Red Rising
Author: Pierce Brown
Date: 2015-09-14T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Der fulminante Auftakt zur New York Times-Bestsellertrilogie Darrows Welt ist brutal und dunkel. Wie alle Roten schuftet er in den Minen des Mars, um ein Leben auf der Oberfläche des Planeten möglich zu machen. Doch dann wird seine große Liebe getötet, und Darrow erfährt ein schreckliches Geheimnis: Der Mars ist längst erschlossen, und die Oberschicht, die Goldenen, leben in dekadentem Luxus. Darrow schleust sich in ihr sagenumwobenes Institut ein, in dem die Elite herangezogen wird. Er will einer von ihnen werden – um sie dann vernichtend zu schlagen … **
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

»Die Story ist Hollywood pur: jede Menge Action und Spannung!«     Publishers Weekly

Darrow lebt in einer Welt, in der die Menschheit die Erde verlassen und die Planeten erobert hat. Bei der Besiedlung des Mars kommt ihm eine wichtige Aufgabe zu, das jedenfalls glaubt Darrow, der in den Minen im Untergrund schuftet, um eines Tages die Oberfläche des Mars bewohnbar zu machen. Doch dann erkennt er, dass sie alle, die Roten, von einer mächtigen Elite ausgebeutet werden. Der Mars ist längst erschlossen, und die Oberschicht lebt in luxuriösen Städten inmitten üppiger Parklandschaften. Sein tief verwurzelter Gerechtigkeitssinn lässt Darrow nur eine Wahl: sich gegen die Unterdrücker aufzulehnen. Dabei führt ihn sein Weg ins Zentrum der Macht, hinein in das legendäre Institut der Goldenen, in dem die Elite herangezogen wird. Denn um sie vernichtend zu schlagen, muss er einer von ihnen werden. Das ist er sich selbst schuldig – und Eo, der Liebe seines Lebens, die er nicht retten konnte …

Der Autor

Nach dem Collegeabschluss hätte Pierce Brown eigentlich nichts dagegen gehabt, seine Studien in Hogwarts fortzusetzen. Da es ihm dafür leider an der nötigen magischen Gabe fehlte, versuchte er es mit verschiedenen Jobs in der Medienbranche. Sein Debütroman Red Rising wurde ein so sensationeller Erfolg, dass Pierce Brown sich jetzt ganz dem Schreiben widmen kann. Der Autor lebt in L.A.

PIERCE

BROWN

RED

RISING

ROMAN

Aus dem Amerikanischen
von Bernhard Kempen

Die Originalausgabe erscheint unter dem Titel Red Rising
bei Del Rey, an imprint of Random House, New York

Copyright © 2014 by Pierce Brown

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Das Illustrat, München,
unter Verwendung eines Fotos von © Shutterstock/Mopic

Redaktion: Christine Schlitt

Karte: Andreas Hancock

Satz: Leingärtner, Nabburg
ePub-ISBN: 978-3-641-14741-9
www.heyne-fliegt.de

Für meinen Vater,
der mir das Gehen beibrachte

Ich hätte in Frieden leben können. Aber meine Feinde brachten mir den Krieg.

Ich betrachte zwölfhundert ihrer stärksten Söhne und Töchter. Ich höre den Worten eines unbarmherzigen Goldenen zu, der zwischen großen Marmorsäulen spricht. Ich höre der Bestie zu, die die Flamme brachte, die an meinem Herzen nagt.

»Alle Menschen sind nicht gleich geschaffen«, verkündet er, groß, gebieterisch, ein Mann wie ein Adler. »Die Schwachen haben euch betrogen. Sie sagen, dass die Sanftmütigen die Erde besitzen sollen. Dass die Starken die Demütigen unterstützen sollen. Das ist die vornehme Lüge der Demokratie. Das Krebsgeschwür, das die Menschheit zerstört.«

Sein Blick durchdringt die versammelten Studenten. »Ihr und ich, wir sind Goldene. Wir sind das Ende und der Höhepunkt der Evolution. Wir überragen den Fleischhaufen der Menschheit und beschützen die geringeren Farben. Ihr habt dieses Vermächtnis geerbt.«

Er hält inne, um die Gesichter der Versammelten zu mustern. »Aber das alles gibt es nicht umsonst. Macht muss beansprucht, Reichtum verdient werden. Herrschaft und Regierung müssen mit Blut erkauft werden. Ihr narbenlosen Kinder habt euch noch gar nichts verdient. Ihr kennt keinen Schmerz. Ihr wisst nicht, was eure Vorväter geopfert haben, um euch in diesen hohen Stand zu versetzen. Aber bald werdet ihr es euch verdient haben. Bald werden wir euch lehren, warum Gold die Menschheit regiert. Und ich verspreche euch, dass von euch nur jene überleben werden, die für die Macht tauglich sind.«

Aber ich bin kein Goldener. Ich bin ein Roter.

Er glaubt, Menschen wie ich wären schwach. Er hält mich für dumm, kraftlos, einen minderwertigen Menschen. Ich bin nicht in Palästen aufgewachsen. Ich bin nicht auf Pferden über Wiesen geritten, ich habe keine Mahlzeiten aus Kolibrizungen zu mir genommen. Ich wurde in den Eingeweiden dieser harten Welt geschmiedet. Vom Hass geschärft. Von der Liebe gestärkt.

Er irrt sich.

Keiner von ihnen wird überleben.

ERSTER TEIL

Sklave

Auf dem Mars wächst eine Blume.

Sie ist rot und zäh und für unseren Boden geeignet.

Sie heißt Haemanthus. Das bedeutet »Blutblume«.

1    Höllentaucher

Das Erste, was ihr über mich wissen solltet, ist, dass ich der Sohn meines Vaters bin. Und als sie ihn holten, tat ich, worum er mich gebeten hatte. Ich habe nicht geweint. Nicht als die Weltengesellschaft die Nachricht seiner Verhaftung senden ließ. Nicht als die Goldenen ihn vor Gericht stellten. Nicht als die Grauen ihn hängten. Dafür bekam ich Prügel von Mutter. Eigentlich war mein Bruder Kieran der stoische von uns. Er war der Ältere, ich der Jüngere. Eigentlich hätte ich weinen sollen. Stattdessen heulte Kieran wie ein Mädchen, als die kleine Eo eine Haemanthus-Blüte in Vaters linken Arbeitsstiefel steckte und an die Seite ihres eigenen Vaters zurückrannte. Meine Schwester Leanna murmelte neben mir eine Wehklage. Ich schaute nur zu und dachte, dass es eine Schande war, dass er tanzend, aber ohne seine Tanzschuhe starb.

Auf dem Mars ist die Schwerkraft nicht sehr groß. Also muss man an den Füßen des Gehängten ziehen, um ihm das Genick zu brechen. Diese Aufgabe überlassen sie den Angehörigen.

*

In meinem Kochanzug rieche ich meinen eigenen Gestank. Der Anzug besteht aus Nanoplastik und ist so heiß, wie der Name vermuten lässt. Er isoliert mich vom Scheitel bis zur Sohle. Nichts kommt rein. Nichts geht raus. Und schon gar nicht die Wärme. Das Schlimmste ist, dass man sich nicht den Schweiß aus den Augen wischen kann. Er juckt drecksverdammt, wenn er durch das Stirnband läuft und sich rund um die Füße sammelt. Ganz zu schweigen vom Gestank, wenn man pisst. Was man ständig tut. Man muss eine Menge Wasser durch das Trinkröhrchen aufnehmen. Wahrscheinlich könnte man sich auch einen Katheter legen lassen. Wir haben uns für den Gestank entschieden.

Das Bohrteam meines Clans tauscht über den Kom in meinem Ohr Tratsch aus, während ich auf dem Greifbohrer sitze. Ich bin ganz allein in diesem tiefen Tunnel auf einer Maschine, die wie eine riesige Metallhand konstruiert ist und sich in den Untergrund krallt. Ich steuere die steinschmelzenden Finger vom Holstersitz aus, genau dort, wo sich das Ellbogengelenk befindet. Meine Finger stecken in Kontrollhandschuhen, mit denen ich die vielen tentakelähnlichen Bohrer bewege, die sich etwa neunzig Meter unterhalb meines Sitzes befinden. Es heißt, um ein Höllentaucher sein zu können, muss man Finger haben, die schnell wie flackernde Flammenzungen sind. Meine flackern schneller.

Trotz der Stimmen in meinem Ohr bin ich allein in dem tiefen Tunnel. Meine Welt besteht nur noch aus Vibration, dem Echo meines eigenen Atems und einer so drückenden und widerlichen Hitze, dass es sich anfühlt, als wäre ich in eine schwere Bettdecke aus heißer Pisse eingehüllt.

Ein neuer Strom von Schweiß bricht durch das scharlachrote Stirnband, das ich mir um den Kopf gebunden habe, und läuft mir brennend in die Augen, bis sie so rot wie mein rostrotes Haar sind. Früher hatte ich immer wieder versucht, mir den Schweiß mit der Hand abzuwischen, nur um völlig vergeblich an der Helmscheibe meines Kochanzugs zu kratzen. Ich will es immer noch tun. Selbst nach drei Jahren ist das Jucken und Brennen des Schweißes eine einzige Qual.

Die Tunnelwände rund um meinen Holstersitz werden von zahlreichen Lampen in schwefeliges Gelb getaucht. Die Reichweite des Lichts ist begrenzt, wenn ich den dünnen vertikalen Schacht hinaufblicke, den ich heute gegraben habe. Über mir schimmert kostbares Helium-3 wie flüssiges Silber, aber ich blicke in die Schatten, halte Ausschau nach den Grubenottern, die sich durch die Dunkelheit winden und die Wärme meines Bohrers suchen. Sie würden sich durch meinen Anzug fressen und sich dann an der wärmsten Stelle verkriechen, die sie finden können, normalerweise im Bauch, um darin ihre Eier abzulegen. Ich bin schon einmal gebissen worden. Ich träume immer noch von dem Tier – schwarz und wie eine dicke Ranke aus Öl. Sie können so dick wie ein Oberschenkel und so lang wie drei Männer werden, aber es sind die Babys, die wir am meisten fürchten. Sie haben noch nicht gelernt, ihr Gift einzuteilen. Genauso wie ich kamen ihre Vorfahren von der Erde, aber der Mars und die tiefen Tunnel haben sie verändert.

Es ist unheimlich in den tiefen Tunneln. Einsam. Neben dem Lärm des Bohrers höre ich die Stimmen meiner Freunde, die alle älter sind. Aber ich kann sie einen halben Kilometer über mir in der Dunkelheit nicht sehen. Sie bohren weit oben, in der Nähe der Mündung des Tunnels, den ich gegraben habe, steigen mit Seilen und Haken ab und hängen an den Tunnelwänden, um an die kleinen Helium-3-Adern heranzukommen. Sie arbeiten mit meterlangen Bohrern und sammeln die Krümel auf. Auch diese Arbeit erfordert geschickte Hände und Füße, aber ich bin der Spitzenverdiener dieses Teams. Ich bin der Höllentaucher. Dazu muss man aus einem besonderen Holz geschnitzt sein – und ich bin der jüngste, der jemals diesen Job gemacht hat.

Ich bin schon seit drei Jahren in den Minen. Man fängt mit dreizehn an. Wer rammeln kann, kann auch rackern. Zumindest behauptet Onkel Narol das. Allerdings habe ich erst vor sechs Monaten geheiratet. Deshalb weiß ich nicht, warum er das gesagt hat.

Eo tanzt durch meine Gedanken, während ich auf meine Kontrollanzeigen blicke und die Finger des Greifbohrers um eine frische Ader schließe. Eo. Manchmal fällt es mir schwer, sie anders zu nennen als so, wie wir sie als Kinder genannt haben.

Kleine Eo – ein winziges Mädchen, das sich unter einer roten Mähne versteckt. Rot wie der Fels um mich herum, kein echtes Rot, sondern Rostrot. Rot wie unsere Heimat, wie der Mars. Auch Eo ist jetzt sechzehn. Und sie könnte wie ich sein – aus einem Clan von Rotstein-Bergleuten, einem Clan der Musik, des Tanzes und des Bodens – aber sie könnte auch aus Luft gemacht sein, aus dem Äther, der die Sterne zusammenhält. Nicht dass ich jemals Sterne gesehen hätte. Kein Roter aus den Bergbaukolonien sieht jemals die Sterne.

Kleine Eo. Man wollte sie verheiraten, als sie vierzehn geworden war, wie alle Mädchen des Clans. Aber sie entschied sich für die knappen Rationen und wartete, bis ich sechzehn geworden war, das Heiratsalter für Männer, bevor sie sich das Band über den Finger schob. Sie sagte, sie hätte gewusst, dass wir heiraten werden, seit wir Kinder waren. Ich nicht.

»Halt. Halt. Halt!«, blafft Onkel Narol über den Kom-Kanal. »Darrow, halt an, Junge!« Meine Finger erstarren. Er ist hoch über mir bei den anderen und beobachtet meine Aktionen über sein Display.

»Wo brennt’s?«, frage ich verärgert. Ich mag keine Unterbrechungen.

»Wo es brennt, fragt der kleine Höllentaucher«, sagt der Alte Barlow glucksend.

»Da ist eine Gasblase, verdammt«, gibt Narol zurück. Er ist der Teamsprecher unserer etwas über zweihundert Leute. »Halt. Ich fordere ein Scanteam an, das die Einzelheiten checken soll, bevor du uns alle in die Hölle sprengst.«

»Diese Gasblase? Sie ist winzig«, erwidere ich. »Mehr ein Gasbläschen. Damit komme ich klar.«

»Ein Jahr auf dem Bohrer, und schon glaubt er, dass er seinen Kopf von seinem Loch unterscheiden kann. Armer kleiner Trottel«, fügt der Alte Barlow trocken hinzu. »Vergiss nicht die Worte unseres goldenen Herrschers. Geduld und Gehorsam, mein junger Bursche. Geduld ist besser als Wagemut. Und Gehorsam ist besser als Menschlichkeit. Hör auf das, was die Älteren sagen.«

Ich verdrehe nur die Augen, als ich den Spruch höre. Wenn die Älteren tun könnten, was ich tun kann, würde es sich vielleicht lohnen, auf sie zu hören. Aber sie denken und bewegen sich sehr langsam. Manchmal habe ich den Eindruck, sie wünschen sich, ich wäre genauso, insbesondere mein Onkel.

»Ich bin topfit«, sage ich. »Wenn ihr glaubt, dass es hier eine Gasblase gibt, kann ich einfach runterhüpfen und sie handscannen. Kein Problem. Geht schnell.«

Sie werden mich ermahnen, vorsichtig zu sein. Als hätte Vorsicht ihnen jemals weitergeholfen. Wir haben seit Ewigkeiten keinen Lorbeer mehr gewonnen.

»Willst du Eo zur Witwe machen?« Barlow lacht und seine Stimme kommt mit einem Rauschen durch den Kom-Kanal. »Meinetwegen. Sie ist ein hübsches kleines Ding. Bohr in die Blase und überlass sie mir. Ich mag alt und fett sein, aber mein Bohrer bohrt immer noch prächtig.«

Ein Chor aus Gelächter kommt von den zweihundert Arbeitern über mir. Ich packe die Steuerung so fest, dass meine Fingerknöchel weiß werden.

»Hör auf Onkel Narol, Darrow. Es ist besser, sich zurückzuhalten, bis wir klare Werte haben«, setzt mein Bruder Kieran hinzu. Er ist drei Jahre älter als ich. Deshalb glaubt er, ein Weiser zu sein und sich viel besser auszukennen. Aber er kennt sich nur mit Vorsicht aus. »Wir haben noch genug Zeit.«

»Zeit? Verdammt, das wird Stunden dauern«, gebe ich zurück. In diesem Punkt sind alle gegen mich. Aber sie liegen alle falsch, sie sind viel zu langsam und verstehen nicht, dass der Lorbeer nur noch einen mutigen Schritt entfernt ist. Und vor allem haben sie Zweifel an mir. »Du bist einfach nur ein Feigling, Narol.«

Stille am anderen Ende der Verbindung.

Jemanden als Feigling zu bezeichnen, ist keine gute Methode, um ihn zur Zusammenarbeit zu bewegen. Das hätte ich lieber nicht sagen sollen.

»Ich sage, mach den Scan selber«, quäkt Loran, mein Cousin und Narols Sohn. »Kommt mir jetzt nicht mit Gamma ist so gut wie Gold – sie werden den Lorbeer zum, ich weiß nicht, hundertsten Mal bekommen.«

Der Lorbeer. Vierundzwanzig Clans in der unterirdischen Bergbaukolonie Lykos, ein Lorbeer pro Quartal. Das bedeutet mehr Lebensmittel, als man essen kann. Das bedeutet mehr Burner, die man rauchen kann. Von der Erde importierte Bettdecken. Bernsteingelber Fusel mit dem Qualitätsabzeichen der Weltengesellschaft. Das bedeutet den Sieg. Der Gamma-Clan bekommt den Preis seit Ewigkeiten. Also geht es für uns, die geringeren Clans, immer nur um die Quote, um gerade so über die Runden zu kommen. Eo sagt, der Lorbeer sei die Karotte, die die Weltengesellschaft vor unserer Nase baumeln lässt, gerade so weit entfernt, dass sie außerhalb unserer Reichweite ist. Gerade so, dass wir wissen, wie klein wir wirklich sind und wie wenig wir dagegen tun können. Angeblich sind wir Pioniere. Eo bezeichnet uns als Sklaven. Ich glaube, dass wir uns nur nicht genug anstrengen. Wegen der alten Männer gehen wir niemals große Risiken ein.

»Loran, hör auf mit dem Lorbeer. Wenn wir das Gas treffen, können wir die Hoffnung auf den drecksverdammten Lorbeer bis in alle Ewigkeit vergessen«, knurrt Onkel Narol.

Er spricht schleppend. Ich kann den Fusel praktisch über den Kom riechen. Er will ein Sensorteam anfordern, um seinen Arsch abzusichern. Oder er hat Angst. Der Säufer hat sich schon immer aus Angst vollgepisst. Angst wovor? Vor unseren Oberherrschern, den Goldenen? Ihren Ergebenen, den Grauen? Wer weiß das schon? Kaum jemand. Wen interessiert es? Erst recht niemanden. Nur ein einziger Mann hat sich je um meinen Onkel gesorgt, und er starb, als mein Onkel an seinen Füßen zog.

Mein Onkel ist schwach. Er ist vorsichtig, aber maßlos, wenn es ums Trinken geht. Nur ein blasser Schatten meines Vaters. Sein Lidschlag ist lang und schwer, als würde es ihm wehtun, jedes Mal aufs Neue die Augen zu öffnen und die Welt wiederzusehen. Ich vertraue ihm hier unten in den Minen nicht, und anderswo auch nicht. Trotzdem erzählt meine Mutter mir ständig, dass ich auf ihn hören soll. Sie ermahnt mich immer wieder, dass ich den Älteren Respekt entgegenbringen soll. Obwohl ich verheiratet bin, obwohl ich der Höllentaucher meines Clans bin, sagt sie, dass meine »Blasen noch nicht zu Schwielen geworden sind«. Ich werde gehorchen, auch wenn es mich genauso verrückt macht wie der Schweiß, der mir über das Gesicht läuft.

»Gut«, murmele ich.

Ich balle den Bohrer zur Faust und warte, während mein Onkel von der sicheren Kammer über dem tiefen Tunnel aus das Team ruft. Das wird Stunden dauern. Ich rechne nach. Noch acht Stunden bis Feierabend. Um Gamma zu schlagen, müsste ich weiter 156,5 Kilo pro Stunde schaffen. Es wird zweieinhalb Stunden dauern, bis das Scanteam hier eintrifft und sich an die Arbeit macht – bestenfalls. Also müsste ich danach 227,6 Kilo pro Stunde rausholen. Unmöglich. Aber wenn ich weitermache und auf die langwierige Messung pfeife, gehört der Lorbeer uns.

Ich frage mich, ob Onkel Narol und Barlow klar ist, wie nah wir dran sind. Wahrscheinlich. Wahrscheinlich glauben sie einfach nur, dass es sich niemals lohnt, ein Risiko einzugehen. Wahrscheinlich denken sie, dass eine göttliche Intervention uns einen Strich durch die Rechnung machen wird. Gamma bekommt den Lorbeer. So war es schon immer, und so wird es für immer sein. Wir vom Lambda-Clan müssen uns mit den wenigen Lebensmitteln und Annehmlichkeiten zufriedengeben, die wir zusammenkratzen können. Kein Aufstieg. Kein Abstieg. Nichts rechtfertigt das Risiko, irgendetwas an der Hierarchie zu ändern. Das musste schließlich auch mein Vater am Ende eines Stricks feststellen.

Nichts rechtfertigt das Risiko des Todes. Auf meiner Brust spüre ich das Hochzeitsband aus Haar und Seide, das an der Schnur um meinen Hals hängt, und ich denke an Eos Rippen.

Ich werde in diesem Monat noch mehr von ihren schlanken Knochen unter der Haut sehen. Sie wird die Gamma-Familien hinter meinem Rücken um ein paar Lebensmittelreste bitten. Ich werde so tun, als wüsste ich nichts davon. Aber wir werden trotzdem hungern. Ich esse zu viel, weil ich sechzehn bin und immer noch wachse. Eo lügt, wenn sie sagt, sie hätte noch nie allzu großen Appetit gehabt. Manche Frauen verkaufen sich für Essen oder Luxusgüter an die Blechbüchsen (die Grauen, um die korrekte Bezeichnung zu gebrauchen), die Garnisonstruppen der Weltengesellschaft, die für unsere kleine Bergbaukolonie zuständig sind. Sie würde ihren Körper nicht verkaufen, damit ich zu essen habe. Oder? Ich denke darüber nach. Ich würde alles tun, damit sie genug zu essen hat …

Ich blicke über den Rand meines Bohrers nach unten. Es ist ein langer Weg bis zum Boden des Lochs, das ich gegraben habe. Nichts außer geschmolzenem Gestein und zischenden Bohrern. Aber bevor es mir richtig bewusst wird, bin ich aus den Gurten raus, habe den Scanner in der Hand und stürze mich hundert Meter zu den Fingern des Bohrers hinunter. Ich springe zwischen den senkrechten Wänden des Schachts und dem langen, vibrierenden Körper des Bohrers hin und her, um meinen Sturz abzufangen. Ich achte darauf, dass kein Grubenotternest in der Nähe ist, als ich einen Arm ausstrecke, um mich an einem Maschinenteil knapp oberhalb der Bohrfinger aufzufangen. Die zehn Bohrer glühen vor Hitze. Die Luft flimmert und verzerrt alles. Ich spüre die Hitze auf dem Gesicht, spüre, wie sie mir in die Augen sticht, spüre, wie sie in meinem Bauch und meinen Eiern schmerzt. Diese Bohrer können einem die Knochen schmelzen, wenn man nicht vorsichtig ist. Und ich bin keineswegs vorsichtig. Nur schnell.

Ich hangele mich hinunter, schiebe mich mit den Füßen voran zwischen die Bohrfinger, um den Scanner möglichst tief halten zu können, nahe genug an der Gasblase, um Messwerte zu bekommen. Die Hitze ist unerträglich. Das war ein Fehler. Stimmen brüllen mich über den Kom an. Ich hätte fast einen der Bohrer gestreift, als ich mich schließlich tief zur Gasblase hinunterbeuge. Der Scanner flackert in meiner Hand, während er misst. Mein Anzug blubbert, und ich rieche etwas Süßliches und Strenges, wie verbrannten Sirup. Für einen Höllentaucher ist das der Geruch des Todes.

2    Die Siedlung

Mein Anzug kann die Hitze da unten nicht mehr bewältigen. Die äußere Schicht ist fast völlig geschmolzen. Bald wird die zweite Schicht hin sein. Dann blinkt der Scanner silbern, und ich habe das, weswegen ich hierhergekommen bin. Fast hätte ich es nicht bemerkt. Benommen und etwas beklommen ziehe ich mich von den Bohrern zurück. Stück für Stück hangele ich mich hoch, schnell weg von der schrecklichen Hitze. Dann klemmt etwas. Mein Fuß steckt knapp unterhalb des Getriebes nicht weit von einem Bohrfinger fest. Panisch schnappe ich nach Luft. Jetzt bekomme ich richtig Angst. Ich sehe, wie mein Stiefelabsatz schmilzt. Die erste Schicht ist weg. Die zweite brodelt. Die nächste Schicht wird meine Haut sein.

Ich zwinge mich, tief zu atmen, und ersticke die Schreie, die in meiner Kehle aufsteigen. Dann erinnere ich mich an die Klinge. Ich ziehe meinen aufklappbaren Schlagsäbel aus dem Rückenholster. Es ist eine grausam gekrümmte Schneideklinge, so lang wie mein Bein, für Situationen wie diese gedacht, wenn Gliedmaßen, die in Maschinenteilen festklemmen, abgetrennt und kauterisiert werden müssen. Die meisten Leute geraten in Panik, wenn sie eingeklemmt sind, also ist die Waffe ein fieser Halbmond, der auch von unbeholfenen Händen benutzt werden kann. Trotz meiner Angst sind meine Hände nicht unbeholfen. Ich schneide dreimal mit dem Säbel und schlitze Nanoplastik statt Haut auf. Nach dem dritten Hieb greife ich nach unten und reiße mein Bein heraus. Dabei streifen meine Fingerknöchel den Rand eines Bohrers. Glühend heißer Schmerz schießt durch meine Hand. Ich rieche versengtes Fleisch, aber ich bin frei und steige hinauf, fort von der Höllenhitze. Während ich wieder nach oben klettere, zurück zu meinem Holstersitz, lache ich. Obwohl mir nach Weinen zumute ist.

Mein Onkel hatte recht. Es war falsch. Aber ich werde es vor ihm auf gar keinen Fall zugeben.

»Idiot« ist noch sein freundlichster Kommentar.

»Irrer! Drecksverdammter Irrer!«, grölt Loran.

»Minimale Gasmenge«, sage ich. »Ich bohre jetzt weiter, Onkel.«

Die Rückschlepper packen mich, als das Feierabendsignal ertönt. Ich stemme mich aus dem Bohrer und lasse ihn für die Nachtschicht im Tunnel zurück, dann hake ich eine müde Hand in das Seil, das die anderen in den kilometerlangen Schacht hinuntergelassen haben, um mir nach oben zu helfen. Trotz der nässenden Brandwunde auf meinem Handrücken gleite ich an dem Seil aufwärts, bis ich aus dem Schacht raus bin. Kieran und Loran begleiten mich zu den anderen am nächsten Gravlift. Gelbe Lampen hängen wie Spinnen von der Decke.

Mein Clan und die dreihundert Männer von Gamma haben ihre Zehen bereits unter die Metallstangen geklemmt, als wir den rechteckigen Gravlift erreichen. Ich halte mich von meinem Onkel fern – er ist stinksauer auf mich – und bekomme ein paar Dutzend Schulterklopfer für meine gewagte Nummer. Die Jüngeren wie ich denken, dass wir den Lorbeer gewonnen haben. Sie kennen meine Rohausbeute an Helium-3 für diesen Monat, und sie ist besser als die von Gamma. Die alten Säcke murren nur und sagen, dass wir Dummköpfe sind. Ich verstecke meine Hand und klemme mich mit den Füßen ein.

Die Schwerkraft ändert sich, und wir schießen nach oben. Ein Gamma-Blödmann mit weniger als einer Wochenration Rost unter den Fingernägeln hat vergessen, sich zu sichern. Also hängt er nun in der Luft, als der Lift sechs Kilometer senkrecht nach oben rast. Es knackt in den Ohren.

»Wir haben hier einen schwebenden Gamma-Trottel«, sagt Barlow lachend zu den Lambdas.

Mag es noch so belanglos sein, es macht immer wieder Spaß zu sehen, wie ein Gamma etwas vermasselt. Sie bekommen mehr Essen, mehr Burner, mehr von allem, und nur wegen des Lorbeers. Wir müssen sie verachten. Aber wahrscheinlich sollen wir das sogar, überlege ich. Ich frage mich, ob sie jetzt uns verachten werden.

Genug ist genug. Ich packe den rostroten Nanoplastik-Kochanzug des Jungen und ziehe ihn herunter. Junge! Dass ich nicht lache! Er ist kaum zwei Jahre jünger als ich.

Er ist todmüde, aber als er meinen blutroten Kochanzug bemerkt, erstarrt er und weicht meinem Blick aus. Nun ist er der Einzige, der meine verbrannte Hand gesehen hat. Ich zwinkere ihm zu, und ich glaube, dass er sich in den Anzug scheißt. Wir alle tun das hin und wieder. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich zum ersten Mal einem Höllentaucher begegnet bin. Ich hatte ihn für einen Gott gehalten.

Jetzt ist er tot.

Ganz oben in der Eingangshalle, einer großen grauen Höhle aus Beton und Metall, klappen wir die Helme auf und atmen die frische, kühle Luft einer Welt, die weit von der Hölle der Schmelzbohrer entfernt ist. Unser Schweiß und Gestank machen die Luft feucht und stickig. Lichter flackern in der Ferne und signalisieren uns, dass wir von den magnetischen Gleisen der HorizonTram auf der anderen Seite der Halle Abstand halten sollen.

Wir bleiben den Gammas fern, als wir uns in unseren rostroten Anzügen im Gänsemarsch auf den Weg zur HorizonTram machen. Die eine Hälfte mit Lambda-Winkeln, die andere Hälfte mit Gamma-Haken in dunkelroter Farbe auf dem Rücken. Außerdem zwei scharlachrote Teamsprecher und zwei blutrote Höllentaucher.

Ein Kader Blechbüchsen beobachtet uns, als wir über den abgenutzten Betonboden an ihnen vorbeistapfen. Die Durorüstung der Grauen ist einfach und langweilig und so ungepflegt wie ihr Haar. Sie hält eine einfache Klinge ab, vielleicht auch eine Ionenklinge, aber eine Impulsklinge oder ein Razor würden wie Papier hindurchgehen. So etwas kennen wir allerdings nur aus der HoloBox. Die Grauen geben sich nicht einmal die Mühe, ihre Macht zu demonstrieren. Ihre Schlagstöcke baumeln an den Gürteln. Sie wissen genau, dass sie sie gar nicht benutzen müssen.

Gehorsam ist die höchste Tugend.

Der Hauptmann der Grauen, Ugly Dan, ein schmieriger Drecksack, wirft einen kleinen Stein nach mir. Obwohl seine Haut von der Sonne dunkel getönt wurde, ist sein Haar so grau wie bei allen anderen von seiner Farbe. Es hängt ihm dünn und krautig über die Augen, die aussehen wie zwei Eiswürfel, die mit Asche bestäubt wurden. Die Siegel seiner Farbe, ein klobiges Symbol in Form einer Vier mit mehreren Balken daneben, trägt er auf beiden Handgelenken. Derb und schlicht, wie alle Grauen.

Ich habe gehört, dass Ugly Dan von der Front in Eurasien abgezogen wurde, was auch immer das sein mag, nachdem er zum Krüppel geworden war und man ihm keinen neuen Arm kaufen wollte. Jetzt trägt er ein altes Ersatzmodell. Er schämt sich deswegen, also achte ich darauf, dass er sieht, wie ich einen Blick auf seinen Arm werfe.

»Hab gesehen, dass du einen aufregenden Tag hattest, Schätzchen.« Seine Stimme ist so abgestanden und schwer wie die Luft in meinem Kochanzug. »Jetzt bist du ein tapferer Held, was, Darrow? Ich habe schon immer gedacht, dass du ein tapferer Held bist.«

»Du bist der Held«, sage ich und deute mit einem Nicken auf seinen Arm.

»Und du denkst, dass du besonders schlau bist, was?«

»Nur dass ich ein Roter bin.«

Er zwinkert mir zu. »Grüß dein kleines Vögelchen von mir. Ein echter Leckerbissen.« Er leckt sich über die Zähne. »Selbst für eine Rostnase.«

»Hab noch nie einen Vogel gesehen.« Außer in der HB.

»Was du nicht sagst«, gluckst er. »Warte, wo willst du hin?«, fragt er, als ich mich umdrehe. »Eine Verbeugung vor einer Respektperson kann nicht schaden, oder was meinst du?« Kichernd blickt er sich zu seinen Kameraden um. Ohne auf sein Gespött einzugehen, mache ich eine tiefe Verbeugung. Mein Onkel sieht es und wendet sich angewidert ab.

Wir gehen an den Grauen vorbei. Es macht mir nichts aus, mich zu verbeugen, aber wahrscheinlich werde ich Ugly Dan die Kehle aufschlitzen, sollte ich jemals die Gelegenheit dazu erhalten. Aber das ist ungefähr so, als würde ich sagen, dass ich in einem Fackelschiff zur Venus düsen werde, sollte mir irgendwann der Sinn danach stehen.

»He, Dago. Dago!«, ruft Loran dem Höllentaucher der Gammas zu. Der Mann ist eine lebende Legende, während alle anderen nicht mehr als Eintagsfliegen sind. Nur ich bin vielleicht besser als er. »Wie viel hast du gefördert?«

Dago, ein blasser Streifen aus altem Leder mit einem Dauergrinsen als Gesicht, zündet sich einen langen Burner an und stößt eine Wolke aus.

»Weiß nicht«, sagt er schleppend.

»Na los!«

»Mir egal. Die Rohmenge spielt überhaupt keine Rolle, Lambda.«

»Aber hallo! Wie viel hat er diese Woche gemacht?«, ruft Loran, als wir die Tram besteigen. Alle zünden sich Burner an und ziehen Fusel aus den Taschen. Und alle hören aufmerksam zu.

»Neuntausendachthunderteinundzwanzig Kilo«, prahlt ein Gamma. Ich lehne mich lächelnd zurück, während die jüngeren Lambdas jubeln. Die alten Hasen reagieren nicht. Ich überlege mir, was Eo diesen Monat mit Zucker anfangen könnte. Wir haben uns noch nie zuvor Zucker verdient, höchstens ein wenig beim Kartenspiel gewonnen. Und Obst. Ich habe gehört, dass man mit dem Lorbeer Obst bekommt. Wahrscheinlich wird Eo alles an hungrige Kinder verteilen, nur um der Weltengesellschaft zu beweisen, dass sie ihre Almosen nicht braucht. Und ich? Ich würde das Obst essen und mit vollen Bauch Reden schwingen. Aber sie hat die Leidenschaft für neue Ideen, während ich nur für sie Leidenschaft aufbringen kann.

»Ihr werdet trotzdem nicht gewinnen«, erwidert Dago lässig, als sich die Tram in Bewegung setzt. »Darrow ist ein junges Küken, aber er ist klug genug, um das zu wissen. Nicht wahr, Darrow?«

»Ob ich nun jung bin oder nicht, ich werde deinen runzligen Arsch übertreffen.«

»Bist du dir da ganz sicher?«

»Todsicher.« Ich zwinkere und hauche ihm einen Kuss zu. »Der Lorbeer gehört uns. Diesmal kannst du deine Schwestern in unsere Siedlung schicken, um Zucker zu holen.« Meine Freunde lachen und schlagen sich mit den Kappen ihrer Kochanzüge auf die Schenkel.

Dago beobachtet mich. Nach einer Weile nimmt er einen tiefen Zug von seinem Burner. Die Spitze glüht hell und brennt schnell runter. »Das bist du«, sagt er zu mir. Nach einer halben Minute ist der Burner nur noch ein Stummel.

*

Nachdem wir aus der HorizonTram ausgestiegen sind, ströme ich mit den übrigen Teams in den Flush. Dort ist es kalt und muffig, und es riecht genauso wie das, was es ist: eine enge Blechbaracke, in der Tausende Männer ihre Kochanzüge ausziehen, nachdem sie sie stundenlang vollgepisst und vollgeschwitzt haben, um eine Luftdusche zu nehmen.

Ich streife meinen Anzug ab, setze eine Duschhaube auf und gehe nackt zu einer der durchsichtigen Röhren. Davon sind Dutzende im Flush aufgereiht. Hier gibt es keine Sticheleien. Alle sind erschöpft und nur das leise Klatschen von Händen auf Schenkeln und das Rauschen der Duschen ist zu hören.

Die Tür zu meiner Röhre schließt sich zischend hinter mir und dämpft die Musik. Ein vertrautes Summen kommt vom Motor. Dann ein heftiger Luftschwall und ein saugendes Geräusch, als mit antibakteriellen Molekülen versetzte Druckluft schreiend aus der Maschine über meine Haut schießt, um abgestorbene Hautreste und Dreck in den Gully am Boden der Röhre zu spülen. Es tut weh.

Anschließend trenne ich mich von Loran und Kieran, die zum Marktplatz gehen, um in den Kneipen zu trinken und zu tanzen, bevor der Lorbeerzeit-Tanz offiziell beginnt. Die Blechbüchsen werden um Mitternacht die Lebensmittel austeilen und den Lorbeer bekanntgeben. Wir von der Tagschicht werden davor und danach tanzen.

In den alten Sagen heißt es, der Gott Mars sei der Vater der Tränen gewesen, der Feind von Tanz und fröhlichen Liedern. Was Ersteres betrifft, stimme ich zu. Aber wir aus der Kolonie Lykos, einer der ersten Kolonien unter der Oberfläche des Mars, sind ein Volk, das Tanz, Musik und Familie liebt. Wir spucken auf diese Sage und schaffen uns unsere eigenen Traditionen. Das ist der einzige Widerstand, den wir der Weltengesellschaft, die uns beherrscht, entgegenbringen können. Das macht uns ein wenig stolz. Es ist ihnen egal, ob wir tanzen oder singen, solange wir gehorsam graben. Solange wir den Planeten für die anderen bewohnbar machen. Doch um uns an unsere Stellung zu erinnern, haben sie für ein Lied und einen Tanz die Todesstrafe verhängt.

Mein Vater hat diesen Tanz zu seinem letzten gemacht. Ich habe ihn nur einmal gesehen, und ich habe auch das Lied nur dieses eine Mal gehört. Ich habe es nicht verstanden, als ich klein war, ein Lied über ferne Täler, Nebel, einsame Liebende und einen Schnitter, der uns zu unserer unsichtbaren Heimat führen soll. Ich war jung und hörte neugierig zu, als die Frau es sang, während ihr Sohn gehängt wurde, weil er Lebensmittel geklaut hatte. Aus ihm hätte ein großer Junge werden können, aber er bekam nie genug zu essen, um genug Fleisch auf den Knochen zu haben. Seine Mutter starb kurz danach. Die Leute von Lykos stimmten das Klagelied des Vergehens für sie an. Dabei schlugen sie sich in einem langsamen Rhythmus mit der Faust auf die Brust und ließen das Lied dann langsam verklingen, ganz langsam, bis die Fäuste nicht mehr schlugen, wie ihr Herz, und sich alle zerstreuten.

Der Rhythmus ließ mich die ganze Nacht nicht los. Ich weinte allein in unserer kleinen Küche und fragte mich, warum ich jetzt weinte, aber nicht um meinen Vater geweint hatte. Als ich auf dem kalten Boden lag, hörte ich ein leises Kratzen an unserer Wohnungstür. Ich öffnete die Tür und fand eine kleine Haemanthus-Knospe, die in dem roten Boden steckte. Es war keine Menschenseele zu sehen, nur Eos winzige Fußabdrücke im Sand. Das war das zweite Mal, dass sie Blumen brachte, nachdem jemand gestorben war.

Da uns Musik und Tanz im Blut liegen, ist es vermutlich nicht überraschend, dass ich bei beidem erstmals feststellte, dass ich Eo liebe. Nicht die kleine Eo. Nicht, wie sie war. Sondern Eo, wie sie ist. Sie sagt, sie hätte mich schon geliebt, bevor mein Vater gehängt wurde. Aber mir wurde es in einer verrauchten Kneipe klar, als ihr rostrotes Haar flog und sich ihre Füße zur Zither und ihre Hüften zu den Trommeln bewegten. Mein Herz schlug schneller. Es waren nicht ihre Saltos oder wie sie ein Rad nach dem anderen schlug. Keine der Albernheiten, mit denen die Jüngeren bei ihren Tänzen angeben wollen. Ihre Bewegungen waren anmutig und stolz. Ohne mich wollte sie nicht essen. Ohne sie wollte ich nicht leben.

Sie zieht mich auf, wenn ich das sage, aber sie ist die Seele unseres Volkes. Das Leben hat uns schlechte Karten in die Hand gegeben. Wir sollen uns für das Wohl von Männern und Frauen opfern, die wir nicht kennen. Wir sollen graben, um den Mars für andere bewohnbar zu machen. Das macht aus vielen von uns widerwärtige Persönlichkeiten. Aber Eos Freundlichkeit, ihr Lachen und ihr starker Wille sind das Beste, was sich in einer Heimat wie unserer entwickeln kann.

Ich gehe in den Teil der Siedlung, wo meine Familie wohnt, nur eine halbe Meile nördlich vom Marktplatz. Die Siedlung ist eine von zwei Dutzend Siedlungen, die den Marktplatz umgeben. Es ist eine bienenstockartige Ansammlung von Wohnungen, die in die Felswände der alten Minen getrieben wurden. Aus Stein und Erde sind unsere Decken, unsere Fußböden, unser Zuhause. Der Clan ist eine riesige Familie. Eo ist weniger als einen Steinwurf von meiner Wohnung entfernt aufgewachsen. Ihre Brüder sind für mich wie meine eigenen, ihr Vater ist für mich zu dem Vater geworden, den ich nicht mehr habe. Ein Durcheinander aus elektrischen Kabeln windet sich an der Höhlendecke entlang wie ein Dickicht aus schwarzen und roten Ranken. Lampen baumeln von diesem Dschungel herab und schwanken leicht in der Luft, die von der zentralen Sauerstoffversorgung auf dem Marktplatz herüberströmt. Mitten über der Siedlung hängt eine schwere HoloBox, ein würfelförmiger Kasten mit Bildschirmen auf allen Seiten. Einzelne Pixel sind schwarz geworden, und das Bild ist unscharf, aber das Ding hat noch nie versagt. Es läuft ständig und taucht dabei unsere Häuser in ein blasses Licht. Videos von der Weltengesellschaft.

Die Wohnung meiner Familie wurde hundert Meter über dem Bodenniveau der Siedlung in den Fels gehauen. Ein steiler Pfad führt hinauf, obwohl man auch mit Seilen und Flaschenzügen zu den höher gelegenen Bereichen der Siedlung hinaufbefördert werden kann. Nur die Alten und Behinderten nutzen diese Möglichkeit. Und von beiden haben wir nicht viele.

Unser Haus hat wenige Zimmer. Eo und ich konnten uns erst vor Kurzem ein eigenes Zimmer nehmen. Kieran wohnt mit seiner Familie in zwei Zimmern, und meine Mutter und meine Schwester teilen sich das andere.

Alle Lambdas in Lykos wohnen in unserer Siedlung. Omega und Ypsilon sind unsere direkten Nachbarn zu beiden Seiten, nur eine Minute durch den breiten Tunnel. Wir sind alle miteinander verbunden. Außer Gamma. Sie leben rund um den Marktplatz, über den Kneipen, Werkstätten und Geschäften. Die Blechbüchsen wohnen noch weiter oben in einer Festung, nahe der öden Oberfläche unserer rauen Welt. Dort sind auch die Häfen, zu denen die Lebensmittel von der Erde an die gestrandeten Gefangenen des Mars geliefert werden.

Über mir zeigt die HoloBox Szenen aus den Kämpfen der Menschheit und die Triumphe der Weltengesellschaft. Dazu spielt erhebende Musik. Das Siegel der Weltengesellschaft, eine goldene Pyramide in einem Kreis mit drei Balken, die parallel zu den Seiten der Pyramide verlaufen, brennt sich auf den Schirm. Die Stimme von Octavia au Lune, dem gealterten Oberhaupt der Weltengesellschaft, erzählt von den Mühen, denen die Menschen bei der Kolonisierung der Planeten und Monde des Systems ausgesetzt waren.

»Seit Beginn der Menschheitsgeschichte war die Saga unserer Spezies eine Abfolge von Stammeskriegen. Es ist eine Geschichte der Prüfungen, der Opfer, des Wagemuts, um den natürlichen Grenzen der Welt zu trotzen. Nun sind wir durch Pflicht und Gehorsam vereint, aber es hat sich nichts an unserem Kampf geändert. Söhne und Töchter aller Farben, es ist unsere Aufgabe, uns erneut zu opfern. In unserer größten Stunde säen wir die Saat unserer Besten zu den Sternen aus. Wo werden wir zuerst gedeihen? Auf der Venus? Dem Merkur? Dem Mars? Den Monden des Neptun, des Jupiter?«

Ihre Stimme nimmt einen feierlichen Tonfall an, als ihr altersloses Gesicht mit den aristokratischen Zügen von der HB herabblickt. Auf ihren Handrücken schimmert das Symbol der Goldenen – ein Punkt im Zentrum eines geflügelten Kreises –, und goldene Flügel zieren seitlich ihre Unterarme. Nur ein Makel stört in ihrem perfekten goldenen Gesicht – eine lange mondsichelförmige Narbe auf ihrer rechten Wange. Ihre Schönheit gleicht der eines grausamen Raubvogels.

»Ihr tapferen Roten Pioniere des Mars – die Stärksten des Menschengeschlechts – opfert euch für den Fortschritt, um den Weg in die Zukunft zu ebnen. Euer Leben, euer Blut sind Anzahlungen für die Unsterblichkeit der Menschheit, die die Erde und den Mond hinter sich gelassen hat. Ihr geht dorthin, wohin wir nicht gehen könnten. Ihr leidet, damit andere nicht mehr leiden müssen.

Ich grüße euch. Ich liebe euch. Das Helium-3, das ihr abbaut, ist der Lebensnerv des Terraformingprozesses. Bald wird der Rote Planet Luft zum Atmen und fruchtbaren Boden haben. Und bald, wenn der Mars bewohnbar ist, wenn ihr tapferen Pioniere den Roten Planeten für die zarteren Farben vorbereitet habt, werden wir zu euch kommen und euch unter dem Himmel, den eure Mühe geschaffen hat, in größten Ehren halten. Euer Schweiß und Blut ist der Treibstoff des Terraformings!

Tapfere Pioniere, erinnert euch stets daran, dass Gehorsam die höchste Tugend ist. Das Wichtigste ist Gehorsam, Respekt, Opferbereitschaft, Hierarchie …«

Ich sehe niemanden in der Küche unserer Wohnung, aber ich höre Eo im Schlafzimmer.

»Bleib, wo du bist!«, befiehlt sie durch die Tür. »Schau auf gar keinen Fall in dieses Zimmer!«

»Okay.« Ich bleibe stehen.

Eine Minute später kommt sie aufgeregt und errötet heraus. Ihr Haar ist voller Staub und Spinnweben. Ich fahre mit der Hand durch das Gewirr. Sie ist gerade aus der Weberei gekommen, wo die Bioseide angebaut wird.

»Du warst nicht in der Dusche«, sage ich lächelnd.

»Keine Zeit. Musste schnell die Weberei verlassen, um noch etwas zu besorgen.«

»Was hast du besorgt?«

Sie lächelt süß. »Vergiss nicht, dass du mich nicht geheiratet hast, weil ich dir alles sage. Und geh nicht in dieses Zimmer.«

Ich mache einen großen Schritt auf die Tür zu. Sie versperrt mir den Weg und zieht mir das Stirnband über die Augen. Ihr Kopf stößt gegen meine Brust. Ich schiebe lachend das Band hoch und packe ihre Schultern, um sie so weit von mir zu halten, dass ich ihr in die Augen blicken kann.

»Was sonst?«, frage ich mit hochgezogenen Augenbrauen.

Sie lächelt nur und legt den Kopf schief. Ich ziehe mich von der Metalltür zurück. Ich tauche ohne mit der Wimper zu zucken in Bergbauschächte voll mit geschmolzenem Gestein. Aber es gibt Warnungen, die man in den Wind schlagen kann, und andere, bei denen das nicht geht.

Sie reckt sich auf Zehenspitzen hoch und gibt mir einen Kuss auf die Nase. »Gut so. Ich wusste, dass du leicht zu erziehen bist«, sagt sie. Dann rümpft sie die Nase, als sie meine Verbrennung riecht. Sie bedauert mich nicht, sie beschimpft mich nicht, sie sagt überhaupt nichts dazu, außer »Ich liebe dich« in leicht besorgtem Tonfall.

Sie zupft die geschmolzenen Reste meines Kochanzugs aus der Wunde, die von den Fingerknöcheln bis zum Handgelenk reicht, und legt mir einen Verband mit Antibiotika und Neuronuklein an.

»Woher hast du das?«, frage ich.

»Ich halte dir keine Standpauke, und du fragst mich nicht aus.«

Ich küsse sie auf die Nase und spiele mit dem dünnen Band aus geflochtenem Haar, das sie um den Ringfinger trägt. Ihr Hochzeitsband besteht aus meinem Haar, das mit ein wenig Seide verwoben wurde.

»Ich habe heute Abend eine Überraschung für dich«, erklärt sie mir.

»Und ich habe eine für dich«, sage ich und denke an den Lorbeer. Ich lege ihr mein Schweißband wie eine Krone um den Kopf. Sie rümpft die Nase, als sie bemerkt, wie feucht es ist.

»Ach, ich habe sogar zwei für dich, Darrow. Schade, dass du nicht vorausgedacht hast. Du hättest mir einen Zuckerwürfel mitbringen können oder ein Satinlaken oder … oder vielleicht sogar Kaffee, passend zum ersten Geschenk.«

»Kaffee?« Ich lache. »Was glaubst du, welche Farbe du geheiratet hast?«

Sie seufzt. »Keine Prämien für einen Taucher, gar keine. Verrückter, störrischer, unbesonnener …«

»Geschickter?«, sage ich mit einem verschmitzten Lächeln, während ich mit der Hand an ihrem Rock hinaufgleite.

»Das könnte seine Vorteile haben.« Sie lächelt und schlägt meine Hand weg, als wäre sie eine Spinne. »Und jetzt zieh dir Handschuhe an, wenn du nicht möchtest, dass die Frauen dich beschwatzen. Deine Mutter ist schon vorgegangen.«

3    Der Lorbeer

Zusammen mit den anderen gehen wir Hand in Hand von unserer Siedlung durch die Tunnelstraße zum Marktplatz. Hoch oben, wie es sich für die Goldenen gehört, plappert Lune in der HB weiter. Sie zeigen die Schrecken eines terroristischen Bombenanschlags, durch den ein Bergbauteam der Roten und eine Technikergruppe der Orangenen ums Leben gekommen sind. Die Schuld daran wird den Söhnen des Ares gegeben. Das eigenartige Zeichen des Ares, ein derber Helm mit gezackten Sonnenstrahlen, die aus dem Scheitel explodieren, brennt sich auf den Schirm. Blut tropft von den Zacken. Zerfleischte Kinder werden gezeigt. Die Söhne des Ares werden als Stammesmörder bezeichnet, die das Chaos bringen. Sie werden verdammt. Graue Polizisten der Weltengesellschaft und Soldaten räumen Trümmer weg. Zwei Soldaten der Obsidian-Farbe, riesige Männer und Frauen, die fast doppelt so groß sind wie ich, bewegen sich zwischen flinken Ärzten der Gelben, die mehrere Opfer vom Schauplatz des Bombenanschlags wegbringen.

In Lykos gibt es keine Söhne des Ares. Ihr sinnloser Krieg betrifft uns nicht. Trotzdem ist eine Belohnung für Informationen über Ares ausgesetzt, den Terroristenkönig. Wir haben diese Sendung schon tausendmal gesehen, und sie kommt mir immer noch unwirklich vor. Die Söhne des Ares glauben, dass wir schlecht behandelt werden, also sprengen sie Sachen in die Luft. Eine sinnlose Trotzreaktion. Jeder Schaden, den sie anrichten, verzögert den Fortschritt bei den Vorbereitungen des Mars für die anderen Farben. Damit schaden sie der Menschheit.

In der Tunnelstraße strömen die Menschen aus der Siedlung fröhlich dem Lorbeerzeit-Tanz entgegen. Jungs wetteifern darum, wer es schafft, die Decke zu berühren. Unterwegs singen wir das Lorbeerzeit-Lied – eine mitreißende Melodie über einen Mann, der seine Braut in einem goldenen Feld findet. Wir lachen über die kleineren Jungen, die versuchen, an den Wänden entlangzurennen oder mehrere Saltos zu machen, nur um auf die Nase zu fallen oder von einem Mädchen übertroffen zu werden.

Eine Reihe von Lampen zieht sich durch den langen Korridor. In der Ferne sehe ich Onkel Narol. Er ist betrunken und mit fünfunddreißig schon recht alt. Er spielt auf der Zither für die Kinder, die um unsere Füße herumtanzen. Nicht einmal er kann ständig eine finstere Miene ziehen. Er trägt das Instrument an Schulterriemen aufgehängt vor dem Bauch, sodass der Schallboden aus Plastik und die vielen straff gespannten Metallsaiten der Decke zugewandt sind. Sein rechter Daumen schlägt die Saiten, während er mit der linken Hand die Bassbegleitung spielt. Manchmal dämpft er die Saiten mit dem Zeigefinger oder zupft einzelne Saiten mit dem Daumen. Es ist verdammt schwierig, aus der Zither etwas herauszuholen, das nicht traurig klingt. Onkel Narols Finger sind dieser Aufgabe gewachsen, doch meine bringen nur traurige Musik hervor.

Früher hat er mir vorgespielt und mir die Bewegungen der Tänze beigebracht, die ich von meinem Vater nicht mehr lernen konnte. Er zeigte mir sogar den verbotenen Tanz, für den man getötet werden kann. Dazu hatten wir uns in die alten Minen zurückgezogen. Er schlug mir mit einer Rute gegen die Fußknöchel, bis sich meine Drehungen nahtlos in die schwungvollen Bewegungen einfügten. Dabei hielt ich ein langes Stück Metall wie ein Schwert in der Hand. Und als ich es richtig machte, küsste er mich auf die Stirn und sagte mir, dass ich der Sohn meines Vaters sei. Von ihm lernte ich, mich zu bewegen, sodass ich immer besser als die anderen Kinder war, wenn wir Geister-Fangen in den alten Tunneln spielten.

»Die Goldenen tanzen paarweise, die Obsidianen zu dritt, die Grauen zu Dutzenden«, erklärte er mir. »Wir tanzen allein, denn Höllentaucher graben auch allein. Ein Junge kann nur allein zu einem Mann werden.«

Manchmal sehne ich mich nach dieser Zeit zurück, als ich noch zu jung war, um ihn zu verurteilen, weil sein Atem nach Fusel stank. Damals war ich elf. Das war erst vor fünf Jahren. Aber es kommt mir wie ein ganzes Leben vor.

Die Lambdas klopfen mir auf die Schulter, und selbst Varlo, der Bäcker, nickt mir anerkennend zu und wirft Eo eine Handvoll Brot zu. Zweifellos haben sie vom Lorbeer gehört. Eo steckt sich das Brot für später unter den Rock und wirft mir einen verwunderten Blick zu.

»Du grinst wie ein Idiot«, sagt sie zu mir und kneift mich in die Seite. »Was hast du gemacht?«

Ich zucke mit den Schultern und versuche nicht mehr zu grinsen. Aber es gelingt mir nicht.

»Du bist auf irgendetwas stolz«, sagt sie misstrauisch.

Der Sohn und die Tochter von Kieran, mein Neffe und meine Nichte, trippeln vorbei. Mit drei Jahren sind die Zwillinge schon so schnell, dass sie sowohl Kierans Frau als auch meine Mutter überholen können.

Meine Mutter lächelt wie eine Frau, die gesehen hat, was das Leben zu bieten hat, und sich bestenfalls darüber amüsiert. »Wie es aussieht, hast du dich verbrannt, mein Lieber«, sagt sie, als sie meine Handschuhe sieht. Sie spricht langsam und in ironischem Tonfall.

»Eine Blase«, nimmt Eo mir die Antwort ab. »Sieht ziemlich übel aus.«

Mutter zuckt mit den Schultern. »Sein Vater kam mit schlimmeren Verletzungen nach Hause.«

Ich lege meinen Arm um ihre Schultern. Sie sind schmaler als zu der Zeit, als sie mir die Lieder unseres Volkes beibrachte, wie es alle Frauen mit ihren Söhnen machen.

»Höre ich da einen Hauch von Sorge heraus, Mutter?«, frage ich.

»Sorge? Ich? Dummes Kind!« Mutter seufzt mit einem zögernden Lächeln. Ich küsse sie auf die Wange.

Die Hälfte der Clans ist bereits betrunken, als wir auf dem Marktplatz eintreffen. Wir sind nicht nur ein tanzendes Volk, sondern obendrein ein betrunkenes Volk. Die Blechbüchsen lassen uns damit in Ruhe. Wenn sie jemanden ohne triftigen Grund hängen, ruft das in den Siedlungen vielleicht ein wenig Gemurre hervor. Doch wenn man uns zwingen würde, ständig nüchtern zu sein, würde es mindestens einen Monat dauern, bis wieder Normalität einkehrt. Eo ist der Meinung, dass der Grendel, der Pilz, den wir destillieren, ursprünglich nicht auf dem Mars heimisch war, sondern hier angepflanzt wurde, um uns vom Fusel abhängig zu machen. Das sagt sie jedes Mal, wenn meine Mutter neuen Alkohol gemacht hat. Daraufhin nimmt meine Mutter jedes Mal einen Schluck und sagt: »Ich lasse mich lieber von einem Getränk beherrschen als von einem Menschen. Diese Ketten schmecken lecker.«

Sie werden mit dem Aromasirup aus den Lorbeerkisten noch viel besser schmecken. Es gibt ihn in verschiedenen Geschmacksrichtungen, zum Beispiel Beere und etwas, das Zimt heißt. Vielleicht bekomme ich sogar eine neue Zither aus Holz statt Metall. Manchmal verteilen sie welche. Meine ist ein altes, abgenutztes Ding. Ich habe schon zu lange darauf gespielt. Aber sie hat meinem Vater gehört.

Vor uns wird die Musik auf dem Marktplatz lauter – derbe Lieder mit improvisierten Schlagzeugrhythmen und klagenden Zithermelodien. Die Omegas und Ypsilons stoßen zu uns und drängen sich gut gelaunt in die Kneipen. Alle Türen wurden aufgerissen, damit der Rauch und der Lärm auf den Marktplatz hinausquellen können. Tische stehen im Kreis auf dem Platz. Um den Galgen in der Mitte wurde eine Fläche zum Tanzen freigelassen.

Auf den nächsthöheren Ebenen befinden sich die Wohnungen der Gammas. Dann folgen Vorratslager, eine steile Wand und dann, hoch oben in der Decke, eine hohle Metallkuppel mit Sichtfenstern aus Nanoglas. Wir nennen es den Pott. Das ist die Festung, in der unsere Wächter leben. Darüber befindet sich die unbewohnbare Oberfläche unseres Planeten – eine öde Wüste, die ich bisher nur in der HB gesehen habe. Das Helium-3, das wir abbauen, soll das angeblich ändern.

Die Tänzer, Jongleure und Sänger haben bereits angefangen. Eo sieht Loran und Kieran und ruft ihnen zu. Sie sitzen an einem langen, überladenen Tisch nicht weit vom Soggy Drop, einer Kneipe, in der der älteste unseres Clans, der Alte Schlitzer, Hof hält und seinen betrunkenen Gästen Geschichten erzählt. Doch heute Abend ist er bereits aus den Latschen gekippt und pennt auf dem Tisch. Schade. Ich hatte mich darauf gefreut, dass er sieht, wie wir endlich den Lorbeer gewinnen.

Bei unseren Festen gibt es kaum genug Essen, dass sich jeder ein Stückchen zwischen die Zähne schieben kann. Also stehen Trinken und Tanzen im Mittelpunkt. Loran gießt mir einen Becher Fusel ein, noch bevor ich mich gesetzt habe. Er versucht jedes Mal, andere betrunken zu machen, um ihnen dann alberne Bänder ins Haar zu knoten. Er macht Platz, damit sich Eo neben seine Frau Dio setzen kann. Die beiden sind Schwestern und sehen sich so ähnlich, als ob sie Zwillinge wären.

Loran liebt Eo so, wie ihr Bruder Liam sie liebt. Aber ich weiß, dass er früher einmal genauso von ihr angetan war, wie er es schon immer von Dio war. Er ist sogar vor meiner Frau auf die Knie gegangen, als sie vierzehn wurde. Andererseits hätte ungefähr die Hälfte der Jungs gern das Gleiche getan. Kein Grund zur Sorge. Sie hat ihre Wahl getroffen.

Kieran wird von seinen Kindern umschwärmt. Seine Frau küsst ihn auf die Lippen, Eo küsst ihn auf die Stirn und rauft sein rotes Haar. Ich verstehe nicht, wie die Frauen es schaffen, so hübsch auszusehen, nachdem sie den ganzen Tag in der Weberei Spinnenseide geerntet haben. Ich wurde gutaussehend geboren, mit kantigem und schlankem Gesicht, aber die Minen haben mich verändert. Ich bin groß und wachse immer noch. Mein Haar hat immer die Farbe von altem Blut, die Iris ist so rostrot, wie die von Octavia au Lune golden ist. Meine Haut ist straff und hell, aber mit Narben von Verbrennungen und Schnitten übersät. Es wird nicht mehr lange dauern, bis ich so hart wie Dago oder so müde wie Onkel Narol aussehe.

Aber die Frauen übertreffen uns bei Weitem. Sie sind hübsch und lebendig, trotz Arbeit in der Weberei, trotz der Kinder, die sie zur Welt bringen. Sie tragen Röcke bis über die Knie und Blusen in einem halben Dutzend Rottönen. Nie irgendetwas anderes. Immer rot. Sie sind das Herz der Clans. Und wie schön würden sie erst mit den neuen Bändern, Schleifen und Spitzen aussehen, die in den Lorbeerkisten sind.

Ich berühre die Siegel auf meinen Händen, die sich wie Knochen anfühlen. Ein derber roter Kreis mit einem Pfeil und Kreuzschraffur. Bei mir fühlt es sich richtig an. Bei Eo nicht. Auch wenn ihr Haar und ihre Augen wie unsere sind, könnte sie genauso eine der Goldenen sein, die wir in der HoloBox sehen. Sie hätte es verdient. Ich beobachte, wie sie Loran eine Kopfnuss verpasst, als er einen Becher mit Mutters Fusel hinunterkippt. Wenn Gott uns alle gemacht hat, hat er sie besonders gut hingekriegt. Ich lächle. Doch als ich hinter sie schaue, verblasst mein Lächeln. Über den springenden Tänzern, inmitten der hundert wirbelnden Röcke, stampfenden Stiefel und klatschenden Hände schaukelt ein einsames Skelett an dem hohen Galgen. Die anderen beachten es nicht. Für mich ist es ein Schatten, eine Erinnerung an das Schicksal meines Vaters.

Obwohl wir unter der Erde arbeiten, ist es uns nicht erlaubt, unsere Toten zu begraben. Auch das ist eins der Gesetze der Weltengesellschaft. Mein Vater schaukelte zwei Monate lang, bis sie sein Skelett abnahmen und seine Knochen zu Staub zermahlten. Ich war damals sechs, aber ich hatte schon am ersten Tag versucht, ihn herunterzuziehen. Mein Onkel hinderte mich daran. Ich hasste ihn, weil er mich von der Leiche meines Vaters fernhalten wollte. Später hasste ich ihn wieder, weil ich feststellte, dass er schwach ist. Mein Vater starb für etwas, während Onkel Narol soff und sein Leben vergeudete.

»Er ist ein Wahnsinniger, das wirst du eines Tages erkennen. Wahnsinnig und genial und edel. Narol ist der beste von meinen Brüdern«, sagte mein Vater einmal.

Jetzt ist er einfach nur der letzte.

Ich hätte nie gedacht, dass mein Vater den Teufelstanz aufführen würde – so nennen die Alten den Tod durch Erhängen. Er war ein Mann der Worte und des Friedens. Aber er war von der Freiheit überzeugt, von unseren eigenen Gesetzen. Seine Träume waren seine Waffen. Sein Vermächtnis ist der Tänzeraufstand. Er starb mit ihm auf dem Schafott. Neun Männer führten gleichzeitig den Teufelstanz auf, strampelten mit Armen und Beinen, bis nur noch er übrig war.

Es war eigentlich gar kein richtiger Aufstand. Sie glaubten, ein friedlicher Protest könnte die Weltengesellschaft überzeugen, die Nahrungsmittelrationen zu erhöhen. Also führten sie den Erntetanz vor den Gravliften auf und entfernten Maschinenteile aus den Bohrern, damit sie nicht mehr funktionierten. Der Plan schlug fehl. Nur der Lorbeer kann einem mehr zu essen verschaffen.

Es ist fast elf, als mein Onkel sich mit der Zither hinsetzt. Er schaut mich irgendwie böse an, betrunken wie ein Narr zur Julzeit. Wir wechseln keine Worte, obwohl er viel für Eo übrig hat und sie für ihn. Alle lieben Eo.

Dann kommt Eos Mutter herüber, küsst mich auf den Hinterkopf und sagt sehr laut: »Wir haben die Neuigkeiten gehört, du goldener Junge. Der Lorbeer! Du bist der Sohn deines Vaters.« Erst da rührt sich mein Onkel.

»Was ist los, Onkel?«, frage ich. »Hast du Blähungen?«

Seine Nasenflügel beben. »Du kleiner Dreckfresser!«

Er wirft sich über den Tisch, und im nächsten Moment sind wir ein Gewirr aus Fäusten und Ellbogen am Boden. Er ist groß, aber ich stürze mich auf ihn und schlage mit meiner kranken Hand auf seine Nase ein, bis Eos Vater und Kieran mich von ihm herunterziehen. Onkel Narol spuckt mich an. Es ist mehr Blut und Fusel als sonst was. Dann setzen wir uns an die entgegengesetzten Enden des Tisches und trinken weiter. Meine Mutter verdreht die Augen.

»Er ist nur verbittert, weil er nicht den leisesten Furz zum Lorbeer beigetragen hat. Er war nur anwesend, mehr nicht«, sagt Loran über seinen Vater.

»Der drecksverdammte Feigling wüsste nicht mal, wie man den Lorbeer gewinnt, wenn er in seinem Schoß landen würde«, sage ich mit finsterer Miene.

Eos Vater tätschelt meinen Kopf und sieht, wie seine Tochter sich unter dem Tisch um meine verbrannte Hand kümmert. Ich ziehe mir den Handschuh wieder an. Er zwinkert mir zu.

Eo hat die Aufregung über den Lorbeer mitbekommen, als schließlich die Blechbüchsen eintreffen. Aber sie ist nicht so begeistert, wie ich gehofft habe. Mit den Händen wringt sie den Stoff ihres Rocks und lächelt mich an. Aber ihr Lächeln ist eher eine Grimasse. Ich verstehe nicht, warum sie so besorgt ist. Niemand aus den anderen Clans ist besorgt. Viele kommen, um uns zu gratulieren, alle Höllentaucher, ausgenommen Dago. Er sitzt mit ein paar anderen an einem der glänzenden Gamma-Tische – die Einzigen mit mehr Essen als Fusel – und raucht Burner.

»Ich freue mich schon darauf, wenn der Sack wieder normale Rationen essen muss«, sagt Loran glucksend. »Dago musste sich noch nie von einfacher Kost ernähren.«

»Trotzdem ist er irgendwie schlanker als eine Frau«, fügt Kieran hinzu.

Ich lache mit Loran und schiebe ein Stück trockenes Brot zu Eo hinüber.

»Kopf hoch!«, sage ich zu ihr. »Dieser Abend ist zum Feiern da.«

»Ich habe keinen Hunger«, antwortet sie.

»Nicht mal, wenn das Brot mit Zimt gebacken ist?« Bald wird es so sein.

Sie sieht mich mit diesem angedeuteten Lächeln an, als wüsste sie etwas, das ich nicht weiß.

Um zwölf schwebt ein Klüngel Blechbüchsen in Gravstiefeln vom Pott herab. Ihre Rüstungen sind schäbig und schmutzig. Die meisten sind Jungen oder alte Männer, die sich nach den Erdkriegen zur Ruhe gesetzt haben. Aber darum geht es gar nicht. Sie tragen ihre Schlagstöcke und Elektropistolen in umgeschnallten Holstern. Ich habe sie noch nie eine dieser Waffen benutzen sehen. Sie müssen es auch gar nicht tun. Sie haben die Luft, das Essen, den Hafen. Wir haben keine Elektropistole zum Schießen. Was nicht heißt, dass Eo nicht gern eine stehlen würde.

Die Muskeln an ihrem Unterkiefer spannen sich an, als sie beobachtet, wie die Blechbüchsen in ihren Gravstiefeln herabschweben. Zwischen ihnen der Minenmagistrat Timony cu Podginus, ein zierlicher kupferhaariger Mann der Pennys (die Kupfernen, um die korrekte Bezeichnung zu gebrauchen).

»Achtung, Achtung, ihr dreckigen Rostnasen!«, ruft Ugly Dan. Stille legt sich über das Fest, während sie über uns schweben. Der Magistrat Podginus trägt billige Gravstiefel, er wackelt in der Luft herum wie ein altersschwacher Greis. Weitere Blechbüchsen kommen mit einem Gravlift herunter, als Podginus die kleinen, gepflegten Hände ausbreitet.

»Pionierkameraden, es freut mich sehr, euch beim Feiern zu sehen. Ich muss gestehen«, sagt er kichernd, »dass ich die rustikale Art eurer Fröhlichkeit liebe. Schlichte Getränke. Schlichte Kost. Schlichte Tänze. Oh, was für gute Seelen müsst ihr haben, dass ihr auf diese Art Spaß habt. Ich finde heutzutage nicht einmal in einem außerplanetaren Pink-Bordell nach einer Mahlzeit aus feinem Schinken und Ananastorte mein Vergnügen! Wie traurig für mich! Wie verwöhnt eure Seelen sind. Könnte ich doch nur wie ihr sein! Aber ich bin nun mal ein Kupferner, und als Kupferner bin ich dazu verdammt, ein ermüdendes Leben mit Daten, Bürokratie und Verwaltung zu führen.« Er schnalzt mit der Zunge, und seine kupfernen Locken wippen, als seine Gravstiefel durch die Luft wackeln.

»Aber jetzt zur Sache: Alle Quoten wurden erfüllt, außer von My und Chi. Daher werden sie diesen Monat kein Fleisch, keine Milch, keine Gewürze, keine Hygieneartikel, keine Annehmlichkeiten und keine Zahnbehandlung erhalten. Nur Hafer und Grundnahrungsmittel. Ihr versteht, dass die Schiffe aus dem Erdorbit nur eine begrenzte Menge an Vorräten zu den Kolonien bringen können. Wertvolle Ressourcen! Und wir müssen sie jenen geben, die Leistung bringen. Vielleicht werdet ihr, My und Chi, im nächsten Quartal nicht mehr so viel herumtrödeln!«

My und Chi haben ein Dutzend Männer bei einer Gasexplosion verloren – genau das, wovor Onkel Narol Angst hatte. Sie haben nicht herumgetrödelt. Sie sind gestorben.

Er plappert noch eine Weile weiter, bevor er zum eigentlichen Punkt kommt. Er zieht den Lorbeer hervor und hält ihn zwischen den Fingern hoch. Er ist mit falschem Gold bemalt, aber der kleine Zweig funkelt dennoch. Loran stupst mich an. Onkel Narol blickt finster drein. Ich lehne mich zurück und spüre die Blicke auf mir. Die Jüngeren hören auf mich. Die Kinder verehren alle Höllentaucher. Aber auch die älteren Augen blicken auf mich, wie Eo immer wieder sagt. Ich bin ihr Stolz, ihr goldener Sohn. Jetzt werde ich ihnen zeigen, wie ein wahrer Mann handelt. Ich werde nicht triumphierend auf und ab hüpfen. Ich werde nur lächeln und nicken.

»Und nun habe ich die ganz besondere Ehre, im Namen des Erzgouverneurs des Mars, Nero au Augustus, den Lorbeer für Produktivität und exzellente Leistungen und Tapferkeit und Gehorsam und Opferbereitschaft …«

Gamma bekommt den Lorbeer.

Und wir nicht.

4    Das Geschenk

Als sich die mit Lorbeer bekränzten Kisten zu den Gammas herabsenken, denke ich darüber nach, wie clever das Ganze im Grunde ist. Sie lassen nicht zu, dass wir den Preis gewinnen. Es ist ihnen egal, dass wir es rein rechnerisch verdient hätten. Es ist ihnen egal, dass die Jüngeren schreiend protestieren und die Älteren sich mit ihren immer gleichen Weisheiten beklagen. Damit wollen sie einfach nur ihre Macht demonstrieren. Sie haben die Macht. Sie entscheiden, wer der Sieger ist. Ein Wettbewerb, der durch Geburt gewonnen wird. Damit bleibt die Hierarchie gewahrt. Wir werden uns weiter bemühen, aber uns niemals gegen sie verschwören.

Trotz der Enttäuschung machen viele von uns der Weltengesellschaft trotzdem keinen Vorwurf. Wir geben Gamma die Schuld, weil sie die Geschenke erhalten. Wahrscheinlich kann jeder nur eine begrenzte Menge Hass aufbringen. Und wenn er die Rippen seiner Kinder sich durch ihre Hemden abzeichnen sieht, während seine Nachbarn sich die Bäuche mit Fleischeintopf und Sahnetorten vollstopfen, wird es ihm schwerfallen, nicht sie, sondern jemand anderen zu hassen. Man sollte meinen, sie würden teilen. Aber sie tun es nicht.

Mein Onkel sieht mich mit einem Schulterzucken an, andere sind rot vor Wut. Loran macht den Eindruck, als wollte er die Blechbüchsen oder die Gammas angreifen. Eo lässt nicht zu, dass es in mir hochkocht. Sie lässt nicht zu, dass meine Fingerknöchel weiß werden, wenn ich vor Zorn die Fäuste balle. Sie kennt die Wut, die ich in mir habe, vielleicht noch viel besser als meine Mutter. Und sie weiß, wie sie mich ablenken kann, bevor die Wut zu stark wird. Meine Mutter sieht, wie Eo mich am Arm nimmt, und lächelt. Sie liebt meine Frau sehr.

»Tanz mit mir«, flüstert Eo. Sie ruft den Musikern zu, weiterzuspielen. Ohne Zweifel ist sie stinksauer. Sie hasst die Weltengesellschaft mehr als ich. Aber auch dafür liebe ich meine Frau.

Bald schwillt die schnelle Zithermusik an, und die alten Männer klatschen mit den Händen auf die Tische. Die Röcke fliegen. Füße steppen und schlurfen auf dem Boden. Und ich packe meine Frau, während die Clans tanzend über den Platz strömen, um sich zu uns zu gesellen. Wir schwitzen und lachen und versuchen die Enttäuschung zu vergessen. Wir sind zusammen aufgewachsen und nun erwachsen. In ihren Augen sehe ich mein Herz. In ihrem Atem höre ich meine Seele. Sie ist mein Land. Sie ist meine Haut. Meine Liebe.

Sie zieht mich lachend mit sich. Wir winden uns durch die Menge, um irgendwo allein zu sein. Aber sie hält nicht an, nachdem wir den Tanzplatz verlassen haben. Sie führt mich über Laufstege aus Metall und unter niedrigen, dunklen Decken hindurch zu den alten Tunneln, zur Weberei, wo die Frauen schuften. Es ist gerade Schichtwechsel.

»Wohin gehen wir?«, frage ich.

»Ich habe Geschenke für dich, falls du dich erinnerst. Und wenn du dich dafür entschuldigst, dass dein eigenes Geschenk dagegen verblasst, werde ich dir in die Fresse hauen.«

Ich sehe eine blutrote Haemanthus-Knospe, die aus der Wand herausschaut. Ich pflücke sie und gebe sie Eo. »Mein Geschenk«, sage ich. »Ich wollte dich wirklich überraschen.«

Sie kichert. »Wie du meinst. Die innere Hälfte gehört mir, die äußere Hälfte dir. Nein! Nicht dran ziehen! Ich werde deine Hälfte behalten.« Ich rieche den Haemanthus in ihrer Hand. Er stinkt wie Rost und Mutters karge Eintöpfe.

In der Weberei sind überall um uns herum schenkeldicke Seidenspinnen mit braunem und schwarzem Fell und langen skelettartigen Beinen dabei, Seide zu spinnen. Sie kriechen an den Trägern entlang, die Beine unverhältnismäßig dünn gegenüber den fülligen Unterleibern. Eo führt mich in die oberste Etage der Weberei. Die alten Metallträger sind mit Seide umhüllt. Ich erschaudere, als ich mir die Geschöpfe über und unter uns ansehe. Grubenottern verstehe ich, Seidenspinnen verstehe ich nicht. Die Graveure der Weltengesellschaft haben sie erschaffen. Lachend führt Eo mich zu einer Wand und zieht einen dicken Gespinstvorhang zurück, hinter dem ein verrostetes Metallrohr zum Vorschein kommt.

»Die Ventilation«, sagt sie. »Der Putz an den Wänden ist vor einer Woche abgefallen und hat das hier freigelegt. Ein altes Rohr.«

»Eo, sie werden uns auspeitschen, wenn sie uns finden. Wir dürfen nicht …«

»Ich werde nicht zulassen, dass sie auch dieses Geschenk ruinieren.« Sie küsst mich auf die Nase. »Na, komm, Höllentaucher. In diesem Tunnel gibt es nicht einmal einen Schmelzbohrer.«

Ich folge ihr durch den schmalen Gang, und nachdem wir mehrmals abgebogen sind, treten wir durch ein Gitter in eine Welt voller unmenschlicher Geräusche. Ein Summen murmelt in der Dunkelheit. Sie nimmt meine Hand. Sie ist hier das einzig Vertraute.

»Was sind das für Geräusche?«, frage ich.

»Tiere«, sagt sie und führt mich hinaus in die seltsame Nacht. Etwas Weiches ist unter meinen Füßen. Nervös lasse ich mich von ihr weiterziehen. »Gras. Bäume. Darrow, Bäume! Wir sind in einem Wald.«

Der Duft von Blumen. Dann Lichter in der Finsternis. Tiere mit grün blinkenden Hinterleibern flattern durch das Schwarz. Große Insekten mit schillernden Flügeln erheben sich aus den Schatten. Sie strotzen vor Farben und Leben. Mir stockt der Atem, und Eo lacht, als ein Schmetterling so nah an uns vorbeifliegt, dass ich ihn berühren könnte.

Sie sind in unseren Liedern, all diese Wesen, aber wir haben sie bislang nur in der HoloBox gesehen. Ihre Farben sind ganz anders als alles, was ich kenne. Meine Augen haben bisher nur den Boden gesehen, das Glühen der Bohrer, die Roten und das Grau von Beton und Metall. Die HB war das Fenster, durch das ich Farben gesehen habe. Aber das hier ist ein ganz anderes Spektakel.

Die Farben der fliegenden Tiere blenden mich. Ich erschaudere und strecke lachend die Hand aus, um die Wesen zu berühren, die vor mir durch die Dunkelheit schweben. Wie ein Kind halte ich sie zwischen meinen Händen. Dann blicke ich hinauf zur klaren Decke des Raumes. Es ist eine durchsichtige Kuppel, die den Blick auf den Himmel freigibt.

Himmel. Bisher war das nur ein Wort.

Ich kann die Oberfläche des Mars nicht sehen, aber ich sehe den Himmel. Sterne schimmern sanft und anmutig wie die Lampen, die über unserer Siedlung hängen. Eo sieht aus, als wäre sie einer davon. Ihr Gesicht leuchtet, während sie mich beobachtet. Sie lacht, als ich auf die Knie falle und den Duft des Grases einatme. Es ist ein seltsamer Geruch, süß und nostalgisch, obwohl ich keine Erinnerungen an Gras habe. Die Tiere summen im Gebüsch und in den Bäumen, als ich Eo hinunterziehe und zum ersten Mal mit offenen Augen küsse. Die Bäume und ihre Blätter schwanken leicht von der Luft, die aus der Ventilation kommt. Und ich sauge die Geräusche, die Gerüche, die Bilder auf, während Eo und ich uns in einem Bett aus Gras unter einem Dach aus Sternen lieben.

»Das ist die Andromeda-Galaxis«, erzählt sie mir später, als wir auf dem Rücken liegen. Die Tiere geben in der Dunkelheit zirpende Laute von sich. Der Himmel über mir macht mir Angst. Wenn ich zu angestrengt hinaufstarre, vergesse ich die Schwerkraft und habe das Gefühl, ich würde nach oben fallen. Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Ich bin ein Mann der Tunnel und Schächte. Die Mine ist mein Zuhause. Ein Teil von mir möchte fortlaufen, aus dem fremdartigen großen Raum voller lebender Wesen fliehen und sich in Sicherheit bringen.

Eo rollt sich herum, sieht mich an und fährt mit dem Finger an den Brandnarben entlang, die sich wie Flussläufe über meinen Brustkorb ziehen. Weiter unten auf dem Bauch wird sie auf die Narben von der Grubenotter stoßen. »Mutter hat mir Geschichten über Andromeda erzählt. Dazu zeichnete sie mit Farben, die diese Blechbüchse Bridge ihr gegeben hatte. Er mochte sie schon immer, weißt du.«

Während wir nebeneinander daliegen, atmet sie auf einmal tief ein, und ich weiß, dass sie etwas vorhat. Sie hat sich etwas aufgehoben, das sie in diesem Moment an diesem Ort ansprechen will. »Du hast den Lorbeer gewonnen, das wissen wir alle«, sagt sie zu mir.

»Du musst mich nicht trösten. Ich bin nicht mehr sauer. Es ist unwichtig«, sagte ich. »Nachdem ich das hier gesehen habe, ist alles andere unwichtig.«

»Wovon redest du?«, gibt sie scharf zurück. »Es ist wichtiger als je zuvor. Du hast den Lorbeer gewonnen, aber sie wollen nicht, dass du ihn bekommst.«

»Es spielt keine Rolle. Dieser Ort …«

»Dieser Ort existiert, aber sie erlauben uns nicht, hierherzukommen, Darrow. Die Grauen scheinen ihn nur für sich zu benutzen. Sie teilen nicht.«

»Warum sollten sie?«, frage ich verwirrt.

»Weil wir ihn gemacht haben. Weil er uns gehört!«

»Wirklich?« Der Gedanke fühlt sich fremdartig an. Alles andere gehört der Weltengesellschaft. Wir haben kein Geld ausgegeben, um die Pioniere hierher zu schicken. Ohne sie würden wir wie der Rest der Menschheit auf der sterbenden Erde leben müssen.

»Darrow! Bist du schon so Rot, dass du nicht erkennst, was sie mit uns gemacht haben?«

»Pass auf, was du sagst«, erwidere ich gepresst.

Ihr Unterkiefer spannt sich an. »Tut mir leid. Aber es ist so … man hat uns in Ketten gelegt, Darrow. Wir sind keine Kolonisten. Nun gut, eigentlich schon. Aber es wäre passender, uns als Sklaven zu bezeichnen. Wir betteln um Essen. Wir betteln um Lorbeer wie Hunde, die auf ein paar Abfälle vom Tisch des Herrchens hoffen.«

»Du bist vielleicht eine Sklavin«, entgegne ich. »Aber ich nicht. Ich bettle nicht. Ich arbeite. Ich bin ein Höllentaucher. Ich wurde geboren, um mich zu opfern, um den Mars für die Menschen bewohnbar zu machen. Gehorsam ist eine edle …«

Sie wirft die Hände hoch. »Eine sprechende Marionette, das bist du! Du plapperst ihre drecksverdammten Sprüche nach. Dein Vater lag völlig richtig. Er war vielleicht nicht perfekt, aber er lag völlig richtig.« Sie greift nach einem Büschel Gras und reißt es aus dem Boden. Das kommt mir wie ein Sakrileg vor.

»Wir haben Anspruch auf dieses Land, Darrow. Unser Schweiß und Blut sind in diesen Boden hineingeflossen. Trotzdem gehört er den Goldenen, der Weltengesellschaft. Wie lange war es schon so? Seit einhundert, einhundertfünfzig Jahren, in denen die Pioniere schürfen und sterben? Unser Blut und ihre Befehle. Wir machen dieses Land für Farben bewohnbar, die niemals Schweiß für uns vergossen haben, Farben, die im Luxus auf ihren Thronen auf der fernen Erde sitzen, Farben, die nie auf dem Mars gewesen sind. Ist das etwas, wofür es sich zu leben lohnt? Ich sage es noch einmal: Dein Vater hatte es verstanden.«

Ich schüttle den Kopf. »Eo, mein Vater starb, noch bevor er fünfundzwanzig wurde, weil er es verstanden hatte.«

»Dein Vater war schwach«, murmelt sie.

»Was drecksverdammt noch mal soll das heißen?« Blut steigt mir ins Gesicht.

»Das heißt, dass er zu zurückhaltend war. Das heißt, dass dein Vater den richtigen Traum hatte, aber dann sterben musste, weil er nicht kämpfen wollte, um ihn Wirklichkeit werden zu lassen«, gibt sie scharf zurück.

»Er hatte eine Familie zu beschützen!«

»Er war noch schwächer als du.«

»Vorsicht!«, zische ich.

»Vorsicht? Das sagt Darrow, der Höllentaucher von Lykos?« Sie lacht gönnerhaft. »Deinem Vater waren Vorsicht und Gehorsam angeboren. Aber dir auch? Diesen Eindruck hatte ich nicht, als ich dich geheiratet habe. Die anderen sagen, dass du wie eine Maschine bist, weil sie glauben, du hättest keine Angst. Sie sind blind. Sie erkennen nicht, wie sehr die Angst dich beherrscht.«

Sie streicht plötzlich zärtlich mit der Haemanthus-Blüte über mein Schlüsselbein. Eo hat ihre Launen. Die Blume hat die gleiche Farbe wie das Hochzeitsband an ihrem Finger.

Ich stütze mich auf einen Ellbogen und schaue sie an. »Spuck es aus. Was willst du?«

»Weißt du, warum ich dich liebe, Höllentaucher?«, fragt sie.

»Weil ich einen guten Sinn für Humor habe.«

Sie lacht trocken. »Weil du gedacht hast, du könntest den Lorbeer gewinnen. Kieran hat mir erzählt, wie du dich heute verbrannt hast.«

Ich seufze. »Diese Ratte. Muss alles ausplappern. Obwohl das eigentlich die jüngeren Brüder tun sollten, nicht die älteren.«

»Kieran hatte Angst, Darrow. Nicht um dich, wie du vielleicht glaubst. Er hatte Angst vor dir, weil er nicht tun kann, was du getan hast. Er würde nicht mal im Traum daran denken.«

Ihre Worte kreisen oft um das, was sie eigentlich sagen will, herum. Ich hasse es, wenn sie nicht auf den Punkt kommt.

»Also liebst du mich, weil du glaubst, dass ich glaube, dass es Dinge gibt, die das Risiko wert sind?«, rätsele ich. »Oder weil ich ehrgeizig bin?«

»Weil du ein Gehirn hast«, neckt sie mich.

Sie zwingt mich, noch einmal zu fragen. »Wozu möchtest du mich überreden, Eo?«

»Zum Handeln. Ich will, dass du deine Talente für den Traum deines Vaters einsetzt. Du siehst, wie die Leute dich beobachten, wie sie Ratschläge von dir annehmen. Ich möchte, dass du glaubst, dass es das Risiko wert ist, dieses Land, unser Land zu besitzen.«

»Was setzen wir dafür aufs Spiel?«

»Dein Leben. Mein Leben.«

Ich schnaufe. »Bist du so wild darauf, mich loszuwerden?«

»Sprich zu ihnen, und sie werden dir zuhören«, drängt sie mich. »Es ist ganz einfach. Alle Ohren sehnen sich nach einer Stimme, die sie durch die Dunkelheit führt.«

»Großartig! Dann werde ich wenigstens nicht allein gehängt. Ich bin der Sohn meines Vaters.«

»Du wirst nicht gehängt.«

Ich lache etwas zu rau. »Meine Frau ist sich da ganz sicher. Trotzdem werde ich gehängt.«

»Du bist nicht zum Märtyrer bestimmt.« Mit einem enttäuschten Seufzer lehnt sie sich zurück. »Du willst es einfach nicht einsehen.«

»Aha? Also gut, dann erklär es mir, Eo. Welchen Sinn hätte es, wenn ich sterbe? Ich bin nur der Sohn eines Märtyrers. Also sag mir, was dieser Mann erreicht hat, indem er mir den Vater nahm. Sag mir, was an all dieser drecksverdammten Traurigkeit gut sein soll. Sag mir, warum es besser ist, dass ich das Tanzen von meinem Onkel und nicht von meinem Vater gelernt habe.« Ich mache unbeirrt weiter. »Hat sein Tod uns Essen auf den Tisch gebracht? Ist unser Leben dadurch irgendwie besser geworden? Für einen guten Zweck zu sterben, bewirkt überhaupt nichts. Dadurch haben wir nur sein Lachen verloren.« Ich spüre Tränen in meinen Augen brennen. »Dadurch wurde uns nur ein Vater und ein Ehemann genommen. Was wäre also, wenn das Leben einfach nicht gerecht ist? Wenn wir Familie haben, sollte allein sie wichtig sein.«

Sie fährt sich mit der Zunge über die Lippen und lässt sich Zeit mit einer Antwort.

»Der Tod ist nicht sinnlos, wie du sagst. Sinnlos ist ein Leben ohne Freiheit, Darrow. Sinnlos ist ein Leben in den Ketten der Angst, der Angst vor Verlust, vor Tod. Ich sage, dass wir diese Ketten sprengen müssen. Sprenge die Ketten der Angst, und du sprengst die Ketten, die uns an die Goldenen fesseln, an die Weltengesellschaft. Kannst du dir das vorstellen? Der Mars könnte uns gehören. Er könnte den Kolonisten gehören, die hier als Sklaven gearbeitet haben und hier gestorben sind.« Ihr Gesicht ist nun deutlicher zu erkennen, als die Nacht hinter dem durchsichtigen Glas verblasst. Es lebt, es brennt. »Wenn du die anderen in die Freiheit führen würdest. Stell dir vor, was du tun könntest, Darrow. Was du bewirken könntest.« Sie hält inne, und ich sehe, dass ihre Augen glänzen. »Es erschreckt mich. Du hast eine so große Gabe, aber deine Ziele sind so tief gesteckt.«

»Du wiederholst ständig dasselbe«, sage ich verbittert. »Du glaubst, es würde sich lohnen, für einen Traum zu sterben. Ich sehe das anders. Du sagst, es sei besser, aufrecht zu sterben. Ich sage, es ist besser, auf den Knien zu leben.«

»Du lebst doch gar nicht!«, erwidert sie. »Wir sind Maschinenmenschen mit Maschinengedanken und Maschinenleben …«

»Und Maschinenherzen?«, frage ich. »So siehst du mich?«

»Darrow …«

»Wofür lebst du?«, frage ich sie unvermittelt. »Für mich? Für die Familie und die Liebe? Oder lebst du für einen Traum?«

»Es ist nicht nur irgendein Traum, Darrow. Ich lebe für den Traum, dass meine Kinder frei geboren werden. Dass sie so sind, wie sie sein möchten. Dass ihnen das Land gehört, das ihr Vater ihnen gegeben hat.«

»Ich lebe für dich«, sage ich traurig.

Sie küsst meine Wange. »Dann musst du für mehr leben.«

Es folgt ein langes, schreckliches Schweigen. Sie versteht nicht, wie sehr ihre Worte mein Herz zerreißen, wie leicht sie mich verbiegen kann. Weil sie mich nicht so liebt, wie ich sie liebe. Ihre Gedanken fliegen zu hoch. Meine zu niedrig. Genüge ich ihr nicht?

»Du hast gesagt, du hättest noch ein anderes Geschenk für mich?«, wechsele ich das Thema.

Sie schüttelt den Kopf. »Ein andermal. Die Sonne geht auf. Lass es uns wenigstens einmal gemeinsam anschauen.«

Wir liegen schweigend da und beobachten, wie das Licht in den Himmel aufsteigt, als wäre es eine Flut aus Feuer. Es ist anders als alles, wovon ich je geträumt habe. Ich kann die Tränen nicht mehr zurückhalten, die sich in meinen Augenwinkeln stauen, als die Welt da draußen hell wird und die grünen, braunen und gelben Farben der Bäume in diesem Raum sichtbar werden. Es ist wunderschön. Es ist ein Traum.

Ich schweige, als wir zu den trostlosen grauen Rohren zurückkehren. Ich spüre immer noch die Tränen in meinen Augen, während allmählich die Erhabenheit der Dinge verblasst, die ich gesehen habe. Ich frage mich, was Eo von mir erwartet. Soll ich meinen Schlagsäbel nehmen und einen Aufstand anzetteln? Dabei würde ich sterben. Meine Familie würde sterben. Sie würde sterben, und es gibt nichts, wofür ich ihr Leben opfern würde. Das weiß sie.

Ich rätsele immer noch, was ihr anderes Geschenk sein könnte, als wir aus den Rohren herauskommen und in die Weberei zurückkehren. Ich schiebe mich zuerst aus dem Rohr. Als ich meine Hand nach ihr ausstrecke, höre ich eine Stimme. Sie klingt ölig, mit Erdakzent.

»Rote in unserem Garten«, trieft die Stimme. »Unglaublich.«

5    Das erste Lied

Ugly Dan steht neben drei Blechbüchsen. Ihre Schlagstöcke liegen knisternd in ihren Händen. Zwei der Männer lehnen sich gegen das Metallgeländer an den Trägern der Weberei. Hinter ihnen wickeln die Frauen von My und Ypsilon Seide von den Spinnen um lange silbrige Stangen. Sie schauen mich mit eindringlichem Kopfschütteln an, als wollten sie mir sagen, dass ich keinen Unsinn machen soll. Wir haben die erlaubte Zone verlassen. Dafür gibt es eine Tracht Prügel, und wenn ich mich wehre, bedeutet es den Tod. Sie werden Eo töten, und sie werden mich töten.

»Darrow …«, murmelt Eo.

Ich stelle mich zwischen Eo und die Blechbüchsen, aber ich werde nicht kämpfen. Ich werde nicht zulassen, dass wir bloß wegen eines Blicks auf die Sterne sterben. Ich strecke die Hände aus, um ihnen zu zeigen, dass ich mich ergebe.

»Höllentaucher«, sagt Ugly Dan glucksend zu den anderen. »Die zäheste Ameise ist trotzdem nur eine Ameise.« Er schlägt mir seinen Schlagstock in den Bauch. Es fühlt sich an wie ein Otterbiss und ein Fußtritt gleichzeitig. Ich stürze keuchend zu Boden, die Hände am Metallgitter. Ein elektrischer Strom schießt durch meine Adern. Ich schmecke die Galle, die in meiner Kehle aufsteigt. »Schlag zurück, Höllentaucher«, kräht Dan. Er wirft mir einen Schlagstock hin. »Bitte. Schlag zurück. Es wird keine Konsequenzen haben. Nur ein bisschen Spaß unter Männern. Nun schlag schon!«

»Tu es, Darrow!«, ruft Eo.

Ich bin kein Idiot. Ich reiße die Hände hoch, als Zeichen, dass ich mich ergebe, und Dan seufzt enttäuscht, als er die magnetischen Fesseln um meine Handgelenke einrasten lässt. Was hätte ich Eos Ansicht nach tun sollen? Sie verflucht die Männer, als sie ihre Arme fesseln und uns durch die Weberei zu den Zellen zerren. Darauf steht die Peitsche. Aber nur die Peitsche, weil ich den Schlagstock nicht aufgehoben habe, weil ich nicht auf Eo gehört habe.

*

Erst nach drei Tagen in der Zelle oben im Pott sehe ich Eo wieder. Bridge, eine der älteren und freundlicheren Blechbüchsen, holt uns gleichzeitig heraus. Er erlaubt, dass wir uns berühren. Ich frage mich, ob sie mich anspucken wird, mich verfluchen wird, weil ich es nicht getan habe. Aber sie greift nur nach meiner Hand und führt ihre Lippen an meine.

»Darrow.« Ihr Mund streift mein Ohr. Ihr Atem ist warm, ihre Lippen sind aufgesprungen und zittern. Sie fühlt sich schwach an, als sie mich umarmt – ein kleines Mädchen, nur ein Drahtgerüst, das von blasser Haut umhüllt ist. Ihre Knie wackeln, und sie erschaudert an meiner Seite. Die Wärme, die ich in ihrem Gesicht gesehen habe, als wir den Sonnenaufgang beobachteten, hat sie verlassen wie eine verblasste Erinnerung. Aber ich sehe kaum etwas anderes als ihre Augen und ihr Haar. Ich lege meine Arme um sie und höre das Murmeln auf dem dicht gedrängten Marktplatz. Die Gesichter unserer Verwandten und Clanfreunde starren uns an, als wir neben dem Galgen stehen, wo man uns auspeitschen wird. Ich fühle mich wie ein Kind unter ihren Blicken, unter dem gelblichen Licht.

Es kommt mir wie ein Traum vor, als Eo mir sagt, dass sie mich liebt. Ihre Hand ruht auf meiner. Aber in ihren Augen ist etwas Seltsames. Eigentlich wird man sie nur auspeitschen, aber ihre Worte haben etwas Endgültiges, ihre Augen blicken traurig, aber nicht ängstlich. Sie gibt mir ein Zeichen zum Abschied. Ich spüre, dass das der Beginn eines Albtraums ist. Ich spüre ihn wie einen Nagel, der über meine Wirbelsäule kratzt, als sie mir etwas ins Ohr raunt. »Sprenge die Ketten, mein Liebster.«

Und dann zerren sie mich an den Haaren von ihr weg. Tränen strömen über ihr Gesicht. Sie weint um mich, obwohl ich noch nicht verstehe, warum. Ich kann nicht mehr denken. Die Welt um mich herum verschwimmt. Ich ertrinke. Grobe Hände werfen mich auf die Knie, reißen mich dann wieder hoch. Ich habe den Marktplatz noch nie so still erlebt. Das Scharren der Füße meiner Peiniger hallt auf dem Platz wider, als sie um mich herum gehen.

Die Blechbüchsen stecken mich in meinen Höllentaucher-Kochanzug. Der strenge Geruch gibt mir das Gefühl, in Sicherheit zu sein, alles unter Kontrolle zu haben. Aber so ist es nicht. Sie zerren mich von ihr weg, genau in die Mitte des Marktplatzes, und werfen mich neben den Galgen. Die Metallstufen sind verrostet und fleckig. Ich packe sie mit den Händen und blicke zum Galgen hinauf. Vierundzwanzig der Teamsprecher halten eine Schnur aus Leder in der Hand. Sie warten oben auf der Plattform auf mich.

»Oh, wie schrecklich solche Augenblicke doch sind, meine Freunde«, ruft der Magistrat Podginus. Seine kupfernen Gravstiefel summen über mir, als er durch die Luft schwebt. »Oh, wie sehr die Bande, die uns verknüpfen, strapaziert werden, wenn jemand beschließt, die Gesetze zu brechen, die uns alle schützen.

Selbst die Jüngsten, selbst die Besten unterstehen dem Gesetz. Der Ordnung! Ohne das wären wir Tiere! Ohne Gehorsam, ohne Disziplin würde es keine Kolonien geben! Und die wenigen Kolonien, die es gibt, würden durch Unordnung zerrissen werden! Die Menschheit wäre wieder auf die Erde beschränkt. Die Menschheit würde sich für immer bis zum Ende der Tage auf diesem Planeten suhlen. Aber Ordnung! Disziplin! Gesetz! Sie sind es, die unserer Spezies Macht verleihen. Verflucht sei jedes Geschöpf, das diese Vereinbarung bricht.«

Seine Ansprache ist wortgewandter als sonst. Podginus versucht, irgendjemanden zu beeindrucken. Ich blicke von der Treppe auf und sehe etwas, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich es einmal mit eigenen Augen sehen würde. Es tut weh, ihn anzuschauen, den Glanz seines Haars und seiner Siegel wahrzunehmen. Ich sehe einen Goldenen. An diesem tristen Ort wirkt er so, wie ich mir einen Engel vorstelle. Ein Gewand aus Gold und Schwarz. Von Sonne umhüllt. Ein brüllender Löwe auf seiner Brust.

Sein Gesicht ist älter, ernst und strahlt Macht aus. Sein Haar ist glatt am Kopf zurückgekämmt und glänzt. Weder ein Lächeln noch Missbilligung ist auf seinen dünnen Lippen zu erkennen. Die einzige Furche, die ich erkenne, ist eine Narbe, die über seine rechte Wange verläuft.

Ich habe aus der HoloBox gelernt, dass solche Narben nur von den höchsten Angehörigen der Goldenen getragen werden. Die Einzigartig Vernarbten, so nennt man sie – Männer und Frauen der herrschenden Farbe, die ihren Abschluss am Institut gemacht haben, wo sie die Geheimnisse kennenlernen, die es der Menschheit eines Tages ermöglichen werden, alle Planeten des Sonnensystems zu kolonisieren.

Er spricht nicht zu uns. Er spricht zu einem anderen Goldenen, der so groß und schlank ist, dass ich ihn zuerst für eine Frau halte. Das narbenlose Gesicht des Mannes ist mit einer seltsamen Paste bedeckt, die die Farbe seiner Wangen betont und die Falten in seiner Haut überdeckt. Seine Lippen strahlen. Und sein Haar glänzt ganz anders als das seines Herrn. Er sieht grotesk aus. Genauso denkt er über uns. Er prüft schnuppernd und mit verächtlichem Gesichtsausdruck die Luft. Der andere Goldene spricht leise zu ihm und nicht zu uns.

Warum sollte er auch zu uns sprechen? Wir sind der Worte eines Goldenen nicht würdig. Ich möchte ihn eigentlich gar nicht anschauen. Es fühlt sich an, als würde ich seine goldenen und schwarzen Gewänder mit meinen roten Augen beschmutzen. Beschämung steigt in mir auf, und dann wird mir klar, warum.

Ich kenne sein Gesicht. Es ist ein Gesicht, das jeder Mann und jede Frau in den Kolonien kennen muss. Neben dem von Octavia au Lune ist es das berühmteste Gesicht auf dem Mars – das von Nero au Augustus. Der Erzgouverneur des Mars ist gekommen, um meine Auspeitschung zu beobachten, und er hat sein Gefolge mitgebracht. Zwei Krähen (Obsidiane, um die korrekte Bezeichnung zu gebrauchen) schweben schweigend hinter ihm. Ihre Helme passen zu ihrer Farbe. Ich wurde geboren, um in der Erde zu schürfen. Sie wurden geboren, um Menschen zu töten. Mehr als einen halben Meter größer als ich. Acht Finger an jeder kräftigen Hand. Man züchtet sie für den Krieg, und sie anzuschauen, fühlt sich an, als würde ich die kaltblütigen Grubenottern beobachten, die unsere Minen heimsuchen. Reptilien, beide.

Es gibt noch ein Dutzend andere Personen in seinem Gefolge, darunter auch ein weiterer, zierlicher Goldener, offenbar sein Lehrling. Er ist noch schöner als der Erzgouverneur, und er scheint den dünnen, frauenhaften Goldenen nicht zu mögen. Und es gibt ein Kamerateam aus Grünen, winzigen Wesen im Vergleich zu den Krähen. Ihr Haar ist dunkel. Nicht grün wie ihre Augen und die Siegel auf ihren Händen. Fieberhafte Aufregung schimmert in diesen Augen. Es geschieht nicht oft, dass sie an einem Höllentaucher ein Exempel statuieren, also machen sie ein Spektakel aus meiner Bestrafung. Ich frage mich, wie viele andere Bergbaukolonien zuschauen. Vermutlich alle, wenn der Erzgouverneur persönlich anwesend ist.

Sie machen eine Show daraus, mir den Kochanzug auszuziehen, den sie mir erst vor Kurzem angelegt haben. Ich sehe mich selbst in der HoloBox über mir, sehe, wie mein Hochzeitsband an der Schnur um meinen Hals baumelt. Ich sehe jünger aus, als ich mich fühle, und dünner. Sie zerren mich die Treppe hinauf und beugen mich über einen Metallkasten neben der Schlinge, in der mein Vater hing. Ich zucke zusammen, als sie mich auf den kalten Stahl legen und meine Hände fesseln. Ich rieche das Synthleder der Peitschen, höre, wie einer der Teamsprecher hustet.

»Bis in alle Ewigkeit soll Gerechtigkeit herrschen«, sagt Podginus.

Dann kommen die Peitschenhiebe. Insgesamt achtundvierzig. Sie sind nicht sanft, nicht einmal die von meinem Onkel. Sie können es gar nicht sein. Sie geben einen seltsamen, klagenden Laut von sich, als sie durch die Luft sausen, und beißen sich heulend in mein Fleisch. Die Musik des Schreckens. Ich sehe kein Ende. Zweimal werde ich ohnmächtig, und jedes Mal, wenn ich aufwache, frage ich mich, ob man meine Wirbelsäule in der HB sehen kann.

Es ist eine Show, eine Demonstration ihrer Macht. Sie lassen Ugly Dan wohlwollend reagieren, als würde er mich bemitleiden. Er flüstert mir etwas Aufmunterndes ins Ohr, laut genug für die Kameras. Und als der letzte Peitschenhieb auf meinen Rücken knallt, tritt er vor, als wollte er mich vor weiteren bewahren. Unbewusst denke ich, dass er mich rettet. Ich bin ihm dankbar. Ich möchte ihn küssen. Er ist meine Erlösung. Obwohl ich weiß, dass ich meine achtundvierzig bekommen habe.

Dann schleifen sie mich zur Seite. Sie lassen mich bluten. Ich bin mir sicher, dass ich geschrien habe, dass ich mich blamiert habe. Ich höre, wie sie meine Frau holen.

»Selbst die Jüngsten, selbst die Schönsten können der Gerechtigkeit nicht entgehen. Zum Wohl aller Farben wahren wir Ordnung und Recht. Ohne das würde uns die Anarchie erwarten. Ohne Gehorsam das Chaos! Die Menschheit würde auf den verstrahlten Böden der Erde verenden. Sie würde aus den zerbombten Meeren trinken. Wir brauchen Einigkeit. Bis in alle Ewigkeit soll Gerechtigkeit herrschen.«

Die Worte des Minenmagistrats Podginus klingen hohl.

Niemand empört sich darüber, dass ich blutig geschlagen wurde. Doch als Eo zum Galgen hinaufgezerrt wird, sind Rufe zu hören. Flüche. Selbst jetzt ist sie wunderschön, selbst ohne das Licht, in dem ich sie vor drei Tagen gesehen habe. Selbst als sie mich sieht und Tränen über ihr Gesicht fließen lässt, ist sie ein Engel.

All das für ein kleines Abenteuer. All das für eine Nacht unter den Sternen mit dem Mann, den sie liebt. Dennoch ist sie ruhig. Wenn jemand Angst hat, dann bin ich es, weil ich spüre, dass etwas Seltsames in der Luft liegt. Sie bekommt eine Gänsehaut, als man sie über den kalten Kasten legt. Sie zuckt zusammen. Ich wünschte, mein Blut hätte das Metall für sie angewärmt.

Als sie Eo auspeitschen, versuche ich, nicht zuzuschauen. Aber es tut noch mehr weh, sie im Stich zu lassen. Sie sucht meinen Blick. Ihre Augen schimmern wie Rubine, zucken jedes Mal, wenn die Peitsche niederfährt. Bald wird es vorbei sein, meine Liebste. Bald werden wir zum Leben zurückkehren. Halt nur die Peitsche durch, und wir werden alles zurückbekommen. Aber kann sie überhaupt so viele Peitschenhiebe ertragen?

»Hört auf!«, rufe ich der Blechbüchse neben mir zu. »Hört auf damit!«, flehe ich ihn an. »Ich werde alles tun. Ich werde gehorchen. Ich übernehme ihre Schläge. Hauptsache, ihr hört jetzt auf, ihr drecksverdammten Mistkerle! Hört auf damit!«

Der Erzgouverneur blickt auf mich herab. Sein Gesicht ist golden, glatt und ohne Mitgefühl. Ich bin nicht mehr als eine verdammte Ameise. Mein Opfer wird ihn beeindrucken. Er wird Mitleid empfinden, wenn ich mich selbst erniedrige, wenn ich mich für die Liebe ins Feuer werfe. Er wird Mitgefühl haben. So passiert es in den Geschichten.

»Euer Exzellenz, gebt mir ihre Strafe!«, flehe ich. »Bitte!« Ich bettle darum, weil ich in den Augen meiner Frau etwas sehe, das mich erschreckt. Ich sehe darin Widerstand, als man ihr den Rücken blutig schlägt. Ich sehe Wut in ihr aufsteigen. Es gibt einen Grund, warum sie keine Angst hat.

»Nein. Nein. Nein«, bitte ich sie. »Nein, Eo. Bitte nicht!«

»Knebelt diesen elenden Wurm! Seine Worte schmerzen in den Ohren des Erzgouverneurs«, befiehlt Podginus. Bridge zwingt mir einen Steinknebel in den Mund. Ich würge und schreie.

Als der dreizehnte Hieb niedersaust und ich erneut brumme, dass sie es nicht tun soll, starrt Eo noch ein letztes Mal in meine Augen und stimmt dann ihr Lied an. Es klingt leise und traurig, wie das Lied, das die tiefen Schächte flüstern, wenn der Wind durch die verlassenen Bergwerke streift. Es ist das Lied von Tod und Klage, das verbotene Lied. Das Lied, das ich bislang nur ein einziges Mal gehört habe.

Dafür werden sie sie töten.

Ihre Stimme ist sanft und wahrhaftig, niemals so schön wie sie selbst. Sie hallt über den Marktplatz und steigt auf wie der überirdische Ruf einer Sirene. Die Peitschenhiebe halten inne. Die Teamsprecher erschaudern. Selbst die Blechbüchsen schütteln traurig den Kopf und tuscheln leise. Nur wenige Menschen möchten wirklich sehen, wie Schönheit verbrennt.

Podginus blickt beschämt zum Erzgouverneur Augustus, der auf goldenen Gravstiefeln herabsteigt, um sich die Sache aus der Nähe ansehen zu können. Sein schimmerndes Haar glänzt über seiner edlen Stirn. Die hohen Wangenknochen fangen das Licht ein. Seine goldenen Augen mustern meine Frau wie einen Wurm, dem plötzlich Schmetterlingsflügel gewachsen sind. Seine Narbe krümmt sich, als er mit machterfüllter Stimme spricht.

»Lass sie singen«, befiehlt er Podginus, ohne seine Faszination zu verhehlen.

»Aber, Herr …«

»Kein Tier, sondern nur ein Mensch wirft sich selbst freiwillig in die Flammen, Kupferner. Genieße den Anblick. Du wirst ihn nie wieder erleben.« Er wendet sich an das Kamerateam. »Zeichnet weiter auf. Wir werden die Stellen herausschneiden, die wir unzumutbar finden.«

Wie sinnlos diese Worte ihr Opfer erscheinen lassen.

Aber Eo war für mich niemals schöner als in diesem Moment. Im Angesicht der kalten Macht ist sie das Feuer. Dies ist das Mädchen, das mit roter Mähne durch die verrauchte Kneipe tanzte. Dies ist das Mädchen, das mir aus ihrem eigenen Haar ein Hochzeitsband flocht. Dies ist das Mädchen, das sich entscheidet, für ein Lied des Todes zu sterben.

Mein Liebster, mein Liebster

Vergiss nie die Schreie

Als Frühling den Winter vom Himmel vertrieb

Sie schrien und schrien

Und wir säten doch

Wir säten ein Lied

Und trotzen dem Tod

Und

Unten im Tal

Hört den Schnitter ihr schwingen

Mähen und schwingen

Unten im Tal

Hört den Schnitter ihr schwingen

Am Ende der Winterzeit

Mein Sohn, mein Sohn

Vergiss nie die Ketten

Als Gold uns in eiserne Fesseln gelegt

Wir schrien und schrien

Und zerrten und schrien

Für uns und ein Tal

Der besseren Träume

Als sie am Ende die Stimme hebt und die Worte des Liedes anschließend verklingen, weiß ich, dass ich sie verloren habe. Sie wird zu etwas Größerem, und sie hatte recht, als sie sagte, dass ich es nicht verstehe.

»Eine reizende Melodie. Aber ist das alles, was du an Stärke aufzubieten hast?«, fragt der Erzgouverneur sie, als sie verstummt ist. Er schaut sie an, aber er spricht laut, damit die Menge und die Menschen, die es in den anderen Kolonien verfolgen, ihn verstehen. Sein Gefolge gluckst amüsiert über Eos Waffe, ein Lied. Ein Lied ist doch nicht mehr als Töne, die in der Luft verklingen. Nutzlos gegen seine Macht wie ein Streichholz im Sturm. Er macht sich lustig über uns. »Möchte irgendjemand von euch in ihr Lied einstimmen? Ich bitte euch, ihr tapferen Roten von …« Er blickt sich zu seinem Assistenten um, der mit den Lippen den Namen formt. »… von Lykos. Stimmt ein, wenn ihr möchtet.«

Ich kann mit dem Stein im Mund kaum atmen. Er zerkratzt meine Backenzähne. Tränen strömen mir über das Gesicht. Keine Stimme erhebt sich aus der Menge. Ich sehe, wie meine Mutter vor Wut zittert. Kieran drückt seine Frau fest an sich. Narol starrt auf den Boden. Loran weint. Alle sind hier, und alle sind still. Alle haben Angst.

»Leider scheint das Mädchen hier die einzige Fanatikerin zu sein, Euer Exzellenz«, erklärt Podginus. Eo hat nur Augen für mich. »Damit ist klar, dass sie mit ihrer Meinung ein Sonderfall ist, eine Außenseiterin. Sollten wir nun vielleicht weitermachen?«

»Ja«, sagt der Erzgouverneur müßig. »Ich habe noch einen Termin mit Arcos. »Hängt die rostrote Schlampe, damit sie nicht weiterwimmern kann.«

6    Die Märtyrerin

Eo zuliebe tue ich nichts. Ich bin wütend. Ich bin voller Hass. Aber ich halte ihrem Blick stand, selbst als sie sie wegbringen und ihr die Schlinge um den Hals legen. Ich blicke zu Bridge auf, und er nimmt mir schweigend den Knebel aus dem Mund. Meine Zähne sind nicht mehr wie vorher. Tränen sammeln sich in den Augen der Blechbüchse. Ich lasse ihn allein und stolpere benommen zum Galgen, damit Eo mich sehen kann, wenn sie stirbt. Es ist ihre Entscheidung. Ich werde bis zum Ende bei ihr sein. Meine Hände zittern. Hinter mir höre ich Schluchzer aus der Menge.

»An wen willst du deine letzten Worte richten, bevor der Gerechtigkeit Genüge getan wird?«, fragt Podginus sie. Für die Kamera trieft er vor Mitgefühl.

Ich bereite mich darauf vor, dass sie meinen Namen sagt, aber das tut sie nicht. Sie lässt mich keine Sekunde aus den Augen, aber dann ruft sie ihre Schwester. »Dio.« Das Wort zittert in der Luft. Jetzt hat sie Angst. Ich zeige keine Reaktion, als Dio die Stufen zum Galgen hinaufsteigt. Ich verstehe es nicht, aber ich werde nicht eifersüchtig sein. Hier geht es nicht um mich. Ich liebe sie. Und sie hat ihre Wahl getroffen. Ich verstehe es nicht, aber ich werde sie nicht sterben lassen, ohne dass sie sich meiner Liebe sicher ist.

Ugly Dan muss Dio die Treppe hinaufhelfen. Sie stolpert und ist wie benommen, als sie sich zu ihrer Schwester vorbeugt. Was Eo sagt, höre ich nicht, aber Dio stößt einen Klagelaut aus, der mich für immer verfolgen wird. Sie schaut mich an und weint. Was hat Eo zu ihr gesagt? Frauen weinen. Männer wischen sich über die Augen. Sie versuchen, Dio fortzuzerren, aber sie klammert sich wimmernd an Eos Füßen fest. Der Erzgouverneur nickt. Das alles berührt ihn so wenig, dass er nicht einmal hinschaut, als Eo gehängt wird, genauso wie mein Vater.

»Lebe für mehr«, sagen ihre Lippen zu mir. Sie greift in ihre Tasche und holt den Haemanthus hervor, den ich ihr geschenkt habe. Die Blüte ist plattgedrückt. Dann ruft sie laut allen Versammelten zu: »Sprengt die Ketten!«

Die Falltür unter ihren Füßen öffnet sich. Sie fällt, und für einen Moment schwebt ihr Haar um ihren Kopf, wie eine große rote Blume. Dann strampeln ihre Füße, und sie stürzt hinab. Ihre schlanke Kehle wird gewürgt. Die Augen öffnen sich weit. Wenn ich sie doch nur retten könnte. Wenn ich sie doch nur beschützen könnte, aber die Welt ist kalt und hart zu mir. Sie verweigert mir, was ich mir von ihr wünsche. Ich bin schwach. Ich schaue zu, wie meine Frau stirbt und ihr mein Haemanthus aus der Hand fällt. Die Kamera zeichnet alles auf. Ich stürze zu ihr, um ihren Fuß zu küssen. Ich halte ihre Beine. Ich will sie nicht leiden lassen.

Auf dem Mars ist die Schwerkraft nicht sehr groß. Also muss man an den Füßen des Gehängten ziehen, um ihm das Genick zu brechen. Diese Aufgabe überlassen sie den Angehörigen.

Bald ist nichts mehr zu hören, nicht einmal das Knarren des Stricks.

Meine Frau ist zu leicht.

Sie war ein Mädchen.

Dann beginnt das Klagelied des Vergehens. Fäuste auf Brustkörben. Tausende. Schnell wie ein pochendes Herz. Dann langsamer. Ein Schlag pro Sekunde. Ein Schlag alle fünf. Alle zehn. Dann keine mehr, und die trauernde Menge zerstreut sich wie Sand, der einem durch die Finger rieselt, während die Winde in den alten Tunneln heulen.

Und die Goldenen fliegen davon.

*

Eos Vater Loran und Kieran sitzen die ganze Nacht lang an meiner Tür. Sie sagen, dass sie hier sind, um mir Gesellschaft zu leisten. Aber sie sind gekommen, um mich zu bewachen, um darauf zu achten, dass ich nicht sterbe. Ich will sterben. Mutter verbindet meine Wunde mit Seide, die meine Schwester Leanna aus der Weberei gestohlen hat.

»Halt das Neuronuklein trocken, sonst gibt es eine Narbe.«

Was sind Narben? Sie sind völlig unbedeutend. Eo wird sie nicht sehen, warum sollte ich mir also darüber Gedanken machen? Sie wird nicht mehr mit der Hand über meinen Rücken fahren. Sie wird nicht mehr meine Wunden küssen.

Sie ist fort.

Ich liege auf dem Rücken in unserem Bett, damit ich den Schmerz spüren und meine Frau vergessen kann. Aber ich kann nicht vergessen. Sie hängt selbst jetzt noch. Am Morgen werde ich auf dem Weg zur Mine an ihr vorbeikommen. Bald wird sie stinken, und bald wird sie verwesen. Meine wunderschöne Frau hat zu hell gestrahlt, um lange leben zu können. Ich spüre immer noch, wie ihr Genick unter meinen Händen knackt, und nun zittern sie in der Nacht.

Es gibt einen verborgenen Tunnel, den ich vor langer Zeit, als Kind, in den Fels meines Schlafzimmers gegraben habe, damit ich mich hinausschleichen konnte. Jetzt benutze ich ihn wieder. Ich verlasse die Wohnung durch den Geheimgang und klettere heimlich hinunter, sodass meine Verwandten nicht bemerken, dass ich mich in tiefster Nacht davonstehle.

Es ist still in der Siedlung. Mit Ausnahme der HoloBox, die meine Frau zu einem Soundtrack sterben lässt. Damit wollen sie die Sinnlosigkeit des Ungehorsams demonstrieren. Das gelingt ihnen, aber da ist noch etwas anderes in dem Video. Sie zeigen meine Auspeitschung, dann Eos, und sie spielen ihr Lied in ganzer Länge. Und während sie stirbt, spielen sie es noch einmal, was dem Video eine völlig falsche Wirkung zu geben scheint. Selbst wenn sie nicht meine Frau wäre, sähe ich eine Märtyrerin, ein junges Mädchen, dessen schönes Lied durch den Strick grausamer Männer zum Schweigen gebracht wird.

Dann wird die HB für einen Moment schwarz. Sie ist noch nie zuvor schwarz geworden. Und Octavia au Lune kehrt mit ihrer immer gleichen Botschaft zurück. Es sieht fast so aus, als hätte sich jemand in die Sendung gehackt, denn nun ist Eo erneut auf dem riesigen Bildschirm zu sehen.

»Sprengt die Ketten!«, ruft sie. Dann ist sie verschwunden, und der Schirm ist wieder schwarz. Er knistert. Das Bild kehrt zurück. Sie ruft es erneut. Und wieder schwarz. Das Standardprogramm kommt wieder, dann sieht man ein letztes Mal ihren Schrei, dann mich, wie ich an ihren Beinen ziehe. Dann Rauschen.

Die Straßen sind still, während ich zum Marktplatz unterwegs bin. Bald wird die Nachtschicht zurückkehren. Ich höre ein Geräusch, und vor mir tritt ein Mann auf die Straße. Das Gesicht meines Onkels grinst mich aus dem Schatten an. Eine einzelne Glühbirne hängt über seinem Kopf und erhellt die Flasche in seiner Hand und sein ausgefranstes rotes Hemd.

»Du bist der Sohn deines Vaters, kleiner Drecksack. Dumm und nutzlos.«

Meine Hände ballen sich zu Fäusten. »Bist du gekommen, um mich aufzuhalten, Onkel?«

Er grunzt. »Ich konnte auch deinen drecksverdammten Vater nicht aufhalten, als er sich umbringen wollte. Und er war ein viel besserer Mann als du. Er hatte mehr Zurückhaltung.«

Ich trete vor. »Ich brauche deine Erlaubnis nicht.«

»Nein, du Küken, die brauchst du nicht.« Er fährt sich mit einer Hand durchs Haar. »Aber tu trotzdem nicht, was du tun willst. Deine Mutter würde daran zerbrechen. Du glaubst vielleicht, sie wüsste nicht, dass du dich weggeschlichen hast. Aber sie weiß es. Hat es mir gesagt. Sie sagte, du wirst genauso sterben wie mein Bruder und wie dein Mädchen.«

»Wenn Mutter es wüsste, hätte sie mich aufgehalten.«

»Nein. Sie findet, dass wir Männer unsere eigenen Fehler machen sollen. Aber das ist nicht das, was dein Mädchen von dir erwartet hätte.«

Ich richte einen Finger auf meinen Onkel. »Du weißt gar nichts. Du hast keine Ahnung, was sie wollte.« Eo sagte, ich würde nicht verstehen, was es bedeutet, ein Märtyrer zu sein. Ich will ihr zeigen, dass ich es sehr wohl verstehe.

»Klaro«, sagt er mit einem Schulterzucken. »Ich begleite dich, denn dein Kopf ist voller Mist.« Er kichert. »Wir Lambdas lieben den Galgenstrick wirklich sehr.«

Er wirft mir seine Flasche zu, und ich folge ihm zögernd.

»Ich habe versucht, deinem Vater den kleinen Protest auszureden, weißt du. Hab ihm gesagt, dass Worte und Tänze einen Dreck bedeuten. Wollte es ihm ausprügeln. Konnte einen Treffer landen. Dann haute er mich um.« Er deutet eine langsame Rechte an. »Irgendwann kommt die Zeit im Leben, wo man weiß, dass ein Mann fest entschlossen ist und es eine Beleidigung wäre, ihm zu widersprechen.«

Ich trinke aus der Flasche und gebe sie ihm zurück. Der Fusel schmeckt seltsam und stärker als sonst. Wirklich seltsam. Er drängt mich, die Flasche auszutrinken.

