After love
Author: Anna Todd
Date: 2015-06-14T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

DAS BUCH

Gerade als Tessa die wichtigste Entscheidung ihres Lebens getroffen hat, ändert sich alles. Die Geheimnisse in ihrer Familie und der Streit darüber, wie ihre Zukunft mit Hardin aussehen soll, bringen alles ins Wanken. Zudem schlägt Hardin immer noch um sich, anstatt Tessa zu vertrauen, und der Kreislauf aus Eifersucht, Zorn und Verschmelzung wird immer zerstörerischer. Noch nie hatte Tessa so intensive Gefühle, war so berauscht von einem Menschen. Aber reicht die Liebe allein?

DIE AUTORIN

Anna Todd lebt gemeinsam mit ihrem Ehemann im texanischen Austin. Sie haben nur einen Monat nach Abschluss der Highschool geheiratet. Anna war schon immer eine begeisterte Leserin und ein großer Fan von Boygroups und Liebesgeschichten. In ihrem Debütroman AFTER PASSION konnte sie ihre Leidenschaften miteinander verbinden und sich dadurch einen Lebenstraum erfüllen. Anna Todd ist online zu finden unter: AnnaToddBooks.com, twitter.com/Imaginator1dx, instagram.com/imaginator1d und auf Wattpad als Imaginator1D.

LIEFERBARE TITEL

After passion – After truth

ANNA TODD

AFTER
love

Roman

Band 3

Aus dem Amerikanischen von

Ursula C. Sturm

Corinna Vierkant

Nicole Hölsken

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe AFTER WE FELL (The After Series, Band 3) erschien bei Gallery Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York Deutsche Erstausgabe 07/2015

Copyright © 2014 by Anna Todd, vertreten durch Wattpad Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Catherine Beck Umschlaggestaltung: Zero Werbeagentur, München Umschlagabbildung: © FinePic, München.

Satz: Leingärtner, Nabburg e-ISBN: 978-3-641-16268-9
www.heyne.de

Für J,
weil er mich auf eine Weise liebt,
von der viele Menschen nur träumen können.

Und für die Hardins dieser Welt,
die es verdient haben,
dass jemand ihre Geschichte erzählt.

Prolog

Erinnerungen stürmen auf mich ein, während ich in das vertraute Gesicht des Fremden blicke.

Wie oft habe ich mir früher, wenn ich meiner blonden Barbiepuppe die Haare gebürstet habe, gewünscht, ich wäre sie! Sie hatte es gut. Sie war schön und immer perfekt gepflegt und genau so, wie sie sein sollte. Ihre Eltern müssen stolz auf sie sein, dachte ich oft. Ich stellte mir vor, dass ihr Vater ein wichtiger Firmenboss war, ständig auf Geschäftsreise, um den Lebensunterhalt für seine Familie zu verdienen, während sich ihre Mutter um das Haus kümmerte.

Barbies Vater wäre niemals betrunken von der Arbeit nach Hause getorkelt, und er hätte auch nie seine Frau angebrüllt, so laut, dass sich Barbie vor Angst draußen im Gewächshaus verkriechen musste, um dem Geschrei und dem in tausend Stücke zerspringenden Geschirr zu entkommen. Und sollte es wegen eines kleinen, einfach zu klärenden Missverständnisses zufällig doch mal Streit zwischen ihren Eltern gegeben haben, dann hatte Barbie ja immer noch Ken, ihren perfekten blonden Freund, der ihr Gesellschaft leistete … Sogar draußen im Gewächshaus.

Barbie war eben perfekt, und deshalb hatte sie auch die perfekten Eltern und führte ein perfektes Leben.

Der verwahrloste, abgemagerte Mann, der da vor mir steht, ist mein Vater. Er sieht ganz anders aus als in meiner Erinnerung, ganz anders, als er eigentlich aussehen sollte. Als er mich erkennt, lächelt er, und eine weitere Erinnerung kommt in mir hoch.

Mein Vater an dem Abend, an dem er gegangen ist … Und das Gesicht meiner Mutter. Sie weinte nicht. Sie stand bloß da, mit versteinerter Miene, und wartete darauf, dass er ging. Nach diesem Abend war sie ein vollkommen anderer Mensch. Nicht mehr liebevoll und mütterlich, sondern distanziert, unfreundlich und unglücklich. Aber zumindest war sie noch da, nachdem er beschlossen hatte zu gehen.

1

Tessa

»Dad?« Obwohl mir seine braunen Augen bekannt vorkommen, kann der Mann, der da vor mir steht, unmöglich mein Vater sein – oder?

»Tessie?« Seine Stimme klingt rauer als in meinen verblassten Erinnerungen.

Hardin dreht sich zu mir um und mustert erst mich und dann meinen Vater irritiert.

Mein Vater, hier, in diesem total heruntergekommenen Viertel. Seine Kleider strotzen vor Dreck.

»Tessie? Bist du das wirklich?«

Ich bin wie gelähmt und weiß nicht, was ich zu diesem Betrunkenen sagen soll, der das Gesicht meines Vaters hat.

Hardin legt mir eine Hand auf die Schulter, um mir irgendeine Reaktion zu entlocken. »Tessa …«

Ich mache einen Schritt auf den Fremden zu, und er lächelt erneut. Sein brauner Bart ist von silbernen Härchen durchzogen, und die Zähne, die er beim Lächeln entblößt, sind bei Weitem nicht mehr so weiß wie früher … Wie konnte das passieren? All meine Hoffnungen, dass er es schaffen würde, sich zu ändern, so wie Hardins Vater, sind auf einen Schlag dahin. Die Erkenntnis, dass dieser Mann tatsächlich mein Vater ist, bekümmert mich mehr, als ich erwartet hätte.

»Ja, ich bin’s«, sagt jemand, und es dauert einen Moment, bis mir klar wird, dass die Worte aus meinem Mund gekommen sind.

Er tritt zu mir und umarmt mich. »Ich glaub’s nicht! Du hier! Ich versuch schon seit einer Ewigkeit …«

Er bricht ab, weil mich Hardin von ihm wegzieht. Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll, also lasse ich es einfach geschehen.

Der Unbekannte – mein Vater – blickt zwischen Hardin und mir hin und her, alarmiert und ungläubig zugleich. Aber er hat sich gleich wieder gefangen und bleibt auf Distanz, und ich bin froh darüber.

»Ich bin seit Monaten auf der Suche nach dir«, sagt er und wischt sich mit der Hand über die Stirn, wo ein grauer Streifen auf seiner Haut zurückbleibt.

Hardin ist im Verteidigungsmodus und schiebt sich zwischen uns. »Ich war die ganze Zeit über in der Stadt. Tja, und jetzt hast du mich gefunden«, sage ich leise, wobei ich über Hardins Schulter spähe. Ich bin ihm dankbar dafür, dass er mich beschützt. Erst jetzt wird mir bewusst, dass die Situation für ihn vollkommen verwirrend sein muss.

Mein Vater mustert ihn von Kopf bis Fuß. »Wow, Noah, du hast dich ganz schön verändert.«

»Das ist nicht Noah, sondern Hardin«, kläre ich ihn auf.

Er tritt ein, zwei Schritte zur Seite und schiebt sich an Hardin vorbei in meine Richtung. Wenn er mir so nahe ist wie jetzt, kann ich ihn riechen. Er hat eine Fahne. Wann immer er sich bewegt, spannt Hardin sämtliche Muskeln an.

Hardin und Noah sind so unterschiedlich wie Tag und Nacht, man kann sie gar nicht verwechseln. Wahrscheinlich ist der Alkohol schuld – mein Vater trinkt schon seit Jahren. Jetzt legt er mir einen Arm um die Schultern, und Hardin mustert mich fragend, aber ich schüttele kaum merklich den Kopf. Ich will nicht, dass er dazwischengeht.

»Hardin ist also dein …« Allmählich wird es mir unangenehm, dass der Arm meines Vaters noch immer auf meiner Schulter liegt. Hardin steht einfach nur da und sieht aus, als könnte er jeden Moment ausflippen – wenn auch nicht unbedingt vor Wut. Es kommt mir vor, als hätte er keine Ahnung, was er sagen oder tun soll.

Tja, willkommen im Club. »Hardin ist … äh … er ist mein …«

»… Freund. Ich bin ihr Freund«, beendet Hardin den Satz für mich.

Die Pupillen des Mannes weiten sich. Es scheint, als würde ihm Hardins Äußeres erst jetzt auffallen.

»Ich bin Richard. Schön, dich kennenzulernen, Hardin.« Er streckt Hardin die schmutzige Rechte hin.

»Äh, ja, gleichfalls«, stottert Hardin sichtlich verstört.

»Was treibt ihr zwei denn hier in dieser Gegend?«

Ich nutze die Gelegenheit, um mich von meinem Vater zu lösen und neben Hardin zu stellen, der sich wieder etwas gefangen hat und mich an sich zieht.

»Hardin wollte sich ein Tattoo stechen lassen«, antworte ich, ohne nachzudenken. Mein Hirn ist total überfordert mit der Situation.

»Ah … gut. Ich war auch schon mal in dem Laden.«

Ich muss daran denken, wie mein Vater früher, ehe er morgens aus dem Haus ging, Kaffee getrunken hat. Der Mann von damals sah komplett anders aus, redete anders und wäre definitiv nie auf die Idee gekommen, sich tätowieren zu lassen. Damals war ich noch seine kleine Prinzessin.

»Bei meinem Freund Tom, jawohl.«

Er schiebt den Ärmel seines Pullovers hoch, und ich erkenne einen Totenkopf auf seinem Unterarm. Es ist, als würde dieser Arm einem anderen gehören, aber je länger ich hinsehe, desto klarer wird, dass er tatsächlich der meines Vaters ist.

»Oh.« Mehr bringe ich nicht heraus.

Die Situation ist einfach zu schräg. Dieser Mann ist mein Vater, also der Mann, der meine Mutter und mich vor neun Jahren verlassen hat. Und jetzt steht er betrunken vor mir, und ich habe keine Ahnung, was ich von alldem halten soll.

Irgendwie freue ich mich, auch wenn ich es mir im Augenblick nicht eingestehen will. Insgeheim hatte ich immer die Hoffnung, dass ich ihn wiedersehen würde, seit meine Mutter mal erwähnt hat, dass er wieder in der Gegend ist. Ich weiß, es klingt albern – total verrückt eigentlich –, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass es ihm besser geht. Er ist betrunken und vermutlich obdachlos, aber er hat mir gefehlt, und zwar mehr, als ich dachte. Vielleicht hatte er ja gerade nur eine schlechte Phase. Es steht mir nicht zu, mir über diesen Mann, über den ich so gut wie nichts weiß, ein Urteil zu bilden.

Ich betrachte ihn, und es kommt mir bizarr vor, dass auf der Straße um uns herum alles seinen gewohnten Gang geht. Als ich vorhin so unerwartet meinem Vater gegenüberstand, hätte ich schwören könnten, dass die Zeit stehen geblieben ist.

»Wo wohnst du?«, frage ich ihn.

Hardin mustert ihn misstrauisch und lässt ihn nicht aus den Augen, als wäre mein Vater ein gefährliches Raubtier.

»Ich hab gerade nichts Festes.« Mein Vater wischt sich mit dem Ärmel über die Stirn.

»Oh.«

»Ich habe bei Raymark gejobbt, aber sie haben mich entlassen.«

Ich erinnere mich dunkel daran, dass ich den Namen schon mal gehört habe. Raymark stellt irgendwas her. Mein Vater hat in einer Fabrik gearbeitet?

»Und was treibst du so? Wie lange haben wir uns nicht gesehen? Fünf Jahre?«

»Nein, neun«, erwidere ich und spüre, wie Hardin neben mir die Schultern strafft.

»Neun Jahre? Das tut mir leid, Tessie.« Er lallt kaum merklich.

Tessie. Dass er diesen Kosenamen verwendet, macht mich traurig. So hat er mich immer dann genannt, wenn alles gut war. Wenn er mich auf die Schultern gehoben hat und mit mir durch unseren kleinen Garten galoppiert ist. Damals, bevor er uns verlassen hat. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Mir ist zum Weinen zumute, weil ich ihn so lange nicht gesehen habe, und zugleich ist mir zum Lachen, weil wir uns ausgerechnet hier über den Weg gelaufen sind. Eigentlich habe ich Lust, ihn anzuschreien, weil er mich verlassen hat. Es ist verwirrend, ihn so zu sehen. Getrunken hat er auch früher schon, aber damals war er ein aggressiver Alkoholiker, keiner, der lächelt und seine Tätowierungen zeigt und dem Freund seiner Tochter die Hand schüttelt. Vielleicht ist er ja tatsächlich netter geworden …

»Ich glaube, wir sollten dann mal los«, sagt Hardin zu meinem Vater.

»Es tut mir wirklich leid, Theresa. Es war nicht nur meine Schuld. Deine Mutter … Na ja, du kennst sie ja«, verteidigt er sich. »Bitte, gib mir eine Chance.«

»Tessa …«, murmelt Hardin warnend.

»Moment, ja?«, sage ich, dann packe ich Hardin am Arm und stelle mich mit ihm ein paar Schritte abseits.

»Was zum Henker soll das werden? Du willst doch nicht etwa …?«

»Er ist mein Dad, Hardin.«

»Er ist ein obdachloser Alkoholiker, verflucht noch mal«, knurrt er verärgert.

Obwohl er recht hat, treiben mir seine Worte die Tränen in die Augen. »Ich habe ihn seit neun Jahren nicht gesehen.«

»Genau deshalb – weil er dich verlassen hat. Das ist doch bloß Zeitverschwendung, Tessa.« Er späht über meine Schulter hinweg zu meinem Vater.

»Mir egal. Ich will hören, was er mir zu sagen hat.«

Er schüttelt den Kopf, doch dann sagt er: »Okay, meinetwegen. Du hast ja hoffentlich nicht vor, ihn mit zu uns zu nehmen.«

»Wenn ich das will, dann werde ich es tun. Und wenn er mitkommen will, dann werde ich ihn mitnehmen. Es ist schließlich auch meine Wohnung«, zische ich und betrachte unauffällig meinen Vater, wie er dort steht, in seinen dreckigen Klamotten, und auf den Boden starrt. Wann hat er wohl zuletzt richtig gegessen oder in einem Bett geschlafen? Der Gedanke versetzt mir einen Stich.

»Du willst ihn doch nicht etwa ernsthaft mitnehmen zu uns, oder?« Hardin fährt sich entnervt durchs Haar … eine Geste, die ich nur allzu gut kenne.

»Nur für eine Nacht. Ich sage ja nicht, dass er bei uns einziehen soll. Wir könnten was kochen«, schlage ich vor. Mein Vater hebt den Kopf, und unsere Blicke kreuzen sich. Als er lächelt, wende ich den Blick ab.

»Kochen? Tessa, der Mann ist Alkoholiker, Herrgott noch mal! Du hast ihn seit fast zehn Jahren nicht gesehen, und jetzt willst du für ihn kochen?«

Sein Ausbruch ist mir peinlich. Ich packe ihn am Kragen und ziehe ihn zu mir hinunter. »Er ist mein Vater, Hardin. Und zwischen meiner Mutter und mir herrscht Funkstille.«

»Das bedeutet noch lange nicht, dass du dir jetzt den da als Mutterersatz anlachen musst. Das wird ein schlimmes Ende nehmen, Tessa. Du bist viel zu nett. Die meisten Leute haben es gar nicht verdient, dass du so verdammt nett zu ihnen bist.«

»Aber es ist mir wichtig«, sage ich, und seine Miene wird weich, ehe ich ihn darauf hinweisen kann, welche Ironie in seinen Einwänden steckt.

Er seufzt und fährt sich mit den Fingern durchs Haar, das ihm jetzt vom Kopf absteht. »Verflucht, Tessa, das gibt noch Probleme.«

»Das kannst du gar nicht wissen«, flüstere ich und sehe zu meinem Vater hinüber, der sich gerade mit den Fingern über den Bart streicht. Mir ist klar, dass Hardin recht haben könnte, aber ich muss zumindest versuchen, diesen Mann kennenzulernen … oder mir wenigstens anhören, was er zu sagen hat. Das bin ich mir schuldig.

Ich gehe wieder zu ihm rüber. »Möchtest du mitkommen zu uns und mit uns zu Abend essen?« Meine Stimme zittert ein wenig. So richtig wohl ist mir bei der Sache auch nicht.

»Meinst du das ernst?«, fragt er mit hoffnungsvoller Miene.

»Ja.«

»Äh, klar will ich! Gern!« Er lächelt, und da erhasche ich für einen kurzen Moment einen Blick auf den Mann, den ich von früher kenne – bevor er anfing zu trinken, meine ich.

Auf dem Weg zum Auto sagt Hardin kein Wort. Ich weiß, dass er sauer ist, und ich verstehe ihn. Andererseits hat sich sein Vater doch auch geändert. Inzwischen leitet er sogar unser College, verdammt noch mal! Ist es da wirklich so naiv von mir zu hoffen, dass mein Vater eine ähnliche Entwicklung durchmachen könnte?

Als wir vor Hardins Wagen stehen, sagt mein Vater: »Wow, der gehört euch? Das ist ein Capri, stimmt’s? Das Modell wurde Ende der Siebzigerjahre gebaut.«

»Jep«, sagt Hardin und setzt sich ans Steuer.

Dass er so kurz angebunden ist, scheint meinen Vater zum Glück nicht zu stören. Für ein paar Sekunden herrscht betretenes Schweigen, und sobald Hardin den Motor aufheulen lässt, greifen wir gleichzeitig zum Lautstärkeregler des Radios.

Während der ganzen Fahrt frage ich mich, was meine Mutter wohl von alldem halten würde. Schon die Vorstellung lässt mich schaudern, also denke ich stattdessen an meinen bevorstehenden Umzug nach Seattle.

Nein, das ist fast noch schlimmer. Ich habe keine Ahnung, wie ich es Hardin beibringen soll. Ich schließe die Augen und lehne den Kopf ans Fenster. Als ich Hardins warme Hand auf meiner spüre, werde ich gleich ein bisschen ruhiger.

»Wow! Hier wohnt ihr?«, staunt mein Vater von hinten, als wir angekommen sind.

Hardin wirft mir einen »Ich habe dich gewarnt«-Blick zu.

»Ja, aber erst seit ein paar Monaten«, sage ich.

Während der Fahrt mit dem Aufzug mustert mich Hardin so besorgt, dass meine Wangen ganz heiß werden. Ich lächle ihn an, in der Hoffnung, dass er etwas lockerer wird. Es scheint zu funktionieren. Es ist ziemlich seltsam, jemanden mit nach Hause zu nehmen, der praktisch ein Fremder für mich ist. Inzwischen bereue ich fast, ihn eingeladen zu haben, aber jetzt ist es zu spät.

Hardin schließt die Tür auf und geht sofort ins Schlafzimmer, wortlos und ohne uns eines weiteren Blickes zu würdigen.

»Bin gleich wieder da«, sage ich und gehe ihm nach. Meinen Vater lasse ich einfach im Flur stehen.

»Darf ich mal aufs Klo?«, ruft er mir nach.

»Natürlich. Es ist da hinten«, sage ich und deute auf die Tür am Ende des Flurs, ohne mich umzudrehen.

Hardin sitzt auf dem Bett und zieht sich die Stiefel aus. Er sieht zur Tür und wedelt mit der Hand, damit ich sie schließe.

»Ich weiß, dass du sauer auf mich bist«, sage ich leise und trete näher an ihn heran.

»Ja, bin ich.«

Ich nehme sein Gesicht in beide Hände und streiche ihm sanft mit den Daumen über die Wangen. »Ärger dich nicht.«

Er schließt die Augen und schlingt mir die Arme um die Taille. »Er wird dir wehtun. Ich versuche nur, das zu verhindern.«

»Er kann mir gar nicht wehtun. Wie soll er das denn anstellen, nachdem ich ihn seit einer Ewigkeit nicht gesehen habe?«

Er schnaubt verärgert. »Wahrscheinlich stopft er sich da draußen gerade die Taschen mit unserem Krempel voll«, sagt er, und ich muss unwillkürlich kichern. »Das ist nicht witzig, Tessa.«

Ich seufze und hebe sein Kinn an, damit er mich ansehen muss. »Könntest du bitte versuchen, dich zu entspannen und das alles ein bisschen positiver zu sehen? Die ganze Angelegenheit ist für mich schon verwirrend genug, da kann ich es echt nicht brauchen, dass du schmollst und mir noch zusätzlich Druck machst.«

»Ich schmolle nicht. Ich versuche, dich zu beschützen.«

»Das ist nicht nötig. Er ist mein Dad.«

»Er ist nicht dein Dad.«

»Bitte.« Ich streiche ihm mit dem Daumen über die Unterlippe, und seine Miene wird weich.

Er seufzt. »Okay, dann mal ab in die Küche. Wer weiß, wann er zuletzt etwas gegessen hat, das er nicht aus einer Mülltonne gefischt hat.«

Mein Lächeln erstirbt, und meine Unterlippe zittert, ohne dass ich es will.

»Entschuldige«, sagt Hardin, dem es nicht entgangen ist. »Nicht weinen.« Er seufzt, schon zum x-ten Mal, seit uns mein Vater über den Weg gelaufen ist. Dass er sich Sorgen macht – auch wenn sich das bei ihm in Gereiztheit äußert wie alles andere auch –, lässt die ganze Situation nur noch bizarrer erscheinen.

»Ich hab alles genau so gemeint, wie ich es gesagt habe, aber ich werde versuchen, mich zusammenzureißen, okay?« Er steht auf und küsst mich in den Mundwinkel. »Dann wollen wir dem Penner mal eine ordentliche Mahlzeit vorsetzen«, murmelt er auf dem Weg zur Tür, was mich schon wieder total auf die Palme bringt.

Mein Vater steht im Wohnzimmer und sieht sich um. Sein Blick wandert über die Bücher auf unseren Regalen. Er wirkt hier vollkommen fehl am Platz.

»Du könntest ein bisschen fernsehen, während ich uns was zu essen mache«, schlage ich ihm vor.

»Ich kann dir aber auch helfen.«

»Äh, okay.« Ich lächle etwas halbherzig, und er folgt mir in die Küche.

Hardin bleibt im Wohnzimmer. Er geht auf Distanz, wie erwartet.

»Ich kann nicht fassen, dass du erwachsen bist und deine eigene Wohnung hast«, bemerkt mein Vater.

Ich versuche, meine Gedanken zu sortieren, während ich eine Tomate aus dem Kühlschrank nehme. »Ich studiere an der WCU. Hardin auch«, sage ich. Hardins drohende Exmatrikulation erwähne ich natürlich nicht.

»Echt? Wow.« Er setzt sich an den Tisch, und mir fällt auf, dass seine Hände und seine Stirn nicht mehr schmutzig sind. Außerdem hat er offenbar versucht, einen Fleck am Hemd auszuwaschen, denn es ist an der Schulter ganz nass. Als mir klar wird, dass er auch nervös ist, geht es mir gleich ein bisschen besser.

Am liebsten würde ich ihm von Seattle erzählen, aber erst muss ich es Hardin sagen. Ich hatte es fest vor, aber nachdem jetzt mein Vater aufgetaucht ist, musste ich es schon wieder aufschieben. Ich bin gespannt, mit wie vielen Problemen ich noch jonglieren kann, bis alles endgültig in einer Katastrophe endet.

»Ich wusste immer, dass mal etwas aus dir wird. Ich hätte deinen Werdegang zu gern miterlebt.«

»Tja, aber du warst nicht da«, erwidere ich knapp. Sofort plagt mich das schlechte Gewissen, aber ich nehme es trotzdem nicht zurück.

»Ich weiß, aber jetzt bin ich ja wieder da, und ich hoffe, ich kann es irgendwie gutmachen.«

Hm. Jetzt finde ich es doch irgendwie grausam, denn er weckt die Hoffnung in mir, dass er vielleicht gar kein so schlechter Mensch ist und nur aufhören müsste zu trinken.

»Bist du noch … Trinkst du noch immer?«

»Ja.« Er senkt den Kopf. »Aber weniger, auch wenn es gerade nicht so aussieht. Ich habe bloß ein paar schwierige Monate hinter mir, das ist alles.«

Hardin erscheint in der Küchentür, und ich sehe ihm an, dass er überlegt, ob er eine Bemerkung dazu machen soll oder nicht. Ich hoffe, er hält den Mund.

»Ich habe deine Mom ein paar Mal besucht«, sagt mein Vater.

»Echt?«

»Ja. Sie wollte mir nicht verraten, wo du bist. Sie sieht toll aus.«

Der Kommentar ist mir peinlich. Ich höre förmlich die Stimme meiner Mutter, höre, wie sie mich daran erinnert, dass uns dieser Mann verlassen hat. Dass er der Grund dafür ist, dass sie heute so ist, wie sie ist.

»Was ist eigentlich … zwischen euch passiert?«, frage ich unvermittelt und lege drei Hühnerbrustfilets in eine Pfanne. Das Öl brutzelt und zischt. Mit dem Rücken zu ihm warte ich auf seine Antwort. Ich will mich nicht umdrehen, will meinem Vater nicht ins Gesicht sehen, nachdem ich etwas so Persönliches gefragt habe.

»Wir haben einfach nicht zusammengepasst. Sie wollte immer mehr, als ich ihr geben konnte. Du weißt ja, wie sie sein kann.«

Ja, das weiß ich allerdings. Trotzdem stößt es mir auf, dass er in so abfälligem Ton von ihr redet.

Ich wirbele herum und frage: »Warum hast du nicht angerufen?« So, damit habe ich den Schwarzen Peter wieder ihm zugeschoben.

»Ich habe angerufen. Sehr oft sogar. Und ich habe dir zu jedem Geburtstag ein Geschenk geschickt. Das hat sie dir wohl nicht erzählt, hm?«

»Nein.«

»Es ist aber wahr. Ehrlich. Du hast mir all die Jahre so gefehlt. Ich kann nicht fassen, dass du jetzt hier vor mir stehst.« Seine Augen glänzen, seine Stimme zittert. Er steht auf und kommt auf mich zu.

Ich weiß nicht, wie ich reagieren soll. Ich kenne den Mann doch gar nicht mehr. Vielleicht kannte ich ihn nie.

Hardin tritt in die Küche und schiebt sich zwischen uns, und wieder bin ich froh darüber. Ich weiß nicht, was ich denken soll, ich weiß nur, dass mir mein Vater nicht zu nahe kommen darf.

»Mir ist klar, dass du mir nicht verzeihen kannst.« Er ist den Tränen nahe.

Mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen. »Darum geht es nicht. Ich brauche bloß Zeit. Ich muss mich erst daran gewöhnen, dass du wieder da bist. Ich kenne dich ja gar nicht richtig«, erkläre ich, und er nickt.

»Ich weiß, ich weiß.« Er setzt sich wieder an den Tisch, damit ich weiterkochen kann.

2

Hardin

Tessas verfluchter Erzeuger schlingt zwei Teller Essen runter, ohne auch nur einmal Luft zu holen. Ich wette, er stand kurz vor dem Verhungern, weil er ja obdachlos ist und so. Nicht dass ich kein Verständnis habe für Leute, die eine Pechsträhne hatten oder eine schwere Zeit durchmachen. Aber der Typ ist Alkoholiker und hat seine Tochter im Stich gelassen, und deshalb tut mir dieser Wichser wirklich kein bisschen leid.

Er kippt noch ein Glas Wasser hinterher, dann strahlt er mein Mädchen an. »Du bist eine ziemlich gute Köchin, Tessie.«

Wenn er sie noch einmal so nennt, schreie ich.

»Danke.« Sie lächelt. Natürlich. Sie ist eben ein netter Mensch, im Gegensatz zu ihm. Es ist offensichtlich, dass er mit seiner verfluchten Schleimerei Erfolg hat. Kein Wunder – wenn man als Kind vom Vater verlassen wird, hinterlässt das eben seelische Wunden.

»Ganz im Ernst. Vielleicht verrätst du mir ja irgendwann das Rezept.«

Wozu? Damit du es in deiner nicht vorhandenen Küche nachkochen kannst?

»Gern«, sagt sie und steht auf, um ihren Teller wegzuräumen. Meinen nimmt sie gleich mit.

Richard – Dick – steht ebenfalls auf. »Ich sollte dann wohl gehen. Danke fürs Essen«, sagt er.

»Nein, du kannst … du kannst gern über Nacht bleiben, wenn du willst. Wir bringen dich dann morgen zurück … nach Hause …«, sagt sie zögernd, wohl, weil sie nicht weiß, ob das die richtige Wortwahl ist.

Ich weiß nur eins: Mir gefällt das alles nicht.

»Das wäre toll«, sagt Dick und reibt sich die Arme.

Wahrscheinlich braucht er dringend einen Drink, dieser verdammte Scheißkerl.

Tessa lächelt. »Gut. Ich hole mal eben ein Kissen und Bettzeug aus dem Schlafzimmer.« Sie sieht kurz von ihrem Dad zu mir und sagt dann: »Ich kann euch doch kurz allein lassen, oder?« Sie ahnt wohl, was in mir vorgeht.

Ihr Vater lacht. »Ja, klar, ich will ihn ohnehin kennenlernen.«

O nein, das willst du nicht.

Sie mustert mich mit gerunzelter Stirn, dann dackelt sie ab und lässt mich mit ihrem Vater allein in der Küche zurück.

»Also, Hardin, wo hast du meine Tessa denn kennengelernt?«, fragt er.

Ich höre, wie sich die Schlafzimmertür schließt, und warte ein paar Sekunden, um sicherzugehen, dass sie uns nicht hören kann.

»Hardin?«

»Lass uns eins gleich mal klarstellen«, schnarre ich und beuge mich über den Tisch.

Er reißt erschrocken die Augen auf.

»Sie ist verdammt noch mal nicht deine Tessa, sondern meine. Und ich weiß, was du hier für ein Ding abziehst, also glaub ja nicht, dass ich auf dich reinfalle.«

Er hebt die Hände. »Ich ziehe gar kein Ding ab. Ich …«

»Was willst du? Geld?«

»Was? Nein, natürlich nicht. Ich will eine Beziehung zu meiner Tochter aufbauen.«

»Das hättest du in den vergangenen neun Jahren tun können. Aber du bist bloß hier, weil ihr euch zufällig auf einem gottverdammten Parkplatz begegnet seid. Ist ja nicht so, als hättest du sie verzweifelt gesucht«, schnauze ich ihn an. Ich sehe förmlich vor mir, wie ich die Hände um seinen Hals lege.

»Ich weiß.« Er schüttelt den Kopf und blickt betreten zu Boden. »Ich weiß, dass ich viele Fehler gemacht habe. Aber ich werd’s wiedergutmachen.«

»Du bist betrunken, verdammt noch mal. Stockbesoffen hockst du da, in meiner Küche. Ich erkenne einen Alkoholiker, wenn ich einen vor mir habe. Und ein Mann, der seine Familie verlässt und sein Leben neun Jahre später noch immer nicht auf die Reihe gekriegt hat, braucht von mir kein Mitleid zu erwarten.«

»Ich weiß, du hast die besten Absichten. Und es freut mich, dass du dich um meine Tochter sorgst, aber ich habe nicht vor, das hier zu verbocken. Ich will sie bloß kennenlernen. Und dich auch.«

Ich schweige und versuche, meinen Zorn im Zaum zu halten.

»Wenn sie da ist, bist du viel netter«, sagt er leise.

»Und du bist ein schlechterer Schauspieler, wenn sie nicht da ist«, kontere ich.

»Du hast jedes Recht, mir zu misstrauen, aber gib mir eine Chance. Um ihretwillen.«

»Wenn du ihr irgendwie wehtust, bist du tot.« Vielleicht sollte ich Gewissensbisse haben, weil ich Tessas Vater drohe, aber ich bin bloß wütend und misstrauisch. Und ich denke nicht daran, mich mit einem betrunkenen Fremden anzufreunden. Außerdem sagt mir mein Bauchgefühl, dass ich sie vor diesem armseligen Säufer beschützen muss.

»Ich werde ihr nicht wehtun«, verspricht er.

Ich verdrehe die Augen und trinke einen Schluck Wasser.

Er scheint zu glauben, dass damit jetzt alles geklärt ist, denn er witzelt: »Irgendwie sind bei diesem Gespräch die Rollen vertauscht, nicht?«

Ich ignoriere es einfach und verziehe mich ins Schlafzimmer. Wenn ich noch länger in der Küche sitzen bleibe, gehe ich diesem Loser garantiert an die Gurgel.

3

Tessa

Ich habe ein Kissen, eine Decke und ein Handtuch auf dem Arm, als Hardin ins Schlafzimmer stürmt.

»Okay, was ist passiert?«, frage ich und warte darauf, dass er austickt oder sich beschwert, weil ich meinem Vater angeboten habe, über Nacht zu bleiben, ohne ihn um Erlaubnis zu fragen.

Hardin legt sich aufs Bett und sieht mich an. »Nichts. Wir haben nett geplaudert, und als uns die Gesprächsthemen ausgegangen sind, habe ich beschlossen, mal nach dir zu sehen.«

»Bitte sag mir, dass du nicht gemein zu ihm warst.« Ich kenne meinen Vater kaum. Das Letzte, was ich jetzt brauchen kann, ist noch mehr Anspannung.

»Ich habe meine Hände bei mir behalten«, sagt er und schließt die Augen.

»Tja, dann bringe ich ihm mal die Decke und entschuldige mich für dein Benehmen, wie immer«, fauche ich verärgert.

Als ich ins Wohnzimmer komme, sitzt mein Vater auf dem Boden und zupft an einem Loch in den Knien seiner Jeans herum. Als er mich hört, hebt er den Kopf. »Du kannst dich ruhig auf die Couch setzen«, sage ich und lege das Bettzeug auf dem Sofa ab.

»Ich wollte sie nicht dreckig machen«, erklärt er verlegen, und mein Herz zieht sich zusammen, als ich sehe, wie er rot anläuft.

»Mach dir deswegen keine Gedanken. Du kannst auch gern hier duschen. Ich bin sicher, Hardin leiht dir ein paar Klamotten für die Nacht.«

Er protestiert halbherzig und ohne mich anzusehen. »Ich will euch nicht ausnutzen.«

»Keine Sorge, das tust du nicht. Ich bringe dir was zum Anziehen. Geh doch schon mal ins Bad. Hier.« Ich lege ihm das Handtuch hin.

Er lächelt schief. »Danke. Ich freue mich riesig, dich zu sehen. Du hast mir so gefehlt … und jetzt haben wir uns wiedergefunden.«

»Es tut mir leid, wenn Hardin unhöflich zu dir war. Er …«

»Er versucht nur, dich zu beschützen«, beendet er den Satz an meiner Stelle.

»Ja, vermutlich. Manchmal kommt er ziemlich ungehobelt rüber.«

»Schon okay. Ich bin ein Mann, ich komme damit klar. Er ist eben besorgt um dich, und ich kann es ihm nicht verdenken. Er kennt mich nicht, und du ja eigentlich auch nicht. Irgendwie erinnert er mich an jemanden von früher …«

Er bricht ab und lächelt.

»An wen denn?«

»An mich selbst. Ich war genau wie er. Ich hatte keinen Respekt vor Menschen, die ihn nicht verdient hatten, und habe alle plattgemacht, die mir im Weg standen. Ich war genauso arrogant wie er. Der einzige Unterschied ist, dass er viel mehr Tätowierungen hat als ich.« Er lacht leise, und der Laut erweckt längst vergessene Erinnerungen in mir zum Leben. Ich genieße das Gefühl und lächle mit ihm.

Dann steht er auf. »Okay, dann gehe ich jetzt mal duschen«, sagt er und greift nach dem Handtuch.

Ich verspreche, ihm ein paar Kleider vor die Badtür zu legen.

Hardin liegt noch immer im Schlafzimmer auf dem Bett, mit geschlossenen Augen und angezogenen Beinen.

»Er duscht jetzt. Ich habe ihm gesagt, er kann sich ein paar Klamotten von dir leihen.«

Hardin richtet sich auf. »Warum denn das?«

»Weil er keine zum Wechseln hat.« Ich gehe zum Bett, die Arme beschwichtigend ausgestreckt.

»Aber klar doch, Tessa. Nur zu, gib ihm mein Zeug«, sagt er barsch. »Soll ich ihm vielleicht noch anbieten, dass er auf meiner Seite des Betts schlafen kann?«

»Okay, du hörst jetzt sofort damit auf. Er ist mein Vater, und ich möchte wissen, wo das alles hinführt. Nur weil du deinem Dad nicht verzeihen kannst, musst du noch lange nicht meinen Versuch sabotieren, eine Beziehung zu meinem aufzubauen«, erwidere ich genauso barsch.

Hardin starrt mich mit schmalen Augen an. Bestimmt muss er sich sehr zusammenreißen, um die niederträchtigen Bemerkungen, die er mir gerade im Geiste entgegenschleudert, nicht laut auszusprechen.

»Das ist es nicht. Du bist einfach zu naiv. Wie oft muss ich dir das noch sagen? Nicht jeder hat deine Freundlichkeit verdient, Tessa.«

»Die hast nur du verdient, richtig?«, fauche ich. »Du meinst, du bist der Einzige, dem ich immer wieder verzeihen und bedingungslos vertrauen soll, oder? Aber das ist Schwachsinn und ziemlich egoistisch von dir.« Ich krame eine Jogginghose zwischen seinen Sachen in der untersten Schublade hervor. »Und weißt du was? Ich bin lieber naiv und in der Lage, das Gute in anderen zu sehen, als zu allen ätzend zu sein und anzunehmen, dass mir jeder was Böses will.«

Dann schnappe ich mir noch ein T-Shirt und Socken und stürme damit aus dem Zimmer. Als ich alles vor der Badezimmertür deponiere, höre ich drinnen das Wasser rauschen und meinen Vater leise singen. Lächelnd drücke ich das Ohr an die Tür und lausche dem wunderbaren Geräusch. Ich erinnere mich, dass meine Mutter sein Geträller immer »grauenhaft« fand, aber mir gefällt es.

Ich schalte den Fernseher im Wohnzimmer ein und lege die Fernbedienung auf den Couchtisch, um ihm zu signalisieren, dass er sich anschauen kann, was er will. Sieht er überhaupt jemals fern?

Dann räume ich die Küche auf, wobei ich ein paar Reste auf der Anrichte stehen lasse für den Fall, dass er noch Hunger hat. Wieder frage ich mich, wann er wohl zuletzt eine richtige Mahlzeit bekommen hat.

Im Bad rauscht nach wie vor das Wasser. Er scheint es zu genießen. Wahrscheinlich hatte er auch schon ziemlich lange nicht mehr die Gelegenheit, richtig zu duschen oder zu baden.

Als ich wieder ins Schlafzimmer komme, sitzt Hardin auf der Bettkante und hat die lederne Mappe, die ich ihm geschenkt habe, auf dem Schoß. Als ich an ihm vorbeigehe, weiche ich seinem Blick aus, doch dann spüre ich seine Finger auf meinem Arm und bleibe stehen.

»Kann ich mit dir reden?«, fragt er, legt rasch das Notizbuch weg und zieht mich an sich, sodass ich zwischen seinen Knien zum Stehen komme.

»Nur zu.«

»Es tut mir leid, dass ich so blöd war, okay? Ich weiß einfach nicht, was ich von der ganzen Sache halten soll.«

»Was meinst du mit ›der ganzen Sache‹? Es hat sich nichts verändert.«

»Doch, das hat es. Dieser Mann, den wir beide nicht richtig kennen, ist in meiner Wohnung und will nach neun Jahren wieder eine Beziehung zu dir aufbauen. Das passt für mich nicht zusammen, und wie du weißt, reagiere ich bei so was eben reserviert.«

»Das verstehe ich ja, aber du kannst nicht einfach hergehen und ihn beleidigen, ihn einen Penner nennen und so weiter. Damit verletzt du meine Gefühle.«

Er verschränkt die Finger mit meinen und breitet die Arme aus. »Es tut mir leid, Baby. Ehrlich.« Dann führt er unsere Hände zum Mund, um bedächtig meine Fingerknöchel zu küssen, und bei der Berührung seiner weichen Lippen verraucht meine Wut.

Ich hebe eine Augenbraue. »Keine ätzenden Kommentare mehr?«

»Okay.« Er dreht meine Hand um und zeichnet die Linien auf der Innenseite nach.

»Danke.« Ich sehe zu, wie seine langen Finger zu meinem Handgelenk wandern und wieder zurück zu den Fingerspitzen.

»Sei einfach vorsichtig, ja? Ich werde keine Sekunde zögern, ihn …«

»Er scheint doch ganz in Ordnung zu sein, oder?«, unterbreche ich ihn leise, bevor er seine Gewaltbereitschaft kundtun kann. »Ich meine, er wirkt jedenfalls nett.«

Seine Finger halten inne. »Keine Ahnung. Ja, wahrscheinlich hast du recht.«

»Früher war er nicht so nett.«

Hardin sieht mich mit glühenden Augen an, aber seine Worte sind sanft. »Sag so was bitte nicht, solange er noch in der Nähe ist. Ich gebe mir wirklich Mühe. Also, bring mich nicht in Versuchung.«

Ich klettere auf seinen Schoß, und er umarmt mich und lässt sich mit mir nach hinten sinken.

»Morgen ist der große Tag.« Er seufzt.

»Ja«, flüstere ich und schmiege das Gesicht an seinen warmen Arm. Morgen findet die Anhörung statt, bei der entschieden wird, ob Hardin von der Uni fliegt, weil er Zed zusammengeschlagen hat. Nicht gerade unsere Sternstunde.

Da fällt mir wieder die Nachricht ein, die mir Zed geschickt hat, und mein Herzschlag beschleunigt sich. Die hatte ich vollkommen vergessen, nachdem uns mein Vater über den Weg gelaufen ist. Mein Handy hatte in meiner Tasche vibriert, während wir auf Steph und Tristan gewartet haben, und Hardin hat mich schweigend angestarrt, während ich die Nachricht gelesen habe. Zum Glück hat er nicht gefragt, was los ist.

Ich muss mit dir reden. Morgen Vormittag. Allein, hat Zed geschrieben.

Ich weiß nicht, was ich davon halten oder ob ich mich mit ihm treffen soll. Schließlich hat er Tristan erzählt, dass er Hardin verklagen will. Ich hoffe, er hat es nur gesagt, um ihm zu imponieren und seinen Ruf zu wahren. Ich weiß nicht, was ich mache, wenn Hardin Ärger bekommt. Richtigen Ärger, meine ich. Ich sollte Zed antworten, aber ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, ihn allein zu treffen. Hardin hat auch so schon genug am Hals, da sollte ich nicht auch noch einen draufsetzen.

»Hörst du mir zu?« Hardin stupst mich an, und ich hebe den Kopf.

»Nein. Entschuldige.«

»Woran denkst du gerade?«

»An alles – an morgen, an die Anschuldigungen gegen dich, die möglichen Konsequenzen, England, Seattle, meinen Vater …« Ich seufze. »Alles eben.«

»Du begleitest mich doch, oder? Du kommst doch mit zur Anhörung?« Sein Tonfall ist ruhig, aber die Nervosität ist ihm trotzdem anzuhören.

»Wenn du das willst.«

»Ich brauche dich dort.«

»Dann komme ich mit.« Um das Thema zu wechseln, sage ich: »Ich kann noch immer nicht fassen, dass du dir dieses Tattoo hast machen lassen. Zeig es mir noch mal.«

Vorsichtig rollt er mich von sich runter, damit er sich umdrehen kann. »Schieb das T-Shirt hoch.«

Ich ziehe sein schwarzes Shirt nach oben, bis sein Rücken komplett entblößt ist, dann hebe ich die weißen Mullbinden an, die die frisch gestochenen Worte I never wish to be parted from you from this day on bedecken.

»Da ist ein bisschen Blut am Verband«, sage ich.

»Das ist normal.« Meine Unwissenheit scheint ihn zu amüsieren.

Ich fahre mit dem Finger die geröteten Stellen nach und lasse die Worte auf mich wirken. Dieses Tattoo hat er sich extra für mich machen lassen, und es ist mein neuer Favorit. Es ist einfach perfekt – Worte, die mir unendlich viel bedeuten, und ihm offenbar auch. Aber als ich sie sehe, meldet sich auch mein schlechtes Gewissen, weil ich ihm noch immer nicht von meinem Umzug nach Seattle erzählt habe. Ich sage es ihm morgen, sobald er die Anhörung hinter sich hat. Ganz bestimmt. Ich nehme es mir ganz fest vor. Je länger ich es noch hinausschiebe, desto wütender wird er sein.

»Und, genügt dir das als Symbol der Zusammengehörigkeit, Tessie?«

Ich schnaube verärgert. »Nenn mich nicht so.«

»Ich hasse diesen Kosenamen.« Er hebt den Kopf, ohne sich umzudrehen, und späht über die Schulter zu mir.

»Ich auch, aber das will ich ihm nicht sagen. Wie auch immer, das Tattoo genügt mir definitiv.«

»Sicher? Sonst geh ich nämlich noch mal hin und lasse mir dein Porträt darunter stechen.« Er lacht.

»Nein, bitte nicht!« Ich schüttele den Kopf, und er lacht noch lauter.

»Okay, du sagst also, das reicht dir, ja?« Er setzt sich hin und zieht das T-Shirt wieder nach unten. »Heiraten kommt nämlich nicht infrage«, fügt er hinzu.

»Ach, deshalb hast du es dir stechen lassen? Ein Tattoo als Alternative zur Hochzeit?« Ich weiß nicht, wie ich das finden soll.

»Nein, nicht ganz. Ich hab’s mir stechen lassen, weil ich es wollte, und weil mein letztes schon eine ganze Weile her ist.«

»Sehr aufmerksam.«

»Es ist doch auch für dich. Um dir zu zeigen, dass ich das hier will.« Er deutet auf mich und dann auf sich selbst, dann ergreift er meine Hand. »Was auch immer das zwischen uns ist, ich will, dass es so bleibt. Für immer. Ich hab’s schon mal verbockt, und ich weiß, dass es noch nicht ganz wieder so ist wie vorher, aber es wird allmählich. Ich spüre es.«

Seine Hand, die meine hält, ist warm. Fühlt sich gut an. Gut und richtig.

»Und wieder einmal habe ich die Worte eines viel romantischeren Mannes verwendet, um meine Gefühle auszudrücken.« Er lächelt breit, aber ich erkenne die Angst dahinter.

»Ich glaube, Fitzwilliam Darcy wäre entsetzt, wenn er wüsste, wie du seine berühmten Worte missbrauchst«, feixe ich.

»Ich glaube, er würde den Daumen heben und ›gimme five‹ johlen«, erwidert er großspurig.

Mein Lachen klingt eher wie ein Bellen. »Niemals.«

»Ach, du meinst, das wäre unter seiner Würde? Von wegen. Er würde ein Bierchen mit mir kippen und über unsere Frauen plaudern, die uns mit ihrer Sturheit nerven. Wir wären ganz schnell dicke Freunde.«

»Ihr könnt doch beide von Glück sagen, das ihr uns habt, weil sich nämlich garantiert niemand außer uns eure Unverschämtheiten gefallen lassen würde.«

»Ach, meinst du?« Er lächelt sein Grübchen-Lächeln.

»Ganz sicher.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Wobei ich dich, ohne mit der Wimper zu zucken, gegen Elizabeth eintauschen würde.«

Ich presse die Lippen zusammen, hebe eine Augenbraue und warte auf eine Erklärung.

»Nur weil sie die gleichen Ansichten zum Thema Ehe hat wie ich.«

»Trotzdem hat sie dann geheiratet«, erinnere ich ihn.

Er packt mich an den Hüften und bugsiert mich mit einer für ihn ziemlich untypischen Bewegung aufs Bett. Mein Kopf landet auf den zahllosen Kissen, die Hardin schrecklich findet, was er mir auch immer wieder aufs Auge drückt. »So, jetzt reicht’s! Meinetwegen kann euch Fitzwilliam Darcy beide haben!«, ruft er, und wir prusten los, so laut, dass unser Gelächter von den Wänden widerhallt.

Solche Momente, Momente, in denen er lacht wie ein Kind, entschädigen mich für allen Kummer. Unsere pseudodramatischen Streitgespräche über Romanfiguren lassen mich vergessen, was wir einander im Laufe unserer Beziehung schon alles angetan haben und welche Hindernisse noch vor uns liegen.

Dann wird er abrupt wieder ernst und wachsam. »Hört sich an, als wäre er gerade aus dem Bad gekommen.«

»Dann gehe ich mal gute Nacht sagen.« Ich befreie mich aus Hardins Umarmung und küsse ihn flüchtig auf die Stirn.

Seine Klamotten passen meinem Vater besser als erwartet, auch wenn der Anblick ziemlich ungewohnt ist.

»Danke noch mal für die Sachen. Ich ziehe sie wieder aus, bevor ich morgen früh gehe«, sagt er.

»Du kannst sie auch gern behalten … wenn du sie brauchst.«

Er setzt sich auf die Couch und legt die Hände in den Schoß. »Ihr habt schon genug für mich getan. Mehr, als ich verdient habe.«

»Schon gut. Ehrlich.«

»Du bist viel verständnisvoller als deine Mom.« Er lächelt.

»Ich bin mir im Moment nicht sicher, ob ich irgendetwas verstehe, aber ich möchte es zumindest versuchen.«

»Mehr verlange ich auch gar nicht von dir. Nur ein bisschen Zeit, damit ich meine kleine … oder eher meine erwachsene Tochter kennenlernen kann.«

Ich lächle schmal. »Das wäre schön.«

Ich weiß, dass er noch einen weiten Weg vor sich hat, und ich kann ihm nicht einfach über Nacht verzeihen. Aber er ist mein Vater, und ich habe nicht mehr die Kraft, ihn zu hassen. Ich will daran glauben, dass er sich ändern kann, wie ich es auch schon bei anderen Leuten erlebt habe. Hardins Vater zum Beispiel ist ein vollkommen neuer Mensch, auch wenn Hardin seine traumatische Vergangenheit nicht vergessen kann. Sogar Hardin hat sich geändert. Und da es nur wenige Menschen gibt, die so stur sind wie er, gehe ich mal davon aus, dass für meinen Vater noch Hoffnung besteht, ganz egal, wie tief er abgestürzt ist.

»Hardin kann mich nicht leiden. Mit dem werde ich noch meine liebe Mühe haben.«

Ich gluckse. Sein Sinn für Humor ist ansteckend. »Allerdings.« Ich spähe zu meinem Freund hinüber, der in seinen tiefschwarzen Klamotten am Ende des Flurs steht und uns argwöhnisch beobachtet.

4

Tessa

»Schalt es aus«, stöhnt Hardin, als das nervige Geklingel meines Handyweckers erschallt.

Ich taste im Dunkeln nach meinem Telefon und wische mit dem Daumen über das Display, um das Geräusch abzustellen. Dann setze ich mich bedächtig im Bett auf. Meine Schultern fühlen sich schwer an, als würde die Anspannung des bevorstehenden Tages schon jetzt auf mir lasten und mich wieder nach hinten ziehen.

Ich habe Angst, dass Hardin von der Uni fliegt. Angst, dass Zed ihn anzeigen wird. Angst vor Hardins Reaktion auf meine Eröffnung, dass ich Vance Publishing nach Seattle folgen möchte und will, dass er mitkommt – obwohl er gesagt hat, dass er die Stadt hasst.

Ich weiß gar nicht, wovor mir am meisten graut. Als ich im Bad das Licht einschalte, um mir das Gesicht zu waschen, komme ich zu dem Schluss, dass die drohende Strafanzeige das größte Übel ist. Ich weiß wirklich nicht, was ich tun würde – und was Hardin tun würde –, wenn er tatsächlich ins Gefängnis müsste. Schon bei der Vorstellung wird mir flau im Magen. Dann fällt mir wieder ein, dass mich Zed um ein Treffen gebeten hat. Worüber könnte er bloß mit mir reden wollen? Mir gehen tausend Möglichkeiten durch den Kopf, insbesondere seine Andeutung vom letzten Mal, er hätte sich »in mich verliebt«.

Ich hole tief Luft und schmiege beim Ausatmen das Gesicht in das weiche Handtuch, das an der Wand hängt. Soll ich Zed antworten? Ihn zumindest fragen, was er will? Vielleicht kann er mir ja erklären, warum er Tristan etwas völlig anderes erzählt hat als mir, was die Anzeige gegen Hardin angeht. Ich habe ein schlechtes Gewissen, ihn darum zu bitten, dass er es bleiben lässt, vor allem, wenn ich daran denke, wie brutal Hardin ihn zusammengeschlagen hat. Aber ich liebe Hardin, und Zed hatte die gleichen Absichten wie Hardin anfangs auch – eine Wette zu gewinnen. Ganz unschuldig sind sie beide nicht.

Ehe ich über die möglichen Konsequenzen nachdenken kann, habe ich Zed auch schon eine Nachricht geschickt. Ich versuche nur, Hardin zu helfen, rufe ich mir immer wieder in Erinnerung, als ich auf »Senden« gedrückt habe und mich mit Frisur und Make-up herumärgere.

Als ich ins Wohnzimmer komme, sehe ich, dass die Decke ordentlich zusammengefaltet über der Armlehne des Sofas liegt. Ist er schon weg?, frage ich mich enttäuscht. Wie soll ich ihn denn jetzt erreichen?

Doch dann höre ich nebenan eine Schranktür klappern. Erleichtert betrete ich die dunkle Küche und knipse das Licht an, worauf mein Vater vor Schreck einen Löffel fallen lässt.

»Entschuldige, eigentlich wollte ich möglichst leise sein«, sagt er und bückt sich, um den Löffel aufzuheben.

»Kein Problem, ich bin schon länger wach. Du hättest ruhig das Licht anmachen können.« Ich lache leise.

»Ich wollte euch nicht wecken. Ich gönne mir gerade eine Schüssel Frühstücksflocken. Ich hoffe, das ist okay.«

»Aber klar doch.« Ich schalte die Kaffeemaschine ein und sehe auf die Uhr. In einer Viertelstunde muss ich Hardin wecken.

»Was habt ihr heute so vor?«, fragt mein Vater mit vollem Mund. Er hat sich für Frosties entschieden. Die isst Hardin auch am liebsten.

»Na ja, ich habe Vorlesungen, und Hardin hat einen Termin bei der Hochschulleitung.«

»Bei der Hochschulleitung? Das klingt ernst.«

Ich betrachte meinen Vater und überlege kurz, ob ich ihn einweihen soll. Dann sage ich: »Er hat sich auf dem Campus mit jemandem geprügelt.« Irgendwo muss ich schließlich anfangen.

»Und deswegen wird er gleich zur Hochschulleitung zitiert? Als ich studiert habe, gab’s deswegen bloß einen Klaps auf das Handgelenk, und das war’s dann.«

»Er hat dabei ziemlich viel kaputt gemacht. Teure Sachen. Und er hat jemandem die Nase gebrochen.« Ich seufze und rühre einen Löffel Zucker in meinen Kaffee. Heute brauche ich einen zusätzlichen Energiekick.

»Wie nett. Worum ging es denn bei der Schlägerei?«

»Um mich, gewissermaßen. Es hatte sich schon eine ganze Weile aufgeschaukelt, und irgendwann ist die Situation eskaliert.«

»Hm, jetzt habe ich sogar eine noch höhere Meinung von Hardin als gestern Abend.« Er strahlt mich an.

Ist ja gut und schön, wenn er Hardin gut leiden kann, aber ich will nicht, dass er ihn wegen seinem Hang zur Gewalttätigkeit mag.

Ich schüttele den Kopf und stürze die halbe Tasse Kaffee auf einmal hinunter.

»Woher kommt er eigentlich?«, will mein Vater wissen. Er scheint sich wirklich für Hardin zu interessieren.

»Aus England.«

»Dachte ich mir, wegen dem Akzent. Obwohl ich den britischen manchmal nicht vom australischen unterscheiden kann. Und, lebt seine Familie noch dort?«

»Nur seine Mutter. Sein Vater lebt hier. Er ist der Rektor.«

Mein Vater hebt verwundert eine Augenbraue. »Na, das nenne ich Ironie des Schicksals, dass er womöglich der Uni verwiesen wird.«

»Wohl wahr«, seufze ich.

»Hat deine Mutter ihn schon kennengelernt?«, will er wissen und schiebt sich erneut einen großen Löffel Frosties in den Mund.

»Ja. Sie hasst ihn.« Ich runzele die Stirn.

»Hassen ist ein sehr starker Ausdruck.«

»Glaub mir, in diesem Fall ist er nicht stark genug.« Mein Kummer darüber, dass ich keinen Kontakt mehr zu ihr habe, ist nicht mehr so schlimm wie am Anfang. Ich bin mir nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist.

Mein Vater legt den Löffel weg und nickt ein paar Mal. »Sie kann ein bisschen stur sein. Sie macht sich eben Sorgen um dich.«

»Das muss sie nicht. Es geht mir gut.«

»Na ja, warte einfach ab, bis sie sich wieder beruhigt. Du solltest nicht zwischen ihr und Hardin wählen müssen.« Er lächelt. »Deine Großmutter hatte auch etwas gegen mich. Wahrscheinlich wirft sie mir gerade von irgendwo finstere Blicke zu.«

Es kommt mir höchst seltsam vor, nach all den Jahren mit meinem Vater in der Küche zu sitzen und bei Kaffee und Frühstücksflocken mit ihm zu plaudern. »Es ist bloß nicht so einfach für mich, weil wir uns immer recht nahestanden … na ja, so nahe, wie es bei ihr eben möglich ist.«

»Sie wollte immer, dass du genauso wirst wie sie. Schon als du noch ganz klein warst, hat sie es darauf angelegt. Sie ist kein schlechter Mensch, Tessie. Sie hat bloß Angst.«

Ich mustere ihn fragend. »Wovor?«

»Vor allem. Angst davor, die Kontrolle zu verlieren. Ich bin sicher, als sie erfahren hat, dass Hardin dein Freund ist, wurde ihr plötzlich klar, dass sie keine Kontrolle mehr über dich hat.«

Ich starre die leere Kaffeetasse vor mir an. »Bist du deshalb gegangen? Weil sie alles kontrollieren wollte?«

Mein Vater stößt ein leises Seufzen aus, einen Laut, der sich unterschiedlich deuten lässt. »Nein, ich bin gegangen, weil ich mit meinen eigenen Problemen zu kämpfen hatte und weil wir einander nicht gutgetan haben. Zerbrich dir unseretwegen nicht den Kopf.« Er lacht verhalten. »Zerbrich dir lieber den Kopf über dich und deinen Freund, den Randalierer.«

Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine Mutter und der Mann, der da vor mir sitzt, in der Lage sind, ein richtiges Gespräch zu führen. Sie sind einfach vollkommen verschieden. Dann fällt mein Blick auf die Uhr. Schon nach acht. Ich stehe auf und stelle meine Tasse in den Geschirrspüler. »Ich muss mich jetzt anziehen und Hardin wecken. Deine Klamotten hab ich gestern Abend noch in die Waschmaschine gesteckt. Ich bringe sie dir gleich.«

Als ich ins Schlafzimmer komme, stelle ich fest, dass Hardin schon aufgestanden ist. Ich sehe zu, wie er sich ein schwarzes T-Shirt über den Kopf zieht, und merke an: »Vielleicht solltest du dich für das Meeting ein bisschen in Schale werfen.«

»Wieso?«

»Weil heute über deine akademische Laufbahn entschieden wird, und ein schwarzes T-Shirt zeugt nicht gerade von großem Engagement deinerseits. Wenn du mich fragst, solltest du dich ein bisschen schicker machen. Du kannst dich ja nachher gleich wieder umziehen.«

Er legt den Kopf in den Nacken und jault: »Scheiße, neiiiiin!«

Ich marschiere an ihm vorbei in den begehbaren Schrank und hole sein schwarzes Hemd und die Anzughose.

»Bloß nicht, um Gottes willen! Nicht die Anzughose!«

Ich drücke sie ihm in die Hand. »Ist doch nur für ein, zwei Stunden.«

Er nimmt die Hose mit spitzen Fingern entgegen, als wäre sie radioaktiver Müll oder irgendein rätselhafter Gegenstand.

»Wehe, sie schmeißen mich raus, obwohl ich so geschniegelt aufkreuze. Dann brenne ich den ganzen verdammten Campus nieder.«

Ich verdrehe die Augen. »Geht’s noch melodramatischer?« Leider wirkt er kein bisschen amüsiert, während er in die Hose steigt.

»Und, sind wir immer noch ein Obdachlosenasyl?«

Ich lasse sein Hemd, das noch auf dem Bügel hängt, aufs Bett fallen und gehe zur Tür.

Er fährt sich nervös mit den Fingern durchs Haar. »Verdammt, Tess, es tut mir leid, okay? Ich bin total neben der Spur, und ich kann dich noch nicht mal ficken, weil dein Vater in unserem Wohnzimmer hockt.«

Seine vulgäre Ausdrucksweise törnt mich an, aber er hat recht – dass mein Vater nebenan ist, stellt ein großes Problem dar. Ich trete zu ihm, während er sich mit dem obersten Hemdknopf abmüht, und schiebe seine Finger sanft beiseite. »Lass mich mal«, sage ich.

Seine Miene wird weicher, aber er kann nicht verbergen, dass er allmählich in Panik gerät. Es irritiert mich, ihn so zu sehen, denn er kommt mir ganz fremd vor. Sonst ist er immer total gelassen und interessiert sich für nichts, abgesehen von mir.

»Mach dir keine Sorgen, Babe, es wird schon alles gut gehen.«

»Babe?« Er lächelt, und ich werde rot.

»Ja … Babe …« Ich zupfe seinen Hemdkragen zurecht, und er beugt sich zu mir runter und küsst mich auf die Nasenspitze.

»Du hast recht. Im schlimmsten Fall gehen wir eben nach England.«

Ich tue so, als hätte ich nichts gehört, während ich immer noch zwischen meinen Klamotten herumsuche, um zu entscheiden, was ich anziehen soll. Ich bin unentschlossen. »Meinst du, die lassen mich überhaupt rein?«

»Willst du das denn?«

»Wenn ich darf.« Ich nehme das neue lila Kleid, das ich eigentlich morgen ins Büro anziehen wollte, schäle mich aus meinem Pyjama und ziehe mich rasch an. Dann schlüpfe ich in meine schwarzen Stöckelschuhe und gehe nach draußen zu Hardin, wobei ich das offene Kleid vorne mit beiden Händen festhalte.

»Das machst du mit Absicht, um mich zu quälen«, beschwert er sich, als ich ihm den Rücken zudrehe. Seine Fingerspitzen wandern über meine nackten Schultern bis hinunter zur Taille. Prompt bekomme ich eine Gänsehaut.

»Entschuldige.« Mein Mund ist ganz trocken.

Er zieht den Reißverschluss hoch, langsam, und ich schaudere, als er mich um die Taille fasst und die Lippen auf meinen empfindlichen Nacken drückt. »Wir müssen los«, sage ich, und er bohrt mir stöhnend die Fingerspitzen ins Fleisch.

»Ich rufe meinen Dad von unterwegs aus an. Sollen wir den … deinen Vater irgendwo absetzen?«

»Ich frage ihn gleich mal. Nimmst du meine Tasche mit?«, bitte ich ihn, und er nickt.

»Tess?«, fragt er, als ich die Hand auf den Türgriff lege. »Ich mag dieses Kleid. Und dich. Ich meine, ich liebe dich … Und das neue Kleid auch …«, faselt er. »Ich liebe dich, und deine ganzen schicken Fummel auch.«

Ich knickse und drehe mich einmal im Kreis, damit er mich von allen Seiten bewundern kann. So beunruhigend ich es finde, wenn Hardin mal nervös ist, ich genieße es auch, weil es mich daran erinnert, dass er gar nicht so tough ist, wie er immer tut.

Als ich ins Wohnzimmer komme, ist mein Vater wieder auf der Couch eingenickt. Soll ich ihn wecken oder einfach schlafen lassen, bis wir wieder da sind?

Hardin tritt hinter mich. »Lass ihn schlafen«, sagt er, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Ich hinterlasse meinem Vater eine hastig hingekritzelte Nachricht, in der steht, wann wir ungefähr zurückkommen, und schreibe für alle Fälle auch unsere Handynummern auf, obwohl ich bezweifle, dass er ein Handy besitzt.

Die Fahrt zum Campus ist kurz – zu kurz, und Hardin erweckt den Eindruck, als könnte er jeden Moment austicken oder irgendetwas kurz und klein schlagen.

Sobald wir auf dem Parkplatz angekommen sind, sieht er sich suchend nach dem Wagen seines Vaters um.

»Er hat doch gesagt, wir treffen uns hier«, murmelt er und späht zum fünften Mal innerhalb weniger Sekunden auf sein Telefon.

»Da ist er.« Ich deute auf ein silbernes Auto, das gerade auf den Parkplatz fährt.

»Na endlich. Warum zum Teufel kommt er erst jetzt?«

»Er tut das nur für dich, also sei bitte nett zu ihm, ja?«, flehe ich ihn an, und er seufzt frustriert, nickt aber.

Ken hat – zu Hardins Überraschung – seine Frau Karen und Hardins Stiefbruder Landon mitgebracht. Ich lächle. Ich finde es schön, dass sie so hinter ihm stehen, obwohl Hardin tut, als könnte er auf ihre Hilfe verzichten.

»Hast du nichts Besseres zu tun?«, fragt er Landon, als sie auf uns zukommen.

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, entgegnet der und entlockt Hardin damit ein Lachen.

Karens breites Lächeln will nicht so recht zu der Miene passen, mit der sie vorhin ausgestiegen ist.

Auf dem Weg zum Verwaltungsgebäude sagt Ken: »Ich hoffe, es wird nicht allzu lang dauern. Ich habe alle möglichen Leute angerufen und versucht, ein paar Strippen zu ziehen. Mal sehen, ob es etwas genützt hat.« Er bricht ab und dreht sich zu Hardin um. »Am besten überlässt du das Reden da drin mir.« Er mustert seinen Sohn abwartend. »Okay?«

»Ja, ja, okay«, sagt Hardin, ohne groß rumzudiskutieren.

Ken nickt, dann öffnet er die große Holztür und geht voraus.

»Tessa, du darfst leider nicht mit reinkommen. Aber du kannst vor der Tür warten. Ich wollte den Bogen nicht überspannen«, sagt er und lächelt mich über die Schulter bedauernd an.

Hardin gerät sofort in Panik. »Was soll das heißen, sie darf nicht mit reinkommen? Ich brauche sie da drin!«

»Ich weiß. Tut mir leid, aber es sind nur Familienmitglieder zugelassen«, erklärt sein Vater, während wir den Korridor entlanggehen. »Wenn sie eine Zeugin wäre, wär das noch mal was anderes, aber selbst dann gäbe es einen gravierenden Interessenskonflikt.« Er ist vor einem Konferenzraum stehen geblieben. »Wobei sich dieses Problem natürlich auch bei mir ergibt, zumal ich ja der Rektor bin. Aber du bist mein Sohn. Trotzdem, ein Interessenskonflikt genügt, finde ich.«

Ich drehe mich zu Hardin um. »Er hat recht. Es ist bestimmt besser so«, versichere ich ihm.

Hardin lässt meine Hand los und nickt, wirft seinem Vater aber einen nicht gerade freundlichen Blick zu.

Ken seufzt und sagt: »Hardin, bitte zeig dich zur Abwechslung mal von deiner Schokoladensei…«

Hardin hebt die Hand. »Ja, ja, okay.« Er küsst mich auf die Stirn.

Die vier gehen an mir vorbei in den Saal. Ich hätte Landon gern gebeten, mir Gesellschaft zu leisten, aber ich weiß, dass Hardin ihn da drinnen braucht, ob er es nun zugeben will oder nicht. Ich komme mir so nutzlos vor, weil ich dazu verdammt bin, hier draußen zu sitzen, während ein paar Männer in altmodischen Anzügen darüber entscheiden, ob Hardin weiter an der WCU studieren darf oder nicht. Wobei … Vielleicht kann ich ja doch etwas tun.

Ich krame mein Handy hervor und schicke Zed eine Nachricht. Bin im Verwaltungsgebäude, kannst du herkommen?

Dann starre ich abwartend auf das Display. Keine Minute später leuchtet es auf. Ja. Bin unterwegs.

Ich tippe: Ich warte vor der Tür.

Mit einem letzten Blick zurück gehe ich nach draußen. Es ist kalt, zu kalt, um in einem knielangen Kleid im Freien herumzustehen, aber mir bleibt nicht viel anderes übrig.

Ich warte eine ganze Weile und will gerade wieder reingehen, da biegt Zeds alter Truck auf den Parkplatz. Zed steigt aus, und ich erschrecke in Anbetracht des großen blauen Flecks rund um sein Auge, obwohl ich ihn ja erst gestern gesehen habe.

Er trägt ein schwarzes Sweatshirt und dunkle Jeans im Used-Look. »Hey«, sagt er und schiebt die Hände in die vorderen Hosentaschen.

»Hey. Danke, dass du gekommen bist.«

»Ich hatte dich um das Treffen gebeten, schon vergessen?« Er lächelt, und meine Nervosität lässt ein klein wenig nach.

Ich lächle ebenfalls. »Ach ja. Stimmt.«

»Ich wollte mit dir über das reden, was du im Krankenhaus gesagt hast.«

Das trifft sich gut, denn das hatte ich auch vor. »Genau darüber wollte ich mit dir auch reden.«

»Fang du an.«

»Steph hat erzählt, du hättest Tristan gesagt, dass du Hardin anzeigen wirst.« Ich versuche, nicht in seine blutunterlaufenen Augen zu starren.

»Stimmt.«

»Aber mir hast du genau das Gegenteil erzählt. Warum hast du mich angelogen?« Meine Stimme zittert; bestimmt ist mir deutlich anzuhören, wie sehr mich das trifft.

»Ich habe dich nicht angelogen. Als ich dir das gesagt habe, war es vollkommen ernst gemeint.«

Ich gehe einen Schritt auf ihn zu. »Und warum hast du deine Meinung geändert?«

Er zuckt die Achseln. »Aus mehreren Gründen. Ich dachte an all das, was er mir angetan hat … und dir auch. Er hat es nicht verdient, mit dem hier« – er deutet auf sein Gesicht – »ungestraft davonzukommen. Ich meine, sieh mich doch mal an, verdammt.«

Ich habe keine Ahnung, was ich darauf entgegnen soll. Natürlich ist es sein gutes Recht, auf Hardin sauer zu sein, aber ich will trotzdem nicht, dass er ihn anzeigt.

»Die Hochschulleitung diskutiert doch gerade darüber, ob er von der Uni fliegt«, wende ich in der Hoffnung ein, ihn umstimmen zu können.

Er schnaubt verächtlich. »Er wird nicht von der Uni fliegen. Steph hat mir gesagt, dass sein Dad der Rektor ist.«

Verdammt noch mal, Steph, warum hast du ihm das erzählt?

Ich nicke. »Stimmt, aber es ist nicht ausgeschlossen, dass sie ihn trotzdem rauswerfen.«

Doch meine Worte bringen ihn nur noch mehr auf die Palme. »Warum verteidigst du ihn eigentlich immer, Tessa? Ganz egal, was er macht, immer bist du sofort zur Stelle, um seine Kämpfe für ihn auszutragen.«

»Ist doch gar nicht wahr«, lüge ich.

»Ist es doch, und das weißt du auch!« Ungläubig breitet er die Arme aus. »Du hast mir doch versprochen, über das nachzudenken, was ich gesagt habe – dass du ihn verlassen solltest. Und ein paar Tage später sehe ich dich mit ihm aus einem Tattoo-Studio kommen! Kannst du mir das vielleicht erklären?«

»Zed, ich weiß, du verstehst das nicht, aber ich liebe ihn.«

»Wenn du ihn so sehr liebst, warum läufst du dann vor ihm davon, bis nach Seattle?«

Es verschlägt mir kurz die Sprache, dann sage ich: »Ich laufe nicht vor ihm davon. Ich gehe aus beruflichen Gründen nach Seattle.«

»Er wird nicht mitkommen. Du hast doch nicht ernsthaft erwartet, dass sich das nicht rumspricht?«

Was? »Er hatte es fest vor«, lüge ich, obwohl mir klar ist, dass er mich durchschaut.

Zed wendet kurz den Kopf zur Seite, dann sagt er beinahe fordernd: »Wenn du mir sagst, dass du nichts für mich empfindest, ziehe ich die Anzeige zurück.«

Plötzlich kommt es mir vor, als wäre die Luft kälter geworden und der Wind stärker. »Was?«

»Du hast mich schon verstanden. Sag mir, dass ich dich in Ruhe lassen soll … dass ich nie wieder mit dir reden soll. Ich werde mich daran halten.«

Seine Worte erinnern mich an etwas, das Hardin vor langer Zeit zu mir gesagt hat.

»Aber das will ich doch gar nicht. Ich will nicht, dass du nie wieder mit mir redest«, gebe ich zu.

»Was willst du dann?«, fragt er. Es klingt wütend und traurig zugleich. »Weil es mir nämlich so vorkommt, als wärst du genauso verwirrt wie ich. Immer wieder schreibst du mir, triffst dich mit mir, du küsst mich, du schläfst im selben Bett wie ich, und immer weinst du dich bei mir aus, wenn er dir wehtut. Was willst du von mir?«

Ich hatte angenommen, das hätten wir neulich im Krankenhaus ein für alle Mal geklärt. »Ich weiß nicht, was ich von dir will, aber ich liebe ihn, und daran wird sich niemals etwas ändern. Es tut mir leid, wenn ich dir zweideutige Signale geschickt habe, aber ich …«

»Dann erklär mir doch mal, warum du ihm noch nicht erzählt hast, dass du in einer Woche nach Seattle ziehst!«, unterbricht er mich aufgebracht und wedelt mit den Armen.

»Ich weiß es nicht … Ich werde es ihm sagen, sobald sich eine Gelegenheit dazu ergibt.«

»Das wirst du nicht tun, weil du weißt, dass er dann Schluss macht«, zischt Zed. Wieder wendet er den Blick ab.

»Er … Na ja …« Ich weiß nicht, was ich sagen soll, weil ich Angst habe, dass Zed recht behält.

»Tja, weißt du was, Tessa? Du kannst dich später bei mir bedanken.«

»Wofür?«

Ein hinterhältiges Grinsen huscht über sein Gesicht, und ich schaudere, als er den Arm hebt und auf etwas deutet, das sich hinter mir befindet. »Dafür, dass ich es ihm an deiner Stelle gesagt habe.«

Ich weiß, wenn ich mich jetzt umdrehe, steht Hardin hinter mir. Es kommt mir vor, als könnte ich über dem eisigen Winterwind seinen abgehackten Atem hören.

5

Hardin

Als ich nach draußen trete, höre ich über dem Heulen des Winds eine Stimme, die ich nicht erwartet hätte. Ich musste gerade schweigend mit anhören, wie mehrere Leute eine Menge Gemeinheiten über mich verbreitet haben, und danach wollte ich nur noch die Stimme meines Mädchens hören. Die Stimme meines Engels.

Und ich höre sie. Aber ich höre auch seine. Ich biege um die Ecke, und tatsächlich, da ist er. Da sind sie. Tessa und Zed.

Mein erster Gedanke ist: Warum zum Teufel ist er hier? Warum zum Teufel ist Tessa hier draußen und unterhält sich mit ihm? Wie oft muss ich ihr denn noch sagen, dass sie sich gefälligst von ihm fernhalten soll?

Als der Hurensohn anfängt, Tessa anzubrüllen, gehe ich auf die beiden zu. Niemand hat das Recht, mein Mädchen anzubrüllen. Aber dann erwähnt er Seattle, und ich bleibe wie angewurzelt stehen. Tessa will nach Seattle?

Und Zed wusste Bescheid, aber ich nicht?

Das kann nicht sein. Ausgeschlossen. Sie würde nie von hier wegziehen, ohne es mir zu sagen.

Ich versuche, meine durcheinanderwirbelnden Gedanken zu sortieren, und es kommt mir vor, als wollte mich Zed mit seinem irren Blick und seinem schadenfrohen Grinsen verhöhnen. Tessa dreht sich im Zeitlupentempo zu mir um. Sie hat die Arme vor der Brust verschränkt. Als sich unsere Blicke kreuzen, sind ihre blaugrauen Augen vor Überraschung weit aufgerissen und die Pupillen geweitet.

»Hardin …« Ich sehe, wie sie es ausspricht, aber ihre Stimme ist zu leise, wird vom Wind davongetragen.

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Mein Mund öffnet sich, schließt sich wieder, öffnet sich erneut. So geht das noch ein paar Mal, bis mir endlich ein »Na, das hast du dir ja fein ausgedacht« über die Lippen kommt.

Sie streicht sich das Haar aus dem Gesicht und reibt sich die Arme. Ihre Stirn ist gerunzelt.

»Nein! Das hast du völlig falsch verstanden, Hardin. Ich …«

»Ihr seid ja echt ganz schön hinterfotzig. Du …« Ich deute auf Zed, den blöden Arsch. »Du spielst miese Spiele hinter meinem Rücken und versuchst in einer Tour, mein Mädchen anzubaggern. Ganz egal, was ich mache, du kommst immer wieder angekrochen, du dreckige Ratte.«

Erstaunlicherweise wagt er es, etwas zu erwidern. »Sie …«

»Und du …« Ich deute auf die blonde Schönheit, die mit einem einzigen Tritt ihres schwarzen Stöckelschuhs meine gesamte Welt vernichten könnte. »Du manipulierst mich und tust so, als wäre ich dir wichtig, dabei willst du mich schon die ganze Zeit verlassen! Du weißt, dass ich nicht nach Seattle mitkomme, aber du willst trotzdem hin – und hast es mir noch nicht mal erzählt!«

»Genau deshalb habe ich es dir noch nicht erzählt, Hardin«, sagt sie mit Tränen in den Augen und flehentlichem Blick. »Weil …«

»Ach, halt verdammt noch mal die Fresse«, fahre ich sie an, und sie presst sich die Hand auf die Brust, als würden ihr meine Worte körperliche Schmerzen zufügen.

Vielleicht tun sie das ja. Vielleicht will ich das sogar, damit sie fühlt, was ich fühle.

Wie konnte sie mich nur so demütigen? Noch dazu ausgerechnet vor Zed?

»Warum ist er hier?«, frage ich sie.

Jetzt grinst er nicht mehr so selbstgefällig, als sie sich zu ihm umdreht und ihn ansieht, ehe sie sich wieder mir zuwendet. »Ich habe ihn hergebeten.«

Ich taumele mit gespielter Überraschung ein, zwei Schritte nach hinten. Okay, gut möglich, dass sie gar nicht gespielt ist. Ich kann gar nicht so genau sagen, was ich empfinde, weil alles so schnell geht. »Tja, da haben wir’s! Ihr zwei fühlt euch offenbar zueinander hingezogen wie zwei Magnete.«

»Ich wollte nur wegen der Anzeige mit ihm reden. Ich versuche dir zu helfen, Hardin. Bitte hör mir zu.« Sie tritt zu mir, streicht sich erneut das Haar aus dem Gesicht.

Ich schüttele den Kopf. »Erzähl mir doch keinen Scheiß! Ich hab alles mit angehört. Wenn du nichts von ihm willst, dann sag ihm das, jetzt gleich, vor mir.«

In ihren feuchten Augen lese ich die stumme Bitte einzulenken und nicht von ihr zu verlangen, dass sie Zed vor mir demütigt, aber das kann mich nicht umstimmen.

»Jetzt sofort, oder es ist aus zwischen uns.« Die Worte brennen mir wie Säure auf der Zunge.

»Ich will nichts von dir, Zed«, sagt sie, sieht dabei aber mich an. Sie stößt es hastig hervor, wie in Panik, und ich weiß, dass es ihr wehtut, es zu sagen.

»Gar nichts?« Ich ahme Zeds spöttisches Grinsen von vorhin nach.

»Gar nichts.« Sie legt die Stirn in Falten, und er fährt sich mit der Hand durch die Haare.

»Du willst ihn nie wiedersehen. Dreh dich um, und sag ihm das«, befehle ich ihr.

Jetzt schaltet sich Zed ein. »Hör auf, Hardin. Lass es gut sein. Ich hab’s kapiert. Du musst dieses kranke Spiel nicht mitmachen, Tessa. Ich hab’s verstanden.« Er sieht erbärmlich aus, wie ein trauriger kleiner Junge.

»Tessa …«, sage ich, doch dann hebt sie den Kopf, und ihr Blick, so voller Verachtung, zwingt mich beinahe in die Knie. Sie verachtet mich.

Sie kommt einen Schritt auf mich zu. »Nein, Hardin, das werde ich nicht tun. Nicht etwa, weil ich mit ihm zusammen sein will. Denn das will ich nicht. Ich liebe dich, nur dich, aber du verlangst das nur von mir, um mir etwas unter die Nase zu reiben. Das ist abstoßend und gemein, und ich werde es nicht zulassen.« Sie beißt sich auf die Innenseite der Wange und versucht krampfhaft, die Tränen zurückzuhalten.

Was zum Teufel tue ich hier eigentlich?

»So, und jetzt fahre ich nach Hause«, fährt sie fort. Ihr Ton ist scharf. »Dort findest du mich, falls du über Seattle reden willst.« Damit dreht sie sich um und lässt mich stehen.

»Hey, du bist mit mir hergekommen!«, rufe ich ihr nach.

Zed streckt den Arm nach ihr aus. »Ich fahre sie«, sagt er.

Das gibt mir endgültig den Rest. »Wenn ich deinetwegen nicht schon bis zur Halskrause in der Scheiße stecken würde, dann würde ich dich jetzt fertigmachen. Und diesmal würde ich dir nicht bloß die Nase brechen, sondern deinen Schädel so lange auf die Betonplatten knallen, bis er platzt und Hirnmasse und Blut herausquellen …«

Tessa fährt herum. »Schluss damit!«, kreischt sie und presst sich die Hände auf die Ohren.

»Hör zu, Tessa«, sagt Zed leise. »Wenn du …«

Sie unterbricht ihn. »Zed, du hast viel für mich getan, und ich weiß es zu schätzen, aber du musst jetzt wirklich damit aufhören.« Sie versucht, streng zu klingen, scheitert jedoch kläglich.

Er seufzt ein letztes Mal, dann dreht er sich um und geht.

Ich marschiere in Richtung Auto, wo mir natürlich bereits Landon und mein Vater auflauern, diese Nervensägen. Hinter mir höre ich Tessas Stöckelschuhe klappern.

»Wir fahren jetzt«, sage ich, ehe sie den Mund aufmachen können.

»Ich rufe dich nachher mal an«, sagt Tessa zu Landon.

»Ihr kommt doch trotzdem am Mittwoch mit, oder?«, fragt er sie.

Sie schenkt ihm ein gekünsteltes Lächeln, mit dem sie ihre Panik zu kaschieren versucht. »Ja, klar.«

Landon stiert mich finster an. Natürlich spürt er die Spannungen zwischen uns. Weiß er von ihrem Vorhaben? Wahrscheinlich. Womöglich hat er ihr sogar dabei geholfen, es zu planen.

Ich steige ins Auto, wobei ich mir keine Mühe gebe, meine Ungeduld zu verbergen.

»Ich melde mich«, verspricht sie Landon noch mal und winkt meinem Vater zum Abschied, ehe sie in den Wagen steigt. Während sie sich anschnallt, drehe ich die Musik leiser.

»Okay, fang an«, sagt sie tonlos.

»Womit?«

»Na, fang an zu toben. Mir ist klar, dass du mich gleich anbrüllen wirst.«

Ich bin so verblüfft, dass ich kein Wort rausbringe. Okay, ich hatte tatsächlich vor, sie anzubrüllen, aber dass sie es von mir erwartet, trifft mich jetzt doch etwas unvorbereitet.

Andererseits kann ich es durchaus nachvollziehen, denn so läuft es ja immer. So bin ich eben …

»Also?« Sie hat die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

»Ich werde dich nicht anbrüllen.«

Sie sieht kurz zu mir rüber, dann starrt sie aus dem Fenster.

»Das Problem ist, dass ich nicht weiß, was ich sonst tun soll. Ich kann nur rumbrüllen.« Ich seufze niedergeschlagen und lehne die Stirn an das Lenkrad.

»Es war nicht meine Absicht, das alles hinter deinem Rücken zu planen, Hardin. Es ist eben einfach dumm gelaufen.«

»Es sieht mir aber verdächtig danach aus, alls hättest du es mir bewusst verschwiegen.«

»Das würde ich dir niemals antun. Ich liebe dich. Du wirst es verstehen, wenn wir erst darüber geredet haben.«

Jetzt übermannt mich doch die Wut. Ihre Worte prallen an mir ab. »Ich verstehe nur eins: dass du weggehst, und zwar schon bald. Ich weiß nicht mal genau, wann. Dabei wohnen wir zusammen, Tessa. Wir teilen uns verdammt noch mal ein Bett! Und du wolltest einfach abhauen! Ich wusste immer, dass du das irgendwann tun würdest.«

Ich höre, wie ihr Sicherheitsgurt aufschnappt, und Sekunden später hat sie mich an den Schultern nach hinten gedrückt und sitzt rittlings auf meinem Schoß, die nackten Schenkel rechts und links von meinen Beinen. Sie schlingt die kalten Arme um meinen Nacken und drückt das vom Weinen nasse Gesicht an meine Brust.

»Geh runter von mir«, knurre ich und versuche, mich aus ihrer Umarmung zu befreien.

Sie umklammert mich noch fester. »Warum glaubst du immer, dass ich dich verlassen will?«

»Weil du es tun wirst.«

»Ich gehe nicht nach Seattle, weil ich dich verlassen will. Ich tue es für meine Karriere. Ich wollte immer nach Seattle. Und das ist eine großartige Gelegenheit für mich. Ich habe mit Christian geredet, während wir überlegt haben, wie es weitergehen soll, und ich wollte es dir schon so oft erzählen, aber du hast mich immer entweder unterbrochen oder wolltest nicht über ernste Themen reden.«

Ich sehe vor meinem geistigen Auge, wie sie ihre Taschen packt und mir eine dämliche Nachricht auf dem Küchentisch hinterlässt. »Wag es ja nicht, mir die Schuld in die Schuhe zu schieben.« Meine Worte klingen längst nicht so überzeugt, wie ich will.

»Ich schiebe dir nicht die Schuld in die Schuhe. Aber mir war klar, dass du dagegen sein würdest, obwohl du weißt, wie wichtig mir das ist.«

»Und was hast du jetzt vor? Wenn du gehst, können wir nicht mehr zusammen sein. Ich liebe dich, Tessa, aber ich ziehe nicht nach Seattle.«

»Warum denn nicht? Du weißt doch gar nicht, ob es dir dort gefällt oder nicht. Wir könnten es zumindest versuchen, und wenn du dich wirklich nicht wohlfühlst, ziehen wir eben nach England. Vielleicht«, sagt sie und schnieft.

»Du weißt doch auch noch nicht, ob es dir in Seattle gefallen wird.« Ich sehe sie ausdruckslos an. »Es tut mir leid, aber du musst dich entscheiden: Seattle oder ich.«

Sie starrt mich einen Moment lang an, dann nimmt sie wortlos wieder auf dem Beifahrersitz Platz.

»Du musst dich nicht sofort entscheiden, aber viel Zeit hast du nicht mehr.« Ich lege den ersten Gang ein und verlasse den kleinen Parkplatz.

»Ich kann nicht fassen, dass du mich vor diese Entscheidung stellst.« Sie sieht mich nicht an.

»Du hast gewusst, was ich von Seattle halte. Du kannst von Glück sagen, dass ich vorhin ruhig geblieben bin, als er noch dabei war.«

»So, so, da kann ich also von Glück sagen.« Sie schnaubt verächtlich.

»Lass uns deswegen nicht streiten, der Tag ist sowieso schon total im Arsch. Aber bis Freitag brauche ich eine Antwort. Vorausgesetzt, du bist am Freitag nicht schon weg …« Bei der Vorstellung läuft es mir eiskalt über den Rücken.

Ich weiß, dass sie sich für mich entscheiden wird. Sie muss. Wir können nach England ziehen, weg von dieser ganzen Scheiße hier. Sie hat noch kein Wort über die Vorlesungen verloren, die sie gerade verpasst, und ich bin froh darüber, denn das ist noch etwas, worüber ich mich nicht mit ihr streiten will.

»Du bist so egoistisch«, wirft sie mir vor.

Sie hat recht, deswegen erhebe ich keine Einwände. Ich sage nur: »Na ja, man könnte auch sagen, dass es egoistisch ist, seinen Freund nicht einzuweihen, wenn man vorhat wegzuziehen. Wo willst du überhaupt wohnen? Hast du schon eine Unterkunft?«

»Nein, darum wollte ich mich morgen kümmern. Am Mittwoch fahren wir ja mit deiner Familie weg.« Es dauert einen Augenblick, bis mir bewusst wird, von wem sie redet.

»Wir?«

»Du hast gesagt, du fährst mit.«

»Ich muss mich erst von diesem Schock wegen Seattle erholen, Tessa.« Ich weiß, ich führe mich auf wie ein Arschloch, aber die ganze Situation kotzt mich echt an. Ich beschließe, noch einen draufzusetzen. »Mal ganz abgesehen von der Tatsache, dass du Zed angerufen hast.«

Darauf sagt sie eine Weile gar nichts mehr. Ich spähe ein paar Mal zu ihr rüber, um mich davon zu überzeugen, dass sie noch wach ist.

»Redest du jetzt nicht mehr mit mir?«, frage ich schließlich, als wir vor unserer – meiner – Wohnung angekommen sind.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, murmelt sie. Es klingt resigniert.

Ich stelle den Wagen ab, und dabei fällt mir etwas ein. »Ach, Scheiße, dein Vater ist ja noch da, oder?«

»Ich wüsste nicht, wo er sonst sein sollte«, erwidert sie, ohne mich anzusehen.

Wir steigen aus, und ich sage: »Ich werde ihn gleich mal fragen, wo ich ihn absetzen soll.«

»Nein, ich fahre ihn«, murmelt sie.

Mir ist, als wäre sie schon meilenweit weg, obwohl sie neben mir hergeht, keinen halben Meter von mir entfernt.

6

Tessa

Ich bin zu enttäuscht von Hardin, um etwas zu sagen, und er ist zu wütend auf mich, um ruhig mit mir zu reden. Eigentlich hat er es gelassener aufgenommen, als ich erwartet hatte. Aber wie kann er mich vor so eine Entscheidung stellen? Er weiß, wie lange ich schon von Seattle träume, und im umgekehrten Fall erwartet er durchaus, dass ich seinetwegen zurückstecke. Das kränkt mich am allermeisten. Er behauptet immer, dass er nicht ohne mich leben kann, und jetzt stellt er mir ein Ultimatum! Das ist nicht fair.

»Wehe, der Typ ist abgehauen und hat irgendetwas von unserem Kram mitgehen lassen«, murmelt er, als wir vor unserer Tür angekommen sind.

»Hör auf«, weise ich ihn leise zurecht. Hoffentlich spürt er trotzdem, dass ich die Schnauze endgültig voll habe.

»Ich mein ja nur.«

Während ich den Schlüssel ins Schloss stecke und ihn umdrehe, spuken mir Hardins Worte durch den Kopf. Ich kenne meinen Vater ja gar nicht richtig.

Doch als wir eintreten, ist meine Paranoia wie weggewischt. Mein Dad hängt in einer Ecke des Sofas und schnarcht ohrenbetäubend, den Mund sperrangelweit aufgerissen.

Hardin verzieht sich wortlos ins Schlafzimmer, und ich gehe in die Küche, um mir ein Glas Wasser zu holen. Ich brauche dringnd ein paar Minuten Zeit, um mir meinen nächsten Schritt zu überlegen. Ich will auf keinen Fall Streit mit Hardin, aber ich habe es auch gründlich satt, dass er immer nur an sich selbst denkt. Ich weiß, dass er sich sehr verändert hat und sich große Mühe gibt, aber ich habe ihm schon so oft »noch eine Chance« gegeben. Und am Ende hat es nur dazu geführt, dass wir in einem ewigen Kreislauf aus Schlussmachen und Versöhnung gefangen waren, der selbst Catherine Earnshaw peinlich gewesen wäre. Ich weiß nicht, wie lange ich den Kopf noch über Wasser halten kann, wenn immer wieder diese Flutwelle, die wir unsere Beziehung nennen, über mir zusammenschlägt. Jedes Mal, wenn ich mich einigermaßen sicher fühle, verliere ich durch irgendeinen Konflikt mit Hardin wieder den Boden unter den Füßen.

Nach ein paar Minuten stehe ich auf und gehe wieder ins Wohnzimmer, wo ich einen Moment lang meinen Vater betrachte. Wenn nicht alles so schrecklich wäre, fände ich sein lautes Schnarchen wohl amüsant. Okay, dann mal auf ins Schlafzimmer.

Hardin liegt auf dem Bett und starrt an die Decke, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Ich will gerade etwas sagen, doch er kommt mir zuvor.

»Ich bin von der Uni geflogen. Nur falls du dich zufällig fragst, wie es ausgegangen ist.«

»Was?« Fassungslos starre ich ihn an. Mein Herz rast.

»Jep. Ich bin raus.« Er zuckt die Achseln.

»Bitte entschuldige, dass ich dich nicht schon vorher danach gefragt habe.« Und ich war mir so sicher, dass Ken ihm aus diesem ganzen Mist raushelfen kann! Ich bin am Boden zerstört.

»Schon okay. Du warst mit Zed und deinen Seattle-Plänen beschäftigt.«

Ich sinke auf die Bettkante, so weit wie möglich von Hardin entfernt, und versuche, mich zurückzuhalten. Vergebens. »Ich habe versucht herauszufinden, ob er dich anzeigen wird oder nicht. Er hat gesagt, dass er immer noch …«

»Ich hab’s gehört. Ich war dabei, schon vergessen?«, unterbricht er mich mit höhnisch hochgezogener Augenbraue.

»Hardin, ich habe jetzt echt die Nase voll von deinem Rumgezicke. Ich weiß, dass du sauer bist, aber du musst aufhören, dich so respektlos zu benehmen«, sage ich ganz ruhig, in der Hoffnung, dass er mich dann ernst nimmt.

Er glotzt mich einen Augenblick verdattert an, hat sich aber gleich wieder gefangen. »Wie bitte?«

Ich setze eine möglichst neutrale, wenn auch strenge Miene auf. »Du hast mich schon verstanden. Untersteh dich gefälligst, so mit mir zu reden.«

»Entschuldige mal, aber ich bin von der Uni geflogen, und dann erwische ich dich mit ihm und erfahre ganz nebenbei auch noch, dass du nach Seattle ziehst. Ich würde mal sagen, ich habe das Recht, ein bisschen sauer zu sein.«

»Hast du, ja, aber du hast nicht das Recht, dich aufzuführen wie der letzte Arsch. Ich hatte echt gehofft, wir könnten uns zur Abwechslung mal wie Erwachsene benehmen und über alles reden.«

»Was soll das nun wieder heißen?« Er richtet sich auf, aber ich bleibe auf Distanz.

»Nachdem wir sechs Monate lang eine On-and-off-Beziehung hatten, habe ich gehofft, wir könnten vielleicht mal ein Problem lösen, ohne dass einer von uns gleich Schluss macht oder irgendwas zertrümmert.«

»Sechs Monate?« Er starrt mich mit offenem Mund an.

»Ja, sechs Monate.« Verlegen weiche ich seinem Blick aus. »Na ja, so lange ist es her, dass wir uns kennengelernt haben.«

»Mir war nicht klar, dass das mit uns schon so lange geht.«

»Tja, so ist es aber.« Es kommt mir vor wie eine halbe Ewigkeit.

»Es kommt mir gar nicht so lange vor.«

»Ist das ein Problem für dich? Sind wir schon zu lange zusammen?« Jetzt hebe ich den Kopf und blicke in seine grünen Augen.

»Nein, Tessa, ich finde es nur seltsam. Sechs Monate, das ist eine lange Zeit für mich, schließlich hatte ich noch nie eine richtige Beziehung.«

»Na ja, wir waren ja nicht die ganze Zeit zusammen. Meistens haben wir uns gestritten oder sind uns aus dem Weg gegangen«, erinnere ich ihn.

»Wie lange warst du denn mit Noah zusammen?«

Seine Frage überrascht mich. Wir haben zwar schon ein paar Mal über meine Beziehung zu Noah geredet, aber normalerweise waren diese Unterhaltungen nach fünf Minuten ziemlich abrupt vorbei, weil Hardin so eifersüchtig ist.

»Wir waren beste Freunde, solange ich denken kann, aber zusammengekommen sind wir erst auf der Highschool. Ich schätze, im Grunde waren wir es schon vorher irgendwie, es war uns nur nicht so ganz klar.« Ich lasse ihn nicht aus den Augen, bin gespannt auf seine Reaktion.

Wenn ich wie jetzt über Noah rede, fehlt er mir – nicht im romantischen Sinne, sondern eher so, wie einem ein Familienmitglied fehlt, das man längere Zeit nicht gesehen hat.

»Oh.« Er lässt die Hände in den Schoß sinken. Ich würde gern den Arm ausstrecken und ihn berühren. »Habt ihr euch auch gestritten?«

»Manchmal, ja, wenn wir uns nicht auf einen Kinofilm einigen konnten, oder wenn er mich abholen sollte und zu spät kam.«

»Nicht so wie wir also?«, hakt er nach, ohne den Kopf zu heben.

»Ich glaube nicht, dass irgendjemand so streitet wie wir.« Ich lächle, um ihm vielleicht etwas von seiner Verunsicherung zu nehmen.

»Und was hast du sonst so gemacht? Mit ihm, meine ich?«, fragt er, und ich könnte schwören, dass da vor mir auf dem Bett nicht Hardin sitzt, sondern ein kleiner Junge mit großen grünen Augen, dessen Hände kaum merklich zittern.

Ich zucke die Achseln. »Nicht viel eigentlich, außer lernen und Hunderte Filme ansehen. Wir waren wohl echt eher beste Freunde.«

»Du hast ihn geliebt«, erinnert er mich.

»Nicht so, wie ich dich liebe«, entgegne ich, wie schon unzählige Male zuvor.

»Hättest du seinetwegen auf Seattle verzichtet?« Er zupft an einem Hautfetzen, der neben seinem Fingernagel absteht. Als er mich ansieht, kann ich die Verunsicherung in seinen Augen deutlich erkennen.

Ach, deswegen reden wir also über Noah. Hardins mangelndes Selbstwertgefühl hat mal wieder dazu geführt, dass er sich mit Leuten vergleicht, von denen er annimmt, ich würde sie brauchen.

»Nein.«

»Warum nicht?«

Ich ergreife seine Hand, um die kindliche Angst, die ihn erfasst hat, zu vertreiben.

»Weil er mich gar nicht vor diese Entscheidung gestellt hätte. Und weil er immer über alle meine Träume und Pläne Bescheid wusste. Ich musste nicht wählen.«

Er seufzt. »Ich habe nichts und niemanden in Seattle.«

»Doch, mich. Du hättest mich.«

»Das genügt nicht.«

Oh … Ich drehe mich von ihm weg.

»Ich weiß, das ist total krank, aber so ist es nun mal. Ich habe niemanden dort, und du wirst deinen neuen Job haben und neue Leute kennenlernen …«

»Du hättest bestimmt auch einen neuen Job. Christian meinte, er könnte dir einen besorgen. Und wir könnten uns gemeinsam neue Leute suchen.«

»Ich will aber nicht für Christian arbeiten. Und die Leute, mit denen du dich anfreunden wirst, sind höchstwahrscheinlich nicht die, mit denen ich es würde. Es wäre einfach alles total anders.«

»Das kannst du doch jetzt noch nicht wissen. Außerdem bin ich mit Steph befreundet.«

»Aber auch nur, weil ihr euch ein Zimmer geteilt habt. Ich will nicht nach Seattle, Tessa. Vor allem nicht jetzt, nachdem ich von der Uni geflogen bin. Es wäre viel logischer für mich, nach England zurückzugehen und dort mein Studium zu beenden.«

»Es sollte aber nicht immer nur um dich gehen.«

»Meiner Meinung nach hast du nicht das Recht, irgendwelche Ansprüche zu stellen, nachdem du dich schon wieder mit Zed getroffen hast. Und das hinter meinem Rücken.«

»Ach ja? Wir haben doch noch gar nicht geklärt, ob wir überhaupt wieder zusammen sind. Ich habe eingewilligt, wieder einzuziehen, und du hast versprochen, mich besser zu behandeln.« Ich stehe vom Bett auf und gehe im Schlafzimmer auf und ab. »Und dann hast du Zed zusammengeschlagen, hinter meinem Rücken, und deswegen bist du jetzt von der Uni geflogen – wenn also hier irgendjemand nicht das Recht hat, Ansprüche zu stellen, dann bist das wohl du.«

»Du hast mir verschwiegen, dass du nach Seattle ziehen willst!«, kontert er mit erhobener Stimme. »Du wolltest weggehen und hast es mir nicht gesagt!«

»Ich weiß, und es tut mir leid! Aber wäre es nicht klüger, wenn wir versuchen, uns wieder zu vertragen oder einen Kompromiss zu finden, statt uns darüber zu streiten, wer von uns beiden am meisten falsch gemacht hat?«

»Du …« Er bricht ab und steht ebenfalls auf. »Du kannst nicht …«

»Was?«, hake ich nach.

»Ich weiß auch nicht. Ich kann schon gar nicht mehr klar denken, weil ich so sauer auf dich bin.«

»Es tut mir leid, dass du es so erfahren hast. Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll.«

»Sag, dass du nicht nach Seattle gehen wirst.«

»Diese Entscheidung werde ich sicher nicht jetzt übers Knie brechen. Und du solltest mich nicht vor die Wahl stellen.«

»Wann willst du es denn dann entscheiden? Ich werde nicht ewig warten.«

»Was willst du denn machen? Willst du mich verlassen? Was ist mit I never wish to be parted from you from this day on?«

»Sehr witzig, dass ausgerechnet du mir damit kommst! Findest du nicht, du hättest mir das mit Seattle erzählen müssen, bevor ich mir dieses verdammte Tattoo habe machen lassen?« Er baut sich vor mir auf und sieht mich herausfordernd an.

»Ich wollte es dir ja sagen!«

»Aber du hast es nicht getan.«

»Wie oft willst du mir das denn noch vorhalten? Wir können uns noch den ganzen Tag deswegen streiten, aber dafür fehlt mir ehrlich gesagt die Energie. Für mich ist der Fall erledigt.«

»Ach, für dich ist der Fall also erledigt?« Er schnaubt halb belustigt, halb verächtlich.

»Jawohl. Erledigt.« Ich habe wirklich keine Lust mehr, mich mit ihm wegen Seattle zu streiten. Es ist frustrierend und macht mich bloß fertig. Mir reicht’s einfach.

Er holt sich ein schwarzes Sweatshirt aus dem Schrank und zieht es sich über den Kopf, dann schlüpft er in seine Stiefel.

»Wo willst du hin?«, frage ich.

»Weg von hier.«

»Deswegen musst du doch nicht gleich abhauen«, rufe ich ihm nach, aber er ignoriert es.

Wenn mein Vater nicht nebenan wäre, würde ich ihm nachlaufen und ihn zwingen zu bleiben.

Aber ich hab’s satt, ihm immer wieder nachzurennen.

7

Hardin

Tessas Vater ist wach. Er sitzt mit verschränkten Armen auf dem Sofa und starrt aus dem Fenster.

»Soll ich dich zurückbringen?«, frage ich ihn. Ich bin nicht gerade begeistert von der Idee, für ihn das Taxi zu spielen, aber ich denke ja nicht im Traum daran, ihn mit ihr allein zu lassen.

Er zuckt zusammen, als hätte ich ihn erschreckt. »Ähm, ja, ginge das?«

»Klar.«

»Okay. Ich gehe mich nur eben von Tessie verabschieden.« Er späht zur Schlafzimmertür.

»Gut, ich warte unten im Wagen.«

Ich gehe zur Tür. Ich habe keinen blassen Schimmer, wohin ich fahren soll, nachdem ich den alten Trottel zurückgebracht habe, aber ich weiß, dass es weder für Tess noch für mich gut ist, wenn ich bleibe. Ich bin so wütend auf mich selbst. Ich weiß, dass sie nicht die ganze Schuld trifft, aber ich bin es eben gewöhnt, andere zur Sau zu machen, und sie kriegt dummerweise das meiste ab, weil sie immer da ist. Ja, ich weiß, ich bin ein erbärmlicher Hurensohn. Ich starre die Haustür an, während ich auf Richard warte. Wenn er nicht bald auftaucht, lasse ich den alten Sack hier. Ich seufze. Nein, das werde ich natürlich nicht, weil ich ihn nicht mit Tess allein lassen will.

Endlich tritt der Vater des Jahres durch die Tür und rollt die Hemdsärmel herunter. Ich hatte erwartet, dass er meine Klamotten anbehält, die ihm Tessa gegeben hat, aber er trägt jetzt wieder dieselben wie gestern. Nur dass sie jetzt sauber sind. Verdammt, Tessa ist einfach viel zu nett.

Als er die Beifahrertür öffnet, drehe ich den Lautstärkeregler am Radio ganz nach rechts, in der Hoffnung, dass die laute Musik jeden Versuch einer Unterhaltung im Keim erstickt. Vergebens.

»Ich soll dir von Tess ausrichten, dass du vorsichtig fahren sollst«, brüllt er über die Musik hinweg, sobald er sitzt. Dann schnallt er sich demonstrativ an, als wollte er mir zeigen, wie man es macht. Er kommt mir vor wie eine verdammte Flugbegleiterin.

Ich nicke kaum merklich und fahre los.

»Wie war denn dein Termin vorhin?«, will er wissen.

Ich hebe eine Augenbraue. »Das interessiert dich doch nicht wirklich.«

»Doch.« Er klopft sich mit den Fingern auf den Oberschenkel. »Ich bin froh, dass sie dich begleitet hat.«

»So, so.«

»Es kommt mir vor, als wäre sie ihrer Mutter wirklich ziemlich ähnlich.«

Ich sehe zu ihm rüber. »Von wegen. Sie ist verflucht noch mal kein bisschen wie diese Frau.« Er legt es wohl darauf an, auf dem Highway aus dem Wagen zu fliegen!

Er lacht. »Nur was die guten Seiten angeht, natürlich. Sie hat ihren eigenen Kopf, genau wie Carol. Sie will ihren Willen durchsetzen. Aber Tessie ist viel netter. Umgänglicher.«

O Mann, jetzt fängt er wieder mit Tessie hier, Tessie da an.

»Ich habe euren Streit mitgekriegt. Ich bin davon aufgewacht.«

Ich verdrehe die Augen. »Tut mir echt leid, dass wir dich geweckt haben, als du auf unserer Couch deinen Mittagsschlaf gemacht hast.«

Wieder ernte ich ein Lachen. »Schon klar, Mann. Du bist wütend auf die Welt. Das war ich auch. Bin ich immer noch. Aber wenn man jemanden findet, der einen trotzdem mag, dann muss man nicht mehr ganz so sauer sein.«

Tja, Alter, und was soll ich tun, wenn deine Tochter der Grund dafür ist, dass ich so verdammt wütend bin? Irgendwelche Vorschläge? »Hör mal, ich gebe zu, du bist gar nicht so schlimm, wie ich angenommen habe. Aber ich hab dich auch nicht um Rat gefragt, also spar dir deine Ratschläge einfach, okay? Du verschwendest damit nur deine Zeit.«

»Ich erteile dir keine Ratschläge. Ich spreche aus Erfahrung. Ich fände es jammerschade, wenn ihr zwei euch trennen würdet.«

Wir werden uns nicht trennen, du Idiot. Ich versuche nur, dir klarzumachen, was Sache ist. Ich will mit ihr zusammen sein, und das werde ich. Sie muss nur nachgeben und mitspielen. Ich bin unglaublich sauer, weil sie Zed noch mal in die ganze Scheiße mit reingezogen hat, aus welchen Gründen auch immer.

Ich schalte das verdammte Radio aus. »Du kennst mich doch gar nicht. Und sie übrigens genauso wenig. Was geht dich das alles an?«

»Ich weiß, dass du ihr guttust.«

»Ach ja?«, frage ich mit offenem Sarkasmus. Zum Glück sind wir schon fast in seinem Viertel, allzu lang wird diese unglaublich nervige Unterhaltung also nicht mehr dauern.

»Ja.«

Und dann wird mir plötzlich bewusst, dass es eigentlich ganz schön ist, wenn mir jemand sagt, ich würde Tessa guttun. Selbst wenn es nur ihr beschissener Saufkopf von Vater ist, freue ich mich darüber.

