, der sich in der Mitte des Tempels erhob. Ihre Arme waren ausgebreitet wie die Schwingen eines Vogels, während sie auf dem Boden kniete.

Das lange Haar hing ihr ins Gesicht, so dass er ihre Augen nicht sehen konnte und nicht wusste, ob sie wach war oder schlief.

„Arina“, flüsterte er, als er auf sie zu schwebte.

♦♦♦

Ihr Körper bestand nur noch aus Seelenenergie, die in einem schimmernden Blau durch sie strömte und pulsierte, als wäre sie ein lebendig gewordener Stern. Die Oberfläche dieser Hülle glänzte wie Wasser und als er sie in seiner nutzlosen Form zu berühren versuchte, glitt er durch sie hindurch.

Er konnte den Schlüssel sehen, der in ihrer halb durchsichtigen Gestalt verborgen war. Er pulsierte und schwebte rotierend hinter ihrem Auge, das ihn müde betrachtete. Ihr Blick war vollkommen leer, als er sich so positionierte, dass er sie ansehen konnte. Alle Farbe war aus ihren Augen gewichen. Sie waren grau und starr, als wäre sie erblindet.

Verzweifelt flüsterte er ihren Namen und schwebte zu den Fesseln, die sie hielten. Ohne Hände zum Greifen konnte er nichts ausrichten. Er hatte sie zwar gefunden, doch fragte er sich, wie er sie befreien sollte.

Die Hexe schien ihn nicht sehen zu können. Auch reagierte sie nicht auf seine, immer drängender werdenden, Zurufe.

„Hexilein, wach endlich auf! Wir haben keine Zeit für diesen Firlefanz!“ Er fluchte und schwebte aufgeregt um sie herum, doch er fand nichts, was ihm weiterhelfen könnte.

„Du stehst aber nicht auf meiner Liste!“, erklang plötzlich eine Kinderstimme hinter Rheon.
Er erstarrte innerlich.

♦♦♦

Er war tatsächlich hier. Er war zu ihr gekommen. Aber was konnte das bringen? Aus starren Augen, mit denen sie nicht einmal blinzeln konnte, sah sie hilflos zu, wie Rheon nach einer Möglichkeit suchte, um sie zu befreien.

Seine Seele war dunkelblau, überzogen von violetten Schlieren und pulsierte wie ein nervöses Irrlicht. Sie hatte sogar eine ähnliche Form. Rund wie eine kleine Kugel aus Energie, die rauchähnliche Schatten hinter sich herzog, während sie sich bewegte.

Arina war gefangen in dieser Gestalt, dazu verdammt, auf immer an den magischen Ketten in diesem Tempel zu hängen. Sie konnte sich nicht bewegen, nicht atmen, nicht sprechen. Sie war wie aus Stein, doch ihr Bewusstsein war vollkommen wach. Panik stieg in Wellen in ihr auf und ebbte wieder ab, wie die Gezeiten, die anschwellen und wieder abschwellen, während sie an einen Strand branden. Erinnerungen blitzten auf, Bilder und Worte, die sie nicht abstellen konnte. Wie sehr sehnte sie sich danach, Rheon noch einmal zu küssen, ihn in die Arme zu schließen und ihm all das zu sagen, was sie in sich trug. Aber diese Chance hatte sie vertan. Sie spürte sogar an diesem Ort die Machtlinien, was sie wunderte. Blendend hell pulsierten sie wie schmale, goldene Flüsse überall um sie herum, so von Macht erfüllt, dass sie sich nur noch schwächer fühlte, denn sie konnte nicht danach greifen.

Ihr Geist war so aufgewühlt wie die raue See an einem stürmischen Tag und hilflos sah sie durch ihre unbeweglichen Augen zu, wie das Kind wieder zurückkehrte.

Dieses Kind… sie wollte Rheon anschreien, fortzulaufen, sie aufzugeben und sich zu retten, doch aus ihrer Kehle drang kein Laut.

Bestimmt würde sie ihm das Gleiche antun wie ihr. Oder? Sie wusste es nicht. Gleich nach ihrem Gespräch mit Illija war das Mädchen aufgetaucht. Arina spürte, dass die Gestalt des Kindes nur eine Illusion war, aber sie kam ihr sehr real vor. Die silberweißen Haare waren zu niedlichen Zöpfen geflochten, die ihr über die Schultern fielen. Sommersprossen bedeckten ihre Stupsnase und die hellblauen Augen blickten ernst aber aufgeweckt.

Sie hatte Arina in ihrer Seelenform mühelos eingefangen, was ihr vorkam, als würde sie von der Hand des Kindes angesogen wie ein Stück Metall von einem Magneten.

„Hab ich dich!“, hatte die Kleine gerufen und sie angelächelt, ehe sie Arina in einen dunklen Sack gestopft hatte. Das letzte, was sie hörte, war das fröhliche Spiel einer Flöte. Aufgewacht war sie dann an diesem Stein, bereits angekettet und völlig unfähig, sich zu regen, obwohl sie wieder menschliche Gestalt besaß, wenn auch mehr aus Licht und Energie, denn aus Fleisch und Blut.

„Rheon“, dachte sie jetzt, „bitte verschwinde, ehe sie dich auch noch kriegt!“

♦♦♦

„Wer, bei den achtzig Höllen, bist du denn?“ Rheon wich ein Stück zurück, doch er wusste, dass Fliehen vollkommen sinnlos war. Er wusste auch genau, wen er da vor sich hatte. Die Farbe ihrer Aura verriet es ihm, denn sie hatte keine. Und das war eigentlich unmöglich. Sie schien lediglich ein helles Licht um sich zu verströmen, das jedoch weniger eine Aura als ein Ausdruck ihrer unbegreiflichen Macht wahr und genau das war der Punkt.

Das Mädchen wog nachdenklich den Kopf. In der einen Hand trug sie eine Flöte mit sich, die alt und abgegriffen und schwarz war. In der anderen eine Liste, die noch älter und abgegriffener war. Sie hatte sie zusammengerollt und die Faust fest darum geschlossen. Er ahnte, was darauf stand.

„Du stehst nicht auf meiner Liste!“ Das Mädchen, vielleicht in einem Alter von acht Jahren, funkelte ihn misstrauisch an. „Meine Liste ist immer genau und du stehst nicht drauf. Du kommst erst irgendwann mal. Hat noch Zeit mit dir. Also, was ist los? Keine Lust mehr auf das Leben oder wie?“ Sie starrte ihn aus hellblauen Augen an und rümpfte die Nase.

Rheon wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. „Ich musste kommen. Ich muss meine Freundin befreien.“

Das Mädchen linste an ihm vorbei zu Arina. Sie zog eine Braue hoch. „Aaaha.“ Es klang lang und gedehnt und als glaubte sie ihm nicht. „Dir ist schon klar, dass ich das nicht zulassen kann?“

Das hatte er sich schon gedacht. „Ich weiß.“

Sie musterte ihn lange, ehe sie noch einmal die Liste entrollte und durchlas. „Da steht nichts davon, dass sie wieder abgeholt werden soll. Sie ist ja nicht umsonst hier und außerdem habe ich sie persönlich hergebracht.“ Das Mädchen legte den Kopf schief.

„Also, Dämon, wie sieht dein Plan aus?“

Ach, sie denkt, er hätte einen guten Plan? Er würde am liebsten lachen. Calzifer war schließlich derjenige, dessen grandiosem Plan er es verdankte, hier zu sein. Dabei war alles Celrissas Schuld.

„Nun, ich fürchte, das ist das Problem. Ich habe keinen. Sie ist durch einen Unfall hier gelandet.“ Er wartete, wie sie das aufnehmen würde.

Das Mädchen zögerte, ehe sie einen erneuten Blick auf die Liste warf. „Da steht aber, es war ein Fluch. Sowas ist eher selten ein Unfall. Das war Absicht. Aber…“, fügte sie dann hinzu, „…die Person, die den Fluch gewirkt hat, ist schon abgeholt und einsortiert. Komisch. Da sind wohl die Pläne von jemandem durchkreuzt worden.“ Sie schnaubte ein wenig. Beinahe belustigt, was Rheon einen Schauer über die Seele laufenließ.

„Du meinst, Celrissa ist tot?“, fragte er entgeistert. Das Mädchen warf ihm einen Blick zu, der zu fragen schien, ob er das ernst meinte. Sie nickte dann mit gerunzelter Stirn.

„Ja, ich glaube, so nennt ihr das. Tot. Ich finde, das ist ein sehr negativer Ausdruck dafür, wenn man gereinigt und wiedergeboren wird. Ich finde, man sollte es anders nennen. Freundlicher. Heller. Nicht so, als ob alles für immer aus wäre.“ Sie grinste ihn an und entblößte eine charmante kleine Zahnlücke.

Rheon vergaß beinahe, dass er mit der Flötenspielerin sprach, wie man sie gemeinhin nannte, die von Illija persönlich eingesetzt worden war, um die Seelen Verstorbener in das Jenseits zu geleiten. Das war, als sie die Zeit erschuf. Man munkelte, sie hatte ihr diese Erscheinung gegeben, damit ihre wahre Gestalt die Seelen nicht so erschreckte.

„Starr mich nicht so an!“, fauchte die Kleine plötzlich aufgebracht. Rheon schaute verlegen weg. „Entschuldigung.“

Die Flötenspielerin murrte. „Du nervst mich jetzt schon. Und außerdem nervt mich, dass du dich einfach eingeschlichen hast. Ich hasse es, wenn die Pläne von Illija durchkreuzt werden, das macht so viel Extraarbeit! Dabei habe ich schon genug zu tun!“ Sie schnaubte empört und ihre niedlichen Zöpfe flogen herum, als sie den Kopf schüttelte.

Rheon grübelte fieberhaft darüber nach. „Soll das heißen, dass es schon mal… Ärger gab?“, fragte er mit vorgespielter Arglosigkeit.

Die Zöpfe wippten aufgeregt, als das Mädchen heftig nickte. „Au ja! Ist schon eine ganze Weile her, aber das gab vielleicht einen Tumult! Da ist auch einer hergekommen und hat eine Seele geklaut und wieder zurückgebracht, auf die Erde oder woandershin.“ Sie seufzte leise und zog grübelnd die Brauen zusammen. „Das war aber auch meine Schuld.“

Rheon lauschte fasziniert. „Wieso denn das? Sicher macht Ihr Eure Arbeit doch immer sehr gewissenhaft!“ Er legte sich die Worte zurecht und versuchte, möglichst unwissend zu tun. Vielleicht entpuppte sich genau dieses Wesen als seine ersehnte Chance, Arina zu retten.

Vielleicht seine einzige Chance.

Die Flötenspielerin verdrehte genervt die Augen. „Na, wenn man so alt ist wie ich, dann langweilt man sich irgendwann. Und dann legt man sich kauzige Angewohnheiten zu. So wie ich. Ich wette gern.“

Oh, so, so? Rheon grinste innerlich.

„Wie interessant. Ich wette ebenfalls gern.“

♦♦♦

Calzifer spähte besorgt zum Himmel. Er spürte es schon die ganze Zeit, doch nun wurde es zu einer unbestreitbaren Tatsache. Die dunklen Wolken über ihnen kündeten von einer absolut unguten Sache, die da vor sich ging. Der Wirbel aus Dunkelheit, durchzogen von unheiligem, grünem Schimmer und zuckenden Blitzen breitete sich immer mehr aus. Nur Idioten würden in diesem aufziehenden Sturm ein Gewitter vermuten. Und das Auge des Sturms braute sich an der Stelle zusammen, an der Caeldum geschwebt hatte.

Es schien, als würde dieses Loch die umliegenden Wolken ansaugen, so wie ein Abfluss in einem Waschbecken. Eine Spirale der Verderbnis.

„Los jetzt, reißt euch zusammen!“, fauchte er in seiner Vogelgestalt.

Lulei stöhnte gequält auf, als Alex die Magie erneut durch sie leitete. In wenigen Minuten hatte Calzifer sie mehrere Zauber gelehrt, die er jetzt anwendete. Dabei musste er der umliegenden Wildnis das Leben entziehen, denn die Machtlinien waren zu weit weg und zu chaotisch, um die Magie aus ihnen abzuleiten. Es wäre purer Selbstmord, das zu versuchen, hatte Calzifer gewarnt.

Die Magie, die Alex durch seine Quelle leiten musste, war verdorben und wider die Natur. Ein Sakrileg am Leben selbst, doch sie hatten keine andere Wahl. Der Bannkreis, den sie um Rheon und Arina errichteten und auch um sich selbst, musste standhalten. Sie wussten, dass Kol sie bereits beobachtete, und wo er war, waren andere nicht weit, die ihnen schaden wollten.

Calzifer konnte die Präsenz der Dämonen ausmachen, als er sich auf sie konzentrierte. Es war eine ganze Armee, die da auf diese Welt strömte, und vermutlich half dieser nichtsnutzige Callus Zan auch noch dabei.

Dieser Idiot.

Zu allem Übel hatten sie sich in Bewegung gesetzt und kamen näher. Zielstrebig näher, wie der Hexenmeister feststellen musste. Als hätten sie einen Kompass, der sie zu ihnen führen würde…

„Los, macht endlich hin! Lieber sterben ein paar Bäume, als wir!“, trieb er die beiden ausgelaugten Schüler an, die er sich aufgehalst hatte.

Er konnte nur hoffen, dass es klappte. Es musste.

Alex stand der Schweiß auf der Stirn und er dampfte in der Kälte, als die Magie nicht nur das Leben der Bäume fraß, sondern auch den Schnee und das darunter liegende Gras, ja sogar die Wurzeln der Sprösslinge. Die verdorbene Magie, die aus dem Lebensentzug resultierte, flüsterte ihm die abartigsten Versprechungen zu. Er versuchte, seinen Geist so abzuschirmen, wie Calzifer es ihn gelehrt hatte, doch er spürte, wie sein Wille schwankte.

Luleis Haut indessen, begann sich schwarz zu färben, als Resultat von der Verderbnis. Sie starrte ihn aus großen, dunklen Augen hilflos an, während er den Bannkreis hochzog, der sich endlich kuppelförmig um ihn schloss.

Erschöpft brachen Alex und Lulei zusammen. Der Wald um sie war tot und ausgedörrt und schwarz wie Kohle.

Irgendwo donnerte es, und Alex hob den Blick zum Himmel. Was er da sah, erschütterte ihn bis ins Mark.

„Calzifer!“, rief er dem schwarzen Vogel zu, „was bei allen Höllen IST das?!“ Er zeigte hoch und der Hexenmeister lachte sein Krähenlachen.

„Das, mein dusseliger Schüler, ist wahrscheinlich unser Untergang. Man nennt es Weltensturm. Guck es dir gut an, denn vielleicht wird es das Letzte sein, was du siehst, wenn du faules Gör nicht endlich weitermachst!“, polterte der Hexer aufgebracht.

„Und jetzt wirke endlich den Zauber, den ich dir beigebracht habe, oder ich nehme dich stattdessen!“

Alex warf Lulei einen Blick zu, deren nachtblaues Haar sich weiß färbte. Auch ihre Augen veränderten sich. Die dunkle Farbe, die er zuvor so gut gekannt hatte, wurde weiß.

Sie nickte ihm schwach zu, als er erkannte, was das zu bedeuten hatte. Eine eisige Hand legte sich um sein Herz.

„Ihr opfert sie?!“, brüllte er in hilflosem Zorn zu Calzifer.

Die Krähe gab ein unzufriedenes Geräusch von sich. „Sie wird sowieso sterben, dummer Bengel! Sie verträgt die schwarze Magie nicht, die wir hier anwenden müssen!“

Alex Geist wurde ganz taub und für eine Sekunde wurde es still in ihm. „Ihr opfert uns also beide?“, fragte er tonlos.

„Nein, Bürschchen, ich trenne die Verbindung zwischen euch noch rechtzeitig, weil ich dich noch brauchen werde. Und jetzt los! Da kommt eine ganze Armee von Dämonen auf uns zu, und Arina ist die einzige Chance, die wir haben, damit nicht alles Leben den Bach runter geht!“

Lulei kroch auf allen vieren zu Alex und schlang die Arme um ihn. Mechanisch zog er sie an sich, als er den Blick in ihre Augen senkte. „Das lasse ich nicht zu, hörst du?“, fragte er heiser.

Lulei weinte stumm. „Es ist zu spät, ich kann fühlen, wie das Leben in mir erstirbt. Aber, Meister…“, sie hob den Blick zu ihm, so vertrauensvoll und sanft, dass es sein Herz zusammenpresste, „…Wir werden immer zusammen sein, egal was geschieht. Ich verspreche es.“

„Hab‘ ich euch gefunden…“, ertönte plötzlich eine Alex nur allzu vertraute Stimme.

Jura lächelte ihm aus blau gefrorenen Lippen zu.

Glücksspiel

„Ihr habt das kommen sehen, gebt es zu!“ Die Flötenspielerin saß missmutig auf einer Treppenstufe, als die erleuchtete Gestalt der Göttin näher trat, ein beinahe kindliches Grinsen auf den Lippen. Sie lachte ihr glockenhelles Lachen und setzte sich neben das schmollende Kind. Sanft strich sie mit einer Hand über ihr helles Haar und brachte es zum Leuchten.

„Nun, ich fürchte, das war gemein von mir, ja. Aber du musst zugeben, dass er wirklich schlau war.“ Sie grinste und schlug elegant ein Bein über das andere, wippte fröhlich dabei mit einem sandalenbewährten Fuß.

Das Mädchen schnaubte und stützt das Kinn in eine Hand, vorgebeugt und mit zusammen gezogenen Brauen saß sie da.

„Ich fühle mich ziemlich verschaukelt von Euch, Illija!“, maulte sie.

Die Göttin nickte. „Nun, du weißt doch, dass ich die Schicksale der Sterblichen nicht selbst ändern darf. Das können sie nur aus eigener Kraft. Und seine Zeit war noch nicht reif, wie du am besten von uns weißt. Und ihre auch nicht“, fügte sie dann an.

Das Mädchen nickte dann langsam. „Ihr kennt ihre Schicksale. Geht es gut aus?“, fragte die Kleine die Göttin schließlich. Sie hielt Flöte und Liste fest in jeweils einer Hand, während ihre zeitlosen Augen die leuchtende Gestalt musterten.

Illija lächelte leicht. „Du wettest doch gern, mein Liebling, was glaubst du?“ Sie zwinkerte, ehe sie ein leises Lied zu summen begann.

Die Flötenspielerin brauchte nicht auf die Liste schauen.

Sie wusste es auch so.

„Ich gehe dann. Seelen abholen und so, Ihr kennt das ja.“ Sie winkte der Göttin im Weggehen und machte sich wieder an die Arbeit.

Der Stein hinter Illija war leer. Nur die Ketten lagen noch verlassen am Boden.

Sie lachte leise und verschwand mit einem Fingerschnippen.

Auch sie hatte Arbeit zu tun, und davon eine niemals endende Menge, genau so, wie sie es liebte.

♦♦♦

Sie wussten jetzt endlich genau, wo das Mädchen war. Callus hatte ihm am Ende doch noch gute Dienste geleistet. Zan grinste in sich hinein. Und wenn das Mädchen dort war, dann war es sicher auch Kol. Er konnte sich gar nicht vorstellen, dass dieser Nichtsnutz tot sein konnte.

So viele Fliegen mit einer einzigen Klappe zu erschlagen, da konnte man ja nur gute Laune bekommen. Und abgesehen davon war er hungrig.

Feuer regnete vor ihm und hinter ihm vom Himmel, wo seine geflügelten Späher den Wald abbrannten. Er wollte sichergehen, dass sie bemerkt wurden. Er liebte den Schrecken in den Augen seiner Opfer einfach zu sehr, um es sich nehmen zu lassen.

Anschleichen war nicht seine bevorzugte Jagdmethode. Wenn er erst den Schlüssel in Händen hielt, konnte er alles tun, was er wollte.

Callus war ein blinder Narr, wenn er glaubte, lebend aus dieser Sache entkommen zu können. Er schien gar nicht zu bemerken, dass ihn der Zauber immer schwächer werden ließ, mit dessen Hilfe er diese Jura kontrollierte.

Sobald sie am Ziel waren, würde er sie beide verspeisen. Zan freute sich schon darauf. Flüchtig dachte er noch einmal an Celrissa und ihren Hochmut, der sie das Leben gekostet hatte.

Diese Ehe wäre sowieso nicht angenehm geworden. Er würde sich eine andere Braut suchen. Plötzlich grinste er.

Sein kleiner Bruder wäre sicher sehr erbost, wenn er die Hexe zu seiner Geliebten machen würde. Die Runen auf seiner Haut leuchteten voller Vorfreude. Er hatte schließlich noch einen potenziellen Konkurrenten zu beseitigen, der ihm den Thron streitig machen konnte. Und außerdem wäre Rheon ohnehin nur im Weg, wenn er Arrok erwecken würde.

Und das würde schon bald sein. Es war nur eine Frage der Zeit.

Um ihn herum verbrannte der Wald durch Höllenfeuer. Er konnte die Lebensenergie der Natur auf der Zunge schmecken, die in den Flammen verging. Ein teuflischer Vorgeschmack auf das, was dieser Welt erst noch bevorstand. Er spürte den Sturm über sich, spürte auch die Machtlinien, die instabil wurden und sich gegenseitig verzehrten.

Er brüllte seinen Männern zu, sich zu beeilen.

Er würde die Energie der Machtlinien brauchen, egal, wie chaotisch sie war. Sie würden gemeinsam mit dem Schlüssel dafür sorgen, dass sein Plan funktionierte.

Hinter der Armee blieb nichts als Asche zurück. Tausende gespaltene Hufe wühlten den schwarzen Boden auf, der von den Flammen verbrannt war. Die Erde bebte unter dem Ansturm der schieren Masse an dämonischen Soldaten, die nach Blut und Kampf lechzten.

Es hatte sich eben doch gelohnt, Callus noch eine Weile zu behalten, hatte er doch wichtige Unterstützung beim Portalzauber geleistet, der seine Brüder hergeholt hatte. Das Einzige, was ihm nun noch in die Quere kommen könnte, war dieser vermaledeite Hexenmeister namens Calzifer.

Aber auch dieses Problem war nicht unlösbar. Zan grinste vor sich hin. Er war sich ziemlich sicher, dass diese menschlichen Narren keine Ahnung hatten, wer Calzifer überhaupt war oder wie mächtig diese Kreatur war. Dieses Wesen galt sogar in Zans Welt als gefährlich, und das war schon beachtlich für jemand, der eigentlich nur ein sterblicher Wurm war.

Er würde es bald herausfinden. Und Calzifers Tod, Rheons Niederlage und die Gefangennahme der Hexe würden ihm seine eigene Legende in den achtzig Höllen verschaffen. Arrok würde sehr zufrieden sein.

„Los ihr schleimigen Würmer, brennt den Wald nieder! Wir sind auf dem Weg zu unserer Beute und haben einen Kampf zu kämpfen! Für Arrok!“, brüllte er seinen Soldaten zu, die mit ohrenbetäubendem Kriegsheulen antworteten.

♦♦♦

Rheon zog sie mit sich.

Irgendwie war es ihm gelungen, in seine Astralgestalt überzuwechseln, und jetzt hatte seine Seele wenigstens die Form, die er auch als Dämon hatte. Jedenfalls in seiner menschlichen Gestalt. Das war gut, denn so konnte er Arina wenigstens tragen. Die magischen Ketten hatte sie so geschwächt, dass sie sich nicht selbst fortbewegen konnte, also hieß das Huckepack. Er wusste nicht wirklich, wohin er sich bewegte, aber er dachte sich, wenn er am Rand des Seelenflusses in die Richtung lief, aus der sie hierher strömten, dann käme er schon irgendwann raus.

Das war eine unglaublich dumme Idee gewesen, wie er jetzt feststellen musste.

Er war unglaublich müde und seine Kräfte schwanden, denn er schien sogar hier auf die Seelenenergie Arinas angewiesen zu sein. Doch er konnte nicht riskieren, sie noch mehr zu schwächen. Und davon abgesehen war an dieser Stelle ein riesiges Gebirge im Weg, das plötzlich aus dem Nichts vor ihm aufragte. Wieso musste dieser verfluchte Ort nur so chaotisch sein?

Rheon ließ Arina sanft zu Boden gleiten, die aus müden Augen zu ihm hochblickte.

„Es tut mir so leid, Rheon“, flüsterte sie. Ihre Seele schimmerte in kummervollem Blau.

„Nicht jetzt, Hexilein. Wir stecken in der Klemme und ich will nicht hören, dass dir irgendwas leidtut, ok? Das ertrage ich gerade nicht.“ Er schenkte ihr ein schiefes Grinsen und sie rang sich ein Lächeln ab.

„Wie wollen wir da rüber kommen?“ Arina deutete auf das andere Ufer, zwischen ihnen ein reißender Strom aus Seelen, viel schlimmer als jeder Wildwasserstrom, den Rheon je gesehen hatte. Schwimmen war unmöglich. Nicht einmal, wenn er voll mit Seelenenergie gewesen wäre, hätte er das gewagt. Das Gebirge war zu hoch, die schroffen Felsen boten keinen Halt, den er mit Arina auf dem Rücken wagen würde.

Und ihnen lief die Zeit davon.

„Verflucht…“, knurrte er, als ein missbilligendes Schnalzen ihn aufschreckte.

„Na, na… fluchen wird hier gar nicht gern gesehen, Bürschchen.“

Rheon starrte die Erscheinung an. Er kannte ihn nur aus Legenden, aber jetzt sah er ihn tatsächlich. Der Fährmann, der die Seelen über den Fluss brachte. Er war tatsächlich ganz in schwarz gekleidet, samt Kapuze, die das niemals erkennbare Gesicht verbarg. Knöcherne Finger hielten den langen Stab, mit dem er das schwarze, schmale Boot über den Fluss brachte.

