Zeitalter der Toten - Band 2
Date: 2016-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik; Horror
Description: Ein paar Monate sind vergangen, seit Daniel, Carol und die kleine Cheryl aus Heavens Point flohen. Für die drei Helden ist noch immer jeder Tag ein weiterer Kampf ums Überleben. Auf ihrer Reise durch die Welt stellen sie sich den schier endlosen Armeen der Untoten, Stimmen aus der Vergangenheit und Nächten, die ihre schlimmsten Ängste Realität werden lassen. Während die unerträgliche Hitze des Sommers das Land förmlich zu verbrennen droht, werden mit jedem Schritt, den die drei gehen, die Fragen in ihren Köpfen immer lauter: Wird die ewige Flucht jemals ein Ende haben? Werden sie jemals einen

Zeitalter der Toten

Band II

Chris Phoenix

Coverart von:

Sugicake

Impressum

©2016 von Nico Schaumann

Nico Schaumann (Pseudonym: Chris Phoenix)

Friedhofstraße 1

39343 Erxleben

iNHALT:

Einleitung

Endstation Apokalypse

Verlorene Freunde

Bote des Unheils

Es begann im obersten Stock

Einsamkeit

Getrennte Wege

Der hellste Stern am Himmel

Die Stimme des Engels

Beutejagd

Harolds Geschichte

Kontakt

Bluttat

Der Himmel stürzt herab

Der Ferne entgegen

Zuflucht

Und die Stimmen verstummten

Einleitung

Was bisher geschah:

Während eines Campingausfluges, fernab der Zivilisation, brach die Welt um Daniel herum zusammen. Die Toten waren auferstanden und machten Jagd auf die Lebenden. Nur knapp gelang es Daniel, vor ihnen zu fliehen und ein nahegelegenes Dorf zu erreichen. Dort traf er auf die junge Carol, die ihn mit in ihr Versteck nahm. Doch schon bald trieb sie der Hunger hinaus in die Welt und zwang sie, sich zahlreichen Gefahren zu stellen. Eines Tages, lernten sie auf ihren Reisen den Soldaten James kennen.

Gemeinsam kämpften sie fortan gegen Hunger, Krankheit und die Untoten, die das Land in ihren eiskalten Klauen hielten.

Motorengeräusche schallten durch die menschenleeren Straßen einer zur Ruine verfallenen Stadt. Doch die Menschen, auf die Daniel und seine Begleiter nun trafen, waren alles andere als freundlich. Ehe sie sich versahen, erwachten Daniel, Carol und James in einer feuchten, düsteren Gefängniszelle.

Heavens Point, so nannten die Banditen ihr Lager, welches sie in einer alten Burg errichtet hatten. Zur Sklavenarbeit gezwungen, mussten die Helden dort ihr Dasein fristen.  Nur die kleine Cheryl, ein gerade einmal sieben Jahre altes Mädchen, das dort schon eine ganze Weile festsaß, konnte ihnen mit ihrer kindlichen, unbeschwerten Art noch Hoffnung und Trost spenden.

Bis es James schließlich gelang, die Banditen zu überlisten. Ein Kampf entbrannte in finsterer Nacht. Untote überrannten die Burg und im tobenden Chaos gelang den Helden die Flucht. Für James jedoch, endete die Reise hier. Schwer verwundet von den Untoten, drohte er sich in einen von ihnen zu verwandeln.

Als schließlich die Sonne aufging, blieb Daniel  keine andere Wahl, als seinen Freund zu erschießen.

Monate vergingen. Der Frühling zog vorbei und der brütend heiße Sommer begann über das Land zu herrschen. Mit knurrenden Mägen zogen Daniel, Carol und die kleine Cheryl rastlos umher. Stets auf der Suche nach etwas Essbarem und einem neuen Versteck für die Nacht…

Endstation Apokalypse

Vorsichtig und mit gezückten Waffen schlichen Daniel, Carol und Cheryl durch die alten, rostigen Eisenbahnwagons hindurch. Ein leises Grummeln ertönte und Cheryl legte die Hand auf den Bauch. „Tschuldigung“, flüsterte sie mit verzerrter Miene.

„Ich hab‘ solchen Hunger.“

„Schh!“ Carol legte den Zeigefinger auf die Lippen.

„Ich weiß, mein Kleines, ich weiß.“

Daniel reagierte nicht. Angespannt musterte er die Umgebung, seine Finger fest um eine große, blutverschmierte  Holzfälleraxt geklammert. Auf sein Signal schlich die Gruppe weiter, pirschte von Wagon zu Wagon. Kühler Wind pfiff über sie hinweg und der letzte Tau, der auf den Bahngleisen lag, beendete eine kalte Nacht voller missmutiger Gedanken. Vor zwei Tagen hatten sie die letzte Konservendose geöffnet und untereinander aufgeteilt. Seitdem war quälender Hunger ihr ständiger Wegbegleiter.

Ein Brummen erklang von der anderen Seite des Wagons. Daniel nickte nur stumm in Richtung seiner Freunde und sie verstanden sofort. Hungriges Grunzen, schlurfende Schritte…, mittlerweile vertraute Geräusche. Doch noch immer trieben sie Daniel den Schweiß auf die Stirn und jagten ihm kalte Schauer über den Rücken.

Das Monster war allein. Noch hatte es Daniel nicht bemerkt.

Die Waffe fest umklammert und mit entschlossenem Blick, trat er heran.

Wütendes Knurren… Daniel knurrte zurück. Jetzt erst, fuhr es erschrocken herum und fauchte Daniel an. Doch schon im nächsten Moment traf die Axt ihr Ziel und es sank reglos zu Boden. Daniel verzog keine Miene mehr.

Töten war eine Notwendigkeit in seinem Leben geworden, eine Gewohnheit…

Einen Moment lang wartete er ab. Alles schien in Ordnung zu sein. Dann winkte er Carol und Cheryl wieder heran. „Das Gelände ist riesig, Daniel. Vielleicht sollten wir…“, begann Carol.

„Wir bleiben zusammen“, fiel Daniel ihr ins Wort.

„Ich habe zu viele Horrorfilme in meinem Leben gesehen, Carol.“

Er lächelte sie an. Sie erwiderte  es und nickte vertrauensvoll. Es musste Monate her sein, seit die Zivilisation und das Leben, das sie kannten, vor ihren Augen zusammengebrochen war. Oder waren es schon Jahre? Zeit spielte in dieser neuen Weltordnung keine Rolle mehr. Doch eines wusste Carol genau: Daniel hatte sie  sicher bis hierher geführt. Sie hatten überlebt und all diese schrecklichen Zeiten gemeinsam überstanden. Auf Daniel war Verlass.

„Ähm…, Leute?“, unterbrach Cheryl den Moment, mit zittriger Stimme. Unbemerkt hatte einer der Untoten sich der Gruppe genähert und stand nur noch wenige Schritt weit von Cheryl entfernt. Mit blutrünstigen Blicken starrte er direkt in das Antlitz des kleinen Mädchens. Cheryl hob ihre zitternden Arme und streckte ängstlich das kleine Taschenmesser nach vorn, das sie bei sich trug. Daniel stieß ein genervtes Schnauben aus, legte jedoch eine Hand auf Cheryls Schulter, um sie zu beruhigen. Dann nahm er seine Axt und ging auf den Widersacher zu. Angespanntes Kribbeln in seinem Bauch verriet jedes Mal aufs Neue, dass er noch immer Angst hatte, vor den Ungeheuern, die diese Welt heimsuchten. Doch Zögern kam längst nicht mehr in Frage. Für Daniel hieß es jeden Tag: töten oder getötet werden. So trat er, mit beherztem Schritt, an die Bestie heran und holte zum Schlag aus.

Diesmal jedoch, war er zu nachsichtig. Denn in seiner Entschlossenheit, fixierte er seinen Blick nur auf diese eine Bedrohung. So bemerkte er nicht, die anderen beiden Untoten, die hinter einem der Wagons bereits lauerten. Als Daniel die Axt hob, sprangen sie hervor und stürzten sich auf ihn.

Mit wütendem Schrei, ging Daniel zu Boden.

„Verdammte…elende…Höllenbrut!“, fluchte er und schlug um sich.

Carol zögerte nicht lange, rannte los und schlug mit dem Baseballschläger zu, den sie mit sich führte. Schädelknochen brachen mit dumpfem Knacken. Der erste Widersacher fiel augenblicklich tot zu Boden. Daniel kämpfte derweil immer noch, mit dem auf ihm liegenden Ungeheuer.

„Runter…von mir… ekelhaftes…!“

In Daniels Augen loderte brennende Wut. Carol wollte ihm helfen. Doch in diesem Moment war das dritte Monster bereits zu nah. Ihr blieb keine Wahl, als die Waffe zu heben und sich selbst zu verteidigen. Gierige Hände griffen nach ihr. Hungrig riss der Untote das Maul weit auf, dass ihm der Speichel hinunter floss.

Mordlüsternes, schrilles Kreischen…, gefolgt von Carols Kampfgeschrei.

Mit voller Kraft schlug sie zu. Doch der Schläger prallte vom Schädel ihres Opfers ab und brach dessen Schulter. Ein wimmernder Klagelaut ertönte, als die Wucht des Schlages das Ungetüm zu Boden riss. War es ein letzter Rest von Reflex? Ein Instinkt, übrig geblieben aus vergangen Zeiten? Oder fühlten diese armseligen Dinger wirklich noch immer Schmerz? Einen Moment hielt Carol inne. Dann wandte sie sich endlich Daniel zu. Dieser jedoch, konnte endlich die Oberhand gewinnen. Mit einem kräftigen Tritt in den Magen, stieß er die Bestie von sich und rappelte sich auf. Doch er ließ nicht ab. Schnaubend vor Hass und Erschöpfung, stürzte er sich todesmutig, auf den nun am Boden liegenden Feind. Seine Hände fanden einen schweren Stein, packten ihn, hoben ihn in die Höhe, ließen ihn nach unten schnellen. Wieder und wieder schlug Daniel zu, untermalt von wütendem Knurren.

Carol erschrak und wich zurück. In diesem Zustand erkannte sie Daniel kaum wieder. Als sie ihren Gegner endlich erschlagen hatte, hockte Daniel immer noch auf dem längst reglosen Körper und schlug ohne Unterlass auf ihn ein. Blut spritze in alle Richtungen und bedeckte mittlerweile Daniels Gesicht. Doch er fand kein Ende.

„Daniel! Hör auf!“, rief Carol ihm zu.

Er reagierte nicht. Erst, als sie sich zu ihm hinunter beugte und ihre Hand auf seine Schulter legte, sprang er auf. Schwer atmend, blickte er hinunter auf sein Werk und wischte sich mit dem Ärmel das Blut vom Gesicht.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Carol.

Daniel nickte stumm, ohne sie anzusehen. Genugtuung und Scham erfüllten ihn gleichermaßen, ohne, dass er wusste, was über ihn gekommen war. Als er wieder zu Atem gekommen war, nahm er seine Axt vom Boden, pustete den Schmutz von der Schärfe, als würde es etwas an ihrem Zustand ändern und setzte sich mit finsterem Blick in Bewegung.

„Kommt, wir müssen weiter.“

„Gucken wir da drinnen nach“, warf Cheryl ein, die das Geschehen bis jetzt nur wortlos mit angesehen hatte und zeigte auf einen der Wagons.

„Vielleicht haben die Passagiere etwas liegen gelassen.“

Carol rüttelte an der Tür.

„Verschlossen. Aber sie sieht wacklig aus. Vielleicht können wir sie aufbrechen.“

Daniel nahm die Axt, klemmte sie in einen Spalt in der Tür und zog mit aller Kraft. So sehr, dass sein Gesicht sich rot färbte. Langsam gab die Tür nach. Mit letztem Atem hauchte Daniel noch: „Vorsicht!“

Da brachen die Scharniere und die Tür stürzte mit lautem Donnern zu Boden.

„Verdammt!“

Ein Schock fuhr allen dreien durch Mark und Bein. Doch schließlich herrschte wieder Stille.

„Kannst du etwas hören?“, fragte Daniel.

Carol schloss die Augen und lauschte den Geräuschen der Umgebung. Mit dem Baseballschläger in zitternden Händen stand sie da. Es  rührte sich nichts.

„Ich glaub‘ wir haben Glück“, sagte Cheryl schließlich.

Einen Moment lang warteten sie noch. Dann atmeten alle erleichtert aus.

„Einer geht hinein und durchsucht alles. Die anderen stehen draußen Wache“, meinte Daniel.

„Ich will reingehen! Ich will!“, platzte es Cheryl vor Aufregung hinaus.

Carol lachte. „Na dann los. Aber sei vorsichtig. Und wenn etwas ist, dann…“

„Ja, ja klar. Bla, bla…“

Daniel zuckte nur mit den Schultern, während Cheryl an ihm vorbei stolzierte und in den Eisenbahnwagon kletterte.

Drinnen war die Luft stickig und roch nach altem Staub. Sofort stieg Cheryl ein starkes Kribbeln in die Nase. Sie wusste jedoch, wie man ein Niesen unterdrückte und riss sich zusammen.

„Alles okay da drinnen?“, hörte sie Carols Stimme.

„Ja, ja…“, fauchte Cheryl genervt zurück.

„Ist ja schon gut…“

Die Sitze waren mit Schmutz und einer dicken Staubschicht bedeckt. Einige waren aufgerissen und das Innenfutter ragte weit heraus. Hier war lange Zeit niemand drinnen gewesen. Cheryl glaubte jetzt schon nicht mehr daran, etwas zu finden. Trotzdem ging sie weiter. Vorsichtig schlich das kleine Mädchen durch die Sitzreihen und spielte dabei mit dem Messer, das in ihrer Hosentasche versteckt war. Plötzlich huschte ein kleiner Schatten zwischen den Sitzen hindurch. Cheryl versuchte ihn zu verfolgen. Doch sie war zu langsam.

Ein leises Rascheln.

Das Mädchen fuhr herum. Wieder nichts. Jetzt nahm sie neugierig die Verfolgung auf. Reihe für Reihe, verfolgte sie die Geräusche. Bis sie den Ruhestörer entdeckte.

Eine kleine, graue Ratte saß auf einem der Sitze und knabberte genüsslich an einem Stück Futter.

„Na du Kleines?“, grüßte Cheryl lächelnd. „Teilst du dein Essen mit mir?“

Da schreckte das kleine Tier hoch und lief davon.

„Schade.“

Ehe sie sich versah, huschte hinter ihr ein weiterer Schatten vorbei. Cheryl zog eine Augenbraue hoch. Schon wieder eine Ratte? Als Cheryl sie entdeckte, flitzte das kleine Tier zwischen ihren Beinen hindurch und verschwand in einem kleinen Loch in der Zwischentür des Wagons.

„Hey warte doch!“

Cheryl zog an der Schiebetür. Mit kratzenden Geräuschen, bewegte sie sich Stück für Stück.  Endlich hatte Cheryl einen Spalt geöffnet, der groß genug für sie war und sie zwängte sich hindurch.

Das zweite Abteil war in dunkles Zwielicht gehüllt. Jemand hatte offenbar alle Gardinen zugezogen. Plötzlich veränderte sich der Geruch drastisch.

„Uuuh Gott.“

Cheryl hielt sich die Nase zu und unterdrückte ein Würgen. Und dann war da dieses Summen in der Luft. Wie das leise Surren eines Rasenmähers schallte es durch den Raum. Cheryl schlich vorwärts. Kaum einen Meter konnte sie gehen, ohne, dass erneut eine Ratte vor ihren Füßen entlang huschte. Der beißende Geruch wurde stärker und stärker.

„Feiert ihr hier eine Party?“, fragte Cheryl die vorbeilaufenden Tiere.

Endlich sah sie was vor sich ging und ihr drehte sich der Magen um. Das leise Summen, mittlerweile zu großem Lärm herangewachsen, war das Geräusch von Millionen Fliegen, die einen verwesenden Körper umschwirrten. Zahllose Ratten nagten das Fleisch von den Knochen des toten Menschen und fraßen sich daran satt. Nichts sollte von ihm bleiben, außer blankem Skelett, gehüllt in kleine Fetzen Stoff, die einmal seine Kleidung waren. Cheryl stand wie gelähmt vor diesem Anblick. Augenblicke vergingen in denen sie da stand, unfähig einen Finger zu rühren. Gerade wollte sie sich abwenden, da bemerkte sie aus den Augenwinkeln den Rucksack, der neben der Leiche lag. Sie seufzte.

„Wenn es denn wirklich sein muss.“

So drehte sie sich noch einmal um. Zögerlich beugte sie sich über den fauligen Kadaver. Ihr Ekel wuchs ins unermessliche und sie begann laut zu husten. Die Ratten jedoch, blieben unbeeindruckt sitzen und nagten weiter an ihrem riesigen Festmahl. Cheryl streckte die Hand weit aus, um bloß nicht den Toten berühren zu müssen. Ihre Fingerspitzen berührten den Rucksack.

„Komm schon…komm schon…“

Endlich bekam sie das Gepäck zu fassen, schnappte es und stürmte los. Krank vor Ekel, würgend und hustend, rang sie im vorderen Wagonabteil nach Atem. Sie kniff die Augen zusammen, hoffend, dass sie die Bilder dadurch loswerden könnte. Vergeblich.

„Oh Man…, hoffentlich ist da ein riesen Schatz drin.“

Draußen angekommen, warf sie den Rucksack, Carol und Daniel vor die Füße, setzte sich auf den Boden und genoss die frische Luft. Die beiden schauten sich verwundert an.

„Was war los?“, fragte Daniel.

„Frag nicht. Mach‘s auf.“, keuchte Cheryl und winkte ihn mit einer Geste fort.

„Okay?“

Er tat, wie die junge Dame ihm befahl.

„Eine Dose Ravioli.“

„Noch haltbar?“, fragte Carol.

„Welches Datum haben wir?“

„Keinen Schimmer.“

„Dann wäre das geklärt. Außerdem sind hier noch Knicklichter… Hmmm, alle kaputt, bis auf eines. Das hier scheint noch zu gehen.“

Cheryl sprang auf. „Meins!“, rief sie und schnappte es Daniel aus der Hand.

„Schon gut, schon gut.“, lachte Daniel. „Du siehst aus, als hättest du es dir verdient.“

„Von einer Dose werden wir nicht satt“, warf Carol ein. „Mein Magen knurrt und der Tag ist noch jung. Wollen wir weiter?“

Daniel schaute zu Cheryl.

„Ja wir können gehen. Mir geht es gut.“

Er lächelte zufrieden und legte die Axt über seine Schulter. „Verdammt gute Arbeit da drinnen.“, lobte er. „Ab heute bist du unsere offizielle Schatzsucherin.“

Doch Cheryl verzog das Gesicht. „Ich glaube, beim nächsten Mal gehst lieber wieder du.“

Weiter ging es durch das Labyrinth aus Wagons, jeden Schritt bedächtig wählend, um ja keine unerwünschten Geräusche zu verursachen.

„Daniel?“ Cheryl sah zu ihm hinauf.

„Cheryl?“

„Hier ist alles voller Wagons, aber keine Züge mehr da…“

„Hab‘ ich gar nicht drüber nachgedacht. Vielleicht sind die Leute ja damit geflohen?“

Plötzlich blieb Carol stehen. „Stopp! In Deckung!“

Augenblicklich kauerten sich alle hinter einem Wagon zusammen.

„Vor uns ist eine ganze Gruppe. Vielleicht zehn Stück. Die schaffen wir nie.“

Daniel riskierte einen flüchtigen Blick um die Ecke.

„Haben sie uns bemerkt?“

Er schüttelte den Kopf.

„Wir müssen da durch. Es hilft nichts.“, stellte Daniel fest.

„Es ist zu gefährlich, drehen wir um“, erwiderte Carol.

„Um dann den ganzen Weg mit leeren Händen zurück zu laufen? Wir haben eine verdammte Dose, Carol. Für uns alle!“

„Nicht streiten“, fuhr Cheryl aufgeregt, aber leise dazwischen.

Augenblicklich atmeten die beiden tief durch und beruhigten sich wieder. Ihr Zusammenhalt hielt sie am Leben. Streit wäre ihr Tod. Alle wussten das.

„Was sollen wir tun?“, gab Carol schließlich nach.

„Der Wind steht günstig und verdeckt unseren Geruch. Wenn wir genug Lärm machen, locken wir sie vielleicht dort weg und sie geben den Weg frei. Aber wenn wir an ihnen vorbei sind, wird es kritisch. Dann müssen wir laufen.“

Daniel warf einen fordernden Blick zu Cheryl. Sie nickte zuversichtlich. Die Gruppe der Untoten stand noch immer an Ort und Stelle und starrte glucksend und schmatzend ins Leere. Daniel sah sich um und sondierte die Lage. Ein paar Meter weit entfernt stand ein großer Containerwagon aus Metall. Dies sollte Daniels Ziel sein.

„Wenn ich jetzt sage, lauft ihr da vorn zu dem Gebäude.“

Daniels Herz begann schneller zu schlagen und die Härchen auf seinen Armen stellten sich auf.

Los ging es.

Er nahm einen Stein zur Hand, gerade groß genug, um in seine Faust zu passen und warf mit aller Kraft. Mit lautem „Pong“ schlug das Geschoss auf dem Container auf. Daniel griff einen zweiten Stein und warf erneut. Wieder traf er sein Ziel. Ein lauter Schrei ertönte hinter dem Wagon, hinter dem sich die drei Freunde versteckten. Der Lärm fand Gehör. Einen Stein nahm Daniel noch, warf ihn und donnerte ihn mit lautem Knall auf den Metallcontainer. Dann sah er die Horde an sich vorbei marschieren. Mit raschem Schritt wankten die lebenden Toten auf den Krach zu. Daniel kauerte sich in seinem Versteck zusammen so gut er konnte und hoffte und bangte, dass sie ihn nicht entdeckten. Einen Moment lang schloss er die Augen und lauschte seinem wilden Herzschlag.

„Jetzt!“

Er sprang auf und rannte. Aus den Augenwinkeln sah er Cheryl und Carol an seiner Seite. Alles schien nach Plan zu laufen. Doch wenige Meter vor dem Ziel stellte sich Daniel ein weiteres Ungeheuer in den Weg. Einst war es wohl eine Frau. Ihr langes, schwarzes Haar fiel ihr über das Gesicht. Darunter verbargen sich leere, leblose Augen. Als sie zähnefletschend den Mund öffnete, floss schwarzer, giftiger Speichel an ihr herunter. Daniel konnte weder anhalten noch ausweichen. In vollem Sturmlauf, stieß er in sie hinein und warf die wütend fauchende Kreatur zu Boden. Die schwarze Flüssigkeit spritze Daniel an die Wange. Ein Schauer des Ekels jagte seinen Rücken hinunter. Angewidert schwang Daniel seine Axt in hohem Bogen. Gerade hob die Kreatur die Arme, um verzweifelt nach Daniel zu greifen, da landete die Schärfe in ihrem Schädel und ihre Glieder erschlafften. Der Schlag traf mit ganzer Kraft. So heftig, dass Daniel ins straucheln geriet und über sein Opfer stolperte. Seine Hände schürften über den rauen Kiesboden und begannen fürchterlich zu brennen.

„Weiter!“, rief er seinen beiden Freunden aufgeregt zu. „Nicht stehen bleiben!“

Als er sich aufrichtete, erhaschte er einen flüchtigen Blick nach hinten. Einer aus der Horde drehte sich zu ihm um. Sie waren nicht unbemerkt geblieben. Daniel zögerte einen Moment. Dann versuchte er seine Axt aus dem Schädel der Toten zu ziehen. Das Geräusch knackender Knochen und glitschiger Hirnmasse untermalte seine Versuche, während er mit dem Monster am anderen Ende der Gleise starre Blicke austauschte. Er zog und zog. Doch die Waffe steckte zu fest. Schließlich siegte Daniels Angst. Er ließ los und rannte weiter. Hinein in das riesige Bahnhofsgebäude. Drinnen angekommen, schlug er die Tür hinter sich zu und ließ sich zu Boden sinken. Einen Moment lang, herrschte um ihn herum völlige Finsternis. Alle Fenster des Gebäudes waren mit schweren Brettern vernagelt und es dauerte einen Augenblick, bis sich Daniels Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, das die Halle erfüllte.

„Ist alles in Ordnung?“, hörte er Carols Stimme. „Bist du verletzt?“

„Nur ein paar winzige Kratzer. Mir geht es gut. Was ist mit euch?“

„Alles okay“, erklang Cheryls kindliche Stimme.

Daniel atmete erleichtert aus. „Das hätte besser laufen können,… verflucht!“ Er kniff die Augen zusammen und lutschte an den brennenden Schürfwunden an seinen Händen.

„Zeig mal“, Cheryl nahm seine Hände in ihre.

Jetzt, da Daniels Augen ihren Dienst wieder aufgenommen hatten, blickte er in Cheryls besorgte Miene.

„Es geht schon, ist nicht schlimm.“

Doch Cheryl ließ nicht locker, zog ein rotes Taschentuch aus ihrer Hosentasche und wickelte es um Daniels rechte Hand. „Hab leider nur eins.“, meinte Cheryl und zog eine enttäuschte Schnute. Daniel warf fragende Blicke zu Carol hinüber. Doch diese lächelte nur und zuckte mit den Schultern.

„Danke Kleines. Das wird helfen.“

Daniel lächelte und strich dem kleinen Mädchen durchs Haar.

„Einer hat uns gesehen. Aber ich glaube, sie verfolgen uns nicht. Vielleicht sollte ich die Axt…“

„Nein Daniel“, Carols Blick wurde leicht zornig. „Vergiss die Axt. Du bist am Leben. Das genügt.“

„Schon gut“, resignierte Daniel und rappelte sich auf. „Schauen wir, was wir hier finden können.“

In der düsteren Haupthalle herrschte Totenstille. Tische, Stühle und Bänke waren umgeworfen und lagen wild durcheinander. An den Wänden und am Fußboden klebte altes, getrocknetes Blut. Hier war lange niemand mehr drinnen gewesen, sehr lange. Eine kleine Zwischenwand aus Glas trennte die Eingangshalle vom Treppenhaus. Einige Stellen waren zerschlagen und spitze Scherben ragten an den Seiten hinaus. Am Glas befestigt hing ein altes, zerrissenes Kinoposter.

„Shaun of the Dead“, las Daniel ironisch grinsend vor und schüttelte den Kopf. „Sehr witzig…“

„Vielleicht gibt es hier so eine Art Kantine“, meinte Carol. „Da finden wir bestimmt etwas. Lasst uns oben nachsehen.“

Plötzlich donnerte ein lauter Hall durch die obere Etage und die drei Helden fuhren erschrocken zusammen. Cheryl klammerte sich an Carol fest.

„Müssen wir da unbedingt hoch?“, fragte sie ängstlich.

„Ich fürchte schon“, antwortete Daniel, dem selbst noch der Schock in den Knochen saß.

„Wir sind ganz leise und vorsichtig, okay? Dann schaffen wir das.“

Cheryl atmete tief durch und sammelte all ihren Mut zusammen. Dann ließ sie Carol los. „Okay.“

Mit leisen Schritten tasteten sie sich das Treppenhaus hinauf.

„Ein Erste-Hilfe Kasten, was für ein Glück“, deutete Carol auf den weißen Schrank der an der Wand hing.

Mit einem Quietschen öffnete sich die Tür. Außer einer kleinen Spinne jedoch, die nun in ihrer Ruhe gestört wurde und aufgeregt umher lief, war der Schrank leer. „Verdammt, war ja klar…“

Carols Freude wandelte sich augenblicklich in Enttäuschung.

„Sogar der Feueralarm wurde eingeschlagen, schaut. Hier war eine Menge los.“, meinte Daniel.

Ein lautes Klappern unterbrach ihn. Gefolgt von einem Rascheln. Alle schreckten zurück.

„Schh! Da oben ist jemand!“, flüsterte Carol.

Sie streckte Daniel den Baseballschläger hin. Doch dieser winkte ab, ballte eine Hand zur Faust und legte sie in die Handfläche. Carol würde mit einer Waffe in der Hand sicherer sein. Er würde schon auf sich Acht geben, dachte er bei sich. Wieder raschelte und klapperte es, wenige Schritte weit von ihnen entfernt. Nervös, jedoch kampfbereit, ging Daniel die letzten Stufen hinauf und betrat die obere Halle. Die Luft roch nach Schimmel, Staub und einem Hauch von Verwesung. Jeder Schritt den Daniel tat, ließ das Rascheln in seinem Kopf lauter werden. Die Anspannung ließ das Bild vor seinen Augen flimmern, als läge sie förmlich in der Luft. Ein Kadaver versperrte ihm den Weg. Mit dem Gesicht nach unten und einer Hand weit ausgestreckt, lag der Tote da. Anzeichen eines verzweifelten Todeskampfes, kurz vor seinem Ende. Daniel konnte nicht sagen wie lange er schon dort liegen musste, abgenagt bis auf die blanken Knochen. Selbst die Maden und Aasfresser waren bereits abgezogen. Die Natur nahm sich zurück, was ihr zustand. Daniel machte einen großen Schritt über die Leiche hinweg. Schließlich stand er vor der hölzernen Tür eines kleinen Seitenraumes. Durch einen winzigen Spalt fiel das Sonnenlicht auf Daniels Füße. Es bestand kein Zweifel: Die Geräusche kamen aus diesem Raum. Daniel schaute zurück zu seinen Freunden. Carol klammerte sich fest an ihren Baseballschläger. Sie war bereit zu tun, was getan werden musste. Tiefes Durchatmen.

>>Drei, zwei, eins…<<, zählte Daniel in Gedanken.

Dann schob er schwungvoll die Tür auf.

Mit lautem Flattern stürzten zwei Tauben aus dem Fenster des Zimmers hinaus und flogen davon. Daniel atmete laut aus.

„Tauben? Wirklich?“

Er wusste nicht recht, ob er sich nun erleichtert oder beschämt fühlen sollte.

„All die Aufregung, nur wegen diesen blöden Viechern?“

Carol konnte ein breites Grinsen nicht unterdrücken. „Seien wir lieber froh darüber.“

Nach ihrer Flucht hatten die Vögel den Blick auf ein großes Nest voller Zweige und Federn  freigegeben.

„Wenigstens eine Kleinigkeit zu essen haben sie uns hinterlassen“, meinte Daniel und begutachtete die Eier, die im Nest lagen.

Doch Cheryl zog ihn am Hosenbein fort.

„Halt. Nimm sie nicht mit.“, bettelte sie.

„Aber man kann sie essen. Ist bestimmt ungefährlich.“

Cheryl schüttelte protestierend den Kopf. „Es sind bestimmt Küken drin! Lass den Vögeln ihre Kinder. Tote haben wir schon genug.“

Daniel schaute fragend zu Carol hinüber. Doch diese stand nur stumm mit gerührten Blicken da. Schließlich resignierte er.

„Na schön. Wir lassen sie in Ruhe. Suchen wir was anderes.“

Cheryl lächelte zufrieden. Und bevor sie mit den anderen den Raum verließ, drehte sie sich noch einmal um und betrachtete stolz die Vogeleier, die ihr nun ihre Rettung zu verdanken hatten.

Da die Tauben fortgeflogen waren, herrschte in den Räumen wieder erdrückende Stille. Sofort schlug die Stimmung der drei Helden um und sie begannen wieder zu flüstern.

„Denkst du, es ist sicher jetzt?“, fragte Carol.

„Ich höre nichts mehr. Ich schätze, es ist okay.“, antwortete Daniel.

„Wir könnten uns aufteilen, nur für den Moment.“

„Ja, können wir. Aber entfernt euch nicht zu weit voneinander. Nur für den Fall.“

„Cheryl?“

Sie nickte. So schwärmten alle drei in verschiedene Richtungen aus. Carol rüttelte an einem Türknauf. Die Tür war zwar nicht verschlossen, doch etwas dahinter versperrte sie. So stemmte Carol sich mit ganzer Kraft dagegen und schob. Es klappte. Zentimeter für Zentimeter öffnete sich die Tür. Schließlich konnte Carol sich durch einen schmalen Spalt hindurchzwängen. Gerümpel, alte Stühle und allerhand Unrat bedeckten den Boden. Carol verzog das Gesicht. Sie stieg über modrige, von Motten zerfressene Decken. In diesem Zustand konnten sie diese nicht mehr gebrauchen. In der Ecke lag ein alter Gaskocher. Völlig verrostet. Hier hatte jemand einst ein Lager aufgeschlagen. So schien es. Ein großer Haufen alter Konservendosen erregte ihre Aufmerksamkeit. Instinktiv, jedoch ohne große Hoffnung, begann sie darin zu wühlen. Der Geruch vergammelter Essensreste stieg ihr in die Nase und zwang sie zu husten.

„Oh Gott, warum mache ich das?“, würgte Carol hervor.

Sie sollte jedoch belohnt werden. Denn mitten in dem Haufen Müll begraben, versteckte sich tatsächlich eine ungeöffnete Dose.

„Na bitte. Endlich mal etwas Glück.“

Die Dose schien unversehrt. Nur das Etikett, welches Tomaten zeigte, war zerschlissen und unleserlich. Wer interessierte sich noch für genormte Haltbarkeitsdaten? Der entsetzliche Hunger, der sie quälte, war wichtiger.

Daniel betrat den gefliesten Raum, der wohl einst eine Küche gewesen sein musste. Alle Schränke und Schubladen waren weit aufgerissen worden. Wie viele Menschen hatten hier wohl schon ihr Glück versucht? Die Hoffnung, noch etwas Essbares zu finden, war verschwindend gering. Dennoch durchstöberte Daniel neugierig alles, was er finden konnte. Vielleicht gab es noch ein Messer in einer der Schubladen? Stattdessen bot sich ihm ein eher ungewöhnlicher Fund an. Auf einem der Schränke lag ein kleines Stofftier. Daniel wusste nicht warum, aber sein Anblick erheiterte ihn. So nahm er es an sich und klopfte die dicke Staubschicht ab.

„Eine kleine Giraffe,… na so was. Ich bin gespannt was Cheryl dazu sagt.“

Doch der freudige Moment wurde rasch unterbrochen. Hinter einem der Tresen zischte etwas. War es ein…Fauchen? Daniel ging sofort in Deckung. Regungslos lauschte er den Geräuschen. Fast klang es wie…Atem…

Ihn packte die Neugierde. Hinter den Schränken geduckt, schlich Daniel näher. Und das Glück war auf seiner Seite: Vor seinen Füßen schaute ein hölzerner Griff unter der Küchentheke hervor. Er streckte die Hand aus und zog ein großes Fleischermesser hervor. Die Klinge fühlte sich stumpf an. Doch besser als sich mit bloßen Händen zu verteidigen, war es allemal. Jetzt war es nur noch ein guter Meter. Von der anderen Seite her, kamen die seltsamen Laute. Irgendwie schienen sie Daniel mehr als vertraut. Schweres Atmen, Röcheln, Glucksen. Aber etwas war anders als sonst. Vorsichtig spähte Daniel über die Arbeitsplatte hinweg, zog eine Augenbraue hoch und erstarrte für einen Moment. Zu seinen Füßen lag nun der Körper eines Untoten, wehrlos zappelnd. Als Daniel näher heran trat und das Monster ihn erblickte, wurde es unruhig und fauchte blutrünstig. Doch es hatte keine Chance Daniel zu erreichen. Sämtliche Gliedmaßen waren abgetrennt und lagen verstreut um den Körper herum. Übrig waren allein der Torso und der Kopf. Auf diese Weise blieb das Ungeheuer am Leben. Denn solange Kopf und Körper intakt waren, starben sie nicht…

Wie lange musste dieses arme Wesen in diesem Zustand dort gelegen haben? Daniel überlegte. Sollte er fortgehen und ihn seinem Schicksal überlassen? Vielleicht hatte man ihn absichtlich so liegen lassen. Wer weiß schon, was er zu Lebzeiten schlimmes getan hatte, um so eine Strafe verdient zu haben? Doch Daniel entschied anders. Er kniete sich hin, holte mit dem Messer aus und rammte es, in des Untoten Kopf. Erlöst von seinem Leiden, stoppte das Fauchen und das Wesen verstummte. Daniel war nun aufgewühlt und durcheinander. Die Einsamkeit bereitete ihm Unbehagen. Hier gab es für ihn nichts mehr zu holen, entschied er und machte sich auf die Suche nach seinen beiden Freunden. Das freundlich schauende Stofftier in der einen Hand und das, mit schwarzem Blut verschmierte, Messer in der anderen.

„Cheryl? … Carol?“, flüsterte Daniel in das Zwielicht hinein. Die Stille um ihn herum, ließ seine Nervosität wachsen. Plötzlich spürte er eine Berührung auf der Schulter. Daniel fuhr erschrocken herum und hob das Messer.

„Daniel?“ Carol wich zurück.

„Verdammt hast du mir einen Schrecken eingejagt.“

Beide atmeten erleichtert durch.

„Tut mir leid, Daniel. Aber sieh‘ mal.“

Carol hielt ihm die erbeutete Konservendose hin.

„Wunderbar!“, entgegnete Daniel mit einem glücklichen Lächeln. „Aber wo ist Cheryl?“

Kaum hatte er die Frage in den Raum geworfen, da stolperte das kleine Mädchen über einen Haufen Gerümpel hinein. Sie hustete, klopfte sich den Staub von der Kleidung und warf ihren beiden Freunden enttäuschte Blicke zu.

„Nichts gefunden, sorry.“

„Macht nichts“, erwiderte Carol lächelnd und hielt die Dose hoch. „Wir kommen zurecht.“

„Hey Cheryl, schau mal wen ich getroffen hab.“

Cheryls Augen leuchteten als Daniel ihr die Stoffgiraffe hinhielt.

„Uuuuuh, der ist ja süß.“ Sie schnappte ihm das Plüschtier aus der Hand und drückte es sofort fest an sich.

Jetzt schienen alle drei zufrieden. Die Freude sollte nur von kurzer Dauer sein. Denn draußen, vor dem Gebäude, häuften sich bedrohliche Geräusche. Daniel spähte durch einen Spalt in den Brettern vor dem Fenster. Offenbar hatte der hastige Einbruch in das Gebäude doch mehr Aufsehen erregt, als es den Helden lieb war. Denn die Zahl der Untoten war rasch gestiegen.

„Langsam wird es draußen ungemütlich. Wir sollten verschwinden, solange sie uns nicht gewittert haben.“, schlug Daniel vor.

Die Untoten waren stets langsam und schwerfällig. Doch in großer Zahl und in engen Räumen, entfalteten sie ihre ganze Grausamkeit. Würden sie die Gruppe bemerken, wäre dieses Gebäude ihr sicheres Grab.

„Beeilen wir uns besser.“

Hastig, jedoch auf leisen Sohlen, ging es die Gänge entlang und die Treppe wieder hinunter, von der sie gekommen waren. Vorsichtig schlichen sie an die Ausgangstür heran. Daniel wagte erneut einen Blick nach draußen. Nur einen Wimpernschlag entfernt, wankte eine riesige Gruppe Ungeheuer ziellos umher. Seelenloses Stöhnen hallte so laut an Daniels Ohr, dass er erschrak und zurück stolperte.

Resignierend schüttelte er den Kopf. „Vergesst es. Da führt kein Weg hinaus. Wir müssen einen anderen finden.“

„Es gibt bestimmt einen Hinterausgang. Sehen wir uns um.“, schlug Carol vor.

Dazu sollte ihnen jedoch keine Zeit bleiben.

Mit höllischem Lärm ertönte der Gong der Bahnhofsuhr und fegte durch die Halle hindurch. Ein Schlag…zwei…drei…

Daniel erstarrte. Jeder Gong ging ihm durch Mark und Bein.

Vier… fünf…sechs…

Als wollte es nie enden.

Sieben… Daniel gefror das Blut in den Adern.

„Lauft!“, presste er mit kraftloser Stimme heraus.

Seinen Worten folgte ein Chor aus tausenden Schreien. Die Armee des Todes marschierte auf.

„Raus hier! Los in die andere Richtung!“

Glas zersplitterte, Fäuste hämmerten gegen die Bretterverschläge. Schritte zahlloser Füße donnerten heran. Die Marschmusik Totenlegion.

Carol rannte zuerst los, schnappe Cheryl am Arm und zog sie mit sich. Dann erst begann auch Daniel zu laufen. Hinter ihnen zerbrach das Holz in den Fenstern. Sie wagten nicht einmal einen Blick zurück. Vor ihnen verwandelte sich die friedliche Bahnhofshalle, von einem Moment zum anderen, in ein scheinbar endloses Labyrinth aus Gängen. Jedes Fenster weckte erneut die Hoffnung auf Flucht. Doch die Schatten, die nun die  spärlichen Sonnenstrahlen unterbrachen, verkündeten Unheil und versperrten ihnen immer wieder den Weg. Hungriges Schmatzen, Stöhnen, Kreischen ertönte hinter ihnen und die kalten Wände gaben ihr Echo tausendfach zurück.

„Sie sind ganz nah, Daniel!“, rief Carol panisch. „Was sollen wir tun?“

Daniel konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Verwirrt und orientierungslos klammerte er sich an seine Waffe. Sie waren umzingelt. Die Schreie, die Schritte…, sie kamen einfach von überall. Es blieb ihm nichts, außer einem letzten Akt der Verzweiflung. Instinktiv nahm er Anlauf. Alles um sich herum, nahm er nur noch verschwommen wahr. Dann setzte Daniel zum Sprung an und warf sich mit voller Kraft einem Fenster entgegen. Eine lange Stille folgte… Dann erfüllte das Geräusch brechender Knochen seinen ganzen Körper. Kein Schmerz war zu spüren. Doch Daniel wusste er würde folgen. Augenblicke später schoss ihm grelles Sonnenlicht in die Augen und Staubwolken vernebelten seine Sicht.

„Daniel!“, hörte er Cheryls Stimme dumpf in der Ferne rufen.

„Hinterher, Cheryl! Schnell, spring hinaus!“, erschallte Carols Stimme.

Daniel wollte sich abstützen, um sich wieder aufzurichten. Nun endlich folgte der Schmerz und sein linker Arm gab nach. Schreiend sackte Daniel wieder zusammen. Kalte Hände packten ihn. Dieser Griff war kein vertrauter. Panisch schlug Daniel um sich und stieß im letzten Augenblick die sabbernde Abscheulichkeit von sich, die sich bereits Zähne fletschend über ihn gebeugt hatte.

„Weg! Verschwinde, verdammt!“, brüllte er seine Verzweiflung hinaus.

Schmerzen und Angst trieben ihm die Tränen in die Augen. Daniel ließ sie ungehindert fließen. Doch noch war er nicht am Ende. Er musste zurück auf die Beine! Es musste auch ohne den Arm gehen. Er sammelte alle Kraft, die er finden konnte und rappelte sich auf. Cheryl und Carol saßen in der Falle und standen wenige Meter von ihm entfernt, mit dem Rücken an die Wand gedrängt. Das Gebäude war bereits völlig überrannt worden. Nur noch wenige Augenblicke und sie würden aus den Fenstern zu ihnen hinaus strömen. Es blieb nur die Flucht nach vorn.

Carol schlug wieder und wieder mit ihrem Baseballschläger zu. Langsam wurden ihre Arme müde und jeder Atemzug schmerzte in ihren Lungen.

„Cheryl! Lauf weg! Lauf zwischen ihren Beinen durch, du schaffst das!“, brüllte sie.

„Ich kann nicht, Carol! Ich…“

Da warf sich Daniel in die Horde hinein. Dem ersten Feind trieb er sein Messer in den Schädel, den zweiten stieß er mit einem Tritt einfach zu Boden. Einem dritten warf er sich mit vollem Körpereinsatz entgegen, seine verletzte Schulter völlig ignorierend. Daniel schrie vor Schmerzen. Er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Endlich hatte er eine Bresche in die undurchdringliche Menge geschlagen.

Cheryl erkannte ihre Chance und lief. Doch nicht, ohne Carol am Bein zu ziehen. Alleine wollte sie nicht sein.

„Los, Carol! Los!“, rief sie aufgeregt.

„Daniel!“ Ein letztes Mal noch wollte Carol zuschlagen. Da ergriffen die leblosen Hände ihres Opfers ihre Waffe und zogen sie heran. Im letzten Augenblick ließ Carol, geistesgegenwärtig, den Baseballschläger los. Nun stand sie dem Feind wehrlos gegenüber und begann endlich zu laufen.

So schnell und so weit ihre Füße sie trugen, rannten die drei davon. Über die Gleise, vorbei an den Wagons. Immer wieder ihren Häschern entwischend. Und schließlich in einen dichten Wald hinein. Von den Schatten des Blätterdaches eingehüllt, versagten Daniels Augen schließlich völlig. Er stolperte…, stürzte… und blieb einfach liegen.

Schmerz und Anstrengung überwältigten ihn und er verlor das Bewusstsein.

Als Daniel die Augen öffnete, blendete ihn die rote Abendsonne, die durch die hin und her wiegenden Baumwipfel funkelte. Vögel zwitscherten, Grillen zirpten und neben ihm, konnte er das sanfte Knistern eines Lagerfeuers hören. Er versuchte sich aufzurichten. Aber selbst die kleinste Bewegung trieb einen entsetzlichen Schmerz durch seinen gesamten Körper und er sackte mit einem ruckartigen Schrei zurück auf den Boden.

„Daniel nicht.“, konnte er Carols besorgte Stimme hören. „Bleib ruhig liegen.“

Erst jetzt bemerkte er den fest anliegenden Verband, der um seinen Oberkörper gewunden war und seinen linken Arm bewegungsunfähig machte.

„Deine Schulter…, vielleicht ist sie gebrochen. Mach langsam.“

In Daniels Körper kochte es, trotz der kühlen Abendluft, die durch die Bäume wehte. Der Schmerz trieb ihm den Schweiß auf die heiße Stirn. Fieber?

„Wo sind wir Carol? Und wo ist Cheryl?“

„Ich bin hier“, meinte das kleine Mädchen und beugte sich über ihn, sodass sich ihre Nasenspitzen fast berührten.

Daniel zwang sich zu einem Lächeln. „Alles okay?“

„Alles okay. Aber du siehst schrecklich aus.“

„Ich weiß nicht genau wo wir sind. Immer noch im Wald. Wir mussten dich bis hier rüber tragen. Warst ganz schön schwer.“, warf Carol ein.

Wieder versuchte Daniel sich aufzurichten. Diesmal, ohne den linken Arm zu benutzen. Der Schmerz blieb dennoch unumgänglich.

Zu dritt saßen sie um ein winziges Feuer herum, auf einem kleinen Felsvorsprung, der eine relativ gute Sicht in alle Richtungen versprach.

„Danke euch beiden.“

„Die können dich ja nicht einfach fressen“, antwortete Cheryl.

„Am Ende verderben sie sich den Magen an ihm“, fügte Carol hinzu.

„Du schmeckst garantiert scheußlich“

Die beiden Damen nickten einander zu. Daniel wollte lachen. Doch der Schmerz war zu groß und er verzog rasch wieder das Gesicht.

„Du musst dich schonen, Daniel. Iss einen Happen und dann versuch zu schlafen.“

Mit einem alten, mit Rostflecken übersäten Löffel, zwang Daniel sich die Dosenravioli in den Mund, die Carol ihm gereicht hatte.

Sie schmeckten grauenvoll. Aber sie waren heiß und beruhigten seinen, seit Tagen geschundenen, Magen. Cheryl und Carol löffelten gemeinsam aus ihrer, in der Bahnhofshalle gefundenen Dose mit Tomatensuppe.

„Der Preis für das Essen heute, war viel zu hoch.“, unterbrach Carol die Stille und warf Daniel besorgte Blicke zu. „Wir müssen vorsichtiger sein.“

Daniel ließ sich zu Boden sinken. Mehr als ein paar Happen brachte er heute nicht hinunter.

„Cheryl, nimm du den Rest“, meinte er erschöpft. „Du warst tapfer heute. Hast es dir verdient.“

Er hatte den Satz kaum beendet, da fielen Daniel die Augen zu.

„Aber…“

„Ist schon gut Cheryl.“, fiel Carol ihr ins Wort.

Besorgt fühlte sie mit der Hand über Daniels Stirn, die vollkommen schweißbedeckt war. „Du riesen Vollidiot. Ohne dich wären wir alle längst tot.“

„Du schmeckst bestimmt genauso grässlich wie ich“, flüsterte Daniel lächelnd. Und mit diesen Worten schlief er ein und versank im Reich der Träume.

Verlorene Freunde

Dicke Nebelschwaden umhüllten Daniel. Wie durch ein Wunder, schien seine Schulter geheilt und seine Schmerzen waren fort. Es herrschte bereits finstere Nacht und kein einziger Laut war in den Wäldern zu hören.

„Carol? Cher-…“, begann er und sah sich nach seinen Freunden um.

Doch er war allein. Von ihnen fehlte jede Spur. Wie konnten sie ihn dort einfach liegen lassen? Er musste sie finden!

Daniel sprang auf die Füße. Kalter, beißender Wind blies um ihn herum und jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Er wagte nicht, nach seinen Freunden zu rufen. Die Gefahr von Untoten gehört zu werden, war einfach zu groß. Es musste einen anderen Weg geben. Aber wohin sollte er nur gehen?

Da plötzlich, fiel das Mondlicht durch die Baumkronen und leuchtete ihm den Weg. Instinktiv folgte Daniel der Einladung. Jede Richtung war ihm recht und gab ihm Hoffnung.

„Carol? Cheryl?“, flüsterte er in die von Nebelschwaden verhangene Finsternis.

Zu leise, als dass es wirklich jemand hören konnte.

Ein Schatten huschte zwischen den Bäumen hindurch. Augenblicklich sprang Daniel in Deckung und spähte vorsichtig hinter einem Baumstamm hervor. Doch da war nichts. Spielte seine Phantasie ihm Streiche? Er musste weiter. Solange ihm das Mondlicht den Weg erleuchtete, durfte er nicht stehen bleiben. Aber irgendetwas stimmte nicht. Wieder huschte eine pechschwarze Silhouette durch die Bäume hindurch. Oder doch nicht? Daniel rieb sich die Augen. Ihm war, als hörte er Schritte neben den seinen. Blieb er stehen, so verstummten sie wieder. Er spürte eiskalten Atem in seinem Nacken. Doch immer wenn er sich umdrehte, war da nichts. Daniels Herz schlug schneller. Er versuchte sich zu beruhigen, sich einzureden, dass alles nur ein Hirngespinst sei. Es half nichts. Seine Nervosität steigerte sich mehr und mehr. Äste knackten unter seinen Füßen und ließen Daniel zusammenzucken. Und schließlich, stand er vor den Toren einer alten Burgruine, die ihm seltsam vertraut vorkam. Es kribbelte in seinem Magen. Entmutigt drehte Daniel sich um. Da verschwand der Wald vor seinen Augen in undurchdringlichem Schwarz. Es gab kein Zurück mehr. Sein donnernder Herzschlag wurde lauter und lauter. Bald schon erfüllte er die Luft und dröhnte sogar über die Burgzinnen hinweg. Alles war menschenleer und alle Tore waren weit geöffnet. Im Hof standen alte, verrostete Autowracks.

Als Daniel den Burgfried betrat, verstummte das Donnergrollen augenblicklich und es herrschte wieder Totenstille.

„Daniel…“, flüsterte eine bösartige Stimme hinter ihm.

Daniel fuhr herum. Doch es war niemand zu sehen. Diese schreckliche Kälte…

Sie wollte ihn nicht loslassen. Wohin er auch ging, stets spürte er einen kalten Hauch hinter sich.

„Reiß dich zusammen Daniel“, ermutigte er sich selbst.

Er musste die Nerven behalten. Schließlich sah er hinter einer Seitentür, einen kleinen Raum mit Fliesen an den Wänden. Waschbecken und Spiegel hingen überall. Ein Waschraum… Vielleicht würde ihm etwas Wasser gut tun und ihn wieder zur Vernunft bringen. Er drehte einen Hahn auf. Zu Daniels Erleichterung, floss kühles, sauberes Wasser hinaus und plätscherte ins Becken. So beugte er sich hinunter und spritze sich mit den Händen das kühle Nass über das Gesicht. Als Daniel wieder hoch blickte, sah er sich selbst im Spiegel. Und plötzlich, stand dort eine schattenhafte Gestalt, direkt hinter ihm. Mit lautem Angstschrei fuhr Daniel herum und verlor beinahe das Gleichgewicht.

Wieder war er allein.

„Du entkommst mir nicht, Daniel…“, flüsterte die wütende Stimme vom Flur aus. Irgendwie kam sie Daniel vertraut vor. Doch er erkannte sie nicht. Er stürmte hinaus. Im Flur war keine Menschenseele mehr. Was für ein seltsames Spiel trieb man hier mit ihm? Eine schmale, unscheinbare Holztür, führte Daniel zu einem riesigen, kreisrunden Raum. Kein Bild hing an den Wänden, kein Teppich  bedeckte den kalten Steinboden. Im Zentrum des Raumes, beinahe nach Aufmerksamkeit schreiend, stand ein Auto. Ein seltsames Bild bot sich Daniel. Alle Türen waren weit geöffnet. Selbst der Kofferraum stand offen. Verunsichert warf Daniel einen Blick zurück. Die Tür war verschwunden. An ihrer Stelle blieb nur noch nackter Stein. Jemand wollte ihn zwingen zu dem Auto zu gehen? Na schön. Ihm blieb keine andere Wahl. Es gab keinen Schlüssel und auch auf den Sitzen war nichts zu sehen. Im Kofferraum jedoch, lag ein Gewehr. Daniel nahm es an sich und öffnete den Lauf. Die Waffe war geladen. Irgendwie gab ihm das ein schwaches Gefühl von Sicherheit. Es gelang ihm sogar, seinen Puls etwas zu beruhigen. Von diesen Gefühlen beflügelt, setzte Daniel seinen Weg fort, durch die einzige Tür hindurch, die ihm noch blieb.

„Ich bin immer noch da…“, flüsterte die fremde, böse Stimme erneut.

Daniel klammerte sich stärker an das Gewehr.

Im nächsten Moment brach um ihn herum die Hölle los.

Es grummelte unter seinen Füßen. Der Boden sackte ein. Wände brachen. Daniel stolperte nach vorn. Gerade rechtzeitig, denn hinter ihm erstreckte sich bald ein bodenloser Abgrund. Als Daniel seinen Blick wieder voraus richtete, erschrak er.

Da stand ein Mann.

Den Rücken, Daniel zugewandt, schien er ihm keinerlei Beachtung zu schenken.

„Hallo?“

Daniel trat näher. Diese Gestalt…, eingehüllt in Tarnkleidung… Ein Soldat?

Konnte das…?

„James?“, fragte Daniel ängstlich und kam ihm noch näher.

Da fing der Mann an zu knurren.

„James, bist du das?“

Der Mann ballte die Fäuste und sein Knurren wurde wütender und lauter.

Doch Daniel ließ sich nicht beirren. „James, ich bin es…, Daniel!“

Da drehte er sich endlich um und Daniel blickte in bleiche, leblose Augen.

„Nein…“

Zähnefletschend streckte sein alter Freund die Hände nach ihm aus und wankte auf ihn zu.

Daniel wich zurück. „James tu das nicht.“

Er reagierte nicht, fauchte, kreischte und spie schwarzen Speichel aus.

Daniels Füße erreichten den Abgrund. Es gab keinen Fluchtweg mehr. Mit zitternden Händen hob er das Gewehr.

„James…, bleib zurück!“, befahl Daniel.

Vergeblich. Nur noch eine Armlänge trennte die Beiden. Fast konnte Daniel den heißen Atem seines ruhelosen Freundes im Gesicht spüren, da zog er endlich den Abzug und das Gewehr ging mit ohrenbetäubendem Lärm los.

Bote des Unheils

Mit einem Schrei schreckte Daniel nach oben. Schweißgebadet und zitternd. Seine schmerzende, linke Schulter, riss ihn aus seinem Traum heraus, zurück in die Wirklichkeit.

„Schlecht geträumt?“, fragte Cheryl.

Cheryl…, Carol… Es war nur ein Traum. Was für ein Traum…

Daniel legte eine Hand über seine Augen und kämpfte verzweifelt gegen seine Tränen an. Diesen Kampf sollte er verlieren.

Da krabbelte Cheryl zu ihm hinüber und hielt ihm die kleine Plüschgiraffe hin, die Daniel für sie gefunden hatte. Daniel nahm sie an sich und begann sofort wieder zu lachen.

„Sein Name ist Mr. Pouchie“, erklärte das kleine Mädchen.

Daniel konnte sich zahllosen Untoten entgegen stellen. Er konnte kämpfen und töten, bis zum letzten Atemzug. Und doch fragte er sich immer wieder, wie lange er wohl ohne Cheryls liebenswürdige und fürsorgliche Art überlebt hätte. Sie wusste selbst die dunkelsten Tage der Menschheit mit ihrem Lächeln zu erhellen.

„Ein sehr guter Name für eine Giraffe“, bemerkte Daniel und wischte die Tränen aus dem Gesicht.

Langsam erhob sich die Sonne über dem Horizont und trocknete den Tau, der auf den Blättern des Waldes lag. Vom Licht des erwachenden Tages geblendet, öffnete auch Carol die Augen.

Schläfrig sah sie zu Daniel hinüber.

„Alles in Ordnung?“, murmelte sie.

„Ja, wir können weiter.“

Sie traten das Feuer aus, schulterten das Gepäck und machten sich bereit zum Aufbruch. „Wohin sollen wir gehen?“, fragte Carol.

„Ich weiß es nicht. In diesem verdammten Wald fehlt mir jede Orientierung. Am besten erst einmal der Sonne entgegen. Solange sie im Osten steht.“, schlug Daniel vor.

Das schien vernünftig. Sie mussten aus diesem Wald hinaus, so schnell sie konnten. Der weg war lang und beschwerlich. Jeder Ast und jeder Strauch, den Carol und Cheryl mit Leichtigkeit überstiegen, stellte für Daniel nun ein massives Hindernis dar. Jede falsche Bewegung bereitete ihm höllische Schmerzen. Daniel atmete schwer. Bald schon musste er sich krampfhaft auf seine Füße konzentrieren. Nur, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Linker Schritt…rechter Schritt…

Als Cheryl sein Leiden bemerkte, zog sie Carol fordernd am Hosenbein.

„Daniel? Kommst du zurecht?“, fragte sie, als sie sich schließlich umdrehte.

„Geht schon…“, keuchte Daniel und lehnte sich vorsichtig mit dem Rücken gegen einen Baum. „Muss mich nur erst einmal dran gewöhnen…“

Daniel atmete tief ein. Er liebte den Duft von nassem Holz. Blätter rauschten im kühlen Wind des Morgens und kleine Tiere raschelten unsichtbar durch das Unterholz. Kaum zu glauben, dass man in dieser Welt noch so friedliche Plätze finden konnte. Nur der krächzende Schrei eines Raben unterbrach die Harmonie und zwang Daniel die Augen wieder zu öffnen.

„Wir sollten langsamer machen.“, stellte Carol mit betrübtem Blick fest. „Für einen Moment hatte ich deine Verletzung völlig vergessen. Tut mir leid.“

„Ich sagte doch, es geht schon.“

Schwäche zeigen wollte Daniel nicht. Insgeheim aber, war er froh, dass seine Freunde nun das Tempo verringerten. Wortlos marschierten sie weiter und genossen die Geräusche des Waldes. Das Krächzen des schwarzen Raben schien ihr ständiger Begleiter zu sein. Verfolgte der Vogel sie etwa? Leicht genervt durchforsteten Daniels Augen das Blätterdach. Da saß er, mitten auf einem Ast und schaute auf die drei Helden hinunter.

„Verdammter Unheilsbote“, schimpfte Daniel zu ihm hinauf. „Bleib mir bloß vom Leib.“

„Also ich finde Raben hübsch.“, erwiderte Cheryl verständnislos.

„Du findest an allem auf der Welt etwas Gutes, nicht wahr Cheryl?“, lächelte Daniel sie an.

Doch das Mädchen rümpfte die Nase. „Außer an den fiesen untoten Monstern vielleicht.“

„Hey, seht mal!“, unterbrach Carol und deutete nach vorn.

Welch ein Glücksfall. Denn plötzlich standen sie mitten auf einer Straße, die durch den Wald hindurch führte. Die Zeit hatte auch hier ihren Tribut gefordert. Der Asphalt war fast völlig ruiniert. Gras und wurzeln brachen von unten hindurch an die Oberfläche und verkündeten, dass das Zeitalter der Zivilisation beendet war und Mutter Natur ihren alten Platz wieder einnahm. Für die drei war es dennoch ein Segen. Denn nun hatten sie eine Richtung, in die sie gehen konnten. Der Rabe krächzte stolz. Als wollte er Lob einfordern für die gemachte Entdeckung.

„Vielleicht ist er ja doch ein Glücksbringer“, meinte Carol und schaute hinauf.

„Mmh…, ich mag es trotzdem nicht, wie er uns beobachtet.“, grummelte Daniel.

Die Füße auf den halbwegs glatten Asphalt stellen zu können, war für Daniel eine Wohltat. Gleichmäßige Schritte bereiteten ihm nach wie vor Schmerzen, doch so konnte er sich langsam an das Gefühl gewöhnen.

Kaum ein paar Schritte waren sie auf ihrem Weg gegangen, da sollte die Ruhe des Waldes ihr Ende haben. Dumpfer Schall ertönte in der Ferne. Wie das Prasseln des Feuerwerks in der Neujahrsnacht.

„Schüsse!“, fuhr Daniel heraus.

„Sie sind bestimmt nicht allzu weit entfernt. Was tun wir?“

„Ich hab‘ wenig Lust zu kämpfen.“, meinte Daniel und hielt sich die schmerzende Schulter. „Und Waffen haben wir nicht wirklich. Im Gegensatz zu denen.“

„Aber vielleicht sehen wir es uns zumindest an. Der Wald gibt uns Deckung, oder nicht?“, entgegnete Carol. „Cheryl? Sag auch was dazu.“

„Ich will nicht wieder gefangen werden“, meinte Cheryl, die sich sichtlich Gedanken machte. „Aber vielleicht haben die ja was zu Essen.“

Daniel übernahm wie immer die Führung:

„Okay, wir schleichen uns ran und sehen uns erst einmal die Lage an. Keiner macht einen Mucks! Wenn etwas faul ist, hauen wir ab und verlassen die Straße wieder. Alle einverstanden?“

Sie nickten. Vorsichtig ging es nun abseits der Straße weiter. Immer in Richtung der Geräusche, die mit jedem Schritt lauter und deutlicher wurden. Schüsse fielen, Menschen schrien, Untote kreischten wütend. Es schien ein heftiger Kampf zu toben. Doch plötzlich endete der Tumult. Von einem Augenblick zum anderen, herrschte wieder Totenstille. Nur der Rabe hatte seine Verfolgung nicht aufgegeben und krächzte immer noch über den drei Freunden umher.

„Wir gehen weiter“, flüsterte Daniel, die fragenden Blicke der anderen beiden beantwortend. „Es war gleich dort hinten.“

Hinter der nächsten Biegung versperrte eine Mauer den Weg über die Straße. Errichtet aus Autowracks, Reifen und alten Möbeln. Der Wind trug den Geruch eines brennenden Lagerfeuers heran. Daniel nahm sein Messer zur Hand. Er wusste, dass er in seinem Zustand nicht viel im Kampf bewirken konnte. Trotzdem gab ihm die Waffe ein kleines Gefühl von Sicherheit.

„Schh! Vorsichtig jetzt!“, flüsterte er.

Hinter der Barrikade standen zahlreiche Zelte in den buntesten Farben. An einigen klebte nun frisches Blut. Keine Menschenseele war zu erkennen.

„Näher?“, fragte Daniel ohne die Augen abzuwenden.

Ein Moment der Stille verging.

„Versuchen wir’s“, entschied Carol schließlich.

Geduckt pirschten sie an die Barrikade heran und gingen dahinter in Deckung.

„Was ist da los?“, flüsterte Cheryl, die zu klein war, um über die Mauer hinweg zu sehen. „Könnt ihr was sehen?“

Das gesamte Lager war übersät mit leblosen Körpern. Frisches Blut strömte aus den Leichen hinaus und versickerte im schlammigen Bogen. „Sieht aus, als wären alle tot“, stellte Carol schockiert fest.

Daniel hielt die trügerische Ruhe nicht mehr aus.

„Ich gehe nachsehen“, entschied er.

„Lass mich lieber gehen“, schlug Carol vor.

Doch Daniel wies sie zurecht. „Kommt gar nicht in Frage.“,  erwiderte er harsch.

„Na schön, aber sei vorsichtig, ja?“

Mit gezücktem Messer schlich Daniel um die Barriere herum, mitten in das Lager hinein.

„Sturkopf!“, fluchte Carol ihm hinterher.

Daniels Füße versanken tief in dem, von Blut aufgeweichten, Schlamm. Keine Überlebenden? Lieber wollte er auf Nummer sicher gehen. So rollte Daniel alle auf dem Bauch liegenden Kadaver herum und sah sie sich genauer an. Wer immer diese Menschen getötet hatte, wusste genau was er tat. Denn jeder einzelne starb durch eine Kugel in den Kopf. Keiner von ihnen sollte die Chance bekommen, sich erneut von den Toten zu erheben.

„Die Luft ist rein“, rief Daniel seinen Freunden zu, nachdem er alle Leichen untersucht hatte.

„Iiih voll eklig!“, fluchte Cheryl, als sie in eine Pfütze voller Blut stapfte.

„Was hier wohl passiert ist?“, fragte Carol.

„Ich will es eigentlich nicht wissen. Nehmen wir mit, was wir finden und hauen wir lieber schnell ab.“

Kaum hatte Daniel zu Ende gesprochen, da kam ein Rascheln aus einem der Zelte. Daniel streckte instinktiv das Messer in Richtung der Geräusche.

„Hallo?“, fragte er mit vorgetäuschter Gelassenheit.

Leises Schluchzen und Wimmern erklang.

„Wer ist da? Komm raus!“

Ein kurzer Aufschrei der Angst kam zur Antwort. Mit voraus gestreckter Waffe, ging Daniel langsam auf das Zelt zu. Es stand offen. Vorsichtig beugte Daniel sich hinab und warf einen Blick hinein. Im Zelt lag eine zusammengekauerte, zitternde Gestalt.

„Hey…, keine Angst, wir tun Ihnen nichts“, versuchte Daniel den Mann zu beruhigen und bemühte sich dabei, sich seine eigene Nervosität nicht anmerken zu lassen.

Es half nichts. Der Mann schien ihn überhaupt nicht zu beachten und weinte unkontrolliert weiter.

„Hey, ist schon okay. Sie können heraus kommen.“

Doch da zog der Mann plötzlich eine Pistole hervor. Daniel erschrak, stolperte zurück und stürzte.

„Carol!?“, schrie er noch reflexartig.

Dann musste er hilflos mit ansehen, wie der Mann sich die Waffe in den Mund drückte und den Abzug betätigte. Der Schuss donnerte los. Zerfetzte das Zelt, zerfetzte den Schädel des Mannes…

Carol stürmte heran so schnell sie konnte. Doch sie konnte nichts weiter tun, als Daniel zu helfen, sich aufzurichten. Einen Moment lang hielt sie ihn schweigend im Arm um sein rasendes Herz zu beruhigen.

Der Zeltboden tränkte sich mit Blut.

„Wir sollten…, wir sollten die Waffe mitnehmen“, stotterte Daniel.

„Ich mach‘ das schon“, antwortete Carol und ließ von ihm ab.

Sie krabbelte angeekelt in das Zelt hinein und legte den Kopf zur Seite, um das ganze nur aus den Augenwinkeln sehen zu müssen.

Nach der Waffe tastend, patschten ihre Hände in die tiefrote Pfütze.

„Oh Gott…“, begann sie zu würgen.

Endlich bekam sie die Pistole zu fassen und verließ fluchtartig das Zelt. Carol atmete schwer.

„Alles in Ordnung?“, fragte Cheryl, die sich vor Schreck fest an ihr Stofftier geklammert hatte und noch immer nicht bereit war, locker zu lassen.

Frisches Blut tropfte von der Pistole hinab und landete auf Carols Kleidung. So nahm sie ihr Shirt in die Hand und wischte die Waffe gänzlich sauber.

„Ist schon okay Kleines, wir haben schlimmeres gesehen, nicht wahr?“

Cheryl nickte ihr zu und senkte den Blick. „Müssen wir hier noch länger bleiben?“

„Nein müssen wir nicht“, mischte sich Daniel ein, der sich unter starken Schmerzen wieder auf die Beine stellte. „Verschwinden wir am besten sofort.“

Alle waren sich einig. Niemand hatte jetzt noch Lust dazu, die übrigen Zelte zu untersuchen. Viel zu großes Unheil lag an diesem Ort in der Luft. Das Krächzen des Raben in den Baumkronen setzte die Gruppe schließlich in Marsch.

„Ihr würdet sowas nicht machen, oder?“, fragte Cheryl, die immer noch das Plüschtier umklammerte.

Daniel entwich ein kurzes Lachen. „Nein, nein, keine Sorge. Wir bleiben zusammen bis zum Ende. Wir passen aufeinander auf.“, sprach er und zwinkerte ihr lächelnd zu.

Cheryl lächelte zurück und lockerte endlich den Griff um ihren kleinen Kameraden.

Missmutig beäugte Carol die Waffe, die sie in den Händen hielt. Der Schreck allein schien ihr ein viel zu hoher Preis für diesen Fund gewesen zu sein. Sie öffnete das Magazin.

„Fünf Kugeln sind noch drin.“

Noch immer klopfte ihr Herz wie verrückt. Dieser Schock würde sie sicher noch den Rest des Tages begleiten.

In alle Richtungen erstreckte sich ein endloses Meer aus saftigem Grün. Einzig das triste Grau  der Straße, konnte es durchbrechen.

„Nimmt dieser Wald kein Ende?“, jammerte Daniel.

Als wäre sein Leid noch nicht groß genug, da verschwanden die letzten Sonnenstrahlen hinter einer grauen Wolkendecke und die Luft wurde kühler.

„Seht mal, da vorn.“, sprach Carol schließlich und deutete voraus.

Kurz darauf befanden sie sich mitten auf einer Kreuzung.

„Was nun? Wohin gehen wir?“

„Für mich sehen alle Richtungen gleich aus“, stellte Daniel fest, der allmählich zu frieren begann. „Ich habe keine Ahnung wo wir sind.“

Plötzlich fegte ein kalter Windstoß durch die Straßen und wehte das Laub vom Asphalt fort.

„Ich will da lang“, forderte Cheryl.

„Warum ausgerechnet die Straße?“

„Von da kommt frische Luft. Immer der Nase nach!“

„Aber wir wissen nicht wo der Weg hinführt“, erwiderte Carol.

„Wissen wir bei den anderen auch nicht“, entgegnete Daniel. „Wir haben uns verlaufen Carol. Ein Weg ist so gut wie jeder andere.“

„Ja…, ihr habt ja Recht.“

Cheryls Nase sollte sich als nützlich erweisen. Denn nach einiger Zeit, durchbrach das grelle Weiß der Wolken die Bäume vor ihnen und kündigte das Ende des Waldes an.

„Wir haben es geschafft!“, jubelte Cheryl stolz.

Da krächzte der Rabe über ihrem Kopf laut.

„Verdammt, er verfolgt uns wirklich. Nichtwahr?“, grummelte Daniel.

„Seht mal, da vorn ist ein Haus.“, erklärte Cheryl und blieb überrascht stehen. Daniel kniff die Augen zusammen. Noch immer regierte das grüne Dickicht über seine Sinne und er hatte Mühe, den Punkt zu finden, den Cheryl entdeckt hatte.

„Tatsächlich, da vorn. Scheint was Großes zu sein. Ein Bürokomplex oder…“

„Ein Krankenhaus“, unterbrach ihn Carol. „Ich habe eine Ahnung wo wir sind. Vielleicht finden wir dort etwas für deine Schulter. Wir sollten auf jeden Fall einen Blick riskieren.“

„Ich stimme für ja“, meinte Cheryl und hob die Hand.

Daniel seufzte. „Na schön. Aber wir gehen kein unnötiges Risiko ein.“

Vorsichtig schlichen sie bis zur Baumgrenze heran und spähten aus der Deckung hervor. Wieder krächzte der Rabe, erhob sich mit lautem Flügelschlagen in die Lüfte und flog auf das düster wirkende Krankenhaus zu.

„Es ist nur ein Vogel…, es ist nur ein Vogel…“, murmelte Daniel.

„Wirst du jetzt abergläubisch?“, grinste Carol ihn an.

„Lass mich. Mit dem stimmt was nicht.“

Ein hoher Maschendrahtzaun umgab das riesige, graue Betongebäude. Normalerweise würde der kaum ein Hindernis darstellen. Doch in seinem jetzigen Zustand konnte Daniel unmöglich klettern. „Da komme ich nicht rüber. Wir müssen den Haupteingang nehmen, fürchte ich.“

„Mein Papa war früher mal in einem Krankenhaus“, erklärte Cheryl. „Aber das war nicht so gruselig wie das hier.“

„Ja, da hast du Recht“, meinte Carol. „So verlassen und menschenleer, wirkt es ziemlich unheimlich.“

Dennoch schlichen sie weiter. Sie verließen den Schutz der Bäume und wagten sich mutig auf offenes Gelände.

Rascheln und knackende Äste…

Knurren und Stöhnen verrieten, dass sie nicht länger allein waren.

„Schh! Schnell jetzt!“, mahnte Daniel.

Hinter einem alten, rostigen Autowrack fanden sie schließlich die nächste Deckung.

„Damals waren ganz viele Leute im Krankenhaus.“, bemerkte Cheryl mit ängstlichen Blicken. „Was, wenn das jetzt alles Monster sind?“

Ihr wurde flau im Magen. Plötzlich schien ihr das Ganze gar keine so gute Idee mehr zu sein.

„Damit müssen wir rechnen, Kleines. Aber wir schaffen das schon. Wie immer.“, versuchte Carol sie zu beruhigen.

Cheryl umklammerte ihre Giraffe. Die andere Hand jedoch ballte sie entschlossen zur Faust.

„Ich sehe ein Paar von ihnen im Hof“, bemerkte Daniel. „Aber nicht viele. Wenn wir klug sind, kommen wir an denen vorbei.“

Doch der Weg in den Innenhof war versperrt. Eine hohe Barrikade aus Autowracks und Schrottteilen zog sich durch den gesamten Torbereich.

„Sie haben das Tor versperrt?“, fragte Carol verwundert. „Um sich selber einzusperren?“

„Und die da auszusperren, vermute ich“, antwortete Daniel. „Das hat noch nie lange funktioniert.“

„Zum Klettern sind die Untoten zu dumm. Sie müssen einen anderen Weg auf die andere Seite gefunden haben. Und dann finden wir ihn auch.“

In geduckter Haltung schlichen sie weiter den Zaun entlang. Einige Untote entdeckten sie. Verfolgten sie mit ihren trüben Augen. Doch keiner reagierte wirklich.

Endlich erreichten sie ihr Ziel: Ein kleines Loch im Zaun gab den Weg frei.

„Jemand hat es hinein geschnitten. Mit einer Zange, oder etwas ähnlichem.“, stellte Daniel fest und zog neugierig eine Augenbraue hoch.

„Jeder Ort hat seine Geschichte, was?“, seufzte Carol. „Nur gehen sie in diesen Zeiten selten gut aus.“

Cheryl kroch zuerst durch die Lücke. Dieses Hindernis zu überwinden war für sie ein Leichtes. Ihr folgte Carol, die bereits auf allen vieren durch den Schlamm kriechen musste, um hindurch zu passen. Als Daniel sich schließlich hinunter beugte, steigerte sich der Schmerz in seiner Schulter ins unerträgliche. Knurrend, biss er sich auf die Zähne und kniff die Augen zusammen.

„Lass dir Zeit Daniel. Noch hat uns niemand entdeckt.“ Carol streckte ihm eine Hand entgegen und half ihm zurück auf die zitternden Beine.

„Was wir brauchen ist ein Ort an dem du Ruhe findest.“

„Aber nicht hier Carol. Hier ist es zu gefährlich. Suchen wir nach Vorräten und hauen wir ab, so schnell wir können.“

„Guckt mal die Bäume. Voll gruselig.“, sprach Cheryl.

Daniel und Carol erstaunten. Hinter ihnen erstreckte sich das üppige Grün des Waldes. Doch im Hof des Krankenhauses waren alle Bäume und Büsche tot und kahl.

„Irgendwas ist hier faul. Passen wir lieber auf.“

Wo einstmals üppige Hecken und Alleen die Landschaft verschönerten, blieb nur noch knorriges Geäst. In der Mitte des Hofes gab es einen großen Springbrunnen. Es befand sich kein Tropfen Wasser mehr darin und die grünen Algen, die das Becken bedeckten, waren lange schon vertrocknet. Am Rande des Waldes, der so voller Leben gesteckt hatte, stand hier eine Enklave des Todes. Wie eine Festung, die den Übergang zwischen zwei Welten bewachte.

„Geht es wieder einigermaßen?“, fragte Carol, die Daniel immer noch stützte.

„Ja, gehen wir weiter.“

Je weiter sie kamen, desto stärker stieg ihnen ein eigenartiger Geruch in die Nase.

„Bäh, Totengeruch.“, fluchte Cheryl.

Sie hatte Recht. Verwesung lag in der Luft. Doch die wenigen, fast gänzlich abgefressenen Leichen, die herumlagen, konnten unmöglich so intensiv riechen.

„Woher kommt das nur? Das ist ja grauenvoll.“ Carol hielt sich die Nase zu.

Nur Daniel verzog keine Miene. „Ich glaube es kommt aus dem Brunnen da“, erklärte er.

„Irgendwas scheint mit dem Wasser nicht zu stimmen.“

Schlurfende Schritte nahten heran.

„Daniel, da kommen zwei auf uns zu. Machen wir, dass wir wegkommen“, flüsterte Carol.

Von Leichnam zu Leichnam wanderten die beiden Untoten umher, als wären sie auf der Suche nach den letzten Resten Fleisch.

„Daniel, die Büsche bieten kaum Deckung. Los jetzt!“, mahnte Carol erneut.

„Warte… Sieh nur!“

Eines der Ungeheuer starrte direkt in Daniels Augen, als wollte er ihn mit seinen Blicken durchbohren. Es ging jedoch nicht zum Angriff über.

„Warum kommt er nicht? Er hat uns doch bemerkt.“, meinte Carol verwundert.

„Ich glaube er riecht uns nicht. Der Gestank ist zu stark.“, erklärte Daniel. „Vielleicht…, wenn wir uns langsam bewegen…Jetzt!“

Daniel schlich vorsichtig in geduckter Haltung voran, ohne auf die beiden anderen zu warten.

„Daniel warte!“, fluchte Carol. „Du verdammter…!“

Ihr blieb keine Wahl, als es ihm gleich zu tun. Gefolgt von Cheryl, die das ganze schweigend hinnahm, schlich sie ihm nach. Ihr nervöser Zeigefinger  spielte mit dem Abzug ihrer Pistole, die sie stets bereithielt. Denn sie spürte die Blicke der Untoten deutlich auf sich ruhen.

