Dark Secrets - Kalt ist der Toten Hauch
Date: 2012-10-09T00:00:00+00:00
Keywords: Romane; Belletristik; Kinderbücher; Jugendbücher
Description: Die Vergangenheit des Städtchens Wisteria ist voller dunkler Geheimnisse. Sieben Jahre nachdem ihre Mutter dort ertrunken ist, kehrt Lauren in den kleinen Ort zurück. Doch unheimliche Vorkommnisse lassen ihre Reise zu einem Albtraum werden. Es ist, als ob sich die Ereignisse von damals exakt wiederholten: Gegenstände bewegen sich wie von Geisterhand, Lauren hat einen Autounfall und wird schließlich in ein verfallenes Bootshaus gelockt. War der Tod ihrer Mutter etwa gar kein Unfall? Erwartet Lauren das gleiche Schicksal? Ihr bleibt nicht viel Zeit herauszufinden, wem sie vertrauen darf. **

Autor

Elizabeth Chandler ist seit vielen Jahren Autorin und hat vom Bilderbuch bis zu Romanen für junge Erwachsene schon alles, teilweise unter verschiedenen Pseudonymen, geschrieben. International bekannt wurde sie mit der spannenden Engel-Trilogie Kissed by an Angel, die es auf Anhieb auf die Bestsellerliste der New York Times geschafft hat. Die Autorin lebt in Maryland, USA, und mag außer Liebesgeschichten auch Katzen, Baseball und Bob – nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.

Elizabeth Chandler

Kalt ist der Toten Hauch

Aus dem Amerikanischen
von Hanna Ermakov

Loewe

ISBN 978-3-7855-7107-1

1. Auflage 2012

Die Originalausgabe ist 2009 bei SIMON PULSE,
einem Imprint von Simon & Schuster Children’s Publishing Division, New York, unter dem Titel Legacy of Lies erschienen.

Copyright © 2000 by Mary Claire Helldorfer

© für die deutschsprachige Ausgabe 2012 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Published by arrangement with Simon Pulse, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Hanna Ermakov

Umschlaggestaltung: Franziska Trotzer unter

Verwendung von Motiven von
iStock/© guy salah und iStock/smartstock

Printed in Germany

www.loewe-verlag.de

Für Bob,
Du bist der Beste!
Ich liebe Dich.

1

VOR SIEBEN JAHREN

Die Verandatür öffnete sich mit einem leisen Quietschen. Ich schloss die Augen und hoffte, Mom würde denken, dass ich bereits schlief, und gleich wieder gehen. Am liebsten hätte ich mich unter der Bettdecke verkrochen, doch stattdessen lag ich mucksmäuschenstill da und wagte kaum zu atmen.

»Lauren, ich kann nicht schlafen.«

Ich setzte mich auf. »Nora! Sag doch gleich, dass du es bist.«

Sie stand neben meinem Bett und sah in ihrem hellen Baumwollnachthemd aus wie ein spindeldürrer Geist.

»Irgendjemand flüstert die ganze Zeit. Außerdem ist Bunny weg. Ich kann nicht schlafen«, sagte sie.

Bunny war ein Stofftier, dessen Fell mittlerweile genauso platt gedrückt war wie Tante Jules Waschlappen. Obwohl Nora schon zwölf war, zwei Jahre älter als ich, nahm sie Bunny noch immer überall mit hin.

»Ich glaube, er liegt auf dem Bootssteg. Soll ich ihn für dich holen?«

Nora hatte Angst vorm Wasser, in diesem Sommer war es sogar noch schlimmer als im letzten Jahr.

»Nein, bis zum Steg kann ich gehen«, antwortete sie und verließ mein Zimmer auf demselben Weg, auf dem sie schon hereingekommen war – durch die Tür zur oberen Veranda.

Ich legte mich wieder hin und ließ mich vom beruhigenden Klang einer Segelleine, die geräuschvoll gegen einen Bootsmast schlug, einlullen. Ich verbrachte jeden Sommer hier und liebte Tante Jules großes Holzhaus mit der langen zweistöckigen Veranda, das alte Bootshaus am Fluss und die verwilderten Gärten. Solange ich denken konnte, kam ich Jahr für Jahr hierher und spielte mit den Kindern meiner Patentante, Nora und Holly, sowie deren Freund Nick.

Von Nick und Holly, die beide ein Jahr älter waren als ich, hatte ich alle möglichen Dinge gelernt, die Mom ganz und gar nicht gefielen. Tante Jule störte das nie. Sie kümmerte sich etwa genauso um uns wie um ihr Haus oder den Garten – sie vertraute darauf, dass wir schon irgendwie durchkommen würden. Hier in Wisteria war es so leicht, einfach nur Kind zu sein.

Doch nicht in diesem Sommer. Mom war hier, und sie und Tante Jule hatten häufig Streit. Abends wurde er stets heftiger, besonders dann, wenn Mom Wein trank. Hinterher konnte ich dann hören, wie sie rastlos auf der Veranda auf und ab lief. Manchmal kam sie auch in mein Zimmer und wollte mit mir reden.

»Jemand war in meinem Zimmer, Schätzchen«, sagte sie dann. »Er hat Knoten in all meine Tücher und Halsketten gemacht. Jemand hasst mich.«

Mir machte es Angst, sie so reden zu hören. Zu Hause in Washington glaubte sie oft, wir würden verfolgt. Es waren nur Reporter und Fotografen auf der Jagd nach einer Aufnahme von Frau und Tochter des berühmten Senators. Ich gewöhnte mich mit der Zeit daran, aber Mom machte es zunehmend Angst. Ich hatte gehofft, dass es bei Tante Jule besser werden würde, doch damit lag ich falsch.

Mom erzählte mir von Gegenständen in ihrem Zimmer, die sich angeblich bewegten. »Ohne dass jemand sie berührt, Schätzchen. Sie bewegen sich wie von selbst.«

Nach einer Weile schlief sie dann zusammengerollt auf meinem Bett ein. Ich lag jedes Mal noch lange wach, und wenn ich endlich die Augen zumachte, träumte ich von Gegenständen, die sich von alleine bewegten. In meinen Träumen wurden wir von Leuten verfolgt, die versuchten, uns mit Tüchern und Halsketten zu erwürgen.

Doch heute Abend war Mom nicht gekommen. Noch nicht. Vielleicht würde ich ja einschlafen und mich sicher und glücklich fühlen, so wie sonst, wenn ich bei Tante Jule war. An diesem Abend lag dichter Nebel über dem Fluss, wie eine weiche, tröstende Decke, die bis zu unserem Haus reichte. Ich ließ mich von der sanften Dunkelheit umhüllen, schloss meine Augen und träumte davon, mit Nick auf Schatzsuche zu gehen.

Die Segelleine schlug noch immer gegen den Mast und im Traum wurde der Klang immer lauter, bis es sich schließlich wie eine Glocke anhörte. Das Läuten wollte gar nicht mehr aufhören. Mit einem Ruck saß ich aufrecht im Bett. Es war die Glocke am Steg – die große Glocke, mit der wir Alarm schlagen sollten, wenn wir am Fluss in Schwierigkeiten waren.

»Nora!«, schrie ich, sprang aus dem Bett und rannte hinaus auf die Veranda.

Holly, deren Zimmer neben meinem lag, kam im selben Moment heraus.

»Nora wollte zum Steg!«, rief ich voller Panik.

Unten ging ein Licht an und ließ den Nebel vor unserem Haus weiß aufleuchten. Tante Jule rannte quer über den Rasen zum Wasser, wobei ihr Morgenmantel hinter ihr herwehte wie ein Cape. Holly und ich stürzten die Veranda entlang und hechteten die Außentreppe hinunter.

Durch den dichten Nebel war es nahezu unmöglich, Fluss oder Steg auszumachen. An der höchsten Stelle des Hügels hielten wir kurz inne und versuchten, irgendetwas zu erkennen, dann rannten wir den grasbedeckten Hang hinunter. Ich trat auf etwas Scharfkantiges. Holly hatte meinen Aufschrei gehört und drehte sich nach mir um. »Ist schon okay. Nichts passiert«, sagte ich und forderte sie mit einer Handbewegung auf weiterzulaufen.

Fast schon am Ufer blieb sie stehen und beugte sich vor. Als ich näher kam, sah ich, dass Nora zusammengekauert auf dem Boden hockte. Sie schien jedoch unverletzt zu sein.

»Wo ist Mutter?«, fragte Holly ihre Schwester, als ich die beiden erreichte.

Nora wies mit zitternder Hand aufs Wasser.

Seltsam fremd drang Tante Jules Stimme aus dem dichten Nebel zu uns herüber, fast als gehörte sie gar nicht zu ihr. »Holly, lauf und ruf den Notarzt.«

Holly drehte sich zu mir um. »Lauren, geh du und ruf an.«

»Aber du kannst schneller rennen«, protestierte ich. »Und du hast Schuhe an.«

»Los jetzt, Holly, mach schon!«, rief ihre Mutter. Sie watete durch den dunklen Fluss auf uns zu und hielt etwas in den Armen. Ich sah, wie sie hin und her schwankte, wie unter einer schweren Last. Ich stieg ins Wasser, um ihr entgegenzugehen.

»Bleib, wo du bist, Lauren. Geh wieder ans Ufer.«

Ich wich zurück an Land, hielt mich jedoch ein Stück abseits von der wimmernden Nora. Ich spürte einen dicken Kloß im Hals. Tante Jules Tonfall sagte mir, dass etwas nicht stimmte. Das lange Bündel, das sie trug, hing leblos in ihren Armen. Noch bevor ich sie deutlich sehen konnte, wusste ich, dass es meine Mutter war. Als Tante Jule schließlich bei mir war, legte sie sie ins Gras. Die dunklen Augen meiner Mutter starrten mich an.

»Mommy?«, sagte ich zaghaft. »Mommy? Mommy!«, rief ich. Ich nahm ihre Hand und rüttelte sie heftig.

Tante Jule hielt mein Handgelenk fest. »Sie … sie kann dich nicht hören, Liebes«, sagte sie und schloss meiner Mutter die Augen.

2

Der Trauerbegleiter hatte gesagt, ich würde nach Wisteria zurückkehren, wenn ich dafür bereit wäre. Das dauerte ganze sieben Jahre.

Als ich an einem Sonntagnachmittag mitten auf der Hauptstraße eines der schönsten Städtchen an der Ostküste Marylands stand, fragte ich mich, weshalb ich so lange von hier fortgeblieben war. In Wisteria wohnte nicht nur meine geliebte Patentante, sondern es war auch der Ort, an dem ich zur Welt gekommen war. Mein Sommerkönigreich, in dem ich mich gefahrlos und ungezwungen hatte bewegen können.

Ich lief den Gehweg entlang und genoss das vertraute Gefühl der unebenen Pflastersteine, die unter meinen Sandalen glühten.

Rote Geranien blühten auf breiten Treppenstufen in ihren Töpfen. Blumenkästen mit Fleißigen Lieschen hingen von frisch gestrichenen Veranden. Wie immer im Juni war das Colonial-Days-Festival gerade in vollem Gange und die Menschen tummelten sich in den Läden wie dem Urschpruk’s Bookshop. Vor Fayes Gallery hingen wie eh und je Windspiele in einer der Platanen, die entlang der Hauptstraße standen.

Dann drehte der Wind. Ich konnte den Fluss riechen. Und mir wurde eiskalt. Trotz der heißen Sonne begann ich zu zittern. Für einen kurzen Augenblick überlegte ich, mich wieder in mein Auto zu setzen und zurück zur Birch Hill Academy zu fahren. Das war genau der Grund, weshalb ich nicht früher zurückgekommen war. Weshalb ich es vorzog, meine Sommer mit Lehrern im Internat oder mit meinem Vater und seinen Parteifreunden zu verbringen.

Ich zwang mich dazu weiterzulaufen und versuchte, mich ganz auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren, indem ich ein Spiel daraus machte, die Dinge zu suchen, die sich verändert hatten: das neue Ladenschild bei leagues Antiquitäten, die Hartriegelsträucher auf dem Rasen vor dem Rathaus, die Farbe der Fensterläden entlang der Lawyers Row.

»Hast du dich verlaufen?«

Ich drehte mich um. »Wie bitte?«

Zwei Typen hatten sich auf einer Bank am Gehweg breitgemacht. Derjenige, der mich angesprochen hatte, trug ausgefranste Shorts und einen dreieckigen Hut im Kolonialstil – sonst nichts. Seine Schultern waren breit und seine Beine lang und muskulös. Er streckte sich theatralisch und legte dann seinen sonnengebräunten Arm auf die Banklehne. »Du wirkst etwas verloren«, sagte er. »Kann ich dir irgendwie weiterhelfen?«

»Äh, nein, danke. Ich wollte nur mal gucken.«

Er grinste. »Ich auch.«

»Ach ja?« Ich ließ den Blick schweifen, weil ich dachte, mir wäre etwas entgangen. »Und wonach?«

Sein Freund und er brachen in schallendes Gelächter aus.

Lauren, du hast noch einiges zu lernen, dachte ich. Er hatte mich gemeint! Er wollte mit mir flirten.

Da ich mir blöd vorkam, steckte ich beide Hände in die Hosentaschen und ging weiter. Ich bemerkte, dass ich knallrot angelaufen war.

»Viel Spaß beim Gucken!«, rief er mir hinterher.

Ich wandte mich halb um. »Danke.«

Auf unserer Birch-Hill-Skala von eins bis zehn bekam er von mir eine klare Acht – ohne Hut vielleicht sogar noch mehr. An der Art, wie er mich mit leicht schief gelegtem Kopf betrachtete, sah ich, dass er mir ebenfalls eine Nummer zuordnete. Schnell drehte ich mich wieder um und ging weiter.

»Du musst unbedingt beim Dunk Tank vorbeischauen«, sagte er noch. »Das ist auch hier auf dem Festival, zwei Straßen weiter. Wir sehen uns in zehn Minuten.«

Ich warf einen Blick zurück. »Na gut … mal sehen.« Ich spürte, wie mein Nacken ganz heiß wurde, und hoffte, dass meine Waden nicht auch noch rot anlaufen würden.

Ob er tatsächlich dorthin kommen würde, um mich zu treffen? Und was dann? Nichts dann, natürlich. In Mathe und Englisch war ich gut, in Sport auch, aber was Jungs anging, war ich eine Niete. Zwar war ein Mädcheninternat auch wirklich nicht der passende Ort, um Erfahrungen mit Jungs zu sammeln, doch der eigentliche Grund war, dass ich bei jeder Gelegenheit kniff.

Ich fragte mich, ob Tante Jules Töchter mittlerweile oft mit Jungs ausgingen. Meine Patentante besuchte mich zweimal im Jahr und quetschte mich darüber aus, was ich so gemacht hatte, doch immer wenn ich nach Nora und Holly fragte, wurde ich mit knappen Antworten abgespeist. Zudem vergaß sie jedes Mal, Fotos von den beiden mitzubringen, weshalb ich keine Ahnung hatte, wie sie jetzt als Teenager aussahen. Vielleicht kannten Nora und Holly diesen Typen ja sogar, dachte ich. Dann verbannte ich ihn aus meinen Gedanken.

Die zweieinhalb Straßenblöcke von der Washington Street bis hinunter zum Hafen waren anlässlich des Festivals für Autos gesperrt. Ich spazierte zwischen den Zelten herum, die entlang der Straße aufgebaut waren. An einem Parteistand schickte ich meinem Vater einen lautlosen Gruß. Ein ziemlich unvorteilhaftes Foto von ihm war stark vergrößert und von einem hübschen roten Kreis eingerahmt worden, durch den eine diagonale rote Linie ging – wie ein Verbotsschild. Die Farmer und Bootsleute an der Ostküste hassten sein politisches Programm und mir an ihrer Stelle wäre es kaum anders gegangen.

Ich schlenderte am Mallard vorbei, einer ehemaligen Schenke im Kolonialstil, das man zu einem Bed and Breakfast umgebaut hatte, danach machte ich kurz Halt im Tea Leaves Café, in dem es die besten Cookies der Welt gab. Ich blieb kurz im Eingangsbereich stehen und genoss die kühle Luft der Deckenventilatoren und den köstlichen, wohlvertrauten Duft von braunem Zucker und Butter.

Doch dann überkam mich plötzlich ein Gefühl des Grauens. Der Schweiß brach mir aus allen Poren und prickelte auf meiner Haut, gleichzeitig wurde mir eiskalt. In meiner Erinnerung saß ich als kleines Mädchen in diesem Café und sah, wie meine Mutter langsam die Treppe von der zweiten Etage herunterkam, wo man sich die Zukunft vorhersagen lassen konnte.

Mom war kreidebleich im Gesicht. Die alte Miss Lydia hatte einen Blick in ihre Kristallkugel geworfen und darin große Gefahr und Tod gesehen. Als meine Mutter mir davon erzählte – als wäre es eine Tatsache und nicht etwa eine Prophezeiung –, bekam ich eine solche Angst, dass ich weinen musste. Ich wusste einfach nicht, wie ich sie beschützen sollte.

Als ich jetzt wieder daran zurückdachte, wurde mir klar, dass Miss Lydia für solch eine düstere Vorhersage keine Kristallkugel benötigt hätte. Nachdem man in den Klatschblättern unzählige Storys über die Affären meines Vaters und den Reichtum meiner Mutter hatte lesen können, und nachdem meine Mutter jahrelang die gemeinen Bemerkungen der politischen Berater, die sie als lästiges Anhängsel sahen, hatte ertragen müssen, war sie zu dem Schluss gelangt, dass alle Welt gegen sie war – alle Welt außer mir. Sie hatte sich an mich geklammert wie an einen Rettungsring. Furcht und Wut standen ihr ins Gesicht geschrieben, und das genügte der Wahrsagerin für ihre Prophezeiungen vollkommen.

Ich verließ das Café und schlenderte weiter, wobei ich von den Geschäften und Ständen, an denen ich vorbeikam, kaum Notiz nahm. Erst als ich die Cannon Street überquert hatte, wurde ich von einer lauten Stimme in die Gegenwart zurückgeholt.

»Na los, ihr mit euren Streichholzärmchen! Wer steht auf und wirft den Ball? Hey, du da vorn, Bohnen-Stange – jetzt mach schon, lass mich hier nicht so hängen! Versenk mich!«

Es war der Typ von der Bank, der noch immer seinen dreieckigen Hut trug. Er saß auf einem Brett über einem runden Bottich voll Wasser und zog die vorbeilaufenden Festivalbesucher mit seinen Sprüchen auf. Dem Schild zufolge wurde mit dem Dunk Tank Geld für die Wisteria Highschool gesammelt.

Zwei Männer mittleren Alters ließen sich ködern und warfen auf die etwa zehn Zentimeter dicke Zielscheibe, die, wenn sie getroffen wurde, das Brett versenken würde.

»Netter Wurf, Kumpel. Nur leider über einen Meter daneben. Na los, Mädels, jetzt seid ihr an der Reihe. Dann zeigt dem Kerl mal, wie das hier richtig geht.«

Mehrere Grüppchen von Mädels hatten sich rund um den Dunk-Tank-Stand versammelt. Auch einige Jungs hingen herum, um den Mädchen beim Herumhängen zuzuschauen. Die gegenseitige Verständigung lief per Körpersprache – ein Blick über die unbedeckte Schulter, ein Augenaufschlag, ein Schütteln der Haarpracht. Von diesen Mädchen könnte ich noch was lernen, dachte ich. Nicht etwa, dass ich vorgehabt hätte, das Gelernte in naher Zukunft in die Tat umzusetzen.

»Na los, jetzt mach mal deine hübschen Ärmchen locker«, drängte der Kerl mit dem Hut. »Oder soll ich die Zielscheibe vielleicht größer machen? Wie groß denn noch? Wie einen Hubschrauberlandeplatz? Meinst du, dann würdest du treffen?«

Ich könnte es schaffen, dachte ich. Ich könnte die kleine rote Scheibe treffen. Aber ich blieb hinten in der Menge stehen und beobachtete die Flirtversuche.

»Sieh mal an, Madame Hingucker!«, rief er freudig. »Hätte nicht gedacht, dass du hier auftauchst, Hingucker. Komm mal näher! Warum stehst du denn so weit da hinten?«

Ich schaute nach links, dann nach rechts, und hoffte, neben mir würde jemand aus dem Boden schießen.

»Du«, sagte er.

Alle drehten sich zu mir um. In Washington, wo die Leute mich als »Brandts Tochter« kennen, werde ich oft angestarrt und ich habe gelernt, es einfach auszublenden. Aber das hier war etwas anderes. Mein Instinkt sagte mir, dass ich ihn nicht so einfach würde ignorieren können.

»Du bist doch nicht etwa zu schüchtern, oder?«, wollte er wissen.

»Zu schüchtern wofür?«, fragte ich.

Ein paar der Teenager lachten. Ich hatte es gar nicht lustig gemeint. »Na, um uns zu zeigen, was deine Rechte so alles kann.«

»Nein«, sagte ich.

Er dachte offenbar, ich würde noch etwas sagen, und es entstand eine lange Pause. Ich fühlte mich genauso wie früher, wenn mein Vater mich zu sich ans Rednerpult holte, damit ich irgendetwas Niedliches sagte. Ich blieb stur und sagte kein Wort.

»Na, dann komm rüber. Tu uns den Gefallen und schieß mich ab«, sagte er. »Leg dein Geld hin, nimm dir einen Ball und lass ihn fliegen, Hingucker!«

»Lieber nicht.«

Die Leute lachten.

Er winkelte seine Arme an und gackerte wie ein Huhn. »Hast du etwa Schiss, dass du nicht so weit werfen kannst?«

»Ich weiß, dass ich es kann.«

Er hob anerkennend seinen Hut, unter dem blonde Locken zum Vorschein kamen, dann setzte er ihn wieder auf und sagte: »Ich fordere dich heraus.«

Der Typ, mit dem er zusammen auf der Bank gesessen hatte, legte einen Dollarschein hin und winkte mir zu.

»Mach schon«, neckte mich der Blondschopf von seinem Brett herunter. »Lass deine Muskeln spielen!«

So etwas gibt es auch nur in Kleinstädten, dachte ich. Typen, die sich Mädchen gegenüber benehmen, als wären sie aus dem vorigen Jahrhundert.

Der Junge auf dem Brett fing an zu singen – ich nahm an, dass es die Hymne der Wisteria Highschool war. Sein Kumpel reichte mir einen Softball. Ich visierte die Zielscheibe an und stellte mir dabei vor, es wäre der Handschuh des Ersten Basemans in Birch Hill und wir wären nur noch ein einziges Out vom Meisterschaftssieg entfernt. Dann stellte ich mich in Position und warf.

Volltreffer! Mit Pauken und Trompeten ging der Schönling unter.

Die Menge applaudierte begeistert. Für einen Moment war nur der schwimmende Hut zu sehen, dann tauchte sein blonder Schopf auf.

»Glückstreffer«, sagte er.

»Von wegen«, entgegnete ich.

»Gesetz des Zufalls. Irgendwann musste ja mal jemand die Scheibe treffen.«

»Willst du noch einen Wurf sehen?«, fragte ich.

»Zweimal so ein Glück? Kann ich mir nicht vorstellen.«

Ich nahm einen Ball und hob den Arm, bereit, noch einmal ins Schwarze zu treffen.

»Hey, hey! Warte noch, bis ich wieder auf dem Brett sitze.« Er setzte seinen Hut wieder auf und kletterte aufs Brett. »Und irgendwer muss die Runde zahlen.«

Ich zog einen Dollarschein aus der Hosentasche.

»Okay, Mädels und Jungs, dann wollen wir doch mal sehen, ob unser Hingucker –« Das Ende des Satzes ging mit ihm unter.

Es wurde noch mehr applaudiert und es erschollen laute Noch mal! Noch mal!-Rufe.

Mehrere Leute blätterten ihre Dollarscheine hin. Noch nie zuvor hatten so viele süße Typen um mich herum gestanden. Ich verlor die Nerven und entfernte mich rückwärts vom Dunk Tank. »Sorry, ich ähm … muss gehen.«

»Aller guten Dinge sind drei!«, rief jemand aus der Menge und andere stimmten mit ein: »Aller guten Dinge sind drei!«

»Nein, ich muss jetzt wirklich los.«

Aus den Augenwinkeln bemerkte ich eine Frau mit Kameraequipment, die in unsere Richtung steuerte. Presseausweise witterte ich auf einen Kilometer Entfernung.

»Bitte lasst mich durch«, flehte ich, doch die Menge drängte mich vorwärts. Ich warf einen Blick zu dem Typen hinüber, der jetzt hüfthoch im Wasser stand, und war darauf gefasst, wieder einen seiner Sprüche zu hören zu bekommen.

Unsere Blicke trafen sich, dann schnappte er sich das Megafon. »Ich setze mich erst wieder aufs Brett, wenn unsere kleine Glücksfee hier gegangen ist.«

»Ach, jetzt komm schon«, versuchten die Zuschauer ihn zu überreden.

»Keine Chance.« Er legte das Megafon ab und sich auf den Rücken. Mit seinem Hut auf dem Bauch trieb er im Wasser und sang dazu Yankee Doodle Dandy.

Zwei Typen versuchten erneut, ihn anzustacheln. Ich schlüpfte hinter ihnen durch, wich drei weiteren aus und machte mich aus dem Staub. Ich hielt erst an, als ich die Water Street erreicht hatte. Dort lehnte ich mich gegen einen Baum und dankte dem Spaßvogel in Gedanken dafür, dass er mich vom Haken gelassen hatte.

Eine Straße weiter floss glitzernd der Sycamore River dahin. Ich schaute auf das Wasser und wurde an so manchen langen, trägen Nachmittag erinnert, als ich das Gleiche von Tante Jules Veranda aus getan hatte. Damals, als das Glitzern des Wassers nichts als glückliche Erinnerungen wachrief. Plötzlich legte sich eine nasse Hand auf meine Schulter.

»Kennst du mich noch?«

Blitzschnell drehte ich mich um und sah den Blondschopf, der grinsend und mit herabhängender Hutkrempe vor mir stand und den Boden nass tropfte.

»Bist du schüchtern?«, fragte er.

»Nein, eigentlich gar nicht, zumindest nicht bei Leuten, die ich kenne.«

Er lachte. »Na, das ist ja echt mutig. Wie heißt du?«

»Lauren.«

»Willst du mit mir ausgehen, Lauren?«

Ich blinzelte. »Oh Gott, nein.«

Auch er blinzelte ungläubig, als hätte ihn meine Antwort ebenso überrascht wie mich seine Frage.

Händeringend suchte ich nach einer Ausrede. »Ich werde nicht lange hierbleiben«, log ich.

»Perfekt!«, sagte er. »Meine Dating-Regel lautet: ein Date pro Mädel. Ab und zu gehe ich auch zweimal mit derselben aus, aber dann ist auf jeden Fall Schluss. Ich will mich gar nicht erst in irgendwas verrennen. Gehst du gern ins Kino?«

»Ich kenne dich ja noch nicht einmal«, wandte ich ein.

»Ach so, du willst Referenzen sehen? Ich hätte da mein Empfehlungsschreiben vom College. Darin ist zwar nicht die Rede von meinen außergewöhnlichen Fähigkeiten in Bezug auf Mädels, aber –«

Mein Blick huschte nach rechts. Ein Mädchen beobachtete uns, es war größtenteils von der Staffelei eines Künstlers und einem Zelt verdeckt. Lediglich ihre dunklen Augen konnte ich erkennen, die sie wie vor Wut oder Schmerz zusammenkniff. Als sie bemerkte, dass ich sie sehen konnte, drehte sie sich um und verschwand.

»Hey«, sagte der Typ und berührte mich sacht am Ellbogen, während er aufmerksam mein Gesicht betrachtete. »Du solltest mich nicht so ernst nehmen.«

Ich sah ihn wieder an.

»Ist echt kein Ding«, redete er weiter. »Ich kann die Abfuhr schon verkraften. Ich werde lediglich ein paar Monate am Boden zerstört sein.«

Ich musste ein wenig lächeln. »Kennst du zufällig Nora und Holly –«

»Ingram?«, kam es von ihm wie aus der Pistole geschossen.

»Ihre Mutter ist meine Patentante.«

Er bekam große Augen. Dann trat er einen Schritt näher und musterte mich. Mir fielen sein markantes Kinn und der geschwungene Mund auf.

Eine Zehn, dachte ich. Der kriegt auf jeden Fall eine Zehn.

»Du bist Lauren Brandt«, sagte er. »Warum bin ich nicht längst selbst darauf gekommen? Du hast immer noch dieselben Schoko-Augen.«

Ich machte einen Schritt zurück.

»Hier.« Er drückte mir seinen nassen Hut auf den Kopf. »Nicht weggehen«, befahl er und wandte sich ab. Als er mich wieder anschaute, schielte er und hielt sich mit seinen Fingern den Mund sperrangelweit auf. »Erkennst du mich jetzt?«

»Nick? Nick Hurley?«, fragte ich und lachte.

Er nahm seinen Hut wieder an sich. »Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber solche Grimassen schneide ich nicht mehr oft. Ich lächle die Mädels jetzt lieber an.«

»Ist mir schon aufgefallen.«

Er wedelte mit seinem Hut in der Luft herum, als wollte er ihn trocknen, und der Schalk blitzte ihm förmlich aus seinen grünen Augen, ganz wie früher, als er noch in die Grundschule ging. Ich entspannte mich. Das hier war mein alter Kumpel. Mit dem ich früher immer geangelt, Krebse gefangen und mir Schleimschlachten mit unseren Ködern – Aalstücken und rohen Hähnchenteilen – geliefert hatte.

»Du hast dich verändert«, sagte er. »Du bist – äh –«

»Ja, was?«

»Größer.«

»Das will ich doch schwer hoffen, immerhin war ich erst zehn, als du mich zum letzten Mal gesehen hast.«

»Und du hast richtig dunkle Haare bekommen – und sie sind kurz«, fügte er hinzu.

Meine Mutter liebte langes Haar und hatte ständig an meinem herumgefummelt. In dem Jahr nach ihrem Tod hatte ich mir die Haare abschneiden lassen und seitdem nicht mehr lang wachsen lassen.

»Und auch sonst hat sich einiges verändert«, sagte er und seine Augen funkelten vergnügt. »Bei wem wohnst du?«

»Bei Tante Jule«, antwortete ich. »Wohnt dein Onkel Frank immer noch nebenan?«

»Ja, er und Jule kommen noch immer nicht miteinander aus, meine Eltern leben nach wie vor auf der anderen Seite des Oysters und meine Mum unterrichtet immer noch am College. Bei uns gibt es nicht viel Neues.« Seine Miene wurde ernster. »Weißt du, in dem Sommer nachdem deine Mutter gestorben war, habe ich darauf gewartet, dass du wiederkommst. Und im Sommer danach auch. Als der dritte Sommer verging und du nicht aufgetaucht bist, dachte ich, du würdest nie wieder kommen.«

Ich zuckte entschuldigend mit den Schultern, als hätte es sich eben einfach nie ergeben.

»Und, weshalb bist du nun doch zurückgekommen?«, fragte er ohne Umschweife.

Ich gab ihm den am wenigsten persönlichen Grund als Antwort. »Tante Jule wollte mich sehen und sie bestand darauf, dass es hier in Wisteria sein müsste.«

Auf seinem Gesicht breitete sich ein Strahlen aus. »Na, das freut mich aber. Hör mal, ich muss zurück. Tim vertritt mich gerade auf dem Brett am Dunk Tank.«

Ich nickte.

»Dann sehen wir uns doch sicher bald mal wieder«, sagte er.

»Ja, bestimmt«, antwortete ich und schaute ihm nach, als er davonging. Da drehte er sich überraschend um und erwischte mich dabei, wie ich ihm hinterherstarrte. Sein selbstsicheres Grinsen sagte mir, dass er an die bewundernden Blicke von Mädchen gewöhnt war. Niemals hätte ich gedacht, dass aus dem Jungen mit dem runden Gesicht und den stets mit Flussschlamm verdreckten Füßen so etwas werden würde.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Tante Jule wartete auf mich – nicht, dass sie sich jemals etwas aus festen Zeiten gemacht hätte, doch sie wusste, dass ich mich daran hielt. Ich machte mich auf den Rückweg und hielt kurz an einem Stand mit handgefertigtem Schmuck.

Da war es wieder – das Mädchen von vorhin. Diesmal hatte sie sich in der schmalen Nische zwischen zwei Backsteinhäusern versteckt und beobachtete mich von ihrem Schattenplatz aus.

Ob das wohl eine Freundin von Nick war?, fragte ich mich und mir war äußerst unwohl zumute. Vielleicht war sie ja einmal mit ihm ausgegangen und nie über ihn hinweggekommen. Warum sonst sollte sie mich beschatten?

Jetzt führst du dich schon genauso auf wie Mom früher, schalt ich mich. Jemand guckt dich zweimal an und schon interpretierst du irgendetwas hinein. Dabei ist es nichts weiter als ein Zufall.

Um mir eine weitere Szene am Dunk Tank zu ersparen, machte ich einen Umweg über die Shipwrights Street, wo ich voller Bewunderung vor einem Kräuterbeet in einem winzigen Vorgarten stehen blieb. Und da war sie schon wieder! Von jemandem mit derart traurigen Augen beobachtet zu werden, empfand ich als zutiefst verstörend. Am Ende der Straße wechselte ich wieder auf die High Street, wo ich mich unter den vielen Menschen gleich viel wohler fühlte.

Ich hatte meinen Honda vor dem alten Zeitschriftenkiosk geparkt, wo ich mir noch schnell die Lokalzeitung kaufte. An der Kasse fiel mir wieder ein, wie ich mir nach der Beerdigung meiner Mutter einen ganzen Stapel Zeitschriften und Comics gekauft hatte. Mein Vater hatte mir einen Zwanzigdollarschein in die Hand gedrückt, in der Hoffnung, mich damit trösten zu können, und wartete im Auto auf mich, wo er per Telefon mit seinen Beratern sprach. Ich konnte mich noch gut daran erinnern, wie ich die Boulevardblätter betrachtete, auf denen die leuchtende Schlagzeile prangte: FRAU DES SENATORS ERMORDET, SENATOR STOPPT ERMITTLUNGEN.

Doch es war nicht mein Vater, der die Polizei in der Todesnacht und den darauffolgenden Wochen fernhielt. Tante Jule hatte eindringlich auf den Sheriff und die Polizei eingeredet, ihnen erklärt, der Tod meiner Mutter sei nur ein Unfall gewesen, und sie angefleht, doch um meinetwillen mit ihren sinnlosen Ermittlungsarbeiten nicht irgendwelche Gerüchte in die Welt zu setzen.

Tante Jule, deren Einfluss dank ihrer tiefen Wurzeln in dieser Stadt größer war als der meines Vaters, war meine Beschützerin und das Haus, in dem meine Mutter sich verfolgt gefühlt hatte, meine Zuflucht. Die Schlagzeilen ließen mich zusammenzucken, doch man hatte mir beigebracht, dass die Boulevardpresse nichts als Lügen verbreitete. Ich hörte nie auf, mich zu fragen, ob der Tod meiner Mutter tatsächlich ein Unfall gewesen war oder ob Tante Jule möglicherweise nicht etwa mich zu beschützen versuchte, sondern jemand anderen.

3

Ich holperte die mit Schlaglöchern übersäte Einfahrt zu Tante Jules Haus entlang, fuhr an ihrem rostigen Volvo vorbei und kam mit einem Ruck zum Stehen. Von meinem Sitz aus warf ich einen Blick auf das Haus und hoffte insgeheim, dass es noch genauso aussähe wie in meiner Erinnerung. Im Prinzip tat es das auch.

Die lang gezogene, rechteckige Hausfassade war mit grauen Schindeln verkleidet. Eine doppelstöckige Veranda verlief über die volle Länge des Gebäudes und von der oberen Veranda führte eine Holztreppe nach unten. Entlang der Veranden gab es mehr Türen als Fenster, wobei jedes Zimmer mindestens einen Ausgang nach draußen besaß. Im Gegensatz zu dem tadellosen Zustand, in dem ich die Verandatüren in Erinnerung hatte, hingen die Fliegengitter nun lose darin und an vielen Stellen war die Farbe bereits abgeblättert. Vermutlich war es um die Flussseite des Hauses sogar noch schlechter bestellt.

Ich stieg aus meinem Wagen. Sofort umgab mich der penetrante Geruch der Buchsbäume und der zarte Duft der Rosen – genau wie in meiner Erinnerung! Zwischen mir und dem Haus lagen zwei große Gärten, rechts ein quadratisch angelegter Knotengarten voll buschiger Hecken und Kräuter, links ein bunter Ziergarten.

»Lauren! Da bist du ja!«, rief Tante Jule hocherfreut, als sie auf die Veranda trat. »Brauchst du Hilfe mit dem Gepäck? Holly!«

Ganz egal, welche neuen Klamotten sich Tante Jule auch kaufte, irgendwie schien es, als trüge sie doch immer dasselbe -Jeans oder Jeansrock und dazu ein locker sitzendes Oberteil mit Aufdruck. Ihre langen braunen Haare, die sie zu einem dicken Zopf geflochten auf dem Rücken trug, ließen mittlerweile graue Strähnen erkennen.

Wir trafen uns in der Mitte des Weges zwischen Knoten- und Ziergarten.

Sie schloss mich in die Arme. »Hallo, Liebes. Wie schön, dich endlich wieder bei uns zu haben.«

»Ich finde es auch schön, wieder hier zu sein«, sagte ich und drückte sie fest.

»Du hast mir ja so gefehlt.«

»Du mir auch.« Da sah ich Holly aus dem Haus kommen. »Aber bitte versprich mir, dass du nicht wieder so einen Wirbel um mich machst.«

Als ich noch ein kleines Mädchen war, hatte meine Patentante mich stets wie königlichen Besuch empfangen und mich die ersten Tage von vorne bis hinten verwöhnt. Holly hatte das dermaßen wütend gemacht, dass sie nicht mehr mit mir sprach. Nur weil Nora und Nick mit mir redeten und sie nicht außen vor sein wollte, hatte sie sich schließlich doch einen Ruck gegeben und ihren angestammten Platz als Anführerin wieder eingenommen.

Holly kam uns entgegen. Sie war mittlerweile größer als ihre Mutter und ich. Ihr schulterlanges Haar war fast schwarz, ein herrlich schimmernder Farbton, der im starken Kontrast zum Blau ihrer Augen stand. Mit den wunderschönen Augen und fein geschwungenen Brauen hätte man sie glatt für eine Schauspielerin halten können. Sie verliehen ihrem Gesicht einen Ausdruck, der alle Aufmerksamkeit auf sich zog.

»Du siehst toll aus!«, sagte ich.

Sie umarmte mich. »Du auch. Willkommen zurück, Lauren. Ich habe mich so gefreut, als Mom sagte, du würdest uns besuchen kommen. Soll ich dir beim Tragen helfen?«

Ich öffnete den Kofferraum meines Autos, hob einen riesigen Koffer heraus und drückte ihr eine kleinere Reisetasche in die Hand.

Tante Jule kam, stellte sich neben uns und strich mit der Hand über das weiche Leder der kleinen Tasche. »Wie schön!«, sagte sie. »Holly, so eine solltest du dir auch mal zulegen.«

»Aber sicher, Mom. Und per Kreditkarte bezahlen, oder wie? Komm rein, Lauren. Du hast doch bestimmt Durst«, sagte Holly und ging zum Haus.

»Ach herrje!« Tante Jule schlug sich an die Stirn. »Ich habe völlig vergessen nachzuschauen, was wir an Getränken dahaben. Vielleicht –«

»Eistee oder Limonade«, informierte mich Holly und grinste. »Ich habe von beidem eine Karaffe voll gemacht. Was möchtest du?«

»Einen Eistee, bitte.«

Meine Patentante und ich folgten Holly ins Haus und traten durch die Hintertür in einen großen Flur, der sich von der Gartenseite des Hauses bis zur Flussseite erstreckte. Mein Gepäck ließen wir vorerst am Fuß der Treppe stehen und gingen nach rechts ins Esszimmer.

Hier sah alles noch genauso aus wie früher – mehrere dunkle Holzstühle, die zwanglos um einen langen, mit Bergen von Post, Zeitschriften und Tante Jules Handarbeitskörben bedeckten Tisch standen. Der Mahagonitisch mochte einst eine wertvolle Antiquität gewesen sein, doch hatte seine Oberfläche durch die Wasserkringel abgestellter Gläser und das Hin- und Herschieben von Spielfiguren über all die Jahre stark gelitten. Einer der Gründe, warum ich so gerne hierhergekommen war, war, dass man in diesem Haus – ganz im Gegensatz zum eleganten Stadthaus meiner Eltern – so gut wie gar nichts »ruinieren« konnte.

In der Küche platzierte Holly vier Gläser auf einem Tablett und goss den Eistee ein.

»Wo ist denn Nora?«, fragte ich.

»Die wird schon früher oder später auftauchen«, meinte Tante Jule beiläufig.

Holly warf ihrer Mutter einen scharfen Blick zu. »Du hast Lauren doch wohl von Nora erzählt, oder?«

»Nein, noch nicht. Lauren ist doch gerade erst angekommen.«

»Du hättest es ihr schon vorher sagen müssen.«

»Ich sah keinen Grund, es ihr vor ihrer Ankunft zu sagen«, lautete Tante Jules gelassene Antwort und sie lächelte mir zu.

»Ins Zimmer zum Garten oder zum Fluss?«

»Garten.«

Holly nahm das Tablett. »Vergiss nicht, das Licht auszumachen, Mom.«

»Wie könnte ich das vergessen, wo du mich doch jedes Mal daran erinnerst?«

»Keine Ahnung, aber irgendwie schaffst du es trotzdem immer wieder.«

Als wir aus der Küche gingen, warf ich einen Seitenblick auf Holly und fragte mich, was genau ich über Nora hätte wissen sollen. Sie war nicht gerade das gewesen, was man unter einem normalen Kind verstand.

Wir durchquerten wieder den Flur und traten ins Gartenzimmer. Tante Jules Haus war zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts auf den Fundamenten eines noch älteren Hauses erbaut worden, das niedergebrannt war. Man hatte es als Sommerferienhaus geplant und beim Bau dementsprechend auf reichliche Durchzugsmöglichkeiten geachtet. Esszimmer und Küche befanden sich auf der einen Seite der Treppe und machten zusammen mit der Treppe und dem Flur ein Drittel der unteren Wohnfläche aus. Auf der gegenüberliegenden Seite des Flures lagen zwei lange, rechteckig geschnittene Zimmer, von denen jedes eine zweiflügelige Verandatür besaß, die zum Garten beziehungsweise zur Flussseite hinausführte. Diese beiden Zimmer waren durch zwei breite Durchgänge miteinander verbunden, sodass stets ein kühler Lufthauch durchs Haus wehen konnte.

Bei Tante Jule spürte man immer die Nähe zum Sycamore River. Wann immer ich tief Luft holte, fiel mir der leichte Modergeruch auf, den alle am Ufer gebauten Häuser in sich tragen. Ich wusste, dass ich noch nicht bereit war, hinunter zum Steg zu gehen, auf dem sich meine Mutter aufgeschlagen hatte, oder ans Wasser, in dem sie ertrunken war.

Wir hatten es uns gerade im Gartenzimmer auf den zwei abgenutzten Sofas und den zusammengewürfelten Polstersesseln bequem gemacht, als Nora zur Verandatür hereinkam. Bei ihrem Anblick schrak ich zusammen.

»Nora, Liebling, Lauren ist hier«, sagte Tante Jule.

Nora stand einfach da und starrte mich wortlos an. Ihr dünnes schwarzes Haar, das sie mit einem alten Plastikhaarreifen sehr stramm zurückgeschoben hatte, hing ihr in fettigen, kurzen Strähnen vom Kopf. Ihre dunklen Augen blickten unruhig umher. Das leichte Stirnrunzeln, das sie schon als Kind stets aufgesetzt hatte, hatte sich mittlerweile als senkrechte Furche zwischen ihre Augenbrauen gegraben, eine tiefe Zornes- oder Sorgenfalte, die nie mehr verschwinden würde.

»Bitte sag Lauren doch Guten Tag, Nora«, versuchte es Tante Jule sanft.

Nora tat, als habe sie nichts gehört. Sie durchquerte den Raum und hielt bei einem Tisch an, auf dem eine Vase mit Rosen stand. Sie begann, die Blumen zu ordnen, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

»Hi, Nora. Schön, dich zu sehen«, sagte ich.

Sie stach sich an einem Dorn und zog erschrocken ihre Hand zurück.

»Schön, dich mal wieder zu sehen«, wiederholte ich.

Da erwiderte sie meinen Blick. Und während sie mich nicht aus den Augen ließ, griff sie erneut nach dem Rosenstängel und stach sich in den Finger. Mit voller Absicht, wieder und wieder.

Außer mir schien niemand dieses sonderbare Verhalten beunruhigend zu finden. Holly beugte sich in ihrem Sessel nach vorn und verdeckte mir damit die Sicht auf Nora. »Und, hat dir meine Mutter erzählt, dass ich jetzt meinen Schulabschluss in der Tasche habe?«

»Ähm, ja«, sagte ich und wandte ihr meine Aufmerksamkeit zu. »Die Feier findet nächsten Donnerstag statt, oder? Sie meinte, diese Woche wäre deine Abschlusswoche. Und, seid ihr schon ganz wehmütig, weil nun alles vorbei ist?«

Holly zog eine Grimasse. »Ich jedenfalls nicht. Ich bin hauptverantwortlich für die Redaktion unseres Jahrbuchs. Dann ist da morgen noch der Abschlussball und am Dienstagabend die Flussparty bei mir zu Hause. Ich bin einfach zu beschäftigt, um Zeit für Sentimentalitäten zu haben.«

»Wenn du möchtest, kann ich dir bei den Vorbereitungen für die Party helfen«, bot ich ihr an. »Saubermachen, mich ums Essen kümmern oder was auch immer. Das würde mir Spaß machen.«

»Ich wünschte, du wärst nicht hergekommen«, sagte Nora.

Erstaunt wandte ich mich ihr zu.

Sie sagte kein weiteres Wort, sondern fuhr mit höchster Konzentration fort, die Blumen zu arrangieren.

»Ignorier sie einfach«, meinte Holly.

»Sie wird sich schon an dich gewöhnen«, fügte Tante Jule hinzu.

An mich gewöhnen? Nora und ich waren doch zusammen aufgewachsen.

»Im Mai hatten wir ein paar heiße Tage«, fuhr Holly fort. »Das Wasser wird auf jeden Fall warm genug sein für eine abendliche Flussparty.«

»Nicht ans Wasser gehen«, sagte Nora warnend.

»Alle aus meiner Klasse werden kommen«, redete Holly weiter, als hätte ihre Schwester kein Wort gesagt.

Ich hörte, wie Nora das Zimmer verließ.

»Verstärker, Fackeln und Lichterketten werde ich mir von Frank leihen«, fügte Holly hinzu.

»Ich habe dich doch darum gebeten, das nicht zu tun«, schaltete sich Tante Jule ein.

»Und ich habe eben nicht auf dich gehört«, entgegnete Holly und sah mich an. »An Frank von nebenan erinnerst du dich doch noch, oder?«

Ich nickte. »Ja, ich habe heute seinen Nef–«

Ich brach ab, weil aus dem Nebenzimmer ein lautes Scheppern ertönte. Tante Jule und Holly wechselten einen Blick und schon eilten wir alle drei ins Flusszimmer.

Nora stand ungefähr anderthalb Meter von einem Beistelltisch entfernt und starrte auf die kaputte Keramiklampe zu ihren Füßen. Etwas daran schien sie zu faszinieren. Ich konnte hören, wie Tante Jule tief Luft holte und dann wieder ausstieß.

»Nora!«, rief Holly. »Das war eine gute Lampe.«

»Ich war’s nicht«, sagte Nora schnell.

»Du solltest besser darauf achten, wo du hinläufst«, beharrte Holly.

»Aber ich war’s nicht.« Nora ließ den Blick durch das Zimmer schweifen. »Jemand anders hat’s getan.«

Ich beugte mich hinunter, um die Teile des zerbrochenen Lampenfußes aufzusammeln. Das Kabel war aus der Steckdose gezogen und zu einem Knoten gebunden worden. Als ich das sah, spürte ich, wie sich mir sämtliche Nackenhaare aufstellten. Ich musste daran denken, dass meine Mutter kurz vor ihrem Tod Dinge in ihrem Zimmer verknotet vorgefunden hatte.

Reiner Zufall, sagte ich mir und löste den Knoten.

Als ich aufblickte, sah ich, dass Nora mich beobachtete, und ihre dunklen Augen glühten, als hätte sie soeben des Rätsels Lösung gefunden. »Das warst du«, sagte sie.

»Mit Sicherheit nicht.«

»Dann war sie es.«

»Sie?«, fragte ich. »Wer ist sie?«

»Jetzt, wo du hier bist, kann sie niemand mehr aufhalten«, flüsterte Nora.