»Und, wirst du sie wiedersehen?«, frage ich und füge rasch hinzu: »Und wo soll ich dich überhaupt hinbringen?«

»Setz mich einfach in der Nähe des Studios ab, vor dem wir uns gestern begegnet sind, dann sehe ich weiter. Und ja, ich hoffe schon, dass ich sie wiedersehe. Ich hab ganz schön viel wiedergutzumachen.«

»Ja, allerdings.«

Der Parkplatz neben dem Tattoo-Studio ist leer. Es ist ja auch erst Mittag.

»Könntest du mich noch bis zum Ende der Straße fahren?«, bittet er mich.

Ich nicke und fahre weiter. Am Ende der Straße gibt es bloß eine Bar und einen heruntergekommenen Waschsalon.

»Danke fürs Bringen.«

»Schon okay.«

»Willst du mit reinkommen?« Richard deutet mit dem Kopf auf das Lokal.

Mit Tessas obdachlosem Säufervater etwas trinken zu gehen klingt im Moment nicht gerade nach einer sonderlich guten Idee.

Aber ich war noch nie bekannt dafür, die richtigen Entscheidungen zu treffen. »Scheiß drauf«, murmele ich, stelle den Motor ab und folge Richard nach drinnen. Ich weiß ohnehin nicht, was ich sonst tun soll.

In der schummrigen Bar riecht es nach Schimmel und Scotch. Ich folge Richard an den kleinen Tresen und setze mich, wobei ich darauf achte, dass zwischen uns ein Barhocker frei bleibt. Eine Frau mittleren Alters kommt auf uns zu. Die Klamotten, die sie trägt, müssen ihrer fünfzehnjährigen Tochter gehören. Jedenfalls hoffe ich das. Wortlos stellt sie Richard ein Glas Scotch mit Eis hin.

»Und für dich?«, fragt sie. Ihre Stimme ist rau und tiefer als meine.

»Das Gleiche.«

Mir ist, als könnte ich hören, wie mich Tessa anfleht, es nicht zu tun. Ich verdränge ihre Stimme. Verdränge die Gedanken an Tessa.

Ich hebe das Glas, und wir prosten einander zu und nehmen beide einen Schluck. »Wie kannst du es dir leisten, Alkoholiker zu sein, wenn du nicht arbeitest?«, frage ich.

»Ich putze hier jeden zweiten Tag, deshalb trinke ich gratis.« Die Beschämung ist ihm deutlich anzuhören.

»Und warum lässt du dich nicht dafür bezahlen und bleibst nüchtern?«

»Keine Ahnung. Ich hab’s versucht, immer wieder.« Er starrt mit schweren Lidern in sein Glas, und einen Moment lang erinnern mich seine Augen an meine eigenen. Es ist, als würde ich meinen eigenen Schatten in ihnen sehen. »Ich hoffe, jetzt wird es einfacher, wenn ich öfter mal meine Tochter sehe.«

Ich nicke, mache aber keine Anstalten, ihn mit einer abfälligen Bemerkung zu entmutigen. Stattdessen lege ich die Finger um das kühle Glas und genieße das vertraute Brennen, das der Scotch in meiner Kehle hinterlässt, als ich den Kopf in den Nacken lege und den Rest meines Drinks kippe. Ich stelle das Glas auf dem matt glänzenden Tresen ab, und die Frau dahinter sieht mich an und schenkt mir nach.

8

Tessa

»Dein Dad?«, tönt Landons ungläubige Stimme aus dem Telefon.

Mir war total entfallen, dass ich noch keine Gelegenheit hatte, ihm von der Begegnung mit meinem Vater zu erzählen.

»Ja, wir sind uns gestern zufällig begegnet …«

»Und wie war das? Wie geht es ihm? Was hat er gesagt?«

»Er …« Ich weiß nicht wieso, aber es ist mir peinlich, Landon gegenüber zuzugeben, dass mein Vater immer noch trinkt. Dabei weiß ich, dass er nie über ihn urteilen würde, aber ich zögere trotzdem.

»Ist er immer noch …«

»Ja. Er war betrunken, als wir uns über den Weg gelaufen sind, aber ich habe ihn mit nach Hause genommen, und er hat die Nacht hier verbracht.« Ich wickele mir eine Haarsträhne um den Zeigefinger.

»Und Hardin war einverstanden?«

»Er hatte dabei nichts zu melden. Es ist auch meine Wohnung«, fahre ich ihn an und schäme mich sofort dafür. »Entschuldige, aber ich hab’s einfach so satt, dass Hardin immer bestimmt, wie der Hase läuft.«

»Tessa, ich bin zwar noch an der Uni, aber soll ich vielleicht zu dir rüberkommen?« Die Frage beweist wieder einmal, was für ein Goldschatz Landon ist.

»Nicht nötig, ich übertreibe bloß wieder maßlos.« Seufzend sehe ich mich im Schlafzimmer um. »Ich glaube, ich mache mich jetzt auf den Weg. Wenn ich mich beeile, schaffe ich es gerade noch zum Yoga.« Ein bisschen Yoga wird mir jetzt sicher guttun. Und ein Kaffee.

Es lohnt sich zwar kaum, wegen einer einzigen Stunde noch zur Uni zu fahren, aber ich habe keine Lust, zu Hause rumzusitzen und auf Hardin zu warten. Wer weiß, wo der sich gerade rumtreibt.

Ich ziehe mich um, ohne das Telefonat mit Landon zu unterbrechen.

»Professor Soto wollte wissen, warum du heute nicht da warst«, sagt er.

Als ich mir die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammenbinde, rutscht mir das Telefon ins Waschbecken. Mist. Ich halte es mir wieder ans Ohr und höre Landon gerade noch sagen, dass er vor seiner nächsten Vorlesung noch in die Bibliothek will. Nachdem wir aufgelegt haben, beginne ich eine Nachricht an Hardin zu tippen, damit er weiß, wo ich bin, doch dann überlege ich es mir anders.

Er wird einlenken, was Seattle betrifft. Er muss einfach.

Bis ich an der Uni bin, bläst wieder ein kräftiger Wind, und der Himmel ist hässlich grau. Nachdem ich mir einen Kaffee geholt habe, bleibt mir noch eine halbe Stunde. Nicht genug Zeit also, um Landon zu treffen, denn die Bibliothek ist auf der anderen Seite des Campus. Schließlich setzte ich mich stattdessen vor den Saal, in dem Professor Soto unterrichtet. Seine Vorlesung sollte eigentlich jeden Augenblick vorbei sein, und dann kann ich mich für mein Fehlen entschuldigen.

9

Hardin

Mein ungewöhnlicher Saufkumpan Richard ist nun schon zum vierten Mal seit unserer Ankunft auf dem Klo. Ich habe das Gefühl, dass Betsy, die Barfrau, auf ihn steht, was die ganze Situation hier noch peinlicher macht.

»Noch einen?«, fragt sie.

Ich nicke und sehe weg. Inzwischen ist es nach zwei, und ich habe schon vier Drinks intus, was nicht so schlimm wäre, wenn es nicht vier Gläser Scotch mit einem klitzekleinen Eiswürfel gewesen wären.

Meine Gedanken sind benebelt, aber meine Wut ist noch nicht verraucht. Weil ich mich nicht entscheiden kann, weswegen oder auf wen ich hauptsächlich wütend bin, habe ich jeden Versuch einer vernünftigen Argumentation aufgegeben. Ich bin einfach auf alles und jeden stinksauer.

»Hier.« Während mir Betsy mein Glas hinstellt, nimmt Richard auf dem Barhocker direkt neben mir Platz. Ich hatte angenommen, er hätte begriffen, dass der Hocker zwischen uns nicht zufällig leer ist, aber da habe ich mich wohl getäuscht.

»Hast du mir noch einen bestellt?«, fragt er und fährt sich mit den Fingern über den kratzigen Bart. Es klingt grauenhaft.

»Du solltest ihn abrasieren«, sage ich mit bereits etwas schwerer Zunge meine Meinung.

»Den Bart?« Er streicht sich erneut über das Gestrüpp in seinem Gesicht.

»Ja. Sieht furchtbar aus.«

»Egal, er hält warm.« Er lacht, und ich trinke einen Schluck, damit ich nicht in sein Gelächter mit einstimme.

»Betsy!«, ruft er, und sie nickt und greift nach seinem leeren Glas. Er sieht mich an. »Und, verrätst du mir, warum du dich besäufst?«

»Nö.« Ich lasse den Scotch im Glas kreisen. Der einsame Eiswürfel klimpert.

»Okay, dann eben keine Fragen, nur Alk«, sagt er mit einem jovialen Grinsen.

Meine Abneigung gegen ihn hat sich größtenteils verflüchtigt. Jedenfalls, solange ich nicht an die blonde Zehnjährige mit den weit aufgerissenen, blaugrauen Augen denke, die sich vor Angst im Gewächshaus ihrer Mom versteckt, bis der blonde Wichser in seiner Strickjacke auftaucht, um sie zu retten.

»Eine Frage«, drängt er und reißt mich damit aus meinen Gedanken.

Ich atme tief durch und nehme einen großen Schluck Scotch, damit ich keinen Blödsinn mache. Ich meine, noch größeren Blödsinn, als mit dem alkoholsüchtigen Vater meiner Freundin zu saufen. Gott, diese Familie und ihre verfluchte Fragerei. »Eine«, sage ich.

»Bist du heute wirklich vom College geflogen?«

Ich spähe hinüber zu der Leuchtreklame, die für Pabst-Bier wirbt, und lasse mir die Frage durch den Kopf gehen. Zu dumm, dass ich schon vier, nein fünf Gläser Scotch gekippt habe. »Nein. Aber sie glaubt es«, gebe ich zu.

»Und warum glaubt sie es?«

Neugieriger Wichser. »Weil ich es behauptet habe.« Ich sehe ihn an und sage mit ausdruckslosem Blick: »Das reicht dann an Geständnissen für heute.«

»Wie du willst.« Er lächelt und hebt sein Glas, um mit mir anzustoßen, aber ich weiche aus und schüttele den Kopf. Seinem Lachen nach zu urteilen hat er ohnehin nicht damit gerechnet, dass ich es tun würde. Offenbar findet er mich ausgesprochen lustig. Tja, und ich finde ihn ausgesprochen nervig.

Dann tritt eine Frau in seinem Alter zu ihm und lässt sich neben ihm nieder. Obwohl sie nicht aussieht, als wäre sie obdachlos, scheinen sie sich zu kennen, denn sie legt ihm ihren mageren Arm um die Schulter, und er begrüßt sie überschwänglich. Wahrscheinlich verbringt er den Großteil seiner Zeit in diesem Loch hier. Ich nutze die Tatsache, dass er abgelenkt ist, um einen Blick auf mein Handy zu werfen. Keine Nachricht von Tessa.

Ich bin erleichtert, aber auch sauer, dass sie sich nicht gemeldet hat. Erleichtert, weil ich betrunken bin, sauer, weil sie mir schon jetzt fehlt. Mit jedem Glas Scotch, das durch meine Kehle rinnt, wächst die Sehnsucht nach ihr, empfinde ich die von ihrer Abwesenheit verursachte Leere noch stärker.

Fuck. Was hat sie nur mit mir gemacht?

Es treibt mich echt in den Wahnsinn, wie sie immer versucht, mich auf die Palme zu bringen. Es kommt mir vor, als würde sie nur rumsitzen und sich überlegen, wie sie mich am besten ärgern könnte. Wahrscheinlich tut sie das auch. Vermutlich hockt sie gerade jetzt im Schneidersitz auf dem Bett, ihren verdammten Terminplaner auf dem Schoß, einen Kuli zwischen den Zähnen und einen weiteren hinterm Ohr, und überlegt sich, was sie als Nächstes sagen oder tun könnte, um mich zur Weißglut zu bringen.

Sechs Monate sind wir jetzt zusammen. Sechs Monate! Das ist eine verflucht lange Zeit. Hätte nicht gedacht, dass ich es je so lange mit einem Menschen aushalten würde. Okay, wir waren nicht die ganze Zeit zusammen, und einen Großteil dieser sechs Monate habe ich damit zugebracht – nein, vergeudet –, ihr aus dem Weg zu gehen.

Richards Stimme unterbricht meine Gedankengänge. »Das ist Nancy.«

Ich nicke der Frau zu und starre dann wieder auf den dunklen Holztresen vor mir.

»Nancy, dieser wohlerzogene junge Mann ist Hardin, der Freund meiner Tochter Tess«, verkündet er stolz.

Warum sollte er wohl stolz darauf sein, dass ich der Freund seiner Tochter bin?

»Tessie hat einen Freund! Ist sie hier? Ich würde sie so gern endlich kennenlernen. Richard hat mir so viel von ihr erzählt.«

»Nein, sie ist nicht hier«, brumme ich.

»Wie schade. Wie war denn ihre Geburtstagsparty voriges Wochenende?«, will sie wissen.

Was?

Richard wirft mir einen flehentlichen Blick zu. Offenbar hat er der lieben Nancy ein paar Lügen aufgetischt. »Die war ganz nett«, antwortet er an meiner Stelle und kippt dann den Rest Scotch in seinem Glas.

»Das freut mich … Oh, da ist sie ja!« Nancy deutet auf die Tür.

Ich fahre herum, und einen kurzen Augenblick habe ich den Eindruck, sie redet von Tessa, aber das wäre total unlogisch – sie kennt Tessa ja gar nicht. Dann kommt auch schon eine spindeldürre Blondine auf uns zu. Wird allmählich ziemlich voll in dieser miesen Spelunke.

Ich halte mein leeres Glas hoch. »Noch einen.«

Betsy verdreht die Augen und murmelt »Arschloch«, aber ich bekomme meinen Drink.

»Das ist meine Tochter Shannon«, verrät mir Nancy.

Shannon mustert mich von Kopf bis Fuß. Ihre Wimpern erinnern mich an Spinnenbeine. Diese Tussi ist viel zu stark geschminkt.

»Shannon, das ist Hardin«, meldet sich Richard zu Wort, aber ich mache keine Anstalten, diese Shannon zu begrüßen.

Vor vielen Monaten hätte ich dieser erbärmlichen Gestalt vielleicht ein klitzekleines bisschen Aufmerksamkeit geschenkt. Gut möglich, dass sie mir auf dem ekelhaften Klo hier sogar einen hätte blasen dürfen. Aber jetzt will ich nur, dass sie verdammt noch mal aufhört, mich anzustarren.

»Noch mehr Titten kannst du wohl nur zeigen, wenn du dich ausziehst«, bemerke ich, weil es mich nervt, wie sie am Saum ihres Oberteils zerrt, um ihren kümmerlichen Busen besser zur Geltung zu bringen.

»Wie bitte?«, schnaubt sie entrüstet und stemmt die Fäuste in die schmalen Hüften.

»Du hast schon richtig gehört.«

Richard wedelt beschwichtigend mit den Armen. »Hey, hey, ganz ruhig, Leute.«

Nancy und ihre nuttige Tochter verziehen sich an einen Tisch.

»Gern geschehen«, sage ich zu ihm, doch er schüttelt den Kopf.

»Du bist echt ein unsympathischer Hurensohn.« Bevor ich etwas darauf entgegnen kann, fügt er hinzu: »Und ich mag unsympathische Hurensöhne.«

Nach drei weiteren Gläsern Scotch kann ich mich kaum noch auf dem Barhocker halten. Obwohl er seine Mahlzeiten überwiegend in flüssiger Form zu sich nimmt, scheint Richard dasselbe Problem zu haben, denn er lehnt sich viel zu nah zu mir rüber.

»Und als ich dann am nächsten Tag auf freien Fuß gesetzt wurde, musste ich erst mal drei Kilometer laufen! Natürlich hat es angefangen zu regnen …«

Er erzählt weiter von seiner letzten Verhaftung, ich trinke weiter und tue so, als würde er nicht mit mir reden.

»Also, wenn ich dein Geheimnis bewahren soll, dann musst du mir zumindest verraten, warum du Tessie erzählt hast, sie hätten dich rausgeworfen«, sagt er schließlich.

Irgendwie hatte ich schon geahnt, dass er abwarten würde, bis ich stockbesoffen bin, ehe er noch einmal auf das Thema kommt. »Es ist einfacher, wenn sie das denkt«, gebe ich zu.

»Wieso?«

»Weil ich will, dass sie mitkommt nach England, und darauf hat sie keinen Bock.«

»Das verstehe ich nicht.« Er reibt sich den Nasenrücken.

»Deine Tochter will mich verlassen, und ich werde nicht zulassen, dass sie das tut.«

»Du erzählst ihr, dass du von der Uni geflogen bist, damit sie mit dir nach England geht?«

»Mehr oder weniger, ja.«

Er betrachtet erst sein Glas und dann mich. »Das ist ja total behämmert.«

»Ich weiß.« Es klingt auch absolut behämmert, wenn man es laut ausspricht. Aber irgendwie ergibt es in meinem bescheuerten Schädel Sinn.

»Wie kommst du überhaupt dazu, mir Ratschläge zu erteilen?«

»Tu ich doch gar nicht. Ich sage nur, dass du genauso enden wirst wie ich, wenn du so weitermachst.«

Ich würde ihm am liebsten sagen, er soll sich gefälligst um seinen eigenen Scheiß kümmern und mich in Ruhe lassen, aber als ich ihn ansehe, sticht mir wie schon vorhin, als wir reingekommen sind, diese Ähnlichkeit zwischen uns ins Auge. Scheiße.

»Wehe, du steckst es ihr.«

»Tu ich nicht.« Er winkt Betsy zu sich. »Noch eine Runde.«

Sie lächelt ihn an und greift nach unseren Gläsern.

Ich glaube nicht, dass ich noch einen Scotch verkrafte. »Für mich nicht. Du hast schon drei Augen«, sage ich.

Er zuckt die Achseln. »Dann bleibt mir mehr.«

Ich bin ein Scheißfreund, denke ich und frage mich, was Tessie – Scheiße, Tessa – wohl gerade treibt.

»Ich bin ein Scheißvater«, sagt Richard im selben Moment.

Ich bin so betrunken, dass ich nicht mehr zwischen Denken und Reden unterscheiden kann, deshalb weiß ich nicht, ob es ein Zufall war oder ob ich meine Gedanken laut ausgesprochen hatte.

»Rutscht mal ein Stück«, sagt eine raue Männerstimme links von Richard.

Ich spähe hinüber und erblicke einen kleinen Mann mit noch dickerem Bart als der meines Saufkumpans.

»Da sind keine Barhocker mehr, Partner«, erwidert Richard langsam.

»Tja, dann werdet ihr wohl aufstehen müssen«, sagt der Mann drohend.

Fuck. So nicht. Nicht jetzt.

»Wir bleiben sitzen«, fauche ich ihn an.

Und dann macht er einen schweren Fehler: Er packt Richard am Kragen und zerrt ihn unsanft von seinem Barhocker.

10

Tessa

Nach Yoga kommt mir der Weg zurück zu meinem Auto viel länger vor als sonst.

Während der Meditation sind die bedrückenden Gedanken an Seattle und die Tatsache, dass Hardin vom College geflogen ist, in den Hintergrund getreten, aber sobald ich den Raum verlassen habe, sind sie wieder da und wiegen zehnmal schwerer auf meinen Schultern.

Ich will gerade den Parkplatz verlassen, da vibriert mein Handy auf dem Beifahrersitz. Hardin.

Ich halte noch mal an und schalte in den Leerlauf. »Hallo?«

»Ist dort Tessa?«, bellt eine Frauenstimme, und mir bleibt vor Schreck fast das Herz stehen.

»Äh, ja?«

»Gut. Dein Vater ist hier und …«

»Ihr … Freund …«, höre ich Hardin im Hintergrund stöhnen.

»Ja, dein Freund«, sagt sie verächtlich. »Du musst dringend herkommen und die beiden abholen, bevor noch jemand die Bullen ruft.«

»Die Bullen? Wo sind sie?« Ich lege den ersten Gang ein.

»Kennst du Dizzy’s Bar in der Lamar Avenue?«

»Nein, aber ich kann’s googeln.«

»Ah ja. Natürlich.«

Ich ignoriere ihre schnippische Antwort und lege auf, um hastig die Adresse zu googeln. Warum zum Geier sitzen Hardin und mein Vater um drei Uhr nachmittags in einer Bar? Noch dazu gemeinsam?

Und was haben die beiden wohl angestellt, dass jemand damit droht, die Bullen zu rufen? Ich hätte die Frau am Telefon fragen sollen. Ich hoffe nur, sie haben sich nicht gegenseitig vermöbelt. Das wäre echt das Letzte, was wir alle brauchen könnten.

Während der Fahrt male ich mir ein Horrorszenario nach dem anderen aus, und als ich endlich vor der Bar anhalte, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass wohl entweder Hardin meinem Vater an die Gurgel gegangen ist oder umgekehrt. Immerhin, es steht kein Polizeiauto vor der Tür. Ich schätze mal, das ist ein gutes Zeichen. Ich parke direkt vor dem Haus und eile hinein.

»Da ist sie ja!«, ruft mein Vater freudestrahlend und torkelt mir entgegen. Er ist sturzbetrunken.

»Das hättest du sehen müssen, Tessie!« Er klatscht in die Hände. »Hardin hat gerade ordentlich ausgeteilt.«

»Wo steckt er denn?«, frage ich.

Im selben Augenblick schwingt auf der gegenüberliegenden Seite des Raums die Klotür auf, und Hardin erscheint. Er wischt sich die blutige Nase mit einem rot gefleckten Papierhandtuch ab.

»Was ist passiert?«, stoße ich hervor.

»Nichts. Krieg dich wieder ein.«

Ich haste zu ihm und starre ihn ungläubig an. »Bist du etwa betrunken?«, frage ich und lege den Kopf schief, um ihm in die Augen zu sehen. Sie sind blutunterlaufen.

Er wendet den Kopf zur Seite. »Schon möglich.«

»Das glaub ich einfach nicht.« Er versucht, meine Hand zu nehmen, aber ich verschränke die Arme.

»Hey, du solltest dich bei mir bedanken. Ich habe deinem Dad den Arsch gerettet. Wenn ich nicht wäre, würde er jetzt dort sitzen.« Er deutet auf einen Mann, der auf dem Boden kauert und sich einen Eisbeutel an die Wange drückt.

»Ich werde mich für gar nichts bedanken. Du hast getrunken, am helllichten Tag! Noch dazu mit meinem Vater! Du bist wohl nicht ganz dicht!« Ich wirbele herum und stürme zu meinem Vater, der jetzt an der Bar sitzt.

»Sei ihm nicht böse, Tessie, er liebt dich«, verteidigt er Hardin.

Was zum Teufel ist hier los?

Ich balle die Fäuste und zetere: »Ihr betrinkt euch also zusammen, und schon seid ihr beste Freunde, oder wie? Dabei solltet ihr beide die Finger vom Alkohol lassen!«

Hardin kommt zu uns rüber und versucht, mir die Arme um die Taille zu schlingen. »Baby«, säuselt er mir ins Ohr.

»Hey.« Die Frau hinter der Bar haut einmal auf den Tresen, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. »Du musst die beiden hier rausschaffen.«

Ich nicke und mustere die beiden betrunkenen Idioten, die zu mir gehören, mit einem bitterbösen Blick. Hardins Finger schwellen bereits an, und mein Vater hat offenbar eine Ohrfeige abbekommen, denn seine Wange ist gerötet.

»Du kannst noch mal eine Nacht bei uns schlafen, zum Ausnüchtern, aber dein Benehmen ist vollkommen daneben. Und deins genauso, Hardin.« Ich hätte Lust, sie so richtig zur Schnecke zu machen, die beiden Kindsköpfe.

Stattdessen marschiere ich hoch erhobenen Hauptes aus der muffig riechenden Bar. Als die zwei es endlich durch die Tür geschafft haben, stehe ich bereits beim Auto. Mein Vater versucht, Hardin einen Arm um die Schulter zu legen, erntet dafür aber einen missbilligenden Blick. Ich schüttele entrüstet den Kopf und steige ein.

Hardins Zustand beunruhigt mich ernsthaft. Ich weiß, wie er drauf ist, wenn er getrunken hat, aber ich glaube, so betrunken habe ich ihn noch nie erlebt. Nicht mal an dem Abend, als er Karens Geschirr zerschlagen hat. Wehmütig denke ich an die Zeit zurück, als Hardin auf Partys nur Wasser getrunken hat. Wir haben auch so schon genug Probleme. Muss er da auch noch Öl ins Feuer gießen?

Mein Vater wird im Gegensatz zu früher offenbar nicht mehr aggressiv, wenn er betrunken ist, sondern erzählt am laufenden Band Witze – einer versauter und dämlicher als der andere. Die ganze Fahrt lang lacht er wie ein Irrer über seine eigenen Scherze, und auch Hardin stimmt gelegentlich mit ein. So hatte ich mir diesen Tag nicht vorgestellt. Ich weiß nicht, wie es gekommen ist, dass sich die beiden verbrüdert haben, aber jetzt sind sie um drei Uhr nachmittags betrunken, und ich bin alles andere als begeistert von ihrer »Freundschaft«.

Sobald wir zu Hause sind, setze ich meinen Vater in die Küche, wo er sich wieder über Hardins Frosties hermacht. Dann gehe ich ins Schlafzimmer, wo offenbar die meisten unserer Streitereien anfangen und enden.

»Tessa«, sagt Hardin, sobald ich die Tür geschlossen habe.

»Hör auf«, unterbreche ich ihn kühl.

»Sei nicht sauer auf mich. Wir haben doch bloß ein, zwei Drinks zusammen gekippt.« Sein Tonfall ist verspielt, aber ich bin nicht in der Stimmung dafür.

»Bloß ein, zwei Drinks gekippt? Wir reden hier von meinem Vater, einem Alkoholiker, zu dem ich gerade versuche, eine Beziehung aufzubauen! Mein Vater, von dem ich eigentlich gehofft hatte, dass er irgendwann trocken wird. Und mit dem hast du also ›ein, zwei Drinks gekippt‹?!«

»Baby …«

Ich schüttele den Kopf. »Komm mir jetzt nicht mit Baby! Ich finde dein Verhalten echt zum Kotzen!«

»Es ist doch nichts passiert!« Er greift nach meinem Arm und will mich an sich ziehen, aber ich mache mich von ihm los, und er plumpst aufs Bett.

»Du hast dich geprügelt, Hardin! Schon wieder!«

»Das war doch total harmlos. Wen interessiert’s?«

»Mich. Mich interessiert’s!«

Er späht mit seinen blutunterlaufenen Augen von der Bettkante zu mir hoch. »Ich bin dir doch total egal, sonst würdest du mich nicht verlassen.«

Ich spüre, wie sich mein Herz schmerzhaft zusammenzieht.

»Ich verlasse dich nicht. Ich habe dich sogar gebeten mitzukommen.«

»Aber ich will nicht«, jammert er.

»Ich weiß, aber mein Job ist das Einzige, was mir noch bleibt, mal abgesehen von dir.«

»Ich heirate dich auch.«

Ich schnappe nach Luft. Habe ich mich da gerade verhört …?

Er greift nach meiner Hand, aber ich weiche ihm aus.

»Was?« Ich hebe die Hände, um ihn auf Abstand zu halten.

»Wenn du dich für mich entscheidest, heirate ich dich.« Er rappelt sich von der Bettkante hoch und kommt zu mir.

Bei seinen Worten schlägt mein Herz unwillkürlich schneller, obwohl ich weiß, dass sie nichts zu bedeuten haben und nur auf seinen Zustand zurückzuführen sind. »Du bist total blau«, sage ich.

Er hat mir diesen »Antrag« nur gemacht, weil er betrunken ist – was im Grunde noch schlimmer ist als gar keiner.

»Und? Ich mein’s trotzdem ernst.«

»Nein, tust du nicht.« Ich schüttele den Kopf und weiche erneut seiner Hand aus.

»Tu ich doch. Ich heirate dich. Natürlich nicht jetzt gleich, aber dann in sechs Jahren oder so.« Er kratzt sich nachdenklich mit dem Daumen die Stirn.

Ich verdrehe die Augen. Mein Herz pocht immer noch heftig, aber seine letzten Worte, dieses zögerliche »in sechs Jahren oder so« beweist mir, dass er allmählich wieder zur Besinnung kommt, obwohl er lallend versucht, mich vom Gegenteil zu überzeugen. »Mal sehen, wie du morgen darüber denkst«, sage ich. Morgen wird er sich garantiert nicht mehr daran erinnern.

»Ziehst du dann auch diese Hose an?«, fragt er mit einem schelmischen Grinsen.

»Nerv mich jetzt nicht mit der verdammten Hose.«

»Warum hast du sie dann überhaupt an? Du weißt genau, was ich von dieser Hose halte.« Er späht hinunter auf seinen Schoß, dann hebt er den Kopf, wackelt mit den Augenbrauen und deutet mit dem Zeigefinger auf sein bestes Stück.

Irgendwie ist dieser verspielte, neckische, betrunkene Hardin süß … aber nicht süß genug, um mich milde zu stimmen.

»Komm her«, bettelt er und setzt eine pseudobekümmerte Miene auf.

»Nein. Ich bin immer noch sauer auf dich.«

»Ach komm, Tessie, stell dich nicht so an.« Er lacht und reibt sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Ich schwöre dir, wenn mich einer von euch beiden noch einmal so nennt, dann …«

»Aber Tessie, was hast du denn gegen den Namen Tessie? Gefällt er dir etwa nicht, Tessie?«

Hardin grinst breit, und ich spüre, wie meine Wut verraucht, je länger ich ihn ansehe.

»Wie sieht’s aus, darf ich dir die Hose ausziehen?«

»Nein. Ich habe noch eine ganze Menge zu erledigen, und für nichts davon muss ich meine Klamotten ausziehen. Ich würde dich ja fragen, ob du mitkommen magst, aber da du beschlossen hast, dich mit meinem Vater zu besaufen, muss ich eben allein losziehen.«

»Du musst noch mal weg?« Seine Stimme klingt weich, wenn auch ein klein wenig rau vom Alkohol.

»Ja.«

»Aber doch nicht in dieser Hose, oder?«

»Doch. Ich kann verdammt noch mal tragen, was ich will.« Ich schnappe mir einen Pulli und gehe zur Tür. »Ich bin bald wieder da. Baut gefälligst keinen Mist, ich hole euch nämlich nicht aus dem Knast.«

»Ich finde es sexy, wenn du so große Töne spuckst, aber ich wüsste da noch eine ganz andere Beschäftigung für dein vorlautes Mundwerk.«

Da ich nicht auf seine Anspielung eingehe, flötet er: »Bleib hier.«

Nichts wie weg jetzt, sonst gelingt es ihm womöglich doch noch, mich umzustimmen. Als ich an der Tür bin, höre ich ihn »Tessie!« flehen und halte mir rasch die Hand vor den Mund, weil ich unwillkürlich kichern muss. Genau das ist mein Problem: Sobald es um Hardin geht, kann mein Hirn offenbar nicht mehr zwischen Richtig und Falsch unterscheiden.

11

Tessa

Kaum sitze ich im Auto, wünsche ich mich zurück ins Schlafzimmer zu Hardin und seinen Anzüglichkeiten.

Aber ich habe zu viel zu tun. Ich muss die Wohnungsmaklerin in Seattle zurückrufen und ein paar Kleinigkeiten für den Kurztrip mit Hardins Familie besorgen. Und vor allem muss ich den Kopf freibekommen und eine Entscheidung treffen, was Seattle angeht. Mit seinem Antrag wäre es Hardin beinahe gelungen, mich umzustimmen, aber ich weiß, dass er es morgen nicht mehr ernst meinen wird. Ich versuche verzweifelt, nicht über seine Worte nachzudenken, aber es ist viel schwieriger als erwartet.

Ich heirate dich, wenn du dich für mich entscheidest.

Ich war total überrascht – oder vielmehr geschockt.

Er wirkte so ruhig und sein Ton so neutral, als würde er mir sagen, was es zum Abendessen gibt. Aber ich weiß es besser. Ich weiß, dass er allmählich verzweifelt. Hinter seinem Antrag steckt einerseits der Alkohol, andererseits sein verzweifelter Versuch, mich von meinem Umzug nach Seattle abzuhalten – mehr ist es nicht. Trotzdem spuken mir seine Worte immer wieder im Kopf herum. Erbärmlich, ich weiß, aber ehrlich gesagt bin ich total hin-und hergerissen zwischen meiner Hoffnung und der Gewissheit, dass ich mir keine Hoffnungen machen sollte.

Als ich endlich bei Target bin, habe ich Sandra (jedenfalls glaube ich, dass sie so heißt) noch immer nicht angerufen, um mit ihr die Details meiner Unterbringung zu besprechen. Auf den Fotos der Website sah die Wohnung ganz nett aus. Längst nicht so groß wie unsere derzeitige, aber doch groß genug. Und ich kann sie mir allein leisten. Es gibt zwar weder deckenhohe Bücherregale noch unverputzte Backsteine, die mir so ans Herz gewachsen sind, aber das ist schon okay.

Ich bin bereit für den Umzug. Für Seattle. Ich bin bereit, einen Schritt in Richtung Zukunft zu tun. Auf diese Gelegenheit warte ich, seit ich denken kann.

Während ich tagträumend durch den Supermarkt schlendere, denke ich über meine Situation nach und fülle meinen Einkaufswagen mit allerlei Kram, den ich eigentlich gar nicht brauche, schon gar nicht für den Kurztrip – Geschirrspülertabs, Zahnpasta, einen neuen Handbesen samt Kehrschaufel. Wozu kaufe ich das alles, obwohl ich bald umziehe? Ich lege die Kehrschaufel ins Regal zurück, genau wie die bunten Socken, die aus unerfindlichen Gründen in meinem Wagen gelandet sind. Wenn Hardin nicht mitkommt, muss ich ohnehin noch mal von vorn anfangen und mich neu eindecken – mit Geschirr und allem anderen, was man so braucht.

Ein Glück, dass die Wohnung bereits eingerichtet ist, sonst wäre meine To-do-Liste noch viel länger.

Nach dem Einkauf überlege ich, was ich machen soll. Ich will noch nicht nach Hause zu Hardin und meinem Vater, aber wo soll ich sonst hin? Landon, Ken und Karen will ich jetzt nicht belästigen, weil ich ohnehin die kommenden drei Tage mit ihnen verbringen werde. Ich brauche dringend ein paar Freundinnen. Oder zumindest eine. Ich könnte Kimberly anrufen, aber die ist bestimmt gerade mit ihrem eigenen Umzug beschäftigt. Die Glückliche. Sie geht zwar wegen Christians Firma nach Seattle, aber so, wie er sie ansieht, ist offensichtlich, dass er ihr überallhin folgen würde.

Als Erstes sollte ich wohl Sandra anrufen. Ich gehe die Anruferliste durch und tippe dabei versehenlich fast auf Stephs Namen.

Was sie wohl gerade treibt? Hardin würde wahrscheinlich ausflippen, wenn ich sie anrufe, um mich mit ihr zu verabreden. Andererseits hat er kein Recht, mich zu bevormunden, zumal er vorhin betrunken in einer Bar randaliert hat, und das mitten am Nachmittag.

Also rufe ich sie an. Sie geht sofort ran.

»Tessa! Was treibst du so?« Sie muss recht laut sprechen, um das Stimmengewirr im Hintergrund zu übertönen.

»Nichts. Ich sitze gerade im Auto auf dem Parkplatz vor Target.«

»Hm, klingt ja sehr unterhaltsam.« Sie lacht.

»Nicht so richtig. Was machst du gerade?«

»Auch nicht viel. Ich gehe mit einer Freundin essen.«

»Oh. Okay. Dann ruf mich einfach später zurück, ja?«

»Komm doch mit, wenn du magst. Wir gehen ins Applebee’s gleich neben dem Campus.«

»Gern, wenn es dir wirklich nichts ausmacht.«

Im Hintergrund höre ich eine Autotür zuschlagen. »Natürlich nicht! Schwing deinen Hintern hier rüber. Wir sind in einer Viertelstunde da.«

Auf dem Weg zum Campus rufe ich Sandra an und hinterlasse ihr eine Nachricht. Mir wird bewusst, dass ich total erleichtert bin, als sie nicht rangeht und ich auf ihre Voicebox umgeleitet werde. Andererseits ist das auch ganz schön seltsam.

Das Applebee’s ist proppenvoll. Ich halte nach Stephs feuerroten Haaren Ausschau, kann sie aber nirgends entdecken, also wende ich mich an die Servicekraft am Empfangspult.

»Wie viele seid ihr?«, erkundigt sie sich mit einem freundlichen Lächeln.

Steph hatte etwas von »einer Freundin« gesagt, deshalb gehe ich davon aus, dass wir zu dritt sein werden. »Äh, drei, glaube ich.«

»Okay, dann gebe ich dir einen Vierertisch, nur für alle Fälle. Da drüben ist gerade einer frei geworden.« Die junge Frau greift sich vier Speisekarten vom Stapel und geht voraus.

Ich folge ihr zu einem Tisch im hinteren Teil des Restaurants. Während ich auf Steph warte, sehe ich nach, ob sich Hardin gemeldet hat. Nichts. Wahrscheinlich schläft er.

Ich hebe den Kopf, und mein Herz setzt einen Takt aus, als ich einen pinkfarbenen Haarschopf erblicke.

12

Hardin

Ich öffne den Küchenschrank auf der Suche nach etwas Essbarem. Ich brauche dringend etwas, das den Alkohol neutralisiert.

»Sie ist stinksauer auf uns«, merkt Richard an, der mich beobachtet.

»Ja, ist sie.« Wenn ich an ihr vor Zorn gerötetes Gesicht und ihre kleinen, geballten Fäuste denke, muss ich unwillkürlich grinsen. Sie hat geschäumt vor Wut.

Eigentlich ist es gar nicht witzig – oder jedenfalls sollte es das nicht sein. Ist es aber doch.

»Ist meine Tochter nachtragend?«

Ich starre ihn einen Moment lang an. Schon seltsam, wenn ein Vater den Freund seiner Tochter nach deren Gewohnheiten fragt. »Nein, ganz offensichtlich nicht. Und du hast meine ganzen Frosties aufgefuttert.« Ich schüttele die leere Schachtel.

Er grinst. »Da hast du wohl recht.«

»Ich habe meistens recht.« Hm, dabei ist das eine verdammte Lüge. »Ganz schönes Pech, dass sie in weniger als einer Woche wegzieht, ausgerechnet jetzt, wo ihr euch gefunden habt«, sage ich und stelle eine Tupperdose in die Mikrowelle. Ich weiß nicht genau, was drin ist, aber ich habe einen Bärenhunger und bin zu betrunken, um mir was zu kochen. Und Tessa ist nicht da, um mir was zu machen. Was zum Teufel soll ich tun, wenn sie erst weg ist?

»Stimmt«, sagt er und verzieht das Gesicht. »Wenigstens ist Seattle nicht aus der Welt.«

»Seattle vielleicht nicht, aber England.«

Er zögert lange, dann sagt er: »Sie wird nicht nach England gehen.«

Ich werfe ihm einen bitterbösen Blick zu. »Woher zum Teufel willst du das wissen? Du kennst sie gerade mal zwei Tage oder so.« Ich will gerade richtig loslegen, doch das Piepsen der Mikrowelle hält mich davon ab.

»Na ja, ich kenne Carol, und die würde nicht nach England gehen.«

Jetzt ist er also wieder der nervige Alkie. »Tessa ist nicht ihre Mutter, und ich bin nicht du.«

»Okay«, sagt er und zuckt die Achseln.

13

Tessa

Molly.

Der Mensch, den ich mehr hasse als sonst irgendwen auf dieser Welt.

Hoffentlich ist sie nur zufällig hier.

Doch als Steph hinter ihr auftaucht, sinke ich in mich zusammen.

»Hey, Tessa!« Steph lässt sich auf dem Platz gegenüber von mir nieder und rutscht ans Ende der Bank, damit sich ihre »Freundin« neben sie setzen kann. Warum schlägt sie mir vor, dass ich mit ihr und Molly essen gehen soll?

»Lange nicht gesehen«, sagt Molly, die Schlampe.

Ich weiß nicht, was ich antworten soll. Am liebsten würde ich einfach aufstehen und gehen. Stattdessen lächle ich schmal. »Stimmt.«

»Hast du schon bestellt?«, fragt Steph, ohne auch nur mit einem Wort zu erklären, warum sie meine größte – meine einzige – Feindin mitgebracht hat.

»Nein«, sage ich und fische mein Handy aus der Handtasche.

»Du musst nicht gleich bei Daddy anrufen, ich beiß dich schon nicht.« Molly grinst süffisant.

»Ich wollte Hardin nicht anrufen«, erwidere ich. Ich wollte ihm eine Nachricht schicken – das ist ein Unterschied.

»Nein, natürlich nicht«, sagt sie und lacht.

»Hör auf, Molly«, weist Steph sie zurecht. »Du hast versprochen, nett zu ihr zu sein.«

»Warum bist du überhaupt mitgekommen?«, frage ich.

Sie zuckt die Achseln. »Ich habe Hunger«, antwortet sie vollkommen selbstverständlich. Sie macht sich über mich lustig.

Ich schnappe mir meinen Pulli und stehe auf. »Ich sollte besser gehen.«

»Nein, bitte, bleib! Du bist doch bald weg, und dann sehe ich dich nie wieder.« Steph zieht eine Schnute.

»Was?«

»Du ziehst doch in ein paar Tagen nach Seattle, oder nicht?«

»Und woher weißt du das?«

Molly und Steph wechseln einen Blick, dann sagt Steph: »Von Zed, glaube ich. Ist doch auch egal. Hättest du mir eigentlich auch mal selbst erzählen können.«

»Das wollte ich schon die ganze Zeit, ich hatte bloß so viel um die Ohren. Natürlich hätte ich es dir erzählt …« Ich sehe Molly an, als würde das erklären, warum ich ihretwegen nicht weiterreden will.

»Ich hätte es trotzdem gern von dir erfahren. Schließlich war ich deine erste Freundin hier.« Steph schiebt die Unterlippe vor und tut, als würde sie schmollen.

Sofort plagt mich das schlechte Gewissen, und ich bin froh, als die Bedienung kommt, um unsere Getränkebestellung aufzunehmen.

Während Steph und Molly eine Limo bestellen, schreibe ich Hardin. Ich schätze mal, du schläfst. Hab mich mit Steph zum Essen getroffen, und sie hat Molly mitgebracht. Ich schicke die Nachricht ab und wende mich dann wieder den beiden zu.

»Na, bist du schon aufgeregt wegen deines Umzugs? Und was ist mit Hardin?«, fragt Steph.

Ich zucke die Achseln und sehe mich im Lokal um. Ich denke nicht daran, vor meiner Erzfeindin über meine Beziehung zu reden.

»Nimm meinetwegen bloß kein Blatt vor den Mund. Glaub mir, dein arschlangweiliges Leben interessiert mich nicht«, sagt Molly verächtlich und trinkt einen Schluck Wasser.

»Dir glauben?« Ich lache und spüre, wie mein Handy vibriert. Hardin hat geantwortet. Komm nach Hause.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, bin aber enttäuscht von seinem Rat, der im Grunde keiner ist.

Nein, ich habe Hunger, schreibe ich zurück.

»Hör zu, ihr seid eigentlich ein ganz niedliches Paar, du und Hardin, und inzwischen geht mir eure Beziehung total am Arsch vorbei«, erklärt Molly. »Ich habe jetzt eine eigene Beziehung, über die ich mir den Kopf zerbrechen muss.«

»Toll. Freut mich für dich.« Der Idiot, wer auch immer es sein mag, tut mir aufrichtig leid.

»Apropos, Molly, wann stellst du uns diesen mysteriösen Typen denn endlich vor?«, fragt Steph.

Molly winkt ab. »Keine Ahnung. Jetzt jedenfalls noch nicht.«

Die Kellnerin kommt mit unseren Getränken und fragt, was wir essen möchten. Kaum ist sie weg, stürzt sich Molly wieder auf mich, ihr Opfer. »Dann erzähl mal – bist du nicht total sauer auf Zed, weil er Hardin in den Knast bringen will?«

Ich spucke beinahe das Wasser wieder zurück ins Glas.

Bei der Vorstellung, dass Hardin ins Gefängnis kommen könnte, läuft es mir eiskalt über den Rücken. »Ich versuche es zu verhindern.«

»Pff, viel Glück. Ich glaube kaum, dass du das schaffst, außer vielleicht, indem du Zed vögelst.« Wieder grinst sie selbstgefällig und klappert dabei mit ihren neongrünen Fingernägeln auf den Tisch.

»Das kommt nicht infrage«, fauche ich.

Hier gibt’s genug zu essen. Im Ernst, komm nach Hause, bevor noch was passiert. Diesmal kann ich dich nämlich nicht retten.

Mich retten? Vor wem – etwa vor Molly und Steph? Steph ist meine Freundin, und ich habe schon mal bewiesen, dass ich mich gegen Molly ganz gut zur Wehr setzen kann. Und ich würde es jederzeit wieder tun. Sie nervt, und ich kann sie nicht ausstehen, aber im Gegensatz zu früher habe ich keine Angst mehr vor ihr.

Hardins idiotische Nachricht beweist, dass er noch immer betrunken ist.

Ich meins ernst, komm nach Hause, schreibt er, als ich nicht antworte.

Ich stecke mein Handy in die Tasche und wende mich wieder Molly und Steph zu.

»Du hast es doch schon mal getan, also, warum nicht noch mal?«, fragt Molly gerade.

»Wie bitte?«, frage ich.

»Ich verurteile dich nicht dafür, schließlich hab ich Hardin gevögelt. Und Zed ebenfalls«, erinnert sie mich.

Ich könnte schreien vor Frust. »Ich habe nicht mit Zed geschlafen«, presse ich zwischen den Zähnen hervor.

»Ja, ja«, sagt Molly skeptisch, wofür sie von Steph einen bösen Blick erntet.

»Hat das etwa jemand behauptet? Dass ich mit Zed geschlafen habe?«, frage ich die beiden.

»Nein«, sagt Steph, ehe Molly den Mund aufmachen kann. »So, und jetzt genug von Zed. Erzähl endlich von Seattle. Kommt Hardin auch mit?«

»Ja«, lüge ich. Ich will nicht zugeben, dass sich Hardin weigert, mich nach Seattle zu begleiten – schon gar nicht vor Molly.

»Dann geht ihr also beide von hier weg?« Steph runzelt die Stirn. »Wird bestimmt seltsam ohne euch.«

Für mich wird es seltsam sein, an einer neuen Uni zu studieren, nach allem, was ich an der WCU erlebt habe. Aber genau das brauche ich jetzt, einen Neuanfang. Die ganze Stadt ist vergiftet – alles hier erinnert mich an Verrat und falsche Freunde.

»Wir sollten uns am Wochenende treffen und ein letztes Mal feiern«, sagt Steph.

Ich stöhne. »Bloß nicht. Keine Party.«

»Nein, nein, keine richtige Party. Nur im engsten Kreis.« Sie sieht mich bittend an. »Mal ganz ehrlich: Wir werden uns höchstwahrscheinlich nie wiedersehen. Und Hardin sollte ein allerletztes Mal seine Freunde treffen.«

Ich zögere und muss ihrem Blick ausweichen, also spähe ich stattdessen zur Bar.

Molly bricht das Schweigen. »Keine Sorge, ich werde nicht kommen.«

Ich sehe sie an.

Unser Essen kommt, aber mir ist der Appetit vergangen. Ich frage mich, ob tatsächlich das Gerücht kursiert, ich hätte mit Zed geschlafen. Und falls ja, ob es Hardin schon zu Ohren gekommen ist. Und ob Zed wirklich versuchen wird, Hardin hinter Gitter zu bringen. Mir tut der Kopf weh.

Steph schiebt sich ein paar Pommes in den Mund, schluckt und sagt: »Frag Hardin, und gib mir Bescheid. Wir könnten uns ja bei jemandem zu Hause treffen, bei Tristan und Nate zum Beispiel, dann kommen keine uneingeladenen Gäste.«

»Okay, ich werde ihn fragen, aber ich weiß wirklich nicht, ob er so erpicht darauf ist.« Mein Blick fällt auf mein Handydisplay, das aus meiner Tasche lugt. Drei verpasste Anrufe und eine Nachricht: Geh gefälligst ans Telefon.

Ich komme nach Hause, sobald ich gegessen habe. Beruhige dich, und trink Wasser. Lustlos esse ich ein paar Pommes.

Doch wie es scheint, bin ich nicht die Einzige, die angespannt ist. Molly labert plötzlich ohne Punkt und Komma. »Also, ich glaube schon, dass er die Idee gut findet. Wir waren schon ewig mit ihm befreundet, als du aufgetaucht bist und ihn verdorben hast.«

»Ich habe ihn nicht verdorben.«

»Hast du doch. Er ist total anders als früher. Er meldet sich überhaupt nicht mehr bei seinen Freunden.«

»Seine Freunde.« Ich schnaube verächtlich. »Die rufen ihn doch auch nicht mehr an. Der Einzige, der sich hin und wieder meldet, ist Nate.«

»Das liegt daran, dass wir wissen …«

Steph hebt die Hand, um Molly zu unterbrechen. »Hör auf! Es reicht!« Sie reibt sich die Schläfen und stöhnt: »O Gott.«

»Okay, das war eine totale Schnapsidee«, sage ich zu ihr. »Ich werde mir den Rest einpacken lassen und nach Hause fahren.« Mir ist echt schleierhaft, was sie sich dabei gedacht hat, Molly und mich zusammenzubringen. Sie hätte mich wenigstens warnen können.

Steph mustert mich mitfühlend. »Tut mir leid, Tessa. Ich dachte, ihr zwei würdet euch vertragen, nachdem Molly es nicht mehr auf Hardin abgesehen hat.« Sie wirft Molly einen wütenden Blick zu.

Die zuckt lediglich die Achseln. »Wir vertragen uns doch. Jedenfalls bedeutend besser als früher.«

Ich würde ihr am liebsten eine Ohrfeige verpassen, damit ihr endlich dieses selbstgefällige Grinsen vergeht. Doch das Klingeln von Stephs Handy bringt mich von dem Gedanken ab. Steph hebt verwundert eine Augenbraue. »Das ist Hardin.« Sie hält mir das Handy hin, damit ich mich selbst davon überzeugen kann. »Wieso ruft er mich an?«

»Er hat mir geschrieben, aber ich habe nicht geantwortet. Ich rufe ihn gleich zurück«, sage ich, und sie nickt und lässt das Telefon klingeln.

»Meine Güte, mutiert er jetzt zum Stalker, oder was?« Molly steckt sich eine Fritte in den Mund.

Ich beiße mir auf die Zunge und bedeute dem Kellner, mir eine Pappschachtel zu bringen, damit ich meine Pommes mitnehmen kann. Ich habe mein Essen kaum angerührt und will hier keine Szene machen.

»Bitte lass dir das mit Samstag durch den Kopf gehen. Wie gesagt, wir könnten uns statt einer Party einfach zum Abendessen treffen«, schlägt Steph vor und schenkt mir ihr strahlendstes Lächeln. »Bitte!«

»Ich werde mal sehen, was ich tun kann. Allerdings kommen wir erst am Samstagvormittag von einem Kurztrip mit Hardins Familie zurück.«

Sie nickt noch mal. »Kein Problem, den Zeitpunkt bestimmt ihr.«

»Danke. Ich melde mich«, sage ich und bezahle. Ich bin nicht sonderlich begeistert von ihrer Idee, aber sie hat durchaus recht – wir werden uns nie wiedersehen. Und ich gehe davon aus, dass Hardin ebenfalls von hier weggehen wird – vielleicht nicht nach Seattle, aber nach seinem Verweis von der Uni wird er bestimmt nicht hierbleiben. Und er sollte ein letztes Mal seine Freunde treffen.

»Er ruft schon wieder an«, sagt Steph. Sie versucht gar nicht erst, ihr amüsiertes Grinsen zu unterdrücken.

»Sag ihm, ich bin unterwegs.« Ich stehe auf und gehe zur Tür.

Als ich mich noch mal umdrehe, sehe ich, wie sich die beiden unterhalten. Stephs Telefon liegt auf dem Tisch vor ihnen.

14

Hardin

»Tessa, wenn du mich nicht zurückrufst, mache ich mich auf die Suche nach dir, ob ich nun betrunken bin oder nicht«, drohe ich und pfeffere mein Handy aufs Sofa, so fest, dass es abprallt und auf dem Boden landet.

»Sie wird schon wiederkommen«, versichert mir Dick eifrig. Wie hilfreich.

»Das weiß ich!«, fahre ich ihn an und bücke mich nach meinem Telefon. Zum Glück ist das Display noch heil. Ich werfe dem alten Saufkopf einen bösen Blick zu und marschiere ins Schlafzimmer.

Warum zum Teufel ist er noch hier? Und warum zum Teufel ist Tessa es nicht?

Sie und Molly im selben Raum – wenn das mal kein Theater gibt.

Ich muss sie suchen gehen. Ich überlege gerade, wie ich das anstellen soll, obwohl weder Auto noch Schlüssel greifbar sind und ich noch viel zu viel Alkohol im Blut habe, um zu fahren, da höre ich, wie die Wohnungstür aufgeschlossen wird.

»Er … äh … hat sich ein bisschen aufs Ohr gelegt«, sagt Richard laut und unangebracht fröhlich, wahrscheinlich, um mich zu warnen.

Ich reiße die Tür auf, ehe sie es tun kann, und bitte sie mit einer großspurigen Geste herein. Sie wirkt kein bisschen eingeschüchtert oder besorgt, trotz meiner finsteren Miene.

»Warum gehst du nicht ran, wenn ich dich anrufe?«, frage ich.

»Ich habe dir doch geschrieben, dass ich bald aufbreche. Und hier bin ich auch schon.«

»Du hättest rangehen sollen. Ich hab mir Sorgen gemacht.«

»Du hast dir Sorgen gemacht?«, wiederholt sie überrascht.

»Ja. Warum zum Teufel warst du mit Molly essen?«

Sie hängt ihre Handtasche über die Rückenlehne des Stuhls. »Frag mich nicht. Steph hat vorgeschlagen, dass wir zusammen essen gehen, und hat sie mitgebracht.«

Diese dämliche Kuh! »Warum zum Teufel macht sie so was? War Molly gemein zu dir?«

»Nicht mehr als sonst.« Sie hebt eine Augenbraue und mustert mich prüfend.

»Steph ist echt total bescheuert. Und, was gibt es Neues?«

»Keine Ahnung, abgesehen davon, dass offenbar jemand Gerüchte über mich verbreitet.« Sie legt die Stirn in Falten und setzt sich, um die Schuhe auszuziehen.

»Was? Was denn für Gerüchte?«

Die eigentliche Frage lautet: Wen muss ich umbringen?

Scheiße, ich bin nach wie vor besoffen. Wie kann das sein? Inzwischen sind mindestens drei Stunden vergangen. Ich erinnere mich vage, dass mir mal jemand erzählt hat, der Körper benötige eine Stunde, um nach einem Drink wieder nüchtern zu werden. Wenn das stimmt, bin ich die nächsten neun, zehn Stunden außer Gefecht.

»Hörst du mir zu?«, fragt Tessa ruhig. Ihre Stimme klingt leicht besorgt.

»Nein. Entschuldige«, murmele ich.

Sie läuft rot an. »Es wird behauptet, ich hätte mit Zed … du weißt schon.«

»Was?«

»Na, dass ich … mit ihm geschlafen habe.« Ihr Blick ist genervt, ihre Stimme leise.

»Wer behauptet das?« Ich versuche, genauso ruhig zu bleiben wie sie, obwohl tief in mir Wut aufkeimt.

»Angeblich kursieren irgendwelche Gerüchte. Jedenfalls haben Steph und Molly das erzählt.«

Ich weiß nicht, ob ich sie trösten oder meiner Wut freien Lauf lassen soll. Ich bin zu betrunken für diesen Scheiß.

Sie lässt die Hände in den Schoß sinken und den Kopf hängen. »Ich will nicht, dass jemand das von mir denkt.«

»Hör einfach nicht auf diese verfickten Idioten. Wenn es so ein Gerücht gibt, werde ich es aus der Welt schaffen.« Ich ziehe sie an mich und setze mich mit ihr aufs Bett.

»Du bist nicht sauer auf mich?«, fragt sie und sieht mich mit ihren blaugrauen Augen an.

»Doch«, sage ich. »Ich bin sauer, weil du nicht ans Telefon gegangen bist. Und Steph ist auch nicht rangegangen. Aber ich bin nicht sauer wegen dieses dämlichen Gerüchts. Jedenfalls nicht auf dich. Wahrscheinlich hat das bloß irgendein Arschloch in Umlauf gebracht, um Unfrieden zu stiften.«

Die Vorstellung, dass Molly und Steph absichtlich so was sagen, um Tessas Gefühle zu verletzen, bringt mich echt auf die Palme.

»Mir ist vollkommen schleierhaft, wieso sie Molly mitgebracht hat, die mir dann natürlich unter die Nase reiben musste, dass sie mit dir geschlafen hat.« Tessa verzieht das Gesicht.

Ich ebenfalls.

»Sie ist eine verfluchte Schlampe, die nichts weiter zu tun hat, als in Erinnerungen an die Zeiten zu schwelgen, als ich ihr das Hirn rausgevögelt habe.«

»Hardin!«, jammert Tessa wegen meiner allzu deutlichen Ausdrucksweise.

»Entschuldige. Du weißt, was ich meine.«

Sie öffnet den Verschluss ihres Armbands und steht auf, um es auf den Schreibtisch zu legen. »Bist du immer noch besoffen?«

»Ein bisschen.«

»Ein bisschen?«

Ich grinse. »Okay, mehr als bloß ein bisschen.«

»Du benimmst dich total eigenartig.« Sie verdreht die Augen und holt ihren verdammten Terminkalender aus der Schreibtischschublade.

»Wieso?« Ich stelle mich hinter sie.

»Du bist betrunken und reagierst total gelassen auf alles. Du warst zwar sauer, weil ich nicht ans Telefon gegangen bin, aber jetzt bist du so …« Sie sieht mir ins Gesicht. »Man könnte fast sagen verständnisvoll, was die Sache mit Molly angeht.«

»Was hast du denn erwartet, wie ich reagiere?«

»Keine Ahnung. Ich dachte, du schreist bestimmt rum. Du bist ziemlich aufbrausend, wenn du getrunken hast.«

Sie versucht offensichtlich, mich nicht zu reizen, redet aber nicht lange um den heißen Brei herum. »Ich werde nicht rumschreien. Ich wollte bloß nicht, dass du bei Molly und Steph bleibst. Du weißt ja, wie sie sind, vor allem Molly. Ich will einfach nicht, dass dich jemand verletzt«, sage ich und füge noch hinzu: »Ganz egal, wie«, wobei ich jedes Wort betone.

»Das haben sie auch nicht. Es ist nur … Ich weiß, es ist dämlich, aber ich hatte mich eben darauf gefreut, ein einziges Mal nett mit einer Freundin essen zu gehen.«

Ich würde ihr gern sagen, dass Steph als Freundin nicht gerade die ideale Wahl für sie ist. Aber ich weiß, sie hat keine anderen Freunde außer Landon und mir.

Und Noah.

Und Zed.

Okay, Zed zählt nicht mehr dazu. Dieser Scheiß ist vorbei, und ich bin ziemlich sicher, dass er sich eine ganze Weile nicht mehr in ihre Nähe wagen wird.

15

Tessa

Da Hardin zu meiner Überraschung nicht ausgeflippt ist, bin auch ich etwas weniger angespannt. Er setzt sich auf die Bettkante, schlägt die Beine übereinander und lehnt sich nach hinten. Ich überlege, ob ich jetzt mit ihm über Seattle reden soll, weil er gerade einigermaßen gut gelaunt wirkt, oder ob ich damit lieber noch warten soll.

Aber wer weiß, wann sich die nächste Gelegenheit dazu bietet.

Als ich ihn ansehe und merke, dass der Blick seiner grünen Augen auf mir ruht, beschließe ich, das Thema auf Umwegen anzuschneiden. »Steph möchte eine Abschiedsparty organisieren«, sage ich, gespannt auf seine Reaktion.

»Wo will sie hin? An die LSU?«

»Nein, die Party soll für mich sein«, erkläre ich. Dass ich behauptet habe, er würde ebenfalls nach Seattle ziehen, verschweige ich ihm lieber.

Er sieht mich an. »Du hast ihnen erzählt, dass du von hier weggehst?«

»Klar, warum nicht?«

»Na, weil du dich noch gar nicht entschieden hast, oder?«

»Doch, Hardin. Ich gehe nach Seattle.«

Er zuckt nonchalant die Achseln. »Du hast ja noch Zeit, es dir zu überlegen.«

»Wie dem auch sei, sollen wir auf diese Party gehen? Steph meinte, wir könnten uns bei Nate und Tristan zum Abendessen treffen statt im Verbindungshaus«, erkläre ich, aber Hardin hört mir gar nicht richtig zu. Er ist noch immer betrunken. Also gehe ich erst mal meinen Zeitplan für die kommende Woche durch. Ich hoffe, diese Sandra ruft mich bald wegen der Wohnung zurück, sonst stehe ich in Seattle auf der Straße. Dann muss ich aus dem Koffer leben und mir ein Zimmer in einem Motel nehmen. Puh.

»Nein, wir gehen nicht hin«, verkündet er plötzlich zu meiner Überraschung.

Ich sehe ihn an. »Was? Warum nicht? Wenn es nur ein Abendessen ist, wird es keine albernen Spiele geben, weder Wahrheit oder Pflicht noch Suck and Go …«

Er schnaubt sichtlich belustigt und korrigiert mich: »Suck and Blow, Tess.«

»Egal. Du weißt, was ich meine. Es wird das letzte Mal sein, dass wir – dass ich sie sehe, und sie waren gewissermaßen auch meine Freunde, wenn auch ziemlich seltsame.« An den Beginn meiner Freundschaft mit diesen Leuten will ich lieber gar nicht denken.

»Lass uns einfach später darüber reden. Ich bekomme schon Kopfweh von dem Scheiß«, stöhnt er.

Ich seufze resigniert. Seinem Ton nach zu urteilen werden wir diese Diskussion garantiert nicht fortsetzen.

»Komm her.« Er setzt sich anders hin und breitet die Arme aus.

Ich klappe meinen Terminkalender zu und gehe zu ihm. Sobald ich zwischen seinen Beinen stehe, legt er die Hände auf meine Hüften und späht mit einem lüsternen Grinsen zu mir hoch.

»Müsstest du nicht sauer auf mich sein oder so?«

»Ich fühle mich einfach überfordert, Hardin.«

»Überfordert? Wovon?«

Ich breite die Arme aus. »Von allem. Seattle, der Wechsel an eine andere Uni, dass Landon weggeht und du von der Uni geflogen bist …«

»Ich hab dich angelogen«, sagt er schlicht und drückt das Gesicht an meinen Bauch.

»Was?« Das darf doch nicht wahr sein. Ich fahre ihm mit den Fingern durch die Haare und hebe seinen Kopf an, damit er mich ansehen muss.

Er zuckt die Achseln. »Ich hab gelogen. Ich bin nicht von der Uni geflogen.«

Ich trete einen Schritt zurück. Er versucht, mich wieder näher an sich zu ziehen, aber ich weiche aus. »Warum?«

»Ich weiß es nicht, Tessa.« Er steht auf. »Ich war sauer, weil du mit Zed draußen vor der Tür warst, und auch wegen Seattle und so.«

Ich starre ihn mit offenem Mund an. »Du hast behauptet, man hätte dich der Uni verwiesen, weil du sauer auf mich warst?«

»Ja. Okay, es gab noch einen anderen Grund.«

»Nämlich?«

Er seufzt. »Du wirst dich bestimmt darüber aufregen.« Seine Augen sind noch immer rot, aber jetzt wirkt er doch endlich etwas nüchterner.

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Schon möglich, aber ich will es trotzdem wissen.«

»Ich dachte, wenn ich dir leidtue, begleitest du mich nach England.«

Ich weiß nicht, was ich von diesem Geständnis halten soll. Ich sollte wütend sein. Bin ich auch. Ich bin sogar stinkwütend. Er hat echt Nerven, mir ein schlechtes Gewissen einzureden, damit ich mit ihm nach England ziehe! Er hätte mir von Anfang an die Wahrheit sagen sollen … aber diesmal war zumindest er selbst derjenige, der seine Lüge aufgedeckt hat, im Gegensatz zu sonst. Immerhin.

Er mustert mich fragend. »Und?«

Ich muss beinahe lächeln. »Ehrlich gesagt wundert es mich, dass ich das zur Abwechslung von dir erfahre und nicht wie üblich von jemand anderem.«

»Mich auch.« Er steht auf, legt mir eine Hand in den Nacken und berührt mit dem Daumen mein Kinn. »Bitte nimm es mir nicht übel. Ich bin ein Arschloch.«

Ich lache rau, genieße aber seine Berührung. »Das ist ein schlechtes Verteidigungsargument.«

»Ich verteidige mich ja auch gar nicht. Ich bin ein Arsch, ich weiß, aber ich liebe dich, und ich hab diese ganze Scheiße satt. Ich wusste, du würdest es früher oder später rausfinden, vor allem, weil wir morgen zu diesem grauenhaften Kurztrip mit meinem Vater und seiner Familie aufbrechen.«

»Du hast es mir also nur erzählt, weil ich es morgen ohnehin rausgefunden hätte?«

»Ja.«

Ich lege den Kopf in den Nacken und sehe ihn an. »Und sonst hättest du es mir verschwiegen und versucht, mich dazu zu bewegen, dass ich dich aus Mitleid nach England begleite?«

»Na ja, im Grunde …«

Wie zum Teufel soll ich darauf reagieren? Ich würde ihm gern sagen, dass er total durchgeknallt ist. Dass er nicht mein Vater ist und gefälligst aufhören soll, meine Entscheidungen zu beeinflussen. Aber ich stehe bloß da wie eine Idiotin und starre ihn mit offenem Mund an. »Du kannst mich doch nicht zwingen, bestimmte Dinge zu tun, indem du mich anlügst und manipulierst!«

»Ich weiß, das ist total krank«, sagt er und mustert mich bekümmert. »Ich habe keine Ahnung, warum ich so bin. Ich will dich eben nicht verlieren, und ich bin verzweifelt.«

Ich sehe ihm an, dass er sein Verhalten selbst nicht versteht. »Tja, das glaub ich gern, sonst hättest du mich nicht angelogen.«

Hardin legt die Hände auf meine Hüften. »Es tut mir leid, Tessa. Ehrlich. Und eins musst du zugeben: Allmählich bekommen wir diesen Beziehungsmist ein bisschen besser auf die Reihe.«

Er hat recht. Irgendwie – auf eine total verquere Art – funktioniert die Kommunikation zwischen uns jetzt besser als früher. Von einer normalen Beziehung sind wir immer noch meilenweit entfernt, aber normal war ja noch nie unser Ding.

»Mein Antrag hat also nichts genützt? Du wirst es dir nicht anders überlegen?«

Mein Herz pocht heftig in meiner Brust, so laut, dass ich überzeugt bin, er müsse es hören. »Darüber reden wir, wenn du wieder nüchtern bist«, sage ich schlicht.

»So betrunken bin ich nun auch wieder nicht.«

Ich tätschle lächelnd seine Wange. »Zu betrunken für diese Art Gespräch.«

Er lächelt und zieht mich an sich. »Wann kommst du aus Sandpoint zurück?«

»Du fährst nicht mit?«

»Ach, keine Ahnung.«

»Du hast gesagt, du kommst mit. Wir sind noch nie gemeinsam verreist.«

»Doch. Seattle«, sagt er, und ich lache.

»Da bist du uneingeladen aufgekreuzt und am nächsten Morgen wieder abgehauen.«

Er fährt mir mit den Fingern durchs Haar. »Spitzfindigkeiten.«

»Ich fände es echt schön, wenn du mitkommst. Schließlich ist Landon nicht mehr lange hier.« Schon der Gedanke daran macht mir schwer zu schaffen.

»Und?« Er schüttelt den Kopf.

»Und dein Vater würde sich bestimmt auch freuen.«

»Ach, der. Der ärgert sich doch bloß über sich selbst, weil ich eine dämliche Strafe und eine Verwarnung bekommen habe und beim nächsten klitzekleinen Vergehen wirklich von der Uni fliege.«

»Warum wechselst du dann nicht einfach an die Uni in Seattle?«

»Ich will das Wort Seattle heute nicht mehr hören. Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir, und mir dröhnt der Schädel.« Er küsst mich auf die Stirn.

Ich zucke zurück. »Du hast dich mit meinem Vater betrunken und mich angelogen. Wir reden über Seattle, wenn es mir passt«, sage ich scharf.

Er lächelt. »Und du bist nicht ans Telefon gegangen, und außerdem hast du diese Hose angelassen, nachdem du mich damit scharfgemacht hast.« Er streicht mit dem Daumen über meine Unterlippe.

»Und du hättest nicht so oft anrufen müssen. Das nervt. Molly hat dich sogar als Stalker bezeichnet«, sage ich, lächle aber angesichts seiner sanften Berührung.

»So, hat sie das?« Er fährt mir weiter mit dem Daumen über die Lippe, und mein Mund öffnet sich ganz ohne mein Zutun.

»Ja«, hauche ich.

»Hm …«

»Ich weiß, was du vorhast.« Ich ergreife seine andere Hand, die auf meiner Hüfte liegt und deren Finger sich eben in den Elastikbund meiner Yogahose gestohlen haben.

»Was denn?« Er grinst.

»Du versuchst mich abzulenken, damit ich nicht mehr sauer bin.«

»Und, funktioniert’s?«

»Nicht ganz. Außerdem ist mein Vater da, und solange er nebenan ist, werde ich auf gar keinen Fall mit dir schlafen.« Ich verpasse ihm einen spielerischen Klaps auf den Hintern, womit ich nur bewirke, dass er sein Becken an mir reibt.

»So, so. Dabei haben wir es hier« – er deutet auf das Bett – »miteinander getrieben, als meine Mom im Wohnzimmer auf dem Sofa geschlafen hat.« Wieder reibt er sich sanft an mir. »Und als wir bei meinem Vater waren, hab ich dich im Bad gefickt. Und auch sonst noch ein paar Mal, während Landon, Karen und mein Vater ein paar Zimmer weiter saßen.« Er berührt sanft meinen Oberschenkel. »Und denk daran, dass ich dich sogar schon in deinem Büro gevögelt habe …«

»Okay, schon klar, ich hab’s verstanden.« Ich bin feuerrot angelaufen, und er lacht.

»Komm schon, Tessie, leg dich hin.«

»Du bist krank.« Ich weiche kichernd ein paar Schritte zurück.

»Wo willst du hin?« Er zieht eine Schnute.

»Ich geh mal nachsehen, was mein Vater da draußen treibt.«

»Und dann kommst du wieder rein und wir …«

»Nein! Herrgott noch mal! Mach ein Nickerchen oder so!« Ich freue mich zwar, dass er so gut drauf ist, aber ich habe nicht vergessen, dass er mich trotzdem angelogen hat und sich so hartnäckig weigert, ernsthaft mit mir über Seattle zu reden.

Als ich vorhin nach Hause gekommen bin, war ich sicher, dass er schäumen würde vor Wut, weil ich nicht auf seine Nachrichten reagiert habe. Ich hatte echt nicht erwartet, dass wir so ruhig darüber reden würden, und sein Geständnis kam total überraschend. Vielleicht hat er sich beruhigt, weil ihm Steph gesagt hat, dass ich gleich komme. Andererseits lag Stephs Handy doch auf dem Tisch, als ich mich auf dem Weg nach draußen noch mal umgedreht habe …

»Hast du nicht gesagt, Steph ist nicht rangegangen, als du sie angerufen hast?«, frage ich.

»Doch. Wieso?« Er mustert mich verwirrt.

Ich zucke die Achseln, weil ich nicht weiß, was ich sagen soll. »Ach, nur so.«

»Wie, nur so?« Sein Tonfall wird unvermittelt ernst.

»Na ja, ich hab ihr aufgetragen, dir zu sagen, dass ich unterwegs bin, und ich frage mich, warum sie es nicht getan hat.«

»Oh.« Er wendet den Blick ab, greift nach einer Tasse auf der Kommode. Hm. Sehr eigenartig. Warum hat Steph ihm nicht gesagt, dass ich gleich komme? Und warum weicht er meinem Blick aus?

»Ich geh dann mal raus. Komm doch mit, wenn du magst.«

»Ich komme gleich nach, ich ziehe mich nur noch schnell um.«

Ich gehe zur Tür und lege die Hand auf den Knauf.

»Was ist eigentlich mit deinem Dad? Ihr habt euch gerade erst wiedergefunden, und jetzt willst du von hier weg.« Seine Worte lassen mich erstarren. Zugegeben, der Gedanke ist mir auch schon gekommen, aber ich finde es unfair, dass Hardin diese Frage auf mich abfeuert wie ein Geschoss, noch dazu jetzt, da ich ihm den Rücken zukehre.

Es dauert einen Moment, bis ich mich wieder im Griff habe. Dann gehe ich hinaus ins Wohnzimmer, wo mein Vater schon wieder schläft. So ein Saufgelage zur Mittagszeit scheint ganz schön kräftezehrend zu sein. Ich schalte den Fernseher aus und gehe in die Küche, um mir ein Glas Wasser zu holen, wobei mir Hardins Worte wieder in den Sinn kommen. Tja, ich will meine Zukunftspläne nicht aufschieben wegen eines Vaters, den ich neun Jahre lang nicht gesehen habe. Wenn es anders gelaufen wäre, würde ich mir die Sache vielleicht noch mal durch den Kopf gehen lassen, aber schließlich hat er mich damals verlassen.

Ich will wieder zurück ins Schlafzimmer gehen, doch als ich vor der Tür angekommen bin, höre ich, dass Hardin telefoniert.

»Was zum Geier war denn das für eine Scheißaktion heute?«, dringt seine Stimme gedämpft an mein Ohr.

Ich drücke das Ohr an die Tür. Ich sollte einfach reingehen, aber andererseits habe ich das Gefühl, dass ich das Gespräch nicht mit anhören soll. Was natürlich bedeutet, dass ich es unbedingt mit anhören will.

»Das ist mir scheißegal! Es hätte nicht passieren dürfen! Jetzt ist sie total sauer, dabei solltest du doch …« Den Rest des Satzes kann ich nicht verstehen. »Wehe, du vermasselst das«, knurrt er.

Mit wem redet er bloß? Mit Steph? Oder, schlimmer noch, mit Molly? Und was soll der-oder diejenige nicht vermasseln?

Ich höre Schritte, die sich der Tür nähern, also flitze ich wie der Blitz ins Bad und schließe die Tür hinter mir.

Einen Augenblick später klopft jemand. »Tessa?«

Ich öffne die Tür und bin sicher, dass man mir meine Nervosität ansieht. Mein Herz klopft zum Zerspringen, mein Magen hat sich schmerzhaft zusammengekrampft.

»Oh, hi. Bin schon fertig«, sage ich, aber meine Stimme klingt piepsig.

Er hebt eine Augenbraue. »Okay …« Dann späht er den Korridor entlang. »Wo steckt dein Dad? Schläft er?«

»Äh, ja«, sage ich, worauf Hardin breit grinst.

»Dann komm zurück ins Schlafzimmer«, sagt er und nimmt meine Hand, um mich sanft hinter sich herzuziehen.

Während ich ihm folge, merke ich, wie die altvertraute Paranoia meine Gedanken durchdringt.

16

Tessa

Der winzige Teil meiner grauen Zellen, in denen ein letzter Rest Verstand vor sich hin dümpelt, versucht dem restlichen Gehirn, in dem Hardin regiert, Warnsignale zu senden. Der nur noch mikroskopisch kleine vernünftige Teil – oder was davon übrig ist – drängt mich, Fragen zu stellen und das alles nicht einfach auf sich beruhen zu lassen. Das tue ich ohnehin schon viel zu oft.

Doch der andere, größere Teil gewinnt. Weil ich nicht die geringste Lust habe, einen Streit anzuzetteln oder Hardin etwas vorzuwerfen, das ich möglicherweise nur falsch interpretiere. Vielleicht hat er am Telefon ja Steph zur Schnecke gemacht, weil sie Molly vorhin zum Essen mitgebracht hat. Ich konnte ihn nicht sonderlich gut verstehen, und ich will nicht ausschließen, dass er sich für mich eingesetzt hat. Warum sollte er jetzt schon wieder Geheimnisse vor mir haben, nachdem er mir eben erst gestanden hat, dass er mich angelogen hat, was seinen Verweis von der Uni angeht?

Hardin ergreift meine Hand, lässt sich wieder aufs Bett plumpsen und zieht mich mit sich, sodass ich auf seinem Bein zu sitzen komme. »Tja, ich schätze mal, nachdem wir alle ernsten Themen besprochen haben und dein Dad schläft, müssen wir uns einen neuen Zeitvertreib einfallen lassen …« Sein dümmliches Grinsen wirkt ansteckend.

»Du denkst echt immer nur an Sex, oder?«, antworte ich mit gespielter Genervtheit und verpasse ihm einen Stoß vor die Brust.

Er legt eine Hand auf meinen Rücken und die andere unter meinen Oberschenkel und lässt sich mit mir nach hinten sinken. Jetzt sitze ich rittlings auf ihm, die Beine rechts und links von ihm. Er zieht mich an sich, sodass sich unsere Nasen beinahe berühren.

»Nein. Ich denke auch an andere Dinge. Zum Beispiel daran, wie du mir einen bläst …« Er streift mit dem Mund meine Lippen, und ich kann die Pfefferminznote ausmachen, nach der sein Atem so oft riecht. Der Kuss ist so sanft, dass ich mehr will, aber doch fest genug, um ein Kribbeln durch meinen Körper zu schicken.

»Ich denke daran, wie mein Gesicht zwischen deinen Beinen vergraben ist, während du …«

Ich lege ihm eine Hand auf den Mund, doch als er die Zunge rausstreckt und damit meine Handfläche kitzelt, ziehe ich sie rasch wieder zurück.

»Iiih.« Ich rümpfe die Nase und wische meine nasse Hand an seinem schwarzen T-Shirt ab.

»Ich bin auch ganz leise«, flüstert er und hebt die Hüften etwas an, um sich an mich zu pressen. »Das wird dir natürlich nicht gelingen.«

»Aber mein Vater …«, wende ich ein, doch inzwischen klingt es ziemlich halbherzig.

»Der ist mir scheißegal. Das ist unsere Wohnung, und wenn es ihm nicht passt, soll er sich verdammt noch mal verziehen.«

Ich mustere ihn mit einem halb belustigten, halb strafenden Blick. »Sei nicht so respektlos.«

»Bin ich nicht. Ich will dich, und ich sollte mit dir schlafen dürfen, wann immer mir danach ist«, sagt er.

Ich verdrehe die Augen.

»Da habe ich wohl auch noch ein Wörtchen mitzureden, schließlich redest du hier von meinem Körper«, protestiere ich, obwohl mein Herz heftig pocht und ich schon das vertraute Ziehen tief in meinem Inneren spüre.

»Natürlich. Aber mir war klar, dass du bereit sein würdest, wenn ich das hier mache …« Er schiebt eine Hand in meine Hose und meinen Slip. »Wer sagt’s denn. Sobald ich von Oralsex rede …«

Ich drücke die Lippen auf seinen Mund, um sein verruchtes Gerede zum Verstummen zu bringen. Einen Moment später schnappe ich nach Luft, weil er mit den Fingern über meine Klitoris streicht. Er berührt mich nur ganz zart, als wollte er mich absichtlich quälen.

»Bitteeee …«, seufze ich gedämpft, worauf er mich ein wenig fester berührt. Dann schiebt er einen Finger in mich hinein.

»Dachte ich mir doch«, flüstert er und bewegt den Finger langsam vor und zurück.

Doch er hört schnell wieder auf und wälzt mich herum, sodass ich seitlich neben ihm zu liegen komme. Ehe ich protestieren kann, hat er sich auch schon aufgesetzt, um mir die Yogahose, auf die er so abfährt, fast unsanft über die Hüften zu ziehen, und meinen Slip gleich mit. Ich hebe das Becken an, um ihm zu helfen.

Wortlos bedeutet er mir, ans Kopfende des Bettes zu rutschen. Ich schiebe mich auf den Ellbogen nach oben und lehne mich mit dem Rücken an das Kopfteil. Hardin legt sich auf den Bauch vor mich, schlingt die Arme um meine Oberschenkel und zieht sie auseinander.

Er grinst spitzbübisch. »Versuch wenigstens, leise zu sein.«

Ich verdrehe die Augen, doch dann spüre ich seinen warmen Atem – erst nur ganz leicht, und als er näher rangeht, etwas deutlicher. Ohne Vorwarnung gleitet seine Zunge über mich, und ich schnappe mir ein Kissen – das »hässliche gelbe«, wie Hardin immer sagt – und drücke es mir auf das Gesicht, um die Laute zu ersticken, die ich unwillkürlich hervorstoße, während sich seine Zunge immer schneller bewegt.

Plötzlich nimmt er mir das Kissen weg. »Nein, Baby, sieh mir zu«, befielt er, und ich nicke. Er führt den Daumen an die Lippen und lässt erneut die Zunge über mich gleiten. Dann schiebt er die Hand wieder zwischen meine Oberschenkel und berührt meine empfindlichste Stelle. Ich spanne sämtliche Beinmuskeln an, als seine Fingerspitzen ganz sanft und langsam meine Klitoris umkreisen. Es fühlt sich himmlisch und qualvoll zugleich an.

Ich spähe zu ihm hinunter, wie er es mir aufgetragen hat. Er hat sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht gestrichen. Nur eine einzelne Locke hängt ihm in die Stirn, und auch die schiebt er jetzt nach hinten, ehe er wieder den Kopf zwischen meine Beine senkt. Es macht mich unheimlich an, halb zu sehen und halb zu spüren, was er mit seinem Mund dort unten anstellt. Schon spüre ich, wie ich auf den Höhepunkt zusteuere, und ich weiß, ich weiß einfach, dass ich es nicht schaffen werde, leise zu sein. Mit einer Hand halte ich mir den Mund zu und vergrabe die Finger der anderen in seinen Locken, dann hebe ich das Becken an, seiner Zunge entgegen. Es fühlt sich einfach so gut an!

Als ich an seinen Haaren ziehe, spüre ich, wie er stöhnt. Mein Orgasmus naht …

»Fester«, keucht er.

Was?

Er legt eine Hand auf meine Finger, die in seinen Haaren vergraben sind, und signalisiert mir, dass ich fester zupacken soll. Ich soll ihn an den Haaren ziehen?

»Tu es«, befiehlt er mit einem beschwörenden Blick, und dann beginnt er die Finger kreisförmig zu bewegen und mich zugleich mit der Zunge zu bearbeiten. Ich ziehe kräftig an seinen Haaren, und er blickt kurz zu mir hoch. Seine Lider flattern, seine Augen sind leuchtend jadegrün. Wir sehen uns an, bis alles vor meinen Augen verschwimmt und verschwindet.

»Komm schon, Baby«, flüstert er.

Mir entgeht nicht, dass er sich eine Hand zwischen die Beine schiebt. Und da kann ich mich nicht mehr zurückhalten. Ich sehe zu, wie er seinen harten Schwanz massiert, damit er gemeinsam mit mir zum Orgasmus kommt. Ich werde mich nie an die Empfindungen gewöhnen, die er bei mir auslöst. Wie gebannt verfolge ich, wie er sich selbst befriedigt. Er atmet schwer, sodass ich spüre, wie sein heißer Atem aus seinem Mund strömt.

»Du schmeckst so verdammt gut, Baby«, stöhnt er und bewegt die Hand noch schneller an seinem Schwanz auf und ab, als ich erneut an seinen Haaren ziehe. Ich koste meinen Höhepunkt aus und spüre keinen Schmerz, als ich vor Lust die Zähne in meine eigene Handfläche versenke.

Als ich wieder einigermaßen bei Sinnen bin, merke ich, wie sich Hardin etwas anders hinlegt und den Kopf auf meinen Bauch bettet. Ich öffne die Augen und sehe, dass seine geschlossen sind. Sein Atem geht flach, seine Brust bewegt sich auf und ab.

Ich schiebe eine Hand unter seine Schulter und versuche, mich umzudrehen, sodass ich zwischen seinen Beinen zu liegen komme.

Er sieht mich an. »Ich … ähm … bin hier fertig«, sagt er.

Ich starre ihn an.

»Ich bin schon gekommen.« Seine Stimme klingt belegt vor Erschöpfung.

»Oh.«

Er schenkt mir ein träges, noch leicht angesäuseltes Lächeln, dann steht er auf, geht zur Kommode und holt eine weiße Jogginghose aus der untersten Schublade.

»Ich muss duschen und mich umziehen, wie du siehst.« Er deutet auf den Schritt seiner Jeans, wo sich deutlich sichtbar ein nasser Fleck auf dem dunklen Stoff abzeichnet.

»Wie in alten Zeiten?« Ich lächle, und er sieht mich an und erwidert mein Lächeln.

Dann kommt er zu mir rüber, um mir einen Kuss auf die Stirn zu drücken, und dann noch einen auf die Lippen. »Gut zu wissen, dass du es immer noch draufhast«, sagt er und geht zur Tür.

»Das war gar nicht ich«, erinnere ich ihn, und er geht kopfschüttelnd hinaus.

Ich angle meine Klamotten vom Fußende des Betts. Hoffentlich schläft mein Vater noch – und falls er doch aufgewacht ist, hoffe ich, dass er Hardin nicht begegnet. Sekunden später schließt sich die Badtür, und ich stehe auf, um mich anzuziehen.

Als ich fertig bin, sehe ich nach, ob mir Sandra eine Nachricht hinterlassen hat. Nichts. Aber oben in der Ecke zeigt mir ein kleiner Briefumschlag auf dem Display an, dass ich eine neue Nachricht erhalten habe. Vielleicht war sie beschäftigt und hat mir geschrieben.

Ich öffne die Nachricht und lese: Ich muss mit dir reden.

Seufzend werfe ich einen Blick auf den Absender: Zed.

Ich lösche die Nachricht und lege mein Handy wieder auf den Schreibtisch.

Dann überkommt mich die Neugier, und ich sehe mich nach Hardins Telefon um. Als mir einfällt, was für ein unerfreuliches Ende es genommen hat, als ich das letzte Mal herumgeschnüffelt habe, fängt mein Herz an zu hämmern.

Doch diesmal weiß ich, dass er mir nichts verschweigt. Inzwischen sind wir mehr als nur einen Schritt weiter, und außerdem hat er sich gerade erst ein Tattoo für mich stechen lassen. Er hat bloß keine Lust, mit mir nach Seattle zu ziehen. Ich muss mir also keine Sorgen machen. Oder?

Da sein Telefon nicht auf dem Schreibtisch liegt, werfe ich einen Blick auf die Kommode. Nichts. Offenbar hat er es mitgenommen ins Bad. Das ist völlig normal, nicht wahr?

Kein Grund, mir deswegen den Kopf zu zerbrechen. Ich sage mir, dass ich bloß gestresst und paranoid bin.

Ehe ich mich noch weiter in irgendwelche Wahnvorstellungen verrenne, rufe ich mir in Erinnerung, dass es sich ohnehin nicht gehört, in den Sachen anderer Leute herumzuschnüffeln. Wenn er das täte, wäre ich stinksauer.

Wobei er es vermutlich tut. Ich habe ihn bloß noch nicht dabei erwischt.

Die Schlafzimmertür schwingt auf, und ich fahre zusammen, als hätte ich etwas Verbotenes getan. Hardin marschiert herein, barfuß und oben ohne, über dem Bund seiner weißen Jogginghose ist ein Stück seiner schwarzen Boxershorts zu sehen.

»Alles okay?«, fragt er und rubbelt sich mit einem weißen Handtuch den Kopf. Ich liebe es, wenn seine Haare nass sind. Sie wirken dann fast schwarz, was in Kombination mit seinen grünen Augen einfach unfassbar sexy aussieht.

»Ja. Das war ja eine richtige Blitzdusche.« Ich setze mich auf den Stuhl. »Ich hätte dich wohl so richtig schmutzig machen müssen«, füge ich hinzu, um von der Tatsache abzulenken, dass meine Stimme leicht zittert, dann schmunzele ich. »Du hast Hunger, stimmt’s?«

»Stimmt«, gibt er mit einem Grinsen zu. »Kein Wunder nach der Anstrengung gerade.«

»Dachte ich mir.«

»Dein Dad schläft immer noch. Bleibt er hier, solange wir weg sind?«

Die Freude über seine Worte lässt mich mein Misstrauen vergessen. »Du fährst mit?«

»Ja, ich glaub schon. Aber wenn es so langweilig wird, wie ich es mir vorstelle, bleibe ich nur eine Nacht.«

»Okay.« Ich nicke, als hätte ich vollstes Verständnis, aber insgeheim freue ich mich wie ein Schneekönig und bin sicher, dass er nicht vorzeitig abreisen wird. So was sagt er bloß, um den Schein zu wahren.

Er leckt sich die Lippen, was mich prompt daran denken lässt, wie er vorhin zwischen meinen Oberschenkeln gekauert hat. »Kann ich dich was fragen?«

Er sieht mir in die Augen und nickt. »Klar.« Er setzt sich aufs Bett.

»Als du … du weißt schon … War das, weil ich dich an den Haaren gezogen habe?«

»Was?« Er lacht.

»Es hat dir gefallen, als ich dich an den Haaren gezogen habe, stimmt’s?«, frage ich und werde rot.

»Ja, hat es.«

»Oh.« Ich wette, inzwischen glühen meine Wangen.

»Findest du das seltsam? Dass ich so was mag?«

»Nein. Ich war bloß neugierig«, antworte ich wahrheitsgemäß.

»Jeder hat gewisse Vorlieben beim Sex. Das ist eben eine von meinen. Bis gerade eben war mir das auch nicht klar«, gesteht er grinsend. Er hat wirklich keinerlei Hemmungen, mit mir über so was zu reden.

»Oh. Echt?« Die Vorstellung, dass er mit mir eine neue Erfahrung gemacht hat, gefällt mir.

»Ja«, sagt er. »Ich meine, es haben auch schon andere Mädchen an meinen Haaren gezogen, aber wenn du es tust, ist es irgendwie was anderes.«

»Oh«, sage ich zum x-ten Mal, aber jetzt bin ich irgendwie ernüchtert, was Hardin vermutlich gar nicht bemerkt.

In seinen grünen Augen spiegelt sich Neugier. »Gibt es etwas, das du magst, was ich aber noch nicht gemacht habe?«

»Nein. Ich mag alles, was du machst«, erwidere ich verlegen.

»Okay, aber gibt es irgendetwas, das wir noch nicht getan haben und das du gern ausprobieren würdest?«

Ich schüttele den Kopf.

»Das muss dir nicht peinlich sein, Baby. Jeder hat Fantasien.«

»Ich nicht.« Jedenfalls glaube ich, dass ich keine habe. Ich habe mit Hardin meine ersten sexuellen Erfahrungen gemacht und kenne nichts außer dem, was ich mit ihm erlebt habe.

»Doch«, widerspricht er grinsend. »Wir müssen sie bloß aus dir rauskitzeln.«

Bei seinen Worten verspüre ich ein Kribbeln im Bauch, aber ich weiß nicht, was ich darauf sagen soll.

Dann höre ich die Stimme meines Vaters. »Tessie?«

Zu meiner Erleichterung klingt es, als wäre er im Wohnzimmer und nicht im Flur.

Wir stehen auf.

»Ich gehe nur eben aufs Klo«, sage ich.

Hardin nickt mit einem anzüglichen Grinsen und gesellt sich zu meinem Vater ins Wohnzimmer.

Als ich ins Bad komme, sehe ich Hardins Telefon auf dem Waschbeckenrand liegen.

Ich weiß, ich sollte es lassen, aber ich kann nicht anders – ich rufe die Anruferliste auf. Sie ist leer. Alles gelöscht. Ich versuche es noch mal. Nichts. Dasselbe bei den eingegangenen und gesendeten Nachrichten. Er hat alles gelöscht.

17

Tessa

Als ich mit Hardins Telefon in der Hand aus dem Bad komme, sitzen Hardin und mein Vater am Küchentisch.

»Ich bin am Verhungern, Baby«, sagt Hardin, als ich reinkomme.

»Ich könnte auch was essen«, bemerkt mein Vater zögernd, als wäre er nicht ganz sicher, und lächelt mich schüchtern an.

Ich stütze mich auf die Rückenlehne von Hardins Stuhl, und er legt den Kopf in den Nacken, sodass seine feuchten Haare meine Finger streifen. »Dann schlage ich vor, ihr macht euch was zu essen«, erkläre ich kühl und lege sein Telefon vor ihm auf den Tisch.

Er sieht mit vollkommen neutraler Miene zu mir hoch. »Okay.« Dann steht er auf und geht zum Kühlschrank. »Willst du auch was?«, fragt er.

»Ich habe noch die Reste vom Applebee’s.«

»Bist du sauer auf mich, weil ich ihn zum Trinken verführt habe?«, fragt mein Vater.

Ich denke daran, wie er drauf war, als ich ihn vor zwei Tagen nach Hause mitgenommen habe. »Nein, ich bin nicht sauer«, sage ich etwas weniger streng. »Aber ich will nicht, dass das regelmäßig vorkommt.«

»Wird es nicht. Außerdem ziehst du weg«, erinnert er mich, und ich mustere den Mann, den ich jetzt gerade mal zwei Tage kenne. Wortlos trete ich zu Hardin und öffne die Kühlschranktür etwas weiter.

»Was möchtest du essen?«, frage ich ihn.

Er mustert mich wachsam, als wollte er meine Laune abschätzen. »Keine Ahnung. Hühnchen vielleicht … Wir könnten aber auch was bestellen.«

Ich seufze. »Okay, dann bestellen wir was«, sage ich, obwohl ich gar nicht so kurz angebunden sein will. Wieder frage ich mich, was er zu verbergen haben könnte. Warum er seine komplette Anruferliste gelöscht hat.

Nachdem wir beschlossen haben, etwas zu bestellen, können sich Hardin und mein Vater nicht darauf einigen, ob sie lieber Pizza oder Chinesisch wollen. Hardin will Pizza und setzt sich durch, indem er meinen Vater daran erinnert, wer die Rechnung übernehmen wird. Der scheint ihm den Schlag unter die Gürtellinie nicht übel zu nehmen. Er lacht bloß und zeigt ihm den Stinkefinger.

Es ist schon eigenartig, die beiden hier zusammen in der Küche sitzen zu sehen. Nachdem mein Vater aus meinem Leben verschwunden war, habe ich mir, wenn ich die Väter meiner Freundinnen sah, oft ausgemalt, wie er wohl so ist. In meiner Vorstellung war er zwar älter, aber sonst genau wie der Mann, den ich aus meiner Kindheit kannte. Ein Mann, der morgens mit einem Aktenkoffer voller wichtiger Dokumente in der einen Hand und einem Becher Kaffee in der anderen zu seinem Auto geht. Dass er ein vom Alkohol gezeichneter obdachloser Säufer sein könnte, darauf wäre ich nie gekommen. Mir ist völlig unerklärlich, wie meine Mutter und er auch nur eine einzige Unterhaltung bestreiten, geschweige denn, wie sie jahrelang miteinander verheiratet sein konnten.

»Woher kennt ihr euch eigentlich, du und Mom?«, frage ich unvermittelt.

»Von der Highschool«, antwortet er.

Hardin schnappt sich sein Handy und geht nach nebenan, um die Pizza zu bestellen. Vielleicht aber auch, um irgendjemanden anzurufen und dann gleich sämtliche Beweise zu löschen.

Ich setze mich zu meinem Vater an den Küchentisch. »Wie lange wart ihr zusammen, bevor ihr geheiratet habt?«

»Nur ungefähr zwei Jahre. Wir haben jung geheiratet.«

Es ist mir unangenehm, ihm solche Fragen zu stellen, aber ich weiß, dass Mom sie nicht beantworten würde. »Warum?«

»Hat dir das deine Mutter nie erzählt?«, will er wissen.

»Nein. Wir haben nie über dich geredet. Wenn ich mal auf das Thema zu sprechen kam, hat sie das Gespräch immer gleich abgewürgt«, sage ich und verfolge, wie das Interesse in seinem Blick erlischt. Jetzt wirkt er kleinlaut.

»Oh.«

»Tut mir leid«, sage ich, obwohl ich nicht genau weiß, wofür ich mich eigentlich entschuldige.

»Nein, nein, ich verstehe das. Ich kann es ihr nicht verübeln.« Er schließt kurz die Augen, öffnet sie aber wieder, als Hardin hereinkommt und sich wieder neben mich setzt. »Um deine Frage zu beantworten: Wir haben so früh geheiratet, weil sie mit dir schwanger war. Deine Großeltern haben mich gehasst und versucht, sie von mir fernzuhalten. Also haben wir beschlossen zu heiraten.« Er lächelt bei der Erinnerung daran.

Ich schnaube belustigt. »Ihr habt geheiratet, um meine Großeltern zu ärgern?«

Meine Großeltern, mögen sie in Frieden ruhen, waren ziemlich … streng. Sehr sogar. Ich erinnere mich gut daran, dass ich gerügt wurde, wenn ich beim Essen lachte, und dass ich die Schuhe ausziehen musste, ehe ich ihren Teppich betreten durfte. Zum Geburtstag schickten sie mir eine unpersönliche Karte und einen Sparbrief mit zehnjähriger Laufzeit – nicht gerade das ideale Geschenk für ein acht Jahre altes Mädchen.

Mom war im Grunde ein Klon meiner Großmutter, nur etwas weniger verspannt. Wobei sie ihrem Vorbild stets nachgeeifert hat. Tag und Nacht hat sie versucht, genauso perfekt zu sein wie ihre Mutter.

Oder eher so perfekt, wie meine Großmutter in ihrer Vorstellung war, denke ich.

Mein Vater lacht. »Ja, in gewisser Weise wollten wir sie damit ärgern. Aber deine Mutter wollte immer heiraten. Sie hat mich quasi vor den Altar gezerrt.« Wieder lacht er, und Hardin sieht zu mir rüber und stimmt mit ein.

Ich werfe ihm einen bösen Blick zu, weil ich ihm ansehe, dass er sich gerade einen fiesen Kommentar zurechtlegt, irgendwas von wegen, ich würde ihn auch zur Ehe zwingen.

»Wolltest du denn nicht heiraten?«, frage ich meinen Vater.

»Nein. Na ja, ich weiß es nicht mehr genau. Ich weiß nur noch, dass ich eine Heidenangst hatte, weil ich mit neunzehn Vater wurde.«

»Zu Recht. Du hast dich als Vater ja nicht gerade mit Ruhm bekleckert«, bemerkt Hardin, was ihm einen verärgerten Blick von mir einträgt, aber mein Vater verdreht bloß die Augen.

»Ich würde es niemandem empfehlen, aber es gibt viele junge Leute, die diese Herausforderung hervorragend meistern.« Er zuckt resigniert die Schultern. »Leider war ich da anders.«

»Oh«, sage ich, denn ich kann mir nicht vorstellen, in meinem Alter schon Mutter zu sein.

Er lächelt aufmunternd, als wäre er gern bereit, mir weitere Fragen zu beantworten. »Willst du sonst noch irgendwas wissen, Tessie?«

»Nein, ich glaube das war’s«, sage ich. Irgendwie ist mir das Gespräch unangenehm, wobei es mir noch unangenehmer wäre, wenn statt ihm meine Mutter hier sitzen würde.

»Falls dir doch noch was einfällt, nur zu. Ist es okay, wenn ich noch mal dusche, bevor die Pizza kommt?«

Ich nicke. »Natürlich, geh nur.«

Er ist erst zwei Tage hier, aber es kommt mir viel länger vor. Seither ist so viel passiert – Hardins vermeintlicher Verweis von der Uni, die Szene mit Zed, mein Essen mit Steph und Molly, die gelöschte Anruferliste … Es ist fast zu viel. Ständig tauchen neue Probleme auf. Ich bin gespannt, was als Nächstes ansteht.

»Was ist denn los?«, fragt Hardin, sobald mein Vater im Flur verschwunden ist.

»Nichts.« Ich stehe auf, komme aber nicht weit, denn er legt mir eine Hand auf die Hüfte und dreht mich zu sich herum.

»Mir kannst du nichts vormachen, ich kenne dich. Also, was hast du für ein Problem?«, fragt er leise und umfasst meine Taille mit beiden Händen.

Ich sehe ihm direkt in die Augen. »Dich.«

»Wie, mich? Was hab ich jetzt wieder angestellt?«

»Na, du benimmst dich total seltsam, und du hast deine Anruferliste und deine gesamten Nachrichten gelöscht.«

Er verzieht verärgert das Gesicht und reibt sich den Nasenrücken. »Warum schnüffelst du überhaupt in meinem Handy rum?«

»Weil du dich verdächtig benimmst und …«

»Und deshalb spionierst du mir nach? Hab ich dir nicht schon mal gesagt, dass du das gefälligst bleiben lassen sollst?«

Seine wütende Miene wirkt auf mich so dreist, dass mein Blut zu kochen beginnt. »Ich weiß, ich sollte es nicht tun, aber du solltest mir auch keinen Grund liefern, misstrauisch zu werden. Und wenn du nichts zu verbergen hast, kann es dir ja egal sein, oder? Mich würde es jedenfalls nicht stören, wenn du meine Anruferliste siehst. Ich habe keine Geheimnisse.« Ich krame mein Handy aus der Tasche und halte es ihm hin. Dann frage ich mich plötzlich, ob ich Zeds Nachricht vorhin auch wirklich gelöscht habe, und mich überkommt die Panik. Doch Hardin wedelt ungeduldig mit der Hand, als wollte er eine Mücke vertreiben.

»Du willst dich doch bloß für dein psychopathisches Verhalten rechtfertigen«, ätzt er.

Seine Unterstellung trifft mich, und für einen Moment fehlen mir die Worte. Es gibt zwar so einiges, das ich ihm gern an den Kopf werfen würde, aber es will mir nicht über die Lippen kommen. Ich befreie mich aus seinem Griff und stürme aus der Küche. Er behauptet, er würde mich so gut kennen, dass er spürt, wenn ich etwas auf dem Herzen habe. Tja, und ich kenne ihn so gut, dass ich spüre, wenn er mir etwas verschweigt, sei es eine kleine Lüge oder die Wette um meine Jungfräulichkeit.

Es läuft jedes Mal gleich: Er benimmt sich verdächtig, und wenn ich ihn darauf anspreche, wird er aggressiv und geht in die Defensive. Und am Ende wird er gemein.

»Nun renn doch nicht gleich weg«, ruft er mir nach.

»Komm mir bloß nicht hinterher«, fauche ich und verschwinde im Schlafzimmer.

Eine Sekunde später steht er trotzdem in der Tür. »Ich finde es echt scheiße, wenn du mir nachspionierst.«

»Und ich finde es echt scheiße, wenn du mich quasi dazu zwingst.«

Er schließt die Tür und lehnt sich mit dem Rücken dagegen. »Mach ich doch gar nicht. Dass ich meine Anruferliste gelöscht habe, war … ein Versehen. Kein Grund, dass du dich deswegen aufregst.«

»Aufregen? Eben hast du mein Verhalten als psychopathisch bezeichnet.«

Er seufzt. »Das war doch nicht ernst gemeint.«

»Wenn du mal aufhören würdest, Dinge zu sagen, die du gar nicht ernst meinst, müsste ich mich nicht ständig fragen, wann ich dir glauben kann und wann nicht.«

»Und wenn du mal aufhören würdest, mir nachzuspionieren, müsste ich mich nicht ständig fragen, ob ich dir vertrauen kann oder nicht.«

»Okay.« Ich setze mich an meinen Schreibtisch.

»Okay«, wiederholt er und setzt sich aufs Bett.

Ich habe keine Ahnung, ob ich ihm glauben soll oder nicht. Irgendwie passt das alles nicht zusammen, und irgendwie doch. Gut möglich, dass er die Anruferliste und seine Nachrichten versehentlich gelöscht hat. Gut möglich, dass er mit Steph telefoniert hat. Die Gesprächsfetzen, die ich mit angehört habe, sorgen immer noch dafür, dass meine Fantasie mit mir durchgeht, aber ich werde den Teufel tun und Hardin danach fragen. Er soll nicht erfahren, dass ich ihn auch noch belauscht habe. Er würde mir ohnehin nicht verraten, worum es bei dem Telefonat ging.

»Ich will nicht, dass wir Geheimnisse voreinander haben«, sage ich. »Ich dachte, das hätten wir hinter uns.«

»Ich weiß. Und ich habe verdammt noch mal keine Geheimnisse vor dir. Du benimmst dich total irre.«

»Nenn mich nicht irre. Gerade du solltest keinen anderen Menschen als irre bezeichnen.« Ich bereue die Worte sofort, aber er scheint sich nicht daran zu stören.

»Okay, es tut mir leid. Du bist nicht irre«, sagt er und lächelt. »Du schnüffelst bloß in meinem Handy rum.«

Ich ringe mir ebenfalls ein Lächeln ab und versuche mir einzureden, dass er recht hat. Mein Verhalten ist paranoid. Und wenn er mir doch etwas verschweigt, werde ich es früher oder später erfahren, genau wie bisher immer. Es hat also keinen Sinn, mir jetzt deswegen den Kopf zu zerbrechen.

Das sage ich mir im Stillen so lange vor, bis ich es selbst glaube.

Mein Vater ruft etwas von nebenan, und Hardin sagt: »Ich schätze, der Pizzabote ist da. Du wirst doch nicht den ganzen Abend sauer auf mich sein, oder?«

Er geht hinaus, bevor ich seine Frage beantworten kann.

Ich wirbele auf meinem Drehstuhl herum und greife nach meinem Handy, das ich vorhin auf den Schreibtisch gelegt habe.

Gespannt deaktiviere ich den Bildschirmschoner, und siehe da, ich habe eine neue Nachricht von Zed erhalten. Diesmal lösche ich sie, ohne sie zu lesen.

Am nächsten Morgen lasse ich mir auf dem Weg zur Arbeit mehr Zeit als sonst. Heute ist mein letzter Tag im alten Büro, und ich will mir jede Straße und jedes Gebäude, an dem ich vorbeilaufe, genau einprägen. Dieses bezahlte Praktikum war wirklich ein totaler Glücksfall. In Seattle werde ich für denselben Verlag arbeiten, aber hier hat alles angefangen. Hier hat meine Karriere begonnen.

Als ich aus dem Aufzug trete, sitzt Kimberly an ihrem Schreibtisch, neben dem sich mehrere braune Umzugskartons stapeln.

»Guten Morgen!«, flötet sie.

»Guten Morgen.« Meine Begrüßung klingt nervös und verlegen und nicht halb so fröhlich wie ihre.

»Bereit für deine letzte Woche?«, fragt sie, während ich einen kleinen Styroporbecher mit Kaffee fülle.

»Ja. Heute ist sogar schon mein letzter Tag«, sage ich und erinnere sie an meinen Kurztrip.

»Ach, richtig, das hatte ich ja total vergessen. Wow! Dein letzter Tag! Ich hätte eine Karte für dich besorgen sollen.« Sie grinst. »Aber die kann ich dir ja auch nächste Woche im neuen Büro überreichen.«

Ich lache. »Hast du schon gepackt? Wann geht es bei dir los?«

»Am Freitag. In unserem neuen Haus ist schon alles bereit für unsere Ankunft.«

Ich wette, das Haus, in dem Kimberly und Christian wohnen werden, ist toll – riesig und modern, genau wie ihr Domizil hier. Wieder einmal starre ich unwillkürlich auf Kimberlys wunderschönen Verlobungsring, der im Licht glitzert.

»Ich warte noch immer auf den Rückruf der Wohnungsmaklerin«, berichte ich, und sie hebt eine Augenbraue.

»Was? Du hast noch keine Wohnung?«

»Doch, eigentlich schon. Ich habe ihr schon meine Unterlagen geschickt, wir müssen nur noch ein paar Details des Mietvertrags besprechen.«

»Du hast nur noch sechs Tage Zeit.« Das klingt, als würde Kimberly gleich stellvertretend für mich in Panik geraten.

»Ich weiß, aber ich habe alles im Griff«, versichere ich ihr. Bleibt nur zu hoffen, dass das auch stimmt.

Noch vor ein paar Monaten hätte ich meinen Umzug nach Seattle minutiös durchgeplant, aber in letzter Zeit habe ich vor Stress gar nichts mehr auf die Reihe gekriegt.

»Okay … Wenn du Hilfe brauchst, gib Bescheid«, sagt sie und wendet sich dann dem klingelnden Telefon zu.