Er winkte mit einem skelettierten Finger. „Ihr solltet nicht hier sein. Ich schaffe euch weg, ehe jemand von der Gegenseite aufmerksam wird.“

„Was für eine Gegenseite?“, fragte Arina, während sie den Fährmann skeptisch musterte. Sie rappelte sich hoch. „Rheon, du und Calzifer habt doch auch schon einmal davon gesprochen, was meintet ihr damit?“

Rheon machte eine wegwerfende Handbewegung. „Frag lieber nicht.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie mit sich. Er traute dem Fährmann zwar nicht, aber sie hatten keine Wahl. Die Zeit ließ es nicht zu. Er stieg in das wackelige Boot, das kaum so breit war, dass er sich hinsetzen konnte, Arina vor sich, die er festhielt, so gut es ging.

„Aber“, wandte sie ein, während sie ängstlich zu dem Fährmann aufschaute, „wir haben doch gar keine Goldmünzen!“

Das Mädel hatte aber auch Sorgen!

Rheon schnaubte. „Ich glaube, unter all den unzähligen Überfahrten, die der gute… Herr schon gemacht hat, wird er uns wohl eine gratis Überfahrt durchgehen lassen. Oder?“, fragte er dann an den Schwarzgekleideten.

Der Fährmann sagte nichts.

Arina warf Rheon einen verzweifelten Blick zu. Er schnaubte. „Gewiss ist das nur ein Ammenmärchen, dass man zwei Goldmünzen zahlen muss, um hinübergebracht zu werden. Ich meine, nicht jede Rasse in all den Welten die ich kenne, kennt diese Geschichte vom Fährmann und den Goldmünzen, die man den Toten auf die Augen legt, damit sie auf der anderen Seite den guten Mann bezahlen können…“ Er lächelte unsicher.

Arina schien gar nicht überzeugt. „Nun… wir verbrennen zwar die Toten, aber wir legen ihnen trotzdem zuvor symbolisch Goldmünzen auf die Augen…“, wandte sie stirnrunzelnd ein.

Plötzlich hielt das Boot. Rheon hatte gar nicht mitbekommen, dass sie schon drüben waren. Genau genommen hatte er nicht einmal bemerkt, dass sie schon abgelegt hatten.

Arina sah ebenso überrascht aus. Der Fährmann drehte sich langsam zu ihnen um und deutete auf das Ufer. Seine Stimme klang dunkel, als er sprach. „Die nächste Überfahrt kostet. Und nun geht. Seht euch nicht um und beeilt euch. Sie sind schon hinter euch her. Schaut nicht zurück, egal was ihr hört, und lauft immer nur auf das Licht zu, egal, was auf dem Weg vor euch liegt, egal, wer euch um Hilfe bittet!“ Der Fährmann drehte sich um und stakte mit seinem Boot davon, ehe die beiden auch nur ein Wort sagen konnten.

Rheon ergriff Arinas Hand und hielt sie so fest, wie er konnte.

„Hast du gehört, was er gesagt hat?“, vergewisserte er sich mit einem festen Blick in ihre Augen. Sie nickte.

„Ja, habe ich. Nicht nach hinten sehen und nicht anhalten, egal was passiert!“

Der Dämon an der Seite der Hexe nickte und grinste dann. „Dann los. Enttäusch mich nicht, Hexilein. Jetzt geht es um alles oder nichts!“

Arina nickte. Er hatte recht damit. Wenn sie versagten, würden sie niemals von hier fortkommen.

Sie rannten los, als wäre Arrok persönlich hinter ihnen her.

Und Arina musste nur allzu schnell feststellen, dass dies sehr nahe an der Realität war. Kaum hatten sie sich in Bewegung gesetzt, ertönte ein ohrenbetäubendes Heulen hinter ihnen, als wäre soeben eine Jagd eröffnet worden und jemand hätte die Höllenhunde alle auf einmal losgelassen.

Rheon hörte es auch und schrie ihr zu, während er den Blick stur geradeaus ließ: „Dreh dich nicht um, egal was du tust! Renn!“ Er packte sie im Nacken, so dass sie den Kopf nicht einmal hätte drehen können, wenn sie gewollt hätte. Zum Glück, denn der Drang zu sehen, was hinter ihnen her war, überwältigte sie beinahe.

„Lauf, Hexilein!“

♦♦♦

Alex starrte Jura fassungslos an.

Ihre Haut war beinahe blau vom Frost, Eis lag auf ihren Haaren und die Lippen sahen unnatürlich dunkel aus. Sie bewegte sich mit schleppenden Schritten, die verrieten, dass ihre Füße schon erfroren sein mussten, trug sie doch auch noch immer die zerrissenen Kleider aus Caeldum, die überhaupt nicht auf diese winterlichen Wetterbedingungen ausgelegt waren. Ihre Lippen waren zu einem bösen Lächeln verzogen, doch gleichzeitig sah er etwas in ihren Augen, was nicht zu diesem höhnischen Ausdruck passt: Angst.

„Hilf mir“, wisperte sie, ehe sie in hysterisches Gelächter ausbrach.

Calzifer musterte das Mädchen alarmiert. „Geht weg vom Rand des Bannkreises!“, brüllte Calzifer aufgebracht. Er hatte sich direkt neben Arinas Gesicht positioniert.

„Kommt endlich wieder zurück, ihr nutzloses Gesindel!“, fauchte er der Hexe ins Ohr. „Wir könnten hier ein wenig Hilfe gebrauchen!“, schrie er Rheon an. Beide waren noch immer in der Zwischenwelt und wenn sie nicht bald wieder in ihren Körpern waren, würde dieser Bannkreis so nutzlos sein, wie einen Schwertangriff mit einem Grashalm abzuwehren.

Calzifer konnte den Zauber spüren, der auf Jura lag. Callus Werk, was sonst. Er warf einen Blick rüber zu Kol, der noch immer in seiner wartenden Position in den Schatten der Bäume saß.

Der Dämon grinste, als das Mädchen nah an ihm vorbeitappte, ohne ihn zu bemerken. Kol betrachtete sie einen Moment genüsslich, ehe er nichts weiter zu tun brauchte, als die Hand nach ihr auszustrecken, die zu einer gierigen Klaue geformt war.

Er packte sie am Stoff ihres Kleides und zog sie mit einer herrischen Bewegung an sich.

„Jura!“ Alex wollte zu ihr springen, wollte irgendetwas tun, um sie zu retten, doch Lulei klammerte sich an ihn. „Nein!“, schrie sie panisch. „Du hast keine Chance gegen ihn! Er ist ein Dämon und noch dazu von hohem Rang! Er ist viel zu stark!“

Calzifer krächzte zustimmend. „Wir können nichts tun! Bleib, wo du bist, Welpe!“, knurrte er schrill.

Der Hexenmeister konzentrierte sich, um den Bann zu brechen, der auf dem Mädchen lag, doch es war schwer. Diese Vogelgestalt war zu nichts zu gebrauchen, die Magien waren nicht stark genug. Es sei denn… Er lachte innerlich, als Kol damit begann, Juras Seelenenergie abzuziehen und sie auszusaugen. Er griff direkt an die Stelle, an der ihr Herz nur noch schwach und angestrengt pochte. Violett und grün zugleich floss das Leben aus ihr, als er den Zauber kanalisierte und durstig von ihr trank.

„Oh, so erfrischend, dieses Menschenbalg…“, gurrte er erfreut. Er bemerkte gar nicht, was um ihn herum geschah.

Er bemerkte auch nicht, dass Juras Haut plötzlich wieder rosig wurde, oder das die Krähe plötzlich laut krächzend davon flatterte, als hätte irgendetwas sie verstört.

Und dann traf ihn die Erkenntnis, doch zu spät.

Jura schlug lächelnd die Augen auf. Sie waren gelb wie Bernstein und sie grinste.

„Nicht so voreilig, Hund!“, spie sie ihm entgegen. Ein Blitz aus Feuer und Schatten manifestierte sich in ihrer Handfläche und sie presste diese auf die Brust des Dämons, der von der schieren Gewalt weggeschleudert wurde. Er brüllte vor Pein und Wut gleichermaßen.

„Was ist passiert?“, fragte Lulei verstört. Sie klammerte sich an Alex.

Er wusste es sofort. „Jura ist tot. Er hat ihren Körper in dem Moment übernommen, in dem sie gegangen sein muss!“, schlussfolgerte er benommen.

Calzifer in Juras Körper schnaubte. „Nicht ganz, noch ist sie da, aber das wird nicht lange so bleiben. Ich kann diesen Kerl ein wenig aufhalten, aber das wird nicht ausreichen!“ Er beugte sich vor und entzog dem umliegenden Wald das Leben, solange Kol damit beschäftigt war, sich aus einer Schneewehe zu kämpfen. Die Aura, die von Calzifer ausging, erschütterte nicht nur Alex und Lulei bis ins Mark. Sie war so schwarz und verdorben, dass sie wie dunkler Nebel vom Hexenmeister ausging.

„Komm nur her, Welpe“, schnurrte er, als seine Augen vor Macht glommen, die ihm in seinem neuen Körper zuteilwurde.

Der Lebensentzug, der die Bäume sofort verdorren ließ und den Schnee schmolz, hatte ihn wiederhergestellt. Juras Haut war wieder rosig und frisch, auch die ungelenken Bewegungen waren wieder geschmeidig. Calzifer atmete tief durch, ein genüssliches Grinsen auf den Lippen. „Ah, es geht doch nichts über einen jungen, starken Körper.“ Er drehte den Kopf, und sah zu Lulei und Alex. „Haltet den Bannkreis aufrecht, bis Rheon und Arina zurück sind, und dann gebt ihnen so viel Magie, wie ihr könnt. Wir bekommen bald Besuch, sie sind schon auf dem Weg.“

Alex nickte grimmig und er warf einen Blick zu Arina. „Beeil dich, verdammt noch mal! Und bring deinen verfluchten Dämon mit!“, knurrte er zu ihr, in der Hoffnung, dass sie es hören könnte.

In der Ferne konnte Lulei spüren, wie sich der Wald in Schmerzen wandte, und sie sah den Rauch, der aufstieg. „Alex!“, sie deutete darauf und sein Blick flog zu der Stelle, nicht mehr weit entfernt.

„Mach dich bereit. Wir haben vielleicht unseren letzten Kampf vor uns.“ Er bündelte die Magie, die ihm noch blieb, und lenkte sie zur Verstärkung in die Barriere, die ihr einziger Schutz war.

Lulei nickte und tat es ihm gleich.

Sie hörten die Dämonen, ehe sie sie sahen.

„Ihr glaubt wirklich, ihr könnt zu dritt eine Armee aufhalten?“, Kol lachte und brach wie ein wütender Stier durch das gefrorene Unterholz. Er schnaubte und spie einen Feuerstrahl gen Calzifer, der diesen mit einem Schildzauber abwehrte. Eine Wand aus Schatten verschluckte Kols Angriff und das Auge des Dämons verengte sich zu einem schmalen Schlitz. Er brauchte nicht lange zu warten, denn Calzifer zuckte die Achseln.

„Ich war schon immer ein Freund von Glücksspiel. Ich wette gern auf die unwahrscheinlichsten Möglichkeiten.“ Das Geschoss aus Feuer drang wieder aus dem Schattenschild hervor, gleißend hell und von Schattenmagie verstärkt raste es auf Kol zu, der vergeblich versuchte, auszuweichen. Er brüllte wütend, als es seine Brust traf und eine hässliche Wunde hineinbrannte.

„Ich weide dich aus wie ein Schwein, du dreckiger Verräter!“, grollte er, als er sich auf seinen Feind stürzte.

Calzifer grinste. „Ein Freund vom Ausweiden bin ich schon, aber ich mache das lieber selbst, als es persönlich am eigenen Leib zu erfahren.“

♦♦♦

Arina rannte an Rheons Seite, während das Heulen und widernatürliche Bellen hinter ihnen immer näher kam. Sie hörte harte Krallen, die den Boden hinter ihnen aufwühlten und das Hecheln und Geifern der Wesenheiten, von denen sie annahm, dass es sich tatsächlich um so etwas wie Höllenhunde handeln musste.

„Nicht umdrehen, nicht hinsehen“, flüsterte sie sich immer wieder vor, beinahe wie ein Mantra. Die Panik schnürte ihr die Brust zu und sie stolperte ein ums andere Mal, während Rheon sie weiter gepackt hielt.

„Lauf einfach weiter, sie werden uns nicht kriegen!“ Der Dämon an ihrer Seite starrte grimmig geradeaus, während sie weiter rannten, durch unwegsames Gelände, das sich stetig neu formte und wieder verging, neu formte und wieder verging. Arina konnte Holzrauch und Schwefel riechen und andere Dinge, über die sie lieber nicht nachdachte. Über ihnen am fahlen Himmel kreischten Wesen, die sie lieber nicht ansah, nur die mächtigen Flügelschläge waren zu hören. Und dann, plötzlich, tauchte wie aus dem Nichts dieses weiße Licht auf, so hell und strahlend wie das Tor zur Erlösung selbst.

Sie befanden sich plötzlich auf einer Straße und vor ihnen lag eine Gestalt. Arinas Herz setzte einen Moment vor Entsetzen aus.

„Mama!“ Sie stolperte beinahe, doch Rheon brüllte sie an, weiterzulaufen. Arinas Mutter starrte zu ihr hoch, Blut sickerte aus ihrem Bauch, der stark geschwollen war. Schwanger? Sie wusste es nicht.

„Mein Kind… mein Baby…“, wimmerte die Gestalt, von der Arina wusste, dass es nicht ihre Mutter sein konnte. Oder doch? Zweifel säte sich in ihrem Herzen.

„Hilf mir, bitte!“, flehte ihre Mutter wimmernd, sie streckte die Hand nach ihr aus.

„Hör nicht auf sie, sie ist nur ein Trugbild!“ Rheon zerrte sie weiter, den Griff in ihrem Nacken nur noch verstärkend, als sie über die Gestalt hinwegsprangen. Arina sah mit Schrecken zuerst die Verzweiflung in den Augen des Wesens, ehe diese in namenlosen Hass umschlug. Ein Schlund mit nadelspitzen Zähnen öffnete sich und ein wildes Kreischen drang aus der Kehle des Monsters, als Arina und Rheon über sie hinwegsetzten.

„Lauf schneller! Wir sind fast da! Sieh dich nicht um, egal was kommt!“ Rheon stockte, als eine andere Gestalt auftauchte.

Celrissa stand dort, streckte eine Hand nach ihm aus. „Geliebter…“, flüsterte sie, das seidige Haar umwogte sie in einem unheiligen Wind, der ihnen entgegen strömte.

„Komm zu mir, mein Geliebter“, flüsterte sie wieder.

Arina war es diesmal, die Rheon voran zerrte.

„Sie ist nicht echt“, schrie sie ihn an, mit einer Gewissheit, die sie ganz und gar nicht fühlte.

Celrissa packte Rheon am Arm und zerrte an ihm, doch Arinas Panik verlieh ihr neue Kräfte und sie riss Rheon mit sich. „Lauf“, brüllte sie ihm ins Ohr und packte ihn am Hemdkragen, damit er sich nicht umsah.

Sie näherten sich dem Licht und nun standen Menschen am Wegrand, die Arina kannte. Bürger Caeldums, die tot waren.

„Hexe!“, brüllten sie. „Verbrennt die Hexe und ihren Dämon!“

„Nein!“ Arina schrie ihnen wütend entgegen und packte Rheons Hand so fest, wie es ging, wenn man nur in Gestalt seiner eigenen Seele ist.

Sie konnten das Licht sehen, beinahe greifen, ein Wirbel aus Helligkeit und Wärme.

Und dann sprangen sie hindurch.

♦♦♦

Callus brach zitternd zusammen, als Calzifer den Körper des Mädchens übernommen hatte, hatte er auch den Bann gebrochen. Die Leichtigkeit, mit der er das geschafft hatte, erschütterte den Großmeister bis in die Tiefen seiner Seele. Es war kaum ein Fingerschnippen dafür nötig gewesen. Hatte er sich so getäuscht? Hatte er ihn so unterschätzt?

Er fühlte sich völlig ausgelaugt. Mit wirrem Blick starrte er zu Zan hoch, der in seiner Dämonengestalt vor ihm stand, die Schwingen stolz ausgebreitet.

„So, so… Ich fürchte, Ihr seid am Ende Eures Weges angekommen, Großmeister Callus.“ Zan lächelte. „Ihr seid alt und schwach. Und ich habe nichts übrig für Schwächlinge. Ich denke, ich werde Calzifer zu Eurem Nachfolger ernennen und ihn statt Euch für meine Pläne benutzen.“

Callus ließ diese Worte kurz auf sich wirken, ehe er in keuchendes Gelächter ausbrach. Er sah seinem Ende in die Augen und er wusste, er konnte nicht mehr entkommen.

Kols und sein Plan waren dahin. „Ihr seid Abschaum, Zan… nicht mehr als ein gieriger Wurm, der sich durch die Eingeweide der Welt bohrt, blind und gedankenlos.“ Er spie ihm Blut entgegen, denn er konnte fühlen, wie seine sterbliche Hülle in sich zusammenbrach. Und was machte es schon? Es war der Stolz, der es ihm gebot, diesem Dämonenverräter wenigstens noch einmal die Stirn zu bieten.

„Ich bin gekränkt. Und gleichzeitig amüsiert. Für jemanden, der so alt ist wie Ihr, geziemt sich so etwas doch gar nicht. Nicht wahr, Callus? Oder sollte ich besser sagen Tarloran?“

Der Großmeister erstarrte, während unerträglicher Schmerz durch seinen Rücken fuhr und ihn sich krümmen ließ.

„W-woher wisst… Ihr?“, keuchte er mit schreckgeweiteten Augen.

Zan lachte dunkel und zog seinen Zweihänder, eine Klinge aus schwarzem Material, was jegliches Licht zu schlucken schien. „Ein Dämon erkennt einen Dämon, wenn er einen sieht. Seid Ihr nicht derselben Meinung? Ihr habt so viele Seelen geopfert, um Eure kleine Himmelsstadt zu erhalten, dass es unvermeidbar war. Ihr habt den Hohen Rat geopfert und seine Bürger, und das über Jahrhunderte. Ich wusste es sofort“, fuhr der Dämon fort, „als ich Euch das erste Mal sah.“ Er hielt kurz inne. „Aber eines würde ich doch gern wissen.“

Er kniete sich vor den Großmeister, der auf allen vieren vor ihm hockte und hilflos zu ihm hoch starrte. „Was war das für ein Gefühl, sein eigenes Volk derart zu verraten? Immer wieder den Körper zu wechseln und Euch so am Leben zu erhalten? Wie schmeckt die vermeintliche Unsterblichkeit?“ Zan lächelte und fuhr mit dem Daumen seiner klauenbewährten Hand zärtlich über die Schwertklinge.

Tarloran schluckte. „Bitter und scharf“, erwiderte er mit einem gequälten Grinsen. „Ich tat das für uns, für Caeldum, und ich würde es immer wieder tun! Die Menschheit hier unten ist verdorben und verrottet! Ich wollte eine elitäre Menschheit erschaffen, eine bessere Menschheit!“, ereiferte er sich.

Zan schmunzelte beinahe freundlich. „Und was habt Ihr hervorgebracht mit Eurer Saat? Bälger wie die Hexe und diesen Bengel, der seine Elfe vergewaltigt und Tiere quält.“

„Woher…?“, Callus starrte Zan einen Moment fassungslos an.

Der Dämon lachte amüsiert. „Ihr glaubt doch nicht wirklich, dass Caeldum jemals frei von uns war? Ihr glaubt doch nicht, dass Calzifer ein Mensch ist, oder?“ Er lachte, ausgelassen diesmal, und seine Soldaten um ihn herum stimmten mit ein.

„Calzifer ist unser Spion und das beinahe seit Anbeginn. Nur, dass dieser kleine Mistkäfer zwischendrin anscheinend die Seiten gewechselt hat.“ Er seufzte schwer. „Enttäuschend.“

Tarloran versuchte, das eben Gehörte zu begreifen. „Aber wie…?“, er ließ sich zur Seite fallen, während sein Körper langsam dahinsiechte. Ohne genug Kraft, um einen Lebensentzug durchzuführen oder einen passenden Körper zu finden, würde er unweigerlich sterben. Endgültig diesmal. Beinahe fand er diese Aussicht tröstend. Dann war es wenigstens vorbei.

„Nun, das war ziemlich einfach. Calzifer nutzt die gleiche Technik wie ihr, was den Körperraub betrifft. Stirbt jemand, so schlüpft er einfach in den eben frei gewordenen Körper. Sofern dieser noch intakt ist, heißt das. Er war einmal ein Mensch, doch zu viel Hexenkunst und verdorbene Magie hat ihn korrumpiert und zu einem von uns werden lassen. Leider hat diese kleine Hexe jedoch so etwas wie Gefühle in ihm geweckt und er begann, uns zu betrügen. Ursprünglich sollte er das Balg töten und sie zu uns bringen“, er machte eine Kunstpause, „aber Ihr wisst ja, was daraus geworden ist. Tja. Ich hole mir ihn, die Schlüsselhüterin und Kol, den Verräter. Oh, und Rheon natürlich auch. Und dann schaue ich mir an, was aus der Menschheit hier unten so Feines geworden ist.“ Er lächelte Tarloran zu. „Denn die Bürger Caeldums sind ja leider alle dahin… ein Jammer. Eure Elite ist tot. Da ist es ja nur recht und billig, wenn Ihr das gleiche Schicksal erleidet, nicht wahr, Großmeister?“ Zan erhob sich und wuchtete das mächtige Schwert mit der flachen Seite auf seine Schulter. „Letzte Worte, Großmeister, alias Stadtgründer Tarloran?“

Tarloran lachte hohl. Er kämpfte sich in eine aufrechte Position, in der er auf den Knien saß und schaute zu seinem Scharfrichter empor. „Ich hoffe, die Hexe lässt Euch und Eure Würmer in eurem eigenen Blut ersaufen! Wir alle haben sie vielleicht unterschätzt… und wenn Calzifer ihr hilft, werdet ihr sogar mit Eurer lächerlichen Armee keine Chance haben.“ Er lachte angestrengt. „Und jetzt hört auf, mich mit Eurem Geschwätz zu langw…“, die letzten Worte Tarlorans erstarben in einem gurgelnden Laut, als Zan die Schwertklinge durch seinen Brustkorb rammte und den Großmeister aufspießte.

„Oh, Verzeihung!“, meinte Zan sanft. „Wolltet Ihr noch etwas sagen? Ich glaube, ich bin ausgerutscht…“ Er betrachtete das Gesicht des Sterbenden genüsslich, dem Blut über das Kinn lief. Tarlorans Finger umklammerten die Schneide, die zweimal so breit war, wie seine Hände lang.

„Bas…tard…“, röchelte er, ehe er erschlaffte und das Leben aus ihm strömte. Es färbte den verbrannten Boden dunkel und sickerte in ihn.

„Hah. Unhöflich bis zum Letzten.“ Zan schüttelte den Kopf, ehe er die blutbesudelte Klinge wieder lässig auf der Schulter abstützte.

Er drehte sich zu einem seiner Späher, der eben von einem Erkundungsflug zurückkehrte. „Kommandant, die Hexe und ihr anderes Gefolge ist unter einem Bannkreis im Norden. Calzifer ist bei ihnen. Er kämpft gerade mit Kol.“

Zan lächelte. „Nun“, meinte er an seine Soldaten gewandt, „wenn das so ist wollen wir doch mal vorbeischauen. Ich würde gern sehen, wie Kol auch noch sein letztes Auge verliert. Ihr nicht auch?“

Das zustimmende Gebrüll der Armee ließ den verbliebenen Wald erbeben, als sie sich wieder in Bewegung setzten.

Donnergrollen mischte sich unter dieses Geräusch, verursacht von dem Wirbel am Himmel, der sich immer weiter ausbreitete.

Der Sturm würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Finsternis

„Kleine, ungezogene Mädchen kommen in die Hölle, wo sie von den Dämonen verschlungen werden!“ Die Stimme ihrer alten Amme hallte durch Arinas Geist, als sie in das Licht sprang. Sie konnte spüren, wie etwas nach ihr greifen und sie zurückzerren wollte. Scharfe Klauen rissen ihr die Haut an den Beinen auf, doch sie war in Sicherheit. Oder nicht? Nach der blendenden Helligkeit fanden sie sich in einer Art Raum wieder. Es herrschte Zwielicht, grau und fahl, wie das Licht kurz vor der Morgendämmerung an einem trüben Tag.

„Wo sind wir jetzt wieder gelandet?“ Rheon stand vor ihr, in seiner normalen, menschlichen Gestalt. Die Astralerscheinung hatten sie beide abgelegt, als sie durch das Licht gegangen waren. Arina wollte gerade antworten, als eine dumpfe Stimme ertönte.

„Sterbliche Seelen. Ihr befindet euch in einer Vorkammer, die zwischen den Ebenen liegt.“

Arina sah sich um, doch der Raum war rund wie in einem Turm, aus festem, grauem Stein gefertigt. Es gab keine Türen oder Fenster und die Stimme schien von allen Seiten zu kommen. „Ihr werdet wieder in eure Welt entlassen. Doch ich werde euch eure Erinnerung an die Zwischenwelt nehmen, denn das Wissen, was nach dem Tode kommt, soll nicht verbreitet werden.“

Arina schluckte. Werden wir etwa alles vergessen, was geschehen ist?“, fragte sie die körperlose Stimme, die ihr weder männlich noch weiblich vorkam.