»Wie meinst du das?«

Holly beendete unsere mysteriöse Unterhaltung mit einer Handbewegung. »Lass gut sein, Lauren«, sagte sie. »Nora hat das Ding kaputt gemacht, also wird Nora es auch aufräumen. Komm, wir bringen deine Sachen hoch in dein Zimmer. Ich helfe dir beim Auspacken.«

Ich warf Tante Jule einen zögernden Blick zu, doch sie lächelte nur, als wäre alles in bester Ordnung. »Das ist lieb von dir, Holly. Ich kümmere mich um das hier unten.«

Holly und ich schnappten uns mein Gepäck, das noch im Flur stand, und gingen die Treppe hinauf, die erst zur Gartenseite des Hauses und dann zur Flussseite hinführte. Als wir im Flur des Obergeschosses ankamen, fühlte ich mich, als wäre ich wieder zehn Jahre alt, und sog den süßlichen Duft der Kleiderschränke nach Zedernholz ein und die Gerüche, die vom Fluss herüberwehten.

Geradeaus gelangte man über eine Tür hinaus auf die obere Veranda. Rechts davon lagen Tante Jules Räume, das Schlafzimmer zum Wasser hin, ihr privates Wohnzimmer zum Garten. Der Flur links von der Treppe führte zu vier Schlafzimmern.

»Du hast dasselbe Zimmer wie früher. Ist das okay für dich?«, wollte Holly wissen.

»Ja, sicher«, antwortete ich, auch wenn ich mir eigentlich gar nicht so sicher war.

Wir kamen an Hollys Zimmer vorbei, das rechts zum Wasser hin lag, und an Noras, welches direkt gegenüber davon zu den Gärten hin zeigte. Die nächste Tür rechts führte zu meinem Zimmer.

Ich trat ein und drehte mich rasch von der Verandatür weg, die den Blick auf den Fluss freigab. Stattdessen wandte ich meine Aufmerksamkeit den Möbeln zu. Sowohl die Eichentruhe als auch die Kommode und das schlichte Eichenbett mit der blau-weißen Steppdecke sahen aus, als wäre ich nie fort gewesen. Auf dem gewachsten Dielenfußboden lag noch immer derselbe runde Teppich. Ebenso unverändert war auch der kleine Kamin, der zugemauert war, solange ich denken kann, und auf dessen schmalem Sims sich nach wie vor eine Auswahl vergilbter Taschenbücher befand. Wir legten mein Gepäck aufs Bett.

»Danke, Holly. Für den netten Empfang und den Tee und so.«

»Du machst wohl Witze. Ich freue mich doch, dass du hier bist«, entgegnete sie und ließ sich auf einem Stuhl nieder, erhob sich jedoch gleich wieder. Die Sitzfläche war schon völlig durchgesessen. »Tut mir echt leid, dass hier so ein Chaos herrscht. Du kennst ja meine Mutter. Nicht gerade das, was man unter einer Vorzeigehausfrau und -mutter versteht.«

Ich musste lachen. »Genau deswegen war ich immer so gern hier. Alles schien so frei und unbeschwert. Allerdings kann ich mir gut vorstellen, dass ihr Lebensstil jetzt weniger lustig ist, wenn du diejenige bist, die sich um alles kümmern muss.«

Holly legte den Kopf schief und wirkte überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass du das verstehen würdest. Ausgerechnet du.«

Holly hatte immer schon behauptet, ich sei verwöhnt. In der Tat hatte ich von meinen Eltern mehr als genug bekommen und dass Tante Jule mich zudem wie eine kleine Prinzessin behandelte, machte die Sache auch nicht besser. Mein letzter Besuch in Wisteria war für Holly und Nora besonders hart gewesen, da sowohl Tante Jule als auch meine Mutter die ganze Zeit einen Riesenwirbel um mich veranstalteten und wegen mir in die Haare gerieten. Noch schlimmer wurde es dadurch, dass meine Mutter, die meinen Spielkameraden gegenüber generell ziemlich versnobt eingestellt war, ständig an Nora und Holly herumkritisierte.

»Du weißt ja sicherlich, wie knapp wir hier bei Kasse sind«, sagte Holly. »Eigentlich wäre es am besten, wenn Mom das Haus verkaufen würde, aber sie weigert sich. Frank hat ihr ein paar wirklich gute Angebote gemacht. Er ist schon eine ganze Weile im Immobiliengeschäft tätig und für ihn wäre es natürlich super, ein Objekt zu kaufen, das direkt neben seinem eigenen Grundstück liegt, doch Mom lässt nicht mit sich reden. Währenddessen liegen bei uns die unbezahlten Rechnungen herum – Gas und Strom, Telefongebühren, Steuern. Unsere Kreditkarten sind schon total am Limit.« Sie schüttelte den Kopf. »Sorry, ich wollte dir jetzt nicht mit unseren Problemen in den Ohren liegen. Lass uns deine Sachen auspacken.«

Ich öffnete meinen Koffer. »Ich könnte euch doch mit den Rechnungen aushelfen.«

»Kommt nicht infrage!«, protestierte sie.

»Holly, du kennst doch meinen Vater – er teilt lieber Schecks aus als Zärtlichkeiten. Ich habe von ihm ein volles Bankkonto bekommen und mit achtzehn werde ich das gesamte Vermögen meiner Mutter erben. Für das Geld musste ich keinen Finger krumm machen. Es ist einfach da – und wartet auf Verwendung. Wie viel braucht ihr?«

Ich sah ihr an, dass sie um eine Antwort rang. »Hast du Zugriff auf euer Familienkonto?«, fragte ich. »Hast du ein Scheckbuch?«

Sie nickte zögernd. »Ich bin bei uns fürs Ausstellen der Schecks zuständig, wenn denn mal Geld da ist.«

»Dann überleg dir doch einfach, wie viel ihr braucht, und lass es mich wissen. Sobald die Bank morgen öffnet, kann ich das Geld überweisen. Das ist doch wirklich das Vernünftigste«, versuchte ich sie zu überzeugen. »Du willst doch auch, dass euer Konto im Plus bleibt, oder?«

»Meine Mutter würde mich umbringen, wenn sie wüsste, dass ich –«

»Sie muss ja nichts davon wissen«, sagte ich. »Ich schätze mal, sie wirft keinen Blick auf eure Kontoauszüge.«

Holly prustete los. »Das hast du gut erkannt.« Sie ließ sich aufs Bett fallen und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Kopfkissen. Jetzt, wo wir älter waren, schien es viel unkomplizierter zwischen uns zu sein.

»Holly, was ist mit Nora los?«

Sie drehte sich auf die Seite und fing an, meinen Kofferinhalt zu durchstöbern, so wie sie es früher immer mit meinen Barbiesachen getan hatte. »Ich mache mir ernsthaft Sorgen um sie«, sagte sie dann. »Dir ist ja sicherlich auch aufgefallen, dass sich ihr Zustand verschlimmert hat. Ich nehme an, Mom hat dir erzählt, dass sie ihren Highschoolabschluss nicht geschafft hat, oder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Über manche Sachen schweigt sich eure Mutter ziemlich aus.«

»Bis zu ihrem sechzehnten Geburtstag konnte sich Nora immer noch gerade so durchmogeln. Ich glaube, die Lehrer haben sie nur deshalb jedes Jahr eine Klasse weiterkommen lassen, um sie loszuwerden.«

»Aber sie ist doch nicht dumm«, sagte ich.

»Nein«, stimmte Holly mir zu. »Nur verrückt. Weißt du noch, als du hier warst, wie sie plötzlich diese Angst vor Wasser entwickelte?«

»Stimmt. Als ich das letzte Mal im Sommer hier war, ist sie zwar noch zum Steg hinuntergegangen, hat sich aber nicht getraut, ihre Beine über die Kante baumeln zu lassen, aus Angst, Wasserspritzer abzubekommen.«

»Tja, und mittlerweile hat sie eine nahezu panische Angst entwickelt – vor Wasser, aber auch vor allen möglichen anderen Dingen. Sie verlässt nie unser Grundstück.«

Ich runzelte die Stirn. »Wirklich nie?«

»Nein. Sie braucht einen Psychiater – dringend. Aber Mom will deswegen nichts unternehmen. Ich finde, Nora wird mit jedem Tag seltsamer. Das ist echt beängstigend.« Holly setzte sich auf. »Ich meine, ich bin mir sicher, dass sie nicht gefährlich ist. Sie würde niemandem etwas tun. Aber sie verhält sich nicht wie ein normaler Mensch. Sie wird grundlos wütend und bildet sich ein, jemand wäre hinter ihr her.«

Genau wie meine Mutter, dachte ich. Fast schien es, als ob irgendetwas in diesem Haus – doch ich schob diesen Gedanken beiseite und rief mir in Erinnerung, dass die Probleme meiner Mutter schon lange vor ihrem Aufenthalt in Wisteria angefangen hatten.

»Sie hatte schon immer eine lebhafte Fantasie«, erinnerte ich mich.

Holly lachte verächtlich auf. »Du klingst ja schon wie meine Mutter. ›Nora hat einfach eine blühende Fantasie. Nora ist einfach sehr sensibel. Nora ist einfach in der Pubertät.‹ Weißt du noch, wie sie das immer gesagt hat, in dem Sommer, als du und deine Mutter bei uns wart?«

Ich nickte und musste an Noras unvermittelte Wut- und Tränenausbrüche und Tante Jules ruhige Erklärungen denken. Früher hatte ich oft gehört, wie Nora draußen auf der Veranda vor meinem Zimmer Selbstgespräche führte und auf Fragen antwortete, die ihr niemand gestellt hatte.

»Tja«, sagte Holly. »Diese Pubertät dauert echt schon ziemlich lange.«

Ich zog eine Schublade auf und legte meine T-Shirts hinein. »Du hast eben gesagt, sie hätte panische Angst. Hat sie denn jemanden, dem sie vertraut – mit dem sie reden kann?«

»Mich, Mom und Nick. Erinnerst du dich noch an Nick Hurley, Franks Neffen?«

»Ja, ich –«

»Am besten machst du einfach einen großen Bogen um Nora, wenn ich nicht da bin«, schlug Holly vor. Sie stand auf und ging auf den Flur. »Ich kenne sie besser als irgendjemand sonst und kann trotzdem nicht immer einschätzen, was sie aus der Fassung bringt.«

Ich sah den Schatten auf der Flurwand. Jemand stand vornübergebeugt und lauschte.

»Natürlich nur so lange, bis sie sich an deine Anwesenheit gewöhnt hat.«

Der Schatten verschwand, als hätte er geahnt, dass Holly jetzt gehen würde.

»Weißt du noch, wo du die Handtücher findest? Und brauchst du sonst noch etwas?«

»Nein, danke. Alles gut so weit.«

Sie ging und ich begann, in Ruhe meine Sachen auszupacken und über die Situation nachzugrübeln, in die ich hier geraten war. Gut möglich, dass niemand Nora besser kannte als Holly, doch auch Holly war nicht über alles im Bilde. Ab und zu verließ Nora sehr wohl das Grundstück. Sie war es gewesen, die mir auf dem Festival gefolgt war.

4

Vor sieben Jahren glaubte ich, aus einem grauenvollen Albtraum zu erwachen. Ich rannte in das Zimmer meiner Mutter, wollte von ihr hören, dass all das nicht Wirklichkeit war, doch sie war nicht da. Dann lief ich in Tante Jules Zimmer. Auch sie war fort.

Ich hechtete die Treppe hinab, aus dem Haus und hinunter zum Wasser. Es war kurz vor Tagesanbruch und im fahlen Grau des Himmels deutete sich lediglich ein leichter rosa Schimmer an. Tante Jule stand am Ende des Bootsstegs und starrte auf einen der verwitterten Pfähle, die den langen Steg trugen. Als sie meine Schritte hörte, wirbelte sie herum.

In der Hand hielt sie einen Eimer und eine Scheuerbürste. Als ich näher kam, bemerkte ich den Geruch von Chlorbleiche. Tante Jule machte den Mund auf, als wollte sie mich zurück ins Haus schicken, doch da war es bereits zu spät. Ich hatte die Flecken auf dem Pfahl gesehen – dunkel, rötlich. Es war Blut, das Blut meiner Mutter. Ich musste mich übergeben.

Seit jenem Morgen bin ich nie wieder unten am Steg gewesen. Und das, obwohl ich noch drei Wochen lang bei Tante Jule blieb, bis mein Vater in Washington einen Babysitter organisiert hatte. Jetzt aber musste ich einfach an den Ort, an dem meine Mutter gestürzt war, auf den Steg hinaus und den Pfahl berühren, an dem nach Tante Jules Scheueraktion und dem Regen der vergangenen Jahre nichts mehr zu sehen war. Dennoch spürte ich, wie sich mir beim bloßen Gedanken daran der Magen zusammenkrampfte.

Ich stand auf der Veranda vor meinem Zimmer und starrte hinaus auf den friedlich dahintreibenden Fluss. Ich hatte eine gute Sicht auf den Steg und darüber hinaus, bis dorthin, wo die Bucht in feinen Nebelschwaden auf den Horizont traf. Dieser Ausblick war es, den Tante Jule so sehr liebte und der ihrem Grundstück seinen Wert verlieh.

Die Chesapeake Bay erstreckt sich gen Norden über einen Großteil des Bundesstaates Maryland und der Sycamore River mündet aus nordöstlicher Richtung in die Bucht. Das Städtchen Wisteria, das an drei Seiten von Wasser umgeben ist – dem Sycamore und zwei weiteren größeren Flüssen –, ist auf einer Halbinsel gelegen, die in den Fluss hineinragt. Da die Stadt so nah am riesigen Mündungsgebiet liegt, kann man von einer Seite aus die Bucht sehen. An ebendieser Seite, ganz am Ende der Bayview Avenue, auf einem Stück Land, das sich noch bis hinter die Bayview Avenue und Water Street erstreckt, steht Tante Jules Haus.

Von meiner Mutter wusste ich, dass die Ingrams einst einen Haufen Geld gehabt hatten. Zu ihrem Besitz gehörten mehrere Häuser und ihre Kinder schickten sie auf so renommierte Schulen wie die Birch Hill Academy, wo meine Mutter und meine Patentante sich kennengelernt hatten. Doch dann hatte eine Generation nach der anderen den Wohlstand durch schlechtes Wirtschaften so weit verringert, dass Tante Jule außer dem Haus und dem Grundstück nichts mehr geblieben war, wobei ihr das meiner Meinung nach auch voll und ganz genügte. Ihre Ehe mit Hollys und Noras Vater war nur von kurzer Dauer gewesen. Ihn zog es in die große weite Welt und sie wollte nicht von zu Hause fort. Er starb einige Jahre, nachdem er Wisteria verlassen hatte.

Mir war es ein Rätsel, wie sie ihre Rechnungen bezahlte. In ihrem Haus lagen überall unfertige Handarbeiten herum. Sie war sehr talentiert, doch ihr fehlte die nötige Disziplin, um damit ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Trotzdem hatte ich noch nie mitbekommen, dass sie sich über Geldfragen den Kopf zerbrach. Irgendwie schien alles, was sie gerade benötigte, immer plötzlich aufzutauchen.

Ich ging zurück ins Haus und die Treppe nach unten. Als ich am Fuße der Treppe ankam, hörte ich Stimmen aus dem Esszimmer.

»Es ist doch einfach nur vernünftig, Mutter«, sagte Holly. »Du weißt selbst, dass du noch nie mit einer Kamera umgehen konntest. Oder hast du etwa schon die Fotos vergessen, die du vor dem Weihnachtsball von uns gemacht hast? Wir hatten alle keine Füße.«

»Ich finde nicht, dass Füße so unheimlich wichtig sind«, erwiderte Tante Jule.

»Das sind sie aber sehr wohl, wenn Jackie und ich ein Vermögen für unsere Schuhe ausgegeben haben«, konterte Holly. Als sie mich im Türrahmen stehen sah, winkte sie mir kurz zu. Tante Jule schaute von ihrer Quiltarbeit auf.

»Wie auch immer«, redete Holly weiter. »Ob es dir nun gefällt oder nicht, Frank wird jedenfalls herkommen und vor dem Abschlussball die Fotos von uns machen. Nicks Eltern werden schließlich auch Bilder sehen wollen, also –«

»Nick?«, wiederholte ich und trat ins Zimmer.

»Nick Hurley«, antwortete sie mit einem Lächeln.

»Mr Franks Neffe?«

»Genau. Wir gehen miteinander.«

Ich sah sie überrascht an. Ein Date pro Mädel, hätte ich beinahe gesagt, aber vielleicht galt diese Regel ja nur für mich.

»Wir waren natürlich schon immer eng befreundet«, fuhr sie fort. »Doch jetzt ist Nick endlich ein Licht aufgegangen«, sagte sie und fügte lachend hinzu: »Und falls nicht, kommt das schon noch.«

Ich lachte ebenfalls und schluckte meine Enttäuschung hinunter.

»Warte nur ab, bis du ihn siehst«, sagte Holly. »Er ist nicht mehr der kleine Junge mit dem Mondgesicht.«

»Ich weiß. Wir sind uns auf dem Festival begegnet, als ich auf dem Weg hierher war. Ich habe ihn zwei Mal an eurem Dunk Tank versenkt.«

»Du warst beim Festival?« Das Lächeln verschwand schlagartig aus Hollys Gesicht. »Beim Dunk Tank meiner Schule?«

»Ich war in der Stadt unterwegs und kam zufällig dort vorbei«, erwiderte ich. Dass Nick mich dazu aufgefordert hatte, erwähnte ich jedoch lieber nicht, denn mich beschlich wieder dieses kalte Unbehagen, das ich schon früher stets in Hollys Nähe verspürt hatte, als würde ich unerlaubt in ihr Territorium eindringen.

Doch da lächelte sie wieder. »Er kommt später vorbei. Dann ist es wieder ganz wie früher.«

»Ich nehme an, du warst schon an Sondras Grab?«, fragte mich Tante Jule.

»Noch nicht, aber ich habe es mir für morgen vorgenommen. Eins nach dem anderen«, erklärte ich. »Es … es fällt mir sehr schwer, wieder hier zu sein. Ich verbinde mit Wisteria nicht nur glückliche Erinnerungen.«

»Die unglücklichen Zeiten liegen ja nun schon weit hinter uns«, merkte Tante Jule an. »Sieben Jahre.«

»Trotzdem fühlte es sich für mich heute, als ich zurückkam, an, als wäre es erst gestern gewesen.«

»Genau aus diesem Grund hättest du nicht so lange damit warten sollen«, erwiderte sie.

Der kühle Unterton in ihrer Stimme überraschte mich. »Meine Mutter ist hier gestorben«, verteidigte ich mich. »Du kannst doch nicht von mir erwarten, dass ich das hier als tollen Urlaubsort betrachte.«.

»Du wurdest hier geboren«, sagte Tante Jule mit fester Stimme. »Und hast hier deine glücklichsten Momente verbracht.«

»Natürlich, aber –«

»Es wird Zeit, dass du endlich über Sondras Tod hinwegkommst, Lauren. Schließlich war sie nicht gerade eine Vorzeigemutter.«

Das saß. »Ich weiß. Trotzdem war sie meine Mutter. Entschuldigt mich, ich brauche frische Luft.«

Aufgebracht drehte ich mich auf dem Absatz um und ging durch die Wohnzimmertür hinaus auf die Veranda. Von Tante Jule hätte ich mehr Verständnis erwartet, doch in ihr war immer noch ein Rest Bitterkeit von jenem Sommer zurückgeblieben. Für mich sah es ganz danach aus, als hätte sie diese Zeit selbst noch nicht wirklich hinter sich gelassen.

Ich nahm die drei Stufen hinunter zur Wiese und blieb kurz stehen, um einen Blick in Richtung Steg zu werfen. Dann ging ich den langen Hang hinunter, der ans Wasser führte. Der Grund des Flussufers war ein schwammiges Gemisch aus Lehm, Sand und Schlamm, auf dem büschelweise Binsengras wuchs. Vermutlich war Tante Jules Grundstück der einzige Küstenstreifen in ganz Wisteria, der nicht durch einen Damm befestigt war. Schon lange setzte der Anlegesteg nicht mehr auf Höhe des Ufers an, denn der darunterliegende Ufergrund war nach und nach fortgespült worden.

Ich stützte mich mit beiden Händen auf den Steg und schwang mich hinauf, als wollte ich über eine ein Meter hohe Mauer hüpfen. Ich richtete mich langsam auf und ließ meinen Blick den T-förmigen Steg entlangwandern zu dem Pfahl, gegen den meine Mutter mit dem Kopf geprallt war.

Möglich, dass sie getrunken hatte. Auf den unebenen Brettern konnte man leicht stolpern. In jener Nacht war die Flut hoch, das Wasser reichte ihr bis über den Kopf. Es brauchte nicht viel, um zu ertrinken. Immer und immer wieder hatte Tante Jule mir versichert, dass niemand etwas dafür konnte.

Trotzdem plagten mich Schuldgefühle. In diesem letzten Sommer hatte sich meine Mutter geweigert, mich zu Tante Jule fahren zu lassen. Doch je mehr sie klammerte, desto entschlossener wollte ich fort. Erst nach einigen furchtbaren Wutanfällen gab sie schließlich nach – aber nur unter der Bedingung, dass sie mitkam. Hätten wir nicht so gestritten und wären wir nicht hierhergekommen, wäre sie dann vielleicht noch am Leben?

Ich brachte es nicht fertig, bis zum Ende des Stegs zu laufen, noch nicht. Also sprang ich hinunter und lief den Hügel hinauf zum Haus.

In Wisteria hatte sich der Zustand meiner Mutter noch verschlimmert. Sie klammerte sich nach wie vor an mich und lehnte rundweg ab, dass ich mit Nora und Holly spielte. Sie gab ihnen die Schuld für alles Mögliche. Erzählte mir, und zwar in ihrem Beisein, ich sei zu gut für sie. Die arme Holly wusste gar nicht, ob sie mich nun vollkommen schneiden sollte oder so tun, als sei sie meine allerbeste Freundin – nur um meiner Mutter eins auszuwischen.

Sowohl Holly als auch Nora machten ihrem Ärger lautstark Luft, ließen die Wut heraus, die auch in mir brodelte, die ich aber zu verbergen versuchte. Dann ertrank Mom. Wohin soll man mit seiner Wut, wenn der Mensch, auf den man sauer ist, stirbt und nicht mehr da ist? Sie begraben, ganz tief im Innern?

Ich ging ums Haus, um mir die Gärten anzusehen, in der Hoffnung, dort Frieden zu finden, wie damals als Kind. Ich kam an meinem Lieblingsbaum vorbei, einer gigantischen alten Eiche, an der eine Schaukel hing. Irgendjemand hatte ein neues Seil um den hohen Ast geschlungen. Auch um die Gärten musste sich jemand gekümmert haben, sie wirkten gepflegter als damals. Mir wurde leichter ums Herz.

Nicht weit vom Garten entfernt stand ein Gewächshaus, eine lange, rechteckige Konstruktion mit einem Mansardendach, erbaut in den Dreißigerjahren auf dem Fundament eines älteren Gewächshauses. Die Dachfenster standen offen, ebenso wie die Tür.

Als ich einen Blick hineinwarf, entdeckte ich Nora, die sich etwa in der Mitte des Raums an einem der kurzen seitlichen Beete flink und konzentriert um die Pflanzen kümmerte. Ich trat durch die Tür und sie schaute auf. Ihre Augen huschten angstvoll durch das Gewächshaus. Ich dachte, sie hätte mich beim Hereinkommen gehört, doch ihr Blick wanderte über mich hinweg, als sei ich unsichtbar. Ich schaute mich um und fragte mich, was sie wohl wahrgenommen haben mochte.

Jetzt fing sie an zu zittern und warf ihren Kopf mit schnellen, zuckenden Bewegungen hin und her. Es sah aus, als versuchte sie, etwas Furchterregendes aus sich herauszuschütteln. Ich erinnerte mich daran, wie sie es als Kind gehasst hatte, wenn sie Wasser ins Ohr bekam und dann krampfhaft versuchte, sich davon zu befreien. Stumm schaute ich zu und wagte nicht, sie anzusprechen, aus Angst, sie noch mehr zu verstören.

Dann hörte das Zittern auf einmal auf und ihre Angst wich allmählich einer stillen Wachsamkeit. Sie kümmerte sich weiter um die Pflanzen und entfernte sorgfältig die gelben Blätter. Ich ließ meinen Blick noch einmal prüfend durch das Gewächshaus gleiten. Da war absolut nichts – zumindest nichts, das für mich sichtbar wäre –, das derartige Gefühlsregungen in ihr auslösen könnte. Was auch immer eine solche Reaktion bei Nora hervorrief, musste ihrem tiefsten Innern entspringen.

»Hi, Nora.«

Als sie diesmal aufblickte, sah sie mich. »Ich will nicht, dass du hier bist.«

Ich ging auf sie zu. »Hier im Gewächshaus oder im Haus deiner Mutter?«

Sie antwortete nicht.

»Weshalb möchtest du denn nicht, dass ich bei euch bin?«, fragte ich.

Sie ging zur nächsten Pflanzenreihe und fing an, die Spitzen zu kappen.

»Nora, weshalb kannst du mich plötzlich nicht mehr leiden?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»Dann versuch bitte, dich zu erinnern.«

Sie presste die Lippen aufeinander und spielte nervös mit einer Strähne ihres dunklen Haars. Ich wünschte, Tante Jule würde sie dazu bringen, es zu waschen.

»Ich bin beschäftigt«, sagte sie. »Ich muss ihnen die kleinen Köpfchen abschneiden. Das tut ihnen weh. Sie hassen es, aber es ist besser so für sie.«

»Meinst du, dass du die Pflanzen zurückschneidest, damit sie dann üppiger nachwachsen?«, fragte ich.

»Willst du meine Kletterpflanzen sehen?«, fragte sie im Gegenzug.

Ich war mir nicht sicher, ob sie zu zerstreut war, um meine Frage zu beantworten, oder ob sie es schlichtweg nicht wollte. »Klar.«

Sie ging mit mir hinaus und zeigte mir mehrere Spaliere an der Südseite des Gewächshauses.

»Im Sommer wird es zu heiß, deshalb benutze ich die Kletterpflanzen als Schutz für die Pflanzen drinnen. Das hier sind Prunkwinden«, erklärte sie und zeigte auf die herzförmigen Blätter. »Und das da drüben ist Lauren.«

»Lorbeer?«, fragte ich, da ich sie nicht richtig verstanden hatte. »Sieht eher aus wie eine Kletterrose.«

»Ist es auch. Ich habe sie Lauren genannt.«

»Oh.« Ich fragte mich, ob es Zufall war, dass sie der Pflanze meinen Namen gegeben hatte. »Dann heißen wir ja genau gleich«, bemerkte ich fröhlich.

Doch Nora runzelte die Stirn und die senkrechte Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich noch. Für sie war die aufgewühlte Welt in ihrem Innern realer als die Außenwelt.

»Holst du mir etwas von der Angelschnur?«, bat sie mich. »Die brauche ich, um Lauren hochzubinden. Prunkwinden ranken von selbst, aber Rosen muss man hochbinden, sonst schlagen einen die herunterfallenden Äste und stechen einen mit ihren Dornen blutig.«

Ich grübelte über die seltsame Art nach, mit der sie ihre Arbeit beschrieb, und versuchte zu verstehen, was hinter ihren Worten lag.

»Im Bootshaus liegt Angelschnur. Holst du sie mir?«, fragte sie. »Ich geh da nicht rein. Da ist überall Wasser.«

»Kein Problem«, sagte ich.

»Du brauchst den Schlüssel.«

»Ach, ist es denn abgeschlossen? Wozu?«, wunderte ich mich.

Sie knetete nervös ihre Finger. »Weil sie da drin ist. Tagsüber schläft sie da.«

»Wer denn?«

»Sondra.«

Mir stockte der Atem. »Du meinst meine Mutter? Sie ist tot.«

»Tagsüber schläft sie da drin«, wiederholte Nora. »Sei leise, wenn du reingehst, sonst weckst du sie auf.«

Es war ihr voller Ernst. Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken.

»Ich zeige dir, wo der Schlüssel liegt«, sagte Nora und machte ein paar Schritte rückwärts, drehte sich dann um und lief weiter.

Knappe zehn Meter vom Bootshaus entfernt blieb sie stehen. Ich hielt neben ihr an und betrachtete das alte Gebäude, das sich in der Flussbiegung ans Ufer schmiegte und genau auf der Grenze zwischen Tante Jules und Mr Franks Grundstück lag. Das Bootshaus befand sich in einem furchtbaren Zustand. Das Dach war total verbogen, zwei Fensterläden hingen lose in ihren Angeln und viele der Holzschindeln waren kaputt. Ein Boot hatte, soweit ich mich erinnern konnte, nie im Bootshaus gelegen. Wir hatten früher unsere Krebsfallen dort ausgelegt und vom Dach aus geangelt. Jetzt würden wir da vermutlich durchbrechen.

»Kannst du sie sehen?«, wisperte Nora.

»Nein.«

»Sie schläft«, wisperte Nora kaum hörbar. »Nachts schwimmt sie draußen beim Steg herum und kommt dann bei Tagesanbruch hierher. Sie bleibt am liebsten im Dunkeln.«

»Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn«, erwiderte ich und meine Stimme war eine Spur zu laut. »Weshalb sollte sie das tun?«

»Sie sucht ihr kleines Mädchen.«

Als ich versuchte zu schlucken, war meine Kehle wie zugeschnürt. Ich ging auf das Häuschen zu und stellte fest, dass sowohl die Eingangstür als auch die Tore zum Wasser hin geschlossen und verriegelt waren. Die Fensterläden standen offen, doch die Fenster waren zugenagelt.

»Wo ist der Schlüssel?«, fragte ich.

»An einem Haken hinter dem Fensterladen«, antwortete Nora aus sicherer Entfernung.

Ich fand den Schlüssel und öffnete das Vorhängeschloss. Nora kam näher geschlichen. Ich legte das Schloss auf den Boden, schob den Riegel beiseite und öffnete die Tür.

Nach dem grellen Sonnenlicht draußen konnte ich drinnen nichts erkennen. Vorsichtig machte ich einen Schritt hinein. Der Gestank nach stehendem Gewässer, Erde und Fäulnis war überwältigend. Da fiel es wirklich nicht schwer zu glauben, dass hier drin ein Toter lag.

Ich erinnerte mich, dass an drei der Seitenwände ein schmaler Steg die Wasserfläche umlief, in der zurzeit kein Boot lagerte. Irgendwo rechts an der Wand hatte früher immer eine Lampe mit Zugschalter gehangen. Ich tastete mich dorthin vor.

»Wo finde ich denn die Angelschnur, Nora?«, rief ich ihr zu.

»Oben unter dem Dach«, antwortete sie leise.

Na toll. Gut möglich, dass ich dabei in ein Rattennest geraten würde. Trotzdem ging ich weiter, in der Hoffnung, so Noras Vertrauen zu gewinnen und ihr außerdem beweisen zu können, dass meine Mutter nicht hier war. Ich konnte die Schnur der Lampe zwischen meinen Fingern spüren und zog fest daran. Nichts. Ich griff nach oben und ertastete eine leere Fassung.

Wenigstens gewöhnten sich meine Augen endlich an die Dunkelheit. Ein paar Meter vor mir konnte ich die Umrisse der Leiter erkennen, die zum Dachboden führte, und ging darauf zu.

»Nicht die Tür zumachen, Nora«, rief ich ihr zu. »Ich brauche Licht. Hörst du? Ich sagte, du –«

Die Tür fiel zu.

»Nora? Nora!«, schrie ich. »No-ra!«

5

Drinnen war es stockfinster. Ich tastete mich mit den Händen an der Wand entlang in Richtung Tür. »Okay, Nora«, rief ich, um einen lockeren Ton bemüht. »Was sollte das denn?«

Ich hörte, wie Metall über Metall kratzte. Sie war dabei, das Vorhängeschloss wieder anzubringen.

»Nora!«

Ich hastete zur Tür. Dabei stolperte ich über die unebenen Bodenbretter und fiel im Dunkeln der Länge nach hin. Meine Finger berührten die Kante eines Fensterrahmens, doch ich rutschte ab. Unsicher wankte ich am Rand des Stegs entlang. Der Gedanke, ich könnte in das faulige Wasser fallen, in dem laut Nora meine Mutter schlief, war mir unerträglich.

Schließlich fand ich mein Gleichgewicht wieder und sank in die Knie. Mir war es herzlich egal, ob Nora mir einen Streich spielen wollte oder ernsthaft verängstigt war – ich jedenfalls war sauer. Ich hämmerte mit den Fäusten gegen die Wand. »Nora! Lass mich hier raus!«

Ihre Stimme war leise. »Lauren?«

»Das ist nicht witzig«, sagte ich. »Mach sofort die Tür auf.«

»Sie ist erwacht!«, schrie Nora panisch auf.

»Was?«

»Sie ist erwacht! Deine Mutter!« Nora war ganz außer Atem, als würde sie davonrennen.

»Komm zurück!«

Keine Antwort. Ich lehnte meinen Kopf gegen die Wand und überlegte, was nun zu tun sei. Und dann, in der bedrückenden Finsternis und Stille, hörte ich es: die Regung des Wassers, das unaufhörlich im Bootshaus hin und her schwappte. Sehen konnte ich nichts, doch hören, wie es in kleinen Wellen gegen die Wände schlug und sich dann zurückzog. Irgendetwas wühlte das Wasser auf.

Ich lauschte und bemerkte, wie es zunehmend unruhiger wurde. Ob das ein Tier war? Vielleicht war eines durch das Gewirr von Netzen gelangt, die den Zugang zum Fluss verhängten? Irgendetwas war da im Wasser, etwas, das Nora schon einmal gehört oder gesehen hatte.

Sie sucht ihr kleines Mädchen, hatte Nora gesagt. Ich erschauderte. Meine Mutter war stets auf der Suche nach mir gewesen und brach in Panik aus, sobald ich außer Sichtweite war. Ich drängte mich dicht gegen die Wand des Bootshauses und zuckte bei jedem Klatschen der Wellen zusammen, wenn ich einen Wassertropfen auf meinem Arm spürte – oder zu spüren glaubte.

Dann wurde das Plätschern leiser. Eine gespenstische Stille legte sich wieder über das Wasser.

Ich holte tief Luft. Für das hier gibt es eine ganz natürliche Erklärung, versuchte ich, mich selbst zu beruhigen. Finde sie, Lauren. Wenn zwei Leute den Bezug zur Realität verlieren, ist das einer zu viel.

Ein vorbeifahrendes Boot der Wasserwacht – das könnte die plötzliche Regung des Wassers erklären. Zwar hatte ich kein Motorboot vorbeifahren hören, allerdings war ich auch zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. Möglich, dass ich es schlichtweg nicht bemerkt hatte. Ich stand auf.

Was dachte sich Nora eigentlich dabei?, fragte ich mich. Dass sie mich loswerden würde, indem sie mich mit meiner Mutter ins Bootshaus sperrte?

Ich rief ein paar Mal, doch es kam keine Antwort. Ich brauchte einen schweren Gegenstand, mit dem ich gegen die Tür schlagen konnte. Das Vorhängeschloss würde nicht nachgeben, doch möglicherweise die alten Türangeln. Ich sah mich um. Dank der schmalen Lichtspalte, die zwischen den Brettern hindurch fielen, konnte ich mich ein wenig orientieren. Ich glaubte mich zu erinnern, dass die Werkzeuge immer auf dem Dachboden aufbewahrt wurden, und so lief ich vorsichtig den Steg entlang. Ich griff nach der Leiter und stieg sie in der Hoffnung hinauf, dass die Sprossen nicht morsch waren.

Oben angekommen, tastete ich vorsichtig umher. Meine Hand berührte etwas Kleines aus Metall – eine Kette, ein Schmuckstück. Ich steckte es in meine Hosentasche und suchte weiter. Schließlich fand ich etwas mit einem langen Griff und einem kalten Ende aus Stahl. Perfekt! Eine Axt.

Vorsichtig kletterte ich die Leiter wieder hinunter und tastete mich bis zur Tür vor. Vielleicht wäre es klüger, noch ein paarmal zu rufen, dachte ich, bevor ich hier anfange, die Späne fliegen zu lassen. »Haalloo! Lass mich raus! Ich will hier raus!«

Ich wartete zwei Minuten ab und brüllte noch einmal. Dann gab ich auf und hatte schon die Axt erhoben, als ich mitten in der Bewegung innehielt. Jemand machte sich am Schloss zu schaffen. Die Tür ging auf und ich blinzelte ins grelle Sonnenlicht.

»Na, hallo«, begrüßte mich eine tiefe Stimme.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst vorsichtig sein«, sagte eine andere – sie gehörte Nick. »Schließlich hätte es ein Axtmörder sein können.«

Ich ließ die Axt sinken und trat an die frische Luft.

Nick grinste amüsiert. »Was hast du denn da drin bloß getrieben?«

»Ein Boot gebaut.«

Er lachte und drehte sich zu dem Mann neben ihm um. »Erkennst du sie wieder, Frank?«

»Kaum«, antwortete sein Onkel. »Du bist groß geworden, Mädchen. Und zwar ganz schön. Willkommen zu Hause, Lauren.«

»Hallo, Mr Frank. Schön, Sie wiederzusehen.«

»Bitte, sag einfach nur Frank zu mir«, sagte er. »Sonst fühle ich mich noch älter, als ich ohnehin schon bin.«

Ich musste grinsen. Von der vielen Sonne hatte er Falten bekommen, das Haar war dünner geworden, doch seine Augen blickten noch immer strahlend und wachsam und auch sein Lächeln war noch dasselbe.

»Wieso warst du denn da eingesperrt?«, fragte er. »Das hast du ja wohl kaum allein geschafft.«

»Nora hat ein bisschen nachgeholfen.«

Frank schaute verdutzt drein. »Wie meinst du das?«

»Sie bat mich, ihr Angelschnur zu holen, um ihre Pflanzen hochzubinden.«

»Willst du damit sagen, dass sie dich reingelegt hat? In eine Falle gelockt?«

»Ach, jetzt komm schon, Frank«, sagte Nick.

»Ich finde es schwierig, das bei ihr zu beurteilen«, erwiderte ich.

Frank schüttelte den Kopf. »Jule muss endlich dafür sorgen, dass das Mädchen Hilfe bekommt.«

»Jetzt fang nicht schon wieder damit an«, bat Nick seinen Onkel.

»Aber er hat doch recht, Nick«, sagte ich. »Nora ist wirklich merkwürdig geworden.«

»Sie ist verrückt«, verkündete Frank. »Irgendwann wird sie hier noch ernsthaften Schaden anrichten.«

»Sie ist harmlos«, beharrte Nick.

»Tut mir leid, Junge, aber sie hat jeden Bezug zur Realität verloren, und das ist gefährlich.«

»Also, wenn sie mich bitten würde, ihr diese Axt zu holen, wäre die Antwort vermutlich Nein«, pflichtete ich bei.

Frank lachte. Ich legte das Werkzeug ins Bootshaus unter die Lampenschnur und zog die Tür hinter mir zu. Frank brachte das Vorhängeschloss an und hängte den Schlüssel zurück an den Haken.

»Jetzt mal im Ernst, Lauren«, fuhr er fort. »Du musst deine Patentante davon überzeugen, dass sie Nora zu einem Psychiater bringt. Jule muss endlich aufhören, sich dermaßen verantwortungslos zu verhalten.«

Ich zuckte zusammen. Der Gedanke, meine heiß geliebte Patentante wäre nicht einfach nur etwas zu locker, widerstrebte mir. Doch die Tatsache, dass sie sich beim Zahlen der Rechnungen auf Holly verließ und Nora jede Hilfe versagte, bürdete den beiden mehr auf, als sie tragen sollten.

»Könnte doch sein, dass sie sich keinen Arzt leisten kann«, mutmaßte Nick.

Franks Handy klingelte.

»Jule müsste einfach nur ihr Grundstück verkaufen, dann könnte sie sich einiges leisten«, entgegnete er und zog das Handy aus der Tasche. »Hallo. Am Apparat. Wer ist denn da? … Ach, jetzt doch? Und wie viel davon grenzt an den Fluss?« Er winkte Nick und mir zu und lief zurück zum Haus, während er über Immobilien und Preise diskutierte.

»Immer noch voll im Geschäft«, stellte ich fest.

»Sieben Tage die Woche«, erwiderte Nick und ging mit mir am Fluss entlang bis zu Tante Jules Bootssteg. »Ich habe sein Wohnzimmer für ihn gestrichen – du kennst ja Frank, der nimmt gerne billige Hilfe in Anspruch – und er hat keine Gelegenheit ausgelassen, mich zu einem Studium in Wirtschaft und Recht zu überreden. Er meint, ein Jura-Abschluss ist besser als eine Million Lotterielose, vorausgesetzt, man weiß sein Wissen einzusetzen.«

»Für ihn ist es also der Weg zum Reichtum?«

»Vorausgesetzt, man weiß sein Wissen einzusetzen. Wahrscheinlich hat er nur Angst, ich könnte genauso werden wie meine Eltern.«

Ich musste lachen. Nicks Vater war Künstler, seine Mutter Dichterin und Professorin am Chase, dem hiesigen College. Ihr Haus hatte ich als gemütliches Strand-Cottage in Erinnerung, das bis unter die Decke mit Büchern vollgestopft war und in dem es überall nach Leinöl und Terpentin roch. Nicks Vater und Frank waren in dem Haus aufgewachsen, der Vater der beiden war Fährmann gewesen und das Geld damals stets knapp. Doch dann hatte Frank eine wohlhabende Frau geheiratet, die das Haus und Land, auf dem er nun lebte, besaß. Kurz nach Abschluss seines Jurastudiums starb sie. Sie hatten keine Kinder und er hatte nie wieder geheiratet. Er hatte es zu einem erfolgreichen Anwalt und Immobilienmakler gebracht und mir schien, das Einzige, was ihn und Nicks Eltern noch miteinander verband, war ihre Liebe zu Nick.

»Und, wirst du wie sie? Schreibst und zeichnest du noch immer?«

»Das schon, allerdings nichts allzu Persönliches oder Tiefgehendes. Meine Eltern nehmen das Leben viel zu ernst. Ich bringe die Leute lieber zum Lachen. Für unsere Schülerzeitung habe ich regelmäßig Cartoons gezeichnet, genauso wie für unser Jahrbuch. Gesellschaftssatirischer Kram. Für die Zeitung hier in Wisteria habe ich den einen oder anderen politischen Cartoon gemacht und vor Kurzem haben sie sogar einen in der Eastoner Zeitung abgedruckt, die viel mehr Leser hat. Na, beeindruckt?«

»In der Tat«, gab ich zu. Dass Cartoons durchaus tiefgründig und persönlich sein konnten, ganz besonders im Bereich der Satire, sprach ich jedoch nicht an.

»Jetzt erklär mir doch mal bitte eins«, sagte Nick, während wir in Richtung Steg gingen. »Wie schafft ihr es an einer reinen Mädchenschule, euch mit Jungs zu verabreden?«

»Na ja, viele Möglichkeiten bieten sich da wirklich nicht«, pflichtete ich ihm bei. »Aber ich finde das auch ganz gut so.«

»Echt? Du machst Witze. Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Doch. Ganz in der Nähe gibt es eine reine Jungenschule, da herrscht natürlich reger Date-Austausch. Ich gehe mit Jungs zu Tanzveranstaltungen, mehr so als Begleitung, aber ansonsten will ich keine Dates, bevor ich aufs College gehe. Ich habe keine Lust, mich von irgendeinem Typen abhängig zu machen, wie meine Mutter, um mich wie ein vollwertiger Mensch zu fühlen. Lieber sehe ich erst mal zu, dass ich Leben und Karriere auf die Reihe kriege.«

Er sah mich an, als käme ich vom Mars. »Aber das heißt doch nicht, dass du keine Dates haben kannst«, sagte er. »Ich mache mich schließlich auch nicht abhängig von irgendjemandem, obwohl ich mich mit aller Welt verabrede.«

Ich lachte. »Und dabei so manches Herz brichst?«

Er blickte mich verstohlen von der Seite an. Seine Wimpern waren blond. Das war für mich zwar nichts Neues, doch hatte ich nie einen Gedanken daran verschwendet, ob seine Wimpern goldfarben oder seine Augen grün waren oder wie sie vor Witz sprühten und im Sonnenlicht funkelten. Aus irgendeinem Grund konnte ich jetzt an nichts anderes mehr denken.

»Und was macht dich so sicher, dass nicht du die Herzen der Jungs brichst, mit denen du nicht ausgehen willst?«, fragte er und stellte sich mir in den Weg. »Woher willst du wissen, dass du nicht mein Herz brichst?«

Die plötzliche Nähe zu ihm raubte mir den Atem. Ich ging an ihm vorbei. »Um dich mache ich mir weniger Sorgen, eher um Holly, die sich schon riesig auf den Abschlussball freut.«

Er dachte einen kurzen Augenblick darüber nach und holte mich dann ein. »Ich werde Holly auf ewig dankbar sein«, sagte er. »Hätte sie nicht Erbarmen mit mir gehabt, müsste ich wahrscheinlich mit meiner Mutter bei dieser letzten großen Highschoolveranstaltung aufkreuzen.«

»Was ist denn mit all deinen anderen Freundinnen?«, erkundigte ich mich.

»Tja, Kelly hat mich zum Abschlussball eingeladen und ich sagte zu. Dann hat mich Jennifer gefragt, ob ich mit ihr zur Senior-Abschlussfeier gehe. Und ich sagte zu. Wie konnte ich denn auch ahnen, dass das ein und dieselbe Sache ist.«

Ich lachte. »Du Trottel!«

»Jetzt spricht keine von beiden mehr ein Wort mit mir und ihre Freundinnen müssen natürlich zu ihnen halten. Das hat mein Spielfeld ziemlich eingeschränkt.«

»Das geschieht dir ganz recht«, sagte ich und grinste. »Holly hätte auch Nein sagen sollen.«

»Ey, gibt dir meine Dämlichkeit etwa das Recht, mein zartes Herz zu brechen?«

»Ja, ja. Ein Herz aus Knetgummi.«

Er lachte, dann wandte er sich zum Wasser und pfiff laut.

Ich hatte die ganze Zeit zum Haus hingesehen und jeden Blick auf den Steg vermieden, doch jetzt sah ich einen Hund im Fluss. Er schwamm auf unsere Höhe, blieb im brusttiefen Wasser stehen und kam dann auf uns zugesprungen.

»Du solltest besser deine Regenjacke überziehen!«, rief Nick.

»Was?«

Der große Hund hielt vor uns an, schüttelte sich ausgiebig und spritzte uns dabei mit Flusswasser von oben bis unten nass.

»Zu spät«, kam Nicks Antwort. »Dafür hast du dir für heute Abend die Dusche gespart. Das hier ist Rocky.«

»Rocky. Hey, großer Junge«, sagte ich und hockte mich hin. »Wow! Was für Augen!«

»Pass auf, er stinkt«, warnte mich Nick.

»Das ist doch bei diesen Hunden nichts Ungewöhnliches«, sagte ich und strich ihm über das dichte Fell. Es hatte einen kräftigen Braunton und war leicht gewellt. »Das ist ein Chesapeake Bay Retriever, oder? Seinem Fell nach zu urteilen.«

»Größtenteils, ja – auf jeden Fall hat er genügend Chessie-Gene in sich, um im Eiswasser schwimmen zu gehen.«

»So ein Schöner!«, sagte ich und schaute in seine bernsteinfarbenen Augen.

»Mach dir bloß keine Hoffnungen, Rocky«, sagte Nick zu seinem Hund. »Sie geht mit niemandem aus.«

Ich blickte kurz hoch. »Ach, ein Hund«, sagte ich. »Das fehlt mir im Internat wirklich.«

»Vielleicht könntest du dich um einen im Tierheim kümmern?«, schlug Nick vor.

»Nein«, sagte ich. »Ich möchte einen eigenen Hund zum Liebhaben und Verwöhnen.«

Nick grunzte. Rocky wedelte mit dem Schwanz.

Ich streichelte seine nassen Ohren und kraulte ihn unter dem Kinn. »Was für ein kluges Gesicht er hat!«

»Stimmt, aber er ist ein miserabler Tänzer.«

Ich grinste und stand auf.

»Wolltest du jetzt hoch zum Haus?«, fragte Nick.

»Ja.« Wir gingen den Hügel hinauf, während Rocky vor uns herlief, zu uns zurückkam und wieder vorausrannte. An der Veranda blieben wir stehen.

»Du kennst die Regeln, Rock«, sagte Nick zu seinem Hund. »Keine stinkenden Tiere im Haus.«

»Soll das ein Witz sein? Das ist Tante Jule doch egal.«

»Ich bin wegen Holly hier.«

»Ach so. Klar.« Sie hatte mir ja vorhin erzählt, dass er heute vorbeikommen wollte. Was glaubte ich denn, weshalb er mich sonst zum Haus begleitet hatte?

»Wir müssen am Jahrbuch arbeiten«, erklärte Nick.