Als ich in mein Büro komme, liegen dort einige zerlegte Umzugskartons auf dem Boden. Ich habe nicht allzu viele persönliche Gegenstände hier, das Packen sollte also nicht ewig dauern. Zwanzig Minuten später verschließe ich gerade die letzte Box mit Klebeband, da klopft es leise an die Tür. »Herein!«, sage ich laut und überlege flüchtig, ob es Hardin sein könnte.

Ich drehe mich um und erblicke Trevor in der Tür. Er trägt helle Jeans und ein schlichtes weißes T-Shirt. Ich bin so daran gewöhnt, ihn im Anzug zu sehen, dass es mich jedes Mal überrascht, wenn er leger gekleidet ist.

»Bist du bereit für den großen Umzug?«, fragt er, als ich versuche, eine viel zu volle Kiste anzuheben.

»Ja, mehr oder weniger. Und du?« Er tritt zu mir, hebt die Kiste hoch und stellt sie auf dem Schreibtisch ab.

»Danke.« Ich lächle und wische mir die Hände an meinem grünen Kleid ab.

»Ich bin startklar, ja. Sobald ich hier raus bin, geht es los.«

»Wow. Aber ich weiß ja, dass du dich auf den Umzug nach Seattle gefreut hast, seit wir das letzte Mal dort waren.«

Prompt spüre ich, wie ich vor Verlegenheit rot anlaufe, genau wie er. Als wir »das letzte Mal dort waren«, hat mich Trevor schick zum Essen ausgeführt, und als er danach versucht hat, mich zu küssen, hat er sich nicht nur einen Korb geholt, sondern wurde später auch noch von Hardin bedroht. Keine Ahnung, warum ich darauf zu sprechen gekommen bin.

Er sieht mich mit ausdrucksloser Miene an. »Das war ein interessantes Wochenende. Wie auch immer, du freust dich doch bestimmt auch schon, nachdem du schon immer in Seattle leben wolltest.«

»Ja, ich kann’s kaum erwarten.«

Trevor sieht sich in meinem Büro um. »Es geht mich zwar nichts an, aber zieht Hardin mit dir nach Seattle?«

»Nein.« Mein Mund war schneller als mein Hirn. »Na ja, ich weiß es noch nicht genau. Er sagt zwar, er will nicht, aber ich hoffe, dass er seine Meinung noch ändert …«, erwidere ich hastig. Zu hastig.

Trevor vergräbt leicht verlegen die Hände in den Hosentaschen. »Warum will er denn nicht mit?«

»Weiß ich ehrlich gesagt nicht. Aber ich hoffe, dass ich ihn noch umstimmen kann.« Seufzend sinke ich auf meinen ledernen Schreibtischstuhl.

Trevor sieht mich mit seinen blauen Augen an. »Er ist verrückt, wenn er nicht mitgeht.«

»Er ist so oder so verrückt.« Ich lache, um die angespannte Atmosphäre etwas aufzulockern.

Er lacht mit und schüttelt den Kopf. »Tja, ich sollte dann wohl besser weitermachen, damit ich starten kann. Wir sehen uns dann in Seattle.«

Als er mit einem Lächeln mein Büro verlässt, habe ich aus unerfindlichen Gründen leichte Schuldgefühle. Ich greife nach meinem Telefon und schreibe Hardin, dass Trevor gerade vorbeigeschaut hat. Vielleicht wird er so eifersüchtig, dass er beschließt, doch mitzukommen. Dann wäre Hardins Eifersucht zur Abwechslung wenigstens mal zu etwas gut. Sehr wahrscheinlich ist es nicht, aber ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass er seine Meinung doch noch ändert. Allmählich wird die Zeit knapp für ihn. Er müsste in nur sechs Tagen alles organisieren. Wenigstens sollte dank Ken der Wechsel an eine andere Uni kein Problem darstellen.

Sechs Tage sind auch für mich nicht allzu lang, obwohl ich bereit bin für Seattle. Ich muss es sein. Es geht hier um meine Zukunft, und die kann ich nicht an Hardin ausrichten, wenn er nicht bereit ist, Kompromisse einzugehen. Ich habe ihm ein faires Angebot unterbreitet: Wir versuchen erst mal unser Glück in Seattle, und wenn das nicht klappt, gehen wir nach England. Aber er hat meinen Vorschlag abgeschmettert, ohne auch nur eine Sekunde ernsthaft darüber nachzudenken. Ich hoffe mal, dieser Whale-Watching-Trip mit seiner Familie wird ihm vor Augen führen, dass auch er gelegentlich Neues ausprobieren sollte, weil es Spaß macht und gar nicht so schwierig ist.

Andererseits geht es hier um Hardin, und was ihn anbelangt, ist gar nichts einfach.

Mein Bürotelefon klingelt und reißt mich aus meinen unerfreulichen Gedanken. »Du hast Besuch«, sagt Kimberly, und bei der Vorstellung, Hardin zu sehen, setzt mein Herz einen Takt aus.

Er fehlt mir immer, wenn wir getrennt sind, auch wenn es nur um ein paar Stunden geht. »Schick ihn ruhig rüber. Es überrascht mich ohnehin, dass Hardin gewartet hat, bis du ihn bei mir angemeldet hast.«

Kimberly schnalzt mit der Zunge. »Ähm, es ist nicht Hardin.«

»Wer dann? Ein älterer Mann mit Bart?« Vielleicht hat Hardin ja meinen Vater hergebracht.

»Nein, ein junger Bursche, etwa in Hardins Alter«, flüstert sie.

»Hat er blaue Flecken im Gesicht?«, frage ich, obwohl ich die Antwort bereits ahne.

»Ja. Soll ich ihn wegschicken?«

Sie soll Zed nicht wegschicken. Er hat sich nichts zuschulden kommen lassen, mal abgesehen davon, dass er Hardins Anweisung, sich von mir fernzuhalten, ignoriert. »Nein, schon gut. Er ist ein Freund von mir. Du kannst ihn zu mir rüberschicken.«

Was will Zed hier? Es muss etwas damit zu tun haben, dass ich nicht auf seine Nachrichten reagiert habe. Aber ich verstehe nicht, was so dringend sein könnte, dass er die vierzigminütige Autofahrt hierher auf sich nimmt.

Ich lege auf und überlege, ob ich Hardin schreiben soll, dass Zed hier ist. Dann deponiere ich mein Handy in der Schreibtischschublade und schließe sie schwungvoll. Wenn Hardin wütend ist, hat er sich nicht im Griff. Er wird hier aufkreuzen und mir eine Szene machen, und darauf kann ich an meinem letzten Arbeitstag wirklich verzichten.

Und vor allem kann ich darauf verzichten, dass er wieder verhaftet wird.

18

Tessa

Als ich meine Bürotür öffne, steht Zed wie ein Todesengel im Korridor – er trägt ein schwarzrot kariertes Sweatshirt, dunkle Jeans und Turnschuhe. Die Schwellung in seinem Gesicht ist kaum zurückgegangen, aber die violettblauen Flecken sind inzwischen etwas heller und leicht grünstichig.

»Hi. Tut mir leid, dass ich hier so unangemeldet reinschneie«, sagt er.

»Ist was passiert?«, frage ich und gehe zu meinem Schreibtisch.

Er steht noch einen Augenblick verlegen im Türrahmen, ehe er eintritt. »Nein. Na ja, doch, ich versuche seit gestern, dich zu erreichen, aber du hast nicht geantwortet.«

»Ich weiß. Hardin und ich haben auch so schon genug Probleme, und er will nicht, dass ich Kontakt zu dir habe.«

»Du lässt dir von ihm vorschreiben, zu wem du Kontakt haben darfst und zu wem nicht?« Zed setzt sich auf den Stuhl direkt vor meinem Schreibtisch, ich nehme auf meinem Drehsessel Platz. Der Tisch zwischen uns verleiht dem Gespräch einen ernsten, offiziellen Touch. Nicht unangenehm, aber etwas zu formell.

Ich werfe einen Blick aus dem Fenster, ehe ich antworte.

»Nein, so ist es nicht. Ich weiß, er ist hin und wieder sehr bestimmend und geht manche Dinge falsch an. Er will eben nicht, dass wir weiter befreundet sind, und ich kann es ihm nicht verübeln. Ich würde auch nicht wollen, dass er sich mit Frauen trifft, für die er etwas empfindet«, sage ich.

Zed reißt die Augen auf. »Was hast du gesagt?«

Mist! »Nichts, ich wollte nur …« Ein bedeutungsschweres Schweigen senkt sich über uns, und es kommt mir vor, als wäre mein Büro plötzlich kleiner geworden. Warum habe ich das gesagt? Okay, es ist die Wahrheit, aber das hilft uns gerade überhaupt nicht weiter.

»Du empfindest etwas für mich?«, fragt er, und bei jeder Silbe leuchten seine Augen auf.

»Nein … Na ja, ich habe etwas für dich empfunden. Ich weiß auch nicht.« Was fasele ich da bloß für dummes Zeug? Warum denke ich nicht nach, bevor ich den Mund aufmache?

»Schon okay, wenn es nicht so ist, aber du solltest mich deswegen nicht anlügen müssen.«

»Ich lüge nicht. Ich habe etwas für dich empfunden, und vielleicht tue ich das auch immer noch, aber sicher bin ich mir nicht. Das ist alles so verwirrend. Du warst immer für mich da, du sagst immer das Richtige … Da ist es doch kein Wunder, wenn ich Gefühle für dich entwickle. Ich hab dir ja auch schon gesagt, dass ich dich mag. Aber wir wissen doch beide, dass es keinen Sinn hat.«

»Und warum nicht?«, will er wissen.

Ich weiß nicht, wie oft ich ihn noch zurückweisen muss, bis er endlich kapiert, was Sache ist.

»Weil mein Herz einem anderen gehört. Ich könnte nie mit dir zusammen sein. Oder mit irgendeinem anderen Mann. Mit keinem außer ihm.«

»Das sagst du nur, weil er dich wie eine Gefangene hält.«

Ich versuche, meine wachsende Verärgerung über seine Worte zu unterdrücken. Es ist Zeds gutes Recht, sauer auf Hardin zu sein, aber es geht mir gegen den Strich, dass er es so darstellt, als hätte nur Hardin das Sagen in unserer Beziehung.

»Nein, das sage ich, weil ich ihn liebe. Tut mir leid, wenn ich dir das so brutal unter die Nase reibe, aber es muss sein. Ich will dir nicht immer wieder falsche Hoffnungen machen. Ich weiß, dass du nicht verstehst, warum ich nach diesem ganzen Chaos bei Hardin bleibe, aber ich liebe ihn sehr – mehr als alles andere auf der Welt. Und er hält mich nicht wie eine Gefangene, ich bin freiwillig mit ihm zusammen.«

Und es stimmt. Alles, was ich Zed gerade gesagt habe, ist wahr. Ob Hardin mitkommt nach Seattle oder nicht, wir werden das schon irgendwie schaffen. Wir können skypen und uns an den Wochenenden sehen, bis er nach England zieht. Hoffentlich will er bis dahin nicht mehr von mir getrennt sein. Vielleicht wächst seine Zuneigung zu mir ja durch die Entfernung. Vielleicht wird er weicher. Vielleicht ist das der Schlüssel, und er kommt irgendwann doch noch nach Seattle. Die Vergangenheit hat bewiesen, dass wir es nicht aushalten, getrennt zu sein. Irgendwie kommen wir doch immer wieder zusammen, sei es nun mit Absicht oder nicht. Ich kann mich kaum noch an die Zeit erinnern, als meine Gedanken nicht Tag und Nacht um diesen Mann kreisten. Immer wieder versuche ich mir mein Leben ohne ihn vorzustellen, aber es geht einfach nicht.

»Ich habe den Einduck, er lässt dir gar keine Gelegenheit, darüber nachzudenken, was du willst oder was gut für dich ist«, sagt Zed nachdrücklich, aber seine Stimme klingt brüchig. »Er interessiert sich nur für sich selbst.«

»Und genau da liegst du falsch. Ich weiß, dass ihr beide mehr als ein Problem miteinander habt, aber …«

»Du weißt gar nichts über unsere Probleme«, sagt er rasch. »Wenn du Bescheid wüsstest …«

»Er liebt mich und ich ihn«, unterbreche ich Zed. »Und es tut mir leid, dass du da hineingezogen wurdest. Sehr sogar. Ich wollte dich nie verletzen.«

Er runzelt die Stirn. »Das behauptest du ständig, und trotzdem tust du es immer wieder.«

Ich hasse Konflikte, vor allem, wenn ich dabei jemandem wehtun muss, der mir am Herzen liegt, aber wir müssen darüber reden, damit Zed und ich endlich abschließen können mit dieser … ich weiß gar nicht, wie ich es nennen soll – Situation? Missverständnis? Schlechtes Timing?

Ich sehe ihn an und hoffe, dass er die Aufrichtigkeit in meinen Augen erkennt. »Das war nicht meine Absicht. Tut mir leid.«

»Du musst dich nicht andauernd entschuldigen. Mir war das klar, als ich beschlossen habe herzukommen. Du hast ja auch schon neulich vor der Verwaltung klar und deutlich gesagt, was du empfindest.«

»Und warum bist du dann gekommen?«, frage ich leise.

»Weil ich mit dir reden wollte.« Er lässt den Blick durch mein Büro schweifen, dann sieht er wieder mich an. »Egal. Keine Ahnung, warum ich hier bin.« Er seufzt.

»Wirklich? Vor ein paar Minuten wirkte das noch anders.«

»Es ist sinnlos, wie du bereits gesagt hast. Entschuldige die Störung.«

»Schon gut. Du musst dich nicht entschuldigen«, winke ich ab.

Irgendwie sagen wir das beide ständig, denke ich.

Er deutet auf die Umzugskartons. »Du ziehst also tatsächlich nach Seattle?«

»Ja. Ich bin fast fertig mit Packen.«

Die Atmosphäre ist jetzt äußerst angespannt, keiner von uns weiß, was er noch sagen soll. Zed betrachtet den grauen Himmel draußen vor dem Fenster, ich starre auf den Teppich hinter ihm.

Schließlich steht er auf und sagt: »Ich geh dann mal besser. Wie gesagt, tut mir leid, dass ich dich gestört habe.« Obwohl er sehr leise spricht, kann ich deutlich die Traurigkeit hören, die in seinen Worten mitschwingt. »Viel Glück in Seattle, Tessa.«

Ich stehe ebenfalls auf. »Mir tut das alles auch leid. Ich wünschte, es wäre anders gelaufen.«

»Ich auch. Mehr, als du dir vorstellen kannst.«

Mein Herz zieht sich schmerzhaft zusammen. Er war immer so nett zu mir, und ich habe ihn immer wieder abblitzen lassen.

»Hast du dir schon überlegt, ob du Hardin anzeigen willst?« Es ist ein denkbar unpassender Zeitpunkt für diese Frage, aber ich glaube nicht, dass ich Zed je wiedersehen werde.

»Ja. Ich werde es nicht tun. Es bringt nichts, die Sache künstlich in die Länge zu ziehen. Und wie du dich vielleicht erinnerst, hatte ich dir versprochen, es bleiben zu lassen, wenn du mir sagst, dass du mich nicht mehr sehen willst.«

Plötzlich habe ich das Gefühl, ich muss in Tränen ausbrechen, wenn mich Zed auf eine ganz bestimmte Art ansieht. »Ich erinnere mich«, sage ich leise und komme mir vor wie Estella aus Große Erwartungen, die mit Pips Gefühlen spielt. Mein eigener Pip steht vor mir, der Blick seiner karamellbraunen Aguen ruht auf mir, aber ich will diese Rolle nicht spielen.

»Es tut mir wirklich leid. Ich wünschte, wir könnten Freunde sein«, sage ich.

»Ich auch, aber du darfst ja keine Freunde haben.« Er seufzt, streicht sich mit Daumen und Zeigefinger über die Unterlippe und kneift sie in der Mitte zusammen.

Ich gehe nicht auf seinen Kommentar ein, denn es geht hier nicht darum, was ich »darf« und was nicht. Aber ich nehme mir vor, mit Hardin darüber zu reden, dass wir nach außen diesen Eindruck erwecken, und ihm klarzumachen, dass mich dieses Image stört.

Wie aufs Stichwort klingelt mein Bürotelefon und zerreißt die Stille zwischen Zed und mir. Ich signalisiere ihm mit erhobenem Zeigefinger, noch nicht zu gehen, und nehme den Hörer ab.

»Tessa.« Mist. Das ist Hardins raue Stimme.

»Äh, hi.«

»Ist alles okay?«

»Ja, alles bestens.«

»Du klingst aber nicht, als wäre alles bestens.« Warum muss er mich bloß so gut kennen?

»Es geht mir gut«, versichere ich ihm. »Ich war bloß kurz mit den Gedanken woanders.«

»Verstehe. Ich rufe an, weil ich fragen wollte, was ich mit deinem Dad machen soll. Ich hab dir geschrieben, aber du hast nicht reagiert. Ich habe unheimlich viel um die Ohren und weiß nicht, ob ich ihn hierlassen soll oder nicht.«

Ich sehe zu Zed hinüber, der mit dem Rücken zu mir am Fenster steht. »Keine Ahnung. Kannst du ihn nicht mitnehmen?« Mein Herz rast.

»Nein, so weit kommt’s noch.«

»Dann lass ihn doch einfach bei uns«, sage ich, um das Gespräch möglichst rasch zu beenden. Ich werde ihm von Zeds Besuch erzählen, aber ich will mir gar nicht ausmalen, wie sauer er wäre, wenn er wüsste, dass Zed jetzt gerade hier ist. Und ich will es auch nicht herausfinden.

»Okay, dann kümmerst du dich um ihn, wenn du wieder da bist.«

»Mach ich. Also, wir sehen uns dann später, wenn ich …«

In diesem Moment ertönt eine Melodie. Es dauert einen Augenblick, bis ich begriffen habe, dass es sich um Zeds Klingelton handelt. Er tastet nach seinem Handy und stellt es auf lautlos, aber Hardin hat es bereits gehört.

»Was war das? Wessen Handy hat da geklingelt?«, will er wissen.

Mir gefriert förmlich das Blut in den Adern. Dann wird mir bewusst, dass es kein gutes Zeichen ist, wenn mir die Vorstellung, dass Hardin von Zeds Besuch erfährt, eine solche Angst einjagt. Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Zed ist ungefragt aufgetaucht und wollte gerade gehen. Hardin regt sich ja schon maßlos auf, wenn Trevor in meinem Büro vorbeikommt, dabei ist der ein Kollege und hat das Recht, jederzeit bei mir reinzuschauen.

»Ist dieser verfluchte Trevor bei dir?«

»Nein, nicht Trevor, sondern Zed.« Ich halte die Luft an.

Schweigen. Ich werfe einen Blick auf das Display, um sicherzugehen, dass das Gespräch nicht unterbrochen wurde. »Hardin?«

»Ich bin noch dran«, sagt er und atmet hörbar aus.

»Hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Ja, Tessa, ich hab’s gehört.«

Okay, und warum brüllt er dann nicht ins Telefon oder droht damit, ihn umzubringen?

»Wir reden später darüber. Schick ihn weg. Bitte«, sagt er ruhig.

»Okay.«

»Danke. Wir sehen uns dann später zu Hause.« Damit beendet er das Telefonat.

Etwas verdattert lege ich auf.

Zed dreht sich zu mir um und sagt: »Entschuldige. Jetzt hast du meinetwegen auch noch Ärger mit ihm.«

»Nein, er wird kein großes Ding draus machen«, erwidere ich. Ich weiß, dass das nicht stimmt, aber es klingt wenigstens gut. Hardins gelassene Reaktion auf die Eröffnung, dass Zed bei mir ist, überrascht mich total. Ich hatte eigentlich erwartet, dass er damit drohen würde, sofort herzukommen. Ich kann nur hoffen, dass er nicht schon unterwegs ist.

Zed geht wieder Richtung Tür. »Tja, ich schätze, ich sollte mich dann mal auf die Socken machen.«

»Danke für den Besuch, Zed. Ich werde dich vor meinem Umzug wohl nicht mehr sehen.«

Er dreht sich um, und ich sehe, wie etwas in seinen Augen aufblitzt, das ich nicht so recht deuten kann. Dann ist es auch schon wieder vorbei. »Mein Leben ist zwar bedeutend komplizierter, seit ich dich kenne, aber ich würde trotzdem keinen Tag missen wollen. Und ich würde diese ganze Scheiße – die Auseinandersetzungen mit Hardin, die Freunde, die ich verloren habe, alles – noch mal durchmachen, wenn es sein müsste. Für dich«, sagt er. »Ist echt typisch für mich, dass ich mir unbedingt eine Frau aussuchen muss, die einen anderen liebt.«

Wie immer lassen mich seine Worte nicht kalt. Er ist immer so ehrlich, und das bewundere ich an ihm.

»Bye, Tessa«, sagt er.

Das war weit mehr als ein Abschied unter Freunden, aber ich sollte nicht zu viel hineininterpretieren. Wenn ich jetzt das Falsche sage, oder überhaupt irgendetwas, wecke ich bloß wieder falsche Hoffnungen in ihm.

»Bye, Zed«, sage ich mit einem schiefen Lächeln, und er macht einen Schritt auf mich zu.

Einen Moment lang befürchte ich schon, er könnte versuchen, mich zu küssen, doch er tut es nicht. Er schließt mich bloß in die Arme, drückt mich einmal kurz, aber kräftig an sich und haucht mir einen Kuss auf die Stirn. Dann lässt er mich sofort wieder los und tastet nach dem Türgriff, fast so, als müsste er sich daran abstützen.

»Pass auf dich auf, ja?«, sagt er und öffnet die Tür.

»Mach ich. Seattle ist nicht so gefährlich.« Ich lächle und habe das Gefühl, dass ich mit diesem schwierigen Kapitel nun endlich abschließen kann.

Er runzelt die Stirn, dann dreht er sich um und geht. »Ich meinte nicht Seattle«, höre ich ihn leise sagen, ehe er die Tür schließt.

19

Tessa

Sobald die Tür zu und Zed weg ist – endgültig weg –, schließe ich die Augen und lasse den Kopf an die Rückenlehne meines Bürostuhls sinken. Ich weiß nicht, was ich empfinde. Ich bin aufgewühlt und fühle mich benommen, und in meinem Inneren herrscht das totale Chaos. Einerseits bin ich erleichtert, weil dieses Hin und Her zwischen Zed und mir jetzt beendet ist, andererseits ist mir, als hätte ich etwas Wichtiges verloren. Zed war als Einziger von Hardins sogenannten Freunden immer für mich da, und es ist seltsam, dass ich ihn nie wiedersehen werde. Heiße Tränen laufen mir über die Wangen, während ich unwillig den Kopf schüttele und versuche, mich wieder zu fangen. Ich sollte nicht weinen. Ich sollte froh sein, dass ich die Sache mit Zed endlich hinter mir habe. Dass ich damit ein für alle Mal abschließen und alles, was damit zu tun hat, in die hinterste Ecke meines Gehirns verdrängen kann, bis es unter einer dicken Staubschicht des Vergessens verschwindet.

Es ist nicht so, dass ich gern mit Zed zusammen wäre. Ich liebe ihn nicht, und ich würde mich niemals für ihn und gegen Hardin entscheiden. Aber vollkommen egal ist er mir auch nicht, und ich wünschte, es wäre alles anders gekommen. Wenn ich es geschafft hätte, eine rein platonische Beziehung zu ihm zu haben, dann hätte ich ihn vielleicht nicht ganz aus meinem Leben verbannen müssen.

Ich weiß nicht, warum er mich noch mal sehen wollte, aber ich bin froh, dass er gegangen ist, ehe er irgendetwas sagen konnte, mit dem er mich verwirrt oder Hardin noch mehr Unrecht zugefügt hätte.

Wieder klingelt mein Bürotelefon, und ich räuspere mich, ehe ich rangehe. Mein »Hallo?« klingt erbärmlich.

Hardins Stimme dagegen ist klar und kräftig. »Ist er weg?«

»Ja.«

»Weinst du?«

»Nein, es ist bloß …«

»Was?«, hakt er nach.

»Ich weiß auch nicht. Ich bin froh, dass es vorbei ist.« Ich wische mir über die Augen.

Er seufzt, dann sagt er zu meiner Überraschung: »Ich auch.«

Meine Tränen sind versiegt, aber meine Stimme ist noch immer wackelig. »Danke, dass du so … verständnisvoll bist.«

Das lief bedeutend besser als erwartet, und ich weiß nicht, ob ich erleichtert sein oder mir Sorgen machen soll. Ich entscheide mich für Ersteres, damit ich die letzten Stunden bei Vance einigermaßen unbeschwert hinter mich bringen kann.

Gegen drei kommt Kimberly zu mir ins Büro. Sie hat eine bildhübsche junge Frau im Schlepptau, die ich hier noch nie gesehen habe.

»Tessa, das ist Amy, meine Nachfolgerin«, sagt Kimberly.

Ich lege das Manuskript beiseite und stehe auf. »Hi, Amy, ich bin Tessa«, sage ich mit einem freundlichen Lächeln, um ihr die Scheu zu nehmen. »Du wirst dich hier sicher sehr wohlfühlen.«

»Danke! Ich find’s jetzt schon toll«, erwidert sie aufgeregt.

Kim lacht. »Ich wollte bloß kurz bei dir vorbeikommen. Offiziell zeige ich Amy das Haus.«

»Ich sehe schon, du willst sie wirklich in jeder Hinsicht zu deiner Nachfolgerin machen«, ziehe ich sie auf.

»Tja, es muss doch irgendwelche Vorteile haben, mit dem Boss verlobt zu sein«, erwidert Kim lachend.

Amy stimmt ein, und die beiden ziehen grinsend weiter. Langsam geht mein letzter Tag hier zu Ende. Schade, dass er so schnell vorbei war. Dieses Gebäude wird mir fehlen, und außerdem macht mich der Gedanke an die Rückckehr zu Hardin etwas nervös.

Ein letztes Mal sehe ich mich in meinem allerersten Büro um. Mein Blick streift den Schreibtisch, und mein Magen zieht sich zusammen, als ich daran denke, wie Hardin und ich es darauf getrieben haben. Es kommt mir immer noch extrem vor, in einem Büro Sex zu haben, wo jederzeit jemand hereinkommen kann … Aber Hardin hat meine Gedanken so beherrscht, dass mir alles andere egal war. Das scheint im Moment das Grundmuster meines Lebens zu sein.

Auf dem Nachhauseweg besorge ich bei Conner’s ein paar Lebensmittel für das Abendessen. Viel brauchen wir nicht, da wir morgen früh abreisen. An unseren Kurztrip zu denken macht mich nervös. Ich hoffe, Hardin wird sich für die Dauer der zweitägigen Reise mit seiner Familie einigermaßen zusammenreißen.

Da das allerdings nicht sehr wahrscheinlich ist, hoffe ich, dass das Boot groß genug ist für fünf Leute, damit wir uns bei Bedarf auch mal ein bisschen aus dem Weg gehen können.

Zu Hause herrscht Chaos im Wohnzimmer. Der Couchtisch ist mit leeren Wasserflaschen, Chipstüten und dergleichen mehr übersät. Mein Vater sitzt in der einen Ecke des Sofas, Hardin in der anderen.

»Wie war dein Tag, Tessie?«, fragt Dad und reckt den Hals, um zu mir rüberzuspähen.

»Gut. Es war mein letzter Arbeitstag dort«, berichte ich, obwohl er das bereits weiß. Ich fange an, den Müll vom Couchtisch und Boden einzusammeln.

»Freut mich, dass du einen schönen Tag hattest«, sagt mein Vater.

Ich schiele zu Hardin, doch er sieht mich nicht an, sondern hält den Blick starr auf den Fernseher geheftet.

»Ich werde jetzt das Abendessen machen und dann duschen gehen«, verkünde ich.

Mein Vater folgt mir in die Küche und beobachtet interessiert, wie ich die Einkäufe auspacke und verstaue. Hackfleisch und Taco Shells stelle ich auf die Anrichte.

»Einer meiner Freunde hat versprochen, mich nachher hier abzuholen, wenn das okay ist«, sagt er schließlich. »Weil ihr doch morgen für ein paar Tage verreist.«

»Okay. Wir können dich aber auch morgens zurückfahren, wenn dir das lieber ist«, biete ich ihm an.

»Nein, ihr wart schon so großzügig. Versprich mir bloß, dass du dich meldest, wenn ihr wieder da seid.«

»Mach ich. Wie kann ich dich erreichen?«

Er reibt sich den Hals. »Vielleicht fährst du am besten in der Lamar Avenue vorbei. Normalerweise bin ich dort irgendwo anzutreffen.«

»Okay, ich versuchs.«

»Ich rufe ihn dann mal an und sage ihm, dass ich startklar bin.« Er verschwindet aus der Küche.

Ich höre, wie Hardin ihn damit aufzieht, dass er sich Nummern einprägen muss, weil er kein Handy besitzt, und verdrehe die Augen, als mein Vater seinen Als-ich-jung-war-hatte-niemand-ein-Handy-Vortrag hält.

Zum Glück sind Tacos mit Hackfleisch einfach zu machen, sodass sich mein Gehirn nicht sonderlich anstrengen muss. Ich wünschte, Hardin würde in die Küche kommen und mit mir reden, aber es ist wohl besser, wenn er wartet, bis mein Vater weg ist. Nachdem ich den Tisch fürs Abendessen gedeckt habe, rufe ich die beiden.

Hardin kommt als Erster herein, ohne mich anzusehen, gefolgt von meinem Vater.

Der setzt sich und sagt: »Chad kommt bald vorbei, um mich abzuholen. Danke, dass ich ein paar Tage bei euch wohnen durfte. Das war wahnsinnig großzügig von euch.« Er blickt zwischen Hardin und mir hin und her.

»Vielen Dank, Tessie, du Intelligenzbestie«, fügt er hinzu, und Hardin verdreht die Augen, woraus ich schließe, dass das irgendein Insider-Witz zwischen ihnen ist.

»Keine Ursache, ehrlich«, versichere ich ihm.

»Ich bin einfach heilfroh, dass wir uns wiedergefunden haben«, sagt er und beginnt, sein Essen ungeniert in sich hineinzuschaufeln.

»Ich auch«, antworte ich lächelnd. Es wird wohl noch eine Weile dauern, bis ich die Tatsache verdaut habe, dass dieser Mann mein Vater ist. Mein Vater, den ich neun Jahre nicht gesehen hatte und dem ich nicht gerade gut gesinnt war. Und jetzt sitzt er hier, in meiner Küche, mit meinem Freund und mir.

Ich sehe zu Hardin hinüber und erwarte einen unhöflichen Kommentar von ihm. Doch er verdrückt bloß weiter wortlos sein Essen. Sein Schweigen macht mich verrückt. Wenn er doch nur was sagen würde! Irgendwas!

Manchmal ist sein Schweigen viel schlimmer als sein Gebrüll.

20

Hardin

Nach dem Essen verabschiedet sich Tessa etwas steif von ihrem Vater und geht ins Bad, um zu duschen.

Eigentlich wollte ich mit ihr unter die Dusche gehen, aber der Freund, der ihren Alten abholen wollte, lässt eine Ewigkeit auf sich warten.

»Kommt der Typ heute noch, oder …?«, murmele ich.

Richard nickt ungefähr zwanzig Mal, doch dann späht er mit gerunzelter Stirn aus dem Fenster. »Ja, ja, er hat gesagt, er kommt bald. Vielleicht hat er sich verfahren.«

»Mhm.«

Er lächelt. »Und, was meinst du, werde ich euch fehlen?«

»Das würde ich jetzt nicht behaupten.«

»Na ja, vielleicht finde ich ja einen Job und besuche euch dann in Seattle.«

»Keiner von uns wird in Seattle sein.«

Er mustert mich. »Mhm«, äfft er mich nach.

Ein Klopfen setzt dem nervtötenden Gespräch ein Ende. Er steht auf, und ich ebenfalls. Nur für den Fall, dass er einen kleinen Schubs benötigt.

»Danke, dass du mich abholen kommst, alter Knabe«, sagt Tessas Dad zu seinem Kumpel, der zwar im Türrahmen stehen geblieben ist, aber interessiert den Hals reckt. Er ist groß und hat eingefallene Wangen, knochige Hände und schwarze Ränder unter den Fingernägeln. Seine Klamotten strotzen vor Dreck, das lange schwarze Haar ist fettig und zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

Was zum Teufel …?

»Hier wohnt deine Tochter?«, fragt er. Seine raue Stimme passt zu seinem Aussehen.

Das ist kein Alkoholiker.

»Ja. Schick, nicht? Ich bin stolz auf sie.« Richard lächelt, und sein Kumpel klopft ihm auf die Schulter und nickt.

»Und wer ist das?«, will er wissen

Die beiden sehen zu mir rüber. Richard grinst. »Der? Das ist Tessies Freund Hardin.«

»Cool. Ich bin Chad«, sagt der Loser, gerade so, als wäre er eine örtliche Berühmtheit, die ich kennen sollte.

Kein Alkie. Viel schlimmer.

»Okay«, sage ich und verfolge, wie er den Blick durch unsere Wohnung schweifen lässt. Ich bin froh, dass Tessa gerade duscht und nicht mit diesem Loser konfrontiert wird.

Dann höre ich, wie die Badtür aufgeht. Verfluchte Scheiße, zu früh gefreut. Chad schiebt die Hemdsärmel zurück, um sich zu kratzen, und ich komme mir vor wie Tessa, weil ich plötzlich den Drang verspüre, den Fußboden zu schrubben.

»Hardin?«, schallt ihre Stimme durch den Flur.

»Ihr solltet jetzt gehen«, sage ich zu den beiden verwahrlosten Gestalten vor mir, um einen möglichst drohenden Ton bemüht.

»Ich möchte sie kennenlernen«, sagt Chad mit einem unheilvollen Funkeln in den Augen, und ich muss mich sehr zusammenreißen, um zu bleiben, wo ich bin, und diese beiden Klappergestelle nicht raus auf den Flur zu bugsieren und aus dem Fenster zu werfen.

»Nein, willst du nicht«, sage ich.

Richard sieht mich an. »Okay, okay, wir gehen ja schon«, sagt er und schiebt seinen Freund zur Tür hinaus. »Wir sehen uns, Hardin. Danke noch mal. Sieh zu, dass du nicht irgendwann doch noch im Knast landest.« Er grinst ein letztes Mal und macht sich vom Acker.

»Hardin?«, ruft Tessa noch mal und kommt ins Wohnzimmer.

»Sie sind gerade gegangen.«

»Was ist los?«, fragt sie.

»Was los ist? Hm, mal überlegen: Zed hat dich in deinem Büro besucht, und dein Alkie-Vater hat gerade irgendeinen widerlichen Typen hier angeschleppt.« Ich zögere kurz, dann füge ich hinzu: »Bist du sicher, dass dein Dad wirklich nur ein Alkoholproblem hat?«

»Was?« Der Ausschnitt ihres T-Shirts – das eigentlich mir gehört – rutscht ihr über die nackte Schulter. Sie zupft es zurecht und setzt sich auf die Couch. »Was meinst du mit ›nur ein Alkoholproblem‹«?

Ich sehe sie an. Ich will in ihr nicht die Befürchtung wecken, dass ihr Dad nicht bloß ein obdachloser Alkoholiker ist, sondern womöglich auch ein Junkie. Er sah nicht so versifft aus wie dieser andere Arsch, aber ich habe trotzdem ein mulmiges Gefühl bei der Sache. Zu Tessa sage ich nur: »Ich weiß auch nicht. Egal, ich hab nur laut gedacht.«

»Okay …«

Aus dem, was ich gerade gesagt habe, würde sie niemals schließen, dass ihr Vater auch drogensüchtig sein könnte, da bin ich sicher. Ich kenne sie gut genug.

»Bist du sauer auf mich?«, fragt sie leise. Es klingt eingeschüchtert.

Ich weiß, sie wartet darauf, dass ich explodiere. Und ich habe dieses Gespräch aus gutem Grund möglichst lange aufgeschoben. »Nein.«

»Bist du sicher?« Sie mustert mich mit ihren schönen, großen Augen und bettelt stumm darum, dass ich etwas sage.

Und da ist es mit meiner Reserviertheit vorbei.

»Nein, bin ich nicht. Ich weiß nicht. Eigentlich bin ich total sauer, aber ich will mich deswegen nicht mit dir streiten. Ich versuche mich zu ändern, verstehst du? Ich versuche, mich zusammenzureißen und nicht mehr wegen jeder Kleinigkeit total auszuflippen.« Ich seufze und reibe mir den Nacken. »Obwohl das keine Kleinigkeiten sind.« Ich mustere sie kühl. Nicht um gemein zu sein, sondern weil ich sehen will, wie sie reagiert, als ich hinzufüge: »Wie würdest du denn an meiner Stelle reagieren?«

»Ich würde ausflippen vor Wut. Ich weiß, du wolltest nicht, dass wir uns noch mal sehen.« Zusammengesunken wie ein Häufchen Elend sitzt sie da und versucht gar nicht erst, sich zu verteidigen.

Tja, damit hatte ich nicht gerechnet. Ich hatte erwartet, dass sie gleich loszetern und sich wie immer für Zed, diesen Scheißkerl, stark machen würde. »Stimmt.« Ich seufze. »Ich habe alles getan, um ihn von dir fernzuhalten, aber er gibt nicht auf, also musst du diejenige sein, die auf Distanz geht. Aber wenn du sagst, du hättest ihm gesagt, dass es vorbei ist, dann ist die Sache für mich erledigt.«

»Es ist vorbei, ich schwör’s. Ich werde ihn nicht wiedersehen.«

Sie blickt zu mir hoch, und ich schaudere bei der Erinnerung daran, dass sie vorhin, nach dem Abschied von Zed, am Telefon geweint hat.

»Wir gehen nicht zu diesem Essen am Samstag«, sage ich, und sie lässt die Schultern hängen.

»Warum nicht?«

»Weil ich das für keine gute Idee halte.« Ich weiß einfach, dass es nicht gut ist.

»Ich will aber.« Sie presst die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen.

»Wir gehen nicht hin«, wiederhole ich.

Sie setzt sich etwas aufrechter hin. »Wenn ich hingehen will, dann mache ich das.«

Scheiße. Sie ist so verflucht stur. »Können wir verdammt noch mal später darüber reden? Es gibt noch so verflucht viel zu erledigen, wenn ich morgen auf diesen Scheiß-Bootsausflug mitkommen soll.«

Sie grinst neckisch. »Noch mehr obszöne Ausdrücke konntest du in den zwei Sätzen wohl nicht unterbringen, wie?«

Ich grinse zurück und sehe vor meinem geistigen Auge, wie ich ihr für ihre freche Bemerkung den Arsch versohle. Vermutlich würde es ihr sogar gefallen, wenn ich sie mal übers Knie lege und ihr ein paar Schläge aufs Hinterteil verpasse, gerade so fest, dass sich ihre Haut rötet.

»Hardin?«, fragt sie und unterbricht damit meine perversen Gedankengänge. Ich verdränge die Vorstellung, jedenfalls vorerst. Sie würde die Hände vors Gesicht schlagen, wenn sie wüsste, was mir gerade durch den Kopf gegangen ist.

21

Tessa

Ich lege ihm die Hand auf den Arm und schüttele ihn noch mal, diesmal ziemlich unsanft. »Hardin! Du musst aufstehen, jetzt gleich! Wir kommen zu spät.«

Ich habe ihn schlafen lassen, solange es ging. Ich selbst bin bereits angezogen und abfahrbereit, und auch unsere Taschen sind schon im Auto. Die habe ich gestern Abend noch gepackt – allein. Er hat kein Talent für so was.

»Ich fahr nicht mit«, stöhnt er.

»Bitte steh jetzt auf!« Ich ziehe an seinem Arm und wünsche mir mal wieder, er wäre auch so ein Morgenmensch wie ich.

Er drückt sich das Kissen aufs Gesicht, ich nehme es ihm weg und pfeffere es auf den Boden.

»Nein. Lass mich in Ruhe.«

Okay, dann muss ich es wohl anders angehen. Ich lege ihm die Hand auf den Bauch, direkt über den Bund seiner Boxershorts. Er ist gestern Abend in Jeans eingeschlafen, und es war ganz schön mühsam, sie ihm auszuziehen, ohne ihn zu wecken, aber dafür ist er mir jetzt schutzlos ausgeliefert.

Ich kitzle mit den Fingernägeln sanft die Haut am Unterbauch. Keine Reaktion.

Als ich jedoch die Hand in die Boxershorts schiebe, schlägt er sofort die Augen auf. »Guten Morgen«, murmelt er mit einem lüsternen Blick.

Ich ziehe die Hand wieder heraus und erhebe mich. »Aufstehen.«

Er gähnt übertrieben, dann späht er auf seinen Schritt hinunter und sagt: »Er steht doch schon.« Ein paar Sekunden später tut er so, als wäre er wieder eingeschlafen, und gibt ein lautes, gekünsteltes Schnarchen von sich. Nicht gerade hilfreich in dieser Situation, aber ich finde ihn süß, wenn er so drauf ist. Hoffentlich hält das übers Wochenende an. Oder zumindest bis heute Abend.

Ich fasse ihm noch mal in die Shorts, und er reißt prompt wieder die Augen auf. »Aha«, sage ich und ziehe die Hand zurück.

»Unfair!«, beschwert er sich.

Aber dann steht er tatsächlich auf. Er zieht die Jeans von gestern an, geht zur Kommode, nimmt ein schwarzes T-Shirt, sieht mich an, legt es wieder zurück und wählt stattdessen ein weißes. Anschließend fährt er sich mit den Fingern durchs Haar, sodass es kerzengerade in die Luft steht.

»Habe ich noch genügend Zeit, mir die Zähne zu putzen?«, fragt er und streicht sich die Haare wieder glatt. Sein Ton ist sarkastisch, seine Stimme immer noch rau und verschlafen.

»Ja, aber beeil dich. Los, geh schon, damit wir endlich fahren können«, treibe ich ihn an und drehe dann eine rasche Runde durch die Wohnung, um mich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung ist.

Ein paar Minuten später gesellt sich Hardin zu mir ins Wohnzimmer, und dann kann es endlich losgehen.

Ken, Karen und Landon erwarten uns schon in der Auffahrt.

Ich öffne das Fenster. »Sorry, dass wir uns ein paar Minuten verspätet haben«, sage ich.

»Kein Problem«, winkt Karen lächelnd ab. »Wir haben beschlossen, mit einem Auto zu fahren, schließlich haben wir einen weiten Weg vor uns.«

»Scheiße, nein!«, flüstert Hardin neben mir.

»Los, kommt.« Sie deutet auf den schwarzen Geländewagen, der die andere Hälfte der Einfahrt belegt. »Ken hat mir den SUV zum Geburtstag geschenkt, aber wir fahren so gut wie nie damit.«

»Fuck, nein«, protestiert Hardin etwas lauter.

»Es wird bestimmt lustig«, beschwichtige ich ihn leise.

»Tessa …«, fängt er erneut an.

»Hardin, bitte stell dich nicht so an«, flehe ich. Gut möglich, dass ich dabei verführerisch mit den Wimpern klimpere, in der Hoffnung, ihn auf diese Weise umzustimmen.

Er mustert mich einen Moment, dann wird sein Blick weich. »Okay, okay. Scheiße, du hast Glück, dass ich dich liebe.«

Ich drücke seine Hand. »Danke.« Dann drehe ich mich wieder zu Karen um. »Wir kommen«, sage ich lächelnd und stelle den Motor ab.

Mit einem Gesicht, als müsste er zum Zahnarzt, verstaut er unsere Taschen im Kofferraum von Karens SUV.

»Das wird ein Spaß!«, ruft Landon lachend, als ich einsteige.

Hardin lässt sich neben mir nieder und brummt irgendetwas von wegen »auf keinen Fall neben Landon sitzen«. Sobald Ken losgefahren ist, dreht Karen das Radio auf und beginnt leise mitzuträllern.

»Ich komm mir vor wie in irgendeiner kitschigen Komödie«, ätzt Hardin, nimmt meine Hand und legt sie auf seinen Schoß.

22

Tessa

»Wisconsin!«, ruft Karen. Sie deutet auf einen vorbeifahrenden Lkw und klatscht in die Hände.

Ich muss unwillkürlich lachen, Hardin dagegen verzieht angewidert das Gesicht. »Das darf doch verflucht noch mal nicht wahr sein«, schnaubt er und lehnt den Kopf an die Rückenlehne.

»Verdirb ihr nicht den Spaß«, weise ich ihn zurecht.

»Texas!«, ruft Landon.

»Reiß einfach die Tür auf, dann springe ich.«

»Meine Güte, kannst du zickig sein«, necke ich ihn. »Lass sie doch das Nummernschildspiel spielen. Du spielst mit deinen Freunden doch auch Wahrheit oder Pflicht und jede Menge anderen albernen Mist.«

Ehe Hardin einen ätzenden Kommentar loslassen kann, sagt Karen: »Wir freuen uns schon sehr darauf, euch das Boot und das Häuschen zu zeigen.«

»Das Häuschen?«, wiederhole ich.

»Ja, wir haben ein Ferienhaus in Sandpoint«, sagt sie. »Es wird dir bestimmt gefallen, Tessa.«

Ich bin unheimlich erleichtert, dass wir nicht auf dem Boot schlafen müssen, wie ich angenommen hatte.

»Ich hoffe, wir haben auch weiterhin Sonne. Das Wetter ist hervorragend für Februar, und im Sommer ist es noch schöner. Vielleicht können wir da ja noch mal alle gemeinsam hinfahren«, sagt Ken mit einem Blick in den Rückspiegel.

»Au ja«, sagen Landon und ich wie aus einem Mund.

Hardin verdreht die Augen. Wie es aussieht, will er die ganze Fahrt über den Trotzkopf spielen.

»Und, bist du schon bereit für Seattle, Tessa?«, erkundigt sich Ken. »Ich habe gestern mit Christian gesprochen. Er freut sich sehr, dass du mitkommst.«

Ich spüre Hardins Blick auf mir, doch davon lasse ich mich nicht einschüchtern. »Ich fange erst an zu packen, wenn wir zurückkommen. Aber ich habe mich schon für die Vorlesungen an der Uni dort eingeschrieben«, erwidere ich.

»Der Campus dort kann es nicht mit dem meinen aufnehmen«, erklärt Ken scherzhalber, und Karen lacht. »Spaß beiseite – die Uni ist schön. Falls du irgendwelche Probleme haben solltest, lass es mich wissen.«

»Danke, mach ich«, sage ich lächelnd, denn es ist schön zu wissen, dass er auf meiner Seite ist.

Karens leise Stimme schiebt sich in meine Gedanken. »Habt ihr zwei schon eine Wohnung?«

»Nein. Ich dachte zwar, ich hätte eine gefunden, aber die Maklerin ist seit ein paar Tagen wie vom Erdboden verschluckt. Dabei wäre die Wohnung ideal gewesen – erschwinglich und nicht allzu weit vom Verlag entfernt.«

Hardin rutscht unruhig auf seinem Platz hin und her. Ich überlege, ob ich erwähnen soll, dass er nicht mitkommt nach Seattle, doch ich halte den Mund – schließlich hoffe ich immer noch, ihn bis zum Wochenende überreden zu können.

»Ich habe ein paar Freunde in Seattle, Tessa. Ich bin sicher, dass ich dir bis Montag eine Wohnung organisieren könnte«, bietet Ken an.

»Das ist nicht nötig«, wehrt Hardin ab.

Ich sehe ihn an. »Ehrlich gesagt wäre ich sehr froh über deine Hilfe, Ken«, sage ich, und unsere Blicke kreuzen sich im Spiegel. »Sonst muss ich ein Vermögen für ein Hotelzimmer ausgeben, bis ich was gefunden habe.«

Hardin winkt ab. »Lass gut sein. Sandra wird sich schon noch melden.«

Hm, seltsam. »Woher weißt du, wie sie heißt?«, frage ich ihn.

»Was?« Er blinzelt. »Na, woher wohl? Du hast ihren Namen bloß ungefähr hundert Mal erwähnt.«

»Oh«, sage ich, und er kneift mich sanft in den Oberschenkel.

»Tja, falls ich irgendwen anrufen soll, lass es mich wissen«, bietet Ken noch mal an.

Ungefähr zwanzig Minuten später dreht sich Karen zu uns um. »Jetzt könnten wir doch ›Ich sehe was, das du nicht siehst‹ spielen, oder?«, schlägt sie aufgekratzt vor.

»Au ja. Spielst du mit, Hardin?«, fragt Landon. Er grinst von einem Ohr zum anderen.

Hardin lehnt sich an mich, legt den Kopf auf meiner Schulter ab und schlingt mir einen Arm um die Taille. »Ich verzichte. Ich meine, ich würde furchtbar gern mitspielen, aber ich muss jetzt unbedingt ein Nickerchen machen. Aber lasst euch davon nicht abhalten. Ihr brennt bestimmt schon darauf, du und Tessa.«

Obwohl er sich über uns lustig macht, wird mir warm ums Herz. Es gab Zeiten, da wollte er bloß unter dem Tisch meine Hand halten, wenn wir bei seinem Vater zum Essen eingeladen waren. Und jetzt scheint er kein Problem damit zu haben, mich im Beisein seiner Familie zu umarmen.

»Okay, ich fange an«, sagt Karen. »Ich sehe was, das du nicht siehst, und das ist … blau!«, ruft sie fröhlich.

Hardin lacht leise in sich hinein. »Kens Hemd«, flüstert er und vergräbt das Gesicht in meiner Halsbeuge.

»Das Navi-Display?«, fragt Landon.

»Kens Hemd?«, frage ich.

»Genau! Jetzt bist du dran, Tessa.«

Hardin kneift mich, als wollte er sagen »Hab ich’s nicht gesagt«, aber ich konzentriere mich ganz auf Karens breites Lächeln. Sie liebt diese kindischen Spiele eben, und ich muss einfach mitspielen, weil ich sie so unglaublich sympathisch finde.

»Okay. Ich sehe was, das du nicht siehst, und das ist …« Ich blicke zu Hardin. »Schwarz.«

»Hardins Seele«, ruft Landon, und ich pruste los.

Hardin riskiert einen Blick und zeigt seinem Bruder den Stinkefinger.

»Richtig!«, rufe ich kichernd.

»Tja, dann haltet doch jetzt bitte die Klappe, damit meine schwarze Seele und ich schlafen können«, brummt Hardin mit geschlossenen Augen.

Wir ignorieren ihn einfach und spielen weiter. Ein paar Minuten später merke ich, wie sein Atem trotzdem ruhiger wird. Er beginnt leise an meinem Hals zu schnarchen, dann murmelt er etwas Unverständliches, rutscht nach unten, schlingt die Arme um meine Taille und legt den Kopf auf meinem Schoß ab. Das scheint für Landon das Stichwort zu sein, dass er jetzt ebenfalls ein Schläfchen machen muss. Selbst Karen beantragt eine Pause und nickt bald darauf ein.

Ich genieße die Stille und blicke aus dem Fenster auf die Landschaft, die draußen vorbeifliegt.

»Wir sind gleich da. Nur noch ein paar Kilometer«, verkündet Ken schließlich, ohne jemanden direkt anzusprechen.

Ich nicke und fahre Hardin mit den Fingern durch die weichen Haare. Seine Augenlider flattern leicht, doch er wacht nicht auf. Ich lasse die Finger über seinen Rücken wandern, ganz langsam, und betrachte ihn, wie er da liegt und schläft, mit beiden Armen um meine Taille.

Schon bald biegen wir in eine schmale Straße ein, die rechts und links von Pinien gesäumt ist. Schweigend sehe ich aus dem Fenster, während wir in eine weitere Seitenstraße einbiegen. Wir fahren um eine Kurve, und plötzlich kommt die wunderschöne Küste in Sicht. Das glitzernde blaue Wasser und das Ufer bilden einen atemberaubenden Kontrast. Das Gras ist allerdings braun – kein Wunder, der Winter war kälter als hier üblich. Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie schön es hier im Sommer sein muss.

»Wir sind da«, sagt Ken und biegt in eine lange Auffahrt.

Ich spähe durch die Windschutzscheibe und stelle fest, dass die Scotts unter einem Häuschen eindeutig etwas anderes verstehen als ich. Vor mir erhebt sich ein zweistöckiger Bau aus Kirschholz mit einer Veranda, deren weiß gestrichenes Geländer sich über das gesamte Erdgeschoss erstreckt.

»Hardin, aufwachen.« Ich streiche ihm mit dem Zeigefinger übers Kinn.

Er öffnet die Augen und blinzelt verwirrt, dann richtet er sich auf und reibt sich die Augen.

»Wir sind da, Schatz«, sagt Ken zu seiner Frau, und sie hebt den Kopf. Ihr Sohn tut es ihr nach.

Noch etwas benommen trägt Hardin unsere Taschen ins Haus, wo ihm Ken das Zimmer zeigt, in dem wir schlafen werden. Ich folge Karen in die Küche, während Landon ebenfalls sein Gepäck auf sein Zimmer bringt.

Die hohe Wohnzimmerdecke ist der einer Kathedrale nachempfunden und findet sich – eine Spur niedriger – auch in der Küche wieder. Es dauert einen Augenblick, bis mir bewusst wird, was mir dort eigenartig erscheint: Der Raum ist zwar kleiner, aber sonst ein genaues Abbild von Karens eleganter Küche zu Hause.

»Was für ein tolles Haus«, sage ich. »Vielen Dank, dass ihr uns eingeladen habt.«

»Aber gern, meine Liebe. Es ist schön, hier endlich mal etwas Gesellschaft zu haben.« Sie lächelt und öffnet den Kühlschrank. »Wir freuen uns sehr, dass ihr mit von der Partie seid. Ich hätte nie gedacht, dass Hardin mitkommen würde. Ich weiß, es sind nur ein paar Tage, aber es bedeutet Ken unheimlich viel«, sagt sie ganz leise, damit nur ich es hören kann.

»Ich bin auch froh, dass er mitgefahren ist. Ich glaube, er wird seinen Spaß haben«, sage ich in der Hoffnung, dass die Worte sich bewahrheiten werden, wenn ich sie erst ausgesprochen habe.

Karen ergreift meine Hand. »Du wirst mir fehlen, wenn du nach Seattle ziehst. Und Hardin auch, obwohl ich noch nicht allzu viel Zeit mit ihm verbracht habe.«

»Ich bin ja nicht aus der Welt. Seattle ist nur ein paar Stunden entfernt«, versichere ich ihr und mir selbst gleich mit.

Karen und Ken werden mir auch fehlen, und ich will gar nicht daran denken, dass auch Landon schon bald nach New York ziehen wird. Ich ziehe zwar vor ihm um, aber mir graut davor, ihn so weit weg zu wissen. Seattle liegt wenigstens noch im selben Bundesstaat. Bis New York ist es eine halbe Weltreise.

»Das hoffe ich. Ich fürchte, wenn Landon dann auch noch weg ist, werde ich mich total verloren fühlen. Schließlich bin ich seit fast zwanzig Jahren Mutter …« Tränen steigen ihr in die Augen. »Entschuldige. Ich bin einfach so stolz auf ihn.« Sie reibt sich die Augen, um die Tränen zu stoppen. Dann sieht sie sich in der Küche um, als wäre sie auf der Suche nach einer Aufgabe, um sich abzulenken. »Ihr drei könntet ja zum Laden gehen, während Ken das Boot vorbereitet.«

»Ja, klar«, sage ich. Im selben Moment kommen die drei Männer herein.

Hardin tritt hinter mich. »Ich habe die Taschen aufs Bett gestellt, damit du sie nachher auspacken kannst. Ich würde ja doch nur wieder alles falsch machen.«

»Danke«, sage ich und bin froh, dass er es gar nicht erst versucht hat. Er stopft Klamotten immer einfach in irgendwelche Schubladen, was mich total wahnsinnig macht. »Ich habe Karen gerade versprochen, dass wir einkaufen gehen, während dein Vater das Boot startklar macht.«

Er zuckt die Achseln. »Meinetwegen.«

»Du kommst doch auch mit?«, frage ich Landon.

Der nickt.

»Landon weiß, wo das Geschäft ist. Weit ist es nicht, nur die Straße runter. Ihr könnt zu Fuß gehen oder fahren. Die Schlüssel hängen neben der Tür«, sagt Ken, und wir machen uns auf den Weg.

Das Wetter ist angenehm frühlingshaft, der Himmel strahlend blau. Mit Jeans und T-Shirt bin ich locker warm genug angezogen, denn dank der Sonne sind die Temperaturen viel milder als für die Jahreszeit üblich. Ich kann mit jeder Windbö das salzige Wasser riechen und hören, wie sich die Wellen am Strand brechen. Wir beschließen, zu Fuß einkaufen zu gehen.

»Gott, ist das traumhaft! Ich komme mir vor wie in einer eigenen Welt«, sage ich zu Hardin und Landon.

»Wir sind in unserer eigenen Welt. Niemand sonst kommt auf die idiotische Idee, im Februar nach Sandpoint zu fahren«, ätzt Hardin.

Ich ignoriere seinen Ton. »Also ich finde es schön hier.«

»Übrigens hat Dakota diese Woche ein Vortanzen für eine kleine Produktion«, bemerkt Landon mit einem Blick zu Hardin, der im Gehen nach Steinen am Wegesrand tritt.

»Echt? Das ist ja großartig!«, sage ich.

»Ja, sie ist total aus dem Häuschen deswegen. Ich hoffe, sie wird genommen.«

»Sie hat doch gerade erst an der Ballettschule angefangen. Ich glaub kaum, dass die Amateure nehmen«, wendet Hardin mit ruhiger Stimme ein.

»Hardin …«

»Na ja, sie ist eine großartige Tänzerin, schließlich macht sie schon ihr ganzes Leben Ballett«, kontert Landon.

Hardin hebt abwehrend die Hände. »Hey, hey, kein Grund, so gereizt zu reagieren. Ich sag es ja nur.«

Doch Landon verteidigt seine Liebste. »Tja, musst du nicht. Sie ist talentiert, und sie werden sie nehmen.«

Hardin verdreht die Augen. »Okay, verdammt.«

»Ich finde es schön, dass du sie unterstützt.« Ich lächle Landon an, um die angespannte Stimmung etwas aufzulockern.

»Ich unterstütze sie immer, ganz egal, was sie macht. Deswegen ziehe ich ja auch nach New York.« Landon mustert Hardin angriffslustig.

Der schiebt das Kinn nach vorn. »Soll das jetzt die nächsten paar Tage so weitergehen, dass ihr zwei euch ständig gegen mich verbündet? Das könnt ihr euch verdammt noch mal abschminken. Ich hatte ohnehin keinen Bock auf diesen Scheißtrip«, zischt Hardin.

Wir bleiben stehen, und Landon und ich starren Hardin einen Moment lang an. Ich überlege gerade, wie ich ihn beruhigen kann, da sagt Landon plötzlich: »Warum bist du dann nicht zu Hause geblieben? Ohne dich und dein Rumgezicke würden wir uns alle besser amüsieren.«

Ich reiße die Augen auf und verspüre sofort den Drang, Hardin zu verteidigen, halte aber den Mund. Außerdem hat Landon im Grunde recht. Hardin sollte sich nicht so aufführen, als hätte er sich das Ziel gesetzt, uns grundlos den Spaß an diesem Ausflug zu verderben.

»Wie bitte? Wenn hier jemand gerade rumgezickt hat, dann doch wohl du – nur weil ich gesagt habe, dass deine Freundin Amateurin ist.«

»Nein, du hast dich schon vorhin im Auto umöglich aufgeführt«, widerspricht Landon.

»Na, ist doch kein Wunder, wenn deine Mom bei jedem verdammten Lied im Radio mitsingen muss und ständig die Namen irgendwelcher Bundesstaaten brüllt …« Hardin wird allmählich lauter. »… während ich versucht habe, mich an der Landschaft zu erfreuen.«

Als er einen Schritt auf Landon zumacht, trete ich zwischen die beiden. Landon holt tief Luft und mustert Hardin mit aggressiver Miene. »Meine Mom versucht bloß dafür zu sorgen, dass wir alle eine schöne Zeit haben.«

»Tja, dann sollte sie vielleicht …«

»Schluss damit, ihr zwei. Ihr könnt euch nicht ständig an die Gurgel gehen, solange wir hier sind. Das hält doch kein Mensch aus! Also bitte, hört einfach auf«, flehe ich sie an. Ich habe keine Lust, mich auf Hardins oder Landons Seite zu schlagen.

Sie beäugen einander noch ein paar angespannte Sekunden lang, und ich muss beinahe lachen, weil sie sich aufführen wie Brüder, obwohl sie immer ganz angestrengt versuchen, genau das zu vermeiden.

»Okay«, sagt Landon schließlich und seufzt.

»Meinetwegen«, grunzt Hardin.

Den Rest des Wegs legen sie schweigend zurück. Landon summt leise vor sich ihn, Hardin tritt weiter nach Steinen. Die Ruhe nach dem Sturm … Oder möglicherweise auch die davor.

Vermutlich ist es einfach die Ruhe dazwischen.

»Was ziehst du für die Bootsfahrt an?«, frage ich Landon auf dem Rückweg.

»Eine kurze Hose, glaube ich, aber ich nehme einen Jogginganzug mit, für den Fall, dass es kühler wird.«

»Oh.« Schade, dass es nicht warm genug ist für einen Bikini. Nicht dass ich einen besäße. Aber bei der Vorstellung, mit Hardin einen kaufen zu gehen, muss ich lächeln.

Ich kann seine unanständigen Sprüche förmlich hören. Wahrscheinlich würde er am Ende zu mir in die Umkleidekabine kommen – und ich glaube kaum, dass ich ihn wieder rauswerfen würde.

Ich muss aufhören, an so was zu denken, vor allem, während Landon über das Wetter redet. Zumindest könnte ich so tun, als würde ich ihm zuhören.

»Das Boot ist der Hammer. Es ist riesig«, sagt er gerade.

»Oh.« Ich verziehe das Gesicht, denn je näher die Bootsfahrt rückt, desto nervöser werde ich.

Während ich mit Landon in Richtung Küche gehe, um die Lebensmittel auszupacken, verzieht sich Hardin wortlos auf unser Zimmer.

Landon sieht ihm nach. »Er reagiert ziemlich empfindlich, sobald es um Seattle geht. Will er noch immer nichts davon wissen?«

Ich werfe einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass uns niemand hört. »Nein, eher nicht«, gebe ich zu und kaue verlegen auf meiner Unterlippe herum.

»Das verstehe ich nicht«, sagt Landon und späht in die diversen Tüten. »Was hat er denn gegen Seattle, dass er so partout nicht mitkommen will? Hat er dort irgendetwas Schlimmes erlebt?«

»Nein … Na ja, nicht dass ich wüsste …«, sage ich. Dann fällt mir Hardins Brief ein. Soweit ich mich erinnere, hat er keine unangenehmen Ereignisse im Zusmmenhang mit Seattle erwähnt. Aber vielleicht hat er mir ja etwas verschwiegen?

Aber nein, das glaube ich kaum. Jedenfalls hoffe ich es nicht, und ich kann auf weitere Überraschungen echt verzichten.

»Also, irgendeinen Grund muss es geben. Sonst geht er doch nicht mal ohne dich aufs Klo. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es ihm egal ist, wenn du ohne ihn in eine andere Stadt ziehst. Ich dachte, er würde alles – und ich meine wirklich alles – tun, um dich in seiner Nähe zu haben.«

»Das dachte ich auch«, seufze ich. Keine Ahnung, warum Hardin in dieser Angelegenheit so stur ist. »Und er geht durchaus ohne mich aufs Klo. Manchmal«, scherze ich.

Landon stimmt in mein Lachen ein. »Das glaub ich dir nicht. Wahrscheinlich hat er eine Kamera hinten in dein T-Shirt eingebaut, damit er dich überall beobachten kann.«

»Kameras sind nicht so mein Ding. Ich bin eher ein Fan von Ortungsgeräten.«

Ich zucke zusammen und fahre zu Hardins Stimme herum. Er lehnt im Türrahmen.

»Danke, dass du meine Argumentation untermauerst«, sagt Landon, doch Hardin lacht nur kopfschüttelnd in sich hinein. Zum Glück scheint er wieder besser gelaunt zu sein.

»Wo ist denn dieses Boot? Ich hab’s satt, euch beiden dabei zuzuhören, wie ihr eure Witzchen über mich macht.«

»Wir haben jedes Wort ernst gemeint«, sage ich und gehe zu ihm, um ihn zu umarmen.

»Schon gut, ich mache dasselbe, wenn du nicht dabei bist«, scherzt er, aber es kommt mir vor, als würde in seinen Worten ein ernster Unterton mitschwingen.

23

Tessa

»Der Steg ist ein bisschen wackelig, aber er hält. Ich muss mal jemanden kommen lassen, der ihn repariert«, sagt Ken auf dem Weg zur Anlegestelle.

Der Garten hinter dem Haus grenzt direkt ans Ufer, und der Ausblick ist unglaublich. Die Wellen schlagen krachend über den Felsen am Strand zusammen, und ich schmiege mich schutzsuchend von hinten an Hardin.

»Was ist los?«, fragt er leise.

»Nichts. Ich bin bloß ein bisschen nervös.«

Er dreht sich zu mir um und schiebt beide Hände in die hinteren Hosentaschen meiner Jeans. »Es ist nur Wasser, Baby. Dir kann nichts passieren.«

Er lächelt, aber ich kann nicht einschätzen, ob er es ernst meint oder sich über mich lustig macht. Erst als er mir einen Kuss auf die Wange haucht, verfliegen meine Zweifel.

»Ich hab vergessen, dass du Wasser nicht magst.« Er zieht mich an sich.

»Ich mag Wasser durchaus … in einem Schwimmbecken.«

»Und Flüsse?«, fragt er mit einem schelmischen Grinsen.

Ich lächle bei der Erinnerung. »Nur einen ganz bestimmten.«

Damals war ich auch nervös. Hardin musste mich bestechen, um mich ins Wasser zu kriegen. Er hat versprochen, eine meiner unzähligen Fragen über ihn zu beanworten, wenn ich mit ihm schwimmen gehe. Es kommt mir vor, als wäre das schon eine halbe Ewigkeit her. Und trotzdem belastet seine Geheimniskrämerei immer wieder unsere Beziehung.

Hardin nimmt meine Hand, dann folgen wir seiner Familie über den Steg zu dem furchteinflößend großen Boot, das am Ende vertäut ist. Ich weiß nicht viel über Boote, aber ich glaube, es handelt sich um ein äußerst geräumiges Pontonboot. Es ist keine Jacht, das ist mir klar, aber es ist trotzdem größer als alle Fischerboote, die ich bislang gesehen habe.

»Das ist ja riesig«, flüstere ich in Hardins Richtung.

»Pst, sprich nicht vor meiner Familie über mein bestes Stück«, scherzt er.

Ich liebe es, wenn er so drauf ist – ein wenig mürrisch, aber zwischendurch zu anzüglichen Scherzen aufgelegt. Sein Grinsen wirkt ansteckend. Dann knarzen die Bohlen unter meinen Füßen, und ich klammere mich in heller Panik an Hardin.

»Passt auf, wo ihr hintretet«, ruft uns Ken über die Schulter zu. Er steht schon auf der Leiter, die Steg und Boot verbindet.

Hardin legt mir eine Hand auf den Rücken und hilft mir. Ich zwinge mich, mir vorzustellen, dass ich mich bloß auf dem Klettergerüst eines Spielplatzes befinde und nicht auf einer Leiter, die an einem überdimensionalen Boot hängt. Hardins Hand auf meinem Rücken wirkt beruhigend und ist das Einzige, was mich davon abhält, über den wackeligen Steg zurück zum Haus zu rennen und mich unter dem Bett zu verkriechen.

Ken hilft uns an Bord. Das Boot ist sehr schick ausgestattet – überall weißes Holz und karamellbraunes Leder – und geräumig. Auf den diversen Sitzgarnituren hätten bequem noch ein paar zusätzliche Passagiere Platz.

Hardin wehrt ab, als ihm Ken helfen will. Sobald er an Bord steht, blickt er sich um und stellt fest: »Freut mich zu sehen, dass dein Boot schöner ist als Moms Zuhause.«

Kens stolzes Lächeln erstirbt.

»Hardin«, zische ich und ziehe an seiner Hand.

»Sorry«, brummt er.

Ken seufzt und begibt sich auf die andere Seite des Boots, scheint die Enschuldigung seines Sohns aber anzunehmen.

Hardin beugt sich zu mir rüber. »Alles klar?«

»Ja. Aber bitte reiß dich zusammen, okay? Mir ist auch so schon flau im Magen.«

»Okay, ich geb mir Mühe. Ich hab mich entschuldigt.« Er lässt sich auf einer der Bänke nieder, und ich setze mich zu ihm.

Landon entnimmt den Tüten mit den Lebensmitteln ein paar Limodosen und Snacks. Ich lasse den Blick über das Boot und das Wasser schweifen. Es ist wunderschön, wie die Sonne auf den Wellen glitzert.

»Ich liebe dich«, murmelt mir Hardin leise ins Ohr.

Dann erwacht der Motor leise brummend zum Leben, und ich rutsche noch etwas näher an ihn heran. »Ich liebe dich auch«, erwidere ich, ohne den Blick vom Wasser abzuwenden.

»Wenn wir weit genug rausfahren, könnten wir ein paar Delfine sehen oder mit etwas Glück sogar einen Wal«, erklärt Ken laut.

»Ein Wal könnte diese Nussschale garantiert mit links kentern lassen«, bemerkt Hardin und schiebt, als ich nach Luft schnappe, ein »Scheiße, tut mir leid« hinterher.

Seltsamerweise werde ich ruhiger, je weiter wir uns vom Ufer entfernen, dabei hätte ich angenommen, es würde genau umgekehrt sein. Doch mit zunehmender Entfernung vom Festland überkommt mich eine gewisse Gelassenheit.

»Habt ihr schon oft Delfine hier draußen gesehen?«, frage ich Karen, die gerade an ihrer Limo nippt.

Sie lächelt. »Nein, bisher erst einmal, aber wir geben nicht auf.«

»Nicht zu fassen, wie schön das Wetter heute ist«, stellt Landon fest und zieht sich das T-Shirt über den Kopf. »Es ist so warm wie im Juni.«

»Du willst wohl ein bisschen Sonne tanken«, sage ich mit einem Blick auf seinen blassen Oberkörper.

»Oder einen Geist imitieren«, witzelt Hardin.

Landon verdreht die Augen, geht aber nicht weiter darauf ein. »Ja. Wobei ich mit meiner Bräune in New York sicher nicht viel anfangen kann.«

»Schade, dass das Wasser noch eiskalt ist, sonst könnten wir nachher in Ufernähe noch ein bisschen schwimmen«, sagt Karen.

»Vielleicht im Sommer«, erinnere ich sie, und sie nickt erfreut.

»Dafür haben wir ja den Whirlpool«, sagt Ken.

»Hach, ist das schön«, seufze ich zufrieden und sehe Hardin an, doch er starrt schweigend in die Ferne.

»Seht mal! Da drüben!«, ruft Ken und deutet auf das Wasser hinter uns.

Hardin und ich fahren herum. Es dauert einen Augenblick, bis wir erkennen, was er erspäht hat: Delfine! In einiger Entfernung zwar, aber man kann deutlich erkennen, wie sie synchron aus den Wellen auftauchen.

»Heute ist unser Glückstag!« Karen lacht.

Der Wind weht mir die Haare ins Gesicht, sodass ich für einen Moment nichts sehen kann, und Hardin hebt die Hand, um mir ein paar Strähnen hinters Ohr zu streichen. Es sind immer diese simplen Gesten, seine Art, mich zu berühren, ohne lange darüber nachzudenken, die mir Schmetterlinge in den Bauch zaubern.

»Das war toll«, sage ich zu ihm, nachdem die Delfine an uns vorbei sind.

»Ja, das war es«, antwortet er und klingt selbst überrascht.

Wir plaudern über Boote, Sport und die schönen Sommer an diesem Teil der Küste. Auch das Thema Seattle schneiden wir kurz an, doch Hardin erstickt die Unterhaltung über meinen Umzug praktisch sofort im Keim. Nach gut zwei Stunden fährt uns Ken dann wieder zurück ans Ufer.

»Das war doch gar nicht so übel, oder?«, sagen Hardin und ich unisono beim Aussteigen.

»Stimmt.« Lachend hilft er mir, die Leiter zum Steg hinunterzukraxeln.

Seine Wangen und seine Nase haben etwas Sonne abbekommen, seine Locken sind vom Wind zerzaust. Er sieht so süß aus, dass es wehtut.

Während wir durch den Garten zurück zum Haus gehen, kann ich nur daran denken, wie gern ich mir dieses friedvolle Gefühl, das mich draußen auf dem Wasser erfasst hat, noch etwas bewahren würde.

Drinnen verkündet Karen: »Ich mache gleich mal das Mittagessen. Ihr seid bestimmt alle hungrig.« Damit verschwindet sie in der Küche.

Wir anderen stehen schweigend und zufrieden da und sehen ihr nach.

Schließlich fragt Hardin seinen Vater: »Was kann man denn hier sonst noch machen?«

»Na ja, es gibt ein nettes Restaurant in der Stadt, dort wollen wir morgen Abend essen. Und dann gibt es noch ein altmodisches Kino, eine Bibliothek …«

»Lauter Langweilerkram also«, scherzt Hardin, aber Ken scheint es ihm nicht krummzunehmen.

»Sandpoint ist ein nettes Städtchen. Du solltest ihm eine Chance geben.«

Wir begeben uns in die Küche, wo wir rumstehen und Karen dabei zusehen, wie sie Sandwiches und einen Teller Obst herrichtet. Hardin legt mir eine Hand auf die Hüfte. Er ist heute wirklich ausgesprochen anschmiegsam.

Sandpoint scheint ihm gutzutun.

Nach dem Mittagessen helfe ich Karen beim Aufräumen und mache Limonade, während Hardin mit seinem Stiefbruder darüber diskutiert, wie grauenhaft moderne Literatur ist. Ich muss unwillkürlich lachen, als Landon Harry Potter erwähnt und verzweifelt versucht, ihm darzulegen, warum man die Bücher gelesen haben sollte, worauf Hardin ihm einen fünfminütigen Vortrag darüber hält, warum er das niemals tun wird.

Kaum ist die Limonade fertig, machen sich alle gierig darüber her. Dann sagt Ken: »Karen und ich wollen unseren Freunden ein paar Häuser weiter einen Besuch abstatten. Kommt jemand mit?«

Hardin sieht mich von der anderen Seite des Raums aus an. Ich warte seine Antwort ab. »Ich passe«, sagt er, ohne den Blick von mir abzuwenden.

Landon sieht von Hardin zu mir und wieder zurück. »Ich komme mit«, sagt er in neutralem Ton, aber ich könnte schwören, dass er Hardin angrinst, als er aufsteht und Ken und seiner Mom nach draußen folgt.

24

Hardin

Es dauert ewig, bis sie weg sind. Als wir endlich allein sind, ziehe ich Tessa zur Couch.

»Hattest du keine Lust, ihre Freunde kennenzulernen?«, fragt sie.

»Scheiße, nein, warum zum Teufel sollte ich? Ich bleibe lieber hier mit dir. Allein«, sage ich und schiebe ihr das Haar aus dem Nacken. Die leichte Berührung meiner Fingerspitzen auf ihrer Haut lässt sie schaudern. »Sag bloß, du bist scharf darauf, mit einem Trupp arschlangweiliger Leute über arschlangweilige Themen zu reden?«, frage ich und lasse die Lippen ganz sacht über ihr Kinn wandern.

»Nein.« Schon atmet sie schwerer.

»Sicher?« Ich streiche mit der Nase an ihrem Nacken entlang und stupse sie an, damit sie den Kopf nach vorne neigt.

»Ich weiß nicht. Vielleicht hätte ich mit denen ja mehr Spaß gehabt als hier mit dir«, murmelt sie.

Ich lache leise und küsse sie auf den Hals, der von einer Gänsehaut überzogen ist, sobald mein Atem über ihre Haut streift. »Das halte ich für verdammt unwahrscheinlich. Wir haben einen Whirlpool auf dem Balkon vor unserem Zimmer, schon vergessen?«

»Ich habe aber keinen Badeanzug dabei«, wendet sie ein.

Ich stelle mir vor, wie sie in einem Badeanzug aussehen würde, während ich leicht an ihrem Hals sauge.

Scheiße.

»Du brauchst keinen Badeanzug«, flüstere ich.

Sie legt den Kopf in den Nacken und sieht mich an, als wäre ich verrückt geworden. »Doch, natürlich! Ich steige doch nicht nackt in einen Whirlpool, der draußen auf dem Balkon steht!«

»Wieso nicht?« Ich persönlich könnte mir kaum etwas Schöneres vorstellen.

»Weil deine Familie nur ein paar Häuser weiter ist.«

»Ich möchte mal wissen, wieso du dich immer auf meine Familie rauszureden versuchst.« Ich lasse die Finger hinunter zu ihrem Schoß wandern, um über die Naht ihrer Jeans zu reiben. »Manchmal habe ich sogar den Eindruck, dass du darauf stehst.«

»Worauf?«, keucht sie atemlos.

»Auf die Möglichkeit, erwischt zu werden.«

»Warum sollte ich darauf stehen?«

»Eine Menge Leute stehen auf so was. Auf den Nervenkitzel, verstehst du?« Ich reibe etwas fester, und sie versucht die Oberschenkel zusammenzupressen, hin-und hergerissen zwischen dem, was sie will, und ihren Schuldgefühlen deswegen.

»Nein, das ist … Ich weiß auch nicht, aber ich mag es nicht«, lügt sie. Ich bin jedenfalls verdammt sicher, dass sie lügt.

»So so.«

»Echt nicht!«, beharrt sie mit weit aufgerissenen Augen. Sie ist rot angelaufen vor Scham.

»Tess, es ist nicht schlimm, wenn du so was magst. Es ist sogar verdammt heiß«, versichere ich ihr.

»Ich stehe aber wirklich nicht darauf.«

Ja, klar. »Okay, dann eben nicht.« Ich hebe die Hände, und sie protestiert wimmernd. Mir war klar, dass sie es nicht zugeben würde, aber hey, einen Versuch war es wert.

»Also, was ist, wollen wir mal den Whirlpool testen?«

»Ich komme mit nach oben, aber in den Pool kriegen mich keine zehn Pferde.«

»Wie du willst.« Lächelnd stehe ich auf. Ich weiß, sie wird zu mir in die Wanne steigen, bei ihr ist bloß ein bisschen mehr Überzeugungsarbeit nötig als bei anderen Mädchen. Wobei ich mich nicht erinnern kann, je mit einer Frau in einem Whirlpool gewesen zu sein, sei es nun nackt oder im Badezeug.

Sie legt die zierlichen Finger um mein Handgelenk und geht mit mir nach oben zu dem Zimmer, das die kommenden paar Tage uns gehört. Der Balkon ist der Hauptgrund dafür, dass ich genau dieses Zimmer haben wollte. Sobald ich den Jacuzzi gesehen hatte, war mir klar, dass ich sie dazu bringen muss, da reinzusteigen.

Das Bett ist auch nicht schlecht. Es ist zwar verdammt schmal, aber da wir beim Schlafen förmlich aneinander kleben, brauchen wir auch kein breiteres.

»Es ist echt himmlisch hier. So friedlich«, bemerkt sie und setzt sich aufs Bett, um die Schuhe auszuziehen.

Ich öffne die Flügeltür zum Balkon. »Ja, es ist ganz nett.« Aber es würde mir definitiv noch besser gefallen, wenn mein Vater, seine Frau und mein Stiefbruder nicht hier wären.

»Ich habe nichts anzuziehen, wenn wir morgen in dem Restaurant essen gehen, von dem dein Vater erzählt hat.«

Ich zucke die Achseln und bücke mich, um den Wasserhahn am Whirlpool aufzudrehen. »Dann gehen wir eben nicht mit.«

»Ich will aber mitgehen. Ich habe nur leider keine schicken Klamotten eingepackt.«

»Tja, schlechte Planung von meinem Vater«, sage ich, wobei ich die Temperaturanzeige nicht aus den Augen lasse, um sicherzugehen, dass sie funkioniert. »Wir ziehen einfach Jeans an. Ich glaube kaum, dass man sich für einen Restaurantbesuch in Sandpoint richtig schick machen muss.«

»Ich weiß nicht …«

»Wenn du nicht in Jeans gehen willst, suchen wir uns eben einen Laden in diesem Scheißkaff und kaufen dir etwas«, schlage ich vor, und sie lächelt.

Dann hebt sie eine Augenbraue. »Warum die gute Laune?«

Ich tauche einen Finger ins Wasser. Wow, es ist schon ziemlich warm. Das ging ja schnell. »Keine Ahnung. Ich bin eben gerade gut drauf.«

»Okay … muss ich mir Sorgen machen?« Sie kommt zu mir hinaus auf den Balkon.

»Nein.« Doch. Ich deute auf einen Korbstuhl, der neben dem Whirlpool steht. »Setz dich doch zumindest hier hin, während ich mich im herrlich heißen Wasser entspanne.«

Sie nickt und nimmt lachend Platz. Mir entgeht nicht, dass sie mit unschuldigem Blick verfolgt, wie ich mir das T-Shirt über den Kopf ziehe und mich aus der Hose schäle. Die Boxershorts lasse ich an, die soll sie mir nachher ausziehen.

»Bist du sicher, dass du nicht doch reinkommen willst?«, frage ich und klettere in den Pool. Verfluchte Scheiße, das Wasser ist fast kochend heiß. Doch ein paar Sekunden später habe ich mich daran gewöhnt und lehne mich an den harten Plastikwannenrand.

»Ganz sicher«, sagt sie und lässt den Blick über die bewaldete Landschaft schweifen, die uns umgibt.

»Hier kann uns niemand sehen. Meinst du echt, ich würde dich sonst fragen?«, frage ich. »Ich meine, du weißt doch, wie eifersüchtig ich bin.«

»Und was ist, wenn sie zurückkommen?«, fragt sie leise, als könnte es jemand hören.

»Sie haben doch gesagt, sie bleiben ein, zwei Stunden weg.«

»Schon, aber …«

»Wolltest du nicht lernen, ein bisschen zu leben?«, necke ich mein wunderschönes Mädchen.

»Tu ich doch.«

»Und warum sitzt du dann da draußen auf einem Stuhl und schmollst, während ich von hier drin die Aussicht genieße?«

»Ich schmolle nicht«, widerspricht sie und zieht eine Schnute, die sich gewaschen hat.

Ich grinse sie an, weil ich weiß, dass sie das erst recht ärgern wird. »Okay«, sage ich. »Tja, ganz schön einsam hier drin. Ich muss es mir wohl selbst besorgen.«

Sie schürzt die Lippen. »Ich habe keinen Badeanzug.«

»Dafür habe ich gerade ein Déjà-vu«, bemerke ich und denke schon zum zweiten Mal heute daran, wie wir im Fluss gebadet haben.

»Ich …«

»Steig einfach in den verdammten Pool«, sage ich, ohne die Augen zu öffnen oder meinen Tonfall zu ändern, als wäre es ohnehin unvermeidlich. Wir wissen beide, dass es das ist.

»Okay, ich komm ja schon!« Sie tut betont genervt, um sich nicht anmerken zu lassen, dass sie es eigentlich will.

Das war ja einfacher, als ich dachte. Als ich die Augen wieder aufschlage, verschlucke ich mich beinahe, denn sie zieht sich gerade das T-Shirt über den Kopf, und natürlich trägt sie darunter den verdammten roten BH.

»Zieh den BH aus«, sage ich.

Sie sieht sich erneut um, und ich schüttele den Kopf. Von hier oben sind nur Bäume und Wasser zu sehen.

»Zieh ihn aus, Baby«, dränge ich, und sie nickt und schiebt sich die Träger über die Schultern.

Ich werde wohl nie genug von ihr bekommen. Ganz egal, wie oft ich sie berühre, vögele, küsse, im Arm halte … Es wird nie genug sein. Ich werde immer mehr wollen. Es geht gar nicht um den Sex, obwohl wir oft miteinander schlafen. Es liegt daran, dass ich der Erste für sie bin, und sie vertraut mir verflucht noch mal so sehr, dass sie sich sogar auf einem Balkon für mich auszieht.

Warum benehme ich mich dann eigentlich wie ein solcher Wichser? Ich will es nicht vermasseln, nicht mit ihr.

Sie zieht die Jeans aus und legt sie zu ihrem T-Shirt und dem BH auf den Stuhl – natürlich alles ordentlich zusammengefaltet.

»Den Slip auch«, erinnere ich sie.

»Nein. Du hast deine Boxershorts doch auch noch an.« Sie taucht einen Fuß ins Wasser. »Aua!«, quiekt sie und zuckt zurück, steigt dann aber doch ganz vorsichtig hinein. Als sie ganz im Wasser ist und ihr Körper sich an die Temperatur gewöhnt hat, seufzt sie genüsslich.

»Komm her.« Ich strecke die Arme aus und ziehe sie auf meinen Schoß.

Hm, ich schätze, diese unbequemen Plastiksitze sind wohl doch für etwas gut. Am liebsten würde ich ihr den Slip vom Leib reißen, weil sich ihr Körper, gepaart mit den pulsierenden Wasserstrahlen, so gut anfühlt.

»So könnte es in Seattle immer sein«, sagt sie und schlingt mir die Arme um den Nacken.

»Wie?« Auf eine Unterhaltung über Seattle habe ich jetzt wirklich keine Lust. Wenn ich eine Möglichkeit hätte, diese verdammte Stadt von der Landkarte verschwinden zu lassen, ich würde es sofort tun.

»Na, so …« Sie deutet auf mich und dann auf sich. »Nur wir zwei, keine Probleme mit Molly oder irgendwelchen anderen Freunden von dir, keine belastende Vergangenheit. Nur du und ich in einer neuen Stadt. Wir könnten noch mal ganz neu anfangen, Hardin. Zusammen.«

»So einfach ist das nicht«, sage ich.

»Ist es doch. Kein Zed mehr.«

»Ich dachte, du kommst hier rein, um mich zu vögeln, und nicht, um über Zed zu reden«, feixe ich, und sie strafft die Schultern.

»Entschuldige, ich …«

»Beruhige dich, war nur ein Witz. Also, was die Sache mit Zed angeht …« Ich hebe sie hoch und positioniere sie so, dass sie rittlings auf mir sitzt, den nackten Busen an meine Brust gedrückt. Und dann stelle ich ihr die Frage, die ich ihr schon so oft gestellt habe: »Du bist mein Ein und Alles, das weißt du doch, oder?«

Diesmal antwortet sie nicht. Stattdessen legt sie die Arme auf meinen Schultern ab, fährt mir mit den Fingern durch die Haare und küsst mich.

Sie kann es kaum erwarten. Genau, wie ich es vorhergesehen hatte.

25

Hardin

Ich versuche, ihren nackten Körper näher heranzuziehen, während sie den Kuss vertieft. Sie krallt die Finger in meine Oberarme, und ich schiebe eine Hand zwischen ihre Schenkel.

Wozu sinnlos Zeit verschwenden?

»Du hättest den Slip ausziehen sollen«, sage ich und zerre an dem dünnen, durchnässten Kleidungsstück.

Sie lacht atemlos und schnappt abrupt nach Luft, als mein Finger in sie hineingleitet. Ich presse ihr den Mund auf die Lippen, und ihr Stöhnen verstummt. Als sie an meiner Unterlippe zu saugen beginnt, ist es fast um mich geschehen. Sie ist so verflucht sexy und verführerisch, dabei legt sie es noch nicht mal darauf an!

Dann fängt sie an, das Becken zu bewegen und sich an meiner Hand zu reiben. Nach einer Weile packe ich sie um die Taille, schiebe sie von mir und setze sie, ohne den Finger aus ihr rauszunehmen, neben mich, mit weit gespreizten Oberschenkeln.

Dieser verdammte Slip geht mir auf die Eier.

Sie verzieht das Gesicht, als ich nun doch den Finger aus ihr rausziehe, um sie von dem störenden Slip zu befreien. So rasch wie möglich schiebe ich das blöde Ding nach unten, und sie schleudert es mit einem Fuß ins Wasser neben uns. Ich verfolge einen Augenblick lang fasziniert, wie es durchs Wasser auf die andere Seite des Pools wirbelt und verschwindet. Das war sie, die letzte Hürde.

Tessa greift nach meiner Hand und schiebt sie sich ungeduldig zwischen die Beine.

»Was willst du?«, frage ich. Ich will es hören, will, dass sie es ausspricht.

»Dich.« Sie lächelt süß und spreizt die Beine noch ein Stück weiter, was beweist, dass sie doch ganz schön schamlos ist.

»Dann dreh dich um«, sage ich, packe sie ohne Vorwarnung und drehe sie herum.

Als sie ein erschrockenes »Huch!« hervorstößt, bin ich kurz alarmiert, doch dann wird mir klar, dass sich ihre Pussy jetzt genau über einer der Wasserdüsen befindet. Kein Wunder also, wenn sie stöhnt. Gleich wird sie sich die Seele aus dem Leib schreien.

Ich knie mich hinter sie. Ich liebe es, sie so zu nehmen. So kann ich sie viel besser spüren, kann ihren Rücken berühren und sehen, wie sich die Muskeln unter ihrer cremeweißen Haut bewegen, wenn sie bei jedem Stoß nach Luft ringt.

Ich streiche ihre langen Haare beiseite, rutsche näher an sie ran und dringe in sie ein. Sie streckt den Rücken durch und presst den Hintern an mich, und ich greife nach ihrem Busen, während ich langsam anfange, mich in ihr zu bewegen.

Scheiße, es fühlt sich so verdammt gut an! Besser als je zuvor. Es muss an dem warmen Wasser liegen, das um uns plätschert, während ich in ihr vor-und zurückgleite. Sie keucht, und ich beuge mich nach vorn und lasse eine Hand nach unten wandern, um zu überprüfen, ob sie noch immer vom Wasserstrahl massiert wird. Sie hat die Augen zugekniffen und den Mund weit aufgerissen und umklammert den Beckenrand so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortreten.

Ich würde zu gern schneller machen, meinen Schwanz in sie rammen, aber ich zwinge mich, sie erst mal quälend langsam zu vögeln.

»Haardinnnn«, stöhnt sie.

»Scheiße, ich kann jeden Zentimeter von dir spüren.« Kaum habe ich es ausgesprochen, ziehe ich meinen Schwanz fast panisch aus ihr heraus.

Ein Kondom.

Ich hab verflucht noch mal überhaupt nicht an das verdammte Kondom gedacht! Was hat sie nur mit mir angestellt?

»Was ist los?«, keucht sie. Ihr Gesicht ist von einem dünnen Schweißfilm überzogen.

»Ich hab das Kondom vergessen!« Ich fahre mir mit den Fingern durch die nassen Haare.

»Oh«, sagt sie ruhig.

»Oh? Was soll das heißen, oh?«

»Na ja, dann zieh einfach jetzt eins über«, schlägt sie vor und mustert mich mit einem unschuldigen Blick.

»Darum geht es doch gar nicht!« Ich stehe in der Wanne auf. Sie sagt nichts. »Wenn ich nicht daran gedacht hätte, dann hättest du schwanger werden können.«

Sie nickt. »Stimmt, aber du hast ja dran gedacht.«

Warum nimmt sie das alles so gelassen?

Sie hatte doch große Pläne von einer Zukunft in Seattle. Für ein Baby bleibt da kein Platz. Moment mal …

»Hattest du das etwa geplant? Hast du gedacht, wenn du schwanger bist, komme ich mit?« Ich weiß, das klingt wie eine verfickte Verschwörungstheorie, aber vollkommen abwegig ist es schließlich auch nicht.

»Das meinst du doch nicht ernst.« Lachend dreht sie sich um und versucht, mir die Arme um den Hals zu schlingen. Ich weiche ihr aus.

»Doch.«

»Nun hör schon auf. Das ist doch total verrückt. Komm her, Baby.« Sie versucht erneut, mich zu umarmen, aber ich flüchte an den gegenüberliegenden Rand des Whirlpools.

Sie bedeckt ihren Busen mit den Händen. Sie ist gekränkt, das ist genauso wenig zu übersehen wie ein blinkendes Neonschild in der Nacht. »Du warst derjenige, der das Kondom vergessen hat, und jetzt unterstellst du mir, ich hätte versucht, dich hereinzulegen, indem ich mich von dir schwängern lasse?« Sie schüttelt ungläubig den Kopf. »Hör dir doch mal selbst zu!«

Tja, es wäre nicht das erste Mal, dass irgendeine verrückte Tussi so was macht. Ich rutsche ein Stück zu ihr rüber, aber sie kniet sich auf den Sitz und richtet sich auf. Schweigend und mit teilnahmsloser Miene verfolge ich, wie sie mit Tränen in den Augen aufsteht und aus der Wanne steigt. »Ich gehe duschen.« Damit verschwindet sie im Schlafzimmer und knallt erst die Balkontür und dann die Badezimmertür hinter sich zu.

»Scheiße!« Ich haue mit der flachen Hand auf das blubbernde Wasser und wünschte, es könnte zurückschlagen. Ich sollte mir wirklich angewöhnen, erst zu denken und dann zu reden. Hier geht es um Tessa, nicht um irgendeine hinterfotzige Tussi. Was zum Teufel ist bloß mit mir los? Ich bin so verflucht paranoid! Ich verliere noch den Verstand, und das alles nur, weil ich wegen dieser ganzen Seattle-Scheiße so ein schlechtes Gewissen habe.

Ich muss das wieder ins Lot bringen oder es zumindest versuchen. Das bin ich ihr schuldig. Vor allem, nachdem ich ihr gerade mit diesen lächerlichen Unterstellungen gekommen bin.

Seltsamerweise tut es mir jetzt beinahe leid, dass ich doch noch an die Verhütung gedacht habe.

Nein. Nein, das stimmt nicht. Ein Baby ist nicht die Lösung, so viel ist verdammt noch mal sicher. Ich will bloß nicht, dass sie weggeht. Und ich weiß nicht, wie ich sie sonst daran hindern soll. Ich habe alles versucht. Ich kann sie ja schließlich nicht in der Wohnung einsperren. Zugegeben, ich habe ein paar Mal daran gedacht, aber ich glaube nicht, dass sie sonderlich begeistert wäre. Außerdem würde sie bestimmt bald an Vitamin-D-Mangel leiden. Und wenn sie nicht mehr zum Yoga gehen kann, zieht sie vermutlich auch nicht mehr ihre Yogahose an …

Ich muss zu ihr und mich bei ihr entschuldigen, bevor die anderen zurückkommen. Vielleicht habe ich ja Glück, und sie verlaufen sich und irren noch ein paar Stunden im Wald rum.

Aber erst muss ich noch etwas erledigen. Ich steige aus der Wanne und gehe ins Zimmer. Verdammt kalt jetzt, mit der triefnassen Boxershorts. Ich sehe zur Badezimmertür, hinter der ich das Wasser rauschen höre, dann schnappe ich mir mein Handy und eine Decke, die über der Rückenlehne eines Stuhls hängt, und gehe zurück auf den Balkon.

Ich scrolle durch meine Kontakte. Ah, hier. Samuel. Verdammt cleverer Deckname, wenn ihr mich fragt. Keine Ahnung, warum ich die Nummer dieser Frau überhaupt gespeichert habe. Offenbar habe ich schon geahnt, dass mein Plan in die Hose gehen könnte und ich die Tussi noch mal anrufen muss. Zum Glück habe ich den Namen geändert – für den Fall, dass Tessa in meinem Handy rumschnüffelt. Mir war klar, dass sie das tun würde. Ich dachte echt, sie hätte mich durchschaut, als sie mir wegen der gelöschten Anruferliste die Hölle heißgemacht und gehört hat, wie ich Molly am Telefon zur Sau gemacht habe.

Irgendwie bin ich ziemlich sicher, es wäre ihr lieber, Mollys Namen auf meiner Anruferliste zu sehen als den dieser Maklerin.

26

Tessa

Ich kann nicht fassen, dass Hardin die Nerven hat, mir vorzuwerfen, ich könnte mich absichtlich von ihm schwängern lassen wollen. Dass er überhaupt auf den Gedanken kommt, ich könnte ihm – oder mir selbst – so etwas antun! Das Ganze ist einfach vollkommen absurd.

Dabei war alles wunderbar, bis ihm das Kondom eingefallen ist. Er hätte einfach aus der Wanne steigen und eins holen sollen. Ich weiß, dass er Unmengen von Gummis dabei hat, schließlich habe ich selbst gesehen, wie er sie in seiner Tasche verstaut hat, nachdem ich für uns beide gepackt hatte.

Wahrscheinlich ist er bloß frustriert wegen Seattle und hat deswegen so überzogen reagiert. Und ich wohl ebenfalls. Jedenfalls hat mich seine gemeine Unterstellung geärgert, und nachdem unser … erotisches Abenteuer im Whirlpool so abrupt zu Ende war, brauche ich jetzt erst mal eine heiße Dusche. Die Wasserstrahlen, die auf meine angespannten Muskeln prasseln, sorgen dafür, dass ich mich entspanne und wieder klarer denken kann. Was für ein überflüssiger Streit. Tja, wir haben eben beide überreagiert, vor allem er. Ich greife nach dem Shampoo, und erst da wird mir bewusst, dass ich in meiner Wut vergessen habe, meinen Kulturbeutel mitzunehmen. Na toll.

»Hardin?«, rufe ich. Ich bezweifle zwar, dass er mich hören kann, wenn er noch im Whirlpool sitzt und hier das Wasser läuft, trotzdem schiebe ich den geblümten Duschvorhang beiseite und spähe zur Tür. Da er nicht erscheint, schnappe ich mir nach ein paar Sekunden mein Badetuch, wickele mich darin ein und tappe mit nassen Füßen nach nebenan. Als ich vor unseren Taschen stehe, höre ich von draußen Hardins Stimme.

Ich verstehe zwar nicht, was er sagt, aber sein Ton lässt mich aufhorchen. Die gekünstelte Freundlichkeit, mit der er spricht, verrät mir, dass er krampfhaft versucht, höflich zu bleiben und sich seinen Frust nicht anmerken zu lassen. Interessant. Diese Unterhaltung ist also so wichtig, dass er sich dafür sogar verstellt.

Auf leisen Sohlen schleiche ich über den Holzboden zur offenen Balkontür. Er hat sein Handy auf Lautsprecher gestellt, und die Frau am anderen Ende der Leitung sagt gerade: »Nun, ich bin Immobilienmaklerin; es ist mein Job, leer stehende Wohnungen an Mieter zu vermitteln.«

Hardin seufzt. »Okay. Haben Sie noch irgendwelche Wohnungen?«

Moment mal. Hardin versucht, mir eine Wohnung zu beschaffen? Ich bin erschrocken und erfreut zugleich. Offenbar hat er sich endlich mit dem Gedanken angefreundet, dass ich nach Seattle gehe, und versucht mir zur Abwechslung sogar mal zu helfen, statt meine Pläne zu sabotieren.

Dann sagt die Frau am anderen Ende, deren Stimme mir irgendwie bekannt vorkommt: »Also, ich hatte den Eindruck, dass ich lieber keine Energie mehr darauf verschwenden sollte, Ihrer Bekannten Tessa eine Unterkunft zu vermitteln.«

Was? Moment mal, ist das etwa …?

Das würde er nicht tun.

»Ehrlich gesagt ist sie gar nicht so schlimm, wie ich behauptet hatte. Sie hat noch keine Wohnung kurz und klein geschlagen und war auch noch nie mit der Miete im Verzug«, sagt er, und mir dreht es den Magen um.

Er hat es tatsächlich getan.

Ich stürme auf den Balkon und brülle das Erstbeste, was mir in den Sinn kommt: »Du krankes, egoistisches Schwein!«

Hardin wirbelt herum. Er ist schneeweiß im Gesicht und starrt mich mit weit aufgerissenem Mund an, als wäre ich ein furchteinflößendes Monster, das im Begriff ist, ihn zu zermalmen. Sein Handy purzelt auf die Holzbohlen.

Sandras Stimme dringt aus dem Lautsprecher. »Hallo?« Er bückt sich und drückt auf eine Taste, um sie verstummen zu lassen.

Ich schäume vor Wut. »Wie konntest du nur? Wie konntest du das tun?«

»Ich … Ich …«, stottert er.

»Nein! Erspar mir deine Ausflüchte! Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, brülle ich, wobei ich wild mit den Armen gestikuliere.

Dann stampfe ich zurück ins Zimmer.

Er folgt mir. »Tessa! Hör mir zu«, fleht er.

Ich wirbele herum. Ich bin unfassbar sauer und zutiefst verletzt, und zugleich fühle ich mich stark wie eine Superheldin. »Nein! Du wirst mir jetzt mal gut zuhören, Hardin!«, presse ich mit zusammengebissenen Zähnen hervor, darum bemüht, ihn nicht mehr anzuschreien. Aber so richtig gelingt es mir nicht. »Ich habe das alles so satt! Ich hab’s satt, dass du mir ständig Steine in den Weg legst, sobald sich zur Abwechslung mal nicht alles um dich dreht!«, zetere ich, die Hände zu Fäusten geballt.

»Tu ich doch gar ni…«

»Halt den Mund! Halt verdammt noch mal den Mund! Du bist so was von arrogant und egoistisch! Du bist einfach … Argh!« Ich kann nicht klar denken, kann nichts anderes tun, als unkontrolliert mit den Händen herumfuchteln und meiner maßlosen Wut Luft machen.

»Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Ich habe gerade versucht, die Angelegenheit wieder in Ordnung zu bringen.«

Eigentlich sollte mich das alles nicht überraschen. Ich hätte wissen müssen, dass Hardin dahintersteckt, als sich Sandra von einem Tag auf den anderen nicht mehr gemeldet hat. Immer wieder mischt er sich in mein Leben, meine beruflichen Pläne ein. Er weiß einfach nicht, wo die Grenze ist.

»Ja, genau. Genau das meine ich. Ständig führst du irgendetwas im Schilde, hast Geheimnisse und findest immer neue Möglichkeiten, über alles, was ich mache, zu bestimmen. Und ich habe jetzt endgültig die Schnauze voll davon! Es reicht!« Aufgebracht tigere ich im Zimmer hin und her. Hardin lässt mich nicht aus den Augen. »Ich kann mich damit abfinden, wenn du ein bisschen überfürsorglich bist und dich gelegentlich mit jemandem prügelst. Ich kann mich verdammt noch mal sogar damit abfinden, dass du dich die halbe Zeit wie ein Arschloch aufführst, weil ich tief in mir weiß, dass du nur mein Bestes willst. Aber jetzt bist du zu weit gegangen. Du versuchst, meine Zukunft zu ruinieren. Und das lasse ich mir verdammt noch mal nicht gefallen!«

»Es tut mir leid«, murmelt er. Und ich weiß, dass es aufrichtig gemeint ist, aber …

»Das sagst du jedes Mal! Es ist jedes Mal dasselbe, verdammt! Du baust Scheiße, du verschweigst mir etwas, du lässt irgendwelche Kommentare vom Stapel, ich heule, du entschuldigst dich, und zack! soll alles vergessen und vergeben sein.« Ich bohre ihm den Zeigefinger in die Brust. »Aber diesmal nicht.«

Da ich den heftigen Drang verspüre, Hardin eine Ohrfeige zu verpassen, sehe ich mich nach etwas um, an dem ich meine Wut auslassen kann, packe eines der Rüschenkissen auf dem Bett und pfeffere es auf den Boden. Dann fliegt auch schon das zweite. Es nützt herzlich wenig und reicht nicht, um die unbändige Wut in mir abzubauen. Aber ich hätte ein schlechtes Gewissen, wenn ich mich an Karens Sachen vergreifen und irgendwas kaputt machen würde.

Das ist alles so unglaublich anstrengend. Ich weiß echt nicht, wie lange ich das noch aushalten soll.

Scheiße, nein. Ich werde nicht daran zerbrechen. Immer wieder lasse ich mich fertigmachen, und jetzt habe ich es ein für alle Mal satt. Ich werde dieses Spiel nicht mehr mitspielen. Ich muss dafür sorgen, dass mir Hardin so etwas nie wieder antun kann. Dass er mir nichts mehr anhaben kann.

»Ich habe die Schnauze voll von deinem Kontrolltick. Ich hab’s dir schon x-mal gesagt, aber du hörst einfach nicht zu. Immer wieder mischst du dich in mein Leben ein. Aber jetzt ist verdammt noch mal Schluss. Endgültig!«

Ich kann mich nicht erinnern, dass ich schon mal so wütend auf ihn war. Ja, er hat schon Schlimmeres angestellt, aber bisher konnte ich ihm immer verzeihen. Allerdings hatte ich angenommen, unsere Beziehung hätte sich endlich weiterentwickelt. Ich dachte, er hätte keine Geheimnisse mehr vor mir. Ich dachte, er hätte begriffen, dass er mir nicht die Karriere verpfuschen darf. Dieser Schritt bedeutet mir unendlich viel. Ich habe mein ganzes Leben damit zugebracht, mit anzusehen, was aus einer Frau wird, die keine eigenen Ziele hat. Meine Mutter hat sich nie selbst verwirklichen können. Aber ich brauche das. Ich muss es tun. Ich brauche diese Gelegenheit, um mir zu beweisen, dass ich für mich selbst sorgen kann, auch wenn ich noch jung bin. Und dass ich etwas schaffen kann, was sie nicht geschafft hat: mein Leben nach meinen Vorstellungen zu gestalten. Im Gegensatz zu meiner Mutter werde ich mir diese Chance nicht nehmen lassen, von niemandem.

»Schluss?«, wiederholt er mit zitternder, rauer Stimme. »Mit mir, meinst du? Du hast gesagt, es ist Schluss …«

Ich weiß nicht, wie ich es gemeint habe. Ja, eigentlich sollte ich mit ihm Schluss machen. Aber mir ist klar, dass es unklug ist, diese Frage jetzt zu beantworten. Bisher habe ich an diesem Punkt immer schon geheult und ihm mit einem Kuss verziehen, aber heute nicht.

»Ich bin einfach erschöpft, und ich halte das verdammt noch mal nicht mehr aus. Ich kann so nicht weitermachen! Du wollest mich doch tatsächlich nach Seattle ziehen lassen, obwohl ich dort keine Unterkunft habe, weil du dachtest, du könntest mich damit zwingen, bei dir zu bleiben!«

Hardin steht schweigend vor mir. Ich hole tief Luft in der Hoffnung, dass mein Zorn dann etwas verrauchen wird, aber das Gegenteil ist der Fall – ich werde nur immer noch wütender. Ich sehe rot, schnappe mir die restlichen Kissen und pfeffere sie auf den Boden, und dabei stelle ich mir vor, dass es Glasvasen sind, die zersplittern. Das Problem ist bloß, dass ich die Scherben hinterher selbst zusammenkehren müsste – Hardin würde natürlich nicht das Risiko eingehen, sich zu schneiden, nur damit ich unverletzt bleibe.

»Hau ab!«, schreie ich ihn an.

»Nein, warte! Es tut mir leid. Ich …«

»Hau verdammt noch mal ab! Jetzt sofort!«, kreische ich, und er sieht mich an, als wäre ich eine Fremde.

Und vielleicht bin ich das ja auch.

Mit hängenden Schultern verlässt er das Zimmer. Ich knalle die Tür hinter ihm zu und stampfe hinaus auf den Balkon, wo ich mich auf den Stuhl plumpsen lasse und eine Weile hinaus aufs Wasser starre, in dem Versuch, mich zu beruhigen.

Ich warte auf die Tränen, aber es kommen keine. Nur Erinnerungen. Erinnerungen, von Enttäuschung durchdrungen.

27

Hardin

Ich weiß, dass sie erschöpft ist – ich sehe es in ihrem Gesicht, jedes Mal, wenn ich etwas verbocke. Dass ich Zed verprügelt habe, dass ich gesagt habe, ich wäre von der Uni geflogen … jeder Fehltritt zehrt an ihr. Sie glaubt, ich würde es nicht merken, aber sie täuscht sich.

Warum musste ich Sandra auf Lautsprecher stellen? Sonst hätte ich die Sache irgendwie ins Reine gebracht und Tessa danach erzählt, was ich für einen Mist gebaut habe. Dann wäre alles geregelt gewesen, und sie könnte sich nicht so aufregen.

Ich habe nicht nachgedacht, wie Tessa reagieren würde, wenn sie es herausfindet, und schon gar nicht, wo sie wohnen soll, wenn sie sich nicht von ihrem Umzug abbringen lässt. Nachdem sie immer alles so genau plant, dachte ich irgendwie, sie würde ihre Abreise verschieben, bis sie eine Unterkunft gefunden hat.