Rheon neben ihr verengte die Augen, sagte jedoch nichts.

„Ihr werdet keine konkreten Erinnerungen mehr haben. Nur noch so etwas wie eine dumpfe Ahnung, die euch ab und an befällt. Es ist besser so. Eure Seelen sollten sich jetzt wieder auf das Leben konzentrieren. Der Tod hat noch genug Zeit für euch, wenn es so weit ist. Fürchtet euch nicht, sterbliche Seelen. Ihr seid in Sicherheit. Vorerst.“

„Vorerst?“ Arina drehte sich erfolglos und starrte die grauen Wände hoch. „Was soll das bedeuten, vorerst?“, fragte sie nach, doch es kam keine Antwort mehr. Plötzlich öffnete sich der Boden unter ihren Füßen und beide starrten auf ihre Körper herunter.

„Alex, Lulei!“ Arina erschrak, als sie die beiden erkannte und auch den Bannkreis sah, der um ihre Körper gezogen war. Sie sah auch die anrückenden Dämonen, und wie Alex sich bereitmachte, einige Zauber zu wirken. Luleis Haut war ganz schwarz und sie wirkte ausgezehrt und irgendwie… verdorben.

„Was geht da vor sich?“, fragte sie an Rheon. Er nahm ihre Hand und setzte zu einer Antwort an, als sie beide einen sanften Schubs in den Rücken bekamen und hinunterstürzten, direkt auf ihre Körper.

Es war, als tauchten sie durch ein eisiges Meer wieder in ihre Körper hinein.

Das Letzte, was Arina sah, als sie hochblickte, war ein liebevoll, lächelndes Gesicht, das ihr zuzwinkerte. Und dann wurde es auf einen Schlag dunkel um sie.

♦♦♦

Kol drückte fester zu.

Zahlreiche Brandnarben bedeckten seinen Körper infolge des Kampfes mit Calzifer, der Juras Körper übernommen hatte. Nun hielt er den Hexenmeister endlich im Schwitzkasten, die mächtigen Arme um seinen Hals geschlungen, während er das Leben aus ihm herauspresste. Calzifer lachte keuchend, was schnell in ein Gurgeln überging, als der Dämon schnaubend den Griff enger zog. „Ihr… seid alle so… dumm“, brachte er abgehakt hervor. Er grinste triumphierend, als er eine Druckwelle erschuf, die beißenden Gestank nach Schwefel verbreitete, und den Hexenmeister regelrecht von seinem Peiniger frei sprengte.

Kol heulte auf wie ein waidwundes Tier, die komplette vordere Hälfte seines Körpers war verbrannt. Seine Haut schlug Blasen und brodelte, als würde sie kochen. Blut und Eiter sickerte aus ihr hervor.

„Du räudiges…“, weiter kam der Dämon nicht, als Calzifer anscheinend genug von ihm hatte. Ein glühender Speer aus Feuer manifestierte sich in Calzifers Händen. Er warf ihn mit solcher Wucht, dass es den schwer gebauten Dämon einige Meter nach hinten riss, wo er an einen der ausgedörrten Bäume genagelt wurde wie ein Pergament an einen Aushang. Ein zischender Laut entrang sich Kols Lippen, ehe er erschlaffte und zu Asche zerfiel.

„Wie ich schon sagte… Ich bin ein großer Freund von Spielen und Wetten aller Art. Wenn ich gewinne, versteht sich.“ Er straffte sich und strich sich das helle Haar zurück. Den Blick aus seinen nun gelben Augen richtete er auf Alex und Lulei. „Hört auf zu glotzen, ihr faules Pack! Da warten noch ein paar Hundert mehr darauf, geschlachtet zu werden! Los, los!“ Er klatschte in die Hände und stapfte auf die beiden zu, die hinter dem Bannkreis standen. Alex warf einen hastigen Blick zurück zu Arina und Rheon. Noch immer zeigte sich keine Regung an ihren Körpern.

„Aber wie sollen wir das machen? Meine Eismagie hat keine so große Reichweite…“, wollte er widersprechen.

„Papperlapapp!“, schnitt Calzifer ihm das Wort ab. „Du hast doch genug Energie um dich herum! Überall Eis! Nutze endlich mal deinen Verstand, Junge!“, knurrte der Hexer. „Du musst es nicht erst erschaffen, forme es, das kostet viel weniger Energie. Und mach es schnell. Wir werden bald umzingelt sein.“

Alex nickte, sah er doch die herannahenden Dämonen längst. Sie schienen sich tatsächlich von allen Seiten zu nähern. Er konnte die Späher sehen, die geflügelt am Himmel entlangglitten, der inzwischen dunkelgrau und mehr als unruhig war. Wind zog auf, der keinen Zweifel daran ließ, dass er sich zu einem ausgewachsenen Sturm verstärken würde. Bereits jetzt schon trieb er loses Laub, kleine Äste und feinen Sand mit sich. Und Asche. Wie könnte er das am besten nutzen? Er betrachtete die Umgebung, sah die Eis-und Schneemassen, die noch in ausreichender Menge vorhanden waren, und lächelte plötzlich, als der scharfe Wind ihm Tränen in die Augen trieb.

„Lulei, verstärke unsere Barriere. Sie muss gegen Eiszapfen gefeit sein.“

Die Elfe nickte und konzentrierte sich, ihre Hände glühten blau, als sie ihre Energie in die Barriere umlenkte.

Alex lockerte seine Schultermuskulatur, ehe er sich konzentrierte und die Arme gen Himmel hob. Eiskristalle bildeten sich auf seinen Armen und seiner Kleidung, als er die Energie aus der Umgebung nutzte, die bereits vorhanden war. Er konzentrierte all seine Aufmerksamkeit auf die Kälte und formte die umliegenden Schneewehen, presste aus ihnen dolchartige Eiskristalle, lang wie eine Hand und so scharfkantig wie Pfeilspitzen, nur mit der Macht seiner Gedanken. Er ließ sie hochschweben und nutzte die Luftströmung, um sie mit rasanter Beschleunigung auf die am Himmel Fliegenden zu lenken.

Wie Geschosse trafen sie die empfindlichen Flügel, bohrten sich durch Haut, Fleisch und Sehnen. Ohrenbetäubendes Brüllen und Kreischen erfüllte den Himmel.

Alex lächelte verzückt. Die Geräusche spornten ihn an, noch mehr und größere Eissplitter zu erschaffen. Lulei betrachtete ihren Meister besorgt, sagte jedoch nichts.

Calzifer grinste zahnig auf. Ihm gefiel, wie der Junge mit seiner Magie umging, auch, wenn er diesen Gesichtsausdruck schon kannte. Es gefiel ihm eindeutig etwas zu sehr, andere leiden zu lassen. Es machte einen unvorsichtig und überheblich, beides schlechte Eigenschaften, wenn man mit Magie hantierte. Aber gegen Dämonen kämpfte man eben auch nicht alle Tage.

Calzifer stand außerhalb des Bannkreises und rollte erwartungsvoll mit den Schultern. So viele Jahre in einem Kessel eingesperrt. Es war Zeit, sich ein wenig Bewegung zu verschaffen. Er hatte eine Menge aufgestauter Energie, die er loswerden musste.

Seine gelben Augen glommen vor Vorfreude auf.

Zans Armee war nur noch wenige hundert Meter entfernt und das Brüllen und Toben der anrückenden Soldaten ließ die Luft Vibrieren und brachte den Boden zum Beben. Unzählige Hufe wühlten den Boden auf, unzählige Stimme schrien ihnen ihre Wut entgegen. Feuerbälle rasten nur wenige Meter vom Bannkreis entfernt auf den Boden zu und barsten auf ihm, schleuderten glühende Spritzer flüssiger Lava in alle Richtungen. Sie prallten an der Barriere ab, doch Lulei musste jeden Kratzer wieder ausbessern, was an ihren Kräften zehrte. Die Elfe zitterte vor Anstrengung, doch gerade jetzt durfte sie nicht nachgeben.

Alex begann den Sturm mit seinen Eisgeschossen anzureichern und lenkte sie mit einer gewaltigen Anstrengung auf die erste Angreiferwelle, die durch die verdorrten Bäume brach wie eine Herde wütender Stiere. Das Holz krachte und splitterte, als die rohe Gewalt der unheilvollen Wesen über sie hinwegfegte. Bäume wurden entwurzelt, als einige der Feinde sie einfach umrannten oder selbst herausrissen und sie ihnen entgegenschleuderten.

Lulei sah den zwar ausgelaugten, doch immer noch mächtigen Baumstamm auf sich zu fliegen. Er würde die Barriere stark beschädigen, und ihr Herz raste vor Angst, als ihr klar wurde, dass ihre Kräfte zu erschöpft waren, um diese Beschädigung auszubessern.

Der Baumstamm ging in gleißenden Flammen auf, noch ehe er die Barriere berührte und nur noch Asche rieselte zu Boden. Calzifer zwinkerte ihr kurz zu, als er Alex zunickte. Dieser hatte soeben seine Eisgeschosse auf die angreifenden Dämonen abgefeuert. Die dolchartigen Spitzen bohrten sich in Fleisch, rissen es auf, warfen Körper durch die schiere Wucht des Aufpralls zurück. Alex keuchte vor Anstrengung, doch die Schmerzensschreie seiner Opfer ließen ein bösartiges Lächeln auf seinem Gesicht aufblitzen. Einer der Dämonen hatte einen der Eiskristalle direkt mittig ins Gesicht bekommen. Er war sofort tot. Seine Leiche lag noch einen Moment da, ehe er sich in Asche verwandelte. Seine Brüder stiegen einfach über ihn hinweg, grimmige Gesichter, denn nun wussten sie, was sie zu erwarten hatten.

„Na los, Welpe. Eisgeschosse und ein wenig Schattenfeuer, und wir erledigen wenigstens die Vorhut.“ Calzifer trat neben ihn und vergewisserte sich mit einem Blick zurück, dass Lulei unverletzt war. Die Elfe nickte ihm schwach zu und lenkte den besorgten Blick zu Arina und Rheon. Doch die Barriere erforderte ihre gesamte Aufmerksamkeit, als sich zwei besonders eifrige Soldaten von hinten näherten und gegen die Barriere stürmten. Lulei schrie und ihre Augen glommen hell auf, als sie sich ein Stück in die Luft erhob und mit ihrem Kreischen eine Druckwelle erzeugte, die die Angreifer zurück schleuderte.

Calzifer lenkte seine Aufmerksamkeit kurz zu ihr und die Dämonen gingen brüllend in Flammen auf, als er Schattenflammen auf sie schleuderte. „Halt uns den Rücken frei, Elfe“, wies er sie an, ehe er sich wieder Alex zuwendete. „Zieh ein paar Geschosse zusammen, aber halt sie einen Moment, kannst du das?“, fragte er an den Burschen gewandt.

Alex nickte und tat wie ihm geheißen. Seine Arme wurden bereits jetzt schwer, aber aufgeben bedeutete sterben, also blieb ihm nur eines: Weitermachen. „Ich hoffe, Arina beehrt uns noch irgendwann mit ihrer Anwesenheit, obwohl ich mir kaum vorstellen kann, was sie uns nützen soll. In Caeldum war sie jedenfalls nicht hilfreich, als die Dämonen uns angegriffen haben.“

Calzifer verpasste ihm wortlos eine Nackenschelle. „In Caeldum hatte sie auch zu viel Angst, Unschuldige zu verletzen. Hier gibt es keine Unschuldigen, wie man sieht. Und jetzt hört auf zu schwafeln und mach.“ Der Hexenmeister konzentrierte sich und tastete nach seinen Kraftreserven, die seit Jahren Zeit hatten, sich anzusammeln. So viele Jahre, in der seine Magie hatten wachsen können, da er sie nicht einsetzen konnte, eingesperrt in diesen nutzlosen Kessel… es war längst Zeit.“

Das Schattenfeuer, eine Mischung aus dämonischen Flammen und brennenden Schatten, erwuchs aus seinen Handflächen wie ein Tornado aus Schwarz und Rot, der sich gierig wand wie eine hungrige Schlange, die Beute wittert. Calzifer ließ ihn wachsen und wachsen, bis schließlich auch der dümmste unter den Angreifern begriffen hatte, dass das, was er da sah, nicht gut war.

Der Ansturm hielt inne, und für eine Sekunde war es beinahe andächtig still auf dem Schlachtfeld.

Calzifer kicherte, als er Alex bleiches Gesicht neben sich bemerkte. „Auf mein Zeichen schleuderst du dein Eis, versuch, die fliegenden Bastarde zu erwischen.“

Alex nickte nur und blinzelte, als er sich konzentrierte.

„Jetzt!“ Calzifers Stimme durchschnitt die Stille, und er ließ den wirbelnden Tornado aus Verderbnis los, direkt in die Reihen der Dämonen am Boden. Was er auch nur streifte ließ seine Opfer sofort in Feuer und Asche aufgehen, doch die Meisten schafften es nicht einmal, auszuweichen. Die Reihen von Zans Armee lichteten sich, stoben panisch auseinander, als der heulende Feuersturm auf sie zuraste, brüllend, wie ein wütender Drache, doch tausendmal schlimmer als das. Brüllen und qualvolles Kreischen erfüllte die Luft und bescherte Alex Gänsehaut. Eine pechschwarze, stinkende Schneise der Verwüstung zog sich von Calzifer weit in die Armee Zans hinein, der stirnrunzelnd am anderen Ende stand und nur noch die Hitze des Sturms spürte, ohne jedoch verletzt zu werden.

„Hm. Wie unerfreulich“, murmelte er kühl. „Vizekommandant Garalok, treib dieses feige Pack wieder zusammen und lass sie Calzifer auseinandernehmen. Wer sich weigert soll sofort hingerichtet werden. Sie stehen hier schließlich nicht unter dem Befehl von Kol, sondern mir, und ich bin ihr zukünftiger Herrscher.“ Er warf dem Angesprochenen, der neben ihm buckelte, einen eisigen Blick zu. Garalok nickte und eilte, Befehle brüllend, in die aufgebrochenen Reihen. Zan konnte das Murren seiner Leute hören und es stimmte ihn nicht sonderlich zufrieden.

Er konnte nur darauf hoffen, dass Calzifer am Rande der Erschöpfung stand, nach dieser gewaltigen Entfesselung seiner gespeicherten Magie, und er nun leichtes Spiel hatte. Falls nicht… Er seufzte und schüttelte den Kopf, während er sich gemächlich zur Spitze seiner Armee vorarbeitete.

„Alles muss man selbst tun“, murmelte er, ein amüsiertes Grinsen auf dem Gesicht.

In einiger Entfernung schlug Arina die Augen auf, als ihre Seele in ihren Körper glitt. Sie starrte einen Moment vor sich hin, ehe ihr Körper begriff, was er zu tun hatte. Sie schnappte nach Luft wie eine Ertrinkende, was es nicht besser machte, da Rheons schwerer Körper direkt auf ihr lag und ihr die Luft abdrückte.

Sie schlug nach seiner Schulter, während sie ihm direkt in die Augen starrte, die so eisblau waren, wie eh und je. Sie wollte sprechen, doch ihre Lungen gierten zu sehr nach Luft. Rheon rollte von ihr herunter, hustend und röchelnd, und hatte offensichtlich das gleiche Problem.

„Na endlich, Hexe“, erklang Juras Stimme, die einen merkwürdigen Beiklang hatte und die Arina noch mehr verwirrte als die Tatsache, dass sie unter einem bläulichen Bannkreis lag, der kuppelförmig aufgebaut war, oder das der Himmel eine ungesunde Farbe hatte und grüne und dunkelgraue Wolken sich zu einem blitzeschleudernden Wirbel verdichtet hatten. Oder, dass soeben ein Dämon mit ausgebreiteten Schwingen auf sie zustürzte, der von einem Schattenfeuerblitz in Asche verwandelt wurde.

„Was bei allen Höllen geht hier vor?“, sie kämpfte sich von dem eisigen Lager herunter und strich sich halb gefrorenes Haar aus dem Gesicht, während sie versuchte, die Lage einzuschätzen.

Sie sah Juras Rücken, doch die Aura, die von dem Mädchen ausging, erkannte sie unter tausend anderen.

Sie erstarrte in der Bewegung.

„W-was… ist sie…?“, stotterte sie an Calzifer gewandt. Dieser schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Du hast Sorgen, Mädchen. Noch nicht, aber bald, wenn du dich nicht zusammenreißt und ein bisschen hilfreich wirst! Ich brauchte einen Körper und sie bot sich mir sozusagen an. Die Krähe war nutzlos wie Krötendreck!“

„Was ist mit Garret…?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort ahnte. Ein Kopfschütteln von Calzifer, der im Körper ihrer einzigen Freundin steckte.

„Orvin? Die Krähe?“ Verzweiflung legte sich über sie, als jedes Mal ein Kopfschütteln erfolgte, wenn sie einen neuen Namen abfragte. So viele Tote…

Arina warf einen schnellen Blick zu Lulei, die ihr ein schiefes, mitleidiges Lächeln zuwarf. Sie sah völlig anders aus, als Arina sie in Erinnerung hatte. Ihre Haut war so schwarz und ihre Augen glommen beinahe gänzlich weiß, ebenso wie ihr Haar. Sie sah aus, als ob sie verwelkte, schoss es ihr durch den Kopf. Lulei hielt den Bannkreis aufrecht, der als Barriere gegen heranfliegende Feuerbälle diente, wie Arina begriff.

Rheon neben ihr kämpfte sich auf die Füße und zog sie an sich, ehe sie es richtig mitbekam. Seine Lippen pressten sich auf ihre und kurz existierte weder das Schlachtfeld, noch Calzifer oder überhaupt irgendetwas. Sie begann augenblicklich zu zittern.

Rheons Kuss schien etwas in ihr zu entfachen, und es war nicht nur Begehren nach ihm. Es war, als entzünde sich ein Funke tief in ihrem Innersten. Er spürte es auch, das wurde ihr klar, als sie die Augen aufschlug und in seinen beinahe ertrank.

„Was ist das? Ich hatte dich eigentlich nur küssen wollen, für mehr haben wir ja gerade auch keine Zeit“, meinte er leise in ihrem Kopf. Sie konnte sein Lächeln hören.

„Ich liebe dich.“ Sie konnte es nicht mehr unterdrücken oder verleugnen und ehe sie erneut starb – und diesmal für immer – wollte sie, dass er es wusste.

Er schwieg einen Moment, während sie halb hörte, wie Calzifer eine Reihe von Flüchen ausstieß, die allesamt mit faulen Schülern und falschen Zeitpunkten und elendiger Romantik zu tun hatten.

„Und ich liebe dich. Wie seltsam. Aber es ist wahr. Und ich verspreche dir, dass wir das hier überleben. Und dann will ich eine Woche lang nichts als dich und ein schönes Bett irgendwo.“ Er grinste sie breit an und sie wurde rot. „Einverstanden“, murmelte sie mit klopfendem Herzen. „Aber erst kümmern wir uns hier drum…“ Sie deutete auf die anrückende Armee, an dessen Spitze sich nun ein allzu bekanntes Gesicht befand.

Zan.

Feuertanz

„Aus dir wird einmal etwas Großes werden, Alex.“ Die Worte seiner Großmutter klangen noch in seinen Ohren, als er seine Eiskristalle auf die Gegner schleuderte, Knochen durchstieß und Sehnen durchtrennte. Blut spritzte ihm ins Gesicht und er grinste diabolisch. „Du hattest recht, alte Schachtel… aus mir ist ein großes Monster geworden, nachdem ich all die Jahre verstecken musste, was ich bin.“ Er flüsterte dies, während er einen Speer aus funkelndem Eis erschuf, den er dem nächsten Angreifer durch den mächtigen Leib rammte. So wie in Caeldum, als die Stadt noch am Himmel schwebte und die ersten Dämonen auf sie einströmten wie ein Schwarm gefräßiger Heuschrecken.

Der Dämon röchelte und spuckte ihm, in einem letzten Aufbäumen, eitriges, dunkles Blut ins Gesicht, ehe er zu Asche zerfiel.

Alex machte sich gar nicht erst die Mühe, es sich abzuwischen. Er brüllte Lulei etwas zu, die die Barriere augenblicklich fallenließ und ihre Kräfte sammelte, um eine enorme Druckwelle auszustoßen, die die angreifende Welle der geflügelten Unholde von den Hufen riss. Calzifers Schattenfeuer brannte sie nieder, als wären sie zu hohes Gras und seine Magie eine schneidende Sichel.

Es gab keine Zeit, um großartig nachzudenken. Sie konnten nur reagieren und das Beste hoffen, hoffen, dass sie die richtigen Entscheidungen trafen, während die Armee sich immer enger um sie scharte. Sie würden bald schon vollkommen von ihr eingekesselt sein.

„Meister!“ Luleis Stimme ließ ihn den Kopf herumreißen und zu ihr blicken. Sie lächelte und er lächelte zurück. Er wusste, was sie sagen wollte. Wann war es so weit gekommen? Wann hatte er begonnen, mehr zu fühlen, als den haltlosen Zorn und die Zerstörungswut, die ihn schon als kleines Kind angetrieben hatte? Sie war wunderschön, auch, wenn ihre Haut jetzt schwarz wie Ebenholz war und ihr nachtblaues Haar alle Farbe verloren hatte, als sei es nun aus Mondlicht gesponnen. Es umwogte ihren Kopf wie ein Fluss aus weicher Seide.

Er konnte die Energie seiner Quelle spüren, sogar ihren Herzschlag. Er war langsam und schwer geworden, trotz des Adrenalins, trotz der Aufregung der Schlacht. Er spürte seinen und ihren Körper gleichzeitig und er wusste, dass dies ihr letzter Tag sein würde.

„Komm zu mir! Wir holen uns so viele von ihnen, wie wir können, Lulei“, brüllte er ihr zu. Er streckte die Hand nach ihr aus und sie nahm sie, schmiegte sich an ihn, während sich ihre Energien vermischten und zu einer wurden.

Calzifers Schattenfeuer hatte soeben eine neue Angreiferwelle niedergemäht, als er und Lulei vorsprangen, Hand in Hand, sie, die eine Druckwelle kanalisierte, er, der eine neue tödliche Anzahl aus messerscharfen Eiskristallen erschuf. Er schleuderte sie in dem Moment, in dem sie die unsichtbare Druckwelle ausstieß, so dass sie noch weiter und schneller flogen und somit noch härter trafen.

Arina und Rheon hatten kaum Zeit, Atem zu schöpfen, als der Angriff der Dämonen auf sie niederprasselte wie eine Sturmflut.

Sie erinnerte sich daran, wie Calzifer sie getriezt hatte, damals, in ihrem Turm. In ihrem Zuhause. Das hatte er nicht umsonst getan, schwor sie sich. Ihr Zuhause war endgültig fort, der Turm vollkommen zerstört. Alles, was sie besessen hatte, war weg. Jede einzelne Erinnerung an ihre Eltern war ausgelöscht. Caeldum, die einzige Stadt, die sie je gekannt hatte, war gefallen. Und nicht nur die Stadt, sondern auch all die Menschen, die sie gekannt hatte.

Jura, Garret, ihre Eltern, Brüder, Schwestern, all die Händler und Handwerker, das Lachen und Weinen der Menschen, ihre Streitigkeiten und ihre Liebe – alles war beendet worden.

Die Akademie mit ihren Schülern jeden Alters. Auch sie war ausgelöscht. Das Erbe einer ganzen Stadt war vernichtet.

Sie waren die letzten Menschen aus der Himmelsstadt.

Und sie würden nicht kampflos aufgeben.

„Ich werde nicht aufgeben, Garret…“, schwor sie grimmig.

Arina konzentrierte sich. Sie ging für einen Moment in sich, während sie sich auf die anderen verließ, die sie verteidigten. Calzifer warf ihr einen Schulterblick zu, ein kurzes, anerkennendes Nicken. Rheon neben ihr nahm ihre Hand und drückte sie, und Lulei und Alex lächelten ihr kurz zu, ehe sie weiterkämpften.

„Dann mal los, Hexenbalg Arina, zeig uns, ob es sich gelohnt hat, auf dich zu warten und für dich zu sterben!“ Alex Stimme übertönte den Kampflärm, das Brüllen, das Zischen der Eiskristalle, Luleis Bansheekreischen und Rheons dunkles Lachen, als er sich seiner wahren Gestalt ergab.

Arina lächelte. Nach allem, was geschehen war, konnten Alex Worte sie nicht mehr verletzen. Eine Gewissheit breitete sich in ihrem Herzen aus und füllte sie an, bis sie davon überzulaufen meinte.

Sie schärfte ihre Sicht und suchte mit den Augen nach den Machtlinien. Sie fand sie zuerst nicht, obwohl sie sie spürte. Doch als sie den Blick aus ihren zweifarbigen Augen zum Himmel hob, wurde sie fündig: Wie ein verworrenes Wollknäuel hingen sie dort oben, umgelenkt von Tarloran vor so langer Zeit, um sein Volk zu retten. Plötzlich wurde Arina klar, dass sie genau an dem Punkt standen, an dem sich vor hunderten von Jahren genau die gleiche Szenerie abgespielt haben musste.

Aber diesmal würde sie dafür sorgen, dass die Machtlinien wieder richtig flossen. Sie musste nur herausfinden, wie.

Sie waren unglaublich weit weg, kaum mehr als ein fernes Schimmern.

„Rheon?“ Sie wandte ihm ihr Gesicht zu und er brach dem angreifenden Dämon neben sich mit einem harschen Krachen das Genick, ehe er sich zu ihr drehte. Er sagte nichts, betrachtete sie nur aufmerksam. Ein Riese aus Schatten und glühenden Runen, der stolz und stark mit ausgebreiteten Schwingen neben ihr stand, wie ein gefallener Racheengel.