„Nicht wie Futter aussehen…, nicht wie Futter aussehen…“, murmelte Cheryl leise vor sich hin.

Es klappte. Hinter den ersten Autos, die auf einem riesigen Parkplatz standen, fanden sie neue Deckung.

„Du Wahnsinniger!“, fauchte Carol zu Daniel hinüber und ballte drohend eine Hand zur Faust. „Ich könnte dich ohrfeigen!“

Daniel reagierte nicht. Zu sehr gebannt war er, von seinem neuen Umfeld und den Möglichkeiten die es bot. Sämtliche Scheiben aller Autos waren eingeschlagen. Zahlreiche Wagen standen da, mit offenen Türen, Kofferräumen und Motorhauben. Hier hatte man bereits sehr gründlich geplündert. Doch das entstandene Labyrinth aus Wracks bot zahlreiche Verstecke.

„Von hier aus schaffen wir es bis hinein.“, sprach Daniel.

Der Parkplatz schien völlig leer zu sein. Es waren keine Untoten zu sehen. Dennoch war es besser kein Risiko ein zu gehen. So schlichen sie vorsichtig von Auto zu Auto. Stetig auf das bedrohlich anmutende, graue Gebäude zu.

„Wartet!“, sprach Carol plötzlich und hielt inne. „Seht ihr den Krankenwagen da? Lasst uns einen Blick hinein werfen.“

„Ich glaube nicht, dass wir hier draußen noch etwas finden Carol.“

„Es ist nur so ein Gefühl. Lass uns einfach nachschauen.“

Sie krochen an den Wagen heran, der nur wenige Meter entfernt vom Eingang des Hauses stehen geblieben war. Eine alte, zerschlissene Trage versperrte den Weg zu den Hecktüren. Ihre rostigen Metallrollen quietschten laut, als Carol sie zur Seite schob. Zu ihrem Glück, war niemand zu sehen, der dies hätte hören können. Carol atmete erleichtert aus. Die Hecktür des Krankenwagens ließ sich nur schwer bewegen. Der Zahn der Zeit versteinerte bereits die alten Scharniere. Als sie die Tür weit genug geöffnet hatte, um hindurch zu passen, strömte ihr ein entsetzlicher Gestank entgegen und sie begann zu husten.

„Oh verdammt“, fluchte sie und hielt sich die Hand vor den Mund.

Die Hitze des Tages, die stickige, stehende Luft des Innenraums und der Gestank des Todes, taten im Inneren des Fahrzeugs ihr schlimmstes. Als der Gestank sich etwas gelegt hatte und Carol wieder zu Atem gekommen war, kletterte sie endlich in den Wagen hinein. Spinnweben zogen sich von der Decke über zahllose Apparaturen und medizinische Gerätschaften. Alles war bedeckt mit einer dicken Staubschicht. Auf einer der beiden Liegen zeichnete sich die Form eines Menschen ab. Bedeckt von einem großen, weißen Tuch. Carol schluckte. Obgleich sie sich an den Anblick von Toten gewöhnt hatte, so wurde ihr doch flau im Magen, bei dem Gedanken, mit einer Leiche zusammen, im Inneren des Wagens zu sein. Schließlich zwang sie sich den Blick abzuwenden. Vielleicht konnte sie hier etwas Nützliches finden.

Mit all diesen Apparaten konnte sie nichts anfangen.

>> Vielleicht ja unter den Liegen? <<, dachte sie und ging auf alle viere hinunter. Tatsächlich: schmutzig und verstaubt, doch scheinbar unversehrt, lag unter einer Liege, ein alter Erste-Hilfe Koffer. „Bingo!“, jubelte Carol.

In diesem Moment ertönte ein ohrenbetäubend, schrilles Gekreisch  und der Körper auf der Liege begann sich zu regen. Carol fuhr zusammen und schrie laut ihren Schreck hinaus.

„Carol!“ Daniel stürmte herein und fand seine Begleiterin mit voraus gestreckter Waffe, vor einem verzweifelt nach Freiheit ringenden Untoten.

„Ist…, ist schon gut.“, keuchte Carol. „Mir…fehlt nichts.“

Ihre Hände zitternden so stark, dass sie kaum die Waffe halten, geschweige denn zielen konnte. Auf der Trage vor ihr, fauchte und sabberte die Bestie und versuchte Carol irgendwie zu erreichen. Doch hatte man ihren Körper fest an die Trage geschnallt. Nicht fähig sich aufzurichten, wand sich das Ungeheuer hilflos hin und her.

Einen Moment lang standen Daniel und Carol reglos da und sahen zu…

„Nicht schießen... Spar die Munition“, meinte Daniel endlich und Carol senkte die Waffe. Schweigend nahm sie den Erste-Hilfe Koffer an sich, drückte ihn Daniel in die Hand und verließ den Wagen. Als Daniel schließlich draußen angekommen war, verschloss Carol die Tür so fest sie konnte und überließ das Ungeheuer seinem Schicksal. Die gellenden Wutschreie wurden zu dumpfem Hall.

„Lass uns bitte schnell weiter gehen.“

Jetzt standen sie dem Eingang des riesigen Krankenhauskomplexes gegenüber.

Cheryl sah, mit beunruhigten Blicken, an dem Angst einflößenden Gebäude hinauf. Fensterscheiben waren eingeschlagen und im Inneren herrschte eine scheinbar undurchdringliche Finsternis. Erste Regentropfen fielen aus der dichten Wolkendecke hinab auf die Stirn des kleinen Mädchens.

„Das wird nicht nett“, seufzte sie und ging gemeinsam mit ihren Freunden hinein.

Es begann im obersten Stock

„Zusammen bleiben.“, befahl Daniel. „Durchsuchen wir die Halle nach Gefahren.“

Ein Windstoß jagte durch die kaputten Fenster hinein und wirbelte die dicken Staubflocken auf, die Stühle und Tische bedeckt hatten.

„Wenigstens haben wir ein Dach über dem Kopf. Das Wetter wird grässlich“, meinte Carol fröstelnd.

Eine kleine Ratte huschte umher. Daniels Augen verfolgten sie, bis sie in der Dunkelheit verschwand. Sie kamen vorbei an zahllosen, leblosen Körpern. Altes, getrocknetes Blut bedeckte den Boden.

„Keiner hat sich verwandelt“, stellte Daniel fest. „Selbstmord. Jeder einzelne…“

Carol schüttelte deprimiert den Kopf. Ein Leichnam saß gegen eine Wand gelehnt. Die Blutspur die von ihm aus die Wand hinauf verlief endete in einem Schriftzug:

Keine Heilung

Ob der Tote ein Mann oder eine Frau war, war längst nicht mehr zu erkennen. Doch die Stoffreste seiner Kleidung verrieten, dass er einst Arzt in diesem Gebäude gewesen sein musste.

„Vielleicht haben sie versucht etwas zu erforschen?“, meinte Carol.

„Bis sie keine Hoffnung mehr hatten…“, antwortete Daniel.

Der gegen die wenigen, heil gebliebenen Fenster, klimpernde Regen vertrieb die erdrückende Stille des Hauses. In der Ferne begann es laut im Himmel zu grummeln.

„Wir müssen hier bleiben oder?“, fragte Cheryl missmutig.

„Es ist besser, als bei diesem Wetter draußen zu sein“, erklärte Daniel.

Cheryl verzog das Gesicht und murrte.

„Ich verstehe dich Kleines.“, versuchte Daniel sie aufzuheitern. „Ich finde es hier auch unheimlich.“

Tatsächlich machte auch ihn irgendetwas ungewöhnlich nervös. Die Anspannung im Angesicht der Gefahr, war für Daniel ein vertrautes Gefühl. Dieses Mal aber, war es anders. Irgendwie fühlte er sich…beobachtet…

Die untersten Räume jedoch, schienen friedlich zu sein.

„Keine Waffen“, stellte Carol fest, als sie ein letztes Mal die Toten in Augenschein nahm. „Dieser Ort wurde wahrscheinlich schon tausend Mal geplündert.“

„Nicht entmutigen lassen. Selbst tausend Augen übersehen immer eine Kleinigkeit. Wir finden schon etwas.“ Daniel legte eine Hand auf Carols Schulter.

Sie lächelte. „So jetzt setz dich erst einmal und ruh dich aus. Wir schauen mal, was wir für deine Schulter tun können.“

Daniel nahm auf einem Stuhl Platz. Als Carol ihm den notdürftigen Verband abnahm, entwich ihm ein kurzer Schmerzensschrei, gefolgt von einem grummelnden Knurren.

„Kannst du den Arm bewegen?“

Daniel versuchte vorsichtig den Arm hin und her zu bewegen, bis der Schmerz schließlich unerträglich wurde. Schweiß bedeckte Daniels Stirn und er atmete schwer. „Ich glaube, es ist nicht komplett zertrümmert. Aber irgendwie sieht’s gebrochen aus“, stellte Carol fest, als sie vorsichtig Daniels Arm abtastete.

Aufgewühlt kramte die junge Frau sich durch den Erste-Hilfe Koffer. „Wir können es nur verbinden…, irgendwie stützen…Ich weiß auch nicht.“

„Es ist okay, Carol. Versuch es nur.“, beruhigte Daniel, der sich immer noch angestrengt auf den Schmerz konzentrierte.

Zu Carols Glück befand sich eine kleine Anleitung mit Bildern im Koffer. „Wir sind mitten in einem riesen Krankenhaus und es ist weit und breit kein Arzt da.“, fluchte sie. „Ist das nicht bescheuert?“

Zögerlich nahm sie Verbandszeug und wickelte es um Daniels Arm.

„Verdammte Scheiße!“, fluchte Daniel laut und kniff die Augen zusammen.

„Tut mir wirklich leid. Ich versuche so vorsichtig wie möglich zu sein…“

Wie in es in der Anleitung gezeigt wurde, befolgte Carol jeden Schritt so genau wie möglich. Schließlich lag Daniels Arm fest in einer Schlinge verschnürt. Entkräftet ließ Daniel sich auf dem Stuhl niedersinken und schloss die Augen.

„Ist es okay so?“, fragte Carol besorgt.

„Ja…, es wird gehen.“, keuchte Daniel atemlos zurück. „…Danke…“

Seine Augen waren schwer wie Blei. Gerade wollte er ins Reich der Träume versinken, da ertönte ein lauter Knall in den Stockwerken über ihm und hallte durch die Flure. Daniel schreckte hoch.

„Habe ich das geträumt?“, fragte er verwirrt.

„Nein, da oben ist jemand“, flüsterte Carol verschreckt zurück.

Wie gebannt hockten sie nun alle drei auf der Lauer und horchten in die Dunkelheit des Krankenhauses hinein.

Waren das Schritte? Oder bildete Daniel sich das ein? Doch so plötzlich die Geräusche gekommen waren, so schnell waren sie auch wieder verschwunden. Die Stille eroberte die Hallen zurück.

„Wir sollten wirklich nicht hier bleiben, Leute.“, bettelte die kleine Cheryl. In diesem Moment jagte ein heller Blitz in der Ferne zu Boden und ein Donnergrollen folgte.

„Wir müssen. Bis das Unwetter vorbei ist.“, meinte Carol.

Daniel stellte sich auf die wackligen Beine und nahm sein Messer zur Hand. „Es wäre besser, wenn wir die oberen Etagen untersuchen und uns Gewissheit verschaffen, was dort ist“, erklärte er. „Kommt schon.“

Auf leisen Sohlen stiegen sie über die leblosen Körper hinweg, die den Boden säumten und bahnten sich ihren Weg zur Treppe. Carol zog das Magazin aus ihrer Waffe. 5 Kugeln…

„Nur im absoluten Notfall…“, mahnte Daniel.

„Schon klar.“

Als würden sie nur kurz rasten, so saßen, mit gesenktem Haupt, zwei in schwarz gekleidete Männer auf den Stufen der großen Haupttreppe. Ihre fast gänzlich kahlen Schädel grinsten unter schweren, schwarzen Helmen hervor. Daniel stupste sie vorsichtig mit dem Fuß an.

Keine Regung.

„Die sehen wie Soldaten aus“, bemerkte die kleine Cheryl.

„Eine Spezialeinheit oder so etwas“, erwiderte Daniel. „Leider hat man ihre Waffen gestohlen.“

„Schaut euch mal das hier an“, meinte Cheryl und starrte verwundert auf eine Kiste, die neben den Toten stand. Der Deckel stand offen.

„Wow, das sieht aus wie Sprengstoff.“, sagte Carol mit großen Augen in die Kiste blickend.

„Nutzlos ohne Zünder. Und zu gefährlich. Lassen wir lieber die Finger davon.“

„Na gut, gehen wir hinauf.“

Behutsam gingen Carol und Cheryl vorbei an den toten Soldaten. Cheryl ließ ihre Augen nicht von ihnen ab. Immer noch fürchtete sie, die beiden könnten jeden Moment aufspringen und versuchen sie zu fressen.

Plötzlich wurde sie an den Schultern gepackt und nach hinten gerissen.

„Cheryl pass auf!“, brüllte Carol panisch.

Vor Schreck ließ sie ihr treues Stofftier fallen und es landete auf dem hauchdünnen Stolperdraht, der quer über eine der Stufen gespannt war. Ein donnernder Knall ertönte und brachte die Mauern des Gebäudes zum Erzittern. Fensterscheiben klirrten und gaben unter der massiven Druckwelle nach, die durch das Treppenhaus jagte. Cheryl wurde zu Boden gerissen und schlug hart mit dem Kopf auf eine Stufe. Rauch und dichte Staubwolken erfüllten die Luft. Cheryl hustete laut.

„Aaah mein Kopf!“, schrie sie auf und kämpfte vergeblich gegen die Tränen an, die in ihr aufstiegen.

„Cheryl!“

Schließlich spürte sie eine vertraute Berührung. Carol war bei ihr und schloss sie tröstend in die Arme. Sie konnten nicht das Geringste durch die undurchdringlichen, schwarzen Wolken sehen. Doch unter ihnen konnten sie Daniel husten hören.

„Daniel?!“, rief Carol in den Rauch hinein.

Er antwortete nicht und hustete unentwegt weiter.

„Daniel bist du okay?!“, rief Carol erneut.

„Ja…“, antwortete er endlich, nach Atem ringend. „Mir…, mir fehlt nichts. Jedenfalls nicht mehr als vorher. Was ist mit euch?“

Langsam legte sich der Staub.

„Nur ein paar Kratzer und Beulen.“

„Was ist denn passiert?“, fragte Cheryl schluchzend.

Carol streichelte behutsam über ihren Kopf. „Ich glaube da war eine Bombe unter der Treppe.“

Tatsächlich. Dort wo einst die schwere Steintreppe hinauf führte, klaffte nun ein riesiges Loch.

Daniel war bereits wieder auf den Beinen und betrachtete das Desaster. Carol und Cheryl lagen oberhalb der Explosionsstelle. Er jedoch, war rückwärts nach unten geworfen worden. Riesige Gesteinsbrocken lagen überall verteilt. Es grenzte an ein Wunder, dass keiner von ihnen Daniel erwischt hatte.

„Da komme ich nicht hinauf“, meinte er. „Der Weg ist abgeschnitten.“

Carol schaute nach unten und blickte ein paar Meter hinunter in die Tiefe.

„Vielleicht können wir hinunter?“

„Es tut mir leid!“, meinte Cheryl und weinte laut. „Ich wollte das nicht.“

Carol schloss sie fester in die Arme.

„Ist schon gut Cheryl“, beruhigte Daniel sie. „Es war ein Unfall. Wir kriegen das wieder hin.“

Er klopfte sich den Staub ab und schaute sich um.

„Ihr bleibt besser oben. Runterspringen ist zu gefährlich. Ich suche einen anderen Weg hinauf.“

Carol nickte. „Pass auf dich auf, ja?“

Draußen jagte erneut ein Blitz auf die Erde hinunter. In seinem hellen Schein schimmerte Daniels Messer in den Trümmern auf. Er nahm es an sich und umklammerte es fest. Plötzlich musste er lachen.

„Jetzt sieh sich das einer an.“

Da lag Cheryls Stofftier auf dem Boden. Bedeckt von Staub, doch scheinbar völlig unversehrt.

„Wir haben ja mehr abgekriegt als du“, lachte Daniel, hob es auf und klopfte es sauber.

„Schaut mal hier!“ Daniel warf die Giraffe schwungvoll zu seinen Freunden hinauf auf das obere Stockwerk. Nun lachte auch Carol wieder. „Siehst du? Es ist keinem was passiert. Nicht einmal Mr. Pouchie“, tröstete sie Cheryl.

Diese Worte zeigten endlich Wirkung und das Mädchen atmete erleichtert durch.

„Bleibt in der Nähe. Ich komme so schnell wie möglich zu euch hinauf“, rief Daniel ihnen zu und verschwand schließlich in der Dunkelheit.

>> Es muss doch hier irgendwo einen anderen Weg geben. <<, dachte er bei sich.

Er erreichte einen Aufzug und drückte auf den Knopf. Nichts rührte sich.

„Natürlich nicht“, seufzte Daniel leise.

Es blieb ihm nur der Weg durch die düsteren, labyrinthartigen Gänge. Taghelle Blitze leuchteten ihm den Weg, während er immer weiter die kahlen Wände entlang schlich, vorbei an zahllosen Türen, hinter denen eine undurchdringliche Dunkelheit herrschte. Daniel wagte nicht die Räume zu betreten. Nicht einmal einen Blick hinein zu werfen. Wieder zuckten Blitze  durch den Himmel und gaben ein paar Meter seines Weges frei. Doch statt eines Donnergrollens ertönte diesmal ein leises Surren. Daniel blieb verwundert stehen.

Nein…, wahrscheinlich war das nichts…

Als endlich der Donner über den Himmel jagte, wollte Daniel seinen Weg fortsetzen. Da war es wieder! Ein leises Surren…und schließlich wieder Stille…

Angespannt richtete Daniel das Messer voraus und schlich weiter. Das Geräusch wurde lauter und lauter und es begann Daniels Sinne zu benebeln. Nur der Donner des Gewitters konnte es übertönen. Wilde, bunte Gedanken rauschten durch Daniels Kopf. Bilder aus Kindertagen, an denen er sich unter Hochspannungsmasten ins Gras gelegt hatte, um ihrem Summen zu lauschen.

Ja…, das musste es sein… Klang es so?

Hinter der nächsten Ecke erhellte erneut ein Blitz die unbekannten Gänge. Es war so, als wollte das Gewitter Daniel eine helfende Hand reichen. Gerade, als die Schwärze die Gänge zurückerobern wollte, blieb es jedoch in einem der Räume einen Moment lang hell.

>> Was soll das? <<, dachte Daniel verwundert.

Seine Neugierde war größer als seine Angst und so schlich er näher und näher. Jedes Mal, wenn das Surren ertönte, blieb es in diesem einen Raum hell. Mit der Stille kam die Dunkelheit.

Endlich hatte Daniel den mysteriösen Raum erreicht und wagte vorsichtig einen Blick um die Ecke.

Und sofort stockte ihm der Atem…

Die großen, weit offen stehenden Flügeltüren, waren der Eingang zu einem der Operationssäle. Das Scheinwerferlicht in der Mitte flackerte und summte beständig vor sich hin. Offenbar hatten solche Räume ein eigenes Not-Stromnetz, denn obwohl es schon seit langer Zeit keine Elektrizität mehr in dem Gebäude gab, wollte diese Lampe ihren Dienst einfach nicht aufgeben.

Schaudernd trat Daniel näher, denn auf dem Operationstisch regte sich etwas…

Dicke Lederriemen hielten Arme und Beine des längst verrotteten Körpers fest, der auf dem Tisch lag. Mit schwarzem, verkrustetem Blut bedecktes Operationsbesteck lag überall herum. Die Ärzte schienen mitten in ihrer Arbeit die Flucht ergriffen zu haben. Eine Abscheuliche Vorstellung, die Daniel Gänsehaut bescherte. Hatte man diese arme Gestalt einfach ihrem Schicksal überlassen?

Nein, nicht ohne ihr vorher die Kehle durchzuschneiden…

Daniel trat zögerlich näher. Leise, glucksende Geräusche drangen an sein Ohr. Plötzlich stieß er mit dem Fuß gegen eines der OP-Messer und es rutschte klirrend über den gefliesten Boden. Da riss die traurige Gestalt auf dem Tisch die Augen  auf und Daniel zuckte erschrocken zusammen.

Es reichte nicht ihnen die Kehle durchzuschneiden. Nicht einmal den Kopf abzutrennen… Es reichte nicht, um sie zu erlösen.

Hilflose Blicke trafen sich, während der Kopf auf dem Tisch keuchend zuckte. Daniel zitterte am ganzen Körper. Er wollte das Messer heben, um es zu beenden. Doch sein Arm war in diesem Moment schwer wie Blei. Es sollte ihm einfach nicht gelingen.  Langsam trat Daniel mit schlurfenden Schritten vom Tisch zurück und verließ den Saal, während ihn die Blicke des Untoten bis zum letzten Moment verfolgten…

Was auch immer in den letzten Augenblicken dieses Krankenhauses geschehen war, Daniel war froh, es nicht erlebt zu haben. Kraftlos lehnte er sich gegen eine Wand und kniff die Augen zusammen. So sehr, dass sie zu schmerzen begannen. Für Daniel stand nun eines deutlich fest: Es gab keine Hoffnung mehr. Dies sollte das Ende der Menschheit sein. Die letzten Tage einer Rasse, die sich in ihrer Überheblichkeit stets für die Krone der Schöpfung gehalten hatte. Was für ein lächerlicher Irrtum…

Daniel atmete einmal tief durch. Die Menschheit konnte er nicht retten. Aber Carol und Cheryl brauchten ihn. Er musste sie so schnell wie möglich wiederfinden. Endlich fand er seinen Weg: Nach ein paar Schritten erregte ein schwaches, grünes Licht Daniels Aufmerksamkeit und er legte die Hand auf die Türklinke des Notausganges. Von hier aus führte eine Feuerschutztreppe hinauf in die oberen Etagen. Daniel konnte sie hinter den schmalen Fenstern sehen, die sich in der Tür befanden. Gerade wollte er die Klinke hinunter drücken, da durchschoss ihn ein Geistesblitz und er schreckte zurück. Von der Tür aus verlief ein Kabel die Wand entlang und bog schließlich um eine Ecke. Daniel verfolgte es bis zum Ende und seine Ahnung bestätigte sich. Eine Alarmklingel. Es war üblich, dass solche Türen automatisch den Alarm auslösten wenn man sie öffnete. Doch der ohrenbetäubende Lärm wäre Daniel sicher  zum Verhängnis geworden. Erleichtert darüber, dass er sich im letzten Moment besonnen hatte, schöpfte Daniel neuen Mut und Tatendrang. Er musste nur diesen Alarm ausschalten, dann würde der Weg zu seinen Freunden endlich frei sein. Das Alarmsystem schien veraltet…Vielleicht würde es genügen die Klingel zu zerstören? Von Sensoren, Funk und moderner Technik gab es jedenfalls für Daniel keine Anzeichen. Im Gegenüberliegenden Raum tanzten dicke Staubflocken im Licht der zuckenden Blitze. In Daniels Nase begann es zu kitzeln. Doch es gelang ihm ein Niesen zu unterdrücken. Das Krankenbett in der Mitte des Zimmers war von Schmutz bedeckt und die Laken lagen zerknüllt darauf. Alle Schränke standen offen. Jeder einzelne war leer. In der Ecke stand eine alte, vertrocknete Blutkonserve. Befestigt an einem, dafür geeigneten, Ständer. Als Daniel sie erblickte, stieg Ekel in ihm auf. So schnell er konnte wandte er seine Augen wieder davon ab. Die Gänsehaut in seinem Nacken zwang ihn dennoch sich kurz zu schütteln.

„Autsch, verdammt!“, fluchte er im Flüsterton, als der stechende Schmerz unter seinem Verband ihn wieder an seine Verletzung erinnerte.

Etwas wirklich Brauchbares hatten sie Daniel nicht zurückgelassen. Der Stuhl, der vor dem Bett stand, würde wohl genügen, um ihm zu helfen den Alarm zu erreichen. Langsam, mit leisem Quietschen schliff Daniel ihn hinter sich her. Doch in seinem Kopf dröhnte es, als könnte man es durch das gesamte Gebäude hören. „Verdammt…verdammt…“

Angstschweiß benetzte Daniels Stirn. Nervös jagten seine Augen hin und her, behielten jeden Winkel der kalten Flure im Blick. Dennoch: Es blieb still um ihn herum. Scheinbar hatte ihn niemand bemerkt. Endlich lehnte Daniel den Stuhl gegen die Wand. Noch ein letzter, prüfender Blick nach hinten…Nichts… Dann kletterte er hinauf und betrachtete die schwere Metallklingel.

„Sieht gar nicht so stabil aus. Vielleicht kann ich…“

Daniel klemmte sein Messer in einen kleinen Spalt in der Klingel und zog mit aller Kraft. Nach einem kurzen Moment gab sie tatsächlich nach und schließlich sprang ein großes Stück Metall aus der Fassung und landete mit lautem Klirren auf dem Boden.

„Verdammte Scheiß-…!“ Daniel verlor den Halt und stolperte zurück. Fast wäre er vom Stuhl gestürzt. Doch konnte er gerade so auf den Füßen landen. Der kurze Satz nach unten jagte einen Ruck durch Daniels Körper, gefolgt von einem fürchterlichen Schmerz in seinem verletzten Arm. Daniel sackte keuchend auf die Knie. Tränen liefen ihm über die Wangen und in ihm kochte eine brodelnde Wut. Was würde er dafür geben, jetzt wieder bei seinen Freunden zu sein. Im Moment wünschte er sich nichts sehnlicher. Und jetzt, da der Alarm zerstört war, waren sie in greifbarer Nähe. Der Gedanke trieb Daniel wieder auf die Beine. Im Laufschritt bog er um die Ecke, zurück zum Notausgang. Einen Moment lang ruhte seine Hand auf der Klinke und Daniel schloss die Augen. Dann drückte er sie hinunter und schob die Tür auf. Ein leises Summen ertönte und jagte Daniel einen kribbelnden Angstschauer über den Rücken. Dies musste der Moment sein, an dem der Alarm ausgelöst werden sollte…

Die Klingel blieb stumm.

Daniel war erleichtert. Eine tonnenschwere Last fiel in diesem Moment von ihm ab. Endlich war der Weg frei! Nur ein paar Treppenstufen trennten ihn von seinen beiden Freunden. Hastig stürmte Daniel hinauf. Zu seiner Erleichterung, stand die Tür in der oberen Etage bereits einen Spalt weit offen. Die Scheiben waren eingeschlagen. Ein klein wenig nur, musste Daniel den Bauch einziehen, um durch den Spalt zu passen. Doch es gelang ihm. Eine weitere Alarmglocke musste er so nicht fürchten. Jetzt jedoch, stand Daniel erneut vor einem endlosen, dunklen Labyrinth aus Gängen. Die zweite Etage sah nicht einladender aus, als die erste und von Carol und Cheryl fehlte immer noch jede Spur. Daniels Euphorie wich rasend schnell von ihm und er mahnte sich wieder selbst zur Vorsicht.

Jetzt bloß keine Dummheit begehen…

Plötzlich hallten leise Schritte durch die Flure. Flüsterte da jemand? Daniel schlich vorsichtig auf die Geräusche zu. Im nächsten Moment waren sie bereits wieder verschwunden. Spielte Daniels Verstand ihm schon Streiche? Benebelte seine Sehnsucht seine Sinne? Daniel rieb sich die Augen. Da hinten! Das war doch ein Schatten, der dort hinter der Ecke verschwand! … Oder nicht?

Mit jedem Schritt nach vorn, traute Daniel seinen Sinnen weniger. Bis er schließlich die Ecke erreichte hinter der der Mysteriöse Schatten verschwunden war. Eine winzige Sekunde lang wurde das Flüstern dahinter deutlicher. Dann ertönte ein zischendes „Schhh!“ und es herrschte absolute Stille.

„Carol? Cheryl?“, flüsterte Daniel vorsichtig.

Doch die Gestalt die nun um die Ecke Bog ähnelte keinem von beiden.

Daniel riss die Augen auf und ging instinktiv zum Angriff über. Schreiend stürmte er auf die Schattenhafte Silhouette zu, schickte sie mit einem Tritt zu Boden, stürzte sich auf sie und hob das Messer. All das geschah in einem Wimpernschlag…, einem Bruchteil einer Sekunde. Im allerletzten Moment packte etwas Daniels Arm. Noch  bevor er das Messer im Schädel seines Opfers versenken konnte, schrie eine fremde Stimme an sein Ohr: „Halt! Nicht!“

Daniel saß da wie gelähmt und starrte in die ängstlich schauenden Augen eines jungen Mannes, der unter ihm um sein Leben flehte.

Kein Untoter… Bewusstsein, Gedanken, Gefühle…

Daniel ließ von ihm ab und wankte irritiert ein paar Schritte zurück. Aus den Schatten heraus trat eine zweite Gestalt an den jungen Mann heran und half ihm hastig auf die Beine. Ein Blitz erhellte den Flur und Daniel konnte einen winzigen Moment lang die grauen Haare und die tiefen Falten im Gesicht des anderen erkennen.

„Bitte, wir wollen Ihnen nichts Böses. Tun Sie uns nichts“, bat der Alte.

Sein Flehen klang ehrlich und so atmete Daniel erleichtert aus. Dennoch spielte seine Hand weiter mit dem Messer. Daniel hatte zu viel gesehen, zu viel erlebt, als dass er Fremden einfach so vertrauen würde.

„Nur eine Verwechslung“, hauchte Daniel hervor. „Ich dachte er wäre…“

„Ja, ich verstehe das.“, meinte der Alte. „Wir haben alle große Angst. Ich danke Ihnen…“

Er klopfte den Staub von der Kleidung des jüngeren.

Daniels Blicke wanderten die Gänge entlang.  Er versuchte jedoch,  sich nichts anmerken zu lassen. Wo zum Teufel stecken nur Carol und Cheryl?

„Mein Name ist Harold“, erklärte der Alte schließlich. „Dies hier ist mein Sohn Paul.“ Doch der junge Mann stand noch zu sehr unter Schock um zu reagieren.

„Daniel…“

„Daniel, schön Sie kennen zu lernen.“

Harold lächelte freundlich. „Sie sind ganz allein unterwegs?“

In Daniels Kopf ging es drunter und drüber. Seine Hand zuckte am Griff des  Messers. „Ja, so sieht es wohl aus“, antwortete Daniel schließlich mit gespieltem Lachen.

Ob der Alte sein Zögern bemerkt hatte?

„Ich verstehe.“ Er schaute neugierig auf Daniels Verband. „Sie sind verletzt?“

„Es schmerzt wie die Hölle, aber ich komme klar.“ Allmählich begann Daniel sich wie bei einem Kreuzverhör zu fühlen. Er wollte nur noch zurück zu seinen Freunden. Hoffentlich war ihnen nichts passiert.

„Verzeihen Sie. Ich möchte sie nicht belästigen“, ließ Harold schließlich von ihm ab.

Offenbar hatte er Daniels Unbehagen bemerkt.

„Wenn Sie hungrig sind…, wir können Ihnen etwas anbieten.“

„Ich…“

Gerade wollte Daniel etwas sagen, da schauten die verstohlenen Blicke eines kleinen Mädchens um die Ecke.

„Daniel!“

Cheryl stürmte sofort los. Ohne nachzudenken fegte sie an den beiden Fremden Männern vorbei und schloss Daniel in die Arme.

„Mir geht es gut, Kleines. Keine Sorge“, beruhigte Daniel sie.

Nun kam auch Carol aus den Schatten hinaus. Als sie die beiden Fremden sah, wurde ihre Miene düster. Sofort wanderte ihre rechte Hand hinter ihren Rücken. Nur Daniel und Cheryl wussten von der Waffe, die sie dort bereithielt. Doch Carol blieb freundlich.

„Hallo“, sprach sie emotionslos zu den beiden Unbekannten. Harold lächelte freundlich. „Guten Tag.“

Dem jungen Paul saß immer noch der Schock im Nacken. Er brachte kein Wort hinaus.

Carol trat näher und legte ihre Hand auf Daniels Schulter. Nicht eine einzige Sekunde lang wandte sie den Fremden den Rücken zu. Unter ihrer Handfläche spürte sie deutlich Daniels angespannt zitternden Körper. „Alles okay?“, flüsterte sie ihrem Freund zu.

Er nickte stumm.

„Es ist schon in Ordnung Daniel.“, versuchte Harold ihn zu beruhigen. „Vermutlich hätte ich Sie auch belogen, wenn ich eine Wahl gehabt hätte. In diesen Zeiten muss man vorsichtig sein, um zu überleben. Kommen Sie, bitte. Wir haben zu Essen und frisches Wasser.“ Harold schien unbeirrt fröhlich. „Oder kommen noch mehr Freunde von ihnen?“, fragte er lachend.

Daniel teilte seinen Frohsinn nicht.

„Nein, mehr nicht.“, antwortete er trocken.

„Kommen Sie, kommen Sie. Wir haben einen kleinen Vorrat.“ Harold und Paul gingen voraus, ohne zu warten.

„Können wir ihnen trauen?“, flüsterte Carol an Daniels Ohr.

„Ich weiß noch nicht. Besser wir behalten sie im Auge.“

Jetzt erst löste Cheryl ihre Umarmung und gemeinsam machten sie sich auf die Suche nach ihren neuen Bekanntschaften.

„Kommen Sie. Hier hinein“, meinte Harold, der an einer Tür wartete.

Daniel und Carol schauten sich fragend an. Doch Cheryl ging mutig voran und betrat den Raum. Es blieb ihnen keine Wahl, als ihr zu folgen. „Wir haben uns noch nicht vorgestellt. Mein Name ist Harold. Das ist mein Sohn Paul. Dürfte ich die Damen nach ihren Namen fragen?“

Einen Moment lang zögerten sie. Doch als sie den Raum betraten, legte sich ihre Nervosität schlagartig.

Mehrere der Krankenhausbetten waren zusammengeschoben. In den Regalen lagen saubere Bettdecken und auf den Schränken standen zahllose Kerzen und Teelichter.

„Ich bin Carol.“

„Ich heiße Cheryl.“

„Carol und Cheryl?“  Der alte Mann lachte. „Das klingt nach einem guten Team. Carol, würden Sie mir kurz helfen?“

Harold stellte sich an die Seite eines schweren Schreibtisches. Carol packte mit an und gemeinsam schoben sie den Tisch vor die Eingangstür.

„Sehen Sie? Die Tischplatte passt haargenau unter die Türklinke. Von außen führt kein Weg mehr hinein. Ein wahrer Glücksfall, nichtwahr?“

„Sie haben hier einiges organisiert“, stellte Carol fest.

„Wir sind schon eine Weile hier. Es ist ruhiger im Gebäude, als es von außen scheint. Ab und zu streifen…sie… vereinzelt durch die Gänge. Doch die Barrikade vor der Tür schützt uns, wenn wir leise sind.“

Paul nahm eine Konservendose aus einem der Schränke und öffnete sie. Gerade wollte er einen Löffel in die Dose tauchen, da erhob sein Vater die Stimme.

„Paul?“, grummelte er zornig.

Der junge Mann räusperte sich. „Entschuldigen Sie“, meinte er und reichte der kleinen Cheryl die Dose. „Hier bitte.“

Nun war sein Vater zufrieden. „Sie verstehen sicher, dass auch wir genügsam sein müssen mit unseren Vorräten. Doch wir teilen gern so gut wir können.“

„Ja…, danke“, grummelte Daniel hervor, der sich nach wie vor nicht wohl in seiner Haut fühlte.

Cheryl überlegte einen Moment. Dann tauchte sie den Löffel in die Dose hinein und schob ihn hastig in den Mund. Bohnen… und dazu noch kalter Dosenfraß. Cheryl hasste diesen Geschmack und verzog das Gesicht, als sie den Happen hinunter schluckte. Eine Sekunde lang horchte sie in sich hinein. War alles in Ordnung mit dem Essen? Wie fühlte sich vergiftetes Essen überhaupt an? Cheryl wusste es nicht. Aber irgendetwas Böses würde sicher passieren, wenn es vergiftet wäre.

Nichts geschah.

Cheryl atmete erleichtert durch. Freundlich lächelnd, hielt sie Daniel die Dose hin. „Du bist verletzt. Du musst zuerst essen, damit du wieder gesund wirst.“

Daniel lachte gerührt. Wie immer schaffte das kleine Mädchen es, selbst seine mieseste Laune in ein strahlendes Lächeln zu verwandeln.

„Danke Cheryl. Aber du brauchst wirklich nicht…“

„Vielleicht hat sie Recht“, fiel Carol ihm ins Wort. „Iss nur.“

Paul zündete ein paar der Kerzen an und zog die Vorhänge zu, sodass niemand den Schein von außen sehen konnte. Langsam zog das Gewitter fort. Bald schon war es nicht mehr, als ein leises Grummeln in der Ferne. Nur der Regen prasselte noch immer ohne Unterlass gegen die Scheiben.

Also, was führt Sie an diesen Ort?“, fragte Carol.

„Vermutlich dasselbe wie Sie“, entgegnete Harold. „Wir müssen überleben. Und wir müssen Vorräte finden. Wenn es sein muss an gefährlichen Orten.“

„Sie sind zu zweit?“

Nun endlich, wich das fröhliche Lächeln aus dem Gesicht des alten Mannes und ihm stockte der Atem.

Traurig blickte er zu Boden.

„Wir waren zu dritt…“, begann er schließlich. „Wir hatten Glück. Als alles begann, befanden wir uns gerade auf einem kleinen Segelboot. Meine Frau, mein Sohn und ich. Wir hielten eine Weile durch. Doch als uns das Essen ausging, mussten wir an Land gehen und das Boot zurück lassen. Wir wussten nicht wie schlimm es wirklich war. Aber irgendwie schafften wir es, uns durchs Land zu schlagen. Eines Tages hörten wir Fahrzeuge vorbei fahren. Eine ganze Reihe. Wir… wir wussten nicht… Wir waren so froh andere, lebende Menschen zu sehen…“

„Banditen?“, unterbrach Carol.

„Sie nahmen uns alles ab was wir bei uns hatten. Alles. Dann wollten sie meine Frau…“

Harolds Blicke fielen auf das kleine Mädchen, das auf einem der Betten saß und neugierig seiner Geschichte lauschte.

„Sie wollten…sie fortzerren… und als sie sich wehrte…“

Harold rang einen Moment lang nach Atem. „Sie haben sie einfach erschossen. Einfach so. Dann stiegen sie lachend in ihre Autos und ließen uns zurück. Jetzt sind wir hier.“

„Genau wie meine Mama.“, erklärte die kleine Cheryl betrübt.

„Wir haben alle große Opfer bringen müssen“, mischte sich Daniel in das Gespräch ein. „Aber für jemanden, der so eine Geschichte zu erzählen hat, sind Sie sehr offenherzig Fremden gegenüber.“

„Die Menschheit ist erst verloren, wenn wir aufhören an das Gute im Menschen zu glauben. Als ich Sie sah, spürte ich, dass Sie ein guter Mensch sind, Daniel. Sie wollten sich nur verteidigen, aber niemandem etwas Böses tun. Und ich hatte Recht. Denn wenn nicht, wäre mein Sohn jetzt tot und ich vielleicht auch.“

„Hmm“

Der alte Mann zwang sich wieder ein Lächeln auf. „Genug der traurigen Geschichten. Sie sind sicher erschöpft. Eigentlich hatte jeder von uns ein großes Bett, aber wenn wir etwas enger zusammen rücken, ist sicher Platz für alle. Bitte nehmen Sie das dort drüben.“

Harold und Paul schoben zwei der Betten wieder auseinander.

„Wir bleiben lieber dicht zusammen“, flüsterte Carol Daniel zu.

„Ja.“

„Aber keine Dummheiten, klar?“

Daniel musste lachen. Nein, er hatte ganz andere Dinge im Sinn. Irgendwie schienen ihm die beiden Kerle noch immer nicht geheuer. Heute Nacht wollte er nicht schlafen. Er musste sie im Auge behalten. So legten sich Carol, Cheryl und Daniel gemeinsam in das Doppelbett. Carol streichelte der kleinen Cheryl behutsam über den Kopf. Sie antwortete mit herausgestreckter Zunge. Schon nach wenigen Augenblicken war sie fest eingeschlafen.

Daniel jedoch, kämpfte gegen die Müdigkeit an. Achtete auf jedes Geräusch, jeden Atemzug, den die beiden Fremden von sich gaben. Ob Carol schlief, wusste er nicht. Doch er wagte nicht, sie anzusprechen. Er lag einfach reglos da, das Messer sicher unter einem Kissen wissend. Irgendwann ließen die Erschöpfung des Tages und das sanfte flackern des Kerzenscheins seine Augen schwer werden. Daniel kämpfte so gut er konnte. Je mehr er sich jedoch darauf konzentrierte wach zu bleiben, desto schlimmer wurde es. Der prasselnde Regen sang ihn schließlich in einen tiefen Schlaf.

Warme Sonnenstrahlen holten Daniel aus dem Traumland zurück in die Wirklichkeit. Verdammt, er war eingeschlafen! Hastig riss Daniel die Augen auf und schreckte hoch. Grelles Licht und ein stechender Schmerz in seiner Schulter benebelten seine Sinne.

„Carol?“, keuchte Daniel panisch.

„Hey! Ganz ruhig, wir sind hier. Mach langsam.“, hörte er Carols Stimme.

Schwer atmend ließ Daniel sich zurück auf das Bett sinken und kniff für einen Moment lang die Augen zusammen.

„Du darfst dich nicht so schnell bewegen, Dummchen.“, ermahnte ihn die kleine Cheryl.

Langsam gewöhnten sich Daniels Augen an das Licht.

„Ja du hast Recht. Tut mir leid.“

Carol saß in der Ecke des Zimmers. Paul und Harold waren bei ihr. Alles schien in Ordnung zu sein. Vielleicht machte Daniel sich ja völlig umsonst Sorgen? Cheryl stand am Bettrand und legte prüfend eine Hand auf Daniels Stirn.

„Fieber?“, fragte Carol.

„Nö.“

„Sie sind ja gut behütet, Daniel.“, lachte Harold.

„Die Beiden sind ein Fluch und ein Segen.“ Daniel strich Cheryl über den Kopf und richtete sich auf.

Die Müdigkeit war noch nicht ganz aus seinem Körper gewichen. So wankte er gähnend zum Waschbecken hinüber und legte die Hand auf den Hahn.

„Halt!“, schrie Harold aufgeregt und Daniel zuckte erschrocken zurück.

„Bitte, benutzen Sie nicht dieses Wasser. Es ist giftig.“

Verwirrt hob Daniel eine Augenbraue an und warf Harold fragende Blicke zu.

„Hier, nehmen Sie dieses“, der alte Mann reichte ihm eine Wasserflasche. „Trinken Sie einen Tee mit uns. Danach zeige ich Ihnen, was ich meine.“

Ein Prüfender Blick zu Carol hinüber. Sie nickte ihm freundlich zu. So setzte Daniel sich zu ihnen, nahm den rostigen, lauwarmen Metallbecher an sich, den man ihm reichte und trank einen kleinen Schluck. Die Brühe schmeckte nach Schmutz und Metall. Doch sie vertrieb die Kühle des Morgens aus Daniels Körper. Einen Moment lang schwieg er. Dann schaute er zu dem Jungen herüber, der scheinbar tief in seinen Gedanken versunken, auf dem Bett saß.

„Paul, richtig?“

Er schaute auf. „Ähm. Ja.“

„Tut mir leid, dass ich dich gestern angegriffen habe“, erklärte Daniel.

„Ist schon okay. Sie konnten es nicht wissen.“

„Ja…, dennoch, tut mir leid.“

Der Junge lächelte glücklich, als plötzlich schlurfende Schritte hinter der Tür erklangen.

„Schh! Leise jetzt!“, flüsterte Harold.

Instinktiv sprang die kleine Cheryl auf, fegte zum Bett und griff unter das Kissen. Daniel traf es wie ein Schlag ins Gesicht. Das Messer! Wie konnte er plötzlich so unvorsichtig sein? Was zur Hölle war los mit ihm? Doch der kleine Schutzengel an seiner Seite dachte wirklich an alles. Pflichtbewusst holte sie die Waffe unter dem Kissen hervor und reichte sie so schnell sie konnte zu Daniel herüber, bevor sie hinter ihm Schutz suchte.

„Du bist unglaublich, Kleines“, flüsterte Daniel.

Cheryl grinste breit.

„Schh!“

Langsam und bedächtig, zogen die schweren Schritte an der Tür vorbei. Begleitet von glucksenden, geifernden Geräuschen.

„Nur einer?“

„Möglich“

Dennoch stellten sich Daniel jedes Mal aufs Neue die Nackenhaare auf. So oft hatte er dies nun schon erleben müssen. Trotzdem war die Angst immer wieder allgegenwärtig. Langsam wurden die Geräusche leiser. Bis sie schließlich ganz verstummten. Noch einmal Glück gehabt? Minuten vergingen, in denen sie einfach alle in die Stille hinein horchten. Nichts…

„Du bist ziemlich mutig, Cheryl“, stellte Harold schließlich erstaunt fest.

„Hattest du etwa Angst?“, erwiderte sie stolz.

„Ja.“

„Ich nicht!“

„Natürlich nicht.“

Cheryl war sich sicher, dass der Mann ihre kleine Angeberei durchschaut hatte. Aber es gefiel ihr dennoch, dass er mitspielte.

„Ich glaube…, die Luft ist rein“, meinte Paul, der vor lauter Nervosität mit seinen Fingern spielte.

Daniel konnte deutlich das ängstliche zittern in der Stimme des Jungen hören. Die beiden waren das hier nicht gewohnt. Nicht so wie er, Carol oder Cheryl es waren.

„Wir sehen nach.“, erklärte Daniel fast schon gebieterisch.

Er wollte nun endlich aus diesem Zimmer hinaus. Es mochte aussehen wie ein gemütliches Plätzchen. Doch die gnadenlose Enge des Raumes und die versperrte Tür, gaben Daniel das Gefühl sich in einer Gefängniszelle zu befinden.

„Ja natürlich. Paul fass mit an, ja?“ Harold und Paul trugen vorsichtig den schweren Tisch ein Stück weit zur Seite.

Schon in diesem Augenblick fühlte Daniel die Erleichterung in seinem Herzen und er atmete beruhigt durch.

„Kommen Sie, wir müssen auf das Dach hinauf.“, meinte Harold und schob die Tür einen Spalt weit auf, um hindurch zu sehen.

„Es ist okay.“ Harold öffnete leise die Tür und schlich in geduckter Haltung voraus. Gefolgt von seinem Sohn Paul.

Kleine Vögel in den verschiedensten Farben, flogen an den Fenstern im Flur vorbei. Daniel kannte ihre Namen nicht. Aber ihr Anblick stimmte ihn aus irgendeinem Grund gelassener. Das fürchterliche Unwetter war endlich fort und ein schöner, sonniger Tag nahm seinen Platz ein. Harold wartete bereits an einer Ecke. Mit einem Handzeichen winkte er die anderen heran. In den Gängen war es erstaunlich ruhig. Ein leises Echo aus bedrohlichem Grummeln und Fauchen, war Daniels ständiger Begleiter. Die Geräusche waren jedoch weit genug entfernt. Schließlich erreichten sie die große Haupttreppe, die die Stockwerke  des gesamten Gebäudes verband. Cheryl blieb erschrocken stehen.

„Was hast du, Kleine?“, fragte Paul.

Cheryl reagierte nicht. Missmutig sah sie am Geländer herunter und starrte auf das klaffende Loch unter ihr. Da klopfte Daniel ihr auf die Schulter.

„Jetzt vergiss das endlich. Wir sind doch alle wieder beisammen.“, sprach er ihr Mut zu.

Trotzdem ging Cheryl nur zögerlich weiter. Hoch konzentriert und auf jeden Schritt achtend, ging sie die Stufen hinauf. Keine Kabel..., Keine Drähte…, keine Bomben. Ihr Weg war nicht lang, doch für Cheryl verging eine kleine Ewigkeit. Als sie endlich oben ankam, fiel eine tonnenschwere Last von ihr ab.

„Die Explosion im unteren Stock…“, begann Harold fragend.

„Ja das waren wir“, unterbrach ihn Daniel hastig. „Aber es ist Niemand zu Schaden gekommen.“

Hinter der letzten Stufe versperrten Sandsäcke den Weg der fünf. Leere Patronenhülsen lagen überall verteilt und an den Wänden waren zahlreiche Einschusslöcher, inmitten von getrockneten Blutspritzern.

„Es war schon so, als wir hier ankamen“, erklärte Paul. „Sie haben versucht das Gebäude von unten herauf zu verteidigen. Es muss oben begonnen haben.“

„Was ist oben?“, fragte Carol.

Paul schwieg.

„Was ist oben?“, wiederholte sie.

„Die Kinderstation…“, erklärte Harold schließlich.

Carol erschauderte. Hilfsbereit reichte sie Daniel die Hand und half ihm über die Sandsäcke zu klettern.

„Wird es gehen?“, fragte sie besorgt, als sie sein schmerzverzerrtes Gesicht bemerkte.

„Natürlich“, Daniel zwang sich ein Lächeln auf und bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen. Carol entschied sich, es schweigend hinzunehmen. Obwohl die Schweißperlen auf Daniels Stirn ihr verrieten, dass sie ihn im Auge behalten sollte. So ging es höher und höher. Stockwerk für Stockwerk. Bis sie schließlich am Ende der Treppe angelangt waren. Im obersten Stock angekommen, veränderte sich das Bild des Krankenhauses völlig. Die Wände waren bunt und verziert mit allerlei Bildern und Malereien. Blätter mit selbstgemalten Zeichnungen klebten überall und auf dem Fußboden verteilt, lagen schmutzige und kaputte Spielsachen aller Art.

„Ich will hier nicht sein“, flüsterte Carol leise zu sich selbst.

Da spürte Sie eine Hand nach ihrer greifen. Cheryl war an ihrer Seite. Nicht um Schutz zu suchen, sondern um Carol Mut zu geben. Das konnte sie deutlich spüren.

„Wir sind gleich da“, meinte Harold. „Nur noch den Gang entlang.“

Missmutig ging Carol an den Türen vorbei, die den Gang säumten. Eine von ihnen stand weit offen und erlaubte den Blick ins Zimmer. Die Vorhänge waren zugezogen. Doch im Zwielicht sah Carol deutlich ein kleines Kinderbett mit Gittern stehen, über dem sich ein  Mobile mit kleinen Tierfiguren langsam im Zugwind hin und her bewegte. Als Carol einen Blick in das Bett hinein warf, erschrak sie. Unter dem blutbefleckten Laken zeichnete sich eine kleine, menschliche Silhouette ab. Carol spürte den Schmerz in ihren Augen wachsen und setzte alles daran, ihre Tränen zu unterdrücken. Cheryl zog an ihrer Hand.

„Komm schnell weiter Carol“, bat das kleine Mädchen.

Carol verließ die Kraft. Ihre Füße wurden schwer wie Blei. Die nächsten Schritte gelangen ihr nur, weil das kleine Mädchen an ihrer Hand sie mit sich zog. Plötzlich fauchte, zischte und schrie etwas hinter der Tür neben ihnen und beide fuhren erschrocken zusammen. Blitzschnell zog Carol ihre Pistole und richtete ihre zitternden Hände gegen die Tür. Paul und Harold setzen finstere Mienen auf, als Carol vorsichtig die Klinke der Tür hinunter drückte und sie einen Spalt öffnete.

„Es tut uns furchtbar leid. Wirklich…“, erklärte Harold.

„Was habt ihr getan?“, fragte Carol und sah ihn fassungslos an.

Hilflos mit den Armen rudernd, lag dort ein kleines Mädchen. Ihr strahlend blondes Haar war verklebt mit giftigem, schwarzem Speichel und fiel strähnenweise über ihre trüben, toten Augen. Als sie Carol erblickte, schrie sie lauter und lauter und kämpfte immer stärker gegen ihre Fesseln an.

„Sie war so klein…, vielleicht vier oder fünf Jahre alt. Sie kam langsam auf uns zu…, wie die anderen. Aber wir brachten es einfach nicht übers Herz.“

Sie zerrte und zerrte, vergeblich.

„Sie war ein Kind. Auch wenn sie sich verwandelt hatte. Ich konnte das nicht. Und Paul auch nicht. Als sie uns angriff, schnappten wir sie und fesselten sie an dieses Bett. Wir konnten sie nicht töten, verzeiht.  “

Mit Tränen in den Augen warf Carol Daniel fragende Blicke zu.

„Wir gehen kein unnötiges Risiko ein, Carol. Lass es sein“, antwortete er.

Jetzt erst senkte Carol die Waffe. Schweren Herzens überließ sie die Kleine ihrem Schicksal.

„Bitte kommt. Es sind nur noch ein paar Meter.“, meinte Paul.

Schließlich standen alle vor einer schmalen, metallenen Leiter die durch einen kleinen Schacht und anschließend auf das Dach hinauf führte. Paul stieg als erster hinauf. Harold wollte ihm folgen, doch Daniel hielt ihn zurück.

„Ich gehe als nächstes“, forderte er. Daniel wusste nicht, was er auf dem Dach finden würde. Noch traute er den Beiden nicht genug, um sie zu zweit dort hinauf zu lassen. Es war besser, sie zu trennen und Carol mit bereiter Waffe in seinem Rücken zu wissen.

„Natürlich. Wird es denn gehen, Daniel? Mit Ihrem Arm?“, fragte Harold.

„Ich schaffe das schon. Nur keine Sorge.“

Der Aufstieg war anstrengend. Doch schließlich gelang es und Daniel wehte frischer Wind ins Gesicht. Paul streckte ihm eine Hand entgegen. Daniel reagierte nicht und erklomm die letzten Sprossen allein.

Als schließlich alle oben waren, herrschte einen Moment Stille und alle genossen den Wind und den Ausblick. Von hier oben sah die Welt in Ordnung aus. Auf der einen Seite erstreckte sich der Wald aus dem Daniel, Carol und Cheryl gekommen waren. Im strahlenden Sonnenlicht des Mittags sah er längst nicht mehr so düster und bedrohlich aus, wie einen Tag zuvor. Auf der anderen Seite führte eine Straße durch eine, bis zum Horizont reichende, grüne Weide. Keine Spur von Verderbnis weit und breit.

„Was ist hier oben?“, fragte Daniel schließlich.

Harold lehnte am Geländer und starrte weiter in die idyllische Ferne. „Dort hinten stehen die Notfallwassertanks. Sehen sie selbst.“

Daniel war nicht wohl bei der Sache. Aber seine Neugierde siegte. Er wollte das jetzt einfach wissen.

„Carol, hilfst du mir mal?“

Gemeinsam kletterten sie die Rohre hinauf, bis sie den Deckel der Tanks erreichten und Carol schob ihn beiseite.

Augenblicklich stieg eine Dunstwolke der Verwesung auf und Daniel hielt sich würgend die Hand vor den Mund. Daniel hatte auf seinen Reisen viel gesehen. Doch der Anblick der sich ihm nun bot, raubte selbst ihm die Nerven.

Ein gigantischer Schwarm von Fliegen sauste an Daniel vorbei, aufgeschreckt durch das grelle Licht, dass sich nun in den Wassertank ergoss. Ihr Summen hallte vom Metall der Wände tausendfach wider.

Aufgequollene Leichen schwammen stumm im Wasser umher. Fünf an der Zahl. Daniel konnte förmlich sehen, wie das Gift aus ihren Körpern strömte und das Wasser milchig, grau färbte.  Nun war es genug: Carol hielt dem Geruch nicht mehr stand und ließ den Deckel fallen. Hustend sprang sie von den Rohren und schnappte nach Luft.

„Das ist unmöglich. Wie konnten sie dort hinauf klettern? Wie konnten sie in den Tank fallen?“, fragte Daniel entgeistert.

„Sie können nicht klettern. Und den Deckel öffnen auch nicht.“, erklärte Harold, der immer noch auf den Horizont starrte. „Jemand hat sie gewaltsam hinein geworfen. Das ist die einzig logische Erklärung.“

„Aber das bedeutet…“

„…dass sie das Krankenhaus absichtlich vergiftet haben. Ganz genau. Und bei den Kindern hat es begonnen. Von oben herab.“

„Aber warum?“, fragte Carol aufgelöst.

„Ich weiß es nicht. Es tut mir leid.“

Daniel stieg von den Tanks hinunter und gesellte sich zu seinen, in Schweigen gehüllten, Freunden. Warmer Wind wehte ihm durchs Haar und die Schönheit der Landschaft ließ ihn zweifeln, ob das was er gerade gesehen hatte, überhaupt real gewesen war. Er stand mitten auf einer Enklave aus Gift und Verderbnis und nur wenige Meter entfernt glänzte die Natur in ihrer vollen Schönheit, als könne es nichts Böses auf dieser Welt geben. Wie konnte so etwas nur möglich sein?

„Seht mal da!“, unterbrach Cheryl plötzlich die Stille und deutete auf den Horizont.

Eine Staubwolke zeichnete sich ab und kam schnell näher.

„Da kommt ein Auto!“

Einsamkeit

„Köpfe runter!“, befahl Daniel hastig und machte sich auf dem Dach so klein er konnte.

Carol und Cheryl huschten wie gewohnt an seine Seite. Zu seiner Überraschung jedoch, folgten auch Harold und Paul seinen Worten und gingen in Deckung. Keine Minute verging, da machte ein rostiger, weißer Pickup vor dem Krankenhaus Halt und schaltete den rasselnden Motor ab. Bewaffnete Männer sprangen von der Ladefläche und riefen sich gegenseitig Anweisungen zu. In dieser zusammengekauerten Position schmerzte Daniels Schulter schrecklich. Doch er wagte nicht, sich zu rühren. Kein einziges Wort konnte er aus dieser Entfernung verstehen. Aber er war sich sicher, dass diese Männer nichts Gutes im Sinn hatten.

„Wir sollten verschwinden.“, meinte er und robbte langsam rückwärts aus der Deckung heraus.

„Schnell die Leiter hinunter. Noch haben sie uns nicht bemerkt. Vielleicht können wir uns nach draußen schleichen.“

Die ersten Schüsse fielen und scheuchten die Vögel im Wald auf. Krächzend und piepsend flogen sie in alle Richtungen davon.

„Vielleicht tun sie uns nichts.“, versuchte Harold einzulenken. „Vielleicht…“

„Sie sind viel zu großzügig mit ihrer Munition. Ich lasse es nicht darauf ankommen“, fuhr Daniel ihm ins Wort.

„Vater, komm schon! Wir müssen weg!“ Paul zerrte am Ärmel von Harolds Jacke. Cheryl und Carol waren längst voraus gerannt und nun hatte auch Daniel genug. Ohne zu warten kletterte er, so schnell seine Verletzungen es zuließen, die Leiter hinab in das Gebäude hinein.

„Los! Schnell, aber leise. Wir können das!“, motivierte Daniel seine Freunde.

Sie nickten ihm entschlossen zu. Ein Trommelfeuer aus Gewehrschüssen hallte durch die Gänge. Noch waren sie weit entfernt. Doch man konnte sie durch das gesamte Gebäude hören. Endlich kamen auch Paul und Harold die Leiter hinunter.

„Schhh! Leise!“

Daniel ging voraus. Mit dem Rücken zur Wand und den Blick starr auf die Treppe gerichtet. Sein Puls raste wie verrückt. Sie mussten die Treppe erreichen bevor es die Fremden taten. Sonst würden sie in dieser Etage festsitzen.

„Rasch!“, flüsterte er angespannt.

Für eine Sekunde herrschte Stille im Haus. Die Banditen hatten das Feuer eingestellt. Daniels Herz wollte ihm förmlich aus der Brust springen. Es schlug so stark, dass es seine verletzte Schulter mit jedem Schlag zum Schmerzen brachte. Hinter der nächsten Tür fauchte und geiferte das gefesselte, kleine Mädchen. Daniel wollte sie nicht beachten, starrte stur dem Treppenhaus entgegen. Doch als er sich näherte, flog die Tür mit einem lauten Knall auf. Wütend schreiend, sprang das kleine Wesen auf Daniel los. Überrascht taumelte er nach hinten und stürzte. Durch den Aufprall fiel das Messer aus Daniels Hand und rutschte nun klirrend über den Fußboden. Ehe Daniel wusste wie ihm geschah, saß das untote Kind auf ihm, streckte die Arme nach ihm aus und fletschte blutrünstig die Zähne. Es wäre ein ungleicher Kampf gewesen, wäre da nicht Daniels Verband. Mit nur einem Arm konnte er seinen Angreifer kaum in Schach halten. Schwarzer Schleim tropfte von den Zähnen des Mädchens auf Daniels Wange, während er verzweifelt versuchte, sie sich vom Leib zu halten. Schließlich donnerte ein einzelner Schuss durch den Flur. So laut, dass er ein Pfeifen in Daniels Ohren hinterließ. Das Mädchen sackte leblos in sich zusammen. Hastig stieß Daniel den toten Körper von sich und rutschte ein Stück weit, auf dem Hintern, der Wand entgegen. Es dauerte einen Moment, ehe er seine Orientierung wiederfand. Da standen Harold, Paul und auch die kleine Cheryl. Mit weit aufgerissenen Augen, hatten sie das Geschehen beobachtet. Unfähig den kleinsten Muskel zu rühren. Und dann stand dort Carol. Mit beiden Händen fest die Waffe umklammernd, aus deren Lauf noch immer Rauch empor stieg. Blut floss in Strömen aus dem Leblosen Körper, der nun, mit dem Gesicht nach unten, vor Daniel lag. Die Handgelenke des Mädchens wiesen zahllose Schürf- und Bisswunden auf. Daniel war fassungslos. In seiner Verzweiflung hatte das Kind tatsächlich ihre eigenen Handgelenke aufgerissen und sich frei gebissen.

„Ich…, Daniel…“, stotterte Carol.

„Was zum Henker ist da los?“, gellten laute Rufe von unten, zwischen Carols kraftlose Stimme.

„Es kam von oben!“

Daniel griff nach seinem Messer und rappelte sich mit stolpernden Schritten auf die Füße zurück.

„Wer ist da oben? Zeig dich!“, hallte es die Treppen hinauf.

„Scheiße!“, fluchte Daniel. „Verdammt, verdammt...“

In Daniels Kopf brodelte es. Er brauchte jetzt schleunigst einen Plan. Alles musste jetzt sehr schnell gehen. Ihm blieb nur die Flucht nach vorn.

„Ihr bleibt hier oben, bis die Luft rein ist!“, befahl Daniel barsch.

„Aber...“

„Tut was ich sage!“

Daniel nahm all seinen Mut zusammen und stürmte die Treppe hinunter. Den herannahenden Männern direkt entgegen.

„Aber Daniel…“, flehte die kleine Cheryl. Carol hielt ihr die Hand vor den Mund.

„Schhh! Leise jetzt! Er weiß was er tut, Kleines... Er weiß was er tut.“

Daniel rannte die Stufen hinab, so schnell er konnte. Er musste Abstand gewinnen zu seinen Freunden. Jeder Muskel in seinem Körper schmerzte, jede Treppenstufe donnerte wie ein Erdbeben durch ihn hindurch. Daniel zog sein Messer mit lautem Klirren am Treppengeländer entlang. Er  machte so viel Lärm, wie er nur konnte. Hoffend, dass sein selbstmörderischer Plan aufging.

„Hey! Bleib gefälligst stehen!“, hallte es unter seinen Füßen.

Daniel konnte die Schemen der Männer die Stufen hinaufflitzen sehen. Sie waren ihm dicht auf den Fersen.

Endlich erreichte er den Korridor.

Noch immer lag Carols zitternde Hand über Cheryls Mund. Sie konnte nichts tun, außer zu warten, bis der Lärm fortgezogen war.

„Los jetzt!“, befahl sie flüsternd. „Schnell!“

Carol schlich voran. Schritt für Schritt ging es die ersten Treppenstufen hinunter. Geschrei hallte um ihre Ohren, doch sie verstand die Worte nicht mehr.

>> Daniel, du verdammter Idiot <<, ging es Carol durch den Kopf.

Die schweren Schritte der bewaffneten Männer, ließen den Boden unter Carols Füßen vibrieren. Oder waren es nur ihre Beine, die unaufhörlich zitterten?

„Mein Gott, was für ein Lärm da oben. Was zur Hölle machen die da?“, hörte Carol eine Stimme sagen.

Erschrocken blieb sie stehen.

„Keine Ahnung. Mir auch egal“, antwortete eine andere Stimme. „Ich renne jedenfalls nicht jedem sabbernden Mistvieh hinterher. Sollen sie doch machen.“

Die beiden Männer kamen näher. Das konnte Carol deutlich hören.

„Hier lang!“, flüsterte Harold. Ohne zu warten, packte er Carol an der Schulter und zog sie mit sich.

„Aufteilen! Sie beide gehen in dieses Zimmer, wir in dieses dort.“

Harold schob Carol und Cheryl in das nächstbeste Krankenzimmer hinein und verschwand anschließend mit Paul in einem anderen.

„Was jetzt?“, fragte Cheryl panisch.

„Keine Ahnung…, in den Schrank!“, antwortete Carol.

Plötzlich donnerten Schüsse durch den Raum. Ihr Ohrenbetäubender Lärm kam aus nächster Nähe.

>> Harold und Paul… << Carol erschrak. Doch sie wagte nicht den kleinsten Mucks von sich zu geben. Cheryl im Arm haltend, saß sie nun da. Zitternd vor Angst, zusammengekauert in einem Kleiderschrank. Ihre Haltung wurde unbequem und ihr Rücken begann fürchterlich zu schmerzen. Doch Carol rührte weiter keinen Muskel. Gebannt starrte sie auf den schmalen Spalt zwischen den Schranktüren, durch den ein Hauch Licht hinein fiel. Wieder fielen Schüsse. Carol spürte wie Cheryls Hand ihre eigene fester drückte.

Plötzlich erfüllten Schritte den Raum. Ein dunkler Schatten trieb den schmalen Lichtstrahl beiseite. Jemand stand direkt vor dem Schrank! Carol hielt den Atem an. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie fürchtete, es würde sie verraten.

„Da drinnen sind keine mehr! Mach nicht so ein Theater!“

„Ich habe keinen Bock, dass mir so ein Drecksvieh in den Rücken fällt, man!“

„Stell dich nicht so an. Du sollst die Gänge säubern, komm jetzt!“

„Ja, ja. Schon gut…“

Der Schatten verschwand und ein gleißendes Licht stach Carol in die Augen. Ein paar Sekunden wartete sie noch. Dann endlich schnappte sie gierig nach Luft.

Es wurde ruhig in ihrem Zimmer und in den Gängen.

„Sind sie weg?“, flüsterte Cheryl, als sie sich sicher genug fühlte.

„Ich weiß nicht.“

„Wir müssen nachsehen.“

Zögerlich öffnete Carol die Schranktür. Hoffentlich war den anderen nichts geschehen…

Cheryl wagte als erste einen Blick hinaus in den Gang. Frisches Blut war an die Wände gespritzt und lief in kleinen Flüsschen die Gänge entlang. Cheryl verfolgte die Spur bis zu ihrem Ursprung. Bis zu zwei toten Körpern, die nun im Gang lagen.

„Was siehst du?“, fragte Carol.

„Da liegen Tote“, antwortete Cheryl. „Aber nicht Paul und Harold.“

„Ist es sicher?“

„Ich glaube ja.“

Vorsichtig schlichen die beiden aus dem Krankenzimmer hinaus, als plötzlich zwei vertraute Gesichter hinter einem Spalt in der Tür des Nachbarraumes auftauchten.

„Psst! Wir sind hier drüben. Es geht uns gut.“

Paul und Harold…

Carol war erleichtert.

„Wir hatten Glück. Die beiden dort haben uns in letzter Sekunde gerettet“, erklärte Harold und deutete auf die Toten.

„Los weiter nach unten“, drängte Carol. „Machen wir, dass wir endlich hier raus kommen!“

„Was ist mit Daniel?“, fragte Cheryl vorwurfsvoll.

Carol schüttelte den Kopf. „Er kommt allein klar. Wir müssen ohne ihn weiter.“

So ging es zurück Richtung Treppe.

>> Hoffentlich geht es dir gut, Daniel…, hoffentlich. <<

Schüsse und Geschrei drangen wieder und wieder von oben auf die Gruppe hinunter. Doch unter ihnen schien der Weg frei zu sein. Mit quälend langsamen Schritten ging es weiter die Stufen hinunter, bis schließlich der Weg abrupt endete.

„Das Loch, das die Bombe gemacht hat.“, erklärte Cheryl.

„Verdammt, das hatte ich vergessen. Springen wir?“, fragte Carol.

Harold lachte verlegen. „Junge Frau, in meinem Alter? Ich breche mir wahrscheinlich alle Knochen.“

„Wir finden einen anderen Weg, Vater“, meinte Paul. „Ihr beide geht hier hinunter, wir kommen nach.“

Doch Carol widersprach. „Nichts da, wir bleiben zusammen. Daniel hat die Feuerleiter benutzt, um hinauf zu kommen. Wir müssen dort hin. Folgt mir!“

Gerade jedoch, als sie sich aufmachen wollte, kamen zwei Banditen am Ende des Ganges um die Ecke. Ihre Blicke trafen sich augenblicklich.

„Hey ihr! Stehen geblieben!“ Schon richteten sie ihre Waffen Carol und ihren Freunden entgegen.

„Oh verdammte Scheiße!“, fluchte Carol lauthals. „…keine Wahl mehr, springt!“

Carol stürmte zurück und stürzte sich ohne nachzudenken das Loch hinunter. Absichtlich ließ sie sich zu Boden fallen, um die Wucht des Aufpralls von ihren Füßen zu nehmen. Ein dumpfer Hall erfüllte ihren Körper als sie erst mit dem linken Arm und anschließend mit dem Kopf auf dem steinharten Boden aufschlug. Für den Moment war alles um sie herum verschwommen. Die Männer im oberen Stockwerk eröffneten das Feuer. Der Lärm hallte durch Carols Kopf, als wäre er in weiter Ferne. Sie wusste jedoch, dass die Gefahr schrecklich nahe war. Instinktiv richtete sie sich auf und versuchte die Orientierung wieder zu finden. Dort war Cheryl, die gerade angestrengt versuchte, sich an der Wand nach oben auf die Beine zu ziehen.

„Kleines!“ Carol eilte mit wankenden Schritten heran. „Geht es dir gut?“

„Aua!“, entgegnete Cheryl mit Tränen in den Augen und verstummte sofort wieder. Sie musste jetzt Tapfer sein, den Schmerz hinunterschlucken. Auf ihren Knien zeichneten sich langsam tief dunkelrote Flecken ab.

„Kannst du laufen?“

Cheryl nickte. Sie wagte es nicht zu sprechen. Denn dann würden die Tränen sicher den Kampf gewinnen. Carol sah sich panisch um. Über ihr donnerten die lauten Schritte ihrer Verfolger rasch heran. Hinter ihr half Paul Harold gerade auf die Beine. Vor ihr der Ausgang… Fast geschafft, gleich da vorne!

„Los jetzt, kommt!“

Carol gab Cheryl einen Schubs nach vorn. Es war nicht die Zeit für Rücksichtnahme. Sie musste das Mädchen beschützen, sie irgendwie hier hinaus schaffen. Zur Carols Überraschung lief sie wie der Teufel. Ihre verletzten Knie schienen sie nicht im Geringsten zu behindern. Die Tapferkeit des Mädchens war unglaublich. Carol hatte Mühe mit ihr mitzuhalten.

Cheryl nahm die Beine in die Hand und lief. Durch die Eingangshalle hindurch, direkt auf die Ausgangstür zu. Ihre Füße patschten durch tiefe Pfützen frischen Blutes und ihre Schuhe sogen sich voll mit dem erkaltenden, schwarzen Saft. Hastig sprang sie über zahllose Kadaver hinweg. Die fremden Männer hatten keinen Wert darauf gelegt, leise zu sein. Sie hatten alle Monster angelockt, die hier waren und sie einfach niedergeschossen. Endlich lag der Ausgang vor ihr. Endlich war Schluss mit den beklemmenden Wänden, die Cheryl wie ein Gefängnis umschlossen. Einmal noch, warf sie einen flüchtigen Blick nach hinten. Carol und die anderen beiden waren dicht hinter ihr. Dann empfingen sie das grelle Licht der Sonne und der warme Wind des Sommers.

„Nicht anhalten!“, rief Carol ihr zu. „Sie sind noch immer hinter uns!“

Cheryl rannte weiter. Stechender Schmerz durchzog ihre Beine bei jedem Schritt, den sie tat. Aus den Augenwinkeln sah sie das Auto, mit dem die fremden Männer gekommen waren. Zwei Banditen standen Wache. Anfangs schauten sie dem Schauspiel verdutzt zu. Cheryl und ihre Freunde rannten einfach so an ihnen vorbei. Fast in Sicherheit… Der Wald würde Cheryl Schutz bieten.

„Hey, halt!“ Nun endlich, nahmen die Männer von ihr Notiz und zogen die Waffen. Schüsse donnerten durch die heiße Luft. Die Kugeln verfehlten Cheryl nur knapp. Doch sie hatte Glück. Schließlich erreichte sie das dichte, grüne Dickicht des Waldes. Cheryls Lungen brannten wie Feuer vor lauter Anstrengung. Büsche und Sträucher schnitten mit ihren Dornen und scharfen Blättern durch ihre Arme und ihr Gesicht. Sie rannte weiter, unaufhörlich, und verlor jegliches Zeitgefühl.

Um sie herum gab es nichts mehr, als das Knacken der Äste, auf die sie trat und das Geräusch ihres eigenen Atmens. Und plötzlich dämmerte es ihr. Alle anderen Geräusche waren verstummt. Keine Schüsse mehr, keine Schreie. In diesem Augenblick verließen Cheryl die Kräfte und sie stürzte keuchend auf die Knie.

„Aua! Verdammt!“, fluchte sie laut und ungehemmt.

Der Sturz von der Steintreppe hatte sicherlich ein paar üble Kratzer hinterlassen. Aber Cheryl traute sich nicht, ihre Hosenbeine hochzuziehen, um nachzuschauen.

„Haben wir…sie abgeschüttelt… Carol?“, presste sie atemlos hervor.

Stille…

„Carol?“

Jetzt erst, fand Cheryl die Zeit sich umzuschauen und sie erschrak fürchterlich.

Von ihren Freunden fehlte jede Spur!

„Carol? Wo bist du?“

Zu rufen wagte Cheryl nicht. Zu groß war die Angst, die Banditen könnten in der Nähe sein. Hysterisch wanderten ihre Blicke hin und her. Doch in alle Richtungen erstreckte sich das gleiche, endlose Grün. Büsche und Sträucher und Bäume, so weit das Auge reichte. Kein Haus, keine Straße und keine Menschenseele waren zu sehen. Cheryl wusste nicht einmal, von wo sie gekommen war. Sie hatte sich verlaufen und sie war ganz allein. Nur ihre Plüschgiraffe trug sie noch immer fest umklammert im Arm. Cheryl lehnte sich an einen Baum, kauerte sich zusammen und weinte bittere Tränen in das Stofftier hinein. Noch nie zuvor hatte man sie allein gelassen. Selbst nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie Freunde, die für sie da waren. Was sollte sie jetzt tun? Was tat man denn, wenn man sich allein im Wald verlaufen hatte? Cheryl wusste es einfach nicht. Niemand hatte es ihr beigebracht. Für den Moment beließ sie es dabei und weinte einfach nur ihre Ängste hinaus. Plötzlich knackte etwas im Unterholz und Cheryl schreckte hoch.

Nichts war zu sehen…

Leise Schritte stapften durch das Blättermeer des Waldbodens. Oder doch nicht? War das Einbildung? Spielte ihre Angst ihr Streiche? Cheryl wühlte mit zitternden Händen in ihren Hosentaschen. Kaum konnte sie das kleine Taschenmesser festhalten, das sie darin fand. Doch es gelang ihr, unter Aufbringung ihrer letzten Kräfte, die Klinge hervorzuholen.

Schatten huschten umher. Hinter jedem Baum schien sich plötzlich etwas zu bewegen. Cheryls Tränen zogen klare Spuren über ihr verschmutztes Gesicht. Mit der kleinen Waffe in der Hand fühlte sie sich ein klein wenig sicherer. Dennoch schlug ihr Herz immer noch so heftig vor Angst, dass es in ihrer Brust schmerzte.

Herumzustehen und zu weinen brachte ihr gar nichts. Das wusste sie genau. Sie musste etwas tun. Sie musste die anderen finden.

„Okay…“, Cheryl schluchzte noch einmal laut. „Okay du schaffst das… Sie müssen hier irgendwo sein.“

Doch in welche Richtung sollte sie gehen? Gab es überhaupt eine Richtung? Alles um sie herum sah gleich aus. Es half nichts. Ein Weg war so gut wie der andere. Hauptsache es ging vorwärts. In der rechten Hand das Messer und in der linken ihren treuen Plüschbegleiter, richtete Cheryl sich auf und wankte ein paar Schritte nach vorn.

Nicht weit von ihr raschelte es im Gebüsch. Im letzten Moment jedoch, konnte sie einen Blick auf  das kleine Eichhörnchen erhaschen, das gerade im Eiltempo den nächsten Baum hinauf jagte.

Nur ein Eichhörnchen...alles war gut.

„Mr. Pouchie, kennst du den Weg?“

Die kleine Giraffe in Cheryls Hand schüttelte verlegen den Kopf. Mit ihr zu reden würde Cheryl bei Verstand halten. Und das war nun sehr wichtig. Sie musste die Nerven behalten. Zwischen den Blättern färbten sich die Sonnenstrahlen langsam rot. Ob Carol wohl genau so große Angst hatte wie sie? Und was wurde aus Daniel? Der arme Kerl war schon angeschlagen genug und dann wollte er auch noch gegen die Banditen kämpfen! Cheryl mochte gar nicht darüber nachdenken, was er jetzt alles durchmachen musste.

Hoffentlich ging es ihm gut…

Allmählich wurde das saftige Grün um Cheryl herum immer matter und dunkler.

„Es wird bald dunkel, Mr. Pouchie. Wir brauchen ein Versteck.“

Die Giraffe nickte. Plötzlich blieb Cheryl abrupt stehen. Kühler Abendwind wehte durch den Wald und gab dem Mädchen eine Gänsehaut. Vor ihr wankten zwei Gestalten ziellos umher. Cheryl ging hinter einem Busch in Deckung. Weit waren sie nicht entfernt, aber sie hatten sie noch nicht bemerkt. Es gab also Monster im Wald. Cheryls größte Ängste schienen sich versammelt zu haben, um allesamt an diesem einen Tag wahr zu werden. Entsetzt stolperte sie rückwärts, weg von den Abscheulichkeiten.