»In den Ferien?«

»Eine Sonderausgabe«, antwortete er.

»Also, von mir aus kann Rocky so lange bei mir bleiben.« Ich streichelte den Kopf des Hundes. »Na komm, mein Junge.«

Rocky leckte meine Hand und lief gehorsam neben mir her, als ich zur anderen Seite des Hauses ging.

Ein schriller Pfeifton durchschnitt die Luft. »Rocky!«, rief Nick verärgert. »Hierher! Los!«

Der Hund trottete zu ihm zurück.

»Was sollte das denn? Du kannst doch nicht mit jedem mitgehen, der dir den Kopf streichelt. Was habe ich dir denn beigebracht?«

Amüsiert schaute ich zu Nick hinüber. »Etwa eifersüchtig?«

»Nicht auf dich«, entgegnete er und gab dem Hund ein Zeichen. »Na gut, geh mit Lauren. Los!«, befahl er.

Der Hund rannte auf mich zu und ich lief weiter. Mit Rocky an meiner Seite suchte ich das Gewächshaus und den Garten nach Nora ab. Obwohl ich ihr gern ein paar Fragen zu der Sache von vorhin gestellt hätte, war ich gleichzeitig auch erleichtert, sie nirgendwo zu finden. Nora war zwar schon als Kind merkwürdig gewesen, allerdings hatte sie mir bisher nie Angst eingejagt. Jetzt schon. Wenn sie früher mit jemandem sprach, der gar nicht da war, hatte ich dahinter einfach einen imaginären Freund vermutet. Sie hatte eben länger einen als andere Kinder, na und? Die unsichtbare Präsenz meiner toten Mutter hingegen, das war schon eine ganz andere Geschichte. Ich mochte eigentlich gar nicht darüber nachdenken.

Auf meinem Weg durch den Garten kam ich an der alten Eiche mit der Schaukel vorbei. Sie hing dort wie immer, die Schlinge baumelte einen knappen Meter über dem Boden.

»Na, was meinst du, Rocky? Ob ich immer noch die Schaukelkönigin bin?«

Ich packte das Seil und riss einmal fest daran, dann stellte ich meinen Fuß in die Schlinge und zog mich mit beiden Händen nach oben, um zu testen, ob das Seil auch wirklich hielt. Ich sprang wieder herunter, nahm das Seilende mit zu einem anderen Baum und kletterte auf »die Plattform des Todes«, wie wir sie immer genannt hatten – den ausladenden Ast eines alten Kirschbaums.

»Los geht’s!« Ich stellte meinen Fuß erneut in die Schlinge, umfasste das Seil und stieß mich ab.

Schon beim ersten Schwung erinnerte ich mich wieder, weshalb ich Schaukeln immer so geliebt hatte. Es war einfach toll! Wie Fliegen! Wie Peter Pan! Die Erde unter mir verschwand und der Himmel sauste mir entgegen. So hoch in der Luft fühlte ich mich frei.

Da ging plötzlich ein Ruck durch das Seil und erwischte mich völlig unerwartet. Das Seil glitt mir aus den Händen. Panisch griff ich danach, doch bekam es nicht zu packen und fiel hintenüber. Mein Fuß steckte noch immer in der Schlinge und so prallte ich unsanft mit dem Rücken auf den Boden. Das Seil riss, gab damit meinen Fuß frei und landete dann auf mir.

Benommen lag ich auf dem Rücken und rang nach Luft. Rocky stieß mich mit der Nase an. Langsam setzte ich mich auf und starrte zum Baum hoch, an dem noch immer der Rest des Seils baumelte. Es war in zu gutem Zustand gewesen, als dass es mein Gewicht nicht hätte tragen können. Rasch untersuchte ich das Ende, das auf mir lag.

Einen guten Meter über der Schlinge befand sich ein Knoten. Mein Mund wurde trocken. Mir kam wieder der Knoten im Lampenkabel in den Sinn und die Knoten in den Tüchern und Halsketten meiner Mutter. Ich hatte angenommen, dass irgendjemand diese Knoten machte und sie erst später entdeckt wurden, doch dieser hier war mir nicht aufgefallen, als ich nach dem Seil gegriffen hatte.

Ich habe ihn einfach nur nicht bemerkt, sagte ich mir. Trotzdem packte mich eiskaltes Grauen. Mir fiel keine Erklärung ein für das, was hier geschehen war. Ich wusste nicht, wen oder was ich dafür verantwortlich machen sollte. Da fiel mein Blick auf die Veranda im oberen Stock und ich sah, dass Nora mich beobachtete.

6

Bevor ich ihr zurufen konnte, war sie schon wieder im Haus verschwunden. Ich rollte das Seil auf und ließ es unter dem Baum liegen, dann ging ich hinein und schlich mich am Esszimmer vorbei, in dem sich Nick, Holly und Tante Jule unterhielten. Als ich oben ankam, war die Tür zu Noras Zimmer geschlossen. Ich hörte Schritte.

Ich klopfte, zuerst leise. »Nora? Nora! Ich möchte mit dir reden.« Dann klopfte ich kräftiger, doch sie antwortete nicht. Ich erwog, die Tür einfach selbst zu öffnen oder von hinten über die Veranda zu schleichen und sie zu überraschen, doch ich wollte lieber nichts tun, was Nora dann auch bei mir machen konnte. Ich gab auf. Sobald sich eine Gelegenheit ergab, mit Tante Jule unter vier Augen zu sprechen, würde ich ihr sagen, dass Nora Hilfe brauchte, und ihr anbieten, die Behandlungskosten zu übernehmen.

Nachdem ich mein grasbeflecktes T-Shirt ausgezogen hatte, nahm ich mir ein Taschenbuch von einem Regal in meinem Zimmer und gesellte mich damit zu den anderen ins Esszimmer. Tante Jule widmete sich ihrer Stickarbeit. Nick und Holly hatten den Tisch frei geräumt und darauf Stapel von Fotos ausgelegt, die sie miteinander durchsahen, laut lachend und diskutierend, genauso wie damals bei unseren Spieleabenden. Ich warf mir ein paar Kissen in die Zimmerecke, um dort gemütlich in einem abgenutzten Agatha-Christie-Krimi zu schmökern, so wie ich damals Tante Jules Nancy-Drew-Bücher gelesen hatte. Es war fast wie früher.

Irgendwann traute Rocky sich bis zur Zimmertür. Ich lümmelte mich neben ihn und las weiter. Als ich einmal aufblickte, sah ich, wie Nick zu Rocky und mir herüberlächelte.

Holly sah von den Fotos auf. »Puh!«, rief sie und wedelte sich demonstrativ mit einer Mappe vor der Nase herum.

»Psst!«, raunte ihr Nick theatralisch zu. »Das könnte Lauren peinlich sein. Sieh einfach zu, dass sie heute Abend mal duscht.«

»Eigentlich meinte ich Rocky.«

Tante Jule lachte und trug denselben zufriedenen Ausdruck wie früher, wenn sie uns Kinder um sich gehabt hatte.

Nora ließ sich zweimal blicken, blieb aber nie länger als fünf Minuten. Sie beäugte mich misstrauisch und setzte sich dann zu Nick. Er ging sehr behutsam mit ihr um, zeigte ihr eine Handvoll Bilder für das Jahrbuch und bat sie um ihre Meinung. Jetzt, wo ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass Nora früher bei Brettspielen auch schon immer neben Nick gesessen und ihn gegen Holly verteidigt hatte.

Nick blieb noch zum Abendessen, wobei es so etwas bei Tante Jule im Grunde gar nicht gab. Jeder nahm sich einfach, was er wollte und wann er es wollte. Gegen zehn Uhr begleitete Holly Nick zu seinem Auto. Ich fragte mich unwillkürlich, ob sie sich da draußen wohl küssten. Da der heutige Abend nicht als offizielles Date galt, sondern nur als Besprechung für das Jahrbuch, nahm ich an, dass ihm seine Prinzipien beliebig viele solcher Abende erlaubten.

»Lauren«, sprach mich Tante Jule an, als wir allein waren. »Ich hatte eigentlich gehofft, dass wir beide morgen etwas Zeit zu zweit haben würden, wenn Holly in der Schule ist – Zeit zum Quatschen und so. Aber mir sitzt da so ein Auftraggeber im Nacken, bei dem ich eine längst überfällige Bestellung abliefern muss. Da werde ich bis mittags unterwegs sein.«

»Das macht doch nichts«, versicherte ich ihr.

»Wir könnten uns um zwölf treffen«, bot sie an. »Und zu Sondras Grab gehen. Wir könnten einen Strauß Blumen mitnehmen. Oder auch welche pflanzen.«

Ich wusste, dass sie versuchte, ihre Bemerkung von vorhin wiedergutzumachen.

»Danke, Tante Jule, vielen Dank, aber ich muss da alleine hin.« Ich ging zu ihr und ließ mich auf dem Stuhl neben ihr nieder. »Allerdings gibt es da noch eine andere Sache, über die ich gerne mal mit dir reden würde.«

Sie unterbrach ihre Stickarbeit, die silberne Nadel über dem Stoff schwebend. »Ja, Liebes?«

»Nora.«

Hastig stach sie die Nadel durch den Stoff. »Was ist denn mit ihr?«

»Ich mache mir wirklich Sorgen um sie. Ich glaube, sie braucht Hilfe. Psychiatrische Hilfe.«

»So, glaubst du das?«, lautete Tante Jules kühle Antwort.

»Heute Nachmittag hat Nora –«

»Nick hat uns von der Sache im Bootshaus erzählt«, unterbrach mich meine Patentante. »Das war einfach ein dummer Streich. Du lässt dir doch von so einem Unsinn sicherlich keine Angst einjagen, oder?«

»Mich hat eher die Art und Weise beunruhigt, wie sie über meine Mutter sprach. Sie meinte –«

»Ignorier sie einfach«, lautete Tante Jules Rat, sie machte einen Knoten und schnitt den Faden ab. »Nora ist etwas durcheinander und ängstigt sich leicht, ganz besonders bei Veränderungen hier zu Hause. Dein Besuch hat sie einfach ein wenig aus der Bahn geworfen, das ist alles. Sie wird es schon verkraften. Und bis dahin darfst du sie nicht zu ernst nehmen.«

»Aber was ist, wenn sie ernst genommen werden will?«, fragte ich. »Was, wenn ihr Verhalten ein Hilferuf ist?«

Tante Jule tat diese Möglichkeit mit einem Kopfschütteln ab. »Du bist müde, Lauren, und ich auch. Jetzt ist nicht der passende Augenblick, um über Nora zu diskutieren. Schlaf dich erst mal ordentlich aus und warte ein paar Tage ab, bis sich alles ein wenig beruhigt hat.«

»Ist Nora der Grund dafür, dass du mich gebeten hast hierherzukommen?«, bohrte ich weiter. »Weil du mit mir über sie sprechen wolltest?«

»Es gibt noch vieles, worüber wir uns unterhalten können – nachdem du dich ausgeruht hast«, entgegnete Tante Jule bestimmt.

Ich wusste genau, dass jedes weitere Wort sinnlos war, wenn meine Patentante die Diskussion einmal abgebrochen hatte. Also gab ich ihr einen Gutenachtkuss.

Als ich nach oben kam, war Noras Tür zu. Bevor ich in mein eigenes Zimmer ging, warf ich noch einen Blick auf die gegenüberliegende Seite des Flurs, zu der Tür neben Noras Zimmer. In dem Sommer, in dem meine Mutter mitgekommen war, hatte sie in diesem Raum geschlafen. Ich war froh zu sehen, dass auch diese Tür geschlossen war.

Ich ging in mein Zimmer, knipste eine Lampe an und streckte mich für einen Moment auf meinem Bett aus, um den vertrauten nächtlichen Geräuschen zu lauschen. Ein leichter Wind wehte durch das Fliegengitter der Verandatür und bauschte die dünnen Vorhänge auf. Träge griff ich in meine Hosentasche, um die Autoschlüssel herauszuholen. Da fühlten meine Finger noch etwas anderes – die Halskette, die ich im Bootshaus gefunden hatte.

Die hatte ich schon völlig vergessen. Schnell setzte ich mich auf und öffnete meine Hand. Die Kette war so schwarz, dass mir das kleine angelaufene Herz zuerst gar nicht auffiel. Als ich es schließlich erkannte, konnte ich mein Glück kaum fassen. Ich hatte geglaubt, es sei für immer verloren!

Tante Jule hatte mir das Silberkettchen zur Geburt geschenkt. Ich hatte es geliebt und jeden Sommer am Strand getragen, allerdings an einer etwas robusteren Kette als der ursprünglichen. Als meine Mutter in jenem Sommer hergekommen war, hatte sie mir die Kette nach einem Streit mit Tante Jule weggenommen. Am darauffolgenden Tag war ich in ihr Zimmer geschlichen und hatte überall danach gesucht – in ihrem Schmuckkästchen, ihrer Handtasche, in den Schubladen ihrer Kommode und in ihrem Koffer. Da ich sie nicht fand, ging ich davon aus, dass sie ihre Drohung wahrgemacht hatte und die Kette im Fluss gelandet war.

Aber wie war sie auf den Dachboden gekommen? Zwar war das Bootshaus vor sieben Jahren in besserem Zustand gewesen, doch ich konnte mir nicht vorstellen, dass meine Mutter dorthinein gegangen wäre, geschweige denn etwas darin versteckt hätte. Doch falls Tante Jule, Nora oder Holly die Halskette gefunden hatten, warum hatten sie sie mir dann nicht zurückgegeben? Vielleicht hatten sie es ja vorgehabt und dann vergessen. In diesem Haus blieb schließlich eine Menge unerledigt. Und dennoch, warum sollte jemand die Kette auf dem Dachboden des Bootshauses deponieren?

Ich hängte sie an den großen Spiegel und grübelte über die Ereignisse des Tages nach. Ich war hierhergekommen, um meine Erinnerungen wie ein Päckchen Fotos zu verschnüren und sie dann ein für alle Mal wegzupacken. Doch Erinnerungen ließen sich nicht einfach fein säuberlich zusammenbinden. Immer neue Fragen zerrten unablässig an ihnen.

Ich wusste nicht, wie viel Uhr es war oder wo ich mich befand, nur, dass es tief unter der Wasseroberfläche war. Das Flussbett war dicht mit Seegras bewachsen und ich schwamm in beinahe völliger Dunkelheit. Jemand rief nach mir: Lau-ren, Lau-ren! Die Stimme hob und senkte sich bei den Silben wie die meiner Mutter einst. Ich folgte der Stimme, tauchte zwischen dem langen Seegras hindurch, das über meine Haut strich wie kalte Tentakeln.

»Lauren! Lauren!« Es war tatsächlich meine Mutter. Und sie hatte panische Angst.

Ich schwamm schneller und versuchte, sie zu finden. Ich brauchte Luft, aber irgendwie schaffte ich es, weiter den Grund abzusuchen. Das Seegras schlang sich um meine Arme und Beine.

»Lauren, komm schnell!«

Ich konnte mich befreien und schwamm weiter. Ich spürte ihre Angst, als sei es meine eigene. Ich wusste, dass sie an einen Ort hinabzusinken drohte, an dem ich sie nicht mehr erreichen konnte, an dem ewige Nacht herrschte.

Der Fluss verengte sich. Zu beiden Seiten ragten Mauern aus Baumwurzeln empor, Wurzeln, die wie lange, arthritische Finger nach mir griffen, um mich zu packen. Ich kämpfte mich durch sie hindurch. Doch je näher ich der Stimme meiner Mutter kam, desto schneller drängten die Flussufer aufeinander zu und drohten mich zu erdrücken.

»Wo bist du?«, schrie ich.

»Hier.«

Vor mir, dort, wo die beiden Uferseiten zusammenliefen, sah ich einen tiefen Riss, einen langen, zerklüfteten Spalt.

»Hier, Lauren«, rief sie mir aus dem Spalt heraus zu. »Lauren, mein Liebling, komm her zu mir.«

Aber ich wollte nicht dahin, wo sie war. Ich zögerte, da schloss sich der dunkle Spalt und verschlang sie für immer.

Schweißgebadet wachte ich auf. Das Herz schlug mir bis zum Hals und ich rang nach Luft, als tauchte ich gerade aus tiefem Wasser auf.

Lau-ren.

Ich wandte den Kopf zum Flur, denn mir war, als hörte ich wieder dieselbe Stimme. Nichts.

Ich stieg aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen zur Zimmertür. Als ich sie öffnete, knarrte die Tür zum alten Zimmer meiner Mutter. Jemand hatte sie einen Spaltbreit offen gelassen.

Ich durchquerte den Flur und legte meine Handflächen an die Tür, lauschte einen Moment und schob sie dann auf. Gleichzeitig schloss sich plötzlich am anderen Ende des Zimmers die Verandatür. Ich rannte hinüber, da schlug die Zimmertür hinter mir zu.

Ich schrie auf, legte mir jedoch schnell die Hand über den Mund. Nur ein Luftzug, sagte ich zu mir selbst, ein Luftzug war durch die Zimmer geweht und hatte dabei die Türen zugeschlagen. Nur fragte ich mich, ob er von jemandem verursacht worden war, der sich hastig durch die Verandatür davongemacht hatte.

Ich lief durchs Zimmer, öffnete die Flügeltür und lehnte mich hinaus. Da war niemand. Wäre es Nora gewesen, hätte sie natürlich ohne Probleme schnell durch die nächste Tür in ihr eigenes Zimmer schlüpfen können.

Im Zimmer knipste ich die Stehlampe an und sah mich um. Alles sah noch genauso aus, wie ich es in Erinnerung hatte – Eichenmöbel, so ähnlich wie die in meinem Zimmer, und eine rot-grüne Steppdecke auf dem Bett. Spinnen hatten sich hier häuslich eingerichtet und die Kommode war von einer dicken Staubschicht bedeckt. Allerdings befanden sich Spuren darauf, als hätte sie jemand erst vor Kurzem benutzt. Eine der Schubladen war nicht ganz zu.

Ich ging hinüber und zog sie auf. Darin lagen diverse alte Zeitungen, arg vergilbte Klatschblätter. Ich breitete sie vor mir auf der Kommode aus. Ich ahnte, was darauf zu sehen war, trotzdem war ich schockiert über die Fotos meiner Mutter – diese schrecklichen Paparazzibilder, auf denen die schönste Frau aussah wie eine Hexe.

Hatte sie die Fotos hier hineingelegt? Wohl kaum, es sei denn, sie wollte sich selbst quälen, dachte ich. Ansonsten befand sich in der Schublade nur noch eine leere Packung Ringelblumensamen.

Ich zog die nächste Schublade heraus. Auf einem Halstuch, das meine Mutter sehr gemocht hatte, lagen ihre Lieblingsohrringe. Sanft berührte ich sie. In unserem Haus in Washington war das persönliche Hab und Gut meiner Mutter nach ihrem Tod sehr rasch sicher verstaut oder aussortiert worden. In meinem Internatszimmer hatte ich noch ihr Schmuckkästchen, doch das war mittlerweile schon zu meinem geworden. Mit diesen Dingen hier war es anders – sie waren kaum von jemand anderem berührt worden. Fast erwartete ich, dass sie noch nach ihr rochen.

Im hintersten Schubladenwinkel lagen Fotoschnipsel. Zunächst konnte ich nicht richtig erkennen, was darauf zu sehen war, doch dann erkannte ich die Aufnahmen aus jenem letzten Sommer, aus denen meine Mutter herausgeschnitten worden war. Nicht gerade sehr subtil, fand ich. In der dritten Schublade entdeckte ich noch weitere leere Blumensamenpackungen sowie einen Stapel Pflanzenkataloge, die an Nora adressiert waren.

Ob all diese Dinge Nora gehörten? Einige der Gartenkataloge waren von diesem Sommer, was bedeutete, dass Nora erst kürzlich an der Kommode gewesen sein musste. Es war also keineswegs so, dass sie ihre Sachen hier vergessen hatte. Ich fand den Gedanken beunruhigend, dass jemand die vergilbten Fotos meiner Mutter sieben Jahre nach ihrem Tod noch immer aufbewahrte. Nicht weniger verstörend war die Vorstellung, dass Nora nach so langer Zeit womöglich die Stimme meiner Mutter so perfekt nachahmen konnte. So verhielt sich doch nur jemand, der besessen von jemandem war, besessen von einer Toten.

Ich ließ alles so, wie ich es vorgefunden hatte, und nahm mir vor, es Tante Jule zu zeigen. Dann knipste ich das Licht aus und verließ das Zimmer.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Holly!« Ich hatte nicht damit gerechnet, sie hier im Flur anzutreffen.

Nora stand hinter Holly und ihre dunklen Augen schimmerten im matten Licht. Ich war zu müde, um sie jetzt noch zur Rede zu stellen, zumal ich nicht sicher war, ob dies zu irgendetwas führen würde. Tante Jule war dafür der richtige Ansprechpartner.

»Alles okay«, gab ich Holly zur Antwort.

»Wirklich?«

»Ich habe nur schlecht geträumt und bin aufgestanden, um ein wenig herumzulaufen, um den Traum aus dem Kopf zu kriegen, sonst nichts.«

Holly sah ihre Schwester schräg von der Seite an, als vermutete sie noch mehr hinter meiner Erklärung, dann sagte sie: »Nora, geh ins Bett.«

Nora machte einen Schritt an ihrer Schwester vorbei und lugte in das Zimmer, aus dem ich gerade gekommen war.

»Nora«, sagte Holly ruhig, aber bestimmt. Nora ging zurück in ihr Zimmer.

Holly begleitete mich in meines. »Du siehst niedergeschlagen aus«, bemerkte sie, nachdem sie das Licht angeschaltet hatte. »Möchtest du darüber reden?«

»Danke, aber es ist schon furchtbar spät«, erwiderte ich.

»Also, ich bin hellwach«, versicherte sie mir und setzte sich auf mein Bett. Bestimmt fragte sie sich, was los war, vor allem, falls sie zuvor meinen erstickten Schrei gehört hatte.

»Nick hat uns erzählt, dass Nora dich im Bootshaus eingesperrt hat«, fuhr Holly fort. »Lauren, ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll, aber es tut mir schrecklich leid. Bitte nimm es nicht persönlich.«

»Und was, wenn es persönlich gemeint war?«

»Versuch einfach, ihr aus dem Weg zu gehen«, riet Holly. »Und wenn Nora das nächste Mal Ärger macht, sag mir Bescheid. Jemand muss ein Auge auf sie haben. Da Mom es nicht tut, bin ich in diesem Irrenhaus der Aufseher.«

»Holly, was wird aus Nora, wenn du bald aufs College gehst?«

»Daran möchte ich nicht einmal denken«, sagte sie. »Aber Nora ist ein längerfristiges Problem. Im Moment bin ich eher um dich besorgt. Es muss sehr hart sein, zurückzukommen und all diese Dinge zu sehen, die dich an den Tod deiner Mutter erinnern.«

Ich senkte den Blick. »Ich dachte, es wäre mittlerweile einfacher, aber da habe ich mich wohl geirrt.«

Sie legte mir sanft eine Hand auf die Schulter. »Sag mir einfach, was ich tun kann, um dir zu helfen, ja? Ich stecke nicht in deiner Haut, deshalb kann ich es nicht wissen.«

»Ist gut.«

Sie stand auf. »Na, dann schlaf erst mal ein bisschen. Morgen ist es bestimmt besser.«

»Bestimmt. Gute Nacht.«

Nachdem Holly gegangen war, verriegelte ich die Türen zum Flur und zur Veranda. Ich kam mir komisch vor, denn bisher hatte ich in Tante Jules Haus noch nie um meine eigene Sicherheit gefürchtet.

Als ich nach dem Schalter der Nachttischlampe tastete, bemerkte ich, dass meine wiedergefundene Halskette verdreht war. Ich berührte sie mit einem Finger, doch sie baumelte nicht, wie erwartet, lose vom Spiegelständer. Sie entwirrte sich nicht einfach. Wie die Halsketten meiner Mutter war sie auf unmögliche Art und Weise verknotet.

7

Erst beim Morgengrauen fand ich Schlaf. Als ich am Montagmorgen spät erwachte, war ich ganz allein im Haus. Am Kühlschrank hingen zwei Zettel für mich, einer von Tante Jule, der mich daran erinnerte, dass sie erst mittags zurück sein würde, und der andere von Holly. Sie lud mich ein, in der Jahrbuchredaktion vorbeizukommen, um ihre Freunde kennenzulernen. Da alle Zehntklässler heute verkürzten Unterricht hatten, schlug sie mir vor, gegen Mittag vorbeizukommen.

Eine Einkaufsliste mit benötigten Lebensmitteln und Haushaltsartikeln hing ebenfalls an der Kühlschranktür. Als ich sie in meine Handtasche steckte, fand ich noch eine zweite Notiz von Holly, auf der alle möglichen Rechnungen aufgeführt waren, fällige und überfällige – insgesamt ergaben sie die stolze Summe von 4.000 Dollar. Mir war klar, dass das Problem nicht gelöst war, indem ich einen dicken Scheck ausstellte – Tante Jule würde immer Tante Jule bleiben. Jedoch konnte es erst einmal den finanziellen Druck mildern und Holly vor ihrem Collegeeintritt einen unbeschwerten Sommer bescheren.

Als ich aus dem Haus ging, war Nora gerade dabei, im Knotengarten mit einer Gartenschere die Buchsbaumhecke zu stutzen. Der quadratische Garten war einst im 19. Jahrhundert als verschachteltes grünes Konstrukt aus Büschen, Kräuterpflanzen und bunten Kieselsteinen angelegt worden. In meiner Kindheit war er zu einer einzigen undefinierbaren Grünfläche verwildert. Doch offenbar schnitt Nora die Büsche jedes Jahr ein wenig zurück. Mittlerweile hatten sie das Aussehen plumper grüner Raupen und ließen den Beginn eines Musters erkennen.

»Guten Morgen«, rief ich ihr zu.

Sie sah mich von der hintersten Hecke aus an, erwiderte jedoch nichts.

»Ich mache ein paar Besorgungen«, ließ ich sie wissen. »Brauchst du noch irgendetwas?«

»Nein.«

Einen Moment lang beobachtete ich sie bei der Arbeit. »Nora, weshalb hast du mich gestern ins Bootshaus gesperrt?«

Ihre Finger harkten die Oberseite der Buchsbaumhecke durch und fegten die abgeschnittenen Spitzen herunter. »Ich weiß nicht mehr.«

»Warum bist du weggerannt? Was hast du gesehen?«

»Ich weiß nicht mehr«, wiederholte sie beharrlich.

»Das Wasser war unruhig«, versuchte ich ihr in Erinnerung zu rufen. »Wie bei einem vorbeifahrenden Boot. Hast du ein Motorboot bemerkt?«

Nora schüttelte den Kopf. »Das war sie. Sie hat den Fluss aufgebracht. Sie will, dass das Wasser steigt.«

»Wer denn?«, fragte ich, auch wenn ich mir die Antwort schon denken konnte.

»Sondra. Sie will, dass es uns bis über die Köpfe steigt.«

»Nein, Nora, es war doch bloß –«

»Sie will uns mit sich in die Tiefe ziehen«, sagte Nora und ihre Augen waren weit aufgerissen, als könnte sie etwas sehen, das ich nicht wahrnahm. »Sie will ihr kleines Mädchen.«

Ich umklammerte die Autoschlüssel. »Jetzt hör mir mal zu. Dort drin schläft niemand, weder ein Toter noch ein Lebendiger.«

Noras Lider zuckten heftig.

»Der Wind, die Gezeiten, Boote«, fuhr ich fort. »Solche Dinge bringen das Wasser in Bewegung.«

Sie antwortete nicht.

»Nora, ich werde das Grab meiner Mutter besuchen. Sie wurde auf dem Grace-Church-Friedhof begraben – neben der Highschool. Meine Mutter ist nicht im Fluss. Auch nicht im Bootshaus. Sie liegt in einem Grab auf dem Friedhof. Auf dem Grabstein steht ihr Name, damit jeder weiß, dass sie dort liegt. Verstehst du? Kannst du mich hören?«

Sie wandte sich ab und schnitt weiter an der Hecke herum.

Ich vermochte nicht zu ihr durchzudringen, jedenfalls hatte ich keine Idee, wie. Was sie brauchte, war professionelle Hilfe.

Ich ging weiter zu meinem Auto und hielt auf dem Weg an der großen Eiche, um noch einen Blick auf das Seil zu werfen, das ich zusammengerollt unter dem Baum liegen gelassen hatte. Eingehend betrachtete ich den Knoten und berührte ihn scheu. Es war nichts Ungewöhnliches daran zu sehen. Wahrscheinlich war er schon die ganze Zeit da gewesen und ich hatte ihn schlichtweg nicht bemerkt.

Zur Bank war es nur eine kurze Autofahrt. Die Hauptstraße war nach dem Festival gereinigt worden und lag nun träge in der Morgensonne. Die größte Bank im Ort war eine Kleinstadtversion der Banken, die man in den Städten entlang der Ostküste fand, mit bronzenen Türen und griechischen Säulen. Die Kassiererin an meinem Schalter war mit Sicherheit schon seit dem ersten Tag hier. Ihr luftiges weißes Haar wehte im Wind des kleinen Tischventilators, der vor ihr stand. Mit geschürzten Lippen studierte sie meinen Scheck und Führerschein, dann sah sie auf und musterte mich eindringlich, wobei sie sich ihre dicke Brille höher auf die Nase rückte, um mich deutlicher sehen zu können.

»Sondras Tochter.«

»Ja«, sagte ich.

»Du möchtest diesen Betrag auf das Ingram-Konto einzahlen?«

Ich begriff, dass Teenager normalerweise wohl keine so großen Schecks ausstellten. »Hier ist mein Sparbuch«, sagte ich und schob es unter der Glasscheibe hindurch. »Dort stehen Telefonnummern und eine E-Mail-Adresse drin, falls sie die Deckung meines Kontos überprüfen möchten.«

»Nein, nein. Mit den Schecks deiner Mutter war auch immer alles in bester Ordnung«, sagte sie.

Ich nickte, obwohl ich keine Ahnung hatte, wovon sie redete. Meine Mutter hatte hier überhaupt kein Bankkonto gehabt.

»Und immer rechtzeitig«, fuhr sie fort, während sie die Überweisung tätigte. »An jedem Ersten des Monats kam Jule zu uns, um sie einzulösen.«

Überrascht schaute ich die Kassiererin an.

»Ich habe mich nur immer gefragt, weshalb eigentlich«, redete die Frau weiter. »Natürlich habe ich angenommen, dass deine Mama erpresst wurde, aber ich habe mich immer gefragt, womit.«

Erpresst? Ich starrte die Frau an.

»Als ich das mal den Leuten hier in der Bank erzählt habe, haben sie mich nur ausgelacht.«

Wen wundert’s, dachte ich.

»Und bei der Polizei hat man mir gesagt, ich würde zu viele Groschenromane lesen. Aber der eigentliche Grund, weshalb mir keiner glaubte, war Jule selbst. Auf sie lässt hier in der Gegend niemand etwas kommen. Die Ingram-Familie ist so etwas wie das Königshaus von Wisteria.«

»Verstehe.«

»Mal ganz unter uns«, sagte die Kassiererin und starrte mich aus ihren durch die Brillengläser vergrößerten Augen an. »Weshalb hat denn nun deine Mama Jule das viele Geld gezahlt?«

»Sie wollte einfach ein bisschen helfen«, entgegnete ich. »Genauso wie ich.«

Zweifelnd schaute mich die alte Frau an.

Ich fragte mich, ob meine Mutter Tante Jule möglicherweise regelmäßig Geld geliehen hatte und ob Tante Jule dadurch von ihr abhängig geworden war. Ich wusste genau, wie gut meine Mutter darin war, andere mithilfe ihres Reichtums zu manipulieren – ich hatte es meinen Vater oft genug sagen hören. Womöglich war Geld in jenem Sommer der Grund für die Streitigkeiten mit Tante Jule gewesen.

Die Kassiererin stempelte meinen Scheck ab und gab mir die Quittung. Als ich mich zum Gehen wandte, hörte ich laute Stimmen aus einem der Büroräume. Eine Tür aus Milchglas schwang auf und heraus kam Frank, rot vor Wut. Er bemerkte mich nicht und angesichts seiner tiefroten Gesichtsfarbe und seines wütenden Gangs vermutete ich, dass es ihm lieber wäre, auch nicht gesehen zu werden.

Also drehte ich mich zur Seite, um in aller Ruhe mein Sparbuch wegzupacken und darüber nachzugrübeln, was die Kassiererin mir soeben erzählt hatte.

Seit ihrer Mittelstufenzeit in der Birch Hill Academy waren meine Mutter und meine Patentante beste Freundinnen gewesen und kannten womöglich die dunkelsten Geheimnisse der anderen. Dennoch erschien mir die Vermutung der Kassiererin, meine Mutter sei erpresst worden, absurd. Ebenso wie mein Gedanke, sie könnte meine Patentante mit Geld unter Kontrolle gehalten haben, denn Tante Jule hätte ihr im Gegenzug nichts zu bieten gehabt.

Und außerdem hatte Mom Tante Jule sehr lieb gehabt. In dem Testament, das Frank in jenem Sommer für sie aufgesetzt hatte, hatte sie festgelegt, dass ich ihr gesamtes Vermögen erben sollte, sobald ich achtzehn war. Würde ich jedoch vorher sterben, ginge mein gesamter Besitz an Tante Jule. Es war offensichtlich, dass meine Mutter ihr vertraut hatte. Also gab es auch für mich keinerlei Grund, ihre Beziehung anzuzweifeln.

»Lauren, da bist du ja«, sagte Holly und klang erfreut. »Hört mal alle her, ich möchte euch Lauren Brandt vorstellen.«

Hinter zwei Reihen von Computerbildschirmen schauten Schüler hervor und begrüßten mich mit einem vielstimmigen Hallo. Nick saß einige Meter entfernt vor einem Zeichenbrett, die Finger waren mit Tinte verschmiert und zusammengeknüllte Papierblätter lagen um seinen Stuhl verstreut. Das Lächeln, mit dem er mich begrüßte, hätte wohl jedes Mädchen glauben lassen, es gelte ihr allein. Ich war klug genug, das nicht zu tun. So bemühte ich mich, ihn und alle um ihn herum gleichermaßen anzustrahlen, und wandte mich dann an Holly.

»Du siehst ziemlich beschäftigt aus. Vielleicht sollte ich besser später noch mal wiederkommen.«

»Nein, nein, bleib ruhig«, entgegnete sie. »Karen, würdest du Lauren ein bisschen herumführen, sie allen vorstellen und ihr erklären, was wir hier so machen?«

Ein Mädchen trat hinter ihrem Schreibtisch hervor, klemmte sich eine Haarsträhne hinters Ohr und folgte Hollys Bitte. Ich kam mir ziemlich wichtig vor, wie mein Vater, wenn er eine Fabrik besichtigte. Nick sah vom anderen Ende des Raums herüber und zwinkerte mir zu.

An den Wänden des Redaktionsbüros hingen alle möglichen Listen, Poster, Fotos von Schulveranstaltungen und Cartoons – Nicks Cartoons, nahm ich an. Mein Vater war der Star vieler seiner Werke. Auf dem Cartoon, der über Nicks Tisch hing, verkündete mein Dad mit einem strahlenden Lächeln: »Ich verspreche Ihnen, dass ich Maryland in die Industrielle Evolution führen werde.« Im Hintergrund qualmten hohe Schornsteine vor sich hin und man sah dreibeinige Frösche und zweiköpfige Gänse, die ihm begeistert zujubelten.

Nick ertappte mich dabei, wie ich den Cartoon betrachtete, und ich wandte mich schnell ab. Als ich wieder hinsah, drehte er sich weg und wir taten beide so, als hätte ich die Zeichnung gar nicht bemerkt.

Holly sah uns und schlug sich erschrocken die Hand vor den Mund. »Oh, Lauren, entschuldige bitte.«

»Macht doch nichts«, winkte ich ab und ging schnell weiter zu den Sportfotos.

»Ich habe noch nicht einmal drüber nachgedacht«, bemühte sie sich zu erklären. »Irgendwann vergisst man, was hier so an den Wänden hängt.«

Jeder der Anwesenden fing an, den Blick über die Wände schweifen zu lassen.

»Echt kein Problem«, versicherte ich ihr.

Holly biss sich auf die Unterlippe und schaute zu Nick hinüber, wie auch alle anderen, da jeder erraten hatte, dass es um eine von seinen Zeichnungen ging. Glücklicherweise betrat genau in diesem Moment ein Kerl mit knallroten Haaren und unzähligen Sommersprossen den Raum und bewahrte mich so vor weiteren Peinlichkeiten.

»Also, meine Damen und Herren, ich komme gerade von der Queen«, verkündete er lauthals und ließ sich dann so schwer auf einen der Stühle fallen, als wäre er soeben von England herübergeschwommen. »Hab alles ausgekundschaftet«, sagte er zu Holly.

Sie wandte ihm ihre Aufmerksamkeit zu und Karen klärte mich auf: »Unser Abschlussball heute Abend findet im Queen Victoria Hotel statt. Steve ist unser Fotograf.«

»Los, lass mich ein paar von deinen Aufnahmen sehen«, sagte Holly zu Steve.

»Hab ich alles im Kopf.«

»Dann bring das Ganze mal zu Papier«, wies sie ihn an. »Wie sieht der Eingangsbereich aus?«

»Rosenrot«, antwortete er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Beißt sich mit meinen Haaren, aber gut, ich bin ja eh nur hinter den Kulissen tätig.«

»Wie bitte, rot?«, entfuhr es Holly. »Ich habe ihnen doch gesagt, der Eingang soll in Weiß oder Pastellfarben gehalten sein.«

»Tja, so was passiert eben, wenn man nicht alles selbst macht«, lautete Steves Bemerkung. Aus einer Ecke erklang ein unterdrücktes Lachen.

»Aber für die Fotos brauchen wir Kontraste«, regte sich Holly auf. »Das habe ich denen doch alles gesagt. Das wird ihnen noch leidtun, wenn sie den Aufmacher sehen.«

»Für den Fall gibt’s ja immer noch Bildbearbeitung«, warf Nick ein.

»Ja, klar«, entgegnete Holly. »Aber das dauert zu lange.«

Nick lächelte sie an. »Holly, das sollte nur ein Scherz sein. Hier geht’s doch um ein Jahrbuch. Wir wollen darin Erinnerungen festhalten, nicht schaffen.«

»Manche Leute wollen es einfach nicht kapieren«, sagte sie. »Tja, ich habe sie gewarnt.« Sie lehnte sich an einen Schreibtisch und trommelte ungehalten mit den Fingern darauf.

»Hör mal, Holly«, schaltete ich mich ein. »Ich muss noch ein paar Dinge erledigen.«

Sie sprang auf. »Ich bring dich noch raus.« Als wir draußen waren, fragte sie: »Und, wie fühlst du dich heute?«

»Ganz gut eigentlich.«

»Warst du schon am Grab deiner Mutter?«

»Das ist mein nächstes Ziel«, antwortete ich.

»Soll ich mitkommen?«

Ihr Angebot überraschte und berührte mich. »Danke, aber nein.«

»Ich habe Zeit«, sagte sie. »Der Friedhof liegt direkt gegenüber. Lass dich bloß nicht von meinem hochbeschäftigten Chefredakteurengetue blenden. Das gibt mir nur das Gefühl, wichtig zu sein«, erklärte sie lachend. »Warum soll ich nicht mitkommen?«

»Danke, aber dieses Mal wäre ich lieber ganz für mich.«

Sie blickte mir einen Moment lang ins Gesicht und nickte dann. »Okay.«

»Ach so – und ich habe das Geld überwiesen.«

Sie griff nach meiner Hand. »Du bist eine echte Lebensretterin!«

»Dann sehen wir uns später zu Hause.« Ich drehte mich um und wollte gehen.

»Holly«, rief einer der Schüler von drinnen. »Holly, bitte Lauren, doch noch kurz zu warten. Wir hatten gerade eine tolle Idee!«

Holly sah mich mit hochgezogener Augenbraue an und steckte ihren Kopf durch die Tür.

»Wir verkuppeln Lauren mit Jason«, sagte eines der Mädchen. »Na, was meinst du?«

Holly schwieg kurz und grinste dann. »Ich finde die Idee super.«

»Die beiden werden prima unter dem Eingangsbogen aussehen, rote Rosen hin oder her«, stichelte der Fotograf.

Holly beachtete ihn gar nicht. »Ich werde dir ein Kleid organisieren, Lauren, also mach dir darüber keine Sorgen. Und ein Paar Schuhe auch. Irgendwer wird schon noch etwas Brauchbares von letztem Jahr haben.« An die anderen gewandt, sagte sie: »Kurzzeitleihgaben werden angenommen – Abendkleidung und Schuhe.«

»Hey, hey! Moment mal, wovon redet ihr da überhaupt?«, unterbrach ich und trat wieder ein.

Karen, die mich herumgeführt hatte, zeigte auf ein Foto, das einen äußerst gut aussehenden Typen im Basketballtrikot zeigte. »Jason Deere. Unser Star-Stürmer an der Wisteria Highschool, gerade erst von seiner jahrelangen Freundin abserviert. Er braucht eine Begleitung für den Abschlussball heute Abend.«

»Äh, danke, aber ich habe schon etwas vor«, sagte ich.

»Und was, bitte?«, fragte Holly. »Komm schon, Lauren, es wird dir guttun.«

»Wohl eher Jason«, kommentierte Nick.

Ich schaute zu ihm hinüber.

»Du gehst doch aus, oder?«, fragte Nick mit einem schelmischen Lächeln.

»Zum Tanzen schon.«

»Wer hat Jasons Handynummer?«, rief ein Kerl.

»Moment mal«, protestierte ich.

Er zog sein Handy aus der Tasche und jemand rief ihm die Nummer zu.

Ich hatte keine Lust, vor lauter Leuten mit irgendeinem Typen zu telefonieren, den ich überhaupt nicht kannte.

»Also gut, wenn er möchte, bin ich dabei«, sagte ich zu Holly und lief, so schnell ich konnte, hinaus. »Du kannst mir ja Bescheid sagen, wenn du nach Hause kommst.«

Kurz bevor die Eingangstür zwischen uns zuschwang, hielt sie mir ihren hochgestreckten Daumen entgegen und rief mir zu: »Ich besorg noch eine Ansteckblume mehr.«

Mein Auto stand auf der Scarborough Road, vor der Kirche. Ich ging kurz daran vorbei, um meine Handtasche in den Kofferraum zu werfen, und lief dann den gepflasterten Weg entlang, der an der Kirche vorbei zum angrenzenden Friedhof führte. Die Grace Presbyterian Church war im 19. Jahrhundert erbaut worden und hatte ein tief hängendes Schrägdach mit einem schlichten Glockenturm an einer der Ecken. An sonnigen Tagen fühlte sich die Luft auf dem Friedhof, der im Schatten einer riesigen Rotbuche und mehrerer schlanker, hochaufragender Zedern lag, zehn Grad kühler an als draußen.

Meine Mutter war hier bestattet worden, weil Tante Jule meinte, es sei ihr Wille gewesen. Am Tag der Beerdigung war ich zu aufgelöst gewesen, um mir irgendwelche Details bezüglich ihres Grabes zu merken, nicht einmal, wo es lag. Zwar wusste ich, dass die Friedhofsverwaltung einen Lageplan aller Gräber besaß, doch ich zog es vor, die Grabreihen auf und ab zu gehen und mir die Namen und Daten durchzulesen. Durch die Baumkronen fiel sanftes Licht auf die Grabsteine, die von den Regenschauern vergangener Jahrzehnte verwaschen worden waren. Die Blätter der alten Bäume bewegten sich raschelnd im Wind, so sanft wie das Rauschen von Engelsflügeln. Heiße Tränen stiegen mir jäh in die Augen. Hätte meine Mutter doch nur einen solchen Frieden empfinden können, als sie noch am Leben war.

Irgendwann fand ich ihr Grab, mit einem geschliffenen Granitstein darauf, und kniete mich daneben ins Gras. Einen Augenblick lang nahm mir der heftige Schmerz den Atem. Mein Herz fühlte sich an wie ein kleiner, scharfkantiger Stein. Dann ließ das Gefühl langsam nach. Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich geweint hatte.

Dann ließ ich mich gegen den Stein neben dem Grab meiner Mutter sinken. Wie kalt sich diese Steine an einem Sommertag doch anfühlen, dachte ich bei mir. Mit einem Finger zeichnete ich ihren eingemeißelten Namen nach und sah dann hinter mich, um zu lesen, wer neben ihr beerdigt war, denn die Steine der beiden Gräber lagen sehr dicht beieinander. Der andere Stein war aus rosa Granit und ein wenig kleiner als der meiner Mutter.

TOCHTER, las ich darauf.

Tochter! Ich! Das sollte einmal mein Grab sein!

Ich fühlte mich wie früher, als ich noch ein Kind war – von ihr erdrückt. Es war so typisch für sie, dass sie sich nicht darum scherte, ob es eventuell jemanden in meinem Leben geben könnte, sondern sich völlig sicher war, dass ich zu ihr zurückkommen würde.

Wann hatte sie diese Anweisung gegeben, fragte ich mich. Als sie ihr Testament geändert hatte? Das war nur eine oder zwei Wochen vor ihrem Tod.

Da kam mir plötzlich ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn die Angst meiner Mutter gar nicht so unbegründet war, wie wir alle geglaubt hatten? Was, wenn tatsächlich jemand hinter ihr her war und sie, da ihr niemand glaubte, geschweige denn sie beschützte, all diese Vorkehrungen getroffen hatte?

Das ist doch total verrückt, sagte ich zu mir selbst, stand auf und lief zu meinem Auto. Es gab eine andere Erklärung für das Grab. Meine Mutter hatte mich hier geboren, nachdem sie sich einige Zeit von meinem Vater getrennt und sich in die schützenden Arme von Tante Jule geflüchtet hatte. Möglicherweise hatte sie damals schon alles in die Wege geleitet.

Bei meinem Wagen angekommen, nahm ich meine Handtasche aus dem Kofferraum und öffnete die Fahrertür. Ein zusammengefaltetes Blatt Papier lag auf dem Vordersitz. Verblüfft starrte ich es an, bis mir auffiel, dass ich das Fenster einen Spalt weit offen gelassen hatte, um Luft hereinzulassen. Jemand musste den Zettel dort durchgeschoben haben. Ich hob das Blatt auf und faltete es auseinander. Die Botschaft, in Druckbuchstaben geschrieben, war unmissverständlich: DU BIST DIE NÄCHSTE.

8

Ich drehte mich ruckartig um, um zu sehen, ob ich beobachtet wurde, dann inspizierte ich mit einem raschen Blick Straße, Kirchplatz und Schulgelände. Mehrere Grüppchen von Schülern lungerten auf der Schulhoftreppe herum. Zwei Leute, ihrem Äußeren nach zu urteilen Lehrer, standen an ein parkendes Auto gelehnt und unterhielten sich. Niemand schien von mir Notiz zu nehmen.

Ich starrte den Zettel an. Handelte es sich nur um einen üblen Scherz oder war dies eine ernst zu nehmende Warnung? Stammte die Botschaft von Nora?

Sie hatte gewusst, dass ich hierherkommen würde, dasselbe galt allerdings ebenso für Tante Jule und Holly, doch die kamen in meinen Augen kaum in Betracht. Mochte sein, dass ich Nora gegenüber nicht fair war. Andererseits hatten weder Tante Jule noch Holly mich im Bootshaus eingesperrt. Sie verwahrten auch nicht die Sachen meiner Mutter in irgendeinem Geheimversteck und sie hatten nicht tatenlos zugesehen, als ich von der Schaukel fiel.

Ich faltete den Zettel wieder zusammen und steckte ihn in meine Handtasche.

In unserer Kindheit war Nora für mich stets eine liebe Freundin gewesen. Mir fiel es nicht schwer, sie für harmlos zu halten – harmlos von ihrem Wesen her. Doch das Handeln der Menschen hängt davon ab, wie sie die Welt um sich herum sehen, und Noras Wahrnehmung der Dinge war völlig verzerrt. War sie angesichts ihrer psychischen Verfassung überhaupt in der Lage, die realen Folgen ihres Handelns zu begreifen? Hatte Nora meine Mutter aus Wut in den Fluss gestoßen und sie im Wasser treiben sehen, ohne sich der Endgültigkeit ihrer Tat bewusst zu werden, ehe es zu spät war?

Wenn das stimmte, so würde ich lernen, mich damit abzufinden und anzuerkennen, dass Nora aufgrund ihres psychischen Zustands nicht zur Verantwortung gezogen werden konnte. Doch da gab es noch einen Punkt, der mir Sorgen bereitete. Was sah Nora in mir? Was, wenn ich in ihren Augen eine nervenaufreibende Erinnerung an meine Mutter war und sie nun auch mich loswerden musste, ohne zu begreifen, was das konkret hieß?