„Ich werde versuchen eine der Machtlinien zu erreichen, und sie durch dich ziehen. Halte dich bereit!“

Er nickte mit einem schiefen Grinsen. „Stets zu Diensten, Hexilein. Aber vergiss nicht, sie auf diesen Abschaum abzulenken, in Ordnung?“ Er zwinkerte kurz, ehe er sich dem nächsten Angreifer zuwandte.

Arina lächelte und schloss kurz die Augen. Die Machtlinien hatte sie nun klar vor ihrem inneren Auge. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, ehe sie die Magie ertasten konnte. Zuerst nur zögerlich, wie eine scheue Katze, die sich an ihren Fingern rieb, doch dann fand sie einen Zugang zu dem Linienknoten und chaotische, berstende Magie strömte auf sie ein. Sie stöhnte unter der schieren Last an Macht auf, die ungefiltert auf sie eindrang, jede Pore ausfüllte und jeden Winkel ihrer Seele zum Überlaufen brachte. Sie fühlte, wie sich der Schlüssel tief hinter ihrem Auge regte – und dann zog sie die Linie durch Rheon.

Im Turm hatte sie es damals kaum geschafft, einen winzigen Wirbel aus Wind zu manifestieren. Calzifers Augen wurden groß, als er daran denken musste. Der Wirbelsturm, den Arina erschuf, war um einiges größer als sein Schattenfeuerwirbel gewesen.

Der Sturm brüllte und tobte und drohte, sie alle von den Füßen zu reißen, während Arina und Rheon Seite an Seite standen, beide glühend von der Macht der Linien. Arina hatte die Hände erhoben und lenkte den Sturm, während ihre Augen wortwörtlich strahlten. Calzifer zog den Kopf ein und brüllte Alex zu: „Lenk dein Eis in den Sturm! Ich werde ihn mit Schattenblitzen verstärken, und dann hoffe wir, dass sie genug davon erwischt!“

Alex nickte und tat wie ihm geheißen, während Lulei seine Kräfte verstärkte. Wirbelnde, scharf gezackte Eiskristalle wurden von dem wirbelnden Ungetüm aus heulendem Sturm angesogen, die in ihm rotierten und an Geschwindigkeit gewannen.

Arina konzentrierte sich. Sie bekam nur am Rande mit, was Calzifer und Alex taten, doch sie sah, wie ihre Magien sich im Wirbelsturm vereinigten. Sie senkte die Handflächen ab und drückte das Ungetüm aus Wind gen Boden, sodass er sich neigte und alles in sich einsaugte, was ihm zu nahe kam.

Sie hielt Ausschau nach Zan, doch sie sah ihn nicht und diesen mächtigen Zauber aufrecht zu erhalten kostete sie einiges an Energie.

Sie brüllte wütend auf, als der Sturm einen Dämon nach dem anderen einsog und sie inmitten von Calzifers Schattenblitzen und Alex Eisgeschossen zerfetzt wurden. Der Tornado leuchtete unheilvoll auf, von der schieren Macht, mit der er angefüllt war.

„Für Caeldum!“, brüllte Arina, als sie sie einmal um die eigene Achse drehte. Bäume wurden entwurzelt, Steinbrocken lösten sich vom Boden und wurden herumgewirbelt, Blätter, Gras und Schnee sowie Erde wurde angesaugt und mitgerissen.

„Hexilein! Du musst ihn rechtzeitig loslassen, stoß ihn weg, sonst werden wir auch noch von ihm angezogen!“ Rheon brüllte ihr das zu, während er sie um die Hüften gepackt hielt, denn der reißende Sturm zerrte bereits an ihnen allen.

Calzifer knurrte und erschuf einen Schattenschild, der das Gröbste abwehrte, doch die Gefahr blieb real.

Zans Armee zog sich zurück, als sie sah, was Arina mit ihren Kräften anrichten konnte, doch ein Großteil war dem Sturm zum Opfer gefallen.

Sie nickte Rheon zu, die Wangen bleich vor Anstrengung, als sie den Sturm von sich stieß. Sie hoffte, dass er nicht irgendeine menschliche Siedlung treffen würde, und betete gleichzeitig, er möge Zan erwischen, damit alles ein Ende hatte.

Der Tornado brüllte auf wie ein entfesseltes Raubtier, als Arinas Macht ihn in die Freiheit entließ. Er fegte durch die Reihen der Dämonen, die sich auf die falsche Seite begeben hatten und nun ebenfalls ihr Ende fanden, als der gierige Schlund des Tornados sie erfasste. Noch immer zischten die schneidenden Eiskristalle in ihm umher, noch immer zuckten unheilvolle, von Calzifer erschaffene Kugelblitze aus Schatten in ihm, was ihn beinahe lebendig wirken ließ. Er pflügte noch einige hunderte Meter durch den Wald, was ein ohrenbetäubendes Krachen erzeugte, ehe er sich langsam auflöste.

Arina sank erschöpft auf die Knie, zitternd vor Anstrengung. Und dennoch waberte und flackerte die Magie durch sie hindurch, als hätten die Machtlinien nur darauf gewartet, sie als Knotenpunkt für ihre Entladung zu finden.

Ihre Fingerspitzen kribbelten und zuckten unwillkürlich. Es war, als stünde sie unter Strom und musste etwas finden, um die viele Energie loszuwerden.

Der Wirbelsturm hatte Pulverschnee und Staub aufgewirbelt, der die Luft trübte und die Sicht einschränkte.

Aus dieser undurchschaubaren Wolke trat eine nur allzu bekannte Silhouette.

Zan stand in seiner menschlichen Gestalt vor ihnen, das mächtige, beinahe lächerlich große Schwert auf der Schulter.

„Na sowas. Die Hexe und mein abtrünniger Bruder. Wieder in trauter Zweisamkeit vereint, mh?“ Er lächelte beinahe amüsiert, ehe er den Blick zu Calzifer lenkte. „Wie ich sehe, weilt Kol nicht mehr unter den Lebenden? Das ist recht schade. Ich hatte gehofft, ich könnte ihn selbst erledigen. Aber andererseits weiß ich nun, dass Calzifer geeignet ist, für den Posten als oberster Anführer nach meiner Wenigkeit. Das wolltest du doch immer, nicht wahr, Hexenmeister?“

Arina warf einen unsicheren Blick zu ihrem Lehrmeister. Calzifer in Juras Körper schnaubte und spie in den Dreck zu seinen Füßen. „Hah. Als ob ich je Interesse daran gehabt hätte, einen Haufen von schwachsinnigen Dämonen zu befehligen. Ich muss leider ablehnen. Ich würde mich nach drei Tagen in ein selbst gebuddeltes Loch zum Sterben setzen und hätte beim Graben davon mehr Freude, als du dir vorstellen könntest, Zan, unselige Brut von Dastrion.“ Calzifer warf ihm einen Blick mit hochgezogenen Brauen zu. „Ich würde ja sagen, dein Papa ist sehr stolz auf dich, aber leider ist er ja tot.“ Er verzog das Gesicht, als hätte er etwas gesagt, das er nicht hätte sagen sollen, und lachte dann amüsiert. Ein dreckiges Geräusch, das Arina Gänsehaut auf die Arme trieb.

„Calzifer, charmant wie eh und je.“ Zans Mundwinkel zuckten. „Du weißt genau, dass ich den alten Spinner noch nie leiden konnte.“

Rheon knurrte leise und legte seine wahre Gestalt ab, um wieder in seine menschliche zu wechseln. Seine Augen glühten vor Zorn. „Sprich nicht so über ihn“, grollte er.

Zan lachte. „Als ob du ihn je gemocht hättest, kleiner Bruder. Hör auf, zu heucheln. Übrigens werde ich dich heute töten, nur, dass du nicht davon überrascht wirst. Dein Verstand war ja immer schon recht lahm. Obwohl ich zugeben muss, dass deine kleine Hexe ein niedlicher Fang ist. Ich werde sie nach deinem Ableben zu meiner Mätresse machen und mit in die Hölle nehmen.“

Ein Muskel an Rheons Kiefer begann zu zucken. Doch Zan fuhr ungerührt fort. „Mit deiner schönen Celrissa hat es ja nicht ganz so gut geklappt, nicht wahr? Ach, mach dir nichts draus. Sie war zuletzt ziemlich kopflos. Du hättest sie nicht mehr so sehr gemocht.“ Er lächelte langsam, beinahe träge. Seine Augen funkelten vor Vergnügen, als er sah, wie Rheon schlucken musste.

„Du hast sie getötet?“, fragte er mir gefurchter Stirn.

Zan nickte langsam. „Ja, so könnte man das sagen. Weißt du“, meinte er, als er bedächtig näher heranschlenderte, „Celrissa war leider nicht sehr umgänglich und leider war sie auch nicht sonderlich klug. Ich bot ihr an, sie zur Königin zu machen und sie zu schwängern, damit das Volk beruhigt ist, wenn es Nachkommen gibt, aber…“, er seufzte theatralisch und griff sich an die Brust. „Sie wollte einfach nicht. Also blieb mir keine Wahl. Ich habe es mit dem Faden einer Schneiderspinne gemacht. Du weißt ja sicher, wie schmerzlos und schnell das geht. Vater hat unsere Mutter auf die Art aus dem Weg geräumt. Es fließt nicht einmal Blut und der Tod tritt sofort ein. Na ja, wenn man es denn richtig macht, ansonsten dauert es sehr lange, bis der Faden alle Muskeln, Wirbel und Sehnen durchschnitten hat.“ Er lachte leise und seine Augen funkelten vor Vergnügen. „Erinnerst du dich noch, Rheon?“

Ja, daran erinnerte Rheon sich leider zu genau. Er war noch klein und verstand kaum, was vor sich ging. Wie viele Jahre war das her? Er erinnerte sich noch an das viele Blut und die grauenhaften Schreie. Er erinnerte sich daran, wie er zu seiner toten Mutter hin kroch und immer wieder in der Blutlache ausrutschte, während sein Vater ihn anbrüllte, er solle von der Verräterin weggehen.

Aber Rheon konnte nicht. Er verstand da noch nicht, was es bedeutete, zu sterben. Er war noch so klein. Seine kleinen Finger streckten sich nach den wunderschönen, goldenen Locken seiner Mutter aus und er drehte ihren Kopf herum, so dass ihre toten Augen auf ihn gerichtet waren. Blicklos und leer. Eine blutrote Träne rann über ihre Wange, während Rheon schrie und schrie und die Verzweiflung langsam in sein Herz sickerte, als seine Instinkte begriffen, was geschehen war. Er wusste plötzlich, dass er sie nie wieder lachen sehen würde, nie wieder in ihren Armen einschlafen oder mit einem liebevollen Kuss von ihr geweckt werden würde.

Er schluckte und drängte die Erinnerungen beiseite, während Zan ihn abschätzig betrachtete. „Ich sehe, du hast es nicht vergessen, kleiner Bruder. Na ja, es war ja auch eine Menge Blut. Und du warst noch ein Dreikäsehoch, hattest nicht einmal deine erste Seele getrunken.“ Er lächelte beinahe nachsichtig. „Vater wollte dich übrigens auch aus dem Weg räumen, wusstest du das? Er hatte dich sogar vor Mutters Augen töten wollen, aber sie hat sich geopfert, weil sie merkte, was er vorhatte. Du durftest nur weiterleben, weil es keinen Sinn mehr gehabt hätte, dich zu töten. Er wollte sie damit leiden lassen, sie verletzen, aber da sie schon tot war, warst du seine Energie nicht wert.“

Arina lauschte all diesen grauenhaften Dingen erschüttert. Zans Armee stand in respektvollem Abstand um sie alle herum, nah genug, dass sie den Schwefelgestank riechen und die glühenden Runen auf ihren Leibern sehen konnte, doch weit genug weg, damit sie nach der Machtlinie greifen konnte, die sich zwischen ihren Händen wandt wie eine schmusebedürftige Katze. Arinas Hände kribbelten von der chaotischen Magie, die durch die Linie strömte. Sie warf einen mitfühlenden Blick zu Rheon. Sie hatte nicht gewusst, wie es in seiner Welt zuging, was für Gräuel er hatte mit ansehen müssen.

Sie legte sanft eine Hand an seine Schulter. Unter dem Hemd konnte sie seine Hitze und die harten Muskeln spüren, die er anspannte. Seine Mundwinkel zuckten nur zu einem schwachen Lächeln, doch er behielt Zan im Auge.

„Es tut mir so leid…“, murmelte sie in seinem Geist. Er nickte kaum sichtbar. „Ja, mir auch. Tu mir einen Gefallen, ja? Misch dich nicht in den Kampf ein.“

Arina hatte nicht einmal Zeit, um zu fragen, welchen Kampf er meinte, als ihre Quelle plötzlich vorstürmte und noch im Lauf eine schwarze Klinge aus seinem Unterarm erwuchs, als würde sie sich aus dem schwarzen Blut bilden, das durch seine Adern floss. Sie besaß einen sogenannten Korb, ein aus Metall geschmiedeter Käfig, der die Hand vor gegnerischen Hieben schützen sollte. Nur, dass dieser komplett schwarz und rot war und beinahe den gesamten Unterarm umschloss. Es wirkte, als sei Rheons ganzer Arm zu einer einzigen Schwertschneide geworden. Die Klinge schien alles Licht zu schlucken und war matt anstatt glänzend. Gefährlich aussehende Zacken befanden sich an beiden Seiten der Schneide, die unweigerlich Fleisch herausreißen würden, sobald die Klinge in einen Körper gestoßen und wieder herausgezogen werden würde. Arinas Herz begann vor Panik schneller zu klopfen. „Rheon! Was hast du vor, Rheon?!“ Sie wollte zu ihm laufen und ihn davon abhalten, doch Calzifer und Alex packten sie an den Armen.

„Bist du wahnsinnig, Hexchen? Das ist ein Kampf unter Dämonen! Bleib hier!“ Calzifer zischte ihr die Worte ins Ohr. „Du kannst nichts tun. Vertraue auf deine Quelle, das ist alles, was du machen kannst. Und bete, dass er dieses Schwein abschlachtet. Es würde vielen Welten viel Kummer ersparen, wenn Zan aufhörte, zu atmen.“

„Er wird ihn töten!“ Arinas Herz schien ihr aus der Brust springen zu wollen. „Ich kann nicht zulassen, dass er Rheon tötet! Lasst mich gehen!“ Ihre Augen weiteten sich entsetzt, als die Schwerter aufeinanderprallten.

Zans Breitschwert schlug Funken, als der Stahl auf die kleinere Klinge von Rheon stieß. Er lachte amüsiert. „Was ist los, Brüderchen? Hast du etwa aufgehört, deine Blutwaffe zu trainieren? Du warst offensichtlich zu beschäftigt damit, deine neue Meisterin zu bespringen, dass du alles vergessen hast, was man dir beigebracht hat?“ Er brüllte die letzten Worte, ergriff das mächtige Schwert mit beiden Händen und ließ es mit einem gewaltigen Hieb auf Rheons Schwertarm niederpreschen.

Rheon biss die Zähne zusammen, als ein dumpfer Schmerz durch seinen Schwertarm schoss. Er starrte aus schmalen Augen zu Zan hoch und sah gerade noch, wie dieser den Arm zu einem Schlag ausholen ließ. Die Ohrfeige, die sein großer Bruder ihm verpasste, schleuderte ihn einige Meter zur Seite. Seine Sicht verschwamm und er rappelte sich kopfschüttelnd wieder auf.

„Ganz wie in alten Zeiten, was, großer Bruder?“ Rheon spuckte Blut auf den schwarzen Boden, während die Armee um sie herum ihren Anführer bejubelte. Donner grollte sehr nah über ihnen und einige Blitze zuckten über den Himmel, der inzwischen unheilvoll dunkelgrün glühte. Die Machtlinien wanden sich in dem chaotischen Knoten wie lebendige Schlangen und der Riss, der durch die eine führte, durch die Arina in Caeldum gesprungen war, verströmte wilde Magie. Calzifer beobachtete das mit Sorge, doch im Moment waren ihnen die Hände gebunden. Alles hing von Rheons Sieg oder Niederlage ab.

Lulei drängte sich nah an Alex, der einen Arm um sie legte. Er spürte, wie heiß sie sich anfühlte und lenkte seinen Blick vom Kampfgeschehen und Arinas zitterndem Körper kurz auf seine elfische Quelle. „Versuch, dich etwas auszuruhen, solange wir diese Atempause haben.“ Er rang sich ein gequältes Lächeln ab und sie nickte sacht. Ihre Haut war klamm und sie blickte ihn aus großen, besorgten Augen an. „Ihr aber auch, Meister.“ Sie leckte sich die trockenen Lippen und ihre Brauen zogen sich zusammen. „Glaubt Ihr, dass alles vorherbestimmt ist? Das alles hier…“, sie deutete um sich. „Meint Ihr, unsere Bestimmung ist unabänderlich?“

Alex lauschte ihr schweigend und auch Arina und Calzifer blickten zu der Elfe. Irgendetwas in Arinas Geist regte sich träge bei der Frage der Elfe, doch sie bekam es nicht zu fassen. Es gab nur so ein Gefühl tief in ihrer Brust, dass man das Schicksal ändern konnte, wenn man es nur genug wollte.

Alex lächelte ein wenig, und diesmal war es ehrlich. „Den Göttern wäre es doch zu langweilig, wenn wir immer nur brav nach ihren Regeln spielen würden, denke ich. Ich glaube, wir alle haben unser Schicksal. Aber ich glaube auch, dass wir es ändern können. Ich denke, unsere Wege sind bis zu einem gewissen Punkt vorbestimmt. Und ab diesem müssen wir uns entscheiden, ob wir diesen Weg weiter gehen oder einen anderen einschlagen.“ Alex betrachtete Lulei einen Moment. „Ich habe zu oft den falschen Weg eingeschlagen. Es tut mir Leid für dich, was aus mir geworden ist. Du hättest einen besseren Meister verdient.“ Er warf einen kurzen Blick zu Arina. Dann wieder zu Lulei. „Vielleicht mache ich es im nächsten Leben besser, wenn wir uns dort wiedertreffen sollten.“

Die Elfe sah ihn nur mit großen Augen an, die sich langsam mit Tränen füllten. Sie sagte nichts, drängte sich nur eng an ihn und barg ihr Gesicht an seiner Brust.

Arina verstand nicht wirklich, was zwischen den beiden vorging, aber es schnürte ihr die Brust zu.

Ihr Herz tat plötzlich unendlich weh.

Alex war ein Monster, ja, doch es schien, als hätte er das endlich begriffen. Nur, dass es nicht gerade rosig für sie alle aussah. Umringt von Dämonen, während ihre eigenen Quelle einen Kampf auf Leben und Tod ausfocht, über ihnen die Machtlinien, die langsam aber sicher immer mehr Macht ansammelten, die unweigerlich explodieren würde. Arina konnte den Riss spüren, aus dem wilde Magie sickerte. Sie floss ungehindert in die anderen Machtlinien, die zu einem Knoten verschlungen waren, der einst Caeldum umgeben hatte. Als die Himmelsstadt noch die Energie der Linien benötigt hatte, um dort oben am Himmel gehalten zu werden, war das kein Problem, doch jetzt, ohne Tarlorans Kontrolle und ohne Caeldum, das einen Großteil der Magie benötigt hatte, bildete sich ein magischer Überschuss, den Arina beinahe schon auf der Zunge schmecken konnte. Bitter und süß zugleich. Die Härchen auf ihren Unterarmen stellten sich auf, als die magische Spannung, vom Gewitter noch verstärkt, die Luft zum Knistern brachte.

Arinas Augen weiteten sich, als sie verstand, was das bedeutete.

„Calzifer! Ich habe eine Idee“, meinte sie aufgeregt zu dem Hexer, der sie noch immer festhielt, damit sie nicht davonlief.

„Ja, so wie du gerade geguckt hast, habe ich mir das fast gedacht“, antwortete er süffisant. „Ich hoffe, es beinhaltet nicht einen heldenhaften Tod, wenn du dich zwischen Zan und Rheon stürzt und von seinem Schwert durchbohrt wirst?“

Arina schnalzte mit der Zunge. „Wenn ich tot bin, kann ich niemandem mehr nützen“, meinte sie trocken. „Ich dachte eher gerade daran, wie viel Magie in der Luft ist. Kannst du sie nicht auch schmecken?“ Sie deutete hoch und betrachtete Calzifer, der Juras Gesicht hatte. Sie unterdrückte den qualvollen Kummer, der sich in ihr ausbreiten wollte. Ihre Freundin war vermutlich bereits tot und fort, da wo auch sie gewesen war… Sie runzelte die Stirn. Was war das für ein komischer Gedanke? Sie wunderte sich nur kurz darüber, als Calzifer schließlich nickte. „Ja, und?“

Arina beugte sich zu ihm und wisperte ihm zu, was sie vorhatte.

Der Hexenmeister betrachtete sie abschätzig. „Hm. Ja, vielleicht könnte das klappen. Aber das ist mehr als riskant. Und ohne Rheon wird das kaum funktionieren…“ Er verengte die Augen zu schmalen Schlitzen und legte nachdenklich den Kopf schief. „Aber wir werden sehen. Jedenfalls wäre das eine Möglichkeit, ja.“

Arina nickte zufrieden. Mehr hatte sie nicht hören wollen.

Sie schaute wieder zu Rheon und ihr Gesicht wurde kalt vor Anspannung.

♦♦♦

Rheon blendete Arina komplett aus. Er wusste natürlich, dass sie zuschaute, und er konnte ihre Angst sogar von hier riechen, aber er musste sich konzentrieren. Zan war erfahrener, stärker und skrupelloser als er selbst. Er würde nicht lange fackeln, wenn er ihn erwischte. Einen Fehler wie eben konnte er sich nicht erlauben.

Rheons Vorteil war seine höhere Beweglichkeit. Er besaß zwar nur eine schmale Klinge, doch wog diese weniger und er konnte damit schnellere Angriffe ausführen. Zans gewaltiges Breitschwert beeinträchtigte seine Beweglichkeit und verlangsamte seine Reflexe.

„Ich erinnere mich noch gut daran, wie wir uns auf dem Hof geprügelt haben, während Vater zusah und uns anschrie, wie erbärmlich wir seien.“ Rheon grinste kurz und Zan lachte.

„Nein, du erinnerst dich daran, dass er dich erbärmlich fand. Mir sagte er das nur einmal. Und dafür rammte ich ihm meine Klinge ins Herz.“

Rheon beruhigte seinen Atem und unterdrückte den Zorn, der sein Blut erhitzte. Er würde ihn nur zu waghalsigen Angriffen hinreißen, die ihn letztendlich umbringen würden. Sein Zorn würde Zan nur in die Hände spielen, und gerade diesen Sieg wollte er ihm nicht gönnen.

„Was habe ich eigentlich getan, dass du mich so sehr hasst, Bruder?“, fragte er betont ruhig. Er hob den Schwertarm und beugte sich leicht vor, bereit, einen Angriff zu wagen oder sich zu verteidigen.

Zan lachte. „Du bist mein Bruder. Ein potenzieller Konkurrent im Kampf um den Thron. Und davon abgesehen ein Verräter. Die Blutrufer waren allesamt sehr enttäuscht, dass du uns nicht beitreten wolltest. Dabei ist es für den Ruhm und die Freiheit der Hölle.“ Zan preschte vor, ohne jegliche Vorwarnung. Er stürmte vorwärts und hieb mit dem Schwert in Rheons Richtung. Er rollte sich flink seitlich ab und führte einen Konter gegen Zans Bein aus. Blut spritze auf den schwarzen Boden und Zan zischte böse, als der feine Schnitt den Stoff seiner Hose durchtrennte und sein Fleisch verletzte.

„Dieser Stoff ist schwer zu bekommen, Rheon. Dafür ziehe ich dir die Haut ab.“

Der Jüngere lachte nur leise. „Dafür musst du mich erst einmal erwischen, Zan.“

„Ich hab es nicht eilig, kleiner Bruder. Ich kann verschwinden, wenn die Machtlinien über uns explodieren. Und du? Wohin kannst du verschwinden?“ Er lächelte träge. „Ich würde sagen, ich habe mehr als genug Zeit. Du nicht. Mein Portalzauber kann mich sofort wieder in die Hölle und in den Palast bringen und sogar meine Armee befördern, denn wir haben genug Blutrufer dabei, die diesen Zauber gemeinsam wirken. Aber ihr…“, er schnalzte mit der Zunge, „…eure nette kleine Himmelsstadt ist nicht mehr. Und deine kleine Schlüsselhüterin hat keine Ahnung, wie sie ihre wahre Macht aktivieren soll, wie mir scheint.“ Er grinste nun. „Denn wenn sie es könnte, würden wir dieses Gespräch nicht führen.“

Rheon zwang sich, nicht zu Arina zu schauen. „Und was macht dich so sicher, dass sie nicht auch sterben wird, wenn du mich tötest? Oder dass sie mit dir gemeinsame Sache machen wird?“ Er presste die Kiefer aufeinander, als er wieder in Verteidigungshaltung ging. Er musste trotz der Tatsache, dass Zan recht hatte, irgendwie Zeit schinden, um einen günstigen Augenblick zu erwischen, indem er seinen Bruder besiegen konnte.

Zan lachte. „Ach, du meinst dieses lächerliche Band zwischen euch? Jeder halbwegs geschickte Hexer kann es zu jeder Zeit auflösen, wie du wohl weißt. Das wurde schon einmal getan. Erinnerst du dich nicht?“

Doch, das tat er allerdings. Und er fürchtete den Verlust mehr, als er mit Worten beschreiben konnte. Niemals hatte er sich so sehr nach jemandem verzehrt, war er so leer gewesen wie nach der Trennung von Arina.