„Gehen wir lieber schnell woanders lang, okay?“

Mr. Pouchie klammerte sich ängstlich an Cheryls Arm. Immer rascher trieb die Dunkelheit den Kampf gegen das Farbenmeer voran. Bald schon musste Cheryl die Augen zusammen kneifen, um etwas im Zwielicht erkennen zu können. Weit würde sie nicht mehr kommen. Ein paar große Steine gewannen dennoch ihre Aufmerksamkeit. Riesige Felsen waren es gewiss nicht. Doch sie sollten reichen, um der kleinen Cheryl etwas Deckung zu bieten. Ein umgeknickter Baumstamm, der über einem der Steine lag, diente ihr sogar als notdürftiges Dach. Fröstelnd legte sie sich zwischen die Gesteinsformation und kauerte sich zusammen. Langsam wich das Rot der Abendsonne dem Schwarz der Nacht. Es dauerte nicht lange, da sah Cheryl kaum noch die Hand vor Augen. Doch diese Nacht war nicht wie die anderen. An Carols oder Daniels Seite würde sie nun warten, bis die Ruhe sich um sie herum ausbreitete. Daniel hätte ein warmes Lagerfeuer entzündet und Cheryl wäre eingeschlafen. Jetzt war sie ganz allein und die Ruhe der Nacht wollte nicht kommen. Nein, die Geräusche des Waldes wurden immer lauter und lauter. Knackendes Geäst, Rascheln im Laub…

Jeder Ton konnte eine Gefahr sein, die Cheryl hören, aber nicht mehr sehen konnte. Sie zitterte am ganzen Leib.  Gleichermaßen durch die Kälte der Nacht und die unerträgliche Angst, die in ihr wuchs. Jedes noch so winzige Geräusch ließ Cheryl zusammenzucken. Tränen flossen ihr Gesicht hinunter. Eine von ihnen verirrte sich Cheryls, mit Schmutz bedeckte, Nase entlang und hinterließ einen salzigen Geschmack auf ihren Lippen. Ein leises Wimmern entwich ihr. Sie konnte es nicht mehr unterdrücken.

Wenn sie doch nur etwas sehen könnte…

Dann endlich, hatte sie einen Geistesblitz. Aufgeregt begann sie ihre Taschen zu durchwühlen. Wo war es nur? Hysterisch schnappte sie ihren kleinen Rucksack, der neben ihr gelegen hatte und riss den Reißverschluss gewaltsam auf.

Sie hatte doch irgendwo…

Verzweifelt schob Cheryl den Rucksack hin und her, während sie sämtliche Fächer durchwühlte.

„Komm schon, komm schon…“

Endlich ertasteten ihre Finger das Objekt ihrer Begierde und holten es hervor. Kraftvoll brach Cheryl das kleine Plastikröhrchen in ihren Händen kaputt.

*Knack*

Sie schüttelte so fest sie nur konnte und langsam begann die Flüssigkeit im Röhrchen zu glühen. Sie wurde heller und heller, während sie sich ausbreitete. Bis aus dem Glimmen ein greller Schein geworden war. Das Knicklicht, das Cheryl im Zugwagon gefunden hatte! Wie konnte sie das nur vergessen? Schatzsucherin hatte Daniel sie genannt, als Cheryl es ihm gezeigt hatte. Mit einem erleichterten Lächeln im Gesicht erinnerte sie sich nun daran zurück. Nie hätte sie ahnen können, wie wertvoll dieser Schatz nun wirklich einmal werden würde. Der gleißende, grüne Schein des Knicklichtes reichte ein paar gute Meter weit. Das war für Cheryl mehr als genug. Sie wusste, dass man auch sie nun von weitem sehen konnte. Vielleicht würde es sogar die untoten Monster anlocken. Aber das war Cheryl jetzt ganz egal. Sie wollte nicht im Dunkeln sein. Für den Moment schien alles wieder in Ordnung. Erfüllt von neuem Mut lauschte sie dem letzten Zirpen der Grashüpfer und den flatternden Flügeln der Waldvögel, die sicher genau wie sie, auf der Suche nach einem Platz zum Schlafen waren.

Carol rannte so schnell sie ihre Füße trugen. Doch die kleine Cheryl war ihr bereits weit voraus.

>> Gut so, Kleines. Lauf! Dreh dich nicht um! <<

Die flinken Füße des jungen Mädchens waren Carols in diesem Gelände weit überlegen. Dennoch, irgendwie würde sie schon mithalten. Ihr zuzurufen oder sie in irgendeiner Art zu behindern, wagte Carol nicht. Denn die Stimmen ihrer Verfolger waren noch immer hinter ihr. Carols Shirt verfing sich in den Dornen eines Busches. Sie zog mit aller Kraft, bis schließlich der Stoff nachgab und einriss. Stolpernd ging es weiter vorwärts.

>>…Cheryl…<<

Ein emporragender, alter Ast stellte sich ihr in den Weg. Carol setzte zum Sprung an, doch ihr Körper wollte ihr nicht mehr gehorchen. Zu kraftlos waren ihre Beine in diesem Moment, als dass sie diesen Sprung bewältigen konnte. Sie blieb mit dem Fuß hängen und stürzte mit raschelndem Aufprall in das Blättermeer hinunter. Kleine, spitze Äste bohrten sich in Carols Hände, die den Aufprall abfangen sollten und verursachten einen stechenden Schmerz, der sich bis in ihre Unterarme zog. Fluchend und schwer atmend blieb Carol eine Sekunde lang auf den Knien sitzen.

„Verdammt…, oh verdammt…“, presste sie im Flüsterton hervor.

Ihre Pistole…, fort… Bei ihrem Sturz hatte Carol sie losgelassen. Nun war sie irgendwo zwischen den Blättern gelandet und entzog sich Carols Blick. Ihr blieb keine Zeit zum Suchen. Mit letzter Kraft stemmte Carol sich zurück auf die schmerzenden Füße. Noch immer leicht benommen von ihrem Sturz, wankte sie voran.

Aber… wo zum Teufel waren die anderen hin?

In Carol stieg eine unerträgliche Angst auf. Größer noch, als die Angst vor den Banditen je hätte sein können. Sie hatte die anderen aus den Augen verloren! Sie hatte Cheryl aus den Augen verloren!

„Nein…, bitte…nicht…“

Carols Augen hasteten hin und her. Das konnte doch nicht sein! Doch endlich die Erleichterung:

Dort hinten! An einem Baum zusammengekauert, erkannte sie vertraute Gestalten. Harold atmete schwer und stieß mit jedem Atemzug ein lautes Pfeifen aus. Mit geschlossenen Augen lag er einfach auf dem Rücken und ergab sich seinem Schicksal.

„Ganz ruhig Vater. Langsam atmen. Du schaffst das“, versuchte Paul ihn zu beruhigen.

Carol schlurfte entkräftet heran.

„Geht es euch gut?“

„Vater ist nur etwas außer Puste. Das wird wieder. Ich schätze wir sind entkommen.“

„Wo ist Cheryl?“

Pauls Augen weiteten sich. „Ich dachte sie wäre bei dir?“

„Was?!“, stieß Carol heraus.

Ihre Stimme erhob sich fast schon zu einem Schrei, doch ihre Erschöpfung erlaubte ihr dies nicht.

„Mein Gott, wir müssen sie finden! Che- …“, gerade wollte Carol ihren Namen rufen, da schoss Paul wie ein Blitz zu ihr heran und drückte ihr eine Hand vor den Mund.

„Schh! Nicht! Die Banditen! Sei vernünftig!“

Energisch schlug Carol die Hand von sich. „Das ist mir ganz egal, Paul! Wir müssen sie finden! Sie ist ganz allein in diesem Wald!“

Angst, Zorn und Verzweiflung lieferten sich in Carols Kopf einen erbitterten Kampf um die Spitze. Ein Funke Vernunft konnte jedoch seinen Platz behaupten und so wagte sie nicht noch einmal zu rufen.

„Die junge Frau hat Recht, Paul“, meldete sich Harold zu Wort.

Er war immer noch sichtlich angeschlagen. Kämpfte sich aber auf die Beine zurück. „Das arme Mädchen ist da draußen ganz allein. Nicht auszudenken, was sie durchmacht.“

„Aber Vater, du…“

„Ich komme zurecht. Los, suchen wir Cheryl. Aber wir sind vorsichtig, okay?“

Carol nickte stumm. Jetzt, da ihre Wut langsam verflog, stiegen Tränen in ihre Augen. Schluchzend hielt sie sich die Hände vor den Mund.

„Wie konnte ich sie nur verlieren…“

„Wir werden sie finden Carol. Machen Sie sich keine Sorgen.“

Allmählich färbte sich der Himmel über ihnen rot.

„Beeilen wir uns besser. Es wird bald dunkel.“, meinte Paul und setzte sich bereits in Bewegung. „Wenn es erst einmal Nacht ist, haben wir keine Chance mehr.“

„Wie sollen wir sie hier nur finden, wenn wir sie nicht rufen können?“, fragte Carol entmutigt.

„Haben Sie Vertrauen Carol. Sie dürfen sich jetzt nicht hängen lassen.“

Die Tränen ließen Carol auf ihrem Weg kaum etwas erkennen. Immer wieder wischte sie sie fort. Doch die düsteren Gedanken in ihrem Kopf lockten sie stets neu hervor. Nun, da die Verzweiflung in ihr die Oberhand gewann, sah Carol Cheryls Silhouette hinter jedem Baum und Strauch. Jedes Mal aufs Neue stieg Euphorie in der jungen Frau auf. Bis schließlich das Bild des Mädchens verblasste und wieder Enttäuschung säte.

Im Unterholz raschelte es. Carol fuhr erschrocken zusammen.

„Cheryl?“

Nein…, wieder war es nur ein kleines Tier.

Die rote Abendsonne schickte ihre letzten Strahlen durch die Blätter. Langsam wich die Farbenpracht einem düsteren, kalten Blau.

„Ich kenne Sie noch nicht sehr lange…“, begann Harold die erdrückende Stille zu durchbrechen. „… aber ich habe gesehen, dass Cheryl ein sehr kluges und starkes Mädchen ist. Haben Sie Vertrauen in sie Carol.“

Seine Worte blieben wirkungslos. Carol realisierte sie nicht einmal wirklich.

Ein lautes Knacken ließ sie zusammenzucken.

Paul, der vorne weg gegangen war, stolperte über einen im Laub versteckten, schweren Ast und fiel fluchend zu Boden.

„Verdammt, es hat keinen Sinn mehr!“, wetterte er im Flüsterton. „Man sieht kaum noch die Hand vor Augen. Warten wir doch wenigstens den Morgen ab.“

„Nein, ich lasse nicht zu, dass…“ Carol wurde wieder zornig.

„Carol bitte“, unterbrach Harold sie und legte eine Hand auf ihre Schulter.

Wütend schlug Carol sie von sich, doch sie schwieg.

„Es wäre sinnlos in die Dunkelheit hinein zu laufen. Es ist auch für uns gefährlich. Wir sind nicht bewaffnet. Nur ihre Pistole…“

„Vergessen Sie die Pistole.“ Carol starrte niedergeschlagen auf ihre Füße hinunter. „Hab‘ sie bei der Flucht verloren.“

„Dann sind wir völlig schutzlos.“, seufzte Harold. „Wenn wir heute Nacht sterben, weil wir eine Dummheit begehen, ist niemandem damit geholfen. Uns nicht und der kleinen Cheryl auch nicht.“

Carol resignierte. „Was sollen wir denn tun?“

„Wir müssen die Nacht durchstehen, Carol. Sobald die Sonne aufgeht, suchen wir weiter. Wir sollten rasten und unsere Kräfte sammeln.“

Nach diesen Worten ließ sich Paul, an einen Baum gelehnt, niedersinken und schlang die Arme um seine Beine. Er schloss die Augen und ergab sich sofort seiner Erschöpfung. Harold setzte sich zu ihm und rückte heran.

„Wir können kein Feuer machen. Licht und Wärme wird es heute Nacht nicht geben.“, erklärte Harold „Bitte Carol, kommen Sie zu uns, dann ist die Kälte erträglicher.“

Doch Carol wählte einen Platz abseits von ihnen.

„Ich komme klar“, erwiderte sie trocken und kauerte sich zitternd zusammen.

Wärmende Tränen liefen noch immer über ihre eiskalten Wangen, während sie in die undurchdringliche Dunkelheit starrte. Schatten begannen hin und her zu tanzen und formten langsam einen Nebel aus Bildern. Anfangs leise, doch mit jedem Mal lauter und penetranter, ertönte ein Klingeln in Carols Ohren. Wieder und wieder klingelte es, bis die Bilder in ihrer Fantasie schließlich ihre volle Gestalt angenommen hatten.

Genervt rubbelte Carol sich noch einmal abschließend die Haare trocken und stürmte zum Telefon.

„Hallo?“

„Schwesterherz! Wie sieht’s aus?“, ertönte es aus dem Hörer. „Ich  wollte nur sicher gehen, dass bei euch alles in Ordnung ist. Man hört ja so viel über das, was in Großstädten so passiert…“

„Beruhig dich mal, Linda. Mir geht’s gut und deiner Tochter auch.“

„Ja, aber…“

„Kein aber. Lucy ist jetzt acht Jahre alt. Sie wird auch mal ein Wochenende ohne ihre Mama überstehen.“

„Ja, du hast ja Recht.“

„Mach dir keine Sorgen. Wir machen uns hier einen schönen Abend und du solltest das jetzt auch tun.

„Na schön, du hast gewonnen. Viel Spaß euch beiden.“

„Dir auch. Bye.“

„Bye.“

Den Kopf schüttelnd, legte Carol auf. Draußen lärmte eine Polizeisirene auf und rauschte am Haus vorbei. Hier in der Großstadt war das etwas Alltägliches. Doch in den letzten Tagen war ungewöhnlich viel los.

Carol ging ins Wohnzimmer. Auf der Couch saß ihre kleine Nichte und starrte gebannt auf den Fernseher.

„Die Polizei sucht seit gestern diesen Mann. Zuletzt wurde er in der Nähe des Londoner Hyde Parks gesehen. Passanten berichteten, er streife orientierungslos umher und greife ohne Vorwarnung an. Mehrere Menschen trugen Kratz- und Bisswunden davon…“

Carol nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher ab.

„Was siehst du dir da für einen Unsinn an, Lucy? Es ist schon viel zu spät für dich. Jetzt ab mit dir ins Bad und dann geht es ins Bett!“

„Aber Tante Carol!“, protestierte das kleine Mädchen.

„Kein aber! Ab mit dir.“

„Ja, ja, okay…“

Murrend sprang sie auf und stapfte davon.

Seufzend lehnte Carol sich auf die Fensterbank und starrte hinaus auf die Straßen der Stadt. In diesem Moment raste ein weiterer Polizeiwagen, mit dröhnenden Sirenen, an ihr vorbei. Carol erschrak und stolperte ein paar Schritte zurück.

„Mein Gott, was ist bloß los heute?“, fluchte sie und hielt eine Hand auf ihr heftig schlagendes Herz.

Plötzlich herrschte Tumult im Badezimmer. Klirrende Glasscheiben, gefolgt von einem lauten Knall.

„Lucy, ist alles in Ordnung?“

Dann ertönte der ohrenbetäubend, schrille Schrei des kleinen Mädchens.

„Lucy!“ Carol stürmte los.

Sie fegte durch das Wohnzimmer, durch den Flur hindurch und schlug energisch die Badezimmer Tür auf.

„Tante Carol!“

Das Fenster war zerschlagen. Ein seltsam aussehender Mann hielt Lucy fest in seinen Händen. Seine Haut war bleich, fast schon weiß wie Schnee und seine Augen schienen leblos ins Nichts zu starren. Carol traute ihren Augen nicht. Eine Sekunde stand sie regungslos da. Doch letztendlich besann sie sich.

„Weg von ihr! Verschwinde!“, brüllte sie wütend und sprang beherzt auf den Angreifer zu. Ein kräftiger Faustschlag donnerte in das Gesicht des Einbrechers. Scheinbar mit Erfolg, denn der Fremde ließ Lucy augenblicklich los und stolperte benommen zurück.

„Lucy, lauf!“, befahl Carol.

Das Mädchen gehorchte und rannte weinend aus dem Badezimmer hinaus. Der Fremde fauchte wütend und fletschte die Zähne wie ein wildes Tier.

„Raus hier du Irrer! Ich rufe die Polizei!“, schrie Carol ihn an.

Er reagierte nicht. Mit langsamen Schritten, wankte er auf Carol zu und streckte gierig die Hände nach ihr aus. Carol wich zurück.

„Was zum Teufel ist los mit dir, du Spinner?“

Keine Reaktion. Carol stolperte rückwärts aus dem Badezimmer hinaus. Panisch griff sie nach allem, was die Flurgarderobe zu bieten hatte und warf es nach ihrem Verfolger. Regenschirme, Jacken, Schuhe… Der Mann wankte unbeeindruckt voran. Im Wohnzimmer lag die kleine Lucy, heftig weinend, auf der Couch.

„Tante Carol!“, wimmerte sie, nach Hilfe suchend.

Doch Carol war zu beschäftigt.

„Bleib weg, Lucy! Es kommt alles in Ordnung!“

In der Küche angekommen verlor Carol keine Zeit. Hastig stürmte sie zur Besteckschublade und zog ein großes Küchenmesser hervor.

„Okay…, ich…, ich warne dich!“, stotterte sie dem Einbrecher entgegen. „Jetzt ist Schluss mit lustig! Verschwinde, oder ich steche zu!“

Mit dem Messer in der Hand schöpfte Carol neuen Mut. Der Fremde jedoch, reagierte noch immer nicht auf sie. Sabbernd und fauchend wankte er weiter auf sie zu.

„Ich warne dich! Noch einen Schritt!“

Nur noch eine Armlänge trennte die beiden. Carol atmete schwer. Sie konnte sich vor Angst kaum rühren. Doch als der Mann schließlich herangetreten war und sie packte, siegte der Reflex. Ohne zu zögern stach Carol zu und jagte die Klinge durch die Augen ihres Gegners, direkt in den Schädel hinein. Das fauchen verstummte, er sackte zusammen und blieb regungslos auf dem Boden liegen.

„Verdammt…, oh verdammt…“, wimmerte Carol leise. Ein Teppich aus schwarzem Blut ergoss sich langsam über die Küchenfliesen.

„Tante Carol…“ Plötzlich stand das kleine Mädchen in der Tür.

„Nicht! Raus aus der Küche! Komm nicht hinein!“, befahl Carol ihr energisch.

Für den Augenblick fehlte ihr jegliche Orientierung.

„Was nun…, was nun…“, murmelte sie leise vor sich hin. Nach einer Weile fand sie endlich ihren ersten klaren Gedanken: Die Polizei! So schnell sie konnte, rannte Carol ins Wohnzimmer, schnappte sich den Telefonhörer und wählte die Notrufnummer.

Anfangs gab es nur Stille aus dem Hörer. Außer ihrem eigenen, schweren Atem konnte Carol nichts hören. Dann endlich ein Signal.

Besetzt…

Nein das konnte nicht sein. Das war eine verdammte Notrufnummer! Dort musste doch jemand sein! Carol legte auf und wählte sofort noch einmal.

Wieder besetzt…

„Unmöglich! Das gibt’s doch nicht. Ihr verdammten Idioten!“

„Tante Carol?“

„Lucy! Mein Gott, Kleines. Es tut mir so leid! Geht es dir gut?“

Schluchzend schüttelte das kleine Mädchen den Kopf und präsentierte die blutende Bisswunde an ihrem Arm.

„Du lieber Himmel! Warte ich kümmere mich darum!“

Carol rannte ins Badezimmer und kam schließlich mit einem Erste-Hilfe Set zu ihrer Nichte zurück.

„Lass mal sehen, wie schlimm es ist.“

Die Wunde war nicht tief und blutete nur leicht. Doch sie zeigte eine sonderbar dunkle Verfärbung auf.

„Tante Carol, das brennt ganz doll“, wimmerte Lucy.

„Schh! Das bringen wir gleich wieder in Ordnung.“

So behutsam sie konnte, desinfizierte Carol die Wunde mit einem Spray und wischte sie sauber. Anschließend wickelte sie einen festen Verband darum.

„Da, siehst du? Es wird alles wieder gut.“

Noch einmal nahm Carol das Telefon zur Hand und wählte die Nummer der Polizei. Besetzt.

„Tante Carol, mir ist ganz heiß und schwindlig.“

Carol fühlte Lucys Stirn. Ihre Haut war heiß wie Feuer.

„Was ist nur los mit dir?“, fragte Carol ängstlich. „Ich rufe besser gleich einen Arzt.“

Wieder nahm sich Carol das Telefon. Diesmal wählte sie die Nummer des Notarztes. Besetzt.

Es war nicht zu fassen. Die Leitung stand. Das Telefon war nicht kaputt. Es schien, als wären wirklich alle Leitungen belegt. Carol hatte keine Erklärung dafür. Doch dann musste sie sich eben selbst um Lucy kümmern.

„Warte, Kleines. Ich komme gleich wieder.“

Sie nickte. Carol rannte in die Küche. Das Blut des Einbrechers bedeckte mittlerweile den gesamten Boden. Carol beachtete ihn nicht und watete einfach durch die Pfütze hindurch. Sie holte einen Lappen von der Spüle, goss eiskaltes Wasser darüber und lief zurück zu Lucy.

Vorsichtig legte sie den Nassen Lappen auf die schweißbedeckte Stirn.

„So… Ist es besser so?“, fragte Carol.

„Ja.“

„Wir schaffen das schon. Morgen früh ist alles vorbei, mein Schatz.“

Carol setzte sich zu Lucy auf die Couch und schloss sie tröstend in die Arme.

Ein letztes Mal noch wählte sie die Nummer der Polizei.

Besetzt.

„Ich bin müde, Tante Carol.“

„Wir schlafen heute Nacht hier, in Ordnung? Ich bleibe bei dir und passe auf dich auf.“

In Carols Armen liegend, schloss Lucy die Augen und schlief Augenblicklich ein.

Das Ticken der Wanduhr wurde lauter und lauter, untermalt von den Geräuschen, die von draußen her eindrangen. Menschen schrien panisch, Autos rasten vorbei. Diese Nacht sollte Carol nie vergessen.

Lucy wurde unruhig. Sie grummelte leise im Schlaf und ihr Kopf begann zu zucken.

Ein Alptraum?

Carol strich ihr über die Wange. Plötzlich fühlte sich das Mädchen ganz kalt an.

„Lucy, ist alles in Ordnung?“, flüsterte Carol.

Keine Reaktion.

„Lucy?“, fragte Carol lauter.

Da öffnete das Mädchen die Augen. Nichts war mehr in Ordnung. Ihre Pupillen waren pechschwarz und sie starrte teilnahmslos ins Leere.

Lucys wütender, schriller Schrei, riss Carol schließlich aus ihrer Fantasiewelt.

Um Sie herum herrschte immer noch tiefschwarze Nacht. Harold und Paul schliefen bereits fest. Carol hörte sie leise schnarchen. Einen Moment lang zögerte sie, vergewisserte sich, dass die Beiden auch wirklich schliefen. Dann ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf.

Den Kopf auf die Knie gelegt, weinte Carol hemmungslos in die Nacht hinein.

Daniel rauschte die Treppenstufen hinunter und hinein in den nächstbesten Korridor. „Er ist da lang!“, gellte eine zornige Stimme dicht hinter ihm.

Hoffentlich würde sein Plan aufgehen. Wenn es Daniel nur gelingen würde, seine Verfolger lang genug abzulenken, um seinen Freunden den Weg nach unten zu ebnen.

„Na warte Freundchen!“

Aus den Augenwinkeln sah Daniel gerade noch rechtzeitig, wie der Mann hinter ihm die Pistole hob. In letzter Sekunde riss Daniel die nächste Tür auf und stürzte hinein. Die Kugel zischte knapp vorbei. Doch ehe sich Daniel versah, stand er einer neuen Bedrohung gegenüber. Mit stolpernden Schritten fiel er direkt in die Arme eines zähnefletschenden Untoten. Der Aufprall verlief unsanft. Ausgerechnet mit der verletzten Schulter voraus, prallte Daniel mit dem Ungeheuer zusammen. Die Schmerzen zogen durch Daniels Körper wie ein Erdbeben und für den Moment stockte ihm der Atem. Scheinbar irritiert wankte sein Widersacher ein paar Schritte zurück. Schon im nächsten Augenblick streckte er wieder hungrig die Arme aus. Daniel musste schnell handeln. Er saß in der Falle. Gerade wollte er nach seinem Messer greifen, da erschien der wütende Bandit in der Tür.

„Hab ich dich!“, jubelte er mit bösartigem Grinsen.

Adrenalin schoss in jeden Winkel von Daniels Körper. Zahlreiche Abenteuer und zahlreiche Todeskämpfe hatten seine Reflexe geschult. Daniel fasste einen Plan. Mit einem raschen Ausfallschritt trat er hinter den angreifenden Untoten. Noch bevor der Bandit die Waffe heben konnte, verpasste Daniel dem Ungeheuer einen kräftigen Tritt und stieß es vorwärts. Direkt auf den Bewaffneten Mann zu. Sie prallten zusammen, stürzten und einem kraftvollen Biss in den Hals, folgte ein entsetzliches Konzert aus Schmerzensschreien.

Seine Umgebung beachtete das Monster nicht mehr. Getrieben von Blutgier und Mordlust rammte es die Zähne wieder und wieder in das Fleisch seines hilflosen Opfers.

Daniel zögerte nicht. Er wusste, sein Häscher war nicht allein. Mit beherztem Schritt stieg Daniel einfach über das fressende Monster hinüber und griff nach der Pistole, die nun neben einer im Todeskampf zuckenden Hand am Boden lag.

„Oh Scheiße! Warte, ich helfe d…“

Der heraneilende Mann blickte in den Lauf der Waffe. Noch ehe er seinen Satz beenden konnte, donnerte der Schuss los. Die Kugel durchschlug den Schädel des Mannes und hinterließ ein winziges Loch in der Tür hinter ihm, durch das nun ein schmaler Lichtstrahl fiel. Blut und Hirnmasse spritzen umher. Daniel verzog keine Miene. Plötzlich verstummten die Todesschreie. Das Monster zu Daniels Füßen hatte sein schauerliches Werk beendet und schaute nun knurrend zu ihm hinauf. Daniel erwiderte den starren Blick, legte die Waffe erneut an und drückte ab. Nun wurde es still. Selbst als Daniels Ohren sich von dem dröhnenden Lärm der Pistolenschüsse erholt hatten, war nichts mehr im Gang zu hören. Daniel wollte gehen und den Ort der Schlacht hinter sich lassen. Doch da unterbrach ein leises Glucksen aus halb herausgerissener Kehle die Stille. Diese Monster blieben für Daniel ein Rätsel. Diese Krankheit, so unberechenbar wie keine andere…

Manchmal dauerte es Stunden bis sich die Toten wieder erhoben. Manchmal Minuten. So schnell wie dieses Mal, hatte Daniel es noch nicht erlebt. Noch ein Schuss aus der Pistole und die zuckende Kreatur erschlaffte für alle Ewigkeit. Daniels Herz schlug wild und er atmete heftig ein und aus. Mit einer lockeren Handbewegung löste er das Magazin aus der Waffe, die er gerade an sich genommen hatte und warf einen prüfenden Blick darauf. Sieben Kugeln… Noch immer außer Atem vor Aufregung, beugte Daniel sich herab und begann die Leichen zu durchwühlen, die zu seinen Füßen lagen. Einer der Männer hatte ein großes Sturmgewehr bei sich getragen. Daniel musterte es sehnsüchtig mit den Augen. Doch mit seinem verletzten Arm und dem festen Verband darum, konnte er es nun unmöglich mitnehmen. Geschweige denn, damit kämpfen. Daniel fand dennoch etwas Nützliches. Der andere hatte Magazine für seine Pistole dabei. Zwei Stück, bis zum Rand gefüllt mit Patronen.

>> Dreizehn, vierzehn, fünfzehn…<<, überflog Daniel eines der Magazine rasch. Dreißig Kugeln und noch einmal sieben in seiner Waffe, konnte Daniel nun sein eigen nennen. Das war genug für den Bevorstehenden Feuerkampf. Als wollte man ihn zu sich rufen, ihn auffordern, sich dem Kampf zu stellen, so hallten nun erneut Schüsse an Daniels Ohren. Er schreckte hoch. Seine Freunde waren nicht in Sicherheit. Er musste sich beeilen. Rasch lief er den Gang entlang, auf die große Treppe zu, von der er gekommen war. Um ihn herum verschwamm alles…Tunnelblick, Kribbeln im Bauch, Angstschweiß auf der Stirn…

Auf der Treppe konnte Daniel gerade noch sehen, wie zwei Männer das klaffende Loch im untersten Stock hinunter sprangen und in die große Eingangshalle verschwanden. Dann fielen wieder Schüsse. Daniel jagte ihnen nach. Er sprang förmlich die Stufen hinunter. Den Schmerz in der Schulter spürte er vor lauter Adrenalin nicht mehr. Er stand vor dem Abgrund, zögerte nicht, sprang beherzt hinunter… Der Aufprall war heftig. Daniel landete auf den Füßen und rollte sich im entscheidenden Moment ab. Die Wucht des Sturzes bekam sein Hintern zu spüren. Doch der Schock zog ihm durch Mark und Bein. Ihm wurde schlecht vor Schmerz. All das Adrenalin half nichts gegen solch einen Schlag. Röchelnd und hustend zog sich Daniel an der Wand zurück auf die Füße. Er suchte zwischen Staub und Schutt nach seiner Pistole... Da lag sie! Benommen wankte er ein paar Schritte weit nach vorn, bevor er die Augen endlich wieder geradeaus richtete und die beiden Männer an der Eingangstür des Gebäudes sah.

„Verdammt, wer zum Teufel waren die?“, fluchte der erste.

„Ach lass sie doch laufen. Gehen wir wied-…“, gerade drehte sich der andere um, da sah er vor sich einen grellen Lichtblitz und ein lauter Knall ertönte. Dumpf durchschlug die Kugel die Bauchdecke des Mannes und er sackte unter lauten Schmerzensschreien zusammen.

„Du verdammter Hurensohn!“, schrie der erste, Daniel entgegen. Begleitet vom panischen Wehklagen seines Kameraden, feuerte er eine ungezielte Salve aus seinem Gewehr ab. Daniel huschte hinter einer dicken Steinsäule in Deckung. Für den Fremden jedoch, gab es keine Möglichkeit sich zu verstecken. Einen Moment lang zögerte er, schaute entsetzt zu seinem Kameraden herab, der nun um Hilfe flehend, die Hand nach ihm ausstreckte. Dann stieß er mit dem Rücken die schwere Tür hinter sich auf und wurde vom grellen Licht der Sommersonne verschlungen.

Vorsichtig spähte Daniel aus seiner Deckung hervor. Sein Gegner war verschwunden. Mit nach vorn gestreckter Waffe, pirschte Daniel nun voran, dem Ausgang entgegen. Als er neben dem Verwundeten stand, mischte sich Panik in dessen Schmerzensgeschrei. Verzweifelt streckte er eine zitternde, kraftlose Hand aus, um nach seinem Gewehr zu greifen. Daniel trat es zur Seite und es rutschte meterweit davon. Mit kaltem Blick stieg er einfach über die wimmernde Gestalt zu seinen Füßen hinweg und schob die Tür auf.

Das grelle Sonnenlicht brach wie eine Flut über Daniels Sinne herein. Mit zusammengekniffenen Augen suchte er nach seinem Feind und fuhr mit dem Lauf seiner Pistole wild hin und her. Niemand war zu sehen. Auch nicht, als er ein paar Schritte gegangen war und seine Augen sich langsam an das Licht gewöhnen wollten.

Der lauwarme Wind wehte Daniel ein Stück von einer alten Zeitung vor die Füße. In der Ferne konnte er Rufe hören, die aus Richtung des Waldes heran kamen. Hatten seine Freunde es geschafft? Dann riss ihn zerberstendes Gestein aus seiner Gedankenwelt. Gefolgt vom Donnern einer Waffe. Daniel fuhr zusammen. Man hatte ihn nur um einen guten Meter verfehlt und die Kugel war in die Wand geschlagen. Im letzten Augenblick sah er seinen Widersacher hinter den Autowracks auf dem Parkplatz wieder in Deckung gehen. Daniel fegte heran. Weg vom offenen Feld. Den Schutz der Wagen suchend. Als der Feind sich erneut zeigte, legte Daniel an und feuerte energisch zurück. Kugel um Kugel pfiff hin und her, prallte mit metallischen „Klong“ an den Autos ab und schlug unkontrolliert im Nirgendwo ein. Bis Schließlich ein „Klick“ ertönte und Daniel sein erstes Magazin leer geschossen hatte. Einen Moment herrschte Ruhe. Aufgeregt wühlte Daniel in seiner Tasche nach einem Magazin. Die Waffe mit einer Hand nachzuladen, war für Daniel eine Nerven- und Zeit kostende Strapaze. Endlich hatte er es geschafft, erhob sich aus der Deckung und legte an. Doch sein Gegenüber hatte geduldig auf ihn gewartet. Pfeifend raste eine Kugel heran. Blut spritze an die Seite eines Wagens und Daniel ging schreiend zu Boden.

Die Wucht des Projektils riss ihn von den Füßen und er landete auf dem, von Grasbüscheln aufgerissenem Asphalt. Sein Kopf dröhnte. Er spürte stechenden Schmerz über sein Gesicht ziehen. Jedoch konnte er nicht sagen woher er kam. Nur eines wusste Daniel: er durfte nicht liegen bleiben. Er musste aufstehen! Irgendwie würde es schon gehen…

„Hah! Erwischt!“, jubelte der Fremde, als er Daniels Schrei vernahm. „Blöder Bastard, na warte…“

Er legte zufrieden das Gewehr auf die Schulter und schlenderte stolz durch die Reihen der Wracks. Bis er Daniel schließlich gefunden hatte. Starr und reglos saß er da, mit dem Rücken gegen den Reifen eines Autos gelehnt. Blut floss in Strömen seine Wange hinunter, seinen Hals entlang und tränkte den Kragen seines Hemdes.

„Hast uns ganz schön in Schach gehalten. Ich hatte echt einen Moment lang Schiss vor dir. Das geb‘ ich zu. Aber jetzt ist der Zauber vorbei. Mal schauen ob du wenigstens etwas Wertvolles dabei hast.“

Er beugte sich hinunter und griff nach Daniels Hemd. Da riss Daniel die Augen auf, hob den Arm und feuerte die Waffe in seiner Hand ab. Die Kugel schlug über dem Kehlkopf des Mannes ein, bohrte sich durch dessen Schädel und trat, mit einer Fontäne aus Blut und Hirnteilen, durch den Hinterkopf wieder aus. Er stürzte wie ein Sandsack nach vorn und landete auf Daniels Schoß. Angewidert und von Wut erfüllt, stieß dieser den leblosen Körper von sich. Rasender Schmerz hämmerte in seiner Wange.

„Aaargh verdammt!“

Daniel stemmte sich auf die Füße. Keuchend warf er einen Blick in den zersplitterten Seitenspiegel des Autos. Wut und Erleichterung lieferten sich in seinem Kopf einen erbitterten Kampf. Die Kugel hatte seine Wange aufgerissen und sein Ohrläppchen völlig zerfetzt. Er war buchstäblich um Haaresbreite dem Tod entwischt. Doch die Wunde blutete stark und würde sicher eine hässliche Narbe hinterlassen. Knurrend presste Daniel den Ärmel dagegen und hoffte, so etwas gegen die Blutung tun zu können. Jetzt fand er wieder Zeit sich umzusehen. Von Daniels Freunden fehlte jede Spur. Sein von Blut getränkter Kragen klebte sich an seiner Haut fest und Daniel überkam ein Gefühl von Ekel. Er musste weg hier. Er musste in den Wald hinein. Daniel wusste, dort mussten irgendwo seine Freunde sein. Er wanderte keuchend an dem großen Springbrunnen im Hof vorbei, aus dem noch immer der erdrückende Gestank der Verwesung strömte, den die Leichen auf dem Dach durch die Leitungen schickten. Was für ein schrecklicher Ort. Durch das Loch im Zaun ging es hinaus. Endlich fort von hier. Als er sich noch einmal zu dem düsteren Gebäude umdrehen wollte, fielen Daniels Blicke auf den weißen, mit Rostflecken übersäten Pickup-Truck, mit dem die Fremden gekommen waren. Er ging hinüber. Das war doch etwas! Mit dem verletzten linken Arm, würde es ihm sicher schwer fallen zu fahren. Aber irgendwie würde Daniel das sicher hinbekommen. Er zog an der Fahrertür. Sie war offen. Der Schlüssel steckte. Alles schien in Ordnung.

„Hey! Hey! Weg da!“, rief ihm eine Stimme entgegen.

Daniel erschrak und schlug mit dem Hinterkopf gegen das Dach des Wagens.

Zwei Männer kamen auf ihn zu. Sie mussten Carol und Cheryl in den Wald gefolgt sein und kehrten vermutlich gerade zurück. Einer legte die Waffe an. Da eröffnete Daniel bereits, mit lautem Kampfgebrüll, das Feuer. Die Männer feuerten überrascht zurück. Kugeln flogen an Daniel vorbei. Einige trafen den Wagen. Doch Daniel verfehlten sie weit. Der erste Angreifer ging zu Boden. Durchschlagen von mehreren Kugeln. Den zweiten ergriff die Panik. Er stolperte zurück, warf die Waffe fort und hob die Hände.

„Warte! Warte! Nicht!“, flehte er auf die Knie sinkend. Eine Sekunde zögerte Daniel. Nur einen Augenblick lang atmete er durch. Dann ertönte ein letztes Mal das Donnern seiner Waffe und eine Kugel durchbohrte den Kopf des Verzweifelten.

Nun herrschte plötzlich eine erdrückende Stille. Daniel konnte sie förmlich auf der Haut spüren. Der Wind wehte sanft. Ganz leise in der Ferne konnte er für kurze Zeit noch das Wimmern des Verwundeten hören, der im Eingangsbereich lag. Doch schließlich verstummte auch er. Ein paar Krähen flogen heran, setzten sich auf einem Baum nieder und krächzten zu Daniel herunter. Als er endlich wieder zu Atem gekommen war, setzte er sich an das Steuer des Trucks und drehte den Schlüssel herum. Ein kurzes Röhren ertönte. Dann verstummte das Auto.

„Was zum? Warum?“, fluchte Daniel und schlug mit der Hand auf das Lenkrad. Erst, als er ausgestiegen war und nach vorn trat, bemerkte er die Einschusslöcher in der Motorhaube.

„Ach, so eine Scheiße!“

Wütend, erschöpft und voller Sorge um seine Freunde, machte Daniel sich nun auf einen langen Fußweg. Er wollte der Straße folgen. Das würde das Beste sein. Ein Rabe flog heran und landete vor ihm auf einem Baum. War es der gleiche Rabe wie vor ein paar Tagen? Nein das wäre Unsinn…

Daniel zielte mit der Pistole auf ihn, als er zu krächzen begann.

„Nimmermehr“, flüsterte Daniel. Doch er ließ ab.

Irgendwie musste er in diesem grünen Dickicht seine Freunde finden.

Getrennte Wege

Cheryl stand zitternd und starr vor Angst da und streckte das kleine Taschenmesser voraus. Ein neuer Tag brach an und im Dämmerlicht konnte das kleine Mädchen bereits wieder die ersten Umrisse von Bäumen, Sträuchern und… Kreaturen erkennen. Verzweifelt geifernd streckte die untote Frau, die nun vor ihr stand, ihre gierigen Hände nach Cheryl aus. Verfangen im Gehölz eines Busches, gelang es dem Monster nicht, das kleine Mädchen zu erreichen. Cheryl starrte sie ehrfürchtig an. Nur eine Armlänge trennte sie. Unter Cheryls Füßen glomm das Knicklicht schwach. Sie hatte die Nacht überstanden. Die feuchte Luft des Waldes und der Tau, der sich über das Land gelegt hatte, hatten ihre Kleidung völlig aufgeweicht und die wenigen Lichtstrahlen, die der Tag bereits geschickt hatte, reichten nicht aus, um Cheryl zu wärmen. Sie fror entsetzlich. Die kleinen Äste, die das Monster von ihr fern hielten, gaben mit lautem Knacken ein Stück weit nach. Cheryl erschrak und begann endlich davon zu laufen. Obwohl sie noch sehr klein war, hatte sie bereits viel in ihrem Leben durchgestanden. Doch im Moment kam es ihr so vor, als wäre dies die schlimmste Nacht ihres Lebens gewesen. Die Arme um den Körper geschlungen, die kleine Stofftiergiraffe fest darin umklammert, rannte sie, den Blick auf die Füße gerichtet, stur geradeaus. Die kalte Luft ließ ihre Lunge schmerzen. Schließlich blieb sie an einem, aus dem Boden ragenden Ast hängen und stürzte auf den Waldboden. Zu ihrem Glück landete sie weich. Doch das nasse Laub, war nicht gerade eine Wohltat für ihren durchgefrorenen Körper. Cheryl wischte sich mit dem Ärmel den Schmutz aus dem Gesicht. Rasch tastete sie den Boden nach ihrem Messer ab. Sie fand es. Der arme Mr. Pouchie war ebenfalls auf dem Boden gelandet. Sie hob das durchgeweichte Plüschtier auf. Bestimmt fror er genau so schrecklich wie Cheryl.

„Die Sonne wird uns wieder trocknen.“, sprach Cheryl ihrem Begleiter Mut zu. „Dann wird uns schon wieder warm.“

Er nickte ihr zuversichtlich zu. Sie musste jetzt stark bleiben. Daniel und Carol hätten das von ihr verlangt, wenn sie jetzt hier gewesen wären. Sie hätten gesagt, dass alles gut werden würde. Cheryl vermisste die beiden so sehr. Sie spürte das Verlangen zu weinen in sich aufsteigen. Doch sie kämpfte dagegen an, bis es wieder verschwand. Sie würde ihre Freunde schon irgendwie finden. Ganz bestimmt. Müde schleppte sie sich weiter. Das dichte Gewirr aus Blättern, Stämmen und Zweigen, erstreckte sich, scheinbar endlos, in alle Richtungen. Plötzlich jedoch, wurden die Bäume lichter. Sonnenstrahlen durchdrangen das Blätterdach und nach ein paar weiteren Schritten, stand Cheryl auf einer kleinen Lichtung, mitten im Wald. Ein Glücksgefühl durchschoss ihren gesamten Körper, als die warme Sonne ihr auf das Gesicht schien. Sie schloss für einen Moment die Augen und genoss. Als sie endlich die Augen wieder öffnete, erstarrte sie und verzog erschrocken und angeekelt das Gesicht. Fast hätte sie Mr. Pouchie fallen gelassen. Doch sie haschte ihm eilig hinterher und fing ihn auf. Auf der Lichtung standen vereinzelte Bäume, die einen kleinen Holzschuppen umringten.

Dort jedoch, hatte man sie aufgehängt… Die Untoten…

Allesamt hingen sie da, mit Stricken um die Hälse, aufgeknüpft an den schweren Ästen der Bäume. Die meisten hingen reglos da und wiegten im Wind, langsam hin und her. Einige jedoch, zuckten manchmal und stießen immer wieder leises Glucksen aus.

„Oh Mann, wie eklig!“, stellte Cheryl angewidert fest. Sie wandte den Blick zur Seite, schaute aus den Augenwinkeln jedoch trotzdem hin. In dem hölzernen Schuppen konnte sie vielleicht Vorräte finden. Cheryl wusste genau, dass sie ihn unbedingt durchsuchen musste. Widerwillig ging sie langsam näher. Die erhängten Monster stets mit flüchtigen Blicken musternd. Sie zuckten und glucksten weiter. Auch als Cheryl näher gekommen war. Sie nahmen keine Notiz von ihr.

Vielleicht sahen sie sie ja nicht? Vielleicht war es ihnen auch egal? Vielleicht hatten sie es längst aufgegeben, sich befreien zu wollen?

Ein bisschen taten sie Cheryl leid. Der kleine Holzschuppen war aus Brettern flüchtig zusammengenagelt worden. Gerade groß genug für einen Menschen war er. Vielleicht auch für zwei. Cheryl konnte durch die Ritzen in den Brettern hinein sehen. Es bewegte sich nichts. Niemand versteckte sich darin. Sie atmete erleichtert durch. Jetzt legte sie eine Hand an den Türgriff und zog. Doch zu ihrer Überraschung, ging die Tür nicht einfach auf. Sie brach mit lautem Knacken heraus und stürzte Cheryl entgegen.

„Woah! Verdammt!“, schrie sie hastig und machte im entscheidenden Moment einen Sprung nach hinten, um auszuweichen.

Einige der Untoten begannen zu knurren und zu brummen, als sie den Lärm hörten. Doch noch immer zuckten sie nur willenlos und machten keine Anstalten, sich befreien zu wollen. Cheryl wurde mulmig zumute. Sie wollte so schnell wie nur möglich weg von hier. Aber einen Blick in den Schuppen musste sie einfach riskieren. Sie stieg hinein. Leere Konserven klimperten zu ihren Füßen. An einer Wand hatte man ein Brett so festgenagelt, dass es als Regal dienen konnte. Cheryl nahm zwei kleine Schachteln an sich und pustete die dicke Staubschicht herunter, die darauf lag. Plötzlich musste sie niesen. Es war so schnell gegangen, dass ihr keine Zeit geblieben war, das Kitzeln in der Nase zu unterdrücken.

„Hatschi! Oh verflucht…“ Sie rieb sich die Nase. „… das war keine gute Idee.“

Schnell warf sie einen Blick nach draußen. Das monotone Knurren der Untoten kam noch immer von den Bäumen herunter. Doch es regte sich nirgends etwas.

Nun öffnete Cheryl die erste Schachtel.

„Die bunte zuerst, okay?“, fragte sie Mr. Pouchie.

Er nickte. Ein zufriedenes Lächeln stand ihr im Gesicht. Ein Feuerzeug lag darin! Daniel hatte ihr nie erlaubt Feuer zu machen. Aber sie hatte ihm sehr oft aufmerksam zugesehen.

Sie klappte den Deckel auf. Da war so ein Rädchen. Wenn man das ganz schnell mit dem Daumen drehte, kam ein Funke. Und dann…

„Aber besser nicht hier drin“, meinte Cheryl zu ihrer Giraffe und klappte das Feuerzeug schnell wieder zu.

„Mal sehen was in der zweiten Schachtel ist.“

Cheryl öffnete sie und zog ein seltsames Metallkästchen heraus. Erst wusste sie nichts so recht damit anzufangen. Doch als sie es aufklappte wurden ihre Augen groß vor Erstaunen.

„Ich weiß was das ist, Mr. Pouchie! Guck mal. Der Pfeil zeigt nach Norden. Und da wo das O ist, geht die Sonne auf. Das hat mir Carol gezeigt.“

Ein Kompass. Cheryl wusste nicht, was man mit den ganzen Zahlen und Linien darauf, machen sollte. Aber zumindest konnte sie nun eine Richtung wählen und musste nicht mehr orientierungslos umher irren. Mit sichtlich besserer Laune trat sie wieder hinaus in das Licht. Die Luft war noch immer kühl und auf den Gräsern schimmerte der Morgentau. Der blaue Himmel versprach jedoch einen warmen Tag. Cheryl würde geduldig warten, bis die Sonne zu Kräften gekommen war. Am Rande der Lichtung stolperten drei Untote umher. Als sie die kleine Cheryl entdeckten, begannen sie langsam auf sie zu zuwanken.

„Wir sollten wohl besser verschwinden.“

Cheryl warf einen Blick auf den Kompass. Die Scheibe drehte einen Moment lang hin und her. Bis sie schließlich stehen blieb. Die Untoten kamen langsam näher.

„Mal sehen. Die Sonne steht da, wo das O hin zeigt und, als wir in dem gruseligen Krankenhaus waren, war die Sonne immer im Wald. Bestimmt liegt es dann also Richtung W. Wir sollten dahin zurückgehen.“

Cheryl hatte einen Plan gefasst. Vielleicht waren ihre Freunde noch in der Nähe des Krankenhauses und würden dort auf sie warten. Die hungrigen Untoten waren noch ein paar gute Meter weit entfernt, da setzte Cheryl sich in Bewegung. Mit ihren langsamen, schlurfenden Schritten hatten sie keine Chance, mit Cheryls flinken Beinen mitzuhalten. Ihre Knie brannten zwar immer noch von den Wunden, die sie bei der Flucht aus dem Krankenhaus davon getragen hatte, doch ihr Tempo war unvermindert schnell. Sie hatte ein Ziel vor Augen. Rasch war sie wieder zwischen den Bäumen verschwunden. Der Kompass, den sie stets im Auge behielt, machte aus dem Irrweg jedoch einen Waldspaziergang. Langsam erfüllte Wärme die Luft. Ein letzter Schauer lief Cheryls Rücken herunter und sie musste sich schütteln. Bald schon, würde ihre Kleidung auch vollständig getrocknet sein.

„Hoffentlich wird die nächste Nacht nicht so schrecklich.“

Plötzlich beschleunigte sie ihren Schritt. Das Ende des Waldes war nah. Da vorn konnte sie bereits das Licht zwischen den Baumstämmen sehen. Das Krankenhaus war bestimmt ganz in der Nähe. Die letzten Meter rannte sie. Zu groß war ihre Ungeduld. Sie konnte sich nicht länger zurückhalten. Als sie das Ende endlich erreicht hatte, atmete sie niedergeschlagen durch. Da war kein Krankenhaus… Weit und breit nicht. Nichts von dem, was sie sah, kam ihr vertraut vor. Vor ihr plätscherte ein kleiner Bach den Wald entlang und dahinter erstreckte sich eine weite Landschaft aus goldenen Feldern. Riesig hohes Unkraut wucherte bereits durch die Weizenhalme. Niemand würde mehr kommen und sich um die Felder kümmern. In der Ferne erkannte sie eine Herde Schafe. Bestimmt waren sie fortgelaufen, weil niemand ihnen Futter gab. Jetzt zogen sie durch das Land wie wilde Tiere. Noch einmal schaute Cheryl deprimiert auf den Kompass. Sie war doch immer der richtigen Richtung gefolgt…

Plötzlich begann ihr Magen laut zu knurren. Jetzt erst, da sie etwas zur Ruhe gekommen war, spürte sie den Hunger und den Durst, der sie  quälte.

„Ein Schaf wär ich gern. Die brauchen nur Gras.“, stellte Cheryl seufzend fest. Vorsichtig rutschte sie einen kleinen Hang hinunter, beugte sich herab und roch an dem leise plätschernden Wasser des Bauchlaufes.

„Riecht nicht komisch. Im Gegensatz zu dem ollen Stinkewasser im Krankenhaus. Ich glaube das hier ist nicht vergiftet. Was meinst du?“

Mr. Pouchie nickte zuversichtlich. So schöpfte Cheryl etwas Wasser mit den Händen aus dem Bach und trank. Ihr Durst war für den Moment gestillt. Doch der Hunger sollte sie weiter plagen. Konnte man rohen Weizen essen? Cheryl wusste es nicht. Was wenn die Körner schädlich für sie waren? Ihre Blicke wanderten suchend in die Ferne. Nicht weit entfernt erkannte sie die Dächer eines kleinen Dorfes, die im Sonnenschein leuchteten.

„Daniel sagt, man kann ein paar Tage ohne Essen durchhalten. Wir schaffen es heute bestimmt noch bis da hinten.“

Traurig blickte sie noch einmal auf den Wald zurück. Ob Daniel und Carol überhaupt noch dort waren? Wenn Cheryl es heute bis zum Dorf schaffen könnte, dann würde sie dort vielleicht etwas finden, was ihr half. Daniel hätte das bestimmt für schlau gehalten. Dann würde sie mit Vorräten zurückkommen und in dem Wald nach ihren Freunden suchen. Sie schaute wieder auf den Kompass und merkte sich die Richtungen in die sie gehen musste, um hin und wieder zurück zu finden. Diesmal würde es bestimmt klappen. Jetzt musste sie nur schnell genug zum Dorf gelangen, bevor die Sonne wieder unterging…

Carol rieb sich die brennenden Augen. Sie hatte sich bemüht, Schlaf zu finden. Energie zu sammeln, für das was bevor stand. Doch länger als ein paar Minuten, hatte sie die Augen nicht schließen können. Sie war durchgefroren bis auf die Knochen und krank vor Sorge um das kleine Mädchen, das nun ganz allein im Wald umher irrte. Wenn es ihr schon so schlecht ging, wie würde es dann erst um Cheryl stehen?

Carol sprang auf die Beine. Sie wollte keine Zeit mehr verlieren.

„Warten Sie auf uns Carol. Wir sollten nicht getrennt gehen. Es ist gefährlich für uns alle.“, bat Harold, der sich nun ächzend aufrappelte.

„Außerdem sehen drei paar Augen besser als eines. Auch wenn meine Augen nicht mehr die besten sind.“, lächelte er.

In Carols Bauch tobte die Ungeduld mit einem heftigen Kribbeln.

Paul saß immer noch am Boden und starrte in die Baumkronen hinauf.

„Ich warte nicht auf euch. Wenn ihr zusammen bleiben wollt, haltet Schritt“, entgegnete Carol knurrend und klopfte sich Schmutz und Blätter von der Kleidung.

„Bitte…, seien Sie vernünftig. Ziellos durch den Wald zu irren bringt doch nichts.“ In Harolds Augen standen Verzweiflung und Mitleid gleichermaßen.

„Hier rumzusitzen auch nicht.“

Carols Sturheit war für Harold unbegreiflich. Doch zugleich bewunderte er auch ihre Liebe und Fürsorge für die kleine Cheryl.

„Vielleicht… sollten wir uns vorher umsehen?“, meldete sich Paul zu Wort. „Ich klettere einen Baum hinauf und sehe mich nach einem Weg um.“

„Na schön, aber beeil dich.“ Carol lehnte sich mit verschränkten Armen gegen einen Baum und warf Paul auffordernde Blicke zu.

„Sei vorsichtig mein Junge“, mahnte Harold noch.

Dann begann Paul zu klettern. Ast für Ast ging es hinauf, mit erstaunlicher Sicherheit.

„In der Schule hatte er immer Bestnoten im Sport“, erklärte Harold, der ihm nachschaute, bis er in den Baumkronen verschwunden war. „Nur Mathematik war nie sein Ding.“

Carol reagierte nicht und trommelte nur angespannt mit den Fingern auf ihrem Arm herum.

Als Paul oben angekommen war, musste er die Augen fest zusammenkneifen, um nicht geblendet zu werden. Der Anblick war atemberaubend. Die Blätter tausender Bäume leuchteten in der aufgehenden Morgensonne. Der Wind blies und ließ sie wild hin und her zappeln. Hier oben war die Welt nicht so schlecht.

„Mal sehen. Wenn dort die Sonne ist, dann muss das Osten sein…“ Weit in der Ferne sah er den grauen Betonklotz, der einst das Krankenhaus war. Im Norden erstreckte sich ein nicht enden wollendes, grünes Meer. Im Süden jedoch, war es nicht mehr weit, bis die Bäume lichter wurden und schließlich ihre Herrschaft an weite, grüne Wiesen übergaben. Eilig, doch mit Vorsicht machte Paul sich an den Abstieg. Unten angekommen berichtete er von dem, was er gesehen hatte.

„Ich verlasse diesen Wald nicht ohne Cheryl.“, protestierte Carol.

„Wenn Sie hier bleiben ist es nur eine Frage der Zeit, bis Sie sterben Carol. Damit ist niemandem geholfen.“

„Ich lasse Cheryl nicht zurück!“

„Ich kenne sie noch nicht sehr lange, aber ich habe schnell begriffen, was für ein kluges Mädchen Cheryl ist. Sie hat sicher bereits einen Weg aus dem Wald hinaus gefunden. Sie weiß sicher selbst, dass das das Beste ist.“

Carol legte das Gesicht in ihre Hände und kämpfte gegen die Tränen an, die in ihr aufstiegen.

„Da war ein Gebäude auf einem Hügel. Sah aus wie eine Kapelle, oder etwas in der Art. Es ist bestimmt von weitem gut erkennbar, wenn man erst mal den Wald überwunden hat.“, erklärte Paul. „Wenn sie hier entlang gekommen ist, ist sie vielleicht dorthin gegangen.“

„Und wenn nicht, dann finden wir dort vielleicht Vorräte oder etwas anderes, was uns hilft. Bitte… Ich verspreche Ihnen, wir werden die Suche nicht aufgeben. Wir dürfen nur nicht den Kopf verlieren.“, erklärte Harold mit ruhiger Stimme.

Carol atmete resignierend durch und ließ die Hände fallen. Den Kampf gegen die Tränen hatte sie gewonnen, doch die Ernüchterung stand ihr weiterhin im Gesicht.

„Na schön, zeig mir den Weg…“

Paul und Harold lächelten zufrieden.

„Hier entlang.“

Paul ging voraus. Stets mit prüfendem Blick nach hinten, zu seinem Vater. Carol schleppte sich unmotiviert hinter ihnen her. Würde sie Cheryl jemals wieder sehen? Wenn Daniel nur hier wäre… Sie hatten der Kleinen doch versprochen auf sie aufzupassen. Carol vermisste die beiden schrecklich.

Sie waren nicht weit gegangen, da erreichten sie den Rand des Waldes. Paul hatte sich nicht geirrt. Vor ihnen erstreckte sich eine Wiese aus hohem Gras und Unkraut. Und auf einem Hügel, nicht weit entfernt, thronte ein schneeweißes Gebäude, auf dessen Turmspitze ein Kreuz empor ragte.

„Da vorne ist es“, meinte Paul stolz.

„Sehen sie, Carol? Es wird alles gut.“, sprach Harold mit einem Lächeln.

Carol reagierte nicht. Eilig stapfte sie an den beiden vorbei und stand bereits nach wenigen Schritten in hüfthohem Gras.

„Wenn ich am anderen Ende angekommen bin, werde ich völlig von Zecken zerfressen sein.“, seufzte sie.

Die Grillen zirpten und begleiteten Carol lautstark auf ihrem Weg den Hügel hinauf. Als sie das hohe Gras zur Seite bog, konnte sie einige von ihnen davonspringen sehen. Harold hatte sichtlich Mühe, diesen Weg zu bewältigen. Schwer atmend schleppte er sich voran. Carol nahm keine Rücksicht auf ihn. Nahm sie überhaupt Notiz?

„Warten Sie auf uns, Carol“, bat Paul.

Doch die junge Frau hielt nicht an, bis sie schließlich oben angekommen war und vor dem Eingang der Kapelle stand.

Fenster waren mit Brettern vernagelt. An einigen waren Kratzspuren zu erkennen. Die Eingangstür stand weit offen.

„Seien Sie vorsichtig, Carol. Es ist sicherlich gefährlich.“, keuchte Harold.

„Das weiß ich.“, erwiderte Carol barsch.

Sie schaute sich um, suchte nach einer provisorischen Waffe. Aus dem Mauerwerk war, ein paar Schritte weit entfernt, ein größeres Stück herausgebrochen. Carol nahm den schweren Stein auf und ging zur Tür. Vorsichtig spähte sie um die Ecke, in den großen Raum hinein. Der Raum war in Zwielicht gehüllt. Nur wenige Sonnenstrahlen drangen durch die Spalten zwischen den Brettern, die die Fenster verbarrikadierten. Alles schien ruhig. Als Carol hinein trat, gab der steinige Boden ihre Schritte mit lautem Hall wieder. Plötzlich regte sich etwas zwischen den Holzbänken, die links und rechts aufgereiht im Raum standen. Knurrend erhob sich ein Untoter, als hätte man ihn aus einem langen Schlaf gerissen und wankte auf Carol zu. Sie wich zurück.

„Geht zur Seite.“, befahl sie Harold und Paul. „An die Wand.“

Die beiden taten, was man ihnen sagte und gingen in Deckung. Als das Monster endlich aus der Tür hinaus kam, trat Carol ihm beherzt entgegen.

Sie stellte ihm ein Bein und warf es mit einem kräftigen Stoß zu Boden. Wütend fletschte es die Zähne und streckte die Arme nach Carol aus. Doch schon im nächsten Moment stürzte sie herab und schlug mit dem schweren Stein zu. Der Schädel des Monsters zerplatzte und es verstummte für immer.

Carol stand ausdruckslos auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung.

„Kommt schon, bringen wir das hinter uns.“

Wieder spähte sie in die Kapelle hinein.

Stille…

Nach ein paar Schritten blieb Carol stehen und stampfte mehrmals kräftig mit dem Fuß auf. Der laute Hall ließ das Gebäude förmlich erzittern. Dieses Mal jedoch, rührte sich nichts.

„Es scheint jetzt sicher zu sein.“, stellte sie fest.

Harold und Paul atmeten erleichtert durch. Zerbrochene Holzbretter lagen im Eingangsbereich herum. Zahllose Fußspuren von schweren, schlurfenden Schritten verliefen kreuz und quer durch das Gebäude. Carol konnte sie deutlich im Staub erkennen.

„Sie haben die Kapelle überrannt.“, sprach sie. „Dann sind sie weitergezogen.“

Carol ging vorsichtig durch die Bankreihen. Anzeichen eines Kampfes gab es nicht. Nur die Bruchstücke am Eingang, deuteten auf gewaltsames Eindringen hin. Carol kam das alles seltsam vor. Doch es gab jetzt wichtigeres, über das sie sich Gedanken machen sollte.

Harold und Paul hatten inzwischen auf einer Bank Platz genommen, falteten die Hände und begannen zu beten.

„Was soll das werden?“, fragte Carol, fast schon mit zornigem Unterton.

„Wir sollten dem Herren danken, dass wir immer noch am Leben sind.“, entgegnete Harold.

„Dem Herrn…“, Carol schnaubte spöttisch. „Wenn es einen Gott gäbe, dann würde dieser Scheiß hier nicht passieren.“

„Gottes Pläne sind für uns nicht immer leicht zu verstehen.“

„Ach macht doch was ihr wollt.“

Carol schüttelte erbost den Kopf. Sie wollte stattdessen lieber etwas Sinnvolles tun und begann nun, den Raum zu untersuchen. Auf den Fensterbrettern standen zahlreiche Kerzen. Einige waren heruntergebrannt und das Wachs war die Wände hinunter geflossen, bevor es schließlich erkaltet war. Die meisten Fensterscheiben waren zersplittert. Die wenigen, die Intakt waren, zeigten bunte Gemälde. Eine Ratte huschte vorbei. Aus einem Reflex heraus verfolgten Carols Blicke sie. Bis sie schließlich den kleinen, hölzernen Altar entdeckte, der am Ende des Raumes in der Mitte stand. Schleifspuren zogen sich von dort aus, bis zur Wand hin. Verwundert trat Carol näher.

>> Sieht aus, als hätte man ihn bewegt. <<, dachte sie und schaute die Spuren entlang.

Sie griff den Altar fest mit beiden Händen und zog mit aller Kraft.

Lag etwas darunter versteckt? Der massive, hölzerne Kasten war unendlich schwer. Doch es gelang Carol, ihn Zentimeter für Zentimeter zu bewegen.

Als sie ihn endlich weit genug fortgezogen hatte, wischte Carol sich erschöpft den Schweiß von der Stirn und schaute hinab, auf eine kleine Falltür im Boden.

Sie zog am Griff. Feuchte, kühle Luft strömte ihr entgegen. Es roch nach Moder und Schimmel. Carol konnte eine Leiter erkennen, die hinab führte. Doch schon nach etwa einer Armlänge verschwand sie in einer undurchdringlichen Finsternis.

„Licht…, Licht…, hier muss doch irgendwo…“, murmelte Carol leise vor sich hin, während sie die Fensterbänke reihum absuchte.

Sie wurde fündig. Auf einem Fensterbrett klebte, versunken im alten Kerzenwachs, ein kleines Einwegfeuerzeug. Carol nahm es an sich und säuberte es. Nun brach sie sich noch eine Kerze ab und zündete sie an. Carol hielt die Flamme in die Falltür hinein. Das warme Kerzenlicht durchbrach die Finsternis. Carol konnte den Boden, und ein paar Gestalten erkennen, die seltsame Schatten an die Wände warfen. Vorsichtig setzte sie die Füße auf die ersten Sprossen der Leiter. Eine Hand benötigte sie zum Klettern, in der anderen hielt sie die Kerze. So war sie völlig wehrlos gegen jede Gefahr, die dort unten vielleicht auf sie lauerte. Carol wurde nervös. Die Sprossen der Leiter knarrten laut und gaben bei jedem Schritt einen guten Zentimeter unter Carols Gewicht nach.

Harold und Paul hatten längst zu beten aufgehört. Stillschweigend hatten sie Carol aufmerksam beobachtet. Jetzt, da die junge Frau sich an den Abstieg machte, kamen sie herbei und schauten von oben besorgt in das Gewölbe hinunter.

„Seien Sie vorsichtig Carol.“, flüsterte Harold ihr zu.

„Schhh“, zischte sie nur  zurück.

Ein paar Schritte waren es noch, bis zum Boden, da hielt sie inne. Die Kerze vorausgestreckt, leuchtete sie hin und her, um sich ein Bild von ihrer Umgebung machen zu können. Der Boden war übersät mit Müll. Alte Konserven und leere Plastikflaschen lagen überall verteilt. Zwischen ihnen lagen zwei leblose Körper und ein weiterer saß an die Wand gelehnt.

Carol räusperte sich laut. Sie rührten sich nicht. Noch einmal räuspern, gefolgt von einem Pfiff. Sie blieben reglos. Jetzt erst, kletterte Carol die letzten Sprossen hinab. Konservendosen klimperten zwischen ihren Füßen. Alle waren restlos leer. Zögerlich und mit zitternden Händen, trat Carol nun an die Leichen heran. Skelette, abgenagt bis auf die Knochen, von den Ratten die Carol im Müll rascheln hören, jedoch nicht sehen konnte. Keiner von ihnen würde sich wieder erheben. Die beiden auf dem Boden, hatten ihre Hände ineinander gelegt. Ob sie so gestorben waren? Hand in Hand? Ihre Körper waren klein… Gerade einmal so groß wie…Cheryl!

Carol erschrak. Es waren Kinder. In ihren Schädeln konnte man deutlich große Löcher erkennen. Man hatte sie mit einem Kopfschuss getötet. Carol fuhr herum und starrte auf die dritte Leiche, die an der Wand saß. Erst jetzt realisierte sie den Schriftzug, der dort mit Farbe eilig hingeschmiert wurde:

„Vergebt mir, Herr.“

Die Knochen des Mannes, waren umhüllt von den Resten einer schwarzen Robe. Einst war er wohl der Priester, dem die Kapelle gehörte.

In seiner Hand lag ein kleiner Revolver. Jetzt wurde Carol alles ganz klar. Die Untoten hatten das Gebäude überrannt und er war mit den beiden Kindern hier hinunter geflohen. Hier saßen sie in der Falle und als ihnen die Vorräte ausgingen, tötete der Priester die Kinder und dann sich selbst. Die Geschichte spielte sich vor Carols Augen wie ein Film ab. Sie konnte es deutlich vor sich sehen. Carol wollte weg hier, sie brauchte frische Luft. Doch mit leeren Händen konnte sie diesen Ort nicht verlassen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und nahm die Waffe aus der Hand des toten Mannes. Ein Revolver. Carol zählte noch drei Kugeln in der Trommel. Neben einem der Kinder, lag eine kleine Umhängetasche. Carol war mulmig bei dem Gedanken, sie mitzunehmen. Denn sie würde sie stets an diesen Anblick erinnern. Doch in diesen Zeiten durfte man nicht wählerisch sein. Sie nahm die Tasche an sich, verstaute den Revolver und sammelte noch eine leere Plastikflasche vom Boden. Die würde nützlich werden, wenn sie erst einmal sauberes Wasser gefunden hatte, um sie zu füllen. Zum Schluss trat Carol noch hastig gegen alle Konserven, die auf dem Boden lagen. In der Hoffnung, sie würde eine finden, die noch nicht geöffnet war. Erfolglos. Dann machte sie sich in rasend schnellem Tempo an den Aufstieg. Sie kletterte die Leiter hinauf. Oben angekommen, reichte ihr Paul die Hand, um ihr aufzuhelfen. Sie ignorierte ihn. Als Carol wieder auf den Beinen war, rannte sie so schnell sie konnte durch den Raum hindurch und zur Tür hinaus. Draußen fiel sie auf die Knie, kniff die Augen zusammen und schnappte verzweifelt nach Luft, als hätte man sie zu lange unter Wasser gedrückt.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Harold, als er herangetreten war.

„Ja, mir geht es gut.“

Carol öffnete die Tasche und präsentierte keuchend ihre Beute.

„Drei Kugeln“, erklärte sie, als sie bemerkte, dass Harold die Waffe musterte.

Er nickte. Carol setzte sich ins Gras und ließ ihre Blicke den Horizont entlang wandern. Langsam beruhigte sie sich wieder. Doch die Bilder des gerade erlebten, jagten noch immer durch ihren Kopf. Am Rande des Waldes erkannte Carol die Dächer einer Ortschaft. Der Weg war nicht weit. Vielleicht könnten sie es vor Einbruch der Nacht dorthin schaffen. Wieder störten die verschwommenen Bilder  ihre Gedanken. Die Waffe in der Hand des Priesters, der Schriftzug an der Wand…

Plötzlich kam Carol eine Idee. Sie stand auf, schnappte sich die brennende Kerze und verschwand erneut in dem dunklen Keller. Harold und Paul sahen sich verwundert an. Nach einer Weile kam die junge Frau zurück. Über ihre Schulter hatte sie einen kleinen Eimer Farbe gehängt und in ihrem Mund trug sie den dazu gehörenden Pinsel mit sich. Die Vorräte hatten sie aufgebraucht, doch die Farbe war ihnen dort unten nicht weiter von Nutzen gewesen.

„Was tun Sie da?“, fragte Harold.

„Wir müssen weiter, das weiß ich.“, erklärte Carol. „Aber wenn Cheryl hier vorbeikommt und vielleicht…, eine Nachricht findet.“

„Das ist sehr klug von Ihnen.“

Carol lief hinaus, öffnete den Farbeimer und pinselte.

„Geh zum Dorf Cheryl“

Cheryl war noch sehr jung. Doch ein bisschen lesen konnte sie bereits. Ab und zu hatten sie und Carol es geübt. Sie würde die Nachricht ganz sicher verstehen. Nun verteilte Carol die restliche Farbe auf dem Boden und malte im Gras einen großen Pfeil, der in Richtung des Dorfes zeigte. Zufrieden betrachtete sie ihr Werk.

Es raschelte im Gras. Ein paar Untote kämpften sich durch das dichte Gestrüpp hindurch. Sie waren nicht mehr weit.

„Lasst uns weiter gehen.“, meinte Carol ruhig, als sie sie sah.

„Es freut mich, dass Sie zur Vernunft gekommen sind, Carol.“, antwortete Harold.

Carol schnaubte verächtlich und schüttelte den Kopf. Sie wusste noch immer nicht, ob sie das Richtige tat. Aber sie musste Cheryl jetzt einfach vertrauen. Wenn sie das hier finden würde, dann würden sie sich vielleicht im Dorf wiedersehen.

Der hellste Stern am Himmel

Eine alte Plastiktüte flog vorbei. Wieder und wieder, wurde sie vom Wind angehoben und ein kleines Stückchen weiter getragen, bis sie schließlich an einer Straßenlampe hängen blieb und ihre Reise endete. Strom gab es schon seit langer Zeit nicht mehr. Die Laternen im Dorf würden die schreckliche Dunkelheit der kommenden Nacht nicht vertreiben. Die Sonne schien bereits im Westen zwischen den Häusern hervor. Cheryl wusste, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb. Mr. Pouchie fest im Arm haltend, ging sie durch die menschenleeren Straßen. Natürlich war hier niemand. Dennoch fühlte Cheryl sich stets beobachtet. So als würden tausende Augen nur auf sie gerichtet sein und man würde nur darauf warten, im richtigen Moment zuzuschlagen.

Sie drückte das Plüschtier fester an sich.

„Ich weiß, dass du Angst hast Mr. Pouchie. Aber wir müssen da jetzt durch.“, beruhigte Cheryl ihren Begleiter.

Ab und zu hörte sie dumpfe Schläge aus den Gebäuden dringen. Plumpe Körper, die gegen Möbel oder Wände stießen. Wesen, die nicht in der Lage waren, sich geschickt genug durch die Häuser zu bewegen. Eine Fensterscheibe klirrte in der Ferne. Als Cheryl um eine Ecke bog, fiel ihr Blick auf eine Säule mit einem großen Leuchtschild, das die Richtung zum nächstgelegenen Supermarkt zeigte. So ganz ohne Strom wirkte es trostlos und Unheil verkündend. Cheryl wollte es trotzdem riskieren. Der Weg wäre nicht weit. Es war gleich hinter dem nächsten Haus. Cheryl musste nur durch den Garten. Sie kletterte über den niedrigen Holzzaun und ging, über das inzwischen wild wuchernde Gras, am Haus vorbei. Den Rasen gemäht, hatte hier seit Ewigkeiten niemand mehr und auch die Blumen wuchsen überall durcheinander. Hinterm Haus wiegte eine Schaukel langsam hin und her. Ein Baumhaus thronte in der Krone eines Baumes, zu dem ein schmaler Steinweg führte. Doch die Tür war heraus gerissen. Holzbretter waren zersplittert und an den Wänden konnte Cheryl altes, getrocknetes Blut erkennen.

>> Kein so gutes Versteck… <<, dachte Cheryl im Vorbeigehen.

Auch wenn sie nicht wusste, wie die Monster da oben rangekommen waren. Am Ende ihres Weges, stand sie vor einer riesigen Hecke. Zu hoch, als dass Cheryl darüber springen konnte. Sie schaute sich um, doch sie sah keinen Weg hindurch. Das dichte Grün umschloss den Garten vollkommen. Cheryl ergriff die kleinen Äste im inneren und versuchte sich nach oben zu ziehen, fand jedoch keinen Halt.

„Klettern geht auch nicht.“, stellte sie murrend fest. „Du wartest hier Mr. Pouchie.“

Wenn es ein Baumhaus gab, dann gab es vielleicht auch eine Leiter. Cheryl schob die großen Grashalme beiseite und suchte das Gelände ab. Im Gras war nichts. Schließlich wurde Cheryl fündig. Am Haus entlang führte eine schmale Steintreppe, hinunter zu einer weit offen stehenden Tür. Cheryl lächelte zufrieden. Am Fuße der Treppe lag tatsächlich eine Holzleiter. So als hätte man sie dort vor ihr verstecken wollen. Cheryl trat heran und versuchte die Leiter zu heben. Doch sie war zu schwer. Ihre Arme gaben rasch unter dem Gewicht nach und sie sackte ächzend zusammen. Ein Poltern ertönte aus dem Inneren des Kellers. Cheryl schluckte. Dort unten war jemand…, oder etwas. Wenn sie die Leiter nicht heben konnte, vielleicht konnte sie sie wenigstens ziehen. Sie sammelte all ihre Kräfte und zog so stark sie nur konnte. Es klappte. Die Leiter bewegte sich und Cheryl zog sie mit lautem Schlurfen die Treppe hinauf. Doch der Lärm blieb nicht unbemerkt. Aus dem Keller klang wütendes Brüllen. Einen Augenblick später griffen kalte, leblose Hände aus der Tür hinaus. Der Untote durchbohrte Cheryl förmlich mit seinen leeren Blicken und ging sofort zum Angriff über. Cheryl jedoch, ließ nicht von der Leiter ab. Sie zog und zog. Der Angreifer stolperte über die Treppenstufen und stürzte. Von unendlicher Gier getrieben, dachte er nicht einmal daran sich wieder aufzurichten. Auf allen vieren krabbelte er weiter hinauf. Cheryl zog unermüdlich an der Leiter, während das Monster langsam näher kam. Das hohe Gras verwandelte ihren Weg in einen Hindernislauf. Endlich erreichte sie die Hecke. Nur noch wenige Meter trennten sie von dem mordlüsternen Ungetüm vor ihr. Sie musste irgendwie die Leiter aufstellen, aber sie war so schwer. Es half nichts. Cheryl musste es versuchen. Sie nahm all ihre verbliebene Kraft zusammen und hob die Leiter an. Ihre Arme schmerzten und ihr Gesicht färbte sich knallrot. Erfüllt von Adrenalin und mit angehaltenem Atem gelang es schließlich. Sie hob die Leiter an und lehnte sie gegen die Hecke. Keuchend schnappte sie sich Mr. Pouchie und kletterte im Sturmschritt die Leiter hinauf. Gerade als sie oben angekommen war, legte das Monster seine Hände auf die Sprossen und zog sich nach oben. Panisch stieß Cheryl die Leiter mit einem Tritt von sich und sie stürzte zu Boden. Unter ihr fauchte und kreischte das Ungeheuer und streckte die Hände nach Cheryl aus. Doch jetzt konnte es sie nicht mehr erreichen. Schwer atmend, sprang Cheryl auf der anderen Seite herunter und setzte sich einem Moment lang an den Straßenrand um zu verschnaufen.

Ein Schwarm Krähen versammelte sich auf dem Dach des Supermarktes und krächzte zu Cheryl hinunter. Einkaufswagen lagen überall auf dem Parkplatz herum. Als Cheryl sich etwas erholt hatte, trat sie näher an das bedrohlich wirkende Gebäude heran. Die großen Schaufenster waren zerbrochen. Fetzen von Werbeplakaten lagen zwischen den Scherben. Cheryl setzte einen Fuß in das Gebäude hinein, doch hielt augenblicklich an. Nervös horchte sie in die riesigen Hallen hinein. Knurren, Stöhnen, Schmatzen und Schritte…, hunderte Schritte. Cheryl ergriff die Angst. Trotzdem wollte sie wenigstens einen Blick hinein riskieren. Behutsam trat sie hinein. Die Glasscherben knirschten unter ihren Füßen. Als sie das Schaufensterregal erreicht hatte, setzte sie vorsichtig einen Fuß auf die mittlere Fläche und zog sich hoch. Gerade so weit, dass sie mit den Augen über das Regal reichte. Ihr stockte der Atem. Die Gänge waren voll von Untoten. Ziellos wanderten sie hin und her, stets dem Sonnenlicht ausweichend, das durch die schmalen Fenster oberhalb der Regale fiel. Das Trampeln unendlich vieler Füße hallte von den kahlen Backsteinwänden tausendfach wider. Hoffnungslos…  Dort hinein zu gelangen war unmöglich.

Daniel und Carol wären vielleicht hinein gegangen. Vielleicht hätten sie die Monster einfach getötet. Aber Cheryl konnte das einfach nicht. Sie vermisste ihre Freunde so sehr. Mit ihnen an ihrer Seite, gab es stets einen Ausweg, stets eine Lösung. Morgen früh musste sie unbedingt zum Wald zurückgehen und nach ihnen suchen. Das schwor Cheryl sich. Doch jetzt musste sie enttäuscht und niedergeschlagen den Rückzug antreten. Mit einem beherzten Sprung, gelangte sie nach draußen. Zurück auf den Parkplatz. Über ihr lachten die Krähen hämisch.