Das Ganze hatte mich mehr mitgenommen, als mir bewusst war – ich brauchte mehrere Anläufe, ehe der Autoschlüssel im Zündschloss steckte. Im Supermarkt musste ich wieder und wieder meine Einkaufsliste studieren, unfähig, mich darauf zu konzentrieren. Als ich schließlich zu Hause ankam, war Nora weder im Garten noch im Gewächshaus zu sehen. Ich rief im Haus nach ihr, doch es war Tante Jule, die mir antwortete und sagte, Nora sei irgendwo draußen.

Tante Jule beäugte die Einkaufstüten, die ich in die Küche geschleppt hatte. »Gütiger Himmel, was hast du denn gemacht?«

»Nur ein paar Dinge besorgt.«

»Das wäre doch nicht nötig gewesen, Lauren.«

»Ich wollte es aber gern«, sagte ich und begann, die Einkäufe wegzuräumen. »Ist Holly schon zu Hause?«

»Noch nicht, nach dem Jahrbuchtreffen hat sie noch einen Termin zur Maniküre.«

Tante Jule half mir, die Einkäufe auszupacken, und räumte wahllos die Seife zwischen Instantkartoffelpüree und Tee ins Regal. »Weißt du, dass heute Abend der Abschlussball stattfindet?«

Ich nickte.

»Und, was hältst du von Nick?«

»Da stehen ein paar Verpackungen auf dem Kopf«, merkte ich an.

»Meine Güte, du bist ja schon beinahe so zwanghaft wie Holly«, erwiderte sie. »Bald fängst du auch noch an, mich daran zu erinnern, dass ich das Licht ausmachen soll.« Dann lächelte sie mich verschmitzt an. »Oder versuchst du vielleicht bloß, meiner Frage auszuweichen? Also, wie hat sich Nick deiner Meinung nach gemacht?«

»Er sieht erwachsen aus.«

»Er sieht wahnsinnig gut aus«, sagte sie. »Entweder bist du blind oder du tust nur so.«

Ich musste lachen. »Tante Jule, es ist wirklich nicht nötig, dass du versuchst, mir irgendwelche Jungs anzudrehen. Ich wollte einfach nur kurz bei Holly reinschauen und habe mich dann dazu verdonnern lassen, mit irgend so einer Sportskanone zum Abschlussball zu gehen – er ist ein wahnsinnig gut aussehender Typ, wie du wahrscheinlich sagen würdest.«

»Ihr wart immer so ein niedliches Paar, du und Nick«, fuhr Tante Jule fort. »Ich habe euch so gern beim Spielen zugesehen. Ihr habt euch vom ersten Augenblick an gut verstanden.«

»Es ist schön zu sehen, dass Holly und er sich heute so gut verstehen«, entgegnete ich, um ihr Hollys Absichten ins Gedächtnis zu rufen.

Sie nickte, schien jedoch nicht sehr begeistert. Dann nahm sie sich ein Körbchen voll frischer Erdbeeren und schüttete sie in ein Sieb.

»Hör zu, Tante Jule, wir müssen uns dringend über Nora unterhalten. Sie braucht professionelle Hilfe.«

Meine Patentante ging mit dem Sieb zum Spülbecken und wandte mir den Rücken zu.

»Und zwar sofort.«

»Das ist deine Meinung«, erwiderte Tante Jule und wusch die Erdbeeren.

»Aber auch Hollys und Franks. Frank sagt, Nora hat jeglichen Kontakt zur Realität verloren und dass das gefährlich ist. Und er hat auch gesagt, irgendwann wird sie–«

»Wenn du mich fragst, sind Leute, die keinen Bezug zur Realität haben, weit weniger gefährlich als Anwälte wie Frank, die die Realität zu ihren Gunsten manipulieren.«

»Dann lass sie doch wenigstens von einem Psychiater untersuchen«, drängte ich sie. »Und dann sehen wir weiter.«

»Wir? Du bist ganz schön erwachsen geworden, Lauren«, stellte sie fest.

»Ich meinte natürlich du. Aber ich werde die Kosten übernehmen.«

»Wie überaus freundlich von dir!«, entgegnete sie sarkastisch.

Ihre Haltung verwirrte mich.

Sie schüttelte das Sieb mit den Erdbeeren kräftig.

»Sieben Jahre lang warst du fort, Lauren, und dann willst du mir nach nur einem Tag erzählen, wie ich die Dinge auf die Reihe bekomme. Du bist jetzt seit vierundzwanzig Stunden hier und meinst, du weißt genau, was das Beste für Nora ist.«

»Ich sage doch nur, dass sie mal untersucht werden sollte. Wenn der Arzt zu dem Schluss kommt, dass sie in Behandlung gehört, dann werde ich für alle Kosten aufkommen.«

»Ach, tatsächlich? Weißt du was, Lauren, manchmal benimmst du dich wie Sondra. Du denkst, aufgrund deines Geldes wärst du was Besseres, und benutzt es, um andere Leute dazu zu bringen, genau das zu tun, was deiner Meinung nach richtig wäre.«

»Nora ist mir wichtig! Ich möchte ihr doch bloß helfen!«

»Du bist genau wie Sondra«, redete Tante Jule weiter. »Du entscheidest, wie andere Leute ihr Leben führen sollen, du entscheidest, was normal ist und was nicht, was bewundernswert ist und was nicht. Aber man kann es auch anders machen als du.«

»Aber–«

»Du läufst wie Sondra. Du redest wie Sondra. Ich kann es nicht ausstehen, wenn du dich so verhältst wie sie.«

Die Bitterkeit in Tante Jules Ton bestürzte mich. Ich fühlte mich hin- und hergerissen. Einerseits wollte ich darauf bestehen, dass ich nicht wie meine Mutter war – ich hatte mit aller Macht versucht, das zu verhindern –, andererseits wollte ich sie in Schutz nehmen.

»Nun, es gibt zumindest eine Sache, die meine Mutter und ich gemeinsam haben«, sagte ich. »Nora kann uns beide partout nicht ausstehen.«

Meine Patentante wand die Plastiktüten in ihren Händen und knüllte sie dann zu Kugeln zusammen.

»Tante Jule, hast du je darüber nachgedacht, dass es Nora war, die uns gerufen hat, Nora, die sagte, meine Mutter würde im Fluss treiben?«

Ich machte mich darauf gefasst, dass meine Patentante furchtbar wütend über meine Andeutung sein würde, doch sie machte nur eine schnelle Handbewegung. »Natürlich habe ich das. Sondras waghalsiger Unfall hat Nora genauso traumatisiert wie dich, und das habe ich ihr bis heute nicht verziehen.«

An diesem Punkt wurde mir klar, dass Tante Jule niemals die Möglichkeit in Erwägung ziehen würde, ihre Tochter könnte in irgendeiner Form mitschuldig sein. Weiter auf dem Thema herumzureiten, würde weder meine Mutter wieder lebendig machen noch würde es Nora die Hilfe bringen, die sie so dringend benötigte.

»Letzte Nacht, als ich schon schlief, meinte ich zu hören, wie jemand meinen Namen rief, und es klang genauso wie die Stimme meiner Mutter. Die Tür zu ihrem früheren Zimmer stand halb offen, also ging ich hinein. In der Kommode fand ich Aufnahmen aus alten Zeitschriften, Aufnahmen von ihr aus jenem Sommer und auch ihre Ohrringe und ihr Halstuch, alles lag in der Schublade zusammen mit Sachen, die Nora gehören. Warum bewahrt Nora all diese Dinge auf? Weshalb glaubt sie, dass meine Mutter im Fluss wohnt oder im Bootshaus schläft? Verstehst du denn nicht? Sie ist besessen von ihr. Sie braucht –«

»Vielleicht bist du ja diejenige, die von ihr besessen ist«, konterte Tante Jule eiskalt. »Du hörst Sondras Stimme nach dir rufen, du interpretierst irgendetwas in unbedeutende Bemerkungen hinein. Es ist an der Zeit, nach vorne zu sehen, Lauren, was du ganz offensichtlich nicht tust.«

Ich war nicht bereit aufzugeben. »Nora und ich haben zusammen gespielt. Wir waren Freunde. Weshalb hasst sie mich jetzt?«

»Sie hasst dich doch nicht.«

»Und was soll dann ihr Verhalten mir gegenüber?«, ließ ich nicht locker.

»Das ist nur, weil du genau wie Sondra geworden bist«, antwortete Tante Jule reserviert.

Ich sah ihr direkt in die Augen. »Das glaube ich nicht.«

Wir wandten uns voneinander ab und arbeiteten für einen Moment schweigend vor uns hin.

»Tante Jule, warum hast du damals die Polizei an einer eingehenden Untersuchung des Falls gehindert?«

»Wie bitte?«, entgegnete sie und ließ ein Paket Zucker sinken, das sie in der Hand hielt. »Ich muss mich wohl verhört haben, Lauren.«

Ich war mir sicher, dass sie mich sehr wohl verstanden hatte.

»Es wäre besser gewesen, wenn man den Tod meiner Mutter hätte untersuchen lassen, um sicherzugehen, dass es ein Unfall war.«

»Du undankbare Göre! Ich wollte doch nur dich beschützen!«

Sie marschierte auf die Veranda hinaus und schlug die Tür zu. Einige Minuten stand ich reglos da und starrte auf die Dosen in meiner Hand, bevor ich mit dem Wegräumen fortfuhr. Da waren sie wieder, Tränen, die mir heiß in den Augen brannten, doch ich zwang sie zurück.

Eine Stunde lang blieb ich auf meinem Zimmer, entwirrte die winzigen Knoten in meiner Halskette und polierte die silbernen Glieder und das angelaufene Herz. Ich hatte Tante Jule schon vorher verärgert erlebt – sogar wütend, in dem Sommer, als meine Mutter hier war –, doch hatte sich ihr Zorn bis heute nie gegen mich gerichtet. Ich fühlte mich, als würde ich den Aufenthalt meiner Mutter vor sieben Jahren noch einmal durchleben.

An diesem Nachmittag bekam ich Nora nicht zu Gesicht, ich suchte allerdings auch nicht nach ihr. Gegen fünf Uhr machte ich einen Spaziergang und beobachtete, wie sich über der Bucht Sturmwolken zusammenballten. Mein Abendessen bestand aus einem Sandwich, das ich einsam am Küchentisch verzehrte. Ich war mir nicht sicher, ob Tante Jule noch sauer auf mich war oder ob sie nach unserem Streit schlichtweg vorsichtig sein wollte. Als ich in mein Zimmer zurückging, hörte ich bei ihr das Radio, doch ich ging nicht hinein.

Gegen halb sieben klopfte Holly an meine Zimmertür und kam mit gespreizten Fingern herein.

Ich bewunderte ihre Fingernägel. »Traumhaft!«, sagte ich.

»Die sind künstlich, aber was soll’s«, entgegnete sie. »Ich habe die Ansteckblumen im Kühlschrank deponiert. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Mädels liebend gern mit Jason zum Abschlussball gehen würden?«

»Tja, wenn jemand gern für mich einspringen möchte …«, setzte ich an.

»Hör bloß auf! Möchtest du zuerst ins Bad? Ich muss erst noch dafür sorgen, dass die hier ordentlich getrocknet sind.«

»Klar.«

»Ich hänge dir das Kleid an deine Schranktür. Und du hast jede Menge Schuhe, von denen du dir ein Paar aussuchen kannst.«

»Danke, dass du das alles für mich zusammengesucht hast.«

»Gern geschehen«, antwortete sie. »Das wird ein Riesenspaß!«

Als ich zwanzig Minuten später aus dem Badezimmer kam, fand ich die Schuhkartons fein säuberlich gestapelt und das Kleid hing an der Tür. Ich sah auf einen Blick, dass es mir nicht passen würde, obwohl es für Holly mit ihrer hochgewachsenen Modelfigur perfekt gewesen wäre. Ich nahm an, dass es ihr gehörte – der Blauton passte zu ihren Augen.

»Jason sollte lieber nicht allzu wählerisch bei seinen Last-Minute-Dates sein«, grummelte ich vor mich hin, während ich den Reißverschluss im Rücken hochzog.

Als ich das Kleid schließlich anhatte, wusste ich nicht, ob mir eher zum Lachen oder zum Weinen zumute war – wahrscheinlich wäre ein Schlafsack schmeichelhafter gewesen. Ich raffte den Stoff an der Hüfte etwas zusammen, um das Kleid kürzer wirken zu lassen und ihm etwas mehr Form zu verleihen, dann tapste ich auf der Suche nach etwas, das sich als Gürtel eignete, den Flur entlang zu Tante Jules Zimmer. Hoffentlich hatte sie jetzt bessere Laune.

»Ach du lieber Himmel!«, rief sie aus, noch bevor ich ein Wort sagen konnte. »Willst du dich etwa für das Mauerblümchen des Jahres nominieren lassen?«

»Ich dachte, ein Gürtel könnte vielleicht helfen?«

Sie gluckste belustigt und kam auf mich zu. »Da wird es aber mehr brauchen«, sagte sie, befühlte das Material des Kleides und hob es an meinen Schultern hoch. »Vielleicht kann dein Date dir ja Football-Schulterpads mitbringen.«

»Ich glaube, er spielt Basketball.«

»Dann müssen wir eben seine Schuhe nehmen.«

Ich lachte und war froh, dass sie wieder die gute alte Tante Jule war.

Ihre Hände lagen immer noch auf meinen Schultern und sie drehte mich kopfschüttelnd im Kreis. »Keine Ahnung, wie Holly darauf gekommen ist, dir könnte ihr Kleid passen. Lass mich mal sehen. Wahrscheinlich muss ich rasch noch etwas nähen.«

Ich folgte ihr in den begehbaren Kleiderschrank, ein angenehm chaotischer Raum, in dem Nora, Holly und ich früher oft gespielt hatten. Schnell wurde Tante Jule fündig. »Das ist es! Perfekt. Neckholder kommen nie aus der Mode, jedenfalls nicht, wenn man hübsche Schultern hat.«

Sie förderte ein ziemlich hautenges rotes Kleid zutage.

»Wow.«

»Ja, ich war auch mal ganz schön wow«, sagte sie. »Damals, als ich da noch hineingepasst habe. Und du wirst auch umwerfend darin aussehen.«

»Ich weiß nicht recht«, sagte ich und berührte den roten Stretchstoff.

Sie schob mich aus dem begehbaren Kleiderschrank und stellte mich vor einen Spiegel. »Lauren, schau dich doch mal an. Hast du allen Ernstes vor, zu einem Abschlussball zu gehen und dabei auszusehen, als hättest du Verkleiden gespielt?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Na, dann probier’s einfach mal an. Zier dich nicht so.«

»Ich ziere mich doch gar nicht«, verteidigte ich mich. »Ich möchte nur nicht zu viel Aufmerksamkeit auf mich ziehen und Rot fällt nun einmal sehr auf.«

»Ein Kleid, das dir vier Nummern zu groß ist, aber auch.«

»Stimmt.«

»Wie sieht’s mit Schuhen aus?«, fragte Tante Jule.

»Holly hat mir verschiedene zur Auswahl mitgebracht.«

»Passen die dir alle so gut wie ihr Kleid?«

»Ich habe sie noch nicht anprobiert.«

Tante Jule verschwand wieder im Wandschrank. Kartondeckel flogen herum. »Na bitte.«

Dann kam sie wieder heraus und hielt ein Paar rote High Heels in die Luft. »Zugegeben, sie sind ein bisschen retro«, sagte sie, als sie meinen Gesichtsausdruck bemerkte. »Aber glaub mir, wenn die Jungs dich in diesen Schuhen sehen, werden sie dir alle zu Füßen liegen.«

»Oder ich ihnen. Wie kann man nur auf so hohen, schmalen Absätzen laufen? Ich habe Schuhe mit zehn Zentimetern, allerdings sind das auch keine Pfennigabsätze.«

»Zieh sie mal an«, sagte sie.

Das tat ich auch und lief damit in meinem Zimmer auf und ab und auf dem Flur hin und her, wobei meine Absätze laut klackerten, während sich mein Morgenmantel im ersten Wind des aufziehenden Sturms blähte.

Um Viertel nach acht war ich fertig gestylt und begutachtete mich noch einmal im Spiegel. Dieses Kleid war das Eleganteste, was ich je getragen hatte. Die seitlichen Schlitze dienten nicht nur dazu, den Blick auf meine Beine freizugeben, sondern waren auch schlichtweg notwendig, wenn ich nicht wie ein Osterhäschen herumhoppeln wollte.

Ich schnappte mir die kleine Handtasche, die Tante Jule mir geliehen hatte, und begab mich nach unten. Als ich im Flur des Erdgeschosses ankam, hörte ich Frank, Holly und Tante Jule reden. Ich ging davon aus, dass die Jungs noch nicht da waren, und entspannte mich ein wenig. Dann betrat ich den Raum und schritt zum Kamin, wo Holly posierte.

Frank warf einen Blick über seine Schulter, drehte sich dann zu mir um und begrüßte mich mit einem Pfeifen.

»Also wirklich, Frank!«, sagte Tante Jule, doch diesmal lag ausnahmsweise keine Ablehnung in ihrem Ton.

Holly sah mich entgeistert an. »Wo hast du denn das Kleid her?«

»Von deiner Mom.«

»Ich habe dir doch meins gegeben«, sagte sie.

»Es ist auch total schön, aber es passt mir nicht.«

»Im Ernst, Holly«, warf Tante Jule ein. »Ein Mädchen wie du, dem Details wichtig sind, hätte doch wohl auffallen müssen, dass du und Lauren sehr unterschiedlich gebaut seid.«

Ich hörte den verächtlichen Tonfall meiner Patentante und wünschte, sie würde sich mehr wie eine Mutter verhalten und nicht wie eine stichelnde Schwester.

»Holly, du siehst einfach umwerfend aus«, sagte ich. Sie trug ein Kleid aus Seide, das perfekt zu ihren strahlend blauen Augen passte. Ihr schwarzes Haar fiel lang über die schmalen Träger und den tiefen Rückenausschnitt. »Ich hätte gerne ein Foto von dir für mein Wohnheimzimmer.«

»Wie wär’s mit einem Foto von euch beiden?«, schlug Frank vor.

»Nein«, meinte Holly. »Einzeln und mit Partner.«

Ich wollte nicht streiten. Es war ihr Abschlussball, also durfte sie entscheiden. Ich zog mich zurück und ließ mich auf einem Sitzkissen nieder. Bei der Höhe meiner Absätze und der niedrigen Sitzgelegenheit standen meine Knie sehr hoch. Auch mein Kleid war hochgerutscht und der Schlitz entblößte drei Viertel meiner Beine.

»Was diese Schuhe angeht, bin ich mir nicht so sicher, Tante Jule«, sagte ich. »Die könnte man glatt als Locher benutzen.«

Hinter mir erklang ein tiefes Lachen. Ich sprang auf.

»Nick! Ich wusste gar nicht, dass du schon hier bist.«

»Ich bin über die Veranda hereingekommen«, sagte er.

Er sah umwerfend aus und wirkte überraschend lässig in seinem Smoking.

»Warum hast du denn nichts gesagt?«

Er sah mich einen Augenblick lang aus seinen grünen, sanft schimmernden Augen an. »Mir ist nichts eingefallen.«

»Das sieht dir aber gar nicht ähnlich, Nick«, bemerkte Tante Jule.

Frank grunzte zustimmend.

Nick lächelte und setzte sich in den Stuhl hinter mich. »Dann genießt es, so lange es hält.« Sein Blick wanderte hinab zu meinen Beinen.

Ich zog am Stoff meines Kleides und legte verlegen eine Hand auf meine Wade. Dieses sonderbare, flatterige Gefühl, das mich jedes Mal überkam, wenn er mich ansah, gefiel mir ganz und gar nicht. Ich drehte mich zu ihm um. »Das ist doch nichts Neues für dich, du hast meine Beine schon oft gesehen.«

Er lehnte sich zu mir herüber. »Und weshalb verdeckst du sie dann?«

»Alles klar, die nächste Schönheit bitte«, verkündete Frank.

Ich schaute hoch und bemerkte, dass Holly uns anfunkelte. Ich konnte es ihr nicht verdenken.

»Das hier ist ja nicht mein Abschlussball, Frank«, sagte ich. »Ich möchte gar keine Fotos von mir.« In Wahrheit wollte ich einfach Holly nicht die Aufmerksamkeit stehlen.

»Tja, aber könnte doch sein, dass deine Patentante gern eins hätte. Jule?«

»Unbedingt«, antwortete sie.

Widerstrebend stand ich auf.

Während Frank mich fotografierte, kam Nora herein und setzte sich neben Nick auf den Boden.

»Hey, Nora, mein Mädchen«, begrüßte Frank sie.

Sie antwortete nicht.

»Frank, ich möchte ein Foto von Lauren und mir zusammen«, sagte Tante Jule. »Sie sieht so erwachsen aus, einfach wunderschön.«

Nora wandte den Kopf in unsere Richtung. Ihre Augen registrierten jedes Detail an mir und ich fühlte mich sehr unwohl dabei.

»Und danach vielleicht ein paar Fotos von Tante Jule mit Nora und Tante Jule mit Holly«, schlug ich vor.

»Ach nein, von uns gibt es schon so viele«, entgegnete meine Patentante, die neben mir stand und den Arm um mich gelegt hatte. »Du siehst einfach bezaubernd aus, Liebes. Du wirst der Blickfang des Abends sein.«

Ich schaute Holly verstohlen von der Seite an, doch die schien den Wortwechsel glücklicherweise nicht mitbekommen zu haben. Sie und Nick waren gerade dabei, gemeinsam eine Checkliste für die Berichterstattung über den Abschlussball im Jahrbuch durchzugehen.

Tante Jule und ich lächelten auf Franks Kommando, als sie sich plötzlich meinem Gesicht näherte und eingehend meine Halskette betrachtete. »Du trägst sie!«, rief sie aus. »Das kleine Herz, das ich dir zur Geburt geschenkt habe. Ich wusste ja gar nicht, dass du es noch hast.«

Holly schaute zu uns herüber.

»Seht mal, Mädels«, sagte Tante Jule und hob den Anhänger hoch. »Das Herzchen, das ich Lauren geschenkt habe. Könnt ihr euch noch daran erinnern?«

Nora schüttelte den Kopf.

»Ich glaube schon«, sagte Holly. »Ist es aus Gold?«

»Silber«, erwiderte Tante Jule.

»Ich weiß nicht mehr«, sagte Nora.

»Aber doch, natürlich«, meinte Tante Jule. »Lauren hat es pausenlos getragen. Es hat immer einen kleinen weißen Fleck auf ihrem gebräunten Hals hinterlassen. Sondra hatte es dir weggenommen, Lauren«, erinnerte sie sich. »Ich habe schon befürchtet, sie hätte es weggeworfen. Wo hast du es denn gefunden?«

»Nicht sagen«, kam von Nora.

»Im Bootshaus.«

»Nicht sagen! Es ist ein Geheimnis!«, schrie Nora.

Tante Jule und Holly drehten sich stirnrunzelnd zu ihr um.

»Sondra will das kleine Herz«, redete Nora weiter. »Sondra wird es sich zurückholen.«

Frank schüttelte den Kopf und warf Nick einen vielsagenden Blick zu.

»Nora, Sondra ist tot«, sagte Nick ruhig.

Es klingelte an der Haustür.

»Wer kommt jetzt?«, fragte Nora.

»Laurens Date«, antwortete Holly schroff. »Jetzt sei still! Versuch mal, dich normal zu benehmen und uns nicht alle in Verlegenheit zu bringen.«

Nora biss sich auf die Lippe und schaute Nick an. Der legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ist schon gut.« In seinem Gesichtsausdruck und dem Tonfall seiner Stimme lag eine unsagbar rührende Sanftheit.

Doch es war mein Herz, das damals in jener Nacht zerbrochen war, als meine Mutter starb, nicht Noras, und es war längst nicht alles gut.

9

Es klingelte ein drittes Mal an der Tür.

»Was meint ihr?«, meinte Frank. »Sollten wir Laurens Date vielleicht mal reinlassen, ehe er es beim nächsten Haus versucht?«

Nora sprang auf und rannte die Treppe nach oben. Holly ging, um die Tür zu öffnen.

»Das hier ist Jason Deere«, gab sie bekannt.

Mein hochgewachsenes, dunkelhaariges Date sah unheimlich gut aus und wusste genau, wie man Eindruck machte. Er blieb kaum einen Meter vor mir stehen und lächelte mich an.

»Na los, steh hier nicht herum wie bestellt und nicht abgeholt«, sagte Frank. »Stell dich lieber neben das hübsche Mädchen, damit ich euch fotografieren kann und wir hier vorankommen.«

Jason stand gerne vor der Kamera. Und er sah mir gerne in den Ausschnitt. Ich wünschte, er würde damit aufhören.

»Und für ihn bedeckst du dich also nicht?«, raunte mir Nick zu, als wir aus dem Haus gingen.

»Wie bitte?«

»Du weißt doch genau, was ich meine.«

Ich bedeckte mein Dekolleté mit beiden Händen, musste sie jedoch gleich wieder herunternehmen, um laufen zu können – es war einfach zu schwierig, in dem engen Kleid und auf High Heels das Gleichgewicht zu halten.

Nick warf lachend den Kopf in den Nacken. Holly und ich starrten ihn an. Jason sah ein wenig verblüfft drein, doch sein Selbstvertrauen war zu groß, um sich ernsthaft Gedanken zu machen, was gerade vor sich gehen mochte. Er nahm meine Hand und schob sie unter seinen Arm, um mich zum Auto zu eskortieren.

Wir trafen genau in dem Augenblick beim Queen Victoria Hotel ein, als Jasons Exfreundin mit ihrem Date hineinging. Obwohl es so aussah, als würde es gleich anfangen zu regnen, mussten wir noch einige Minuten im Auto warten, um sicherzugehen, dass die beiden im Saal angekommen waren und ihnen unser Auftritt nicht entgehen würde. Als wir schließlich zu vielbesagtem Rosenbogen kamen, betrachteten mich die Jungs von Kopf bis Fuß. Die Mädchen flüsterten miteinander. Jasons Ex musterte mich und schien verärgert. Jason selbst war höchstzufrieden, was er auch kundtat. In dem Moment hätte ich mir schon denken können, was für ein Abend mir bevorstand.

Wo immer sie war, waren auch wir. Am handgeschnitzten Treppengeländer, am Buffet, neben einer Reihe eingetopfter Palmen. Jason sah mir tief in die Augen, als wären wir unsterblich ineinander verliebt, und erzählte langweilige Basketballgeschichten. Das einzig Amüsante, das sich mir während der ersten Stunde bot, war der Anblick zweier Mädchen, die ihre Punschgläser über Nick ausleerten.

Karen, die mich heute Vormittag im Redaktionsbüro herumgeführt hatte, stand bei uns und erklärte mir, was ich ohnehin schon begriffen hatte. »Sie haben Nick beide gefragt, ob er mit ihnen zum Abschlussball geht, und er hat beiden zugesagt.«

Eine halbe Stunde später hatte er bereits mit beiden getanzt, ebenso wie mit diversen anderen Mädchen, während Holly damit beschäftigt war, Steve Anweisungen für die Fotos zu erteilen.

Hin und wieder verschwand Jason kurz mit einem seiner Kumpels vom Basketball. Nick hatte mindestens zweimal die Gelegenheit, mich zum Tanzen aufzufordern, doch er tat es nicht.

Nein, ich bin nicht gekränkt, sagte ich mir. Und war es doch.

Ich versuchte, mich ein wenig unter die Jugendlichen zu mischen, und fragte sie, welche Pläne sie hätten, wenn nach dem Sommer die Collegezeit vorbei wäre, doch es war nur verständlich, dass sie bei diesem allerletzten schulinternen Event lieber miteinander in Erinnerungen schwelgen wollten, anstatt eine Fremde kennenzulernen. Als die Band eine Pause einlegte und Jason und seine Kumpels eine weitere Geschichte aus der Reihe der glorreichsten Augenblicke ihres Teams zum Besten gaben, stahl ich mich davon. Ich fand ein samtüberzogenes Zweiersofa, das durch die Palmen von den anderen Sesseln abgeschirmt war. Dankbar ließ ich mich hineinsinken, froh, meinen Füßen und meinem Partylächeln eine Pause zu gönnen.

Die Palmwedel wurden auseinandergeschoben. Nicks grinsendes Gesicht tauchte auf. »Na, amüsierst du dich gut?«, fragte er.

»Ja, alles super«, schwindelte ich.

»Und, wie findest du Jason?«

»Es ist echt lustig mit ihm.«

»Ja klar, deshalb steht er auch da drüben und du bist hier.«

»Ich hab so müde Füße«, erklärte ich.

Nick beugte sich vor, sodass sich sein Kopf an der riesigen Pflanze vorbeischob. »Das gehört zu den Dingen, die ich nicht verstehe – Mädchen und Schuhe. Wozu trägst du nur diese Folterinstrumente?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Die sind von Tante Jule. Und passen zum Kleid.«

»Mit den Absätzen könntest du das Herz eines Vampirs durchbohren.«

Ich musste lachen und er lachte mit, doch seine Augen blieben wachsam.

»Du siehst manchmal so ernst aus«, sagte Nick.

Ich wich seinem Blick aus. »Manches im Leben ist eben ernst.«

»Einfach ausblenden«, riet er. »So mache ich das.«

Ich schaute ihm in die Augen. »Du hast im Leben bisher Glück gehabt. Du hast noch nichts erlebt, was sich nicht einfach ausblenden ließe.«

Sein Gesichtsausdruck wurde ernst und das Grün seiner Augen veränderte sich. Mir war klar, dass ich ihn nicht so lange hätte anstarren sollen. Wie schön wäre es, wenn er meine Hand nähme und genauso sanft zu mir wäre wie zu Nora.

»Jason sucht dich«, drängte sich Hollys Stimme zwischen uns.

»Wen, mich?«, fragte Nick schelmisch.

»Lauren.«

»Ist gut«, sagte ich und stand auf.

Hollys Tonfall wurde wärmer. »Er ist hin und weg von dir, Lauren. Er sagt, er hat das schärfste Mädchen vom gesamten Abschlussball.«

»Toll.« Ich lief zu Jason hinüber, ohne noch einen Blick auf sie und Nick zu werfen.

Ohne seine Unterhaltung zu unterbrechen, legte Jason den Arm um mich, als wären wir schon lange ein Paar. Mir fiel ein Mann mit rosa getönten Brillengläsern auf, der am Rande der Gruppe von Sportlern stand und zustimmend lächelte und nickte. Er sah aus wie einer dieser Lehrer, die unbedingt gut bei den Schülern ankommen wollen, sich beim Vornamen nennen lassen und dabei nicht merken, wie hoffnungslos uncool sie eigentlich sind.

Andererseits hatte ich sonst niemanden, mit dem ich mich unterhalten konnte. Als er hinter der Käseplatte herlief und zu mir herüberkam, lächelte ich ihm zu.

»Ich bin Dr. Parker«, stellte er sich vor und hielt mir die Hand hin. »Nenn mich einfach Jim.«

»Lauren Brandt«, entgegnete ich und schüttelte ihm die Hand.

Langsam wiederholte er meinen Namen. »Also, woher kenne ich dich?«

Wenn ich mir seine breite, mit Blumenmuster versehene Krawatte betrachtete, seine Sandalen, in denen er Socken trug, und den Ökobutton, der schief an seinem Hemd prangte, war er mit Sicherheit kein Anhänger meines Vaters. »Ich wohne zurzeit bei meiner Patentante, Jule Ingram, und ihren Töchtern Holly und Nora.«

»Ach ja, richtig. Holly und Nora. Wirklich zwei grundverschiedene Mädchen.«

»Gehörte Nora auch zu ihren Schülern?«, fragte ich erwartungsvoll. Die Einschätzung eines Lehrers könnte durchaus hilfreich sein.

»Nein. Ich bin Vertrauenslehrer an dieser Schule.«

»Das heißt, sie kennen sich in Psychologie aus?«

»Richtig.«

Ich lenkte ihn von der Gruppe fort. »Ich hätte da ein paar Fragen.«

»Aber ich habe keine Antworten«, erwiderte er grinsend.

»Meine Fragen betreffen Nora, nicht mich selbst«, erläuterte ich, als wir weit genug von der Gruppe entfernt standen. »Ich kenne sie schon mein ganzes Leben lang und ich mache mir ernsthaft Sorgen um sie. Haben sie irgendeine Vermutung, was mit ihr nicht stimmen könnte?«

Dr. Parker lehnte sich mit dem Rücken an eine dunkle Holzsäule, überkreuzte die Beine und neigte den Kopf. Irgendwie hatte ich den Eindruck, er hatte diese Pose aus einem Film. »Willst du jetzt etwa eine Diagnose von mir hören?«

»Irgendwie schon.«

»Das kann ich aber nicht ohne eine eingehende Untersuchung«, sagte er.

»Aber sie haben doch bestimmt ihr Verhalten in der Schule beobachtet?«, bohrte ich weiter.

»Ja. Und mehrere ihrer Lehrer haben zu einer Untersuchung geraten. Aber ihre Mutter hat sich geweigert. Ich habe Nora zwar mehrmals eingeladen, zu mir ins Büro zu kommen, doch sie ist nie erschienen.«

»Na, dann kann ich sie ja ins Bild setzen«, erklärte ich ihm. »Sie hat eine panische Angst vor Wasser. Meine Mutter ist hier ertrunken und Nora behauptet, sie schliefe im Bootshaus auf dem Grundstück. Sie glaubt, dass es meine Mutter ist, die das Wasser in Bewegung bringt. Sie sagt, dass meine Mutter mich sucht. Würden sie das nicht als geistesgestört bezeichnen?«

Er schüttelte den Kopf. »Lauren, das ist so, als würdest du mich bitten, ein Bild zu bewerten, von dem du mir lediglich erzählt hast, dass es blau und rot ist, ohne dass ich es mir selbst näher anschauen konnte. Die Antwort hängt doch davon ab, wie diese Farben eingesetzt worden sind.«

»Aber meine Patentante weigert sich noch immer, Nora untersuchen zu lassen. Und Nora selbst ist zu verwirrt, um zu realisieren, dass sie Hilfe braucht.«

Er hob abwehrend die Hände. »Dann kann ich nichts für sie tun. In meinem Fachgebiet ist es so: Wenn eine Person keine Hilfe in Anspruch nehmen möchte und der gesetzliche Vormund sich weigert, etwas in die Wege zu leiten, kann es auch sonst niemand. Es sei denn, etwas Lebensbedrohliches geschieht. Aber ich würde gern mit dir über deine Gefühle bezüglich deiner Patentante und Nora reden.«

»Ich will aber gar nicht über mich reden!«

Er nickte – ein wenig selbstgefällig, wie ich fand. »Das habe ich mir schon gedacht. Aber für den Fall, dass du deine Meinung änderst, gebe ich dir mal meine Visitenkarte mit meiner Ferienanschrift und Telefonnummer. Ich bin nicht mehr lange an der Schule.«

Ich nahm ihm das Kärtchen aus der Hand, auf der in violetter Schrift stand: Dr. James Michael Parker. Parapsychologe.

Er lachte, als er meinen Gesichtsausdruck sah. »Ist nur mein Hobby«, sagte er. »Aber wenn du möchtest, kann ich dich auch an einen seriöseren Therapeuten vermitteln. Steck das Kärtchen einfach ein, falls du doch mal meine Nummer benötigen solltest.«

Ich bedankte mich, möglicherweise etwas weniger freundlich, als es angebracht gewesen wäre, und ließ die Karte in meiner Handtasche verschwinden.

Die Band spielte wieder. Jason hatte Lust zu tanzen und fand – welch ein Wunder – genau neben seiner Ex und ihrem Date ein freies Plätzchen auf der Tanzfläche. Zu allem Überfluss waren auch noch Nick und Holly in der Nähe.

Mir war klar, dass wir auf Schwierigkeiten zusteuerten, als ein langsamer Tanz kam. Da jedoch Nick in der Nähe war, gestattete es mir mein Stolz nicht, mich einfach auf die Damentoilette zu verdrücken. Während wir tanzten, bewegte Jason unaufhörlich den Kopf. Vermutlich erwartete er von mir, dass ich dasselbe tat, bis sich unsere Lippen rein zufällig nur noch wenige Millimeter voneinander entfernt befinden würden. Ich hielt meine Wange hartnäckig an Jasons Sakkorevers gedrückt, in der Hoffnung, dass ein solcher Winkel ihm das Küssen erschwerte.

Unterdessen hatte Holly ihren Kopf mit geschlossenen Augen an Nicks Schulter geschmiegt. Ich malte mir aus, wie es wohl wäre, so nah bei Nick zu sein, seine Arme um mich zu spüren, während er mir Dinge zuflüsterte, die nur für meine Ohren bestimmt waren. Und wie es sein musste, ihn zu küssen.

Ich landete gerade rechtzeitig wieder auf dem Boden der Tatsachen, um zu sehen, wie Jasons Ex ihr Date küsste. Das konnte Jason nicht auf sich sitzen lassen, er zog mein Gesicht stürmisch zu sich hin und presste seine Lippen auf meine. Ich drehte mich weg.

»Nicht jetzt«, sagte ich und hätte mich dafür ohrfeigen können, dass ich damit eine Option auf später offen gelassen hatte. Ich hätte allerdings nicht gedacht, dass ›später‹ für ihn dreißig Sekunden bedeutete.

Er versuchte noch einmal, mich zu küssen.

»Nein«, sagte ich.

Er gab nicht auf und schickte seine Hände auf Wanderschaft.

Ich wollte ihm keine Szene machen und uns beide damit in Verlegenheit bringen. »Nein«, sagte ich ganz ruhig und machte einen Schritt zurück. »Ich will das nicht.«

Ungläubig starrte er mich an und wagte dann noch einen Versuch. Ich stieß ihn mit beiden Händen von mir. Die anderen Pärchen um uns herum wurden neugierig. Holly und Nick hörten auf zu tanzen.

»Was ist denn mit dir los?«, fragte Jason. »Bist du frigide? Wohl zu lange auf einer Mädchenschule gewesen, was?«

Das machte mich richtig sauer.

Er griff nach meinem Arm und versuchte, mich wieder an sich zu ziehen. Mir fiel Nicks Spruch über Tante Jules Schuhe und Vampire wieder ein. Also trat ich Jason auf den Fuß, und zwar nicht mit den Zehenspitzen.

Jason jaulte auf und machte einen Satz zurück. Unglücklicherweise befand sich direkt hinter ihm der Buffettisch. Der kippte, die riesige Bowleschüssel rutschte herunter und landete auf dem Teppichboden. Ein Schwall pinkfarbener Flüssigkeit schoss in die Luft. Plastikbecher rollten um Jasons Kopf. Nick brüllte vor Lachen.

Gedemütigt packte ich mein Kleid und rannte los. Dass es regnete, fiel mir erst auf, als ich schon einen halben Block vom Queen Victoria entfernt war. Beim Gedanken an das Gerede der anderen schwirrte mir der Kopf. Nicks brüllendes Gelächter klang mir noch immer in den Ohren. Und sicherlich war Holly nicht gerade erfreut, nach allem, was sie für mich getan hatte. Als ich hinausgestürmt war, hatte Steve eifrig ein Foto nach dem anderen geschossen, von denen sicher keines auf der Liste stand.

Ich raffte meinen Rock noch etwas mehr, um größere Schritte machen zu können, und lief nach Hause. Ein altes braunes Auto tauchte neben mir auf.

»Hallöchen«, sagte Nick, während er das Fenster herunterkurbelte. »Schöne Nacht für einen Spaziergang.«

»Jup.«

»Na, hoffentlich schrumpft das Kleid nicht noch mehr. Sieht ganz so aus, als würde es immer kürzer.«

Schweigend lief ich weiter.

»Soll ich dich nach Hause fahren?«, schlug Nick vor.

»Da komm ich schon alleine hin.«

»Das weiß ich. Ich wollte nur ein bisschen gentlemanlike sein, um den Ruf der Wisteria-Jungs zu retten.«

»Ich schließe doch nicht von einem auf die ganze Gruppe.«

»Ach komm, Lauren, jetzt hüpf schon rein. Ob’s dir passt oder nicht, ich werde dir sowieso hinterherfahren und aufpassen, dass du sicher nach Hause kommst. Es wäre doch wesentlich bequemer, wenn wir beide im Auto säßen.«

Das Kleid war völlig durchnässt und klebte mir am Leib. Die kurzen Haare hingen mir in nassen Strähnen herunter und die Wimperntusche lief mir vermutlich in schwarzen Rinnsalen die Wangen hinab. Noch nie hatte ich mich so elend gefühlt.

Nick stieg aus, rannte um das Auto herum und hielt mir galant die Beifahrertür auf, während er im strömenden Regen stand. Ich folgte ihm und stieg ein. Bis er wieder auf seinem Fahrersitz Platz genommen hatte, war er klitschnass. Sein Haar sah genauso aus wie damals, als wir gemeinsam schwimmen waren, wie goldgelbe Korkenzieher, doch sein Gesicht glich nicht mehr dem eines frechen Engels. Es sah aus wie gemeißelt mit dem markanten Kinn und den sinnlichen Lippen …

Schnell sah ich nach unten und schnallte mich an. Von Lippen hatte ich für heute Abend die Nase voll. Es verwirrte mich, dass ich Jasons Mund um jeden Preis von mir fernhalten wollte, Nicks hingegen ganz und gar nicht.

»Können wir?«, fragte er.

»Ja, danke.« Meine Stimme zitterte leicht. Wie ich das hasste. Es war überhaupt kein Problem, mich durch alle möglichen Zornes- und Frustrationsausbrüche zu manövrieren, doch wenn die Krise dann vorbei war, wollte ich nur noch heulen wie ein kleines Kind. Ich blinzelte heftig.

»Na gut«, sagte Nick. »Dann erkläre ich dir jetzt mal, was du zu tun hast. Siehst du diese Schnur?«

Ich blickte auf. Die Schnur verlief von einem Seitenfenster des Wagens zum anderen. Als ich durch die beschlagene Windschutzscheibe sah, bemerkte ich, dass die Schnur in einer großen Schlaufe endete und an den Scheibenwischern befestigt war.

»Die Scheibenwischblätter tun’s nicht mehr«, erklärte Nick. »Deshalb musst du die Schnur hin und her bewegen. Links, rechts, links, rechts. Kapiert?«

Ich starrte ihn einen Moment lang an, dann zog ich an der Schnur. Einmütig bewegten sich die beiden Scheibenwischer nach rechts.

»Ein bisschen schneller musst du schon sein«, sagte er.

Ich fing an zu grinsen. »Das ist ja total verrückt.«

»Links, rechts, schneller, schneller – jetzt hast du’s.«

»Warum lässt du sie nicht reparieren?«, wollte ich wissen.

»So macht es doch viel mehr Spaß.«

»Na, hoffentlich hältst du es mit den Bremsen nicht genauso. Die sind doch noch in Ordnung, oder?«

»Was glaubst du denn, wozu ich Schuhe mit so dicken Gummisohlen trage?«

Ich lachte. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Du kannst gerne versuchen, deine Schuhe über den Boden schleifen zu lassen«, redete er weiter. »Allerdings glaube ich kaum, dass diese Absätze zu mehr gut sind, als bedrohliche Lebensformen auszuschalten.«

Ich musste wieder lachen. »Dafür eignen sie sich allerdings hervorragend.«

Ich fand es schön, mit Nick in diesem alten Auto zu sitzen. Nur der Regen und wir beide. Er schaltete das Radio ein, das einen lausigen Empfang hatte. Mir war es egal. Ich hätte noch stundenlang so mit ihm umherfahren können. Wahrscheinlich war es allen seinen Eintagsdates so gegangen.

An der Einfahrt zu Tante Jules Haus hielt Nick an. »Als ich das letzte Mal im Regen bis zum Haus gefahren bin, musste mein Auto abgeschleppt werden«, sagte er.

»Kein Problem. Danke fürs Fahren.«

»Ich bringe dich noch zur Tür.«

»Lass nur, dann wirst du ja noch nasser, als du jetzt schon bist«, entgegnete ich. »Und tropfst die ganze Tanzfläche voll.«

Nick griff hinter sich. »Rein zufällig habe ich einen Duschvorhang dabei.«

»Im Ernst? Wozu denn das?«

»Na, für die Dusche da draußen«, erklärte er und zog sich den Vorhang über den Kopf, als er aus dem Wagen stieg. Ich beobachtete ihn, als er sich über die Pfützen hüpfend einen Weg zu meiner Seite bahnte.

»Ich benutze ihn als Abdeckplane, wenn ich bei Frank male«, erklärte er mir, als er mir die Tür aufhielt und aus dem Auto half. Er ließ meine Hand nicht los, als er mit der anderen eine Ecke des Duschvorhangs packte. Ich machte es ebenso und dann liefen wir gemeinsam die Auffahrt entlang.

Mit meinem engen Kleid war das gar nicht so leicht. Ich hätte eine dritte Hand gebraucht, um es hochzuhalten. Plötzlich kam ich ins Straucheln, meine Absätze waren im Schlamm stecken geblieben und hatten mich geradewegs vornüber befördert.

»Hoppla!«, entfuhr es Nick, der seine Ecke des Duschvorhangs losließ und mich um die Taille zu fassen bekam. Er richtete mich wieder auf wie eine umgefallene Schaufensterpuppe und versuchte meine Füße zurück in die Schuhe zu stecken.

Ich tastete mich mit den Zehen hinein und stand wieder halbwegs aufrecht, doch Nick ließ mich nicht los. Der Duschvorhang hing wie ein zusammengefallenes Zelt an uns herunter. Nick beachtete ihn gar nicht. Er stand mir gegenüber, die Arme um mich gelegt und sah mich mit sanft glänzenden Augen an. Meine Hände lagen auf seinen Schultern.

»Hi«, sagte er.

»Hi.«

»Ich würde dich gern küssen.« Er wartete kurz auf meine Reaktion und meinte dann: »Wenn es dir lieber wäre, könnten wir auch tanzen, vorausgesetzt wir bekommen deine Schuhe frei.«

»Ich glaube, ich stecke da zu tief drin.«

»Genau wie ich«, sagte er und schaute mir tief in die Augen.

Sein Gesicht kam näher. Dann hob er eine Hand und legte sie ganz zärtlich auf meine Wange. Seine Lippen berührten meine, so sanft wie Schmetterlingsflügel, einmal, noch einmal.

Diese Küsse waren himmlisch. So himmlisch, dass ich nicht anders konnte und etwas richtig Blödes, Uncooles tat: Ich seufzte.

Ich hörte, wie in Nick Lachen aufstieg, und wollte mich von ihm lösen. Doch er schlang die Arme um mich, hielt mich ganz fest und presste seine Lippen auf meinen Mund. Ein Schauer durchfuhr mich. Ich erwiderte seinen Kuss – dachte keine Sekunde darüber nach, küsste ihn einfach aus vollem Herzen.

Diesmal war Nick derjenige, der auf Abstand ging und mich erstaunt ansah. Ich fragte mich, ob ich etwas falsch gemacht hatte. Meine bisherigen Erfahrungen reichten nicht über den einen oder anderen nahezu berührungslosen Gutenachtkuss am Ende eines Abends hinaus. Was, wenn ich unwissentlich irgendetwas Komisches getan hatte?

»Ich – ich muss jetzt gehen«, sagte ich, duckte mich unter dem Duschvorhang hervor und stürmte barfuß zur Veranda.

Als ich mich noch einmal umschaute, stand Nick da, den Vorhang wie ein Regencape um sich gewickelt, und sah mir nach. Langsam drehte er sich um und ging zurück zu seinem Auto.

Ich stand in der Tür und rieb die schlammigen Füße aneinander. Tante Jules rote Schuhe steckten in der Einfahrt fest wie zwei kleine Denkmäler, die an jenen magischen Ort erinnerten, an dem Nick und ich uns geküsst hatten.

10

Tante Jule sah von ihrem Buch auf und begutachtete mich einen Moment lang schweigend von oben bis unten. »Ach herrje!«

»Ich hoffe, dass ich Holly nicht in Verlegenheit gebracht habe«, sagte ich und betrat das Zimmer.

»Was ist denn passiert? Und wo ist Jason?«

»Den habe ich zusammen mit einigen Litern Punsch auf der Tanzfläche zurückgelassen.«

Sie lachte und zeigte auf den Stuhl neben sich. »Setz dich und erzähl.«

Das tat ich. Am Ende meiner Erzählung lächelte Tante Jule. »Und dabei siehst du so süß und unschuldig aus. Ich wette, er war ganz schön baff.«

Nicht so baff wie Nick, dachte ich bei mir, den Ausdruck auf seinem Gesicht vor wenigen Minuten noch im Kopf. Ich beschloss, Tante Jule nicht zu erzählen, dass Nick mich nach Hause gebracht hatte. Sie würde versuchen, jedes Detail aus mir herauszubekommen.

Nachdem ich meine Füße gesäubert und die Schlammspuren im Flur beseitigt hatte, ging ich nach oben und ließ dabei noch einmal Nicks wundervollen Kuss Revue passieren. Auf dem mittleren Absatz machte ich abrupt halt. Nora stand oben an der Treppe, als würde sie auf mich warten. Ihre Hand umkrallte so fest das Geländer, dass ihre feinen Knöchel hervortraten. Das Licht, das von unten heraufschien, warf Noras langen Schatten an die Wand und sperrte ihn zwischen die Gitterstäbe des Schattengeländers.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich sie.

