Der Nachbar
Author: Mary Higgins Clark; Karl-Heinz Ebnet
Date: 2016-06-20T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Detektivromane
Description: Bree Matthews steht früh auf und trinkt ihren Kaffee, aber es geht ihr an diesem Montagmorgen nicht besonders gut. Eine Erkältung ist im Anflug und sie ist nervös, denn in wenigen Stunden muss sie in ihrem Prozess vor Gericht aussagen. Schließlich ist der Bauunternehmer schuld daran, dass sie immer noch in einem feuchten Haus sitzt. Zu allem Überfluss hat sie sich mit ihrem Freund Kevin überworfen, der ihr dennoch vor Gericht beistehen und den sie nun nach zweiwöchiger Trennung wieder sehen wird. Und dann ist da noch dieses nervige Kratzgeräusch, das aus dem Keller dieses merkwürdigen Nachbarn
Publisher: Heyne Verlag

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Bree Matthews steht früh auf und trinkt ihren Kaffee, aber es geht ihr an diesem Montagmorgen nicht besonders gut. Eine Erkältung ist im Anflug und sie ist nervös, denn in wenigen Stunden muss sie in ihrem Prozess vor Gericht aussagen. Schließlich ist der Bauunternehmer schuld daran, dass sie immer noch in einem feuchten Haus sitzt. Zu allem Überfluss hat sie sich mit ihrem Freund Kevin überworfen, der ihr dennoch vor Gericht beistehen und den sie nun nach zweiwöchiger Trennung wieder sehen wird.

Und dann ist da noch dieses nervige Kratzgeräusch, das aus dem Keller dieses merkwürdigen Nachbarn zu kommen scheint. Hört sie da nicht sogar Schritte auf ihrer Kellertreppe …?

Zum Autor

Mary Higgins Clark, geboren in New York, lebt und arbeitet in Saddle River, New Jersey. Sie zählt zu den erfolgreichsten Thrillerautorinnen weltweit. Mit ihren Büchern führt sie regelmäßig die internationalen Bestsellerlisten an. Sie hat bereits zahlreiche Auszeichnungen erhalten, u. a. den begehrten »Edgar Award«. Zuletzt bei Heyne erschienen: »So still in meinen Armen«.

MARY HIGGINS CLARK

DER NACHBAR

STORY

Aus dem Amerikanischen von Karl-Heinz Ebnet

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel The Man Next Door in dem Band Death Wears a Beauty Mask bei Simon & Schuster, New York;

Copyright © 2015 by Nora Durkin Enterprises, Inc.

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Copyright © 1997 by Nora Durkin Enterprises, Inc.

Copyright © 2016 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Straße 28, 81637 München

Published by arrangement with the original publisher, Simon & Schuster, Inc.

Redaktion: Claudia Alt

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Umschlagfoto: ©  shutterstock/Balazs Kovacs Images

Satz: Leingärtner, Nabburg
e-ISBN: 978-3-641-20520-1
V001
www.heyne.de

Der Nachbar

Der Nachbar von nebenan wusste seit Wochen, dass es wieder an der Zeit war, einen Gast ins geheime Zimmer zu laden, das er im Heizungsraum im Keller eingerichtet hatte. Seit Tiffany war schon ein halbes Jahr vergangen. Sie war die Letzte gewesen und hatte zwanzig Tage durchgehalten, länger als die meisten anderen.

Er hatte versucht, sich Bree Matthews aus dem Kopf zu schlagen. Es war nicht gut, sie einzuladen, das war ihm klar. Jeden Morgen, wenn er wie jeden Tag die Fenster putzte, die Möbel polierte, die Teppiche saugte, den Weg von der Treppe zum Bürgersteig fegte, redete er sich ein, dass es zu gefährlich sei, eine Nachbarin einzuladen. Viel zu gefährlich.

Aber irgendwie konnte er nicht anders. Bree Matthews wollte ihm einfach nicht mehr aus dem Sinn. Seit dem Tag, an dem sie bei ihm geklingelt und er sie zu sich ins Haus gebeten hatte. Seit diesem Tag war sein Wunsch, sie bei sich zu haben, stärker und irgendwann völlig unkontrollierbar geworden. Sie hatte bei ihm im Flur gestanden, hatte Jeans und einen weiten Sweater getragen, hatte die Arme verschränkt und mit einem Fuß unwillkürlich auf seine gebohnerten Dielen geklopft, und dabei hatte sie ihm erklärt, dass die Ursache für die undichte Stelle in ihrer Doppelhaushälfte auf seinem Dach zu suchen sei.

»Mit solchen Problemen habe ich nun wirklich nicht gerechnet, als ich das Haus gekauft habe!«, hatte sie geschimpft. »Für das Geld, das ich in die Renovierung gesteckt habe, hätte der Bauunternehmer den ganzen Buckingham-Palast umbauen können. Und trotzdem, wenn es stärker regnet möchte man meinen, ich wohne unter den Niagarafällen. Jedenfalls ist er davon überzeugt, dass das Problem bei Ihnen liegt.«

Ihre Verärgerung hatte ihn erregt. Sie war auf eine herbe Art schön, hatte mitternachtsblaue Augen, eine helle Haut und rabenschwarze Haare. Und einen schlanken, durchtrainierten Körper. Er schätzte sie auf Ende zwanzig, älter als die Frauen, die er sonst vorzog, trotzdem äußerst anziehend.

Es war ein warmer Frühlingsnachmittag gewesen, trotzdem war damit natürlich nicht zu erklären, warum ihm der Schweiß ausbrach, als er nur wenige Zentimeter von ihr entfernt stand. Er wollte so sehr die Hand nach ihr ausstrecken, sie berühren, die Tür zuwerfen, sie einsperren.

Er war rot geworden und hatte ihr stotternd erklärt, es sei absolut unmöglich, dass diese undichte Stelle von seinem Dach komme, schließlich habe er alle Reparaturen dort selbst durchgeführt. Er schlug ihr vor, von einem anderen Bauunternehmer eine zweite Meinung einzuholen.

Fast hätte er ihr noch erzählt, dass er fünfzehn Jahre selbst auf dem Bau gearbeitet habe, er sich in der Branche auskenne und wisse, dass der von ihr angeheuerte Unternehmer miserable Arbeit leiste, aber er konnte sich gerade noch zurückhalten. Er wollte nicht verraten, dass er an ihr oder ihrem Haus interessiert sei, wollte sie nicht wissen lassen, dass er sie überhaupt wahrgenommen hatte, wollte nichts von sich preisgeben …

Einige Tage später kam sie die Straße entlang, als er gerade an seiner Einfahrt Springkraut pflanzte. Sie blieb stehen und entschuldigte sich. Sie war seinem Rat gefolgt und hatte tatsächlich einen anderen Bauunternehmer angerufen, der ihre Vermutung bestätigte: Der erste habe schlampige Arbeit abgeliefert. »Der wird von mir vor Gericht einiges zu hören bekommen«, schwor sie. »Ich habe ihn nämlich vorladen lassen.«

Ermutigt von ihrer Freundlichkeit, machte er etwas ziemlich Dummes. Als er neben ihr stand, fiel sein Blick auf ihre jeweiligen Hälften des Doppelhauses, und erneut bemerkte er den schiefen Lamellenvorhang in ihrem Fenster gleich neben seiner Haushälfte. Ein Anblick, der ihn jedes Mal zur Weißglut trieb. Die vertikalen Lamellenvorhänge in seinen und ihren Fenstern waren ansonsten vollkommen parallel, weshalb ihm diese eine schiefe Lamelle eine solche Pein bereitete, als würde jemand mit dem Fingernagel über eine Schiefertafel kratzen.

Er bot an, sie zu reparieren. Bree drehte sich um und sah zu der Anstoß erregenden Lamelle, als hätte sie sie nie zuvor wahrgenommen. »Danke, aber warum die Mühe?« entgegnete sie. »Der Inneneinrichter kann einen neuen Vorhang einsetzen, sobald der Schaden im Dach behoben ist. Dann lasse ich es reparieren.«

»Dann« konnte natürlich erst in einigen Monaten sein, trotzdem war er froh, dass sie abgelehnt hatte. Aber damit hatte er definitiv beschlossen, sie als seinen nächsten Gast einzuladen. Nur, wenn sie verschwand, dann würde es Fragen geben. Die Polizei würde bei ihm klingeln und sich nach ihr erkundigen. »Mr. Mensch, haben Sie zufällig gesehen, dass Miss Matthews mit jemandem das Haus verlassen hat?«, würden sie fragen. »Sind Ihnen in letzter Zeit Besucher aufgefallen? Wie gut haben Sie sie gekannt?«

Darauf konnte er ganz ehrlich antworten: »Wir haben uns nur gelegentlich auf der Straße unterhalten, wenn wir uns zufällig begegnet sind. Es gibt da wohl jemanden, mit dem sie zusammen ist. Ich hab hin und wieder mit ihm ein paar Worte gewechselt. Groß, braune Haare, um die dreißig. Ich glaube, er heißt Carter. Kevin Carter.«

Wahrscheinlich würde die Polizei bereits von ihm wissen. Wenn Matthews verschwand, würden sie als Erstes mit den engsten Freunden reden.

Wegen Tiffany war er niemals befragt worden. Es hatte keine Verbindung zwischen ihnen gegeben, niemand hatte Grund gehabt, bei ihm nachzufragen. Gelegentlich waren er und Tiffany sich in Museen begegnet – er hatte mehrere seiner jungen Frauen in Museen gefunden. Bei ihrer dritten oder vierten Begegnung hatte er Tiffany gefragt, was sie von dem Bild hielt, das sie gerade betrachtete.

Er hatte sie sofort gemocht. Die schöne Tiffany, so anziehend, so intelligent. Weil er behauptete, ihre Begeisterung für Gustav Klimt zu teilen, hatte sie ihn für einen freundlichen Menschen gehalten, für jemanden, dem man trauen konnte. Sie war dankbar gewesen für sein Angebot, sie im Regen nach Hause zu fahren. Ein paar Tage später, als sie auf dem Weg zur U-Bahn war, hatte er sie sich dann geschnappt.

Den Nadelstich hatte sie kaum gespürt. Sie war im Wagen zusammengesackt, dann hatte er sie zu sich gebracht.