„Haltet doch die Klappe.“, fluchte Cheryl im Flüsterton und warf den Vögeln böse Blicke zu.

Die wenigen Wolken am Himmel färbten sich bereits langsam orange. Cheryl musste weiter. Aber zuerst brauchte sie ein Ziel. Über den Dächern ragte ein kleiner Turm mit rotem Dach empor, auf dessen Spitze eine dieser pilzförmigen Sirenen befestigt war.

„Eine Feuerwehr!“, jubelte Cheryl. „Was zu essen finden wir dort bestimmt nicht. Aber Daniel sagt, da gibt es immer nützliches Zeug. Los komm!“

Mr. Pouchie war bereit und so folgten sie der Straße, die in Richtung des Turmes führte. Doch schon ein paar Häuser weiter blieb das kleine Mädchen stehen. Zwischen all den großen Häusern, stand ein nahezu winzig wirkendes, einstöckiges Fachwerkhaus. Cheryl konnte die Augen einfach nicht abwenden. Bunte Blumen wucherten im Vorgarten, den ein weißer Zaun umschloss. Nach all der Zeit, war die Farbe nun verblasst und an vielen Stellen abgeblättert. Früher jedoch, musste er sicher hübsch gewesen sein. Die Fenster des Gebäudes waren mit Brettern vernagelt. Die Tür war heraus gebrochen und lag nun auf dem Fußboden im Flur. Cheryl war wie gebannt. Sie konnte nicht anders. Sie musste dort hinein gehen.

Durch den Eingangsbereich wehte ein frischer Luftzug, der nach den Blumen im Garten roch. Eine willkommene Abwechslung zu dem ständigen Modergeruch der Toten. Vorsichtig öffnete Cheryl die Tür zur Küche. Der Kühlschrank stand weit offen. Man hatte nichts übrig gelassen. Alle Schränke wurden geöffnet, alle Schubladen hervor gezogen und restlos geplündert. Die nächste Tür führte Cheryl ins Badezimmer. Die Fliesen waren mit einer dicken Schmutzschicht bedeckt und Cheryl konnte darin zahlreiche Fußspuren erkennen. Sie drehte den Hahn über dem Waschbecken auf. Nur um dem Drang nachzugeben. Natürlich gab es kein Wasser. Vermutlich im ganzen Ort nicht. Sogar die Toilette war ausgetrocknet und verströmte einen leicht muffigen Geruch. Ein alter Rasierer lag im Regal. Nutzlos. Cheryl würde wohl kein Bart wachsen, auch wenn sie einen haben wollen würde. Und ohne Strom würde er auch Daniel nichts nutzen. Zum Schluss warf sie noch einen letzten Blick in den Spiegel, schnitt eine Grimasse und streckte sich selbst die Zunge raus. Dann verließ sie das Zimmer. Durch den Flur hindurch ging es weiter. Ihre kleinen Schritte brachten die Fußbodenbretter zum Knarren. Das gefiel Cheryl gar nicht. Wenn es hier Untote gab, konnten sie sie bestimmt hören. Ein prüfender Blick nach hinten zur Eingangstür. Beim kleinsten Geräusch würde sie umdrehen und laufen.

Im Wohnzimmer herrschte ein entsetzliches Chaos. Möbel und Schränke waren umgeworfen, die Fenster hinter den Holzbrettern zerschlagen. Familienfotos waren von den Wänden gerissen worden und lagen auf dem Boden verteilt. Cheryl wollte näher treten und sie sich ansehen, doch schon nach zwei Schritten blieb sie stehen. Irgendetwas war komisch. Dieser Boden klang anders als der andere…

Sie trat wieder zwei Schritte zurück und horchte. Dann wieder zwei Schritte vor.

„Irgendwie klingt das hohl, Mr. Pouchie.“, stellte Cheryl verwundert fest.

Ihr Begleiter zuckte ratlos mit den Schultern. Cheryl blieb über dem verdächtigen Brett stehen und hüpfte zwei Mal auf und ab. Tatsächlich. Da unten musste ein Hohlraum sein.

„Vielleicht hat da jemand einen Schatz versteckt. Warte mal.“

Cheryl legte die Stoffgiraffe beiseite und kniete sich auf den Boden hinunter. Sie klemmte die Finger in die Ritzen zwischen den Brettern und zog. Das Brett war locker und bewegte sich ein Stück. Aber irgendwie klemmte es fest. Nun stellte sie die Füße auf den Boden, beugte sich hinunter und setzte noch einmal an. Mit heraus gestreckter Zunge und zusammen gekniffenen Augen zog sie so fest sie nur konnte. Bis schließlich das Brett nachgab und sich aus seiner Verankerung löste. Es fiel krachend zu Boden und Cheryl landete mit einem Satz auf dem Hintern.

„Oh verdammt“, fluchte sie leise.

Hastig krabbelte sie auf allen vieren zurück und streckte den Kopf aus der Wohnzimmertür. Sie schloss die Augen und horchte. Hatten sie sie gehört? Ein Moment der Stille verging, bevor Cheryl die Geduld verlor. Sie krabbelte zurück.

„Okay, die Luft ist rein.“

Cheryl und Mr. Pouchie starrten in die Schatzgrube hinunter. Sie holten allerhand Dokumente hervor. Die Blätter waren in schwarzweiß und mit winzigen Buchstaben bedruckt. Cheryl versuchte einige Worte zu lesen, doch die meisten waren ihr zu lang und kompliziert. Unter den Dokumenten hatte eine lederne Brieftasche gelegen. Cheryl holte ein Bündel Geld und einen Ausweis hervor. Das Foto darauf zeigte einen Mann, der auch auf den Familienfotos zu sehen war.

„Der hat bestimmt hier gewohnt.“, meinte Cheryl. „Aber warum versteckt er so langweiligen und nutzlosen Kram?“

Den Ausweis warf Cheryl beiseite. Das Geld legte sie zurück in die Brieftasche und steckte sie in ihren Rucksack. Mr. Pouchie schaute sie verständnislos an.

„Ich weiß, dass man damit nirgendwo was kaufen kann. Aber Daniel hat damit mal Feuer gemacht. Das brennt gut.“, erklärte sie der kleinen Giraffe.

Zum Schluss holte Cheryl noch ein schweres Bündel aus zusammengeknüllter Zeitung hervor. Sie hatte große Mühe, es aus der Grube zu heben. Doch es gelang ihr. Als sie die Zeitung aufgerissen hatte, traute sie ihren Augen nicht. Essen! In dem Bündel hatte der Mann drei Konservendosen und eine kleine Flasche Wasser versteckt. Cheryl zögerte nicht lange. Sie holte ihr Taschenmesser hervor und Stieß es in eine der Dosen, die irgendeine Sorte Fleisch zeigte. Gierig holte sie den Inhalt mit der Hand heraus und schlang die ersten Happen hinunter.

„Willst du auch?“, fragte sie schließlich ihre Stoffgiraffe und hielt ihr die Dose hin.

Mr. Pouchie steckte die lange Schnauze in die Dose hinein und begann zu fressen. „Fressen Giraffen nicht eigentlich Blätter?“, fragte Cheryl.

Aber bestimmt war Mr. Pouchie genauso ausgehungert wie sie und es war ihm egal. Den letzten Rest der Dose bekam Cheryl und sie spülte ihn mit einem großen Schluck Wasser herunter. Jetzt ging es ihr viel besser. Sie spürte förmlich, wie die Energie durch ihren Körper strömte. Die beiden übrigen Konserven verschwanden, zusammen mit der Flasche, in ihrem Rucksack. Nun war sie gewappnet und bereit für den weiteren Weg.

Ein Raum war noch immer nicht erkundet. Cheryl war sich sicher, dass es das Schlafzimmer sein musste. Menschen hatten oft nützliche Dinge im Nachtschrank oder unter dem Bett versteckt. Cheryl war gespannt, was sie finden würde. Doch gerade, als sie eine Hand auf die Türklinke legte, drang von draußen Lärm zu ihr hinein. Etwas schlug gegen die Holzbretter vor den Fenstern. Cheryl schreckte zurück. Zwischen den Ritzen verschwand für einen Moment das einfallende Licht. Das Ungeheuer war nur noch wenige Schritte von der Eingangstür entfernt.

„Oh, oh,…, nichts wie weg“

Sie rannte zurück ins Wohnzimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Schon konnte sie die Holzdielen im Flur unter den schweren Schritten des Untoten knarren hören. Sie brauchte eine Idee und zwar schnell. Der einzige Weg nach draußen führte durch eines der Fenster. Aber die waren alle mit Brettern vernagelt. Cheryl saß in der Falle und suchte nun verzweifelt nach etwas, das ihr helfen konnte. Schläge hämmerten gegen die Tür. Sie war nicht versperrt. Wenn das Monster die Klinke erwischen würde, wäre es aus mit Cheryl. Fotos, Glasscherben, Stühle…, alles nutzlos. An der Wand gab es einen kleinen Kaminofen. Doch der war zu klein, um sich darin zu verstecken und nach oben hinaus führte nur ein schmales Rohr. Die Tür erzitterte unter den ständigen Schlägen des Untoten und Cheryl konnte vor Angst kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Plötzlich leuchteten ihre Augen auf. Ein Schürhaken lag nicht weit entfernt, unter einem umgestürzten Stuhl versteckt. Cheryl zog ihn hervor und nahm ihn fest in die Hand. Konnte man ihn damit abwehren? Würde das reichen? Zitternd drückte Cheryl sich mit dem Rücken gegen die Wand. Nein das ging so nicht. Sie konnte das nicht. Es musste doch eine andere Möglichkeit geben. Sie wollte einfach nur nach draußen. Verzweifelt warf sie noch einmal einen Blick auf das Fenster hinter sich. Da kam ihr plötzlich eine Idee. Daniel hatte schon öfter mit einem Brecheisen oder etwas ähnlichem Türen oder Fenster aufgebrochen. Man musste es nur richtig dazwischen klemmen und ganz fest ziehen. Vielleicht ginge es auch damit? Ein Schürhaken sah einem Brecheisen ganz ähnlich. Sie musste es versuchen. Sie klemmte den Haken unter das unterste Holzbrett im Fenster und zog mit all ihrem Gewicht daran. Tatsächlich: Mit lautem Krachen löste sich das Brett und Cheryl stürzte zu Boden. Sie hatte einen winzigen Spalt geöffnet. Angestachelt durch den Lärm, wurden die Schläge des Monsters im Flur stärker und stärker. Cheryl hatte keine Zeit zu verlieren. Hastig warf sie ihren Rucksack und ihr Stofftier hinaus und zwängte sich durch den Spalt hindurch ins Freie.

„Aua verflucht!“, zischte sie wütend hervor, als sie sich an den Glasscherben in die Hand schnitt. Doch nun war sie frei und es blieb ihr keine Zeit zum Weinen oder zornig sein. Sie schnappte ihre Sachen, sprang über den Gartenzaun und lief auf die Straße.

Erleichtert atmete sie noch einmal durch. Am Horizont färbte sich der Himmel bereits dunkelblau. Viel Zeit blieb ihr nicht mehr. Sie rannte los so schnell sie konnte. Vielleicht gab es in der Feuerwehr irgendwo ein sicheres Versteck. Hinter ihr konnte Cheryl aus den Augenwinkeln bereits vereinzelte Monster sehen, die sich nun aus den Häusern wagten. Ob es die Dämmerung war, oder ob sie sie mit ihren schnellen Bewegungen anlockte, wusste sie nicht. Sie rannte weiter ohne Pause. Bis sie ihr Ziel erreicht hatte und vor dem Eingang der Feuerwehr stand.

Die Garage stand weit offen. Vom Feuerwehrauto fehlte jede Spur. Man hatte bereits alles mitgenommen was es zu plündern gab. Nur ein paar Schläuche lagen auf dem Boden herum. Doch damit konnte Cheryl nichts anfangen. Missmutig schaute sie noch einmal zurück auf die Straße. Grillen zirpten und die Vögel besangen das Ende des Tages, während die einsetzende Dunkelheit ihr mehr und mehr den Weg zurück abschnitt. Cheryl ging durch die Garage hindurch. Die Tür zum Inneren des Gebäudes war verschlossen, doch nicht abgesperrt. Als sie sie öffnete strömte ihr eine fürchterliche Kälte entgegen und ließ sie frösteln. Es herrschte eine undurchdringliche Finsternis. Hier hinein war nie ein Sonnenstrahl gelangt. Doch Cheryl wusste sich zu helfen. Sie holte ihr Feuerzeug hervor und öffnete den Deckel.

„Mal sehen…, man dreht hier mit dem Daumen…“, sprach sie zu sich selbst.

Funken flogen und vertrieben die Schwärze für den Bruchteil einer Sekunde. Doch eine Flamme wollte nicht brennen. Sie versuchte es noch einmal. Wieder sprühten die Funken. Ohne Erfolg.

„Verflixt!“, fluchte Cheryl leise. „Jetzt komm schoooon…“

Sie schnipste noch einmal mit dem Daumen am Rädchen. Endlich loderte die kleine Flamme auf. Ein paar Meter weit, konnte Cheryl nun in den langen, düsteren Flur hinein sehen. Wände und Fußboden waren aus kaltem, rauem Stein.

>>Sie hätten sie wenigstens bunt anmalen können. <<, dachte Cheryl und schlich vorsichtig weiter.

Vor der ersten Tür blieb sie schließlich stehen.

„Schhh“, flüsterte sie zu ihrem Stofftier. „Vielleicht sind da Monster drin.“

Sie drückte ein Ohr gegen die Tür und horchte. Nichts, kein Mucks war zu hören.

„Ich glaube die Luft ist rein.“

Cheryl drückte die Klinke hinunter und schob die Tür vorsichtig auf. Große Holztische waren im Kreis herum aufgestellt und die Stühle standen ordentlich drum herum. Selbst im schwachen Schein des Feuerzeugs, konnte Cheryl deutlich die dicke Staubschicht sehen, die auf allem lag. An den Wänden hingen Bilder von Feuerwehrleuten und in einer kleinen Glasvitrine standen Pokale und andere Auszeichnungen. Dieser Raum war nicht ganz so trostlos wie der Flur. Doch etwas Nützliches gab es auch hier nicht.

„Wie öde“, murrte Cheryl.

So musste sie mit leeren Händen in den Flur zurück. Wieder blieb sie vor der nächsten Tür stehen. Wieder horchte sie gespannt in den Raum hinein. Stille. Dann trat sie hinein. Hier gab es ein paar Holzbänke, die man vor großen, schweren Metallschränken aufgereiht hatte. Der Umkleideraum, so stellte Cheryl fest. Hier konnten die Feuerwehrleute ihre Uniformen anziehen, wenn der Alarm losging. Aber es waren keine Uniformen mehr da. Und auch sonst hatte man scheinbar nichts zurückgelassen. Alle Schränke standen weit geöffnet. In einigen hingen noch Kleiderbügel. Aber was sollte Cheryl damit? Langsam glaubte Cheryl nicht mehr daran, hier irgendwo noch etwas zu finden. Sie setzte eine enttäuschte Miene auf. Gerade wollte sie umdrehen und den Raum verlassen, da erlosch die Flamme ihres Feuerzeugs und Cheryl stand da, in absoluter Dunkelheit.

„Oh nein, so ein Mist !“

Sie wollte es erneut entzünden, doch das Rädchen war mittlerweile schrecklich heiß geworden. Stechender Schmerz fuhr durch ihren Daumen, als sie sich verbrannte.

„Aua verdammt!“

Sie fuhr zusammen. Vor Schreck ließ sie auch noch Mr. Pouchie fallen. Cheryl war zum Weinen zumute, doch das würde nichts bringen. Sie musste jetzt durchhalten, bis die anderen wieder bei ihr waren. Hastig pustete sie kühle Luft auf das Feuerzeug. Sie war sich nicht sicher, ob das helfen würde. Aber im Moment konnte sie nicht die Hand vor Augen sehen. Sie brauchte das Feuerzeug dringend. Den Schmerz in ihrem Daumen musste sie ignorieren, so gut sie konnte. Mit einem „Schnips“ entzündete sich das Feuerzeug ein weiteres Mal. Wo war Mr. Pouchie nun gelandet?

„Da bist du ja!“

Seine Füße schauten unter einem der Regale hervor. Cheryl beugte sich hinunter, um ihn aufzuheben. Doch was war da noch? Eine seltsame, kleine Kiste fiel Cheryl ins Auge. Sie sammelte eilig Mr. Pouchie auf, klopfte den Staub von ihm und setzte ihn auf eine Bank. Dann zog sie voller Neugier die Kiste hervor. Das Bild zeigte eine Pistole. Cheryl wurde euphorisch. Außerdem waren da noch allerhand komplizierte Worte und Nummern…

„HKP2A1“, Cheryl hatte keine Ahnung was das hieß.

„Si…gnal…pi…sto…le…”, las sie, zu sich selbst flüsternd, weiter.

Eine Leuchtpistole! Daniel würde ausrasten vor Freude, wenn sie ihm die zeigte. Sie öffnete die Box und warf einen Blick auf ihren Fund.

„Sieht irgendwie komisch aus.“, stellte sie fest. „Gar nicht wie eine richtige Pistole.“

Außerdem waren in der Box noch ein paar Patronen und haufenweise Zettel. Das Geschriebene ignorierte Cheryl. Wahrscheinlich waren die Worte sowieso wieder furchtbar kompliziert und es würde ewig dauern sie zu lesen. Sie schaute sich lieber die Bilder an. Das würde bestimmt reichen, um herauszufinden, wie die Pistole funktionierte. Wie schwer konnte das schon sein?

Cheryl verglich die Bilder aufmerksam mit der Waffe in ihrer Hand.

„Also das hier muss der Hebel sein, der sie öffnet.“

Sie erschrak ein bisschen, als der Lauf der Pistole nach unten kippte. Gab es kein Magazin? Komisches Ding. Doch Cheryl begriff nun. Sie funktionierte wohl ein bisschen so, wie das Luftgewehr, mit dem ihr Vater immer gespielt hatte.

Plötzlich klirrte Glas. Die Geräusche kamen vom Flur! Cheryl schreckte hoch. Ohne Zeit zu verlieren packte sie die Waffe in die Schachtel und stopfte sie in ihren Rucksack hinein. Hastig warf sie ihn über ihre Schulter, schnappte sich Mr. Pouchie und stürmte zur Tür hinaus. Schon in diesem Moment flog die Tür am Ende des Ganges auf und die Untoten stolperten in den Flur hinein.

„Wir müssen hier raus!“, rief sie Mr. Pouchie zu und wankte ein paar Schritte zurück. Die Ungeheuer bemerkten Cheryl sofort und gingen zum Angriff über. Mit voraus gestreckten Armen, kamen sie langsam näher. Cheryl wollte losrennen. Doch sie wusste, wenn sie sich zu schnell bewegen würde, würde die Flamme ihres Feuerzeugs wieder ausgehen. Mit den Monstern zusammen in völliger Dunkelheit gefangen sein, wollte sie auf keinen Fall. Der Gedanke jagte ihr einen Schauer über den Rücken. So ging sie behutsam rückwärts, stets auf die kleine Flamme achtend, während die Untoten näher und näher kamen. Eilig stieß Cheryl mit dem Ellenbogen alle Türen auf, an denen sie vorbei kam. Eine Küche, ein kleines Badezimmer… nirgendwo war auf die Schnelle eine Tür nach draußen zu erkennen. Doch am Ende des Ganges gab es eine Wendeltreppe. Ihr blieb nur noch die Flucht nach oben. Jetzt waren die Monster nur noch ein paar Meter entfernt.  Eines brüllte und geiferte so sehr, dass Cheryl ein Tröpfchen seiner schwarzen Spucke auf ihrer Wange spüren konnte. Ihr wurde schlecht. Vor Angst und vor Ekel. Ihre Beine zitterten so sehr, dass Cheryl befürchtete, sie würden sie nicht mehr tragen. Doch sie taten es und führten Cheryl sicher, Schritt für Schritt, die Treppe hinauf. Zu ihrer Erleichterung konnte sie oben wieder etwas sehen. Denn der Raum, in den sie nun gelangte, hatte Fenster, durch die das Licht des inzwischen leuchtenden Mondes fiel. Sie klappte das Feuerzeug zusammen und rannte die letzten Schritte. Blieb nur zu hoffen, dass die Monster zu dumm waren, um die Wendeltreppe hinauf zu kommen. Aber selbst wenn, würde sie das nur einen kurzen Augenblick aufhalten. Es war nur eine Frage der Zeit. Panisch sah Cheryl sich um. Doch in dem Raum gab es nichts, was ihr helfen konnte. Zumindest konnte sie in diesem Zwielicht nichts erkennen. Die gierigen Hände der Untoten ragten bereits über die letzten Treppenstufen  hinaus. Bald schon waren sie oben. Cheryl saß in der Falle. Der einzige Weg hinaus, führte durch die Fenster. Sie lief zu einem hinüber. Draußen funkelte bereits ein Meer aus Sternen, das nur von wenigen Wolkenfäden verdeckt wurde. Eilig schob Cheryl die Scheibe nach oben. Vor ihr ging das Dach des Hauses schräg bergab. Ein letztes Mal drehte sie sich um. Die Untoten waren dicht hinter ihr. Ihr blieb keine Wahl. Sie klemmte Mr. Pouchie zwischen sich und einen Träger ihres Rucksacks. Nun hatte sie die Hände frei und kletterte auf das Dach hinaus. So sehr sie sich jedoch bemühte vorsichtig zu sein, Cheryls Füße fanden keinen Halt. Sie rutschte ab und schlitterte ein gutes Stück abwärts. Jede Vorsicht vergessend, stieß das kleine Mädchen einen schrillen, lauten Schrei aus. Bevor sie sich schließlich mit den Händen an den Ziegeln festkrallen konnte. Die Untoten waren inzwischen an den Fenstern. Glas zersplitterte unter ihren donnernden Schlägen und fiel auf Cheryl hinab. Eines der Monster stürzte sich einfach auf das Dach hinaus. Nur eine Armlänge entfernt rutschte er fauchend an Cheryl vorbei und stürzte kurz darauf in die Tiefe. Die anderen jedoch, blieben in den Fenstern stehen, als hätten sie es bei diesem Anblick mit der Angst bekommen. Für den Augenblick war Cheryl in Sicherheit. Doch wohin sollte sie nun gehen? Über ihr fauchten und brüllten die Untoten. Unter ihr lag ein weiter Weg in die Tiefe. Cheryl wurde schwindlig, als sie hinunter auf die dunklen Straßen schaute. Einen Sprung würde sie bestimmt nicht überleben. Nun ging es für sie nicht mehr vor und nicht mehr zurück. Eine Wolke schob sich vor den leuchtenden Halbmond und hüllte die Straßen wieder in absolute Finsternis. Als Cheryl glaubte, genug Halt auf dem Dach gefunden zu haben, legte sie das Gesicht in ihre Hände und weinte bitterlich. Ohne Hilfe würde sie hier für immer festsitzen. Doch wer würde schon kommen? Es war niemand mehr da, außer den Monstern. Als Cheryl sich endlich beruhigt hatte, holte sie stumm ihren Rucksack hervor und nahm das Päckchen heraus, dass darinnen verstaut war. Dies war der letzte Strohhalm, an den sie sich jetzt noch klammern konnte. Sie nahm die Pistole in die Hand, schob eine Patrone in den Lauf, zielte in die Luft und drückte ab. Mit lautem Knall flog eine große, rote Leuchtkugel in den Nachthimmel hinauf. Cheryls Blicke verfolgten sie, während sie langsam hinter den Häusern zu Boden ging und mit ihrem grellen Schein die Horden erhellte, die auf das Feuerwehrgebäude zuwankten.

Das Fleischermesser hatte eine große, klaffende Wunde in den Kopf des Ungeheuers geschlagen, das nun reglos zu Daniels Füßen lag. Blut strömte in großen Mengen aus dem toten Leib und tränkte den Teppichboden. Daniel wühlte rastlos in den Schlafzimmerschränken herum, öffnete alle Türen, zog alle Schubladen auf. Alte, von Motten zerfressene Kleidung flog hin und her. Wieder nichts, als alte Lumpen. Die Dörfer zu plündern wurde mit jedem Tag, der verging, schwerer und weniger lohnend. So schien es Daniel. Durch die zerbrochenen Fensterscheiben zog der kühle Abendwind und die Sonne färbte die Fassaden der anderen Häuser rot. Enttäuscht und genervt von seiner Erfolglosigkeit, stieg Daniel über den Toten hinweg, verließ das Zimmer und stapfte mit lauten, schweren Schritten die Treppe hinunter. In seinem Bauch wütete ein unerklärlicher Sturm aus Anspannung, Nervosität und Euphorie. Irgendetwas sagte ihm, dass seine Freunde ganz in der Nähe sein mussten. Hinter jeder Kreuzung, beim Betreten jedes Gebäudes, hatte er das Gefühl, jeden Moment auf sie zu treffen. Wenn man aus dem Wald kam, war das Dorf von weitem zu sehen gewesen. Dorthin zu gehen, war die logischste Vorgehensweise, nichtwahr? Daniel redete sich dies wieder und wieder ein, bis in ihm eine feste Überzeugung gewachsen war.

„Carol und Cheryl sind schlaue Mädchen. Sie wissen was sie tun.“, sagte er zu sich selbst.

„Naja, zumindest Cheryl…“

Für einen Moment musste er lachen. Doch der Gedanke an das kleine Mädchen, ließ Daniel sich seiner Einsamkeit wieder bewusst werden.

Missmutig ging er hinaus, trat die Tür des Gartenzauns mit dem Fuß auf und setzte seinen Weg durch die Straßen fort. Die große Reklametafel eines Supermarktes war sein Wegweiser. Das Gebäude konnte nicht mehr weit entfernt sein. Vielleicht konnte er dort noch etwas finden, bevor die Sonne schließlich völlig untergehen würde. Der Anblick der sich ihm Bot, als er schließlich dort ankam, ließ diese Hoffnung jedoch schnell wieder schwinden. Murrend und niedergeschlagen, lehnte Daniel sich gegen eine Hauswand und wischte sich den Schweiß mit seinem Ärmel von der Stirn. Fenster und Türen des Supermarktes waren eingeschlagen. Im Inneren tanzten zahllose Schatten umher. Untote stolperten aus den zersplitterten Schaufenstern. Selbst auf dem Parkplatz waren bereits so viele, dass Daniel sie allein niemals alle töten konnte. Daniels Magen grummelte laut. Wenn er doch nur irgendwo etwas zu essen finden würde. Doch nicht dort drüben. In diesen Supermarkt führte kein Weg.

Langsam schleichend, ging Daniel weiter, presste sich so gut er konnte gegen die Hecken, die seinen Weg entlang führten und lies dabei die Untoten auf dem Parkplatz nicht aus den Augen. Sie bemerkten ihn nicht. Vielleicht war er zu weit entfernt um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Vielleicht sah er von weitem, mit seinen schleichenden Schritten und seinem in dem Verband liegenden Arm aus, wie einer von ihnen? Plötzlich brach nur einen Schritt weit von ihm entfernt Tumult los. Eine untote Bestie fauchte und brüllte wütend. Daniel zuckte zusammen. Alles was das Ungeheuer von ihm fern hielt, war eine grüne Hecke. Verzweifelt versuchte es durch das Gestrüpp aus dünnen Ästen hindurch zu greifen. Die Mauer aus Blättern blieb undurchdringlich.

„Verdammtes Mistvieh“, fauchte Daniel leise und hob drohend das Fleischermesser. Doch auch er konnte nicht durch die Hecke hindurch schlagen. So wartete er einen Augenblick, bis er sich von seinem Schreck erholt hatte und ging schließlich einfach weiter. Das wütende Fauchen und das Rascheln der Blätter verstummten in der Ferne. Mit der Stille, wurde Daniel die Trostlosigkeit des Ortes wieder deutlich. In den Vorgärten lagen Möbel herum. Ein deutliches Zeichen von Plünderung. Man hatte sie beim Durchsuchen der Häuser einfach aus den Fenstern geworfen. Hier und dort waren die Gartenzäune zerstört worden und im Rasen konnte man deutliche Reifenspuren erkennen, die nur langsam wieder vom Gras zurückerobert wurden. Eines der Häuser jedoch, schien vielversprechend auszusehen. Die meisten Fenster waren intakt, der Vorgarten wucherte wild, der Zaun war nicht durchbrochen.

Als Daniel die Gartentür öffnen wollte, zerbrach das morsche Holz unter seinem Druck und sie fiel ihm vor die Füße.

„Na toll“, seufzte er deprimiert. „Das fängt ja gut an.“

Die ersten Sterne blitzten am Himmel auf und Daniels anfängliche Euphorie war fast vollständig verflogen. Ihm hätte klar sein müssen, dass seine Freunde hier zu finden, nichts weiter war, als ein naiver Wunsch.  Vielleicht würde er wenigstens etwas Essbares finden, bevor er seinen Weg fortsetzte. Es wäre wohl klug, noch einmal zum Krankenhaus zurückzukehren. Morgen früh würde er sich auf den Weg machen. Doch zunächst wollte er sich erst einmal in diesem Haus umsehen. Er schloss die Tür hinter sich, horchte einen Moment… Nichts…

Noch ein Test: Daniel stampfte fest mit einem Fuß auf dem Boden und stieß einen kurzen Pfiff aus. Keine Reaktion…

Als alles sicher schien, machte Daniel sich daran die Räume zu durchsuchen. Auf dem Tisch in der Küche, standen Teller mit verrottetem Essen. In den Schubladen lagen blitzblanke Buttermesser, Gabeln und Löffel. Doch die wirklich brauchbaren Messer hatte man nicht zurück gelassen. Das Badezimmer wirkte sauber und ordentlich, fast unberührt. Obgleich alles mit einer dicken Staubschicht überzogen war. Etwas Brauchbares gab es auch hier nicht. Im Schlafzimmer bot sich Daniel ein ganz anderer Anblick. Hier hatte scheinbar ein wahrer Sturm gewütet. Schränke waren weit aufgerissen worden. Kleidung lag überall auf dem Fußboden verteilt. Das Bett war übersät mit zahllosen Papieren und Dokumenten, die einfach aus ihren Ordnern gerissen worden waren. Zwischen ihnen jedoch, lag ein handgeschriebener Brief, der auf scheinbar magische Weise Daniels Aufmerksamkeit erregte. Daniel setzte sich auf das Bett, wirbelte dabei eine riesige Staubwolke auf, die ihn husten ließ und begann zu lesen. Die Worte wirkten eilig und mit zittriger Hand geschrieben. Das Blatt war verschmiert mit zahlreichen Tintenflecken.

Liebe Sonja,

sicher machst du dir große Sorgen um uns. Ich weiß, die Nachrichten sind voll von diesen schrecklichen Schauergeschichten. Aber wir kommen durch. Die Nachbarn sind in Panik verfallen. Aber ich nicht. Ich habe die Tür verschlossen und lasse niemanden herein. Holly klagt über Husten und Halsschmerzen. Vielleicht wird sie eine von denen. Aber mach dir keine Gedanken. Ich behalte einen klaren Kopf. Ich lasse nicht zu, dass sie mich, oder die Kinder ansteckt. Heute Nacht werde ich sie im Schlaf erwürgen. Dann wird alles wieder gut. Ich habe hier alles unter Kontrolle und hoffe, es geht euch auch gut. Wir werden hier bleiben, bis sich alles wieder beruhigt hat. Dann kommen wir euch besuchen, versprochen.

Grüße

Carl

Daniel seufzte und schüttelte den Kopf. Manche mussten nicht sterben, um sich in ein Monster zu verwandeln. Soviel stand fest. Er ging zum Fenster und schaute mit verträumten Blicken hinaus. Im Garten war eine tiefe, aufgewühlte Grube zu sehen. Wer oder was auch immer dort begraben lag, es hatte sich befreit und war zurück an die Oberfläche gekommen. Dieser Mann hatte versucht zu verhindern, dass seine Frau zu einer Untoten wurde, und sie dadurch zu einer gemacht. Eine Ironie, die Daniel einen Moment lang schmunzeln ließ. Seine Blicke schweiften in die Ferne. Die Sonne schaute nur noch ein winziges Stückchen über den Horizont hinweg. Daniel hatte keine Zeit mehr, dort noch länger herum zu sitzen.

Irgendwann würde es so dunkel sein, dass man die Hand vor Augen nicht mehr sah. Bis dahin wollte er unbedingt etwas zu essen finden. Als Daniel sich dem nächsten Raum zuwenden wollte, durchkreuzte jedoch ein seelenloses Stöhnen seine Pläne. Er hastete zum Flurfenster, schob die Gardinen zur Seite und schreckte sofort wieder zurück. Drei von ihnen waren bereits im Vorgarten und hielten auf die Tür zu. Waren sie ihm gefolgt? Daniel hätte es sicher mit ihnen aufnehmen können, wenn er sich nur geschickt anstellen würde. Doch er wollte keinen Kampf riskieren, wenn es nicht unbedingt nötig war. Er entschied sich für die Flucht, rannte zum anderen Ende des Flures, schob das Fenster mit einem lauten Knall auf und kletterte hinaus.

Wieder auf der Straße…, wieder an der frischen Luft. Obwohl die offene Straße über alle Maßen gefährlich war, fühlte sich Daniel hier frei und beweglich. Er schüttelte die drückende Enge des Hauses ab und atmete erleichtert durch. Weiter ging es die Straße entlang. Vorbei an einem Café, einem Blumenladen und zahlreichen Häusern, aus denen grausame Geräusche drangen, die Daniel befahlen, sich fernzuhalten. Die Feuerwehr am Ende der Straße, war ein lohnendes Ziel. In solchen Gebäuden hatte Daniel des Öfteren nützliche Dinge und sogar Waffen gefunden. Als er jedoch näher kam, sah er immer mehr und mehr Untote in das Gebäude wanken und im Inneren herrschte Lärm. Das war es nicht wert. Vielleicht würde sich die Situation morgen wieder beruhigt haben. Dann würde er sich das Gebäude einmal ansehen, bevor er das Dorf verließ. Gegenüber gab es eine kleine Kneipe und, da der Lärm die Bestien fort lockte, hatte Daniel die Gelegenheit, sich vorsichtig an ihnen vorbei zu schleichen. Auf den letzten Metern beschleunigte er noch einmal seinen Schritt, huschte schließlich hinein und verschloss die Tür.

Eine dicke Staubschicht lag auf zahlreichen Flaschen und Gläsern. Doch obgleich das Gebäude schon seit langer Zeit verlassen war, erfüllte noch immer ein markanter Geruch von Alkohol und Zigarettenrauch den Raum. Monotones Stöhnen, Schmatzen und Geifern, hämmerten auf Daniels Ohren ein, wie Trommelschläge. Bedrohliche Schatten wanderten langsam die Wände entlang… Daniels Nackenhaare stellten sich auf und ein Kribbeln begann sich seinen gesamten Rücken hinunter zu ziehen. Er hatte gewiss schon bessere Verstecke gewählt. Soviel war sicher. Stets geduckt und für seelenlose Augen verborgen, begann er nun eilig umher  zu schleichen und alle Vorhänge an den Fenstern zu zuziehen. Bis er sich beinahe vollständig in Düsternis gehüllt hatte. Jetzt erst, konnte Daniel sich aufrichten, den Staub von seiner Hose klopfen und erleichtert durchatmen. Solange er sich still verhielt und die Horde sich mit der Feuerwehr gegenüber beschäftigte, war er hier fürs erste sicher. Vielleicht könnte er sogar die Nacht hier verbringen. Auch wenn die Untoten  ihm sicher keine Sekunde Schlaf erlauben würden. Daniel wandte sich der Bar zu. In der Mitte thronte ein prachtvolles Hirschgeweih an der Wand. Umgeben von zahlreichen Blechschildern, die allerlei Bier- und Schnapssorten bewarben. Die verstaubten Flaschen im Regal waren noch immer fein säuberlich angeordnet. Alles wirkte nahezu unberührt. Daniels größter Wunsch war es, ein altes Gewehr unter der Theke zu finden. So, wie es die Wirte in Westernfilmen immer dort versteckt hatten. Es war ein alberner Gedanke. Doch als er hinter den Tresen ging, erfüllte ihn für einen kurzen Moment lang eine kribbelnde Aufregung, als wäre er wieder ein kleiner Junge, der voller Neugierde und Spannung seine Geschenke am Weihnachtsabend öffnete. Er beugte sich hinunter und schaute unter die Theke. Natürlich war dort kein Gewehr. Obwohl Daniel bewusst war, wie kindisch der Gedanke gewesen war, musste er doch enttäuscht seufzen. Er zog alle Schubladen auf, öffnete Schranktüren… Hinter einer verbarg sich ein kleiner Tresor. Doch die Tür war fest verschlossen und einen Hinweis auf die Zahlenkombination konnte Daniel nirgendwo entdecken. Ganz mit leeren Händen, wollte ihn das Schicksal jedoch nicht gehen lassen. Denn in einem der Regale, hatte man eine große, schwere Taschenlampe zurückgelassen. Daniel drückte auf den Schalter und ein schwach glimmender Lichtstrahl schoss hinaus. Lange würden die Batterien nicht mehr halten. Dennoch lächelte Daniel zufrieden und nahm das Geschenk dankbar an.

Plötzlich schlug jemand mit der Handfläche gegen eines der Fenster. Daniel fuhr zusammen, schaltete hastig die Taschenlampe ab und ging hinter der Bar in Deckung.

Fingernägel kratzten über das Glas.

„Mach, dass du weg kommst.“, flüsterte Daniel und suchte mit der Hand nach dem Griff seines Messers. Tatsächlich wandte sich die Kreatur ab und der Schatten hinter der Gardine verschwand.

Daniel knurrte missmutig. Dies versprach eine lange Nacht für ihn zu werden. Grummelnde Geräusche in seinem Magen, ließen Daniel die Augen zusammen kneifen. Fast schon übertönte es das Stöhnen und die zahllosen Schritte, die von der Straße her zu hören waren. Hier musste es doch irgendwo eine Küche geben. Daniel sammelte seine restlichen Kräfte zusammen und machte sich auf die Suche. Vorsichtig schob er eine Hintertür einen Spalt weit auf und spähte hindurch. Kakerlaken huschten über den Fußboden eines schmalen Flures. Vermutlich waren sie schon früher hier gewesen, als es noch Leben an diesem Ort gab, dachte Daniel. Hier sah es vielversprechend aus. Eine der beiden Türen, zwischen denen er nun die Wahl hatte, würde ihn sicherlich ans Ziel bringen. Wenn die Kakerlaken ihm auch nur einen Krümel gelassen hatten, wäre Daniel mehr als dankbar dafür. Er öffnete die erste Tür so behutsam er nur konnte. Dennoch blieb ihm der nun folgende Lärm nicht erspart. Mit lautem Geschepper brachte die Tür einen Wischmopp zu Fall, der dahinter gestanden hatte und ließ ihn auf einem Metalleimer in der Ecke landen. Daniel zuckte so stark zusammen, dass ein stechender Schmerz wie ein Blitzschlag durch seine verletzte Schulter fuhr und ihm ein kurzes Stöhnen entlockte. Am liebsten hätte er vor Wut geschrien und noch einmal mit voller Kraft gegen den Eimer getreten. Vor seinem geistigen Auge konnte Daniel sehen, wie er das tat und wie es ihm Erleichterung verschaffte. Doch unnötig Lärm zu machen, konnte üble Konsequenzen haben. Das wusste er genau. Erst recht, da es draußen auf der Straße nur so von Untoten wimmelte. In der Ecke gab es eine schmutzige Toilette und ein Waschbecken. Vermutlich für das Personal gedacht. In einem Regal standen allerlei Putzmittel. Alles in allem glich der Raum mehr einer Abstellkammer, als einer Toilette. Und sofern er sich nicht mit einer Klobürste bewaffnen wollte, gab es für Daniel hier nichts Interessantes.

„All der Lärm umsonst“, knurrte Daniel zwischen den Zähnen hervor.

Cheryl wäre jetzt sicherlich ein neckischer Spruch eingefallen, der Daniels Laune wieder heben würde. Wie er die Kleine jetzt vermisste. Statt aufgeheitert zu werden, grämte er sich nun nur noch mehr.

Als er die Hand auf die Klinke der nächsten Tür legte, kniff Daniel vor Anspannung fest die Augen zusammen. Vorsichtig öffnete er sie, Zentimeter für Zentimeter, so geräuschlos wie möglich. Kein Eimer, kein Mopp, keine Hindernisse…

Daniel atmete erleichtert durch. Ein paar Schritte in den Raum und er befand sich endlich in der ersehnten Küche. Ein unangenehmer, fauliger Geruch lag in der Luft. Teller, überzogen mit einem dichten, grünen Flaum von Schimmel, lagen in der Spüle. Die Kaffeemaschine war verdreckt mit einer dicken, verkrusteten Schicht alten Kaffees. Daniel stieß ein kurzes Husten hervor und hielt sich einen Ärmel vor Mund und Nase. Wann immer er einen Schrank oder eine Schublade öffnete, hielt er vorsorglich den Atem an, um so wenig wie nur irgend möglich mit dem widerlichen Geruch in Kontakt zu kommen. In den Schubladen gab es Gabeln, Löffel und Buttermesser. Falls es einmal größere Messer gab, so hatte man sie mitgenommen. Einen Moment lang trommelte Daniel genervt mit den Fingern auf der Küchenplatte herum und versuchte damit, den immer stärker brodelnden Zorn in ihm, zu kontrollieren. Als er sich beruhigt hatte, machte er sich daran, die oberen Schränke der Reihe nach zu öffnen. Teller, Tassen… Schließlich stieß er auf eine alte Schachtel Cornflakes und seine Augen wurden groß vor Euphorie. Doch die Freude war von kurzer Dauer. Als Daniel die Packung an sich nahm, stieg ein regelrechter Schwarm von Motten daraus empor und schwirrte ziellos durch den Raum. Erschrocken warf Daniel die Schachtel zu Boden, die außer ungewöhnlich aussehendem Staub und klebrigen Seidenfäden nichts mehr enthielt. An diesem Punkt machte Daniel sich für den heutigen Tag keine Hoffnungen mehr und so überraschte es ihn nicht, dass der Kühlschrank restlos leer war, als er ihn öffnete. In den unteren Schränken befanden sich weitere Putzmittel, Topfkratzer aus Stahlwolle und eine alte Packung Küchenpapier. Nutzlos…, alles einfach nutzlos… So musste Daniel mit gesenktem Haupt und mit leeren Händen den Raum verlassen. Vielleicht war es ja besser, es für heute gut sein zu lassen und die restliche Energie, die ihm noch blieb, zu sparen. Draußen war es inzwischen dunkel geworden. Schwaches Mondlicht, das durch die Gardinen fiel, machte die Umrisse des Hauptraumes sichtbar und ermöglichte es Daniel, sich zu orientieren. So tastete er sich langsam in Richtung Bar vor, ohne die Taschenlampe benutzen zu müssen, deren Licht ihn vielleicht verraten hätte. Er legte sich, für fremde Augen verborgen, hinter dem Tresen nieder, schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, den schmerzenden Gliedern Erholung zu verschaffen. Dieser Tag war alles andere als prächtig gelaufen. Doch Daniel war es längst gewohnt, dass der Hunger sein ständiger Begleiter war. Noch war er nicht am Ende. Noch hatte er Kraft. Morgen würde er sie nutzen, um sein Glück erneut zu versuchen. Die schwüle, stickige Sommerhitze und der Alkoholgeruch benebelten Daniels Sinne. Vielleicht sollte er sich eine der Flaschen nehmen und sich einen Schluck gönnen? Nein, lieber nicht…

Seine Augen wurden schwer…

Gerade, als die ersten Traumbilder sich zu formen begannen, donnerte ein Knall von den Straßen heran und Daniel schreckte beinahe panisch nach oben.

„Was zum…?“, keuchte er schwer atmend.

Draußen machte rotes, flackerndes Licht die Nacht zu einem seltsam düster wirkenden Tag.

Daniel hatte förmlich die Druckwelle des Knalls auf der Haut spüren können. Es musste ganz in der Nähe gewesen sein. Er rappelte sich auf, schlich geduckt zum Fenster und schob die Gardine einen Spalt weit zur Seite.

Das grelle Leuchten der Straße blendete ihn und er rieb sich für einen kurzen Moment die Augen. Selbst die Untoten hatten ihre stetige Wanderschaft unterbrochen, um dem faszinierenden Schauspiel zu folgen und starrten geradewegs nach oben in den Himmel. Einige streckten sogar ihre Hände nach oben aus. Daniel folgte ihren Blicken und erkannte einen leuchtend grellen Flugkörper, der sich nun langsam und gemächlich in Richtung der Dächer hinab bewegte.

„Ist das… eine Leuchtrakete?“, sprach Daniel zu sich selbst und vergaß vor Verwunderung zu flüstern.

„Woher soll die…“

Und dann traute er seinen Augen nicht. Auf dem Dach der gegenüberliegenden Feuerwehr saß jemand! Im hellen Schein des Leuchtfeuers, konnte Daniel die zusammengekauerte, kleine Gestalt deutlich erkennen! Nur einen Augenblick lang zweifelte Daniel an seinen Sinnen. Dann begriff er, dass er handeln musste. Immer noch, strömten die verfaulten Horden in Richtung des Gebäudes. Daniel sah, wie sie bereits oben an den Fenstern standen und ihre gierigen Hände nach der armen Gestalt auf dem Dach ausstreckten. Daniel brauchte einen Plan. Eines der Ungeheuer stürzte aus dem Fenster hinaus, versuchte sich verzweifelt an den Dachziegeln festzukrallen…, scheiterte… und fiel hinunter auf die Straße. Es war nur eine Frage der Zeit, bis es einem von ihnen gelingen würde, Halt zu finden. Daniel musste sich schnell etwas einfallen lassen. Doch zunächst musste er seine Präsenz deutlich machen. Jemand hatte ein Notsignal ausgesandt und Daniel wollte antworten. Er zog seine Pistole, prüfte das Magazin, entsicherte und ging zur Tür hinaus auf die Straße. Links und rechts neben ihm standen die Untoten kaum zehn Schritte entfernt, doch sie beachteten Daniel nicht.

„Hey! Hallo!“, rief Daniel zum Dach hinauf.

Da drehte sich das erste Monster zu ihm um und wankte auf ihn zu.

Die Gestalt auf dem Dach schreckte hoch. Daniel hob die Waffe und schoss dem angreifenden Ungeheuer zielsicher in den Kopf.

Erst brachte das kleine Wesen keinen Ton heraus.

„Ich…ich…“, stammelte sie leise, bevor sie endlich ihre Stimme fand und von ganzem Herzen Schrie:

„Hilfe! Ich komme hier nicht mehr runter!“

Als Daniel den klang dieser zarten, von Tränen verzerrten Stimme vernahm fuhr ihm ein Schock durch Mark und Bein, wie er ihn noch nicht erlebt hatte.

Einen Moment lang, trieb es ihm die Luft aus der Lunge und auch er verlor seine Stimme.

„Cheryl?“, rief er schließlich.

In seiner Stimme schwangen Fassungslosigkeit und Euphorie gleichermaßen mit.

„Daniel???“

Beinahe ließen die zitternden Hände des Mädchens ihr Stofftier fallen.

„Halte durch Kleine, ich hol dich da raus!“

Mit einem Mal, waren alle Ängste und Sorgen in ihr verflogen. Freudentränen verdrängten jene, die aus Trauer und Panik vergossen wurden. Daniel war dort, wie durch ein Wunder! Er würde sich etwas einfallen lassen, wie er es immer tat!

Allmählich ging die Leuchtrakete zwischen den Häusern unter und erlosch. Daniel stand auf der, nun wieder finsteren, Straße und zerbrach sich den Kopf, ohne wirkliche Angst vor den umstehenden Untoten zu verspüren.

„Zu viele…, zu viele…“, murmelte er angespannt. „Ich muss sie weg locken…“

„Halte durch! Ich bin gleich zurück!“, rief er zum Dach hinauf und verschwand in die Kneipe.

„Ja!“, rief ihm Cheryl noch zurück, doch er war völlig in seiner Gedankenwelt verloren.

Wie konnte man eine so große Gruppe aus dem Gebäude locken? Wie zum Teufel hatte Cheryl sie überhaupt…

„Mit Lärm und Licht…“, erkannte Daniel, der in seinem sicherlich seltsam anmutenden Selbstgespräch wild mit der Waffe in der Hand gestikulierte.

„Ich brauche Feuer und einen riesigen Knall…“

Während Daniel grübelnd im Raum hin und her lief, stieß er plötzlich mit der Hüfte gegen einen Tisch. Eine der Flaschen, die darauf gestanden hatte, fiel um, rollte hinunter und zerschellte auf dem Boden. Wodka spritzte umher und benetzte Daniels Schuhe und ein Stück seiner Hose.

„Ach verfl…“

Als ihm der beißende Geruch in die Nase stieg, erkannte er, dass er sich an genau dem Richtigen Ort befand.

Feuer…und Explosionen…

Wie ein wütender Stier begann Daniel durch den Saal zu rennen, schnappte sich alle Flaschen die er finden konnte, zerschmetterte sie an den Wänden und goss ihren Inhalt über alle Tische und Stühle. Der Gestank wurde unerträglich und zwang Daniel dazu, fast unentwegt zu husten. Doch er hörte nicht auf, bis auch die letzte Flasche geleert oder zerstört war. Mit der Taschenlampe in der Schlinge des verletzten Armes stürmte er in den Personalbereich. Gab es hier noch etwas, dass ihm helfen konnte? Auf einigen Putzmitteln erkannte er im schwachen Lichtstrahl der Lampe ein rotes Warnsymbol. „Leicht entflammbar.“ Perfekt! Auf seinem Weg in die Küche zog Daniel eine Spur der chemisch riechenden Flüssigkeit hinter sich her.

Gab es Gasflaschen in der Küche?

„Elektroherd…Scheiße…“

Schwer atmend vor Anstrengung stand Daniel nun da. Das musste einfach reichen. Was er jetzt noch brauchte, war ein Funke, der die Flammen entzündete. Er wühlte in all seinen Taschen… und fand nichts… Kein Feuerzeug, kein Streichholz.

Hektisch schaute er sich in der Küche um. Doch da war nichts mehr, was er nicht schon vorher untersucht hatte. Küchenpapier, ja das würde gut brennen. Aber was nutze es ohne Flamme? Ansonsten gab es nur noch die Stahlwolle.

„Stahlwolle…“ Und plötzlich musste Daniel laut lachen, denn die Lösung seines Problems war so unglaublich, wie sie simpel war. Im Internet hatte er sich, vor vielen Jahren, aus Langeweile ein Video angeschaut. So ein irrer Typ hatte mit Stahlwolle innerhalb einer Sekunde ein Feuer entfacht und Daniel wusste noch genau wie.

Mit der Stahlwolle bewaffnet, lief er so schnell er noch konnte zum Ausgang. Daniels Vorhaben war nicht unbemerkt geblieben. Schwarze Silhouetten versammelten sich vor den Fenstern und schlugen kraftlos dagegen. Daniel richtete die Waffe nach vorn und schoss einfach durch das Glas hindurch. Als die Schemen verschwunden waren, öffnete er die Tür. Viele der Untoten näherten sich ihm bereits. Im faden Mondlicht sahen ihre ausgemergelten Gestalten bedeutend bedrohlicher und angsteinflößender aus, als ohnehin schon. Doch die Aufmerksamkeit, die Daniel zuteilwurde, reichte nicht aus. Noch immer waren zu viele von ihnen in der Feuerwehr.  Daniel schraubte den Griff seiner Taschenlampe auf und holte die Batterien heraus. Ein klein wenig Saft war noch drauf…Blieb nur zu hoffen, dass es reichte.

„Cheryl, bist du okay?“, rief er in die Dunkelheit, denn ohne das Leuchtfeuer konnte er sie dort oben kaum erkennen.

„Ja, ich bin noch hier!“, kam es zu ihm zurück.

Daniel drückte eine der Batterien in die Stahlwolle hinein, aus der augenblicklich glimmende Funken emporstiegen, bis sie schließlich fast gänzlich glühte. Mit Hilfe eines Fetzens Küchenpapier entfachte Daniel aus der Glut eine winzige Flamme und wartete eine Sekunde, bis das Papier vollständig Feuer gefangen hatte. Voller Euphorie ließ er es auf den in Alkohol getränkten Boden fallen und sprang in Deckung.

Die Stichflamme zog mit einer solchen Wucht durch das Gebäude, dass der dumpfe Schall sämtliche Fensterscheiben vollständig zum Zerbersten brachte. Innerhalb kürzester Zeit stand das Gebäude lichterloh in Flammen. Was von den Untoten mit aufmerksamem Fauchen und Brüllen zur Kenntnis genommen wurde. Alle von ihnen, nah und fern, drehten sich nun zu dem Schauspiel hin und gingen mit schlurfenden Schritten darauf zu. In Daniels Gesicht stand ein zufriedenes Grinsen. Eilig schoss er sich mit den letzten Kugeln in seiner Waffe den Weg frei, zu einem alten Autowrack und ging dort in Deckung.

Das würde eine ganze Weile brennen und für Ablenkung sorgen. Er sah, wie die ersten das Feuerwehrhaus verließen.

„Daniel!“, rief die Stimme eines kleinen Mädchens vom Dach hinunter.

„Ruhig, Kleines!“, rief Daniel zurück. „Halte noch einen Augenblick durch! Ich komme gleich zu dir rauf!“

Unruhig spielten Daniels Finger mit dem Griff seiner Pistole während er zusah, wie mehr und mehr Untote aus allen Richtungen heran strömten. Einige liefen dicht an Daniels Versteck vorbei, doch würdigten ihn keines Blickes. Endlich siegte die Ungeduld über Daniels Sinne. Ein Magazin hatte er noch in der Tasche. Fünfzehn Kugeln…, genug für eine kleine Gruppe. Wenn er nur präzise schoss. Er lud die Waffe durch und ging entschlossenen Schrittes in das Feuerwehrgebäude.

Cheryl starrte fasziniert auf die weit in den Himmel lodernden Flammen vor sich. Sie sah, wie die Menge von Monstern darauf zu stolperte, wie Motten zum Licht. Und sie erkannte Daniels Plan.

„Sie verschwinden, Mr. Pouchie! Gleich haben wir es geschafft!“, jubelte sie ihrem Stofftier zu. Er war bestimmt genau so glücklich wie sie. An den Fenstern über ihr standen die Monster noch immer. Cheryl war sich nicht sicher, ob sie zu schlau oder zu dumm waren, zum Feuer zu gelangen. Aber Daniel würde auch sie aus dem Weg schaffen. Darüber zumindest, war sie sich sicher. Einige Zeit verging. Dann sah sie ihn hinter seiner Deckung hervor kommen und das Gebäude betreten. Kurz darauf fielen Schüsse. Wieder und wieder… und sie wurden immer lauter.

Schließlich konnte Cheryl helle Lichtblitze in den Fenstern über sich erkennen und mit jedem Lichtblitz fiel eines der Monster reglos zu Boden.

„Cheryl! Ich bin da!“, rief ihr Daniel endlich zu und sie schaute hinauf in sein, vom Feuer in flackerndes Licht getauchtes, Gesicht.

„Daniel!“, keuchte sie atemlos und kletterte so eilig sie nur konnte die Ziegel hinauf.

„Sei vorsichtig, Cheryl!“

Sie verlor den Halt mit einem Fuß und rutschte ab, krallte sich mit einer Hand fest, kletterte weiter hinauf, bis sie schließlich die Fenster erreicht hatte.

Daniel reichte ihr die Hand, um ihr hinein zu helfen. Cheryl ergriff sie und stürzte sofort in seine Arme.

„Aua! Hey, meine Schulter!“, lachte Daniel vor Glück. Cheryl reagierte nicht und klammerte sich wortlos so fest an ihn, wie sie nur konnte.

Nur wenige Minuten Später saßen sie in sicherer Entfernung in einem Haus am anderen Ende der Straße und schauten verträumt zu den lodernden Flammen hin. Inzwischen hatte sich das Feuer bereits auf die anliegenden Gebäude ausgebreitet und die Armee, die sich vor dem Geschehen versammelte, wurde mit jeder Minute größer und größer.

„Die werden ein Problem, wenn das Feuer erst einmal ausgebrannt ist.“, erklärte Daniel, dessen Augen im orangenen Licht glänzten. „Aber das wird noch ein paar Stunden dauern.“

Kleine, dumpfe Explosionen schallten immer wieder aus der brennenden Ruine der Kneipe hinaus.

„Ich habe keine Ahnung, wo die auf einmal herkamen. Sie waren plötzlich da. Ich dachte, es wäre klug die Feuerwehr abzusuchen…“, versuchte sich Cheryl mit trauriger Stimme zu rechtfertigen.

„Ist schon gut.“, unterbrach Daniel und zerzauste mit der Hand ihre Haare.

„Es war klug. Ich wollte morgen früh genau das Gleiche tun.“

Eine Sekunde lang schaute Cheryl ihn verdutzt an. Dann lächelte sie zufrieden.

„Was gefunden da drin?“, lächelte Daniel zurück.

Plötzlich wurde das Mädchen ganz aufgekratzt und schnappte sich ihren Rucksack.

„Das Ding war da drin!“ Sie präsentierte stolz die Leuchtpistole. „Hier bitte.“

Daniel begutachtete sie kurz mit übertrieben gespieltem Staunen, dann schob er sie von sich und winkte ab.

„Ich habe eine Waffe. Behalt du sie lieber. Du kannst ja scheinbar schon gut damit umgehen.“

„Ganz sicher?“

„Ganz sicher.“

„Ich habe noch viel mehr. Pass auf!“ Das Mädchen platzte förmlich vor Stolz.

Daniel zog gespannt eine Augenbraue hoch. Als sie eine Wasserflasche und eine Konservendose hervorholte, wurden seine Augen groß… und seine Reaktion blieb nicht unbemerkt.

„Hast du Hunger?“, fragte Cheryl.

„Schon, aber…“, Daniel räusperte sich. Sie schob die Dose zu ihm hinüber.

„Nimm!“

Daniel zögerte.

„Ganz sicher?“

„Ganz sicher.“

Beide lachten. Wieder griff Cheryl in ihren Rucksack.

„Was denn, noch mehr?“, fragte Daniel, der nun wirklich ins Staunen geraten war.

„Das hier hab‘ ich in einer Waldhütte gefunden!“ Sie hielt ein Feuerzeug in der einen und einen Kompass in der anderen Hand.

Daniel lehnte sich nach hinten gegen die Wand und schüttelte resignierend den Kopf. „Du bist wirklich unglaublich gut. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Er meinte es ehrlich.

„Steck die Sachen gut weg. Die werden uns eine große Hilfe sein.“

Eine Weile lang herrschte wieder Stille, während sie den stur vorwärts humpelnden Strom von Untoten beobachteten. Daniel hatte inzwischen die Dose aufgebrochen und schlang den Inhalt hinunter, wie ein ausgehungertes Raubtier.

„Was ist geschehen im Krankenhaus? Wo ist Carol?“, fragte er schließlich.

Cheryls frohe Miene wurde schlagartig düster. Sie brauchte eine ganze Weile, bis sie sich gesammelt hatte und begann schließlich die Geschichte zu erzählen. Daniel hörte ihr aufmerksam zu.

„Hattest du Angst, so allein im Wald?“, fragte er zwischendurch.

„Nö, kein Stück!“

„Wirklich nicht?“

„…doch…“

Daniel lachte und strich dem kleinen Mädchen erneut durchs Haar.

„Mach dir keine Sorgen. Wir werden Carol schon finden. Ich habe ja auch dich gefunden, oder?“

„Ja.“ Das leuchtete Cheryl ein und ihre Trübseligkeit besserte sich sofort.

„Versuch etwas zu schlafen. Morgen früh machen wir uns sofort auf die Suche.“

Die Stimme des Engels

„Bleibt dicht zusammen! Es ist nicht mehr weit!“, flüsterte Harold in gleichzeitig mahnendem und beruhigendem Ton.

>> Erzähl mir nicht, was ich tun soll. Ich kann auf mich aufpassen, Idiot! <<, dachte Carol.

Äußerlich jedoch, rollte sie nur mit den Augen und sagte nichts.

Knurren und Grummeln ließ die Gruppe erahnen, welche Schrecken in den raschelnden Weizenfeldern verborgen lagen, die links und rechts ihren Weg säumten.

Die Dunkelheit hatte sie fast vollständig verschlungen. Nur ein schwacher Mondschein und das Licht einer einzigen Kerze in Carols Hand kämpften dagegen an.

Carol fuhr nervös mit dem Revolver herum. Jedes Geräusch, das aus den Feldern kam, jagte ihr kribbelnde Schauer durch den ganzen Körper. Ihr Zeigefinger zuckte nervös vor dem Abzug der Waffe. Jederzeit konnten sie aus ihrer Deckung herausbrechen und sich auf sie stürzen, doch Carol würde nicht zögern. Die schwarzen Silhouetten der ersten Häuser, wirkten fast zum Greifen nah. Dennoch hatten sie es nicht geschafft, das Dorf zu erreichen, bevor die Nacht herein brach. Carols Herz schlug ihr bis zum Hals. Bei jedem Schritt knirschten Kies und Schotter unter ihren Füßen. Hier draußen waren sie nichts als leichte Beute. Das wusste sie genau. Harold und Paul drängten sich dicht hinter sie. Mit leeren Händen standen sie der unsichtbaren Bedrohung hilflos gegenüber. Ihre einzige Hoffnung war Carols Revolver und der Kerzenschein, der gerade einmal eine Armlänge weit den Weg erleuchtete.

Plötzlich erfüllte ein dumpf hallendes Donnern die Luft. Mit jeder Sekunde wurde es lauter und deutlicher.

„Was zum Teufel ist das?“, presste Carol flüsternd zwischen den Zähnen hervor.

Die anderen antworteten nicht.

Bald schon, teilte sich das monotone Geräusch in zahllose kleine Donnerschläge auf. Schritte? Sie kamen unaufhaltsam näher, begleitet von seltsamen, im Chor singenden Schreien. Schließlich begannen die Weizenhalme, das Herannahen der Armee mit lautem Rascheln zu begleiten und der Boden begann zu vibrieren. Schwer atmend vor Angst und Anspannung, richtete Carol die Waffe den Geräuschen entgegen. Nur ein kurzer Augenblick verging. Dann brach die aufgeschreckt blökende Horde Schafe aus dem Feld heraus und jagte über den Weg, mitten durch die drei Helden hindurch.

Harold und Paul klammerten sich fest aneinander, um den Tieren standzuhalten, die in ihrer Panik vergeblich versuchten, den Menschen nach links und rechts auszuweichen. Carol riss es von den Füßen. Mit einem kurzen Aufschrei ging sie zu Boden und verlor dabei die Kerze aus der Hand, die sogleich erlosch.

Verzweifelt versuchte sie mit den Armen ihren Kopf zu schützen und kniff fest die Augen zusammen. Doch der erwartete Schmerz kam nicht. Geistesgegenwärtig rasten alle Tiere an ihr vorbei und verschwanden auf der anderen Seite im hohen Dickicht. Ein paar Sekunden der Stille vergingen. Dann plötzlich schallten zahllose Klageschreie aus der Dunkelheit, gefolgt von schmatzenden Fressgeräuschen.

Carol schreckte hoch und suchte panisch nach Orientierung. Ohne den Schein der Kerze konnte sie kaum noch etwas sehen. Da drüben lag der Revolver… Hastig krabbelte Carol, auf allen vieren, darauf zu und umklammerte ihn fest mit beiden Händen.

„Carol! Geht es Ihnen gut?“ Harolds Stimme. Sie entdeckte seine Umrisse im Mondlicht, sah wie er eine Hand nach ihr ausstreckte, um ihr aufzuhelfen… Sie schlug sie von sich.

„Ja, ja verdammt…“, fluchte sie und richtete sich auf, wobei sie benommen ein paar Schritte rückwärts taumelte. Gerade hatte sie ihr Gleichgewicht einigermaßen zurückerlangt, da preschte eine fauchende Bestie hinter ihr aus dem Weizenfeld hinaus, stürzte sich auf sie und umklammerte sie fest mit den Armen.

Carol spürte wie kalter, zähflüssiger Speichel auf ihre Schulter tropfte.

„Lass mich…!“, schrie sie laut, während sie panisch strampelnd, versuchte, sich loszureißen. Dann dröhnte ihr ein nahezu ohrenbetäubender Wutschrei entgegen.

Sie kniff die Augen fest zusammen und machte sich bereit, den Schmerz und die Zähne, die sich in ihr Fleisch bohren und ihre lange Reise auf dieser düsteren Straße beenden würden, zu spüren.

Was sie spürte, war ein dumpfer Aufprall… und ein Ruck, der durch ihren gesamten Körper fuhr und sie erneut zu Boden riss.

Mit lautem Kampfgeschrei stürmte Paul los, schlug der sabbernden Bestie, ohne zu zögern, die blanke Faust ins Gesicht und ging gemeinsam mit Carol zu Boden.

Beide husteten sie den aufgewirbelten Staub aus, während der hungrige Tote sich hinter ihnen bereits wieder erhob.

„Carol…“, würgte Paul unter schwerem Husten hervor. „ Komm schnell…“

Er streckte eine Hand nach ihr aus. Diesmal ergriff sie sie und ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. Alles drehte sich. Der Schmerz des Aufpralls tobte noch immer durch ihren Körper hindurch wie ein Orkan.

„Lauf!“, brüllte Pauls Stimme ihr entgegen.

Gefolgt von einem Chor aus Schreien und Fauchen, welcher dem schrillen Ton tausender heulender Wölfe glich. Gierige Hände griffen aus allen Richtungen nach ihnen. Schatten traten aus den raschelnden Feldern hervor.

„Lauf!!!“, brüllte Paul noch einmal, doch auch er blieb wie angewurzelt stehen.

„Wo lang!?“

In diesem Moment jagte ein greller Lichtblitz den Himmel hinauf und ein heller, wegweisender Stern erhob sich, die Häuser in der Ferne in tiefes Rot tauchend.

Wie gebannt, starrten sie in das flackernde Licht. Selbst die Untoten schienen ihre endlose Jagd einen Augenblick unterbrochen zu haben und blieben wie paralysiert stehen.

„Los! Wir müssen dort entlang! Zum Dorf!“, rief Harold und schob seinen Sohn kraftvoll nach vorn, bevor er zu laufen begann.

Carol und Paul zögerten eine Sekunde. Dann schließlich nahmen sie die Beine in die Hand und rannten dem alten Mann nach.

Rasch hatten sie ihn eingeholt. Gerade einmal ein paar Meter weit waren sie gerannt, doch er atmete bereits schwer.

„Schnell…, es ist…, nicht mehr weit“, keuchte er, den Blick starr auf das Leuchtfeuer gerichtet, das langsam wieder auf die Dächer hinunter sank.

Carol warf einen flüchtigen Blick nach hinten. Zahllose Silhouetten formten im flackernden, roten Schein eine unüberwindbare Armee. Zu langsam waren ihre schweren, schlurfenden Schritte, um mit Carol und den anderen mithalten zu können. Doch sie würden niemals müde werden, niemals erschöpft. Wenn es den dreien nicht gelänge, ein Versteck zu finden, gab es kein Entkommen. Allmählich versank das Leuchtfeuer zwischen den Häusern und die Welt wurde wieder in schwarze Nacht gehüllt. Harold blieb stehen, legte die Hände auf die Knie und schnappte keuchend nach Luft.

„Ich fürchte, mein alter Körper lässt mich langsam im Stich.“, krächzte er mit einem gespielten Lachen hervor.

„Los komm, Vater. Den restlichen Weg schaffst du auch noch!“, erwiderte Paul.

Ein paar Meter Abstand hatten sie gewonnen, doch die Armee hinter ihnen marschierte unermüdlich weiter auf sie zu.

„Reißen Sie sich zusammen, Harold! Wir haben nicht viel…“, flehte Carol.

Bevor sie den Satz beenden konnte, donnerte plötzlich eine Explosion in der Ferne los. Carol konnte deutlich spüren, wie die Druckwelle in ihrem Bauch kribbelte, als sie über das Land fegte. Ihr folgte ein gleißender, orangener Flammenstrahl, der hinauf bis über die Dächer schoss.

„Was zum… Was war das?“ Carol warf ihren Begleitern ratlose Blicke zu.

Sie gaben sie einfach wieder zurück.

Langsam holten die Untoten wieder auf, während Harold krampfhaft versuchte, seine Atmung zu kontrollieren und somit seine quälenden Seitenstiche zu bekämpfen. Erst, als das leblose Stöhnen der Horde so nah war, dass es ihr einen kalten Schauer den Rücken hinunter jagte, kam Carol schließlich wieder zur Besinnung und löste den Blick vom Flammenmeer am Horizont.

„Wir müssen weiter, Beeilung!“ Mit diesen Worten stieß sie Paul zur Seite, schnappte sich Harolds Ärmel und zog ihn mit sich, während sie zu laufen begann.

„Langsam, Gnädigste. Ich…“

„Nicht reden, laufen!“

Paul schloss zu ihnen auf, legte den Arm seines Vaters um sich und stütze ihn. Kaum hatten sie das erste Gebäude erreicht, brach Harold schließlich zusammen und sackte auf die Knie.

Eine große Scheune war das erstbeste, was sich ihnen nun bot. Ihre breiten Tore standen weit offen und Carol fragte sich, ob sie dort wirklich Schutz finden konnten. Doch Harold war nicht mehr in der Lage, auch nur einen einzigen Meter weit zu laufen. Mühevoll schleppte Paul ihn die letzten Schritte ihres Weges. Was auch immer sie dort drinnen erwarten würde, es musste genügen. Hektisch durchwühlte Carol ihre Taschen nach dem kleinen Feuerzeug, welches sie in der Kirche gefunden hatte. Mit einem kurzen Klick entzündete sich eine winzige Flamme. Mit lautem Knarzen schlossen sich die schweren Türen hinter Carol und verdrängten auch das letzte bisschen Mondlicht, das noch in die riesige Halle gefallen war. Das kleine Flämmchen in Carols Händen, war das einzige, was die Finsternis noch durchbrechen konnte.

„Wird sie das aufhalten?“, fragte Carol, ohne sich zu ihren Begleitern umzudrehen.

„Wenn sie die Tür aufschieben wollen, schieben sie sie auf.“, keuchte Paul und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Wir müssen beten.“

Die Luft roch immer noch nach altem Heu. Obgleich die Scheune, bis auf wenige Halme auf dem Boden, leer war. Carol ging hinüber zur anderen Seite, lehnte sich gegen die Wand und ließ sich niedersinken. Sie mochte den Geruch. In der Stadt, in der sie früher gelebt hatte, gab es so etwas nicht und über die Jahre hatte sie ihn vergessen. Sie atmete tief ein. Harold und Paul gesellten sich zu ihr. Gemeinsam starrten sie nun stur in Richtung der Türen. Einige Minuten des Schweigens vergingen. Draußen wurden die Geräusche der herannahenden Untoten lauter und lauter.

„Wenn die Türen sich öffnen, sind wir tot. Da hilft euch auch euer Gott nichts.“, erklärte Carol mit einem zynischen Flüsterton.

Harold und Paul antworteten nicht und starrten weiter geradeaus.

„Die Leuchtrakete und das Feuer… Hier ist jemand.“, fuhr Carol fort. „Der Tumult könnte unsere Rettung sein.“

Carol ließ das Feuerzeug los und die Flamme erlosch. Draußen liefen die ersten Monster an der Tür vorbei. In den winzigen Spalten der Holztür, glaubte Carol ihre Bewegungen erkennen zu können.

„Ich muss Sie um Verzeihung bitten.“, begann Harold, der endlich etwas zu Atem gekommen war. „In meinem Alter bin ich wohl oftmals mehr eine Last als eine Hilfe.“

„Ein alter Mann und ein kleiner Junge. Da habe ich mir schön was eingebrockt.“, erwiderte Carol, worauf sie ein schnippisches Schnauben von Paul erntete.

„Hey, Kleiner…“, wandte sie sich zu ihm. „...Hast mir vorhin das Leben gerettet…Danke.“

Das zufriedene Lächeln in seinem Gesicht blieb ihr in der Dunkelheit verborgen.

Der beißende Rauchgeruch wurde für Cheryl immer intensiver, während sie mehr und mehr dem Reich der Träume entglitt. Eine kurze Explosion ließ sie zusammenzucken und sie rieb sich verschlafen die Augen.

„Ehehe…“, hörte Sie Daniel leise kichern.

Draußen auf der Straße ging ein Untoter zu Boden und blieb reglos liegen. Daniel beobachtete ihn amüsiert, während er das kleine Mädchen im Arm hielt, um sie in der Nacht warm zu halten.

„Was ist so lustig?“, fragte Cheryl, noch immer etwas benommen.

„Sie werden von herumfliegenden Splittern getötet wenn es explodiert. Ab und zu kippt mal einer um.“

Eine kurze Stille. Draußen zogen noch immer dicke, dunkle Rauchschwaden am Fenster vorbei. Ihr Geruch musste sicherlich das ganze Dorf erfüllen, dachte sich Cheryl.

„Wie spät ist es?“

„Noch nicht sehr spät.“, erklärte Daniel. „Die Sonne steht schon recht hoch, aber die Luft ist noch zu kühl für den Mittag.“

Cheryl rappelte sich auf und legte ihr Plüschtier in Daniels Arme. Er hielt es fest, ohne eine Miene zu verziehen. Dann krabbelte sie auf allen vieren zu ihrem Rucksack und wühlte darin herum.

„Eine Dose mit Essen haben wir noch“, stellte sie fest. „Aber wenn du meinst, wir sollten sie uns aufsparen…“

Daniel lächelte. „Ob wir nun heute hungrig sind oder morgen, spielt keine Rolle. Iss ruhig.“

„Wenn du es sagst.“

Das Mädchen zog ihr Taschenmesser, holte die Klinge hervor und öffnete die Dose. Dabei zeigte sie eine Leichtigkeit und Präzision, die Daniel einen Moment lang in Erstaunen versetzte. Er hatte nie wirklich darüber nachgedacht, doch selbst die kleine Cheryl hatte sich in dieser Welt verändert. Sie hatte gelernt zu überleben. Sie hatte überlebt. Sogar, als sie ganz auf sich allein gestellt war. Sie hatte eine Nacht in einem dunklen Wald verbracht. Völlig schutzlos. Anschließend war sie in ein Dorf gekommen und von einer ganzen Horde Bestien angegriffen worden. Sie hatte die Nerven behalten, ein Notsignal geschickt und durchgehalten. Eine beeindruckende Leistung. Daniel lächelte sie fasziniert an, bis sie schließlich seinen Blick erwiderte.

„Waf if lof?“, fragte Cheryl mit vollgestopftem Mund.

„Schon gut.“, lachte Daniel. „Iss langsam, sonst verschluckst du dich noch.“

Natürlich hörte sie nicht auf ihn. Noch bevor sie alles richtig runtergeschluckt hatte, hob sie erneut die Dose und kippte etwas vom Inhalt in ihren Mund. Nach einer Weile schluckte sie den letzten Happen hinunter, hielt eine Hand vor ihren mit Soße verschmierten Mund, um den folgenden, lauten Rülpser zu unterdrücken und atmete erleichtert durch. Dann schob sie die Dose zu Daniel herüber. Seufzend betrachtete er die braune Suppe, in der kleine, doch undefinierbare Stückchen schwammen. Das hier war längst Gewohnheit geworden. Manchmal jedoch, dachte er noch immer an die Zeit vor dem Untergang zurück und begann ihre Annehmlichkeiten zu vermissen. Er setzte die Dose an und kippte die Suppe in seinen Mund hinein. Draußen knallte erneut eine Explosion los. Zu spät wandte Daniel seinen Blick zum Fenster. Er konnte nicht mehr sehen, ob wieder einer umgefallen war.

„Das Feuer lässt langsam nach.“, stellte Cheryl fest.

Daniel nickte stumm.

„Was machen wir denn als nächstes?“

Nachdenklich beobachtete er das Treiben draußen auf der Straße. Normalerweise verschwanden die meisten der Untoten tagsüber in den Häusern. Heute hielt sie das lodernde Feuer am Ende der Straße davon ab. Immer noch wanderten sie den flackernden Lichtern und den stetigen Explosionen entgegen.

Cheryl beäugte kritisch die Situation und zog eine Augenbraue nach oben.

„Was denkst du?“, fragte Daniel.

„Wir müssen Carol finden. Wir dürfen nicht hier bleiben. Sie sucht uns bestimmt auch.“

„Ja bestimmt.“

Daniel richtete sich auf und rieb sich mit den Händen über die noch immer verschlafenen Augen.

„Ich habe einen Plan.“

Cheryl grinste glücklich. Daniel hatte immer einen Plan. Bald schon würden sie alle wieder vereint sein. Das wusste sie ganz sicher.

„In welcher Richtung liegt das Krankenhaus?“, fragte Daniel.

„Moment!“ Cheryl wühlte in ihrem Rucksack nach dem Kompass. Sie fand ihn, klappte die Abdeckung auf und wartete einen Moment ab, bis sich die rotierende Scheibe beruhigt hatte.

„Da lang!“, meinte sie schließlich und zeigte mit dem Finger Richtung Osten.

„Sehr gut.“ Daniel nickte ihr zu. „Siehst du das Gebäude dort?“

Er deutete auf ein großes Mehrfamilienhaus am Ende der Straße, welches an Größe alle anderen Häuser bei weitem übertraf.

„Von diesem Dach aus haben wir sicher einen sehr guten Überblick. Es ist nicht weit. Wir gehen hinauf und suchen von dort aus den sichersten Weg aus dem Dorf hinaus. Dann gehen wir Carol suchen.“

Cheryls Augen funkelten.

„Jawohl!“

Kaum konnte Daniel seinen Plan zu Ende erläutern, da war das Mädchen bereits aufgesprungen, hatte alle Gegenstände wieder in ihrem Rucksack verstaut und ihn über die Schulter geworfen.

„Bereit!“, meinte sie schließlich, mit ihrer kleinen Stoffgiraffe fest in ihren Händen. „Und Mr. Pouchie auch.“

„Ausgezeichnet.“

Daniel kontrollierte das Magazin in seiner Waffe. Noch fünf Kugeln…

„Wir kämpfen nur, wenn es absolut nötig ist, okay? Wir werden leise sein.“

„Verstanden.“

„Dann los.“

Voller Enthusiasmus und von Tatendrang beseelt, folgte Cheryl Daniel eine Treppe hinunter, durch die Haustür hinaus, auf die von schwarzen Rauchschwaden durchzogenen Straßen. Links und rechts stolperten Untote zu beiden Seiten an ihnen vorbei. Cheryl spürte, wie ihre kalten Augen sie förmlich durchbohrten. In ihrem Bauch kribbelte eine gigantische Nervosität. Doch kein einziger kam auf sie zu. Alle gingen vorbei, dem noch immer knisternd brennenden Feuer entgegen, dessen dumpfe Explosionen hinter Daniel und Cheryl nun immer leiser wurden. Der dicke, schwarze Nebel kratzte bei jedem Atemzug in Cheryls Hals. Aber sie wagte es nicht zu husten. Vielleicht war es ja diese absolute Stille zwischen den Explosionen, die die Monster abhielt. So dachte sie. Vielleicht würden sie sofort angreifen, wenn Cheryl auch nur das kleinste Geräusch machte?