»Bist du fest entschlossen?«, fragt er und tippt sich gegen den Kopf. »Natürlich. Ich hab vergessen, dass ich dir das Tanzen beigebracht habe.«

»Störrisch wie eine Otter, so hast du es ausgedrückt, oder?«, sage ich leise und erlaube mir ein kleines Lächeln.

Ich gehe eine Weile schweigend neben meinem Onkel her. Er legt mir eine Hand auf die Schulter. Ein Schluchzer will durch meine Kehle aufsteigen. Aber ich schlucke ihn runter.

»Sie hat mich verlassen«, flüstere ich. »Hat mich einfach so verlassen.«

»Muss einen Grund gehabt haben. War kein dummes Mädchen, gar nicht.«

Die Tränen kommen, als ich auf den Marktplatz trete. Mein Onkel drückt mich mit einem Arm an sich und küsst mich auf den Scheitel. Das ist alles, was er mir geben kann. Er ist kein Mann der Gefühle. Sein Gesicht ist blass und geisterhaft. Fünfunddreißig und schon so alt, so müde. Eine Narbe verunstaltet seine Oberlippe. Graue Strähnen ziehen sich durch sein dichtes Haar.

»Grüß mir die Leute im Tal«, sagt er mir ins Ohr und sein rauer Bart kratzt an meinem Hals. »Stoß mit meinen Brüdern an, und gib meiner Frau einen Kuss, vor allem Dancer.«

»Dancer?«

»Du wirst ihn erkennen. Und wenn du deine Großeltern siehst, sag ihnen, dass wir immer noch für sie tanzen. Sie werden nicht mehr lange allein sein.« Er geht weg, bleibt dann aber noch mal stehen und sagt, ohne sich umzudrehen: »Sprenge die Ketten. Hast du das gehört?«

»Ja.«

Er lässt mich dort auf dem Marktplatz mit meiner schaukelnden Frau allein. Ich weiß, dass die Kameras mich von der Box aus beobachten, als ich zum Galgen hinaufsteige. Die Stufen sind aus Metall, deshalb knarren sie nicht. Sie hängt wie eine Puppe da. Ihr Gesicht ist weiß wie Kreide, und ihr Haar weht leicht in der Luft der Ventilatoren, die oben scharren.

Nachdem ich das Seil mit dem Säbel, den ich in der Mine gestohlen habe, durchgeschnitten habe, packe ich das ausgefranste Ende und lasse sie behutsam hinunter. Ich hebe meine Frau auf, und gemeinsam machen wir uns auf den Weg zur Weberei. Die Nachtschicht arbeitet ihre letzten Stunden ab. Die Frauen schauen schweigend zu, als ich Eo zum Ventilationsrohr trage. Dort sehe ich Leanna, meine Schwester. Sie ist groß und still wie meine Mutter. Sie beobachtet mich mit hartem Blick, aber sie tut nichts. Keine der Frauen tut etwas. Sie werden nicht darüber tratschen, wo meine Frau begraben ist. Sie werden nicht sprechen, nicht einmal für die Schokolade, die Spitzel bekommen. In drei Generationen wurden nur fünf Seelen begraben – und immer wurde jemand dafür gehängt.

Dies ist der höchste Liebesbeweis. Eos stummes Requiem.

Die Frauen weinen, und als ich an ihnen vorbeigehe, berühren sie Eos Gesicht, berühren sie mein Gesicht und helfen mir, das Ventilationsrohr zu öffnen. Ich zerre Eo durch den engen Metallschacht und bringe sie dorthin, wo wir uns unter den Sternen geliebt haben, wo sie mir von ihren Plänen erzählte und ich ihr nicht zuhören wollte. Ich halte ihren leblosen Körper in den Armen und hoffe, dass ihre Seele mich an diesem Ort sieht, wo wir glücklich waren.

Ich grabe ein Loch neben den Wurzeln eines Baumes. Meine Hände sind mit der Erde unseres Landes bedeckt und rot wie ihr Haar, als ich ihre Hand nehme und ihr Hochzeitsband küsse. Ich lege die äußere Blüte des Haemanthus auf ihr Herz und stecke die innere unter mein Hemd, in die Nähe meines Herzens. Dann küsse ich ihre Lippen und begrabe sie. Aber ich muss schluchzen, bevor ich es zu Ende bringen kann. Ich lege ihr Gesicht noch einmal frei und küsse sie noch einmal. Ich drücke meinen Körper an sie, bis ich durch das künstliche Glasdach sehe, wie eine rote Sonne aufgeht. Die Farben in diesem Raum blenden mich, und ich kann meine Tränen nicht mehr zurückhalten. Als ich mich von ihr löse, sehe ich, dass mein Stirnband aus ihrer Tasche hervorschaut. Sie hat es für mich gemacht, damit es meinen Schweiß aufnimmt. Jetzt tränke ich es mit meinen Tränen und nehme es wieder an mich.

*

Kieran schlägt mir ins Gesicht, als er mich in der Siedlung wiedersieht. Loran kann nicht sprechen, und Eos Vater sitzt zusammengesackt an einer Wand. Sie glauben, sie hätten mich im Stich gelassen. Ich höre Eos Mutter weinen. Meine Mutter schweigt und bereitet mir eine Mahlzeit zu. Ich fühle mich nicht gut. Das Atmen fällt mir schwer. Leanna kommt spät nach Hause und hilft Mutter. Sie küsst mich auf den Kopf, während ich esse, und verharrt lange genug, um mein Haar zu riechen. Ich kann nur eine Hand benutzen, um das Essen vom Teller zum Mund zu führen. Meine Mutter hält meine andere Hand zwischen ihren schwieligen Fingern. Sie schaut meine Hand an und nicht mich, als würde sie sich daran erinnern, als sie klein und weich war, und sich fragen, wie sie so hart werden konnte.

Ich bin gerade mit dem Essen fertig, als Ugly Dan kommt. Meine Mutter bleibt am Tisch sitzen, als ich fortgebracht werde. Ihr Blick ist auf die Stelle gerichtet, wo meine Hand gelegen hat. Ich glaube, sie denkt, wenn sie nicht aufschaut, wird das alles nicht geschehen. Nicht einmal sie kann alles ertragen.

Sie werden mich vor der versammelten Siedlung um neun Uhr morgens hängen. Aus irgendeinem Grund ist mir schwindlig. Mein Herz fühlt sich komisch an, so langsam. Ich höre das Echo der Worte, die der Erzgouverneur zu meiner Frau sagte.

»Ist das alles, was du an Stärke aufzubieten hast?«

Mein Volk singt, wir tanzen, wir lieben. Das ist unsere Stärke. Aber wir graben auch. Und dann sterben wir. Nur selten können wir entscheiden, wie. Diese Entscheidung bedeutet Macht. Diese Entscheidung war unsere einzige Waffe. Aber sie ist nicht genug.

Sie lassen mich meine letzten Worte sagen. Ich rufe Dio herauf. Ihre Augen sind blutunterlaufen und geschwollen. Sie ist ein zerbrechliches Ding, ganz anders als ihre Schwester.

»Was waren Eos letzte Worte?«, frage ich sie, wobei sich mein Mund ungewöhnlich langsam bewegt.

Sie blickt sich zu Mutter um, die schließlich doch mitgekommen ist, aber nun den Kopf schüttelt. Es gibt etwas, das sie mir nicht sagen. Etwas, das ich nicht wissen soll. Ein Geheimnis, das sie mir vorenthalten, obwohl ich bald tot sein werde.

»Sie sagte, dass sie dich liebt.«

Ich glaube ihr nicht, aber ich lächle und küsse sie auf die Stirn. Mehr Fragen würden sie überfordern. Und mir ist schwindlig. Das Sprechen fällt mir schwer.

»Ich werde ihr sagen, dass ich sie von dir grüßen soll.«

Ich singe nicht. Ich bin für andere Dinge gemacht.

Mein Tod ist ohne Sinn. Mein Tod ist Liebe.

Aber Eo hatte recht, als sie sagte, dass ich es nicht verstehe. Dies ist nicht mein Triumph. Es ist egoistisch. Sie sagte mir, ich soll für mehr leben. Sie wollte, dass ich kämpfe. Aber nun stehe ich hier und sterbe trotzdem. Ich gebe auf, weil es so sehr wehtut.

Ich gerate in Panik, wie ein Selbstmörder, der seine Dummheit erkennt.

Zu spät.

Ich spüre, wie sich die Falltür unter mir öffnet. Mein Körper fällt. Das Seil schürft meinen Hals auf. Meine Wirbelsäule knackt. Nadeln schießen durch meine Lenden. Kieran taumelt herbei. Onkel Narol stößt ihn weg. Mit einem Augenzwinkern greift er nach meinen Füßen und zieht.

Ich hoffe, dass sie mich nicht begraben.

ZWEITER TEIL

Wiedergeboren

Es gibt ein Fest, bei dem wir die Gesichter von Dämonen tragen,
um böse Geister von unseren Toten im Tal fernzuhalten.

Die Gesichter glitzern von Narrengold.

7    Lazarus

Ich sehe Eo im Tod nicht wieder. Mein Volk glaubt, dass wir unsere Lieben sehen, wenn wir sterben. Sie warten in einem grünen Tal auf uns, wo Holzfeuer rauchen und der Geruch von Eintopf in der Luft liegt. Dort ist ein alter Mann mit Tau auf seiner Mütze, der das Tal bewacht. Er wartet mit unseren Verwandten an einer Steinstraße, neben der Schafe grasen. Sie sagen, dass der Nebel dort frisch und die Blumen lieblich sind, und dass jene, die begraben werden, schneller über die Steinstraße vorankommen.

Aber ich sehe meine geliebte Frau nicht. Ich sehe auch nicht das Tal. Ich sehe gar nichts außer Geisterlichtern in der Dunkelheit. Ich fühle einen Druck, und ich weiß, wie es jeder Bergmann weiß, dass ich unter der Erde begraben bin. Ich stoße einen lautlosen Schrei aus. Dreck dringt in meinen Mund ein. Ich gerate in Panik. Die Erde umarmt mich fest, bis ich mich endlich herauswühle, die Luft spüre, nach Sauerstoff keuche, huste und Dreck spucke.

Ich knie auf dem Boden und es dauert Minuten, bis ich aufblicke. Ich bin in einer verlassenen Mine, einem alten Tunnel, der vor langer Zeit aufgegeben wurde, der aber noch an das Ventilationssystem angeschlossen ist. Es riecht nach Erde. Eine einzelne Fackel brennt neben meinem Grab und wirft unheimliche Schatten an die Wände. Sie blendet mich wie die Sonne, als sie über Eos Grab aufging.

Ich bin nicht tot.

Für diese Erkenntnis brauche ich länger, als man meinen sollte. Aber da ist die blutige Wunde an meinem Hals, wo der Strick die Haut aufgeschürft hat. Dreck ist in den Peitschenstriemen auf meinem Rücken.

Trotzdem bin ich nicht tot.

Onkel Narol hat nicht fest genug an meinen Füßen gezogen. Aber die Blechbüchsen haben sich doch bestimmt von meinem Tod überzeugt. Es sei denn, sie haben nachlässig gearbeitet. Was ziemlich unwahrscheinlich ist. Also geht hier etwas ganz anderes vor. Mir war sehr schummrig, als ich zum Galgen gelaufen bin. Ich spüre sogar jetzt noch etwas in meinen Adern. Ich fühle mich schläfrig, als hätte ich irgendeine Droge genommen. Narol war das. Er hat mich unter Drogen gesetzt. Er hat mich begraben. Aber warum? Und wie konnte er damit durchkommen, als er meinen Körper vom Galgen holte?

Als ich ein tiefes Rumpeln aus der Dunkelheit jenseits der Fackel höre, weiß ich, dass ich Antworten bekommen werde. Ein Geländefahrzeug kriecht wie ein Metallkäfer auf sechs Rädern durch einen langen Tunnel. Aus dem Kühlergrill zischt Dampf, als er vor mir stehen bleibt. Achtzehn Lampen blenden mich. Mehrere Gestalten steigen aus dem Fahrzeug, schneiden durch die Strahlen der Scheinwerfer und ergreifen mich. Ich bin zu benommen, um mich zu wehren. Ihre Hände sind schwielig wie die von Bergmännern, und ihre Gesichter sind unter Dämonenmasken verborgen. Doch sie behandeln mich behutsam, zwingen mich nicht, sondern führen mich durch die Luke des Fahrzeugs.

In Innern des Fahrzeugs leuchtet die Kugellampe rot und blutig. Ich hocke in einem abgenutzten Schalensitz aus Metall, mir gegenüber die beiden Gestalten, die mich aus meinem Grab geholt haben. Die weibliche Maske ist fahlweiß und gold und wie ein Kakodämon gehörnt. Ihre Augen glitzern düster durch die Gucklöcher. Die zweite Gestalt ist ein scheuer Mann. Er ist gertenschlank und still und scheint Angst vor mir zu haben. Seine zornige Fledermausmaske kann nicht über seine vorsichtigen Blicke hinwegtäuschen, oder wie er seine Hände versteckt – womit sich die Furchtsamen verraten, wie Onkel Narol stets behauptete, als er mir das Tanzen beibrachte.

»Ihr seid Söhne des Ares, nicht wahr?«, rate ich.

Der Schwächling zuckt zusammen, während die Augen der Frau mich spöttisch ansehen.

»Und du bist Lazarus«, sagt sie. Ihre Stimme ist kalt und träge. Sie spielt mit den Ohren, wie eine Katze mit einer gefangenen Maus spielt.

»Ich bin Darrow.«

»Oh, wir wissen, wer du bist.«

»Erzähl ihm nichts, Harmony!«, plappert der Schwächling. »Dancer hat uns aufgetragen, nichts mit ihm zu besprechen, bevor wir wieder zu Hause sind.«

»Vielen Dank, Ralph.« Harmony sieht den Schwächling kopfschüttelnd an und seufzt.

Nachdem ihm sein Fehler bewusst geworden ist, rutscht der Schwächling nervös auf seinem Schalensitz hin und her, aber ich beachte ihn schon gar nicht mehr. Hier hat die Frau das Sagen. Anders als die Maske des Schwächlings ist ihre Maske die einer alten Hexe, einer jener Frauen aus den gefallenen Städten der Erde, die Suppe aus dem Mark von Kinderknochen kochten.

»Du siehst schlimm aus.« Harmony will meinen Hals berühren. Ich packe ihre Hand und drücke zu. Ihre Knochen sind zerbrechlich wie Plastikröhrchen in der Hand eines Höllentauchers. Der Schwächling greift nach seinem Schlagstock, aber Harmony winkt ihm zu, dass er sich beruhigen soll.

»Warum bin ich nicht tot?«, frage ich. Nach dem Hängen klingt meine Stimme wie Schotter, der über Metall scharrt.

»Weil Ares einen Auftrag für dich hat, kleiner Höllentaucher.«

Sie zuckt zusammen, als ich ihre Hand drücke.

»Ares …« In meinem Kopf tauchen Bilder von Bombenanschlägen, abgerissenen Gliedmaßen und Chaos auf. Ares. Ich weiß, welche Art von Auftrag er für mich vorgesehen hat. Ich bin noch zu benommen, um mir zu überlegen, was ich sagen werde, wenn er mich darum bittet. Meine Gedanken sind auf Eo gerichtet, nicht auf dieses Leben. Ich bin nur eine Hülle. Warum konnte ich nicht im Boden liegen bleiben?

»Dürfte ich jetzt meine Hand wiederhaben?«, fragt Harmony.

»Wenn du deine Maske abnimmst. Andernfalls behalte ich sie.«

Sie lacht und nimmt die Maske ab. Ihr Gesicht ist wie Tag und Nacht – die rechte Seite eine zerrissene und aufgedunsene Masse aus Haut, die sich zu glatten Streifen aus Narbengewebe aufgeworfen hat. Verbrennungen von heißem Dampf. Ein vertrauter Anblick, aber nicht bei Frauen. Es ist sehr selten, dass eine Frau einem Bohrteam angehört.

Doch es ist die unverbrannte Hälfte ihres Gesichts, die mich erschreckt. Sie ist wunderschön, sogar noch viel schöner als Eo. Weiche Haut, bleich wie Milch, die Knochen zierlich und hervorstehend. Dennoch wirkt sie sehr kalt, sehr zornig und grausam. Ihre unteren Zähne sind ungleichmäßig, und ihre Fingernägel ungepflegt. Sie hat Messer in den Stiefeln. Ich habe es daran erkannt, wie ihr Arm nach unten zuckte, als ich ihre Hand packte.

Der Schwächling, Ralph, ist auf unscheinbare Weise hässlich – ein dunkles Gesicht wie eine Axt, die Zähne schief und schmutzig. Er starrt durch die Fensterluke des Geländefahrzeugs, als wir durch die verlassenen Tunnel fahren. Irgendwann erreichen wir beleuchtete und gepflasterte Tunnelstraßen, auf denen wir schneller vorankommen. Ich kenne diese Roten nicht, und obwohl sie das Siegel der Roten auf den Händen haben, vertraue ich ihnen nicht. Sie sind keine Lambdas und nicht aus Lykos. Sie könnten genauso gut Silberne sein.

Schließlich erkenne ich andere Fahrzeuge durch die Luke. Ich weiß nicht, wo wir sind, doch das beunruhigt mich weniger als die anschwellende Trauer in meiner Brust. Je weiter wir fahren und je länger ich mit meinen Gedanken allein bin, desto schlimmer wird der Schmerz. Ich betaste mein Hochzeitsband. Eo ist immer noch tot. Sie wartet nicht am Ende dieser Fahrt auf mich. Warum habe ich überlebt und sie nicht? Warum habe ich so kräftig an ihren Füßen gezogen? Hätte auch sie überleben können? Mein Bauch fühlt sich wie ein schwarzes Loch an. Ein furchtbares Gewicht drückt meine Brust zusammen, und ich möchte einfach aus dem Geländefahrzeug springen und mich vor ein anderes Fahrzeug werfen. Der Tod ist leicht, wenn man schon einmal gestorben ist.

Aber ich springe nicht. Ich sitze bei Harmony und Ralph. Eo wollte mehr für mich. Ich halte das scharlachrote Stirnband in meiner geballten Faust.

Die Tunnelstraße wird etwas breiter, als wir einen Kontrollpunkt erreichen, an dem schmutzige Blechbüchsen in abgenutzten Rüstungen stehen. Das elektrische Tor steht nicht einmal unter Strom. Sie lassen das Fahrzeug vor uns passieren, nachdem sie eine Tafel an seiner Seite gescannt haben. Dann sind wir an der Reihe. Ich rutsche unbehaglich auf meinem Sitz gleich neben Ralph herum. Harmony gluckst verächtlich, als der grauhaarige Wachmann die Seite unseres Fahrzeugs scannt und uns durch das Tor winkt.

»Wir haben einen Passierkode. Sklaven haben kein Hirn. Die Blechbüchsen in den Minen sind Dummköpfe. Vor der Elite der Grauen oder den Obsidian-Monstern muss man sich in Acht nehmen. Aber die vergeuden hier unten nicht ihre Zeit.«

Ich versuche mich selbst davon zu überzeugen, dass das alles nicht irgendein Trick der Goldenen ist, dass Harmony und Ralph keine Feinde sind, als wir von der Haupttunnelstraße in eine Sackgasse zwischen Lagerhäusern abbiegen, die kaum größer als der Marktplatz ist. Grelle Schwefellampen hängen an den Gebäuden. Die Hälfte der Glühbirnen ist ausgebrannt. Eine geht flackernd an und aus. Sie hängt über einer Garage neben einem Lagerhaus, auf das mit seltsamer Farbe ein merkwürdiges Symbol gemalt wurde. Wir fahren in die Garage. Die Tür schließt sich, und Harmony winkt mir, dass ich aussteigen soll.

»Home sweet home«, sagt sie. »Jetzt ist es an der Zeit, Dancer zu treffen.«

8    Dancer

Dancer blickt durch mich hindurch. Er ist fast so groß wie ich, was selten vorkommt. Aber er ist dick und verdammt alt, vielleicht schon über vierzig. Er hat weiße Wirbel an den Schläfen. Ein Dutzend Doppelnarben ziehen sich über seinen Hals. So etwas habe ich schon einmal gesehen. Bisse von Grubenottern. Sein linker Arm hängt schlaff am Körper herab. Nervenschäden. Aber seine Augen fesseln mich. Sie sind heller als bei den meisten, und darin wirbeln Muster in echtem Rot, nicht Rostrot. Er hat ein väterliches Lächeln.

»Du fragst dich bestimmt, wer wir sind«, sagt Dancer sanft. Er ist groß, aber seine Stimme klingt entspannt. Acht Rote sind bei ihm, alles Männer, bis auf Harmony, und sie beobachten ihn mit Augen voller Bewunderung. Allesamt Bergleute, denke ich, jeder mit den typischen starken und vernarbten Händen. Sie bewegen sich mit der typischen Anmut. Zweifellos waren einige von ihnen Springer und Angeber, wie wir die Leute nennen, die an den Wänden entlangrennen und beim Tanzen Saltos machen. Auch irgendwelche Höllentaucher?

»Das fragt er sich nicht.« Harmony nimmt sich Zeit mit den Worten, lässt sie über ihre Zunge rollen. Sie drückt Dancers Hand, als sie um ihn herumgeht, um mich anzusehen. »Der drecksverdammte Kümmerling ist vor einer Stunde abgekratzt.«

»Aha.« Dancer lächelt ihr milde zu. »Natürlich. Andernfalls hätte Ares uns nicht aufgefordert, das Risiko einzugehen, ihn hierher zu holen. Weißt du, wo ›hier‹ ist, Darrow?«

»Das ist unwichtig«, murmele ich und blicke mich um. Die Wände, die Männer, die schaukelnden Lampen. Alles ist so kalt und so schmutzig. »Wichtig ist nur …« Es gelingt mir nicht, meinen eigenen Satz zu Ende zu bringen. Ein Gedanke an Eo schneidet meine Worte ab. »Wichtig ist nur, dass ihr irgendetwas von mir wollt.«

»Ja, das ist wirklich wichtig«, sagt Dancer. Seine Hand berührt meine Schulter. »Aber das kann warten. Es überrascht mich, dass du dich auf den Beinen halten kannst. Die Wunden auf deinem Rücken sind verdreckt. Du brauchst Antibak und Hautschutz, damit sich keine Narben bilden.«

»Narben sind unwichtig«, sage ich und starre auf die zwei Blutstropfen, die von meinem Hemdzipfel auf den Boden fallen. Meine Wunden sind wieder aufgerissen, als ich aus dem Grab gestiegen bin. »Eo ist … tot, nicht wahr?«

»Ja. Wir konnten sie leider nicht retten, Darrow.«

»Warum nicht?«, frage ich.

»Wir konnten es einfach nicht.«

»Warum nicht?«, wiederhole ich und blicke finster zu ihm auf, dann auf seine Anhänger. Ich zische meine Worte eins nach dem anderen. »Ihr habt mich gerettet. Ihr hättet auch sie retten können. Mit ihr hättet ihr viel mehr anfangen können. Mit dieser drecksverdammten Märtyrerin. Für sie war das alles sehr wichtig. Oder braucht Ares nur Söhne und keine Töchter?«

»Märtyrer gibt es wie Sand am Meer.« Harmony gähnt.

Ich stoße wie eine Schlange vor und packe sie am Hals. Die Wut läuft in Wellen durch mein Gesicht, bis es taub wird, und ich spüre, wie sich Tränen in meinen Augen sammeln. Um mich herum wimmern die Elektropistolen, als die Männer sie scharf machen. Eine wird mir ins Genick gestoßen. Ich spüre die kalte Mündung.

»Lass sie los!«, ruft jemand. »Sofort, Junge!«

Ich spucke die Männer an, schüttle Harmony einmal durch und schleudere sie zur Seite. Sie kauert auf dem Boden und hustet. Als sie wieder aufsteht, schimmert ein Messer in ihrer Hand,.

Dancer wirft sich zwischen uns. »Aufhören! Alle beide! Darrow, bitte!«

»Dein Mädchen war eine Träumerin, Junge«, faucht Harmony mich hinter Dancers Rücken an. »So nutzlos wie eine Flamme über dem Wasser …«

»Harmony, halt deine drecksverdammte Fresse«, blafft Dancer. »Steckt diese verfluchten Dinger weg.« Die Elektropistolen verstummen. Ein angespanntes Schweigen folgt, dann beugt er sich vor, um zu mir zu sprechen. Er senkt die Stimme. Mein Atem geht schnell. »Darrow, wir sind Freunde. Wir sind Freunde. Ich kann nicht für Ares antworten – warum er nichts tun konnte, um dein Mädchen zu retten. Ich bin nur einer seiner Helfer. Ich kann deinen Schmerz nicht lindern. Aber schau mich an, Darrow. Schau mich an, Höllentaucher.« Ich tue es. Ich blicke genau in seine blutroten Augen. »Ich kann nicht viel tun. Was ich tun kann, ist für Gerechtigkeit sorgen.«

Dancer geht zu Harmony und flüstert etwas. Wahrscheinlich sagt er ihr, dass wir Freunde sein sollen. Das werden wir nie sein. Aber ich verspreche, sie nicht zu erwürgen, und sie verspricht, mich nicht abzustechen.

Schweigend bringt sie mich von den anderen weg und führt mich durch enge Korridore aus Metall zu einer kleinen Tür, die sie mit einem Drehknauf öffnet. Unsere Schritte hallen auf dem rostigen Bodengitter. Der Raum ist klein und voller Tische und medizinischer Geräte. Sie sagt mir, dass ich mich ausziehen und auf einen der kalten Tische setzen soll, damit sie meine Wunden säubern kann. Ihre Hände sind nicht sehr sanft, als sie mir den Dreck aus meinem aufgerissenen Rücken schrubbt. Ich gebe mir Mühe, nicht zu schreien.

»Du bist ein Idiot«, sagt sie, während sie Steinchen aus einer tiefen Wunde kratzt. Ich keuche vor Schmerz und will etwas sagen, aber sie bringt mich zum Schweigen, indem sie ihren Finger in meinen Rücken stößt.

»Träumer wie deine Frau haben nur eine begrenzte Wirkung, kleiner Höllentaucher.« Sie sorgt dafür, dass ich nichts dazu sagen kann. »Das musst du verstehen. Ihre einzige Macht haben sie im Tod. Je grausamer sie sterben, je lauter ihre Stimme ertönt, desto größer das Echo. Aber deine Frau hat ihren Zweck erfüllt.«

Ihren Zweck. Das klingt so kalt, so distanziert und traurig, als wäre mein Mädchen mit ihrem Lachen für nichts anderes als den Tod bestimmt gewesen. Harmonys Worte schneiden mir ins Fleisch, und ich starre auf das Metallgitter, bevor ich ihr wieder in die wütenden Augen blicke.

»Und was ist dein Zweck?«, frage ich.

Sie hebt die Hände, die voller Blut und Dreck sind.

»Ich diene dem gleichen Zweck wie du, kleiner Höllentaucher. Wir sorgen dafür, dass der Traum Wirklichkeit wird.«

*

Nachdem Harmony meine Wunden gesäubert und mir eine Dosis Antibak gegeben hat, bringt sie mich zu einem Raum neben summenden Generatoren. Das niedrige Quartier ist mit aufgereihten Pritschen und einer Wasserdusche ausgestattet. Dort lässt sie mich allein. Die Dusche ist eine schreckliche Angelegenheit. Obwohl sie sanfter als die Luft im Flush ist, habe ich die Hälfte der Zeit das Gefühl zu ertrinken, während ich die übrige Zeit eine Mischung aus Begeisterung und Höllenqual empfinde. Ich drehe die Warmwasserdüse auf, bis dichter Dampf aufsteigt und mir der Rücken wehtut.

Nachdem ich mich gründlich gesäubert habe, ziehe ich die seltsame Kleidung an, die für mich bereitliegt. Es ist kein Overall und auch kein handgewebter Stoff, wie ich ihn gewohnt bin. Das Material ist glatt, elegant, wie etwas, das Menschen von einer anderen Farbe tragen würden.

Dancer tritt in den Raum, als ich halb angezogen bin. Er zieht den linken Fuß nach, der fast genauso nutzlos wie sein linker Arm ist. Dennoch ist er ein beeindruckender Mann, kräftiger als Barlow und trotz seines Alters und der Bissnarben am Hals hübscher als ich. Er hält eine Blechschale in der Hand und setzt sich auf eine Pritsche, die unter seinem Gewicht knirscht.

»Wir haben dir das Leben gerettet, Darrow. Also gehört dein Leben uns, meinst du nicht auch?«

»Mein Onkel hat mir das Leben gerettet«, erwidere ich.

»Der Säufer?« Dancer schnauft. »Das Beste, was er jemals getan hat, war, uns von dir zu erzählen. Und das hätte er schon tun sollen, als du noch ein kleiner Junge warst. Aber er hat ein Geheimnis aus dir gemacht. Er hat schon vor dem Tod deines Vaters als Informant für uns gearbeitet, weißt du.«

»Wurde er inzwischen gehängt?«

»Nachdem er dich vom Galgen genommen hat? Ich hoffe, nicht. Wir haben ihm einen Störsender gegeben, mit dem er ihre uralten Kameras abschalten konnte. Er hat das Werk eines Phantoms verrichtet.«

Onkel Narol. Der Teamsprecher, aber besoffen wie ein Idiot. Ich hatte ihn immer für schwach gehalten. Und das ist er immer noch. Kein starker Mann würde so viel trinken oder so verbittert sein wie er. Dennoch hatte er die Verachtung, mit der ich ihn strafte, eigentlich nicht verdient. Aber warum hat er Eo nicht gerettet?

»Du tust so, als wäre mein drecksverdammter Onkel euch etwas schuldig.«

»Er ist seinem Volk etwas schuldig.«

»Volk.« Ich lache über diesen Begriff. »Ich habe eine Familie. Ich habe einen Clan. Es gibt vielleicht eine Siedlung, zu der ich gehöre, aber ein Volk? Volk. Und du führst dich auf, als würdest du in meinem Namen handeln, als hättest du irgendein Recht auf mein Leben. Aber du bist nur ein Idiot, genauso wie alle Söhne des Ares.« Meine Stimme trieft vor Herablassung. »Idioten, die nichts zustande bringen, außer Dinge in die Luft zu jagen. Wie Kinder, die wütend auf Grubenotternnester einschlagen.«

Das ist genau das, was ich tun möchte. Ich möchte schlagen und treten. Deshalb beleidige ich ihn, deshalb spucke ich auf die Söhne, obwohl ich eigentlich gar keinen Grund habe, sie zu hassen.

Dancers hübsches Gesicht kräuselt sich zu einem erschöpften Lächeln, und erst da wird mir klar, wie schwach sein toter Arm wirklich ist – dünner als sein muskulöser rechter Arm, gekrümmt wie die Wurzel einer Blume. Aber trotz der verkümmerten Gliedmaße geht von Dancer eine seltsame Bedrohung aus, die weniger offensichtlich als bei Harmony ist. Sie zeigt sich, als ich über ihn lache und verächtlich über ihn und seine Träume spreche.

»Unsere Informanten sind dazu da, uns Informationen zu beschaffen, und sie helfen uns, die Unangepassten aufzuspüren, damit wir die Besten der Roten aus den Minen zu uns holen können.«

»Damit ihr uns benutzen könnt.«

Dancer lächelt gepresst und hebt die Schale von der Pritsche auf. »Wir werden ein Spiel machen, um zu sehen, ob du einer dieser Unangepassten bist, Darrow. Wenn du gewinnst, werde ich dir etwas zeigen, das bisher nur wenige Niedere Rote gesehen haben.«

Niedere Rote. Diesen Begriff habe ich noch nie zuvor gehört.

»Und wenn ich verliere?«

»Dann bist du kein Unangepasster, und die Goldenen haben wieder einmal gewonnen.«

Seine Formulierung lässt mich zusammenzucken.

Er streckt mir die Schale hin und erklärt die Regeln. »In der Schale sind zwei Karten. Auf der einen ist die Sichel des Schnitters. Auf der anderen ein Lamm. Wenn du die Sichel ziehst, hast du verloren. Wenn du das Lamm ziehst, hast du gewonnen.«

Mir fällt auf, dass seine Stimme bei seinen letzten Worten schwankt. Das Ganze ist ein Test. Was bedeutet, dass es hier nicht um Glück geht. Er will wissen, ob ich intelligent bin. Das heißt, es gibt einen Haken. Es kann eigentlich nur dann ein Test sein, wenn beide Karten Sicheln sind. Nur dann kann ich an dem Ausgang etwas ändern. Ganz einfach. Ich starre in Dancers hübsche Augen. Das Spiel ist manipuliert. Daran bin ich gewöhnt, und normalerweise halte ich mich an die Regeln. Aber diesmal nicht.

»Ich spiele mit.«

Ich greife in die Schale und ziehe eine Karte heraus. Ich achte darauf, dass nur ich die Bildseite sehen kann. Es ist eine Sichel. Dancer lässt mich keine Sekunde aus den Augen.

»Ich habe gewonnen«, sage ich.

Er will nach der Karte greifen, um sie sich anzusehen, aber ich stecke sie mir schnell in den Mund. Er hat nicht gesehen, was ich gezogen habe. Dancer beobachtet, wie ich das Papier durchkaue und hinunterschlucke. Dann nehme ich die verbliebene Karte aus der Schale und werfe sie ihm zu. Eine Sichel.

»Die Karte mit dem Lamm sah zu lecker aus. Ich musste sie einfach essen«, sage ich.

»Absolut verständlich.«

Das Rot in seinen Augen funkelt, und er stellt die Schale beiseite. Jetzt strahlt er wieder Wärme aus, als hätte er nie bedrohlich gewirkt. »Weißt du, warum wir uns als Söhne des Ares bezeichnen, Darrow? Für die Römer war Mars der Gott des Krieges – ein Gott des militärischen Ruhms, der Verteidigung des Hauses und der Heimat. Ehrenvoll und all das. Aber dieser Mars ist eine Lüge. Er ist die romantische Version des griechischen Gottes Ares.«

Dancer entzündet einen Burner und gibt mir auch einen. Das Summen der Generatoren setzt erneut ein, und der Burner erfüllt mich mit einem leichten Schwindelgefühl, als der Rauch durch meine Lungen zieht.

»Ares war ein Mistkerl, ein übler Schutzpatron des Zorns, der Gewalt, der Mordlust und des Massakers«, sagt er.

»Indem ihr euch nach ihm benennt, deckt ihr also die Wahrheit hinter der Weltengesellschaft auf. Schlau.«

»Etwas in der Art. Den Goldenen wäre es lieber, wenn wir die Geschichte vergessen. Und die meisten von uns haben sie vergessen, oder man hat sie uns niemals gelehrt. Aber ich weiß, wie die Goldenen vor Jahrhunderten an die Macht kamen. Sie nennen es den Eroberungsfeldzug. Sie metzelten alle nieder, die ihnen Widerstand leisteten. Sie haben Städte, ja ganze Kontinente massakriert. Vor nicht allzu vielen Jahren haben sie eine ganze Welt in Schutt und Asche gelegt – Rhea. Der Herr der Asche hat sie völlig zerbombt. Sie traten mit dem Zorn des Ares auf. Und jetzt sind wir die Söhne dieses Zorns.«

»Bist du Ares?«, frage ich mit gedämpfter Stimme. Welten. Sie haben Welten zerstört. Aber Rhea ist viel weiter von der Erde entfernt als der Mars. Ich glaube, es ist einer der Monde des Saturn. Warum sollten sie so weit draußen eine Welt vernichten?

»Nein. Ich bin nicht Ares«, antwortet er.

»Aber du gehörst zu ihm.«

»Ich gehöre zu niemandem außer Harmony und meinem Volk. Ich bin wie du, Darrow, geboren als Kind eines Clans von Bergleuten aus der Kolonie Tyros. Nur dass ich mehr von der Welt kenne.« Er runzelt die Stirn, als er meinen ungeduldigen Gesichtsausdruck bemerkt. »Du hältst mich für einen Terroristen. Aber das bin ich nicht.«

»Nein?«, frage ich.

Er lehnt sich zurück und nimmt einen Zug von seinem Burner.

»Stell dir einen Tisch voller Flöhe vor«, erklärt er. »Die Flöhe springen immer wieder in unbekannte Höhen hinauf. Dann kommt jemand vorbei und stellt eine Glasglocke über die Flöhe. Wenn sie jetzt springen, stoßen sie gegen das Glas und kommen nicht mehr so hoch. Dann nimmt der Mann die Glocke weg, und die Flöhe springen trotzdem nicht höher, weil sie sich daran gewöhnt haben, weil sie glauben, die Glasdecke wäre immer noch vorhanden.« Er atmet Rauch aus, und dahinter glühen seine Augen wie die Spitze seines Burners. »Wir sind die Flöhe, die höher springen. Jetzt will ich dir zeigen, wie hoch wir springen.«

Dancer führt mich durch einen verfallenen Korridor zu einem zylindrischen Lift aus rostigem Metall. Er quietscht, als wir hinauffahren.

»Du solltest wissen, dass deine Frau nicht sinnlos gestorben ist, Darrow. Die Grünen, die uns helfen, haben die Übertragung verbreitet. Wir haben uns in die Systeme gehackt und die wahre Version über jede HoloBox auf unserem Planeten ausgestrahlt. Der ganze Planet, die Clans der hunderttausend Bergbaukolonien und die in den Städten haben das Lied deiner Frau gehört.«

»Du erzählst Märchen«, brumme ich. »Hier gibt es nicht einmal halb so viele Kolonien.«

Er geht nicht darauf ein. »Sie haben ihr Lied gehört, und sie nennen sie bereits Persephone.«

Ich zucke zusammen und werfe ihm einen Seitenblick zu. Nein. Das ist nicht ihr Name. Sie ist nicht ihr Symbol. Sie gehört nicht zu diesen Banditen mit den hochtrabenden Namen.

»Sie heißt Eo«, erwidere ich verächtlich. »Und sie gehört zu Lykos.«

»Sie gehört jetzt zu ihrem Volk, Darrow. Und ihr Volk erinnert sich an all die alten Geschichten von einer Göttin, die ihrer Familie durch den Gott des Todes geraubt wurde. Doch selbst der Tod konnte sie nicht für immer behalten. Sie war die Jungfrau, die Göttin des Frühlings, die dazu bestimmt war, nach jedem Winter zurückzukehren. Leibhaftige Schönheit kann das Leben selbst aus dem Grab berühren. So denken die Menschen über deine Frau.«

»Sie wird nicht zurückkehren«, sage ich, um dieses Gespräch zu beenden. Es ist sinnlos, mit diesem Mann zu diskutieren. Er lässt sich doch nicht abbringen.

Der Lift kommt zum Stehen, und wir treten in einen kleinen Tunnel. Wir folgen ihm und gelangen zu einem anderen Lift aus glatterem Metall, der besser in Schuss ist. Er wird von zwei Söhnen mit Elektropistolen bewacht. Bald fahren wir wieder aufwärts.

»Sie wird nicht zurückkehren, aber ihre Schönheit und ihre Stimme werden bis zum Ende der Zeit nachhallen. Sie hat an etwas geglaubt, das außerhalb ihrer eigenen Existenz liegt, und der Tod verlieh ihrer Stimme eine Macht, die sie im Leben nicht hatte. Sie war unverdorben wie dein Vater. Wir, du und ich«, er tippt mit der Rückseite seines Zeigefingers auf meinen Brustkorb, »sind schmutzig. Wir stehen für Blut, grobe Hände, verdorbene Herzen. Wir sind niedere Lebensformen innerhalb des großen Plans. Aber ohne uns, die Männer des Krieges, würde niemand außer den Bewohnern von Lykos Eos Lied hören. Ohne unsere groben Hände könnten die Träume der reinen Herzen niemals in die Tat umgesetzt werden.«

»Komm auf den Punkt«, unterbreche ich ihn. »Du willst mich für irgendetwas benutzen.«

»Du hast schon einmal versucht zu sterben«, sagt Dancer. »Würdest du es noch einmal tun?«

»Ich will …« Was will ich eigentlich? »Ich will Augustus töten«, sage ich, als ich mich an das kalte Gesicht des Goldenen erinnere, der die Hinrichtung meiner Frau befohlen hat. Er war dabei so distanziert, so gefühllos gewesen. »Er soll nicht weiterleben, wenn Eo tot ist.« Dann denke ich an den Magistrat Podginus und Ugly Dan. Auch die beiden werde ich töten.

»Also Rache«, sagt er seufzend.

»Du hast gesagt, dass du mir die Gelegenheit dazu verschaffen kannst.«

»Ich hatte von Gerechtigkeit gesprochen. Rache ist etwas Sinnloses, Darrow.«

»Sie würde mich befriedigen. Hilf mir, den Erzgouverneur zu töten.«

»Darrow, du steckst deine Ziele viel zu niedrig.« Der Lift wird schneller. Es ploppt in meinen Ohren. Immer höher hinauf. Wie weit geht dieser Lift nach oben? »Der Erzgouverneur ist nur einer der bedeutenderen Goldenen auf dem Mars.« Dancer reicht mir eine getönte Brille. Ich setzte sie zögernd auf, während mein Herz heftig pocht. Wir gehen an die Oberfläche. »Du musst deinen Blickwinkel erweitern.«

Der Lift hält an. Die Türen gehen auf. Und ich bin blind.

Hinter der Brille ziehen sich meine Pupillen zusammen, um sich an das Licht anzupassen. Als ich schließlich in der Lage bin, meine Augen zu öffnen, rechne ich damit, eine riesige Glühbirne oder eine Leuchtfackel zu sehen, irgendeine Lichtquelle. Aber ich sehe gar nichts. Es ist indirektes Licht, aus einer fernen Quelle. Irgendein Instinkt in mir kennt dieses Licht, diesen Ursprung des Lebens. Die Sonne. Tageslicht. Meine Hände zittern, als ich mit Dancer aus dem Aufzug trete. Er sagt nichts. Und selbst wenn er etwas sagen würde, würde ich es wahrscheinlich gar nicht hören.

Wir stehen in einem Raum voller seltsamer Dinge, die nichts von all dem gleichen, was ich mir bislang vorgestellt habe. Der Boden besteht aus einer Substanz, die weder Metall noch Fels ist. Holz. Ich kenne es aus den HB-Bildern von der Erde. Ein Teppich aus tausend Farbtönen ist darüber ausgebreitet und fühlt sich weich unter meinen Füßen an. Die Wände sind auf allen Seiten aus rotem Holz gemacht, mit Schnitzereien, die Bäume und Tiere darstellen. Leise Musik spielt in der Ferne. Ich folge der Melodie tiefer in das Zimmer, auf das Licht zu.

Ich stoße auf eine breite Wand aus Glas, durch die die Sonne hereinfällt. Sie scheint auf ein gedrungenes schwarzes Instrument mit weißen Tasten, das ganz von selbst in einem hohen Raum mit drei Wänden und einer Glasfront spielt. Alles wirkt so mild. Hinter dem Instrument, hinter dem Glas sehe ich etwas, das ich nicht verstehe. Ich taumle auf das Fenster zu, auf das Licht, und falle auf die Knie, drücke meine Hände gegen die Barriere. Ich stoße ein langgezogenes Stöhnen aus.

»Jetzt verstehst du«, sagt Dancer. »Wir werden getäuscht.«

Hinter dem Glas breitet sich eine Stadt aus.

9    Die Lüge

Die Stadt besteht aus Türmen, Parks, Flüssen, Gärten und Springbrunnen. Es ist eine Stadt der Träume, eine Stadt des blauen Wassers und grünen Lebens auf einem roten Planeten, der angeblich so öde wie die grausamste Wüste ist. Dies ist nicht der Mars, den sie uns in der HB zeigen. Dies ist kein Ort, der für Menschen ungeeignet ist. Es ist ein Ort der Lügen, des Reichtums und des immensen Überflusses.

Ich starre keuchend auf die groteske Szene.

Männer und Frauen fliegen. Sie schimmern in Gold und Silber. Das sind die einzigen Farben, die ich im Himmel sehe. Ihre Gravstiefel tragen sie wie Götter durch die Lüfte. Es sieht viel anmutiger aus als mit den klobigen Gravstiefeln, die unsere Wächter in den Minen benutzen. Ein junger Mann saust am Fenster vorbei. Seine Haut glänzt, sein Haar flattert hinter ihm, während er zwei Weinflaschen zu einem Gartenturm in der Nähe bringt. Er ist betrunken und eiert durch die Luft, was mich daran erinnert, wie ein Junge aus einem Bohrerteam Probleme mit der Luftversorgung seines Kochanzugs bekam. Er gierte nach Sauerstoff, als er im Sterben lag, und dabei zuckte und tanzte er. Dieser Goldene lacht wie ein Irrer und vollführt eine lustige Drehung. Vier Mädchen, keines älter als ich, fliegen lachend und taumelnd hinter ihm her. Ihre engen Kleider scheinen aus flüssigem Stoff zu bestehen, der um ihre jugendlichen Kurven fließt. Sie scheinen so alt wie ich zu sein, aber gleichzeitig wirken sie wie absolute Idioten.

Ich verstehe es nicht.

Hinter ihnen flitzen Schiffe durch die Luft, durch breite Straßen, die mit Signalleuchten markiert sind. Kleinere Schiffe eskortieren eine aufwendig gebaute Luftyacht. Am Boden sehe ich Männer und Frauen, die sich über die breiten Prachtstraßen bewegen. Ich sehe Automobile und farbkodierte Lampen in Gelb, Blau, Orange, Grün, Pink, hundert Schattierungen von Dutzenden von Farben. Die Gebäude, zwischen denen sich die Wege hindurchwinden, sind riesig, manche aus Glas, manche aus Stein. Aber viele erinnern mich an jene, die ich in der HB gesehen habe, die Bauten der alten Römer, nur diesmal für Götter und nicht für Menschen errichtet.

Jenseits der Stadt, die fast so weit reicht, wie ich blicken kann, wird die rote und öde Oberfläche des Mars von grünen Grasflächen und heranwachsenen Wäldern entstellt. Der Himmel darüber ist blau und mit Sternen befleckt. Das Terraforming ist abgeschlossen.

Das ist die Zukunft. So sollte es erst in mehreren Generationen aussehen.

Mein Leben ist eine Lüge.

So viele Male hat Octavia au Lune uns in Lykos erzählt, dass wir die Pioniere des Mars sind, dass wir die tapferen Seelen sind, die sich für die Menschheit opfern, dass unsere Mühen zum Wohl des Ganzen bald vorbei sein werden. Dass bald die sanfteren Farben zu uns stoßen werden, wenn der Mars bewohnbar ist. Aber sie sind längst hier. Die Erde ist zum Mars gekommen, und wir Pioniere wurden zurückgelassen, um als Sklaven zu schuften und zu leiden, um die Grundlagen zu schaffen und zu erhalten, die Grundlagen dieses … dieses Imperiums. Wir sind das, was Eo immer wieder behauptet hat – die Sklaven der Weltengesellschaft.

Dancer sitzt hinter mir auf einem Stuhl und wartet, bis ich wieder sprechen kann. Er sagt ein Wort, und das Fenster wird dunkel. Ich kann die Stadt immer noch sehen, aber die Sonne blendet mich nicht mehr. Hinter uns flüstert das gedrungene Instrument, das als Klavier bezeichnet wird, eine triste Melodie.

»Sie haben uns erzählt, wir wären die einzige Hoffnung der Menschheit«, sage ich leise. »Dass die Erde überbevölkert ist, dass all unser Schmerz, unsere Opfer der Menschheit zugute kommen. Opfer sind etwas Gutes. Gehorsam ist die höchste Tugend …«

Der lachende Goldene hat den nächsten Turm erreicht, wo er sich den Mädchen und ihren Küssen hingibt. Bald werden sie den Wein trinken und sich miteinander vergnügen.

Dancer erzählt mir, wie es ist.

»Die Erde ist nicht überbevölkert, Darrow. Vor siebenhundert Jahren besiedelte man den Mond, Luna. Wegen der Schwerkraft und der Atmosphäre ist es schwierig, Raumschiffe von der Erde zu starten. Deshalb wurde Luna zum Weltraumhafen der Erde, von wo aus die Monde und Planeten des Sonnensystems kolonisiert wurden.«

»Siebenhundert Jahre?« Ich keuche und komme mir plötzlich sehr dumm vor.

»Auf Luna wurden Leistung und Ordnung großgeschrieben. Im Weltraum muss jedes Lungenpaar einen Zweck erfüllen. Also wurden allmählich die ersten Farben begründet, und die Roten wurden zum Mars geschickt, um den Treibstoff für die Menschheit zu gewinnen. Die Bergbaukolonien wurden dort angelegt, weil der Mars die höchste Konzentration von Helium-3 hat, das man für das Terraforming der anderen Planeten und Monde benutzt.«

Zumindest war nicht alles gelogen.

»Sind sie bewohnbar, die anderen Monde und Planeten?«

»Die kleinen Monde, ja. Und die meisten Planeten. Natürlich nicht die Gasriesen.« Er lehnt sich auf dem Stuhl zurück. »Es war in den frühen Tagen der Kolonisierung, als die Reichen von Luna erkannten, dass die Erde ihren Profit stetig schmälerte. Selbst als Luna das Sonnensystem kolonisierte, gehörte dort alles großen Firmen auf der Erde, und man musste Steuern an die Nationalstaaten abführen. Aber diese Institutionen konnten ihre Besitzansprüche nicht aufrechterhalten. Also kam es zu einer Rebellion auf Luna – die Goldenen und ihre Weltengesellschaft gegen die Länder der Erde. Die Erde schlug zurück und verlor den Kampf. Das war der Eroberungsfeldzug. Wirtschaftlich war Luna nun so stark, dass es zum Machtzentrum und zum Hauptweltraumhafen des Sonnensystems wurde. Und die Weltengesellschaft verwandelte sich in das, was sie heute ist – ein Imperium, das auf dem Rücken der Roten errichtet wurde.«

Ich beobachte, wie sich unten die Farben umherbewegen. Sie sind winzig, aus so großer Höhe schwer zu unterscheiden – und meine Augen sind es nicht gewöhnt, so weit zu blicken oder in so großer Helligkeit zu sehen.

»Die Roten wurden vor fünfhundert Jahren zum Mars geschickt. Die anderen Farben kamen vor etwa dreihundert Jahren hierher, während unsere Vorfahren immer noch tief unter der Oberfläche schufteten. Die anderen Farben lebten in den Paraterraforming-Städten unter Kuppeln mit freier Atmosphäre, während der Rest des Planeten langsam dem Terraforming unterzogen wurde. Jetzt werden die Kuppeln abgebaut, und diese Welt ist für jeden Menschen bewohnbar.

Die Hohen Roten arbeiten in den Bereichen Instandhaltung, Entsorgung, Getreideernte und Montage. Die Niederen Roten sind die, die unter der Oberfläche geboren wurden – die Sklaven im wahrsten Sinne des Wortes. In den Städten verschwinden die Roten, die tanzen. Auch jene, die ihre Gedanken laut äußern. Die Roten, die den Kopf beugen und die Herrschaft der Weltengesellschaft und die Hierarchie akzeptieren, wie es alle Farben tun, können weiterhin ein relativ freies Leben führen.«

Er stößt eine Rauchwolke aus.

Ich fühle mich wie außerhalb meines Körpers, als würde ich die Kolonisierung der Planeten und die Transformation der menschlichen Spezies durch Augen beobachten, die nicht meine eigenen sind. Die Schwerkraft der Geschichte zog mein Volk in die Sklaverei. Wir sind der Bodensatz der Weltengesellschaft, der Dreck. Eo hatte immer etwas in dieser Art gepredigt, obwohl sie nie die ganze Wahrheit kannte. Wenn sie das hier gesehen hätte, wie leidenschaftlich hätte sie dann ihre Ideen vertreten? Dies alles ist schlimmer als das, was sie sich vorstellen konnte. Es ist nicht allzu schwer zu verstehen, mit welcher Überzeugung die Söhne des Ares kämpfen.

»Fünfhundert Jahre.« Ich schüttle den Kopf. »Das ist unser drecksverdammter Planet.«

»Durch Schweiß und mühevolle Arbeit haben wir ihn dazu gemacht«, stimmt er mir zu.

»Was wäre also nötig, um ihn zurückzubekommen?«

»Blut.« Dancer lächelt mich an wie eine streunende Katze in der Siedlung. Hinter dem väterlichen Lächeln dieses Mannes lauert eine Bestie.

Eo hatte recht. Es wird auf Gewalt hinauslaufen.

Sie war die Stimme, genauso wie mein Vater. Was werde ich also sein? Die rächende Hand? Ich begreife immer noch nicht, wie jemand, der so rein war, so voller Liebe, mich überzeugen wollte, diese Rolle zu übernehmen. Aber sie hat es getan. Ich denke an den letzten Tanz meines Vaters. Ich denke an meine Mutter, Leanna, Kieran, Loran, Eos Eltern, Onkel Narol, Barlow, alle, die mir etwas bedeuten. Ich weiß, wie schwer ihr Leben sein wird und wie schnell sie alle sterben werden. Und jetzt weiß ich, warum.

Ich blicke auf meine Hände. Sie sind so, wie Dancer sie beschrieben hat – zerschnitten, vernarbt und verbrannt. Als Eo sie küsste, wurden sie sanfter und liebevoller. Nachdem sie nun nicht mehr ist, werden sie hart und hasserfüllt sein. Ich balle sie zu Fäusten, bis meine Knöchel weiß wie Eiskappen werden.

»Wie lautet mein Auftrag?«

10    Der Graveur

Ich wuchs mit einem Mädchen auf, das oft lächelte. Die junge Ehefrau von fünfzehn Jahren liebte ihren jungen Ehemann so sehr, dass sie ihren Körper für Antibiotika an einen Gamma verkaufte, als ihr Mann sich in der Mine verbrannte und seine Wunde eiterte. Sie war stärker als ihr Ehemann. Als er wieder gesund geworden war und herausfand, was sie für ihn getan hatte, tötete er den Gamma mit einem Schlagsäbel, den er aus der Mine mitgenommen hatte. Man kann sich denken, was danach geschah. Ihr Name war Lana, und sie war die Tochter von Onkel Narol. Sie lebt nicht mehr.

Ich denke an sie, als ich im Penthouse, wie Harmony es nennt, vor der HoloBox sitze, während Dancer Vorbereitungen trifft. Ich schalte mit einem Fingerzucken durch die vielen Kanäle. Selbst dieser Gamma hatte Familie. Er hat wie ich geschürft. Er wurde wie ich geboren, ging wie ich durch den Flush, und auch er sah niemals die Sonne. Von der Weltengesellschaft bekam er nur ein kleines Päckchen mit Medikamenten, was eine erstaunliche Wirkung hatte. Wie schlau von ihnen. Wie viel Hass sie zwischen Menschen erzeugen, die eigentlich vom gleichen Schlag sind. Aber wenn die Clans wüssten, welcher Luxus auf der Marsoberfläche verfügbar ist, wenn sie wüssten, wie viel man ihnen gestohlen hat, würden sie den gleichen Hass wie ich verspüren, würden sich zusammenschließen. Mein Clan hat ein hitziges Temperament. Wie würde ihre Rebellion aussehen? Wahrscheinlich wie Dagos Burner – etwas, das sehr heiß,aber sehr schnell verbrennt, bis nur noch Asche übrig ist.

Ich habe Dancer gefragt, warum die Söhne den Tod meiner Frau über die HB in die Minen übertragen haben. Warum haben sie den Niederen Roten nicht stattdessen den Reichtum an der Oberfläche gezeigt? Das würde Wut säen.

»Weil eine Rebellion zum jetzigen Zeitpunkt innerhalb von wenigen Tagen niedergeworfen würde«, erklärte Dancer mir. »Wir müssen einen anderen Weg einschlagen. Ein Imperium lässt sich nicht von außen zerstören, bevor es von innen zerstört ist. Vergiss das nie. Wir sind Imperienzertrümmerer, keine Terroristen.«

Als Dancer mir sagte, was ich tun soll, habe ich gelacht. Ich weiß nicht, ob ich es tun kann. Ich fühle mich winzig. Tausende von Städten überziehen die Oberfläche des Mars. Flotten aus Metallkolossen kreuzen zwischen den Planeten hin und her und sind mit Waffen ausgestattet, die die Kruste eines Mondes aufbrechen können. Auf dem fernen Luna ragen Gebäude zehn Kilometer hoch empor. Dort herrscht das Oberhaupt Octavia au Lune mit ihren Imperatoren und Prätoren. Der Herr der Asche, der Rhea verwüstete, ist ihr Günstling. Sie führt die zwölf Olympischen Ritter an, die Legionen der Einzigartig Vernarbten und die Obsidianen, die so unzählig wie die Sterne sind. Und diese Obsidianen sind nur die Elite. Die Soldaten der Grauen durchstreifen die Städte, damit Ordnung herrscht und die gesellschaftliche Hierarchie eingehalten wird. Die Weißen sprechen Recht und verkünden die Weltanschauung. Die Pinken dienen in den Häusern der Hohen Farben und stehen für deren Vergnügen zur Verfügung. Die Silbernen regulieren die Währung und kümmern sich um die Logistik. Die Gelben studieren Medizin und andere Wissenschaften. Die Grünen entwickeln neue Technologien. Die Blauen sind zwischen den Sternen unterwegs. Die Kupfernen kümmern sich um die Verwaltung. Jede Farbe erfüllt einen Zweck. Jede Farbe stützt die Herrschaft der Goldenen.

Die HB zeigt mir Farben, von denen ich gar nicht wusste, dass sie existieren. Sie zeigt mir Mode. Skurril und verführerisch. Es gibt Biomodifikationen und Körperimplantate – Frauen mit unglaublich glatter und glänzender Haut, mit unglaublich runden Brüsten, mit Haar, das schimmert, als wären sie von einer ganz anderen Spezies als Eo und die Frauen, die ich kennengelernt habe. Die Männer sind abartig muskulös und groß. Ihre Arme und Brustkörbe wölben sich vor künstlicher Kraft, und sie protzen mit ihren Muskeln wie Mädchen, die mit ihrem neuen Spielzeug angeben wollen.

Ich bin ein Höllentaucher der Lambdas von Lykos, aber was ist das im Vergleich zu all diesen Dingen?

»Harmony ist da. Es ist Zeit zu gehen«, sagt Dancer von der Tür.

»Ich will kämpfen«, erkläre ich ihm, als wir mit Harmony im Gravlift hinunterfahren. Sie haben meine Siegel aufgefrischt, damit sie heller sind und zu denen der Hohen Roten passen. Ich trage das lockere Gewand eines Hohen Roten und habe die Ausrüstung eines Straßenreinigers in der Hand. Mein Haar ist gefärbt, und ich trage Kontaktlinsen, damit meine Augen nun einen helleren Rotton haben. Weniger schmutzig. »Ich will diese Mission nicht. Es ist noch viel schlimmer – ich kann sie nicht erfüllen. Wer könnte so etwas tun?«

»Du hast gesagt, du würdest alles tun, was getan werden muss«, erwidert Dancer.

»Aber diese …« Die Mission, mit der er mich betraut hat, ist Wahnsinn, aber das ist nicht der Grund, warum ich Angst habe. Ich fürchte mich davor, zu etwas zu werden, das Eo nicht mehr wiedererkennen würde. Ich würde zu einem Dämon aus unseren Oktobernacht-Geschichten werden.

»Gib mir eine Elektropistole oder eine Bombe. Lass dies von jemand anderem machen.«

»Dafür haben wir dich herausgeholt«, sagt Harmony seufzend. »Und nur dafür. Es war Ares’ größtes Ziel, seit die Söhne geboren wurden.«

»Wie viele andere habt ihr herausgeholt? Wie viele andere haben versucht, was ich versuchen soll?«

Harmony wirft einen Blick zu Dancer. Er sagt nichts, also antwortet sie ungeduldig an seiner Stelle. »Bei der Umwandlung sind siebenundneunzig gescheitert … von denen wir wissen.«

»Drecksverdammt«, fluche ich. »Und was ist mit ihnen passiert?«

»Sie starben«, sagt sie ausdruckslos. »Oder sie haben um den Tod gebeten.«

»Vielleicht hätte Narol mich hängen lassen sollen.« Ich versuche zu lachen.

»Darrow. Komm her. Komm.« Dancer packt mich an der Schulter und zieht mich herein. »Andere mögen gescheitert sein. Aber du bist anders, Darrow. Das spüre ich tief in mir.«

*

Meine Beine zittern, als ich zum ersten Mal in den Nachthimmel und zu den Gebäuden um mich herum aufblicke. Mir wird schwindlig. Es fühlt sich an, als würde ich fallen, als hätte sich die Achse der Welt geneigt. Alles ist viel zu offen, so sehr, dass es den Eindruck macht, als müsste die Stadt in den Himmel stürzen. Ich blicke auf meine Füße, auf die Straße, und ich versuche mir vorzustellen, ich wäre in einer Tunnelstraße von den Siedlungen zum Gemeinplatz unterwegs.

Die Straßen von Yorkton, so heißt die Stadt, sind bei Nacht sehr seltsam. Lumineszierende Lichtkugeln säumen die Gehwege und Straßen. HB-Videos laufen teilweise wie flüssige Ströme an dieser breiten Straße in diesem Hightech-Viertel der Stadt entlang. Die meisten Leute bewegen sich auf den Laufbändern vorwärts oder sie fahren mit gesenkten Köpfen in den öffentlichen Verkehrsmitteln. Grelle Lichter machen die Nacht fast genauso hell wie den Tag. Ich sehe sogar noch mehr Farben. Dieses Stadtviertel ist sauber. Teams aus Roten Arbeitern reinigen die Straßen und Gehwege, die sehr ordentlich angelegt sind.

Es gibt einen schwachen roten Streifen, auf dem wir gehen sollen, ein schmales Band auf einer breiten Straße. Unser Weg ist kein Laufband wie die der anderen. Eine Kupferne läuft auf ihrem breiteren Weg und wird überall von ihren Lieblingsprogrammen begleitet. Nur wenn man in die Nähe eines Goldenen kommt, verstummen alle HBs. Aber die meisten Goldenen gehen nicht zu Fuß. Sie dürfen Gravstiefel und Wagen benutzen, genauso wie alle Kupfernen, Obsidianen, Grauen und Silbernen mit entsprechender Genehmigung, auch wenn ihre Stiefel ziemlich minderwertig sind.

Im Boden vor mir taucht eine Werbung für eine Brandblasencreme auf. Eine ungewöhnlich schlanke Frau streift ein rotes Spitzenkleid ab. Halbnackt trägt sie die Creme auf einer Stelle an ihrem Körper auf, wo noch nie irgendeine Frau eine Brandblase hatte. Ich werde rot und schaue angewidert weg, weil ich bislang nur eine einzige Frau nackt gesehen habe.

»Lass dir nicht anmerken, dass dir das peinlich ist«, rät Harmony mir. »Damit verrätst du dich noch mehr als mit deiner Farbe.«

»Das ist widerlich«, sage ich.

»Das ist Werbung, Schätzchen«, schnurrt sie herablassend. Sie sieht Dancer an, und beide lachen kurz.

Eine ältere Goldene schwebt über uns vorbei. Sie ist älter als jeder andere Mensch, den ich jemals gesehen habe. Wir senken die Köpfe, als sie an uns vorbeifliegt.

»Die Roten hier oben müssen bezahlt werden«, erklärt Dancer, als wir wieder allein sind. »Sie bekommen nicht viel. Aber genug Geld und Essen, um sie abhängig zu machen. Das wenige Geld, das sie haben, geben sie für Dinge aus, die sie angeblich unbedingt haben müssen.«

»Genauso machen sie das mit den Drohnen«, zischt Harmony.

»Also sind sie keine Sklaven«, sage ich.

»Natürlich sind sie Sklaven«, sagt Harmony. »Sie werden versklavt, indem man sie an den Titten dieser Drecksäcke nuckeln lässt.«

Dancer bemüht sich, Schritt zu halten. Ich gehe etwas langsamer, während er spricht. Harmony schnauft genervt.

»Die Goldenen tun alles, um sich das Leben einfacher zu machen. Sie lassen Shows produzieren, die die Massen unterhalten und besänftigen sollen. Sie verteilen Geld und Almosen, um Generationen am siebten Tag jedes neuen Erdmonats abhängig zu machen. Sie erschaffen Götter, um uns einen Anschein von Freiheit zu gewähren. Wenn die Gewalt der Sport der Goldenen ist, ist die Manipulation ihre Kunst.«

Wir kommen in ein Viertel der Niederen Farben, wo es keine gekennzeichneten Gehwege gibt. Die Geschäftsfassaden werden von elektronischen Bändern der Grünen gesäumt. Manche Läden bieten einen Monat alternative Realität innerhalb einer Stunde gegen einen Wochenlohn an. Zwei kleine Männer mit hektischen grünen Augen und Glatzköpfen, die mit Metallstacheln gespickt und mit sich verändernden Digitalcodes tätowiert sind, schlagen mir eine Reise zu einem Ort namens Osgiliath vor. Andere Geschäfte haben Finanzdienstleistungen oder Biomodifikationen oder einfache Hygieneprodukte im Angebot. Sie rufen Sachen, die ich nicht verstehe, sprechen in Zahlen und Abkürzungen. Ich habe noch nie eine derartige Unruhe erlebt.

Bordelle mit pinkfarbenen Streifen lassen mich rot werden, genauso wie die Männer und Frauen in den Fenstern. Alle sind mit blinkenden Preisschildern versehen, die verspielt an Schnüren baumeln. Die Zahlen verändern sich entsprechend der Nachfrage. Ein Mädchen spricht mich lüstern an, während Dancer mir erklärt, was Geld ist. In Lykos haben wir nur mit Waren, Fusel, Burnern und Gefälligkeiten gehandelt.

Einige Blocks der Stadt sind den Hohen Farben vorbehalten. Der Zugang zu diesen Vierteln ist nur mit Berechtigungsausweisen möglich. Ich kann nicht einfach in einen Bezirk der Goldenen oder Kupfernen hineinspazieren. Aber ein Kupferner kann sich jederzeit in ein Viertel der Roten begeben, um in eine Bar oder ein Bordell zu gehen. Aber niemals andersherum, nicht einmal in dem Bereich, der als Basar bezeichnet wird – ein wilder, lauter und zügelloser Ort, an dem Handel getrieben wird und wo die Gerüche von Körpern und Essen und Automobilabgasen schwer in der Luft hängen.

Wir dringen tief in den Basar vor. Ich fühle mich hier in den engen Gassen sicherer als in den offenen Straßen der Hightech-Sektoren. Weite Räume mag ich immer noch nicht, und der Anblick der Sterne am Himmel hat mir Angst gemacht. Im Basar ist es dunkler, obwohl die Lampen brennen und viele Leute unterwegs sind. Die Gebäude sehen aus wie aneinandergedrückt. Hunderte von Balkonen bilden Rippen hoch über den Gassen. In der Höhe kreuzen Gehwege, und überall um uns herum blinken Lichter. Hier ist es feuchter und schmutziger. Und ich sehe weniger Blechbüchsenpa-trouillen. Dancer sagt, es gibt Bereiche im Basar, wohin sich nicht einmal ein Obsidianer wagen sollte. »Wo sich die Menschen am dichtesten drängen, bricht die Menschlichkeit am leichtesten zusammen«, sagt er.

Es ist seltsam, sich in einer Menge aufzuhalten, wo niemand mein Gesicht kennt oder sich für mich interessiert. In Lykos wäre ich von Männern angerempelt worden, mit denen ich aufgewachsen bin, und hätte Mädchen getroffen, die ich als Kind gejagt und mit denen ich gekämpft habe. Hier stoßen andere Farben mit mir zusammen, ohne sich auch nur ansatzweise zu entschuldigen. Es ist eine Stadt, und ich mag es hier nicht. Ich fühle mich einsam.

»Da wären wir«, sagt Dancer und zeigt auf einen dunklen Eingang, wo ein fliegender elektronischer Drache auf der Oberfläche des Steins schimmert. Ein kräftiger Brauner mit modifizierter Nase hält uns auf. Wir warten, bis die Metallnase schnauft und schnuppert. Er ist größer als Dancer.

»Gefärbtes Haar«, sagt er knurrend zu mir und nimmt eine Duftprobe von meinem Kopf. »Kann nur eine Rostnase sein.«

Eine Elektropistole ragt aus seinem Gürtel hervor. Er hat eine Klinge hinter dem Handgelenk – ich erkenne es daran, wie er die Hand bewegt. Ein weiterer Schläger gesellt sich auf der Treppe zu ihm. Er hat Prozessorsteine auf den Augäpfeln, kleine rote Rubine, die glitzern, wenn das Licht im richtigen Winkel darauf fällt. Ich starre auf die Edelsteine und die braunen Augen.

»Was ist mit dem hier los? Will er Ärger haben?«, spuckt der Schläger aus. »Wenn du mich weiter so anguckst, verkaufe ich deine Leber auf dem Markt.«

Er glaubt, ich würde ihn provozieren. Eigentlich bin ich nur wegen der Rubine neugierig, aber als er mir droht, lächle ich zurück und zwinkere, wie ich es in den Minen tun würde. Ein Messer springt in seine Hand. Hier oben gelten andere Regeln.

»Junge, mach weiter! Nur zu! Mach weiter!«

»Mickey erwartet uns«, sagt Dancer zu dem Mann.

Ich beobachte Metallnases Freund, während er versucht, mich mit seinem Blick zum Wegschauen zu zwingen, als wäre ich irgendein Kind. Metallnase grinst und wirft einen anzüglichen Blick auf den Arm und das Bein von Dancer. »Kenn keinen Mickey, Krüppel.« Er sieht seinen Freund an. »Kennst du einen Mickey?«

»Nö. Hier gibt’s überhaupt keinen Mickey.«

»Da bin ich aber erleichtert.« Dancer legt eine Hand auf die Elektropistole unter seiner Jacke. »Wenn ihr Mickey gar nicht kennt, müsst ihr ihm auch nicht erklären, warum mein … mein großzügiger Freund nicht zu ihm durchgelassen wurde.« Er öffnet seine Jacke etwas, damit sie eine Glyphe sehen können, die in den Griff seiner Waffe geschnitzt ist. Der Helm des Ares.

Als Metallnase die Glyphe sieht, schluckt er und sagt: »Scheiße.« Dann stolpern sie übereinander, um uns die Tür zu öffnen. »Ich m-muss euch die Waffen abnehmen.« Drei andere kommen auf uns zu, die Elektropistole halb erhoben. Harmony öffnet ihre Weste und zeigt ihnen eine Bombe, die sie sich vor den Bauch geschnallt hat. Sie lässt einen blinkenden Detonator durch ihre flinken roten Finger rollen.

»Nein. Wir sind sauber.«

Metallnase schluckt und nickt. »Ihr seid sauber.«

Innerhalb des Gebäudes ist es dunkel. Es ist eine Dunkelheit voller Rauch und pulsierender Lichter – fast wie in meiner Welt. Die Musik hämmert. Glaszylinder stehen als Säulen zwischen Stühlen und Tischen, an denen Männer trinken und rauchen. In den Glassäulen tanzen Frauen. Manche winden sich im Wasser, während sie sich mit eigenartigen Schwimmhäuten zwischen den Zehen und schlanken Schenkeln zur Musik bewegen. Andere drehen sich umgeben von goldenem Rauch oder vor silberfarbenem Hintergrund zur pochenden Melodie.

Andere Schläger führen uns zu einem der hinteren Tische, der aus schimmerndem Wasser zu bestehen scheint. Dort sitzt ein Mann, zurückgelehnt und umringt von mehreren sehr ungewöhnlichen Wesen. Zuerst halte ich sie für Monster, doch je genauer ich hinschaue, desto verwirrter bin ich. Sie sind Menschen. Aber sie sind anders. Ein hübsches junges Mädchen, nicht älter als Eo, sitzt da und schaut mich mit smaragdgrünen Augen an. Aus ihrem Rücken wachsen die Flügel eines weißen Adlers. Sie ist wie eine Gestalt, die aus einem Fiebertraum in die Wirklichkeit geholt wurde, nur dass sie dort hätte bleiben sollen. Andere, die ähnlich wie sie sind, lungern neben ihr im Rauch und den seltsamen Lichtern herum.

Mickey der Graveur wirkt wie ein Skalpell mit einem schiefen Lächeln und schwarzem Haar, das wie eine Ölpfütze an einer Seite seines Kopfes herabhängt. Das Tattoo einer von Rauch umkränzten Amethyst-Maske windet sich um seine linke Hand. Es ist das Siegel der Violetten – der Kreativen –, und deshalb verändert es sich ständig. Andere violette Symbole ziehen sich über seine Handgelenke. Er spielt mit einem kleinen elektronischen Puzzlewürfel, dessen Seitenflächen sich ständig verändern. Seine Finger sind schnell, dünner und länger als normal, und es sind insgesamt zwölf. Faszinierend. Ich habe noch nie zuvor einen Künstler gesehen, nicht einmal in der HoloBox. Sie sind so selten wie Weiße.

»Ah, Dancer«, seufzt er, ohne von seinem Würfel aufzublicken. »Ich habe dich an deinen schleifenden Schritten erkannt.« Er starrt blinzelnd auf den Würfel in seinen Händen. »Und Harmony. Ich konnte deinen Geruch schon wahrnehmen, als du zur Tür hereinkamst, mein Schatz. Schreckliche Bombe übrigens. Wenn du das nächste Mal etwas Dezenteres brauchst, frag Mickey, ja?«

»Mick«, sagt Dancer und setzt sich an den Tisch der Traumwesen. Ich bemerke, dass Harmony vom Rauch ein wenig schwindlig wird. Ich bin es gewohnt, viel schlimmere Sachen einzuatmen.

»Nun zu dir, meine liebe Harmony«, schnurrt Mickey. »Hast du diesen Krüppel endlich aufgegeben? Willst du dich vielleicht meiner Familie anschließen? Ja? Dir ein Flügelpaar zulegen? Krallen an den Fingern? Einen Schwanz? Hörner – du würdest sehr böse mit Hörnern aussehen. Am besten in meine seidene Bettwäsche gehüllt.«

»Mach dir eine Seele, dann kriegst du vielleicht eine Chance«, gibt Harmony verächtlich zurück.

»Ah, wenn man ein Roter sein muss, um eine Seele zu haben, würde ich die Prüfung bestehen.«

»Also zur Sache.«

»So abrupt, mein Schatz? Eine Unterhaltung sollte als Kunst betrachtet werden oder wie ein großes Abendessen. Jedes Gericht zu seiner Zeit.« Seine Finger fliegen über den Würfel. Er passt sich an die Geschwindigkeit der wechselnden Bilder an, aber er ist ein wenig zu langsam, um mit den Veränderungen mithalten zu können. Er hat immer noch nicht aufgeblickt.

»Wir wollen dir einen Vorschlag machen, Mickey«, sagt Dancer ungeduldig. Er schaut auf den Würfel.

Mickeys Lächeln ist lang und schief. Er blickt immer noch nicht auf. Dancer wiederholt seine Worte.

»Du willst also unbedingt mit dem Hauptgericht loslegen, Krüppel? Na gut, mach deinen Vorschlag.«

Da schlägt Dancer Mickey den Würfel aus den Händen. Der Tisch verstummt. Die Schläger hinter uns richten sich auf, und die Musik wummert weiter. Mein Herz bleibt ruhig, und ich beobachte die Elektropistole am Oberschenkel des Schlägers, der am nächsten zu mir steht. Langsam hebt Mickey den Blick und löst die Spannung mit einem schiefen Lächeln auf. »Worum geht es, mein Freund?«

Dancer nickt Harmony zu, und sie schiebt eine kleine Schachtel zu Mickey hinüber.

»Ein Geschenk? Aber das wäre doch nicht nötig gewesen!« Mickey schaut sich die Schachtel an. »Billiges Zeug. So eine geschmacklose Farbe, Roter.« Dann klappt er den Deckel auf und keucht entsetzt. Er zuckt vom Tisch zurück und schlägt den Deckel wieder zu. »Ihr dummen Drecksäcke! Was ist das?«

»Du weißt genau, was das ist.«

Mickey beugt sich vor, und seine Stimme wird zu einem einsamen Zischen. »Du hast sie hierher gebracht? Woher hast du sie? Bist du wahnsinnig?« Mickey blickt sich zu seinen Anhängern um, die auf die Schachtel schauen und sich fragen, was ihren Herrn und Meister so sehr aus der Fassung gebracht hat.

»Wahnsinnig? Wir sind drecksverdammte Besessene!« Dancer lächelt. »Und wir wollen, dass sie angebracht werden. Bald.«

»Angebracht?« Mickey bricht in lautes Gelächter aus.

»An ihm.« Dancer zeigt auf mich.

»Verschwindet!«, brüllt Mickey sein Gefolge an. »Verschwindet, ihr dümmlichen, kriecherischen Halunken! Ich rede mit euch, ihr … ihr Freaks! Raus hier!« Als sein Gefolge davongehastet ist, öffnet er die Schachtel und schüttet den Inhalt auf den Tisch. Zwei goldene Flügel, die Siegel der Goldenen, fallen klappernd heraus.

Dancer schaut ihn an. »Wir wollen aus unserem Jungen hier einen Goldenen machen.«

11    Wahnsinnig

»Ihr seid wahnsinnig!«

»Danke«, sagt Harmony lächelnd.

»Ich vermute, du hast dich versprochen. Bitte wiederhole es noch einmal«, sagt Mickey zu Dancer.

»Ares wird dir mehr Geld zahlen, als du jemals gesehen hast, wenn du diese hier erfolgreich an meinem jungen Freund anbringen kannst.«

»Unmöglich«, erklärt Mickey. Er sieht mich an, mustert mich zum ersten Mal. Trotz meiner Größe ist er unbeeindruckt. Ich nehme es ihm nicht übel. Früher habe ich mich als hübschen Mann der Clans gesehen. Stark. Muskulös. Hier oben bin ich blass und dürr, jung und vernarbt. Er spuckt auf den Tisch. »Unmöglich.«

Harmony zuckt mit den Schultern. »Es wurde schon einmal gemacht.«

»Von wem?« Er dreht den Kopf. »Nein. Ihr könnt mich nicht ködern.«

»Von jemandem mit Talent«, stichelt Harmony.

»Unmöglich.« Mickey beugt sich noch weiter vor. Sein schmales Gesicht hat keine einzige Pore. »Man müsste seine DNS mit den Flügeln abgleichen, eine Zerebralextraktion machen. Wisst ihr, dass sie subdermale Markierungen in den Schädeln haben? Natürlich wisst ihr es nicht. Datenchips, die mit ihrem Stirnlappen verbunden sind, zum Nachweis ihrer Kaste. Außerdem gibt es Synapsenkopplungen, molekulare Kontakte, Peilungssysteme, die Qualitätskontrollaufsicht. Ganz zu schweigen vom Trauma und dem assoziativen Denken. Und selbst wenn wir seinen Körper perfekt hinbekommen würden, wäre da immer noch ein Problem: Wir können ihn nicht intelligenter machen. Man kann aus einer Maus keinen Löwen machen.«

»Er kann wie ein Löwe denken«, sagt Dancer nur.

»Oho! Er kann wie ein Löwe denken!«, amüsiert sich Mickey.

»Und Ares möchte, dass es gemacht wird«, fügt Dancer mit kalter Stimme hinzu.

»Ares. Ares. Ares. Es spielt keine Rolle, was Ares will, du Arschloch. Aber mal ganz abgesehen davon. Seine körperlichen und geistigen Fähigkeiten sind wahrscheinlich so groß wie bei einem verdammten Kloreiniger. Außerdem passen seine Werte einfach nicht. Er gehört nicht zu ihrer Spezies! Er ist eine Rostnase.!«

»Ich bin ein Höllentaucher von Lykos«, sage ich.

Mickey zieht die Augenbrauen hoch. »Oho! Ein Höllentaucher! Macht alle Platz! Ein Höllentaucher, sagst du?« Er verspottet mich, aber plötzlich blinzelt er, als hätte er mich schon einmal gesehen. Meine Auspeitschung wurde gesendet. Viele kennen mein Gesicht. »Meine Fresse!«, murmelt er.

»Du hast mein Gesicht wiedererkannt«, bestätige ich.

Er ruft das Video auf und sieht es sich an, während sein Blick zwischen dem Bild und mir hin und her geht. »Bist du nicht zusammen mit deiner Freundin gestorben?«

»Frau«, erwidere ich.

Mickeys Kinnmuskeln zucken unter der Haut, ohne dass er auf mich eingeht. »Du willst einen Erlöser bauen«, sagt er mit anklagendem Tonfall in Dancers Richtung. »Dancer, du Mistkerl. Du willst dir einen Messias für deine hundsverdammte Sache bauen.«

So habe ich es noch nie gesehen. Ich fühle mich unwohl in meiner Haut.

»Ja«, lautet Dancers Antwort.

»Wenn ich einen Goldenen aus ihm mache, was hast du dann mit ihm vor?«

»Er wird sich für das Institut bewerben. Man wird ihn annehmen. Dort wird er gut genug sein, um in die Ränge der Einzigartig Vernarbten aufzusteigen. Und als Vernarbter kann er sich zum Prätor, zum Legaten, zum Politico oder zum Quästor ausbilden lassen. Was auch immer. Er wird eine hohe Position erreichen, je höher, desto besser. Von dort aus wird er in der Lage sein, Dinge zu tun, die für die Sache von Ares nötig sind.«

»Mutter Gottes«, murmelt Mickey. Er starrt Harmony an, dann Dancer. »Ihr wollt, dass er ein echter Einzigartig Vernarbter wird. Kein Bronzener?«

Bronzene sind verblasste Goldene. Sie gehören der gleichen Klasse an, aber man blickt auf sie herab, weil ihr Aussehen, ihre Abstammung und ihre Fähigkeiten von geringerem Wert sind. »Kein Bronzener«, bestätigt Dancer.

»Oder ein Pixie?«

»Wir wollen nicht, dass er in Nachtclubs geht und wie die anderen wertlosen Goldenen Kaviar futtert. Wir wollen, dass er Flotten kommandiert.«

»Flotten. Ihr alle seid völlig wahnsinnig. Wahnsinnig.« Mickeys violette Augen richten sich nach einem längeren Moment auf mich. »Mein Junge, sie bringen dich um. Du bist kein Goldener. Du kannst nicht tun, was Goldene tun können. Sie sind Killer, dazu geboren, uns zu beherrschen. Bist du jemals einem Aureaten begegnet? Klar, sie mögen im ersten Moment hübsch und friedlich aussehen. Aber weißt du, was während des Eroberungsfeldzugs passiert ist? Sie sind Monster.«

Er schüttelt den Kopf und lacht niederträchtig. »Das Institut ist keine Schule, es ist ein Kampfplatz, auf dem sich die Goldenen gegenseitig ausmerzen, bis die körperlich und geistig Stärksten übrig bleiben. Du. Wirst. Sterben.«

Mickeys Würfel liegt am entgegengesetzten Ende des Tisches. Ich gehe hinüber, ohne ein Wort zu sagen. Ich weiß nicht, wie das Ding funktioniert, aber ich kenne mich mit den Puzzleteilen des Erdbodens aus.

»Mein Junge, was tust du da?« Mickey seufzt mitleidig. »Das ist kein Spielzeug.«

»Bist du schon einmal in einem Bergwerk gewesen?«, frage ich ihn. »Hast du dich schon einmal mit deinen Fingern im Winkel von zwölf Grad durch eine Bruchlinie gegraben, während du im Kopf ausrechnest, dass du achtzig Prozent Rotationskraft und fünfundfünfzig Prozent Schub einsetzen musst, damit du keine Gasblasenreaktion auslöst, während du in deiner eigenen Pisse und deinem eigenen Schweiß dahockst und Angst vor Grubenottern hast, die sich in deine Eingeweide graben möchten, um dort ihre Eier abzulegen?«

»Das ist …«

Er verstummt, als er sieht, wie der Greifbohrer mich gelehrt hat, mit meinen Fingern zu arbeiten, wie ich mit der Anmut, die mein Onkel mir beim Tanzen beigebracht hat, meine Finger bewege. Ich summe, während ich arbeite. Es dauert einen Moment, vielleicht zwei oder drei Minuten. Aber ich begreife schnell, wie das Puzzle funktioniert, und dann löse ich es ohne große Mühe. Aber es scheint noch ein weiteres Level zu geben, ein mathematisches Rätsel. Ich verstehe die Mathematik nicht, aber ich erkenne das Muster. Ich löse es, genauso wie vier weitere Rätsel, und dann verändert es sich erneut in meinen Händen und wird zu einem Kreis. Mickey reißt die Augen auf. Ich werfe ihm den Würfel zu. Er starrt auf meine Hände, während sich seine zwölf Finger bewegen.

»Unmöglich«, murmelt er.

»Das ist Evolution«, erwidert Harmony.

Dancer lächelt. »Wir müssten noch über den Preis reden.«

12    Die Gravur

Mein Leben wird zur Qual.

Meine Siegel sind an den Mittelhandknochen beider Hände befestigt. Mickey entfernt die alten Roten Siegel und züchtet neues Haut- und Knochengewebe in den Wunden. Dann macht er sich daran, einen gestohlenen subdermalen Datenchip in meinen Stirnlappen einzusetzen. Ich erfahre, dass ich durch das Trauma getötet wurde und man mein Herz reanimieren musste. Also bin ich zweimal gestorben. Sie erzählen mir, dass ich zwei Wochen lang im Koma lag, aber für mich war das alles nur ein Traum. Ich war mit Eo im Tal. Sie küsste mich auf die Stirn, und dann wachte ich auf und spürte die Stiche vom Nähen und den Schmerz.

Ich liege im Bett, während Mickey ein paar Tests mit mir macht. Ich soll Murmeln nach Farben sortiert von einem Behälter in einen anderen legen. Es kommt mir vor, als würde ich dafür eine Ewigkeit brauchen.

»Wir bilden Synapsen aus, mein Schatz.«

Er lässt mich Worträtsel lösen und will, dass ich etwas vorlese, aber ich kann gar nicht lesen. »Das wirst du für das Institut schon lernen müssen«, sagt er glucksend.

Es ist immer wieder grausam, aus meinen Träumen zu erwachen. Eo tröstet mich darin, aber nach dem Aufwachen ist sie nicht mehr als eine flüchtige Erinnerung. Ich fühle mich leer, als ich in Mickeys behelfsmäßiger Klinikzelle liege. Neben meinem Bett summt ein Ionenkeimkiller. Alles ist weiß, aber ich kann das Stampfen der Musik aus seinem Club hören. Seine Mädchen wechseln meine Windeln und entleeren meinen Urinbeutel. Ein Mädchen, das niemals spricht, badet mich dreimal täglich. Ihre Arme sind gertenschlank, ihr Gesicht ist sanftmütig und traurig, wie an dem Abend, als ich sie zum ersten Mal neben Mickey an seinem flüssigen Tisch gesehen habe. Die Flügel, die sich von ihrem Rücken nach außen krümmen, sind mit einem purpurnen Band zusammengebunden. Sie blickt mir nie in die Augen.

Mickey und ich arbeiten weiter daran, dass sich bei mir Synapsenverbindungen entwickeln. Gleichzeitig reduziert er das Narbengewebe, das die Neurochirurgie hinterlassen hat. Ständig lacht und lächelt er und berührt meine Stirn, während er mich seinen Schatz nennt. Ich fühle mich schon fast wie eins seiner Mädchen, wie einer der Engel, die er sich für sein eigenes Vergnügen geschaffen hat.

»Aber wir dürfen uns nicht mit dem Gehirn zufriedengeben«, sagt er. »Wir haben noch viel Arbeit mit deinem Rostnasenkörper vor uns, wenn wir aus dir einen eisernen Goldenen machen wollen.«

»Und was ist das?«

»Die Vorfahren der Goldenen werden als eiserne Goldene bezeichnet. Es waren harte Kerle. Sie standen schlank und wild auf ihren Schlachtkreuzern, als sie die Armeen und republikanischen Flotten der Erde vernichteten. Das waren Geschöpfe!« Sein Blick geht in die Ferne. »Es waren mehrere Generationen der Eugenik und biologischen Manipulation nötig, um sie zu erschaffen. Gesteuerter Darwinismus.«

Er schweigt einen Moment lang, dann scheint eine alte Wut in ihm hochzukochen.

»Es heißt, dass Graveure niemals die Schönheit der Goldenen Menschen kopieren können. Die von der Qualitätskontrollaufsicht machen sich lustig über uns. Ich persönlich möchte gar keinen Menschen aus dir machen. Menschen sind so schwach. Menschen zerbrechen. Menschen sterben. Nein, ich wollte schon immer einen Gott erschaffen.« Er lächelt schelmisch, während er etwas auf ein Digitalpad zeichnet. Er dreht es um und zeigt mir den Killer, zu dem ich werden soll. »Also kann ich dich genauso gut in den Gott des Krieges verwandeln.«

Mickey ersetzt die Haut auf meinem Rücken und an meinen Händen, wo Eo mir meine Verbrennungen bandagiert hatte, durch eine hautähnliche Schicht. Er sagt, dass meine eigene Haut dort nicht nachwachsen wird.

»Dein Skelett ist schwach, weil die Schwerkraft des Mars nur null Komma drei der Erdschwerkraft beträgt, mein zartes kleines Vögelchen. Außerdem leidest du unter Kalziummangel. Die Knochendichte der Goldenen ist fünfmal größer als die natürliche Knochendichte der Menschen auf der Erde. Also müssen wir dein Skelett sechsmal stärker machen. Du musst aus Eisen bestehen, wenn du das Institut überleben willst. Das wird ein großer Spaß! Für mich. Nicht für dich.«

Mickey arbeitet wieder an mir. Für die Qualen fehlen mir die Worte.

»Jemand muss das Tüpfelchen auf Gottes i setzen.«

Am folgenden Tag verstärkt er die Knochen meiner Arme. Dann macht er dasselbe mit meinen Rippen, meiner Wirbelsäule, meinen Schultern, meinen Füßen, meiner Hüfte und meinem Kopf. Außerdem verändert er die Zugkraft meiner Sehnen und Muskeln. Zum Glück lässt er mich nach dieser letzten Operation mehrere Wochen lang schlafen. Als ich schließlich aufwache, sehe ich seine Mädchen um mich herum, wie sie neue Hautkulturen auftragen und meine Muskeln mit ihren Daumen durchkneten.

Langsam verheilt meine Haut. Ich bin eine lebende Steppdecke. Sie füttern mich mit synthetischen Proteinen, Kreatin und Wachstumshormonen, um das Muskelwachstum und die Regeneration der Sehnen zu fördern. Nachts zittert und juckt mein Körper, während ich durch neue, kleinere Poren schwitze. Ich darf keine stärkeren Schmerzmittel nehmen, um die Qualen zu lindern, weil die veränderten Nerven lernen müssen, mit meinem neuen Gewebe und meinem neuen Gehirn zusammenzuarbeiten.

In den schlimmsten Nächten sitzt Mickey neben mir und erzählt mir Geschichten. Erst da fange ich an, ihn zu mögen, und glaube nicht mehr, dass er irgendein Monster ist, das von dieser perversen Weltengesellschaft ausgeheckt wurde.

»Das Erschaffen ist mein Beruf, kleines Vögelchen«, sagt er eines Nachts, als wir zusammen in der Dunkelheit sitzen. Das Licht der Instrumente zeichnet eigenartige Schatten auf sein Gesicht. »Als ich jung war, lebte ich an einem Ort, der als Hain bezeichnet wird. Du kannst es dir vielleicht als Zirkusgemeinschaft vorstellen. Wir hatten jeden Abend Vorstellung. Rauschende Feste aus Farben, Tönen und Tanz.«

»Klingt schrecklich«, brumme ich sarkastisch. »Genauso wie in den Minen.«

Er lächelt sanft und blickt in die Ferne. »Wahrscheinlich kommt es dir wie ein sehr vornehmes Leben vor. Doch es herrschte Wahnsinn im Hain. Sie zwangen uns, Pillen zu nehmen. Pillen, mit denen wir auf Flügeln aus Sternenstaub zu den Planeten fliegen konnten, um die Feenkönige des Jupiter und die Meerjungfrauen in den Tiefen Europas zu besuchen. Mein Geist war ständig von meinem Körper getrennt. Niemals Frieden. Kein Ende des Wahnsinns.« Dann klatscht er in die Hände. »Und jetzt erschaffe ich Wesen, die ich in meinen Fieberträumen gesehen habe, wie sie es sich schon immer gewünscht haben. Ich habe von dir geträumt, glaube ich. Zu guter Letzt werden sie sich vermutlich wünschen, ich hätte niemals geträumt.«

»War es ein guter Traum?«, frage ich.

»Was?«

»Der von mir.«

»Nein. Nein, es war ein Albtraum. Von einem Mann aus der Hölle, der das Feuer liebt.« Er schweigt eine Weile.

»Warum ist es so schrecklich?«, frage ich ihn. »Das Leben. Alles. Warum müssen sie uns zu solchen Sachen zwingen? Warum behandeln sie uns, als wären wir ihre Sklaven?«

»Macht.«

»Macht ist nichts Reales. Es ist nur ein Wort.«

Mickey denkt schweigend nach. Dann zuckt er mit den schmalen Schultern. »Die Menschheit war schon immer versklavt, sagt man. Die Freiheit macht uns zu Sklaven der Lust und der Gier. Nimm ihnen die Freiheit weg und gib ihnen etwas anderes. Mir gaben sie ein Leben voller Träume. Dir gaben sie ein Leben voller Opfer, Familie und Gemeinschaft. Und die Weltengesellschaft ist stabil. Es gibt keine Hungersnot. Keinen Völkermord. Keine großen Kriege. Und wenn die Goldenen kämpfen, halten sie sich an Regeln. Sie verhalten sich … nobel, wenn die großen Häuser in Streit geraten.«

»Nobel? Sie haben mich belogen. Sie haben gesagt, ich wäre ein Pionier.«

»Und wärst du glücklicher gewesen, wenn du gewusst hättest, dass du ein Sklave bist?«, fragt Mickey. »Nein. Keiner von den Milliarden Niederen Roten unter der Oberfläche des Mars wäre glücklich, wenn sie wüssten, was die Hohen Roten wissen – dass sie Sklaven sind. Ist es also nicht besser, sie zu belügen?«

»Es ist besser, niemanden zu versklaven.«

Eines Tages installiert er einen Gravgenerator in meiner Schlafröhre, um eine stärkere Schwerkraft zu simulieren. Ich habe noch nie zuvor solche Schmerzen erlebt. Meine Knochen, meine Haut, meine Muskeln, mein ganzer Körper schreit unter dem Druck und den Veränderungen, bis er mich mit Medikamenten ruhigstellt und die Schreie in ein ständiges, dumpfes Stöhnen übergehen.

Ich schlafe tagelang. Ich träume von zu Hause und von meiner Familie. Jede Nacht wache ich auf, nachdem ich Eo wieder am Galgen gesehen habe. Sie streift durch meinen Geist. Ich vermisse ihre Wärme im Bett an meiner Seite, obwohl man mir zur Ablenkung eine HB-Immersionsmaske gegeben hat.

Allmählich werde ich von den Schmerzmitteln entwöhnt. Meine Muskeln haben sich immer noch nicht an die Dichte meiner Knochen angepasst, sodass mein Leben zu einer melodischen Qual wird. Ich bekomme wieder richtige Nahrung zu essen. Mickey sitzt auf der Kante meiner Pritsche und streicht mir bis tief in die Nacht über das Haar. Es stört mich nicht, dass sich seine Finger wie Spinnenbeine anfühlen. Es stört mich nicht, dass er mich für eine Art Kunstwerk hält, sein Kunstwerk. Er gibt mir etwas, das man Hamburger nennt. Ich liebe es. Rotes Fleisch und kräftige Soßen und Brot und Obst und Gemüse stehen auf meinem Speiseplan. Ich habe noch nie so gut gegessen.

»Du brauchst die Kalorien«, gurrt Mickey. »Du bist so stark gewesen, jetzt musst du gut essen. Du hast es dir verdient.«

»Wie mache ich mich?«, frage ich.

»Oh, die harten Sachen hast du hinter dir, mein Schatz. Du bist ein prächtiger Junge, weißt du. Man hat mir Aufnahmen von früheren Versuchen gezeigt, bei denen Graveure diese Prozedur durchgeführt haben. Ach, wie unbeholfen diese Graveure waren, wie schwach ihre Patienten. Aber du bist stark, und ich bin genial.« Er tippt auf meine Brust. »Dein Herz ist kräftig wie das eines Hengstes. So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen. Du wurdest in jungen Jahren von einer Grubenotter gebissen, vermute ich.«

»Ja.«

»Das dachte ich mir. Dein Herz musste sich anpassen, um die Wirkung des Giftes aufzuheben.«

»Mein Onkel hat das meiste Gift ausgesaugt, nachdem ich gebissen wurde«, sage ich.

»Nein«. Mickey lacht. »Das ist ein Märchen. Das Gift lässt sich nicht aussaugen. Es fließt immer noch durch deine Adern und zwingt dein Herz, stark zu sein, wenn du überleben willst. Du bist etwas Besonderes, genauso wie ich.«

»Dann werde ich hier bei dir nicht sterben?«, stoße ich hervor.

Wieder lacht Mickey. »Aber nein! Diesen Punkt haben wir längst überschritten. Du wirst weitere Schmerzen aushalten müssen. Aber es besteht kein Risiko mehr, dass du bei all dem stirbst. Bald werden wir einen Menschen zu einem Gott gemacht haben. Aus einem Roten einen Goldenen. Dann dürfte dich nicht einmal deine Frau wiedererkennen.«

Das hatte ich die ganze Zeit befürchtet.

Als sie mir die Augen herausnehmen und mir goldene geben, fühle ich mich innerlich tot. Es ist eine ganz einfache Sache, den Sehnerv mit den »Spenderaugen« zu verbinden, sagt Mickey. Eine einfache Angelegenheit, die er schon ein Dutzend Mal aus kosmetischen Gründen erledigt hat. Der schwierige Teil war die Operation am Stirnlappen, sagt er. Ich sehe das anders. Es tut wieder weh, das ja. Aber mit den neuen Augen sehe ich Dinge, die ich vorher nicht sehen konnte. Die Gegenstände sind klarer und schärfer, was sich nur unter Schmerzen ertragen lässt. Ich hasse diesen Teil. Es ist letztlich nur eine Bestätigung der Überlegenheit der Goldenen. So viel ist nötig, damit ich ihnen körperlich gleichwertig werde. Kein Wunder, dass wir ihnen dienen.

Es ist nicht meins. Nichts von all dem ist meins. Meine Haut ist viel zu weich, zu glänzend, zu makellos. Ich kenne diesen Körper ohne Narben nicht. Ich kenne meine Handrücken nicht. Eo würde mich nicht erkennen.

Als Nächstes nimmt sich Mickey mein Haar vor. Alles wird verändert.

Die Physiotherapie dauert Wochen. Während ich langsam mit Evey, dem geflügelten Mädchen, im Raum herumgehe, hänge ich meinen Gedanken nach. Keiner von uns beiden hat das Bedürfnis, etwas zu sagen. Jeder von uns hat seine eigenen Sorgen, also schweigen wir, außer wenn Mickey hereinkommt und gurrt, wie hübsch wir beiden zusammen sind.

Irgendwann bringt Mickey mir sogar eine altertümliche Zither mit einem Resonanzkörper aus Holz statt Plastik. Das ist das Netteste, das er je für mich getan hat. Ich singe nicht, aber ich spiele die feierlichen Lieder von Lykos. Die traditionellen Melodien meines Clans, die niemand außer meinen Leuten jemals gehört hat. Er und Evey sitzen manchmal bei mir, und obwohl ich Mickey für einen verdorbenen Typen halte, kommt es mir vor, als würde er die Musik verstehen. Ihre Schönheit. Ihre Bedeutung. Und anschließend ist er ganz friedlich und sagt kein Wort. Das mag ich besonders an ihm.

*

»Ja, du bist ein bisschen härter, als ich anfangs dachte«, sagt Harmony eines Morgens nach dem Aufwachen zu mir.

»Wo bist du gewesen?«, frage ich und öffne die Augen.

»Ich habe Spender gesucht.« Sie zuckt zusammen, als sie meine Iris sieht. »Die Welt bleibt nicht stehen, nur weil du hier bist. Wir haben eine Menge Arbeit zu erledigen. Mickey sagt, dass du schon wieder gehen kannst?«

»Ich werde stärker.«

»Nicht stark genug«, mutmaßt sie, während sie mich von oben bis unten mustert. »Du siehst wie ein Giraffenbaby aus. Ich werde das in Ordnung bringen.«

Harmony führt mich in einen schäbigen Fitnessraum unter Mickeys Club, der von schwefelgelben Glühbirnen erhellt wird. Ich mag das Gefühl von kaltem Stein unter meinen nackten Füßen. Mein Gleichgewichtssinn ist zurückgekehrt, und das ist auch gut so, denn Harmony bietet mir nicht ihren Arm an. Stattdessen winkt sie mich in die Mitte des düsteren Raums.

»Das haben wir für dich gekauft«, sagt sie.

Harmony zeigt auf zwei Geräte, die mitten im dunklen Fitnessraum stehen. Sie schimmern silbrig und erinnern mich an die Anzüge, die in vergangenen Jahrhunderten von Rittern getragen wurden. Die Rüstungen hängen zwischen zwei Metalldrähten. »Das sind Konzentrationsmaschinen.«

Ich schiebe meinen Körper in eine der Maschinen. Trockenes Gel umschließt meine Füße, meine Beine, meinen Oberkörper, die Arme und den Hals, bis nur noch mein Kopf frei ist. Die Maschine hat den Zweck, meinen Bewegungen Widerstand zu leisten, und sie reagiert selbst auf die winzigsten Reize. Um Muskeln aufzubauen, muss man trainieren, was nichts anderes bedeutet, als die Muskeln stark genug zu beanspruchen, um mikroskopisch kleine Risse im Gewebe zu erzeugen. Das ist der Grund für die Schmerzen, die man in den Tagen nach einem intensiven Training verspürt – das gerissene Gewebe und nicht etwa Milchsäure. Wenn die Muskeln die Risse reparieren, verstärken sie die Struktur. Diesen Vorgang soll die Konzentrationsmaschine erleichtern. Sie ist eine Erfindung des Teufels.

Harmony schieb mir das Visier des Geräts über die Augen.

Mein Körper ist immer noch im Fitnessraum, aber ich sehe mich, wie ich über die zerklüftete Landschaft des Mars laufe. Ich renne, bewege meine Beine gegen den Widerstand der Konzentrationsmaschine, der sich je nach Harmonys Laune oder der Umgebung der Simulation verändert. Manchmal wage ich mich in die Dschungel der Erde, wo ich Panther durch das Unterholz jage, oder ich besuche die vernarbte Oberfläche von Luna, bevor sich dort Menschen ansiedelten. Aber ich kehre immer wieder zum Mars heim, um über den roten Boden zu rennen und über die gewaltigen Schluchten zu springen. Harmony begleitet mich manchmal in der zweiten Maschine, damit ich jemanden habe, den ich jagen kann.

Sie treibt mich mit aller Härte an, und manchmal frage ich mich, ob sie mich zum Aufgeben bringen will. Aber ich lasse es nicht zu.

»Wenn du während eines Trainings nicht kotzt, hast du dich nicht genug angestrengt«, sagt sie.

Die Tage sind qualvoll. Mein Körper ist von den Füßen bis zum Genick ein einziges schmerzhaftes Elend. Mickeys Pinke massieren mich jeden Tag. Es gibt kein schöneres Vergnügen auf der Welt, aber nach drei Tagen Training mit Harmony wache ich morgens auf und muss mich in meinem Bett übergeben. Ich zittere und höre Flüche.

»Die Sache hat eine wissenschaftliche Grundlage, du kleine böse Hexe«, ruft Mickey. »Er wird ein Kunstwerk sein, aber nicht, wenn du Wasser auf die Farbe schüttest, bevor sie getrocknet ist. Richte ihn nicht zugrunde!«

»Er muss perfekt sein«, erwidert Harmony. »Dancer, wenn er auch nur im geringsten schwach ist, werden die anderen ihn wie einen frisch gebackenen Bohrjungen abschlachten.«

»Du schlachtest ihn ab!«, beklagt sich Mickey. »Du ruinierst ihn! Sein Körper ist mit dem Muskelaufbau überfordert.«

»Er hat der Behandlung nicht widersprochen«, gibt Harmony zu bedenken.

»Weil er gar nicht weiß, dass er widersprechen kann!«, sagt Mickey. »Dancer, sie hat keine Ahnung von der Biochemie, die hier eingesetzt wird. Lass nicht zu, dass sie meinen Jungen zugrunde richtet.«

»Er ist nicht dein Junge!«, erwidert Harmony verächtlich.

Mickeys Stimme wird sanfter. »Dancer, Darrow ist wie ein Hengst, wie einer der alten Hengste der Erde. Wunderschöne Tiere, die so schnell rennen, wie man sie antreibt. Sie rennen. Und rennen. Bis es nicht mehr geht. Bis ihre Herzen platzen.«

Für einen Moment herrscht Schweigen, dann ist Dancers Stimme zu hören.

»Ares hat mir einmal gesagt, dass nur das heißeste Feuer den härtesten Stahl hervorbringt. Macht weiter mit ihm.«

Ich habe ihre Worte mitgehört und bin sauer. Auf Mickey, weil er mich für schwach hält, und auf Dancer, weil er mich für sein Werkzeug hält. Nur auf Harmony bin ich nicht wütend. In ihrer Stimme, ihren Augen kocht ein Zorn, den ich genauso in meiner Seele spüre. Jetzt mag sie Dancer haben, aber sie hat jemanden verloren. Das verrät mir der unvernarbte Teil ihres Gesichts. Sie ist keine Intrigantin wie Dancer oder sein Chef Ares. Sie ist wie ich – in ihr brennt eine Wut, die alles andere bedeutungslos macht.

In dieser Nacht weine ich.

Während der nächsten Tage füttern sie mich mit Medikamenten, um die Proteinsynthese und die Muskelregeneration zu fördern. Nachdem sich mein Muskelgewebe von der anfänglichen Beanspruchung erholt hat, lassen sie mich noch härter als zuvor trainieren. Obwohl Mickey dunkle Ringe unter den Augen hat und sein hageres Gesicht blass wirkt, erhebt er keine Einwände. Während dieser Wochen ist er distanzierter geworden und erzählt mir keine Geschichten mehr – als würde er sich vor dem fürchten, was er geschaffen hat, nachdem ich jetzt immer deutlicher Gestalt annehme.

Harmony und ich sprechen sehr wenig miteinander, aber es gibt eine subtile Veränderung in unserer Beziehung, so etwas wie ein Urverständnis, dass wir von der gleichen Art sind. Aber während mein Körper stärker wird, kann Harmony bald nicht mehr mithalten, obwohl sie eine zähe Frau aus den Minen ist. Und das nach nur zwei Wochen. Der Abstand zwischen uns wird ständig größer. Nach einem weiteren Monat kommt sie mir wie ein Kind vor. Selbst dann ist meine Entwicklung noch nicht abgeschlossen.

Mein Körper verändert sich immer mehr. Ich werde kräftiger. Meine Muskeln werden in der Konzentrationsmaschine dicht und stark. Zusätzlich ergänze ich das Training nun durch Gewichtheben in Hochschwerkraft. Allmählich baut sich meine neue Kraft auf. Meine Schultern werden breiter und runder. Ich sehe, wie die Sehnen an meinen Unterarmen hervortreten. Eine dichte Masse aus harten Muskeln umschließt meinen Oberkörper wie ein Panzer. Selbst meine Hände, die schon immer kräftiger als alles andere an mir waren, wachsen in der Konzentrationsmaschine zu kräftigen Pranken heran. Mit einfachem Druck kann ich Fels pulverisieren. Mickey machte Luftsprünge, als er es zum ersten Mal sah. Jetzt schüttelt mir niemand mehr die Hand.

Ich schlafe in Hochschwerkraft, sodass ich auf dem Mars viel flinker und beweglicher bin als je zuvor. Die Fasern für schnelle Muskelreaktionen bilden sich aus. Meine Hände bewegen sich blitzschnell, und wenn sie den menschenförmigen Punchingball im Fitnessraum schlagen, springt er, als wäre er von einer Elektropistole getroffen worden. Inzwischen kann ich hindurchschlagen.

Mein Körper wird zu dem eines Goldenen vom primären Typ, kein Pixie, kein Bronzener. Es ist der Körper der Rasse, die das Sonnensystem eroberte. Meine Hände sind verrückt. Sie sind glatt, gebräunt und geschickt, wie es die Hände eines Goldenen sein sollten. Aber in ihnen steckt eine Kraft, die in keinem Verhältnis zum Rest von mir steht. Wenn ich eine Klinge bin, sind sie meine Schneide.

Mein Körper ist nicht das Einzige, das sich verändert. Bevor ich schlafen gehe, trinke ich ein Elixier, das mit Verarbeitungsbeschleunigern angereichert ist, und höre im Schnelldurchgang Die Farben, Die Ilias, Die Odyssee, Die Metamorphosen, Sophokles’ Dramen, Die Drakonischen Gesetze, die Anabasis sowie verbotene Werke wie Der Graf von Monte Christo, Herr der Fliegen, Lady Casterlys Buße, 1984 und Der Große Gatsby. Wenn ich morgens aufwache, kenne ich die Literatur, Rechtsprechung und Geschichte von dreitausend Jahren.

Mein letzter Tag bei Mickey ist zwei Monate nach meiner letzten Operation. Nach unserem Training begleitet Harmony mich lächelnd zu meinem Zimmer. Musik stampft im Hintergrund. Mickeys Tänzerinnen wollen heute Abend alles geben.

»Ich werde deine Kleidung holen, Darrow. Dancer und ich wollen mit dir bei einem Abendessen feiern. Evey wird dir behilflich sein.«

Sie lässt mich mit Evey allein. Heute ist ihr Gesicht wie immer still wie der Schnee, den ich in der HB gesehen habe. Ich beobachte sie im Spiegel, während sie mein Haar schneidet. Bis auf das Licht über dem Spiegel ist es dunkel im Zimmer. Es scheint von oben herab, sodass sie wie ein Engel aussieht. Unschuldig und rein. Aber sie ist weder unschuldig noch rein. Sie ist eine Pink. Sie werden für die Lust gezüchtet, mit kurvenreichen Brüsten und Hüften, straffen Bäuchen und vollen Lippen. Trotzdem ist sie ein Mädchen, und ihr Funke ist noch nicht erloschen. Ich erinnere mich an das letzte Mal, als es mir nicht gelungen war, jemanden wie sie zu beschützen.

Und ich? Es fällt mir schwer, mich im Spiegel zu betrachten. Ich bin so, wie ich mir den Teufel vorstelle. Ich bin arrogant und grausam, einer jener Menschen, die meine Frau töteten. Ich bin ein Goldener. Und ich bin genauso kalt.

Meine Augen schimmern wie Goldbarren. Meine Haut ist weich und fest. Meine Knochen sind stärker. Ich spüre meinen kompakten, schlanken Oberkörper. Als Evey mir das goldene Haar geschnitten hat, tritt sie zurück und starrt mich an. Ich kann ihre Furcht spüren, und ich fühle sie in mir selbst. Ich bin kein Mensch mehr. Körperlich bin ich zu viel mehr geworden.

»Du bist wunderschön«, sagt Evey leise und berührt meine goldenen Siegel. Sie sind viel kleiner als ihre gefiederten Flügel. Der Kreis befindet sich genau in der Mitte beider Handrücken. Flügel ziehen sich über die Haut, krümmen sich wie Sicheln seitlich am Handgelenk hinauf.

Ich betrachte Eveys weiße Flügel und weiß, wie hässlich sie sie auf ihrem Rücken finden muss, wie sehr sie sie verfluchen muss. Ich möchte etwas Nettes zu ihr sagen. Ich möchte sie zum Lächeln bringen, falls sie dazu imstande ist. Ich möchte ihr sagen, dass sie sehr hübsch ist, aber das müssen in ihrem Leben schon sehr viele Männer zu ihr gesagt haben, um ihre Gunst zu gewinnen. Einem Jungen wie mir würde sie es nicht glauben. Und ich glaube den Worten nicht, die sie zu mir gesagt hat. Eo war wunderschön. Ich erinnere mich immer noch an ihre geröteten Wangen, als sie tanzte. Sie hatte all die schlichten Farben des Lebens, die derbe Schönheit der Natur. Ich bin der menschliche Inbegriff der Schönheit. Gold, das in die weiche und geschmeidige Gestalt eines Menschen gegossen wurde.

Evey küsst mich auf den Scheitel, bevor sie davonstürmt. Dann sitze ich allein da und schaue mir im Spiegel die HB an. Inzwischen kenne ich fast die gesamte Geschichte und erfahre jeden Tag mehr. Aber ich habe genug davon, immer nur drinnen zu sein, die stampfende Musik aus Mickeys Club zu hören und die Minzblätter zu riechen, die er raucht. Ich habe genug davon, die Mädchen zu sehen, die er in seiner Familie aufnimmt, nur um sie zu verkaufen, sobald jemand genug für sie bietet. Ich habe genug davon, zu sehen, wie all die erfüllten Augen leer werden. Dies ist nicht Lykos. Hier gibt es keine Liebe, keine Familie, kein Vertrauen. Dieser Ort ist krank.

»Mein Junge, du siehst fit genug aus, um Captain einer Flotte von Fackelschiffen werden zu können«, sagt Mickey von der Tür aus, als er in das Zimmer hereinschlüpft. Er riecht wie seine Burner. Seine spindeldürren Finger nehmen Eveys Feder aus meiner Brusttasche und rollen sie über seine Knöchel vor und zurück. Dann tippt er mit der Feder auf meine beiden goldenen Siegel. »Flügel habe ich am liebsten. Sind das nicht deine? Sie stehen für das höchste Streben der Menschheit.«

Er tritt hinter mich, während ich dasitze und in den Spiegel starre. Er legt die Hände auf meine Schultern und sein Kinn auf meinen Kopf, als wäre ich sein Eigentum. Es ist leicht zu erkennen, dass er genau das von mir denkt. Meine linke Hand berührt das Siegel auf meiner rechten und verweilt dort.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du genial bist. Jetzt wird es Zeit für dich zu fliegen.«

»Du gibst auch den Mädchen Flügel, aber du lässt sie nicht fliegen. Oder?«, frage ich.

»Für sie ist es unmöglich zu fliegen. Sie sind einfachere Wesen als du. Und ich kann es mir nicht leisten, eine Lizenz zu kaufen, um Gravstiefel zu benutzen. Also tanzen sie für mich«, erklärt Mickey. »Aber du, du wirst wirklich fliegen, nicht wahr, mein genialer Junge?«

Ich starre ihn schweigend an. Seine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln, weil ich ihn nervös mache. So hat er schon immer auf mich reagiert. »Du hast Angst vor mir«, sage ich zu ihm.

Er lacht. »Habe ich das? Oho! Habe ich jetzt Angst vor dir bekommen, mein Junge?«

»Ja. Du bist es gewohnt, Bescheid zu wissen. Du denkst wie alle anderen.« Ich nicke zum Spiegelbild der HoloBox. »Die Dinge sind in Stein gemeißelt. Die Dinge sind wohlgeordnet. Die Roten sind ganz unten, und alle anderen stehen auf unseren Schultern. Jetzt schaust du mich an, und dir wird klar, dass es uns da unten drecksverdammt noch mal gar nicht gefällt. Rot probt den Aufstand, Mickey.«

»Oh, du hast noch einen weiten Weg …«

Ich packe seine Handgelenke, sodass er sich nicht mehr bewegen kann. Er starrt mich im Spiegelbild an und wehrt sich gegen meinen Griff. Aber nichts ist stärker als der Griff eines Höllentauchers. Ich blicke lächelnd in den Spiegel, mit meinen goldenen Augen genau in seine violetten. Ich rieche seine Angst. Nackte Angst. Wie eine Maus, die von einem Löwen in die Enge getrieben wurde.

»Sei nett zu Evey, Mickey. Zwing sie nicht zum Tanzen. Gib ihr ein schönes Leben, sonst komme ich zurück und reiße dir die Hände vom Körper.«

13    Böse Dinge

Matteo ist ein großer dürrer Pinker mit langen Gliedmaßen und einem schlanken, wunderschönen Gesicht. Er ist ein Sklave. Oder war ein Sklave für sexuelle Vergnügungen. Doch er hat die Haltung eines Herrn. Einen schönen Gang. Manieren und Anmut in seinen Handbewegungen. Er trägt gern Handschuhe und beschnuppert selbst das kleinste Stückchen Dreck. Die Körperpflege war schon immer sein Lebenszweck. Also findet er es nicht seltsam, mir dabei zu helfen, einen Haarfollikelkiller auf meine Arme und Beine, meinen Oberkörper und die Geschlechtsteile aufzutragen. Aber ich finde es seltsam. Als wir fertig sind, fluchen wir beide – ich wegen des brennenden Schmerzes, er wegen des Schlags, den ich ihm gegen die Schulter verpasst habe. Ich habe sie ihm aus Versehen ausgerenkt. Ich kann meine eigene Kraft immer noch nicht gut einschätzen. Und die Pinken sind sehr zierlich gebaut. Wenn er die Rose ist, bin ich die Dornen.

»Kahl wie ein Baby, mein kleiner Hektiker«, seufzt Matteo mit entsprechendem Tonfall. »Ganz nach der neuesten Luna-Mode. Und jetzt noch ein bisschen Augenbrauenstyling – oh, deine Brauen sehen wie pilzeknabbernde Raupen aus – und Nasenhaartrimming, Oberhautpeeling, Bleaching dieser glatten neuen Kauleiste – die, falls ich mir die Bemerkung erlauben darf, so gelb wie mit Löwenzahn vermischter Senf ist … sag mal, hast du dir überhaupt schon einmal deine neuen Zähne geputzt? – dann Mitesserentfernung (was einer Helium-3-Sondierung gleichkommen dürfte), Hauttonkorrektur und Melatonin-Injektionen, und dann wirst du picobello in Schuss sein.«

Ich schnaufe verächtlich über diesen Unsinn. »Ich sehe schon wie ein Goldener aus.«

»Du siehst wie ein Bronzener aus! Ein Goldener für Arme! Einer der gewöhnlichen Bastarde, die mehr khaki als golden sind. Du musst perfekt sein.«

»Du bist ein drecksverdammter komischer Kauz, Matteo.«

Er schlägt mich. »Pass auf, was du sagst! Ein Goldener würde eher sterben, als diesen ekligen Minenslang zu benutzen. ›Mordsverdammt‹ oder nur ›verdammt‹ und ›mies‹ statt ›beschissen‹. Jedes Mal, wenn du ›drecksverdammt‹ sagst, werde ich dir einen Schlag nicht auf die Fresse, sondern auf den Mund verpassen. Und wenn du ›Scheiße‹ oder ›Fresse‹ sagst, werde ich dir in den Hodensack treten – etwas, womit ich mich wirklich gut auskenne – und das Gleiche werde ich tun, wenn du nicht endlich diesen schrecklichen Akzent loswirst. Du klingst, als wärst du in einer mordsverdammten Mülltonne geboren worden!«

Er runzelt die Stirn und legt die Hände an die schmalen Hüften.

»Und dann müssen wir dir noch Manieren beibringen. Und Kultur, Kultur, mein Bester.«

»Ich habe Manieren.«

»Beim Schöpfer, wir müssen uns so, so große Mühe geben, damit du dir deine Gossensprache und das Gefluche abgewöhnst.«

Er knufft mich, während er meine Mängel aufzählt.

»Vielleicht sollte ich lieber ein paar von deinen Manieren übernehmen, du Toyboy«, knurre ich.

Er zieht einen Handschuh aus und schlägt mir damit ins Gesicht, dann greift er nach einer Flasche und hält sie mir an den Hals. Ich lache.

»Du musst dir bald wieder deine Höllentaucher-Reflexe antrainieren, damit du mit deinem schlaksigen neuen Körper zurechtkommst.«

Ich schaue auf die Flasche.

»Willst du mich zu Tode knuffen?«

»Das ist ein Polyenne-Schwert, Bester. Mit anderen Worten, eine Klinge. Eben ist es noch weich wie Haar, aber durch einen organischen Impuls wird es härter als Diamant. Es ist das Einzige, mit dem man sich durch einen Impulsschild schneiden kann. Eben noch eine Peitsche und im nächsten Moment ein perfektes Schwert. Es ist die Waffe eines Gentleman. Eines Goldenen. Für jede andere Farbe bedeutet es den Tod, es zu tragen.«

»Das ist eine Flasche, du Blödmann …«

Er drückt sie mir so fest gegen die Kehle, dass ich würgen muss.

»Und es waren deine Manieren, die mich dazu zwangen, meine Klinge zu zücken und dich herauszufordern, wodurch ich überstürzt dein unverschämtes Leben beendete. Vielleicht hast du dich in dem Kaff, das du als dein Zuhause bezeichnest, mit Fäusten geprügelt, wenn es um deine Ehre ging. Damals warst du ein Insekt. Eine Ameise. Ein Aureater kämpft bei der leisesten Provokation mit der Klinge. Sie haben ein Ehrgefühl, von dem deinesgleichen keine Ahnung hat. Deine Ehre war persönlich, ihre ist persönlich, familiär und planetar. Das ist alles. Sie kämpfen mit höherem Einsatz, und sie verzeihen nicht, wenn das Blutvergießen vorbei ist. Am wenigsten die Einzigartig Vernarbten. Manieren, Bester. Manieren werden dich beschützen, bis du dich selbst vor meiner Shampoo-Flasche beschützen kannst.«

»Matteo …«, sage ich, während ich mir die Kehle reibe.

»Ja?«, seufzt er.

»Was ist Shampoo?«

Eine weitere Prozedur in Mickeys Graveurwerkstatt wäre mir lieber gewesen als Matteos Unterweisungen. Wenigstens hatte Mickey Angst vor mir.

*

Am nächsten Morgen versucht Dancer, mir einen neuen Namen zu geben.

»Du wirst der Sohn einer relativ unbekannten Familie aus den fernen Asteroidenclustern sein. Bald wird diese Familie bei einem Raumschiffsunfall umkommen. Du wirst der einzige Überlebende und der einzige Erbe ihrer Schulden und ihres geringen Status sein. Sein Name, dein Name, wird Caius au Andromedus sein.«

»Vergiss es«, erwidere ich. »Ich werde Darrow oder gar nichts sein.«

Er kratzt sich am Kopf. »Darrow ist ein … seltsamer Name.«

»Ich musste für dich auf das Haar verzichten, das mein Vater mir gab, auf die Augen, die meine Mutter mir vererbte, auf die Farbe, mit der ich geboren wurde. Also werde ich wenigstens den Namen behalten, den sie mir gaben, und du wirst es irgendwie schaffen.«

»Es hat mir besser gefallen, als du dich noch nicht wie ein Goldener benommen hast«, grummelt Dancer.

*

»Also, wenn du lernen willst, wie ein Aureater zu essen, ist der entscheidende Punkt, es langsam zu tun«, sagt Matteo, als wir zusammen an einem Tisch im Penthouse sitzen, wo Dancer mir zum ersten Mal die Welt zeigte. »Du wirst an zahlreichen Festessen teilnehmen. Bei solchen Gelegenheiten werden sieben Gänge serviert – Vorspeise, Suppe, Fisch, Fleisch, Salat, Dessert und Getränke.«

Er deutet auf ein kleines Tablett, das mit Tafelsilber beladen ist, und erklärt, wie man mit den verschiedenen Bestecken isst.

Dann sagt er zu mir: »Wenn du während der Mahlzeit urinieren oder defäkieren musst, hältst du dich zurück. Es wird von einem Aureaten erwartet, dass er seine Körperfunktionen unter Kontrolle hat.«

»Also ist es diesen verzärtelten Goldbrauen nicht erlaubt zu scheißen? Und wenn sie es doch tun? Kommt es dann golden heraus?«

Matteo schlägt mir mit seinem Handschuh auf die Wange. »Wenn du so sehr darauf erpicht bist, wieder Rot zu sehen, erlaube dir einfach derartige sprachliche Ausrutscher, Bester, und sie werden dich gern daran erinnern, in welcher Farbe alle Menschen bluten. Manieren und Selbstbeherrschung! Du hast weder das eine noch das andere.« Er schüttelt den Kopf. »Jetzt erklär mir, wozu diese Gabel benutzt wird.«

Ich möchte ihm sagen, dass sie dazu gedacht ist, ihm damit in den Arsch zu piksen, aber ich seufze und gebe die korrekte Antwort. »Fisch, aber nur, wenn noch alle Gräten darin sind.«

»Und wie viel von diesem Fisch wirst du essen?«

»Alles«, rate ich.