Toll gemacht, Hardin.

Dabei habe ich es gut gemeint – okay, nicht in dem Moment, aber jetzt. Ich weiß, es war mies, sie um ihre Wohnung in Seattle zu bringen, aber ich greife nach jedem Strohhalm, damit sie mich nicht verlässt. Ich weiß, wie es laufen wird, wenn sie nach Seattle geht. Es kann nicht gut gehen.

In alter Gewohnheit ramme ich die Faust in die Wand an der Treppe.

»Fuck!«

Und weil ich so ein Glück habe, ist es Echtholz und kein Rigips, und es tut richtig weh. Ich massiere meine Faust und muss mich zurückhalten, nicht gleich noch mal zuzuschlagen. Ich kann von Glück sagen, dass ich mir nichts gebrochen habe. Es wird blau anlaufen, aber das ist nichts Neues.

Ich bin diesen ewigen Kreislauf so leid. Ich habe es dir schon so oft gesagt, aber du hörst nicht zu. Ich stapfe die Treppe runter und werfe mich auf die Couch wie ein bockiges Kind. Und genau das bin ich, ein beschissenes Kind. Sie weiß es, ich weiß es – Scheiße, jeder weiß es. Ich sollte es mir aufs T-Shirt drucken.

Ich sollte wieder nach oben gehen und noch mal versuchen, ihr meine Gründe zu erklären. Aber um ehrlich zu sein, habe ich Angst. So wütend habe ich sie noch nie erlebt.

Ich muss hier weg. Hätte Tessa mich nicht gezwungen, mit der ganzen verdammten Großfamilie in einem Auto anzureisen, könnte ich jetzt einfach abhauen und diesen dämlichen Kurztrip beenden. Ich wollte ohnehin nicht mit.

Okay, die Bootsfahrt war ganz nett … aber im Grunde ist die Reise Bullshit, und jetzt ist sie sauer auf mich, und es ist wirklich Schwachsinn, dass ich noch hier bin. Ich blicke zur Decke und weiß nicht, was ich tun soll. Ich kann nicht hier rumsitzen, sonst gehe ich früher oder später wieder hoch und reize Tessa noch mehr.

Ich sollte spazieren gehen. Das machen normale Leute, wenn sie wütend sind – nicht Fäuste in Wände rammen und Sachen zertrümmern.

Ich muss mir was anziehen, aber ich kann nicht nach oben, sonst bringt sie mich um.

Seufzend stehe ich auf, öffne die Tür zu Landons Zimmer und verdrehe die Augen. Seine Kleidung liegt säuberlich gestapelt auf dem Bett. Wahrscheinlich wollte er sie pflichtbewusst aufräumen, bevor Karen und Ken ihn mit rausgezerrt haben.

Ich sehe das ganze hässliche Zeug. Gibt es denn hier gar nichts ohne beschissenen Kragen? Schließlich entdecke ich ein blaues T-Shirt und eine schwarze Jogginghose.

Großartig. Jetzt laufe ich schon in Landons Klamotten rum. Hoffentlich beruhigt sich Tessa bald wieder. Diesmal weiß ich wirklich nicht, wie es weitergeht. Wer hätte gedacht, dass sie sich so aufregt? Und es waren gar nicht mal so sehr ihre Worte, es war die Art, wie sie mich dabei angesehen hat. Ihr Blick hat mir richtig Angst gemacht.

Ich schiele zu unserem Zimmer rüber, dann laufe ich die Treppe runter und raus.

Schon in der Einfahrt kommt mir mein geliebter Stiefbruder entgegen. Wenigstens ist er allein.

»Wo ist Dad?«, frage ich.

»Sind das meine Sachen?«, fragt er verwirrt.

»Äh, ja. Es ging nicht anders, mach kein großes Ding draus, okay?«

So, wie er grinst, hatte er genau das vor.

»Okay … Was hast du diesmal angestellt?«

Wie bitte? »Wie kommst du darauf, dass ich was angestellt habe?«

Er wölbt eine Braue.

»Okay … ich habe was ziemlich Dummes gemacht«, schnaube ich. »Aber ich will mir deinen Scheiß nicht anhören, also zerbrich dir nicht den Kopf darüber.«

»Okay.« Er zuckt die Schultern und läuft weiter.

Eigentlich hätte ich seine Meinung gern gehört, seine Tipps sind manchmal ganz okay. »Warte!«, rufe ich, und er dreht sich um. »Interessiert dich nicht, was war?«

»Ich dachte, du willst nicht darüber reden«, antwortet er.

»Ja, aber …« Ich weiß nicht, was ich sagen soll, und er sieht mich völlig verständnislos an.

»Willst du, dass ich frage?« Ich glaube, er freut sich, aber glücklicherweise lässt er es nicht zu sehr raushängen.

»Wegen mir …«, fange ich an, doch da tauchen Karen und mein Dad am Fuß der Einfahrt auf.

»Wegen dir …?«, fragt Landon und sieht sich nach ihnen um.

»Ach nichts. Ist egal.« Ich seufze und fahre mir durch das nasse Haar.

»Hallo Hardin! Wo ist Tessa?«, fragt Karen.

Warum fragen alle nach ihr, als könnte ich es keine Sekunde ohne sie aushalten?

Doch der wachsende Schmerz in meiner Brust ruft es mir ins Gedächtnis: Ich kann es nicht.

»Drinnen. Sie schläft«, lüge ich und wende mich an Landon: »Ich geh eine Runde, kannst du nach ihr sehen?«

Er nickt.

»Wohin gehst du?«, ruft mir mein Vater noch nach.

»Spazieren«, knurre ich und gehe schneller.

Als ich ein paar Straßen weiter an ein Stoppschild komme, habe ich keine verdammte Ahnung mehr, wo ich bin oder wie es zu unserem Ferienhaus zurückgeht. Ich weiß nur, dass ich eine Weile gelaufen bin und sich die Straßen tückisch winden.

Ich hasse dieses Kaff.

Es war nicht so übel, als Tessas Haar noch leicht im Wind geflattert hat und ihre Augen auf das glitzernde Wasser gerichtet waren. Ihre Lippen waren zu einem zufriedenen Lächeln nach oben gebogen, und sie sah so entspannt aus wie die ruhigen Wellen weit draußen, die gleichmäßig und ungestört waren, bis unser Boot kam. Jetzt ist das Wasser hinter uns aufgewühlt und klatscht wütend gegen die Bootswand. Bald werden sich die Wellen wieder glätten, bis das nächste Boot ihre Ruhe stört.

Eine Mädchenstimme vertreibt das Bild von Tessas leicht gebräunter Haut. »Hast du dich verlaufen?«

Ich drehe mich um und bin überrascht. Hinter mir steht ein Mädchen, sie ist ungefähr in meinem Alter. Sie hat braunes Haar, so lang wie Tessas, und läuft abends allein durch die Gegend. Ich blicke mich um. Hier ist nichts, nur ein einsamer Kiesweg und Wald.

»Hast du dich verlaufen?«, antworte ich und bemerke ihren langen Rock.

Sie lächelt und kommt näher. Sie kann nicht ganz richtig im Kopf sein, wenn sie hier am Arsch der Welt einen wildfremden Kerl wie mich anquatscht, ob er sich verlaufen hat.

»Nein. Ich bin auf der Flucht«, sagt sie und steckt sich das Haar hinters Ohr.

»Du läufst weg? Mit zwanzig?« Wenn das stimmt, sollte sie schleunigst weiterlaufen. Ich habe keine Lust auf einen aufgebrachten Vater, der seine minderjährige Tochter jagt.

»Nein.« Sie lacht. »Ich bin am College und besuche meine Eltern, und sie langweilen mich zu Tode.«

»Wie schön für dich. Ich hoffe, du schaffst es bis Shangri-la«, antworte ich und laufe weiter.

»Du läufst in die falsche Richtung«, ruft sie mir nach.

»Egal«, sage ich.

Ihre Schritte knirschen hinter mir auf dem Kies. Ich stöhne auf.

28

Tessa

Ich bin so erschöpft. Ich habe die ewigen Kämpfe mit Hardin so satt. Ich weiß nicht, was ich tun soll und wie es jetzt weitergeht. Monatelang habe ich mich von ihm leiten lassen, doch jetzt weiß ich nicht, wo das hinführt. Wir sind keinen Schritt weiter als am Anfang.

»Tessa?« Landons Stimme dringt durch das Zimmer hinaus auf den Balkon.

»Hier draußen«, antworte ich und bin froh, dass ich Shorts und ein Sweatshirt angezogen habe. Hardin macht sich immer darüber lustig, aber manchmal ist es gemütlich, nicht zu warm und nicht zu kalt.

»Hallo«, sagt Landon, kommt raus und nimmt sich den anderen Stuhl.

»Hallo.« Ich sehe ihn kurz an, bevor ich den Blick wieder aufs Wasser richte.

»Alles okay bei dir?«

Ich denke einen Moment über seine Frage nach: Geht es mir gut? Nein. Komme ich darüber weg? Ja.

»Ja, diesmal glaube ich, ja.« Ich ziehe die Beine an und schlinge die Arme darum.

»Möchtest du darüber reden?«

»Nein. Ich will die Reise nicht mit meinen Problemen verderben. Mir geht es gut, wirklich.«

»Okay, aber wenn du reden möchtest, höre ich zu.«

»Ich weiß.« Ich sehe ihn an, und er lächelt. Ich weiß nicht, was ich ohne ihn tun werde.

Seine Augen weiten sich, und er deutet auf etwas. »Ist das …?«

Ich folge seinem Blick.

»O Gott!« Ich springe auf, fische den roten Slip aus dem Jacuzzi und stopfe ihn in die Vordertasche meines Sweatshirts.

Landon beißt sich auf die Unterlippe, um nicht loszulachen, aber ich kann es mir nicht verkneifen. Wir prusten los – er aus vollem Herzen, ich vor Verlegenheit. Aber lieber mit Landon lachen als allein weinen, wie ich es sonst nach einem Streit mit Hardin tue.

29

Hardin

Ich kann langsam keinen Kies und keine Bäume mehr sehen. Ich wandere ziellos um dieses Kaff herum, das fremde Mädchen folgt mir, und der Streit mit Tessa hängt mir noch nach.

»Willst du mir um den ganzen Ort folgen?«, frage ich meine lästige Begleiterin.

»Nein, ich gehe zurück zu meinen Eltern.«

»Dann geh allein zurück.«

»Du bist nicht gerade höflich«, murmelt sie.

»Ach nein?« Ich verdrehe die Augen, obwohl sie mein Gesicht nicht sieht. »Man hat mir gesagt, Höflichkeit sei meine größte Stärke.«

»Man hat dich angelogen.« Sie kichert.

Ich trete gegen einen Stein. Zur Abwechslung bin ich froh über Tessas Ordnungsfimmel. Dank ihr habe ich die Stiefel an der Haustür ausgezogen, sonst müsste ich jetzt in Landons Sneakers rumlaufen. Das würde scheiße aussehen. Außerdem sind seine Füße bestimmt viel kleiner als meine.

»Also, woher kommst du?«, fragt sie.

Ich beachte sie nicht und laufe weiter. Ich glaube, ich muss am nächsten Stoppschild links … hoffe ich jedenfalls.

»England?«

»Ja«, brumme ich. Dann gebe ich auf und frage: »Wo muss ich lang?«

Ich drehe mich um, und sie deutet nach rechts. Natürlich hatte ich mich getäuscht.

Sie hat eisblaue Augen, und ihr Rock streift den Kies. Sie erinnert mich an Tessa … na ja, an Tessa in der Anfangszeit. Mittlerweile trägt Tessa kein so scheußliches Zeug mehr. Außerdem hat sie ein paar Ausdrücke dazugelernt. Alles wegen mir, weil sie mich so oft anschreien muss.

»Bist du auch mit deinen Eltern hier?«, fragt sie leise. Eigentlich klingt sie ganz sympathisch.

»Nein … also, irgendwie schon.«

»Es sind nur irgendwie deine Eltern?« Sie lächelt. Auch ihre gepflegte Aussprache erinnert mich an Tess.

Ich mustere sie noch mal, um sicherzugehen, dass sie keine verrückte Geistererscheinung ist, wie in Eine Weihnachtsgeschichte.

»Mit meinen Eltern und meiner Freundin«, erkläre ich. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass sie sich für einen wie mich interessiert, aber das dachte ich bei Tessa früher auch.

»Okay …«, sagt sie.

»Okay.« Ich laufe schneller, um Abstand zu gewinnen. Ich biege nach rechts, sie auch. Zusammen weichen wir aufs Gras aus, als ein Laster vorbeifährt, dann holt sie wieder auf.

»Und wo ist deine Freundin?«, will sie wissen.

»Sie schläft.«

Ich bleibe einfach bei der Lüge, die ich schon meinem Vater und Karen erzählt habe.

»Hm …«

»Hm was?« Ich sehe sie an.

»Nichts.« Sie blickt vor sich hin.

»Du bist mir schon fast bis nach Hause gefolgt. Wenn du was zu sagen hast, sag es jetzt«, erkläre ich entnervt.

Sie sieht auf ihre Hände, in denen sie etwas dreht. »Ich finde nur, du siehst aus, als würdest du vor etwas davonlaufen … ich weiß auch nicht. Ist ja egal.«

»Ich laufe nicht davon. Sie hat gesagt, ich soll abhauen, also bin ich gegangen.« Was soll dieser Tessa-Verschnitt schon wissen?

Sie sieht zu mir auf. »Warum hat sie dich rausgeworfen?«

»Bist du immer so neugierig?«

Sie nickt grinsend. »Ja.«

»Ich hasse neugierige Leute.«

Außer Tessa natürlich. Aber sosehr ich sie liebe, könnte ich ihr manchmal den Mund zukleben, wenn sie mich verhört. Ich habe selten jemanden getroffen, der so aufdringlich ist.

Dabei stimmt das gar nicht. Ich liebe ihre Neugier. Früher habe ich es gehasst, aber jetzt verstehe ich sie. Ich möchte auch alles erfahren … was sie denkt, was sie macht, was sie will. Schrecklicherweise stelle ich mittlerweile mehr Fragen als sie.

»Also, sagst du es mir?«, hakt sie nach.

»Wie heißt du?«, weiche ich ihrer Frage aus.

»Lillian.« Sie lässt fallen, was sie in der Hand hatte.

»Ich bin Hardin.«

Sie streicht sich das Haar hinters Ohr. »Erzähl mir von deiner Freundin.«

»Warum?«

»Du siehst traurig aus. Mit wem könntest du besser reden als mit einer Fremden?«

Ich will nicht mit ihr reden. Sie ist Tessa auf unheimliche Weise ähnlich, und ich habe ein komisches Gefühl dabei. »Das halte ich für keine gute Idee.«

Die Sonne geht hier früh unter, und der Himmel ist fast schwarz.

»Aber es in dich hineinzufressen ist schlau?«, wendet sie vernünftigerweise ein. Zu vernünftig.

»Sieh mal, du wirkst … nett. Aber ich kenne dich nicht, und du kennst mich nicht, also gibt es kein Gespräch.«

Sie zieht die Stirn kraus, dann seufzt sie. »Na gut.«

Endlich entdecke ich das vertraute schräge Dach unseres Ferienhauses. »Okay, ich bin zu Hause«, verabschiede ich mich.

»Ehrlich? Moment … dein Dad heißt Ken, hab ich recht?« Sie schlägt sich die kleine Hand vor die Stirn.

»Ja?«, frage ich überrascht.

Wir bleiben an der Einfahrt stehen. »Ich bin so doof, natürlich! Der Akzent … dass ich nicht früher draufgekommen bin.« Sie lacht.

»Ich versteh nicht.« Ich sehe sie an.

»Unsere Väter sind Freunde, sie waren zusammen auf dem College oder so. Ich habe gerade eine Stunde lang zugehört, wie sie sich Geschichten aus der guten alten Zeit erzählt haben.«

»Verrückt.« Ich muss fast lächeln, und sie ist mir nicht mehr so unheimlich wie noch vor ein paar Minuten.

Sie lächelt breit. »Dann sind wir ja gar keine Fremden.«

30

Tessa

»Cookies«, antworten Landon und ich im Chor.

»Dann also Cookies.« Karen lächelt und öffnet den Schrank.

Karen ist einfach nicht zu stoppen, ständig kocht oder backt sie irgendwas. Nicht dass ich mich beschwere. Sie ist eine fantastische Köchin.

»Es ist schon dunkel. Hoffentlich verläuft er sich nicht da draußen«, meint Ken.

Landon zuckt nur mit den Schultern.

Hardin ist seit fast drei Stunden weg, und ich versuche, nicht in Panik zu geraten. Ich weiß, dass ihm nichts zugestoßen ist – das würde ich merken. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich bin mir absolut sicher, dass ich es instinktiv wüsste.

Also fürchte ich nicht um sein Wohlergehen. Ich habe eher Angst, dass er in der nächsten Bar landet. Ich weiß, ich wollte Ruhe vor ihm haben – trotzdem würde es mir das Herz brechen, wenn er betrunken zurückkäme. Ich habe einfach etwas Raum gebraucht, Zeit, um nachzudenken und mich zu beruhigen. Zum Nachdenken bin ich nicht gekommen … ich habe es sogar vermieden, so gut ich konnte.

»Ich dachte, wir könnten heute Abend oder morgen früh zusammen in den Whirlpool?«, schlägt Karen vor.

Landon spuckt seine Limo zurück ins Glas, und ich blicke schnell zur Seite und beiße mir auf die Wange. Die Erinnerung, wie Landon meinen Slip entdeckt hat, ist noch frisch, und meine Wangen werden heiß.

»Karen, Schatz, ich glaube nicht, dass sie mit uns in den Whirlpool wollen.« Ken lacht, und Karen muss auch grinsen, als sie merkt, dass es vielleicht unpassend wäre.

»Vermutlich hast du recht.« Sie unterteilt den Plätzchenteig in kleine Bälle und rümpft die Nase. »Ich hasse dieses vorgefertigte Zeug.«

Ich kann mir gut vorstellen, dass Karen nichts für Fertigteig übrig hat, aber ich finde ihn himmlisch. Besonders jetzt, da ich das Gefühl habe, jede Sekunde auszuflippen.

Landon und ich haben uns gerade über Dakota und ihre zukünftige Wohnung unterhalten, als Karen und Ken bei uns geklopft haben. Sie sagten, sie wären Hardin noch begegnet. Offenbar hatte er ihnen erzählt, ich würde schlafen, also habe ich mitgespielt und gesagt, Landon hätte mich geweckt.

Seit Hardin weg ist, frage ich mich, wo er steckt und wann er zurückkommt. Ein Teil von mir will ihn nicht sehen, aber ein anderer, der größere, braucht Gewissheit, dass er keine Dummheiten macht, die unsere angeknackste Beziehung noch mehr belasten. Ich bin noch immer so wütend wegen der Wohnung in Seattle und weiß einfach nicht, wie ich darauf reagieren soll.

31

Hardin

»Du hast dafür gesorgt, dass sie die Wohnung nicht bekommt?« Lillian starrt mich mit offenem Mund an.

»Ich habe doch gesagt, es war krass«, brumme ich.

Wieder ziehen Scheinwerfer an uns vorbei, während wir zu Lillian laufen. Ich war fest entschlossen, nach Hause zu gehen, aber Lillian hat sich als gute Zuhörerin entpuppt. Als sie mich gebeten hat, sie nach Hause zu bringen und weiterzureden, habe ich eingewilligt. Damit gebe ich Tessa Zeit, sich zu beruhigen … hoffentlich redet sie wieder mit mir, wenn ich nach Hause komme.

»Aber nicht, wie krass. Ich verstehe echt, dass sie sauer ist.«

Natürlich schlägt sich Lillian auf Tessas Seite, dabei hat sie keine Ahnung, was ich Tessa in den letzten sechs Monaten sonst noch alles angetan habe. Ich weiß nicht, was sie dann von mir denken würde.

»Und was hast du jetzt vor?« Sie öffnet die Tür zu ihrem Haus und winkt mich hinein, als wäre es gar keine Frage, dass ich mit reinkomme.

Es ist ein luxuriöses Haus, größer als das von meinem Vater. Die Leute müssen steinreich sein.

»Sie sind sicher oben«, meint Lillian.

»Wer ist oben?«, fragt eine Frau, die Lillians Mutter sein muss.

Lillian schneidet eine Grimasse und dreht sich nach ihr um. Sie sind einander sehr ähnlich, nur im Alter unterscheiden sie sich. »Wer ist das?«, fragt ihre Mutter.

In diesem Moment kommt ein Mann ins Wohnzimmer. Er ist in mittleren Jahren und trägt Polohemd und Khakihose.

Toll. Wirklich prima. Ich hätte mich an der Tür von Lillian verabschieden sollen wie geplant. Ich frage mich, was Tessa dazu sagen würde, dass ich hier bin. Würde es ihr etwas ausmachen? Sie ist ohnehin schon sauer auf mich, und sie war immer sehr eifersüchtig auf Molly. Aber Lillian ist nicht Molly, sondern eher ihr Gegenteil.

»Mom, Dad, das ist Hardin, der Sohn von Ken.«

Lillians Vater strahlt. »Ich habe mich schon gefragt, ob ich dich treffe!« Er spricht laut und mit schnöseligem britischen Akzent. Das erklärt, wie er meinen Vater an der Uni treffen konnte.

Er kommt auf mich zu und klopft mir auf die Schulter. Ich weiche einen Schritt zurück, und es zuckt in seinem Gesicht, obwohl ihn meine Reaktion nicht sonderlich zu überraschen scheint. Vielleicht hat Ken ihn vor mir gewarnt. Als ich mir das vorstelle, muss ich fast lachen.

»Schatz«, sagt er zu seiner Frau. »Das ist der Sohn von Trish.«

»Sie kennen meine Mom?«, frage ich, bevor ich mich auch seiner Frau zuwende.

»Wir waren Freunde, wir fünf«, erklärt sie.

»Fünf?«, frage ich.

Lillians Vater sieht sie an. »Bitte, Schatz.«

»Egal, du bist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten! Nur die Augen hast du von deinem Vater. Ich habe Trish nicht gesehen, seit ich zurück nach Amerika gezogen bin. Wie geht es ihr?«, fragt sie.

»Gut, sie wird bald heiraten.«

»Wirklich!«, ruft sie begeistert. »Sag ihr alles Gute von mir – was für schöne Neuigkeiten!«

»Okay«, antworte ich. Lillians Eltern lächeln zu viel. Sie sind wie dreimal Karen, nur nerviger und lange nicht so charmant. »Okay, ich geh dann mal wieder«, sage ich zu Lillian. Das Ganze war ziemlich unangenehm.

»Aber nein, lass dich nicht vertreiben – wir gehen nach oben«, meint Lillians Vater, dann nimmt er seine Frau bei der Taille und führt sie davon.

Lillian sieht ihnen nach, dann wendet sie sich mir zu. »Tut mir leid, sie sind …«

»Falsch?«, antworte ich für sie. Der Typ mit seinem strahlend weißen Lächeln macht mir nichts vor.

»Ja, sehr.« Sie lacht und setzt sich auf die Couch.

Ich stehe unbeholfen neben der Tür.

»Macht es deiner Freundin etwas aus, wenn du hier bist?«, fragt sie.

»Ich weiß nicht, vermutlich schon.« Gereizt fahre ich mir durchs Haar.

»Was würdet du denn sagen, wenn sie so was machen würde? Wie fändest du es, wenn sie bei einem Kerl wäre, den sie gerade erst kennengelernt hat?« Noch während sie spricht, kocht die Wut in mir hoch.

»Ich würde ausflippen«, knurre ich.

»Dachte ich mir.« Lillian grinst und klopft neben sich auf die Couch.

Ich atme tief durch, durchquere das Wohnzimmer und setze mich ans andere Ende der Couch. Ich kann dieses Mädchen nicht richtig einschätzen. Sie ist sehr direkt, und das irritiert mich.

»Dann wirst du leicht eifersüchtig, oder?«, fragt sie mit großen Augen.

»Schätze schon.« Ich zucke die Schultern.

»Ich wette, deine Freundin wäre nicht begeistert, wenn du mich küssen würdest.« Sie rückt näher.

Ich springe auf und bin schon fast an der Tür, als sie zu lachen anfängt.

»Was soll der Scheiß?« Ich muss mich zurückhalten, um sie nicht anzuschreien.

»Ich hab dich nur verarscht. Ich habe kein Interesse, glaub mir.« Sie lächelt. »Und ich bin froh, dass du auch keins hast. Jetzt setz dich.«

Sie mag die eine oder andere Ähnlichkeiten mit Tessa haben, aber sie ist lange nicht so freundlich … oder unschuldig. Ich setze mich auf den Sessel gegenüber der Couch. Schließlich kenne ich diese Lillian nicht und weiß nicht, ob ich ihr trauen kann. Ich bin nur hier, weil ich weiß, was mich zu Hause erwartet. Und Lillian ist zwar fremd, aber sie ist neutral und unbeteiligt, anders als Landon. Es ist ganz nett, mal mit jemandem zu reden, der mich nicht gleich verurteilt. Außerdem hat sie ganz offensichtlich einen Knall, also versteht sie mich vielleicht besser.

»Jetzt erzähl doch mal: Was ist so schlimm an Seattle, was hält dich davon ab, sie zu begleiten?«

»Ach, nichts Bestimmtes. Ich habe in Seattle einiges an Mist gebaut, aber vor allem geht es darum, dass sie dort Erfolg haben wird.« Ich weiß, es klingt total verrückt, aber das ist mir egal. Lillian ist mir eine Stunde lang nachgelaufen – wenn hier also jemand verrückt ist, dann sie.

»Und das ist schlecht?«

»Nein, natürlich will ich, dass sie Erfolg hat. Aber ich will Teil davon sein«, seufze ich. Tessa fehlt mir so, obwohl wir uns erst vor ein paar Stunden getrennt haben. Dass sie so sauer auf mich ist, macht es nur noch schlimmer.

»Dann willst du nicht mit ihr nach Seattle gehen, weil du an ihrem Leben teilhaben willst? Das verstehe ich nicht«, fasst Lillian alles zusammen.

»Ich weiß, dass du es nicht verstehst. Sie versteht es auch nicht, aber sie ist alles, was ich habe. Sie ist das Einzige, an dem mir etwas liegt. Ich darf sie nicht verlieren. Ohne sie habe ich nichts.«

Warum erzähle ich Lillian diesen Scheiß?

»Ich weiß, das klingt lächerlich.«

»Nein, klingt es nicht.« Lillian lächelt mitfühlend, aber ich wende mich ab. Ich brauche kein Mitgefühl.

An der Treppe geht das Licht aus. »Soll ich gehen?«, frage ich Lillian.

»Nein, mein Vater ist sicher überglücklich, dass ich dich angeschleppt habe«, sagt sie ganz ohne Ironie.

»Warum das?«

»Na ja, seit ich ihnen Riley vorgestellt habe, hofft er, dass wir uns wieder trennen.«

»Er mag ihn nicht, oder was?«

»Sie.«

»Was?«

»Er mag sie nicht«, sagt Lillian, und ich muss fast grinsen.

Es tut mir leid, dass ihr Vater etwas gegen ihre Freundin hat, aber ich muss gestehen, dass ich erleichtert bin.

32

Tessa

Landon erzählt, dass ihre Wohnung so nah bei der Uni liegt, dass sie problemlos laufen können. Sie müssen nicht mit dem Auto fahren, und er muss auch nicht täglich die U-Bahn nehmen.

»Ich bin froh, dass du nicht durch diese riesige Stadt fahren musst. Gott sei Dank«, sagt Karen und legt ihrem Sohn die Hand auf die Schulter.

Er schüttelt den Kopf. »Ich bin ein guter Fahrer … besser als Tessa«, neckt er mich.

»Ich bin auch nicht schlecht … besser als Hardin«, entgegne ich.

»Na, das will ja was heißen«, grinst Landon.

»Außerdem denke ich nicht an deine Fahrkünste, sondern an die verrückten Taxifahrer!«, beteuert Karen wie eine Glucke.

Ich nehme mir einen Cookie vom Teller und schiele wieder mal zur Tür. Die ganze Zeit warte ich darauf, dass Hardin zurückkommt. Meine Wut ist nach und nach in Sorge umgeschlagen.

»Okay, danke für die Information. Wir sehen uns morgen«, sagt Ken am Telefon und kommt zu uns in die Küche.

»Wer war das?«

»Max. Hardin ist bei ihnen, zusammen mit Lillian«, sagt er, und mein Magen zieht sich zusammen.

»Lillian?« Ich muss einfach fragen.

»Die Tochter von Max, sie ist in eurem Alter.«

Was macht Hardin bei der Nachbarstochter? Kennt er sie? Waren sie mal zusammen?

»Er kommt sicher bald zurück.« Ken stockt und sieht mich an, als hätte er nicht über meine Reaktion nachgedacht. Dass er verlegen ist, macht es für mich noch schlimmer.

»Ja«, sage ich heiser und stehe von meinem Küchenhocker auf. »Ich … ich geh dann mal schlafen.« Ich versuche, die Fassung zu bewahren. In mir kocht erneut die Wut hoch, und ich muss von hier weg, bevor ich platze.

»Ich komme mit«, bietet Landon an.

»Nein, ist schon okay, wirklich. Ich bin früh aufgestanden, wie wir alle, und es ist spät«, erkläre ich.

Er nickt, obwohl er mich natürlich durchschaut.

Als ich an der Treppe bin, sagt er leise: »Er ist ein Idiot.«

Ja, Landon. Ja, das ist er.

Ich schließe die Balkontür, dann gehe ich zur Kommode und suche mir was zum Schlafen raus. In meinem Kopf jagen sich die Gedanken, und es fällt mir schwer, mich auf Kleidung zu konzentrieren. Ich finde keinen Ersatz für Hardins getragene Klamotten, will aber das weiße T-Shirt, das über dem Stuhl hängt, auf keinen Fall anziehen. Ich muss in meinen eigenen Sachen schlafen, verdammt.

Ich gebe es auf, in der Schublade zu wühlen, lasse einfach die Shorts und das Sweatshirt an und lege mich aufs Bett.

Wer ist dieses geheimnisvolle Mädchen, bei dem Hardin gerade ist? Komischerweise rege ich mich mehr über die Wohnung in Seattle auf als über sie. Wenn er unsere Beziehung aufs Spiel setzen will, indem er fremdgeht, ist das seine Entscheidung. Ich glaube nicht, dass ich je darüber hinwegkommen würde, aber darüber möchte ich jetzt nicht nachdenken.

Ich kann es mir einfach nicht vorstellen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er mich betrügt. Hardin bringt vieles, aber das glaube ich einfach nicht. Nicht nach seinem Brief, nicht nachdem er um Vergebung gebeten hat. Ja, er will mich kontrollieren, zu sehr kontrollieren, und er kennt keine Grenzen, wenn er in mein Leben eingreift – aber dahinter steht der Wunsch, mich an sich zu binden, nicht, mir zu entkommen, wie es beim Fremdgehen wäre.

Selbst nach einer Stunde, in der ich an die schräge Decke gestarrt und immer wieder die Holzbalken gezählt habe, ist meine Wut auf Hardin nicht abgeklungen.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich schon mit ihm reden kann, aber ich weiß, dass ich nicht schlafen werde, bis ich ihn zurückkommen höre. Je länger er wegbleibt, desto stärker wird meine Eifersucht, und seine Doppelmoral wird überdeutlich. Wäre ich mit einem Kerl unterwegs, würde Hardin ausflippen und vermutlich versuchen, den Wald rund um das Haus in Brand zu stecken. Bei dem Gedanken könnte ich lachen. Stattdessen schließe ich die Augen und hoffe, dass mich der Schlaf übermannt.

33

Hardin

»Möchtest du was trinken?«, fragt Lillian.

»Klar.« Ich zucke die Achseln und schiele zur Uhr.

Lillian geht zu einer Flaschenansammlung auf einem silbernen Teewagen. Nach kurzer Überlegung wählt sie einen Brandy aus und präsentiert mir die Flasche, die vermutlich mehr gekostet hat als der gigantische Fernseher an der Wand. Sie nimmt den Deckel ab und mustert mich mit gespieltem Mitleid. »Du kannst nicht ewig ein Feigling bleiben, weißt du?«

»Halt’s Maul.«

»Du bist ihr wirklich ähnlich«, kichert sie.

»Wem, Tessa? Nein, bin ich nicht. Und woher solltest du das wissen?«

»Nein, nicht Tessa. Riley.«

»Wie das?«

Lillian gießt den Brandy in ein bauchiges Glas, drückt es mir in die Hand und setzt sich wieder auf die Couch.

»Und was trinkst du?«, frage ich.

Sie schüttelt majestätisch den Kopf. »Ich trinke nicht.«

War ja klar. Ich sollte eigentlich auch nicht trinken, aber der intensive, leicht süßliche Duft des Brandys verscheucht die lästige Mahnung.

»Sagst du mir jetzt, warum ich ihr ähnlich bin, oder nicht?« Ich sehe sie erwartungsvoll an.

»Riley ist genauso verschroben und wütend auf die ganze Welt.« Sie zieht ein übertriebenes Emo-Gesicht und setzt sich in den Schneidersitz.

»Vielleicht hat sie ja einen Grund, wütend zu sein«, verteidige ich ihre Freundin, die ich gar nicht kenne, und leere das halbe Glas. Der Brandy ist stark, vollendet im Geschmack und brennt sich bis zu den Sohlen durch meinen Körper.

Lillian antwortet nicht. Stattdessen schürzt sie die Lippen und starrt gedankenversunken auf die Wand hinter mir.

»Ich stehe nicht auf diesen Therapiescheiß mit tiefsinnigen Gesprächen und ›Kumba ya‹«, erkläre ich.

»Ich erwarte kein ›Kumba ya‹, aber ich finde, du solltest dir zumindest einen Plan zurechtlegen, um dich bei Tamara zu entschuldigen.«

»Sie heißt Tessa«, herrsche ich sie an. Irgendwie ärgert mich ihr kleiner Fehler.

Sie lächelt und schiebt ihr braunes Haar auf eine Schulter. »Tessa, entschuldige. Meine Cousine heißt Tamara, daran musste ich vermutlich denken.«

»Und wieso glaubst du eigentlich, dass ich mich entschuldige?« Ich schnalze mit der Zunge und warte auf ihre Antwort.

»Das soll ein Witz sein, oder? Du schuldest ihr eine Entschuldigung!«, sagt sie laut. »Du musst ihr wenigstens sagen, dass du mit ihr nach Seattle gehst.«

Ich stöhne. »Ich gehe nicht nach Seattle, verdammt noch mal.« Was ist das mit Tessa und ihrem verdammten Double, dass sie mich ständig mit Seattle nerven?

»Tja, dann hoffe ich, dass sie ohne dich geht«, sagt Lillian knapp.

Ich schaue es an, das Mädchen, von dem ich dachte, es könnte mich verstehen. »Was hast du gesagt?« Ich knalle mein Glas auf den Tisch, Brandy schwappt auf die weiße Platte.

Lillian zieht eine Braue hoch. »Ich sagte, ich hoffe, sie geht, denn du hast ihr die Chance auf eine Wohnung vermasselt und willst sie noch immer nicht begleiten.«

»Nur gut, dass mir deine Meinung egal ist.« Ich stehe auf und will gehen. Ich weiß, dass sie recht hat, aber ich habe mir den Mist lange genug angehört.

»Das stimmt nicht, du willst es nur nicht zugeben. Wer so tut, als wäre ihm alles egal, ist meiner Erfahrung nach besonders empfindlich.«

Ich leere mein Glas und gehe zur Tür. »Du weißt einen Scheiß über mich«, knurre ich zwischen den Zähnen hindurch.

Lillian kommt gelassen auf mich zu. »Du täuschst dich. Wie gesagt, du bist wie Riley.«

»Tja, dann tut sie mir leid, weil sie dich ertragen …«, fange ich an, doch dann unterbreche ich mich. Lillian hat mir nichts getan. Sie wollte mir helfen, ich sollte ihr nicht böse sein.

Ich seufze. »Entschuldige, okay?« Ich gehe zurück ins Wohnzimmer und lasse mich auf die Couch fallen.

»Siehst du, sich zu entschuldigen ist gar nicht so schwer.« Lillian lächelt und bringt den Brandy mit zur Couch.

»Du brauchst ganz offensichtlich noch einen Drink.« Sie lächelt und greift nach meinem leeren Glas.

Nach dem dritten Brandy murmele ich: »Tessa hasst es, wenn ich trinke.«

»Bist du schlimm, wenn du betrunken bist?«

»Nein«, sage ich reflexartig. »Manchmal.«

»Hmm …«

»Warum trinkst du nicht?«, frage ich.

»Ich weiß nicht, ich mag einfach nicht.«

»Und dein Fr…«, fange ich an, korrigiere mich aber, »deine Freundin?«

Sie nickt. »Ja, manchmal. Nicht mehr so viel wie früher.«

»Oh.« Diese Riley und ich haben vielleicht tatsächlich einiges gemeinsam.

»Lillian?«, ruft ihr Vater, dann höre ich ein Knarzen von der Treppe.

Ich setze mich auf und rücke instinktiv ein Stück von ihr ab, als sie sich zu ihm umdreht. »Ja, Vater?«

»Es ist fast eins. Ich glaube, dein Besuch sollte langsam gehen«, sagt er.

Was, schon eins? Ach du Scheiße.

»Okay.« Sie nickt und sieht mich an. »Er scheint zu vergessen, dass ich erwachsen bin«, flüstert sie wütend.

»Ich muss ohnehin los. Tessa bringt mich um«, murre ich. Als ich aufstehe, sind meine Beine etwas wackliger als erwartet.

»Du kannst morgen gern wiederkommen, Hardin«, sagt Lillians Vater, als ich an der Tür bin.

»Entschuldige dich einfach, und überleg dir das mit Seattle«, sagt Lillian noch einmal.

Aber ich bin fest entschlossen, nicht auf sie zu hören. Ich gehe raus, die Stufen runter und in die asphaltierte Einfahrt. Ich wüsste wirklich gern, womit ihr Vater sein Geld verdient. Er muss verdammt reich sein.

Hier draußen ist es stockfinster. Ich wedele dümmlich mit der Hand vor meinem Gesicht herum und kann sie tatsächlich nicht sehen. Doch am Ende der Einfahrt kommen die Lichter von unserem Ferienhaus in Sicht und weisen mir den Weg in unsere Einfahrt und die Treppe zur Veranda hoch.

Die Fliegengittertür quietscht, als ich sie öffne, und ich fluche. Ich habe keine Lust, mit dieser Schnapsfahne meinem Vater zu begegnen. Andererseits würde er vielleicht selbst gern einen trinken.

Sofort wettert meine innere Tessa gegen diesen Zynismus. Ich zwicke mir in die Nasenwurzel und schüttele den Kopf, um sie zu vertreiben.

Als ich versuche, aus den Stiefeln zu kommen, rempele ich fast eine Lampe um. Ich stütze mich an der Wand ab, um nicht zu schwanken, und stelle sie schließlich neben Tessas Schuhe. Während ich so langsam wie möglich die Treppe hochschleiche, fangen meine Hände an zu schwitzen. Ich bin nicht betrunken, aber angeschlagen, und ich weiß, dass sie jetzt noch wütender sein wird als vorher. Sie war schon vorher total angepisst, aber jetzt, wo ich so lange weg war und auch noch getrunken habe, wird sie ausrasten. Momentan habe ich fast ein wenig … Angst vor ihr. Sie war so außer sich, sie hat mich angeschrien und rausgeworfen.

Die Tür zu unserem Zimmer öffnet sich mit einem leisen Knarzen, und ich taste mich so leise wie möglich durch die Dunkelheit, um sie nicht zu wecken.

Aber es funktioniert nicht.

Die Nachttischlampe geht an, und Tessa betrachtet mich teilnahmslos.

»Entschuldige … ich wollte dich nicht wecken«, murmele ich.

Ihre vollen Lippen verziehen sich. »Ich habe nicht geschlafen«, sagt sie trocken, und meine Brust zieht sich zusammen.

»Ich weiß, dass es spät ist, es tut mir leid.« Meine Aussprache ist etwas undeutlich.

Sie kneift die Augen zusammen. »Hast du getrunken?«

Trotz ihrer Skepsis leuchten ihre Augen. Ihr Gesicht erstrahlt im weichen Schein der Lampe, und ich möchte über das Bett greifen und sie berühren.

»Ja«, sage ich und warte auf den gerechten Zorn der Furie Tessa.

Sie seufzt und streicht die Strähnen aus der Stirn, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst haben. Sie wirkt nicht besorgt oder überrascht über meinen Zustand.

Dreißig Sekunden später warte ich noch immer auf den Wutanfall.

Doch er kommt nicht.

Sie sitzt nur einfach auf dem Bett, rückwärts auf die Arme gestützt, und sieht mich mutlos an, während ich unbehaglich herumstehe.

»Sagst du gar nichts?«, frage ich schließlich, um dem beklemmenden Schweigen ein Ende zu setzen.

»Nein.«

»Hm?«

»Ich bin müde, und du bist betrunken. Was soll ich da sagen?«, fragt sie emotionslos.

Ich fürchte immer, dass sie irgendwann den Punkt erreicht, an dem es nicht mehr geht und sie endgültig genug von meinen Eskapaden hat. Und ich habe panische Angst, dass dieser Moment jetzt gekommen ist.

»Ich bin nicht betrunken, ich hatte nur drei Gläser. Das ist gar nichts für mich«, sage ich und setze mich auf die Bettkante. Ein Schauder läuft mir über den Rücken, als sie zum Kopfende rückt, um Abstand zu mir zu gewinnen.

»Wo warst du?«, fragt sie leise.

»Nebenan.«

Sie sieht mich an, als würde sie eine Erklärung erwarten.

»Ich war bei Lillian. Unsere Väter waren zusammen auf dem College. Wir haben uns unterhalten, und eines führte zum anderen …«

»O Gott.« Tessa kneift die Augen zu, presst sich die Hände auf die Ohren und zieht die Beine an die Brust.

Ich nehme ihre Hände und ziehe sie sanft in ihren Schoß. »Nein, nein, nicht so. Scheiße. Wir haben über dich geredet«, erkläre ich und warte auf das übliche Augenrollen, mit dem sie mir zeigt, dass sie mir nicht glaubt.

Sie öffnet die Augen. »Wie, über mich?«

»Nur über die Sache mit Seattle.«

»Du hast mit ihr über Seattle geredet, aber mit mir willst du nicht reden?«

Tessa klingt nicht wütend, nur neugierig. Ich bin vollkommen verwirrt. Eigentlich wollte ich nicht mit Lillian reden, sie hat mich mehr oder minder gezwungen, aber irgendwie bin ich ihr auch dankbar.

»Das stimmt nicht – du hast mich weggeschickt«, sage ich zu dem Mädchen, das Tessas Gesicht trägt, aber ansonsten nichts von ihr hat.

»Und du warst die ganze Zeit bei ihr?« Ihre Lippe zittert, und sie beißt sich darauf.

»Nein, ich war spazieren und bin ihr dabei begegnet.« Ich streiche ihr ein paar widerspenstige Strähnen aus dem Gesicht, und sie weicht nicht zurück. Ihre Haut fühlt sich heiß an, und ihre Wangen scheinen in dem gedämpften Licht zu glühen. Sie schmiegt sich in meine hohle Hand, und ihre Lider schließen sich flatternd, als ich mit dem Daumen ihren Wangenknochen nachfahre. »Sie ist dir sehr ähnlich.«

So hatte ich mir das nicht vorgestellt. Ich dachte, Tessa würde die Wände hochgehen.

»Dann magst du sie?« Ihre blaugrauen Augen öffnen sich einen Spalt und begegnen meinem Blick.

»Ja, sie ist okay.« Ich zucke die Schultern, und sie schließt die Augen wieder.

Ihre Ruhe bringt mich aus dem Konzept, und der alte Brandy tut das Übrige.

»Ich bin müde«, sagt sie und nimmt meine Hand von ihrer Wange.

»Du bist mir nicht böse?«, frage ich. Irgendetwas nagt in meinem Hinterkopf, doch es kommt einfach nicht an die Oberfläche. Blöder Schnaps.

»Ich bin einfach nur müde«, antwortet sie und lässt sich in die Kissen sinken.

Okay …

Eine Alarmglocke … nein, Sirene schrillt in meinem Kopf, als sie so emotionslos spricht. Sie verschweigt mir etwas, und ich will, dass sie es ausspuckt.

Doch sie schläft wieder ein – oder tut zumindest so –, und mir wird klar, dass ich die stummen Signale für heute ignorieren muss. Es ist spät. Wenn ich sie zu sehr bedränge, schickt sie mich wieder weg, und das darf nicht passieren. Ich kann nicht ohne sie schlafen und bin froh, dass sie mich überhaupt in ihre Nähe lässt, nach der Scheiße mit Sandra. Außerdem bin ich froh, dass mich der Schnaps so müde macht, dass ich nicht die ganze Nacht wach liegen und darüber nachdenken werde, was in Tessas Hirn vor sich geht.

34

Tessa

Das Morgenlicht fällt ins Zimmer, als die Sonne in der Ferne aufgeht. Mein Blick schweift von den vorhanglosen Balkontüren zu meinem Bauch, wo Hardins Arm ruht. Seine vollen Lippen sind geöffnet, und ein sanftes Schnarchen dringt aus ihnen hervor. Ich weiß nicht, ob ich ihn vom Bett stoßen, ihm das braune Haar aus der Stirn streichen oder die rosige Haut küssen soll.

Ich bin wütend, so verdammt wütend, wegen all dem, was letzte Nacht passiert ist. Er hatte die Dreistigkeit, um halb zwei Uhr morgens ins Ferienhaus zu stolpern und dabei wie befürchtet nach Schnaps zu riechen. Dann ist da ein Mädchen, ein Mädchen wie ich, mit dem er sich stundenlang die Zeit vertrieben hat. Er meinte, sie hätten nur geredet – das Problem ist nicht, dass ich ihm nicht glaube. Aber er weigert sich, mit mir über Seattle zu reden – warum tut er es dann mit ihr stundenlang?

Ich weiß nicht, was ich denken soll, und ich habe es satt, die ganze Zeit zu grübeln. Mit Hardin gibt es immer irgendein Problem zu lösen oder irgendetwas auszutragen. Und ich bin müde. Einfach nur müde.

Ich liebe Hardin mehr, als ich begreife, aber ich weiß nicht, wie lange ich das noch aushalte. Ich kann mir nicht bei jedem Problem, das sich uns stellt, Sorgen darüber machen, ob er betrunken nach Hause kommt. Ich wollte ihn anschreien, ihm ein Kissen ins Gesicht werfen, ihm sagen, was für ein Arsch er ist, aber langsam wird mir klar, dass man nicht immer wieder über die gleichen Themen streiten kann. Irgendwann ist man ausgebrannt.

Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll, dass er mich nicht nach Seattle begleiten will, aber ich weiß, dass es mich nicht weiterbringt, hier in diesem Bett zu liegen. Ich hebe Hardins Arm und winde mich unter ihm hervor, dann bette ich ihn sanft auf das Kissen neben ihm. Er stöhnt im Schlaf, doch zum Glück rührt er sich nur und wacht nicht auf.

Ich nehme mein Handy vom Nachttisch und gehe leise zum Balkon. Die Türen lassen sich geräuschlos öffnen, und ich atme erleichtert auf, bevor ich sie hinter mir schließe. Die Luft ist viel kühler als gestern, aber es ist ja auch erst sieben.

Ich halte das Handy im Schoß und denke über meine Lebenssituation in Seattle nach, die im Moment nicht existent ist. Der Umzug wird nervenaufreibender, als ich erwartet habe, und mal ehrlich – manchmal scheint es mir die Mühe nicht wert zu sein. Doch diesen Gedanken verbiete ich mir. Genau das bezweckt Hardin – er versucht, mir den Umzug so schwer wie möglich zu machen, und hofft, dass ich aufgebe und bei ihm bleibe.

Aber so weit wird es nicht kommen.

Ich öffne den Browser auf meinem Handy und warte ungeduldig darauf, dass sich Google öffnet. Ich starre auf das kleine Display und warte, dass das dumme Rädchen aufhört, sich zu drehen. Entnervt von meinem lahmen Uralt-Handy gehe ich zurück ins Schlafzimmer und schnappe mir Hardins vom Stuhl.

Wenn er aufwacht und mich mit seinem Handy erwischt, wird er sauer ein. Aber ich gehe nicht seine Anrufe oder Nachrichten durch. Ich benutze es nur fürs Internet.

Ja, sie ist okay. Sein Kommentar über Lillian spukt mir durchs Hirn, während ich nach Wohnungen in Seattle suche.

Ich schüttele den Kopf, verscheuche die Erinnerung und bewundere stattdessen ein Luxusapartment, das ich mir leider nicht leisten kann. Ich scrolle zum nächsten Angebot, einer kleinen Einzimmerwohnung in einem Zweifamilienhaus. Aber ich will nicht in einem Zweifamilienhaus wohnen. Mir ist wohler, wenn Leute durch eine Lobby müssen, um zu mir zu gelangen, besonders nachdem es ganz so aussieht, als würde ich allein wohnen. Ich streiche noch ein paarmal mit dem Finger über das Display, bevor ich eine Einzimmerwohnung in einem mittelgroßen Wohnblock entdecke. Sie liegt ein wenig über meinem Budget, aber nicht viel. Wenn ich am Essen sparen muss, bis ich mich eingerichtet habe, nehme ich das in Kauf.

Ich speichere die Telefonnummer in meinem Handy und setze meine Suche fort. Irrationale Wunschvorstellungen, wie ich zusammen mit Hardin suche, verfolgen mich. Wir würden zusammen auf dem Bett sitzen, ich im Schneidersitz, Hardin gegen das Kopfbrett gelehnt, die langen Beine ausgestreckt. Ich würde ihm eine Wohnung nach der anderen zeigen, und er würde mit den Augen rollen und über die mühsame Wohnungssuche klagen, aber ich würde ihn auch dabei erwischen, wie er lächelt und sein Blick auf meinen Lippen haftet. Er würde mir sagen, wie süß ich bin, wenn ich mich aufrege, bevor er mir den Laptop abnimmt und mir versichert, dass er eine Wohnung für uns findet.

Aber das wäre zu leicht. Zu einfach. Bis vor sechs Monaten war alles in meinem Leben einfach. Meine Mutter hat mir mit dem Zimmer im Wohnheim geholfen, und ich hatte längst alles arrangiert und geregelt, bevor ich an der Washington Central University ankam.

Meine Mutter … es lässt sich nicht leugnen, sie fehlt mir einfach. Sie hat keine Ahnung, dass ich mich mit meinem Vater versöhnt habe, und wäre so wütend, wenn sie es wüsste. Ganz sicher.

Bevor ich es mir ausreden kann, wähle ich ihre Nummer.

»Hallo«, antwortet sie sanft.

»Mutter?«

»Wer soll es denn sonst sein?«

Und schon bereue ich meinen Anruf. »Wie geht es dir?«, frage ich leise.

Sie seufzt. »Ganz gut. Ich hatte einiges um die Ohren.« Töpfe und Pfannen klappern im Hintergrund.

»Was war denn los?« Weiß sie von meinem Vater? Wenn nicht, ist jetzt nicht der Moment, es ihr zu sagen, entscheide ich schnell.

»Eigentlich nichts Besonderes. Ich habe viele Überstunden gemacht, und wir haben einen neuen Pastor – ach ja, und Ruth ist gestorben.«

»Ruth Porter?«

»Ja, ich wollte dich anrufen«, sagt sie, und ihre kühle Stimme wird etwas wärmer.

Noahs Großmutter Ruth war eine der nettesten Frauen, die ich kenne. Sie war immer so freundlich, und ihre Chocolate-Chip-Cookies waren mit Ausnahme von Karens die besten der Welt.

»Wie geht es Noah?«, frage ich besorgt. Er stand seiner Großmutter sehr nahe, und ich weiß, dass ihn das hart getroffen haben muss. Ich hatte nie die Chance, meinen Großeltern nahezustehen. Die Eltern meines Vaters waren tot, bevor ich alt genug war, um mich zu erinnern, und die Eltern meiner Mutter haben niemanden an sich herangelassen.

»Es hat ihn ziemlich mitgenommen. Du solltest ihn anrufen, Tessa.«

»Ich …« Ich will ihr sagen, dass ich ihn nicht anrufen kann, unterbreche mich aber. Warum sollte ich ihn nicht anrufen können? Ich kann es und werde es tun. »Mach ich … ich rufe ihn gleich an.«

»Wirklich?« Man hört ihr die Überraschung an. »Na ja, warte wenigstens bis nach neun«, rät sie, und ihr Ton bringt mich zum Lächeln. Ich weiß, dass auch sie am anderen Ende der Leitung lächelt. »Wie geht es an der Uni?«

»Ich ziehe am Montag nach Seattle«, sage ich und höre, wie etwas scheppernd zu Boden fällt.

»Was?«

»Oh, ich habe es dir noch gar nicht erzählt?«

»Nein, hast du nicht. Du hast erwähnt, dass dein Verlag nach Seattle umzieht, aber du hast nie gesagt, dass du mitgehst.«

»Tut mir leid, ich hatte so viel um die Ohren mit Seattle und Hardin.«

Ihre Stimme ist extrem beherrscht, als sie fragt: »Kommt er mit dir?«

»Ich … ich weiß es nicht.« Ich seufze.

»Geht es dir gut? Du klingst traurig.«

»Es geht mir gut«, lüge ich.

»Ich weiß, wir sind in letzter Zeit nicht sonderlich gut miteinander ausgekommen, aber ich bin immer noch deine Mutter, Tessa. Du kannst mit mir reden, wenn in deinem Leben etwas passiert.«

»Es geht mir gut, wirklich. Ich bin nur gestresst wegen dem Umzug und der neuen Uni.«

»Ach das? Das schaffst du mit links – du wärst an jeder Uni gut«, sagt sie mit großer Bestimmtheit.

»Ich weiß, aber an diese Uni bin ich schon gewöhnt, ich kenne die Professoren, ich habe Freunde … jedenfalls ein paar.« Eigentlich habe ich gar keine Freunde, die ich sonderlich vermissen werde, außer Landon. Und vielleicht Steph … aber vor allem Landon.

»Tessa, darauf haben wir so viele Jahre hingearbeitet, und jetzt sieh dich an – du hast es geschafft, in so kurzer Zeit. Du solltest stolz auf dich sein.«

Ihre Worte überraschen mich, ich kann sie gar nicht so schnell verarbeiten. »Danke«, murmele ich.

»Gib mir Bescheid, wenn du in deiner neuen Wohnung in Seattle bist, damit ich dich besuchen kann. Du kommst offensichtlich nicht so bald nach Hause«, meint sie.

»Mach ich.« Ich ignoriere ihren harschen Ton.

»Ich ruf dich wieder an. Ich muss mich fertig machen für die Arbeit. Vergiss nicht, Noah anzurufen.«

»Werde ich nicht, ich rufe ihn in ein paar Stunden an.«

Ich lege auf und bemerke eine Bewegung auf dem Balkon. Als ich aufsehe, steht Hardin da. Er hat sich angezogen, das übliche schwarze T-Shirt und schwarze Jeans. Die Füße sind nackt, und seine Augen sind auf mich gerichtet.

»Wer war das?«, will er wissen.

»Meine Mutter«, antworte ich und ziehe die Knie an die Brust.

»Was wollte sie?« Er nimmt den leeren Stuhl an der Rückenlehne. Er quietscht, als er ihn näher zu mir rückt und sich setzt.

»Ich habe sie angerufen«, antworte ich, ohne ihn anzusehen.

»Warum liegt mein Handy hier draußen?« Er nimmt es mir aus dem Schoß und mustert es.

»Ich war damit online.«

»Aha.« Er klingt nicht überzeugt.

»Und wen willst du anrufen?«, fragt er und setzt sich auf den Rand des Jacuzzi.

Ich sehe ihn an. »Noah«, antworte ich trocken.

Seine Augen werden schmal. »Vergiss es.«

»O doch.«

»Und warum musst du mit ihm reden?« Er stützt sich auf den Knien ab und beugt sich nach vorne. »Das brauchst du nicht.«

»Dann kannst du also stundenlang mit irgendwelchen Mädchen reden und betrunken nach Hause kommen, aber …«

»Er ist dein Exfreund«, unterbricht er mich.

»Und woher weiß ich, dass sie keine Exfreundin von dir ist?«

»Weil ich keine Exfreundinnen habe, schon vergessen?«

Ich schnaube frustriert. Meine Entschlossenheit von vorhin hat sich aufgelöst, ich werde wieder wütend. »Okay, dann eben eins der Mädchen, mit denen du rumgefickt hast. Aber egal«, sage ich jetzt leise und deutlich: »Du hast mir nicht zu sagen, mit wem ich zu telefonieren habe. Egal, ob Exfreund oder nicht.«

»Ich dachte, du wärst mir nicht böse.«

Ich seufze und richte den Blick auf das Wasser, fort von seinen durchdringenden grünen Augen. »Bin ich auch nicht, wirklich. Du hast genau das getan, was ich erwartet habe.«

»Und das wäre …?«

»Du warst stundenlang weg und bist mit einer Schnapsfahne zurückgekommen.«

»Du hast mich weggeschickt.«

»Deswegen ist es noch lange nicht okay, wenn du betrunken nach Hause kommst.«

»O Mann!«, stöhnt er. »Ich wusste, dass du nicht so ruhig bleiben würdest wie letzte Nacht.«

»Ruhig bleiben? Siehst du, das ist dein Problem. Du erwartest von mir, dass ich ruhig bleibe. Aber da mache ich nicht mehr mit.«

»Wobei?« Er beugt sich auf mich zu und kommt ganz nah mit dem Gesicht an mich heran.

»Das …« Ich wedele dramatisch mit der Hand und stehe auf. »Einfach bei allem. Mach nur weiter, tu, was du willst, aber du kannst dir eine andere suchen, die neben dir sitzt und über deine Eskapaden hinwegsieht und auch noch ruhig dabei bleibt – ich mache es nicht mehr.« Ich wende mich von ihm ab.

Er springt auf und dreht mich sanft zurück. »Hör auf«, befiehlt er und umfasst meine Hüfte. Ich überlege, ob ich mich ihm entwinden soll, doch er zieht mich an sich. »Hör auf, gegen mich anzukämpfen – du gehst nirgendwohin.«

Seine Lippen sind eine harte Linie, als ich ihm meinen Arm entwinde.

»Lass los, dann setze ich mich«, schnaube ich. Ich möchte nicht nachgeben, aber ich will auch niemandem die Reise vermiesen. Wenn ich nach unten gehe, folgt mir Hardin, und dann gibt es eine Riesenszene vor der ganzen Familie.

Er lässt mich schnell los, und ich sinke zurück in den Korbstuhl. Er setzt sich mir gegenüber und sieht mich erwartungsvoll an, die Ellbogen auf die Schenkel gestützt.

»Was?«, blaffe ich.

»Dann verlässt du mich also?«, flüstert er, was mich ein wenig milder stimmt.

»Wenn du mit Verlassen meinst, nach Seattle zu gehen – ja.«

»Am Montag?«

»Ja, am Montag. Wir haben das jetzt schon so oft durchgekaut. Ich weiß, du dachtest, deine kleine Einlage könnte mich davon abhalten«, erkläre ich wütend, »aber du hast dich geirrt. Du kannst mich nicht aufhalten.«

»Gar nicht?« Unter dichten Wimpern sieht er zu mir auf.

Ich heirate dich, hat er gesagt, als er betrunken war. Spielt er darauf an? So gern ich ihn fragen würde – es geht nicht. Ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, einen nüchternen Kommentar dazu zu hören.

»Hardin, was ist so schlimm an Seattle? Warum willst du auf keinen Fall dorthin?«, frage ich stattdessen.

Sein Blick weicht mir aus. »Nur so.«

»Hardin, ich schwöre dir, wenn du mir etwas verheimlicht hast, rede ich kein Wort mehr mit dir«, drohe ich, und es ist mir ernst. »Ich habe genug von dem Scheiß, ehrlich.«

»Es ist nichts, Tessa. Ich habe ein paar alte Freunde dort, die ich nicht sonderlich mag, weil sie zu meinem alten Leben gehören.«

»Altes Leben?«

»Mein Leben vor dir: trinken, feiern, möglichst viele Mädchen ficken«, erklärt er. Als ich zusammenzucke, murmelt er »Entschuldige«, fährt aber fort: »Es gibt kein großes Geheimnis, nur ein paar schlechte Erinnerungen. Aber das ist nicht der Grund, weswegen ich nicht gehen will.«

Ich warte darauf, dass er zur Sache kommt, doch er schweigt. »Okay, dann sag mir, warum. Denn ich verstehe es nicht.«

Als er mir in die Augen blickt, ist sein Gesicht vollkommen emotionslos. »Warum brauchst du eine Erklärung? Ich will nicht nach Seattle, und ich will nicht, dass du ohne mich gehst.«

»Tja, das reicht mir nicht als Erklärung. Ich gehe«, sage ich und schüttele den Kopf. »Und weißt du was? Ich will gar nicht mehr, dass du mitkommst.«

»Was?« Seine Augen verdunkeln sich.

»Ich will nicht, dass du mitkommst.« Ich bleibe ganz ruhig und stehe auf. Ich bin stolz auf mich, weil ich diesmal nicht schreie. »Du wolltest es mir verbauen. Ich träume davon, solange ich denken kann, und du wolltest es mir verderben. Eigentlich sollte ich mich darauf freuen, doch du machst es zu einer Tortur für mich. Ich sollte aufgeregt sein, dass meine Träume in Erfüllung gehen. Stattdessen hast du dafür gesorgt, dass ich keine Wohnung habe und keinerlei Unterstützung. Deshalb will ich nicht, dass du mitkommst.«

Sein Mund öffnet und schließt sich, bevor er aufsteht und über die Holzplanken läuft. »Du …«, fängt er an, doch dann bleibt er stehen, als würde er sich besinnen.

Aber Hardin ändert sich nie, also entscheidet er sich für die härtere, hässlichere Variante. »Du … weißt du was, Tessa? Für Seattle kann sich auch nur jemand wie du interessieren! Welches Kind träumt schon von Seattle in fucking Washington? Wirklich ehrgeizig«, knurrt er. Er atmet tief und rasselnd ein. »Und für den Fall, dass du es vergessen hast: Nur wegen mir hast du diese Möglichkeit überhaupt bekommen. Glaubst du, irgendwer bekommt in seinem ersten Jahr am College ein verdammtes bezahltes Praktikum? Scheiße, nein! Die meisten Leute kämpfen selbst nach dem Abschluss noch um so was.«

»Aber darum geht es doch gar nicht.« Ich rolle mit den Augen. Was bildet er sich ein?

»Und um was dann, du undankbare …«

Ich gehe auf ihn zu und hole aus, bevor ich weiß, was ich tue.

Doch Hardin ist zu schnell. Er packt meine Hand am Gelenk, kurz bevor sie auf seine Wange trifft.

»Nicht«, warnt er. Seine Stimme ist rau, belegt vor Wut, und ich wünschte, er hätte meinen Schlag nicht abgefangen. Der Minzgeruch seines Atems weht mir ins Gesicht, während er um Fassung ringt.

Nur zu, Hardin, fordere ich ihn in Gedanken heraus. Ich lasse mich nicht einschüchtern von seinem abgehackten Atem oder den vulgären Beschimpfungen. Ich zahle sie ihm tausendfach heim.

»So kannst du nicht mit Leuten reden, das hat Konsequenzen«, sage ich leise und bedrohlich.

»Konsequenzen?« Er sieht mit lodernden Augen auf mich herab. »Ich habe mein Leben lang nichts kennengelernt außer Konsequenzen.«

Ich hasse es, dass er den Erfolg meines Praktikums für sich verbucht, ich hasse es, wir wir uns gegenseitig hochschaukeln. Ich hasse es, wenn er mich reizt, bis ich zuschlagen möchte, und ich hasse das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, die ich vielleicht nie hatte.

Ich blicke zu ihm auf. Er hält noch immer meinen Arm, gerade so fest, dass ich keinen zweiten Versuch machen kann, und er sieht verletzt aus, auf eine gefährliche Art. Hinter seinen Augen flackert es provokant, und mein Magen zieht sich zusammen.

Er führt meine Hand an seine Brust, ohne mich aus den Augen zu lassen, und sagt: »Du hast keine Ahnung von Konsequenzen.«

Dann geht er, immer noch mit diesem Flackern in den Augen, und meine Hand fällt kraftlos herab.

35

Hardin

Für wen hält sie sich? Nur weil ich nicht mit ihr nach Seattle will, meint sie, sie kann diesen Scheiß zu mir sagen? Sie will nicht, dass ich mitkomme?

Sie hat mich verdammt noch mal ausgeladen, sie nach Seattle zu begleiten, und dann will sie mir eine runterhauen? Ohne mich. Ich habe rot gesehen, als ich sie beschimpft habe, aber dass sie mich schlagen wollte, hat mich überrascht – sehr. Ich habe sie mit großen Augen stehen gelassen, die Pupillen vor Wut geweitet, aber ich musste weg, so weit ich konnte.

Ich lande in dem kleinen Café im Ort. Der Kaffee schmeckt nach Teer, und der komische Muffin ist noch schlimmer. Ich hasse dieses beschissene Kaff, in dem es an allem fehlt.

Ich reiße drei Zuckerpäckchen auf einmal auf, kippe sie in die widerwärtige Brühe und rühre mit einem Plastiklöffel um. Es ist zu früh für diesen Scheiß.

»Guten Morgen«, begrüßt mich eine bekannte Stimme. Allerdings nicht die, die ich hören wollte.

»Was machst du hier?«, frage ich Lillian und verdrehe die Augen, als sie an meinen Tisch tritt.

»Tja, du bist offenbar kein Morgenmensch«, säuselt sie und setzt sich zu mir.

»Geh weg«, schnaube ich und sehe mich in dem kleinen Café um. Eine Schlange hat sich gebildet, und alle Tische sind belegt. Vielleicht sollte ich den Wartenden einen Gefallen tun und ihnen sagen, dass sie sich einen verdammten Starbucks suchen sollen, weil dieser Laden hier Mist ist.

Sie mustert mich. »Du hast dich nicht entschuldigt, habe ich recht?«

»Mann, du bist so verdammt neugierig.« Ich zwicke mich in die Nasenwurzel, und sie lächelt.

»Isst du das nicht?« Sie deutet auf den steinharten Muffin vor mir.

Ich schiebe ihn ihr zu, und sie reißt ein Stück davon ab. »Ich würde das nicht essen«, warne ich, aber sie tut es trotzdem.

»Ist doch gar nicht so übel«, lügt sie. Ich sehe, dass sie den Bissen am liebsten ausspucken würde, doch sie schluckt ihn runter. »Also, erzählst du mir nun, warum du dich nicht bei Tamara entschuldigt hast?«

»Sie heißt Tessa, verdammt. Wenn du sie noch einmal …«

»Wow, beruhige dich, das war ein Witz! Ich wollte dich ärgern.« Sie kichert und ist offensichtlich stolz darauf, dass sie nervt.

»Haha.« Ich stürze den Rest des Kaffees runter.

»Egal, warum hast du es nicht getan?«

»Ich weiß nicht.«

»Doch, das tust du«, bohrt sie.

»Was interessiert dich das überhaupt?« Ich beuge mich ihr entgegen, und sie lehnt sich zurück.

»Ich weiß nicht … weil du sie zu lieben scheinst und du mein Freund bist.«

»Dein Freund? Ich kenne dich gar nicht, und du mich erst recht nicht«, erkläre ich.

Ein Schatten huscht über ihr unbeteiligtes Gesicht, und sie blinzelt. Wenn sie jetzt weint, muss ich jemanden schlagen. So viel Drama verkrafte ich nicht am Morgen.

»Sieh mal, du bist cool und so. Aber das« – ich deute abwechselnd auf sie und mich – »ist keine Freundschaft. Ich habe keine Freunde.«

Sie neigt den Kopf zur Seite. »Du hast keine Freunde? Nicht mal einen?«

»Nein, ich habe Leute, mit denen ich Party mache, und Tessa.«

»Du solltest Freunde haben, zumindest einen.«

»Was würde es uns bringen, wenn wir befreundet wären? Wir fahren morgen Nachmittag wieder.«

Sie zuckt die Schultern. »Wir könnten bis dahin Freunde sein.«

»Du hast offenbar auch keine Freunde.«

»Nicht viele. Riley mag sie nicht besonders.«

»Und? Was spielt das für eine Rolle?«

»Ich will nicht mit ihr streiten, also habe ich kaum noch mit ihnen zu tun.«

»Entschuldige, aber Riley klingt nach einer Zicke.«

»Sag das nicht.« Lillian läuft rot an, und zum ersten Mal, seit ich sie kenne, wirkt sie nicht gelassen und klug.

Ich spiele mit meiner Tasse herum und bin irgendwie froh, etwas aus ihr herausgekitzelt zu haben. »Ich sag ja nur. Ich würde mir von niemandem vorschreiben lassen, mit wem ich befreundet sein darf.«

»Dann hat Tessa neben dir noch andere Freunde, mit denen sie sich trifft?« Sie hebt eine Braue, und ich blicke zur Seite, um über ihre Frage nachzudenken.

Sie hat Freunde … sie hat Landon. »Ja.«

»Du zählst nicht.«

»Nein, nicht ich. Landon.«

»Landon ist dein Stiefbruder. Der zählt auch nicht.«

Steph ist gewissermaßen Tessas Freundin, aber nicht richtig, und Zed … ist kein Problem mehr. »Sie hat mich«, erkläre ich.

Lillian grinst höhnisch. »Genauso habe ich mir das vorgestellt.«

»Was spielt es für eine Rolle? Wenn wir weggehen und neu anfangen, kann sie sich neue Freunde suchen. Wir können uns zusammen neue Freunde suchen.«

»Klar. Das Problem ist nur, dass ihr an unterschiedliche Orte geht«, erinnert sie mich.

»Sie wird mit mir kommen. Ich weiß, es sieht nicht so aus, aber du kennst sie nicht. Ich kenne sie, und ich weiß, dass sie ohne mich nicht leben kann.«

Lillian blickt nachdenklich zu mir auf. »Weißt du, es ist ein großer Unterschied, ob man nicht ohne jemanden leben kann oder jemanden liebt.«

Diese Frau hat keine Ahnung, wovon sie redet – so ein Bullshit. »Ich will nicht mehr über sie reden. Wenn wir Freunde sein wollen, musst du mir von Regan erzählen.«

»Riley«, sagt sie scharf.

Ich lache leise. »Nervt, was?«

Lillian sieht mich finster an, aber es ist nur gespielt, und dann erzählt sie mir, wie sie ihre Freundin kennengelernt hat. Riley wurde ihr als Orientierungshilfe zugeteilt, als Lillian neu an die Uni kam. Erst hat sie sich ruppig gegeben, doch dann hat sie sich plötzlich an Lillian rangemacht und sie damit beide überrascht. Anscheinend ist diese Riley ziemlich eifersüchtig und launisch. Klingt vertraut.

»Meistens streiten wir wegen ihrer Eifersucht. Sie fürchtet immer, dass ich fremdgehe. Ich verstehe es nicht, schließlich sie ist diejenige, die alle Aufmerksamkeit auf sich zieht, von Männern wie Frauen, und sie hat schon mit beiden etwas gehabt.« Lillian seufzt. »Für sie ist also alles Freiwild.«

»Du nicht?«

»Nein, ich war noch nie mit nem Typen zusammen.« Sie rümpft die Nase. »Okay, einmal in der Achten, weil ich dachte, ich müsste. Meine Freunde haben mich bedrängt, weil ich nie einen Freund hatte.«

»Warum hast du es ihnen nicht gesagt?«, frage ich.

»Das ist nicht so einfach.«

»Sollte es aber sein.«

Sie lächelt. »Ja, das sollte es. Aber so ist es eben nicht. Egal, ich hatte mit niemandem was außer mit Riley und einem anderen Mädchen.« Dann verblasst ihr Lächeln. »Riley mit vielen.«

Der Rest des Vormittags und der gesamte Nachmittag vergehen damit, dass ich Lillians Geschichten lausche. Aber es nervt gar nicht sehr, und ich freue mich, dass ich nicht der Einzige mit solchen Problemen bin. Lillian erinnert mich ziemlich an Tessa und Landon. Wenn man die beiden zu einer Person verschmelzen würde, käme Lillian dabei heraus. Ich gebe es nur ungern zu, aber ihre Gesellschaft nervt mich nicht. Sie ist Außenseiterin wie ich, aber sie urteilt nicht über mich, weil sie mich kaum kennt. Fremde kommen und gehen, und jedes Mal, wenn jemand Blondes reinkommt, blicke ich auf und hoffe, dass es meine Blonde ist.

Eine Melodie ertönt, und Lillian sieht auf ihr Handy. »Das ist mein Dad …«, sagt sie. »Scheiße, es ist fast fünf. Wir müssen gehen. Also, ich muss gehen. Ich habe noch nichts zum Anziehen für heute Abend.«

»Für was?«, frage ich, als sie aufsteht.

»Fürs Restaurant. Du wusstest, dass wir mit deinen Eltern zum Essen verabredet sind, oder?«

»Karen ist nicht meine …«, fange ich an, doch dann führe ich den Satz nicht zu Ende. Lillian weiß es.

Ich stehe auf und folge ihr die Straße runter zu einer kleinen Boutique mit grellbunten Kleidern und kitschigem Schmuck. Es riecht nach Mottenkugeln und Salzwasser.

»Hier gibt es fast nichts«, stöhnt sie und hält ein pinkgerüschtes Kleid hoch.

»Das ist scheußlich«, stimme ich zu, und sie nickt und hängt es zurück.

Ich muss daran denken, was Tessa wohl gerade tut. Fragt sie sich, wo ich bin? Sicher nimmt sie an, dass ich bei Lillian bin, was ja auch stimmt. Aber sie muss sich keine Sorgen machen. Das weiß sie.

Moment … nein, sie weiß es nicht. Ich habe ihr gar nicht erzählt, dass Lillian eine Freundin hat.

»Tessa weiß nicht, dass du lesbisch bist«, platze ich heraus, während Lillian mir ein schwarzes perlenbesetztes Kleid zeigt.

Sie schaut mich an und streift nur erneut mit der Hand über das Kleid, ein bisschen so, wie sie es gestern Nacht mit der Brandyflasche gemacht hat.

»Ich werde dich nicht modisch beraten, also versuch es erst gar nicht«, stöhne ich.

Sie verdreht die Augen. »Und warum hast du es ihr nicht gesagt?«

Ich stupse ein Ding mit Federkragen an. »Ich weiß nicht, ich habe nicht darüber nachgedacht.«

»Ach, was bin ich geschmeichelt, dass meine Orientierung so unbedeutend für dich war«, sagt sie mit gespielter Dankbarkeit und einer gespreizten Hand an ihrem Hals. »Aber du solltest es ihr wirklich erzählen.« Sie lächelt. »Kein Wunder, dass sie dir fast eine gescheuert hat.«

Ich hätte es ihr nicht sagen sollen, ich wusste es.

»Halt den Mund. Ich werde es ihr sagen …« Obwohl es von Vorteil sein könnte, wenn ich es lasse. »Vielleicht«, füge ich hinzu.

Lillian verdreht erneut die Augen. Das tut sie fast so häufig wie Tessa.

»Sie ist schwierig, und ich weiß, was ich tue, okay?« Zumindest glaube ich das. Ich weiß genau, wie ich sie anpacken muss.

»Du musst dich auch schick machen für heute. Es ist ein schrecklich feiner Laden«, warnt sie mich und besieht sich das Kleid von allen Seiten.

»Scheiße, nein. Wie kommst du überhaupt darauf, dass ich mitgehe?«

»Warum nicht? Willst du deine Alte nicht versöhnen?«

Ihr Ton gefällt mir nicht. »Meine ›Alte‹? Nenn sie nicht so.«

Sie klatscht mir ein weißes Hemd an die Brust. »Zieh wenigstens ein hübsches Hemd an, sonst wird dich mein Dad den ganzen Abend nerven«, sagt sie und verschwindet in der Umkleidekabine.

Ein paar Minuten später kommt sie in dem schwarzen Kleid heraus. Es steht ihr. Sie sieht gut darin aus, aber ich stelle mir sofort vor, wie es an Tessa säße. Bei ihr würde es viel enger sitzen: Tessas Titten sind viel größer als Lillians, und ihre Hüften sind ein wenig breiter, sodass sie das Kleid besser ausfüllen würde.

»Es ist nicht ganz so hässlich wie der Rest hier«, tröste ich sie, und sie rollt noch mal mit den Augen, zeigt mir den Mittelfinger und schließt den Vorhang.

36

Tessa

Ich blicke in den mannshohen Spiegel und frage Landon: »Sieht das okay aus?«

»Ja, es sieht gut aus«, sagt er lächelnd. »Aber können wir uns wieder daran erinnern, dass ich ein Kerl bin?«

Ich seufze, dann muss ich kichern. »Ich weiß. Es tut mir leid. Es ist nicht meine Schuld, dass du mein einziger Freund bist.«

Das dunkle glitzernde Kleid fühlt sich komisch auf der Haut an. Der Stoff ist rau, und die Perlen kratzen bei jeder Bewegung. Die kleine Boutique im Ort hatte wenig Auswahl, und das pinkfarbene Tüllkleid wollte ich wirklich nicht. Ich brauche etwas, das ich zu diesem gefürchteten Abendessen tragen kann, und Hardins Vorschlag, einfach in Jeans zu gehen, ist Unsinn.

»Meinst du, er kommt zurück, bevor wir aufbrechen?«, frage ich Landon.

Nach unserem Streit ist Hardin verschwunden, wie immer, und seitdem nicht zurückgekehrt. Er hat auch nicht angerufen oder geschrieben. Vermutlich ist er bei dem geheimnisvollen Mädchen, mit dem er so gern unsere Probleme diskutiert. Das Mädchen, mit dem er besser reden kann als mit seiner Freundin. So wütend, wie er war, wäre ich nicht überrascht, wenn er etwas mit ihr anfangen würde, nur um mich zu verletzen.

Nein … das würde er nicht tun.

»Keine Ahnung«, sagt Landon. »Ich hoffe es. Mom wäre enttäuscht, wenn er nicht kommt.«

»Ja.« Ich stecke mir noch eine Nadel in den Knoten und nehme die Mascara vom Waschtisch.

»Er wird sich fangen. Auch wenn er stur ist.«

»Ich frage mich nur, ob wir uns noch fangen können.« Ich tusche meine Wimpern mit der kleinen Bürste. »Ich komme an meine Grenzen, das spüre ich. Weißt du, wie es mir letzte Nacht ging, als er mir von dem anderen Mädchen erzählt hat?«

»Wie?« Er sieht mich fragend an.

»Ich glaube, das ist das Ende dieser turbulenten Liebesgeschichte«, versuche ich zu witzeln, aber es funktioniert nicht.

»Es ist merkwürdig, das ausgerechnet von dir zu hören«, sagt er. »Wie fühlst du dich?«

»Ein bisschen wütend, aber das ist alles. Ich bin wie betäubt. Ich habe einfach nicht mehr die Kraft, es immer wieder durchzukauen. Langsam denke ich, dass er ein hoffnungsloser Fall ist, und das bricht mir das Herz«, sage ich, verbiete mir aber zu weinen.

»Niemand ist ein hoffnungsloser Fall. Manche halten sich für einen, und dann versuchen sie nicht mal mehr, sich zu bessern.«

»Seid ihr so weit?«, ruft Karen aus dem Wohnzimmer, und Landon antwortet, dass wir gleich runterkommen.

Ich schlüpfe in meine neuen schwarzen Heels mit Riemchen. Leider sind sie genauso unbequem, wie sie aussehen. In solchen Momenten sehne ich mich nach der Zeit zurück, als ich immer nur Toms getragen habe.

Hardin ist noch nicht wieder da, als wir ins Auto steigen. »Wir können nicht mehr warten«, sagt Ken. Er sieht enttäuscht aus.

»Es ist nicht so schlimm, wir können ihm etwas mitbringen«, schlägt Karen vor, obwohl sie weiß, dass es darum nicht geht. Doch sie versucht mit allen Mitteln, ihren wütenden Mann zu besänftigen.

Landon sieht mich von der Seite an, und ich signalisiere ihm mit einem Lächeln, dass alles okay ist. Die ganze Fahrt über versucht er mich abzulenken, indem er über Studenten aus unseren Seminaren spricht und kleine Witze über sie reißt. Besonders über die aus dem Religionsseminar.

Schließlich hält Ken vor dem Restaurant, und ich sehe, dass es sehr exklusiv ist. Es ist ein mächtiges Blockhaus, so groß wie eine Lodge, und das Innere bildet einen interessanten Gegensatz zum rustikalen Äußeren. Es ist modern und schick, alles in Schwarz und Weiß mit grauen Akzenten an Wänden und Böden. Die Beleuchtung ist fast schon zu dunkel, trägt aber zur Atmosphäre bei. Zu meiner Überraschung ist mein Kleid der hellste Gegenstand im Saal: Als das Licht auf die Glitzerperlen fällt, erstrahlen sie wie Diamanten in der Dunkelheit, und allen scheint es aufzufallen.

»Scott«, sagt Ken zu der gut aussehenden Frau hinter dem Empfangspult.

»Der Rest Ihrer Tischgesellschaft ist schon hier.« Sie lächelt mit blendend weißen Zähnen.

»Tischgesellschaft?« Ich blicke mich nach Landon um, doch der zuckt die Achseln.

Wir folgen der Frau zu einem Tisch in der Ecke. Es ist mir unangenehm, wie alle mein Kleid anstarren. Ich hätte das geschmacklose pinkfarbene nehmen sollen – es hätte weniger Aufmerksamkeit erregt. Ein Mann in mittleren Jahren stößt sein Glas um, als er mich sieht, und Landon zieht mich etwas zu sich, während wir an dem Widerling vorbeigehen. Das Kleid ist nicht unschicklich, es geht bis kurz übers Knie. Aber es ist für eine kleinere Oberweite geschnitten, und der eingebaute BH wirkt wie ein Push-up und verschafft mir ein riesiges Dekolleté.

»Na, das wurde ja auch Zeit«, sagt eine unbekannte Männerstimme, und ich blicke neugierig an Karen vorbei.

Kens Freund steht auf und schüttelt ihm die Hand. Mein Blick schweift nach rechts, wo seine Frau lächelnd Karen begrüßt. Neben ihr sitzt ein junges Mädchen – das Mädchen, wie ich instinktiv spüre –, und mein Magen zieht sich zusammen. Sie ist hübsch, extrem hübsch.

Und sie trägt genau das gleiche Kleid wie ich.

Natürlich.

Schon von hier aus sehe ich, wie blau ihre Augen sind, und als sie mich anlächelt, wird sie noch hübscher. Ich bin so abgelenkt von meiner wachsenden Eifersucht, dass ich beinahe Hardin übersehe, der in einem weißen Button-down-Hemd neben ihr sitzt.

37

Hardin

»O mein Gott …«, reißt mich Lillian aus meinen Gedanken. Ich folge ihrem staunenden Blick.

Tessa.

In einem Kleid … diesem bescheuerten Kleid, in dem ich sie mir vorgestellt habe. Und ihre ohnehin üppige Oberweite ist … fuck. Ich muss blinzeln und versuche mich zu fangen, bevor sie den Tisch erreicht. Einen Moment lang glaube ich zu halluzinieren: Es sieht noch schärfer aus, als ich es mir ausgemalt habe. Alle Männer sehen ihr nach. Einer stößt sogar sein Glas um. Ich halte mich an der Tischkante fest und beobachte, ob das Arschloch sie anspricht. Wenn er es wagt, dann schwöre ich bei …

»Das ist Tessa? O mein Gott.« Lillian atmet schwer.

»Starr sie nicht so an«, knurre ich, und sie lacht.

Der Mann, der sein Glas umgestoßen hat, wendet sich von seiner Frau ab und folgt meinem Mädchen mit dem Blick.

»Beruhige dich«, sagt Lillian und berührt sanft meine Hände.

Meine verkrusteten Knöchel sind weiß, weil ich mich am Tisch festkralle.

Landon zieht Tessa zu sich hin und weg von dem verheirateten Arschloch. Tessa lächelt ihn an, und er zieht sie noch näher an sich. Was soll das denn schon wieder?

Tessa steht hinter Landon, während Lillians Eltern Karen und Ken die Hände schütteln, obwohl sie sich erst gestern gesehen haben. Sie haben eben so verflucht viel Stil. Dann fällt Tessas Blick auf Lillian, und ihre Augen weiten sich. Sie senkt den Blick. Sie ist eifersüchtig.

Gut. Das hatte ich gehofft.

38

Tessa

Panik ergreift mich, als ich Hardin neben diesem Mädchen sitzen sehe – er schenkt mir keinerlei Beachtung, während ich ihm gegenüber neben Landon Platz nehme.

»Hallo, wen haben wir da?«, fragt Kens Freund mit einem Lächeln. Seinem Ton hört man an, dass er einer von diesen Männern ist, die sich für etwas Besseres halten.

»Hallo, ich bin Tessa«, stelle ich mich vor, dann lächle ich knapp und nicke. »Landons Freundin.«

Mein Blick streift Hardin, dessen Lippen eine dünne Linie bilden. Nun, er ist offensichtlich mit der Tochter dieses Mannes hier, da möchte ich ihm nicht den Spaß verderben.

»Wie schön, euch zu treffen«, sagt Denise. »Ihr seid ein entzückendes Paar.«

Hardin beginnt zu husten. Oder zu ersticken. Ich will nicht zu ihm rübersehen … aber ich kann nicht anders. Seine Augen sind schmal und wütend auf mich gerichtet.

Landon lacht. »O nein, wir sind nicht zusammen.« Erwartungsvoll sieht er Hardin an.

Doch Hardin schweigt. Das Mädchen wirkt etwas verlegen. Gut. Hardin beugt sich zu ihr und sagt ihr etwas ins Ohr. Sie lächelt ihn an und schüttelt den Kopf. Was geht hier vor?

»Ich bin Lillian. Schön, euch kennenzulernen«, stellt sie sich mit einem freundlichen Lächeln vor.

Schlampe.

»Ebenfalls«, presse ich hervor. Mein Herz hämmert laut in meiner Brust, ich kann kaum geradeaus schauen. Säßen wir nicht mit Hardins Familie und Kens Freunden am Tisch, würde ich Hardin einen Drink ins Gesicht schütten. Mit brennenden Augen hätte er keine Chance, meine Ohrfeige abzufangen. Speisekarten werden ausgeteilt, und ich warte, während eines der Gläser vor mir mit Wasser gefüllt wird. Ken und Max lassen sich darüber aus, dass sie zwischen Leitungswasser und Tafelwasser wählen müssen.

»Weißt du schon, was du möchtest?«, fragt Landon kurz darauf leise. Ich weiß, dass er mich von Hardin und seiner neuen Freundin ablenken will.

»Ich … ich weiß nicht«, flüstere ich und lasse den Blick über die edle, handgeschriebene Speisekarte schweifen. Im Moment kann ich mir nicht vorstellen, etwas zu essen. Mein Magen verknotet sich immer mehr, und irgendwie bekomme ich kaum Luft.

»Möchtest du gehen?«, raunt Landon mir zu.

Ich sehe zu Hardin, und sein Blick streift mich, bevor er sich wieder Lillian zuwendet.

Ja, ich will nur noch weg hier und nie mehr mit Hardin reden.

»Nein, ich gehe nirgendwohin.« Ich straffe die Schultern und setze mich aufrecht hin.

»Gut«, lobt mich Landon, als ein attraktiver Kellner an unserem Tisch erscheint.

»Wir nehmen eine Flasche von Ihrem besten Weißwein«, sagt Kens Freund, und er nickt. Als er sich entfernen will, ruft Max ihm nach: »Wir waren noch nicht fertig.« Max bestellt eine Reihe Appetizer, von denen ich noch nie gehört habe, aber ich werde ohnehin nicht viel davon essen.

Ich versuche krampfhaft, nicht ständig zu Hardin rüberzuschielen, aber das ist schwer. Warum ist er mit ihr hier? Und dann hat er sich auch noch schick gemacht. Wenn er unter dem Tisch keine Jeans trägt, heule ich. Ich muss eine Stunde auf ihn einreden, damit er mal was anderes als Jeans und T-Shirt anzieht, und jetzt sitzt er in einem weißen Hemd neben diesem Mädchen.

»Ich gebe Ihnen ein paar Minuten, damit Sie sich die Speisekarte ansehen können. Sollten Sie irgendwelche Fragen zu den Gerichten haben, mein Name ist Robert«, sagt der Kellner. Als er meinem Blick begegnet, öffnet sich sein Mund einen Spalt, und er sieht schnell wieder weg, nur um mich gleich noch einmal anzusehen.

Es ist dieses Kleid mit dem verdammten Ausschnitt. Ich lächle verlegen, und er lächelt zurück. Dann errötet er vom Hals bis zu den Wangen.

Ich erwarte, dass er Hardin ansieht, doch dann fällt mir ein, dass es dank unserer Sitzordnung aussieht, als würde Landon zu mir gehören und Hardin zu Lillian. Mein Magen zieht sich erneut zusammen.

»He, Mann. Nimm unsere Bestellung auf oder geh«, sagt Hardin und reißt mich aus meinen Gedanken.

»E-entschuldigung«, stottert Robert und zieht sich eilig zurück.

Alle sehen Hardin an, die meisten entsetzt. Karen wirkt verlegen, genauso wie Ken.

»Keine Sorge, er kommt wieder. Das ist sein Job«, sagt Max mit einem Schulterzucken. Er findet Hardins Verhalten völlig okay.

Ich blicke Hardin finster an, doch es scheint ihm egal zu sein. Er steht zu sehr im Bann dieser verdammten blauen Augen. Und als ich die beiden betrachte, fühlt es sich an, als würde ich einem Fremden zusehen und in die Privatsphäre eines verliebten Paars eindringen. Bei dem Gedanken wird mir schlecht. Ich schlucke und bin dankbar, als Robert mit Wein und Eiskübeln erscheint, diesmal zusammen mit einem anderen Kellner, vermutlich als moralische Unterstützung. Oder als Geleitschutz.

Hardin sieht ihm die ganze Zeit zu, und ich verdrehe die Augen: Er braucht den armem Kerl nicht finster anzusehen, solange er so tut, als würde er mich nicht kennen.

Nervös füllt Robert mein Glas bis zum Rand, und ich danke ihm leise. Diesmal ist sein Lächeln nicht mehr ganz so schüchtern, und er geht zu Landon über. Ich habe Landon noch nie trinken sehen, außer bei der Hochzeit von Ken und Karen, und selbst da hat er nur ein Glas Champagner getrunken. Wäre ich nicht so verunsichert durch Hardins Verhalten, würde ich den Wein ablehnen und nicht vor Ken und Karen trinken, aber ich hatte einen langen Tag, und ohne Wein überstehe ich dieses Abendessen wahrscheinlich nicht.

Ken hält sein Glas zu und sagt: »Nein, danke«, als Robert bei ihm angelangt ist.

Ich sehe zu Hardin, ob er einen fiesen Kommentar über seinen Vater ablässt, doch er unterhält sich immer noch leise mit Lillian.

Ich bin so verwirrt – warum tut er das? Ja, wir haben gestritten, aber das geht zu weit.

Ich trinke einen großen Schluck. Der Wein ist kühl und frisch und köstlich süß auf meiner Zunge. Am liebsten würde ich das ganze Glas in einem runterstürzen, aber ich muss mich zurückhalten. Das Letzte, was ich tun sollte, ist, mich vor allen zu betrinken und gefühlsduselig zu werden. Hardin lässt sich einschenken, doch Lillian lehnt ab, und Hardin verdreht die Augen. Ich zwinge mich, in eine andere Richtung zu schauen, bevor ich zu einer Pfütze aus Tränen auf dem Parkettboden zerfließe.

»… Max ist an der Mauer hochgeklettert – er war so betrunken, dass ihn die Campus Security runterziehen musste!«, erzählt Ken, und alle an unserem Tisch lachen.

Alle außer Hardin, versteht sich.

Ich wickele Nudeln auf meine Gabel, führe sie zum Mund und konzentriere mich darauf, wie köstlich diese frisch gemachte Pasta schmeckt und wie sie auf den Gabelzinken aussieht. Sonst müsste ich mich auf Hardin konzentrieren, und das will ich vermeiden.

»Ich glaube, du hast einen Verehrer«, sagt Denise zu mir. Ich folge ihrem Blick zu Robert, der den Nachbartisch abdeckt und mich dabei ansieht.

»Schenk ihm nicht zu viel Beachtung. Er ist nur ein Kellner, der will, was er nicht haben kann«, bemerkt Max mit einem höhnischen Grinsen und überrascht mich mit seiner Boshaftigkeit.

»Dad.« Lillian sieht ihren Vater wütend an.

Aber er lächelt ihr nur zu und schneidet ein Stück von seinem Steak ab. »Entschuldige, meine Liebe, ich sage nur, wie es ist … ein so hübsches Mädchen wie Tessa sollte keine Augen für jemanden haben, der in der Gastronomie arbeitet.«

Er bemerkt unser betretenes Schweigen nicht oder ist immun dagegen, also macht er weiter abfällige Bemerkungen, bis ich irgendwann die Gabel klappernd auf den Teller fallen lasse.

»Tu es nicht«, warnt mich Hardin. Es sind die ersten Worte, die er an diesem Abend zu mir sagt.

Erschrocken sehe ich ihn an, dann wieder Max, und überlege, was ich tun soll. Max ist ein Arsch, und ich habe schon fast ein ganzes Glas Wein getrunken. Vermutlich sollte ich den Mund halten, wie Hardin sagt.

»So darf man nicht über Leute reden.« Lillian sieht ihren Vater an, und er zuckt die Schultern.

»Schön, schön«, brummt er, wedelt mit seinem Messer herum und kaut an seinem Steak. »Es liegt mir fern, hier irgendwen zu verletzen.«

Seine Frau wirkt peinlich berührt und tupft sich die Mundwinkel mit einer Stoffserviette ab.

»Ich brauche mehr Wein«, sage ich zu Landon, und er schiebt mir sein halb leeres Glas zu. Ich lächle über die freundliche Geste. »Danke, aber ich warte, bis Robert zurück an unseren Tisch kommt.«

Ich spüre Hardins Blick auf mir, als ich mich im Restaurant umsehe. Ich kann den blonden Kellner nicht entdecken, also greife ich selbst nach der Flasche und schenke mir nach. Fast erwarte ich, dass Max meine Manieren kommentiert, doch er lässt es bleiben. Hardin blickt sich kühl im Restaurant um, und Lillian redet mit ihrer Mutter. Ich bin in meiner eigenen Welt, einer Fantasiewelt, in der Hardin neben mir sitzt, die Hand auf meinem Bein, und sich zu mir rüberbeugt, um einen gemeinen Kommentar abzulassen, bei dem ich feuerrot anlaufe und lachen muss.

Mein Kopf ist leicht benebelt, als ich meinen Teller leer esse und mein zweites Glas Wein austrinke. Landon unterhält sich mit Max und Ken über Sport, natürlich. Ich starre das bedruckte Tischtuch an und suche nach Gesichtern und Bildern in den schwarz-weißen Schnörkeln. Ich entdecke eine Formation, die wie ein H aussieht, und fahre sie mehrfach mit den Fingern nach. Dann bremse ich mich und blicke ängstlich auf, ob Hardin gesehen hat, wie ich den Buchstaben nachziehe.

Doch Hardin achtet nicht auf mich. Er hat nur Augen für sie.

»Ich muss kurz an die Luft«, erkläre ich und stehe auf. Mein Stuhl quietscht über das Parkett, und Hardin blickt einen Moment von seiner Unterhaltung auf, doch dann besinnt er sich und tut, als hätte er nur nach seinem Wasser gesehen, bevor er sich wieder seiner neuen Flamme zuwendet.

39

Tessa

Meine Heels klappern laut auf dem Parkett. Ich muss mich konzentrieren, um durch den Alkoholnebel zum Hinterausgang zu gelangen. Wäre es nicht so weit nach Hause, würde ich jetzt meine Sachen für Seattle packen, abreisen und in ein Hotel ziehen, bis ich eine Wohnung gefunden habe.

Ich habe keine Lust mehr, mir so etwas von Hardin bieten zu lassen – es ist schmerzhaft und peinlich, und ich gehe daran zugrunde. Er macht mich fertig, und er weiß es. Schließlich ist es seine Absicht. Er hat es sogar schon gesagt: Er macht diese Sachen, weil er mich damit trifft.

Als ich die Tür aufdrücke – und kurz hoffe, keinen Alarm auszulösen –, empfängt mich die kalte Nachtluft. Sie beruhigt mich und ist ein guter Ausgleich zur abgestandenen Luft und der Spannung an unserem langweiligen Tisch.

Ich stütze die Ellbogen auf eine Felskante und lasse den Blick in den Wald schweifen. Hier draußen ist es fast vollkommen dunkel. Das Restaurant liegt in einem Waldstück und hat eine abgeschiedene Atmosphäre. Eigentlich wäre es schön, aber ich fühle mich ohnehin schon gefangen, deshalb gefällt es mir im Moment nicht.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt jemand hinter mir.

Als ich mich umdrehe, steht Robert in der Tür, einen Stapel Teller in der Hand.

»Äh, ja, ich musste nur mal an die Luft«, sage ich.

»Oh, es ist etwas kalt hier draußen.« Er lächelt. Sein Lächeln ist höflich und eigentlich ziemlich sympathisch.

Ich lächle zurück. »Ja, schon.«

Wir stehen beide da und schweigen. Es ist ein wenig unangenehm, aber das ist mir egal. Nichts ist unangenehmer, als an diesem Tisch zu sitzen. Nach ein paar Sekunden sagt er: »Ich habe dich hier noch nie gesehen.« Er stellt die Teller sachte auf einem leeren Tisch ab, kommt auf mich zu und lehnt sich keine zwei Meter von mir entfernt mit den Ellbogen an den Fels.

»Ich besuche Freunde. Es ist mein erstes Mal hier.«

»Du solltest im Sommer herkommen. Der Februar ist die schlimmste Zeit hier. Na ja, abgesehen von November, Dezember … und vielleicht Januar.« Seine Wangen röten sich, während er stammelt. »D-du verstehst, was ich meine.« Dann stößt er ein kurzes verlegenes Lachen aus.

Ich versuche, nicht über ihn und seine roten Wangen zu kichern, und sage: »Ich bin sicher, im Sommer ist es wunderschön.«

»Ja, das bist du.« Seine Augen werden groß. »Ich meine es. Es ist wunderschön«, korrigiert er sich und fährt sich mit der Hand übers Gesicht.

Ich presse die Lippen zusammen, um nicht über ihn zu lachen, aber es geht nicht. Ein kleines Kichern entwischt mir, und sein Entsetzen wächst.

»Wohnst du hier?«, frage ich, um den peinlichen Moment zu überspielen. Es ist angenehm, sich mit Robert zu unterhalten. Er schüchtert mich nicht so ein. Hardin beherrscht immer gleich den ganzen Raum, und seine Präsenz ist oft erdrückend.

Robert erholt sich von seiner Verlegenheit. »Ja, ich bin hier geboren und aufgewachsen. Und du?«

»Ich studiere an der WCU. Aber nächste Woche wechsle ich nach Seattle.« Es ist ein tolles Gefühl, das endlich einmal zu sagen.

»Seattle, wie cool!«

Er lächelt, und ich lache wieder. »Entschuldige, von Wein muss ich immer lachen.«

»Tja, ich bin froh, dass du nicht über mich lachst.« Er sieht mich forschend an, und ich wende den Blick ab. Dann dreht er sich nach dem Restaurant um. »Du solltest wieder reingehen, bevor dein Freund nach dir sucht.«

Ich sehe durch die Fenster in den eleganten Speisesaal. Hardin und Lillian stecken noch immer die Köpfe zusammen.

»Vertrau mir, nach mir wird niemand suchen«, seufze ich, und meine Unterlippe zittert. Mein Herz zieht sich immer mehr zusammen.

»Er wirkt ziemlich verloren ohne dich«, versucht mich Robert aufzuheitern.

Ich sehe, dass Landon keinen Gesprächspartner hat und sich umsieht. »Ach so! Das ist nicht mein Freund. Mein Freund ist der gegenüber – der mit den Tattoos.«

Robert betrachtet Hardin und Lillian und wirkt verwundert. Aus Hardins Kragen ragen schwarze Ausläufer. Weiß steht ihm so gut. Ich liebe es, wenn sich seine Tätowierungen durch den Stoff abzeichnen.

»Äh, weiß er, dass er dein Freund ist?«, fragt Robert und hebt eine Braue.

Ich reiße mich von Hardins Anblick los, als er Lillian angrinst. Es ist ein breites Grinsen, bei dem seine Grübchen herauskommen … die Art von Grinsen, die eigentlich für mich reserviert ist. »Das frage ich mich langsam auch.«

Ich halte mir die Hände vors Gesicht und schüttele den Kopf. »Es ist kompliziert«, stöhne ich.

Reiß dich zusammen, lass dich nicht auf Hardins Spiel ein. Diesmal nicht.

Robert zuckt die Schultern. »Tja, wem könntest du dich besser anvertrauen als einem Fremden?«

Wir mustern den Tisch, an dem ich fehle. Niemand außer Landon scheint Notiz davon zu nehmen.

»Musst du nicht arbeiten?«, frage ich und hoffe, dass er nein sagt. Robert ist jung, zwar älter als ich, aber sicher nicht über dreiundzwanzig.

Er wirkt sehr sicher, als er sagt: »Schon, aber ich habe ein gutes Verhältnis zum Besitzer.« Er lächelt, als wäre es ein Witz, den nur er versteht.

»Oh.«

»Also, wenn das dein Freund ist, wer ist dann das Mädchen daneben?«

»Sie heißt Lillian.« Ich klinge verbittert. »Ich kenne sie nicht, und er eigentlich auch nicht … na ja, zumindest kannte er sie nicht, aber anscheinend jetzt doch.«

Robert sieht mir in die Augen. »Dann hat er sie mitgebracht, um dich eifersüchtig zu machen?«

»Ich weiß nicht, aber dieser Plan geht nicht auf. Na ja, ich bin eifersüchtig – ich meine, sieh sie dir an. Sie hat das gleiche Kleid an wie ich und sieht viel besser darin aus.«

»Aber nein, das stimmt nicht«, sagt er leise, und ich lächle und danke ihm.

»Bis gestern haben wir uns gut verstanden, also, für unsere Verhältnisse. Und heute Morgen haben wir gestritten – aber wir streiten immer. Deshalb verstehe ich nicht, was diesmal so anders gewesen sein soll … trotzdem ist es so. Es fühlt sich einfach nicht an wie sonst, und jetzt ignoriert er mich, so wie ganz am Anfang.« Ich merke, dass ich mehr mit mir selbst rede als mit dem Fremden, der mich so neugierig ansieht. »Das klingt total verrückt, ich weiß. Es ist der Wein.«

Roberts Mundwinkel verziehen sich zu einem Lächeln, und er schüttelt den Kopf. »Nein, überhaupt nicht.« Dann nickt er in Richtung Tisch: »Er sieht zu dir.«

Ich reiße den Kopf herum. Tatsächlich, Hardins Blick bohrt sich in mich und meinen neuen Psychiater, und ich zucke zusammen.

»Du solltest besser reingehen«, warne ich Robert. Ich erwarte, dass Hardin jede Sekunde aufsteht, auf die Terrasse stürmt und Robert in den Wald stößt.

Doch ich habe mich getäuscht. Er bleibt sitzen, die Finger um den Stiel eines Weinglases geschlossen, sieht mich ein letztes Mal an und legt den Arm um die Rückenlehne von Lillians Stuhl. O Gott. Meine Brust zieht sich zusammen.

»Tut mir leid«, sagt Robert.

Ich hatte fast vergessen, dass er auch noch da ist.

»Ist schon in Ordnung, wirklich. Ich sollte es mittlerweile gewöhnt sein. Diese Spielchen spiele ich jetzt schon seit sechs Monaten mit ihm.« Die Erkenntnis versetzt mir einen Stich, und ich verfluche mich dafür, dass ich meine Lektion nicht schon nach einem Monat gelernt habe, oder nach zweien oder dreien – stattdessen stehe ich hier mit einem Fremden auf der Terrasse und sehe zu, wie Hardin schamlos mit einem Mädchen flirtet. »Ich weiß nicht, warum ich dir das alles erzähle. Es tut mir leid.«

»Hey, ich hab doch gefragt«, erinnert er mich. »Und wir haben noch jede Menge Wein, wenn du welchen möchtest.« Er lächelt aufmunternd.

»O ja, den könnte ich brauchen.« Ich nicke und wende mich vom Fenster ab. »Hast du das oft? Angetrunkene Mädchen, die über ihre Freunde klagen?«

Robert lacht leise. »Nein, normalerweise sind es reiche alte Männer, die sich darüber beschweren, dass ihr Steak nicht medium ist.«

»Wie der Mann an meinem Tisch, der mit der roten Krawatte.« Ich deute auf Max. »Gott, was für ein Arsch.«

Robert nickt zustimmend. »O ja. Sei mir nicht böse, aber jeder, der seinen Salat wegen ›zu vielen Oliven‹ zurückgehen lässt, ist per Definition ein Arsch.«

Wir lachen, und ich halte mir den Handrücken vor den Mund, und dann habe ich plötzlich Angst, dass mein Lachen in Weinen umschlägt.

»Genau! Und er ist sehr ernst. Er hat eine lange Rede darüber gehalten, warum seine Kritik berechtigt war.« Ich senke die Stimme und versuche, den dummen Vater dieser dummen Lillian nachzuahmen. »Zu viele Oliven übertünchen den zarten, erdigen Geschmack des Rucola.«

Robert klappt vor Lachen fast zusammen. Dann stützt er die Hände auf die Knie, sieht auf und imitiert die Stimme von Max noch viel besser als ich: »Ich hätte ihn gern mit vier Oliven. Drei sind zu wenig, und fünf viel zu viel – da stimmt die Balance für den Gaumen einfach nicht!«

Ich lache so heftig, dass mir der Bauch wehtut. Ich weiß nicht, wie lange das so geht, doch plötzlich höre ich eine Tür, und instinktiv verstummen Robert und ich und blicken auf … Hardin steht auf der Terrasse.

Ich richte mich auf und streiche mein Kleid glatt. Sofort habe ich das Gefühl, etwas falsch gemacht zu haben, obwohl ich weiß, dass es nicht stimmt.

»Störe ich?«, fragt Hardin barsch.

»Ja«, antworte ich, und meine Stimme klingt genauso klar, wie ich gehofft habe. Ich bin immer noch außer Atem vor Lachen, mein Kopf ist benommen vom Wein, und mein Herz schmerzt wegen Hardin.

Hardin sieht Robert an. »Offensichtlich.«

Robert lächelt und wirkt belustigt, während Hardin versucht, ihn einzuschüchtern. Doch Robert bleibt unbeeindruckt, er blinzelt nicht einmal. Selbst er hat genug von Hardins Spielchen – und er ist dazu ausgebildet, freundlich zu bleiben. Aber hier draußen, außer Hörweite der anderen Gäste, kann er Hardin problemlos zeigen, wie daneben er sein Getue findet.

»Was willst du?«, frage ich Hardin.

Als er mich ansieht, ist sein Mund eine harte Line.

»Geh rein«, befiehlt er mir, doch ich schüttele den Kopf. »Tessa, treib keine Spielchen mit mir. Lass uns gehen.«

Er greift nach meinem Arm, aber ich reiße ihn weg und rühre mich nicht vom Fleck. »Ich sagte nein. Du gehst rein – sicher vermisst dich deine Freundin«, fauche ich.

»Du …« Hardin wendet sich wieder Robert zu. »Du bist es, der reingehen sollte. Unsere Gläser sind leer«, sagt er und schnippt höhnisch mit den Fingern.

»Ich gehe rein. Aber mit deinem Charme findest du sicher jemand anderen, der eure Gläser auffüllt«, sagt Robert schulterzuckend.

Hardin ist einen Moment lang verblüfft. Er ist es nicht gewöhnt, dass ihm jemand die Stirn bietet, besonders kein Fremder.

»Okay, dann lass es mich anders sagen …« Er geht auf Robert zu. »Halte dich verdammt noch mal von ihr fern. Geh rein, und such dir eine andere Beschäftigung, bevor ich dich bei deinem lächerlichen Kragen packe und deinen Kopf in diesen Felsen ramme.«

»Hardin!«, rufe ich und trete zwischen die beiden.