Mit bebender Stimme sagte sie: »Jemand mag es nicht, wenn du dieses Kleid trägst. Jemand mag es nicht, wenn du dieses Herz umhast.«

»Das Kleid kann ich ausziehen«, entgegnete ich. »Aber den Anhänger lege ich nicht ab.«

»Dann wird jemand sehr wütend.«

»Meinst du meine Mutter?« Ich fragte mich, ob »Sondras« Gefühle nicht möglicherweise eine Projektion von Noras eigenen Empfindungen waren.

»Das sage ich nicht«, wisperte sie.

»Was sagst du nicht?«, fragte ich laut, woraufhin sie zurückwich, als hätte ich sie bedroht.

»Nicht sagen!«, rief sie laut. »Du darfst die Worte nicht einmal denken!« Sie presste sich die Hände auf die Ohren. »Wenn man dran denkt, kann es passieren«, stöhnte sie und flüchtete die Treppe hinunter.

Ich starrte ihr hinterher und versuchte, das Dunkle in ihrem Innern nachzuvollziehen. Heute Nacht würde ich meine Zimmertür wieder abschließen.

Tante Jule hatte über die stecken gebliebenen Schuhe in der Einfahrt nur gelacht und gemeint, ich solle sie bis morgen dort lassen und dann wegwerfen. Meine verdreckten Strumpfhosen hatte ich in den Mülleimer in meinem Zimmer befördert und das Kleid zum Trocknen aufgehängt. Eine lange heiße Dusche hatte auch die letzten Reste Schlamm und Mascara fortgespült, jedoch nicht diese Beklommenheit gegenüber Nora.

Ich musste mir eingestehen, dass ich nicht einfach nur Angst um sie hatte, sondern auch vor ihr. Die Tatsache, dass sowohl Tante Jule als auch Nick nichts Bedrohliches in Nora sahen und selbst Holly glaubte, ihre Schwester würde niemandem etwas zuleide tun, ließ mich allein dastehen. Ich fragte mich, ob mir mein eigener Verstand möglicherweise Streiche spielte – was, wenn ich mir die Stimme meiner Mutter nur eingebildet hatte?

Ich versuchte zu lesen, bis ich einschlafen konnte, doch es war zwecklos. Als in Tante Jules und Noras Zimmer irgendwann das Licht ausging, zog ich rasch ein Paar Shorts unter mein Nachthemd und ging wieder nach unten. Auf der dem Garten zugewandten Hausseite tigerte ich rastlos die Veranda auf und ab.

Meine Gedanken wanderten zu Nick. Ich konnte nicht fassen, dass ich ihn geküsst hatte, und zwar nicht nur mit meinem Mund, sondern mit meinem ganzen Herzen. Bisher war es immer einfach gewesen, meine Mutter für ihr verkorkstes Leben verantwortlich zu machen und sie als eines dieser Mädchen abzustempeln, die nicht ohne einen Typen leben konnten und in deren Leben nichts als Chaos herrschte. Doch nun schien ich selbst immer tiefer in diesen Abgrund zu fallen.

Und was war mit Holly? Ich hatte mir eingeredet, dass sie nicht ernsthaft auf Nick stand – sie war nicht abhängig von ihm. Andererseits wirkte Holly nach außen hin immer cool und ungerührt, also woher sollte ich wissen, was in ihr vorging? Es spielte auch gar keine Rolle. Nick hatte seine Datingregel klar und deutlich dargelegt: ein Mädchen nach dem anderen. Nach dem Abschlussball war die Nächste an der Reihe. Die roten Schuhe standen irgendwie symbolträchtig verlassen im Matsch.

Ich sah in ihre Richtung. Es hatte aufgehört zu regnen und der Mond lugte dann und wann zwischen den schnell vorüberziehenden Wolken hervor, um die verregneten Gärten und die lange Auffahrt in sein silbernes Licht zu tauchen. Was, wenn Holly mit Nick heimkam, die Schuhe fand und in den Müll warf?

Ich musste sie holen.

Ich kämpfte mich durch den Matsch und kam mir albern vor. Die Schuhe waren ruiniert, an ihnen war nichts mehr zu retten – ich könnte sie höchstens neben meinen Softball-Pokalen platzieren. Trotzdem, ich musste sie einfach haben.

Als ich zum Haus zurückkehrte, sahen meine Füße aus, als steckten sie in braunen Mokassins. Ich stellte die High Heels ab und lief zum Gewächshaus hinüber, um mir einen Eimer voll Wasser zum Füßewaschen zu holen. Den Knotengarten hatte ich gerade hinter mir gelassen, da war mir, als hätte ich auf der oberen Veranda eine Tür aufgehen hören. Ich wandte mich um und blickte nach oben.

»Hallo«, rief ich leise.

Es kam keine Antwort, doch ich konnte eine leichte Bewegung im Dunkeln erkennen. Wäre es Tante Jule, hätte sie auf mein Rufen geantwortet. Das kann nur Nora sein, dachte ich und lief weiter, entschlossen, mir von ihr keine Angst einjagen zu lassen.

Die Luft war reglos und vollgesogen wie der Boden. Es war genau wie in jenen feuchten Nächten am Wasser, damals in meiner Kindheit, wenn sich im dunstigen Lichtkreis einer angelassenen Lampe unzählige Insekten tummelten. Als ich ins Gewächshaus trat, ließ ich daher das Licht ausgeschaltet, um nicht von Insektenschwärmen überfallen zu werden.

Im wechselhaften Schein des Mondes wirkte das Gewächshaus beinahe unwirklich. Pflanzen, die in der Dunkelheit hoch aufragten, fingen sein Licht ein und schienen sich beim Näherkommen plötzlich drohend vor mir aufzurichten. Grünlilien ließen ihre langen Zungen über die Ränder der Blumenampeln hängen. Kleine, dickblättrige Pflanzen reckten sich und zogen sich dann wieder auf ihre krummen Stängel zurück.

Die vom Mond beleuchteten Regentropfen und die beschlagenen Scheiben verhinderten den Blick nach draußen. Als ich mir einen Weg durch die Pflanzenreihen bahnte, wurde ich das Gefühl nicht los, dass mich jemand beobachtete.

Etwas streifte meinen Arm und ich schreckte zusammen. Nur ein Zweig, Lauren, ärgerte ich mich über mich selbst. Pass einfach besser auf, wohin du trittst, und hör auf, dir Dinge einzubilden.

Dennoch spürte ich ein leichtes Prickeln auf meiner Haut, während ich mich auf der Suche nach einem Eimer zum hinteren Teil des Gewächshauses vortastete. Etwas war hier bei mir – ich konnte es deutlich spüren – es lag eine gewisse Unruhe in der Luft. Rational betrachtet gab es hierfür keinen Anhaltspunkt. Die Luft stand still, doch irgendetwas Unsichtbares bewegte sich darin. Ich hielt mich in der Mitte des Gangs, beide Arme eng am Körper, um nur ja nicht die Pflanzen zu berühren.

Entlang der Rückwand standen ein Eimer und sechs Töpfe mit Blauregen, junge Pflänzchen, die Nora an halbmeterhohen Rankgittern festgebunden hatte. Ich beugte mich vor, um nach dem Eimer zu greifen. Es raschelte. Ich spähte nach links, dann nach rechts und kam mir dabei selbst schon ganz paranoid vor.

Da war es wieder, ganz leise, doch deutlich hörbar, wie Blätter, die sich sachte im Wind bewegen, obwohl die Luft unverändert reglos blieb. Meine Stirn war feucht. Schweißtropfen rannen mir den Nacken herunter.

Hastig schnappte ich mir den Eimer, da fiel mir auf, wie verdreht der junge Blauregen daneben aussah. Die zarten Ranken waren nicht einfach um das Spalier gewunden, sondern in unzähligen Knötchen daran festgemacht. Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. Meine freie Hand tastete nach dem kleinen Schmuckherz und ich fuhr mit dem Finger die glatte Halskette entlang. Gestern Nacht war sie genauso verknotet gewesen. Ich schaute mir die anderen jungen Rankengewächse an. Sie waren alle voller Knoten, bei einigen hingen die Wurzeln in der Luft, als hätte sie die Kraft der Knoten aus der Erde gerissen.

Ich umklammerte den Stahlhenkel des Eimers und lief schnell zum Waschbecken des Gewächshauses, um mein Wasser zu holen und dann schleunigst von hier zu verschwinden. Als ich jedoch meine Hand nach dem Wasserhahn ausstrecken wollte, hielt ich in der Bewegung inne. Auf dem Regal über dem Waschbecken stand ein Geldbäumchen, dessen dickfleischige Blätter im Mondlicht schimmerten. Es bewegte sich. Ich trat einen Schritt zurück und starrte es an. Mir war durchaus bewusst, dass es unmöglich war, und doch hatte ich es deutlich gesehen. Die Zweige hatten sich bewegt, als hätten unsichtbare Hände sie auseinandergeschoben.

Jetzt drehte ich wohl völlig durch. Ich sah Dinge, die meine Mutter vor ihrem Tod gesehen hatte, Dinge, die sich verknoteten, sich bewegten. »Ohne dass jemand sie berührt, Schätzchen. Sie bewegen sich wie von selbst.« Möglicherweise hatte Tante Jule doch recht: Ich war besessen von meiner Mutter – so sehr, dass ich mir schon einbildete, das Gleiche zu erleben wie sie.

Ich kämpfte gegen die aufsteigende Panik, griff nach dem Wasserhahn und drehte ihn bis zum Anschlag auf. Als der Eimer halb voll war, drehte ich das Wasser wieder ab.

Mir war, als hätte ich einen Tropfen in meinem Nacken gespürt – wohl ein Wasserspritzer oder mein eigener Schweiß. Doch als ich ihn fortwischen wollte, berührte meine Hand nur trockene Haut und mein Halskettchen. Es war kein Wassertropfen, sondern die Kette, die mir den Nacken hochkroch. Als ich auf das Silberherz hinunterblickte, sah ich, wie es langsam zu meinem Hals hinaufkroch, wie stetig steigende Flut, immer höher. Ich ließ den Eimer fallen und sprang herum, um denjenigen zu stoppen, der an meiner Kette zog, doch da war niemand. Ich zerrte an ihr, um nicht erwürgt zu werden, mit einem letzten kräftigen Ruck zerriss ich sie. Das Schmuckstück fest mit den Fingern umschlossen, rannte ich los.

Als ich schon fast auf Höhe der Veranda war, öffnete ich meine Faust und starrte auf die Halskette. An ihrem Ende befand sich ein winziger Knoten.

11

In jener Nacht schlief ich kaum. Wenn ich doch mal einnickte, versank ich in Träumen, in denen ich durch dunkle Gewässer schwamm und Schlingpflanzen sich wie Seile um meine Arme und Beine wanden. Als ich am nächsten Morgen wieder ganz wach war, glaubte ich schon, ich hätte das Erlebnis im Gewächshaus nur geträumt. Doch dann fand ich meine Kette auf der Kommode – zerrissen und mit verknotetem Ende.

Mir war unbegreiflich, wie ich die Ereignisse der letzten Nacht einordnen sollte. Es widerstrebte mir zu glauben, dass Nora mich mit ihrer kranken Sicht auf die Welt angesteckt hatte und ich nun Dinge sah, die nicht real waren. Andererseits hatte ich noch nie an Geister oder Übernatürliches geglaubt. Die Vorstellung, dass eine mir unbekannte Macht präsent war, wenn Nora sich in der Nähe befand, erschreckte mich zutiefst. Wie sollte ich mich gegen etwas zur Wehr setzen, das ich nicht einmal sah?

Als ich in die Küche hinunterkam, saß Holly am Tisch, setzte gerade wieder eine ihrer Listen auf und sah trotz der langen Nacht putzmunter aus. Ihre unerschütterliche Art hatte eine beruhigende Wirkung auf mich. Ich goss mir ein Glas Saft ein und setzte mich ihr gegenüber.

»Hör mal, Holly, es tut mir echt leid, wenn ich dich gestern Abend in Verlegenheit gebracht habe –«

Sie winkte ab. »Ach, so ein Quatsch. Wir wissen doch beide, dass Jason sich wie ein Vollidiot benommen hat. Er wollte es nicht anders.«

Ich entspannte mich. »Ich war mir nicht sicher, ob du das genauso siehst.«

»Machst du Witze? Ich wünschte, meine Freundinnen wären so wie du. Bis zu einem gewissen Punkt bist du lieb«, sagte sie und grinste. »Aber dann machst du unmissverständlich klar, was Sache ist.«

Diese Aussage überraschte und freute mich gleichermaßen.

»Ach, übrigens habe ich dir deine Handtasche auf das kleine Tischchen im Flur gelegt. Du hast sie im Queens vergessen.«

»Danke, daran habe ich überhaupt nicht mehr gedacht.« Ich nahm einen großen Schluck Saft. »Also, wie kann ich dir bei den Vorbereitungen für die Party helfen? Putzen? Einkäufe erledigen?«

»Es wäre toll, wenn du die Buffetplatten bei Dee’s abholen könntest. Sie sind ab zwei Uhr fertig.«

»Gut. Und bis dahin?«

»Wenn du schon so freundlich deine Hilfe anbietest – es gibt noch tausend Dinge zu erledigen«, sagte sie.

Wir gingen gerade gemeinsam die Liste durch, als Nick mit Rocky auftauchte. Sofort bekam ich ein schlechtes Gewissen. Holly würde sich bestimmt nicht wünschen, ihre Freundinnen wären wie ich, wenn sie wüsste, dass ich ihr Abschlussball-Date geküsst hatte. Doch Nick verhielt sich absolut unauffällig, sodass niemand auf die Idee gekommen wäre, zwischen uns hätte sich gestern Abend irgendetwas Besonderes abgespielt. Sogar Rocky begrüßte mich herzlicher. Er bellte freudig, stupste mich immer wieder mit der Nase an und wedelte unaufhörlich mit dem Schwanz.

»Gibst du ihm etwa heimlich Leckerchen?«, fragte Nick.

»Überhaupt nicht. Ich glaube, er mag meinen Geruch.«

»Riechst du etwa nach Ente?«, entgegnete Nick lachend. »Das ist nämlich sein Lieblingsduft.«

Mir fiel auf, dass Nick sich Holly gegenüber auch nicht anders verhielt, worin ich meine Theorie bestätigt sah, dass sowohl Holly als auch ich auf der Party heute Abend wohl dabei zusehen würden, wie Nick zum nächsten Mädel überging – wenn aus der Oberstufe überhaupt noch eine übrig war.

Während Holly und Nick darüber sprachen, was sie noch alles von Frank ausleihen müssten, kam Nora zu uns in die Küche.

»Hallo, Nora«, sagte er sanft.

»Hey, Nick.«

»Hi, Nora«, begrüßte ich sie.

Sie reagierte nicht.

Holly sprach ihre Schwester gar nicht an. Möglicherweise war sie Noras kühle Art schon gewöhnt und bemühte sich einfach nicht mehr.

»Nora, warst du das gestern auf der Veranda, spät abends?«, wollte ich von ihr wissen. Sie sah mich an, als hätte sie mich jetzt erst bemerkt. »Ich weiß nicht mehr.«

»Dann versuch, dich zu erinnern«, sagte ich mit fester Stimme.

Nick und Holly warfen mir einen Blick zu.

»Es war jemand anders«, antwortete Nora. »Jemand anders hat’s getan.«

»Hat was getan?«, wollte Holly wissen.

»Nicht sagen«, meinte Nora und fingerte nervös an ihrem Hemdkragen herum.

Holly schaute mich erwartungsvoll an.

»Nicht der Rede wert«, sagte ich. »Ich bin draußen herumgelaufen und ins Gewächshaus gegangen, weil ich dachte, ich hätte dort etwas gehört.«

»Ein Tier vielleicht?«, fragte Holly.

»Ich weiß auch nicht, was es war. Mich interessiert nur, ob Nora irgendetwas gesehen oder gehört hat.«

Nora wandte uns den Rücken zu und machte sich am Küchenschrank zu schaffen. Holly presste die Lippen aufeinander und sah aus, als würde sie mir die Geschichte nicht ganz abnehmen. Allerdings hätte sie mir wohl noch weniger geglaubt, wenn ich ihr erzählt hätte, dass eine Pflanze sich wie von Geisterhand bewegt und meine Halskette mich beinahe erwürgt hatte. Mit irgendjemandem musste ich über die Dinge, die momentan von sich gingen, reden, allerdings weder mit jemand Pragmatischem wie ihr noch mit jemand so Emotionalem, der sich so schnell angegriffen fühlte wie Tante Jule. Ich war noch nicht dazu bereit, mich gedanklich näher auf diesen rosabebrillten Psychologen einzulassen. Andererseits machte es mir Angst, in solchen unerklärlichen Situationen, die offenbar irgendwie mit dem Tod meiner Mutter zu tun hatten, mit Nora allein JEU sein. Ich musste mit Nick reden.

Dazu bot sich die Gelegenheit, als ich kurz aufhörte, die Gartenstühle abzuspritzen, um mit Rocky zu spielen. Nachdem er seinen nassen Ball mehrere Male geschnappt und zurückgebracht hatte, versuchte Nicks Hund, mich ins Wasser zu locken, indem er den Ball nicht bis zu mir zurückbrachte, sondern ihn kurz vor dem Ufer ins Wasser fallen ließ. Obwohl der Fluss zum Baden warm genug war, wollte ich noch nicht hineingehen. So wie ich mich auch noch nicht bis zum Ende des Bootsstegs gewagt hatte.

»Er möchte mit dir schwimmen«, sagte Nick, der hinter mir aufgetaucht war.

Ich drehte mich zu ihm um. »Und mit diesem widerlichen Ball hier im Mund herumpaddeln? Lieber nicht.«

Nick grinste.

Ich warf einen Blick hinter ihn, dann über Rasen und Veranda. Es war niemand zu sehen. »Nick, ich muss dringend mit dir reden.«

Ich sah, wie er sich anspannte.

»Es geht um Nora«, fügte ich eilig hinzu, damit er nicht dachte, es ginge um den Kuss.

»Okay«, sagte er nach einem kurzen Moment des Zögerns. »Was gibt’s denn?«

»Ich weiß ja, dass du der Meinung bist, Nora könnte keiner Fliege etwas zuleide tun«, fing ich an. »Aber es sind ein paar merkwürdige Dinge passiert und so langsam bekomme ich es mit der Angst zu tun.«

»Angst wovor?«, fragte er.

»Nora ist besessen vom Tod meiner Mutter. Du hast sie ja gestern Abend selbst gehört. Sie hat geredet, als könnte meine Mutter von den Toten auferstehen.«

Er nickte.

»Sie glaubt, dass meine Mutter auf der Suche nach mir ist, dass meine Mutter das Wasser im Bootshaus bewegt, dass sie wütend wird, wenn ich Tante Jules Halskette und ihr Kleid trage.«

Rocky kam angerannt und ließ den Ball vor unsere Füße plumpsen. Als keiner von uns beiden ihn aufhob, rannte er wieder mit ihm davon.

»Meine Mutter lässt Nora einfach nicht los«, fuhr ich fort. »Es scheint mir fast, als würden Schuldgefühle meine Mutter in Noras Kopf am Leben erhalten.«

Nick schreckte zurück. »Moment mal. Du willst doch nicht etwa sagen, dass –«

Ich sprach eilig weiter. »Was, wenn der Tod meiner Mutter doch kein Unfall war?«

»Aber das hat die Polizei doch selbst gesagt.«

»Ja, allerdings hat Tante Jule sie ja auch von einer eingehenden Untersuchung abgehalten.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, da bist du echt meilenweit auf dem Holzweg. Nora mag zwar neurotisch und verwirrt sein, aber zu einem Mord wäre sie nicht fähig.«

»Was macht dich da so sicher?«, fragte ich.

»Es liegt einfach nicht in ihrer Natur, anderen Schaden zuzufügen.«

»Nick, in Noras Innerem spielen sich Dinge ab, die für keinen von uns nachvollziehbar sind.«

»Zum Beispiel?«, fragte er herausfordernd.

»Beispielsweise die Stimmen. Schon als Kind hat sie auf Fragen geantwortet, die ihr niemand gestellt hat – daran musst du dich doch auch erinnern. Sie sieht und hört Dinge, die für uns nicht wahrnehmbar sind.«

Dass ich hinter all diesen Dingen eine Wirklichkeit vermutete, die wir gar nicht fassen konnten, und dass auch ich mittlerweile solche sonderbaren Erlebnisse hatte, verschwieg ich. Er hatte sich so beeilt, Nora zu verteidigen, dass ich an seiner Objektivität in dieser Sache stark zweifelte.

»Lauren«, begann er. »Ich kann mir vorstellen, wie hart es für dich sein muss, hierher zurückzukommen. Das sind schreckliche Erinnerungen. Mir ist aufgefallen, dass du es vermeidest, zum Steg zu gucken und ins Wasser zu gehen. Dich lässt deine Mutter genauso wenig los wie Nora.«

»Natürlich, aber –«

Er legte eine Hand auf meinen Arm. »Lass mich bitte ausreden. Ich verstehe gut, dass du einen Verantwortlichen für den Tod deiner Mutter suchst. Wenn man jemanden verliert, den man sehr liebt, sucht man nach Antworten.«

»Du behandelst mich wie ein kleines Kind«, sagte ich und schüttelte seine Hand ab.

»Das tue ich gar nicht. Es ist nur so, dass ich so etwas nicht zum ersten Mal miterlebe. Vor Jahren, als Franks Ehefrau an Weihnachten mit dem Auto verunglückt ist, konnte ihre Familie das einfach nicht akzeptieren. Sie haben damals Frank beschuldigt, er sei hinter ihrem Geld her gewesen. Der Tod von Tante Margaret war schon so schmerzhaft genug für ihn, auch ohne unter Mordverdacht zu stehen. Und doch kann ich ihre Reaktion nachvollziehen. Schicksal, Zufall – das reicht uns als Erklärung für solch schreckliche Verluste einfach nicht. Wir möchten doch alle lieber wütend mit dem Finger auf jemanden zeigen können.«

Ich kniff meinen Mund zusammen.

»Nichtsdestotrotz kannst du nicht einfach herumlaufen und unschuldige Leute an den Pranger stellen. Nora ist sehr verletzlich. Du solltest sanft mit ihr umgehen. Mach es nicht noch schwerer für sie.«

Ich hatte eher den Eindruck, dass Nora sich ziemlich ins Zeug legte, um es mir schwerer zu machen.

»Und jetzt lässt du mich mal ausreden«, entgegnete ich. »Gestern bin ich zum Grab meiner Mutter gegangen, auf den Friedhof gegenüber eurer Schule. Daneben liegt noch ein anderes Grab. Auf dessen Stein ist folgende Inschrift eingraviert: ›Tochter‹.«

Nick blinzelte, sagte jedoch nichts.

»Als ich zu meinem Auto zurückkam, fand ich einen Zettel, den mir jemand durch das Fahrerfenster geschoben hatte. Ein weißes Blatt Papier, auf dem nur ein Satz stand: ›Du bist die Nächste.‹«

»Wann genau warst du dort?«, fragte Nick nach.

»Direkt als ich aus der Schule kam. Nick, ich weiß ja, dass Holly denkt, Nora würde nie das Grundstück verlassen, aber das ist nicht wahr. Am Sonntag auf dem Festival hat sie mich von Weitem beobachtet.«

»Das beweist noch gar nichts«, erwiderte er. »Was du da beschreibst, ist ein fieser Streich, der jeden hätte treffen können, der auf einem Friedhof herumläuft. Das Ganze ist doch nach Schulschluss passiert. Bestimmt haben da einfach nur ein paar Kids abgehangen, die dich dort gesehen haben und es einfach witzig fanden, dir diesen Zettel ins Auto zu legen und deine Reaktion zu beobachten, ohne dich überhaupt zu kennen«, schlussfolgerte er. »Nichts als ein Scherz. Du interpretierst da zu viel hinein.«

»Wenn derjenige mich nicht kannte, woher wusste er oder sie dann bitte, welches mein Auto ist?«

»Das hier ist eine Kleinstadt. Hier weiß jeder, wer gerade wo zu Besuch ist. Du hast doch ein Washington-D.C.-Kennzeichen am Wagen, oder?«

»Ja.«

»Na bitte. Und warst du zwischen deinem Besuch an der Schule und dem Gang zum Friedhof noch mal am Auto?«

Ich nickte, weil mir einfiel, dass ich meine Handtasche in den Kofferraum gelegt hatte.

»Des Rätsels Lösung.«

»Nein«, erwiderte ich. »Da gehen noch ganz andere Dinge vor und ich werde auch herausfinden, welche.«

Er schüttelte den Kopf. »Das wird dich am Ende noch genauso unglücklich und irre machen wie Nora. Deine Mutter ist tot, Lauren. Ich weiß, das klingt jetzt sehr hart, aber du musst endlich über sie hinwegkommen.« Er wandte sich ab und pfiff nach Rocky.

Er ist es, über den ich hinwegkommen muss, dachte ich mir, als wir in entgegengesetzte Richtungen davongingen.

Ich war froh, an diesem Nachmittag von zu Hause fortzukommen. Um zwei Uhr holte ich die Buffetplatten ab und bezahlte sie aus eigener Tasche, mein Geschenk an Holly zu ihrem Schulabschluss. Möglicherweise hatte sie ohnehin darauf gehofft, doch das war mir egal.

Das Dee’s lag auf der anderen Seite des Oysters, außerhalb der Stadt. Auf dem Heimweg kam ich an der Abzweigung zu Nicks Haus vorbei und begann darüber nachzudenken, wie sehr er Nora in Schutz nahm. Glücklicherweise hatte ich ihm gegenüber die Knoten nicht erwähnt, er hätte mir ja ohnehin nicht geglaubt. Und weshalb sollte ich ihm noch mehr Gründe liefern zu glauben, ich würde mich selbst so unglücklich und irre machen wie Nora?

Ein lautes Krachen unterbrach meine Überlegungen. Instinktiv lenkte ich scharf nach rechts, um auszuweichen, ohne überhaupt zu wissen, was meinen Wagen getroffen hatte. Es wirbelte mich von der Fahrbahn. Ich hielt das Lenkrad mit beiden Händen fest umklammert, spürte jedoch, dass ich kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren. Ich hörte das Geräusch von sich verbiegendem und aufeinanderkratzendem Metall, als ich etwas mit voller Wucht rammte. Für einen Sekundenbruchteil wurde mein Körper nach vorne geschleudert, dann katapultierte mich der Airbag zurück in meinen Sitz.

Wie versteinert starrte ich auf die Windschutzscheibe, über die sich ein Spinnennetz aus gesprungenem Glas zog, mit einem großen Steinschlag in der Mitte. Nach einigen Sekunden schnallte ich mich ab, öffnete die Tür und stieg mit zitternden Knien aus.

Mein Auto war zwischen zwei Bäumen eingekeilt und hatte auch noch einen Drahtzaun mitgenommen. Ich stützte mich seitlich ab, zu schwach auf den Beinen, um mein Handy aus der Handtasche zu holen.

Ein anderes Auto fuhr an mir vorbei, die Bremslichter leuchteten auf und der Fahrer legte den Rückwärtsgang ein.

»Lauren!«, rief Frank und mühte sich aus seinem winzigen Sportwagen heraus. »Was ist denn passiert?«

»Das weiß ich selbst nicht so genau.«

Er eilte zu mir.

»Als ich um die Kurve bog, hat irgendetwas meine Windschutzscheibe getroffen. Ich wollte ausweichen und bin hier gelandet.«

»Was heißt irgendetwas?«, wollte Frank wissen. »Ein Stein, ein Vogel, heruntergefallenes Obst von einem Lastwagen?«

»Ich habe es nicht gesehen.«

Mit grimmiger Miene lief Frank zur Vorderseite meines Wagens und betrachtete ihn prüfend. Dann inspizierte er die Windschutzscheibe und stieß einen leisen Pfiff aus. »Das sage ich dir nur ungern, Lauren, aber was dagegen deine Windschutzscheibe geprallt ist, war kein kleines Kieselsteinchen. Das muss etwas sehr Schweres gewesen sein und ich fürchte, es wurde geworfen.«

12

Ich starrte den auffälligen Steinschlag und die davon abgehenden Risse in der Scheibe an. »Ich habe mir schon gedacht, dass da jemand was auf mein Auto geschleudert hat.«

»Ach, wirklich?«, entgegnete er und sah mich neugierig an. »Hast du denn irgendjemanden am Straßenrand bemerkt?«

»Nein, ich war irgendwie auf Autopilot«, gab ich zu. »Mir ging so viel durch den Kopf.« Ich holte meine Handtasche aus dem Wagen. »Ich sollte besser mal die Polizei rufen, um das hier zu melden und herauszufinden, wessen Zaun ich eigentlich zerstört habe.«

Frank holte sein eigenes Handy aus der Tasche. »Spar dir die Mühe«, sagte er. »Der Sheriff ist ein alter Wichtigtuer. Ich könnte für dich den Zaunbesitzer ausfindig machen und dir helfen, falls deine Versicherung sich weigert, für den Schaden aufzukommen. Also, wer soll dein Auto abschleppen? Pete? Dem gehört immer noch die Crown-Tankstelle auf der Jib Street.«

»Ja, gut.«

Während Frank telefonierte, begutachtete ich die Vorderfront meines Wagens. Durch reines Glück war er im Drahtzaun gelandet und zwischen den beiden Bäumen stecken geblieben. Die Bäume säumten die Straße in regelmäßigen Abständen und standen jeweils ungefähr eine Autobreite auseinander. Hätte ich nur ein Stückchen mehr nach links oder rechts gelenkt, wäre ich direkt in einen von ihnen hineingefahren. Wie auf Landstraßen üblich war ich ungefähr 80 km/h gefahren. Der Unfall hätte noch weitaus schlimmer ausgehen können.

Frank klappte sein Handy zu. »In etwa fünfzehn Minuten wird jemand hier sein. Lass uns mal nachsehen, ob wir den Gegenstand finden, der deinen Wagen getroffen hat.«

Das war nicht allzu schwierig. An der Ostküste wimmelt es nicht gerade von Gesteinsbrocken und auch Ziegelsteine gehören nicht etwa zum typischen Landschaftsbild. Das Einzige, das auf dem sandigen Seitenstreifen herumlag, war ein halber Ziegelstein. Frank hob ihn auf und betrachtete ihn nachdenklich. Dann platzierte er ihn auf der Motorhaube meines Autos.

Wir luden das Essen für die Party in sein Auto um. Zum Glück waren das Brot und die kalten Platten nicht völlig durcheinandergepurzelt, sodass ich zu Hause alles wieder in den ursprünglichen Zustand bringen konnte. Wir waren beinahe fertig, als ein Polizeiwagen mit Blaulicht am Straßenrand hielt. Ein kleiner Mann mit rundem, sonnenverbranntem Gesicht stieg aus und kam auf uns zu geschlendert.

»Frank«, sagte er und nickte ihm zu.

»Tom«, erwiderte Frank kühl und sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass dies der Mann sein musste, den er nicht ausstehen konnte.

Der Sheriff stellte sich mir einfach als »McManus« vor.

»Also, dann wollen wir mal«, sagte er. »Ein blauer Honda, Kennzeichen Washington D.C. Noch nicht gemeldet, bin soeben erst hinzugestoßen.«

»Es ist gerade erst passiert«, erklärte Frank.

Der Sheriff wollte meinen Führerschein sehen und stellte mir dann ein paar Fragen. Im Grunde nichts als Routinefragen, doch die letzte überraschte mich: »Gibt es derzeit jemanden, mit dem sie nicht gut klarkommen?«

»Ähm, nein«, antwortete ich. »Eigentlich nicht.«

»Und wen würden sie zu dieser Eigentlich-nicht-Kategorie zählen?«

Nora, Jason. »Niemanden«, sagte ich.

Er musterte mich einen Moment lang eindringlich. Ich versuchte, seinen Blick so standhaft wie möglich zu erwidern.

»Diese Kids«, sagte McManus schließlich kopfschüttelnd. »Da sind sie kaum einen Tag mit der Schule fertig und schon wissen sie nichts mehr mit sich anzufangen. Die ganze Angelegenheit tut mir äußerst leid, Miss Brandt. Das wirft nicht gerade das beste Licht auf unsere Stadt.«

»So etwas kann doch überall passieren«, erwiderte ich.

»Ich hoffe, dass ihre Versicherung größtenteils für den Schaden aufkommen wird. Na bitte, da kommt auch schon Petes Junge.« Der Sheriff zeigte zum Abschleppwagen, während er zurück zu seinem Wagen schritt.

Petes »Junge« war um die dreißig und schien hocherfreut, meinen Honda abschleppen zu dürfen. »Ein wirklich hübsches Auto«, war sein Kommentar. »Sogar mit dem Stacheldraht drum herum.«

Frank zwinkerte mir zu und half dann dem Mechaniker, das Auto zu befreien. Ich musste ein Formular ausfüllen und bekam die Anweisung, mich umgehend bei Pete zu melden, sobald ich mit meiner Versicherung gesprochen hätte.

Als Frank und ich uns schließlich in seinem Auto auf dem Weg nach Hause befanden, bedankte ich mich bei ihm für seine Hilfe.

»Nicht der Rede wert«, sagte er. »Wofür hat man schließlich Nachbarn.« Wir rumpelten über die Brücke am Bach. »Was macht Nora eigentlich so?«

Ich konnte mir schon denken, weshalb er das fragte. »So gut ist sie nun auch wieder nicht beim Softball, Frank.«

Er musste lachen. »Schön gesagt. Ich bin auch nicht davon ausgegangen, dass hier ihre Begabungen liegen. Allerdings hätte sie ja auch einfach Glück haben können.« Dann wurde seine Miene ganz ernst. »Hat sie derzeit irgendwelche Freunde? Wäre es denkbar, dass jemand anders für sie diesen Stein geworfen hat?«

»Soweit ich weiß, vertraut sie niemandem außer Holly und Nick.«

»Gibt es sonst noch irgendwelche Kandidaten für Wisterias Gangster des Jahres? Ich weiß, dass der Sheriff dich das bereits gefragt hat, aber es klang eher so, als würdest du nicht mehr sagen als unbedingt nötig.«

»Es gab keine konkreten Anhaltspunkte, die ich ihm hätte geben können«, erklärte ich. »Gut möglich, dass der Typ, mit dem ich zum Abschlussball gegangen bin, sich an mir rächen wollte. Ich habe ihn sozusagen mit einer Schüssel Bowle zur Strecke gebracht.«

»Davon habe ich auch schon gehört«, sagte Frank grinsend. »Und Jason ist natürlich ein geübter Werfer«, gab er zu bedenken.

Ich nickte, jedoch nicht besonders überzeugt von Jason als Täter.

Auf dem Rest des Heimwegs schwiegen wir beide, bis Frank plötzlich zu fluchen begann und mit dem Auto ausscherte, um nicht im tiefen Schlamm auf Tante Jules Einfahrt stecken zu bleiben. »Man bräuchte einen Schlitten, um hier durchzukommen«, sagte er und parkte den Wagen am Straßenrand. »Weshalb lässt sie die Einfahrt nicht einfach pflastern? Oh, lass mich raten – weil sie es sich nicht leisten kann.«

Als wir gerade das Essen ausluden, kam Tante Jule aus dem Haus.

»Jule, komm kurz her«, brüllte er.

An ihrem steifen Gang konnte ich sehen, dass sie es ganz und gar nicht mochte, von ihm herumkommandiert zu werden. Doch bevor sie etwas Unfreundliches erwidern konnte, warf ich ein: »Ich hatte einen Unfall, Tante Jule, und Frank hat mir geholfen.«

Sie eilte barfuß den Pfad entlang, ohne sich um den Schlamm zu kümmern. »Geht es dir gut? Was denn für einen Unfall?«

Ich erzählte ihr, was geschehen war.

»Das Geschoss hat sie nur knapp verfehlt«, warf Frank ein.

Meine Patentante streckte die Arme nach mir aus und zog mich an sich.

»Jule, fallt dir irgendjemand ein, der Lauren Schaden zufügen will?«, fragte Frank.

Unwillkürlich ließ sie mich los. »Diese Frage ist absolut lächerlich!«

»Mag sein, vielleicht aber auch nicht«, entgegnete er. »Bei Laurens letztem Besuch kam ihre Mutter bei einem schrecklichen Unfall ums Leben. Zumindest gehen wir davon aus, dass es ein Unfall war. Diesmal steht für den Sheriff fest, dass der Stein absichtlich geworfen wurde. Bleibt nur noch die Frage, ob es sich um eine willkürliche Tat handelt oder nicht.«

Tante Jules Augen blitzten wütend. »Keiner, der Lauren kennt, würde ihr etwas antun wollen. Und deine Anspielung bezüglich Sondras Tod ist mir zuwider. Es war ein Unfall – genau wie bei Margaret auch«, fügte sie garstig hinzu.

Ich vermutete, dass sie Frank mit dieser Bemerkung hatte treffen wollen, doch er erwiderte mit sanfter Stimme: »Genau deswegen mache ich mir doch solche Sorgen. Das Ganze erinnert mich sehr an Margarets Unfall und sie war damals auf der Stelle tot.«

Tante Jule wurde kreidebleich.

Die Verandatür flog auf und Holly kam heraus. »Hey, Lauren, hast du alles bekommen?«

»Ja, ich bringe die Sachen gleich mit rein.«

»Nick, komm und hilf uns mal«, hörte ich Holly sagen. Er trat hinter ihr aus dem Haus und folgte ihr den Pfad entlang. »Wo ist denn dein Auto?«, wollte Holly wissen, als sie und Nick bei uns ankamen.

Frank schilderte ihnen den Unfall. Tante Jule hörte sich zum zweiten Mal die Details an, während sie ihre Hände rang. Holly löcherte mich mit noch mehr Fragen.

»Ich glaub’s einfach nicht!«, rief sie schließlich. »Manche Leute sind einfach nur bescheuert!«

Nick stand mit argwöhnischer Miene neben ihr und sagte kein Wort. Vielleicht erwartete er, dass ich Nora die Schuld geben würde. Doch selbst wenn ich der Meinung wäre, Nora steckte hinter dieser Sache, hätte ich sie nicht vor allen anderen beschuldigt. Je mehr ich versuchte, Nick und Tante Jule davon zu überzeugen, dass hier irgendetwas nicht stimmte, desto heftiger stritten sie es ab.

»Na los, bringen wir das Essen in den Kühlschrank«, sagte ich. »Danke, dass du angehalten hast, Frank. Ich war ziemlich durch den Wind.«

»Nicht der Rede wert«, meinte er. »Und ruf mich an, wenn du noch irgendetwas brauchst.«

Was ich brauchte, war ein Klon – eine Doppelgängerin, die an meiner Stelle zur Party ging, im dunklen Fluss schwamm und sich Nick gegenüber ganz cool verhielt. Es war jetzt schon fast sechs Uhr abends und ich hatte meine Badesachen immer noch nicht angezogen.

Holly steckte kurz den Kopf zu mir ins Zimmer, um mir mitzuteilen, dass die Klasse, und somit auch Jason, eingeladen war.

»Das habe ich mir schon gedacht.«

»Brauchst du einen Badeanzug?«, fragte sie, als sie sah, dass ich noch immer in Shorts und T-Shirt dastand. Dann grinste sie. »Sollen wir vielleicht einen Blick in Moms Kleiderschrank werfen? Könnte doch sein, dass sie dort einen schicken Häkelbikini mit passenden Badeschläppchen hat.«

Ich lachte laut. »Nein danke, da verzichte ich lieber.«

»Lauren, weißt du eigentlich, wie froh ich bin, dass du mir heute Abend hilfst? Ja echt, ohne dich würde ich das alles gar nicht schaffen! Aber versprich mir, dass du auch ein bisschen feierst, okay?«

»Okay«, versprach ich und plante insgeheim, mich ganz im Hintergrund zu halten.

Bei einer Party mit achtzig Schülern war dies nicht allzu schwer. Jason und seine Kumpels sowie mehrere Mädels gingen an mir vorbei, ohne mich zu bemerken, während ich die Platten mit dem Essen auf den Tischen verteilte. Rocky fand mich, doch von Nick fehlte jede Spur. Gegen halb neun kam Frank für einen kleinen Happen herüber und bewunderte unsere Arbeit. Er hatte Holly zwei Dutzend Fackeln geliehen, die einen feurigen Pfad hinunter zum Fluss bildeten. Die Lichterketten mit Generator ließen den Bootssteg erstrahlen wie an Weihnachten.

»Sieht es nicht einfach toll aus?«, fragte ich.

»Und wie! Das hier ist der perfekte Ort zum Feiern«, sagte er, während er das Gelände mit Blicken absuchte. »Wo steckt eigentlich Tante Jule?«

»Als ich sie zum letzten Mal gesehen habe, war sie auf der oberen Veranda.«

»Na, die ist mir ja eine feine Aufpasserin«, stellte er fest.

»Keine Sorge«, zog ich ihn auf. »Sollte es hier irgendwelche Schwierigkeiten geben, komme ich dich holen.«

»Tatsächlich?«, entgegnete er grinsend. »Ich werde die Türen verrammeln und alle Vorhänge zuziehen. Gehe ich richtig in der Annahme, dass Nora sich bei solchen Angelegenheiten eher nicht blicken lässt?«

»Gut möglich, dass sie sich in ihrem Zimmer versteckt.«

Frank erkundigte sich nach Petes Kostenvoranschlag für die Reparatur meines Autos. »Könnte schlimmer sein«, lautete sein Kommentar. »Nicht halb so hoch, wie ich befürchtet hatte, aber falls deine Versicherung irgendwelche Probleme macht, lass es mich wissen. Ich werde denen schon erzählen, was sie hören wollen.« Er machte sich auf, blieb dann aber ein paar Meter weiter stehen, um sich das Partytreiben anzusehen. Er lächelte jemandem zu und ich folgte seinem Blick zu Nick.

Ich dachte schon, Nick hätte mich auch bemerkt, doch er drehte sich weg und ich bekam ihn erst eine Stunde später erneut zu Gesicht. Holly und ich hockten gerade auf dem Boden über Eisbeutel gebeugt und waren dabei, Eiswürfel abzubrechen.

»Muskeln! Die kommen ja wie gerufen«, sagte Holly und warf ihm ein Lächeln zu.

Nick erwiderte ihr Lächeln nicht – beachtete sie kaum – und fixierte stattdessen mich. Im flackernden Licht der Fackeln sah er irgendwie verändert aus. Die Kinnpartie war klar definiert und sein Blick durchdringend.

»Ich muss mit dir reden, Lauren«, sagte er.

Ich sah, wie Holly eine Augenbraue hochzog. »Soll ich vielleicht lieber gehen?«, fragte sie und in ihrem Tonfall schwang leichte Verärgerung mit.

»Nein«, sagte er schnell. »Es geht um nichts Persönliches. Ich wollte mich nur dafür bedanken, dass du meinen Cartoon bei der Zeitung rausgezogen hast.«

»Wie bitte?«

»Ich meine den Cartoon, der über meinem Zeichentisch hing und den ich dem Eastoner Blatt verkauft hatte.«

Verwirrt schaute ich Nick an. »Was ist denn damit?«

»Bringen sie ihn jetzt etwa doch nicht raus?«, fragte Holly.

»Nein.«

Sie runzelte die Stirn. »Haben sie dir denn den Grund dafür gesagt?«

»Oh, ja, natürlich haben sie mir den Grund verraten. Entscheidung des Redaktionsteams. Komischerweise fanden die meinen Cartoon letzte Woche noch ganz toll.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich. »Warum haben sie jetzt plötzlich ihre Meinung geändert?«

Er starrte mich feindselig an.

Ich stand auf. »Du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass ich was damit zu tun habe?«

»Wer sonst hier an der Küste würde deinen Vater schützen wollen?«, fragte er.

»Das finde ich total ungerecht von dir.«

»Und ich finde es total ungerecht von dir, dass du dafür sorgst, dass mein Cartoon rausfliegt.«

»Aber das habe ich doch gar nicht!«

Holly stand auf und stellte sich neben mich. »Nick, vielleicht hättest du darauf bestehen sollen, dass man dir genauere Gründe nennt als einfach nur die ›Entscheidung des Redaktionsteams‹.«

»Das habe ich, sogar mehrfach, aber sie sind mir immer ausgewichen. Es ist offensichtlich, dass jemand Druck auf die Zeitung ausgeübt hat. Vielleicht ja noch nicht mal du selbst, Lauren, vielleicht war es ja dein Vater oder seine Anhänger. Andererseits, wie hätten die von dem Cartoon wissen können? Jemand muss ihn ja gesehen und davon erzählt haben.«

Völlig fassungslos, dass er mich beschuldigte, stand ich kopfschüttelnd vor ihm.

»Solche kleinen Veröffentlichungen mögen dir unwichtig erscheinen«, fuhr Nick fort. »Schließlich hast du ja Beziehungen – die Leute würden sich ein Bein ausreißen für Senator Brandts Tochter. Aber ich muss mir meinen Weg hart erarbeiten. Eine Veröffentlichung zieht die nächste nach sich. Für mich ist jede Zusage wichtig.«

»Wie kannst du nur glauben, dass ich dir so schaden würde?«, fragte ich. »Das würde ich niemandem antun! Ich dachte, du würdest mich besser kennen.«

Er sah an mir vorbei, dann traf sein eiserner Blick meinen. »Das dachte ich auch.«

13

Nick lief eilig davon. Wie vor den Kopf geschlagen stand ich da. Dann bemerkte ich Hollys Hand auf meiner Schulter und drehte mich zu ihr um.

»Zerbrich dir nicht den Kopf über diese Sache«, meinte sie. »Sobald Nick sich etwas beruhigt hat, werde ich mit ihm reden.«

»Holly, ich habe niemanden gebeten, den Cartoon zurückzuziehen.«

»Das glaube ich dir. Und Nick wird dir auch glauben, wenn ich erst mit ihm gesprochen habe.«

»Ja, vielleicht.« Ich sah auf die Tüte mit dem Eis hinunter und hob einen der kleinen Hämmerchen, die wir zum Zerkleinern der Eisklumpen benutzten, auf. »Überlass das hier mir. Das wird mir guttun.«

Sie lachte. »Na, dann hau rein, Mädel.«

Ich schlug wild drauflos und fühlte mich mit jedem Stück Eis, das sich löste, ein wenig besser. Ab und zu boten mir Jungs ihre Hilfe an, doch ich lehnte ihr Angebot dankend ab und hatte am Ende zwei Kühlboxen allein mit Eis gefüllt.

Karen, die mich im Jahrbuchbüro herumgeführt hatte, blieb stehen und wir unterhielten uns ein wenig. Der rothaarige Steve kam vorbei und ließ mich wissen, er hätte ein Foto von Jason und mir beim Abschlussball unter dem Rosengang und dann noch mehrere wunderbare Aufnahmen von Jason zwischen den Punschbechern auf dem Boden. Steve hoffte, dass Holly ihm ihr Okay für seine Vorher-Nachher-Idee geben würde.

Ich konnte mir trotz allem ein Lachen nicht verkneifen.

Kurz darauf versuchte Holly, mich ins Partygeschehen einzubinden, indem sie mich bat, beim Tanz-auf-dem-Steg-Wettbewerb zu helfen. Pärchen mit verbundenen Augen mussten zu langsamer Musik versuchen, nicht ins Wasser zu fallen. Jason und ein hübsches Mädchen hielten nicht allzu lange durch. Nick und seine Tanzpartnerin fielen erst kurz vor Ende hinunter.

Wir verteilten alberne Preise und die Party ging weiter. Einige Schüler hingen auf dem Steg herum, manche gingen schwimmen und wieder andere saßen in Grüppchen verteilt auf der Wiese. Am liebsten wäre ich gegangen, doch ich wollte Hollys Gefühle nicht verletzen. Also setzte ich mich zu Karen und ihren Freunden aus dem Jahrbuch-Team und ließ die Party wie einen Film an mir vorüberziehen, stets darauf bedacht, Nick bloß nicht anzusehen.

»Erde an Lauren«, sagte Karen.

»Sorry, was hast du gesagt?«

»Wir wollen auf den Steg. Kommst du mit?«

Ich zögerte. »Na gut.«

Ich folgte den anderen und ärgerte mich insgeheim, dass ich den Steg nicht schon vor der Party einmal bis zum Ende entlanggelaufen war. Ein großer Kerl, einer von Jasons Freunden, half allen Mädchen auf den Steg, doch als ich an der Reihe war, zog er seine Hand weg.

»Ach, wen haben wir denn da?«

»Hi«, sagte ich und kletterte ohne Hilfe hoch.

Hinter mir sprangen Jasons Freunde hinauf.