Matthews verließ gerade ihr Haus, als er in die Einfahrt einbog; er nickte ihr sogar zu, als er auf den Knopf für das Garagentor drückte. Damals hatte er natürlich keine Ahnung, dass Matthews die Nächste sein würde.

In den folgenden drei Wochen hatte er jeden Morgen mit Tiffany verbracht. Er genoss es sehr, sie bei sich zu haben. Das geheime Zimmer war hell und fröhlich eingerichtet, der Boden mit einer dicken, bequemen Matratze gepolstert, und er hatte Bücher und Spiele hineingeschafft.

Er hatte sogar die angrenzende fensterlose Toilette gelb-rot gestrichen und eine tragbare Dusche installiert. Jeden Morgen sperrte er sie darin ein, und während sie duschte, putzte und staubsaugte er das geheime Zimmer. Er achtete darauf, dass es immer makellos sauber war. Wie alles in seinem Leben. Unordnung konnte er nicht ausstehen. Jeden Tag legte er ihr frische Sachen heraus. Er wusch und bügelte die Kleidung, mit der sie zu ihm gekommen war, genauso hatte er es auch bei den anderen gemacht. Er hatte sogar ihre Jacke reinigen lassen, diese lächerliche Jacke mit den internationalen Städtenamen drauf. Er hatte sie eigentlich nicht reinigen lassen wollen, aber als er den Fleck auf dem Ärmel entdeckte, trieb ihn das in den Wahnsinn. Er wollte ihm nicht mehr aus dem Sinn. Schließlich gab er nach.

Er ließ sich auch die Reinigung seiner eigenen Sachen einiges kosten. Manchmal, wenn er aufwachte, versuchte er noch halb im Schlaf Brösel von den Laken zu wischen. Machte er das, weil er sich daran erinnerte, dass er es so tun musste? Es gab viele Fragen aus seiner Kindheit, Dinge, an die er sich nicht genau erinnern konnte. Aber das war vielleicht auch besser so.

Eigentlich konnte er sich glücklich schätzen. Er konnte alle Zeit der Welt mit der von ihm erwählten Frau verbringen, weil er nicht arbeiten musste. Er brauchte das Geld nicht. Sein Vater hatte nie einen Cent ausgegeben außer für das Lebensnotwendige. Als er nach der Highschool auf dem Bau arbeitete, verlangte sein Vater, dass er ihm den Lohnscheck überreichte, den er von seinem Bauunternehmer bekam. »Ich hebe es für dich auf, August«, hatte er gesagt. »Ist doch nur verschwendetes Geld, wenn man es für Frauen ausgibt. Die sind alle wie deine Mutter. Die nehmen dich aus, und dann hauen sie mit einem anderen nach Kalifornien ab. Bei der Hochzeit hat sie mir gesagt, sie wäre noch zu jung, mit neunzehn wäre sie noch zu jung für ein Baby. Meiner Mutter war das auch nicht zu jung gewesen, hab ich ihr gesagt.«

Zehn Jahre zuvor war sein Vater unerwartet gestorben, erstaunt hatte er feststellen müssen, dass sein Vater in den Jahren, in denen er so knausrig gelebt hatte, in Aktien investiert hatte. Mit vierunddreißig Jahren konnte August Mensch ein Vermögen von über einer Million Dollar sein Eigen nennen. Plötzlich konnte er reisen und so leben, wie er wollte, so, wie er es sich immer erträumt hatte, als er abends mit seinem Vater zu Hause gesessen und dieser ihm erzählt hatte, wie sehr er als Baby von seiner Mutter vernachlässigt worden war. »Sie hat dich stundenlang im Laufstall gelassen. Wenn du geweint hast, hat sie dir ein Fläschchen oder ein paar Cracker hingeworfen. Du warst ihr Gefangener, nicht ihr Kind. Ich hab Kinderbücher gekauft, aber sie hat sie dir nicht vorgelesen. Wenn ich von der Arbeit nach Hause gekommen bin, hast du oft zwischen verschütteter Milch und Brösel gesessen und warst ganz ausgekühlt.«

Vergangenes Jahr war August hier eingezogen, er hatte das baufällige Haus billig gemietet und selbst die notwendigen Reparaturen durchgeführt. Er hatte es gestrichen, die Küche und die Badezimmer geschrubbt, bis alles glänzte, er hatte die Möbel gereinigt und täglich die Böden gewienert. Sein Mietvertrag lief am 1. Mai aus, bis dahin waren nur noch zwanzig Tage. Er hatte dem Eigentümer schon gesagt, dass er ausziehen werde. Dann hätte er Matthews bei sich gehabt, und es würde an der Zeit sein, weiterzuziehen. Das Haus hatte dann, wenn er ging, enorm an Wert gewonnen. Er würde nur darauf achten müssen, das geheime Zimmer zu weißen, damit keiner darauf kam, was hier geschehen war.

In wie vielen Städten hatte er in den letzten zehn Jahren gelebt? Er zählte sie nicht mehr. Sieben? Acht? Noch mehr? Es begann damit, dass er in San Diego seine Mutter ausfindig gemacht hatte. Washington gefiel ihm, hier würde er gern länger bleiben. Aber nach Bree Matthews wäre das keine gute Idee.

Was würde sie für ein Gast sein? Tiffany war verängstigt und wütend gewesen. Sie hatte sich über die Bücher lustig gemacht, die er ihr besorgt hatte, und sich geweigert, sie zu lesen. Sie sagte ihm, ihre Familie habe kein Geld, falls er es darauf abgesehen habe. Sie sagte ihm, sie wolle malen. Er hatte ihr eine Staffelei und Malutensilien gekauft.

Sie begann während ihres Besuchs sogar an einem Bild zu arbeiten, am Gemälde eines sich küssenden Paares. Es sollte eine Kopie von Klimts Der Kuss werden. Er riss es von der Staffelei und sagte ihr, sie solle lieber eine der hübschen Illustrationen aus den Kinderbüchern kopieren, die er ihr geschenkt hatte. Da packte sie einen offenen Farbtopf und bewarf ihn damit.

An die darauffolgenden Minuten hatte August Mensch keine richtige Erinnerung. Er wusste lediglich, dass ihm beim Blick auf die klebrige Sauerei auf seiner Jacke und Hose klar geworden war, dass er sich auf sie gestürzt hatte.

Am nächsten Tag wurde ihre Leiche aus einem Kanal in Washington gezogen. Zunächst wurden ihre Exliebhaber befragt. Die Zeitungen berichteten ausgiebig über den Fall. Er amüsierte sich über die Vermutungen, die über die drei Wochen, in denen sie als vermisst gegolten hatte, angestellt wurden.

Mensch seufzte. Er wollte jetzt nicht an Tiffany denken. Er wollte das Zimmer staubsaugen und reinigen, um es für Matthews herzurichten. Dann musste er endlich damit fertig werden, den Mörtel von den Steinen der Wand zwischen ihrem und seinem Keller zu schlagen.

Er würde genügend Steine aus der Grundmauer lösen, um Zugang zu Matthews Keller zu erhalten. Wie er wusste, hatte sie zwar eine Alarmanlage installiert, aber die würde ihr somit nicht helfen. Später würde er die Steine wieder einpassen und alles sorgfältig zumörteln.

Es war Samstagabend. Er hatte den ganzen Tag ihr Haus beobachtet. Sie hatte es kein einziges Mal verlassen. In letzter Zeit, seitdem Carter nicht mehr zu Besuch kam, war sie sonntags immer zu Hause geblieben. Zum letzten Mal hatte er ihn vor einigen Wochen gesehen.

Er wischte ein unsichtbares Staubkorn fort. Morgen um diese Zeit würde sie bei ihm, würde sie seine Gefährtin sein. Er hatte einen Stapel Bücher von Dr. Seuss für sie gekauft. Alle anderen Bücher hatte er weggeworfen. Manche waren mit roter Farbe bespritzt gewesen. Sie erinnerten ihn nur daran, dass Tiffany sich geweigert hatte, sie zu lesen.

Im Lauf der Jahre war er immer bemüht gewesen, es seinen Gästen so bequem wie möglich zu machen. Es war doch nicht seine Schuld, dass sie immer so undankbar waren. Die eine in Kansas City, erinnerte er sich, hatte ihm gesagt, sie wolle ein Steak. Er hatte ihr ein dickes gekauft, das dickste Steak, das er finden konnte. Als er zurückkam, musste er feststellen, dass sie in der Zwischenzeit versucht hatte, auszubrechen. Sie hatte gar kein Steak gewollt. Da war er sehr wütend geworden. Was dann passierte, daran konnte er sich aber nicht mehr genau erinnern.

Er hoffte, Bree würde netter sein.

Er würde es bald herausfinden. Morgen, gleich in der Früh, würde er loslegen.

»Was ist das denn?«, murmelte Bree, als sie oben auf der Kellertreppe stand. Sie hörte ein leises Kratzen, das aus dem Keller des Nachbarhauses zu kommen schien.

Sie schüttelte den Kopf. Was hatte das zu bedeuten? Aber sie konnte ja sowieso nicht schlafen. Erst sechs Uhr am Montagmorgen, und Mensch war schon mit irgendwas beschäftigt. Wahrscheinlich wieder irgendein toller Umbau in seinem Haus, was sonst, dachte sie und hatte schon jetzt schlechte Laune. Sie seufzte. Was würde das für ein mieser Tag werden. Sie hatte eine schlimme Erkältung. Eigentlich war es sinnlos, so früh aufzustehen, aber sie konnte nicht mehr schlafen. Schon gestern hatte sie sich so elend gefühlt, war deswegen den ganzen Tag im Bett geblieben und hatte vor sich hin gedöst. Sie war noch nicht mal ans Telefon gegangen und hatte sich nur die Nachrichten auf dem Anrufbeantworter angehört. Ihre Eltern waren gerade unterwegs. Ihre Großmutter hatte nicht angerufen, und auch ein gewisser Mr. Kevin Carter rührte sein tolles Tastentelefon nicht an.

Gut, ob mit oder ohne Erkältung, sie musste um neun Uhr vor Gericht erscheinen. Zu dieser Zeit war das Verfahren gegen ihren Bauunternehmer anberaumt, der die Kosten für die Dachreparatur zu übernehmen hatte, die wegen seiner schlampigen Arbeit fällig geworden war. Von den Kosten für die Schäden, die durch das undichte Dach in der Wohnung erst entstanden waren, ganz zu schweigen. Mit Nachdruck schloss sie die Kellertür und ging in die Küche, presste eine Grapefruit, machte Kaffee, toastete einen Muffin und setzte sich an die Frühstückstheke.