Die Glühbirne einer alten Straßenlampe war herausgebrochen und die Scherben glitzerten in der Morgensonne, rings um den Pfahl herum. Hoch oben auf der Spitze saß eine pechschwarze Krähe und verfolgte Daniel und Cheryl mit ihren Blicken. Auch sie wagte nicht den kleinsten Laut heraus zu krächzen. Rote Gardinen hingen aus einer zerbrochenen Fensterscheibe hinaus und flatterten im Takt des kühlen Morgenwindes. Daniel schien von alledem keine Notiz zu nehmen. Seinen Blick stur geradeaus gerichtet, ging er mit energischen, jedoch vorsichtigen Schritten voran. Seine Waffe lag bereit und in ruhigen Händen. Ob er überhaupt keine Angst mehr hatte vor den üblen Monstern? Cheryl musterte ihn aufmerksam von oben bis unten, bis er plötzlich stehen blieb.

Langsam aber sicher gewann die Sonne mehr und mehr an Kraft. Ihre warmen Strahlen fielen auf Daniel und trieben die Kälte aus seinen verspannten Gliedern. Bis ihm schließlich ein wohlig, warmer Schauer den Rücken hinunter lief.

Vor dem turmhohen Gebäude hatten wild wucherndes Gras und Unkraut einen gnadenlosen Eroberungsfeldzug um einen verfallenen, kleinen Spielplatz begonnen. Der Sandkasten, von Dreck und Unrat verschmutzt, war zwischen dem hohen Grün kaum noch zu erkennen. Die Kette einer verrosteten Schaukel war gerissen und ein kleines Karussell flüsterte, mit leisem Quietschen im Wind, von drohender Gefahr.

„Gruselig.“, flüsterte Cheryl und rümpfte dabei die Nase.

„Sei vorsichtig da drinnen. Du weißt wie gefährlich enge Räume sind.“, antwortete Daniel nur.

Er befestigte die Pistole an seinem Gürtel und zog sein Messer. Die schwere Klinge war inzwischen sicherlich völlig stumpf, doch sie würde dort drinnen trotzdem von größerem Nutzen sein.

„Bereit?“

Cheryl sah sich noch einmal gründlich um, um sicher zu gehen, dass ihnen dieses Mal wirklich keine Monster gefolgt waren. Nein, dieses Mal nicht…

„Bereit!“, meinte sie schließlich und ihre Miene wurde ernst vor Entschlossenheit.

Die erstbeste Tür stand weit geöffnet. Das obere Scharnier war gewaltsam herausgebrochen worden und so hing sie schräg in der unteren Angel.

In der Luft lag immer noch immer ein markanter, typischer Geruch von Altbau, zwischen den sich bereits im untersten Stockwerk ein leichter Hauch von Verwesung mischte. Sowohl Daniel, als auch die kleine Cheryl wussten genau, was das bedeutete.

„Wir bleiben im Treppenhaus. Konzentrieren wir uns nur darauf, auf das Dach zu kommen.“, flüsterte Daniel, während er den Fuß auf die erste Stufe setzte.

Das erste Stockwerk schien sauber zu sein. Bis auf die zahllosen Fußspuren, die in Staub und vertrockneten Schlamm getreten waren, zeugte nichts von Gewalt und Tod. Der beißende Geruch wurde mit jeder Treppenstufe intensiver. Beinahe synchron, verzogen Daniel und Cheryl das Gesicht und schauten sich an. Wie gerne hätte Daniel sich die Nase zu gehalten, doch in der rechten Hand hielt er seine Waffe, stets kampfbereit und seine Linke lag noch immer in der Schlinge, in die Carol sie gewickelt hatte. Er verfluchte diesen verdammten Verband…

Cheryl hielt ihr Stofftier fest umklammert. Nun jedoch, legte sie eine Hand über seine lange Schnauze. Daniel warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Seine Nase ist viel größer…“, flüsterte sie nur.

Daniel musste gegen ein lautes Lachen ankämpfen, doch im nächsten Stockwerk trübten blutige Handabdrücke und Kratzspuren seine Laune aufs Neue.

„Leise jetzt!“, befahl er dem kleinen Mädchen hinter sich.

Sie nickte, ohne dass er es sah. Einschusslöcher hatten große Stücke Beton aus einer Wand bröckeln lassen. Noch immer war von Leichen nichts zu sehen.

>> Nicht auf den Kopf geschossen. <<, dachte Daniel bei sich.

Auch ein ganzes Magazin half nichts, wenn man nur ihren Körper traf. Im dritten Stock wurde der Gestank beinahe unerträglich. Ein großer Tisch und allerlei zerbrochene Stühle bildeten eine Barrikade, die dem Ansturm der Untoten allem Anschein nach nicht standhalten konnte. Hinter der durchbrochenen Wand aus Möbeln, schwirrten Schwärme von Fliegen mit lautem Summen umher. Nur ein paar Schritte noch waren nötig, bis Daniel über die Barrikade schauen konnte und auf zwei der abscheulichsten Gestalten blickte, die er je gesehen hatte.

Zerrissene Kleidung hing über von Bissspuren übersäten Gliedmaßen. An einigen Stellen hatten sie große Stücke Fleisch herausgerissen und die blanken Knochen kamen zum Vorschein. Ihre Gesichter, entstellt und  zerfetzt von Klauen und Zähnen, trugen noch immer die von Angst und entsetzlichen Schmerzen verzerrte Miene, die die Männer in ihren letzten Momenten aufgesetzt hatten.

„Was ist da?“, flüsterte Cheryl.

„Bist du sicher, dass du das sehen willst? Vielleicht solltest du besser nicht hinschauen.“

„Ach quatsch.“

Cheryl stieg ein paar Stufen höher, bis auch sie schließlich die beiden reglosen Körper sehen konnte.

„Urgh. Wie eklig!“, fluchte sie augenblicklich, kniff die Augen zusammen und warf angewidert den Kopf zur Seite.

„Hab‘ dich gewarnt.“, grinste Daniel.

Aber auch er hatte den Blick längst abgewandt. „Lass uns einfach dran vorbei gehen.“

Während er seinen Weg die Treppen hinauf fortsetzte, warf Daniel noch einen flüchtigen Blick nach hinten, zurück auf die magenumdrehende Kampfszene. Von Waffen war weit und breit nichts zu sehen, obgleich die Spuren in der Umgebung deutlich deren Gebrauch zeigten. Plünderer?

Blutige Schleifspuren und Handabdrücke auf dem Boden… Jemand war verletzt worden und hatte versucht die Treppe hinauf zu entkommen. Die dunkelrote, vertrocknete Spur führte bis hinauf zur letzten Tür, die auf das Dach führen musste. Kratzer am Holz, von menschlichen Fingernägeln. Oder von Kreaturen, die einmal Menschen waren. Sie hatten versucht hinein zu kommen…

Plötzlich donnerte ein dumpfer Schlag gegen die Tür und Daniel und Cheryl zuckten beide zusammen. Kurz darauf folgte ein weiterer Schlag…und noch einer. Glucksen und Grummeln hinter der Tür.

„Sie sind dahinter.“, meinte Daniel, in dessen Stimme noch immer der Schreck zu hören war.

„Weißt du wie viele?“, fragte Cheryl.

Daniel lauschte einen Moment den dumpfen Schlägen, die langsam immer lauter und heftiger wurden. Er hörte hohles Stöhnen und kratziges Fauchen von mehreren Stimmen.

„Mehr als einer.“, erklärte er schließlich, während er in Position für einen Angriff ging. „Wenn es zu viele sind, rennen wir wieder nach unten, so schnell wir können. Verstanden?“

„Ja.“

„Achtung…, los!“

Mit einem kräftigen Stoß trat Daniel die Tür ein und schickte das Monster dahinter mühelos zu Boden. Wütend brüllend ging es nieder und riss dabei zwei andere mit sich, die hinter ihm gestanden hatten. Ehe sie sich aufrichten konnten, stürzte Daniel sich auf den ersten und platzierte sein Fleischermesser in dessen Schädel. Das Fauchen verstummte sofort, doch die anderen beiden streckten bereits die Hände nach Daniel aus. Ein kraftvoller Ruck befreite die Klinge. Blutverschmierte, schmutzige Klauen griffen nach Daniels Kleidung. Er stieß sie mit der verletzten Schulter von sich. Der Schmerz erfüllte seinen Körper und nahm ihm für einen Augenblick die Kraft. Ihm blieb keine Zeit zu zögern. Wieder ließ er das Messer herunter schnellen. Er traf sein Ziel am Hals und riss eine klaffende Wunde hinein, aus der das Blut nun, in riesigen Strömen, hinaus zu fließen begann. Daniel zog die Klinge hinaus und schlug noch einmal mit aller ihm verbliebenen Kraft zu. Dieser Treffer trennte den Kopf des Monsters von seinem Leib und er erschlaffte. Wieder hob Daniel das Messer. Wieder schlug er zu. Dieses Mal jedoch, griffen die kalten Hände des Untoten nach seiner Waffe und hielten ihn auf. Blitzschnell zog sich das Monster nach oben. Von schwarzem, zähflüssigem Speichel verschmierte Zähne rasten auf Daniel zu. Geistesgegenwärtig ließ er im letzten Moment die Waffe los und landete, durch die Wucht des Angriffs auf dem Rücken. All das geschah in wenigen Sekunden, doch für Daniel spielte sich alles wie in Zeitlupe ab. Die Klinge fiel klirrend neben ihm zu Boden. Die hungrige Bestie erhob sich und stürzte sich auf ihn. Cheryl öffnete den Mund. Kein Ton wollte aus dem kleinen Mädchen heraus kommen. Gerade noch rechtzeitig, tastete Daniels Hand nach seinem Gürtel und zog die Waffe hervor. Kalter Stahl drückte sich fest in den Rachen des herabstürzenden Ungeheuers hinein und Daniel drückte den Abzug. Blut und Hirnteile spritzen in alle Richtungen. Der schlaffe Körper fiel direkt auf Daniel herunter und begrub ihn unter sich.

„Daniel!“, platze es schließlich aus Cheryl heraus.

„Argh! Nimm dieses... Vieh von mir runter!“, fluchte er laut zurück.

Cheryl packte den leblosen Körper und zog daran so fest sie konnte. Blut und schwarzer Speichel bedeckten Daniels Kleidung von oben bis unten. Leise Flüche vor sich hin grummelnd, richtete er sich schließlich auf und schaute auf das Blutbad hinunter. Vor seinen Füßen zuckte und schnappte der abgetrennte Kopf, in dem noch immer so etwas wie Leben zu stecken schien. Vor Zorn und Erschöpfung schwer atmend, stellte Daniel einen Fuß auf die Überreste der unglückseligen Kreatur. Mit einem lauten Knacken, gab der Schädel schließlich nach und das zucken endete, während ein kleiner Bach dunklen Blutes sich über den Boden ergoss.

„Alles okay?“, fragte Cheryl nach einer Weile.

„Ja...“ Daniel bemühte sich so gut er konnte, seinen Atem zu beruhigen.

„Das war ganz schön knapp.“

„Unsinn..., ich hatte alles unter Kontrolle.“

Er warf dem kleinen Mädchen ein angestrengtes, aber ehrliches Lächeln zu.

Hier oben auf dem Dach war der Wind kräftiger und kühler. Cheryl begann zu frösteln und kuschelte sich an ihr Stofftier.

„Vielleicht sollte ich mir bald neue Klamotten suchen.“, scherzte Daniel, während Cheryl verträumt und abwesend zum Rand des Daches hinüber ging und in die Ferne schaute.

Schließlich trat er an ihre Seite und legte seine Hand auf ihre Schulter. Das große Feuer am anderen Ende der Straße war mittlerweile beinahe erloschen. Dennoch quollen noch immer dicke, pechschwarze Rauchwolken aus den Ruinen hinaus, zogen durch die verlassenen Straßen und hüllten alles in trüben Nebel. Langsam begann sich die Menge von Untoten in alle Richtungen aufzulösen und vor dem Tageslicht, in die umliegenden Häuser zu fliehen.

„Ich weiß gar nicht mehr wie Dörfer früher waren...“, begann Cheryl, deren Blick finster und traurig geworden war. „...so voller Leute und so...“

Der Asphalt der Straßen zersplitterte langsam, während er mehr und mehr dem Vormarsch des wuchernden Unkrautes nachgab. Häuser verkamen mehr und mehr zu grauen, tristen Ruinen. Zerbrochene Scheiben, eingetretene Türen und verfallene, löchrige Dächer lieferten sie schutzlos den Elementen aus.

„Ja, kommt mir auch vor als wäre es schon ewig her.“, antwortete Daniel leise.

Müll und Bruchstücke alter Möbel lagen überall verstreut. Durch die Gassen wehten verschmutzte Fetzen von Papier. Am Horizont erstreckten sich strahlende, goldene Felder, durchzogen von einzelnen, grünen Bäumen. Doch hier wirkte alles trostlos, leer und tot, wie ein Kriegsschauplatz, nachdem der Kampf vorübergezogen und die Stille gefolgt war.

„Denkst du, sie kommen irgendwann zurück und alles wird wieder wie früher?“, fragte Cheryl.

„Nein.“

Daniels direkte, ehrliche Antwort ließ Cheryl verstummen. Sie atmete einmal tief durch und ließ schwermütig ihre Blicke durch die Gassen wandern.

„Die Straße dort im Süden sieht frei aus.“, erklärte Daniel nach einer Weile und nickte grob in die Richtung die er meinte.

Cheryl schaute hinauf in den Himmel, suchte die Sonne, dann wieder hinunter auf die Straße. Wenn die Sonne im Osten aufging, dann musste das wohl tatsächlich Süden sein. Sie nickte ohne Daniel anzusehen.

„Aber das Krankenhaus liegt in der anderen Richtung. Da oben.“, sie zeigte auf den Wald, der sich in der Ferne im Nordosten über den Feldern erhob.

„Wir gehen einfach um den Ort herum. Der Weg ist länger, aber…“

„Guck mal da!“, fuhr Cheryl ihm plötzlich ins Wort.

Daniels Blicke folgten der Linie, die er in Gedanken von Cheryls Zeigefinger, bis zu dem Ort auf den sie zeigte, zog. Er sah nichts.

„Was ist da?“, fragte er schließlich.

Da erhaschte er aus den Augenwinkeln eine Bewegung.

„Guck doch!“

Drei ameisengroße Gestalten schlichen aus einer engen Gasse hinaus und bewegten sich langsam, mit den Rücken an die Häuser gedrückt, weiter die Straße entlang.

>>Die bewegen sich nicht wie Untote. <<, dachte Daniel noch und tastete aus einem Reflex heraus nach seiner Waffe am Gürtel.

„Das ist Carol!“, quietsche Cheryl in diesem Moment hervor, der nun vor Erstaunen keine Luft mehr zum Schreien blieb.

Mit einem hastigen Schritt stürmte sie näher an den Rand des Daches heran. So nah, dass nur noch wenige Zentimeter sie von einem Sturz in die Tiefe trennten.

„Hey! He-…“, begann sie zu rufen, während sie aufgeregt auf und ab hüpfte und mit der linken Hand in der Luft herum ruderte.

Daniel jedoch, drückte ihr so schnell er nur konnte eine Hand auf den Mund und zog sie mit einem Ruck nach hinten.

„Schhh! Bist du wahnsinnig geworden?“, zischte er Cheryl mit bösem Blick an. Sie riss sich los.

„Aber…“

„Ich weiß, Cheryl! Aber wenn du hier herum schreist, lockst du alle Monster zu uns! Willst du wieder in der Falle sitzen?“

Sie schüttelte verlegen den Kopf.

„Wir gehen runter zu ihnen. Jetzt sofort, versprochen. Aber wir tun es leise. Hast du verstanden? Wir finden sie auch so wieder.“

„Verstanden.“ Cheryl war fast zum Weinen zumute.

Ihr Atem ging schnell und ihr Herz raste vor Aufregung. Da unten war Carol. Nur ein paar Straßen noch und sie würde wieder bei ihr sein! Aber sie wusste, dass Daniel Recht hatte. Irgendwie musste sie ihre Ungeduld zügeln und Ruhe bewahren. Sie hatte Daniels Versprechen und sie vertraute ihm. Dennoch konnte sie das Zittern in ihren Händen jetzt nicht mehr kontrollieren.

„Carol?“ Die vertraute Stimme eines alten Mannes drängte sich durch eine traumlose Schwärze.

„Carol, wachen Sie auf.“

Sie kniff die schmerzenden Augen fest zusammen. Ihre Sinne nahmen nur langsam ihren Dienst wieder auf, während der Schlaf von ihr wich. Wie konnte sie in solch einer gefährlichen Lage nur so fest geschlafen haben? Ihr laut knurrender Magen holte sie schließlich vollständig in die Realität zurück. Die ersten Bewegungen ihrer zitternden, steifen Glieder sandten Schmerzen durch Mark und Bein.

„Verdammt.“, war das erste Wort, das an diesem Morgen Carols bleiche, von Durst ausgetrocknete ‚Lippen verließ.

Der kalte, harte Steinboden der Scheune hatte ihr nicht gut getan. Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper strafte sie für die Wahl dieses schrecklichen Schlafplatzes.

„Wie lange habe ich geschlafen?“, fragte sie mit leiser Stimme und legte die Hände vor das Gesicht.

„Es ist noch früher Morgen. Wir sollten jedoch aufbrechen, solange es noch kühl draußen ist. Wir müssen Wasser finden.“

Endlich öffnete Carol die Augen und schaute in Harolds, vom Alter gezeichnetes Gesicht. Einzelne Sonnenstrahlen fielen durch die Ritzen zwischen den Holzbrettern der Scheune und ließen winzige Staubkörnchen strahlend glitzern. Diese Nacht hatte Carol mehr Energie gekostet als eingebracht. Zumindest fühlte es sich so an. Hunger, Durst und Kälte zehrten beständig an ihren Kräften und sie glaubte nicht, sich noch aufrichten zu können. Doch Harold streckte ihr mit einem warmen Lächeln eine Hand entgegen. Jeden Moment würde sie sie von sich schlagen, irgendetwas Mürrisches murmeln und sich aufrichten, so glaubte er. Doch diesmal nicht. Zu seiner eigenen Verwunderung, erwiderte sie sein Lächeln und ergriff seine Hand. Als Harold sie auf die Beine zog, wurde Carols griff fester und sie spürte, dass sie noch immer Kraft übrig hatte, um weiter zu gehen.

„Verflucht, mir tut alles weh.“, jammerte sie.

Sie war dennoch bereit.

Harolds und Pauls Gesichter wirkten ausgemergelt und müde. Ob sie wohl genau so aussah?

„Na schön, lasst uns nachsehen wie es draußen aussieht. Wir müssen herausfinden, was es mit der Leuchtrakete und dem Feuer auf sich hatte. Verlieren wir keine Zeit.“, meinte sie schließlich entschlossen.

„Bitte Carol, ich möchte Ihnen gewiss keine Last sein, aber glauben Sie mir, Sie sehen genauso erschöpft aus, wie wir. Wir dürfen nichts überstürzen.“, erwiderte Harold.

„Wir brauchen Wasser, Carol.“, krächzte Paul aus trockener Kehle hinzu. „Die Hitze bringt uns sonst um.“

Carol spürte die Ungeduld in sich aufkochen. Wer oder was auch immer dort war, sie musste es wissen. Nach allem was passiert war, musste sie sich jedoch nun eingestehen, dass sie früher oder später der Tod erwarten würde, wenn sie weiterhin versuchte, mit dem Kopf durch die Wand zu brechen. Ohne Harold und Paul wäre sie vielleicht schon längst tot. So seufzte Carol schließlich und atmete resignierend durch.

„Ihr habt Recht.“

Harold und Paul schauten sich verdutzt an.

„Durchsuchen wir ein paar Häuser.“

Gemeinsam zogen Harold und Paul an der schweren Scheunentür, die sich trotz ihrer Bemühungen leise zu sein mit einem lauten, kratzenden Geräusch aufschob. Draußen roch die Luft noch immer nach dem schwarzen Nebel, der in dicken Schwaden, vom kühlen Wind durch die Straßen getragen wurde.

„Die Luft ist rein.“, flüsterte Paul, der als erster den Kopf aus der Tür hinaus streckte. „Die Straße sieht frei aus.“

Carol trat als erste hinaus. Eine Haustür knarrte leise in der Ferne. Fensterläden klapperten im Wind und ab und zu raschelte ein Stück Zeitungspapier, wenn es über den rissigen Asphaltboden rutschte. Dennoch konnte Carol das Gefühl nicht abschütteln, dass die Ruhe, die auf dem Ort lag, sie förmlich umschlingen und erdrücken wollte. Bereits nach ein paar Schritten war ihre Nervosität so groß, dass sie reflexartig nach ihrer Waffe griff…und erschrak. Ruckartig blieb sie stehen und tastete all ihre Taschen wieder und wieder ab.

„Was haben Sie, Carol? Was ist los?“

„Sie ist weg! Die Waffe!“, flüsterte Carol aufgeregt. „Ich muss sie letzte Nacht verloren haben!“

Sie schaute die Straße zurück, aus dem Dorf hinaus. Der Kiesweg zog sich zierlich durch die goldenen Weizenfelder hindurch, bis er schließlich von ihnen verschlungen wurde. Wie weit waren sie gestern Nacht gerannt, nachdem der Kampf begonnen hatte? Ihre Augen rasten in die andere Richtung, hinein in den Ort, hinein in den Nebel. Das Leuchtfeuer…, die Menschen… Es könnte sogar Daniel gewesen sein, wer weiß?

„Beruhigen Sie sich, Carol. Sie haben sie doch gesehen, die Untoten. Es sind so viele. Die wenigen Kugeln wären es nicht wert.“

Einen kurzen Moment lang musste Carol leise lachen.

„Hören sie auf den weisen, alten Mann zu spielen Harold!“, sie meinte es im Scherz und stieß ihn neckend mit der Faust gegen die Schulter, denn er hatte wieder einmal Recht.

„Dennoch sind wir wehrlos“, fuhr sie, wieder mit ernster Miene, fort. „Wir müssen etwas finden, mit dem wir uns verteidigen können.“

„Vielleicht sollten wir einfach den Müll durchsuchen.“, schlug Paul vor.

Müll und Unrat gab es auf den Straßen genug. Überall hatte man alte Möbelstücke, Autoteile und sonstigen Metallschrott herumgeworfen.

„Da vorn!“, Paul deutete auf einen größeren Schrotthaufen, der sich bereits ein paar Häuser weiter in einem der Gärten auftürmte.

Kein sehr weiter Weg. Doch nun, mit bloßen Händen, fühlte Carol sich plötzlich nackt und hilflos und von tausenden Augen beobachtet. Huschte da ein Schatten im Fenster entlang? Hatte diese Gardine da, sich gerade bewegt? Sie fror und zitterte am ganzen Körper und doch bildeten sich nun winzige Schweißtröpfchen auf ihrer Stirn.

„Beeilen wir uns besser.“

Schnell zu rennen wagte sie nicht. Jede zu hastige Bewegung würde zu viel Aufmerksamkeit auf sie ziehen. Nur noch ein paar Meter…

Mit entschlossenen Schritten, auf zitternden Beinen, ging sie in leicht geduckter Haltung vorwärts. Diesmal war sie sich sicher, dass da ein Schatten im Haus war…

Sie erreichte den Gartenzaun. Als sie darüber kletterte, war es, als hätte sie eine unsichtbare Wand überwunden, an der all ihre Lasten hängen geblieben waren. Erleichtert atmete sie durch, ging hinter dem Berg aus Schrott in Deckung und winkte ungeduldig Harold und Paul herbei.

„Mal sehen, was wir hier haben“, flüsterte Carol zu sich selbst und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Sie zog einen großen Tisch beiseite, woraufhin der Schutthaufen mit lautem Gepolter ein Stück weit in sich zusammen fiel.

„Scheiße…“, zischte Carol mit zusammengekniffenen Augen.

Wie eine Lawine, fegte der Lärm eine Sekunde lang durch die verlassenen Straßen und verschwand anschließend wieder im Nichts. Alle drei sahen sich hastig um. Eine Krähe krächzte von einem Dach herunter, begleitet vom monotonen Klappern von Fensterläden. Nichts rührte sich. Der Lärm verschwand, als wäre nie etwas geschehen.

„Bitte, seien Sie vorsichtig“, bat Paul, als sich alles wieder beruhigt hatte.

Carol nickte ihm verlegen zu. Behutsam räumte sie alte Blechdosen beiseite, wühlte sich durch zersplitterte Möbelstücke und Holzbretter. Nichts davon taugte zur Waffe, wenn es nicht schwer oder spitz genug war, einen menschlichen Schädel zu zertrümmern. Paul nahm eines der Bretter in die Hand und betrachtete es.

„Leg das weg.“, flüsterte Carol ihm zu, als sie es bemerkte. „Sie würden dich höchstens auslachen. Wenn sie lachen könnten.“

Schließlich entdeckte sie etwas. Ihre Hände umfassten ein rostiges Stück Metall und Carol begann zu ziehen. Nach einem kurzen Ruck hielt sie ein massives, langes Stahlrohr in den Händen. Es fühlte sich schwer an. Voller Zuversicht schlug sie es in ihre linke Handfläche hinein und umklammerte es fest.

„Das müsste gehen.“

„Wie ist das?“, fragte Paul, der sich etwas gegriffen hatte, dass wie ein altes Tischbein aussah. Das obere Ende war breit und stämmig, massiver noch, als ein Baseballschläger.

„Schon besser, Kleiner.“, lobte Carol und lächelte ihm zufrieden zu.

„Hören Sie, Carol…“, begann Harold, der mit trübseligem Blick auf einen kleinen, jedoch schwer wirkenden Hammer schaute. „Ich weiß nicht, ob ich das kann… Sie einfach erschlagen.“

„Wenn Sie leben wollen, sollten Sie nicht zögern.“

„Aber es waren Menschen…“

„Waren… Jetzt sind sie wilde Bestien. Wenn es Ihnen hilft, nicht nur Ihr eigenes Leben liegt in Ihren Händen, sondern auch meines und das Ihres Sohnes.“

Nun schaute Harold auf. Sein Sohn war alles was ihm geblieben war, nachdem er bereits alles andere verloren hatte. Seine Zweifel verschwanden und er zwang sich ein Lächeln auf.

„Diesmal haben Sie Recht.“, lachte er. „Sie können aufhören mich einen weisen, alten Mann zu schimpfen.“

Er entlockte Carol ein kurzes Lachen.

„Machen wir, dass wir weiter…“, während sie sprach, ließ sie ihre Blicke, das vor ihr liegende Haus entlang wandern und erstarrte mitten im Satz, als sie durch ein Fenster schaute. Das Wesen hinter der Scheibe stand einfach so da. Ohne Atmung, ohne Regung. Starr und emotionslos durchbohrten seine toten Augen Carol. Es war, als würde eine fremde Kraft sie dazu zwingen hin zu sehen. So sehr sie es wollte, sie konnte den Blick nicht abwenden. Doch das Monster tat nichts. Kein Fauchen, kein Brüllen, keine Schläge gegen die Scheibe. Warum tat es nichts? Schlurfende Schritte kratzten über Asphalt. Carol fuhr nach links herum. Eine Gestalt trat aus den Schatten hervor und wankte stumm den Gartenzaun entlang. Plötzlich, weitere Schritte. Von rechts näherte sich ein zweiter Untoter.

„Weg hier!“, befahl Carol. „Die umzingeln uns!“

Sie sprangen auf die Beine. Noch ehe die Monster den Kreis schließen und ihnen den Weg abschneiden konnten, waren Carol, Paul und Harold über den Zaun gesprungen. Mit eiligen Schritten versuchten sie Abstand zu gewinnen, doch plötzlich blieb Carol stehen. Sie wog das Stahlrohr in ihren Händen ab.

„Was machen Sie denn, Carol?“

Sie reagierte nicht. Wortlos machte sie kehrt und ging direkt auf einen der Untoten zu, der wankend eine aussichtslose Verfolgungsjagd begonnen hatte. Noch im Lauf holte Carol aus und schlug zu. Ein lautes Knacken, gefolgt von einem schleimigen, Glibber-Geräusch untermalte das Brechen eines Schädels. Schwarzer Speichel schoss in einer kleinen Stoßwelle aus dem Mund des Monsters und benetzte Carols Shirt. Das letzte was es tat. Denn so ging es mit einem Glucksen auf die Knie und kippte schließlich reglos zur Seite.

„Funktioniert.“, stellte Carol voller Stolz fest, während sie auf die, mit Speichel und Blut beschmierte, Waffe in ihren Händen schaute.

„Carol! Jetzt kommen Sie endlich!“, hörte sie Paul hinter sich flehen.

Noch ein letztes Mal sah sie zurück zum Fenster. Die merkwürdige Kreatur war spurlos verschwunden.

„Ja, ja, ich komme ja.“

Was für ein seltsames Wesen. Warum war es nicht wie die anderen? Es hatte Carol doch eindeutig bemerkt. Hatte sie angestarrt. Oder nicht? Der andere Untote war nur noch wenige Schritte entfernt, als Carol endlich aus ihren verwirrten Gedanken ausbrach und zu laufen begann.

Rasch hatte sie zu Harold und Paul aufgeschlossen, die nervös und ungeduldig in einiger Entfernung auf sie gewartet hatten. Sie bogen in eine kleine Gasse ein und liefen weiter, bis die Schreie und das Knurren des Untoten zwischen den Häusern völlig verstummt waren.

„War das nötig?“, fragte Paul, nachdem sie stehen geblieben waren.

Sein Tonfall war ruhig und hatte einen Klang von Höflichkeit. Zornig zu werden wagte er der jungen, temperamentvollen Frau gegenüber nicht. Sie ignorierte ihn und starrte nachdenklich die Straße zurück aus der sie gekommen waren.

„Was haben Sie?“, fragte Harold, der als einziger außer Atem gekommen war.

„Dort im Fenster…“, Carol schaute zu Boden. „… ach vergesst es. Nicht so wichtig.“

Niemand widersprach. Der schnelle Lauf und die Kühle Morgenluft hatten Carols Kehle nun völlig ausgetrocknet. Sie spürte deutlich ein gemeines Kratzen in ihrem Hals.

„Die Gebäude hier sehen einigermaßen unberührt aus. Durchsuchen wir sie.“, meinte sie und ging eine schmale Treppe hinauf, die zu einer kleinen Veranda führte.

Erst als Harold und Paul ihr gefolgt waren, öffnete Carol vorsichtig die Tür.

„Harold, Sie behalten den Ausgang im Blick, während wir uns umsehen.“

Harolds Lungen schmerzten noch immer von der Anstrengung des kurzen, aber raschen Laufs durch die Straßen. Dankbar nickte er Carol zu, während sie und Paul in den Räumen des Gebäudes verschwanden. Kraftlos setzte er sich auf die Treppe und legte das Kinn in seine zittrigen Hände. Vor seinen Augen begann das Bild zu flimmern und ihm war unendlich heiß. Dennoch lag ihm kein Schweiß auf der Stirn. Dazu fehlte seinem Körper einfach das Wasser. Hoffentlich würden Carol und Paul etwas finden. Gerumpel und Gepolter drangen dumpf aus dem Gebäude heraus.

>>Seid bloß vorsichtig<<, dachte der alte Mann bei sich, während er die verlassene Straße im Auge behielt.

Doch zu seiner Erleichterung klang nichts, was drinnen geschah, nach einem Kampf. Nach einer Weile hörte er vertraute Schritte hinter sich. Als er sich umdrehte, schaute er in zwei enttäuschte Gesichter.

„Nichts. Tut mir leid Vater.“, erklärte Paul.

„Dann eben das nächste.“, fügte Carol hinzu.

Paul half Harold auf die Beine. Mit vom Misserfolg getrübter Stimmung, ging es weiter. Doch der Tag war noch jung und das Dorf größer, als es von weitem den Anschein erweckt hatte.

„Hier drin finden wir etwas!“, meinte Paul voller Selbstbewusstsein, als er seine Hand auf die Klinke der nächsten Tür legte.

„Halt!“, Carol packte ihn am Arm, bevor er sie herunter drücken konnte. „Hör genau hin!“

Er horchte an der Tür. Schritte… Viele Schritte… Untermalt von leisem Glucksen und ab und zu ertönendem Gepolter, wenn einer von ihnen ein Möbelstück anstieß.

„Wie haben Sie…?“, fragte Paul verwundert.

„Hatte so ein Gefühl. Du musst vorsichtiger sein. Verstanden?“

„Ja, verstanden.“

„Nehmen wir das nächste. Und dieses Mal, mit der Ruhe.“

So leise er nur konnte, entfernte Paul sich von dem Gebäude und wandte sich dem nächsten zu. Ein lautes Klirren ertönte, kaum, dass er ein paar Schritte gegangen war. Als er sich umdrehte, sah er gerade noch aus den Augenwinkeln, wie die Silhouette eines Untoten hinter der Gardine am Fenster vorbei huschte. Dieser Begegnung war er gerade noch einmal entkommen. Wie viele wohl in dem Haus gewesen waren? Carol musste sicherlich schon eine ganze Weile in dieser Hölle leben. Eine andere Erklärung gab es für ihn nicht. Er schaute zu ihr herüber und beobachtete einen Augenblick lang ihre Bewegungen. Mit erstaunlicher Präzision setzte sie ihre Füße, wann immer sie konnte, auf die mit Gras bewachsenen Stellen zwischen den Steinen. Dabei schaute sie nicht einmal auf den Boden. Entschlossen war ihr Haupt auf das nächste Gebäude gerichtet. Wobei sie stets die Augen hin und her wandern ließ, um ihre Umgebung zu überprüfen. Gott, wie lange machte sie das schon? Schließlich bemerkte sie seine Blicke und blieb stehen.

„Ist irgendwas?“, fragte sie, mit einem leicht schnippischen Unterton.

Paul schüttelte verlegen den Kopf und wandte sich so rasch er nur konnte wieder dem Ziel zu. Die Zeit, die Paul mit seiner Familie auf dem Boot verbracht hatte, hatte ihn vor dem schlimmsten Chaos bewahrt. Carol jedoch, hatte das alles durchlebt. Von Anfang an. Und sie war noch immer am Leben, in einer Welt, in der fast alle anderen Menschen umgekommen waren. Genau wie Daniel und sogar das kleine Mädchen. Cheryl? Paul konnte nicht anders, als Bewunderung für diese Menschen zu empfinden. Irgendwann würde er auch so stark sein wie sie. Ab jetzt würde er besser Acht geben. Wieder legte er seine Hand auf eine Klinke. Diesmal jedoch, legte er ein Ohr an die Tür und lauschte in das Gebäude hinein, bevor er daran dachte, sie zu öffnen. Nichts war zu hören. Ein kurzer Blick zu Carol herüber, nur zur Sicherheit. Sie nickte ihm zu und konnte sich dabei ein leichtes Grinsen nicht verkneifen.

„Harold, Sie warten wieder hier.“, befahl die junge Frau, als Paul das Gebäude betrat.

„Ja.“

Harolds trockene Kehle schmerzte inzwischen, bei jedem Versuch zu schlucken. Die Strahlen der Sonne gewannen immer mehr an Kraft. Wenn sie nicht bald etwas Wasser fanden, würde er die Mittagshitze nicht überstehen. Stechender Schmerz begann in seinen Kopf zu pochen. Hoffentlich hatten Carol und Paul in diesem Gebäude Erfolg.

Plötzlich riss ein Donnern Harold aus seiner Gedankenwelt. Er zuckte zusammen. Ein Gewehrschuss? Oder eine Pistole? Der Schall flog über die Dächer des Dorfes hinweg. Ein paar Straßen weiter, ragte ein großes, mehrstöckiges Gebäude über alle anderen hinweg. Von dort musste der Lärm gekommen sein. Doch so sehr Harold sich auch anstrengte, er konnte dort nichts erkennen. Augenblicke später war es wieder totenstill.

„Ist alles in Ordnung, Vater?“, fragte Paul.

Harold erschrak und legte eine Hand auf seine Brust, um dem rasenden Herzen darin Einhalt zu gebieten.

„Ja. Aber schleich dich nicht so an mich heran, Junge!“, keuchte Harold zurück.

„Entschuldigung. Was ist geschehen?“

„Ein Schuss. Aus dieser Richtung.“ Harold deutete auf das große Gebäude.

Als sie das hörte, drängte Carol sich energisch an den beiden Männern vorbei und betrachtete draußen die Lage.

„Sie sind also noch hier.“, stellte sie fest. „Die Leute, die gestern Nacht diesen Tumult veranstaltet haben.“

„Es hörte sich ganz danach an.“, meinte Harold.

Carol sah hinauf zu dem mehrstöckigen Gebäude, das neben den kleineren Häusern mit ihren bunten Dächern wirkte, wie ein grauer, verfallener Wachturm. Einen Moment lang, dachte sie nach. Dann schaute sie wieder herunter,  direkt in Harolds Augen, in denen sich Erschöpfung und quälender Durst spiegelten.

„Nein, wir machen weiter wie bisher.“, entschied Carol schließlich und verzog dabei leicht das Gesicht, um ihrer inneren Unruhe Ausdruck zu verleihen.

„Wir werden sicher früher oder später auf diese Leute treffen. Bleiben wir bei der Sache.“

Paul half seinem Vater auf die Beine.

„Wieder nichts gefunden?“, fragte Harold missmutig.

„Nein, nichts. Aber beim nächsten klappt es bestimmt.“, antwortete ihm Carol.

Harold atmete tief durch, um Kraft zu sammeln, von der er nun nicht mehr viel übrig hatte. Die immer stärker brennende Sonne drosch, wie mit Hammerschlägen, auf seinen Kopf ein und hinterließ einen pulsierenden, stechenden Schmerz darin, als sie die Straße weiter entlang liefen. Vor seinen Augen begann das Bild zu flimmern. War es die Hitze oder versagten seine Sinne nun?

„Wird es gehen, Vater?“, fragte Paul.

Harold kniff eine Sekunde lang die Augen fest zusammen, um das Bild wieder in Ordnung zu bringen. Den anderen ging es genau so schlecht wie ihm. Er durfte jetzt nicht schlapp machen.

„Ja, mir geht es gut.“, antwortete er.

Pauls besorgte Miene verschwand nicht aus seinem Gesicht. Nach einigen Metern Fußmarsch endete die schmale Seitengasse, deren Häuser nichts als traurige, geplünderte Zimmer, oder von dunklen Schatten bewohnte Räume zu bieten gehabt hatten. Carol seufzte enttäuscht, als sie einen kurzen Blick zurück warf. Plötzlich trug der Wind eine Stimme an ihr Ohr.

„Hey!“, hörte Carol sie leise rufen.

Sie sah sich verwirrt um, schaute sogar voller Hoffnung hinauf auf das große, graue Gebäude. Nichts war zu sehen. Keine Menschenseele.

„Habt ihr das gehört?“, fragte Carol ihre beiden Begleiter. Harold und Paul starrten jedoch nur geistesabwesend zu Boden.

„Nein, was?“, meinte Paul, der Mühe hatte den Kopf zu heben, um ihren Blick zu erwidern.

War alles nur Einbildung? Die Hitze machte auch Carol zu schaffen, das wusste sie selbst. Vielleicht spielten nur ihre Ohren verrückt.

„Schon gut.“

Nun jedoch, brachen Geschrei und Tumult aus dem gegenüberliegenden Gebäude los, so klar und deutlich, dass sie Carol keine Zweifel an ihrer Wirklichkeit ließen. Als wäre ein Streit zwischen den Untoten entbrannt, brüllten und fauchten sie dumpf und unsichtbar hinter verschlossenen Türen und Fenstern. Nervös und ehrfürchtig drückte Carol sich mit dem Rücken fester gegen den Zaun, gegen den sie lehnte.

„Wir müssen weiter, rasch!“, befahl sie.

Vor Harolds Augen drehte sich bereits alles. Den Lärm um sich herum, nahm er kaum noch wahr. Nichts, als ein schwaches Echo in der Ferne. Die stickige, schwüle Luft umhüllte seinen Körper, wie warme Winterkleidung und schnürte ihm die Kehle zu. Ein paar Schritte lief er noch, mehr instinktiv als wissend, Carol folgend. Dann kam der raue, brennend heiße Asphaltboden näher und näher…

„Vater!“

„Harold!“

Carol und Paul platzen im Chor aus sich heraus, als Harold zu Boden stürzte.

Paul stürmte förmlich auf ihn zu. Hastig drehte er seinen Vater auf den Rücken und nahm ihn in die Arme. Auf seiner Stirn zeichnete sich deutlich eine kleine, blutige Wunde ab. Seine Atmung ging flach, doch regelmäßig und sein Blick wirkte ausdruckslos und abwesend.

„Wir müssen ihn aus der Sonne heraus schaffen!“, flehte Paul, gegen jede Vorsicht die Stimme erhebend.

In diesem Augenblick ging im Haus gegenüber langsam, quietschend die Eingangstür auf.

„Ja, und zwar schnell!“, fügte Carol hinzu, die die gemächlich auf die Straße wankende Kreatur zuerst sah. „Dort drüben rein! Los, trag ihn!“

Sie schnappte sich so schnell sie konnte Harolds Hammer und nahm die Beine in die Hand. Mit einem kräftigen Tritt flog die Tür des Gebäudes auf und Carol preschte hinein. Zu ihrem Glück war der Eingangsbereich leer und der Weg war frei von Ungeheuern.

„Los! Los, mach schon!“, bellte sie den jungen Mann hinter sich an.

Harolds schlaffer Körper wog schwer in den Armen seines jungen Sohnes, doch Paul hatte jetzt keine Zeit sich zu beklagen. Unter Aufgebot all seiner Kräfte, trug er ihn in das Gebäude hinein.

„Leg ihn da drüben ab!“ Carol deutete auf ein im Schatten liegendes Stück auf dem Fußboden und schlug die Tür vor sich mit einem lauten Knall zu.

„Hier, nimm den Hammer!“, sie drückte ihm die provisorische Waffe in die Hand, noch bevor Paul eine Sekunde Zeit hatte, seinen Vater auch nur prüfend zu betrachten.

„Er packt das schon! Konzentrier dich auf die Untoten! Achte auf die Fenster. Wenn etwas durch die Tür will, stemmst du dich dagegen, klar?“

Er schwieg und schaute sich einen Moment lang irritiert um.

„Ist das klar?“, gellte sie ihn noch einmal energisch an.

„Ja…, verstanden.“

Beide machten sich Kampfbereit, während Carol zusah, wie eine größere Gruppe von Untoten aus den Häusern kam und sich auf der Straße versammelte. Drei, vier, fünf, sechs…

Zähne fletschend, gingen sie vor dem Haus in Stellung, in dem Carol und Paul angespannt aber Kampfbereit, auf sie warteten und…

Blieben stehen. Sie fauchten, zischten und brüllten ihren ohrenbetäubenden Chor dem Gebäude entgegen. Doch sie kamen nicht näher. Nervös und zitternd warf Carol Paul einen fragenden Blick zu.

„Worauf warten die?“

Paul reagierte nicht und starrte weiter aus dem Fenster hinaus auf die geifernde Meute.

Die Untoten sahen sie. Sie wussten, wo sie waren und wie sie ihre Beute erreichen konnten. Und doch…

Bis plötzlich ein dumpfes, hölzernes Knacken hinter Carol und Paul aus dem Flur hervor drang, gefolgt von dem hohen, klirrenden Geräusch zerberstender Scheiben. Panisch fuhr Carol herum. Gepolter und Gerumpel ertönte aus den hinteren Zimmern und verwandelte sich bald in schwere, plumpe Schritte.

„Sie haben uns eingekreist!“ Angst und Panik waren in Carols Stimme nicht zu überhören.

Dennoch, sie behielt trotz allem die Nerven und hielt kampfbereit ihr schweres Stahlrohr in die Höhe.

„Sie werden gleich aus den hinteren Zimmern brechen! Behalt du die Fenster im Auge!“, befahl sie.

Paul Zitterte am ganzen Leib. So sehr, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Aber Carol hielt stand. Trotz ihrer deutlichen Angst. Und er würde das auch tun. Hinter ihm auf dem Fußboden lag sein Vater, bewusstlos und den Bestien schutzlos ausgeliefert. Paul konnte nicht zulassen, dass sie ihm etwas antaten. Er atmete schwer und langsam, in der Hoffnung, seinen rasenden Puls damit beruhigen zu können, während er angespannt aus dem Fenster starrte. Noch immer bewegten sich die Monster auf der Straße keinen Schritt nach vorn. Heftige Schläge donnerten gegen die Türen der hinteren Zimmer. Der Chor aus Wutgeschrei auf der Straße stimmte ein und wurde mit jedem Schlag lauter.

„Carol!?“, rief Paul, beinahe flehend.

„Konzentrier dich, Paul! Sei standhaft!“, lautete der Ratschlag der jungen Frau.

Schließlich ertönte das Knacken zersplitternden Holzes und die Hintertür gab nach. Mit einem Knall brach sie aus den Angeln und das erste Ungeheuer wankte geifernd um die Ecke. Carol zögerte nicht. Das hier hatte sie schon viele Male getan. Beherzt trat sie einen Schritt nach vorn, holte dabei aus und schlug so kräftig sie konnte zu. Schädelknochen brachen, zähflüssiges, dunkles Blut spritzte und die Kreatur sackte vor Carols Füßen zusammen. In diesem Moment erklang ein ohrenbetäubend, schriller Schrei von den Straßen her, der fast einem Pfeifen glich. Nun setzten sich die Untoten draußen in Bewegung.

„Was zur Hölle?“, fuhr es Paul heraus, der von diesem Schauspiel mehr als irritiert war. Er warf Carol einen fragenden Blick zu, doch diese schaute nur ratlos zurück.

„Kämpf!“, befahl sie Paul herrisch, bevor sie auf den zweiten Untoten losging, der nun durch die Tür trat.

Sie saßen in der Falle. Eingekreist, wie von einem hungrigen Wolfsrudel. Alles geschah mit einer Präzision und Taktik, die Carol in schiere Fassungslosigkeit versetzten. Antworten sollte sie heute auf keine ihrer Fragen erhalten. Jetzt, in dieser Sekunde, zählte nur eines: Kämpfen und irgendwie überleben. Sie schlug zu, zertrümmerte Knochen, holte erneut aus…

Oft schon, war sie in Situationen geraten, die anfangs aussichtslos erschienen. Irgendwie hatte sie immer überlebt und das würde sie auch jetzt tun. Fingernägel kratzten über die Fensterscheiben, die nun das einzige waren, was Paul vor den geifernden Untoten schützte. Zähflüssiger, schwarzer Speichel spritzte gegen das Glas. Fäuste schlugen gegen die Tür und Paul wich ein kleines Stück zurück. Sie hatten keine Chance gehabt, die Tür abzuschließen oder zu verbarrikadieren. Zum Glück jedoch, waren die Ungeheuer nicht fähig genug, den Knauf zu betätigen. Paul besann sich, sammelte seine Kräfte und trat wieder einen Schritt nach vorn, um den verlorenen Boden zurück zu gewinnen. Risse bildeten sich auf den Scheiben.

Jetzt oder nie…

Schließlich zerplatzte die erste Scheibe und das Monster dahinter streckte gierig die Hände nach Paul aus. Zu seiner eigenen Verwunderung, zögerte er nicht. Er holte mit dem Hammer aus und schlug kraftvoll zu. Das schwere Stück Metall bohrte sich, beinahe widerstandslos, durch die Stirn der Bestie und sie stürzte durch die Wucht des Schlages nach hinten, in die Arme ihrer Kameraden. Für einen winzigen Augenblick hielt das die Horde zurück. Ein zweites Fenster zerbrach unter den fortwährenden Schlägen, ein zweites Ungeheuer streckte die Hände hinein, deren Fingernägel bereits zu rissigen, klauenartigen Fängen herangewachsen waren. Paul nutzte den Moment. Diesen kurzen Augenblick hatte er Zeit, um seinen Posten zu verlassen und die Kreatur abzuwehren. Er schlug zu und riss eine riesige, klaffende Wunde in ihre Schädeldecke, aus der sofort Unmengen von Blut strömten. Noch ehe Paul den Hammer herausziehen konnte, fiel die Bestie in sich zusammen und ließ ihre Glieder schlaff die Fensterbank hinunter hängen. Zwei von ihnen hatte er getötet. Zum ersten Mal in seinem Leben, hatte er mit eigenen Händen ein anderes Wesen getötet. Ob das Gefühl, das nun in ihm aufstieg, Stolz oder Abscheu war, vermochte er nicht zu sagen.

Die Schläge gegen die Tür wurden heftiger. Als hätte der erste, gescheiterte Versuch durch die Fenster zu gelangen, sie angestachelt.

„Paul! Die Tür!“, schrie Carol ihn an. „Mach schon! Ich behalte die Fenster im Blick!“

Nach ein paar weiteren Schlägen breiteten sich bereits die ersten, kleinen Risse von den Angeln her aus und die Tür schien einen Zentimeter weit nachzugeben. Paul stemmte sich mit dem gesamten Gewicht seines Körpers dagegen. Doch schon kurz darauf warfen weitere Kreaturen ihre hageren Schatten durch die Fenster hinein. Paul trieb es die Tränen in die Augen. Er ließ sie ungehindert laufen. Er konnte unmöglich an allen Stellen gleichzeitig sein.

„Carol, es ist hoffnungslos!“, schrie er weinend.

Carol beachtete ihn nicht. Wie in Trance gefangen, drehte sie sich um, schlug auf eine Bestie ein, die durch das Fenster steigen wollte, stürmte an Paul vorbei, verteidigte das zweite Fenster. Dann wandte sie sich wieder dem Hintereingang zu. Mit Kampfschreien, die Wut und Verzweiflung gleichermaßen aus Carol hinausweichen ließen, schlug sie wieder und wieder zu. Letztendlich jedoch, siegte die schiere Zahl der Angreifer über Carols unbestreitbaren Mut. Die erste Kreatur kletterte durch das Fenster hinein und kurz darauf brach die Eingangstür vollständig aus den Angeln. Paul war gezwungen, zurück zu weichen. Mit einem eiligen Satz nach hinten tat er das einzige, was ihm in dieser ausweglosen Lage noch blieb: Er stellte sich schützend, vor seinen noch immer am Boden liegenden Vater. Nur einen kurzen Augenblick später trat Carol an seine Seite und hob drohend das Stahlrohr den Angreifern entgegen.

„Kämpf…weiter…“, keuchte sie völlig entkräftet.

In dem Moment donnerte ein Schuss über die Straßen. Eine Sekunde später folgten ein zweiter und ein dritter. Und dann rief eine Stimme zwischen all das wütende Geifern, Fauchen und Stöhnen hindurch. So klar und rein, wie die eines Engels.

„Hey! Stinkende Stinkemonster!“, konnten sie sie von draußen hören.

Ihr folgten zwei weitere Schüsse und ein gellender Wutschrei, der anders war, als die, die Carol von den Untoten kannte. Sie verstand nicht, konnte jedoch in dieser Situation auch nicht einmal einen Gedanken fassen, der klar genug war, das geschehene zu hinterfragen. Was auch immer es war, da draußen war etwas, das ihr nun auf wundersame Weise neue Kraft verlieh. Carol ging wieder zum Angriff über und Paul mit ihr. Der Lärm auf der Straße schien Wirkung zu zeigen. Denn nun wandten sich alle Untoten, die zuvor noch in das Gebäude hinein wollten, von den Fenstern und der Eingangstür ab.

Carol holte mit dem schweren Stahlrohr aus und donnerte es genau auf die Schädeldecke eines Untoten. Ein Knacken, …er ging zu Boden. Doch sein Gebrüll wollte nicht aufhören. Sie holte noch einmal aus, sprang, mit den Knien voraus auf den Bauch der am Boden liegenden Bestie und schlug noch aus dem Fall heraus mit voller Wucht zu. Der Aufprall auf seinem fauligen Körper, ließ das Ungetüm mit einem gurgelnden Würgen nach oben zucken, doch als der Schlag es schließlich traf, blieb es stumm und reglos liegen. Carol atmete schwer und laut, während sie sich Schmutz und Blut von der Stirn wischte. Das Ziel war nahe. Neben ihr, streckte Paul ein weiteres Monster mit seinem Hammer nieder. Jetzt waren Fenster und Eingangstür frei. Eine Sekunde nur, blieb Zeit zum Durchatmen. Nicht genug, um die vor Anstrengung schmerzenden Glieder zu beruhigen, denn aus den Hinterzimmern kamen sie immer noch in das Gebäude hinein, wie ein unnachgiebiger Fluss, dessen Strömung alles mit sich riss.

„Paul, hinter dir!“, presste Carol mit letzten Kräften aus sich heraus.

Ihre Stimme erklang fast nur noch im Flüsterton, obwohl sie zu schreien versuchte. Sie zwang sich nach oben. Auf die vor Schmerzen beinahe tauben Beine. Ihre Arme waren so schwach und das Zittern in ihren Händen so heftig, dass sie ihre Waffe kaum noch festhalten konnte. Dennoch holte Carol zum Schlag aus. Sie wollte kämpfen bis zum Letzten.

„Vergiss es. Du kriegst uns n…“

Ihr Schlag stoppte abrupt, als kalte, klauenartige Finger von hinten nach ihr griffen und sie mit festem Griff packten. Mit einem schnellen Ruck, riss Carol sich los und fuhr herum. Von schwarzem Speichel beschmierte, missgestaltete Zähne schnellten auf sie zu, doch ehe sie ihr Ziel fanden, spritze ein Blutstrahl aus dem Schädel der Kreatur heraus und benetzte Carols mit schockierter Miene gezeichnetes Gesicht. Die schwere, blitzende Klinge eines Fleischermessers, hatte den Kopf der Kreatur beinahe gänzlich entzwei gespalten.

Fauliges Fleisch landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Carols Miene blieb wie erstarrt, denn jetzt schaute sie in ein Gesicht, das ihr inzwischen vertrauter war, als jedes andere, das sie je kannte. Sie brachte keinen Ton heraus.

„Die Straße ist frei. Cheryl wartet dort auf euch und zeigt euch den Weg. Los geht’s!“ Mit diesen Worten gab Daniel Carol einen kleinen Schubs in Richtung Tür, bevor er in das Haus hinein trat.

„Vater…“, stammelte Paul mit flehendem Ton.

Daniel schaute auf den am Boden liegenden Mann hinunter.

„Trag ihn halt, oder meinst du, ich tu’s?“, entgegnete er mürrisch und trocken, während er auf seinen, noch immer in einem Verband liegenden, Arm deutete.

„Ja…, ja mach ich.“

Achtlos ließ Paul den Hammer aus seinen Händen fallen, nahm seinen Vater in die Arme und hob ihn, unter Aufbringung aller ihm gebliebenen Kräfte hoch.

„Los raus!“, wiederholte Daniel seinen Befehl erneut.

Bevor er einen Schritt nach vorn trat, mit einem kräftigen Schlag einen herannahenden Untoten erschlug und sich schließlich selbst abwandte, um zu gehen.

Carol stolperte hinaus auf die Straße, auf der nun zahlreiche, tote Körper lagen. Alles um sie herum wirkte wie verschwommen und die Bilder rasten wie im Zeitraffer an ihr vorbei. Ihre Kräfte reichten nicht mehr aus, um die Leiche, die zu ihren Füßen lag einfach so zu übersteigen. So stieß sie mit einem Fuß dagegen und machte einen großen Satz nach vorn, bevor sie schließlich doch noch ihr Gleichgewicht fand und einen Sturz verhindern konnte.

„Hier lang! Schnell komm mit!“

Eine Hand griff nach Carols und zog. Ihre Umgebung nahm Carol nicht mehr wahr. Sie spürte nur, wie diese Kraft sie mit sich zog und sah, wie die Straße unter ihren Füßen vorbei raste. Ihr Herz schlug so laut, dass es in ihren Ohren dröhnte. Atmete sie überhaupt noch? Sie hörte und spürte nichts davon, doch die taktvollen, stechenden Schmerzen in ihrer Lunge mussten wohl bedeuten, dass sie es noch immer tat.

„Vorsicht, Bordstein!“

Diesmal gelang es Carol, das Hindernis zu überwinden. Straßenlampen zogen vorbei, Gartenzäune wechselten Form und Farbe und schließlich verschwand die Straße unter Carols Füßen. Ihr folgte ein weicher, grüner Teppich aus Gras. Und dann glatter, von Staub bedeckter Stein. Kühler, im Schatten liegender Stein…

Völlig außer Atem, lehnte Carol sich gegen eine kalte, raue Betonwand und schloss die Augen. So angenehm kühl…

„Noch ein Bisschen. Komm die Treppe rauf.“

„Treppe rauf?“, entgegnete Carol mit wehleidiger Stimme.

>> Okay…, einen Fuß nach dem anderen. Ich tu’s einfach <<, sprach sie sich in Gedanken Mut zu und machte sich an den Aufstieg.

Einen Fuß nach dem anderen. So ging es. Obwohl der Weg ihr ewig vorkam.

Oben angekommen sackte Carol einfach kraftlos zusammen. Mit dem Rücken gegen die Wand saß sie da, mit geschlossenen Augen und rührte keinen Muskel mehr. So vergingen Minuten.

„Hier nimm.“

Carol öffnete ihre Augen einen kleinen Spalt weit und sah eine zierliche Hand, die ihr eine Wasserflasche hinhielt. Gierig langte Carol zu und schlang die lauwarme Flüssigkeit herunter, bis auf den letzten Tropfen.

„Geht es dir besser?“

„Ja… ja, danke Cheryl. Moment mal…Cheryl? Oh mein Gott!“

Plötzlich wurden Carols Sinne alle auf einmal erweckt. Sie riss die Augen auf,  sprang auf die Beine,  hob das kleine Mädchen hoch und drückte sie so fest an sich, wie sie nur konnte. Cheryl legte ihre Arme um sie.

„Zerquetsch mich nicht.“, meinte sie und stimmte in Carols glückliches Gelächter mit ein.

„Cheryl…“, Carol war fassungslos. Freudentränen liefen ungehindert über ihre schmutzigen Wangen.

„Mir geht‘s gut.“, erwiderte sie und drückte Carol noch einmal fest an sich.

Jetzt erst, nahm die restliche Umgebung um Carol herum Gestalt an. Auf dem Boden saßen Harold und Paul, die schweißgebadet und völlig entkräftet zu ihr hinauf starrten, um den Moment des Wiedersehens nicht zu verpassen.

„Harold…“

„Mir geht es besser, Carol. Bitte machen Sie sich keine Gedanken.“

Paul nickte ihr stumm zu.

„Ein Schluck Wasser und etwas Schatten waren alles was ich brauchte.“, setzte der alte Mann fort. „Dennoch, stehe ich wieder einmal in Ihrer Schuld. Und in der Ihres Freundes.“

>> Daniel!“ <<, fuhr es Carol durch den Kopf.

Ihre Augen suchten panisch nach ihm.

Doch er stand einfach nur so da, mit einem Grinsen im Gesicht und winkte ihr mit einer lockeren Handbewegung zu, als wäre nie etwas geschehen.

„Sieht aus, als hätte ich deinen Kopf aus der Schlinge gezogen.“, meinte er schließlich amüsiert. „Es ist wieder alles wie immer.“

Carol schloss ihn fest in die Arme.

„Du bist ein Idiot, so wie immer.“, entgegnete Carol und schaute ihm in die Augen.

„Was ist da draußen passiert?“, fragte sie, als sie seine Wunde bemerkte, die sich quer über seine rechte Wange entlang zog und in einem zerfetzten Ohrläppchen endete.

„Das sieht schlimmer aus als es ist.“, entgegnete Daniel, dessen breites Grinsen einfach nicht aus seinem Gesicht verschwinden wollte.

Beutejagd

Eine Weile verging. Vielleicht waren es sogar Stunden. Carol wusste es nicht. Sie saß einfach so auf der Treppe, schaute hinaus auf das Dach des Gebäudes, das inzwischen, aufgeheizt von der glühend heißen Sonne, regelrecht kochte und lauschte Daniels und Cheryls Geschichten. Sie hörte vom Feuergefecht auf dem Parkplatz des Krankenhauses, von Cheryls einsamer, kalter Nacht im Wald und von dem verzweifelten Versuch einander wieder zu finden, welchen sie alle drei gemeinsam hatten. Bis sie ihr Weg schließlich in dieses Dorf geführt hatte. Cheryl erzählte von ihrer Leuchtpistole und letztendlich berichtete Daniel von seinem Kampf auf dem Dach dieses Gebäudes und wie sie Carol, Harold und Paul von hier aus entdeckten.

„Ihr wart es die ganze Zeit.“, stellte Carol glücklich fest.

„Sieht so aus.“, entgegnete Daniel.

„Es grenzt an ein Wunder.“, mischte Harold sich ein. „Vielleicht sollten Sie noch einmal überdenken, was Sie letztens in der Kapelle zu uns sagten, Carol.“

Doch Carol lachte nur kurz und winkte ab.

Die Schmerzen in ihren Gliedern waren über die Zeit längst vergangen. Ohne, dass Carol es überhaupt bemerkt hatte. Erst, als alles gesagt war und ein Moment der Stille in der Gruppe herrschte, spürte sie, dass es ihr besser ging. Sie sah sich um, während sie einmal kräftig durchatmete.

Der Wind, der aus der Tür zum Dach herein wehte, war schwül, stickig und  warm. Draußen flimmerte die Luft. Drinnen jedoch, blieben die tristen, grauen Betontreppen angenehm kühl. Carol schaute am Geländer vorbei, hinab in die Tiefe.

„Ist das Gebäude denn sicher?“, fragte sie schließlich.

Cheryl kratzte sich etwas verlegen an der Wange.

„Ehrlich gesagt, keine Ahnung.“

„Die Straßen hierher schienen sicher. Deshalb haben wir diesen Fluchtweg gewählt.“, warf Daniel ein. „Die Wohnungen haben wir noch nicht durchsucht.“

„Ich bin bereit, wenn ihr es seid.“ Mit diesen Worten stand Carol auf und klopfte sich den Staub vom Hosenboden.

„Bist du wieder fit?“, fragte Daniel, mit leicht stichelndem Unterton.

„Mir geht es bestens. Pass auf, dass du mithältst.“, entgegnete Carol bissig.

Sie nahm ihr Stahlrohr zur Hand, betrachtete es kurz und hielt es schließlich Paul vor die Nase.

„Ihr bewacht die Treppe.“

Paul nahm es ohne Worte an sich, während Daniel und Cheryl sich, beinahe synchron, verdutzte Blicke zuwarfen und die Augenbrauen hochzogen. Allem Anschein nach hatte Carol die beiden gut unter Kontrolle gebracht.

„Kommt ihr?“ Carol war bereits die ersten Stufen nach unten gestiegen.

„Sicher…“

Vor der erstbesten Tür hielten sie inne. Cheryl schaute hinunter auf die alte, zerfranste Fußmatte.

„Also da steht: Willkommen.“, meinte sie, instinktiv wieder im Flüsterton sprechend.

„Ich würde mich nicht drauf verlassen.“, entgegnete Daniel.

Carol streichelte dem kleinen Mädchen glücklich über den Kopf und zerzauste dabei etwas ihr Haar.

„Alles ist wie immer.“, erklärte sie.

Als sie ihre Augen abwandte, fiel ihr Blick auf die Pistole, die an Daniels Gürtel hing.

„Keine Kugeln mehr. Tut mir leid.“, meinte er, als er es bemerkte.

Sie nickte enttäuscht.

„Also dann, auf drei? Eins, zwei … drei!“

Carol öffnete die Tür. Daniel umklammerte sein Messer fest mit den Fingern und betrat als erster die Wohnung. Kurz darauf folgten ihm seine Freunde.

Minuten vergingen. Größtenteils blieb alles still und leise. Nur manchmal konnten Harold und Paul ein leises Rumpeln von unten hören.

„Wenn sie nichts finden, geht es uns schon bald wieder ziemlich schlecht.“, meinte Paul, der besorgte Blicke die Treppe hinunter warf. „Noch einmal halten wir so etwas nicht durch.“

„Hab Vertrauen, mein Junge. Das wird schon.“, beruhigte sein Vater ihn, wobei er eine Hand auf Pauls Schulter legte.

Minuten später, sahen sie die drei wieder aus der Tür hinaus kommen. Doch die enttäuschten Mienen in ihren Gesichtern sahen sie von oben nicht.

„Verflucht.“, flüsterte Carols Stimme.

„Bleib ruhig. Dann eben die nächste.“, flüsterte eine andere, die wie Daniels klang.

Wohnung um Wohnung stellten sie auf den Kopf und kamen jedes Mal mit leeren Händen wieder hinaus.

„Wenn wir nichts finden, was machen wir dann?“, fragte Carol, die nun allmählich die Hoffnung verlor.

„Hier ist was drin.“, antwortete Cheryl. „Ich bin ganz sicher.“

„Wenn du es sagst. Ich vertraue dir.“

Carol wollte die Hand auf den golden blitzenden Türknauf legen. Kaum hatten ihre Fingerspitzen ihn berührt, öffnete sich die Tür, mit leisem Quietschen, ein paar Zentimeter weit. Daniel klopfte mit zwei kräftigen Schlägen gegen den Türrahmen. Von drinnen her, kam keine Reaktion. Schließlich trat er ein. Zu seiner Überraschung wirkte dieser Flur, verglichen mit den anderen, erstaunlich ordentlich. Möbel standen noch immer an ihrem Platz, in der Garderobe hingen noch immer ein paar alte, zerschlissene Jacken und davor einige von Spinnweben bedeckte Paar Schuhe. Alles in allem, wirkte dieser Ort recht unberührt. Wären da nicht die Fußspuren gewesen, die sich in alle Richtungen, durch den Staub zogen. Daniel klopfte noch einmal kräftig gegen die Tür.

„Monster kommt raus!“, fügte Cheryl halb flüsternd hinzu.

Nichts geschah.

„Scheint alles Okay zu sein.“, meinte Daniel. „Teilen wir uns auf?“

Cheryl und Carol nickten.

„Okay, ich nehme den Raum. Carol, du diesen da und Cheryl den.“, mit dem Messer voraus deutete Daniel auf die einzelnen Türen im Flur. „Wenn irgendwas ist…“

„…rufen wir sofort.“, beendete Cheryl den Satz.

Dem hatte Daniel nichts hinzu zu fügen. Sprachlos machte er sich an die Arbeit.

Geräuschlos und mit Bedacht, öffnete Daniel die Tür zur Küche und sofort schlug ihm stickige, warme Luft entgegnen. Das Fenster stand weit geöffnet und so konnte der kratzige Rauchgeruch von draußen, ungehindert das Zimmer erobern. Ein prüfender Blick hinter die Küchentheke, nur zur Sicherheit. Weder dort, noch unter dem Tisch, hatte sich jemand versteckt. Jetzt konnte Daniel es wagen, einmal tief durchzuatmen und das entstehende Kratzen im Hals heraus zu husten.

An der Wand hing eine runde, schlicht gehaltene Uhr, die immer noch ihr monotones, taktvolles Ticken von sich gab. Der letzte Hauch Energie, der noch in den Batterien verblieben zu sein schien, reichte nun gerade einmal aus, um den Sekundenzeiger kraftlos hin und her zucken zu lassen. Die Zeit stand still, genau wie auch draußen in der Welt. Kalender und Uhren, wie sie damals doch so wichtig waren, hatten längst ihren Sinn verloren. Um die Zeit zu messen, genügte ein Blick in den Himmel und den Wechsel der Jahreszeiten konnte Daniel in der Luft spüren, als gäbe es nichts Selbstverständlicheres auf der Welt. Wen kümmerte noch das Datum? Welchen Sinn hatte es, die Tage und Jahre zu zählen? Die Zeit stand still auf der Welt…

Ein einsames Schaf lief mit lautem Geschrei die Straße hinunter. Von hier oben gerade einmal so groß, wie eine blökende, weiße Ameise. Einige Untote kamen aus den Schatten hervor und schauten ihm nach. Es zu jagen war zwecklos. Das Flinke Tier lief ihnen spielend leicht davon, noch bevor sie sich überhaupt in Bewegung setzen konnten. Bald schon war es zwischen den Häusern verschwunden.

Ein paar Straßen weiter stieg noch immer dichter, schwarzer Rauch aus der völlig zerstörten Ruine, die einst einmal eine Kneipe war. Mehrere Stunden lang hatte das Feuer getobt. Nun war von Flammen nichts mehr zu sehen und auch die Untoten hatten sich von dort zurückgezogen.

Ein Poltern aus einem der anderen Zimmer zog Daniels Aufmerksamkeit wieder zurück in den Raum hinein. Als die Sonne sich hinter einem kleinen Wolkenstreifen versteckte, verblassten die Farben der Schränke und alles wurde grau und trist. Systematisch begann Daniel alle Türen zu öffnen. In den oberen Etagen standen Tassen und Teller, fein säuberlich eingeräumt, jedoch mit einer dicken, grauen Staubschicht überzogen. Es war schwerer geworden, etwas Nützliches in Ortschaften zu finden. Das hatte Daniel längst bemerkt…

Er zog die Schubladen auf. Kochlöffel, Kellen… Die Messer fehlten. Wenn er überleben wollte, brauchte er bald eine neue Strategie. Er öffnete den Kühlschrank einen winzigen Spalt und schaute mit einem zusammen gekniffenen Auge hinein. Er war absolut leer und Daniel war dankbar dafür. Er hatte einen schlimmeren Anblick erwartet. In den unteren Schränken lagen Töpfe und Schüsseln, seit langer Zeit unbenutzt. Nichts wirkte so, als hätte man den Ort geplündert. Wenn da nicht die Messer allesamt fehlten. Gerade wollte Daniel aufgeben, ein enttäuschtes Gesicht aufsetzen und den Raum verlassen, da kam die Sonne aus ihrem Versteck hervor und brachte den Raum zum Erleuchten. Ein Licht blitze hinter den Schrankteilen auf, gerade lang genug, um von Daniels Augen erhascht zu werden, bevor er es mit seinem eigenen Schatten verbarg.

„Nanu?“, meinte er zu sich selbst.

Neugierig trat er näher und kniete sich hinunter. Doch er konnte in der Dunkelheit nichts sehen. So sehr er sich bemühte, es gelang Daniel nicht, sich so hinzusetzen, dass die Sonne erneut zwischen die Schränke fiel und er dennoch etwas erkennen konnte. So blieb ihm nichts anderes übrig, als die Finger hindurch zu strecken und blind nach dem funkelnden Objekt zu suchen.

„Autsch!“

Er zuckte zurück, als ein kurzer, stechender Schmerz durch seinen Zeigefinger fuhr. Als Daniel ihn betrachtete, bildete sich auf der Fingerspitze bereits ein winziges Blutströpfchen. Er steckte den Finger in den Mund, schüttelte anschließend kurz die Hand aus und griff dann erneut hinein. Diesmal vorsichtiger. Er spürte kalten Stahl, brauchte einen Moment, um ihn richtig greifen zu können und zog ihn schließlich hervor.

Nun hielt er ein langes, spitzes Messer in den Händen, das er stolz betrachtete. Offenbar war es irgendwann hinter den Schrank gerutscht und fortan vor allen anderen Augen verborgen geblieben. Daniel prüfte die Klinge mit dem Daumen. Stumpf, doch vorne Spitz wie eine Nadel. Mit genügend Kraft konnte diese Waffe leicht einen Schädel durchschlagen.

„Na also, keine leeren Hände.“, erklärte er zufrieden und machte sich auf, seine Beute den anderen zu präsentieren.

Carol betrat den Raum und ließ die Tür hinter sich mit einem Klacken ins Schloss fallen. Ein Schlafzimmer…

Glitzernde Staubteilchen schwirrten durch die einfallenden Sonnenstrahlen hindurch. Kaum, dass sie es sah, begann es in Carols Nase zu kitzeln und sie stieß einen leisen, halb unterdrückten Nieser in ihren Ärmel hinein. Alles wirkte sauber und ordentlich, doch eine kurze Berührung mit der Handfläche auf der Bettdecke, wirbelte dicke Flusen auf. Jemand hatte diesen Ort aufgeräumt und gepflegt gehalten, bevor er gegangen war, um nie zurück zu kehren. Das Bett war gemacht, die Kissen ansehnlich aufgestellt. Nur die Bilder auf den Nachtschränken waren mit der Vorderseite nach unten hingelegt worden. Wollte sie jemand verbergen? Carol trat näher und nahm eines von ihnen an sich. Darauf zu sehen war ein älteres Ehepaar, vielleicht zwischen sechzig und siebzig Jahren alt. Sie standen lächelnd vor dem Haus und hielten einander im Arm. Das Bild wirkte fröhlich und trotz ihres Alters, schauten die beiden aus, als wären sie zwei frisch Verliebte. Wenn sie einst hier gelebt hatten, so waren sie vor langer Zeit schon gegangen. Vielleicht waren beide längst tot. Der Gedanke stimmte Carol traurig und sie spürte, wie ihr das Herz schwer wurde. Aber so war es den meisten Menschen ergangen. Schließlich drehte Carol das Bild wieder um und legte es, so wie sie es vorgefunden hatte, mit der Vorderseite nach unten an seinen Platz zurück.

Besser sie würde sich auf andere Gedanken bringen. Oftmals hatten Leute ein paar Dinge unter dem Bett versteckt. Dort wollte Carol mit ihrer Durchsuchung beginnen. Sie ging hinunter auf die Knie und hob die Bettdecke an der Seite ein Stück an, um sehen zu können. Ein paar alte Hausschuhe und jede Menge Spinnweben, doch nichts, was irgendwie von Bedeutung war.  Viel mehr Versteckmöglichkeiten hatte dieses Zimmer nicht zu bieten. Bis auf einen sperrigen, alten Kleiderschrank, in dessen Mitte ein Spiegel eingefasst war. Carol trat näher und betrachtete, mehr unfreiwillig als gewollt, ihr Abbild im Spiegel. Ihr Gesicht, beschmutzt von Blut und Staub, ihre Kleidung eingerissen und zerfetzt und vom vergangenen Kampf von oben bis unten mit getrocknetem Blut und schwarzem Sekret beschmiert. In so einem fürchterlichen Zustand, hatte Carol sich noch nie selbst betrachtet. Sie hasste was sie sah. Aber auch diese Erscheinung war alltäglich geworden. Ihren Freunden erging es nicht anders. Sie öffnete die Schranktüren und warf einen Blick hinein. Die Kleidung war, passend zum ordentlichen Stil des Zimmers, sortiert und fein zusammen gelegt. Hemden, Blusen, Röcke Unterwäsche. Nichts weiter als das.  Doch als Carol so an sich herunter sah und dann wieder auf die saubere Wäsche, die von jedweder Katastrophe verschont geblieben zu sein schien, kam ihr plötzlich ein Gedanke. Warum eigentlich nicht? Vielleicht passten einige der Sachen ja. Die Lumpen, die sie trug war sie längst leid. Sie sammelte, was sie für tauglich erachtete, aus dem Schrank zusammen und legte es auf das Bett. Eine Bluse, eine Jeans, Unterwäsche, Socken. Alles in schlichten, unauffällig blassen Farben gehalten. Denn dort draußen wollte man möglichst wenige Blicke auf sich ziehen. Schließlich klappte Carol die Schranktüren zu und begann eilig ihre alten Kleidungsstücke auszuziehen, in denen sie sich nun, mit jeder Sekunde die verging, immer unbehaglicher fühlte. Nachdem sie die Unterwäsche und ihre Hose gewechselt hatte, spürte sie bereits eine ungeheure Erleichterung. Die Jeans umschmeichelte nicht gerade ihre Taille, doch das würde ihr Gürtel schon richten. Früher hatten die Menschen so viel Wert auf Schönheit und Ästhetik gelegt, doch diese Menschen waren tot. Die Überlebenden hatten gelernt, dankbar für das zu sein, was sie fanden. Eine recht makabre Art, auf die sich die Welt verbessert hatte, musste Carol feststellen. Sie streifte ihr Shirt ab, zog den BH aus und warf beides mit angewidertem Gesichtsausdruck von sich. Lange war sie unterwegs gewesen. Jedoch erst jetzt, wurde ihr der üble Geruch bewusst, der von ihrer alten Kleidung ausging. Nun wollte sie sie nur noch so schnell wie möglich loswerden. Als ihre Blicke auf den Spiegel fielen, hielt sie inne und betrachtete ihren nackten Körper.

Überall trug sie kleine Wunden und Blutergüsse und selbst wenn diese irgendwann verschwanden, so würden doch stets neue hinzukommen. Wahrscheinlich würde sie sie ewig tragen. Als wären sie ein Teil ihrer Haut geworden. Behutsam fuhr Carol mit der Hand ihren mit Narben übersäten rechten Arm hinauf, bis sie schließlich mit den Fingerspitzen über ihre Schulter streifte. Sie schloss die Augen und spürte ein irritierendes, kitzelndes Kribbeln. Eine Berührung, wie von fremder Hand. Der Gaskocher, den Daniel und James ihr damals auf die Klaffende Wunde gepresst hatten, hatte ihre Haut verbrannt und vernarbt. Für eine Sekunde schoss die Erinnerung an den entsetzlichen Schmerz durch Carols Gedanken und ihre Hand zuckte zitternd zurück.

Plötzlich klopfte es an der Tür und Carol fuhr zusammen.

„Carol?“, hörte sie Daniels Stimme.

Die Klinke bewegte sich nach unten.

„Wenn du jetzt rein kommst, kannst du dich von deinen Augen verabschieden! Ich warne dich!“, knurrte Carol.

Eine Antwort bekam sie nicht. Doch sie hörte, wie der Mann hinter der Tür einen Schritt zurück trat.

Ein Moment der Stille verging, während Daniel verwirrte Blicke gegen die Tür warf. Bis sie sich schließlich öffnete und Carol hervor trat. Gekleidet in sauberen und ordentlich gebügelten, neuen Sachen. Weshalb Daniel geklopft hatte, anstatt den Raum einfach zu betreten, wusste er nicht. Doch nun war er sich sicher, dass es ihm das Leben gerettet hatte. Vielleicht hatte der tägliche Überlebenskampf seine Sinne so sehr geschärft, dass sie ihn instinktiv vor solchen Gefahrensituationen schützten. Der Gedanke, in Verbindung mit Carols Anblick, zwang ihm ein Schmunzeln ins Gesicht.

„Grins nicht so blöd, ja?“, fuhr Carol ihn an. „Im Schrank sind auch Männerklamotten. Es würde dir auch mal gut tun, sie zu wechseln.“

Er nickte, bevor er ihr die Waffe präsentierte, die er gefunden hatte.