»Lust, Fangen zu spielen?«, fragte er. »Wir wollen gerade eine Art Wasserjagd auf die Beine stellen.«

»Danke, nein. Ich bin eigentlich mit Karen hergekommen.«

Als ich weitergehen wollte, trat er mir auf den Fuß. »Kannst du etwa nicht schwimmen?«

»Doch, aber heute Abend habe ich keine Lust.«

»Und warum gerade heute Abend nicht?«, bohrte er weiter.

»Weil ich einfach nicht möchte. Und außerdem habe ich gar keinen Badeanzug an«, fügte ich noch hinzu.

Er packte mich am Ellbogen. »Du kannst doch besser schwimmen als deine Mutter, oder?«

Darauf gab es keine Antwort. Mit schnellen Schritten lief ich bis zum Ende des T-förmigen Stegs und wollte dann nach rechts zu Karen abbiegen. Doch Jasons Freunde kamen hinter mir her, verstellten mir flink den Weg und schnitten mich vom Rest meiner Gruppe ab.

»Komm schon, schwimmen kannst du doch auch in deinen normalen Klamotten.«

»Ich will aber nicht.«

»Das Wasser ist warm.« Seine Stimme hingegen klang eiskalt.

Er machte einen Schritt auf mich zu und ich wich zur linken Seite des Stegs aus. Auf beiden Seiten saßen Schüler und ließen ihre Füße ins Wasser baumeln. Da der Typ so schnell hinter mir her war, blieb mir nichts anderes übrig, als bis zum Ende des Stegs weiterzulaufen.

»Hey, Leute, seht mal, wen ich hier habe«, rief er den Schülern zu, die sich unter uns im Wasser tummelten.

Ich starrte nach unten zu der Stelle, an der meine Mutter gestorben war, und einen Augenblick lang nahm ich nur den schwarzen Fluss und verschwommen die Umrisse der Jungs wahr, die aus dem Wasser zu mir hochguckten und deren feuchte Haut im Licht der Lichterketten grün und orange schimmerte. Dann erst registrierten meine Augen allmählich, dass es die Gesichter von Jason und seinen Teamkollegen waren.

»Ich wollte sie überreden, ins Wasser zu kommen, aber sie will nicht mit uns spielen.«

»Ooh, wie schade«, sagte einer der Typen spöttisch.

»Hält sich wohl für was Besseres«, sagte ein anderer.

»Tritt ihr mal auf den Fuß, Ken«, schlug Jason vor.

Ken kam näher. Mir wurde schwindelig, deshalb streckte ich Halt suchend die Hand nach dem Pfahl hinter mir aus. Das Holz war nass und ich zuckte erschrocken zurück. Das war der Pfahl, an dem das Blut meiner Mutter geklebt hatte.

Mit einer plötzlichen Bewegung riss Ken mich von den Beinen und ins Wasser. Einen Moment lang war ich vom Aufprall und der Kälte wie gelähmt. Die schwarzen Wassermassen schlugen über mir zusammen. Eine Druckwelle presste gegen meine Ohren. Meine Füße berührten den Grund, ich stieß mich hart ab und kam wieder an die Oberfläche.

Jason und seine Freunde umzingelten mich. Sie waren so groß, dass sie noch stehen konnten, während ich mich strampelnd über Wasser halten musste. Jasons große Hand legte sich blitzschnell auf meinen Kopf und drückte mich unter Wasser. Wütend tauchte ich wieder auf und schnappte nach Luft. Lachende Gesichter umringten mich.

Eine andere Hand drückte mich hinunter. Ich kämpfte mich zurück an die Wasseroberfläche und versuchte, in irgendeine Richtung davonzuschwimmen. Sie zogen den Kreis enger, drückten mich unter Wasser und hielten mich dort. Als ich wieder hochkam, versuchte ich, nach Hilfe zu schreien, doch ich hatte nicht genügend Luft in der Lunge. Wieder und wieder wurde ich unter Wasser getaucht wie eine Gummiente. Langsam geriet ich in Panik. Ich schmeckte das modrige Flusswasser. Vor meinen Augen tanzten schwarze Punkte, als würde mir die Finsternis des Flusses ins Gehirn sickern. Mein Magen verkrampfte und ich krümmte mich.

Da kam plötzlich etwas durchs Wasser geschossen, das alle auseinanderstieben ließ. Der Kreis um mich herum brach auf. Ich schwamm heraus, schwamm immer weiter und wagte nicht, zum Atemholen anzuhalten. Als ich mit dem Fuß auf Grund stieß, stand ich schließlich keuchend auf. Das Wasser reichte mir bis zu den Knien. Rocky war bei mir.

Hinter mir hörte ich raues Gelächter. »Blöder Hund!«

»Kluger Hund«, flüsterte ich Rocky zu, als wir zum Ufer wateten.

Holly und Nick standen eng beieinander am Ufer.

»Ich hab ja geahnt, dass du besser deinen Badeanzug hättest anziehen sollen«, sagte Holly und grinste.

Ich starrte sie an. Hatte sie denn nicht mitbekommen, was diese Typen getan hatten? Und was für eine Angst ich gehabt hatte?

»Das ist eine ganz fiese Clique«, sagte ich.

Sie hob fragend eine Braue. »Wieso das denn?«

»Die wussten doch ganz genau, dass mir die Luft ausging.«

»Ach Lauren, die haben doch nur Spaß gemacht.«

»Dann haben sie eine ziemlich verquere Vorstellung von Spaß.«

Sie kapierte es einfach nicht – das Ganze schien sie zu amüsieren. »Die Jungs wollten dich doch nur ärgern. Das ist ihre Art zu flirten.«

Ich sah Nick an, doch er blieb stumm. Ich fragte mich, was er wohl getan hätte, wenn sie Nora auf diese Art und Weise »geärgert« hätten. »Ich gehe rein.«

»Aber du kommst doch wieder, oder?«, wollte Holly wissen.

»Nein.« Der Hund war noch immer an meiner Seite. »Nick, ich würde Rocky gerne mit reinnehmen. Ich lasse ihn dann später wieder raus, in Ordnung?«

»Er stinkt doch fürchterlich«, erinnerte mich Holly.

»Von mir aus«, erwiderte Nick mit einem Schulterzucken.

Als wir in die Küche kamen, stellte ich Rocky eine Schale mit Wasser hin und gab ihm ein Stück Putenfleisch. »Sorry, aber eine Ente kann ich dir leider nicht bieten.« Ich fand ein altes Handtuch, mit dem ich ihn, so gut es ging, trockenrieb. »Was hätte ich nur ohne dich getan, alter Junge«, flüsterte ich.

Ich hielt Rocky am Halsband fest, damit seine Hundemarken nicht klimperten, und stieg mit ihm die Treppe hinauf. Ich hörte, dass bei Tante Jule der Fernseher lief, und schlich auf Zehenspitzen an ihrem Zimmer vorbei. Als ich noch klein war, hatte ich meiner Patentante alles erzählt. Es schmerzte mich, dass ich ihr nicht mehr genügend vertraute, doch ich konnte mir schon denken, wie sie auf meine Schilderung der Ereignisse reagieren würde. Bestenfalls würde sie sie schlichtweg als harmlos abtun, so wie Holly. Schlimmstenfalls würde sie behaupten, ich sei besessen vom Tod meiner Mutter.

Wie üblich war Noras Zimmertür geschlossen. Meine ebenfalls, obwohl ich mich nicht erinnern konnte, sie zugemacht zu haben. Ich machte die Tür auf und knipste die Deckenlampe an. Rocky trottete zufrieden hinein. Ich stand wie angewurzelt im Türrahmen und ließ fassungslos den Blick durch mein Zimmer schweifen.

Die Vorhänge hingen nur noch zur Hälfte auf der Gardinenstange, so als hätte jemand wütend daran gezerrt, und jede einzelne Stoffbahn war verknotet. Das Bettlaken war vom Bett gerissen und grotesk verdreht worden, mit Knoten an jedem Ende. Die Nachttischlampe lag mit verbogenem Schirm auf der Seite, das Kabel verknotet. Meine Herzchenkette, die schlammverkrusteten Socken, sogar die BHs im Wäschekorb – alles war völlig verknotet. Jetzt konnte ich gut nachvollziehen, wie meine Mutter sich gefühlt haben musste – dieser Angriff war persönlich gemeint.

Ich zog die Kommodenschubladen auf. In meinen Klamotten herrschte das reinste Chaos, alles war zusammengeknüllt, als hätte jemand versucht, ihre unhandlichen Formen zusammenzuknoten. Im Kleiderschrank waren alle meine langärmeligen Oberteile verknotet.

Allein die Knoten zu berühren, jagte mir schon Schauer über den Rücken, doch ich musste sie ja irgendwie entfernen. Dabei ließ ich die Ereignisse der letzten drei Tage in meinem Kopf noch einmal Revue passieren und versuchte auszumachen, was davon eine ernst zu nehmende und zu Recht Furcht einflößende Bedrohung darstellte. Das Wasser im Bootshaus war vermutlich durch ein vorüberfahrendes Boot der Wasserwacht in Bewegung versetzt worden. Der Zettel in meinem Auto und der Backstein, den jemand gegen meine Windschutzscheibe geworfen hatte, könnten von Nora stammen oder von jemandem, der für sie gehandelt hatte. Allerdings könnte es sich genauso gut um willkürliche Streiche handeln. Die Belästigung im Fluss war höchstwahrscheinlich die Rache dafür, dass ich Jason beim Abschlussball bloßgestellt hatte. Von diesen Dingen abgesehen blieb jedoch noch einiges höchst rätselhaft: mein Schaukelerlebnis, der nächtliche Vorfall im Gewächshaus und eben diese Sache mit den Knoten.

Ich dachte kurz darüber nach, Holly einige der Knoten zu zeigen, doch machte dann einfach weiter. Holly sah ebenso wie ich, dass Nora ernsthafte Probleme hatte, und auch sie wollte, dass sie Hilfe bekam. Der Vorfall mit Jasons Freunden hatte jedoch eines ganz deutlich gemacht – Holly nahm nur das Offensichtliche wahr. Ich hingegen war mir sicher, dass unter der Oberfläche noch viel mehr verborgen lag. Was Frank betraf, so wusste ich schlichtweg nicht, wie ich mit ihm über dermaßen abgedrehte Sachen reden sollte.

Bis auf meine Herzchenkette hatte ich alles entknotet. Ich starrte auf die winzigen Knötchen und erinnerte mich, wie die Kette meinen Hals hinaufgekrochen war, wie sich das Geldbäumchen wie von Geisterhand bewegt hatte und an das gerissene und verknotete Seil der Schaukel. Was für eine Macht war hier am Werk? Meine eigene Vorstellungskraft und Furcht oder etwas viel Mysteriöseres – eine unsichtbare Gefahr?

Ich holte die Visitenkarte mit Dr. Parkers Nummer aus der Tasche und griff nach meinem Handy. Mittlerweile trieb mich meine Angst zur Verzweiflung. In den Wochen vor ihrem Tod hatte meine Mutter ständig überall Knoten gesehen. Und jetzt ging es mir ebenso.

14

Im Schein der Lavalampen von Wayne’s Bar hatten Dr. Parkers rosa getönte Brillengläser etwas von einer Zauberbrille. Als er mich gebeten hatte, ihn dort um elf Uhr abends zu treffen, war ich mir nicht sicher, worauf ich mich da einließ, doch das Wayne’s entpuppte sich als Wellnessbar, in der eine Auswahl aromatisierter Quellwässerchen, verschiedene Kräutertees und vegetarische Gerichte serviert wurden, wobei mir von Letzteren einige verdächtig nach gegartem Seegras aussahen.

Ich nippte an meinem Himbeerwasser und fixierte Dr. Parkers Brillengläser, als könnte in ihnen wie in einer Kristallkugel plötzlich die Antwort auftauchen. Er hatte mich kein einziges Mal unterbrochen, während ich ihm von den Ereignissen von vor sieben Jahren und einigen der merkwürdigen Vorfälle der letzten Tage erzählt hatte. Nun war er entweder tief in Gedanken versunken oder eingeschlafen.

»Ein interessantes Symbol«, murmelte er und öffnete dann die Augen. »Sag mal, Lauren, was kannst du mir über die Knoten sagen? Welche tiefere Bedeutung haben sie?«

Ich starrte ihn verständnislos an. »Ich möchte ja nicht unhöflich erscheinen, aber eigentlich dachte ich, Sie könnten mir das erklären.«

»Stell dir vor, du schreibst ein Gedicht und verwendest darin einen Knoten als Symbol, als Bild«, sagte er. »Wofür könnte er stehen?«

Ich starrte auf meine Hände hinunter und verschränkte die Finger.

»Halte dir einmal all die verschiedenen Knoten vor Augen, die du je gesehen hast«, forderte er mich auf. »Nicht nur die aktuellen – auch andere. Was bewirken sie? Wie funktionieren sie?«

»Da gibt es die nautischen Knoten«, begann ich. »Um beispielsweise ein Boot am Anlegeplatz zu vertäuen oder ein Segel festzumachen.«

»Das heißt also, Knoten können Dinge miteinander verbinden und sie stabilisieren«, sagte er.

»Genau, wie die Knoten, mit denen man eine Pflanze festbindet, um ihr den nötigen Halt zu geben.«

»Gut. Mach weiter.«

Mit dem Finger malte ich etwas auf den Tisch. »Ich habe mal so ein Schmuckstück gesehen, aus Silber- und Golddrähten, die miteinander zu sogenannten Liebesknoten verflochten waren. Ich schätze mal, sie symbolisieren die Verbundenheit zweier Menschen.«

Ich zeichnete die Linien des Schmuckstücks noch einmal mit dem Finger nach, als ob es an einer Kette baumeln würde, da fiel mir wieder ein, wie sich die Herzkette um meinen Hals gelegt hatte. »Es gibt auch Knoten, die so fest zugezogen werden können, dass es wehtut oder sogar tödlich ist. Eine Galgenschlinge zum Beispiel.«

»Weiter.«

»Knoten können einen fesseln und knebeln und in ihrer Gewalt halten.«

»Gut. Weiter.«

»Manche Knoten sind schwer zu lösen, somit könnten sie auch für Verwirrung stehen. Und es gibt die Redewendung ›Etwas schnürt einem die Kehle zu‹ – etwa vor einer Prüfung.«

»Und was will man dann damit zum Ausdruck bringen?«

»Dass man unter Anspannung steht, Angst hat, sich Sorgen macht.«

»Weiter.«

»Mehr fällt mir nicht ein.«

Dr. Parker saß schweigend da, aß sein Sprossensandwich und nippte an seinem Tee.

»Fassen wir zusammen«, sagte er schließlich. »Knoten können also für etwas Positives oder Negatives stehen. Sie symbolisieren eine Fülle von Gefühlszuständen, und selbst wenn diese widersprüchlich scheinen, sind sie es nicht unbedingt. Beispielsweise können unsere Verbindungen zu anderen Menschen gut für uns sein und uns in unserem Reifeprozess unterstützen. Doch dieselben Bande können uns auch einengen, uns die Luft zum Atmen nehmen.«

Genauso war es mit meiner Mutter, dachte ich bei mir, doch das hätte ich ihm gegenüber niemals ausgesprochen. »Wollen Sie damit sagen, dass Nora so oder so fühlt und es auf diese Art zum Ausdruck bringt?«

»Falls sie überhaupt diejenige ist, die die Knoten macht«, erwiderte er.

»Aber das Sonderbare dabei ist ja – vielleicht habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt –, dass sie nicht jedes Mal … das heißt, ich habe sie zumindest nicht gesehen … ich will sagen, manchmal scheinen sich Dinge zu bewegen, ohne –« Ich brach ab.

»Ohne dass sie sie berührt?« Der Psychologe nahm sich einen Honigstab und ließ die zähe, goldfarbene Flüssigkeit in seinen Tee tropfen. »Lauren, sagt dir der Begriff RSPK etwas – recurrent spontaneous psychokinesis –, wiederkehrende spontane Psychokinese?«

Ich versuchte, mir die Bedeutung der Wörter zusammenzureimen. »Nein.«

»Hast du schon einmal von Poltergeistern gehört, Lauren?«

»Poltergeister? Den Film habe ich gesehen.«

Er steckte den Stab zurück ins Honigglas. »Den von Spielberg, nehme ich mal an. Nun, dann hast du zumindest eine Vorstellung von dem, was Poltergeistaktivität bewirken kann, nämlich dass Gegenstände sich bewegen, ohne berührt zu werden – sie gleiten über den Boden oder fliegen durch die Luft. Es können aber auch Geräusche sein, Klopfen, Rufe – irgendeine Art von Aktivität, für die kein physikalischer Grund ersichtlich ist.«

Dinge, die sich bewegen, ohne dass jemand sie berührt, dachte ich. Genau so hatte es meine Mutter beschrieben und ich hatte es selbst gesehen.

Dr. Parker fuhr fort: »Im Film geht der Aufruhr von einer Gruppe von Toten aus. In den Fällen, die von Parapsychologen untersucht wurden, sind solche Aktivitäten der wiederkehrenden spontanen Psychokinese, der RSPK, zugeschrieben worden. Das bedeutet, dass sie ihren Ursprung in der wiederkehrenden und spontanen psychischen Aktivität einer lebenden Person haben.

Viele der dokumentierten Fälle lassen sich auf ein Individuum zurückführen, das zutiefst verstört ist oder unter einem ungeheuren Druck steht. Manchmal sind es Kinder, zum Großteil aber Jugendliche. Bei Erwachsenen findet man diese Fähigkeiten nur selten. Es kann sein, dass das Subjekt schon vorher psychische Probleme hatte, jedoch nicht zwangsläufig. In jedem Fall tritt das Phänomen ohne Ankündigung auf, in einer Krise – und kann ziemlich gespenstisch sein. Die Aktivität verschwindet, sobald der Stress nachlässt und der psychische Konflikt damit gelöst ist.«

»Und kann Nora das kontrollieren?«, fragte ich.

»Ich formuliere deine Frage einmal anders. Kann das Individuum, welches für die Aktivität verantwortlich ist, diese auch kontrollieren? In manchen Fällen, die im Labor beobachtet wurden, war es so, allerdings nur bis zu einem gewissen Punkt. Sehr viele sind sich gar nicht bewusst, was sie da tun. Häufig handelt es sich dabei um die unbewusste Reaktion auf ein Lebenstrauma. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, dass Nora gewissermaßen die Wahrheit sagt, wenn sie behauptet, ein anderer hätte die Lampe zerbrochen und die Knoten geknüpft. Sie weiß wirklich nicht, dass sie selbst es war.«

»Nicht ganz. Was ich sagen will, ist, dass Nora, falls sie die Urheberin ist, das möglicherweise nicht weiß. Falls Holly oder du die Ursache seid, wisst ihr es möglicherweise ebenso wenig.«

»Aber ich –« Er unterbrach mich mit einer Handbewegung. »Ich habe mir keine Notizen zu deinen Poltergeisterlebnissen gemacht, aber du solltest das tun und dabei genau festhalten, wer währenddessen in der Nähe war. Ich würde euch drei Mädchen in Betracht ziehen, da ihr in dem Zeitraum von vor sieben Jahren bis heute auch alle in etwa in der Pubertät wart und, soweit ich das sehen kann, euch alle in der näheren Umgebung der Aktivität befunden habt.«

»Ist die Reichweite der Wirksamkeit denn örtlich begrenzt? In der Nacht, als sich die Pflanzen im Gewächshaus bewegt haben, war Holly nämlich gerade beim Abschlussball.«

»Das wäre ziemlich weit«, sagte er. »Trotzdem durchaus möglich.«

»Aber es muss einfach Nora sein«, sagte ich bestimmt und drehte meine Wasserflasche zwischen den Fingern.

»Sie wäre die naheliegendste Kandidatin«, räumte Dr. Parker ein. »Andererseits wissen manchmal gerade die Leute, die uns am gelassensten erscheinen, nicht, wie sie mit ihren Gefühlen umgehen sollen, und verleihen ihnen auf diese Weise unbewusst Ausdruck.«

»Also könnte es auch Holly sein«, folgerte ich.

»Genauso wie du selbst. Aus dem bisschen, was du mir erzählt hast, schließe ich, dass du dich von deiner Mutter sehr geliebt fühltest, gleichzeitig aber auch eingeengt und deiner Freiheit beraubt, als sie dich nach Wisteria begleitete. Diese zwiespältigen Gefühle könnten dich sozusagen gebunden haben. Und nun zum allerersten Mal an den Ort ihres Todes zurückzukehren, muss unheimlich belastend für dich sein, insbesondere da du es sieben Jahre lang vor dir hergeschoben hast.«

Die Ellbogen auf die Tischplatte gestützt vergrub ich mein Gesicht in meinen Händen. Ich wollte nicht, dass ich es war. Und ich wollte nicht, dass Nick recht behielt, wenn er sagte, »du musst endlich über sie hinwegkommen«.

»Ich glaube trotzdem, dass es Nora ist.«

Dr. Parker aß zu Ende und leerte seine Teetasse. »Das wäre ja auch gut möglich«, sagte er und wischte sich die Mundwinkel ab, wobei er die Krümel verfehlte. »Ich gebe dir nur einen Rat mit. Bleibe offen für alles, Lauren. Vorschnelle Theorien sind gefährlich, wenn man auf der Suche nach wichtigen Antworten ist.«

Dr. Parker bot an, mich nach Hause zu bringen, doch in Wisteria konnte man selbst nachts noch gefahrlos allein unterwegs sein. Als ich bei Tante Jule ankam, lief keine Musik mehr, die Fackeln waren gelöscht und alle Autos fort, bis auf Nicks. Nur in Tante Jules Wohnzimmer, das zur Straße hin lag, brannte noch Licht. Da Holly stets alle überflüssigen Lampen ausschaltete, vermutete ich, dass sie und Nick noch im rückwärtigen Teil des Hauses aufräumten.

Als ich gerade auf der Hälfte des Fußweges zwischen den beiden Gärten ankam, merkte ich, dass ich damit falsch lag. Hinter den Rosenbüschen standen die beiden und küssten sich. Bewegungsunfähig blieb ich stehen und beobachtete, wie Nick seine Hände auf Hollys Rücken legte und sie ihre Arme um seinen Hals. Ich versuchte, durch den Ausdruck auf seinem halb verdeckten Gesicht zu erkennen, ob dies für ihn wohl der atemberaubendste Kuss war, den er je bekommen hatte – denn so hatte ich bei unserem Kuss empfunden. Mir entging nicht, dass er nicht plötzlich zurückschreckte und Holly überrascht ansah. Sie machte ihre Sache gut und er küsste sie weiter.

Ihre langen dunklen Haare und seine blonden Locken passten perfekt zueinander. Ich sah, wie er sachte ihr Haar berührte, und es fühlte sich an, als hätte ich Glas geschluckt. Mein Herz zerbrach in Millionen scharfkantige Splitter. Zum Glück waren die beiden so miteinander beschäftigt, dass sie mich überhaupt nicht bemerkten. Doch da fing Rocky an zu bellen.

Holly und Nick drehten sich abrupt um und ertappten mich dabei, wie ich sie anstarrte. Rocky sprang schwanzwedelnd auf mich zu und war höchst erfreut, mich entdeckt zu haben. Holly lächelte. Nick schien bestürzt, mich zu sehen, und presste die Lippen aufeinander. Ich konnte seinen Missmut auf fünf Meter Entfernung spüren und konzentrierte mich lieber auf Holly.

»Lauren«, sagte sie. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Wir beide.«

Beide? Diese offensichtliche Lüge ließ mich zusammenzucken.

»Wo bist du denn gewesen?«, wollte sie wissen.

»Nirgends. Ich war einfach nur ein bisschen unterwegs.«

Prüfend schaute sie mir ins Gesicht. »Ist alles in Ordnung?«

»Klar doch.«

Holly hatte den Arm um Nicks Taille gelegt, ihr Daumen steckte in seiner Gürtelschlaufe. »Als du reingegangen bist, hatte ich schon Angst, ich war zu unsensibel«, sagte sie. »Ich hätte merken sollen, dass die Jungs zu weit gegangen sind. Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Ja.«

»Und wohin bist du verschwunden?«

»Zu einer Freundin. Hör mal, ich gehe jetzt ins Bett. Lass uns morgen aufräumen.«

Ich wandte ihr den Rücken zu, bevor sie mich mit weiteren Fragen aufhalten konnte. Im Haus angekommen, rannte ich über den Flur und die Treppe hinauf und wurde erst auf der Höhe von Tante Jules Zimmer langsamer, um unbemerkt daran vorbeizuschleichen. Als ich schließlich vor meinem Zimmer stand, drehte ich ungeduldig am Türknauf, doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Da fiel mir ein, dass ich, nachdem ich Rocky herausgelassen hatte, sowohl meine Verandatür als auch diese hier abgeschlossen hatte. Ich zog den alten Schlüssel aus meiner Hosentasche und steckte ihn ins Schloss.

Die Tür ging nach innen auf, ins Dunkel. Ich war mir ganz sicher, dass ich die Nachttischlampe angelassen hatte. Glühbirnen brennen bisweilen durch, sagte ich mir und knipste das Deckenlicht an. Mir stockte der Atem. Überall Knoten – in allen Sachen, die ich entwirrt hatte, bevor ich zu Dr. Parker aufgebrochen war.

Mit schnellen Schritten lief ich durch den Raum, um nachzusehen, ob die doppelte Verandatür zu war. Sie war nach wie vor von innen verriegelt. Ich bekam eine Gänsehaut. Nichts und niemand hätte hier eindringen können, es sei denn eine Macht, die Mauern nicht abhalten konnten. Nervös zupfte ich an meiner Bettdecke. Natürlich konnte ich wieder alle Knoten aufmachen, aber was dann? Selbst hinter verriegelten Türen war ich nicht mehr sicher. Was auch immer Nora mir antun wollte, ich war ihr einfach hilflos ausgeliefert.

Ich lief über den Flur zu dem Zimmer, in dem damals meine Mutter geschlafen hatte, und wollte nachsehen, ob ich auch dort Knoten vorfinden würde. Die Fotos und anderen Habseligkeiten meiner Mutter waren weggeräumt worden, doch sonst war alles unverändert. Ich sah, dass Hollys Tür offen stand, und warf vom Flur aus einen Blick hinein.

»Suchst du irgendetwas?«

Beim Klang von Hollys Stimme machte ich einen Satz.

»Du bist ja ein totales Nervenbündel«, bemerkte sie. »Ist wirklich alles in Ordnung?«

»Gar nichts ist in Ordnung«, gab ich zu. »Schau dir mal mein Zimmer an.«

Das tat sie auch, während ich noch einen raschen Blick in ihres warf. Nichts war durcheinandergebracht worden.

»Das gibt’s doch gar nicht!«, hörte ich Holly rufen. Sie kam zurück auf den Flur. »Was ist denn hier los, Lauren? Wann ist das passiert?«

Ich erzählte ihr von den Knoten, die ich bereits zuvor gefunden und entwirrt hatte.

»Das heißt, das ist sogar schon das zweite Mal heute Abend?« Sie schlang die Arme um sich. »Das ist echt gruselig.«

»Kannst du dich noch daran erinnern, dass meine Mutter, als sie in dem Sommer hier war, all ihre Halstücher und Schmuckketten verknotet vorgefunden hat?«

Holly nickte. »Die Sache gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht.«

»Damit wären wir schon zu zweit«, erwiderte ich.

Sie drehte sich auf dem Absatz um und hämmerte gegen die Zimmertür ihrer Schwester. »Nora!«, rief sie. »Nora! Ich komme jetzt rein.«

Tante Jule kam aus ihrem Zimmer gestürmt. »Was ist denn hier los?«

»Sieh doch selbst, Mom. Guck dir mal Laurens Zimmer an. Ich hab’s dir ja gesagt, aber du wolltest nicht auf mich hören. Nora ist völlig durchgedreht.«

Tante Jule ging in mein Zimmer und Holly öffnete Noras Tür. Nora stand in einem zerschlissenen Nachthemd vor uns. Ihre dunklen Augen huschten unruhig zwischen Holly und mir hin und her.

»Ich verliere langsam wirklich die Geduld mit dir«, sagte Holly. »Damit bist du zu weit gegangen, Nora. Du gehst jetzt da rein und bringst Laurens Zimmer wieder in Ordnung. Und versuch so etwas Bescheuertes nicht noch mal.«

»Moment mal«, sagte Tante Jule, die gerade in den Flur trat. »Woher willst du bitte wissen, dass das Nora war? Schließlich sind hier heute Abend alle möglichen Jugendlichen ein und aus gegangen.«

»Ach, Mom, jetzt hör aber auf«, entgegnete Holly, dann wandte sie sich Unterstützung suchend mir zu.

»Ich habe die Knoten schon früher gefunden«, erklärte ich. »Da hatte ich sie alle entwirrt und dann beide Türen zu meinem Raum abgeschlossen. Als ich zurückkam, befanden sich alle Knoten wieder an exakt denselben Stellen.«

Während ich redete, schlüpfte Nora hinter mir in mein Zimmer. Ich folgte ihr und beobachtete sie vom Türrahmen aus, während sie die Knoten im Bettlaken berührte, dann die Knoten in den Vorhängen, fasziniert und ehrfürchtig.

»Hattest du den Schlüssel bei dir?«, fragte Tante Jule.

Ich drehte mich zu ihr um. »Ja.«

Ihre Augen blitzten mich an. »Und wie kommst du dann darauf, Nora hätte eine bessere Möglichkeit gehabt, in dein Zimmer zu gelangen, als irgendjemand sonst?«

Ich schaute weg. Wenn ich jetzt anfing, von Poltergeistern zu sprechen, würde ich wahrscheinlich Hollys Rückendeckung verlieren.

»Ich würde sagen, Lauren, dass, wenn wir schon anfangen wollen, hier Leute zu beschuldigen, du doch wohl die allererste Kandidatin für diesen Streich bist«, fuhr Tante Jule fort. »Schließlich hast du den Schlüssel.«

»Aber das ergibt doch überhaupt keinen Sinn!«, protestierte ich. »Aus welchem Grund sollte ich denn mein eigenes Zimmer verwüsten?«

»Um Aufmerksamkeit zu bekommen. Du bist es gewohnt, immer im Mittelpunkt zu stehen.«

Ich bemerkte, wie Holly mir einen Blick von der Seite zuwarf. Sie zog die Erklärung ihrer Mutter in Betracht.

»Aber ich war es nicht!«, beharrte ich.

»Jemand anders hat’s getan«, flüsterte Nora, die soeben aus meinem Zimmer kam. Sie war kreidebleich im Gesicht und ihre Pupillen waren riesengroß.

»Nora, du siehst krank aus«, sagte Tante Jule.

»Sie ist ja auch krank!«, schrie ich. »Und es ist grausam von dir, ihr die professionelle Hilfe zu verweigern, die sie so dringend braucht!«

Tante Jule sah mich mit versteinerter Miene an, dann sagte sie mit sanfter Stimme: »Nora, Liebes, ich möchte, dass du heute Nacht bei mir im Zimmer schläfst.«

Nora folgte ihr langsam über den Flur.

Ich schüttelte den Kopf, fassungslos darüber, wie meine Patentante alles verdrehte, bis es zu ihrer Überzeugung passte.

Holly stieß einen Seufzer aus. »Komm, Lauren, lass uns ein wenig spazieren gehen. Danach helfe ich dir, das Chaos hier zu beseitigen.«

»Danke, aber du bist bestimmt sehr müde. Es dauert nicht lange, die Sachen zu entknoten.«

»Lass uns trotzdem kurz rausgehen«, versuchte Holly, mich zu überreden. »In diesem Zustand kannst du sowieso nicht einschlafen.«

»Das ist schon okay. Ich werde einfach ein bisschen umherlaufen und mit mir selbst reden, bis ich mich so langweile, dass ich einschlafe.«

Holly lachte sanft. »Na ja, du weißt ja, wo du mich findest.«

Als ich zur Treppe kam, stand Tante Jule in ihrer Zimmertür. »Es ist schon spät, Lauren. Bleib in der Nähe.«

Als Antwort nickte ich ihr kurz zu.

Unten angekommen verließ ich das Haus zur Flussseite hin und lief in Richtung Franks Haus. Ich wanderte auf seinem Grundstück den Fluss entlang und setzte mich eine Weile in einen seiner Gartenstühle, um nachzudenken. Dabei erinnerte ich mich noch einmal an das, was Dr. Parker beim Abschlussball zu mir gesagt hatte, und ich wusste, dass er recht hatte: An Noras Krankheit konnte ich nichts ändern. Der einzige Mensch, den zu heilen ich in der Lage war, war ich selbst. Ich musste an den Ort gehen, an dem meine Mutter umgekommen war, und zwar allein.

15

Der Mond stand hoch und der unbeleuchtete Steg hob sich durch dessen Licht deutlich vom Wasser ab. Ich versuchte mir vorzustellen, wie meine Mutter ihn in jener Nacht gesehen haben musste – eine vage Silhouette vor dem dunklen Fluss. Das Ufer war damals noch nicht so abgetragen gewesen, deshalb hatte sie vermutlich problemlos auf den Steg klettern können. War sie dort, wie auf der Veranda, nervös hin und her gewandert? Hatte sie jemand in die Enge getrieben?

Ich kletterte hinauf und lief den Steg bis zum Ende, bis zu der Stelle, an der sie ins Wasser gefallen war. Ich zwang mich, den Holzpfahl zu berühren, legte beide Hände darauf und starrte hinab in den Fluss.

Hatte meine Mutter gewusst, dass sie in jener Nacht sterben würde? Hatte sie in dem Moment, als sie gegen den Pfosten prallte, das Bewusstsein verloren oder war sie nach und nach in eine feuchte Ohnmacht gesunken? Hatte sie nach mir gerufen?

»Du musst darüber hinwegkommen, Lauren«, befahl ich mir laut. »Du musst loslassen.«

Doch ich konnte es einfach nicht, nicht bevor ich nicht wusste, was damals geschehen war und was jetzt vor sich ging.

Ich dachte über die Poltergeisttheorie nach. Vielleicht war Nora, die meine Mutter ertrunken aufgefunden hatte, so traumatisiert, dass sie nun glaubte und fürchtete, sie befände sich noch immer im Fluss. Allerdings würde Noras irrationale Angst mehr Sinn ergeben, wenn sie meine Mutter tatsächlich umgebracht hätte. Durch ihre Anwesenheit war jede Menge Ärger und Streit in das ansonsten so ruhige Haus von Tante Jule eingezogen. Vielleicht hatte das Ganze Nora, die zu diesem Zeitpunkt bereits ziemlich labil war – und zwar mehr als irgendjemand von uns realisierte –, psychisch einen solchen Stoß versetzt, dass sie gewissermaßen zurückgeschubst hatte.

Falls Nora des Mordes schuldig war und dies verdrängen wollte, so musste meine Rückkehr nach Wisteria äußerst verstörend für sie sein und könnte eine so heftige Reaktion wie Poltergeist-Aktivität bei ihr hervorrufen. Die Puzzleteile passten zusammen.

Da fielen mir wieder Dr. Parkers Worte ein: »Eine vorschnelle Theorie kann gefährlich sein, wenn man auf der Suche nach wichtigen Antworten ist.« Aber meine Erlebnisse der vergangenen drei Tage, von denen einige auf unheimliche Art und Weise denen meiner Mutter ähnelten, hatten mich zu der Überzeugung gebracht, dass ihr Tod kein Unfall gewesen war. Und wenn Nora sie nicht umgebracht hatte, wer dann? Wer sonst hätte ein Motiv – oder so viel plötzlich ausbrechende Wut – gehabt, meine Mutter gegen den Pfeiler und vom Steg zu stoßen? Mir widerstrebte es, jemanden aus meinem Umfeld zu verdächtigen. Noras Unzurechnungsfähigkeit war die einzige Begründung, die ich ertragen konnte.

Ich ging wieder zurück, stieg die Böschung hinauf und lief um das Haus herum. Mittlerweile war es draußen vollkommen dunkel. Als ich am Gewächshaus vorbeikam, stellte ich überrascht fest, dass dort noch Licht brannte. Ich konnte mich nicht entsinnen, es gesehen zu haben, als ich nach Hause gekommen war, und es erschien mir abwegig, dass Holly, die immer so großen Wert darauf legte, kein unnötiges Licht anzulassen, gerade diese Lampe übersehen haben sollte. Nach den Vorkommnissen der letzten Nacht betrat ich das Gewächshaus mit einer gewissen Scheu.

Darin war es ungeheuer warm und stickig. Ich fragte mich, ob Nora wohl vergessen hatte, die Dachfenster zu öffnen, damit die aufgestaute Hitze des Tages entweichen konnte. Die nackte Glühbirne über dem Mittelgang war aus. Der Lichtkegel, den ich von außen gesehen hatte, kam von einer großen Taschenlampe. Vielleicht hatte Nora sie heute Abend mitgebracht, um den Raum zu lüften, und hatte sich dann von den Partygästen abschrecken lassen.

Mir war klar, dass die Pflanzen, sobald das Sonnenlicht morgen das Gewächshaus durchflutete, die brütende Hitze nicht überleben würden. Das Kurbelrad, mit dem sich die Dachfenster öffnen ließen, befand sich am Ende des Mittelgangs, bei den kleinen Rankgittern. Auf dem Weg dahin ließ ich den Schein der Taschenlampe über die Pflanzen schweifen, lauschte angestrengt, beobachtete sie genau und wagte nicht, den Blick von ihnen zu wenden. Doch kein Blatt regte sich. Am Ende des Gangs leuchtete ich kurz auf die kleinen Blumentöpfe mit den jungen Blauregenpflänzchen. Sie hingen allesamt schlaff von ihren Rankgittern herab, nur noch von den Schnüren gehalten.

Darüber befand sich das fünfzehn Zentimeter große Rad zum Öffnen der Dachfenster – beziehungsweise dessen Achse –, die Kurbel selbst war verschwunden. Ich war mir ganz sicher, dass die Fenster am Tag zuvor offen gestanden hatten. Ich griff nach dem Schalter, mit dem sich der große Lüftungsventilator ein- und ausschalten ließ, betätigte ihn einmal, zweimal. Das Ding sprang nicht an. Noch verwunderlicher fand ich, dass die Rotorblätter trotz der aufkommenden Brise völlig reglos blieben. Als ich den Ventilator mit der Taschenlampe anstrahlte, entdeckte ich, dass die Klappe dahinter geschlossen war, die normalerweise nur im Winter die kalte Luft abhalten sollte. Ich versuchte es mit den kleineren Ventilatoren entlang der Pflanzenreihen. Auch sie funktionierten nicht, ebenso wenig wie die Hauptbeleuchtung.

Das muss an der Stromzufuhr liegen, überlegte ich und suchte nach einem Sicherungskasten. Ich fand einen uralten Kasten mit zwei Schraubsicherungen. Beide fehlten.

Trotzdem lief irgendetwas, ich hörte leises Motorengeräusch. Kleine Heizstrahler, daher die Hitze. Die Öfen liefen mit Kerosin und wurden eigentlich im Winter eingesetzt, um die Pflanzen warm zu halten. Vier davon fand ich in den Seitengängen des Gewächshauses und schaltete sie aus, verwundert, weshalb Nora oder wer auch immer sie wohl angemacht hatte.

Für die Pflanzen konnte ich kaum etwas tun, außer die Tür zu öffnen, um hoffentlich etwas kühle Luft hereinzulassen. Dann beschloss ich, zumindest eine Pflanze von jeder Art nach draußen zu bringen, und trug einen schweren Topf zum Eingang.

Als ich versuchte, die Tür zu öffnen, ließ sie sich keinen Millimeter bewegen. Ich setzte die Pflanze ab und leuchtete mit der Taschenlampe an das Schloss. Es handelte sich um ein Riegelschloss, für das man einen Schlüssel brauchte und das sich von innen und außen zuschließen ließ. Nur, dass ich nicht abgeschlossen hatte und der Schlüssel, der sonst immer am Haken neben der Tür hing, fort war. Jemand hatte ihn genommen und die Tür von außen verriegelt. Ich konnte es nicht fassen – ich war geradewegs in eine Falle getappt!

Noras Falle. Sie musste in der Nähe gewartet haben, bis ich ganz am anderen Ende des Gewächshauses war, um dann die Tür abzuschließen. Aber eigentlich sollte sie doch bei Tante Jule sein. Noch einmal erwog ich die Möglichkeit, dass auch jemand anderes für den Tod meiner Mutter und das, was mir widerfahren war, verantwortlich sein könnte. Noras seltsames Verhalten bot eine gute Tarnung, und sie nachzuahmen, war nicht allzu schwer. Wer wusste alles von dem Vorfall im Bootshaus? Nick und Frank, Holly und Tante Jule – und natürlich jeder in der Stadt, dem sie davon erzählt hatten.

Ich versuchte, die nähere Umgebung vor der Tür des Gewächshauses abzuleuchten, doch die Reflektion des Lichtstrahls auf dem Glas machte es schier unmöglich, mehr als einen halben Meter weit zu sehen. Ich knipste die Lampe aus und entfernte mich von der Tür, zog mich weiter und weiter in die Pflanzenreihen zurück und hoffte, indem ich selbst weniger gut sichtbar war, draußen irgendeine Bewegung ausmachen zu können.

Irgendetwas berührte meinen Nacken. Ich stolperte unbeholfen von einer Pflanzenreihe in die gegenüberliegende. Es war nur mein eigener Schweiß, der an mir herunterrann, sonst nichts. Die Hitze war erdrückend. Ein dumpfer Schmerz pochte hinter meiner Stirn. Ich wollte nur noch schlafen.

Die offensichtlichste Möglichkeit zu entkommen bestand darin, eines der Fenster einzuschlagen, doch das wollte ich nicht. Die riesigen rechteckigen Scheiben waren schon alt und möglicherweise nicht mehr zu ersetzen. Daher beschloss ich, mich einfach hinzusetzen und abzuwarten, bis Holly oder Tante Jule wach wurden und mich hier fanden. Ich setzte mich auf den feuchten Steinboden und wollte nichts lieber, als meinen Kopf irgendwo anzulehnen, aber etwas ließ mir keine Ruhe. Die herausgeschraubten Sicherungen, die geschlossene Lüftungsklappe. Ich zwang mich wieder auf die Füße und heftige Wellen von Schwindelgefühl überkamen mich. Mir war übel, als hätte ich giftige Dämpfe eingeatmet, doch außer dem erdigen Geruch des Gewächshauses roch ich nichts.

Fehlende Ventilation, Heizstrahler, Schläfrigkeit, kein Geruch – mein verwirrter Verstand erahnte ein Muster hinter alldem und versuchte weiter, das Puzzle zusammenzubekommen. Schläfrigkeit, kein Geruch – Kohlenmonoxid! Dieses Gas konnte aus Heizkörpern entweichen. Es war geruchsneutral. Und tödlich.

Ich musste ein Fenster einschlagen. Mir fiel ein, dass bei den Rankgittern eine Handschaufel lag, doch ich war dem Eingang des Gewächshauses näher und der Weg in den hinteren Teil erschien mir in diesem Augenblick endlos, er flimmerte vor meinen Augen wie eine weit entfernte Straße an einem heißen Tag. Die Taschenlampe, mit der müsste es gehen.

Ich hatte sie beim Hinsetzen auf den Boden gelegt. Ich beugte mich hinunter, um sie aufzuheben, und kippte einfach vornüber. Mit allerletzter Kraft richtete ich mich wieder auf. Mir wurde klar, dass ich nicht nach unten sehen durfte – schon bei leichten Kopfbewegungen wurde mir schwindelig. Gebückt arbeitete ich mich langsam voran, die eine Hand an einem der Pflanzenkästen, während die andere nach der Taschenlampe tastete.

Meine Finger krallten sich um den Kunststoffgriff. Ich zog mich hoch und wankte unsicher zum vorderen Teil des Gewächshauses, wie eine alte Frau, die sich Stück für Stück ihren Weg entlang der Kirchenbänke ertastet. Der freie Eingangsbereich würde mir helfen, die Fensterscheibe aus sicherer Entfernung anzuvisieren.

Am vorderen Ende der Pflanzenreihen, etwa zwei Meter von der Frontseite entfernt, blieb ich stehen und schleuderte die Taschenlampe in Richtung Scheibe. Doch das giftige Gas hatte meinen Körper mittlerweile genauso geschwächt wie meinen Verstand. Die Taschenlampe streifte den Metallrahmen, ohne auch nur den kleinsten Knacks in der Scheibe zu hinterlassen.

Da ich mich ohne Stütze nicht mehr aufrecht halten konnte, krabbelte ich auf allen vieren bis zur Taschenlampe. Mir war klar, dass ich Scherben abbekommen würde, wenn ich das Fenster aus nächster Nähe einwarf. Ich konnte bestenfalls mein Gesicht abwenden. So kniete ich direkt vor dem Fenster, die Taschenlampe wie einen Hammer in der Hand und schlug damit immer und immer wieder gegen das Glas.

Scherben prasselten wie ein Dornenregen auf mich herab und zerschnitten mir die Arme. Ich schlug die fünfzig Mal fünfzig Zentimeter große Glasfläche sauber heraus und warf die Taschenlampe ins Gras. Anschließend stand ich auf, steckte meinen Kopf durch die Öffnung, sog gierig die frische Luft ein und spürte die kühle Brise auf meiner verschwitzten Haut. Dann verlor ich das Bewusstsein.

»Lauren? Lauren?«

Ich öffnete die Augen, schloss sie wegen des grellen Lichts, das mir ins Gesicht schien, aber gleich wieder. Jemand knipste es aus.

»Lauren, kannst du mich hören?«, fragte Nick.

Eine lange Hundezunge fuhr mir übers Gesicht. Ich streckte meine Arme aus, schlang sie um Rocky und setzte mich vorsichtig auf. Mir war übel und ich hatte Angst. Ich wünschte, Nick würde mich in den Arm nehmen und so sanft mit mir umgehen wie mit Nora, doch ich würde ihn nicht um Trost bitten. Stattdessen vergrub ich mein Gesicht im warmen Hundefell.

»Du hast lauter Schnittwunden an den Armen«, sagte Nick. »Lass mich mal sehen.«

Seinen Blick meidend, hielt ich ihm erst den einen, dann den anderen Arm hin und spürte, wie er meine Haut eingehend auf Verletzungen untersuchte.

»Nicht tief«, erklärte er mir. »Größtenteils nur Kratzer. Aber du solltest trotzdem ein Bad nehmen, um auch wirklich alle Glasreste herauszuspülen«, fügte er noch hinzu und seine Stimme klang distanziert. »Was ist denn passiert? Weshalb hast du die Scheibe eingeschlagen?«

»Jemand hat versucht, mich umzubringen.«

»Wie bitte?«

Ich streichelte Rocky, bis ich mich wieder unter Kontrolle hatte. »Ich war draußen und habe einen Spaziergang gemacht«, sagte ich. »Da habe ich im Gewächshaus Licht gesehen, von der Taschenlampe, die du in der Hand hältst. Also ging ich hinein. Es war heiß und stickig. Doch ich konnte nicht lüften. Alle Sicherungen waren herausgedreht, die Lüftungsklappe hinter dem Ventilator zu und die Kurbel für die Dachfenster verschwunden. Sogar ein paar Heizöfen liefen. Als ich rausgehen wollte, war die Tür verriegelt, und zwar von außen.«

In der Hoffnung, die plötzliche Erkenntnis in Nicks Gesicht aufflackern zu sehen, blickte ich auf. Hinter ihm gingen im Haus die Lichter an. Nick warf einen Blick über die Schulter, dann sah er wieder zu mir.

»Begreifst du denn nicht?«, fragte ich, doch an seinem Gesichtsausdruck sah ich, dass dem nicht so war. Er wollte einfach nicht glauben, dass in Wisteria ein Mörder herumlief.

»Was soll ich begreifen?«

»Nick, jemand hat versucht, mich umzubringen – mit Kohlenmonoxid zu vergiften!«

Im Erdgeschoss ging noch ein Licht an und dann erschienen drei Gestalten auf der Veranda.

»Was ist denn da los?«, rief Holly zu uns herüber. »Ist alles in Ordnung?«

»Alles gut«, rief Nick zurück.

Alles gut, dachte ich bitter. Und laut fragte ich: »Warum bist du eigentlich hier, Nick? Haben sie dich angerufen?«

»Jemand, ja«, sagte er.

»Nick, ist Lauren da draußen bei dir?«, wollte Holly wissen. »Sie ist nicht auf ihrem Zimmer.«

»Sie ist hier, ihr geht es gut«, entgegnete Nick. Und etwas leiser sagte er zu mir: »Als ich zu Hause war, hat jemand dreimal bei mir angerufen und wieder aufgelegt. Die Anrufererkennung hat Jules Nummer angezeigt. Da habe ich mir gedacht, Nora wäre vielleicht irgendwie schlecht drauf und hätte versucht, mich zu erreichen.«

»Das war sie auch«, erklärte ich ihm. »Und sie hat heute Nacht in Tante Jules Zimmer geschlafen – zumindest sollte sie das.« Ich sah, wie Holly auf uns zueilte, gefolgt von Tante Jule und Nora. »Und wieso bist du dann zum Gewächshaus gekommen?«

Er zögerte. »Es schien mir sinnvoll, zuerst hier nachzuschauen. Nora verbringt hier viel Zeit.«

Ich sah ihn zweifelnd an.