Sie hatte das Haus schon häufiger verflucht, aber sie musste zugeben, wenn erst einmal alles repariert war, würde es wunderschön werden.

Ihr Frühstück wollte ihr nicht so recht schmecken. Ich habe noch nie vor Gericht ausgesagt, dachte sie. Deshalb bin ich auch so nervös und so fahrig. Aber der Richter, redete sie sich ein, wird bestimmt auf meiner Seite sein. Kein Richter würde es hinnehmen, wenn ihm sein Haus ruiniert wird.

Bree – Kurzform für Bridget – Matthews, dreißig Jahre alt, Single, mit blauen Augen, dunklen Haaren und einer Porzellanhaut, die die Sonne nicht vertrug, war von Haus aus nervös und schreckhaft. Der Kauf des Hauses im vergangenen Jahr musste bislang als kostspielige Fehlentscheidung betrachtet werden. In diesem Fall hätte ich nicht auf Oma hören sollen, dachte sie und musste mit einem Schmunzeln daran denken, wie ihre Großmutter in ihrem Seniorenheim in Connecticut die Telefondrähte zum Glühen brachte, wenn sie ihre guten Ratschläge verteilte.

Vor acht Jahren hat sie mir geraten, den Job in Washington zu übernehmen und für unseren Kongressabgeordneten zu arbeiten, obwohl sie ihn für einen Trottel hielt, erinnerte sich Bree und zwang sich, wenigstens den halben Muffin zu essen. Dann riet sie mir, die Chance zu ergreifen, als mir Douglas Public Relations ein Angebot unterbreitete. Sie hatte in allem recht, nur nicht, was den Kauf und die Renovierung dieses Hauses anbelangte. »Mit Immobilien kann man gutes Geld verdienen, Bree«, hatte sie gesagt. »Vor allem in Georgetown.«

Falsch! Bree runzelte finster die Stirn, während sie ihren Kaffee trank. Die edlen »Wandbehänge« von Pierre Deux haben Wasserflecken und schälen sich von der Wand. Ja, wir sprechen hier nicht von Tapeten, nicht, wenn man für den laufenden Meter siebzig Dollar zu berappen hat. Bei Preisen wie diesem wird das Zeug zu einem Wandbehang. Als sie das Kevin erklärte, hatte er nur gesagt: »Na, das nenne ich aber protzig!« Genau das, was sie dazu hören wollte.

Im Kopf ging sie noch einmal alles durch, was sie dem Richter erzählen wollte: »Der Perserteppich meiner Großmutter ist eingerollt und in Plastik verpackt, damit er durch neue undichte Stellen nicht noch weiter beschädigt wird. Das Parkett ist matt und fleckig. Ich kann Ihnen Bilder zeigen, damit Sie sehen, wie fürchterlich alles aussieht. Werfen Sie bitte einen Blick darauf, Euer Ehren. Jetzt warte ich auf den Maler und den Parkettleger, und die verlangen dann wieder ein Vermögen, damit alles wieder so wird, wie es vor ein paar Monaten schon mal war.

Ich habe meinen Bauunternehmer gebeten, ich habe ihn angefleht, ihn bekniet, ihn sogar angeknurrt, damit er sich endlich um die undichte Stelle kümmert. Und als er dann auftaucht, sagt er mir, das Wasser komme vom Nachbarn, und ich habe ihm auch noch geglaubt. Ich habe mich zur Idiotin gemacht und beim armen Mr. Mensch geklingelt und ihm die Schuld für meine Probleme hingeschoben. Verstehen Sie, Euer Ehren, wir haben ein Doppelhaus, damit haben wir eine gemeinsame Wand. Der Bauunternehmer hat gesagt, das Wasser komme so in meine Wohnung. Natürlich habe ich ihm geglaubt. Er ist schließlich der Experte, nicht wahr?«

Bree dachte an ihren Nachbarn, den Typen mit der angehenden Glatze und dem grau werdenden Pferdeschwanz, der schon einen roten Kopf bekam, wenn sie sich bloß zufällig auf der Straße grüßten. Er hatte sie zu sich ins Haus gebeten, als sie bei ihm aufgekreuzt war, und ihrem Gezeter erst ruhig und nachdenklich zugehört – so stellte sie sich einen Priester bei der Beichte vor, wenn sie ihn durch das Gitter denn sehen könnte –, aber plötzlich war er rot geworden. Ihm war sogar der Schweiß ausgebrochen, und mit Flüsterstimme hatte er sich ihrer Vorwürfe verwehrt und gesagt, es könne unmöglich an seinem Dach liegen, sonst müsste es bei ihm ja auch undicht sein. Sie solle sich doch an einen anderen Bauunternehmer wenden, hatte er ihr geraten.

»Ich hab dem Kerl einen Heidenschreck eingejagt«, hatte sie am Abend Kevin erzählt. »Dabei hätte ich es sofort sehen müssen. So wie der sein Haus in Schuss hält, würde er ein undichtes Dach nie und nimmer hinnehmen. Vom Boden im Flur bin ich fast geblendet worden. Ich wette, als er noch klein war, hat er einen Orden für den saubersten Jungen im Jugendlager bekommen.«

Kevin. Das war das andere. Sosehr sie es auch versuchte, sie bekam ihn einfach nicht aus dem Kopf. Sie würde ihn heute Morgen sehen, zum ersten Mal seit einiger Zeit wieder. Er hatte darauf bestanden, sich mit ihr im Gericht zu treffen, auch wenn sie nicht mehr zusammen waren.

Ich habe noch nie jemanden vor Gericht gebracht, dachte sie, außerdem kann man definitiv Besseres mit seiner Zeit anstellen, besonders dann, wenn ich Kevin eigentlich überhaupt nicht sehen möchte. Sie schenkte sich eine zweite Tasse Kaffee ein und lehnte sich zurück. Nur weil Kevin mir bei der Formulierung der Anzeige geholfen hat, dachte sie, muss er nicht auch noch vor Gericht den edlen Ritter spielen. Das habe ich nicht nötig, vielen Dank. Ich will ihn nicht sehen. Überhaupt nicht mehr. Dazu ist es auch noch so ein trüber Tag. Griesgrämig sah sie hinaus in den dichten Nebel. In ihrem Ärger auf Kevin hätte sie ihm beinahe auch noch die Schuld an dem undichten Dach gegeben. Er rief nicht mehr jeden Morgen an, schickte ihr nicht mehr am siebzehnten jeden Monats Blumen – an einem Siebzehnten hatten sie sich nämlich zum ersten Mal getroffen. Das war vor zehn Monaten gewesen, kurz nach ihrem Einzug in ihr Stadthaus. Bree verzog die Mundwinkel nach unten und schüttelte den Kopf. Ich bin gern unabhängig, dachte sie reumütig, aber manchmal bin ich eben auch nicht gern allein.

Bree wusste, dass sie darüber hinwegkommen musste. Allmählich wurde es ihr noch zur Angewohnheit, immer und immer wieder die Auseinandersetzung mit Kevin Carter durchzukauen. Und wenn er ihr am meisten fehlte – wie an diesem Samstag, als sie Trübsal geblasen hatte und ins Kino und anschließend allein zum Essen gegangen war, oder gestern, als sie im Bett gelegen und sich einsam und einfach nur schrecklich gefühlt hatte –, dann musste sie sich schon sehr fest sagen, dass es so schon in Ordnung sei.

Bree dachte wieder an den Streit, der sich wie so oft aus einer Lappalie zu etwas Großen hochgeschaukelt hatte, das ein ganzes Leben verändern konnte. Kevins Meinung nach wäre ich blöd, wenn ich nicht auf den Vergleich einginge, den mir der Bauunternehmer angeboten hat. Denn das Gericht würde mir aller Wahrscheinlichkeit nach kaum mehr zusprechen. Aber davon habe ich nichts hören wollen. Ich sei dickköpfig, streitlustig und schieße immer gleich aus der Hüfte. Ich würde immer ganz irrational werden, sagte er mir, und es habe für mich keinen Grund gegeben, gleich zu diesem komischen Knilch nebenan zu stürmen. Ich habe ihn daran erinnert, dass ich mich aufrichtig entschuldigt habe und Mr. Mensch so erfreut darüber war, dass er sich gleich anerboten hat, mir die kaputte Lamelle im Wohnzimmerfenster zu reparieren.

Ungern erinnerte sich Bree, dass ihre Auseinandersetzung an diesem Punkt ins Stocken geraten war, aber statt es dabei bewenden zu lassen, hatte sie nichts Besseres zu tun gehabt, als Kevin an den Kopf zu werfen, dass ja wohl er der Streitlustige von ihnen beiden sei und er sich noch dazu immer auf die Seite der anderen schlagen müsse. Darauf hatte er entgegnet, dass sie beide vielleicht mal innehalten und über ihre Beziehung generell nachdenken sollten. Und sie hatte gesagt, wenn sie beide schon über ihre Beziehung generell nachdenken sollten, dann existiere diese Beziehung ja wohl nicht mehr, und Tschüss dann.

Sie seufzte. Es waren zwei lange Wochen gewesen.

Es wäre mir wirklich lieber, wenn Mensch endlich mit diesem verdammten Gekratze aufhören würde, dachte sie, als sie das Geräusch wieder hörte. Oder was immer er da unten im Keller trieb. In letzter Zeit hatte sie ihn eher zum Gruseln gefunden. Sie hatte bemerkt, wie er sie ansah, wenn sie aus dem Wagen stieg, sie hatte seinen Blick gespürt, wenn sie im Garten war. Vielleicht, überlegte sie, ist er seit ihrem Auftritt eingeschnappt. Sie hatte überlegt, Kevin zu erzählen, dass Mensch sie irgendwie nervös machte – aber dann war ihr Streit dazwischengekommen, und sie hatte es vergessen. Wie auch immer, zumindest kam ihr Mensch ziemlich harmlos vor.

Achselzuckend stand Bree mit der Kaffeetasse in der Hand auf. Ich bin nur nervös, dachte sie sich. Aber in wenigen Stunden habe ich, so oder so, alles hinter mir. Heute Abend komme ich früher nach Hause, dann lege mich ins Bett und schlafe die verdammte Erkältung weg, und morgen fange ich damit an, das Haus in Ordnung zu bringen.