„Hier schau mal.“

Carols zorniger Gesichtsausdrück verwandelte sich in ein leichtes Lächeln.

„Gute Arbeit.“

Angewidert verzog die kleine Cheryl das Gesicht. Der Geruch, der ihr in die Nase stieg, als sie den Raum betrat, war ihr nur allzu bekannt.

„Bäh, hier stinkt’s nach Toten.“, erklärte sie ihrer Plüschgiraffe, die neugierig ihren Hals aus Cheryls Rucksack streckte und ihr über die Schulter schaute.

Ein Fliegenschwarm summte, wild durcheinander, in der Mitte des Zimmers, um die Deckenlampe herum. Nur ein paar wenige der kleinen Tierchen hatten sich von ihm entfernt und krabbelten aufgeregt an der Scheibe des halb geöffneten Fensters herum. In einem alten, mit zahlreichen Schnörkeln verzierten Holzschrank, standen kitschige Porzellanvasen und kleine Figuren aller Art.

„Hier sieht es aus, wie damals bei meiner Oma zuhause.“, erklärte Cheryl ihrem Plüschtier.

Nur die Bilderrahmen in der Glasvitrine waren alle mit dem Bild nach unten umgedreht worden, sodass Cheryl kein einziges davon erkennen konnte.

„Mal sehen was drin ist.“

Sie kniete sich hin und öffnete die unteren Schranktüren. Alte, staubige Ordner und ein paar lose Zettel lagen darin.

„Langweilig.“, meinte Cheryl und schloss die Türen ohne den Dokumenten weitere Beachtung zu schenken.

Weshalb Erwachsene immer so viele Papiere aufbewahrt hatten, hatte sie nie verstanden. Kopfschüttelnd wandte sie sich ab.

„Vielleicht ist im nächsten Schrank etwas.“

Mr. Pouchie nickte Stumm. Tatsächlich sah der große, sperrige Holzschrank interessant aus. Denn an einer seiner Türen, gab es keinen Griff. Stattdessen war ein kleines Schlüsselloch darin eingefasst. In solchen Schränken versteckten die Leute immer ganz besondere Sachen. Vielleicht konnten Daniel oder Carol die Tür ja irgendwie aufbrechen, doch für den Moment konnte Cheryl nichts tun.

„Guck mal, ein Fernseher.“, Cheryls Augen wurden größer, als der alte, viereckige Kasten ihre Aufmerksamkeit erregte.

Fernsehen war etwas Großartiges gewesen. Cheryl erinnerte sich noch genau an die vielen Zeichentrickserien, die es damals gab. Immer wenn es draußen geregnet hatte, war sie den ganzen Tag lang in ihrem Zimmer geblieben und hatte ferngesehen. Sie drückte auf den Einschaltknopf, doch nichts tat sich. Natürlich nicht. Selbst wenn es wieder Strom gäbe, da draußen war niemand mehr, der Fernsehprogramme machte.

„Schade“, meinte sie mit einem enttäuschten Seufzer.

Sie vermisste die Zeit, bevor die Menschen sich in Monster verwandelt hatten.

Ein Schrank war noch übrig am anderen Ende des Raumes. Doch als Cheryl sich umdrehte und einen Schritt nach vorn trat, erschrak sie.

Die Glastüren der Schrankwand waren zerbrochen und die Scherben mit Blut beschmiert. Cheryls Blicke folgten der Spur nach unten, bis hinter die Couch. Fliegen krabbelten auf dem Polster herum, viel mehr noch, als auf dem Fenster. Cheryl beschlich eine düstere Ahnung. Einen Schritt noch trat sie vor, sodass sie gerade so über die Lehne der Couch sehen konnte und plötzlich wurde ihr klar, woher der üble Geruch kam. Da Lag ein toter Körper!

Zumindest hoffte Cheryl, dass er tot war. Ratlos wanderten ihre Augen von ihm zur Ausgangstür und wieder zurück. Was sollte sie tun? Daniel und Carol rufen? Was wenn er wieder aufstand? Aber wenn es ein Monster wär, hätte ihr Lärm es sicher schon aufgeschreckt. Zögerlich schlich Cheryl noch ein paar Schritte näher. Keine Regung. Schließlich nahm das kleine Mädchen all ihren Mut zusammen und trat an die Leiche heran. Ein kleiner Stups mit dem Fuß. Der Körper blieb reglos.

„Was denkst du?“, flüsterte Cheryl, doch Mr. Pouchie schaute sie nur ratlos an.

Sie stupste noch einmal, um sicher zu gehen. Auch diesmal geschah nichts.

Mit dem Gesicht nach unten lag er da, das Haupt in Blut getränkt. Cheryl wurde flau im Magen. Dennoch beugte sie sich zu dem toten Mann hinunter, um ihn genauer zu untersuchen. Mehrere deutlich erkennbare Bisswunden verliefen seinen linken Arm entlang.

„Die Monster haben ihn erwischt.“, stellte Cheryl fest.

Um seinen Kopf herum, waren große Mengen Blut in den Teppich gesogen. Mit verzerrter Miene und halb abgewandtem Blick griff Cheryl nach seinem Oberkörper und rollte ihn auf den Rücken. Plötzlich durchfuhr sie sein Schock. So sehr, dass es ihr die Luft aus dem Körper drückte und ihr statt einem Schrei nur ein atemloses Keuchen entwich. Sie stolperte rückwärts, fiel und landete auf dem Hinterteil.

Er war nicht tot. Nicht mehr…  Unkontrolliert und antriebslos zuckten seine Augen hin und her und sein Mund schnappte wieder und wieder reflexartig auf und zu. Sein Körper hingegen bewegte sich weiterhin mit keinem Muskel.

„Ich…, ich glaube sein Genick ist gebrochen.“, stammelte Cheryl.

Auch Mr. Pouchie schaute fassungslos drein.

„Wenn das kaputt geht, dann kann man sich manchmal nicht mehr bewegen und muss im Rollstuhl sitzen. “, erklärte sie weiter. „Verschwinden wir lieber.“

Gerade wollte sie sich aufrichten, da bemerkte sie ein Funkeln in der Hand des Mannes, die er fest zu einer Faust zusammen geballt hatte.

Zögernd krabbelte sie auf allen vieren näher heran. Die milchig weißen Augen des Untoten fixierten sie.

„Braves Monster, ganz brav.“, flüsterte Cheryl ängstlich. „Bleib schön brav liegen.“

Sie griff nach seiner Hand. Die Leichenstarre hatte seinen Griff gefestigt. Cheryl hatte große Mühe, seine eiskalte Hand zu öffnen. Mit beiden Händen bog sie schließlich seine Finger auf, nahm einen glitzernden Schlüsselring an sich und krabbelte so schnell sie konnte rückwärts, weg von dem scheußlichen Ungeheuer.

Noch immer verfolgte es sie mit seinen leeren Blicken und Cheryl starrte einen kurzen Moment lang zurück, bis sie ihre Aufmerksamkeit schließlich auf ihre Beute richtete. Ein kleiner, unscheinbarer Schlüsselring, an dem vier Schlüssel befestigt waren. Augenblicklich traf sie ein Gedanke und sie schaute herüber zu der Schranktür, in der das kleine Schlüsselloch eingefasst war. Vielleicht passte einer von denen hinein?

„Hey, Kleines, was treibst du?“ Carol trat herein. „Wo steckst du denn?“

Das kleine Mädchen krabbelte hinter dem Sofa hervor.

„Hier drüben.“

„Na, was gefunden?“

Cheryl hielt den Schlüsselring hoch.

„Schau lieber nicht hinter das Sofa.“, fügte sie hinzu.

Natürlich musste Carol nun dahinter schauen.

„Cheryl!“, platzte es aus ihr heraus, als sie den zuckenden Leichnam bemerkte.

„Er kann sich nicht bewegen. Nur der Kopf zuckt.“, erklärte Cheryl.

Sprachlos betrachtete Carol den am Boden liegenden Mann. Sein Gesicht war verfault und entstellt von den Wunden, die er davongetragen hatte. Dennoch erkannte sie es. Der alte Mann auf den Bildern im Schlafzimmer. Daran bestand kein Zweifel. Sein Kopf war auf unnatürliche Weise verdreht. Genickbruch, ganz klar. Doch solange der Schädel intakt blieb, würde er keine Ruhe finden.

„Armer Kerl.“, meinte Carol mit trübem Gesichtsausdruck.

Währenddessen klimperte Cheryl mit den Schlüsseln herum und murmelte leise vor sich her.

„Passt nicht…, verflixt…“, konnte Carol sie leise hören.

Endlich schob sie einen der Schlüssel in das Schloss hinein, drehte ihn herum und ein „Klick“ ertönte.

„Na also!“, meinte Cheryl glücklich,

Die Spannung kitzelte in ihrem Bauch, als würden Ameisen darin herum wandern.

Dann öffnete sie die Tür und riss vor Erstaunen die Augen weit auf.

„Woah, Carol!“, rief sie laut und ungehemmt.

Im nächsten Moment hielt sie sich die Hand vor den Mund. Ein paar Wasserflaschen, Konserven mit Essen und ein Vorrat an Batterien in allen Größen und Formen.

„Was ist denn hier los?“, fragte Daniel, der den Tumult gehört hatte und nun zur Tür herein gestürmt kam.

Als er die Beute sah, stieß er einen leisen Pfiff aus.

„Nicht schlecht.“

„Gut gemacht, Kleines“, fügte Carol hinzu und drückte Cheryl fest an sich.

„Sieht aus, als hätten wir jemandes Vorratslager entdeckt.“, fuhr Daniel fort.

Carol nickte kurz in Richtung des Sofas und, als Daniel herangetreten war und die zuckende Leiche am Boden sah, verstand er.

„Er hat vielleicht hier gewohnt.“, erklärte Carol. „Ich habe ihn auf einem der Fotos gesehen. Das hier braucht er nicht mehr.“

„Sieht ganz danach aus.“

Sie stopften alles in ihre Taschen und Rucksäcke, was sie tragen konnten.

„Ich hab‘ doch gesagt, wir finden hier drinnen etwas“, meinte Cheryl voller Stolz.

„Auf dein Bauchgefühl ist immer verlass.“, antwortete Daniel mit warmem Lächeln.

Carol schaute trübselig auf den am Boden liegenden Mann hinunter.

„Wir sollten hier verschwinden“, meinte sie schließlich, als sie den Anblick nicht mehr ertragen konnte.

Als alle draußen waren, schloss sie vorsichtig und leise die Tür hinter sich. Auch wenn der Tod Alltag geworden war, so gab es doch stets Momente, an die man sich einfach nicht gewöhnen konnte. Bilder, die sich für immer ins Gedächtnis einbrannten und die einen für alle Ewigkeit verfolgten.

Daniel boxte Carol spielerisch mit der Faust gegen die Schulter.

„Heute Nacht schlafen wir mit vollem Magen. Nimm es nicht so schwer.“

Tatsächlich gelang es ihm, sie aufzuheitern. Für eine Weile hatte Carol den Schmerz in ihrem Magen vergessen können. Jetzt, da sie sich erinnerte, war allein die Aussicht auf eine ordentliche Mahlzeit bereits eine Wohltat. Harold und Paul saßen noch immer an ihrem Platz auf der Treppe. Als sie die drei sahen, winkten sie ihnen freundlich zu.

„Wir haben was gefunden.“, flüsterte Cheryl, gerade laut genug, dass sie sie hören konnten und zeigte mit dem Daumen nach oben. Selbst von so weit unten konnte sie nun die Freude in den Gesichtern der beiden Männer sehen.

„Es bleibt noch der Keller.“, sprach Daniel, während er wie gebannt auf den untersten Teil des Treppenhauses starrte, von dem eine seltsam, düstere Aura ausging.

„Wir sollten ihn uns anschauen, bevor wir wieder hinauf gehen. Wer ist dafür?“

Cheryl hob die Hand. Carol dagegen zögerte. Als sie jedoch das kleine Mädchen sah, willigte sie dennoch ein.

„Vielleicht gibt es dort noch Werkzeuge oder vielleicht sogar Waffen.“, meinte Daniel und stieg die letzten Stufen hinab.

„Hast du gar keine Angst?“, fragte Carol, die von Cheryls sonderbarem Mut beeindruckt war.

„Nö, Daniel beschützt uns.“, antwortete Cheryl trocken und folgte Daniel die Treppe hinunter.

Als er es hörte, musste Daniel lachen. Selbst im Schummerlicht des untersten Stockwerkes konnte Carol noch sehen, wie er errötete.

Eine schwere Stahltür stellte sich ihnen in den Weg, wie ein mahnender Wächter. An ihrer Klinke eine schwere Kette tragend, deren Glieder jedoch durchtrennt worden waren. Offenbar hatte man die Tür bereits gewaltsam geöffnet.

„Na großartig“, seufzte Daniel, der augenblicklich die Hoffnung verlor, hier noch etwas zu finden.

Trotzdem drückte er die Klinke herunter und zog kraftvoll die Tür auf, denn es gab immer etwas, was andere Menschen übersahen, ganz gleich, wie oft sie an einem Ort plünderten. Er wollte wenigstens einen Blick riskieren.

Das kalte, graue Mauerwerk lag in einer undurchdringlichen Dunkelheit. Nicht einmal einen kleinen Spalt in der Wand gab es, durch den ein Lichtstrahl hätte dringen können.

„Hier, Kleine.“, sprach Daniel und hielt Cheryl die Taschenlampe hin, die er in der Bar gefunden hatte. „Schau mal, ob ein paar der Batterien hinein passen, die du gefunden hast. Du musst da hinten drehen, um sie zu öffnen.“

„Ich weiß wie man das macht.“, entgegnete Cheryl schnippisch.

Daniel verstummte und sah zu, wie sie mit großem Kraftaufwand den fest verschraubten Griff öffnete und die letzte darin verbliebene Batterie hervor holte. Dann begann sie in Carols Tasche herumzuwühlen.

„Die sind zu klein…, zu flach…“

Schließlich fand sie ein Paar, dessen Form und Größe passte. Daniel öffnete den Mund, wollte ihr erklären, wie sie richtig herum hereingesteckt werden mussten, doch Cheryl machte alles richtig. Sie steckte die Batterien ein und schraubte den Deckel zu, noch bevor Daniel ein Wort heraus brachte.

„Gib es auf.“, meinte Carol grinsend zu ihm.

„Ja, du hast Recht.“

Cheryl drückte auf den Knopf und ein greller Lichtstrahl schien Daniel direkt ins Gesicht. Geblendet kniff er die Augen zusammen.

„Hey! Nach vorn halten, nicht nach oben!“

„Ups. Tschuldigung.“

Plötzlich kam ein Geräusch durch die Gänge hindurch, wie ein leises, unterdrücktes Würgen. Die kahlen Wände wiederholten sein Echo mehrere Male, bevor es wieder im Nichts verschwand.

Carols und Daniels Blicke trafen sich und beide griffen reflexartig zu ihren Messern.

„Bleib dicht hinter uns Cheryl und leuchte immer schön nach vorn.“, mahnte Daniel noch einmal. „Ohne dich sehen wir nichts.“

Cheryl nickte eingeschüchtert. Monster die man im Dunkeln hören, aber nicht sehen konnte, waren das schrecklichste überhaupt. Die kurz aufblitzende Erinnerung an ihre einsame Nacht im Wald, ließ Cheryl einen eiskalten Schauer den Rücken hinunter laufen. Sie schwor sich, achtsam zu sein.

Der schmale, beengende Gang, teilte sich vor ihnen zu beiden Seiten in zahlreiche Räume auf, die der Lichtstrahl der Taschenlampe nicht erreichen konnte. Cheryl spürte eine bedrohliche Aura von ihnen ausgehen. Die Monster konnten manchmal sehr schnell sein, wenn sie sich hinter Ecken verstecken konnten. Jeden Moment konnten sie aus einer der Türen heraus stürzen. Cheryl mochte nicht daran denken und versuchte, den Gedanken so gut sie konnte abzuschütteln. Trotzdem schlug ihr das Herz bis zum Hals, als sie den ersten Raum erreichten, aus dem allerlei Rohre heraus führten und sich an der Decke entlang, durch den gesamten Keller zogen. Einen Moment lang zögerte sie, suchte nach Daniels, in seltsame Schatten gehülltes, Gesicht.

Er hob das Messer und nickte ihr vertrauensvoll zu. So nahm sie all ihren Mut zusammen, fuhr um die Ecke herum und leuchtete ins Unbekannte hinein. Es waren keine Monster da. Cheryl atmete erleichtert aus. Vor ihr stand nichts weiter, als ein großer, rostiger, alter Heizkessel, der schon seit langem nicht mehr funktionierte. Seine vielen Knöpfe und Anzeigen waren umgeben von einem dichten, mit dickem Staub bedeckten Geflecht aus Spinnweben. Selbst die Spinnen waren längst schon fort. Gerade wollte Cheryl sich abwenden, da knarrte der Kessel laut und Cheryl zuckte zusammen. Die Rohre an der Decke begannen zu vibrieren. Entgegen Daniels Anweisungen leuchtete Cheryl nach oben und verfolgte sie, bis in den gegenüberliegenden Raum hinein. Bis ihr Lichtstrahl auf einen dicken, alten Vorhang traf, der das Innere verbarg.

Mit rasendem Herzen trat sie näher. Diesmal jedoch, zögerte sie nicht. Mit einem kräftigen Ruck zog Cheryl den Vorhang beiseite und ein Schock fuhr dem kleinen Mädchen durch Mark und Bein. Sie erschrak so heftig, dass ihr ein schriller, pfeifender Schrei entwich, der laut durch den Gang dröhnte.

„Cheryl!“, fauchte Daniel, der sie tadeln wollte.

Doch als er sah, was sie sah, verstummte er.

Schwer atmend leuchtete Cheryl mit der Taschenlampe auf drei glucksend würgende, zappelnde Untote. Mit Seilen um die Hälse geknotet, waren sie an den Heizungsrohren aufgehängt worden. Jetzt, da das Licht auf sie fiel, ruderten sie wild mit den Armen und versuchten nach Cheryl zu greifen. Doch sie erreichten sie nicht.

„Ist schon gut, Kleines.“, flüsterte Carol und legte die Arme um Cheryl, um sie zu beruhigen.

Vergeblich streckten die Monster unnachgiebig ihre Hände aus. Zu ihren Füßen lagen drei umgestürzte Stühle.

„Eine Familie, die gemeinsam Selbstmord beging.“, stellte Daniel fest.

Ein Mann, dessen weißes Hemd mit pechschwarzem Speichel beschmiert war, der inzwischen bis auf den Boden hinunter tropfte, eine Frau, ihr langes Kleid hing nur noch in Fetzen an ihrem Leib und ein kleines Mädchen. Ihr schmutziges, verfilztes Haar war zu Zöpfen zusammengebunden. Daniel sah das Entsetzen in Cheryls Augen. Das Mädchen konnte gerade einmal so alt gewesen sein, wie sie. Mit kalten, leeren Augen starrte sie zu Cheryl hinunter. Auf sie wirkte sie traurig und hilflos.

Am liebsten hätte sie sie losgebunden, ihr irgendwie zu helfen versucht, doch sie wusste, dass es nichts gab, was ihr noch helfen konnte.

„Lasst uns weiter gehen.“, meinte Daniel schließlich, nach einer Zeit des Schweigens. „Wir können hier nichts tun.“

„Ja…“, erwiderte Cheryl traurig und fand endlich die Kraft, den Blick abzuwenden.

„Soll ich lieber die Taschenlampe nehmen?“, fragte Carol und streichelte Cheryl noch einmal über den Kopf.

„Nein, ich mach das schon.“, entgegnete Cheryl. „Ich bin jetzt leise, versprochen.“, fügte sie noch in Daniels Richtung hinzu.

„In Ordnung. Es ist ja nichts passiert.“, meinte er verständnisvoll.

Einen kurzen Moment schaute Daniel noch auf die drei traurigen Gestalten.

>> Immerhin starben sie gemeinsam. <<, dachte er.

Dann zog er den Vorhang langsam zu und überließ sie wieder der Dunkelheit.

Der Strahl der Taschenlampe verriet deutlich Cheryls zitternde Hände. Obwohl sie sich sehr bemühte, sich nichts anmerken zu lassen. Ihre Arme und Beine schmerzten vor Anspannung, als sie an der nächsten Ecke inne hielt und sich bereit machte.

Schließlich trat sie einen beherzten Schritt um die Ecke. Augenblicklich wurde sie umhüllt von dem süßlichen Geruch von Seife und Waschmittel. Was für eine Erleichterung. Keine Monster, keine Vorhänge. Nur ein paar alte Waschmaschinen standen an der Wand aufgereiht. In der Ecke standen noch immer Körbe mit schmutziger Wäsche, auf der sich, durch die feuchte Luft des Kellers, bereits an einigen Stellen dunkle Schimmelflecken gebildet hatten.

Cheryl nahm ihren Kragen in die Hand, roch kurz daran und rümpfte die Nase. Es war bereits eine Weile her, seit sie das letzte Mal ihre Kleidung gewaschen hatte. Gemeinsam mit Carol hatte sie sich an einen kleinen Bachlauf gesetzt, ihre Sachen ausgewaschen und gebadet. Früher hatte ihre Mutter immer eine Waschmaschine benutzt. Jetzt wirkten diese Geräte fremd und unwirklich und die Erinnerung fern.

„Cheryl, leuchte mal hier rüber.“, flüsterte Carol.

Als Cheryl sich umdrehte, fiel der Lichtkegel auf eine Ansammlung wahllosen Gerümpels. Der Raum gegenüber war gefüllt mit allerlei Packungen und Kisten. Alte, verrostete Fahrräder standen gegen eine Wand gelehnt. Die Meisten hatten platte reifen. Bei einem, fehlten sie sogar.

„Ich fürchte, hier ist nichts mehr zu holen.“, murrte Daniel, als er bemerkte, dass alle Kisten bereits geöffnet waren.

Küchengeräte, Stapel von Büchern und aussortierten Kleidungsstücken…

„Wir sollten wieder hinauf gehen.“, seufzte Daniel.

„Warte.“, widersprach Carol, die immer noch in ein der der Kisten herumwühlte. „Sieh dir das mal an.“

Unscheinbar und verborgen von einer Blumenvase, einem Stapel alter Zeitschriften und DVDs lagen zwei Funkgeräte, klein genug, um in eine Hosentasche zu passen.

„Vielleicht passen ein paar der Batterien hinein. Falls wir noch einmal getrennt werden…“, erklärte Carol.

„Hoffen wir, dass wir sie nicht brauchen.“

Den Rückweg legte Cheryl beinahe laufend zurück. Sie konnte es kaum erwarten, wieder das Sonnenlicht zu sehen. Als sie den Raum mit dem Vorhang passierte, zwang sie sich, nicht hinein zu schauen. Die Bilder, die sich vor ihren Augen zeigten, konnte sie dennoch nicht verhindern.

Draußen angekommen blieb sie stehen und atmete tief durch. Oben warteten Harold und Paul bereits ungeduldig.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Harold. „Wir hörten einen Schrei, aber…“

Cheryl schaute verlegen zu Boden.

„Es war nichts. Nur ein kurzer Schreck.“, antwortete Carol.

Die Sonne stand immer noch hoch am Himmel und brannte erbarmungslos.

„Ruhen wir uns aus.“, schlug Daniel vor. „Wir sollten essen und rasten. Für eine Weile sind wir hier sicher. Solang wir uns ruhig verhalten.“

„Ich sterbe vor Hunger. Mal sehen, was wir hier haben.“ Carol wühlte aufgeregt in ihrer Tasche herum.

„Hey! Darf ich ein Feuer machen?“, begann Cheryl zu betteln, als sie die Dosen sah. „Bitte lass mich!“

Warmes Essen… das wäre jetzt genau das richtige.

„Junge Dame, dafür bist du noch zu klein. Außerdem ist es gefährlich hier Feuer zu machen. Es könnte uns verraten.“ Harold protestierte vehement.

Daniel atmete tief die Luft ein, die noch immer stark nach Rauch roch. Der Gestank und das grelle Sonnenlicht würden ein kleines Feuer sicherlich verbergen.

„Kannst es ja mal probieren, wenn du glaubst, du kriegst es hin.“, grinste er zu Cheryl hinüber.

Ihre Augen leuchteten. „Wirklich?“

Er nickte.

„Daniel!“, warf Harold ein, doch er winkte ab.

„Lass sie doch.“

Wie der Blitz rannte das Mädchen die Treppe hinunter und sammelte ein paar kleine Holzstücke aus der Barrikade aus Möbeln ein, die sich ein Stockwerk tiefer befand. Den toten Körpern dahinter, schenkte sie in ihrer Aufregung keinerlei Beachtung mehr.

„Daniel, das werden sie nicht wirklich zulassen.“, protestierte Harold weiter.

Er bekam keine Antwort. Hilfesuchend schaute er zu Carol hinüber, doch auch sie zuckte nur mit den Schultern.

„Okay, das Holz legt man so… Da muss Luft drunter…“, murmelte Cheryl, die wie gebannt in ihrer Arbeit versunken war.

Daniel zog gespannt eine Augenbraue hoch. Nachdem, was das kleine Ding gerade erlebt hatte, konnte sie diese Ablenkung gut gebrauchen und er war froh, dass sein Plan aufzugehen schien. Dass sie ihre Sache so gut machen würde, hatte er jedoch nicht erwartet. Aus ihrem Rucksack holte sie ein Bündel Geldscheine hervor und stopfte sie unter das Holz.

„Sieh‘ sich einer das an.“, meinte Carol fassungslos.

Schließlich holte Cheryl ihr Feuerzeug hervor und entzündete die Flamme. Augenblicke später knisterte tatsächlich ein kleines Feuer.

„Nicht schlecht, alle Achtung.“, lobte Daniel.

Cheryl platzte vor Stolz und aller Kummer in ihr, war verflogen.

Harolds Geschichte

Ein paar Tage vergingen. Das Dorf hatten sie längst hinter sich gelassen. Draußen, fernab der Ortschaften, war es einfach sicherer. Ein langer Fußmarsch hatte mit einem sonnigen Tag begonnen und mit grauem, wolkenverhangenem Wetter geendet. Heftige Windböen pfiffen und heulten durch das Gemäuer eines alten Kuhstalles, in dem Daniel und seine Begleiter für diese Nacht Schutz gefunden hatten.

Ein kleines Lagerfeuer prasselte auf dem Fußboden, gerade groß genug für Cheryl, um ihre kalten Hände daran erwärmen zu können.

„Hier müffelt es furchtbar.“, flüsterte sie leise und verzog dabei das Gesicht. Im Schein der Flamme wirkte Daniels Gesicht schattenhaft und ein kleines bisschen unheimlich.

„Sei froh, dass du ein Dach über dem Kopf hast.“, antwortete er grinsend.

Die Kühe waren längst fort, doch ihr Geruch haftete für die Ewigkeit an den Mauern des Stalls.

„Bin ich ja.“, meinte Cheryl und lauschte dem Sturm, der draußen umher ging. „Es müffelt trotzdem.“

Für einen Augenblick hielt Daniel inne und schüttelte amüsiert den Kopf. Dann fuhr er damit fort, sein Messer wieder und wieder über einen kleinen Schleifstein zu ziehen, der auf seinem Schoß lag. Die Klinge war längst schon scharf genug, um ein Haar damit spalten zu können. Doch die Handbewegung beschäftigte ihn und hielt ihn wach. Harold und Paul schliefen tief und fest. Carol lag wie immer, mit dem Gesicht zur Wand gedreht, da und rührte sich nicht. Ihre ruhige Atmung ließ Daniel jedoch vermuten, dass sie ebenfalls etwas Schlaf gefunden hatte.

„Irgendwie will das Ding nicht.“, murrte Cheryl, die ihre Nachtwache damit verbrachte, an einem der Funkgeräte herumzuspielen.

Sie drehte und drückte an allen möglichen Knöpfen herum, aber es wollte nicht einmal einen kleinen Piepser von sich geben.

„Vielleicht ist es ja doch kaputt?“, meinte Daniel.

„Nein, ich krieg‘ das hin.“, antwortete das kleine Mädchen.

Sie war fest entschlossen es zum Laufen zu bringen. Mit diesem Gerät würde sie ihre Freunde nie wieder aus den Augen verlieren.

Sie öffnete die hintere Klappe, holte die Batterien heraus, legte sie in anderer Reihenfolge wieder ein…

Irgendetwas musste doch funktionieren. Wieder spielte sie wahllos an den Knöpfen herum, ohne zu wissen, was diese eigentlich taten. Plötzlich jedoch, ertönte ein leises Rauschen aus dem Gerät.

„Ha! Na also!“, jubelte Cheryl voller Freude.

„Ich verstehe nicht, wie du das immer machst.“, lachte Daniel fassungslos.

Cheryl drehte am Frequenzregler. Das Rauschen wurde lauter, dann wieder leiser und wieder lauter.

„……..ihr mich……….“

Daniels und Cheryls Blicke trafen sich.

„Dreh wieder rückwärts!“, befahl er aufgeregt.

Cheryl drehte den Regler so behutsam wie sie nur konnte und lauschte gespannt.

„……..Stra……..links……..“

„Hallo?“, fuhr Cheryl, beinahe schreiend heraus. „Kann mich jemand hören?“

Monotones Rauschen, keine Antwort.

„Was ist los?“, murrte Carol halb verschlafen.

„Da ist eine Stimme im Funkgerät!“

Harold und Paul schreckten augenblicklich hoch.

„Versuch es weiter!“, bat Harold. „Wenn dieses kleine Gerät etwas empfängt, muss es ganz in der Nähe sein.“

„Hallo?“, sprach Cheryl noch einmal in das Funkgerät.

Sie bekam keine Antwort mehr, so sehr sie auch am Frequenzregler spielte.

„Sie erinnern sich vielleicht, dass ich früher ein Segelboot besaß.“, begann Harold zu erklären. „Ich kenne mich daher etwas mit Funkgeräten aus. Das Signal kann höchstens zehn Kilometer entfernt sein. Andernfalls, könnte man es damit nicht empfangen. Wenn wir ein stärkeres Funkgerät hätten…“

„Aus einer Polizei oder Feuerwehrstation.“, setzte Paul fort. „Wir müssen eine finden.“

„Und wenn wir diese Menschen da draußen finden? Sie könnten gefährlich sein.“, protestierte Daniel. „Es ist nicht lange her, seit wir in dem alten Krankenhaus angegriffen wurden.“

„Doch dort haben sie auch uns getroffen.“, widersprach Harold. „Und ohne Sie…, ohne Ihren Zusammenhalt, wären wir jetzt längst tot, Daniel.“

Daniel schwieg.

„Ich persönlich, bin froh Sie getroffen zu haben und ich denke, wir sollten diese Menschen finden und ihnen zumindest eine Chance geben.“

Daniel warf fragende Blicke zu seinen Freunden hinüber.

Carol zögerte und schaute nachdenklich auf den Boden. „Vielleicht sehen wir es uns mal an?“, meinte sie schließlich.

„Wir sind vorsichtig.“, sprach Cheryl, als Daniels Blick sie traf. „Außerdem beschützt du uns.“

Daniel lachte schnaubend. Scheinbar waren sich alle einig.

„Irgendwo hin müssen wir ja gehen.“, resignierte Daniel schließlich.

Und damit war der Plan beschlossen.

„Wir müssen in die nächste Stadt. Dort suchen wir eine Polizei oder eine Feuerwehr. Irgendwas, was ein Funkgerät besitzen könnte. Vielleicht können wir damit Kontakt herstellen.“, fasste Harold noch einmal zusammen.

Da schlug plötzlich ein heftiger Windstoß gegen die Holztüren des alten Stalles und ließ sie laut klappern.

„Aber nicht mehr heute.“, fuhr Daniel fort, legte sich nieder und drehte sich auf die Seite. „Der Sturm ist zu heftig. Wir warten bis er vorüber ist. Cheryl und ich sind mit schlafen dran.“

Doch Cheryl sollte in dieser Nacht keinen Schlaf finden. Unentwegt spielte sie an den Knöpfen des Funkgerätes herum, in der Hoffnung, noch einmal die fremde Stimme hören zu können. Nur noch ein kleines Zeichen, ein winziges Wort, mehr verlangte sie nicht.

Das Gerät blieb den Rest der Nacht stumm…

Am nächsten Morgen hatte sich der Sturm gelegt. Das kleine Mädchen jedoch, war völlig aus dem Häuschen.

„Komm schon Daniel, lass uns losgehen!“

Sie rüttelte an ihm herum, bis er schließlich knurrend aufwachte.

Daniel schaute in ein junges Gesicht, unter dessen Augen tiefe Ringe zu sehen waren. Sie hatte offenbar kein Auge zugetan und strotzte dennoch vor Energie.

„Hat jemand über Nacht die Tür geöffnet, oder wie ist der Wirbelwind herein gekommen?“, brummte Daniel müde.

Er entlockte Cheryl ein leises Kichern.

„Trink einen Schluck kühles Wasser, das macht munter.“ Carol hielt ihm eine Wasserflasche hin.

Als Daniels Sinne schließlich geweckt waren, hörte er lautes Vogelgezwitscher von draußen. Die Luft war bereits warm und stickig.

„Es ist bereits Mittag.“, sprach Carol weiter. „Wir dachten, wir sammeln unsere Kräfte so gut wir können. Wer weiß, wann wir wieder so einen ruhigen Ort finden?“

Von Harold und Paul war nichts zu sehen.

„Sie sind draußen, schauen sich die Umgebung an.“, beantwortete Carol Daniels fragenden Blick.

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, da kam Harold zur Tür herein.

„Von den Baumkronen aus kann man bereits eine Stadt erkennen. Wir müssen nur der Straße Richtung Norden folgen.“

Cheryl holte ihren Kompass hervor und schaute nach, wo Norden lag.

„Es ist ein langer Weg, aber das Gelände ist flach und gut einsehbar.“

Noch einmal nahm Daniel einen großen Schluck aus der Flasche. Dann reichte er sie an Carol zurück.

„Na schön. Auf geht’s.“

Stunden vergingen. Die Luft flimmerte in der gnadenlosen Hitze des Sommers. Cheryl rannen die Schweißtropfen in Strömen über das Gesicht. Unaufhaltsam setzte sie einen Fuß vor den anderen und ging weiter, während sie an manchen Stellen sogar Fußspuren in den aufgeweichten Asphaltboden der Straße drückte. So weit sie auch ging, die Häuser am Horizont wollten einfach nicht näher kommen.

„Die Straße hat ja nie ein Ende.“, jammerte sie.

„Vielleicht sollten wir da vorn eine Pause machen.“, schlug Carol vor.

Daniel nickte ihr stumm zu. Wie eine Oase in der Wüste stand dort ein einzelner Baum am Wegesrand, umringt von ein paar Büschen. Und um ihn herum erstreckte sich wieder weites, grünes Grasland.

Nur noch ein paar Meter, nur noch ein paar Schritte, dann fiel Cheryl im wohltuenden Schatten zu Boden und schloss die Augen.

Schwärme von Grillen zirpten und erfüllten die Luft mit einem höllischen Lärm. Doch verglichen mit dem Stöhnen und Brüllen der untoten Monster, war dies das schönste Geräusch, das Cheryl seit langer Zeit gehört hatte. Die Blätter des Baumes raschelten leise. Als Mr. Pouchie ihr auf die Nase tippte, öffnete Cheryl schließlich wieder ihre Augen.

„Sieh dir mal die Büsche an.“, sprach er, mit einer Stimme, die der von Carol seltsam ähnlich war.

Es dauerte einen Moment, bis Cheryl sich wieder an das grelle Licht gewöhnt hatte, doch schließlich staunte sie nicht schlecht.

„Himbeeren!“

Sofort sprang sie auf und machte sich daran die roten Beeren einzusammeln und sich in den Mund zu stopfen. Carol lächelte glücklich.

In einer Welt, so voller Entbehrungen, konnten selbst die kleinsten Kleinigkeiten einem Menschen große Freude bereiten. Mit einer Handvoll Himbeeren setzte sie sich an den Stamm des Baumes und schaute verträumt in den strahlend blauen Himmel hinauf, in dem nicht eine einzige Wolke zu sehen war.

„Sie hatten ein Segelboot?“, durchbrach Carol das eingetretene Schweigen. „Ihr müsst ja ziemlich reich gewesen sein.“

Harold lachte verlegen.

„Ich war Staatsbeamter, aber kein Millionär. Nachdem ich in Ruhestand ging, wollte ich mir einen Traum verwirklichen und kaufte mir das Boot.“

„Wenn wir eine Küste erreichen und ein Boot finden, könnten Sie uns damit von hier fort bringen?“

„Das könnte ich vielleicht.“, Harolds Blick wurde melancholisch. „Aber an der Küste ist es nicht sicherer als hier.“

Gerade wollte Carol sich die letzte Himbeere in den Mund stecken, nun hielt ihre Hand vor ihrem Mund inne.

„Was ist geschehen? Damals,…als alles anfing?“

„Wir segelten nie weit von der Küste entfernt. Wo immer wir waren, sie war stets am Horizont zu sehen. Dennoch waren wir weit genug weg, um den Ausbruch der Katastrophe nicht erleben zu müssen. Zuerst hörten wir Radioberichte, aber die realisierten wir kaum. Alles klang irgendwie… so unglaubwürdig, verstehen Sie? Dann kamen die Funksprüche. Anweisungen von den Behörden und vom Militär. Der Hafen funkte uns an und riet uns zurück zu segeln. Doch als wir näher an das Festland kamen, sahen wir Rauch und Flammen in den Häusern und drehten wieder auf das Meer zu. Nach ein paar Tagen war über Funk niemand mehr erreichbar…“

„Küstenwache, hier Seagull, hören Sie mich?“, Harold hörte nur noch stetiges, eintöniges Rauschen.

„Küstenwache, hier Seagull, ist da jemand?“

Niemand antwortete.

„Noch immer nichts?“, fragte Rita, die mit besorgtem Blick auf einer Bank saß und die Verzweiflung ihres Mannes beobachtete.

„Nein, nichts.“, sprach Harold und schaute betrübt zu Boden. „Wie sieht es mit dem Handy aus?“

„Kein Empfang mehr. Nirgendwo.“

Die Tür zu den hinteren Kajüten öffnete sich.

„Das hier ist alles was wir noch haben.“, meinte Paul, eine winzige Packung Kekse in der Hand haltend.

„Iss sie ruhig, mein Sohn.“, meinte Rita, als sie Pauls knurrenden Magen hörte.

„Aber…“

„Ist schon gut.“

„Paul, geh doch mal hinauf an Deck und sieh mit dem Fernglas nach, wie die Lage an der Küste ist.“, Harolds Tonfall machte deutlich, dass dies mehr ein Befehl als eine Bitte war.

„Ja, Vater.“

Als der Junge die Leiter hinauf verschwunden war, sah Harold seiner Frau tief in die Augen.

„Wir können nicht länger hier draußen bleiben. Wir müssen an Land gehen und Hilfe suchen.“

„Ich weiß Harold, aber…, die Berichte und das Chaos an der Küste.“

Rita fiel ihrem Mann in die Arme.

„Hab keine Angst. Was immer dort draußen passiert, gemeinsam schaffen wir das. Wir kriegen das hin.“

Sie nickte und löste ihre Umklammerung, als schließlich Paul die Treppe wieder herunter kam.

Er schüttelte den Kopf. „Sieht nicht gut aus.“

Harold nahm ihm das Fernglas aus der Hand und stieg hinauf an Deck seines kleinen, aber prachtvollen Segelschiffes. Der in dunklem Blau gestrichene Rumpf, war in der Ferne über dem Horizont sicherlich kaum zu erkennen. Und vielleicht war das gut so. Je mehr Harold über alles was geschah und alles was er gehört hatte nachdachte, desto mehr keimte in ihm der Gedanke auf, dass er besser nicht entdeckt werden wollte. Mit kritischen Augen schaute er durch das Fernglas die Küste entlang. Möwen flogen wild durcheinander. Er konnte ihre Schreie selbst auf dem Schiff noch hören. Zwischen ihnen türmten sich dunkle Rauchschwaden in den Himmel auf. Auf den Hügeln konnte Harold die Straßen sehen, die sich durch das Land zogen. Noch vor ein paar Tagen waren sie voller Leben und Bewegung. Nun waren sie leer und verlassen. Kein einziges Auto war zu sehen.

Rita und Paul kletterten an Deck.

„Wir müssen es uns ansehen. Wir haben letztendlich keine Wahl.“, erklärte Harold ihnen. „Wir versuchen unauffällig zu bleiben, bis wir genau wissen, was vor sich geht. Dann suchen wir nach Hilfe.“

Mit diesen Worten, warf Harold den Motor des Schiffes an. Denn das Segel zu setzen war riskant. Man würde das Schiff über viele Kilometer hinweg sehen können.

Er riss das Steuer herum, wendete das Boot und hielt auf den Hafen zu. Noch vor kurzem tobte dort das Leben. Große Frachtschiffe legten an und verließen den Hafen wieder. Lastwagen füllten die Straßen und die Menschen ließen sich mitreißen von der Hektik des Alltags. Langsam kamen die Gebäude näher und näher. Jetzt war niemand mehr zu sehen. Die Lastwagen standen allesamt still und auch von den Schiffen fehlte nun jede Spur. Eines Tages hatten sie alle den Hafen verlassen und keines war zurückgekehrt. Ein kleines Stück vor der Küste stoppte Harold den Motor und warf den Anker.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Rita.

Aus nächster Nähe sah der Ort noch schlimmer aus, als es der Blick durch das Fernglas gezeigt hatte. Türen waren aufgebrochen, Fensterscheiben eingeschlagen. Gebäude waren innerhalb kürzester Zeit zu Ruinen verkommen.

„Den Rest fahren wir mit dem Beiboot.“, entschied Harold.

Während der Fahrt zum Strand sprach niemand ein Wort. Zu groß war die Unsicherheit, die Angst vor dem, was sie erwarten würde. Schließlich erreichten sie eine flache Stelle am Strand und gingen an Land. Die salzige Meeresluft verlor sich im Gestank von verbranntem Gummi. Im knöchelhohen Wasser schwammen Berge von Müll.

„Allmächtiger Gott.“, waren die ersten Worte, die Rita herausbrachte, als sie das Ausmaß der Verwüstung realisierte. „Was ist bloß geschehen?“

„Bleibt dicht bei mir.“, befahl Harold, und winkte seine Familie näher zu sich.

Parkende Autos waren der Reihe nach aufgebrochen, ausgeschlachtet und als Wracks zurückgelassen worden. Nichts deutete mehr auf ein Lebenszeichen hin.

„Hallo?“, rief Harold laut und stellte sich im selben Moment schützend vor seine Frau und seinen Sohn.

Das Herz in seiner Brust schmerzte vor Aufregung. Die Geschichten im Radio und über Funk waren so abscheulich, dass er sie einfach nicht ernst nehmen konnte. Jetzt, da er die Zerstörung mit eigenen Augen sah, begriff Harold jedoch. Wenn all die Berichte wahr waren, dann konnte die Gefahr hinter jeder Ecke lauern. Trotzdem rief er noch einmal beherzt in die Stille hinein.

„Ist da jemand?“

Nichts…

Harolds Weg führte ihn und seine Familie durch eine trostlose, graue Einöde. Nur das bunte Schild eines kleinen Kiosks am Straßenrand stach aus der tristen Welt hervor.

„Ein Kiosk!“, freute Paul sich. „Vielleicht finden wir dort etwas Essbares.“

Euphorisch trat der Junge ein paar Schritte nach vorn, doch Harold packte ihn am Hemd und hielt ihn zurück.

„Sei vorsichtig.“, riet er seinem Sohn eindringlich.

Paul nickte verlegen. Zögerlich ging er die letzten Schritte. Als er schließlich herein trat, stieß er mit der Tür gegen eine kleine Glocke, die an der Decke befestigt war und ihr schriller, hallender Klang, jagte einen Schock durch seinen gesamten Körper.

Schlammige Fußspuren verliefen Kreuz und Quer durch den Laden und ließen kein Ziel erkennen. Die Regale waren restlos leergeräumt. Lediglich eine kleine Schachtel mit Schokoriegeln und ein paar alte Zeitungen hatte man zurückgelassen.

>> Nicht gerade ein Festmahl. <<, dachte Paul murrend, doch die Schokolade würde seinen knurrenden Magen zumindest für den Moment beruhigen.

Harold nahm eine der Zeitungen zur Hand.

„Zwei Wochen alt.“, meinte er und begann zu lesen.

„Mysteriöse Krankheit schockiert Bevölkerung der karibischen Inseln. Anzahl der Toten noch unklar.“ Er murmelte ein paar Sätze unverständlich vor sich hin. „Betroffene zeigen unkontrollierbare Aggressionen, die einem Fressrausch gleichen. Einige erkrankte werden derzeit, zum Zwecke medizinischer Untersuchungen, nach Europa eingeflogen. Krankenhäuser in England, Deutschland und Rumänien erklärten sich bereit, intensive Forschungen an dem Virus vorzunehmen, um die Katastrophe schnellstmöglich einzudämmen.“

Plötzlich ertönte Gerumpel und Gedonner aus den Hinterzimmern des Ladens.

„Hallo?“, rief Harold der Tür entgegen. „Wer ist da?“

Eine Sekunde der Stille, dann rüttelte jemand kräftig an der Türklinke.

„Dort ist jemand eingesperrt. Warten Sie, wir helfen Ihnen!“

Paul lief hastig zur Tür und drückte prüfend die Klinke herunter. Natürlich ließ sie sich nicht öffnen.

„Vielleicht ist hier irgendwo ein Schlüssel.“ Harold begann angestrengt danach zu suchen. „Vielleicht hinter dem Tresen. Ansonsten brechen wir sie auf.“

Schläge hämmerten von der anderen Seite gegen die Tür. Stärker und stärker.

„Haben Sie Geduld! Wir holen Sie da raus!“, rief Harold zur Antwort, doch die Schläge hörten nicht auf.

Vergeblich versuchte Paul einen Blick durch die Fensterscheibe zu werfen, die sich oben in der Tür befand. Das Glas war von der anderen Seite beschlagen.

„Können Sie uns hören?“, fragte er den Fremden.

Da schlugen bleiche Hände gegen das Fenster und durch die verschmierten Abdrücke sah Paul, wie mit Blut beschmutzte Zähne nach ihm schnappten.

Erschrocken wich er einen Schritt von der Tür zurück.

„Vater, ich glaube nicht, dass das ein Mensch ist.“, stotterte er verängstigt hervor.

„Was redest du da?“

Irritiert trat Harold näher und traute seinen Augen nicht. Mit Schlagen, Treten, Beißen und Kratzen versuchte das Wesen auf der anderen Seite, durch die Tür zu kommen, wie eine tollwütige Bestie.

„Gnädiger Gott.“ Rita schaute über die Schultern der beiden anderen und hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund.

„Das muss die Krankheit sein.“, meinte Paul. „Die Berichte sind alle wahr.“

Langsam zeichneten sich kleine Risse in der Fensterscheibe ab, gegen die noch immer ohne Unterlass wilde Schläge hämmerten. Dieses Wesen schien niemals zu ermüden.

„Verschwinden wir von hier, schnell.“, drängte Harold und schob seine Frau und seinen Sohn ein Stück weit in Richtung Ausgang.

Draußen angekommen atmete Harold beinahe krampfartig die kühle Meeresluft ein. Das war also geschehen? Das war aus den Menschen geworden?

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte Rita, den Tränen deutlich nahe.

„Beruhige dich.“, bat Harold. „Wir werden Hilfe finden. Ganz sicher.“

„Aber was wenn noch mehr dieser Menschen da draußen sind? Harold, hier ist niemand sonst! Was wenn alle krank sind? Was wenn…“

„Rita, beruhige dich!“ Harolds Stimme wurde selten lauter.

Rita verstummte augenblicklich. Behutsam legte Harold seine Hände auf ihre Schultern und sah ihr in die Augen.

„Alles wird gut werden, hörst du? Wir werden jetzt einfach losgehen und in der nächsten Stadt um Hilfe bitten. In Ordnung?“

„Ja.“

Schweigend gingen sie die Straße entlang. Ein seltsamer, grauer Dunst lag über dem Land. So nah am Meer waren Nebelschwaden nichts seltenes, doch dieser hier wirkte anders. Düster, unheilverkündend…

Harold ahnte, dass die Welt sich verändert hatte und nichts mehr so sein würde wie früher, doch das konnte er seiner Frau und seinem Sohn nicht sagen.

Hinter ihnen rauschten die Wellen des Meeres. Ein Hund bellte irgendwo in der Ferne. Der Rest des Landes lag unter einer erdrückenden Ruhe, wie es sie noch nie zuvor gegeben hatte. Mit einem quälenden Fiepen endete das Gebell abrupt.

„Vater…“, flüsterte Paul leise, um die Aufmerksamkeit seiner Mutter nicht zu erregen.

Noch ehe Harold antworten konnte tauchten die ersten Gestalten über den grünen Hügeln auf.

Tote Augen fixierten ihre Beute. Die Monster wankten antriebslos auf sie zu.

„Harold…“, flehte Rita.

„Ganz ruhig. Verfallt nicht in Panik.“

Mit hohlem Stöhnen, fauchen und wütendem Gebrüll humpelten die Untoten unermüdlich vorwärts. Aus der Ferne wirkte alles, als sei es nur ein makabrer Scherz, doch das war es nicht. Das hier war bittere Realität.

Grelle Lichter durchstachen die grauen Wolken, die über dem Gras lagen. Kurz darauf dröhnten Motorengeräusche heran.

„Fahrzeuge!“, jubelte Rita. „Sie kommen auf uns zu! Hey! Hilfe! Helfen Sie uns!“

Das Gebrüll der Untoten wurde lauter. Angestachelt von Ritas lautem Geschrei beschleunigten sie ihren Schritt. Wenige Augenblicke später rasten die Wagen heran. Männer sprangen von den Sitzen, ohrenbetäubende Schüsse donnerten durch die Luft, die Untoten fielen reglos zu Boden.

„Oh Gott sei Dank.“ Rita fiel ein Stein vom Herzen. Mit ausgestreckten Armen ging sie auf die Männer zu, die ihr das Leben gerettet hatten, doch als sie das breite Grinsen in ihren Gesichtern sah, stoppte sie.

„Oh Hallooooo“, meinte einer von ihnen, während er sich mit der Zunge über eine Hand leckte und anschließend seine Haare glatt strich. „Das nenne ich Beute. Guten Tag, Lady.“

Harold trat einen beherzten Schritt nach vorn. „Hören Sie, wir danken Ihnen für Ihre Hilfe, aber…“

Plötzlich richteten die Männer ihre Waffen auf ihn.

„Harold!“ Rita erschrak.

Verängstigt wollte sie in die Arme ihres Mannes flüchten, doch noch ehe sie sich rühren konnte, schnellte einer der Männer nach vorn und packte sie am Handgelenk.

Mit einem kräftigen Ruck, schleuderte er die Frau nach hinten, seinen Kameraden entgegen. Rita entwich ein kurzer Aufschrei, bevor sich schließlich eine Hand auf ihren Mund legte.

„Wenn einer von euch auch nur einen Finger rührt, puste ich euch weg.“, rief einer der Männer mit bedrohlicher Stimme. „Keinen Mucks!“

Hilflos mussten Harold und Paul mit ansehen, wie drei der Männer an Rita herum zerrten, während die übrigen beiden, die Waffen bereithielten. Untermalt von unterdrückten Schreien und Tränen zerrissen sie Ritas Kleider. Vergebens versuchte sie sich mit Schlägen und Tritten zu wehren. Schließlich konnte sie ihren Mund aus dem festen Griff befreien und biss wutentbrannt zu.

„Au! Die Schlampe hat mir in die Hand gebissen!“, fluchte ihr Peiniger laut und wich einen Schritt zurück.

Während seine Kameraden sich noch über ihn amüsierten, bemerkte Rita mit funkelnden Augen das Messer am Gürtel des Mannes. Harold und Paul standen noch immer da wie gelähmt. Alles ging so furchtbar schnell.

Sie zog das Messer vom Gürtel und stach ohne zu zögern zu.

„Aaaah Scheiße! Verdammtes Dreckstück!“, schrie der Fremde, als die Klinge sich in seinen Oberschenkel bohrte.

Als seine Kameraden das sahen, wich das Lachen aus ihren Gesichtern.

Drei schnelle Schüsse aus einem Gewehr, Rita sackte kraftlos in die Arme eines Mannes, der sie fluchend von sich Stieß.

„Scheiß Dreckstück!“, fluchte er und spuckte auf die sterbende Frau hinunter, bevor er das Messer aus seinem Bein heraus zog.

„Rita!“ Harold stürzte auf sie zu, die bewaffneten Männer völlig ignorierend.

„Knallt die anderen Drecksäcke ab, verdammt nochmal!“, gellte der Verletzte.

Doch seine Freunde lachten.

„Wozu? Das erledigt die da für uns.“

Dann stiegen sie in ihre Autos und rasten davon.

„Rita, halte durch, bitte!“ Harold streichelte durch das Haar seiner Frau, die nun zitternd und röchelnd in seinen Armen lag.

„Rita…“ Sie verstummte und ihr Blick wurde starr.

Eine Ewigkeit verging, während Harold Rita fest in den Armen hielt und hemmungslos weinte. Schließlich begann sie sich wieder zu regen…

„Vater! Vater sieh nur!“, schluchzte Paul und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

„Rita? Wie ist das…“

Harold spürte, wie ihre Hände seine Umklammerung erwiderten. Leise knurrend riss sie ihre Augen auf…

Kontakt

Gerade wollte Carol sich die letzte Himbeere in den Mund stecken, doch während sie Harolds Geschichte hörte, erschauderte sie und ihre Hand stoppte kurz vor ihren Lippen.

„Nun ja… So begriffen wir, dass auch die Toten sich verwandeln und zurückkehren. Uns blieb keine andere Wahl, als vor ihr zu fliehen.“, beendete Harold seine Erzählung und verfiel in betrübtes Schweigen.

Die Zeit war verflogen, die Stadt in greifbare Nähe gerückt.

„Tut mir wirklich leid, Harold.“, brachte Carol schließlich hervor und zwang sich ein Lächeln ins Gesicht.

„Es ist in Ordnung. Wir alle haben unsere Verluste zu beklagen, nicht wahr?“, er bemühte sich ihr Lächeln zu erwidern.

„Ja.“

Mit trauernden Herzen passierten sie einige Gräber am Straßenrand. Namenlose Tote, eilig verscharrt und mit einem kleinen Holzkreuz geehrt. Vor einem Grab blieb Carol stehen und atmete einmal tief durch. Wenigstens hatten diese Menschen ihre letzte Ruhe finden können, ganz gleich wie ihr Tod auch ausgesehen haben mag.

„Wir dürfen niemals aufhören vorsichtig zu sein, vergesst das nicht.“, mahnte Carol und sammelte ihre Kräfte für die bevorstehende Aufgabe.

Cheryl nickte ihr zu. Mut und Tapferkeit standen ihr im Gesicht. Wenn die Kleine bereit war, dann war Carol es auch. Mit gezogenem Messer zog sie an den ersten Gebäuden vorbei. Bald schon war die Gruppe gefangen in einem Labyrinth aus verfallenen, verlassenen Betonriesen.

„Wir folgen einfach der Hauptstraße geradeaus. Irgendwann treffen wir sicher auf eine Station der Feuerwehr oder Polizei, oder zumindest auf einen Wegweiser.“, schlug Daniel vor.

Vor einem klaffenden Loch mitten auf der Straße, blieb er plötzlich stehen. Jemand hatte den Kanaldeckel entfernt und den Weg hinunter zu den Abwasserkanälen geöffnet.

Daniel starrte die Leiter herab, doch schon nach einer Armlänge herrschte undurchdringliche Dunkelheit.

„Was ist los?“, fragte Carol.

„Schhh. Hör nur.“

Aus dem Schacht heraus dröhnte ein stöhnendes Echo. Hundertfach…, tausendfach.

„Sie sind da unten.“ Daniels Gesichtsausdruck wurde ernster.

„Wie viele es wohl sind?“

„Willst du es herausfinden?“

Die Antwort war nein, doch Carol zögerte einen Moment zu lange.

„Cheryl gib mir mal dein Feuerzeug.“

Zaghaft reichte das Mädchen es hinüber. Anschließend zerknüllte Daniel ein Stück Papier, das er vom Boden auflas, steckte es in Brand und warf es den Schacht hinunter. Eine winzige Sekunde nur, brannte die Flamme. Dieser kurze Hauch eines Lichtscheins jedoch, erhellte ein Meer aus Händen, die sich nach oben streckten.

„Heilige Scheiße.“, fluchte Carol leise zu sich selbst. „Vielleicht sollten wir lieber umkehren.“

„So nah am Ziel? Ich bitte Sie, Carol.“, mischte sich Harold ein. „Wir brauchen nur eine Minute. Ein kurzer Funkspruch, dann verschwinden wir von hier, noch bevor die Nacht herein bricht.“

„Eure Entscheidung“, meinte Daniel gleichgültig.

Cheryl schaute Hoffnungsvoll zu Carol auf. Sie wollte das unbedingt zu Ende bringen.

„Na schön, gehen wir weiter.“, seufzte Carol endlich.

In alle Richtungen waren die Straßen menschenleer. Kein Lebewesen und nicht einmal die Toten wagten sich in dieser sengenden Hitze heraus. Schweißgebadet kletterten sie über die Absperrung einer alten Baustelle. Alles stand noch immer da, wie die Arbeiter es zurückgelassen hatten. Werkzeuge aller Art lagen herum, ein Kran ragte hoch in den Himmel hinauf und auf dem alten Stromgenerator hatte sich nicht einmal Staub abgelegt. Alles wirkte, als würden die Arbeiten jederzeit weiter gehen. Auf der anderen Seite herrschte erneut Zerstörung. Parkende Autos reihten sich am Straßenrand auf. Ihre Scheiben zertrümmert, die Türen aufgebrochen.

„Seht mal, ein Polizeiwagen!“, meinte Paul, als er die Signalleuchten über den anderen Autodächern hervor schauen sah. „Da ist sicher ein Funkgerät drin.“

Harold zog am Türgriff. Nicht abgeschlossen.

„Wir müssen es irgendwie starten.“

Kein Schlüssel war zu sehen. Weder im Handschuhfach, noch auf der Rückbank, oder unter den Sitzen.

„Vermutlich haben wir kein Glück“, resignierte er schließlich enttäuscht. Doch, als er zuletzt noch die Sonnenblende über dem Fahrersitz herunter klappte, blitzte ihm doch noch ein silberner Schlüssel entgegen. Die Freude war groß…, jedoch nur von kurzer Dauer.

Euphorisch drehte Harold den Schlüssel im Schloss herum. Nichts geschah. Das Auto blieb völlig stumm. Er drehte erneut. Kein Mucks. Nicht einmal die Elektronik funktionierte mehr.

„Vermutlich ist die Batterie hin. Diese Wagen stehen zu lange.“, erklärte er niedergeschlagen. „Ohne Strom funktioniert auch der Funk nicht. Keine Chance. Wir müssen etwas anderes finden.“

„Etwas, wie eine Polizeistation?“, fragte Cheryl mit einem Grinsen im Gesicht, das ihn verwunderte.

„Ja genau, aber…“

Seine Augen folgten der Richtung, in die Cheryl mit dem Finger deutete, und fanden schließlich zu einem Wegweiser.

„Po…li…zei…, siehst du? Da steht’s!“

Die anderen waren so sehr mit dem Wagen beschäftigt, dass sie nicht einmal daran gedacht hatten, nach vorn zu schauen. Aber Cheryl nicht. Vorsichtshalber, hatte sie die Türen der Häuser im Auge behalten, denn es konnten jederzeit Monster heraus kommen und dabei hatte sie das Schild entdeckt. Der Wegweiser deutete nach rechts, hinein in eine schmale Seitengasse.

Alle waren voller Hoffnung und bewegten sich eilig darauf zu. Je näher sie jedoch kamen, desto lauter wurden bedrohliche Geräusche. An der Wegkreuzung blieben sie schließlich stehen. Daniel spähte vorsichtig um die Häuserecke herum und schreckte sofort wieder zurück.

„Mindestens fünf.“, flüsterte er. „Wenn hinter den Autos im Hof keine liegen.“

Ziellos torkelten die seelenlosen Gestalten im Hof der Station umher. Im Schatten der umliegenden Gebäude störten sie sich nicht an dem grellen Schein der Sonne. Noch hatten sie Daniel und seine Freunde nicht bemerkt.

„Wir töten sie und kämpfen uns den Weg frei.“, meinte Carol. „Jetzt will ich auch nicht mehr zurück.“

Es gab keine Einwände.

„Vielleicht können wir sie einzeln anlocken.“, schlug Daniel vor und ergriff sein großes Fleischermesser. „Wenn wir in uns in einem günstigen Moment zeigen und dann in Deckung gehen, bemerken uns vielleicht nicht alle.“

„Harold, Sie bleiben mit Cheryl zurück. Wenn etwas schief geht, rennt ihr die Straße hinunter und verlasst die Stadt so schnell ihr könnt, verstanden?“, befahl Carol und sah den alten Mann mit eindringlichen Blicken an.

„Verstanden.“, erwiderte er. „Ich werde auf die Kleine Acht geben.“

„Bereit? Los geht’s!“ Daniel huschte um die Ecke, während Carol und Paul mit gezogenen Waffen in Deckung lauerten.

Die Art und Weise, wie Carol und Daniel sich mit der Führung abwechselten und dabei doch niemals einander im Weg standen, war für Harold stets aufs Neue faszinierend anzusehen. Die beiden spielten einander in die Hände, wie zwei passende Zahnräder in einer Maschine.

Einen Moment später kam Daniel zurück und ging wieder in Deckung.

„Ich glaube es hat funktioniert. Einer hat sich umgedreht, die anderen nicht.“

Als er einen prüfenden Blick riskierte, war der Untote nur noch ein paar Schritte weit entfernt.

„Achtung er kommt!“, flüsterte er in viel zu lautem Ton.

Carol sprang nach vorn und holte zum Schlag aus, doch zu Harolds und Pauls Erstaunen zielte sie nicht auf den Schädel des Ungeheuers. Mit einem geschickten Ausweichschritt tänzelte sie um das untote Wesen herum, noch bevor es mit seinen kalten Händen nach ihr greifen konnte und trieb ihm die Klinge nahezu punktgenau in die Kniekehle. Mit einen gequälten Fauchen sackte es nieder, dann fuhr Daniels Beil herab und spaltete den Schädel seines vor ihm niederknienden Opfers.

In nicht einmal einer Sekunde war die Begegnung entschieden und Daniel und Carol lächelten sich zufrieden an.

„Noch einmal. Und los!“, Daniel war nicht einmal außer Atem gekommen.

Wieder huschte er um die Ecke, wieder kam er zurück. Diesmal jedoch, war sein Gesichtsausdruck finsterer.

„Verdammter Mist!“, fluchte er. „Diesmal kommen drei.“

„Tretet zurück. Lasst sie ein Stück heran kommen. Daniel greift den ersten an, ich den zweiten, den letzten holst du dir Paul. …Paul?“, ergriff Carol das Wort.

„Äh…j…ja. Mach ich.“, stotterte der Junge zurück.

„Sei vorsichtig mein Sohn.“, sprach Harold noch, als der erste Untote um die Ecke kam und Carol ihm entgegentrat.

Mit einem kräftigen Aufwärtshaken trieb sie ihm ihre spitze Klinge durch die Kehle hindurch nach oben in den Schädel hinein.

Daniel ging zum Angriff über und sprang einfach zwischen die beiden übrigen Monster. Ein weiter Schlag von oben herab ließ das schwere Beil in seinen Händen genau auf die Schädeldecke seines Gegenübers stürzen.

Nun war Paul an der Reihe. Doch Paul zögerte. Überwältigt vom Kampfgeschehen, hielt er den schweren Knüppel in seinen Händen fest umklammert und war dennoch nicht in der Lage, einen Schritt nach vorn zu wagen.

Kalte, graue Hände mit fauligen Fingern griffen nach Daniel, packten ihn von hinten an den Schultern und zogen ihn mit einem Ruck zu sich.

„Paul!“, rief Carol fauchend.

Da besann sich der Junge, holte aus und schlug zu.

Der Griff um Daniels Körper lockerte sich und er war befreit.

Der Schock saß ihm deutlich in den Gliedern, trotzdem musste Daniel lachen. Ganz im Gegensatz zu Carol. Sie warf Paul durchbohrende, böse Blicke zu.

„Reiß dich zusammen! Nicht zögern, konzentrieren! Es war eure scheiß Idee, das hier zu machen!“, bellte sie ihn an.

„Ja…Tut mir leid Carol.“

Noch ein letztes Mal prüfte Daniel die Situation auf dem Hof.

„Sieht aus, als wäre es nur noch einer.“

Dieses Mal wollte Daniel sich seinem Feind offen stellen. Mutig trat er um die Ecke herum und winkte seine Freunde zu sich heran. Gemeinsam gingen sie auf die Bestie zu. Als sie die Schritte hörte, drehte sie sich um und starrte die drei Helden mit ihren leeren, milchigen Augen an.

Eine junge Frau, mit blondem, verfilztem Haar. Ihre Kleidung hing in Fetzen an ihrem Körper herunter. Ihr Gesicht war entstellt von Wunden und Bisspuren und auf der linken Seite, hatte man ihr das Fleisch von der Wange, bis hinunter auf den Knochen gerissen. Nicht auszudenken unter welchen Qualen sie gestorben war. Leise begann sie zu knurren, doch sie bewegte sich nicht.

„Sie…kommt nicht.“, betonte Paul irritiert. „Warum kommt sie nicht?“

Daniel erwiderte ihren starren, kalten Blick.

„Keinen Schimmer, aber wenn sie nicht will…“

Entschlossen trat Daniel auf sie zu. Sie reagierte nicht. Als Daniel schließlich zum Schlag ausholte, stieß sie einen schrillen, ohrenbetäubenden Schrei aus, der noch weit durch die Straßen zu hören war.

Dann traf das Messer sein Ziel.

„Scheiße!“, fluchte Carol. „Das war nicht gut für uns.“

Cheryl und Harold kamen um die Ecke.

„War das das Monster?“, fragte die Kleine verdutzt.

„Ja. Komm mit, schnell!“ Carol nahm sie bei der Hand und führte sie zur Straße zurück.

„Du behältst diese Richtung im Blick, ich die andere. Wenn irgendwelche Monster aus den Häusern kommen, schlag Alarm!“

„Okay.“

Wie gebannt starrten Cheryl und Carol die Straße entlang, jeder in seine Richtung. Eine Ewigkeit verging. Heißer Sommerwind peitschte über den dampfenden Asphalt. Aber nichts geschah. Die Straßen blieben leer. Niemand hatte den Schrei gehört.

Schließlich atmete Carol erleichtert durch. „Puh, Gott sei Dank, falscher Alarm.“

Cheryl fühlte sich immer noch sichtlich unwohl. Der schrille, klare Schrei war ihr durch alle Glieder gefahren und jetzt hatte sie das Gefühl, von tausenden Augen beobachtet zu werden.

„Bist du sicher?“, fragte sie.

„Willst du lieber noch warten?“

Cheryl schaute zu ihren Freunden im Hof. Daniel saß auf der Motorhaube eines der Autos und wischte sein Messer an einem Stofffetzen sauber. Harold und Paul jedoch, wirkten ungeduldig. Cheryl sah die Nervosität deutlich in ihren Gesichtern geschrieben.

„Schon gut, gehen wir rein.“, meinte sie schließlich.

Kraftvoll schob Carol die schwere Holztür auf, die in das Gebäude führte. Die Luft im Inneren war so heiß und stickig, dass man sie kaum atmen konnte. Harolds Lunge beklagte diesen Umstand pfeifend, bei jedem Atemzug.

„Kommst du zurecht, Vater?“, fragte Paul besorgt.

„In die Sauna bin ich noch nie gern gegangen.“, antwortete Harold scherzhaft und winkte ab.

„Finden wir ein Funkgerät. Es muss hier einfach eines geben.“

Die Rezeption lag hinter einer dicken Scheibe aus, von Rissen durchzogenem, Panzerglas. Dahinter herrschte das Chaos. Die Scheibe hatte man nicht einschlagen können, doch die Tür, die in den kleinen Raum führte, stand weit offen. Papiere lagen überall über den Fußboden verteilt, der Bürostuhl war umgeworfen worden.

„Solche Orte wurden damals gleich als erstes geplündert.“, erklärte Daniel. „Große Reichtümer dürfen wir hier nicht erwarten.“

„Trotzdem müssen wir…“, sprach Harold, als er unsanft von Daniel unterbrochen wurde.

„Schhh! Ruhe!“

Niemand brachte mehr den kleinsten Mucks heraus.

„Hört ihr das?“, flüsterte Daniel weiter.

Für ein ungeschultes Ohr wären die Geräusche sicherlich nicht zu hören gewesen. Daniels Sinne jedoch, waren durch die lange Zeit, die er in dieser gefährlichen Welt überlebt hatte, geschärft.

Ganz leise hörte er langsame, schlurfende Schritte durch die Gänge hallen.

„Wir müssen besser aufpassen.“, mahnte er. „Ab jetzt wird nicht mehr geredet.“

Eine breite Flügeltür verbarg einen langen, finsteren Gang ohne Fenster.

„Cheryl…Taschenlampe.“, flüsterte Daniel kurz.

Kurz darauf Schoss ein Lichtstrahl in den Korridor hinein. Tür um Tür säumte den Weg zu beiden Seiten. Jede von ihnen  war mit kleinen Schildern versehen, die Cheryl in Gedanken las.

>>Da...men WC,…Herren WC<<

Funktionierende Toiletten waren längst Relikte aus alter Zeit.

>>Ver…hör…Zimmer<<

Verhöre kannte sie aus den Filmen, die ihre Mama früher im Fernsehen geschaut hatte. Sie wusste was das bedeutete.

>> Per…sonal…<<

Was für ein blödes Wort…

Plötzlich blieb Daniel abrupt stehen.  Er beugte sich zu Cheryl hinunter und flüsterte so nah wie möglich an ihr Ohr.

„Hier um die Ecke sind zwei Monster. Du musst unbedingt die Taschenlampe auf sie drauf halten, okay? Sonst sehen wir sie nicht.“

Cheryl schoss ein kalter Schauer durch alle Glieder. Monster die man hören aber nicht sehen konnte, waren das Schlimmste überhaupt.

„Okay.“, flüsterte sie, kaum hörbar zurück.

Daniel schlug sein Messer, mehrmals klingend, gegen die Wand… und bekam wütendes Knurren zur Antwort.

Es dauerte nicht lang, da kamen beide Ungeheuer um die Ecke gewankt.

Cheryls Hände klammerten sich so fest sie nur konnten um die Taschenlampe, die sie trotz ihrer Angst, angestrengt geradeaus hielt. Zwei Stück, genau wie Daniel es gesagt hatte. Niemand hatte sie gehört. Sie hatten einfach keinen Ton von sich gegeben. Trotzdem wusste Daniel, dass sie da waren. Auf ihn war verlass. Gemeinsam mit Carol ging er zum Angriff über.

Ein Spiel aus Licht und Schatten begann. Stählerne Messerklingen schimmerten im Schein der Taschenlampe. Schattenhafte Hände streckten sich ihnen entgegen. Am liebsten hätte Cheryl ihre Augen zugekniffen und gewartet, bis alles vorbei war, doch sie tat es nicht. Pflichtbewusst achtete sie darauf, dass die Taschenlampe auf die Monster strahlte. Scharfe Klingen rissen fauliges Fleisch auseinander, tote Körper fielen zu Boden.

„Gut gemacht, Cheryl“, lobte Daniel endlich.

Der Kampf war vorbei. Cheryl war froh und erleichtert, trotzdem dauerte die Gänsehaut auf ihren Armen weiter an.

„Hoffentlich waren das alle.“, flüsterte sie leise zu sich selbst.

„Wahrscheinlich nicht.“, mahnte Daniel. „Du musst weiterhin gut aufpassen.“

„Seht mal da.“ Paul deutete auf ein Schild am Ende des Ganges.

Cheryls Taschenlampe vertrieb das Zwielicht und ließ den Schriftzug erstrahlen.

„IT und Kommunikation. Da müssen wir hin.“ Pauls Stimme erhob sich in seiner Euphorie.

„Schhh“, zischte Carol, einer zornigen Schlange gleich und verfiel erneut in Schweigen.

Das Ziel war zum Greifen nahe. Nur noch eine letzte Biegung mussten sie hinter sich lassen. Dann standen sie vor der Tür, die in den Funkraum führte. Paul legte die Hand auf die Klinke. In seinem Bauch begann es zu kribbeln.

Klick…verschlossen…

Paul blieb die Luft weg. Wirklich? Die letzte Tür vor dem Ziel? Versperrt? Er konnte es nicht fassen. Daniel entwich ein leises Kichern, welches er rasch wieder unterdrückte. In Paul stieg die Wut auf. Am liebsten hätte er die geballten Fäuste gegen die Tür geschlagen, da fasste er einen Entschluss.

„Wir brechen sie auf.“

Das amüsierte Lächeln verschwand aus Daniels Gesicht.

„Das wird Lärm verursachen.“, mahnte er. „Damit lockst du alle an, die noch im Gebäude sind.“

„Den Schlüssel zu finden ist unmöglich.“

„Da hat er Recht.“, mischte Carol sich ein. „Aufbrechen oder umkehren. Darauf läuft es hinaus.“

„Wir sind so weit gekommen, Daniel. Wir können jetzt nicht wieder gehen. Nicht bevor wir wissen, was hinter dieser Tür ist.“, ergriff Harold das Wort. „Ich bitte Sie.“

Daniel seufzte leise in sich hinein.

„Macht was ihr wollt. Ich breche sie nicht auf.“

Harold und Paul jedoch, waren fest entschlossen. Sie fassten einen Plan, nahmen Anlauf und warfen sich gemeinsam mit voller Kraft gegen die dünne, hölzerne Bürotür. Beinahe widerstandlos gaben die Angeln nach und mit einem lauten Krachen stürzten Harold und Paul in den Raum hinein.

Augenblicklich, brach um sie herum die Hölle los. Grelles Sonnenlicht blendete sie von den Fenstern her. Ein Untoter, fauchte, Schrie und geiferte sie aus voller Kehle an.

Paul kniff die Augen zusammen und ergab sich seinem Schicksal. Die Bestie musste direkt vor ihm stehen. Jeden Moment konnte sie sich auf ihn stürzen. Hilflos lauschte er ihrem Gebrüll und wartete auf den entscheidenden Moment. Doch er kam nicht. Paul spürte, wie jemand über ihn hinweg stieg. Geschickte, leichtfüßige Schritte…Carol…

Er hörte das Geräusch von zersplitternden Knochen und Stahl, der sich in Fleisch bohrte.

Die Schreie verstummten…

Endlich öffnete Paul wieder die Augen. Ehe er begriff was geschah, spürte er, wie jemand ihn am Hemd packte und ihn gewaltsam auf die Beine zog. Das erste, was er sah, war Daniels breites Grinsen. Wortlos gab er dem Jungen einen Klaps mit der Hand auf die Wange und trat an Carols Seite. Mit angewidertem Gesichtsausdruck standen beide vor einem Tisch, an dessen Bein nun zähflüssiges, dunkles Blut in kleinen Bächen hinunter ran.

Als Pauls Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, trat er näher. Da lag sie. Eine junge Frau. Mit weit aufgerissenem Mund starrte sie an die Decke. In ihrem Schädel klaffte eine stark blutende Wunde. Ihre Hände und Füße hatte man mit Kabeln an die Tischbeine gefesselt. Ihre Kleider waren zerrissen, ihr nackter, grauer Körper entblößt. Alle wussten, was das bedeutete und wie die Frau ihr Ende gefunden hatte, bevor sie als Untote zurückgekehrt war. Alle, sogar die kleine Cheryl, der dieser Anblick nicht erspart geblieben war und die nun ihr Gesicht in Carols Shirt vergrub.

„Eine Tragödie ist es...“, sprach Harold. „…was diese Welt aus den Menschen gemacht hat. Ich hoffe, sie findet jetzt ihren Frieden.“

Gepolter hallte durch die Gänge. Ein Raunen und Knurren erwachte in der Luft und wurde stetig lauter und lauter. Die kahlen Betonwände wiederholten das Echo unregelmäßiger Schritte.

„Ich hab’s euch gesagt.“, meinte Daniel hochnäsig. „Verteidigt die Tür. Da können wir sie am besten abwehren.“

Echos wurden lauter, Stimmen wurden zu Schatten und schließlich traten die ersten Gestalten in das Sonnenlicht hinein, das in den einst dunklen Korridor fiel.

Daniel und Carol standen Kampfbereit, mit funkelnden Augen und Messern. Als ihre Blicke schließlich die der Monster trafen, begannen diese hungrig zu knurren.

Ein schriller Schrei…

Und plötzlich machten sie kehrt.

„Daniel? Was geschieht hier?“, fragte Carol über alle Maßen verwirrt und ratlos.

„Ich habe keine Ahnung.“

„Ich glaub‘ die reden miteinander.“, warf Cheryl ein, die sich, ihr Plüschtier fest umklammernd, in einer Ecke versteckt hatte.

„So ein Unsinn.“, Daniel schüttelte ungläubig den Kopf. „Dazu sind sie nicht schlau genug.“

„Vielleicht haben sie ja gelernt wie das geht. Ich glaube der Schrei ist ein Befehl.“

Konnten diese Bestien etwa dazu lernen? Sich weiterentwickeln? Je länger dieser Gedanke in Daniels Kopf verweilte, desto unheimlicher wurde er für ihn. Wenn das wirklich stimmte, was hatten sie dann vor?

„Unwichtig. Wir bleiben hier und warten ab, was passiert.“

Die Fenster waren mit dicken Metallgittern gesichert und in den Raum führte nur eine einzige Tür. Was auch immer draußen grade geschah, hier drinnen zu bleiben war das Beste, was sie jetzt tun konnten. Der Strom an Untoten zog vorbei. Schritt für Schritt. Manche warfen ihnen durchdringende, kalte Blicke zu, doch kein einziger kam heran. Sie wanderten den Gang entlang und verschwanden.

Nach einer Weile, herrschte absolute Stille…

„Was ist gerade geschehen?“, fragte Harold, als das Schweigen zu einer erdrückenden Last herangewachsen war. „Sind wir in Sicherheit?“

„Nein, vermutlich nicht.“, gab Daniel trocken zur Antwort.

Carol nahm die Taschenlampe an sich, ging zur Tür und leuchtete vorsichtig um die Ecke. In den Gängen war niemand zu sehen. Scheinbar hatten alle Untoten das Gebäude verlassen. Niemand verstand was vor sich ging.

„Wir sollten machen, dass wir hier wegkommen. Harold, such dein dämliches Funkgerät und dann raus hier.“, knurrte Daniel.