„Und was ihre bereitwillige Unterstützung betrifft… sobald euer Band getrennt ist, brauche ich nur fünf Minuten mit ihr, und sie wird alles tun, was ich verlange.“ Er grinste boshaft. „Sie wird wirklich alles tun, und sie wird sich dann schon nicht mehr an dich erinnern, kleiner Bruder.“

Jetzt war es an Rheon, darüber amüsiert zu sein. Er lachte. „Du kennst sie nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie würde dir eher die Augen herausreißen, als sich von dir betören zu lassen.“

Zan sprang vor, schwang das Schwert seitlich gegen Rheon und die Klinge erwischte ihn an der Schulter, wo sie sich gut fingerbreit durch das Fleisch pflügte. Rheon grollte tief, als er die Nässe seines eigenen Blutes spürte. Der metallische, leicht salzige Duft aktivierte seine Instinkte und er musste sich beherrschen, um seine menschliche Gestalt aufrecht zu erhalten.

„Ich werde sie noch heute Nacht besitzen, Brüderchen. Etwas, das du anscheinend ja noch nicht geschafft hast. Lächerlich“, schnaubte Zan abwertend. „Du bist ein Seelenverschlinger und ein Incubus noch dazu, und schaffst es nicht, dieses törichte sterbliche Ding zu verführen.“

Rheon beherrschte sich nur mit Mühe. „Sie ist mein. Du bekommst sie nicht.“

Zan seufzte tief, als diskutiere er mit einem widerborstigen Kind. „Du bist noch immer der gleiche Idiot wie damals. Verliebst dich auch noch in dieses schwache Wesen, in einem Menschen! Celrissa war zu recht mehr als enttäuscht von dir.“

„Tja. Dann bin ich eben ein Idiot. Aber dafür habe ich etwas, das du niemals finden wirst.“ Rheon lächelte und stürzte sich nach vorn, täuschte einen Angriff auf Zans linkes Bein vor, stieß die Klinge dann jedoch in seine Schulter und rollte sich seitwärts ab. Sein Bruder brüllte vor Wut, als die schmale Klinge durch seine Schulter stieß. Er schlug mit der Hand nach Rheon, doch dieser musste kein Breitschwert führen und war schneller als er. Er entging dem Schlag.

„Und was wäre das wohl, du hinterlistige Ratte von einem Höllenprinzen?“, grollte er ruhig, während er das Blut ignorierte und sein Schwert zum Angriff hob.

„Glück“, antwortete sein Bruder schlicht.

Über ihnen krachte der Donner.

♦♦♦

Alex beäugte das Geschehen mit einer gewissen Skepsis. Zan schien nicht nur viel erfahrener im Umgang mit seiner Waffe, er war auch viel muskulöser und breiter gebaut als sein jüngerer Bruder. Obwohl das riesige Schwert massiv zu sein schien, schwang er es beinahe mühelos. Allerdings war er damit langsamer, als der agilere Rheon. Jedoch wusste Alex aus Erfahrung, dass das manchmal nicht unbedingt ausschlaggebend war. Es reichte, wenn Zan ihn einmal mit der breiten Klinge erwischte, und es war vorbei für Arinas Quelle. Selbst, wenn die Klinge ihn nicht schneiden würde, und das würde sie unweigerlich, denn Zan wäre dumm, mit einem stumpfen Schwert in den Kampf zu ziehen, könnte er ihm mit ihr massive Knochenbrüche zufügen.

„Hast du Rheon eigentlich je kämpfen sehen mit diesem… Ding, was da aus seinem Arm gewachsen ist?“, fragte Alex leise an Arina, die neben ihm stand. Lulei schaute zu ihm hoch und lenkte den Blick dann zu der Hexe, während sie sich eng an ihn schmiegte.

Arina schüttelte den Kopf. „Nein, noch nie. Ich wusste gar nichts von dieser Waffe.“

„Ihr seid ja auch Einfaltspinsel, die keine Ahnung von der Welt haben“, schnaufte Calzifer abfällig. Er lehnte sich zu seinen Schülern und belehrte sie: „Seelenverschlinger, zu denen auch die Incubi zählen, können normalerweise keine Blutwaffen beschwören. Allerdings bildet die königliche Familie Dastrions hier eine Ausnahme, weil sie vor langer Zeit eine Menge an Magie in die Finger bekommen haben. Zu der Zeit, als noch Machtlinien durch alle Welten, einschließlich der Hölle flossen, bauten sie ihr Imperium genau über eine dieser Linien. Je näher sich ein Wesen an einer der Linien aufhält, desto größer ist die Möglichkeit, dass sich dieses Wesen mit der Zeit verändert. Nehmt Drachen als Beispiel. Anfangs waren es kleine, unscheinbare Echschen, doch weil sie von der Energie der Linien angezogen wurden, bauten sie ihre Nester in der Nähe von ihnen. Und siehe da… nur ein paar tausend Jahre später haben sie sich zu gewaltigen, Feuer-und Eis speienden Monstern entwickelt. Nun ja. Was die Bezeichnung Monster angeht, liegt das im Auge des Betrachters, nehme ich an. Jedenfalls sind sie monströs und wenn sie schlechte Laune haben, sollte man lieber das Weite suchen.“ Er schwieg kurz, den Blick seiner gelben Augen auf Rheon und Zan gerichtet, die sich wie hungrige Wölfe umkreisten.

Arina befeuchtete ihre trockenen Lippen mit der Zunge, ehe sie sich an Calzifer wandte. „Was hatte Zan damit gemeint, dass du den Posten unter ihm haben wolltest?“

Der Hexenmeister betrachtete sie eine Weile, während das Geräusch von aufeinandertreffenden Schwertern die Luft erfüllte. „Du hast kaum von der Macht der Magie gekostet, meine nichtsnutzige kleine Schülerin. Du wirst es eines Tages verstehen, wenn du in ihr gebadet hast und sie sich angefüllt hat wie ein unendlicher Fluss, der einen See bildet, der sich niemals erschöpft. Der Geschmack der Macht verdirbt einen, wenn man zu gierig davon trinkt. Man will immer mehr und mehr davon, immer stärker werden und immer weitergehen. Der Weg der Magie ist unendlich, so wie die Magie unendlich ist. Es gibt keine Grenzen. Und genau da liegt das Problem.“

Er lächelte beinahe freundlich. „Die Magie verändert dich. Sie breitet sich in dir aus wie ein süß schmeckendes Gift und macht dich langsam aber sicher zu etwas Anderem. Ich habe diese hübschen gelben Augen nicht auf dem Jahrmarkt erworben, weißt du?“ Er zwinkerte mit besagten. „Je nachdem, welche Magie du anwendest, denn es gibt verschiedene Arten, sind die Auswirkungen anders. Ich liebe es, Schatten und Feuer zu mächtigen Zaubern zu vermengen. Und diese Magie, Schattenmagie genannt, verdirbt einen mit der Zeit. Du wirst meine Aura erspürt haben, als du das erste Mal durch die Linien gesprungen bist, damals, im Turm. Sie ist so schwarz und boshaft, dass ich sie meist unterdrücke. Sie zieht zu viel Ungeziefer an. Wie diese ganzen Viecher um uns herum.“ Er deutete um sich auf die Dämonen. „Wenn du so ein mächtiger Hexenmeister geworden bist, wie ich, kommst du zwangsläufig mit Dämonen in Kontakt. Sie werben gern mächtige Hexer ab, um sie für ihre eigenen Zwecke kämpfen zu lassen.“ Er schwieg kurz und sah sie eindringlich an. „Sie versprechen dir alles Mögliche, alles, was du willst. Und jedes Wort davon ist eine hübsch verpackte Lüge, merk dir das gut, Kindchen.“ Er lächelte jetzt und Arina spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Ich selbst bin darauf hereingefallen, als ich mich vor sehr langer Zeit Zan anschloss. Es ist schon unglaublich lange her. Damals war Caeldum noch eine Stadt ganz hier in der Nähe.“

Arinas Gedanken überschlugen sich. „Aber… dann bist du doch tausende von Jahren alt“, meinte sie schwach. Luleis Blick haftete an dem Hexer und sie zischte leise.

Calzifer grinste. „Hab‘ mich gut gehalten, was?“ Er schmunzelte gutmütig. „Nun, der Trick ist, sich immer frische Körper zu suchen. Übrigens etwas, dass auch Tarloran fein raus hatte. Natürlich auf Kosten anderer. Meine Seele braucht ständig neue Gefäße. Es war ein wenig, als würde man von Ort zu Ort reisen. Jedenfalls endete das, als mich dieser Schmied in den Kessel sperrte.“ Er grummelte mürrisch etwas in einer Sprache, die Arina nicht verstand.

„Auf welcher Seite stehst du eigentlich?“, fragte sie nach einer Weile, den Blick wieder auf Rheon und Zan gerichtet.

„Auf meiner eigenen, Hexchen. Immer auf meiner eigenen.“

♦♦♦

Zan und Rheon tantzten miteinander, wie man es am Hof der Höllen nannte. Doch noch war der Höhepunkt des Feuertanzes fern, an dessen Ende einer der beiden sterben würde. Sie umkreisten sich, griffen immer wieder an, zogen sich zurück, stießen wieder vor, ließen ihre Klingen auf den jeweils anderen niedergehen und warfen sich giftige Blicke zu.

„Komm schon, kleiner Bruder. Lass es uns richtig machen“, lockte Zan mit samtiger Stimme. Er war ein Incubus durch und durch, sogar in einem Kampf auf Leben und Tod konnte er wie ein Verführer klingen.

Rheon schnaubte. „Du meinst, du willst den Feuertanz? Jetzt schon? Ich dachte, ich wäre derjenige, der keine Zeit hätte. Was lässt dich so in Eile verfallen, Bruderherz?“ Er stürmte vor, drehte sich im Sprung und ließ die Klinge auf Zans Oberkörper niederfahren. Dieser wich nach hinten aus, doch der Schnitt zog sich dennoch über seine Brust. Er lachte leise. „Ich habe dein dummes Gesicht einfach satt, Rattenprinz. Ich habe einen Thron zu besteigen, eine Mätresse in die Hölle zu schaffen und eine Welt niederzubrennen. Außerdem muss ich deine kleine Hexe benutzen, um die Machtlinien wieder umzuleiten und Arrok zu entfesseln. Ich habe einen straffen Zeitplan, und du hältst mich auf.“

Rheon nickte bedächtig. „Klingt anstrengend. Ich kann dir diese ganzen Verpflichtungen sofort abnehmen, weißt du?“ Er griff erneut an, täuschte einen Hieb gegen Zans Kopf an, doch diesmal fiel der ältere Dämon nicht auf den Trick herein. Er schwang sein Breitschwert, als Rheon die Klinge zurückzog und in die Brust seines Gegners stoßen wollte. Die Schwertschneide erwischte Rheon mittig, doch Zan hatte die Waffe eher wie eine Keule geschwungen, mit der flachen Seite voran. Rheon hörte, wie seine Rippen krachend und knackend brachen und heulte getroffen auf. Er landete auf dem Rücken und blieb eine Sekunde liegen, um sich zu sammeln. Zan lachte, während Arina schrie. Alex, Lulei und Calzifer waren für einen Wimpernschlag vor Schreck unaufmerksam und sie riss sich los, rannte, so schnell sie konnte zu den Kämpfenden, während um sie herum die Dämonen jubelten und brüllten. Donner krachte direkt über ihr und ihr wildes, rotes Haar lud sich von der Energie auf. Sie stürzte neben Rheon in den Staub, der sie wütend anfunkelte, ehe sich Angst in seine eisblauen Augen schlich.

„Geh weg, schnell!“ Er rollte sich zur Seite und wollte sie wegschubsen, aber zu spät.

„Nein!“, brüllte er hilflos, seine freie Hand schlug auf den schwarzen Boden ein und er schrie vor Wut und Angst gleichermaßen auf. Blitze zuckten am Himmel über ihnen. Rheon stöhnte, als seine gebrochenen Rippen knirschten, während er sich auf die Füße kämpfte.

Zan packte Arina an den Haaren und riss sie nach hinten, fort von Rheon. Sie schrie, als er an ihrem Schopf riss und ihre Kopfhaut in Brand zu stecken schien, so sehr brannte sie vor Schmerz.

„Lass mich los, du Scheusal!“, brüllte sie. Sie zappelte, um freizukommen, doch Zans Griff blieb unerbittlich.

„Oh, eine richtige kleine Wildkatze hast du da, Rheon. Ich werde sicher viel Spaß mit ihr haben. Vielleicht lasse ich sie ja sogar meine Erben gebären, wie fändest du das?“ Er lachte und schlang die Hand noch fester um ihr Haar. Arinas Kopf lag nun beinahe in ihrem Nacken und sie starrte unfreiwillig zu Zan hoch, der amüsiert auf sie blickte und ihre Augen musterte. „Hm. Ich hatte immer schon eine Schwäche für Rothaarige. Und dann noch diese absonderlichen Augen… Sag mir, Süße, wie komme ich an den Schlüssel. War er hinter deinem blauen oder deinem grünen Auge? Ich kann sie dir auch einfach beide herausreißen. Vielleicht würde das helfen, mh?“ Er brachte sein Gesicht dicht vor ihres, seinen Mund nur Zentimeter entfernt. Arinas Herz pochte vor Angst. Zan schnupperte an ihrem Hals. „Mhhh … Lavendel? Oh, du kleines Biest…“ Er lachte und zog ihren Kopf brutal zurück, indem er an ihrem Haar riss. „Hast du versucht, meinen kleinen Bruder ins Bett zu kriegen, oder warst du nur dumm?“ Er ergab sich ins eine wahre Gestalt und Arina brüllte vor Pein, als sie nur noch an ihren Haaren baumelte, während ihre Füße vergeblich um sich traten, um Halt zu finden.

Hinter sich hörte sie, wie die Dämonen unruhig wurden, als Calzifer, Alex und Lulei vorrannten. Sie bleiben nur wenige Meter vor Zan und Arina stehen.

„Lass sie los“, knurrte Alex. Calzifer beugte sich vor, bereit, den Schattenfeuerblitz auf ihn zu schleudern, der sich in seiner Handfläche bildete. Lulei zischte den Dämon an und ihre Augen leuchteten grell vor Zorn.

„Kaum fängt man eine Ratte, strömen auch die anderen dazu“, seufzte Zan. „Ich habe die Schlüsselhüterin in meiner Gewalt und ich werde sie notfalls in ihre Einzelteile zerlegen, um an den Schlüssel zu kommen. Wenn ihr noch näher kommt, fange ich gleich damit an. Ein Arm reicht ja auch, nicht?“ Er hob das Schwert an ihre Schulter. Die Klinge drückte sich sanft an ihr Fleisch. „Ganz ruhig. Ich töte eben schnell meinen kleinen Bruder, und ihr kommt auch noch dran.“ Er brüllte etwas in einer Sprache, die kehlig und vollkommen fremd klang.

Die Armee, die bis eben ruhig geblieben war, stürmte nun vor. Wie eine sich zuziehende Schlinge drängten sie Richtung Zan und Arina, sie konnte schon sehen, wie sie die Klauen nach ihren Freunden ausstreckten.

In ihr wurde es plötzlich ganz still, als sie den Blick zum Himmel hob. Der Wirbel aus Wolken, Blitzen und dem unheilvollen, grünen Glühen war direkt über ihr. Es schien ihr beinahe, als sei er ihr gefolgt. Sie hörte die Machtlinien singen und flüstern. Sie schloss die Augen einen Moment und jedes Geräusch verklang.

Es war, als sei sie die einzige Person auf der ganzen Welt, als sie die Hände hochreckte und die Machtlinien mit einem einzigen Wort lockte: „Kommt.“

Sie bekam nur am Rande mit, wie Calzifer ihr entsetzt etwas zubrüllte, Alex und Lulei beinahe gleichzeitig aufschrien und Rheon einen Fluch ausstieß, der sogar Calzifer die Schamesröte ins Gesicht treiben würde. Sie spürte, wie Zan sich versteifte und an ihrem Kopf riss, doch es war zu spät.

Ein Donnerschlag, so laut, dass sogar die Dämonen eingeschüchtert zusammen fuhren, hallte über den Himmel. Arina konnte die Vibrationen in ihrer Brust spüren, als die Machtlinien, geleitet von einem gleißenden Blitz, direkt in sie einschlugen.

Macht

Die Magie erfüllte sie, ganz so, wie Calzifer es ihr nur Minuten zuvor geschildert hatte. Der Blitz schoss durch ihre Adern, schien sie in Brand zu setzen und gleichzeitig zu Eis erstarren zu lassen, ehe die Macht förmlich in ihr explodierte.

Sie konnte nicht denken, nur handeln. Arina versuchte, so viel Magie wie möglich in sich aufzunehmen, mehr als jemals zuvor. Es war schmerzhaft und gleichzeitig auf merkwürdige Art angenehm. Sie spürte, wie sich ihr Geist erweiterte, sich ausdehnte und die Magie in ihn strömte, sowie in jede andere Zelle ihres Körpers. Sie konnte fühlen, wie sich das Licht der Machtlinien in ihr ausbreitete, bis zu einem Punkt, an dem sie es nicht mehr ertragen konnte.

Sie brüllte ihre Angst, die Wut und den Schmerz heraus, als sie die Druckwelle entfesselte, die sich in ihr aufgestaut hatte. Die Helligkeit, die von ihr ausströmte, wie ein brüllender Sturm, war so gewaltig, dass die Dämonen um sie herum vor Qual kreischten, als sie davon geblendet und verzehrt wurden.

Calzifer und Alex wirkten eilig eine Barriere, und der Hexenmeister zog Rheon zu sich, damit auch er geschützt war.

Zans Stimme klang schrill, als er von der Druckwelle erfasst und fortgeschleudert wurde. Die Armee, die er eben noch befehligt hatte, verbrannte in dem gleißenden Licht, das von Arina verströmt wurde. Der Wind trug nichts als Asche davon.

Erschöpft sank sie zu Boden und trennte die Verbindung gerade noch rechtzeitig, schon der Ohnmacht nahe.

Sie fühlte sich benebelt, beinahe wie betrunken von all der Macht, die noch in ihr nachhallte. Sie versuchte, die Sicht scharf zu stellen, doch es gelang ihr nicht rechtzeitig. Zans Haut warf Blasen und schien regelrecht zu kochen, doch er stampfte auf sie zu, während er Blitze aus Schatten und Feuer auf sie schleuderte. Arina wirkte eilig ihren Schildzauber, doch dieser zerbrach unter der rohen Gewalt von Zans Angriff, als wäre er aus dünnem Eis gewesen, das von einer Axt durchschlagen wird.

Der Schattenblitz erfasste sie und schleuderte sie einige Meter weit, als wäre sie nichts als eine Puppe. Sie wimmerte, als sie im Staub zu liegen kam.

Irgendetwas in ihr fühlte sich zerbrochen an und sie starrte aus tränenden Augen zu Rheon, der sich sofort auf Zan gestürzt hatte. Er ergab sich seiner wahren Gestalt und sie spürte, wie er seine Wunden durch pure Willenskraft heilte. Lulei eilte zu ihr, auch Alex kniete neben ihr.

„Geht es dir gut? Das war unglaublich, du hast sie alle erwischt, nur Zan nicht!“ Alex starrte auf etwas, das sich in Höhe ihres Bauches befand, doch sie wollte es gar nicht sehen. Ihre Hände zitterten und sie rollte sich zusammen wie ein frierendes Kätzchen. Sie sah in Luleis Augen, was sie befürchtete und Alex wandte den Blick ab, offensichtlich schockiert.

„B-bitte helft R-Rheon…“, flehte sie leise. Ihre Zunge schien nicht mehr richtig zu funktionieren. Schmerz sengte sich durch ihren Bauch bis tief in ihre Eingeweide, sogar ihr Rücken brannte davon.

Sie schloss die Augen vor Qual.

♦♦♦

Rheon stürzte sich in blinder Wut auf seinen Bruder.

Der Gestank des versengten Fleisches umgab Zan wie ein Pesthauch. Die verbliebene Haut schlug Blasen und brodelte, löste sich zum Großteil ab. Seine Dämonengestalt pulsierte vor Zorn und sein Gesicht war durch die Brandwunden stark deformiert. Die halbe Nase fehlte, und auch die Haut an den Wangen war wie weggeätzt. Seine Brust und seine Schultern hatte es schlimm erwischt. Überall drang dunkles Blut aus den Wunden und tropfte auf den schwarzen Boden.

„Keine Spielchen mehr“, grollte Zan, als Rheon sich mit glühenden Augen auf ihn stürzte, die Schwingen in seiner wahren Gestalt ausgebreitet, während er die Blutklinge zum Angriff bereithielt. Er war regelrecht rasend vor Zorn und hieb mit der Klinge beinahe blind gen Zan, der trotz der offensichtlichen Schmerzen nur noch stärker geworden zu sein schien.

Er benutzte sein Schwert gar nicht, sondern versetzte dem anstürmenden Rheon eine brutale Ohrfeige, die ihn zur Seite schleuderte und blutige Krallenspuren auf seinem Gesicht hinterließ.

„Bastard!“, knurrte Zan schnaubend, als Rheon sich wieder aufrichtete. Er fletschte die Zähne und grollte tief.

Rheon erwiderte die Geste, ehe er wiederum vorwärts stürmte, angetrieben von seinen Schwingen, die ihm den nötigen Schub gaben. Zan packte sein Schwert fester und hielt sich bereit.

Einen Moment sahen sich beide in die Augen, bereit, den anderen auszulöschen, als ein böses Lächeln über Rheons Gesicht glitt. Er holte tief Luft.

Der Feuerstrahl, den er spie, spiegelte sich eine Sekunde lang in Zans schockierten Augen, ehe er brüllend nach hinten taumelte und blind mit dem riesigen Schwert um sich schlug.

„Aaaargh!“, jaulte er wutentbrannt, „du Sohn einer räudigen Hure, ich binde dich an einen Pfahl und lasse dich zusehen, wie ich deine Hexe häute und ausweide, Rheon!“ Er öffnete die Augen, blinzelte den Schmerz fort und betastete sein Gesicht. Zusätzlich durch die Wunden, die das Licht verursacht hatte, bedeckten nun üble Brandwunden von Rheons Feuer seine Haut.

Er hörte ein Geräusch hinter sich und schwang das Schwert brüllend herum. Rheon entging der Klinge nur knapp, kam ins Straucheln und Zan ergriff die Gelegenheit beim Schopfe, wortwörtlich.

Seine Klauen gruben sich in Rheons Haar und er hämmerte seinen Kopf brutal gegen den Boden. Das Übelkeit erregende Krachen seiner Nase ließ Zan grinsen und seinen kleinen Bruder aufbrüllen.

Blut spritzte ihm aus Nase und Mund, als er die Blutklinge blindlings hoch stieß. Das Schwert drang durch Zans Unterarm wie durch Butter.

Der Griff seiner Klaue löste sich sofort und er spie einen Feuerstrahl gen Rheon, der sich zur Seite warf. Zan knurrte und rollte mit den Schultern.

„Machen wir es auf die altmodische Weise, du kleine Pest. Ich brauche gar keine Waffe gegen dich. Behalt deinen niedlichen kleinen Stachel, wenn du meinst, aber ich erwürge dich mit meinen eigenen Händen.“

Rheon betrachtete Zan aus schmalen Augen. „Du kannst dich auch nicht entscheiden, wie du mich töten sollst, was?“ Er grinste humorlos.

Zan lachte heiser, während er den verletzten Arm schüttelte. Dunkles Blut spritzte auf den Boden. „Ich habe eine große Fantasie und viel Zeit. Im Gegensatz zu dir, übrigens. Deine kleine Hexe verreckt da drüben gerade. Hast du das nicht mitbekommen?“

Rheons Augen weiteten sich, als er spürte, dass Zan recht hatte. Sein Blick flog automatisch zu der Stelle, an der Arina lag. Lulei und Alex knieten neben ihr und versuchten, ihre Wunde zu versorgen.

Zan nutzte Rheons Unaufmerksamkeit sofort aus: Er stürzte nach vorn und rammte ihm eine Faust ins Gesicht. Noch während Rheon zurück taumelte setzte er mit einem Tritt in seine Magengegend nach, was den überraschten Gegner einige Meter rückwärts in den Staub beförderte. Er hustete und spuckte Blut auf den Boden, während jeder Atemzug in seiner Lunge schmerzte. Seine Rippen waren erneut gebrochen und er quälte sich nur mit Mühe auf die Hufe. Grollend wendete er sich wieder Zan zu.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er Calzifer, der einen Schattenfeuerblitz vorbereitete. Die dunkle Magie glomm in den Händen des Hexers auf. Er zielte auf Zan.

„Nein!“, brüllte Rheon ihm zu. „Das regele ich schon, hilf lieber Arina!“

Calzifer betrachtete ihn einen Moment. „Dumm wie Bohnestroh“, murrte er, ehe er sich umwandte. „Wenn du dich töten lässt, hole ich dich zurück und mache es noch mal selbst, nutzloser Dämonenbengel! Also tritt ihm lieber ordentlich in den königlichen Hintern.“

Calzifer schnaubte. Er würde diese leichtsinnige Jugend nicht verstehen. Wieso mussten alle den Helden spielen? Helden starben früh und das einzige, was von ihnen blieb, waren Lieder und Geschichten.

Nutzlos.

Er trat neben Arina und stieß die Elfe fort, die vergeblich versuchte, die Blutung zu stoppen. Alex wollte protestieren, doch er ignorierte ihn. Der Hexenmeister kniete sich neben die Sterbende, denn das, was er da sah, ließ keine Hoffnung mehr zu.