Wieder hörte sie dieses Kratzgeräusch aus dem Keller. Vergiss es, redete sie sich ein. Kurz überlegte sie, ob sie runtergehen und nachsehen sollte, verwarf den Gedanken aber. Mensch bastelte vermutlich an irgendetwas herum. Das ging sie nichts an.

Dann verstummte das Kratzen, nur noch leere Stille war zu hören. Aber waren das Schritte auf der Kellertreppe? Unmöglich. Die Außentür im Keller war verriegelt. Woher kam es dann?

Sie fuhr herum. Hinter ihr stand ihr Nachbar, in der Hand hatte er eine Spritze.

Sie ließ die Kaffeetasse fallen, in diesem Moment stach er ihr die Nadel tief in den Arm.

Kevin Carter, Doktor der Rechtswissenschaften, wurde zunehmend wütend. Es zeigte sich mal wieder, dass Bree vernünftigen Argumenten nicht zugänglich war. Sie war starrköpfig, eigensinnig, impulsiv. Und wo zum Teufel blieb sie bloß?

Der Bauunternehmer Richie Ombert jedenfalls war pünktlich erschienen. Ein mürrischer Typ, der ständig auf seine Uhr sah und davon murmelte, dass er auf irgendeine Baustelle zurück müsse. Er wurde laut, als er zum wiederholten Male erklärte: »Ich hab ihr angeboten, das Dach abzudichten, da hat sie es aber schon von einem anderen machen lassen, zum sechsfachen Preis, den ich dafür verlangt hätte. Zweimal hab ich jemanden bei ihr vorbeigeschickt, aber sie war nicht da. Einmal hat der, der sich die Sache angeschaut hat, gemeint, das Wasser müsste vom Nachbardach kommen, dort muss was undicht sein. Wahrscheinlich hat der kleine Scheißer, der die andere Hälfte gemietet hat, das Loch irgendwie gestopft. Trotzdem hab ich ihr angeboten, ihr das zu zahlen, was ich für die Reparatur verlangt hätte.«

Bree hätte um neun Uhr erscheinen müssen. Als sie um zehn immer noch nicht aufgetaucht war, wies der zuständige Richter die Klage ab.

Ein zornerfüllter Kevin Carter kehrte zu seiner Arbeit im Außenministerium zurück. Er rief Bridget Matthews nicht an, weder an ihrer Arbeitsstelle bei Douglas Public Relations noch bei ihr zu Hause. Der nächste Anruf musste von ihr kommen. Sie war ihm eine Erklärung schuldig. Und schon gar nicht wollte er daran denken, dass er ihr nach dem Gerichtstermin eigentlich hätte sagen wollen, wie schrecklich sie ihm fehlte, und ob sie das alles nicht einfach vergessen könnten.

Mensch schleifte die bewusstlose Bree durch die Küche in den Flur und von dort, Stufe für Stufe, die Kellertreppe hinunter. Unten angekommen, hob er sie an. Es war nicht zu übersehen, dass sie im Keller bislang überhaupt nichts gemacht hatte. Die gemauerten Wände waren grau und nackt, die Bodenfliesen zwar sauber, aber angestoßen. Er hatte im Heizungsraum die Öffnung in die Wand gebrochen, dort, wo sie am wenigsten auffallen würde. Jetzt musste er sie also bloß noch im geheimen Zimmer einsperren, zurückkommen, um für sie einige Kleidungsstücke zu holen, dann die Ziegel einsetzen und alles wieder zumauern.

Die Öffnung war gerade groß genug, um Bree durchzuschieben. Er kroch hinterher und trug sie in das geheime Zimmer. Sie war immer noch bewusstlos und wehrte sich nicht, als er sie an den Hand- und Fußgelenken fesselte und ihr, nur zur Sicherheit, einen Schal lose um den Mund band. Nach ihrem Atem zu schließen war sie erkältet. Er wollte sie auf keinen Fall ersticken.

Kurz weidete er sich an ihrem Anblick, bewunderte ihre über die Matratze gebreiteten Haare, ihren entspannten, friedlichen Körper. Er strich ihr den Frottee-Morgenmantel glatt und schlug ihn unter.

Jetzt, da sie hier war, fühlte er sich stark und ruhig. Es hatte ihn erschreckt, dass sie schon so früh am Morgen in der Küche war. Aber nun musste er sich beeilen: ihre Sachen und ihre Handtasche holen, den verschütteten Kaffee aufwischen. Alles musste so aussehen, als hätte sie das Haus verlassen, um spurlos zu verschwinden.

Er sah zum Anrufbeantworter in der Küche, dessen blinkendes Licht sieben aufgezeichnete Nachrichten anzeigte. Komisch, dachte er. Sie war am Vortag die ganze Zeit zu Hause gewesen, das wusste er genau. War es möglich, dass sie den ganzen Tag auch nicht ans Telefon gegangen war?

Er hörte sich die Nachrichten an. Sie stammten allesamt von Freunden. »Wie geht’s?« »Wir könnten uns doch treffen.« »Viel Glück vor Gericht.« »Hoffentlich kriegst du es hin, dass der Bauunternehmer blechen muss.« Die letzte Nachricht stammte von der gleichen Person wie die erste. »Ich nehme also an, du bist noch unterwegs. Ich probier es dann morgen noch mal.«

Mensch setzte sich an die Frühstückstheke. Es war ungemein wichtig, alles sehr gründlich zu durchdenken. Bree hatte am Vortag das Haus nicht verlassen, nun hatte es fast den Anschein, als wäre sie auch den ganzen Tag nicht ans Telefon gegangen. Angenommen, er nahm nicht nur ihre Sachen mit, damit es so aussah, als wäre sie zur Arbeit gegangen, sondern räumte sogar so weit auf, dass man annehmen musste, sie wäre am Samstag gar nicht nach Hause gekommen? Schließlich war es schon elf Uhr abends gewesen, als er sie allein, nur mit der Zeitung unterm Arm, nach Hause hatte kommen sehen. Wer hätte denn sonst noch ihre Rückkehr bestätigen können?

Mensch stand auf. Er hatte bereits seine Gummihandschuhe übergestreift und sah sich um. Der Mülleimer unter der Küchenspüle war leer. Er nahm einen frischen Müllbeutel aus der Schublade und gab die ausgepresste Grapefruit, den Kaffeesatz und die Scherben der zerbrochenen Tasse hinein.

Er ging ganz systematisch vor, putzte die Küche, nahm sich sogar die Zeit, den Topf zu scheuern, den sie auf dem Herd hatte stehen lassen. Wie achtlos von ihr, ihn anbrennen zu lassen.

Oben in ihrem Schlafzimmer machte er ihr Bett und hob die Sonntagsausgabe der Washington Post vom Boden auf. Auch die Zeitung warf er in den Müllbeutel. Auf dem Bett hatte sie ein Kostüm liegen lassen. Er hängte es in den Schrank, wo sie ihre Kleidung aufbewahrte.

Danach putzte er das Badezimmer. Hinter Jalousietüren waren hier auch Waschmaschine und Trockner untergebracht. Auf der Waschmaschine fand er die Jeans und den Sweater, in denen er sie am Samstag gesehen hatte. Es hatte nicht geregnet, trotzdem hatte sie auch ihren gelben Regenmantel getragen. Er griff sich den Sweater und die Jeans, Unterwäsche und Turnschuhe und Socken. Aus der Kommode nahm er weitere Unterwäsche, aus dem Schrank einige Freizeithosen und Pullover. Nichts Auffälliges, nichts, was andere eventuell vermissen könnten.

Im Flur an der Eingangstür fand er ihren Regenmantel und die Schultertasche. Mensch sah auf seine Uhr. Es war halb acht, Zeit zum Gehen. Er musste noch die Ziegel einsetzen und zumauern. Er sah sich um und wollte sich vergewissern, dass er nichts vergessen hatte. Da fiel sein Blick auf die schiefe Lamelle im Wohnzimmer. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihn; ihm wurde übel. Dieser Anblick war ihm schlicht und ergreifend unerträglich.

Mensch legte die Kleidung, die Handtasche und den Müllbeutel auf den Boden. Mit schnellen, entschlossenen Schritten war er am Fenster und besah sich die Lamelle.

Die Schnur war zwar gerissen, aber wohl noch lang genug, um sie wieder zusammenzubinden und die Lamelle auszurichten. Erleichtert seufzte er, als er fertig war. Die Lamelle stand jetzt wieder akkurat parallel zu den anderen.

Nun ging es ihm wesentlich besser. Er hob Brees Mantel, die Schultertasche, ihre Kleidung und den Müllbeutel auf.

Zwei Minuten später war er in seinem Keller und setzte die Steine wieder ein.

Erst glaubte Bree, sie befände sich in einem Albtraum – einem Disney-World-Albtraum. Als sie die Augen aufschlug, fiel ihr Blick als Erstes auf die mit gleichförmigen braunen Latten bemalte Wand. Der Raum war klein, nicht größer als zwei mal drei Meter. Sie selbst lag auf einer leuchtend gelben Plastikmatratze. Sie war weich, als wäre sie ausgepolstert. Etwa einen Meter unterhalb der Decke waren die Latten mit einem gelben Band verbunden, das wohl eine Art Geländer darstellen sollte. Und über diesem Band war die Wand mit Abziehbildern zugeklebt: Mickey Mouse, Aschenputtel, Kermit der Frosch, Miss Piggy, Dornröschen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie einen Knebel im Mund hatte. Sie wollte ihn entfernen, konnte aber den Arm nur wenige Zentimeter bewegen. Irgendwie waren ihre Arme und Beine gefesselt.

Allmählich ließ ihre Benommenheit nach. Wo war sie? Was war geschehen? Panik überkam sie, als sie sich daran erinnerte, wie sie sich umgedreht und ihren Nachbarn in der Küche gesehen hatte. Wohin hatte er sie gebracht? Wo war sie jetzt?

Langsam sah sie sich mit schreckgeweiteten Augen um. Der Raum ähnelte einem übergroßen Laufstall. Neben ihr lag ein Stapel Kinderbücher, die alle recht dünn waren, mit Ausnahme des dicken Bandes ganz unten. Sie las den Titel: Grimms Märchen.