»Und außerdem sah ich das Licht deiner Taschenlampe«, fügte Nick hinzu.

»Als ich damit das Fenster eingeschlagen habe, war sie aber aus.«

»Ich glaube nicht«, erwiderte er.

»Ich bin ganz sicher.«

Nick wich meinem Blick aus. »Du bist doch viel zu erschöpft, um dich an irgendetwas so genau zu erinnern.«

Holly blieb ein paar Meter entfernt stehen und bemerkte die zerbrochene Scheibe am Gewächshaus und den glitzernden Scherbenhaufen im Gras. Ihr klappte die Kinnlade herunter. Nick erhob sich schnell und ging zu ihr, doch mir war noch immer zu schwindelig, um aufzustehen.

Auch Tante Jule kam nun bei uns an. »Oh nein!«, rief sie aus. »Lauren, geht es dir gut?«

»Ja.«

»Nick?«, sagte Tante Jule und drehte sich zu ihm um. »Was war denn hier los?«

Er wiederholte seine Geschichte von den Telefonanrufen und erzählte dann noch einmal, was ich ihm geschildert hatte. Tante Jule und Holly blickten zu Nora, die hinter ihnen stand und mich forschend musterte.

»Es scheint, als sei Lauren in Ordnung«, schloss Nick seinen Bericht. »Ich sah, wie das Glas zerschlagen wurde und ihr Kopf erschien. Ich habe sie herausgezogen. Sie war nicht lange bewusstlos und die Verletzungen sind nur oberflächlich.«

Tante Jule beugte sich zu mir herab, griff nach meinen Händen und nahm meine Arme genau unter die Lupe. »Das verstehe ich nicht. Wozu das alles?«, fragte sie.

»Um mich zu töten«, entgegnete ich ohne Umschweife. »Um mich mit Kohlenmonoxid zu vergiften.«

Sie ließ mich los und trat einen Schritt zurück. Holly sah mich ungläubig an, doch dann bekam ihr Gesicht einen nachdenklichen Ausdruck. Wenn ich hier irgendjemanden überzeugen konnte, dann sie.

»Das glaube ich einfach nicht«, sagte Tante Jule. »Diesen Unsinn hat Frank dir doch bloß nach deinem Unfall eingeredet. Wer sollte dich denn umbringen wollen?«

»Weiß nicht mehr«, sagte Nora leise.

»Dieselbe Person, die auch meine Mutter getötet hat«, antwortete ich.

»Nicht sagen«, meinte Nora.

Tante Jule beachtete sie gar nicht. »Niemand hat Sondra getötet, Lauren. Es war ein Unfall.«

»Das habe ich auch geglaubt.« Ich stützte mich auf Rocky und stand auf. »Also, wie kommt es, dass ihr alle hier draußen seid? Wer hat euch aus dem Bett geholt?«

Tante Jule warf Holly einen Seitenblick zu.

»Nora hat uns geweckt«, gab Holly zu. »Sie meinte, draußen wäre irgendetwas im Gange.«

»Wie konnte Nora das wissen?«

»Sie schläft doch immer schlecht«, verteidigte Tante Jule sie.

»Richtig – und in der Nacht, als meine Mutter starb, hat sie auch schlecht geschlafen«, sagte ich. »Ich habe heute Abend mit Dr. Parker gesprochen.«

Erstaunt sah Holly mich an. »Ach, bei dem bist du also gewesen? Mensch, Lauren, das hättest du mir sagen sollen. Ich hatte doch keine Ahnung, dass du so mitgenommen warst.«

»Wir haben uns über die Knoten unterhalten«, fuhr ich fort.

Holly schaute zu Nick und er legte ihr seinen Arm um die Schulter. Tante Jule und Nora hörten kreidebleich zu.

»Dr. Parker meint, die Knoten könnten durch Poltergeist-Aktivität entstanden sein.«

»Bitte was?«, entfuhr es Holly.

»Er hat gesagt, meist wird dieses Phänomen von Jugendlichen ausgelöst, von jemandem, der zutiefst verstört ist. Es ist eine Möglichkeit, mit sehr heftigen, unterdrückten Emotionen umzugehen. Oft geschieht das noch nicht einmal bewusst. Die Person selbst weiß also gar nicht, dass sie oder er der Ursprung ist.«

Holly runzelte die Stirn und schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Kurz bevor meine Mutter starb, waren all ihre Sachen verknotet. Genau wie jetzt bei mir.«

»Lauren, ich denke, du solltest mit jemand anderem reden«, sagte Holly. »Wieder hier in Wisteria zu sein, nimmt dich offenbar mehr mit, als wir alle gedacht hätten. Am besten suchen wir dir einen anderen Psychologen, einen, der nicht so –«

»Aber es ist real! Es passiert wirklich!«, platzte es aus mir heraus. »Findet euch endlich damit ab!«

»Es ist real, es passiert wirklich«, wiederholte Nora.

Die anderen starrten erst Nora an, dann mich, mit demselben besorgt-gütigen Gesichtsausdruck. Mich hätten ihre herablassenden Mienen maßlos geärgert, doch ich glaubte nicht, dass ihre Gesichter tatsächlich ihre Gedanken widerspiegelten. Ich traute keinem von ihnen mehr über den Weg. Nicht Nora, nicht Tante Jule, nicht Nick, nicht Holly. Sie wussten etwas, das sie mir nicht sagten. Gut möglich, dass sie sich untereinander abgesprochen hatten, mir gegenüber Stillschweigen zu bewahren.

»Eins verspreche ich euch«, sagte ich. »Ich werde dahinterkommen, was mit meiner Mutter passiert ist und was gerade mit mir geschieht.«

»Ist ja gut«, sagte Holly mit leiser, besänftigender Stimme.

»Nick, ich möchte Rocky heute Nacht gern bei mir haben.«

»Wenn du dich dann sicherer fühlst«, antwortete er mit einem Schulterzucken.

»Allerdings«, sagte ich und ging Richtung Haus. »Rocky spielt mir wenigstens nichts vor, so wie ihr.«

16

Dienstagnacht konnte ich endlich ein wenig schlafen. Ich lag Rücken an Rücken mit Rocky und lauschte seinem Hundeschnarchen. Am nächsten Morgen ging ich schon früh mit ihm hinaus. Während er im Wasser seine Runden drehte, schlief ich auf der Uferwiese noch einmal ein. Holly weckte mich.

»Wie sieht das denn aus«, sagte sie grinsend, »wenn einer meiner Partygäste am Morgen danach noch auf der Wiese herumliegt?«

Ich setzte mich auf. »Wie spät ist es denn?«

»Ungefähr Viertel nach neun. Wie fühlst du dich?«

»Ganz gut. Die Kopfschmerzen sind weg und mir ist nicht mehr so übel.«

Sie nickte. »Ich habe die Tür des Gewächshauses aufgeschlossen und zum Lüften die Ventilatoren eingeschaltet. Hast du denn nicht den großen Ventilator hinten im Gewächshaus bemerkt? Wobei …«, beeilte sie sich zu sagen, als wollte sie meine Gefühle nicht verletzen. »Der hätte vermutlich letzte Nacht auch nicht viel geholfen.«

»Die Außenklappe hinter dem großen Lüftungsventilator war gestern Nacht zu«, erklärte ich ihr. »So wie im Winter immer.«

»Nein, der läuft doch jetzt automatisch. Die Klappen gehen auf, sobald man den Ventilator einschaltet.«

»Hast du die Sicherungen ausgewechselt?«

»Die Sicherungen?«, wiederholte sie. »Ich habe einfach nur den Schalter umgelegt.«

»Holly, gestern Nacht gab es im Gewächshaus keinen Strom. Ich konnte weder die Ventilatoren noch das Licht anschalten.«

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum und sagte schließlich in ruhigem Ton: »Manchmal, wenn Leute in Panik geraten, glauben sie, sie würden etwas tun, aber weil sie nicht klar denken können, versuchen sie es nicht richtig.«

»Ich habe es aber richtig versucht.«

Sie wollte nicht mit mir streiten. »Nun, vielleicht. Lass uns frühstücken.«

»Geh schon vor. Ich habe keinen Hunger.«

»Ach, komm schon, Lauren. Du wirst dich besser fühlen, wenn du etwas im Magen hast.«

Ich gab nach und rief nach Rocky. Nicks nasser und wohlduftender Hund schaffte es nur bis zum Hauseingang. »Bitte nicht. Nicht auf nüchternen Magen«, flehte Holly.

Ich brachte Rocky sein Frühstück hinaus auf die Veranda. Er bekam etwas von dem Fleisch vom Vorabend und die Scheibe Toast, die eigentlich für mich gedacht war. Ich ging hinein, um noch mehr Essen zu holen, und blieb abrupt stehen, als ich durch die Tür ins Esszimmer trat.

Tante Jules Arbeitslampe lag auf die Seite gekippt da, die weiße Glaskugel war zerbrochen und die Scherben lagen auf dem Tisch verstreut. Im Korb daneben sah ich eine ganze Reihe bunter Fäden von ihrem Stickgarn, die in irrwitzigen Knoten aneinandergebunden waren. Ich überlegte kurz, ob ich die anderen herrufen sollte. Nein, Tante Jule würde mir bestimmt wieder vorwerfen, ich wolle lediglich. Aufmerksamkeit erregen. Sollte sie dies hier ruhig entdecken und mal sehen, wie sie es fand, wenn dieses seltsame Phänomen sie selbst betraf.

Ich wollte gerade in die Küche gehen, da hielt mich etwas zurück – an dem Bild, das sich mir bot, stimmte etwas nicht. Zwar war das Lampenkabel aus der Steckdose gezogen worden, doch es befand sich kein Knoten darin. Das Kabel meiner Nachttischlampe war aus der Wand gerissen und verknotet gewesen. Und die kaputte Lampe am Tag meiner Ankunft hatte ebenfalls Knoten im Kabel gehabt. Vielleicht fielen die Lampen durch die psychokinetische Kraft, mit der die Knoten entstanden, um. Und vielleicht war auch das Seil von der Schaukel während des Knotens durch die dafür aufgebrachte Kraft gerissen. In diesem Kabel hingegen befand sich kein einziger Knoten. Es sah fast so aus, als hätte jemand die Lampe erst nachträglich zur Szene hinzugefügt und dabei dieses kleine Detail übersehen. Möglicherweise ahmte tatsächlich jemand Nora nach.

Aber wer – wer könnte ein Interesse daran haben, sich hinter ihrem Verhalten zu verstecken und auf die richtige Gelegenheit zu warten, mich umzubringen? Wieder flackerte in meinem Kopf eine Frage auf, die ich mir schon vor zwei Tagen in der Bank gestellt hatte, und diesmal konnte ich sie nicht mehr ignorieren. Welcher Art war denn nun die Freundschaft zwischen meiner Mutter und Tante Jule gewesen? Hatte sie ein böses Ende genommen?

Meine Mutter war in dem Sommer gestorben, in dem sie ihr neues Testament aufgesetzt hatte, worin unter einer Bedingung alles mir vererbt wurde. Als Tante Jule mich gebeten hatte hierherzukommen, wusste sie, dass ich in neun Monaten achtzehn werden würde und dass, wenn ich vorher starb, ihr das ganze Geld zufiele. Andererseits konnte ich mir einfach nicht vorstellen, dass meine Patentante mir etwas antun würde.

Ich war nicht naiv. Das Leben in Washington hatte mir gezeigt, wie die unterschiedlichsten Menschen aus Geldgier sämtliche Wertvorstellungen über Bord warfen. Doch selbst wenn ich mir mit viel Mühe vorstellte, dass Tante Jules Zuneigung für mich nur Theater war – was ihr für die zwei kurzen alljährlichen Besuche und meine wenigen Tage hier nicht einmal besonders schwerfallen dürfte –, so konnte ich dennoch nicht glauben, dass sie tatenlos zusah, wenn der Verdacht auf ihre eigene Tochter fiel.

Und doch passten einige der seltsamen Puzzleteile ins Bild. Vielleicht hatte Tante Jule sich geweigert, Nora professionelle Hilfe zukommen zu lassen, weil sie sie als Tarnung brauchte. Sollte Nora des Mordes angeklagt werden, würde ihr das nicht schaden, vielmehr würde sie die psychiatrische Hilfe bekommen, die sie brauchte, und anschließend entlassen werden. Letzten Endes würde Nora von dem Wohlstand, den sie »verdient« hatte, genauso profitieren. Tante Jule hatte schon immer ein Talent dafür besessen, heimlich, still und leise dafür zu sorgen, dass sie bekam, was sie brauchte.

Ich hörte Schritte auf der Treppe und trat in die Küche. Meine Patentante kam kurz nach mir herein. »Guten Morgen, ihr zwei.«

Wir murmelten ein »Morgen« als Antwort.

»Wie hast du geschlafen, Lauren?«

»Ganz okay«, antwortete ich.

»Und du, Holly?«

Sie sah von der Zeitung auf. »Nicht schlecht.«

»Nun denn«, sagte Tante Jule munter. »Heute ist ein neuer–«

Ein lang gezogenes, klägliches Wimmern kam aus dem Nachbarzimmer. Sofort legte Holly die Zeitung beiseite.

»Ich war’s nicht!«, rief Nora. »Ehrlich nicht!«

»Geht das wieder los«, murrte Holly, als wir drei ins Esszimmer eilten.

Ich forschte in Tante Jules Gesichtsausdruck nach Anzeichen dafür, dass sie bereits wusste, was uns dort erwartete. Sowohl ihr als auch Holly fiel als Erstes die Lampe auf, dann erst das verknotete Stickgarn.

Unvermittelt drehte sich Holly zu mir um. »Du wirkst ja nicht gerade sehr überrascht, Lauren. Wusstest du etwa schon davon?«

»Ja«, gab ich zu. »Ich hatte es schon vorhin beim Hereinkommen gesehen.«

Holly legte die Stirn in Falten und schwieg einen Moment lang. »Ich würde dir ja gerne glauben. Wirklich, ich würde dir gerne glauben, dass du uns nicht an der Nase herumführst, aber ich weiß einfach nicht, was ich hiervon halten soll.«

»Aber ich war’s nicht!«, verteidigte ich mich vehement.

»Ich war’s nicht«, erklang Noras Echo.

»Aber wer kann es denn sonst gewesen sein?«, fragte Tante Jule und stellte den Lampenfuß wieder aufrecht hin.

Nora kam langsam auf mich zu. »Es ist ein Geheimnis. Nicht sagen.«

»Ach, halt doch den Mund!«, fuhr Holly sie an.

Tante Jule betastete mit zusammengepressten Lippen die Knoten.

»Wenn jemand es erzählt, erwacht Sondra dann?«, fragte Nora. »Ich sag nichts.«

Holly fuhr wütend zu ihr herum und Nora wimmerte leise.

»Ich habe die Schnauze voll, Mom!«, rief Holly. »Siehst du denn nicht, dass Nora Hilfe braucht? Sie macht uns allen das Leben zur Hölle.«

Tante Jule starrte Holly kühl an.

»Nora, du hast echt ein Rad ab!«, sagte Holly. »Du bist echt krank.«

»Holly!«, rügte Tante Jule.

»Du bist total durchgedreht, Nora«, fuhr Holly fort, während sie auf und ab lief und sich mit den Fingern immer wieder durchs Haar fuhr. »Du gehörst weggesperrt! In eine Irren –«

Plötzlich hielt Holly abrupt inne und verlor jegliche Gesichtsfarbe. Sie zog an ihren Haaren und griff sich dann mit der anderen Hand an den Hinterkopf. Ich sah, wie sie schluckte. Zuerst dachte ich, es wären ihre eigenen Hände, die ihr Haar verdrehten und hochhoben. Doch dann sah ich ungläubig zu, wie sich eine lange schwarze Haarsträhne von selbst zu einem Knoten schlang. Dann eine weitere und noch eine.

Holly griff panisch nach ihren Haaren, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Sie beugte sich vor, schüttelte und zerrte wild an ihrem Haar, als würde sie von einem Bienenschwarm verfolgt.

»Mach, dass es aufhört, Nora!«, kreischte Holly. »Es soll aufhören!«

Tante Jule stand wie angewurzelt da. In Noras Gesicht spiegelte sich blankes Entsetzen.

Du weißt, was hier vor sich geht, sagte ich zu mir selbst, kein Grund zur Panik. Ich packte die verängstigte Holly, versuchte, sie zu beruhigen, und hielt ihr Haar fest, bis die groteske Energieentladung vorüber war.

Die noch immer verworrenen Haarsträhnen fielen Holly schlaff auf die Schultern. Nora drehte sich um und rannte hinaus auf die Veranda. Tante Jule wollte ihr nachlaufen.

»Sie ist verrückt, Mutter«, sagte Holly mit bebender Stimme. »Total irre. Lauren hat recht – das mit letzter Nacht war kein Unfall.«

Schweigend sah Tante Jule Holly an und lief dann Nora hinterher.

Holly zitterte am ganzen Körper, vor Wut oder Angst, möglicherweise beides. Sie tat mir leid, doch ich selbst war erleichtert. Nun war ich endlich nicht mehr allein.

»Setz dich«, sagte ich mit sanfter Stimme. »Ich werde deine Haare entwirren.«

Es dauerte eine halbe Stunde, bis ich die Knoten vollständig aus Hollys Haaren gelöst hatte. Ein paar Strähnen waren so verknotet, dass ich sie abschneiden musste. Ich wusste, dass Holly aufgebracht war, denn bis auf das »Ja« bei jeder Nachfrage, ob ich einen Knoten abschneiden sollte, gab sie keinen Ton von sich.

Tante Jule kam ohne Nora zurück. Holly hatte sich wieder gefasst, klang jedoch nach wie vor verärgert. »Ich weiß, wo Nora sich versteckt. Wenn ich fertig bin, gehe ich sie suchen.«

Erst anderthalb Stunden später kam sie dazu. Wir beseitigten das Partychaos, dann überließ Holly mir die letzten Arbeiten und machte sich auf die Suche nach ihrer Schwester.

»Wo ist sie?«, fragte Tante Jule, als Holly alleine in die Küche zurückkehrte.

»Keine Ahnung. Ich habe jedes von Noras Verstecken zweimal abgesucht. Und sogar bei Frank nachgesehen.«

»Hast du ihren Namen gerufen?«

Holly konnte sich nur schwer beherrschen. »Nein, Mom, ich habe Susie gerufen! Lass sie einfach eine Weile in Ruhe, ja? Ihr Benehmen ist echt unmöglich. Es wird ihr guttun, wenn sie mal über ein paar Dinge nachdenkt.«

»Sie grübelt schon über viel zu vieles nach«, gab Tante Jule zurück und verschwand ins Esszimmer.

Durch die offen stehende Tür sah ich, dass jemand einen Deckel auf den Korb mit dem völlig verknoteten Garn gelegt und die kaputte Lampe weggeräumt hatte. Jetzt, da der Garten aufgeräumt und im Haus Ruhe eingekehrt war, hätte es fast ein friedlicher Tag am Fluss sein können. Doch mir war klar, dass wir alle in Alarmbereitschaft waren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis wieder etwas passierte.

Als ich nach draußen ging, hörte ich, wie Nick im Garten seinen Hund begrüßte. Dann bemerkte er mich und augenblicklich verschwand jede Wärme aus seiner Stimme. »Wie geht es dir?«, fragte er merklich angespannt.

»Ganz gut«, entgegnete ich. »Allerdings gab es noch einen weiteren Vorfall.«

»Welcher Art?«

Da kam Holly mit ihrer Schultasche aus dem Haus.

»Willst du es nicht vielleicht erzählen?«, fragte ich sie, da ich nicht immer die Einzige sein wollte, die von solch anormalen Geschehnissen berichtete.

»Mach du nur«, sagte sie. »Er wird Nora sowieso wieder in Schutz nehmen. Das hat er schon immer.«

Nachdem ich noch mal geschildert hatte, was vorgefallen war, legte Nick seinen Arm um Holly. »Übertreibt Lauren?«

Ich biss mir auf die Lippe.

»Nein, es war echt total verrückt, Nick.«

Er berührte sanft ihr Haar. »Geht’s dir gut?«

»Ja, danke.«

Er wandte sich an mich. »Und wo ist Nora jetzt?«

»Das wissen wir auch nicht. Verschwunden, hat sich versteckt.«

»Was ist denn vor dieser Sache passiert?«, wollte er wissen.

»Wie meinst du das?«

»Was hast du zu Nora gesagt, das sie so in Aufruhr versetzt haben könnte?«

Ich wurde rot vor Wut.

»Jetzt bist du aber unfair, Nick«, warf Holly ein.

»Ich habe kein Sterbenswörtchen gesagt«, antwortete ich.

»Du hast also nicht von letzter Nacht gesprochen?«, hakte er nach. »Oder wieder angefangen, über deine Mutter zu reden?«

»Nein!«

»Nick, Nora ist verrückt, verrückter geht’s nicht mehr«, sagte Holly.

»Mag schon sein«, gab er zurück. »Trotzdem wäre es sicher hilfreich, wenn Lauren endlich mal die Vergangenheit ruhen lassen könnte.«

Ich sah ihm direkt in die Augen. »Da verlangst du etwas Unmögliches von mir.«

»Ich verlange lediglich, dass du mal darüber nachdenkst, ob es nötig ist, Holly, Nora und Jule in derartig sinnloses Zeug hineinzuziehen. Du machst es ihnen wirklich nicht leicht.«

Mir brannten Tränen in den Augen – schnell blinzelte ich sie weg.

»Komm, Holly«, sagte er.

Unentschlossen sah sie mich an. »Lauren?«

»Tschüss.«

Ich ging ins Haus zurück. Ich hätte gedacht, dass es mich erleichtern würde, Nicks Auto davonfahren zu hören, doch stattdessen tat es weh. Warum war er plötzlich gegen mich? Das konnte nicht nur wegen seiner Karikatur sein. Hatte ihm irgendjemand etwas erzählt, über das er sich ärgerte oder weswegen er mir misstraute?

Ich lief im Gartenzimmer auf und ab und dachte über Nora nach. Um ihrer Sicherheit willen – und meiner eigenen – wäre es mir lieber, ich wüsste, wo sie sich gerade befand.

Ich hörte das leise Klimpern eines Halsbands, dann stupste eine Nase gegen das weiche Fliegengitter in der Verandatür.

»Hey, Rocky. Wollte Nick dich nicht mit zur Schule nehmen?« Ich ließ ihn herein. Ich setzte mich, der Hund legte sein Kinn auf mein Knie und wartete darauf, gestreichelt zu werden. »Vielleicht kannst du uns ja helfen, alter Junge. Bist du gut im Aufspüren von Menschen?«

Er wedelte mit dem Schwanz.

Ich fragte mich, ob Nora sich möglicherweise irgendwo außerhalb des Grundstücks versteckt hielt. In der Stadt gab es unzählige Orte, an denen sie unbemerkt untertauchen konnte – das Schulgelände, die Hafenanlagen. Ich beschloss, mich auf die Suche nach ihr zu machen, und eilte die Treppe hinauf, um mir meine Laufschuhe anzuziehen. Das Telefon klingelte und ich hob im Flur ab.

»Lauren? Frank hier.«

»Hi, Frank. Was gibt’s denn?«

»Holly war eben hier und hat Nora gesucht.«

»Ja«, sagte ich schnell. »Hast du sie gesehen?«

»Gerade eben. Ich war dabei, eine Schar Gänse von meinem Rasen zu verscheuchen, da habe ich beobachtet, wie sie ins Bootshaus ging.«

»Ins Bootshaus!«, rief ich. »Sie traut sich nie, dort hineinzugehen.«

»Das dachte ich auch«, erwiderte er. »Was mir ernsthaft Sorgen bereitet, ist, dass sie, nun ja – vorsichtig ausgedrückt –, verstört aussah.«

»Es hat heute Morgen so einen Vorfall gegeben«, begann ich.

»Holly hat mir davon erzählt. Ist sie gerade da?«

»Nein, sie ist mit Nick zur Schule gefahren. Ich werde nach Nora sehen.«

»Ist Jule zu Hause?«, fragte er.

»Ja. Möchtest du mit ihr sprechen?«

Er schwieg einen Moment. »Nein«, sagte er dann. »Eigentlich wollte ich vorschlagen, dass ihr zusammen zum Bootshaus kommt, aber wenn ich recht drüber nachdenke, kann Jule nicht besonders gut mit Nora umgehen. Erwähn lieber vorerst nichts – lass uns erst einmal nachsehen, was los ist. Ich werde auch kommen, falls du Hilfe brauchst. So in fünf Minuten?«

»Okay. Danke.«

Frank legte auf. Langsam ließ ich den Hörer sinken. Holly war sich ganz sicher, dass Nora nie das Grundstück verließ, und doch irrte sie sich. Vielleicht lag ich mit meiner Annahme, dass Nora das Bootshaus fürchtete, genauso daneben. Vielleicht war sie ebenso in der Lage, sich zu verstellen, wie jeder andere.

Ich ging die Treppe hinunter und rief nach Rocky, um ihn mit nach draußen zu nehmen.

»Wer hat denn da angerufen?«, fragte Tante Jule, als ich am Esszimmer vorbeikam.

»Nur Frank. Ich bringe ihm mal eben ein paar Sachen zurück, die er uns für die Party geliehen hatte.«

Sie nickte und widmete sich wieder ihrer Stickerei.

Rocky begleitete mich den halben Weg bis zum Bootshaus, wo Frank auf mich wartete, und lief dann zum Wasser, um eine Runde zu schwimmen.

»Tut mir leid, dass ich deine Zeit in Anspruch nehme«, sagte ich zu Frank.

»Das macht doch nichts. Ich wollte schon selbst ins Bootshaus gehen«, sagte er auf dem Weg. »Aber ich wollte ihr keine Angst einjagen und riskieren, dass sie wieder davonläuft.«

Die Tür stand halb offen. »Nora?«, rief ich und blieb im Eingang stehen. »Nora?« Ich glaubte, ein Wimmern zu hören, und ging hinein. »Nora, ich bin’s, Lauren. Ist alles okay mit dir?«

Allmählich gewöhnten sich meine Augen an die schlechten Lichtverhältnisse. Ich erkannte einen grauen Umriss – es war Nora, die reglos auf dem schmalen Steg lag. »Frank, irgendetwas stimmt nicht mit ihr!« Ich eilte zu ihr hin. In dem Augenblick fiel die Tür hinter mir ins Schloss.

17

Ich erstarrte. In der Dunkelheit konnte ich nichts sehen. »Frank?«

»Nicht persönlich nehmen, Lauren«, rief Frank von draußen im Plauderton, als hätte er gesagt: »Alles kein Problem.«

Ich konnte hören, wie er von außen das Vorhängeschloss anbrachte. »Frank? Frank!«

Keine Antwort. In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Ich versuchte, die Situation einzuordnen. Aus welchem Grund sollte er mir so etwas antun? Und wozu hatte er mich hier mit Nora eingesperrt?

Die schmalen Lichtstrahlen, die zwischen den beiden flussseitigen Toren und den verwitterten Wandbrettern hindurchschienen, ließen mich nicht mehr als ihre Silhouette erkennen. Ich ging zu ihr. Wenn sich Nora nun kalt anfühlte – ich berührte sie sanft mit beiden Händen. Sie war warm und atmete, reagierte jedoch nicht.

Normalerweise schlafen Leute an Orten, die sie fürchten, nicht so einfach ein, dachte ich. Ich überlegte, was ich als Erstes tun sollte: dafür sorgen, dass sie wieder zu Bewusstsein kam, oder einen Weg hier herausfinden. Schnell erhob ich mich. Wenn Nora aufwachte und durchdrehte, wäre ich hier drinnen mit ihr gefangen.

Ich brauchte die Axt, die ich unter der Lampenschnur liegen gelassen hatte. Eher tastend denn sehend bewegte ich mich auf den schmalen Brettern des Holzstegs so rasch vorwärts, wie ich mich traute, und tastete mich an der Wand entlang, bis ich die Perlenschnur an den Fingern spürte. Die Axt war verschwunden.

Frank wusste, dass sie hier aufbewahrt wurde. Er musste sie weggenommen haben – er oder Nick. Sein Verhalten hatte mich völlig aus der Fassung gebracht und ich fand den Gedanken, Nick könnte in das Ganze verwickelt sein, unerträglich, doch jetzt blieb keine Zeit, um länger darüber nachzugrübeln.

Vielleicht gab es ja auf dem Dachboden noch ein anderes Werkzeug. Ich tastete mich weiter bis zur Ecke des Bootshauses und an der hinteren Wand entlang. Eigentlich müsste bald die Leiter kommen, dachte ich. Genauer gesagt hier. Jetzt müsste ich schon daran vorbeigekommen sein. Ich ertastete mit den Händen die zweite Gebäudeecke und das Herz rutschte mir in die Hose. Auch die Leiter war nicht mehr an ihrem Platz.

Ich hörte ein leises Stöhnen, Nora begann, sich zu regen. Ich hielt die Luft an.

»Mom?«, rief sie.

Wenn sie plötzlich hochschnellte und zur Seite fiel, würde ich sie in dem dunklen Wasser nie wiederfinden. »Nicht bewegen, Nora. Bleib, wo du bist«, sagte ich und ging zu ihr zurück.

Vielleicht würde sie weniger feindselig sein, wenn sie mich für Tante Jule hielt. »Ja, Liebes, ich bin ja hier. Schlaf ruhig weiter.«

»Wo bin ich?«, fragte sie. »Ist das hier der Ort für Verrückte? Willst du mich jetzt einsperren?«

Ich zuckte zusammen. »Nein, Nora, du bist zu Hause.«

»Du bist nicht Mom.« Ihre Stimme hörte sich schon klarer an. Nicht mehr lange und sie würde erkennen, wo sie war.

Ich sagte kein Wort mehr, bis ich nur noch einen guten Meter von ihr entfernt war. »Nora, ich bin’s, Lauren.«

Ich hörte, wie sie zurückwich.

»Es ist alles in Ordnung. Hauptsache, du bleibst an der Wand. Lehn dich mit dem Rücken dagegen.«

Sie gab keinen Mucks von sich.

»Nora, bist du verletzt?«, fragte ich und näherte mich ihr.

Sie antwortete nicht.

Ich machte noch einen Schritt auf sie zu und ging in die Hocke. »Was ist denn passiert?«

Sie schwieg weiter.

»Weißt du, was mit dir passiert ist? Sag es mir doch, damit ich dir helfen kann.«

»Nicht sagen«, wisperte sie.

»Ist schon gut, mir darfst du es sagen.«

»Es ist ein Geheimnis.«

»Du kannst mir das Geheimnis anvertrauen.«

Sie schwieg.

Ich wartete einige Sekunden ab und probierte dann eine andere Taktik. »Hast du Schmerzen im Bauch? Oder am Arm?«

»Am Kopf.«

»Wovon tut er weh?«

»Weil ich verrückt bin«, sagte sie leise.

Ganz unerwartet stiegen mir Tränen in die Augen. Ich blinzelte und versuchte mir vorzustellen, wie es für sie sein musste, in ihrer eigenen, düsteren Welt gefangen zu sein. Ich tastete nach ihrer Hand. »Nimm meine Hand und zeig mir, wo es wehtut.«

Sie führte meine Hand. Als ich ihren Scheitel berührte, schrie sie auf.

»Tut es da weh?«, fragte ich. »Bist du verletzt?«

Sie wimmerte.

»Hat dich jemand geschlagen?«

»Nicht sagen.«

»Nora, du darfst es mir ruhig sagen. Ist schon in Ordnung.«

»Es ist ein Geheimnis.«

»Seit wann tut dir der Kopf weh?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht mehr.«

»Warst du in irgendeinem Versteck?«

Sie blieb einen Moment lang still. »In Franks Garage. Es tut weh, mein Kopf tut so weh!« Sie jammerte wie ein kleines Kind.

In der Ferne hörte ich ein Motorboot. Ich hoffte, dass es in die andere Richtung unterwegs war und keine Wellen verursachen würde. »Hat Frank dich bei sich in der Garage gefunden?«

Sie weinte weiter.

Behutsam legte ich ihr die Hand auf den Rücken und streichelte sie, um sie zu beruhigen. Das Boot schien näher zu kommen. »Gehört die Garage zu deinen Verstecken, Nora?«

»Ja.«

Dann hätte entweder Holly oder Frank sie doch dort finden müssen. Nach der Sache mit ihren verknoteten Haaren war Holly voller Angst und Wut gewesen. Hatte sie die Beherrschung verloren? Nein, Frank hatte mich hierher gelockt und höchstwahrscheinlich war er es auch, der Nora niedergeschlagen hatte.

Ich hörte das Motorboot an uns vorbeifahren. Nora hörte es ebenfalls – ich konnte spüren, wie sie alle Muskeln verkrampfte. »Wo bin ich?«

»Es ist alles in Ordnung mit dir.«

Sie hörte die Bewegung des Wassers und ihre Stimme zitterte. »Ich bin im Bootshaus. Sondra ist erwacht.«

»Das ist nicht Sondra. Das ist doch nur die Wasserwacht.«

In dem Moment, als ich »Wasserwacht« ausgesprochen hatte, wurde mir schlagartig klar, dass es ein Fehler war. Schnell versuchte ich, es zu umschreiben. »Es sind nur die Heckwellen von einem Boot oder so, das gerade in der Nähe vorbeifährt.« Ich fragte mich, ob die Wahnvorstellungen bei Nora wohl so angefangen hatten – dadurch, dass jemand von der Wasserwacht gesprochen hatte und Nora, die der Tod meiner Mutter nicht losließ, die beiden Reimwörter im Geiste durcheinandergebracht hatte.

Sie zitterte am ganzen Leib. Ich griff nach ihrer Hand und spürte ihre Angst, als ihre eiskalten Finger meine umklammerten. Ich nahm sie in den Arm und hielt sie ganz fest. Die Wellen schlugen an die Außenwand des Bootshauses und wühlten das Wasser hier drinnen auf. Doch dann wurden die Wellen rasch schwächer und die leichten Wogen glätteten sich schneller als beim letzten Mal.

Dann fing das Wasser wie zuvor leicht zu schaukeln an, hin und her, hin und her – seitwärts, wie mir auffiel. Die Fließrichtung stimmte nicht – das konnten keine Bootswellen sein.

»Sie ist erwacht«, sagte Nora voller Entsetzen mit leiser Stimme. »Sie will dich holen. Sie will ihr kleines Mädchen.«

Das Wasser schwappte hart gegen die Holzwände. Nora hatte ihre Arme um mich geschlungen und krallte sich in mein T-Shirt, sodass sich ihre Fingerknöchel tief in meine Seiten bohrten. Ich nahm meine ganze Kraft zusammen, um nicht ins Wasser zu fallen. Ich spürte ihre Gewichtsverlagerung, doch bevor ich reagieren und mich gegen die Wand pressen konnte, war es bereits geschehen. Sie presste mich dagegen, als wollte sie mich vor etwas beschützen.

Irgendwann legten sich die Wellen und das Wasser war wieder düster und rastlos.

»Du bist in Sicherheit«, sagte Nora. »Sie hat dich nicht gekriegt. Ich habe nicht zugelassen, dass sie dich holt.«

Ich spürte einen Kloß im Hals. Sie hatte versucht, mich davor zu bewahren, dass meine tote Mutter mich »holte«.

»Nora«, sagte ich. »Weißt du, wie es zu diesen Knoten kommt?«

»Ich mach das nicht absichtlich.«

»Tut es jemand anders?«

»Jemand in mir drin. Ich kann sie nicht aufhalten. Nur manchmal.«

Ihr Unterbewusstsein, dachte ich. Hin und wieder gelang es ihr, die Gefühlsregungen, die den Poltergeist aufsteigen ließen, zu kontrollieren, manchmal nicht.

»Hör mal, ich denke, ich weiß, wieso das Wasser hier immer so unruhig wird. Da unten liegen ganz viele Sachen herum, Sachen, die wir vor Jahren mal hineingeworfen haben. Alte Seile und Netze, vor allem bei den Toren, wo wir immer geangelt haben. Ich glaube, dass dieser Jemand in dir Angst bekommt oder wütend wird und dann all diese Dinge in Bewegung bringt, sie hin und her wirbelt und Knoten hineinmacht. Und das macht das Wasser so unruhig.«

»Nein, das macht Sondra«, sagte sie beharrlich.

»Erinnerst du dich noch, wie die Lampe im Flusszimmer kaputtgegangen ist?«, erklärte ich weiter. »Als diese Person in dir unruhig wurde, hat sie einen Knoten in die Schnur gemacht, das hat an der Lampe gezerrt und sie ist umgekippt. Genauso ist es auch bei der Lampe in meinem Zimmer gewesen. Oder denk mal an die Schaukel – an einem Ende des Seils hing mein ganzes Gewicht und das andere Seilende war am Baum befestigt. Da musste es einfach reißen, als es in einen Knoten gezwungen wurde.«

Oder meine Herzchenkette, dachte ich, sie war meinen Hals hochgerutscht, weil daran gezogen wurde.

»Nora, wir müssen einfach nur mit dieser Person in dir drin reden und ihr sagen, dass alles in Ordnung ist. Das ist nicht Sondra. Sondra ist gar nicht hier.«

»Doch, ist sie«, behauptete Nora beharrlich. »Holly hat’s gesagt.«

Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Holly, die immer behauptete, sie sei die Einzige, die mit Nora umgehen konnte – möglicherweise war sie auch die Einzige, die wusste, wie man sie quälen konnte. Ich hatte Frank die Schuld geben wollen, Frank allein. Doch als ich die vielen Vorfälle im Geiste noch einmal durchlief, leuchtete mir ein, wie einfach es für Holly wäre, sich hinter Noras Verhalten zu verstecken. Widerstrebend wagte ich den Sprung ins kalte Wasser. »Warum hat Holly dich geschlagen?«

»Ich habe nichts gesagt, ehrlich nicht!«, rief Nora flehend, wie ein Kind, dem man Strafe angedroht hatte, wenn es ein Geheimnis verriet.

»Was hast du nicht gesagt?«

Sie gab keine Antwort.

»Womit hat Holly dich geschlagen?«

»Ich weiß nicht mehr.«

Vielleicht wusste sie es tatsächlich nicht mehr, schlussfolgerte ich, wenn sie am Hinterkopf getroffen worden war. »Weißt du noch, was Holly in der Hand hielt, als sie dich in der Garage gefunden hat?«

»Die Lampe.«

»Die kaputte Lampe? Die deine Mutter immer zum Arbeiten anmacht?«

Nora nickte. »Mein Kopf tut weh«, wimmerte sie. »Innen und außen.«

Vermutlich saß der seelische Schmerz noch tiefer als der physische und es widerstrebte mir, ihr noch mehr wehzutun, aber solange ich nicht wusste, was genau passiert und wer der Feind war, konnte ich keinem von uns beiden helfen.

»Wie hat sie die Lampe gehalten?«, fragte ich, wobei ich herausfinden wollte, ob Holly sie lediglich bei Frank in den Müll geworfen oder aber sie als Waffe benutzt hatte.

»Sie trug einen Handschuh, meinen Gartenhandschuh.«

Mir stockte der Atem. Einen Handschuh würde sie doch nur dann tragen, wenn sie die Lampe als Waffe benutzen und vermeiden wollte, dass ihre Fingerabdrücke darauf wären. Aber weshalb hatte sie dafür etwas genommen, das so leicht auffindbar war – wieso nicht einen Holzklotz, den man im Fluss davonschwimmen lassen konnte? Holly war zu durchdacht, was Details anging – irgendetwas stimmte hier nicht.

Ich legte meine Hand auf Noras. »Du und Holly, ihr habt ein Geheimnis miteinander«, sagte ich leise. »Holly glaubt, du hättest es weitererzählt. Jetzt, da sie es glaubt, kannst du es mir auch sagen.«

Ich wartete auf ihre Antwort und es fiel mir schwer, Geduld zu bewahren.

»Das Geheimnis hat mit der Nacht zu tun, als meine Mutter starb«, wagte ich mich vor.

Nora sagte nichts, was ich als Zustimmung wertete, denn wenn sie etwas abstreiten wollte, sagte sie normalerweise sehr schnell Nein.

»Du bist in mein Zimmer gekommen«, fuhr ich fort. »Du hast dein Stofftier Bunny gesucht. Du hattest es auf dem Steg vergessen. Ich sagte, ich könnte es für dich holen, aber du meintest, bis zum Steg könntest du selbst gehen. Du bist aus dem Haus gegangen und was war dann?«

Sie zog ihre Hand unter meiner weg. In dem schwachen Licht sah ich, wie sie ihre Knie anzog und sie ganz fest umschloss.

»Es ist schon okay. Ich möchte doch nur wissen, was danach passiert ist. Warst du allein?« Ich änderte die Frage zu einer Aussage ab. »Du warst allein.«

»Nein. Holly war auch da. Sie kam gerade rein.«

»Sie kam gerade rein, als du hinausgingst?«

Da erinnerte ich mich, wie ich vom Haus hinunter zum Steg gerannt war. Ich war auf etwas Spitzes getreten und hatte Holly weitergewunken – sie hatte ihr Nachthemd angehabt, allerdings trug sie dazu Turnschuhe.

»Hast du irgendetwas zu Holly gesagt? Oder sie zu dir?«

»Ich weiß nicht mehr.«

»Doch, das tust du«, erwiderte ich sanft. »Hast du ihr das mit Bunny gesagt?«

»Ja. Ich hatte plötzlich Angst, auf den Steg hinauszugehen. Da habe ich sie gebeten, Bunny für mich zu holen.«

»Und was hat sie gesagt?« Ich legte Nora meine Hand auf den Arm und spürte die Anspannung in ihren Muskeln.

»Sie hat gesagt, ich dürfte keine Angst vor dem Wasser haben und ich sollte ihn selber holen.«

»Und dann?«

»Ich wollte, dass sie mitkam, aber sie hat Nein gesagt.«

»Und dann hast du Bunny selbst geholt? Wo lag er?«

»Auf dem Steg. Ganz am Ende. Ich musste bis zum Ende gehen.«

An ihrem Tonfall hörte ich, wie sie erneut die Angst packte.

»Ist ja schon gut. Wir erinnern uns gerade nur daran. Das alles passiert nicht in diesem Moment. Hast du Bunny aufgehoben?«

»Ja.«

»Warst du allein?«

»Nein.«

Ich hielt die Luft an.

»Sondra war im Wasser«, sagte Nora. »Als ich ihn aufhob, sah ich, dass Sondra im Wasser trieb.«

Erleichtert ließ ich mich gegen die Wand sinken. Meine Mutter war ins Wasser gefallen, bevor Nora dorthin gekommen war.

»Ich habe sie umgebracht.«

»Du hast sie umgebracht?«, rief ich aus, senkte jedoch sofort meine Stimme. »Hast du sie gestoßen? Ich dachte, sie war bereits im Wasser.«

»Ich habe sie nicht herausgeholt. Holly hat gesagt, ich hätte sie herausziehen müssen. Holly hat gesagt, ich konnte schwimmen. Ich habe Sondra umgebracht, weil ich sie nicht rausgeholt habe. Aber ich hatte zu große Angst. Ich wusste, dass ich reingehen sollte, aber das Wasser war so dunkel und furchterregend. Ich dachte, der Fluss wollte mich auch holen. Dann habe ich die Glocke geläutet.«

»Nora, jetzt hör mir mal gut zu. Du hast meine Mutter nicht umgebracht. Es war nicht deine Schuld. Du hast die Glocke geläutet. Das hast du gut gemacht.«

Sie umklammerte beide Beine, hielt ihre Stirn gegen die Knie gepresst und schaukelte vor und zurück. »Holly hat gesagt, sie würde niemandem erzählen, dass ich Sondra umgebracht habe, wenn ich niemandem erzähle, dass ich sie draußen gesehen habe. Das ist ein Geheimnis, hat sie gemeint. Nicht sagen.«

Ich biss mir auf die Lippen und schluckte meine Wut auf Holly hinunter. Vielleicht war sie unschuldig, sagte ich mir, vielleicht hatte sie einfach nur Angst gehabt. Schließlich war sie zu jenem Zeitpunkt erst elf gewesen. Möglicherweise hatte sie vorsichtshalber Nora die Schuld in die Schuhe geschoben für den Fall, dass sie selbst zu unrecht verdächtigt würde, und ihre einzige Schuld bestand darin, dass sie – auf Kosten von jemand anderem – zuerst an sich selbst gedacht hatte. Andererseits hatte sie Nora auf grausame Weise benutzt und heute sogar geschlagen, dann alleingelassen und sowohl Tante Jule als auch mich belogen – zumindest mich.

Nora brach in Tränen aus. »Holly hat gesagt, du wärst zurück nach Wisteria gekommen, weil du wütend über den Tod deiner Mutter bist. Sie hat mir verboten, mit dir zu reden, und gesagt, dass du mir etwas antun würdest, wenn du Bescheid wüsstest.«

»Aber das ist nicht wahr. Ich tu dir nichts, Nora.«

Sie schluchzte laut.

»Und bitte glaub mir – du hast meine Mutter nicht umgebracht.«

Sie schluchzte immer unkontrollierter.

»Wirklich nicht. Ich schwöre es!«

Machten Frank und Holly gemeinsame Sache? Und was war mit Nick? Ich schreckte innerlich vor dem Gedanken zurück, er könnte etwas damit zu tun haben, doch immerhin war er Franks Neffe und Hollys Freund, quasi das Bindeglied zwischen den beiden.

»Nora, warum könnte Frank mich hier eingesperrt haben? Hast du eine Ahnung?«

Ihr Schluchzen wurde leiser, während sie darüber nachdachte. »Damit du mir hilfst?«, lautete ihre Vermutung.

Das bezweifelte ich. Was ich nicht einzuordnen wusste, war die Tatsache, dass Frank gar nicht erst versucht hatte, mir zu verheimlichen, dass ich in seine Falle getappt war. Der verrückten Nora würde niemand glauben, doch weshalb machte es Frank nichts aus, von mir beschuldigt zu werden?

Die Antwort ließ mir den Atem stocken und lag mir wie ein eiskalter, harter Stein im Bauch. Er müsste sich keine Sorgen machen, wenn ich tot wäre. Sein Plan war, mich umzubringen.

Er, beziehungsweise sie, wollten Nora die ganze Sache anhängen und gingen dabei zunächst einmal ganz psychologisch vor, indem sie uns zusammen einsperrten. Mein Tod würde ihr zur Last gelegt werden. Das würde auch keinesfalls schwer sein, immerhin war sie schon verwirrt genug, um an ihre eigene Schuld am Tod meiner Mutter zu glauben.

Langsam löste ich mich von Nora. »Ich muss einen Weg finden, wie wir hier herauskommen. Ich werde ein Werkzeug suchen.«

Ich lief das Bootshaus einmal ganz ab, suchte tastend nach etwas, womit ich die Türangeln kaputt hauen konnte. Doch der Raum war wie leer gefegt.

»Okay, Nora, ich bin auf der gegenüberliegenden Seite. Hab keine Angst. Ich werde jetzt um Hilfe rufen.«

Ich schrie, bis ich Blut in meiner Kehle schmeckte. Es war sinnlos. Wer sollte schon kommen – Tante Jule? Sie konnte uns im Haus kaum hören. Und außerdem war sie womöglich selbst Teil des Plans.

Wenn es hierbei tatsächlich um mein Erbe ging, musste es sogar so sein, und ein anderes Mordmotiv konnte ich mir nicht denken. Frank wäre als Rechtsanwalt und Testamentsvollstrecker in der Lage, den Letzten Willen meiner Mutter so schnell wie möglich abzuwickeln und mithilfe seines hiesigen Einflusses alle notwendigen Verbindungen spielen zu lassen. Allerdings war Tante Jule im Testament als Erbin festgelegt, von daher müsste es zwischen den beiden irgendeine Abmachung geben. Was die Schwierigkeiten zwischen meiner Patentante und Frank betraf – Komplizen gerieten bisweilen aneinander, erst recht, wenn so viel auf dem Spiel stand.

Draußen hörte ich eine Bewegung. Ich fing wieder an zu rufen. Nora fiel in mein Geschrei ein. Ich eilte zu ihr auf den Steg. Dann hörte ich ein Bellen.

•

»Rocky!«, rief ich. »Rocky, lauf und hol Hilfe!«

Rocky, lauf und hol Hilfe? Was glaubte ich eigentlich, was er tun würde – wie die Hunde in den Disneyfilmen fortrennen und die Polizei holen? Ich lachte und weinte zugleich, nahe an der Grenze zur Hysterie.

An der hinteren Wand des Bootshauses wurde es unruhig. Rockys Bellen. Frank, der ihm befahl, ruhig zu sein. Der Lärm verstummte. Ich hörte, wie Frank davonging, seine Stimme verebbte, während er nach Rocky rief.