Arinas Haut war bleich wie Mondlicht und die Wunde in ihrem Bauch war mehr als faustgroß. Schwarz und unheilvoll fraß sich der Zauber langsam und unaufhaltsam durch ihren Körper. Ihre Adern färbten sich bereits schwarz, wie er feststellte, als er den Stoff ihrer Kleidung beiseiteschob.

Er schnalzte mit der Zunge.

Arina starrte aus großen, angstvollen Augen zu ihm hoch.

„Ich fürchte, meine Liebe, ich kann nichts für dich tun…“ Er senkte bedauernd den Kopf. Betroffenheit war ein Gefühl, dass er schon lange nicht mehr gespürt hatte. Wann zuletzt? Als seine Geliebte gestorben war? Wie hieß sie noch… Er seufzte und vertrieb den unnützen Gedanken. Er nahm Arinas Hand und Tränen strömten über ihre Wangen.

„D-du… Rheon… das Band…“, stotterte sie. Er wusste, was sie sagen wollte.

„Ich trenne es, wenn es so weit ist. Du wirst alleine hinübergehen und dann kannst du dort… auf ihn warten.“ Calzifer presste die Kiefer zusammen. „Er wird Zan besiegen. Zweifle nicht daran.“ Er schluckte, als sie langsam nickte, die Augen zum Himmel erhoben.

„Du warst eine gute Schülerin, egal wie sehr ich geflucht habe. Du hast eine ganze Dämonenarmee ausgelöscht, das kann nicht jeder, Herzchen.“ Er tätschelte ihre Hand, die eiskalt in seiner lag. Sie drückte seine mit aller Kraft.

„D-danke… Calzifer.“ Ein kurzes Lächeln zuckte über ihre blauen Lippen, ehe sie kraftlos zurückfiel.

Lulei schluchzte entsetzt auf und Alex wandte bestürzt den Blick ab.

Rheons qualvolles Brüllen hallte über das Schlachtfeld, als Calzifer die Verbindung trennte.

Unheil

Zan badete in Rheons Qualen. Oh, wie er sich wand, wie er heulte. Göttlich. Die kleine Plage war tot. Na, was soll`s. Er würde sie in aller Ruhe in den Höllen wiedererwecken und einen Weg finden, an den Schlüssel zu kommen.

Aber zuerst…

Er nutzte den Moment der Verstörtheit der Sterblichen und hob die Arme gen Himmel. Es war Zeit für die Beschwörungsformel, die er von seinen Hexenmeistern, den Blutrufern, bekommen hatte.

Die Worte, gesprochen in einer uralten Dämonensprache, perlten wie Blut von seinen Lippen, als er sie dem Himmel entgegen flüsterte. Er lockte die Machtlinien, die von chaotischer Macht verdorben waren und sich wie grüne Schlangen am Himmel wandten, bot ihnen ein Geschenk an, an dem sie sich laben konnten. Die Blitze zuckten wie gierige Krallen über den Himmel und schlugen in den schwarzen Boden ein, als er erhört wurde.

Staub wurde aufgewirbelt und schränkte die Sicht ein. Rheon blickte sich aus leeren Augen um, sah beinahe teilnahmslos zu, was Zan tat. Er fühlte sich ausgehöhlt und nutzlos und unendlich müde. Das Geräusch ihres verklungenen Herzschlags brannte in seiner Brust wie flüssiges Feuer. Sie war tot. Endgültig.

Tot, tot, tot. Seine Liebe war tot.

Er hatte sie nicht retten können. Er brüllte bis er heiser war und glaubte, seine Stimmbänder würden reißen, während ihm der Wind, der aufgekommen war, geradewegs ins Gesicht schlug. Ein Sturm braute sich zusammen, und er trug Staub und Asche mit sich.

Rheon spürte, wie sich Energien um ihn herum formten und eine Gewissheit legte sich wie Blei auf seine Seele.

Er hatte vollkommen versagt. Er hatte nicht nur Arina nicht retten können, er hatte auch Zan nicht aufgehalten. Und jetzt zahlten sie alle den Preis dafür.

Er richtete sich auf und kniff die Augen gegen den Staub zusammen, der ihm in Mund und Nase drang und seine Sicht versperrte. Schatten formten sich rings um ihn aus dem aufgewirbelten Sand und der Asche. Allzu bekannte Silhouetten.

Dämonen.

Zan brachte seine Armee zurück.

„Für Caeldum…“, murmelte Rheon, als er seine Klinge dem ersten Wiederauferstandenen in die Brust jagte. Das verdorbene, nekromantische Wesen brach kreischend zusammen und zerfiel wieder zu dem Staub, aus dem Zan es geschaffen hatte.

Er kämpfte mechanisch, dachte nicht mehr nach, reagierte nur noch. Die Gesichter seiner Gefallenen Brüder waren Zerrbilder aus Alpträumen, halb verweste, grauenhaft entstellte Spukgestalten mit zerfressenen Flügeln, ausgezehrten Gesichtern und verfaulten Mäulern, die gierig nach ihm schnappten.

Seine Blutklinge mähte durch ihre Reihen wie eine Sense durch hohes Gras. Er wollte nichts mehr, als zu Zan gelangen, und der Schlange endgültig den Kopf abschlagen.

Das hatte er Arina versprochen. Und den anderen auch. Wenigstens das konnte er noch tun.

Dazu war er schließlich geboren worden.

♦♦♦

Calzifer beugte sich über Arina, als der Sturm aufkam. Er spürte, wie eine Dunkelheit über sie alle hinweg zog, als würde ein gigantischer Drache über sie fliegen, doch er wusste genau, dass etwas anderes vor sich ging.

Nekromantie. Die gefährlichste aller Arten von Magie. Unheilig und verdorben, eine Parodie auf das Leben selbst.

Er selbst musste es wissen: Er war genau deswegen von der Akademie geflogen. Und das nicht nur einmal in all den Jahrhunderten. Es war faszinierend und noch völlig unerforscht, zumindest in seiner Welt.

Vor langer Zeit war er begierig darauf gewesen, sie zu beherrschen und zu lernen, doch irgendetwas war mit ihm passiert. Er kam nur nicht darauf, was es war.

Arinas Augen, nun leer und ohne Leben, schienen ihn anzusehen. Er schloss sie behutsam, ehe er sich an Alex und Lulei wandte: „Passt auf. Unser Kampf ist noch lange nicht vorbei. Ihr müsst euch zusammenreißen und weitermachen. Arina ist tot, aber das darf uns jetzt nicht kümmern. Wir werden genug Zeit zum Trauern haben, wenn diese Sache hier erledigt ist.“ Er schaute sie eindringlich an und Lulei nickte mit zusammengepressten Lippen, während Alex ihn fragend anstarrte.

„Sie war unsere einzige Hoffnung“, protestierte er schwach.

Calzifer knurrte gereizt, holte mit der flachen Hand aus und schlug sie ihm ins Gesicht. „Dann reiß dich zusammen und werde du zu unserer Hoffnung. Du und Lulei, du kleiner Vollidiot! Übernimm endlich Verantwortung und mach selbst den ersten Schritt, wenn es sonst keinen gibt, der es tun kann!“ Calzifer schnaubte, als Alex ihn entsetzt anstarrte. Er hielt sich die Wange. Calzifer glaubte kurz, er würde in Tränen ausbrechen, doch er grinste nur.

„Ihr wisst genau so gut wie ich, dass wir das nicht überleben werden.“

Der Hexenmeister grinste zurück. „Mit der Einstellung auf keinen Fall. Aber vermutlich hast du recht. Wir sollten wenigstens so viele mitnehmen, wie wir können, um dieser Welt wenigstens noch eine kleine Chance zu verschaffen. Was meinst du?“

Alex schickte einen fragenden Blick zu Lulei, die sich entschlossen aufrappelte. „Das Schicksal holt uns vielleicht heute. Aber Arina hat niemals aufgegeben. Und wir werden es auch nicht. Für sie. Für Caeldum. Für diese Welt, an die sie immer geglaubt hat.“ Sie nickte ihrem Meister zu. Alex lächelte und nickte zustimmend. „Ja, du hast recht.“

„Sie kommen.“ Calzifer erhob sich ebenfalls und betrachtete noch einmal Arinas friedliches Gesicht, ehe er seine Magie kanalisierte.

„Mal sehen, ob ein alter Mann wie ich noch weiß, wie man eine Machtlinie anzapft, mh?“

Calzifer lenkte den Blick hoch zum Himmel über ihnen. Die Machtlinien pulsierten und wanden sich. Er konnte spüren, wie sie langsam aber sicher instabil wurden, als er nach ihnen tastete.

Der Hexenmeister verzog die Lippen zu einem boshaften Grinsen, als frische Magie in ihn strömte. „Ah, so lange ist es her, dass ich von der Magie gekostet habe. Ich war zu lange im Kessel gefangen.“ Er seufzte wohlig und füllte seine bereits vorhandenen geistigen Kapazitäten wieder auf, ehe er die Macht in Lulei und Alex umleitete.

Die Elfe verzog das Gesicht, als die chaotische, wilde Magie in sie floss, doch es war ihre einzige Chance, ihre Ressourcen wieder aufzufüllen. Mit der Magie kehrten auch ihre Kräfte zurück. Wenn sie diesen unmöglichen Kampf gewinnen wollten, konnten sie nicht wählerisch sein. Sie schaute zu Alex, dessen Gesicht beinahe angewidert verzogen war. Seine Augen waren geschlossen, als Calzifer ihre Kräfte wieder auffüllte, so wie man Wasser in einen ausgetrockneten Teich fließen ließ.

„So unangenehm sie sich für euch auch anfühlen mag, nehmt so viel davon auf, wie ihr könnt. Die Machtlinien werden instabil und werden bald explodieren, wenn wir den Knoten nicht lösen können, den Tarloran vor so vielen Jahrhunderten gewebt hat. Die Linien müssen wieder in ihre alten Wege geleitet werden. Aber wenn ihr jetzt denkt, ich wüsste, wie man das anstellen sollte, muss ich euch leider enttäuschen.“ Calzifer betrachtete die Dämonen, die sich langsam als Silhouetten aus dem Staub manifestierten, und seufzte dann tief. „Wir kümmern uns erst mal um dieses Problem und löschen Zan und seine Armee endgültig aus. Und dann, wenn wir dann noch leben, kümmern wir uns um die Machtlinien, einverstanden?“

Alex nickte langsam und streckte sich. Er konnte spüren, wie die Verletzungen und die Müdigkeit von seinem Körper genommen wurden.

Er ballte die Fäuste und knackte mit den Knöcheln. „Bereit für die nächste Runde, Quelle?“, fragte er an Lulei gewandt. Die Elfe nickte und räusperte sich kurz, ehe sie neben ihn trat.

„Bereit, wenn Ihr es seid, Meister.“

Sie warf einen Blick zu dem Leichnam der Hexe. „Sollten wir nicht eine Barriere um sie legen? Rheon wird sie sicher bestatten wollen. Es wäre… unangemessen, wenn die Dämonen sie niedertrampelten.“

Calzifer nickte zustimmend. „Zieht eine Barriere um sie, aber tut es schnell. Ich werde sie verstärken, so dass nichts durchkommt.“

Lulei und Alex errichteten eilig eine schützende Kuppel um Arinas Körper, während Calzifer diese mit einem Bannzauber belegte. Der Bann schimmerte silbrig im Licht der zuckenden Blitze. Er betrachtete das sommersprossige Gesicht, das ihm schien, als schliefe sie nur, ehe er sich umdrehte und die Gegner ins Auge fasste.

„Für Caeldum.“ Er kanalisierte gemeinsam mit Alex gefrorene, wirbelnde Klingen aus Schatten und Eis, die Lulei mit ihrer Druckwellen erzeugenden Stimme auf die Feinde niedergehen ließ.

Die Schlacht begann erneut, diesmal waren sie auf sich gestellt und Calzifer malte sich lieber nicht aus, wie ihre Chancen standen.

♦♦♦

Zan lachte. Die Macht, eine ganze Armee aus dem Staub zurückholen zu können, war berauschend. Sie schmeckte süß wie das Blut Unschuldiger, und der Sieg schien ihm in greifbarer Nähe zu sein. Rheon war erschöpft vom Kampf und demoralisiert vom Tod seiner kleinen Hexe, der Bastard und seine Elfe waren ebenfalls so gut wie zerschmettert und Calzifer würde sich ihm anschließen, wenn er sah, dass seine vermeintlichen Verbündeten gefallen waren.

Was konnten diese erbärmlichen Schwächlinge auch ohne Arina ausrichten, die bislang ein Lichtstrahl der Hoffnung für sie gewesen sein musste?

Er lachte erneut und genoss den Anblick der Schatten, die sich aus dem Staub lösten. Zurückgekehrt zu ihm, um ihm erneut zu dienen. Kol war beseitigt, ebenso wie Callus und Celrissa. Er würde sich diese Welt holen und Arina ebenso, wenn er erst sicher war, dass ihm niemand mehr in die Quere kommen konnte.

Arroks Erweckung war zum Greifen nah.

Zan sah die gefrorenen, scharfkantigen Geschosse aus dem Augenwinkel kommen. Anscheinend gab es doch noch ein wenig Widerstand.

Einige seiner wiederbelebten Soldaten wurden von den Splittern getroffen und Zan grollte auf, als ein ohrenbetäubendes Kreischen seine Sinne erfüllte. Er schulterte die breite Klinge und kniff die Augen gegen den wirbelnden Staub zusammen, der ihm die Sicht einschränkte.

Nur seiner Intuition verdankte er es, dass er sich gerade noch rechtzeitig umdrehte, um Rheons Blutklinge abzuwehren.

Die Augen seines jüngeren Bruders funkelten in seinem typischen eiskalten Blau.

„Wir waren noch nicht fertig“, meinte Rheon kalt.

Zan grinste und verpasste ihm einen Stoß mit der Schulter, der den Jüngeren zurückdrängte. „Eigentlich schon. Du bist längst tot, Rheon. Du weißt es nur noch nicht.“

Brüllend stürzte sich Zan auf ihn, hieb mit dem Schwert wütend nach seinen Hüften. Die Klinge surrte durch die Luft und Rheon konnte nur noch knapp ausweichen. Er spürte den Luftzug und lächelte. „Du bist zu langsam, Bruder. Du denkst, du hast schon gewonnen. Du irrst dich.“ Er griff an, nutzte die Schatten und den Staub aus, um sich zurückzuziehen und dann wieder zuzustoßen. Er hörte auf, nachzudenken. Innerlich wurde er ganz ruhig, so wie ein tiefer Bergsee.

Und ebenso kalt.

Seine Klinge rammte er tief in Zans Oberschenkel, der den Angriff von hinten gar nicht kommen sah. Er fauchte und knurrte vor Qual. Der Muskel gab nach, als Rheon sich wieder zurückzog. Das Geräusch der Blutklinge, die sich aus dem durchbohrten Muskel zurückzog, verursachte Zan Übelkeit. Ein feuchtes, saugendes Geräusch. So wie es sich anhört, wenn man durch Matsch läuft. Zans Bein gab nach und er ging auf ein Knie, während er umherspähte. Vielleicht hatte er sich zu früh gefreut, schoss es ihm durch den Kopf. Er versuchte, ruhig zu atmen, obwohl das Blut an seinem Bein herunterrann und in den Boden sickerte, der es gierig aufsog.

Rheon griff ihn immer wieder an, umkreiste ihn, um dann zuzustoßen, wie eine angreifende Schlange. Zans Schläge und Gegenangriffe mit dem Schwert wurden langsam aber sicher immer ungenauer und langsamer. Seine Sicht verschwamm, denn die Wunde in seinem Oberschenkel war verheerender, als er gedacht hatte.

Ohne eine frische Seele konnte er sich nicht heilen. Er kämpfte sich auf die Füße. Glücklicherweise gab es ja noch ein wenig Nachschub.

Er konzentrierte sich. Der Nachteil an der Nekromantie war der, dass die wiederbelebten Wesen mehr auf ihre Instinkte hörten, als logischem Denken zu folgen. Allerdings konnte man mittels Gedankenkontrolle dieses Manko wieder ausgleichen. Es barg zwar ein Risiko, weil man sich stark konzentrieren musste, doch er hatte genug Übung darin bekommen, in all den Jahren.

Er spürte Rheons Angriff mehr, als das er ihn wirklich sah. Seine Faust schnellte vor und packte ihn am Hals, als er ihn von der Seite angreifen wollte. Die Klinge stach ins Leere, als Zan sich geschickt wegdrehte, und der jüngere Incubus schnappte röchelnd nach Luft, als sich die mächtige Pranke des Bruders um seinen Hals legte wie eine unerbittliche Kette aus schwerem Eisen. Zan drückte genussvoll zu.

„Ah, Rheon… wie war das noch? Ich bin langsam und du wirst mich töten? War das nicht so in etwa, was du mir hattest sagen wollen?“ Er drückte etwas mehr zu, und Rheons Augen glühten vor Hass, während sein Gesicht anschwoll und die Adern an seiner Schläfe hervortraten.

„Ich verstehe nicht… was sagst du?“ Zan lachte. „Oh, ja, eine Niederlage kann einem schon den Atem rauben, nicht?“

Er schleppte sich mit schmerzendem Oberschenkel vorwärts, während er Rheon mit sich schleifte. Er ignorierte die schwächer werdenden Schläge, die ihn auf Arm und Schulter und in die Seite trafen. Er knurrte und hob witternd den Kopf.

„Wie wär’s, ich hole mir erst diese Elfe und dann den Bastard, der dich eine Weile unter Kontrolle hatte, mh? Sieh es als kleines Abschiedsgeschenk. Ich nehme Rache für dich, ehe ich dir das Genick breche und deine Hexe wieder unter die Lebenden hole. Bis ich den Schlüssel habe, zumindest.“

Zan summte trotz der Schmerzen vergnügt vor sich hin und ging langsam weiter, während Rheon röchelnd von ihm mitgeschleift wurde.

♦♦♦

Die wiederbelebten Dämonen waren zwar zahlenmäßig weit überlegen, doch das große Problem an der Nekromantie war, das die wiederbelebten Wesenheiten keinen komplett funktionsfähigen Verstand mehr besaßen. Ohne den Einfluss des Nekromanten, waren sie auf ihre Instinkte und Gewohnheiten beschränkt.

Calzifer knurrte und setzte einen der angreifenden Dämonen in Brand. Kreischend und wimmernd ging das unheilige Biest in Rauch auf. Der Staub hatte sich immer noch nicht gelegt, im Gegenteil sogar. Alex und Lulei husteten abwechselnd, während sie der wachsenden Zahl an Gegnern zu trotzen versuchten.

Alex Arme wurden langsam müde und seine Finger waren vom Wirken der vielen Kältezauber schon ganz taub. Luleis Stimmbänder und die Druckwellen, die sie damit erzeugten, waren mehr als strapaziert. Sie hatte längst aufgehört zu zählen, wie viele der Dämonen sie schon beseitigt hatten.

Doch anstatt einer sinkenden Zahl ins Auge zu blicken, tauchten immer neue Schatten aus dem Staub auf, der allgegenwärtig war. Er drang in ihre Augen, in Nase und Mund, in die Ohren, unter die Kleidung. Es war mehr als nur unangenehm, es lenkte sie ab. Und genau das konnte tödlich sein.

Der dunkle Himmel, an dem noch immer Donner grollte und Blitze zuckten, machte die Sichtverhältnisse auch nicht gerade besser.

Calzifer versuchte, ihrer Blindheit Abhilfe zu schaffen, indem er rotierende Leuchtkugeln wirkte, die um sie herumschwebten. Sie verbreiteten wenigstens so viel Licht, dass sie ihren Gegnern in die verheerten Antlitze blicken konnten.

Er hatte allerdings nicht bedacht, dass er damit auch gesehen wurde.

Als sich Zan aus dem Schatten löste, hatte Calzifer gerade mit einem Ansturm von vier wiederbelebten Soldaten zu tun, die mit blutgierigen Klauen nach ihm schlugen und ihm Rauch und Feuer entgegen spien. Alex sah Rheons Bruder zuerst und schrie eine Warnung, doch seine Eislanze bohrte sich nur in den Boden zu Zans Hufen, der leise lachte.

Alex Magie war erschöpft und er sank zu Boden. Seine Augen waren geweitet, als er sah, dass Rheon in der Umklammerung des größeren Incubus gefangen war.

„Bei allen Höllen…“ Alex starrte zu Zan hoch, der mit der freien Hand die Eislanze aufhob. Calzifer sah ihn aus dem Augenwinkel. Er versuchte, einen Schattenfeuerblitz zu wirken, doch es war zu spät.

Von hinten hörte er ein dumpfes Geräusch und plötzlich wurde sein Gesicht in den Staub geschmettert. Die Wucht des Aufpralls war so groß, dass er für einen Moment das Bewusstsein verloren haben musste, denn als er wieder hinsah, runzelte er irritiert die Stirn. Irgendwo schrie jemand. Das Geräusch bohrte sich wie ein Messer in seinen Kopf, so schrill war es. Eine Frau?

Calzifer erhob sich auf alle Viere, während sein Hirn versuchte, das zu verarbeiten, was er vor sich sah.

Zan lächelte. Er redete sanft mit Alex und Calzifer schüttelte den Kopf. Seine Ohren ließen nur Geräusche zu, die undeutlich waren, als befände er sich unter Wasser.

Und dann stellte sich seine Sicht scharf.

Zan kniete lächelnd vor Alex, dem er die Eislanze tief in den Brustkorb getrieben hatte. Dunkles Blut rann dem aufgespießten Jungen aus den halb geöffneten Lippen. Lulei kniete daneben, versuchte, an dem Speer zu ziehen, der ihren Meister durchbohrte, während das Entsetzen aus ihrer Kehle drang. Sie schrie das Leid einer Frau heraus, die wusste, dass ihr Geliebter verloren war. Ihr Gesicht glich einer Totenmaske, während Alex blutverschmierte Finger nach ihrer Wange griffen. Er flüsterte etwas. Zan hatte ihn zwar durchbohrt, doch die Lanze saß so, dass er nicht sofort sterben konnte.

Calzifer knurrte und richtete sich auf, während er die Dämonen um sich zu Asche verbrannte. Er selbst fühlte sich mehr als erschöpft und er hatte Kopfschmerzen.

Er mochte den kleinen Katzenquäler zwar nicht, aber ohne ihn sah es erst recht trüb aus.

Um nicht zu sagen: Sie waren alle so gut wie tot.

Er schleppte sich voran, während er versuchte, seine Konzentration zusammen zu kratzen. Er fühlte beiläufig, wie ihm Blut aus der Nase rann und über sein Kinn auf den Boden tropfte. Egal. Er hatte schon ganz andere Sachen überlebt, das hier war gar nichts.

„Du ekelhafte Nachgeburt einer stinkenden zweiköpfigen Ziege! Lass den Jungen und die Quelle in Ruhe, Zan!“, brüllte er wütend. Manchmal wünschte er, er hätte seinen alten Körper wieder. Durch die Stimmbänder dieses Kindes klang alles weniger beeindruckend.

Zan drehte sich gemächlich um, während seine Krallen in Luleis Haar griffen und sie hochriss.

Er hielt nun Rheon und Lulei in seinen Klauen. Der Incubus starrte Calzifer an, die Adern in seinen Augen waren geplatzt und das eiskalte Blau war von dunklem Rot umgeben.

Calzifer schluckte. „Lass sie gehen. Du willst doch in Wahrheit mich und Arina, nicht? Uns allen läuft die Zeit weg. Die Machtlinien werden in Kürze explodieren, wie du weißt.“ Er warf unruhige Blicke umher, um festzustellen, wie nah sich die Gegner um sie gescharrt hatten. Es waren nur wenige Meter, die Zans wiedergeborene Armee von ihm wegstand.

Der Dämonenprinz lächelte kühl. Er neigte den Kopf und leckte die Tränen von Luleis Wange, ehe er ihr einen harten Kuss aufzwang, der ihre Lippen blutig zurückließ. Sie wimmerte und zappelte in seiner Umklammerung. Alex stöhnte vor Qualen. „Du widerliches Stück Dreck, lass sie gehen!“, brüllte er gurgelnd. Seine blutverschmierten Hände umklammerten das Eis, das ihn durchbohrte und an den Boden fesselte. Er spürte, wie seine Sicht verschwamm und eine bleierne Müdigkeit auf ihm lastete, die ihn niederdrückte. Er konnte kaum noch die Augen offenhalten.

Lulei starrte aus großen, furchtsamen Augen zu ihm, und er versuchte zu lächeln. Zan grinste dreckig und stieß die Elfe mit einem angewiderten Schnauben von sich und in den Dreck zu seinen Hufen.

„Ich finde dich… im nächsten Leben. Ich war in diesem…“, Alex hustete Blut und sie versuchte, zu ihm zu kriechen. Sie streckte die Hand nach ihm aus. „…war in diesem kein guter Mensch, Lulei… im nächsten… werde ich es besser machen…“

Die Elfe lächelte trotz der Schmerzen und ihre Finger berührten beinahe seine, die er ihr entgegenstreckte, als ihre Augen plötzlich glasig wurden. Ein scharfes Geräusch erklang und Rheon brüllte vor ohnmächtigem Zorn auf.

Lulei erschlaffte und Zan kicherte leise. Er nahm die Hand vom Heft seines Schwertes.

„Ups. Ich dachte, ihr wärt fertig mit verabschieden. Ich wollte niemanden unterbrechen.“ Er lächelte Alex freundlich zu, während Calzifer auf die Knie sank. „Du Monster“, brachte er hervor. Er schlug hilflos auf den Boden ein und brüllte, als Luleis letzter Atem verklang.