Wie war sie hierher gekommen? Sie erinnerte sich, dass sie sich für ihren Gerichtstermin hatte fertigmachen wollen. Sie hatte das Kostüm aufs Bett gelegt. Es war noch ganz neu. Sie wollte gut aussehen, allerdings – um ehrlich zu sein – mehr für Kevin als für den Richter. Das zumindest konnte sie sich jetzt eingestehen.

Kevin. Natürlich würde er sie suchen, wenn sie im Gericht nicht auftauchte. Er würde herausfinden, dass ihr etwas zugestoßen sein musste.

Auch Ica, ihre Haushälterin, würde nach ihr suchen. Sie kam immer am Montag. Sie würde wissen, dass etwas nicht stimmte. Sie hatte die Kaffeetasse fallen lassen, erinnerte sie sich. Die Tasse war auf dem Küchenboden zersprungen, als Mensch sie gepackt und ihr die Nadel in den Arm gerammt hatte. Ica musste wissen, dass sie nie verschütteten Kaffee und eine zerbrochene Tasse auf dem Boden liegen lassen würde, damit ihre Haushälterin alles aufwischen und wegräumen musste.

Als ihr Kopf klarer wurde, erinnerte sie sich, Schritte auf der Kellertreppe gehört zu haben. Beim Gedanken, dass er durch den Keller gekommen war, kroch die Angst in ihr hoch. Aber wie? Ihre Kellertür war doch abgesperrt und gesichert, das Fenster verriegelt.

Panik überkam sie. Das alles war nicht einfach so »passiert«, das alles war sorgfältig geplant worden. Sie wollte schreien, brachte aber nur einen erstickten Laut heraus. Dann versuchte sie zu beten und wiederholte immer nur den gleichen Satz: »Bitte, Gott, mach, dass Kevin mich findet.«

Dienstag, am Spätnachmittag, erhielt Kevin einen besorgten Anruf von der Agentur, bei der Bree beschäftigt war. Ob er von ihr gehört habe? Seit gestern, Montag, sei sie nicht mehr zur Arbeit erschienen und habe auch nicht angerufen. Man sei davon ausgegangen, dass sie den ganzen Tag am Gericht festgehalten worden sei, nun aber mache man sich Sorgen.

Eine Viertelstunde später beobachtete August Mensch durch einen Spalt in den Vorhängen, wie Kevin Carter bei Bree Matthews klingelte.

Dann stand Carter im Vorgarten und warf durch die Scheibe des Wohnzimmerfensters einen Blick nach drinnen. Halb erwartete Mensch, dass Carter auch bei ihm klingeln würde, aber das geschah nicht. Stattdessen schien er einige Minuten unentschlossen zu sein, wusste nicht recht, was er tun sollte, bevor er durch das Fenster der Garage sah. Der Wagen, wie Mensch wusste, war noch da. Irgendwie wäre es ihm lieber gewesen, wenn er ihn ebenfalls hätte beiseiteschaffen können, aber das war nicht möglich gewesen.

Er sah Carter hinterher, als dieser langsam zu seinem Wagen zurückging und fortfuhr. Mit einem zufriedenen Lächeln ging Mensch in den Flur, stieg die Kellertreppe hinunter und genoss schon jetzt den Anblick, der ihn dort erwarten würde. Wie immer bewunderte er seine ordentlich in Regalen aufgereihten Farb- und Bohnerwachsdosen und die akkurat an Aufhängeplatten angebrachten Werkzeuge.

Schneeschaufeln verdeckten den Mauerabschnitt, den er aufgebrochen hatte, um sich Zugang zu Brees Keller zu verschaffen. Der Mörtel war mittlerweile getrocknet, er hatte ihn sorgfältig mit den trockenen, beim Freilegen abgeblätterten Mörtelbruchstücken verschmiert. Nichts wies mehr darauf hin, dass sich hier noch vor Kurzem eine Öffnung befunden hatte. Weder hier noch an Brees Seite. Davon war er überzeugt.

Dann durchquerte er den Heizungsraum und trat in das geheime Zimmer.

Bree lag auf der Matratze, noch immer war sie an Armen und Beinen gefesselt. Sie blickte zu ihm auf, und er sah, wie sich in ihre Wut allmählich die Angst schlich und dort festsetzte. Das war nicht unklug.

Sie trug einen Sweater und eine Freizeithose, Sachen, die er ihr aus ihrem Schrank mitgebracht hatte.

Er kniete sich vor sie hin und nahm ihr den Knebel aus dem Mund. Ein Seidenschal, der so gebunden war, dass er nicht zu fest saß und keinen Abdruck hinterließ. »Dein Freund hat gerade nach dir gesucht«, sagte er ihr. »Er ist jetzt wieder fort.«

Er lockerte die Arm- und Beinfesseln. »Welches Buch möchtest du mir heute vorlesen, Mommy?«, fragte er und hatte dabei plötzlich eine kindlich hohe, flehentliche Stimme.

Am Donnerstagmorgen saß Kevin im Büro des FBI-Agenten Lou Ferroni. Überall in der Hauptstadt blühten die Kirschbäume, aber er bemerkte sie kaum, als er aus dem Fenster sah. Er nahm alles wie durch einen Schleier wahr, was besonders auf die letzten beiden Tage zutraf: auf seinen verzweifelten Anruf bei der Polizei, die Fragen, die Anrufe bei Brees Familie, bei ihren Freunden, die plötzliche Einbeziehung des FBI. Was hatte Ferroni eben gesagt? Kevin musste sich zwingen, ihm zuzuhören.

»Sie dürfte lange genug verschwunden sein, damit sie als vermisst gemeldet werden kann«, sagte der Bundesbeamte. Ferroni, der mit seinen dreiundfünfzig Jahren nicht mehr lange auf seine Pensionierung warten musste, wurde klar, dass er solche Blicke wie jetzt bei Carter in den vergangenen achtundzwanzig Jahren viel zu oft gesehen hatte. Immer waren es die Hinterbliebenen, die ihn so ansahen, so voller Entsetzen, so voller Angst, dass der Mensch, den sie liebten, vielleicht nicht mehr am Leben war.

Carter – er war der Freund oder Exfreund. Er hatte freimütig zugegeben, dass er und Matthews eine fürchterliche Auseinandersetzung gehabt hatten. Ferroni strich ihn nicht von der Liste der Verdächtigen, aber er hielt es für unwahrscheinlich, dass er etwas damit zu tun hatte, außerdem war sein Alibi bestätigt worden. Bridget oder Bree, wie ihre Freunde sie nannten, war am Samstag zu Hause gewesen, so viel wusste man. Bislang hatten sie aber niemanden finden können, der sie am Sonntag gesehen oder mit ihr gesprochen hätte. Und am Montag war sie nicht zu ihrem Gerichtstermin erschienen.

»Gehen wir noch mal alles durch«, schlug Ferroni vor. »Sie sagen, Miss Matthews’ Haushälterin war überrascht gewesen, dass das Bett und der Abwasch gemacht waren, als sie am Montagmorgen im Haus erschien?« Er hatte bereits mit der Haushälterin gesprochen, wollte aber sehen, ob Carters Geschichte vielleicht irgendwelche Unstimmigkeiten aufwies.

Kevin nickte. »Als mir klar wurde, dass Bree verschwunden ist, habe ich sofort Ica angerufen. Sie hat einen Schlüssel für das Haus. Ich habe sie abgeholt, und sie hat mich reingelassen. Natürlich war Bree nicht da. Ica hat erzählt, ihr sei es am Montag seltsam vorgekommen, dass das Bett gemacht und alles Geschirr abgewaschen war. Das sei nicht normal. Bree macht am Montag nie das Bett, weil es Ica am Montag in der Regel abzieht. Das könnte also nur bedeuten, dass Bree am Sonntag gar nicht zu Hause geschlafen hat. Somit wäre es also auch möglich, dass sie irgendwann zwischen Samstag und Sonntagabend verschwunden ist.«

Ferronis Intuition sagte ihm, dass Kevin Carter ihm nichts vormachte. Das Elend, das sich in seiner Miene spiegelte, schien echt zu sein. Wenn er es also nicht war, wer dann? Gegen Richie Ombert, dem von Matthews verklagten Bauunternehmer, lagen mehrere Anzeigen von unzufriedenen Kunden wegen Beleidigung und Bedrohung vor.

Bei Renovierungs- und Bauarbeiten konnten die Emotionen schnell mal überkochen. Ferroni wusste ein Lied davon zu singen. Seine Frau hatte kurz davorgestanden, den Typen, der für den Anbau an ihrem Haus zuständig gewesen war, eigenhändig zu erwürgen. Ombert allerdings schien noch schlimmer zu sein. Er hatte etwas Niederträchtiges an sich und musste im Moment wohl als der Hauptverdächtige beim Verschwinden von Bridget Matthews gelten.

Dazu gab es aber einen weiteren Aspekt, von dem Ferroni Carter bislang nichts erzählt hatte. Der Computer des VICAP, des FBI-Programms zur Erfassung von Gewaltkriminalität, hatte mehrere weitere Fälle mit vermisst gemeldeten jungen Frauen ausgespuckt. Es begann etwa zehn Jahre zuvor in Kalifornien, wo eine junge Kunststudentin verschwunden war. Ihre Leiche war drei Wochen später aufgetaucht; die junge Frau war erdrosselt worden. Das Seltsame an der Sache war nur: Als die Leiche des Opfers gefunden wurde, trug sie die gleiche Kleidung wie bei ihrem Verschwinden, allerdings waren die Sachen frisch gewaschen und gebügelt. Ansonsten gab es, von der Todesursache einmal abgesehen, keinerlei Anzeichen von Gewaltanwendung. Aber wo hatte sich das Opfer in diesen drei Wochen aufgehalten?

Der nächste Fall ereignete sich in Arizona und wies verblüffende Ähnlichkeiten auf. Es folgte einer in New Mexico, dann Colorado … North Dakota … Wisconsin … Kansas … Missouri … Indiana … Ohio … Pennsylvania … Und schließlich, ein halbes Jahr zuvor, war hier in Washington, D. C., eine Kunststudentin namens Tiffany Wright verschwunden. Drei Wochen später hatte man ihre Leiche aus einem Kanal gefischt, aber da hatte sie nur ganz kurz gelegen. Auch ihre Kleidung, die durch den Aufenthalt im Wasser natürlich in Mitleidenschaft gezogen worden war, schien zuvor frisch gewaschen worden zu sein. Das einzig Ungewöhnliche waren aber hier schwache rote Farbspritzer, die auf der Bluse noch sichtbar waren – Spuren von Ölfarben, wie sie Künstler benutzen.