Seine Nerven lagen blank. Den Blick stur auf die Tür gerichtet, wartete er auf irgendeine Begebenheit. Eine Reaktion, eine Bewegung, ein Geräusch in den Gängen, irgendetwas…

Währenddessen erkundeten Harold, Paul und Cheryl die hinteren Räume. Hinter einer der Türen befanden sich seltsame, große Maschinen, die aussahen wie Computer. Nur Monitore und Tastaturen gab es nirgends. Was sollte denn ein Computer, auf dem man nichts eintippen kann? Cheryl kam das alles sehr merkwürdig vor. Mittlerweile waren diese Maschinen seit langer Zeit außer Betrieb und überzogen von einer dicken Staubschicht, auf der Cheryl mit dem Finger schreiben konnte. Früher hatten die Leute echt komische Sachen.

Hinter der nächsten Tür fand sie Regale, die bis oben hin gefüllt waren mit Ordnern und Akten. Langweilig…

„Hier drüben!“, hörte sie Paul Stimme. „Hier ist eins! Schnell!“

Als Cheryl den nächsten Raum betrat, saß Harold bereits auf dem Schreibtischstuhl vor einem großen, stationären Funkgerät. Seine Miene war ernst. Keine Spur von Freude war in seinem Gesicht zu sehen.

„Was ist?“, fragte Cheryl irritiert.

„Damit würde es schon gehen. Aber wir müssen es zum Laufen kriegen. Wir brauchen Strom.“, erklärte Harold.

In Ihrer Eile und Euphorie hatten sie dieses Problem einfach nicht bedacht. Ein paar Batterien, wie sie in Cheryls Handfunkgerät steckten, reichten hier nicht aus.

„Irgendwie mussten sie doch bei Stromausfällen kommunizieren können. Vielleicht gibt es eine Notfallanlage? Suchen wir das Gebäude ab!“, schlug Paul vor.

„Du hast Recht. Die Polizei hat bestimmt irgendwo einen Generator. Vielleicht im Keller oder in einem gesonderten Raum.“

Die nächsten Schritte waren geplant und Harolds Gemüt wieder heiterer.

„Ihr bleibt hier. Ich gehe mich mit Daniel umsehen.“, entschied Carol, nachdem Harold und Paul von ihrem Fund berichtet hatten.

„Was ist mit mir?“, fragte Cheryl, die sich ein bisschen außer Acht gelassen fühlte.

„Im Keller ist es bestimmt furchtbar dunkel.“, sprach Carol und hielt dem Mädchen die Taschenlampe hin. „Du kannst damit sicher besser umgehen als ich.“

Cheryl lachte zufrieden. „Klar kann ich das.“

„Na dann los.“

Daniel war längst schon zum Aufbruch bereit. Er wollte das alles einfach nur hinter sich bringen. Sie wussten ja nicht einmal, wer da draußen war. Er konnte nur hoffen, dass Harold Recht behalten, und diese Menschen den Aufwand lohnen würden. In der Tür lehnend, wartete er auf Carol und Cheryl und spiegelte die Sonnenstrahlen mit der Messerklinge an die Wand.

Kurz bevor sie den Raum verließen, stoppte Cheryl jedoch und machte kehrt.

„Was ist denn jetzt?“, fragte Daniel und zog eine Augenbraue hoch.

Er sah zu, wie das Mädchen mit einer Hand nach hinten in ihren Rucksack griff und das Plüschtier heraus zog, das darin steckte. Anschließend drückte sie es Harold in die Hand.

„Mr. Pouchie bleibt bei euch, dann ist jede Gruppe zu dritt.“

Harold und Paul schauten sich verdutzt an.

„Er passt auf euch auf. Darin ist er sehr gut. Er hat mich auch beschützt als ich von euch getrennt wurde.“

„Da ist etwas Wahres dran.“, stellte Harold fest. „Ich danke dir, meine Kleine.“

Zufrieden schaltete Cheryl ihre Taschenlampe ein und betrat gemeinsam mit Carol die dunklen Gänge der Station.

„Gebt gut auf sie Acht.“, meinte Harold noch, als sie gingen.

„Werden wir.“, entgegnete Daniel ohne sich umzudrehen und verschwand ebenfalls in der Finsternis.

„Du solltest nicht so hart zu ihnen sein.“, begann Carol flüsternd das Gespräch.

„Sie bringen uns in Gefahr. Eines Tages werden wir dafür bezahlen.“

„Vielleicht müssen wir einfach Risiken eingehen, um etwas zu erreichen. Wir können nicht ewig umherziehen und mit knurrenden Mägen Vorräte zusammen kratzen. Das weißt du.“

„Natürlich weiß ich das. Aber ist das hier dein Leben wert? Oder ihres?“, Daniel nickte in Richtung der kleinen Cheryl.

Da blieb das kleine Mädchen stehen und schaute ihn durch das Zwielicht des nach hinten strahlenden Lichtes an.

„Mir geht’s gut Daniel. Mach dir nicht so viele Sorgen.“, meinte sie heiter. „Solange wir nur zusammen bleiben.“

„Du kommst gegen sie nicht an.“, sprach Carol amüsiert. „Lass uns weiter gehen.“

Wieder passierten sie Türen mit kleinen Schildern, doch in diesem Teil des Gebäudes standen sie alle offen. Cheryl leuchtete mit der Taschenlampe hinein. Dunkle Gardinen bildeten eine Mauer gegen das Licht der Sonne und ihre Wärme.

„Können die Monster Türen aufmachen?“, fragte Cheryl fröstelnd.

„Ich glaube nicht.“, antwortete Daniel. „Aber nach allem, was ich vorhin gesehen habe, bin ich mir nicht mehr sicher. Sei vorsichtig.“

Am Ende des Ganges, gab es weitere Toilettenräume. Der Strahl der Taschenlampe erleuchtete schmutzige,  mit Streifen aus getrocknetem Blut beschmierte Fliesen.

„Igitt.“ Sie rümpfte die Nase.

Sie wandte sich dem nächsten Raum zu, leuchtete in die geöffnete Tür hinein…

Plötzlich traf der Lichtstrahl auf einen fauchenden Untoten, der sich, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, auf Cheryl stürzte.

Erschrocken kniff sie die Augen zusammen. Kein Angstschrei wollte ihr entweichen, kein einziger Ton aus ihr heraus kommen. Still und leise hatte das Monster dort auf sie gewartet. Nicht einmal Daniel hatte es gehört. Jetzt preschte es aus der Deckung und trachtete nach Cheryls Blut.

Ein Dumpfer Aufprall. Cheryl hörte schwere Atemgeräusche und den Klang von Metall, welches sich in Fleisch vergrub. Wieder und wieder und wieder. Schlag um Schlag. Sie spürte keinen Schmerz, keine Zähne, keine kalten Hände, die nach ihr griffen. Alles schien noch in Ordnung zu sein. Einige Sekunden später wagte sie es, die Augen zu öffnen.

Daniel hockte keuchend über dem toten Körper des Monsters, der von andauernden Schlägen mit dem Fleischermesser vollkommen entstellt war. Sein Herz raste und er starrte mit grimmigem Blick hinunter auf die Leiche.

„Ich hab‘s dir doch gesagt.“, keuchte er. „Irgendwann erwischt es uns.“

Daniels Herz explodierte förmlich in seiner Brust. Der Schock stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Da trat Cheryl näher. Sie stieg einfach über den blutenden Körper hinweg und legte die Arme um Daniel. Schweigend wartete sie, bis sich seine Atmung beruhigt hatte.

„Und ich hab dir gesagt, es passiert nichts, solange wir zusammen sind. Siehst du? Nix passiert.“ Mit frechem Grinsen im Gesicht schaute sie ihn an.

„Du kleine Nervensäge.“, erwiderte Daniel, doch schließlich musste er lachen.

Carol half ihm auf die Beine.

„Was? Kein schlauer Kommentar?“, fragte er.

Dass die Hand, die seinen Arm packte, so sehr zitterte, wie seine eigene, spürte er nicht.

„Nein. Du hast gut reagiert.“

Büroräume tauchten im Lichtkegel auf, zogen vorbei und verschwanden wieder im Dunkeln. Zerbrochene Computermonitore, umgestürzte Aktenschränke…

„Meinst du, wir finden hier noch etwas Brauchbares, Daniel?“

„Keine Chance. Hier wurde unzählige Male geplündert. Die Waffen haben sie sicher zuerst mitgehen lassen. Reine Zeitverschwendung danach zu suchen.“

Am Ende des Korridors angekommen, standen sie endlich vor der Treppe, die nach unten führte.

Eisige Kälte umhüllte Daniels Körper und er begann zu frieren. Einschusslöcher begleiteten ihn auf seinem Weg den Gang entlang. Verrottete Überreste von Körpern lagen auf dem Boden. Manche von ihnen in Uniform.

Ein paar Schritte später standen sie vor einem riesigen Loch in der Wand. Auf der anderen Seite stapelten sich Kisten und Kartons zwischen schweren, stählernen Panzerschränken.

„Vielleicht ein Arsenal.“, meinte Daniel.

„Ein was?“, erwiderte Cheryl.

„Da, wo die Polizei ihre Waffen versteckt.“

„Ah! Vielleicht sind noch welche da!“

Cheryl stürmte aufgeregt in den Raum hinein.

„Mach dir keine Hoffnungen, Kleines.“, sprach Daniel weiter. „Wer hier eingebrochen
ist, hatte sich vorbereitet und war gründlich. Sie haben die Wand gesprengt. Die Panzertür war ihnen wohl zu mühselig, seht ihr?“

Cheryl wühlte unaufhaltsam zwischen den Kartons und Kisten herum. Nichts. Nicht einmal die kleinste Kugel konnte sie finden.

„Blöd“, kommentierte sie nur und gab schließlich auf.

„Nimm‘s nicht so schwer. Komm, lass uns weiter gehen.“

Cheryls getrübte Laune, sollte nur von kurzer Dauer sein, denn bald schon erkannte sie an einer Tür ein großes, gelbes Warnschild mit einem Blitz darauf. Sie wusste was das bedeutete.

„Da steht, hinter der Tür ist Strom, richtig?“

„Richtig.“

„Dann ist es das, was wir suchen!“

„Könnte sein.“

Tatsächlich sollte das kleine Mädchen Recht behalten. Eine schwere Eisentür mit Gegengewicht führte in einen Raum mit allerlei Kabeln, Sicherungskästen und… einem Generator.

„Leuchte Mal hier rüber, Cheryl.“ Daniel warf einen kritischen Blick auf das Gerät.

„Sieht nicht beschädigt aus. Vielleicht hat er ja irgendwo einen…“

Daniel legte einen Schalter um und ein leises, kaum hörbares Brummen erfüllte den Raum. Einige Sekunden vergingen, doch schließlich begannen die Anzeigen auf dem Gerät zu leuchten. Glühbirnen an der Decke nahmen ihren Dienst auf. Erst schwach glimmend, dann immer heller und heller scheinend.

„Ha! Na also!“, jubelte Daniel. „Jetzt nichts wie weg hier.“

Die Gänge im Keller und in den Fluren waren nun erhellt von flackernden Lichtern. „Beeilen wir uns besser. Das wird sie sicher anlocken…“ Daniel beschleunigte seinen Schritt.

Im Funkraum angekommen, wurden sie von strahlend lächelnden Gesichtern empfangen.

„Ihr habt es geschafft!“, freute sich Paul. „Das Funkgerät läuft!“

Harold saß bereits eifrig daran, die Funkfrequenzen nach einem Signal abzusuchen. Gebannt lauschte er dem monotonen Rauschen nach allem, was es irgendwie durchbrechen konnte. Eine Stimme, ein Laut oder nur ein ungewöhnlicher Ton… irgendwas. Wie in Trance drehte er am Regler und lauschte in die Kopfhörer hinein.

Ab und zu änderte sich die Tonlage des Rauschens und ließ Harolds Herz höher schlagen. Nur, um ihn dann wieder enttäuscht zurück zu lassen.

Behutsam drehte er das kleine Rädchen weiter.

„…………..………..“

Vorsichtig, Stück für Stück.

„…………………..“

Da draußen war jemand. Er war sich ganz sicher. Er musste diese Menschen finden.

„…….. ha……….“

Harold erschrak. Eine Stimme!? „Hallo? Hört mich jemand?“

Vorsichtig drehte er den Regler wieder ein Stück zurück.

„………zu……“

Harold hatte keine Zweifel mehr. Zwischen den fortwährenden Störgeräuschen erkannte er deutlich eine Stimme. Doch irgendetwas schien den Empfang zu blockieren.

„Da ist jemand. Kein Zweifel. Aber ich kann keinen Kontakt herstellen. Der Empfang ist zu schwach.“, erklärte Harold.

„Vielleicht stimmt etwas mit der Antenne nicht.“, meinte Paul. „Ich gehe raus und sehe nach.“

Carol schaute mit besorgten Blicken aus den vergitterten Fenstern hinaus auf die Straßen. Ein paar Untote hatten sich versammelt. Es waren nicht viele, doch es war nicht ihre Zahl, die Carol Kummer bereitete. Es war die Tatsache, dass sie das Licht nicht mehr scheuten. Mitten auf der Straße standen sie da, als würden sie Wache stehen, oder auf etwas warten.

„Du gehst nicht allein, Kleiner. ich komme mit.“, entschied Carol schließlich.

„Nein, ich gehe.“, meldete Daniel sich plötzlich zu Wort. „Du bleibst mit Cheryl hier.“

„Bist du sicher?“, fragte Carol erstaunt.

Er nickte.

„Na schön, wenn du es sagst. Aber…, pass auf dich auf, ja?“

„Klar.“ Dann wandte sich Daniel Paul zu. „Komm schon Kleiner, aber bau bloß keinen Mist.“

„Wissen Sie Carol, sie würden ein schönes Paar abgeben, Sie und Daniel.“, bemerkte Harold, als Daniel den Raum verlassen hatte.

„Reden Sie keinen Unsinn, alter Mann“, knurrte Carol zurück.

Cheryl stand am Fenster, den Blick starr nach draußen gerichtet. Als sie die beiden hörte, kicherte sie leise.

„Wir überleben nur, wenn wir zusammenhalten. Das ist alles, klar?“, fügte Carol zornig hinzu.

Unterdessen gingen Daniel und Paul schweigend die Flure entlang, die inzwischen von den Deckenlampen hell erleuchtet wurden.

Eine Hintertür führte sie hinaus in die brennende Sommerhitze.

„Gibt es nirgendwo eine Treppe hinauf?“, fragte Paul, als er zum Dach schaute.

„Nein.“ Daniel sah aus den Augenwinkeln, wie drei Augenpaare sie beobachteten. Er spürte deutlich, wie die Blicke der Monster auf ihn gerichtet waren, doch irgendetwas hielt sie davon ab, näher zu kommen.

„Vielleicht gibt es drinnen eine Leiter?“, fuhr Paul fort.

„Möglich.“

Irgendetwas stimmte nicht mit diesen Untoten. Warum kamen sie nicht näher? Warum zogen die anderen fort, anstatt sie anzugreifen?

„Wir könnten drinnen nach einer Abstellkammer suchen. Vielleicht gab es hier einen Hausmeister. Der hatte sicher eine Leiter.“

„Hmhm.“

Wenn diese Biester einen Kampf scheuten, dann sollte das Daniel nur recht sein. Sie zu provozieren, wäre dumm gewesen und so ließ Daniel die Kreaturen einfach in der Sonne stehen und betrat erneut das Gebäude.

„Hausmeister.“, las Paul auf dem Schild über einer der Türen. „Hier entlang.“ Bevor er jedoch die Tür öffnete, hielt er inne.

„Was ist los?“, fragte er. „Sie wirken noch mürrischer als sonst.“

Daniel zog eine Augenbraue hoch. Er antwortete nicht.

„Okay, tut mir leid.“, resignierte Paul schließlich und betrat den Raum des Hausmeisters.

Die meisten Werkzeuge waren gestohlen worden. Kisten und Schränke waren restlos geplündert, doch die schwere Metallleiter, die gegen die Wand gelehnt stand, hatte man zurück gelassen.

„Was für ein Glück.“, freute sich Paul. „Beeilen wir uns.“

Draußen angekommen zögerte er keine Sekunde. Er klappte die Leiter aus und stellte sie an die Wand des Gebäudes. Paul schien keine Notiz von seiner Umgebung zu nehmen. Voller Entschlossenheit war er ganz in seiner Aufgabe gefangen. Daniel jedoch, war es nicht entgangen. Aus den drei Untoten im Hof waren inzwischen sieben geworden. Noch immer starrten sie zu Daniel und Paul herüber.

„Beeil dich lieber, Kleiner“, mahnte Daniel.

Während er sprach, kamen weitere um die Ecke.

Ein paar Meter weit entfernt öffnete sich ein Fenster.

„Daniel!“. Carols Hand deutete durch die Gitter hindurch auf die kleine Armee, die sich langsam aber stetig versammelte.

„Ich sehe sie, Carol.“

„Ich komme nicht richtig an die Antenne. Daniel, könnten sie die Leiter festhalten?“, bat Paul, der oben vergeblich seine Hände nach der Antenne ausstrecke.

Daniel packte die Leiter. „Mach, dass du fertig wirst!“

Die Zahl der Untoten stieg. Immer mehr kamen aus den Türen heraus und um die Ecke herum.

„Ich…bin dran…“ Paul begann an der Antenne herum zu biegen.

Das Rauschen im Funkgerät änderte die Tonlage.

„Hallo? Hören sie mich?“, begann Harold schließlich.

„…….lo?.....“

Inzwischen konnte Daniel die Zahl der Monster vor ihm, nicht mehr einschätzen.

„Mach hin!“, bellte er den Jungen auf der Leiter an.

„Mein Name ist Harold, verstehen Sie mich?“

„…….ind Sie?.......“

„Noch ein kleines Stückchen, Daniel. Es wird besser!“, rief Carol in den Hof hinaus.

Plötzlich ertönte ein schriller Ruf aus der Menge an Ungeheuern und versetzte alles in der Umgebung in absolute Stille. Dann setzte sich die Horde in Bewegung. Langsam, Schritt für Schritt kamen sie näher.

„Okay, Paul. Mach, dass du da runter kommst!“, befahl Paul.

„Wir haben es gleich. Geben Sie mir eine Sekunde Zeit!“

„Hallo? Können Sie mich hören?“

„…..allo? We… da?“

Beinahe….nur noch ein bisschen…

Die Untoten streckten ihre Hände nach Daniel aus. Vor ihm erstreckte sich eine unüberwindbare Mauer aus Monstern.

„Paul, beweg deinen Arsch!“

„Ich hab’s fast!“

„Mein Name ist Harold! Bitte, antworten Sie!“

„Hallo? Ich… Betty, mein Name ist Betty. Mein Gott…ich…hätte nie gedacht nochmal jemanden da draußen zu finden…“

Daniels Hand begann an der Leiter zu zittern. Sie waren fast da. Nur noch wenige Augenblicke.

„Paul, runter da, sofort!“

„Betty! Wo sind Sie? Bitte sagen Sie uns wo Sie sind!“

„Ich…ja… wir, haben ein Haus. Unsere Koordinaten sind Y eins, drei, null X sechs, sechs, null.“

Harold starrte auf die Landkarte, die über dem Funkgerät, an der Wand hing.

„Ich kenne den Ort. Das ist nicht weit von hier Betty. Ich…“

Plötzlich riss der Kontakt ab.

Daniel traf eine Entscheidung. Er wollte das nicht. Warum hatte der Junge nicht auf ihn hören wollen? Warum? Es ging nicht anders, er hatte ihm keine Wahl gelassen. Schweren Herzens ließ die zitternde Hand die Leiter los.

„Ich…Tut mir leid, Kleiner.“ Daniel nahm die Flucht auf. Mit Beinen, schwer wie Blei, rannte er zur Tür. Paul hatte ihm keine Wahl gelassen…

„Daniel!“, rief Paul noch, bevor die Untoten ihn schließlich erreichten. Zerschundene, klauenartige Hände griffen nach der wackligen Leiter. Sie packten zu. Paul verlor den Halt. Ein Aufschrei in der Luft…

Wie gelähmt stand Harold am Fenster. Er brachte keinen Ton heraus. Sein Sohn stürzte vor seinen Augen hinab, in ein Meer aus hungrigen Ungeheuern. Er musste zusehen, konnte nichts tun.

Pauls Schreie schallten über die Dächer der Stadt hinweg. Mehr und mehr Hände zerrten an seinem Körper. Mehr und mehr Zähne schlugen blutige Wunden in seine Glieder und rissen ihm langsam das Fleisch von den Knochen. Schließlich bohrte eine Bestie ihre Zähne in seine Kehle. Sein Schreien verwandelte sich zu einem leisen Glucksen und verstummte…

Niemand brachte ein Wort heraus. Niemand war in der Lage, einen Muskel zu rühren. Fassungslos starrten Harold, Carol und die kleine Cheryl aus dem Fenster, während sich vor ihnen alles wie in einem Film abspielte. Bis endlich Daniel in der Tür stand und sie aus ihrem Schock heraus gerissen wurden.

„Wir müssen weg hier! Jetzt!“

Cheryl und Carol stürmten zur Tür hinaus, ohne zu zögern. Doch Harold wollte sich nicht rühren. Wie versteinert stand er da und starrte reglos auf die Untoten im Hof.

„Harold!“, brüllte Carol.

Schließlich drehte er sich um. In seinen Augen herrschte eine kalte, triste Leere. Keine noch so kleine Emotion stand in seinem Gesicht. Er begann zu laufen, genau wie die anderen. Glas zersplitterte mit lautem Klirren, Hände streckten sich in das Gebäude hinein.

„Rasch! Bevor sie uns umzingeln!“, rief Daniel. „Durch die Fenster kommen sie nicht, wir müssen zum Haupteingang, bevor sie ihn erreichen!“

Immer mehr Monster drängten sich an die Fenster, schoben, drückten und pressten einander dagegen. Zwecklos… Die massiven Metallgitter vor den Fenstern hielten stand.

Türen und Korridore rasten vorbei, wie im Zeitraffer, während Daniel, Harold, Cheryl und Carol auf den Ausgang zu rannten. Das Eingangstor flog auf, sie stürmten hinaus in den grellen Sonnenschein. Hektisch wanderten Daniels Augen hin und her und sondierten die Lage, so schnell sie konnten. Vierzehn, fünfzehn…, etwa zwanzig Untote hatten sich auf dem Parkplatz versammelt und hielten nun auf Daniel und seine Freunde zu. Es war nur eine Frage von Augenblicken, bis sie sie einkreisen würden.

„Daniel! Rasch, ich habe einen Plan!“, rief Carol, während sie bereits zum Angriff überging.

„Lauf nach links, lock sie dort rüber! Cheryl, du bleibst mit Harold zurück, bis ich dir ein Zeichen gebe!“ Wild gestikulierend rief die junge Frau ihren Begleitern Anweisungen zu.

Harold hörte keines ihrer Worte. Sein Herzschlag war das einzige, was die innere Stille unterbrechen konnte. Die ganze Welt um ihn herum erschien ihm in tristem Grau und alles, was sich darin abspielte zusammenhangs- und bedeutungslos. Irgendjemand klammerte sich an seinen Arm. Er schaute nicht hinab. Carol und Daniel liefen in verschiedene Richtungen, riefen den Untoten etwas entgegen, schlugen hämmernd auf die parkenden Autos ein. Lautlos…

Sie zogen die Untoten zusammen. Zwischen mehreren beieinander parkenden Autos, hatte sich ein kleiner Engpass gebildet, in den sich die Untoten nun drängten.

Carol winkte, rief etwas. Harold verstand ihre Worte nicht, doch etwas zog an seinem Arm und er folgte. Willenlos…

„Bleib dicht bei uns, Cheryl!“, gellte Daniel zwischen wütenden Kampfschreien hervor. In völliger Ekstase schlug er auf die Ungeheuer ein, die sich vor ihm zwischen die parkenden Wagen drängten. Schlag um Schlag, präzise, schnell, tödlich…

Er wollte nicht sterben, er würde nicht sterben. Nicht hier, nicht so. Eine Bestie griff nach ihm, umklammerte seine Arme mit ihren eiskalten, knochigen Fingern. Carol war zur Stelle. Ihre Klinge glitt zur Seite hinweg, bohrte sich in den Schädel des Monsters und Daniel stieß es wieder von sich. Schlag um Schlag, Opfer um Opfer und Carol und Daniel standen zusammen wie Krieger in einem Schildwall. Bis schließlich der letzte Feind gefallen und der Weg frei war.

„Schnell jetzt, wir müssen weiter, bevor sie einen Weg durch das Gebäude finden können!“, hauchte Daniel schwer atmend hervor.

Noch einmal rennen, noch einmal alle Kräfte sammeln. Daniel atmete tief ein und lief schließlich Seite an Seite mit den anderen auf die Straße…

Der Asphalt war so weich unter seinen Füßen, dass Daniel ein winziges Stück darin einsank, als er schließlich stehen blieb.

„Das gibt’s doch nicht.“

Ein paar Meter blieben ihm noch, ein paar Augenblicke, um zu Atem zu kommen. Die Hand mit dem blutverschmierten Messer auf die Knie stützend, die Augen zusammenkneifend, versuchte Daniel so gut er konnte, die Schmerzen in seinen Muskeln abzuschütteln. Schweißtropfen rannen sein Gesicht hinunter, sammelten sich an seiner Nasenspitze und tropften hinunter auf den brodelnden Asphalt. Kaum eine Sekunde später ließ die unerbittliche Sonne sie verdampfen.

Daniel schaute nicht hinauf. Er konnte sie hören, das genügte. Im Kampflärm und im Schutze der benachbarten Gebäude waren die Geräusche untergegangen. Doch jetzt, mitten auf der Straße, konnte er sie hören. Stöhnen, Schreie und Schritte. Tausende Schritte. Ein langsames, disziplinloses und doch unaufhaltsames Heer.

„Wie viele?“, presste Daniel zwischen den Zähnen hervor.

„Genug für uns beide“, antwortete Carol, die mit Entsetzen in den Augen die Straße entlang schaute.

Endlich richtete Daniel sich auf. Links und rechts von ihm erstreckte sich zu beiden Seiten eine undurchdringbare Mauer aus untotem Fleisch. Der Weg war versperrt.

Bluttat

Holz zersplitterte. Eine Tür brach aus ihren Angeln heraus und krachte auf den Betonboden. Die Untoten hatten sich ihren Weg durch das Polizeigebäude gebahnt. Auch dorthin, war eine Flucht unmöglich.

Carol dachte nach. Ein kleines Stückchen noch waren die Bestien entfernt. Sie zwang sich zur Ruhe, atmete gleichmäßig, tief ein und aus, um nicht in Panik zu geraten. Ein einzelnes, mehrstöckiges Gebäude vor ihnen war noch erreichbar. Noch waren die Untoten weit genug davon entfernt. Die Tür war vernagelt. Sie aufzubrechen würde zu lange dauern. Die Fenster…, nicht gesichert, doch zu hoch… Zu hoch, um sie von der Straße aus zu erreichen. Aber vielleicht…

Carol nahm einen schweren Stein von der Straße auf. Noch einmal sammelte sie Kraft in ihrem, vor Anstrengung schmerzenden Arm und warf so gut sie konnte. Glas klirrte und die Scheibe zerbrach, als der Stein sein Ziel traf.

„Wir klettern da hinein! Los schnell!“

Daniel stöhnte auf. Er war zu erschöpft um zu widersprechen. Obwohl er deutlich sah, dass er das Fenster nicht erreichen konnte.

„Cheryl zuerst, los komm!“, wies Carol das kleine Mädchen an.

Cheryl zögerte nicht. Rasch ließ sie sich von Carol auf die Schultern nehmen und kletterte von dort aus in das Fenster hinein. Scharfe Glasscherben zerschnitten den Stoff ihrer Kleidung, doch sie war in Sicherheit. Für den Moment…

„Jetzt du, Daniel! Los!“

„Nein…“, schnaufte Daniel. „Du kriegst mich da nie hoch, du zuerst!“

„Aber…“

„Mach!“

Lautes, blutrünstiges Fauchen unterbrach den Streit. Ein Untoter stolperte, stürzte…, die anderen trampelten ihn einfach nieder, ohne überhaupt Notiz zu nehmen.

„Verdammt nochmal!“, fluchte Carol,  hob jedoch die Arme, um sich auf Daniel stützen zu können.

Die junge Dame war nicht gerade groß gewachsen und nach all den Entbehrungen und Anstrengungen hätte Daniel sie fast als mager bezeichnen können, wenn er nicht selbst unter alledem gelitten hätte. Eigentlich hätte er sie sicherlich problemlos tragen können, würde ihn nicht seine Verletzung quälen. Rasender Schmerz fuhr durch Daniels Körper, als Carol sich auf seine verbundene Schulter stützte und trieb ihm Tränen in die Augen, die er nur mit Mühe unterdrückte. Zitternd und auf wackligen Beinen stemmte er Carol nach oben. Nach einer Vorwärtsrolle durch das Fenster hindurch, landete sie schließlich auf dem Hintern. Eine Sekunde der Orientierungslosigkeit…, bevor sie Cheryl vor sich erkannte und sich wieder auf die Beine kämpfte.

„Harold, jetzt du!“, rief Daniel ihm zu.

Harold starrte noch immer ausdruckslos auf den Boden hinunter. Nahm er die Gefahr überhaupt wahr?

„Harold, beweg dich!“

Die Untoten kamen näher. Die Straße vibrierte unter ihren schlurfenden Schritten.

„Verdammte Scheiße, jetzt mach hin!“

Daniel hatte genug. Kurzerhand warf er das Messer in seiner Hand beiseite. Gegen diese Massen, nutzte es ihm nichts. Zornig schnaufend, packte er den alten Mann beim Kragen und zog ihn hinter sich her.

Harold ließ es einfach geschehen. Sein Körper folgte einfach den Bewegungen, die man ihm vorgab. Kein Gedanke und kein Muskel rührten sich zum Widerstand.

„Carol? Carol, hilf mir! Fass mit an!“, rief Daniel zum Fenster hinauf.

Carol streckte die Arme hinaus, packte Harold am Hemd und zog so fest sie konnte.

Harold bemühte sich nicht. Warum auch? Machte es denn einen Unterschied, ob er heute starb oder morgen? Machte das hier überhaupt noch einen Sinn? Wofür sollte man…

In diesem Moment schoss ihm ein einzelner, klarer Gedanke durch den Kopf. Einen Grund gab es noch. Etwas gab es noch zu tun… Seine Hände umklammerten Carol und er zog sich hinauf.

So schnell sie konnte, wandte sich Carol wieder dem Fenster zu und streckte Daniel flehend die Hände entgegen.

„Daniel, schnell!“

Daniel stand allein und die Armee stand nur noch einen Schachzug weit entfernt…

Faulende, mit schwarzem Sekret beschmierte Zähne lechzten nach Daniels Fleisch.

Eine der Bestien sprang aus der Reihe hervor. Eine alte Dame, abgemagert und in ein zerlumptes und zerrissenes Kleid gehüllt. Ihr Gang gebeugt und kraftlos, mehr noch, als der aller anderen. Sie stürzte mit stolpernden Schritten nach vorn, fauchte und spie Daniel ihren schwarzen Speichel entgegen.

„Daniel!“

Carols Stimme schien Kilometer weit entfernt zu sein.

Mit einem kräftigen Tritt stieß Daniel das Ungeheuer von sich und warf es zu Boden. Doch der Kreis schloss sich und wurde um ihn herum enger und enger. Zahllose Füße trampelten über die blutverschmierte Klinge des Fleischermessers hinweg.

„Daniel, gib mir deine Hand!“

Endlich wandte Daniel sich ab und drehte der Horde den Rücken zu. In Carols Augen stand eine bittere Verzweiflung, deren Anblick Daniels Herz einen Sprung machen ließ.

Er streckte die Hand hinauf. Sie packte ihn und zog…, so kraftvoll und entschlossen, dass es Daniel in Erstaunen versetzte. Energie, scheinbar aus dem Nichts heraus entstanden.

Cheryl fegte wie der Wind zum Fenster und lehnte sich so weit hinaus, wie sie nur konnte.

„Cheryl, nicht!“, fluchte Daniel.

Als würde sie in solch einem Moment auf ihn hören. Sie wollte nicht tatenlos abwarten und hoffen. Sie musste etwas tun! So fest sie nur konnte umklammerte sie Daniels Arm und zog mit Carol gemeinsam.

Daniels Körper erhob sich, während er vergeblich versuchte, mit den Füßen an der Wand Halt zu finden.

„Nicht loslassen!“, keuchte Cheryl.

Die Anstrengung färbte ihr Gesicht knallrot.

Kalte Hände griffen nach Daniels Hosenbein. Er befreite sich, trat sie fort, sie umklammerten ihn erneut…

Jeder Muskel in Daniels Körper stand unter Spannung. Ein letzter Adrenalinschub, ein letztes Aufbäumen. Leben oder sterben. Plötzlich fanden seine Füße Halt. Mit ganzer Kraft stemmte er sich gegen die faulige Masse, die sich unter ihm versammelt hatte, katapultierte sich hinauf, stieß Cheryl und Carol beiseite und stürzte durch das Fenster hindurch.

Krachend landete Daniel auf der bandagierten Schulter, ohne sich abzustützen.

Der Schmerzensschrei entwich ihm unaufhaltsam und ungehemmt.

Entkräftet, gekrümmt vor Schmerzen und schwer atmend lag Daniel nun zusammengerollt auf dem rauen Teppichboden. Aber er war am Leben.

Noch immer am Leben…

„Daniel, geht es dir gut?“ Cheryl hatte sich als erste wieder aufgerappelt.

Er reagierte nicht. Der Lärm unter dem Fenster dröhnte in seinen Ohren. Ein Chor tausender, kratzender Stimmen, der mit jeder Sekunde immer unerträglicher wurde.

Mit zusammengekniffenen Augen rollte Daniel sich auf seine Knie. Den rechten Arm fest um seinen vor Schmerzen pulsierenden Körper geschlungen, das verschmutzte Gesicht von herablaufenden Tränen rein gewaschen.

„Los weiter“, krächzte er im Flüsterton hervor und zwang sich wieder auf die Beine.

Faustschläge donnerten gegen die Zimmertür. Fingernägel kratzten über das raue Holz. Hier war es nicht sicher. Zum Verschnaufen blieb keine Zeit.

„Daniel…“ Cheryl wollte nach seinem Hosenbein greifen, doch Carol nahm ihre Hand beiseite.

„Lass ihn. Erst einmal müssen wir hier raus.“

Carol nahm ihr Messer auf. Die einzige Waffe, die ihnen noch geblieben war…

Ein kleines Stück weit öffnete sie die Tür und stieß die Klinge durch den Spalt hindurch. Ein dumpfer Aufprall, dunkles Blut lief über den Teppich und versickerte langsam darin.

„Schnell, bevor sie die Eingangstür aufbrechen!“ Carol verließ das Zimmer.

Cheryl rannte ihr nach, doch nicht ohne noch einmal stehen zu bleiben und einen besorgten Blick auf Harold und Daniel zu werfen.

„Mach schon, Kleine.“ Ein Lächeln kämpfte sich durch den Schmerz hindurch, in Daniels Gesicht.

Zufrieden rannte das Mädchen los. Ihr Weg führte durch den Flur hindurch. In den Fenstern tanzten Schatten, die dem schauderhaften Chor ein Gesicht gaben, der von draußen herein drang. Cheryl lief es eiskalt den Rücken herunter. So viele Monster hatte sie noch nie gesehen. Ihre Finger gruben sich tief in das Fell ihres Plüschtiers hinein, während sie weiter lief. Im Tunnelblick sah sie Carol, die einen Türvorhang zur Seite schlug, einen Küchentisch anrempelte und Blumenvasen und altes Geschirr herunter stieß. Glitzernde Scherben verteilten sich in alle Richtungen auf dem gefliesten Boden. Carol riss das Fenster auf. Ein brennend, heißer Luftzug strömte hinein und wehte Cheryl durch die zerzausten Haare.

Drei Untote stolperten ziellos durch das meterhohe Gras, das im Hof wucherte. Es herrschte eine seltsame Ruhe. Das Gebäude selbst stand wie ein Schutzwall gegen den Lärm, der auf der anderen Seite auf der Straße tobte. Nichts davon war mehr zu hören. Als Carol mit dem Fenster klapperte, drehten sich die drei Kreaturen langsam zu ihr um und setzen sich in Bewegung.

„Es sind nur drei.“, erklärte Carol hastig. „An denen läufst du einfach ganz schnell vorbei, hast du verstanden Cheryl? Die kriegen dich nicht.“

„Ja, verstanden.“

Am Ende des Flures konnte Cheryl hören, wie die Monster an der Tür kratzten. Nichts wie raus hier…

„Es geht etwa drei Meter abwärts. Pass beim Klettern auf, ja?“ Carol stieg aus dem Fenster hinaus und hangelte sich an der Fensterbank nach unten.

„Jetzt du, Cheryl!“

Mr. Pouchie sprang zuerst. Lautlos landete er im weichen Gras. Es schien ihm gut zu gehen. Dann machte Cheryl sich an den Abstieg.

„Ich fang dich auf, keine Sorge.“, sprach Carol ihr Mut zu.

Cheryl kniff die Augen zusammen und ließ die Kante los. Eine Schrecksekunde verstrich. Es kribbelte in Cheryls Bauch, bevor sie schließlich in Carols Armen landete. Die Monster waren noch ein gutes Stück weit entfernt. So blieb Cheryl Zeit genug, um ihre Giraffe zu holen.

„Daniel? Harold?“, rief Carol zum Fenster. „Nicht einschlafen!“

Mit trüben Augen starrte Daniel Harold entgegen. „Beweg dich, alter Mann“, zischte er.

Harold erwiderte seinen Blick nicht. Sein Haupt blieb gesenkt, seine Augen leer. Doch er machte sich trotz allem daran, hinabzuklettern.

An einer Wand lehnend, stand Daniel nun da und rang nach Atem, während Harold vorsichtig aus dem Fenster stieg. Kraftvolle, hämmernde Schläge dröhnten in Daniels Kopf und ließen die Eingangstür erzittern. Nicht mehr lange und sie würde brechen.

„Daniel!“, hörte er Carols Stimme.

>> Ja, ja, ich komme ja. <<, ging es Daniel durch den Kopf, doch er blieb stumm.

Sein rasendes Herz wollte sich nicht beruhigen lassen, seine schmerzenden Muskeln sich nicht entspannen. Trotzdem kletterte Daniel hinaus ins Freie.

Der Ruck, der durch seinen Körper ging, als er mit den Füßen auf dem Boden aufkam, fuhr ihm wie ein Faustschlag in den Magen. Daniel sackte auf die Knie. Und für einen kurzen Moment versuchte er vergeblich zu atmen.

„Warte, ich helfe dir.“ Carols Hand griff nach seinem Arm.

„Geht schon.“ Daniel schob sie von sich.

Ein Poltern ertönte aus dem geöffneten Fenster über ihnen. Die Tür war durchbrochen.

„Nichts wie weg.“, meinte Daniel, mehr zu sich selbst, als zu den anderen und sammelte noch einmal alle Kraft für den ersten Schritt nach vorn.

Die drei Untoten im Hof waren inzwischen näher gekommen. In Erwartung frischen Fleisches, streckten sie ihre Arme aus. Daniel beachtete sie nicht. Erschöpft setzte er einfach einen Fuß vor den anderen und wankte an ihnen vorbei.

Die Sonne brannte unerbittlich heiß auf seinen Kopf, doch in diesem Moment war sie der einzige Schutz, den er hatte. Denn in den Schatten, in den Häusern versteckt, lauerten noch mehr von den Ungeheuern.

Cheryl lief mit gesenktem Haupt und fest umklammertem Plüschtier neben Carol her und brachte keinen Ton heraus. So viele Monster gab es hier? Wenn es schon in dieser einen Stadt so viele gab, wie viele waren dann noch da draußen? Sie beschleunigte ihren Schritt und schloss zu Daniel auf, der ein paar Schritte weit voraus ging.

Ihr Weg führte sie über das Gras, durch eine schmale Seitengasse hindurch. Die Wände, der sie umschließenden Häuser, waren mit blutigen Streifen verschmiert. Cheryl schaute auf die getrockneten, dunklen Spuren, die von toten Händen dort hinterlassen worden waren. Hier hinein konnten keine Regentropfen fallen, um sie fort zu waschen. Vielleicht waren sie schon eine Ewigkeit dort.

„Du, Daniel?“, brachte Cheryl schließlich hervor.

Ihre Stimme glich beinahe dem verhaltenen piepsen einer Maus. Daniel reagierte nicht. Er ging einfach vorwärts, setzte stumm einen Fuß vor den anderen. Am Ende der Gasse jedoch, blieb er stehen und spähte vorsichtig um die Ecke herum.

Vom Ende der Straße drang Lärm zu ihm heran. Der Strom von Ungeheuern hielt noch immer auf das Gebäude zu, in dem Daniel und seine Freunde vor wenigen Augenblicken Schutz gesucht hatten. Sehr gut. Zumindest hatten sie die Fährte verloren.

„Daniel, es tut mir leid.“, begann Cheryl noch einmal. „Ich wollte ja unbedingt hierher und…“

„Red‘ keinen Unsinn.“, unterbrach Daniel. „Dein Plan war gut...“

Cheryl schaute mit ihm gemeinsam um die Ecke herum, auf das marschierende Heer.

„Das hier ist nun mal die Welt, wie sie jetzt ist. Nichts davon ist deine Schuld. Mach dir keine Sorgen.“

Daniels, vor Schmerz zitternde Hand, durchzauste Cheryls Haar. Ein großer Trost waren seine Worte nicht.

„Jetzt sei leise, okay? Lass uns hier verschwinden.“

Sie nickte und kämpfte mit aller Kraft gegen die in ihr aufsteigenden Tränen an.

„Daniel, die drei Mistkerle hinter uns kommen langsam näher.“, drängelte Carol, die ihre, langsam aber stetig nahenden Verfolger, nicht aus den Augen ließ.

„Ja doch.“

Daniel wollte abwarten, hoffend, dass der Strom enden würde und sich ein Moment zur Flucht bot. Das sollte nicht geschehen. Immer mehr Untote versammelten sich, folgten einer dem anderen, wie Ameisen, der Straße entlang.

„Es nützt nichts. Wir müssen einfach laufen.“, erklärte Daniel. „Alles klar, Cheryl?“

Schluchzend starrte das kleine Mädchen auf die vorbeiziehenden Ungeheuer. Jeden Moment würden sie sie wieder entdecken.

„Ja, kann los gehen“, meinte sie schließlich und wischte sich eine einzelne Träne von der Wange.

„Na dann, auf drei. Eins…, zwei…, drei…, los!“

Im Laufschritt ging es die Straße hinunter. Daniel musste durchhalten, Kräfte sparen. Die heiße, stickige Luft machte es ihm schwer zu atmen. Seine Freunde waren hinter ihm. Aus den Augenwinkeln sah er hinter sich Cheryl und Carol Seite an Seite. Ein kleines Stück dahinter war Harold. Auch er lief, mit den letzten Kräften, die ihm noch geblieben waren. Der alte Mann hatte sich wohl doch noch nicht aufgegeben. Sehr gut…

Ein schriller Schrei ertönte. Selbst in der schwülen Sommerhitze lief es Daniel eiskalt den Rücken herunter. Mittlerweile hatte er dieses Geräusch oft genug gehört und wusste, was es bedeutete. Sie hatten sie entdeckt…

Daniel drehte sich nicht um. Er wusste auch so, was sich nun hinter ihm abspielte. Die Untoten nahmen die Verfolgung auf.

Weiter laufen, immer weiter...

Die Häuser wurden lichter. Immer mehr Bäume drängten sich in den Asphaltdschungel hinein. Eine alte Tankstelle zog vorbei. Ihre gläsernen Wände waren vollkommen zerbrochen. Kaum eine Scherbe war noch im Rahmen zu sehen. Die Zapfsäulen aus dem Boden heraus gerissen und vollkommen zerstört. Wahrscheinlich gab es dort keinen Tropfen Benzin mehr.

Weiter…, keine Zeit anzuhalten, keine Zeit…

Schließlich passierte Daniel die letzten Häuser der Stadt und ein dichter Wald erstreckte sich vor ihm in alle Richtungen.

Weiter…

Letztendlich war Daniel vollkommen umgeben vom Grün der Bäume und Büsche. Völlig am Ende, sackte er auf die Knie und ließ sich auf den, mit Blättern bedeckten, Boden niedersinken.

„Daniel…“

Carols Stimme. Carol war noch bei ihm.

„… wir können hier nicht bleiben. Hier sehen wir sie niemals kommen. Los, hoch mit dir!“

Und sie meckerte noch, wie immer. Alles schien in Ordnung zu sein.

„Tut mir leid, Carol… keinen Schritt…weiter…“, antwortete Daniel noch, bevor die Anstrengungen und Schmerzen ihn schließlich überwältigten und ihn ins Land der Träume zogen.

Ein Moment der Stille, bevor der stickige, heiße Wind die Blätter zum rascheln brachte.

Daniel hatte das Bewusstsein verloren, doch sein Herz schlug und er atmete regelmäßig. Erleichtert wandte Carol sich wieder von ihm ab. Cheryl war unterdessen an einem der Bäume niedergesunken und kauerte nun, auf den Boden starrend da, bis sie es nicht mehr aushielt und die Tränen einfach laufen ließ.

„Hey, Kleine…“, Carol eilte herbei und schloss sie in die Arme. „Schhh. Es wird alles gut, okay? Wir müssen jetzt alle tapfer sein.“

Eine ganze Weile lang, weinte Cheryl ungehindert, während Carol sie in ihren Armen hin und her wiegte.

„Wir müssen stark sein und weiter machen. Sonst lassen wir die Monster gewinnen, verstehst du das?“

Cheryl nickte.

„Sobald Daniel aufwacht, überlegen wir uns, wie es weiter geht. Erstmal erholen wir uns. Wir sollten etwas essen und trinken, zeig mal was du noch im Rucksack hast.“, erklärte Carol.

„Nicht…mehr… so viel…“, schluchzte Cheryl, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und versuchte, sich selbst wieder zu beruhigen. Sie nahm ihren Rucksack zur Hand, öffnete ihn und holte eine Flasche hervor, die mit trübem, leicht grünlichem Wasser gefüllt war.

„Trink du zuerst“, forderte Carol.

Cheryl nahm einen großen Schluck. Es schmeckte fürchterlich nach Schlamm. Trotzdem war das lauwarme Wasser eine Wohltat für sie. Langsam kam das Mädchen wieder zur Ruhe und reichte die Flasche weiter.

„Wir haben noch Kekse“ Cheryl holte eine bunte Kekspackung hervor. „Aber die sind bestimmt kaputt gebröselt.“

„Macht nichts. Gib mal her.“, Carol betrachtete die Packung, die sie vor einigen Tagen im Handschuhfach eines Wagens gefunden hatten.

Abgelaufen, schon vor zwei Monaten. Was soll‘s? Sie hatten schon schlimmeres gegessen. Carol riss das obere Ende der Packung auf und roch vorsichtig am Inhalt.

„Hmmm, riecht noch normal.“

Schließlich nahm sie ein halb zerbrochenes Stück Keks aus der Packung, schob es in ihren Mund, wobei sie eine Sekunde lang den Atem anhielt und begann zu kauen.

Eine weiche, mehlige Masse verteilte sich in ihrem Mund und sie verzog das Gesicht.

„Naja…“, sie schluckte alles herunter. „Kann man noch essen. Hier nimm.“

Cheryl griff in die Packung hinein, nahm ein paar Keksstücke an sich und begann zu essen.

„Harold, hier nehmen Sie.“, Carol hielt ihm die Packung hin.

Harold sprach kein Wort, schüttelte nur stumm den Kopf und schob die Packung von sich.

„Harold, bitte…“

Er zeigte keinerlei Reaktion mehr.

„Na schön. Wir brauchen alle etwas Ruhe. Wir sollten einen klaren Kopf bewahren. Hier, falls sie es sich anders überlegen.“ Carol stellte ihm die Kekspackung vor die Füße, setzte sich zu Cheryl an den Baum und strich ihr behutsam durch das Haar.

„Irgendwann finden wir einen Ort, an dem wir sicher sind, das weiß ich. Bis dahin müssen wir durchhalten, okay?“

„Okay…“

Einige Stunden waren vergangen. Daniel war inzwischen wieder zu sich gekommen und starrte nun in den Himmel hinauf, an dem langsam ein hell leuchtender Mond vorbei zog.

Jede Bewegung seines Körpers schmerzte noch immer, doch nachdem er etwas gegessen und getrunken hatte, fühlte er sich schon besser. Die Hitze des Tages war verflogen, es herrschte eine sonderbar kalte Nacht.

Leise ächzend richtete Daniel sich auf. Keine Untoten weit und breit zu sehen oder zu hören. Scheinbar hatten sie die Spur endgültig verloren. Welch ein Glück.

Neben sich hörte Daniel Carols leises Atmen. Einander fest im Arm haltend, waren sie und Cheryl in tiefen Schlaf versunken. Ein beruhigender Anblick. Es schien ihnen gut zu gehen. Jedenfalls den Umständen entsprechend.

Daniel gegenüber lag Harold starr und reglos auf dem kalten Waldboden. Seine Augen glitzerten im Schein des Mondes und verrieten Daniel, dass er wach war.

Daniel wollte etwas sagen, aber er wusste nicht was. Es gab nichts, was das Vergangene ungeschehen, oder weniger schmerzhaft machen konnte. So blieb er stumm und sagte nichts.

Warum hatte Paul auch nicht auf ihn gehört? Er war doch selbst schuld! Was hätte Daniel denn tun sollen?

„Ich muss pinkeln. Pass einen Moment auf die beiden auf, ja?“, flüsterte Daniel und zog sich an einem Baum auf die Füße.

Harold reagierte nicht, aber Daniel spürte deutlich, wie seine Augen ihn verfolgten.

Ein paar Schritte weit, schlich Daniel sich tiefer in den Wald hinein, bevor er stehen blieb und sich an einem Baum erleichterte.

Plötzlich hörte er leise Schritte. Instinktiv wollte Daniel nach seinem Messer greifen… und griff ins Leere. Er hatte es verloren. Das hatte er ganz vergessen! Er musste schnell zurück zu den anderen! Als er sich jedoch umdrehte, stand vor ihm ein dunkler Schatten, dessen Augen ihn nahezu durchbohrend anfunkelten.

„Warum?“, flüsterte der Mann. „Warum haben Sie es zugelassen, Daniel?“

Daniel musterte die hagere Silhouette, bis seine Blicke auf das blitzende Messer in ihren Händen fiel.

„Er war alles, was mir geblieben war, Daniel. Jetzt habe ich nichts mehr.“

Die Hände des Mannes zitterten vor Wut und Anspannung.

„Nach allem, was ich durchgemacht habe, bleibt mir nichts mehr… und… es ist ihre Schuld, Daniel. Sie tragen die Schuld und sie werden dafür bezahlen!“

„Harold…“, noch ehe Daniel ein weiteres Wort sagen konnte, hob der alte Mann das Messer und stach zu.

Im letzten Moment gelang es Daniel noch, nach dem nach unten schnellenden Arm zu greifen und die Klinge zu stoppen, bevor sie ihn traf. Wütend schnaubend drückte Harold fester und fester zu, bis er Daniel gegen den Baum gedrängt hatte und das Messer näher und näher in Richtung seines Halses trieb. Daniel musste etwas tun. Mit einem Arm in der Schlinge konnte er es an Kraft nicht mit Harold aufnehmen.

„Sie haben meinen Sohn getötet…“, zischte Harold, bis ihn ein Tritt zwischen die Beine schließlich röchelnd auf die Knie schickte. Von Adrenalin erfüllt, schlug Daniel ihm das Messer aus der Hand und es landete zwischen den Blättern.

„Verfluchter Idiot!“, fluchte Daniel, bevor Harold ihn erneut packte.

Schnaubend riss und zerrte Harold an ihm herum, bis sich der Verband löste, in dem Daniels linker Arm gelegen hatte. Ein kurzer Aufschrei hallte durch die Nacht, doch Daniel schluckte den Schmerz herunter. Wie ein Hammerschlag traf seine Faust in Harolds Gesicht und schickte ihn zu Boden.

Ein Funkeln im Mondschein…, das Messer!

Harold streckte die Hand aus. Nur noch ein kleines Stückchen…

Allen Schmerzes zum Trotz legte Daniel beide Hände um Harolds Hals und drückte zu.

Nur ein paar Zentimeter… Harolds Körper bebte im verzweifelten Todeskampf.

Würgend und zitternd versuchte er die Klinge zu erreichen, die nur noch ein winziges Stück entfernt war. Es gelang ihm nicht…

„Daniel! Was ist…“ In diesem Moment trat Carol zwischen den Bäumen hervor.

Fassungslos konnte sie gerade noch mit ansehen, wie Harold sich hin und her wandte, bis er schließlich erstarrt liegen blieb und in Daniels festem Würgegriff sein Leben aushauchte.

„Daniel…“ Carols Blicke fielen auf Harolds ausgestreckten Arm und auf das Messer, das er um Haaresbreite erreicht hatte. „Was ist geschehen?“

Daniels Hände drückten sich immer noch fest um den Hals des leblosen Mannes unter ihm. „Carol…, gib mir das Messer…, bitte…“

Zögernd trat Carol näher und hob die Waffe vom Boden auf.

„Es ist meins…“, bemerkte sie, als sie es näher in Augenschein nahm. „Du hast es mir geschenkt…“

Carol tastete nach ihrem Gürtel. Es war nicht an seinem Platz.

„Gib es her.“, forderte Daniel. „Er könnte jeden Moment wieder erwachen.“

Carol war wie paralysiert, doch sie tat was er verlangte.

Kraftvoll stieß Daniel die Klinge in Harolds Schädel hinein.

Für Harold gab es keine Auferstehung. Nur ewige Ruhe.

„Hier, nimm es zurück.“ Mit dem Griff nach vorn hielt Daniel Carol das Messer hin.

„Daniel…“

„Nimm schon. Aber lass es dir nicht wieder stehlen.“

„Ja…“

„Daniel?“ Ein kleiner Schatten schaute hinter einem Baum hervor. „Was ist passiert?“

Gerade hatte Daniel sich von dem Toten abgewandt und sich an einem Baum zurück auf die Beine gezogen. Jetzt schaute er beschämt zu Boden.

„Es tut mir sehr leid, Cheryl. Ich hatte keine Wahl.“

Cheryl kam aus ihrem Versteck hervor und schaute auf den am Boden liegenden Körper hinab.

„Ihr habt tief und fest geschlafen.“, erklärte Daniel nach einer Minute des Schweigens. „Irgendwann stand ich auf und wollte mich im Gebüsch erleichtern. Da stand er plötzlich hinter mir und griff mich mit dem Messer an. Ich musste mich verteidigen, sonst hätte er mich getötet.“

„Er hat es mir im Schlaf abgenommen?“, warf Carol ein.

„Es scheint so. Ich schwöre, es ist die Wahrheit.“

Fassungslos schaute Carol auf die Spuren des Kampfes und auf das Opfer, das er gefordert hatte.

„War es wegen Paul?“, fragte Cheryl, der die Trauer deutlich in der Stimme lag.

Verdutzt über die Auffassungsgabe des Mädchens, fehlten Daniel einen Augenblick lang die Worte.

„Ja, das hat er gesagt. Er gab mir die Schuld und wollte sich rächen.“

„Das verstehe ich.“, meinte Cheryl nüchtern, bevor sie Daniel in die Arme schloss.

„Aber ich bin froh, dass dir nichts passiert ist.“

Daniel fiel ein Stein vom Herzen. Mit fragendem, fast flehendem Blick schaute er zu Carol hinüber, die noch immer Probleme hatte, all das zu begreifen. Endlich jedoch, atmete sie einmal tief durch, legte die Hände auf ihr Gesicht, rieb sich über die Augen und erwiderte Daniels Blicke schließlich mit einem Lächeln.

„Es sind wohl wieder wir drei, hm?“, sprach sie. „Ist schon gut, Daniel. Wir vertrauen dir.“

„Danke Carol.“

„Lass uns zurückgehen. Ich habe genug von diesem Anblick. Du solltest noch etwas schlafen, bevor der Morgen anbricht. Ich halte Wache.“, Carol tat wie immer ihr Bestes, um einen klaren Kopf zu bewahren.

„Nein, ich mach das.“, widersprach Cheryl. „Du kannst auch noch schlafen, ich passe auf.“

„Na schön, wenn du es sagst.“

Ächzend setzte sich Daniel an seinen alten Platz zurück und schaute erneut in den Himmel hinauf.

>> Idiot. <<, ging es ihm durch den Kopf. >> Warum hast du mich dazu gezwungen? <<

„Daniel?“, riss Carol ihn aus seinen Gedanken.

„Hmm?“

„Dein Verband…“

„Ist im Eimer“, stellte er fest und hielt sich die schmerzende Schulter.

„Zeig mal her, vielleicht krieg ich ihn wieder hin…“

Der Himmel stürzt herab

Carol kniff die Augen fest zusammen, als die ersten Sonnenstrahlen, die durch das Blätterdach brachen, auf ihr Gesicht fielen. Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Augen öffnen konnte.

„Sind diese matschigen Kekse alles, was wir noch haben?“, hörte sie Daniel fragen.

„Ja, leider.“, antwortete Cheryls Stimme.

„Bäh…, na dann gib her.“, murrte Daniel.

Carol rieb sich den Schlaf aus dem Gesicht.

„Wie spät ist es?“, meldete sie sich endlich zu Wort, als sie sich langsam an das grelle Tageslicht gewöhnte.

„Vormittags. Es ist schon eine Weile hell.“, sprach Daniel, während er den Keks in seinem Mund hin und her schob.

„Ihr hättet mich auch wecken können. Wir sollten uns auf den Weg machen.“

„Wohin?“

„Erstmal weg hier. Raus aus dem Wald.“

„Wartet noch.“, warf Cheryl plötzlich ein. „Ich will noch was machen, bevor wir gehen.“

Beinahe synchron zogen Carol und Daniel die Augenbrauen hoch und schauten zu, wie das Mädchen aufstand, hin und her lief und allerlei Blumen, Gräser und Farne zusammen sammelte. Bis sie schließlich einen kleinen Strauß in den Händen hielt.

Anschließend lief sie los.

„Cheryl! Wo willst du hin?“, rief Carol ihr nach.

Cheryl reagierte nicht. Als Daniel und Carol sie eingeholt hatten, stand sie vor Harolds Leichnam, der immer noch dort lag, wo sie ihn in der letzten Nacht zurückgelassen hatten.

„Armer Mann.“, meinte Cheryl und sah betrübt zu ihm hinunter.

„Cheryl, nicht…“, Carol wollte zu ihr, doch Daniel hielt sie zurück.

„Lass sie doch. Er ist tot, Carol. Er kommt nicht zurück.“

Cheryl beugte sich hinunter und legte den Blumenstrauß auf Harolds leblosen Körper.

„Wenigstens ist er jetzt wieder bei seiner Familie.“

Plötzlich erregte ein kleines Stück Papier ihre Aufmerksamkeit, das aus Harolds Hemdtasche hervorschaute. Etwas von den Toten wegzunehmen, war immer eklig und unangenehm, aber Cheryl hatte das schon öfter gemacht. So griff sie vorsichtig hinunter und nahm den Zettel an sich.

Ein paar komische Zahlen standen darauf notiert.

„Eins, drei, null, sechs, sechs, null“, las Cheryl laut vor.

Was das wohl bedeutete?

„Die Koordinaten.“, erklärte Carol, die Cheryls fragende Blicke bemerkte. „Von der Frau aus dem Funkgerät.“

Carol waren sie im Kopf geblieben und sie erkannte sie sofort wieder.

„Ach ja, stimmt!“ Cheryl hatte die Frau gehört, mit der Harold gesprochen hatte, bevor… die Monster gekommen waren.

„Was machen wir damit?“

Noch bevor Carol ihr antworten konnte, raschelte es in den Büschen, nicht weit entfernt. Äste knackten laut unter plumpen, herannahenden Schritten. Mehrere Untote hatten ihren Weg in die Wälder gefunden und streiften nun, auf der Suche nach Beute, durch das Dickicht.

„Verschwinden wir von hier.“, meinte Carol und streckte Cheryl die Hand entgegen.

Schweren Herzens, musste Cheryl diesen Ort nun verlassen. Sie wusste, was die Monster mit Harolds Körper machen würden, wenn sie ihn fanden. Doch dagegen konnte sie nichts tun. Daniel hatte keine Wahl gehabt. Menschen taten dumme Dinge wenn sie traurig oder wütend waren, das wusste Cheryl. Trotzdem tat der alte Mann ihr leid.

Mit dem Stöhnen und Fauchen der Untoten im Rücken wanderten sie über das feuchte Laub, auf dem hier und dort kleine Wassertröpfchen in der Sonne funkelten. Es ging nordwärts, wie es die Nadel des Kompasses verriet, den Cheryl hervorgeholt hatte.

Plötzlich wurden die Schreie und das Fauchen für einen kurzen Moment lauter, bevor sie anschließend völlig verstummten. Cheryl hielt inne. Ganz leise konnte sie die Fressgeräusche zwischen den Bäumen hören. Sie hatten ihn entdeckt…

„Komm weiter, Kleines,  du kannst ihm nicht helfen. Wir haben nichts, um ihn zu vergraben.“, meinte Carol und schob Cheryl behutsam vorwärts.

„Ich weiß…“

Von diesem Moment an sprach niemand mehr ein Wort. Erdrückende Stille begleitete Daniel, Cheryl und Carol den gesamten Weg durch den Wald hindurch. Bis die Bäume schließlich abrupt endeten.

Der Baumgrenze folgend, verlief ein schmaler Graben, in dem ein winziger Bachlauf lautlos entlang floss. Kaum tief genug, war das kleine Rinnsal, dass Cheryl ihre Wasserflasche darin eintauchen konnte. Ein paar Schlucke Wasser jedoch, konnte sie einfangen.

Als Carol den Graben mit einen kleinen Satz überquert hatte, war es ihr, als würde ein drückend schwerer Schleier von ihr abfallen.

Vor ihr erstreckte sich ein grünes Feld voller Gräser, in denen noch der Morgentau lag. Ein kühler Wind wehte, der sie frösteln ließ und ihr Gänsehaut am ganzen Körper bescherte.

So spät, wie Daniel gedacht hatte, war es wohl doch noch nicht. Die Sonne war immer noch kraftlos, wie am frühesten Morgen.

„Endlich wieder freie Sicht.“ Die Erleichterung gab Carol ihre Stimme zurück. „Was sollen wir jetzt tun?“

Cheryl starrte in Gedanken versunken auf den Notizzettel in ihrer Hand, bis sie Daniels Blicke auf sich spürte und zu ihm hinauf sah.

„Ich will da nicht mehr hin, glaube ich.“, meinte sie mit betrübtem Gesichtsausdruck. „Wegen mir ist schon genug passiert. Ich gehe da lang, wo du willst.“

„Cheryl. Jetzt hör schon auf, dir die Schuld zu geben.“, mischte Carol sich ein. „Niemand hat Schuld daran. Trotzdem…“ Sie wandte sich Daniel zu. „Ich traue dieser Stimme im Funkgerät nicht. Vergessen wir den Plan. Wir hätten das nie tun sollen.“

Ein Augenblick des Schweigens verging.

„Gib mir das Wasser.“, sprach Daniel schließlich.

Er nippte an der Flasche und verteilte das Wasser in seinem Mund, als wäre es teurer Wein, während er überlegte und in die Ferne schaute.

„Bäh, schmeckt nach Schlamm.“, fuhr Daniel fort. „Wisst ihr…,  wenn wir das hier nicht zu Ende bringen, dann sind die beiden ganz umsonst gestorben, nicht wahr?“

Carol und Cheryl starrten Daniel verdutzt an. Ihre Blicke auf sich zu spürend, musste Daniel schmunzeln. Das hatten sie nicht erwartet.

„Wir sollten uns zumindest einmal anschauen, was es an diesem Punkt gibt. Vielleicht erst einmal nur von weitem.“

„Wenn du es willst.“, meinte Cheryl. Sie war bereit Daniel überall hin zu folgen.

Carol seufzte. „Na schön.“ Doch der nachdenkliche Ausdruck in ihrem Gesicht wollte nicht weichen.

Nachdem Cheryl sich ein paar Schritte entfernt hatte, um die Wassertropfen auf dem Gras mit den Händen fortzuwischen und sich feuchte Grashalme auf die Schuhe zu kleben, trat Carol näher an Daniel heran.

„Bist du dir sicher, dass du das tun willst?“, sprach sie leise und behielt Cheryl dabei stets im Blick.

„Nach allem was wir durchgemacht haben Carol, sollten wir wenigstens einen Blick darauf werfen. Mehr sage ich nicht.“, antwortete Daniel.

„Du warst nicht im Funkraum Daniel, aber ich sage dir: Ich traue dieser Person am anderen Ende der Leitung nicht. Sie schien mir zu naiv und vertrauensselig zu sein. Sie zögerte nicht einmal, uns ihren angeblichen Standort mitzuteilen…“

Carol rückte näher an Daniel heran.

„In dieser Welt gibt es solche Menschen nicht mehr, Daniel. Das weißt du genauso gut, wie ich…“

Jetzt flüsterte sie so leise sie konnte, sodass Cheryl sie nicht hörte.

„Du hast doch an Harold gesehen, was diese Welt aus den Menschen macht.“

Allmählich trug die kühle Brise ein paar graue Wolken am Himmel zusammen. Als eine von ihnen sich vor die Sonne schob, verlor die Welt schlagartig ihre Farbenpracht.

Carol wollte nicht schlecht über Harold reden, schon gar nicht in Gegenwart von Cheryl. Der Tod dieses Mannes hatte dem kleinen Ding so leidgetan. Doch wer zu gutmütig war, der hatte in dieser Welt keinen Platz mehr. Der wurde entweder verändert oder starb. Das war eine Tatsache.

„Ich verstehe dich, Carol. Du hast ja recht.“, sprach Daniel schließlich leise zurück. „Aber vielleicht haben sie Vorräte. Wir haben nur eine Packung Kekse und die sind abgelaufen und matschig.“

Das leuchtete Carol ein. Der Wind wurde schärfer und  beißender, während sie weiter über die Wiese gingen.

„Ich sage, wir nähern uns vorsichtig. Schleichen uns an den angegebenen Punkt an und beobachten erst einmal aus der Ferne. Dann entscheiden wir, ob wir hin gehen oder uns zurückziehen.“, fuhr Daniel fort.

„Klingt vernünftig.“, gab Carol zu. „Lass es uns versuchen.“

Mit diesen Worten gab sie Daniel einen kleinen Stoß mit der Faust gegen den rechten Arm.

„Au!“, der kleine Ruck, der durch seinen Körper ging, reichte aus, um seine Verletzung schmerzen zu lassen, die von dem notdürftig zusammen geflickten Verband gehalten wurde.

„Du weißt sicher, was du tust.“, fügte Carol hinzu. „Schließlich leben wir immer noch.“ Dann beschleunigte sie ihren Schritt, um zu Cheryl aufzuschließen.

>> Ich hoffe es. <<, dachte Daniel bei sich und folgte.

„Gib mir ein paar Kekse.“, forderte Daniel als er die beiden erreicht hatte.

Cheryl begann sogleich, mit ihren klitschnassen Händen, in ihrem Rucksack herum zu wühlen.

„Du hast dich ja schön eingesaut.“, brummte Daniel sie an und steckte sich einen Keks in den Mund. „Schmecken immer noch nicht besser.“

Bald schon hatte das letzte blaue Fleckchen am Himmel den Kampf gegen die immer dichter werdende Wolkendecke verloren.

Tief schwebende, schwarze Wolken zogen in eiligem Tempo über den Himmel. Ehe sich Daniel und seine Freunde versahen, war der beißende Wind zu einem Sturm herangewachsen. Pfeifend und heulend fegten kräftige Böen über das Land und von einer Sekunde zur nächsten, brach ein Platzregen über die Häupter der drei Helden herein, wie sie ihn noch nicht erlebt hatten. Bindfaden-artig, peitschte das Wasser in ihre Gesichter. Grollender Donner am Horizont übertönte jeden anderen Laut.

„Wir müssen irgendwo Schutz suchen!“, brüllte Daniel, um irgendwie durch das Chaos und den Lärm hindurch Gehör zu finden.

Durch die Sturzbäche von Wasser hindurch sahen sie kaum die Hand vor Augen und hier auf offenem Feld, waren sie den Elementen völlig ausgeliefert.

„Da vorn!“, Carol deutete voraus, während sie mit der anderen Hand so gut sie konnte, versuchte ihr Gesicht zu schützen. „Zu den Bäumen da!“

Sie nahmen die Beine in die Hand, rannten mit schweren, patschenden Schritten durch den nun entstehenden Schlamm. Eine kleine Baumgruppe war der einzige Zufluchtsort, der sich ihnen hier draußen bot.

Der Sturm ließ selbst die dicksten Äste laut ächzen und knarren.

„Besser als gar nichts.“, meinte Daniel.

Obgleich das fragile Dach aus Blättern dem Regen kaum etwas entgegen zu setzen hatte. „Seid ihr in Ordnung?“

„Mr. Pouchie ist ganz schwer und vollgesogen.“, jammerte Cheryl.

„Den kriegen wir wieder trocken, Kleines. Sobald der Regen aufgehört hat.“, sprach Carol ihr Mut zu.

Die ersten Blitze zuckten durch die düsteren Wolken hindurch.

„Ach verdammt.“, fluchte Daniel und wischte sich das Wasser aus dem Gesicht. „Der Tag hat so schön angefangen.“

Kaum hatte er seinen Satz beendet, traf ihn ein Windstoß, so kraftvoll wie ein Hammerschlag. Äste knackten und brachen schließlich. Ein klarer, heller Schrei, der dem Quieken einer Maus glich, durchbrach das Getöse. Ein knorriger, schwerer Ast hatte Cheryl nur um ein paar Zentimeter verfehlt, als er zu Boden gestürzt war. Vor lauter Schreck, hatte sie kaum etwas tun können, als sich an ihr Plüschtier zu klammern.

„Cheryl! Alles in Ordnung? Geht es dir gut?“, rief Carol panisch.

„Ja…, hat mich nicht getroffen. Hab‘ mich nur erschrocken.“

„Wir müssen weiterziehen. Daniel! Wir sind hier nicht sicher!“ Die Angst stach deutlich aus Carols Befehlston heraus.

Daniel wusste, dass er keine Wahl hatte. Vielleicht war es hier noch gefährlicher als auf offenem Gelände.

„Wir finden schon etwas anderes. Verschwinden wir von hier.“, entschied er, bevor ein weiteres Donnergrollen seine Stimme übertönte.

Weiter ging es, mit quälend langsamen Schritten, durch das Unwetter hindurch. Daniels Kleidung war schwer wie Blei. Vollgesogen vom Regen, der so bald kein Ende finden würde. Blitze schlugen irgendwo auf den Feldern ein. Nah genug, dass es in Daniels Magen kribbelte, als die Druckwelle ihn erreichte. Er konnte nichts tun, außer auf sein Glück vertrauen und hoffen, dass der nächste ihn und seine Freunde nicht treffen würde.

Cheryl kämpfte Schritt für Schritt gegen den Orkan an. Mit ganzer Kraft stemmte sie sich gegen den Wind. So sehr sie sich jedoch auch bemühte, es gelang ihr kaum vorwärts zu kommen.

„Cheryl! Gib mir deine Hand! Ich helfe dir!“, hörte sie Daniels Stimme schwach durch das heulen hindurch, rufen.

„Daniel!“, sie streckte ihm die Hand entgegen und ergriff die seine.

„Wir gehen zusammen.“, sprach Daniel tröstend.

Mit vereinten Kräften ging es gleich viel leichter. Wieder jagten Blitze hinab. Ihr greller Schein erhellte das düstere Grau der Umgebung für den Hauch eines Augenblicks. Lang genug jedoch, um Cheryl die hageren, ausgehungerten Gestalten zu zeigen, die ziellos um sie herum wanderten.

„Monster!“, rief sie aufgeregt zu Daniel hinauf.

„Ich weiß. Ich sehe sie, Kleines.“

Die knochigen, wackeligen Beine der Bestien konnten dem Orkan jedoch nicht standhalten. Ihre Körperhaltung, ihre stolpernden Schritte und die teils zerfetzten, teils verrotteten Muskeln ihrer Glieder, ließen die Untoten bei jedem stärkeren Windstoß zu Boden stürzen.

Chancenlos wanderten sie umher, wurden niedergeworfen, richteten sich wieder auf…

Niemand hielt ihre Hand, um ihnen zu helfen. Aber vielleicht war das auch besser so, dachte Cheryl bei sich.

Schon folgte der nächste Hammerschlag. So heftig, dass es sogar Daniel beinahe von den Füßen warf. Mit ganzer Kraft, stellte er sich dem Druck entgegen und hielt Cheryls Hand so fest er nur konnte.

„Festhalten! Wir schaffen das schon!“, rief er Cheryl Mut zu.

Cheryl wurde auf die Knie gedrückt, doch Daniel schützte sie.  Sie wollte sich aufrichten, weiter vorwärts gehen, wollte nicht schlapp machen, da riss es ihr das Plüschtier aus der Hand und sie ließ Daniel los.

„Mr. Pouchie!“, rief sie der kleinen Giraffe hinterher, die einige Meter weit fortgeweht wurde.

„Ganz ruhig Cheryl!“ Carol war sofort zur Stelle. „Ich hole ihn. Bleib bei Daniel und halt dich fest!“, befahl sie.

Der Augenblick war günstig. Für einen kurzen Moment beruhigte sich der Wind, als wollte er Carol absichtlich eine Chance geben. Sie ergriff die Gelegenheit und eilte zurück, um den kleinen Mr. Pouchie zu holen, der in einem Gebüsch hängen geblieben war.

Sie beugte sich hinunter, wollte ihn aufheben… In diesem Moment blitzen leblose Augen vor ihr auf. Ohne Vorwarnung stürzte sich die untote Bestie auf Carol herab, die im Gebüsch gelauert hatte.

Carol landete schreiend und mit einem lauten Platscher auf dem Rücken, direkt in einer tiefen Pfütze. Im nächsten Moment lag das Biest auf ihr, zerrte und zog an ihrer Kleidung und versuchte die Zähne in Carols Hals hinein zu schlagen. Mit ganzer Kraft drückte Carol den Kopf der Bestie von sich, bis sich ihre Arme verkrampften und sie spürte, wie ihre Kraft langsam nachließ. Zentimeter für Zentimeter kamen ihr die fauligen Zähne näher.

Gerade als sie dachte, dies wäre ihr Ende, preschte Daniel herbei. Aus vollem Lauf holte er aus und rammte der Bestie brüllend seinen Fuß mit einem kräftigen Tritt in die Seite, sodass es sie im hohen Bogen von Carol herunter riss.

Eine Sekunde später hatte Carol sich herum gerollt, sich auf den Untoten gestürzt und ihr Messer vom Gürtel gezogen. Die Klinge durchbohrte die Augenhöhle und fraß sich tiefer in den Schädel hinein, bis in das faulige Hirn.

„Alles in Ordnung?“, fragte Daniel.

„Ich hasse diese Dinger so sehr.“, gab Carol atemlos zur Antwort.

Anschließend stemmte sie einen Fuß auf die Brust des Monsters und zog die Klinge mit einem kräftigen Ruck aus seinem Schädel heraus.

„Giraffe… gerettet…“, keuchte sie schließlich, als sie Cheryl das Stofftier hinhielt.

Cheryl wusste nicht was sie sagen sollte. „Danke…“, brachte sie gerade noch hervor, bevor sie verlegen schwieg.

„Hey Carol.“, begann Daniel nach einer Weile und betrachtete amüsiert, die mit Schlamm übersäte Frau, die neben ihm her lief.

„Was?“, knurrte Carol ihn an.

„Sicher haben eine Menge Leute in letzter Zeit ein tragisches Schicksal erlitten. Aber…, Tod durch Plüschtier wäre bestimmt ein seltenes gewesen.“, Daniel lachte in den tosenden Sturm hinein.

„Halt bloß den Mund.“, drohte Carol ihm. Jedoch ohne Wirkung.

„Da vorn ist ein Haus!“, unterbrach Cheryl die beiden plötzlich.

Sofort waren jeder Scherz und jeder Groll verflogen.

„Wo?“, riefen beide im Chor.

Ein Blitz erhellte das Land und brachte die weiße Fassade des Gebäudes in der Ferne zum Leuchten.

„Na endlich. Nichts wie hin!“, jubelte Carol voller Erleichterung.

Endlich ein Dach über dem Kopf. Das wurde auch Zeit.

„Warte Carol!“ Sie wollte laufen, doch Daniel hielt sie zurück. „Wir gehen vorsichtig.“

Der Marsch bis zum Horizont dauerte quälend lang. Carol fror und zitterte am ganzen Leib, war durchnässt und von oben bis unten mit Schlamm bedeckt. Schlimmer konnte es zumindest nicht werden. Ab jetzt behielt sie ihr Messer stets griffbereit. Jedes Mal wenn es blitzte, suchte sie hastig die Umgebung nach untoten Kreaturen ab. Die hageren Gestalten zogen zu beiden Seiten neben ihr her. Doch durch das tobende Unwetter nahmen sie sie nicht wahr.

„Wir gehen einfach weiter.“, sprach Daniel laut, aber ruhig und gelassen. „Kein Kampf, wenn es nicht absolut nötig ist.“

Endlich, nach einer Ewigkeit, wie es Carol erschien, ging es den Hügel hinauf, auf dem das Gebäude wie eine kleine Festung thronte.

Kleine, schmale Fenster gab es nur an der Oberseite der Wände. Vielleicht war es ein Stall oder eine Lagerhalle. Gleich würden sie es herausfinden, sobald sie den Eingang auf der anderen Seite erreicht hatten.

„Nur noch ein kleines Stück.“, sprach Daniel glücklich. „Gleich sind wir im Trockenen.“

Doch die Freude währte nur kurz.

„Das gibt es doch nicht!“ Carol war außer sich.

Der Eingang war versperrt. Zahlreiche Kisten und Fässer hatte man vor die Tür geschoben. Sie konnten sie nicht erreichen.

„Wir räumen sie beiseite. Nass sind wir eh schon bis auf die Knochen. Es kommt nicht mehr darauf an, oder?“ Mit diesen Worten machte sich Daniel daran, eines der Fässer nur mit einem Arm allein zur Seite zu ziehen.

Ohne zu zögern eilte Cheryl herbei und packte mit an.

„Ja, ja, du hast ja Recht.“, murrte Carol entmutigt. „Was bleibt uns anderes übrig?“

Sie schnappte sich eine Kiste.