Aber Robert scheint unbesorgt. »Nur zu«, sagt er selbstbewusst. »Aber wir sind hier in einer Kleinstadt, das solltest du wissen. Mein Vater ist Sheriff, mein Großvater Richter, und meinen Onkel haben sie wegen Beleidigung und Körperverletzung eingesperrt. Wenn du dich also an mir versuchen möchtest …« – er zuckt die Schultern – »… nur zu.«

Mein Mund steht offen, und ich bekomme ihn einfach nicht mehr zu. Hardin sieht aus, als würde er gleich jemanden umbringen, als er abwechselnd Robert, mich und das Restaurant anstarrt.

»Gehen wir«, sagt er schließlich zu mir.

»Ich gehe nicht«, sage ich, trete ein paar Schritte zurück und wende mich an Robert: »Lässt du uns bitte einen Moment allein?«

Robert nickt bedächtig und wirft Hardin einen letzten warnenden Blick zu, dann geht er rein.

»Also, was wird das hier, du vögelst den Kellner?« Hardin zieht eine Grimasse, und ich trete noch einen Schritt zurück und versuche, nicht unter seinem Blick einzuknicken.

»Kannst du dich mal wieder beruhigen? Wir wissen doch beide, wie es ausgeht. Du beschimpfst mich, bis ich gehe. Du läufst mir nach und sagst, du hörst auf damit. Wir gehen ins Ferienhaus und schlafen miteinander.« Ich verdrehe die Augen.

Hardin sieht mich verwundert an. Doch wie üblich sammelt er sich schnell. Lachend wirft er den Kopf zurück, sagt »Falsch« und geht zur Tür. »Das werde ich nicht tun. Du hast vergessen, wie es wirklich läuft: Du regst dich über irgendwas auf, das ich sage, und ziehst ab. Aber ich laufe dir nur nach, damit ich dich ficken kann. Und du …«, fügt er mit boshaftem Lächeln hinzu, »lässt mich jedes Mal ran.«

Ich reiße entsetzt den Mund auf und umklammere mich selbst, um unter den vernichtenden Worten nicht zusammenzubrechen. »Warum?«, keuche ich, und nirgends ist frische Luft, obwohl ich um Atem ringe.

»Keine Ahnung. Weil du nicht ohne mich kannst. Vermutlich, weil ich dich besser ficke als jeder andere.« Sein Ton ist grausam.

»Warum … jetzt?«, korrigiere ich meine Frage. »Ich meinte, warum machst du das jetzt? Liegt es daran, dass ich nicht mit dir nach England möchte?«

»Ja und nein.«

»Weil ich nach Seattle will, richtest du dich gegen mich?« Meine Augen brennen, aber ich werde nicht weinen. »Du kommst mit ihr« – ich deute auf Lillian am Tisch – »und überschüttest mich mit Hass? Ich dachte, das hätten wir hinter uns. Was ist daraus geworden, dass du nicht ohne mich leben kannst? Dass du dich ändern und mich so behandeln willst, wie ich es verdiene?«

Er wendet den Blick ab, und für einen Moment, einen winzigen Moment, flackert ein tieferes Gefühl in seinen hasserfüllten Augen auf.

»Es ist ein großer Unterschied, ob man nicht ohne jemanden leben kann oder jemanden liebt«, sagt er.

Und damit geht er und nimmt mein letztes bisschen Achtung für ihn mit.

40

Hardin

Ich wollte ihr wehtun, ich wollte, dass sie sich so beschissen fühlt, wie ich mich gefühlt habe, als ich vom Tisch aufsah und sie gerade gelacht hat. Sie hat verdammt noch mal gelacht, dabei sollte sie mir gegenübersitzen und um meine Aufmerksamkeit buhlen. Es war, als wäre es ihr scheißegal, dass ich Lillian näherkomme. Sie war zu sehr mit dem beschissenen Kellner beschäftigt.

Also habe ich nach einer Gemeinheit gesucht, die sie ganz sicher fertigmacht. Da ist mir Lillians Bemerkung von heute Vormittag eingefallen, und ich bin noch wütender geworden. Also habe ich ihr die Worte an den Kopf geworfen, bevor ich mich zurückhalten konnte. Es ist ein großer Unterschied, ob man nicht ohne jemanden leben kann oder jemanden liebt.

Fast will ich sie zurücknehmen … fast. Sie hat die harten Worte verdient, wirklich. Sie hätte nicht sagen sollen, dass sie lieber ohne mich nach Seattle geht. Sie sagt, ich würde mich gegen sie wenden. Aber das stimmt nicht. Ich bin doch immer für sie da, ich bin auf ihrer Seite. Sie ist es, die mich bei jeder verdammten Gelegenheit verlassen will.

»Ich gehe«, erkläre ich der Runde am Tisch. Sechs Leute blicken auf, und Landon rollt mit den Augen, dann sieht er zur Tür. »Sie ist draußen«, sage ich spöttisch. Soll er doch zu ihr gehen und sie mit verdammten Samthandschuhen anfassen – von mir kann sie das nicht erwarten.

»Was hast du diesmal getan?«, fragt er doch tatsächlich vor versammelter Runde.

Ich sehe ihn wütend an. »Kümmere dich um deinen eigenen Scheiß.«

»Hardin«, sagt mein Vater warnend. Nicht auch noch er – sind jetzt alle gegen mich? Aber mein Vater soll nur wagen, mir blöd zu kommen.

»Ich gehe auch.« Lillian steht auf.

»Nein«, blaffe ich, aber sie ignoriert mich und folgt mir, als ich durch das Restaurant zum Ausgang gehe.

»Was ist denn passiert?«, fragt sie draußen.

Ohne langsamer zu werden, rufe ich über die Schulter: »Sie war mit dem beschissenen Kellner draußen, das ist passiert.«

»Und dann? Wie hat sie reagiert, als du ihr erzählt hast, dass ich ungefährlich bin?« Sie stolpert leicht in ihren Heels, aber ich bleibe nicht stehen, um ihr zu helfen. Stattdessen versuche ich, mich zu orientieren. Ich wusste doch, ich hätte mit dem eigenen Auto fahren sollen, aber nein, Tessa war dagegen. Was für eine Überraschung.

»Ich habe es ihr nicht erzählt.«

»Aber warum nicht? Weißt du, was sie jetzt vermutlich denkt?«

»Ist mir scheißegal, was sie denkt. Ich hoffe, sie glaubt, dass ich dich vögele.«

Lillian bleibt stehen. »Warum? Warum willst du, dass sie das glaubt, wenn du sie liebst?«

Na toll, jetzt wendet sich auch noch Lillian gegen mich. Ich drehe mich um. »Weil sie lernen muss, dass …«

Lillian hebt die Hand. »Stopp. Hör auf. Sie muss überhaupt nichts ›lernen‹. Mir scheint, du bist es, der hier etwas zu lernen hat. Was hast du der armen Tessa gesagt?«

»Das Gleiche, was du heute Morgen zu mir gesagt hast. Dass es ein Unterschied ist, ob man nicht ohne jemand leben kann oder jemanden liebt«, erkläre ich.

Lillian schüttelt verwirrt den Kopf. »Das hast du ihr gesagt? Im Sinne von du kannst nicht ohne sie leben, obwohl du sie gar nicht liebst?«

»Ja – sagte ich das nicht eben?« Dieses Tessa-Double muss verschwinden, denn es sägt an meinem letzten Nerv, genau wie das Original.

»Wow«, sagt Lillian und lacht.

Jetzt lacht sie mich auch noch aus? »Was? Was ist so komisch?«, schreie ich fast.

»Du kapierst wirklich gar nichts«, verhöhnt sie mich. »Als ich das heute Morgen gesagt habe, meinte ich nicht dich, sondern sie. Ich meinte, nur weil du glaubst, dass sie ohne dich nicht leben kann, heißt es nicht, dass sie dich liebt.«

»Was?«

»Du meinst, du hast sie vollkommen um den Finger gewickelt, und sie verlässt dich nicht, weil sie nicht ohne dich leben kann, doch in Wirklichkeit hast du sie eingeschlossen, und deshalb kommt sie nicht von dir los. Nicht weil sie dich liebt, sondern weil du ihr das Gefühl gibst, sie könnte ohne dich nicht sein.«

»Nein … sie liebt mich.« Ich weiß, dass sie mich liebt, und deswegen wird sie mir auch jeden Moment nach draußen folgen.

Lillian breitet in einer dramatischen Geste die Arme aus. »Wirklich? Warum sollte sie, wenn du ihr absichtlich wehtust?«

Ich habe genug von dem Scheiß. »Du bist nicht in der Position, Ratschläge zu erteilen.« Ich werfe die Arme genauso dramatisch in die Luft wie sie. »Deine Freundin vögelt vermutlich gerade irgendwo rum, während du Paartherapeutin für Tessa und mich spielst«, knurre ich.

Lillians Augen weiten sich, und sie weicht einen Schritt vor mir zurück … genau wie Tessa vor ein paar Minuten. Ihre Augen füllen sich mit Tränen und glitzern in der Dunkelheit. Sie schüttelt den Kopf und geht zurück in Richtung Restaurant.

»Wohin gehst du?«, rufe ich durch den Wind.

»Wieder rein. Tessa ist vielleicht so blöd, sich diesen Mist von dir bieten zu lassen, ich bin es nicht.«

Beinahe folge ich dem Mädchen, das ich fast für eine Freundin gehalten hatte. Irgendwie hatte ich das Gefühl, ihr trauen zu können, obwohl ich sie erst seit zwei Tagen kenne.

Scheiß drauf: Ich laufe niemandem hinterher, ob Tessa oder Tessa-Double. Sie können mich mal – ich brauche keine von ihnen.

41

Tessa

Meine Brust schmerzt, mein Mund ist trocken, und in meinem Kopf dreht sich alles. Hardin hat mir im Grunde gerade gesagt, dass er mich nicht liebt und mir nur nachläuft, um mit mir zu schlafen. Dabei weiß ich, dass er es nicht so meint, aber das ist das Schlimmste daran. Ich weiß, dass er mich liebt. Auf seine eigene Art liebt er mich mehr als alles andere. Das hat er mir in den letzten sechs Monaten mehrfach gezeigt. Aber er hat mir auch gezeigt, dass er vor nichts zurückschreckt, um mir wehzutun und mir das Gefühl zu geben, schwach zu sein. Und das nur, weil sein Ego einen Kratzer hat. Würde er mich so lieben, wie es sein sollte, würde er mich niemals absichtlich verletzen.

Es kann nicht sein Ernst sein, dass er nur Sex von mir will. Er sieht in mir kein Spielzeug, oder? Bei ihm geraten Wahrheit und Lüge so häufig ins Wanken wie seine Launen, und er kann es nicht ernst gemeint haben. Aber er hat es mit solcher Überzeugung gesagt und ohne mit der Wimper zu zucken. Ich weiß einfach nichts mehr. Trotz Streit, trotz Tränen, trotz Löchern in unseren Wänden konnte ich immer an der kleinen Gewissheit festhalten, dass er mich liebt.

Ohne diese Gewissheit bleibt uns nichts. Und ohne ihn bleibt mir nichts.

Es ist ein Unterschied, ob man nicht ohne jemanden leben kann oder jemanden liebt – die Worte versetzen mir erneut einen Stich.

Ich setze mich, blicke in die Dunkelheit und genieße die stille Nacht und wie sich in mir allmählich alles beruhigt.

Ich bemerke nicht, dass sich die Terrassentür geöffnet hat, bis Robert neben mir steht. »Ich habe hier was für dich«, sagt er, wedelt mit einer Weinflasche und grinst sympathisch.

Ich überrasche mich selbst, indem ich lächle – ein echtes Lächeln, obwohl ich innerlich weine und tobe und zusammengerollt in der Ecke liege.

»Trostwein?«, frage ich und greife nach der Flasche mit dem weißen Etikett. Es ist der gleiche Wein, den Max vorher bestellt hat. Er muss ein Vermögen kosten.

Robert grinst und drückt mir die Flasche in die Hände. »Was sonst?«

Die Flasche ist kalt, aber meine Hände sind fast taub von der Februarkälte.

»Gläser.« Er lächelt und vergräbt die Hände in den Tiefen seiner Schürze. »Weingläser haben nicht reingepasst, deshalb habe ich die hier genommen.« Er gibt mir einen kleinen Styroporbecher, und ich halte ihn hoch, während er die Flasche entkorkt.

»Danke.« Der Wein fließt in den Becher, und ich hebe ihn an die Lippen, sobald Robert die Flasche wegzieht.

»Wir können auch reingehen. Ein paar Bereiche sind schon zu, dort könnten wir uns setzen«, meint Robert, dann trinkt auch er.

»Ich weiß nicht.« Ich seufze und lasse den Blick zu meinem Tisch schweifen.

»Er ist gegangen«, sagt er mitfühlend. »Sie auch«, fügt er hinzu. »Möchtest du darüber reden?«

»Nein, lieber nicht.« Ich zucke die Schultern. »Erzähl mir von diesem Wein.« Ich suche nach einem neutralen, unverfänglichen Thema.

»Von dem hier? Okay, er ist, ähm, alt und vollendet im Geschmack?« Er lacht, und ich falle mit ein. »Ich kann ihn gut trinken, aber nicht so gut analysieren.«

»Okay, dann reden wir nicht über Wein«, sage ich und leere meinen Becher so schnell ich kann.

»Hm«, macht er und blickt zur Tür hinter mir. Er wirkt nervös, und mein Magen zieht sich zusammen. Ich hoffe, Hardin ist nicht zurückgekommen, um mir noch mehr Gemeinheiten an den Kopf zu werfen. Als ich mich umdrehe, steht Lillian in der Tür und scheint unschlüssig, ob sie rauskommen soll oder nicht.

»Was willst du?«, frage ich. Ich versuche, meine Eifersucht in Zaum zu halten, doch der Wein verbessert meine Umgangsformen nicht gerade. Robert greift nach meinem leeren Becher, als ihn der Wind umbläst, und macht sich daran, ihn neu zu befüllen. Ich habe das Gefühl, er sucht eine Beschäftigung, um sich aus der peinlichen Szene rauszuhalten, die sich ankündigt.

»Kann ich mit dir reden?«, fragt Lillian.

»Ich wüsste nicht, was es zwischen uns zu besprechen gäbe? Mir erscheint alles ziemlich klar.« Ich nehme einen großen Schluck und fülle den Mund mit dem kalten Wein.

Doch sie reagiert nicht darauf, sondern kommt einfach auf uns zu und sagt tonlos: »Ich bin lesbisch.«

Was? Hätte mich Robert nicht mit seinen klaren blauen Augen angesehen, hätte ich den Wein zurück in den Becher gespuckt. Ich schaue sie an und schlucke langsam.

»Es ist die Wahrheit. Ich habe eine Freundin. Hardin und ich sind nur befreundet.« Sie zieht die Stirn kraus. »Wenn überhaupt.«

Ich kenne diesen Blick. Er muss sie vor den Kopf gestoßen haben.

»Aber warum …«, fange ich an. Sagt sie die Wahrheit? »Ihr saht so verliebt aus.«

»Nein, er war ein wenig anhänglich und hat den Arm um meine Stuhllehne gelegt. Aber das hat er nur getan, um dich eifersüchtig zu machen.«

»Warum sollte er das machen? Absichtlich?«, frage ich. Aber ich kenne die Antwort: natürlich, um mir wehzutun.

»Ich habe ihn gebeten, es dir zu sagen. Es tut mir leid, wenn du dachtest, dass zwischen uns etwas wäre. Da ist nichts. Ich habe eine feste Freundin.«

Ich rolle mit den Augen und halte Robert den Becher hin, damit er nachschenkt. »Es sah aus, als hättest du ziemlich bereitwillig mitgemacht«, bemerke ich barsch.

Ihr Blick ist ehrlich und flehend. »Das wollte ich nicht. Ich habe nicht darauf geachtet, was er macht. Es tut mir wirklich leid, wenn es dich verletzt hat.«

Ich suche nach einem Grund, um Lillian anzugiften, aber mir fällt keiner ein. Ich bin unglaublich erleichtert, dass sie lesbisch ist, und wünschte, ich hätte es früher gewusst, aber im Grunde ändert es nicht viel an der Situation mit Hardin. Eigentlich macht es sein Verhalten nur noch schlimmer, denn er hat mich absichtlich eifersüchtig gemacht und dann noch einen draufgesetzt, indem er mir die gemeinsten Erniedrigungen an den Kopf geworfen hat, die ihm eingefallen sind. Ihm beim Flirten mit ihr zuzusehen hat nicht halb so wehgetan, wie mir anzuhören, dass er mich nicht liebt.

Wieder füllt Robert meinen Becher, und ich trinke einen kleinen Schluck, während ich Lillian beobachte. »Und warum hast du es dir anders überlegt und es mir gesagt? Er hat dich stehen gelassen, oder?«

Sie lächelt schräg, dann setzt sie sich zu uns an den Tisch. »Ja, hat er.«

»Das kann er gut«, sage ich, und sie nickt. Sie wirkt etwas nervös, und ich rufe mir ins Gedächtnis, dass nicht sie das Problem ist, sondern Hardin.

»Hast du vielleicht noch einen Becher?«, wende ich mich an Robert, und er nickt und lächelt mich stolz an. Mein Magen flattert leicht. Sicher vom Wein.

»Nicht in der Tasche, aber ich kann einen holen«, bietet er höflich an. »Wir könnten ohnehin reingehen. Deine Lippen werden langsam blau.«

Ich sehe zu ihm auf, und mein Blick fällt auf seine Lippen. Sie sind voll und rosig und sehen so weich aus. Warum starre ich seine Lippen an? Es liegt am Wein. Ich möchte Hardins Lippen anstarren, doch in letzter Zeit schreit er mich nur immer damit an.

»Ist er drinnen?«, frage ich Lillian, und sie schüttelt den Kopf. »Okay, dann gehen wir rein. Ich muss ohnehin Landon von diesem Tisch retten, besonders vor diesem Max«, sage ich, ohne nachzudenken, dann werfe ich Lillian einen schnellen Blick zu. »Scheiße, tut mir leid.«

Sie überrascht mich, indem sie lacht. »Keine Sorge. Ich weiß, dass mein Dad ein Arsch ist.«

Ich antworte nicht. Sie ist vielleicht keine Bedrohung für meine Beziehung mit Hardin, aber das heißt nicht, dass ich sie mag, selbst wenn sie eigentlich ganz nett zu sein scheint.

»Also, gehen wir rein?« Robert wippt auf den Hacken.

»Ja.« Ich leere meinen Wein und stehe auf. »Ich hole Landon. Bist du sicher, dass du da drin trinken kannst? In deiner Arbeitskleidung?«, frage ich meinen neuen Freund. Ich will nicht, dass er Schwierigkeiten bekommt. Mein Kopf schwimmt, und beim Gedanken daran, wie er von seinem Vater verhaftet wird, muss ich kichern.

»Was?«, fragt er und studiert mein Gesicht.

»Nichts«, lüge ich.

Wir gehen rein und auf unseren Tisch zu. Ich lege die Hände auf Landons Rückenlehne, und er dreht sich zu mir um.

»Alles okay bei dir?«, fragt er leise, während Lillian mit ihren Eltern spricht.

Ich zucke die Schultern. »Ja, so einigermaßen.« Es wäre anders, wenn ich nicht schon ziemlich angeheitert wäre. »Möchtest du zu uns kommen? Wir wollen noch bleiben und ein bisschen trinken … noch mehr Wein.« Ich lächle.

»Wer? Sie auch?« Landon blickt über den Tisch zu Lillian.

»Ja, sie ist … also, sie ist okay.« Ich möchte Lillians Privatangelegenheiten nicht vor allen rausposaunen.

»Ich habe mit Ken ausgemacht, dass wir bei Max das Spiel anschauen, aber wenn du möchtest, dass ich bleibe, bleibe ich.«

»Nein …« Ich will, dass er bleibt, aber er soll nicht wegen mir seine Pläne ändern. »Es ist in Ordnung. Ich dachte nur, du möchtest vielleicht von ihnen wegkommen«, flüstere ich, und er lächelt.

»Das will ich, aber Ken ist froh, wenn ich mitkomme, weil Max für die andere Mannschaft ist. Ich glaube, er findet es lustig, wenn wir das Spiel zusammen ansehen und uns gegenseitig fertigmachen.« Dann beugt er sich zu mir, sodass nur ich ihn hören kann. »Bist du dir sicher, dass du bei diesem Kerl bleiben willst? Er wirkt sympathisch, aber Hardin wird vermutlich versuchen, ihn umzubringen.«

»Ich glaube, er kann sich zur Wehr setzen«, versichere ich ihm. »Viel Spaß beim Spiel.« Ich beuge mich hinunter und drücke Landon die Lippen auf die Wange.

Sofort zucke ich zurück und lege mir die Hand auf den Mund. »Tut mir leid. Ich habe keine Ahnung, warum ich …«

»Ist schon okay.« Landon lacht.

Ich blicke verlegen in die Runde am Tisch und sehe erleichtert, dass alle in ihre Gespräche vertieft zu sein scheinen. Zum Glück hat niemand meine peinliche Zuneigungsbekundung bemerkt.

»Pass auf dich auf, okay, Tessa? Und ruf an, wenn du mich brauchst.«

»Das mache ich. Und wenn du dich langweilst, komm zurück.«

»Mach ich.« Er lächelt. Ich weiß, dass er sich mit Ken nicht langweilen wird. Er genießt die Zeit mit der einzigen Vaterfigur in seinem Leben, etwas, wofür sich Hardin nicht begeistern kann.

»Dad, ich bin erwachsen«, schnaubt Lillian auf der anderen Seite des Tisches.

Max schüttelt den Kopf. »Es gibt keinen Grund, warum du hier durch die Straßen laufen solltest. Du kommst mit uns zum Ferienhaus. Keine Diskussion.« Er gehört ganz offensichtlich zu den Männern, die über alle Menschen in ihrem Leben bestimmen wollen. Das gemeine Grinsen in seinem harten Gesicht bestätigt es.

»Na gut«, antwortet seine frustrierte Tochter. Sie sieht zu ihrer Mutter, doch die schweigt.

Hätte ich noch ein Glas mehr getrunken, würde ich jetzt etwas sagen, aber ich möchte Ken und Karen nicht in Verlegenheit bringen.

»Tessa, kommst du mit uns zurück?«, fragt Karen.

»Nein, ich bleibe noch ein wenig, wenn das okay ist?« Ich hoffe, es stört sie nicht. Ich sehe, wie ihr Blick auf Lillian fällt und dann hinter mich, wo sich Robert im Hintergrund hält. Ich habe das Gefühl, dass sie nichts von Lillians sexueller Orientierung weiß und sich über Hardin geärgert hat. Ich liebe Karen.

»Natürlich. Amüsiere dich gut.« Sie lächelt aufmunternd.

»Okay.« Ich erwidere ihr Lächeln und entferne mich vom Tisch, ohne mich von Max und seiner Frau zu verabschieden.

»Wir können gehen. Sie darf nicht«, sage ich zu Robert.

»Darf nicht?«

»Ihr Vater ist ein Arsch. Aber eigentlich bin ich froh. Ich weiß nicht, was ich von ihr halten soll. Sie erinnert mich an jemanden, aber ich weiß nicht, an wen …« Ich denke nicht länger drüber nach, während ich Robert in einen leeren Teil des Restaurants folge. Ein paar Tische stehen in dem abgeschlossen Bereich, leer, bis auf unangezündete Kerzen und Salz-und Pfefferstreuer.

Als wir uns setzen, blitzt Zeds ramponiertes Gesicht vor meinem Geist auf. Ich frage Robert: »Bist du sicher, dass du mit mir Wein trinken willst? Hardin kommt vielleicht zurück, und manchmal greift er Leute an …«

Robert zieht einen Stuhl unter dem Tisch hervor und lacht. »Ich bin mir sicher.«

Er setzt sich mir gegenüber und füllt unsere Styroporbecher mit frischem Weißwein. Als wir anstoßen, verbiegen sich die Becher leicht, und es fehlt das Klingen von Glas. Es ist gemütlich hier, anders als die angespannte Atmosphäre vorher.

42

Hardin

Ich habe jeden verdammten Taxidienst im Umkreis angerufen, um nach Hause zu kommen. Aber natürlich hat sich niemand darauf eingelassen, weil es viel zu weit ist. Ich könnte mit dem Bus fahren, aber ich hasse öffentliche Verkehrsmittel. Mir hat sich schon früher alles zusammengezogen, wenn Steph erzählt hat, dass Tessa mit dem Bus ins Einkaufszentrum oder zu Target gefahren ist. Selbst als ich Tessa noch nicht ausstehen konnte – oder es zumindest dachte –, hat es mich in Panik versetzt, wenn ich sie mir allein im Bus mit einem Haufen merkwürdiger Gestalten vorstellte.

Alles hat sich geändert seit den Tagen, als ich Tessa noch verarscht und verspottet habe, um sie zu ärgern. Ich denke an ihr Gesicht, als ich sie auf der Terrasse stehen gelassen habe … und vielleicht hat sich ja doch nichts geändert. Ich bin immer noch derselbe.

Ich quäle das Mädchen, das ich liebe. Es lässt sich nicht beschönigen, und anscheinend kann ich nicht damit aufhören. Doch es ist nicht allein meine Schuld – sie trägt auch ihren Teil dazu bei. Sie bedrängt mich die ganze Zeit, nach Seattle zu gehen, dabei habe ich ihr klargemacht, dass ich mich darauf nicht einlasse. Statt weiter zu kämpfen, sollte sie lieber ihre Taschen packen und mit mir nach England kommen. Ich bleibe nicht hier, ob sie mich rausschmeißen oder nicht – ich langweile mich in Amerika, hier war alles Scheiße. Es kotzt mich an, ständig meinen Dad zu sehen. Mich kotzt hier alles an.

»Pass auf, wo du hinläufst, Wichser«, sagt eine Frauenstimme in der Dunkelheit und reißt mich aus den Gedanken.

Ich weiche einer Gestalt aus, bevor ich in sie hineinlaufe. »Pass du doch auf«, gebe ich zurück und laufe weiter. Warum steht diese Tussi vor dem Ferienhaus von Max?

»Wie bitte?«, fragt sie, und ich drehe mich nach ihr um. In dem Moment geht der Bewegungsmelder auf der Veranda an, und ich kann sie gut sehen: dunkle Haut, zerrissene Jeans, Biker-Stiefel.

»Lass mich raten: Riley, oder?« Ich verdrehe die Augen.

Sie stemmt eine Hand in die Hüfte. »Und wer bist du?«

»Tja, Riley, wenn du Lillian suchst – sie ist nicht hier.«

»Wo ist sie? Und woher weißt du, dass ich sie suche?«, herrscht sie mich angriffslustig an.

»Weil ich sie gerade gevögelt habe.«

Das Mädchen spannt sich an und senkt den Kopf, sodass ihr Gesicht in den Schatten wandert. »Was hast du gesagt?«, fragt sie und kommt einen Schritt auf mich zu.

Ich neige den Kopf und mustere sie. »Mann, ich verarsch dich doch bloß. Sie ist mit ihren Eltern im Restaurant.«

Riley hebt den Kopf. »Okay, und woher kennst du sie?«

»Ich habe sie gestern getroffen. Unsere Väter waren zusammen auf dem College. Weiß sie, dass du hier bist?«

»Nein, ich habe versucht, sie anzurufen«, sagt Riley und deutet auf den Wald, der uns umgibt. »Aber weil sie hier am Arsch der Welt ist, ist sie nicht drangegangen. Vermutlich hat sie ihr blöder Dad davon abgehalten.«

Ich seufze. »Ja, kann sein. Meinst du, er lässt dich überhaupt zu ihr?«

Sie sieht mich finster an. »Du bist vielleicht neugierig.« Doch dann grinst sie. »Ja, er lässt mich. Er ist ein Wichser, aber vor allem ist er ein Feigling und hat Respekt vor mir.«

Scheinwerfer tauchen aus der Dunkelheit auf, und ich trete von der Straße aufs Gras. »Da sind sie«, sage ich.

Kurz darauf biegt ein Auto in die Einfahrt und hält an. Lillian springt förmlich aus der Tür und in Rileys Arme.

»Wie bist du hierhergekommen?«, fragt sie aufgeregt.

»Mit dem Auto«, antwortet ihre Freundin trocken.

»Wie hast du mich gefunden? Ich hatte die ganze Woche keinen Empfang.« Lillian schmiegt sich an ihren Hals, und ich sehe, wie die toughe Riley schmilzt. Liebevoll streichelt sie Lillians Rücken.

»Es ist ein kleiner Ort, Baby. Es war nicht sehr schwer.« Sie löst sich von Lillian und sieht ihr ins Gesicht. »Wird dein Dad wieder toben, weil ich hier bin?«

»Nein. Okay, vielleicht. Aber du weißt, dass er dich nicht wegschicken wird.«

Ich huste gekünstelt, weil es peinlich ist, ihrem Wiedersehen zuzusehen. »Okay, ich geh dann mal«, sage ich und wende mich ab.

»Tschüss«, sagt Riley.

Lillian schweigt.

Ein paar Minuten später komme ich an unser Tor und gehe die Einfahrt hoch. Tessa wird jede Minute hier sein, und ich will drinnen sein, bevor der SUV in die Einfahrt biegt. Sie wird sicher weinen, und ich muss mir eine Entschuldigung ausdenken, damit sie mir zuhört.

Ich schaffe es kaum bis zur Veranda, als Karen und Lillians Mutter aus dem Auto steigen. »Wo sind die anderen?«, frage ich und sehe mich nach Tess um.

»Also, dein Dad und Landon sind mit zu Max gefahren und schauen irgendein Spiel im Fernsehen an.«

»Und wo ist Tessa?« Ich werde panisch.

»Sie ist im Restaurant geblieben.«

»Was?« Fuck! So war das nicht geplant.

»Sie ist bei ihm, stimmt’s?«, frage ich die zwei Frauen, obwohl ich es schon weiß. Tessa ist bei dem blonden Arschloch, dem Sohn vom Sheriff.

»Ja«, sagt Karen, und säße ich hier nicht am Arsch der Welt mit ihr fest, würde ich sie wüst beschimpfen, weil sie sich ein kleines Lächeln verbeißen muss.

43

Tessa

»Tja, das ist also meine Lebensgeschichte«, kommt Robert mit einem Grinsen zum Schluss. Sein Lächeln ist offenherzig und warm – fast kindlich, aber auf eine sehr einnehmende Art.

»Das war … interessant.« Ich greife nach der Weinflasche und will meinen Becher nachfüllen, doch sie ist leer.

»Lügnerin«, zieht er mich auf, und ich kichere beschwipst. Seine Lebensgeschichte war schnell erzählt. Sie war weder langweilig noch aufregend, sondern einfach ganz normal. Er ist mit beiden Eltern aufgewachsen, seine Mutter ist Lehrerin an der Schule, sein Vater Sheriff. Nach dem Abschluss an einem kleinen College zwei Städte weiter entschied er sich für ein Medizinstudium. Mit der Arbeit hier überbrückt er die Wartesemester an der University of Washington. Außerdem verdient er im besten Restaurant der Gegend einen ziemlichen Haufen Geld.

»Du hättest an die WCU gehen sollen«, sage ich, doch er schüttelt den Kopf. Er steht auf und bedeutet mir zu warten.

Ich lehne mich zurück, lege den Kopf in den Nacken und warte darauf, dass er zurückkehrt. Die Decke ist in diesem Teil des Restaurants mit Wolken, Schlössern und Putten verziert. Die Figur direkt über mir schläft, ihre Wangen sind rosig, ihr Haar ist blond gelockt. Ihre kleinen weißen Flügel liegen fast flach an in ihrer schlummernden Haltung. Neben ihr steht ein Junge – zumindest nehme ich das an – und starrt sie an. Seine schwarzen Flügel sind ausgebreitet.

Hardin.

»Niemals«, sagt Robert plötzlich und reißt mich aus den Gedanken. »Selbst wenn ich wollte, die WCU bietet diesen Studiengang gar nicht an. Außerdem studiert man Medizin am Hauptcampus in Seattle. Der WCU-Campus in Seattle ist viel kleiner.« Als ich ihn ansehe, hält er eine frische Flasche Wein in den Händen.

»Warst du schon mal da? Am Campus?«, frage ich. Ich möchte gern mehr über meine zukünftige Uni erfahren. Aber vor allem möchte ich aufhören, gruselige Babyengel an der Decke anzustarren.

»Ja, einmal. Es ist klein, aber fein.«

»Ich fange am Montag dort an und habe noch keine Wohnung.« Ich lache. Meine Planlosigkeit ist eigentlich nicht witzig, aber im Moment kommt sie mir so vor.

»Kommenden Montag? Also, heute ist Donnerstag, und am Montag fängst du an?«

»Ja«, nicke ich.

»Was ist mit den Wohnheimen?«, fragt er, während er die Flasche entkorkt.

In ein Wohnheim zu gehen ist mir nie in den Sinn gekommen, nicht eine Sekunde lang. Ich hatte angenommen … na ja, gehofft …, dass Hardin mich begleiten würde, deshalb kamen sie gar nicht erst infrage.

»Ich will nicht auf dem Campus wohnen. Nicht, nachdem ich schon eine eigene Wohnung hatte und weiß, wie es ist.«

Robert nickt und schenkt uns ein. »Das ist wahr. Wenn man einmal die Freiheit hatte, will man nicht mehr zurück.«

»So ist es. Wenn Hardin mit nach Seattle käme …« Ich verstumme. »Egal.«

»Dann wollt ihr es mit einer Fernbeziehung versuchen?«

»Nein, das wäre zwecklos.« Meine Brust wird schon wieder eng. »Wir schaffen es ja so schon kaum.« Ich muss das Thema wechseln, sonst liege ich gleich schluchzend auf dem Boden. »Schluchzen«, was für ein merkwürdiges Wort.

»Schluchzen«, sage ich und knete meine Lippen.

»Alles okay?« Robert stellt einen vollen Becher vor mir auf den Tisch.

Ich nicke und muss schon wieder kichern.

»Ich glaube, so viel Spaß hatte ich schon lange nicht mehr bei der Arbeit.«

»Ich auch nicht«, stimme ich zu. »Also, wenn ich hier arbeiten würde.« Ich rede völligen Unsinn. »Ich trinke nicht oft – gut, öfter als früher –, aber nicht oft genug, um abgehärtet zu sein, deshalb bin ich z-ziemlich schnell betrunken«, säusele ich und hebe den Becher vors Gesicht.

»Geht mir genauso. Ich trinke eigentlich nicht, aber wenn ein schönes Mädchen in der Krise steckt, mache ich eine Ausnahme«, sagt er tapfer, doch dann errötet er. »Ich meine … ahh …« Er hält sich die Hände vors Gesicht. »Irgendwie spreche ich in deiner Gegenwart einfach alles ungefiltert aus.«

Ich greife über den Tisch und ziehe seine Hände runter. Er zuckt zusammen, und als er mich ansieht, sind seine blauen Augen ganz klar.

»Es ist, als könnte ich sehen, was du denkst«, sage ich, ohne darüber nachzudenken.

»Vielleicht tust du das ja«, flüstert er und befeuchtet sich die Lippen.

Ich weiß, dass er mich küssen will. Ich lese es in seinem Gesicht. Ich sehe es in seinen ehrlichen Augen. Hardins Blick ist immer so verschlossen, dabei bemühe ich mich so, ihn zu deuten, doch es gelingt mir einfach nicht. Ich beuge mich über den kleinen Tisch auf Robert zu, und auch er kommt nach vorne.

»Wenn ich ihn nicht so lieben würde, würde ich dich küssen«, sage ich leise und bewege mich weder vor noch zurück. So betrunken ich bin und sosehr ich mich über Hardin ärgere, ich kann es nicht. Ich kann niemand anderen küssen. Ich will, aber ich kann nicht.

Roberts linker Mundwinkel zuckt, und er lächelt. »Und wenn ich nicht wüsste, wie sehr du ihn liebst, würde ich es zulassen.«

»Okay …« Ich weiß nicht so recht, was ich sonst sagen soll. Ich bin betrunken und benehme mich peinlich. Ich kenne solche Situationen nur mit Hardin und Zed, aber die sind sich in gewisser Hinsicht ähnlich. Jemanden wie Robert habe ich noch nie getroffen, abgesehen von Landon. Landon ist lieb und freundlich, und in meinem Kopf überschlagen sich die Gedanken, weil ich gerade fast jemand anderen als Hardin geküsst hätte.

»Es tut mir leid.« Ich lehne mich zurück, und er tut es mir gleich.

»Das sollte es nicht. Mir ist lieber, du küsst mich nicht, als wenn du mich küsst und es bereust.«

»Du bist seltsam«, sage ich. Ich wünschte, ich hätte ein anderes Wort gewählt, aber jetzt ist es zu spät. »Auf eine gute Art«, korrigiere ich mich.

»Du auch.« Er lacht leise. »Als ich dich in diesem Kleid gesehen habe, dachte ich, du wärst ein versnobtes, reiches Mädchen ohne jeden Charakter.«

»Tja, tut mir leid. Ich bin alles andere als reich.« Ich lache.

»Oder versnobt«, fügt er hinzu.

»Mein Charakter ist nicht so schlecht.« Ich zucke die Schultern.

»Ja, er ist ganz passabel«, sagt er grinsend.

»Du bist wirklich zu reizend.«

»Warum sollte ich das nicht sein?«

»Ich weiß nicht.« Ich fummle an meinem Becher rum. »Entschuldige, ich rede Schwachsinn.«

Er wirkt kurz verwundert, dann sagt er: »Du redest keinen Schwachsinn. Und du musst dich auch nicht dauernd entschuldigen.«

»Wie meinst du das?«, frage ich und merke, dass ich den Rand des Styroporbechers zerpflückt habe. Lauter kleine weiße Krümel liegen auf dem Tisch.

»Du entschuldigst dich ständig. Du hast in der letzten Stunde mindestens zehnmal ›Entschuldigung‹ gesagt. Aber du hast nichts verbrochen, also musst du dich auch nicht entschuldigen.«

Seine Worte treffen mich, doch seine Augen sind so freundlich, und aus seiner Stimme klingt nicht der Hauch von Ärger oder Kritik. »Tut mir leid …«, sage ich reflexhaft. »Siehst du! Ich weiß nicht, warum ich das tue.« Ich streiche mir eine störrische Locke hinters Ohr.

»Ich könnte raten, aber das tue ich nicht. Denk nur dran, dass du es nicht musst«, erklärt er schlicht.

Ich atme tief durch. Es ist angenehm, mit jemandem zu reden, ohne ständig fürchten zu müssen, dass man ihn verärgert.

»Egal. Erzähl mir mehr von deinem neuen Job in Seattle«, sagt er, und ich bin dankbar für den Themenwechsel.

44

Hardin

»Was glaubst du denn, wohin ich gehe?«, schreie ich Karen über die Einfahrt zu und werfe frustriert die Hände in die Luft.

Sie kommt ein paar Stufen von der Veranda herunter. »Ich will mich nicht einmischen, Hardin, aber meinst du nicht, du solltest sie in Ruhe lassen … nur dieses eine Mal? Es bringt doch nichts, wenn du zurückgehst und ihr eine Szene machst. Ich weiß, du willst sie sehen, aber …«

»Du weißt gar nichts«, herrsche ich sie an, und sie zieht den Kopf leicht zurück.

»Tut mir leid, Hardin, aber ich glaube, du musst sie heute Abend in Frieden lassen.« Sie redet, als wäre sie meine Mutter.

»Ach ja, und warum? Damit sie mich betrügen kann, oder was?« Frustriert fahre ich mir durch die Haare. Tessa hat zum Essen schon ein Glas getrunken – anderthalb, um genau zu sein –, und sie verträgt doch nichts.

»Wenn du so von ihr denkst …«, fängt Karen an, doch dann unterbricht sie sich. »Egal, mach nur – wie immer.« Sie wirft einen kurzen Blick auf die Frau von Max, dann zupft sie ihr knielanges Kleid zurecht. »Aber sei bitte vorsichtig.« Sie lächelt gezwungen und geht die Stufen hoch zu ihrer Freundin.

Nachdem das überstanden ist, wende ich mich meinem ursprünglichen Plan zu und gehe zum Restaurant zurück. Ich werde Tessa aus dem Schuppen rauszerren – natürlich nicht wortwörtlich, aber sie wird mit mir kommen. Was für ein Theater – und alles nur, weil ich das dumme Kondom vergessen habe. Das hat diesen ganzen Scheiß ins Rollen gebracht. Ich hätte Sandra früher anrufen können, um die Sache mit der Wohnung wieder geradezubiegen … oder ich hätte Tessa eine andere Wohnung suchen können … aber das ist Quatsch. Seattle scheidet einfach aus. Es dauert länger als erwartet, sie davon zu überzeugen, und jetzt ist alles nur noch komplizierter geworden.

Ich kann immer noch nicht fassen, dass sie nicht mit Karen und Lillians Mutter aus dem Auto gestiegen ist. Ich war mir sicher, dass sie wütend sein würde und mit mir reden wollte. Aber dieser Kellner – wie hat er sie dazu gebracht, im Restaurant zu bleiben, statt mit mir zu kommen? Was sieht sie in ihm?

Ich muss meine Gedanken ordnen, also setze ich mich auf einen großen Stein am Rand des Grundstücks. Vielleicht ist es nicht so klug, dort reinzuplatzen. Vielleicht sollte ich Landon bitten, sie für mich rauszuholen. Auf ihn hört sie. Aber es ist eine Schnapsidee. Ich weiß, dass er sich nicht darauf einlässt. Er wird dasselbe sagen wie seine Mom und es hinstellen, als wär ich schwach. Und natürlich wird er mir raten, sie in Ruhe zu lassen.

Aber das geht nicht. Und dadurch, dass ich seit zwanzig Minuten auf diesem arschkalten Felsen sitze, ist die Sache nicht besser, sondern nur noch schlimmer geworden. Ich muss ständig daran denken, wie sie auf der Terrasse vor mir zurückgewichen ist und wie unbeschwert die beiden miteinander gelacht haben.

Wie soll ich es anpacken? Er wirkt wie ein Arschloch, das sich mir in den Weg stellt, wenn ich sie mitnehmen will. Aber ich muss nicht zuschlagen. Wenn ich lange genug herumschreie, folgt sie mir, um eine Schlägerei zu verhindern. Hoffe ich. Nun, bisher hat sie meine Voraussagen für den heutigen Abend nicht erfüllt.

Das Ganze ist so kindisch: mein Verhalten und wie ich ihre Gefühle lenke. Ich weiß es – ich weiß nur nicht, was ich dagegen tun soll. Ich liebe sie – fuck, ich liebe sie so sehr. Aber langsam gehen mir die Ideen aus, wie ich sie an mich binden soll.

In Wirklichkeit hast du sie eingeschlossen, und deshalb kommt sie nicht von dir los: nicht weil sie dich liebt, sondern weil du ihr das Gefühl gibst, sie könnte ohne dich nicht sein.

Lillians Worte laufen wie eine Schallplatte mit Sprung in meinem Kopf, und ich stehe auf und gehe auf das Ende der Einfahrt zu. Es ist verflucht kalt hier draußen, und dieses blöde Hemd ist zu dünn. Tessa hatte keine Jacke dabei, und dieses Kleid – dieses Kleid – ist ebenfalls dünn. Ihr wird kalt sein. Wahrscheinlich sollte ich ihr eine Jacke mitbringen …

Und was, wenn er ihr seine Jacke anbietet? Bei dem Gedanken packt mich die Eifersucht, und ich balle die Fäuste.

… hast du sie eingeschlossen, und deshalb kommt sie nicht von dir los: nicht weil sie dich liebt …

Dieses blöde Tessa-Double mit ihrem Psychokram. Sie hat keine Ahnung, wovon sie redet. Natürlich liebt mich Tessa. Ich sehe es in ihren Augen, wenn sie mich ansieht. Ich spüre es in ihren Fingerspitzen, wenn sie meine Tattoos nachfährt. Ich spüre es, wenn sich unsere Lippen berühren. Ich kenne den Unterschied zwischen Liebe und Eingeschlossensein, zwischen Liebe und Sucht.

Ich unterdrücke die leichte Panik, die wieder in mir aufsteigt. Sie liebt mich. Tessa liebt mich. Wenn nicht, wüsste ich nicht, wie ich damit umgehen sollte. Ich brauche ihre Liebe, ich brauche sie. Ich habe noch nie jemanden so nah an mich herangelassen, und sie ist die Einzige, die mich immer bedingungslos liebt. Selbst Mom hat manchmal genug von mir, aber Tessa vergibt mir alles und ist immer für mich da, wenn ich sie brauche, egal, was ich tue. Dieses starrköpfige Mädchen ist meine ganze Welt.

»He, was machst du da, du Freak?«, kommt es aus der Dunkelheit.

»Das ist nicht wahr, oder?«, stöhne ich und drehe mich um.

Riley kommt aus Max’ Einfahrt. Ich muss besser aufpassen. Ich habe sie gar nicht kommen gehört.

»Du lungerst doch hier in der verdammten Einfahrt rum«, gibt sie zurück.

»Wo ist Lillian?«

»Das geht dich nichts an. Wo ist Tessa?« Sie grinst spöttisch.

Lillian muss ihr von unserem Streit erzählt haben. Na toll.

»Das geht dich nichts an. Was machst du hier draußen?«

»Was machst du denn hier draußen?«

Diese Riley geht mir auf den Zeiger. »Bist du immer so ätzend?«

Sie nickt übertrieben. »Aber sicher.«

Ich dachte, sie würde mir den Kopf abreißen, aber es scheint sie nicht zu stören.

»Ich bin hier draußen, weil Lillian eingeschlafen ist. Und zwischen ihrem Dad, deinem Dad und deinem lahmarschigen Bruder könnte ich kotzen.«

»Und deshalb läufst du jetzt durch die Dunkelheit, mitten im Februar?«

»Ich bin warm angezogen.« Sie zieht an ihrem Mantel. »Ich gehe in die Bar, die ich auf dem Hinweg gesehen habe.«

»Und warum fährst du nicht?«

»Weil ich trinken will. Und sehe ich vielleicht so aus, als wollte ich das Wochenende im Gefängnis verbringen?« Sie schnaubt und geht an mir vorbei. Dann fragt sie über die Schulter: »Und wo gehst du hin?«

»Ich hole Tessa. Sie ist noch bei … egal.« Ich habe keine Lust mehr, davon zu erzählen.

Jetzt bleibt Riley stehen. »Du bist ein Arschloch. Warum hast du ihr verschwiegen, dass Lil eine Lesbe ist?«

»Ach, das hat sie dir erzählt?«

»Sie erzählt mir alles. Das war echt mies von dir.«

»Es ist eine lange Geschichte.«

»Du willst nicht mit Tessa nach Seattle, und jetzt« – Riley wirft ihr Haar über die Schulter – »ist sie vermutlich mit dem blonden Kellner auf dem Klo und bläst ihm …«

Wütend gehe ich auf sie zu. »Sei still. Reiz mich nicht.« Ich darf nicht vergessen, dass sie eine Frau ist und ich niemals eine Frau schlagen würde, auch wenn sie eine Klappe hat wie ich.

Doch sie sagt ungerührt: »Das hörst du nicht gern, was? Vielleicht überlegst du es dir das nächste Mal, bevor du über meine Freundin herziehst.«

Ich kann kaum atmen und ringe um Luft. Die ganze Zeit muss ich daran denken, wie Tessas volle Lippen ihn berühren. Ich fahre mir durchs Haar und laufe im Kreis.

»Das macht dich verrückt, was? Dass sie bei ihm ist?«

»Du musst wirklich aufpassen, was du sagst«, warne ich sie, doch sie zuckt nur die Schultern.

»Es war sicher nicht nett, dass ich das gesagt habe, aber du hast angefangen, falls du dich erinnerst.« Als ich schweige, fährt sie fort. »Komm, wir sind quitt. Ich gebe dir einen aus, und du kannst mir die Ohren wegen Tessa vollheulen, während ich damit angebe, was Lil mit ihrer Zunge anstellen kann.« Sie zupft an meinem Ärmel und versucht, mich über die Straße zu ziehen. Ich sehe schon von hier die kitschigen bunten Lampions an der kleinen Bar mit dem Blechdach.

Ich reiße ihren Arm weg. »Ich muss zu Tessa.«

»Einen Drink, und dann komme ich mit und helfe dir, okay?« Riley hat offensichtlich die gleiche Idee wie ich.

»Warum? Warum willst du mit mir trinken gehen?« Als ich sie ansehe, zuckt sie erneut die Achseln.

»Will ich eigentlich gar nicht. Aber mir ist langweilig, und du bist da. Außerdem scheint Lil dich irgendwie zu mögen, auch wenn ich es nicht verstehe.« Sie mustert mich von oben bis unten. »Ich kapier es wirklich nicht, aber sie findet dich nett, auf freundschaftliche Art.« Den letzten Teil betont sie besonders. »Also werde ich sie beeindrucken und tun, als würde mich eure aussichtslose Beziehung interessieren.«

»Aussichtslos?« Ich folge ihr.

»Ich rede so viel Scheiß, und ausgerechnet daran störst du dich?« Sie schüttelt den Kopf. »Du bist ja schlimmer als ich.«

Sie lacht, und ich schweige. Dann greift sie wieder nach meinem Ärmel und zieht mich mit sich. Ich bin zu tief in Gedanken, um sie von mir zu stoßen.

Wie kann sie unsere Beziehung für aussichtslos halten, wenn sie mich gar nicht kennt? Oder uns?

Es ist nicht aussichtslos.

Für mich vielleicht, aber nicht für Tessa. Sie wird mich retten. So wie immer.

45

Tessa

»Brr, es ist mindestens zehn Grad kälter«, sagt Robert, als wir aus dem Restaurant kommen. Die kalte Luft schlägt mir entgegen, und ich schlinge die Arme um den Oberkörper, um mich zu wärmen. Robert mustert mich besorgt. »Ich wünschte, ich könnte dir eine Jacke anbieten … oder dich zurückfahren, aber ich habe getrunken.« Mit gespieltem Entsetztem fügt er hinzu: »Ich bin kein guter Gentleman heute.«

»Ist schon okay«, sage ich. »Ich bin ziemlich betrunken, also ist mir warm … das ist Unsinn.« Kichernd folge ich ihm auf dem Weg, der vor dem Restaurant entlangführt. »Aber ich hätte andere Schuhe anziehen sollen.«

»Wollen wir tauschen?«, bietet er an.

Ich knuffe ihn in die Schulter, und er lächelt zum hundertsten Mal an diesem Abend. »Deine Schuhe sehen gemütlicher aus als Hardins. Er trägt immer schwere Stiefel und lässt sie an der Tür stehen, sodass ich … egal.« Verlegen verstumme ich und schüttele den Kopf.

»Ich bin mehr der Turnschuhtyp«, sagt Robert und signalisiert mir, dass es okay ist.

»Ich auch. Na ja, also nicht Typ.« Wieder lache ich. Mir ist schwindlig vom Wein, und mein Mund spricht wahllos aus, was mir durch den Kopf geht, egal, ob es sinnvoll ist oder nicht. »Weißt du, wie man zu den Ferienhäusern kommt?«

Er hält mich fest, als ich fast in eine Betonschwelle auf dem Parkplatz laufe. »Welche Ferienhäuser? Hier wimmelt es von Ferienhäusern.«

»Äh, also da ist so eine Straße mit einem kleinen Schild, dann kommen drei, vier andere Ferienhäuser, dann wieder eine Straße?« Ich versuche, mich an die Fahrt zum Restaurant zu erinnern, bekomme die Strecke aber nicht mehr zusammen.

»Tja, das sagt mir noch nichts, aber wir können einfach laufen, bis wir es finden?«

»Okay, aber wenn wir es in zwanzig Minuten nicht gefunden haben, gehe ich in ein Hotel«, stöhne ich. Mir graut vor dem Laufen und dem Gespräch mit Hardin, das mir zu Hause bevorsteht. Und mit »Gespräch« meine ich ein Wortgefecht, bei dem die Fetzen fliegen und Scheiben klirren. Erst recht, wenn er merkt, dass ich mit Robert zusammen getrunken habe.

Ich wende mich ihm zu: »Hast du manchmal genug davon, dass man dir ständig sagt, was du zu tun hast?«

»Mir sagt eigentlich niemand, was ich tun soll, aber wenn es so wäre, würde es mich stören.«

»Du Glücklicher. Ich habe das Gefühl, dass mir immer jemand sagt, was ich tun soll, wohin ich gehen soll, mit wem ich reden darf und wo ich wohnen soll.« Ich atme aus und sehe zu, wie mein Atem in der kalten Luft zu Dampf wird. »Das nervt mich langsam.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Ich blicke zu den Sternen auf. »Ich möchte was dagegen tun, aber ich weiß nicht, was.«

»Vielleicht hilft dir Seattle.«

»Vielleicht … aber ich will jetzt was tun, so was wie wegrennen oder jemanden anschreien.«

»Anschreien?« Robert lacht und bückt sich, um sich den Schuh zu binden. Ein paar Schritte weiter bleibe ich stehen und sehe mich in der Gegend um. Alle möglichen gewagten Aktionen gehen mir durch den Kopf.

»Ja, jemand ganz Bestimmten.«

»Vielleicht solltest du langsam machen. Ich weiß, jemanden anzuschreien ist wild und gefährlich, aber vielleicht fängst du besser mit etwas Harmloserem an«, schlägt er vor.

Erst merke ich nicht, dass er mich aufzieht, aber dann finde ich es lustig.

»Aber mal im Ernst. Im Moment würde ich einfach gern etwas … Verrücktes tun?« Ich sauge die Oberlippe zwischen die Zähne und denke nach.

»Das liegt am Wein – er ist stark, und du hast ganz schön viel in kurzer Zeit getrunken.«

Wir lachen beide, und ich kann einfach nicht mehr aufhören. Erst als ich bunte Lampions an einem kleinen Gebäude in der Nähe entdecke, komme ich auf den Boden zurück.

»Das ist unsere Bar«, erklärt Robert mit einem Nicken in die Richtung.

»Sie ist so klein!«, rufe ich aus.

»Es ist die einzige im Ort, da muss sie nicht groß sein. Und es ist lustig da. Die Bardamen tanzen auf dem Tresen.«

»Wie bei Coyote Ugly?«

Sein Lächeln wird breiter. »Ja, nur sind unsere über vierzig und haben etwas mehr an.«

Sein Lächeln ist ansteckend, und ich weiß, was wir als Nächstes machen.

46

Hardin

»Nein, ich sagte einen Drink, und dabei bleibt’s.« Ich verdrehe die Augen und schiebe das Eis in meinem leeren Glas mit dem Finger herum.

»Wie du meinst.« Riley winkt der Barfrau und bestellt noch mal zwei.

»Ich sagte, ich …«

»Niemand sagt, dass er für dich ist«, erklärt sie herablassend. »Manchmal brauche ich Nachschub.«

»Okay, dann viel Spaß. Ich gehe jetzt und hole Tessa.« Ich lasse mich vom Barhocker gleiten, doch sie packt mich beim Arm. Schon wieder. »Fass mich nicht ständig an.«

»Jetzt spiel dich nicht auf. Ich habe gesagt, dass ich mitkomme. Warte, bis ich ausgetrunken habe. Hast du dir überhaupt schon überlegt, was du ihr sagen willst, oder willst du es auf die Neandertalermethode machen?«

»Nein.« Ich setze mich wieder. Ich habe es mir tatsächlich noch nicht überlegt. Aber was soll ich auch sagen außer Lass uns verdammt noch mal gehen. »Was würdest du denn sagen?«, frage ich Riley.

»Tja, vor allem« – sie unterbricht sich, gibt der Barfrau zwei Fünfdollarscheine und zieht die Gläser zu sich hin – »wäre Lillian niemals ohne mich mit einer anderen Frau in einem Restaurant … oder mit einem Kerl.« Sie hebt eines ihrer Gläser an die Lippen und schaut mich an. »Ich hätte den Laden längst in Schutt und Asche gelegt.«

Ich mag ihren Ton nicht. »Und mir erzählst du, ich soll erst mal was trinken?«

Sie zuckt die Schultern. »Ich habe nicht gesagt, dass meine Methode die richtige ist.«

»Das ist Bullshit. Du redest Bullshit. Ich gehe.«

Als ich einen Schritt auf den Ausgang zumache, wird die Countrymusik, die mir ohnehin schon Kopfschmerzen bereitet, plötzlich lauter, und ich ahne schon, was jetzt kommt. Ich hätte nicht in diese miese Kaschemme kommen, sondern direkt nach Tessa suchen sollen. Die Gäste klatschen, und ich drehe mich zum Tresen um. Zwei Barfrauen mittleren Alters klettern auf die Theke.

Was für eine peinliche Show. Unterhaltsam, aber ganz schön abgetakelt.

»Du verpasst die Showeinlage«, kichert Riley.

Ich will ihr antworten, doch da höre ich etwas hinter mir und ahne schon, was kommt. Als ich mich umdrehe, trocknet mein Mund aus, und mir wird schlagartig heiß. Tessa ist gerade in die kleine Bar gestolpert. Zusammen mit ihm.

Statt auf sie zuzugehen, wie ich es am liebsten täte, trete ich zurück an die Bar und sage zu Rileys Hinterkopf: »Sie ist hier, mit ihm. Da ist sie.«

Riley reißt sich von den zwei alten Frauen auf der Bar los, dreht sich um und sperrt den Mund auf. »Holy Shit, sie ist scharf.«

»Stopp«, knurre ich wütend. »Glotz sie nicht so an.«

»Lillian hat erzählt, dass sie hübsch ist, aber fuck, schau dir diese riesigen Titt…«

»Sprich nicht weiter.« Ich starre Tessa an. Sie ist verdammt scharf, das weiß ich, aber vor allem ist sie betrunken und lacht, während sie sich zwischen den hohen Tischen hindurchschlängelt. Sie findet einen leeren in der Nähe der Toiletten und setzt sich.

»Ich geh da jetzt hin«, erkläre ich Riley. Ich weiß auch nicht, warum ich ihr das sage, aber irgendwie interessiert es mich, was sie an meiner Selle tun würde. Ich weiß, dass Tessa wegen einer ganzen Reihe von Dingen auf mich sauer ist, und ich will diese Liste nicht unbedingt verlängern. Aber sie hat ohnehin kein Recht, auf mich sauer zu sein – sie ist mit einem fremden Kerl aus dem Restaurant unterwegs, und jetzt stolpert sie hier rein, betrunken und lachend. Mit ihm.

»Warum wartest du nicht ein bisschen … du weißt schon, um sie zu beobachten«, schlägt Riley vor.

»Was für eine bescheuerte Idee – warum sollte ich sie dabei beobachten, wie sie mit diesem Volltrottel flirtet? Sie gehört mir, und …«

Riley schaut mich neugierig an. »Flippt sie aus, wenn du sagst, dass sie dir gehört?«

»Nein. Ich glaube, sie mag es.« Zumindest hat sie das mal gesagt: »Ich gehöre dir, Hardin, dir«, hat sie in meine Halsbeuge gestöhnt, als ich mit jedem Stoß tiefer in sie eingedrungen bin.

»Lil wird so sauer, wenn ich das sage. Sie glaubt, ich will sie besitzen, oder irgend so einen Mist«, sagt Riley, aber ich kann mich nur auf Tessa konzentrieren. Die Art, wie sie ihr langes Haar bündelt und auf eine Schulter schiebt. Meine Wut wächst, und meine Sicht verschwimmt. Warum merkt sie nicht, dass ich hier bin? Ich merke es immer, wenn sie in einen Raum kommt. Es ist, als würde sich die Luft verändern. Ich spüre es körperlich, wenn sie näher kommt. Aber sie ist viel zu sehr mit ihrem Kellner beschäftigt. Wahrscheinlich erzählt er ihr gerade, wie man Wasser richtig einschenkt.

Ohne den Blick von Tessa zu nehmen, sage ich: »Tja, also Tessa gehört mir. Sie kann davon halten, was sie will.«

»Hier spricht das echte Arschloch«, sagt Riley und sieht zu Tessa rüber. »Aber du musst Kompromisse eingehen. Wenn sie Lillian auch nur ein bisschen ähnelt, hat sie es bald satt, und dann stehst du plötzlich vor einem Ultimatum.«

»Was?« Ich reiße mich von Tessa los, obwohl das die pure Folter ist.

»Lillian hatte mich irgendwann satt und hat Schluss gemacht. Sie« – sie hebt das Glas Richtung Tessa – »wird das Gleiche tun, wenn du nicht ab und zu darauf hörst, was sie will.«

Es ist erstaunlich, Lillian ist wirklich viel cooler als ihre Freundin. »Okay, aber du hast keine Ahnung von unserer Beziehung und weißt nicht, wovon du redest.« Ich sehe wieder zu Tessa, die jetzt allein an ihrem Tisch sitzt, verträumt mit einer Locke spielt und die Schultern zur Musik bewegt. Nach einer Sekunde entdecke ich ihren Kellner an der Bar, und meine Nerven beruhigen sich etwas, weil jetzt mehr Abstand zwischen ihnen ist.

»Sieh mal«, sagt Riley, »ich brauche keine Details. Ich kenne dich jetzt seit fast einer Stunde. Ich weiß, dass du ein Arsch bist, und sie klammert …« Als ich den Mund öffne, um sie zur Sau zu machen, fährt sie unbeirrt fort: »Lillian ist genauso, also reg dich ab. Sie klammert auch, du hast es selbst bemerkt. Aber weißt du, was das Beste ist, wenn eine Freundin klammert?« Riley lächelt verschlagen. »Abgesehen von dem regelmäßigen Sex natürlich …«

»Komm zum Punkt.« Ich verdrehe die Augen und blicke wieder zu Tessa. Ihre Wangen sind gerötet, während sie mit großen Augen zusieht, wie die Frauen auf dem Tresen ihren Tanz beenden. Jede Sekunde wird sie bemerken, dass ich hier stehe.

»Das Beste ist, dass sie uns brauchen, aber nicht nur so, wie man erwartet. Manchmal ist es ihnen einfach wichtig, dass man für sie da ist. Lillian war immer so damit beschäftigt, mich zu retten … oder was auch immer … dass ihre Bedürfnisse zu kurz kamen. Mann, ich habe ihr nicht mal zum Geburtstag gratuliert. Ich habe einen Dreck für sie getan. Aber das war mir nicht bewusst, weil ich mit ihr zusammen war und ihr auch ab und an gesagt habe, dass ich sie liebe. Nur war das nicht genug.«

Ein unwillkommener Schauer läuft mir über den Rücken. Ich sehe zu, wie Riley ihr erstes Glas leert. »Aber ihr seid doch noch zusammen, oder?«

»Ja, aber nur, weil ich ihr gezeigt habe, dass sie sich auf mich verlassen kann und dass ich nicht mehr die gleiche Schlampe bin wie zu Beginn unserer Beziehung.« Sie schielt zu Tessa rüber, dann wieder zu mir. »Kennst du diesen dummen Spruch, den immer alle Mädchen posten? Irgendwas wie ›Während du sie zum Weinen bringst …‹ oder ›Wenn du sie nicht glücklich machst …‹ Scheiße. Ich bekomme es nicht mehr zusammen, aber im Grunde heißt es, wenn du deine Freundin nicht gut behandelst, macht es jemand anders.«

»Ich behandle sie nicht schlecht.« Zumindest nicht immer.

Riley lacht auf. »Mann, gib’s doch einfach zu. Sieh mal, ich bin keine Heilige. Ich behandle Lil noch immer nicht richtig, aber ich gebe es wenigstens zu. Du machst dir was vor, wenn du hier sitzt und glaubst, dass du sie nicht wie Dreck behandelst – sonst würde sie doch nicht mit diesem Idioten da sitzen, der zufällig das genaue Gegenteil von dir ist und, nebenbei bemerkt, ziemlich scharf aussieht.«

Ich kann noch nicht mal etwas dagegenhalten. Riley hat recht, im Großen und Ganzen. Ich behandle Tessa nicht immer schlecht, nur wenn sie mich ärgert. So wie jetzt.

Oder vorher.

»Sie schaut her«, meint Riley, und ich versteinere. Langsam drehe ich den Kopf in ihre Richtung.

Ihre Augen durchbohren mich – und ich schwöre, ich sehe es rot darin blitzen, als sie Riley ansieht und dann wieder mich. Sie rührt sich nicht, sie blinzelt nicht mal. Ihre Überraschung schlägt augenblicklich in Wut um. Ich bin wirklich erstaunt: Ihr Blick ist mörderisch.

»Mann, ist sie sauer.« Riley lacht, und ich muss mich mit aller Macht zurückhalten, um ihr nicht den zweiten Drink über den Kopf zu kippen.

Stattdessen murmele ich: »Halt den Mund«, nehme das Glas und gehe zu Tessa.

Ihr dummer Kellner wartet noch immer an der Bar, als ich bei ihr bin.

»Wow, ich hätte nicht erwartet, dich in einer Bar zu treffen, mit einem Mädchen, beim Trinken. Was für eine Überraschung«, bemerkt sie spitz.

»Was machst du hier?«, frage ich und trete näher.

Sie beugt sich von mir weg. »Was machst du hier?«

»Tessa«, sage ich warnend, doch sie verdreht die Augen.

»Nicht heute Nacht, Hardin, nein.« Sie klettert von dem hohen Stuhl und zieht ihr Kleid herunter.

»Lauf nicht weg.« Es klingt wie ein Befehl, aber ich weiß, dass es eine Bitte ist. Ich greife nach ihrem Arm, aber sie zieht ihn weg.

»Warum nicht? Das machst du doch auch immer.« Noch mal blickt sie wütend in Rileys Richtung. »Wir sind beide mit jemand anderem hier.«

Ich schüttele den Kopf. »Scheiße, nein. Das ist Lillians Freundin.«

Tessas Schultern lockern sich. »Ach so.« Sie sieht mich an und beißt sich auf die Unterlippe.

»Wir müssen gehen.«

»Dann geht.«

»Du und ich«, präzisiere ich.

»Ich gehe nirgends hin, außer dahin, wo ich Spaß haben kann. Mehr Spaß als hier, jetzt wo du aufgetaucht bist und ihn mir verdirbst. Du bist wie die Spaß-Polizei.« Sie lächelt über ihren dummen Witz und fährt fort: »Genau das bist du! Die Spaß-Polizei. Ich sollte dir eine Dienstmarke machen, und die kannst du dann immer tragen – dann kannst du allen den Spaß verderben.« Sie kichert.

Scheiße, sie ist total hacke.

»Wie viel hast du getrunken?« Ich muss laut reden, wegen der Musik. Eigentlich müsste sie langsam wieder leiser werden, aber anscheinend lassen sich die Bardamen zu einer Zugabe überreden.

Tessa zuckt die Schultern. »Ich weiß nicht. Ein paar Gläser und dann den hier.« Sie nimmt mir das Glas aus der Hand, stellt es auf den Tisch und zieht sich wieder auf den Hocker.

»Trink das nicht. Du bist doch jetzt schon betrunken.«

»Was höre ich da?« Sie hält sich die Hand ans Ohr und lauscht. »Ist das die Sirene der Spaß-Polizei? Tatütata.« Eine Sekunde lang schmollt sie wie ein Kind, dann lacht sie. »Hau ab, wenn du keinen Spaß haben willst.« Tessa hebt das Glas und leert es zur Hälfte.

»Dir wird gleich schlecht«, warne ich sie.

»Bla, bla, bla«, höhnt sie und wackelt dabei mit dem Kopf. Dann sieht sie an mir vorbei, und ein kleines Lächeln umspielt ihre Lippen. »Robert kennst du, oder?«

Ich drehe den Kopf. Das Arschlosch steht neben mir, ein Glas in jeder Hand.

»Schön, dich wiederzusehen«, sagt Robert, dann lächelt er leicht. Seine Augen sind gerötet. Er ist genauso betrunken.

Hat er sich an ihr vergriffen? Hat er sie geküsst?

Ich atme tief durch. Sein Vater ist Sheriff, sein Vater ist Sheriff. Sein Vater ist Sheriff.

Sein Vater ist Sheriff in diesem beschissenen Drecksloch.

Ich wende mich Tessa zu und sage über ihre Schulter hinweg: »Verschwinde.«

Tessa rollt mit den Augen. Ich hatte vergessen, wie rebellisch sie ist, wenn sie getrunken hat. »Geh nicht«, sagt sie provozierend, und Robert setzt sich an den Tisch. »Musst du dich nicht um deine Freundin kümmern?«, spottet sie.

»Nein, muss ich nicht. Lass uns nach Hause gehen.« Ich kann meine Wut kaum noch beherrschen. In jeder anderen Nacht hätte ich Robert längst mit dem Gesicht auf den Tisch gepresst.

»Das Ferienhaus ist nicht dasselbe wie zu Hause. Wir sind Stunden von zu Hause entfernt.« Sie leert den Drink, den sie mir gestohlen hat. Dann bedenkt sie mich mit einem trunkenen Blick, der irgendwie verächtlich, schnippisch und gleichgültig zugleich wirkt. »Tatsächlich habe ich ab Montag überhaupt kein Zuhause mehr, dank dir.«

47

Tessa

Hardins Nasenflügel blähen sich, während er versucht, sich zu beherrschen. Ich schiele zu Robert, der etwas verlegen, aber überhaupt nicht eingeschüchtert wirkt.

»Wenn du mich ärgern willst: Es funktioniert«, sagt Hardin.

»Das tue ich nicht, ich will nur nicht gehen.« Der Song geht zu Ende, als ich gerade rufe: »Ich will trinken und jung sein und Spaß haben!«

Alle drehen sich nach mir um. Ich bin mir nicht sicher, wie ich mit der plötzlichen Aufmerksamkeit umgehen soll, also winke ich verlegen in die Runde.

Jemand johlt zustimmend, und die halbe Bar prostet mir zu, dann wenden sich alle wieder ihren Gesprächen zu. Der nächste Song läuft an, und Robert lacht. Hardin blickt finster vor sich hin.

»Du hast ganz eindeutig genug getrunken«, sagt er mit Blick auf das jetzt halb leere Glas, das Robert mir gebracht hat.

»Neuste Neuigkeit, Hardin: Ich bin erwachsen«, bemerke ich kindisch.

»Verdammt, Tessa.«

»Vielleicht sollte ich gehen …« Robert steht auf.

»Genau«, sagt Hardin.

»Nein«, rufe ich im gleichen Moment.

Doch dann sehe ich mich um und seufze. Sosehr ich den Abend mit Robert genossen habe, ich weiß, dass Hardin uns keine Ruhe lassen wird. Er wird Robert mit blöden Sprüchen und Drohungen nerven, bis er ihn vergrault hat. Es ist wirklich besser, wenn er geht.

»Es tut mir leid. Ich gehe, und du kannst bleiben«, sage ich zu ihm.

Aber Robert schüttelt verständnisvoll den Kopf. »Nein, nein – keine Sorge. Ich hatte ohnehin einen langen Tag.« Er ist so locker und entspannt bei allem. Es ist wirklich eine erfrischende Abwechslung.

»Ich komm noch mit raus«, erkläre ich. Ich weiß nicht, ob ich ihn jemals wiedersehe, und er war heute Abend so nett zu mir.

»Nein, das tust du nicht«, sagt Hardin, doch ich achte gar nicht auf ihn. Ich folge Robert zum Ausgang, und als ich zurückblicke, lehnt Hardin mit geschlossenen Augen am Tisch. Hoffentlich macht er Atemübungen, denn ich habe heute wirklich keine Lust mehr auf seine Zicken.

Draußen wende ich mich an Robert. »Es tut mir wirklich leid. Ich wusste nicht, dass er hier ist. Ich wollte einfach nur einen lustigen Abend haben.«

Robert lächelt und beugt sich herunter, um mir besser in die Augen sehen zu können. »Sagte ich nicht, dass du dich nicht für alles entschuldigen musst?« Er greift in die Tasche und zieht Block und Stift heraus. »Ich erwarte nichts, aber wenn dir in Seattle mal langweilig ist, ruf mich an. Oder eben nicht. Ganz, wie du willst.« Er schreibt etwas auf und gibt es mir.

»Okay.« Ich will nichts versprechen, was ich nicht halten kann, also lächle ich nur und stecke mir den kleinen Zettel in den Ausschnitt. »Entschuldige!«, quietsche ich, als mir bewusst wird, dass ich mich gerade vor ihm befummelt habe.

»Hör auf, dich immer zu entschuldigen!« Er lacht. »Besonders nicht dafür!« Er schaut zum Eingang der Bar, dann raus in die dunkle Nacht. »Tja, ich geh dann mal besser. Es war schön, dich kennenzulernen. Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder?«

Ich nicke und lächle, während er in die Nacht verschwindet.

»Ganz schön kalt hier draußen«, sagt Hardin hinter mir, und mir bleibt fast das Herz stehen.

Ich schnaube und gehe an ihm vorbei zurück in die Bar. Der Tisch, an dem ich gesessen habe, ist jetzt von einem glatzköpfigen Mann mit einem riesigen Humpen Bier besetzt. Ich nehme meine Handtasche vom Hocker, und er mustert mich mit glasigen Augen. Oder besser gesagt, meine Brüste.

Hardin ist hinter mir. Schon wieder. »Lass uns bitte einfach gehen.«

Ich steuere auf die Bar zu. »Musst du die ganze Zeit an mir drankleben? Ich will im Moment nichts mit dir zu tun haben. Du hast ein paar ziemlich ätzende Sachen zu mir gesagt«, erinnere ich ihn.

»Du weißt, dass ich es nicht so gemeint habe«, verteidigt er sich und versucht, mir in die Augen zu sehen. Aber darauf falle ich nicht rein.

»Trotzdem sagt man so was nicht.« Ich mustere das Mädchen – Lillians Freundin –, das Hardin und mich von der Bar aus beobachtet. »Ich will jetzt nicht darüber reden. Ich hatte einen schönen Abend, und du verdirbst ihn mir.«

Hardin tritt zwischen uns. »Dann willst du mich nicht hier haben?« Er sieht verletzt aus, und etwas in den Tiefen seiner grünen Augen erweicht mich.

»Das nicht, aber wenn du mir wieder erzählen willst, dass du mich nicht liebst oder nur auf Sex aus bist, dann geh. Oder ich gehe.« Ich versuche mit aller Kraft, meine aufgedrehte, alberne Stimmung aufrechtzuerhalten, statt in Trauer und Frust zu versinken.

»Du hast doch angefangen, als du mit ihm hier aufgekreuzt bist – und auch noch betrunken …«, fängt er an.

Ich seufze. »Da haben wir es.« Hardin ist ein Meister der Doppelmoral. Seine Neueste kommt gerade auf uns zu.

»Mann, könnt ihr mal Ruhe geben? Wir sind hier in einer öffentlichen Bar«, sagt sie.

»Nicht jetzt«, knurrt Hardin.

»Komm«, sagt sie zu mir und achtet nicht auf Hardin. »Setzen wir uns an die Theke.«

Ich zögere. Mir einen Drink an den Tisch mitbringen zu lassen ist etwas anderes, als selbst an der Bar zu bestellen. »Ich bin nicht alt genug«, sage ich.

»Ach, komm schon. In diesem Kleid werden sie dich bedienen.« Sie starrt mir auf den Busen, und ich ziehe den Ausschnitt etwas höher.

»Du bist schuld, wenn ich rausfliege«, sage ich, und sie lässt lachend den Kopf in den Nacken fallen.

»Ich hol dich aus dem Knast.« Sie zwinkert, und Hardin versteift sich neben mir. Er beobachtet sie lauernd, und ich kann mir ein Lachen nicht verkneifen. Er hat den ganzen Abend versucht, mich mit Lillian eifersüchtig zu machen, und jetzt ist er eifersüchtig, weil mir Lillians Freundin zuzwinkert.

Dieses ganze kindische Hin und Her nervt – er ist eifersüchtig, ich bin eifersüchtig, die alte Dame an der Bar ist eifersüchtig, alle sind eifersüchtig. Irgendwie ist es auch witzig, besonders im Moment, aber trotzdem nervt es.

»Ich bin Riley.« Sie setzt sich ans Ende der Bar. »Dein mürrischer Freund hat sicher nicht vor, uns einander vorzustellen.«

Ich drehe mich nach Hardin um, ob er sie anfährt, doch er rollt nur mit den Augen. Das ist für seine Verhältnisse zurückhaltend. Er versucht, sich auf den Hocker zwischen uns zu setzen, aber ich stütze mich auf die Rückenlehne, halte mich an Hardins Arm fest und setze mich darauf. Ich weiß, ich sollte Hardin nicht berühren, aber ich will hier sitzen und den letzten Abend dieses fehlgeschlagenen Kurztrips genießen. Hardin hat meinen neuen Freund vertrieben, und Landon schläft vermutlich schon. Ich kann in dieser Bar bleiben oder allein im Zimmer im Ferienhaus sitzen. Die Bar erscheint mir besser.

»Was darf ich euch bringen?«, fragt die Barfrau. Sie hat kupferrotes Haar und trägt eine Jeansjacke.

»Dreimal Jack Daniel’s. Gekühlte Gläser«, antwortet Riley für mich.

Die Frau sieht mir prüfend ins Gesicht, und mein Herz fängt an zu klopfen. »Schon unterwegs«, sagt sie schließlich, zieht drei Schnapsgläser unter dem Tresen hervor und stellt sie vor uns hin.

Hardin neigt sich zu mir rüber und flüstert mir ins Ohr: »Ich wollte eigentlich nicht trinken. Ich hatte nur einen, bevor du gekommen bist.«

»Mach, was du willst. Ich trinke«, erkläre ich, ohne ihn anzusehen. Dennoch bete ich insgeheim, dass er sich nicht zu sehr betrinkt. Man weiß dann nie, wie er sich verhält.

»Das sehe ich«, brummt er.

Ich will ihn strafend ansehen, bleibe aber an seinem Mund hängen. Manchmal sitze ich einfach nur da und beobachte die langsamen Bewegungen seiner Lippen, wenn er redet. Das gehört zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.

Vielleicht bemerkt er, dass meine Wut etwas nachgelassen hat, denn er fragt: »Bist du noch sauer auf mich?«

»Ja, sehr.«

»Warum tust du dann so, als wärst du es nicht?«

Seine Lippen bewegen sich noch langsamer als sonst. Ich muss herausfinden, wie dieser Wein hieß. Er war wirklich gut.

»Ich sagte doch schon, dass ich Spaß haben will. Bist du sauer auf mich?«

»Das bin ich doch immer«, antwortet er.

Ich lache auf. »Das stimmt.«

»Was hast du gesagt?«

»Nichts.« Ich lächle unschuldig und sehe zu, wie er sich den Nacken reibt und die Schulter knetet.

Sekunden später steht ein Whiskey vor mir, und Riley prostet uns zu. »Auf dysfunktionale Beziehungen.« Sie grinst und trinkt.

Hardin folgt ihrem Beispiel.

Ich atme tief durch, dann gieße auch ich mir den kühlen, brennenden Whiskey in die Kehle.

»Einen noch!«, feuert mich Riley an und schiebt mir den nächsten Whiskey zu.

»Ich weiß nicht, ob ich kann«, lalle ich. »Ich war noch n-nie so betrunken, nie, nie.«

Der Whiskey ist mir zu Kopf gestiegen und wird wohl so bald nicht verschwinden. Hardin ist beim fünften Glas, ich zähle seit dem dritten nicht mehr mit, und Riley müsste eigentlich längst mit Alkoholvergiftung am Boden liegen und kotzen.

»Ich glaube, dieser Whiskey schmeckt«, bemerke ich und tunke die Zunge in den kalten Shot.

Neben mir lacht Hardin. Ich lasse mich gegen seine Schulter sinken und berühre ihn am Schenkel. Seine Augen heften sich auf meine Hand, und ich ziehe sie schnell wieder weg. Ich sollte nicht tun, als wäre nichts gewesen, aber das ist leichter gesagt als getan. Besonders, wenn ich kaum klar denken kann und Hardin in seinem weißen Hemd so cool aussieht. Ich werde mich morgen mit unseren Problemen befassen.

»Seht ihr, ein bisschen Whiskey, und schon seid ihr wieder locker.« Riley knallt ihr leeres Glas auf den Tresen, und ich kichre.

»Was?«, fragt sie barsch.

»Du und Hardin seid gleich.« Ich halte mir den Mund zu, um ein dümmliches Glucksen zu verbergen.

»Nein, sind wir nicht.« Hardin spricht langsam, wie immer, wenn er betrunken ist. Genau wie Riley.

»Doch – ihr seid wie ein Spiegel.« Ich lache. »Weiß Lillian, dass du hier bist?« Ich schwinge den Kopf in Rileys Richtung.

»Nein. Sie schläft fürs Erste.« Riley leckt sich die Lippen. »Aber ich werde sie wecken, wenn ich zurückkomme.«

Die Musik wird schon wieder lauter, und ich sehe zum vierten Mal zu, wie die Barfrau mit dem kupferroten Haar auf den Tresen klettert.

»Schon wieder?« Hardin rümpft die Nase, und ich lache.

»Ich finde es witzig.« Im Moment finde ich alles witzig.

»Ich finde es bescheuert, und es stört mich alle dreißig Minuten«, murrt er.

Riley stupst mich an. »Du solltest auch da hoch.«

»Wo hoch?«

»Auf die Bar. Du solltest auf der Bar tanzen.«

Ich schüttele den Kopf. »Kommt nicht infrage!« Ich lache und erröte.

»Komm schon – du erzählst doch schon den ganzen Abend, dass du jung bist und Spaß haben willst. Das ist deine Chance. Tanze auf der Bar.«

»Ich kann nicht tanzen.« Es ist die Wahrheit. Ich habe erst einmal getanzt, mal abgesehen von slow dancing, und das war in dem Club in Seattle.

»Das merkt doch niemand – die sind alle noch viel betrunkener als du.« Sie sieht mich herausfordernd an.

»Kommt nicht infrage«, sagt Hardin.

In meinem trunkenen Zustand weiß ich nur eines: Ich lasse mir nicht mehr sagen, was ich zu tun habe.

Ohne ein Wort löse ich die unbequemen Riemchen meiner High Heels und lasse sie zu Boden fallen.

Hardins Augen werden groß, als ich auf den Barhocker klettere und von dort auf die Bar. »Was machst du?« Er steht auf und schaut sich um, während die paar verbliebenen Gäste der Bar anfangen, mich anzufeuern. »Tess …«

Die Musik wird lauter, und die Frau, die uns bedient hat, lächelt verschwörerisch und nimmt meine Hand. »Schon mal Line-Dance gemacht, Süße?«, ruft sie.

Ich schüttele den Kopf und bin mir meiner Sache plötzlich nicht mehr sicher.

»Ich bring es dir bei!«, ruft sie.

Was habe ich mir nur gedacht? Ich wollte mich vor Hardin beweisen, und wohin hat es mich gebracht? Auf einen Tresen, auf dem ich gleich tanzen werde … oder es versuche. Ich weiß nicht mal, was ein Line-Dance ist. Hätte ich vorher gewusst, dass ich hier hochsteigen würde, hätte ich den anderen Frauen genauer zugeschaut.

48

Hardin

Riley schaut zu Tessa auf, die vor ihr auf der Bar steht. »Scheiße, ich hätte nicht gedacht, dass sie es wirklich macht!«, ruft sie aus.

Ich auch nicht, allerdings scheint Tessa heute wild entschlossen zu sein, mich auf die Palme zu bringen.

Riley sieht mich an. Ihr Gesicht leuchtet. »Sie ist ganz schön wild, was?«

»Nein … ist sie nicht«, widerspreche ich leise. Ich sehe Tessa an, dass sie sich zu Tode schämt und ihren spontanen Entschluss schon wieder bereut. »Ich helfe ihr runter.« Ich will ihr die Hand entgegenstrecken, aber Riley schlägt sie weg.

»Lass sie.«

Ich mustere Tessa erneut. Die Barfrau redet auf sie ein, aber ich höre nicht, was sie sagt. Was für eine schwachsinnige Aktion: Tessa tanzt im Partyfummel auf dem Tresen. Würde ich mich nach vorne lehnen, könnte ich ihr unters Kleid schauen, so wie alle anderen an der Bar. Riley tut es vermutlich bereits. Ich schiele rechts und links die Bar entlang. Keiner der schmierigen Typen gafft. Noch nicht.

Tessa sieht der Barfrau zu und runzelt konzentriert die Stirn – ihr plötzliches Bedürfnis, »wild« zu sein, scheint vergessen. Sie imitiert die Schritte und schwingt ein Bein, dann das andere, gefolgt von einem schnellen Hüftschwung.

»Setz dich, und genieß die Show«, sagt Riley und schiebt mir eines ihrer Nachschubgläser zu.

Ich bin betrunken – sehr betrunken –, doch mein Kopf ist ganz klar, während ich zusehe, wie Tessa in Fahrt kommt, und zwar so richtig. Sie legt die Hände an die Hüften, und endlich lächelt sie und kümmert sich nicht mehr darum, dass sich alle Augen auf sie richten. Ihr Blick fällt auf mich, und sie gerät kurz aus dem Tritt, bevor sie die Augen wieder auf den hinteren Teil des Raums richtet.

»Scharf, findest du nicht?« Riley lächelt und hebt ihr Glas an den Mund.

Klar ist es scharf, wie Tessa auf der Bar tanzt, aber es ist auch ärgerlich und unerwartet. Mein erster Gedanke ist: Fuck, ist das scharf. Der zweite ist, dass ich nicht so gebannt davon sein sollte, sondern wütend, weil sie sich mir ständig widersetzen muss. Aber der erste Gedanke verhindert jedes klare Denken, außerdem tanzt sie direkt vor mir.

Die Art, wie ihr Kleid an den Schenkeln hochrutscht, wie sie sich den Rücken hält und lacht, während sie versucht, mit der Barfrau mitzuhalten … ich liebe es, wenn sie so sorglos ist. Ich sehe sie nicht oft auf diese Art lachen. Ein dünner Schweißfilm bildet sich auf ihrer Haut und schimmert im Licht. Ich rutsche unbehaglich auf meinem Hocker herum und ziehe mein lächerliches Hemd vorne runter.

»O je«, sagt Riley.

»Was?« Ich werde aus meiner Trance gerissen und folge ihrem Blick. Zwei Männer am Ende des Tresens gaffen Tessa an, und mit Gaffen meine ich, dass ihre verdammten Augen weiter hervortreten als mein verfluchter Schwanz.

Ich blicke prüfend zu Tessa auf. Ihr Kleid ist gefährlich hoch gerutscht, und jedes Mal, wenn sie die Beine schwingt, rutscht es ein Stückchen höher.

Das reicht.

»Ganz ruhig«, sagt Riley. »Der Song ist ohnehin gleich …« Sie hebt die Hand und winkt, als er verklingt.

49

Tessa

Hardin streckt mir helfend die Hand entgegen. Ich bin überrascht. So wütend, wie er während des Tanzes ausgesehen hat, müsste er eigentlich längst rumschreien. Zwischenzeitlich hatte ich Angst, dass er auf den Tresen klettert, mich runterzerrt und mir vor allen Gästen eine Szene macht.

»Siehst du, niemand hat bemerkt, dass du nicht tanzen kannst!«, lacht Riley, und ich setze mich auf den kühlen Tresen.

»Das war so ein Spaß!«, rufe ich, und wieder hört genau in dem Moment die Musik auf. Ich lache und springe vom Tresen, während Hardin schützend den Arm um mich schlingt, bis ich wieder stehe.

»Das nächste Mal gehst du hoch!«, flüstere ich Hardin ins Ohr, und er schüttelt den Kopf.

»Nein«, sagt er ernst.

»Nicht schmollen, das steht dir nicht.« Ich berühre seine Lippen. Natürlich sieht es total süß aus, wenn er die Unterlippe vorschiebt. Seine Augen leuchten auf, als ich ihn berühre, und mein Puls beschleunigt sich. Ich bin noch ganz high vom Tanzen auf der Bar. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal mache. Doch so lustig es war, ich werde es nie wieder tun, das weiß ich schon jetzt. Hardin setzt sich auf seinen Hocker, und ich stehe zwischen ihm und Riley neben meinem leeren Hocker.

»Es macht dir einfach Spaß.« Er lächelt, während meine Finger noch immer an seine Lippen gepresst sind.

»Deine Lippen zu berühren?«, frage ich grinsend.

Er schüttelt den Kopf. Er ist verspielt und gleichzeitig ganz ernst, und es ist berauschend, er ist berauschend, und ich bin extrem berauscht. Das könnte interessant werden.

»Nein, mich zu ärgern. Es macht dir Spaß, mich zu ärgern.« Sein Ton ist trocken.

»Nein, du regst dich nur zu schnell auf.«

»Du hast in einer vollen Bar auf dem Tresen getanzt.« Sein Gesicht ist nur Zentimeter von meinem entfernt, und sein Atem ist ein Mix aus Minze und Whiskey. »Du wusstest, dass mich das ärgern würde, Tessa. Du hast Glück, dass ich dich nicht runtergezogen, über die Schulter gelegt und aus der Bar getragen habe.«

»Über die Schulter oder übers Knie?«, necke ich ihn und sehe ihm entwaffnend in die Augen.

»W-was?«, stottert er.

Ich lache und wende mich an Riley.

»Lass dich nicht täuschen, es hat ihm gefallen«, flüstert sie mir zu, und ich nicke. Mein Magen zieht sich zusammen, wenn ich daran denke, wie mir Hardin zugesehen hat, aber mein Kopf will die schmutzigen Gedanken beiseiteschieben. Ich sollte kochen vor Wut, ich sollte ihn ignorieren oder anschreien, weil er meine Pläne für Seattle durchkreuzt hat, schon wieder. Oder weil er mir all diese Gemeinheiten an den Kopf geworfen hat. Aber ich kann ihm einfach nicht böse sein, wenn ich so betrunken bin.

Ich gebe mich der Vorstellung hin, nichts davon wäre passiert, und Hardin und ich wären ein normales Paar, das mit einer Freundin unterwegs ist. Ohne Lügen, ohne Streit, einfach nur Spaß und Line-Dancing auf dem Tresen.

»Ich kann noch immer nicht glauben, dass ich es getan habe!«, sage ich zu den beiden.

»Ich auch nicht«, brummt Hardin.

»Ich mache es nicht noch mal, so viel steht fest.« Ich wische mir die Stirn ab. Ich bin verschwitzt, und in der kleinen Bar ist es heiß. Die Luft ist verbraucht, und ich kann kaum atmen.

»Was ist?«, fragt er.

»Nichts, mir ist nur heiß.« Ich fächele mir mit der Hand Luft zu, und er nickt.

»Dann lass uns gehen, bevor du in Ohnmacht fällst.«

»Nein, ich will noch nicht gehen. Es ist so Spaß hier, ich meine, ich habe Spaß.«

»Du bekommst nicht mal mehr einen vollständigen Satz zusammen.«

»Na und? Vielleicht will ich das ja gar nicht. Entweder du machst dich locker, oder du kannst gehen.«

»Du …«, fängt er an, doch ich halte ihm den Mund zu.

»Sag nichts … sag dieses eine Mal einfach nichts. Lass uns Spaß haben.« Ich lege ihm die Hand auf den Schenkel und drücke ihn.

»Okay«, murmelt er in meine Hand hinein.

Ich nehme die Hand von seinem Mund, aber nur ein kleines Stück, um ihn gleich wieder zuhalten zu können, wenn es nötig ist.

»Kein Tanzen auf dem Tresen mehr«, sagt er vorsichtig.

»Okay. Kein Schmollen«, gebe ich zurück.

Er lächelt. »Okay.«

»Hör auf, ›okay‹ zu sagen.« Ich muss mir ein Grinsen verkneifen.

Er nickt. »Okay.«

»Du bist verärger-lich.«

»Verärger-lich? Was würde dein Literaturprof zu dieser Grammatik sagen?« Hardins Augen sind tiefgrün und glitzern belustigt, doch sie sind auch blutunterlaufen vom Whiskey.

»Manchmal bist du lustig.« Ich lehne mich an ihn.

Er fasst mich um die Taille und zieht mich zwischen seine Beine. »Manchmal?« Er küsst mich aufs Haar, und ich entspanne mich in seinen Armen.

»Ja, nur manchmal.«

Er lacht leise und lässt mich nicht los. Ich will es auch gar nicht, obwohl ich es sollte. Er ist betrunken und verspielt, und der Alkohol in meinem Blut vertreibt die Vernunft … wie immer.

»Seht nur, wie ihr euch jetzt versteht.« Riley deutet auf uns wie auf einen Ausstellungsgegenstand.

»Sie nervt«, schnaubt Hardin.

»Ihr seid wie Zwillinge.« Ich lache, und er schüttelt den Kopf.

»Letzte Runde!«, ruft meine neue Freundin hinter der Theke. In der vergangenen Stunde habe ich erfahren, dass sie Cami heißt, sich der fünfzig nähert und im Dezember zum ersten Mal Oma geworden ist. Sie hat mir ein paar Fotos vor die Nase gehalten, wie es alle Omas tun, und ich habe sie gelobt und gesagt, wie hübsch das Kind ist. Hardin hat sie kaum angeschaut, stattdessen hat er irgendetwas von Trollen gemurmelt, also habe ich ihm die Bilder schnell weggezogen, bevor es Cami gehört hat.

Ich schwanke von einer Seite zur anderen. »Noch einen, und ich bin fertig.«

»Ich fasse es nicht, dass du noch nicht unterm Tisch liegst!«, ruft Riley voll Bewunderung.

Ich schon, denn Hardin hat mir die Gläser nach der Hälfte gestohlen und sie selbst ausgetrunken.

»Du hast doch am allermeisten getrunken, vermutlich mehr als errr«, lalle ich und deute auf den Mann am Ende der Bar, der den Kopf auf die Arme gelegt hat und schläft. »Ich wünschte, Lillian hätte mitkommen können«, sage ich, und Hardin kräuselt die Nase.

»Ich dachte, du kannst sie nicht ausstehen«, behauptet er, und Riley reißt den Kopf herum.

»Das stimmt nicht«, korrigiere ich ihn. »Ich konnte sie nicht ausstehen, als du versucht hast, mich mit ihr eifersüchtig zu machen.«

Riley versteift sich und sieht Hardin an. »Was?«

Scheiße.

»Jetzt keinen Rückzieher, Schätzchen«, bedrängt sie mich.

Ich sitze in der Falle und bin betrunken und habe keine Ahnung, was ich sagen soll. Ich will Riley nicht wütend machen, so viel steht fest.

»Nichts«, sagt Hardin und winkt ab. »Ich war ein Arschloch und habe Tessa nicht gesagt, dass Lillian lesbisch ist. Das weißt du doch schon.«

Rileys Schultern lockern sich. »Ach so, okay.«

Mann, sie ist wirklich wie er.

»Siehst du, nichts passiert, du kannst dich beruhigen«, sagt Hardin.

»Ich bin ganz ruhig, vertrau mir«, säuselt sie und rückt ein Stückchen näher zu mir. »Ein bisschen Eifersucht wird ja wohl noch erlaubt sein, oder?« Riley schaut mich an, und ihre betrunkenen Augen glitzern. »Hast du schon mal ein Mädchen geküsst, Tessa?«

Meine Kopfhaut prickelt, ich sperre den Mund auf. »Was?«

»Riley, was soll der …«, setzt Hardin an, doch sie schneidet ihm das Wort ab.

»Ich stelle nur eine Frage. Hast du schon mal ein Mädchen geküsst?«

»Nein.«

»Hast du je darüber nachgedacht?«

So betrunken ich bin, werde ich trotzdem noch verlegen. »Ich …«

»Glaub mir, Mädchen sind viel besser. Sie sind weich.« Ihre Hand kommt auf meinen Arm zu. »Sie wissen genau, was du willst … und wo.«

Hardin streift ihre Hand zur Seite. »Genug«, knurrt er, und ich ziehe den Arm weg.

Riley schüttelt sich vor Lachen. »Tut mir leid! Tut mir leid! Ich konnte nicht widerstehen. Er hat angefangen.« Sie nickt in Richtung Hardin und lacht noch immer, dann fängt sie sich und grinst ihn an. »Ich habe dich gewarnt, dich nicht mit mir anzulegen.«

Ich atme auf. Ich bin extrem erleichtert, dass sie Hardin nur aufziehen wollte. Plötzlich muss ich kichern. Hardin wirkt verlegen, säuerlich und … vielleicht sogar ein wenig angetörnt?

»Wenn du so ätzend bist, zahlst du«, sagt Hardin und schiebt Riley einen langen Papierstreifen zu.

Riley verdreht die Augen, zieht ihre Karte aus der Gesäßtasche und legt sie auf den Kassenbon. Cami kassiert schnell ab und wendet sich dann dem Schlafenden am Ende der Bar zu.

Als wir zur Tür kommen, sagt Riley. »Tja, wir waren bis zum Schluss da – Lil wird so wütend sein.«

Hardin hält mir die Tür auf und knallt sie Riley fast vor die Nase. Ich bremse ihn und werfe ihm einen vernichtenden Blick zu, doch er lacht und zuckt die Schultern, als wäre nichts gewesen. Ich kann mir ein Grinsen nicht verkneifen. Er ist ein Arsch, ja, aber er ist mein Arsch.

Oder nicht?

Nichts ist sicher, aber jetzt, um zwei Uhr morgens auf dem Weg zurück zum Ferienhaus, will ich ganz bestimmt nicht darüber nachdenken.

»Meinst du, sie schläft noch?«, frage ich Riley.

»Das hoffe ich.«

Ich hoffe, bei uns schlafen auch alle. Ich hab keine Lust, Ken oder Karen zu begegnen, wenn wir zur Tür reinstolpern.

»Was? Hast du Angst, dass sie mit dir schimpft?«, höhnt Hardin.

»Nein … okay, ja. Ich will sie nicht ärgern. Ich bewege mich ohnehin schon auf dünnem Eis.«

»Warum?«, frage ich neugierig.

»Ist doch egal«, fährt mir Hardin über den Mund, und Riley versinkt in Gedanken.

Den Rest der Strecke laufen wir schweigend. Ich zähle meine Schritte und lache gelegentlich, wenn ich an den Tanz auf dem Tresen denke.

Beim Abschied vor Max’ Ferienhaus zögert Riley kurz. »Es war … nett mit euch«, meint sie. Man sieht ihr an, dass sie die Worte Überwindung kosten, und ich kann mir ein Lachen nicht verkneifen.

»Mit dir auch. Hat Spaß gemacht.« Ich überlege kurz, ob ich sie umarmen soll, aber das wäre irgendwie unpassend, und Hardin würde es vermutlich gar nicht gefallen.

»Tschüss«, sagt Hardin einfach, ohne stehen zu bleiben.

Kurz vor unserem Haus werde ich auf einmal von Müdigkeit überwältigt und bin froh, dass wir es geschafft haben. Meine Füße tun weh, und dieses unbequeme kratzige Kleid hat mich sicher wund gescheuert.

»Meine Füße tun weh«, jammere ich.

»Na komm, ich trage dich«, bietet Hardin an.

Was? Ich muss kichern.

»Warum schaust du mich so an?«, fragt er verunsichert.

»Du hast gerade angeboten, mich zu tragen.«

»Na und …?«

»Es ist untypisch für dich, das ist alles.« Ich zucke die Schultern, und er greift unter meine Beine und hebt mich hoch.

»Ich würde alles für dich tun, Tessa. Es sollte dich nicht überraschen, wenn ich dich eine verdammte Einfahrt hochtrage.«

Ich antworte nicht, sondern lache so laut und unkontrolliert, dass es mich schüttelt. Ich halte mir den Mund zu, aber es hilft nichts.

»Warum lachst du?«, fragt er drohend, und sein Gesicht ist wie versteinert und ganz ernst.

»Ich weiß auch nicht … es war lustig«, meine ich.

Wir kommen zur Veranda, und er verlagert mich in seinen Armen, um an den Türknauf zu kommen. »Du findest es lustig, dass ich sage, ich würde alles für dich tun?«

»Du würdest alles für mich tun – außer nach Seattle gehen, mich heiraten oder Kinder mit mir haben?« Selbst im Rausch bemerke ich die Ironie.

»Fang nicht damit an. Wir sind zu betrunken, um darüber zu diskutieren.«

»Ooooh«, mache ich kindisch, obwohl ich weiß, dass er recht hat.

Hardin schüttelt den Kopf und trägt mich die Treppe hoch. Ich klammere mich an seinen Hals, und er lächelt trotz seiner schroffen Haltung.

»Lass mich nicht fallen«, flüstere ich, und er lässt kurz locker, sodass ich ein Stück an ihm herunterrutsche. Ich stoße einen kleinen Schrei aus und klammere mich mit den Beinen an seiner Taille fest.

»Pst, wenn ich dich fallen lassen wollte«, droht er, »würde ich es von ganz oben tun.«

Ich versuche, empört zu schauen. Ein hinterlistiges Grinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus, und ich strecke ihm die Zunge raus und berühre seine Nasenspitze damit.

Ich schiebe es auf den Whiskey.

Am Ende des Gangs geht Licht an, und Hardin beeilt sich, in unser Zimmer zu kommen. »Du hast sie geweckt«, sagt er und setzt mich auf dem Bett ab. Ich bücke mich, um die grässlichen Schuhe auszuziehen, und reibe mir die wunden Knöchel.

»Deine Schuld«, erkläre ich und gehe an ihm vorbei zur Kommode, um mir etwas Bequemes zum Schlafen zu suchen. »Dieses Kleid bringt mich um«, stöhne ich und fummle hinter meinem Rücken am Reißverschluss herum. Als ich nüchtern war, ging es viel leichter.

»Warte.« Hardin stellt sich hinter mich und stupst meine Hand weg. »Was ist denn hier passiert?«

»Wo?«

Er streicht mit den Fingern über meine Schulter und macht mir Gänsehaut. »Deine Haut ist ganz rot, das Kleid hat dich zerkratzt.« Er berührt eine Stelle unter meinem Schulterblatt und streift mir das Kleid über den Körper, bis es zu Boden fällt.

»Es war auch wirklich ungemütlich«, jammere ich.

»Das sehe ich.« Er kommt mit hungrigen Augen um mich herum. »Außer mir darf nichts und niemand Spuren auf dir hinterlassen.«

Ich schlucke. Er ist betrunken und verspielt, und seine dunklen Augen verraten genau, was er denkt.

»Komm her«, sagt er und tritt auf mich zu. Er ist vollkommen angezogen, und ich trage nur BH und Slip.

Ich schüttele den Kopf. »Nein …« Ich weiß, dass ich ihm ein paar Dinge zu sagen habe, ich weiß nur nicht mehr, was es war. Wenn er mich so ansieht, erinnere ich mich kaum an meinen Namen.

»Doch«, sagt er, und ich weiche zurück.

»Ich schlafe nicht mit dir.«

Er packt mich beim Arm, schiebt die andere Hand in mein Haar und zieht sanft daran, sodass ich zu ihm aufsehen muss. Sein Atem streift mein Gesicht, seine Lippen sind nur Zentimeter von meinen entfernt. »Und warum nicht?«, fragt er.

»Weil …« Ich suche fieberhaft nach einer Antwort, während mein Unterbewusstsein danach schreit, dass er mir die restliche Kleidung vom Leib reißt, »… ich dir böse bin.«

»Ach ja? Ich bin dir auch böse.« Seine Lippen streifen mein Gesicht und ziehen meinen Kiefer nach. Meine Knie werden weich, mein Kopf ist schwer und umnebelt.

Ich ziehe die Stirn kraus: »Aber warum? Ich hab doch gar nichts getan.« Mein Magen zieht sich zusammen, während seine Hände an meinen Rücken wandern und mich langsam durchkneten.

»Bei deiner kleinen Showeinlage auf dem Tresen wäre mir fast die Sicherung durchgebrannt. Ganz zu schweigen davon, dass du mit diesem dummen Kellner durch den Ort gezogen bist und mich lächerlich gemacht hast.« Sein Ton ist bedrohlich, doch seine Lippen sind weich, während sie an meinem Hals herunterwandern. »Ich will dich so sehr. Ich wollte dich in dieser schäbigen Bar. Nachdem ich dir beim Tanzen zugesehen habe, wollte ich dich auf der Toilette vögeln, gegen die Wand gepresst.« Er drückt sein Becken an mich, und ich spüre, wie hart er ist.

Sosehr ich ihn will, ich darf nicht zulassen, dass er alle Schuld auf mich schiebt.

»Du …« Ich schließe die Augen und genieße das Gefühl seiner Hände auf meiner Haut, die Berührung seiner Lippen. »Du hast doch …« Ich kann keinen vernünftigen Gedanken formen, geschweige denn einen Satz. »Hör auf.«

Ich halte seine Hände fest.

In seinen Augen blitzt es, und er lässt die Hände fallen. »Du willst mich nicht?«

»Natürlich will ich dich, ich will dich immer. Ich bin nur … ich sollte wütend sein.«

»Sei morgen wütend«, sagt er mit seinem typischen Grinsen.

»Nein, das mache ich immer, aber diesmal …«

»Pst …« Er verschließt meinen Mund mit einem stürmischen Kuss.

Meine Lippen teilen sich, und er nutzt es voll aus. Er zieht wieder an meinem Haar, fährt mit der Zunge in meinen Mund und zieht mich ganz nah an sich heran.

»Fass mich an«, bittet er und greift nach meinen Händen. Das muss er mir nicht zweimal sagen. Ich will ihn berühren, und er braucht die Bestätigung. So regeln wir unsere Probleme, und obwohl es nicht gesund ist, kommt es mir doch so vor, wenn er mich küsst und mich bittet, ihn zu berühren.

Ich fummle an seinen Hemdknöpfen herum, bis er die Geduld verliert und es selbst aufreißt, sodass die Knöpfe wegfliegen.

»Mir hat dieses Hemd gefallen«, sage ich in seinen Mund hinein, und er lächelt an meinen Lippen.

»Ich fand es schrecklich.«

Ich streife es von seinen Schultern und lasse es zu Boden fallen. Seine Zunge bewegt sich langsam in meinem Mund, rau und doch unglaublich süß, und ich schmelze in seinen Armen. Ich spüre die Wut und den Frust hinter seinem Kuss, doch er versteckt sie, so gut er kann. Immer muss er sich verstecken.

»Ich weiß, dass du mich bald verlässt«, murmelt er und wandert erneut mit den Lippen an meinem Hals herunter.

»Was?« Verwundert löse ich mich von ihm.

Seine Trauer geht mir ans Herz, und der Alkohol verstärkt mein Mitgefühl noch. Ich liebe ihn, ich liebe ihn so sehr. Aber in seiner Gegenwart fühle ich mich schwach und verwundbar. Sobald ich glaube, dass er traurig oder wütend ist, zählt nur noch er für mich, und meine eigenen Gefühle sind vergessen.

»Ich liebe dich so«, flüstert er und fährt langsam mit dem Daumen über meine Lippen. Sein nackter Oberkörper zeichnet sich verführerisch gegen die schwarze Jeans ab, und ich weiß, dass ich ihm mal wieder vollkommen ausgeliefert bin.

»Hardin, was …«

»Lass uns später reden. Ich möchte dich spüren.« Er führt mich zum Bett, und ich versuche nicht auf die Stimme in meinem Kopf zu achten, die schreit, dass ich nicht nachgeben darf. Ich habe nicht genug Kraft. Ich kann nicht widerstehen, wenn seine rauen Hände an meinen Schenkeln hoch-und runtergleiten und sie ein Stück auseinanderschieben. Oder wenn er mit dem Zeigefinger über meinen Slip fährt und mich neckt.

»Kondom«, keuche ich, und er sieht mich mit geröteten Augen an.

»Und was, wenn wir keines nehmen? Was, wenn ich in dir komme, dann würdest du nicht …«

Doch er verstummt, und ich bin froh. Wahrscheinlich würde ich das, was er gerade sagen wollte, nicht verkraften. Er löst sich von mir und beugt sich über den Koffer auf dem Boden. Ich lehne mich zurück, blicke zur Decke und durchforste meinen benebelten Kopf. Muss ich wirklich nach Seattle? Ist es mir so wichtig, dass ich Hardin dafür aufgebe? Der Schmerz, der mich bei dem Gedanken durchzuckt, ist fast nicht zu ertragen.

»Soll das ein verdammter Witz sein?«, knurrt Hardin.

Als ich mich aufsetze, starrt er auf einen kleinen Zettel in seiner Hand.

»Was soll das sein?«, fragt er, als sich unsere Blicke treffen.

»Was?« Ich sehe hinab. Mein Kleid liegt neben meinen Schuhen als Häufchen auf den dunklen Holzdielen. Erst bin ich verwirrt, doch dann sehe ich auch meinen BH auf dem Boden liegen. Scheiße. Ich springe auf und versuche, ihm den Zettel abzunehmen.