Dieser kleine Hinweis hatte sie dazu veranlasst, sich unter Kunststudenten umzusehen. Es war das erste Mal, dass die Frauenkleider Flecken oder einen Riss oder ein Loch aufwiesen. Bislang hatten ihre Ermittlungen aber zu nichts geführt. Die Wahrscheinlichkeit war hoch, dass das Verschwinden von Bridget Matthews mit dem Fall von Tiffany Wright überhaupt nichts zu tun hatte. Es wäre eine auffällige Abweichung in der Vorgehensweise dieses Serienmörders, der bislang in einer Stadt nie zweimal zugeschlagen hatte – aber vielleicht änderte er ja gerade seine Gewohnheiten.

»Interessiert sich Miss Matthews zufällig für Kunst?«, fragte Ferroni. »Hat sie vielleicht in ihrer Freizeit Malunterricht genommen?«

Kevin massierte sich die Stirn und versuchte die Schmerzen zu lindern, die ihn an das bislang einzige Mal in seinem Leben erinnerten, an dem er zu viel getrunken hatte.

Bree, wo steckst du?

»So weit ich weiß, hat sie so was nie gemacht. Bree interessiert sich eher für Musik und fürs Theater. Wir sind ziemlich oft ins Kennedy Center gegangen. Vor allem mochte sie Konzerte.«

Mochte?, dachte er. Warum benutze ich die Vergangenheitsform? Nein, um Himmels willen, nein!

Ferroni sah auf seine Notizen. »Mr. Carter, ich möchte das alles noch mal durchgehen. Es ist wichtig. Sie sind mit dem Haus vertraut. Vielleicht ist Ihnen etwas aufgefallen, als Sie es mit der Haushälterin betreten haben.«

Kevin zögerte.

»Was ist?«, fragte Ferroni.

Kevin starrte ihn nur an. Dann schüttelte er den Kopf. »Ja, irgendetwas war anders, so ist es mir jedenfalls vorgekommen. Aber im Moment komme ich nicht drauf.«

Wie lange bin ich schon hier?, fragte sich Bree. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Drei Tage? Fünf? Alles verschmolz ineinander. Mensch war soeben mit dem Frühstückstablett gegangen. Bald würde er wiederkommen, damit sie ihm vorlesen konnte.

Er folgte einem strengen Zeitplan. Am Morgen brachte er ihr frische Kleidung, eine Bluse oder Pullover, Jeans oder eine Freizeithose. Offensichtlich hatte er ihren Schrank durchwühlt, nachdem er sie betäubt hatte. Er hatte nur bequeme Sachen ausgesucht, die man auch leicht waschen konnte.

Dann löste er ihr die Handfesseln, verband die Fußfesseln miteinander und führte sie so ins Badezimmer, legte die neuen Sachen auf einen Stuhl und sperrte sie ein. Kurz darauf hörte sie den Staubsauger.

Sie hatte ihn sich eingehend betrachtet. Er war dünn, aber trotzdem stark. Je angestrengter sie überlegte, wie sie ihm entkommen könnte, desto mehr war sie davon überzeugt, dass sie es nicht schaffen würde. Die Fußfesseln erlaubten nur kleine Trippelschritte, sie konnte ihm also kaum weglaufen. Und sie hatte nichts, um ihn so lange außer Gefecht zu setzen, damit sie nach oben und auf die Straße hinaus konnte.

Sie wusste nämlich, wo sie sich befand – im Keller seines Hauses. Die Wand rechts war die gemeinsame Wand zwischen ihren beiden Haushälften. Sie musste daran denken, wie sehr sie sich aufgeregt hatte, als an dieser Wand die ersten Wasserflecken zu sehen gewesen waren. Nicht an den Tapeten, sondern an den Wandbehängen, wie Bree sich erinnerte, worauf sie beinahe in hysterisches Gelächter ausgebrochen wäre.

Die Polizei muss mich doch mittlerweile suchen, dachte sie. Kevin wird ihnen erzählen, dass ich Mensch verdächtigt habe, schuld an meinem undichten Dach zu sein. Sie werden ihn in ihre Ermittlungen miteinbeziehen und feststellen, dass er etwas Unheimliches an sich hat. Das kann ihnen doch nicht entgehen.

Werden Mom und Dad Großmutter erzählen, dass ich vermisst werde? Um Himmels willen, sie müssen es ihr unbedingt verschweigen. Der Schock wäre viel zu groß für sie.

Sie musste fest daran glauben, dass die Polizei sich irgendwann mit Mensch befassen würde. Es war doch so offenkundig, dass er sie entführt hatte. Darauf mussten sie doch von allein kommen. Klar, hier in dieser Zelle hatte sie natürlich nicht die geringste Ahnung, was draußen vor sich ging und was sich die jeweiligen Beteiligten dachten. Aber jemand musste sie mittlerweile als vermisst gemeldet haben – davon war sie überzeugt. Nur, wo würde man sie suchen? Das wusste sie nicht, und solange Mensch seinen üblichen Tagesablauf nicht radikal änderte, würde kaum jemand erfahren, dass sie hier war. Nein, sie musste warten und hoffen. Und am Leben bleiben. Und um am Leben zu bleiben, musste sie ihn beschwichtigen, bis Hilfe eintraf. Solange sie ihm seine Kinderbücher vorlas, schien er zufrieden zu sein.

Vergangenen Abend hatte sie ihm eine Liste mit Büchern von Roald Dahl gegeben, die er ihr besorgen sollte. Er hatte sich sehr erfreut darüber gezeigt. »Keiner von meinen Gästen war bislang so nett zu mir wie du«, hatte er gesagt.

Was hatte er mit den anderen Frauen gemacht? Denk nicht daran, ermahnte sie sich – es beunruhigt ihn, wenn du ihm deine Angst zeigst. Das war ihr aufgefallen, als sie das eine Mal schluchzend vor ihm zusammengebrochen war und ihn angefleht hatte, sie freizulassen – vor ein paar Tagen, als er erzählt hatte, die Polizei habe bei ihm geklingelt und sich danach erkundigt, wann er Miss Matthews zum letzten Mal gesehen habe.

»Ich hab ihnen gesagt, am Samstag so gegen zwei Uhr, als ich vom Supermarkt gekommen bin, da hab ich dich rausgehen sehen. Sie haben gefragt, was du anhattest. Es war bewölkt, hab ich ihnen gesagt, und du hättest einen knallgelben Regenmantel und Jeans getragen. Das wäre sehr hilfreich gewesen, haben sie mir gesagt und sich bedankt«, hatte er ihr in seinem Singsang erzählt.

Da war sie hysterisch geworden.

»Du machst zu viel Lärm«, hatte er sie angefaucht, hatte ihr eine Hand auf den Mund gelegt und mit der anderen über ihren Hals gestrichen. Einen Augenblick lang hatte sie geglaubt, er wolle sie erwürgen. Dann aber hatte er gezögert und gesagt: »Versprich, dass du leise bist, dann darfst du mir auch wieder vorlesen. Bitte, Mommy, nicht weinen.«

Seitdem hatte sie es geschafft, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

Bree wappnete sich. Sie spürte, dass er jeden Moment zurückkommen konnte. Dann hörte sie die Klinke. O Gott, bitte, mach, dass sie mich finden.

Mensch kam herein. Es war ihm anzusehen, dass er aufgewühlt war. »Mein Vermieter hat angerufen«, sagte er. »Laut Mietvertrag hat er das Recht, zwei Wochen vor Beendigung des Mietverhältnisses das Haus anderen Interessenten zu zeigen. Das wäre schon am Montag. Jetzt ist Freitag. Und ich muss noch alles rausreißen und die Wände hier und die Wände im Badezimmer streichen und ihnen Zeit geben zum Trocknen. Dafür wird das ganze Wochenende draufgehen. Das ist also unser letzter gemeinsamer Tag, Bridget. Es tut mir sehr leid. Ich gehe jetzt und kaufe noch ein paar Bücher, aber wahrscheinlich solltest du dich mit dem Vorlesen etwas beeilen …«

Am Freitagmorgen um zehn Uhr fand sich Kevin erneut in Lou Ferronis Büro im FBI-Gebäude ein.

»Aufgrund der Publicity, die der Fall bekommen hat, wissen wir ziemlich gut Bescheid, was Miss Matthews am Samstag getan hat«, erzählte ihm Ferroni. »Mehrere Nachbarn haben sie am Samstag gegen zwei Uhr auf der Straße gesehen und bestätigt, dass sie einen gelben Regenmantel und Jeans und eine Schultertasche getragen hat. Der Regenmantel und die Tasche fehlen im Haus. Wir wissen nicht, was sie am Nachmittag gemacht hat, später jedenfalls war sie in Georgetown im Antonio’s allein beim Essen und hat schließlich die Neun-Uhr-Vorstellung des neuen Batman-Films im Beacon Theater besucht.«

Bree war am Samstagabend allein beim Essen gewesen, dachte Kevin. Genau wie ich. Und sie mag tatsächlich diese abgefahrenen Batman-Filme. Wir haben darüber gelacht. Ich kann diese Filme ja nicht ausstehen, aber ich hab ihr versprochen, mir mal einen mit ihr anzusehen.

»Danach scheint niemand mehr Miss Matthews gesehen zu haben«, fuhr Ferroni fort. »Aber uns liegt noch eine nicht ganz unbedeutsame Information vor. Nach unseren Erkenntnissen hat der von ihr verklagte Bauunternehmer nämlich dieselbe Filmvorführung besucht wie sie. Er behauptet, danach sofort nach Hause gefahren zu sein, aber das kann niemand bestätigen. Er scheint seit Kurzem von seiner Frau getrennt zu leben.«

Ferroni verschwieg geflissentlich, dass der Bauunternehmer sich lauthals gebrüstet hatte, was er mit der Lady alles anstellen wolle, die ihn wegen dieser »dämlichen undichten Stelle« vor Gericht gezerrt hatte.