Minuten vergingen. Oder waren es Stunden? Letztendlich war Carol nicht nur durchnässt und verdreckt, sondern auch körperlich total am Ende. Zumindest war der Weg frei geräumt. Jeden Moment, hatte sie ein schützendes Dach…

Plötzlich flog die Tür mit einem lauten Knall auf und eine unüberwindbare Masse aus geifernden Monstern versuchte sich hindurch zu quetschen. Carol schreckte zurück, rutschte aus und landete auf dem Hinterteil. Erneut im Schlamm…

Zu ihrem Glück hinderten sich die Untoten gegenseitig daran hinaus zu gelangen. Jeder wollte der erste sein. Sie drängelten und stießen einander beiseite, während jeder versuchte, die Hände durch jeden sich auftuenden Spalt zu quetschen.

So blieb Carol ein Augenblick Zeit, um sich zurück auf die Beine zu stellen, bis die erste Bestie ihren Weg gefunden hatte und vor Carols Füße stürzte.

„Das kann doch nicht wahr sein!“, fluchte und schrie Carol unkontrolliert.

Es konnte immer noch schlimmer werden…

Die herausströmende Horde von Monstern trampelte einfach über ihren gestürzten Kameraden hinweg. Mehr und mehr Füße hämmerten auf seinen Schädel ein, bis er sich nicht mehr rührte.

„Kommt! Wir folgen einfach der Straße!“, rief Daniel und ergriff die Flucht.

Cheryl griff erneut nach seiner Hand. Dieses Mal hatten sie den Wind im Rücken und so beschleunigte der Sturm ihren Schritt und wehte ihren Geruch davon.

Wieder und wieder warf Daniel einen Blick über die Schulter, zurück zu der Horde, die sich jedoch immer weiter entfernte und nach einigen hundert Metern wahllos verteilte. Da wurde Daniel langsamer.

„Sie haben unsere Spur verloren, seht ihr? Das Unwetter hat auch seine guten Seiten.“

Ein eher schwacher Trost für Carol, die vor lauter Zorn kein Wort mehr sprach.

„Gehen wir weiter. Wenn wir der Straße folgen, finden wir vielleicht einen anderen Unterschlupf.“, schlug Daniel vor.

Der Regen wollte einfach nicht enden. Es goss wie aus Eimern. Cheryl spürte ihre Hände kaum noch, so sehr fror sie. Den anderen ging es sicher ganz genauso. Noch nie hatte sie so ein Unwetter erlebt. Dabei sollte es doch warm sein. Schließlich war das im Sommer so. Ob die Monster auch Schuld an dem Sturm hatten? Bevor es sie gab, hatte es nie so sehr geregnet und gestürmt.

„Seht mal, da vorn.“, Daniel deutete auf einen Lastwagen, der am Straßenrand mitten im Nirgendwo stand. „Neues Spiel, neues Glück? Vielleicht können wir uns im Anhänger verstecken, bis das Wetter sich gebessert hat.“

„Ja, sehen wir nach.“, antwortete Carol, immer noch gereizt. „Aber, wenn der auch voller Viecher ist, raste ich aus!“

Vorsichtig traten sie näher. Der stählerne Riese musste hier schon eine ganze Weile stehen. Sämtliche Reifen waren komplett platt. Die Tür zum Fahrerhaus stand weit geöffnet.  Carol hielt das Messer so fest, wie es ihre erfrierenden Hände noch zuließen.

„Ich schaue nach.“, meinte sie, stieg die Stufe hinauf und spähte vorsichtig in das Cockpit hinein.

Leer…

Alte Dosen lagen auf den Sitzen verteilt. Sie setzen bereits Rost an.

„Der Schlüssel steckt.“, stellte Carol fest, nachdem sie vollständig hinein geklettert war und auf dem Fahrersitz saß. Sie betätigte die Zündung, nur aus Neugierde hinaus. Dieses Wrack wäre sowieso keinen Meter weit gefahren. Keine Reaktion.

„Sehen wir uns den Laderaum an.“ Daniel half ihr hinaus zu steigen.

Der Anhänger war aus massivem Metall. Die Aufschrift verblasst und verwaschen. Selbst Stahl konnte der Zerstörung nicht standhalten, die der Zahn der Zeit anrichten konnte.

Einen winzigen Spalt weit, stand die Tür geöffnet. Daniel zog am Griff, doch sie ließ sich nicht bewegen.

Noch einmal mit mehr Kraft. Sie rührte sich keinen Millimeter.

„Sie ist bestimmt eingerostet. So krieg‘ ich das nicht hin.“, resignierte er.

Einen Moment lang überlegte Carol, dann steckte sie das Messer weg.

„Ich helfe dir, warte.“

Mit flauem Gefühl im Magen packte sie mit an, ohne zu wissen, was sich im Inneren verbergen würde.

Gemeinsam zogen sie mit aller Kraft. Carol hielt die Luft an. Sie konnte spüren, wie ihr das Blut in den Kopf schoss, bis es schließlich einen kurzen Ruck gab und die schwere Tür sich bewegen ließ.

Sie öffnete sich mit lautem Knarren.

Dunkelheit…

Daniel hämmerte mit der Faust gegen die Innenwand. Der Schall dröhnte durch den gesamten Anhänger hindurch. Kein Fauchen oder Stöhnen, nichts…

Carol kletterte zuerst hinein. Riesige Laken und Planen verhüllten die Ladung, die mit Seilen und Karabinern gesichert war.

„Es sieht sicher aus.“

Nun folgten auch Daniel und Cheryl. Der Regen prasselte auf das metallene Dach ein und verursachte einen ohrenbetäubenden Lärm. Aber es war trocken und sie waren vor dem Wind geschützt.

„Was wohl da drunter ist?“, fragte Cheryl und musterte neugierig die Ladung.

„Sei bloß vorsichtig!“, ermahnte Carol sie, doch da hatte sie schon eines der Laken gegriffen und nach oben gezogen.

„Hmmpf.“, das Mädchen rümpfte enttäuscht die Nase. „Bloß ein paar doofe Stühle.“

Nicht gerade der atemberaubende Schatz, den sie sich erhofft hatte.

„Vielleicht ist das gar nicht so doof, wie du denkst.“, warf Daniel jedoch ein.

Er befreite die Möbel vollständig von der Abdeckung und zog einen der Stühle hervor. Anschließend legte er ihn sich vor die Füße und trat so kräftig er nur konnte zu. Mit lautem Geschepper zerbrach der Stuhl in seine Einzelteile.

„Feuerholz.“, erklärte er schließlich und nahm sich den nächsten vor.

Kurz darauf hatte er einen kleinen Haufen Holz gestapelt.

„Hier drinnen ist es trocken geblieben. Es brennt sicher gut.“

Endlich etwas Wärme. Carol zog die Tür ein Stück heran, schloss sie jedoch nicht ganz. Nach all den Strapazen, der Kälte und dem Schlamm hatten sie doch noch den perfekten Rastplatz entdeckt. Carols Laune erhellte sich augenblicklich. Sie schnitt einen Fetzen Stoff aus dem Laken heraus.

„Ich will! Ich will das Feuer machen!“, bettelte Cheryl.

„Natürlich. Du kannst es ja schließlich am besten von uns.“, antwortete Carol und reichte ihr den Stoff hin.

Cheryl nahm ihr Feuerzeug zur Hand, drehte am Rädchen und steckte den Fetzen in Brand, bevor sie ihn hastig unter den Holzhaufen schob.

„Autsch!“ Sie zuckte zurück.

Ganz kurz hatte die Flamme ihre Fingerspitzen berührt, die sie nun hastig in den Mund steckte.

„Nix‘ passiert“, beruhigte sie ihre Freunde.

Auf keinen Fall wollte sie, dass Daniel oder Carol ihr das Feuerzeug wegnahmen. Bereits nach kürzester Zeit hatten die Flammen das trockene Holz erfasst und das Feuer brannte.

Der Rauch zog durch den kleinen Spalt in der Tür hinaus. Bei diesem Wetter war es unwahrscheinlich, dass man sie von draußen entdeckte. Heute Nacht waren sie vor dem Wetter und vor allen Ungeheuern geschützt.

Daniel griff nach seinem Shirt und streifte es sich vom Körper. „Wir sollten unsere Klamotten trocknen. Wir legen sie nahe ans Feuer.“

Carol zog die Augenbrauen hoch. „Ich soll mich vor dir ausziehen?“

„Wenn du lieber krank werden möchtest…“

Cheryl störte sich nicht an solchen Dingen. Sie war längst dabei, es Daniel gleich zu tun. Kommentarlos legte sie ihr Shirt ab, ihre Hose, ihre Schuhe und die Strümpfe. Zum Schluss legte sie noch Mr. Pouchie neben das Feuer. Der hatte einiges abgekriegt und war völlig vom Regenwasser durchtränkt.

„Dann starr mich nicht so an!“, fauchte Carol schließlich resignierend. „Guck weg!“

Daniel versuchte sich ein Lachen zu verkneifen, erfolglos. Zur Sicherheit, wandte er die Augen dennoch von seiner Begleiterin ab.

„Ich warne dich, mein Freund. Keine Dummheiten!“ Das kleine, prasselnde Feuer betonte Carols knallrotes Gesicht, während sie sich auszog.

„Es würde mir nicht im Traum einfallen.“, kicherte Daniel, um Carol wissentlich noch mehr in Verlegenheit zu bringen.

„Was hast du denn?“, fragte Cheryl sorglos. „Ist doch schön warm so.“ Sie hielt ihre, vom Regenwasser verschrumpelten, Füße an das Feuer heran.

„Halt du dich da raus!“, fuhr Carol sie an. „Dafür bist du noch zu klein.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis Daniels verhaltener Lachanfall verflogen war. Als er sich endlich beruhigt hatte, atmete er erleichtert aus, nahm sich ein Stück von dem Laken und legte sich darauf nieder.

„Wenn ich nicht hinschauen darf, kann ich auch keine Wache halten. Gute Nacht.“

„Du mieser…“

Trotzdem war Carol froh über das wohltuende Feuer und die Gelegenheit, die triefend nasse Kleidung zu trocknen. Warum musste jeder Tag so sein? Gab es keine Alternative zur ständigen Flucht? Vielleicht hatte Daniel Recht. Wenn es da draußen Menschen gab, die einen sicheren Ort gefunden hatten, dann lohnte zumindest ein Blick…

Der Ferne entgegen

Die ganze Nacht über hatte der Sturm getobt. Bis in die frühen Morgenstunden hinein. Der Regen war auf das Blechdach geprasselt, als wären es Nägel gewesen, die jemand, vom Himmel herab, darauf fallen gelassen hatte.

Der erbarmungslose Wind hatte sich wieder und wieder gegen die Seite des Anhängers geworfen. Carol hatte kaum ein Auge zu getan, aus Angst er würde umstürzen. Doch der Lastwagen hatte standgehalten.

Müde und gerädert ging Carol an der Seite ihrer Freunde die aufgeweichte, matschige Straße entlang. Das Feuer hatte ihre Kleidung einigermaßen getrocknet, wenngleich es hier und dort noch Stellen gab, in der die Feuchtigkeit geblieben war. Viel schlimmer war der Schlamm. Einfach überall…

Ewigkeiten hatte Carol damit verbracht, ihn von ihrer Kleidung zu klopfen. Trotzdem kratzte er noch immer bei jeder Bewegung entsetzlich auf ihrer Haut.

„Das elende Zeug werde ich nie wieder los.“, grummelte sie. „Es sitzt in jeder verdammten Pore!“

„Jetzt hör auf zu jammern.“, lachte Daniel. „Viel sauberer sind wir auch nicht.“

„Ja…, Mr. Pouchie ist auch immer noch ganz Nass und dreckig.“, murrte Cheryl dazu.

„Na wenigstens haben wir es überstanden.“ Ein kleiner Trost, den Carol sich selbst geben konnte.

Der Sturm war fortgezogen. Ganz leise, weit, weit entfernt hörte man noch immer sein dumpfes Donnergrollen. Dort draußen richtete er wohl immer noch Unheil an. Hier jedoch, strahlte wieder die Sonne. Sogar die Vögel, die sich lange Zeit versteckt gehalten hatten, hatten wieder zu singen begonnen.

Tiefe Pfützen setzten weite Teile des Weges unter Wasser. Jeder Schritt war mühsam, denn der aufgeweichte Boden ließ Daniel, Carol und Cheryl jedes Mal erneut zentimetertief einsinken.

„Was für ein Chaos.“, bemerkte Daniel, als er sich umsah. „Seht euch die Bäume an.“

Viele waren umgeknickt. Abgebrochene Äste lagen überall verstreut. Einige größere Stämme, die dem Wind mehr Fläche geboten hatten, waren sogar samt Wurzeln herausgerissen worden.

„Aber das Wasser glitzert schön auf dem Gras.“, meinte Cheryl.

Sie sah wieder einmal in allem nur die schönen Dinge.

„Ja, da hast du Recht.“

Ein lautes Grummeln ertönte. Diesmal war es nicht der Sturm. Daniels Magen mischte sich lauthals in das Gespräch ein.

„Haben wir noch welche von den pappigen Keksen?“, fragte er und legte die Hand auf den Bauch.

„Alle.“, erklärte Cheryl. „Tut mir leid.“

„Naja…, ich weiß nicht, ob ich mich ärgern oder freuen soll.“

Fürs erste blieb ihm keine andere Möglichkeit, als sich an den Hunger zu gewöhnen.

Eine Gruppe Krähen versammelte sich auf den turmhohen, verrosteten Strommasten, die Daniel und seine Freunde bereits ein gutes Stück ihres Marsches begleiteten. Die dicken, schweren Stromkabel hingen lange schon schlaff daran herunter. Wie Obelisken einer altertümlichen Zivilisation standen die rostenden Riesen da, dem langsamen Verfall ausgeliefert.

Allmählich stieg das Gelände an. Cheryl spürte, wie jeder weitere Schritt ihr schwerer und schwerer fiel, während sie den vor ihr liegenden Hügel erklomm.

„Mir tun die Füße weh.“, klagte sie, oben angekommen.

„Dann machen wir Pause.“ Daniel lehnte sich gegen den Masten, der oben auf dem Hügel thronte. „Wir haben es nicht eilig. Außerdem müssen wir unsere Kräfte schonen, solange wir nichts zu essen gefunden haben. Ruh dich etwas aus.“

„Ist es denn noch weit?“, fragte Cheryl.

Sie zog ihre durchgeweichten Schuhe aus und stellte die schmerzenden Füße auf das angenehm kühle Gras am Wegesrand.

„Keine Ahnung.“, antwortete Carol. „Wenn ich wüsste wo wir sind…“

Der alte Strommast kommentierte Daniels Körpergewicht mit einem lauten Knarren und ließ ihn nach vorn schrecken.

„Von da oben könnte ich mir die Landschaft ansehen. Vielleicht hilft uns das, uns zu orientieren.“, schlug Carol, den Masten bis zur Spitze musternd, vor.

„Da willst du hinauf? Bist du irre?“, protestierte Daniel.

„Ach, hab dich nicht so. Ich bin schlank. Guck mal, es gibt sogar ne‘ Leiter nach oben.“

„Okay, wenn du es sagst. War schön dich gekannt zu haben.“

„Red‘ keinen Blödsinn und geh zur Seite.“

Etwas mulmig war Carol schon zumute. Aber das wollte sie nicht zugeben. Ihre Finger umklammerten die ersten Sprossen der Leiter. Sie fühlten sich stabil an. Vorsichtig setzte sie den ersten Fuß hinauf. Der Stahl knarrte leise und vibrierte kurz. Dann der zweite Fuß. Na bitte, es hielt doch...

Carol begann zögerlich und vorsichtig, jeden Schritt prüfend, nach oben zu klettern. Bis sie schließlich eine schwindelerregende Höhe erreicht hatte.

Vor ihr erstreckte sich eine weite, saftig grüne Sommerlandschaft. Tiefschwarze Wolken lagen noch immer weit hinten am Horizont. Doch der Wind Trug sie fort. Weg von hier. Weiter gen Norden. Vor denen hatten sie nichts mehr zu befürchten. Endlose Felder, einst bewirtschaftet von den Bauern des Landes, jetzt überwuchert mit hohen Gräsern, Sträuchern und Blumen in allen erdenklichen Farben. Eine Gruppe Kühe lief aufgeregt davon, verfolgt von vereinzelten Untoten, deren Hunger wohl größer war, als ihre Scheu vor dem Sonnenschein.

„Die kriegen sie niemals.“, murmelte Carol vor sich hin. „Dämliche Kreaturen.“

Schließlich fiel ihr Blick auf ein großes Einkaufszentrum, dessen trister, grauer Parkplatz aus dem strahlenden Grün herausstach, wie eine Insel aus dem Meer. Carol erinnerte sich. Auf der Karte, die in der Polizeiwache hing, war es verzeichnet. Der Punkt, den Harold notiert hatte, war nur ein kleines Stückchen weiter westlich davon. Dort stand eine kleine Gruppe von Häusern. Eine Art Bauernhof? Von hier aus konnte Carol es nicht sagen, doch vielleicht war es das?

„Siehst du was?“, rief Daniel von unten hinauf.

Carol schaute nach unten und augenblicklich wurde ihr schlecht. Das war keine gute Idee.

„Halt die Klappe, ja? Ich komme runter.“

Sie machte sich an den Abstieg, wobei sie angestrengt nach oben in den Himmel sah. Bloß nicht noch einmal runter sehen…

Unten angekommen, schnappte sie nach Luft, bis sich ihr Magen wieder beruhigt hatte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Daniel.

„Nicht weit von hier ist ein Einkaufszentrum. Dort in der Nähe muss es sein. Wenn wir uns beeilen, sind wir noch vor dem Abend dort.“

Cheryl zog eilig ihre Schuhe über.

„Geht es dir besser?“ Carol machte sich große Sorgen um sie. Sie hatten alle schon viel zu lange nichts Richtiges mehr gegessen und die ständigen Märsche zehrten an ihren Kräften. „Wenn du noch einen Moment brauchst…“

„Ich bin bereit.“, antwortete Cheryl und sprang auf die Beine, so als würde sie von alledem nichts spüren.

Woher nur, nahm sie diese unendliche Energie?

„Auf geht’s!“, rief sie und fegte die andere Seite des Hügels hinunter wie ein Wirbelwind.

„Auf geht’s!“, wiederholte Daniel scherzhaft, gab Carol einen Stoß gegen die Schulter und versuchte Cheryl zu folgen, obwohl er nicht annähernd mit ihrer Geschwindigkeit mithielt.

Cheryl platzte vor Neugierde, doch das Gras am Wegesrand war so hoch, dass sie nicht darüber hinweg sehen konnte. Selbst, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, gelang es ihr nicht.

Plötzlich ertönte entsetzliches Geschrei hinter einer Baumgruppe, nicht weit von ihr entfernt. So schnell sie nur konnte, suchte Cheryl hinter Daniel und Carol Schutz. Ihr Herz raste wie wild. Der Schreck saß ihr tief in den Knochen. Laute, entsetzliche Klageschreie drangen heran.

„Was ist das?“, fragte Cheryl voller Angst.

„Es klingt nach einer Kuh.“, bemerkte Carol. „Sollen wir nachsehen?“

„Ja, bevor es uns in den Rücken fällt. Was auch immer es sein mag.“, meinte Daniel.

Carol zog ihr Messer vom Gürtel. Sie ging voraus. Immer den Klagelauten entgegen, die kein Ende nehmen wollten. In geduckter Haltung schlichen sie durch das mannshohe Dickicht, in den Schutz der Bäume hinein, bis sie das Tier schließlich vor sich sahen.

„Da ist sie!“ Carols Stimme war in dem Lärm kaum zu hören.

„Sie hängt fest!“, rief Cheryl aufgeregt, als sie die Schlinge sah, die um das Bein des Tieres gewickelt war und zu einem der Bäume führte. „Können wir sie befreien?“

Das Tier wandte sich panisch hin und her und versuchte vergebens sich loszureißen.

Jetzt erst hörte Cheryl das Stöhnen und Geifern, das zwischen den Angstschreien der Kuh, aus den Büschen her immer lauter wurde.

„Nein, Kleines, da können wir nichts machen.“, bedauerte Carol.

Kurz darauf streckten sich klauenartige Finger aus dem Gestrüpp heraus und klammerten sich an dem bemitleidenswerten Tier fest. Cheryl vergrub das Gesicht in ihrem Plüschtier. Die arme Kuh. Cheryl konnte nicht hinsehen…

Angstschreie wandelten sich zu Schmerzensschreien. Schmerzensschreie verstummten zu bloßen Fresslauten.

„Verschwinden wir lieber, bevor wir die nächsten sind.“, schlug Daniel vor und schob die kleine Cheryl sanft zurück in Richtung der Straße.

Dort angekommen lief Cheryl mit eiligen Schritten weiter. So lange, bis die grausigen Geräusche nicht mehr zu hören waren. Arme Kuh…

„Hey Cheryl, alles okay?“ Als Carol ihr eine Hand auf die Schulter legte, blieb sie einen Moment stehen.

Sie atmete tief ein und seufzte schließlich all ihren Frust hinaus.

„Ja, ist schon gut.“

„Tut mir leid Cheryl, da konnten wir nichts machen.“

„Ich weiß.“

„Hey, seid mal leise!“, unterbrach Daniel plötzlich. „Hört ihr das auch?“

Cheryl und Carol horchten aufmerksam. Da lag ein leises Brummen in der Luft. Dieses Mal jedoch, klang es nicht nach einem Tierlaut.

Es wurde lauter und deutlicher.

„Ein Fahrzeug! Los, schnell in Deckung!“. Ohne zu zögern folgten Carol und Cheryl Daniels Befehl.

Bald schon war das Motorengeräusch unverkennbar.

Der Wagen raste in hohem Tempo an ihnen vorbei. Schlamm und Regenwasser spritzten in die Höhe, als er durch die Pfützen donnerte und schließlich hinter einer Kurve verschwand.

„Denkst du, das war sie?“, fragte Carol, nachdem es wieder still geworden war.

„Sie?“

„Diese Stimme am Funkgerät.“

„Betty.“, warf Cheryl ein.

„Ja, die.“

„Zumindest fuhr der Wagen in die ungefähre Richtung. Könnte doch sein.“, sprach Daniel und wühlte sich durch das Gestrüpp zurück auf die Straße, die nun von tiefen Reifenspuren geprägt war. „Wir könnten dem Wagen folgen.“

„Ich bin dafür.“, entschied Cheryl ohne zu zögern und hob dabei die Hand, wie bei einer Abstimmung.

„Tja…, dann bin ich es auch.“, meinte Carol. „Folgen wir den Spuren.“

Die Sonne zog langsam ihre Bahn über den Himmel, an dem es nach ein paar Stunden kein einziges Wölkchen mehr zu sehen gab. Die Sommerhitze war zurückgekehrt, trocknete rasch alle Pfützen aus und ließ den schlammigen Boden hart und rissig werden. So hatten Daniel und seine Begleiterinnen wieder festen Boden unter den Füßen und der Rest des Weges fiel ihnen leichter. Vor ihnen verliefen die Reifenspuren weiter, als wären sie aus hartem Beton gegossen.

Kleine Tiere raschelten unsichtbar zu allen Seiten im Gras herum. Das Fauchen und Stöhnen der Untoten begleitete sie ebenso unablässig, wie das Zirpen der Grillen. Aber kein Ungeheuer wollte sich zeigen. Bis auf eines, das leblos und blutüberströmt mitten auf der Straße lag.

„Überfahren.“, sprach Daniel. „Die haben nicht einmal gebremst.“

„Hättest du auch nicht.“, antwortete Carol und stieg über die Leiche hinweg.

„Nein, hätte ich nicht.“

Nachdem sie den nächsten Hügel bezwungen hatte, konnte Cheryl endlich das große Einkaufszentrum sehen, das sich nun majestätisch über den Feldern erhob.

„Jetzt ist es nicht mehr weit, oder?“, fragte sie Carol.

„Nein, wir schaffen es vor Sonnenuntergang. Wie versprochen.“

Cheryl verspürte ein Kribbeln im Bauch, als würden tausend Ameisen darin krabbeln. Ob es den anderen auch so ging? Sie waren so weit gelaufen, ohne zu wissen, was sie am Ziel erwarten würde. Die Spannung war beinahe unerträglich.

Endlich schauten sie auf eine Gruppe von Häusern hinab, die in einiger Entfernung zueinander, links und rechts die Straße entlang standen. Einst, waren sie wohl die Höfe der Bauern, die das Land bestellten. Heute war an diesen Häusern nichts Besonderes mehr. Sie waren geplündert worden und verfallen, genau wie all die anderen Häuser auf der Welt.

Alle, bis auf eines…

„Daniel sieh mal, da steht tatsächlich der Wagen.“, Carol deutete auf das Gebäude, das im Vergleich zu den anderen ungewöhnlich intakt erschien.

Daniel kniff die Augen zusammen und schaute genau hin. Carol hatte Recht. Halb verborgen hinter der Hauswand, stand ein Fahrzeug. Der Lack glänzte im Schein der Sonne, die sich langsam dem Horizont näherte.

„Lasst uns näher ran schleichen.“, schlug Daniel vor. „Aber ab jetzt, abseits der Straße.“

Langsam und so leise, wie es das raschelnde Buschwerk zuließ, schlichen sie zu einem der nahegelegenen Häuser.

„Hier hinein, rasch!“

Die Fensterscheiben waren zerschlagen. Von den Möbeln fehlte jede Spur. Nichts war mehr dort. Nur ein paar alte, von der Witterung unkenntlich gemachte Bilder hingen noch an der Wand. Selbst die Untoten schienen das Gebäude längst verlassen zu haben. Es ging die Treppe hinauf in den zweiten Stock, bevor Daniel schließlich unter einem Fenster in Deckung ging und vorsichtig über die Kante spähte.

„Und? Siehst du was? Sind dort Menschen?“, fragte Carol ungeduldig.

„Sieh dir das bloß mal an…“, antwortete Daniel von Ehrfurcht erfüllt.

Als Carol einen Blick riskierte staunte sie nicht schlecht. Das war kein Haus, das war eine Festung.

Sie sahen einen breiten Graben, der einmal rings herum um das Haus führte. Dahinter stachen dicke, spitze Holzpfähle schräg in den Himmel. Und sollte jemand, oder etwas, es schaffen, diese zu überwinden, so wartete dahinter ein Maschendrahtzaun. Daniel schätzte ihn auf etwa zwei Meter Höhe. Unüberwindbar für die plumpen Untoten, die nicht in der Lage waren, mit ihren fauligen Gliedmaßen solch steile Hindernisse zu erklettern.

Carol stieß einen leisen Pfiff der Anerkennung aus. Doch zu sehen war keine Menschenseele.

„Was machen wir jetzt?“, fragte sie.

„Lieber nicht hingehen. Das sieht gefährlich aus.“, sprach Cheryl, die sich an Daniels Seite gequetscht und ihre Wange an seine gedrückt hatte, um einen Platz am Fenster zu ergattern.

„Nein, lieber nicht.“, stimmte Daniel ihr zu. „Ich schlage vor, wir bleiben heute Nacht hier. Weit kommen wir sowieso nicht mehr, bevor die Nacht herein bricht. Eine Nacht ist Zeit genug, um die Lage zu beobachten. Wenn etwas faul ist, hauen wir morgen in aller Frühe ab.“

„Guter Plan.“, lobte Carol. „Wenigstens haben wir hier mal ein vernünftiges Dach über dem Kopf.“

Daniel schaute zur Decke. „Würde mich nicht wundern, wenn es undicht ist.“, scherzte er. „Zwei schlafen, einer hält Wache. Wie immer. Heute Nacht fange ich an.“

„Ist gut.“, Carol streckte die Arme nach Cheryl aus. „Komm her Kleines, ruhen wir uns aus. Aber leg das Plüschtier zur Seite, ja? Es ist ja immer noch Nass.“

Zuflucht

Die Nacht verlief enttäuschend ereignislos. Hier und dort konnte Daniel einen schwachen Lichtschein in den Fenstern erhaschen. Doch außer ein paar vorbeihuschenden Schatten war nichts zu erkennen. Irgendwann wurden seine Augen schwer und bevor ihn der Schlaf übermannte, entschied er, Carol zu wecken.

Am nächsten Morgen lagen Carol und Daniel Rücken an Rücken und schliefen fest. Der Hunger und die langen Fußmärsche hatten ihnen all ihre Kräfte abverlangt.

Cheryl hatte die letzte Wache übernommen und sich einen hübschen Sonnenaufgang, gemeinsam mit Mr. Pouchie, angesehen.

Und mit einem Mal, regte sich etwas im Inneren des benachbarten Gebäudes. Menschen zeigten sich an den Fenstern. Cheryl riss gespannt die Augen auf. Die Tür ging auf. Zwei Männer traten hinaus und stiegen in das Auto ein.

„Daniel, Carol, schnell, wacht auf!“, flüsterte Cheryl aufgeregt.

Sie rührten sich nicht. Der Motor des Wagens sprang an und er rauschte davon. Gerade noch so, konnte Cheryl in Deckung gehen, bevor er an dem Haus vorbei kam.

Auf allen vieren krabbelte das Mädchen zu ihren Freunden herüber und begann an ihnen zu rütteln. „Los, aufwachen!“

Daniel zwang sich die schmerzenden Augen zu öffnen. „Was? Cheryl? Was ist passiert?“, stammelte er im Halbschlaf.

„Da sind Leute!“ Gerade ist das Auto weggefahren!“ Cheryl war inzwischen wieder an das Fenster gehuscht.

Eine Frau kam zur Tür hinaus. Mit einem Wäschekorb in den Händen, ging sie über den Hof und begann die Kleidung auf eine Leine zu hängen. Plötzlich drehte sie sich um.

Für einen kurzen Augenblick, trafen ihre Blicke Cheryls, bevor das kleine Mädchen sich ducken konnte.

„Oh oh…“

„Was ist los Cheryl?“, fragte Carol, die endlich erwacht war und an der Seite des Fensters Position bezog.

„Ich glaube, sie hat mich gesehen!“

„Bleib ganz ruhig, es wird schon alles gut.“, beruhigte Carol sie.

Ein vorsichtiger Blick nach draußen. Die Frau kam tatsächlich zu ihnen hinüber…

„Scheiße!“, fluchte Carol leise und zuckte zurück. „Versteckt euch! Daniel, du da hinein, Cheryl du kommst mit mir!“

Eine quälende Stille erfüllte das Gebäude. Cheryl hielt sich die Hand vor den Mund, um ihren lauten Atem zu unterdrücken.

„Hallo?“, rief eine Stimme von unten. „Ist da jemand?“

Cheryl konnte die Schritte der Frau hören. Sie lief unten hin und her. Treppenstufen knarrten laut. Sie kam herauf…

Carol legte den Zeigefinger auf die Lippen und wies Cheryl an, so leise wie möglich zu sein.

„Ist hier jemand? Bitte, Sie müssen sich nicht verstecken…“

Carol wartete auf den richtigen Augenblick und schnellte schließlich wie ein Blitz aus dem Nebenzimmer heraus, drückte eine Hand auf den Mund der Fremden und hielt ihr das Messer an die Kehle.

„Ein Mucks von dir, Schätzchen und ich schlitz dich auf, verstanden?“

Starr vor Schreck, nicht fähig sich zu rühren, folgte die Frau Carols Anweisungen.

„Was treibt ihr da drüben für Spielchen, hm?“ Carol fuhr herum, stieß die Frau kraftvoll gegen die Wand und starrte ihr tief in die Augen.

„Spielchen… Ich…, ich weiß nicht…, bitte…“

Nun traten auch Daniel und Cheryl aus der Deckung hervor.

„Cheryl, durchsuch sie!“, befahl Carol.

„Bist du Betty?“, fragte das kleine Mädchen, während sie die Frau abtastete.

Sie trug nichts bei sich.

„Ich…, nein…Marcy…Marceline… Betty ist…“

„Betty ist?“, wiederholte Carol und drückte das Messer fester an ihre Kehle.

Sie schwieg, doch wanderten ihre Augen zur Seite.

„Im Haus?“

„J…ja…“

„Und wer ist noch im Haus?“

„Niemand…Die anderen sind weg gefahren. Bitte, es gibt keinen Grund…“

„Cheryl?“ Carol wandte die Augen nicht von ihrer Geisel ab.

„Ich habe nur die drei gesehen.“, bestätigte Cheryl. „Vielleicht lügt sie ja nicht.“

„Bitte, Sie können haben was Sie wollen…“

Daniel lehnte sich gegen die Wand und dachte nach.  Mit den Fingern am Kinn, grübelte er und lauschte gespannt der Befragung, bis zu diesem Punkt.

„Was denkst du?“, fragte Carol ihn.

„Vielleicht sollten wir Betty einmal besuchen.“, antwortete er. „Ich würde mir gern das Haus aus der Nähe ansehen.“

„Wenn du es sagst. Dann gehen wir. Aber langsam, verstanden?“

Carol schlug das Herz bis zum Hals hinauf. Sie wusste nicht, was sich alles in diesem Haus verbarg. Jeden Moment konnte ein Hagel aus Kugeln über sie herein brechen und alles, was sie und ihre Freunde davor schützte, war die Geisel, die sie im Arm hielt und die mit ihr langsam auf das Haus zuging.

„Bitte…, niemand tut Ihnen etwas.“, sprach die Frau.

Konnte sie Carols Angst spüren?

„Sie müssen das nicht tun. Sie sind hier willkommen. Wenn sie uns nur in Frieden lassen.“

Carol drückte weiterhin fest das Messer an ihre Kehle.

„Sehen Sie, wir haben das Haus hier beinahe vollkommen intakt entdeckt. Wir haben Strom und einen Garten. Es ist Platz für alle…“

Daniel schaute zu der Solaranlage hinauf, deren Paneele beinahe das ganze Dach bedeckten. Er hätte nie gedacht, dass sie tatsächlich noch funktionierten.

„Wir wollen niemandem etwas Böses. Bitte nehmen Sie doch das Messer herunter!“

Carol hörte nicht auf sie.

Die Tür des Hauses flog auf. Carol zuckte vor Schreck zusammen. Sie wusste, dass ihre Hände zitterten, doch sie konnte nichts dagegen tun.

„Du meine Güte, ich flehe sie an, nehmen Sie die Waffe herunter!“, bettelte die Frau, die nun aus dem Gebäude trat. „Nehmen Sie sich was sie wollen, wir werden ihnen nichts tun!“

„Ja, ja, das haben wir schon mal gehört. Keine falschen Bewegungen und keiner wird verletzt.“, drohte Carol

Plötzlich fielen die Blicke der Frau auf die kleine Cheryl, die sich hinter Daniel versteckt hielt.

„Sie sind keine Banditen, nicht wahr?“, fragte sie, plötzlich ruhiger werdend. „Sie haben Angst, das ist alles. Ich bitte Sie, kommen Sie herein. Ich bin Betty. Sie haben sicher schreckliches durchmachen müssen, aber Sie müssen sich nicht vor uns fürchten.“

Carol trat durch die Eingangstür und verteilte überall große Brocken getrockneten Schlammes auf dem sauberen, gepflegten Teppichboden. Noch immer hielt sie die Geisel in ihren zitternden Armen.

„Marcy, es wird alles gut, du wirst sehen.“, beruhigte ihre Freundin Betty.

Sie wagte es nicht, zu antworten.

„Daniel, sieh dich im Haus um.“, befahl Carol. „Cheryl, du bleibst bei mir. Wenn etwas Schlimmes passiert, rennst du ganz schnell weg, verstanden?“

„Verstanden.“, Cheryl umklammerte Mr. Pouchie so fest sie nur konnte.

Aufmerksam untersuchte Daniel das Haus, bis ins kleinste Detail.

Das Wohnzimmer: Saubere Teppichböden, feine Holzmöbel, Regale voller Bücher. In der Ecke: Ein Funkgerät auf dem Tisch. Das hier war tatsächlich der richtige Ort.

In der Küche, mitten auf dem Tisch, lag ein Gewehr, umringt von passenden Kugeln, die überall verstreut lagen.

„Warum haben Sie es nicht benutzt?“, fragte Daniel verwundert. „Meine Begleiterin hält ihrer Freundin ein Messer an die Kehle.“

„Ich? Nein! Ich habe Angst vor Waffen.“, erklärte Betty. „Ich kann mit solchen Dingern nicht umgehen. Womöglich hätte ich Marcy damit verletzt.“

>> Eine sonderbare Person. <<, dachte Daniel.

Er antwortete nicht weiter.

Die nächste Tür verbarg ein Badezimmer. Daniel geriet ins Staunen. Wie lange hatte er so etwas nicht mehr gesehen? Alles war sauber und ordentlich. Glänzende Fliesen auf dem Fußboden. Eine Dusche, Waschmaschinen…

Er konnte sich kaum daran satt sehen.

Im oberen Stockwerk befanden sich Schlafzimmer mit Kleiderschränken, Spiegeln und Blumenvasen auf den Tischen. Alles schien, als wäre in diesem Haus die Zeit stehen geblieben und die Katastrophe hätte es nie ereilt.

„Alles okay?“, fragte Carol, als Daniel zurück nach unten kam.

„Bis jetzt.“

Zum Schluss stieg Daniel in den Keller hinab. Spinnweben hingen an den Ecken der Wände. Nur durch ein winziges, schmales Fenster fiel etwas Licht. Auch hier hatte sich niemand versteckt. Die Luft schien rein zu sein. Werkzeuge aller Art, hingen an der Wand. Autoreifen stapelten sind in der Ecke. Rohre erstreckten sich von der Decke hinab, bis hin zu mehreren, großen Tanks. Daniel konnte nichts Ungewöhnliches finden. Er warf einen Blick in eine der Werkzeugkisten hinein. Hämmer, Schraubenzieher und… eine Pistole. Sieh an. Freudig nahm Daniel sie an sich und untersuchte sie genau. Schien nicht kaputt zu sein. Sogar ein Magazin mit ein paar Kugeln steckte noch darin. Neu bewaffnet machte Daniel sich auf den Weg nach oben.

„Und?“

Noch immer hatte sich niemand gerührt. Selbst Carol nicht.

„Nichts. Alles in Ordnung.“

„Sehen Sie? Ich bitte sie, nehmen sie das Messer herunter. Sie brauchen es nicht.“, bat Betty noch einmal.

Carol zögerte,… bevor sie endlich locker ließ.

„Also bist du Betty?“, fragte Cheryl erneut.

„Ja.“

„Wir… haben Sie über das Funkgerät gehört.“, begann Carol zu erklären. „Ich bin Carol, das sind Daniel und Cheryl. Tut mir leid wegen…“

„Es ist in Ordnung. Es wurde ja niemand verletzt. Sagen Sie, ich sprach mit Harold. Haben Sie noch mehr Leute da draußen?“

„Nein, er…, wir…“, stammelte Carol.

„Er ist gestorben.“, fiel Cheryl ihr ins Wort. „Die Monster haben ihn gebissen.“

„Die Untoten? Wie schrecklich. Es tut mir furchtbar leid für euren Freund.“, bekundete Betty.

Cheryl wusste, dass man nicht lügen sollte. Aber wenn sie erfahren würden, dass Daniel es getan hatte, hielten sie ihn vielleicht für böse. Und das war er nicht.

„Lieber Himmel, es muss grausam dort draußen gewesen sein. Sie sehen furchtbar aus.“, fuhr Betty fort. „Erlauben sie mir, Ihnen frische Kleidung zu holen. Dort hinten sind Duschen, wenn Sie wollen. Sie haben so viel durchmachen müssen, das sehe ich. Aber nun sind Sie in Sicherheit.“

>> Sicherheit. <<, wiederholte Carol das Wort in ihren Gedanken.

Wirklich? Hatte sie endlich einen Ort der Ruhe gefunden? Hatte die ewige Flucht ein Ende? Dennoch blieb Carol misstrauisch. Sie schaute fragend zu Daniel hinüber. Eine Weile lang musterte er sie von oben bis unten. Ihre Kleider waren völlig verdreckt und zerrissen. Der Schlamm klebte ihr noch immer in den Haaren…

„Duschen scheint mir eine gute Idee zu sein.“, sprach er schließlich. „Wir wechseln uns ab. Der jeweils andere hält Wache.“

In seiner Hand hielt er noch immer die geladene Waffe bereit. Carol willigte ein. Vielleicht, würde ihr das wirklich einmal gut tun. Seit Ewigkeiten hatte sie nichts anderes gehabt, als eiskaltes Flusswasser, welches sie sich mit einer Plastikflasche über den Kopf gegossen hatte. Und selbst das war eine Weile her. Hier gab es richtige Duschen. Carol erinnerte sich nicht daran, wann sie das letzte Mal so etwas gesehen hatte.

Daniel stand geduldig Wache und betrachtete dabei aufmerksam die Pistole, die er im Keller gefunden hatte. Er spürte die nervösen Blicke, die auf ihm ruhten, doch er reagierte nicht darauf.

Marcy stand noch immer eingeschüchtert in der Ecke und brachte kein Wort heraus. Erst als Betty erneut die Treppen herunter kam, füllte sie den Raum wieder mit einer seltsam wirkenden Heiterkeit.

„Ich garantiere nicht dafür, dass die Sachen Ihnen passen, aber zumindest sind sie sauber.“, sagte sie freundlich.

„Sie haben auch einen Wagen?“, entgegnete Daniel, ohne sie anzusehen.

„Unsere Männer Phil und George fahren damit regelmäßig raus, um Vorräte zu holen. Sie sind großartig. Sie müssen sie kennen lernen! Heute Abend werden sie wieder zurück sein. Keine Sorge, Sie werden sich sicher gut verstehen. Ich weiß, Sie sind misstrauisch und haben Angst. Aber ich glaube, Sie sind ein guter Mensch.“

„Hmhm,…, das haben mir andere auch schon gesagt… Haben Sie keine Angst um ihre Männer?“, meinte Daniel und lauschte dabei jedem noch so kleinen Geräusch, das aus dem Badezimmer zu hören war.

„Oh doch, schreckliche Angst. Aber bisher ging es jedes Mal gut. Gott sei Dank.“

Endlich ließ Daniel von seiner Waffe ab und erwiderte Marcys Blicke, die noch immer unentwegt auf ihm ruhten.

„Was starren Sie mich so an?“, knurrte er.

„Marcy Liebes, beruhige dich.“, mischte Betty sich ein. „Wenn sie uns töten wollten, wären wir längst tot, nicht wahr? Sie sorgen sich sicher nur um ihr kleines Mädchen.“

„Sie sind verletzt…“, fand Marcy endlich ihre Stimme wieder und deutete auf die Schlinge, in der Daniels Arm lag. „Der Verband ist schlecht gelegt…“

„Naja, er hat unter den Umständen etwas gelitten.“, antwortete Daniel.

„Was ist geschehen? Wenn Sie wollen…könnte ich mir die Verletzung ansehen. Ich bin Ärztin…naja, Studentin… Medizin-Studentin…Aber wenn Sie es erlauben, werfe ich einen Blick darauf.“

Daniel überlegte eine Weile. „Medizin-Studentin… Das macht sie wohl zur besten Ärztin der gesamten Gegend, nicht wahr?“

Sie zwang sich ein Lächeln auf.

„Na schön, wenn Sie meinen.“ Mit diesen Worten, griff Daniel seine Waffe am Lauf und hielt sie der kleinen Cheryl hin.

Er wusste, dass Cheryl damit nicht schießen konnte. Doch die beiden Fremden wussten das nicht. Er zwinkerte Cheryl zu. Sie verstand und hielt die Waffe fest mit beiden Händen.

„Ich bin gestürzt.“, erklärte Daniel, während Marcy sich seinen Arm ansah und ihn hin und her bewegte. „Mit der Schulter voran durch ein Fenster und dann auf den harten Boden.“

Marcy tastete sich zu Daniels Schulter hinauf. Ein heftiger Schmerz fuhr durch seinen Körper, als sie die verletzte Stelle fand und Daniel stöhnte auf.

Augenblicklich hob Cheryl die Waffe und Marcy schreckte zurück.

„Schon gut, Kleines, beruhige dich. Nichts passiert.“, versicherte Daniel.

„Vermutlich ist das Schlüsselbein gebrochen. Oder angebrochen. Das passiert häufiger.“, stellte Marcy fest, nachdem der Schreck sich gelegt hatte.

„Wenn Sie geduscht haben, lege ich Ihnen einen besseren Verband.“

Das Duschen fiel Daniel schwer. So ganz ohne Verband schmerzte ihn jede Bewegung und jeder Atemzug. Dennoch fühlte er sich hinterher von allen Lasten befreit und wie ein neuer Mensch. Nun betrat die kleine Cheryl das Badezimmer.

Daniel nahm auf einem Stuhl Platz und ließ geduldig die Prozedur über sich ergehen.

„Das nennt man Rucksackverband. Er wird Ihre Schulter fixieren. Das wird Ihnen helfen.“, erklärte Marcy. „Es kann ein paar Wochen dauern, bis ihre Verletzung heilt. Aber es hätte sie wohl schlimmer erwischen können. Hoffen wir das Beste.“

Die Tür öffnete sich, Cheryl trat aus dem Bad heraus. Das Shirt in die Hose gestopft, die Hose mit einem Gürtel befestigt. Alles war mehrere Nummern zu groß für sie.

„Für dich haben wir leider nichts Passendes da, meine Kleine. Aber das bekommen wir auch noch hin.“, bedauerte Betty.

Cheryl antwortete mit einem lauten Knurren. Es war ihr Magen, der nun wieder das Wort erhob. Es war lange her, seit sie etwas gegessen hatte. Bei all der Aufregung, hatte Cheryl das völlig vergessen.

„Oh je, natürlich!“, platzte es förmlich aus Betty heraus. „Sie müssen völlig ausgehungert sein. Ich mache Ihnen rasch etwas. Unsere Vorräte sind knapp geworden, aber ich bin sicher, George und Phil bringen neue mit. Es wird für alle reichen. Sie kamen noch nie mit leeren Händen zurück.“

Daniel, Carol und Cheryl sahen einander ratlos an, überwältigt von so viel Fürsorge. Sie mussten essen, sonst würden sie nicht mehr lange durchhalten. Das wussten sie. So fügten sie sich ohne Widerworte ihrem Schicksal und saßen, ehe sie sich versahen, an einem gedeckten Tisch. Teller, Besteck, Gläser mit Wasser…, als wäre die Welt vollkommen in Ordnung.

Daniel zögerte einen Moment, bevor er von der Suppe kostete, die vor ihm stand. Cheryl jedoch, vergaß bei solch einem Anblick jegliche Vorsicht und begann gierig ihr Essen hinunter zu schlingen. Noch ehe Daniel ein Wort der Warnung sprechen konnte, hatte sie bereits begonnen.

Nicht vergiftet… Daniel glaubte es fast nicht.

Minuten vergingen, in denen die Stille nur vom gelegentlichen Klirren der Teller und Gläser unterbrochen wurde.

„Heißes Wasser, elektrische Waschmaschinen, eine Küche. Wie machen Sie das alles?“, sprach Daniel schließlich.

„Ihnen ist sicher die Solarzelle auf dem Dach aufgefallen? Zu unserem Glück war sie schon hier, als wir das Haus entdeckten und die Geräte waren weitestgehend Heil. Natürlich müssen wir sparsam mit der Energie sein. Die Batterien sind recht schnell leer, aber für Sie machen wir heute eine Ausnahme. Das Wasser kommt von einem nahegelegenen Brunnen. Wir müssen es allerdings selbst regelmäßig ins Haus bringen und die Tanks im Keller befüllen.“, Betty machte eine Pause. „Was ist mit Ihnen? Sie müssen da draußen die Hölle erlebt haben. Ich finde es beeindruckend, wie sie ihre Tochter durch all das durchgebracht haben. Sie sieht gut aus.“

Sie deutete auf die kleine Cheryl.

„Unsere Toch-…?Cheryl? Sie ist nicht…“, Carol wurde rot im Gesicht und wandte ihre Augen von Daniel ab.

„Oh, ich bitte um Verzeihung. Ich wollte nicht…“

„Meine Mama und mein Papa sind tot.“, erklärte Cheryl und verhinderte das drohende, peinliche Schweigen. „Daniel und Carol sind meine Freunde. Wir passen aufeinander auf.“

„Das tut mir sehr leid. Aber ich sehe, du hast alles im Griff, nicht wahr?“, meinte Betty lächelnd.

Cheryl grinste glücklich.

„Wir haben uns alle erst nach alledem getroffen.“, fuhr Daniel fort. „Mehr müssen Sie vorerst nicht wissen.“

„Das verstehe ich. Sie kommen ja auch gar nicht zum Essen vor lauter Gequatsche. Bitte, ich möchte Sie nicht stören.“

Plötzlich dröhnte lautes Rauschen und Piepsen aus dem Wohnzimmer.

„Das Funkgerät!“, Betty sprang auf und rannte wie der Wind davon.

Marcy setzte eine besorgte Miene auf, doch sie blieb sitzen und ließ Daniel, Carol und Cheryl nicht aus den Augen.

„Was ist passiert?“, fragte sie, als Betty zurückkam.

„Der Wagen ist liegen geblieben. Sie schaffen es nicht vor Einbruch der Nacht nach Haus. Aber es geht ihnen gut. Mach dir keine Sorgen. Ich bin sicher, Phil kriegt das wieder hin, du weißt ja, wie gut er darin ist, Autos zu reparieren.“

„Oh je, hoffentlich werden sie nicht angegriffen. Ich… bleibe beim Funkgerät, sicher ist sicher.“ Marcy stand auf und verließ den Raum.

Die Teller waren leer und obwohl Daniel noch immer Hunger verspürte, so konnte er doch nicht mehr verlangen. Irgendwie erschien es ihm nicht richtig. Obwohl diese Menschen ihm noch immer nicht geheuer waren.

„Ich brauche etwas frische Luft. Möchten Sie mich nach draußen begleiten? Ich zeige Ihnen den Garten.“ Betty bemühte sich, sich die Aufregung in ihrer Stimme nicht anmerken zu lassen.

Draußen war die Sonne bereits ein gutes Stück weit gewandert. Dennoch, strahlte sie immer noch mit voller Kraft auf das Dach des Hauses hinab.

„Wir pflanzen hier einige Sachen an.“, begann Betty zu erklären, als sie den Garten betreten hatten. „Bohnen, Zwiebeln, Gurken… Sie reichen nicht um uns zu ernähren, aber sie tun uns gut.“

„Sie haben das hier gut befestigt.“, bemerkte Daniel, beeindruckt von der Anlage die sich um das Haus herum zog.

„Wir mussten fliehen, genau wie alle anderen, die Überleben wollten. Phil und Marcy waren meine Nachbarn. Wie durch ein Wunder gelang es uns, mit dem Wagen aufs Land hinaus zu fahren. Irgendwann, fanden wir dieses Haus hier.

Anfangs versteckten wir uns einfach darin. Plünderer kamen oft vorbei. Das nahegelegene Einkaufszentrum zog sie an. Doch den einzelnen Häusern hier schenkten sie kaum Aufmerksamkeit. Eines Tages herrschte plötzlich Ruhe. Sie kamen einfach nicht mehr wieder. Da begannen wir auszubauen. Wir zogen Gräben um das Haus, versahen sie mit spitzen Stacheln, stellten einen Zaun auf. Früher fuhren wir alle gemeinsam hinaus, um Vorräte zu sammeln. Eines Tages fanden wir dann George. Er war verletzt und völlig am Ende seiner Kräfte. Sein Lager wurde von Untoten überrannt. Er war der einzige Überlebende. Er ist so ein wundervoller Mensch. Ich verliebte mich so schnell in ihn…“

Hinter dem Haus erstreckte sich eine weite Fläche aus verbrannter Erde, neben der ein kleiner Bagger, auf aufgeworfener Erde stand.

„Was ist das?“, fragte Carol.

„Phil und George sammeln regelmäßig die Untoten aus den Gräben. Es kommen stetig neue. Die meisten sterben durch die Pfähle, manche müssen sie erschießen. Anschließend bringen sie sie hinter das Haus und verbrennen sie, bevor sie ihre Gebeine im Boden verscharren. Eine schreckliche Aufgabe…“

Der Tag neigte sich dem Ende. Langsam färbte der Horizont sich orange. Die Wäsche auf der Leine wiegte sacht im Wind hin und her.

Daniel und Carol saßen vor dem Haus und beobachteten Cheryl dabei, wie sie durch den Garten lief und mit den Insekten spielte. Mr. Pouchie hatte sie, an den Hörnern, an der Leine aufgehängt. Nachdem Betty ihn gewaschen hatte, konnte er endlich einmal richtig trocknen.

Ein Untoter wankte heran. Cheryl schaute gebannt zu, wie er näher und näher kam, bis er schließlich in die Grube stürzte, aus der kein Laut mehr hervor drang.

„Es wird spät.“, sprach Betty, die zur Tür hinaus kam. „Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen, wo sie schlafen können.“

„Was denkst du?“, fragte Daniel Carol.

Harolds Angriff hatte ihn gelehrt, niemandem zu trauen.

Carol jedoch, nickte ihm zu. „Wir sollten es versuchen. Es ist immer noch sicherer als da draußen.“

Da hatte sie Recht. Nachdem Cheryl ihr Plüschtier geholt hatte, begleiteten sie Betty hinein ins Haus und die Treppen hinauf.

„Es gibt zwei Schlafzimmer. Carol, Sie und Cheryl können das hier nehmen. Daniel, Sie das andere. Marcy und ich begnügen uns gern mit der Couch. Wenn unsere Männer zurück sind, finden wir eine andere Lösung.“, schlug Betty vor.

„Danke, aber wir bleiben lieber beisammen. Ein Zimmer genügt uns.“, entgegnete Carol.

„Ich verstehe. Nun, dann bleibt uns ja das andere, nicht wahr?“, Betty lachte. „Ich wünsche Ihnen eine Gute Nacht… Oh und: das elektrische Licht funktioniert zwar, dennoch möchte ich Sie bitten, die Öllampen zu benutzen, die auf den Tischen stehen. Wir benötigen den Strom für die Geräte dringender.“

„Ist gut. Haben Sie vielen Dank.“

Sie schlossen die Schlafzimmertür ab und ließen den Schlüssel von innen stecken. Es schien sicher zu sein… und bequem. So bequem hatte Daniel zuletzt in seinem eigenen Bett geschlafen, bevor die Welt um ihn herum zerfiel. Er hatte mit einer Matratze auf dem Fußboden vorliebgenommen, während Carol und Cheryl sich das Bett teilten.

Doch trotz weicher Kissen und Decken seit so langer Zeit, wälzte Daniel sich im Schlaf unruhig hin und her…

„Daniel!“, rief eine bösartige Stimme, die ihm seltsam vertraut war.

Er schreckte hoch. Es herrschte beinahe erdrückende Finsternis. Nur ein schwacher Lichtschein, ging von einer Öllampe aus, die in der Ecke stand.

„Carol…“, krächzte Daniel mit versagender Stimme heraus.

Doch Carol und Cheryl, waren spurlos verschwunden.

Jemand klopfte an die Tür. Daniel erschrak. Fingernägel kratzen an ihr entlang…

Daniel wollte fliehen, sich dem Fenster zuwenden… Es war verschwunden. Vor ihm war nichts mehr, außer einer blanken Wand.

Das Klopfen wurde lauter, verwandelte sich in heftige Schläge, die die Tür zum Erzittern brachten.

„Daniel!“, rief die Stimme erneut.

Er wusste, wenn das, was dort auf ihn lauerte, durch die Tür brach, wäre dies sein Tod. Einen Fluchtweg gab es jedoch nicht. Die Tür war der einzige Weg hinein und hinaus.

Mit einem lauten Knall flog sie auf…

Und Daniel erwachte mit einem Schrecken. Es war mitten in der Nacht. Das Fenster war wieder dort, wo es sein sollte. Ein klarer Sternenhimmel funkelte dahinter. Cheryl atmete leise und friedlich. Sie schlief tief und fest. Alles schien wieder normal zu sein. Nur diese Stimme wollte Daniel nicht aus dem Kopf gehen. So vertraut… Wieder und wieder halte sein Name durch Daniels Gedanken.

Carol setzte sich auf und schaute zu Daniel hinab.

„Alptraum?“

„Ja, mal wieder. Hab‘ ich dich geweckt?“

„Nein, ich kann nicht schlafen.“

Daniels Herz raste noch immer. Plötzlich schob Carol vorsichtig die Decke zur Seite, stand auf, ohne ein Wort zu sagen und krabbelte zu Daniel hinunter.

„Hey Daniel…“

Im Mondschein sah sie deutlich die Verwirrung in seinem Gesicht.

„Hey, keine Dummheiten!“, versuchte Daniel zu scherzen.

„Daniel, halt den Mund!“

Er verstummte augenblicklich.

„Wenn du hierüber hinterher ein Wort verlierst, mach ich dich kalt, klar?“

Daniel hielt den Atem an, als sie sich auf ihn setzte und den Knopf seiner Hose öffnete.

Der Mond zog seine Bahn am Fenster entlang. Es fielen keine Worte mehr. Es gab nur noch Carols gleichmäßige Atmung, im Takt ihrer Bewegungen.

Und die Stimmen verstummten

Als Daniel am nächsten Morgen erwachte, waren Carol und Cheryl bereits fort. Das Zwitschern der Vögel klang durch das geöffnete Fenster. Die Luft war warm und stickig.

Bevor er die Kraft fand aufzustehen, rieb Daniel sich den Schlaf aus den Augen und strich sich selbst einmal durch das Haar.

Im Treppenaufgang empfing Carol ihn mit verschränkten Armen und stechendem Blick.

„Kein…einziges…Wort, verstanden?“

Er nickte und ging schweigend an ihr vorbei.

In der Küche lächelte Betty ihm freundlich zu. „Guten Morgen. Ich hoffe, sie hatten eine angenehme Nacht?“

Daniel schluckte. „Ja…, ich danke Ihnen.“

„Bitte, nehmen sie sich etwas zu essen. Es ist nichts Besonderes, aber ich hoffe es genügt Ihnen.“

Nie zuvor, hatte Daniel sich mehr über Nudeln aus der Dose zum Frühstück gefreut.

„Es ist mehr als genug, vielen Dank.“

Während er jedoch am Tisch saß und aß, schenkte Betty ihm keinerlei Beachtung mehr. Mit besorgter Miene schaute sie unentwegt zum Fenster hinaus.

„Diese schrecklichen Ungeheuer.“, sprach sie schließlich. „Es haben wieder ein paar von ihnen den Weg hierher gefunden. Daniel, dürfte ich sie und Carol um einen Gefallen bitten? Normalerweise, machen das Phil und George jeden Tag. Ich kann das nicht. Würden sie sie beseitigen?“

Carol kam die Treppe hinunter.

„Ja, natürlich. Wir kümmern uns darum.“

Mehrere jämmerliche Gestalten zuckten, fauchten und stöhnten in den Gräben vor dem Haus. Carol nahm einen langen, spitzen Pfahl zur Hand, an dessen Ende bereits getrocknetes, dunkles Blut klebte und stach zu. Einem Untoten nach dem anderen stieß sie den Speer in den Kopf, bis schließlich alle von ihnen verstummt waren und sich nicht mehr rührten.

„Hilf mir sie rauf zu ziehen, aber pass auf, dass du nicht rein fällst.“, wies sie Daniel an.

Gemeinsam verbrachten sie mehrere Stunden damit, die Untoten aus der Grube heraus zu sammeln und sie mit einer Schubkarre hinter das Haus zu fahren. Nach getaner Arbeit wischte Carol sich den Schweiß von der Stirn.

Voller Freude kam Betty zu ihnen hinaus und reichte ihnen zwei Wasserflaschen, um die erbarmungslose Hitze abzuschütteln.

„Eine grausame Arbeit. Ich muss mich dafür entschuldigen.“, sprach sie. „Ich hoffe Phil und George sind bald wieder zurück.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hörte sie das Dröhnen eines Motors herannahen.

„Oh Gott sei Dank, das müssen sie sein!“, jubelte Betty und eilte davon.

„Wir machen das schon. Geh und spiel etwas, in Ordnung?“, hatte Carol gesagt.

Wenn es denn sein musste. Dabei hatte Cheryl doch helfen wollen. Sie kannte sich mit den Monstern genauso gut aus, wie sie. Aber wenn Carol es für das Beste hielt…

So war Cheryl nach drinnen gerannt und machte sich nun daran, gemeinsam mit Mr. Pouchie das Haus zu erkunden.

Sie öffnete den großen, mit Spiegeln besetzten Kleiderschrank im Schlafzimmer. Gerade so, wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, reichte sie an die bunten Hüte heran, die ganz oben aufgereiht waren. Ganz besonders der große, rote erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie setzte ihn auf und betrachtete sich von allen Seiten im Spiegel.

„Wie sehe ich aus, Mr. Pouchie?“

Die Giraffe warf ihr einen kritischen Blick zu.

„Du hast Recht. Aber vielleicht steht er dir besser?“

Sie setzte den Hut auf das kleine Stofftier, das nun beinahe vollständig unter ihm verschwand.

„Zu groß für dich.“, stellte Cheryl fest. „Mal sehen, vielleicht finden wir etwas anderes.“

Sie wühlte sich weiter durch die Kleidungsstücke hindurch, die eben noch fein säuberlich sortiert waren und warf dabei alles durcheinander. Mit einem Mal, klimperte etwas auf dem Holz. Aus der Tasche eines der Hemden, fiel ein kleiner Schlüssel, den Cheryl nun neugierig beäugte.

„Ein geheimer Schlüssel!“, flüsterte sie zu Mr. Pouchie. „Bestimmt hat ihn jemand extra dort versteckt! Los, wir suchen das Schloss!“

Sie klemmte die kleine Giraffe unter den Arm und begann durch das Zimmer zu fegen.

Nachtschränke, Schubladen, Türen, überall versuchte sie ihr Glück, doch nirgendwo wollte der Schlüssel passen. Vielleicht im Nebenzimmer? Cheryl begann von vorn und steckte den winzigen Schlüssel in jedes Schloss, das sie finden konnte. Ohne Erfolg. Sie waren alle viel zu groß.

„Vielleicht gibt es ein Geheimfach im Fußboden!“, schlug Cheryl vor. „So eins haben wir schon einmal gefunden, weißt du noch?“

Cheryl krabbelte auf allen vieren weiter und tastete den Teppichboden ab, als ihre Augen auf eine Kiste fielen, die unter dem Bett versteckt war.

Aufgeregt holte sie sie hervor. Tatsächlich hatte sie an der Seite ein kleines Schlüsselloch! Sie versuchte ihr Glück, schob den Schlüssel hinein und…Klick.

Die Kiste öffnete sich. Cheryl konnte die Spannung kaum ertragen. Selbst Mr. Pouchie saß ganz unruhig auf ihrem Schoß. Sie öffnete den Deckel… und rümpfte die Nase.

„Hmmm.“, murrte sie leise.

Eine Taschenuhr und eine kleine Flasche, die mit einer roten Flüssigkeit gefüllt war. Was sollte sie damit?

Doch da war noch etwas anderes, das nun ihre Aufmerksamkeit erregte.

Ein kleines Buch. Es war schmutzig und mit dunklem Blut befleckt und roch irgendwie nach Rauch.

„Ta…ge…buch…“, las Cheryl die Aufschrift laut vor.

„Hey, Kleine…“

Cheryl fuhr zusammen und ließ reflexartig das Buch hinter Mr. Pouchie verschwinden, den sie fest an sich drückte.

„Ich wollte dich nicht erschrecken.“ Marcy stand in der Tür.

Cheryl hatte sie nicht kommen hören.

„Was tust du denn da? Leg das bitte wieder zurück, ja? Man durchsucht keine fremden Sachen.“

„Entschuldigung, wir haben nur Schatzsuche gespielt.“

„Es ist schon okay. Nur leg es zurück, ja?“

Eilig klappte Cheryl die Kiste zu und schob sie wieder unter das Bett.

Das Buch jedoch, hielt sie vor Marcys Augen verborgen.

Ein Rauschen erklang in der Ferne. Motorengeräusche näherten sich.

„Oh zum Glück. Sie sind wieder da.“, freute sich Marcy und stürmte im Laufschritt die Treppe hinunter und hinaus zur Tür.

So schnell sie ihre Füße trugen, rannte Betty dem Wagen entgegen, der nun auf dem Hof hielt.

„Geht es euch gut? Was ist geschehen?“, rief sie hektisch.

George hatte kaum Zeit aus dem Auto auszusteigen, da stürzte sie sich bereits in seine Arme.

„Hey, alles ist in Ordnung, Liebes. Es geht uns gut.“, tröstete er sie. „Der Motor hat versagt. Wir mussten zu Fuß weiter, um Ersatzteile aus anderen Wagen zusammen zu sammeln. Es war keine große Sache. Du weißt ja, wie gut Phil darin ist, an den Dingern herum zu schrauben.“

Phil zeigte mit dem Daumen nach oben. „Alles kein Problem, Betty. Du machst dir wie immer zu viele Sorgen.“

Da traten Daniel und Carol um die Ecke.

„Wir haben Gäste, George, stell dir vor!“, berichtete Betty aufgeregt.

George und Phil zogen gespannt die Augenbrauen hoch.

„Gäste?“, fragte George misstrauisch.

Marcy und Cheryl kamen zur Haustür hinaus. Anfangs realisierten Daniel und seine Freunde es nicht. Sie ahnten nicht, wer nun dort vor ihnen stehen sollte.

„George. Das sind Daniel, Carol und die kleine Cheryl“, stellte Betty vor.

Erst jetzt, als Daniel näher gekommen war und dem Mann direkt in die Augen sah, erkannte er ihn. Daniel gefror das Blut in den Adern…

Unfähig einen Muskel zu rühren, starrte er in ein vertrautes Gesicht, das nun von zahlreichen Narben geprägt war.

>> Sein Lager wurde von Untoten überrannt. Er war der einzige Überlebende. <<, hallten Bettys Worte durch Daniels Kopf.

Daniel erinnerte sich an diese Nacht. Er saß gemeinsam mit Carol und Cheryl, eingesperrt in einer kalten, feuchten Zelle. Geschrei und Kampfgeräusche brachen los und schließlich öffnete sein Freund James die Tür. Sie konnten fliehen. Gerade noch so, kamen sie mit dem Leben davon, doch für James war es zu spät.

Beinahe trieb die Erinnerung Daniel die Tränen in die Augen.

George… Er war der Mann, vor dem sie geflohen waren. Er hatte Menschen gefoltert, wie Sklaven gehalten und zu seiner Unterhaltung töten lassen. Nun stand er direkt vor Daniel und schaute ihn mit denselben durchdringenden Blicken an, die Daniel von ihrer ersten Begegnung, in dem kleinen Verhörzimmer, bereits kannte.

Daniel spürte Carols Hand in seiner. Sie drückte fest zu…

Cheryl klammerte sich an sein Hosenbein.

Heavens Point, so hatten die Banditen ihre Festung genannt. Ein Name, der die Menschen anlocken und sie in Sicherheit wiegen sollte. Daniel hatte nie den Namen ihres Anführers erfahren. Bis heute.

George. Er war hier und lebte bei diesen Menschen, so als wäre nie etwas geschehen. Wer weiß, welche Lügen er ihnen über sich erzählt hatte, um seine Taten zu verschweigen?

„Keine Sorge, mein Schatz…“, Bettys Stimme riss Daniel aus seinen Gedanken. „Es sind gute Menschen. Wir können ihnen vertrauen.“

„Das sind unsere Männer: George und Phil.“, wandte sie sich Daniel, Carol und Cheryl zu.

Die drei brachten kein einziges Wort heraus.

„Nun,…es freut mich euch kennen zu lernen.“, sprach Phil zögerlich, doch freundlich. „Wenn unsere Mädels euch vertrauen, dann ist es wohl in Ordnung. Nicht wahr, George?“

George zögerte lange. „…ja, sehr erfreut.“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Er wusste es. Genau wie Daniel es gewusst hatte. Es bestand kein Zweifel daran.

„Kommt, lasst uns doch hinein gehen.“ Marcy schloss ihren Mann in die Arme. „Nach der langen Reise müsst ihr völlig erschöpft und hungrig sein.“

„Ja, das sind wir. Ich sterbe vor Hunger.“, antwortete Phil glücklich.

Sie gingen hinein. Doch für einen kurzen Moment, ließen sie Carol, Daniel und Cheryl draußen zurück.

„Daniel…“, flüsterte Carol leise.

Ihre Hand umklammerte die seine immer noch, so fest sie konnte.

„Ich weiß.“, antwortete er.

Das Schweigen in der Küche war so erdrückend, dass man es beinahe auf der Haut spüren konnte. Daniel saß, gemeinsam mit den anderen, am Tisch und wich jedem Blickkontakt aus.

„Herrje, was für eine Stimmung.“, bemerkte Betty nach einer Weile. „Aber ich denke, wir werden gute Freunde, wenn wir uns erst einmal besser kennengelernt haben. Daniel und Carol haben uns sogar schon bei der Arbeit geholfen und die Ungeheuer aus den Gräben beseitigt. Ist das nicht wunderbar?“

George reagierte nicht.

„Sehr nett von euch.“, meinte Phil „Ein paar helfende Hände können wir tatsächlich brauchen.“

Cheryl stocherte mit der Gabel in ihrem Essen herum. Das kleine Mädchen bemühte sich nach Kräften, sich nichts anmerken zu lassen. Dennoch färbte sich ihr Gesicht rot vor lauter Wut und Angst. Auch sie erinnerte sich gut an den Mann, der ihr nun gegenüber saß.

„Was hast du denn, Kleine? Geht es dir nicht gut?“, fragte Marcy besorgt.

„Ist schon gut. Mir ist nur warm.“

„Es ist ja auch eine furchtbare Hitze hier drinnen. Würden Sie uns vielleicht helfen, die Sachen aus dem Wagen zu holen?“, fragte Betty. „Phil, George, ihr ruht euch besser noch etwas aus.“

„…Ja,…natürlich. Wir helfen gern.“, ergriff Carol das Wort.

Daniel stand auf und schob den Stuhl beiseite.

„Daniel, Sie sind verletzt. Sie sollten sich schonen. Bleiben Sie doch-…“, bat Betty.

„Ich bestehe darauf, wirklich.“, protestierte Daniel schnell und machte sich mit Carol und Cheryl eilig auf den Weg nach draußen.

„Na, hier ist die Luft viel frischer, nicht wahr?“, lächelte Betty die kleine Cheryl an. Sie öffnete den Kofferraum des Wagens, nahm sich eine Kiste und verschwand damit wieder im Haus.

„Was sollen wir jetzt tun?“, wandte Carol sich an Daniel.

„Wir können hier nicht bleiben. Lass uns das Auto schnappen und verschwinden!“, schlug Daniel vor.

Schon wieder fliehen? Carol war es so sehr leid.

„Hast du das Haus gesehen? Die haben hier alles!“, protestierte sie.

In diesem Moment kam Betty zurück.

„Schhh! Sei still!“, flüsterte Daniel, und schnappte sich einen Beutel, den er mit nur einem Arm tragen konnte. Bevor er jedoch ins Haus ging, wartete er geduldig auf Carol und Cheryl.

Den Rest des Tages ließ man sie nicht aus den Augen. Wo immer er war, was immer er tat, hatte Daniel das Gefühl von George beobachtet zu werden. Bis der Tag sich erneut dem Ende neigte.

Marcy ka, mit ein paar Decken und Kissen die Treppe hinunter.

„Wir haben uns fürs erste darauf geeinigt, dass Phil und ich auf der Couch schlafen.“, verkündete sie freundlich. „Sie können weiterhin das hintere Schlafzimmer benutzen.“

Daniel ging die Treppe hinauf. Erst auf den letzten Stufen schaute er nach vorn und erschrak. Der Schock traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Da stand George in der Tür, als hätte er auf Daniel gewartet.

„Gute Nacht…Daniel…“, knurrte er böse und verschwand augenblicklich in seinem Zimmer.

Da traf Daniel der Gedanke wie ein Blitz. Diese Stimme…

Die Stimme, die ihn so viele Nächte lang im Traum verfolgt hatte. Das war sie. Er war das Monster hinter der Tür, der Schatten im Spiegel...

Auf zitternden Beinen ging Daniel in das Zimmer, in dem Carol und Cheryl auf ihn warteten.

„Daniel, ich bin es leid, wegzulaufen.“, flüsterte Carol zornig.

„Haben wir eine Wahl? Wir können hier nicht bleiben!“, fuhr Daniel sie an.

„Ja, die haben wir…“, Carol hielt ihm ihr Messer vor das Gesicht. „Entweder wir tun es, oder er. Darauf läuft es hinaus, und das weißt du!“

„Und die anderen? Ein Kampf würde Cheryl unnötig in Gefahr bringen! Willst du das?“ Er nahm ihre Hand zur Seite.

Cheryl schwieg die ganze Zeit über. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Sie wusste nicht, was sie denken oder fühlen sollte. Von ihren Freunden nahm sie keinerlei Notiz.

So stritten Daniel und Carol weiter, bis tief in die Nacht hinein.

Eine einzelne Öllampe brannte auf dem Nachttisch. Kaum gab sie genug Licht, um die Gesichter der beiden Streitenden zu erhellen.

„Wir müssen uns etwas einfallen lassen Daniel. Wir können nicht-…“, wetterte Carol noch immer.

Plötzlich begann draußen ein entsetzlicher Tumult. Donnerndes Hufgetrappel wurde laut, als käme eine Armee auf Pferden angeritten. Schmerzensschreie von wilden, aufgebrachten Tieren hallten in den Nachthimmel.

Jemand hämmerte gegen die Schlafzimmertür.

„Helft uns! Wir müssen nach draußen, schnell!“, rief Phils Stimme panisch.

Carol riss die Tür auf. Gerade noch so, sah sie, wie Phil die Treppe hinunter stürmte.

Ein prüfender Blick zu Daniel, er war direkt hinter ihr. Dann rannte auch sie.

Cheryl wollte ihnen folgen, doch mitten auf der Treppe machte sie plötzlich kehrt und lief zurück. Hastig schnappte sie sich Mr. Pouchie, der noch immer auf dem Bett saß.

„Du kannst jetzt nicht hierbleiben!“, schimpfte sie mit ihm und sprang vom Bett auf. Bei all der Hektik merkte sie nicht, wie sie mit dem Ellenbogen gegen die Öllampe stieß und sie zu Boden warf.

Die grellen Strahlen mehrerer Taschenlampen durchbrachen die Dunkelheit im Hof.

„Was ist los?“, fragte Carol aufgeregt.

„Rinder!“, rief Phil ihr zu. „Eine ganze Gruppe von ihnen ist in die Gräben gerannt!“

Das Klagen der Tiere war kilometerweit zu hören.

„Wenn wir nichts unternehmen, locken sie jeden einzelnen Untoten in der gesamten Gegend an!“

Vom Teppichboden begann Rauch aufzusteigen.

Bewaffnet mit Gewehren liefen Phil und George dem Zaun entgegen, während Marcy und Betty ihnen den Weg leuchteten.

„Beeilen wir uns!“, rief Phil noch einmal.

Die Flammen erfassten die Gardinen.

Die Untoten waren der brüllenden Herde bereits dicht auf den Fersen. Ihr Stöhnen in dem tobenden Geschrei verbergend, wankten sie von allen Seiten lautlos herbei.

Der Raum brannte bereits lichterloh. Flammen schlugen aus dem Fenster in die Höhe.

Niemand bemerkte, was im Haus geschah. Ein paar Tiere hatten die Gräben überwunden. Nun klaffte im Maschendrahtzaun ein gewaltiges Loch.

„Wir müssen die Tiere erschießen!“, schlug Phil vor. „Sonst kriegen wir sie nie zum Schweigen!“

Daniel betrachtete die Waffe in seinen Händen, die im Schein der Taschenlampen aufblitzte. Seine Blicke fanden Georges.

In diesem Augenblick, stand die Zeit still. Kein Geräusch, keine Bewegung um sie herum.

„Nein…“, klang Georges kratzige Stimme, wie ein verhaltenes Flüstern am Horizont.

„Vergiss es, du dreckiger-…“ George stockte der Atem. Verzweifelt wollte er nach Luft schnappen, doch es gelang ihm nicht. Ein Schmerz erfüllte seinen Körper, wie er ihn nie zuvor gespürt hatte. Als er nach unten sah, schaute er in die funkelnden Augen eines kleinen Mädchens.

„Das ist für meine Mama“, hauchte sie, schluchzend und mit Tränen im Gesicht. In ihren zitternden Händen, hielt sie ein kleines Taschenmesser fest umklammert, dessen Klinge sich nun tief in Georges Leib gebohrt hatte.

Er röchelte, stolperte zurück und stürzte in den Graben hinein. Spitze Holzpfähle durchschlugen seinen Körper. Niemand hörte seine letzten Schreie.

„Was hast du getan? Warum-…?“, kreischte Betty laut, als sie ihren Liebsten in den Tod stürzen sah.

Ein Schuss donnerte über das Land, übertönte jeglichen Lärm. Aus Daniels Pistole stieg Rauch empor und verschwand in der kühlen Nachtluft. Bettys Taschenlampe fiel aus ihrer leblosen Hand und rollte über den Boden.

Phil wollte schreien, seine Waffe heben und kämpfen, doch schon huschte  ein schlanker Schatten heran. Carol stieß mit dem Messer zu. Wieder und wieder zog sie ihre Klinge zurück und rammte sie erneut in die Eingeweide ihres Opfers hinein.

„Ihr verfluchten Monster…“, stotterte Marcy weinend.  Sie stolperte, stürzte nach hinten, rutschte auf dem Hosenboden rückwärts.

Daniel legte erneut die Waffe an und zog den Abzug.

Das Geschrei der Rinder wurde zu einem letzten, verzweifelten Schnaufen im Todeskampf und endete schließlich. Nun wurde es still.

Flammen schlugen meterhoch aus dem brennenden Gebäude hinauf. Armeen von Untoten wankten langsam aus allen Richtungen in den roten Feuerschein hinein.

Carol ließ das Messer fallen. Ungeachtet der Gefahr, sank sie auf die Knie. Jetzt erst, bemerkte sie, was sich hinter ihr abspielte. Das Haus war zerstört. Das Gebälk knarrte und ächzte unter der Hitze. Der Zaun war durchbrochen und die Ungeheuer kamen unaufhaltsam näher.

„Wir werden niemals Ruhe finden, nicht wahr? Wir werden ewig auf der Flucht sein und niemals mehr in Sicherheit.“ Sie begann zu schluchzen. „Wir haben wieder alles verloren.“

Die ersten Untoten streckten die Hände nach ihr aus. Carol beachtete sie nicht.

„Noch haben wir einander.“ Daniel streckte ihr die Hand entgegen, um ihr auf zu helfen. „Wir passen aufeinander auf, wie Cheryl es gesagt hat. Und solange das so ist, müssen wir weiter machen. Eines Tages, werden wir wissen was unser Ziel ist und in Sicherheit sein.“

Carol ergriff die Hand und zog sich an ihr hinauf.

„Versprochen?“

„Versprochen.“

„Vielleicht steckt der Schlüssel im Auto.“, schlug Carol vor, wischte sich eine Träne von der Wange und stieg, ohne nach unten zu sehen, über Marcys reglosen Körper hinweg. „Lasst uns hier verschwinden…“