Alex starrte wie betäubt auf sie, als das Band zwischen ihnen zerriss. Er lächelte matt. Sein Blick wanderte mit letzter Kraft zu Zan hoch. „Danke…“, meinte er schlicht, ehe auch aus ihm das Leben entströmte.

Zan zog eine Schnute. „Was für ein Idiot. Bedankt sich auch noch dafür bei mir, dass ich seine Quelle töte.“

Rheon wand sich vor Qual. „Nein, du hässliche Kröte“, keuchte er gurgelnd. „Er bedankte sich dafür, dass du die beiden gleichzeitig auf die Reise in das nächste Leben geschickt hast.“ Er lachte dreckig und Zan schleuderte ihn knurrend von sich. „Ach ja? Und an solchen Mist glaubst du wohl, was? Meinst du, wir werden alle wiedergeboren?“ Er lachte, und Rheon rieb sich die schmerzende Kehle. Er schüttelte den Kopf. „Nein, du nicht. Aber ich und Arina schon.“

Zan beugte sich lauschend vor. „Du und Arina also schon? Das erinnert mich daran, dass ich ja noch etwas vorhatte.“ Er schnippte mit den Fingern. Aus den Schatten lösten sich noch mehr seiner unheiligen Soldaten, die Rheon und Calzifer umringten. Der Hexenmeister und der Incubus schafften es zwar noch, jeweils zwei von ihnen zu töten, doch dann wurden sie gepackt und aus dem schraubstockähnlichen Griff ihrer neuen Wärter gab es kein Entkommen. Rheon keuchte auf, als ihm die Arme auf den Rücken gedreht wurden. Seine dämonische Hülle brach zusammen und er sank in seine menschliche Form zurück. Kalter Schweiß und Blut ließen ihm das Hemd am Körper kleben, als er hilflos zusah, wie Zan durch den Staub trat. Die Armee rückte hinter ihm nach und zog auch Calzifer und Rheon mit sich.

Kurz ging es dem Incubus durch den Kopf, wie ruhig es war, abgesehen von den Hufen, die den Boden aufwühlten und die zu tausenden stampften und sich bewegten. Nur sein und Calzifers angestrengtes Keuchen erklang. Und Zans Stimme.

„Ah, seht nur. Da ist sie ja. Hübsch verpackt, damit sie nicht schmutzig wird.“ Er stand vor der Barriere, unter der Arinas Körper lag.

Eine Hand aus Eis umklammerte Rheons Herz. „Du fasst sie nicht an!“, stieß er hervor. Panik schnürte ihm den Hals zu, so dass er zu ersticken glaubte. „Du fasst sie nicht an!“, brüllte er dann mit aller Macht.

Zan drehte sich lächelnd um. Er legte eine Hand auf die Barriere und der Zauber knackte und knirschte wie ein zugefrorener See, wenn das Eis noch zu dünn war, um das Gewicht eines Menschen zu tragen. Risse bildeten sich in der schützenden Hülle.

„Ich werde sogar viel mehr tun, als sie nur anzufassen. Ich hole sie zurück, lasse mir den Schlüssel geben und dann töte ich sie noch einmal. Und du darfst zusehen, Rheon. Beim ersten Mal hast du es ja verpasst, nicht wahr?“ Zan lachte rau, als er die Faust durch die Barriere rammte und den Zauber auflöste, der zu funkelnden Partikeln zerbrach.

Rheon tobte und schrie, während Calzifer mit grimmiger Miene zusah. Sie waren beide hilflos und konnten nichts tun, außer zuzusehen, wie Zan nach Arina griff. Ihr schlaffer Körper wurde von ihm hochgehoben, überraschend sanft. Er hielt sie in seinen Armen und kniete sich mit ihr so hin, dass Rheon alles mit ansehen musste. Sein Bruder strich der Toten sacht das feuerrote Haar aus dem Gesicht.

Rheon starrte wie betäubt auf ihre blassen Züge, die wirkten, als schliefe sie nur.

„Sieh sie dir gut an, Rheon. Sieh, was du getan hast. Sie ist nur wegen dir tot, weil du sie nicht beschützen konntest.“ Zans Stimme klang sanft und tadelnd. Er betrachtete seinen Bruder forschend.

„Du bist ihrer nie würdig gewesen, Brüderchen. Du hast sie enttäuscht.“

Rheon schluckte und Calzifer warf ihm einen besorgten Blick zu. „Er lügt. Hör nicht auf ihn! Sie hat dich geliebt, das hat jeder blinde Idiot gesehen.“

Zan seufzte und wiegte sie sanft hin und her, wie ein schlafendes Kind. „Ah, Liebe… so ein schönes Wort. Und die Sterblichen benutzen es so leichtfertig. Vielleicht war sie ja gar nicht verliebt in dich, Bruder. Du bist schließlich ein Incubus. Die Weibchen fallen einem scharenweise zu Füßen, wenn man ein Incubus ist, ein Dämon der Verführung.“ Er zwinkerte. „Sicher war es nur das süße Blut, das durch deine Adern rinnt, und dein nicht ganz so hässliches Gesicht.“

Rheon versuchte, nicht zuzuhören, doch der Schmerz bohrte sich in sein Herz. Zweifel breitete sich darin aus und er konnte nicht verhindern, dass eine Träne über seine Wange rann.

„Es spielt keine Rolle, ob sie mich geliebt hat oder nicht. Ich habe sie geliebt. Und ich liebe sie noch. Ich werde niemals aufhören, sie zu lieben. Sie ist alles für mich. Und du kannst reden, bis dir die Zunge aus dem Maul rottet, ich kenne die Wahrheit.“

Zans Lächeln erstarrte auf seinem Gesicht. „So, so. Dann nehme ich sie dir weg und hole sie zurück. Ich mache sie zu meiner Sklavin und lasse dich zusehen. Mal sehen, wie sehr du sie noch liebst, wenn sie meinen Namen schreit, törichter kleiner Narr.“ Er legte eine Hand auf ihre Brust und murmelte den Zauber. Dunkel und schwer rannen die Worte über seine Lippen, während Rheon die Augen nicht von Arinas Gesicht lassen konnte.

Über ihnen krachte der Donner und der Wind frischte auf, als der Zauber in die Tote sickerte.

Zan lächelte triumphierend.

Offenbarung

Dunkelheit und Schatten strömten aus Zans Klaue in sie. Entsetzen überkam Rheon, als die Finsternis wie ein gieriges, buckliges Tier in sie kroch. Sie drang ihr in Mund und Nase und ihr Körper erzitterte und begann zu zucken und sich zu winden, als hinge sie an Fäden und ein unsichtbarer Puppenspieler ließe sie tanzen.

Dann lag sie plötzlich still. Schwärze kroch in ihre Adern und verfärbte sie. Ihr feuerrotes Haar schien von einem Schleier bedeckt zu werden, denn es wurde stumpf und die Farbe verlor ihre Leuchtkraft. Die Haut, sonst gebräunt von der Sonne, schien nun grau und fahl und wächsern.

Doch das Schlimmste kam erst noch.

Arina schlug die Augen auf und der leere Blick richtete sich auf Zan. Sie waren schwarz wie Kohle und so leblos wie Stein. Sie sah um sich und erhob sich ungelenk, während Zan sie behutsam stützte.

„Ja, geh nur. Sieh dich um, Kleines. Dein neues Leben erwartet dich, Herzchen.“ Er lächelte sanft. Arina bewegte sich schleppend und starrte umher. Ihr Gesicht verriet keine Emotion, doch sie betrachtete Rheon lange, ehe sie den Blick zu Calzifer lenkte. Sie legte den Kopf schief und sogar der Hexenmeister erschauerte vor Unbehagen.

„Das ist wider die Natur, und du weißt das auch, Zan“, meinte er erschüttert. Er hatte selbst oft genug damit experimentiert, doch diese Magie war nicht umsonst verboten. Leben zu erschaffen, oblag allein der Schicksalsweberin, Illija, und niemandem sonst.

Wie um ihm recht zu geben, krachte ein gewaltiger Donner vom Himmel, der nicht weit entfernt einschlug. Zans Armee bewegte sich unruhig.

Zan lächelte und ließ seine wahre Gestalt fallen. Seine menschliche Form streckte die Hand nach Arina aus, und sie wandte sich gehorsam um. Er schloss sie in seine Arme und strich ihr über das glanzlose Haar, während Rheon gequält die Augen schloss.

„So, kleiner Bruder. Ist sie nicht hübsch? Nicht mehr ganz so… menschlich, aber von der Bettkante schubsen würde ich sie nicht.“ Er strich mit den Finger zart über die dunklen Adern, die sich wie eine verdorbene Musterung über ihre Haut zogen. Ihre Lippen waren dunkel, beinahe in der Farbe von Asche. Sie blickte zu ihm hoch, das Gesicht nichtssagend wie eine Maske. Er hob ihr Kinn und Rheon presste die Kiefer zusammen, als er sie küsste.

„Hm. Ihre Lippen sind kalt und stumm, aber das macht nichts. Ich schicke sie ohnehin bald zurück.“ Er lächelte Rheon zu. „Und dich hinterher. Mal sehen, wie dankbar du mir dann sein wirst.“ Er nahm Arinas Gesicht zwischen die Hände. „Und nun gib mir den Schlüssel, Liebes. Ich habe noch einiges zu tun.“

Calzifer hielt den Atem an. Arina, oder besser gesagt, was von ihr übrig war, schwieg und starrte ihren Schöpfer an. Sie war so reglos wie ein Spielzeug und er runzelte die Stirn, als sie sich nicht rührte. „Den Schlüssel, den Illija dir gab, Dienerin. Gib ihn mir“, forderte er.

Arina schwieg beharrlich. Ein Lächeln zuckte über Calzifers Gesicht. „Was ist los, Zan, hat dein Plan etwa einen Haken?“, fragte er hämisch. Der Dämon, der ihn umklammert hielt, grollte und drückte seine Arme zusammen, so dass der Hexenmeister vor Schmerz aufkeuchte. Er grinste dennoch. „Ist dein Zauber am Ende wohl gar nicht mächtig genug? Oder weigert sie sich einfach nur, sogar im Untod, dir das zu geben, was du willst?“ Er lachte nun und der Dämon schlug ihn brutal gegen den Kopf, so dass er zur Seite flog. Calzifer knurrte und spuckte Blut. „Deine Methoden sind nutzlos, Zan. Du hast verloren. Das kann passieren“, stichelte er weiter.

„Halt dein Maul, Hexer!“, brüllte der Dämon wütend. Er schlug Arina ins Gesicht und sie stürzte zu Boden wie ein gefällter Baum. Reglos lag sie zu seinen Füßen im Staub. Rheon knurrte und versuchte freizukommen, doch die Klauen, die ihn hielten, waren zu stark.

„Arina!“, brüllte er hilflos. „Arina!“

Zan lachte, als sie nicht auf Rheon reagierte, und nur weiter zu ihm hoch starrte. Er packte sie am Hals und zog sie wieder auf die Füße. „Vielleicht muss ich es anders versuchen.“ Er hob eine flache Hand an ihr Auge und schloss die seinen, während er sich konzentrierte. „Der Schlüssel hat Macht. Und Macht kann man erspüren, nicht wahr? Ich kitzele das Geheimnis schon aus ihr raus. Und wenn das nicht funktioniert, reiße ich ihr diese hübschen Augen heraus und schaue nach, ob ich den Schlüssel in ihrem Schädel finde.“

♦♦♦

Rheon stöhnte vor Hilflosigkeit auf. Er konnte sehen, wie Zan die Hand über Arinas Auge legte und versuchte, die verborgene Macht zu erspüren. Er wünschte, er könnte ihr irgendwie helfen… Die Seelenverbindung war abgebrochen, doch war er sich sicher, dass es dennoch eine Verbindung zwischen ihnen gab, die stärker war, als jeder aufgezwungene Vertrag oder Beschwörung.

Er rief in seinem Geist nach ihr und leckte sich nervös die Lippen. Seine Gedanken rasten. Zan durfte den Schlüssel nicht bekommen. Er durfte es einfach nicht. Arrok würde nicht nur diese Welt vernichten, sondern auch alle anderen. Und er hatte sie alle gesehen, als er nach ihr gesucht hatte. Es waren schon viel zu viele Unschuldige gestorben.

Er schloss die Augen und atmete tief durch. Er musste einen Weg finden, um Zan davon abzuhalten, den Schlüssel hervorzuholen, sonst war alles aus. Er starrte zu dem Knäuel aus Machtlinien hoch, das mittlerweile unbeständig flackerte. Kleine Impulse von überschüssiger Magie blitzten auf und gesellten sich mit einem bösartigen Zischen zu dem immer lauter und stärker werdenden Donner. Die Blitze zuckten immer schneller und gleißender über den Himmel, während der Wirbel sich langsam aber sicher noch weiter ausbreitete, wie ein gigantischer Hurrikan aus purer Verderbnis. Rheon konnte bereits einen leichten Sog an seinen Haaren und seinem Nacken spüren.

Bisher hatte er niemanden in seinem Leben retten können. Er hatte seine Mutter nicht vor seinem Vater retten können, der sie grausam niedergemacht hatte, und auch seinen Vater nicht, der sein Leben durch Zans Hand aushauchte. Was würde Arina tun? Was würde sie machen, wenn es andersrum wäre?

Er starrte zu den Linien hoch und leckte sich die Lippen, als sich ein unsicheres Lächeln darauf legte.

Sie würde alles versuchen, was möglich war.

♦♦♦

Calzifer schnalzte missbilligend mit der Zunge. Das war absolut nicht das Ende, das er sich für sich selbst erhofft hatte.

Eigentlich erhoffte er sich ja auch generell gar kein Ende für sich.

In stets neue Körper schlüpfen zu können war eben praktisch. Man existierte einfach in anderer Form weiter, sammelte Wissen aus Jahrhunderten oder gar Jahrtausenden an und lernte immer neue Wege der Magie. Er war lange noch nicht am Ende. Zumal er dieses ganze Wissen ja gar nicht horten wollte, wie ein eifersüchtiges Eichhörnchen seine Nüsse, sondern an geeignete Lehrlinge weitergeben. Die Menschheit war eine Ansammlung von Kohlestücken, was die geistigen Fähigkeiten anging. Dummbatze und Gierschlunde, die nicht wussten, wann genug genug war. Aber manchmal fand man eben doch einen Diamanten in all der Kohle und der Asche. Kleine, nur, aber dennoch Diamanten.

Arina war so einer.

Es brauchte aus Calzifers Sicht nämlich mehr als nur einen brillanten Verstand, um ein großer Meister der Magie zu werden. Ein gewisser weicher Kern war unabdingbar, auch, wenn manche ihm diesen Absprachen. Und zu recht, wie er fand. Er war keine sonderlich nette Person. Doch leider kam man oft mit Nettigkeit eben nicht weiter im Leben. Aber dennoch würde er sein Wissen lieber in Arinas Händen sehen. Sie versuchte, stets das Richtige zu tun, egal wie dämlich es manchmal war. Sie glaubte an das Gute und gab nicht auf. Und sie war loyal, eine seltene Eigenschaft.

Er seufzte. Sie war schließlich in der Lage gewesen, einem abgebrühten Incubus den Kopf zu verdrehen und sie konnte durch die Linien springen.

Noch dazu war sie die Hüterin eines Gegenstandes, der bestenfalls legendär war. Er hatte schon Geschichten vom Schlüssel gehört, jedoch nie wirklich geglaubt. Es gab zwar jede Menge Magie, aber eben auch viel Humbug. Zum Beispiel horteten Drachen keine Schätze. Das war auch unlogisch. Und er war kein Freund von allem, was unlogisch war.

Tarloran, die Göttin möge ihm nicht gnädig sein, hatte gute Motive für sein Himmelsstadt-Projekt gehabt. Es war auch eine verzwickte Lage gewesen. Caeldum, schon damals eine Hochburg der magischen Künste, war den umliegenden Ländern ein Dorn im Auge, weil sie zu mächtig wurde. Die Stadt in den Himmel zu heben war eine Heldentat gewesen, doch alles, was danach kam, warf einen dunklen Schatten auf seine anfangs schlaue Idee.

Und zwar genau dann, als er menschliche Magie als Treibstoff für Caeldums Verbleib am Himmel genutzt hatte, weil die Machtlinien nicht ausreichten.

Seine Gedanken wanderten plötzlich zum Hohen Rat und er seufzte. Hätte dieser Schmied den Kessel nicht gebaut und man ihn nicht dort hinein gebannt, wäre vielleicht alles ganz anders gekommen. Er war im Begriff gewesen, ebendiesen Rat und Tarloran, der den Namen zu Callus wechselte – und den Körper, natürlich – zu stürzen. Er zuckte missmutig mit den Fingern, als er daran dachte. Callus hatte seine Erscheinung gut getarnt, so dass niemand ihn erkannte. Und wäre der Zauber nicht gewesen, der die Erinnerungen der Menschen manipulierte, damit sie ihn für selbstverständlich nahmen, hätte sein Plan niemals funktioniert.

Die Himmelsstadt war schließlich einige Jahrhunderte abgeschieden gewesen. Jeder kannte jeden. Ein Körpertausch fiel da so sehr auf wie ein schwarzes Lamm in einer Herde weißer. Aber er musste zugeben: Callus war klug gewesen. Zumindest anfangs. Dann jedoch wurde er korrumpiert von der ganzen Macht, die ihn täglich umgab und er begann, sich mit Dämonen einzulassen. Nun gut, davon konnte auch Calzifer sich nicht freisprechen. Er hatte ja schon mit diesen missratenen Kröten zu tun, seit ... wie lange? Tausend Jahren bald? Zu beginn hatte er tatsächlich daran geglaubt, dass dies eine gute Idee wäre. Allerdings hatte er seine Meinung schnell geändert, als er bemerkte, wie unvorteilhaft diese Kooperation war. Und ehe er sich vom Acker hatte machen können, wurde er in diesen verflixten Kessel gesperrt. Dabei hatte er schon einen grandiosen Fluchtplan gehabt. Aber wie dem auch sei. Dämonen waren schlecht, gierig und korrupt.

Und eine Zusammenarbeit ging niemals gut für einen aus.

Er schielte zu Arina. Dann zu Rheon. Es war ein Jammer. Er konnte zwar Rheons Gedanken nicht hören, aber er konnte die Anspannung im Körper des Incubus fühlen. Und er sah, wie er zu den Machtlinien starrte. Er hatte irgendeinen Plan, der vermutlich in Rauch aufgehen würde. Mit ihm. Er würde sicher etwas Dummes versuchen, um Zan davon abzuhalten, an den Schlüssel zu kommen.

Calzifer seufzte. Schüler waren allesamt gleich. Waghalsige, zu kurz denkende kleine Kletten am Saum seiner Robe. Er rümpfte die Nase.

Wie kleine Kätzchen. Man musste sie auf das kuschelige Bett heben, solange ihre Stummelbeinchen sie noch nicht selbst trugen.

Er grinste und machte sich bereit. Kätzchen waren lästig aber gerissene Viecher. Er mochte sie. Sie waren ein bisschen wie er selbst. Nervtötend, mutig, neugierig und manchmal ein wenig waghalsig. Und sie hatten neun Leben. Na gut, in dem Punkt war er ihnen voraus.

Er hatte aufgehört zu zählen.

Rheon spannte sich an und Calzifer seufzte, als er den Plan durchschaute.

Dann mal los.

♦♦♦

Es war grau in Grau. Die Welt hatte jede Farbe verloren. Zuerst hatte sie die Augen aufgeschlagen und geblinzelt und sich gewundert, wieso sie sich so komisch fühlte. Irgendwie schwerelos und gar nicht richtig anwesend, als wäre sie gerade erst aus tiefem Schlaf erwacht, wenn man nicht mehr richtig träumt und auch noch nicht ganz wach ist. Und dann hatte sie sich aufgesetzt und es verstanden.

Denn Arina saß, während sie noch am Boden lag. Sie hätte sich erschrecken müssen, doch das tat sie nicht. Sie wunderte sich nur. Langsam erhob sie sich, während ihr Körper am Boden zurückblieb, bleich und abgekämpft wirkte ihr Gesicht. Alex und Lulei knieten neben ihr. Die Elfe weinte leise, während Alex die Hände zu Fäusten ballte. Und Calzifer war auch dort… er hielt ihre Hand.

Plötzlich erinnerte sie sich wieder. An den Schmerz, der in ihr gewütet hatte, als Zans Zauber sie in den Bauch traf. An Rheons Schrei, als sie zum letzten Mal ausatmete und an die unendliche Traurigkeit, als Calzifer das Band zwischen ihr und ihrer Quelle durchtrennte.

Sie stand neben dieser ganzen, hektischen Szenerie und wunderte sich, wieso sie kaum etwas dabei fühlte. Es gab nur diese Traurigkeit und die Leere, die sie ausfüllte. Arina schwebte neben ihren Freunden umher, unschlüssig, was sie nun zu erwarten oder zu tun hatte. Sie war ganz offensichtlich tot. Aber niemand hatte einem je gesagt, was danach kam. Die Farben, die sie sah, waren keine. Es gab nur Grau in verschiedenen Abstufungen. Sie sah den mächtigen Wirbel am Himmel und das Geflecht aus Machtlinien, die wie ein Knoten pulsierender Adern an ihm war. Der schwarze Boden hob sich kaum von allem anderen ab.

Sie schwebte nah an Zan heran und betrachtete ihn eingehend, während er sie aus dem Reich der Toten zurückholte. Sie legte den Kopf schief, als sie sich aus dem Staub erhoben. Zans Armee jedoch trat deutlich aus den Schattierungen hervor, und die Untoten schienen sie zu sehen. Sie bleckten die Fänge, wenn sie vorbeischwebte und schnaubten, schüttelten die halb verwesten Köpfe.

Arina wunderte sich, dass die Nekromantie diesen Effekt hatte. Anscheinend musste dieser schwarze Zauber einen Großteil der übrigen Lebensenergie des Wiedererweckten absorbieren, was den Prozess des Verfalls beschleunigte. Sie musste an die Krähe denken, die sie damals in ihrer Vision gesehen hatte. Und an den verkrüppelten Baum. Die Krähe schrie sie an, wegen dem, was in ihr verborgen war.

Was in ihr verborgen war…

Panik rann plötzlich durch ihre Seele hindurch und sie schüttelte sich, als fiele plötzlich diese merkwürdige Trägheit von ihr ab.

Der Schlüssel!

Sie stand inmitten von Zans Armee aus wiedererweckten Dämonen und plötzlich erfasste sie das Grauen. Ihre Mitstreiter waren hilflos einer ganzen Armee ausgeliefert und Zan war noch immer nicht bezwungen. Sie konnte Rheons qualvolle Schreie hören, als er erkannte, dass sie tot war. Es wollte ihr das Herz brechen. Doch sie war völlig nutzlos und konnte nur hilflos mit ansehen, wie die Barriere um ihren Körper errichtet wurde.

Sie sah den Kampf zwischen Zan und Rheon. Sie sah, wie er gepackt wurde und alles, was danach kam…

Als Zan Alex mit seiner eigenen Eislanze durchbohrte, brüllte sie fassungslos und entsetzt zugleich. „Nein! Alex!“ Blut strömte ihm aus Nase und Mund und sie konnte das grauenerregende Gurgeln hören, mit dem er angestrengt atmete. Sie schwebte zu ihm und wollte ihn berühren, doch ihre Hände glitten einfach durch ihn hindurch.

Sie sah, wie sein Blick glasig wurde und dann sah er sie plötzlich direkt an. Für eine Sekunde starrten sie sich in die Augen, ehe er lächelte. Sie spürte sein Bedauern so deutlich wie ihr eigenes, spürte, wie er sich seinem Schicksal ergab und auf Vergebung hoffte.

Sie schrie und wand sich ohnmächtig, als Zan Lulei zu fassen bekam und sie schlussendlich vor Alex Augen tötete. Ihr Entsetzen und ihre Ohnmacht trieben Arina beinahe in den Wahnsinn. Sie konnte ihren Freunden nicht helfen. Sie konnte sie nicht einmal berühren oder ihnen einen Abschied zuflüstern. Sie konnte gar nichts tun. Sie weinte mit einer Heftigkeit, die sie selbst erschütterte. Schließlich hörte ja niemand zu. Sie verfluchte Zan und seine Grausamkeit, seine Machtgier und spuckte ihm geradewegs ins Gesicht. Sie fluchte so sehr, dass sie die Stille beinahe greifen konnte, als ihr die Verwünschungen im Hals steckenblieben.

Sie sah, wie Zans Armee Rheon und Calzifer gefangen nahmen.

Wie Zan zu ihrem Körper ging.

Die Barriere durchbrach.

Sie aufhob.

Sie war wie erstarrt, als er ihren Körper berührte und dann den Zauber wirkte. Das Grauen breitete sich in ihr aus wie flüssiges Eis, füllte sie an, bis sie völlig regungslos davon war. Sie fürchtete, sie würde zersplittern, wenn jemand sie ansprach.

Sie sah, wie ihr Körper die Augen aufschlug und sich bewegte.

„Unmöglich…“, entfuhr es ihr. Blanker Horror überkam sie. Zan würde den Schlüssel bekommen. Er brauchte ihre Seele gar nicht. Oder?

Was sollte sie nur tun? Was konnte sie tun?

„Hör nicht auf ihn!“ Sie flog auf ihren Körper zu und schrie sich selbst geradewegs ins Gesicht. Die pure Verzweiflung, trieb sie, denn ihr wollte nichts anderes einfallen.

„Du darfst ihm den Schlüssel nicht geben! Wehr dich! Du musst Rheon beschützen! Und Calzifer!“ Sie streckte hilflos die Hände nach ihrem eigenen Gesicht aus, doch sie gingen hindurch wie zuvor schon bei Alex. Sie heulte verzweifelt auf.