»Wir konzentrieren uns im Moment auf die These, dass Miss Matthews in dieser Nacht nicht mehr nach Hause gekommen ist. Hat sie häufiger die U-Bahn statt ihr Auto genommen?«

»Die U-Bahn oder ein Taxi, wenn sie direkt irgendwohin musste. Die Parkplatzsuche war ihr immer zu nervig.« Ferroni schien sich mehr und mehr auf Richie Ombert als Täter einzuschießen. Kevin dachte an Ombert im Gericht am Montagmorgen. Er war mürrisch und verärgert und dann außer sich vor Freude gewesen, als der Richter die Klage abgewiesen hatte.

Ombert hatte ihm nichts vorgemacht, dachte Kevin. Er schien wirklich überrascht und erleichtert gewesen zu sein, als Bree nicht auftauchte. Nein, Ombert war es nicht. Kevin schüttelte den Kopf und ging noch einmal alles Punkt für Punkt durch.

Plötzlich aber war ihm, als bekäme er keine Luft. Er musste hier raus. »Sonst gibt es keine Spuren?«, fragte er Ferroni.

Der FBI-Agent dachte an die kurz in Erwägung gezogene Theorie, wonach Bree Matthews von einem Serienmörder entführt worden sein könnte. »Nein«, antwortete er entschieden und fügte hinzu: »Wie geht es Miss Matthews’ Familie? Ist ihr Vater nach Connecticut zurückgekehrt?«

»Er musste abreisen, aber wir stehen in ständigem Kontakt. Brees Großmutter hat am Dienstagabend einen leichten Herzinfarkt erlitten. Einer dieser schrecklichen Zufälle. Brees Mutter ist bei ihr. Sie können sich vorstellen, in welcher Verfassung sie sich befindet. Deswegen musste Brees Vater zurück.«

Ferroni schüttelte den Kopf. »Das tut mir leid. Ich wünschte mir, wir hätten Positiveres zu berichten.« Irgendwie wäre es besser, dachte er, wenn sie davon ausgehen könnten, dass der besagte Serientäter Matthews in seiner Gewalt hätte. Denn alle von ihm entführte Frauen hatten noch einige Wochen nach ihrem Verschwinden gelebt. Damit würde ihnen wenigstens noch etwas Zeit bleiben.

Kevin stand auf. »Ich fahre zu Brees Haus. Ich werde jeden anrufen, den ich in ihrem Adressbuch finde.«

Ferroni sah ihn erstaunt an.

»Ich möchte herausfinden, ob jemand mit ihr am Sonntag gesprochen hat«, erklärte Kevin.

»Wie gesagt, nachdem der Fall einige Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat, sollten sich in den letzten Tagen seit ihrem Verschwinden doch alle ihre Freunde gemeldet haben, wenn sie noch Kontakt mit ihr gehabt hätten«, wandte Ferroni ein. »Wie hätten wir sonst herausfinden können, was sie am Samstag gemacht hat?«

Kevin erwiderte nichts darauf.

»Was ist mit ihrem Anrufbeantworter? Waren Nachrichten aufgezeichnet?«

»Nicht vom Sonntag. Oder wenn, dann sind sie gelöscht worden«, erwiderte Ferroni. »Zunächst dachten wir, wir könnten diese Tatsache als wichtiges Indiz einstufen, aber sie hätte ja von unterwegs selbst anrufen und sich die Nachrichten über die Fernabfrage anhören und dann löschen können.«

Kevin schüttelte den Kopf. Er musste wirklich hier raus. Er hatte Ica versprochen, sie nach seinem Treffen mit Ferroni anzurufen, nun aber beschloss er, noch etwas zu warten und sich erst bei ihr zu melden, wenn er schon in Brees Haus war. Er musste unbedingt dorthin, irgendwie fühlte er sich Bree näher, wenn er sich in ihrer vertrauten Umgebung aufhielt.

Ihr Nachbar, der kleine Typ mit dem Pferdeschwanz, kam gerade die Straße entlang, als Kevin vor dem Haus den Wagen abstellte. Er hatte die Einkaufstüte einer Buchhandlung bei sich. Ihre Blicke trafen sich, aber keiner sagte etwas. Der Nachbar nickte bloß und ging seine Einfahrt hoch.

Könnte er nicht wenigstens so viel Anstand haben, sich nach Bree zu erkundigen?, dachte Kevin verbittert. Aber wahrscheinlich ist er zu sehr mit dem Fensterputzen oder Rasenmähen beschäftigt, da sind ihm andere Menschen dann wohl eher egal.

Oder er ist zu schüchtern, um zu fragen. Vielleicht hat er Angst, was er in dem Fall zu hören bekäme. Kevin holte den Schlüssel heraus, den Ica ihm gegeben hatte, trat ein und rief sie an.

»Könnten Sie vielleicht rüberkommen?«, fragte er. »Irgendetwas in der Wohnung stört mich, irgendwie habe ich das Gefühl, dass etwas nicht stimmt, aber ich komme einfach nicht drauf. Vielleicht können Sie mir ja auf die Sprünge helfen.«

Er starrte aufs Telefon. Bree gehörte zu den wenigen ihm bekannten Frauen, die ein Telefon in bestimmten Fällen als aufdringliche Störung betrachteten. »Zu Hause haben wir während des Essens immer den Apparat stumm gestellt«, hatte sie ihm einmal erzählt. »So ist es viel kultivierter.«

So kultiviert, dass wir jetzt nicht wissen, ob am Sonntag jemand mit dir gesprochen hat, dachte Kevin. Er sah sich um. Es muss doch irgendwas geben, was ihnen weiterhelfen könnte, sagte er sich. Und warum war er so fest davon überzeugt, dass der Bauunternehmer als Täter nicht infrage kam?

Rastlos ging er auf und ab und blieb schließlich vor der Eingangstür stehen. Der Gegensatz zur gemütlichen Küche und dem Aufenthaltsraum war frappierend. Wegen des Wasserschadens waren hier wie im Speisezimmer die Möbel und der Teppich mit Plastikplanen abgedeckt und jeweils in die Mitte des Raums geschoben.

Die elfenbeinfarbene, fein gestreifte Tapete – der Wandbehang, wie Bree immer sagte – war fleckig und hatte sich gewellt.

Kevin erinnerte sich, wie glücklich Bree gewesen war, als drei Monate zuvor die Inneneinrichtung abgeschlossen war, wie sie dachte. Sie hatten damals sogar von Heirat gesprochen und im selben Atemzug Brees Stadthaus und das wunderbare alte Farmhaus in Virginia erwähnt, das er für die Wochenenden erworben hatte.

Wir waren verdammt noch mal zu zurückhaltend gewesen, um uns festzulegen, haderte er. Aber nicht zurückhaltend genug, um uns wegen irgendwelchen Nichtigkeiten zu streiten. Wie lächerlich ihm das jetzt vorkam.

Er dachte daran, wie er hier mit ihr gesessen hatte, in dem Raum, in dem die warmen Elfenbein-, Rot- und Blautöne des Perserteppichs von der neu bezogenen Couch und den Sesseln aufgegriffen wurden. Und Bree hatte in diesem Moment zum Lamellenvorhang gezeigt.

»Ich kann diese Dinger nicht mehr sehen«, hatte sie gesagt. »Die eine lässt sich noch nicht mal richtig schließen. Aber bevor ich neue Vorhänge besorge, möchte ich alles andere fertig haben.«

Der Lamellenvorhang. Er blickte auf.

Das Klingeln an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. In der Miene der hübschen jamaikanischen Frau spiegelte sich sein eigener Kummer. »Ich habe die ganze Woche keine zwei Stunden am Stück geschlafen«, sagte sie. »Und Sie sehen mir aus, als wäre es Ihnen nicht viel anders ergangen.«

Kevin nickte. »Ica, irgendetwas im Haus stört mich, ständig habe ich das Gefühl, dass mir etwas auffallen sollte, aber ich kriege es einfach nicht zu fassen.«

»Seltsam, dass Sie das sagen, mir geht es genauso. Ich habe es darauf geschoben, dass das Bett gemacht und das Geschirr gespült war. Wenn Bree am Samstag nicht nach Hause gekommen ist, wäre das eine Erklärung. Sie hat das Haus nie unaufgeräumt verlassen.«

Zusammen gingen sie die Treppe hinauf zum Schlafzimmer. Unsicher sah sich Ica darin um. »Das Zimmer hat sich anders angefühlt, als ich am Montag gekommen bin, anders als sonst«, sagte sie zögernd.

»Inwiefern?«

»Es war … na ja, es war viel zu ordentlich.« Ica ging zum Bett. »Diese drei Kissen. Bree hat sie immer einfach nur hingeworfen, so wie jetzt auch.«

»Was wollen Sie damit sagen?« Unwillkürlich fasste Kevin sie am Arm.

»Alles hier war … zu aufgeräumt. Ich hab das Bett abgezogen, obwohl es gemacht war, weil ich die Laken wechseln wollte. Ich hab die Laken und Decken richtig rausziehen müssen, so fest waren sie reingestopft. Und die Kissen auf der Tagesdecke haben wie kleine Soldaten aufgereiht vor dem Kopfbrett gestanden.«

»Noch etwas? Bitte reden Sie weiter, Ica. Vielleicht hilft uns das.«

»Ja«, fuhr Ica aufgeregt fort. »Letzte Woche hat Bree einen Topf überkochen lassen. Ich hab ihn, so gut es ging, sauber gemacht und ihr einen Zettel hingelegt, dass ich Stahlwolle und Scheuermilch besorgen werde, um ihn beim nächsten Mal zu putzen. Aber am Montagmorgen stand der Topf auf dem Herd, und er war blitzeblank. Ich kenne doch meine Bree, sie hätte ihn nie angerührt. Sie hat mir gesagt, ihre Hände werden ganz rissig von so starken Putzmitteln. Kommen Sie, ich zeige ihn Ihnen.«

Sie gingen in die Küche hinunter, wo sie den glänzenden Topf aus dem Schrank nahm.