»Stell dich nicht dumm – du hast dir seine verdammte Nummer geben lassen?« Er hält den Zettel über den Kopf, wo ich nicht drankommen kann.

»So war das nicht, ich war sauer, und er war …«

»Bullshit!«, ruft Hardin.

Da haben wir es mal wieder. Ich kenne diesen Blick. Ich erinnere mich daran, wie ich ihn das erste Mal gesehen habe. Damals hat er die Vitrine bei seinem Vater umgeworfen. Es war das gleiche wutverzerrte Gesicht. »Hardin …«

»Na los doch, ruf ihn an. Lass dich von ihm vögeln – denn ich tu’s ganz bestimmt nicht.«

»Reg dich nicht auf«, bitte ich ihn. Ich bin zu betrunken für einen Streit.

»Mich aufregen? Ich habe gerade die Nummer von einem anderen Kerl in deinem Kleid gefunden!«, presst er zwischen den Zähnen hervor, und seine Kiefer mahlen.

»Als ob du unschuldig wärst«, bemerke ich, während er auf und ab läuft. »Du kannst dir das Geschrei sparen. Ich habe es satt, jeden Tag mit dir zu streiten.« Ich seufze.

Er zeigt wütend mit dem Finger auf mich. »Es liegt an dir! Du bringst mich ständig auf hundertachtzig. Du bist schuld, dass ich so bin, und das weißt du ganz genau!«

»Nein! Nein, das ist nicht wahr.« Ich bemühe mich, nicht zu schreien. »Du kannst nicht einfach alle Schuld auf mich schieben. Wir machen beide Fehler.«

»Nein, du machst Fehler. Jede Menge Fehler, und ich habe genug davon.« Er rauft sich die Haare. »Glaubst du denn, es macht mir Spaß, so zu sein? Scheiße, nein, das tut es nicht. Aber du bringst mich dazu!«

Ich schweige.

»Na los, wein schon!«, höhnt er.

»Ich werde nicht weinen.«

Seine Augen werden groß. »Tja, das ist ja mal eine Überraschung.« Er klatscht spöttisch in die Hände.

Ich lache. Da hört er auf.

»Warum lachst du?« Er sieht mich an. »Antworte mir.«

Ich schüttele den Kopf. »Du bist echt krank. Total krank.«

»Und du bist eine eigennützige Schlampe. Was ist daran neu?«, blafft er, und mein Lachen endet abrupt.

Ich steige aus dem Bett und nehme mir ein T-Shirt und eine Shorts aus der Schublade, ohne ein Wort, ohne eine Träne. Hastig schlüpfe ich hinein, während er mich beobachtet.

»Wo willst du hin?«, fragt er.

»Lass mich.«

»Nein, komm her.« Er packt mich am Arm.

Ich würde ihm zu gern eine knallen, aber ich weiß, dass er mich aufhalten würde.

»Fass mich nicht an!« Ich entreiße ihm den Arm. »Mir reicht’s. Ich hab genug von dem ewigen Hin und Her. Ich bin müde und erschöpft, ich will nicht mehr. Du liebst mich nicht, du willst mich besitzen, und das lasse ich nicht zu.« Ich blicke ihm tief in die Augen. Sie leuchten grün. Ich sehe durch sie hindurch und sage: »Du bist krank, Hardin, und ich kann dir nicht helfen.«

Sein Gesicht erschlafft, als er begreift, was er mir angetan hat – und sich selbst. Er steht vor mir, zu keinem Gefühl mehr fähig. Seine Schultern sinken herab, und seine Augen verlieren ihren Glanz, als er meinem Blick begegnet. Und auch mein Blick ist leer. Ich habe ihm nichts mehr zu sagen, von mir ist nichts übrig, das er noch zerbrechen könnte, ebenso wenig wie von ihm selbst. Und seine Blässe verrät mir, dass er es endlich begreift.

50

Tessa

Landon öffnet die Tür und reibt sich die Augen. Er hat nur eine karierte Hose an und trägt weder Hemd noch Socken.

»Kann ich bei dir schlafen?«, frage ich.

Er nickt verschlafen und stellt keine Fragen.

»Tut mir leid, dass ich dich wecke«, flüstere ich.

»Ist schon in Ordnung«, murmelt er und stolpert zum Bett zurück. »Hier, nimm das hier, das andere ist flach.« Er drückt mir ein flauschiges weißes Kissen an die Brust.

Ich umarme das Kissen und setze mich auf die Bettkante. »Deshalb liebe ich dich so. Na ja, nicht nur deshalb, aber auch.«

»Weil ich dir das beste Kissen gegeben habe?« Sein Lächeln ist noch netter, wenn er verschlafen ist.

»Nein, weil du immer für mich da bist … und weiche Kissen hast.« Ich rede so langsam, wenn ich betrunken bin … es ist merkwürdig.

Landon legt sich ins Bett und rückt zur Seite, um mir Platz zu machen. »Wird er kommen, um dich zu holen?«, fragt er.

»Ich glaube nicht.« Als ich an Hardin und unseren Streit denke, verfliegt die kurze Freude über das Kissen.

Ich lege mich ins Bett und schaue Landon an, der neben mir liegt. »Weißt du noch, wie du gesagt hast, dass er kein hoffnungsloser Fall ist?«, flüstere ich.

»Ja.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Ja.« Er schweigt kurz. »Es sei denn, er hat etwas Neues angestellt …«

»Nein … also, nichts Neues, im Grunde. Ich … ich weiß nur nicht, ob ich noch kann. Wir bewegen uns immer nur rückwärts statt vorwärts. Immer wenn ich denke, wir hätten Fortschritte gemacht, ist es plötzlich wieder wie ganz am Anfang. Er hat mich eine eigennützige Schlampe genannt und gesagt, dass er mich nicht liebt. Ich weiß, dass er es nicht so meint, aber nach und nach erdrückt er mich mit solchen Sätzen. Langsam begreife ich, dass er einfach so ist. Er kann nichts dafür, aber er kann es auch nicht ändern.«

Landon sieht mich nachdenklich an, dann verzieht er den Mund. »Er hat dich Schlampe genannt? Heute Nacht?«

Ich nicke, und er seufzt schwer und fährt sich mit der Hand übers Gesicht.

»Ich habe auch verletzende Sachen gesagt.« Ich hickse. Die Kombination aus Wein und Whiskey wird sich morgen rächen, ich weiß es.

»Er sollte dich nicht beschimpfen – er ist ein Mann, und du bist eine Frau. Schimpfwörter sind nie okay, Tessa. Du darfst sein Verhalten nicht entschuldigen.«

»Das tue ich nicht … ich will nur …« Aber natürlich tue ich nichts anderes. Ich seufze. »Ich glaube, im Grunde geht es um Seattle. Eben hat er sich noch ein Tattoo für mich stechen lassen und mir gesagt, dass er ohne mich nicht leben kann, und heute sagt er, er würde mir nur nachlaufen, weil ich mit ihm ficke. O Mist! Tut mir leid, Landon!« Ich schlage die Hände vors Gesicht. Ich kann nicht glauben, dass ich das vor ihm gesagt habe.

»Ist schon okay – du hast vor Kurzem erst deine Unterwäsche aus dem Jacuzzi gefischt, schon vergessen?« Grinsend lockert er die Unterhaltung auf, und ich hoffe, dass man in dem schummrigen Zimmer nicht sieht, wie rot ich geworden bin.

»Dieser Kurztrip war eine Katastrophe.« Ich schüttele den Kopf und drücke ihn in das kühle Kissen.

»Vielleicht nicht. Vielleicht habt ihr zwei das gebraucht.«

»Um Schluss zu machen?«

»Nein … habt ihr das?« Er legt mir noch ein Kissen hin.

»Ich weiß nicht.« Ich vergrabe mein Gesicht noch tiefer in dem Stoff.

»Willst du?«, fragt er vorsichtig.

»Nein, aber ich sollte es wollen. Es ist nicht fair, immer nur so weiterzumachen, weder mir gegenüber noch ihm. Ich selbst bin natürlich auch nicht unschuldig – ich erwarte ständig zu viel von ihm.« Diesen Fehler habe ich von meiner Mutter geerbt. Sie erwartet auch immer zu viel von allen.

Landon raschelt im Bett. »Es ist nicht falsch, etwas von ihm zu erwarten, besonders wenn es vernünftige Erwartungen sind«, antwortet er. »Er muss begreifen, was er an dir hat. Du bist das Beste, was ihm je passiert ist. Das darf er nicht vergessen.«

»Er meint, ich wäre der Grund, dass er so ist. Ich will ja nur, dass er zumindest die Hälfte der Zeit lieb zu mir ist, und ich möchte eine sichere Beziehung. Das ist alles. Wirklich jämmerlich.« Meine Stimme bricht, und ich stöhne auf. Ich schmecke noch immer den Whiskey auf meiner Zunge, durchmischt mit Hardins Geschmack nach Minze. »Würdest du an meiner Stelle nach Seattle gehen? Ich denke manchmal, ich sollte es einfach abblasen und hierbleiben oder mit ihm nach England gehen. Wenn er nur so schwierig ist, weil ich nach Seattle gehe, sollte ich vielleicht …«

»Du darfst es nicht abblasen«, unterbricht mich Landon. »Du schwärmst von Seattle, seit ich dich kenne. Wenn Hardin nicht mitgeht, ist es sein Pech. Außerdem gebe ich ihm eine Woche, bevor er bei dir auf der Matte steht. Du darfst deinen Plan nicht aufgeben. Er muss kapieren, dass es dir diesmal ernst ist. Er muss dich vermissen.«

Ich lächle, als ich mir vorstelle, wie Hardin eine Woche nach meiner Abreise in Seattle erscheint und verzweifelt um Vergebung bittet, einen Strauß Lilien in der Hand. »Ich habe noch nicht einmal eine Matte, auf der er stehen könnte.«

»Das war er, oder? Der Grund, warum sich die Maklerin nicht mehr gemeldet hat?«

»Ja.«

»Ich wusste es. Immobilienmakler rufen nicht einfach nicht zurück. Du musst gehen. Ken besorgt dir eine Unterkunft, bis du eine Wohnung findest.«

»Und was, wenn er nicht nachkommt? Oder schlimmer, wenn er nachkommt und nur noch wütender ist, weil es ihm dort nicht gefällt?«

»Tessa, ich sage das nur, weil ich dich mag, okay?« Er wartet auf eine Antwort, und ich nicke. »Es wäre verrückt, Seattle für jemanden aufzugeben, der dich zwar mehr als alles liebt, es aber nicht zeigen will.«

Ich denke an Hardins Worte, dass alles meine Schuld ist, dass er nur so ist, weil ich ihn dazu bringe. »Glaubst du, dass es ihm ohne mich besser ginge?«, frage ich.

Landon setzt sich ein Stück auf. »Nein, natürlich nicht! Aber nachdem du mir offensichtlich nicht mal die Hälfte der krassen Sachen sagst, die er dir an den Kopf wirft, klappt es vielleicht wirklich nicht.« Er streckt die Hand aus und streichelt meinen Arm.

Weil ich so betrunken bin, kann ich es irgendwie ausblenden, dass Landon soeben das Handtuch geworfen hat, und damit der Einzige, der Vertrauen in meine Beziehung mit Hardin hatte. »Ich werde morgen so leiden«, wechsle ich das Thema, bevor ich mein Vorhaben vergesse und doch noch weine.

»Ja, das wirst du«, sagt Landon grinsend. »Du riechst wie ein ganzer Schnapsladen.«

»Ich habe Lillians Freundin kennengelernt, und sie hat mir einen Whiskey nach dem anderen ausgegeben. Ach ja, und ich habe auf dem Tresen getanzt.«

Er lacht auf. »Hast du nicht.«

»Doch. Es war so peinlich. Es war Rileys Idee.«

»Sie ist … interessant.« Landon lächelt und scheint zu bemerken, dass er immer noch meinen Arm streichelt. Er zieht die Hand zurück und schiebt sie unter seinen Kopf.

»Sie ist die weibliche Version von Hardin.« Ich lache.

»Das stimmt! Kein Wunder, dass sie so schrecklich klingt!«, meint er scherzhaft, und für einen kurzen betrunkenen Moment blicke ich zur Tür, ob dort ein wütender Hardin erscheint, weil Landon ihn beleidigt hat.

»Bei dir kann ich alles vergessen«, platze ich raus.

»Das freut mich.« Er lächelt, greift nach der Decke, die am Fußende liegt, und breitet sie über uns aus.

Ich schließe die Augen.

Einige Minuten verstreichen in Stille, und mein Geist kämpft gegen den Schlaf an, der sich bleiern auf mich senken will. Landons Atem wird langsamer, und ich muss die Augen geschlossen halten und mir einreden, es wäre Hardin, der neben mir atmet, sonst komme ich heute nie zur Ruhe.

Hardins wutverzerrtes Gesicht und seine harten Worte spuken durch meinen Kopf, als ich schließlich einschlafe: Du bist eine eigennützige Schlampe.

»Nein!«

Hardins Stimme reißt mich aus dem Schlaf. Ich brauche einen Moment, um mich zu erinnern, dass ich bei Landon bin und Hardin allein ein Zimmer weiter.

»Lasst sie los!«, hallt seine Stimme durch den Gang.

Ich bin aus dem Bett gesprungen und an der Tür, bevor er den Satz beendet hat.

Er muss begreifen, was er an dir hat. Er muss kapieren, dass es dir diesmal ernst ist. Er muss dich vermissen.

Ich weiß genau, wenn ich jetzt in dieses Zimmer renne, werde ich ihm alles vergeben. Dann ist er verwundbar und verängstigt, und ich würde alles sagen, um ihn zu trösten.

Also verschließe ich mein Herz und lege mich zurück ins Bett. Als das nächste »Nein!« durch das Haus hallt, presse ich mir das Kissen auf den Kopf.

»Tessa … bist du …«, flüstert Landon.

»Nein«, antworte ich mit zitternder Stimme, beiße in das Kissen und weine. Nicht um mich. Die Tränen sind für Hardin, der nicht weiß, wie er die Menschen behandeln muss, an denen ihm etwas liegt. Der Albträume hat, wenn ich nicht bei ihm schlafe, und trotzdem sagt, dass er mich nicht liebt. Sie sind für den Mann, der daran erinnert werden muss, wie es ist, allein zu sein.

51

Hardin

Sie hören nicht auf, sie lassen einfach nicht die Finger von ihr. Einer schiebt seine dreckigen, zerfurchten Hände an ihren Schenkeln empor, und sie wimmert, der andere packt ihren Pferdeschwanz und reißt ihren Kopf grob nach hinten.

»Lasst sie in Ruhe!«, versuche ich sie anzuschreien, aber sie hören mich nicht. Ich will mich bewegen, aber ich bin wie versteinert auf der Treppe meines Elternhauses. Sie sieht mich mit großen Augen an, verängstigt und vollkommen leblos, während sich bereits ein blauer Fleck auf ihrer Wange bildet.

»Du liebst mich nicht«, flüstert sie. Ihr Blick durchbohrt mich, während sich eine Hand um ihren Hals legt.

Was?

»Doch, doch, natürlich! Ich liebe dich, Tess!«, rufe ich, aber sie hört nicht zu.

Sie schüttelt den Kopf, als sich die Hand fester schließt, und sein Freund zwischen ihre Beine fasst.

»Nein!«, schreie ich ein letztes Mal, bevor sie langsam vor meinen Augen verblasst.

»Du liebst mich nicht …« Ihre Augen sind blutunterlaufen, weil er sie würgt, und ich kann nichts tun, um ihr zu helfen.

»Tess!« Ich taste auf dem Bett nach ihr. Sobald ich sie berühre, wird sich die Panik legen, und die beschissenen Bilder von den Händen um ihren Hals werden verschwinden.

Sie ist nicht da.

Sie ist nicht zurückgekommen. Ich setze mich auf, schalte die Lampe auf dem Nachttisch an und sehe mich im Zimmer um. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, ich bin schweißgebadet.

Sie ist nicht da.

Es klopft leise an die Tür, und ich halte die Luft an, als sie sich einen Spalt öffnet. Bitte lass es …

»Hardin?«, fragt Karen sanft.

Fuck.

»Alles in Ordnung«, knurre ich, und sie öffnet die Tür ein Stückchen weiter.

»Wenn du etwas brauchst …«

»Ich sagte, alles in Ordnung!« Meine Hand fegt über den Nachttisch, und die Lampe fällt mit lautem Krachen zu Boden.

Wortlos zieht sich Karen zurück und schließt die Tür, und ich bin allein in der Dunkelheit.

Tessas Kopf liegt auf dem Küchentresen, gebettet auf ihre verschränkten Arme. Sie ist noch im Schlafanzug, ihr Haar ist hochgebunden. »Ich brauche nur eine Paracetamol und ein Glas Wasser«, stöhnt sie.

Landon sitzt neben ihr und löffelt Cornflakes in sich hinein.

»Ich bringe dir eine. Sobald wir das Auto gepackt haben, können wir los. Aber Ken ist noch im Bett. Er hat letzte Nacht nicht gut geschlafen«, sagt Karen.

Tessa sieht zu ihr auf, sagt aber nichts. Ich weiß, was sie denkt: Haben alle gehört, wie peinlich ich rumgeschrien habe?

Karen geht zu einer offenen Schublade und holt eine Packung Tabletten heraus. Ich sehe den dreien zu und warte darauf, dass mich jemand bemerkt, doch niemand nimmt Notiz von mir.

»Ich gehe jetzt packen. Vielen Dank für das Paracetamol.« Tessas Stimme ist leise, als sie aufsteht. Sie nimmt die Tabletten, und als sie das Wasserglas abstellt, treffen sich unsere Blicke, doch sie sieht schnell zur Seite.

Es war nur eine einzige Nacht ohne sie, aber sie fehlt mir schon jetzt so sehr. Ich bekomme die grauenvollen Bilder aus meinem Albtraum nicht aus dem Kopf, besonders dann, wenn sie ohne jede Gefühlsregung an mir vorbeigeht. Niemand sagt mir, dass es wieder gut wird.

Der Traum war so echt, und sie ist so kühl.

Ich stehe noch kurz da und überlege, ob ich ihr folgen soll, da haben meine Füße schon für mich entschieden und steigen die Stufen hoch. Als ich in unser Zimmer komme, kniet sie vor dem Koffer und öffnet gerade den Reißverschluss.

»Ich packe alles ein, dann können wir los«, sagt sie, ohne sich umzudrehen.

Ich nicke, dann wird mir bewusst, dass sie mich nicht sehen kann. »Ja, okay«, murmele ich. Ich weiß nicht, was sie denkt, was sie fühlt oder was ich sagen soll. Ich habe keine Ahnung. Wie üblich.

»Es tut mir leid«, sage ich viel zu laut.

»Ich weiß«, sagt sie schnell. Sie wendet mir immer noch den Rücken zu, während sie anfängt, meine Klamotten aus der Kommode und vom Boden zu falten.

»Wirklich. Ich hab’s nicht so gemeint.« Ich brauche Blickkontakt mit ihr, damit ich mich versichern kann, dass mein Traum nur ein Traum war.

»Das weiß ich. Mach dir keine Sorgen.« Sie seufzt, und mir fällt auf, dass ihre Schultern tiefer hängen als zuvor.

»Bist du sicher … Ich habe ziemlich krasse Sachen gesagt.« Du bist krank, Hardin, und ich kann dir nicht helfen – etwas Schlimmeres hätte sie nicht sagen können. Jetzt hat sie also endlich erkannt, wie kaputt ich bin, und vor allem, dass mein Problem unheilbar ist. Niemand kann mir helfen, wenn sie es nicht kann.

»Ich auch. Ist schon in Ordnung. Ich habe schreckliche Kopfschmerzen. Können wir von etwas anderem reden?«

»Natürlich.« Ich trete gegen ein Stück der Lampe, die ich nachts zerbrochen habe. Langsam schulde ich meinem Vater und Karen wahrscheinlich fünf verdammte Lampen.

Ich fühle mich schuldig, weil ich Karen in der Nacht so angeherrscht habe, aber ich möchte sie nicht darauf ansprechen, und sie ist vermutlich zu höflich und verständnisvoll, um es von sich aus zu erwähnen.

»Holst du bitte unsere Sachen aus dem Bad?«, fragt Tessa.

Und so verbringen wir den Rest der Zeit in diesem verdammten Ferienhaus: Ich sehe zu, wie Tessa unsere Sachen packt und wortlos die zerbrochene Lampe aufräumt, ohne mich dabei anzusehen.

52

Tessa

»Ich freue mich so, dass wir uns mit Max und Denise getroffen haben – wir haben uns seit Jahren nicht gesehen!«, schwärmt Karen, als Ken den SUV anlässt. Die Taschen sind sicher im Kofferraum verstaut, und ich habe mir Landons Ohrstöpsel geliehen, um mich während der Fahrt abzulenken.

»Es war schön. Lillian ist so groß geworden«, sagt Ken mit einem Lächeln.

»O ja. Und sie ist so ein hübsches Mädchen.«

Ich muss einfach die Augen verdrehen. Lillian war nett, aber nachdem ich stundenlang geglaubt habe, dass sie an Hardin interessiert ist, weiß ich nicht, ob ich sie jemals mögen werde. Ich bin froh, dass ich sie vermutlich nie wiedersehe.

»Max hat sich überhaupt nicht verändert«, bemerkt Ken, und sein Ton ist etwas missbilligend.

Wenigstens bin ich nicht die Einzige, die sich an seiner Arroganz stört.

Landon dreht sich nach mir um. »Geht es dir schon besser?«

»Noch nicht.« Ich seufze.

Er nickt. »Du kannst dich auf der Fahrt ausschlafen. Willst du ein Wasser?«

»Ich kann dir eins geben«, mischt sich Hardin ein.

Landon ignoriert ihn und gibt mir eine Flasche aus der Kühltasche vor seinem Sitz. Ich danke ihm leise und stecke mir die Stöpsel in die Ohren. Mein Handy hängt sich mehrfach auf, also schalte ich es aus und wieder ein, in der Hoffnung, dass das hilft. Diese Fahrt wäre schrecklich, wenn ich die angespannte Stimmung nicht mit Musik ausblenden könnte. Ich weiß nicht, warum ich das nie vor der »Großen Depression« gemacht habe. Damals musste mir Landon erst mal zeigen, wie man sich Musik runterlädt.

Als ich an den etwas dummen Spitznamen denke, den ich diesen langen Tagen ohne Hardin gegeben habe, muss ich fast lächeln. Dabei ist es gar nicht lustig, denn es waren die schlimmsten Tage meines Lebens. Und jetzt steht mir etwas Ähnliches bevor.

»Was ist los?« Hardin lehnt sich zu mir rüber, und ich zucke reflexartig zurück. Er verzieht das Gesicht und versucht nicht, mich noch mal zu berühren.

»Nichts, mein Handy ist nur … es ist Schrott.« Ich halte es in die Höhe.

»Was willst du denn machen?«

»Musik hören und hoffentlich schlafen«, flüstere ich.

Er nimmt mir das Handy ab und spielt an den Einstellungen herum. »Hättest du auf mich gehört und dir ein neues gekauft, würde das nicht passieren«, schimpft er.

Ich beiße mir auf die Zunge und blicke aus dem Fenster, während er versucht, mein Handy zu reparieren. Ich will kein neues und habe ohnehin gerade kein Geld dafür. Ich muss eine Wohnung finden, neue Möbel kaufen, Rechnungen bezahlen. Da will ich nicht mehrere hundert Dollar für etwas ausgeben, für das ich erst neulich Geld bezahlt habe.

»Jetzt funktioniert es, glaube ich. Wenn nicht, kannst du meins nehmen«, sagt er.

Seins nehmen? Hardin bietet mir freiwillig sein Handy an? Das ist neu.

»Danke«, murmele ich und scrolle durch meine Titelliste. Bald strömt Musik in meine Ohren und verdrängt alle Gedanken.

Hardin lehnt den Kopf gegen die Scheibe und schließt die Augen, die dunklen Ringe darunter bezeugen seinen Schlafmangel.

Eine Welle von Schuldgefühlen schwappt über mich hinweg, doch ich lasse sie nicht zu. Ein paar Minuten später hat mich die ruhige Musik eingeschläfert.

»Tessa.« Hardins Stimme weckt mich. »Hast du Hunger?«

»Nein«, stöhne ich und will die Augen nicht öffnen.

»Du bist verkatert, du solltest was essen«, sagt er.

Tatsächlich merke ich, dass ich die Säure in meinem Magen mit irgendetwas absorbieren sollte. »Okay«, gebe ich nach. Ich habe sowieso keine Kraft zu streiten.

Ein paar Minuten später legt man mir ein Sandwich und Pommes in den Schoß. Ich öffne die Augen und esse ein wenig, doch nach der Hälfte lasse ich den Kopf an die Nackenstütze sinken. Mein Handy hat sich schon wieder aufgehängt.

Als Hardin sieht, wie ich daran herumfummle, zieht er den Stecker der Ohrstöpsel aus meinem Handy und steckt ihn in seins. »Hier.«

»Danke.«

Er hat bereits die Musik-App für mich geöffnet. Auf dem Display erscheint eine lange Titelliste, und ich scrolle mich auf der Suche nach etwas Bekanntem durch. Ich will schon fast aufgeben, da entdecke ich einen Ordner namens T. Ich schiele zu Hardin rüber, der überraschenderweise die Augen geschlossen hat und mich nicht beobachtet. Als ich den Ordner öffne, erscheinen alle meine Lieblingstitel, sogar welche, von denen ich ihm nie erzählt habe. Er muss sie auf meinem Handy gesehen haben.

Solche Entdeckungen bringen meine Entschlossenheit ins Wanken. Diese kleinen Zeichen seiner Aufmerksamkeit, die er vor mir verstecken will, sind für mich das Schönste. Ich wünschte, er würde sie nicht länger verstecken.

Das nächste Mal weckt mich Karen mit einem sanften Stups. »Wach auf, Tessa.«

Ich blicke neben mich. Hardin schläft. Seine Hand liegt zwischen uns auf dem Sitz, die Finger berühren leicht mein Bein. Selbst im Schlaf wird er von mir angezogen.

»Hardin, wir sind da«, flüstere ich.

Hardin reißt die Augen auf und ist augenblicklich hellwach. Er reibt sich die Augen, kratzt sich am Kopf und mustert mich, als wollte er meine Stimmung abschätzen.

»Alles okay bei dir?«, fragt er leise, und ich nicke. Ich möchte heute jeden Streit mit ihm vermeiden. Doch seine ruhige Art macht mich nervös. Meist geht sie einem Ausbruch voraus.

Wir klettern aus dem Auto, und Hardin holt unsere Taschen aus dem Kofferraum.

Karen umarmt mich zum Abschied. »Tessa, meine Liebe, nochmals danke, dass du mitgekommen bist. Es war wundervoll. Bitte besuch uns bald, aber bis dahin: Erobere Seattle im Sturm.« Als sie mich loslässt, stehen Tränen in ihren Augen.

»Ich komme bald, ich verspreche es.« Ich umarme sie noch einmal. Sie war immer so freundlich und hat mich unterstützt, fast wie die Mutter, die ich nie hatte.

»Viel Glück, Tessa: Lass mich wissen, wenn du etwas brauchst. Ich habe viele Verbindungen in Seattle.« Ken lächelt und legt mir unbeholfen einen Arm um die Schulter.

»Wir sehen uns noch, bevor ich nach New York gehe, von mir bekommst du keine Umarmung«, sagt Landon, und wir lachen beide.

»Ich warte im Auto«, brummt Hardin und geht, ohne sich von seiner Familie zu verabschieden.

Ken sieht ihm nach. »Er wird einlenken, wenn er weiß, was gut für ihn ist«, sagt er zu mir.

Ich schiele zu Hardin, der jetzt im Auto sitzt. »Ich hoffe es.«

»Es wäre nicht gut für ihn, zurück nach England zu gehen. Dort warten zu viele Erinnerungen auf ihn, zu viele Feinde, zu viele Fehltritte. Du bist gut für ihn, du und Seattle«, versichert mir Ken, und ich nicke. Könnte Hardin das doch nur einsehen.

»Nochmals vielen Dank.« Ich lächle zum Abschied, dann gehe ich zu Hardin.

Er sagt kein Wort, als ich einsteige, sondern dreht die Musik laut, als Zeichen, dass er nicht reden will. Ich wünschte, ich wüsste, was in seinem Kopf vorgeht, wenn er sich so undurchdringlich gibt.

Während der Fahrt spiele ich mit dem Armband, das er mir zu Weihnachten geschenkt hat, und blicke aus dem Fenster. Als wir zu Hause parken, ist die Spannung zwischen uns unerträglich geworden. Es macht mich verrückt, ihn hingegen scheint es überhaupt nicht zu stören.

Ich will aussteigen, doch Hardin hält mich mit seiner großen Hand fest. Mit der anderen umfasst er mein Kinn und dreht meinen Kopf zu sich. »Es tut mir leid. Bitte sei mir nicht böse«, sagt er leise, und sein Mund ist nur Zentimeter von meinem entfernt.

»In Ordnung«, hauche ich und atme seinen Minzgeruch ein.

»Aber es ist nicht in Ordnung für dich, das spüre ich. Du hältst deine Gefühle zurück, und das hasse ich.«

Er hat recht. Er weiß immer genau, was ich denke, und gleichzeitig hat er keine Ahnung. Der Widerspruch verwirrt mich. »Ich will nicht mehr mit dir streiten.«

»Dann lass es bleiben«, sagt er, als wäre es so einfach.

»Ich will ja, aber auf der Reise ist so viel passiert. Ich muss das alles erst mal verdauen.« Erst musste ich erfahren, dass er mich um eine Wohnung in Seattle gebracht hat, und zum Abschluss hat er mich eine eigennützige Schlampe genannt.

»Ich weiß, ich habe alles verdorben.«

»Es war nicht allein deine Schuld. Ich hätte nicht mit …«

»Sprich nicht weiter«, unterbricht er mich und lässt mein Kinn los. »Ich will nicht darüber reden.«

»Okay.« Ich weiche seinem stechenden Blick aus, und er drückt sanft meine Hand.

»Manchmal bin ich … also, manchmal … fuck.« Er seufzt und fängt noch mal von vorne an: »Wenn ich über uns nachdenke, werde ich manchmal paranoid, verstehst du? Manchmal verstehe ich gar nicht, warum du mit mir zusammen bist, und dann bekomme ich meinen Rappel. Dann sagt mir mein Kopf, dass es nicht funktionieren kann und dass ich dich verliere, und dann sage ich diese dummen Sachen. Wenn du Seattle einfach vergessen könntest, dann könnten wir endlich glücklich sein – ohne irgendwelche Ablenkungen.«

»Seattle ist keine Ablenkung, Hardin«, antworte ich leise.

»Doch. Du bestehst doch nur darauf, um dich zu beweisen.« Es ist erstaunlich, wie schnell sein besänftigender Tonfall in einen eisigen umschlagen kann.

Ich blicke aus dem Fenster. »Können wir bitte aufhören, über Seattle zu reden? Es ändert sich doch nichts: Du willst nicht, dass ich gehe, ich will es. Ich habe keine Lust, mich immer wieder im Kreis zu drehen.«

Er zieht seine Hand weg, und ich sehe ihn an.

»In Ordnung, was schlägst du vor? Du gehst ohne mich nach Seattle? Was glaubst du, wie lange wir das aushalten? Eine Woche? Einen Monat?« Er fasst mich kühl ins Auge, und ich erschaudere.

»Wenn wir es wirklich wollen, könnte es klappen. Zumindest so lange, bis ich weiß, ob es mir in Seattle überhaupt gefällt. Wenn nicht, können wir nach England gehen.«

»Oh, nein«, sagt er und zuckt die Schultern. »Wenn du nach Seattle gehst, sind wir nicht mehr zusammen. Es wäre das Ende.«

»Was? Warum?«, stottere ich.

»Weil ich mich auf keine Fernbeziehung einlasse.«

»Du hast dich generell nicht auf Beziehungen eingelassen, falls du dich erinnerst«, bemerke ich. Ich kann nicht glauben, dass ich ihn bitte, bei mir zu bleiben, obwohl ich ihn eigentlich verlassen sollte, weil er mich so mies behandelt.

»Na toll, und was hat es gebracht?«, fragt er zynisch.

»Eben noch entschuldigst du dich, weil du mir Beleidigungen an den Kopf wirfst, und jetzt drohst du, Schluss zu machen, wenn ich ohne dich nach Seattle gehe?« Fassungslos sehe ich ihn an, und er nickt langsam. »Also nur, damit ich das verstehe: Du hast angeboten, mich zu heiraten, wenn ich bleibe, aber wenn ich gehe, machst du Schluss?« Eigentlich wollte ich nicht davon anfangen, es ist mir nur so rausgerutscht.

»Dich heiraten?« Hardin sieht mich mit offenem Mund an, und seine Augen werden schmal. Ich wusste, dass es ein Fehler war. »Was …«

»Du hast gesagt, wenn ich mich für dich entscheide, würdest du mich heiraten. Ich weiß, du warst betrunken, aber ich dachte …«

»Du dachtest was? Dass ich dich heirate?« Auf einmal ist kaum noch Luft im Auto, und mit jeder Sekunde Schweigen fällt das Atmen schwerer.

Ich werde nicht vor ihm weinen. »Nein, ich wusste, das würdest du nicht tun, aber …«

»Warum fängst du dann davon an? Du weißt doch, wie betrunken ich war. Ich wollte unbedingt, dass du bleibst – ich hätte alles gesagt.«

Seine Worte und der höhnische Ton versetzen mir einen Stich. Als würde er mir die Schuld geben, wenn ich ihm etwas glaube. Ich wusste, dass er mich auslachen würde, aber ein kleiner Teil von mir – jener, der noch an seine Liebe geglaubt hat – hat mir vorgemacht, er könnte seinen Antrag ernst gemeint haben.

Ich erlebe ein Déjà-vu. Ich habe schon mal in diesem Auto gesessen und wurde von ihm ausgelacht, weil ich dachte, wir könnten eine Beziehung führen. Am liebsten möchte ich schreien, weil es jetzt wieder genauso wehtut wie damals – sogar noch viel mehr.

Doch ich bleibe stumm. Auch diesmal sitze ich einfach nur beschämt da, wie immer, wenn mich Hardin niedermacht.

»Ich liebe dich, Tessa. Ich liebe dich über alles, und ich will dir nicht wehtun, okay?«

»Tja, das gelingt dir wirklich gut«, fauche ich und beiße mir auf die Wange. »Ich gehe jetzt rein.«

Er seufzt und öffnet gleichzeitig mit mir die Tür. Dann geht er zum Kofferraum und holt die Taschen. Ich würde tragen helfen, aber ich will ihm nicht ins Gehege kommen, und er würde mich ohnehin nicht lassen. Denn mehr als alles möchte Hardin eine Insel sein.

Wir durchqueren schweigend die Lobby, und auf dem Weg nach oben ist das Surren des Aufzugs das einzige Geräusch.

Als Hardin den Schlüssel ins Schloss steckt, sieht er mich fragend an: »Hast du vergessen abzuschließen?«

Erst verstehe ich nicht, was er meint. »Nein, du hast zugesperrt. Ich weiß es noch.« Ich habe ihm dabei zugesehen, bevor wir gegangen sind. Ich erinnere mich an sein Augenrollen, weil ich zu lange gebraucht habe.

»Seltsam«, meint er und geht rein. Er sieht sich um, als würde er etwas suchen.

»Meinst du …«, fange ich an.

»Hier war jemand drin«, antwortet er. Seine Haltung ist angespannt, der Mund eine harte Linie.

Ich werde panisch. »Bist du sicher? Es sieht nicht aus, als würde was fehlen.« Ich will in den Flur gehen, doch Hardin zieht mich schnell zurück.

»Geh nicht rein, bevor ich mich umgesehen habe«, zischt er.

Ich will ihm sagen, dass er dableiben soll, dass ich nachsehe, doch das ist dumm. Eher beschützt er mich als ich ihn. Ich nicke, und ein Schauder läuft mir über den Rücken. Was, wenn wirklich jemand hier ist? Aber wer sollte in unsere Wohnung einbrechen und dann den großen Flatscreen-Fernseher dalassen, den ich im Wohnzimmer noch an der Wand hängen sehe?

Hardin verschwindet in unser Schlafzimmer, und ich halte die Luft an, bis ich seine Stimme höre.

»Niemand da.« Er erscheint im Flur, und ich atme erleichtert auf.

»Bist du dir sicher, dass jemand hier war?«

»Ja, aber ich verstehe nicht, warum nichts gestohlen wurde …«

»Ich auch nicht.« Ich sehe mich um und bemerke den Unterschied. Der kleine Bücherstapel auf Hardins Nachttisch wurde bewegt. Ich weiß noch genau, dass mein Buch mit den Markierungen oben lag, weil ich mich gefreut habe, dass er es noch einmal liest.

»Das war dein verdammter Dad!«, ruft er plötzlich.

»Was?« Wenn ich ehrlich bin, ist mir der Gedanke auch schon gekommen, aber ich wollte es nicht aussprechen.

»Wer soll es sonst gewesen sein? Wer wusste, dass wir weg sind, und wer würde in unsere Wohnung kommen, ohne was zu stehlen? Das kann nur er sein, dieser dumme Säufer!«

»Hardin!«

»Ruf ihn an, auf der Stelle«, befiehlt er.

Ich wühle in der Tasche nach meinem Handy, doch dann erstarre ich. »Er hat kein Handy.«

Hardin wirft die Hände in die Luft, als hätte er noch nie etwas so Schreckliches gehört. »Ach ja, natürlich nicht! Schließlich ist er pleite und obdachlos.«

»Hör auf«, sage ich wütend. »Nur weil du glaubst, er könnte es gewesen sein, kannst du nicht so über ihn herziehen!«

»In Ordnung.« Hardin lässt den Arm sinken und schwenkt ihn, wie um mich zum Ausgang zu dirigieren. »Dann suchen wir ihn.«

Ich gehe zu unserem Telefon. »Nein! Wir sollten die Polizei anrufen und es melden, nicht auf Verbrecherjagd nach meinem Vater gehen.«

»Und was willst du der Polizei erzählen? Dass dein drogensüchtiger Vater bei uns eingebrochen ist, aber nichts gestohlen hat?«

Ich erstarre und drehe mich zu ihm um. Ich spüre, wie die Wut in meinen Augen lodert. »Drogensüchtig?«

Hardin blinzelt hektisch und kommt einen Schritt auf mich zu. »Ich meinte trunksüchtig …« Er sieht mich nicht an. Er lügt.

»Und warum sagst du dann drogensüchtig?«, hake ich nach.

Er schüttelt den Kopf und fährt sich durchs Haar. Er sieht mich kurz an, dann blickt er zu Boden. »Es ist nur eine Vermutung, okay?«

»Und worauf begründet sich diese Vermutung?« Meine Augen brennen, und meine Kehle schnürt sich zusammen. Hardin und seine genialen Vermutungen.

»Ich weiß nicht, vielleicht weil der Typ, der ihn abgeholt hat, wie ein typischer Crystal-Meth-Junkie aussah.« Er sieht mich beschwichtigend an. »Hast du die Arme von dem Kerl gesehen?«

Ich erinnere mich, dass sich der Mann an den Unterarmen gekratzt hat, aber er hatte ein langärmliges Hemd an. »Mein Vater nimmt keine Drogen …«, sage ich langsam, doch ich bin mir nicht sicher, ob ich das selbst glaube. Ich weiß nur, dass ich mich dieser Möglichkeit nicht stellen möchte.

»Du kennst ihn doch gar nicht. Ich wollte eigentlich nichts sagen.« Hardin kommt auf mich zu, aber ich weiche zurück.

Meine Unterlippe zittert, ich kann ihn nicht länger ansehen. »Du kennst ihn auch nicht. Wenn du nichts sagen wolltest, warum hast du es dann getan?«

Hardin zieht die Schultern hoch. »Ich weiß es nicht.«

Meine Kopfschmerzen sind stärker geworden, und ich bin so müde, dass ich das Gefühl habe, jeden Moment einzuschlafen. »Was hatte es für einen Zweck, es zu sagen?«

»Ich habe es gesagt, weil es mir so rausgerutscht ist und er verdammt noch mal bei uns eingebrochen hat.«

»Das weißt du doch gar nicht.« So etwas würde er nicht tun. Oder?

»In Ordnung, Tessa, nur weiter so. Mach dir vor, dass dein Dad – der, wenn ich daran erinnern darf, Trinker ist – vollkommen unschuldig ist.«

Seine Dreistigkeit ist immer wieder verblüffend. Hardin beschuldigt meinen Vater, weil er trinkt? Hardin Scott schimpft über Säufer, wenn er sich selbst die Kante gibt, bis er sich am nächsten Tag an kaum etwas erinnert?

»Du bist selbst ein Trinker!«, sage ich und halte mir sofort die Hand über den Mund.

»Was hast du gesagt?« Jede Spur von Mitgefühl ist aus seinem Gesicht verschwunden. Er sieht mich an wie ein Raubtier und beginnt, mich zu umkreisen.

Ich fühle mich schuldig, aber er will mich nur einschüchtern, damit ich den Mund halte. Er hat überhaupt kein Bewusstsein für sich selbst. »Denk doch mal nach. Du trinkst, wenn du traurig oder wütend bist. Du weißt nicht, wann du aufhören musst, und du wirst gewalttätig. Du zerschlägst Gegenstände, du prügelst dich mit anderen …«

»Ich bin kein verdammter Trinker. Ich habe überhaupt nicht mehr getrunken, bis du gekommen bist.«

»Du kannst mir nicht an allem die Schuld geben, Hardin.« Eine leise Stimme erinnert mich, dass auch ich zu Wein gegriffen habe, als ich traurig oder wütend war, doch ich ignoriere sie.

»Ich gebe dir nicht die Schuld, dass ich trinke, Tessa«, sagt er ziemlich laut.

»Noch zwei Tage, dann müssen wir uns nicht mehr mit diesen Dingen herumschlagen!« Ich gehe aus dem Zimmer, doch er folgt mir.

»Würdest du einfach stehen bleiben und mir zuhören?«, fragt er gepresst, aber wenigstens schreit er nicht. »Du weißt, dass ich nicht will, dass du mich verlässt.«

»Aber was du mir zeigst, ist etwas ziemlich anderes.«

»Was soll denn das heißen? Ich sage dir dauernd, wie sehr ich dich liebe!«

Ich sehe Zweifel über sein Gesicht huschen. Er weiß, dass er seine Liebe nicht deutlich genug zeigt. »Das glaubst du ja selbst nicht. Ich sehe es dir an.«

»Dann sag mir eines: Glaubst du, du findest jemand anderen, der es mit dir aushält? Mit deinem ständigen Genörgel und Gejammer, deinem Ordnungsfimmel und deiner eingebildeten Art?« Er wedelt mit der Hand vor sich herum.

Jetzt lache ich. Ich lache Hardin ins Gesicht. Selbst als ich mir den Mund zuhalte, kann ich nicht aufhören. »Meiner eingebildeten Art? Meiner eingebildeten Art? Du respektierst mich nicht – du bist zwanghaft verletzend und gemein. Du erdrückst mich. Du bist in mein Leben getreten, hast es auf den Kopf gestellt und erwartest von mir, dass ich mich dir füge, weil du ein vollkommen verqueres Bild von dir selbst hast. Du machst auf stahlharten Kerl, dem alle anderen egal sind, dabei kannst du nicht mal ohne mich schlafen! Ich sehe über all deine Fehler hinweg, aber ich lasse nicht so mit mir reden.«

Während ich auf und ab laufe, beobachtet er mich ganz genau. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn so anschreie, aber ich muss nur an seine Worte von eben denken, um meine Wut neu zu befeuern. »Und übrigens bin ich manchmal vielleicht schwer zu ertragen, weil ich so damit beschäftigt bin, mich um dich und alle anderen um mich herum zu kümmern und dich bloß nicht zu verärgern. Deswegen denke ich so gut wie nie an mich selbst. Also entschuldige bitte, wenn ich dir auf die Nerven falle oder herumnörgle, wenn du mich ständig fertigmachst, ohne dass es einen Grund dafür gibt!«

Hardins Gesicht ist ernst. Seine Hände sind zu Fäusten geballt und die Wangen tiefrot. »Ich weiß nicht, wie ich es sonst machen soll, okay? Du weißt, dass es das erste Mal für mich ist, und dir war von Anfang an klar, dass es nicht einfach sein würde. Du hast kein Recht, dich jetzt zu beschweren.«

»›Kein Recht, mich zu beschweren‹? Das hier ist auch mein Leben, und ich beschwere mich, wann es mir passt«, schnaube ich. Das kann nicht sein Ernst sein. Eine Sekunde lang dachte ich, er würde sich entschuldigen, aber ich hätte es wissen müssen. Das Problem mit Hardin ist: In seinen guten Momenten ist er so gut, so lieb und ehrlich, dass ich ihn einfach nur liebe. Dafür ist er in seinen schlechten Momenten der schlimmste Mensch, dem ich je begegnet bin.

Ich gehe zurück ins Schlafzimmer, öffne einen Koffer und werfe Kleidung hinein.

»Wo willst du hin?«, fragt er.

»Ich weiß nicht«, antworte ich wahrheitsgemäß. Weg von dir, so viel steht fest.

»Weißt du, was dein Problem ist, Theresa? Du liest zu viele verdammte Romane und vergisst, dass sie nur Schwachsinn enthalten. Es gibt keine Darcys, es gibt nur Wickhams und Alec d’Urbervilles, also wach auf, und erwarte nicht von mir, ein verdammter Romanheld zu sein – denn das bin ich einfach nicht!«

Seine Worte wiegen schwer und dringen mir in alle Poren. Das war’s. »Genau das ist der Grund, warum es mit uns nie funktionieren wird. Ich habe es versucht mit dir, immer und immer wieder, ich habe dir die schrecklichen Dinge vergeben, die du mir – und anderen – angetan hast. Trotzdem machst du immer weiter. Aber eigentlich bin ich selbst schuld. Ich bin kein Opfer, ich bin nur ein dummes Mädchen, das dich zu sehr liebt – aber ich bedeute dir nichts. Wenn ich am Montag abreise, wirst du zu deinem normalen Leben zurückkehren. Du bist immer noch derselbe Hardin, der nur an sich selbst denkt. Ich bin es, die leiden wird – aber das habe ich mir selbst zuzuschreiben. Ich habe mich von dir einwickeln lassen, obwohl ich wusste, wie es enden würde. Nach unserer letzten Trennung dachte ich, du hättest erkannt, dass es dir mit mir besser geht als allein, aber das ist der Punkt, Hardin. Dir geht es mit mir gar nicht besser. Dir geht es besser allein. Du wirst immer allein sein. Selbst wenn du ein anderes naives Mädchen findest, das bereit ist, alles für dich aufzugeben, inklusive sich selbst. Auch sie wird irgendwann genug von dem ewigen Hin und Her haben und dich verlassen, genau wie ich …«

Hardin starrt mich an. Seine Augen sind gerötet, seine Hände zittern, und ich weiß, dass er kurz davorsteht auszurasten. »Nur zu, Tessa! Sag mir, dass du mich verlässt. Oder besser: Spar es dir. Nimm einfach deinen Scheiß, und hau ab.«

»Warum bist du so verschlossen?«, frage ich wütend, aber auch flehend. »Du möchtest auf keinen Fall etwas rauslassen, dabei willst du es doch. Gestatte dir einfach, mir zu zeigen, wie du wirklich fühlst …«

»Du hast keine Ahnung, wie ich wirklich fühle. Verschwinde!« Am Ende kippt seine Stimme, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als ihn in die Arme zu schließen und ihm zu sagen, dass ich ihn niemals verlassen werde.

Aber ich kann nicht.

»Du musst es mir nur sagen. Bitte, Hardin, sag mir, dass du dir diesmal Mühe gibst und es ehrlich versuchst.« Ich flehe ihn an, denn ich weiß nicht, was ich sonst tun soll. Ich will ihn nicht verlassen, obwohl ich weiß, dass ich es muss.

Er steht da, keine zwei Meter von mir entfernt, und ich kann sehen, wie er dichtmacht. Sein inneres Leuchten erlischt, und der Mann, den ich liebe, entfernt sich immer weiter von mir. Als Hardin schließlich den Blick von mir löst und die Arme verschränkt, ist er fort. Ich habe ihn verloren.

»Ich will mich nicht mehr bemühen. Ich bin, wie ich bin. Wenn dir das nicht reicht, kannst du gehen.«

»Das willst du? Du willst es nicht mal versuchen? Wenn ich jetzt gehe, ist es endgültig. Ich weiß, du glaubst mir nicht, weil ich das immer sage – aber es ist die Wahrheit. Sag mir, dass du nur aus Panik wegen Seattle so bist.«

Er blickt auf die Wand hinter mir und sagt schlicht: »Ich bin mir sicher, du kommst bis Montag irgendwo unter.«

Als ich nichts darauf erwidere, dreht er sich um und geht raus. Ich bleibe stehen und kann nicht glauben, dass er überhaupt nicht gekämpft hat. Minuten vergehen, bevor ich zusammenfege, was an Scherben von mir übrig ist, und zum letzten Mal meine Taschen packe.

53

Hardin

Aus meinem Mund kommen ständig Sachen, die ich gar nicht sagen will, aber es ist, als hätte ich absolut keine Kontrolle darüber. Natürlich will ich nicht, dass sie geht. Ich möchte sie an mich ziehen und aufs Haar küssen. Ich möchte ihr sagen, dass ich alles für sie tue, dass ich mich für sie ändere und sie bis an mein Lebensende lieben werde. Stattdessen lasse ich sie einfach stehen.

Ich höre, wie sie im Schlafzimmer ihre Sachen packt. Ich weiß, dass ich zurückgehen und sie davon abhalten sollte. Aber was hätte das für einen Zweck? Am Montag geht sie ohnehin. Da kann sie genauso gut gleich abhauen. Ich staune immer noch, dass sie meint, wir könnten es mit einer Fernbeziehung probieren. Es würde nie funktionieren, wenn sie Stunden entfernt wohnt, nur ein-, zweimal am Tag anruft und nicht im selben Bett schläft. Das kann ich nicht.

Wenn Schluss ist, muss ich wenigstens kein schlechtes Gewissen mehr haben, wenn ich trinke und einfach mache, was ich will … aber wem mache ich etwas vor. Ich will ja überhaupt nichts anderes machen. Lieber sitze ich auf der Couch und lasse unzählige Folgen Friends über mich ergehen, als eine Minute ohne sie zu sein.

Kurz darauf erscheint Tessa im Flur und zieht zwei Koffer hinter sich her. Ihre Tasche hängt über ihrer Schulter, und ihr Gesicht ist blass. »Ich glaube nicht, dass ich etwas vergessen habe. Außer ein paar Büchern, aber die besorge ich mir neu«, sagt sie mit leiser, zitternder Stimme.

Jetzt ist es so weit – das ist der Moment, den ich fürchte, seit ich dieses Mädchen getroffen habe. Sie verlässt mich, und ich sehe tatenlos dabei zu. Ich kann sie nicht aufhalten. Sie war immer für ein besseres Leben bestimmt, für einen besseren Mann. Ich wusste es von Anfang an. Ich hatte nur gehofft, dass ich mich vielleicht irre, so wie immer.

Statt irgendwas davon zu sagen, sage ich nur: »Okay.«

»Okay.« Sie schluckt und strafft die Schultern. An der Tür nimmt sie den Schlüssel vom Haken, dabei rutscht ihr der Riemen der Tasche von der Schulter. Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Ich sollte sie aufhalten oder ihr helfen, aber ich kann nicht.

Tessa dreht sich nach mir um. »Tja, das war’s dann also. All unser Streiten, Weinen, der Sex, das Lachen – all das – umsonst«, sagt sie leise. Aus ihren Worten spricht keine Wut. Nur eine vollkommen leere … Gleichgültigkeit.

Ich nicke, unfähig zu sprechen. Könnte ich sprechen, würde ich es noch viel schlimmer für uns machen, das weiß ich.

Sie schüttelt den Kopf, öffnet die Tür und hält sie mit dem Fuß auf, um die Koffer hinter sich rauszuziehen.

Als sie im Gang ist, sieht sie mich an und sagt kaum hörbar: »Ich werde dich immer lieben. Ich hoffe, das weißt du.«

Sei endlich still, Tessa. Bitte.

»Und es wird auch wieder jemand kommen, der dich hoffentlich so liebt wie ich.«

»Sch…«, sage ich sanft. Ich ertrage es nicht.

»Du wirst nicht immer allein sein. Das habe ich zwar gesagt, aber wenn du dir Hilfe suchst oder so, und lernst, deine Wut zu beherrschen, könntest du …«

Meine Kehle zieht sich zusammen, und ich gehe zur Tür. »Geh einfach, geh«, sage ich und schließe die Tür. Obwohl sie aus dickem Holz ist, höre ich sie draußen scharf einatmen.

Ich habe ihr gerade die Tür vor der Nase zugeschlagen – was ist denn nur los mit mir?

Panik erfasst mich. Endlich lasse ich den Schmerz zu. Ich habe ihn mit aller Kraft unterdrückt, gerade so, bis sie gegangen ist. Ich wühle mir die Finger ins Haar, sinke auf die Knie und weiß einfach nicht, was ich tun soll. Ich bin der größte Versager der Welt, und ich kann nichts dagegen machen.

Es klingt so einfach: Geh mit ihr nach Seattle, und ihr lebt glücklich bis ans Ende eurer Tage – aber so ist es nicht. In Seattle wäre alles anders: Sie wird in ihrem neuen Praktikum und den neuen Seminaren aufgehen. Sie wird neue Freunde finden, neue Dinge erleben – schönere Dinge – und mich vergessen. Sie wird mich nicht mehr brauchen. Ich wische die Tränen weg, die mir in die Augen treten.

Was? Zum ersten Mal fällt mir auf, wie egoistisch ich bin. »Neue Freunde finden«? Was ist so schlimm daran, wenn sie neue Freunde findet und neue Dinge erlebt? Ich wäre an ihrer Seite, würde das alles miterleben. Warum habe ich mit allen Mitteln versucht, sie von Seattle abzuhalten, statt mich auf diese Chance zu freuen? Diese Chance, ihr zu beweisen, dass ich Teil ihres Traums sein kann. Mehr hat sie nie von mir verlangt, und ich konnte es ihr nicht geben.

Wenn ich sie jetzt anrufe, dreht sie um. Dann packe ich meinen Kram zusammen und suche uns eine Wohnung oder irgendwas in Seattle …

Nein, das tut sie nicht. Sie dreht nicht um. Sie hat mir Gelegenheit gegeben, sie aufzuhalten, und ich habe es nicht mal versucht. Sie wollte es mir sogar leichter machen, als ich Zeuge wurde, wie sie den letzten Glauben an mich verloren hat, direkt vor meinen Augen. Ich hätte sie trösten sollen, stattdessen habe ich ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Du wirst nicht immer allein sein, hat sie gesagt. Sie täuscht sich: Ich werde allein sein, aber sie nicht. Sie wird jemanden finden, der sie so liebt, wie ich es nicht konnte. Niemand kann sie mehr lieben als ich, aber vielleicht lässt sie ein anderer fühlen, wie es ist, geliebt zu werden, selbst wenn man nur Scheiße baut. Und vielleicht ist er für sie da, so wie sie immer für mich da war.

Sie verdient es. Dass sie es nur bei einem anderen finden kann, schnürt mir den Hals zu. Aber so ist es nun mal. Ich hätte sie längst gehen lassen sollen, statt sie an mich zu binden und ihr Zeit zu rauben.

Ich bin gespalten. Ein Teil von mir weiß, dass sie heute Nacht zurückkommt, vielleicht auch morgen, und mir vergibt. Aber ein anderer Teil von mir weiß, dass sie endgültig fertig mit mir ist.

Nach einiger Zeit rappele ich mich auf und tappe ins Schlafzimmer. Dort breche ich fast wieder zusammen. Auf einem Blatt Papier liegt das Charm Bracelet, das ich für sie habe machen lassen, neben ihrem E-Reader und einer Ausgabe von Sturmhöhe. Ich hebe das Armband auf, drehe das Unendlichkeitsherz in den Fingern und betrachte das entsprechende Tattoo auf meinem Handgelenk.

Warum hat sie es hiergelassen? Es war ein Geschenk von mir, aus einer Zeit, als ich ihr meine Liebe zeigen wollte. Damals habe ich um ihre Liebe und Vergebung gekämpft, und ich habe sie bekommen. Entsetzt bemerke ich, dass das Blatt unter dem Kettchen mein handgeschriebener Brief an sie ist. Als ich ihn auffalte und anfange zu lesen, zerreißt es mir fast das Herz. Erinnerungen stürzen auf mich ein: Wie ich ihr das erste Mal gesagt habe, dass ich sie liebe, und es dann zurücknahm. Das Date mit dem blonden Mädchen, das ein Ersatz für sie sein sollte. Wie es sich angefühlt hat, als sie in der Tür gestanden hat, nachdem sie den Brief gelesen hatte. Ich lese weiter.

Du liebst mich, obwohl du es nicht solltest, und ich brauche dich. Ich habe dich immer gebraucht und werde es immer tun. Als du mich letzte Woche verlassen hast, war ich so verloren. Vollkommen verloren ohne dich. Ich hatte letzte Woche ein Date mit einer anderen Frau. Ich wollte es dir nicht erzählen, aber ich kann nicht riskieren, dich wieder zu verlieren.

Meine Finger zittern, und ich zerreiße fast das dünne Papier, als ich versuche, es zu lesen.

Ich weiß, du kannst etwas Besseres kriegen als mich. Ich bin nicht romantisch. Ich werde dir nie ein Gedicht schreiben oder einen Song komponieren.

Ich bin noch nicht mal nett.

Ich kann dir nicht versprechen, dass ich dich nie wieder verletzen werde, aber ich kann schwören, dich zu lieben bis zu meinem letzten Atemzug. Ich bin schrecklich und habe dich nicht verdient, aber ich hoffe, dass du mir die Chance gibst, alles zu tun, damit du wieder an mich glaubst. Es tut mir so verdammt leid, dass ich dir so wehgetan habe, aber ich verstehe, wenn du mir das nicht verzeihen kannst.

Aber sie hat mir vergeben. Bisher hat sie mir jeden Fehler vergeben – aber diesmal nicht. Ich hätte ihren Glauben an mich stärken sollen, stattdessen habe ich sie wieder und wieder verletzt. Fahrig reiße ich mein jämmerliches kleines Bekenntnis in Stücke. Sie flattern umher, bevor sie ein diffuses Muster auf dem kalten Beton bilden.

Siehst du – ich zerstöre alles! Ich weiß, wie viel ihr dieser verdammte Wisch bedeutet hat, und ich habe ihn zerfetzt.

»Nein! Nein, nein, nein!« Ich lasse mich zu Boden sinken und sammle hektisch die Schnipsel ein, um den Brief zu retten. Doch die Schnipsel sind zu klein – sie lassen sich nicht mehr zusammenfügen und fallen ständig wieder runter und verteilen sich im ganzen Zimmer. So muss es sich für sie anfühlen, wenn sie versucht, mir zu helfen.

Ich stehe auf und stampfe auf den Schnipseln herum, die ich zusammengesucht habe, dann bücke ich mich eilig, hebe sie wieder auf und lege sie gestapelt auf den Tisch. Schnell beschwere ich sie mit einem Buch, damit sie nicht wegfliegen. Natürlich erwische ich Stolz und Vorurteil, war ja klar.

Ich lege mich aufs Bett und warte auf das Klicken der Wohnungstür, das ihre Rückkehr ankündigt.

Ich warte Stunde um Stunde, aber das Klicken kommt nicht.

54

Tessa

Ich belüge Steph. Ich möchte niemandem von unseren Beziehungsproblemen erzählen, und schon gar nicht, bevor ich das alles selbst verarbeiten konnte. Aus diesem Grund habe ich mich auch an Steph gewandt: Landon ist zu nah an der Sache dran, und ich will ihm nicht schon wieder zur Last fallen. Eine andere Möglichkeit habe ich nicht – wie das eben so ist, wenn man genau einen Vertrauten hat, der zufällig der Stiefbruder des Freunds ist.

Oder besser gesagt: Exfreunds.

Als Steph am Telefon besorgt fragt, sage ich also: »Nein, nein, alles in Ordnung. Es ist nur … Hardin ist … er ist mit seinem Vater unterwegs und hat mich ausgesperrt, deshalb bräuchte ich eine Bleibe, bis er Montag zurückkommt.«

»Typisch Hardin«, sagt sie, und ich bin erleichtert, dass sie mir die Lüge abkauft. »Okay, komm rüber. Gleiches Zimmer wie immer – das wird wie in alten Zeiten!« Sie redet fröhlich weiter, und ich versuche, ein kleines Lachen hervorzubringen.

Super. Alte Zeiten.

»Ich wollte später mit Tristan ins Einkaufszentrum, aber du kannst ja hierbleiben. Oder mitkommen, ganz wie du willst.«

»Ich muss mich auf Seattle vorbereiten, ich bleibe einfach im Zimmer, wenn das okay ist.«

»Na klar.« Dann fügt sie hinzu: »Ich hoffe, du bist bereit für deine Party morgen!«

»Party?«, frage ich.

Ach ja … die Party. Ich hatte so viel im Kopf, dass ich gar nicht mehr an die Party gedacht habe, die Steph für meinen Abschied geplant hat. Es ist wohl eher so, dass sie wie Hardins »Geburtstagsparty« einen Grund dafür liefert, sich zu treffen und zu trinken, ob ich nun auftauche oder nicht – aber offenbar liegt Steph wirklich daran, dass ich komme. Nachdem sie mir gerade einen großen Gefallen tut, möchte ich auch nett sein.

»Ein letztes Mal, na komm schon! Ich weiß, Hardin hat vermutlich nein gesagt, aber …«

»Hardin bestimmt nicht über mich«, erinnere ich sie, und sie lacht.

»Ich weiß! Ich sage ja nur, dass wir uns nicht mehr sehen werden. Ich ziehe weg, du ziehst weg«, klagt sie.

»Okay, ich überlege es mir. Ich mach mich auf den Weg zu dir«, sage ich. Doch statt direkt zum Wohnheim zu fahren, kurve ich noch ein wenig herum. Ich muss mich sammeln, damit ich nicht vor ihr zusammenbreche. Ich darf auf keinen Fall weinen. Nicht weinen. Nicht weinen. Ich beiße mir auf die Wange, um den Tränen nicht nachzugeben.

Zum Glück bin ich mittlerweile an den Schmerz gewöhnt. Ich spüre ihn praktisch gar nicht mehr.

Steph öffnet mit einem Lächeln. Sie ist gerade dabei, sich fertig zu machen, und zieht ein rotes Kleid über eine schwarze Netzstrumpfhose.

»Du hast mir gefehlt!«, quietscht sie und umarmt mich.

Ich breche fast in Tränen aus, reiße mich jedoch zusammen. »Du hast mir auch gefehlt, obwohl es gar nicht lange her ist.« Ich lächle, und sie nickt. Es kommt mir vor wie eine Ewigkeit, seit wir uns im Tattoo-Shop getroffen haben, dabei war das gerade mal vor einer Woche.

»Ja, aber es scheint so.« Sie zieht ein Paar kniehohe Stiefel aus dem Schrank und setzt sich aufs Bett. »Ich bin vermutlich nicht lange weg. Mach’s dir bequem … aber nicht aufräumen!«, sagt sie, als sie merkt, wie ich mich in dem unordentlichen Zimmer umsehe.

»Hatte ich nicht vor!«, lüge ich.

»Natürlich wolltest du das! Und willst es vermutlich immer noch.« Sie lacht, und ich zwinge mich, mit einzufallen. Es funktioniert nicht und klingt mehr nach Schnauben oder Husten, doch zum Glück spricht sie mich nicht darauf an.

»Ich habe übrigens schon allen gesagt, dass du kommst. Sie freuen sich!«, sagt sie im Gehen und schließt die Tür hinter sich.

Ich will protestieren, doch sie ist schon weg.

Dieses Zimmer weckt zu viele Erinnerungen. Es ist schrecklich und gleichzeitig schön. Meine frühere Zimmerhälfte ist noch immer leer, bis auf Stephs Klamotten und Einkaufstaschen, die auf dem Bett liegen. Ich lasse die Finger über das Fußbrett streifen und denke daran, wie Hardin das erste Mal mit mir in diesem kleinen Bett geschlafen hat.

Ich kann es kaum erwarten, diesen Campus hinter mir zu lassen – genauso wie die ganze Stadt und all die Leute hier. Ich hatte nichts als Kummer, seit ich an der WCU angefangen habe, und wünschte, ich wäre niemals hergekommen.

Selbst die Wand erinnert mich an Hardin und das eine Mal, als er meine Notizen in die Luft geworfen hat. Damals hätte ich ihm am liebsten eine gescheuert, doch dann hat er mich an die Wand gedrückt und leidenschaftlich geküsst. Ich fasse mir an die Lippen, fahre sie nach und erschaudere bei dem Gedanken, dass ich ihn nie mehr küssen werde.

Ich glaube nicht, dass ich heute Nacht in diesem Zimmer bleiben kann. Hier komme ich nie zur Ruhe. Sobald ich die Augen schließe, werden Erinnerungen auf mich einstürmen.

Um mich abzulenken, nehme ich meinen Laptop raus und suche nach einer Wohnung in Seattle. Wie erwartet ist es hoffnungslos. Die einzige Wohnung, die ich finde, liegt dreißig Minuten von Vance Publishing entfernt und ist etwas teurer, als ich es geplant hatte. Trotzdem speichere ich die Nummer in meinem Handy.

Nach einer weiteren halben Stunde Suche schlucke ich schließlich meinen Stolz herunter und rufe Kimberly an. Ich wollte sie nicht fragen, ob ich bei ihr und Christian unterkommen kann, aber Hardin hat mir keine Wahl gelassen. Natürlich sagt Kimberly sofort zu und betont, wie sie sich freuen, mich in ihrem neuen Haus in Seattle aufzunehmen, das, wie sie leicht prahlerisch sagt, noch größer ist als ihr aktuelles.

Ich verspreche, nicht länger als zwei Wochen zu bleiben, und hoffe, dass ich in dieser Zeit eine bezahlbare Wohnung finde, die keine vergitterten Fenster hat. Auf einmal fällt mir ein, dass ich vor lauter Drama um Hardin fast vergessen habe, dass jemand bei uns eingebrochen ist. Ich würde mir gern einreden, dass es nicht mein Vater war, weiß aber selbst nicht, ob ich das glaube. Zumindest wurde nichts gestohlen. Vielleicht brauchte er einfach eine Unterkunft und wusste nicht, wohin. Ich hoffe, dass Hardin ihm nicht nachstellt und Einbruch vorwirft. Was würde es bringen? Dennoch wäre es sicher besser, wenn ich ihn zuerst finde. Doch es wird langsam spät, und ehrlich gesagt wäre es mir etwas unheimlich, allein durch diesen Teil der Stadt zu laufen.

Ich wache auf, als Steph gegen Mitternacht ins Zimmer wankt und über ihre eigenen Füße stolpert, bevor sie aufs Bett fällt. Ich erinnere mich nicht, wie ich am Schreibtisch eingeschlafen bin, und mein Nacken schmerzt, als ich den Kopf hebe. Ich massiere ihn, doch es wird nur schlimmer.

»Vergiss nicht deine Party morgen«, murmelt Steph und schläft fast augenblicklich ein.

Ich ziehe ihr die Stiefel aus, während sie zu schnarchen beginnt, und danke ihr leise, dass sie so lieb ist und mich spontan bei sich aufnimmt.

Sie stöhnt und sagt etwas Unverständliches, dann wälzt sie sich herum und schnarcht weiter.

Ich habe den ganzen Tag in meinem alten Bett gelegen und gelesen. Ich will nirgendwo hin und mit niemandem reden, und vor allem möchte ich Hardin nicht begegnen. Es wäre zwar unwahrscheinlich, dass er hier in die Gegend kommt, aber ich bin paranoid und traurig und möchte nichts riskieren.

Steph schläft bis vier Uhr nachmittags.

»Ich bestell mir Pizza – willst du auch eine?«, fragt sie und wischt sich mit einem kleinen Papiertuch aus ihrer Handtasche den Eyeliner der vergangenen Nacht unter den Augen weg.

»Ja, bitte.« Mein Magen knurrt und erinnert mich daran, dass ich heute noch nichts gegessen habe.

Die folgenden zwei Stunden verbringen Steph und ich mit Essen und Reden. Steph erzählt von ihrem bevorstehenden Umzug nach Louisiana und dass Tristans Eltern gar nicht glücklich darüber sind, dass er ihretwegen an eine andere Uni wechselt.

»Sie werden sich sicher damit abfinden – sie mochten dich doch, oder?«, frage ich ermutigend.

»Ja, eigentlich schon. Aber seine Familie hat diesen Tick mit der WCU, irgendwas von wegen Familientradition, bla, bla, bla.« Sie verdreht die Augen, und ich lache. Ich will ihr nicht erklären, was es für Familien bedeutet, eine Tradition fortzuführen.

»Kommen wir zur Party. Weißt du schon, was du anziehst?«, fragt sie und lächelt ironisch. »Oder möchtest du dir etwas von mir leihen, um die alten Zeiten aufleben zu lassen?«

Ich schüttele den Kopf. »Ich kann gar nicht glauben, dass ich mich darauf einlasse, nach allem …« Fast erwähne ich Hardin, lenke aber um »… nach all den Partys, auf die du mich mitgezerrt hast.«

»Aber es ist die letzte. Außerdem weißt du nicht, ob du in Seattle so coole Leute wie uns triffst.« Sie lässt die Wimpern flattern, und ich stöhne auf.

»Ich weiß noch, wie ich dich das erste Mal gesehen habe. Ich bin hier reingekommen und hätte fast einen Herzinfarkt bekommen. Bitte nimm es nicht persönlich.« Wir lächeln beide. »Du sagtest, die Partys wären gigantisch, und meine Mutter wäre fast in Ohnmacht gefallen. Sie wollte, dass ich in ein anderes Zimmer ziehe, aber ich war dagegen …«

»Gut, dass du es nicht gemacht hast, sonst wärst du jetzt nicht mit Hardin zusammen«, sagt sie und grinst, dann wendet sie den Blick ab.

Einen Moment lang stelle ich mir vor, ich wäre in ein anderes Zimmer gegangen und ihm nie begegnet. Trotz allem, was passiert ist, würde ich es niemals rückgängig machen wollen.

»Genug geschwelgt – machen wir uns fertig!«, sagt Steph gut gelaunt und klatscht vor meinem Gesicht in die Hände. Dann nimmt sie mich beim Arm und zieht mich vom Bett hoch.

»Jetzt weiß ich wieder, warum ich die Gemeinschaftsduschen gehasst habe«, stöhne ich, als ich mir das Haar trocken rubble.

»So schlimm sind sie auch nicht.« Steph lacht, und ich rolle mit den Augen und denke an die Dusche in der Wohnung. Mich erinnert einfach alles an Hardin. Ich versuche, das falsche Lächeln zu wahren, doch innerlich frisst mich der Schmerz auf.

Schließlich habe ich meine Haare eingedreht und mich geschminkt, und Steph hilft mir mit dem Reißverschluss an dem gelb-schwarzen Kleid, das ich mir neulich gekauft habe. Im Moment hält mich allein die Hoffnung aufrecht, dass die Party vielleicht wirklich lustig wird und ich zumindest zwei Stunden lang Frieden habe.

Um kurz nach acht kommt Tristan und holt uns ab. Steph verbietet mir zu fahren, weil ich trinken soll, bis ich nicht mehr geradeaus schauen kann. Der Gedanke erscheint mir reizvoll. Wenn ich nicht mehr geradeaus schauen kann, sehe ich auch nicht mehr Hardins Lächeln oder Stirnrunzeln, wann immer ich die Augen öffne. Obwohl ich ihn natürlich sehen werde, sobald ich die Augen schließe.

»Wo ist Hardin heute Abend?«, erkundigt sich Nate, der im Beifahrersitz sitzt, und ich gerate kurz in Panik.

»Weg. Er ist mit seinem Vater unterwegs«, lüge ich.

»Wolltet ihr nicht Montag nach Seattle ziehen?«

»Ja, das ist der Plan.« Ich bekomme feuchte Hände. Ich hasse Lügen und bin schrecklich schlecht darin.

Nate dreht sich zu mir um und lächelt. »Tja, dann viel Glück euch beiden. Ich hätte ihn gern noch mal gesehen, bevor er verschwindet.«

Das Brennen wird stärker. »Danke, Nate. Ich richte es ihm aus.«

Als wir vor dem Verbindungshaus halten, bereue ich sofort, dass ich mich habe überreden lassen. Ich wusste, dass es eine schlechte Idee war, aber ich war nicht klar im Kopf und dachte, es könnte mich ablenken. Doch das hier ist keine Ablenkung. Es ist eine einzige große Erinnerung an alles, was ich durchgemacht habe, und an das, was ich inzwischen verloren habe.

Es hat fast etwas Komisches, wie ich es jedes Mal bereue herzukommen und trotzdem immer wieder in diesem verdammten Verbindungshaus lande.

»Showtime«, sagt Steph und hakt sich mit einem wilden Grinsen bei mir ein.

Ihr Blick hellt sich kurz auf, und ich habe das Gefühl, als würde noch etwas anderes hinter ihren Worten stecken.

55

Hardin

Als ich bei meinem Vater klopfe, wird mir fast schlecht. Ich kann nicht fassen, dass es so weit gekommen ist und ich bei ihm Rat suche. Ich brauche einfach jemanden, der mir zuhört, jemanden, der weiß, wie ich mich fühle. Zumindest so ungefähr.

Seine Stimme dringt aus dem Büro: »Komm rein, Schatz.« Ich zögere, bevor ich reingehe. Mir ist klar, dass es unbequem wird, aber auch nötig. Als ich mich in den Sessel vor seinem mächtigen Eichenschreibtisch sinken lasse, tritt ein überraschter Ausdruck in sein erwartungsvolles Gesicht.

Er lacht auf. »Entschuldige, ich habe dich für Karen gehalten.« Doch dann bemerkt er meine Stimmung und mustert mich ernst.

Ich nicke, dann sehe ich weg. »Ich weiß nicht, warum ich hier bin, aber ich wusste nicht, wohin sonst.« Ich vergrabe den Kopf in den Händen, und mein Vater setzt sich auf die Schreibtischkante.

»Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist«, sagt er leise und versucht, meine Reaktion abzuschätzen.

»Ich würde nicht gerade sagen, dass ich zu dir gekommen bin«, erinnere ich ihn. Natürlich bin ich zu ihm gekommen, aber er soll nicht glauben, das hier wäre irgendeine große Aussprache oder so ein Scheiß, obwohl es vielleicht so ist. Ich sehe, wie er schluckt und langsam nickt und überall hinsieht, nur nicht zu mir.

»Keine Sorge: Ich flippe nicht aus oder schlage irgendetwas kaputt. Dazu fehlt mir die Kraft.« Ich betrachte die Plaketten an der Wand hinter ihm.

Als er nichts erwidert, stoße ich einen Seufzer aus.

Das scheint ihn natürlich anzuspornen, dieses Zeichen meiner Niederlage, und er sagt: »Willst du mir erzählen, was passiert ist?«

»Nein«, sage ich und richte den Blick auf die Bücher an der Wand.

»Okay …«

Ich seufze. Es ist einfach unausweichlich. »Ich will es nicht, aber ich werde es tun, schätze ich.«

Mein Vater wirkt kurz verdutzt, und seine braunen Augen weiten sich und mustern mich, während er vermutlich auf den Haken wartet.

»Glaub mir«, sage ich, »wenn ich wüsste, an wen ich mich sonst wenden könnte, wäre ich nicht hier, aber Landon ist ein Arschloch und stellt sich immer auf ihre Seite.« Ich weiß, dass das eigentlich gar nicht stimmt, aber im Augenblick will ich keinen Rat von Landon. Vor allem möchte ich ihm gegenüber nicht zugeben, was für ein Wichser ich war, und was für einen Mist ich Tessa im Laufe der letzten Tage an den Kopf geworfen habe. Ich mache mir ohnehin nichts aus seiner Meinung, aber aus irgendeinem Grund ist sie mir wichtiger als die von irgendwem sonst. Abgesehen von Tessas, natürlich.

Mein Vater lächelt gequält. »Das weiß ich, mein Sohn.«

»Gut.«

Ich weiß ehrlich nicht, wo ich anfangen soll. Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, was mich hergeführt hat. Eigentlich wollte ich in eine Bar und was trinken, aber dann war ich plötzlich bei meinem Vater … nein, Dad. Früher hat es mich wahnsinnig gemacht, dass Tessa immer »Mutter« und »Vater« statt »Mom« oder »Dad« gesagt hat, aber mittlerweile mache ich es selbst. Dabei kann er sich glücklich schätzen, dass ich ihn »Vater« oder »Dad« nenne, und nicht »Ken« oder »Arschloch« – wie ich es die längste Zeit meines Lebens getan habe.

»Also, wie du vermutlich erraten kannst, hat mich Tessa inzwischen verlassen«, sage ich und sehe zu ihm auf. Er bemüht sich um ein neutrales Gesicht und wartet, dass ich fortfahre, aber ich füge nur noch hinzu: »Und ich habe sie nicht aufgehalten.«

»Bist du sicher, dass sie nicht zurückkommt?«, fragt er.

»Ja. Sie hat mir mehrere Gelegenheiten gegeben, sie aufzuhalten, und sie hat seit …«, ich werfe einen Blick auf die Uhr an der Wand, »… fast achtundzwanzig Stunden nicht versucht, mich anzurufen oder sonst irgendeine Nachricht geschickt. Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wo sie steckt.«

Ich hatte erwartet, dass ihr Auto hier in der Einfahrt steht, und natürlich war das einer der Gründe, warum ich hergekommen bin. Wo könnte sie noch sein? Ich hoffe, sie ist nicht den ganzen Weg nach Hause zu ihrer Mutter gefahren.

»Aber das hattet ihr doch schon öfter«, fängt mein Vater an. »Bisher habt ihr immer einen Weg gefunden, euch wieder …«

»Hörst du mir eigentlich zu? Ich sagte, sie kommt nicht zurück«, falle ich ihm ins Wort.

»Ich höre zu, ich habe mich nur gefragt, was diesmal anders ist als sonst.«

Er begegnet meinem wütenden Blick teilnahmslos, und ich widerstehe dem Drang aufzustehen und sein überdekoriertes Büro zu verlassen. »Es ist aus. Ich weiß nicht, woher ich das weiß – und du hältst mich vermutlich für einen Idioten, weil ich hier bin –, aber ich hab es so satt, Dad. Ich hab es so verdammt satt, so zu sein, und ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.«

Scheiße. Ich klinge total peinlich und verzweifelt.

Er öffnet den Mund, doch dann hält er sich zurück und schweigt.

»Ich glaube, schuld daran bist du«, fahre ich fort. »Ich glaube wirklich, dass es an dir liegt. Denn wärst du für mich da gewesen, dann hättest du mir vielleicht zeigen können, wie man … keine Ahnung … Leute nicht wie Dreck behandelt. Vielleicht wäre ich heute kein solches Arschloch, hätte es in meiner Kindheit einen Mann im Haus gegeben. Wenn ich keine Lösung für Tessa und mich finde, ende ich wie du. Also, vor diesem Ganzen hier.« Ich deute auf seinen Pullunder und die säuberlich gebügelte Hose. »Wenn es mir nicht gelingt, meinen Hass auf dich loszuwerden, werde ich es nie schaffen …«

Ich will diesen Satz nicht beenden. Ich habe Angst, dass ich ihr nie zeigen kann, wie sehr ich sie liebe. Vielleicht kann ich Tessa nie so behandeln, wie sie es verdient, solange ich ihn hasse.

Meine unausgesprochenen Worte hängen in dem stickigen, holzgetäfelten Büro wie ein Geist, den keiner von uns so recht austreiben kann.

»Du hast recht«, sagt er zu meiner Überraschung nach einer Weile.

»Das glaubst du?«

»Ja. Mit einem Vater, der dich angeleitet hätte und dir gezeigt hätte, ein Mann zu sein, wärst du sicher besser auf diese Dinge und das Leben überhaupt vorbereitet gewesen. Ich habe mir selbst auch die Schuld für dein …« – er ringt um Worte, und ich lehne mich unwillkürlich ein Stück nach vorne – »… Verhalten gegeben. Ich bin dafür verantwortlich, wie du geworden bist. Alles hat seinen Ursprung bei mir und meinen Fehlern. Ich werde die Last meiner Sünden mein Leben lang mit mir herumtragen, und es tut mir so leid, mein Sohn.« Seine Stimme versagt, und auf einmal ist mir … unglaublich schlecht.

»Tja, toll, dass man dir vergeben kann, aber was ist mit mir? Ich bin das Resultat, und was soll ich bitte schön tun?« Ich zupfe an der eingerissenen Haut um meine Fingernägel, und mir fällt auf, dass meine Knöchel zur Abwechslung mal nicht verkrustet sind. Irgendwie besänftigt das meine Wut. »Es muss eine Möglichkeit geben«, sage ich leise.

»Ich denke, du solltest mit jemandem reden«, schlägt er vor.

Meine Wut flammt erneut auf. Mit jemandem reden? Was du nicht sagst? Ich wedele mit der Hand. »Was tun wir denn gerade? Wir reden.«

»Ich meine mit einem Experten«, erwidert er ruhig. »Du trägst so viel Wut aus deiner Kindheit mit dir herum, und solange du sie nicht loslassen kannst, oder zumindest zu einem gesunden Umgang findest, wirst du wohl keinen Fortschritt machen. Ich kann dir die nötigen Werkzeuge nicht an die Hand geben, schließlich habe ich all den Schmerz verursacht, und in wütenderen Momenten würdest du an meinen Ratschlägen zweifeln, selbst dann, wenn sie hilfreich wären.«

»Dann war es also Zeitverschwendung herzukommen? Du kannst nichts für mich tun?« Ich wusste doch, ich hätte in die Bar gehen sollen. Ich könnte schon bei meinem zweiten Whiskey-Cola sein.

»Es war keine Zeitverschwendung. Das war ein großer Schritt in die richtige Richtung.« Er sieht mir in die Augen, und ich schmecke regelrecht den Whiskey, den ich gerade trinken sollte, statt diese Unterhaltung zu führen. »Sie wird sehr stolz auf dich sein«, fügt er hinzu.

Stolz? Warum sollte jemand stolz auf mich sein? Geschockt vielleicht, dass ich hier bin, aber stolz … nein.

»Sie hat mich einen Trinker genannt«, gestehe ich, ohne nachzudenken.

»Und hat sie recht?«, fragt er besorgt.

»Ich weiß nicht. Ich glaube nicht, aber ich bin mir nicht sicher.«

»Wenn du dir nicht sicher bist, solltest du es herausfinden, bevor es vielleicht zu spät ist.«

Ich studiere das Gesicht meines Vaters. In seinen Augen steht echte Angst um mich. Es ist die Angst, die ich vermutlich haben sollte. »Warum hast du eigentlich angefangen zu trinken?«, frage ich vorsichtig. Das wollte ich schon immer wissen, aber ich hatte nie das Gefühl, dass ich es fragen dürfte.

Dad seufzt und streicht sein kurzes Haar glatt. »Na ja, deine Mom und ich hatten damals einige Probleme, und dann geriet ich auf die schiefe Bahn, als ich mich eines Nachts betrunken habe. Mit ›betrunken‹ meine ich, dass ich nicht mehr nach Hause laufen konnte. Aber das Gefühl hat mir gefallen, auch wenn ich bewegungsunfähig war. Der Alkohol machte mich taub für den Schmerz, und so wurde es zur Gewohnheit. Ich verbrachte mehr Zeit in dieser verdammten Bar als mit dir und ihr. Ich geriet an den Punkt, an dem ich ohne Schnaps nicht mehr funktionierte, aber mit Schnaps funktionierte ich auch nicht richtig. Es war ein aussichtsloser Kampf.«

Ich erinnere mich nicht an die Zeit, als mein Vater noch kein Alkoholiker war. Ich war immer davon ausgegangen, dass er schon vor meiner Geburt getrunken hat. »Was war so schlimm, dass du dich in den Alkohol geflüchtet hast?«

»Das ist nicht wichtig. Wichtig ist, dass ich eines Tages aufgewacht bin und nüchtern wurde.«

»Nachdem du uns verlassen hattest«, erinnere ich ihn.

»Ja, Hardin, nachdem ich euch verlassen hatte. Ihr wart besser dran ohne mich. Ich war nicht in der Verfassung, Vater oder Ehemann zu sein. Deine Mom hat großartige Arbeit geleistet, als sie dich großgezogen hat – ich wünschte, sie hätte es nicht allein tun müssen, aber es war besser so. Besser als mit mir.«

Jetzt packt mich doch die Wut, und meine Finger graben sich in die Armlehnen des Sessels. »Aber für Karen kannst du ein Ehemann sein, und für Landon ein Vater.«

So, jetzt ist es raus. Ich bin so verdammt wütend auf diesen Mann. Solange ich denken kann, war er ein besoffenes Arschloch und hat mir das Leben versaut – und jetzt heiratet er noch mal und beginnt ein neues Leben mit einem neuen Sohn. Ganz zu schweigen davon, dass er jetzt auch noch Kohle hat und wir in meiner Kindheit gar nichts hatten. Karen und Landon bekommen all das, was Mom und mir zugestanden hätte.

»Ich weiß, so sieht es aus, Hardin, aber das stimmt nicht. Als ich Karen getroffen habe, war ich schon seit zwei Jahren trocken. Landon war sechzehn, also habe ich gar nicht erst versucht, in eine Vaterrolle zu schlüpfen. Er ist auch ohne Mann im Haus aufgewachsen, darum hat er mich schnell angenommen. Es war nicht meine Absicht, eine neue Familie zu haben und dich ›zu ersetzen‹ – ich könnte dich niemals ersetzen. Du wolltest nie etwas mit mir zu tun haben – und das verstehe ich –, aber ich habe den größten Teil meines Lebens in Finsternis gelebt – einer elenden, trostlosen Finsternis. Karen war mein Licht, so wie Tessa das Licht für dich ist.«

Als Tessas Name fällt, bleibt mir fast das Herz stehen. Ich hatte mich so in meiner beschissenen Kindheit verloren, dass ich einen Moment lang gar nicht mehr an sie gedacht habe.

»Ich war einfach nur glücklich und dankbar, dass Karen in mein Leben getreten ist, inklusive Landon«, fährt Ken fort. »Ich würde alles geben, um zu dir eine solche Beziehung zu haben. Vielleicht ist es ja irgendwann möglich.«

Mein Vater ist nach seinem langen Geständnis ganz außer Atem, und ich bin einfach nur sprachlos. Ich hatte noch nie eine solche Unterhaltung mit ihm oder sonst irgendwem. Außer mit Tessa. Irgendwie ist sie immer die Ausnahme.

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich kann nicht darüber hinwegsehen, dass er mein Leben verhunzt hat und mehr für Alkohol als für meine Mutter übrig hatte. Trotzdem war es mir ernst damit, ihm vergeben zu wollen. Ich muss es versuchen, denn sonst werde ich vielleicht nie normal. Ich weiß zwar ohnehin nicht, ob ich jemals »normal« sein kann, aber ich möchte es zumindest mal eine Woche lang aushalten, ohne etwas zu zerstören – oder jemanden.

Ich sehe noch vor mir, wie gedemütigt Tessa aussah, als ich sie aus der Wohnung geworfen habe. Doch statt das Bild zu verdrängen, wie ich es sonst immer tue, lasse ich es zu. Ich darf nicht vergessen, was ich ihr angetan habe – ich kann nicht länger vor den Konsequenzen davonlaufen.

»Du sagst ja gar nichts«, reißt mich Dad aus meinen Gedanken. Tessas Gesicht verblasst in meiner Erinnerung, obwohl ich versuche, es festzuhalten. Mein einziger Trost ist, dass es mich schon sehr bald wieder verfolgen wird.

»Ich hab keine Ahnung, was ich sagen soll. Das war ganz schön viel für mich. Ich weiß nicht mal, was ich denken soll«, sage ich und erschrecke über meine eigene Ehrlichkeit. Jetzt wird Ken bestimmt eine beschissen peinliche Situation daraus machen.

Aber das tut er nicht. Er nickt und steht auf. »Karen macht noch Abendessen, wenn du bleiben möchtest.«

»Nein, ich muss weiter«, erkläre ich. Ich will nach Hause. Das Problem mit meinem Zuhause ist, dass Tessa nicht da ist. Und daran bin ich selbst schuld.

Im Flur begegne ich Landon, aber ich gehe an ihm vorbei, bevor er mir einen nicht erbetenen Rat aufdrängen kann. Ich sollte ihn fragen, wo Tessa ist. Ich wüsste zu gern, wo sie steckt, aber ich kenne mich. Ich würde hinfahren und sie bedrängen, mit mir zu kommen. Ich muss zu ihr, egal, wo sie ist. Mir anzuhören, warum mein Dad als Vater versagt hat, war ein Schritt in die richtige Richtung, trotzdem werde ich dadurch nicht auf magische Weise plötzlich davon ablassen können, sie zu kontrollieren. Und sollte sie an einem Ort sein, der mir nicht passt – wie zum Beispiel bei Zed …

Ist sie bei Zed? Heilige Scheiße, kann sie bei ihm sein? Ich glaube es nicht, aber ich habe ihr auch kaum Gelegenheit gegeben, Freunde zu finden. Und wenn sie nicht bei Landon ist …

Nein, sie ist nicht bei Zed. Das glaube ich einfach nicht.

Während ich mit dem Aufzug zu unserer Wohnung fahre, sage ich mir das immer wieder. Ein Teil von mir hofft, dass der Einbrecher wieder da ist. Ich könnte ein Ventil für meine Wut gebrauchen.

Mir läuft ein Schauder über den Rücken. Was, wenn Tessa zu Hause gewesen wäre, als der Einbrecher kam? Das Bild ihres geröteten, tränennassen Gesichts aus meinen Albträumen blitzt vor mir auf, und ich versteife mich. Sollte sie jemals jemand verletzen, wäre es das Letzte, was dieser Jemand tut.

Was bin ich für ein Heuchler! Ich drohe, jeden zu töten, der sie verletzt, dabei mache ich selbst kaum was anderes.

Nachdem ich ein wenig Wasser getrunken und mich eine Weile in der leeren Wohnung umgesehen habe, werde ich langsam rastlos. Um mich zu beschäftigen, sehe ich Tessas Bücher durch. Sie hat so viele hiergelassen, und ich weiß, dass ihr das schwergefallen ist. Es ist ein weiterer Beweis dafür, dass ich ihr schade.

Zwischen zwei Ausgaben von Emma steht ein ledergebundenes Notizbuch. Ist das eine Art Tagebuch, von dem ich nichts weiß?

Einführungskurs Weltreligion steht säuberlich auf der ersten Seite. Ich setze mich aufs Bett und beginne zu lesen.

56

Tessa

Logan ruft mir etwas vom anderen Ende der Küche zu. Als ich ihn nicht verstehe, kommt er zu mir. »Cool, dass du da bist. Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest!«, sagt er mit einem breiten Lächeln.

»Ich verpasse doch nicht meine eigene Abschiedsparty«, sage ich und proste ihm zu.

»Du hast mir gefehlt. Es ist schon länger niemand mehr auf Molly losgegangen.« Er lacht, legt den Kopf in den Nacken und gießt sich Schnaps aus einer Flasche in die Kehle. Er schluckt und blinzelt, dann räuspert er sich und schüttelt den Kopf. Beim Gedanken daran, wie das gebrannt haben muss, zucke ich zusammen.

»Dafür wirst du immer meine Heldin sein«, neckt er mich und hält mir die Flasche hin.

Ich schüttele den Kopf und hebe meinen halb vollen Becher. »Es dauert sicher nicht lang, bis es der Nächste tut.« Bei dem Gedanken muss ich lächeln.

»Oh-oh, wenn man vom Teufel spricht«, meint Logan. Seine Augen richten sich auf einen Punkt hinter mir.

Ich will mich nicht umdrehen. »Warum?« Ich stöhne leise und stütze mich am Tresen ab. Als Logan mir die Flasche ein zweites Mal anbietet, nehme ich an.

»Trink sie aus.« Lächelnd überlässt er mir die Flasche und geht.

Molly erscheint und hebt ihren roten Becher zum Gruß. »So traurig es ist, dass du wegziehst«, sagt sie zuckersüß, »bin ich doch froh, wenn ich dich nicht mehr sehen muss. Nur Hardin wird mir fehlen … was der mit seiner Zunge anstellen kann …«

Ich verdrehe die Augen und suche nach einer schlagfertigen Antwort, doch mir fällt nichts ein. Die Eifersucht packt mich, und ich überlege, ob ich sie gleich wieder würgen soll.

»Hau ab«, sage ich schließlich, und sie lacht. Es klingt scheußlich.

»Ach komm schon, Tessa. Ich war deine erste Feindin am College – das ist doch etwas, oder?« Sie geht und stupst mich im Vorbeigehen mit der Hüfte an.

Es war eine dumme Idee, auf diese Party zu gehen. Ich wusste schon, warum ich nicht wollte, besonders ohne Hardin. Steph ist verschwunden, und Logan hat mir zwar freundlicherweise eine Minute lang Gesellschaft geleistet, doch jetzt hat er ein williges Mädchen gefunden, mit dem er sich beschäftigt. Im Profil sieht sie hübsch und gesund aus, doch als sie sich dreht und ich sie von vorne sehe, ist die andere Hälfte ihres Gesichts von Tattoos überzogen. Autsch. Ich frage mich, ob sie wirklich echt sind, und gieße mir noch etwas Schnaps nach. Ich will nicht mehr als einen Becher trinken und möchte ihn daher über den Abend verteilen. Sonst bröckelt die Fassade, die ich mühsam aufrechterhalte, und ich ende als peinlich Betrunkene in der Ecke und weine jedes Mal, wenn mich jemand ansieht.

Ich zwinge mich, im Haus herumzulaufen, und halte nach dem feuerroten Haar von Steph Ausschau, doch sie ist nirgends zu finden. Als ich Nate entdecke, ist auch er mit einem Mädchen beschäftigt, und ich will nicht stören. Ich fühle mich vollkommen fehl am Platz, und das nicht nur, weil ich nicht zu diesen Leuten passe. Offiziell ist es zwar unsere Abschiedsparty, aber ich habe nicht das Gefühl, dass es irgendjemanden kümmert, ob Hardin und ich verschwinden. Vielleicht würden sie mehr Interesse zeigen, wenn Hardin mitgekommen wäre. Schließlich ist er ihr Freund.

Nachdem ich fast eine Stunde allein am Küchentresen gesessen habe, höre ich plötzlich Stephs Stimme: »Da bist du ja!« Mittlerweile habe ich eine ganze Schale kleine Brezeln gegessen und zwei Becher getrunken. Ich habe hin und her überlegt, ob ich ein Taxi rufen soll, doch nachdem Steph jetzt wieder aufgetaucht ist, werde ich wohl noch ein wenig bleiben. Tristan, Molly und Dan erscheinen hinter ihr, und ich bemühe mich, nicht das Gesicht zu verziehen.

Hardin fehlt mir.

»Ich dachte, du wärst vielleicht schon gegangen!«, rufe ich über die Musik hinweg und verdränge das merkwürdige Gefühl, dass Hardin fehlt. In der letzten Stunde musste ich mich gewaltsam davon abhalten, in sein altes Zimmer zu gehen. Ich würde so gern dort rein, um mich vor all den Leuten zu verstecken und in Erinnerungen zu schwelgen … ich weiß nicht, was, aber irgendwie zieht es meinen Blick immer wieder zur Treppe, und es macht mich langsam fertig.

»Was denkst du denn von mir? Ich habe dir einen Drink besorgt.« Steph lächelt, nimmt mir den Becher aus der Hand und ersetzt ihn durch einen anderen mit rotem Inhalt. »Wodka Kirsch sauer, natürlich!«, quietscht sie, als sie meine Verwirrung sieht.

Ich zwinge mich zu einem verlegenen Lachen und hebe den Becher an die Lippen.

»Auf deine letzte Party mit uns!«, prostet Steph, und einige Leute heben ihre Becher. Molly wendet den Blick ab, als ich den Kopf nach hinten neige und den süßen Kirschgeschmack mit dem Mund aufnehme.

»Na, was für ein Timing«, raunt Molly Steph zu, und ich drehe mich um. Ich weiß gar nicht, ob ich möchte, dass der Neuankömmling Hardin ist oder nicht, aber dieses Problem löst sich auf, als Zed in die Küche kommt, ganz in Schwarz.

Mein Mund öffnet sich leicht, und ich drehe mich wieder zu Steph um. »Du hast gesagt, er würde nicht kommen.« Ich brauche wirklich keine weitere Erinnerung daran, was für einen Mist ich gebaut habe. Ich habe mich bereits von Zed verabschiedet und bin nicht darauf vorbereitet, noch mal Salz in die Wunden zu streuen, die unsere Freundschaft verursacht hat.

»Sorry«, sagt sie mit einem Schulterzucken. »Er ist einfach aufgekreuzt. Ich wusste nichts davon.« Sie lehnt sich an Tristan.

Der Alkohol macht mir Mut, und ich sehe Steph an. »Bist du sicher, dass diese Party für mich ist?« Ich weiß, es klingt undankbar gegenüber Steph, aber es stört mich einfach, dass sie Zed und Molly eingeladen hat. Wäre Hardin hier, er wäre ausgetickt.

»Aber natürlich! Es tut mir leid, dass er hier ist. Ich werde ihm sagen, dass er sich von dir fernhalten soll«, erklärt sie und geht auf Zed zu, aber ich halte sie am Arm fest.

»Nein, nicht. Ich will nicht gemein sein. Ist schon okay.«

Zed unterhält sich mit einem blonden Mädchen, das ihm in die Küche folgt. Sie lachen, doch als er mich entdeckt, verschwindet sein Lächeln. Seine Augen streifen Steph und Tristan, doch die beiden meiden seinen Blick und gehen zusammen mit Molly und Dan aus der Küche. Und wieder bin ich allein.

Ich sehe zu, wie Zed sich zu der Blonden runterbeugt und ihr etwas ins Ohr sagt, woraufhin sie lächelt und geht.

»Hallo.« Er lächelt unbeholfen, als er bei mir ist, und tritt von einem Bein aufs andere.

»Hallo.« Ich trinke von meinem Drink.

»Ich wusste nicht, dass du auch kommst«, sagen wir im Chor und lachen dann verlegen.

Er grinst und meint: »Du zuerst.«

Ich bin erleichtert, dass er mir offenbar nicht mehr böse ist.

»Ich sagte nur, dass ich nicht wusste, dass du auch kommst.«

»Und ich wusste nicht, dass du kommst.«

»Das dachte ich mir. Steph sagt die ganze Zeit, es wäre so eine Art Abschiedsparty für mich, aber das sagt sie sicher nur, um nett zu sein.«

Ich trinke noch mal von dem Wodka Kirsch. Er ist viel stärker als die zwei Drinks davor. »Du … du bist mit Steph hier?«, fragt er und kommt noch einen Schritt auf mich zu.

»Ja. Hardin ist nicht hier, falls du dich das fragst.«

»Nein, ich …« Sein Blick fällt auf meine Hand, als ich den leeren Becher auf den Tresen stelle. »Was ist das?«

»Wodka Kirsch. Witzig, oder?«, frage ich, doch er lacht nicht. Das überrascht mich, schließlich ist es sein Lieblingsdrink. Stattdessen blickt er bestürzt zwischen meinem Gesicht und dem Becher hin und her.

»Hast du den von Steph?« Sein Ton ist ernst … zu ernst, und mein Kopf arbeitet langsam.

Zu langsam. »Ja … wieso?«

»Fuck.« Er reißt den Becher an sich. »Bleib hier«, befiehlt er, und ich nicke langsam. Mein Kopf fühlt sich irgendwie schrecklich schwer an. Ich versuche, mich auf Zed zu konzentrieren, während er aus der Küche verschwindet, aber die Lichter über meinem Kopf lenken mich ab. Sie drehen sich. Die Lichter sind so hübsch, so faszinierend, wie sie auf den Köpfen der Leute tanzen.

Die Lichter tanzen? Ja, sie tanzen … ich sollte auch tanzen.

Nein, ich sollte mich setzen.

Ich lehne mich an den Tresen und konzentriere mich auf die sich wölbende Wand. Sie biegt und verzerrt sich und verschmilzt mit den Lichtern, die auf die Köpfe der Leute scheinen … oder scheinen sie nur auf die Leute, die tanzen? Egal, es ist hübsch … und verwirrend … und die Wahrheit ist, dass ich mir nicht ganz sicher bin, was eigentlich los ist.

57

Hardin

Ich blättere in dem Notizbuch herum und kann mich kaum entscheiden, wo ich anfangen soll zu lesen. Es ist ein Tagebuch aus Tessas Religionsseminar. Ich habe einen Moment gebraucht, um das herauszufinden, denn trotz des Titels steht über jedem Eintrag ein Schlagwort mit Datum, und die meisten haben gar nichts mit Religion zu tun. Außerdem sind die Einträge nicht so strukturiert wie die Essays, die ich von Tessa kenne, sondern erinnern mehr an einen Stream of Consciousness.

Schmerz. Das Wort sticht mir ins Auge, und ich beginne zu lesen.

Bringt Schmerz die Menschen von ihrem Gott ab? Wenn ja, wie?

Schmerz kann uns von nahezu allem abbringen. Schmerz verleitet uns zu Dingen, zu denen wir sonst nicht fähig wären, zum Beispiel dazu, Gott die Schuld an unserem Kummer zu geben.

Schmerz … es ist ein einfaches Wort, doch es trägt so viel Bedeutung in sich. Ich habe gelernt, dass kein Gefühl stärker ist. Und es ist das einzige Gefühl, das wirklich jeder irgendwann im Laufe seines Lebens erfährt. Schmerz hat keine guten Seiten, keinen positiven Aspekt … er ist nur überwältigend und schrecklich. In letzter Zeit habe ich intensive Bekanntschaft mit dem Schmerz gemacht – mittlerweile ist er fast unerträglich. Wenn ich allein bin, wie meistens zurzeit, überlege ich manchmal, welche Art von Schmerz die schlimmere ist. Die Antwort ist nicht so leicht, wie ich dachte. Ist es der anhaltende und gleichmäßige Schmerz, der entsteht, wenn man immer wieder von der gleichen Person verletzt wird? Und dennoch bleibt man, bleibe ich, und lasse den Schmerz aufs Neue zu … ohne ein Ende in Sicht.

Nur in den seltenen Momenten, wenn er mich an sich drückt und mir Versprechen macht, die er doch nie hält, verschwindet der Schmerz. Aber sobald ich mich frei fühle, frei von meinem selbstverschuldeten Schmerz, kommt der nächste Schlag.

Das hat einen Scheiß mit Religion zu tun. Sie schreibt über mich.

Aber für mich ist der heiße, brennende, unentrinnbare Schmerz der Schlimmste. Dieser Schmerz stellt sich ein, wenn man endlich entspannt, wenn man aufatmet und meint, ein Problem gehöre der Vergangenheit an, dabei stellt es sich heute, morgen und bis in alle Zeit aufs Neue. Auf diese Weise schmerzt es, wenn man sich vollkommen einer Sache oder einem Menschen hingibt und dann auf schlimmste Weise betrogen wird – und das aus einer Laune heraus. Dieser Schmerz ist so erdrückend, dass man kaum noch atmen kann und sich nur mit letzter Kraft an dem kleinen Stück festklammert, das noch von einem übrig ist und das einen bittet, nicht aufzugeben und weiterzumachen.

Scheiße.

Manche Leute halten sich an ihrem Glauben fest. Manche haben das Glück, einen Vertrauten zu haben, der ihnen hilft, den Schmerz zu überwinden. Denn den Weg aus dem Schmerz muss man sich erkämpfen, und auch wenn man ihm entkommt, trägt man bleibende Narben davon. Leute wie ich haben niemanden, auf den sie sich verlassen können, niemanden, der sie bei der Hand nimmt und ihnen klarmacht, dass sie diese Hölle hinter sich lassen können. Also muss man sich selbst aus dem Sumpf herausziehen.

Mein Blick huscht zum Datum. Der Eintrag stammt aus der Zeit, als ich in England war. Ich sollte nicht weiterlesen. Ich sollte das verdammte Ding wegstecken und nie mehr anrühren, aber ich kann nicht. Denn ich fürchte, näher als durch diese Einträge werde ich ihr nie mehr kommen.

Ich blättere zu einem Eintrag mit der Überschrift Glaube.

Was bedeutet Ihnen Glaube? Glauben Sie an eine höhere Macht? Meinen Sie, dass Glaube ein Gewinn für das menschliche Leben ist?

Das klingt besser, dieser Eintrag sollte mir das Messer nicht noch tiefer in die Brust rammen. Er kann nichts mit mir zu tun haben.

Für mich bedeutet Glaube, an etwas anderes zu glauben als sich selbst. Ich bin überzeugt, dass zwei Menschen niemals eine identische Ansicht zum Glauben teilen, unabhängig davon, ob sie im religiösen Sinne glauben oder nicht. Ich persönlich glaube an eine höhere Macht – so wurde ich erzogen. Ich bin jeden Sonntag und oft auch mittwochs mit meiner Mutter in die Kirche gegangen. Mittlerweile gehe ich nicht mehr in die Kirche, obwohl ich es vermutlich sollte, aber ich muss erst entscheiden, wie ich zu meinem Glauben stehe, jetzt, da ich erwachsen bin und nicht mehr die Erwartungen meiner Mutter erfüllen muss.

Beim Thema Glaube denke ich nicht automatisch an Religion. Stattdessen denke ich … an ihn. Alles dreht sich um ihn. Er beherrscht meine Gedanken. Ich weiß nicht, ob das gut ist, aber so ist es nun mal, und ich glaube daran, dass wir es irgendwie doch noch schaffen. Ja, er ist schwierig und überängstlich und will mich sogar kontrollieren … okay, sogar ziemlich oft, aber ich glaube an ihn. Ich glaube, dass er es gut meint, egal, wie unverständlich sein Verhalten ist. Meine Beziehung zu ihm fordert mich in einer Weise, wie ich es nicht für möglich gehalten hätte, aber jede Sekunde ist es wert. Ich glaube fest daran, dass er eines Tages die Angst ablegt, mich zu verlieren, und wir uns gemeinsam der Zukunft zuwenden können. Das ist mein einziger Wunsch. Ich weiß, dass er es sich auch wünscht, obwohl er es niemals zugeben würde. Ich glaube so fest an diesen Mann, dass ich jede Träne und jeden sinnlosen Streit auf mich nehme … ich nehme alles hin, in der Hoffnung, dass er eines Tages an sich selbst glauben kann.

Bis dahin vertraue ich darauf, dass Hardin irgendwann offen und ehrlich sagt, was er fühlt, dass er seine Empfindungen endlich zulässt und richtig mit ihnen umgeht. Dass er eines Tages erkennt, dass er kein schlechter Mensch ist. Er bemüht sich so sehr, einer zu sein, doch in Wirklichkeit ist er ein Held. Er war schon oft mein Held, manchmal auch ein Ekel, aber vor allem mein Held. Er hat mich vor mir selbst gerettet. Ich habe mich mein Leben lang verstellt, und Hardin hat mir beigebracht, zu mir selbst zu stehen. Mittlerweile füge ich mich nicht mehr einfach den Vorstellungen meiner Mutter für mich und meine Zukunft. Ich bin ihm zutiefst dankbar, dass er mich dahin gebracht hat. Ich glaube, dass er eines Tages erkennen wird, was für ein wundervoller Mensch er ist. Er ist auf wundervolle Art unvollkommen, und dafür liebe ich ihn so sehr.

Er zeigt vielleicht nicht auf normale Art und Weise, was für ein Held er ist, doch er versucht es, und mehr kann ich nicht von ihm verlangen. Ich vertraue darauf, dass es ihm irgendwann gelingt, sich seinem Glück zu öffnen. Ich werde weiter an ihn glauben, bis er es selbst auch kann.

Ich schließe das Buch und zwicke mich in die Nasenwurzel, um meine Gefühle zu beherrschen. Tessa glaubt ohne irgendeinen verdammten Grund an mich. Ich werde ohnehin nie verstehen, warum sie sich mit mir abgegeben hat, aber ihre Gedanken so ungefiltert zu lesen reißt mir das Messer aus der Brust und stößt es nur noch tiefer hinein.