»Nein!«, ruft er. »Hast du denn gar nicht zugehört?« Seine kleinen Hände raufen sein Haar, und er nimmt einen tiefen Atemzug. »Wie oft muss ich es dir sagen? Es gibt Bronzene. Es gibt Goldene. Und es gibt Pixies.«

Er wartet, dass ich die Erklärung vervollständige.

»Pixies haben keine Selbstbeherrschung«, erinnere ich mich. »Sie nutzen alle Freuden der Macht, wissen sie aber kein pissbisschen zu schätzen. Sie werden geboren und rennen ihrem Vergnügen hinterher. Alles klaro?«

»Bestens, nicht klaro. Und was wird von einem Goldenen erwartet? Von einem Einzigartig Vernarbten?«

»Perfektion.«

»Und das bedeutet?«

Meine Stimme ist eiskalt, als ich den Akzent eines Goldenen nachahme. »Das bedeutet Kontrolle, Bester. Selbstbeherrschung. Es ist mir erlaubt, mich Lastern hinzugeben, solange ich niemals zulasse, dass sie die Kontrolle über mich erlangen. Wenn man die Aureaten verstehen will, findet sich der entscheidende Punkt im Verständnis der Kontrolle in all ihren Formen. Iss den Fisch und lass zwanzig Prozent auf dem Teller zurück, um anzudeuten, dass die köstliche Speise weder meine Entschlossenheit überwältigen noch mich zum Sklaven meiner Geschmacksknospen machen konnte.«

»Also hast du doch zugehört.«

Dancer findet mich am nächsten Tag, wie ich vor dem Holospiegel des Penthouse meinen Aureaten-Akzent übe. Vor mir sehe ich eine dreidimensionale Projektion meines Kopfes. Die Zähne bewegen sich seltsam und beißen auf meine Zunge, während ich versuche, die Worte im Mund zu rollen. Ich bin immer noch dabei, mich an meinen Körper zu gewöhnen, obwohl seit der letzten Operation Monate vergangen sind. Meine Zähne sind größer, als ich anfangs gedacht hatte. Es ist auch nicht gerade hilfreich, dass die Goldbrauen sprechen, als hätte man ihnen goldene Schaufeln in ihre drecksverdammten Stinklöcher gesteckt. Also fällt es mir leichter, wie einer zu sprechen, wenn ich sehe, dass ich selbst einer bin. Dann fällt die Arroganz leichter.

»Sprich das r weicher«, sagt Dancer zu mir. Er sitzt aufmerksam da, während ich von einem Datenpad ablese. »Tu so, als würde vor jedem ein h stehen.« Sein Burner erinnert mich an zu Hause und wie sich Erzgouverneur Augustus in Lykos verhalten hat. Ich erinnere mich an seine Abgeklärtheit. Seine geduldige Herablassung. Sein Schmunzeln. »Sprich das l länger.«

»Ist das alles, was du an Stärke aufzubieten hast?«, sage ich zum Spiegel.

»Perfekt«, lobt Dancer mit einem humorvollen Erschaudern. Er klatscht mit der gesunden Hand auf sein Knie.

»Bald werde ich auch wie eine drecksverdammte Goldbraue träumen«, sage ich angewidert.

»Du solltest nicht ›drecksverdammt‹ sagen. Sag stattdessen ›mordsverdammt‹ oder nur ›verdammt‹.«

Ich starre ihn an. »Wenn ich mir selbst auf der Straße begegnen würde, würde ich mich hassen. Ich hätte das Bedürfnis, einen Schlagsäbel zu zücken und mich vom oberen bis zum unteren Loch aufzuschlitzen und die Überreste zu verbrennen. Eo würde kotzen, wenn sie mich so sehen könnte.«

»Du bist noch jung«, sagt Dancer lachend. »Mein Gott, manchmal vergesse ich, wie jung.« Er zieht eine kleine Flasche aus seinem Stiefel und nimmt einen Schluck davon, bevor er sie mir zuwirft.

Ich lache. »Als ich das letzte Mal getrunken habe, hat Onkel Narol mich unter Drogen gesetzt.« Ich gönne mir einen Schluck. »Vielleicht hast du vergessen, wie es in den Minen ist. Ich bin nicht jung.«

Dancer runzelt die Stirn. »Ich wollte dich nicht beleidigen, Darrow. Es geht nur darum, dass du verstehst, was du tust. Warum du es tust. Aber du verlierst immer noch die Perspektive und urteilst über dich selbst. Wahrscheinlich wird dir übel, wenn du dein goldenes Ebenbild betrachtest. Alles klaro?«

»Völlig klaro.« Ich nehme einen tiefen Schluck aus der Flasche.

»Aber du spielst nur eine Rolle, Darrow.« Er zuckt mit einem Finger, und eine Klinge gleitet aus dem Ring am Finger. Meine Reflexe sind zurückgekehrt und schnell genug, sodass ich sie ihm in die Kehle hätte stoßen können, wenn ich geglaubt hätte, er wolle mir etwas antun. Aber ich lasse zu, dass er die Klinge über meinen Zeigefinger zieht. Blut quillt hervor. Rotes Blut. »Nur für den Fall, dass du daran erinnert werden musst, was du wirklich bist.«

»Riecht nach Heimat«, sage ich und sauge am Finger. »Mutter hat immer Blutsuppe aus den Grubenottern gemacht. Schmeckt gar nicht so schlecht, wie es klingt.«

»Ihr tunkt Leinbrot hinein und bestreut sie mit Okrablüten?«

»Woher weißt du das?«, frage ich.

»Meine Mutter hat es genauso gemacht«, sagt Dancer lachend. »Wir hatten die Suppe zur Tanzzeit oder vor der Lorbeerzeit, wenn die Sieger bekanntgegeben wurden. Jedes Mal die beschissenen Gammas.«

»Also auf die Gammas!« Ich lache und nehme einen weiteren Schluck.

Dancer beobachtet mich. Schließlich verschwindet das Lächeln von seinem Gesicht, und seine Augen werden kalt. »Matteo wird dir morgen das Tanzen beibringen.«

»Ich dachte, du würdest das tun«, sage ich.

Er klopft auf sein krankes Bein. »Ist schon eine Weile her, seit ich das letzte Mal getanzt habe. War der beste Tänzer in Oikos. Ich konnte mich bewegen wie Zugluft in den tiefen Tunneln. Alle unsere besten Tänzer waren Höllentaucher. Ich war es mehrere Jahre lang, weißt du.«

»Das hatte ich mir gedacht.«

»Wirklich? Oder erst jetzt?«

Ich deute auf seine Narben. »Nur ein Höllentaucher kann so oft gebissen werden, ohne dass Bohrjungen in der Nähe sind, um ihm zu helfen, die Grubenottern abzuwehren. Bin auch schon gebissen worden. Hab dadurch wenigstens ein größeres Herz bekommen.«

Er nickt, und sein Blick geht in die Ferne. »Bin in ein Nest gefallen, als ich einen Greifbohrer reparieren wollte. Sie waren in einem Kabelschacht, wo ich sie nicht gesehen habe. Sie waren von der gefährlichen Art.«

Ich verstehe, worauf er hinauswill. »Es waren Babys«, sage ich.

Er nickt. »Sie haben weniger Gift. Viel weniger als die Eltern, also waren sie keine Wühler, die ihre Eier in mir ablegen wollten. Aber wenn sie beißen, tun sie es mit aller Bosheit, die sie in sich haben. Zum Glück hatten wir das Gegengift dabei. Haben es bei ein paar Gammas eingetauscht.«

In Lykos hatten wir kein Gegengift.

Er beugt sich zu mir vor. »Wir werden dich in ein Nest von Schlangenbabys werfen, Darrow. Vergiss das nicht. Die Aufnahmeprüfung ist in drei Monaten. Ich werde dich darauf vorbereiten, neben deinen Stunden mit Matteo. Aber wenn du nicht aufhörst, dich selbst zu verurteilen, wenn du weiterhin dein Erscheinungsbild hasst, wirst du die Prüfung nicht bestehen. Oder noch schlimmer: Du würdest sie bestehen, aber dann einen Fehler begehen, sodass man deine Tarnung durchschaut, während du bereits am Institut bist. Dann wäre alles versaut.«

Ich rutsche auf meinem Stuhl herum. Ausnahmsweise verspüre ich eine ganz andere Angst in mir – nicht davor, zu etwas zu werden, das Eo nicht wiedererkennen würde, sondern eine viel tiefere Angst, eine Todesangst vor meinen Feinden. Wie werden sie sein? Ich kann bereits ihr verächtliches Grinsen sehen.

»Es wäre kein Problem, wenn sie mich durchschauen.« Ich schlage auf Dancers Knie. »Sie haben mir schon alles genommen, was ich hatte. Deshalb bin ich eine Waffe, die du benutzen kannst.«

»Falsch«, gibt Dancer zurück. »Du bist von Nutzen, weil du mehr als eine Waffe bist. Als deine Frau starb, war es nicht nur Rache, die sie dir mitgab. Sie gab dir ihren Traum. Du bist der Bewahrer ihres Traums. Du wirst ihn in die Tat umsetzen. Also hör auf mit deiner Wut und deinem Hass. Du wirst nicht gegen sie kämpfen, ganz gleich, was Harmony sagt. Du kämpfst für Eos Traum, für deine Familie, die noch am Leben ist, für dein Volk.«

»Ist das Ares’ Meinung? Ich meine, ist es deine?«

»Ich bin nicht Ares«, wiederholt Dancer. Aber ich glaube ihm nicht. Ich habe gesehen, wie seine Männer ihn anschauen, wie sogar Harmony ihm Hochachtung erweist. »Blick in dich hinein, Darrow, und du wirst erkennen, dass du ein guter Mensch bist, der bald böse Dinge tun muss.«

Meine Hände sind unvernarbt und fühlen sich seltsam an, als ich sie zu Fäusten balle, bis die Knöchel die vertraute weiße Farbe annehmen.

»Siehst du? Das ist es, was ich nicht verstehe. Wenn ich ein guter Mensch bin, warum will ich dann böse Dinge tun?«

14    Andromedus

Matteo kann mir das Tanzen nicht beibringen. Er zeigt mir, wie die fünf Formtänze der Aureaten aussehen, und damit sind wir auch schon durch. Bei den Tänzen der Goldenen ist der Partner von größerer Bedeutung als bei denen, die ich von meinem Onkel gelernt habe, aber die Bewegungen sind ähnlich. Ich führe alle fünf mit größerem Geschick auf als er. Um anzugeben, verbinde ich mir die Augen und tanze noch einmal, wieder alle fünf, ohne Musik, aus dem Gedächtnis. Onkel Narol brachte mir das Tanzen bei, und nach tausend Nächten, die ganz von Tanz und Musik erfüllt waren, beherrsche ich es meisterhaft, mir die Bewegungen meines Körpers einzuprägen, selbst die Bewegungen dieses neuen Körpers. Ich kann Dinge tun, die mein alter Körper nicht tun konnte. Die Muskelfasern ziehen sich anders zusammen, die Sehnen strecken sich länger, die Nerven feuern schneller. Ich spüre ein angenehmes Brennen in den Muskeln, als ich die Bewegungen fließen lasse.

Ein Tanz, der Polemides, gibt mir ein nostalgisches Gefühl. Matteo fordert mich auf, einen Stock in der Hand zu halten, während ich herumwirble, den Arm mit dem Stock ausgestreckt, als würde ich mit einem Razor kämpfen. Selbst während sich mein Körper bewegt, höre ich die Echos aus der Vergangenheit. Ich spüre die Vibrationen der Mine, den Geruch meines Clans. Ich habe diesen Tanz schon einmal gesehen, und ich beherrsche ihn besser als alle anderen. Es ist ein Tanz, für den mein Körper gemacht wurde. Er ist dem verbotenen Schnittertanz sehr ähnlich.

Als ich fertig bin, ist Matteo wütend.

»Ist das irgendein Spiel?«, knurrt er.

»Wie meinst du das?«

Er starrt mich finster an und klopft mit dem Fuß auf den Boden. »Du bist nie zuvor über die Minen hinausgekommen?«

»Du kennst die Antwort«, erwidere ich.

»Du hast noch nie zuvor mit Schwert oder Schild gekämpft?«

»Doch, das habe ich. Außerdem war ich der Captain von Sternenkreuzern und habe mit Prätoren diniert.« Ich lache und frage, worum es geht.

»Das hier ist kein Spiel, Darrow.«

»Habe ich das gesagt?« Ich bin verwirrt. Womit habe ich ihn provoziert? Ich lache, um die Spannung abzubauen. Aber das ist ein Fehler.

»Du lachst? Junge, du hast es hier mit der Weltengesellschaft zu tun. Und du lachst? Das ist keine abstrakte Idee, sondern eiskalte Realität. Wenn sie herausfinden, wer du bist, werden sie dich nicht hängen.« Sein Gesichtsausdruck wirkt verloren, als er es sagt. Als wüsste er es selbst nur zu gut.

»Das weiß ich.«

Er geht nicht auf meine Erwiderung ein. »Die Obsidianen werden dich schnappen und an die Weißen übergeben, die dich in eine dunkle Zelle stecken und dich foltern werden. Sie werden dir die Augen herausreißen und alles abschneiden, das dich zu einem Mann macht. Sie haben viel raffiniertere Methoden, aber ich wette, dass es ihnen nicht nur um Informationen geht. Dafür haben sie nötigenfalls chemische Substanzen. Bald nachdem du ihnen alles gesagt hast, werden sie mich, Harmony und Dancer töten. Und sie werden deine Familie mit Hautschälern töten und die Köpfe deiner Nichten und Neffen zertreten. Das sind die Sachen, die sie nicht in der HB zeigen. Das sind die Konsequenzen, wenn die Herrscher über Planeten unsere Feinde sind. Planeten, Junge.«

Ich spüre, wie mir tief im Inneren eiskalt wird. Ich weiß das alles. Warum bläut er es mir immer wieder ein? Ich habe schon jetzt Angst. Ich will es nicht, aber so ist es. Meine Aufgabe besteht darin, mich für diese Mission aufzugeben.

»Also frage ich dich noch einmal: Bist du wirklich das, was Dancer von dir behauptet?«

Ich halte inne. Aha. Ich war davon ausgegangen, dass unter den Söhnen des Ares tiefes Vertrauen herrscht, dass sie sich in allem einig sind. Aber hier tut sich ein Riss auf. Matteo ist Dancers Verbündeter, aber nicht sein Freund. Als ich getanzt habe, ist er ins Grübeln gekommen. Dann wird es mir klar. Er hat nicht gesehen, wie Mickey mich geschaffen hat. Er muss einfach glauben, dass ich früher ein Roter war und wie schwierig das alles für mich ist. Irgendetwas in meinem Tanz hat ihn darauf gebracht, dass ich offenbar damit geboren wurde. Es muss etwas in meinem letzten Tanz gewesen sein, der als Polemides bezeichnet wird.

»Ich bin Darrow, der Sohn von Dale, der Höllentaucher der Lambdas von Lykos. Ich bin nie jemand anderes gewesen, Matteo.«

Er verschränkt die Arme. »Wenn du mich belügst …«

»Ich belüge keine Niederen Farben.«

Später an diesem Abend informiere ich mich über die Tänze, die ich gelernt habe. Polemides bedeutet auf Griechisch »Kind des Krieges«. Das ist der Tanz, der mich so sehr an Onkel Narols Tänze erinnert hat. Es ist der Kriegstanz der Goldenen, den sie kleinen Kindern beibringen, um sie auf die Bewegungen der Kampfkunst und die Benutzung des Razors vorzubereiten. Ich schaue mir ein Holo von Goldenen in der Schlacht an, und mein Herz rutscht mir in die Hose. Sie kämpfen wie ein Sommerlied. Nicht wie die donnernden, monströsen Obsidianen. Sondern wie Vögel, die in einen frischen Wind eindrehen. Sie kämpfen in Paaren, scheren aus, tanzen, töten, schneiden sich durch ein Feld aus Obsidianen und Grauen, als würden sie mit ihren Sicheln spielen, als wären die Körper, die ihnen zum Opfer fallen, Getreidehalme, die Blut statt bleicher Spreu versprühen. Ihre goldenen Rüstungen leuchten. Ihre Razor blitzen. Sie sind Götter und keine Menschen.

Und ich soll sie vernichten?

In dieser Nacht schlafe ich schlecht in meinem seidenen Bett. Lange, nachdem ich Eos Haemanthus-Blüte geküsst habe, kommt endlich der Schlaf und ein Traum von meinem Vater und wie es gewesen wäre, wenn ich bis zum Erwachsenenalter bei ihm gewesen wäre, wenn ich das Tanzen von ihm und nicht von seinem betrunkenen Bruder gelernt hätte. Ich habe die Hand um das scharlachrote Stirnband geklammert, als ich aufwache. Ich halte es so fest wie sonst mein Hochzeitsband. All diese Dinge erinnern mich an zu Hause.

Aber sie genügen mir nicht.

Ich habe Angst.

Dancer kommt, als ich am Morgen frühstücke.

»Es freut dich zweifellos zu erfahren, dass unsere Hacker zwei Wochen damit zugebracht haben, sich in die Cloud der Qualitätskontrollaufsicht zu hacken und den Namen Caius au Andromedus in Darrow au Andromedus zu ändern.«

»Gut.«

»Mehr hast du dazu nicht zu sagen? Ist dir klar, wie viel … schon gut.« Er schüttelt den Kopf und gluckst. »Darrow. Das klingt so unfarbig. Man wird die Stirn runzeln.«

Ich zucke mit den Schultern, um meine Angst zu überspielen. »Also werde ich ihre mordsverdammte Prüfung ruinieren, und sie wird es keinen Stich interessieren.«

»Gesprochen wie ein Goldener.«

Am nächsten Tag bringt Matteo mich per Schiff zu den Stallungen von Ishtar, nicht weit von Yorkton entfernt. Es ist eine Siedlung am Meer, wo sich grüne Felder über gewellte Hügel dahinziehen. Ich bin noch nie an einem so weiten Ort gewesen. Ich habe noch nie gesehen, wie sich der Horizont vor mir krümmt. Ich habe überhaupt noch nie einen wirklichen Horizont gesehen und auch keine Tiere, die so furchteinflößend sind wie die, die Matteo für unsere Lektion organisiert hat. Sie stapfen und stampfen und schnauben, sie zucken mit den Schwänzen und blecken ihre monströsen gelben Zähne. Pferde. Ich hatte schon immer Angst vor Pferden, trotz der Geschichte, die Eo mir über Andromeda erzählt hat.

»Das sind Monster«, flüstere ich Matteo zu.

»Nichtsdestotrotz«, flüstert er zurück, »gehören sie zur Lebensart eines Gentleman. Du musst gut reiten können, wenn du dich bei einer förmlichen Zusammenkunft nicht lächerlich machen willst.«

Ich betrachte die anderen Goldenen, die vorbeireiten. Heute sind nur drei zu den Stallungen gekommen, jeder in Begleitung eines Dieners wie Matteo, einem Pinken oder Braunen.

»Einer Zusammenkunft wie dieser?«, zische ich. »Gut. Also gut.« Ich zeige auf einen schweren schwarzen Hengst mit Hufen, die den Boden aufwühlen. »Ich nehme dieses Tier.«

Matteo lächelt. »Dieses entspricht eher deinem Tempo.«

Matteo gibt mir ein Pony. Ein großes Pony, aber trotzdem ein Pony. Hier finden keine persönlichen Gespräche statt. Die anderen Reiter trotten vorbei und neigen zum Gruß die Köpfe, aber das ist auch schon alles. An ihrem Lächeln kann ich erkennen, wie albern ich aussehe. Reiten ist nicht meine Sache. Und es ist noch weniger meine Sache, als mein Pony durchgeht, als Matteo und ich einem Pfad in einen Hain folgen. Auf der anderen Seite des Wäldchens springe ich von dem Tier und lande geschickt im Gras. In der Ferne lacht jemand, ein Mädchen mit langem Haar. Sie reitet auf dem Hengst, den ich mir ursprünglich ausgesucht hatte.

»Vielleicht solltest du lieber in der Stadt bleiben, Pixie«, ruft sie mir zu, dann gibt sie ihrem Pferd die Sporen. Ich stemme mich auf einem Knie hoch und beobachte, wie sie in die Ferne davonreitet. Ihr Haar flattert hinter ihr im Wind, noch goldener als die untergehende Sonne.

15    Die Prüfung

Vor meiner Prüfung trainiere ich zwei Monate lang mit Dancer meine geistigen Fähigkeiten. Ich präge mir nichts ein. Eigentlich lerne ich mit ihm gar nichts Neues. Er bringt mir einfach nur bei, blitzschnell und beweglich zu denken. Wenn zum Beispiel ein Fisch 3 453 Schuppen auf der linken Seite und 3453 auf der rechten Seite hat, welche Seite des Fisches hat dann die meisten Schuppen? Die Außenseite. Sie bezeichnen es als extrapolatives Denken. Damit habe ich erkannt, dass ich die Sichelkarte in den Mund stecken sollte, als ich Dancer zum ersten Mal begegnete. Ich bin darin sehr gut.

Für mich hat es eine gewisse Ironie, dass Dancer und seine Freunde meinen Lebenslauf und meine familiäre Herkunft fälschen können, aber nicht meine Aufnahmeprüfung. Also sitze ich drei Monate nach dem Beginn meines Trainings bei dem Test in einem hellen Zimmer neben einem Goldbrauen-Mädchen, einem Mäuschen, das unablässig mit ihrem Schreibstift gegen ihr Jadearmband tippt. Aber vielleicht ist sie auch nur ein Teil der Prüfung. Als sie nicht hinsieht, stibitze ich ihren Schreibstift und verstecke ihn in meinem Ärmel. Ich bin ein Höllentaucher von Lykos. Das heißt, dass ich einem dummen Mädchen den Schreibstift klauen kann, ohne dass sie etwas davon bemerkt. Sie blickt sich mit großen Glotzaugen um, als wäre ein Wunder geschehen. Dann wimmert sie leise. Man gibt ihr keinen neuen Stift, woraufhin sie in Tränen ausbricht. Anschließend blickt der kleinliche Aufseher auf sein Datenpad und spielt ein Video von einer Nanokamera ab. Er sieht mich an und lächelt. Solche Charakterzüge sind anscheinend wünschenswert.

Ein Goldenes Mädchen ist anderer Meinung. Sie zischt mir verächtlich »Schlitzer« ins Ohr, als sie draußen im Korridor an mir vorbeirauscht. Matteo hat mir gesagt, dass ich mit niemandem sprechen soll, weil ich noch nicht gesellschaftsfähig bin, also verkneife ich mir mit Mühe eine sehr rote Entgegnung. Aber ihre Worte hallen nach. Schlitzer. Halsabschneider. Machiavellistisch. Rücksichtslos. All das beschreibt, was sie über mich denkt. Das Komische ist nur, dass die meisten Goldenen diese Begriffe als Anerkennung betrachten.

Eine musikalische Stimme spricht mich an.

»Ich glaube, sie hat dir ein Kompliment gemacht. Also denk nicht weiter darüber nach. Sie ist ausgesprochen hübsch, aber innerlich völlig verdorben. Ich habe einmal einen Bissen davon genommen, falls du verstehst. Erst schmackhaft, dann faulig. Das da drinnen hast du übrigens wunderbar gemacht. Ich hätte ihr beinahe die Idiotenaugen aus dem Schädel gerissen. Verdammenswertes Geklopfe!«

Die strahlende Stimme kommt von einem jungen Mann, der einer griechischen Versdichtung entstiegen sein könnte. Er trieft vor Arroganz und Schönheit. Tadellose Umgangsformen. Ich habe noch nie ein so breites und so weißes Lächeln gesehen, so glatte und glänzende Haut. Er ist all das, was ich verachte.

Er klopft mir auf die Schulter und ergreift meine Hand in einer der verschiedenen Arten der halbförmlichen Begrüßung. Ich drücke leicht zurück. Auch er hat einen festen Griff, aber als er versucht, mich zu dominieren, quetsche ich seine Hand, bis er sie zurückreißt. In seinen Augen blitzt Besorgnis auf.

»Bei Gott, deine Hand ist wie eine Schraubzwinge!« Er kichert. Er stellt sich kurz darauf als Cassius vor, und ich bin froh, dass er mir nur wenig Zeit zum Sprechen lässt, weil sich seine Stirn in tiefe Falten legt, als ich es tue. Mein Akzent ist immer noch nicht perfekt.

»Darrow«, wiederholt er. »Nun, das ist ein recht unfarbiger Name. Ah …« Er blickt auf sein Datenpad und ruft meine persönlichen Daten ab. »Aha, du kommst von einem Hinterwäldlerplaneten. Kein Wunder, dass Antonia dir Verachtung entgegengebracht hat. Aber ich werde dir verzeihen, wenn du mir sagst, wie du bei der Prüfung abgeschnitten hast.«

»Ach, du wirst mir verzeihen?«

Seine Augenbrauen ziehen sich zusammen. »Ich versuche nur, freundlich zu sein. Wir Bellonas sind keine Reformer, aber wir wissen, dass gute Menschen durchaus von niederer Herkunft sein können. Ich bin auf deiner Seite, Kollege.«

Sein Aussehen löst in mir das Bedürfnis aus, ihn zu provozieren.

»Nun, ich möchte sagen, dass ich einen schwierigeren Test erwartet hatte. Möglicherweise habe ich das mit der Kerze vermasselt, aber alles andere …«

Cassius beobachtet mich mit einem versöhnlichen Grinsen. Sein lebhafter Blick tanzt über mein Gesicht, während ich mich frage, ob seine Mutter jeden Morgen sein Haar mit goldenen Lockenwicklern kräuselt.

»Mit solchen Händen musst du ein Berserker mit dem Razor sein«, erklärt er mir.

»Ganz ordentlich«, lüge ich. Matteo lässt nicht zu, dass ich so ein Ding berühre.

»Wie bescheiden! Wurdest du von Mönchen aufgezogen? Schon gut, nach den Körpertests düse ich nach Agea. Willst du mich begleiten? Wie ich höre, haben die Graveure mit den neuen Damen im Temptation großartige Arbeit geleistet. Und im Tryst haben sie soeben Gravböden installiert, also können wir dort ohne Gravstiefel herumschweben. Was sagst du, Mann? Interessiert dich das nicht?« Er tippt sich gegen einen Flügel und zwinkert. »Dort gibt es jede Menge süße Früchte. Und keine davon ist verdorben.«

»Bedauerlicherweise kann ich nicht.«

»Oh.« Er zuckt zusammen, als hätte er sich plötzlich daran erinnert, dass ich ja von einem Hinterwäldlerplaneten stamme. »Mach dir deswegen keine Sorgen, mein Bester, ich bezahle alles.«

Ich lehne höflich ab, aber er hat sich längst wieder in Bewegung gesetzt. Bevor er geht, tippt er auf mein Datenpad. Der Holoschirm über der Innenseite meines linken Arms flackert. Mir werden die Maße seines Gesichts und Informationen zu unserem Gespräch übermittelt – die Adressen der Clubs, die er erwähnte, ein Lexikoneintrag über Agea und seine Familiendaten. Cassius au Bellona, heißt es dort. Der Sohn des Prätors Tiberius au Bellona, Imperator der Sechsten Flotte der Weltengesellschaft und vielleicht der einzige Mann auf dem Mars, der Erzgouverneur Augustus an Macht gleichkommt. Anscheinend hassen sich die beiden Familien. Es sieht danach aus, dass sie die hässliche Gewohnheit haben, sich gegenseitig umzubringen. Wahre Grubenotterbabys.

Ich dachte, ich hätte Angst vor solchen Leuten. Ich dachte, sie wären wie kleine Götter. Aber abgesehen von Cassius und Antonia sind viele nicht sehr beeindruckend. Siebzig sind in meinem Prüfungsraum. Einige sehen wie Cassius aus. Aber nicht alle sind hübsch. Nicht alle sind groß und gebieterisch. Und nur wenige fallen mir als Männer und Frauen auf. Trotz ihrer körperlichen Statur sind sie Kinder mit überzogenem Selbstwertgefühl. Sie haben nie ein hartes Leben kennengelernt. Babys. Hauptsächlich Pixies und Bronzene.

Als Nächstes werden meine körperlichen Fähigkeiten getestet. Ich sitze nackt in einem Luftsessel in einem weißen Zimmer, während die Kupfernen Prüfer der Qualitätskontrollaufsicht mich durch Nanokameras beobachten. »Ich hoffe, ich mache einen guten Eindruck«, sage ich.

Ein Brauner Arbeiter kommt herein und setzt mir eine Klammer auf die Nase. Sein Blick ist leer. Er hat keinen Widerstand in sich und keine Verachtung für mich. Seine Haut ist fahl, und seine Bewegungen sind plump und ungeschickt.

Man sagt mir, dass ich die Luft anhalten soll, solange ich kann. Zehn Minuten. Anschließend entfernt der Braune die Klammer und geht. Als Nächstes soll ich ein- und dann ausatmen. Ich tue es und bemerke, dass plötzlich kein Sauerstoff mehr im Zimmer ist. Als ich langsam auf dem Sitz zusammensacke, kehrt der Sauerstoff zurück. Sie lassen die Temperatur in dem Raum unter den Gefrierpunkt fallen und messen, wie lange es dauert, bis ich unkontrolliert zittere. Dann heizen sie den Raum immer stärker auf, um zu schauen, wann mein Herz Schwierigkeiten macht. Sie erhöhen die Schwerkraft, bis mein Herz nicht mehr genug Blut und Sauerstoff in mein Gehirn pumpen kann. Dann prüfen sie, wie viel Erschütterung ich ertrage, bis ich mich übergebe. Ich bin es gewohnt, auf Neunzig-Meter-Bohrern zu fahren, also müssen sie irgendwann aufgeben.

Sie messen die Sauerstoffmenge, die zu meinen Muskeln fließt, die Frequenz meiner Herzschläge, die Dichte und Länge meiner Muskelfasern, die Zugfestigkeit meiner Knochen. Nachdem ich mit Harmony durch die Hölle gegangen bin, ist es wie ein Spaziergang im Park.

Sie lassen mich Bälle werfen, dann soll ich mich vor einer Wand aufstellen und kleine Bälle fangen, mit denen sie mich aus einer kreisrunden Maschine beschießen. Meine Höllentaucherhände sind schneller als ihre Maschine, also holen sie einen Grünen Techniker, der das Ding neu einstellt, bis es wie ein Raketengeschütz feuert. Schließlich werde ich von einem Ball an der Stirn getroffen. Ich trete kurz weg. Auch das messen sie ganz genau.

Später werden noch meine Augen und Ohren, mein Mund und die Nase getestet, und dann bin ich fertig. Anschließend fühle ich mich ein wenig von mir selbst entfremdet. Als hätten sie meinen Körper und mein Gehirn gemessen, aber nicht mich. Ich hatte keinen persönlichen Austausch, abgesehen von dem mit Cassius.

Ich wanke in die Umkleideräume und fühle mich ausgelaugt und verwirrt. Ein paar andere ziehen sich gerade um, also nehme ich meine Kleidung und gehe zu einer abgeschiedeneren Stelle an den langen Reihen der Plastikschränke. Dann höre ich ein seltsames Pfeifen. Eine Melodie, die ich kenne. Eine, die durch meine Träume hallt. Die, zu der Eo starb. Ich folge den Tönen und stoße auf ein Mädchen, das sich in einer Ecke des Raums umzieht. Sie hat mir den Rücken zugekehrt, ich sehe ihre schlanken Muskeln, während sie ihr Hemd überstreift. Ich mache ein Geräusch. Sie dreht sich plötzlich um, und für einen peinlichen Moment stehe ich da und werde rot. Goldene sollten sich eigentlich nicht von Nacktheit irritieren lassen. Aber ich kann nicht anders. Sie ist wunderschön – ein herzförmiges Gesicht, volle Lippen, Augen, die einen anlachen. Sie lachen wie in dem Moment, als sie auf dem Pferd davonritt. Es ist dasselbe Mädchen, das mich als Pixie bezeichnete, als ich auf dem Pony saß.

Sie zieht eine Augenbraue hoch. Ich weiß nicht, was ich sagen soll, also drehe ich mich panisch um und laufe, so schnell ich kann, aus den Umkleideräumen.

Ein Goldener hätte das niemals getan. Aber als ich mit Matteo im Shuttle sitze, das uns nach Hause fliegt, erinnere ich mich an das Gesicht des Mädchens. Auch sie ist rot geworden.

Es ist ein kurzer Flug, nicht lange genug. Ich beobachte den Mars durch den Boden aus Duroglas. Obwohl der Planet terraformt wurde, gibt es auf unserer Flugstrecke nur spärliche Vegetation. Die Planetenoberfläche ist in den Tälern und rund um den Äquator von grünen Streifen überzogen. Der Pflanzenwuchs sieht aus wie grüne Narben, die sich in das karge Land schneiden.

Die Einschlagkrater sind mit Wasser gefüllt. Sie bilden große Seen. Und das Borealis-Becken, das sich über die Nordhalbkugel erstreckt, ist randvoll mit Süßwasser gefüllt, in dem es von bizarren Lebensformen nur so wimmelt. Große Ebenen, wo sich Staubteufel in Mäntel aus Mutterboden hüllen und Schneisen durch die Anbauflächen ziehen. Stürme und Eis herrschen an den Polen, wo die Obsidianen leben und trainieren. Dort soll das Wetter brutal und kalt sein, obwohl auf dem Mars inzwischen ein gemäßigtes Klima vorherrscht.

Es gibt eintausend Städte auf dem Planeten, jede von einem Gouverneur verwaltet. Und über allem herrscht der Erzgouverneur. Jede Stadt liegt im Zentrum von hundert Bergbaukolonien. Die Gouverneure leiten diese Kolonien, während die einzelnen Minenmagistrate wie Podginus die täglichen Abläufe überwachen.

Bei so vielen Minen und so vielen Städten war es vermutlich der Zufall, der den Erzgouverneur mit seinem Kamerateam in meine Siedlung führte. Der Zufall und mein Job als Höllentaucher. Man wollte an mir ein Exempel statuieren. Eo war nebensächlich. Sie hätte nicht gesungen, wenn der Erzgouverneur nicht anwesend gewesen wäre. Die Ironie des Lebens ist nicht immer nett.

»Wie wird es im Institut sein, falls ich reinkomme?«, frage ich Matteo, als ich aus dem Fenster blicke.

»Viele Klassen, viel Unterricht, denke ich. Woher soll ich das wissen?«

»Du hast keine Informationen darüber?«

»Nein.«

»Nein?«, frage ich nach.

»Nun, vielleicht ein paar«, räumt Matteo ein. »Die Absolventen lassen sich in drei verschiedene Gruppen einteilen: Die Einzigartig Vernarbten, die Graduierten und die Schandhaften. Die Einzigartigen können in der Weltengesellschaft aufsteigen, die Graduierten auch, aber ihre Aussichten sind relativ begrenzt, und sie müssen sich noch ihre Sporen verdienen. Die Schandhaften werden zu den fernen, lebensfeindlichen Kolonien wie Pluto geschickt, um dort die ersten Jahre des Terraformings zu überwachen.«

»Wie wird man zu einem Einzigartigen?«

»Ich kann mir vorstellen, dass es eine Art Rangordnung gibt, vielleicht auch einen Wettbewerb. Ich weiß es nicht. Aber für die Goldenen spielt die Eroberung von Gegnern eine ganz große Rolle. Es würde also passen, wenn das ein Teil des Wettbewerbs wäre.«

»Wie vage«, sage ich seufzend. »Manchmal bist du so hilfreich wie ein Hund ohne Beine.«

»Das Spiel der Goldenen Weltengesellschaft, mein Bester, ist die Günstlingswirtschaft. Im Institut wirst du ausreichend Gelegenheit haben, dich mit deinem Verhalten für dieses Spiel zu qualifizieren. Du brauchst eine Stelle als Lehrling. Du brauchst einen mächtigen Wohltäter.« Er grinst. »Wenn du uns wirklich helfen willst, solltest du dein drecksverdammt Bestes geben. Stell dir vor, du wirst der Lehrling eines Prätors. Zehn Jahre später könntest du selbst ein Prätor sein. Du könntest eine eigene Flotte haben! Stell dir vor, was du mit einer Flotte machen könntest, Bester. Stell es dir einfach nur mal vor.«

Matteo spricht sonst nie über solche Hirngespinste, sodass die Begeisterung in seinen Augen ansteckend wirkt. Er bringt mich dazu, es mir vorzustellen.

16    Das Institut

Meine Testergebnisse kommen, als ich mit Matteo in unserem Penthouse an meiner kulturellen Identität und an meinem Akzent arbeite. Wir haben einen guten Blick auf die Stadt, hinter der gerade die Sonne untergeht. Wir befinden uns mitten in einer cleveren Diskussion über den Yorkton Supernova Fauxwar-Sportclub, als mein Datenpad piept. Eine Nachricht mit höchster Priorität wurde an meinen Datenpad-Stream geschickt. Ich hätte fast meinen Kaffee verschüttet.

»Mein Datenpad wurde von einem anderen Gerät übernommen«, sage ich. »Es ist die Qualitätskontrollaufsicht.«

Matteo springt von seinem Sessel auf. »Wir haben vielleicht noch vier Minuten.« Er rennt in die Bibliothek des Penthouse, wo Harmony auf einer Ergocouch liest. Sie ist sofort auf den Beinen und hat die Suite innerhalb von drei Atemzügen verlassen. Ich vergewissere mich, dass die Holofotos von mir und meiner falschen Familie im Schlafzimmer und in den anderen Räumen aufgestellt sind. Vier Diener – Braune und eine Pinke – machen sich im Haushalt zu schaffen. Sie tragen die Pegasus-Uniformen meiner erfundenen Familie.

Einer der Braunen geht in die Küche. Die Pinke massiert mir die Schultern. Matteo putzt in meinem Zimmer meine Schuhe. Natürlich gibt es Maschinen, die solche Arbeiten erledigen, aber ein Aureater würde niemals eine Maschine für etwas benutzen, das auch ein Mensch tun kann. Das unterstreicht seine Macht.

Der Stadtflieger sieht aus der Ferne aus wie eine Libelle. Er nähert sich summend und bleibt dann vor dem Penthouse-Fenster in der Luft stehen. Die Türen gleiten auf, und ein Mann im Anzug eines Kupfernen verbeugt sich förmlich. Ich öffne das Duroglas-Fenster mit meinem Datenpad, und der Mann schwebt herein. Drei Weiße begleiten ihn. Jeder hat ein weißes Siegel auf den Händen. Juristen und ein Kupferner Verwaltungsbeamter.

»Habe ich das Vergnügen, Darrow au Andromedus anzusprechen, den Sohn des kürzlich verstorbenen Linus au Andromedus und der Lexus au Andromedus?«

»Du hast die Ehre.«

Der Verwaltungsbeamte mustert mich von oben bis unten auf sehr respektvolle, aber gleichzeitig ungeduldige Weise. »Ich bin Bondilus cu Tancrus von der Qualitätskontrollaufsicht des Instituts. Ich muss dich bitten, uns einige Fragen zu beantworten.«

Sie setzen sich uns gegenüber an den Eichenholzküchentisch. Dort schließen sie meinen Finger an eine Maschine an, und einer der Weißen setzt eine Brille auf, die meine Pupillen und andere physiologische Reaktionen analysiert. Damit können sie erkennen, ob ich lüge.

»Wir werden mit einer Kontrollfrage beginnen, um deine normale Reaktion einschätzen zu können, wenn du die Wahrheit sagst. Gehörst du der Familie Andromedus an?«

»Ja.«

»Gehörst du dem Genus der Aureaten an?«

»Ja.« Ich lüge nach Strich und Faden und vermassele damit ihre Kontrollfragen.

»Hast du bei deiner Aufnahmeprüfung vor zwei Monaten betrogen?«

»Nein.«

»Hast du Neuronuklein benutzt, um während des eigentlichen Tests dein Auffassungsvermögen und deine analytischen Fähigkeiten zu steigern?«

»Nein.«

»Hast du ein Netzwerkgerät benutzt, um eine Echtzeitverbindung zu externen Quellen herzustellen?«

»Nein.« Ich seufze ungeduldig. »Im Raum befand sich eine Störeinheit, ergo wäre es ohnehin unmöglich gewesen. Es freut mich, dass du dich sachkundig gemacht hast und nicht meine Zeit vergeudest, Kupferner.«

Er lächelt auf bürokratische Weise.

»Wusstest du vorher von den gestellten Fragen?«

»Nein.« Nun halte ich eine verärgerte Erwiderung für angemessen. »Worum geht es hier überhaupt? Ich bin es nicht gewohnt, von jemandem deines Standes als Lügner bezeichnet zu werden.«

»Das ist die übliche Vorgehensweise bei allen, die bei dem Test hervorragend abschneiden, Edler Aureater. Ich bitte um dein Verständnis«, leiert der Verwaltungsbeamte herunter. »Jeder Ausreißer nach oben, der weit über den Durchschnittswerten liegt, wird gesondert befragt. Hast du während der Prüfung dein Gerät von dem einer anderen Person übernehmen lassen?«

»Nein. Wie ich bereits sagte, gab es ein Störsignal. Danke, dass du nicht lockerlässt, Penny.«

Sie entnehmen mir eine Blutprobe und scannen mein Gehirn. Die Ergebnisse liegen sofort vor, aber der Verwaltungsbeamte will sie mir nicht mitteilen. »Das Protokoll«, erklärt er. »Du wirst deine Ergebnisse in zwei Wochen erhalten.«

Wir erhalten sie nach vier Wochen. Ich habe die Überprüfung durch die Qualitätskontrolle bestanden. Ich habe nicht geschummelt. Dann kommt mein Examenszeugnis, zwei Monate nachdem ich die verdammte Prüfung abgelegt habe, und mir wird klar, warum sie gedacht haben, ich hätte betrogen. Ich habe eine Frage falsch beantwortet. Nur eine. Von mehreren hundert. Als ich Dancer, Harmony und Matteo die Ergebnisse zeige, starren sie mich nur an. Dancer fällt in einen Sessel und lacht laut, geradezu hysterisch.

»Verdammte Scheiße«, flucht er. »Wir haben es geschafft.«

»Er hat es geschafft«, stellt Matteo richtig.

Dancer braucht eine Minute, bis er seine Sinne wieder beieinander hat und eine Flasche Champagner holt. Aber ich spüre weiterhin seinen Blick, als würde er mich als etwas anderes betrachten, als etwas Fremdartiges. Es ist, als würden sie plötzlich nicht mehr verstehen, was sie erschaffen haben. Ich berühre die Haemanthus-Blüte in meiner Hosentasche und taste nach dem Hochzeitsband um meinen Hals. Sie haben mich nicht erschaffen. Sie hat es getan.

Erst als ein Diener eintrifft, um mich zum Institut zu begleiten, verabschiede ich mich im Penthouse von Dancer. Er hält meine Hand sehr fest und sieht mich mit dem gleichen Blick an wie mein Vater, bevor er gehängt wurde. Es ist ein aufmunternder Blick. Aber dahinter stehen Sorgen und Zweifel. Hat er mich auf die Welt vorbereitet? Hat er seine Pflichten erfüllt? Mein Vater war fünfundzwanzig, als er mich so angesehen hat. Dancer ist einundvierzig, aber das spielt keine Rolle. Ich gluckse. Onkel Narol hat mich nie so angesehen, nicht einmal, als er zuließ, dass ich Eo abschneide. Wahrscheinlich weil er genug rechte Haken von mir eingesteckt hat, um die Antwort zu kennen. Und dennoch – wenn ich an meine Lehrer und meine Väter denke, hat Onkel Narol mich am meisten geprägt. Er hat mir das Tanzen beigebracht, er hat mir beigebracht, ein Mann zu sein, vielleicht weil er wusste, wie meine Zukunft aussehen würde. Und obwohl er versucht hat, mich daran zu hindern, ein Höllentaucher zu werden, waren es seine Lektionen, die mich haben überleben lassen. Jetzt habe ich neue Lektionen gelernt. Wollen wir hoffen, dass sie mir helfen.

Dancer gibt mir den Messerring, mit dem er mir vor Monaten in den Finger geschnitten hat. Er hat ihn umgearbeitet, sodass er jetzt wie ein L aussieht.

»Sie werden glauben, dass es der Winkel ist, den die Spartaner auf ihren Schilden trugen«, sagt er. »L wie Lakedaimonier.« Aber es steht für Lykos. Für Lambda.

Harmony nimmt zu meiner Überraschung meine rechte Hand und küsst sie dort, wo einst mein Rotes Siegel prangte. Sie hat Tränen im Auge. In dem kalten, unversehrten Auge. Das andere kann nicht weinen.

»Evey wird zu uns kommen und bei uns wohnen«, erzählt sie mir. Sie lächelt, bevor ich sie nach dem Grund fragen kann. Auf ihrem Gesicht sieht es seltsam aus. »Du glaubst, du wärst der Einzige, dem gewisse Dinge auffallen? Wir werden ihr ein besseres Leben geben, als sie es bei Mickey hatte.«

Matteo und ich tauschen ein Lächeln und eine Verbeugung aus. Nach ein paar angemessenen Höflichkeitsfloskeln streckt er seine Hand aus. Aber sie greift nicht nach meiner. Stattdessen zieht er mir die Blüte aus der Tasche. Ich will sie ihm abnehmen, aber er ist immer noch der einzige Mensch, der schneller ist als ich.

»Das kannst du nicht mitnehmen, Bester. Das Hochzeitsband an deiner Hand ist schon seltsam genug. Die Blüte ist zu viel.«

»Dann gib mir wenigstens ein Blütenblatt«, sage ich.

»Ich dachte mir, dass du darum bitten würdest.« Er zieht eine Halskette hervor mit dem Siegel von Andromedus. Meinem Siegel, rufe ich mir ins Gedächtnis. Es ist aus Eisen. Er lässt es in meine Hand fallen. »Flüstere ihren Namen.« Ich tue es, und der Pegasus entfaltet sich wie eine Haemanthus-Knospe. Er legt ein Blütenblatt hinein und er schließt sich wieder. »Dies ist dein Herz. Bewache es eisern.«

»Ich danke dir, Matteo«, sage ich mit Tränen in den Augen. Trotz seines Protests hebe ich ihn hoch und umarme ihn. »Wenn ich länger als eine Woche überlebe, muss ich mich dafür bei dir bedanken, mein Bester.« Er errötet, als ich ihn wieder auf den Boden stelle.

»Zügle dein Temperament«, ermahnt er mich mit einem düsteren Unterton in der leisen Stimme. »Manieren, Manieren, und dann sollst du ihr drecksverdammtes Haus bis auf die Grundmauern niederbrennen.«

*

Ich halte den Pegasus fest in meiner Hand, als das Shuttle über die Marslandschaft hinwegfliegt. Die Vegetation erstreckt sich wie grüne Finger über die Erde, in der ich gelebt habe, um zu graben. Ich frage mich, wer jetzt der Höllentaucher von Lambda ist. Loran ist noch zu jung. Barlow ist zu alt. Kieran? Er hat zu viel Verantwortung. Er hat Kinder, die er liebt, und er hat zu viele von unseren Familienmitgliedern sterben sehen. Er hat kein Feuer. Leanna hat genug davon, aber Frauen ist es nicht erlaubt zu graben. Wahrscheinlich ist es Dain, Eos Bruder. Wild, aber nicht besonders klug. Der typische Höllentaucher. Er wird schnell sterben. Bei dieser Vorstellung wird mir übel.

Ich weiß, dass es nicht nur die Vorstellung ist. Ich bin nervös. Langsam wird es mir bewusst, als ich mich in dem kleinen Shuttle umblicke. Sechs weitere Jugendliche sitzen still da. Ein schlanker Junge mit einem offenen Blick und hübschem Lächeln schaut mich an. Er ist jemand, der sich über schöne Dinge freuen kann.

»Julian«, stellt er sich vor und ergreift meinen Unterarm. Wir können keine persönlichen Daten austauschen, weil man uns die Datenpads abgenommen hat, als wir in das Shuttle gestiegen sind. Also biete ich ihm stattdessen den Sitz mir genau gegenüber an. »Darrow, ein sehr interessanter Name.«

»Warst du schon mal in Agea?«, frage ich Julian.

»Natürlich«, sagt er lächelnd. Er lächelt ständig. »Was, heißt das, du noch nicht? Dort ist es seltsam. Ich dachte, ich kenne viele Goldene, aber kaum jemand von ihnen hat die Zugangsprüfung geschafft. Es ist eine schöne neue Welt aus Fassaden, fürchte ich. Jedenfalls beneide ich dich darum, dass du nie in Agea warst. Es ist ein seltsamer Ort. Sehr schön, ohne jeden Zweifel, aber das Leben dort ist schnell und billig, heißt es.«

»Und nicht für uns.«

Er kichert. »Wahrscheinlich. Jedenfalls nicht, wenn wir in der Politik mitspielen wollen.«

»Ich spiele nicht sehr gern.« Ich bemerke seine Reaktion und tue meine ernste Bemerkung schnell mit einem Lachen und einem Augenzwinkern ab. »Es sei denn, es geht um eine Wette, Mann. Verstanden?«

»Verstanden! Welche Spiele machst du? Blutschach? Gravcross?«

»Ach, Blutschach ist schon in Ordnung. Aber Fauxwar ist das Beste«, sage ich mit dem Grinsen eines Goldenen.

»Vor allem, wenn man ein Fan von Nortown ist!«, pflichtet er mir bei.

»Oh … Nortown.« Ich zucke zusammen. »Ich weiß nicht recht, ob wir uns gut verstehen werden.« Ich zeige mit einem Daumen auf mich. »Yorkton.«

»Yorkton! Ich glaube, wir werden uns niemals verstehen!«, lacht er.

Und obwohl ich lächle, ahnt er nicht, wie kalt ich innerlich bin. Das Gespräch, die Sticheleien, das Lächeln, alles nur gesellschaftliche Konventionen. Matteo hat mich gut vorbereitet, aber ich muss auch zugeben, dass Julian kein Monster zu sein scheint.

Er sollte ein Monster sein.

»Mein Bruder muss bereits im Institut eingetroffen sein. Er war schon in Agea auf unserem Familienanwesen, wo er zweifellos eine Menge Ärger gemacht hat!« Julian schüttelt stolz den Kopf. »Der beste Kerl, den ich kenne. Er wird der Primus sein, nimm dich in Acht! Der ganze Stolz unseres Vaters, und das soll etwas heißen, wenn man bedenkt, wie viele Mitglieder unsere Familie hat!« Keine Spur von Eifersucht in seinem Tonfall, sondern ausschließlich Zuneigung.

»Primus?«, frage ich.

»Ach, so sagt man im Institut. Der Anführer seines Hauses.«

Die Häuser. Davon habe ich gehört. Es gibt zwölf. Die Mitglieder werden ihnen nach ihren grundlegenden Charakterzügen zugeordnet. Jede Haus ist nach einem Gott des römischen Pantheons benannt. Die Häuser sind Clubs und dienen als Netzwerke. Wer sich bewährt, kommt als Lehrling zu einer mächtigen Familie. Die Familien haben die wirkliche Macht in der Weltengesellschaft. Sie haben eigene Armeen und Flotten und leisten ihren Beitrag zu den Streitkräften des Oberhaupts. Bei ihnen ist Loyalität das A und O. Sie haben nur wenig Sympathie für die Bewohner des eigenen Planeten übrig. Sie stehen eher in Konkurrenz zu den anderen.

»Seid ihr beiden Heulsusen endlich fertig mit Quatschen?«, fragt ein spitzbübischer Junge verächtlich aus einer Ecke des Shuttles. Er ist schlicht gekleidet, trägt Khaki statt Gold. Seine Lippen sind dünn, und sein Gesicht sieht aus wie das eines grausamen Falken, der soeben eine Maus erspäht hat. Ein Bronzener.

»Belästigen wir dich?«, frage ich mit höflich gefärbtem Sarkasmus.

»Belästigen mich zwei poppende Hunde? Wahrscheinlich ja. Wenn sie laut poppen.«

Julian steht auf. »Entschuldige dich, Bastard.«

»Mach’s dir selber«, sagt der Junge.

In einem Bruchteil einer Sekunde hat Julian wie aus dem Nichts einen weißen Handschuh hervorgezogen.

»Willst du mir damit den Arsch abwischen, du goldener Schwanzlutscher?«

»Was? Du kleiner Bauernrüpel!«, entgegnet Julian entrüstet. »Wer hat dich aufgezogen?«

»Wölfe, nachdem die Möse deiner Mutter mich ausgespuckt hat.«

»Du Bestie!«

Julian wirft dem Jungen den Handschuh hin. Ich schaue zu und denke, dass die beiden eine geniale Show abziehen. Der Junge scheint aus der hintersten Ecke von Lykos zu stammen. Vielleicht ein Beta. Er ist wie ein hässlicher, winziger, leicht erregbarer Loran. Julian weiß nicht, was er tun soll, ihm bleibt nur eins.

»Ich fordere dich heraus, mein Bester.«

»Ein Duell? Fühlst du dich so tief beleidigt?« Der hässliche Junge schnauft. »Gut. Ich werde deinen Familienstolz nach der Passage wieder zusammenflicken, Schwanzlutscher.« Er schnäuzt sich die Nase in den Handschuh.

»Warum nicht jetzt, Feigling?«, ruft Julian. Seine schmale Brust ist aufgebläht. Das hat ihm sicher sein Vater beigebracht. Niemand darf es wagen, seine Familie zu beleidigen.

»Bist du blöd? Siehst du hier irgendwelche Razor? Idiot! Geh weg. Wir werden uns nach der Passage duellieren.«

»Passage …?« Julian spricht endlich die Frage aus, die mir die ganze Zeit durch den Kopf geht.

Der magere Junge grinst niederträchtig. Selbst seine Zähne sind khakifarben.

»Das ist der letzte Test, du Idiot. Und das größte Geheimnis diesseits der Ringe rund um Octavia au Lunes Möse.«

»Und woher weißt du dann davon?«, frage ich.

»Insiderwissen«, sagt der Junge. »Und ich weiß nicht davon. Ich weiß darüber Bescheid, du Arschgesicht.«

Sein Name ist Sevro, und ich mag seine Art.

Aber das mit der Passage macht mir Sorgen. Mir wird klar, wie wenig ich weiß, als ich Julian zuhöre, der sich mit einem anderen Jungen über die Prüfungsergebnisse unterhält. Sie haben viel niedrigere Werte als ich. Ich höre Sevro stöhnen, als sie von ihren Resultaten sprechen. Wie konnten Bewerber mit so schlechten Werten angenommen werden? Ich habe ein ungutes Gefühl in der Magengegend. Und wie gut hat Sevro abgeschnitten?

Wir erreichen die Valles Marineris in der Dunkelheit. Es sieht aus wie eine hell erleuchtete Narbe, die sich quer über die schwarze Oberfläche des Mars zieht, so weit das Auge reicht. Genau im Zentrum erhebt sich die Hauptstadt meines Planeten wie ein Garten aus Juwelenschwertern in die Nacht. Die Lichter von Nachtclubs flackern auf den Dächern, Tanzflächen mit leicht bekleideten Mädchen und albernen Jungen. Schallblasen trennen die Häuserblocks voneinander. Wir durchqueren sie nacheinander wie Welten aus unterschiedlichen Geräuschen.

Das Institut liegt außerhalb der Vergnügungsviertel von Agea. Es wurde in die acht Kilometer hohen Seitenwände der Valles Marineris gebaut. Die Wände aus grünem Stein erheben sich hoch über der Stadt und hüllen sie in eine Decke aus Pflanzen ein. Das Institut selbst besteht aus weißem Stein. Mit den Säulen und Skulpturen sieht es aus wie ein Bau aus römischer Zeit. Ich bin noch nie hier gewesen. Aber ich habe die Säulen schon gesehen. Das Ziel unserer Reise. Verbitterung steigt wie Galle in mir auf, als ich an sein Gesicht denke. Als ich an seine Worte denke. Seine Augen, wie sie die Menge überblicken. Ich habe wieder und wieder in der HoloBox gesehen, wie der Erzgouverneur seine Rede vor den Schülern des Instituts hielt. Bald werde ich sie selbst von seinen Lippen hören. Bald werde ich den Zorn verspüren. Das Feuer, das mein Herz einhüllt, wenn ich ihm ein weiteres Mal persönlich begegne.

Das Shuttle geht auf dem Landeplatz herunter. Wir werden zu einem großen Platz gebracht, von dem aus man das riesige Tal überblicken kann. Die Nachtluft ist frisch. Agea breitet sich hinter uns und die Tore des Instituts vor uns aus. Ich stehe dort mit über tausend Goldbrauen, die sich alle mit der Arroganz ihres Volks umblicken. Viele drängen sich in Gruppen zusammen. Freunde aus der Zeit, bevor sie hierher kamen. Ich hätte nicht gedacht, dass es so viele sind.

Ein hochgewachsener Goldener erhebt sich in Begleitung von Obsidianen und einigen Goldenen Beratern auf Gravstiefeln vor dem Tor. Mein Herz wird kalt, als ich sein Gesicht wiedererkenne, seine Stimme höre und das Schimmern in seinen metallischen Augen sehe.

»Willkommen, Kinder der Aureaten«, sagt Erzgouverneur Nero au Augustus mit einer Stimme so glatt wie Eos Haut. Sie ist unnatürlich laut. »Ich vermute, ihr versteht den feierlichen Ernst eurer Anwesenheit. Von den tausend Städten des Mars, von allen Großen Familien seid ihr die wenigen Auserwählten. Ihr seid die Spitze der menschlichen Gesellschaftspyramide. Heute werdet ihr in den Kampf ziehen, der euch in die beste Kaste unseres Volks bringt. So wie ihr hier stehen auch eure Kommilitonen in den Instituten der Venus, der Östlichen und Westlichen Hemisphäre der Erde, von Luna, der Gasriesenmonde, von Europa, des Griechischen Asteroidenclusters und des Trojanischen Asteroidenclusters, des Merkur, des Callisto, des Gemeinschaftsprojekts Enceladus und Ceres sowie der Fernpioniere der Hilda-Gruppe.«

Mir scheint es erst gestern gewesen zu sein, dass ich dachte, ich wäre ein Pionier des Mars. Dass ich litt, damit sich die Menschheit, die sich verzweifelt bemühte, eine sterbende Erde zu verlassen, auf dem roten Planeten ausbreiten kann. Wie mich meine Herrscher belogen haben!

Hinter Augustus bewegt sich etwas in den Sternen, aber es sind nicht die Sterne, die sich bewegen. Auch keine Asteroiden oder Kometen. Es sind die Sechste und die Fünfte Flotte. Die Armada des Mars. Mir stockt der Atem. Die Sechste Flotte wird von Cassius’ Vater befehligt, während die kleinere Fünfte Flotte direkt dem Kommando des Erzgouverneurs untersteht. Die meisten Schiffe gehören Familien, die entweder Augustus oder Bellona treu ergeben sind.

Augustus zeigt uns, warum wir, sie, herrschen. Meine Haut kribbelt. Ich bin so winzig. Milliarden Tonnen Durostahl und Nanometall bewegen sich durch den Himmel, und ich bin nie außerhalb der Atmosphäre des Mars gewesen. Sie sind wie silberne Körnchen in einem Ozean aus Tinte. Und ich bin so viel weniger. Aber diese Körnchen könnten den Mars verwüsten. Sie könnten einen Mond vernichten. Diese Körnchen beherrschen das Tintenmeer. Ein Imperator kommandiert jede Flotte, ein Prätor kommandiert eine Schwadron innerhalb einer Flotte. Was könnte ich mit dieser Macht anstellen …?

Augustus wirkt hochmütig, während er seine Rede hält. Ich schlucke die Galle in meiner Kehle hinunter. Früher war mein Zorn kalt und ruhig, weil meine Feinde so weit weg waren. Jetzt brennt er in mir.

»Die Geschichte jeder Gesellschaft verläuft in drei Stadien: Zu Anfang herrscht ein unzivilisierter Zustand, die Wilden. Dann kommen Aufstieg und Niedergang. Die Großen erheben sich über die Wilden. Ihre Herrschaft entfaltet sich im gesellschaftlichen Aufstieg. Und mit dem Niedergang der Gesellschaft stürzen auch sie.«

Er erzählt uns, wie die Perser fielen, wie das Römische Reich zusammenbrach, weil seine Herrscher vergessen hatten, wie ihre Vorfahren das Imperium geschaffen hatten. Er faselt über muslimische Dynastien und europäische Verweichlichung, chinesischen Regionalismus und amerikanische Selbstverachtung und Selbstzerstörung. All die Namen aus der Antike.

»Unser wilder Zustand begann, als Luna gegen die Tyrannei der Erde rebellierte und sich von den Fesseln der Demokratie befreite, von der vornehmen Lüge – der Idee, dass alle Menschen Brüder und gleich geschaffen sind.«

Mit seiner goldenen Zunge erfindet Augustus seine eigenen Lügen. Er erzählt vom Leid der Goldenen. Die Massen saßen auf dem Wagen und erwarteten, dass die Großen ihn zogen, ruft er uns in Erinnerung. Sie peitschten auf die Großen ein, bis sie es nicht mehr ertragen konnten.

Ich erinnere mich an eine andere Art von Auspeitschung.

»Die Menschen sind nicht gleich geschaffen, das wissen wir alle. Es gibt die Durchschnittlichen. Es gibt die Überdurchschnittlichen. Es gibt die Hässlichen. Es gibt die Schönen. Diese Welt würde nicht existieren, wenn wir alle gleich wären. Ein Roter kann genauso wenig ein Raumschiff kommandieren wie ein Grüner Arzt sein kann!«

Immer wieder hallt Gelächter über den Platz, als er uns auffordert, an das armselige Athen zu denken, den Geburtsort des Krebsgeschwürs, das als Demokratie bezeichnet wird. Wir sollen uns erinnern, wie es Sparta zum Opfer fiel. Die vornehme Lüge machte Athen schwach. Sie führte dazu, dass seine Bürger sich aus Eifersucht gegen ihren besten General Alkibiades wandten.

»Selbst die Nationen der Erde wurden eifersüchtig aufeinander. Die Vereinigten Staaten von Amerika setzten diese Idee der Gleichheit mit Gewalt durch. Und als sich die Nationen vereinigten, stellten die Amerikaner überrascht fest, dass keiner sie mochte! Die Massen sind eifersüchtig! Ein wunderschöner Traum, dass alle Menschen gleich geschaffen sind! Aber wir sind es nicht.

Es ist diese vornehme Lüge, gegen die wir kämpfen. Aber wie ich bereits sagte und es jetzt noch einmal zu euch sage, gibt es ein weiteres Übel, gegen das wir Krieg führen. Es ist ein viel verderblicheres Übel. Es ist ein subversives, ein schleichendes Übel. Es ist kein Flächenbrand. Es ist ein Krebsgeschwür. Und dieses Krebsgeschwür ist die Dekadenz. Unsere Weltengesellschaft ist von dem wilden Zustand zum Aufstieg übergegangen. Aber wie unsere Vorfahren im Geiste, die Römer, können auch wir in die Dekadenz stürzen.«

Er spricht von den Pixies.

»Ihr seid die Besten der Menschheit. Aber ihr wurdet verwöhnt. Ihr wurdet wie Kinder behandelt. Wärt ihr in einer anderen Farbe geboren worden, hättet ihr Schwielen an den Händen. Ihr hättet Narben. Ihr würdet wissen, was Schmerzen sind.«

Er lächelt, als würde er wissen, was Schmerzen sind. Ich hasse diesen Mann.

»Ihr glaubt, ihr wüsstet, was Schmerzen sind. Ihr glaubt, die Weltengesellschaft wäre unüberwindlich. Ihr glaubt, sie sei das Ende der Geschichte. Aber so haben schon viele vor euch gedacht. Viele herrschende Klassen haben geglaubt, sie wären die Letzten, der Gipfel. Sie wurden verweichlicht und fett. Sie vergaßen, dass Schwielen, Wunden, Narben und Mühsal notwendig sind, damit es all die schönen Vergnügungsclubs gibt, die ihr Jungen so gern besucht, und all die schöne Seide und die Diamanten und die Einhörner, die ihr Mädchen euch zum Geburtstag wünscht.

Viele Aureaten haben sich nie aufgeopfert. Das ist der Grund, warum sie dies hier nicht tragen.« Er zeigt auf die lange Narbe auf seiner rechten Wange. Octavia au Lune hat die gleiche Narbe. »Die Narbe eines Einzigartigen. Wir sind nicht die Herren des Sonnensystems, weil wir dazu geboren wurden. Wir sind die Herren, weil wir, die Einzigartig Vernarbten, die eisernen Goldenen, uns dazu gemacht haben.«

Er berührt die Narbe auf seiner Wange. Ich würde ihm eine weitere verpassen, wenn ich näher bei ihm stehen würde. Die Kinder um mich herum saugen den Quatsch dieses Typen auf wie die Luft zum Atmen.

»In diesem Moment sind die Farben, die in den Bergwerken dieses Planeten arbeiten, härter als ihr. Sie wurden mit Schwielen geboren. Sie wurden mit Narben und Hass geboren. Sie sind zäh wie Nanostahl. Glücklicherweise sind sie außerdem sehr dumm. Zum Beispiel diese Persephone, von der ihr zweifellos gehört habt. Sie ist nicht mehr als ein geistig beschränktes Mädchen, das dachte, es würde sich lohnen, für ein Lied gehängt zu werden.«

Ich beiße mir in meine Wange, dass es blutet. Meine Haut zittert vor Wut, als ich höre, dass meine Frau ein Teil der Rede dieses Drecksacks ist.

»Das Mädchen wusste nicht einmal, dass ihr Video eine größere Öffentlichkeit erreichen würde. Doch sie wollte die Qualen erdulden, weil sie ihr Macht gaben. Märtyrer, wisst ihr, sind wie Bienen. Ihre einzige Macht kommt mit ihrem Tod. Wie viele von euch würden sich selbst opfern, wenn ihr euren Feind damit nicht töten, sondern nur verletzen könntet? Kein Einziger von euch, wette ich.«

Ich schmecke mein Blut im Mund. Ich habe den Messerring, den Dancer mir gab. Aber ich atme tief, damit die Wut verschwindet. Ich bin kein Märtyrer. Ich bin nicht die Rache. Ich bin Eos Traum. Trotzdem fühlt es sich wie ein Verrat an, nichts zu tun, während ihr Mörder sich aufspielt.

»Zur rechten Zeit werdet ihr eure Narben durch mein Schwert erhalten«, schließt Augustus. »Aber zuerst müsst ihr sie euch verdienen.«

17    Die Rekrutierung

»Sohn des Linus und der Lexus au Andromedus, beide aus dem Haus Apollo. Würdest du es vorziehen, die Vergünstigungen des Hauses Apollo in Anspruch zu nehmen?«, fragt mich ein langweiliger Beamter der Aureaten.

Die höchste Loyalität der Goldbrauen gilt ihrer Farbe, dann ihrer Familie, dann ihrem Planeten, dann ihrem Haus. Die meisten Häuser werden von ein oder zwei mächtigen Familien dominiert. Auf dem Mars haben die Familien Augustus, Bellona und Arcos mehr Einfluss als alle anderen.

»Nein«, antworte ich.

Er wischt über sein Datenpad. »Nun gut. Was glaubst du, wie du beim Slangverständnis abgeschnitten hast? Das ist der extrapolative Test«, stellt er klar.

»Ich denke, meine Ergebnisse sprechen für sich.«

»Du hast mir nicht zugehört, Darrow. Das werde ich als Minuspunkt vermerken. Ich hatte dich nach deiner eigenen Einschätzung gefragt.«

»Ich glaube, ich habe mordsmäßig auf den Test gepisst, Sir.«

»Ah.« Er lächelt. »Ja, das hast du in der Tat. Das Haus Minerva könnte in intellektueller Hinsicht genau das Richtige für dich sein. Hinsichtlich deiner Verschlagenheit vielleicht auch Pluto. Oder in puncto Stolz Apollo. Ja. Hmm. Nun, ich habe hier einen Test für dich. Bitte bearbeite ihn, so gut es dir möglich ist. Das Gespräch wird fortgesetzt, wenn du fertig bist.«

Der Test ist kurz und läuft wie ein Immersionsspiel ab. In einer Art virtuellen Realität steht auf einem Hügel ein Pokal, den ich in meinen Besitz bringen soll. Viele Hindernisse stehen mir im Weg. Ich überwinde sie so gut wie möglich, indem ich meinen Verstand benutze und versuche, meine Gefühle zu beherrschen, als eine kleine Elfe mir einen Schlüssel stiehlt, den ich an mich gebracht habe. Aber auf jedem Schritt des Weges lauern Störungen und ich erleide irgendeinen verdammten Rückschlag. Die Störungen kommen jedes Mal völlig unvorhersehbar und überschreiten die Grenzen meines extrapolativen Denkens. Schließlich bekomme ich den Pokal, aber erst, nachdem ich einen nervigen Zauberer getötet und das Elfenvolk mit dem Zauberstab des besagten Zauberers grausam versklavt habe. Ich hätte die Elfen in Ruhe lassen können. Aber sie haben mich geärgert.

Bald kommen die Interviewer in regelmäßigen Abständen. Ich erfahre, dass sie Proktoren heißen. Jeder von ihnen ist ein Einzigartig Vernarbter. Sie werden vom Erzgouverneur ausgewählt, um uns zu unterrichten, und sie repräsentieren die Studenten des Hauses im Institut.

Auf jeden Fall sind die Proktoren beeindruckend. Es gibt einen sehr großen Vernarbten mit Haaren wie ein Löwe und einem Blitz am Kragen, dem Zeichen für Jupiter, eine matronenhafte Frau mit sanften goldenen Augen und einen sehr scharfsinnigen Mann mit geflügelten Füßen am Kragen. Er kann nicht stillsitzen, und sein Babygesicht scheint ungemein von meinen Händen fasziniert zu sein. Er fordert mich auf, mit ihm ein Spiel zu machen, bei dem er beide Hände mit den Innenflächen nach oben auf den Tisch legt. Dann soll ich meine mit den Handflächen nach unten darüberhalten. Er versucht, gegen meine Hände zu schlagen, schafft es aber nie richtig. Schließlich klatscht er einmal freudig in die Hände und verschwindet.

Ein anderes Mal interviewt mich ein sehr gut aussehender Mann mit Locken. Er trägt einen Bogen am Kragen. Apollo. Er fragt mich, für wie attraktiv ich mich selbst halte, und ist unzufrieden, als ich nicht an seine Einschätzung heranreiche. Trotzdem glaube ich, dass er mich mag, weil er mich fragt, was ich später einmal werden möchte.

»Der Imperator einer Flotte«, sage ich.

»Du könntest große Dinge mit einer Flotte bewirken. Aber du hast dir ein hohes Ziel gesteckt.« Er seufzt und betont jedes Wort mit einem katzenhaften Schnurren. »Vielleicht zu hoch für deine Familie. Vielleicht, wenn du einen Wohltäter aus einer besseren Familie hättest. Ja, dann vielleicht.« Er blickt auf sein Datenpad. »Aber in Anbetracht deiner Herkunft unwahrscheinlich. Hm. Viel Glück.«

Dann sitze ich eine Stunde lang allein da, bis ein mürrischer Mann zu mir kommt. Sein bedauernswertes Gesicht ist völlig verkniffen, aber er hat die Narbe, und ein Razor hängt an seiner Hüfte. Sein Name ist Fitchner. Er hat einen Kaugummi im Mund. Seine Uniform ist schwarz und gold, und sie verbirgt ein wenig die leichte Wampe, die sich trotz des schwachen Geruchs nach Stoffwechselbeschleunigern vorwölbt. Wie viele andere trägt er Abzeichen, die ihn identifizieren. Ein goldener Wolf mit zwei Köpfen ziert seinen Kragen. Und er hat ein seltsames Handzeichen an der Manschette.

»Sie geben mir immer die verrückten Hunde«, sagt er. »Sie geben mir die Mörder unseres Volkes, die voller Pisse und Napalm und Essig.« Er schnuppert. »Du riechst nach Scheiße.«

Ich sage nichts. Er lehnt sich gegen die Tür und betrachtet sie stirnrunzelnd, als hätte sie ihn auf irgendeine Weise beleidigt. Dann sieht er wieder mich an und schnieft unanständig.

»Das Problem ist, dass wir vom Haus Mars uns immer verheizen. Zuerst beherrschen unsere Studenten das Institut. Dann stellen sie fest, dass Napalm ungefähr so lange brennt.« Er schnippt mit den Fingern. Ich sage nichts. Er seufzt und lässt sich auf einen Stuhl fallen. Nachdem er mich eine Weile beobachtet hat, steht er auf und schlägt mir ins Gesicht. »Wenn du zurückschlägst, wirst du nach Hause geschickt, Pixie.«

Ich trete ihm gegen das Schienbein.

Er humpelt davon und lacht wie ein betrunkener Onkel Narol.

Ich werde nicht nach Hause geschickt. Stattdessen werde ich mit einhundert anderen in einen großen Saal geführt, in dem es Schwebesessel und eine große Wand gibt, die von einem elfenbeinfarbenen Gittermuster überzogen ist. Das Gitter bildet ein Schachbrett an der Wand, zehn Reihen hoch, zehn Reihen breit. Ich werde mit einem Lift zur mittleren Reihe gebracht, etwa fünfzehn Meter über dem Boden. Auch die neunundneunzig anderen Studenten werden verteilt, bis jede Box besetzt ist. Dies ist die Elite, die besten aller Studenten. Ich schaue mich um und blicke aus meiner Box nach oben. Die Füße eines Mädchens baumeln über mir. Zahlen und Buchstaben erscheinen vor meiner Box. Meine Statistik. Angeblich bin ich sehr unbesonnen und habe sehr hohe Werte in den Bereichen Intuition, Loyalität und insbesondere Wutanfälligkeit.

Das Publikum besteht aus zwölf Gruppen. Jede Gruppe sitzt zusammen in Schwebesesseln rund um senkrecht aufgestellte goldene Standarten. Sie zeigen einen Bogenschützen, einen Blitz, eine Eule, einen Wolf mit zwei Köpfen, eine umgekehrte Krone und einen Dreizack. Jede Gruppe wird von einem Proktor begleitet. Nur deren Gesichter sind nicht maskiert. Die anderen tragen goldene Masken, die keine Gesichtszüge erkennen lassen, aber den Tieren, die zu ihren Häusern gehören, ähnlich sehen. Wenn ich vorher gewusst hätte, dass dies geschehen würde, hätte ich vielleicht eine Atombombe mitgebracht. Dies sind die Rekrutierer, die Männer und Frauen mit dem höchsten Prestige. Prätoren, Imperatoren, Tribune, Schiedsrichter und Gouverneure sitzen hier und begutachten mich, um die neuen Studenten für ihre Häuser auszuwählen, um junge Männer und Frauen zu finden, die sie prüfen und als Lehrlinge annehmen können. Mit nur einer Bombe hätte ich die besten und klügsten Angehörigen der Goldenen Herrschaftsschicht vernichten können. Aber ich bin schon wieder zu voreilig.

Die Rekrutierung beginnt. Als Erster wird ein Titan von einem Genmod-Jungen vom Haus mit dem Blitz ausgewählt. Dem Haus Jupiter. Dann folgen weitere Mädchen und Jungen. Alle sind von unnatürlicher Schönheit und großer körperlicher Leistungsfähigkeit. Ich kann nur raten, dass auch sie Genies sein müssen. Der fünfte Student wird gewählt. Der Interviewer mit dem Babygesicht und den geflügelten Füßen schwebt in goldenen Stiefeln zu mir herauf. Mehrere Rekrutierer des Hauses Merkur begleiten ihn. Sie unterhalten sich leise miteinander, bevor sie mir Fragen stellen.

»Wer sind deine Eltern? Was hat deine Familie geleistet?«

Ich erzähle ihnen von meiner erfundenen bescheidenen Familie. Einer von ihnen scheint große Stücke auf einen Verwandten von mir zu halten, der vor langer Zeit gestorben ist. Aber trotz der Einwände des Proktors übergehen sie mich zugunsten eines anderen Studenten aus einer Familie, die neunzig Bergwerke und einen Anteil an einem der südlichen Kontinente des Mars besitzt.

Der Merkur-Proktor flucht und wirft mir ein hastiges Lächeln zu.

»Ich hoffe, du bist in der nächsten Runde verfügbar«, sagt er.

Als Nächstes ist ein zierliches Mädchen mit spöttischem Lächeln dran. Ich schaffe es kaum, alles zu verfolgen, und manchmal ist kaum zu erkennen, wer ausgewählt wurde. Dann schwebt der Proktor, der mich bei meiner Befragung geschlagen hat, in meine Richtung. Die Rekrutierer sind sich nicht einig. Ich habe zwei eifrige Befürworter: Die eine ist so groß wie Augustus, aber ihr Haar fließt in drei goldenen Zöpfen an ihrem Rücken hinunter. Der zweite ist breiter und nicht sehr groß. Er ist alt. Ich erkenne es an den Narben und Runzeln an seinen plumpen Händen. Hände, die den Siegelring eines Olympischen Ritters tragen. Ich erkenne ihn sofort, ohne sein Gesicht sehen zu müssen. Lorn au Arcos. Der Ritter des Zorns, der drittmächtigste Mann auf dem Mars, der entschied, der Weltengesellschaft zu dienen, indem er das Abkommen der Weltengesellschaft bewacht, statt in der Politik nach Lorbeeren zu streben. Als er auf mich zeigt, grinst Fitchner.

Ich werde als Zehnter ausgewählt. Als Zehnter von eintausend.

18    Klassenkameraden

Ich habe ein ungutes Gefühl in der Magengegend, als ich mit der plappernden Menge zum Speisesaal gehe. Er ist riesig – weißer Marmorfußboden, Säulen, ein Holohimmel, der fliegende Vögel vor einem Sonnenaufgang zeigt. Das Institut ist anders, als ich erwartet habe. Augustus zufolge geht die Schule hart mit diesen kleinen Göttern um. Ich verkneife mir ein Lachen. Der ganze Haufen sollte ein Jahr in meiner Mine verbringen.

In dem Speisesaal gibt es zwölf Tische. Auf jedem stehen einhundert Gedecke. Unsere Namen schweben in goldenen Buchstaben über den Stühlen. Meiner hängt rechts von einem Tischende in der Luft. Am Ende eines Tisches zu sitzen, ist eine Auszeichnung. Für den zuerst Rekrutierten. Ein einzelner Balken schwebt rechts neben meinem Namen, links davon steht –1. Jeder Balken ist die Belohnung für eine verdienstvolle Tat. Anscheinend war mein hoher Punktestand bei der Prüfung mein erstes Verdienst. Derjenige, der zuerst fünf Balken hat, wird Primus des Hauses.

»Wunderbar, ein Schlitzer liegt im Rennen um den Platz des Primus ganz vorn«, sagt eine vertraute Stimme. Das Mädchen, das ich beim Examen getroffen habe. Ich lese ihren Namen. Antonia au Severus. Sie sieht extrem gut aus – hohe Wangenknochen, ein verschmitztes Grinsen, Verachtung im Blick. Ihr Haar ist lang, voll und golden. Sie wurde geboren, um gehasst zu werden und zu hassen. Eine –5 schwebt neben ihrem Namen. Das ist an diesem Tisch das zweitbeste Prüfungsergebnis nach meinem. Cassius, der Junge, den ich während der Prüfung kennengelernt habe, sitzt mir schräg gegenüber. Eine –6 schimmert neben seinem breiten Lächeln. Er fährt sich mit einer Hand durch die Locken.

Ein anderer Junge sitzt mir genau gegenüber. Eine –1 und ein goldener Balken ergänzen seinen Namen. Während Cassius es sich bequem gemacht hat, sitzt dieser andere Junge, Priamos, kerzengerade wie eine Schwertklinge da. Sein Gesicht sieht überirdisch aus, seine Augen blicken wachsam. Sein Haar ist frisiert. Er ist so groß wie ich, hat aber breitere Schultern. Ich glaube, ich habe noch nie einen vollkommeneren Menschen gesehen. Eine drecksverdammte Statue. Er war nicht bei der Rekrutierung, fällt mir auf. Er ist ein Premier, und die können nicht rekrutiert werden. Seine Eltern haben sein Haus ausgesucht. Dann wird mir klar, warum. Seine unerhörte Mutter, die Bannerträgerin des Hauses Bellona, besitzt die zwei Monde unseres Planeten.

»Das Schicksal führt uns wieder zusammen«, sagt Cassius glucksend zu mir. »Und Antonia. Meine Liebe! Wie es scheint, haben sich unsere Väter verschworen, uns Seite an Seite zu platzieren.«

Antonia antwortet mit einem spöttischen Grinsen. »Erinnere mich daran, dass ich ihm ein Dankeschön sende.«

»Toni! Gehässigkeit ist wirklich unangebracht.« Er hebt mahnend einen Finger. »Jetzt sei ein gutes Püppchen und wirf mir ein Lächeln zu.«

Sie zeigt ihm die gekreuzten Zeigefinger. »Eher würde ich dich aus dem Fenster werfen, Cassi.«

»Rrrr.« Cassius haucht ihr einen Kuss zu. Sie ignoriert ihn. »Na, Priamos! Ich schätze, wir beide sollten wohl behutsam mit diesen Dummköpfen umgehen, was?«

»Ach, ich finde sie ganz famos«, erwidert Priamos förmlich. »Ich denke, wir werden uns als Gruppe sehr gut machen.«

Sie sprechen in der Hochsprache.

»Sofern der Bodensatz hier am Tisch uns nicht herunterzieht, mein Bester!« Er deutet auf das Ende des Tisches und zählt sie auf: »Screwface, aus offenkundigen Gründen. Clown wegen seines lächerlich aufgebauschten Haars. Weed, weil, nun ja, weil er so dünn ist und wie ein Hänfling aussieht. Hui! Und du, du bist Thistle, weil deine Nase wie eine Distel aussieht. Und … dieser Winzling gleich neben dem Burschen, der wie ein Bronzener aussieht, das ist der kleine Pebble.«

»Ich glaube eher, dass sie euch überraschen werden«, verteidigt Priamos das andere Tischende. »Sie mögen nicht so groß gewachsen oder athlethisch oder so intelligent sein wie du oder ich, falls sich Intelligenz tatsächlich durch einen solchen Test messen lässt, aber ich denke, ich werde mich nicht irren, wenn ich sage, dass sie das Rückgrat unserer Gruppe sein werden. Das Salz der Erde sozusagen. Gute Leute.«

Ich sehe Sevro, den Jungen aus dem Shuttle, am Fußende des Tisches. Das Salz der Erde macht sich keine Freunde. Genauso wenig wie ich. Cassius blickt auf meine –1. Er akzeptiert, dass Priamos ein besseres Ergebnis hat als er. Dann aber bemerkt Cassius ausdrücklich, dass er noch nie von meinen Eltern gehört hat.

»Also, mein lieber Darrow, wie hast du geschummelt?«, fragt er. Antonia blickt von ihrem Gespräch mit Arria herüber, einem Mädchen, das nur aus Ringellocken und Grübchen besteht.

»Ach, komm schon, Mann!« Ich lache. »Sie haben mir die Qualitätskontrolle auf den Hals geschickt. Wie hätte ich schummeln können? Unmöglich. Hast du geschummelt? Du hast ein gutes Ergebnis.«

Ich verwende die Mittelsprache, eine Art Umgangssprache. Damit fühle ich mich wohler als mit der Hochsprache, in der der Staubfurz Priamos brabbelt.

»Ich? Schummeln? Nein. Ich habe mir offensichtlich nur nicht genug Mühe gegeben«, erwidert Cassius. »Wenn ich vollständig bei Besinnung gewesen wäre, hätte ich weniger Zeit mit den Mädchen und mehr mit Lernen verbracht, so wie du.«

Damit versucht er mir zu sagen, dass er genauso gut hätte abschneiden können, wenn er sich nur etwas mehr angestrengt hätte. Aber dazu war er viel zu beschäftigt. Wenn ich ihn zum Freund haben wollte, müsste ich es ihm durchgehen lassen. Doch ich verspüre ganz plötzlich das Bedürfnis, ihn zu blamieren.

»Du hast gelernt?«, frage ich daher. »Ich habe überhaupt nicht gelernt.«

Ein kalter Luftzug weht durch den Raum.

Ich hätte es nicht sagen sollen. Ich schlucke. Manieren.

Cassius’ Miene wird verbittert, und Antonia grinst. Ich habe ihn beleidigt. Priamos runzelt die Stirn. Wenn ich eine Karriere in der Flotte anstrebe, werde ich vermutlich die Unterstützung von Cassius au Bellonas Vater brauchen. Der Sohn eines Imperators. Matteo hat es mir eingebläut. Wie leicht man so etwas vergisst. Die Macht ist, wo die Flotte ist. Die Flotte oder die Regierung oder die Armee. Und ich mag keine Politik. Außerdem ist dies genau die Art von Beleidigung, mit der Duelle beginnen. Angst zieht mir kalt über den Rücken, als mir bewusst wird, wie schmal der Grat ist, auf dem ich mich bewege. Cassius kennt sich mit Duellen aus. Ich trotz all meiner neuen Fähigkeiten nicht. Er würde mich in der Luft zerreißen, und er sieht aus, als wollte er genau das tun.

»Ein Scherz.« Ich verneige den Kopf in Cassius’ Richtung. »Komm schon. Wie könnte ich so viele Punkte machen, ohne vorher gelernt zu haben, bis mir die Augen bluten? Ich hätte mich lieber mehr herumtreiben sollen, so wie du. Aber jetzt sind wir hier am selben Tisch. Also hat mir das Lernen gar nichts genützt.«

Priamos nickt anerkennend zu meinem Friedensangebot.

»Ich wette, es war eine Plackerei!«, kräht Cassius und neigt den Kopf, um meine eigenartige Form der Entschuldigung anzunehmen. Ich habe erwartet, dass er durchdreht. Dass sein Stolz ihn für meine unverhoffte Entschuldigung blind machen würde. Der Goldene mag stolz sein, aber dumm ist er nicht. Keiner von ihnen. Das darf ich nie vergessen.

Danach mache ich Matteo stolz. Ich flirte mit einem Mädchen namens Quinn, freunde mich mit Cassius und Priamos an, der wahrscheinlich in seinem ganzen Leben noch nie geflucht hat. Ich strecke meine Hand einem kräftigen Grobian namens Titus hin, dessen Hals so dick wie mein Oberschenkel ist. Er drückt absichtlich viel zu fest zu und ist überrascht, als ich ihm fast die Hand breche. Sein Griff ist verdammt stark. Der Junge ist noch größer als Cassius und ich, und er hat eine Stimme wie ein Titan, aber er grinst, als er erkennt, dass mein Händedruck letztlich stärker ist als seiner. Doch irgendwas ist seltsam an seinem Tonfall. Hat etwas ausgesprochen Verächtliches. Außerdem gibt es noch ein Federgewicht namens Roque, der wie ein Poet aussieht und spricht. Er lächelt langsam und selten, dafür aber ehrlich, was außergewöhnlich ist.

»Cassius!«, ruft Julian. Cassius steht auf und wirft einen Arm um seinen dünneren, hübscheren Bruder. Ich bin vorher nicht darauf gekommen, aber sie sind Zwillinge. Nicht eineiig. Julian erwähnte, dass sein Bruder bereits in Agea ist.

»Unser Darrow ist nicht, was er zu sein scheint«, verrät Julian dem Tisch mit sehr ernstem Gesichtsausdruck. Er hat ein Talent für dramatische Situationen.

»Du meinst doch nicht etwa …« Cassius schlägt sich eine Hand vor den Mund.

Mein Finger streift mein Steakmesser.

»Ja.« Julian nickt ernst.

»Nein.« Cassius schüttelt den Kopf. »Er ist doch nicht etwa ein Yorkton-Fan? Julian, sag mir, dass ich mich irre! Darrow! Darrow, wie kannst du nur! Sie gewinnen doch nie ein Spiel! Priamos, hast du das gehört?«

Ich werfe beschwichtigend die Hände hoch. »Der Fluch meiner Geburt, vermute ich. Ich bin das Produkt meiner Erziehung. Ich jubele für den Außenseiter.« Es gelingt mir, keinen Spott in meine Worte zu legen.

»Er hat es mir an Bord des Shuttles gestanden.«

Julian ist stolz darauf, mich zu kennen. Stolz, dass sein Bruder weiß, dass er mich kennt. Er braucht Cassius’ Anerkennung. Cassius ist sich dessen sehr wohl bewusst und macht ihm behutsam ein Kompliment. Dann verlässt uns Julian und kehrt mit einem zufriedenen Lächeln und gereckten Schultern zu seinem Platz an der Mitte des Tisches zurück. Ich hätte nicht gedacht, dass Cassius so ein netter Kerl ist.

Von denen, die ich kennenlerne, ist Antonia die Einzige, die mir offen ihre Abneigung zeigt. Sie beobachtet mich nicht wie die anderen am Tisch. Von ihr spüre ich nur Verachtung. Im einen Moment lacht sie und flirtet mit Roque, und im nächsten spürt sie meinen Blick und wird zu Eis. Aber diese Abneigung beruht auf Gegenseitigkeit.

Mein Schlafraum ist wie aus einem Traum. Goldene Zierleisten umrahmen ein Fenster mit Blick auf das Tal. Das Bett ist mit Seide, Steppdecken und Samt überladen. Ich lege mich hin, dann tritt ein Masseur ein und knetet eine Stunde lang meine Muskeln. Danach bieten sich drei geschmeidige Mädchen an, sich um meine Bedürfnisse zu kümmern. Ich schicke sie stattdessen in Cassius’ Zimmer. Dann nehme ich eine kalte Dusche und tauche in ein Holoerlebnis ein, in dem es um einen Bergmann in der Minenkolonie Korinth geht. Der Höllentaucher in diesem Programm ist weniger talentiert, als ich es war, aber das Rattern, die simulierte Hitze, die Dunkelheit und die Ottern spenden mir so viel Trost, dass ich mir mein altes scharlachrotes Tuch um den Kopf wickle.

Wieder gibt es zu essen. Augustus hat nur dummes Zeug gefaselt. Maßlose Übertreibungen von sich gegeben. Dies ist ihre Vorstellung von einem harten Leben. Ich fühle mich schuldig, als ich mit einem vollen Bauch einschlafe und das Medaillon mit Eos Blume an mich drücke. Meine Familie wird heute Nacht hungrig zu Bett gehen. Ich flüstere ihren Namen. Ich ziehe das Hochzeitsband aus der Tasche und küsse es. Spüre den Schmerz. Sie haben sie mir geraubt. Aber sie hat es zugelassen. Sie hat mich verlassen. Sie hat mich mit Tränen, Schmerz und Sehnsucht zurückgelassen. Sie hat mich verlassen, um mich wütend zu machen. Für einen Moment kann ich nicht anders, als sie zu hassen. Nur um danach wieder von Liebe zu ihr erfüllt zu sein.

»Eo«, flüstere ich, und das Medaillon schließt sich.

19    Die Passage

Als ich aufwache, muss ich mich übergeben. Eine zweite Faust schlägt in meinen vollen Bauch. Dann eine dritte. Ich fühle mich leer und schnappe nach Luft. Ersticke fast an meinem Erbrochenen. Huste. Würge. Ich versuche wegzukriechen. Eine Männerhand packt mich am Haar und wirft mich gegen die Wand. Mein Gott, er ist verdammt stark. Ich greife nach meinem Messerring, aber sie haben mich bereits auf den Korridor gezerrt. Ich wurde noch nie so schlimm behandelt, und nicht einmal mein neuer Körper kann sich von den Schlägen erholen. Sie sind zu viert und schwarz gekleidet – Krähen, die Killer. Sie haben mich enttarnt. Sie wissen, wer ich bin. Es ist vorbei. Alles vorbei. Ihre Gesichter sind ausdruckslose Totenschädel. Masken. Ich ziehe das Messer, das ich vom Abendessen mitgenommen habe, aus der Tasche und will einem von ihnen damit in den Unterleib stechen. Da sehe ich Gold an ihren Handgelenken aufblitzen, und sie prügeln auf mich ein, bis ich das Messer fallen lasse. Es ist ein Test. Ihre Schläge gegen jemanden von höherer Farbe hat die Person angeordnet, die ihnen die Armreifen gegeben hat. Sie haben mich gar nicht enttarnt. Es ist ein Test. Mehr nicht. Eine Prüfung.

Sie hätten Elektroschocker benutzen können. Doch diese Schläge haben einen Zweck. Die meisten Goldenen haben so etwas niemals erlebt. Also warte ich ab. Ich rolle mich zusammen und lasse mich von ihnen verprügeln. Als ich keinen Widerstand mehr leiste, glauben sie, dass sie ihre Aufgabe erfüllt haben. In gewisser Weise stimmt das auch, denn ich bin scheißfertig, als sie mit ihrem Werk zufrieden sind.

Ich werde von Männern, die fast drei Meter groß sind, durch den Korridor geschleift. Sie ziehen mir einen Sack über den Kopf. Sie verzichten auf Technik, um mich einzuschüchtern. Ich frage mich, wie viele von diesen jungen Leuten schon einmal solche körperliche Gewalt erlebt haben. Wie viele wurden schon einmal so gedemütigt? Der Sack riecht nach Tod und Pisse. Ich lache, während sie mich mitzerren. Es ist wie in meinem drecksverdammten Kochanzug. Dann trifft eine Faust meinen Brustkorb, und ich klappe keuchend zusammen.

Der Sack hat eine akustische Vorrichtung. Ich atme nicht besonders schwer, aber meine Atemzüge klingen lauter als sonst. Hier sind über eintausend Studenten. Es müssen Dutzende sein, die das gleiche Schicksal erleiden, aber ich höre nichts davon. Sie wollen nicht, dass ich die anderen höre. Ich soll glauben, dass ich ganz allein bin, dass meine Farbe gar nichts bedeutet. Zu meiner Überraschung fühle ich mich beleidigt, weil sie es wagen, gegen mich handgreiflich zu werden. Wissen sie nicht, dass ich ein drecksverdammter Goldener bin? Dann muss ich unwillkürlich lachen. Sehr effektive Tricks.

Ich werde hochgehoben und brutal auf den Boden geworfen. Ich spüre Vibrationen, rieche Abgase. Bald sind wir in der Luft. Etwas in dem Sack über meinem Kopf verwirrt mich. Ich kann nicht sagen, in welche Richtung wir fliegen, wie hoch wir aufsteigen. Das Geräusch meines rasselnden Atems ist schrecklich laut geworden. Ich glaube, der Sack filtert auch Sauerstoff aus der Luft, denn ich schnappe nach Luft. Trotzdem ist es immer noch nicht schlimmer als ein Kochanzug.

Später. Eine Stunde? Zwei? Wir landen. Sie schleifen mich an den Füßen heraus. Mein Kopf knallt auf Stein, es macht mich benommen. Erst wesentlich später nehmen sie mir den Sack vom Kopf, und ich bin in einem kahlen Raum aus Stein, der von einer einzigen Lampe erhellt wird. Eine weitere Person ist bereits dort. Die Krähen ziehen mich aus und reißen mir den kostbaren Pegasus-Anhänger ab. Dann gehen sie.

»Ganz schön kalt hier, was, Julian?« Ich gluckse, während ich aufstehe und die Faust öffne, die ich um das schmutzige rote Höllentaucherstirnband geschlossen habe. Meine Stimme hallt in dem Raum. Wir beide sind nackt. Ich humple mit dem linken Bein. Ich weiß, was das hier ist.

»Darrow, bist du das?«, fragt Julian. »Geht es dir gut?«

»Bestens. Aber sie haben mein rechtes Bein verletzt«, lüge ich.

Auch er steht auf, stemmt sich mit der linken Hand hoch. Das ist seine kräftigere Hand. Im Licht wirkt er groß und kraftlos. Wie ein geknickter Strohhalm. Obwohl ich mehr Tritte und Schläge als er eingesteckt habe, viel mehr. Meine Rippen könnten angeknackst sein.

»Was glaubst du, was das hier ist?«, fragt er.

»Offensichtlich die Passage.«

»Aber sie haben gelogen. Sie sagten, es wäre erst morgen.«

Die Scharniere der dicken Holztür knarren. Proktor Fitchner schlendert herein und lässt eine Kaugummiblase platzen.

»Proktor! Man hat uns belogen!«, protestiert Julian. Er wischt sich das hübsche Haar aus den Augen.

Fitchners Bewegungen sind träge, aber seine Augen blicken wie die einer Katze. »Lügen kostet viel zu viel Mühe«, brummt er müßig.

»Wie könnt ihr es wagen, uns so zu behandeln?«, gibt Julian zurück. »Ihr müsst doch wissen, wer mein Vater ist. Und dass meine Mutter eine Legatin ist! Ich könnte euch sehr schnell wegen dieses tätlichen Angriffs verklagen. Und ihr habt Darrow am Bein verletzt!«

»Es ist ein Uhr früh, Dummbeutel. Es ist schon morgen.« Fitchner lässt wieder den Kaugummi platzen. »Außerdem seid ihr zu zweit. Und leider ist in eurer Klasse nur ein Platz verfügbar.« Er wirft einen goldenen Ring, der mit dem Wolf des Mars und dem Sternenschild des Instituts verziert ist, auf den schmutzigen Steinboden. »Ich könnte mich etwas verschwommen ausdrücken, aber ihr beiden scheint mir zwei patente Burschen zu sein. Nur einer kommt hier lebend heraus.«

Er verlässt uns auf dem gleichen Weg, den er gekommen ist. Die Tür knarrt und fällt mit lautem Knall zu. Julian zuckt vom Lärm zusammen. Ich nicht. Wir beide starren auf den Ring, und ich habe das ungute Gefühl, dass ich in diesem Raum der Einzige bin, der weiß, was gerade geschehen ist.

»Was glaubst du, was das soll?«, fragt Julian. »Erwarten sie von uns, dass wir …?«

»Uns gegenseitig töten?«, beende ich seinen Satz. »Ja. Genau das erwarten sie.« Trotz des Kloßes in meiner Kehle balle ich die Hände zu Fäusten. Eos Hochzeitsband ist immer noch fest an meinem Finger. »Ich habe die Absicht, diesen Ring zu tragen, Julian. Wirst du ihn mir überlassen?«

Ich bin kräftiger gebaut als er. Nicht ganz so groß wie er. Aber das spielt keine Rolle. Er hat keine Chance gegen mich.

»Ich muss ihn haben, Darrow«, murmelt er und blickte dann auf. »Ich entstamme der Familie Bellona. Ich kann nicht ohne ihn nach Hause gehen. Weißt du, wer wir sind? Du hast die Möglichkeit, in Schande heimzukehren. Ich nicht. Ich brauche ihn mehr als du!«

»Wir kehren nicht heim, Julian. Nur einer wird überleben. Du hast gehört, was er gesagt hat.«

»So etwas würden sie nicht tun …«, versucht er es noch einmal.

»Nein?«

»Bitte. Bitte, Darrow. Geh einfach nach Hause. Du brauchst das alles nicht so wie ich. Du nicht. Cassius … es wäre eine so große Schande für ihn, wenn ich es nicht schaffen würde. Ich könnte ihm nicht mehr in die Augen schauen. Jedes Mitglied meiner Familie gehört zu den Vernarbten. Mein Vater ist ein Imperator. Ein Imperator! Wenn sein Sohn nicht einmal die Passage überstehen würde … was würden dann seine Soldaten denken?«

»Er würde dich trotzdem lieben. Mein Vater würde es tun.«

Julian schüttelt den Kopf. Er atmet tief durch und richtet sich auf.

»Ich bin Julian au Bellona aus der Familie Bellona, mein Bester.«

Ich will es nicht tun. Ich kann nicht erklären, wie sehr ich mir wünsche, Julian nicht wehzutun. Aber wann hat das jemals eine Rolle gespielt? Ich muss es für mein Volk tun. Eo hat dafür ihr Glück und ihr Leben geopfert. Also kann auch ich meine Wünsche opfern. Ich kann dieses hagere Prinzchen opfern. Ich kann sogar meine eigene Seele opfern.

Ich mache den ersten Schritt auf Julian zu.

»Darrow …«, murmelt er.

Darrow war in Lykos ein netter Kerl.

Ich bin es nicht mehr. Dafür hasse ich mich. Ich glaube, ich weine, denn ich sehe alles verschwommen.

Die gesellschaftlichen Regeln, die guten Manieren und Moralvorstellungen fallen ab. Dazu sind nur ein Raum aus Stein und zwei Menschen nötig, die dasselbe knappe Gut begehren. Doch der Wechsel geschieht nicht augenblicklich. Selbst als ich Julian ins Gesicht schlage und meine Fingerknöchel mit seinem Blut beschmiert sind, fühlt es sich nicht wie ein Kampf an. Im Raum ist es still. Unbehaglich. Es kommt mir gemein vor, ihn zu schlagen. Als würde ich eine Rolle spielen. Der Stein fühlt sich kalt unter meinen Füßen an. Meine Haut kribbelt. Mein Atem hallt von den Wänden wider.

Sie wollen, dass ich ihn töte, weil er bei ihren Prüfungen nicht so gut abgeschnitten hat. Es ist ein ungleicher Kampf. Ich bin Darwins Sichel. Die Natur, die den Abfall beseitigt. Ich weiß nicht, wie man tötet. Ich habe nie jemanden getötet. Ich habe keine Klinge, keinen Klopfer, keine Elektropistole. Es erscheint mir unmöglich, dass ich diesen Jungen aus Muskeln und Knochen nur mit meinen Händen umbringen kann. Ich will lachen, und Julian tut es. Ich bin ein nacktes Kind, das in einem kalten Raum auf ein anderes nacktes Kind einschlägt. Er ist unschlüssig, was er tun soll. Seine Füße bewegen sich, als würde er sich an einen Tanz zu erinnern versuchen. Aber als er die Ellbogen auf Augenhöhe hebt, gerate ich in Panik. Ich weiß nicht, auf welche Art er kämpft. Er schlägt halbherzig und auf merkwürdige Weise zu. Er ist zögerlich, langsam, aber seine zaghafte Faust erwischt meine Nase.

Wut übermannt mich.

Mein Gesicht wird taub. Mein Herz donnert. Bis in meine Kehle. Meine Adern kribbeln.

Mit einer Geraden breche ich ihm die Nase. Mein Gott, sind meine Hände stark!

Er wimmert und kommt geduckt auf mich zu, packt meinen Arm in einem seltsamen Winkel. Es knackt. Ich benutze meine Stirn und erwische damit seinen Nasenrücken. Ich greife in sein Genick und schlage wieder mit der Stirn gegen ihn. Er kann sich nicht losreißen. Ich mache es wieder. Etwas zerbricht. Blut und Spucke in meinem Haar. Seine Zähne ritzen meine Kopfhaut auf. Ich falle zurück, als würde ich tanzen, drehe mich auf dem linken Fuß herum, wanke vorwärts und ramme meine rechte Faust mit der Wucht meines ganzen Gewichts in seinen Brustkorb. Meine Höllentaucherknöchel zertrümmern sein verstärktes Brustbein.

Ich höre ein lautes pfeifendes Keuchen. Und ein Knistern wie von zerbrechenden Zweigen.

Er kippt rückwärts um. Ich bin benommen, nachdem ich ihn so oft mit der Stirn getroffen habe. Ich sehe rot. Ich sehe doppelt. Ich torkele auf ihn zu. Tränen strömen mir über die Wangen. Er zuckt. Als ich sein goldenes Haar packe, stelle ich fest, dass er völlig schlaff ist. Wie ein feuchte goldene Feder. Blut läuft pulsierend aus seiner Nase. Er ist völlig ruhig. Er rührt sich nicht mehr. Lächelt nicht mehr.

Ich murmele den Namen meiner Frau, als ich zu Boden stürze, um seinen Kopf in die Arme zu nehmen. Sein Gesicht ist zu einer Blutblume geworden.

DRITTER TEIL

Gold

»Dies ist dein Schlagsäbel, mein Sohn.

Er wird die Adern der Erde für dich ausschaben.

Er wird Grubenottern töten.

Halte ihn scharf, und wenn du zwischen den Bohrern feststeckst, wird er dein Leben für den Preis einer Gliedmaße retten.«

Das sagte mein Onkel.

20    Das Haus Mars

In meiner Seele ist Stille, als ich auf den besiegten Jungen herabblicke. Selbst Cassius würde Julian jetzt nicht mehr wiedererkennen. Es zerreißt mir das Herz. Meine Hände zittern. Das Blut tropft auf den kalten Stein. Flüsse entlang der goldenen Siegel auf meinen Händen. Ich bin ein Höllentaucher, aber das Schluchzen kommt, als die Tränen längst versiegt sind. Sein Blut tröpfelt von meinem Knie auf mein haarloses Schienbein. Es ist rot. Nicht golden. Meine Knie spüren den Stein, und meine Stirn berührt ihn, während ich schluchze, bis ich von Erschöpfung erfüllt bin.

Als ich aufblicke, ist er immer noch tot.

Das war nicht richtig.

Ich dachte, die Weltengesellschaft würde nur mit ihren Sklaven spielen. Falsch. Julians Prüfungsergebnisse waren nicht so gut wie meine. Er war körperlich nicht so fit wie ich. Also wurde er zum Opferlamm. Einhundert Studenten pro Haus, und die unteren fünfzig sind nur hier, um von den oberen fünfzig getötet zu werden. Das ist nur ein drecksverdammter Test … für mich. Nicht einmal die mächtige Familie Bellona konnte ihren nicht so leistungsfähigen Sohn beschützen. Und das ist der Punkt.

Ich hasse mich.

Ich weiß, dass sie mich dazu gezwungen haben, und doch fühlt es sich wie eine freie Entscheidung an. Wie in dem Moment, als ich an Eos Füßen zog und das Knacken ihrer kleinen Wirbelsäule spürte. Es war meine Entscheidung. Aber wie hätte ich mich bei ihr anders entscheiden können? Bei Julian? Sie tun das, damit wir die Schuld tragen.

Ich kann mir nirgendwo das Blut abwischen, denn hier gibt es nur Stein und zwei nackte Körper. Ich bin nicht der, der ich bin oder der ich sein will. Ich will ein Vater sein, ein Ehemann, ein Tänzer. Lasst mich in der Erde graben. Lasst mich die Lieder meines Volkes singen und springen und herumwirbeln und an den Wänden entlangrennen. Ich würde niemals das verbotene Lied singen. Ich würde arbeiten. Ich würde mich allem beugen. Lasst mich Dreck statt Blut von den Händen waschen. Ich will nur mit meiner Familie leben. Wir waren glücklich.

Die Freiheit kostet zu viel.

Aber Eo war anderer Ansicht.

Verdammte Eo!

Ich warte, aber niemand kommt, um nachzusehen, was ich angerichtet habe. Die Tür ist nicht verriegelt. Ich schiebe mir den goldenen Ring über den Finger, nachdem ich Julians Augen geschlossen habe, und trete nackt in den kalten Gang. Er ist leer. Ein schwaches Licht führt mich eine endlose Treppe hinauf. Wasser tropft von der Decke des unterirdischen Tunnels. Ich versuche damit meinen Körper zu säubern, aber ich erreiche nur, dass ich das Blut verdünne und auf meiner Haut verreibe. Ich kann von dem, was ich getan habe, nicht weglaufen, ganz gleich, wie weit ich dem Tunnel folge. Ich bin allein mit meiner Sünde. Das ist der Grund, warum sie herrschen. Die Einzigartig Vernarbten wissen, dass man mit dunklen Taten durchs Leben gehen muss. Man kann nicht davor wegrennen. Man muss sie auf sich nehmen, wenn man herrschen will. Dies ist ihre erste Lektion. Oder ging es darum, dass die Schwachen das Leben nicht verdient haben?

Ich hasse sie, aber ich fange an zu verstehen.

Siege. Trage die Schuld. Herrsche.

Sie wollen, dass ich ohne Mitleid bin. Sie wollen, dass ich schnell vergesse.

Aber ich bin anders erzogen worden.

Was mein Volk singt, sind ausschließlich Erinnerungen. Also werde ich mich an diesen Tod erinnern. Er wird mich belasten, während er meine Mitschüler kalt lässt. Ich darf daran nichts ändern. Ich darf nicht wie sie werden. Ich werde mich daran erinnern, dass jede Sünde, jeder Tod, jedes Opfer für die Freiheit geschehen ist.

Dennoch habe ich jetzt Angst.

Werde ich die nächste Prüfung ertragen können?

Kann ich vortäuschen, so kalt wie Augustus zu sein? Ich weiß nicht, warum er nicht zusammengezuckt ist, als er meine Frau hängen ließ. Und ich verstehe allmählich, warum die Goldenen herrschen. Sie können tun, was ich nicht tun kann.

*

Ich bin allein, aber ich weiß, dass die anderen nicht weit sind. Sie wollen, dass ich eine Weile in meiner Schuld versinke. Sie wollen, dass ich allein trauere, damit ich, wenn ich die anderen treffe, die Sieger, erleichtert bin. Die Morde werden uns verbinden, und ich werde meine Schuld nicht mehr so stark empfinden, wenn ich in Gesellschaft der Sieger bin. Ich liebe meine Mitstudenten nicht, aber ich werde glauben, dass ich es tue. Ich werde ihren Trost haben wollen, ihre Versicherung, dass ich nicht böse bin. Und sie werden dasselbe von mir wollen. Das alles soll uns zu einer Familie machen – einer Familie mit grausamen Geheimnissen.

Ich habe recht.

Der Tunnel führt mich zu den anderen. Zuerst sehe ich Roque, den Poeten. Er blutet aus einer Wunde am Hinterkopf. Blut verschmiert seinen rechten Ellbogen. Ich hätte ihn nicht für fähig gehalten, jemanden zu töten. Wessen Blut ist es? Seine Augen sind rot vom Weinen. Als Nächstes finden wir Antonia. Wie wir ist sie nackt. Sie bewegt sich wie ein goldenes Schiff, treibt dahin, still und unnahbar. Ihre Füße hinterlassen blutige Abdrücke auf dem Boden.

Ich fürchte mich davor, auf Cassius zu stoßen. Ich hoffe, er wurde getötet, weil ich Angst vor ihm habe. Er erinnert mich an Dancer – hübsch, humorvoll, aber unter der Oberfläche sehr gefährlich. Das ist aber nicht der Grund, warum ich Angst habe. Ich habe Angst, weil er einen Grund hat, mich zu hassen, mich töten zu wollen. Bislang hat niemand in meinem Leben einen Grund dazu gehabt. Bislang hat mich niemand jemals gehasst. Und er wird mich hassen, wenn er es erfährt. Dann wird es mir klar. Wie soll sich die Gemeinschaft des Hauses mit solchen Geheimnissen festigen? Unmöglich. Cassius weiß, dass irgendjemand hier seinen Bruder getötet hat. Andere haben Freunde verloren. Das Haus wird daran zugrunde gehen. Die Weltengesellschaft hat es mit Absicht gemacht. Sie wollen das Chaos. Das ist unser zweiter Test. Die innere Zwietracht.

Wir drei finden die anderen Überlebenden in einem Speisesaal, in dem ein langer Holztisch steht. Fackeln erleuchten die Steinwände des Raums. Nächtlicher Nebel gleitet durch die offenen Fenster herein. Es ist wie in den alten Geschichten. In der Zeit, die als Mittelalter bezeichnet wird. Am anderen Ende des langen Raumes steht ein Sockel, auf dem ein riesiger Stein aufragt. Genau in der Mitte ist eine goldene Primus-Hand eingebettet. Goldene und schwarze Wandteppiche befinden sich zu beiden Seiten des Steins. Auf ihnen heult ein Wolf, als wollte er eine Warnung rufen. Es ist die Primus-Hand, die dieses Haus auseinanderreißen wird. Jeder dieser kleinen Prinzen und Prinzessinnen wird glauben, die Ehre verdient zu haben, das Haus anzuführen. Doch nur einer kann es tun.

Ich streife wie ein Geist mit den anderen Studenten umher, treibe durch die Steinsäle dieser scheinbar riesigen Burg. Wir kommen in ein Zimmer, in dem wir uns waschen können. Eiskaltes Wasser läuft durch eine Rinne im kalten Boden. Jetzt fließt Blut in dem Rinnsal rechts von mir und verschwindet zwischen den Steinen. Ich komme mir vor wie ein Gespenst in einem Land aus Nebel und Felsen.

Schwarze und goldene Anzüge wurden für uns in einer kargen Waffenkammer bereitgelegt. Jeder von uns findet ein Kleidungsbündel mit seinem oder ihrem Namensschild. Ein goldenes Symbol eines heulenden Wolfs ziert die hohen Kragen und die Ärmel unserer Anzüge. Ich nehme meine Kleidung mit und ziehe mich in einem Nebenraum um. Dann lasse ich mich dort in eine Ecke fallen und sitze schweigend da. Hier ist es so kalt und still. So fern von zu Hause.

Roque findet mich. Er sieht eindrucksvoll in seiner Uniform aus – schlank wie ein Bündel aus goldenem Sommerweizen, mit hohen Wangenknochen und warmen Augen. Aber sein Gesicht ist bleich. Er hockt sich mir gegenüber auf den Boden und verharrt so mehrere Minuten lang. Dann greift er nach meinen Händen. Ich ziehe sie zurück, aber er hält sie fest, bis ich ihn ansehe.

»Wenn du in die Tiefe geworfen wirst und nicht schwimmst, wirst du ertrinken«, sagt er und zieht die schmalen Augenbrauen hoch. »Also schwimmst du weiter, nicht wahr?«

Ich zwinge mich zu einem Glucksen.

»Die Logik eines Poeten.«

Er zuckt mit den Schultern. »Die zählt nicht viel. Also werde ich dir Fakten geben, Mann. So läuft das hier. Die Niederen Farben bekommen ihre Kinder mit Hilfe von Entwicklungsbeschleunigern. Schnelle Geburten, manchmal nur fünf Monate nach der Zeugung, bevor die Wehen eingeleitet werden. Mit Ausnahme der Obsidianen warten nur wir neun Monate bis zur Geburt. Unsere Mütter erhalten keine Entwicklungsbeschleuniger, keine Beruhigungsmittel, kein Nuklein. Hast du dich schon einmal nach dem Grund gefragt?«

»Damit das Produkt rein auf die Welt kommt.«

»Und damit die Natur eine Chance erhält, uns zu töten. Die Qualitätskontrollaufsicht ist fest davon überzeugt, dass 13,6213 Prozent aller Goldenen Kinder sterben sollen, bevor sie ein Jahr alt geworden sind. Manchmal sorgen sie dafür, dass die Realität dieser Zahl entspricht.« Er breitet die Hände aus. »Warum? Weil sie glauben, dass die Zivilisation die natürliche Auslese schwächt. Sie übernehmen die Aufgabe der Natur, damit wir nicht zu weich werden. Wie es scheint, ist die Passage eine Fortsetzung dieser Strategie. Nur dass wir die Werkzeuge waren, die sie benutzt haben. Mein … Opfer … war, Friede seiner Seele, ein Dummkopf. Er entstammte einer Familie ohne Wert, und er hatte keinen Grips, keine Intelligenz, keinen Ehrgeiz.« Er runzelt die Stirn, bevor er seufzend fortfährt. »Er hatte nichts, was die Qualitätskontrolle für wertvoll erachtet. Es gibt einen Grund, dass er sterben musste.«

Gab es einen Grund, dass Julian sterben musste?

Roque weiß, was er tut, weil seine Mutter in der Qualitätskontrollaufsicht sitzt. Er verachtet seine Mutter. Erst jetzt erkenne ich, dass ich ihn mögen sollte. Und nicht nur das. Ich finde Trost in seinen Worten. Er ist nicht mit den Regeln einverstanden, aber er befolgt sie. Das ist möglich. Ich kann dasselbe tun, bis ich genug Macht habe, um sie zu verändern.

»Wir sollten zu den anderen gehen«, sage ich und stehe auf.

Im Speisesaal schweben unsere Namen in goldenen Buchstaben über den Stühlen. Unsere Prüfungsergebnisse sind verschwunden. Unsere Namen sind auch im schwarzen Stein unter der Primus-Hand erschienen. Sie schweben golden zur goldenen Hand empor. Mein Name ist am nächsten dran, wenn auch noch viel Abstand dazwischen ist.

Einige Studenten sitzen in kleinen Gruppen an dem langen Holztisch und weinen. Andere kauern an der Wand, die Köpfe in den Händen. Ein humpelndes Mädchen sucht nach ihrer Freundin. Antonia starrt finster zum Tisch hinüber, wo der kleine Sevro sitzt und isst. Natürlich ist er der Einzige, der Appetit hat. Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass er überlebt hat. Er ist winzig und wurde als Letzter bei der Rekrutierung ausgewählt. Roques Regeln zufolge müsste er eigentlich tot sein.

Titus, der Riese, lebt, aber er ist verletzt. Seine Fingerknöchel sind schmutzig und blutig aufgerissen. Er hält sich arrogant von den Übrigen fern und grinst, als wäre das alles nur ein köstlicher Spaß. Roque spricht leise mit dem humpelnden Mädchen, Lea. Sie stürzt weinend zu Boden und wirft ihren Ring fort. Sie sieht aus wie ein ängstliches Reh mit großen, glänzenden Augen. Er setzt sich zu ihr und hält ihre Hand. Er hat etwas Friedliches an sich, das in diesem Raum einzigartig ist. Ich frage mich, wie friedlich er wirkte, als er einen anderen von uns zu Tode würgte. Ich drehe meinen Ring an meinem Finger hin und her.

Jemand schlägt mir leicht gegen den Hinterkopf.

»Hey, Mann.«

»Cassius«, sage ich mit einem Nicken.

»Meinen Glückwunsch zu deinem Triumph! Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, ob du vielleicht zu viel im Kopf hast«, sagt Cassius lachend. Seine goldenen Locken sind nicht einmal zerzaust. Er wirft einen Arm um mich und schaut sich mit gerümpfter Nase in dem Raum um. Aber er tut nur so lässig. Ich sehe, dass er sich Sorgen macht.

»Ah. Gibt es etwas Hässlicheres als Selbstmitleid? All das Geheule.« Er grinst und zeigt auf ein Mädchen mit gebrochener Nase. »Und plötzlich wurde sie auf aggressive Weise unattraktiv. Nicht dass es jemals viel an ihr zu beschnuppern gab. Oder? Oder?«

Ich vergesse zu sprechen.

»Stehst du noch unter Schock? Hast du einen Schlag gegen den Kehlkopf bekommen?«

»Mir ist einfach nur nicht nach Witzen zumute«, sage ich. »Musste ein paar Schläge gegen den Kopf einstecken. Und meine Schulter ist ein bisschen ausgerenkt. Ich bin das nicht gewöhnt.«

»Die Schulter lässt sich sofort in Ordnung bringen. Ich renke sie dir wieder ein.« Beiläufig greift er nach meiner Schulter, und bevor ich protestieren kann, drückt er das Gelenk wieder in die Pfanne. Ich keuche vor Schmerz. Er kichert. »Bestens. Bestens.« Er klopft mir auf die eingerenkte Schulter. »Jetzt kannst du mir helfen.«

Er hält mir seine linke Hand hin. Seine ausgerenkten Finger sehen krumm wie Blitze aus. Ich ziehe sie gerade. Er lacht vor Schmerz, ohne zu wissen, dass ich das Blut seines Bruders unter den Fingernägeln habe. Ich bemühe mich, nicht panisch zu werden.

»Hast du irgendwo Julian gesehen?«, fragt er schließlich. Jetzt, wo Priamos nicht in der Nähe ist, spricht er in der Mittelsprache.

»Nein.«

»Ach, der Junge versucht wahrscheinlich, so behutsam wie möglich zu kämpfen. Vater hat uns in Kravat unterrichtet, der Stillen Kunst. Julian ist darin ein Genie. Aber er glaubt, ich bin besser.« Cassius runzelt die Stirn. »Er glaubt, ich bin in allem besser – was durchaus verständlich ist. Hält ihn auf Trab. Apropos, wen hast du erledigt?«

Mein Magen dreht sich um.

Ich fabriziere eine Lüge. Eine gute Lüge. Vage und langweilig. Er will ohnehin nur über sich selbst reden. Das ist Cassius schließlich in die Wiege gelegt worden. Hier sind etwa fünfzehn Studenten, die das gleiche stille Schimmern in den Augen haben. Nicht böse. Nur erregt. Und das sind die Leute, die man im Auge behalten sollte, weil sie geborene Killer sind.

Als ich mich umschaue, sehe ich sofort, dass Roque recht hat. Es gab nicht allzu viele Kämpfe. Das Ganze war eine erzwungene natürliche Auslese. Die untere Hälfte wurde von der oberen Hälfte abgeschlachtet. Kaum jemand ist ernsthaft verletzt, außer einigen Drittrekrutierten. Manchmal gibt es auch Überraschungen bei der natürlichen Auslese.

Sein Kampf war leicht, sagt Cassius. Er hat es korrekt, fair und schnell gemacht. Ein Schlag auf die Luftröhre mit der Handkante, zehn Sekunden nach der Aufstellung. Ist allerdings ungünstig mit den Fingern aufgekommen. Bestens. Ich habe den Bruder des besten Killers als Leiche zurückgelassen. Die Angst verkriecht sich in mir und scheint sich dort dauerhaft einrichten zu wollen.

Cassius wird stiller, als Fitchner hereinschlendert und uns auffordert, am Tisch Platz zu nehmen. Einer nach dem anderen füllen sich die Sitze. Cassius’ Miene wird immer finsterer. Bald hat sich die letzte Chance verflüchtigt, dass Julian doch noch erscheint. Als der letzte Platz besetzt ist, rührt er sich nicht mehr. Er strahlt eine kalte Wut aus. Ich hatte erwartet, dass er vor Zorn rasend wird. Antonia sitzt auf der anderen Seite des Tisches, mir genau gegenüber, und beobachtet ihn. Ihr Mund bewegt sich, aber sie sagt nichts. Leute wie ihn tröstet man nicht. Und sie scheint mir nicht zu den Leuten zu gehören, die es versuchen würden.

Julian ist nicht der Einzige, der fehlt. Arria, die nur Locken und Grübchen war, liegt jetzt irgendwo reglos auf einem kalten Boden. Auch Priamos fehlt. Der perfekte Priamos, der Premier, der Erbe der Marsmonde. Ich habe gehört, er war in seinem Jahrgang das Erste Schwert im Sonnensystem. Ein einzigartiger Duellant. Ich kann nur vermuten, dass seine Fäuste nicht so tödlich waren. Ich schaue mir die müden Gesichter an. Wer zum Henker hat ihn getötet? Hier hat die Qualitätskontrolle etwas vermasselt, und ich wette, dass seine Mutter mächtigen Ärger machen wird, weil es bestimmt nicht vorgesehen war, dass er stirbt.

»Wir vergeuden unsere besten Leute«, murmelt Cassius bedächtig.

»Hallo, ihr kleinen Scheißer.« Fitchner gähnt und wirft seine Füße auf den Tisch. »Inzwischen seid ihr vielleicht darauf gekommen, dass man die Passage genauso gut als Gemetzel bezeichnen könnte.« Er kratzt sich mit dem Heft seines Razors im Schritt.

Seine Manieren sind schlechter als meine.

»Und ihr glaubt vielleicht, es wäre eine Verschwendung von Goldenen, aber ihr habt keine Ahnung, wenn ihr denkt, fünfzig Kinder würden unsere Zahl nennenswert dezimieren. Es gibt über eine Million Goldene auf dem Mars. Über einhundert Millionen im Sonnensystem. Aber nicht alle können Einzigartig Vernarbte werden, nicht wahr?