»Nicht ein Kratzer am Boden«, sagte sie. »Man könnte meinen, er wäre nagelneu.« Sie sah zu Kevin. »Das alles passt nicht zusammen. Das Bett war zu ordentlich. Der Topf ist zu sauber.«

»Und … die Lamelle im Fenster ist repariert«, rief Kevin aus. »Sie steht exakt parallel zu den anderen.«

Jetzt wusste er, was ihn gestört hatte. Er hatte es die ganze Zeit gespürt, aber die Veränderung war so gering gewesen, dass sie ihm nicht bewusst aufgefallen war. Nun aber sah er es vor sich, und sofort musste er an den Nachbarn denken, den stillen Typen mit dem Pferdeschwanz, der immer am Fensterputzen war oder beim Rasenmähen oder beim Fegen des Bürgersteigs.

Was wusste man über ihn? Hätte er geklingelt, hätte Bree ihn wahrscheinlich reingelassen. Und er hatte angeboten, die Lamelle zu reparieren – Bree hatte es erwähnt. Kevin zog Ferronis Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie Ica. »Ich gehe mal nach nebenan. Sagen Sie Ferroni, er soll so schnell wie möglich hierher kommen.«

»Nur ein Buch noch. Zu mehr haben wir keine Zeit mehr. Dann wirst du mich auch verlassen, Mommy. Genau wie die anderen, genau wie es alle auch gemacht haben.«

In den zwei Stunden, in denen sie ihm vorgelesen hatte, war Mensch allmählich vom lieben zum zornigen Kind geworden. Damit er den Mut aufbringt, mich zu töten, dachte sie sich.

Er saß im Schneidersitz neben ihr auf der Matratze.

»Aber ich möchte sie dir doch alle vorlesen«, sagte sie besänftigend. »Sie werden dir gefallen. Und morgen helfe ich dir beim Wändestreichen. Zu zweit geht das doch viel schneller, dann kann ich dir auch noch mehr vorlesen.«

Abrupt stand er auf. »Du willst mich bloß reinlegen. Du willst gar nicht bei mir bleiben. Du bist genau wie die anderen.« Er starrte sie mit wütenden Augen an. »Ich hab deinen Freund in dein Haus gehen sehen. Er ist zu neugierig. Es ist gut, dass du die Jeans anhast. Ich hab auch deinen Regenmantel und deine Tasche.« Er sah aus, als würde er gleich zu weinen anfangen. »Es ist keine Zeit mehr für ein weiteres Buch«, sagte er traurig.

Damit stürmte er davon. Ich werde sterben, schoss es Bree durch den Kopf. Verzweifelt zerrte sie an den Fuß- und Armfesseln. Dabei bemerkte sie, dass er vergessen hatte, sie wieder an der Wand anzuschließen. Er hatte gesagt, Kevin sei nebenan. Sie hatte einmal von Gedankenübertragung gehört, also schloss sie die Augen und konzentrierte sich: Kevin, hilf mir. Kevin, ich brauche dich.

Sie musste auf Zeit spielen. Wahrscheinlich würde sie nur eine einzige Chance haben, einen Moment der Überraschung. Sie würde die freischwingende Handschelle gegen seinen Kopf knallen lassen und ihn überrumpeln. Was würde sie damit gewinnen? Sie könnte ein paar Sekunden herausschlagen. Und dann? Wie konnte sie ihn aufhalten?

Ihr Blick fiel auf den Bücherstapel. Vielleicht gab es ja doch etwas. Sie packte sich das erste Buch und begann die Seiten herauszureißen, verteilte überall die Papierfetzen und ließ sie über die gelbe Matratze flattern.

Ich muss gewusst haben, dass es heute geschieht, dachte Mensch, als er Brees Regenmantel und Schultertasche aus dem Schlafzimmerschrank holte. Ich habe die Jeans und den roten Sweater herausgelegt, den sie am Samstag getragen hat. Wenn sie sie finden, wird es wie bei den anderen sein. Und wieder werden sie dieselben Fragen stellen: Wo war sie in der Zeit, in der sie vermisst wurde? Es würde ihm gefallen, darüber in der Zeitung zu lesen. Alle würden es wissen wollen, aber nur er kannte die Antwort.

Als er wieder unten an der Treppe war, klingelte es an der Tür. Es wurde sogar sturmgeläutet. Er legte die Tasche und den Regenmantel ab und blieb wie angewurzelt stehen. Sollte er aufmachen? Würde es verdächtig aussehen, wenn er nicht öffnete? Nein. Besser wäre es, sie gleich loszuwerden und sie dann schnell fortzuschaffen.

Mensch nahm den Regenmantel und eilte in den Keller hinunter.

Ich weiß, dass er da ist, dachte Kevin, er macht nur nicht auf. Ich muss irgendwie rein.

Ica kam über den Rasen gelaufen. »Mr. Ferroni ist unterwegs. Er sagt, Sie sollen auf jeden Fall auf ihn warten. Sie sollen nicht mehr klingeln. Er war ganz aufgeregt, als ich ihm erzählt habe, wie ordentlich alles war. Er hat gesagt, wenn es so ist, wie er vermutet, dann ist Bree noch am Leben.«

Aber Kevin war, als hörte er Bree nach sich rufen. Vor allem hatte er jedoch das Gefühl, ihm würde die Zeit davonlaufen und er müsste sofort in Menschs Haus. Er lief zum Wohnzimmerfenster und spähte hinein. Durch die Lamellen konnte er einen klinisch sauberen Raum erkennen und dahinter, wenn er den Kopf wandte, die Treppe im Flur. Und dann erstarrte er. Auf der untersten Stufe lag eine Ledertasche. Brees Schultertasche! Er erkannte sie; er hatte sie ihr selbst zum Geburtstag geschenkt.

Hektisch rannte er zum Bürgersteig, wo eine Mülltonne auf die Leerung wartete. Er schüttete den Inhalt kurzerhand auf die Straße und kehrte damit zum Fenster zurück. Er drehte sie um, kletterte hinauf, während Ica die Tonne festhielt, und trat die Scheibe ein. Das Fenster zersplitterte, er brach die scharfen Zacken heraus und sprang ins Zimmer. Dann spurtete er die Treppe hinauf und rief laut Brees Namen.

Nachdem er oben niemanden fand, kehrte er um, kam nach unten und öffnete die Eingangstür. »Ica, sagen Sie dem FBI, dass ich im Haus bin.«

Er suchte die Zimmer im Erdgeschoss ab, aber auch dort war niemand zu sehen.

Blieb nur noch ein Ort, wo er sie suchen konnte: im Keller.

Endlich hörte das Klingeln auf. Wer immer an der Tür gewesen war, er musste gegangen sein. Mensch wusste, dass Eile geboten war. Mit dem Regenmantel und einem Plastiktüte über dem Arm hastete er durch den Keller, durch den Heizungsraum und öffnete die Tür zum geheimen Zimmer.

Dann erstarrte er. Papierfetzen verunstalteten die gelbe Matratze. Matthews zerriss seine Bücher, seine Kinderbücher. »Aufhören!«, kreischte er.

Sein Kopf tat ihm weh, er hatte Schmerzen in der Brust, und seine Beklemmung raubte ihm den Atem. Was für eine Unordnung. Er würde alles aufräumen müssen!

Ihm wurde schwindlig, er bekam kaum noch Luft. Als würden die unzähligen Papierfitzelchen ihn ersticken! Erst wenn wieder alles sauber war, würde er wieder atmen können.

Und dann würde er sie töten. Langsam. Er rannte ins Badezimmer, packte sich einen Mülleimer, lief zurück und begann die zerrissenen Seiten und zerfetzten Bücher einzusammeln. Hektisch flogen seine Hände hin und her. Nach nur zehn Minuten war kein einziger Papierfetzen mehr zu sehen.

Er blickte sich um. Bree kauerte auf der Matratze. Er stand über ihr. »Du bist ein Schwein, genau wie meine Mommy. Und das hab ich mit ihr gemacht.« Mit der Plastiktüte in der Hand kniete er sich neben sie. In diesem Moment aber schwang sie den Arm nach oben, und die Handschelle an ihrem Gelenk krachte ihm ins Gesicht.

Er schrie auf. Kurz war er benommen, aber dann schloss knurrend die Finger um ihren Hals.

Auch der Keller war leer. Wo war sie?, dachte Kevin verzweifelt. Er wollte schon hinaus in die Garage laufen, als er irgendwo hinter dem Heizungsraum jemanden vor Schmerz aufheulen hörte. Gleich darauf folgte ein Schrei. Von einer Frau. Bree!

Einen Augenblick später wurde August Mensch, der Bree Matthews den Hals zudrückte, der Kopf zurückgerissen, gleich darauf sorgte ein heftiger Schlag dafür, dass er in die Knie ging. Benommen schüttelte er den Kopf und sprang röchelnd auf. Bree packte ihn am Knöchel und brachte ihn aus dem Gleichgewicht, während Kevin ihn in den Würgegriff nahm. Zur gleichen Zeit verkündeten laute Schritte auf der Kellertreppe die Ankunft des FBI. Keine Minute später sah Bree in der schützenden Umarmung von Kevin, wie Mensch Handschellen angelegt wurden.

»Mal sehen, wie dir es gefällt, wenn du gefesselt wirst!«, schrie sie ihn an.

Zwei Tage darauf standen Bree und Kevin am Bett ihrer Großmutter in Connecticut. »Der Arzt hat gesagt, dass du wieder gesund wirst«, sagte Bree.

»Natürlich werde ich gesund. Aber jetzt Schluss mit diesem Gerede. Erzähl mir, wie es bei dir steht. Ich wette, du hast diesen Bauunternehmer vor Gericht so richtig zur Minna gemacht, oder?«

Bree grinste, als Kevin verdutzt die Stirn runzelte. »Ach, Großmutter, ich hab mich doch dafür entschieden, sein Angebot anzunehmen. Mir ist nämlich klar geworden, dass ich auf Streitereien eigentlich keine so große Lust habe.«

MARY HIGGINS CLARK

UND DANN KOMMT DER TOD HERBEI

Eine Stewardess, die unter höchster Gefahr einen armen Flüchtling aus dem Land schmuggelt. Eine junge Frau, die auf der verzweifelten Suche nach ihrer Schwester, einem bekannten Model, in Lebensgefahr gerät. Eine frühere Putzfrau, die sich nach einem hohen Lottogewinn der Aufklärung von Kriminalfällen widmet – Mary Higgins Clark entwirft seit über fünfzig Jahren geniale Heldinnen und Plots. Diese Sammlung von spannenden Storys wird gekrönt von einem neuen Kurzroman.

Weitere Infos unter www.heyne.de