Die Erkenntnis, dass es Tessa genauso geht wie mir, erfüllt mich mit Sorge und Euphorie zugleich. Ich bin überglücklich, dass sich auch ihre Welt allein um mich dreht … oder drehte. Als mir einfällt, dass ich es verbockt habe, ist das Glücksgefühl sofort verschwunden. Ich bin es uns beiden schuldig, mich zu bessern. Ich bin es ihr schuldig, mich endlich von meiner Wut zu lösen.

Komischerweise fühle ich mich seit dem unangenehmen Gespräch mit meinem Vater wie von einer Last befreit. Ich würde nicht sagen, dass all die scheußlichen Erinnerungen vergeben sind oder wir plötzlich Kumpel sind, die zusammen Sportsendungen anschauen und all den Scheiß. Aber ich hasse ihn jetzt tatsächlich ein bisschen weniger als vorher. Ich bin meinem Vater ähnlicher, als ich mir eingestehe. Ich habe versucht, Tessa zu ihrem eigenen Besten zu verlassen, aber noch habe ich nicht die Kraft dafür. In dieser Hinsicht war mein Vater stärker als ich. Er ist wirklich gegangen und nicht zurückgekehrt. Hätte ich ein Kind mit Tessa und wüsste, dass ich ihr Leben zerstöre, würde ich auch gehen wollen.

Scheiße. Bei dem Gedanken wird mir schlecht. Ich wäre der schlechteste Vater der Welt, und Tessa wäre ohne mich wirklich besser dran. Ich kann ja noch nicht einmal ihr meine Liebe zeigen, wie sollte es da erst bei einem Kind sein.

»Schluss«, sage ich laut. Seufzend stehe ich auf, gehe in die Küche und öffne einen Schrank. Die halbvolle Wodkaflasche schreit danach, dass ich sie öffne.

Ich bin wirklich ein verdammter Trinker – ich stehe mit einer beschissenen Flasche Wodka in der Hand am Küchentresen. Ich schraube den Verschluss auf und führe sie an den Mund. Mit einem Schluck kann ich das Schuldgefühl vertreiben. Mit einem kleinen Drink kann ich mir vormachen, dass Tessa bald nach Hause kommt. Alkohol hat schon früher meinen Schmerz betäubt und wird es wieder tun. Ein Schluck.

Ich schließe die Augen und neige den Kopf nach hinten, doch plötzlich sehe ich Tessas verweintes Gesicht. Ich öffne die Augen, drehe den Wasserhahn auf und gieße den Wodka in den Ausguss.

58

Tessa

Münder öffnen sich. Lippen bewegen sich geräuschlos, und die Musik prallt von den Wänden ab und stürmt auf mich ein.

Wie lange stehe ich hier schon? Wann bin ich in die Küche gekommen? Ich erinnere mich nicht.

»Hallo.« Dan erscheint in meinem Sichtfeld, und ich erschaudere. Sein Gesicht ist ein wenig verschoben. Ich strenge meine Augen an, um ihn klar zu sehen.

»Hallo …« Ich rede soooo langsam.

Er lächelt. »Alles okay bei dir?«

Ich nicke. Ich glaube schon. »Ich fühle mich irgendwie komisch«, gebe ich zu und sehe mich nach Zed um. Ich hoffe, er kommt bald zurück.

»Wie meinst du das?«

»Ich weiß auch nicht, einfach … seltsam. Wie betrunken, nur langsamer, aber gleichzeitig spüre ich diese Kraft.« Ich wedele mit der Hand vor meinem Gesicht … ich habe drei Hände.

Dan lacht. »Dann hast du wohl viel getrunken.«

Ich nicke erneut. Blicke zu Boden. Sehe einem Mädchen zu, das im Schneckentempo vorbeigeht. »Kommt Zed zurück?«, frage ich ihn.

Dan sieht sich um. »Wo ist er?«

»Er wollte Steph nach meinem Drink fragen.« Ich lehne mich wieder gegen den Tresen. Mittlerweile liege ich vermutlich halb darauf. Ich kann es nicht genau sagen.

»Ach ja? Hm, ich kann dir helfen, ihn zu suchen.« Er zuckt die Schultern. »Ich glaube, ich habe gesehen, wie er hochgegangen ist.«

»Okay«, sage ich. Ich glaube nicht, dass ich Dan mag, aber ich muss zu Zed, denn mein Kopf wird immer schwerer.

Ich folge Dan langsam durch das Gedränge und auf die Treppe zu. Die Musik ist jetzt erstaunlich laut, und ich nicke langsam mit dem Kopf, vor und zurück, vor und zurück, während ich die Stufen hochsteige.

»Ist er hier oben?«, frage ich.

»Ja. Er ist da reingegangen, glaube ich.« Dan nickt auf eine Tür zu.

»Das ist Hardins Zimmer«, erkläre ich ihm, und er zuckt die Schultern. »Kann ich mich kurz setzen? Ich glaube, ich kann nicht mehr laufen.« Meine Füße sind schwer, dafür wird mein Kopf wieder klarer. Ich kann es mir nicht erklären.

»Klar, setz dich hier rein.« Dan führt mich am Arm in Hardins altes Zimmer. Ich stolpre zur Bettkante. Erinnerungen nehmen Gestalt an und wirbeln in der Luft umher: Hardin und ich sitzen auf dem Bett, an der gleichen Stelle wie ich jetzt. Ich habe ihn zum ersten Mal geküsst. Ich war so verwirrt und konnte nicht verstehen, warum ich unbedingt in seiner Nähe sein wollte. Bei diesem finsteren Kerl. Damals habe ich zum ersten Mal den sanfteren, freundlicheren Hardin für einen kurzen Moment zu Gesicht bekommen. Er ist nicht lange geblieben, doch es war schön, ihn zu treffen.

»Wo ist Hardin?«, frage ich Dan.

Ein Schatten huscht über sein Gesicht. Er lacht leise. »Hardin ist nicht hier. Du hast gesagt, du wüsstest nicht sicher, ob er noch kommt. Erinnerst du dich?« Er zieht die Tür zu und schließt ab.

Was soll das? In meinem Kopf beginnt es zu arbeiten, aber mein Körper ist so schwer, dass ich mich nicht bewegen kann. Ich möchte mich hinlegen, aber in meinem Kopf schrillt eine Alarmglocke und fordert mich auf, dagegen anzukämpfen. Nicht hinlegen! Augen offen halten!

»M-mach die Tür auf«, sage ich und versuche aufzustehen, doch das Zimmer fängt an, sich zu drehen.

Wie aufs Stichwort klopft es. Dan macht auf, und ich sehe erleichtert, dass Steph davorsteht.

»Steph!«, stöhne ich. »Er … hat etwas vor.« Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich weiß, dass er etwas vorhatte.

Sie sieht Dan an, der sie verschwörerisch angrinst. Dann wendet sie sich an mich und fragt: »Was denn?«

»Steph …« Ich rufe erneut nach ihr. Sie muss mir helfen, dieses verwunschene Zimmer zu verlassen.

»Hör auf zu jammern«, herrscht sie mich an, und mir verschlägt es den Atem.

»Was?«, bringe ich mühsam hervor.

Aber Steph lächelt Dan an und wühlt in ihrer Tasche. Als ich wieder stöhne, blickt sie mich entnervt an. »Kannst du vielleicht mal still sein? Ich kann dein ewiges Genörgel und Gejammer nicht mehr hören.«

Ich muss mich verhört haben. Das kann Steph unmöglich gesagt haben.

Sie rollt mit den Augen. »Und dann diese dumme, unschuldige Schnute – die kannst du dir sparen.« Sie wühlt weiter. »Hab sie«, meint sie schließlich und gibt Dan ein kleines Gerät.

Ich dämmere weg, aber ein leises Piepsen weckt mich wieder auf … zumindest für ein paar Sekunden.

Ich sehe ein kleines rotes Lämpchen wie eine winzige Kirsche.

Wie der Wodka Kirsch. Steph, Dan, Molly, Zed. Die Party. O nein.

»Was hast du getan?«, frage ich, und sie lacht erneut.

»Habe ich nicht gesagt, du sollst mit dem Gejammer aufhören? Alles wird gut«, stöhnt sie und kommt auf das Bett zu. Dan hält eine Kamera in der Hand. Das rote Lämpchen zeigt an, dass sie läuft.

»L-lasst mich in Ruhe«, schreie ich, doch es kommt nur ein Flüstern heraus. Ich versuche, auf die Füße zu kommen, falle aber zurück aufs Bett. Es ist weich … wie Treibsand.

»Ich dachte, du …«, fange ich an.

Aber Steph legt mir die Hände auf die Schultern und drückt mich auf die Matratze. Ich komme nicht mehr hoch. »Du dachtest was? Dass ich deine Freundin bin?« Sie kniet sich aufs Bett und beugt sich über mich. Dann fängt sie an, mein Kleid hochzuschieben. »Du warst zu sehr damit beschäftigt, mit Zed und Hardin rumzumachen, um zu bemerken, dass ich dich in Wirklichkeit immer gehasst habe. Hätte mir was an dir gelegen, hätte ich dir doch wohl von der Wette erzählt. Meinst du nicht, eine Freundin hätte dich gewarnt?«

Sie hat recht, und wieder ist meine Dummheit so offensichtlich. Enttäuschung und Scham erfüllen meinen umnebelten Kopf – als ich Steph jetzt anschaue, dieses rothaarige Biest, ist ihr Gesicht verzerrt vor Hass, und das dunkle Leuchten in ihren Augen jagt mir Schauder über den Rücken.

»Ach, und übrigens«, sie lacht, »ich hoffe, du hattest Spaß an Hardins Geburtstag, als du auf ihn gewartet hast. Erstaunlich, was ich mit einer kleinen Nachricht anrichten konnte. Was meinst du, was mir erst mit einer Videokamera gelingt?«

Ich versuche, sie abzuwerfen, doch es ist unmöglich. Mühelos löst sie meine Finger von ihren Armen und schiebt mein Kleid noch weiter hoch. Ich schließe die Augen und stelle mir vor, Hardin käme zur Tür reingeplatzt, mein edler Retter in schwarzer Rüstung.

»Hardin wird es … rausfinden«, drohe ich matt.

»Ha, ha, ja – das ist der Zweck des Ganzen. Und jetzt halt den Mund.«

Wieder klopft es, und wieder versuche ich vergeblich, Steph von mir hinunterzustoßen.

»Mach wieder zu, schnell«, sagt Dan, und als ich mir den Hals nach der Tür verrenke, überrascht es mich nicht, dass Molly dazugekommen ist.

»Hilf mir, ihr das Kleid auszuziehen«, sagt Steph.

Meine Lider flattern, und ich versuche, den Kopf zu schütteln, doch es funktioniert nicht. Nichts funktioniert. Dan wird sich an mir vergehen, ich weiß es. Das war Stephs Plan für diese Party. Es sollte gar keine Abschiedsparty sein – sie sollte mich zerstören. Ich weiß nicht, wie ich sie je für meine Freundin halten konnte.

Mollys Haar fällt mir ins Gesicht, als sie neben mir aufs Bett klettert, und Steph schiebt mich nach oben und rollt mich herum, um hinten an mein Kleid zu kommen.

»Waru-u-um?«, stottere ich und bin mir vage bewusst, dass meine Tränen das Laken befeuchten.

»Warum?«, äfft Dan mich nach und kommt ganz nah an mich heran. »Warum? Dein widerlicher Freund hat sich dabei gefilmt, wie er meine Schwester vögelt – deshalb.« Sein warmer Atem fühlt sich wie Schlamm auf meinem Gesicht an.

»He, Moment!«, sagt Molly laut. »Ich dachte, ihr macht nur ein paar Bilder von ihr!«

»Das tun wir … und vielleicht ein kleines Video«, antwortet Steph.

»Scheiße, nein, du willst doch nicht, dass er sie vergewaltigt!«, ruft Molly.

»Das tut er doch gar nicht … Mann. Hältst du mich für krank? Es wird nur aussehen, als würde er sie ficken, sodass Hardin ausflippt, wenn er es sieht. Stell dir sein Gesicht vor, wenn seine unschuldige kleine Hure von Dan gefickt wird.« Steph lacht. »Ich dachte, du wärst dabei«, faucht sie Molly an. »Das hast du gesagt.«

»Ich bin dafür, ihn zu ärgern, aber du kannst diesen Scheiß nicht filmen.« Molly flüstert, aber ich höre sie trotzdem ganz deutlich.

»Du redest schon wie sie.« Steph zieht mir das Kleid aus und dreht mich wieder herum.

»Stopp«, wimmere ich. Steph verdreht die Augen, und Molly sieht aus, als müsste sie sich gleich übergeben.

»Ich weiß wirklich nicht«, sagt sie panisch.

Steph packt sie brutal an der Schulter und deutet auf die Tür. »Da geht es raus. Wenn du zu feige bist, geh runter, und wir treffen uns in ein paar Minuten.«

Wieder klopft es, und ich höre Tristans Stimme. »Bist du da drin, Steph?«, fragt er durch die Tür.

Nicht auch noch er.

»Scheiße«, murmelt Steph. »Ja, äh, ich rede gerade mit Molly. Ich komme gleich!«

Ich will schreien, doch Steph presst mir die Hand auf den Mund. Sie ist klebrig und riecht nach Alkohol.

Hilfesuchend sehe ich zu Molly, doch sie wendet sich ab. Feige Kuh.

»Geh schon mal runter, Tristan. Ich komme gleich nach. Molly … hat eine Krise. Mädchenkram, verstehst du?«, lügt Steph, und ich bin trotz meiner miserablen Lage erleichtert, dass Tristan offensichtlich nichts mit der Sache zu tun hat.

»Okay!«, ruft er.

»Komm her«, sagt Steph leise zu Dan. Dann stupst sie mir ins Gesicht. »Augen auf.«

Ich öffne die Augen einen winzigen Spalt und spüre, wie Dans Hand an meinem Schenkel emporfährt. Panik erfasst mich, und ich schließe sie wieder.

»Ich gehe runter«, sagt Molly, während sich Dan die kleine Kamera vors Gesicht hält.

»In Ordnung, aber mach die Tür zu«, knurrt Steph.

»Rutsch rüber«, sagt Dan, und das Bett bewegt sich unter mir, als er Stephs Platz einnimmt. »Du hältst die Kamera.«

Ich versuche, Dans Hände in Gedanken durch die von Hardin zu ersetzen, doch es geht nicht. Dans Hände sind weich, zu weich, und ich versuche, sie durch etwas anderes zu ersetzen. Ich stelle mir die weichste Decke aus meiner Kindheit vor … die Tür schließt sich hinter Molly, und ich wimmere erneut.

»Er macht euch fertig«, krächze ich und presse die Augen zu.

»Nö, wird er nicht«, antwortet Dan. »Er will bestimmt nicht, dass jemand dieses Filmchen sieht, also wird er gar nichts machen.« Er fährt über das Bündchen an meinem Slip und flüstert mir zu: »So läuft es nun mal.«

Ich nehme all meine Kraft zusammen und versuche, ihn abzuwerfen, doch es bewirkt nur ein leichtes Schaukeln der Matratze.

Steph lacht gehässig. »Hardin ist ein Wichser, okay?«, schreit sie und hält mir die Kamera ins Gesicht. »Er glaubt, er kann alle verarschen: Er hat Dans Schwester verarscht, er hat mich verarscht, er hat so viele Mädchen verarscht, indem er sie gevögelt und dann weggeworfen hat. Bis du gekommen bist. Was er an dir findet, werde ich nie verstehen.« Ihr Ton ist voller Abscheu.

»Tessa!«, ruft Zed von irgendwo, und Steph hält mir erneut den Mund zu.

Es hämmert an die Tür.

»Halt still«, zischt sie mich an.

Ich versuche, ihr in die Hand zu beißen, doch sie holt aus und schlägt mir ins Gesicht. Zum Glück spüre ich es kaum.

»Mach die verdammte Tür auf, Steph – lass mich rein!«, ruft Zed.

Steckt er auch mit drin? Hatte Hardin recht? Versuchen alle um mich herum, mir wehzutun? Auszuschließen ist es nicht: Fast alle, denen ich hier vertraut habe, haben mich betrogen. Die Liste der Namen wird immer länger.

»Ich trete die Tür ein – kein Scheiß. Hol Tristan!«, höre ich ihn schreien, und Steph nimmt sofort die Hand von meinem Mund.

»Warte!«, ruft sie und geht zur Tür. Doch es ist zu spät. Mit lautem Krachen fliegt sie auf, und augenblicklich verschwindet Dans Hand. Als ich die Augen öffne, weicht er so schnell vor mir zurück, wie Zed ins Zimmer stürmt und es mit seiner Präsenz ausfüllt.

»Was ist hier los?«, schreit Zed und eilt auf mich zu.

Als ich die Hand nach ihm ausstrecken will, wirft jemand eine Decke über meinen Körper.

»Hilf mir«, bitte ich ihn und bete, dass er nicht auch in diesen Albtraum verwickelt ist. Dass er mich tatsächlich hören kann.

Er geht auf Steph zu und nimmt ihr die Kamera ab. »Seid ihr verrückt?« Er wirft die Kamera zu Boden und trampelt darauf herum.

»Reg dich nicht auf, Mann, es war nur ein Spaß«, sagt Steph und verschränkt die Arme. In diesem Moment kommt Tristan rein.

»Ein Spaß? Du mischst ihr etwas in den Drink und filmst, wie Dan versucht, sie zu vergewaltigen! Das ist kein verdammter Spaß!«

Tristan öffnet den Mund. »Was?«

Doch Steph ist gerissen. Sie deutet anklagend auf Zed und fängt auf Kommando an zu weinen. »Hör nicht auf ihn!«

Zed schüttelt den Kopf. »Nein, Mann, es ist wahr. Frag Jace. Sie wollte Benzos von ihm – und jetzt schau dir Tessa an! Die Kamera, mit der sie gefilmt haben, liegt hier auf dem Boden.« Er deutet vor seine Füße.

Ich presse mir die Decke an die Brust und versuche, mich aufzusetzen. Es gelingt mir nicht.

»Es war ein Scherz. Niemand wollte ihr wehtun!«, sagt Steph mit einem falschen Kichern, hinter dem sie ihre Boshaftigkeit verstecken will.

Aber Tristan sieht seine Freundin entsetzt an. »Wie konntest du ihr das antun? Ich dachte, sie wäre deine Freundin!«

»Nicht doch, Baby, es ist nicht so schlimm, wie es aussieht – es war Dans Idee!«

Dan wirft die Arme in die Höhe und will auch nicht schuld sein. »Was soll der Scheiß? Nein, es war nicht meine Idee! Du wolltest das.« Er sieht Tristan an und zeigt auf Steph. »Sie hat diesen krankhaften Tick mit Hardin … es war ihre Idee.«

Tristan schüttelt den Kopf und wendet sich zum Gehen, doch dann überlegt er es sich anders, holt aus und verpasst Dan einen Kinnhaken. Dan sinkt zu Boden, und Tristan wendet sich wieder der Tür zu. Steph läuft ihm nach.

»Komm mir nicht zu nahe! Es ist aus!«, schreit er sie an und verschwindet.

Steph dreht sich um, blickt in die Runde und schreit: »Na herzlichen Dank!«

Es ist fast komisch, dass Steph diese Horrorshow plant und dann allen anderen die Schuld gibt, als der Schuss nach hinten losgeht. Würde ich nicht hier liegen und um Atem ringen, müsste ich darüber lachen.

Zeds Gesicht schwebt über mir. »Tessa … bist du okay?«

»Nein«, sage ich, denn mir wird immer schwummeriger. Erst dachte ich, dass nur mein Körper verlangsamt ist, denn mein Kopf war noch fast klar, aber die Droge wird immer stärker.

»Es tut mir leid, dass ich dich allein gelassen habe. Ich hätte es wissen müssen.« Er wickelt mich fester in die Decke ein, schiebt einen Arm unter meine Beine und den anderen unter meinen Nacken und hebt mich vom Bett auf.

Bevor er mich aus dem Zimmer trägt, bleibt er noch mal vor Dan stehen, der sich vom Boden aufgerappelt hat. »Ich hoffe, Hardin bringt dich um, wenn er davon erfährt. Du verdienst es.«

Erschrockenes Gemurmel und Geflüster begleitet uns, als mich Zed durch das vollgedrängte Haus trägt. Ich nehme es nur vage wahr, und es ist mir auch egal. Ich will nur hier weg und nie mehr zurückschauen.

»Scheiße, was ist denn hier passiert?« Ich erkenne Logans Stimme.

»Kannst du ihr Kleid und ihre Tasche von oben holen?«, fragt Zed leise.

»Klar, Mann«, antwortet Logan.

Zed geht rückwärts durch die Eingangstür. Kalte Luft umfängt mich, und ich zittere. Zumindest glaube ich, dass ich zittere, aber genau kann ich es nicht sagen.

Zed versucht, die Decke fester um mich zu ziehen, doch sie rutscht immer wieder weg. Ich bin auch keine Hilfe, da ich kaum die Arme bewegen kann.

»Sobald wir im Truck sind, rufe ich Hardin an, okay?«, sagt Zed.

»Nein, nicht«, stöhne ich. Hardin wird so wütend auf mich sein. Ich kann jetzt niemanden brauchen, der mich anschreit. Ich kann kaum die Augen offen halten.

»Tessa, ich denke wirklich, dass ich ihn anrufen sollte.«

»Bitte nicht.« Ich beginne erneut zu weinen. Ich sehne mich nach Hardin, aber ich will nicht, dass er herausfindet, was passiert ist. Was hätte Hardin mit Dan und Steph angestellt, wenn er statt Zed durch die Tür gebrochen wäre? Etwas, das ihn ins Gefängnis gebracht hätte, so viel steht fest.

»Erzähl es ihm nicht«, sage ich erneut. »Kein Wort, pst.«

»Er wird es ohnehin erfahren. Auch ohne Videoaufnahme. Es haben zu viele mitbekommen, was passiert ist.«

»Nein, bitte.«

Zed seufzt frustriert, während er mich festhält und die Beifahrertür zu seinem Truck öffnet. Als er mich auf den kalten Sitz hievt, erscheint Logan. »Hier sind ihre Sachen. Ist sie okay?«, fragt er besorgt.

»Ja, ich glaube schon. Sie ist auf Benzos.«

»Wie bitte?«

»Lange Geschichte. Hast du es schon mal genommen?«, fragt Zed.

»Ja, einmal, aber nur ein halbes, und ich bin nach einer Stunde eingeschlafen. Du hast Glück, wenn sie nicht anfängt zu halluzinieren. Manche Leute reagieren total verrückt auf das Zeug.«

»Scheiße«, stöhnt Zed, und ich kann mir vorstellen, wie er seinen Lippenring zwischen den Fingern dreht.

»Weiß Hardin Bescheid?«, fragt Logan.

»Noch nicht …«

Die beiden reden weiter über mich, als wäre ich nicht da, aber ich bin erleichtert, als endlich warme Luft aus der Lüftung bläst.

»Ich muss sie nach Hause bringen«, sagt Zed schließlich, und Sekunden später sitzt er neben mir im Truck.

Er schaut mich besorgt an und sagt: »Wo willst du hin, wenn er es nicht erfahren soll? Ich kann dich mit zu mir nehmen, aber du weißt, wie er sich aufregt, wenn er es herausfindet.«

Wäre ich in der Lage, einen Satz zu formulieren, würde ich ihm von unserer Trennung erzählen, aber da ich das nicht schaffe, mache ich einen Laut zwischen Weinen und Husten. »Mutter«, bringe ich hervor.

»Bist du sicher?«

»Ja … nicht Hardin. Bitte«, hauche ich.

Er nickt und fährt los. Ich will mich auf Zeds Stimme konzentrieren, während er telefoniert, aber bei meinem Versuch, aufrecht zu sitzen, verliere ich den Faden, und nach ein paar Sekunden liege ich auf dem Sitz.

Ich gebe auf und schließe einfach die Augen.

59

Hardin

Die Liebe ist das wichtigste Gefühl von allen. Ob es nun die Liebe zu Gott oder zu einem anderen Menschen ist, keine Empfindung ist so mächtig, so überwältigend, so unbeschreiblich. Die Erkenntnis, dass man in der Lage ist, einen anderen mehr zu lieben als sich selbst, ist womöglich der wichtigste Moment im Leben. So war es zumindest bei mir. Ich liebe Hardin mehr als mich selbst, mehr als alles auf der Welt.

Mein Handy vibriert auf dem Couchtisch, zum fünften Mal in zwei Minuten. Also gehe ich dran, um sie mir vom Hals zu schaffen.

»Was willst du?«, belle ich.

»Es geht um …«

»Spuck’s aus, Molly. Ich habe keine Zeit für deinen Scheiß.«

»Es geht um Tessa.«

Ich springe auf, das Tagebuch fällt zu Boden. Mein Herz bleibt stehen. »Was ist?«

»Sie … also, flipp nicht aus, aber Steph hat ihr was in den Drink gemixt, und Dan hat …«

»Wo bist du?«

»Im Verbindungshaus.« Sie hat das Wort kaum ausgesprochen, da lege ich auf, nehme die Schlüssel und sprinte aus der Wohnung.

Die gesamte Fahrt über hämmert mein Herz wie wild. Warum musste ich eine Wohnung nehmen, die so weit vom Campus entfernt liegt? Ganz bestimmt ist das die längste zwanzigminütige Fahrt meines Lebens.

Steph hat Tessa etwas in den Drink gemixt … Ist sie verrückt geworden? Und Dan … Dan ist verdammt noch mal tot, wenn er wagt, sie auch nur mit einem Finger zu berühren.

Ich überfahre sämtliche roten Ampeln und ignoriere die Blitzlichter, die mir mindestens vier Strafzettel einbringen werden.

Es geht um Tessa … Mollys Worte hallen in meinem Kopf wider, bis ich endlich beim Verbindungshaus bin. Ich spare mir die Mühe, den Motor auszuschalten – mein Auto ist im Moment meine geringste Sorge. Gruppen von betrunkenen Idioten verstopfen das Wohnzimmer und die Flure, als ich mich zur Treppe vorkämpfe, auf der Suche nach Tessa.

Ich packe Nate am Kragen, sobald ich ihn entdecke, und drücke ihn, ohne nachzudenken, an die Wand. »Wo ist sie?«

»Ich weiß nicht! Ich habe sie nicht gesehen!«, ruft er, und ich lasse ihn los.

»Wo ist Steph, verdammt?«, frage ich.

»Im Garten – glaube ich. Ich habe sie eine Weile nicht gesehen.«

Ich schubse ihn weg, und er stolpert vorwärts und sieht mich wütend an.

Ich stapfe panisch in den Garten … wenn Tessa da draußen in der Kälte ist, zusammen mit Steph und Dan …

Stephs rotes Haar leuchtet im Dunkeln. Ich zögere nicht, packe sie von hinten an der Lederjacke und reiße sie hoch.

Sie fuchtelt wild um sich. »He, was soll der Scheiß!«

»Wo ist sie?«, knurre ich, die Fäuste um das Leder geballt.

»Ich weiß nicht – sag du es mir«, faucht sie, und ich drehe sie herum, sodass sie mich ansieht.

»Wo zum Teufel ist sie?«

»Du wirst mir gar nichts tun.«

»Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher. Sag mir endlich, wo Tessa ist – jetzt!«, schreie ich ihr ins Gesicht.

Steph zuckt zusammen und gerät für einen Moment ins Wanken, bevor sie den Kopf schüttelt. »Ich habe keine Ahnung, wo sie steckt, aber mittlerweile schläft sie vermutlich.«

»Du bist eine kranke, widerliche Schlampe. An deiner Stelle würde ich von dieser Party abhauen, bevor ich Tessa finde. Wenn ich weiß, dass es ihr gut geht, hält mich nichts mehr davon ab, mich um dich zu kümmern!« Einen Moment lang überlege ich, ob ich ihr wehtun soll, doch ich weiß, dass ich es nicht kann. Ich will mir nicht vorstellen, wie Tessa reagieren würde, wenn ich eine Frau schlage, selbst dann nicht, wenn es ein Biest wie Steph ist.

Ich drehe mich um und gehe rein. Ich habe keine Zeit für Spielchen.

»Wo ist Dan?«, frage ich ein blondes Mädchen, das allein am Fuß der Treppe sitzt.

»Der?«, fragt sie und deutet mit einem lackierten Fingernagel die Treppe hinauf.

Ich antworte nicht, sondern renne einfach die Treppe hoch, mit jedem Schritt zwei Stufen. Dan bemerkt mich nicht, bis ich mich auf ihn stürze und zu Boden reiße, wobei ich noch ein paar andere Leute umrenne. Ich drehe ihn herum, setze mich auf ihn und schließe die Hände um seinen Hals. Déjà-vu.

»Wo ist Tessa?« Ich drücke zu.

Dans Gesicht nimmt bereits ein hübsches Rot an, und er macht einen erbärmlichen Würgelaut, statt zu antworten. Ich drücke noch fester zu.

»Wenn du ihr etwas angetan hast, mache ich dich zu Hackfleisch«, fluche ich.

Er strampelt mit den Füßen, und ich blicke zu dem Kerl auf, bei dem er gestanden hatte.

»Wo ist Tessa Young?«, frage ich, doch er hebt hilflos die Hände.

»Ich … ich kenne sie nicht, Mann, ich schwöre es!«, ruft der Feigling und weicht zurück, während ich seinen Freund stranguliere.

Dans Gesicht verfärbt sich mittlerweile ins Violette. »Bist du bereit, es mir zu sagen?«, frage ich.

Er nickt hektisch.

»Dann rede!«, schreie ich und lasse los.

»Sie ist … Zed«, stößt er mit einem angestrengten Husten hervor, sobald ich die Hände von seinem Hals nehme.

»Zed?« Mir wird schwarz vor Augen. Meine schlimmsten Ängste bewahrheiten sich. »Er hat dich angestachelt, habe ich recht?«

»Nein. Zed hatte nichts damit zu tun«, sagt Molly und kommt aus einem der Zimmer in den Flur. »Ich meine, er hat mitbekommen, dass Steph etwas tun wollte, aber ich glaube nicht, dass er sie ernst genommen hat.«

Ich sehe Molly mit gehetztem Blick an. »Wo ist sie? Wo ist Tessa?«, frage ich zum hundertsten Mal. Jede Sekunde, in der ich sie nicht sehe, jeden Moment, in dem ich nicht weiß, dass sie in Sicherheit ist, zehrt an meinem ohnehin schon angeschlagenen Verstand.

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, sie ist mit Zed verschwunden.«

»Was haben sie mit ihr gemacht? Sag mir alles – jetzt.« Ich stehe auf und lasse Dan am Boden liegen, der sich an den Hals greift und nach Luft schnappt.

Molly schüttelt den Kopf. »Sie haben gar nichts gemacht: Er hat sie aufgehalten, bevor es zu etwas gekommen ist.«

»Er?«

»Zed. Ich bin runter und habe ihn und Tristan geholt, bevor etwas passieren konnte. Steph ist vollkommen ausgetickt, es war, als wollte sie Dan Tessa vergewaltigen lassen oder so. Sie sagt zwar, sie wollten, dass es nur so ausieht, aber ich bin mir nicht sicher. Sie war echt total psycho.«

»Tessa vergewaltigen?«, krächze ich. Nein. »Hat er … sie angefasst?«

»Ein wenig«, murmelt Molly traurig und sieht zu Boden.

Ich sehe erneut Dan an, der sich aufgerichtet hat. Mein Stiefel trifft ihn an der Wange, und er fällt sofort wieder um.

»Heilige Scheiße, du bringst ihn ja um!«, kreischt Molly.

»Als ob dich das interessieren würde«, fahre ich sie an und versuche abzuschätzen, wie hart ich zutreten muss, um ihm eine richtige Beule zu verpassen. Blut läuft über seine Wange und aus dem Mundwinkel. Gut.

»Tut es auch nicht … Mir ist dieser ganze Scheiß egal, wenn du es wissen willst.«

»Und warum hast du mich dann angerufen? Ich dachte, du kannst Tessa nicht ausstehen.«

»Kann ich auch nicht, glaub mir. Aber ich kann doch nicht zulassen, dass man sie vergewaltigt.«

»Also …« Fast will ich ihr danken, aber dann fällt mir wieder ein, was sie für eine Schlampe ist, also nicke ich nur und mache mich erneut auf die Suche nach Tessa.

Was hatte Zed hier überhaupt zu suchen? Dieser Wichser taucht immer im richtigen Moment auf – und ich stehe da wie ein Arschloch. Jetzt hat er sie schon wieder gerettet.

Abgesehen von meiner rasenden Eifersucht bin ich verdammt erleichtert, dass sie Steph und Dan und ihrem kranken Rachefeldzug gegen mich entkommen ist. Dieses Martyrium beweist nur noch mal, dass ich Tessa nur Unglück bringe. Hätte ich Dans Schwester diesen Scheiß nicht angetan, wäre das hier nie passiert. Jetzt steht Tessa unter Drogen und ist bei Zed. Wer weiß, was er mit ihr anstellt.

So muss es sich anfühlen … so fühlt sich die Hölle an. Zu wissen, dass sie meinetwegen in diese Katastrophe geraten ist. Sie hätte vergewaltigt werden können, nur wegen mir.

Genau wie in meinen Albträumen … und ich war nicht da, um sie zu beschützen. Genauso, wie ich nicht in der Lage war, meine Mom zu beschützen.

Ich hasse mich. Ich hasse mich so sehr. Ich ruiniere alles und jeden, der mit mir zu tun hat. Ich bin das Gift, und sie ist das Opfer, das langsam zerfressen wird und sich an dem letzten bisschen festhält, das ich noch nicht zerstört habe.

»Hardin!« Logan kommt mir am Fuß der Treppe entgegen.

»Weißt du, wo Tessa und Zed sind?« Die Worte brennen wie Säure auf meiner Zunge.

»Sie sind vor einer Viertelstunde los – ich dachte, sie würden zu dir fahren«, antwortet er.

Dann hat sie niemandem von unserer Trennung erzählt. »War sie … war sie okay?«, frage ich und halte die Luft an, bis er antwortet.

»Ich weiß nicht, sie war ziemlich weggetreten. Sie haben ihr Benzos gegeben.«

»Fuck.« Ich fahre mir durchs Haar und gehe zur Tür. »Wenn du von Zed hörst, bevor ich sie finde, ruf mich an«, sage ich.

Logan nickt, und ich laufe zu meinem Auto. Zum Glück hat es niemand gestohlen. Aber irgendein Idiot hat die Gelegenheit genutzt, sein Bier über die Windschutzscheibe zu kippen und den Becher auf die Motorhaube zu stellen. Verfickte Arschlöcher.

Ich rufe Tessa an, erreiche aber nur ihre Mailbox: »Geh ran, geh bitte ran … nur dieses eine Mal«, murmele ich in mein Handy.

Ich weiß, dass sie vermutlich nicht in der Lage ist, ans Handy zu gehen, aber Zed könnte für sie rangehen. Der Gedanke, dass sie ihrer Umwelt wehrlos ausgesetzt ist und ich nicht da bin, um sie zu beschützen, macht mich ganz krank. Ich dresche auf das Lenkrad ein und fahre los. Das hier ist eine verdammte Katastrophe, und Tessa ist ausgerechnet bei Zed. Ich trau ihm ebenso wenig wie Dan oder Steph.

Obwohl … ganz so ist es nicht. Trotzdem traue ich ihm nicht. Als ich bei Zed ankomme, bin ich in Tränen aufgelöst – tatasächlich sind meine Jacke und mein Gesicht nass. Ich bin so ein Versager. Ich habe es zugelassen. Ich habe zugelassen, dass man sie unter beschissene Drogen setzt, fast vergewaltigt und erniedrigt. Ich hätte da sein sollen. Wäre ich auf der Party gewesen, hätten sie das niemals gewagt. Tessa hat sich vermutlich zu Tode gefürchtet.

Ich wische mir die Augen mit dem T-Shirt trocken und parke bei Zed. Sein Truck steht nicht auf dem Parkplatz … Wo zum Teufel ist er? Und wo ist sie?

Ich versuche es noch mal bei Tessa, dann bei Zed, dann wieder bei Tessa, aber niemand geht dran. Wenn er ihr etwas antut, während sie schläft, wird er es bereuen.

Wo könnte sie sonst sein?

Bei Landon?

»Hardin?« Landon klingt verschlafen, und ich stelle auf laut.

»Ist Tessa da?«

Er gähnt. »Nein … sollte sie hier sein?«

»Nein, aber ich finde sie nicht.«

»Bist du …« Er stockt. »Ist alles okay bei dir?«

»Ja … nein. Ich suche Tessa und weiß nicht, wo sie sonst noch sein könnte.«

»Will sie denn, dass du sie findest?«, fragt er misstrauisch.

Tja, will sie? Wahrscheinlich nicht. Allerdings kann sie im Moment vermutlich keinen klaren Gedanken fassen. Das hier sind keine normalen Umstände, milde gesagt.

»Ich deute dein Schweigen als nein, Hardin. Wenn sie nicht gefunden werden will, ist sie vermutlich an einem Ort, an den du ihr bestimmt nicht folgst.«

»Ihre Mutter. Carol«, stöhne ich und schlage mir auf den Schenkel, weil ich nicht früher draufgekommen bin.

»Tja, jetzt habe ich es getan … Fährst du hin?«

»Ja.« Aber würde Zed sie wirklich zwei Stunden weit zu ihrer Mutter fahren?

»Weißt du, wie du hinkommst?«

»Nicht genau, aber ich kann zu Hause vorbeifahren und mir die Adresse holen.«

»Ich glaube, ich müsste sie hier irgendwo haben … sie hat ein paar Schreiben für den Uniwechsel hiergelassen. Ich sehe nach und ruf dich zurück.«

»Danke.« Ich warte ungeduldig und wende auf dem nächsten leeren Parkplatz, dann starre ich aus dem Fenster in die Dunkelheit und kämpfe dagegen an, dass sie mich überwältigt. Ich muss mich darauf konzentrieren, Tess zu sehen und dafür zu sorgen, dass es ihr gut geht.

»Erzählst du mir, was los ist?«, fragt Landon, als er kurz darauf zurückruft.

»Steph … du weißt schon, die Rothaarige? Sie hat Tessa unter Drogen gesetzt.«

Landon keucht auf. »Warte, was?«

»Ja, es ist total abgefuckt, und ich war nicht da, um ihr zu helfen, deshalb ist sie jetzt mit Zed unterwegs«, erzähle ich.

»Ist sie okay?«, fragt Landon panisch.

»Ich habe keine verdammte Ahnung.«

Ich wische mir die Nase am Ärmel ab, und Landon sagt mir, wie ich zu Tessas Mutter komme.

Ihre Mom bekommt einen Anfall, wenn sie mich sieht, besonders in dieser Situation, aber das ist mir egal. Ich habe keine Ahnung, wie ich es anstellen soll, aber ich muss zu Tessa und mich davon überzeugen, dass es ihr gut geht.

60

Tessa

»Was ist passiert? Erzähl mir die ganze Geschichte!«, schreit meine Mutter, während mich Zed aus dem Truck hebt. In seinen Armen komme ich etwas zur Besinnung, und meine Scham wächst.

»Tessas frühere Mitbewohnerin hat ihr etwas in den Drink gemixt, und Tessa hat mich gebeten, sie hierherzubringen«, erzählt ihr Zed die halbe Wahrheit. Ich bin froh, dass er die Details für sich behält.

»O mein Gott! Warum hat diese Mitbewohnerin das getan?«

»Ich weiß es nicht, Mrs. Young … Tessa kann es vielleicht erklären, wenn sie aufwacht.«

Ich bin wach!, möchte ich schreien, aber ich kann nicht. Es ist ein komisches Gefühl. Ich höre, was um mich herum geschieht, kann aber nicht daran teilnehmen. Ich kann mich weder bewegen noch sprechen, mein Kopf ist voll Watte, und meine Gedanken sind verdreht. Trotzdem bekomme ich alles mit. Und immer wieder gibt es Sprünge: Manchmal verwandelt sich Zeds Stimme in die von Hardin, und ich schwöre, ich höre Hardins Lachen und sehe sein Gesicht, während ich versuche, die Augen zu öffnen. Ich werde verrückt. Die Droge macht mich wahnsinnig, und ich will, dass es aufhört.

Die Zeit verstreicht – ich habe keine Ahnung, wie viel –, und ich werde auf etwas Weiches gelegt, das ich als Sofa erkenne. Langsam, vielleicht sogar widerstrebend, zieht Zed die Arme unter mir hervor.

»Nun, danke fürs Herbringen«, sagt meine Mutter. »Es ist einfach schrecklich. Wann wird sie aufwachen?«

Ihre Stimme ist schneidend. In meinem Kopf dreht sich alles ganz langsam.

»Ich weiß nicht, ich glaube, die Wirkung hält maximal zwölf Stunden an. Drei sind schon vorbei.«

»Wie konnte sie nur so dumm sein?«, knurrt meine Mutter, und das Wort »dumm« hallt in meinem Kopf wider, bis es verklingt.

»Wer, Steph?«, fragt Zed.

»Nein, Theresa. Wie konnte sie so dumm sein, sich mit diesen Leuten einzulassen?«

»Es war nicht ihre Schuld«, verteidigt mich Zed. »Es sollte eine Abschiedsparty werden. Tessa hat dieses Mädchen für ihre Freundin gehalten.«

»Ihre Freundin? Also bitte! Tessa hätte es besser wissen müssen. Eine Freundschaft mit so einem Mädchen! Oder mit dir!«

»Bei allem Respekt, Sie kennen mich nicht. Ich bin gerade zwei Stunden gefahren, um Ihre Tochter zu Ihnen zu bringen«, antwortet Zed höflich.

Meine Mutter seufzt, und ich lausche dem Klackern ihrer Heels auf dem Fliesenboden in der Küche.

»Brauchen Sie noch was?«, fragt Zed. Die Couch, fällt mir jetzt auf, ist viel weicher als Zeds Arme. Hardins Arme sind weich und hart zugleich. Ich beobachte so gern das Muskelspiel unter der Haut. Meine Gedanken verschwimmen erneut. Ich hasse dieses ständige Hin und Her zwischen Klarheit und Nebel.

Wie aus der Ferne höre ich meine Mutter: »Nein. Danke fürs Herbringen. Was ich eben gesagt habe, war unhöflich, ich entschuldige mich dafür.«

»Ich hole schnell ihre Sachen aus dem Auto, dann bin ich weg.«

»Okay.« Wieder klackern ihre Heels.

Ich warte auf das röhrende Motorgeräusch von Zeds Truck. Es ertönt nicht, oder vielleicht habe ich es verpasst. Ich bin verwirrt. Mein Kopf ist so schwer. Ich weiß nicht, wie lange ich hier schon liege, aber ich habe Durst. Ist Zed schon weg?

»Was willst du denn hier?«, kreischt meine Mutter, und der Nebel lichtet sich leicht. Obwohl ich immer noch nicht weiß, was los ist.

»Wie geht es ihr?«, fragt jemand gehetzt. Hardin.

Er ist hier. Hardin.

Es sei denn, ich verwechsle ihn schon wieder mit Zed. Nein, es ist Hardin. Ich spüre, dass er hier ist.

»Sie … Du kommst hier nicht rein!«, schreit meine Mutter. »Hast du nicht gehört? Tu nicht so, als hättest du mich nicht gehört!«

Ich höre, wie die Fliegengittertür zufällt, und meine Mutter schreit weiter.

Und dann bilde ich mir ein, seine Hand auf meiner Wange zu fühlen.

61

Hardin

Sie können noch nicht lange hier sein – ich habe jede Geschwindigkeitsbegrenzung übertreten. Sobald ich Zeds Truck in der Einfahrt zu dem kleinen Backsteinhaus sehe, kotze ich fast. Als er auf die Veranda tritt, sehe ich rot.

Zed geht langsam zu seinem Truck, während ich an der Straße parke, um ihm nicht den Weg zu versperren, damit er verdammt noch mal abhauen kann. Was soll ich ihm sagen? Was soll ich ihr sagen? Wird sie mich überhaupt hören können?

»Ich wusste, dass du hier auftauchen würdest«, sagt er ruhig, als ich vor ihm stehe.

»Warum sollte ich es nicht tun?«, knurre ich und versuche, meine wachsende Wut zu unterdrücken.

»Vielleicht, weil du an dieser ganzen Sache schuld bist.«

»Soll das ein Witz sein? Ich bin schuld, dass Steph völlig krank ist?« Ganz genau, so ist es.

»Nein, du bist schuld, weil du Tessa nicht auf die Party begleitet hast. Du hättest ihr Gesicht sehen sollen, als ich diese Tür eingetreten habe.« Er schüttelt den Kopf, als wollte er die Erinnerung vertreiben.

Meine Brust zieht sich zusammen. Tessa hat ihm anscheinend nicht erzählt, dass wir nicht mehr zusammen sind. Heißt das, dass sie noch an mir festhält, so wie ich an ihr?

»Ich … ich wusste gar nicht, dass sie auf die Party geht, okay? Also verpiss dich. Wo ist sie?«

»Drinnen«, sagt er mit mörderischem Blick.

»Schau mich nicht so an – du dürftest eigentlich gar nicht hier sein!«

»Wäre ich nicht gewesen, hätte man sie vergewaltigt und wer weiß was noch …«

Ich packe ihn an seiner Lederjacke und drücke ihn gegen seinen Truck. »Egal, wie oft du es versuchst, egal, wie oft du sie ›rettest‹, sie wird dich nie wollen. Vergiss das nicht.«

Ich gebe ihm einen letzten Schubs, dann trete ich zur Seite. Ich möchte ihn schlagen, ihm die Nase brechen, weil er so ein schmieriges Arschloch ist, aber Tessa ist drinnen, und das ist im Moment viel wichtiger. Als ich im Vorbeigehen in den Truck sehe, fällt mein Blick auf Tessas Handtasche … und ihr Kleid.

Sie hat nichts an?

»Warum liegt ihr Kleid hier?«, frage ich fassungslos. Ich reiße am Türgriff und raffe ihre Sachen an mich.

Zed antwortet nicht gleich, und ich sehe ihn wütend an.

»Sie haben es ihr ausgezogen«, sagt er schlicht, doch sein Gesicht ist finster.

»Fuck«, murmele ich und wende mich dem Haus zu.

Als ich zur Veranda komme, tritt Tessas Mutter vor die Tür und versperrt den Eingang. »Was willst du denn hier?«

Ihre Tochter liegt im Delirium, und ihr fällt nichts anderes ein, als mich anzuschreien. Unglaublich.

»Ich muss sie sehen.« Ich greife nach der Klinke der Fliegengittertür. Sie schüttelt den Kopf, tritt aber zur Seite. Ich glaube, sie weiß, dass ich sie einfach wegstoßen würde.

»Sie … Du kommst hier nicht rein!«, ruft sie.

Ich ignoriere sie und gehe an ihr vorbei.

»Hast du nicht gehört? Tu nicht so, als hättest du mich nicht gehört!«

Die Fliegengittertür fällt laut hinter mir zu, während ich in dem kleinen Wohnzimmer nach meinem Mädchen suche.

Ich entdecke sie und versteinere einen Moment. Sie liegt auf der Couch, die Knie leicht gebeugt, das Haar wie ein Heiligenschein um den Kopf, die Augen geschlossen. Tessas Mutter schimpft weiter auf mich ein und droht, die Polizei zu rufen, doch das ist mir egal. Ich knie vor Tessa, um auf Höhe mit ihrem Gesicht zu sein. Ohne nachzudenken, streiche ich mit dem Daumen über ihre gerötete Wange und umfasse sie mit der Hand.

»Himmel«, fluche ich und beobachte, wie sich ihre Brust langsam hebt und senkt.

»Scheiße, Tessa, es tut mir so leid. Das ist alles meine Schuld«, flüstere ich und hoffe, dass sie mich hören kann. Sie liegt ganz reglos da, die Lippen leicht geöffnet. Sie ist atemberaubend hübsch und sieht so unschuldig aus.

Tessas Mutter muss sich natürlich gleich einmischen und ihre Wut an mir auslassen. »Du hast es erkannt! Du bist schuld daran. Und jetzt verlass mein Haus, bevor ich die Polizei rufe und dich rausschleifen lasse!«

Ohne mich umzudrehen, sage ich: »Jetzt halten Sie mal die Luft an! Ich gehe nirgendwohin. Rufen Sie die Polizei, na los. Wenn sie um diese Uhrzeit vorfährt, sind Sie Thema Nummer eins in der Stadt. Und das wollen Sie doch nicht, oder?« Ich weiß, dass sie mich wütend ansieht und in Gedanken erwürgt, aber ich kann den Blick nicht von dem Mädchen lösen, das vor mir liegt.

»In Ordnung«, schnaubt Tessas Mutter schließlich. »Du hast fünf Minuten.«

Ihre Schuhe kratzen grässlich über den Teppich. Warum läuft sie so spät noch so aufgedonnert rum?

»Ich hoffe, du hörst mich, Tessa«, fange ich an. Meine Stimme ist gepresst, doch meine Berührung ist sanft, als ich ihre weiche Wange streichle. Meine Tränen fallen auf ihre reine Haut. »Es tut mir so leid. Alles tut mir so leid. Ich hätte dich nicht gehen lassen sollen. Was habe ich mir nur gedacht? Du wärst vermutlich stolz auf mich, wenigstens ein bisschen. Ich habe Dan nicht umgebracht, ich habe ihm nur ins Gesicht getreten … ach ja, und dann habe ich ihn ein bisschen gewürgt, aber er atmet noch.« Nach einer kurzen Pause gestehe ich: »Und ich hätte mich heute fast betrunken, aber dann habe ich es gelassen. Ich wollte es nicht noch schlimmer machen zwischen uns. Ich weiß, du denkst, es wäre mir gleichgültig, aber das ist falsch. Ich weiß nur nicht, wie ich es dir zeigen soll.« Ich verstumme und beobachte, wie ihre Lider flattern.

»Tessa, kannst du mich hören?«, frage ich hoffnungsvoll.

»Zed?« Es ist kaum ein Flüstern, und einen Moment lang bin ich überzeugt, mich verhört zu haben.

»Nein. Hardin. Ich bin Hardin, Baby, nicht Zed.« Ich komme kaum an gegen die Wut, die in mir aufflammt, als sie seinen Namen flüstert.

»Nein, Hardin.« Ihre Brauen ziehen sich verwirrt zusammen, aber ihre Augen bleiben geschlossen. »Zed?«, wiederholt sie, und meine Hand gleitet von ihrer Wange.

Ich richte mich auf und blicke mich um. Ihre Mutter ist nirgends zu sehen. Es überrascht mich, dass sie mir nicht über die Schulter gelinst hat, während ich mich bei Tessa entschuldigt habe.

Doch als hätten meine Gedanken sie heraufbeschworen, platzt sie wieder ins Wohnzimmer. »Bist du fertig?«, fragt sie barsch.

Ich hebe die Hand. »Nein, noch nicht.« Ich wäre es gern – schließlich ruft Tessa nach Zed.

Dann fragt Tessas Mutter kleinlaut, als müsste sie sich eingestehen, dass sie doch nicht die ganze Welt beherrscht: »Kannst du sie in ihr Zimmer tragen, bevor du gehst? Sie kann hier nicht auf der Couch liegen bleiben.«

»Dann darf ich also nicht reinkommen, soll aber …« Ich rede nicht weiter, weil es ohnehin nichts bringt, mit dieser Frau zu streiten. Stattdessen nicke ich. »Klar, wo ist ihr Zimmer?«

»Die letzte Tür links«, antwortet Tessas Mutter knapp und verschwindet wieder.

Ich weiß nicht, warum Tessa so freundlich ist, von ihrer Mutter hat sie es jedenfalls nicht.

Seufzend nehme ich sie unter den Knien und am Nacken und hebe sie vom Sofa. Als ich sie vorsichtig an meine Brust lege, stöhnt sie leise. Mit gesenktem Kopf trage ich sie durch den Flur. Das Haus ist winzig, viel kleiner, als ich es mir vorgestellt hatte.

Die letzte Tür links ist angelehnt, und als ich sie mit dem Fuß aufschiebe, werde ich ganz nostalgisch, obwohl ich das Zimmer noch nie gesehen habe. Ein kleines Bett steht an der Rückwand und füllt den halben Raum. Der Schreibtisch in der Ecke ist fast so groß wie das Bett. In Gedanken sehe ich Tessa als Teenager an diesem Schreibtisch sitzen, Stunde um Stunde, über Hausaufgaben gebeugt, die Brauen zusammengezogen, der Mund eine konzentrierte Linie. Das Haar fällt ihr ins Gesicht, und sie schiebt es schnell zurück, bevor sie sich den Stift hinters Ohr steckt.

Das pinkfarbene Laken und die lila Decke hätte ich nicht bei ihr erwartet. Sie müssen aus einer noch früheren Zeit stammen, aus der Barbie-Phase, die sie mir einmal als die »schönste und schlimmste Zeit ihres Lebens« beschrieben hat. Sie hat erzählt, wie sie ihre Mutter mit Fragen gelöchert hat – wo Barbie arbeitet, auf welcher Uni sie war und ob sie eines Tages Kinder haben würde.

Ich blicke auf die erwachsene Tessa in meinen Armen und muss fast lachen, als ich an ihre Neugier denke – die ich gleichzeitig liebe und hasse. Ich schlage die Decke zurück, lege Tessa vorsichtig aufs Bett und achte darauf, dass nur ein Kissen unter ihrem Kopf liegt, so, wie sie es zu Hause mag.

Zu Hause … das hier ist nicht mehr ihr Zuhause. Für sie war dieses kleine Haus, genau wie unsere Wohnung, nur eine Station auf dem Weg zu ihrem Ziel: Seattle.

Die kleine Holzkommode quietscht, als ich die oberste Schublade öffne und nach etwas suche, das ich ihr überziehen kann. Ich muss daran denken, dass Dan sie ausgezogen hat, und balle die Faust um ein altes T-Shirt in ihrer Kommode. Ich hebe Tessas Oberkörper an und ziehe es ihr vorsichtig über den Kopf. Ihr Haar ist zerzaust, doch als ich es glattstreichen will, wird es nur schlimmer. Sie stöhnt, und ihre Finger zucken. Sie versucht, sich zu bewegen, doch es gelingt ihr nicht. Es ist schrecklich. Ich schlucke die Magensäure, die in meiner Kehle aufsteigt, und unterdrücke alle Gedanken daran, wie dieser Wichser sie befummelt.

Ich sehe zur Seite, während ich ihre Arme durch die Löcher stecke, und endlich ist sie angezogen. Tessas Mutter steht in der Tür. Sie wirkt nachdenklich und zugleich verschlossen, und ich frage mich, wie lange sie da schon steht.

62

Tessa

Hört auf!, möchte ich die beiden anschreien. Ich kann ihrem Streit nicht folgen. In meinem Zustand gerät alles durcheinander. Die Zeit dehnt und streckt sich. Türen schlagen, und meine Mutter und Hardin streiten – und ich höre so schlecht –, aber das meiste ist Dunkelheit, die mich immer wieder umfängt …

Irgendwann frage ich Hardin: »Ja, was ist mit Zed? Hast du ihn verletzt?« Zumindest denke ich es und bemühe mich, es auch so auszusprechen. Aber ich weiß nicht, ob mir mein Mund gehorcht oder überhaupt mit meinen Gedanken in Verbindung steht.

»Nein. Hardin. Ich bin Hardin, Baby, nicht Zed.«

Hardin ist hier, nicht Zed. Moment, aber Zed ist auch da, oder?

»Nein, Hardin, hast du Zed verletzt?« Und wieder wird es dunkel um mich herum. Ich höre den Befehlston meiner Mutter, aber ich verstehe kein Wort. Das einzig Klare ist die Stimme von Hardin. Nicht die Worte, sondern ihr Klang, der in mir nachschwingt.

Irgendwann spüre ich, wie sich etwas unter meinen Körper schiebt. Hardins Arme? Ich bin mir nicht sicher, aber ich werde von der Couch gehoben, und der vertraute Minzgeruch dringt mir in die Nase. Warum ist er hier, und wie hat er mich gefunden?

Sekunden später werde ich auf das Bett gelegt, dann wieder hochgehoben. Ich will mich nicht bewegen. Hardins zitternde Hände ziehen mir ein Shirt über den Kopf, und ich will schreien, dass er mich nicht anfassen soll. Ich will nicht berührt werden, doch als Hardins Finger über meine Haut streichen, ist die scheußliche Erinnerung an Dan plötzlich wie ausgelöscht.

»Berühr mich noch mal. Vertreib die Erinnerung«, bitte ich Hardin. Er antwortet nicht. Seine Hände streifen weiterhin über meinen Kopf, meinen Hals, mein Haar, und ich will die Hand heben, um seine zu berühren, doch sie ist zu schwer.

»Ich liebe dich, und es tut mir leid«, höre ich, bevor mein Kopf auf das Kissen sinkt. »Ich möchte sie mit nach Hause nehmen.«

Nein, lass mich bitte hier, sage ich in Gedanken. Aber geh nicht weg …

63

Hardin

Tessas Mutter verschränkt die Arme. »Kommt nicht infrage.«

»Ich weiß«, presse ich hervor und frage mich, wie entsetzt Tessa wäre, wenn ich ihre Mutter beschimpfe. Es fällt mir schwer, sie in ihrem alten Kinderzimmer zurückzulassen, besonders, weil ein ersticktes Wimmern aus ihrem Mund dringt, als ich in den Flur trete.

»Wo warst du, als das passiert ist?«, fragt ihre Mutter.

»Zu Hause.«

»Warum warst du nicht bei ihr und hast es verhindert?«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht die Finger im Spiel hatte? Sonst geben Sie mir doch auch die Schuld an allem Unheil der Welt.«

»Ich halte zwar nichts von dir und deiner Lebenseinstellung, aber ich weiß, dass du Tessa davor bewahrt hättest, wenn es gegangen wäre.«

Soll das ein Kompliment sein? Ein zweifelhaftes … aber scheißegal, ich nehme es an, besonders unter diesen Umständen. »Na ja …«, fange ich an.

Sie hebt die Hand. »Ich war noch nicht fertig. Ich gebe dir nicht die Schuld an allem Unheil der Welt.« Sie deutet auf das schlafende oder besser bewusstlose Mädchen auf dem kleinen Bett. »Nur ihrer Welt.«

»Da kann ich nicht widersprechen.« Ich ergebe mich mit einem Seufzer, denn ich weiß, dass sie recht hat. Es lässt sich nicht leugnen, dass ich Tessas Leben fast vollständig ruiniert habe.

Er war schon oft mein Held, manchmal ein Ekel, aber vor allem mein Held, hat sie in ihr Tagebuch geschrieben. Ein Held? Ich bin alles andere als ein verdammter Held. Ich würde alles geben, könnte ich einer für sie sein, aber ich weiß einfach nicht, wie man das anstellt.

»Nun, dann sind wir uns wenigstens in einem Punkt einig.« Ihre vollen Lippen verziehen sich zu einem schwachen Lächeln, doch dann blinzelt sie und blickt auf ihre Füße. »Nun, wenn du sonst nichts mehr brauchst, kannst du jetzt gehen.«

»Okay …« Ich werfe einen letzten Blick auf Tessa und wende mich ab.

»Was hast du vor mit meiner Tochter?«, fragt Tessas Mutter herrisch, aber irgendwie schwingt auch etwas Angst in ihrer Frage mit. »Ich muss wissen, was du planst, denn jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, passiert die nächste Katastrophe. Wie sind deine Pläne für Seattle?«

»Ich gehe nicht mit nach Seattle.« Die Worte kommen mir nur schwer über die Lippen.

»Was?« Sie läuft den Flur hinunter, und ich folge ihr.

»Ich gehe nicht mit. Tessa geht ohne mich.«

»So sehr mich das freut, darf ich fragen, warum?« Ihre Braue wölbt sich perfekt, und ich blicke zur Seite.

»Einfach so. Für sie ist es ohnehin besser, wenn ich nicht mitgehe.«

»Du klingst wie mein Exmann.« Sie schluckt. »Manchmal gebe ich mir die Schuld daran, dass Tessa etwas an dir findet. Ich fürchte, es liegt an der Art, wie ihr Vater war, bevor er uns verlassen hat.« Sie glättet sich das Haar mit einer manikürten Hand und gibt sich teilnahmslos.

»Ihr Vater hat nichts mit unserer Beziehung zu tun. Sie kennt ihn kaum. Die paar Tage, die sie jetzt zusammen hatten, haben das gezeigt: Sie erinnert sich so wenig an ihn, dass er keinen Einfluss darauf haben kann, wen sie sich aussucht.«

»Jetzt?« Ihre Augen weiten sich, und ich sehe entsetzt, wie sie erblasst. Mit ihrer Gesichtsfarbe schwindet auch das bisschen Vertrauen, das zwischen uns entstanden war.

Scheiße, Scheiße, Scheiße. »Sie … äh, wir sind ihm vor etwas über einer Woche begegnet.«

»Richard? Er hat sie gefunden?«, fragt sie mit kippender Stimme und fasst sich an den Hals.

»Nein, sie hat ihn zufällig getroffen.«

Sie spielt nervös mit ihrer Perlenkette. »Wo?«

»Ich glaube nicht, dass ich Ihnen das erzählen sollte.«

»Wie bitte?« Sie lässt die Arme fallen und steht mit offenem Mund vor mir.

»Tessa hätte es Ihnen selbst erzählt, wenn sie wollte, dass Sie es wissen.«

»Hier geht es nicht um deine Abneigung gegen mich, Hardin, das hier ist wichtiger. Hat sie ihn öfter getroffen?« Ihre blaugrauen Augen haben sich getrübt. Sie ist den Tränen nahe, aber wie ich diese Frau kenne, würde sie niemals vor anderen Leuten weinen, und besonders nicht vor mir.

Ich seufze. Ich will Tessa nicht hintergehen, aber ihre Mom möchte ich auch nicht gegen mich aufbringen. »Er hat ein paar Tage bei uns gewohnt.«

»Sie wollte es mir nicht sagen, oder?« Ihre Stimme ist dünn und heiser, und sie streicht sich über ihre roten Fingernägel.

»Vermutlich nicht. Es ist manchmal nicht einfach, mit Ihnen zu reden«, erkläre ich. Ich frage mich, ob ich ihr von meinem Verdacht erzählen soll, dass er bei uns eingebrochen ist.

»Aber mit dir?« Sie hebt die Stimme. »Wenigstens geht es mir um ihr Wohlergehen … was man von dir nicht behaupten kann!«

Ich wusste, dass unser höflicher Ton nicht lange andauern würde. »Ich liebe sie mehr als irgendwer, sogar mehr als Sie!«, gebe ich zurück.

»Ich bin ihre Mutter. Niemand liebt sie mehr als ich. Dass du auch nur auf die Idee kommst, zeigt schon, wie beschränkt du bist!« Ihre Schuhe klackern auf dem Boden, während sie hin und her läuft.

»Wissen Sie, was ich glaube? Ich glaube, Sie hassen mich, weil ich Sie an Ihren Ex erinnere. Sie wollen nicht ständig vor Augen haben, was Sie zerstört haben, also hassen Sie mich, um nicht sich selbst zu hassen … aber wissen Sie was?« – ich warte auf ihr sarkastisches Nicken –, »auch mit Ihnen habe ich Gemeinsamkeiten, mehr sogar als mit Richard: Wir beide weigern uns, die Verantwortung für unsere Fehler zu übernehmen. Wir schieben die Schuld auf alle anderen. Und wen wir lieben, den isolieren wir, und zwingen ihn …«

»Nein, du irrst dich!«, schreit sie.

Ihre Tränen und ihr theatralisches Getue halten mich davon ab, den Gedanken zu Ende zu führen: Dass sie den Rest ihrer Tage allein verbringen wird. »Nein, ich irre mich nicht. Aber ich fahre jetzt. Tessas Auto steht noch irgendwo an der Uni. Ich bringe es morgen her, es sei denn, Sie wollen selbst fahren.«

Tessas Mutter wischt sich die Tränen weg. »In Ordnung, bring das Auto her. Morgen um siebzehn Uhr.« Ihre Augen sind rot, die Wimperntusche verschmiert. »Das ändert nichts an unserem Verhältnis. Ich werde dich nie mögen.«

»Und mir wird es immer egal sein.« Auf dem Weg nach draußen überlege ich kurz, ob ich Tessa nicht doch noch mitnehmen soll.

»Hardin, obwohl ich dich nicht mag, weiß ich, dass du meine Tochter liebst. Aber wenn du das wirklich tust, mischst du dich nicht weiter in ihr Leben ein. Sie ist nicht mehr das Mädchen, das ich vor einem halben Jahr an dieser teuflischen Uni abgesetzt habe.«

»Ich weiß.« Sosehr ich Tessas Mutter hasse, tut sie mir auch leid. Sie wird vermutlich den Rest ihres traurigen Lebens allein sein. So wie ich. »Können Sie mir einen Gefallen tun?«, frage ich.

Sie mustert mich misstrauisch. »Und der wäre?«

»Sagen Sie ihr nicht, dass ich hier war, wenn sie es nicht weiß.« Tessa ist vollkommen weggetreten, sie wird sich vermutlich an nichts erinnern. Vermutlich weiß sie auch jetzt nicht, dass ich hier bin.

Tessas Mutter sieht durch mich hindurch. Dann nickt sie. »Das kann ich tun.«

64

Tessa

Mein Kopf ist schwer, so schwer, und das Licht, das durch die gelben Vorhänge scheint, ist viel zu grell.

Gelbe Vorhänge? Ich öffne noch mal die Augen und sehe die vertrauten gelben Vorhänge in meinem alten Zimmer. Meine Mutter und ich haben die Dinger immer gehasst, aber wir konnten uns keine anderen leisten, also haben wir uns damit abgefunden. Die letzten zwölf Stunden kommen bruchstückweise zurück. Es sind lückenhafte und wirre Erinnerungen, die kaum einen Sinn ergeben.

Nichts ergibt einen Sinn. Es dauert Sekunden, vielleicht Minuten, bis ich die Ereignisse in meinem Kopf halbwegs geordnet habe.

Die intensivste Erinnerung ist Stephs Verrat. Er ist eine der schmerzlichsten Erfahrungen meines Lebens. Wie konnte sie mir das antun? Wie kommt man auf so eine Idee? Das Ganze ist so falsch, so verkorkst, ich hätte nie damit gerechnet. Ich erinnere mich an die Erleichterung, als sie zur Tür reinkam, und an den Schock, als sie mir erklärt hat, dass sie nie meine Freundin war. Ihre Stimme war ganz klar, selbst in meinem umnebelten Zustand. Sie hat mir was in den Drink gemischt, das mich schwerfällig und müde gemacht hat – nur um sich an mir und Hardin zu rächen. Ich hatte solche Angst, und sie verwandelte sich auf einen Schlag von der Rettung in die größte Gefahr. Ich bin kaum mitgekommen.

Ich wurde unter Drogen gesetzt, auf einer Party, von einem Mädchen, das ich für meine Freundin gehalten hatte. Das ist ein harter Schlag, und ich wische mir wütend die Tränen weg.

Doch dann erinnere ich mich an Dan und die Kamera, und meine Enttäuschung schlägt in Scham um. Sie haben mir das Kleid ausgezogen … ich glaube, ich werde das kleine rote Lämpchen in dem schummrigen Zimmer nie wieder vergessen. Sie wollten mich misshandeln, es aufnehmen und dann irgendwelchen Leuten zeigen. Ich presse die Hände auf den Bauch und hoffe, dass ich mich nicht übergeben muss.

Mein Leben ist zu einem einzigen Kampf geworden, und immer wenn ich denke, ich könnte wieder Luft holen, kommt der nächste Hammer. Ständig bringe ich mich in solche Situationen. Ausgerechnet Steph. Ich kann es immer noch nicht glauben. Wenn sie die Wahrheit sagt und es wirklich nur getan hat, weil sie mich nicht mag und ein Problem mit Hardin hat, hätte sie es mir doch einfach sagen können. Warum hat sie die ganze Zeit getan, als wäre sie meine Freundin? Nur um mir eins auszuwischen? Wie konnte sie mir ins Gesicht lächeln und mit mir einkaufen gehen, meine Vertraute sein und meine Sorgen teilen, und so etwas hinter meinem Rücken planen?

Ich setze mich langsam und doch immer noch zu schnell auf. Das Blut rauscht in meinen Ohren, und ich will ins Bad rennen und kotzen, für den Fall, dass noch Reste der Droge in meinem Magen sind. Aber ich tue es nicht. Stattdessen schließe ich die Augen.

Als ich das nächste Mal aufwache, ist mein Kopf schon etwas leichter, und es gelingt mir, aus meinem alten Bett zu steigen. Ich habe keine Hose an, nur ein zu kleines T-Shirt, und ich erinnere mich nicht daran, dass ich es angezogen habe. Meine Mutter muss mich angezogen haben … aber das wäre auch merkwürdig.

Die einzige Pyjamahose in meiner Kommode ist eng und zu kurz. Ich habe auf dem College zugenommen, aber ich bin selbstbewusster geworden und fühle mich wohler in meinem Körper als je zuvor.

Ich wanke aus dem Zimmer, den Flur hinunter und in die Küche, wo meine Mutter am Tresen steht und in einer Zeitschrift liest. Ihr schwarzes Kleid ist glatt und fusselfrei, die dazu passenden Pumps haben hohe Absätze, und ihre Frisur sitzt perfekt. Ich sehe auf die Uhr am Herd. Es ist kurz nach sechzehn Uhr.

Meine Mutter wendet sich mir zu. »Wie geht es dir?«, fragt sie zaghaft.

»Schlecht«, stöhne ich. Ich bin nicht in der Lage, freundlich oder tapfer zu sein.

»Das kann ich mir vorstellen, nach dieser Nacht.«

Geht das wieder los.

»Trink einen Kaffee, und nimm eine Ibuprofen. Dann geht es dir bald besser.«

Ich nicke langsam und hole mir einen Becher aus dem Schrank.

»Ich gehe in die Kirche. Ich nehme an, du kommst nicht mit? Die Morgenandacht hast du bereits verpasst«, sagt sie tonlos.

»Nein, ich bin noch nicht in der Verfassung, in die Kirche zu gehen.« Auf die Idee kommt auch nur meine Mutter: mich zu fragen, ob ich in die Kirche gehe, nachdem ich gerade aus dem Rausch einer Vergewaltigungsdroge erwacht bin.

Sie nimmt ihre Handtasche vom Tisch. »In Ordnung, ich grüße Noah und Mr. und Mrs. Porter von dir. Ich bin um acht zurück, vielleicht etwas später.«

Als sie Noah erwähnt, meldet sich mein Gewissen. Ich habe ihn noch immer nicht angerufen, seit ich vom Tod seiner Großmutter erfahren habe. Ich hätte es längst tun sollen und muss es nachholen. Ich mache es gleich nach der Kirche – wenn ich mein Handy finde.

»Wie bin ich gestern Nacht hergekommen?«, frage ich. Ich versuche, das Puzzle zusammenzufügen. Ich erinnere mich, wie Zed ins Zimmer geplatzt ist und die Kamera zerstört hat.

»Ein junger Mann hat dich gebracht, er hieß Zed, glaube ich.« Sie blickt wieder auf ihre Zeitschrift und räuspert sich.

»Oh.«

Es ist schrecklich. Ich hasse diese Ungewissheit. Ich möchte immer alles unter Kontrolle haben, und gestern Nacht hatte ich weder Kontrolle über meine Gedanken noch über meinen Körper.

Meine Mutter klatscht die Zeitschrift auf den Tisch. Es klingt wie eine Ohrfeige. Sie sieht mich ausdruckslos an. »Ruf mich an, wenn du etwas brauchst«, sagt sie und geht zur Tür.

»Okay …«

Bevor sie geht, wirft sie noch einen letzten missbilligenden Blick auf meine knappe Pyjamahose. »Ach, und such dir in meinem Schrank etwas zum Anziehen.«

Als sich die Fliegengittertür schließt, hallt plötzlich Hardins Stimme durch meinen Kopf.

All das ist meine Schuld, hat er gesagt. Aber das kann nicht sein – meine Erinnerung täuscht mich. Ich muss Zed anrufen und mich bedanken. Ich stehe tief in seiner Schuld, weil er mich gerettet hat. Ich bin ihm so dankbar, dass er mir geholfen hat und mich bis zu meiner Mutter gefahren hat. Ich weiß nicht, was ohne ihn gewesen wäre.

In der nächsten Stunde vermischen sich salzige Tränen mit schwarzem Kaffee. Irgendwann schleppe ich mich ins Bad, um die ekelhaften Erinnerungen von meinem Körper zu waschen. Als ich im Schrank meiner Mutter nach einem Oberteil ohne eingebauten Bügel-BH suche, fühle ich mich schon viel besser.

»Hast du denn gar keine normalen Sachen?«, stöhne ich und wühle mich durch die Cocktail-Kleider. Gerade als ich beschlossen habe nackt zu bleiben, finde ich endlich einen cremefarbenen Pulli und eine dunkle Jeans. Die Jeans sitzt perfekt, der Pulli ist etwas eng um die Brust, aber ich bin froh, dass ich etwas Bequemes gefunden habe, also will ich mich nicht beschweren.

Als ich mich auf die Suche nach meinem Handy und meiner Tasche mache, wird mir bewusst, dass ich keinen Anhaltspunkt habe, wo sie sein könnten. Warum gelingt es mir nicht, die Eindrücke der vergangenen Nacht zu entwirren? Ich nehme an, dass mein Auto noch vor Stephs Wohnheim steht. Hoffentlich hat sie nicht die Reifen aufgeschlitzt.

Ich ziehe die Schreibtischschublade in meinem alten Zimmer auf und finde mein Handy und meine kleine Tasche. Als ich es anschalte, hört es gar nicht mehr auf zu vibrieren, und ich will es fast schon wieder ausschalten. Zahllose Texte und Nachrichten erscheinen auf dem kleinen Display.

Hardin … Hardin … Zed … Hardin … Unbekannt … Hardin … Hardin …

Mein Magen zieht sich zusammen, als ich seinen Namen lese. Er weiß Bescheid. Jemand hat ihm erzählt, was passiert ist, deswegen hat er so oft angerufen und mir mehrfach geschrieben. Ich sollte ihn anrufen, damit er sich keine Sorgen macht. Trotz unserer Krise war er bestimmt wütend, als er davon gehört hat … und »wütend« ist vermutlich untertrieben.

Nach sechsmal Klingeln lege ich auf und würge seine Mailbox ab. Ich gehe zurück ins Schlafzimmer meiner Mutter und versuche, mein Haar zu stylen. Mir ist im Moment zwar egal, wie ich aussehe, aber ich habe keine Lust auf ihr Genörgel, wenn ich mich nicht halbwegs anständig zurechtmache. Außerdem lenke ich mich so von den Erinnerungsfetzen ab, die mich verfolgen. Ich decke meine Augenringe ab, tusche meine Wimpern und bürste mir das Haar. Es ist schon fast trocken, als ich mit den Fingern durch die natürlichen Wellen fahre. Es sieht lange nicht so gut aus, wie ich es gern hätte, aber ich habe keine Kraft, mich noch länger damit aufzuhalten. Ein leises Klopfen dringt an mein Ohr und reißt mich aus dem Dämmerzustand. Jemand ist an der Haustür. Wer sollte um diese Uhrzeit kommen? Auf einmal verkrampft sich mein Magen bei dem Gedanken, Hardin könnte vor der Tür stehen.

»Tessa?«, ruft eine vertraute Stimme, und ich höre, wie die Tür aufgeht.

Noah kommt ins Wohnzimmer. Meine Erleichterung ist groß, aber auch mein schlechtes Gewissen meldet sich, als er mich unsicher anlächelt.

»Hallo …« Er nickt und tritt von einem Fuß auf den anderen.

Ohne nachzudenken, werfe ich mich ihm an den Hals, vergrabe das Gesicht an seiner Brust und fange an zu weinen.

Er fängt mich in seinen starken Armen auf und verhindert, dass wir beide umfallen. »Ist alles okay?«

»Ja, ich bin nur … nein, überhaupt nicht.« Ich hebe den Kopf von seiner Brust, denn ich will seine hellbraune Strickjacke nicht mit meiner Wimperntusche beschmieren.

»Deine Mom hat erzählt, dass du hier bist.« Er hält mich noch eine Weile im Arm, und ich genieße die Vertrautheit. »Also habe ich mich kurz vor Schluss aus der Kirche geschlichen, um ungestört Hallo zu sagen. Also, was ist passiert?«

»So viel, zu viel, um es zu erzählen. O je, ich klinge ganz schön dramatisch«, stöhne ich und löse mich von ihm.

»Auf dem College läuft es wohl immer noch nicht so, wie du gehofft hattest?«, fragt er verständnisvoll.

Ich schüttele den Kopf und winke ihn in die Küche, um eine zweite Kanne Kaffee zu machen. »Nein, überhaupt nicht. Ich ziehe nach Seattle.«

»Das hat mir deine Mom schon erzählt«, sagt er und setzt sich an den Tisch.

»Spielst du immer noch mit dem Gedanken, im Frühjahr an die WCU zu gehen?« Ich lache kurz auf. »Ich kann diese Uni leider nicht empfehlen.« Doch mein Witz auf eigene Kosten schlägt fehl, als mir die Tränen kommen.

»Ja, das ist der Plan. Aber meine … Freundin und ich können uns auch San Francisco vorstellen. Du weißt ja, ich liebe Kalifornien.«

Darauf war ich nicht vorbereitet – dass Noah eine Freundin hat. Vermutlich sollte es mich nicht überraschen, aber es ist einfach merkwürdig, und mir fällt nichts anderes ein, als »Ach ja?« zu sagen.

Noahs blaue Augen leuchten im Neonlicht der Küche. »Ja, es läuft ziemlich gut. Eigentlich wollte ich die Sache langsam angehen, du weißt schon … wegen allem.«

Ich will nicht, dass er diesen Gedanken zu Ende führt und ich mich wegen unserer verunglückten Trennung noch schlechter fühle, deshalb frage ich: »Und wie habt ihr euch kennengelernt?«

»Tja, sie arbeitet bei Zooms in dem Einkaufszentrum bei dir in der Nähe, und …«

»Du warst in der Stadt?«, unterbreche ich ihn. Es ist ein merkwürdiges Gefühl, dass er mir nichts gesagt und nicht vorbeigeschaut hat … aber ich verstehe es.

»Ja, um Becca zu sehen. Ich hätte dich anrufen sollen, aber es war so sonderbar zwischen uns …«

»Ich weiß, ist schon okay«, versichere ich ihm und lasse ihn weiterreden. Becca – der Name kommt mir irgendwie bekannt vor … aber dann redet er weiter, und ich denke nicht mehr daran.

»Na ja, egal, danach sind wir uns jedenfalls nähergekommen. Anfangs hatten wir ein paar Probleme, und eine Weile wusste ich auch nicht, ob ich ihr trauen kann, aber jetzt ist alles super.«

Das Problem kenne ich und seufze. »Ich habe auch das Gefühl, niemandem mehr vertrauen zu können.« Als Noah die Stirn runzelt, füge ich hastig hinzu: »Außer dir. Ich rede nicht von uns. Aber bisher hat mich jeder, den ich an der Uni getroffen habe, in irgendeiner Form angelogen.«

Selbst Hardin. Besonders Hardin.

»Und gestern Nacht war das auch so?«

»Auch …« Ich frage mich, was meine Mutter ihm erzählt hat.

»Ich wusste, dass es etwas Großes war. Sonst wärst du nicht nach Hause gekommen.« Ich nicke, und er greift über den Tisch und nimmt meine Hände. »Du hast mir gefehlt«, murmelt er traurig.

Ich sehe ihn mit großen Augen an, und mir kommen schon wieder die Tränen. »Es tut mir so leid, dass ich nicht wegen deiner Großmutter angerufen habe.«

»Es ist okay, ich weiß, dass du viel um die Ohren hast.« Er sieht mich freundlich an.

»Das ist keine Entschuldigung, ich war schrecklich zu dir.«

»Warst du nicht«, lügt er und schüttelt langsam den Kopf.

»Du kannst es ruhig zugeben. Ich habe dich schlecht behandelt, seit ich von zu Hause weg bin, und es tut mir so leid. Nichts davon hast du verdient.«

»Hör auf, dich zu geißeln. Es geht mir gut«, versichert er mir mit einem warmen Lächeln, doch die Schuldgefühle bleiben.

»Trotzdem war es falsch.«

Dann überrascht er mich mit einer Frage, die ich nicht von ihm erwartet hätte: »Was würdest du ändern, wenn du es noch mal tun könntest?«

»Die Art, wie ich es angepackt habe. Ich hätte dich nicht hinhalten und betrügen dürfen. Ich kenne dich mein halbes Leben und habe dich so plötzlich fallen lassen … das war schrecklich von mir.«

»Das war es«, setzt er an, »aber mittlerweile verstehe ich es. Wir haben nicht zueinander gepasst … also, wir haben perfekt zueinander gepasst«, sagt er lachend. »Aber das war wohl das Problem.«

Seit meine Schuldgefühle schwinden, kommt mir die kleine Küche größer vor. »Glaubst du?«

»Ja, das glaube ich. Ich liebe dich und werde dich immer lieben, aber eben nicht auf die Art, wie ich dachte. Und du könntest mich auch nie auf die gleiche Art lieben wie ihn.«

Ich verschlucke mich fast. Er hat recht, so recht, aber ich kann nicht mit ihm über Hardin reden. Nicht jetzt.

Ich muss das Thema wechseln. »Und Becca macht dich glücklich?«

»Ja. Sie ist anders, als du vielleicht erwarten würdest, allerdings war ich von Hardin auch ziemlich überrascht.« Sein Lachen klingt nicht bitter. »Ich schätze, wir haben beide etwas anderes gebraucht.«

Er hat schon wieder recht. »Ja, vermutlich.« Ich falle in sein Lachen ein, und wir unterhalten uns gelöst, bis uns ein zweites Klopfen unterbricht.

»Ich mache auf«, sagt er, steht auf und geht an die Tür, bevor ich ihn aufhalten kann.

65

Hardin

Auf die Uhr zu starren, wie die Minuten vergehen, ist der absolute Killer für mich. Ich würde mir lieber die Haare einzeln ausreißen, als in dieser verdammten Einfahrt zu warten, bis es fünf ist. Ich sehe das Auto von Tessas Mom nicht. Hier ist überhaupt kein Auto außer dem von Tessa, und in dem sitze ich. Landon hat an der Straße geparkt. Er ist mir nachgefahren und bringt mich wieder zurück. Zum Glück liegt ihm fast so viel an Tessa wie mir, deshalb musste ich ihn nicht lang überreden.

»Klopf endlich an, oder ich tue es«, droht er am Handy.

»Ich geh ja schon! Scheiße, gib mir eine Sekunde Zeit. Ich weiß nicht, ob jemand zu Hause ist.«

»Wenn nicht, wirf den Schlüssel in den Briefkasten, und wir fahren.«

Genau deswegen habe ich es noch nicht versucht – ich will, dass sie da drin ist. Ich möchte wissen, wie es ihr geht.

»Gut, ich gehe«, würge ich meinen lästigen Stiefbruder ab und lege auf.

Die siebzehn Schritte bis zum Eingang sind die schlimmsten meines Lebens. Ich klopfe an die Fliegengittertür, bin aber nicht sicher, ob es laut genug war. Ach, scheiß drauf. Ich klopfe noch mal, diesmal fester. Zu fest. Ich drücke gegen den windigen Alurahmen, und ein paar Drähte lösen sich. Scheiße.

Die Tür öffnet sich mit einem Knarzen, doch statt Tessa, ihrer Mom oder all den anderen Menschen auf diesem Planeten, die ich jetzt lieber sehen würde, steht Noah vor mir.

»Das ist ein Witz, oder?«, knurre ich.

Als er versucht, mir die Tür vor der Nase zuzuschlagen, blockiere ich sie mit dem Stiefel.

»Spiel dich nicht auf«, sage ich, drücke die Tür auf, und er tritt zurück.

»Was machst du hier?«, fragt er misstrauisch.

Ich sollte fragen, was er hier macht. Tessa und ich sind noch keine drei Tage getrennt, da versucht er schon wieder, sich bei ihr einzuschleichen.

»Ich bringe ihr Auto.« Ich blicke an ihm vorbei, sehe aber niemanden. »Ist sie da?« Die ganze Fahrt über habe ich mir eingeredet, dass es mir lieber wäre, wenn sie mich nicht sieht und sich auch nicht erinnert, dass ich gestern Nacht bei ihr war, aber ich habe mir etwas vorgemacht.

»Vielleicht. Weiß sie, dass du kommst?« Noah verschränkt die Arme, und ich muss mich sehr zusammenreißen, um ihn nicht einfach umzustoßen, um nach ihr zu suchen.

»Nein, ich will mich nur versichern, dass es ihr gut geht. Was hat sie dir erzählt?«, frage ich und trete von der Veranda zurück.

»Nichts. Das war nicht nötig. Ich weiß auch so, dass sie die weite Strecke nicht gekommen wäre, wenn du ihr nicht irgendetwas angetan hättest.«

Ich ziehe eine Grimasse. »Da liegst du falsch, ich war’s nicht … diesmal.« Mein kleines Eingeständnis scheint ihn zu überraschen, also rede ich friedlich weiter – fürs Erste. »Ich weiß, dass du mich hasst, und das aus gutem Grund, aber ich werde sie sehen, so oder so. Entweder du gehst aus dem Weg, oder …«

»Hardin?« Tessas Stimme ist ein Flüstern und verliert sich fast im Wind, als sie hinter Noah erscheint.

»Hallo …« Meine Füße tragen mich ins Haus, und Noah macht mir klugerweise Platz. »Bist du okay?«, frage ich und umfasse ihre Wangen mit meinen kalten Händen.

Sie zuckt zusammen – wegen der Kälte, versuche ich mir einzureden – und weicht einen Schritt zurück. »Ja«, lügt sie.

Fragen sprudeln aus meinem Mund: »Bist du sicher? Wie fühlst du dich? Hast du geschlafen? Hast du Kopfweh?«

»Ja, okay, ein bisschen, ja«, antwortet sie und nickt, aber ich habe schon wieder vergessen, was ich gefragt habe.

»Wer hat es dir gesagt?«, will sie wissen. Ihre Wangen sind tiefrot.

»Molly.«

»Molly?«

»Ja, sie hat angerufen, als du … äh, in meinem alten Zimmer warst.« Ich klinge vollkommen panisch und kann nichts dagegen tun.

»Oh …« Sie sieht an mir vorbei in die Ferne und zieht konzentriert die Brauen zusammen.

Erinnert sie sich, dass ich hier war? Möchte ich das?

Ja, natürlich möchte ich das. »Aber dir geht es gut?«

»Ja.«

Noah erscheint und fragt alarmiert: »Tessa, was ist passiert?«

Doch Tessa ist anzusehen, dass er nicht alles erfahren soll, und irgendwie freut mich das.

»Nichts, mach dir keine Gedanken«, antworte ich, damit sie es nicht tun muss.

»War es ernst?«, bohrt er nach.

»Ich sagte, mach dir keine Gedanken«, knurre ich, und er schluckt. Ich wende mich wieder an Tessa. »Ich habe dir dein Auto gebracht.«

»Wirklich?«, fragt sie. »Danke. Ich dachte, Steph hat sicher die Scheiben eingeschlagen oder so.« Sie seufzt, und ihre Schultern fallen mit jedem Wort mehr ein. Über ihren Kommentar kann sie nicht einmal selbst lachen.

»Warum bist du zu ihr gegangen? Warum ausgerechnet zu ihr?«, frage ich.

Sie sieht Noah an, dann wieder mich. »Noah, kannst du uns eine Minute allein lassen?«, bittet sie ihn freundlich.

Er nickt und wirft mir einen Blick zu, der vermutlich einschüchternd wirken soll, dann lässt er uns in dem kleinen Wohnzimmer allein.

»Warum sie? Sag es mir bitte«, wiederhole ich.

»Ich weiß nicht. Ich wusste nicht wohin, Hardin.«

»Du hättest zu Landon gehen können. Bei ihm hast du praktisch ein eigenes Zimmer.«

»Ich will deine Familie nicht noch mehr in die Sache hineinziehen. Das habe ich schon so oft getan, und es wäre einfach nicht okay.«

»Und du wusstest, dass ich dort nach dir suchen würde?« Als sie auf ihre Hände blickt, sage ich: »Das hätte ich nicht getan.«

»Okay«, murmelt sie traurig.

Scheiße, so war es nicht gemeint. »Du verstehst mich falsch. Ich meinte, ich hätte dir Raum gegeben.«

»Ach so«, flüstert sie und zupft an ihren Fingernägeln.

»Du bist so still.«

»Ich bin nur … ich weiß nicht. Es war eine lange Nacht und ein langer Vormittag.« Sie zieht die Stirn kraus.

Ich möchte zu ihr, ich möchte die Falte zwischen ihren Brauen glattstreichen, ich möchte ihren Schmerz wegküssen.

»Nein, Hardin. Zed«, hat sie in ihrem Dämmerzustand gesagt.

»Ich weiß. Erinnerst du dich denn an etwas?«, frage ich, obwohl ich nicht weiß, ob ich die Antwort ertrage.

Ich erwarte, dass sie mich wegschickt oder anfaucht, doch das tut sie nicht. Stattdessen nickt sie und setzt sich auf die Couch. Dann signalisiert sie mir, mich ans andere Ende zu setzen.

66

Hardin

Ich möchte ganz dicht an sie heranrutschen, ihre zitternde Hand nehmen, einen Weg finden, um ihre Erinnerungen auszulöschen. Es ist so schlimm, dass ihr das zustoßen musste, und wieder mal beeindruckt mich ihre Stärke. Sie sitzt ganz aufrecht mit geradem Rücken da und ist bereit, mit mir zu reden.

»Warum bist du gekommen?«, fragt sie leise.

»Warum ist er hier?«, erwidere ich und nicke in Richtung Küche. Ich weiß, dass Noah an der Wand steht und uns belauscht. Ich kann ihn nicht ausstehen, aber unter diesen Umständen sollte ich vermutlich den Mund halten.

Sie spielt mit ihren Händen. »Er wollte sehen, wie es mir geht.«

»Er muss nicht nach dir sehen.« Deswegen bin ich hier.

»Hardin« – sie verzieht das Gesicht –, »nicht heute. Bitte.«

»Entschuldige …«, brumme ich und fühle mich noch mieser als vorher.

»Warum bist du hier?«, wiederholt Tessa.

»Ich bringe dir dein Auto. Du willst mich nicht hier haben, stimmt’s?« Auf diese Möglichkeit bin ich gar nicht gekommen, und schon der Gedanke brennt wie Säure. Dass ich hier bin, macht es für sie vielleicht nur noch schlimmer. Die Tage, in denen sie Trost bei mir gefunden hat, sind vorbei.

»Das ist es nicht … ich bin nur so verwirrt.«

»Und was verwirrt dich?«

Ihre Augen leuchten in der schummrigen Wohnzimmerbeleuchtung. »Du, letzte Nacht, Steph, alles. Wusstest du, dass sie mir die ganze Zeit etwas vorgespielt hat und mich in Wirklichkeit nie ausstehen konnte?«

»Nein, natürlich nicht«, sage ich.

»Du hattest keine Ahnung, dass sie etwas gegen mich hatte?«

Mist. Aber ich will ehrlich sein, also sage ich: »Vielleicht ein bisschen. Molly hat ein-, zweimal etwas fallen lassen, aber nie konkret, und ich wusste nicht, dass sie so weit gehen würde – oder ob mich Molly verarscht.«

»Molly? Seit wann liegt Molly was an mir?«

Schwarz und weiß. Tessa will alles in Schwarz und Weiß einteilen. Traurig schüttele ich den Kopf, weil es nie so einfach ist. »Ihr liegt nichts an dir, sie hasst dich noch immer.« Ich blicke zu Boden. »Aber sie hat mich damals nach der ganzen Scheiße angerufen. Ich war so wütend. Ich wollte nicht, dass sie oder Steph uns dazwischenfunken. Ich dachte, Steph würde sich nur aus Neugier einmischen. Ich hätte nie gedacht, dass sie so krass drauf ist.«

Ich sehe Tessa an. Sie wischt sich Tränen aus den Augen. Als ich näher rücke, weicht sie zurück. »Hey, es ist okay.« Ich ziehe sie an meine Brust. »Ganz ruhig …« Meine Hand liegt auf ihrem Haar. Erst will sie sich von mir lösen, dann gibt sie auf.

»Ich würde so gern von vorn anfangen und die letzten sechs Monate vergessen«, schluchzt sie.

Meine Brust zieht sich zusammen. Ich nicke, obwohl ich dagegen bin. Ich will nicht, dass sie mich vergisst.

»Ich hasse die Uni. Ich habe mich so lange darauf gefreut, aber alles ist schiefgelaufen.« Sie drückt sich an mich.

Ich schweige, weil ich es nur schlimmer machen würde. Als ich hier angeklopft habe, hatte ich keine Ahnung, was mich erwartet, aber dass ich eine weinende Tessa in den Armen halten würde, hätte ich nie gedacht.

»Ich sollte es nicht dramatisieren.« Sie löst sich viel zu schnell von mir, und ich überlege, ob ich sie wieder an mich ziehen soll.

»Nein. Nein, das tust du nicht. Du bist sehr ruhig, wenn man bedenkt, was passiert ist. Sag mir, an was du dich erinnerst. Bitte zwing mich nicht, noch mal zu fragen.«

»Es ist alles verschwommen, es war so … seltsam. Ich habe alles mitbekommen, aber nicht verstanden. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich konnte mich nicht bewegen, aber ich habe alles gefühlt.« Sie erschaudert.

»Gefühlt? Wo hat er dich berührt?« Ich will es gar nicht wissen.

»Meine Beine … sie haben mich ausgezogen.«

»Nur deine Beine?« Bitte sag ja.

»Ja, ich glaube. Es wäre sicher viel schlimmer gekommen, aber Zed …« Sie verstummt und atmet durch. »Jedenfalls hat sich mein Körper durch die Pillen ganz schwer angefühlt … ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll.«

Ich nicke. »Ich kenne das Gefühl.«

»Was?«

Lückenhafte Erinnerungen werden wach, an Filmrisse in Bars und wie ich durch London stolpere. Damals hatte ich noch eine andere Vorstellung von Spaß als heute. »Ich habe sie früher manchmal aus Spaß genommen.«

»Wirklich?« Sie starrt mich mit offenem Mund an, und das ist nicht gerade angenehm.

»Spaß ist wahrscheinlich nicht das richtige Wort«, schiebe ich hinterher. »Nicht mehr.«

Sie nickt und wirkt erleichtert. Dann zieht sie am Ausschnitt ihres Pullis, der ganz schön eng sitzt, wie ich jetzt bemerke.

»Wo kommt denn der her?«, frage ich.

»Der Pulli?« Sie lächelt schief. »Von meiner Mutter … siehst du das nicht?« Sie zupft an dem dicken Stoff.

»Ich weiß nicht. Noah war an der Tür, du trägst diesen Pulli … ich dachte, ich wäre in eine Zeitmaschine gestiegen«, ziehe ich sie auf.

Ihre Augen blitzen, und einen Moment lang ist die Traurigkeit vergessen. Sie beißt sich auf die Unterlippe, um nicht zu lachen.

Dann schnieft sie und zieht ein Taschentuch aus einer geblümten Box auf dem Tisch. »Nein. Es gibt keine Zeitmaschinen.« Langsam schüttelt sie den Kopf und wischt sich die Nase.

Fuck, selbst verweint ist sie hübsch. »Ich hatte Angst um dich«, sage ich.

Ihr Lächeln verblasst. Fuck.

»Das verwirrt mich so«, meint sie. »Du sagst, du willst dich nicht bessern, aber jetzt bist du hier und sagst, du hättest Angst um mich gehabt.« Sie sieht mich ausdruckslos an, und ihre Lippe zittert.

Sie hat recht. Ich sage es oft nicht, aber ich mache mir ständig Sorgen um sie. Emotionen … die brauche ich von ihr. Ich brauche die Bestätigung.

Doch sie versteht mein Schweigen falsch. »Es ist okay, ich bin dir nicht böse. Ich freue mich, dass du gekommen bist und mir mein Auto gebracht hast. Dafür bin ich dir sehr dankbar.«

Ich sitze schweigend auf der Couch und bringe kein Wort raus.

»Keine Ursache«, sage ich endlich und zucke die Schultern. Aber ich muss ihr noch irgendetwas Richtiges sagen, irgendwas. Es muss etwas bedeuten.

Nachdem Tessa meinem gequälten Schweigen noch ein wenig zugesehen hat, schaltet sie in den Modus der höflichen Gastgeberin. »Wie kommst du nach Hause? Moment … woher wusstest du überhaupt, wo meine Mutter wohnt?«

Scheiße. »Landon. Er hat es mir gesagt.«

Ihre Augen hellen sich auf. »Er ist hier?«

»Ja, draußen.«

Sie errötet und steht auf. »Oh! Ich halte euch auf, das tut mir leid.«

»Nein, tust du nicht. Es geht ihm gut«, stammle ich. Ich will nicht gehen. Es sei denn, du kommst mit.

»Er hätte reinkommen sollen.« Sie schielt zur Tür.

»Es geht ihm gut.« Mein Ton ist viel zu scharf.

»Noch mal danke, dass du mir das Auto gebracht hast …« Sie versucht höflich, mich loszuwerden. Ich kenne sie.

»Soll ich dir deine Sachen reinbringen?«, biete ich an.

»Nein, ich fahre morgen früh, es ist einfacher, wenn alles gleich drinbleibt.«

Warum sollte es mich überraschen, dass sie mich schon wieder an Seattle erinnert? Ich warte und warte, dass sie es sich anders überlegt, doch es passiert einfach nicht.

67

Tessa

An der Tür frage ich Hardin: »Was hast du mit Dan gemacht?«

Ich möchte mehr über gestern Nacht erfahren, selbst wenn Noah mithört. Hardin hat ihn ignoriert, als wir im Flur an ihm vorbeigegangen sind, dafür sieht Noah ihn wütend an. Vermutlich weiß er nicht, wie er sich verhalten soll.

»Dan. Du hast gesagt, Molly hätte dir Bescheid gegeben. Was hast du mit ihm gemacht?« Ich kenne Hardin, ich weiß, dass er auf ihn losgegangen ist. Ich kann immer noch nicht glauben, dass Molly mir geholfen hat – als sie letzte Nacht ins Zimmer kam, hätte ich das nie erwartet. Die Erinnerung daran jagt mir Schauer über den Rücken.

Hardin lächelt schief. »Nichts allzu Schlimmes.«

Ich habe Dan nicht umgebracht, ich habe ihm nur ins Gesicht getreten …

»Du hast ihm ins Gesicht getreten …«, sage ich und durchforste das Gewirr in meinem Kopf.

Hardin zieht eine Braue hoch. »Ja … hat Zed dir das erzählt?«

»Ich … ich weiß nicht …« Ich erinnere mich an die Worte, ich weiß nur nicht, wer sie gesagt hat.

Ich bin Hardin, nicht Zed, hat Hardin gesagt – ich höre noch seine Stimme.

»Du warst hier, oder? Gestern Nacht?« Ich gehe auf ihn zu.

Er weicht zurück.

»Du warst hier. Ich erinnere mich. Du hast gesagt, du hättest dich fast betrunken, es dann aber doch gelassen …«

»Ich dachte nicht, dass du dich erinnerst«, murmelt Hardin.

»Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?« Ich bekomme Kopfweh, während ich versuche, Drogenrausch von Realität zu trennen.

»Ich weiß nicht. Ich wollte es, aber dann war alles so vertraut, und du hast gelächelt. Das wollte ich nicht kaputt machen.« Er zuckt mit einer Schulter und richtet den Blick auf ein großes Gemälde der goldenen Himmelspforte, das bei meiner Mutter an der Wand hängt.

»Was sollte dadurch kaputt gehen, wenn du sagst, dass du mich hierher gefahren hast?«

»Ich habe dich nicht hierher gefahren. Das war Zed.«

Daran habe ich mich vorhin auch erinnert, irgendwie. Es ist alles so frustrierend.

»Und du bist danach gekommen? Was habe ich gemacht?« Ich brauche Hardins Hilfe, um die Ereignisse in die richtige Reihenfolge zu bringen. Allein bin ich dazu offensichtlich nicht in der Lage.

»Du hast auf der Couch gelegen und konntest kaum sprechen.«

»Oh …«

»Du hast nach ihm gerufen«, fügt er leise und hasserfüllt hinzu.

»Nach wem?«

»Nach Zed.« Seine Antwort klingt schlicht, doch unter der Oberfläche brodelt es.

»Nein, das stimmt nicht.« Das kann nicht sein. »Es ist so frustrierend.« Ich wühle mich durch das Gewirr der Erinnerungen und entdecke einen neuen Schnipsel … Hardin spricht über Dan, Hardin fragt, ob ich ihn höre, ich frage nach Zed …

»Ich wollte wissen, ob du ihn verletzt hast. Glaube ich.« Die Erinnerung ist verschwommen, aber sie ist da.

»Du hast mehrfach seinen Namen gesagt. Es ist okay. Du warst völlig weggetreten.« Er blickt zu Boden. »Ich hatte ohnehin nicht erwartet, dass du mich in deiner Nähe haben wolltest.«

»Ich wollte nicht bei ihm sein. Ich weiß vielleicht nicht mehr viel, aber ich hatte Angst. Ich kenne mich, ich würde nur nach dir rufen«, gebe ich zu, ohne nachzudenken.

Warum habe ich das gesagt? Hardin und ich haben uns getrennt, mal wieder. Es ist unsere zweite richtige Trennung, auch wenn es sich anfühlt, als wären es viel mehr gewesen. Doch diesmal bin ich ihm nicht beim kleinsten Anzeichen von Zuneigung in die Arme gesprungen. Diesmal bin ich gegangen und habe seine Geschenke zurückgelassen. Diesmal reise ich in weniger als vierundzwanzig Stunden nach Seattle ab.

»Komm her«, sagt er und breitet die Arme aus.

»Ich kann nicht.« Jetzt fahre ich mir schon selbst durchs Haar, so wie er immer.

»Klar kannst du.«

Egal, in welcher Situation wir sind, es ist immer dasselbe: Hardin ist mir so unendlich vertraut. Entweder wir schreien uns an, oder wir lachen und ziehen uns gegenseitig auf. Wir finden einfach keine Distanz, keinen Mittelweg. Es erscheint mir ganz natürlich, fast wie ein Instinkt, Trost in seinen Armen zu suchen und über seine verbohrte Art zu lachen – und dabei die Probleme zu ignorieren, die uns überhaupt erst immer wieder in die Misere bringen.

»Wir sind nicht mehr zusammen«, sage ich leise und mehr, um mich selbst daran zu erinnern.

»Ich weiß.«

»Ich kann nicht so tun, als wäre nichts gewesen.« Ich beiße mir auf die Unterlippe und versuche, nicht darauf zu achten, wie sich seine Augen trüben.

»Das verlange ich nicht. Ich verlange nur, dass du herkommst.« Seine langen Arme sind noch immer offen und einladend und ziehen mich an.

»Aber wenn ich das mache, geraten wir wieder in den ewigen Kreislauf, den wir beide durchbrechen wollten.«

»Tessa …«

»Hardin, bitte.« Ich weiche zurück. Das Wohnzimmer ist viel zu klein, es gibt kein Entrinnen, und meine Entschlossenheit gerät ins Wanken.

»In Ordnung.« Er seufzt und fährt sich durchs Haar, sein übliches Zeichen von Frustration.

»Es muss sein, das weißt du selbst. Wir müssen eine Weile getrennt sein.«

»Eine Weile?« Er wirkt verletzt und wütend. Ich habe Angst vor dem, was er als Nächstes sagt. Ich will mich nicht streiten, und er sollte heute wirklich nicht damit anfangen.

»Ja, wir brauchen etwas Zeit für uns. Wir kommen nicht miteinander aus, alles arbeitet gegen uns. Du hast selbst gesagt, dass du es satthast. Du hast mich aus der Wohnung geworfen.« Ich verschränke die Arme vor der Brust.

»Tessa … das ist nicht dein …« Er sieht mir in die Augen und stockt mitten im Satz. »Wie lang?«

»Ich …« Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er sich darauf einlässt. »Ich weiß nicht.«

»Eine Woche? Einen Monat?«, will er wissen.

»Ich weiß es nicht, Hardin. Wir müssen beide erst einmal sehen, dass es uns wieder besser geht.«

»Am besten geht es mir bei dir, Tess.«

Seine Worte wärmen mein Herz, und ich muss gewaltsam den Blick von ihm lösen, bevor mein Widerstand ganz in sich zusammenbricht. »Und mir bei dir, das weißt du, aber du bist so wütend, und ich bin immer nervös, wenn du da bist. Du musst etwas gegen deine Wut unternehmen, und ich brauche Zeit für mich selbst.«

»Dann ist es also mal wieder meine Schuld?«, fragt er.

»Nein, auch meine. Ich bin zu abhängig von dir. Ich muss selbstständiger werden.«

»Seit wann ist das wichtig?« Offensichtlich ist er noch nie auf die Idee gekommen, dass meine Abhängigkeit ein Problem sein könnte.

»Seit unserem großen Krach vor ein paar Tagen. Aber eigentlich schon länger. Seattle und unser Streit waren nur das Sahnehäubchen.«

Als ich endlich den Mut habe, zu ihm aufzublicken, hat sich sein Ausdruck verändert.

»Okay, ich verstehe«, sagt er. »Es tut mir leid, ich weiß, ich baue oft Mist. Wir haben die Sache mit Seattle schon so oft durchgekaut, vielleicht ist es Zeit, dass ich dir besser zuhöre.« Er greift nach meiner Hand, und ich lasse es zu, verblüfft von seiner Einsicht. »Ich gebe dir etwas Raum, okay. Du hast so viel Scheiße durchgemacht, allein in den letzten vierundzwanzig Stunden. Ich will kein weiteres Problem sein … ausnahmsweise.«

»Danke«, sage ich schlicht.

»Gibst du mir Bescheid, wenn du in Seattle bist? Und iss bitte etwas, und ruh dich aus.« Seine grünen Augen sind warm und tröstlich.

Ich möchte ihn bitten zu bleiben, aber das wäre dumm.

»Das werde ich. Danke … Ehrlich.«

»Du brauchst mir nicht zu danken.« Er schiebt die Hände in die engen Taschen seiner schwarzen Jeans und sieht mich forschend an. »Ich grüße Landon von dir«, sagt er und geht.

Als er vor Landons Auto stehen bleibt und einen langen Blick zurück auf das Haus wirft, bevor er auf der Beifahrerseite einsteigt, muss ich einfach lächeln.

68

Tessa

Sobald Landons Auto außer Sicht ist, erfasst mich eine große Leere. Ich trete zurück in den Flur, und die Haustür schließt sich.

Noah lehnt im Durchgang zwischen Wohnzimmer und Küche. »Ist er weg?«, fragt er sanft.

»Ja.« Meine Stimme klingt distanziert und ist mir selber fremd.

»Ich wusste nicht, dass ihr nicht mehr zusammen seid.«

»Wir … also … wir überlegen gerade, wie wir es regeln sollen.«

»Kannst du mir eins sagen, bevor du das Thema wechselst?« Er mustert mich. »Ich kenne diesen Blick … du suchst schon nach etwas, womit du mich ablenken kannst.«

Selbst nach Monaten der Trennung kennt mich Noah noch so gut. »Was willst du wissen?«, frage ich.

Er sieht mir in die Augen, lang und tapfer. »Wünschst du dir, du könntest die Zeit zurückdrehen, Tessa? Ich habe gehört, wie du gesagt hast, du würdest die letzten sechs Monate am liebsten vergessen … aber stimmt das wirklich?«

Stimmt es?

Ich setze mich auf die Couch, um über seine Frage nachzudenken. Würde ich die Zeit zurückdrehen? Alles ungeschehen machen, was mir in den letzten sechs Monaten zugestoßen ist? Die Wette, die endlosen Kämpfe mit Hardin, die Entfremdung von meiner Mutter, Stephs Hinterhalt, all die Erniedrigungen – alles?

»Ja, auf der Stelle.«

Hardins Hand auf meiner. Wie er die tätowierten Arme um mich schlingt und mich an seine Brust zieht. Wie er manchmal so lacht, dass er die Augen zukneifen muss, und der Klang meine Ohren, mein Herz und die gesamte Wohnung mit solchem Glück erfüllt, dass ich mich so lebendig fühle wie noch nie.

»Nein. Das stimmt nicht«, korrigiere ich mich.

Noah schüttelt den Kopf. »Also was nun?«, lacht er leise und setzt sich in den Sessel gegenüber der Couch. »So unentschlossen kenne ich dich gar nicht.«

Ich schüttele entschieden den Kopf. »Ich würde die Zeit nicht zurückdrehen.