Und wenn ihr das jetzt immer noch für niederträchtig haltet, überlegt mal, dass die Spartaner mehr als zehn Prozent ihrer Kinder umbrachten. Die Natur tötete weitere dreißig. Im Vergleich zu ihnen sind wir ausgesprochen human. Von den sechshundert Studenten, die übrig geblieben sind, gehören die meisten zu dem einen Prozent der besten Bewerber. Von den sechshundert, die tot sind, gehören die meisten zu dem einen Prozent der schlechtesten Bewerber. Es gab keine Verschwendung.« Er kichert und blickt sich mit erstaunlich stolzem Ausdruck am Tisch um. »Mit Ausnahme dieses Idioten Priamos. Ja. Das soll euch eine Lektion sein. Er war ein brillanter Junge – hübsch, stark, schnell, ein Genie, jemand, der Tag und Nacht mit einem Dutzend Tutoren gelernt hat. Aber er war verhätschelt. Und jemand – ich werde nicht sagen, wer, weil das den ganzen Spaß dieser Aktion verderben würde – hat ihn mit einem Schlag niedergestreckt und den Fuß auf seine Luftröhre gedrückt, bis er tot war.«

Er verschränkt die Hände hinter dem Kopf.

»Und jetzt ist dies eure neue Familie. Das Haus Mars – eins der zwölf Häuser. Nein, ihr seid nichts Besonderes, weil ihr auf dem Mars lebt und dem Haus Mars angehört. Die Leute im Haus Venus auf der Venus sind auch nichts Besonderes. Sie passen lediglich zu diesem Haus. Ihr versteht, worum es geht. Nach dem Institut werdet ihr eine Lehrstelle suchen – am besten in den Familien Bellona, Augustus oder Arcos, wenn ihr wollt, dass ich stolz auf euch bin. Frühere Absolventen des Hauses Mars könnten euch bei der Suche helfen. Sie bieten euch vielleicht sogar selbst eine an, oder ihr seid so erfolgreich, dass ihr überhaupt keine Hilfe braucht.

Aber ich will es ganz klar sagen. In diesem Moment seid ihr Babys. Dumme kleine Babys. Eure Eltern haben euch alles gegeben. Andere haben euch die kleinen Ärsche abgewischt. Euch das Essen gekocht. Eure Kriege geführt. Eure kleinen glänzenden Nasen bei Nacht unter die Decke gesteckt. Rostnasen graben, bevor sie die Chance zum Vögeln erhalten, sie haben eure Städte gebaut und euren Treibstoff gefördert und eure Scheiße aufgesammelt. Pinke lernen, wie andere mit ihnen Spaß haben können, noch bevor sie sich rasieren müssen. Obsidiane führten das schlimmste blutigste Leben, das ihr euch vorstellen könnt – nichts außer Frost und Stahl und Schmerz. Sie wurden für diese Arbeit gezüchtet und früh dafür ausgebildet. Ihr kleinen Prinzchen und Prinzessinnen musstet euch nur Mühe geben, wie kleine Versionen von Papi und Mami auszusehen, während ihr Manieren und Klavierspielen und Reiten und Sport gelernt habt. Aber jetzt gehört ihr zum Institut, zum Haus Mars, zur Präfektur Mars, zu eurer Farbe, zur Weltengesellschaft. Bla bla.«

Fitchner grinst träge. Seine geäderten Hände ruhen auf seiner Wampe.

»Heute Nacht habt ihr endlich selbst etwas geleistet. Ihr habt ein Baby besiegt, das genau wie ihr war. Aber das ist ungefähr so viel wert wie der Furz einer Pinkhure. Unsere kleine Weltengesellschaft balanciert auf einer Nadelspitze. Die anderen Farben würden euch die mordsverdammten Herzen herausreißen, sobald sie eine Gelegenheit dazu erhalten. Und dann gibt es da noch die Silbernen. Die Kupfernen. Die Blauen. Glaubt ihr, sie wären einer Horde von Babys treu ergeben? Glaubt ihr, die Obsidianen würden kleinen Scheißern wie euch gehorchen? Diese Babywürger würden euch zu ihren kleinen Kuschelsklaven machen, wenn sie irgendeine Schwäche bei euch erkennen. Also dürft ihr keine zeigen.«

»Also soll das Institut uns hart machen?«, brummt der riesige Titus.

»Nein, du kolossaler Tölpel. Es soll euch klug, grausam, weise und hart machen. Es soll euch in zehn Monaten fünfzig Jahre älter machen und euch zeigen, was eure Vorfahren leisteten, bevor sie euch dieses Imperium vermachten. Darf ich jetzt fortfahren?«

Er bläst eine Kaugummiblase auf.

»Also, das Haus Mars.« Er kratzt sich mit seiner dünnen Hand den Bauch. »Ja. Wir haben hier ein stolzes Haus, das es vielleicht sogar mit einigen der Älteren Familien aufnehmen könnte. Wir haben Politicos, Prätoren und Justiziare. Die derzeitigen Erzgouverneure von Merkur und Europa, einen Tribun, Dutzende von Prätoren, zwei Richter, einen Flottenimperator. Sogar Lorn au Arcos aus der Familie Arcos – die drittmächtigste Familie auf dem Mars, für alle, die nicht ganz auf dem Laufenden sind – hält seine Verbindungen zu uns aufrecht.

Alle diese hohen Tiere suchen nach jungen Talenten. Sie haben euch aus allen anderen Kandidaten ausgewählt. Beeindruckt diese bedeutenden Männer und Frauen, und ihr werdet anschließend eine Stelle als Lehrling bekommen. Gewinnt, und ihr könnt euch eine der Stellen innerhalb des Hauses oder bei einer Älteren Familie aussuchen. Vielleicht ist sogar Arcos selbst an euch interessiert. Wenn das geschieht, seid ihr auf dem schnellsten Weg zu Ruhm und Macht.«

Ich beuge mich vor.

»Gewinnen?«, frage ich nach. »Was sollen wir gewinnen?«

Er lächelt.

»In diesem Moment befindet ihr euch in einem abgelegenen terraformten Tal im südlichsten Teil der Valles Marineris. In diesem Tal gibt es zwölf Burgen für die zwölf Häuser. Morgen werdet ihr nach einer kurzen Einweisung gegen eure Mitschüler in den Krieg ziehen. Es geht darum, das Tal mit allen euch zur Verfügung stehenden Mitteln zu beherrschen. Betrachtet es als Fallstudie zur Eroberung und Beherrschung eines Imperiums.«

Aufgeregtes Gemurmel ist zu hören. Es ist ein Spiel. Und ich hatte gedacht, ich müsste irgendwelche Dinge in einem Klassenzimmer lernen.

»Und was ist, wenn man Primus des siegreichen Hauses ist?«, fragt Antonia. Sie wickelt ihre goldenen Locken um einen Finger.

»Dann kannst du Macht und Ruhm willkommen heißen, mein Schatz.«

Also muss ich der Primus werden.

Wir nehmen ein einfaches Abendessen ein. Als Fitchner gegangen ist, rührt sich Cassius. Er spricht mit kalter Stimme, in der etwas Düsteres mitschwingt.

»Ich schlage ein Spiel vor, meine Freunde. Jeder von uns wird sagen, wen er getötet hat. Ich werde anfangen. Nexus au Celintus. Ich kenne ihn seit meiner Kindheit, wie auch einige von euch. Ich habe mit meinen Fingern seinen Kehlkopf zertrümmert.« Niemand sagt etwas. »Na los. In einer Familie sollte es keine Geheimnisse geben.«

Es lässt sich immer noch niemand darauf ein.

Sevro ist der Erste, der geht und damit klarstellt, wie wenig er von Cassius’ Spiel hält. Er isst als Erster, er geht als Erster schlafen. Ich wäre ihm am liebsten gefolgt. Stattdessen plaudere ich mit dem friedlichen Roque und dem gewaltigen Titus, nachdem Cassius das Spiel aufgegeben hat und sich ebenfalls zurückzieht. Es ist unmöglich, Titus zu mögen. Er ist nicht witzig, aber für ihn ist alles urkomisch. Es ist, als würde er sich über mich und alle anderen lustig machen, obwohl er die ganze Zeit lächelt. Ich möchte ihn schlagen, aber er gibt mir keinen Grund. Alles, was er sagt, ist absolut harmlos. Trotzdem hasse ich ihn. Es ist, als wäre ich für ihn gar kein Mensch, sondern nur eine Schachfigur, die er gern bewegen würde. Nein. Er wartet darauf, mich herumschubsen zu können. Irgendwie hat er vergessen, dass er wie die anderen siebzehn oder achtzehn Jahre alt ist. Er ist ein Mann. Über zwei Meter groß. Vielleicht auch fast zweieinhalb Meter. Der zierliche Roque dagegen erinnert mich so sehr an meinen Bruder Kieran. Wenn Kieran zu töten fähig wäre. Sein Lächeln ist freundlich. Seine Worte sind geduldig und wehmütig und weise, genauso wie vorhin. Lea, das Mädchen, das wie ein humpelndes Rehkitz wirkt, folgt ihm überallhin. Er ist auch mit ihr auf eine Weise geduldig, wie ich es nie sein könnte.

Spät in der Nacht will ich mir anschauen, wo die anderen gestorben sind. Aber ich kann die Räume nicht finden. Die Treppe existiert nicht mehr. Die Burg hat sie verschluckt. In einem länglichen Schlafsaal mit dünnen Matratzen finde ich Ruhe. Wölfe heulen aus den wogenden Nebeln, die das Hochland rund um unsere Burg einhüllen. Ich schlafe schnell ein.

21    Unser Territorium

Fitchner kommt am Morgen in die Schlafsäle und weckt uns, noch bevor es hell wird. Murrend wälzen wir uns aus den Doppelstockbetten und treten hinaus auf den Burgplatz. Wir strecken uns und laufen dann los. Bei einer Schwerkraft von nur 0,37 Grav fällt uns das leicht.

Wolken schütten leichte Schauer über uns aus. Die Schluchtwände fünfzig Kilometer westlich und vierzig Kilometer östlich von unserem kleinen Tal ragen sechs Kilometer hoch auf. Dazwischen breitet sich ein Ökosystem aus Bergen, Wäldern, Flüssen und Ebenen aus. Unser Schlachtfeld.

Unser Territorium ist ein Hochland mit moosbewachsenen Hügeln und zerklüfteten Gipfeln, zwischen denen sich das Gelände in u-förmigen, grasbewachsenen Tälern absenkt. Nebel hüllt alles ein, selbst die dichten Wälder, die sich wie Patchworkdecken über die Hügel am Fuß der Berge legen. Unsere Burg steht auf einem Hügel nördlich eines Flusses mitten in einem Tal, das halb von Gras, halb von Bäumen bewachsen ist. Größere Hügel rahmen das Tal in einem Halbkreis im Norden und Süden ein. Eigentlich sollte es mir hier gefallen. Eo hätte es gefallen. Aber ohne sie fühle ich mich so einsam, wie unsere Burg auf dem hohen, abgelegenen Hügel wirkt. Ich greife nach dem Medaillon, nach unserer Haemanthus-Blüte. Doch beides habe ich nicht mehr. Ich fühle mich leer in diesem Paradies.

Drei Mauern unserer Burg stehen auf achtzig Meter hohen Felswänden. Die Burg selbst ist riesig. Ihre Mauern ragen dreißig Meter hoch auf. Das Torhaus wölbt sich aus den Mauern hervor, wie eine Festung mit Türmen. Innerhalb der Mauern ist unser quadratischer Bergfried Teil der nordwestlichen Wand und erhebt sich fünfzig Meter hoch. Ein sanft geneigter Abhang führt vom Talboden zum Westtor der Burg hinauf, das gegenüber dem Bergfried liegt. Wir rennen diesen Abhang auf einem einsamen Schotterpfad hinunter. Nebel umschließt uns. Ich genieße die kalte Luft. Sie erfrischt mich nach Stunden unruhigen Schlafs.

Der Nebel verflüchtigt sich, als der Sommertag dämmert. Hirschlinge, zierlicher und schneller als die Tiere auf der Erde, grasen in den Tannenwäldern. Vögel kreisen am Himmel. Ein einzelner Rabe kündigt Unheil an. Die Felder sind mit Schafen übersät, und Ziegen durchstreifen die hohen felsigen Hügel, die wir in einer langen Reihe hinaufrennen. Die anderen aus meinem Haus sehen vielleicht Tiere, ich dagegen sehe nur Wesen, die Nahrung und Kleidung liefern.

Die heiligen Tiere des Mars haben sich auf unserem Territorium häuslich eingerichtet. Spechte hämmern gegen Eichen und Tannen. Bei Nacht heulen Wölfe über das Hochland und pirschen am Tag durch die Wälder. In der Nähe des Flusses gibt es Schlangen. Geier in den stillen Bergschluchten. Neben mir laufen Killer. Was für Freunde ich habe. Könnten doch nur Loran oder Kieran oder Matteo hier sein und mir Rückendeckung geben. Jemand, dem ich vertrauen kann. Ich bin ein Schaf im Wolfspelz inmitten eines Wolfsrudels.

Während Fitchner mit uns die felsigen Höhen hinaufrennt, stürzt Lea, das humpelnde Mädchen. Fitchner stupst sie lässig mit dem Fuß an. Schließlich tragen wir sie auf unseren Schultern. Roque und ich übernehmen sie. Titus grinst verschmitzt, und nur Cassius hilft uns, als Roque nicht mehr kann. Dann kommt Pollux, ein schlanker Junge mit rauer Stimme und zerzaustem Haar, und löst mich ab. Er klingt, als hätte er Burner geraucht, seit er zwei Jahre alt war.

Wir trotten durch ein sommerliches Tal mit Wäldern und Feldern. Insekten quälen uns. Die Goldbrauen sind schweißnass. Ich nicht. Das hier ist ein eiskaltes Bad im Vergleich zur Höllenhitze in meinem alten Kochanzug. Alle um mich herum sind körperlich fit, aber Cassius, Sevro, Antonia, Quinn (das drecksverdammt schnellste Mädchen oder sonst etwas auf zwei Beinen, das ich je gesehen habe), Titus, drei von seinen neuen Freunden und ich könnten die anderen hinter uns lassen. Nur Fitchner würde uns mit seinen Gravstiefeln abhängen. Er hüpft herum wie ein Hirschling. Plötzlich fängt er einen und zückt seinen Razor. Die Klinge umschließt die Kehle des Tiers und tötet es.

»Mittagessen«, sagt er grinsend. »Nehmt ihn mit.«

»Du hättest warten können, bis wir näher an der Burg sind«, brummelt Sevro.

Fitchner kratzt sich am Kopf und blickt sich um. »Hat hier noch jemand gehört, wie ein hässlicher dicker kleiner Kobold … was für Geräusche auch immer Kobolde von sich geben? Schleppt das Vieh!«

Sevro packt das Bein des Hirschlings. »Arschloch.«

Wir erreichen die Spitze einer felsigen Anhöhe fünf Kilometer südwestlich von unserer Burg. Ein Steinturm steht auf dem Gipfel. Von oben überblicken wir das Schlachtfeld. Irgendwo da draußen tun unsere Feinde dasselbe. Die Kriegsbühne erstreckt sich weiter nach Süden, als wir sehen können. Eine schneebedeckte Bergkette steht am westlichen Horizont. Im Südosten liegt ein urwüchsiger Wald. Dazwischen liegt eine grüne Ebene, die vom großen, südwärts fließenden Argos und seinen Nebenflüssen zerteilt wird. Weiter im Süden, jenseits der Ebenen und Flüsse, senkt sich das Land zu Sumpfgebieten ab. Dahinter kann ich nichts mehr sehen. Ein großer schwebender Berg hängt schwerelos im bläulichen Himmel. Das ist der Olympus, erklärt Fitchner, ein künstlicher Berg, von dem aus die Proktoren die Jahrgangsklassen beobachten. Auf dem Gipfel schimmert ein Märchenschloss. Lea schlurft näher heran und bleibt neben mir stehen.

»Wie kann er schweben?«, fragt sie erstaunt.

Ich habe nicht die leiseste Ahnung.

Ich schaue nach Norden.

Zwei Flüsse in einem bewaldeten Tal spalten unser nördliches Territorium, das am Rand einer ausgedehnten Wildnis liegt. Sie bilden ein V, das nach Süden auf das Tiefland zeigt, wo sie sich schließlich zu einem Nebenfluss des Argos vereinigen. Umgeben ist das Tal von Hochland, bizarren Hügeln und kleinen Bergen, die von Schluchten eingeschnitten sind, in denen sich der Nebel bis jetzt gehalten hat.

»Das ist der Phobos-Turm«, sagt Fitchner. Er liegt in der südwestlichen Ecke unseres Territoriums. Fitchner trinkt aus einer Feldflasche. Wir dürfen nicht trinken. Er zeigt nach Nordwesten, wo die beiden Flüsse im V aufeinandertreffen. Nicht weit dahinter krönt ein gewaltiger Turm eine ferne kleine Bergkette. »Und das ist Deimos.« Er zieht eine imaginäre Linie, um uns die Grenzen des Gebiets zu zeigen, das zum Haus Mars gehört.

Der östliche Fluss ist der Furor. Der westliche, der südlich an unserer Burg vorbeifließt, ist der Metas. Eine einzige Brücke überspannt den Metas. Ein Feind müsste sie überqueren, um in das Tal zwischen dem V einzudringen und dann mühelos nach Nordosten über bewaldetes Gelände bis zu unserer Burg vorzurücken.

»Das ist ein verdammter Witz, oder?«, wendet sich Sevro an Fitchner.

»Was willst du mit diesem Gestammel sagen, du Kobold?« Fitchner lässt wieder eine Kaugummiblase platzen.

»Das Gelände ist so offen, wie wenn eine Pinkhure die Beine breitmacht. All diese Berge und Hügel, und jeder kann einfach zur Vordertür hereinmarschieren. Der Weg ist völlig eben vom Tiefland bis zu unserem Burgtor. Nur ein stinkender Fluss, den man überqueren müsste.«

»Sagst du immer nur das, was völlig offensichtlich ist? Ich kann dich nicht ausstehen, du mieser kleiner Kobold.« Fitchner starrt Sevro einen Moment lang an und zuckt dann mit den Schultern. »Jedenfalls werde ich auf dem Olympus sein.«

»Was soll das heißen, Proktor?«, fragt Cassius mürrisch. Auch ihm gefällt die Sache nicht. Seine Augen sind rot. Offenbar hat er die ganze Nacht um seinen toten Bruder geweint. Trotzdem tritt er mit demselben Imponiergehabe wie immer auf.

»Ich meine, dass es dein Problem ist, kleiner Prinz. Nicht meins. Niemand wird hier irgendetwas für euch in Ordnung bringen. Ich bin euer Proktor. Nicht eure Mami. Vergesst nicht, dass ihr hier seid, um etwas zu lernen. Wenn eure Beine so breit wie die von einer Pinkhure sind, müsst ihr euch also was überlegen, um eure empfindlichen Stellen zu schützen.«

Alle murren.

»Es könnte schlimmer sein«, sage ich und zeige an Antonias Kopf vorbei auf die südliche Ebene, wo eine feindliche Festung einen großen Fluss überspannt. »Die armen Drecksäcke sind noch weniger geschützt.«

»Diese armen Drecksäcke haben Felder und Obstgärten«, sinniert Fitchner. »Ihr habt …« Er blickt über den Felssims, um nach dem Hirschling zu suchen, den er erlegt hat. »Also, Kobold hat den Hirsch nicht mitgenommen, sodass ihr jetzt gar nichts mehr habt. Die Wölfe werden fressen, was ihr nicht esst.«

»Es sei denn, wir fressen die Wölfe«, murmelt Sevro und erntet dafür verwunderte Blicke von allen anderen Angehörigen unseres Hauses.

Wir müssen uns also selbst um unser Essen kümmern.

Antonia zeigt auf das Tiefland.

»Was machen die da?«

Ein schwarzes Transportschiff gleitet aus den Wolken herab. Es landet mitten auf der Grasebene zwischen uns und der fernen Flussfestung unseres Feindes Ceres. Drei Obsidiane und ein Dutzend Blechbüchsen halten Wache, während Braune nach draußen hetzen, um Schinken, Steaks, Kekse, Wein, Milch, Honig und Käse auf einen Tisch zu stellen. Acht Kilometer vom Phobos-Turm entfernt.

»Offensichtlich eine Falle«, schnauft Sevro.

»Danke, Kobold«, seufzt Cassius. »Aber ich habe noch nicht gefrühstückt.« Er hat Ringe unter den Augen. Durch die Menge meiner Kameraden wirft er mir einen waghalsigen Blick zu und lächelt. »Wie wär’s mit einem Wettrennen, Darrow?«

Ich zucke überrascht zusammen. Dann lächle ich. »Auf dein Zeichen.«

Schon ist er losgerannt.

Ich habe schon blödere Sachen gemacht, um meine Familie zu ernähren. Ich habe blödere Sachen gemacht, als jemand starb, den ich liebte. Ich schulde Cassius dieses Wettrennen.

Die anderen beobachten, wie wir den steilen Hügel hinunterhetzen, um uns den Bauch vollzuschlagen. Keiner folgt uns.

»Bringt mir eine Scheibe Honigschinken mit!«, ruft Fitchner, während Antonia uns als Idioten beschimpft. Das Transportschiff schwebt wieder nach oben, während wir das Hochland hinter uns lassen und auf flacheres Gelände kommen. Acht Kilometer bei einer Schwerkraft wie auf der Erde ist ein Kinderspiel. Wir stolpern felsige Abhänge hinunter und rennen dann in vollem Tempo durch das knöchelhohe Gras der Tieflandebene. Cassius ist schnell, er hat eine Körperlänge Vorsprung, als wir den Tisch erreichen. Jeder von uns beiden nimmt sich einen halben Liter Eiswasser. Ich trinke schneller. Er lacht.

»Sieht wie das Zeichen des Hauses Ceres am Fahnenmast aus. Die Erntegöttin.« Cassius zeigt über die grüne Ebene zur Festung. Ein paar Bäume stehen verstreut zwischen uns und der Burg. Wimpel flattern an den Festungsmauern. Er wirft sich eine Weintraube in den Mund. »Wir sollten uns die Sache aus der Nähe ansehen, bevor wir zugreifen. Ein bisschen auskundschaften.«

»Einverstanden … aber irgendwas stimmt hier nicht«, sage ich leise.

Cassius lacht über die offene Ebene. »Unsinn. Von hier aus können wir Angreifer meilenweit gegen den Wind riechen, wenn sie sich uns nähern. Und ich glaube kaum, dass einer von ihnen schneller als wir beide ist. Wir könnten losziehen und ihnen vor das Tor scheißen, wenn wir wollten.«

»Hier braut sich was zusammen.« Ich lege eine Hand auf meinen Bauch.

Ja, ich habe immer noch das Gefühl, dass etwas nicht stimmt. Und das nicht nur in meinem Bauch.

Zwischen uns und der Flussfestung liegen sechs Kilometer offenes Gelände. Der Fluss rauscht rechts von uns in der Ferne. Auf der linken Seite Wald. Vor uns die Ebene. Berge hinter dem Fluss. Wind fährt raschelnd durch das lange Gras, und ein Spatz gleitet in der Brise dahin. Er nähert sich dem Boden und schießt plötzlich nach oben. Ich lache laut und lehne mich gegen den Tisch.

»Sie sind im Gras«, flüstere ich. »Eine Falle.«

»Wir könnten Säcke von ihnen stehlen, um mehr davon zurückzuschleppen«, sagt er laut. »Rennen wir?«

»Pixie.«

Er grinst, auch wenn sich keiner von uns beiden sicher ist, ob wir am Einführungstag bereits den Kampf eröffnen dürfen. Egal.

Bei drei zertreten wir die Beine des Tisches und bewaffnen uns mit den Stangen aus Duroplastik. Ich schreie wie ein Verrückter und renne auf die Stelle zu, vor der der Spatz geflüchtet ist. Cassius ist neben mir. Fünf Goldene vom Haus Ceres erheben sich aus dem Gras. Sie sind von unserem Ansturm überrascht. Cassius erwischt den ersten mit dem perfekten Ausfall eines Fechters im Gesicht. Ich bin weniger elegant. Meine Schulter ist steif und tut weh. Ich schreie und zerbreche meine Waffe auf dem Knie meines Gegners. Er geht heulend zu Boden. Ich ducke mich unter einem Schwinger weg. Cassius lenkt ihn ab. Wir tanzen wie ein Paar. Jetzt sind noch drei übrig. Einer stellt sich mir in den Weg. Er hat weder ein Messer noch einen Knüppel. Nein, er hat etwas, das mich viel mehr interessiert. Ein Schwert, das wie ein Fragezeichen gebogen ist. Einen Schlagsäbel für die Getreideernte. Er steht mir gegenüber, die Hand an der Hüfte und die krumme Klinge wie einen Razor ausgestreckt. Wenn es ein Razor wäre, wäre ich tot. Aber es ist kein Razor. Ich weiche ihm aus, blockiere einen Hieb von Cassius’ Gegner und stürze mich auf meinen. Ich bin viel schneller als er, und mein Griff ist hart wie Durostahl. So nehme ich ihm den Säbel und das Messer ab, bevor ich ihn mit einem Schlag niederstrecke.

Als er sieht, wie ich den Säbel in der Hand herumwirbeln lasse, weiß der letzte unverletzte Junge, dass die Zeit gekommen ist, sich zu ergeben. Cassius springt hoch in die Luft und verpasst dem Gesicht des Jungen einen seitlichen Fußtritt. Das erinnert mich an die Tänzer von Lykos.

Kravat. Der Stille Tanz. Er ähnelt auf unheimliche Weise den angeberischen Tänzen der jungen Roten.

Unsere Gegner fluchen laut. Ich empfinde kein Mitleid für sie. Jeder von ihnen hat in der vergangenen Nacht jemanden ermordet, genauso wie ich. In diesem Spiel gibt es keine unschuldigen Opfer. Das Einzige, was mir Sorgen macht, ist die Art, wie Cassius seine Gegner erledigt hat. Mit Anmut und Raffinesse. Ich mache es eher mit Wut und Wucht. Er würde mich in einer Sekunde töten, wenn er mein Geheimnis erfahren würde.

»Was für ein Spaß!«, gurrt er. »Du warst unglaublich! Hast ihm einfach die Waffe abgenommen! Mordsschnell! Ich bin froh, dass wir nicht gegeneinander antreten mussten. Genial! Was habt ihr zu eurer Verteidigung zu sagen, ihr dummen Schleicher?«

Die gefangenen Goldenen verfluchen uns nur.

Ich stehe über ihnen und lege den Kopf schief. »Ist es das erste Mal, dass ihr bei irgendwas verloren habt?« Keine Antwort. Ich runzle die Stirn. »Ja, das muss verdammt peinlich sein.«

Cassius’ Gesicht strahlt – für einen Moment hat er den Tod seines Bruders vergessen. Ich nicht. Ich spüre Dunkelheit in mir. Leere. Bösartigkeit, als das Adrenalin nachlässt. Ist es das, was Eo wollte? Dass ich solche Spielchen mache? Fitchner schwebt über uns heran und klatscht in die Hände. Seine Gravstiefel schimmern golden. Er hat eine Scheibe vom Schinken zwischen den Zähnen.

»Da kommt die Verstärkung!«, ruft er lachend.

Titus und ein halbes Dutzend der Jungen und Mädchen kommen vom Hochland herbeigerannt. Von der fernen Flussfestung gegenüber erhebt sich eine goldene Gestalt und fliegt in unsere Richtung. Eine wunderschöne Frau mit kurzgeschnittenem Haar verharrt neben Fitchner in der Luft. Die Proktorin des Hauses Ceres. Sie hat eine Weinflasche und zwei Gläser dabei.

»Mars! Ein Picknick!«, ruft sie. Sie spricht ihn mit dem Namen der Gottheit seines Hauses an.

»Und wer hat dieses kleine Drama inszeniert, Ceres?«, fragt Fitchner.

»Ach, Apollo, schätze ich. Er ist einsam hoch oben in seiner Bergresidenz. Hier, das ist Zinfandel von seinen Rebstöcken. Viel besser als sein letzter Jahrgang.«

»Köstlich!«, ruft Fitchner. »Aber deine Jungen haben im Gras gekauert. Fast, als hätten sie erwartet, dass es hier so unverhofft ein Picknick geben würde. Ist das nicht ein wenig verdächtig?«

»Details!«, lacht Proktorin Ceres. »Pedantische Details!«

»Nun, dann hätte ich ein Detail für dich. Wie es scheint, sind in diesem Jahrgang zwei von meinen so viel wert wie fünf von deinen, meine Liebe.«

»Diese hübschen Jungen?«, kichert Ceres. »Ich dachte, die eitlen Burschen wären an Apollo und Venus gegangen.«

»Oho! Dafür kämpfen deine wie Hausfrauen und Bauern. Obwohl sie gut platziert waren.«

»Sprich nicht so schlecht über sie, du Schuft. Sie gehören zu den Zweitrekrutierten. Meine Erstrekrutierten sind anderswo und verdienen sich ihre ersten Schwielen!«

»Lernen sie die Öfen zu bedienen? Wunderbar!«, ruft Fitchner ironisch. »Bäcker geben die besten Herrscher ab, habe ich gehört.«

Sie stupst ihn an. »Oh, du Teufel! Kein Wunder, dass du dich für den Posten des Ritters des Zorns beworben hast. Du Schuft!«

Sie stoßen klirrend mit ihren Gläsern an, während wir vom Boden aus zuschauen.

»Wie ich den Einführungstag liebe«, kichert Ceres. »Merkur hat soeben einhunderttausend Ratten in Jupiters Zitadelle freigelassen. Aber Jupiter war vorbereitet, weil Diana geplaudert hat, sodass er eintausend Katzen anliefern lassen konnte. Jupiters Jungen werden nicht wie letztes Jahr hungern. Die Katzen werden fett wie Bacchus sein.«

»Diana ist eine Hure«, erklärt Fitchner.

»Sei nett!«

»Das war ich. Schließlich habe ich ihr eine große Torte voller lebender Spechte geschickt.«

»Hast du nicht.«

»Hab ich!«

»Du Bestie!« Ceres streichelt seinen Arm, und mir fällt das offenherzige Verhältnis auf, das diese Leute an den Tag legen. Ich frage mich, ob auch andere Proktoren Liebesbeziehungen haben. »Ihre Festung wird von Löchern durchsiebt sein. Oh, der Lärm muss schrecklich sein. Gut gemacht, Mars. Man sagt, Merkur sei der listenreiche Betrüger, aber deine Streiche haben immer ein gewisses … Flair.«

»Flair? Nun, ich bin mir sicher, dass ich euch auf dem Olympus ein paar Streiche spielen könnte …«

»Wunderbar«, gurrt sie anzüglich.

Sie stoßen erneut an, während sie über ihren schwitzenden und blutenden Studenten schweben. Ich kann nicht anders, ich muss lachen. Diese Leute sind verrückt. Drecksverdammt verrückt in ihren leeren goldenen Köpfen. Wie kann es sein, dass sie über mich herrschen?

»Hey! Fitch! Was sollen wir jetzt mit diesen Bauern machen?«, ruft Cassius hinauf. Er pikst einem unserer verletzten Gefangenen in die Nase. »Was sind die Regeln?«

»Esst sie!«, ruft Fitchner. »Und Darrow, leg diese blutige Sichel weg. Du siehst aus wie ein Schnitter bei der Ernte.«

Ich lasse die Waffe nicht fallen. Sie hat eine ähnliche Form wie mein Schlagsäbel in Lykos. Nicht so scharf, weil die Klinge nicht zum Töten gemacht ist, aber sie ist genauso gut ausbalanciert.

»Ihr wisst, dass ihr meine Kinder gehen lassen und ihnen die Sichel zurückgeben könntet«, schlägt Ceres uns vor.

»Gib mir einen Kuss, und wir haben einen Deal«, ruft Cassius hinauf.

»Der Junge des Imperators?«, fragt sie Fitchner. Er nickt. »Frag noch einmal nach, wenn du ein Vernarbter bist, kleiner Prinz.« Sie blickt über ihre Schulter. »Bis dahin würde ich dir und dem Schnitter hier raten, die Beine in die Hand zu nehmen.«

Wir hören die Hufe, bevor wir die bemalten Pferde sehen, die über die Ebene auf uns zu galoppieren. Sie kommen von den geöffneten Toren der Burg des Hauses Ceres. Die Mädchen auf den Pferden haben Netze in den Händen.

»Sie haben euch Pferde gegeben! Pferde!«, beklagt sich Fitchner. »Das ist so unfair!«

Wir rennen los und schaffen es kaum zum Wald. Ich habe eine unangenehme Erinnerung an meine erste Begegnung mit Pferden. Sie machen mir immer noch eine Heidenangst. Nur Geschnaufe und Gestampfe. Cassius und ich schnappen keuchend nach Luft. Meine Schulter tut weh. Zwei aus Titus’ Verstärkungstrupp werden auf offenem Gelände umzingelt und gefangen genommen. Der dreiste Titus wirft ein Pferd um und lacht, als er auf eins der Mädchen mit dem Stiefel losgeht. Ceres erwischt ihn mit einem Elektroschocker. Titus pisst sich in die Hose. Sevro ist so leichtsinnig und lacht darüber. Cassius faselt etwas von schlechten Manieren, aber auch er gluckst leise. Titus bemerkt es.

*

»Dürfen wir sie nun töten oder nicht?«, knurrt Titus später beim Abendessen. Wir essen die Reste von dem Picknick auf der Wiese. »Oder bekomme ich jetzt jedes Mal eins mit dem Elektroschocker?«

»Nun, es geht nicht darum, sie zu töten«, sagt Fitchner. »Also nein. Verzichte bitte darauf, deine Schulkameraden zu massakrieren, du durchgeknallter Affe.«

»Aber wir haben es schon mal gemacht!«, protestiert Titus.

»Was ist los mit dir?«, fragt Fitchner. »Die Auslese der Besten ist vorbei, du bescheuerter kolossaler Muskelsack. Was für einen Sinn hätte es, wenn ihr euch jetzt einfach gegenseitig umbringt, bis nur noch wenige übrig sind? Jetzt müsst ihr neue Prüfungen bestehen.«

Antonia verschränkt die Arme. »Skrupellosigkeit ist jetzt also nicht mehr angesagt? Willst du das damit sagen?«

»Oh, ich hoffe, sie ist weiterhin angesagt.« Titus grinst breit. Er hat den ganzen Abend damit geprahlt, wie er das Pferd umgeworfen hat, als würde dann jeder den Pissfleck in seiner Hose vergessen. Einige haben ihn vergessen. Er hat schon ein kleines Rudel um sich versammelt. Nur Cassius und ich scheinen noch ein klein wenig Respekt bei ihm zu genießen, aber selbst uns grinst er ständig an. Genauso wie Fitchner.

Fitchner legt seinen Honigschinken ab.

»Ich will es jetzt einmal klarstellen, Kinder, damit dieser Wasserbüffel nicht herumläuft und Schädel zertrampelt. Skrupellosigkeit ist angesagt, meine liebe Antonia. Wenn jemand durch einen Unfall das Leben verliert, ist das verständlich. Den Besten von uns können Unfälle passieren. Aber ihr werdet euch nicht gegenseitig mit Elektropistolen umbringen. Ihr werdet keine Leute an eurer Festungsmauer aufhängen, es sei denn, sie sind bereits tot. MedBots halten sich bereit, falls dringend eine medizinische Versorgung benötigt wird. Sie sind schnell genug, um Leben zu retten, jedenfalls meistens. Aber vergesst nie, dass es nicht ums Töten geht. Es interessiert uns nicht, ob ihr skrupellos wie Graf Dracula sein könnt. Er hat trotzdem verloren. Es geht ums Gewinnen. Das ist es, was wir von euch wollen.«

Und diese grausame Prüfung haben wir bereits hinter uns.

»Wir wollen, dass ihr uns zeigt, wie brillant ihr seid. Wie Alexander. Wie Cäsar und Napoleon. Wir wollen, dass ihr eine Armee organisiert, dass ihr für Gerechtigkeit sorgt, dass ihr Vorräte an Lebensmitteln und Waffen verwaltet. Jeder Idiot kann einem anderen eine Klinge in den Bauch stechen. Aus euch sollen Anführer und keine Killer werden. Es geht also nicht darum, zu töten, sondern zu gewinnen, ihr dämlichen Babys. Und wie gewinnt man ein Spiel, in dem man elf Gegner hat?«

»Man schaltet einen nach dem anderen aus«, antwortet Titus in wissendem Tonfall.

»Nein, du Monster.«

»Arschloch«, sagt Sevro kichernd. Titus’ Rudel beobachtet den kleinen Sevro ganz ruhig. Niemand knurrt eine Drohung. Niemand verzieht das Gesicht. Nur ein stummes Versprechen. Kaum zu glauben, dass sie alle Genies sind. Sie sehen viel zu hübsch aus. Viel zu athletisch. Viel zu grausam.

»Hat irgendjemand außer unserem Monster hier eine Idee?«, fragt Fitchner.

Niemand antwortet.

»Man vereinigt alle Feinde in einer einzigen Gruppe«, sage ich schließlich. »Indem man sie versklavt.«

Genauso wie die Weltengesellschaft, die auf dem Rücken anderer errichtet wurde. Es ist nicht grausam. Es ist praktisch.

Fitchner klatscht spöttisch. »Bestens, Schnitter. Bestens. Wie es scheint, greift da jemand nach dem Amt des Primus.« Alle tuscheln aufgeregt bei seinen letzten Worten. Fitchner zieht eine längliche Schachtel unter dem Tisch hervor. »Und nun, meine Damen und Herren, zeige ich euch, was ihr benutzen müsst, um die anderen zu Sklaven zu machen.« Er nimmt unsere Standarte heraus. »Schützt dies. Schützt eure Burg. Und erobert alle anderen.«

22    Die Clans

Fitchner ist am Morgen verschwunden. Auf seinem Stuhl liegt die Standarte. Es ist ein dreißig Zentimeter langes Stück Eisen mit unserem heulenden Wolf an der Spitze. Eine Schlange ringelt sich zu den Füßen des Wolfes, darunter die sternenübersäte Pyramide der Weltengesellschaft. Eine anderthalb Meter lange Eichenholzstange trägt das eiserne Ende. Die Burg ist unser Zuhause, die Standarte ist unsere Ehre. Wenn wir sie unseren Feinden gegen ihre Stirn drücken, machen wir sie damit zu Sklaven. Sklaven müssen unseren Befehlen gehorchen, wenn sie nicht für immer in Schande leben wollen.

Ich sitze der Standarte im Dunkel des Morgens gegenüber, während ich Apollos Reste verspeise. Ein Wolf ruft draußen im Nebel. Sein Heulen dringt durch das hohe Fenster der Festung. Antonia ist die Erste, die sich zu mir gesellt. Sie gleitet herein wie ein einsamer Turm oder eine wunderschöne goldene Spinne. Ich weiß noch nicht, wie ich sie finden soll. Wir tauschen Blicke, grüßen uns aber nicht. Sie will den Posten des Primus.

Cassius und der krächzende Pollux kommen als Nächste hereingeschlendert. Pollux grummelt, dass er zu Bett gehen musste, ohne von Pinken zugedeckt zu werden.

»Eine absolut hässliche Standarte, meint ihr nicht auch?«, beschwert sich Antonia. »Man hätte sie wenigstens mit einem Tupfer Farbe gestalten können. Ich finde, sie sollte in Rot gehüllt werden, als Zeichen für Zorn und Blut.«

»Sie ist nicht allzu schwer.« Cassius hebt die Standarte an der Stange an. »Ich hätte gedacht, sie wäre aus Gold.« Er bewundert die goldene Primus-Hand im schwarzen Steinblock. Auch er will den Posten. »Und sie haben uns eine Landkarte gegeben. Toll.«

Eine neue Landkarte aus Stein hängt an einer Wand. Rund um unsere Burg ist sie sehr detailliert, die übrigen Bereiche sind weniger genau. Der Dunst des Krieges. Cassius klopft mir auf den Rücken und macht sich ebenfalls ans Frühstück. Er weiß nicht, dass ich ihn in der Nacht weinen gehört habe. Wir haben uns eine Koje im hohen Turm der Burg geteilt. Viele andere schlafen immer noch im Hauptturm. Titus und seine Freunde haben sich für den niedrigeren Turm entschieden, obwohl sie gar nicht genug sind, um den Raum auszufüllen.

Die meisten von uns sind aufgestanden, als Sevro auf einmal einen toten Wolf an den Beinen hereinschleift. Er ist bereits ausgeweidet und gehäutet.

»Kobold hat Proviant gebracht!«, jubelt Cassius geziert. »Hmm. Dazu brauchen wir Feuerholz. Weiß hier irgendjemand, wie man ein Feuer macht?« Sevro nickt. Cassius grinst. »Natürlich weißt du es, Kobold.«

»Die Schafe waren eine zu leichte Beute, was?«, frage ich. »Woher hast du die Waffe?«

»Ich wurde damit geboren.« Seine Fingernägel sind blutig.

Antonia rümpft die Nase. »Wo zur Hölle bist du aufgewachsen?«

Sevro zeigt ihr den Mittelfinger.

»Ah«, sagt Antonia schniefend. »Scher dich zum Teufel.«

»Wie ihr alle sicherlich bemerkt habt, wird es noch einige Zeit dauern, bis irgendjemand genug Verdienste angehäuft hat, um Primus zu werden«, erklärt Cassius, als wir alle uns um den Tisch versammelt haben. »Allerdings habe ich mir überlegt, dass wir einen Anführer brauchen, bevor der Primus ausgewählt wird.« Er steht auf und rennt von Sevro weg, damit er seine Hand an die Standarte legen kann. »Damit wir effektiv sind, müssen wir schnelle und koordinierte Entscheidungen treffen.«

»Und welcher von euch beiden Dummköpfen sollte es sein?«, fragt Antonia mit ironischem Unterton. Ihre großen Augen blicken von ihm zu mir. Dann wendet sie sich den anderen zu und spricht mit einer Stimme wie Zuckerguss. »Was macht zum jetzigen Zeitpunkt irgendjemanden von uns besser geeignet, die Gruppe zu führen, als alle anderen?«

»Sie haben uns ein Abendessen besorgt … und ein Frühstück«, sagt Lea leise an Roques Seite. Sie deutet auf die Überreste des Picknicks.

»Und sind dabei in eine Falle gelaufen …«, ruft Roque allen ins Gedächtnis.

Antonia nickt wissend. »Ja. Ein guter Einwand. Überstürzte Aktionen können uns schaden.«

»… aber dann haben sie tapfer gekämpft«, fährt Roque fort und fängt sich dafür einen finsteren Blick von Antonia ein.

»Mit Tischbeinen gegen echte Waffen«, brummt Titus anerkennend. »Doch dann sind sie geflüchtet und haben das Essen zurückgelassen. Also war es Fitchner, der uns mit Essen versorgt hat. Sie hätten alles dem Feind überlassen.«

»Ja, das war eine plötzliche Wendung der Ereignisse«, sagt Cassius.

Titus zuckt mit den Schultern. »Ich habe nur gesehen, dass ihr wie kleine Pixies davongerannt seid.«

Cassius wird eiskalt.

»Achte auf deine Manieren, Bester.«

Titus hebt die Hände. »Ich stelle nur Tatsachen fest. Warum so zornig, kleiner Prinz?«

»Wenn du nicht auf deine Manieren achtest, Bester, müssen wir unsere Worte mit Klingen aufwiegen.« Cassius schwenkt seine erbeutete Mistgabel und richtet sie auf Titus. »Hast du gehört, Titus au Ladros?«

Titus hält seinem Blick stand. Dann schaut er mich an. Und plötzlich bin ich für alle anderen auf Cassius’ Seite. So schnell kann es gehen. Das ist Politik. Ich drehe mein stibitztes Messer langsam zwischen den Fingern. Der gesamte Tisch beobachtet das Messer. Insbesondere Sevro. Mit meiner geschickten rechten Hand habe ich eine Million Tonnen Helium-3 gefördert. Mit meiner linken eine halbe Million. Das Geschick eines durchschnittlichen Niederen Roten würde diese Goldenen erstaunen. Ich schüchtere sie ein. Das Messer schwirrt wie die Flügel eines Kolibris zwischen meinen beweglichen Fingern. Ich wirke völlig ruhig, doch meine Gedanken rasen.

Wir alle haben getötet. Das war der Einsatz beim Spiel. Wie hoch ist er jetzt? Titus hat bereits klargemacht, dass er töten will. Ich könnte ihn jetzt aufhalten. Ich könnte ihm das Messer in den Hals treiben. Bei dem Gedanken lasse ich fast das Messer fallen. Ich spüre Eos Tod in meinen Händen. Ich höre den feuchten Aufschlag des sterbenden Julian. Ich kann das Blut nicht ertragen, erst recht nicht, wenn es sinnlos ist. Ich kann dieses Riesenbaby zurückpfeifen.

Ich richte meinen kalten Blick auf Titus. Er lächelt langsam, mit kaum merklicher Verachtung. Er fordert mich heraus. Ich muss gegen ihn kämpfen oder irgendetwas tun, wenn er den Blick nicht abwendet – so wie es wohl die Wölfe machen.

Mein Messer dreht sich in meiner Hand. Und plötzlich lacht Titus. Er schaut weg. Mein Herz schlägt langsamer. Ich habe gewonnen. Ich hasse Machtspielchen. Vor allem in einem Raum voller Alphatiere.

»Natürlich habe ich gehört, was du gesagt hast, Cassius. Du stehst nur drei Meter entfernt«, sagt Titus glucksend.

Titus glaubt nicht, dass er stark genug ist, um Cassius und mich offen herauszufordern, nicht einmal mit seinem Rudel. Er hat gesehen, was wir mit den Ceres-Jungs angestellt haben. Jetzt ist die Grenze gezogen. Ich stehe abrupt auf als Zeichen, dass ich zu Cassius halte. Das nimmt Titus den letzten Wind aus den Segeln.

»Gibt es noch jemanden, der nicht will, dass einer von uns beiden der Anführer ist?«, frage ich.

»Ich will nicht, dass Antonia uns anführt. Sie ist ein Miststück«, sagt Sevro.

Antonia legt den Kopf schief und willigt schulterzuckend ein.

»Cassi, warum hast du es so eilig, einen Anführer zu bestimmen?«, fragt sie.

»Wenn wir keinen haben, wird jeder tun, was er oder sie für richtig hält«, sagt Cassius. »Und so werden wir verlieren.«

»Im Gegensatz zu dem, was du für richtig hältst«, sagt sie mit einem leichten Lächeln und einem Nicken. »Ich verstehe.«

»Verschone mich mit deiner Arroganz, Antonia. Selbst Priamos war einverstanden, dass wir einen Anführer brauchen.«

»Wer ist Priamos?«, fragt Titus und lacht. Er versucht erneut, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Jedes Goldene Kind auf dem Planeten kannte Priamos. Jetzt versucht Titus, sich für seinen Tod verantwortlich zu machen. Die anderen scheinen drauf reinzufallen. Er gewinnt wieder an Boden. Nur dass mir klar ist, dass Titus Priamos nicht getötet hat. Sie würden niemals jemanden wie ihn mit Priamos zusammentun. Sie hätten ihm einen Schwächling vorgesetzt. Also ist Titus ein Lügner und ein Großmaul.

»Ah, ich verstehe. Weil du dich mit Priamos verschworen hast, weißt du, was getan werden muss, Cassius? Du weißt es besser als wir anderen?« Antonia deutet auf den Tisch. »Du willst uns sagen, dass wir ohne deine Führung hilflos wären?«

Sie hat ihn in die Falle getrieben, und mich ebenfalls.

»Jungs, ich weiß, dass ihr gern Anführer wärt«, fährt sie fort. »Das habe ich kapiert. Wir alle sind geborene Anführer. Jede Person in diesem Raum ist ein geborenes Genie, ein geborener Captain. Aber das ist der Grund, warum man etwas dafür tun muss, um Primus zu werden. Wer es sich verdient hat und bereit ist, der wird unser Primus. Bis dahin schlage ich vor, dass wir abwarten. Wenn Cassius oder Darrow sich den Posten verdienen, soll es so sein. Ich werde tun, was auch immer sie befehlen, gehorsam wie ein Pinker und unkompliziert wie ein Roter.« Sie deutet auf die anderen. »Bis dahin finde ich, dass auch jemand von euch die Chance auf den Posten haben sollte … immerhin könnte es entscheidend für eure Karriere werden!«

Sie ist schlau. Und sie hat uns den Wind aus den Segeln genommen. Jeder im Raum hat sich zweifellos gewünscht, von Anfang an etwas durchsetzungsfähiger zu sein, und freut sich jetzt über die Chance, die anderen auf sich aufmerksam zu machen. Antonia gibt ihnen die Gelegenheit dazu. Das wird ins Chaos führen. Und vielleicht sogar dazu, dass sie zum Primus wird. Sie ist ganz klar eine Spinne.

»Schaut mal!«, sagt Lea plötzlich.

Ein Horn ertönt unterhalb der Burg.

In diesem Moment fängt die Standarte an zu schimmern. Schlange und Wolf strahlen auf einmal in glänzendem Gold. Und nicht nur das, auch die steinerne Landkarte an der Wand erwacht zum Leben. Unser Wolfsbanner weht über einer Miniaturdarstellung unserer Burg. Mit dem Banner der Ceres geschieht dasselbe. Keine andere Burg ist auf der Karte eingezeichnet, aber die Banner der noch unbekannten Häuser flattern in der Legende der Landkarte. Zweifellos werden auch sie ein Zuhause finden, sobald wir unsere Umgebung besser erkundet haben.

Das Spiel hat begonnen. Und jetzt will jeder Primus werden.

Ich verstehe, warum Demokratie falsch ist. Zuerst kommt das Gebrüll. Die Frustration. Die Unentschlossenheit. Meinungsverschiedenheiten. Ideen. Erkundungen. Nahrungsbeschaffung. Fallenstellen. Blitzangriffe. Überfälle. Verteidigung. Beleidigungen. Pollux spuckt aus. Titus schlägt ihn bewusstlos. Antonia geht. Sevro sagt etwas Abfälliges zu Titus und schleift seinen Wolf weg, ohne ein Feuer entzündet zu haben. Es ist wie mit meiner Lambda-Bohrergruppe, wenn sich ein Teamsprecher für eine Stunde krank meldet. So habe ich herausgefunden, dass ich bohren kann. Barlow hat sich davongeschlichen, um zu rauchen, und ich bin auf die Maschine gehüpft, um es so zu machen, wie ich es für richtig halte. Jetzt tue ich das Gleiche, während sich die anderen zanken.

Cassius, Roque und Lea – die Roque überallhin folgt – begleiten mich, obwohl Cassius wahrscheinlich glaubt, dass wir ihm folgen. Wir sind uns einig, dass die anderen nicht erfahren sollen, was wir tun, sodass sie heute zwangsläufig gar nichts mehr tun. Sie werden die Burg bewachen oder Holz für ein Feuer suchen oder sich um die Standarte scharen, weil sie befürchten, sie könnte sich sonst aus dem Staub machen.

Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich weiß nicht, ob sich unsere Feinde durch die Hügel zu unserer Burg schleichen. Ich weiß nicht, ob sie Bündnisse gegen Mars schmieden. Ich weiß nicht einmal, welche Regeln für dieses verdammte Spiel gelten. Aber aus irgendeinem Grund vermute ich, dass nicht in allen anderen Häusern so große Zwietracht herrscht wie in unserem. Wir vom Haus Mars scheinen anfälliger für Meinungsverschiedenheiten zu sein.

Ich frage Cassius, was wir seiner Meinung nach tun sollten.

»Einmal habe ich einen idiotischen Angeber zu einem Duell herausgefordert, weil er meine Familie beleidigt hat – einen Augustus-Fatzke. Er ging sehr systematisch vor – zog die Handschuhe straff, band sich das hübsche Haar zurück, ließ seinen Razor durch die Luft sausen, wie er es vor jedem mörderischen Training im Kampfsportclub von Agea machte.«

»Und?«

»Und ich packte ihn mir und stach ihm in die Kniescheibe, noch während er mit seinem Razor herumfuchtelte.« Er bemerkt, dass Lea ihn missbilligend anschaut. »Was? Das Duell hatte schon begonnen! Ich bin listig, aber ich bin keine Bestie. Ich will einfach nur gewinnen.«

»Mir scheint, dass ihr alle so denkt«, sage ich. »Wir alle, meine ich.«

Niemand bemerkt meinen Versprecher.

In diesem Punkt hat er recht. Unser Haus kann im derzeitigen Zustand keinen Feind angreifen, aber ein Feind könnte uns angreifen, während wir noch mit Vorbereitungen beschäftigt sind, und damit all meine Hoffnungen zugrunde richten, innerhalb der Weltengesellschaft aufzusteigen. Also brauchen wir Informationen. Wir müssen wissen, ob sich unsere Feinde in einem Tal einen halben Kilometer nördlich oder irgendwo fünfzehn Kilometer südlich aufhalten. Befinden wir uns in einer Ecke des Spielfeldes oder im Zentrum? Gibt es Feinde im Hochland? Nördlich des Hochlandes?

Cassius und ich sind einer Meinung. Wir müssen die Lage auskundschaften.

Wir teilen uns auf. Cassius und ich ziehen in Richtung Phobos los und gehen dann entgegen dem Uhrzeigersinn weiter. Lea und Roque machen sich auf den Weg zu Deimos und sondieren das Gelände im Uhrzeigersinn. Wir wollen uns zur Abenddämmerung wieder treffen.

Wir sehen keine Menschenseele auf dem Phobos-Turm. Das Tiefland wurde von Pferden und Ceres-Kämpfern geräumt, und der Gebirgsrücken im Süden ist übersät von kleinen Seen und Ziegen. Im Südosten sehen wir von einer Anhöhe aus den Großen Wald im Süden und Südosten. Dort könnte sich eine Armee von Riesen verstecken, ohne dass wir etwas davon bemerken würden. Es würde einen halben Tag dauern, die Entfernung zu überwinden und auch nur in die Nähe der Baumgrenze zu gelangen.

Etwa zehn Kilometer von unserer Burg entfernt finden wir auf einem niedrigen Hügel eine verwitterte Steinfestung an einem Pass. Drinnen finden wir ein Survival-Paket mit Jod, Nahrung, einem Kompass, einem Seil, sechs Durotaschen, einer Zahnbürste, Streichhölzern und einfachen Bandagen. Wir verstauen die Sachen in einer durchsichtigen Durotasche.

Also wurden überall im Tal Vorräte versteckt. Ich habe das Gefühl, dass in der Landschaft noch viel wichtigere Dinge zu finden sind als diese kleinen Survival-Pakete. Waffen? Fahrzeuge? Rüstungen? Technik? Sie dürften wohl kaum von uns erwarten, dass wir mit Stöcken, Steinen und Metallwerkzeug gegeneinander Krieg führen. Und wenn sie nicht wollen, dass wir uns gegenseitig töten, müssen wir unsere Metallknüppel bald durch Elektroschocker ersetzen.

An diesem ersten Tag holt sich jeder von uns einen bösen Sonnenbrand. Der Nebel kühlt unsere Haut auf dem Weg zurück. Titus und sein mittlerweile sechsköpfiges Rudel ist soeben von einem erfolglosen Vorstoß auf die Ebene zurückgekehrt. Sie haben zwei Ziegen erlegt, können aber kein Feuer machen, um sie zu grillen, da Sevro irgendwohin verschwunden ist. Ich sage ihnen nichts von meinen Streichhölzern. Cassius und ich sind uns einig, dass Titus, wenn er der Oberguru sein will, zumindest in der Lage sein sollte, Feuer zu machen. Sevro, wo auch immer er stecken mag, wird es genauso sehen. Titus’ Jungs schlagen Metall auf Stein, um Funken zu erzeugen, aber die Steine der Burg geben keine Funken von sich. Schlaue Proktoren.

Titus’ Rudel lässt die Drittrekrutierten Holz sammeln, obwohl sie kein Feuer machen können. In dieser Nacht gehen alle hungrig schlafen. Nur Roque und Lea nicht. Sie bekommen etwas von unserem Survival-Paket ab. Ich mag die beiden, obwohl sie Goldene sind. Dass ich mich mit ihnen anfreunde, rechtfertige ich vor mir damit, dass ich meine eigene Gefolgschaft aufbauen muss. Cassius scheint zu glauben, dass Quinn, das schnelle Mädchen aus der Gruppe der Zweitrekrutierten, nützlich sein könnte. Aber das kann er sich bei fast allen hübschen Mädchen einreden.

Die Gruppen werden größer, und wir befinden uns mitten in der ersten Lektion.

Antonia freundet sich mit einem untersetzten, mürrischen, lockenköpfigen Kerl namens Cipio an, und es gelingt ihr, mit Schaufeln und Äxten bewaffnete Trupps loszuschicken, um Deimos und Phobos zu besetzen. Das Mädchen mag eine verwöhnte Hexe sein, aber wenigstens ist sie nicht blöd. Doch dann stiehlt Titus’ Rudel ihre Äxte, während sie schlafen, und ich muss meine Meinung revidieren.

Cassius und ich gehen gemeinsam auf Erkundungstour. Am dritten Tag sehen wir Rauch in der Ferne aufsteigen, vielleicht zwanzig Kilometer östlich von uns. Es ist wie ein Leuchtfeuer in der Dämmerung. Auch unsere Feinde haben zweifellos Erkundungstrupps ausgesandt. Wenn wir näher dran wären oder Pferde hätten, würden wir die Sache auskundschaften. Wenn wir mehr Leute hätten, könnten wir sogar einen nächtlichen Vorstoß wagen und einen Überfall planen, um Sklaven zu bekommen. Die Entfernung und unser fehlender Zusammenhalt machen das aber unmöglich. Zwischen uns und dem Rauch liegen mehrere Schluchten, in denen sich Kämpfer verstecken könnten. Außerdem kilometerweite Ebenen, wo wir völlig ohne Deckung wären. Wir würden es niemals schaffen. Nicht wenn einige Häuser Pferde haben. Ich sage es Cassius nicht, aber ich habe Angst. Im Hochland fühle ich mich sicher, aber da draußen in der offenen Landschaft warten umherstreifende Banden aus psychotischen Goldlingen. Goldlingen, denen ich jetzt noch nicht über den Weg laufen möchte.

Die Vorstellung, anderen Häusern zu begegnen, wird noch schrecklicher durch den Gedanken, dass selbst unser Haus nicht sicher ist. Es ist, wie Octavia au Lune immer wieder sagt: Niemand kann bei einem Stammeskrieg ein Vorhaben in die Tat umsetzen. Wir können es uns nicht leisten, Titus zu lange allein zu lassen. Er hat bereits die Beeren gestohlen, die Lea und Quinn gesammelt haben. Und diesen Vormittag hat er die Standarte bei Quinn ausprobiert, um zu sehen, ob er aus den Mitgliedern unseres Hauses Sklaven für seine Feldzüge machen kann. Es hat nicht funktioniert.

»Wir müssen in unser Haus irgendwie ein Zusammengehörigkeitsgefühl bringen«, sagt Cassius zu mir, als wir das nördliche Hochland erkunden. »Das Institut wird uns für den Rest unseres Lebens begleiten. Wenn wir verlieren, bringen wir es vielleicht nie zu etwas.«

»Und wenn wir im Laufe des Spiels Sklaven werden?«, frage ich.

Er blickt sich besorgt zu mir um. »Könnte es eine schlimmere Niederlage geben?«

Als würde ich noch mehr Motivation brauchen.

»Ich wette, dein Vater war der Sieger seines Jahrgangs. Er war der Primus, oder?«, frage ich. Um Imperator werden zu können, muss er der Primus seines Jahrgangs gewesen sein.

»Stimmt. Er hat von Anfang an gewusst, dass er gewinnen würde, auch wenn ich nicht den leisesten Schimmer hatte, was er damit meinte, bis wir hier eintrafen.«

Wir sind uns einig, dass Titus verschwinden muss, wenn wir wieder einen Zusammenhalt in unser Haus bringen wollen. Aber es wäre sinnlos, offen gegen ihn zu kämpfen. Diese Chance haben wir am ersten Tag verpasst. Sein Clan ist schon zu groß geworden.

»Ich schlage vor, dass wir ihn im Schlaf töten«, sagt Cassius. »Wir beide könnten es schaffen.«

Seine Worte erschrecken mich. Wir treffen keine Entscheidung, aber sein Vorschlag erinnert mich mal wieder daran, dass er und ich sehr verschieden sind. Oder doch nicht? Sein Zorn ist grausam und kalt. Und dennoch habe ich ihn nie wieder so gesehen, nicht einmal in Titus’ Nähe. Die ganze Zeit lächelt er, lacht und fordert Mitglieder von Titus’ Rudel zu Wettrennen und Ringkämpfen heraus, wenn sie nicht auf Raubzug sind. Genauso benehme ich mich in der Nähe meiner Feinde.

Doch während die meisten mir mit Misstrauen begegnen, wird Cassius von allen geliebt, mit Ausnahme von Titus’ Leuten. Seit Kurzem schleicht er sich sogar mit Quinn davon. Ich mag sie. Sie hat einen Hirsch mit einer Falle gefangen und uns dann erzählt, wie sie das Tier mit den Zähnen getötet hat. Sie hat uns sogar Haare zwischen ihren Zähnen und Bissspuren am Hirsch als Beweise gezeigt. Wir dachten schon, wir hätten eine hübschere Version von Sevro zur Verfügung, bis sie so heftig lachen musste, dass sie ihre Geschichte nicht weitererzählen konnte. Cassius hat ihr geholfen, die Hirschhaare aus den Zähnen zu zupfen. Ich mag einfallsreiche Lügner.

Die Bedingungen verschlechtern sich in den ersten paar Tagen. Wir hungern, weil wir immer noch kein Feuer in der Burg gemacht haben, und auf die Hygiene pfeifen wir, nachdem zwei unserer Mädchen von Ceres-Reitern geschnappt wurden, als sie im Fluss nicht weit von unserem Tor badeten. Die Goldenen sind verwirrt, weil sich ihre feinen Poren verstopfen und sie Pickel bekommen.

»Das sieht wie ein Bienenstich aus!«, sagt Roque lachend zu Cassius und mir. »Oder wie eine strahlende ferne Sonne!«

Ich tue so, als wäre ich davon fasziniert, als hätte ich so etwas nicht während meines ganzen Lebens als Roter gehabt.

Cassius beugt sich vor, um es sich genauer anzusehen. »Mann, das ist einfach nur …« Dann lässt Roque den Pickel genau in Cassius’ Gesicht aufplatzen. Cassius schreckt zurück und würgt angewidert. Quinn fällt lachend vom Stuhl.

»Manchmal frage ich mich«, sagt Roque, nachdem Cassius sich erholt hat, »was der Sinn des Ganzen sein soll. Wie kann dies die effizienteste Methode sein, unsere Fähigkeiten zu prüfen und uns zu Persönlichkeiten zu machen, die die Weltengesellschaft beherrschen sollen?«

»Und hast du eine Antwort darauf gefunden?«, fragt Cassius misstrauisch. Jetzt hält er sich etwas auf Abstand.

»Das tun Poeten nie«, sage ich.

Roque gluckst. »Im Gegensatz zu den meisten Poeten gelingt es mir gelegentlich. Und ich habe eine Antwort auf diese Frage.«

»Spuck sie aus«, drängt Cassius ihn.

»Als hätte ich es niemals ohne ausdrückliche Erlaubnis unserer derzeitigen Primadonna getan.« Roque seufzt. »Sie haben uns hierher gebracht, weil es in diesem Tal genauso ist wie vor der Herrschaft der Goldenen. Streit. Zwietracht sogar in unserem eigenen Clan. Sie wollen, dass wir den gleichen Prozess durchleben wie unsere Vorväter. Schritt für Schritt wird sich dieses Spiel weiterentwickeln, und wir lernen neue Lektionen. Die Hierarchien werden sich während des Spiels ausprägen. Wir werden Rote, Goldene, Kupferne haben.«

»Pinke?«, fragt Cassius hoffnungsvoll.

»Klingt logisch«, sage ich.

»Oh, das wäre verdammt seltsam«, sagt Cassius lachend und dreht den Wolfsring an seinem Finger. »Unsere Mütter und Väter bekommen Anfälle, wenn das so weitergeht. Wahrscheinlich blickt Titus den Mädchen deshalb so lüstern nach. Vermutlich wünscht er sich ein Spielzeug. Apropos Spielzeug, wohin hat er Vixus geschickt?«

Ich lache. Vixus, der womöglich gefährlichste von Titus’ Anhängern, und die anderen sind vor fast zwei Stunden auf Befehl von Titus losgezogen, um den Höhenvorteil des Phobos-Turms zu nutzen. Sie wollen die Ebene im Auge behalten, um auf einen Angriff durch das Haus Ceres vorbereitet zu sein.

»Es wäre das Beste, Vixus auf unserer Seite zu haben, wenn wir ein Spiel machen wollen«, sage ich. »Er ist Titus’ rechte Hand.«

»Mit den Pinken bin ich mir nicht sicher«, wechselt Roque das Thema. Die Vorstellung, dass aus einem Goldenen ein Pinker werden könnte, empört ihn. »Aber … der Rest ist simpel. Das hier ist das Sonnensystem im Kleinen.«

»Es kommt mir eher wie Capture the Flag mit Schwertern vor, falls du dich noch an dieses Spiel erinnerst«, erwidere ich. Persönlich habe ich es nie gespielt, aber Matteo hat mir viel darüber erzählt, mit welchen Spielen sich diese Kinder in den Gärten ihrer Eltern die Zeit vertrieben haben.

»Hm.« Cassius nickt. Er sticht Roque vermeintlich ernst mit dem Finger in die Brust. »Du hast recht. Also kannst du unser Geplauder nehmen und es dahin stecken, wohin die Sonne niemals scheint, Roque. Wir zwei großen Geister haben entschieden. Dieses Spiel heißt Capture the Flag.«

»Verstehe.« Roque lacht. »Nicht jeder versteht Metaphern und Spitzfindigkeiten so gut wie ich. Aber fürchtet euch nicht, meine muskulösen Freunde, ich werde da sein und euch durch die intellektuell anspruchsvollen Dinge führen. Zum Beispiel kann ich euch sagen, dass unsere erste Prüfung darin bestehen wird, unser Haus wieder zusammenzuflicken, bevor der erste Feind an unser Tor klopft.«

»Verdammt«, murmele ich, während ich über die Brüstung blicke.

»Sitzt dir ein Furz quer?«, fragt Cassius.

»Wie es aussieht, hat das Spiel soeben begonnen.« Ich zeige nach unten.

Auf der anderen Seite des Tals, wo der Wald auf die Grasebene stößt, zerrt Vixus ein Mädchen an den Haaren herbei. Die erste Sklavin des Hauses Mars. Und ich bin keinesfalls angewidert, sondern neidisch. Neidisch, dass ich sie nicht gefangen habe. Ein Anhänger von Titus hat es getan, und das bedeutet, dass Titus gewaltig an Autorität gewonnen hat.

23    Zwietracht

Obwohl wir alle unter demselben Dach schlafen, hat es nur vier Tage gedauert, bis sich das Haus in vier Clans aufgeteilt hat. Antonia, die anscheinend einer Familie entstammt, der ein beträchtlicher Asteroidengürtel gehört, bekommt die Zweitrekrutierten: die Schwätzer, die Nörgler, die Hirne, die Unselbstständigen, die Schwächlinge, die Snobs und die Politicos.

Titus zieht hauptsächlich Erst- und Zweitrekrutierte an – die körperbetonten Exemplare, die Gewalttätigen, die Schnellen, die Unerschrockenen, die Intelligenten, die Ehrgeizigen, die Mitläufer – die naheliegende Auswahl für das Haus Mars. Die talentierte Pianistin, die stille Cassandra, gehört zu ihm. Genauso wie der krächzende Pollux und der irre Vixus, der bei der bloßen Vorstellung, Metall in Fleisch zu jagen, vor Freude zittert.

Wären Cassius und ich ehrgeiziger gewesen, hätten wir es vielleicht geschafft, Titus die Erstrekrutierten wegzunehmen. Verdammt, wir hätten alle schon so weit haben können, sich uns anzuschließen, wenn wir ihnen nur gesagt hätten, dass sie gehorchen müssen. Schließlich waren Cassius und ich für einen kurzen Moment in Führung, aber dann haben wir Titus genug Zeit gegeben, die anderen einzuschüchtern, und Antonia die Gelegenheit zu intrigieren.

»Verdammte Antonia«, sage ich.

Cassius lacht und schüttelt seinen goldenen Kopf, als wir nach Osten über das Hochland rennen, um nach weiteren verborgenen Vorratslagern zu suchen. Meine langen Beine können einen Kilometer in etwas mehr als einer Minute überwinden.

»Ach, irgendwann erwartet man solche Dinge schon regelrecht von ihr. Wenn unsere Familien nicht gemeinsam Urlaub gemacht hätten, als wir noch klein waren, hätte ich sie vielleicht am ersten Tag als Demokratin beschimpft. Aber das ist sie eigentlich gar nicht. Sie ist eher wie Cäsar oder … wie hat man sie genannt … die Präsidentin? Eine Tyrannin im Gewand des Gutmenschentums.«

»Sie ist eine Kackwurst in der Spülschüssel«, sage ich.

»Was zum Henker soll das bedeuten?«, fragt Cassius lachend.

Onkel Narol hätte es ihm erklären können.

»Wie bitte? Oh. Ich habe es einmal in Yorkton von einem Hohen Roten gehört. Das bedeutet, dass sie eine Fliege im Wein ist.«

»Ein Hoher Roter?« Cassius schnauft. »Eins meiner Kindermädchen war eine Hohe Rote. Ich weiß. Seltsam. Hätte eine Braune sein sollen. Aber die Frau hat mir vor dem Einschlafen viele Geschichten erzählt.«

»Das ist nett«, sage ich.

»Ich fand, dass sie ein hochnäsiges Miststück war. Hab meine Mutter gebeten, ihr zu sagen, dass sie die Klappe halten und mich in Ruhe lassen soll, weil sie immer nur von irgendwelchen Tälern und trostlosen Liebesgeschichten erzählte, die immer irgendwie traurig endeten. Ein deprimierendes Geschöpf.«

»Was hat deine Mutter gemacht, als du dich über sie beklagt hast?«

»Mutter? Ha! Sie gab mir einen Klaps auf den Kopf und sagte, dass man von jedem Menschen irgendetwas lernen kann. Selbst von einer Hohen Roten. Sie und Vater taten gern so, als wären sie fortschrittlich. Hat mich sehr verwirrt.« Er schüttelt den Kopf. »Aber Yorkton. Julian wollte einfach nicht glauben, dass du aus Yorkton bist.«

Ich spüre wieder die Dunkelheit in mir. Selbst der Gedanke an Eo kann sie nicht vertreiben. Selbst der Gedanke an meine noble Mission und all die Freiheiten, die sie mir gibt, bringt die Schuldgefühle nicht zum Verschwinden. Ich bin der Einzige, der wegen der Passage keine Schuldgefühle haben sollte, doch neben Roque bin ich vermutlich der Einzige, der sie hat. Ich blicke auf meine Hände und erinnere mich an Julians Blut.

Cassius zeigt plötzlich in den Himmel südwestlich von uns. »Was zum Henker ist das?«

Dutzende blinkender MedBots strömen aus der schwebenden Olympus-Burg. Wir hören ihr fernes Summen. Proktoren folgen ihnen flirrend wie brennende Pfeile zu den fernen südlichen Bergen. Was auch immer geschehen ist, eins steht fest: Im Süden herrscht Chaos.

Mein Clan und ich schlafen weiterhin in der Burg. Aber wir sind vom hohen Turm in das Torhaus umgezogen, damit wir nicht ständig mit Titus’ Leuten zusammen sind. Sicherheitshalber haben wir aus unserem Kochfeuer ein Geheimnis gemacht. Wir treffen unsere Leute zum Mittagessen an einem kleinen See im nördlichen Hochland. Nicht alle sind Erstrekrutierte. Wir haben zwar einige – Cassius und Roque –, aber keiner war mehr als die siebzehnte Wahl. Wir haben ein paar Zweitrekrutierte – Quinn und Lea –, aber der Rest sind Fußsoldaten, die Drittrekrutierten – Clown, Screwface, Weed, Pebble und Thistle. Cassius macht sich deswegen Sorgen, obwohl selbst der Bodensatz des Instituts im Vergleich zu den übrigen Farben unbestritten übermenschlich ist. Sie sind sportlich. Sie sind widerstandsfähig. Sie fragen niemals nach, es sei denn, sie wollen etwas klären. Und sie befolgen meine Befehle, sehen sogar voraus, wozu ich sie als Nächstes auffordern werde. Ich respektiere sie, auch wenn sie keine so privilegierte Herkunft haben.

Die meisten sind intelligenter als ich. Aber ich habe diese einzigartige Fähigkeit, die sie als Slangverständnis bezeichnen. Bei dem Test meiner extrapolativen Intelligenz habe ich darin besonders gut abgeschnitten. Nicht dass es eine Rolle spielen würde. Ich habe Streichhölzer, und das macht mich zu einem göttlichen Prometheus. Weder Antonia noch Titus haben Feuer, soweit ich weiß. Also bin ich der Einzige, der Bäuche füllen kann. Ich kann jeden meines Clans dazu bringen, Ziegen oder Schafe zu töten. Niemandem ist es erlaubt, zu schmarotzen, obwohl sich Screwface alle Mühe gibt. Sie bemerken nicht, wie meine Hände zittern, als ich meiner ersten Ziege mit einem Messer die Kehle durchschneide. In den Augen des Tieres ist so viel Vertrauen, und dann Verwirrung, als es stirbt, weil es mich immer noch für einen Freund hält. Das Blut ist warm, wie das von Julian. Die Halsmuskeln sind zäh. Ich muss mit dem stumpfen Messer sägen, genauso wie Lea, als sie heulend ihre erste Ziege tötet. Ich sage ihr auch, dass sie es mit Thistles Hilfe häuten soll. Und als sie es nicht fertigbringt, nehme ich ihre Hände in meine und führe sie.

»Muss Papi für dich auch noch das Fleisch kleinschneiden?«, spöttelt Thistle.

»Halt die Klappe«, sagt Roque.

»Sie kann für sich selbst sprechen, Roque. Lea, Thistle hat dir eine Frage gestellt.« Lea schaut mich blinzelnd mit verwirrt aufgerissenen Augen an. »Stell ihr eine andere, Thistle.«

»Was wird passieren, wenn wir Schwierigkeiten mit Titus bekommen? Wirst du dann auch heulen?« Thistle weiß, was ich von ihr will. Ich habe sie vor dreißig Minuten darum gebeten, bevor ich das Schaf zu Lea gebracht habe.

Ich deute mit einer Kopfbewegung von Lea zu Thistle.

»Wirst du in Tränen ausbrechen?«, fragt Thistle. »Wirst du dir die Augen reiben und …?«

Lea knurrt und stürzt sich auf sie. Die beiden wälzen sich am Boden und schlagen sich gegenseitig ins Gesicht. Es dauert nicht lange, bis Thistle Lea im Schwitzkasten hat. Roque will aufspringen, aber Quinn hält ihn zurück. Leas Gesicht wird rot. Ihre Hand schlägt nach Thistle. Dann wird sie ohnmächtig. Ich danke Thistle mit einem Nicken. Das Mädchen mit dem dunklen Gesicht nickt langsam zurück.

Am nächsten Morgen macht Lea einen entschlosseneren Eindruck. Sie ist sogar mutig genug, Roques Hand zu halten. Sie hat auch behauptet, sie könne besser kochen als wir anderen, kann sie aber nicht. Roque versucht es, aber er macht es kaum besser. Ihr Fraß fühlt sich an, als würde man zähe, trockene Schwämme hinunterwürgen. Selbst Quinn fällt trotz ihrer vielen Geschichten kein Rezept ein.

Wir bereiten Ziegen- und Hirschfleisch in unserer Feldküche sechs Kilometer von der Burg entfernt zu. Wir tun es bei Nacht in einer Schlucht, damit niemand das Feuer und den Rauch sieht. Wir töten die Schafe nicht, sondern fangen sie und halten sie in einer Festung im Norden. Mit dem Essen könnte ich mehr Leute in meinen Clan holen, aber das Essen ist nicht nur ein Segen, sondern auch eine große Gefahr. Was würden Titus und seine Killer tun, wenn sie erfahren, dass wir Feuer, Nahrung und sauberes Wasser haben?

Als ich mit Roque von einer Erkundungstour in den Süden zur Burg zurückkehre, hören wir Geräusche, die aus einer kleinen Baumgruppe kommen. Wir kriechen näher heran und hören grunzende und hackende Laute. Wir erwarten, ein Wolfsrudel zu sehen, das eine Ziege zerfleischt, und spähen durch das Unterholz, bis wir vier von Titus’ Soldaten erkennen, die sich um einen Hirschkadaver drängen. Ihre Gesichter sind blutig, die Augen dunkel und hungrig, während sie mit ihren Messern Streifen von dem toten Hirsch abschneiden. Fünf Tage lang kein Feuer, fünf Tage lang schlechte Beeren, und schon haben sie sich in Wilde verwandelt.

»Wir müssen ihnen Streichhölzer geben«, sagt Roque anschließend zu mir. »Mit den Steinen hier kann man keine Funken schlagen.«

»Nein. Wenn wir ihnen Streichhölzer geben, bekommt Titus noch mehr Macht.«

»Spielt das zum jetzigen Zeitpunkt noch eine Rolle? Sie vertragen es nicht, die ganze Zeit rohes Fleisch zu essen. Ihnen ist schon jetzt übel!«

»Dann scheißen sie sich die Hosen voll«, brumme ich. »Es gibt Schlimmeres.«

»Sag mal, Darrow, was wäre schlechter? Wenn Titus die Macht hat und das Haus Mars stark ist, oder wenn Darrow die Macht hat und Mars schwach ist?«

»Schlechter für wen?«, frage ich gereizt zurück.

Er schüttelt nur den Kopf.

»Sollen ihre verdammten Bäuche verrotten«, meint Cassius. »Sie haben sich ihr Nachtlager gemacht. Nun können sie es vollscheißen.«

Meine Armee sieht das genauso.

Ich mag meine Armee, die Fußsoldaten, die Drittrekrutierten. Sie sind nicht so anspruchsvoll oder gut erzogen wie die Erstrekrutierten. Die meisten bedanken sich jetzt, wenn ich ihnen zu essen gebe – am Anfang haben sie es nicht getan. Sie tänzeln nicht hinter Titus her, um mit Äxten auf mitternächtliche Raubzüge zu gehen, nur weil es Spaß macht. Nein, sie folgen uns, weil Cassius so charismatisch wie die Sonne ist und in seinem Licht der Schatten, den ich werfe, so aussieht, als wüsste er, was er tut. Er weiß es aber nicht. Genauso wie ich wurde er in einem Bergwerk geboren.

Trotzdem scheint es so, als hätte ich eine Strategie. Ich lasse sie Landkarten unseres Territoriums auf Digitafeln anfertigen, die wir in einem feuchten Keller am Grund einer Schlucht gefunden haben, aber wir haben immer noch keine anderen Waffen als meinen Säbel, mehrere Messer und angespitzte Stöcke. Also basiert unsere Strategie hauptsächlich auf dem Sammeln von Informationen.

Das Seltsame ist, dass nur ein Clan den Hauch einer Ahnung hat, was hier vor sich geht. Und es ist nicht unserer. Es ist auch nicht Antonias. Und auf gar keinen Fall ist es Titus’ Bande. Es ist Sevros Clan, und ich bin mir ziemlich sicher, dass er das einzige Mitglied dieses Clans ist, es sei denn, er wurde inzwischen von Wölfen adoptiert. Es ist schwer zu sagen, was er macht. Unser Haus veranstaltet keine Familienmahlzeiten. Manchmal sehen wir ihn in der Nacht durch die Hügel rennen. Dabei sieht er in seinem Wolfsfell aus »wie ein behaartes Dämonenkind auf LSD«, wie Cassius es formuliert hat. Und einmal hörte Roque etwas in den nebelverhangenen Bergen heulen, aber es war kein Wolf. An manchen Tagen läuft Sevro ganz normal herum und beleidigt alles, was sich bewegt, ausgenommen Quinn. Bei ihr macht er eine Ausnahme und überhäuft sie mit Fleisch und essbaren Pilzen statt Flüchen. Ich glaube, er steht auf sie, auch wenn sie auf Cassius steht.

Wir bitten sie, uns etwas über ihn zu erzählen, aber sie weigert sich. Sie ist loyal, und vielleicht ist das der Grund, warum sie mich an zu Hause erinnert. Sie erzählt immer gute Geschichten, die meisten davon zweifellos erfunden. In ihr brennt ein Lebensfunke, genauso wie der Funke, der in Eo brannte. Sie ist die Einzige von uns, die Kobold »Sevro« nennt. Außerdem ist sie die Einzige, die weiß, wo er lebt. Trotz unserer vielen Erkundungstouren haben wir noch nie eine Spur seines Schlafplatzes gefunden. Ich kann nicht ausschließen, dass er jenseits des Hochlandes Skalps erbeutet. Ich weiß, dass Titus Kundschafter ausgeschickt hat, die ihm folgen sollen, aber ich glaube nicht, dass sie erfolgreich waren. Sie können nicht einmal mir folgen. Ich weiß, dass Titus das ärgert.

»Ich glaube, er holt sich im Gebüsch einen runter«, sagt Cassius glucksend. »Und wartet einfach darauf, dass wir uns gegenseitig umbringen.«

Als Lea eines Tages humpelnd zur Burg zurückkehrt, kommt Roque zu Cassius und mir.

»Sie haben sie geschlagen«, sagt er. »Nicht schlimm, aber sie haben ihr in den Bauch getreten und ihr die Beute eines Tages weggenommen.«

»Wer?«, regt sich Cassius auf. »Wer ist der Drecksack?«

»Das spielt keine Rolle«, sagt Roque. »Der Punkt ist, dass sie hungrig sind. Also hört auf mit dem Auge-um-Auge-Spiel. So kann das nicht weitergehen. Titus’ Jungs verhungern. Was erwartet ihr von ihnen? Verdammt, der große Wilde macht Jagd auf Kobold, weil er Feuer und Nahrung braucht. Wenn wir es ihm einfach geben, können wir das Haus wieder vereinigen und wieder zivilisiert miteinander umgehen. Vielleicht bringt sogar Antonia ihren Clan zur Vernunft.

»Antonia und Vernunft?«, fragt Cassius und lacht schallend.

»Selbst wenn das passiert, wird Titus immer noch am mächtigsten sein«, sage ich. »Und das ist nicht die Lösung für alles.«

»Aha. Ja. Du erträgst nicht, dass jemand anderer Macht hat. Na gut.« Roque zupft an seinem langen Haar. »Rede mit Vixus oder Pollux. Ziehe seine Offiziere auf unsere Seite, wenn es sein muss. Aber mach das Haus wieder ganz. Andernfalls verlieren wir, sobald ein anderes Haus anklopft.«

Einige Tage später nehme ich mir seinen Rat zu Herzen. Ich weiß, dass Titus auf einem Raubzug ist, und gehe das Risiko ein, Vixus in der Festung aufzusuchen. Bedauerlicherweise kehrt Titus früher als erwartet zurück.

»Du siehst gesund und munter aus«, sagt er zu mir, bevor ich Vixus in den Sälen der Burg gefunden habe. Mit seinem gewaltigen Körper versperrt er mir den Weg – seine Schultern reichen fast von einer Wand zur anderen. Ich spüre, dass noch jemand im Gang hinter mir ist. Vixus und zwei andere. Mein Magen verkrampft sich leicht. Es war dumm, so etwas zu versuchen. »Wohin gehst du, wenn ich fragen darf?«

»Ich wollte die Daten unserer Erkundungstouren mit der großen Landkarte im Kommandoraum vergleichen«, lüge ich im Bewusstsein, eine Digitafel in der Tasche zu haben.

»Ach, du wolltest Erkundungsdaten mit der großen Landkarte vergleichen … zum Wohl des Hauses Mars, nobler Darrow?«

»Zu wessen Wohl sonst?«, erwidere ich. »Wir sind doch alle auf derselben Seite, oder?«

»Oh, wir sind auf derselben Seite«, sagt Titus und lässt ein unaufrichtiges dröhnendes Lachen ertönen. »Vixus, wenn wir alle auf derselben Seite stehen, meinst du nicht auch, dass es das Beste wäre, wenn wir unsere Daten und Karten austauschen?«

»Das wäre das Allerbeste«, stimmt Vixus ihm zu. »Und das gilt für alles. Pilze. Landkarten.« Also hat er Lea überfallen. Seine Augen sind tot. Wie Rabenaugen.

»Ja. Also werde ich mal für dich nachsehen, Darrow.« Titus reißt mir den Datenträger weg. Ich kann nichts tun, um ihn daran zu hindern.

»Bitte, gern«, sage ich. »Damit du von den feindlichen Lagerfeuern weit im Osten und den mutmaßlichen Feinden im Großen Wald im Süden weißt. Mach so viele Raubzüge, wie du willst. Aber lass dich nicht mit heruntergelassenen Hosen erwischen.«

Titus schnuppert. Er hat mir gar nicht zugehört.

»Wenn wir schon alles teilen, Darrow …« Er schnuppert erneut, näher an meinem Hals. »Vielleicht könntest du uns dann auch verraten, warum du nach Holzfeuer riechst.«

Ich erstarre und weiß nicht, was ich tun soll.

»Schaut, wie er sich windet. Schaut, wie er nach einer Ausrede sucht.« Titus spricht voller Abscheu. »Ich kann deinen Betrug riechen. Ich kann die Lügen riechen, die wie Schweiß von dir tropfen.«

»Wie eine rollige Frau«, sagt Pollux süffisant und zuckt bedauernd mit den Schultern, während er mich ansieht.

»Widerlich«, höhnt Vixus. »Er ist durch und durch verdorben. Erbärmlich und weibisch.« Ich weiß nicht mehr, wie ich auf die Idee gekommen bin, ihn von Titus abwerben zu wollen.

»Du bist ein kleiner Parasit«, fährt Titus fort. »Du zerstörst die Moral, weil du dich nicht unterordnen willst. Du wartest darauf, dass meine noblen Jungs und Mädchen verhungern.« Sie nähern sich mir von hinten und von den Seiten. Titus ist riesig. Pollux und Vixus sind fast so groß wie ich und grausam. »Du bist eine verdorbene Kreatur. Ein Wurm.«

Ich zucke lässig mit den Schultern, damit sie glauben, dass ich mir nichts daraus mache.

»Das können wir in Ordnung bringen«, sage ich.

»Aha?«, fragt Titus.

»Die Lösung ist ganz einfach, großer Mann«, erkläre ich. »Bring deine Jungs und Mädchen nach Hause. Hör auf, Ceres jeden Tag zu überfallen, bevor irgendein anderes Haus kommt und euch alle abschlachtet. Dann reden wir über Feuer. Über Essen.«

»Glaubst du etwa, du könntest uns sagen, was wir tun sollen, Darrow?«, fragt Vixus. »Ist es das, was du erreichen willst? Hältst du dich für etwas Besseres, weil du bei einem blöden kleinen Test mehr Punkte gemacht hast? Weil die Proktoren dich als Ersten ausgewählt haben?«

»So ist es«, sagt Titus glucksend. »Er glaubt, er hätte den Primus verdient.«

Vixus’ kantiges Gesicht beugt sich über meins, und von seinen Lippen trieft Spott. Auch wenn er eigentlich hübsch ist, hat er nun grausam die Zähne gebleckt, und sein Atem stinkt, als er mich mustert und mir zu zeigen versucht, dass er nicht beeindruckt ist. Er stößt ein verächtlich geschnauftes Lachen aus. Ich sehe, wie er den Kopf zurückzieht, um mir ins Gesicht zu spucken. Ich lasse es zu. Der Schleimklumpen trifft mich und tropft langsam von meiner Wange auf meine Lippen.

Titus beobachtet es mit einem wölfischen Grinsen. Seine Augen schimmern. Vixus schaut ihn an, um zu sehen, ob er ihn zu mehr ermuntert. Pollux kommt näher.

»Du bist ein verwöhntes Arschloch«, sagt Vixus. Seine Nase berührt fast meine. »Also werde ich dir genau das aufreißen, Bester – deinen kleinen Arsch.«

»Oder ihr könntet mich einfach gehen lassen«, sage ich. »Mir scheint, ihr blockiert die Tür.«

»Oho!«, lacht er und blickt sich zu seinem Meister um. »Er versucht uns zu zeigen, dass er keine Angst hat, Titus. Er will einen Kampf vermeiden.« Er sieht mich mit seinen toten goldenen Augen an. »Ich habe hochnäsige Jungs wie dich in den Duellclubs tausendmal fertiggemacht.«

»Wirklich?«, frage ich ungläubig.

»Ich habe sie wie Zweige zerbrochen. Und mir dann zum Spaß ihre Mädchen genommen. Wie sehr ich sie vor ihren Vätern beschämt habe. Einen heulenden Haufen Elend habe ich aus Jungs wie dir gemacht.«

»Ach, Vixus«, sage ich mit einem Seufzen und ohne dass meine Stimme vor Wut und Angst zittert. »Vixus, Vixus, Vixus. Es gibt keine Jungs wie mich.«

Ich schaue zu Titus, um sicherzugehen, dass er mich anschaut, als ich beiläufig wie beim Tanz mit meiner Höllentaucherhand aushole und sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers gegen Vixus’ Halsschlagader knalle. Er ist erledigt, und noch während er zu Boden geht, treffe ich ihn mit einem Ellbogen, einem Knie und der anderen Hand. Hätte er einen festeren Stand gehabt, hätte mein erster Hieb ihm vielleicht das Genick gebrochen. Doch so rollt er in der niedrigen Schwerkraft zur Seite, geht in die Horizontale und erzittert unter meinen Schlägen, als er auf dem Boden landet. Seine Augen werden leer. Angst macht sich in meinem Bauch breit. Mein Körper ist verdammt stark.

Titus und die anderen sind zu sehr von meinem plötzlichen Gewaltausbruch erschüttert, um mich aufzuhalten. Ich schieße an ihren ausgestreckten Händen vorbei und renne durch den Gang davon.

Ich habe ihn nicht getötet.

Ich habe ihn nicht getötet.

24    Titus’ Krieg

Ich habe Vixus nicht getötet. Aber ich habe die Chance auf eine Vereinigung des Hauses zunichte gemacht. Ich stürme die Wendeltreppe der Burg hinunter. Hinter mir Rufe. Ich komme an Titus’ faulenzenden Studenten vorbei. Sie teilen sich rohen Fisch, den sie mit Speeren im Fluss gefangen haben. Sie würden mich aufhalten, wenn sie wüssten, was ich getan habe. Zwei Mädchen beobachten mich, doch als sie die Rufe ihrer Anführer hören, ist es schon zu spät. Ich bin an ihnen vorbei, am kleineren Torhaus vorbei und auf dem Hauptplatz der Burg.

»Cassius!«, rufe ich zum Torhaus hinauf, wo meine Leute schlafen. »Cassius!« Er streckt den Kopf aus dem Fenster und sieht mein Gesicht.

»Ach du Scheiße. Roque!«, brüllt er. »Es ist passiert! Weck die anderen!«

Drei von Titus’ Jungs und eins seiner Mädchen jagen mich über den Hof. Sie sind langsamer als ich, aber ein anderes Mädchen verlässt ihren Posten auf der Mauer, um mir den Weg abzuschneiden. Es ist Cassandra. Ihr kurzes Haar klimpert von den Metallstückchen, die sie hineingeflochten hat. Mühelos springt sie die acht Meter von der Brüstung hinunter, eine Axt in der Hand, und rennt weiter, um mir den Weg abzuschneiden, bevor ich die Treppe erreichen kann. Ihr goldener Wolfsring schimmert im nachlassenden Licht. Sie ist ein wunderschöner Anblick.

Dann strömt mein gesamter Clan aus dem Torhaus. Sie kommen mit behelfsmäßigen Waffen, Messern und den Schlagstöcken, die wir aus Totholz in unseren Wäldern geschnitzt haben. Aber sie kommen nicht auf mich zu. Sie sind schlau, denn sie drücken die riesigen Doppelflügel des Tors auf, das die Burg von dem langen, gewundenen Pfad trennt, der zum Tal hinunterführt. Nebel weht durch das offene Tor, und sie verschwinden in der Dunkelheit. Nur Quinn bleibt zurück.

Quinn, die schnellste Läuferin des Hauses Mars. Sie springt wie eine Gazelle über das Kopfsteinpflaster, um mir zu Hilfe zu eilen. Ihr Schlagstock wirbelt durch die Luft. Cassandra kann sie nicht sehen. Ein langer goldener Pferdeschwanz flattert in der kühlen Nachtluft, als Quinn ausholt und Cassandra mit einem Lächeln auf dem Gesicht einen überraschenden Schlag von der Seite verpasst und mit voller Kraft ihr Knie trifft. Ein lauter Knall, als Holz auf starke Goldene Knochen prallt. Ein lauter Schrei von Cassandra. Ihr Bein bricht nicht, aber sie stürzt auf das Kopfsteinpflaster. Quinn wird keinen Moment langsamer. Sie schert neben mir ein, und gemeinsam lassen wir Titus’ Rudel hinter uns zurück.

Wir holen die anderen im Talkessel ein und machen uns auf den Weg durch die zerklüfteten Hügel zu unserer nördlichen Festung im nebelverhangenen Hochland. Feuchtigkeit sammelt sich in unserem Haar und tropft wie Perlen herab. Wir erreichen die Festung kurz nach Mitternacht. Sie besteht aus einem geräumigen kargen Turm, der sich wie ein betrunkener Zauberer über eine Schlucht beugt. Flechten überziehen den dicken grauen Stein. Nebel umwogt seine Brüstungen, und wir bereiten unsere erste Mahlzeit aus den Vögeln im Dachgeschoss des Turms zu. Einige entkommen. Ich höre ihre Flügelschläge in der dunklen Nacht. Unser Krieg hat begonnen.

*

Leider ist Titus kein dummer Feind. Er greift uns nicht direkt an, wie wir zunächst dachten. Ich hatte gehofft, er würde kommen und unsere Nordfestung belagern, damit seine Armee unser Feuer innerhalb der steinernen Mauern sieht und das bratende Fleisch riecht. Mit den Schafen, die wir zusammengetrieben haben, würden wir es wochenlang aushalten, sogar Monate, wenn wir Wasser hätten. Wir hätten jeden Abend ein Festmahl veranstalten können. Das hätte ihre Moral zerrüttet. Sie hätten Titus im Stich gelassen. Aber Titus weiß von meiner Waffe, dem Feuer, also weicht er uns aus, damit seine Jungs und Mädchen nicht sehen, in welchem Luxus wir schwelgen.

Er lässt seine Leute auch nicht lange genug allein, dass sie nachdenken können. Krieg und Gewalt stumpfen den Verstand jedes Menschen ab. Also überfallen sie von diesem Tag an das Haus Ceres, und Titus verleiht Trophäen für besonders mutige und grausame Taten. Er zeichnet den Jungs und Mädchen mit Blut Symbole auf die Wangen, die sie voller Stolz tragen. Wir schleichen herum und beobachten ihre Angriffe aus dem Unterholz und dem hohen Gras der Ebenen. Manchmal halten wir von den Gipfeln des südlichen Hochlandes nicht weit vom Phobos-Turm Ausschau. Von dort beobachten wir die Belagerung des Hauses Ceres.

Rund um das Haus Ceres steigt Rauch wie eine dunkle Krone auf. Apfelbäume werden gefällt. Pferde gestohlen. Titus’ Kämpfer reißen sogar mit einem Lasso eine Fackel von einem Bollwerk, um Feuer in die Burg des Hauses Mars zu bringen. Doch die Ceres-Reiter holen sie mit Wassereimern ein, bevor sie zurückkehren können. Titus brüllt vor Wut, als die Pferde von Ceres vorbeistürmen und das Feuer im spritzenden Wasser erlischt. Sein bester Soldat, Vixus, bringt ein Pferd mit einem zum Speer geschnitzten Baumast zu Fall. Die Reiterin wird aus dem Sattel geworfen, und Pollux stürzt sich auf sie. An diesem Tag bekommen sie zwei weitere Sklaven, und Titus nimmt das Pferd für sich in Besitz.

Es ist unser achter Tag im Institut, als ich die Belagerung mit Cassius und Roque vom Hochland aus verfolge. Heute reitet Titus auf dem erbeuteten Pferd unter der Mauer des Hauses Ceres entlang. Er schwingt ein Lasso und fordert die Bogenschützen heraus, ihn und sein Pferd mit Pfeilen zu beschießen. Ein Mädchen beugt sich heraus, um mit ihrem Bogen ein besseres Schussfeld zu haben. Sie zieht den Pfeil bis ans Ohr, zielt, doch kurz bevor sie den Pfeil loslässt, schleudert Titus das Lasso nach oben. Es wirbelt durch die Luft. Sie zuckt zurück. Aber nicht schnell genug. Das Lasso umschlingt ihren Hals. Titus treibt sein Pferd von der Mauer weg, wobei sich das Lasso strafft. Ihre Freunde eilen herbei, um sie zu packen. Sie halten sie fest, müssen aber loslassen, bevor sie stranguliert wird.

Die Schreie ihrer Freunde hallen über die Ebene, als sie mit einem heftigen Ruck von der Brüstung gerissen und von Titus zu seinen jubelnden Anhängern geschleift wird. Dort wirft Cassandra das Mädchen mit einem Tritt auf die Knie und macht sie mit unserer Standarte zur Sklavin. Die Flammen von den brennenden Feldern züngeln hinauf ins Zwielicht, wo mehrere Proktoren mit Weinflaschen und einem Tablett mit irgendwelchen erlesenen Köstlichkeiten schweben.

»Und grausame Herzen streuen härtesten Brand«, murmelt Roque.

»Er ist dreist«, sage ich respektvoll, »und es gefällt ihm.« Seine Augen funkelten, als ich Vixus mit einem Schlag gegen den Hals niederstreckte. Cassius nickt. »Viel zu sehr.«

»Er ist gefährlich«, stimmt Cassius zu, aber er meint etwas anderes. Ich schaue ihn an. Seine Stimme hat einen rauen Unterton. »Und er ist ein Lügner.«

»Ist er das?«, frage ich.

»Er hat Priamos nicht getötet.«

Roque wird still. Er ist ohnehin kleiner als wir und wirkt wie ein Kind, wie er so auf einem Knie dahockt. Er hat sein langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Seine Fingernägel sind schmutzig. Er bemüht sich, seine Schuhe zuzubinden, während er aufblickt.

»Er hat Priamos nicht getötet«, wiederholt Cassius. Der Wind stöhnt über die Hügel hinter uns. Heute bricht die Nacht langsam an. Cassius’ Gesicht versinkt im Schatten, aber er ist immer noch hübsch. »Sie hätten Priamos niemals mit einem Monster wie Titus zusammengesteckt. Priamos war ein Herrscher, kein Kriegsherr. Sie hätten ihn gegen einen leichten Gegner antreten lassen, jemanden von unseren Fußsoldaten.«

Ich weiß, worauf Cassius damit abzielt. Ich erkenne es daran, wie er Titus beobachtet, und die Kälte seiner Augen erinnert mich an den Blick einer Grubenotter, wenn sie ihrer Beute folgt. Mir wird schlecht dabei, aber ich führe Cassius in die Richtung, in die er offenbar gehen will, und lade ihn ein zuzubeißen. Roque schaut mich mit schiefgelegtem Kopf an. Er bemerkt, dass an diesem Gespräch etwas seltsam ist.

»Und sie haben Titus gegen jemand anderen antreten lassen«, sage ich.

»Jemand anderen«, wiederholt Cassius nickend.

Julian, denkt er. Aber er sagt es nicht. Ich auch nicht. Es ist besser, wenn ich es in seinem Kopf gären lasse. Soll mein Freund denken, dass unser Feind seinen Bruder getötet hat. Ein guter Ausweg.

»Blut gebiert Blut gebiert Blut gebiert Blut …«, spricht Roque in den Wind, der seine Worte westwärts zur langen Ebene und zu den Flammen trägt, die am niedrigen Horizont tanzen. Dahinter kauern kalt und dunkel die Berge. Auf ihren Gipfeln sammelt sich bereits Schnee. Es ist ein atemberaubender Anblick, doch Roque lässt mich keinen Moment lang aus den Augen.

*

Es verschafft mir eine kleine Genugtuung, dass Titus’ Sklaven keine besonders leistungsfähigen Verbündete für ihn sind. Sie sind keineswegs so gründlich indoktriniert wie Rote, sondern einfach nur störrisch. Sie gehorchen ihren Befehlen, um nach dem Abschluss der Ausbildung nicht als Schandhafte gebrandmarkt zu werden. Aber sie tun absichtlich niemals mehr oder weniger, als er verlangt. Das ist ihre Art des Widerstands. Sie kämpfen, wenn er ihnen sagt, dass sie kämpfen sollen und gegen wen sie kämpfen sollen. Selbst wann sie sich zurückziehen sollen, muss er ihnen sagen. Sie sammeln die Beeren, die er ihnen zeigt, selbst wenn sie wissen, dass sie giftig sind, und häufen Steine auf, bis der Haufen umfällt. Und wenn in der Festung der Feinde ein Tor offen steht und Titus ihnen nicht befiehlt, hindurchzugehen, dann stehen sie einfach nur da und drehen Däumchen.

Obwohl Titus weitere Sklaven gewonnen und die Gärten von Ceres verwüstet hat, stellt sich seine ansonsten solide Kampftruppe erbärmlich an, wenn sie irgendetwas anderes tut als kämpfen. Seine Männer scheißen in flache Kuhlen, hinter Bäume oder sogar in den Fluss, um die Ceres-Studenten mit verunreinigtem Wasser zu vergiften. Eins seiner Mädchen fällt sogar in den Fluss, nachdem sie sich zum Scheißen ans Ufer gehockt hat. Sie schlägt inmitten ihrer Hinterlassenschaft im Wasser um sich. Die Szene ist comedyreif, aber es wird nur noch selten gelacht, außer von den Ceres-Leuten. Sie sitzen hinter ihren hohen Mauern, fangen Fische im Fluss und essen in ihren Öfen gebackenes Brot und Honig aus ihren Bienenstöcken.

Titus antwortet auf das Gelächter, indem er einen männlichen Sklaven vor das Tor schleift. Der Sklave ist ein großer Kerl mit langer Nase, der die Mädchen immer verschmitzt angrinst. Er hält das alles für ein Spiel, bis Titus ihm ein Ohr abschneidet. Dann schreit er wie ein kleines Kind nach seiner Mutter. Er wird niemals Kriegsschiffe befehligen.

Die Proktoren, auch die des Hauses Ceres, denken nicht daran, der Gewalt Einhalt zu gebieten. Sie beobachten uns vom Himmel aus. Zu zweit oder zu dritt schweben sie über allem, während MedBots vom Olympus herbeisummen, um eine Wunde zu versorgen oder ein schweres Schädeltrauma zu behandeln.

Am Morgen des zwanzigsten Tages werfen die Belagerten einen Korb mit Brotlaiben hinunter, als Titus’ Männer versuchen, das hohe Tor mit einem Rammbock einzureißen, den sie aus einem gefällten Baum hergestellt haben. Die Belagerer streiten sich um das Essen, bis sie feststellen, dass Splitter von Metallklingen in die Brote eingebacken wurden. Ihre Schreie halten bis zum Nachmittag an.

Titus’ Antwort erfolgt kurz vor Anbruch der Nacht. Mit fünf neuen Sklaven – auch der Junge mit dem abgeschnittenen Ohr ist dabei – nähert er sich dem Tor bis auf eine Meile. Er läuft vor den Sklaven auf und ab mit vier langen Stöcken in der Hand. Er gibt jedem Sklaven, mit Ausnahme des Mädchens, das er mit dem Lasso von der Brüstung geholt hat, einen Stock.

Mit einer tiefen Verbeugung in Richtung Tor gibt er ein Handzeichen und befiehlt den Sklaven, das Mädchen zu verprügeln. Ähnlich wie Titus ist sie groß und kräftig, sodass es schwerfällt, Mitleid mit ihr zu haben. Jedenfalls am Anfang.

Die Sklaven schlagen zuerst nur vorsichtig zu. Dann erinnert Titus sie an die Schande, die für immer mit ihren Namen verbunden sein wird, wenn sie nicht gehorchen. Nun werden die Hiebe kräftiger, und sie zielen auf den goldenen Kopf des Mädchens. Sie prügeln immer wieder auf sie ein, bis ihre Schreie verstummen und Blut ihr blondes Haar verklebt. Als Titus die Sache langweilig wird, schleift er das verwundete Mädchen an den Haaren zu seinem Lager zurück. Sie gleitet schlaff über den Boden.

Wir beobachten die Szene vom Hochland aus, und Lea und Quinn schaffen es nur gemeinsam, Cassius daran zu hindern, in die Ebene hinunterzustürmen. Das Mädchen wird überleben, sage ich ihm. Die Schläge waren nur Show. Roque spuckt verbittert ins Gras und greift nach Leas Hand. Es ist seltsam zu sehen, wie sie ihm Kraft gibt.

Am nächsten Morgen finden wir heraus, dass Titus’ Antwort mit den Schlägen nicht zu Ende war. Nachdem wir uns in unsere Burg zurückgezogen haben, ist Titus im Schutz der Nacht noch einmal zum Haus Ceres geschlichen. Er hat das Mädchen gefesselt und geknebelt genau vor dem Tor unter einem dicken Berg aus Gras versteckt. Dann ließ er eine seiner Anhängerinnen während der Nacht schreien, als sei sie die Sklavin und würde erneut geprügelt und vergewaltigt.

Vielleicht dachte das gefangene Ceres-Mädchen, sie wäre unter dem Gras in Sicherheit. Vielleicht dachte sie, die Proktoren würden sie retten und nach Hause zu ihren Eltern bringen, zurück zu ihren Reitstunden, ihren Hundewelpen und ihren Büchern. Aber in den frühen Morgenstunden wird sie zertrampelt, als Reiter, von den falschen Schreien alarmiert, aus der Ceres-Festung galoppieren, um sie aus Titus’ provisorischem Lager zu retten. Sie werden sich ihrer Dummheit erst bewusst, als sie die MedBots hören, die hinter ihnen zu Boden gehen, um ihren geschundenen Körper zum Olympus zu bringen.

Sie kehrt nie zurück. Trotzdem greifen die Proktoren nicht ein. Ich weiß nicht, warum sie überhaupt da sind.

Ich habe Heimweh. Natürlich nach Lykos, aber auch nach dem Ort, wo ich mit Dancer, Matteo und Harmony in Sicherheit war.

*

Bald lassen sich keine neuen Sklaven mehr einfangen. Die Ceres-Leute kommen während der Nacht nicht mehr heraus, und die hohen Mauern sind gut bewacht. Alle Bäume außerhalb der Burg wurden gefällt, aber es gibt noch Gärten und Obstbäume innerhalb der Burg. Sie backen weiter ihr Brot, und der Fluss fließt weiter durch ihre Festung. Titus hat keine andere Möglichkeit, als ihr Land zu verwüsten und die letzten Äpfel zu stehlen. Die meisten wurden mit Nadeln und Wespenstacheln gespickt. Titus ist gescheitert. Also tut er, was jeder Tyrann nach einem verlorenen Krieg tut. Er richtet den Blick nach innen.

25    Stammeskrieg

Dreißig Tage im Institut, und ich habe noch keinen Hinweis auf irgendein anderes feindliches Haus gesehen, abgesehen von den Rauchschwaden weit entfernter Feuer. Die Soldaten des Hauses Ceres durchstreifen den östlichen Rand unseres Landes. Sie tun es unbehelligt, nachdem sich Titus’ Clan in unsere Burg zurückgezogen hat. Burg? Nein. Sie ist zu einer Bruchbude geworden.

Immer noch hängt Nebel an den vier Turmspitzen, und das Licht bemüht sich, den tristen Himmel zu durchdringen. Geräusche aus dem Innern der Steinmauern hallen in den stillen Morgen wie Münzen, die in einer Blechdose geschüttelt werden. Titus’ Stimme. Er befiehlt seinen Leuten fluchend, endlich aufzustehen. Anscheinend tun es nur wenige. Jemand sagt ihm, er soll es sich selber machen, was durchaus nachvollziehbar ist. Die Kojenbetten sind die einzige echte Annehmlichkeit, über die die Burg verfügt, und sie wurden zweifellos dort aufgestellt, um die Bewohner zur Bequemlichkeit zu verführen. Mein Clan besitzt keine solchen Annehmlichkeiten. Wir schlafen rund um unsere knisternden Feuer dicht aneinandergedrückt auf dem Steinboden. Ach, was würde ich dafür geben, wieder in einem Bett schlafen zu können!

Cassius und ich schleichen uns den ansteigenden Schotterweg hinauf, der zum Torhaus führt. Wir können es kaum sehen, so dicht ist der Nebel. Weitere Geräusche von drinnen. Wie es scheint, sind die Sklaven aufgestanden. Ich höre Husten, Murren, ein paar Rufe. Ein langes Knarren und das Klirren von Ketten bedeutet, dass das Tor geöffnet wird. Cassius zerrt mich neben den Pfad, wo wir uns im Nebel verbergen, während die Sklaven vorbeischlurfen. Ihre Gesichter sind blass im schwachen Licht. Ihre Wangen sind eingefallen, und ihre Haare sind schmutzig. Festgebackener Dreck rund um ihre Siegel. Titus geht so nahe an mir vorbei, dass ich seinen Körpergeruch wahrnehme. Plötzlich erstarre ich, weil ich fürchte, er könnte wieder den Rauch an mir riechen. Tut er aber nicht. Cassius neben mir ist ganz still, aber ich spüre seinen Zorn.

Wir schleichen uns den Pfad entlang wieder nach unten und beobachten, wie die Sklaven im Wald schuften, wo es verhältnismäßig sicher ist. Sie sind keine Aureaten, als sie Scheiße abschrubben und in den stacheligen Büschen nach Beeren suchen. Ich sehe zwei, denen Ohren fehlen. Vixus, der sich von meinem Angriff erholt hat, abgesehen von einem großen blauen Fleck am Hals, läuft herum und schlägt sie mit einem langen Stock. Wenn die Prüfung darin besteht, ein zerstrittenes Haus wiederzuvereinigen, habe ich versagt.

Etwas später am Morgen, als der warme Sonnenschein die Stimmung rundherum ändert, hören Cassius und ich etwas, bei dem sich unsere Nackenhaare sträuben. Schreie. Schreie aus dem hohen Turm des Hauses Mars. Sie sind von einer ganz bestimmten Art, die die Seele verfinstert.

Als ich ein kleiner Junge in Lykos war, servierte mir meine Mutter eines Abends Suppe am steinernen Familientisch. Es war Lorbeerzeit. Ein Jahr nach dem Tod meines Vaters. Kieran und Leanna saßen neben mir, keiner von beiden älter als zehn. Eine einzige Lampe flackerte über dem Tisch, sodass Mutter in Dunkelheit gehüllt war, mit Ausnahme ihres Arms vom Ellbogen abwärts. Dann kam der gedämpfte Schrei aus der Ferne durch das Labyrinth unserer Höhlensiedlung. Ich sehe immer noch, wie die Brühe in der Schöpfkelle zitterte, weil die Hand meiner Mutter zuckte, als sie es hörte. Schreie. Nicht vor Schmerz, sondern vor Entsetzen.

*

»Was tut er mit den Mädchen …?«, zischt Cassius mir zu, als wir uns bei Anbruch der Nacht von der Burg entfernen. »Er ist eine Bestie.«

»Es ist Krieg«, sage ich, obwohl die Worte selbst in meinen Ohren hohl klingen.

»Es ist unsere Ausbildung!«, ruft er mir ins Gedächtnis. »Was wäre, wenn Titus das mit unseren Mädchen machen würde? Mit Lea … mit Quinn?«

Ich sage nichts.

»Wir würden ihn töten«, gibt Cassius mir die Antwort. »Wir würden ihn töten, ihm den Schwanz abschneiden und ihm in den Mund stecken.« Und ich weiß, dass er in diesem Moment auch daran denkt, was Titus mit Julian angestellt haben könnte.

Ich nehme Cassius am Arm und zerre ihn von der Burg fort. Die Tore werden in der Nacht verriegelt. Wir können nichts tun. Ich fühle mich wieder hilflos. So hilflos, wie ich war, als Ugly Dan mir Eo wegnahm. Aber jetzt bin ich anders. Meine Hände ballen sich zu Fäusten. Ich bin mehr, als ich damals war.

Auf dem Rückweg zu unserer Nordfestung sehen wir ein Schimmern in der Luft. Goldene Gravstiefel flirren, als Fitchner herabsinkt. Er kaut Kaugummi und legt eine Hand aufs Herz, als er unsere bösen Blicke bemerkt.

»Was habe ich nur getan, meine jungen Freunde, um mir solche Blicke einzuhandeln?«

»Er behandelt die Mädchen wie Tiere!«, schäumt Cassius. Die Adern an seinem Hals treten hervor. »Sie sind Goldene, und er behandelt sie wie Hunde, wie Pinke.«

»Wenn er sie wie Pinke behandelt, liegt es daran, dass sie nichts Besseres in dieser kleinen Welt verdient haben als Pinke in unserer großen Welt.«

»Soll das ein Witz sein?« Cassius kann es nicht verstehen. »Sie sind Goldene und keine Pinke. Er ist ein Monster.«

»Dann beweise, dass du ein Mann bist, und hindere ihn daran«, sagt Fitchner. »Solange er sie nicht reihenweise ermordet, ist es nicht unsere Sorge. Alle Wunden heilen. Selbst solche.«

»Das ist eine Lüge«, erkläre ich ihm. Meine Wunde, die von Eo zurückgeblieben ist, wird niemals heilen. Diesen Schmerz werde ich für immer spüren. »Manche Dinge heilen nicht. Manche Dinge können nie mehr in Ordnung gebracht werden.«

»Aber wir tun nichts, weil er mehr Kämpfer hat«, spuckt Cassius aus.

Mir kommt eine Idee. »Das können wir ändern.«

Cassius dreht sich zu mir um. Er hört die Kälte in meiner Stimme, dieselbe Kälte, die ich in seinen Augen sehe, wenn er von Titus spricht. Das ist eine seltsame Sache, die wir gemeinsam haben. Wir sind aus Feuer und Eis gemacht – obwohl ich mir nicht sicher bin, wer von uns Eis und wer Feuer ist. Dennoch werden wir stärker von Extremen beherrscht, als uns lieb ist. Deshalb gehören wir zum Haus Mars.

»Du hast einen Plan«, sagt Cassius.

Ich nicke kalt.

Fitchner beobachtet uns und grinst. »Das wird auch mordsverdammt noch mal Zeit.«

*

Der Plan beginnt mit einem Zugeständnis, das nur jemand machen kann, der schon einmal ein Ehemann war. Cassius hört nicht mehr auf zu lachen, als ich ihm die Einzelheiten erkläre. Selbst Quinn lacht am nächsten Morgen. Und schon ist sie weg, um schnell wie ein Hirsch zum Deimos-Turm zu rennen und Antonia meine förmliche Entschuldigung zu überbringen. Anschließend soll sie mit Antonias Antwort zu einem unserer Vorratslager kommen, nicht weit vom Furor-Fluss nördlich der Burg, und sich mit mir dort treffen.

Cassius bewacht unsere neue Festung mit dem Rest unseres Clans, falls Titus angreifen sollte, während Roque und ich zum Vorratslager unterwegs sind. Der Abend kommt, aber nicht Quinn. In der Dunkelheit folgen wir dem Weg, den sie vom Deimos-Turm aus genommen haben müsste. Schließlich erreichen wir den Turm, der zwischen niedrigen Hügeln steht, die von dichtem Wald umgeben sind. Fünf von Titus’ Männern lungern vor dem Turm herum. Roque packt mich und zieht mich ins Unterholz zurück. Er zeigt auf einen fünfzig Meter entfernten Baum, in dem sich Vixus auf einem hohen Ast versteckt hält. Haben sie sich Quinn geschnappt? Nein, sie ist zu schnell, um sich fangen zu lassen. Hat jemand uns verraten?

Wir kehren am frühen Morgen zu unserer Festung zurück. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich jemals müder war. Trotz meiner gut sitzenden Schuhe habe ich Blasen an den Füßen, und die Haut an meinem Hals pellt sich von den langen Tagen in der Sonne. Etwas stimmt nicht.

Lea empfängt uns am Tor der Festung. Sie umarmt Roque und blickt zu mir auf, als wäre ich ihr Vater oder etwas in der Art. Sie scheint ihre übliche Schüchternheit abgelegt zu haben. Ihr Körper zittert nicht vor Furcht, sondern vor Wut.

»Du musst dieses Stück Dreck töten, Darrow. Du musst ihm die dreckigen Eier abschneiden.«

Titus. »Was ist passiert?« Ich blicke mich um. »Lea. Wo ist Cassius?«

Sie sagt es mir.

Titus hat Quinn abgefangen, als sie vom Turm zurückkehrte. Sie haben sie geschlagen. Dann hat Titus ein Ohr von ihr hierher geschickt. Es war für mich bestimmt. Sie dachten, Quinn wäre mein Mädchen, und Titus glaubt, mich zu kennen. Sie haben die Antwort bekommen, die sie wollten, aber nicht von mir.

Cassius war für die Wache eingeteilt, und als die anderen schliefen, hat er sich zur Burg davongeschlichen, um Titus herauszufordern. Irgendwie war der geniale Junge arrogant genug zu glauben, die jahrhundertelange Ehre und Tradition der Aureaten würden den Wahnsinn überleben, der Titus’ Clan in nur wenigen Wochen aufgefressen hat. Der Sohn des Imperators täuschte sich. Außerdem ist er nicht daran gewöhnt, dass seine Herkunft eine so geringe Rolle spielt. In der realen Welt wäre es für ihn gut ausgegangen. In dieser Welt nicht.

»Aber er lebt«, sage ich.

»Ja, ich lebe, du Pixie!« Cassius taumelt ohne Hemd aus der Festung.

»Cassius!«, keucht Roque und wird blass.

Cassius’ linkes Auge ist zugeschwollen. Die Lippen sind aufgeplatzt. Die Rippen violett wie Weintrauben. Sein anderes Auge blutet. Drei ausgerenkte Finger stehen wie Baumwurzeln ab, und mit seiner Schulter stimmt etwas nicht. Die anderen starren ihn traurig an. Cassius war der Sohn des Imperators – ihr strahlender Ritter. Und jetzt ist sein Körper geschunden, und ihre bleiche Gesichtsfarbe verrät mir, dass sie noch nie zuvor gesehen haben, wie ein gutaussehender Mensch verstümmelt wurde.

Ich schon.

Er riecht nach Pisse.

Er versucht es als dummen Streich herunterzuspielen. »Sie haben mir die Scheiße aus dem Leib geprügelt, als ich ihn herausforderte. Mir mit einer Schaufel gegen den Kopf geschlagen. Dann standen sie im Kreis um mich herum und pissten. Dann haben sie mich in ihrer stinkenden Burg gefesselt, aber Pollux hat mich freigelassen, weil er ein guter Kumpel ist. Und er hat versprochen, das Tor zu öffnen, wenn wir es wollen.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass du so blöd bist«, sage ich.

»Natürlich ist er das. Schließlich will er zu einem Ritter des Oberhaupts werden«, murmelt Roque. »Und die tun nichts anderes, als sich zu duellieren.« Er schüttelt sein langes Haar. Der Lederriemen, der es zu einem Pferdeschwanz zusammenhält, ist mit Schmutz verkrustet. »Du hättest auf uns warten sollen.«

»Was geschehen ist, ist geschehen«, sage ich. »Wir machen mit dem Plan weiter.«

»Gut«, schnauft Cassius. »Aber wenn es so weit ist, gehört Titus mir.«

26    Mustang

Ein Teil von Cassius ist fort. Der unerschütterliche Junge, den ich damals kennenlernte, ist nicht mehr da. So erniedrigt zu werden, hat ihn verändert. Allerdings kann ich noch nicht genau sagen, wie. Ich renke seine Finger ein und helfe ihm, seine Schulter wieder in Ordnung zu bringen. Er bricht unter den Schmerzen zusammen.

»Danke, Bruder«, sagt er zu mir und legt eine Hand an meinen Kopf, während er sich wieder aufrichtet. Es ist das erste Mal, dass er das sagt. »Ich habe den Test nicht bestanden.« Ich widerspreche ihm nicht. »Ich bin wie der letzte Idiot in mein Verderben gerannt. Wenn wir anderswo wären, hätten sie mich getötet.«

»Wenigstens hat es dich nicht das Leben gekostet«, sage ich.

Cassius gluckst amüsiert. »Nur meinen Stolz.«

»Gut. Davon hast du ja genug«, sagt Roque mit einem Lächeln.

»Wir müssen sie zurückholen.« Cassius’ Grinsen verblasst, als er zuerst Roque und dann mich ansieht. »Quinn. Wir müssen sie zurückholen, bevor er sie in seinen Turm bringen kann.«

»Das werden wir.« Und wie wir das werden!

*

Cassius und ich gehen nach Osten, wie es mein Plan vorsieht, weiter, als wir jemals vorgedrungen sind. Wir bleiben im nördlichen Hochland, aber wir achten darauf, dass wir uns auf den Bergkämmen bewegen, die von der offenen Ebene aus sichtbar sind. Immer weiter nach Osten bringen uns unsere langen Beine schnell und weit voran.

»Ein Reiter im Südosten«, sage ich. Cassius schaut nicht hin.

Wir durchqueren ein feuchtes Tal. An einem dunklen See trinken wir etwas. Eine Hirschlingsfamilie steht auf der anderen Seite. Unsere Beine sind schlammverkrustet. Insekten flitzen über das kalte Wasser. Die Erde fühlt sich gut zwischen meinen Fingern an, als ich mich hinunterbeuge, um zu trinken. Ich tauche auch den Kopf in das Wasser und esse zusammen mit Cassius etwas von unserem getrockneten Lammfleisch. Es fehlt Salz. Mein Magen verkrampft sich vom vielen Eiweiß.

»Was schätzt du, wie weit östlich von der Burg wir jetzt sind?«, frage ich Cassius und zeige über seine Schulter.

»Vielleicht zwanzig Kilometer. Schwer zu sagen. Es fühlt sich weiter an, aber meine Beine sind einfach nur müde.« Er richtet sich auf und blickt in die Richtung, die ich angezeigt habe. »Ah. Verstehe.«

Ein Mädchen auf einem gescheckten Mustang beobachtet uns vom Rand des Tals. Sie hat sich eine lange Stange an den Sattel gebunden. Ich kann nicht erkennen, von welchem Haus sie ist, aber ich habe sie schon einmal gesehen. Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen. Das Mädchen, das mich als Pixie bezeichnet hat, als ich vom Pony fiel, auf das Matteo mich gesetzt hatte.

»Ich will ihr Pferd, um zurückzureiten«, verrät Cassius mir. Er kann mit dem linken Auge nichts sehen, aber er ist schon wieder so draufgängerisch wie vorher, vielleicht etwas zu sehr. »Hallo, Schätzchen!«, ruft er. »Scheiße, das tut in den Rippen weh. Tolles Pferd! Von welchem Haus bist du?«

Die Sache gefällt mir nicht.

Das Mädchen reitet bis auf zehn Meter heran, aber sie hat die Siegel an den Händen und am Hals mit Tüchern verhüllt. Im Gesicht hat sie drei diagonale blaue Streifen, wahrscheinlich aus Blaubeersaft, der mit Tierfett vermischt wurde. Wir wissen nicht, ob sie zu Ceres gehört. Ich hoffe nicht. Sie könnte aus dem Wald im Süden sein, im Osten oder sogar aus dem fernen nordöstlichen Hochland.