Plötzlich ertönte ein Räuspern und sie fuhr herum. Alle anderen Geräusche schienen in den Hintergrund zu treten.

Die Flötenspielerin lächelte milde und hielt die Liste mit einer Hand, die Flöte in der anderen.

„So sieht man sich wieder, was?“, fragte das Mädchen schmunzelnd.

Arinas Herz, so sie noch eines gehabt hätte, rutschte ihr in die Hose. „Du! Ich kenne dich…“, meinte sie. Es war wie ein Dejavú. „Ich habe dich schon mal irgendwo gesehen…“ Es wollte Arina nicht einfallen, aber sie wusste, dass sie sie schon einmal getroffen hatte. Wo nur?

Das Mädchen nickte langsam. „Ja. Ist noch gar nicht so lange her.“ Sie betrachtete die Szenerie und runzelte missbilligend die Brauen. „Nekromanten… unvernünftige Dinger, alle miteinander. Spielen mit Mächten, die sie nicht verstehen. Aber egal. Ich habe einen Auftrag.“ Sie setzte die Flöte ohne weitere Umschweife an die Lippen und begann, mit geschlossenen Augen zu spielen.

Arina erstarrte und verharrte wie ein erschrecktes Reh. „Nimmst du mich mit? Wohin? Ich muss Rheon und Calzifer helfen! Sie brauchen mich! Der Schlüssel… Zan darf ihn nicht bekommen!“ Sie plapperte einfach drauflos. Die Angst löste ihre Zunge, wie es schien. Alex und Lulei schwebten heran. Die Elfe war wieder unverdorben und beide schienen keine Verletzungen davongetragen zu haben. Sie schwiegen, lächelten ihr jedoch zu.

Arina wollte weinen und konnte es doch nicht.

Das Lied verstummte und sie blinzelte, als das Mädchen sie ansah. „Du stehst auf meiner Liste. Aber noch ziemlich weit unten.“ Sie schnaubte ein wenig. „Ich hole diese beiden und mache mich wieder auf den Weg.“ Sie betrachtete Arina forschend. „Du solltest langsam Gebrauch von der Macht machen, die in dir steckt. Und deinem Rheon sagen, die nächste Wette gewinne ich.“

Arina runzelte die Stirn. „Wette?“, fragte sie verdattert. Lulei und Alex hielten sich an der Hand und ehe sie noch etwas sagen konnte, waren alle drei verschwunden. Nur die leisen Klänge einer Flöte schwebten noch in der Luft.

Arina drehte sich wieder um.

Zan versuchte gerade, die Macht zu erspüren, die hinter ihrem Auge versteckt lag. Reflexartig hob sie die eigene Hand an die gleiche Stelle. Er hatte sie gefunden. Sie konnte sein zufriedenes Grinsen sehen.

Was dann geschah, war nur schwer in Worte zu fassen. Für Arina geschah alles wie in Zeitlupe.

Zan kanalisierte seine dunkle Energie auf den Schlüssel und sie konnte mit wachsendem Entsetzen dabei zusehen, wie er diesen langsam aus ihrem Auge zog, während Rheon sich anspannte und, unterstützt von Calzifer, nach den Machtlinien griff. Er brüllte vor Wut und Schmerz, als die rohe, ungefilterte Macht durch ihn strömte, die Calzifer durch ihn zog und Zan entgegenschleuderte.

Arina beobachtete, wie Zans gieriges Gesicht langsam einen Ausdruck der Überraschung und dann der Furcht annahm. Doch der Schlüssel war frei. Er schwebte über ihrem Auge und er war, in dieser Zwischenwelt, die nur aus Grautönen bestand, so golden wie die Sonne. Arina starrte ihn einen Moment ehrfürchtig an, während sie zusah, wie die Machtlinie auf Zan zuraste und ihn mitten in die Brust traf. Ihr Körper fiel zu Boden, als er sie losließ und blieb mit weit aufgerissenen Augen liegen, wie eine weggeworfene Puppe. Ihre Seele wirbelte herum, nur wenige Meter entfernt, als plötzlich etwas Anderes ihre Aufmerksamkeit erregte.

Eine unglaublich starke Macht raste auf sie zu. Wirbelnde Schatten glitten über den Boden und wanden sich zwischen den Dämonen umher. Die Gestalt kam ihr nicht bekannt vor, doch sie schien menschlich zu sein.

Und sie war wütend.

Sie schoss direkt auf sie zu und eine Sekunde lang starrte sie in das Gesicht eines älteren Mannes. Er hatte energische Gesichtszüge, so wie man es von einem strengen Lehrmeister erwarten würde. Und plötzlich erkannte sie die Aura, die diese Gestalt verströmte.

Es war die Aura, die Orvin und sie in Caeldum erweckt hatten.

Das letzte Mitglied des Hohen Rates.

Oder besser: Was von ihm übrig war.

Er schien nur noch aus gebündelter Energie zu bestehen, von der Arina übel wurde. Sie konnte nicht fliehen oder kämpfen und die Bewegungen des Ältesten waren zu schnell, als dass sie hätte ausweichen können.

Er kollidierte mit ihrer Seele und es wurde für einen Wimpernschlag um sie still.

Bilder, Eindrücke und Gefühle stürmten auf sie ein, brüllten ihr in die Ohren und erdrückten sie mit der Last vieler Leben gleichzeitig. Es war, als springe sie durch eine Machtlinie, nur tausendmal so schlimm. Sie hatte das Gefühl in der Fülle der Informationen zu ersticken, die gleichzeitig auf sie eindrangen. Arina sah im Wimpernschlag eines Augenblicks so viel, dass sie meinte, blind werden zu müssen. Sie schrie.

Es war zu viel, viel zu viel.

Sie wurde hin und hergerissen, als befände sie sich in einem reißenden Wirbelsturm aus tausenden Stimmen. Und dann plötzlich, stieß irgendetwas sie von sich und schleuderte sie nach hinten. Sie sah, während sie fiel, einen alten Mann, gebeugt und mit einem Stock in der Hand. Sein Haar war weiß und sein Bart reichte ihm bis zur Brust. Eine Krähe saß auf seiner Schulter, doch es war nicht Orvin. Er lächelte und winkte und flüsterte etwas.

Sie hatte keine Zeit, um darüber nachzudenken, denn plötzlich fühlte sie sich schwer und unbeholfen wie sonst.

Wie immer, wenn sie am Leben war.

Sie schnappte nach Luft und hustete, während sie gierig Luft in ihre Lunge sog. Sie griff sofort mit ihrer Hand nach dem Schlüssel und geballter Zorn strömte durch sie, als sie mit der anderen nach den Machtlinien griff.

Sie wusste, was zu tun war.

Der Schlüssel explodierte in einem glühenden Ball aus weißem Licht, als sie ihn berührte und formte sich zu einem langen Stab aus purem Gold, als sie die Machtlinien durch ihn leitete.

Arina hörte nichts anderes um sich herum, als das Klingen der Glöckchen, die vorn am Stab befestigt waren. Ein durchdringendes Geräusch. Sie erhob sich und rammte das Ende der Waffe, die sie mit beiden Händen ergriff, auf den Boden.

Eine Druckwelle aus brennender Helligkeit raste strahlenförmig von der Stelle aus, die der Schlüsselstab berührte. Die Dämonen wurden von der Druckwelle erfasst und davon gestoßen wie trockenes Herbstlaub. Das ohrenbetäubende Brüllen der erneut sterbenden Wesen erfüllte den Himmel, doch Arina hörte es nicht. Der Stab sang und die Glöckchen an ihm schlugen klingelnd aneinander. Sie kniete, beide Hände um die goldene Waffe geschlungen, auf einem Bein und richtete den Blick nach vorn. Zan rappelte sich schwerfällig hoch. Sein ganzer Körper war eine einzige, nässende Brandwunde. Sein Gesicht war beinahe bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, doch er lebte noch immer. Die Druckwelle hatte auch den Staub mit sich genommen und das Schlachtfeld freigelegt. Schnee und Eis waren im brennenden Licht der Magie geschmolzen und um den Stab begann zartes, grünes Gras zu spießen.

Arina betrachtete den Dämon. In ihr war es vollkommen ruhig. Alle Gedanken schienen in einem einzigen, gleichmäßigen Fluss zu sein. Sie sah die Machtlinien, die sich am Himmel wanden und flüsterte ihnen etwas zu. Dann streckte sie die Hand aus. Und die Magie gehorchte.

♦♦♦

Rheon und Calzifer starrten verstört auf die Szene vor ihnen. Zan hatte den Schlüssel gefunden und war gerade dabei, diesen vollständig aus Arinas Auge zu locken, als eine Sturmbö aufkam, die von Westen her wehte. Sie drückte die Bäume nieder und schien sich auf eine Stelle unweit von Rheon und Calzifer zu konzentrieren.

Als wäre der Wind in ein unsichtbares Gefäß verschwunden, legte er sich wieder und plötzlich griff Arina nach dem Schlüssel. Rheon spürte sofort ihre Aura und er riss ungläubig die Augen auf, während Calzifer noch die Machtlinie durch ihn zog und Zan fortstieß. Der Hexenmeister fluchte fassungslos, als er es auch spürte.

Arina war wieder am Leben. Die grauenerregende Wunde in ihrem Bauch schloss sich wie von Geisterhand und als ihre Finger den Schlüssel berührten, konnte Rheon einen goldenen Schimmer sehen, der sich wie eine Hülle um sie legte. Alle Farbe schien wieder in sie zurückzukehren und der Schlüssel wandelte sich, als wäre er plötzlich lebendig geworden und hätte nur darauf gewartet, dass sie ihn benutzen würde.

Der Schlüssel wuchs an, verformte sich, bis er zu einem goldenen, leuchtenden Stab geworden war, so lang wie Arina selbst. Das obere Ende war rund, wie bei dem Griff eines Schlüssels üblich. Glöckchen verschiedener Größe waren daran befestigt, zusätzlich dazu wanden sich bunte Blumen um ihn, die direkt aus dem augenscheinlichen Gold zu sprießen schienen.

Sie ergriff die neu geformte Waffe und rammte sie in den Boden.

Die Druckwelle aus Licht, die sie damit erzeugte, erschien Rheon wie eine Explosion purer Macht. Er konnte den brennenden Geschmack der Magie auf der Zunge wahrnehmen und musste die Augen zukneifen, während er Calzifers ausgiebigen Flüchen lauschte. Er hörte die qualvollen Schreie der Dämonen, die im Licht verbrannten und wieder unter die Toten zurückkehrten, wo sie hingehörten. Die Helligkeit blendete ihn so stark, dass er sich abwenden musste.

Als er wieder hinsah, konnte er einen Blick auf Arina erhaschen, die am Boden kniete, beide Hände um den Stab geschlossen. Sie erhob sich langsam, das feuerrote Haar umwogte sie, während ihre Aura so stark leuchtete, dass sie sogar mit bloßem Auge sichtbar war. Rheon schluckte, als er ihr Gesicht sah.

Ihre Augen, vormals jeweils eines grün, das andere blau, erstrahlten nun vollkommen golden. Und das wortwörtlich. Er konnte kaum ihre Pupillen ausmachen. Es war, als strahlte dieses unnatürliche Licht aus ihrem Inneren. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, ehe sie diesen zum Himmel wandte und er konnte sehen, wie sie die Lippen bewegte.

Dann erst sah er Zan. Er war schwer verletzt, doch immer noch am Leben. Rheon spannte sich an und machte sich bereit. Calzifer neben ihm knurrte leise. „Bei allen Höllen und allen Himmeln aller Welten… was in drei Teufels Namen geht hier vor?!“ Der Hexenmeister starrte teils ungläubig, teils fassungslos auf Arinas erleuchtete Gestalt.

Die Macht, die von ihr ausging, erschütterte ihn bis ins Mark. Das war schon keine sterbliche Macht mehr, die er da vor sich hatte.

Er schluckte und blinzelte, als ihm langsam klar wurde, was geschehen sein musste.

Der plötzliche Sturm war kein Sturm gewesen, sondern die heranrauschende Magie, die sie in Caeldum freigesetzt hatte. Das letzte Mitglied des Hohen Rates. Er hatte offensichtlich seine verbliebene Energie geopfert, um ihre versiegelte Macht zu entfesseln. Eine andere Erklärung gab es nicht.

♦♦♦

Die Machtlinien am Himmel reagierten heftig auf Arinas Murmeln. Sie bündelten sich zu einem gewaltigen Blitz, der mit ohrenbetäubendem Krachen auf sie zuraste. Arinas ausgestreckte Hand absorbierte die Macht wie ein Blitzableiter und kurz glühte ihr Körper noch heller auf. Sie lächelte kurz, ehe sie sich Zan zuwandte. Rheon und Calzifer spürte sie hinter sich.

„Das ist also die wahre Macht der Schlüsselhüterin?“, fragte er heiser. Er schwankte unsicher auf den Beinen, seine Flügel hingen gebrochen und schief herab. Er grinste dennoch. „Und nun tötest du mich also, ja?“, fragte er spöttisch. Er spuckte Blut auf den Boden aus und bedachte sie mit einem abfälligen Blick. „Na los doch, Hexe, Schlüsselhüterin oder was auch immer du bist, bring es zu Ende.“

Arina lauschte seinen Worten einen Moment, ehe sie den Stab sacht bewegte. Die Glöckchen klingelten leise. „Du erhoffst dir den Tod eines Märtyrers, Zan, aus der Dynastie Dastrions, Seelenverschlinger und Incubus, ungekrönter König der fünfundsechzigsten Ebene der achtzig Höllen. Ich werde dir dieses Gesuch nicht gewähren.“ Sie sprach ruhig und ihre Stimme erklang melodisch und sanft. Rheon bekam Gänsehaut von diesem Klang. Es war Arina und gleichzeitig war sie es nicht. Er konnte es nicht einordnen. Doch er lauschte ihren Worten gebannt, während er sich fragte, woher sie alle von Zans Titeln kannte, die sie fehlerlos aufzählte. Wenn sie ihn nicht töten wollte, was hatte sie dann vor? Er spannte sich an, bereit, notfalls selbst dieses Ende herbeizuführen.

Calzifer neben ihm schien ebenso skeptisch zu sein. Er räusperte sich, ehe er sprach. „Du hast gesehen, was dieser Bastard alles angerichtet hat. Lulei und Alex sind tot, genauso wie Orvin und die vielen unschuldigen Bürger aus Caeldum! Er hätte den Tod mehr als verdient“, warf er ein.

Arina lauschte den Worten ruhig, ehe sie verkündete: „Ich werde ihn nicht töten. Wenn ich es täte, wäre ich nicht besser als er. Er hat es verdient, doch ich muss besser sein, als Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Das habe ich nun verstanden.“ Sie hielt kurz inne und genoss den überraschten und gleichsam furchtsamen Ausdruck auf Zans deformiertem Gesicht.

„Du bist einfach nur feige, Hexe“, spie der Dämon. Er bewegte die Finger und schleuderte einen Ball aus Schatten und glühendem Feuer auf sie. Rheon stürzte entsetzt nach vorn und brüllte eine Warnung, doch Arina fing das Geschoss mit einer Hand. Sie schloss sie zur Faust und als sie sie wieder öffnete, flatterten bunte Schmetterlinge daraus hervor.

Zan starrte sie wortlos an. Es dauerte einen Moment, ehe er wieder sprechen konnte.

„Was zum Teufel bist du?“, fragte er blinzelnd.

„Ich bin eine Hexe“, antwortete sie schlicht.

Dann begannen die Machtlinien zu singen.

Morgendämmerung

„Und du bist dir auch ganz sicher?“ Rheon lächelte ihr zu, während er ihr das feuerrote Haar aus dem Gesicht strich. Arina nickte ernst. „Pass gut auf dich auf. Ich komme schon klar. Und, Rheon?“ Sie stellte sich auf die Zehen, während er sie aus seinen eisblauen Augen musterte. Er lächelte sanft. „Ja?“

„Komm schnell wieder, hörst du?“ Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn so lange, bis Calzifer sich entnervt räusperte. „Alles was recht ist, aber ich kann nicht den ganzen Tag hier stehen und meinen nutzlosen Schülern beim Knutschen zusehen! Wir haben Arbeit, Hexe! Beweg‘ dich!“

Sie lachte und löste sich nur widerstrebend von Rheon, der bedauernd seufzte. „Jawohl, Meister der schrillen Stimmen und peitschenschwingender Antreiber der Knechte“, maulte er halblaut.

„Das hab‘ ich gehört, du fauler Bengel! Jetzt geh endlich. Je schneller du dich verkrümelst, desto eher bist du wieder da.“ Calzifer schnaubte und Arina betrachtete ihn schmunzelnd. Es würde noch eine Weile dauern, ehe sie sich an seine neue alte Gestalt gewöhnte.

Dank der Macht des Schlüssels hatte sie ihm seinen ursprünglichen Körper wiedergeben können. Der Abschied von Juras Gesicht war ihr schwer gefallen, doch sie war in Frieden gegangen. Arina hatte ihren Körper umgestaltet, so wie sie ihn in Calzifers Erinnerungen gesehen hatte. Die Magie hatte ihn geformt und nun war der Hexenmeister wieder ganz er selbst.

Sie vermisste den alten Kessel allerdings schon.

Jedoch hatte dieser einen neuen Besitzer. Sie linste zu Rheon, der besagten Gegenstand skeptisch neben sich abstellte. Die in schwarzes Eisen gegossene Fratze hatte nun ein neues Gesicht. Zans. Der Dämon grollte tief, als Rheon ihn unsanft auf dem Steinboden abstellte. „Ich töte euch alle dafür. Irgendwann komme ich aus diesem Ding und dann fresse ich eure Gesichter, während ihr schlaft!“, drohte er blechern. Rheon schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Können wir den Kessel nicht kleiner machen? So in etwa in Größe eines Bierkruges oder so? Ich finde, er hat gar nicht so viel Platz verdient.“

Arina seufzte. „Nein, können wir nicht. Du hast dem Orakel ein Haustier versprochen. Es kann dann wenigstens Suppe in ihm kochen. In einem Krug geht das nicht, und du willst es doch nicht verärgern?“ Sie warf ihrem Liebsten einen fragenden Blick zu und er nickte ergeben. „Du hast gewonnen. Natürlich hast du recht. Ohne das Orakel damals hätte ich dich gar nicht wiedergefunden ... also schön.“ Er packte den schweren Kessel am Henkel und griff nach der Machtlinie, um durch sie zu springen. Seit Arina ihre vollständige Macht entfesselt hatte, war auch er als ihre Quelle stärker geworden.

Arina rieb sich müde die Augen, als das Gemecker von Zan einem entsetzten Schrei gewichen war und schließlich verklang, als Rheon mit ihm durch die Linie sprang. Sie lachte leise.

Die Welten kamen langsam wieder ins Gleichgewicht. Zan in den alten Kessel von Calzifer zu sperren war riskant, doch sie wollte trotz allem nicht sein Blut an den Händen.

Es hatte genug Tote gegeben. Nachdem sie ihn in das schwarze Eisen gebannt hatte, leitete sie die Machtlinien wieder an ihre ursprünglichen Stellen um. Der Kraftakt, den das erfordert hatte, steckte ihr noch in den Knochen. Doch nun floss die Magie wieder durch alle Welten und die Heilung konnte endlich beginnen. Auch die Höllen würden wieder erblühen. Und natürlich ihr neues Zuhause.

Die Welt unten.

Sie ließ ihren Blick schweifen. Die Schüler der Akademie aus Caeldum, die Lulei und Alex hinter einer Barriere versiegelt hatten, arbeiteten gerade fleißig mit Calzifer, der ihnen das Levitieren von Objekten beibrachte, damit der Bau der neuen Häuser schneller von statten ging.

Sobald sie wieder ein Dach über dem Kopf hatten, würden sie auch die Akademie neu aufbauen.

Caeldum würde wieder dort aufgebaut werden, wo es stand, ehe es zur Himmelsstadt wurde. Es gab in einiger Entfernung einige Dörfer, die Arina bereits besucht hatte. Dort lebten Menschen, so wie sie selbst. Anfangs waren sie misstrauisch gewesen, doch mittlerweile halfen sie ebenfalls beim Aufbau des Dorfes. Die Geschichten der Himmelsstadt waren bei ihnen Legenden, die sie von Generation zu Generation weitergegeben hatten.

Calzifer hatte sich bereiterklärt, der neue Großmeister der neuen Akademie zu werden. Es würde eine völlig neue Ordnung geben und es würde kein Lehrling mehr abgelehnt wegen seiner Herkunft oder seinem Stand. Dafür hatte Arina gesorgt. Sie freute sich, mit den anderen Schülern von Calzifer unterrichtet zu werden, denn sie hatte noch viel zu lernen.

Sie atmete tief die frische Luft ein, die nach Frühling duftete. Frisches, grünes Gras breitete sich wie ein Teppich aus. Auch die Blätter der Bäume des umliegenden Waldes ergrünten und die ersten Blumen hatten ihre Köpfchen aus der braunen Erde gesteckt. Die Sonne schien warm auf ihre Haut und sie schloss einen Moment die Augen. Sie lauschte dem Lachen der Schüler, den Scherzen und Calzifers Flüchen, als ihm ein kleiner Stein auf den Zeh fiel.

Es war ein neuer Anfang in einer neuen Welt, die ihr noch unbekannt war. Es gab Meere, Flüsse und Seen. Hohe Berge, deren verschneite Gipfel niemals tauten. Wüsten, unendliche Ebenen und endlos weiten Himmel. Und sie konnte gehen, wohin auch immer sie wollte, denn es gab keine Grenzen mehr.

Sie lächelte und legte eine Hand sanft auf den behauenen Stein, auf dem sie saß. Das Denkmal war das Erste, das sie erschaffen hatte, nachdem der Kampf vorüber war.

Garrets Gesicht betrachtete Jura liebevoll, die zu ihm hochsah. Die beiden Statuen hielten sich umschlungen und betrachteten einander.

Die Inschrift darunter zeugte von der Hoffnung, die sie machen sollte.

„Liebe ist ewig.“

Es war ein Denkmal für Jura und Garret, aber auch für alle anderen Bewohner Caeldums, die beim Sturz der Himmelsstadt ihr Leben gelassen hatten. Arina wollte damit zeigen, dass Caeldum niemals würde vergessen werden. Ebenso wenig wie der Schrecken, den der Einfall der Dämonen mit sich gebracht hatte, oder die Opfer, die dieses Ereignis gefordert hatte.

Sie streckte sich und warf ihre roten Locken über eine Schulter. Mit goldenen Augen blinzelte sie in den strahlend blauen Himmel. Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als Calzifer entnervt nach ihr brüllte.

Sie erinnerte sich daran, was sie Rheon gefragt hatte, kurz, nachdem endlich alles vorbei war. Sie hatten erschöpft nebeneinandergesessen, auf der schwarzen Erde, nachdem sie Zan in den Kessel gebannt hatte und er ihr einen stürmischen Kuss auf den Mund gedrückt hatte.

Diese eine Frage brannte ihr einfach auf der Zunge, als sie ihm endlich wieder in die Augen sehen und ihn berühren konnte.

„Was hast du dir damals, bei den Wunschlaternen, eigentlich gewünscht? Was hast du auf deine Laterne geschrieben?“, fragte sie ihn.

Er hatte sie erst ungläubig angesehen und gelacht. „Nach all den verrückten Dingen, die wir durchgemacht haben, fragst du mich das?“ Er lachte immer noch, als sie beleidigt eine Schnute gezogen hatte und ihn in die Rippen pikste.

„Ich habe mir gewünscht, mich ehrlich und wahrhaftig zu verlieben.“

Er hatte sie ernst angesehen, als er das gesagt hatte, und vor Rührung stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Und du?“, fragte er sanft, als er sie ihr weg küsste und sie sich an ihn schmiegte. Er hielt sie ganz fest an sich gepresst und drückte seine Wange an ihr Haar.

„Ich habe mir gewünscht, einmal im Leben geliebt zu werden. Ich wollte wissen, wie es sich anfühlt.“

Rheon hatte eine Weile geschwiegen und ihr den Rücken gestreichelt, während er Calzifer geflissentlich ignorierte, der irgendwo hinter seinem Rücken die Augen verdrehte.

„Und wie fühlt es sich an?“, hatte Rheon Arina gefragt.

Sie hatte gelächelt.

„Wie ein Zuhause“, hatte sie geantwortet.

Ende

Danksagung

Dies ist das Ende des dritten und letzten Bandes. Es war eine lange und unglaubliche Reise. Arina und Rheon werden mir sehr fehlen, und ebenso wird es Calzifer. Aber jedes Ende ist auch ein neuer Anfang, und ich freue mich auf neue Projekte!

Ich bedanke mich an dieser Stelle herzlich bei allen Lesern, die bis hierher durchgehalten haben.

Eure Unterstützung bedeutet mir sehr viel und ich hoffe, es hat euch gefallen!

Ich möchte mich ebenfalls bei meinem wunderbaren Freund bedanken, der mich erträgt und der mich ab und an inspiriert, wenn ich nicht weiterkomme. Ich liebe dich! Auch, wenn du mich manchmal in den Wahnsinn treibst (und ich dich, das ist nur fair!).

Ebenfalls Dank gilt meiner wunderbaren Familie. Ich liebe euch! Ihr seid großartig!

Und natürlich bei den Erfindern von Kaffee, Musik und Schokolade, ohne die ich einfach nicht schreiben kann.

Table of Contents

- Title Page
- Prolog
- Chaos
- Unten
- Eis
- Grabgesang
- Leuchten
- Weltensturm
- Glücksspiel
- Finsternis
- Feuertanz
- Macht
- Unheil
- Offenbarung
- Morgendämmerung
- Danksagung