Ich zog meine Schuhe aus. »Nora, es gibt nur einen Ausweg, unter den Toren hindurch in den Fluss. Ich werde jetzt darunter durchtauchen und Hilfe holen.«

Ich ließ die Beine seitlich an der Kante des Stegs herunterbaumeln, zog meinen Bauch ein und glitt ins schwarze Wasser.

»Nein«, protestierte Nora. »Nein, nicht!«

»Ich bin gleich zurück.«

»Sie ist da drinnen. Sie wird dich holen.«

Nora zerrte an meinen Armen. Doch ich war stärker als sie, entwand mich ihrer Umklammerung und ließ mich zurück ins Wasser fallen. Als ich meine Beine und Zehen streckte, berührten sie kaum den glitschigen Grund. Ich strampelte mit beiden Beinen und versuchte, meinen Mund über Wasser zu halten. Arme und Nacken überzog die schlickige Schicht an der Wasseroberfläche. Der erdige Schwefelgeruch des Wassers stieg mir in die Nase und es kam mir vor, als dringe er in sämtliche Poren meiner Haut.

Ich drehte den Kopf, weil mir noch ein anderer Geruch als der nach Fluss und Fäulnis in die Nase drang.

»Nora, findest du auch, dass es hier nach Rauch riecht?«

Sie holte mit hörbaren Schluchzern tief Luft. »Ja.«

Für einen kurzen Augenblick war ich so erschüttert, dass ich über die nächsten notwendigen Schritte gar nicht klar nachdenken konnte. Die Vorstellung war einfach zu schrecklich – ich konnte nicht glauben, dass Frank den Schuppen in Brand setzen würde, während wir uns darin befanden.

»Nora, komm rein. Du musst ins Wasser kommen.«

Ich hörte, wie sie sich gegen die Wand presste.

»Das Bootshaus wird abbrennen. Wir müssen hier raus. Sofort! Uns bleibt keine Zeit. Du musst mit mir kommen.«

»Nein!«

»Ich helfe dir. Ich halte dich fest.«

»Nein!«, kreischte sie.

Es war zwecklos, sie überzeugen zu wollen.. Der Gedanke an Feuer hatte keinen Platz in ihrem Kopf, weil ihre Panik vor dem Wasser zu groß war.

»Schon gut, ist nicht schlimm«, sagte ich schnell und umklammerte die Kante des Stegs. »Hilf mir hier raus.«

Sobald sie ihre Arme um mich gelegt hatte, zog ich sie zu mir ins Wasser. Sie kreischte auf.

»Ich bin ja da. Leg dich auf den Rücken. Ich helfe dir.«

Doch sie war zu panisch. Ich versuchte, sie in Rettungsschwimmerposition zu bekommen. Sie krallte sich an mir fest und versuchte, mir auf die Schultern zu klettern. In ihrem verzweifelten Versuch, selbst über Wasser zu bleiben, tauchte sie mich unter.

Ich kämpfte mich wieder an die Oberfläche. Ihre Fingernägel gruben sich in meine Haut. Sie war viel stärker, als ich geahnt hätte, und drückte mich wieder unter Wasser. Ich ließ mich weit nach unten sinken und zog Nora mit mir, in der Hoffnung, sie würde mich vor lauter Angst loslassen.

Es funktionierte. Ich schwamm gut einen Meter von ihr fort und tauchte dann auf, um Luft zu holen.

Es roch jetzt deutlich nach Rauch, nach Rauch und Benzin. Meine Augen brannten. Nora strampelte und war dermaßen verängstigt, dass sie pausenlos Wasser schluckte.

»Leg dich auf den Rücken, Nora!«

Sie schlug wie wild mit den Armen in meine Richtung und ich bewegte mich rückwärts, außerhalb ihrer Reichweite. Da sank sie unter Wasser.

Ich tauchte und suchte verzweifelt nach ihr, bekam sie zu packen, zog sie an die Oberfläche und drehte sie gewaltsam auf den Rücken. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie eine grelle Flamme an einer Ecke des Bootshauses, auf der dem Ufer zugewandten Seite, emporloderte. Ich konnte das Knistern des Feuers hören. Eine zweite Flamme schoss an der anderen Ecke empor, als würde sie an einer Benzinspur entlangzüngeln. Mir war, als hörte ich ein Bellen, doch es war zu spät, um darauf zu vertrauen, dass Rocky jemanden auf uns aufmerksam machen würde. Mit Brandbeschleuniger übergossen würde das Holz dieses Schuppens im Bruchteil einer Sekunde in Flammen aufgehen.

Ich schwamm drauflos und zog Nora mit mir auf die Flusstore zu, wo ich noch einmal kurz anhielt. Sie hustete und ich wollte sichergehen, dass sie genügend Luft bekam.

»Komm schon, Nora. Tief einatmen, tief ausatmen. Tief einatmen, tief ausatmen. So ist’s gut. Tief einatmen –«

Ich füllte selbst meine Lungen mit Luft, dann zog ich sie mit mir unter Wasser. Ich schwamm auf das Licht zu, wobei ich sie fest im Arm hielt und mit aller Kraft für uns beide mit den Beinen schlug. In dem trüben Wasser hatte ich das Netz nicht gesehen, erst als es sich um uns legte, realisierte ich, dass ich geradewegs hineingeschwommen war. Schnell schwamm ich rückwärts und versuchte, wieder herauszufinden.

Für einen kurzen Moment musste ich Nora loslassen. Mit beiden Händen riss ich an dem Netz vor mir, zerrte mit meinen Fingern und Zähnen daran, bis ich ein Loch hineingerissen hatte, das gerade groß genug für einen von uns beiden war. Ich schwamm hindurch und streckte dann die Hand aus, um Nora zu mir zu ziehen.

Fast geschafft, dachte ich und meine Lungen brannten vom Sauerstoffmangel. Ich packte Noras Hand und krallte ihre Finger um den Bund meiner Shorts, damit sie sich dort festhielt und ich beide Arme zum Schwimmen frei hatte. Doch plötzlich spürte ich, wie sie losließ. Sie flüchtete wie ein verängstigtes Tier, völlig instinktgesteuert, und schwamm steil nach oben. Ich konnte das Netz sehen, sie jedoch nicht. Sie hatte sich in einem neueren Netz aus Nylon verfangen, unzerreißbar.

Nora griff mit beiden Händen danach, wodurch sie es nur immer fester um sich zog und sich hoffnungslos darin verstrickte. Ich versuchte, es von ihr wegzuziehen. Sie krümmte sich, verzweifelt nach Luft ringend. Auch meine Lungen schmerzten und mein Körper begann, sich zu verkrampfen.

Ich spürte, wie das Netz verdreht und von mir fortgerissen wurde, und dann glitt sie mir aus den Händen. Ich drehte mich unter Wasser im Kreis, bis mir speiübel war und ich nicht mehr wusste, wo oben und unten war.

Dann, urplötzlich, umgab mich helles Licht. Die Luft auf meinem Gesicht war kalt, ich machte den Mund auf und atmete sie tief ein. Starke Arme hielten meinen Kopf gerade eben über Wasser. Ich würgte und spuckte Flusswasser und bittere Galle.

»Ruhig. Ganz ruhig.«

Es war Nicks Stimme. Nicks Arme. Er drehte mich auf den Rücken und schwamm mit mir zum Ufer. Ich hörte, wie Rocky bellte. Und das Heulen von Sirenen, immer lauter, immer näher.

Ich versuchte zu sprechen. Nora, wollte ich ihm sagen, finde Nora!

Dann fühlte ich, wie mich Nick in andere Hände übergab. Ich streckte meine Arme nach ihm aus, wurde aber von ihm und dem Wasser fortgetragen.

»Fünfzig Meter!«, rief eine Frauenstimme. »Bringt sie weg von hier. Na los!«

Schließlich wurde ich ins Gras gelegt. Ich versuchte, mich aufzusetzen. Die Welt um mich her schien mir zu entgleiten, alles entschwand meinem Fokus, alles schien sich in Wasser aufzulösen, roch nach Fluss und Feuer. »Nora! Ihr müsst Nora finden!«

Jemand kam zu mir gekrochen. Ein Arm legte sich um mich und stützte mir den Rücken. »Sie ist in Sicherheit«, sagte Nick. »Sie liegt nur ein paar Meter neben dir.«

Ich streckte die Hand aus, wollte Nora berühren, wollte sichergehen, dass sie auch wirklich da war.

Nick nahm meine Hand. »Die Polizei kümmert sich um sie«, versicherte er mir. »Der Rettungswagen ist schon auf dem Weg.«

Ich lehnte mich mit dem Rücken an ihn und legte meine Wange an seine Schulter. Ich spürte, wie das Flusswasser an ihm heruntertropfte.

»Danke«, flüsterte ich. Als ich zu ihm aufsah, bemerkte ich, dass er weinte.

18

Ich bat den Sheriff um ein Gespräch unter vier Augen. Nora hatte ich aufrecht sitzend zurückgelassen, sie war ansprechbar und total verängstigt. Nick und ich hatten beide unsere ganze Kraft aufwenden müssen, um den eisernen Griff ihrer Hand um meine zu lösen und ihre Finger um Nicks zu schlingen. Tante Jule sprach gerade mit den Rettungssanitätern. Das Bootshaus – oder vielmehr das, was davon übrig war – schwelte vor sich hin und die Helfer der freiwilligen Feuerwehr arbeiteten noch weiter. McManus, der Mann, der mich nach dem Vorfall mit dem Ziegelstein befragt hatte, übergab einem anderen Polizisten das Kommando und ging mit mir zum Haus.

»Nun denn«, meinte der Sheriff, der jetzt auf den Stufen zur Veranda saß und sein abgegriffenes Notizbuch zückte. »Gestern habe ich dich gefragt, ob es irgendjemanden gibt, mit dem du nicht klarkommst. Möchtest du es heute vielleicht mit einer anderen Antwort probieren?«

»Die fällt aber lang aus«, warnte ich ihn vor und erzählte ihm dann alles, was passiert war, Vorfälle von vor sieben Jahren eingeschlossen, wobei ich tat, als bemerkte ich den seltsamen Blick nicht, den er mir bei der Erwähnung der Knoten zuwarf. Ich erwähnte auch das Testament, jedoch ohne ihm zu sagen, was genau mich daran so beunruhigte. Wenn die Gier nach dem Geld meiner Mutter ein passables Motiv darstellte, so sagte ich mir, dann würde er schon von selbst darauf kommen. Im Grunde wollte ich es nun, da ich in Sicherheit war, einfach nicht wahrhaben. Es war zu schmerzhaft.

»Ich habe keinerlei objektive Beweise für meine Anschuldigungen Frank gegenüber«, sagte ich abschließend. »Somit steht mein Wort gegen seins.«

»Und Holly?«

Ich zögerte. »Wie ich vorhin schon sagte, es ist gut möglich, dass sie in der Nacht, als meine Mutter starb, einfach nur Angst hatte und sich selbst schützen wollte. All diese unheimlichen Dinge verursachte, so denke ich, Nora. Ich glaube zwar schon, dass Holly Nora heute geschlagen hat, doch es könnte auch sein, dass sie die Beherrschung verlor, ohne die geringste Ahnung zu haben, wohin das Ganze führen würde. Ich … ich weiß es einfach nicht.«

Der Sheriff schob seine Polizeimütze auf seinem blonden Schopf vor und zurück, als würde er sich am Kopf kratzen. »Frank ist nicht hier. Wir haben es nebenan versucht – das ist die übliche Vorgehensweise, wenn es irgendwo brennt. Das Haus ist verriegelt und das Auto weg. Ich habe bereits mit Nick und Jule gesprochen.«

»Was hat Tante Jule ihnen denn erzählt?«

Er ging nicht auf meine Frage ein. »Sie holen gerade Holly her. Und Nicks Eltern – bei solchen Angelegenheiten finde ich es gut, wenn die Eltern auch dabei sind. Sollen wir uns einfach dazusetzen und uns anhören, was Holly zu sagen hat, ohne zur Sprache zu bringen, was du mir gerade erzählt hast?«

»Damit sie ihre Version der Geschichte nicht meiner anpasst?«, entgegnete ich. »Wollen sie mir deshalb nicht erzählen, was Tante Jule gesagt hat?«

Er grinste. »Das wäre doch gar nicht mal so dumm von mir, oder?«

»Und wie wäre es, wenn wir behaupten, Nora sei tot?«, schlug ich vor. »Wenn wir Holly sagen, ich hätte Nora bewusstlos gefunden und dass sie im Feuer umgekommen ist. Dann wird sie doch annehmen, dass ich nichts darüber weiß, was vorher geschehen ist oder in der Nacht, als meine Mutter starb. Damit stünden unsere Chancen besser –« Ich hielt inne.

»… sie auf frischer Tat beim Lügen zu ertappen?«, beendete er den Satz für mich.

Vertraute ich ihr inzwischen wirklich so wenig? »Oder zu beweisen, dass sie die Wahrheit sagt«, entgegnete ich.

Zwanzig Minuten später waren wir alle im Gartenzimmer versammelt. Während ich mir trockene Kleidung anzog, hatte McManus Tante Jule und Nick in unseren Plan eingeweiht und sie angewiesen, ihn nicht zu unterbrechen. In mir regten sich Schuldgefühle, weil ich Holly ans Messer lieferte, doch ich redete mir unaufhörlich ein, dass ich ihr lediglich eine Gelegenheit gab, ihre Unschuld zu beweisen. Als ich jedoch das Gartenzimmer betrat, konnte ich Nick und Tante Jule nicht in die Augen schauen.

Holly war soeben vom Bootshaus herübergekommen, sie war bleich und feucht im Gesicht. »Lauren, geht es dir gut?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete ich und machte rasch einen Schritt zurück, als sie die Hand nach mir ausstreckte, um jede Berührung zu vermeiden.

Sie wandte sich an Tante Jule. »Vielleicht glaubst du mir ja jetzt endlich, dass Nora völlig durchgedreht ist. Ich gebe dir die Schuld für das, was passiert ist, Mutter, einzig und allein dir.«

Ohne ein Wort zu sagen, zog sich Tante Jule in das Flusszimmer zurück. Alle Zwischentüren zum Gartenzimmer standen offen und ich konnte sehen, wie sie hin und her lief.

Holly ging zu Nick hinüber und nahm seine Hand. Dann setzte sie sich an die Verandatür und zog Nick in den Stuhl neben sich. Obgleich die Türen offen standen, waren die Vorhänge zu beiden Seiten halb zugezogen. Nora war mit einem Polizisten draußen auf der Veranda und konnte alles mithören.

Ich saß Holly und Nick gegenüber und der Sheriff hockte zwischen uns auf einem Sitzpolster. Er starrte ein paar Sekunden lang in sein Notizbuch und nahm dann seine Polizeimütze ab.

»Holly, ich muss dir leider etwas Trauriges sagen. Deine Schwester hat es nicht geschafft.«

Holly blinzelte. »Was?«

»Nora ist tot. Du weißt doch sicher, dass sie und Lauren im Bootshaus eingesperrt waren?«

»Ja, das hat mir einer der Feuerwehrmänner erzählt, aber–«

»Lauren hat Nora dort bewusstlos gefunden. Sie ist unter den Toren durchgeschwommen, um Hilfe zu holen, doch da war das Feuer bereits entfacht und der Schuppen brannte in kürzester Zeit wie Zunder …«

»Oh Gott«, sagte Holly. »Oh Gott, wie das?« Sie wandte sich an mich. »Wie konnte denn so etwas nur passieren?«

Ich erzählte ihr von dem Telefonanruf, wie ich Nora dann bewusstlos vorgefunden hatte und wie Frank die Tür verriegelt hatte. McManus brachte mich mit einem warnenden Blick zum Schweigen, bevor ich mehr sagen konnte.

Holly stiegen die Tränen in die Augen. »Und wo ist Frank jetzt?«, wollte sie wissen.

»Wir sind noch auf der Suche nach ihm«, entgegnete McManus. »Zu Hause ist er nicht. In seinem Büro auch nicht. Langsam scheint es, als wäre er überhaupt nicht mehr in der Stadt.«

Holly runzelte die Stirn. »Weshalb sollte er so etwas tun?«

»Genau das versuchen wir ja herauszufinden«, sagte der Sheriff. »Hast du irgendeine Idee?«

»Nein. Nein, woher denn?«, sagte Holly. »Das ist einfach schrecklich! Ich mag es mir noch nicht einmal vorstellen.«

Ich wollte diesem miesen Theater ein Ende bereiten. »Sheriff–«, fing ich an.

Er schnitt mir das Wort ab. »Ich habe mir selbst so meine Gedanken dazu gemacht, Holly, und fände es interessant, von dir zu hören, was du denkst oder möglicherweise beobachtet hast. Manchmal können Kleinigkeiten, die einem aufgefallen sind, letztendlich den Ausschlag für die Lösung des Rätsels geben.«

»Was für Kleinigkeiten denn?«, hakte Holly nach.

»Eine Bemerkung von jemandem, die dich stutzig machte. Ein Streit, den du mitbekommen hast. Alles, was uns vielleicht helfen könnte, das Puzzle zusammenzusetzen.«

Holly starrte auf den Fußboden, biss sich auf die Lippe und sah dann langsam auf. »Mutter?«

Tante Jule unterbrach ihren Gang und blieb im Türrahmen stehen.

»Mutter, was hast du ihnen erzählt?«

»Was meinst du?«, fragte Tante Jule.

»Ich möchte von dir wissen, was du der Polizei erzählt hast.«

»Das Wenige, das ich weiß«, erwiderte sie und trat ins Zimmer. »Ich war zu Hause. Ich hörte Rocky bellen, habe es aber nicht weiter beachtet. Dann habe ich die Sirenen gehört.«

Es folgte ein langer Moment der Stille.

»Holly, glaubst du, dass außer Frank noch jemand daran beteiligt ist?«, fragte McManus. »Hast du irgendetwas gesehen oder gehört, was dich zu dieser Vermutung kommen lässt?«

»Nein … möglicherweise«, meinte sie unentschlossen.

»Ich würde gerne mehr über dieses Möglicherweise erfahren«, sagte er.

Holly rang die Hände. »Das ist jetzt … wirklich unangenehm.« Sie sah herab auf ihre Hände und hielt sie dann ruhig. »Ich glaube, dass es nicht Nora war, hinter der man her war.«

McManus beugte sich vor.

»Ich denke, dass es meine Mutter war, die damit Lauren umbringen wollte.«

Tante Jule wurde kreidebleich im Gesicht. »Wovon redest du denn da?«, rief sie aus.

Holly hielt den Blick auf McManus geheftet. »Bevor Laurens Mutter ertrank, hat sie mit Franks Hilfe ihr Testament verfasst. Darin hinterließ sie Lauren alles. Doch für den Fall, dass Lauren vor ihrem Achtzehnten stirbt, würde meine Mutter alles erben.«

»Holly, was sagst du denn da?«, schrie Tante Jule. Sie sackte kraftlos gegen die Rückenlehne eines Stuhls, hielt lediglich den Arm noch ausgestreckt. »Glaubst du etwa ernsthaft, ich könnte Lauren etwas antun? Glaubst du, ich könnte irgendjemandem etwas antun, um des Geldes willen?«

Holly straffte die Schultern, wie um sich zu wappnen. »Wenn dieser Jemand Sondra oder Lauren heißt, dann ja. Ich glaube, dass du zuerst Sondra umgebracht hast.«

»Aber das habe ich nicht!«

»In jenem Sommer hast du ständig mit ihr gestritten«, erhob Holly ihre Stimme über den Protest ihrer Mutter. »In der Nacht, als sie ertrank, war euer Gekeife beinahe nicht mehr zu ertragen.« Sie drehte sich zu mir um. »Erinnerst du dich?«

Ich sah, wie sich die Vorhänge bewegten, und fürchtete einen Moment lang, Nora könnte sich einmischen, doch sie blieb still.

Ich schaute von Holly zu Tante Jule, unsicher, wem ich nun glauben sollte. Alle beide schienen entsetzt über die Worte der anderen. Da fügte sich plötzlich das fehlende Puzzleteil, das winzige Detail, ins große Ganze ein. Weshalb sollte jemand, der so wohldurchdacht plante wie Holly, etwas so leicht Auffindbares wie eine Lampe benutzen, um Nora damit zu schlagen? Weil es Tante Jules Lampe war und somit ihre Fingerabdrücke darauf zu finden sein würden. Was, wenn mein Tod nicht etwa Nora hätte angehängt werden sollen, sondern Tante Jule, die das offensichtlichste Motiv hatte?

»Ja, die beiden haben viel gestritten«, gab ich zu. »Aber ich weiß auch, dass deine Mutter meiner Mutter oder mir nie etwas antun könnte. Und dass sie jemals Nora Schaden zufügen könnte, glaube ich auch nicht. Ich kann es mir einfach nicht vorstellen«, fügte ich hinzu. »Nicht ohne jeden Beweis – irgendeinen Fleck oder Fingerabdrücke.«

»Haben sie denn schon nach der Waffe gesucht?«, fragte Holly McManus.

»Welche Waffe denn?«, entgegnete er.

»Ich dachte, Nora sei niedergeschlagen worden –« Mitten im Satz brach Holly ab.

Sie hatte die Ermittlungen zu vorschnell auf die Lampe lenken wollen, war zu eifrig bemüht gewesen, den Sheriff auf die Fährte ihres sorgsam zurechtgelegten Plans zu locken.

Als sie nicht weitersprach, sagte McManus: »Ich habe dir lediglich erzählt, dass Lauren Nora bewusstlos gefunden hat. Ich habe nicht angedeutet, wie es dazu gekommen ist. Es hätte ja auch sein können, dass sie in Ohnmacht gefallen oder vergiftet worden ist.«

Ich sah, wie der Vorhang sich wieder bewegte und die lange Kordel hin- und herschwang.

»Natürlich hätte sie das«, sagte Holly zustimmend. »Aber ich habe mir das wohl so vorgestellt, wie es im Fernsehen immer passiert.«

Die Kordel schwang wie vom Wind bewegt hin und her. Nick wandte kaum merklich den Kopf. Tante Jule bemerkte es ebenfalls. Doch McManus hielt den Blick starr auf Holly gerichtet, ebenso wie sie auf ihn.

»Ich bin kein Polizist«, redete Holly weiter. »Ich habe nicht gelernt, alle Möglichkeiten abzuwägen. Wie Lauren kann ich einfach nicht glauben, dass meine Mutter so etwas tun würde. Ich – ich bin völlig entsetzt darüber. Es erscheint mir so unwirklich.«

Die Kordel schwang wie ein Pendel hin und her, näherte sich mehr und mehr Hollys Arm.

»Und Frank – er ist für mich wie ein Onkel. Ich habe ihm vertraut! Allen beiden habe ich vertraut.«

»Holly«, rief Tante Jule. »Warum stellst du dich gegen mich?«

Das Ende der Kordel bog sich wie von Geisterhand nach oben.

»Das siehst du falsch, Mutter«, widersprach Holly. »Du hast dich gegen uns gestellt. Meine Schwester ist tot. Und wenn ich nicht sage, was ich weiß, könnte Lauren die Nächste sein.«

Tränen strömten Tante Jules Wangen herab.

Hollys Gesichtszüge wurden hart. »Hör auf, uns allen etwas vorzuspielen, Mutter. Wer sonst hätte ein Interesse daran, Lauren umzubringen?«

Die Kordel wirbelte plötzlich herum und schlang sich um Hollys Handgelenk. Sie wand sich zwei Mal und verknotete sich dann selbst, wobei Hollys Unterarm an die hölzerne Stuhllehne gefesselt wurde.

McManus sprang auf und das Notizbuch rutschte ihm vom Schoß. »Grundgütiger!«

Holly saß reglos da und schien die Ruhe selbst zu sein, doch ihre Arme überzog Gänsehaut.

Ein lang gezogenes Reißen war zu hören, dann fielen die Vorhänge an der anderen Türseite herunter und die Kordel flog quer durchs Zimmer. Sie wand sich um Hollys anderes Handgelenk. Holly wurde aschfahl im Gesicht, die Augen vor Angst geweitet. Sie versuchte mit aller Kraft, sich von ihren Fesseln zu befreien, und stieß dabei mit dem Stuhl an die Glastür. »Hör auf damit, Nora!«, kreischte sie. »Hör auf!«

Zwei Polizeibeamte betraten das Zimmer.

»Nick, geh einen Schritt zur Seite«, sagte McManus.

Hollys Blick schoss durch den Raum, als erwartete sie, Nora von den Toten auferstehen zu sehen.

»Nora, du kannst jetzt hereinkommen«, rief der Sheriff.

Holly wirbelte auf ihrem Stuhl herum und starrte Nora an, die gerade durch die Tür kam. Dann drehte sie sich zu mir um. »Du Hexe«, sagte sie in verstörend ruhigem Ton.

Ich sagte nichts. Angesichts des Hasses in ihren Augen fehlten mir die Worte.

»Wie kann man nur so dämlich sein, Lauren«, sagte Holly. »Hast du allen Ernstes geglaubt, dass sich in den letzten sieben Jahren irgendetwas zwischen uns verändert hätte?«

»Ich hatte eben gehofft, wir wären beide erwachsen geworden.«

»Du wirst auch immer reich und dumm bleiben, genau wie deine Mutter«, sagte Holly. »Du verdienst nichts von dem, was du hast. Nicht dein Geld und nicht die krankhafte Bewunderung meiner Mutter. Ich habe dich schon immer gehasst.«

»Genug, um einen Mord zu begehen?«, schaltete sich McManus ein.

Sie beachtete ihn gar nicht. »Ich habe Frank gesagt, dass es leicht sein würde, dich hereinzulegen. Du hast ihm vertraut wie ein kleines Hündchen.«

»Ich fürchte, ich bin einfach zu naiv«, antwortete ich. »Ich hätte niemals gedacht, dass dein Hass auf mich so groß sein könnte, dass du deine Mutter und Schwester dafür leiden lässt.«

»Wer nicht für mich ist, ist gegen mich«, entgegnete sie kalt. »Die beiden standen mir im Weg.«

»Der Weg zum Erbe?«, fragte McManus. »Vielleicht bist du ja davon ausgegangen, Holly, dass, wenn sowohl Lauren als auch Nora tot wären und deine Mutter wegen zweifachen Mordes vor Gericht stünde, dir das ganze Geld gehören würde. Oder du zumindest darüber verfügen könntest.«

»Sie sind schlauer als der Rest hier«, sagte sie.

»Selbstverständlich wäre es hilfreich, Frank zu haben, der die ganze Sache auf den legalen Weg bringt. Was hätte er davon gehabt?«

»Das Grundstück meiner Mutter zu einem fairen Preis.« Es klang stolz – es klang absurd, als gäbe es für sie keinen Unterschied zwischen einem Mordplan und einem Jahrbuch-Layout.

»Das mit dem Bootshaus war Franks Idee«, fuhr Holly fort. »Er sah ein, dass es nur in seinem eigenen Interesse sein konnte, mir zu helfen. Ich wusste ja, dass es um Franks finanzielle Situation nicht gerade gut bestellt war – schließlich lässt er sämtliche Papiere in seinem Büro herumliegen. Als ob ein Teenager nicht lesen könnte. Ihm sitzen mehrere Banken und einige äußerst ungehaltene Investoren im Nacken. Er wünschte sich daher nichts sehnlicher, als ihnen endlich etwas bieten zu können.«

»Ich will einen Deal«, ließ sie den Sheriff wissen. »Ich bin bereit, ihnen alle Beweise gegen Frank zu liefern. Als Gegenleistung will ich einen Anwalt mit Verstand und ein gutes Angebot von ihrer Seite.«

»Darüber werden wir später auf der Wache sprechen«, erwiderte McManus.

Holly warf Nora einen Blick zu. »Du hast mich hängen lassen, Nora«, sagte sie voll Bitterkeit. »Du hast deine eigene Schwester beschissen.«

Schutz suchend trat Nora hinter mich.

»Ich bin es, die euch hat hängen lassen«, sagte Tante Jule. »Euch alle drei. Es ist höchste Zeit, dass ich euch erzähle, weshalb ich Lauren gebeten habe, zurück nach Wisteria zu kommen. Vor siebzehn Jahren, als Sondra schwanger und schrecklich niedergeschlagen hierherkam, war ich selbst auch zum dritten Mal schwanger. Sondra hat ihr Kind verloren. Es liegt neben ihr auf dem Friedhof begraben.«

Das Grab, welches ich für mein eigenes gehalten hatte.

»Unterdessen bekam ich ein Kind, das ich mir nicht leisten konnte. Also beschlossen wir, dass es für alle drei Kinder das Beste wäre, wenn Sondra Lauren mit sich nehmen und als ihr eigenes Kind ausgeben würde. Ich war mir sicher, dass Lauren mit allem Nötigen versorgt würde und dass Sondra sie von Herzen lieben würde. Sondra griff uns hier dafür mit einem monatlichen Scheck unter die Arme. Teil unserer Abmachung war, dass meine Kleine mich jeden Sommer besuchen kommen sollte.

Doch als Lauren größer wurde und es Sondra psychisch immer schlechter ging, fingen wir an, uns über Laurens Erziehung zu streiten. Als beide in besagtem Sommer hier waren und ich mitbekam, wie sehr Sondras Verhalten Lauren verstörte, war ich außer mir. Tag und Nacht haben wir wegen Lauren gestritten, wie ihr ja selbst wisst.

Es ist schwer, nicht überkritisch und eifersüchtig auf die Frau zu sein, die das eigene Kind großzieht. Aber ich habe Sondra geliebt. Ich habe sie nicht umgebracht. Allerdings wusste ich, dass mit Nora etwas nicht stimmte, und ich hatte Angst, sie könnte es getan haben. Ich fürchtete, dass dieses Geheimnis im Rahmen einer Therapie ans Licht kommen könnte und man uns Nora wegnehmen würde. Also dachte ich, wenn ich dafür sorgte, dass sie hier bei uns bliebe, wäre alles in bester Ordnung.

Mir war klar, dass ich Lauren die Wahrheit über ihre Herkunft sagen musste, doch je länger ich es vor mir herschob, desto schwieriger wurde es. Als ich mich endlich dazu durchgerungen hatte und Lauren zu uns nach Wisteria kam, wurden in Nora schmerzhafte Erinnerungen wach. Ich hatte Sorge, Nora könnte Lauren etwas antun, und habe mich gescheut, die Vergangenheit zu erklären und dadurch alles nur noch schlimmer zu machen. Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte.«

Tante Jule schaute Nora und mich an und wandte sich dann an Holly. »Ich war keine gute Mutter. Ich habe schreckliche Fehler gemacht. Aber ich habe euch immer geliebt.« Ihre Gefühle drohten, sie zu überwältigen, und mit bebender Stimme sagte sie: »Ich werde euch drei immer lieben.«

Ich wollte Tante Jule in den Arm nehmen, sie beruhigen, doch ich brachte es einfach nicht über mich. Es fiel mir schwer zu begreifen, dass sie meine leibliche Mutter war und ich folglich alles, was ich über mich zu wissen meinte, neu betrachten musste. Nick, der ein Stück hinter uns stand, trat auf Tante Jule zu und ergriff ihre Hand.

Schließlich fand ich meine Stimme wieder. »Nora ist unschuldig am Tod meiner Mutter – an Sondras Tod«, sagte ich. »Holly hat Nora eingeredet, sie sei die Verantwortliche, weil sie nicht in den Fluss gegangen ist, um sie herauszuziehen, aber Nora konnte nichts dafür.«

Tante Jule schloss die Augen und schüttelte den Kopf.

»Nun gut«, schaltete sich McManus ein. »Ich würde sagen, diese Seifenoper ist hiermit beendet, zumindest vorläufig. Ich werde später jemanden vorbeischicken, um noch weitere Aussagen aufzunehmen.«

Einer der Polizisten schnitt die Gardinenkordel von Hollys Handgelenken ab. Als sie aufstand, wollte Tante Jule sie in den Arm nehmen, doch Holly stieß sie von sich. »Ich hasse dich! Ich hasse euch alle!«

»Legt ihr Handschellen an«, sagte McManus.

»Verräter«, zischte Holly Nick zu und kam dann auf mich zu. Zwei Polizeibeamte blieben direkt neben ihr.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte sie. »Ich habe Lauren etwas sehr Persönliches mitzuteilen.«

Sie sahen mich an und ich nickte.

Da trat sie einen Schritt auf mich zu und flüsterte mir ins Ohr: »Ich war es, die Sondra umgebracht hat, aber das werdet ihr mir nie nachweisen können.« Dann drehte sie sich lachend um und wurde abgeführt.

19

Als die Polizei wegfuhr, trafen Nicks Eltern ein. Sie begrüßten kurz Tante Jule und eilten dann zu Nick hinüber. Mir war schleierhaft, wie sich die drei verstehen konnten, denn sie redeten alle gleichzeitig drauflos. Ich drehte mich zu Tante Jule – für mich war sie das irgendwie noch immer – um und nahm sie und Nora in den Arm, doch auf einmal fühlte es sich merkwürdig an und ich wich zurück.

Meine Patentante – Mutter – berührte mich sanft an der Wange. »Ist schon in Ordnung, Liebes«, sagte sie. »Es wird eine Weile dauern, ehe du dich an den Gedanken gewöhnt hast. Dein Dad weiß übrigens Bescheid«, fügte sie dann hinzu. »Und zwar seit deinem dritten Lebensjahr. Bis wir auf Sondras Beerdigung darüber gesprochen haben, hatte ich keine Ahnung, dass sie es ihm erzählt hatte. Sondras Verlust hat dich so schrecklich mitgenommen, dass wir beide der Ansicht waren, du solltest lieber erst in ein paar Jahren von deiner Herkunft erfahren. Jedes Mal, wenn ich dich besuchte, rief dein Dad an und wollte wissen, was ich glaubte, wie es dir ging. Er war vielleicht nicht der perfekte Vater – und ganz bestimmt war er Sondra kein guter Ehemann –, aber er liebt dich wirklich.«

Ich nickte schweigend. Es gab so vieles, das ich erst einmal verarbeiten musste.

Tante Jule umarmte Nora und lächelte mich an, als schickte sie mir damit eine Umarmung und ließ mir gleichzeitig den Abstand, den ich momentan noch brauchte.

»Möchtest du vielleicht einen deiner einsamen Spaziergänge machen?«, fragte sie. »Siehst du, langsam lerne ich auch, dass du kein kleines Mädchen mehr bist und die Dinge gerne mit dir selbst ausmachst.«

Ich lächelte zurück. »Ja, aber ich würde Rocky gern mitnehmen. Sagst du Nick, dass er bei mir ist?«

Der Hund trottete neben mir her zum Bootshaus. Ich hielt ihn am Halsband fest, während wir den Feuerwehrmännern dabei zusahen, wie sie die Grasfläche rings um das niedergebrannte Gebäude mit Löschwasser tränkten. Sie hatten Angelleinen, Krebsfallen und Netze, von denen einige noch neu aussahen, aus dem Wasser gezogen. Der Ort des Geschehens war mit gelbem Polizeiabsperrband abgeriegelt worden.

»Na komm, Rocky«, sagte ich und lief weiter in Richtung Steg. Er raste an mir vorbei und sprang mit einem Satz ins Wasser. Ich sah ihm beim Schwimmen zu und versuchte, Nick aus meinen Gedanken zu verbannen.

Ich wusste jetzt, dass es etwas gab, das noch schmerzvoller war, als sich zu verlieben und nicht zurückgeliebt zu werden: denjenigen zu verletzen – ihn zu verletzen und nichts dagegen tun zu können. Ich fragte mich, ob Nick Holly in Verdacht hatte, meine Mutter umgebracht zu haben. Ich würde es ihm jedenfalls nicht sagen. Holly war damals noch ein Kind gewesen – herzlos vielleicht, aber eben doch ein Kind und vor dem Gesetz unmündig. Wenn ich die Angelegenheit weiter verfolgte, würde ich bloß noch mehr Leid verursachen, anstatt Gerechtigkeit zu erlangen. Ich sagte mir, dass Holly und Frank diejenigen waren, die Nick getäuscht hatten. Nichtsdestotrotz hatte erst meine Rückkehr nach Wisteria die ganze unglückselige Kette von Ereignissen ausgelöst. Ich fragte mich, ob Nick und ich jemals wieder Freunde sein konnten. Ich musste daran denken, wie er geweint hatte, als er mich auf dem Rasen im Arm gehalten hatte.

Los, denk an etwas anderes, sagte ich zu mir selbst. Denk an Dad. In neun Monaten würde ich das Geld meiner Mutter erben und nicht mehr von ihm abhängig sein. Das würde es mir leichter machen, unsere labile Beziehung zu stärken, indem ich ihn wissen ließ, dass ich seine Gegenwart in meinem Leben nicht etwa nötig hatte, sondern sie mir wünschte.

Außerdem würde ich mit dem Geld die Möglichkeit haben, die psychologische Behandlung für Nora zu bezahlen – für meine Schwester, dachte ich und testete die ungewohnte Formulierung. Ich würde den ganzen Sommer über in Wisteria bleiben und, sollte sie mich brauchen, auch bis ich mit der Schule fertig war.

»Mit der Zeit wird es sicherlich besser«, sagte ich laut.

»Das wird es auch.«

Von Nicks Stimme überrascht, drehte ich mich um. Er stand kaum einen halben Meter entfernt von mir.

»Ich wollte dich nicht erschrecken«, sagte er. »Können wir reden?«

»Nick, es tut mir so schrecklich leid. Ich kann mir denken, wie sehr es dich –«

Er streckte seine Hand aus und legte die Fingerspitzen auf meine Lippen. »Eigentlich meinte ich – kann ich reden?«

»Okay.«

Wir liefen nebeneinander am Ufer entlang. Nach einem langen Moment des Schweigens sagte er: »Ich versuche nur, alles zu ordnen.«

»Das musst du nicht. Fang einfach irgendwo an.«

»Hast du eine Ahnung, wie es war, Holly zu küssen und dich dann dort stehen zu sehen?«

»Was?«

»Du hast doch gesagt, ich soll einfach irgendwo anfangen.«

Das hatte ich allerdings weder zu Beginn noch mittendrin noch am Ende erwartet. Ich spürte, wie meine Wangen langsam zu glühen begannen. »Ich würde mal sagen, es war für uns beide höchst peinlich«, sagte ich und lief etwas vor ihm, damit er mein Gesicht nicht sehen konnte. »Ich weiß ja, dass ich euch einfach nur angestarrt habe.«

»Was hast du gedacht?«

»Ich weiß nicht mehr.«

»Jetzt fang du nicht auch noch mit diesem Spruch an«, schimpfte er.

»Dann frag mich bitte nicht, Nick.« Ahnte er etwas von meinen Gefühlen?

Er packte mich und drehte mich zu sich um. Ich hielt den Blick auf sein T-Shirt geheftet.

»Also gut«, sagte er leise. »Dann werde ich dir jetzt mal sagen, was mir dabei durch den Kopf ging. Ich konnte nicht glauben, dass ausgerechnet ich, der sein Herz niemals an ein Mädchen verlieren wollte, sich in eines verliebte, das sich nicht verabredet und das mir nun dabei zusah, wie ich eine andere küsste.«

Ich schaute zu ihm auf.

»Jetzt bist du an der Reihe, tapferes Ding. Was hast du gedacht?«

»Dass Holly wunderschön in deinen Armen aussah und dass du bei ihr nicht zurückgeschreckt bist wie bei mir, als ich dich geküsst habe.«

Er zog mich an sich. »Das werde ich auch nicht noch einmal«, sagte er und hielt mich ganz fest.

Ich zögerte und legte dann meine Arme um ihn. »Ich habe geglaubt, ich hätte mich irgendwie blöd verhalten.«

»Ach was, du hast mich einfach nur volle Kanne überrumpelt. Mir war ja schon vorher klar, dass du es mir angetan hattest, aber ich dachte noch, ich würde damit fertig. Ich habe ja nicht geahnt, dass ein einziger Kuss so sein könnte. Das Gefühl hat mir Angst eingejagt. Mir hat das Herz bis zum Hals geschlagen. Das hättest du eigentlich hören müssen.«

»Das konnte ich nicht, weil meins genauso laut schlug.«

Er legte den Kopf leicht zurück und lächelte mich an. »Ich liebe es, dir in die Augen zu schauen«, sagte er. Dann hörte er auf zu lächeln und sein Gesicht wurde wieder ernst. »Kurz danach stellte ich fest, was mir wirklich Angst einjagte – dass jemand dir etwas antun wollte, dir nach dem Leben trachtete.«

»Sprichst du von heute?«

»Nein. Ich war schon vorher misstrauisch geworden. Zwar habe ich nicht geglaubt, dass Nora dir etwas antun würde, doch ich habe mir langsam Sorgen gemacht, dass jemand anders sich hinter ihr verstecken könnte. An dem Abend des Abschlussballs fiel mir auf, wie eifersüchtig Holly auf dich war. Als ich auf die Tanzfläche zurückkehrte – weiß nicht, ich muss irgendwie einen verklärten Gesichtsausdruck gehabt haben –, wusste sie, dass zwischen uns etwas gelaufen war. Sie fing an, dich niederzumachen und jede Menge fiese Sachen über dich zu sagen. Keine große Sache, dachte ich mir, Jungs und Mädels werden eben eifersüchtig.«

»Ich war auf jeden Fall auch eifersüchtig auf sie«, meinte ich.

»Ach, tatsächlich?«, fragte er mit leuchtenden Augen. »Es macht dir doch nichts aus, dass mich das tierisch freut, oder?«

»Ich fühle mich schuldig«, sagte ich. »Als hätte ich Hollys gesamtes Leben lang immer die Aufmerksamkeit bekommen, die sie sich so sehr wünschte.«

»Jeder wünscht sich Aufmerksamkeit, Lauren, und jeder wird mal eifersüchtig. Trotzdem hast du schließlich nicht versucht, sie aus dem Weg zu schaffen, oder?«

»Nein.«

Er ließ mich los, legte mir seinen Arm um die Schulter und wir spazierten ein Stück.

»Am Tag nach dem Abschlussball hast du mir von dem Zettel erzählt, den du in deinem Auto gefunden hast. Den konnte ich mir als anonymen Scherz erklären, aber dann fiel mir wieder ein, dass Holly die Schule kurz nach dir für ein paar Minuten verlassen hatte. Es wäre kein Problem für sie gewesen, den Zettel in dein Auto zu legen, während du auf dem Friedhofwarst.

Genauso der Ziegelstein, der auf dein Auto geworfen wurde. Auch dafür hätte ich eine Erklärung finden können, doch auch da war Holly genau zu diesem Zeitpunkt weg gewesen. Hinterher hat Frank mich darüber ausgequetscht, wie du mit Holly, Jule und Nora zurechtkamst. Er muss geahnt haben, dass jemand hinter dir her war.«

»Ich – ich kann nur einfach Frank nicht verstehen«, sagte ich. »Ich wusste ja, dass er Geld liebt und der Meinung war, du solltest das genauso. Und ich wusste auch, dass er gerne seinen Einfluss als Anwalt und Geschäftsmann nutzte, aber ich hätte nie gedacht, dass er anderen Menschen etwas antun würde. Dass er mir etwas antun würde.«

»Ich auch nicht. Vielleicht lag Tante Margarets Familie doch richtig. Ich finde es beängstigend, wie leicht man sich täuschen lässt.«

»Du und deine Eltern, ihr tut mir so leid, Nick. Frank gehört schließlich zu eurer Familie und Holly zu meiner. Die eigene Familie schreibt doch niemand so leicht ab.«

»Das stimmt«, erwiderte er. »Ich denke, Nora wird in den nächsten Monaten sehr viel Gesellschaft haben. Du und ich, Jule und meine Eltern, wir werden alle bei Dr. Parker im Büro sitzen und versuchen nachzuvollziehen, was eigentlich geschehen ist.«

Ich blieb stehen und schlang meine Arme fest um ihn. »Weißt du, was? Ich kann deinen Herzschlag doch hören.«

»Hast du auch gehört, wie es mir das Herz brach, als ich dich beschuldigte, die Veröffentlichung meines Cartoons verhindert zu haben?«, fragte er.

Ich lehnte meinen Kopf nach hinten und sah ihm fest in die Augen. »Das war ich nicht.«

»Wie auch«, gab er zurück. »Ich war’s.«

»Du?«

»Ich habe mir Sorgen gemacht, dir könnte etwas zustoßen«, erklärte er. »Aber ich dachte, Holly würde alles abstreiten, wenn ich sie beschuldigte. Der einzige Weg, dich zu beschützen, schien mir, mich eng an Holly zu halten und dabei zu versuchen, ihre nächsten Schritte vorherzusehen. Nach dem Abschlussball musste ich sie auf dramatische Weise davon überzeugen, dass ich gegen dich war. Da war der Cartoon die einzige Möglichkeit, die mir einfiel.«

Ich ließ meinen Kopf gegen seine Brust sinken.

»Es tut mir ja so leid, Lauren. Ich habe gemerkt, wie sehr es dich verletzt hat, dass ich dir die Schuld gegeben habe. Später auf der Party sah ich, wie Holly mit Jason sprach. Kurz danach fingen er und seine Freunde an, dich zu belästigen. Ich konnte nicht dazwischengehen, ohne dass Holly Verdacht geschöpft hätte, also habe ich Rocky zu dir ins Wasser geschickt. Mehr konnte ich nicht tun.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Hat funktioniert.«

»Zwei Mal habe ich an dem Abend beobachtet, wie Holly ins Gewächshaus ging, und mich gefragt, was sie wohl dort tat. Als ich dann abends gegangen bin, habe ich mein Auto in Franks Einfahrt abgestellt, eine Weile abgewartet und mich dann zurückgeschlichen, um nachzusehen. Als ich am Gewächshaus ankam, warst du gerade dabei, die Fensterscheibe einzuschlagen.«

»Also bist du überhaupt nicht angerufen worden?«

»Nein. Erinnerst du dich noch an meine blöde Erklärung, weshalb ich angeblich zum Gewächshaus gekommen bin – wegen der Taschenlampe, die ja, wie du schon bemerkt hast, nicht an war?«

»Als du so gelogen hast, habe ich Angst bekommen, du könntest Teil des Ganzen sein.«

»Ich habe dir angesehen, wie verraten du dich gefühlt hast – es war schrecklich«, sagte er. »Als ich an jenem Abend zum zweiten Mal ging, hatte ich schrecklich Angst, dir könnte direkt wieder etwas zustoßen, und ging sofort zur Polizei. Dort habe ich mit McManus’ Stellvertreter gesprochen. Er versprach mir, am nächsten Morgen jemanden zu dir zu schicken, der sich dann mit dir unterhalten sollte, doch so besorgt wie ich war er nicht. Schließlich hattest du die Polizei ja nicht um Hilfe gebeten und es war eine große Party gewesen. Da passieren solche Sachen eben.

Wie auch immer, als ich jedenfalls heute Morgen von dem Vorfall mit den Knoten erfuhr und dass Nora verschwunden war, wusste ich, dass die Situation sehr ernst war. Ich machte dich vor Holly dafür verantwortlich, um ihr zu beweisen, dass ich fest auf ihrer Seite stand. Als wir an der Schule ankamen, gab ich vor, noch dringend etwas erledigen zu müssen. Ich rief bei der Polizei an und sprach mit McManus. Dann fuhr ich, so schnell ich konnte, hierher zurück, um mit dir zu reden. Er, eine Polizeibeamtin und ich trafen zur gleichen Zeit ein. Rocky bellte und es roch nach Rauch. Die Polizistin und ich rannten zum Bootshaus, während McManus Verstärkung anforderte und die Feuerwehr benachrichtigte. Den Rest der Geschichte kennst du ja.«

»Da dachte ich, du wärst gegen mich«, sagte ich. »Und dabei hast du die ganze Zeit versucht, mich zu beschützen.«

Wir hatten das Ende von Tante Jules Grundstück erreicht und machten kehrt.

Rocky kam aus dem Fluss und galoppierte auf uns zu. Vor unseren Füßen blieb er stehen und schüttelte sich das Wasser aus dem Fell. Ich flüchtete mich in Nicks Arme.

»Feiner Hund«, sagte Nick. »Das ist einer der Tricks, die ich ihm beigebracht habe – Mädels mit Wasser vollzuspritzen, damit sie mir in die Arme fallen.«

»Ach, was du nicht sagst! Rocky ist wirklich klug – und du natürlich auch.«

»Darüber wollte ich auch noch mit dir reden«, sagte er und drehte mich zu sich. »Ich habe es satt, eifersüchtig auf meinen Hund zu sein. Ich meine, klar hat er schöne Augen, aber das habe ich auch.«

Mein Blick wanderte von Rockys bernsteinfarbenen Augen zu Nicks lachenden grünen Augen.

»Es hat mir gar nicht gefallen, dass Rocky dir immer näher kommen durfte, während ich Hollys Freund spielen musste. Aber ab jetzt hat er einen echten Konkurrenten.«

»Ach, wirklich? Bist du so gut im Stöckchenholen?«

»Ich bin gut im Küssestehlen«, sagte Nick und bewies es mir sofort.

Table of Contents

- Autor

- 1

- VOR SIEBEN JAHREN

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- 9
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