»Seid gegrüßt, Mars«, sagt sie süffisant, während sie die Siegel auf unseren Jacken betrachtet.

Cassius verbeugt sich theatralisch. Ich verzichte darauf.

»Das ist ja großartig.« Ich trete nach einem kleinen Stein. »Sei gegrüßt … Mustang. Nettes Siegel. Und nettes Pferd.« Ein kleiner Hinweis darauf, dass es etwas Besonderes ist, ein Pferd zu besitzen.

Sie ist klein und zierlich. Nicht jedoch ihr Lächeln. Sie macht sich über uns lustig. »Was tut ihr beiden Jungs hier im Hinterland? Getreide ernten?«

Ich klopfe auf meinen Säbel. »Zu Hause haben wir genug davon.« Ich zeige in die Richtung unserer Burg.

Sie unterdrückt ihr Lachen über meine schwache Lüge.

»Aber klar.«

»Ich will ganz ehrlich zu dir sein.« Cassius zwingt sein geschundenes Gesicht zu einem Lächeln. »Du bist atemberaubend schön. Du musst zu Venus gehören. Schlag mich mit dem, was auch immer sich unter dem Tuch an deinem Sattel verbirgt, und bring mich zu eurer Festung. Ich werde dein Pinker sein, wenn du mir versprichst, mich nicht zu teilen und mich jede Nacht zu wärmen.« Er tritt unsicher einen Schritt vor. »Und jeden Morgen.« Ihr Mustang weicht vier Schritte zurück, bis Cassius den Versuch aufgibt, ihr Pferd zu stehlen.

»Du scheinst ein wahrer Charmeur zu sein, mein Hübscher. Und wenn ich mir die Mistgabel in deiner Hand anschaue, scheinst du außerdem ein erstklassiger Kämpfer zu sein.« Sie klimpert mit den Wimpern.

Cassius stimmt ihr mit einem Schnaufen zu.

Sie wartet darauf, dass er begreift.

Er runzelt die Stirn.

»Na ja, weißt du, wir hatten überhaupt kein Werkzeug in unserer Festung, außer den Sachen, die zu unserer Gottheit gehören, alsoooo müsst ihr dem Haus Ceres bereits begegnet sein.« Sie beugt sich süffisant im Sattel vor. »Ihr habt keine Feldfrüchte. Ihr habt nur gegen die gekämpft, die welche haben, und ihr habt ganz offensichtlich keine besseren Waffen, weil ihr sie ansonsten tragen würdet. Also ist Ceres auch schon in dieser Gegend unterwegs. Wahrscheinlich im Tiefland nicht weit vom Wald, um zu ernten. Oder in der Nähe des großen Flusses, von dem alle reden.«

Ihre Augen lachen und ihr Mund grinst verschmitzt in ihrem herzförmigen Gesicht. Ihr Haar ist so golden, dass die Zöpfe, die über ihren Rücken hinunterfließen, in der Sonne funkeln.

»Also seid ihr im Wald?«, fragt sie. »Wahrscheinlich im nördlichen Hochland. Ah, das wird ein Riesenspaß! Wie schlecht sind eure Waffen wirklich? Offensichtlich habt ihr keine Pferde. Was für ein armes Haus.«

»Du kannst mich mal«, gibt Cassius ihr zu verstehen.

»Du scheinst ja sehr stolz auf dich zu sein.« Ich lege meinen Säbel auf die Schulter.

Sie hebt eine Hand und bewegt sie vor und zurück. »So einigermaßen. Stolzer, als unser Hübscher hier sein sollte.« Ich verlagere mein Gewicht auf die Zehen, um zu sehen, ob sie es bemerkt. Sie lässt ihr Pferd zurückweichen. »Na na, Schnitter. Willst auch du versuchen, auf meinen Sattel zu kommen?«

»Ich versuche nur, dich aus dem Sattel zu werfen, Mustang.«

»Möchtest dich wohl ein bisschen im Schlamm wälzen, wie? Nun, wie wäre es, wenn ich verspreche, euch hier bei mir aufsteigen zu lassen, wenn ihr mir noch ein paar mehr Hinweise gebt, wo sich eure Burg befindet. Türme? Siedlungen? Ich kann eine freundliche Herrin sein.«

Sie schaut mich vergnügt von oben bis unten an. Ihre Augen funkeln wie die eines Fuchses. Es ist immer noch ein Spiel für sie, was bedeutet, dass es in ihrem Haus zivilisiert zugeht. Ich schaue sie neidisch an. Cassius hat nicht gelogen, sie ist wirklich ein netter Anblick. Aber ich würde sie lieber von ihrem Mustang werfen. Meine Füße tun weh, und wir befinden uns mitten in einem gefährlichen Spiel.

»Als Wievielte wurdest du ausgewählt?«, frage ich und ärgere mich, dass ich nicht besser aufgepasst habe.

»Vor dir, Schnitter. Ich erinnere mich, dass Merkur sehr an dir interessiert war, aber seine Rekrutierer wollten dich nicht in der ersten Runde nehmen. Es hatte irgendetwas mit deinen Zornwerten zu tun.«

»Du warst vor mir? Also gehörst du nicht zu Merkur, weil sie einen Jungen statt mir genommen haben, und du gehörst auch nicht zu Jupiter, weil sie sich einen mordsverdammt monströsen Jungen genommen haben.« Ich versuche mich zu erinnern, wer sonst noch vor mir ausgewählt wurde, aber es gelingt mir nicht. Also lächle ich. »Vielleicht solltest du nicht so eingebildet sein. Sonst verrätst du noch, von wem du rekrutiert wurdest.«

Ich bemerke das Messer unter ihrer schwarzen Jacke, aber ich kann mich immer noch nicht erinnern, sie bei der Rekrutierung gesehen zu haben. Ich habe nicht aufgepasst. So wie Cassius Mädchen anschaut, hätte sie ihm im Gedächtnis bleiben müssen, aber vielleicht kann er jetzt nur an Quinn und ihr abgeschnittenes Ohr denken.

Unsere Aufgabe ist erledigt. Wir können verschwinden. Mustang ist klug genug, um sich den Rest denken zu können. Aber es könnte ein Problem sein, ohne Pferd weiterzuziehen, und ich glaube, dass Mustang ihres nicht unbedingt braucht.

Ich schaue mich gelangweilt um. Cassius behält die Hügel um uns herum im Auge. Dann zucke ich plötzlich zusammen, als wäre mir etwas aufgefallen. Ich flüstere ihm »Schlange« ins Ohr, während ich auf den Boden vor den Hufen des Pferdes blicke. Er schaut ebenfalls hin. Das Mädchen reagiert unwillkürlich. Doch als sie erkennt, dass es ein Trick ist, beugt sie sich schon vor, um auf den Boden zu blicken. Ich mache einen großen Sprung, um die zehn Meter Entfernung zu überwinden. Ich bin schnell. Sie auch, aber sie verliert das Gleichgewicht und muss sich zurücklehnen, um das Pferd zum Zurückweichen zu bringen. Es müht sich durch den Matsch. Ich stürze mich auf sie, und meine starke rechte Hand packt ihre langen Zöpfe, als sich das Pferd gerade in Bewegung setzt. Ich versuche sie aus dem Sattel zu zerren, aber sie wehrt sich energisch.

Ich bleibe mit einem Büschel Gold in der Hand zurück. Der Mustang galoppiert davon, und das Mädchen lacht und flucht wegen ihres Haars. Plötzlich fliegt Cassius’ Mistgabel durch die Luft. Sie bringt das Pferd zum Straucheln. Mädchen und Tier stürzen auf den matschigen Grasboden.

»Verdammt, Cassius!«, rufe ich.

»Tut mir leid.«

»Du hättest sie töten können!

»Ich weiß! Ich weiß! Tut mir leid!«

Ich renne hin, um nachzusehen, ob sie sich das Genick gebrochen hat. Das hätte alles ruiniert. Sie rührt sich nicht. Ich beuge mich hinunter, um nach ihrem Puls zu tasten. Auf einmal spüre ich, wie eine Klinge meinen Unterleib streift. Meine Hand zuckt vor, um ihr Handgelenk wegzudrehen. Ich nehme ihr das Messer ab und halte sie fest.

»Ich wusste, dass du dich mit mir im Schlamm wälzen wolltest.« Sie grinst, dann formt sie mit ihren Lippen einen Kussmund. Ich zucke zurück. Antatt mich zu küssen, pfeift sie, und mein Plan wird plötzlich etwas komplizierter.

Ich höre Hufe.

Alle haben drecksverdammte Pferde. Nur wir nicht.

Das Mädchen zwinkert mich an, und ich ziehe das Tuch von ihrem Siegel. Haus Minerva. Die Griechen hätten es Athena genannt. Natürlich. Siebzehn Pferde stürmen von einem Hügelabhang ins Tal. Die Reiter haben Lanzen mit Elektroschockern. Woher zum Henker haben sie die?

»Es wird Zeit, sich aus dem Staub zu machen, Schnitter«, spöttelt Mustang. »Meine Armee ist im Anmarsch.«

Wegrennen wäre sinnlos. Cassius springt in den See. Ich stoße mich von Mustang ab, renne Cassius durch den Schlamm hinterher und werfe mich über das Ufer zu ihm ins Wasser. Ich kann nicht schwimmen, aber ich lerne schnell.

Die Reiter des Hauses Minerva machen sich über Cassius und mich lustig, als wir mitten in dem kleinen See Wasser treten. Es ist Sommer, aber das Wasser ist kalt und tief. Bald wird es dunkel. Meine Arme und Beine fühlen sich taub an. Die Minerva-Leute reiten immer noch um den See und warten darauf, dass wir müde werden. Aber da können sie lange warten. Ich habe drei Durotaschen dabei. Ich blase sie auf und gebe Cassius zwei ab. Eine behalte ich für mich. Sie helfen uns, über Wasser zu bleiben, und da keiner der Minervaner Anstalten macht, zu uns zu schwimmen, sind wir vorläufig in Sicherheit.

»Roque müsste es inzwischen entzündet haben«, sage ich leise zu Cassius, nachdem wir einige Stunden lang geschwommen sind. Wegen seiner Verletzungen und der Kälte ist er nicht gut in Form.

»Roque wird es entzünden. Wart’s ab … Bester … wart’s ab.«

»Außerdem sollten wir eigentlich längst zu Hause sein.«

»Egal. Es läuft trotzdem viel besser als nach meinem ursprünglichen Plan.«

»Du siehst gelangweilt aus, Mustang!«, rufe ich mit klappernden Zähnen. »Komm ein bisschen schwimmen.«

»Um mich zu erkälten? Ich bin doch nicht blöd! Vergiss nicht, ich bin von Minerva, nicht von Mars!« Sie steht am Ufer und lacht. »Ich würde mich lieber am Herd in eurer Burg wärmen. Siehst du?« Sie zeigt hinter uns und spricht schnell mit drei großen Jungs, von denen einer so groß wie ein Obsidianer ist, mit Schultern wie eine riesige Gewitterwolke.

Eine dicke Rauchsäule steigt in der Ferne auf.

Endlich.

»Wie zum Geier haben diese Idioten die Prüfung bestanden?«, frage ich laut. »Sie haben unsere Burg verloren.«

»Wenn wir zurückkehren, werde ich sie in ihrer eigenen Pisse ertränken«, erwidert Cassius noch lauter. »Außer Antonia. Sie ist zu hübsch für so etwas.«

Unsere Zähne klappern.

Die achtzehn Reiter denken, dass das Haus Mars dumm, ohne Pferde und unvorbereitet ist.

»Schnitter, Hübscher, ich muss euch jetzt allein lassen!«, ruft Mustang uns zu. »Strengt euch an und ertrinkt nicht, bevor ich mit eurer Standarte zurückkehre. Ihr werdet meine hübschen Leibwächter sein. Und ihr dürft die gleichen Mützen tragen! Aber wir müssen euch noch ein bisschen das Denken beibringen!«

Sie galoppiert mit fünfzehn Reitern davon. Der riesige Goldene hält sich mit seinem Pferd an ihrer Seite, als wäre er so etwas wie ein kolossaler Schatten. Ihre Jungs jubeln, als sie losreiten. Aber sie hat dafür gesorgt, dass wir weiterhin Gesellschaft haben. Zwei Reiter mit Elektrolanzen. Unsere Werkzeuge liegen am Ufer im Schlamm.

»M-m-mustang ist eine S-s-sexbombe«, stößt Cassius zitternd hervor.

»Sie ist f-f-furchteinflößend.«

»Erinnert m-m-mich an meine M-m-mutter.«

»Irgendwas s-s-stimmt nicht mit d-d-dir.«

Er nickt. »Also … sch-scheint der P-plan irgendwie zu f-f-funktionieren.«

Sofern wir aus dem Loch herauskommen, ohne gefangengenommen zu werden.

Dann wird es Nacht, und mit der Dunkelheit kommt das Geheul der Wölfe in den nebligen Hochländern. Aus den Durotaschen entweicht durch kleine Risse die Luft und wir gehen langsam unter. Wir hätten vielleicht die Chance gehabt, uns während der Nacht davonzuschleichen, aber die zurückgebliebenen Minerva-Jungs sitzen nicht faul am Lagerfeuer. Sie streifen in der Dunkelheit umher, sodass wir uns nie ganz sicher sind, wo sie sich gerade aufhalten. Warum können sie nicht blöd in ihrer Burg herumsitzen und sich streiten, wie es unsere Leute tun?

Ich werde wieder ein Sklave sein. Vielleicht kein richtiger Sklave, aber das spielt keine Rolle. Ich werde nicht verlieren. Ich kann nicht verlieren. Eo wäre umsonst gestorben, wenn ich mich hier untergehen lasse, wenn ich meinen Plan scheitern lasse. Aber ich weiß nicht, wie ich meine Feinde besiegen kann. Sie sind klug, und meine Chancen stehen ziemlich schlecht. Eos Traum versinkt mit mir in der Dunkelheit des Sees. Ich will gerade ans Ufer schwimmen, ganz gleich, wie es ausgeht, als plötzlich irgendetwas die Pferde erschreckt.

Dann hallt ein Schrei über das Wasser.

Angst kriecht mir den Rücken herauf, als ich ein Heulen höre. Es ist kein Wolf. Es kann nicht das sein, was ich denke. Blaues Licht blitzt auf, als eine Elektrolanze durch die Luft saust. Der Junge schreit wieder einen Fluch. Ein Messer hat ihn erwischt. Jemand eilt ihm zu Hilfe, und wieder blitzt etwas Blaues auf. Ich sehe einen schwarzen Wolf, der über einem Körper steht, während ein zweiter zu Boden stürzt. Wieder Dunkelheit. Stille, dann das traurige Summen von MedBots, die vom Olympus heranschweben.

Ich höre eine vertraute Stimme.

»Die Luft ist rein. Kommt jetzt aus dem Wasser, ihr Fische.«

Wir paddeln ans Ufer und liegen keuchend im Schlamm. Wir sind leicht unterkühlt. Das wird uns nicht umbringen, aber meine Finger bewegen sich nur langsam, als Schlamm zwischen ihnen hindurchquillt. Mein Körper zittert wie der eines Bohrjungen bei der Arbeit.

»Kobold, du Psychopath. Bist du das?«, rufe ich.

Der vierte Clan tritt aus der Dunkelheit hervor. Er trägt den Pelz des Wolfes, den er getötet hat. Das Fell bedeckt ihn vom Kopf bis zu den Schienbeinen. Er ist verdammt klein. Das Gold seines schwarzen Anzugs ist unter der Schlammschicht nicht mehr zu erkennen. Sein Gesicht sieht genauso aus.

Cassius kriecht ein Stück weiter, um Sevro in die Arme zu schließen. »Oh, w-wie wunderschön du b-bist, Kobold! W-wunderschöner, wunderschöner J-j-junge. Und wie du stinkst!«

»Hat er irgendwelche Pilze eingeworfen?«, fragt mich Kobold über Cassius’ Schulter. »Hör auf, mich anzufummeln, Pixie.« Er stößt Cassius verlegen weg.

»Hast du die b-beiden getötet?«, frage ich zitternd. Ich beuge mich über sie und ziehe ihnen die trockene Kleidung aus, um sie gegen meine zu tauschen. Ich spüre Pulsschläge.

»Nein.« Sevro sieht mich mit schiefgelegtem Kopf an. »Hätte ich sie töten sollen?«

»W-warum fragst du m-mich, als wäre ich dein P-p-prätor?«, sage ich lachend. »Du kannst doch selbst entscheiden.«

Sevro zuckt mit den Schultern. »Du bist wie ich.« Er schaut voller Verachtung zu Cassius. »Und irgendwie immer noch wie er. Also, soll ich sie töten?«, fragt er in beiläufigem Tonfall.

Cassius und ich wechseln Blicke.

»N-n-nein«, sagen wir gleichzeitig, als die MedBots eintreffen, um die Minerva-Jungs wegzuschaffen. Er hat sie so schwer verletzt, dass ihr Spiel damit beendet ist.

»Also s-s-sag uns bitte, warum du hier so w-w-weit draußen in einem Wolfsf-f-fell herumwanderst«, fordert Cassius ihn auf.

»Roque sagte, dass ihr beiden nach Osten gegangen seid«, antwortet Sevro knapp. »Der Plan läuft noch, sagt er.«

»S-s-sind die Minervaner schon an der Burg eingetroffen?«, frage ich.

Sevro spuckt ins Gras. Die zwei Monde werfen unheimliche Schatten auf sein dunkles Gesicht. »Woher zum Henker soll ich das wissen? Sie sind unterwegs an mir vorbeigekommen. Aber ihr habt kein Druckmittel, wisst ihr. Es ist ein auswegloser Plan.« Will Sevro uns tatsächlich helfen? »Wenn die Minervaner zur Burg kommen, werden sie Titus vernichten und unser Territorium übernehmen.«

»Ja. Das ist der entscheidende Punkt«, sage ich.

»Sie werden auch unsere Standarte erbeuten.«

»Das ist ein Risiko, das wir eingehen müssen.«

»… also habe ich die Standarte aus der Burg gestohlen und im Wald vergraben.«

Daran hätte ich auch denken können.

»Du hast sie gestohlen. Einfach so.« Cassius bricht in lautes Gelächter aus. »Verrückter kleiner Pisser. Du bist absolut wahnsinnig. Als Hundertster rekrutiert. Absolut verrückt.«

Sevro ist verärgert. Zufrieden, aber verärgert. »Selbst unter diesen Voraussetzungen können wir nicht garantieren, dass sie unser Territorium verlassen.«

»Hast du einen V-vorschlag?«, frage ich ungeduldig und immer noch zitternd. Er hätte uns schon früher helfen können.

»Das ist doch offensichtlich. Seht zu, dass ihr ein Druckmittel habt, nachdem sie ihre Aufgabe erledigt und Titus besiegt haben.«

»Ja. Ja. Ich habe v-v-verstanden.« Ich schüttele das letzte Zittern aus meinen Muskeln. »Aber wie?«

Sevro zuckt wieder mit den Schultern. »Wir holen uns die Standarte von Minerva.«

»W-w-warte«, sagt Cassius. »Du weißt, wie wir das schaffen könnten?«

Sevro schnauft. »Was glaubst du, habe ich die ganze Zeit gemacht, du Weicharsch? Mir in den Büschen einen runtergeholt?«

Cassius und ich sehen uns an.

»So in etwa«, sage ich.

»Ja, genau«, stimmt Cassius mir zu.

*

Wir reiten mit den Pferden der Minervaner in die Gegend östlich des Hochlandes. Ich bin kein guter Reiter. Natürlich im Gegensatz zu Cassius, sodass ich mich gut an seinen geprellten Rippen festhalte. Unsere Gesichter sind mit Schlamm verschmiert. In der Nacht wird es wie Schatten aussehen, also werden sie unsere Pferde, unsere Lanzen und unsere Siegel sehen und denken, dass wir zu ihnen gehören.

Die Burg der Minervaner liegt in einer Landschaft mit Wildblumen und Olivenbäumen. Die Monde schimmern hell über den Hügeln. Eulen rufen in den knorrigen Ästen über uns. Als wir ihre weitläufige Sandsteinfestung erreichen, hallt uns eine Stimme von der Brüstung über dem Tor entgegen. Sevro ist in seinem Wolfspelz nicht sehr vorzeigbar, also bewacht er den Fluchtweg.

»Wir haben Mars gefunden«, rufe ich hinauf. »Hey! Öffnet das verdammte Tor.«

»Passwort«, fordert die Wache lässig von oben.

»Tittenarschgesicht!«, antworte ich. Sevro hat es gehört, als er das letzte Mal hier war.

»Bestens. Wo sind Virginia und ihre Kämpfer?«, will die Wache wissen.

Mustang?

»Sie haben ihre Standarte geklaut, Mann! Diese Pisser haben nicht mal Pferde. Wir könnten es schaffen, ihre Burg zu erobern!«

Die Wache beißt an.

»Tolle Neuigkeiten! Virginia ist ein Teufel. Juno hat Abendessen gemacht. Holt euch was aus der Küche und kommt dann zu mir rauf, wenn ihr wollt. Mir ist langweilig, ich brauche etwas Unterhaltung.«

Das Tor öffnet sich knarrend und sehr, sehr langsam. Ich lache, als sich die Flügel endlich weit genug geteilt haben, dass wir hineinreiten können. Cassius und ich werden nicht einmal von Wachen aufgehalten. Ihre Burg ist anders – trockener, sauberer und nicht so erdrückend. Sie haben Gärten und Olivenbäume, die sich zwischen den Sandsteinsäulen hindurchwinden.

Wir verstecken uns im Schatten, als zwei Mädchen mit Bechern voller Milch vorbeikommen. Sie haben keine Fackeln, die ein Feind aus der Ferne bemerken könnte, nur kleine Kerzen. Das macht es leichter, hier herumzuschleichen. Anscheinend sind die Mädchen hübsch, denn Cassius zieht eine Grimasse und tut so, als wollte er ihnen die Treppe hinauf folgen.

Nachdem er mir ein Lächeln zugeworfen hat, schleicht er sich in die Richtung, aus der die Küchengeräusche kommen, während ich nach dem Kommandoraum der Minervaner suche. Ich finde ihn im dritten Stock. Fenster blicken auf die dunkle Ebene hinaus. Vor den Fenstern liegt der Atlas von Minerva. Eine brennende Flagge schwebt über der Burg meines Hauses. Ich weiß nicht, was das bedeutet, aber es kann nichts Gutes sein. Eine weitere Festung, die des Hauses Diana, liegt südlich von Minerva im Großen Wald. Das sind alle, die wir bisher entdeckt haben.

Sie haben ihre eigenen Punktelisten, die ihre Leistungen dokumentieren. Jemand namens Pax scheint der Hammer zu sein. Er hat persönlich acht Sklaven gefangen, und seinetwegen mussten die MedBots neun Studenten abholen, also vermute ich, dass er derjenige ist, der so groß wie ein Obsidianer ist.

Ich finde ihre Standarte nirgendwo im Kommandoraum. Ähnlich wie wir waren sie nicht so dumm, sie einfach herumliegen zu lassen. Kein Problem, wir haben eine andere Methode, sie ausfindig zu machen. Wie auf ein Stichwort rieche ich Cassius’ Rauchfeuer durch die Fenster. Sie haben eine nette Einsatzzentrale. Viel netter als unsere.

Ich mache alles kaputt.

Und als ich ihre Landkarte zerstört und eine Minerva-Statue verunstaltet habe, benutze ich die Axt, um den Namen Mars in ihren langen, wunderschönen Kommandotisch zu hacken. Ich hätte Lust, den Namen eines anderen Hauses in die Trümmer zu schnitzen, aber ich will, dass sie wissen, wer das getan hat. Dieses Haus ist viel zu einig, viel zu ordentlich und viel zu vernünftig. Sie haben einen Anführer, Kämpfer, Wachen (wenn auch recht naive), Köche, Olivenbäume, warme Milch, Elektrolanzen, Pferde, Honig, eine Strategie. Minervaner. Diese stolzen Säcke. Sie sollen sich etwas mehr wie das Haus Mars fühlen. Sie sollen Wut erleben. Chaos.

Die ersten Rufe. Cassius’ Feuer breitet sich aus. Ein Mädchen kommt in die Einsatzzentrale gerannt. Sie fällt beinahe in Ohnmacht, als ich meine Axt hebe. Aber es gibt keinen Grund, ihr wehzutun. Wir können sowieso keine Gefangenen machen, jedenfalls nicht so einfach. Also zücke ich gleichzeitig den Säbel und die Elektrolanze. Dreck im Gesicht. Mein goldenes Haar zerzaust. Ich sehe furchtbar aus.

»Bist du Juno?«, knurre ich.

»N-nein … warum?«

»Kannst du kochen?«

Trotz ihrer Angst muss sie lachen. Drei Jungen kommen um die Ecke. Zwei sind kräftiger gebaut, aber kleiner als ich. Ich schreie wie ein Rachegott. Oh, wie sie davonrennen!

»Feinde!«, kreischen sie. »Feinde!«

»Sie sind in den Türmen!«, brülle ich, um sie weiter zu verwirren, während ich die Treppe hinunterstürme. »Ganz oben! Überall! Viel zu viele! Dutzende! Dutzende! Mars ist hier! Mars ist gekommen!« Der Rauch breitet sich aus. Genauso wie ihre Schreie.

»Mars!«, rufen sie. »Mars ist gekommen!«

Ein Junge flitzt an mir vorbei. Ich packe ihn am Kragen und werfe ihn durch ein Fenster in den Hof. Das scheucht die Minervaner auf, die sich dort versammelt haben. Ich gehe zur Küche. Cassius’ Feuer ist nicht schlecht. Hauptsächlich Fett und Gestrüpp. Ein heulendes Mädchen schlägt darauf ein.

»Juno!«, rufe ich. Sie dreht sich in meine Elektrolanze und erzittert, als die Elektrizität ihre Muskeln lähmt. So gelingt es mir, ihre Köchin zu rauben.

Ich treffe Cassius wieder, als ich mit Juno über der Schulter durch die Burggärten renne.

»Was zum Teufel machst du da?«

»Sie ist eine Köchin!«, erkläre ich.

Er lacht so laut, dass er kaum noch Luft bekommt.

Die Minervaner kommen aus ihren Zimmern gerannt und stürzen ins Chaos. Sie glauben, der Feind hätte sich in ihren Türmen verschanzt. Sie glauben, ihre Zitadelle würde niederbrennen. Sie glauben, Mars würde mit voller Gewalt angreifen. Cassius zieht mich hinüber in ihre Ställe. Sieben Pferde haben sie zurückgelassen. Wir nehmen sechs, nachdem wir eine Kerze in ihren Heuvorrat geworfen haben, und reiten durch das Haupttor hinaus. Überall in der Festung ist jetzt Rauch und es herrscht Panik. Ich habe ihre Standarte nicht. Wie wir es geplant haben. Sevro sagte, es gibt ein verborgenes Hintertor in der Burg. Wir haben darauf gewettet, dass jemand, der sehr verzweifelt ist, durch dieses Tor aus der Festung flüchtet. Jemand, der die Standarte retten will. Wir haben Recht behalten.

Sevro stößt zwei Minuten später zu uns. Er heult unter seinem Wolfsmantel, als er näher kommt. Weit hinter ihm verfolgen ihn Feinde zu Fuß mit Elektrolanzen. Jetzt sind sie es, die keine Pferde haben. Und sie haben keine Chance, die Eulenstandarte zurückzugewinnen, die in seinen dreckigen Händen glitzert. Die Köchin liegt bewusstlos über meinem Sattel, als wir unter dem sternenübersäten Nachthimmel zu unserem von Schlachten erschütterten Hochland zurückreiten. Wir drei lachen, jubeln, heulen.

27    Das Haus des Zorns

Wir finden Roque am Phobos-Turm mit Lea, Screwface, Clown, Thistle, Weed und Pebble. Wir haben acht Pferde erbeutet – zwei am See und sechs in der Burg. Wir bauen sie in unseren Plan ein. Cassius, Sevro und ich überqueren die Brücke über den Fluss Metas. Ein feindlicher Kundschafter flüchtet nach Norden, um Mustang zu warnen. Sobald er weg ist, folgt ihm Antonia mit unseren anderen gestohlenen Pferden. Roque, der kein Pferd hat, geht in einem weiten Bogen nach Süden.

Nur mein Pferd ist nicht mit Schlamm beschmiert. Es ist eine prächtige Stute. Und ich bin ein prächtiger Anblick. Ich halte Minervas goldene Standarte in der rechten Hand. Wir hätten sie verstecken können. Wir hätten sie in Sicherheit bringen können. Aber sie sollen wissen, dass wir sie haben. Obwohl Sevro sie gestohlen hat, will er sie nicht tragen. Dazu mag er seine krummen Messer viel zu sehr. Ich glaube, er unterhält sich flüsternd mit ihnen. Und Cassius brauchen wir für etwas anderes. Außerdem würde es so aussehen, als wäre er unser Anführer, wenn er die Standarte halten würde. Und das geht nicht.

Totenstille, als wir durch unser Tiefland reiten. Nebel fließt um die Bäume herum. Ich reite genau hindurch. Cassius und Sevro halten sich links und rechts von mir. Ich kann sie im Moment nicht sehen oder hören, aber irgendwo heulen Wölfe. Sevro heult zurück. Ich habe Mühe, im Sattel zu bleiben, wenn die Stute nervös wird. Ich falle zweimal herunter. Cassius’ Gelächter kommt aus der Dunkelheit. Es ist schwer, sich daran zu erinnern, dass ich das alles für Eo tue, dass alles der Vorbereitung eines Aufstands dient. In dieser Nacht fühlt es sich wie ein Spiel an, und in gewisser Weise ist es das auch. Denn die Sache fängt an, mir Spaß zu machen.

Unsere Burg ist erobert. Das verrät mir der Feuerschein an den Brüstungen. Die Burg steht hoch über dem Tal auf ihrem Hügel, und die Fackeln sind in der nebligen Dunkelheit von eigenartigen Halos umgeben. Die Hufe meines Pferdes stampfen weich über feuchtes Gras, während zu meiner Rechten der Metas gurgelt wie ein krankes Kind in der Nacht. Cassius reitet dort, aber ich kann ihn nicht sehen.

»Schnitter!«, ruft Mustang durch den Nebel. Ihre Stimme klingt nicht nach Spiel. Sie ist vierzig Meter entfernt, nicht weit vom unteren Ende des Pfades, der zur Burg hinaufführt. Sie beugt sich vor, die Arme über dem Sattelknopf verschränkt. Sie wird von sechs Reitern flankiert. Die Übrigen müssen sich in der Burg einquartiert haben. Andernfalls würde ich sie hören. Ich betrachte die Jungs hinter ihr. Pax ist so groß, dass seine Lanze wie ein Zepter in seinen riesigen Pranken aussieht.

»Sei gegrüßt, Mustang.«

»Also bist du nicht ertrunken. Dann wäre alles einfacher gewesen.« Ihr lebhaftes Gesicht ist düster. »Du bist eine abscheuliche Brut, weißt du das?« Sie war in der Burg und findet keine Worte für ihre Wut. »Vergewaltigung? Verstümmelung? Mord?« Sie spuckt aus.

»Ich habe nichts getan«, sage ich. »Und die Proktoren auch nicht.«

»Ja. Du hast nichts getan. Trotzdem hast du unsere Standarte. Und was jetzt? Der Hübsche ist irgendwo da draußen im Nebel? Mach weiter und tu so, als wärst du nicht ihr Anführer und als würdest du keine Verantwortung tragen.«

»Titus hat die Verantwortung.«

»Der große Mistkerl? Ja, Pax hat ihn außer Gefecht gesetzt.« Sie deutet auf den Monsterjungen neben ihr. Pax’ Haar ist kurz geschoren, seine Augen sind klein, das Kinn sieht aus wie eine eingekerbte Ferse. Neben ihm wirkt sein Pferd wie ein Hund. Seine bloßen Arme sind Haut, die sich über Felsblöcke spannt.

»Ich bin nicht zum Reden gekommen, Mustang.«

»Sondern um mir ein Ohr abzuschneiden?«, höhnt sie.

»Nein. Dazu ist Kobold da.«

Dann rutscht auf einmal einer ihrer Männer schreiend aus dem Sattel.

»Was zum …«, murmelt ein anderer Reiter.

Hinter ihnen wütet Sevro mit blutigen Messern und heult wie ein Irrer. Noch mehr Geheul ertönt, als Antonia und die Hälfte ihrer Phobos-Besatzung von den nördlichen Hügeln auf den gestohlenen schlammschwarzen Stuten herangeritten kommen. Sie johlen wie Geistesgestörte im Nebel. Mustangs Soldaten wirbeln herum. Sevro streckt einen weiteren Mann nieder. Er benutzt keine Elektrolanzen. MedBots kreischen durch den Himmel, der plötzlich voller Proktoren ist. Alle sind gekommen, um zuzuschauen. Merkur folgt ihnen, den Arm voller Flaschen, die er seinen Kollegen zuwirft. Während die Pferde weiterlaufen, schauen wir alle nach oben, um die seltsame Erscheinung zu betrachten. Die Zeit bleibt für einen Moment stehen.

»Auf das Gefecht!«, spöttelt der dunkle Apollo von hoch oben. Sein goldener Morgenmantel deutet darauf hin, dass er sich soeben aus dem Bett erhoben hat. »Auf das Gefecht.«

Dann ruft Mustang Befehle und das Chaos beginnt. Vier weitere Reiter kommen als Verstärkung für ihre Truppe den Torpfad herunter. Jetzt bin ich dran. Ich ramme Minervas Standarte aufrecht in den Boden und brülle wild. Ich gebe meiner Stute die Sporen. Sie springt vor und ich wäre fast heruntergefallen. Mein Körper wird durchgeschüttelt, als ihre Hufe in die feuchte Erde hämmern. Meine starke linke Hand hält die Zügel, und mit der rechten ziehe ich meinen Säbel. Ich heule und fühle mich wieder wie ein Höllentaucher.

Die Feinde stieben auseinander, als sie mich auf sie zustürmen sehen. Es ist der Zorn, der sie verwirrt. Es ist der Wahnsinn von Sevro, die irre Brutalität von Mars. Die Reiter zerstreuen sich, bis auf einen. Pax springt von seinem Pferd und rennt mir entgegen.

»Pax au Telemanus«, schreit er wie ein besessener Titan mit Schaum vor dem Mund. Ich stemme die Fersen in mein Pferd und heule. Dann greift Pax mein Pferd an. Seine Schulter rammt die Brust meiner Stute. Das Tier schreit auf. Die Welt kippt um. Ich fliege aus dem Sattel, über den Kopf meines Pferdes hinweg, und stürze zu Boden.

Benommen richte ich mich auf dem von Hufen aufgewühlten Gelände auf einem Knie auf.

Wahnsinn herrscht auf dem Kampfplatz. Antonias Truppe kracht in Mustangs Flanke. Sie haben primitive Waffen, aber ihre Pferde sind der größte Schock. Mehrere Minervaner werden aus dem Sattel geworfen. Andere treiben ihre Pferde zur Standarte, die ich zurückgelassen habe, aber Cassius taucht im Galopp aus dem Nebel auf und verschwindet mit der Standarte in Richtung Süden. Zwei Feinde lösen sich von der Truppe und verfolgen ihn. Die anderen sechs Soldaten von Antonias Turmbesatzung warten darauf, sie später im Wald, wo sie nicht galoppieren können, aus einem Hinterhalt abzufangen.

Ich ducke mich reflexhaft, als eine Lanze auf meinen Schädel zuschießt. Dann bin ich wieder auf den Beinen, mit dem Säbel in der Hand. Ich schlage die Klinge auf ein Handgelenk. Zu langsam. Ich bewege mich wie im Tanz, erinnere mich an den stampfenden Rhythmus, den mein Onkel mir in den verlassenen Minen beigebracht hat. Der Schnittertanz lässt meine Bewegungen fließend werden. Ich stoße den Säbel in eine Kniescheibe. Der Knochen des Aureaten bricht nicht, aber die Wucht wirft den Reiter aus dem Sattel. Ich drehe mich seitlich weg und schlage noch einmal zu, und noch einmal. Ich schlage gegen den Huf eines Pferdes und breche ein Fesselgelenk. Das Tier stürzt.

Eine Elektrolanze sticht nach mir. Ich weiche der Spitze aus, reiße die Lanze mit meiner Roten Hand an mich und ramme den Elektroschocker in einen anderen Angreifer. Der Junge geht zu Boden. Ein Berg schiebt ihn zur Seite und kommt auf mich zugerannt. Pax. Er hält mich offenbar für einen Volltrottel, denn er brüllt mir erneut seinen Namen entgegen. Seine Eltern ließen ihn mit Landetruppen der Obsidianen Panzerschotte durchbrechen.

»Pax au Telemanus!« Er schlägt sich die riesige Lanze gegen die Brust und trifft Clown so heftig, dass mein Freund mit der aufgebauschten Mähne vier Meter weit zurückfliegt. »Pax au Telemanus!«

»Ist ein Schwanzlutscher!«, schreie ich zurück.

Dann stößt die Flanke eines Pferdes gegen meinen Rücken, und ich stolpere auf den monströsen Jungen zu. Ich habe verloren. Er hätte mich mit seiner Lanze erledigen können. Stattdessen drückt er mich an sich. Es ist, als würde man von einem goldenen Bären umarmt werden, der ständig seinen eigenen verdammten Namen schreit. Mein Rücken knackt. Meine Fresse! Er zerquetscht meinen Schädel. Meine Schulter tut weh. Dreckshölle! Ich kann nicht mehr atmen. Ich habe noch nie eine solche Kraft erlebt. Großer Gott! Er ist ein drecksverdammtes Ungeheuer. Aber jemand heult. Mehrere. Mein Rücken knackt.

Pax brüllt seinen Sieg hinaus. »Ich habe euren Anführer! Ich pisse auf euch, Mars! Pax au Telemanus hat euren Anführer erledigt! Pax au Telemanus!«

Meine Augen flimmern und um mich herum verblasst alles. Nur nicht die Wut, die ich in mir habe.

Ich brülle den letzten Rest meines Zorns hinaus. Ich bin gemein. Pax ist ein ehrenhafter Kämpfer. Trotzdem zermatsche ich ihm mit einem Knie die Eier. Einmal. Zweimal. Dreimal. Viermal. Er keucht und bricht zusammen. Und noch während ich bewusstlos auf ihm im Matsch zusammensacke, höre ich die Proktoren jubeln.

*

Als Sevro nach der Schlacht die Taschen unserer Gefangenen ausräumt, erzählt er mir, was dann passierte. Nachdem Pax und ich uns gegenseitig fertiggemacht hatten, kamen Roque mit Lea und meinem Clan ins Tal gestürmt. Mustang, das ausgefuchste Mädchen, flüchtete in die Burg, die sie bis jetzt mit sechs Kämpfern halten konnte. Alle ihre Gefangenen aus dem Haus Mars werden ihr erst gehören, wenn sie sie mit ihrer Standarte berührt. Was sie vergessen kann. Wir haben elf von ihren Männern geschnappt, und Roque gräbt unsere Standarte aus, um sie zu unseren Sklaven zu machen. Wir könnten unsere eigene Burg belagern, deren hohe Mauern sich niemals erstürmen lassen. Aber Ceres oder der Rest von Minerva können jederzeit eintreffen. Wenn das geschieht, wird Cassius losreiten, um Ceres die Standarte von Minerva zu übergeben. Auf diese Weise halte ich ihn vom Geschehen hier fern und kann gleichzeitig meine Position als Anführer festigen.

Roque und Antonia begleiten mich, um am Tor mit Mustang zu verhandeln. Ich halte mit einer Hand meine angeknackste Rippe, während ich hinaufhumple. Es tut weh, wenn ich atme. Roque tritt einen Schritt zurück, damit ich an vorderster Stelle bin, als wir das Tor erreichen. Antonia rümpft die Nase, tut aber schließlich dasselbe. Mustang ist blutig vom Kampf, und ich sehe kein Lächeln in ihrem hübschen Gesicht.

»Die Proktoren haben alles beobachtet«, sagt sie gekränkt. »Sie haben gesehen, was … hier geschehen ist. Alle Schandtaten …«

»… wurden von Titus begangen«, sagt Antonia schleppend.

»Und von niemand anderem?« Mustang sieht mich an. »Die Mädchen weinen die ganze Zeit.«

»Niemand ist gestorben«, sagt Antonia verärgert. »Obwohl sie schwach sind, werden sie wieder auf die Beine kommen. Ganz gleich, was geschehen ist, der Bestand der Goldenen wurde nicht dezimiert.«

»Der Bestand der Goldenen …«, murmelt Mustang. »Wie kannst du so kalt sein?«

Antonia seufzt. »Gold ist ein kaltes Metall, Kleine.«

Mustang blickt ungläubig zu Antonia auf und schüttelt dann den Kopf. »Mars. Ein grausamer Gott. Ihr seid seiner wirklich würdig. Barbarei? Vergangene Jahrhunderte. Das dunkle Zeitalter.«

Ich habe keine Lust, von einer Aureaten einen Vortrag über Moral zu hören.

»Wir möchten, dass ihr die Burg verlasst«, sage ich zu ihr. »Zieh mit deinen Männern ab, und du kannst die mitnehmen, die wir gefangen genommen haben. Wir werden sie nicht zu Sklaven machen.«

Weiter unten steht Sevro mit unserer Standarte neben den Gefangenen. Er kitzelt einen sehr verärgerten Pax mit einem Pferdehaar.

Mustang zeigt mit dem Finger auf mein Gesicht.

»Wir befinden uns hier in einer Ausbildung. Ist dir das klar? Es spielt keine Rolle, nach welchen Regeln dein Haus zu spielen beschlossen hat. Seid so rücksichtslos, wie ihr mordsverdammt noch mal sein wollt. Aber es gibt Grenzen. Es gibt Grenzen dessen, was ihr in diesem Spiel tun könnt. Je brutaler ihr seid, desto törichter wirkt ihr auf die Proktoren, auf die Erwachsenen, die genau wissen, was ihr getan habt und wozu ihr imstande seid. Glaubst du, sie wollen, dass die Weltengesellschaft von Ungeheuern angeführt wird? Wer würde ein Monster als Lehrling annehmen?«

Ich sehe in Gedanken, wie Augustus meine Frau am Galgen beobachtet, die Augen so tot wie die einer Grubenotter. Ein Monster würde ein Ebenbild seiner selbst als Schüler annehmen wollen.

»Sie wollen Visionäre«, fährt sie fort. »Leute, die Menschen führen können. Keine Schnitter, die sie niedermähen. Es gibt Grenzen.«

»Es gibt keine gottverdammten Regeln«, gebe ich zurück.

Mustangs Kiefermuskeln spannen sich an. Sie versteht, worauf es hinauslaufen wird. Am Ende wird es sie nichts kosten, uns diese grässliche Burg zurückzugeben. Aber wenn sie versucht, sie zu halten, kann es teuer für sie werden. Vielleicht endet sie sogar wie eins der Mädchen im hohen Turm. Daran hat sie bisher noch nicht gedacht. Sie möchte gehen. Aber ihr Gerechtigkeitssinn macht ihr Probleme. Sie findet, dass wir dafür bezahlen sollen, dass die Proktoren hätten kommen und eingreifen sollen. Die meisten Studenten denken so über dieses Spiel, verdammt, Cassius hat es hundertmal gesagt, während wir gemeinsam auf Erkundung waren. Aber so läuft dieses Spiel nicht, weil es auch im Leben nicht so läuft. Im Leben kommen die Götter nicht herangeschwebt, um für Gerechtigkeit zu sorgen. Die Mächtigen tun es. Das ist es, was sie uns beibringen wollen, nicht nur die Schmerzen, die das Streben nach Macht mit sich bringt, sondern auch die Verzweiflung, die sich einstellt, wenn man sie nicht bekommt, die Verzweiflung, die sich einstellt, wenn man kein Goldener ist.

»Wir werden die Ceres-Sklaven behalten«, fordert Mustang.

»Nein, sie gehören uns«, sage ich langsam. »Und wir werden mit ihnen machen, wonach uns der Sinn steht.«

Sie beobachtet mich eine ganze Weile und denkt nach.

»Dann bekommen wir Titus.«

»Nein.«

Mustang sträubt sich. »Wir werden Titus behalten, oder es gibt keine weiteren Verhandlungen.«

»Ihr werdet niemanden behalten.«

Sie ist es nicht gewohnt, ein Nein zu hören.

»Ich will eine Garantie, dass sie in Sicherheit sind. Ich will, dass Titus bezahlt.«

»Es spielt überhaupt keine verpisste Rolle, was du willst. Du bekommst nur das, was wir dir geben. Das ist das Lernziel der heutigen Unterrichtsstunde.« Ich ziehe meinen Säbel und drücke die Spitze leicht in den Boden. »Titus gehört zum Haus Mars. Er gehört uns. Also bitte, versuch doch ihn dir zu nehmen.«

»Wir werden ihn zur Rechenschaft ziehen«, sagt Roque, um Mustang zu beruhigen.

Ich drehe mich mit blitzenden Augen zu ihm um. »Halt die Klappe.«

Er senkt den Blick und weiß, dass er es nicht hätte sagen sollen. Aber es spielt keine Rolle. Mustang schaut nicht zu Antonia oder Roque. Sie schaut nicht den Abhang hinunter, wo Lea und Cipio ihre knienden Kämpfer bewachen. Thistle und Weed sitzen jetzt auf Pax’ Rücken und machen sich einen Spaß daraus, ihn abwechselnd zu kitzeln. Sie schaut nicht auf die Klinge. Sie schaut nur mich an. Ich beuge mich vor.

»Wenn Titus ein Mädchen vergewaltigt hätte, das zufällig eine Rote war, wie würdest du das finden?«, frage ich sie.

Sie weiß nicht, was sie darauf antworten soll. Aber das Gesetz weiß die Antwort. Nichts würde geschehen. Es wäre keine Vergewaltigung, solange sie nicht das Siegel eines Älteren Hauses wie beispielsweise Augustus trägt. Und selbst dann wäre das Verbrechen an ihrem Herrn und Meister begangen worden.

»Jetzt schau dich um«, sage ich leise. »Hier gibt es keine Goldenen. Ich bin ein Roter. Du bist eine Rote. Wir alle sind Rote, bis einer von uns genug Macht hat. Dann bekommen wir Rechte. Dann machen wir unsere eigenen Gesetze.« Ich lehne mich zurück und hebe die Stimme. »Das ist der Sinn des Ganzen. Wir sollen uns vor einer Welt fürchten, die wir nicht beherrschen. Sicherheit und Gerechtigkeit sind nicht selbstverständlich. Sie werden von den Starken geschaffen.«

»Du solltest hoffen, dass das nicht wahr ist«, sagt Mustang leise zu mir.

»Warum?«

»Weil es hier einen Jungen gibt, der wie du ist.« Ihr Gesicht nimmt einen düsteren Ausdruck an, als würde sie bedauern, was sie sagen muss. »Mein Proktor nennt ihn den Schakal. Er ist klüger und grausamer und stärker als du, und er wird dieses Spiel gewinnen und uns zu seinen Sklaven machen, wenn wir uns weiter wie die Tiere benehmen.« Ihre Augen blicken mich flehend an. »Also beeil dich bitte und entwickle dich weiter.«

28    Mein Bruder

Ich behaupte, dass die Streichhölzer von den Minervanern stammen, als ich in der Burg Mars das erste Feuer entzünde. Juno wird aus ihrem behelfsmäßigen Gefängnis geholt, und schon bald hat sie uns ein Festmahl aus dem Fleisch von Ziegen und Schafen und den Kräutern zubereitet, die mein Clan gesammelt hat. Meine Leute behaupten, es sei die erste Mahlzeit, die sie seit Wochen hatten. Die anderen Mitglieder des Hauses sind hungrig genug, um die Lüge zu glauben. Die Krieger von Minerva sind längst nach Hause geschlichen.

»Was jetzt?«, frage ich Roque, während die anderen im Innenhof essen. Die Festung ist immer noch ein Dreckloch, und das Licht des Feuers leuchtet den Schmutz nur noch besser aus. Cassius ist gegangen, um nach Quinn zu sehen, sodass ich für den Moment mit Roque allein bin.

Titus’ Clan sitzt schweigend in Gruppen zusammen. Die Mädchen wollen nicht mit den Jungs reden, weil sie gesehen haben, was einige von ihnen getan haben. Alle essen mit gesenkten Köpfen. Sie schämen sich. Antonias Leute sitzen bei meinen und blicken finster zu Titus’ Rudel. Ihre Gesichter zeigen Abscheu. Auch Verbitterung, selbst während sie sich die Bäuche füllen. Mehrmals sind kleine Wortgefechte zu Raufereien eskaliert. Ich dachte, der Sieg würde sie zusammenbringen. Aber das ist nicht geschehen. Unser Haus ist tiefer und unübersichtlicher gespalten denn je. Ich glaube, es gibt nur eine Möglichkeit, wieder alle zusammenzubringen.

Roque gibt mir nicht die Antwort, die ich gern hören würde.

»Die Proktoren greifen nicht ein, weil sie sehen wollen, wie wir für Recht und Ordnung sorgen, Darrow. Das soll in dieser Situation geprüft werden. Wie verschaffen wir der Gerechtigkeit Geltung?«

»Genial«, sage ich. »Und was nun? Sollen wir Titus auspeitschen? Ihn töten? Das wäre gerecht.«

»Wirklich? Oder wäre es einfach nur Rache?«

»Du bist der Poet. Finde du eine Antwort auf die Frage.« Ich trete einen Stein von der Brüstung.

»Er kann nicht ewig gefesselt im Keller liegen. Das weißt du. Wir werden nie aus dieser festgefahrenen Situation herauskommen, wenn er dort bleibt. Und nur du kannst entscheiden, was mit ihm passieren soll.«

»Nicht Cassius?«, frage ich. »Ich glaube, er hat sich ein Mitspracherecht verdient. Schließlich hat er seinen Anspruch auf Titus angemeldet.« Ich will die Führung nicht mit Cassius teilen, aber ich möchte auch nicht, dass er das Institut ohne Chancen verlässt. Das bin ich ihm schuldig.

»Seinen Anspruch?« Roque hustet. »Wie barbarisch klingt das denn?«

»Also sollte Cassius dabei keine Rolle spielen?«

»Ich liebe ihn wie einen Bruder, aber die Antwort lautet: Nein.« Roques schmales Gesicht spannt sich an, als er eine Hand auf meinen Arm legt. »Cassius kann dieses Haus nicht führen. Nicht nach dem, was geschehen ist. Titus’ Leute würden ihm vielleicht gehorchen, aber sie würden ihn nicht respektieren. Sie würden nicht glauben, dass er stärker ist als sie, selbst wenn er es wäre. Darrow, sie haben auf ihn gepisst. Wir sind Goldene. Wir vergessen nicht.«

Er hat recht.

Ich raufe mir verzweifelt die Haare und starre Roque an, als würde er alles nur komplizierter machen.

»Du verstehst nicht, wie viel es Cassius bedeutet. Nach Julians Tod … Er muss erfolgreich sein. Es geht nicht, dass man sich nur für das, was geschehen ist, an ihn erinnert. Das geht einfach nicht.«

Warum ist das für mich so wichtig?

»Es spielt überhaupt keine verpisste Rolle, wie viel es ihm bedeutet«, greift Roque meine eigenen Worte mit einem Lächeln auf. Seine Finger sind dünn wie Strohhalme an meinem Bizeps. »Sie werden niemals Ehrfurcht vor ihm haben.«

Ehrfurcht ist jetzt notwendig. Und Cassius weiß das. Warum sonst ist er während unseres Sieges abwesend? Antonia ist mir nicht von der Seite gewichen. Auch nicht Pollux, der Toröffner. Sie halten sich in meiner Nähe auf, um an meiner Macht teilzuhaben. Sevro und Thistle beobachten sie mit verschlagenem Grinsen.

»Ist das der Grund, warum auch du hier bist, du intrigantes Wiesel?«, frage ich Roque. »Um am Ruhm teilzuhaben?«

Er zuckt mit den Schultern und kaut auf der Hammelkeule, die Lea ihm gebracht hat.

»Pfeif drauf. Ich bin wegen des Essens hier.«

*

Ich finde Titus im Keller. Die Minervaner haben ihn gefesselt und blutig geschlagen, nachdem sie die Sklavenmädchen in seinem Turm gesehen haben. Das war ihre Gerechtigkeit. Er lächelt, als ich mich vor ihm aufbaue.

»Wie viele Leute vom Haus Ceres hast du bei deinen Raubzügen getötet?«, frage ich.

»Leck meine Eier.« Er spuckt blutigen Schleim nach mir. Ich weiche aus.

Ich kann dem Drang, ihn zu treten, kaum widerstehen. Aber das habe ich heute schon mit Pax gehabt. Titus hat die Frechheit zu fragen, was geschehen ist.

»Ich herrsche jetzt über das Haus Mars.«

»Hast die Drecksarbeit von den Minervanern erledigen lassen, wie? Wolltest dich nicht mit mir anlegen? Typisch, du goldener Feigling.«

Ich habe Angst vor ihm. Ich weiß nicht, warum. Dennoch gehe ich in die Knie und starre ihm in die Augen.

»Du bist ein verpisster Idiot, Titus. Du hast dich nie weiterentwickelt. Bist nie über den ersten Test hinausgekommen. Du hast gedacht, hier würde es nur um Gewalt und Töten gehen. Idiot. Es geht um Zivilisation und nicht um Krieg. Um eine Armee zu bekommen, brauchst du zuerst eine Zivilisation. Aber du hast sofort zur Gewalt gegriffen – genau das, was sie von uns erwartet haben. Was glaubst du, warum sie dem Haus Mars nichts und den anderen Häusern so viel gegeben haben? Wir sind dazu bestimmt, wie die Verrückten zu kämpfen, aber wir sind auch dazu bestimmt, uns schnell zu verausgaben. So wie es mit dir geschehen ist. Doch ich habe diese Prüfung bestanden. Jetzt bin ich der Held und rechtmäßige Anführer. Und du bist nur das Monster im Kerker.«

»Oh, super! Ganz toll!« Er versucht in die gefesselten Hände zu klatschen. »Darauf gebe ich einen Scheiß.«

»Wie viele hast du getötet?«, frage ich noch einmal.

»Nicht genug.« Er legt den großen Kopf schief. Sein Haar ist fettig und dunkel vor Dreck, fast als hätte er versucht, die goldene Farbe zu verstecken. Er scheint den Dreck zu mögen. Er ist unter seinen Fingernägeln und überzieht seine glänzende Haut. »Ich habe versucht, ihnen die Köpfe einzuschlagen. Sie zu töten, bevor die MedBots kommen. Aber sie waren immer zu schnell.«

»Warum wolltest du sie töten? Ich verstehe nicht, welchen Sinn das haben sollte. Es waren unsere eigenen Leute.«

Er grinst. »Du hättest etwas ändern können, du Mistkerl.« Seine großen Augen sind ungewöhnlich ruhig und traurig. Er mag sich selbst nicht, wird mir auf einmal klar. Dafür ist er viel zu schwermütig. Der Stolz, der mir an ihm aufgefallen ist, ist gar kein Stolz, es ist einfach nur Verachtung. »Du sagst, dass ich grausam bin, aber du hattest Streichhölzer und Jod. Glaub nicht, ich hätte es erst gewusst, als ich es an dir gerochen habe. Wir sind fast verhungert, und du hast das, was du gefunden hast, dazu benutzt, um die Führung zu erlangen. Also halte mir keine Vorträge über Moral, du hinterhältiger Pisseschlürfer.«

»Warum hast du dann nichts dagegen getan?«

»Pollux und Vixus hatten Angst vor dir. Genauso wie die anderen. Und sie dachten, Kobold würde sie im Schlaf töten. Was hätte ich tun sollen? Ich war der Einzige, der keine Angst hatte.«

»Warum hattest du keine?«

Er lacht grob. »Du bist nur ein kleiner Junge mit einem Schlagsäbel. Zuerst dachte ich, du wärst ein harter Bursche. Dass wir die Dinge ganz ähnlich sehen.« Er leckt sich über die blutigen Lippen. »Ich dachte, du wärst wie ich, nur schlimmer, wegen der Kälte in deinen Augen. Aber du bist nicht kalt. Dir liegt etwas an diesen Pissern.«

Meine Augenbrauen ziehen sich zusammen. »Wie kommst du darauf?«

»Ganz einfach. Du hast Freunde gefunden. Roque. Cassius. Lea. Quinn.«

»Du doch auch. Pollux, Cassandra, Vixus.«

Titus’ Gesicht verzerrt sich zu einer Fratze. »Freunde?«, spuckt er aus. »Diese Goldbrauen sollen Freunde sein? Sie sind Monster, seelenlose Bastarde. Ein einziger Haufen Kannibalen. Sie alle! Sie haben dasselbe getan wie ich, aber … pfah!«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du das mit den Sklaven gemacht hast«, sage ich. »Du hast sie vergewaltigt, Titus. Vergewaltigt!«

Sein Gesichtsausdruck ist ruhig und grausam. »Sie haben es zuerst getan.«

»Wer?«

Aber er hört gar nicht zu. Plötzlich erzählt er mir, wie die anderen »sie« packten und »sie« vor seinen Augen vergewaltigten. Dann kamen die Säcke eine Woche später zurück, um es noch mal zu tun. Also tötete er sie, schlug ihnen die Köpfe ein. »Ich habe die drecksverdammten Monster getötet. Jetzt bekommen ihre Töchter drecksverdammt noch mal dasselbe, was sie bekam.«

Es ist, als hätte er mir ins Gesicht geschlagen.

Verdammt.

Mir wird eiskalt.

Drecksverdammt.

Ich stolpere rückwärts.

»Was zum Henker ist mit dir los?«, fragt Titus. Wenn ich ein Goldener wäre, hätte ich es vielleicht gar nicht bemerkt und mich nur über den seltsamen Begriff gewundert. Aber ich bin kein Goldener. »Darrow?«

Ich ziehe mich in den Korridor zurück. Ich bewege mich wie in Trance. Jetzt ergibt alles Sinn. Der Hass. Die Abscheu. Die Rache. Kannibalen essen ihre eigene Art. Er hat sie als Kannibalen bezeichnet. Pollux, Cassandra, Vixus. Sie alle. Die Goldenen. Drecksverdammt. Nicht mordsverdammt. Titus hat drecksverdammt gesagt. Kein Goldener sagt so etwas. Niemals. Und er hat von meinem Schlagsäbel gesprochen und nicht von der Sichel des Schnitters.

Verdammt.

Titus ist ein Roter.

29    Einigkeit

Titus ist das, was ich nach Dancers Worten niemals werden darf. Er ist wie Harmony. Er ist ein Geschöpf der Rache. Eine von Titus angeführte Rebellion würde nach wenigen Wochen scheitern. Doch viel schlimmer ist, dass Titus mich in Gefahr bringen wird, wenn er so weitermacht. Dancer hat gelogen oder nicht gewusst, dass es andere Rote gibt, die in der Maske von Goldenen auftreten. Wie viele gibt es von ihnen? Wie viele hat Ares hier eingeschleust? In die Weltengesellschaft? Ins Institut? Es spielt keine Rolle, ob es tausend sind oder nur einer. Titus’ Verhalten bringt jeden Roten in Gefahr, der zu einem Goldenen gemacht wurde. Er bringt Eos Traum in Gefahr. Und das ist etwas, das ich nicht dulden kann. Eo ist nicht gestorben, damit Titus ein paar Jungs und Mädchen töten kann.

Ich sitze schluchzend in der Waffenkammer, während ich überlege, was getan werden muss.

An meinen Händen wird noch mehr Blut kleben, weil Titus ein tollwütiger Hund ist, der zur Strecke gebracht werden muss.

*

Am Morgen zerre ich ihn auf den Platz vor dem Haus. Die anderen räumen die Reste der Mahlzeit vom Vorabend weg. Ich lasse sogar die Sklaven zuschauen. Ein paar Proktoren schwirren über unseren Köpfen herum. Kein MetBot schwebt neben ihnen, was ich nur als stillschweigende Zustimmung deuten kann.

Ich zwinge Titus vor seinem ehemaligen Clan zu Boden. Sie beobachten uns schweigend und scharren nervös mit den Füßen auf dem kalten Kopfsteinpflaster, während über ihnen Nebel in der Luft hängt. Durch den Durostahl meines Säbels kriecht Kälte in meine Hände.

»Wegen der Vergewaltigung, der Verstümmelung und des versuchten Mordes an Kameraden seines eigenen Hauses verurteile ich Titus au Ladros zum Tod.« Ich liste die Gründe auf. »Bestreitet irgendjemand mein Recht, dieses Urteil zu fällen?« Zuerst blicke ich zu den Proktoren hinauf. Niemand gibt einen Ton von sich.

Ich starre den grausamen Vixus an. Sein blauer Fleck ist immer noch nicht ganz verschwunden. Als Nächstes geht mein Blick zu Cassandra. Ich wende mich sogar dem zerfurchten Pollux zu, der Cassius gerettet und für uns das Tor geöffnet hat. Er steht neben Roque. Wie schnell sich hier die Loyalitäten verschieben.

Was auch für mich gilt. Ich werde den Tod eines Roten anordnen, weil er Goldene getötet hat. Er hat wie ich in der Erde gegraben. Er hat eine Seele wie ich. Im Tod wird sie zum Tal gehen, aber im Leben war er dumm und egoistisch in seiner Trauer. Er hätte es besser machen sollen. Rote sind besser als er, oder?

Titus’ Clan schweigt. Ihre Schuld ist mit ihrem Anführer verknüpft. Wenn er geht, wird sie verschwinden. Das sage ich mir immer wieder. Alles wird wieder gut.

»Ich fechte das Urteil an«, sagt Titus. »Und ich fordere dich heraus, Dreckfresser.«

»Ich nehme an, Bester.« Ich verbeuge mich knapp.

»Also ein Duell nach der Sitte des Ordens des Schwertes«, verkündet Roque.

»Demnach wähle ich die Waffen«, sagt Titus mit einem Blick auf meinen Säbel. »Gerade Klingen. Nichts Gekrümmtes.«

»Wie du es wünschst«, sage ich, doch als ich vortrete, spüre ich eine Hand an meinem Ellbogen. Mein Freund hat sich mir von hinten genähert.

»Darrow, er gehört mir«, flüstert Cassius kalt. »Erinnerst du dich?« Ich reagiere nicht darauf. »Bitte, Darrow. Lass mich die Ehre des Hauses Bellona wiederherstellen.«

Ich blicke zu Roque, der den Kopf schüttelt. »Nein.« Genauso wie Quinn, die hinter Cassius steht. Aber ich bin hier der Anführer. Und ich habe es meinem Freund wirklich versprochen. Er erkennt nun an, dass ich die Macht habe. Er fordert nicht, sondern bittet, also tue ich so, als würde ich nachdenken, und akzeptiere dann seine Bitte. Ich mache Platz, als Cassius mit einer geraden Klinge in der Fechterhand vortritt. Es ist eine hässliche Waffe, aber er hat sie auf Stein geschärft.

»Der kleine Prinz«, spottet Titus. »Wunderbar. Ich freue mich schon darauf, auf deine Leiche zu pissen, wenn wir fertig sind.«

Titus ist gut im Prügeln. Er ist für matschige Schlachtfelder und Bürgerkrieg gemacht. Ich frage mich, ob er weiß, wie schnell er heute sterben wird.

Roque zeichnet mit Asche einen Kreis um die beiden Duellanten. Clown und Screwface schleppen eine große Auswahl an Waffen herbei. Titus sucht sich ein langes Breitschwert aus, das er vor fünf Tagen einem Ceres-Soldaten abgenommen hat. Das Metall scharrt über den Steinboden. Echos hallen über den Hof. Er schwingt es einmal, um das Metall zu testen. Cassius rührt sich nicht.

»Pisst du dir schon die Hosen voll?«, fragt Titus. »Keine Sorge, ich werde es schnell erledigen.«

Roque setzt das Prozedere fort und lässt den Kampf beginnen.

Cassius hat nicht die Absicht, es schnell zu erledigen.

Die hässlichen Schwerter klingen spröde. Die Schläge sind hart. Die Klingen splittern. Aber wenn sie in Fleisch eindringen, sind sie ganz leise.

Nur Titus’ Keuchen ist zu hören.

»Du hast Julian getötet«, sagt Cassius schnell. »Julian au Bellona vom Haus Bellona.«

Er zieht seine Klinge aus Titus’ Bein und sticht an einer anderen Stelle erneut zu. Dann reißt er sie wieder heraus.

Titus lacht und holt nur schwach mit dem Schwert aus. Ein armseliger Hieb.

»Du hast Julian getötet.« Ein Stoß begleitet seine Worte, die er noch wiederholt, als ich schon nicht mehr zuschaue. »Du hast Julian getötet.« Aber Titus ist schon längst tot. Tränen strömen über Quinns Gesicht. Roque führt sie und Lea fort. Meine Armee schweigt. Thistle spuckt auf das Kopfsteinpflaster und legt einen Arm um Pebbles Schultern. Clown wirkt sogar noch bedrückter als sonst. Selbst die Proktoren geben keinen Kommentar ab. Es ist Cassius’ Zorn, der den Hof erfüllt, eine schmerzhafte Wehklage um seinen Bruder. Er sagte, er hätte es für die Gerechtigkeit getan, für die Ehre seiner Familie und seines Hauses. Aber es war Rache, und nun fühlt sie sich nur noch hohl an.

Mir wird kalt.

Dies war für mich bestimmt. Nicht für meinen armen Bruder Titus – falls das sein richtiger Name war. Er hätte etwas Besseres verdient.

Ich muss weinen. Wut und Trauer steigen in mir auf, als ich mich durch die Truppe schiebe. Roque schaut mich an, als ich an ihm vorbeigehe. Sein Gesicht sieht aus wie das einer Leiche.

»Das war keine Gerechtigkeit«, murmelt er, ohne mir in die Augen zu blicken.

Ich habe die Prüfung nicht bestanden. Er hat recht. Es war keine Gerechtigkeit. Gerechtigkeit ist leidenschaftslos, sie ist fair. Ich bin der Anführer. Ich habe das Urteil gesprochen. Ich hätte es tun sollen. Stattdessen habe ich Rache und Vergeltung zugelassen. Das Krebsgeschwür wurde nicht herausgeschnitten, ich habe alles nur schlimmer gemacht.

»Wenigstens haben sie vor Cassius jetzt wieder Ehrfurcht«, murmelt Roque. »Aber das ist das Einzige, das du richtig gemacht hast.«

Armer Titus. Ich begrabe ihn in einem Hain am Fluss. Ich hoffe, er kommt so schneller zum Tal.

In dieser Nacht finde ich keinen Schlaf.

Ich weiß nicht, ob sie seiner Frau oder seiner Schwester oder seiner Mutter Schmerzen zugefügt haben. Ich weiß nicht, aus welcher Mine er stammte. Sein Schmerz ist auch mein Schmerz. Sein Schmerz hat ihn gebrochen, so wie mein Schmerz mich am Galgen gebrochen hat. Aber ich habe eine zweite Chance erhalten. Wo war seine?

Ich hoffe, sein Schmerz vergeht im Tod. Ich habe ihn erst geliebt, als er tot war. Er musste sterben, aber er ist trotzdem mein Bruder. Also bete ich, dass er im Tal Frieden findet und ich ihn dort eines Tages wiedersehen werde, dass wir uns wie Brüder umarmen und er mir verzeiht, was ich ihm angetan habe, weil ich es für einen Traum tat, für unser Volk.

Mein Name, neben dem nun drei Balken stehen, schwebt jetzt näher an der Primus-Hand.

Auch Cassius ist aufgestiegen.

Aber es kann nur einen Primus geben.

*

Da ich nicht schlafen kann, übernehme ich Cassandras Wache. Nebel kräuselt sich um die Mauerzinnen, also binden wir rund um die Burg Schafe an. Sie werden blöken, wenn sich ein Feind nähert. Plötzlich rieche ich etwas Seltsames. Irgendwie würzig und rauchig.

»Entenbraten?« Ich drehe mich um und sehe, dass Fitchner neben mir steht. Sein Haar hängt unordentlich in seine schmale Stirn, und er trägt heute keine goldene Rüstung, sondern nur ein schwarzes Hemd mit goldenen Streifen. Er reicht mir ein Stück von der Ente. Der Geruch lässt meinen Magen knurren.

»Wir alle sollten stinksauer auf euch sein«, sage ich.

Er schaut mich überrascht an. »Knirpse, die so etwas sagen, wollen damit eigentlich erklären, warum sie nicht stinksauer sind.«

»Du und die anderen Proktoren können alles sehen, nicht wahr?«

»Selbst wenn du dir den Arsch abwischst.«

»Und ihr habt Titus nicht aufgehalten, weil alles Teil des Spiels ist.«

»Die eigentliche Frage ist, warum wir dich nicht aufgehalten haben.«

»Als ich ihn zum Tode verurteilt habe?«

»Ja, mein Kleiner. Beim Militär wäre er sehr wertvoll gewesen, meinst du nicht auch? Vielleicht nicht als Prätor, der Schiffe befehligt. Aber er wäre ein großer Legat geworden, der Männer in Sternenhüllen durch feindliche Tore führt, während Feuer auf ihre Impulsschilde herabregnet. Hast du jemals einen Eisernen Regen gesehen? Wenn Männer aus dem Orbit hinunterspringen, um Städte zu erobern? Für so etwas war er bestimmt.«

Ich sage nichts dazu.

Fitchner wischt sich mit dem schwarzen Ärmel seines Hemds das Fett von den Lippen.

»Das Leben ist die beste Schule, die es gibt. Vor langer Zeit zwang man die Kinder, mit gesenkten Köpfen in Büchern zu lesen. Es muss ewig gedauert haben, ihnen irgendetwas zu vermitteln.« Er tippt sich gegen den Kopf. »Aber wir haben jetzt Geräte und Datenpads, und wir Goldenen haben die Niederen Farben, die für uns forschen. Wir müssen nicht Chemie oder Physik studieren. Wir haben Computer, und andere tun das für uns. Wir müssen nur die Menschen studieren. Um zu herrschen, müssen wir uns mit Politik, Psychologie und menschlichem Verhalten auskennen – wie verzweifelt Menschen miteinander umgehen, wie sich Rudel bilden, wie Armeen funktionieren, wie Gemeinschaften zusammenbrechen und warum. So etwas kann man nirgendwo anders als hier lernen.«

»Nein, ich verstehe den Zweck des Ganzen«, murmele ich. »Ich lerne am meisten, wenn ich Fehler mache, solange sie mich nicht umbringen.« Wie viel ich bei meinem Versuch gelernt habe, ein Märtyrer zu sein.

»Gut. Du machst sehr viele Fehler. Du bist ein unbesonnener kleiner Sack. Aber hier kannst du besser werden. Hier kannst du lernen. Hier ist das Leben … aber mit MedBots, zweiten Chancen, künstlichen Szenarien. Du hast vielleicht gemerkt, dass es im ersten Test, der Passage, darum ging, Notwendigkeit und Gefühl gegeneinander abzuwägen. Im zweiten ging es um Stammeskonflikte. Dann kam ein bisschen Gerechtigkeit. Jetzt kommen weitere Prüfungen. Weitere zweite Chancen, weitere Lektionen.«

»Wie viele von uns können sterben?«, frage ich unvermittelt.

»Mach dir deswegen keine Sorgen.«

»Wie viele?«

»Es gibt ein Limit, das jedes Jahr von der Qualitätskontrollaufsicht festgesetzt wird, aber wir liegen immer noch innerhalb der Grenzen, trotz des Schakals.« Fitchner lächelt.

»Der Schakal …«, sage ich. »War das der Grund, warum vor einigen Tagen die MedBots plötzlich nachts nach Süden rasten?«

»Jetzt habe ich seinen Namen genannt. Ups.« Er grinst. »Ich wollte sagen, dass die MedBots sehr gut sind. Sie können fast alle Verletzungen heilen. Aber werden sie gut genug sein, wenn Cassius herausfindet, wer wirklich seinen Bruder getötet hat?«

Mein Magen verkrampft sich.

»Er hat Julians Mörder bereits getötet. Anscheinend hast du es nicht mitbekommen.«

»Natürlich. Natürlich. Merkur findet dich brillant. Apollo sagt, dass du sehr dreist bist. Eigentlich mag er dich überhaupt nicht, weißt du.«

»Das ist mir pissegal.«

»Oh, es sollte dich schon interessieren. Apollo ist ein Prachtkerl.«

»Richtig. Und was findest du? Schließlich bist du mein Proktor.«

»Ich finde, dass du eine urtümliche Seele bist.« Er beobachtet mich und lehnt sich gegen die Brüstung. Draußen ist die Nacht nebelverhangen. In der Ferne heult ein Wolf. »Ich glaube, du bist hier draußen diese Bestie. Teil eines Rudels, aber zutiefst traurig, zutiefst einsam. Und ich komme einfach nicht darauf, warum, mein lieber Junge. Das ist alles ein Riesenspaß! Genieße es! Das Leben wird nicht besser.«

»Du bist genauso«, sage ich. »Einsam. Du machst ständig Witze und spöttische Bemerkungen, genauso wie Sevro, aber das ist nur eine Maske. Das liegt daran, dass du nicht wie die anderen aussiehst, nicht wahr? Oder bist du arm? Irgendwie bist du ein Außenseiter.«

»Wie ich aussehe?« Er lacht bellend. »Welche Rolle sollte das spielen? Denkst du, ich bin ein Bronzener, weil ich kein Adonis bin?« Er beugt sich vor. Er will wissen, was ich dazu sagen werde.

»Du bist hässlich, und du isst wie ein Schwein, Fitchner, aber du kaust Stoffwechselbeschleuniger, anstatt einfach zu einem Graveur zu gehen, um dich in Ordnung bringen zu lassen. Du könntest dir deine Wampe in einer Sekunde wegmachen lassen.«

Fitchners Kiefermuskeln spannen sich an. Ist es Wut?

»Warum sollte ich einen Graveur aufsuchen?«, zischt er plötzlich. »Ich kann einen Obsidianen mit bloßen Händen töten. Einen Obsidianen. Ich kann einen Silbernen in jeder Diskussion und Verhandlung überflügeln. Ich besitze mathematische Fähigkeiten, von denen Grüne nur träumen können. Warum sollte ich irgendetwas an meinem Aussehen ändern?«

»Weil dich das behindert.«

»Trotz meiner niedrigen Herkunft bin ich etwas Besonderes. Ich bin ein bedeutender Mann.« Sein kantiges Gesicht fordert mich heraus, ihm zu widersprechen. »Ich bin ein Goldener. Ich bin ein König. Ich ändere mich nicht, um andere zufriedenzustellen.«

»Wenn das stimmt, warum kaust du dann Stoffwechselbeschleuniger?« Er antwortet nicht. »Und warum bist du nur ein Proktor?«

»Ein Proktor ist eine prestigeträchtige Position, Junge«, erwidert Fitchner. »Die Rekrutierer haben mich zum Repräsentanten des Hauses gewählt.«

»Trotzdem bist du kein Imperator. Du führst keine Flotte. Du bist nicht einmal ein Prätor, der eine Schwadron kommandiert. Und du bist auch kein Gouverneur. Wie viele Menschen können all das, was du angeblich kannst?«

»Wenige«, sagt er sehr leise mit zorniger Miene. »Sehr wenige.« Er blickt auf. »Welchen Nutzen versprichst du dir davon, die Standarte der Minervaner erbeutet zu haben?«

»Ist das nicht Sevros Angelegenheit?«, sage ich im Bewusstsein, dass sich das Gespräch dem Ende zuneigt.

»Er hat sie dir gegeben.«

Ich bitte ihn um Pferde, Waffen und Streichhölzer. Er stimmt einsilbig zu und wendet sich zum Gehen, bevor ich ihm eine letzte Frage stellen kann. Ich packe seinen Arm, als er bereits aufsteigt. Irgendetwas geschieht in diesem Moment. Meine Nerven kochen. Als würden Nadeln in Säure durch meine Hand und den Arm schießen. Ich keuche. Meine Lungen arbeiten eine Sekunde lang nicht mehr.

»Mordsverdammt«, huste ich und stürze zu Boden. Er trägt eine Impulsrüstung. Aber ich sehe keinen Generator. Es ist wie ein Impulsschild, der anscheinend in die Rüstung integriert ist.

Er wartet ab, ohne zu lächeln.

»Der Schakal«, sage ich. »Du hast ihn erwähnt. Das Minerva-Mädchen hat ihn erwähnt. Wer ist er?«

»Er ist der Sohn des Erzgouverneurs, Darrow. Und neben ihm sieht Titus wie ein flennendes Kind aus.«

*

Am nächsten Morgen grasen große Pferde auf den Feldern. Wölfe versuchen, eine kleine Stute zu reißen. Ein blasser Hengst trabt heran und verpasst einem Wolf einen tödlichen Huftritt. Ich nehme ihn für mich. Die anderen nennen ihn Quietus. Das bedeutet »Todesstoß«.

Er erinnert mich an den Pegasus, der Andromeda rettete. In den Liedern, die wir in Lykos sangen, ging es um Pferde. Ich weiß, dass Eo gern einmal auf einem geritten wäre.

Erst Tage später wird mir klar, dass sie sich über mich und meinen Anteil an Titus’ Tod lustig gemacht haben, als sie mein Pferd Quietus nannten.

30    Das Haus Diana

Ein Monat vergeht. Nach Titus’ Tod wird das Haus Mars stärker. Doch die Stärke kommt nicht von den Erstrekrutierten, sondern von den Fußsoldaten, von meinem Clan und den Zweitrekrutierten. Ich habe jeden Missbrauch der Sklaven verboten. Die Ceres-Sklaven sind zwar immer noch etwas ängstlich, wenn Vixus und einige der anderen in der Nähe sind, aber sie kümmern sich um unser Essen und das Feuer. Zu etwas anderem sind sie kaum zu gebrauchen. Fünfzig Ziegen und Schafe haben wir für den Fall einer Belagerung in der Burg zusammengetrieben. Auch Feuerholz haben wir eingelagert. Aber wir haben kein Wasser. Die Pumpen für den Waschraum funktionierten schon nach einem Tag nicht mehr, und wir haben keine Eimer, um während einer Belagerung genug Wasser bereitzuhalten. Ich bezweifle, dass das Zufall ist.

Wir hämmern Schilde zu Wasserbecken und benutzen Helme, um Wasser vom Flusstal in unsere hochgelegene Burg zu bringen. Wir fällen Bäume und höhlen sie aus, um Tröge zu machen, in denen wir Wasser speichern können. Wir holen Steine hoch und graben einen Brunnen, aber im Matsch kommen wir nicht tief genug nach unten. Also kleiden wir die Wände des Brunnens mit Steinen und Holz aus, um ihn als Wassertank benutzen zu können. Aber er leckt. Also haben wir nur die Tröge und nicht mehr. Wir können es uns nicht leisten, belagert zu werden.

Die Festung ist sauberer.

Nachdem ich gesehen habe, was Cassius mit Titus gemacht hat, bitte ich Cassius, mich im Umgang mit der Klinge zu unterrichten. Ich lerne unglaublich schnell. Ich übe mit der geraden Klinge. Nicht mit meinem Säbel, denn der ist bereits wie ein Teil meines Körpers. Und eigentlich geht es mir gar nicht darum, mit der geraden Klinge kämpfen zu können, die sich ähnlich wie ein Razor verhält, sondern ich will lernen, wie sie gegen mich eingesetzt werden kann. Ich will auch nicht, dass Cassius lernt, mit der krummen Klinge zu fechten. Wenn er jemals die Wahrheit über Julian erfährt, ist der Säbel meine einzige Hoffnung.

Im Kravat bin ich nicht so geschickt. Ich komme nicht mit den Tritten zurecht. Aber ich lerne, wie man die Luftröhre zertrümmert. Und ich lerne, meine Hände richtig einzusetzen. Keine wild dreschenden Schläge mehr. Keine dumme Verteidigung mehr. Ich bin tödlich und schnell, aber ich mag die Disziplin nicht, die für Kravat nötig ist. Ich will ein effizienter Kämpfer sein. Mehr nicht. Aber bei Kravat geht es gleichzeitig auch darum, inneren Frieden zu finden. Was das betrifft, bin ich ein hoffnungsloser Fall.

Doch jetzt halte ich meine Hände wie Cassius und wie Julian in der Luft, die Ellbogen auf Augenhöhe, damit ich immer nach unten schlagen oder blockieren kann. Gelegentlich erwähnt Cassius seinen Bruder, und dann spüre ich wieder diese Dunkelheit in mir. Ich glaube, die Proktoren schauen es sich an und lachen darüber. Sie müssen mich für einen bösen, intriganten Kerl halten.

Ich vergesse, dass Cassius, Roque, Sevro und ich Feinde sind. Rot und Gold. Ich vergesse, dass ich eines Tages vielleicht sie alle töten muss. Sie nennen mich ihren Bruder. Ich kann sie nicht so nennen.

Der Krieg gegen das Haus Minerva ist in eine Abfolge von Scharmützeln zerfallen, in denen keine Seite genug Oberhand über die andere gewinnt, um einen entscheidenden Sieg verbuchen zu können. Mustang wird nicht das Risiko einer offenen Schlacht eingehen. Mir wäre das lieber, aber ich kann sie nicht dazu bringen. Sie lassen sich nicht so leicht zu ruhmreichen oder gewalttätigen Kämpfen verführen wie meine Soldaten.

Trotzdem bemühen sich die Minervaner verzweifelt, mich gefangenzunehmen. Pax rastet völlig aus, sobald er mich sieht. Mustang hat sogar versucht, Antonia zu bestechen. Ein Dutzend Pferde, sechs Elektrolanzen und sieben Sklaven im Austausch gegen mich. Zumindest behauptet Antonia das. Ich weiß nicht, ob sie lügt, als sie es mir erzählt.

»Du würdest mich sofort verraten, wenn du dadurch zum Primus wirst«, sage ich zu ihr.

»Ja«, sagt sie gereizt, weil ich sie bei der peniblen Nagelpflege störe. »Aber da du damit rechnest, wäre es genau genommen gar kein Verrat, mein Schatz.«

»Und warum hast du das Angebot dann nicht angenommen?«

»Oh, die Fußsoldaten blicken zu dir auf. Zu diesem Zeitpunkt wäre es katastrophal. Vielleicht nachdem du mit irgendwas gescheitert bist, ja, vielleicht dann, wenn dir der Wind ins Gesicht bläst.«

»Oder du wartest darauf, dass sie dir ein besseres Angebot machen.«

»Exakt, mein Schatz.«

Keiner von uns beiden erwähnt Sevro. Ich weiß, dass sie immer noch Angst hat, er könnte ihr die Kehle durchschneiden, wenn sie mich anrührt. Jetzt folgt er mir ständig in seinem Wolfspelz. Manchmal geht er zu Fuß. Manchmal reitet er auf einer kleinen schwarzen Stute. Er mag keine Rüstung. Immer wieder kommen Wölfe zu ihm, als wäre er ein Mitglied ihres Rudels. Sie kommen, um Hirsche zu fressen, die er tötet, weil sie hungrig sind, nachdem wir die Ziegen und Schafe eingesperrt haben. Pebble legt immer etwas zu fressen für sie an der Burgmauer ab, wenn wir ein Tier geschlachtet haben. Sie beobachtet sie wie ein Kind, wenn sie sich zu dritt oder zu viert nähern.

»Ich habe den Anführer ihres Rudels getötet«, sagt Sevro, als ich ihn frage, warum die Wölfe ihm folgen. Er mustert mich von oben bis unten und grinst verschmitzt unter dem Wolfspelz hervor. »Keine Sorge, deine Haut würde mir nicht passen.«

Ich habe Sevro das Kommando über die Fußsoldaten gegeben, weil ich weiß, dass sie wahrscheinlich die Einzigen sind, mit denen er sich jemals anfreunden könnte. Am Anfang ignoriert er sie. Dann bemerke ich, dass immer mehr überirdisches Geheul die Nacht erfüllt. Die anderen nennen sie die Heuler, und nach ein paar Nächten unter Sevros Anleitung trägt jeder von ihnen einen schwarzen Wolfspelz. Sie sind sechs: Sevro, Thistle, Screwface, Clown, Pebble und Weed. Wenn man sie anschaut, sieht es aus, als würden sie aus dem aufgerissenen Maul eines Wolfes starren. Ich setze sie für stille Aufgaben ein. Ich bin mir nicht sicher, ob ich ohne sie immer noch Anführer wäre. Meine Soldaten verfluchen mich flüsternd, wenn ich vorbeigehe. Die alten Wunden sind immer noch nicht verheilt.

Ich brauche einen Sieg, aber Mustang will sich mir nicht im Kampf stellen, und die dreißig Meter hohen Mauern des Hauses Minerva sind nicht mehr so leicht zu überwinden wie am Anfang. In unserem Kommandoraum geht Sevro auf und ab und schimpft, dass das Spiel schlecht konzipiert wurde.

»Sie müssen gewusst haben, dass wir unsere Festungen nicht einfach gegenseitig erobern können. Und niemand ist so dumm, eine Streitmacht nach draußen zu schicken, die man auf keinen Fall verlieren möchte. Vor allem Mustang nicht. Pax vielleicht. Er ist ein Idiot, sieht aus wie ein Gott, ist aber ein Idiot, und er will deine Eier. Ich habe gehört, wie du eins von ihm hast platzen lassen.«

»Beide.«

»Wir sollten einfach Pebble oder Kobold auf ein Katapult setzen und sie über die Mauer schießen«, schlägt Cassius vor. »Natürlich müssten wir zuerst ein Katapult finden …«

Ich habe genug von diesem Krieg gegen Mustang. Irgendwo im Süden oder Westen baut der Schakal seine Macht aus. Irgendwo bereitet sich mein Feind, der Sohn des Erzgouverneurs, darauf vor, mich zu vernichten.

»Wir betrachten es falsch«, sage ich zu Sevro, Quinn, Roque und Cassius. Sie sind allein mit mir im Kommandoraum. Eine herbstliche Brise weht den Geruch von welken Blättern herein.

»Ach, lass uns an deiner Weisheit teilhaben«, sagt Cassius lachend. Er liegt auf mehreren Stühlen, und sein Kopf ruht in Quinns Schoß. Sie spielt mit seinem Haar. »Wir können es gar nicht abwarten, dir zu lauschen.«

»Das hier ist eine Schule, die schon seit – wie lange? – über dreihundert Jahren existiert. Also hat man hier schon alles Mögliche erlebt. Für jedes Problem, vor dem wir stehen, wurde bereits eine Lösung gefunden. Sevro, du sagst, die Festung lässt sich nicht erobern? Nun, das müssen auch die Proktoren wissen. Das bedeutet also, dass wir unsere Taktik ändern müssen. Wir brauchen einen Verbündeten.«

»Gegen wen?«, fragt Sevro. »Hypothetisch.«

»Gegen Minerva«, antwortet Roque.

»Blöde Idee«, brummt Sevro, während er ein Messer abwischt und es wieder in seinen schwarzen Ärmel schiebt. »Ihre Burg ist taktisch bedeutungslos. Sie hat keinen Wert. Für niemanden. Das Land, das wir brauchen, liegt in der Nähe des Flusses.«

»Glaubst du, wir könnten die Öfen von Ceres gebrauchen?«, fragt Quinn. »Ich fände es nett, etwas Brot zu haben.«

So geht es uns allen. Nachdem wir uns nur von Fleisch und Beeren ernährt haben, bestehen wir nur noch aus Muskeln und Knochen.

»Wenn das Spiel bis in den Winter hineingeht, ja.« Sevro lässt seine Fingergelenke knacken. »Aber die Festungen lassen sich nicht einnehmen. Blödes Spiel. Also brauchen wir ihr Brot und ihren Zugang zu Wasser.«

»Wir haben Wasser«, gibt Cassius zu bedenken.

Sevro seufzt frustriert. »Wir müssen die Burg verlassen, um Wasser zu holen, Sir Dumpfbacke. Eine richtige Belagerung? Wir würden fünf Tage durchhalten, wenn wir kein frisches Wasser holen können. Sieben, wenn wir das Blut der Tiere trinken, wie es Morgdy getan hat. Wir brauchen die Festung von Ceres. Außerdem können die Bauernärsche nicht kämpfen, um ihr Leben zu retten.«

»Bauernärsche? Hahaha«, kräht Cassius.

»Ruhe, alle miteinander!«, sage ich. Aber sie hören nicht auf mich. Für sie ist es nur ein großer Spaß. Ein Spiel. Für sie gibt es keine Dringlichkeit, keine verzweifelte Notwendigkeit. Jeder Augenblick, den wir verschwenden, ist ein Augenblick, in dem der Schakal seine Stärke ausbaut. Die Art und Weise, wie Mustang und Fitchner über ihn geredet haben, macht mir Angst. Oder liegt es daran, dass er der Sohn meines Feindes ist? Ich sollte das Bedürfnis verspüren, ihn zu töten, doch stattdessen möchte ich weglaufen und mich verstecken, wenn ich nur an seinen Namen denke.

Es ist ein Zeichen meiner nachlassenden Autorität, dass ich aufstehen muss.

»Ruhe!«, sage ich, und endlich gehorchen sie.

»Wir haben Feuer am Horizont gesehen. Krieg herrscht im Süden, wo sich der Schakal herumtreibt.«

Cassius kichert nur, als ich den Schakal erwähne. Er hält ihn für ein Gespenst, das ich heraufbeschworen habe.

»Hört ihr endlich auf, alles ins Lächerliche zu ziehen?«, fahre ich Cassius an. »Das ist kein mordsverdammter Witz. Oder glaubst du, dass dein Bruder zum Spaß gestorben ist?«

Das bringt ihn zum Schweigen.

»Bevor wir irgendetwas anderes tun«, betone ich, »müssen wir das Haus Minerva und Mustang eliminieren.«

»Mustang. Mustang. Mustang. Ich glaube, du willst Mustang einfach nur flachlegen«, höhnt Sevro. Quinn gibt einen protestierenden Laut von sich.

Ich packe Sevro am Kragen und hebe ihn mit einer Hand hoch. Er versucht wegzurennen, aber er ist nicht schnell genug, sodass er nun an meinem ausgestreckten Arm baumelt, die Füße einen halben Meter über dem Boden.

»Nicht noch einmal«, sage ich und hole sein Gesicht näher an meins heran.

»Verstanden, Schnitter.« Seine Knopfaugen sind nur wenige Zentimeter von meinen entfernt. »Strengstens verboten.« Ich stelle ihn ab, und er zupft sich den Kragen zurecht. »Also gehen wir für dieses Bündnis in den Großen Wald?«

»Ja.«

»Das wird eine lustige Exkursion!«, erklärt Cassius und setzt sich auf. »Wir werden eine tolle Truppe sein!«

»Nein. Nur ich und Kobold. Du kommst nicht mit«, sage ich.

»Mit ist langweilig. Ich glaube, ich komme doch mit.«

»Du bleibst hier«, sage ich. »Ich brauche dich hier.«

»Ist das ein Befehl?«, fragt er.

»Ja«, sagt Sevro.

Cassius starrt mich an. »Du gibst mir Befehle?«, sagt er mit seltsamer Betonung. »Vielleicht hast du vergessen, dass ich selbst entscheide, wohin ich gehe.«

»Also willst du Antonia das Kommando überlassen, während wir beide unseren Arsch riskieren?«, frage ich.

Quinns Hand drückt seinen Unterarm. Sie glaubt, ich würde es nicht bemerken. Cassius sieht sie an und lächelt. »Selbstverständlich, Schnitter. Natürlich werde ich hierbleiben. Genau, wie du vorgeschlagen hast.«

*

Sevro und ich schlagen unser Lager im südlichen Hochland mit Blick auf den Großen Wald auf. Wir machen kein Feuer. Kundschafter streifen nachts durch diese Gegend. Ich sehe zwei Pferde auf einem fernen Hügel als Silhouetten vor der untergehenden Sonne hinter dem Kuppeldach. Das Licht bricht sich im Glas, sodass der Sonnenuntergang violett, rot und rosa aussieht. Das erinnert mich daran, als ich die Straßen von Yorkton aus dem Himmel betrachtet habe. Dann ist es vorbei, und Sevro und ich sitzen im Dunkeln.

Sevro hält das alles für ein blödes Spiel.

»Warum spielst du dann mit?«, frage ich ihn.

»Woher sollte ich wissen, wie es ablaufen würde? Glaubst du, ich hätte vorher eine Informationsbroschüre bekommen? Hast du vielleicht eine verdammte Informationsbroschüre bekommen?«, fragt er gereizt zurück. Er stochert mit einem Knochen zwischen seinen Zähnen herum. »Einfach nur blöd.«

Dennoch schien er schon im Shuttle gewusst zu haben, worum es bei der Passage geht. Ich frage ihn danach.

»Ich wusste es nicht.«

»Und du scheinst jede verdammte Fähigkeit zu besitzen, die für diese Schule nötig ist.«

»Und? Wenn deine Mutter gut im Bett wäre, würde das bedeuten, dass sie eine Pinke ist? Jeder passt sich an.«

»Reizend«, murmele ich.

Er sagt mir, dass ich auf den Punkt kommen soll.

»Du hast dich in die Burg geschlichen und unsere Standarte gestohlen und vergraben. Um sie zu retten. Und dann hast du es geschafft, die von Minerva zu stehlen. Trotzdem bekommst du keinen einzigen Balken im Wettlauf um den Posten des Primus. Kommt dir das nicht seltsam vor?«

»Nein.«

»Jetzt mal im Ernst.«

»Was soll ich dazu sagen? Man hat mich noch nie gemocht.« Er zuckt mit den Schultern. »Ich wurde nicht gutaussehend und groß gewachsen geboren wie du und dein hübscher Cassius. Ich musste kämpfen, wenn ich etwas haben wollte. Das macht mich nicht gerade liebenswert. Das macht mich einfach nur zu einem scheußlichen kleinen Kobold.«

Ich sage ihm, was ich gehört habe. Dass er als Letzter rekrutiert wurde. Fitchner wollte ihn nicht haben, aber die Rekrutierer bestanden darauf. Sevro beobachtet mich im Dunkeln. Er sagt nichts.

»Du wurdest ausgewählt, weil du der Kleinste warst. Der den schwächlichsten Eindruck machte. Schlechte Prüfungsergebnisse und dann so klein. Sie rekrutierten dich aus dem gleichen Grund wie all die anderen Drittrekrutierten. Weil es leicht sein würde, dich während der Passage zu töten. Ein Opferlamm für jemanden, mit dem sie große Pläne hatten. Du hast Priamos getötet, Sevro. Das ist der Grund, warum sie nicht wollen, dass du zum Primus wirst. Habe ich ins Schwarze getroffen?«

»Ja. Ich habe ihn getötet, wie ich einen hübschen Hund töten würde. Schnell und einfach.« Er spuckt den Knochen auf den Boden. »Und du hast Julian getötet. Habe ich ins Schwarze getroffen?«

Wir reden nie wieder über die Passage.

Am Morgen lassen wir das Hochland hinter uns und stoßen ins Vorgebirge vor. Bäume und Grasflächen wechseln sich ab. Wir galoppieren, für den Fall, dass sich Minervas Krieger in der Nähe aufhalten. Ich sehe einen Trupp in der Ferne, als wir die Bäume erreichen. Sie haben uns nicht bemerkt. Weit im Süden ist der Himmel voller Rauch. Krähen sammeln sich über dem Gebiet des Schakals.

Ich würde mich gern weiter mit Sevro unterhalten, ihn nach seinem Leben fragen. Aber sein Blick geht zu tief. Ich will nicht, dass er mich ausfragt, dass er mich genauso leicht durchschaut, wie ich Titus durchschaut habe. Es ist seltsam. Dieser Junge mag mich. Er beleidigt mich, aber er mag mich. Noch seltsamer ist, dass ich unbedingt möchte, dass er mich mag. Warum? Ich glaube, weil ich das Gefühl habe, dass er neben Roque und Cassius der Einzige ist, der das Leben verstanden hat. Er ist hässlich in einer Welt, in der er schön sein sollte, und wegen seiner Unzulänglichkeiten wurde er dazu auserwählt, zu sterben. Er ist in vielerlei Hinsicht nicht besser als ein Roter.

Ich möchte ihm sagen, dass ich ein Roter bin. Ein Teil von mir glaubt, dass auch er einer ist. Ein anderer Teil von mir denkt, er würde mich viel mehr respektieren, wenn er wüsste, dass ich ein Roter bin. Ich wurde nicht mit Privilegien geboren. Ich bin wie er. Aber ich hüte meine Zunge. Zweifellos werden wir von den Proktoren beobachtet.

Quietus mag den Wald nicht. Anfangs ist das Gestrüpp so dicht, dass wir uns mit den Schwertern einen Weg freischlagen müssen. Doch bald lichtet sich das Unterholz, und wir betreten das Reich der Götterbäume. Hier kann kaum etwas anderes überleben. Die Kolosse, die so hoch wie Gebäude wachsen, lassen kein Licht durch und ihre Wurzeln breiten sich aus wie Tentakel, um Nährstoffe aus dem Boden zu saugen. Ich fühle mich wie in einer Stadt, in der Tiere herumhetzen und Baumstämme statt Metall und Beton mir die Sicht versperren. Als wir dann tiefer in den Wald vorstoßen, erinnert es mich an meine Siedlung – dunkel und beengt unter den Ästen, als gäbe es keinen Himmel und keine Sonne.

Herbstblätter von der Größe meines Brustkorbs rascheln unter meinen Füßen. Ich weiß, dass wir beobachtet werden. Sevro gefällt das nicht. Er will zurückschleichen, um herauszufinden, wessen Augen wir im Rücken spüren.

»Das würde unser Vorhaben vereiteln«, sage ich zu ihm.

»Das würde unser Vorhaben vereiteln«, äfft er mich nach.

Wir machen eine Mittagspause und essen geklaute Oliven und Ziegenfleisch. Die Augen in den Bäumen glauben, ich sei zu dumm, sie über uns und nicht am Boden zu vermuten. Trotzdem schaue ich nicht nach oben. Es gibt keinen Grund, den Idioten Angst zu machen oder sie wissen zu lassen, dass ich ihr Spiel durchschaut habe. Ich werde sie bald besiegen müssen, falls ich dann immer noch der Anführer meines Hauses bin. Ich frage mich, ob sie Seile dabeihaben, um sich von Baum zu Baum zu bewegen. Oder sind ihre Arme und Beine lang genug?

Sevro hat immer noch große Lust, sein Messer zu zücken und einen Baum hinaufzuklettern. Ich hätte ihn nicht mitnehmen sollen. Diplomatie ist nicht seine Stärke.

Schließlich spricht mich jemand an.

»Hallo, Mars«, sagt einer. Andere Stimmen wiederholen es wie ein Echo rechts von mir. Dumme Idioten. Sie hätten sich solche Tricks für die Nacht aufheben sollen. Es wäre ein furchtbares Gefühl, wenn in diesem Wald überall Stimmen aus der Dunkelheit kommen würden. Etwas erschreckt die Pferde. Die Tiere der Göttin Diana sind der Bär, der Eber und der Hirsch. Wir haben Speere für die beiden Ersteren mitgebracht. Angeblich gibt es in diesem Wald riesige Blutrücken – monströse Bären, die von Graveuren gemacht wurden, höchstwahrscheinlich weil es ihnen irgendwann zu langweilig wurde, Hirschlinge zu erschaffen. Wir hören die Blutrücken tief im Wald brüllen. Ich beruhige Quietus.

»Ich bin Darrow, der Anführer des Hauses Mars. Ich bin gekommen, um mich mit eurem Primus zu treffen, falls ihr einen habt. Wenn nicht, genügt mir auch euer Anführer. Und wenn ihr weder das eine noch das andere habt, bringt mich einfach zu dem, der die größten Eier hat.«

Stille.

»Danke für eure Hilfsbereitschaft«, ruft Sevro.

Ich werfe ihm einen irritierten Blick zu, doch er zuckt nur mit den Schultern. Das Schweigen ist albern. Es soll mir zeigen, dass sie keine Befehle von mir annehmen. Sie halten sich an ihren eigenen Plan. Wie große Jungs und Mädchen. Dann kommen zwei große Mädchen hinter einem Baum hervor. Sie tragen Tarnanzüge und Bogen auf dem Rücken. In ihren Stiefeln stecken Messer. Ich glaube, eine hat ein Messer in ihren hochgesteckten Haaren. Mit dem Saft der Waldbeeren haben sie sich den Jagdmond auf das Gesicht gemalt. Tierfelle hängen an ihren Gürteln.

Ich sehe nicht wie ein Krieger aus. Ich habe mir das Haar gewaschen, bis es glänzte. Mein Gesicht ist sauber, meine Wunden sind verbunden, die Risse in meinem schwarzen Anzug sind geflickt. Ich habe sogar die Schweißflecken mit Sand und Tierfett herausgewaschen. Wie sowohl Quinn als auch Lea bestätigt haben, sehe ich auf teuflische Weise attraktiv aus. Ich will das Haus Diana nicht einschüchtern. Deshalb habe ich Sevro mitgenommen. Er sieht lächerlich und kindlich aus, solange er keine Messer in den Händen hält.

Die beiden Mädchen schauen Sevro schmunzelnd an, und unwillkürlich besänftigt sich ihr Blick, als sie mich sehen. Dann kommen noch mehr von ihnen herunter. Sie nehmen uns unsere Waffen ab – zumindest die, die sie finden. Und sie werfen uns Felle über die Gesichter, damit wir uns nicht den Weg zu ihrer Festung einprägen können. Ich zähle die Schritte. Auch Sevro zählt. Das Fell stinkt nach Verwesung. Ich höre Spechte und erinnere mich an Fitchners Streich. Wir müssen in der Nähe sein, also stolpere ich und stürze zu Boden. Kein Unterholz. Wir werden wieder ein paarmal herumgedreht. Dann entfernen wir uns von den Geräuschen der Spechte. Anfangs mache ich mir Sorgen, dass diese Jäger schlauer sind, als ich sie eingeschätzt habe. Dann wird mir klar, dass sie es nicht sind. Wieder höre ich die Spechte.

»He, Tamara, wir haben ihn hier unten!«

»Bringt sie nicht rauf, ihr Breiköpfe!«, ruft ein Mädchen. »Wir wollen ihnen keine Gratiserkundungstour geben. Wie oft muss ich euch noch … Wartet. Ich komme runter.«

Sie führen mich irgendwohin und stoßen mich gegen einen Baum.

Ein Junge spricht über meine Schulter, in langsamem und trägem Tonfall. »Ich schlage vor, dass wir ihnen die Haut von den Eiern ziehen.«

»Halt die Klappe, Tactus. Mach sie einfach zu Sklaven, Tamara. Hier gibt es keine Diplomatie.«

»Schau dir seine Klinge an. Eine verdammte Schnittersichel.«

»Ah, also ist er es«, sagt jemand.

»Ich will seine Klinge haben, wenn wir die Beute verteilen. Ich hätte auch gern seinen Skalp, falls sonst niemand daran interessiert ist.« Tactus klingt nach einem sehr unangenehmen Jungen.

»Ruhe. Alle zusammen«, blafft ein Mädchen. »Tactus, steck das Messer weg.«

Sie ziehen mir das Fell vom Kopf. Ich stehe mit Sevro in einem kleinen Hain. Ich sehe keine Burg, aber ich kann die Spechte hören. Ich blicke mich um und bekomme von einem schlanken, drahtigen Jungen mit gelangweilten Augen einen heftigen Schlag gegen den Kopf. Sein bronzefarbenes Haar hat er mit Baumsaft und rotem Beerensaft zu einer Stachelfrisur geformt. Seine Haut ist dunkel wie Eichenhonig, und seine hohen Wangenknochen und tiefliegenden Augen geben seinem Gesicht einen Ausdruck von Verachtung.

»Du bist also der, den sie Schnitter nennen«, sagt Tactus gedehnt. Er schwingt prüfend meinen Säbel. »Also, du siehst einfach zu hübsch aus, um allzu gefährlich sein zu können.«

»Flirtet er mit mir?«, frage ich das Mädchen namens Tamara.

»Tactus, verschwinde! Vielen Dank, aber jetzt verschwinde«, sagt das dünne, knochige Mädchen. Ihr Haar ist kürzer als meins. Drei große Jungs stehen neben ihr. Die Art, wie sie Tactus anstarren, bestätigt meine Einschätzung seines Charakters.

»Schnitter, warum bist du mit einem Zwerg gekommen?«, fragt Tactus und deutet auf Sevro. »Putzt er dir die Schuhe? Zupft er dir Sachen aus dem Haar?« Er lacht glucksend und schaut sich zu den anderen Jungs um. »Ist er vielleicht dein Butler?«

»Geh jetzt, Tactus«, knurrt Tamara.

»Natürlich.« Tactus verbeugt sich. »Ich gehe mit den anderen Kindern spielen, Mutti.« Er wirft die Klinge zu Boden und zwinkert mir zu, als wüssten nur wir beide, welcher Streich hier gespielt werden soll.

»Tut mir leid«, sagt Tamara. »Er ist nicht gerade höflich und nett.«

»Schon gut«, sage ich.

»Ich bin Tamara vom … jetzt hätte ich fast meine wirkliche Familie erwähnt«, sagt sie lachend. »Vom Haus Diana.«

»Und die?«, frage ich mit einem Blick auf die Jungs.

»Meine Leibwache. Und du bist …« Sie hebt einen Finger. »Lass mich raten, lass mich raten. Schnitter. Oh ja, wir haben schon von dir gehört. Das Haus Minerva mag dich ganz und gar nicht.«

Sevro schnauft über meine Verrufenheit.

»Und er ist wer?«, fragt sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Meine Leibwache.«

»Leibwache? Aber er ist so klein!«

»Und du siehst aus wie …«, knurrt Sevro.

»Auch Wölfe sind klein«, schneide ich Sevro das Wort ab.

»Wir haben hier mehr Angst vor Schakalen als vor Wölfen.«

Vielleicht hätte Cassius doch mitkommen sollen, damit er erfährt, dass ich mir diesen Kerl nicht ausgedacht habe. Ich frage sie nach dem Schakal, aber sie geht nicht darauf ein.

»Du musst mir mal eins erklären«, sagt Tamara freundlich. »Wenn jemand zu mir kommt und sagt, dass Schnitter vom Schlachthaus in meinen Wald gekommen ist, um diplomatische Verhandlungen zu führen, würde ich es für den schlechten Witz eines Proktors halten. Also, was willst du wirklich?«

»Ich will Ruhe vor dem Haus Minerva haben.«

»Damit du hierherkommen und stattdessen gegen uns kämpfen kannst?«, fragt einer ihrer Leibwächter knurrend.

Ich wende mich Tamara mit einem Lächeln zu und sage ihr die Wahrheit. »Ich will Ruhe vor dem Haus Minerva haben, damit ich hierherkommen und euch besiegen kann, selbstverständlich.« Um dann dieses blöde Spiel zu gewinnen und bitte schön eure Zivilisation zu zerstören.

Sie lachen.

»Jedenfalls bist du ehrlich. Aber nicht allzu klug, wie es scheint. Passt. Ich will dir etwas sagen, Schnitter. Unser Proktor sagt, dass euer Haus seit Jahren nicht mehr gewonnen hat. Warum? Weil ihr Schlächter wie ein Steppenbrand seid. Am Anfang des Spiels zerstört ihr alles, was ihr anfasst. Ihr ruiniert andere Häuser, weil ihr euch nicht selbst versorgen könnt. Aber dann verhungert ihr, weil es nichts mehr zu zerstören gibt. Die Belagerungen. Der Winter. Die bessere Ausrüstung der anderen. Das tötet eure Mordlust, eure berüchtigte Raserei. Also sag mir, warum ich mich mit einem Steppenbrand verbünden sollte, wenn ich mich einfach zurücklehnen und abwarten könnte, bis das Feuer von selbst erloschen ist?«

Ich nicke und lege den Köder aus.

»Feuer kann sehr nützlich sein.«

»Erklär mir das.«

»Vielleicht verhungern wir, während du abwartest. Aber wirst du als Sklavin irgendeines anderen Hauses abwarten? Oder wirst du von deiner starken Festung aus zuschauen, mit einer Armee, die doppelt so groß und bereit ist, die Asche zusammenzufegen?«

»Das genügt mir nicht.«

»Ich werde dir persönlich versprechen, dass das Haus Mars keine Angriffe auf das Haus Diana dulden wird, solange unsere Vereinbarung nicht verletzt wird. Wenn du mir hilfst, Minerva zu besiegen, werde ich dir helfen, Ceres zu besiegen.«

»Das Haus Ceres …«, sagt sie und blickt sich zu ihren Leibwächtern um.

»Werde nicht zu gierig«, sage ich. »Wenn du allein gegen Ceres ziehst, werden sich sowohl Mars als auch Minerva auf dich stürzen.«

»Ja. Ja.« Sie wedelt verärgert mit einer Hand. »Ceres ist in der Nähe?«

»Ganz in der Nähe. Und sie haben Brot.« Ich betrachte die Pelze, die ihre Männer tragen. »Ich kann mir vorstellen, dass es eine nette Abwechslung wäre. Mal was anderes als immer nur Fleisch.«

Sie verlagert ihr Gewicht auf die Zehen, und in dem Moment weiß ich, dass ich sie habe. Immer mit Lebensmitteln verhandeln. Das muss ich mir merken.

Tamara räuspert sich. »Du hast gesagt, ich könnte meine Armee verdoppeln?«

31    Mustangs Niedergang

Ich reite in Kriegskleidung. Ganz in Schwarz. Das Haar wild und mit Ziegendarm zusammengebunden. Die Unterarme von Schienen aus Durostahl geschützt, die wir im Kampf erbeutet haben. Mein Brustpanzer aus Durostahl ist schwarz und leicht. Er hält jede Waffe ab, die schwächer als eine Ionenklinge oder ein Razor ist. Meine Stiefel sind mit Schlamm beschmiert. Streifen aus Schwarz und Rot ziehen sich über mein Gesicht. Den Säbel trage ich auf dem Rücken. Messer überall. Neun rote Knochenkreuze und zehn Wölfe zieren Quietus’ Flanke. Lea hat sie gemalt. Jedes Knochenkreuz ist ein kampfunfähiger Gegner. Oft werden sie von MedBots behandelt und gleich wieder ins Schlachtengetümmel geworfen. Jeder Wolf ist ein Sklave. Cassius reitet an meiner Seite. Er glänzt. Der Durostahl, den er als Belohnung bekommen hat, ist auf Hochglanz poliert, so strahlend wie sein Schwert und sein Haar, das wie goldene Sprungfedern um sein majestätisches Haupt hüpft. Es ist, als hätten sie niemals im Kreis auf ihn gepisst.

»Nun, ich glaube tatsächlich, dass ich der Blitz bin«, verkündet Cassius. »Und du, mein grüblerischer Freund, bist der Donner.«

»Und was bin ich dann?«, fragt Roque, der zu uns geritten kommt. Dreck spritzt auf. »Der Wind?«

»Du bist immerhin voll davon«, schnaufe ich. »Wind von der warmen Sorte.«

Hinter uns reitet der Rest unseres Hauses. Alle bis auf Quinn und Juno, die wir als Burgwache zurückgelassen haben. Es ist ein Glücksspiel. Wir reiten langsam, sodass die Minervaner wissen, dass wir kommen. Was sie nicht wissen, ist, dass ich nur Stunden zuvor während der Nacht schon einmal bei ihnen war und dass Sevro immer noch dort ist. Matsch klebt unter meinen Fingernägeln.

Minervas Kundschafter rennen kreuz und quer über ihre felsigen Hügel. Sie tun so, als würden sie sich damit über uns lustig machen, aber in Wirklichkeit zählen sie unsere Leute, damit sie unsere Strategie besser einschätzen können. Dennoch scheint es sie zu verwirren, als wir in ihr Land mit dem hohen Gras und den Olivenbäumen einreiten. So sehr, dass sie ihre Kundschafter hinter die Burgmauern zurückziehen. Wir sind noch nie zuvor so wie jetzt in voller Stärke losgezogen. Die Heuler, unsere Kundschafter, reiten gut sichtbar auf ihren schwarzen Pferden. Hinter ihnen flattern ihre schwarzen Umhänge wie Krähenflügel. Unsere tödlichen Erstrekrutierten bilden die Vorhut des Haupttrupps – der grausame Vixus, der zerfurchte Pollux, die bösartige Cassandra, viele aus Titus’ Clan. Die Sklaven laufen neben ihren Besitzern, die sie gefangen genommen haben.

Ich reite flankiert von Cassius und Antonia voraus. Heute trägt sie die Standarte. Nur wenige Bogenschützen stehen auf den Zinnen. Deshalb gebe ich Cassius den Befehl, darauf zu achten, dass wir nicht an den Flanken in einen Hinterhalt geraten. Er galoppiert davon.

Minervas Festung wird von einem hundert Meter breiten Gürtel blanker Erde umringt, die der sintflutartige Regen der letzten Woche in Schlamm verwandelt hat. Das ist das Schlachtfeld. Tritt in den Ring, und die Bogenschützen werden versuchen, dein Pferd zu töten. Wenn du dich auch dann nicht zurückziehst, werden sie versuchen, dich zu töten. Fast zwanzig Pferde von beiden Häusern sind über das Feld verstreut. Cassius hat erst vor zwei Tagen einen Trupp der Minervaner angegriffen und den blutigen Kampf bis zum Tor der Burg fortgesetzt.

Jenseits des Schlachtfelds wächst Gras. Ein Meer aus Gras, das so hoch steht, dass sich Sevro an manchen Stellen aufrichten könnte, ohne gesehen zu werden. Wir stehen am Rand des Schlammrings auf einer Wiese voller herbstlicher Wildblumen. Der Boden ist weich unter Quietus’ Hufen. Leise wiehert mein Pferd unter mir.

»Pax!«, rufe ich dann. »Pax.«

Ich schleudere den Namen gegen die Mauern, bis sich das Haupttor schwerfällig öffnet, wie in der Nacht, als Cassius und ich uns hineingeschlichen haben. Mustang reitet heraus. Sie trottet langsam durch den Matsch und bleibt kurz vor uns stehen. Ihre Augen nehmen jede Einzelheit auf.

»Soll das ein Duell werden?«, fragt sie mit einem Grinsen. »Pax aus dem weisen und noblen Haus Minerva gegen den Schnitter vom blutigen Schlachthaus?«

»Aus deinem Mund klingt es furchtbar aufregend«, sagt Antonia gähnend. An ihr ist nicht der winzigste Schmutzfleck.

Mustang beachtet sie nicht weiter.

»Und du bist dir sicher, dass sich niemand von euch im Gras versteckt, um uns aus dem Hinterhalt anzugreifen, wenn wir herauskommen, um unseren Champion anzufeuern?«, fragt Mustang mich. »Sollten wir ganz sichergehen und es abbrennen?«

»Wir sind mit unserer vollen Streitmacht hier«, sagt Antonia. »Du weißt, wie viele wir sind.«

»Ja, ich kann zählen. Vielen Dank.« Mustang sieht sie nicht an. Nur mich. Sie wirkt besorgt und senkt die Stimme. »Pax wird dir wehtun.«

»Pax, wie geht es deinen Eiern?«, rufe ich über ihren Kopf hinweg. Sie zuckt zusammen, als plötzlich in der Burg eine Trommel geschlagen wird. Nur dass es gar keine Trommel ist. Pax kommt durch das Tor. Er schlägt mit seiner Kriegsaxt gegen seinen Schild. Mustang ruft ihn zurück, und er gehorcht wie ein Hund, aber die dumpfen Schläge hören nicht auf. Wir vereinbaren, dass sämtliche Sklaven beider Häuser die Siegerprämie sein sollen. Eine fette Beute.

»Ich dachte, euer Hübscher würde zum Duell antreten«, sagt Mustang und zuckt dann mit den Schultern. Ihr Blick wandert immer wieder über das Gras. »Wo ist dieser Verrückte? Dein Schatten – der dieses Wolfsrudel anführt. Versteckt er sich im Gras? Ich möchte nicht, dass er noch einmal hinter mir aufspringt.«

Ich rufe nach Sevro. In der Gruppe der Heuler hebt sich eine Hand. Die Gesichter, die unter den schwarzen Wolfsmänteln hervorlugen, sind mit Schlamm beschmiert. Mustang zählt. Alle fünf Heuler sind da. Aber Mustang ist immer noch nicht zufrieden. Wir sollen unsere Armee sechshundert Meter vom Rand des Schlammrings zurückziehen. Dort, wo wir jetzt stehen, wird sie das Gras im Umkreis von hundert Metern abbrennen lassen. Wenn das geschehen ist, wird der versengte Boden der Kampfplatz sein. Zehn Leute ihrer Wahl werden zusammen mit zehn aus meinem Trupp einen Kreis bilden, in dem der Kampf stattfinden soll. Ihre übrigen bleiben innerhalb der Burg, und meine halten sechshundert Meter Abstand.

»Vertraust du mir nicht?«, frage ich. »Ich habe keine Leute im Gras versteckt.«

»Gut. Dann wird auch niemand verbrennen.«

Niemand verbrennt. Als das Feuer erlischt und der Boden nur noch Asche und Rauch und Matsch auf dem Schlachtfeld ist, lasse ich meine Armee allein. Zehn meiner Leute begleiten mich. Pax schlägt seine Kriegsaxt auf einen Schild, der von dem Kopf einer Frau geziert wird, deren Haar aus Schlangen besteht. Medusa. Ich habe noch nie zuvor gegen einen Gegner mit Schild gekämpft. Seine Rüstung ist stabil und bedeckt den ganzen Körper mit Ausnahme der Gelenke. Ich hebe eine Elektrolanze mit der Hand auf, die ich rot bemalt habe, und meinen Säbel mit der Hand, die ich schwarz bemalt habe.

Mein Herz rattert, als sich der Kreis um uns schließt. Cassius winkt mich herüber. Selbst im gedämpften Licht leuchtet er farbenfroh. Er schaut mich mit einem ironischen Lächeln an.

»Bleib immer in Bewegung. Das hier ist wie Kravat.« Er blickt zu Pax. »Und du bist schneller als dieser mordsverdammte Bastard. Richtig?« Er zwinkert mir zu und klopft mir auf die Schulter. »Richtig, Bruder?«

»Verdammt richtig.« Ich zwinkere zurück.

»Blitz und Donner, Bruder. Blitz und Donner!«

Pax ist wie ein Obsidianer gebaut. Er ist über zwei Meter zehn groß und bewegt sich wie ein drecksverdammter Panther. Bei nur 0,37 Grav Schwerkraft könnte er mich mindestens dreißig Meter weit werfen. Ich frage mich, wie hoch er springen kann. Ich springe, um meine Beine zu strecken. Fast drei Meter. Ich komme mühelos höher als sein Kopf. Der Boden raucht immer noch.

»Spring, spring, kleiner Grashüpfer«, brummt er. »Es wird das letzte Mal sein, dass du deine Beine benutzen kannst.«

»Was war das?«, frage ich.

»Ich sagte, es wird das letzte Mal sein, dass du deine Beine benutzen kannst.«

»Seltsam«, murmele ich.

Er blinzelt und sieht mich stirnrunzelnd an. »Was ist … seltsam?«

»Du klingst wie ein Mädchen. Ist irgendwas mit deinen Eiern passiert?«

»Du kleiner …«

Mustang reitet mit ihrer Standarte heran und sagt etwas über Mädchen, die sich niemals zu dummen Duellen herausfordern. »Das Duell geht bis …«

»Zur Aufgabe«, sagt Pax ungeduldig.

»Bis zum Tod«, stelle ich richtig. Eigentlich spielt es gar keine Rolle. Zum jetzigen Zeitpunkt verarsche ich sie nur. Ich muss nur das Zeichen geben.

»Bis zur Aufgabe«, bestätigt Mustang. Sie schließt die Vorbereitungen ab, und das Duell beginnt. Beinahe. Es knallt einige Male am Himmel, als die Proktoren mit Überschallgeschwindigkeit vom Olympus herbeieilen. Sie schwirren von verschiedenen Türmen auf ihrem schwebenden Berg herab. Alle tragen heute ihr Zeichen, große Kopfbedeckungen aus glänzendem Gold. Ihre Rüstungen sind spektakulär. Sie brauchen sie gar nicht, aber sie werfen sich gern in Schale. Heute haben sie einen Tisch mitgebracht. Er schwebt auf einem eigenen Gravlift und trägt die großen Weinflaschen und Tabletts mit Essen für die Party.

»Ich hoffe, wir bieten euch eine angemessene Unterhaltung«, rufe ich hinauf. »Könntet ihr etwas Wein herunterwerfen? Wir hatten schon sehr lange keinen mehr!«

»Viel Glück gegen den Titan, kleiner Sterblicher!«, ruft Merkur herunter. Sein Babygesicht lacht fröhlich, und demonstrativ setzt er eine Weinflasche an die Lippen. Ein Teil davon tropft den halben Kilometer vom Himmel auf meine Rüstung, als wäre es Blut.

»Ich schätze, wir sollten ihnen eine gute Vorstellung liefern«, dröhnt Pax.

Pax und ich grinsen uns an. Es ist irgendwie ein Kompliment, dass sie alle gekommen sind, um uns zuzuschauen. Neptun, deren Kopfschmuck in Form eines Dreizacks wackelt, während sie ein Wachtelei verspeist, ruft herunter, dass wir anfangen sollen, und Pax’ Axt fegt gegen meine Beine wie ein teuflischer Besen. Ich weiß, dass er mich zum Springen bringen will, weil er dann vorstürmen und mich mit seinem Schild wie eine Fliege in der Luft schlagen kann. Also trete ich zurück und springe vor, als sein Arm den Hieb vollendet hat. Auch er bewegt sich, aber nach oben, weil er mich dort erwartet. Also schieße ich genau an seinem rechten Arm vorbei und ramme die Elektrolanze mit aller Kraft in seine Achselhöhle. Die Waffe zerbricht. Aber Pax geht nicht zu Boden, obwohl Elektrizität durch seinen Körper strömt. Stattdessen verpasst er mir einen so heftigen Rückhandschlag, dass ich quer durch den Kreis in den Matsch fliege. Ein gesplitterter Backenzahn. Der Mund voller Schlamm und Blut. Schleudertrauma. Aber ich rolle mich schon wieder hoch.

Ich komme taumelnd auf die Beine, den Säbel in der Hand. Ich bin voller Matsch. Ich blicke zur Mauer. Ihre Armee hat die Brüstung besetzt – die Leute müssen einfach dem Kampf der Champions zuschauen. Darum geht es. Ich könnte jetzt das Zeichen geben. Das Tor steht offen, falls sie Unterstützung nach draußen schicken müssen. Unser nächster Reiter ist sechshundert Meter entfernt, viel zu weit. Das habe ich eingeplant. Trotzdem gebe ich das Zeichen noch nicht. Ich will heute meinen eigenen Triumph genießen, auch wenn es egoistisch ist. Meine Armee muss wissen, warum ich ihr Anführer bin.

Ich kehre in den Kreis zurück. Ich weiß nichts Schlaues zu sagen. Er ist stärker. Ich bin schneller. Das ist alles, was wir über uns erfahren haben. Es läuft nicht so ab wie bei Cassius’ Kampf. Hier geht es nicht um anmutige Bewegungen. Sondern nur um Brutalität. Er schlägt mit seinem Schild nach mir. Ich bleibe in der Nähe, damit er seine Axt nicht schwingen kann. Der Schild zerstört langsam meine Schulter. Jeder Hieb jagt schreckliche Schmerzen in meinen Backenzahn. Wieder holt er damit aus, und ich springe, packe den Schild mit der linken Hand und werfe mich auf ihn. Ein Messer zuckt in meiner Hand, und ich steche damit im Vorbeiflug nach seinen Augen. Ich verfehle sie und kratze nur über die Sichtscheibe seines Helms.

Ich bringe etwas mehr Abstand zwischen uns, greife nach einem Messer und probiere einen Trick aus. Er lenkt die fliegende Klinge verächtlich mit seinem Schild ab. Aber als er den Schild senkt, um zu mir zu schauen, bin ich bereits in der Luft und lande mit meinem ganzen Gewicht auf seinem Schild. Der plötzliche Ruck drückt den Schild ein kleines Stück herunter. Mit der linken Hand werfe ich Schlamm in seinen Helm.

Er kann nichts mehr sehen. Eine Hand hält die Axt, die andere den Schild. Mit keiner kann er sein Visier sauber wischen. Es wäre eine einfache Sache, wenn er es tun könnte. Aber er kann es nicht. Ich schlage ein Dutzend Mal auf sein Handgelenk, bis er die Axt fallen lässt. Dann nehme ich das monströse Ding und knalle es ihm auf den Helm. Die Rüstung hält immer noch. Er hätte mich mit seinem Schild beinahe bewusstlos geschlagen. Ich schwinge erneut die schwere Axt, und endlich bricht Pax zusammen. Keuchend lasse ich mich auf ein Knie fallen.

Dann heule ich.

Alle heulen.

Geheul erfüllt das Land der Minervaner. Geheul von meiner fernen Armee. Geheul von meinen zehn stärksten Kämpfern, die einen Teil des Duellkreises bilden. Geheul vom Schlachtfeld. Mustang hört die furchtbaren Laute und reißt ihr Pferd herum. Ihr Gesicht zeigt blankes Entsetzen. Geheul von den lachenden Proktoren, nur nicht von Minerva, Apollo und Jupiter. Geheul aus den Bäuchen der toten Pferde mitten auf dem Schlachtfeld. Die dem offenen Tor am nächsten sind.

»Sie sind alle im Matsch!«, ruft Mustang.

Sie hat es fast richtig erkannt. Aber sie denkt wie alle Goldenen. Jemand schreit, als sie sehen, wie Sevro und seine Heuler sich aus den zugenähten Bäuchen der aufgedunsenen toten Pferde schneiden, die verstreut im Schlamm vor dem Tor liegen. Wie wiedergeborene Dämonen winden sie sich zwischen geschwollenen Eingeweiden und aufgerissenen Leibern hervor. Zehn von Dianas besten Soldaten sind bei ihnen. Tactus bricht mit seiner Stachelfrisur aus dem Bauch einer blassen Stute hervor. Er rennt zusammen mit Weed, Thistle und Clown los. Sie sind keine fünfzig Meter von den schwerfälligen Torflügeln entfernt.

Alle Wachen der Minervaner stehen auf der Brüstung, um dem Duell zuzuschauen. Sie können das schwere Tor nicht schnell genug schließen, um den Blitzangriff der dämonischen Soldaten abzuwehren. Sie schaffen es kaum, Pfeile an die Bogensehnen zu legen, bevor Sevro, die Heuler und unsere Verbündeten durch das Tor rennen. Auf der anderen Seite der Burg klettern Soldaten des Hauses Diana langsam an den Seilen die Mauer hinauf, mit denen sie auch in ihren albernen Bäumen herumturnen. Ja. Jetzt ertönt der Pfiff von der anderen Seite. Ein Wachposten hat sie gesehen. Niemand wird ihm zu Hilfe kommen. Meine Armee rückt vor, selbst die falschen Heuler, die wir uns von Diana ausgeborgt und wie Sevro und seine Leute verkleidet haben.

Wir zerstören das Haus Minerva innerhalb weniger Minuten. Hoch über uns heulen und lachen die Proktoren immer noch. Ich glaube, sie sind betrunken. Es ist vorbei, bevor Mustang irgendetwas anderes tun kann, als über das Schlammfeld durch das schwelende Gras davonzugaloppieren. Ein Dutzend Pferde verfolgen sie, darunter auch Vixus und Cassandra. Sie werden sie vor Anbruch der Nacht einfangen. Ich habe gesehen, was Vixus mit Gefangenen und ihren Ohren macht. Also besteige ich Quietus und mache mich ebenfalls an die Verfolgung.

Mustang lässt ihr Pferd am Rand eines kleinen Waldes im Süden stehen. Wir steigen ab und lassen drei Männer zurück, um die Pferde zu bewachen, falls sie zurückkehren sollte. Cassandra stürzt sich ins Unterholz. Vixus folgt mir gezielt, als wüsste ich ganz genau, wo sich Mustang versteckt. Das gefällt mir nicht. Es gefällt mir nicht, mich mit Vixus und Cassandra im Wald aufzuhalten. Es wäre nicht mehr nötig als eine Klinge im Rücken. Beide wären dazu bereit. Im Gegensatz zu Pollux hassen sie mich immer noch, und meine Heuler und Cassius sind weit entfernt. Aber es kommt kein Messer.

Ich finde Mustang durch einen Zufall. Zwei goldene Augen schauen aus einer Schlammgrube hervor. Ihr Blick trifft meinen. Vixus ist bei mir. Er redet davon, wie aufgeregt er ist, die mordsverdammte Stute zu überwältigen und ihr Zaumzeug anzulegen. Wie er dort steht und lüstern ins Gebüsch starrt, wirkt er schief, verzerrt und böse – wie ein knorriger Baum nach einem Feuer. Ich habe noch nie jemanden mit so wenig Körperfett gesehen. Seine Adern und Sehnen wellen sich unter seiner straffen Haut. Seine Zunge leckt über seine perfekten Zähne. Ich weiß, dass er mich ärgern will, also führe ich ihn von der Schlammgrube weg.

Eo hatte es nicht verdient, als Sklavin der Weltengesellschaft zu sterben. Und trotz ihrer Farbe hat Mustang es nicht verdient, irgendein Zaumzeug zu tragen.

32    Antonia

Ich habe diese Prüfung bestanden. Der langwierige Krieg gegen das Haus Minerva ist vorbei. Und ich habe das Haus Diana in der Falle.

Vor der Schlacht hatte Diana drei Möglichkeiten. Sie hätten mich an Minerva verraten und mein Haus versklaven können, aber ich hatte von Cassius Wachposten aufstellen lassen, die jeden Reiter abgefangen hätten. Oder sie hätten versuchen können, unsere Burg zu erobern. Das hätte mich nicht weiter gestört, denn dann wären sie in die Falle getappt. Wir hatten kein Wasser zurückgelassen und hätten sie daher mühelos in unserer Burg belagern können. Aber sie haben meinen Vorschlag angenommen.

Jetzt haben sie die Festung der Minervaner, und wir stehen draußen auf der Ebene. Sie könnten sich an die Vereinbarungen halten. Wir würden die Standarte bekommen, und sie könnten die Burg mit sämtlichen Bewohnern übernehmen. Aber ich habe geahnt, dass sie gierig werden. Und genau das passiert. Sie schließen das Tor und glauben, sie halten eine strategisch günstige Bastion besetzt. Sollen sie. Ich haben für diesen Fall dafür gesorgt, dass Sevro bei ihnen in der Festung ist.

Bald steigen Rauchwolken auf. Er zerstört die Nahrungsvorräte, während sie die Minervaner versklaven und von den Zinnen aus meine Armee im Auge behalten. Dann verseucht er die Brunnen mit Kot und versteckt sich zusammen mit seinen Heulern in den Kellergewölben.

Das Haus ist eine solche Art der Kriegsführung nicht gewohnt. Sie haben sich bisher kaum aus ihren Wäldern herausgewagt. Wir müssen kaum mehr tun als abwarten. Drei Tage später scheinen sie immer noch überrascht zu sein, dass wir nicht abgezogen sind. Stattdessen lagern wir mit unseren Pferden nördlich und südlich der Burg und entzünden überall Leuchtfeuer, damit sie sich während der Nacht nicht davonschleichen können. Sie haben Durst. Ihre Anführerin Tamara will nicht mit mir verhandeln. Es ist ihr zu peinlich, dass ich sie bei ihrem Verrat kalt erwischt habe.

Schließlich ist Tamara am vierten Tag bereit, mir zehn Sklaven des Hauses Minerva und alle unsere versklavten Soldaten zu überlassen, wenn ich ihr freien Abzug nach Hause gewähre. Ich schicke Lea, um ihr zu sagen, was sie mich mal kann. Lea kichert wie ein kleines Kind, als sie zurückkehrt. Sie wirft ihr Haar zurück, packt meinen Arm und beugt sich näher heran, um Tamaras Verzweiflung nachzuahmen.

»Hab etwas Anstand!«, ruft sie. »Bist du nicht ein Mann, der zu seinem Wort steht?«

Als sie in der fünften Nacht auszubrechen versuchen, nehmen wir sie alle gefangen. Außer Tamara. Sie fiel von ihrem Pferd und wurde im Schlamm zu Tode getrampelt.

»Ihr Sattelgurt war auf der Unterseite zerschnitten.« Sevro zeigt mir den sauber durchtrennten Lederstreifen. »Tactus?«

»Wahrscheinlich.«

»Seine Mutter ist eine Senatorin, sein Vater ein Prätor«, spuckt Sevro aus. »Hab ihn kennengelernt, als wir Kinder waren. Hat ein Mädchen fast zu Tode geprügelt, weil sie ihn nicht auf die Wange küssen wollte. Verrückter Bastard.«

»Lass es auf sich beruhen«, sage ich. »Wir können nichts beweisen.« Tactus ist unser Sklave, genauso wie alle anderen von Diana und Minerva. Sogar Pax. Ich sitze mit Cassius und Roque auf unseren Pferden, während wir zuschauen, wie sich unsere neuen Sklaven abrackern, um Holz und Heu in der Festung der Minervaner zu verteilen. Dann wird alles in Brand gesteckt, und wir drei stoßen auf unseren Triumph an.

»Damit hast du dir deinen letzten Balken verdient«, sagt Cassius zu mir. »Damit bist du zum Primus geworden, Bruder.« Er klopft mir auf die Schulter, und ich sehe nur einen winzigen Anflug von Neid in seinen Augen. »Man könnte keinen Besseren wählen.«

»Herr im Himmel, ich hätte nie gedacht, dass ich einmal diese Seite deines hübschen Freundes zu sehen bekomme«, sagt Roque. »Demut! Cassius, bist du es wirklich?«

Cassius zuckt mit den Schultern. »Dieses Spiel dauert nur ein Jahr, vielleicht sogar weniger. Danach gehen wir in die Lehre oder an eine Akademie. Danach führen wir unser Leben. Ich bin sehr froh, dass wir drei zum gleichen Haus gehören – letztlich werden wir alle die gerechte Belohnung erhalten.«

Ich drücke seine Schulter. »Das sehe ich genauso.«

Er hat immer noch den Blick gesenkt und kann mir nicht in die Augen schauen, bis er schließlich seine Stimme wiederfindet.

»Ich … habe hier einen Bruder verloren. Dieser Schmerz wird nie verschwinden. Aber ich habe das Gefühl, zwei neue Brüder gewonnen zu haben.« Er blickt abrupt auf. »Und das meine ich wirklich so, Kumpels. Ich meine es mordsverdammt so, wie ich es sage. Wir müssen dafür sorgen, dass wir hier auf uns stolz sein können. Noch ein paar mehr Häuser besiegen, das ganze verdammte Spiel gewinnen. Aber mein Vater braucht immer wieder Offiziere für die Schiffe in seiner Armada … das heißt, falls ihr interessiert seid. Das Haus Bellona braucht ständig Prätoren, die uns stärker machen.«

Er sagt es ein wenig schüchtern, als hätten wir etwas Besseres zu tun.

Ich drücke noch einmal seine Schulter und nicke, während Roque etwas klugscheißerisch verkündet, dass er Politiker werden wolle, weil er lieber Leute in den Tod schickt, als selbst zu sterben. Die Söhne des Ares würden sabbern, wenn ich es schaffe, Prätor des Hauses Bellona zu werden.

»Und mach dir keine Sorgen, Roque. Ich werde meinem Vater sagen, dass du ein Poet bist«, sagt Cassius lachend. »Er wollte schon immer einen Kriegerbarden haben.«

»Selbstverständlich«, tönt Roque. »Lass Imperator Bellona auf jeden Fall wissen, dass ich ein Meister der Metapher und ein Recke des Refrains bin!«

»Roque, der Recke … oh Gott«, lache ich, als Sevro mit Quinn und einem Mädchen auf einem Pferd angeritten kommt, wie ich noch nie zuvor eins gesehen habe. Sie haben dem Mädchen einen Sack über den Kopf gezogen. Quinn kündigt sie als Abgesandte des Hauses Pluto an.

Ihr Name ist Lilath, und sie haben sie am Waldrand wartend gefunden. Sie möchte mit Cassius sprechen.

Lilath war einmal ein Mädchen mit rundem Gesicht und Wangen, die lächelten. Jetzt lächeln sie nicht mehr. Sie sind eingefallen, pockennarbig und wurden vor Kurzem offenbar grausam verbrannt. Sie hat Hunger gelitten, und sie verströmt eine Kälte, die ich nicht einordnen kann. Ich habe Angst vor ihr. Ich fühle mich wie Mickey, als er mich angesehen hat. Ich war ein kaltes, stilles Ding, das er nicht verstanden hat. Sie ist genauso. Als würde man einen Fisch aus einem unterirdischen Fluss betrachten.

Lilaths Worte kommen langsam und scheinen in der Luft hängen zu bleiben.

»Der Schakal hat mich geschickt.«

»Nenne ihn doch bitte bei seinem wirklichen Namen«, schlage ich vor.

»Ich bin nicht gekommen, um mit dir zu sprechen«, sagt sie ohne jede Gefühlsregung. »Ich bin zu Cassius gekommen.«

Ihr Pferd ist klein und schlank. Die Hufe sind schartig. Zusätzliche Kleidung bauscht ihren Sattel auf. Ich sehe keine anderen Waffen als eine Armbrust. Ihr Haus liegt in den Bergen – mehr Kleidung für das kältere Klima, kleinere Pferde für beschwerlichere Ritte. Sofern uns das nicht täuschen soll. Ich lasse mir ihren Ring zeigen. Er trägt das Zeichen des Trauerbaums, der Zypresse des Pluto. Lilath fehlen zwei Finger. Die Stümpfe sind mit Brandnarben versiegelt, also haben sie Ionenwaffen. Ihr Haar klappert, wenn sie sich bewegt. Ich weiß nicht, warum.

Sie mustert mich ruhig, als würde sie ihr Urteil gegen das ihres Meisters abwägen.

Anscheinend werde ich für mangelhaft befunden.

»Cassius au Bellona, mein Meister verlangt den Schnitter.« Sie redet weiter, bevor einer von uns auch nur ein Wort sagen kann. Wir sind viel zu überrascht. »Lebend. Oder tot. Das ist uns egal. Im Austausch für ihn wirst du fünfzig hiervon erhalten, für deine … Armee.«

Sie wirft ihm zwei Ionenklingen zu.

»Du kannst deinem Meister sagen, dass er persönlich mit mir verhandeln soll«, sage ich.

»Ich spreche nicht mit Toten«, sagt Lilath in die Luft. »Mein Meister hat das Urteil über den Schnitter gefällt. Bevor der Winter kommt, wird er tot sein. Von wessen Hand auch immer.«

»Du kannst mich mal kreuzweise«, antwortet Cassius.

Sie wirft Cassius einen kleinen Beutel zu. »Um dir bei deiner Entscheidung zu helfen.«

Dann sagt sie nichts mehr. Quinn zieht die Augenbrauen hoch und tut ihre Verblüffung mit einem Schulterzucken ab, während sie Lilath wegführt.

Ich betrachte den kleinen Beutel, den Cassius in der Hand hält. Auf einmal werde ich von Paranoia überwältigt. Was ist darin?

»Mach ihn auf«, sage ich.

»Nein. Sie ist verrückt wie eine Violette«, sagt Cassius lachend. »Sie soll uns keinen Floh ins Ohr setzen.« Trotzdem steckt er den Beutel in seinen Stiefel. Ich will ihn anschreien, dass er ihn öffnen soll, aber ich lächle, als gäbe es nicht den geringsten Grund zur Sorge.

»Etwas stimmt nicht mit ihr. Sie wirkte kaum menschlich«, sage ich beiläufig.

»Sie sah aus wie einer unserer verhungerten Wölfe.« Cassius schwingt prüfend die Ionenklinge. Die Luft kreischt. »Wenigstens haben wir diese zwei. Jetzt kann ich dir beibringen, wie man sich ordentlich duelliert. Diese Waffen gehen mühelos durch eine Durorüstung. Ziemlich gefährliche Dinger.«

Der Schakal weiß von mir. Der Gedanke lässt mich erschaudern. Doch Roques Worte sind noch viel schlimmer.

»Habt ihr bemerkt, wie ihr Haar klapperte?«, fragt er mit weißem Gesicht. »In ihre Strähnen sind Zähne eingeflochten.«

Wir müssen uns auf eine Begegnung mit der Armee des Schakals vorbereiten. Das heißt, ich muss meine Streitkraft verstärken und die kleineren Bedrohungen beseitigen. Ich muss den Rest des Hauses Diana im Großen Wald vernichten. Und ich brauche das Haus Ceres. Ich schicke Cassius mit den Heulern und einem Dutzend Reitern los, um Diana vollständig auszulöschen. Den Rest meiner Armee und die Sklaven führe ich zu unserer Burg zurück, damit wir uns auf den Schakal vorbereiten können. Ich habe noch keinen Plan, aber ich werde bereit sein, wenn er kommt.

»Nachdem unsere Heuler in toten Pferden geschlafen haben, können sie sie wahrscheinlich mit ihrem Gestank aus dem Großen Wald vertreiben!«, sagt Cassius lachend, als er sein Pferd von der Hauptkolonne wegtreibt. »Ich werde Kobold auf sie hetzen und zurück sein, noch bevor du schlafen gehst.«

Sevro will nicht ohne mich gehen. Er versteht nicht, warum Cassius seine Hilfe braucht, um die Reste von Diana aufzufegen. Ich sage ihm die Wahrheit.

»Cassius trägt in seinem Stiefel den Beutel, den Lilath ihm gegeben hat. Ich möchte, dass du ihn stiehlst.«

Seine Augen beurteilen mich nicht. Nicht einmal jetzt. Es gibt Momente, in denen ich mich wundere, womit ich mir eine solche Loyalität verdient habe. Und dann gibt es andere Momente, in denen ich versuche, mein Glück nicht herauszufordern, indem ich dem geschenkten Gaul ins Maul schaue.

*

In der Nacht, als Cassius gegen Diana im Großen Wald vorrückt, gönnt sich der Rest meiner Armee ein Festmahl hinter den hohen Mauern der Burg Mars im Hochland. Die Festung ist sauber, und auf dem Hofplatz herrscht fröhliches Treiben. Selbst die Sklaven bekommen etwas von Junos gebratenem Ziegenfleisch mit Thymian und dem in Olivenöl eingelegten Wildbret ab. Ich wache über alles. Die Sklaven senken verlegen den Blick, wenn ich vorbeikomme, selbst Pax. Der heulende Wolf auf seiner Stirn hat seinen Stolz gebrochen. Nur Tactus erwidert meinen Blick. Seine dunkle Honighaut ist wie die von Quinn, aber seine Augen erinnern mich an die einer Grubenotter.

Er zwinkert mir zu.

Nach meinem Sieg über Pax scheinen meine Erstrekrutierten endlich meine Führung akzeptiert zu haben, selbst Antonia. Das erinnert mich daran, wie ich auf der Straße behandelt wurde, nachdem Mickey mich verwandelt hat. Ich bin hier der Goldene. Ich bin die Macht. Es ist das erste Mal, dass ich mich so fühle, seit ich Titus zum Tode verurteilt habe. Bald wird Fitchner herabsteigen und mir die Primus-Hand von der Steinwand geben, und alles wird gut sein.

Roque, Quinn, Lea und jetzt auch Pollux essen mit mir. Selbst Vixus und Cassandra, die normalerweise mit Antonia zusammensitzen, sind herübergekommen, um mir zum Sieg zu gratulieren. Sie lachen und klopfen mir auf die Schulter. Cipio, Antonias Spielzeug, zählt die vielen Sklaven. Antonia selbst wagt sich nicht in meine Nähe, aber sie neigt anerkennend ihr goldenes Haupt. Manchmal geschehen Wunder.

Ich bin Primus. Ich habe fünf goldene Balken. Bald wird Fitchner kommen, um mir den Titel zu verleihen. Am Morgen wird das Haus Ceres untergehen. Wir sind ihnen gegenüber um mehr als das Dreifache in der Überzahl. Mit ihrem Getreide, das meine Armee ernähren soll, und ihrer Festung als Operationsbasis werde ich Macht über vier Häuser haben. Wir werden alles beseitigen, was noch im Norden übrig ist, und dann gen Süden vorrücken, noch bevor der erste Schnee fällt. Dann werde ich mich dem Schakal stellen.

Roque tritt an meine Seite und beobachtet mit mir das Festmahl.

»Ich habe daran gedacht, Lea zu küssen«, sagt er plötzlich zu mir. Ich sehe sie an einem der Lagerfeuer mit mehreren Zweitrekrutierten lachen. Sie hat sich das Haar kurz geschnitten. Sie wirft uns einen Blick zu und zieht dann kokettierend den Kopf ein, als Roque sie anschaut. Dann wird auch er rot und schaut in eine andere Richtung.

»Ich dachte, du magst sie gar nicht. Sie folgt dir überallhin«, sage ich lachend.

»Nun ja. Zuerst hat sie mich überhaupt nicht fasziniert, weil ich dachte, sie würde sich an mich klammern wie an ein … Rettungsfloß, das sie vor dem Versinken bewahrt. Aber sie ist … erwachsen geworden …«

Ich schaue ihn an und lache. Ich kann nicht mehr aufhören zu lachen.

Wir sehen wie blonde Wölfe aus. Wir sind schlanker als damals, als wir ins Institut eingetreten sind. Schmutziger. Unser Haar ist lang. Wir haben Narben. Ich noch mehr als die meisten anderen. Wahrscheinlich bin ich viel zu sehr von rotem Fleisch abhängig. Ich habe einen gespaltenen Backenzahn. Aber ich lache. Ich lache, bis mein Backenzahn es nicht mehr aushält. Ich habe vergessen, dass wir Menschen sind, junge Leute, die sich ineinander verknallen.

»Vermassele den ersten Kuss nicht«, sage ich. »Das ist mein einziger Rat.«

Ich sage ihm, dass er sie an einen besonderen Ort bringen soll. Der für ihn oder sie beide eine Bedeutung hat. Ich habe Eo zu meinem Bohrer gebracht, und Loran und Barlow haben darüber Witze gerissen. Das Ding war abgestellt und befand sich in einem belüfteten Tunnel, sodass wir keine geschlossenen Kochanzüge tragen mussten. Wir mussten nur auf Grubenottern aufpassen. Trotzdem schwitzte sie vor Aufregung. Das Haar klebte an ihrem Kopf. Sie packte mein Handgelenk sehr fest und ließ es erst los, als sie wusste, dass sie mich hatte. Als ich sie küsste.

Ich grinse und gebe Roque einen Klaps auf den Hintern, um ihm Glück zu wünschen. Onkel Narol sagt, das sei so Tradition. Bei mir hat er es mit der flachen Seite eines Schlagsäbels gemacht. Ich glaube, er hat gelogen.

In der Nacht träume ich von Eo. Ich schlafe nur selten, ohne von ihr zu träumen. Die Kojenbetten im hohen Turm der Burg sind leer. Roque, Lea, Cassius, Sevro und die Heuler sind fort. Außer Quinn sind alle meine Freunde fort. Ich bin Primus, aber ich fühle mich sehr einsam. Das Feuer knistert. Kalter Herbstwind weht herein. Er stöhnt wie der Wind in einem verlassenen Bergwerkstunnel und lässt mich an meine Frau denken.

Eo. Ich vermisse ihre Wärme im Bett neben mir. Ich vermisse ihren Hals. Ich vermisse es, ihre weiche Haut zu küssen, ihr Haar zu riechen, ihren Mund zu schmecken, wenn sie mir zuflüstert, wie sehr sie mich liebt.

Dann höre ich Schritte, und ihr Bild verblasst.

Lea stürmt durch die Tür zum Schlafsaal herein. Sie spricht hektisch. Ich verstehe sie kaum. Ich stehe auf und lege eine Hand auf ihre Schulter, um sie zu beruhigen. Es ist unmöglich. Irre Augen blicken mich aus dem Kopf mit dem kurzgeschnittenen Haar an.

»Roque!«, jammert sie. »Roque ist in eine Felsspalte gefallen. Seine Beine sind gebrochen. Ich komme nicht an ihn heran!«

Ich folge ihr so schnell, dass ich nicht einmal meinen Umhang oder meinen Säbel mitnehme. Die Burg schläft mit Ausnahme der Wachen. Wir fliegen durch das Tor, vergessen die Pferde. Ich rufe einer Wache zu, dass sie mitkommen und mir helfen soll. Ich vergewissere mich nicht, ob sie uns tatsächlich folgt. Lea rennt voraus, führt mich ins Tal und dann über die nördlichen Hügel zur Hochlandschlucht, wo wir als Clan unsere ersten Lagerfeuer entzündeten. Der Nebel ist dicht. Die Nacht ist dunkel. Und mir wird klar, wie dumm ich bin.

Es ist eine Falle.

Ich bleibe stehen und folge Lea nicht weiter. Ich sage nichts. Ich weiß nicht, ob sie mich von hinten angreifen werden, also werfe ich mich auf den Bauch und krieche zu einer Felsrinne, um mich im Nebel zu verstecken. Ich decke mich mit Farnwedeln zu. Dann höre ich sie. Das Geräusch von Schwertern. Von Füßen und Elektrolanzen. Flüche. Wie viele sind es? Lea ruft hektisch meinen Namen. Jetzt ist sie nicht mehr allein. Sie hat mich zu ihnen geführt. Ich höre den niederträchtigen Vixus. Ich rieche Cassandras Blumen. Sie reibt sie sich immer wieder auf die Haut, um ihren Körpergeruch zu überdecken.

Ihre Rufe hallen durch den Nebel. Sie wissen, dass ich ihre Falle durchschaut habe. Wie kann ich zu meiner Armee zurückkehren? Ich wage es nicht, mich zu bewegen. Wie viele sind es? Sie suchen nach mir. Wenn ich losrenne, werde ich es schaffen? Oder würde ich an einer Schwertspitze enden? Ich habe zwei Messer in meinen Stiefeln. Das ist alles. Ich ziehe sie raus.

»Ach, Schnitter!«, ruft Antonia durch den Nebel. Sie ist irgendwo über mir. »Furchtloser Anführer? Ach, Schnitter. Es gibt keinen Grund, sich zu verstecken, Schätzchen. Wir sind nicht böse auf dich, weil du uns wie ein König herumkommandierst. Wir sind nicht empört genug, um dir Messer in die Augen zu rammen. Ganz und gar nicht. Schätzchen?«

Sie verspotten mich, spielen auf meine Eitelkeit an. Ich war niemals allzu eitel, aber das können sie nicht verstehen. Ein Stiefel tritt nicht weit von meinem Kopf auf. Grüne Augen spähen durch die Dunkelheit. Ich glaube, sie sehen mich. Nein, doch nicht. Nachtsicht. Jemand hat ihnen Nachtsichtgeräte gegeben. Ich höre Vixus und Cassandra. Antonia wird immer frustrierter.

»Schnitter, wenn du nicht herauskommst und mitspielst, wird das Konsequenzen haben.« Sie seufzt. »Welche Konsequenzen, fragst du? Nun, ich werde der kleinen Lea die Kehle bis zum Knochen aufschlitzen.« Ich höre einen Schrei, als Lea am Haar gepackt wird. »Roques Geliebte …«

Ich komme nicht heraus. Gottverdammt. Ich komme nicht heraus. Mein Leben bedeutet mehr als nur mein eigenes Leben. Es geht auch um Eo, um meine Familie. Ich kann es nicht wegwerfen, nicht für meinen Stolz, nicht für Lea. Ich kann es nicht tun, um den Schmerz zu vermeiden, einen weiteren Freund zu verlieren. Haben sie auch Roque in ihrer Gewalt?

Mein Unterkiefer tut weh. Ich beiße die Zähne zusammen. Mein Backenzahn schreit. Antonia wird es nicht tun.

Sie kann es nicht tun.

»Deine letzte Chance, Schätzchen. Nein?« Ich höre ein fleischiges Geräusch, gefolgt von einem Röcheln und einem dumpfen Aufprall, als ein Körper zu Boden fällt. »Schade.«

Ich stoße einen lautlosen Schrei aus, als ich im nächtlichen Nebel den MedBot durch die Luft surren sehe. Trotz all der Macht in meinen Händen, in meinem Körper, bin ich machtlos. Ich kann ihnen keinen Einhalt gebieten.

Ich rühre mich nicht bis zum frühen Morgen, als ich mir sicher bin, dass sie fort sind. Die MedBots haben Leas Leiche nicht fortgeschafft. Die Proktoren haben sie zurückgelassen, damit ich weiß, dass sie gestorben ist, damit ich mich nicht an die Hoffnung klammern kann, dass sie irgendwie überlebt hat. Diese Drecksäcke. Ihre Leiche wirkt im Tod zerbrechlich. Wie ein kleiner Vogel, der aus dem Nest gefallen ist. Ich begrabe sie unter einem Hügel aus Steinen. Der Steinhaufen ist hoch, aber er wird die Wölfe nicht abhalten.

Roques Leiche finde ich nicht. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist. Ist mein Freund tot?

Ich spüre einen Geist, als ich meinen Weg durch das Hochland suche. Um die Burg mache ich einen weiten Bogen, um Antonias Handlangern zu entgehen. In der Nähe des Weges, den Cassius nehmen muss, wenn er aus dem Großen Wald zurückkehrt, verstecke ich mich im Gebüsch und warte. Es ist Mittag, als Cassius an der Spitze eines kleinen Trupps aus Pferden und Sklaven angeritten kommt. Er treibt sein Pferd an, um mich zu begrüßen, als ich aus dem Gebüsch heraustrete.

»Bruder!«, ruft er. »Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht!« Er springt ab und umarmt mich. Dann zieht er einen schweren gewirkten Stoff von Diana hervor und legt ihn mir um die Schultern. Er tritt einen Schritt zurück. »Du siehst aus wie ein Geist. Was ist passiert?« Er zupft ein Blatt aus meinem Haar. Dann sieht er die Traurigkeit in meinen Augen.

Sevro reitet hinter ihm heran, während ich ihm erzähle, was geschehen ist.

»Dieses Miststück«, murmelt Cassius. Sevro schweigt. »Arme Lea. Arme Lea. Sie war ein Schatz. Glaubst du, dass Roque tot ist?«

»Ich weiß es nicht«, sage ich.

»Mordsverdammt!« Cassius schüttelt den Kopf.

»Ein Proktor muss Antonia mit Nachtsichtgeräten ausgestattet haben«, spekuliert Sevro. »Oder der Schakal hat sie bestochen. Würde passen.«

»Wen interessiert das?«, ruft Cassius und wirft die Arme hoch. »Roque könnte verwundet oder tot sein, Mann. Verstehst du nicht?« Er packt mein Genick und drückt seine Stirn an meine. »Wir werden ihn finden, Darrow. Wir werden unseren Bruder finden.«

Ich nicke und spüre, wie meine Brust taub wird.

Antonia ist nicht zu unserer Burg zurückgekehrt. Auch nicht ihre Handlanger Vixus und Cassandra. Sie haben es nicht geschafft, mich zu töten, und sind dann anscheinend geflohen. Aber wohin?

Quinn reißt die Arme hoch und ruft uns zu, als wir durch das Tor kommen.

»Ich weiß nicht, wo zum Henker alle anderen waren! Die Sklaven waren uns gegenüber vierfach in der Überzahl, bevor ihr zurückgekommen seid. Aber alles ist gut. Alles ist gut.« Sie ergreift Cassius’ Hand, als wir ihr erzählen, was passiert ist. Sie weint wegen Lea, aber sie weigert sich zu glauben, dass Roque tot ist. Sie schüttelt immer wieder den Kopf. »Wir können die Sklaven benutzen, um nach Roque zu suchen. Wahrscheinlich ist er verwundet und versteckt sich irgendwo da draußen. Das ist es. So ist es ganz bestimmt.«

Wir finden ihn nicht. Die gesamte Armee sucht nach ihm. Aber keine Spur. Wir versammeln uns im Kommandoraum um den langen Tisch.

»Er liegt wahrscheinlich tot in irgendeiner Schlucht«, sagt Sevro in jener Nacht. Ich hätte ihn am liebsten geschlagen. Aber er hat recht.

»Das war der Schakal«, murmele ich.

»Verdammte Scheiße«, sagt er.

»Wie bitte?«

»Es spielt keine Rolle, ob er es war, will Sevro damit sagen«, erklärt Quinn. »Im Moment können wir nichts gegen den Schakal tun. Selbst wenn er versuchen sollte, dich zu töten, sind wir nicht in der Lage, ihm Schaden zuzufügen. Wir sollten uns zuerst mit unseren Nachbarn auseinandersetzen.«

»Blödsinn«, murmelt Sevro.

»Welch eine Überraschung. Mir scheint, dass unser Kobold hier anderer Ansicht ist«, sagt Cassius. »Sprich aus, was dir durch die Gehirnwindungen geht, du Zwerg.«

»Hör auf, so mit mir zu reden«, erwidert Sevro verächtlich.

Cassius gluckst. »Und du lern doch erst mal wie ein Großer zu pissen, wenn du dich mit mir anlegen willst.«

»Ich bin dir in jeder Hinsicht ebenbürtig.« Als ich Sevros Gesichtsausdruck sehe, beuge ich mich plötzlich vor, weil ich befürchte, im nächsten Moment könnte ein Messer in Cassius’ Auge stecken.

»Ebenbürtig? Inwiefern? An Geburt?« Cassius grinst. »Oh, Moment, ich meine an Größe, Aussehen, Intelligenz, Vermögen? Soll ich aufhören?«

Quinn tritt kräftig mit dem Fuß gegen seinen Stuhl.

»Was zum Teufel ist dein Problem?«, fährt sie ihn an. »Ist auch egal. Halt einfach die Klappe.«

Sevro blickt zu Boden. Ich verspüre mit einem Mal den Drang, ihm eine Hand auf die Schulter zu legen.

»Was wolltest du sagen, Sevro?«, fragt Quinn.

»Ach, nichts.«

»Komm schon.«

»Er hat nichts zu sagen.« Cassius gluckst.

»Cassius.« Mein Tonfall bringt ihn zum Verstummen. »Bitte, Sevro.«

Sevro seufzt und blickt zu mir auf, die Wangen vor Wut gerötet. »Ich dachte nur, dass wir hier nicht die Eier schaukeln lassen sollten, während der Schakal da draußen macht, was er will.« Er zuckt mit den Schultern. »Schick mich nach Süden. Und lass mich ein bisschen Ärger machen.«

»Ärger?«, fragt Cassius. »Was willst du tun? Den Schakal töten?«

»Ja.« Sevro sieht Cassius ruhig an. »Ich stecke ihm einen Dolch in die Kehle, so tief, bis ich seine Wirbelsäule sehe.«

Die Anspannung macht uns alle unruhig.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, sagt Quinn leise.

»Es ist sein Ernst.« Cassius’ Stirn legt sich in Falten. »Und er täuscht sich. Wir sind keine Monster. Jedenfalls nicht du und ich, Darrow. Die Bellona-Prätoren kommen nicht mit Messern in der Nacht. Das verbietet unsere fünfhundertjährige Ehrentradition.«

»Pisse und Lügen«. Sevro winkt verächtlich ab.

»So etwas liegt einem im Blut.« Cassius hebt die Nase ein winziges Stück.

Sevros Mund verzieht sich zu einer grausamen Grimasse. »Du bist ein Pixie, wenn du daran glaubst. Oder meinst du wirklich, dass dein Papa durch Ehrenhaftigkeit zum Imperator aufgestiegen ist?«

»Nenn es Ritterlichkeit, Kobold«, spöttelt Cassius. »Es wäre nicht richtig, jemanden kaltblütig zu ermorden und schon gar nicht in einer Schule.«

»Ich stimme Cassius zu«, sage ich schließlich.

»Kein Wunder.« Sevro steht auf und entfernt sich hastig. Ich frage ihn, wohin er gehen will.

»Ihr braucht mich hier offensichtlich nicht. Beratet euch, so viel ihr wollt.«

»Sevro!«

»Ich werde die Schluchten durchsuchen. Noch einmal. Ich wette, ein Bellona würde das nicht tun. Damit er sich nicht die kostbaren Knie schmutzig macht.« Er verbeugt sich spöttisch in Cassius’ Richtung, bevor er geht.

Quinn, Cassius und ich bleiben im Kommandoraum, bis Cassius gähnt, dass er noch ein wenig schlafen will, bevor es in sechs Stunden dämmert. Schließlich sind Quinn und ich allein. Ihr Haar ist noch kürzer und zerzauster, und die Stirnfransen hängen fast bis zu ihren schmalen Augen herab. Sie lümmelt wie ein Junge auf ihrem Stuhl herum und pult an ihren Fingernägeln.

»Worüber denkst du nach?«, fragt sie mich.

»Roque … und Lea.« Ich höre wieder das Röcheln, gefolgt von all den Geräuschen des Todes. Eos Knacken. Julians Stille, während er in seinem eigenen Blut zuckt. Ich bin der Schnitter, und der Tod ist mein Schatten.

»Mehr nicht?«, fragt sie.

»Ich denke, wir sollten noch etwas schlafen«, erwidere ich.

Schweigend sieht sie zu, wie ich gehe.

33    Entschuldigungen

Cassius weckt mich mitten in der Nacht.

»Sevro hat Roque gefunden«, sagt er leise. »Er sieht schlimm aus. Komm mit.«

»Wo?«

»Im Norden. Sie können ihn nicht transportieren.«

Wir galoppieren im Licht der zwei Monde aus der Burg. Ein früher Wintereinbruch erfüllt die Luft mit tanzendem Schneegestöber. Saugende Geräusche kommen aus dem Schlamm, als wir dem Metas nach Norden folgen. Nichts ist zu hören außer dem Gurgeln des Wassers und dem Wind in den Bäumen. Ich wische mir den Schlaf aus den Augen und schaue zu Cassius. Er hat unsere zwei Ionenschwerter dabei. Plötzlich dreht sich mir der Magen um und mir wird klar, was los ist. Er weiß nicht, wo Roque ist. Aber er weiß etwas anderes.

Er weiß, was ich getan habe.

Dies ist eine Falle, und ich kann nicht einfach davonreiten. Ich vermute, es gibt einfach solche Momente im Leben. Es ist, als würde man auf den Boden starren, während man aus großer Höhe abstürzt. Man sieht das Ende, aber man kann ihm nicht ausweichen oder es verhindern.

Wir reiten zwanzig Minuten lang weiter.

»Es war keine Überraschung«, sagt Cassius plötzlich.

»Was meinst du?«

»Ich habe seit über einem Jahr gewusst, dass Julian zum Sterben bestimmt war.« Der Schnee fällt lautlos, während wir gemeinsam durch den Schlamm trotten. Ich spüre, wie sich das warme Pferd zwischen meinen Beinen bewegt. Schritt für Schritt durch den Matsch. »Er hat seine Prüfung vermasselt. Er war nie der Hellste, jedenfalls nicht so, wie sie es haben wollten. Er war durchaus freundlich und hatte eine große emotionale Intelligenz – er konnte Trauer oder Wut auf einen Kilometer Entfernung spüren. Aber Empathie ist etwas für Niedere Farben.«

Ich sage nichts dazu.

»Es gibt Fehden, die sich niemals ändern, Darrow. Katzen und Hunde. Eis und Feuer. Augustus und Bellona. Meine Familie und die des Erzgouverneurs.«

Cassius’ Blick ist geradeaus gerichtet, auch als sein Pferd strauchelt und sein Atem in der Luft zu Nebel wird.

»Obwohl klar war, was es bedeutet, war Julian aufgeregt, als er das Annahmeschreiben erhielt, das mit dem persönlichen Siegel des Erzgouverneurs abgestempelt war. Ich und meine anderen Brüder fanden das gar nicht richtig. Wir hätten nie gedacht, dass jemand wie Julian es ans Institut schaffen würde. Ich habe ihn geliebt, all meine Brüder und Cousins haben ihn geliebt, aber du hast ihn ja kennengelernt. Oh ja, du hast ihn kennengelernt – er hatte nicht den schärfsten Verstand, aber er war auch nicht der Dümmste, er wäre nie das unterste Prozent gewesen. Kein Grund, ihn auszusondern. Aber er trug den Namen Bellona. Einen Namen, den unser Feind verachtet. Also benutzte unser Feind seinen Titel und seine rechtmäßig erworbene Macht, um einen netten Jungen zu ermorden.

Es ist verboten, eine Einladung für das Institut abzulehnen. Und er war so begeistert, und wir – meine Eltern und Brüder und Schwestern und Cousins und Cousinen und Freunde – haben ihm so sehr geholfen. Er hat sehr hart trainiert.« Seine Stimme nimmt einen spöttischen Tonfall an. »Aber am Ende wurde Julian an die Wölfe verfüttert. Oder sollte ich sagen, an einen Wolf?«

Er bringt sein Pferd zum Stehen, und sein Blick brennt sich in mich hinein.

»Wie hast du es herausgefunden?«, frage ich und starre geradeaus über das dunkle Wasser. Schneeflocken verschwinden in der schwarzen Oberfläche. Die Berge sind nicht mehr als schattige Hügel in der Ferne. Der Fluss gurgelt. Ich steige nicht ab.

»Dass du die Drecksarbeit für Augustus übernommen hast?« Er lacht voller Verachtung. »Ich habe dir vertraut, Darrow. Also brauchte ich mir gar nicht ansehen, was der Schakal mir geschickt hat. Aber als Sevro versuchte, es mir zu stehlen, während ich im Großen Wald schlief, wusste ich, dass etwas im Busch war.« Er bemerkt meine Reaktion. »Was? Hast du gedacht, du hättest es hier mit Dummköpfen zu tun?«

»Manchmal. Ja.«

»Ich habe es mir heute Abend angesehen.«

Ein Holo.

Bei dem Wirbel um Roque und Lea hatte ich das Päckchen ganz vergessen. Und es war auch besser so. Es wäre noch besser gewesen, ich hätte ihm vertraut und Sevro nicht losgeschickt, um es zu stehlen. Vielleicht hätte er es dann achtlos weggeworfen. Vielleicht wären die Dinge dann anders gelaufen.

»Was angesehen?«, frage ich.

»Ein Holo, das zeigt, wie du Julian tötest, Bruder.«

»Der Schakal hat ein Holo davon«, sage ich schnaufend. »Also hat sein Proktor es ihm gegeben. Das dürfte bedeuten, dass dieses Spiel manipuliert wird. Wahrscheinlich hat es für dich keine Bedeutung, dass der Schakal der Sohn des Erzgouverneurs ist, der dich manipuliert, um mich loszuwerden.«

Er zuckt zusammen.

»Du wusstest nicht, dass der Schakal sein Sohn ist? Ich vermute, du würdest ihn erkennen, wenn du ihn siehst. Das war der Grund, warum er Lilath geschickt hat.«

»Ich würde ihn nicht erkennen. Ich bin der Brut dieses Bastards nie begegnet. Er hat sie immer vor uns versteckt. Und meine Familie hat mich vor ihnen versteckt, nachdem …« Seine Worte verhallen, als sich sein Blick in einer fernen Erinnerung verliert.

»Gemeinsam können wir ihn schlagen, Cassius. Wir müssen keine Feinde sein …«

»… weil du meinen Bruder getötet hast?« Er spuckt aus. »Es gibt kein wir, du nichtsnutziges Weichei. Komm von deinem mordsverdammten Pferd runter.«

Ich steige ab, und Cassius wirft mir ein Ionenschwert zu. Ich stehe meinem Freund im Matsch gegenüber. Niemand schaut uns zu, außer den Krähen und den Monden. Und den Proktoren. Mein Säbel hängt am Sattel. Er ist wenigstens gekrümmt, aber wirkungslos gegen eine Ionenklinge. Cassius wird mich töten.

»Ich hatte keine Wahl«, sage ich zu ihm. »Ich hoffe, das ist dir klar.«

»Du wirst in der Hölle verrotten, du intriganter Hurensohn«, ruft er. »Du hast mir erlaubt, dich Bruder zu nennen!«

»Was hätte ich also deiner Meinung nach tun sollen? Einfach zulassen, dass Julian mich in der Passage tötet?«

Das lässt ihn innehalten.

»Es geht darum, wie du ihn getötet hast.« Er schweigt einen Moment lang. »Wir kommen als Prinzen an diese Schule, die uns lehren soll, zu Bestien zu werden. Aber du bist bereits als Bestie gekommen.«

Ich lache verbittert. »Und was warst du, als du Titus zerfleischt hast?«

»Ich war nicht wie du!«, ruft Cassius.

»Ich habe zugelassen, dass du ihn tötest, Cassius, damit sich das Haus nicht mehr daran erinnert, dass ein Dutzend Jungen genüsslich auf dein Gesicht gepisst hat. Also behandle mich nicht, als wäre ich irgendein Monster.«

»Das bist du aber«, höhnt er.

»Ach, halt deine gottverdammte Schnauze und lass es uns einfach zu Ende bringen. Heuchler.«

Das Duell dauert nicht lang. Ich habe seit Monaten mit ihm trainiert. Er hat sein ganzes Leben lang Duelle gekämpft. Die Klingen hallen über den strömenden Fluss. Schnee fällt. Schlamm klebt und spritzt. Wir keuchen. Unser Atem bildet Schwaden. Die Schläge der Klingen erschüttern meine Arme. Ich bin schneller als er, mache flüssigere Bewegungen. Ich hätte fast seinen Oberschenkel erwischt, aber er kennt die Abläufe dieses Spiels. Mit einer kleinen Drehung des Handgelenks, die mein Schwert zur Seite ablenkt, tritt er vor und treibt seine Ionenklinge durch meine Rüstung in meinen Bauch. Eigentlich sollte die Klinge das verwundete Gewebe sofort verbrennen und die Nerven abtöten, sodass ich schwer verletzt, aber lebend zu Boden gehe. Aber da Cassius die Ionenladung ausgeschaltet hat, spüre ich, wie hartes Metall in meinen Körper eindringt und die Wärme herausströmt.

Ich vergesse zu atmen. Dann keuche ich. Mein Körper zittert. Klammert sich um das Schwert. Ich rieche Cassius’ Hals. Er ist nahe. So nahe wie in den Momenten, als er die Hände an meinen Kopf legte und mich Bruder nannte. Sein Haar ist fettig.

Ich verliere meine Würde und winsele wie ein Hund.

Pochender Schmerz breitet sich aus – es beginnt als Druck, als Gefühl von Metall in meinem Bauch und wird zu einem qualvollen Entsetzen. Ich schnappe erschaudernd nach Luft, sauge sie förmlich ein. Ich kann nicht atmen. Es ist wie ein schwarzes Loch in meinem Körper. Ich kippe stöhnend zurück. Ich spüre den Schmerz. Aber da ist noch etwas anderes. Entsetzen und Furcht. Mein Körper weiß, dass auf diese Weise das Leben endet. Dann ist das Schwert fort, und die Qual beginnt. Cassius lässt mich blutend und heulend im Schlamm zurück. Alles, was ich bin, verschwindet, und ich bin ein Sklave meines Körpers. Ich weine.

Ich werde wieder zu einem Kind. Ich rolle mich zusammen. Oh Gott, ist das schrecklich! Ich verstehe den Schmerz nicht. Er frisst mich auf. Ich bin kein Mann, ich bin ein Kind. Lass mich schneller sterben. Ich versinke im kalten, kalten Schlamm. Ich zittere und weine. Ich kann nicht anders. Mein Körper hat jetzt die Kontrolle. Er verrät mich. Das Metall hat mir meinen Mut und meinen Willen genommen.

Mein Blut sickert aus mir heraus. Damit versickert auch Dancers Hoffnung, das Opfer meines Vaters, Eos Traum. Ich kann kaum an sie denken. Der Schlamm ist dunkel und kalt. Es tut so sehr weh. Eo. Ich vermisse sie. Ich vermisse mein Zuhause. Was war ihr zweites Geschenk? Ich habe es nie erfahren. Ihre Schwester hat es mir nie gesagt. Jetzt kenne ich nur noch den Schmerz. Nichts kann so etwas rechtfertigen. Nichts. Lass mich wieder ein Sklave sein, lass mich Eo wiedersehen, lass mich sterben. Nur nicht das.

VIERTER TEIL

Schnitter

Die Ältesten von Lykos sagen,
wenn jemand von einer Grubenotter gebissen wurde,
muss alles Gift aus der Wunde gesaugt werden,
denn das Gift ist böse. Als ich gebissen wurde,
ließ Onkel Narol absichtlich ein wenig in mir zurück.

34    Der Nordwald

Höllenqualen.

Und Klaustrophobie.

Ich bin krank und verletzt.

Der Schmerz ist in meinen Träumen.

Er ist in der Dunkelheit. In den Tiefen meines Körpers.

Ich wache auf und schreie in eine sanfte Hand.

Ich sehe jemanden.

Eo? Ich flüstere ihren Namen und strecke die Hand nach ihr aus. Meine schmutzige Hand beschmiert ihr Gesicht mit Schlamm. Ihr Engelsgesicht. Sie ist gekommen, um mich zum Tal zu bringen. Ihr Haar ist golden geworden. Ich hatte mir schon immer gedacht, dass sie eine Goldene sein könnte. Ihre Farben sind goldene Flügel. Kein Rotes Siegel auf ihren Händen. Das hat erst der Tod gemacht.

Ich schwitze trotz Regen und Schnee. Etwas beschirmt mich. Ich zittere. Halte mein scharlachrotes Stirnband. Den Haemanthus habe ich verloren. Wann war das noch gleich? Schlamm in meinem Haar. Eo wäscht ihn ab. Streicht zärtlich über meine Stirn. Ich liebe sie. Etwas in mir blutet. Ich höre, wie Eo zu sich selbst spricht, zu jemandem. Ich habe nicht mehr viel Zeit. Habe ich überhaupt noch Zeit? Bin ich schon im Tal? Da ist Nebel. Da ist Himmel und ein großer Baum. Feuer. Rauch.

Ich zittere und schwitze. Verrotte in der Hölle, Cassius. Ich war dein Freund. Ich habe zwar deinen Bruder getötet, aber ich hatte keine andere Wahl. Im Gegensatz zu dir. Du arroganter Scheißer. Ich hasse ihn. Ich hasse Augustus. Ich sehe, wie sie gemeinsam Eo hängen. Sie verspotten mich. Sie lachen mich aus. Ich hasse Antonia. Ich hasse Fitchner. Ich hasse Titus. Ich hasse. Ich hasse. Ich brenne und schwitze und bin wahnsinnig. Ich hasse den Schakal. Die Proktoren. Ich hasse. Ich hasse mich selbst für alles, was ich getan habe. Alles, was ich getan habe. Wofür? Um ein Spiel zu gewinnen. Um es für jemanden zu gewinnen, der niemals wissen wird, was ich alles getan habe. Eo ist tot. Sie wird nicht zurückkehren, um all das zu sehen, was ich für sie getan habe.

Tot.

Dann wache ich auf. Schmerz strömt durch meinen Körper. Aber ich schwitze nicht mehr. Das Fieber ist verschwunden, und die roten Streifen der Infektion sind verblasst. Ich liege in einem Höhleneingang. Da ist ein kleines Feuer und ein schlafendes Mädchen, nur Zentimeter neben mir. Sie ist mit Fellen zugedeckt. Sie atmet ruhig die rauchige Luft ein. Ihr Haar ist zerzaust und golden. Sie ist nicht Eo. Sondern Mustang.

Ich weine stumm. Ich sehne mich nach Eo. Warum kann sie nicht bei mir sein? Warum kann ich sie nicht mit meinem Willen ins Leben zurückholen? Ich will Eo. Ich will nicht dieses Mädchen neben mir haben. Es schmerzt schlimmer als meine Wunde. Ich kann niemals wieder in Ordnung bringen, was mit Eo geschehen ist. Ich konnte nicht einmal meine Armee führen. Ich konnte nicht gewinnen. Ich konnte Cassius nicht schlagen, vom Schakal ganz zu schweigen. Ich war der beste Höllentaucher, doch hier bin ich gar nichts. Die Welt ist zu groß und zu kalt. Ich bin viel zu klein. Die Welt hat Eo vergessen. Sie hat ihr Opfer längst vergessen. Nichts davon ist übrig geblieben.

Ich schlafe wieder ein.

Als ich aufwache, sitzt Mustang neben dem Feuer. Sie weiß, dass ich wach bin, tut aber so, als hätte sie es nicht bemerkt. Ich liege mit geschlossenen Augen da und horche ihrem Summen. Es ist ein Lied, das ich kenne. Ein Lied, das ich in meinen Träumen höre. Das Echo des Todes meiner Liebe. Das Lied, das von der Frau gesungen wurde, die sie Persephone nennen. Nun gesummt von einer Aureaten, ein Echo von Eos Traum.

Ich weine. Wenn ich jemals das Gefühl hatte, es gäbe einen Gott, dann jetzt, als ich der traurigen Melodie lausche. Meine Frau ist tot, aber etwas von ihr ist noch da.

Am nächsten Morgen spreche ich mit Mustang.

»Woher kennst du dieses Lied?«, frage ich, ohne mich aufzusetzen.

»Aus der HB«, sagt sie errötend. »Ein kleines Mädchen hat es gesungen. Es klingt tröstlich.«

»Es ist traurig.«

»Das sind die meisten Dinge.«

Vier Wochen sind vergangen, sagt Mustang. Cassius ist Primus. Der Winter ist gekommen. Ceres wird nicht mehr belagert. Manchmal kommen Jupiters Soldaten in die Wälder. Schlachtlärm ist zu hören, wenn die zwei Supermächte des Nordens, Jupiter und Mars, sich bekämpfen. Jupiter im Westen, Mars im Osten. Seit der Fluss zugefroren ist, können sie ihn überqueren und sich gegenseitig überfallen. Unsere Bussarde haben sich aus ihren Winterschluchten in die Lüfte erhoben. Nachts heulen hungrige Wölfe. Krähen fliegen in Scharen aus dem Süden herbei. Aber Mustang weiß im Grunde nur sehr wenig, und ich verliere meine Geduld mit ihr.

»Dir das Leben zu retten, hat mich ein wenig abgelenkt«, ruft sie mir in Erinnerung. Ihre Standarte liegt unter einer Decke nicht weit von meinen Füßen. Sie ist die Letzte des Hauses Minerva. Und dennoch ungebändigt. Und sie hat mich nicht versklavt.

»Sklaven sind dumm«, sagt sie. »Und du bist sowieso schon ein Trottel. Warum sollte ich dich noch dümmer machen?«

Es dauert Tage, bis ich wieder gehen kann. Ich frage mich, wo diese raffinierten MedBots jetzt sind. Zweifellos versorgen sie jemanden, den die Proktoren mögen. Ich habe den Titel des Primus gewonnen, und sie haben ihn mir nicht verliehen. Jetzt weiß ich, warum der Schakal gewinnen wird. Sie räumen seine Konkurrenten aus dem Weg.

*

In den nächsten Wochen schleichen Mustang und ich durch die Wälder. Ich bewege mich steif durch den dichten Schnee, aber meine Kräfte kehren allmählich zurück. Das liegt an den Medikamenten, die auffällig unter einem Busch lagen, sagt sie. Ein freundlicher Proktor hat sie dort deponiert. Wir halten inne, als wir den Hirsch erspähen. Ich ziehe den Bogen, aber ich kann die Sehne nicht bis an mein Ohr bringen. Meine Wunde tut weh. Mustang beobachtet mich. Ich versuche es noch einmal. Schmerzen tief drinnen. Ich lasse den Pfeil fliegen. Er geht daneben. An diesem Abend essen wir die Reste eines Kaninchens. Es schmeckt seltsam und ich bekomme Krämpfe. Jetzt habe ich ständig Krämpfe. Es liegt auch am Wasser. Wir haben nichts, worin wir es abkochen können. Kein Jod. Nur Schnee und ein kleiner Bach, aus dem wir trinken. Manchmal können wir kein Feuer machen.

»Du hättest Cassius töten oder ihn wegschicken sollen«, sagt Mustang.

»Eigentlich hatte ich dich für nobler gehalten«, erwidere ich.

»Ich gewinne gern. Das liegt in meiner Familie. Und manchmal gehört Betrug zu den Regeln.« Sie lächelt. »Man bekommt jedes Mal einen Verdienstbalken, wenn man die eigene Standarte zurückerobert. Also habe ich dafür gesorgt, dass sie dem Haus Diana mehrere Male verlorengeht. Dann bin ich losgeritten, um sie wiederzuholen. Nach einer Woche war ich Primus.«

»Schlau. Trotzdem hat deine Armee dich geliebt«, sage ich.

»Alle lieben mich. Jetzt iss dein verdammtes Kaninchen. Du bist dünn wie ein Razor.«

Der Winter wird kälter. Wir leben im tiefen Nordwald, nördlich von Ceres, nordwestlich von meinem ehemaligen Hochland. Ich habe noch keinen Soldaten des Hauses Mars gesehen. Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn das geschieht.

»Ich habe mich vor allen außer dir versteckt«, sagt Mustang. »Das hat mir das Leben gerettet.«

»Wie sieht dein Plan aus?«, frage ich.

Sie lacht. »Am Leben bleiben.«

»Darin bist du besser als ich.«

»Wie meinst du das?«

»Niemand in deinem Haus hätte dich verraten.«

»Weil ich sie anders angeführt habe als du«, sagt sie. »Du darfst nie vergessen, dass die Leute es nicht mögen, wenn man ihnen sagt, was sie tun sollen. Du kannst deine Freunde wie Diener behandeln, und sie werden dich lieben, aber wenn du ihnen sagst, dass sie Diener sind, werden sie dich töten. Jedenfalls hast du zu sehr darauf vertraut, dass sie dich fürchten und die Hierarchie akzeptieren.«

»Ich?«

»Wer sonst? Ich konnte es selbst aus der Ferne spüren. Du hast dich nur für deine Mission interessiert, worin auch immer sie bestehen mag. Du bist wie ein abgeschossener Pfeil. Aber über dir schwebt auch ein dunkler Schatten. Als ich dir das erste Mal begegnete, wusste ich, dass du mir die Kehle durchschneiden würdest, um zu bekommen, was du erreichen willst.« Sie wartet einen Moment ab. »Was genau willst du eigentlich erreichen?«

»Gewinnen«, sage ich.

»Ich bitte dich! So einfach bist du nicht gestrickt.«

»Du glaubst mich zu kennen?« Das Holz knackt in unserem kleinen Lagerfeuer.

»Ich weiß, dass du im Schlaf nach einem Mädchen namens Eo rufst. Deine Schwester? Oder ein Mädchen, das du geliebt hast? Das ist ein sehr unfarbiger Name. Wie deiner.«

»Ich komme von einem Hinterwäldlerplaneten. Haben sie dir das nicht gesagt?«

»Sie haben mir nicht alles gesagt. Ich komme nicht viel herum. Sehr strenger Vater.« Sie wedelt mit einer Hand. »Aber das spielt keine Rolle. Es geht nur darum, dass dir niemand vertraut, weil es offensichtlich ist, dass dir dein Ziel viel mehr bedeutet als deine Leute.«

»Und du bist ganz anders?«

»Und wie, mein lieber Schnitter. Ich mag Menschen mehr als du. Du bist der Wolf, der heult und beißt. Ich bin der Mustang, der anderen aus der Hand frisst. Die Leute wissen, dass sie mit mir zusammenarbeiten können. Aber mit dir? Verdammt, bei dir geht es nur um töten oder getötet werden.«

Sie hat recht.

Als ich einen Clan hatte, hatte ich es richtig gemacht. Ich hatte dafür gesorgt, dass jeder mich liebt. Ich hatte dafür gesorgt, dass sie sich ihre Festung verdienen. Ich brachte ihnen bei, wie man eine Ziege tötet, als hätte ich gewusst, wie es geht. Ich gab ihnen Feuer, als hätte ich die Streichhölzer erschaffen. Ich teilte ein Geheimnis mit ihnen – dass wir zu essen hatten und Titus nicht. Ich war für sie wie ein Vater. Ich erinnere mich an diesen Blick in ihren Augen. Als Titus noch lebte, war ich ein Symbol der Güte und Hoffnung. Und als er starb … wurde ich zu ihm.

»Manchmal vergesse ich, dass ich im Institut eigentlich etwas lernen soll«, sage ich zu Mustang.

Das goldene Mädchen sieht mich mit schiefgelegtem Kopf an. »Zum Beispiel, dass wir für mehr leben müssen?«

Ihre Worte treffen in mein Herz. Sie hallen von den Lippen eines anderen Menschen durch die Zeit. Für mehr leben. Mehr als Macht. Mehr als Rache. Mehr als das, was uns gegeben ist.

Ich muss besser sein als die anderen und sie nicht einfach nur schlagen. So werde ich den Roten helfen können. Ich bin ein Junge. Ich bin ein Dummkopf. Aber wenn ich lerne, ein Anführer zu werden, kann mehr aus mir werden als nur ein Handlanger der Söhne des Ares. Ich kann meinem Volk eine Zukunft geben. Das ist es, was Eo wollte.

*

Tiefer Winter. Die Wölfe sind jetzt hungrig. Sie heulen in der Nacht. Wenn Mustang und ich ein Tier erlegen, müssen wir sie manchmal vertreiben. Aber als wir in der Morgendämmerung ein Karibu töten, kommt ein Rudel aus dem Norden herunter. Sie tauchen zwischen den Bäumen auf wie dunkle Gespenster. Schatten. Der größte von ihnen ist so groß wie ich. Sein Fell ist weiß. Das Fell der anderen ist grau, nicht mehr schwarz. Die Wölfe verändern sich mit den Jahreszeiten. Ich beobachte, wie sie uns umzingeln. Jeder bewegt sich auf seine eigene gerissene Weise. Und gleichzeitig bewegt sich jeder als Teil des Rudels.

»So sollten wir kämpfen«, flüstere ich Mustang zu, als wir die Wölfe beobachten.

»Könnten wir vielleicht später darüber reden?«

Wir strecken den Anführer des Rudels mit drei Pfeilen nieder. Der Rest ergreift die Flucht. Mustang und ich machen uns daran, den großen weißen Räuber zu häuten. Während sie ihr Messer unter dem Fell entlangschiebt, blickt sie auf, die Nase vor Kälte gerötet.

»Sklaven sind kein Teil des Rudels, also können wir nicht wie sie kämpfen. Nicht dass es eine Rolle spielen würde. Auch die Wölfe machen es nicht richtig. Sie sind zu sehr von ihrem Anführer abhängig. Schneide den Kopf ab, und der Körper zieht sich zurück.«

»Also ist Eigenständigkeit die Antwort«, sage ich.

»Vielleicht.« Sie beißt sich auf die Lippe.

Später am Abend führt sie es genauer aus. »Es ist wie eine Hand.« Sie hat es sich neben mir bequem gemacht, ihr Bein berührt meins. Sie sitzt so nah bei mir, dass mir Schuldgefühle über den Rücken kriechen. Das Karibu über dem Feuer erfüllt die Höhle mit einem angenehmen Duft. Draußen tobt ein Schneesturm, und das Wolfsfell trocknet über dem Feuer.

»Gib mir deine Hand«, sagt sie. »Welcher ist dein bester Finger?«

»Jeder kann andere Dinge gut.«

»Sei nicht so störrisch.«

Ich sage, dass es mein Daumen ist. Dann fordert sie mich auf, einen Stock nur mit meinem Daumen zu halten. Sie kann ihn mühelos meinem Griff entziehen. Dann soll ich ihn ohne den Daumen und nur mit den anderen Fingern halten. Mit einem leichten Ruck reißt sie mir den Stock aus der Hand.

»Stell dir vor, dass dein Daumen für die Mitglieder deines Hauses steht. Und die Finger sind alle Sklaven, die ihr erobert habt. Der Primus oder wer auch immer ist das Gehirn. Nun funktioniert alles ziemlich reibungslos. Nicht wahr?«

Sie kann mir den Stock nicht wegreißen. Ich lege ihn weg und frage sie, worauf sie hinauswill.

»Jetzt versuch etwas zu tun, das komplexer ist, als sich nur die Standarte zu greifen. Beweg deinen Daumen gegen den Uhrzeigersinn und deine Finger im Uhrzeigersinn, mit Ausnahme des Mittelfingers.«

Ich tue es. Sie starrt auf meine Hände und lacht ungläubig. »Arschloch.« Ich habe ihre Demonstration verdorben. Höllentaucher sind sehr fingerfertig. Ich beobachte ihre Hände, als sie das Gleiche versucht. Natürlich gelingt es ihr nicht. Aber ich habe sie verstanden.

»Eine Hand ist wie die Weltengesellschaft«, sage ich.

Es geht um die Struktur der Armeen im Institut. Die Hierarchie ist gut für einfache Aufgaben. Einige Finger sind wichtiger als andere. Manche sind für bestimmte Aufgaben besser geeignet. Alle Finger werden von der höchsten Instanz beherrscht, dem Gehirn. Diese Herrschaft ist sehr effektiv. Sie lässt den Daumen und die Finger zusammenarbeiten. Aber die Einflussmöglichkeiten eines einzelnen Gehirns sind beschränkt. Nun stelle man sich vor, jeder Finger hätte ein eigenes Gehirn, das mit dem Hauptgehirn zusammenarbeitet. Die Finger gehorchen, aber sie arbeiten unabhängig voneinander. Was könnte die Hand unter diesen Umständen schaffen? Was könnte eine Armee schaffen? Ich wirble den Stock zwischen meinen Fingern herum. Genau.

Ihre Augen suchen meinen Blick, und ihre Finger streichen über meine Handfläche, während sie mir das alles erklärt. Ich weiß, dass sie möchte, dass ich ihre Berührung erwidere, aber ich zwinge mich dazu, an etwas anderes zu denken.

Ihre Ideen gehören nicht zum Lehrplan der Proktoren.

Im Lehrplan geht es um die Evolution, um den Fortschritt von der Anarchie zur Ordnung. Es geht um Herrschaft. Um die systematische Anhäufung von Macht, die Struktur dieser Macht und schließlich den Erhalt der Macht. Dieses Modell soll zeigen, dass dafür der Aufbau von Hierarchien am besten ist. Die Weltengesellschaft ist das einzig mögliche Endstadium der Evolution. Mustang hat diese Gesetzmäßigkeit soeben in Frage gestellt oder zumindest ihre Grenzen aufgezeigt.

Wenn ich erreichen könnte, dass die Sklaven aus freiem Willen loyal sind, würde die daraus entstehende Armee ganz anders aussehen als die Weltengesellschaft. Sie wäre viel besser. Wenn die Roten von Lykos zum Beispiel wüssten, dass sie den Lorbeer tatsächlich gewinnen können, wären sie wesentlich produktiver. Oder wenn ein Prätor an Bord seines Sternenkreuzers nicht nur seinen eigenen Verstand, sondern auch den seiner Besatzung aus Blauen benutzen könnte.

Mustangs Strategie ist Eos Traum.

Die Einsicht durchfährt mich wie ein elektrischer Schlag.

»Warum hast du es nicht mit den Sklaven versucht, die ihr gefangen genommen habt?«

Sie zieht ihre Hand von meiner zurück, nachdem ich ihre Berührung nicht erwidert habe.

»Ich habe es versucht.«

Sie schweigt für den Rest der Nacht. Am nächsten Morgen hat sie Husten.

Mustang ist während der nächsten paar Tage krank. Ich höre ihre Lungen rasseln und füttere sie mit Brühe, die ich in einem Helm, den ich gefunden habe, aus Knochenmark, Wolfsfleisch und Blättern koche. Mustang sieht aus, als würde sie sterben. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Wir haben kaum noch zu essen, also gehe ich auf die Jagd. Aber das Wild ist knapp, und die Wölfe sind hungrig. Die größeren Tiere sind aus diesem Teil des Waldes geflüchtet. Wir müssen mit kleinen Hasen Vorlieb nehmen. Ich kann nicht mehr tun, als sie warm halten und beten, dass ein MedBot aus den Wolken herabsteigt. Die Proktoren wissen, wo wir sind. Sie wissen immer, wo wir sind.

In der nächsten Woche finde ich menschliche Fährten im Wald. Zwei Personen. Ich folge ihnen zu einem verlassenen Lagerplatz, in der Hoffnung, dass sie Nahrung haben, die ich ihnen stehlen kann. Ich finde Tierknochen und Asche, die noch warm ist. Aber keine Pferde. Also vermutlich keine Kundschafter. Schandhafte, die ihren Schwur gebrochen haben, nachdem sie versklavt wurden. Es gibt jetzt viele Eidbrecher.

Ich folge eine Stunde lang ihren Spuren durch den Wald. Dann fange ich an, mir Sorgen zu machen. Die Spuren kehren in weitem Bogen zurück zu einem vertrauten Ort. Unserer Höhle. Es ist Nacht, als ich ankomme. Ich höre Lachen aus dem Unterschlupf, den ich mit Mustang teile. Der Pfeil fühlt sich dünn in meinen Fingern an, als ich ihn an die Bogensehne lege. Ich sollte mich hinknien, um wieder zu Atem zu kommen. Meine Wunde tut weh. Ich keuche. Aber ich darf ihnen nicht noch mehr Zeit lassen. Nicht, wenn sie Mustang in ihrer Gewalt haben.

Sie können mich nicht sehen. Ich stehe hinter dem gefrorenen Karibufell und dem kleinen Wall aus festgebackenem Schnee, die unsere Höhle vor Blicken, Wind und Wetter schützen. Drinnen knistert das Feuer. Rauch zieht durch die Lüftungsschlitze hinaus, für die Mustang und ich einen Tag lang gebraucht haben. Zwei Jungen sitzen zusammen, essen die Reste von unserem Fleisch und trinken unser Wasser.

Sie sind schmutzig und zerlumpt. Ihr Haar ist wie fettiges Unkraut. Dreckige Gesichter. Schwarze Köpfe. Ich bin mir sicher, dass sie einmal hübsch waren. Ein Junge sitzt auf Mustangs Brust. Das Mädchen, das mir das Leben rettete, ist geknebelt und trägt nur noch ihre Unterwäsche. Sie zittert vor Kälte. Einer der Jungen blutet aus einer Bisswunde am Hals. Sie haben vor, sich für diese Verletzung an ihr zu rächen. Sie erhitzen Messer im Feuer, bis sie rot glühen. Ein Junge genießt offensichtlich den Anblick ihrer Nacktheit. Er berührt ihre Haut, als wäre sie ein Spielzeug, das nur zu seinem Vergnügen existiert.

Meine Gedanken sind urtümlich, wie die eines Wolfes. Ein erschreckendes Gefühl überwältigt mich, eins, von dem ich gar nicht wusste, dass ich es für dieses Mädchen hege. Zumindest nicht bis jetzt. Ich brauche einen Moment, um mich zu beruhigen, und warte, bis meine Hände nicht mehr zittern. Seine Hand liegt jetzt auf der Innenseite ihres Oberschenkels.

Ich schieße dem ersten Jungen in die Kniescheibe. Auf den zweiten schieße ich, während er nach einem Messer greift. Ich habe schlecht gezielt. Ich erwische seine Schulter statt seiner Augenhöhle. Ich springe in die Höhle, das Messer zum Abhäuten in der Hand und bereit, die Jungen zu erledigen, die vor Schmerzen heulen. Der menschliche Teil von mir hat sich abgeschaltet, und ich halte erst inne, als ich Mustangs Augen sehe.

»Darrow«, sagt sie sanft.

Obwohl sie zittert, ist sie wunderschön – das Mädchen mit dem schnellen Lächeln, das mich ins Leben zurückbrachte. Die helläugige Seele, die Eos Lied am Leben erhalten hat. Ich zittere vor Wut. Wenn ich zehn Minuten später zurückgekehrt wäre, hätte diese Nacht mich für immer zerstören können. Ich kann keinen weiteren Tod ertragen. Und schon gar nicht den von Mustang.

»Darrow, lass sie leben«, wiederholt sie flüsternd, so wie Eo mir zuflüsterte, dass sie mich liebt. Ihre Worte dringen tief in mich ein. Ich halte den Klang ihrer Stimme und den Zorn in mir nicht aus.

Mein Mund kann nicht sprechen. Mein Gesicht ist taub, ich kann die Grimasse der Wut nicht lockern, die mich beherrscht. Ich zerre die Jungen an den Haaren hinaus und trete sie, bis Mustang zu uns kommt. Ich lasse die beiden stöhnend im Schnee liegen und laufe zurück, um ihr beim Anziehen zu helfen. Sie fühlt sich so zerbrechlich an, als ich ihr Tierfelle um die knochigen Schultern lege.

»Messer oder Schnee«, fragt sie die Jungen, als sie wieder angezogen ist. Sie hält die vom Feuer glühenden Messer in den zitternden Händen. Sie hustet. Ich weiß, was sie denkt. Wenn wir sie laufen lassen, werden sie uns im Schlaf töten. Die beiden werden nicht an ihren Verletzungen sterben. Wenn es so wäre, würden die MedBots kommen. Oder vielleicht kommen sie nicht für Eidbrecher.

Sie entscheiden sich für den Schnee.

Ich bin froh. Mustang wollte das Messer nicht benutzen.

Wir fesseln sie am Waldrand an einen Baum und entzünden ein Leuchtfeuer, damit irgendein Haus sie findet. Mustang hat darauf bestanden mitzukommen, obwohl sie die ganze Zeit hustet. Sie ist besorgt, dass ich ansonsten nicht das tue, worum sie mich gebeten hat. Mit dieser Vermutung hatte sie recht gehabt.

Nachdem Mustang eingeschlafen ist, stehe ich in der Nacht auf und will zurückgehen, um die Eidbrecher zu töten. Wenn Jupiter oder Mars sie finden, werden sie verraten, wo wir sind, und dann wird man uns gefangen nehmen.

»Tu es nicht, Darrow«, sagt sie, als ich das Karibufell zurückziehe. Ich drehe mich um. Ihr Gesicht schaut unter den Decken hervor.

»Wir müssen umziehen, wenn wir sie leben lassen«, sage ich. »Und du bist krank. Du würdest sterben.«

Hier haben wir einen warmen Unterschlupf.

»Dann ziehen wir morgen früh um«, sagt sie. »Ich bin zäher, als ich aussehe.«

Manchmal ist das wahr. Aber diesmal nicht.

Ich wache am Morgen auf und stelle fest, dass sie in der Nacht herübergekommen ist und sich an mich geschmiegt hat, um sich zu wärmen. Ihr Körper fühlt sich so schwach an. Er zittert wie ein Blatt im Wind. Ich rieche ihr Haar. Sie atmet ruhig. Salzspuren ziehen sich über ihr Gesicht. Ich sehne mich nach Eo. Ich wünschte, es wäre ihr Haar, ihre Wärme. Aber ich schiebe Mustang nicht von mir weg. Es tut weh, wenn ich sie halte, aber das kommt aus der Vergangenheit, nicht von Mustang. Sie ist etwas Neues, etwas Hoffnungsvolles. Wie ein Frühling in meinem tiefen Winter.

Als der Morgen graut, stoßen wir weiter in den Wald vor. Aus umgestürzten Bäumen und festgebackenem Schnee errichten wir einen Wetterschutz an einer Felswand. Wir erfahren nie, was aus den Eidbrechern oder unserer Höhle wurde.

Mustang muss so viel husten, dass sie kaum schlafen kann. Und wenn sie zusammengerollt neben mir schläft, küsse ich sanft ihren Nacken, so sanft, dass sie davon nicht aufwacht, obwohl ich mir insgeheim wünsche, sie würde es tun, nur damit sie weiß, dass ich bei ihr bin. Ihre Haut glüht. Ich summe das Lied der Persephone.

»Ich kann mich nicht mehr an die Worte erinnern«, flüstert sie mir zu. In dieser Nacht liegt ihr Kopf in meinem Schoß. »Ich würde mich so gern erinnern.«

Seit Lykos habe ich nicht mehr gesungen. Meine Stimme klingt heiser und rau. Langsam kommt das Lied mir ins Gedächtnis.

Hört zu, hört zu

Vergesst nicht, wie einst

Die wütende Sonne die Ernte verdarb

Wir fielen und fielen

Und tanzten dazu

Wir sangen die Klage

Von Richtig und Falsch

Und

Mein Sohn, mein Sohn

Vergiss nicht den Brand

Das Feuer der Blätter, den Wechsel der Zeit

Wir fielen und fielen

Und sangen ein Lied

Woben die Zelle

Den ganzen Herbst lang

Und

Unten im Tal

Hört den Schnitter ihr schwingen

Mähen und schwingen

Unten im Tal

Hört den Schnitter ihr schwingen

Am Ende der Winterzeit

Mein Mädchen, mein Mädchen

Vergiss nicht die Kälte

Als Regen gefror und wir starben im Schnee

Wir fielen und fielen

Und tanzten dazu

In eisiger Hölle

Ihr Lied der Winterzeit

Mein Liebster, mein Liebster

Vergiss nie die Schreie

Als Frühling den Winter vom Himmel vertrieb

Sie schrien und schrien

Und wir säten doch

Wir säten ein Lied

Und trotzten dem Tod

Mein Sohn, mein Sohn

Vergiss nie die Ketten

Als Gold uns in eiserne Fesseln gelegt

Wir schrien und schrien

Und zerrten und schrien

Für uns und ein Tal

Der besseren Träume

Und

Unten im Tal

Hört den Schnitter ihr schwingen

Mähen und schwingen

Unten im Tal

Hört den Schnitter ihr schwingen

Am Ende der Winterzeit

»Das ist seltsam«, sagt sie.

»Was?«

»Mein Vater sagte mir, wegen dieses Liedes würde es zu Aufständen kommen. Menschen würden sterben. Aber es ist eine so sanfte Melodie.« Sie hustet Blut in ein Fell. »Wir haben das Lied am Lagerfeuer gesungen, draußen auf dem Land, wo er uns vor den …« Wieder hustet sie. »… vor den Augen der … Öffentlichkeit verborgen hat. Als … mein Bruder starb … hat Vater nie wieder mit mir gesungen.«

Sie wird bald sterben. Es ist nur noch eine Frage der Zeit. Ihr Gesicht ist blass, ihr Lächeln schwach. Ich kann nur noch eins tun, da die MedBots nicht gekommen sind. Ich werde sie verlassen müssen, um nach Medikamenten zu suchen. Eins der Häuser könnte welche gefunden oder als Belohnung bekommen haben. Ich muss mich bald auf den Weg machen, aber vorher muss ich ihr etwas zu essen beschaffen.

Jemand folgt mir, als ich später allein im winterlichen Wald jage. Ich trage meinen neuen weißen Wolfsfellumhang. Auch mein Verfolger ist gut getarnt. Ich sehe nicht, wer es ist, aber er ist da. Ich tue so, als ob ich meine Bogensehne neu befestigen muss, und werfe einen heimlichen Blick hinter mich. Nichts. Stille. Schnee. Das Geräusch des Windes in spröden Zweigen. Als ich meinen Weg fortsetze, folgt er mir wieder.

Ich spüre ihn hinter mir. Es ist wie der Schmerz meiner Wunde. Ich tue so, als würde ich einen Hirsch erspähen und hetze durch ein Dickicht, um auf der anderen Seite auf eine hohe Kiefer zu klettern.

Ich höre ein Plopp.

Er geht unter mir vorbei. Ich spüre es auf meiner Haut, in meinen Knochen. Also schüttele ich die Äste unter meinen Füßen, damit der Schnee herunterrieselt. Die Gestalt eines unsichtbaren Mannes bildet sich unter dem fallenden Schnee. Er blickt zu mir auf.

»Fitchner?«, rufe ich nach unten.

Er lässt wieder eine Kaugummiblase platzen.

»Du kannst jetzt runterkommen, Junge«, bellt Fitchner herauf. Er deaktiviert den Phantommantel und die Gravstiefel und sinkt in den Schnee ein. Er trägt einen dünnen schwarzen Thermoanzug. Meine vielen Kleiderschichten und die stinkenden Tierfelle halten mich nicht halb so warm.

Es ist Wochen her, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Er sieht müde aus.

»Willst du zu Ende bringen, was Cassius angefangen hat?«, frage ich, als ich hinunterspringe.

Er mustert mich und grinst verschmitzt. »Du siehst schrecklich aus.«

»Du auch. Tun dir das weiche Bett, das warme Essen und der Wein nicht gut?« Ich zeige nach oben. Wir können den Olympus nur vage zwischen den skelettartigen Ästen der winterlichen Bäume erkennen.

Er lächelt. »Deine Daten sagen, dass du zwanzig Pfund verloren hast.«

»Babyfett«, erkläre ich. »Cassius’ Ionenschwert hat es weggeschnitten.« Ich hebe meinen Bogen und richte ihn auf Fitchner. Ich überlege, ob er einen Impulsschild trägt. Er wird alles abhalten, was schwächer als Impulswaffen und Razor ist. Nur ein Panzerschild kann diese Waffen abwehren, aber auch nicht besonders gut. »Ich sollte dich töten.«

»Das würdest du nicht wagen. Ich bin ein Proktor, Junge.«

Ich schieße ihm in den Oberschenkel. Aber der Pfeil verliert an Geschwindigkeit, bevor er auf den unsichtbaren Impulsschild trifft, der irisierend flackert. Der Pfeil fällt zu Boden. Sie tragen das also die ganze Zeit, auch wenn sie sich nicht mit Rüstungen schützen.

»Das war ziemlich dreist.« Er gähnt.

Impulsschild, Gravstiefel, Phantommantel. Wie es aussieht, hat er auch eine Impulsfaust und diese berüchtigten Razor. Der Schnee schmilzt, wenn er seine Haut berührt. Er hat mich im Baum gesehen, also vermute ich, dass seine Augen über Wärmesucher und Nachtsicht verfügen. Er hat auch eine Netzwerkverbindung und einen Analysator. Er kennt mein Gewicht. Wahrscheinlich weiß er sogar meine Leukozytenzahl. Wie sieht es mit der Spektralanalyse aus?

Er gähnt wieder. »Hab in den letzten Tagen nur wenig Schlaf auf dem Olympus gefunden. Ereignisreiche Tage.«

»Wer hat dem Schakal das Holo von meinem Kampf gegen Julian gegeben?«, frage ich.

»Du kommst ziemlich schnell zur Sache.«

Noch während ich die Frage stelle, klingen unsere Umgebungsgeräusche auf einmal nur noch gedämpft. Er muss irgendetwas gemacht haben. Ich kann nichts mehr außerhalb einer unsichtbaren Blase von etwa fünf Metern Durchmesser hören. Ich wusste gar nicht, dass sie solches Spielzeug haben.

»Die Proktoren haben es dem Schakal gegeben«, sagt er.

»Wer?«

»Apollo. Wir alle. Das spielt keine Rolle.«

Das verstehe ich nicht. »Ich vermute, weil sie wollen, dass der Schakal gewinnt. Habe ich recht?«

»Wie üblich.« Der Kaugummi platzt. »Bedauerlicherweise ist es dir einfach nicht erlaubt, das Spiel zu gewinnen, und du bist mächtig in Schwung gekommen. Alsoooo …«

Ich fordere ihn auf, das zu erklären. Er sagt, das hätte er soeben getan. Er hat dunkle Augenringe, trotz des Kollagens und der Schminke, womit er versucht, seine Erschöpfung zu überdecken. Sein Bauch ist voller geworden. Die Arme sind weiterhin mager. Etwas macht ihm Sorgen, und es ist nicht nur sein Aussehen.

»Nicht erlaubt?«, wiederhole ich. »Niemandem kann es erlaubt sein zu gewinnen. Ich dachte, der mordsverdammte Sinn des Ganzen würde darin liegen, sich eine Leiter bis an die Spitze zu bauen. Wenn es mir also nicht erlaubt ist zu gewinnen, bedeutet das, dass der Schakal gewinnen soll.«

»Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen.« Er klingt nicht unbedingt glücklich.

»Dann ergibt das alles überhaupt keinen Sinn mehr. Das ruiniert das ganze Spiel«, sage ich aufgeregt. »Ihr habt gegen die Regeln verstoßen.«

Angeblich sollen die besten Goldenen aufsteigen, aber sie haben den Sieger schon vorher ausgesucht. Das ruiniert nicht nur das Institut, sondern auch die Weltengesellschaft. Die Stärksten herrschen. Zumindest sagen sie das. Doch nun haben sie ihr eigenes Prinzip verraten, indem sie beim Kampf auf dem Schulhof Partei ergreifen. Es ist wieder genauso wie beim Lorbeer. Heuchelei.

»Was ist dieser Junge also? Ein vorbestimmter Alexander? Ein Cäsar? Dschingis Khan?«, frage ich. »Das ist absoluter Blödsinn.«

»Adrius ist der Sohn unseres lieben Erzgouverneurs Augustus. Nur darum geht es.«

»Ja, das hattest du mir bereits gesagt, aber warum soll er unbedingt gewinnen? Nur weil sein Vater bedeutend ist?«

»Bedauerlicherweise ja.«

»Bitte etwas genauer.«

Er seufzt. »Der Erzgouverneur hat uns zwölf insgeheim gedroht und bestochen und bedrängt, bis wir uns schließlich darauf geeinigt haben, dass sein Sohn gewinnt. Aber wir müssen mit unserem Betrug vorsichtig sein. Die Rekrutierer, meine wahren Chefs, beobachten von ihren Palästen und Schiffen aus jede Bewegung. Auch sie sind bedeutende Persönlichkeiten. Und dann müssen wir uns noch Sorgen wegen der Qualitätskontrollaufsicht machen, genauso wegen des Oberhaupts und der Senatoren und all der anderen Gouverneure. Denn es gibt zwar sehr viele Schulen, aber jeder von ihnen kann dich jederzeit beobachten.«

»Was? Wie?«

Er tippt auf meinen Wolfsring.

»Biometrische Nanokamera. Mach dir keine Sorgen, im Moment zeigt sie ihnen etwas ganz anderes. Ich habe ein Stummfeld aktiviert, und es gibt sowieso eine Verzögerung von einem halben Tag, weil die Daten bearbeitet werden. Zu jeder anderen Zeit kann jeder Rekrutierer, jeder Vernarbte dich beobachten, um zu entscheiden, ob er dir eine Stelle anbieten möchte, wenn das hier vorbei ist. Oh ja, du bist sehr beliebt.«

Tausende von Aureaten haben mich beobachtet.

Mein Magen zieht sich zusammen.

Demetrius au Bellona, Imperator der Sechsten Flotte, Vater von Cassius und Julian, Rekrutierer des Hauses Mars, hat mich beobachtet, wie ich einen seiner Söhne getötet und den zweiten getäuscht habe. Das nimmt mir den Wind aus den Segeln. Was wäre, wenn ich Titus gesagt hätte, dass ich weiß, dass er ein Roter ist, weil ich selber einer bin? Haben sie bemerkt, wie er »drecksverdammt« gesagt hat? Habe ich laut gesagt, dass er ein Roter ist, oder habe ich es nur gedacht?

»Was ist, wenn ich den Ring abnehme?«

»Dann wirst du unsichtbar, außer für die Kameras, die wir auf dem Schlachtfeld versteckt haben.« Er zwinkert. »Verrate es niemandem. Wenn die Rekrutierer von der Intrige des Erzgouverneurs erfahren … wird es großen Ärger geben. Auf jeden Fall wird es zu Spannungen zwischen den Häusern der Schule kommen. Aber viel wichtiger ist, dass dann eine Blutfehde zwischen Augustus und Bellona droht.«

»Und du bekommst Schwierigkeiten, wenn sie von der Bestechung erfahren?«

»Ich werde sterben.« Er gelingt ihm nicht, ein Lächeln vorzutäuschen.

»Deshalb siehst du so schrecklich aus. Du steckst ziemlich tief in der Scheiße. Welche Rolle spiele ich also?«

Er gluckst trocken.

»Viele Rekrutierer mögen dich. Die vom Haus Mars werden dir als Erste eine Stelle anbieten, aber du kannst auch Angebote von außerhalb des Hauses in Erwägung ziehen. Wenn du stirbst, wären sie sehr unglücklich. Vor allem das Schwert des Hauses Mars. Sein Name ist Lorn au Arcos. Du hast zweifellos schon von ihm gehört. Er ist ein genialer Kämpfer mit dem Razor.«

»Welche Rolle spiele ich?«, wiederhole ich.

»Gar keine. Bleib am Leben. Geh dem Schakal aus dem Weg. Andernfalls werden Jupiter oder Apollo dich töten, und ich habe keine Möglichkeit, das zu verhindern.«

»Also sind sie seine Wachhunde, wie?«

»Ja, aber nicht nur sie.«

»Aber wenn sie mich töten, würden die Rekrutierer bemerken, dass etwas nicht stimmt.«

»Nein. Apollo würde die Arbeit von anderen Häusern übernehmen lassen, oder wir tun es selbst und schneiden die Aufnahmen von den Nanokameras heraus. Apollo und Jupiter sind nicht dumm. Also leg dich nicht mit ihnen an. Lass den Schakal spielen, dann hast du eine Zukunft.«

»Und du auch.«

»Und ich auch.«

»Ich verstehe«, sage ich.

»Gut. Sehr gut. Ich wusste, dass du vernünftig bist. Weißt du, viele der Proktoren mögen dich. Sogar Minerva. Zuerst hat sie dich gehasst, aber nachdem du Mustang verschont hast, darf sie sich weiterhin auf dem Olympus aufhalten. So ist es weniger peinlich.«

»Sie darf sich auf dem Olympus aufhalten?«, frage ich unschuldig.

»Natürlich. So entspricht es den Regeln des Instituts. Sobald dein Haus besiegt wurde, kehrt der Proktor nach Hause zurück, um dafür geradezustehen und den Rekrutierern zu erklären, was schiefgelaufen ist.« Fitchners Lächeln wird starr, als er das plötzliche Funkeln in meinen Augen sieht.

»Wenn ihr Haus vernichtet wird, müssen sie gehen? Und es sind Apollo und Jupiter, die meinen Tod wollen, hast du gesagt?«

»Nein …«, fleht er, als er den drohenden Unterton in meiner Stimme hört.

Ich lege den Kopf schief. »Nein?«

»Das … kannst du nicht tun!«, stößt er verwirrt hervor. »Ich habe dir gerade gesagt, dass das Schwert des Hauses Mars dich als Lehrling haben möchte. Und es gibt noch andere – Senatoren, Politicos, Prätoren. Denk an deine Zukunft.«

»Ich denke nur daran, dass ich dem Schakal die Eier abreißen will. Mehr nicht. Dann suche ich mir eine Lehrstelle. Ich kann mir vorstellen, dass ich gute Aussichten habe, wenn ich das geschafft habe.«

»Darrow! Sei vernünftig, Mann!«

»Fitchner, meine Freunde Roque und Lea mussten sterben, weil sich der Erzgouverneur eingemischt hat. Wollen wir doch mal sehen, wie es ihm gefällt, wenn ich seinen Sohn, den Schakal, zu meinem Sklaven mache.«

»Du bist verrückt wie ein Roter!«, sagt er kopfschüttelnd. »Du gefährdest den Lebensunterhalt der Proktoren. Niemand ist mit der jetzigen Situation zufrieden. Alle möchten gern weiter aufsteigen. Wenn du ihre Zukunft bedrohst, werden Apollo und Jupiter herunterkommen und dir den Kopf abschneiden!«

»Nicht, wenn ich ihre Häuser zuerst vernichte.« Ich runzle die Stirn. »Denn sie müssen doch gehen, wenn ich das tue, oder? Ich habe aus zuverlässiger Quelle erfahren, dass so die Regeln lauten.« Ich klatsche in die Hände. »Ansonsten gibt es da noch eine Freundin von mir, die im Sterben liegt und für die ich Antibiotika brauche. Es wäre bestens, wenn du mir welche geben könntest.«

Er gafft mich an. »Warum sollte ich das jetzt noch tun?«

»Weil du bis jetzt ein verpisst jämmerlicher Proktor warst. Du bist mir etwas schuldig. Und du musst für deine Zukunft vorsorgen.«

Er gibt sich mit einem schnaufenden Lachen geschlagen. »Na gut.«

Er zieht eine Spritze aus einer Tasche am Bein und reicht sie mir. Ich bemerke nichts vom Impulsschild, als seine Hand meine berührt. Also kann er ihn abschalten. Ich danke ihm, indem ich ihm freundlich auf die Schulter klopfe. Er verdreht die Augen. Der Schild ist am gesamten Körper abgeschaltet. Dann ist er wieder da. Ich höre das leise Summen an seiner Hüfte, wo er das Gerät trägt. Nachdem ich mir jetzt einige Proktoren zu Feinden gemacht habe, ist das gut zu wissen.

»Was willst du also tun?«, fragt Fitchner.

»Wer ist gefährlicher? Apollo oder Jupiter? Sei ehrlich, Fitchner.«

»Beide sind menschliche Monster. Apollo ist ehrgeiziger. Jupiter ist simpel gestrickt – er genießt es einfach nur, hier den Gott spielen zu können.«

»Also zuerst das Haus Apollo. Danach werde ich Jupiter vernichten. Und wenn sie nicht mehr sind, wer wird dann noch den Schakal beschützen?«

»Der Schakal«, entgegnet er trocken.

»Dann werden wir sehen, ob er es wirklich verdient hat zu gewinnen.«

Bevor ich gehe, wirft Fitchner ein kleines Päckchen auf den Boden.

»Nicht dass es jetzt noch eine Rolle spielen würde, aber das wurde mir überreicht. Ich soll dir sagen, dass deine Freunde dich nicht aufgegeben haben.«

»Wer?«

»Das kann ich nicht sagen.«

Wer auch immer es ihm gegeben hat, muss ein Freund sein, weil sich in der Schachtel mein Pegasus befindet und darin Eos Haemanthus-Blüte. Ich lege mir den Pegasus-Anhänger um den Hals.

35    Eidbrecher

Meine Freunde stehen zu mir. Was genau soll das bedeuten? Welche Freunde? Die Söhne des Ares? Oder sind die mysteriösen Freunde etwas allgemeiner all jene, die meine Chancen am Institut unterstützen? Kennen sie die Bedeutung des Pegasus? Oder haben sie mir lediglich etwas wiedergegeben, von dem sie dachten, dass es mir fehlen würde?

So viele Fragen, und keine davon spielt tatsächlich eine Rolle. Diese Dinge haben mit dem Spiel nichts zu tun. Das Spiel. Was gibt es überhaupt außer dem Spiel? All die wahren und wirklichen Dinge, all meine Beziehungen, all meine Wünsche und Bedürfnisse bündeln sich in diesem Spiel, in meinem Streben, es zu gewinnen. Um zu gewinnen, brauche ich eine Armee, aber ich kann sie nicht aus Sklaven rekrutieren. Nicht noch einmal. Jetzt brauche ich keine Sklaven, sondern Anhänger, wie ich sie auch als Anführer einer Rebellion brauchen werde.

Die Menschen können nicht durch die gleiche Ungerechtigkeit befreit werden, durch die sie versklavt wurden.

Eine Woche, nachdem ich Mustang die Spritze verpasst habe, lässt das Fieber nach, und wir brechen nach Norden auf. Ihre Kräfte kehren zurück, je weiter wir vordringen. Ihr Husten ist verschwunden und ihr schnelles Lachen wieder da. Manchmal muss sie sich ausruhen, aber schon bald schafft sie es fast, mich abzuhängen. Und sie zeigt es mir auch. Wir machen so viel Lärm wie möglich, wenn wir unterwegs sind, um unsere Beute zu uns zu locken. Als wir in der sechsten Nacht wieder ein unanständig großes Lagerfeuer angezündet haben, bekommen wir unsere erste Kostprobe.

Die Eidbrecher folgen einem Bach. Sie hoffen, dass wir durch sein Plätschern nicht hören, wie sie sich nähern. Sie gefallen mir. Wäre unser Feuer keine Falle gewesen, hätten sie uns überrascht. Aber es ist eine Falle, und als die zwei ins Licht treten, hätten wir sie beinahe zuschnappen lassen. Aber wenn sie klug genug sind, den Bach auszunutzen, sind sie auch klug genug, einen Mann in der Dunkelheit zurückzulassen. Ich höre, wie ein Pfeil an eine Bogensehne gelegt wird. Dann ertönt ein leiser Schrei. Mustang hat den im Dunkeln erwischt. Ich kümmere mich um die anderen zwei. Ich erhebe mich aus dem Schneehaufen, schüttle den Schnee von meinem Wolfspelz und schlage sie mit meinem Bogen von hinten bewusstlos.

Später versorgt der Junge, den Mustang niedergestreckt hat, an unserem Lagerfeuer sein geschwollenes Auge. Ich spreche mit der Anführerin. Ihr Name ist Milia. Sie ist groß und gertenschlank, hat ein langes Pferdegesicht und einen leichten Buckel. Lumpen und gestohlene Felle bedecken ihren knochigen Körper. Der unverletzte Junge heißt Dax. Klein, gut gebaut, drei abgefrorene Finger. Wir geben ihnen ein paar Felle, und ich glaube, dadurch kommt schließlich das Gespräch in Gang.

»Ihr wisst, dass wir euch zu Sklaven machen könnten, oder?«, fragt Mustang und schwenkt ihre Standarte. »Dann wärt ihr zweifache Eidbrecher und zweifach Verstoßene, wenn dieses Spiel vorbei ist.«

Milia scheint es egal zu sein. Dax nicht. Der andere hält sich nur an Milia.

»Interessiert mich einen Dreck. Kein Unterschied zwischen ein- und zweimal«, sagt Milia. Sie alle tragen das Sklavenzeichen des Hauses Mars. Ich kenne sie nicht, aber nach ihren Ringen stammen sie aus dem Haus Juno. »Ich trage lieber die Schande, als mir die Knie platt zu rutschen. Kennst du meinen Vater?«

»Dein Vater interessiert mich nicht.«

»Mein Vater«, fährt sie unbeirrt fort, »ist Gaius au Trachus, der Justiziar der südlichen Mars-Hemisphäre.«

»Es interessiert mich immer noch nicht.«

»Und sein Vater war …«

»Auch das interessiert mich nicht.«

»Dann bist du ein Dummkopf«, sagt sie affektiert. »Ein doppelter Dummkopf, wenn du glaubst, mich zu deiner Sklavin machen zu können. Ich werde dir in der Nacht die Kehle durchschneiden.«

Ich nicke Mustang zu. Plötzlich steht sie mit der Standarte auf und legt sie an Milias Kopf. Das Zeichen des Mars wird zu dem von Minerva. Dann löscht sie das Minerva-Zeichen aus. Dax reißt die Augen auf.

»Auch wenn ich dich befreie?«, frage ich Milia. »Willst du mich auch dann abstechen?«

Sie weiß nicht, was sie sagen soll.

»Mily«, sagt Dax leise. »Was denkst du?«

»Keine Versklavung«, führe ich aus. »Keine Schläge. Wenn du eine Scheißgrube gräbst, grabe ich zwei Scheißgruben für das Lager. Wenn jemand dich verletzt, reiße ich ihn auseinander. Also, willst du dich unserer Armee anschließen?«

»Seiner Armee«, stellt Mustang richtig. Ich sehe sie mit gerunzelter Stirn an.

»Und wer ist er?«, fragt Milia, ohne den Blick von meinem Gesicht abzuwenden.

»Er ist der Schnitter.«

Es dauert eine Woche, um zehn Eidbrecher zusammenzubekommen. Ich sehe es so, dass diese zehn bereits klargestellt haben, dass sie keine Sklaven sein wollen. Also mögen sie vielleicht die erste Person, die ihnen ein Ziel, Nahrung und Felle gibt und nicht von ihnen verlangt, einen Stiefelabsatz zu lecken. Die meisten haben schon von mir gehört, aber alle sind enttäuscht, dass ich nicht mehr den berühmten Säbel besitze, mit dem ich Pax geschlagen habe. Anscheinend ist er schon legendär geworden. Sie sagen, er hätte ein Pferd mitsamt Reiter aufgehoben und beide in den Argos geworfen, als die Mars-Sklaven gegen die von Jupiter kämpften.

Wir verstecken uns vor den größeren Armeen. Mars ist zwar mein Haus, aber nachdem Roque tot und Cassius mein Feind ist, sind mir nur noch Quinn und Sevro als Freunde geblieben. Vielleicht noch Pollux, aber der hängt sein Fähnchen in den Wind. Miese Ratte.

Ich kann nicht zu meinem Haus zurückkehren. Dort gibt es für mich keinen Platz. Ich war einmal der Anführer, aber ich erinnere mich, wie sie mich angesehen haben. Und jetzt ist es entscheidend, dass sie wissen, dass ich noch lebe.

Trotz des Krieges zwischen Mars und Jupiter hält sich Ceres unerschütterlich und unbesiegt am Fluss. Hinter den hohen Mauern steigt immer noch Rauch von den Backöfen auf. Berittene Trupps beider Armeen durchstreifen die Ebene rund um Ceres und überqueren mühelos den zugefrorenen Argos. Sie haben jetzt schwach geladene Ionenschwerter, sodass sie sich gegenseitig Elektroschocks und schwere Verletzungen zufügen können. MedBots surren über dem Schlachtfeld, wenn Scharmützel zu offenen Feldschlachten ausarten, und heilen Studenten, die blutende Wunden oder gebrochene Knochen haben. Die Champions jeder Armee tragen Ionenrüstungen, um sich vor den neuen Waffen zu schützen. Pferde krachen zusammen. Ionenpfeile fliegen. Sklaven rennen herum und schlagen sich mit älteren, einfacheren Waffen auf der weiten Ebene, die das Hochland vom großen Fluss Argos trennt. Es ist ein spektakulärer Anblick – aber so idiotisch, einfach nur idiotisch.

Ich beobachte mit Mustang und Milia, wie zwei Trupps von Mars und Jupiter in Rüstungen über die Ebene vor dem Phobos-Turm aufeinander zureiten. Fahnen flattern. Pferde zertrampeln den tiefen Schnee. Krachend stoßen die zwei Metallwogen zusammen. Lanzen blitzen mit elektrischem Knistern auf, wenn sie gegen breite Schilde und Rüstungen schlagen. Blendende Schwerter treffen aufeinander. Erstrekrutierte kämpfen gegen ihresgleichen. Sklaven prallen in Scharen zusammen. Sie sind nur die Bauern in dieser gigantischen Schachpartie.

Ich sehe Pax in einer klobigen roten Rüstung aus rostigem Metall, die so altertümlich ist, dass sie wie ein Kochanzug aussieht. Ich lache, als er einen Reiter und sein Pferd angreift. Aber wenn es das Bild eines perfekten Ritters gibt, wäre es keinesfalls Pax. Nein, es wäre Cassius. Jetzt erkenne ich ihn. Seine Rüstung glüht, als er einen Gegner nach dem anderen mit Elektroschocks bewegungsunfähig macht, durch die feindlichen Reihen galoppiert, sein Schwert summend nach links und rechts schlägt, flackernd wie eine Feuerzunge. Er kann kämpfen, aber ich bin schockiert, wie dumm er sich anstellt. Er stößt heldenhaft mit einem Lanzenreitertrupp in die Eingeweide des Feindes vor, um Gefangene zu machen. Dann ordnen sich die überlebenden Kämpfer neu und machen das Gleiche mit ihm. Immer wieder, während keine Seite einen nennenswerten Vorteil erringen kann.

»Was für Idioten«, sage ich zu Mustang. »Sie lassen sich von all den hübschen Rüstungen und Schwertern blenden. Ich weiß es. Aber wenn sie sich noch drei- oder viermal aufeinanderstürzen, könnte es vielleicht doch noch funktionieren.«

»Sie haben eine Taktik«, sagt sie. »Dort, eine Keilformation. Und eine Finte, die sich in einen Flankenangriff verwandeln wird.«

»Trotzdem habe ich recht.«

»Trotzdem hast du unrecht.« Sie beobachtet das Geschehen eine Weile. »Wie eine Wiederholung unseres kleinen Krieges, nur dass du nicht herumrennst und die Leute wie ein mondsüchtiger Wolf anheulst.« Mustang seufzt und legt eine Hand auf meine Schulter. »Ach, die guten alten Tage.«

Milia schaut uns mit gerümpfter Nase an.

»Mit Taktik gewinnt man Schlachten. Mit Strategie gewinnt man Kriege«, sage ich.

»Huuuh! Ich bin der Schnitter. Der Gott der Wölfe. Der König der Strategie.« Mustang kneift mir in die Wange. »Du bist einfach hinreißend.«

Ich schubse sie weg. Milia verdreht die Augen.

»Wie sieht also unsere Strategie aus, Mylord?«, fragt Mustang mich.

Je länger sich ein Konflikt mit einem Feind hinzieht, desto mehr Gelegenheit haben die Proktoren, mich zu vernichten. Mein Aufstieg muss kometenhaft sein. Aber das sage ich ihr nicht.

»Unsere Strategie ist Schnelligkeit«, sage ich. »Schnelligkeit und größtmöglicher Schaden.«

*

Am nächsten Morgen stellt der Trupp des Hauses Mars fest, dass ihre Brücke über den Metas von Bäumen blockiert wird, die während der Nacht gefällt wurden. Wie erwartet kehrt der Trupp um und reitet zur Burg zurück. Sie befürchten irgendeine Falle. Ihre Wächter auf Phobos und Deimos können uns nicht sehen. Sie schauen sich um und geben Rauchsignale, dass sich kein Feind in den öden Laubwäldern rund um die Brücke aufhält. Sie sehen uns nicht, weil wir seit Tagesanbruch in der gleichen Position im Wald fünfzig Meter von der Brücke entfernt auf dem Boden liegen. Alle meine Eidbrecher haben jetzt einen weißen oder grauen Wolfspelz. Es hat eine Woche gedauert, die Wölfe zu finden, aber vielleicht war das ganz gut so. Die Jagd hat uns zusammengeschmiedet. Meine zehn Soldaten sind ein bunt zusammengewürfelter Haufen. Lügner, gemeine Betrüger, die lieber ihre Zukunft verspielen, als sich in diesem Spiel zu Sklaven machen zu lassen. Also stolze, praktisch veranlagte, aber nicht sehr ehrenhafte Leute. Genau das, was ich brauche. Unsere Gesichter sind mit weißem Vogeldung und grauem Lehm beschmiert, damit wir wie geisterhafte Wintertiere aussehen, während wir Dampfwolken aus grinsenden Mäulern ausatmen.

»Sie mögen es, wenn eine furchteinflößende Person ihnen Wertschätzung entgegenbringt«, hat Milia am Vorabend zu mir gesagt. Ihre Stimme war kalt und spröde wie die Eiszapfen, die an den Espen hängen. »Genauso wie ich.«

»Mars wird den Köder schlucken«, flüstert Mustang mir jetzt zu. »In dem Haus ist nicht mehr viel Hirn übrig geblieben.« Vor allem, seit Roque nicht mehr da ist. Sie hat sich einen Platz neben mir im Schnee ausgesucht. So nahe, dass ihre Beine neben meinen ausgestreckt liegen und ihr Gesicht, das sie unter dem weißen Umhang zur Seite gedreht hat, während sie auf dem Bauch liegt, nur wenige Zentimeter von meinem entfernt ist. Wenn ich einatme, ist die Luft bereits von ihrem Atem angewärmt. Ich glaube, es ist das erste Mal, dass ich daran denke, sie zu küssen. Aber ich verscheuche den Gedanken und rufe mir Eos verschmitzte Lippen in Erinnerung.

Es ist Mittag, als Cassius Leute schickt, um die gefällten Bäume von der Brücke zu räumen. – Es sind hauptsächlich Sklaven, weil er einen Hinterhalt fürchtet. – Doch Cassius’ Taktik ist viel zu clever. Da er glaubt, er hätte es mit Jupiter zu tun, vermutet er, dass der Hinterhalt ein plötzlicher Angriff der Kavallerie sein wird, sobald die Brücke wieder frei ist. Also schickt er seine Reiter in weitem Bogen auf die andere Seite des Flusses, durch das Hochland nach Süden und zurück zur Brücke in der Nähe des Phobos-Turms, damit sie einen Hinterhalt für die gegnerische Kavallerie vorbereiten, von der er vermutet, dass sie aus dem Großen Wald oder über die Ebene kommen wird. Milia, das raffinierte Mädchen, hat sich in fast einer Meile Entfernung in einer hohen Kiefer einen Ausguck eingerichtet. Von dort übermittelt sie mir die Bewegungen seiner Reiter mit Heulrufen. Es wird Zeit, in Aktion zu treten.

Wir geben keinen Laut von uns, als wir durch den laublosen Wald zu den schuftenden Sklaven sprinten. Vier Erstrekrutierte sitzen auf Pferden und überwachen die Arbeit. Einer ist Cipio. Wir rennen schneller. Wir kommen aus den kargen Bäumen hervor und greifen ihre Flanke an. Sie sehen uns nicht. Wir fächern uns auf. Ein Wettrennen, wer den ersten Treffer landet.

Ich gewinne.

Ich springe fünf Meter weit in der geringen Schwerkraft und komme aus dem Wald geflogen wie ein besessener Dämon. Ich erwische Cipio mit einem stumpfen Schwert an der Schulter. Er kippt aus dem Sattel. Pferde wiehern. Mustang schlägt einen weiteren Erstrekrutierten mit ihrer Standarte. Meine Soldaten stürmen lautlos wie weiße und graue Schatten vor. Zwei weitere meiner Eidbrecher springen auf die Pferde der Erstrekrutierten und knüppeln die Reiter mit Keulen und stumpfen Äxten nieder. Ich habe angeordnet, dass es keine Toten geben soll, und nach vier Sekunden ist alles vorbei. Die Pferde haben gar nicht mitbekommen, wohin ihre Reiter verschwunden sind. Meine Kämpfer stürmen an den Pferden vorbei zu den Sklaven, die immer noch die Baumstämme von der Brücke wegräumen. Die Hälfte von ihnen hört uns gar nicht, bis Mustang sechs von ihnen zu Minerva-Sklaven gemacht hat und ihnen befiehlt, uns zu helfen, die Übrigen zu überwältigen. Dann geht das Geschrei los, und die Mars-Sklaven wehren sich mit ihren Äxten gegen meine Kämpfer.

Die Minervaner unter ihnen erkennen Mustang und werden befreit, als sie ihre Mars-Zeichen auslöscht. Es ist wie ein Gezeitenwechsel. Sechs Sklaven gehören uns. Sie greifen die anderen Mars-Sklaven an und halten sie in Schach, während Mustang herüberkommt und sie zu unseren Sklaven macht. Acht, mit der gleichen Prozedur. Zehn. Elf, bis nur noch einer Schwierigkeiten macht. Und der ist der große Preis. Pax. Gott sei Dank trägt er seine Rüstung nicht. Er ist zum Arbeiten hier, aber trotzdem sind sieben von uns nötig, um ihn zu Boden zu ringen. Er brüllt und schreit seinen Namen. Ich stürze mich auf ihn und bekomme eine Faust ins Gesicht. Ich spucke und lache, als sich immer mehr von uns auf ihn werfen, bis wir zwölf sind, die das Monster festhalten. Mustang befreit ihn vom Zeichen des Mars, und sein Gebrüll wird zu Gelächter, das so schrill wie das eines Mädchens klingt.

»Freeeiiiheeeiiit!«, schreit er. Er springt auf und sucht nach jemandem, den er in Stücke reißen kann. »Darrow au Andromedus!«, brüllt er mich an und macht sich bereit, mein Gesicht zu zerfleischen, bis Mustang ihn niederbrüllt.

»Er ist auf unserer Seite«, sagt Mustang.

»Wirklich?«, fragt Pax. Ein Lächeln breitet sich auf seinem riesigen Gesicht aus. »Eine tolle Neuigkeit!« Dann umarmt er mich kräftig. »Freeeiiiheit, Brüder … und Schwestern! Süße Freiheit!« Wir lassen Cipio und die anderen Erstrekrutierten stöhnend am Boden zurück.

Rauchsignale steigen von Phobos und Deimos auf. Wir sprinten durch die Wälder des Tals zu den kleinen Bergen im Norden, bevor die Mars-Reiter auf der anderen Flussseite wieder in weitem Bogen zurückkehren können, um uns anzugreifen. Die Wächter haben alles beobachtet. Und sie sind zweifellos entsetzt. Das Ganze hat weniger als eine Minute gedauert. Pax hört einfach nicht mehr auf, wie ein Mädchen zu lachen.

Das Haus Mars dürfte durch den plötzlichen Schwund seiner Kämpfer verwirrt sein. Aber ich brauche mehr als nur das. Ich muss ihr Bild von mir korrigieren. Ich muss das Bild eines gescheiterten Anführers ersetzen durch das eines Mannes mit übernatürlichen Fähigkeiten, die ihr Begriffsvermögen übersteigen. Ich muss wie der Schakal werden – namenlos und übermenschlich.

In dieser Nacht gleite ich nördlich der Burg Mars durch den Schnee. Reiter sind im Tal auf Patrouille. Die Hufe treten weich auf das nächtliche Gras. Ich höre, wie ihr Zaumzeug in der Dunkelheit klirrt. Ich sehe sie nicht. Mein Wolfsumhang ist weiß wie der fallende Schnee. Ich habe den Wolfskopf hochgezogen, sodass ich wie ein Wächter aus der Hölle aussehe. Die Felswand ist steiler, als ich sie in Erinnerung habe. Ich stürze beinahe ab, als ich mich an der verschneiten Wand hinaufziehe. Ich erreiche die Burgmauer. Fackeln leuchten auf der Brüstung. Der Wind peitscht die Flammen. Mustang müsste demnächst die Feuersbrunst entfachen.

Ich ziehe den Mantel aus und rolle ihn zusammen. Meine Haut ist mit Holzkohle beschmiert. Ich schiebe die Metallzangen in die Lücken zwischen den Steinen. Es ist, als würde ich über meinen Bohrer klettern, nur dass ich jetzt stärker bin und keinen Kochanzug trage. Ganz leicht. Der Pegasus baumelt auf meiner Brust, als ich mich nach oben arbeite. Ich keuche nicht einmal, als ich sechs Minuten später die Brüstung erreicht habe.

Meine Finger klammern sich an den Stein knapp unterhalb der Zinnen. Ich hänge da und horche auf den vorbeigehenden Wachposten. Natürlich ist es ein Sklave. Ein Mädchen. Und sie ist keineswegs blöd. Sie sieht mich, als ich mich über die Brüstung ziehe, und richtet ihre Speerspitze auf meine Kehle. Ich lasse meinen Mars-Ring aufblitzen und lege einen Finger an die Lippen.

»Warum sollte ich nicht Alarm schlagen?«, fragt die Sklavin. Sie gehörte ursprünglich dem Haus Minerva an.

»Hat man dir gesagt, dass du die Mauern vor Feinden beschützen sollst? Bestimmt hat man das. Aber ich bin vom Haus Mars. Das sagt der Ring. Also kann ich kein Feind sein, richtig?«

Sie runzelt die Stirn. »Der Primus hat mir gesagt, dass ich die Burg vor Eindringlingen schützen soll. Ich soll sie töten oder Alarm schlagen …«

»Diese Burg ist mein Zuhause. Ich bin der rechtmäßige Primus des Hauses Mars. Ich bin dein Meister, und ich fordere dich auf, die Burg weiterhin vor Eindringlingen zu schützen. Das ist ein Befehl.« Ich zwinkere ihr zu. »Ich wette, Virginia wird sehr glücklich sein, wenn du ihre Anweisungen buchstabengetreu befolgst.«

Sie legt den Kopf schief, als sie Mustangs wirklichen Namen hört, und mustert mich von oben bis unten.

»Mein Primus ist am Leben?«

»Das Haus Minerva ist noch nicht untergegangen«, sage ich.

Das Mädchen lächelt so breit, dass ihr Gesicht fast zur Grimasse wird. »Nun … dann … vermute ich, dass dies hier dein Zuhause ist. Ich kann dich nicht davon abhalten, die Burg zu betreten. Mein Eid verpflichtet mich zum Gehorsam. Warte … ich kenne dich. Ich habe gehört, dass du tot bist.«

»Danke deinem Primus, dass ich noch atme.«

Ich erfahre von ihr, dass die Mitglieder des Hauses schlafen und die Sklaven nachts die Festung bewachen. Das ist das Problem mit Sklaven. Sie sind jederzeit bereit, ihren Pflichten aus dem Weg zu gehen und Geheimnisse zu verraten. Ich lasse sie zurück und schleiche mich in die Burg, mit Hilfe eines Schlüssels, den sie versehentlich in meine Hand fallen ließ.

Als ich wieder in meinem Zuhause unterwegs bin, gerate ich in Versuchung, Cassius einen Besuch abzustatten. Aber ich bin nicht hier, um ihn zu töten. Gewalt ist ein Ausweg für Dummköpfe. Manchmal bin ich ein Dummkopf, aber in dieser Nacht fühle ich mich sehr schlau. Ich bin auch nicht hier, um die Standarte zu stehlen. Außerdem dürfte sie gut bewacht sein. Nein. Ich bin hier, um sie daran zu erinnern, dass sie einst Angst vor mir hatten. Dass ich der Beste von ihnen allen bin. Ich kann gehen, wohin ich will. Ich kann tun, was ich will.

Ich bleibe im Verborgenen, obwohl ich bei jedem Wächtersklaven die gleichen Argumente vorbringen könnte. Stattdessen ritze ich einen Säbel in jede Tür der Festung. Ich stehle mich in den Kommandoraum und schnitze einen Säbel in die große Tischfläche, um den Mythos zu begründen. Dann schnitze ich einen Totenschädel in Cassius’ Stuhl und ramme ein Messer tief in die Rückenlehne, um den Gerüchten Nahrung zu geben.

Als ich zurückgehe, sehe ich, wie der Hügel nördlich der Burg in Flammen aufgeht. Das Totholz, das wir in Form eines Schnittersäbels aufgehäuft haben, brennt hell in der Nacht.

Falls Sevro noch zu Mars gehört, wird er mich finden. Und ich könnte die Unterstützung des kleinen Bastards sehr gut gebrauchen.

36    Eine zweite Prüfung

Wenn ich eine Armee habe, muss ich sie auch ernähren können. Also werde ich die Backöfen von Ceres übernehmen, die auch Jupiter und Mars haben wollen.

Die neuen Mitglieder unseres Clans aus dem Haus Minerva finden es völlig vernünftig, mich als Anführer zu akzeptieren. Aber ich mache mir nichts vor. Ja, sie waren von mir beeindruckt, dass ich vor Monaten meine Heuler in toten Pferden versteckt habe, und sie erinnern sich gut daran, wie ich Pax besiegt habe. Aber sie gehorchen mir nur, weil Mustang mir vertraut. Vorläufig lassen wir die Leute aus dem Haus Diana im Sklavenstatus. Ich muss erst ihr Vertrauen gewinnen. Seltsamerweise ist Tactus der Einzige, der mir zu vertrauen scheint. Er hat über das ganze Gesicht gegrinst, als ich ihm erklärte, dass ich ihn in ein totes Pferd einnähen würde. Es sind noch zwei vom Haus Diana dabei, mit denen ich dasselbe gemacht hatte. Die anderen nennen sie die Toten Pferde, und jeder von ihnen trägt eine Strähne aus weißem Pferdehaar. Ich glaube, sie sind ein bisschen geistesgestört.

Wenn es in den Wäldern und Hochländern etwas im Überfluss gibt, dann sind es Wölfe. Wir jagen sie, um unsere neuen Rekruten in meiner Kampftaktik auszubilden. Keine glanzvollen Kavallerieangriffe. Keine verdammten Lanzen. Und auf gar keinen Fall irgendwelche blöden Verhaltensregeln. Alle bekommen Wolfsfelle, die ziemlich müffeln, während sie trocknen und wir das verwesende Gewebe abzupfen. Alle außer Pax. Die Graveure haben noch keinen Wolf gemacht, der groß genug für ihn wäre.

»Dem Haus Ceres sind Belagerungen nicht unbekannt«, sagt Mustang. Sie hat recht. Bei Nacht scheinen mehr von ihren Soldaten wach zu sein als am Tag. Sie halten Ausschau, weil sie heimliche Überfälle fürchten. Große Scheiterhaufen erhellen nachts ihre Burgmauern. Sie haben jetzt Hunde, die an den Mauern umherstreifen. Der Zugang vom Fluss ist bewacht, seit ich vor langer Zeit versuchte, Sevro durch die Latrinen nach drinnen zu schicken, damals, als ich den Überraschungsangriff inszenierte, während wir Krieg gegen Minerva führten. Es fiel Sevro schwer, mir diese Sache zu verzeihen. Die Ceres-Studenten wagen sich jetzt gar nicht mehr nach draußen. Sie haben gelernt, wie riskant es ist, im Freien gegen stärkere Häuser zu kämpfen. Sie werden sich über den Winter in ihrer Burg verschanzen, und wenn die Kälte und der Hunger die anderen Häuser geschwächt hat, werden sie im Frühling wieder aus ihrer Festung hervorkommen – stark, vorbereitet und gut organisiert.

Aber sie werden nicht bis zum Frühling durchhalten.

»Also greifen wir tagsüber an?«, mutmaßt Mustang.

»Natürlich«, sage ich. Manchmal frage ich mich, warum wir uns überhaupt noch die Mühe machen, miteinander zu reden. Sie kennt meine Gedanken. Selbst die verrückten.

Meine neue Idee ist besonders verrückt. Wir haben die Sache einen ganzen Tag lang auf einer Lichtung im Nordwald geprobt, die wir zuvor mit Äxten gerodet haben. Durch Pax wird der Plan möglich. Wir veranstalten Wettkämpfe, wer am besten auf dem Baumstamm balancieren kann. Mustang gewinnt. Milia mit dem Pferdegesicht ist die Zweite, und sie spuckt Gift und Galle, weil sie Mustang nicht besiegen kann. Ich mache den dritten Platz.

Wir gehen ähnlich vor wie beim Hinterhalt für das Haus Mars und schleichen uns in der Nacht davor möglichst nahe heran, um uns dann im tiefen Schnee einzugraben. Wieder tun Mustang und ich uns zusammen und schmiegen uns im Schnee aneinander. Tactus versucht, sich mit Milia zusammenzutun, aber sie sagt ihm, dass er sie mal kreuzweise kann.

»Wenn du es dir genau überlegst, musst du einsehen, dass ich dir einen Gefallen tun wollte«, raunt er Milia zu, während er an Pax’ streng riechender Achselhöhle kauert. »Du bist ungefähr so hübsch wie eine Hexenwarze. Wann hättest du sonst die Gelegenheit, mit jemandem wie mir zu kuscheln? Undankbare Ziege.«

Mustang und die anderen Mädchen schnaufen verächtlich. Dann kommen die Stille der Nacht und die Kälte auf der freien Schneefläche, und wir ruhen uns aus.

Am Morgen liegen Mustang und ich zitternd aneinandergedrückt. Ein Schneegestöber droht uns einzuschneien und unseren Plan zu ruinieren. Aber der Wind hält sich in Grenzen, und die durch die Luft wirbelnden Flocken vergraben uns nicht allzu tief. Ich bin als Erster wach, rühre mich aber nicht. Und bald, nachdem ich die letzten Reste des Schlafs weggegähnt habe, wacht meine Armee auf. Ein Student nach dem anderen rührt sich murrend, bis alle Goldenen in dem niedrigen Tunnel unter der Schneeoberfläche schniefen und husten. Ich kann sie nicht sehen, aber ich höre sie trotz der Geräusche des Schneesturms.

Während der Nacht hat sich eine Eisschicht auf meinem dicken Mantel gebildet. Mustangs Hände sind unter meinen Fellen, und ich spüre sie warm an meiner Seite. Ihr Atem wärmt meinen Hals. Als ich mich bewege, gähnt und streckt sie sich wie eine Katze und rückt ein wenig von mir ab. Schnee rieselt zwischen uns.

»Verdammte Hölle, ist das furchtbar«, murmelt Dax neben Milia. Ich kann ihn in unserem Schneetunnel nicht sehen.

Mustang stupst mich an. Wir können Tactus in Pax’ Armbeuge kaum erkennen. Die beiden Männer haben sich wie ein Liebespaar aneinandergeschmiegt. Als sie aufwachen und sich ihre eisverkrusteten Augenlider öffnen, zucken sie gleichzeitig zurück.

»Wer von den beiden ist Romeo?«, flüstert Mustang heiser.

Ich gluckse und schneide ein Loch in das Dach unseres Tunnels. Dann sehe ich, dass mein vierundzwanzigköpfiger Trupp allein auf der Ebene ist. Nur ein paar Kundschafter reiten in der Ferne. Sie werden kein Problem sein. Wind rollt aus dem Norden über den Fluss heran und beißt sich tief in mein Gesicht.

»Bist du bereit?«, fragt Mustang mich, als ich den Kopf wieder in unseren Unterschlupf ziehe. »Oder ist dir zu kalt?«

»Im See war es viel kälter, als ich dich das erste Mal reingelegt habe«, sage ich lächelnd. »Ach ja, die alten Zeiten.«

»War alles Teil meines Masterplans, mit dem ich dein Vertrauen gewinnen wollte, Kleiner.« Sie grinst verschmitzt. Dann sieht sie die Besorgnis in meinen Augen. Sie greift nach meinem Bein und kommt so nahe heran, dass die anderen uns nicht hören können. »Glaubst du, ich würde hier mit dir im Schnee kauern, wenn ich glaubte, dass dieser Plan schiefgehen könnte? Negativ. Aber ich friere mir die Eier ab, und der Wind lässt nach, also lass uns loslegen, Schnitter.«

Ich gebe ein Zeichen, dann springen wir auf. Der Schnee rieselt von uns herab, und der Wind sticht in unsere Gesichter, als wir die hundert Meter über die Ebene zur Mauer rennen. Alle vierundzwanzig. Lautlos. Der Wind weht böig. Gemeinsam tragen wir den langen Baumstamm, drücken ihn fest an uns, wie in der Nacht, als er zwischen uns im Tunnel lag. Er ist schwer, aber wir sind vierundzwanzig, und Pax hat von seinen Eltern Gene bekommen, mit denen er drecksverdammte Pferde umwerfen kann. Wir keuchen. Unsere Beine brennen. Wir beißen die Zähne zusammen, während das Holz unsere Schultern im tiefen Schnee niederdrückt. Es ist ein mühsamer Marsch. Ein Ruf kommt von der Mauer. Ein einsamer, hohler Ruf, der durch den stillen Wintermorgen hallt. Weitere Rufe. Aber immer noch wenige. Überraschte Schreie. Verwirrung. Ein Pfeil pfeift vorbei. Dann noch einer. Es ist erstaunlich, wie still die Welt ist, wenn die tödlichen Pfeile fliegen. Der Wind hat wieder nachgelassen. Die Sonne schaut hinter einer Wolkenbank hervor, und wir baden in morgendlicher Wärme.

Wir sind an der Mauer. Rufe breiten sich hinter der steinernen Festung aus, bis zu den Türmen. Ein Signalhorn ertönt. Bellende Hunde. Schnee fällt von den Zinnen, als Bogenschützen sich über die Brüstung beugen. Ein Pfeil zittert neben meiner Hand im Holz. Jemand geht schwer getroffen zu Boden, Dax. Dann brüllt Pax das Wort, und er, Tactus und fünf unserer stärksten Leute nehmen den langen Baumstamm, den wir zu einem Balken zugeschnitten haben, und stoßen die Spitze so kräftig wie möglich in die Mauer. Dann halten sie ihn in der Schräge. Sie brüllen unter der Anstrengung. Das obere Ende ist immer noch fünf Meter unterhalb der Mauerkrone, aber ich sprinte bereits den schrägen Balken hinauf. Pax grunzt wie ein Eber, als er sich gegen das Gewicht stemmt. Er schreit und brüllt. Mustang ist genau hinter mir, dann folgt Milia. Ich rutsche fast ab. Doch dank meines guten Gleichgewichtssinns und meiner Höllentaucherhände schaffe ich es, weiter über das raue Holz hinaufzukrabbeln. In unseren Pelzen sehen wir aus wie Eichhörnchen, nicht wie Wölfe. Ein Pfeil zischt durch meinen Mantel. Dann bin ich an der Wand, am Ende des wackelnden Balkens. Vor Anstrengung stoßen Pax und seine Jungs ein kehliges Gebrüll aus. Mustang kommt. Ich lege meine Hände zusammen. Sie tritt mit dem Fuß hinein, und ich schleudere sie die letzten fünf Meter hinauf und über die Mauerzinnen. Ihr Schwert klirrt, und sie schreit wie eine Todesfee. Dann schwingt sich Milia auf die gleiche Weise hinauf. Das Seil, das sie sich um die Hüfte gebunden hat, baumelt herab. Sie verschafft sich oben einen festen Stand, dann ziehe ich mich an dem Seil hinauf. Der Holzbalken kracht hinter mir zu Boden. Ich ziehe mein Schwert. In der Festung herrscht Chaos. Das Haus Ceres wurde völlig überrascht. Sie hatten nie zuvor einen Feind auf ihren Festungsmauern. Und jetzt sind wir zu dritt und schreien und schlagen um uns. Zorn und Erregung packen mich, als ich mit meinem Tanz beginne.

Sie haben nur Pfeil und Bogen. Es ist Monate her, seit sie zum letzten Mal Schwerter benutzt haben. Unsere sind nicht scharf oder elektrisch geladen, aber auch kalter Durostahl kann scheußlich sein. Die Hunde sind am schwierigsten zu bändigen. Ich trete einem gegen den Kopf. Werfe zwei weitere von der Brüstung. Milia liegt am Boden. Sie beißt einem Hund in den Hals und schlägt ihm in die Eier, bis er winselnd von ihr ablässt.

Mustang kämpft ein Stück hinter der Brüstung gegen jemanden. Ich trete einem Bogenschützen gegen die Beine, als er einen Pfeil auf sie richtet. Draußen ruft Pax mir zu, dass ich das Tor öffnen soll. Er kann es kaum erwarten, sich in den Kampf zu stürzen.

Ich springe von der Brüstung und folge Mustang hinunter in den Burghof. Dort kämpft sie gegen einen großen Ceres-Studenten. Ich erledige den Jungen mit einem Ellbogenhieb und bekomme einen ersten Eindruck von dieser Brotfestung. Die Burg hat einen mir unbekannten Grundriss, einen Hof, der zu mehreren Gebäuden und einem riesigen Bergfried führt, in dem das Brot gebacken wird. Der Geruch lässt meinen Magen knurren, aber in diesem Moment geht es ausschließlich um das Tor. Wir rennen hinüber. Rufe hinter uns. Zu viele, als dass wir gegen alle kämpfen könnten. Wir erreichen das Tor im selben Moment, als drei Dutzend Ceres-Studenten aus dem Bergfried kommen und über den Hof zu uns rennen.

»Beeilung!«, ruft Mustang. »Ah, Beeilung!«

Milia schießt von der Brüstung Pfeile auf den Feind.

Dann öffne ich das Tor.

»PAX AU TELEMANUS! PAX AU TELEMANUS!«

Er stößt mich beiseite. Er trägt kein Hemd. Eine muskulöse, schreiende Naturgewalt. Sein Haar ist weiß gefärbt und zu spitzen Hörnern geformt. Ein Stück Holz so lang wie mein Körper dient ihm als Keule. Die Studenten des Hauses Ceres zucken zurück. Einige stolpern. Einige stürzen. Ein Junge schreit, als Pax herandonnert.

»PAX AU TELEMANUS! PAX AU TELEMANUS!«

Er verzichtet auf einen Spitznamen. Wie ein besessener Minotaurus stürmt er voran. Dann erreicht er die Menge der Ceres-Studenten und wütet unter ihnen. Jungen und Mädchen fliegen durch die Luft wie Spreu bei der Ernte.

Der Rest meiner Armee kommt hinter dem Wahnsinnigen in die Festung gestürmt. Sie heulen, nicht weil ich es ihnen gesagt habe, nicht weil sie sich für Sevros Heuler halten, sondern weil sie genau das gehört haben, als meine Soldaten aus den Bäuchen der Pferde hervorbrachen. Mit diesen Lauten wurden sie überrumpelt und erobert. Jetzt sind sie an der Reihe, laut zu heulen, während sie aus dem Kampf ein irrsinniges Handgemenge machen. Pax schreit seinen Namen, und er schreit meinen, während er die Zitadelle fast im Alleingang erobert. Er packt einen Jungen am Bein und benutzt ihn als Keule. Mustang lässt sich wie eine Walküre über das Schlachtfeld treiben und versklavt alle, die betäubt am Boden liegen.

Nach fünf Minuten gehören die Backöfen und die Festung uns. Wir schließen das Tor, heulen und essen von ihrem drecksverdammten Brot.

Ich befreie die Sklaven aus dem Haus Diana, die mir bei der Eroberung der Burg geholfen haben. Wir lachen zusammen. Tactus sitzt auf dem Rücken irgendeines bedauernswerten Jungen und flicht das Haar seines Gefangenen zu Zöpfen. Als ich ihn herunterdränge, schlägt er nach meiner Hand.

»Rühr mich nicht an!«, blafft er.

»Was hast du gesagt?«, knurre ich.

Er steht hastig auf. Seine Nase reicht mir nur bis zum Kinn. Er spricht sehr leise, damit es sonst niemand hört. »Hör mir zu, großer Mann. Ich bin vom Geschlecht der Valii. Meine Vorfahren reichen in gerader Linie zurück bis zum Eroberungsfeldzug. Ich könnte dich mit meinem wöchentlichen Taschengeld kaufen und verkaufen. Also demütige mich nicht in diesem kleinen Spiel, wie du es mit all den anderen machst, du Schulhofking.« Dann lauter, damit auch andere es hören können: »Ich tue, was ich will, weil ich diese Burg für dich erobert und in einem toten Pferd geschlafen habe, damit wir Minerva besiegen können! Ich habe zumindest ein bisschen Spaß verdient!«

Ich beuge mich näher an ihn heran. »Zwei Liter«, flüstere ich.

Er verdreht die Augen. »Was faselst du da?«

»Das ist die Menge Blut, die du schlucken wirst, weil ich dich dazu zwingen werde.«

»Gut, Macht geht vor Recht«, sagt er grinsend und dreht sich um.

Ich bemühe mich, meine Wut wieder in den Griff zu bekommen, und erkläre den Mitgliedern meiner Armee, dass sie in diesem Spiel nie wieder Sklaven sein werden, solange sie meine Wolfspelze tragen. Wenn ihnen das nicht gefällt, können sie aussteigen. Keiner tut es, doch damit habe ich gerechnet. Sie wollen gewinnen. Aber um meinen Befehlen zu gehorchen, um zu verstehen, dass ich mich nicht für einen hohen und mächtigen Herrscher halte, brauchen ihre stolzen Herzen das Gefühl der Wertschätzung. Also sorge ich dafür, dass sie es bekommen. Ich mache jedem Studenten ein persönliches Kompliment. Eins, an das sie sich für immer erinnern werden.

Selbst wenn ich ihre Weltengesellschaft an der Spitze einer Milliarde schreiender Roter vernichte, werden sie ihren Kindern sagen, dass Darrow vom Mars ihnen einst auf die Schulter geklopft und ihnen ein Lob ausgesprochen hat.

Die besiegten Studenten des Hauses Ceres beobachten fassungslos, wie ich die Sklaven in meiner Armee befreie. Sie verstehen es nicht. Sie erkennen mich wieder, aber sie begreifen nicht, warum ich keinen anderen Mars-Studenten bei mir habe oder warum ich die Macht habe oder warum ich glaube, dass es erlaubt ist, Sklaven zu befreien. Während sie weiter mit offenem Mund staunen, versklavt Mustang sie mit dem Symbol des Hauses Minerva. Daraufhin sind sie völlig verwirrt.

»Erobert für mich eine Festung, und auch ihr werdet die Freiheit zurückerlangen«, sage ich zu ihnen. Ihre Körper sind anders als unsere. Weicher vom vielen Brot und wenigen Fleisch. »Aber ihr müsst einen Mordshunger auf Fleisch haben. Ich glaube, euch fehlen die Proteine.« Wir haben genug Fleisch mitgebracht, um es mit ihnen zu teilen.

Wir befreien mehrere Sklaven, die vor einigen Monaten vom Haus Ceres gefangen genommen wurden. Es sind nicht viele, aber die meisten stammen aus den Häusern Mars oder Juno. Sie wundern sich über diese neue Allianz, aber nachdem sie monatelang an den Öfen geschuftet haben, ist diese Pille für sie leicht zu schlucken.

Die Nacht endet unschön. Nach einer Stunde Schlaf werde ich geweckt. Als ich die Augen öffne, sehe ich Mustang auf meiner Bettkante sitzen. Sofort durchzuckt mich ein leichter Schrecken, weil ich denke, dass sie aus einem bestimmten Grund gekommen ist, dass ihre Hand auf meinem Bein etwas ganz Bestimmtes bedeutet. Doch stattdessen ist sie mit einer Nachricht gekommen, die ich nie wieder zu hören gehofft hatte.

Tactus hat sich über meine Anweisung hinweggesetzt und in der Nacht versucht, eine Ceres-Sklavin zu vergewaltigen. Milia hat ihn erwischt, und Mustang konnte sie nur mit Mühe davon abhalten, Tactus in Stücke zu reißen. Alle sind auf den Beinen und bewaffnet.

»Es sieht schlecht aus«, sagt Mustang. »Die Diana-Studenten haben ihre Kriegsrüstungen angelegt und wollen versuchen, ihn aus der Obhut von Milia und Pax zu befreien.«

»Sie sind bereit, gegen Pax zu kämpfen?«

»Ja.«

»Ich ziehe mich an.«

»Mach schnell.«

Ich treffe mich zwei Minuten später mit ihr im Ceres-Kommandoraum. Mein Säbel-Symbol wurde bereits in den Tisch geritzt. Ich war es nicht und ich hätte es so gut auch nie hinbekommen.

»Irgendwelche Ideen?« Ich lasse mich Mustang gegenüber auf einen Stuhl fallen. Dieser Kriegsrat besteht nur aus uns beiden. In solchen Momenten fehlen mir Cassius, Roque, Quinn und alle anderen. Ganz besonders Sevro.

»Als Titus so etwas getan hat, sagtest du, dass wir unsere eigenen Gesetze machen, falls ich mich richtig erinnere. Du hast ihn zum Tode verurteilt. Machen wir es jetzt also genauso? Oder sind wir diesmal etwas gnädiger?«, fragt sie mich, als wäre sie ohnehin davon überzeugt, dass ich Tactus davonkommen lassen will.

Zu ihrer Überraschung nicke ich. »Er wird bezahlen.«

»Das … macht mich einfach stinksauer.« Sie nimmt die Füße vom Tisch und beugt sich kopfschüttelnd vor. »Eigentlich sollten wir besser sein. Das heißt, alle Einzigartigen sollten über den niederen Trieben stehen, die die«, sie zeichnet ironische Anführungszeichen in die Luft, »schwächeren Farben beherrschen.«

»Es geht nicht um niedere Triebe.« Ich schlage frustriert mit einer Hand auf den Tisch. »Es geht um Macht.«

»Tactus ist vom Haus Valii!«, ruft Mustang. »Seine Familie ist uralt. Wie viel Macht will dieses Arschloch haben?«

»Macht über mich, meine ich. Ich habe ihm gesagt, dass er nicht alles tun kann. Jetzt versucht er zu beweisen, dass er sehr wohl tun kann, was er will.«

»Also ist er kein Wilder wie Titus.«

»Du hast ihn gesehen. Natürlich ist er ein Wilder. Aber diese Sache war Taktik.«

»Der gerissene Scheißer hat dich auf jeden Fall in die Enge getrieben.«

Ich schlage auf den Tisch. »Es gefällt mir nicht, wenn jemand anderer die Kämpfe oder die Schlachtfelder bestimmt. So werden wir verlieren.«

»Eigentlich ist es ausweglos. Wir können es gar nicht richtig machen. Am Ende wird dich irgendwer hassen. Also können wir uns nur überlegen, wie wir am wenigsten Schaden anrichten.«

»Wie wäre es mit Gerechtigkeit?«, frage ich.

Sie zieht die Augenbrauen hoch. »Wie wär’s mit einem Sieg? Das ist doch das Einzige, was zählt, oder?«

»Versuchst du mich in die Falle zu locken?«

Sie grinst. »Ich teste dich nur.«

Ich runzle die Stirn. »Tactus hat Tamara getötet, die sein Primus war. Hat ihren Sattelriemen zerschnitten und ist über sie hinweggeritten. Er ist niederträchtig. Er hat jede Strafe verdient, zu der wir ihn verurteilen.«

Mustang sieht mich an, als wäre das völlig selbstverständlich. »Wenn er etwas sieht, das er haben will, nimmt er es sich.«

»Wie bewundernswert«, murmele ich.

Sie legt den Kopf schief und mustert mich mit lebhaften Augen. »Das passiert nicht oft.«

»Was?«

»Ich habe mich in dir getäuscht. Das passiert mir nicht oft.«

»Täusche ich mich in Tactus?«, frage ich. »Ist er wirklich niederträchtig? Oder ist er nur allen anderen voraus? Hat er das Spiel am besten verstanden?«

»Niemand hat das Spiel verstanden.«

Mustang legt wieder ihre schmutzigen Stiefel auf den Tisch und lehnt sich zurück. Ihr goldenes Haar fällt in einem langen Zopf über ihre Schulter. Das Feuer knistert im Kamin, ihr Blick tanzt über mein Gesicht. Wenn sie so lächelt, vermisse ich meine alten Freunde nicht mehr. Ich bitte sie um eine Erklärung.

»Niemand versteht das Spiel, weil niemand die Regeln kennt. Jeder folgt seinen eigenen Regeln. Es ist wie im Leben. Manche halten Ehre für allgemein gültig. Manche finden, dass man Gesetze einhalten muss. Andere wissen es besser. Aber ist es nicht so, dass jene, die durch Gift an die Macht kommen, am Ende durch Gift sterben werden?«

Ich zucke mit den Schultern. »Im Märchen vielleicht. Im Leben ist oft niemand mehr übrig, der sie vergiften könnte.«

»Die Sklaven des Hauses Ceres erwarten Vergeltung. Auge um Auge. Bestrafst du Tactus, sind die Diana-Leute sauer. Sie erobern für dich eine Festung, und dann spuckst du auf sie. Vergiss nicht, für sie spielt es eine große Rolle, dass sich Tactus für dich einen halben Tag lang im Bauch eines Pferdes versteckt hat, als du meine Burg eingenommen hast. Die Verbitterung wird um sich greifen wie die Bürokratie der Kupfernen. Aber wenn du ihn nicht bestrafst, wirst du alle Ceres-Leute verlieren.«

»Das kann ich mir nicht leisten«, sage ich seufzend. »Ich bin schon einmal an dieser Prüfung gescheitert. Ich habe Titus zum Tode verurteilt und dachte, ich hätte der Gerechtigkeit Genüge getan. Aber ich habe mich geirrt.«

»Tactus ist ein eiserner Goldener. Sein Blut ist so alt wie die Weltengesellschaft. Seine Familie betrachtet Mitgefühl und Reformbestrebungen als Krankheit. Und er ist seine Familie. Er wird sich nicht ändern. Er wird nicht dazulernen. Er glaubt an die Macht. Andere Farben sind für ihn keine Menschen. Geringere Goldene sind für ihn keine Menschen. Er ist an sein Schicksal gebunden.«

Trotzdem bin ich ein Roter, der sich wie ein Goldener verhält. Niemand ist an sein Schicksal gebunden. Ich kann ihn verändern. Ich weiß, dass ich es kann. Aber wie?

»Was sollte ich deiner Meinung nach tun?«, frage ich sie.

»Ha! Der große Schnitter.« Sie klatscht sich auf den Schenkel. »Seit wann interessierst du dich für die Meinung irgendwelcher Leute?«

»Du bist nicht irgendjemand.«

Sie nickt und antwortet nach einer kurzen Pause. »Plinius, mein Privatlehrer, hat mir einmal eine Geschichte erzählt. Eigentlich war er ein grässlicher Mensch. Und jetzt ist er ein Politico, also nimm es nicht ganz so ernst. Wie auch immer, auf der Erde gab es einmal einen Mann und sein Kamel.« Ich lache. »Sie durchquerten diese riesige Wüste«, fährt sie fort. »Eines Tages, als der Mann das Lager aufschlug, verpasste das Kamel ihm ohne Grund einen Tritt. Also schlug der Mann mit seiner Peitsche nach dem Kamel. Die Wunde des Kamels entzündete sich. Schließlich starb es und der Mann blieb in der Wüste gestrandet zurück.«

»Hände. Kamele. Du und deine Metaphern …«

Sie zuckt mit den Schultern. »Ohne deine Armee bist du ein allein in der Wüste gestrandeter Mann. Also gib gut Acht, was du tust, Schnitter.«

*

Ich rede unter vier Augen mit Nyla, dem Ceres-Mädchen. Sie ist eine Stille. Sehr intelligent, aber körperlich eher schwach. Wie ein zitternder Singvogel, wie Lea. Ihre Lippe ist blutig angeschwollen. Am liebsten würde ich Tactus die Eier abschneiden. Sie hat sich nicht so niederträchtig wie die anderen verhalten. Andererseits hat sie die Passage überstanden.

»Er sagte zu mir, dass ich ihm die Schultern massieren sollte. Er meinte, ich müsse tun, was er mir sagt, weil er mein Meister ist, weil er beim Angriff auf die Burg Blut vergossen hat. Dann versuchte er … nun ja … du weißt schon.«

Hundert Generationen von Männern haben diese unmenschliche Logik benutzt. Ihre Worte machen mich so traurig, dass ich mein Zuhause vermisse. Aber so etwas ist auch dort geschehen. Ich erinnere mich an die Schreie, die die Suppenkelle in der Hand meiner Mutter zittern ließen. Ich erinnere mich, wie meine Cousine diesen Gamma für die Antibiotika bezahlte.

Nyla blinzelt und starrt für einen Moment auf den Boden.

»Ich habe ihm gesagt, dass ich Mustangs Sklavin bin. Vom Haus Minerva. Es war ihre Standarte. Ich muss ihm nicht gehorchen. Aber er hat mich weiter bedrängt. Dann habe ich geschrien. Er hat mich geschlagen, dann hat er mir den Hals zugedrückt, bis mir schwindlig wurde und ich kaum noch seinen Wolfspelz riechen konnte. Dann kam dieses große Mädchen, Milia, glaube ich, und warf ihn von mir runter.«

Sie erwähnt nicht, dass noch andere Diana-Soldaten im Raum waren. Dass andere zugesehen haben. Meine Armee. Ich habe den Leuten Macht gegeben, und sie benutzen sie zu so etwas. Es ist meine Schuld. Es sind meine Leute, aber sie sind niederträchtig. Das wird sich nicht ändern, wenn ich einen von ihnen bestrafe. Ich muss erreichen, dass sie von sich aus gut sein wollen.

»Was soll ich mit ihm machen?«, frage ich sie. Ich versuche nicht, sie zu trösten. Sie braucht keinen Trost. Aber ich glaube, ich brauche ihn. Sie erinnert mich an Evey.

Nyla berührt ihre schmutzigen Locken und zuckt mit den Schultern.

»Nichts.«

»Nichts ist nicht genug.«

»Um wieder in Ordnung zu bringen, was er mir antun wollte?« Sie schüttelt den Kopf und schlingt die Arme um den Körper. »Dazu ist nichts genug.«

Am nächsten Morgen versammle ich meine Armee auf dem Ceres-Burghof. Ein Dutzend humpelt. Es ist schwer, die Knochen von Aureaten wirklich zu brechen, weil sie so stark sind. Also haben sich die meisten während des Angriffs nur oberflächlich verletzt. Ich spüre die Verbitterung der Ceres- und der Diana-Studenten. Es ist ein Krebsgeschwür, das diese Armee auffressen wird. Pax bringt Tactus heraus und stößt ihn auf die Knie nieder.

Ich frage ihn, ob er versucht hat, Nyla zu vergewaltigen.

»Das Gesetz schweigt in den Zeiten des Krieges«, sagt Tactus gedehnt.

»Komm mir nicht mit Cicero-Zitaten«, sage ich. »Für dich gelten strengere Regeln als für einen plündernden römischen Offizier.«

»Zumindest in diesem Punkt hast du recht. Ich bin ein überlegenes Geschöpf, das einer stolzen Familie und einem ruhmreichen Erbe entstammt. Macht geht vor Recht, Darrow. Wenn ich mir etwas nehmen kann, darf ich es mir nehmen. Und wenn ich es mir nehme, habe ich das Recht, es zu behalten. Das ist die Überzeugung der Einzigartigen.«

»Der Wert eines Menschen misst sich daran, was er tut, wenn er über Macht verfügt«, sage ich laut.

»Komm runter, Schnitter«, erwidert Tactus mit dem Selbstbewusstsein, das alle haben, die wie er sind. »Sie ist Kriegsbeute. Sie wurde von meiner Macht besiegt. Und die Schwachen beugen sich den Starken.«

»Ich bin stärker als du, Tactus«, sage ich. »Also kann ich mit dir tun, was ich will. Oder?«

Er schweigt, als ihm klar wird, dass er in die Falle getappt ist.

»Du entstammst einer höheren Familie als ich, Tactus. Meine Eltern sind tot. Ich bin das einzige Mitglied meiner Familie. Trotzdem bin ich dir überlegen.«

Er grinst.

»Siehst du das anders?« Ich werfe ihm ein Messer vor die Füße und ziehe meins. »Bitte, sprich deine Bedenken aus.« Er hebt das Messer nicht auf. »Also gibt mir die Macht das Recht, mit dir zu tun, was ich will.«

Ich verkünde, dass Vergewaltigungen niemals geduldet werden. Dann frage ich Nyla nach der Strafe, die sie für angemessen hält. Wie zuvor erklärt sie, dass sie keine Bestrafung wünscht. Es ist mir wichtig, das klarzustellen, damit niemand ihr etwas vorwerfen kann. Tactus und seine bewaffneten Anhänger starren sie überrascht an. Sie verstehen nicht, warum sie keine Vergeltung will, aber das hält sie nicht davon ab, sich gegenseitig anzüglich anzugrinsen, weil sie glauben, ihr Häuptling wäre einer Bestrafung entgangen. Dann ergreife ich wieder das Wort.

»Aber ich sage, dass du zwanzig Hiebe mit einer Ledergerte erhalten wirst, Tactus. Du hast etwas versucht, das die Grenzen des Spiels überschreitet. Du hast deinen armseligen animalischen Trieben nachgegeben. Hier ist das weniger verzeihlich als ein Mord. Ich hoffe, du schämst dich, wenn du in fünfzig Jahren an diesen Moment zurückdenkst und deine Schwäche erkennst. Ich hoffe, du fürchtest dich davor, dass deine Söhne und Töchter erfahren könnten, was du einem anderen Goldenen angetan hast. Bis dahin müssen die zwanzig Hiebe genügen.«

Einige Diana-Soldaten treten wütend vor, aber Pax legt sich seine Axt auf die Schulter, woraufhin sie zurückweichen und mich finster anstarren. Sie haben mir eine Festung verschafft, und nun will ich ihren größten Krieger auspeitschen. Ich sehe, wie meine Armee zerfällt, während Mustang zu Tactus geht und ihm das Hemd auszieht. Er starrt mich wie eine Schlange an. Ich weiß, welche bösartigen Gedanken ihm durch den Kopf gehen. Ich habe das Gleiche über die gedacht, die mich ausgepeitscht haben.

Zwanzigmal schwinge ich brutal die Gerte. Ich halte mich nicht zurück. Blut läuft ihm über den Rücken. Pax muss fast einen Diana-Soldaten niederringen, der die Bestrafung verhindern will.

Tactus schafft es kaum, wieder aufzustehen. Wut brennt in seinen Augen.

»Ein Fehler«, flüstert er mir zu. »Ein großer Fehler.«

Dann überrasche ich ihn. Ich drücke ihm die Gerte in die Hand, lege meine Hand um sein Genick und ziehe ihn ganz nah an mich heran.

»Du hättest es verdient, dass man dir die Eier abschneidet, du egoistischer Drecksack«, flüstere ich ihm zu. »Dies ist meine Armee«, sage ich lauter. »Dies ist meine Armee. Ihre Missetaten sind genauso meine Missetaten, auch die von Tactus. Jedes Mal, wenn einer von euch ein solches Verbrechen begeht, etwas so Überflüssiges und Perverses, wird es eure Tat und genauso meine Tat sein. Denn wenn ihr so etwas Schreckliches tut, leiden wir alle unter dem Schmerz.«

Tactus steht wie ein Idiot da. Er ist verwirrt.

Ich stoße gegen seine Brust. Er taumelt zurück. Ich folge ihm und schubse ihn noch einmal.

»Was wolltest du gerade tun?« Ich drücke seine Hand, die die Ledergerte hält, gegen seine Brust.

»Ich weiß nicht, was du meinst …«, murmelt er, während ich ihn noch einmal schubse.

»Na los, Mann! Du wolltest deinen Schwanz in jemanden aus meiner Armee stecken. Warum peitschst du mich nicht aus, wenn du schon dabei bist? Warum fügst du nicht auch mir Schmerzen zu? Das ist sogar viel einfacher. Ich verspreche dir, dass Milia nicht versuchen wird, dich abzustechen.«

Wieder schubse ich ihn. Er blickt sich um. Niemand sagt etwas. Ich ziehe mein Hemd aus und gehe auf die Knie. Die Luft ist kalt. Knie auf Stein und Schnee. Ich schaue Mustang an. Sie zwinkert mir zu, und ich habe das Gefühl, dass ich alles tun kann. Ich sage Tactus, dass er mir fünfundzwanzig Hiebe geben soll. Ich habe schon Schlimmeres erlebt. Seine Arme sind schwach, genauso wie sein Wille, es zu tun. Trotzdem tut es weh. Nach fünf Hieben stehe ich auf und gebe die Peitsche an Pax weiter.

Er zählt bei sechs weiter.

»Fang noch einmal von vorn an!«, rufe ich. »So ein kleiner Vergewaltiger kann nicht hart genug zuschlagen, um mir wehzutun.«

Aber Pax kann es.

Meine Armee schreit protestierend auf. Sie verstehen es nicht. Goldene tun so etwas nicht. Goldene opfern sich nicht für jemand anderen. Anführer nehmen, sie geben nicht. Wieder schreien meine Leute. Ich frage sie, wie dies schlimmer sein kann als die Vergewaltigung, mit der sie offenbar keine Probleme hatten. Ist nicht auch Nyla jetzt eine von uns? Ist sie nicht ein Teil von uns?

Wie es die Roten sind. Wie es die Obsidianen sind. Wie es alle Farben sind.

Pax versucht, nicht so hart zuzuschlagen. Aber es ist immer noch Pax, und als er fertig ist, sieht mein Rücken wie ein durchgekautes Stück Ziegenfleisch aus. Ich stehe auf. Ich gebe mir die größte Mühe, nicht zu schwanken. Ich sehe Sterne. Ich möchte heulen. Möchte weinen. Stattdessen sage ich ihnen, dass jeder, der etwas Abscheuliches tut – sie wissen, was ich meine –, mich auf die gleiche Weise vor der gesamten Armee auspeitschen muss. Ich sehe, wie sie jetzt zu Tactus schauen, wie sie zu Pax schauen, wie sie auf meinen Rücken schauen.

»Ihr folgt mir nicht, weil ich der Stärkste bin. Das ist Pax. Ihr folgt mir nicht, weil ich der Klügste bin. Das ist Mustang. Ihr folgt mir, weil ihr nicht wisst, wohin ihr gehen sollt. Aber ich weiß es.«

Ich winke Tactus zu mir heran. Er zögert, blass, verwirrt wie ein neugeborenes Lamm. In seinem Gesicht steht die Angst. Angst vor dem Unbekannten. Angst vor dem Schmerz, den ich willig ertragen habe. Angst, als ihm bewusst wird, wie sehr er sich von mir unterscheidet.

»Hab keine Angst«, sage ich zu ihm und ziehe ihn heran, um ihn zu umarmen. »Wir sind Blutsbrüder, du kleiner Scheißer. Blutsbrüder.«

Ich lerne dazu.

37    Nach Süden

»Mordsverdammte Scheiße!«, kreische ich, als Mustang mich im Kommandoraum mit Salbe einreibt. Sie schnippt mit einem Finger gegen meinen Rücken. »Warum?«, stöhne ich.

»Der Wert eines Menschen misst sich daran, was er tut, wenn er über Macht verfügt.« Sie lacht. »Du verhöhnst ihn wegen Cicero und kommst selber mit Plato.«

»Plato ist älter. Er übertrumpft Cicero. Aua!«

»Und was war das mit den Blutsbrüdern? Das bedeutet absolut gar nichts. Du hättest genauso gut sagen können, dass ihr Tannenzapfenvettern seid.«

»Nichts bindet so fest aneinander wie geteilter Schmerz.«

»Davon bekommst du jetzt noch etwas mehr.« Sie zieht ein Stück Leder aus einer Wunde. Ich schreie.

»Geteilter Schmerz …« Ich zucke zusammen. »Nicht zugefügter. Aua!«

»Du jammerst wie ein Mädchen. Ich dachte, Märtyrer wären zäh. Aber vielleicht bist du jetzt einfach völlig durchgedreht. Fieber von deinen Verletzungen. Du hast übrigens Pax traumatisiert. Er heult. Gute Arbeit.«

Ich kann tatsächlich Pax’ Schniefen aus der Waffenkammer hören.

»Aber es hat funktioniert, oder?«

»Aber klar, Messias. Du bist heute zur Legende geworden«, spöttelt sie trocken. »Jetzt errichten sie Götzenbilder von dir im Hof. Knien demütig vor deiner Weisheit nieder. O großer Meister! Ich lache mich tot, wenn sie herausfinden, dass sie dich jederzeit auspeitschen können, wenn sie etwas Schlimmes tun. Jetzt halt endlich still, du Pixie. Und hör auf zu sprechen. Damit nervst du mich.«

»Weißt du, nach unserem Abschluss solltest du eine Karriere als Pinke anstreben. Deine Berührungen sind so zärtlich.«

Sie grinst verschmitzt. »Du willst mich in einen Rosengarten schicken? Ha! Darüber würde mein Vater sich pink lachen. Ach, hör auf zu kreischen! Der Witz war gar nicht so schlecht.«

*

Am nächsten Tag organisiere ich meine Armee. Ich beauftrage Mustang damit, sechs Einheiten aus je drei Kundschaftern zusammenzustellen. Ich habe jetzt sechsundfünfzig Soldaten, und mehr als die Hälfte sind Sklaven. Ich sage ihr, dass sie jeder Gruppe einen der ehrgeizigsten Ceres-Studenten zuteilen soll. Sie bekommen sechs der acht Komgeräte, die ich im Kommandoraum von Ceres gefunden habe. Die Dinger sind primitive, knisternde Ohrhörer, aber damit verfügt meine Armee nun über etwas, das ich zuvor nicht hatte. Ein großer Fortschritt gegenüber Rauchzeichen.

»Also vermute ich, dass du einen Plan hast, der nicht einfach nur darin besteht, wie eine Mongolenhorde nach Süden zu ziehen …«, sagt Mustang.

»Natürlich. Wir machen uns auf die Suche nach dem Haus Apollo.« Wie ich es Fitchner versprochen habe.

In jener Nacht ziehen die Kundschafter vom Haus Ceres los und fächern sich in sechs Richtungen nach Süden auf. Meine Armee folgt ihnen in der Morgendämmerung, kurz bevor die Wintersonne aufgeht. Ich werde diese Gelegenheit nicht vermasseln. Wegen des strengen Winters haben sich die Häuser in ihre Festungen zurückgezogen. Im tiefen Schnee und in verborgenen Schluchten ist die Kavallerie schwerfällig und nutzlos. Das Spiel ist langsamer geworden, aber ich lasse mich nicht bremsen. Mars und Jupiter können sich so viel bekriegen, wie sie wollen. Ich werde mich später um beide kümmern.

Am Abend des zweiten Tages unseres Vormarschs nach Süden sehen wir die Festung von Juno, die bereits von Jupiter erobert wurde. Sie liegt westlich eines Nebenflusses des Argos und ist von Bergen eingerahmt. Dahinter erheben sich die winterlichen, sechs Kilometer hohen Wände der Valles Marineris. Meine Kundschafter bringen mir die Nachricht von drei feindlichen berittenen Kundschaftern am Rand des Waldes im Osten. Sie glauben, dass sie zu Pluto gehören, den Leuten des Schakals. Die Pferde sind schwarz, und das Haar der Reiter ist genauso gefärbt. Sie tragen Knochen im Haar, die beim Reiten wie Windspiele aus Bambus klappern.

Wer auch immer die Reiter sind, sie kommen nicht näher heran. Sie tappen nie in meine Fallen. Angeblich werden sie von einem Mädchen angeführt. Sie reitet auf einem silberfarbenen Pferd, über das eine Lederdecke gebreitet ist, in die ungebleichte Knochen eingenäht sind. Anscheinend arbeiten die MedBots im Süden nicht so gut. Lilath, vermute ich. Sie und ihre Kundschafter verschwinden in Richtung Süden, als ein größerer Kriegstrupp aus dem Südosten auftaucht und am Großen Wald entlangzieht.

Es sind jetzt richtige Armeen mit schweren Pferden.

Ein einzelner Reiter löst sich aus dem größeren Verband und kommt uns entgegen. Er trägt das Bogenschützenbanner des Apollo. Sein Haar ist lang und offen, sein Gesicht steif vom winterlichen Wind, der vom Südmeer heranrollt. Eine Schnittverletzung auf seiner Stirn hätte ihn offenbar fast beide Augen gekostet. Augen, die mich jetzt wie zwei glühende Kohlen aus einem Gesicht aus gehämmerter Bronze anstarren.

Ich gehe auf ihn zu, nachdem ich meinen Leuten gesagt habe, dass sie einen möglichst heruntergekommenen und armseligen Eindruck machen sollen. Pax schafft es irgendwie nicht. Mustang lässt ihn in die Knie gehen, damit er einigermaßen normal aussieht. Als der Abgesandte näher kommt, stellt sie sich auf Pax’ Schultern und fängt eine Schneeballschlacht an. Die chaotische und alberne Szene lässt meine Armee wunderbar schwach aussehen.

Ich täusche ein Humpeln vor. Werfe meinen Wolfsmantel ab. Tue so, als würde ich vor Kälte zittern. Sorge dafür, dass mein armseliges Durostahl-Schwert eher wie ein Stock als wie eine Waffe wirkt. Ich beuge meinen langen Körper vor und verzichte darauf, mich zu meiner spielenden Truppe umzublicken. Fast hätte ich meinen beschämten Gesichtsausdruck durch ein Lachen ruiniert. Ich muss mich zusammenreißen.

Seine Stimme ist wie Stahl, der über Stein kratzt. Ohne jeden Humor, ohne das Bewusstsein, dass wir alle Jugendliche in einem großen Spiel sind und dass sich die reale Welt außerhalb dieses Tals befindet. Im Süden sind Dinge geschehen, die sie das haben vergessen lassen. Als ich ihm also ein bescheidenes Lächeln anbiete, erwidert er es nicht. Er ist ein Mann. Kein Junge.

»Und du gehörst zu den zerlumpten Resten aus dem Norden«, spottet Novas, der Primus von Apollo. Er versucht zu erraten, aus welchem Haus wir stammen. Ich habe dafür gesorgt, dass er die Ceres-Standarte sieht. Seine Augenlider zucken. Er will sie haben, um seinen Ruhm zu vergrößern. Außerdem bemerkt er zufrieden, dass mehr als die Hälfte meiner sechsundfünfzig Leute Sklaven sind. »Du wirst dich im Süden nicht lange halten können. Vielleicht möchtest du Schutz vor der Kälte? Warmes Essen und ein Bett? Der Süden ist hart.«

»Ich möchte wetten, dass es kaum schlimmer als im Norden ist, Mann«, sage ich. »Dort haben sie Razor und Impulsschilde. Wir haben die Gunst der Proktoren verloren.«

»Sie sind nicht dazu da, um euch zu helfen, Schwächling«, erwidert er. »Sie helfen denen, die sich selbst helfen können.«

»Wir haben uns selbst geholfen, so gut wir konnten«, erkläre ich matt.

Er spuckt auf den Boden. »Jammer nicht rum, du Wicht. Den Süden interessieren keine Tränen.«

»Aber … aber der Süden kann unmöglich schlimmer sein als der Norden.« Ich erschaudere und erzähle ihm vom Schnitter aus dem Hochland. Ein Monster. Ein Ungeheuer. Ein Killer. Böse, böse Dinge.

Er nickt, als ich vom Schnitter spreche. Also hat er schon von mir gehört.

»Euer Schnitter ist tot. Eine Schande. Ich hätte mich gern mit ihm gemessen.«

»Er war ein Dämon!«, protestiere ich.

»Wir haben hier unsere eigenen Dämonen. Ein einäugiges Monster im Wald und ein noch viel schlimmeres Monster in den Bergen im Westen – den Schakal«, vertraut er mir an, als er mit seiner Beschreibung fortfährt. Ich könne mich Apollo als Söldner anschließen, nicht als Sklave, niemals als Sklave. Er würde mir helfen, den Schakal zu besiegen, um dann den Norden zurückzuerobern. Wir wären Verbündete. Er hält mich für schwach und dumm.

Ich betrachte meinen Ring. Der Proktor von Apollo wird erfahren, was ich jetzt sage. Ich möchte, dass er weiß, dass ich sein Haus vernichten werde. Wenn er mich daran hindern will, ist dies die Aufforderung dazu.

»Nein«, sage ich zu Novas. »Das wäre eine Schande für meine Familie. Für sie wäre ich nichts mehr, wenn ich mich dir anschließe. Nein. Tut mir leid.« Innerlich lächele ich. »Wir haben genug Proviant dabei, um durch dein Gebiet zu marschieren. Wenn du es uns gestattest, werden wir keine …«

Er schlägt mir ins Gesicht.

»Du bist ein Pixie«, sagt er. »Beherrsche deine zitternde Oberlippe. Du bringst Schande über deine Farbe.« Er beugt sich über seinen Sattelknauf zu mir herab. »Du wagst dich zwischen Giganten, und dabei wirst du zerquetscht werden. Werde erst einmal ein Mann, dann kümmern wir uns um dich. Ich kämpfe nicht gegen Kinder.«

Genau in diesem Moment wirft Mustang ihm einen Schneeball an den Kopf. Natürlich hat sie gut gezielt, und natürlich lacht sie laut.

Novas reagiert nicht. Das Einzige, was sich bewegt, ist sein Pferd, als es umkehrt und ihn zu seinem umherziehenden Kriegstrupp zurückbringt. Ich blicke ihm nach und spüre, wie sich Unruhe in mir ausbreitet.

»Reite nach Hause, kleiner Bogenschütze!«, ruft Tactus. »Reite nach Hause zu deiner Mami!«

Novas schließt sich wieder seinen dreißig Reitern an. Bei uns haben nur die Kundschafter Pferde. Sie können aber einem Angriff mit Ionenschwertern und Ionenlanzen nicht standhalten. Unsere Waffen sind nur aus Durostahl. Die Rüstungen bestehen aus Duroplatten, manche haben nur ein Wolfsfell. Ich selbst trage überhaupt keine Rüstung. Ich habe nicht vor, mich in eine Schlacht zu stürzen, in der ich zumindest eine Zeit lang eine Rüstung brauchen würde. Wir haben nichts mehr erbeutet, seit wir die Festung von Ceres und ihre Standarte erobert haben. Die Proktoren haben mich aufgegeben, aber das Wetter meint es nach wie vor gut mit mir. Normalerweise fällt eine Infanterie einer Kavallerie zum Opfer wie trockene Weizenhalme, aber der Schnee und der tückische Untergrund sind unser Schutz.

In dieser Nacht lagern wir am westlichen Ufer des Flusses, näher an den Bergen, weiter weg von der offenen Ebene vor dem Großen Wald. Apollos schwere Kavallerie muss den gefrorenen Fluss nun in der Dunkelheit überqueren, wenn sie unser Lager überfallen wollen, während wir schlafen. Ich wusste, dass sie es versuchen würden, weil sie uns als leichte Beute einschätzen. Sie scheitern kläglich. Arrogante Idioten. Bei Anbruch der Nacht habe ich Pax und seine starken Männer mit Äxten losgeschickt, damit sie das dicke Eis auf dem Fluss in der Nähe unseres Lagers bearbeiten. In der Nacht hören wir Pferde wiehern und Körper ins Wasser plumpsen. MedBots kommen heruntergesurrt, um Leben zu retten. Diese Jungs und Mädchen sind nun aus dem Spiel.

Wir rücken weiter nach Süden vor, in die Richtung, wo meine Kundschafter die Burg von Apollo vermuten. Am Abend essen wir reichlich. Aus dem Fleisch und den Knochen der Tiere, die meine Kundschafter mitbringen, kochen wir Suppe. Brot haben wir mitgenommen. Das Essen macht meine Armee zufrieden. Wie der große Korse einst sagte: »Eine Armee marschiert mit dem Bauch.« Allerdings hat er sich im Winter nicht so gut geschlagen.

Ich führe unseren Trupp an. Mustang geht neben mir. Obwohl sie genauso dick wie ich in Wolfspelze gehüllt ist, reicht sie mir kaum bis zur Schulter. Und als wir durch tiefen Schnee stapfen, muss ich fast lachen, wie sehr sie sich abmüht, um mit mir Schritt zu halten. Aber wenn ich langsamer werde, ernte ich einen finsteren Blick. Im Gehen wippt ihr Zopf auf und ab. Als wir leichteres Gelände erreichen, blickt sie zu mir herüber. Ihre freche Nase ist rot wie eine Kirsche in der Kälte, aber ihre Augen schimmern wie heißer Honig.

»Du hast nicht gut geschlafen«, sagt sie.

»Wann schlafe ich jemals gut?«

»Als du neben mir gelegen hast. In der ersten Woche im Wald hast du geschrien. Danach hast du wie ein Baby geschlafen.«

»Willst du, dass wir wieder damit anfangen?«, frage ich.

»Ich habe nie gesagt, dass du damit aufhören sollst.« Sie wartet. »Warum hast du damit aufgehört?«

»Du lenkst mich ab«, sage ich.

Sie lacht leise, lässt sich dann etwas zurückfallen und geht neben Pax weiter. Ich bin verwirrt von meiner Antwort und ihren Worten. Ich hatte nie gedacht, dass es für sie irgendeine Rolle spielt, ob ich bei ihr bin oder nicht. Ein dümmliches Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. Tactus bemerkt es.

»Verliebt?«, brummt er.

Ich werfe ihm eine Handvoll Schnee an den Kopf. »Kein Wort mehr.«

»Aber ich muss noch etwas sagen, etwas Ernstes.« Er kommt näher und atmet einmal tief durch. »Bekommst du von den Rückenschmerzen genauso einen Ständer wie ich?« Er lacht.

»Kannst du jemals ernsthaft sein?«

Seine wachen Augen funkeln. »Oh, du möchtest mich nicht ernsthaft erleben.«

»Oder zumindest gehorsam?«

Er klatscht in die Hände. »Du weißt ja, dass ich von der Vorstellung einer Peitsche nicht gerade begeistert bin.«

»Siehst du irgendwo eine Peitsche?«, frage ich und zeige auf seine Stirn, wo er eigentlich sein Sklavenzeichen tragen würde.

»Und da du weißt, dass ich keine Peitsche brauche, wäre es vielleicht nett, mir zu sagen, wohin wir unterwegs sind. So wäre es vielleicht etwas … effektiver.«

Er fordert mich nicht heraus, denn er spricht sehr leise. Nach der Sache mit der Auspeitschung ist er mir gegenüber erschreckend loyal geworden. Wir können herumalbern und zusammen lachen, aber ich weiß, dass er mir, wenn es drauf ankommt, gehorcht. Und seine Frage ist aufrichtig gemeint.

»Wir werden Apollo erledigen«, verrate ich ihm.

»Aber warum Apollo?«, fragt er. »Haken wir die Häuser einfach nur wahllos ab, oder gibt es etwas, das ich wissen sollte?«

Ich schaue ihn mit schiefgelegtem Kopf an. Er erinnert mich an eine riesige Katze. Vielleicht liegt es an der erschreckend lässigen Art, mit der er sich vorwärtsbewegt. Als könnte er etwas töten, ohne auch nur die Muskeln anspannen zu müssen. Oder vielleicht, weil ich mir vorstellen kann, wie er zusammengerollt auf einer Couch liegt und sich das Fell leckt.

»Ich habe etwas im Schnee gesehen, Schnitter«, sagt er leise. »Spuren, um genauer zu sein. Und diese Spuren stammen nicht von Füßen.«

»Pfoten? Hufe?«

»Nein, geliebter Führer.« Er kommt etwas näher. »Gerade Linien.« Ich verstehe, was er andeuten will. »Gravstiefel, die sehr niedrig schweben. Sag mir bitte, warum die Proktoren uns folgen. Und warum sie Phantommäntel tragen.«

All das Geflüster ist im Grunde überflüssig, weil wir unsere Ringe tragen. Aber das weiß er noch nicht.

»Weil sie Angst vor uns haben«, sage ich zu ihm.

»Vor dir, meinst du.« Er beobachtet mich. »Was weißt du, was ich nicht weiß? Was erzählst du Mustang, aber nicht uns anderen?«

»Du willst es wissen, Tactus?« Ich habe nicht vergessen, was er getan hat, aber ich lege eine Hand auf seine Schulter und ziehe ihn wie einen Bruder ganz nahe an mich heran. Ich weiß, welche Macht Berührungen haben können. »Dann fege das Haus Apollo von der mordsverdammten Landkarte, und ich werde es dir verraten.«

Seine Lippen verziehen sich zu einem barbarischen Grinsen. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Schnitter.«

*

Wir halten uns von der offenen Ebene fern und bleiben dicht am Fluss, als wir weiter nach Süden vorrücken. Unsere Kundschafter senden über Kom Nachrichten von feindlichen Stellungen. Apollo scheint hier alles unter seiner Herrschaft zu haben. Vom Schakal sehen wir nicht mehr als seine kleinen Kundschaftertrupps. Seine Soldaten haben etwas Seltsames an sich, etwas, das mein Herz gefrieren lässt. Zum tausendsten Mal denke ich über meinen Feind nach. Was macht diesen gesichtslosen Jungen so furchterregend? Ist er groß? Schlank? Dick? Schnell? Hässlich? Und womit hat er sich seinen Ruf, seinen Namen verdient? Niemand scheint es zu wissen.

Die Pluto-Kundschafter kommen niemals näher, obwohl wir sie ständig in Versuchung führen. Ich lasse Pax das Banner von Ceres hochhalten, sodass jeder Apollo-Reiter es kilometerweit sehen kann. Sie erkennen ihre Chance, Ruhm und Ehre zu erlangen. Immer wieder stoßen wir mit Kavallerietrupps zusammen. Die Kundschafter denken, sie könnten uns besiegen und sich eine bessere Stellung innerhalb ihres Hauses verschaffen. Sie sind so dumm, zu dritt oder zu viert zu kommen. Wir erledigen sie mit den Bogenschützen von Ceres, den Speeren der Minervaner oder mit Lanzen, die wir im Schnee vergraben haben. Stück für Stück nagen wir an ihnen wie der Wolf am Elch. Aber wir lassen sie immer entkommen. Ich möchte, dass sie stinksauer auf uns sind, wenn ich vor ihrer Tür stehe. Als Sklaven würden sie uns nur behindern.

In dieser Nacht sitzen Pax und Mustang mit mir an einem kleinen Feuer und erzählen mir von ihrem Leben. Pax ist die Ausschweifung in Person, wenn er mal in Gang gekommen ist – ein überraschend eindringlicher Erzähler mit der Neigung, alles in seinen Geschichten in einem guten Licht erscheinen zu lassen, sodass man die Hälfte der Zeit gar nicht weiß, wer gut und wer böse ist. Er erzählt uns davon, wie er einmal das Zepter seines Vaters zerbrochen hat, wie man ihn einmal für einen Obsidianen gehalten hat und er fast zur Agoge abtransportiert worden wäre, wo man im Weltraumkampf ausgebildet wird.

»Ich denke, man könnte sagen, dass ich schon immer davon geträumt habe, ein Obsidianer zu sein«, brummt er.

Als kleiner Junge hat er sich oft aus dem Sommerhaus seiner Familie in Neuseeland auf dem Planeten Erde davongeschlichen, um sich den Obsidianen beim abendlichen Nagoge anzuschließen. Sie plünderten und raubten, um den dürftigen Proviant aufzubessern, den sie in der Agoge bekamen. Dann stritt er sich mit ihnen um Essenskrümel. Er sagt, er hätte jedes Mal gewonnen, aber nur, bis er Helga kennenlernte. Mustang und ich sehen uns an und bemühen uns, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen, während er in höchsten Tönen von Helgas üppigen Proportionen, ihren dicken Fäusten und ihren vollen Schenkeln schwärmt.

»Das muss eine wahrhaft große Liebe gewesen sein«, sage ich zu Mustang.

»Eine Liebe, die die Erde erzittern ließ«, fügt sie hinzu.

Am nächsten Morgen weckt mich Tactus. Seine Augen sind so frostig wie die Kälte der Dämmerung.

»Unsere Pferde haben beschlossen wegzulaufen. Alle.« Er führt uns zu den Ceres-Leuten, die die Pferde bewacht haben. »Keiner von ihnen hat irgendetwas gesehen. Eben noch waren die Pferde da, und im nächsten Moment waren sie verschwunden.«

»Die Pferde waren bestimmt verwirrt«, sagt Pax betrübt. »Die vergangene Nacht war recht stürmisch. Vielleicht sind sie in den Wald geflüchtet, um sich in Sicherheit zu bringen.«

Mustang hält die Stricke hoch, mit denen die Pferde nachts angebunden wurden. Zerrissen.

»Offenbar sind sie stärker, als sie aussehen«, sagt sie zweifelnd.

»Tactus?« Ich deute mit einem Nicken auf die Bescherung.

Er blickt sich zu Pax und Mustang um, bevor er antwortet. »Da sind Fußspuren …«

»Aber.«

»Warum soll ich meinen Atem vergeuden?«, sagt er mit einem Schulterzucken. »Du weißt doch, was ich sagen will.«

Proktoren haben die Stricke zerrissen.

Ich sage meiner Armee nicht, was geschehen ist, aber die Gerüchte machen schnell die Runde, als sich die Leute zusammenkauern, um sich gegenseitig zu wärmen. Mustang stellt keine Fragen, obwohl sie weiß, dass ich ihr etwas verschweige. Schließlich habe ich auch die Medikamente nicht einfach gefunden, die ich ihr im Nordwald gegeben habe.

Ich bemühe mich, diese neue Wendung als Test zu betrachten. Wenn die Rebellion beginnt, werden genau solche Dinge passieren. Wie reagiere ich darauf? Ich atme tief aus, damit die Wut verschwindet. Ich atme tief aus und mache weiter. Leichter gesagt als getan.

Wir ziehen zum Wald im Osten weiter. Ohne Pferde können wir in der Ebene am Fluss nicht mehr viel ausrichten. Meine Kundschafter berichten, dass wir der Burg Apollo schon recht nahe sind. Wie soll ich sie ohne Pferde einnehmen? Ohne irgendetwas, das uns schnell macht?

Als die Nacht anbricht, tritt ein weiteres Unglück zutage. Die Töpfe, die wir von Ceres mitgenommen haben, um darin über dem Feuer Suppe zu kochen, sind zerbrochen. Alle. Und das Brot, das wir so sorgfältig in Papier eingewickelt haben, ist voller Käfer. Sie knacken beim Kauen wie Vollkornmüsli, als ich zu Mittag ein Stück Brot esse. Für die Rekrutierer dürfte es wie ein bedauernswertes Malheur aussehen. Aber ich weiß, dass mehr dahintersteckt.

Die Proktoren wollen mich warnen, dass ich umkehre.

»Warum hat Cassius dich verraten?«, fragt Mustang mich in der nächsten Nacht. Wir haben uns zum Schlafen in eine ausgehöhlte Schneeverwehung gelegt. Wachposten von Diana behalten unser Lager von den Bäumen aus im Auge. »Lüg mich nicht an.«

»Eigentlich habe ich ihn verraten«, sage ich. »Ich … es war sein Bruder, den ich in der Passage töten musste.«

Sie reißt erstaunt die Augen auf. Und nach einer Weile nickt sie. »Ein Bruder von mir ist gestorben. Es ist nicht … es war nicht das Gleiche. Aber … ein solcher Tod … ändert vieles.«

»Hat es dich verändert?«

»Nein«, sagt sie, als wäre es ihr erst jetzt bewusst geworden. »Aber es hat meine Familie verändert. Aus ihnen sind Menschen geworden, die ich manchmal nicht wiedererkenne. Aber so ist das Leben, wie es scheint.« Plötzlich zieht sie sich zurück. »Warum hast du Cassius gesagt, dass du seinen Bruder getötet hast? Warst du wirklich so dumm, Schnitter?«

»Ich habe ihm gar nichts gesagt. Die Proktoren haben ihm die Information über den Schakal zukommen lassen. Sie haben ihm einen HoloWürfel gegeben.«

»Ich verstehe.« Ihre Augen werden kalt. »Also spielen sie falsch, um den Sohn des Erzgouverneurs zu unterstützen.«

*

Ich gehe in den Wald, um zu pissen. Die Luft ist kalt und frisch. Eulen rufen in den Ästen und geben mir das Gefühl, beobachtet zu werden.

»Darrow?«, sagt Mustang in der Dunkelheit. Ich fahre herum.

»Mustang, bist du mir gefolgt?« Darrow. Nicht Schnitter. Etwas stimmt nicht. Die Art, wie sie meinen Namen sagt, dass sie überhaupt meinen Namen sagt. Es ist, als würde man eine Katze bellen hören. Aber ich kann sie in der Dunkelheit nicht sehen.

»Ich dachte, ich hätte etwas bemerkt«, sagt sie, immer noch im Dunkeln. Ihre Stimme kommt von irgendwo aus dem Wald. »Es ist hier drüben. Du wirst es nicht glauben.«

Ich gehe in die Richtung, aus der ihre Stimme kommt. »Mustang. Du solltest das Lager nicht verlassen. Mustang.«

»Wir haben es bereits verlassen, Liebling.«

Um mich herum recken sich die Bäume bedrohlich empor. Ihre Äste scheinen nach mir zu greifen. Im Wald ist es still. Und dunkel. Es ist eine Falle. Das ist nicht Mustang.

Die Proktoren? Der Schakal? Irgendjemand beobachtet mich.

Wenn man beobachtet wird und nicht weiß, von wem, gibt es nur eine vernünftige Möglichkeit. Ändere das drecksverdammte Spiel. Sorge dafür, dass sie nach dir suchen müssen.

Ich setze mich ganz plötzlich in Bewegung. Ich renne zurück in Richtung unseres Lagers. Dann stürme ich hinter einen Baum, klettere hinauf, warte und beobachte. Die Messer gezückt. Bereit, sie zu werfen. In meinen Umhang gehüllt.

Stille.

Dann das Knacken von Zweigen. Etwas bewegt sich durch den Wald. Etwas Großes.

»Pax?«, rufe ich hinunter.

Keine Antwort.

Dann spüre ich, wie eine starke Hand meine Schulter berührt. Der Ast, auf dem ich hocke, senkt sich unter dem zusätzlichen Gewicht, als ein Mann seinen Phantommantel deaktiviert und scheinbar aus dem Nichts auftaucht. Ich habe ihn schon einmal gesehen. Sein lockiges blondes Haar ist kurz geschnitten und umrahmt sein dunkelgoldenes Gesicht. Sein Kinn ist wie aus Marmor gehauen, und seine Augen funkeln bösartig und hell wie seine Rüstung. Proktor Apollo. Das riesige Etwas bewegt sich wieder unter uns.

»Darrow, Darrow, Darrow«, schnalzt er mir mit Mustangs Stimme zu. »Du warst einmal eine Lieblingsmarionette, aber jetzt tanzt du nicht mehr so, wie du solltest. Wirst du deine Meinung ändern und wieder zurück nach Norden gehen?«

»Ich werde mich …«

»Weigern? Auch gut.« Er stößt mich grob vom Ast. Auf dem Weg nach unten pralle ich gegen einen weiteren. Stürze in den Schnee. Ich rieche Zorn. Fell. Dann brüllt die Bestie.

38    Apollos Untergang

Der Bär ist riesig – größer als ein Pferd, groß wie ein Waggon. Weiß wie eine blutleere Leiche. Die Augen rot und gelb. Razorscharfe schwarze Zähne so lang wie mein Unterarm. Nicht mit den Bären zu vergleichen, die ich in der HB gesehen habe. Ein roter Streifen zieht sich seine Wirbelsäule entlang. An jeder Pranke hat er acht Finger. Völlig unnatürlich. Zum Spaß von den Graveuren erschaffen worden. Er wurde in diesen Wald gebracht, um zu töten, um mich zu töten. Sevro und ich haben ihn vor Monaten brüllen gehört, als wir loszogen, um Frieden mit Diana zu schließen. Jetzt spüre ich seinen Speichel im Gesicht.

Ich stehe eine Sekunde lang wie blöd da. Dann brüllt der Bär erneut und greift an.

Ich rolle mich ab, renne. Ich sprinte schneller als je zuvor in meinem Leben. Ich fliege. Aber der Bär ist schneller, wenn auch nicht so beweglich. Der Wald erzittert, als er durch Büsche und Bäume kracht.

Ich renne an einem riesigen Götterbaum vorbei und werfe mich durch Brombeergestrüpp. Dort knirscht der Boden unter meinen Füßen. Als Blätter und Schnee unter mir nachgeben, erkenne ich, was es ist. Ich gehe etwas zur Seite, sodass diese Stelle zwischen mir und dem Bären ist. Dann warte ich, dass er sich durch das Unterholz kämpft. Er bricht hervor und stürmt auf mich zu. Ich springe zurück. Dann ist er verschwunden, stürzt brüllend in die Fallgrube auf ein Bett aus Holzspießen. Meine Freude hätte länger angehalten, wenn ich nicht zurückgestolpert und in eine zweite Falle getappt wäre.

Der Boden kippt hoch. Oder vielmehr ich. Mein Bein wird nach oben gerissen, und ich fliege am Ende eines Seils in die Höhe. Ich hänge stundenlang da, weil ich es aus Angst vor Proktor Apollo nicht wage, meine Armee zu rufen. Mein Gesicht kribbelt und juckt vom Blut, das mir in den Kopf schießt. Dann schneidet eine vertraute Stimme durch die Nacht.

»Schau mal einer an«, höhnt sie von unten. »Wie es aussieht, können wir heute sogar zwei Viecher abhäuten.«

*

Sevro grinst, als ich ihm erzähle, dass ich mich mit Mustang verbündet habe. Im Lager, wo Mustang bereits die Trupps zusammengestellt hat, die nach mir suchen sollten, ist ihm sein Ruf unter den Nordleuten vorausgeeilt. Die Minervaner fürchten ihn. Tactus und die anderen Toten Pferde hingegen sind begeistert.

»Wenn das nicht mein alter Kumpel ist!«, ruft Tactus schleppend. »Aber warum humpelst du, mein Freund?«

»Weil deine Mutter mich etwas zu hart rangenommen hat«, brummt Sevro.

»Pah, du müsstest dich auf Zehenspitzen hochrecken, um auch nur ihr Kinn küssen zu können.«

»Es war nicht ihr Kinn, das ich küssen wollte.«

Tactus klatscht lachend in die Hände und schließt Sevro in die Arme. Die beiden sind schon sehr eigenartig. Aber ich vermute, es verbindet, wenn man sich in Pferdekadavern aneinanderdrückt – eine morbide Form von Brüderschaft.

»Wo warst du?«, fragt Mustang mich leise.

»Warte«, sage ich.

Sevro hat nur noch ein Auge. Also ist er der einäugige Dämon, vor dem mich der Apollo-Abgesandte gewarnt hat.

»Ich habe mich schon immer gefragt, was für verrückte kleine Typen ihr Heuler seid«, sagt Mustang.

»Klein?«, fragt Sevro nach.

»Ich … das sollte keine Beleidigung sein.«

Er grinst. »Ich bin klein.«

»Jedenfalls haben wir Minervaner gedacht, ihr wärt Geister.« Sie klopft ihm auf die Schulter. »Aber das seid ihr nicht. Und ich bin auch kein richtiger Mustang, falls du dich gewundert haben solltest. Kein Schwanz, siehst du? Und nein«, unterbricht sie Tactus, »ich habe auch nie einen Sattel getragen, falls du mich danach fragen wolltest.«

Er wollte.

»Sie ist in Ordnung«, murmelt Sevro mir von der Seite zu.

»Ich mag sie«, urteilt Mustang wenig später über die Heuler. »Ich fühle mich groß neben ihnen.«

»Perfekt!« Tactus hebt den Blutrückenpelz brummend auf. »Schaut mal alle her! Wir haben etwas in Pax’ Größe gefunden.«

Bevor wir zum großen Feuer kommen, zieht Sevro mich zur Seite und holt eine Decke hervor. Darin ist mein Schlagsäbel eingewickelt.

»Hab ihn für dich aufbewahrt, nachdem ich ihn im Schlamm gefunden habe«, sagt er. »Und ich habe die Klinge schärfer geschliffen. Die Zeiten, in denen wir mit stumpfen Klingen gekämpft haben, sind vorbei.«

»Du bist ein wahrer Freund. Ich hoffe, das weißt du.« Ich klopfe ihm auf die Schulter. »Nicht mehr nur ein Mitspieler, sondern ein echter Freund, auch wenn das hier vorbei ist. Ist dir das klar?«

»Ich bin doch kein Idiot.« Trotzdem wird er rot.

Am Lagerfeuer erfahre ich von ihm, dass er und die Heuler – Thistle, Screwface, Clown, Weed und Pebble, die Fußsoldaten meines alten Hauses – nach meinem Verschwinden keinen Tag länger geblieben sind.

»Cassius sagte, der Schakal hätte dich erwischt«, murmelt Sevro. Er hat den Mund voll mit Brot und Käfern. »Köstliche Nüsse.« Er isst, als hätte er seit Wochen nichts Essbares mehr gesehen.

Wir sitzen im Großen Wald im Licht der knisternden Scheite. Mustang, Milia, Tactus und Pax stoßen zu uns und setzen sich ebenfalls gegen einen umgestürzten Baum. Wir alle sind in warme Pelze gehüllt. Ich sitze neben Mustang. Ihr Bein ist unter den Fellen mit meinem verschränkt. Der Blutrückenpelz stinkt über dem Feuer. Fett tropft in die Flammen. Pax wird ihn tragen, wenn er getrocknet ist.

Sevro machte sich auf die Suche nach dem Schakal, nachdem Cassius ihm die Lüge erzählte. Mein kleiner Freund geht nicht in die Details. Er kann Details nicht ausstehen. Er tippt sich nur gegen die leere Augenhöhle und sagt: »Der Schakal ist mir etwas schuldig.«

»Also hast du ihn gesehen?«, frage ich.

»Es war dunkel. Ich habe nur sein Messer gesehen. Nicht mal seine Stimme gehört. Ich musste vom Berg springen. War ein tiefer Fall hinunter zum Rest des Rudels.« Er sagt es so leicht dahin. Aber mir ist sein Humpeln aufgefallen. »Wir konnten nicht in den Bergen bleiben. Seine Männer … waren überall.«

»Aber wir haben etwas von den Bergen mitgenommen«, sagt Thistle. Mit einem mütterlichen Lächeln klopft sie auf die Skalps an ihrer Hüfte. Mustang erschaudert.

Im Süden herrschte das Chaos. Jetzt sind nur noch Apollo, Venus, Merkur und Pluto übrig. Ich erfahre, dass Merkur auf einen Haufen Landstreicher zusammengeschrumpft ist. Schade. Ich mochte ihren Proktor. Während der Rekrutierung hätte er beinahe mich ausgewählt. Hätte, wenn es ihm möglich gewesen wäre. Ich frage mich, wie die Dinge dann gelaufen wären.

»Sevro, wie schnell kannst du mit deinem Bein rennen, sagen wir, zwei Kilometer?«, frage ich.

Die anderen wundern sich über meine Frage, aber Sevro zuckt nur mit den Schultern. »Ich bin nicht langsamer dadurch. Anderthalb Minuten in der Mars-Schwerkraft.«

Ich nehme mir vor, ihm später von meiner Idee zu erzählen.

»Wir haben wichtigere Dinge zu besprechen, Schnitter«, sagt Tactus lächelnd. »Ich habe gehört, dass du kopfüber im Wald gehangen hast, in ihrer Falle.« Er klopft der kleinen Thistle auf den Schenkel. Sie lächelt, als er seine Hand dort liegen lässt. Die Skalpsammlung hat ihn beeindruckt. »Du hast doch nicht gedacht, dass du dich vor deiner Geschichte drücken kannst, oder?«

Es ist gar nicht so witzig, wie er anscheinend vermutet.

Ich betaste meinen Ring. Wenn ich es ihnen erzähle, würde ich damit ihr Todesurteil unterzeichnen. Apollo und Jupiter hören mir zweifellos zu. Ich werfe einen Blick zu Mustang und fühle mich leer. Ich riskiere, sie zu verlieren, nur um ihr abgekartetes Spiel zu gewinnen. Wenn ich ein guter Mensch wäre, würde ich weiter den Ring tragen. Ich würde den Mund halten. Aber wir müssen Pläne schmieden, Götter besiegen. Ich nehme meinen Ring ab und lege ihn in den Schnee. »Lasst uns für einen Moment so tun, als würden wir nicht zu verschiedenen Häusern gehören«, sage ich. »Wir wollen als Freunde miteinander reden, ohne unsere Ringe.«

*

Ohne Pferde habe ich in dieser Landschaft keinen Vorteil gegenüber meinen Feinden. Wieder eine Lektion, die ich lernen muss. Also verschaffe ich mir einen Vorteil, eine neue Strategie. Ich sorge dafür, dass sie mich fürchten.

Meine Taktik ist folgende: Ich teile meine Armee in sechs Gruppen zu je zehn Kriegern auf. Angeführt werden sie von mir selbst, von Pax, Mustang, Tactus, Milia und – überraschenderweise auf Empfehlung von Milia – Nyla. Ich hätte Sevro einen eigenen Trupp gegeben, aber er und seine Heuler werden von nun an nicht mehr von meiner Seite weichen. Sie geben sich die Schuld an der Narbe auf meinem Bauch.

Meine Armee fällt wie ein Rudel verhungerter Wölfe über Apollos Stellungen her. Wir greifen ihre Burg nicht an, aber wir überfallen ihre Festungen. Wir legen Feuer in ihren Vorratslagern. Wir schießen ihnen Pfeile in die Beine. Wir verunreinigen ihre Wasservorräte. Wir erzählen Gefangenen falsche Geschichten und lassen sie wieder laufen. Wir töten ihre Ziegen und Schweine. Wir zerstören mit Äxten ihre Boote. Wir stehlen Waffen. Ich lasse nicht zu, dass Gefangene gemacht werden, außer es handelt sich um Studenten aus den Häusern Venus, Juno oder Bacchus, die von Apollo versklavt wurden. Alle anderen lassen wir laufen, damit sie Angst und Gerüchte verbreiten. Das versteht meine Armee besser als alles andere. Am Lagerfeuer erzählen sie sich gegenseitig Geschichten über mich. Pax ist dabei besonders eifrig, er glaubt, ich sei bereits ein Mythos. Viele meiner Soldaten schnitzen meinen Säbel in Bäume und Wände, Tactus und Thistle in Fleisch. Und die ganz fleißigen Mitglieder meiner Armee stellen Standarten aus fleckigen Wolfspelzen her, die wir am Ende von Speeren in die Schlacht tragen.

Ich teile die Sklaven des Hauses Ceres und die anderen Gefangenen meinen sechs Einheiten zu. Ich sehe, dass sich ihre Loyalität verschiebt. Stück für Stück. Sie bezeichnen sich nun nicht mehr als Angehörige von Ceres, Minerva oder Diana, sondern sehen sich als Teil ihrer Einheit. Ich stelle die vier kleinsten Ceres-Soldaten zu Sevros Heulern ab. Ich weiß nicht, ob die Brotbäcker aus dem gleichen Holz geschnitzt sind wie die Fußsoldaten von Mars und als Elitekrieger taugen, aber wenn irgendjemand ihren Babyspeck wegbekommt, dann Sevro.

Eine Woche lang lebt Apollo in Furcht. Unsere Reihen werden stärker. Ihre werden schwächer. Befreite Sklaven erzählen uns, dass in der Burg Furcht herrscht und die Sorge, dass ich mit meinen blutigen Wolfsmänteln aus der Dunkelheit auftauche, um alles niederzubrennen und zu zerstören.

Ich habe keine Angst vor dem Haus Apollo. Es besteht aus schwerfälligen Idioten, die sich nicht an meine Taktik anpassen können. Angst habe ich nur vor den Proktoren. Und vor dem Schakal. Für mich sind sie ein und dasselbe. Nach Apollos gescheitertem Anschlag auf mein Leben fürchte ich, dass sie jetzt direkter vorgehen werden. Wann werde ich mit einem Razor im Rücken aufwachen? Dies ist ihr Spiel. Ich könnte jederzeit sterben. Ich muss das Haus Apollo jetzt vernichten und den Proktor Apollo aus dem Spiel werfen, bevor es zu spät ist.

Meine Offiziere und ich sitzen um unser Lagerfeuer im Wald, um die Taktik des folgenden Tages zu besprechen. Wir sind weniger als drei Kilometer von der Burg des Hauses Apollo entfernt, aber sie wagen es nicht, uns anzugreifen. Wir haben uns tief in den Wald zurückgezogen. Sie warten furchtsam ab. Aber auch wir greifen sie nicht an. Ich weiß, dass Proktor Apollo selbst den durchdachtesten nächtlichen Überfall vereiteln würde.

Nyla will mehr über den Schakal wissen. Sevro spricht leise, als er erzählt, was er in den Bergen erfahren hat. Seine Stimme wird lauter, als ihm bewusst wird, dass wir alle zuhören.

»Seine Burg befindet sich irgendwo in den Bergen. Unterirdisch, nicht auf einem hohen Gipfel. Nicht weit von Vulkan. Das Haus Vulkan hat sich am Anfang sehr erfolgreich geschlagen. Sehr schnell. Am dritten Tag ein Blitzüberfall auf Pluto. Mordseffizient. Pluto war überhaupt nicht vorbereitet. Also übernahm der Schakal die Kontrolle, ließ seine Leute sich in ihre tiefen Tunnel zurückziehen. Vulkan stürmte heulend und mit besseren Waffen heran, die sie bei ihren Raubzügen erbeutet haben. Es wäre fast vorbei gewesen. Der Schakal wäre fast schon in der ersten Woche zum Sklaven geworden. Also ließ er die Tunnel einstürzen – ohne Plan, ohne Ausweg. Es war seine letzte Chance, das Spiel noch gewinnen zu können. Hat zehn Leute seines eigenen Hauses getötet, jede Menge Erstrekrutierte. Die MedBots konnten niemanden mehr retten. Dann saßen die vierzig Überlebenden in den dunklen Höhlen fest. Jede Menge Wasser, nichts zu essen. Es dauerte fast einen Monat, bis sie sich wieder nach draußen gegraben hatten.« Er lächelt, und ich erinnere mich daran, warum Fitchner ihn Kobold genannt hat. »Ratet mal, wovon sie sich ernährt haben.«

Wenn ein Schakal in einer Falle sitzt, wird er sich das eigene Bein abnagen. Wer hat mir das erzählt?

In unserer Mitte knistert das Feuer. Ich hätte erwartet, dass Mustang unruhig hin und her rutscht, aber stattdessen sehe ich in ihrem Gesicht Wut, als Sevro die Einzelheiten der Geschichte erzählt. Reine Wut. Sie spannt den Unterkiefer an, und sie wird etwas blasser. Unter der Decke greife ich nach ihrer Hand, aber sie erwidert den Druck nicht.

»Wie hast du das alles herausgefunden?«, grollt Pax.

Sevro tippt mit einem Fingernagel auf eine seiner gekrümmten Messerklingen. Das leise Pling hallt durch den Wald, wird von den Bäumen zurückgeworfen und kehrt als Antwort zu unseren Ohren zurück. Dann höre ich plötzlich nichts mehr aus dem Wald, nichts außer dem Feuer. Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, und ich suche Sevros Blick. Er muss Tactus holen.

Ein Stummfeld umhüllt uns.

»Hallo, Kinder«, tönt eine Stimme aus der Dunkelheit. »So ein helles Feuer ist bei Nacht sehr gefährlich. Und ihr sitzt wie kleine Hundewelpen zusammen. Nein, steht nicht auf.« Diese Stimme klingt voll und unverschämt. Unheimlich nach so vielen anstrengenden Monaten. Es gibt niemanden, dessen Stimme so klingt. Er schlendert lässig herbei und lässt sich neben Pax fallen. Apollo. Diesmal hat er keinen Bären mitgebracht, nur einen großen Speer, dessen Ende rötliche Funken versprüht.

»Proktor Apollo, willkommen«, sage ich. Unsere Wachen hocken über uns in den Bäumen, die Speere auf den Proktor gerichtet. Ich winke sie zurück und frage den Proktor, warum er hier ist, als wären wir uns nie zuvor begegnet. Seine Gegenwart ist eine sehr simple Botschaft: Meine Freunde sind in Gefahr.

»Um euch zu sagen, dass ihr wieder nach Hause gehen sollt, ihr lieben Nomaden.« Er öffnet eine Weinflasche und reicht sie herum. Niemand trinkt, außer Sevro.

»Proktoren sollen sich eigentlich nicht einmischen. So steht es in den Regeln«, sagt Pax verwirrt. »Mit welchem Recht verlangst du das? Das ist kein sauberes Spiel.«

Mustang nickt zustimmend.

Der Aureate seufzt. Doch bevor er etwas sagen kann, steht Sevro auf, rülpst und entfernt sich.

»Wohin gehst du?«, blafft Apollo ihn an. »Lauf nicht einfach weg.«

»Muss pissen. Hab deinen ganzen Wein getrunken. Oder soll ich lieber hier pissen?« Er legt den Kopf schief und legt eine Hand auf seinen kleinen Bauch. »Vielleicht auch scheißen?«

Apollo rümpft die Nase und wendet sich wieder uns zu.

»Ein wenig Einfluss zu nehmen, ist wohl kaum ein unsauberes Spiel, mein riesiger Freund«, erklärt er. »Mir liegt lediglich an eurem Wohlergehen. Schließlich bin ich hier, um euch durch das Studium zu führen. Für euch wäre es das Beste, wenn ihr in den Norden zurückkehrt, das ist alles. Sagen wir, es ist die bessere Strategie. Beendet dort euren Krieg, baut eure Machtbasis aus und expandiert dann. So entspricht es den Regeln des Krieges: Wagt nicht zu viel, wenn ihr schwach seid. Drängt euren Feind nicht zum Kampf, wenn ihr unterlegen seid. Ihr habt keine Kavallerie. Keine Zuflucht. Dürftige Waffen. Ihr lernt nicht so, wie ihr solltet.«

Er grinst jovial, während er die Ringe an seinem Finger dreht und auf unsere Antwort wartet. Sein Mund teilt sein wunderschönes Gesicht wie eine Mondsichel.

»Es ist sehr freundlich von dir, dass du dich um unser Wohlergehen sorgst«, entgegnet Mustang ironisch in der Hochsprache. »In der Tat, äußerst freundlich! Es wärmt mich innerlich. Insbesondere in Anbetracht der Tatsache, dass du einem anderen Haus angehörst. Nichtsdestotrotz würde ich gern wissen, ob mein Proktor weiß, dass du hier bist. Weiß es der von Mars?« Sie nickt zur schweigenden Milia. »Von Juno? Tust du gerade etwas ganz Unanständiges, guter Proktor? Und wenn nicht, warum dann das Stummfeld? Oder werden wir von den anderen beobachtet?«

Apollo lächelt weiter, aber sein Blick wird härter.

»Um ganz ehrlich zu sein, eure Proktoren wissen nicht, was ihr Kinder hier spielt. Du hattest deine Chance, Virginia. Du hast verloren. Sei nicht verbittert. Unser Darrow hat dich fair und nachhaltig besiegt. Oder hat euer gemeinsamer Winter euch blind für die Tatsache gemacht, dass es nur ein siegreiches Haus geben kann, nur einen triumphierenden Primus? Habt ihr euch alle so gründlich blenden lassen? Dieser … Junge kann euch nichts geben.«

Er blickt alle der Reihe nach an.

»Ich werde es wiederholen, da ihr etwas schwer von Begriff zu sein scheint: Darrows Sieg wird nicht bedeuten, dass auch ihr gewinnt. Niemand wird euch eine Lehre anbieten, weil man ihn als den Schlüssel für euren Erfolg betrachten wird. Ihr folgt ihm nur, so wie General Ney Napoleon gefolgt ist. Und wer erinnert sich heute noch an ihn? Dieser Schnitter hat nicht einmal eine eigene Standarte. Er benutzt euch. Das ist alles. Er blamiert euch und ruiniert eure Chancen für eine Karriere im Anschluss an dieses erste Jahr.«

»Bei allem gebührenden Respekt, aber du gehst uns auf die Nerven, Proktor«, sagt Nyla ohne ihre ansonsten übliche Freundlichkeit.

»Und du bist immer noch eine Sklavin.« Apollo zeigt auf ihre Marke. »Für jegliche Form von Missbrauch geeignet.«

»Nur bis ich mir das Recht verdient habe, so etwas zu tragen.« Nyla deutet auf Mustangs Wolfsmantel.

»Deine Loyalität ist rührend, aber …«

Pax unterbricht ihn. »Würdest du dich von mir blutig peitschen lassen, Apollo? Darrow hat es getan. Erlaube mir, dich auszupeitschen, und ich werde dir wie ein Pinker gehorchen. Versprich es bei den Gräbern meiner Vorfahren, denen mit Namen Telemanus und denen …«

»Du bist einfach nur ein spießiger Pixie«, zischt Milia. »Tu uns einen Gefallen und verpiss dich.«

Meine Offiziere sind loyal und ich erschaudere bei dem Gedanken daran, was Tactus oder Sevro gesagt hätten, würden sie hier mit uns am Feuer sitzen. Ich beuge mich vor und starre Apollo an. Ich muss ihn provozieren.

»Sei so freundlich, ja? Nimm deinen Ratschlag, steck ihn dir in den Hintern und zisch ab.«

Über uns in der Luft lacht jemand. Eine Frau. Einige Proktoren beobachten uns also innerhalb des Stummfeldes. Ich erkenne Silhouetten im Rauch. Wie viele sind es? Ist Jupiter dabei? Vielleicht Venus, dem Lachen nach zu urteilen. Das wäre perfekt.

Der Feuerschein flackert über Apollos Gesicht. Er ist wütend.

»Ich sehe die Sache so: Der Winter könnte noch kälter werden, Kinder. Und wenn es draußen kalt wird, sterben Lebewesen. Wölfe zum Beispiel. Oder Bären. Oder Mustangs.«

Ich habe eine passende Antwort für ihn.

»Ich frage mich, Apollo, was geschehen wird, wenn die Rekrutierer erfahren, dass du insgeheim dafür sorgst, dass der Sohn des Erzgouverneurs gewinnt. Dass du, sagen wir mal, das Spiel manipulierst wie ein Mafiaboss.«

Apollo erstarrt. Ich rede weiter.

»Als du versucht hast, mich mit diesem blöden Bären im Wald zu töten, bist du gescheitert. Jetzt kommst du wie ein verzweifelter Idiot hierher, um meinen Freunden zu drohen, falls sie nicht danach geifern, mich zu verraten. Würdest du uns wirklich alle töten? Ich weiß, dass du willkürlich die Aufnahmen zensieren kannst, die die Rekrutierer zu sehen bekommen. Aber wie willst du all unseren Rekrutierern erklären, dass wir alle tot sind?«

Meine Offiziere tun so, als wären sie schockiert.

Ich fahre fort.

»Was wäre, wenn der Imperator einer Flotte, ein Legat oder irgendein Rekrutierer aus irgendeinem der anderen Häuser herausfindet, dass der Erzgouverneur die Proktoren bezahlt, damit sie schummeln, damit sie Konkurrenten ausschalten und seinem Sohn zum Sieg verhelfen und ihre eigenen Kinder verlieren lassen? Glaubst du, die Bestechung hätte Konsequenzen für die Proktoren? Für den Erzgouverneur? Glaubst du, es könnte sie interessieren, dass ihre Kinder in einem abgekarteten Spiel sterben? Oder dass ihr dafür bezahlt werdet, dieses auf Leistung getrimmte System zu zerstören? Die Besten sollen aufsteigen. Oder sind es nur die mit den besten Beziehungen?«

Apollos Unterkiefer spannt sich an.

Er blickt zu den anderen Proktoren auf. Sie bleiben wohlweislich unsichtbar. Er musste wohl den undankbaren Job übernehmen, hier herunterzukommen und dem Betrug sein Gesicht zu leihen. Meine Offiziere schweigen, während er spricht.

»Wenn sie es herausfinden würden, Kinder, hätte es Konsequenzen für alle«, droht Apollo. »Also hütet lieber eure Zungen, solange ihr sie noch habt.«

»Sonst was?«, fragt Mustang aufgebracht. »Was glaubst du, was du dann tun wirst?«

»Ausgerechnet du solltest es am besten wissen«, sagt er. Ich verstehe nicht, was er meint, aber dieses Theater hat sich in eine interessante Richtung entwickelt. Ich habe die Sekunden gezählt, seit Sevro verschwunden ist. Die Proktoren nicht. Ich wende mich Mustang zu.

»Wie lange braucht Sevro, um zwei Kilometer weit zu rennen?«

»Anderthalb Minuten in dieser Schwerkraft, glaube ich. Obwohl er ein mieser kleiner Lügner ist. Also ist er wahrscheinlich schneller.«

»Und wie weit ist es bis Apollos Burg?«

»Ach, ich würde sagen, drei Kilometer, vielleicht ein wenig mehr.«

Apollo springt auf und blickt sich suchend nach Sevro um.

»Wunderbar«, sage ich. »Mustang, weißt du, was ich an Stummfeldern am meisten mag?«

»Dass kein Geräusch nach außen dringt?«

»Nein. Dass kein Geräusch nach innen dringt.«

Apollo schaltet das Feld aus, und im nächsten Moment hören wir das Geheul. Es kommt aus der Ferne, drei Kilometer weit weg. Von Festungsmauern. Von Apollos Burg. MedBots surren vor dem dunklen Himmel den Schreien entgegen.

»Venus! Hast du sie nicht im Auge behalten? Du dumme …«, knurrt Apollo wütend in die Luft.

»Der Kleine hat seinen Ring abgenommen«, ruft eine Frauenstimme. »Sie alle haben ihre Ringe abgenommen! Wenn sie ihre Ringe nicht tragen, kann ich sie nicht sehen, und schon gar nicht in einem Stummfeld!«

»Aber inzwischen tragen sie sie wieder«, sage ich. »Also schau auf deinem Datenpad nach und sag mir, was du siehst.«

»Du kleiner …« Apollo ballt die Hände zu Fäusten. Ich zucke zurück. Mustang tritt zwischen uns, genauso wie Pax.

»Oh-oh«, dröhnt Pax und klopft sich mit der riesigen Axt auf die Brust. Die Rüstung unter seinem Wolfsmantel pocht rhythmisch. »Oh-oh!«

Schnee wirbelt auf, als Apollo in die Luft aufsteigt, dicht gefolgt von den anderen Proktoren. Sie werden zu spät kommen. Sie können so viel zensieren oder manipulieren, wie sie wollen, die Schlacht um das Haus Apollo hat begonnen. Sevro und Tactus haben die Mauern erstürmt.

Als meine Offiziere und ich auf dem Schlachtfeld eintreffen, sehen wir, wie Tactus mit einem Messer zwischen den Zähnen den höchsten Turm hochklettert. Dann steht er auf der hundert Meter hohen Brüstung wie ein übermütiger griechischer Held, zieht sich die Hosen herunter und pisst auf das Banner des Hauses Apollo. Er ist durch Scheiße gekrochen, um sich diesen Triumph zu verdienen. Die Sklaven, die wir in der vergangenen Woche gefangen genommen haben, berichteten uns von den Schwachpunkten der Burg, insbesondere von den riesigen Latrinenlöchern. Also haben Tactus, Sevro und die Heuler sie in erschreckend kurzer Zeit erkundet. Die Soldaten des Hauses Apollo wurden von Dämonen geweckt, die mit Scheiße beschmiert waren. Meine siegreichen Soldaten riechen fürchterlich, als sie uns das Tor öffnen. Drinnen herrscht ein einziges Chaos.

Die Burg ist groß, weiß, kunstvoll verziert. Der Innenhof ist rund, und sechs große Torbögen führen von dort in sechs prächtige, spiralförmig aufragende Türme. Schafe und Kühe drängen sich in behelfsmäßigen Pferchen auf der anderen Seite des Hofs. Die Apollo-Wachen haben sich dorthin zurückgezogen. Immer mehr von ihren Verbündeten strömen durch die Turmeingänge heraus. Sie sind meinen Männern um das Dreifache überlegen. Aber meine Leute sind frei, keine Sklaven. Sie werden besser kämpfen. Doch es ist nicht ihre Überzahl, die meiner Armee gefährlich werden könnte. Es ist der Primus von Apollo, Novas. Der Proktor hat ihm eine Impulswaffe gegeben. Einen Speer, der rote Funken versprüht. Die Spitze berührt eins der Toten Pferde aus dem Haus Diana. Das Mädchen fliegt drei Meter weit durch die Luft und bleibt zuckend am Boden liegen, wie ein kaputtes Spielzeug, das aus der Bahn geworfen wurde.

Ich sammle meine Truppe im Hof in der Nähe desTorhauses. Viele sind immer noch in den Türmen, wie Tactus. Ich habe Pax, Milia, Nyla, Mustang und dreißig weitere Leute hinter mir. Der feindliche Primus bringt seine Streitmacht in Stellung. Er könnte uns allein mit seiner Waffe vernichten.

»Mustang, bist du mit der Standarte bereit?«, frage ich sie. Ich spüre ihre Hand auf meinem Rücken, knapp unterhalb meiner Brustplatte. Ich trage keinen Helm. Mein Haar ist mit einem Lederriemen zusammengebunden. Mein Gesicht ist schwarz von Ruß. In der rechten Hand halte ich meinen Säbel, in der Linken eine kurze Elektrolanze. Nyla trägt die Standarte von Ceres.

»Pax, wir sind die Sichel. Mädchen, ihr seid die Pflückerinnen.«

Meine Männer in den Türmen heulen, als sie Anlauf nehmen und von oben herabspringen, um sich dem Kampf anzuschließen. Sie strömen von allen Seiten in den Hof. Ihre blutbefleckten Wolfsmäntel stinken. Das Kopfsteinpflaster zwischen meiner Horde und den Soldaten von Apollo ist knöcheltief mit Schnee bedeckt. Proktoren glitzern über uns in der Luft und warten darauf, dass der Impulsspeer kurzen Prozess mit meiner Armee macht.

»Übernimm ihren Primus«, flüstert Mustang mir ins Ohr. Sie zeigt auf den großen, kräftigen Jungen und schlägt mir auf den Hintern. »Schnapp ihn dir.«

»Zwanzig Meter und dann anhalten, Pax.« Er antwortet mit einem Nicken auf meinen Befehl.

»Der Primus gehört mir!«, brülle ich meiner und der feindlichen Armee zu. »Novas, du Mordshure! Du gehörst mir! Du pissefressende Schnecke! Du mieses Stück Scheiße!« Als der große, wahnsinnige Angreifer mit dem Säbel ihren Primus anschreit, zucken Apollos Streitkräfte instinktiv zurück. »Versklavt alle anderen!«, heule ich.

Dann greifen Pax und ich an.

Der Rest strömt hinterher, versucht mit mir Schritt zu halten. Ich lasse mich von Pax überholen. Er stürmt schreiend mit seiner Kriegsaxt voran, genau auf Novas und seine Leibwachen zu – schwer gerüstete Jungs und Mädchen mit purpurroten Handabdrücken auf den Helmen. Sie greifen uns sofort an, gehen direkt auf Pax los, senken die Speere, um seinen wahnsinnigen Ansturm zu stoppen. Sie gehören zu den großen, schneidigen Kriegern, die viel zu arrogant sind, um Angst zu haben oder zu bemerken, dass es für sie gefährlich sein könnte, sich Pax entgegenzustellen.

Dann bleibt Pax stehen.

Und mitten im Lauf springe ich, sodass seine Hand meinen Fuß erwischt. Ich stoße mich davon ab, und er wirft mich zehn Meter weit durch die Luft. Ich heule die ganze Zeit, wie ein Wesen aus einem drecksverdammten Albtraum, bis ich gegen die Leibwächter krache. Drei gehen zu Boden. Ein Speer streift meinen Bauch und kratzt an meinen Rippen entlang. Ich wirble herum, während ein Dreizack genau dort in die Luft sticht, wo kurz zuvor noch mein Kopf war. Ich komme wieder hoch, hole horizontal aus, fege Beine zur Seite. Ich drehe mich vor einem Hieb weg, hacke diagonal nach unten und treffe einen großen Kämpfer am Schlüsselbein. Ein weiterer Speer sticht nach mir. Ich schlage ihn zur Seite, folge dem Schaft, springe und ramme mein Knie in das Gesicht eines Erstrekrutierten aus dem Haus Apollo. Er stürzt nach hinten und reißt mich mit sich, da mein Knie in seinem Helmvisier festklemmt. Ich schlage wild um mich. Noch während ich zu Boden stürze, schlage ich drei weitere Erstrekrutierte nieder. Dann taumele ich auf die Erde.

Wir fallen in den Schnee. Die Nase des Erstrekrutierten ist gebrochen, und er ist bewusstlos. Mein Knie ist taub und blutig vom Aufprall, als ich es aus seinem Helm reiße. Ich rolle zur Seite, weil ich mit Speeren rechne, die mich filetieren wollen. Sie kommen nicht. Ich habe den Kopf der Apollo-Armee mit meinem wilden Angriff außer Gefecht gesetzt. Pax und meine Leute fegen wie ein eiserner Vorhang heran. Mitten in dem Chaos sehe ich Novas kämpfen. Er ist groß und stark. Er holt mit seinem Speer aus und zerschmettert den Schild eines Heulers. Er katapultiert Milia zurück, erwischt Pax am Arm und wirft ihn wie ein Spielzeug zu Boden. Aber ich bin größer und stärker.

»Novas, du Weichei!«, rufe ich. »Du heulende Pussi.«

Seine Augen blitzen, als er mich kommen sieht.

Die Kämpfe scheinen einen Moment stillzustehen, als er zu mir herumfährt wie ein Elch, der sich dem Anführer eines Wolfsrudels entgegenstellt. Wir stapfen aufeinander zu. Er greift zuerst an. Ich weiche aus und ziehe mich an seinem Speer entlang, bis ich hinter ihm bin. Dann setze ich mit meinem Säbel zu einem gewaltigen Hieb an, als würde ich einen Baum fällen. Ich breche ihm das Bein und nehme ihm den Speer ab.

Er stöhnt wie ein Kind. Ich sitze mit einem zufriedenen und selbstgefälligen Lächeln auf seiner Brust. Ich habe nicht so gejammert, als meine Beine gebrochen waren und in Mickeys Werkstatt wieder zusammengeflickt wurden. Demonstrativ gähne ich, obwohl das Chaos weiter um mich herum tobt.

Mustang übernimmt die Führung.

Nur ein Mitglied des Hauses Apollo entkommt. Ein Mädchen. Sie ist schnell, aber ein unbedeutendes Mitglied des Hauses. Irgendwie gelingt es ihr, vom höchsten Turm zu springen und dann einfach mit der Standarte ihres Hauses zu Boden zu schweben. Fast wie von Zauberhand. Aber ich sehe das Flimmern in der Luft, das sie umgibt. Proktor Apollo rettet seine Position in diesem Spiel. Das Mädchen setzt sich auf ein Pferd und flieht. Pax schleudert aus der Ferne einen Speer nach ihr. Er hat gut gezielt und hätte das Pferd getroffen, aber eine plötzliche Windböe lenkt den Speer auf wundersame Weise zur Seite ab. Schließlich ist es Mustang, die sich ein Pferd aus den Apollo-Ställen holt und das Mädchen mit Thistle und Pebble verfolgt. Als sie das Mädchen zurückbringt, hat die Kleine den Oberkörper über den Hals ihres Pferdes gebeugt, während Mustang ihr mit der Standarte den Hintern versohlt.

Meine Armee jubelt, als Mustang in den eroberten Burghof reitet. Die Sklaven des Hauses Ceres haben wir bereits befreit, und sie haben sich ihren Platz in meiner Armee verdient. Ich winke Mustang von der hohen Brüstung aus zu, wo ich neben Sevro und Tactus sitze und die Beine sorglos über die Kante baumeln lasse. Wir haben das Haus Apollo in weniger als dreißig Minuten eingenommen, obwohl sich Apollo mit dem Impulsspeer eingemischt hat.

Proktor Apollo berät sich oben mit Jupiter und Venus. Sie glitzern im Abendlicht, als wäre nichts geschehen. Aber ich weiß, dass er jetzt das Spiel verlassen muss, nachdem sie die Standarte und die Burg verloren haben. Er kann mir nichts mehr antun.

»Du bist fertig!«, verspotte ich Apollo. »Dein Haus ist gefallen!« Wieder jubelt meine Armee. Ich bade in ihrem Gebrüll und in der Winterluft, während die Sonne über den westlichen Rand der Valles Marineris schaut. Die meisten brüllenden Stimmen dürften von Sklaven kommen. Aber sie folgen mir bereitwillig. Bald werden auch die vom Haus Apollo mir folgen.

Ich lache hemmungslos, während das Feuer des Triumphs heiß in meinen Adern brennt. Wir haben einen Proktor besiegt. Aber Jupiter kann uns immer noch gefährlich werden. Sein Haus weit im Norden ist noch unbesiegt. Ein wilder Zorn überwältigt mich und gleichzeitig eine dunkle, rasende, wahnsinnige Überheblichkeit. Ich packe den Impulsspeer, hole aus und schleudere ihn mit aller Kraft den versammelten Proktoren entgegen. Meine Armee beobachtet die dreiste Tat. Die drei Proktoren stieben auseinander, nachdem der Impulsspeer ihre Abschirmung durchdrungen hat. Sie drehen sich zu mir um. Feuer funkelt in ihren Augen. Aber ich bin noch nicht fertig mit ihnen. Ich hasse diese intriganten Narren. Ich werde sie vernichten.

»Jupiter! Du bist der Nächste. Du bist der Nächste, du Stück Hundescheiße!«

Dann bellt Pax meinen Namen. Tactus wiederholt ihn, dann ruft Nyla ihn von einem fernen Turm. Und bald wird er von hundert Stimmen überall in der eroberten Burg skandiert – vom Innenhof bis zu den hohen Brüstungen und Türmen. Meine Anhänger schlagen mit ihren Schwertern und Speeren auf die Schilde, dann werfen sie sie auf die Proktoren. Einhundert Geschosse schlagen wirkungslos gegen Impulsschilde, und viele Krieger müssen ausweichen, um nicht von den herabstürzenden Waffen aufgespießt zu werden. Aber es ist ein wunderbarer Anblick, ein wunderbares Geräusch, wie Metall auf das Kopfsteinpflaster herabregnet. Und wieder rufen sie meinen Namen. Immer wieder schreien sie den Proktoren den Namen des Schnitters entgegen, weil sie wissen, gegen wen wir jetzt kämpfen.

39    Die Zuwendung des Proktors

Meine Armee schläft bis in den Morgen. Ich muss mich nicht ausruhen, obwohl ich mit Sevro und einem halben Dutzend anderer auf den Brüstungen Wache halte. Sie drängen sich um mich, als könnte jede Lücke den Proktoren eine Möglichkeit bieten, mich zu töten.

Sevro hat die fünf Merkur-Sklaven, die vom Haus Apollo gefangen genommen worden waren, befreit. Sie scharen sich auf der Mauer um ihn und testen mit verschiedenen Spielen ihre Schnelligkeit. Sie schlagen sich gegenseitig auf die Fingerknöchel, um zu sehen, wer die Hände am schnellsten wegziehen kann. Ich spiele nicht mit, weil ich zu oft gewinne. Es ist besser, wenn ich ihnen ihren Spaß lasse. Nach der Einnahme der Burg halten meine Jungs und Mädchen mich für einen Helden, obwohl Sevro und Tactus mir viel Arbeit abgenommen haben. Mustang erzählte mir, dass so etwas sehr selten ist.

»Für sie stehst du irgendwie außerhalb der Zeit.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Als wärst du einer der alten Eroberer. Einer der ersten Goldenen, die die Erde unterwarfen, ihre Flotten zerstörten und all das. Für sie ist es eine Entschuldigung, sich nicht mit dir messen zu müssen, denn wie könnte Hephaistos es mit Alexander, Antonius oder Cäsar aufnehmen?«

Mein Magen verkrampft sich. Sie vergleichen mich mit dem griechischen Gott des Feuers und der Schmiedekunst. So sehr verehren sie mich, obwohl das alles nur ein Spiel ist. Wenn die Rebellion kommt, werden diese Jungs und Mädchen meine Feinde sein, und ich werde sie durch Rote ersetzen. Wie fanatisch werden diese Roten dann sein? Und wird ihr Fanatismus irgendetwas ausrichten können, wenn sie gegen Krieger wie Sevro, wie Tactus, wie Pax oder Mustang in den Kampf ziehen?

Ich beobachte, wie Mustang an der Brüstung entlang herangeschlichen kommt. Sie humpelt ganz leicht wegen eines verstauchten Knöchels, aber sie bewegt sich voller Anmut. Ihr Haar ist ein Nest aus Zweigen, und sie hat Ringe unter den Augen. Sie lächelt mich an. Sie ist wunderschön. Wie Eo.

Von den Zinnen aus können wir über den Großen Wald blicken und den Beginn des Mars-Hochlandes im Norden erkennen. Die Berge ragen finster links von uns im Westen auf. Mustang zeigt nach oben.

»Proktor im Anflug.«

Meine Leibwächter scharen sich um mich, aber es ist nur Fitchner. Sevro spuckt über die Brüstung. »Unser Übervater kehrt zurück.«

Fitchner landet mit einem Lächeln, in dem auch Erschöpfung, Furcht und ein klein wenig Stolz erkennbar sind.

»Können wir reden?«, fragt er mich und blickt zu meinen misstrauisch dreinblickenden Freunden.

Fitchner und ich setzen uns in den Kommandoraum von Apollo. Mustang schürt das Feuer. Fitchner mustert sie skeptisch und scheint mit ihrer Anwesenheit unzufrieden zu sein. Er hat ziemlich klare Ansichten zu den meisten Dingen, genauso wie jemand anderer, den ich gut kenne.

»Du hast ein großes Durcheinander angerichtet, Bursche.«

»Können wir uns darauf einigen, dass du mich nicht Bursche nennst?«, frage ich.

Er nickt. Diesmal hat er keinen Kaugummi im Mund. Er weiß nicht, wie er mir sagen soll, was er mir sagen will. Die Besorgnis in seinem Blick gibt mir einen Hinweis.

»Apollo hat den Olympus nicht verlassen«, sage ich zu ihm.

Fitchner erstarrt – überrascht, weil ich mit meiner Vermutung ins Schwarze getroffen habe. »Korrekt. Er ist immer noch da.«

»Und was bedeutet das, Fitchner?« Mustang setzt sich an meine Seite.

»Nicht mehr als das«, antwortet Fitchner und sieht mich an. »Er hat den Olympus nicht verlassen, obwohl er es hätte tun sollen. Ein einziges Chaos. Apollo sollte eine reizvolle Beförderung bekommen, wenn der Schakal gewinnt. Das Gleiche gilt für Jupiter und einige andere. Es wurde davon geredet, dass eine Stellung als Prätor-Ritter auf Luna frei wird.«

»Und nun ist die Beförderung in Gefahr«, sagt Mustang und wirft mir einen verschmitzten Seitenblick zu. »Wegen eines Jungen.«

»Ja.«

Ich lache. Im Stummfeld hallt das Lachen wider. »Was soll also geschehen?«

»Du willst immer noch gewinnen?«, fragt Fitchner.

»Ja.«

»Und das ist der Sinn des Ganzen?«, will er wissen, obwohl klar ist, dass er noch etwas anderes im Kopf hat. »Du wirst so oder so deine Lehrstelle bekommen.«

Ich beuge mich vor und tippe mit einem Finger auf den Tisch. »Der Sinn des Ganzen liegt darin, ihnen zu zeigen, dass sie in ihrem eigenen mordsverdammten Spiel nicht betrügen können. Dass der Erzgouverneur nicht einfach sagen kann, sein Sohn sei der Beste und solle mich besiegen, nur weil er in eine gute Familie geboren wurde. Hier geht es um Leistung und Verdienst.«

»Nein«, sagt Fitchner und beugt sich ebenfalls vor. »Es geht um Politik.« Er wirft einen Blick zu Mustang. »Könntest du sie vielleicht hinausschicken?«

»Mustang bleibt.«

»Mustang«, spöttelt er. »Also, Mustang, was hältst du davon, dass der Erzgouverneur betrügt, um seinem Sohn zu helfen?«

Mustang zuckt mit den Schultern. »Töten oder getötet werden, betrügen oder betrogen werden? Das sind die Regeln, die die Aureaten offensichtlich befolgen, insbesondere die Einzigartig Vernarbten.«

»Betrügen oder betrogen werden.« Fitchner tippt sich gegen die Oberlippe. »Interessant.«

»Du solltest dich mit dem Betrugskram auskennen«, sagt sie.

»Darrow und ich müssen kurz unter vier Augen sprechen, Mustang.«

»Sie bleibt.«

»Schon gut«, murmelt sie geheimnisvoll. Sie drückt meine Schulter, bevor sie geht. »Dein Proktor langweilt mich sowieso.«

Als Mustang weg ist, starrt Fitchner mich an. Er greift in seine Tasche, zögert einen Moment und zieht dann etwas heraus. Eine kleine Schachtel. Er wirft sie auf den Tisch und gibt mir zu verstehen, dass ich sie öffnen soll. Irgendwie weiß ich, was sich darin befindet.

»Nun, ihr Mistkerle seid mir ein paar Zuwendungen schuldig.« Ich lache verbittert, als ich mir Dancers Messerring an den Finger stecke. Ich krümme den Finger, und eine Klinge springt heraus, die fünfundzwanzig Zentimeter über den Finger hinausragt. Ich krümme den Finger erneut, und sie wird eingefahren.

»Die Obsidianen haben ihn dir vor der Passage abgenommen, nicht wahr? Mir wurde gesagt, er hätte deinem Vater gehört.«

»Jemand hat es dir gesagt?« Ich steche mit der Klinge in den Tisch des Kommandoraums. »Da war aber jemand schlecht informiert.«

»Kein Grund, dich aufzuregen, Bursche.« Mein Blick trifft den von Fitchner. »Du bist hierhergekommen, um dir eine Lehrstelle zu verdienen. Das hast du geschafft. Wenn du den Proktoren zu sehr zusetzt, werden sie dich töten.«

»Ich glaube mich zu erinnern, dass wir dieses Gespräch schon einmal geführt haben.«

»Darrow, es gibt keinen verdammten Grund für das, was du tust! Es ist unverantwortlich!«

»Keinen Grund?«, wiederhole ich.

»Was erreichst du damit, wenn du den Jungen des Erzgouverneurs besiegst?«

»Alles!«, gebe ich zurück. Ich zittere vor Wut und starre ins Feuer, bis ich meine Stimme wieder unter Kontrolle habe. »Es beweist, dass ich der beste Goldene an dieser Schule bin. Es beweist, dass ich alles kann, was auch sie können. Warum sollte ich überhaupt mit dir reden, Fitchner? Ich habe das alles ohne deine Hilfe geschafft. Ich brauche dich nicht. Apollo hat versucht, mich zu töten, und du hast nichts getan! Gar nichts! Was genau bin ich dir also schuldig? Vielleicht das hier?« Ich fahre die Klinge aus.

»Darrow.«

»Fitchner.« Ich verdrehe die Augen.

Er schlägt auf den Tisch. »Sprich nicht zu mir, als wäre ich ein Idiot. Schau mich an. Schau mich an, du arroganter Schwachkopf.«

Ich schaue ihn an. Sein Bauch ist noch dicker geworden. Sein Gesicht ist für einen Goldenen ziemlich hager. Sein Haar ist gelb und fettig. Er war noch nie besonders gut aussehend und ist es jetzt noch viel weniger.

»Schau mich an, Darrow. Ich musste um alles kämpfen, was ich habe. Ich wurde nicht in den Haushalt eines Erzgouverneurs geboren. Ich bin recht weit vorangekommen, auch wenn ich eigentlich noch viel mehr erreichen sollte. Mein Sohn sollte mehr erreichen, aber er kann es nicht, und er wird es nicht. Er würde sterben, wenn er es versucht. Jeder hat seine Grenzen, Darrow. Grenzen, die man nicht überschreiten kann. Deine liegt höher als meine, aber sie ist nicht so hoch, wie du es gern hättest. Wenn du zu weit gehst, werden sie dich zurückstoßen.«

Er wendet den Blick ab, als würde er sich schämen, und starrt finster ins Feuer. Sein Sohn. Es ist ihre Hautfarbe, ihr Gesicht, ihr Charakter und ihre Art, wie sie miteinander sprechen. Wie dumm von mir, dass ich nicht früher darauf gekommen bin.

»Du bist Sevros Vater«, sage ich.

Eine Weile reagiert er gar nicht. Und als er mir antwortet, hat seine Stimme einen flehenden Tonfall. »Du lässt ihn glauben, er könnte höher hinaufklettern, als es ihm möglich ist. Du wirst ihn töten, mein Junge. Und du wirst dich selbst töten.«

»Dann hilf uns!«, dränge ich ihn. »Gib mir etwas, das ich gegen Apollo verwenden kann. Oder noch besser, kämpfe mit mir gegen sie. Trommle die anderen Proktoren zusammen, damit wir uns ihnen entgegenstellen können.«

»Das kann ich nicht, mein Junge. Das kann ich nicht.«

Ich seufze. »Ich dachte mir schon, dass du es nicht kannst.«

»Meine Karriere wäre schlagartig beendet, wenn ich dir helfen würde. Alles, wofür ich mich abgemüht habe, wirklich alles würde ich riskieren. Und wofür? Nur um dem Erzgouverneur die Meinung sagen zu können?«

»Alle haben so große Angst vor Veränderungen«, sage ich und lächle dem gebrochenen Mann aufrichtig zu. »Du erinnerst mich an meinen Onkel.«

»Es wird keine Veränderung geben«, murrt Fitchner, während er aufsteht. »Niemals. Mach dir klar, wo du stehst, sonst wirst du das hier nicht überleben, mein Junge.« Er macht Anstalten, meine Schulter zu berühren. Aber er tut es nicht. »Verdammt, die Falle für dich wurde bereits aufgestellt. Und du bist dabei, hineinzuspazieren.«

»Ich bin bereit für die Fallen, die der Schakal für mich aufstellt, Fitchner. Oder Apollo. Das macht keinen Unterschied. Sie werden nicht verhindern können, was auf sie zukommt.«

»Nein«, sagt Fitchner mit leichtem Zögern. »Nicht ihre Falle. Die des Mädchens.«

Ich antworte ihm auf eine Weise, die er verstehen wird. »Fitchner. Halte mich nicht mit vagen, nervenden Anspielungen zum Narren. Meine Armee gehört mir, weil ich ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele gewonnen habe. An diesem Punkt können sie mich nicht mehr verraten, genauso wenig, wie ich sie verraten könnte. Wir sind etwas, das du bisher noch nicht gesehen hast. Also hör auf.«

Er schüttelt den Kopf. »Es ist dein Kampf, mein Junge.«

»Ja. Es ist mein Kampf.« Ich lächle. Das ist der Moment, auf den ich gewartet habe. »Fitchner, warte«, sage ich, bevor er die Tür erreicht hat. Er bleibt stehen und dreht sich um. Ich stoße meinen Stuhl zurück und gehe zu ihm. Er beobachtet mich neugierig. Dann strecke ich ihm meine Hand entgegen. »Trotz allem möchte ich dir danken.«

Er schlägt ein. »Viel Glück, Darrow«, sagt er. »Aber pass gut auf Sevro auf. Der kleine Scheißer wird dir überallhin folgen, ganz gleich, was ich ihm sage.«

»Ich werde auf ihn aufpassen. Das verspreche ich dir.« Mein Höllentauchergriff schließt sich fest um seine Hand.

Für einen Moment, aber wirklich nur für einen Moment, sind wir Freunde. Dann zuckt er unter meinem Händedruck zusammen. Zuerst lacht er, dann versteht er und sieht mich mit großen Augen an.

»Tut mir leid«, sage ich.

Dann breche ich ihm die Nase und ramme meinen Ellbogen gegen seine Schläfe, bis er sich nicht mehr rührt.

40    Taktik

»Fitchner ist gegangen?«, fragt sie mich.

»Durch das Fenster«, antworte ich ihr.

Ich beobachte Mustang über den weißen Tisch im Apollo-Kommandoraum hinweg. Draußen wütet ein Schneesturm, der zweifellos meine Armee in der Burg an den warmen Feuern und den Töpfen mit heißer Suppe halten soll. Mustangs Haar, das von Lederriemen zusammengehalten wird, kräuselt sich um ihre Schultern. Sie trägt den Wolfsmantel wie die anderen, nur dass ihrer purpurrot gestreift ist. Die dreckigen Stiefel mit den Sporen hat sie auf den Tisch gelegt. Ihre Standarte, die einzige Waffe, die sie wirklich gern benutzt, lehnt neben ihr gegen einen Stuhl. Mustangs Gesicht neigt zu schnellen Reaktionen. Ein spöttisches Lächeln kommt genauso schnell wie ein Stirnrunzeln. Sie lächelt mich an und fragt, was mir durch den Kopf geht.

»Ich frage mich, wann du mich verraten wirst«, sage ich.

Ihre Augenbrauen ziehen sich zusammen. »Das erwartest du von mir?«

»Betrügen oder betrogen werden«, sage ich. »Deine eigenen Worte.«

»Wirst du mich betrügen?«, fragt sie. »Nein. Welchen Vorteil hättest du davon? Wir beide haben dieses Spiel ausgetrickst. Sie wollen, dass wir glauben, nur einer könnte auf Kosten aller anderen gewinnen. Das ist nicht wahr, und wir beweisen es.«

Ich sage nichts.

»Ich vertraue dir, denn du hast mich entkommen lassen, obwohl du gesehen hast, wie ich mich im Schlamm versteckt habe, nachdem du meine Burg eingenommen hast«, erklärt sie nachdenklich. »Und du vertraust mir, weil ich dich aus dem Schlamm gezogen habe, als Cassius dich für tot hielt.«

Ich gehe nicht darauf ein.

»Das ist die Antwort. Du wirst große Dinge tun, Darrow.« Sie nennt mich sonst nie Darrow. »Vielleicht musst du sie gar nicht allein tun.«

Ihre Worte bringen mich zum Lächeln. Dann springe ich plötzlich auf. Sie erschrickt.

»Ruf unsere Leute zusammen«, befehle ich.

Ich weiß, dass sie sich darauf gefreut hat, sich hier etwas auszuruhen. Ich ebenfalls. Der Geruch der Suppe ist verführerisch. Genauso wie die Wärme und das Bett und der Gedanke, einen ruhigen Moment mit ihr zu verbringen. Aber so erobern Männer keine Reiche.

»Wir werden die Proktoren überraschen. Wir werden Jupiter einnehmen.«

»Wir können sie nicht überraschen.« Sie tippt auf ihren Ring. Das Stummfeld Fitchners ist nicht mehr da. Wir könnten die Ringe ganz ablegen, aber sie sind unsere Lebensversicherung. Die Proktoren mögen in der Lage sein, hier und dort ein paar Dinge zu verändern, aber mein gesunder Menschenverstand sagt mir, dass sie nicht zu viel an den Aufnahmen fälschen können, weil sonst die Rekrutierer misstrauisch werden.

»Und selbst wenn wir es bei diesem Sturm schaffen, was würden wir mit der Eroberung Jupiters erreichen?«, fragt sie. »Wenn Apollo nach dem Fall seines Hauses nicht gegangen ist, wird es auch Jupiter nicht tun. Du wirst sie nur provozieren, sich einzumischen. Wir sollten uns jetzt auf den Schakal konzentrieren!«

Ich weiß, dass die Proktoren mich in diesem Moment beobachten. Ich will, dass sie wissen, wohin ich gehen werde.

»Ich bin noch nicht für den Schakal bereit«, sage ich zu ihr. »Ich brauche noch mehr Verbündete.«

Sie sieht mich mit gerunzelter Stirn an. Sie versteht es nicht, aber das spielt keine Rolle. Sie wird es irgendwann verstehen.

*

Trotz des Schneesturms kommt meine Armee zügig voran. Wir wickeln uns so dick in Mäntel und Felle ein, dass wir wie Tiere aussehen, die durch den Schnee stapfen. Bei Nacht folgen wir den Sternen und rücken trotz des stärker werdenden Windes und des hohen Schnees weiter vor. Meine Armee murrt nicht. Die Leute wissen, dass ich sie nicht ohne guten Grund in Marsch gesetzt habe. Meine neuen Soldaten holen mehr aus sich heraus, als ich für möglich gehalten hätte. Sie haben von mir gehört. Pax hat dafür gesorgt. Und sie geben sich alle Mühe, mich zu beeindrucken. Langsam wird das zu einem Problem. Wohin ich mich auch wende, die Leute in meiner Nähe marschieren plötzlich doppelt so schnell und überholen die anderen vor ihnen oder lassen die hinter ihnen weit zurück.

Der Schneesturm ist tückisch. Pax bleibt ständig bei mir und Mustang, als wollte er uns vor dem Wind schützen. Er und Sevro treten sich immer wieder gegenseitig auf die Füße, weil beide ganz eng an meiner Seite sein wollen. Pax würde mich wahrscheinlich ins Bett bringen, wenn ich es ihm erlaube, während Sevro mir sagen würde, dass ich mir selber den Arsch kratzen soll. Jetzt sehe ich jedes Mal seinen Vater in ihm, wenn ich ihn anschaue. Er kommt mir schwächer vor, nachdem ich nun seine Familie kenne. Dafür gibt es eigentlich keinen Grund, aber ich glaube, ich war einfach davon ausgegangen, dass er tatsächlich einer Wölfin aus dem Bauch gekrochen ist.

Schließlich lässt der Schneefall nach, und schnell und heftig kommt der Frühling. Das bestätigt meinen Verdacht. Die Proktoren spielen mit uns. Die Heuler haben ihre Augen ständig am Himmel, falls die Proktoren beschließen, uns unterwegs Ärger zu machen. Aber das passiert nicht. Tactus hält nach ihren Spuren Ausschau. Aber es bleibt ruhig. Wir sehen keine feindlichen Kundschafter, hören keine Kriegstrompeten in der Ferne, sehen keinen Rauch aufsteigen, außer ganz im Norden im Hochland des Mars.

Wir plündern Proviant in abgebrannten und zerstörten Burgen und rücken immer weiter gegen Jupiter vor. Wir haben Krüge aus der Burg von Bacchus, die zu Sevros großer Enttäuschung nicht mit Wein, sondern mit Traubensaft gefüllt sind, gesalzenes Rindfleisch aus den tiefen Kellern von Juno, Schimmelkäse, in Blätter eingewickelten Fisch und Säcke mit geräuchertem Pferdefleisch. All das hält uns während des Marschs auf den Beinen.

Nach vier harten Tagen habe ich Jupiters Burg mit den dreifachen Mauern erreicht und belagert. Der Schnee schmilzt schnell und macht den Boden zu weich für unsere Pferde. Bäche fließen durch unser Lager. Ich mache mir nicht die Mühe, mir einen Plan auszudenken. Ich sage einfach nur den Einheiten von Pax, Milia und Nyla, dass die Truppe, die für mich die Festung erobert, eine besondere Belohnung erhält. Die Verteidigung ist schwach, und meine Armee erstürmt die äußere Befestigung innerhalb eines Tages, indem sie teils unter Pfeilhagel mehrere Rampen aus Holz errichtet.

Meine anderen drei Einheiten erkunden gründlich die Umgebung, falls der Schakal beschließen sollte, sich in das Geschehen einzumischen. Wie es scheint, ist Jupiters Armee auf der anderen Seite des Argos gestrandet und belagert dort die Burg Mars. Sie haben nicht damit gerechnet, dass der Fluss so schnell auftaut. Trotzdem gibt es immer noch keinen Hinweis auf die Leute des Schakals oder irgendwelche Proktoren. Ich frage mich, ob sie Fitchner, der in einem Kerker der Burg Apollo eingesperrt ist, schon gefunden haben. Ich habe ihn mit genug zu essen, Wasser und einem Gesicht mit ausreichend blauen Flecken zurückgelassen.

Am dritten Tag der Belagerung wird eine weiße Fahne auf den Zinnen von Jupiters Burg geschwenkt. Ein magerer Junge mittlerer Größe mit einem ängstlichen Lächeln schlüpft durch das hintere Tor der Burg. Sie wurde auf hohem, felsigem Gelände an einem Gebirgspass errichtet. Sie zwängt sich zwischen zwei hohe Felswände, sodass sich die dreifachen Mauern nach außen wölben. Als Nächstes hätte ich versucht, meine Leute an den Felswänden herunterklettern zu lassen. Das wäre eine Aufgabe für die Heuler gewesen, aber sie haben schon genug Ruhm eingeheimst. Diese Belagerung ist das Werk der Soldaten, die wir bei der Eroberung von Apollo gefangen genommen haben.

Der Junge tritt zaghaft vor das Haupttor. Dort treffe ich mich mit ihm. Sevro, Milia, Nyla und Pax begleiten mich. Auch ohne Tactus und Mustang sind wir ein furchterregender Haufen, auch wenn sich Mustangs Erscheinung unmöglich als furchterregend beschreiben lässt – bestenfalls energisch. Milia sieht wie ein Wesen aus einem Albtraum aus – wie Tactus und Thistle trägt auch sie jetzt Trophäen. Und Pax hat Kerben in seine riesige Axt geschnitzt, für jeden Sklaven, den er erbeutet hat.

Vor meinen Offizieren zeigt der Junge, wie nervös er ist. Er lächelt hastig, als wäre er besorgt, wir könnten es ihm übelnehmen. Er trägt den Ring des Jupiter am Finger. Er wirkt ausgehungert, und der Ring scheint ihm jetzt etwas zu groß geworden zu sein.

»Ich heiße Lukian«, sagt der Junge und bemüht sich, männlich zu klingen. Er scheint zu glauben, dass Pax das Sagen hat. Pax lacht dröhnend und zeigt auf mich und meinen Säbel. Lukian zuckt zusammen, als er mich betrachtet. Ich glaube, er wusste schon, dass ich der Anführer bin.

»Bist du nur gekommen, um zu grinsen?«, frage ich. »Oder hast du etwas zu sagen.«

»Ich kann dir sagen, dass wir Hunger haben«, sagt er mit einem kläglichen Lachen. »Wir haben seit drei Wochen nichts außer Ratten und rohem Getreide gegessen.«

Ich habe fast Mitleid mit ihm. Sein Haar ist schmutzig, seine Augen sind feucht. Er weiß, dass er gerade seine Chance auf eine Lehre verspielt. Er wird für den Rest seines Lebens die Schande für diese Kapitulation tragen. Aber er hat Hunger. Genauso wie die sieben anderen, die die Burg verteidigen. Seltsamerweise gehören alle zu Jupiter, es sind also keine Sklaven. Ihr Primus hat statt Sklaven seine schwächsten Leute zurückgelassen.

Sie stellen nur eine einzige Bedingung für die Kapitulation der Burg. Sie wollen nicht versklavt werden. Pax murrt, dass es ehrenhaft wäre, wenn sie sich wie wir alle ihre Freiheit verdienen würden. Aber ich bin mit dieser Forderung einverstanden. Ich sage Milia, dass sie sie bewachen soll. Wenn sie Widerstand leisten, soll sie sich ihre Skalps als Trophäen holen. Wir binden unsere Pferde im Hof an. Der Boden ist mit schmutzigen Kopfsteinen gepflastert. Ein hoher, eckiger Bergfried ragt vor der Felswand auf.

Dunkelheit sickert durch die Wolken. Ein Sturm nähert sich dem Gebirgspass. Ich bringe meine Armee in die Burg und lasse die Tore verriegeln. Mustang bleibt mit ihrer Einheit außerhalb der Mauern, um mit Tactus eine Erkundungstour zu machen. Wir unterhalten uns über die Komgeräte, und Tactus verflucht uns, weil wir ein Dach über dem Kopf haben. In der Nacht regnet es heftig.

Bevor wir essen, sorge ich dafür, dass die altgedienten Soldaten die besten Betten in den Schlafsälen bekommen. Obwohl meine Armee sehr diszipliniert ist, würden die Leute für ein warmes Bett ihre eigene Mutter abstechen. Das ist das Einzige, woran sich die meisten von ihnen nie gewöhnen – auf dem Boden schlafen zu müssen. Sie sehnen sich nach ihren Matratzen und Seidenbettdecken. Ich sehne mich nach der kleinen Koje, die ich mit Eo geteilt habe. Inzwischen ist sie länger tot, als wir verheiratet waren. Es überrascht mich, wie sehr mich dieser Gedanke schmerzt.

Ich glaube, ich bin jetzt achtzehn, in Erdjahren gemessen. Aber ganz sicher bin ich mir nicht.

Mit unserem Brot und Fleisch fühlen sich die ausgehungerten Verteidiger von Burg Jupiter wie im Himmel. Lukian und die anderen abgemagerten, erschöpften Seelen essen so schnell, dass Nyla sie warnt, dass ihnen der Magen platzen wird. Sie rennt herum und erklärt ihnen, dass das geräucherte Pferdefleisch nicht davongaloppieren kann. Pax und seine Blutrücken werfen dem Haufen gelegentlich Knochen zu. Pax’ Lachen ist ansteckend. Zuerst bricht es dröhnend aus ihm hervor und klingt nach etwa zwei Sekunden wie das Kichern eines Mädchens. Niemand kann ernst bleiben, wenn er loslegt. Er spricht wieder über Helga. Ich schaue mich unwillkürlich nach Mustang um, weil ich mit ihr zusammen darüber lachen möchte, aber sie wird noch einige Stunden fort sein. Selbst in diesem Moment fehlt sie mir, und mein Herz geht mir bei dem Gedanken daran auf, dass sie in dieser Nacht in mein Bett kommen und sich an mich schmiegen wird, bevor wir gemeinsam einschlafen und wie Onkel Narol nach der Julzeit schnarchen werden.

Ich rufe Milia an das Kopfende des Tisches. Meine Armee hat es sich im Kommandoraum der Burg bequem gemacht. Die Landkarte von Jupiter ist zerstört, also weiß ich nicht, was sie in Erfahrung gebracht haben.

»Was hältst du von unseren Gastgebern?«, frage ich Milia.

»Ich finde, wir sollten ihnen unser Siegel aufdrücken.«

Ich schnalze mit der Zunge. »Du hältst dich nicht gern an Versprechen, wie?«

Sie sieht einem Falken sehr ähnlich mit ihrem kantigen und grausamen Gesicht. Ihre Stimme hat eine ähnliche Qualität. »Versprechen sind nicht mehr als Ketten«, erwidert sie rau. »Und beide sind dazu da, gebrochen zu werden.«

Ich sage ihr, dass sie die Jupiter-Leute in Ruhe lassen soll. Dann befehle ich ihr laut, den Wein zu holen, den wir auf unserem Marsch zur Jupiter-Burg erbeutet haben. Sie nimmt sich ein paar Jungs und bringt die Fässer aus dem Bacchus-Lager herauf.

Ich stelle mich auf den Tisch. »Und nun befehle ich, dass ihr euch betrinken sollt!«, rufe ich meiner Armee albern zu. Sie schauen mich an, als wäre ich verrückt geworden.

»Betrinken?«, fragt einer nach.

»Ja!« Ich schneide ihm das Wort ab, bevor er mehr sagen kann. »Das werdet ihr doch wohl schaffen! Euch ausnahmsweise mal wie die Idioten zu benehmen!«

»Wir werden es versuchen!«, ruft Milia. »Nicht wahr?« Die Antwort ist Jubelgeschrei. Einige Zeit später biete ich den Jupiter-Leuten laut etwas von den Bacchus-Fässern an. Pax erhebt sich schwankend zum Protest, weil er den guten Wein nicht teilen will. Er ist ein guter Schauspieler.

»Willst du mir widersprechen?«, frage ich.

Pax zögert, doch dann schafft er es, mit dem riesigen Kopf zu nicken.

Ich ziehe meinen Säbel aus der schwarzen Scheide. Das Geräusch hallt durch die feuchte Luft im Kommandoraum. Hundert Augen wenden sich uns zu. Draußen rollt Donner über das Land. Pax wankt mit einem riesigen betrunkenen Schritt auf mich zu. Seine Hand liegt am Schaft seiner Axt, aber er zieht sie nicht. Kurz darauf schüttelt er den Kopf und lässt sich auf ein Knie nieder. In dieser Position ist er immer noch fast so groß wie ich. Ich stecke meinen Säbel zurück und ziehe Pax auf die Beine. Dann befehle ich ihm auf Patrouille zu gehen.

»Patrouille? Aber … in Sturm und Regen?«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe, Pax.«

Murrend wanken die Blutrücken hinter ihm her, um ihre Strafe abzuleisten. Alle sind klug genug, um zu verstehen, welche Rolle sie spielen sollen, auch wenn sie das Stück nicht kennen. »Disziplin!«, prahle ich vor Lukian. »Disziplin ist die wertvollste Eigenschaft der Menschen. Selbst in großen Unholden wie ihm. Aber er hat recht. Heute Nacht gibt es keinen Wein für euch. Den müsst ihr euch erst verdienen.«

Als Pax weg ist, verleihe ich in einer feierlichen Zeremonie nicht vorhandene Wolfsmäntel an die Sklaven von Venus und Bacchus, die sich durch die Eroberung der Festung ihre Freiheit verdient haben. Wir hatten noch keine Zeit, auf die Jagd nach Wölfen zu gehen, aber die Geste zählt. Gelächter und heitere Stimmung. Ausnahmsweise sind sie fröhlich, auch wenn niemand die Waffen ablegt. Sie drängen Nyla, ein Lied zu singen. Sie hat eine Engelsstimme. Sie singt am Marsianischen Opernhaus und sollte sogar in Wien auftreten, bis sie mit dem Institut ein viel besseres Angebot erhielt. Eine einzigartige Gelegenheit. Was für ein Spaß.

Lukian sitzt mit den anderen sieben Verteidigern in einer Ecke des Kommandoraums und beobachtet, wie unsere Soldaten auf Tischen, vor dem Feuer, an den Wänden einschlafen. Einige schleichen sich davon, um ein Bett zu ergattern. Das Geschnarche kitzelt mir in den Ohren.

Sevro bleibt in meiner Nähe, als könnten jederzeit die Proktoren hereinstürmen, um mich zu töten. Ich sage Sevro, dass er sich betrinken und mich allein lassen soll. Er gehorcht. Schon bald lacht auch er, und wenig später schnarcht er auf dem langen Tisch. Ich stolpere grinsend über meine schlafende Armee zu Lukian hinüber. Zum letzten Mal betrunken war ich kurz vor dem Tod meiner Frau.

Obwohl Lukian sanftmütig wirkt, finde ich ihn merkwürdig. Er vermeidet den Blickkontakt zu mir, und seine Schultern hängen herunter. Aber seine Hände steckt er niemals in die Hosentaschen oder verschränkt sie schützend vor dem Körper. Ich frage ihn nach dem Krieg gegen Mars. Wie ich mir schon gedacht habe, ist er fast gewonnen. Er erzählt von einem Mädchen, das Mars verraten hat. Klingt nach Antonia.

Ich muss schnell handeln. Ich weiß nicht, was geschehen wird, wenn die Standarte und die Burg meines Hauses erobert werden, auch wenn ich eine unabhängige Armee führe. Theoretisch könnte ich dann verlieren.

Lukians Freunde sind müde, also lasse ich sie ins Bett gehen. Sie werden keine Probleme machen. Lukian bleibt, um mit mir zu reden. Ich lade ihn ein, am Kommandotisch Platz zu nehmen. Als Lukians Freunde hinausgehen, höre ich Mustang im Korridor. Sie kommt hereingeschlendert. Draußen donnert es. Ihr Haar ist feucht und verfilzt, der Wolfspelz durchnässt, und die Stiefel hinterlassen schlammige Abdrücke.

Ihr Gesicht ist ein Musterbeispiel von Verwirrung, als sie mich und Lukian sieht.

»Mustang, Liebling!«, rufe ich. »Ich fürchte, du kommst zu spät. Wir haben die Vorräte von Bacchus restlos vertilgt!« Ich deute auf meine schnarchende Armee und zwinkere sie an. Ungefähr fünfzig meiner Leute liegen über den großen Kommandoraum verteilt da. Alle so betrunken wie Narol zur Julzeit.

»Sich zu besaufen scheint mir zu diesem Zeitpunkt eine prima Idee zu sein«, sagt sie seltsamerweise. Sie blickt sich zu Lukian um und sieht dann wieder mich an. Irgendetwas gefällt ihr nicht. Ich mache sie mit Lukian bekannt. Er murmelt, wie nett es ist, sie kennenzulernen. Sie schnauft amüsiert.

»Wie hat er dich überzeugt, ihn nicht zum Sklaven zu machen, Darrow.?«

Ich weiß nicht, ob sie versteht, was ich hier spiele.

»Er hat mir seine Festung gegeben!« Ich deute unbeholfen mit einer Hand auf die halbzerstörte Karte an der Wand. Mustang will sich zu uns gesellen. Sie ruft einige ihrer Leute von draußen herein, aber ich halte sie zurück. »Nein, nein. Lukian und ich waren gerade dabei, beste Freunde zu werden. Keine Mädchen. Nimm deine Männer und mach dich auf die Suche nach Pax.«

»Aber …«

»Such Pax«, befehle ich.

Mir ist klar, dass sie verwirrt ist, aber sie vertraut mir. Sie verabschiedet sich murmelnd und schließt die Tür. Langsam verklingen die Tritte ihrer Stiefelabsätze.

»Ich dachte schon, sie würde nie gehen!«, sage ich lachend zu Lukian. Er lehnt sich auf seinem Stuhl zurück. Er ist wirklich sehr schlank, kein Gramm überflüssiges Fett. Sein blondes Haar ist ordentlich geschnitten. Seine Hände sind dünn und sehen geschickt aus. Er erinnert mich an jemanden.

»Die meisten Leute wollen nicht, dass hübsche Mädchen verschwinden«, sagt Lukian mit einem aufrichtigen Lächeln. Er errötet sogar ein wenig, als ich ihn frage, ob er Mustang wirklich hübsch findet.

Wir unterhalten uns fast eine Stunde lang. Nach und nach entspannt er sich. Er gewinnt Zutrauen, und schon bald erzählt er mir von seiner Kindheit, von einem fordernden Vater, von einer Familie mit hohen Erwartungen. Aber er will kein Mitleid erregen. Er ist realistisch, eine Eigenschaft, die ich schätze. Während wir reden, weicht er meinem Blick nicht mehr aus. Er lässt die Schultern weniger hängen, und er wird umgänglicher, sogar witzig. Oft muss ich laut lachen. Es ist schon später in der Nacht, aber wir reden und albern immer noch herum. Er lacht über meine Stiefel, die mit Tierfellen umwickelt sind, damit sie warmhalten. Seit der Schneeschmelze glühen meine Füße, aber ich muss die Pelze weiter tragen.

»Aber was ist mit dir, Darrow? Wir quatschen die ganze Zeit über mich. Ich glaube, jetzt bist du an der Reihe. Also sag mir, was dich hierhergeführt hat. Was treibt dich an? Ich glaube, ich habe noch nie von deiner Familie gehört …«

»Keine Leute, über die du wirklich mehr hören möchtest, um die Wahrheit zu sagen. Ich denke, am Ende läuft es auf ein Mädchen hinaus. Ich bin ein einfacher Mensch. Genauso wie meine Beweggründe.«

»Die Hübsche?« Lukian wird rot. »Mustang? Sie kommt mir nicht gerade einfach vor.«

Ich zucke mit den Schultern.

»Ich habe dir alles gesagt!«, protestiert er. »Rede nicht so verschwommen wie ein Purpurner mit mir. Komm auf den Punkt, Mann!« Er klopft ungeduldig auf den Tisch.

»Gut. Gut. Die ganze Geschichte.« Ich seufze. »Siehst du das Paket neben dir? Drinnen ist ein Beutel. Greif hinein und reich ihn mir, bitte.«

Lukian zieht den Beutel heraus und wirft ihn mir zu. Er landet mit einem Klirren auf dem Tisch.

»Zeig mir deine Hand.«

»Meine Hand?«, fragt er lachend.

»Genau, leg sie einfach hierhin, bitte.« Ich klopfe auf den Tisch. Er reagiert nicht. »Na los, Mann. Ich arbeite da an so einer Theorie.« Wieder klopfe ich ungeduldig auf den Tisch. Jetzt streckt er die Hand aus.

»Was hat das mit deiner Geschichte oder Theorie zu tun?« Er lächelt immer noch.

»Es ist etwas kompliziert. Es ist besser, wenn ich es dir zeige.«

»Wie du meinst.«

Ich öffne den Beutel und schütte den Inhalt aus. Etwa zwanzig goldene Siegelringe rollen über den Tisch. Lukian betrachtet sie.

»Diese hier stammen von toten Studenten. Von den Leuten, die die MedBots nicht retten konnten. Schauen wir mal …« Ich stöbere in den Ringen. »Wir haben hier Jupiter, Venus, Neptun, Bacchus, Juno, Merkur, Diana, Ceres … und da ist auch einer von Minerva.« Ich runzle die Stirn und suche weiter. »Hmm. Komisch. Ich kann keinen von Pluto finden.«

Ich blicke zu ihm auf. Seine Augen sind anders. Tot. Ruhig.

»Ach, da ist ja einer.«

41    Der Schakal

Er zieht ruckhaft seine Hand zurück. Er ist schnell.

Ich bin schneller.

Ich stoße meinen Dolch durch seine Hand und nagele sie damit am Tisch fest.

Vor Schmerz reißt er den Mund auf. Er zieht am Dolch und stößt dabei ein wildes Zischen aus. Aber ich bin stärker als er, ich habe den Dolch zehn Zentimeter tief in den Tisch gerammt. Ich hämmere ihn mit einem Krug weiter hinein. Dann lehne ich mich zurück und beobachte, wie er versucht, den Dolch herauszuziehen. Aber er schafft es nicht. Seine anfängliche rasende Panik hat etwas Urtümliches. Schließlich beruhigt er sich aber und was dann folgt, scheint von einer viel brutaleren Kälte zu sein als mein Gewaltausbruch. Er beruhigt sich ungewöhnlich schnell. Er braucht kaum drei Atemzüge, dann lehnt er sich auf seinem Stuhl zurück, als würden wir gemütlich etwas trinken.

»Scheiße«, sagt er gepresst.

»Ich dachte mir, wir sollten uns vielleicht besser kennenlernen«, sage ich und zeige auf mich. »Schakal, ich bin der Schnitter.«

»Du hast den besseren Namen«, erwidert er und nimmt einen tiefen Atemzug. Dann noch einen. »Wie lange hast du es schon gewusst?«

»Dass du der Schakal bist? Eine Vermutung. Dass du nichts Gutes im Schilde führst? Bevor ich die Burg betreten habe. Niemand kapituliert, ohne vorher gekämpft zu haben. Einer deiner Ringe passte nicht. Beim nächsten Mal solltest du deine Hände verstecken. Unsichere Schwächlinge versuchen ständig ihre Hände zu verstecken oder können sie nicht stillhalten. Aber du hattest eigentlich gar keine Chance. Die Proktoren wussten, dass ich hierher unterwegs war. Sie glaubten, mir eine Falle stellen zu können, indem sie dir sagen, dass ich komme. Also wolltest du dich hier hereinschleichen, um mich mit heruntergelassener Hose zu erwischen. Ihr Fehler. Dein Fehler.«

Er beobachtet mich und zuckt zusammen, als er sich zu meinen stocknüchternen Soldaten umdreht, die sich nun vom Boden erheben. Es sind fast fünfzig. Ich wollte, dass sie meinen Trick mitbekommen.

»Ah.« Der Schakal seufzt, als er erkennt, dass sein Plan nicht funktioniert hat. »Meine Soldaten?«

»Welche? Die, die bei dir waren, oder die, die du in der Burg versteckt hast? Vielleicht in den Kellergewölben? Vielleicht unter dem Boden in einem Tunnel? Ich glaube kaum, dass sie im Moment fröhlich und unbeschwert sind, Mann. Pax ist eine Bestie, und Mustang wird ihm im Ernstfall helfen.«

»Deshalb hast du sie also weggeschickt?«

Und damit sie nicht versehentlich fragt, warum wir so tun, als wären wir von Traubensaft betrunken geworden.

Pax dürfte inzwischen ihr Versteck gefunden haben. Es donnert immer noch. Ich hoffe, dass der Schakal einen großen Teil seiner Leute für diesen Hinterhalt abkommandiert hat. Wenn nicht, wird es Ärger geben, denn wenn er Jupiters Burg hat, hat er wahrscheinlich auch Jupiters Armee, die Juno und einen großen Teil von Vulkan erobert hat und bald auch Mars besetzen wird. Aber ich habe ihn in meiner Gewalt.

Der Schakal ist mit meinem Dolch festgenagelt, er blutet und ist von meiner Armee umzingelt. Mit seinem Hinterhalt ist er gescheitert. Er hat verloren, aber er ist nicht hilflos. Er ist nicht mehr Lukian. Er benimmt sich fast so, als wäre seine Hand gar nicht aufgespießt. Seine Stimme schwankt nicht. Er ist nicht wütend, sondern einfach nur verdammt furchterregend. Er erinnert mich daran, wie ich bin, kurz bevor ich in Wut ausbreche. Still. Fast gelassen. Ich wollte, dass meine Soldaten sehen, wie er sich windet. Er tut es nicht, also sage ich den Leuten, dass sie gehen sollen. Nur die zehn Heuler, die alten und die neuen, bleiben.

»Wenn wir uns unterhalten wollten, möchte ich dich bitten, diesen Dolch aus meiner Hand zu entfernen«, sagt der Schakal zu mir. »Ob du es glaubst oder nicht, es tut weh.« Er ist nicht so heiter, wie seine Worte vermuten lassen. Trotz seiner Entschlossenheit ist sein Gesicht blass, und der Schock lässt seinen Körper zittern.

Ich lächele. »Wo ist der Rest deiner Armee? Wo ist dieses Mädchen, Lilath? Sie schuldet meinem Freund ein Auge.«

»Lass mich gehen, und ich werde dir ihren Kopf auf einem Tablett servieren, wenn du möchtest. Gib mir einen Apfel und ich werde ihn ihr in den Mund stecken, damit sie wie ein Schwein bei einem Festmahl aussieht. Ganz wie du willst.«

»Aha! So bist du also zu deinem Namen gekommen, nicht wahr?«, sage ich und spende spöttischen Applaus.

Der Schakal schnalzt bedauernd mit der Zunge. »Lilath mochte seinen Klang. Dann ist es irgendwie dabei geblieben. Deshalb würde ich ihr den Apfel in den Mund stecken. Ich wünschte, es wäre ein Name gewesen, der etwas … majestätischer klingt, aber der Ruf, den man hat, verselbstständigt sich irgendwann.« Er nickt zu Sevro. »Wie bei dem kleinen Kobold hier und seinen Fußschemelchen.«

»Was meinst du mit Fußschemelchen?«, fragt Thistle.

»So nennen wir euch. Ihr seid die Fußschemel, auf denen Schnitter und Kobold sich niederlassen können. Aber wenn ihr einen besseren Namen außerhalb dieses kleinen Spiels bekommen wollt, müsst ihr einfach nur den großen bösen Schnitter töten. Setzt ihn nicht nur außer Gefecht. Tötet ihn. Stoßt ihm ein Schwert in den Rücken, und ihr könnt Imperatoren, Gouverneure, was auch immer werden. Mein Vater wird euch gern jeden Gefallen erweisen. Ganz einfache Sache. Quid pro quo.«

Sevro zückt seine Messer und blickt seine Heuler finster an. »Ganz so einfach ist es nicht.«

Thistle rührt sich nicht.

»Es wäre einen Versuch wert«, sagt der Schakal seufzend. »Ich gestehe, dass ich ein Politico und kein Kämpfer bin. Wenn wir uns also unterhalten wollen, musst du irgendetwas sagen, Schnitter. Du wirkst wie eine Statue. Ich spreche kein Statuesisch.« Er ist eiskalt. Berechnend.

»Hast du wirklich Mitglieder deines eigenen Hauses gegessen?«

»Nach Monaten in der Dunkelheit isst man alles, was man sich in den Mund stecken kann. Auch wenn es sich noch bewegt. Aber es ist wirklich nicht sehr erhebend. Unmenschlicher, als mir lieb gewesen wäre, eher animalisch. Aber jeder hätte es getan. Meine üblen Erinnerungen heraufzubeschwören, ist allerdings leider keine gute Verhandlungsmethode.«

»Wir verhandeln nicht.«

»Menschen verhandeln immer. Deshalb führen wir Gespräche. Jemand hat etwas, weiß etwas. Jemand will etwas haben.« Sein Lächeln ist freundlich, aber seine Augen … etwas stimmt nicht mit ihm. Eine ganz andere Seele scheint in seinem Körper zu stecken, seit er nicht mehr Lukian ist. Ich habe Schauspieler gesehen … aber bei ihm ist es anders. Es ist, als wäre er so vernünftig, dass es schon wieder unmenschlich ist.

»Schnitter, ich werde dafür sorgen, dass mein Vater dir alles gibt, was du willst. Eine Flotte. Eine Armee von Pinken, die du vögeln kannst, Krähen, mit denen du kämpfen kannst, was auch immer. Du bekommst eine erstklassige Stellung, wenn ich der Sieger dieses Jahrgangs werde. Wenn du gewinnst, erwartet dich noch mehr Lernen. Noch mehr Prüfungen. Noch mehr Plackerei. Wie ich hörte, ist deine Familie tot oder arm – es wird schwierig für dich sein, aus eigener Kraft aufzusteigen.«

Ich hätte fast vergessen, dass ich eine erfundene Familie habe.

»Ich werde mir meinen eigenen Lorbeer verdienen.«

»Schnitter, Schnitter, Schnitter. Glaubst du, dies wäre die Endstation?« Er schnalzt angewidert mit der Zunge. »Negativ. Negativ, Bester. Aber wenn du mich gehen lässt, wird es …«, er macht eine wegwischende Bewegung mit der freien Hand, »… keine Plackerei mehr für dich geben. Mein Vater wird dein Gönner werden. Hallo, Herrschaft. Hallo, Ruhm. Hallo, Macht. Sag einfach nur Lebewohl zu dem hier …«, er deutet auf das Messer, »… und lass deine Zukunft beginnen. Als Kinder waren wir Feinde. Lass uns jetzt als Männer Verbündete sein. Du bist das Schwert, ich bin die Schreibfeder.«

Dancer würde wollen, dass ich das Angebot annehme. Es würde mein Überleben gewährleisten. Meinen kometenhaften Aufstieg. Ich würde im Haus des Erzgouverneurs verkehren. Ich wäre in der Nähe des Mannes, der Eo tötete. Oh, ich würde gern annehmen. Aber dann müsste ich mich den Proktoren geschlagen geben. Ich müsste diesen kleinen Hurenfurz gewinnen lassen, damit sein Vater lächeln und sich stolz fühlen kann. Ich müsste zusehen, wie sich das selbstgefällige Lächeln auf seinem drecksverdammten Gesicht ausbreitet. Scheiß drauf. Sie werden leiden.

Die Tür geht auf, und Pax tritt geduckt in den Raum. Er grinst breit.

»Eine verdammt gute Nacht, Schnitter!«, ruft er lachend. »Hab die kleinen Scheißer im Brunnen erwischt. Fünfzig. Wie es scheint, haben sie da unten lange Tunnel, wie Ratten. Offenbar haben sie so die Burg eingenommen.« Er schlägt die Tür zu, setzt sich auf die Tischkante und kaut auf einem übrig gebliebenen Stück Fleisch herum. »Es war eine feuchte Angelegenheit. Ha! Ha! Wir haben gewartet, bis sie raufkommen, und es war ein verdammt gutes Blutbad, das kann ich dir sagen. Verdammt gut. Helga hätte es gefallen. Jetzt sind alle unsere Sklaven. Mustang besorgt das gerade in diesem Moment. Aber … uuh … sie ist in ziemlich seltsamer Stimmung.« Er spuckt einen Knochen aus. »Ha! Das ist er also? Der Schakal? Er sieht blass wie der Arsch eines Roten aus.« Er schaut genauer hin. »Scheiße. Du hast ihn aufgespießt!«

»Ich glaube, du hast schon größere Scheißhaufen hochgenommen als ihn, Pax«, fügt Sevro hinzu.

»Und wie. Und auch wesentlich interessantere. Er ist unscheinbar wie ein Brauner.«

»Hüte deine Zunge, Idiot«, sagt der Schakal zu Pax. »Du könntest sie sonst verlieren.«

»Das Gleiche gilt für deinen Schwanz, wenn du mir weiter so dumm kommst! Ha! Ist er genauso klein wie du?«, dröhnt Pax.

Der Schakal mag es offenbar nicht, wenn sich jemand über ihn lustig macht. Schweigend starrt er Pax an, bevor seine Augen zu mir zurückzucken, wie eine Schlange ihre Zunge zurückzucken lässt.

»Wusstest du, dass die Proktoren dir helfen?«, frage ich. »Dass sie versucht haben, mich zu töten?«

»Natürlich«, antwortet er mit einem Schulterzucken. »Meine Zuwendungen sind … überdurchschnittlich.«

»Und du hast kein Problem damit, zu betrügen?«, frage ich.

»Betrügen oder betrogen werden. So ist es nun mal.«

Klingt vertraut.

»Jedenfalls helfen sie dir jetzt nicht mehr. Dazu ist es zu spät. Jetzt ist es an der Zeit, dir selbst zu helfen.« Ich ramme ein zweites Messer in den Tisch. Er weiß, wozu es da ist.

»Ich habe einmal gehört, dass ein Schakal, der in eine Falle getappt ist, sein eigenes Bein abbeißt, um sich zu befreien. Mit diesem Messer dürfte es etwas einfacher sein als mit den Zähnen.«

Sein Lachen kommt schnell und kurz, wie ein Bellen. »Wenn ich mir also die Hand abschneide, kann ich gehen? Ist es das, was du willst?«

»Da ist die Tür. Pax, halt das Messer fest, damit er nicht betrügt.«

Er hat Menschen gegessen. Aber er wird es nicht tun. Er kann Freunde und Verbündete opfern, aber nicht sich selbst. An diesem Test wird er scheitern. Er ist ein Aureater. Er ist niemand, den man fürchten muss. Er ist klein. Er ist schwach. Er ist genauso wie sein Vater. Ich finde seinen Pluto-Ring in seinem Stiefel und stecke ihn an seinen Finger, damit seine Rekrutierer und sein Vater beobachten können, wie ihr größter Stolz aufgibt. Dann wird ihnen klar sein, dass ich besser bin.

»Auch wenn die Proktoren mich anschubsen, muss ich mir den Sieg trotzdem verdienen, Darrow.«

»Wir warten.«

Er seufzt. »Ich hatte es bereits erwähnt. Ich bin etwas anders als du. Eine Hand ist das Werkzeug eines Bauern. Das Werkzeug eines Goldenen ist sein Verstand. Wärst du von besserer Herkunft, hättest du erkannt, dass mir ein solches Opfer nur sehr wenig bedeutet.«

Dann fängt er an zu schneiden. Tränen strömen ihm über das Gesicht, als das erste Blut kommt. Er sägt und sägt, und nicht einmal Pax kann zuschauen. Der Schakal ist zur Hälfte durch, als er mit einem Lächeln zu mir aufblickt, das mich davon überzeugt, dass er völlig verrückt ist. Seine Zähne klappern. Er lacht, über mich, über das alles, über den Schmerz. Ich habe noch nie jemanden wie ihn erlebt. Jetzt weiß ich, was Mickey empfunden hat, als er mir begegnete. Er ist ein Monster in der körperlichen Hülle eines Menschen.

Der Schakal macht sich daran, sein Handgelenk zu brechen, um die Sache leichter zu machen. Da gibt Pax ihm fluchend eine Ionenklinge. Sie wird seine Hand mit einem einzigen Hieb durchtrennen.

»Danke, Pax«, sagt der Schakal.

Ich weiß nicht, was ich tun soll. Alles in mir schreit danach, wieder vernünftig zu werden. Ich sollte ihn hier und jetzt töten. Ihm eine Klinge in die Kehle stoßen. Eine solche Gelegenheit lässt man sich nicht entgehen. Er ist niemand, auf den man pisst, um ihn dann in die Wildnis zurückzuschicken. Er ist Cassius so weit überlegen, dass ich fast lachen muss. Aber ich habe zu ihm gesagt, dass er gehen kann, wenn er schneidet, und er schneidet. Gütiger Himmel!

»Du bist verdammt noch mal wahnsinnig«, keucht Pax.

Der Schakal murmelt etwas von Idioten. Es ist doch nur eine Hand, sagt er. Meine Hände bedeuten mir alles. Für ihn sind sie nichts.

Als er fertig ist, ist die Wunde dank der Ionenklinge größtenteils geschlossen. Sein Gesicht ist weiß wie Schnee. Er nimmt seinen Gürtel, um den Stumpf abzubinden. Wir schauen uns einen Moment lang an und ihm wird bewusst, dass ich ihn nicht gehen lassen werde.

Dann sehe ich, wie sich die Luft in einem offenen Fenster verzerrt. Etwas bewegt sich in den Raum hinein. Die Proktoren sind gekommen, wie ich es gehofft habe. Aber ich bin abgelenkt, unvorbereitet. Und als ich sehe, wie ein kleiner Schalldetonator auf den Tisch klappert und der Schakal mit einer Hand danach greift, weiß ich, dass ich einen großen Fehler begangen habe. Ich habe den Proktoren genug Zeit gegeben, ihm zu helfen. Alles verlangsamt sich, und ich kann nur noch hilflos zuschauen.

Mit derselben Hand, in der er den winzigen Detonator hält, stößt der Schakal mit Pax’ Ionenklinge zu. Er sticht meinem großen Freund die Klinge in die Kehle. Ich schreie und stürme los, doch im selben Moment drückt der Schakal den Knopf des Detonators.

Ein lauter Knall ertönt und wirft mich quer durch den Raum. Die Heuler prallen gegen die Wände. Pax kracht gegen die Tür. Tassen, Lebensmittel, Stühle werden wie Reiskörner im Wind verstreut. Ich liege am Boden. Ich schüttele den Kopf, versuche, wieder zu mir zu kommen, als der Schakal auf mich zustürmt. Pax kommt wankend auf die Beine, Blut tropft ihm aus den Ohren und aus der Kehle. Der Schakal sagt etwas zu mir und hält die Klinge hoch. Dann stürmt Pax los, nicht auf den Schakal zu, sondern auf mich. Sein Gewicht reißt mich um, und er deckt mich mit seinem Körper. Ich kann kaum noch atmen. Ich sehe nicht, was geschieht, aber ich spüre es durch Pax’ Körper. Ein Zittern. Ein Zucken. Zehn Hiebe, mit denen der Schakal wie ein tollwütiges Tier auf Pax einsticht, in dem wütenden Versuch, mich zu erwischen. Er wühlt sich durch Pax, um mich zu töten, während ich am Boden liege.

Dann nichts mehr.

Blut tropft mir auf das Gesicht, es fühlt sich warm auf meinem Körper an. Es ist das Blut meines Freundes.

Ich versuche Pax zu bewegen. Ich schaffe es, unter ihm hervorzukriechen. Der Schakal ist geflüchtet, und Pax ist am Verbluten. Eine Todesfee klagt in meinen Ohren. Die Proktoren sind ebenfalls verschwunden. Die Heuler kommen wacklig auf die Beine. Als ich wieder zu Pax blicke, ist er tot. Sein Mund ist zu einem stillen Lächeln auseinandergezogen. Blut rinnt über den Stein. Meine Brust zieht sich zusammen, und ich falle schluchzend auf ein Knie.

Für ihn gab es keine letzten Worte. Kein Lebewohl.

Er hat sich auf mich geworfen. Und wurde zerfleischt.

Tot.

Der treue Pax. Ich halte seinen großen Kopf. Es tut mir weh, meinen Titan so zu sehen. Er war für mehr bestimmt. Ein sanftes Herz in einer harten Hülle. Er wird nie wieder lachen. Niemals auf der Brücke eines Zerstörers stehen. Niemals den Umhang eines Ritters oder das Zepter eines Imperators tragen. Tot. So hätte es nicht kommen sollen. Es ist meine Schuld. Ich hätte die Sache schnell beenden sollen.

Was für eine Zukunft hätte er haben können!

Sevro steht mit blassem Gesicht hinter mir. Die Heuler sind auf den Beinen und kochen vor Wut. Vier weinen stumme Tränen. Blut läuft ihnen aus den Ohren. Um uns herum ist es still. Wir können nichts hören, aber ein Rudel Wölfe braucht keine Worte, um zu wissen, dass es Zeit für die Jagd ist.

Er hat Pax getötet. Jetzt werden wir ihn töten.

Die Blutspur des Schakals führt zu einem der kleinen Türme der Festung. Dort verschwindet sie in den Innenhof. Der Regen hat sie fortgewaschen. Wir springen zu elft vom Turm auf eine niedrigere Mauer und rollen uns bei der Landung ab. Dann sind wir unten im Hof, und Sevro, unser Fährtenleser, führt uns durch ein Hintertor in das zerklüftete Vorgebirge.

Die Nacht ist rau. Regen und Schnee peitschen waagerecht heran. Blitze zucken. Donner grollt, aber ich höre alles nur wie in einem Traum. Ich renne mit den Heulern in einer gestaffelten Reihe. Wir kriechen über dunkle Felsen, an abschüssigen Hängen entlang, auf der Suche nach unserer Beute. Meine umwickelten Stiefel machen mich langsamer, aber sie müssen so bleiben. Mein Plan könnte immer noch funktionieren, trotz allem.

Ich weiß nicht, wie Sevro uns führt. Ich bin im Chaos verloren. Meine Gedanken kreisen um Pax. Er hätte nicht sterben dürfen. Ich habe den Schakal in die Enge getrieben und zugelassen, dass er sich in die Freiheit beißt. Ich erinnere mich, wie Mustang ihn angesehen hat. Sie wusste, wer er ist. Sie wusste es und wollte unter vier Augen mit mir reden. Ganz gleich, in welcher Verbindung sie miteinander stehen, Mustang ist mir gegenüber loyal. Aber woher kennt sie ihn?

Sevro führt uns auf die hohen Gebirgspässe, wo der Schnee immer noch kniehoch liegt. Hier sind Spuren. Schneeflocken wirbeln um uns herum. Mir ist kalt. Mein Mantel ist durchnässt. Der Säbel hängt über meinem Rücken. Meine Schuhe quietschen. Und Blut sprenkelt den Schnee. Wir sprinten hangaufwärts über einen verschneiten Pass zwischen zwei schroffen Gipfeln. Ich sehe den Schakal. Er stolpert hundert Meter entfernt vorwärts. Er fällt in den Schnee, dann steht er wieder auf. Er ist eisern, wenn er so weit gekommen ist. Wir werden ihn kriegen, und wir werden ihn für das, was er Pax angetan hat, töten. Er hätte meinen Titan nicht erstechen dürfen. Mein Rudel stößt ein klagendes Geheul aus. Der Schakal blickt zurück und stolpert weiter. Er wird uns nicht entkommen.

Wir stürmen den verschneiten Hang hinauf. Nacht und Dunkelheit. Der Wind weht von der Seite. Ich heule, aber nach der Schalldruckexplosion klingt es gedämpft, als wäre jeder Ton in Watte gehüllt. Dann verzerrt etwas Seltsames das Schneetreiben vor uns. Eine Gestalt. Eine unsichtbare Gestalt als Umriss im Schneegestöber. Ein Proktor. Mein Magen krampft sich zusammen. Hier werden sie mich töten. Jetzt geschieht das, wovor Fitchner mich gewarnt hat.

Apollo deaktiviert seine Tarnung. Er lächelt mich durch seinen Helm an und ruft etwas. Ich kann es nicht hören. Dann schwenkt er eine Impulsfaust. Sevro und die Heuler stieben auseinander, als ein winziger Knall fünf Mitglieder unseres Rudels den Hang hinunterwirft. Meine Trommelfelle schreien. Vielleicht werden sie nie wieder richtig funktionieren. Wieder die Impulsfaust. Ich springe zur Seite. Ich spüre einen stechenden Schmerz in meinem Fuß. Er reißt mich herum. Dann ist der Schmerz verschwunden. Ich bin wieder auf den Beinen und renne auf Apollo zu. Seine Faust schleudert mir einen flackernden Energiestrahl entgegen. Ich weiche drei Schlägen aus. Ich wirble herum, drehe mich wie ein Kreisel. Ich springe. Mein Schwert fährt auf seinen Kopf nieder und wird schlagartig gestoppt. Ein aktivierter Impulsschild kann bestenfalls mit einem Razor durchdrungen werden. Das wusste ich. Aber ein bisschen Show gehört dazu.

Apollo beobachtet mich aus seiner unüberwindlichen Rüstung. Mein Rudel ist den Hang hinuntergefallen. Ich sehe, wie sich der Schakal den Berg hinaufmüht. Er wirkt jetzt stärker. Ein verzerrter Umriss folgt ihm. Irgendein anderer Proktor hilft ihm. Venus, glaube ich.

Ich schreie die Wut hinaus, die sich in mir aufgestaut hat, seit ich mich unter Mickeys Messer gelegt habe.

Apollo sagt etwas, das ich nicht hören kann. Ich verfluche ihn und schwinge erneut meine Klinge. Er fängt sie ab und wirft sie in den Schnee. Das unsichtbare Impulsschild um seine Faust trifft mein Gesicht. Er berührt mich gar nicht und jagt dennoch Todesqualen durch meine Nerven. Ich schreie und falle hin. Dann zieht er mich an den Haaren hoch, und wir heben vom Boden ab und schweben in den Sturm. Er steigt mit seinen Gravstiefeln auf, bis wir dreihundert Meter hoch sind. Ich baumele an seinem Arm. Schneeflocken umwirbeln uns. Er spricht wieder, verändert die Tonhöhe, sodass meine verletzten Ohren ihn hören können.

»Ich werde mich kurz fassen, damit du mich auf jeden Fall verstehst. Wir haben deine kleine Mustang. Wenn die Rekrutierer nicht Zeuge werden, wie du bei deiner nächsten Begegnung mit dem Sohn des Erzgouverneurs verlierst, werde ich das Mädchen erledigen.«

Mustang.

Zuerst Pax. Jetzt das Mädchen, das am Lagerfeuer Eos Lied sang. Das Mädchen, das mich aus dem Schlamm zog. Das Mädchen, das sich an mich schmiegte, als der Rauch durch unsere kleine Höhle zog. Die geniale Mustang, die mir aus freien Stücken folgte. Und ich habe sie in diese Situation gebracht. Damit hatte ich nicht gerechnet. Das hatte ich nicht geplant. Sie haben sie in ihrer Gewalt.

Ich verliere den Mut. Nicht schon wieder. Nicht wie mit Vater. Nicht wie mit Eo. Nicht wie mit Lea. Nicht wie mit Roque. Nicht wie mit Pax. Sie können sie nicht auch noch töten. Dieser Drecksack wird niemanden mehr töten.

»Ich werde dir dein drecksverdammtes Herz rausreißen!«

Er schlägt mir in die Magengrube, während er mich immer noch an den Haaren festhält. Mit einem seltsamen Gesichtsausdruck versucht er, das Wort einzuordnen. Drecksverdammt. Wir schweben jetzt in großer Höhe. Ich baumele wie ein Gehängter, als er erneut zuschlägt. Ich stöhne. Aber gleichzeitig erinnere ich mich an etwas, das ich von Fitchner gelernt habe, als ich ihm im Wald auf die Schulter geklopft habe. Wenn Apollo mich an den Haaren hält und ich seinen Impulsschild nicht spüre, muss er abgeschaltet sein. Und dann ist er an seinem ganzen Körper abgeschaltet. Er hat noch die Rüstung, die seinen Körper schützt, mit Ausnahme einer Stelle.

»Jetzt erkenne ich, dass du eine dumme kleine Marionette bist«, sagt er träge. »Eine wahnsinnige, wütende kleine Marionette. Du wirst nicht tun, was ich dir sage, nicht wahr?« Er seufzt. »Ich werde eine andere Möglichkeit finden. Es ist an der Zeit, deine Fäden zu kappen.«

Er lässt mich los.

Aber ich falle nicht. Ich schwebe neben ihm, wenige Zentimeter von seiner ausgestreckten Hand entfernt.

Ich stürze nicht ab, weil ich unter Fell und Stoff die Gravstiefel trage, die ich Fitchner abgenommen habe, als ich ihn im Kommandoraum der Apollo-Burg angegriffen habe. Und Apollos Schild ist abgeschaltet. Und er hat mich stinksauer gemacht. Er starrt mich erstaunt und verwirrt an. Ich fahre die Klinge des Messerrings aus und schlage ihm ins Gesicht, ich ramme die Klinge viermal durch sein Visier in seine Augenhöhle und reiße sie hoch. Das ist sein Todesurteil.

»Du erntest, was du gesät hast!«, schreie ich ihm zu, als er das Bewusstsein verliert. All meine Wut schwillt in mir an, blendet mich und erfüllt mich mit einem pulsierenden Hass, der sich erst verflüchtigt, als sich Apollos Stiefel abschalten und er durch den Schneesturm in die Tiefe stürzt.

Ich stoße zu meinen Heulern, die sich um seine Leiche versammelt haben. Der Schnee ist rot. Sie starren mich an, als ich hinabsinke. Mein Messerring ist rot vom Blut eines Einzigartig Vernarbten. Ich hatte nicht beabsichtigt, ihn zu töten. Aber er hätte sie nicht als Geisel nehmen sollen. Und er hätte mich nicht als Marionette bezeichnen sollen.

»Sie haben Mustang gefangen genommen«, sage ich zu meinem Rudel.

Sie sehen mich schweigend an. Der Schakal spielt jetzt keine Rolle mehr.

»Also greifen wir jetzt den Olympus an.«

Ihr Lächeln ist so kalt wie der Schnee.

Sevro kichert.

42    Krieg gegen den Himmel

Wir verlieren keine Zeit damit, zur Festung zurückzukehren. Ich habe die Jungs und Mädchen, die ich brauche. Ich habe die härtesten Krieger bei mir. Die Kleinen, die Gemeinen, die Loyalen und Schnellen. Ich nehme Apollo die Rüstung weg. Der goldene Panzer schmiegt sich um meine Gliedmaßen, als wäre er aus flüssigem Metall. Apollos Gravstiefel gebe ich Sevro, aber sie sehen an ihm nur grotesk aus, weil sie ihm viel zu groß sind. Also ziehe ich meine Stiefel aus – eigentlich die seines Vaters –, damit er sie tragen kann. Sie haben mir ohnehin auf die Zehen gedrückt. Ich ziehe Apollos Stiefel an.

»Von wem sind die?«, fragt Sevro mich.

»Von deinem Papi.«

»Also hast du es erraten?« Sevro lacht.

»Er ist im Kerker der Apollo-Burg eingesperrt.«

»Dieser blöde Pixie!« Wieder lacht er. Sie scheinen eine merkwürdige Beziehung zu haben.

Ich behalte Apollos Razor, seinen Helm, seine Impulsfaust und seinen Impulsschild sowie seine Rüstung. Sevro bekommt den Phantommantel. Ich sage ihm, dass er mir wie ein Schatten folgen soll. Und dann befehle ich meinen Heulern, ihre Gürtel zusammenzubinden.

Gravstiefel können einen Menschen, der an jeder Hand einen Elefanten trägt, in einer Sternenhülle hochheben. Also schaffen sie es auf jeden Fall, mich und meine Heuler, die sich mit ihren Gürteln an meinen Armen und Beinen festgeschnallt haben, durch das wirbelnde Schneegestöber hoch hinauf zum Olympus zu bringen. Sevro trägt die anderen.

Die Proktoren haben lange genug das Spiel manipuliert. Sie wussten, dass ich gefährlich, dass ich anders bin. Ihnen musste klar sein, dass ich früher oder später genug habe und kommen werde, um sie zu erledigen. Oder sie halten mich immer noch für ein Kind. Diese Idioten. Alexander war noch ein Kind, als er zum ersten Mal ein Land verwüstete.

Wir steigen auf und fliegen in dem Sturm über die Hänge des Olympus hinweg. Er schwebt fast zwei Kilometer über dem Argos. Es gibt keine Tore, nichts, wo wir landen könnten. Schnee bedeckt die Hänge. Wolken hüllen den glitzernden Gipfel ein. Ich schwebe mit den Heulern zu der fahlen Zitadelle an der Spitze hinauf. Sie sticht aus dem Berg hervor wie ein marmornes Schwert. Die Heuler lösen ihre Gürtel und lassen sich auf den obersten Balkon hinunterfallen.

Auf der Steinterrasse gehen wir in die Hocke. Von hier aus können wir die in Nebel gehüllte Landschaft des Mars sehen, die Felshügel und Felder von Minerva, den Großen Wald von Diana, die Berge, wo meine Armee die Burg Jupiter besetzt hält. Normalerweise wäre ich jetzt dort unten gewesen. Diese Narren hätten mich in Ruhe lassen sollen.

Und sie hätten Mustang nicht gefangen nehmen sollen.

Ich trage Apollos goldene Rüstung. Sie ist wie eine zweite Haut. Nur mein Gesicht ist nicht bedeckt. Ich lasse mir von einem Heuler etwas Asche geben und reibe damit mein Gesicht ein. Meine Augen brennen vor Wut. Mein blondes Haar hängt wild bis zu den Schultern hinab. Ich zücke meinen Säbel und umklammere mit der linken Hand die Kurzwellenimpulsfaust. Ein Razor hängt an meiner Hüfte, aber ich weiß nicht, wie man damit umgeht. Dreck unter meinen Fingernägeln. Frostbeulen an zwei Fingern meiner linken Hand. Mein Mantel stinkt wie ein Kadaver, was er ja auch ist. Er hängt schlaff an mir herab. Weißes Fell mit den Blutflecken eines Proktors. Ich ziehe mir die Kapuze über den Kopf. Die anderen machen es genauso. Wir sehen wie Wölfe aus. Und wir wittern Blut.

Ich hoffe, dass es den Rekrutierern gefällt, weil ich sonst ein toter Mann bin.

»Wir wollen Jupiter«, sage ich zu meinen Heulern. »Findet ihn für mich. Neutralisiert die anderen, wenn sie sich uns entgegenstellen. Thistle, du nimmst meine Gravstiefel und holst Verstärkung. Los!«

Barfuß sprenge ich die Tür mit der Impulsfaust auf. Wir entdecken Venus, die in einem seidenen Unterhemd im Bett liegt. Ihre Rüstung, von der geschmolzener Schnee tropft, steht neben dem Feuer. Sie ist gerade erst zurückgekehrt, nachdem sie dem Schakal geholfen hat. Trauben, Käsekuchen und Wein stehen auf einem Nachttisch. Die Heuler halten sie fest. Zu viert, nur um des Effekts willen. Wir fesseln Venus an die Bettpfosten. Ihre goldenen Augen sind weit aufgerissen. Sie ist schockiert und kann kaum sprechen.

»Das könnt ihr nicht tun! Ich bin eine Einzigartige! Eine Einzigartig Vernarbte!« Das ist alles, was sie hervorbringt. Sie sagt, dass das verboten ist, dass sie eine Proktorin ist, dass es uns nicht erlaubt ist, sie anzugreifen. Wie sind wir hierhergekommen? Wie? Wer hat uns geholfen? Wessen Rüstung trage ich? Oh, es ist die von Apollo. Von Apollo. Wo ist Apollo? Die vornehme Kleidung eines Mannes liegt in einer Ecke. Sie sind ein Paar. »Wer hat euch geholfen?«

»Ich habe mir selbst geholfen«, erkläre ich ihr und tätschele ihre schimmernde Hand mit einem Dolch. »Wie viele Proktoren sind noch übrig?« Sie ist sprachlos. So etwas sollte nicht geschehen. So etwas ist noch nie geschehen. Kinder dringen nicht in den Olympus ein. In der Geschichte aller Planeten hat niemand auch nur an so etwas gedacht. Wir knebeln sie und lassen sie gefesselt zurück, halb nackt, bei offenem Fenster, sodass sie ein wenig von der Kälte zu spüren bekommt.

Die Heuler und ich schleichen durch den Turm. Da höre ich Thistle mit der Verstärkung eintreffen. Tactus wird hier seinen eigenen Rachefeldzug anführen. Auch Milia wird kommen. Und Nyla. Meine Armee kämpft für Mustang. Für mich. Gegen die Proktoren, die uns betrogen, unser Essen und unser Wasser vergiftet und unsere Pferde davongejagt haben. Wir durchsuchen Raum für Raum. Räume wie in einer antiken Therme, in denen sich die Proktoren entspannen und mit Pinken vergnügen. Wir finden Juno im Bad. Heuler springen ins Wasser und überwältigen sie. Sie ist unbewaffnet, aber sie bricht Clown einen Arm und versucht ihn zwischen ihren Beinen zu ertränken. Der getarnte Sevro muss sie mit einer gestohlenen Elektropistole außer Gefecht setzen. Offenbar ist auch sie nicht gegangen, obwohl sie es eigentlich hätte tun sollen. Sie alle verstoßen gegen ihre eigenen Regeln.

Vulkan finden wir in einem Holoimmersionsraum mit einem knisternden Kaminfeuer in der Ecke. Er sieht uns nicht einmal hereinkommen, bis wir die Computer abschalten. Vulkan hat Cassius beobachtet, der am Rand einer Festungsmauer steht, während sich flammende Geschosse durch einen verrauchten Himmel brennen. Sie haben ihm drecksverdammte Katapulte gegeben. Auf einem anderen Bildschirm war zu sehen, wie der Schakal durch den Schnee stolpert und in einer Berghöhle verschwindet. Dort wird er von Lilath mit einem Thermomantel und einem MedBot empfangen.

Ich frage die Proktoren, wohin Mustang gebracht wurde. Sie sagen, ich soll Apollo oder Jupiter fragen. Das sei nicht ihre Angelegenheit. Und es sollte auch nicht meine sein. Mein Kopf werde rollen, sagen sie. Ich frage sie, wie sie das anstellen wollen. »Ich habe alle Äxte.«

Wir fesseln die Proktoren und nehmen sie mit. Wie eine Schar aus wahnsinnigen Mischwesen, halb Mensch, halb Wolf, steigen wir Stockwerk für Stockwerk hinab. Wir stoßen auf Hohe Rote, Braune Diener und Pinke. Ich beachte sie nicht weiter, aber meine Soldaten stürzen sich in ihrer fanatischen Wut auf jeden, den sie sehen. Sie ringen die Roten nieder und löschen jeden Grauen aus, der den Fehler begeht, uns angreifen zu wollen. Sevro muss einen Ceres-Jungen würgen, der auf der Brust eines Roten hockt und mit vernarbten Fäusten auf sein Gesicht einprügelt. Tactus tötet zwei Graue, die das Feuer auf ihn eröffnen wollen. Er weicht ihren Elektropistolen aus und bricht ihnen das Genick. Ein Trupp aus sieben Grauen versucht, mich zu überwältigen. Aber mein Impulsschild schützt mich vor ihren Elektropistolen. Nur wenn sie das Feuer bündeln und der Schild überhitzt, könnte es gefährlich für mich werden. Ich ducke mich weg und erledige sie dann mit meinem Säbel.

Meine Armee dringt in die Zitadelle ein, wenn auch anfangs nur langsam. Aber alle paar Minuten werden es mehr. Ich bin nervös. Es geht nicht schnell genug. Jupiter könnte uns vernichten, genauso wie Pluto oder alle anderen, die noch übrig sind. Meine Armee ist bester Dinge, weil ich sie anführe. Und meine Leute halten mich für unsterblich. Sie glauben, niemand kann mich aufhalten. Sie haben bereits gehört, dass ich Apollo getötet habe. Spitznamen wie »Göttermörder« und »Sonnenkiller« machen die Runde, während wir in den riesigen vergoldeten Hallen ausschwärmen. Auch die Proktoren hören das alles. Unsere Gefangenen, selbst jene, die zunächst von der Vorstellung amüsiert waren, dass Studenten den Olympus erstürmen, starren mich nun mit blassen Gesichtern an. Sie haben bemerkt, dass keine MedBots in Richtung Olympus unterwegs sind, und erkennen nun, dass sie Teil des Spiels sind, von dem sie dachten, dass sie es vor vielen Jahren überstanden hatten. Schon komisch, Götter zu beobachten, denen klar wird, dass sie doch nur sterblich sind.

Ich sende Dutzende von Kundschaftern in den Palast aus, um nach Mustang zu suchen. Jupiter, Pluto, Merkur und Minerva sind noch übrig. Sie suchen nach mir. Oder suche ich nach ihnen? Ich weiß es nicht. Ich gebe mir Mühe, mich hier als das Raubtier zu fühlen, aber es gelingt mir nicht. Mein Zorn lässt nach. Immer mehr. Er weicht der Furcht, je weiter wir in die ausgedehnten Hallen vordringen. Sie haben Mustang. Ich rufe mir den Geruch ihrer Haare ins Gedächtnis. Sie sind die Vernarbten, die sich von dem Mann bestechen lassen, der meine Frau getötet hat. Mein Blut fließt schneller. Mein Zorn kehrt zurück.

In einem Korridor stoßen wir auf Merkur. Er lacht hysterisch und grölt derbe Trinklieder aus der HoloBox, während er einem Dutzend meiner Soldaten gegenübersteht. Er trägt einen Bademantel, aber er tanzt wie ein Besessener um die Schwerthiebe der drei Toten Pferde herum. Außerhalb der Minen habe ich noch nie eine solche Eleganz gesehen. Er bewegt sich wie ich damals im Bergwerk. Raserei in perfektem Gleichgewicht mit der Physik. Ein Tritt, ein zertrümmerter Ellbogen, ein gezielter Einsatz von Kraft, um drei Kniescheiben auszurenken.

Er schlägt einem meiner Soldaten mit der Hand ins Gesicht. Tritt einem anderen in den Unterleib. Macht einen Überschlag über ein Mädchen hinweg, packt ihr Haar, als er kopfüber in der Luft hängt, landet und schmettert sie wie eine Puppe gegen die Wand. Dann rammt er einem Jungen ein Knie ins Gesicht, schneidet einem Mädchen den Daumen ab, sodass sie ihr Schwert nicht mehr halten kann, und versucht mir einen Rückhandschlag zu verpassen, bevor er tänzelnd zurückspringt. Aber ich bin schneller und stärker als er, trotz seines unglaublichen Geschicks mit dem Razor. Als seine Hand auf mein Gesicht zielt, schlage ich, so fest ich kann, gegen seinen Unterarm. Ein Knochen knackt. Er schreit auf und will zurücktänzeln, aber ich halte seine Hand fest und hämmere mit der Faust auf seinen Arm, bis er bricht.

Dann erst lasse ich ihn davonwirbeln.

Meine Soldaten liegen am Boden. Ich rufe die übrig gebliebenen zurück und hebe meinen Säbel. Merkur sieht aus wie ein Engel. Klein, untersetzt, mit einem Gesicht wie ein Baby. Seine Wangen schimmern rosa. Er hat getrunken. Sein lockiges goldenes Haar hängt ihm in die Augen. Er wirft es zurück. Ich erinnere mich daran, wie er mich für sein Haus auswählen wollte, woraufhin seine Rekrutierer Einspruch erhoben. Jetzt schwingt er seinen Razor wie ein Poet seine Feder, aber nach meinen Schlägen kann er seine Hand nicht mehr benutzen.

»Du bist ein wilder Kerl«, keucht er unter Schmerzen.

»Du hättest mich für dein Haus auswählen sollen.«

»Ich habe ihnen gesagt, dass sie dich nicht in die Enge treiben sollen. Aber haben sie auf mich gehört? Nein, nein, nein. Dummer Apollo. Stolz kann blind machen.«

»Genauso wie ein Schwert.«

»Durch das Auge?« Merkur mustert meine Rüstung. »Also ist er tot?« Jemand ruft mir zu, dass ich ihn töten soll. »Sieh an, sieh an! Sie sind hungrig. Dieses Duell könnte ein großer Spaß werden.«

Ich verbeuge mich.

Merkur macht einen Knicks.

Ich mag diesen Proktor. Trotzdem möchte ich nicht, dass er mich mit diesem Razor tötet.

Also stecke ich mein Schwert ein und schieße mit meiner Impulsfaust, die auf Betäubung eingestellt ist, in seine Brust. Dann fesseln wir ihn. Er lacht immer noch. Ein Stück weit hinter ihm sehe ich auf einmal Jupiter. Ein Gott von einem Mann in voller Rüstung. Er stürmt mit einem gekrümmten Impulsschaft und einem Razor vor. Ein weiterer bewaffneter Proktor begleitet ihn. Minerva, glaube ich. Wir ziehen uns zurück. Trotzdem dezimieren sie meinen Trupp. Sie kommen durch den langen Korridor genau auf uns zu, überrollen Jungs und Mädchen wie Felsblöcke, die durch Schotter pflügen. Wir können ihnen nichts antun. Meine Soldaten hetzen den Weg zurück, den wir gekommen sind, die Treppen hinauf in die oberen Stockwerke, wo wir auf weitere Verstärkungstrupps stoßen. Wir stürzen auf den Marmorfußboden, klettern übereinander hinweg, rennen durch goldene Zimmerfluchten, um vor Jupiter und Minerva zu fliehen, die bereits die Treppe heraufkommen. Jupiter lacht dröhnend, als unsere einfachen Schwerter und Speere von seiner Rüstung abprallen.

Nur meine Waffen können ihm Schmerzen zufügen. Aber sie sind nicht genug. Jupiters Razor geht durch meinen Impulsschild und schlitzt meine Rüstung am Schenkel auf. Ich zische vor Schmerz und schieße mit der Impulsfaust auf ihn. Sein Schild absorbiert den Impuls. Er schlägt mit dem Razor nach mir, wie mit einer Peitsche. Der Hieb streift mein Augenlid und hätte mich fast das Auge gekostet. Blut fließt aus der kleinen Wunde, und ich brülle vor Wut. Ich stürze mich an Minerva vorbei auf ihn. An seinem Kinn zerbricht meine Impulsfaust. Dadurch werden meine Waffe und meine Faust unbrauchbar, aber ich beule seinen goldenen Helm ein. Er taumelt zurück. Ich lasse ihm keine Zeit, sich zu erholen. Ich schreie und hacke in schneller Abfolge mit meinem Säbel, während ich gleichzeitig unbeholfen mit meinem Razor zusteche. Es ist ein wahnsinniger Tanz. Ich steche ihm mit dem Razor ins Knie. Er schlitzt mit seinem Razor mein Bein auf. Die Rüstung schließt sich über der Wunde, bildet eine Kompresse und verabreicht mir Schmerzmittel.

Wir stehen am Ende einer Wendeltreppe. Ich stoße ihn zurück. Seine lange Klinge wird schlaff und wickelt sich dann wie ein Lasso um meinen Oberschenkel, um sich zusammenzuziehen und mein Bein knapp unter der Hüfte abzutrennen. Doch ich dränge mich mit aller Kraft gegen ihn. Wir stürzen die Treppe hinunter. Dann rollt er sich ab und steht auf. Ich treibe ihn zurück. Rüstung gegen Rüstung.

Wir krachen in einen Holoimmersionsraum. Funken fliegen. Ich schreie und schreie und bedränge ihn, damit er mir das Bein nicht mit dem Razor abreißen kann, der immer noch schlaff um Fleisch und Knochen geschlungen ist. Er rudert zurück und kämpft um sein Gleichgewicht, als ich ihn durch ein Fenster stoße. Wir fliegen beide hinaus. Keiner von uns trägt Gravstiefel, sodass wir dreißig Meter den Berghang hinunter in eine Schneeverwehung stürzen. Dann rollen wir den Abhang hinunter, auf den kilometertiefen Abgrund zu, unter dem der Argos fließt.

Ich fange mich im Schnee ab. Ich schaffe es, aufzustehen. Ich kann ihn nicht sehen. Ich glaube, in der Ferne sein Grunzen zu hören. Wir beide haben in den Wolken die Orientierung verloren. Ich gehe in die Hocke und lausche, aber meine Ohren haben sich immer noch nicht von Apollos Angriff erholt.

»Dafür wirst du sterben, Junge«, sagt Jupiter. Es klingt wie unter Wasser. Wo ist er? »Du bist zu weit gegangen. Es gibt hier eine Ordnung. Du bist fast an der Spitze. Aber du bist nicht die Spitze, Junge.«

Ich sage, dass Verdienste bedeutungslos sind.

»Man kann Verdienste nicht verbrauchen.«

»Also bezahlt dich der Gouverneur, damit du das hier tust?«

Aus der Ferne höre ich ein Heulen. Mein Schatten.

»Wie stellst du dir das eigentlich vor, Junge? Willst du alle Proktoren töten? Willst du uns zwingen, dich gewinnen zu lassen? So läuft die Sache nicht, Junge.« Jupiter sucht nach mir. »Bald werden die Krähen des Gouverneurs in ihren Schiffen kommen, mit Schwertern und Gewehren. Die wirklichen Soldaten, Junge. Die Soldaten mit Narben, von denen du nicht einmal träumen kannst. Die Obsidianen, die von Goldenen Legaten und Rittern angeführt werden. Du hast hier nur gespielt. Sie werden denken, dass du verrückt geworden bist. Und sie werden dich schnappen und dir wehtun und dich töten.«

»Nicht, wenn ich gewinne, bevor sie hierherkommen.« Das ist der entscheidende Punkt. »Die Rekrutierer könnten die Holos mit einer gewissen Verzögerung zu sehen bekommen. Aber mit wie viel Verzögerung? Wer zensiert die mordsverdammten Holos, während ihr kämpft? Wir werden dafür sorgen, dass die richtige Botschaft nach draußen gelangt.«

Ich nehme mein rotes Stirnband ab, wische mir damit den Schweiß vom Gesicht und binde es mir dann wieder um den Kopf.

Jupiter schweigt.

»Die Rekrutierer werden diese Unterhaltung sehen. Sie werden sehen, dass der Gouverneur euch für den Betrug bezahlt. Sie werden sehen, dass ich der erste Student in der Geschichte des Instituts bin, der den Olympus erobert hat. Und sie werden sehen, wie ich dich überwältige und dir die Rüstung abnehme und dich nackt durch den Schnee stapfen lasse, wenn du kapitulierst. Und wenn nicht, werde ich deine Leiche vom Olympus werfen und in goldenem Strahl auf dich hinunterpissen.«

Die Wolken reißen auf, und Jupiter steht vor mir. Es tropft rot von seiner goldenen Rüstung. Er ist groß, schlank, brutal. Dies hier ist sein Zuhause. Sein Spielplatz. Und die Kinder sind sein Spielzeug, bis sie sich ihre Narben verdienen. Er ist genauso wie jeder andere Tyrann der Geschichte. Ein Sklave seiner Launen. Ein Meister der Selbstsucht, nicht mehr. Er ist die Weltengesellschaft – ein Monster, das vor Dekadenz trieft, ohne seine eigene Heuchelei zu erkennen. Er betrachtet all seinen Reichtum, all seine Macht als sein Recht. Er lässt sich davon blenden. Sie alle tun es. Aber ich kann ihn nicht direkt bezwingen. Nein, ganz gleich, wie gut ich kämpfe. Er ist einfach zu stark.

Sein Razor hängt wie eine Schlange an seiner Hand. Auf Knopfdruck wird die Waffe wieder starr, eine Klinge von einem Meter Länge. Seine Rüstung glänzt. Der Tag bricht an, als wir uns gegenüberstehen. Ein Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus.

»In meinem Haus hätte aus dir etwas werden können. Aber du bist nur ein kleiner, dummer, wütender Junge vom Haus Mars. Du kannst noch nicht so töten, wie ich es kann, und dennoch forderst du mich heraus. Blinde Wut. Blinde Dummheit.«

»Nein. Ich kann dich nicht herausfordern.« Ich werfe ihm meinen Säbel und den Razor vor die Füße. Ich kann mit dem Razor ohnehin kaum umgehen. »Also werde ich betrügen.« Ich nicke. »Los, Sevro!«

Der Razor erhebt sich vom Boden, hält inne und schneidet durch Jupiters Kniesehnen, als er herumfährt. Jupiters Hieb geht einen halben Meter zu hoch durch die Luft. Er ist es gewohnt, gegen Männer zu kämpfen. Der unsichtbare Sevro verwundet Jupiter an den Armen und nimmt ihm die Waffen ab. Die Rüstung schließt sich zwar über den Wunden, um die Blutung zu stoppen, aber gegen die durchschnittenen Sehnen kann sie nichts ausrichten.

Als Jupiter sich nicht mehr rührt, schaltet Sevro Apollos Phantommantel ab. Wir nehmen uns Jupiters Waffen. Seine Rüstung hätte niemandem außer Pax gepasst. Armer Pax. Er hätte damit prächtig ausgesehen. Wir schleifen Jupiter den Abhang hinauf.

Drinnen hat der Kampf eine neue Wendung genommen. Wie es scheint, haben meine Kundschafter gefunden, was sie suchen sollten. Milia kommt zu mir gerannt mit einem zufriedenen Grinsen auf dem langen Gesicht. Sie spricht wie immer tief und gedehnt, als sie mir die Neuigkeit meldet.

»Wir haben ihre Waffenkammer gefunden.«

Ein Trupp aus Mitgliedern des Hauses Venus, die wir soeben aus der Versklavung befreit haben, stürmt donnernd vorbei. Ihre Impulsfäuste und Rüstungen schimmern. Der Olympus gehört uns, und Mustang haben wir auch gefunden.

Jetzt haben wir wirklich alle Äxte.

43    Die letzte Prüfung

Ich finde sie schlafend in einer Suite neben der von Jupiter. Ihr goldenes Haar ist zerzaust. Ihr Mantel ist schmutziger als meiner. Er hängt nicht weiß, sondern braun und grau an ihr. Sie riecht nach Rauch. Und sie sieht hungrig aus. Sie hat das Zimmer verwüstet, ein Tablett mit Essen umgeworfen, ihren Dolch in die Tür getrieben. Die Diener haben Angst vor ihr – und vor mir. Sie ergreifen die Flucht, als sie mich sehen. Meine entfernten Verwandten. Fremdartige Wesen. Wie Ameisen. Ich fühle nichts für sie. Da spüre ich einen Stich. Diese Perspektive ist niederträchtig. Genauso hat Augustus Eo gesehen, als er sie tötete. Als Ameise. Nein. Er hat sie »rostrote Schlampe« genannt. In seinen Augen war sie nicht mehr als ein Hund.

»War etwas mit dem Essen nicht in Ordnung?«, frage ich einen der Pinken.

Der wunderschöne Junge murmelt etwas und blickt zu Boden.

»Sprich wie ein Mann«, blaffe ich ihn an.

»Beruhigungsmittel, Herr.« Er schaut mich nicht an. Ich kann es ihm nicht zum Vorwurf machen. Ich bin ein Goldener. Ein gutes Stück größer als er. Um Längen stärker. Und ich sehe eindeutig wie ein Wahnsinniger aus. Er muss mich für unglaublich böse halten. Ich sage ihm, dass er gehen soll. »Versteck dich. Meine Soldaten hören nicht immer auf mich, wenn ich ihnen sage, dass sie nicht mit Niederen Farben herumspielen sollen.«

Das Bett ist prächtig. Seidenlaken. Weiche Matratze. Pfosten aus Elfenbein, Ebenholz und Gold. Mustang schläft in einer Ecke auf dem Boden. So lange Zeit mussten wir in allen möglichen Verstecken schlafen. Es musste sich falsch angefühlt haben, sich in ein bequemes Bett zu legen, trotz der Beruhigungsmittel. Sie hat offenbar versucht, das Fenster aufzubrechen. Ich bin froh, dass sie es nicht geschafft hat. Es wäre ein tiefer Sturz gewesen.

Ich setze mich neben sie. Eine Haarlocke flattert vor ihrer Nase in ihrem Atem. Wie oft habe ich sie im Fieberschlaf betrachtet? Wie oft hat sie dasselbe bei mir getan? Aber jetzt ist das Fieber verschwunden. Keine Schmerzen mehr. Die Wunde, die Cassius mir zugefügt hat, ist verheilt. Der Winter ist vorbei. Draußen habe ich die ersten Blüten gesehen. Am Berghang habe ich eine gepflückt. Sie ist in einer Tasche meines Mantels verborgen. Ich will sie Mustang geben. Ich möchte, dass sie mit dem Haemanthus neben ihren Lippen aufwacht. Doch als ich die Blüte herausnehme, spüre ich einen Stich im Herzen. Schlimmer als von einer Metallklinge. Eo. Dieser Schmerz wird niemals verschwinden. Ich weiß nicht, ob er überhaupt verschwinden sollte. Und ich weiß auch nicht, ob meine Schuldgefühle berechtigt sind. Ich küsse die Haemanthus-Blüte und stecke sie wieder ein. Noch nicht. Noch nicht.

Behutsam wecke ich Mustang.

Sie lächelt, noch bevor sie die Augen öffnet, als wüsste sie, dass ich bei ihr bin. Ich sage ihren Namen und streiche ihr das Haar aus dem Gesicht. Sie blinzelt und schlägt die Augen auf. Goldene Flocken wirbeln in ihrer Iris. Ein seltsamer Anblick gleich neben meinen schwieligen, schmutzigen Fingern mit den eingerissenen Nägeln. Sie schmiegt sich an meine Hand und schafft es, sich aufzusetzen. Ein Gähnen. Sie blickt sich um. Ich muss beinahe lachen, als ich sehe, wie sie sich zu erinnern versucht, was geschehen ist.

»Ich wollte dir gerade erzählen, dass ich von Drachen geträumt habe. Sie waren purpurrot und hübsch, und sie sangen gern Lieder.« Sie schnippt mit einem Finger gegen meine Rüstung. Es gibt einen hellen Ton. »Aber damit stiehlst du mir die Show. Blödmann. Was ist passiert?«

»Ich bin wahnsinnig geworden.«

Sie stöhnt. »Ich bin hier die Jungfrau in Not, wie? Scheiße! Ich habe solche Mädchen immer gehasst.«

Ich erzähle ihr die Neuigkeiten. Der Schakal ist von seiner Armee abgeschnitten. Seine Streitkräfte belagern Mars, während er sich mit Lilath tief in den Bergen versteckt. Wir werden ihn ohne Schwierigkeiten aufspüren können.

»Wenn du willst, kannst du mit unserer Armee losziehen und den Mistkerl hochnehmen.«

»Aber klar«, sagt sie verschmitzt und zieht eine Augenbraue hoch. »Aber kannst du mir vertrauen? Vielleicht möchte ich zum großen Primus dieser verrückten Armee werden.«

»Ich kann dir vertrauen.«

»Woher weißt du das?«, fragt sie noch einmal nach.

In diesem Moment küsse ich sie. Ich kann ihr den Haemanthus nicht geben. Die Blüte ist mein Herz, und sie ist vom Mars – eins der wenigen Dinge, die in der roten Erde gewachsen sind. Und sie gehört immer noch Eo. Aber dieses Mädchen … als sie sie gefangen genommen haben … ich hätte alles getan, um noch einmal ihr verschmitztes Lächeln zu sehen. Vielleicht habe ich eines Tages zwei Herzen zu vergeben.

Sie schmeckt, wie sie riecht. Nach Rauch. Und sie ist hungrig. Wir lassen uns nicht los. Meine Finger schlängeln sich durch ihr Haar. Ihre Hände streichen an meinem Kinn und meinem Hals entlang und kratzen über meinen Hinterkopf. Wir haben ein Bett. Wir haben Zeit. Und wir sind gierig. Aber es ist anders als damals, als ich Eo zum ersten Mal geküsst habe. Ich erinnere mich, wie Dago, der Gamma-Höllentaucher, einen langen Zug von seinem Burner nahm. Er glühte hell, war aber nach wenigen Augenblicken erloschen. Das bist du, sagte er.

Ich weiß, dass ich ungestüm bin. Leichtsinnig. Und voll von anderen Gefühlen – Leidenschaft, Reue, Schuld, Sorge, Sehnsucht, Zorn. Manchmal beherrschen sie mich, aber nicht jetzt. Nicht hier. Meine Leidenschaft hat mich irgendwann an den Galgen gebracht. Meine Schuld hat mich irgendwann im Schlamm landen lassen. Mein Zorn hätte beinahe bewirkt, dass ich Augustus bei der ersten Gelegenheit töte. Aber jetzt bin ich hier. Ich weiß nichts über die Geschichte des Instituts. Aber ich weiß, dass ich etwas erreicht habe, das noch niemand erreicht hat. Ich habe es mit Zorn und List erreicht, mit Leidenschaft und Wut. Mustang werde ich nicht auf dieselbe Weise nehmen. Die Liebe und der Krieg finden auf zwei völlig unterschiedlichen Schlachtfeldern statt.

Also ziehe ich mich trotz meiner Gier von Mustang zurück. Sie versteht, ohne dass ich ein Wort sage. Sie küsst mich noch einmal. Es dauert ein wenig länger, aber dann stehen wir auf und gehen. Bis zur Tür halten wir uns an den Händen, dann drehe ich mich zu ihr herum.

»Hol mir die Standarte des Schakals, Mustang.«

»Ja, großer Schnitter.« Spöttisch verbeugt sie sich vor mir und zwinkert mir zu. Dann ist sie fort.

In dem Gebäude geht es drunter und drüber. Überall wird geplündert. Irgendwo in diesem Chaos hat Sevro den Holosender gefunden. Darin ist alles gespeichert, was wir getan oder gesprochen haben. Die Daten sind bereit, um an die Rekrutierer geschickt zu werden, wo auch immer sie sich aufhalten. Es ist keine Liveübertragung, die Rekrutierer wissen also noch nichts von den Ereignissen des heutigen Tages. Die Verzögerung beträgt einen halben Tag. Länger wird es nicht dauern. Ich gebe Sevro Anweisungen, sich an die Arbeit zu machen und die Geschichte zusammenzuschneiden, die ich erzählt haben möchte. Ich würde niemand anderem vertrauen.

*

Ich lasse Fitchner aus dem Kerker der Apollo-Burg heraufbringen. Er sitzt zurückgelehnt in einem Stuhl im Speisesaal des Olympus. Er hat blaue Flecken im Gesicht, wo ich ihn geschlagen habe. Der Fußboden besteht aus kondensierter Luft, sodass wir über einem kilometertiefen Abgrund stehen. Seine Füße liegen auf dem Tisch, und sein Mund verzieht sich zu einem Lächeln.

»Da ist ja dieser wahnsinnige Junge«, ruft er und betastet mit den Fingern sein Kinn. »Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann.«

Ich begrüße ihn mit dem ausgestreckten Mittelfinger. »Lügner.«

Er erwidert den Gruß. »Arschloch.« Er greift nach meiner Hand. »Erzähl mir nicht, dass du immer noch sauer bist wegen des Gifts, des falschen Spiels mit Cassius, wegen der Bären im Wald, der kaputten Technik, wegen des schrecklichen Wetters, des Mordversuchs und des Spions.«

»Des Spions?«

»Das war ein Scherz. Ha! Ganz der Alte. Apropos, wo sind deine Soldaten? Sie rennen herum, fressen sich dumm, duschen, schlafen, vögeln, spielen mit den Pinken? Dieses Haus ist eine Honigfalle, mein Junge. Eine Honigfalle, die deine Armee unbrauchbar machen wird.«

»Deine Stimmung hat sich gebessert.«

»Mein Sohn ist in Sicherheit«, sagt er mit einem Zwinkern. »Und wie sehen deine weiteren Pläne aus?«

»Ich habe bereits Mustang losgeschickt, damit sie sich um den Schakal kümmert. Und danach gehe ich zum Haus Mars. Dann wird das alles vorbei sein.«

»Oh. Das ist leider nicht der Fall.« Fitchner lässt eine Kaugummiblase platzen und zuckt zusammen. Die Schmerzen an seinem Unterkiefer gehen auf meine Kappe. Ich muss lachen. Schon seit Sevro Jupiter überwältigt hat, war mir nach Lachen zumute. Mein Bein pocht von den Schmerzen, den mir dieser verfluchte Typ zugefügt hat. Selbst mit dem Schmerzmittel kann ich kaum noch laufen.

»Raus damit: Warum ist es noch nicht vorbei?«

»Aus drei Gründen«, sagt Fitchner. Sein kantiges Gesicht mustert mich eine Weile. »Du bist eigenartig. Sowohl du als auch der Schakal. Ihr beide wollt immer gewinnen. Aber ihr beide seid etwas Besonderes, ihr seid Freaks. Goldene würden niemals sterben, um zu gewinnen. Dazu ist uns unser Leben viel zu wertvoll. Für euch beide gilt das nicht. Woher kommt das?«

Ich erinnere ihn daran, dass er mein Gefangener ist und gefälligst meine Fragen beantworten soll.

»Drei Dinge sind noch nicht erledigt. Ich mache dir einen Vorschlag: Ich sage dir, was es ist, wenn du mir eine Frage beantwortest: Was treibt dich an?« Er seufzt. »Der erste Punkt, mein Bester, ist Cassius. Er muss sich einfach mit dir duellieren, bis einer von euch Fieslingen umkippt und stirbt.«

Das hatte ich befürchtet. Ich beantworte Fitchners Frage.

Ich sage ihm, dass der Schakal dasselbe von mir wissen wollte. Was mich antreibt. Die unmittelbare Antwort ist: Wut. Von einem Moment zum nächsten ist es Wut. Wenn etwas Unvorhergesehenes geschieht, reagiere ich wie ein Tier – mit Gewalt. Aber die tiefere Motivation ist Liebe. Liebe treibt mich an. Also muss ich ihn ein wenig belügen.

»Meine Mutter hatte einen Traum, dass ich größer als jeder andere in meiner Familie werden könnte. Größer als der Name Andromedus. Der Name meines Vaters.« Der Vater und die Familie sind falsch, aber im Wesentlichen stimmt, was ich erzähle. »Ich bin kein Bellona. Kein Augustus. Keine Octavia au Lune.« Ich lächle niederträchtig. Das versteht er. »Aber ich möchte über ihnen allen stehen und ihnen auf die mordsverdammten Köpfe pissen.«

Das gefällt Fitchner. Er hat schon immer dasselbe gewollt, aber festgestellt, dass man ohne Stammbaum mit Verdiensten nicht allzu weit kommt. Diese Frustration bestimmt ihn wie nichts anderes.

»Das Zweite, was noch nicht erledigt wurde, ist dies.« Fitchner wedelt mit den Händen. Ich habe nur an der Oberfläche gekratzt, das ist mir nicht neu. Ich habe einen Proktor getötet. Ich habe Beweise, dass der Erzgouverneur einige Leute bestochen und noch mehr bedroht hat, damit sein Kind gewinnt. Klüngelwirtschaft. Einflussnahme auf eine altehrwürdige Schule. Das sind keine folgenlosen Neuigkeiten. Das wird Schaden anrichten. Vielleicht wird sogar der Erzgouverneur von seinem Posten entfernt. Anklagen. Strafen? Die Rekrutierer wollen zweifellos Blut sehen. »Und der Erzgouverneur will deins sehen. Das ist eine Schande für ihn, und möglicherweise wird nun der Platz für einen Erzgouverneur aus dem Haus Bellona frei. Vielleicht wird es Cassius’ Vater.«

Fitchner fragt mich, warum ich den Soldaten in meiner Armee vertraue, die Sklaven waren.

»Sie vertrauen mir, weil sie gesehen haben, was aus ihnen geworden wäre, wenn ich nicht gekommen wäre. Kannst du dir vorstellen, dass sie sich den Schakal als Herrn und Meister wünschen?«

»Gut«, sagt Fitchner. »Du vertraust ihnen allen. Wunderbar, weil es dann kein drittes Problem gibt. Mein Fehler.« Ich frage ihn trotzdem, was er meint. Er seufzt und gibt nach. »Ach, nur dass du Mustang und die halbe Armee zum Schakal geschickt hast.«

»Und?«

»Eigentlich hat es nichts zu bedeuten. Du vertraust ihr ja.«

»Nein. Sag es mir. Was meinst du?«

»Also gut. Wenn du es unbedingt wissen willst, wenn es einfach keine Möglichkeit gibt, diesen Punkt außer Acht zu lassen: Sie ist die Zwillingsschwester des Schakals.«

*

Virginia au Augustus. Die Schwester des Schakals. Zwillingsschwester. Eine Erbin der großen Familie, der Gens Augusta. Die einzige Tochter des Erzgouverneurs Nero au Augustus. Des Mannes, der das alles zu verantworten hat. Isoliert und von der Öffentlichkeit abgeschottet, um sie vor Mordversuchen zu schützen, genauso wie ihren Bruder. Deshalb kannte Cassius die Tochter des Erzrivalen seiner Familie nicht. Aber als ich mit dem Schakal zusammensaß, wusste Mustang, wer er war. Ihr Bruder. Hatte sie schon vorher von der Identität des Schakals gewusst? Nichts kann ihr Schweigen erklären, wenn sie wusste, wer er war, und sie nichts gesagt hat. Nichts außer der Loyalität zu ihrer Familie – und das ist eine Bindung, die weit über Freundschaft oder Liebe hinausgeht, es ist viel mehr als ein Kuss in der Ecke eines Zimmers. Ich habe meine halbe Armee zum Schakal geschickt. Ich habe ihm Rüstungen, Gravstiefel, Phantommäntel, Razor, Impulswaffen gegeben, genug Technik, um damit den Olympus einzunehmen. Verdammt.

Alle Proktoren wissen es. Und als ich an ihnen vorbeimarschiere, lachen sie. Sie lachen über meine Dummheit. Wieder kocht die Wut in mir hoch. Ich will etwas töten. Ich rufe meine Streitkräfte zusammen. Sie sind über die ganze Zitadelle verteilt, essen von den Vorräten und vergnügen sich. Narren. Narren. Meine besten Leute sind da, wo ich sie brauche. Sevro ist mit seiner Aufgabe beschäftigt. Das ist das Allerwichtigste. Ich befehle Tactus, Jagd auf die Reste von Venus und Merkur im südlichen Tiefland zu machen und sie zu versklaven, und ich schicke Milia los, um gemeinsam mit Nyla meine restliche Armee zusammenzutrommeln. Ich muss mich jetzt auf den Weg zum Haus Mars machen. Ich kann nicht warten, bis sich meine Soldaten versammelt haben. Ich brauche frische Krieger. Die Augustus-Zwillinge verfügen über Waffen und Technik, die meiner ebenbürtig sind, aber wahrscheinlich haben sie viel mehr Soldaten. Das Spiel hat eine neue Wendung genommen. Darauf war ich nicht vorbereitet. Ich komme mir wie ein Idiot vor. Wie konnte ich sie nur küssen? Mein Herz wird von Finsternis verschlungen. Was wäre, wenn ich ihr den Haemanthus gegeben hätte? Ich zerfetze die Blüte und lasse sie fallen, während ich in meinen Gravstiefeln vom Rand des Olympus springe.

Ich nehme nur die Heuler mit. Als wir nach unten stürzen, überholen wir die Blütenblätter.

Wir tragen Gravstiefel und Rüstungen und sind mit Impulsfäusten und Impulsklingen bewaffnet. Der Schnee im Land des Hauses Mars ist getaut. Nun ist der Boden matschig und von den Füßen der Invasoren aufgewühlt. Das Hochland ist in Nebelschwaden gehüllt. Es riecht nach Erde und Belagerung. Unsere Türme, Phobos und Deimos, liegen in Trümmern. Die Katapulte der Belagerer haben dort ganze Arbeit geleistet. Außerdem haben sie bereits große Fortschritte bei den Mauern meiner alten Burg gemacht. Die vordere Fassade ist zertrümmert und übersät mit Pfeilen, zerbrochenen Pechkrügen, Schwertern, Rüstungen und einigen Studenten.

Fast einhundert starke Kämpfer belagern Mars. Ihr Lager befindet sich am Waldrand, aber sie haben rund um die Burg einen Zaun errichtet, um Ausbrüche aus der Festung zu verhindern. Für beide Seiten war es ein langer Winter, obwohl mir die Solarkochtöpfe, die tragbaren Heizgeräte und die Lebensmittelpakete auffallen, mit denen die Belagerungsarmee des Schakals ausgestattet ist. Die Leute gehören zu Jupiter, Apollo und zu einem Viertel zu Pluto. Mehrere Kreuze ragen am Fuß des Abhangs auf. An den Kreuzen hängen, der Burg zugewandt, drei Leichen. Die Krähen verraten mir, in welchem Zustand sie sind. Das einzige Zeichen des Widerstands, das ich vom Haus Mars sehe, ist unsere Flagge – der Wolf von Mars, zerfetzt und angesengt. Sie hängt schlaff im schwachen Wind.

Die Heuler und ich kommen wie goldene Götter vom Himmel geschwebt. Unsere zerlumpten Mäntel flattern hinter uns. Falls die Belagerer glauben, wir wären Proktoren, die mit weiteren Geschenken kommen, haben sie sich schwer getäuscht. Wir landen hart auf dem Boden. Zuerst die Heuler, dann ich an ihrer Spitze. Als ich aufschlage, zerstreuen sich meine Feinde in nacktem Entsetzen.

Der Schnitter ist heimgekehrt.

Ich überlasse es den Heulern, die Feinde auf unserem Boden zu erledigen. Seit Monaten bin ich meiner Heimat, bin ich Lykos nicht näher gewesen. Ich beuge mich herunter und nehme eine Handvoll Boden vom Haus Mars auf, während meine Männer um mich herum ihre Arbeit tun. Mars. Meine Heimat. Ich bin unter einer anderen Flagge marschiert, aber ich habe mein Haus vermisst. Feinde kommen angerannt, um mich anzugreifen. Sie sehen meine Klinge, erkennen, wer ich bin. Ich bewege mich gleichgültig zwischen ihnen hindurch. Meine Impulsrüstung ist mein Schild. Sevro und die Heuler dienen mir als Schwert.

Ich gehe zu den drei Kreuzen und blicke zu Antonia, Cassandra und Vixus auf.

Die Verräter. Was haben sie wieder angestellt?

Antonia lebt noch, ebenso Vixus. Ich lasse sie von Thistle herunternehmen und zum Olympus und den MedBots bringen. Sie werden damit leben müssen, dass sie Lea die Kehle aufgeschlitzt haben. Ich hoffe, sie werden darunter leiden. Ich stehe eine Weile am Fuß des Hügels. Ich rufe hinauf, damit sie wissen, wer ich bin. Aber sie wissen es bereits. Die Flagge von Mars wird eingeholt, und stattdessen hissen sie ein schmutziges Bettlaken mit einem hastig aufgemalten Säbel.

»Der Schnitter!«, rufen sie, als wäre ich ihr Erlöser. »Unser Primus!«

Die Verteidiger sind zerlumpt, schmutzig und abgemagert. Manche sind so schwach, dass wir sie durch die Trümmer der Burg tragen müssen. Wer kann, kommt, um mir zu salutieren, den Kopf zu verneigen oder mich auf die Wangen zu küssen. Wer es nicht kann, berührt meine Hand, während ich vorbeigehe. Ich sehe gebrochene Beine und zertrümmerte Arme. Das lässt sich in Ordnung bringen. Wir transportieren sie zum Olympus. In der bevorstehenden Schlacht wird mir das Haus Mars nicht viel nützen, also werde ich mich an die Belagerer von Pluto, Jupiter und Apollo halten. Ich lasse sie alle von Clown und Pebble mit der Mars-Standarte versklaven. Ein magerer Junge, den ich kaum wiedererkenne, bringt sie mir. Doch als er mich stürmisch umarmt, so fest, dass es wehtut, weiß ich, wer er ist.

Ein lautloser Schluchzer hallt durch meine Brust.

Er ist still, als er mich an sich drückt. Dann erzittert sein Körper wie der von Pax, als er dem Tod nahe war. Nur dass dieser Junge vor Freude und nicht vor Schmerz zittert.

Roque lebt.

»Mein Bruder«, schluchzt er. »Mein Bruder.«

»Ich dachte, du wärst tot«, sage ich, während ich seinen zierlichen Körper halte. »Roque, ich dachte, du wärst tot.« Ich drücke ihn an mich. Sein Haar ist so dünn. Ich spüre seine Knochen durch die Kleidung. Er legt sich wie ein feuchter Lappen um meine Rüstung.

»Bruder«, sagt er. »Ich wusste, dass du zurückkehren würdest. Ich wusste es in meinem Herzen. Ohne dich hat es sich leer angefühlt.« Er grinst mich voller Stolz an. »Doch nun füllst du es wieder aus.«

Der Primus des Hauses Diana hatte recht. Das Haus Mars sieht aus wie nach einem Steppenbrand. Und es hungert. Roque hat Narben im Gesicht. Er schüttelt den Kopf, und ich weiß, dass er viele Geschichten zu erzählen hat – wo er war, wie er zurückgekehrt ist. Später. Er humpelt davon. Quinn, erschöpft und mit nur einem Ohr, begleitet ihn. Sie flüstert ein Dankeschön und legt ihre Hand in einer Weise auf den Rücken des Poeten, die mir verrät, dass sie Cassius verlassen hat.

»Er hat uns gesagt, dass du zurückkehren würdest«, fügt sie hinzu. »Roque lügt nie.«

Pollux ist immer noch gut gelaunt. Seine Stimme klingt rau, und er greift nach meinem Arm. Quinn und Roque haben das Haus zusammengehalten, sagt er. Cassius hat schon vor langer Zeit aufgegeben. Er wartet im Kommandoraum auf mich.

»Töte ihn nicht … bitte. Es hat ihn fertiggemacht, Mann. Alles, was er dir angetan hat. Wir alle haben es schließlich erfahren. Also lass ihm einfach etwas Zeit, irgendwo allein, Mann. So etwas hinterlässt Spuren. Es lässt dich vergessen, dass wir keine Wahl haben.« Pollux tritt gegen ein Stück Matsch. »Die Mistkerle haben mich mit einem Mädchen zusammengesteckt, weißt du?«

»In der Passage?«

»Sie ließen mich gegen ein Mädchen kämpfen. Ich habe versucht, sie sanft zu töten … aber sie wollte nicht sterben.« Pollux grunzt etwas und klopft mir auf die Schulter. Er stößt ein verbittertes Lachen aus. »Es war ziemlich hart für uns, aber wenigstens sind wir keine Roten, klar?«

Klaro.

Er geht, und ich bin allein in meiner alten Burg. Titus starb an der Stelle, wo ich stehe. Ich betrachte den Bergfried. Jetzt sieht er schlimmer aus als damals. Irgendwie ist jetzt alles schlimmer.

Verdammte Scheiße. Warum musste Mustang mich verraten? Jetzt, wo ich es weiß, ist alles dunkel. Ein Schatten, der auf mein Leben gefallen ist. Sie hätte so viele Gelegenheiten gehabt, es mir zu sagen. Aber sie hat es nie getan. Ich weiß, dass sie mit mir reden wollte, als ich mit dem Schakal zusammensaß. Aber wahrscheinlich ging es nur um etwas Unwichtiges. Irgendeinen Tratsch. Oder würde sie für mich ihre Familie verraten? Nein. Wenn es so wäre, hätte sie es mir gesagt, bevor ich ihr meine halbe Armee überließ. Sie hat auch ihre Standarte und die von Ceres mitgenommen. Warum braucht sie so viele Leute, wenn sie nicht gegen mich in den Krieg ziehen will? Es fühlt sich an, als hätte sie Eo getötet. Es fühlt sich an, als hätte sie die Schlinge um ihren Hals gelegt und als hätte ich an den Füßen gezogen. Sie ist die Tochter ihres Vaters.

In meinen Händen spüre ich wieder das leichte Knacken. Ich habe Eo verraten.

Ich spucke auf die Steine. Mein Mund ist trocken. Habe den ganzen Morgen noch nichts getrunken. Mein Kopf tut weh. Es wird Zeit, die Eier hängen zu lassen, wie Onkel Narol immer sagte. Zeit, zu Cassius zu gehen.

Er sitzt mit seiner Ionenklinge vor sich am Tisch. Auf dem Stuhl, in den ich mein Siegel geschnitzt habe. Die alte Flagge des Hauses liegt über seinem Knie. Er trägt die Primus-Hand um den Hals. So viel Zeit ist vergangen, seit er mir das Schwert in den Bauch gestoßen hat. Jetzt sieht die Waffe lächerlich aus. Ein Spielzeug aus vergangenen Zeiten. Ich bin so weit weg von diesem Raum, von dieser Klinge, von ihm, und dennoch stockt mir der Atem, als ich in seine Augen blicke. Die Schuld schmeckt wie schwarze Galle in meiner Kehle. Erfüllt meine Brust und frisst mich auf.

»Das mit Julian tut mir sehr leid«, sage ich zu ihm.

Sein Haar ist gold und lockig, aber von Dreck und Fett verfilzt. Flöhe haben sich dort häuslich eingerichtet. Er ist immer noch hübsch, er sieht immer noch viel besser aus, als ich jemals aussehen werde. Aber ich bin der bessere Mann. Das Funkeln in seinen Augen ist fort. Er braucht eine Pause, muss weg von diesem Ort. Monate der Belagerung. Monate des Zorns und der Niederlage. Monate des Kummers und der Schuld haben ihm alles geraubt, was ihn zu Cassius machte. Eine arme Seele. Er tut mir leid. Fast muss ich lachen. Nachdem er mir ein Schwert in den Bauch gerammt hat, habe ich Mitleid mit ihm. Er hat nie eine Schlacht verloren. Das kann er als einziger Primus von sich behaupten. Dennoch nimmt er die Primus-Marke ab und wirft sie mir zu.

»Du hast gewonnen. Aber war es das alles wert?«, fragt Cassius.

»Ja.«

»Ohne Zögern …« Er nickt. »Das ist der Unterschied zwischen dir und mir.«

Er legt die Standarte und sein Schwert ab und kommt auf mich zu, so nahe, dass ich seinen stinkenden Atem riechen kann. Ich glaube, er will mich umarmen. Ich möchte ihn umarmen, um mich zu entschuldigen und um Verzeihung zu bitten. Doch da reißt er einen Schorf an seinen Fingerknöcheln auf, saugt Blut heraus und spuckt es mir ins Gesicht. Ich bin völlig überrascht.

»Dies ist eine Blutfehde«, zischt er in der Hochsprache. »Wenn wir uns je wieder begegnen, gehörst du entweder mir oder ich gehöre dir. Wenn wir je wieder im selben Raum atmen, wird ein Atem erlöschen. Hör mir gut zu, du elender Wurm. Wir sind Teufel und einer von uns wird in der Hölle verrotten.«

Es ist eine förmliche, kalte Erklärung, auf die es nur eine Antwort gibt. Ich nicke. Und er geht. Nachdem er weg ist, stehe ich noch eine Weile zitternd da. Mein Herz pocht in meiner Brust. So viel Schmerz. Ich hatte gedacht, es wäre jetzt vorbei, aber nicht alle Narben verheilen. Nicht alle Sünden werden vergeben.

Ich nehme die Mars-Flagge und lege die Primus-Marke an. Ich betrachte die Landkarte an der Wand. Dort flattert mein Säbel-Banner über jeder Burg. Meine Leute haben alle anderen besetzt, noch während Tactus den Olympus für Mustangs Angriff bereitmacht. Jetzt gehören diese Festungen mir, nicht dem Wolf des Hauses Mars. Mein Säbel sieht fast wie das L von Lambda aus. Mein Clan. Der Ort, wo mein Bruder, meine Schwester, mein Onkel, meine Mutter, meine Freunde immer noch schuften. Es kommt mir vor wie eine ganz andere Welt, doch ihr Symbol, ein Symbol unserer Rebellion – ein Werkzeug, das in eine Kriegswaffe verwandelt wurde – flattert über allen Häusern der Aureaten. Mit einer Ausnahme: Pluto.

Ich verlasse die Burg durch den Turm. Ich bin ein Roter Höllentaucher von Lykos. Ich bin der Goldene Primus des Hauses Mars. Und ich ziehe in meine letzte Schlacht in diesem drecksverdammten Tal. Danach wird der wahre Krieg beginnen.

44    Aufstieg

Tactus hat in meiner Abwesenheit das Kommando übernommen. Der Mann ist eine grausame Bestie, aber er ist meine grausame Bestie. Und mit ihm an meiner Seite ist meine Armee bereit zum blutigen Gefecht. Unsere Rüstungen glänzen. Dreihundert Mann stark. Neunzig neue Sklaven. Sie werden keine Chance erhalten, sich ihre Freiheit zu verdienen. Es gab nicht genügend Gravstiefel für alle. Auch nicht genügend Rüstungen. Aber jeder hat irgendetwas. Die Toten Pferde und die Heuler schließen sich am Rand des Olympus zusammen. Sie starren auf den Boden fast zwei Kilometer unter ihnen. Unsere Gegner sind in den Bergen. Wenn Mustang und der Schakal von den Schneegipfeln herunterkommen, werden sie im Nachteil sein. Wir befinden uns in einer höheren Position. Der Rest meiner Streitmacht – Pax’ ehemaliger Trupp und der von Nyla – bewacht die goldene Festung und die Proktoren. Die Sklaven sind ebenfalls dort. Ich wünschte, ich hätte Pax an meiner Seite. In seinem Schatten habe ich mich immer sicherer gefühlt.

Ich habe Nyla, Milia und ein Dutzend andere in Phantommänteln in die Berge geschickt, damit sie nach dem Schakal und seinen Leuten Ausschau halten. Wer weiß, welche Informationen er von Mustang erhalten hat? Er dürfte unsere Aufstellung und unsere Schwachstellen kennen, also strukturiere ich so viel wie möglich um. Ihr Wissen wird ihnen jetzt nichts mehr nützen. Ändere die Taktik. Ich überlege, ob ich sie genauso gnadenlos schlagen kann, wie ich Fitchner geschlagen habe. Das Mädchen, das Eos Lied summte. Niemals. Im Herzen bin ich immer noch ein Roter.

»Ich hasse diesen blutigen Teil«, seufzt Tactus. Er beugt seinen drahtigen Körper vor, um an mir vorbei über den Rand des schwebenden Berges zu blicken. »Warten. Pah. Wir brauchen irgendwelche Sichtgeräte.«

»Was?«

»Sichtgeräte!«, sagt er laut.

Meine Ohren setzen immer wieder kurz aus. Geplatzte Trommelfelle sind übel.

Er sagt, dass er Mustang zuerst die Daumen abschneiden will. Ich bekomme das meiste nicht mit. Wahrscheinlich will ich es gar nicht hören. Er würde aus den Eingeweiden seiner Feinde Zöpfe flechten. »Da!« Plötzlich sehen wir einen Goldenen, der aus einer Wolke herausfliegt. Drei weitere folgen. Nyla … Milia. Mustang … und noch jemand.

»Abwarten!«, rufe ich Sevro und seinen Heulern zu, die den Befehl weitergeben. Mustang kommt näher. Sie hat etwas Seltsames bei sich.

»Hallo, Schnitter!«, ruft Mustang mir zu. Ich warte, bis sie gelandet ist. Ihre Stiefel bringen sie schnell auf den Boden herunter.

»Hallo, Mustang.«

»Du hast es also herausgefunden, wie Milia mir erzählt hat.« Sie blickt sich mit einem eigenartigen Lächeln um. »Also ist das alles hier für mich?«

»Natürlich.« Ich bin verwirrt. »Ich dachte, es würde auf eine Schlacht zwischen Augustus und Andromedus hinauslaufen.«

»Heute gibt es keine Schlacht. Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht. Darf ich dir meinen Bruder vorstellen? Adrius au Augustus, der Schakal der Berge, mitsamt seiner Standarte. Und er ist …« Sie sieht mich mit einem harten Lächeln an, als sie erkennt, dass ich dachte, sie hätte mich verraten. »… unbewaffnet.«

Sie lässt den Schakal zu Boden fallen, gefesselt, geknebelt und nackt.

»Kraul mir die verdammten Eier!«, zischt Tactus.

Ich habe gewonnen.

*

Mustang steht neben mir, als die Transportschiffe zum Olympus kommen. Sie sagte, ich soll kein schlechtes Gewissen haben, weil ich ihre Loyalität angezweifelt habe. Sie hätte mir von ihrer Familie erzählen sollen. Aber sie hat den Schakal nie als ihren Bruder betrachtet. Jedenfalls nicht im Herzen. Ihr wahrer Bruder, ihr älterer Bruder, wurde von jemandem aus Cassius’ Clan getötet, einer Bestie namens Karnus. Augustus und Bellona. Die Blutfehde zwischen den Familien geht tief, und ich spüre, dass ich dabei bin, hineingezogen zu werden.

Doch es bleibt die Frage, ob Mustang die Tochter ihres Vaters ist oder das Mädchen, das Eos Lied summt. Ich glaube die Antwort zu wissen. Sie ist das, was Goldene sein können, sein sollten. Doch ihr Vater und ihr Bruder sind das, was Goldene sind. Eo hätte niemals vermutet, dass es so kompliziert sein könnte. An den Goldenen ist viel Gutes. In vielerlei Hinsicht sind sie das Beste, was die Menschheit zu bieten hat. Aber gleichzeitig ist in ihnen viel Schlechtes. Was bedeutet das für Eos Traum? Das kann nur die Zukunft zeigen.

Meine Offiziere sind an meiner Seite – Mustang, Nyla, Milia, Tactus, Sevro, sogar Roque und Quinn. Wir lassen Plätze für Pax und Lea frei. Meine Armee steht neben uns. Es gibt keinen Grund, die Pluto-Studenten zu beschämen. Ich würde gern, aber ich tue es nicht. Sie stehen verteilt zwischen meinen sechs Trupps. Wir warten in einem weiten Innenhof gegenüber den Landeplätzen. Es ist Frühling, und der Schnee schmilzt schnell.

Sevro ist in meiner Nähe. Er schaut mich anders an als vorher. Es ist nur ein feiner Unterschied. Als er mit der Bearbeitung der Aufnahmen fertig war, haben wir kurz miteinander gesprochen. Es war beunruhigend. Und es hallt immer noch in meinen Ohren nach.

»Der Ton der Aufnahme wurde durch den Sturm überlagert«, sagte er. »Ich konnte deine letzten Worte nicht verstehen, die du zu Apollo gesagt hast. Also habe ich sie gelöscht.«

Eins meiner letzten Worte war »drecksverdammt« gewesen.

Was weiß Sevro? Was glaubt er zu wissen? Dass er das Wort gelöscht hat, heißt, dass er es für bedeutend genug hält, um es zu vertuschen.

Erzgouverneur Augustus, die Imperatoren Bellona und Adriatus sowie zahlreiche weitere Würdenträger, insgesamt etwa zweihundert Personen, steigen aus den Shuttles, jeder mit einem Kader von Dienern. Der Direktor mustert uns und lacht über den Zustand der Proktoren. Sie sind immer noch gefesselt und geknebelt. Hier ist kein Platz für Mitleid. Jede Sorge, die ich mir wegen einer Bestrafung gemacht hatte, ist verschwunden. Nur Fitchner steht ohne Fesseln da. Wenn es irgendwelche Belohnungen für die Proktoren gibt, sollte er sie erhalten. Inzwischen haben sie die Holoaufzeichnungen gesehen. Sevro hat dafür gesorgt, dass sie gut sind. Er wusste, welche Geschichte ich erzählt haben möchte. Ich habe nur ein paar Kleinigkeiten angepasst.

Direktor Clintus ist eine kleine Frau mit einem strengen Gesicht wie ein Berggipfel. Sie schafft es, einen Witz zu machen, und sagt, dass dies das erste Mal ist, dass sie die Zeremonie in dieser Höhe abhalten. Aber sie glaubt, dass es das letzte Mal sein wird. Normalerweise läuft das Spiel nicht so ab, aber es spricht für meine Kreativität und Gerissenheit. Sie scheint mich sehr zu mögen und nennt mich liebevoll den »Schnitter«. Es sieht sogar so aus, als ob sie alle mich mögen. Aber ich kann erkennen, dass einige misstrauisch sind. Herrscher mögen für gewöhnlich diejenigen nicht, die gegen die Regeln verstoßen.

»Die Rekrutierer aller Häuser streiten sich darum, dich zu bekommen, mein Junge. Du hast die freie Wahl, obwohl Mars das Recht auf das erste Angebot hat. Es liegt allein bei dir. So viele Möglichkeiten für den Schnitter!«, ruft Clintus lachend.

Sowohl Bellona als auch Augustus, die Erzfeinde, beobachten mich, wie man eine Schlange beobachtet. Ich habe den Sohn des einen getötet und den des anderen blamiert. Mir ist klar, dass es heikel werden könnte.

Die Diener eilen eifrig hin und her. Es ist keine große Zeremonie, eher eine Formalität. Die eigentliche Zeremonie wird in Agea stattfinden. Dort werden sie ein großes Fest veranstalten, unter der Holopräsenz des Oberhaupts höchstpersönlich. Eine Party, bei der der Himmel in Flammen steht. Trankopfer, Tänzer, Wettläufer, Feuerspucker, Freudensklaven, Politiker – zumindest hat Mustang es mir so geschildert. Es kommt mir seltsam vor, dass es andere interessieren könnte, was hier mit uns geschehen ist. Dass so viele Goldene geistlose Wesen sind. Sie haben keine Ahnung, was nötig ist, um sich das Zeichen eines Einzigartig Vernarbten zu verdienen. Einen Jungen in einem Raum mit kalten Steinwänden zu Tode prügeln. Aber sie werden uns feiern. Für einen Moment habe ich vergessen, wofür wir gekämpft haben. Ich habe vergessen, dass dies ein höllischer Wettkampf um heiß begehrte, aber nichtige Dinge ist. Ich verstehe das nicht. Ich verstehe das Institut nicht. Ich verstehe den Krieg. Aber ich verstehe nicht, was in Agea auf mich zukommt oder was danach folgen wird. Vielleicht liegt es daran, dass ich eher wie die eisernen Goldenen bin. Die Besten der Einzigartigen. Die wie die Vorfahren sind. Wie jene, die einen Planeten zerbombten, weil er sich gegen ihre Herrschaft auflehnte. Was ist aus mir geworden?

Nachdem alles gesagt und getan ist, steckt Direktor Clintus mir irgendein Abzeichen an. Sie zwinkert und drückt meine Schulter. Dann können wir gehen. Einfach so. Das Spiel ist vorbei, und man sagt uns, dass Transportschiffe eintreffen werden, die uns nach Hause bringen, wo unsere Eltern darauf warten, ihre Söhne und Töchter zu loben oder zu enterben. Einfach so. Bis dahin laufen wir herum, kommen uns mit unseren schweren Rüstungen und all den Waffen, die jetzt kaum noch etwas bedeuten, ziemlich idiotisch vor. Ich betrachte meinen Säbel und überlege, wie nutzlos er soeben geworden ist. Es ist, als sollten wir uns jetzt gegenseitig gratulieren oder gemeinsam jubeln. Aber es herrscht nur Stille. Eine bedrückende Stille sowohl bei den Siegern als auch bei den Verlierern.

Ich fühle mich leer.

Was soll ich jetzt tun? Ich hatte ständig Angst, war ständig in Sorge, hatte ständig einen Grund, Waffen und Nahrung zu horten, ständig eine Aufgabe oder eine Prüfung zu bestehen. Und jetzt ist da nichts mehr. Nur der Wind, der über unser Schlachtfeld fegt. Ein leeres Schlachtfeld, das nur noch von den Echos unserer Erfahrungen und unserer Verluste erfüllt ist. Freunde, die wir verloren, und Lektionen, die wir gelernt haben. Bald wird alles nur noch Erinnerung sein. Ich fühle mich, als wäre ein geliebter Mensch gestorben. Ich möchte weinen. Den Kopf hängen lassen. Mich treiben lassen. Ich suche nach Mustang. Hat sie noch etwas für mich übrig? Und dann packt Erzgouverneur Augustus mich plötzlich am Ellbogen und führt mich von den anderen bestürzten Jugendlichen weg.

»Ich bin ein vielbeschäftigter Mann, Schnitter«, sagt er mit spöttischer Betonung des Namens. »Also werde ich gleich zur Sache kommen. Du hast mein Leben kompliziert gemacht.«

Seine Berührung weckt in mir den Drang zu schreien. Sein schmaler Mund zeigt keine Gefühlsregung. Seine Nase ist gerade. Seine Augen blicken herablassend und bestehen aus der Glut einer sterbenden Sonne. So einzigartig. Trotzdem ist er nicht schön. Sein Gesicht wirkt wie aus Granit gehauen. Tiefe Wangen. Männliche, raue Haut, nicht glatt wie die der Narren in der HB oder der Pixies, die durch die Nachtclubs ziehen. Er riecht nach Macht, wie die Pinken nach Parfüm riechen. Ich verspüre den Drang, sein Gesicht in einzelne Teile zu zerlegen.

»Ja«, sage ich nur.

Er lächelt nicht. »Meine Frau ist eine Bettlerin. Sie hat mich angefleht, ihrem Sohn zu helfen, damit er gewinnt.«

»Moment. Er hatte Hilfe?«, frage ich nach.

Sein Mund verzieht sich zu einem leichten Lächeln. Die Art von Lächeln, die man für ein einfaches Vergnügen erübrigt. »Ich gehe davon aus, dass du niemandem etwas von meiner Einmischung anvertraust.«

Ich möchte ihn vernichten. Nach allem, was geschehen ist, erwartet er, dass ich mit ihm kooperiere, als wäre ich es ihm schuldig. Als wäre es sein Recht, dass ich ihm helfe. Ich entspanne meine geballten Fäuste. Welche Antwort hätte sich Dancer von mir gewünscht?

»Keine Sorge«, stoße ich mühsam hervor. »Bei deinen häuslichen Problemen kann ich dir nicht helfen, aber ich werde keiner Seele verraten, dass der Schakal Hilfe von seinem Papi hatte.«

Er hebt das Kinn. »Benutze nicht diesen Namen. Die Männer des Hauses Augustus sind Löwen, keine flohverseuchten Aasfresser.«

»Wie auch immer, du hättest dein Geld auf Mustang setzen sollen«, sage ich und benutze absichtlich nicht ihren richtigen Namen.

»Erzähl mir nichts über meine Familie, Darrow.« Er blickt mit erhobener Nase auf mich herab. »Jetzt stellt sich die Frage, wie viel du für dein Schweigen verlangst. Ich nehme keine Geschenke an. Ich bin niemandem etwas schuldig. Also wird man sich unter einer Bedingung um dich kümmern.«

»Ich soll mich von deiner Tochter fernhalten?«

»Nein.« Er lacht laut auf. Ich bin überrascht. »Nur dumme Familien machen sich Sorgen wegen der Blutsbande. Ich interessiere mich nicht für die Reinheit eines Familienstammbaums. Das ist eine nichtige Angelegenheit. Mir geht es nur um Stärke. Was ein Mann mit anderen Männern machen kann, mit Frauen. Und das ist etwas, das du hast. Macht. Stärke.« Er beugt sich näher heran, und in seinen Pupillen sehe ich die sterbende Eo. »Ich habe Feinde. Sie sind stark. Sie sind zahlreich.«

»Bellona.«

»Und andere. Ja, Imperator Tiberius au Bellona hat mehr als fünfzig Nichten und Neffen. Er hat neun Kinder. Dieser Goliath, Karnus, ist der Älteste. Cassius ist sein Lieblingssohn. Seine Saat ist stark. Meine … ist es nicht. Ich hatte einen Sohn, der genauso viel wert war wie alle von Tiberius zusammengenommen. Aber Karnus hat ihn getötet.« Er schweigt für einen Moment. »Jetzt habe ich zwei Nichten. Einen Neffen. Einen Sohn. Eine Tochter. Das ist alles. Also sammle ich Lehrlinge.

Meine Bedingung ist folgende: Für dein Schweigen werde ich dir geben, was du haben willst. Ich werde dir Pinke, Obsidiane, Graue, Grüne kaufen. Ich werde dir die Akademie finanzieren, damit du lernst, Schiffe zu führen, die Planeten erobert haben. Ich werde dich reich machen und protegieren. Ich werde dich mit dem Oberhaupt bekanntmachen. Ich werde das alles tun, wenn du schweigst und zu einem meiner Lanzenreiter wirst, zu meinem Adjutanten, zu einem Mitglied meines Haushalts.«

Er fordert mich auf, meiner Familie untreu zu werden. Mich von meiner Familie abzuwenden und seine anzunehmen. Meine Familie, Andromedus, ist fiktiv, eine Familie, die nur zu Täuschungszwecken erfunden wurde. Doch ein Teil wehrt sich dagegen.

Ich habe es kommen gesehen. Aber ich weiß nicht, was ich sagen soll. »Einer der Soldaten deines Sohnes könnte etwas über deine Einmischung ausplaudern, Mylord.«

Er schnauft. »Ich mache mir größere Sorgen wegen deiner Offiziere.«

Ich lache. »Nur wenige aus meiner Armee kennen die Wahrheit. Und die es wissen, werden kein Wort sagen.«

»So viel Vertrauen.«

»Ich bin ihr Erzprimus«, sage ich nur.

»Ist das dein Ernst?«, fragt er verwirrt, als hätte ich etwas so Grundlegendes wie die Schwerkraft nicht verstanden. »Junge, Bündnisse zerbrechen, sobald wir diesen Shuttle besteigen. Einige deiner Freunde wird man direkt zu den Mondlords bringen. Andere werden bei den Gouverneuren der Gasriesen landen. Ein paar sogar auf Luna. Sie werden sich an dich als Legende aus ihren Jugendtagen erinnern, aber mehr auch nicht. Und gegenüber Legenden entwickelt man keine Loyalität. Ich stand genau dort, wo du jetzt stehst. Ich war der Sieger meines Jahrgangs, aber in diesen Hallen sucht man vergebens nach Loyalität. So ist es nun einmal.«

»So war es einmal«, sage ich schroff. Er blickt mich überrascht an. Aber ich glaube an meine Worte. »Ich bin anders. Ich habe die Versklavten befreit und zugelassen, dass die Verletzten behandelt werden. Ich habe ihnen etwas gegeben, das du und die älteren Generationen nicht verstehen können.«

Er lacht glucksend. Es ärgert mich. »Das ist das Problem mit der Jugend, Darrow. Du vergisst, dass jede Generation genauso gedacht hat.«

»Aber auf meine Generation trifft es zu.« Ich habe recht, mag er auch noch so selbstbewusst sein. Er hat unrecht. Ich bin der Funke, der die Welten in Brand stecken wird. Ich bin der Hammer, der die Ketten zerschlägt.

»Diese Schule ist nicht das Leben«, zitiert er. »Sie ist nicht das Leben. Hier bist du ein König. Im Leben gibt es keine Könige. Es gibt viele Möchtegernkönige. Aber wir Einzigartigen halten sie klein. Schon viele haben vor dir dieses Spiel gewonnen. Und diese vielen zeichnen sich nun außerhalb dieser Schule aus. Also tu nicht so, als wärst du nach deinem Abschluss ein König, als hättest du loyale Untertanen. So ist es nicht. Du brauchst mich. Du brauchst ein Fundament, jemanden, der dich bei deinem Aufstieg unterstützt. Dafür kann es keinen Besseren geben als mich.«

Es ist nicht meine Familie, die ich verraten würde, sondern mein Volk. Die Schule war eine Sache, aber mich unter seine Fittiche zu begeben, ihm nahe zu sein, in Luxus zu schwelgen, während meine Leute schwitzen und sterben und verhungern und verbrennen … dieser Gedanke zerreißt mir das Herz.

Seine beiden goldenen Kinder beobachten uns. Genauso wie Cassius und sein Vater, nachdem sie sich umarmt haben. Sie vergießen Tränen für Julian. Ich wünschte, ich könnte stattdessen bei meiner Familie sein. Ich wünschte, ich könnte Kierans Hand auf meiner Schulter spüren, Leannas Hand in meiner Hand spüren und zuschauen, wie Mutter uns das Abendessen auf den Tisch stellt. Das ist eine Familie. Liebe. Für diese Leute geht es nur um Ruhm, Sieg und Familienstolz, und sie haben keine Ahnung von Liebe. Von einer wahren Familie. Das sind falsche Familien. Sie sind einfach nur Teams. Teams, die um Ruhm und Ehre spielen. Der Erzgouverneur hat seine Kinder noch gar nicht begrüßt. Für diesen widerlichen Mann ist es wichtiger, mit mir zu sprechen.

»Komisch«, sage ich.

»Komisch?«, fragt er nach.

Ich denke mir etwas aus. »Komisch, wie ein einziges Wort ein ganzes Leben verändern kann.«

»Das ist ganz und gar nicht komisch. Waffen sind Macht. Geld ist Macht. Doch die meiste Macht in allen Welten haben Worte.«

Ich mustere ihn eine Weile. Worte sind stärkere Waffen, als er glaubt. Und Lieder sind sogar noch mächtiger. Worte wecken den Geist. Melodien wecken das Herz. Ich stamme aus einem Volk der Lieder und Tänze. Er muss mir nichts über die Macht der Worte erzählen. Aber ich lächle trotzdem.

»Wie lautet deine Antwort? Ja oder nein? Ich werde nicht noch einmal fragen.«

Ich blicke zu den Dutzenden Einzigartig Vernarbten hinüber, die darauf warten, sich mit mir unterhalten zu können. Zweifellos, um mir ihre Protektion oder eine Lehrstelle anzubieten. Der alte Lorn au Arcos ist da. Ich erkenne ihn auch ohne seine Maske als Rekrutierer. Der Ritter des Zorns. Der Mann, der mir meinen Pegasus und Dancers Ring schickte. Ein tadelloser und ehrenhafter Mann und der Anführer des drittmächtigsten Hauses auf dem Mars. Ein Mann, von dem ich viel lernen könnte.

»Willst du an meiner Seite aufsteigen?«

Ich betrachte die Halsschlagader des Erzgouverneurs. Sein Herzschlag ist stark. Ich stelle mir das Klagelied des Vergehens vor, als Eo starb. Wenn ich ihn hänge, werden wir nicht für ihn singen. Sein Leben wird nicht nachklingen. Es wird einfach aufhören.

»Ich glaube, Mylord, dass es mir ein paar interessante Gelegenheiten bieten würde.« Ich blicke in seine Augen und hoffe, dass er meine Wut als freudige Aufregung missversteht.

»Du kennst die Worte?«, fragt er mich.

Ich nicke.

»Dann musst du sie sagen. Hier und jetzt. Damit alle bezeugen können, dass ich Anspruch auf den Besten der Schule habe.«

Sein Stolz ist ekelhaft. Ich knirsche mit den Zähnen und rede mir ein, dass dies der richtige Weg ist. An seiner Seite werde ich aufsteigen. Ich werde die Akademie besuchen. Ich werde lernen, Flotten anzuführen. Ich werde siegen. Ich werde mich stählen wie ein Schwert. Ich werde meine Seele geben. Ich werde in die Hölle abtauchen, in der Hoffnung, eines Tages zur Freiheit aufzusteigen. Ich werde Opfer bringen. Und ich werde an meiner Legende arbeiten und sie unter den Menschen aller Welten verbreiten, bis ich in der Lage bin, die Armeen zu führen, die die Ketten der Unfreiheit brechen werden. Denn ich bin nicht nur ein Handlanger der Söhne des Ares. Ich bin nicht nur Teil einer Taktik oder ein Werkzeug für Ares’ Pläne. Ich bin die Hoffnung meines Volkes. Die Hoffnung aller Menschen, die in Unfreiheit leben.

Also gehe ich vor ihm auf die Knie, wie es von mir erwartet wird. Und genauso legt er seine Hand auf meinen Kopf. Die Worte kriechen aus meinem Mund, und ihr Echo klingt wie zersplitterndes Glas in meinen Ohren.

»Ich werde meinen Vater aufgeben. Ich werde meinen Namen ablegen. Ich werde dein Schwert sein. Nero au Augustus, ich werde mein Streben deinem Ruhm widmen.«

Alle, die uns zuschauen, erschrecken über die plötzliche Proklamation. Einige fluchen über die Unverfrorenheit, die Augustus an den Tag legt. Hat er keinen Sinn für Anstand? Mein Meister küsst mich auf den Kopf und flüstert die Worte, und ich gebe mir alle Mühe, meine Wut zu zügeln, die mich zu einem Wesen gemacht hat, das schärfer als ein Roter ist. Härter als ein Goldener.

»Darrow, Lanzenreiter des Hauses Augustus. Erhebe dich, um deine Pflichten zu erfüllen. Erhebe dich, um dir Ehre zu verdienen. Erhebe dich für den Aufstieg, für den Ruhm, für die Macht, für die Eroberung, für die Herrschaft über die geringeren Menschen. Erhebe dich, mein Sohn. Erhebe dich.«

Dank

Wenn Schreiben eine Arbeit des Kopfes und des Herzens ist, dann danke ich Aaron Phillips, Hannah Bowman und Mike Braff, die meinen Kopf mit ihrer Weisheit und ihren Ratschlägen auf Hochglanz polieren.

Außerdem danke ich meinen Eltern, meiner Schwester, meinen Freunden und dem Phillips-Clan, die mein Herz mit ihrer Liebe und Treue behüten.

Und schließlich danke ich meinen Lesern. Sie werden diese drecksverdammten Bücher einfach lieben!

Table of Contents

- ERSTER TEIL

- 1 Höllentaucher
- 2 Die Siedlung
- 3 Der Lorbeer
- 4 Das Geschenk
- 5 Das erste Lied
- 6 Die Märtyrerin

- ZWEITER TEIL

- 7 Lazarus
- 8 Dancer
- 9 Die Lüge
- 10 Der Graveur
- 11 Wahnsinnig
- 12 Die Gravur
- 13 Böse Dinge
- 14 Andromedus
- 15 Die Prüfung
- 16 Das Institut
- 17 Die Rekrutierung
- 18 Klassenkameraden
- 19 Die Passage

- DRITTER TEIL

- 20 Das Haus Mars
- 21 Unser Territorium
- 22 Die Clans
- 23 Zwietracht
- 24 Titus’ Krieg
- 25 Stammeskrieg
- 26 Mustang
- 27 Das Haus des Zorns
- 28 Mein Bruder
- 29 Einigkeit
- 30 Das Haus Diana
- 31 Mustangs Niedergang
- 32 Antonia
- 33 Entschuldigungen

- VIERTER TEIL

- 34 Der Nordwald
- 35 Eidbrecher
- 36 Eine zweite Prüfung
- 37 Nach Süden
- 38 Apollos Untergang
- 39 Die Zuwendung des Proktors
- 40 Taktik
- 41 Der Schakal
- 42 Krieg gegen den Himmel
- 43 Die letzte Prüfung
- 44 Aufstieg

- Dank