»Bist du sicher? Es war ein hartes Jahr für dich … und dabei weiß ich nicht einmal die Hälfte.«

»Ganz sicher.« Ich nicke ein paar Mal, dann setze ich mich auf die Kante der Couch. »Aber ich würde einiges anders machen. Mit dir.«

Noah lächelt mich schief an. »Ja, ich auch.«

»Theresa.« Jemand rüttelt an meiner Schulter. »Theresa, wach auf.«

»Ich bin wach«, stöhne ich und öffne die Augen. Das Wohnzimmer. Ich bin im Wohnzimmer meiner Mutter. Ich strample mich von einer Decke frei … einer Decke, mit der mich Noah zugedeckt hat, als ich mich ausgestreckt habe. Dann haben wir uns noch ein wenig unterhalten und ferngesehen, wie in alten Zeiten.

Ich schüttele die Hand meiner Mutter ab. »Wie spät ist es?«

»Neun. Ich wollte dich schon früher wecken.« Sie schürzt die Lippen.

Bestimmt hat es sie verrückt gemacht, dass ich den ganzen Tag verschlafen habe. Aus irgendeinem Grund finde ich das lustig.

»Entschuldige. Ich weiß nicht einmal mehr, wie ich eingeschlafen bin.« Ich strecke die Arme und stehe auf. »Ist Noah schon weg?« Ich spähe in die Küche und sehe ihn nicht.

»Ja. Mrs. Porter hätte dich so gern gesehen, aber ich habe ihr erzählt, es wäre ungünstig.« Meine Mutter geht in die Küche.

Ich folge ihr. Es riecht nach Essen. »Danke.« Ich wünschte, ich hätte mich richtig von Noah verabschieden können, besonders weil ich weiß, dass ich ihn nicht wiedersehe.

Meine Mutter geht zum Herd. »Wie ich sehe, hat Hardin dein Auto hergebracht«, wirft sie abfällig über die Schulter. Kurz darauf reicht sie mir einen Teller mit Salat und gegrillten Tomaten.

Ich habe ihre Vorstellung von einem anständigen Essen nicht vermisst, nehme ihr den Teller aber trotzdem ab.

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass Hardin gestern Nacht auch hier war? Mittlerweile erinnere ich mich.«

Sie zuckt die Schultern. »Er hat mich darum gebeten.«

Ich setze mich an den Tisch und stochre lustlos in meinem »Abendessen« herum. »Seit wann richtest du dich nach seinen Wünschen?«, frage ich und warte nervös auf ihre Reaktion.

»Das tue ich nicht«, sagt sie und richtet sich selbst einen Teller her. »Ich habe es nicht erwähnt, weil es besser für dich ist, wenn du dich nicht erinnerst.«

Mir rutscht die Gabel aus der Hand und fällt laut klappernd auf den Teller. »Es ist überhaupt nicht besser für mich, wenn du mir Sachen vorenthältst«, sage ich. Ich bemühe mich um einen ruhigen Ton. Wirklich. Zur Untermalung tupfe ich mir die Mundwinkel mit einer perfekt gefalteten Serviette ab.

»Theresa, lass deinen Frust nicht an mir aus«, sagt meine Mutter und setzt sich zu mir an den Tisch. »Dieser Mann hat dich verändert, aber das ist deine Schuld. Nicht meine.«

Ihre roten Lippen verziehen sich zu einem selbstgefälligen Lächeln. Ich stehe auf, werfe meine Serviette auf den Teller und stürme aus der Küche.

»Wo gehst du hin, junge Dame?«, ruft sie mir hinterher.

»Ins Bett. Ich muss morgen um vier Uhr raus und habe eine lange Fahrt vor mir«, rufe ich durch den Flur und schließe meine Zimmertür.

Ich setze mich auf mein altes Bett … und die hellgrauen Wände scheinen sich mir entgegenzuwölben. Ich hasse dieses Haus. Ich sollte es nicht tun, aber so ist es nun mal. Ich fühle mich eingesperrt zwischen diesen Wänden, in denen ich keinen Atemzug tun kann, ohne gemaßregelt oder verbessert zu werden. Es ist mir nie aufgefallen, wie sehr mich meine Mutter mein Leben lang eingeengt und kontrolliert hat, bis ich durch Hardin zum ersten Mal von der Freiheit gekostet habe. Ich liebe Pizza zum Abendessen, ich liebe es, den ganzen Tag nackt mit ihm im Bett zu verbringen. Keine gefalteten Servietten. Kein eingedrehtes Haar. Keine scheußlichen gelben Vorhänge.

Eh ich mich versehe, rufe ich ihn an. Er antwortet beim zweiten Klingeln.

»Tess?«, fragt er atemlos.

»Äh, hallo«, flüstere ich.

»Was ist los?«, keucht er.

»Nichts, geht es dir gut?«

»Komm schon, Scott. Komm wieder her«, sagt eine weibliche Stimme im Hintergrund.

Mein Herz schlägt bis zum Hals, während Bilder in meinem Kopf entstehen. »Ach, du bist … ich störe dich nicht weiter.«

»Nein, ist in Ordnung. Sie kann warten.« Die Hintergrundgeräusche werden von Sekunde zu Sekunde leiser. Er muss sich von irgendetwas entfernen.

»Wirklich, es ist okay. Ich möchte dich nicht … unterbrechen.« Mein Blick fällt auf die graue Wand neben meinem Bett. Ich könnte schwören, dass sie näher gerückt ist. Gleich springt sie mich an.

»Okay«, keucht er.

Was?

»Okay, tschüss«, sage ich schnell, lege auf und presse mir die Hand auf den Mund, um nicht auf den Teppich zu kotzen.

Es muss eine logische Erklärung …

Mein Handy summt. Hardins Name erscheint auf dem Display. Widerwillig gehe ich dran.

»Ich mache keine Schweinereien … mir war nicht klar, wie sich das anhören muss«, meldet er sich. Um ihn herum braust Wind, und seine Stimme klingt gedämpft.

»Es ist okay, wirklich.«

»Nein, Tess, es wäre nicht okay«, sagt er vorwurfsvoll. »Es wäre nicht okay, wenn ich jetzt mit einer anderen Frau rummachen würde, also tu auch nicht so.«

Ich strecke mich auf dem Bett aus und gestehe mir ein, dass er recht hat. »Das hatte ich auch nicht gedacht«, lüge ich. Ich hätte es nicht von ihm erwartet, aber meine Fantasie ist sofort mit mir durchgegangen.

»Gut. Vielleicht traust du mir ja endlich.«

»Vielleicht.«

»Was eine größere Bedeutung hätte, hättest du mich nicht verlassen«, sagt er schneidend.

»Hardin …«

Er seufzt. »Warum hast du angerufen? Führt sich deine Mom auf wie eine Schlampe?«

»Nein … sag das nicht so.« Ich verdrehe die Augen. »Also … in gewisser Hinsicht ja, aber es ist nichts Großes. Ich bin nur … ich weiß auch nicht, warum ich angerufen habe.«

»Tja …« Er verstummt, und ich höre, wie er eine Tür schließt. »Möchtest du vielleicht reden?«

»Ist das okay? Können wir?«, frage ich. Vor ein paar Stunden habe ich ihm erklärt, dass ich unabhängiger werden muss, aber beim ersten Problemchen rufe ich ihn sofort an.

»Klar.«

»Wo bist du?« Ich muss die Unterhaltung so neutral wie möglich halten … obwohl das bei Hardin und mir natürlich unmöglich ist.

»In einem Fitnessstudio.«

Ich muss fast lachen. »In einem Fitnessstudio? Du gehst nicht ins Fitnessstudio.« Hardin gehört zu den wenigen, die durchtrainiert aussehen, ohne je etwas dafür tun zu müssen. Er ist groß und muskulös und hat breite Schultern, obwohl er behauptet, dass er als Teenager schlaksig und dünn war. Seine Muskeln sind hart, aber nicht zu ausgeprägt. Er ist eine perfekte Mischung aus weich und hart.

»Ich weiß. Sie hat mich fertiggemacht. Es war ganz schön peinlich.«

»Wer?«, frage ich ein wenig zu laut. Beruhige dich, Tessa, natürlich die Frau, die du im Hintergrund gehört hast.

»Die Trainerin. Ich habe mich entschieden, den Kickbox-Gutschein einzulösen, den du mir zum Geburtstag geschenkt hast.«

»Ehrlich?« Wenn ich mir Hardin beim Kickboxen vorstelle, kommen mir Sachen in den Kopf, an die ich gar nicht denken sollte. Zum Beispiel, wie er schwitzt …

»Ja«, sagt er ein wenig schüchtern.

Ich schüttele den Kopf, um den halb nackten Hardin aus meinem Kopf zu vertreiben. »Wie war es?«

»Ganz okay. Eigentlich mag ich andere Sportarten lieber, andrerseits bin ich jetzt wirklich viel entspannter als vorher.«

Ich setze einen kritischen Blick auf, obwohl er mich nicht sehen kann.

Meine Finger fahren das Blumenmuster der Steppdecke nach. »Und, gehst du noch mal hin?«

Endlich kann ich wieder atmen, während Hardin erzählt, wie peinlich die erste halbe Stunde war. Er hat die Trainerin verarscht, bis sie ihm ein paar auf den Hinterkopf verpasst hat, erst dann hat er sie respektiert und sich benommen.

»Warte«, frage ich. »Bist du eigentlich noch da?«

»Nein, mittlerweile bin ich zu Hause.«

»Du … bist einfach gegangen? Hast du ihr gesagt, dass du gehst?«

»Nein, warum sollte ich?«, fragt er, als wäre es das Normalste der Welt, sich so zu verhalten.

Es gefällt mir, dass er einfach gegangen ist, um mit mir zu telefonieren. Es ist falsch, aber ich kann nichts dagegen tun. Es wärmt mir das Herz, bringt mich aber auch zum Seufzen. »Wir sind nicht gerade gut im Abstandhalten.«

»Das sind wir nie.« Ich sehe sein Grinsen vor mir, obwohl er über hundert Meilen entfernt ist.

»Ich weiß, aber …«

»Das hier ist unsere Version von Abstand. Du bist nicht ins Auto gestiegen und zu mir gefahren. Du rufst nur an.«

»Tja, kann sein …« Ich lasse mich auf seine verdrehte Logik ein. Und irgendwo hat er auch recht. Ich weiß nur noch nicht, ob das gut oder schlecht ist.

»Ist Noah noch da?«

»Nein, er ist schon vor Stunden gegangen.«

»Gut.«

Ich blicke in die Dunkelheit hinter den hässlichen Vorhängen, als Hardin lacht und sagt: »Es ist so komisch, sich am Handy zu unterhalten.«

»Warum?«, frage ich.

»Ich weiß nicht. Wir reden schon seit über einer Stunde.«

Ich nehme das Handy vom Ohr und blicke auf die Zeit. Er hat recht. »Es kommt mir gar nicht so lange vor«, sage ich.

»Mir auch nicht. Ich telefoniere sonst nie. Nur wenn du anrufst und mich damit nervst, dass ich irgendetwas mitbringen soll, oder mit meinen Freunden, aber diese Gespräche dauern nie länger als zwei Minuten.«

»Im Ernst?«

»Ja, wozu auch? Ich hatte nie etwas für diesen Teenager-Dating-Scheiß übrig. Meine ganzen Freunde hingen stundenlang mit ihren Freundinnen am Telefon und hörten sich Geschichten über Nagellack an oder über was die Mädchen sonst immer reden.« Er lacht leichtherzig, und ich verziehe das Gesicht, weil Hardin nie die Chance hatte, ein normaler Teenager zu sein.

»Du hast nicht viel verpasst«, versichere ich ihm.

»Und mit wem hast du dich stundenlang unterhalten? Noah?«, fragt er säuerlich.

»Nein, ich hab auch nie lang telefoniert. Ich war zu sehr mit Lesen beschäftigt.« Vielleicht war ich auch kein typischer Teenager.

»Tja, es freut mich, dass du ein Nerd warst«, sagt er, und mein Magen zieht sich zusammen.

»Theresa!« Die Stimme meiner Mutter holt mich zurück in die Gegenwart.

»Ach, ist schon Schlafenszeit?«, fragt Hardin hämisch. Dieses »Wir sind getrennt, aber irgendwie doch nicht, und geben uns Raum, telefonieren aber stundenlang« ist im Laufe der letzten Stunde noch verwirrender geworden.

»Halt den Mund«, antworte ich und halte das Handy lang genug zu, um meiner Mutter zu sagen, dass ich gleich komme. »Ich muss nachsehen, was sie will.«

»Und du fährst morgen wirklich?«

»Ja.«

Nach einem Moment Schweigen sagt er: »Okay, dann fahr vorsichtig …«

»Ich kann dich morgen Vormittag anrufen?«, biete ich mit zitternder Stimme an.

»Nein, wir sollten vermutlich nicht mehr telefonieren«, sagt er, und meine Brust zieht sich zusammen. »Na ja, zumindest nicht so oft. Wenn wir nicht zusammen sind, ist es sinnlos, wenn wir uns die ganze Zeit unterhalten.«

»Okay«, sage ich kleinlaut und niedergeschlagen.

»Gute Nacht, Tessa«, verabschiedet er sich, dann ist die Leitung tot.

Er hat recht – ich weiß das. Aber deshalb tut es nicht weniger weh. Ich hätte ihn nicht anrufen sollen.

69

Tessa

Es ist Viertel vor fünf, und ausnahmsweise ist meine Mutter einmal nicht zurechtgemacht, als wollte sie gleich aus dem Haus gehen. Sie trägt einen silbernen Pyjama, darüber einen Morgenmantel und passende Slippers. Mein Haar ist noch nass von der Dusche, aber ich habe mir die Zeit genommen, mich leicht zu schminken und anständig anzuziehen.

Meine Mutter mustert mich. »Hast du alles, was du brauchst?«

»Ja, ist alles im Auto.«

»Okay, tank noch mal voll, bevor du aus der Stadt fährst.«

»Ich schaffe das, Mutter.«

»Ich weiß. Ich will nur helfen.«

»Das weiß ich.« Ich breite die Arme zum Abschied aus, und sie umarmt mich steif. Dann löse ich mich von ihr und nehme mir noch einen Kaffee für unterwegs. Ein kleiner, unbelehrbarer Teil von mir hofft noch immer, dass Scheinwerfer aus der Nacht auftauchen, Hardin mit Taschen in den Händen aus dem Auto steigt und mir sagt, dass er mit mir nach Seattle kommt.

Es ist eine dumme Hoffnung.

Um zehn nach fünf umarme ich meine Mutter ein letztes Mal und steige ins Auto, das ich in weiser Voraussicht vorgeheizt habe. Kimberlys und Christians Adresse ist in das Navi auf meinem Handy einprogrammiert. Es verliert immer wieder den Empfang und berechnet die Strecke neu, dabei bin ich noch nicht einmal aus der Einfahrt raus. Ich muss mir wirklich ein neues kaufen. Wäre Hardin hier, würde er mir jetzt eintrichtern, dass ich mir endlich ein iPhone besorgen soll.

Aber Hardin ist nicht hier.

Die Fahrt ist lang. Mein Abenteuer hat gerade erst begonnen, und schon wächst mein Unbehagen. Mit jeder Ortschaft, an der ich vorbeikomme, fühle ich mich fremder. Ich frage mich, ob sich dieses Gefühl in Seattle verschlimmern wird. Werde ich mich einleben oder mich auf meinen alten Campus flüchten – oder sogar zu meiner Mutter?

Als ich auf die Uhr am Armaturenbrett blicke, ist gerade mal eine Stunde vergangen. Obwohl es mir, wenn ich darüber nachdenke, kürzer vorkommt. Irgendwie baut mich das auf.

Als ich das nächste Mal nachsehe, sind zwanzig Minuten wie im Flug vergangen. Je weiter ich mich von meiner Heimat entferne, desto leichter wird mir ums Herz. Die Panik lässt immer mehr nach, während ich über die dunklen, fremden Straßen fahre. Ich richte die Gedanken auf meine Zukunft. Die Zukunft, die mir niemand nehmen kann, die ich für niemanden aufgebe. Ich lege regelmäßig Pausen ein, um Kaffee zu trinken, Snacks zu essen oder einfach nur die Morgenluft zu atmen. Auf halber Strecke geht die Sonne auf und verstrahlt ihr gelbes und oranges Licht, die Farben verschmelzen miteinander, und ein wundervoller Tag beginnt. So wie der Himmel hellt sich auch meine Stimmung auf, und als Taylor Swift von »trouble walking in« singt, falle ich grinsend mit ein und tippe mit den Fingern auf das Lenkrad.

Als ich das Schild passiere, das mich in Seattle willkommen heißt, klopft mein Herz, aber auf eine gute Art. Ich bin da. Theresa Young ist offiziell in Seattle und verdient sich ihren Lebensunterhalt in einem Alter, in dem die meisten ihrer Freunde noch überlegen, was sie mit ihrem Leben anfangen sollen.

Ich habe es geschafft. Ich mache nicht den Fehler meiner Mutter und überlasse es anderen, meine Zukunft zu gestalten. Natürlich hatte ich Hilfe – und dafür bin ich dankbar –, aber jetzt liegt es an mir, die nächste Stufe zu meistern. Ich habe ein großartiges Praktikum, eine patente Freundin mit einem ergebenen Verlobten, und ein Auto voll mit meinen Sachen.

Ich habe keine Wohnung … ich habe nichts außer meinen Büchern, den paar Kisten auf dem Rücksitz und meinen Job.

Aber es wird schon werden.

Bestimmt. Es muss einfach.

In Seattle werde ich mein Glück finden … so, wie ich es mir immer vorgestellt habe.

Die Meilen ziehen sich in die Länge … jede Sekunde ist angefüllt mit Erinnerungen, Abschieden und Zweifeln.

Das Haus von Kimberly und Christian ist noch größer, als ich nach Kimberlys Beschreibung erwartet hätte. Allein die Auffahrt schüchtert mich ein. Bäume stehen um das Grundstück, die Hecken sind sauber geschnitten, und in der Luft liegt der Duft einer mir fremden Blume. Ich parke hinter Kimberlys Auto, atme tief durch und steige aus. Die große hölzerne Haustür ist mit einem großen V verziert – ich grinse über die protzige Deko, als Kimberly die Tür aufmacht.

Sie runzelt die Stirn und folgt meinem Blick. »Das ist nicht von uns! Ich schwöre: Die Vorbesitzer hießen Vermon!«

»Ich sage doch gar nichts«, entgegne ich schulterzuckend.

»Ich weiß, was du denkst. Das Ding ist scheußlich. Christian ist nicht gerade bescheiden, aber so etwas würde er nie tun.« Sie tippt mit einem roten Fingernagel auf den Buchstaben und winkt mich rein. »Wie war die Fahrt? Komm doch rein, es ist kalt da draußen.«

Ich folge ihr ins Foyer. Hier ist es herrlich warm, und ein Kaminfeuer verbreitet einen angenehmen Duft.

»Sie war okay … lang«, sage ich.

»Ich hoffe, ich muss diese Fahrt nie mehr machen.« Kimberly rümpft die Nase. »Christian ist im Büro. Ich habe mir freigenommen, damit du dich einleben kannst. Smith kommt in ein paar Stunden aus der Schule.«

»Nochmals danke, dass ihr mich aufnehmt. Ich verspreche, ich werde nicht länger als zwei Wochen hier sein.«

»Mach dir keinen Stress: Endlich bist du in Seattle.« Sie strahlt, und plötzlich trifft mich die Erkenntnis: Ich BIN in Seattle!

70

Hardin

»Wie war das Kickboxen gestern?«, fragt Landon. Seine Stimme ist gepresst und sein Gesicht vor Anstrengung zu einer dümmlichen Maske verzogen, während er ein weiteres Paket mit Mulch anhebt. Er wuchtet es an den vorgesehenen Platz, stemmt die Hände in die Hüften und sagt mit dramatischem Augenrollen: »Du könntest eigentlich helfen.«

»Ich weiß«, brumme ich von meinem Stuhl aus und lege einen Fuß in ein Regal in Karens Gewächshaus. »Kickboxen war okay. Es war eine weibliche Trainerin, das war natürlich blöd.«

»Warum? Weil sie dir in den Hintern getreten hat?«

»Du meinst in den Arsch? Nein, hat sie nicht.«

»Warum bist du gegangen? Ich habe Tess abgeraten, dir einen Gutschein zu schenken. Ich dachte, du würdest ihn verfallen lassen.«

Es ärgert mich, dass er einfach »Tess« sagt. Ich mag das nicht. Es ist doch nur Landon, rufe ich mir ins Gedächtnis. Unter all den Problemen, mit denen ich mich gerade herumschlage, ist Landon die kleinste Sorge.

»Ich war sauer und hatte das Gefühl, ich schlage gleich die Wohnung kurz und klein. Also habe ich alle Schubladen aufgerissen und dabei den Gutschein entdeckt. Ich habe ihn genommen, mir die Schuhe angezogen und bin los.«

»Du hast die Schubladen rausgezogen? Tessa bringt dich um …« Er schüttelt den Kopf und setzt sich auf den Berg von Mulchsäcken. Ich verstehe ohnehin nicht, warum er seiner Mutter hilft, den ganzen Scheiß umzuschichten.

»Sie wird es nicht sehen … sie wohnt nicht mehr bei mir.« Ich versuche, nicht gereizt zu klingen.

Landon schaut mich schuldbewusst an. »Entschuldige.«

»Ja.« Ich seufze und habe noch nicht einmal einen schlagfertigen Kommentar parat.

»Es fällt mir schwer, dich zu bemitleiden, schließlich könntest du bei ihr sein«, sagt Landon nach kurzem Schweigen.

»Fick dich.« Ich lehne den Kopf gegen die Wand, spüre aber, wie er mich ansieht.

»Ich verstehe dich nicht«, fügt er hinzu.

»Du vielleicht nicht.«

»Sie auch nicht. Oder sonst irgendwer.«

»Ich muss mich niemandem erklären«, fahre ich ihn an.

»Und warum bist du dann hier?«

Statt zu antworten, sehe ich mich im Gewächshaus um. Ich bin mir selbst nicht ganz sicher, was ich hier will. »Ich wusste nicht, wo ich sonst hin soll.«

Glaubt er, ich würde sie nicht jede verfickte Sekunde vermissen? Dass ich nicht viel lieber bei ihr wäre, als mit ihm zu reden?

Er sieht mich von der Seite an. »Was ist mit deinen Freunden?«

»Meinst du die, die Tessa unter Drogen gesetzt hat? Oder den, der mir eine Falle gestellt hat, um ihr von der Wette zu erzählen?« Um den dramatischen Effekt zu erhöhen, zähle ich sie an den Fingern ab. »Oder vielleicht den, der ständig versucht, sie ins Bett zu bekommen? Soll ich weitermachen?«

»Nein, reicht schon. Dass deine Freunde blöd sind, hätte ich dir allerdings auch sagen können«, erklärt er überheblich. »Und was willst du jetzt machen?«

Ich entscheide, friedlich zu bleiben, statt ihn zu ermorden, und zucke einfach nur die Achseln. »Das, was ich gerade mache.«

»Mir die Ohren volljammern?«

»Ich jammere nicht. Ich folge deinem Rat und bessere mich.« Höhnisch zeichne ich Anführungszeichen in die Luft. »Hast du sie gesprochen, seit sie weg ist?«

»Ja, sie hat mir heute Morgen getextet, dass sie gut angekommen ist.«

»Sie wohnt bei Vance, oder?«

»Warum findest du das nicht selbst heraus?«

Scheiße, Landon geht mir auf den Sack. »Ich weiß, dass sie dort ist. Wo sollte sie sonst sein?«

»Vielleicht bei diesem Trevor?«, fragt Landon und grinst. Ich denke darüber nach, ob ich ihn nicht doch umbringen soll. Er sitzt, es wäre einfach …

»Scheiße, Trevor. Den hatte ich ganz vergessen«, stöhne ich und reibe mir die Schläfen. Trevor ist fast so lästig wie Zed. Nur dass Trevor vermutlich wirklich gute Absichten hat, was mich noch mehr beunruhigt. Es macht ihn umso gefährlicher.

»Und was ist der nächste Schritt bei der Selbstoptimierung?« Landon lächelt, doch dann wird er ernst. »Ich bin wirklich stolz auf dich. Es ist schön, dass du es diesmal wirklich versuchst, und nicht nur eine Stunde lang, bis sie dir vergibt. Es wird sie freuen, dass du ernst machst mit den Veränderungen.«

Ich lasse die Füße fallen und kipple leicht auf dem Stuhl. Dieses Gerede geht mir irgendwie an die Nieren. »Halte mir keinen Vortrag. Bis jetzt habe ich einen Scheiß getan. Es war gerade mal ein Tag.« Ein langer, trostloser, einsamer Tag.

Landon sieht mich mitfühlend an. »Nein, ich meine es ernst. Du hast dich nicht betrunken oder geprügelt, du wurdest nicht festgenommen, und ich weiß, dass du mit deinem Dad geredet hast.«

Ich glotze ihn mit offenem Mund an. »Er hat es dir erzählt?« Was für ein Wichser.

»Nein, hat er nicht. Ich wohne hier und habe dein Auto gesehen.«

»Ach so …«

»Ich glaube, Tessa würde sich sehr freuen, dass du mit ihm geredet hast«, fährt er fort.

»Kannst du wieder aufhören?«, beschwöre ich ihn und ziehe die Schultern ein. »Fuck. Du bist nicht mein Seelenklempner. Tu nicht immer so, als wärst du was Besseres und ich irgendein krankes verficktes Tier, das du …«

»Warum kannst du einfach kein Kompliment annehmen?«, fällt mir Landon ins Wort. »Ich habe nie behauptet, besser zu sein als du. Ich versuche nur, als Freund zu helfen. Du hast niemanden – das hast du selbst gesagt. Jetzt hast du Tessa nach Seattle ziehen lassen, und niemand gibt dir moralischen Beistand.« Er sieht mich an, doch ich wende mich ab. »Du musst aufhören, dich gegen alle zu wehren, Hardin. Ich weiß, dass du mich nicht magst – du hasst mich, weil du glaubst, ich wäre mitverantwortlich für ein paar der Probleme mit deinem Dad. Aber ich mag dich und Tessa, ob du das nun hören willst oder nicht.«

»Ich will nicht«, knurre ich. Muss er immer solche Sachen sagen? Ich bin gekommen, um … keine Ahnung, zu reden. Also, nicht reden … nicht, um mir anzuhören, wie gern er mich mag.

Wie kann er mich mögen? Ich war vom ersten Tag an scheiße zu ihm, aber ich hasse ihn nicht. Glaubt er das wirklich?

»Tja, auch daran musst du eben noch arbeiten.« Landon steht auf und lässt mich allein im Gewächshaus zurück.

»Scheiße.« Ich trete in die Luft und treffe das Regal. Holz kracht, und ich springe auf. »Nein, bitte nicht!«

Ich versuche, die Blumenkästen, Tontöpfe und was sonst noch ins Rutschen gerät, aufzufangen, doch innerhalb von Sekunden liegt alles zerbrochen am Boden. Das darf einfach nicht wahr sein. Ich wollte diesen Scheiß nicht kaputt machen, und jetzt stehe ich vor einem Haufen Erde, Blumen und Scherben.

Vielleicht kann ich etwas aufräumen, bevor Karen …

»Ach Gott«, ruft sie aus. Sie steht im Eingang, eine kleine Schaufel in der Hand.

Scheiße, Scheiße, Scheiße.

»Ich wollte es nicht, ehrlich. Ich habe versehentlich gegen das Regal getreten – und all der Scheiß ist runtergekommen. Ich habe versucht, ihn aufzufangen!«, stottere ich, während Karen auf einen Haufen zerbrochener Töpfe zueilt.

Sie wühlt durch die Scherben und versucht, einen blauen Blumentopf zusammenzusetzen, für den jede Hilfe zu spät kommt. Sie sagt nichts, doch ich höre ihr Schniefen, und sie wischt sich die Wangen mit ihren schmutzigen Händen ab.

Nach einer Weile sagt sie: »Diesen Topf hatte ich schon als Kind. Darin habe ich meinen ersten Ableger gezogen.«

»Ich …« Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe schon so viel Scheiß zerbrochen, aber diesmal war es wirklich ein Unfall. Ich komme mir so mies vor.

»Das und das Porzellan war alles, was ich von meiner Großmutter übrig hatte«, schnieft sie.

Das Porzellan. Das Porzellangeschirr, das ich zerschlagen habe.

»Es tut mir leid, Karen. Ich …«

»Ist schon in Ordnung, Hardin.« Sie seufzt und wirft die blauen Scherben zurück in die Erde.

Aber es ist nicht in Ordnung, ich sehe es in ihren Augen. Sie ist traurig, und ich bin überrascht, wie sehr mir das zu schaffen macht. Sie betrachtet die Scherben noch ein paar Sekunden, und ich beobachte sie schweigend. Ich versuche, mir Karen als junges Mädchen vorzustellen. Sicher hatte sie große braune Augen und war schon damals so sanft. Ich wette, sie war eins von den Mädchen, die zu allen nett sind, selbst zu Arschlöchern wie mir. Ich sehe förmlich vor mir, wie sie diesen Blumentopf von ihrer Großmutter bekommt, die vermutlich genauso nett war. Er war ihr so wichtig, dass sie ihn all die Jahre aufbewahrt hat. Ich hatte in meinem ganzen Leben nichts, das nicht zerstört wurde.

»Ich sehe nach dem Essen. Es ist bald fertig«, sagt Karen schließlich.

Dann wischt sie sich die Augen und lässt mich allein, genauso wie ihr Sohn vor wenigen Minuten.

71

Tessa

Es ist unmöglich, Smith etwas auszuschlagen, wenn er auf seine rührende kleine Art herumläuft und Dinge betrachtet, einen formvollendet mit Handschlag begrüßt, um einen dann mit Fragen zu löchern, obwohl man eigentlich zu tun hat. Also kann ich ihm auch nicht böse sein, als er reinkommt, während ich meine Kleidung einräume, und leise fragt: »Wo ist dein Hardin?«

Es schmerzt ein wenig, ihm zu sagen, dass ich Hardin an der WCU zurückgelassen habe, aber Smith hilft mir mit seiner süßen Art darüber hinweg.

»Wo ist WCU?«, will er wissen.

Ich versuche zu lächeln. »Weit weg von hier.«

»Kommt er nach?«, fragt Smith mit einem Augenaufschlag.

»Ich glaube nicht. Du magst Hardin, habe ich recht?« Ich lache und hänge mein altes braunes Kleid in den Schrank.

»Ein bisschen. Er ist lustig.«

»He, ich bin auch lustig!«, sage ich, doch er lächelt nur schüchtern.

»Bist du nicht.«

Ich muss nur noch mehr lachen. »Hardin findet mich lustig«, lüge ich.

»Ehrlich?« Smith verfolgt meine Handgriffe und fängt an, mir beim Auspacken und Zusammenlegen zu helfen.

»Ja, aber er gibt es nicht zu.«

»Warum?«

»Ich weiß es nicht.« Ich zucke die Schultern. Vermutlich, weil ich wirklich nicht besonders lustig bin, und wenn ich es versuche, ist es noch schlimmer.

»Gut, dann sag deinem Hardin, dass er herkommen soll und bei uns wohnen, so wie du«, erklärt er so sachlich wie ein kleiner König, der ein Dekret erlässt.

Meine Brust zieht sich zusammen. »Ich sage es ihm. Du musst das nicht falten«, sage ich und will ihm das blaue Top aus den kleinen Händen nehmen.

»Ich falte gern.« Er versteckt das Top hinter seinem Rücken.

Was bleibt mir übrig, als zu nicken?

»Du wirst einmal ein guter Ehemann«, lobe ich und lächle. Grübchen bilden sich auf seinen Wangen, als er das Lächeln erwidert. Zumindest scheint er mich etwas mehr zu mögen als früher.

»Ich will kein Ehemann werden«, sagt er und kräuselt die Nase.

Ich verdrehe die Augen. Dieser Fünfjährige klingt wirklich wie ein erwachsener Mann.

»Du wirst deine Meinung schon noch ändern«, necke ich ihn.

»Nö«, beendet er das Gespräch, und wir falten schweigend weiter.

Mein erster Tag in Seattle neigt sich dem Ende zu, und morgen beginne ich im neuen Büro. Ich bin extrem aufgeregt und ängstlich. Ich mag keine neuen Situationen, sie machen mir Angst. Ich habe gern alles unter Kontrolle und betrete jede neue Umgebung mit einem festen Plan. Aber bei diesem Umzug hatte ich keine Zeit zu planen. Ich habe mich gerade noch für meine neuen Seminare eingeschrieben, und wenn ich ehrlich bin, freue ich mich nicht so darauf, wie ich es sollte. Irgendwann im Laufe meiner Selbstgeißelung ist Smith verschwunden und hat einen perfekt gefalteten Stapel auf dem Bett hinterlassen.

Ich muss morgen nach der Arbeit mal raus und mir Seattle ansehen. Ich muss mich daran erinnern, was ich so an dieser Stadt geliebt habe, denn im Moment, in diesem fremden Zimmer, Stunden entfernt von allem, was mir vertraut ist, fühle ich mich einfach nur … einsam.

72

Hardin

Ich sehe zu, wie Logan sein Pint in einem Zug leert, mit Schaumkrone und allem Drum und Dran. Er stellt das Glas auf den Tisch und wischt sich über den Mund. »Steph ist total krank. Niemand wusste, was sie vorhatte«, sagt er. Dann rülpst er.

»Außer Dan. Und sollte ich erfahren, dass sonst noch wer Bescheid wusste …«, warne ich ihn.

Er sieht mich ernst an und nickt. »Niemand hat davon gewusst. Also … soweit ich informiert bin. Aber ich erfahre ja nie etwas.« Ein großes, dunkelhaariges Mädchen erscheint an seiner Seite, und er legt den Arm um ihre Taille. »Nate und Chelsea kommen auch bald«, sagt er zu ihr.

»Ein Pärchenabend«, stöhne ich. »Zeit zu gehen.« Ich will aufstehen, doch Logan hält mich zurück.

»Es ist kein Pärchenabend. Tristan ist jetzt Single, und Nate ist nicht mit Chelsea zusammen. Sie vögeln nur.«

Ich weiß sowieso nicht, warum ich hier bin, aber Landon wollte nicht mit mir reden, und Karen sah so traurig aus beim Abendessen, dass ich es einfach nicht länger an diesem Tisch ausgehalten habe.

»Lass mich raten: Zed kommt auch?«

Logan schüttelt den Kopf. »Ich glaube nicht. Ich glaube, er war noch angepisster als du, denn er hat seitdem mit keinem mehr von uns gesprochen.«

»Niemand ist angepisster als ich«, presse ich hervor. Mich mit meinen alten Freunden zu treffen hilft mir nicht dabei, »mich zu bessern«. Es macht mich nur wütend. Wie kann jemand wagen zu behaupten, dass Zed sich mehr um Tessa sorgt als ich?

Logan wedelt mit der Hand. »So hab ich es nicht gemeint … sorry. Trink ein Bier, und entspann dich.« Er blickt sich suchend nach dem Barmann um.

Ich drehe mich um und sehe, dass Nate, ein Mädchen, das Chelsea sein muss, und Tristan durch die kleine Bar auf uns zukommen.

»Ich will kein Scheißbier«, sage ich leise und versuche, nicht arrogant zu klingen. Logan will mir nur helfen, aber er nervt mich. Jeder nervt mich. Alles nervt.

Tristan klatscht mir auf die Schulter. »Lange nicht gesehen«, witzelt er, doch es ist nur peinlich, und keiner von uns lacht. »Tut mir leid, der Scheiß, den Steph gemacht hat – ich hatte keine Ahnung davon, ehrlich«, sagt er schließlich und macht es damit nur noch schlimmer.

»Ich möchte nicht darüber reden«, sage ich gepresst und beende das Thema.

Während meine Freunde trinken und sich über Belanglosigkeiten unterhalten, die mich einen Scheiß interessieren, wandern meine Gedanken zu Tessa. Was macht sie gerade? Gefällt es ihr in Seattle? Fühlt sie sich im Haus von Vance so unbehaglich, wie ich vermute? Sind Christian und Kimberly nett zu ihr?

Natürlich sind sie das. Kimberly und Christian sind immer nett. In Wirklichkeit vermeide ich doch nur die große Frage: Vermisst mich Tessa so sehr wie ich sie?

»Nimmst du auch einen?«, unterbricht Nate meine Gedanken und wedelt mit einem Schnapsglas vor meiner Nase herum.

»Nein, danke.« Ich deute auf meine Limo.

Er zuckt die Achseln, legt den Kopf in den Nacken und ext einen Schnaps.

Was mache ich hier? Ich habe keine Lust auf diesen Kinderkram. Meinen Freunden mag Trinken bis zum Umfallen oder Kotzen lustig erscheinen, mir ist es zu wenig. Sie hatten nie den Luxus einer nervigen Stimme im Hinterkopf, die sie dazu ermahnt, sich zu bessern und mehr aus ihrem Leben zu machen. Niemand hat sie je genug geliebt, um sie bessern zu wollen.

Ich will gut für dich sein, Tess, habe ich ihr einmal gesagt. Das habe ich bisher ja wirklich prima hinbekommen.

»Ich gehe«, erkläre ich, aber niemand nimmt Notiz davon, als ich aufstehe. Ich habe mich entschlossen, meine Zeit nicht länger in Bars und mit Leuten zu verbringen, denen ich im Grunde scheißegal bin. Die meisten von ihnen sind ganz okay, aber im Grunde haben sie kein Interesse an mir. Sie mochten den betrunkenen, wilden Hardin, der alle Mädels flachlegt. Ich war eine Requisite auf ihren Partys. Sie wissen gar nichts über mich – sie wussten nicht mal, dass mein Vater der verdammte Rektor von unserem College ist, und bestimmt wissen sie auch nicht, was ein Rektor macht.

Niemand kennt mich wie sie, niemand hat sich je wie Tessa für mich interessiert. Sie stellt die ganze Zeit die verrücktesten Fragen: »Was denkst du gerade?«, »Warum gefällt dir diese Sendung?«, »Was meinst du, worüber der Mann da drüben gerade nachdenkt?«, »Was ist deine erste Erinnerung?«

Ich habe immer getan, als wäre mir ihre Neugier lästig, doch in Wirklichkeit gab sie mir das Gefühl … etwas Besonderes zu sein …, weil sich jemand so sehr für mich interessiert, dass er die Antworten auf all diese lächerlichen Fragen hören will. Ich weiß auch nicht, warum ich mich so sperre. Ein Teil von mir sagt, ich soll mich nicht so haben und verdammt noch mal nach Seattle fahren, Vance die Tür einrennen und Tessa versprechen, sie nie mehr gehen zu lassen. Aber so einfach ist das nicht. Es gibt noch einen größeren und stärkeren Teil von mir, den Teil, der immer gewinnt, und der hält mir vor, wie kaputt ich bin. Ich bin kaputt und zerstöre alles, womit ich in Berührung komme, also tue ich Tessa einen Gefallen, wenn ich sie in Frieden lasse. Dieser Seite glaube ich mehr, vor allem, wenn Tessa nicht da ist, um mich zu verbessern. Und weil es sich bisher noch jedes Mal bestätigt hat.

Landons Plan, wie ich ein besserer Mensch werden kann, klingt theoretisch gut, aber was dann? Soll ich vielleicht glauben, dass ich mich tatsächlich ändern kann? Soll ich glauben, dass ich gut genug für sie bin, nur weil ich keine Flasche Wodka mehr leere, sobald ich wütend bin?

Es wäre einfacher, wenn ich mich nicht für einen Versager halten würde. Ich weiß nicht, was ich machen soll, aber im Moment lässt sich die Frage nicht beantworten. Für heute gehe ich nach Hause und sehe mir Tessas Lieblingsserien an – diese grässlichen Sendungen mit idiotischer Handlung und schlechten Schauspielern. Wahrscheinlich stelle ich mir dabei vor, sie säße neben mir und würde mir jede Szene erklären, obwohl ich sie natürlich selbst verstehe. Ich liebe es, wenn sie das tut. Es nervt, aber es ist auch herrlich, wie sie sich über die kleinsten Details ereifert. Wer zum Beispiel einen roten Mantel trägt oder die biestigen kleinen Mädchen belästigt.

Auf dem Weg vom Aufzug zur Wohnung grüble ich weiter. Ich werde mir also diesen Mist ansehen, dann essen, duschen, mir vermutlich einen runterholen und mir dabei Tessas Mund um meinen Schwanz vorstellen. Und mich bemühen, keine Dummheiten zu machen. Vielleicht räume ich sogar die Unordnung von gestern auf.

Ich bleibe vor der Wohnung stehen und sehe mich um. Warum steht die Tür einen Spalt offen? Ist Tessa zurückgekommen, oder ist schon wieder jemand eingebrochen? Ich weiß nicht, worüber ich mich mehr aufregen würde.

»Tessa?« Ich schiebe die Tür mit dem Fuß auf. Mein Magen verkrampft sich, als ich ihren Vater sehe, der blutverschmiert am Boden kauert.

»Was soll der Scheiß!«, brülle ich und schlage die Tür zu.

»Pass auf«, stöhnt Richard, und ich folge seinem Blick in den Flur, wo ich über seiner Schulter eine Bewegung bemerke.

Da ist ein Mann, der sich über ihn beugt. Ich straffe die Schultern, bereit zum Angriff.

Doch dann erkenne ich, dass es Richards Freund ist … Chad, soweit ich mich erinnere. »Was ist mit ihm passiert, und warum seid ihr hier, verdammt?«

»Ich hatte eigentlich auf das Mädchen gehofft, aber du tust es auch«, höhnt er.

Ich flippe fast aus, als dieser Widerling von Tessa redet. »Hau ab, und nimm ihn mit«, sage ich zu dem Stück Scheiße, das diesen Mann in meine Wohnung geführt hat. Er verschmiert mir den Boden mit seinem Blut.

Chad lässt die Schultern rollen und dreht den Kopf hin und her. Er kann seine Wut kaum unterdrücken. »Das Problem ist, dass er mir einen Haufen Geld schuldet und nicht zahlen kann«, sagt er und kratzt mit schmutzigen Fingernägeln an den kleinen roten Punkten an seinen Armen.

Verdammter Junkie.

Ich hebe abwehrend die Hand. »Das ist nicht mein Problem. Ich sage dir nicht noch mal, dass du verschwinden sollst, und ich gebe dir ganz bestimmt kein Geld.«

Aber Chad grinst nur. »Du weißt nicht, mit wem du sprichst!« Er tritt Richard in den Magen.

Mit einem kläglichen Wimmern kippt Richard um und steht nicht mehr auf.

Ich habe keine Lust, mich mit verdammten Junkies herumzuschlagen, die in meine Wohnung einbrechen. »Du bist mir scheißegal, genau wie er. Wenn du glaubst, ich hätte Angst vor dir, dann irrst du dich gewaltig«, knurre ich.

Was soll diese Woche eigentlich noch alles passieren?

Nein, halt. Ich will es gar nicht wissen.

Ich gehe auf Chad zu, und er weicht zurück, wie ich es erwartet habe. »Vielleicht sage ich es doch noch mal, weil ich so nett bin: Verschwinde, oder ich rufe die Polizei. Und während wir auf sie warten, schlage ich dich mit diesem Baseballschläger zusammen, den ich für Schwachköpfe wie dich immer griffbereit habe.« Ich nehme den Schläger, der an der Wand im Flurschrank lehnt, und hebe ihn langsam, um meine Worte zu bekräftigen.

»Wenn ich ohne mein Geld gehe, bist du für alles verantwortlich, was ich ihm antue. Sein Blut wird an deinen Händen kleben.«

»Es ist mir scheißegal, was du mit ihm anstellst«, sage ich, doch dann kommen mir plötzlich Zweifel.

»Ach ja?«, fragt Chad und sieht sich im Wohnzimmer um.

»Wie viel?«, frage ich.

»Fünfhundert.«

»Ich gebe dir keine fünfhundert Dollar.« Ich muss an Tessa denken. Dass sich mein Verdacht bestätigt und ihr Vater Drogen nimmt, wird ein Schock für sie sein. Bei dem Gedanken möchte ich Chad nur noch mein Portemonnaie ins Gesicht werfen und ihm alles geben, was ich habe, damit er verschwindet. Es ist schrecklich, dass ich recht hatte. Noch will sie es nicht wahrhaben, aber bald muss sie die Wahrheit akzeptieren. Ich wünschte nur, der ganze Mist würde wieder verschwinden, ebenso wie Dick. »So viel habe ich nicht dabei.«

»Zweihundert?«, fragt Chad. Ich sehe die Sucht in seinem bettelnden Blick.

»In Ordnung.« Ich fasse es nicht, dass ich diesem Junkie, der bei mir eingebrochen ist und Tessas Vater zusammengeschlagen hat, auch noch Geld gebe. Dabei habe ich gar keine zweihundert Dollar in bar. Was soll ich jetzt machen? Den Kerl mit an den Geldautomaten nehmen? Verdammter Scheiß.

Wer kommt nach Hause und findet sich in einer solchen Situation wieder?

Ich. Verdammt.

Für sie. Nur für sie.

Ich ziehe mein Portemonnaie aus der Tasche und schleudere ihm die achtzig Dollar entgegen, dich ich gerade von der Bank geholt habe. Dann gehe ich ins Schlafzimmer, den Baseballschläger in der Hand, und hole die Armbanduhr, die mir mein Vater und Karen zu Weihnachten geschenkt haben. Auch sie werfe ich ihm zu. Dafür, dass er so ein abgemagertes Wrack ist, fängt Chad sie erstaunlich geschickt auf. Er will sie ganz offensichtlich haben … oder das, was er dafür bekommt.

»Die Uhr ist über fünfhundert wert. Also verpiss dich«, sage ich. Dabei will ich gar nicht, dass er geht. Ich will, dass er mich angreift, damit ich ihm den Schädel einschlagen kann.

Chad lacht, hustet, lacht weiter. »Bis zum nächsten Mal, Rick«, droht er, dann geht er.

Ich laufe ihm bis zur Tür nach und deute mit dem Baseballschläger auf ihn: »Und Chad? Beim nächsten Mal bringe ich dich wirklich um.«

Dann werfe ich die Tür hinter ihm zu.

73

Hardin

Ich stupse mit dem Stiefel gegen Richards Bein. Ich bin außer mir vor Wut, und schuld an diesem ganzen Scheiß ist er.

»Es tut mir leid«, stöhnt er und versucht, sich aufzusetzen, sinkt aber wimmernd zurück auf die Dielenbretter.

Ich habe wirklich keine Lust, diesen Jammerlappen aufzuheben, weiß aber auch nicht, was ich sonst tun soll.

»Ich setze dich auf einen Stuhl, aber du kommst nicht auf meine Couch, bis du geduscht hast.«

»Okay«, murmelt er und schließt die Augen, als ich mich bücke, um ihn hochzuwuchten. Er ist nicht so schwer, wie ich dachte, trotz seiner Größe.

Ich schleife ihn zu einem Küchenstuhl. Sobald ich ihn absetzte, beugt er sich nach vorn und schlingt die Arme um den Körper.

»Und was jetzt? Was soll ich jetzt mit dir machen?«, frage ich leise.

Was würde Tessa tun? Wie ich sie kenne, würde sie ihm ein heißes Bad einlassen und ihm etwas kochen. Ich werde nichts dergleichen tun.

»Bring mich zurück«, schlägt er vor und zupft mit zitternden Fingern am Halsausschnitt seines zerrissenen T-Shirts. Es ist eins von meinen, das Tessa ihm gegeben hat. Hat er es seitdem ununterbrochen getragen? Er wischt sich das Blut vom Mund und verteilt es über Kinn und Stoppelbart.

»Wohin zurück?«, frage ich. Vielleicht hätte ich doch die Polizei rufen sollen, vielleicht hätte ich Chad die Uhr nicht geben sollen … ich konnte nicht klar denken, ich wollte einfach nur Tessa aus der Sache raushalten.

Dabei ist sie aus der Sache raus … sie ist so weit weg.

»Warum hast du ihn hergebracht? Was, wenn Tessa hier gewesen wäre …« Ich verstumme.

»Sie ist ausgezogen. Ich wusste, dass sie nicht da sein würde«, bringt er mühsam hervor.

Ich weiß, dass ihm das Sprechen schwerfällt, aber ich will ein paar Antworten von ihm, und mir geht langsam die Geduld aus. »Bist du neulich schon mal hier gewesen?«

»Ja. Nur um zu essen und zu d-duschen«, keucht Richard.

»Du bist den ganzen Weg gefahren, um zu essen und zu duschen?«

»Ja, das erste Mal bin ich mit dem Bus gefahren. Aber Chad« – er holt Luft, heult auf vor Schmerz und setzt sich anders hin –, »Chad hat angeboten, mich zu fahren, und als wir drinnen waren, hat er mich angegriffen.«

»Und wie bist du reingekommen?«

»Mit Tessies Ersatzschlüssel.«

Hat er ihn sich genommen? Oder ihn von ihr bekommen?

Er nickt zur Spüle. »Aus der Schublade.«

»Nur, um das klarzustellen: Du hast den Schlüssel zu meiner Wohnung gestohlen und dachtest, du könntest jederzeit kommen, wenn du mal duschen willst. Als Nächstes schleppst du Chad, diesen charmanten Junkie, an, und er schlägt dich in meinem Wohnzimmer zusammen, weil du deine Schulden nicht bezahlst?« Wie bin ich plötzlich in die Serie Intervention geraten?

»Es war niemand zu Hause. Ich dachte, es würde nicht stören.«

»Du dachtest – das ist das Problem! Was, wenn Tessa gekommen wäre statt mir? Willst du, dass sie dich so sieht?« Ich bin einfach ratlos. Mein erster Impuls ist, diesen alten Trottel aus der Wohnung zu schleifen und ihn blutend im Flur liegen zu lassen. Aber das geht nicht, weil ich hoffnungslos in seine Tochter verliebt bin und sie damit nur noch mehr verletzen würde, als ich es bereits getan habe. Ist Liebe nicht etwas Wunderbares?

»Also, was sollen wir tun?« Ich kratze mich am Kinn. »Soll ich dich in ein Krankenhaus bringen?«

»Ich brauche kein Krankenhaus, nur ein Pflaster oder zwei. Kannst du Tessie anrufen und ihr sagen, dass es mir leidtut?«

Ich winke ab. »Nein, sie wird nicht davon erfahren. Ich will nicht, dass sie sich Sorgen macht.«

»Okay«, stimmt er zu und setzt sich anders hin.

»Wie lange nimmst du schon Drogen?«, frage ich.

Er schluckt. »Gar nicht«, behauptet er kleinlaut.

»Lüg nicht, ich bin doch nicht blöd. Sag es mir einfach.«

Er sieht nachdenklich aus, abgelenkt. »Ungefähr ein Jahr, aber ich versuche so sehr, davon loszukommen, seit ich Tessie begegnet bin.«

»Damit brichst du ihr das Herz – das ist dir klar, oder?« Ich hoffe es. Und ich habe bestimmt kein Problem damit, ihn daran zu erinnern, sollte er es je vergessen.

»Ich weiß, ich will mich ja bessern, für sie«, behauptet er.

Tun wir das nicht alle …

»Dann solltest du dich beeilen, denn wenn sie dich so sieht …« Ich führe den Satz nicht weiter. Ich überlege, ob ich sie anrufen und fragen soll, was ich bitte schön mit ihrem Dad anstellen soll, aber das ist keine Lösung. Ich will sie nicht damit belasten. Nicht jetzt. Nicht, während sie versucht, ihre Träume zu verwirklichen.

»Ich gehe in mein Zimmer. Du kannst duschen, essen oder das tun, was du wolltest, bevor ich dich unterbrochen habe.« Ich schlendere aus der Küche ins Schlafzimmer, schließe die Tür und lehne mich dagegen. Das waren die längsten vierundzwanzig Stunden meines Lebens.

74

Tessa

Als Kimberly und Christian mir mein neues Büro zeigen, kann ich mir ein dümmliches Grinsen nicht verkneifen. Die Wände sind weiß, Tür und Zierleisten dunkelgrau, der Tisch und die Bücherregale sind schwarz, glatt und modern. Es ist nicht größer als mein erstes Büro, aber die Aussicht ist einfach unbeschreiblich. Atemberaubend! Die neue Niederlassung von Vance Publishing liegt im Zentrum von Seattle. Zu unseren Füßen pulsiert die Stadt, und ich bin hier, mitten im Geschehen.

»Es ist großartig – haben Sie vielen Dank, Christian!«, sage ich mit mehr Enthusiasmus, als vermutlich professionell ist.

»Lass uns ab jetzt bitte Du sagen. Von hier aus erreichst du alles zu Fuß. Cafés, Restaurants aus aller Welt, alles, was man sich wünschen kann.« Christian blickt stolz auf die Stadt hinunter und legt die Arme um die Taille seiner Verlobten.

»Alter Angeber«, kichert Kimberly, und er küsst sie auf die Stirn.

»Also gut, wir lassen dich in Frieden. Jetzt aber an die Arbeit«, sagt Christian grinsend. Kimberly packt ihn an der Krawatte und zieht ihn aus dem Büro.

Ich ordne meine Schreibtischschublade so, wie ich es mag, und lese ein wenig, doch bis zur Mittagspause habe ich mindestens zehn Bilder von meinem Büro an Landon geschickt … und an Hardin. Ich wusste, dass Hardin nicht antworten würde, aber ich konnte einfach nicht widerstehen. Ich wollte ihm die Aussicht zeigen – vielleicht ändert er dadurch seine Meinung? Aber ich suche nur nach einer Entschuldigung für den schwachen Moment, in dem ich ihm die Bilder geschickt habe. Er fehlt mir. So, jetzt ist es raus. Er fehlt mir schrecklich, und ich hatte auf eine Antwort gehofft – und sei es nur ein kurzer Text. Irgendetwas. Aber es ist nichts gekommen.

Landon hat jedes meiner Bilder begeistert kommentiert, selbst das dümmliche, auf dem ich einen Kaffeebecher mit »Vance Publishing« in die Linse halte.

Je mehr ich über meine Nachricht an Hardin nachdenke, desto mehr bereue ich sie. Was, wenn er sie falsch auffasst? Er hat eine Tendenz dazu. Er sieht sie vielleicht als Erinnerung daran, dass ich mich Neuem zuwende. Womöglich denkt er sogar, ich möchte es ihm unter die Nase reiben. Doch das war nicht meine Absicht, und ich kann nur hoffen, dass er es nicht so versteht.

Vielleicht sollte ich eine Erklärung hinterherschicken, überlege ich. Oder schreiben, dass ich die Bilder aus Versehen geschickt habe. Ich weiß nicht, welche Version glaubhafter wäre.

Vermutlich keine. Ich denke schon wieder zu viel nach. Schließlich sind es nur Bilder. Ich bin nicht allein dafür verantwortlich, wie er sie deutet. Ich bin nicht allein verantwortlich für seine Emotionen.

Als ich in den Aufenthaltsraum gehe, treffe ich Trevor. Er sitzt mit einem Tablet an einem der quadratischen Tische.

»Willkommen in Seattle«, sagt er, und seine blauen Augen strahlen.

»Hallo.« Ich lächle ihn an und ziehe meine Karte durch den Schlitz eines riesigen Automaten. Dann gebe ich eine Zahlenkombination ein und werde mit einer Packung Cracker mit Erdnussbutter belohnt. Ich bin zu nervös, um wirklich hungrig zu sein. Morgen werde ich außer Haus Mittag essen, wenn ich Gelegenheit hatte, die Gegend zu erkunden.

»Wie gefällt es dir bis jetzt in Seattle?«, fragt Trevor.

Ich blicke fragend auf den Stuhl ihm gegenüber und setze mich, als er nickt. »Ich habe noch nicht viel gesehen. Ich bin erst gestern angekommen, aber ich liebe dieses neue Gebäude.«

Zwei Frauen kommen rein und lächeln Trevor zu. Eine von ihnen lächelt auch mich an, also winke ich kurz. Sie unterhalten sich, und die kleinere der beiden, die Schwarzhaarige, holt sich ein Mikrowellengericht aus dem Kühlschrank, während ihre Freundin an den Fingernägeln zupft.

»Dann solltest du dich umsehen. Hier kann man so viel unternehmen. Seattle ist eine tolle Stadt«, schwärmt Trevor, während ich gedankenverloren auf einem Cracker herumkaue. »Die Space Needle, das Pacific Science Center, Kunstmuseen, was du willst.«

»Ich will die Space Needle sehen und den Pike Place Market«, sage ich. Aber ich fühle mich unwohl, denn jedes Mal wenn ich zu den zwei Frauen schiele, sehen sie mich an und unterhalten sich leise.

Ich bin ganz schön paranoid heute.

»Das solltest du. Weißt du schon, wo du wohnen möchtest?« Er streicht mit dem Zeigefinger über sein Tablet, um ein Fenster zu schließen und sich ganz mir zu widmen.

»Im Moment wohne ich bei Kimberly und Christian … nur für ein, zwei Wochen, bis ich eine eigene Wohnung habe«, erkläre ich hektisch. Es ist mir so unangenehm, dass ich bei ihnen wohnen muss, weil Hardin mir die Chance auf die einzige Wohnung genommen hat, die ich finden konnte. Ich möchte in meiner eigenen Wohnung wohnen und nicht mehr das Gefühl haben, dass ich irgendwem zur Last fallen könnte.

»Ich kann mal bei mir im Haus fragen, ob es noch freie Wohnungen gibt«, bietet Trevor an. Er rückt seine silberne Krawatte zurecht und streicht sie glatt, dann fährt er sich über das Revers seines Anzugs.

»Danke, aber ich bin mir nicht sicher, ob es preislich für mich infrage kommt.« Er ist Leiter der Buchhaltung und ich Praktikantin – zwar gut bezahlt, aber sicher könnte ich mir nicht mal die Miete für den Müllcontainer hinter seinem Haus leisten.

Als ihm der Unterschied in unserem Einkommen klar wird, errötet er. »Okay. Aber ich kann trotzdem rumfragen, ob jemand etwas weiß.«

»Danke.« Ich lächle zuversichtlich. »Sicher fühle ich mich in Seattle mehr zu Hause, wenn ich erst mal ein Zuhause habe.«

»Bestimmt. Es wird eine Weile dauern, aber ich weiß, dass es dir hier gefallen wird.« Sein schiefes Lächeln ist warm und einladend.

»Hast du schon Pläne nach der Arbeit?«, rutscht es mir plötzlich raus.

»Habe ich«, sagt er verunsichert. »Aber ich kann sie streichen.«

»Nein, nein, ist schon in Ordnung. Ich dachte nur, du könntest mich ein wenig herumführen, nachdem du dich schon auskennst. Aber wenn du schon was vorhast, ist das kein Problem.« Ich hoffe, dass ich hier in Seattle ein paar Freunde finde.

»Ich würde dich sehr gern herumführen. Ich wollte joggen gehen, das war alles.«

»Joggen?« Ich rümpfe die Nase. »Wozu?«

»Aus Spaß.«

»Das soll Spaß machen?« Ich lache, und er schüttelt belustigt den Kopf.

»Ich gehe eigentlich jeden Tag nach der Arbeit laufen. Ich bin immer noch dabei, die Stadt kennenzulernen, und durchs Joggen kann man sich einen Überblick verschaffen. Du solltest mal mitkommen.«

»Ich weiß nicht …« Joggen klingt nicht sonderlich verlockend.

»Wir können auch einfach spazieren gehen.« Er lacht leise. »Ich wohne in Ballard. Das ist ein hübsches Viertel.«

»Ich habe von Ballard gehört.« Bei meiner Wohnungssuche bin ich die verschiedenen Gegenden Seite für Seite durchgegangen. »Okay, ja. Dann lass uns in Ballard spazieren gehen.« Ich verschränke die Hände und lege sie in den Schoß.

Ich muss daran denken, was Hardin davon halten würde. Er kann Trevor nicht ausstehen und kämpft ohnehin schon mit unserer Vereinbarung, einander Raum zu lassen, auch wenn er es nicht sagt. Aber in Trevor sehe ich ohnehin nur einen Freund, ganz egal, wie viel Distanz zwischen Hardin und mir liegt. Ich habe absolut keine Lust auf romantische Verstrickungen, und ganz bestimmt nicht mit jemand anderem als Hardin.

»In Ordnung.« Er lächelt. Anscheinend hat er nicht erwartet, dass ich zusage. »Meine Mittagspause ist vorbei, ich muss zurück in mein Büro, aber ich texte dir meine Adresse. Oder wir gehen direkt von der Arbeit, wenn du willst.«

»Gehen wir doch einfach von hier aus – ich habe vernünftige Schuhe an.« Ich deute auf meine flachen Schuhe und klopfe mir innerlich auf die Schulter, weil ich keine High Heels angezogen habe.

»Klingt gut. Dann komme ich um fünf zu deinem Büro?« Er steht auf.

»Ja, das ist gut.« Ich stehe auch auf und werfe die Crackerverpackung in den Müll.

»Wir wissen doch alle, warum sie den Job bekommen hat«, höre ich eine der beiden Frauen hinter mir sagen.

Als ich mich neugierig zu ihnen umdrehe, verstummen sie und blicken auf den Tisch. Ich habe das deutliche Gefühl, dass sie über mich geredet haben.

So viel zu neuen Freunden in Seattle.

»Die beiden tratschen den ganzen Tag, achte nicht auf sie«, sagt Trevor, legt die Hand zwischen meine Schulterblätter und führt mich hinaus.

Zurück im Büro hole ich als Erstes mein Handy aus der Schublade. Zwei verpasste Anrufe, beide von Hardin.

Soll ich ihn gleich zurückrufen? Er hat zweimal angerufen, vielleicht ist was passiert. Ich hadere mit mir.

Er antwortet nach dem ersten Klingeln. »Warum bist du vorher nicht drangegangen?«, fragt er gehetzt.

»Ist was passiert?« Beunruhigt stehe ich von meinem Stuhl auf.

»Nein. Alles in Ordnung«, haucht er. Ich sehe genau vor mir, wie sich seine rosa Lippen bewegen. »Warum hast du mir diese Bilder geschickt?«

Ich sehe mich in meinem Büro um und hoffe, dass er sich nicht aufregt. »Ich war nur so begeistert von meinem neuen Büro und wollte es dir zeigen. Ich hoffe, du dachtest nicht, ich wollte angeben oder gemein sein. Es tut mir leid, wenn …«

»Nein, ich war nur verwirrt«, unterbricht er mich kühl und verstummt.

Nach ein paar Sekunden sage ich: »Ich hätte es nicht tun sollen. Ich werde keine mehr schicken.« Ich lehne die Stirn ans Fenster und blicke auf die Straßen hinunter.

»Keine Sorge, ist schon in Ordnung … wie ist es denn dort? Gefällt es dir?« Hardins Stimme ist traurig, und ich möchte ihm die Stirn glatt streichen, die er sicher gerade zusammenzieht.

»Es ist sehr schön hier.«

Diese Antwort lässt er natürlich nicht durchgehen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Es gefällt mir«, sage ich leise.

»Du klingst ja regelrecht ekstatisch.«

»Nein, wirklich, ich muss mich nur … einleben. Das ist alles. Was gibt’s bei dir so?«, frage ich, um das Gespräch am Laufen zu halten. Ich will mich noch nicht wieder verabschieden.

»Nichts«, antwortet er schnell.

»Ist es dir unangenehm? Ich weiß, du wolltest nicht mehr telefonieren, aber du hast angerufen, also …«

»Nein, es ist nicht unangenehm«, unterbricht er mich. »Es ist nie unangenehm zwischen uns, und ich meinte nur, wir sollten nicht jeden Tag stundenlang telefonieren, wenn wir nicht zusammen sein wollen, denn das hat keinen Sinn und quält mich nur.«

»Dann möchtest du jetzt mit mir reden?«, frage ich. Ich bin erbärmlich und muss es einfach hören.

»Ja, natürlich.«

Im Hintergrund geht eine Hupe. Ich glaube, er sitzt am Steuer. »Also wie jetzt? Wir plaudern wie Freunde?«, fragt er ganz ohne Wut, nur neugierig.

»Ich weiß nicht, vielleicht könnten wir es probieren?« Diese Trennung fühlt sich so anders an als die letzte. Diesmal sind wir im Guten auseinandergegangen und haben nicht ganz miteinander gebrochen. Ich bin noch nicht bereit zu entscheiden, ob ich wirklich ganz mit Hardin brechen soll, also verdränge ich den Gedanken und nehme mir fest vor, mich ein andermal damit zu befassen.

»Es wird nicht funktionieren.«

»Ich will nicht, dass wir uns ignorieren und nie mehr miteinander reden, aber an meiner Meinung zu etwas mehr Raum hat sich nichts geändert«, erkläre ich.

»In Ordnung, dann erzähl mir von Seattle«, sagt er schließlich.

75

Tessa

Da ich den halben Nachmittag mit Hardin telefoniert habe, ist so gut wie nichts von meiner Arbeit erledigt. Mein erster Tag im neuen Haus ist vorbei, und ich warte geduldig vor meinem Büro auf Trevor.

Hardin war so ruhig am Handy, und er klang ganz klar, so als würde er sich auf etwas konzentrieren. Ich bin glücklich, dass wir Kontakt halten. Das ist so viel besser, als sich aus dem Weg zu gehen. Insgeheim weiß ich natürlich, dass es nicht so einfach bleiben wird, dass wir nicht hin und wieder telefonieren können und ich mich mit kleinen Dosen von Hardin über Wasser halten kann, obwohl ich ihn in Wirklichkeit ganz will, immer. Ich will, dass er bei mir ist, mich an sich drückt, mich küsst, mich zum Lachen bringt.

So muss sich Entzug anfühlen.

Im Moment kann ich gut damit leben. Es ist um Welten besser als die andere Möglichkeit: Trauer.

Ich seufze und lasse den Kopf an die Wand sinken. Allmählich bereue ich, dass ich mich mit Trevor verabredet habe. Ich wäre jetzt lieber bei Kimberly und würde mit Hardin telefonieren. Ich wünschte, er wäre einfach mitgekommen. Dann könnte ich mich jetzt mit ihm treffen statt mit Trevor. Er hätte sein Büro ganz nah an meinem und könnte mehrfach täglich bei mir reinschauen, und dazwischen würde ich Gründe finden, um bei ihm vorbeizuschauen. Ich bin mir sicher, Christian würde Hardin einen Job anbieten, wenn er einen wollte. Er hat ein paarmal gesagt, dass er Hardin gern wieder einstellen würde.

Wir könnten zusammen Mittag machen und vielleicht sogar ein paar Erinnerungen aus dem alten Büro aufleben lassen. Hardin hinter mir, ich über den Schreibtisch gebeugt, seine Faust in meinem Haar …

»Entschuldige, ich bin etwas spät, mein Meeting hat länger gedauert«, reißt mich Trevor aus den Träumereien, und ich zucke ertappt zusammen.

»Oh, äh, ist okay. Ich habe nur …«, ich streiche mir das Haar hinter die Ohren und schlucke, »… gewartet.«

Wenn er wüsste, was ich gedacht habe. Zum Glück hat er keine Ahnung. Ich weiß gar nicht, wo diese Gedanken herkamen.

Er neigt den Kopf und blickt den leeren Flur hinunter. »Bist du bereit?«

»Ja.«

Auf dem Weg durch das Gebäude betreiben wir Small Talk. Fast alle Mitarbeiter sind schon nach Hause gegangen, und es ist ruhig. Trevor erzählt mir von dem neuen Job, den sein Bruder in Ohio anfängt, und dass er sich einen neuen Anzug für die Hochzeit unserer Kollegin Krystal gekauft hat, die in einem Monat stattfindet. Ich frage mich, wie viele Anzüge Trevor wohl besitzt.

Schließlich folge ich Trevors BMW durch die belebte Stadt bis in das kleine Viertel Ballard. In den Blogs, die ich vor meinem Umzug gelesen habe, wurde es als sehr angesagtes Viertel beschrieben. Cafés, vegane Restaurants und hippe Bars säumen die engen Straßen. Ich parke in der Tiefgarage unter Trevors Haus und muss fast lachen, als mir wieder einfällt, dass er sich in dieser teuren Gegend nach einer Wohnung für mich umhören wollte.

Trevor deutet lächelnd auf seinen Anzug. »Ich muss mich nur kurz umziehen.«

In seiner Wohnung verschwindet er ins Schlafzimmer, und ich sehe mich neugierig in dem geräumigen Wohnzimmer um. Auf dem Kaminsims stehen gerahmte Fotos seiner Familie und Artikel aus Zeitungen und Magazinen. Der Couchtisch wird von einem verschachtelten Ausstellungsstück aus geschmolzenen und geformten Weinflaschen eingenommen. Nirgends eine Spur von Staub. Ich bin beeindruckt.

»Fertig!«, ruft Trevor. Er kommt aus seinem Schlafzimmer und zieht den Reißverschluss an einer roten Sweatjacke zu. Ich bin immer wieder erstaunt, wenn ich ihn so leger gekleidet sehe – es ist ein Riesenunterschied zu seinem sonstigen Aussehen.

Nachdem wir zwei Blocks gelaufen sind, zittern wir beide vor Kälte.

»Hast du Hunger, Tessa? Wir könnten einen Happen essen.« Weiße Kältewölkchen folgen seinen Worten.

Ich nicke eifrig. Mein Magen knurrt und erinnert mich daran, dass eine Packung Cracker kein ausreichendes Mittagessen ist.

Ich bitte Trevor, ein Restaurant auszuwählen, und wir gehen zu einen kleinen Italiener, der nur ein paar Schritte entfernt liegt. Der köstliche Geruch von Knoblauch empfängt uns, und mir läuft das Wasser im Mund zusammen, während man uns zu einer kleinen Nische im hinteren Teil führt.

76

Hardin

»Du siehst jetzt viel … sauberer aus«, sage ich zu Richard, als er aus dem Badezimmer kommt und sich das frisch rasierte Gesicht mit einem weißen Handtuch abwischt.

»Ich habe mich seit Monaten nicht mehr rasiert«, antwortet er und reibt sich über die glatte Haut am Kinn.

»Was du nicht sagst!« Ich verdrehe die Augen, und er lächelt schwach.

»Noch mal danke, dass ich hierbleiben darf …« Seine tiefe Stimme verebbt.

»Es ist nicht für immer, du musst mir also nicht danken. Mir passt die ganze Situation immer noch nicht.« Ich beiße noch ein Stück von der Pizza ab, die ich mir bestellt hatte … und dann doch mit Richard geteilt habe. Ich muss eine Möglichkeit finden, um Tessa zu entlasten. Bei ihr ist in letzter Zeit einfach zu viel los, und wenn ich ihr irgendwie helfen kann, indem ich den ganzen Schlamassel mit ihrem Vater regle, dann tue ich das auch.

»Ich weiß. Ich bin überrascht, dass du mich noch nicht rausgeschmissen hast«, sagt er und lacht auf.

Als ob das etwas wäre, worüber man Witze macht. Ich starre ihn an. Seine Augen sind zu groß für sein Gesicht, dunkle Ringe schimmern unter der weißen Haut.

Ich seufze. »Ich auch«, gebe ich säuerlich zurück.

Ich sehe Richard an, und er zittert – nicht weil er eingeschüchtert ist, sondern weil ihm irgendeine von diesen verdammten Drogen fehlt, an die er sich gewöhnt hat.

Ich wüsste gern, ob er irgendwelche Drogen dabeihatte, als er vergangene Woche hier übernachtet hat. Aber wenn ich ihn frage und er ja sagt, verliere ich die Beherrschung und schmeiße ihn in Sekundenschnelle raus. Für Tessa und mich stehe ich also auf, nehme den leeren Teller und verlasse das Wohnzimmer. Der Stapel an schmutzigem Geschirr in der Spüle hat sich doch tatsächlich verdoppelt, und die Spülmaschine einzuräumen ist wirklich das Letzte, worauf ich Bock habe.

»Kümmere dich zum Ausgleich ums Spülen!«, rufe ich Richard zu.

Aus dem Flur höre ich sein tiefes Lachen, und er geht in die Küche, als ich die Schlafzimmertür erreiche und sie hinter mir schließe.

Am liebsten würde ich jetzt Tessa anrufen, einfach nur, um ihre Stimme zu hören. Ich will wissen, wie ihr restlicher Tag war … Was hat sie nach der Arbeit vor? Hat sie, nachdem wir aufgelegt hatten, auch mit diesem saublöden Grinsen das Telefon angestarrt – genau wie ich?

Wahrscheinlich nicht.

Ich weiß jetzt, dass mich meine alten Fehler so langsam alle einholen – deswegen habe ich Tessa geschenkt bekommen. Es ist wie eine grausame Strafe in der Verkleidung einer tollen Belohnung, dass ich sie monatelang bei mir habe, nur damit sie mir wieder genommen wird, und ich dann doch am Telefon immer wieder von ihr höre. Ich weiß nicht, wie lange es noch dauert, bis ich mich meinem Schicksal ergebe und nicht länger dagegen ankämpfe.

Kampf, genau das ist es.

Aber das muss nicht so sein. Ich kann das Ende dieser ganzen Geschichte beeinflussen. Ich kann der sein, den sie braucht, ohne sie wieder mit in meine persönliche Hölle hinabzuziehen.

Fuck, ich rufe sie einfach an.

Ihr Handy klingelt und klingelt, doch sie geht nicht dran. Es ist fast schon sechs – eigentlich hat sie jetzt Feierabend und sollte wieder in ihrer Wohnung sein. Wohin sollte sie verdammt noch mal auch sonst gehen? Während ich mich frage, ob ich deswegen Christian anrufen soll oder nicht, stehe ich auf, schlüpfe in meine Turnschuhe und ziehe die Jacke über.

Ich weiß, dass sie wütend sein wird – mehr als wütend –, aber ich habe sie jetzt schon sechs Mal angerufen, und sie ist kein einziges Mal drangegangen.

Stöhnend fahre ich mir durch mein ungewaschenes Haar. Diese ganze Wir-lassen-uns-unsere-Freiheit-Scheiße bringt mich noch zur verfluchten Weißglut.

»Ich gehe weg«, sage ich zu meinem unerwünschten Gast. Er nickt nur, weil er sich gerade eine Handvoll Kartoffelchips in den Mund gestopft hat. Wenigstens stehen in der Spüle jetzt keine schmutzigen Teller mehr rum.

Wo will ich denn überhaupt hin?

Wenige Minuten später stelle ich mein Auto auf dem Parkplatz hinter dem kleinen Fitness-Studio ab. Keine Ahnung, ob mir dieser Scheiß weiterhilft, aber ich werde mit jeder Minute wütender auf Tessa, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als sie zur Schnecke zu machen oder nach Seattle zu fahren, um sie zu finden. Aber ich sollte nichts von alldem tun … es würde alles nur noch schlimmer machen.

77

Tessa

Als mein Teller leer ist, kann ich kaum noch still sitzen. Kurz nachdem wir bestellt hatten, fiel mir auf, dass ich mein Handy im Auto vergessen hatte, und das macht mich vollkommen wahnsinnig, obwohl das eigentlich Unsinn ist. Schließlich bekomme ich nicht besonders viele Anrufe. Trotzdem muss ich immer daran denken, dass Hardin vielleicht angerufen oder mir zumindest getextet hat. Ich bemühe mich, Trevor zuzuhören, der über einen Artikel spricht, den er in der Times gelesen hat, und versuche, nicht an Hardin zu denken … oder daran, dass er angerufen haben könnte. Aber ich schaffe es nicht. Während des ganzen Abendessens bin ich abgelenkt, und ich bin sicher, dass Trevor es merkt; er ist nur zu nett, um mich darauf anzusprechen.

»Findest du nicht auch?«, reißt mich Trevors Stimme plötzlich aus meinen Gedanken.

Ich versuche die letzten Sekunden des Gesprächs im Kopf zu wiederholen. In dem Artikel ging es um medizinische Versorgung … glaube ich.

»Ja, klar«, lüge ich. Ich habe keine Ahnung, ob ich ihm zustimme oder nicht, aber ich wünsche mir inständig, dass sich der Kellner mit der Rechnung beeilt.

Wie aufs Stichwort legt ein junger Mann uns ein kleines Büchlein auf den Tisch, und hastig zieht Trevor seine Brieftasche hervor.

»Ich kann …«, fange ich an.

Aber er lässt ein paar Banknoten hineingleiten, und der Kellner verschwindet wieder in der Restaurantküche. »Ich bin dran.«

Ich danke ihm leise und werfe einen Blick auf die große, steinerne Uhr, die über der Tür hängt. Es ist nach sieben; wir haben über eine Stunde in diesem Restaurant gesessen. Als Trevor ein »Na dann!« von sich gibt, in die Hände klatscht und aufsteht, atme ich erleichtert aus.

Auf dem Rückweg zu seinem Haus kommen wir an einem kleinen Coffee Shop vorbei, und Trevor zieht eine Augenbraue in die Höhe – eine stumme Einladung.

»Vielleicht an einem anderen Abend diese Woche?«, schlage ich lächelnd vor.

»Klingt gut.« Sein Mundwinkel wandert nach oben, und er zeigt mir sein berühmtes Halblächeln. Dann gehen wir weiter.

Nach einer schnellen Verabschiedung und einer freundlichen Umarmung steige ich in mein Auto und greife sofort nach meinem Handy. Ich bin vollkommen fertig vor Angst und Verzweiflung, aber ich schiebe die Gefühle wieder in die Dunkelheit zurück. Neun verpasste Anrufe, alle von Hardin.

Ich rufe ihn sofort zurück, bekomme aber nur die Mailbox dran. Die Fahrt von Trevors bis zu Kimberlys Haus ist lang und ermüdend. Der Verkehr in Seattle ist furchtbar. Man fährt buchstäblich Stoßstange an Stoßstange durch den Lärm. Laut trötende Hupen, kleine Autos, die von einer Spur zur anderen wechseln – es ist ganz schön anstrengend, und als ich in die Auffahrt einbiege, habe ich heftige Kopfschmerzen.

Als ich durch die Tür komme, sehe ich Kimberly auf der weißen Ledercouch sitzen, ein Glas Wein in der Hand. »Wie war dein Tag?«, fragt sie und beugt sich vor, um das Getränk auf den Glastisch vor sich zu stellen.

»Gut. Aber der Verkehr in dieser Stadt ist mörderisch«, stöhne ich und lasse mich in den purpurnen Sessel am Fenster fallen. »Mein Kopf bringt mich noch um.«

»Ja, stimmt. Hier, trink ein bisschen Wein gegen deine Kopfschmerzen.« Sie steht auf und durchquert das Wohnzimmer.

Bevor ich noch protestieren kann, gießt sie mir Wein in ein langstieliges Glas und bringt es mir. Ich nehme einen kleinen Schluck. Er ist kühl und spritzig und schmeckt süß.

»Danke«, sage ich lächelnd und nehme noch einen Schluck.

»Also … du warst mit Trevor aus, stimmt’s?«

Kimberly ist so neugierig … wenn auch auf nette Art.

»Ja, wir haben zusammen zu Abend gegessen. Als Freunde«, sage ich unschuldig.

»Vielleicht solltest du noch mal antworten und das Wort ›Freunde‹ noch ein paar Mal wiederholen«, neckt sie mich, und ich muss unwillkürlich lachen.

»Ich versuche dir nur zu sagen, dass wir nur … na ja … eben Freunde sind.«

Ihre braunen Augen leuchten vor Neugier. »Weiß Hardin, dass du mit Trevor befreundet bist?«

»Nein, aber ich habe vor, es ihm zu sagen, sobald ich mit ihm sprechen kann. Aus irgendeinem Grund hat er Trevor nicht gerade ins Herz geschlossen.«

Sie nickt. »Daraus kann ich ihm keinen Vorwurf machen. Trevor ginge gut und gern auch als Model durch, wenn er nicht so schüchtern wäre. Hast du diese blauen Augen gesehen?« Sie unterstreicht ihre Worte, indem sie sich mit der freien Hand Luft zufächelt, und wir kichern beide wie Schulmädchen.

»Meintest du nicht vielmehr grüne Augen, Liebes?«, fragt Christian, der plötzlich im Flur aufgetaucht ist, weshalb ich mein Weinglas fast auf den Holzfußboden hätte fallen lassen.

Kim lächelt ihn an. »Natürliche meinte ich das.«

Er schüttelt nur den Kopf und wirft uns ein gewitztes Lächeln zu. »Ich könnte doch sicher auch ein Model sein, oder?«, bemerkt er augenzwinkernd.

Ich bin erleichtert, dass er nicht verärgert ist. Hardin hätte gleich angefangen, hier herumzurandalieren, wenn er mitgekriegt hätte, dass ich so über Trevor spreche.

Christian setzt sich neben Kimberly auf die Couch, und sie klettert gleich auf seinen Schoß. »Und wie geht es Hardin? Ich vermute doch, ihr habt miteinander gesprochen?«, fragt er.

Ich wende den Blick ab. »Ja, ein paar Worte. Es geht ihm gut.«

»Starrsinnig, das ist er. Ich bin immer noch sauer, dass er mein Angebot nicht angenommen hat. Schließlich wäre das doch in seiner Lage das Beste gewesen.«

Christian lächelt, vergräbt das Gesicht in Kims Halskuhle und küsst sie dann sanft hinter dem Ohr. Die beiden haben eindeutig keine Probleme damit, ihre Gefühle in aller Öffentlichkeit zu zeigen. Ich versuche wegzusehen, aber ich kann nicht.

Warte …

»Was für ein Angebot?«, frage ich – offensichtlich überrascht.

»Na ja, den Job, den ich ihm angeboten habe – ich habe doch davon erzählt, oder nicht? Ich wollte, dass er hierherkommt. Ich meine, er hat doch nur noch … ein Semester vor sich und wird früh seinen Abschluss machen, nicht wahr?«

Was? Warum weiß ich nichts davon? Dass Hardin seinen Abschluss früher macht, höre ich zum ersten Mal. Aber ich antworte: »Äh, ja … ich glaube schon.«

Christian schließt Kimberly in die Arme und wiegt sie hin und her. »Er ist eigentlich ein Genie, der Junge. Wenn er sich ein wenig mehr engagiert hätte, hätte er gut und gern mit Bestnote abschließen können.«

»Er ist sehr klug …«, setze ich nach. Und es stimmt. Hardins Verstand überrascht und fasziniert mich immer wieder. Das gehört zu den Dingen, die ich am meisten an ihm liebe.

»Und ein Schriftsteller ist er obendrein«, sagt er und klaut Kimberly einen Schluck Wein. »Ich weiß gar nicht, warum er aufgehört hat. Ich habe mich so darauf gefreut, mehr von seiner Arbeit zu lesen.« Christian seufzt, während sich Kimberly an seiner silbernen Krawatte zu schaffen macht.

Das haut mich um. Hardin … ein Schriftsteller? Ich erinnere mich, dass er mal erwähnt hat, im ersten Studienjahr zum Spaß etwas geschrieben zu haben, aber er ist nie groß darauf eingegangen. Jedes Mal wenn ich das Gespräch darauf gebracht habe, wechselte er das Thema oder tat den Gedanken einfach ab. Deshalb habe ich immer geglaubt, dass ihm das Ganze nicht viel bedeutet.

»Ja.« Ich leere mein Weinglas, stehe auf und deute auf die Flasche. »Darf ich?«

»Natürlich. Bedien dich nur. Wir haben einen ganzen Keller voll«, nickt Kimberly lächelnd.

Drei Gläser Weißwein später haben sich meine Kopfschmerzen verflüchtigt, und meine Neugier ist proportional dazu gewachsen. Ich warte darauf, dass Christian noch mal auf Hardins Schriftstellerei oder das Jobangebot eingeht, aber das tut er nicht. Stattdessen lässt er sich lang und breit darüber aus, welche Gespräche er mit einer Media Group geführt hat, um das Film-und Fernseh-Geschäft von Vance Publishing voranzutreiben. So interessant dieses Thema auch sein mag, ich will jetzt endlich auf mein Zimmer und noch mal versuchen, Hardin anzurufen. Als sich endlich die Gelegenheit bietet, wünsche ich ihnen eine gute Nacht und entschuldige mich eilig.

»Nimm die Flasche mit!«, ruft mir Kimberly zu, als ich am Tisch vorbeikomme, auf dem die halb volle Flasche Wein steht.

Ich nicke, danke ihr und befolge den Rat.

78

Hardin

Als ich nach Hause komme, schmerzen meine Beine immer noch, weil ich den Boxsack wie ein Bekloppter mit Tritten malträtiert habe. Ich nehme mir eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und versuche, den schlafenden Mann auf meiner Couch zu ignorieren. Für sie, rufe ich mir ins Gedächtnis. Nur für sie.

Ich kippe eine halbe Flasche runter, wühle mein Handy aus der Sporttasche und schalte es ein. Gerade als ich versuche, sie anzurufen, erscheint ihr Name auf dem Display.

»Hallo?«, frage ich, während ich mein schweißnasses T-Shirt über den Kopf ziehe und es auf den Boden werfe.

»Hi.« Mehr sagt sie nicht.

Ihre Antwort ist kurz. Zu kurz. Ich will mit ihr reden. Es ist mir wichtig, dass sie auch mit mir reden will.

Ich versetze dem T-Shirt einen Tritt, dann hebe ich es auf, denn wenn sie mich sehen könnte, würde sie die Stirn runzeln, weil ich so ein Chaot bin. »Was treibst du so?«

»Ich hab mir die Stadt angesehen«, antwortet sie ruhig. »Ich hab versucht, dich zurückzurufen, hatte aber nur die Mailbox dran.« Ihre Stimme beruhigt mich.

»Ich war wieder im Fitnessstudio.« Ich lege mich aufs Bett und wünsche mir, sie wäre hier bei mir, den Kopf auf meiner Brust.

»Ach ja? Großartig!«, sagt sie, dann fügt sie hinzu: »Ich ziehe mir gerade die Schuhe aus.«

»Okay …«

Sie kichert. »Ich weiß gar nicht, warum ich dir das erzähle.«

»Bist du betrunken?« Ich setze mich hin.

»Ich hab etwas Wein getrunken«, gibt sie zu.

Das hätte ich gleich merken müssen.

»Mit wem?«

»Kimberly und Mr. Vance … Christian, meine ich.«

»Oh.« Ich weiß nicht so recht, wie ich es finden soll, dass sie in einer fremden Stadt trinken geht, aber mir ist klar, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt ist, um das anzusprechen.

»Er sagt, du bist ein toller Schriftsteller.« Ihre Stimme klingt eindeutig anklagend. Fuck.

»Warum sollte er so was sagen?«, frage ich. Mein Herz klopft laut und vernehmlich.

»Keine Ahnung. Warum schreibst du nicht mehr?« Ihre Stimme klingt leicht weinselig und neugierig.

»Keine Ahnung. Aber ich will auch gar nicht über mich selbst reden. Ich will über dich reden und über Seattle und darüber, warum du mich gemieden hast.«

»Na ja, er hat auch gesagt, dass du im nächsten Semester deinen Abschluss machst«, erzählt sie, ohne auf meine Worte einzugehen.

Christian hat offenbar keine Ahnung, dass er sich um seine eigenen verdammten Angelegenheiten kümmern soll. »Ja, na und?«

»Das wusste ich nicht«, sagt Tessa. Ich höre sie herumkramen, und sie stöhnt auf, offensichtlich wütend.

»Ich hab es dir nicht verheimlicht, wir haben nur nie darüber geredet. Es dauert ziemlich lange, bis man den Abschluss machen kann, deshalb spielt es sowieso keine Rolle. Und schließlich will ich ja auch nirgendwo hingehen.«

»Bleib dran«, sagt sie. Was zum Teufel tut sie da? Wie viel Wein hat sie getrunken?

Nachdem ich mir eine Weile angehört habe, wie sie unverständliches Zeug vor sich hinbrabbelt, frage ich: »Was treibst du denn da?«

»Was? Oh, mein Haar hat sich in meinen Blusenknöpfen verheddert. Tut mir leid. Ich hab dir aber zugehört. Ganz bestimmt!«

»Warum hast du deinen Chef eigentlich über mich ausgefragt?«

»Er hat das Gespräch auf dich gebracht. Weißt du, immerhin hat er dir mehrfach einen Job angeboten, und du hast immer abgelehnt. Kein Wunder, dass du ein Thema bist«, sagt sie mit Nachdruck.

»Das ist Schnee von gestern.« Ich kann mich nicht erinnern, ob ich das Jobangebot bei ihr erwähnt habe, aber ich habe es ihr auch nicht bewusst verschwiegen. »Wenn es um Seattle ging, wusste ich immer, was ich wollte.«

»Das kannst du wohl laut sagen!«, antwortet sie, und ich sehe förmlich vor mir, wie sie mit den Augen rollt … schon wieder.

Ich wechsele das Thema. »Du bist nicht drangegangen, als ich dich angerufen habe. Ich hab ganz oft durchgeklingelt.«

»Ich weiß. Ich hatte mein Handy bei Trevor im Auto vergessen …« Dann bricht sie ab.

Ich stehe vom Bett auf und laufe im Zimmer hin und her. Ich wusste es, verdammt noch mal!

»Er hat mir nur die Stadt gezeigt – als Freund, das ist alles.«

Mit Entschuldigungen ist sie aber schnell bei der Hand.

»Du bist nicht ans Telefon gegangen, weil du mit diesem verfickten Trevor zusammen warst?« Ich knurre, und mein Herz schlägt immer schneller, je länger die Stille nach meiner Frage noch dauert.

Dann sagt sie scharf: »Du willst doch nicht etwa mit mir über Trevor streiten? Er ist nämlich nur ein Freund, und du bist derjenige, der nicht hier ist. Du bist für die Auswahl meiner Freunde nicht verantwortlich, hast du kapiert?«

»Tessa …«, sage ich warnend.

»Hardin Allen Scott!«, ruft sie und bricht in Gelächter aus.

»Warum lachst du?«, frage ich, aber ich kann nicht verhindern, dass auch mir ein Lächeln über das Gesicht huscht. Fuck, wie erbärmlich ist das alles?

»Ich … keine Ahnung.«

Der Klang ihres Lachens klingt in meinen Ohren nach, trifft mich geradewegs ins Herz und wärmt mir die Brust.

»Du solltest keinen Wein mehr trinken«, necke ich sie und wünschte, ich könnte sehen, wie sie entnervt die Augen verdreht.

»Sorg doch dafür«, antwortet sie herausfordernd, ihre Stimme schwer und verspielt.

»Wenn ich bei dir wäre, täte ich das auch, das kannst du mir glauben.«

»Und was würdest du sonst noch tun, wenn du hier wärst?«, fragt sie.

Ich lasse mich rücklings aufs Bett fallen. Lenkt sie das Gespräch etwa in eine bestimmte Richtung? Bei ihr kann man sich nie sicher sein, besonders dann nicht, wenn sie getrunken hat.

»Theresa Lynn Young – versuchst du gerade, Telefonsex mit mir zu haben?«, necke ich sie.

Sofort hustet sie los – wahrscheinlich hat sie sich am Wein verschluckt. »Was! Nein! Ich … ich hab nur gefragt!«, bringt sie mit schwacher Stimme heraus.

»Klar, abstreiten kannst du jetzt leicht«, witzele ich und lache über ihren entsetzten Unterton.

»Es sei denn … willst du das denn?«, flüstert sie.

»Meinst du das ernst?« Allein bei dem Gedanken fängt mein Schwanz an zu zucken.

»Vielleicht … Ich weiß nicht. Bist du wütend wegen Trevor?« Der Klang ihrer Stimme wirkt auf mich viel berauschender als jeder Wein.

Zum Teufel, ja, ich bin wütend, dass sie mit ihm zusammen war, aber darüber will ich jetzt nicht reden. Ich höre, wie sie laut schluckt, gefolgt vom leisen Klirren eines Glases. »Im Augenblick interessiert mich dieser verfickte Trevor einen Scheißdreck«, lüge ich. Dann befehle ich ihr: »Kipp den Wein nicht so runter.« Ich kenne sie zu gut. »Dann wird dir nur schlecht.«

Ich höre ein paar Schluckgeräusche. »Du kannst mich über diese Entfernung nicht bevormunden.« Wieder trinkt sie, wahrscheinlich, um sich Mut zu machen.

»Ich kann dich über jede Entfernung bevormunden, Baby.« Grinsend fahre ich mir mit den Fingern über die Lippen.

»Kann ich dir was erzählen?«, fragt sie leise.

»Bitte.«

»Ich hab heute an dich gedacht, und daran, wie du damals in mein Büro gekommen bist …«

»Du hast daran gedacht, wie ich dich gefickt habe, während du mit ihm zusammen warst?«, frage ich und bete, dass sie ja sagt.

»In dem Moment habe ich noch auf ihn gewartet.«

»Erzähl mir mehr davon, erzähl mir, was du gedacht hast«, dränge ich sie.

Das ist alles so verdammt verwirrend. Immer wenn ich mit ihr rede, habe ich das Gefühl, dass wir beide keine »Pause machen« und alles so ist wie immer. Im Augenblick ist der einzige Unterschied der, dass ich sie nicht vor mir sehen oder anfassen kann. Fuck, ich will sie anfassen, meine Zunge über ihre weiche Haut wandern lassen.

»Ich habe daran gedacht, wie …«, fängt sie an, aber dann trinkt sie wieder einen Schluck.

»Es muss dir nicht peinlich sein«, schmeichele ich ihr, damit sie weiterspricht.

»Dass es mir gefallen hat und dass ich es wieder tun will.«

»Mit wem?«, frage ich, nur um sie es sagen zu hören.

»Mit dir. Nur mit dir.«

»Gut«, sage ich mit einem Lächeln. »Du gehörst immer noch mir, auch wenn ich dir mehr Raum geben soll. Du bist immer noch nur für mich da – das weißt du doch, oder?« Ich frage sie das so sanft, wie ich es überhaupt nur hinbekomme.

»Ich weiß«, antwortet sie.

Meine Brust weitet sich, und ich freue mich über die Erleichterung, die ihre Worte in mir auslösen.

»Gehörst du denn auch mir?«, fragt sie mit einer Stimme, in der deutlich mehr Selbstvertrauen mitschwingt als noch vor wenigen Augenblicken.

»Ja, immer.«

Ich habe keine Wahl. Seit dem Tag, als ich dich kennengelernt habe, habe ich keine Wahl, will ich hinzufügen, aber ich schweige und warte nervös auf ihre Antwort.

»Gut«, sagt Tessa mit gebieterischer Stimme. »Und jetzt sag mir, was du tätest, wenn du hier wärst. Und lass kein Detail aus.«

79

Tessa

Meine Gedanken sind nicht mehr klar, und mein Kopf fühlt sich voll und schwer an, aber es ist trotzdem toll. Ich grinse von einem Ohr zum anderen, bin berauscht vom Wein und von Hardins durchdringender Stimme. Ich liebe diese verspielte Seite an ihm, und wenn er spielen will, dann kann ich es auch.

»O nein«, sagt er ganz cool. »Sag mir, was du dir wünschst.«

Ich trinke einen Schluck direkt aus der Flasche. »Das hab ich doch schon«, antworte ich.

»Dann trink noch was. Du scheinst mir nur dann zu erzählen, was du willst, wenn du getrunken hast.«

»Na gut.« Mit dem Zeigefinger fahre ich den kühlen, hölzernen Bettrand entlang. »Ich will, dass du mich auf diesem Bett flachlegst … und mich so nimmst wie damals auf dem Schreibtisch.« Statt verlegen zu sein, spüre ich nur die heiße Woge, die meinen Hals hinauf bis in meine Wangen flutet.

Hardin flucht leise. Ich weiß, dass er eigentlich nicht erwartet hat, dass ich so bildhaft antworte. »Und dann?«, fragt er leise.

»Na ja …«, fange ich an und halte dann inne, um mir mit einem weiteren Schluck Mut zu machen. Hardin und ich haben das hier noch nie gemacht. Er hat mir schon ein paar anzügliche Sachen getextet, aber das hier … das ist anders.

»Sag es, nicht so schüchtern.«

»Du sollst meine Hüften umfassen, wie du es immer tust, und ich klammere mich in das Bettlaken, um mich festzuhalten. Deine Finger bohren sich in mein Fleisch, hinterlassen Spuren …« Als ich seinen stoßweisen Atem am anderen Ende der Leitung höre, presse ich die Schenkel zusammen.

»Fass dich an«, keucht er, und ich sehe mich unwillkürlich im Zimmer um, weil ich einen Augenblick lang vergessen habe, dass niemand unsere private Unterhaltung hören kann.

»Was? Nein.« Meine Stimme ist ein heiseres Flüstern. Ich bedecke das Telefon mit der Hand.

»Doch.«

»Das tue ich nicht … hier. Sie werden mich hören.« Wenn ich mit einem anderen Menschen als mit Hardin so sprechen würde, wäre ich zutiefst beschämt … ob mit Wein oder ohne.

»Nein, werden sie nicht. Tu es. Du willst es. Ich weiß das.«

Woher?

Will ich wirklich?

»Leg dich einfach aufs Bett, schließ die Augen, spreiz die Beine, und ich sage dir, was du tun sollst«, sagt er sanft. So seidig seine Worte auch klingen, sie sind ein Befehl.

»Aber ich …«

»Tu es.«

Ich winde mich unter der Autorität seiner Stimme, während mein Verstand und meine Hormone gegeneinander kämpfen. Der Gedanke daran, dass mich Hardin per Telefon verführt und all die schmutzigen Dinge ausspricht, die er mit mir tun würde, lässt die Temperatur im Zimmer um mindestens zehn Grad steigen.

»Okay, jetzt, da du dich unterworfen hast«, beginnt er, ohne dass ich irgendetwas gesagt hätte, »sag Bescheid, wenn du nur noch dein Höschen anhast.«

Oh …

Aber ich tapse leise zur Tür und drehe den Schlüssel im Schloss. Die Zimmer von Kimberly und Christian – und das von Smith – befinden sich auf der oberen Etage des Hauses, aber sie könnten immer noch hier unten sein. Ich lausche angestrengt, und als ich merke, wie sich über mir eine Tür schließt, fühle ich mich schon besser.

Ich nehme die Weinflasche zur Hand und leere sie. Die Hitze in meinem Innern hat sich von einem kleinen Feuer in ein regelrechtes Inferno verwandelt, und ich versuche nicht darüber nachzudenken, dass ich die Hose ausziehe und ins Bett klettere, nur noch mit einem dünnen Oberteil und meinem Slip.

»Bist du noch da?«, fragt Hardin und hat mit Sicherheit ein boshaftes Grinsen im Gesicht.

»Ja, ich … ich bereite mich gerade vor.« Ich kann nicht glauben, dass ich das hier gerade tue.

»Hör auf, darüber nachzudenken. Du wirst mir hinterher danken.«

»Hör auf, immer zu wissen, was ich gerade denke«, sage ich neckend und hoffe, dass er trotzdem recht hat.

»Du weißt doch noch, was ich dir gezeigt habe, oder?«

Ich nicke, weil ich vergesse, dass er mich nicht sehen kann.

»Ich nehme dein Schweigen mal als Ja. Gut. Also, leg deine Finger auf die gleiche Stelle wie beim letzten Mal.«

80

Hardin

Ich höre Tessa keuchen und weiß, dass sie meinen Anweisungen gefolgt ist. Ich kann mir genau vorstellen, wie sie da auf dem Bett liegt, mit weit gespreizten Beinen. Holy Fuck.

»Gott, ich wünschte, ich wäre jetzt bei dir, um dir zuzusehen«, stöhne ich und versuche zu ignorieren, wie das Blut mir in den Schwanz schießt.

»Das gefällt dir, nicht wahr – mir zuzusehen?«, keucht sie ins Telefon.

»Ja, verflucht … ja, das gefällt mir allerdings. Und du wirst gern dabei beobachtet – ich weiß das.«

»Stimmt, genauso wie du es magst, wenn ich dich an den Haaren ziehe.«

Reflexartig wandert meine Hand zwischen meine Beine. Bilder von ihr, wie sie sich unter meiner Zunge windet, ihre Finger, die an meinem Haar zerren, während sie meinen Namen stöhnt, erfüllen mich, und ich drücke die Hand auf meinen Schwanz. Nur Tessa kann mich so schnell so hart machen.

Ihr Stöhnen ist leise, zu leise. Sie braucht mehr Ermutigung.

»Schneller, Tess, bewege die Finger im Kreis, schneller. Stell dir vor, ich wäre da, es wäre meine Hand, und meine Finger umkreisen dich, und es ist so verdammt gut, dass du kommst«, sage ich leise, für den Fall, dass mein lästiger Gast zufällig im Flur steht.

»O Gott«, keucht sie und stöhnt erneut.

»Und meine Zunge auch, Baby. Sie wirbelt an deiner Haut, meine Lippen sind auf dir, pressen sich an dich, saugen, beißen, lecken.« Ich lasse die Shorts hinuntergleiten und fange an, meinen Schwanz zu reiben. Dabei schließe ich die Augen und konzentriere mich auf ihr sanftes Keuchen, ihr Bitten, ihr Stöhnen.

»Tu es auch – fass dich an«, flüstert sie, und ich werde mit einem Bild beschenkt, wie sie sich auf der Matratze aufbäumt, während sie es sich selbst macht.

»Bin dabei«, murmele ich, und sie wimmert. Fuck, ich will sie sehen.

»Rede noch mal mit mir«, bettelt Tessa.

Ich liebe die Art, wie ihre Unschuld in solchen Momenten verschwindet … sie hört so gern schmutzige Dinge.

»Ich will dich ficken. Nein, ich will dich aufs Bett legen und Liebe mit dir machen, hart und schnell, so heftig, dass du meinen Namen schreist, während ich immer tiefer und tiefer in dich hineinstoße …«

»Ich …«, stöhnt sie tief in der Kehle, dann hält sie den Atem an.

»Komm schon, Baby, lass los. Ich will dich hören.« Ich sage nichts mehr, während ich höre, wie sie kommt, ihr leises Wimmern und Stöhnen, während sie die Zähne im Kissen oder in der Matratze vergräbt. Ich habe keine verdammte Ahnung, aber die Vorstellung treibt mich über die Grenze. Erstickt stöhne ich ihren Namen und ergieße mich in meine Boxershorts.

Ein paar Sekunden oder Minuten lang – ich habe keine Ahnung – hört man nichts weiter als den Gleichklang unserer heftigen Atemzüge.

»Das war …«, fängt sie keuchend an.

Ich öffne die Augen und stütze die Ellbogen auf dem Schreibtisch vor mir ab. Meine Brust hebt und senkt sich, während ich versuche, meine eigene Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen. »Ja.«

»Ich brauche einen Augenblick.« Sie kichert. Mein Mund verzieht sich zu einem Lächeln, dann fügt sie hinzu: »Dabei dachte ich, dass wir schon alles miteinander gemacht haben.«

»Oh, es gibt noch viele andere Dinge, die ich mit dir tun will. Aber dafür müssen wir in der gleichen Stadt sein.«

»Dann komm her«, sagt sie schnell.

Ich schalte den Lautsprecher des Handys ein und betrachte meine Hand, Vorder-und Rückseite. »Du hast gesagt, dass du mich dort nicht haben willst. Dass wir Raum brauchen, weißt du noch?«

»Ich weiß«, sagt sie mit leicht trauriger Stimme. »Wir brauchen auch unseren Freiraum … und es scheint ja auch zu funktionieren. Findest du nicht?«

»Nein«, lüge ich, weiß aber, dass sie recht hat. Für sie habe ich versucht, ein besserer Mensch zu werden, und ich fürchte, wenn sie mir zu schnell wieder verzeiht, verliere ich die Motivation und werde rückfällig. Falls wir … wenn wir wieder zueinanderfinden, möchte ich, dass es anders ist. Ich will, dass es von Dauer ist, denn dann kann ich ihr zeigen, dass das Muster – dieser »ewige Kreislauf aus Schlussmachen und Versöhnung«, wie sie es genannt hat – vorbei ist.

»Ich vermisse dich so sehr«, sagt sie.

Ich weiß, dass sie mich liebt, aber jedes Mal wenn ich eine noch so kleine Bestätigung erhalte, ist es, als würde mir ein großes Gewicht von der Brust genommen.

»Ich vermisse dich auch.« Mehr als alles andere.

»Sag nicht ›auch‹. Du stimmst mir doch nicht allen Ernstes zu«, sagt sie sarkastisch, und mein Lächeln wird breiter und erfüllt meinen ganzen Körper.

»Das war meine Idee, die kannst du nicht klauen«, necke ich sie, und sie lacht.

»Kann ich doch«, feuert sie kindisch zurück. Wenn sie hier wäre, würde sie mir die Zunge herausstrecken.

»Gott, bist du heute streitsüchtig.« Ich rolle mich vom Bett, denn ich muss dringend duschen.

»Stimmt.«

»Und ganz schön draufgängerisch. Wer hätte gedacht, dass ich dich dazu bringen kann, es dir am Telefon zu besorgen?« Ich kichere und gehe in den Flur.

»Hardin!«, kreischt sie so entsetzt, wie ich es erwartet hatte. »Und übrigens solltest du mittlerweile wissen, dass du mich zu gar nichts bringen kannst.«

»Wenn das nur stimmen würde …«, murmele ich. Dann wäre sie jetzt hier.

Im Flur ist der Boden unter meinen nackten Füßen kalt, und ich zucke zusammen. Als ich eine Stimme höre, lasse ich prompt das Telefon fallen.

»Sorry, Mann«, sagt Richard neben mir. »Es wurde hier drinnen eben etwas warm, deshalb habe ich …«

Er verstummt, als er sieht, wie ich mich nach meinem Handy bücke, aber es ist zu spät.

»Wer war das?«, höre ich Tessa durch den Lautsprecher meines Handys rufen. Das schläfrige, entspannte Mädchen von eben ist verschwunden, jetzt ist sie in höchster Alarmbereitschaft. »Hardin, wer war das?«, fragt sie noch nachdrücklicher.

Fuck. Ich forme mit den Lippen ein »Verpiss dich«, dann nehme ich das Handy, schalte den Lautsprecher aus und eile ins Bad. »Es ist …«, fange ich an.

»War das mein Vater?«

Ich will sie anlügen, aber das wäre verdammt dumm, und ich versuche ja schließlich, nicht mehr so verdammt dumm zu sein. »Ja«, antworte ich also und erwarte, dass sie mich anschreit.

»Warum ist er da?«, fragt sie.

»Ich … na ja …«

»Darf er bei dir wohnen?« Sie erlöst mich aus der Panik, die richtigen Worte finden zu müssen, um diese blöde Situation zu erklären.

»So in der Art.«

»Das kapier ich nicht.«

»Ich auch nicht«, gebe ich zu.

»Seit wann? Und warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Sorry … erst seit zwei Tagen oder so.«

Als Nächstes höre ich, wie Wasser in eine Badewanne läuft. Sie fühlt sich also anscheinend gut genug, um sich ein Bad einlaufen zu lassen. Trotzdem fragt sie: »Warum ist er überhaupt bei dir?«

Ich kann mich nicht überwinden, ihr die ganze Wahrheit zu sagen, nicht jetzt. »Er kann sonst nirgends hin, vermute ich.« Ich schalte die Dusche ein, und sie seufzt.

»Okay …«

»Bist du sauer?«, frage ich.

»Nein, ich bin nicht sauer. Ich versteh es nur einfach nicht …« Ihre Stimme klingt ungläubig. »Ich kann nicht fassen, dass du ihm tatsächlich erlaubst, bei dir zu wohnen.«

»Ich auch nicht.«

Das kleine Badezimmer ist jetzt von dichtem Dampf erfüllt, und ich wische mit der Handfläche über den Spiegel. Ich sehe wie ein verdammter Geist aus, eine tote Hülle. Unter den Augen haben sich durch den Schlafmangel schon dunkle Ränder gebildet. Das Einzige, was mir das Gefühl gibt, lebendig zu sein, ist Tess’ Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Das bedeutet mir viel, Hardin«, sagt sie schließlich.

»Ja?« Es läuft ja viel besser, als ich erwartet habe.

»Ja, natürlich.«

Plötzlich ist mir ganz schummrig. Ich komm mir vor wie ein Welpe, der von seinem Frauchen mit einer Leckerei belohnt wurde … und überraschenderweise fühl ich mich damit verflucht gut.

»Gut.« Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll. Ich fühle mich ein wenig schuldig, weil ich ihr nicht von ihrem Vater erzählt habe … schlechte Angewohnheit. Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu reden, und am Telefon schon gar nicht.

»Warte … mein Vater war also da, als du … du weißt schon?«, flüstert sie, und jetzt erklingt ein leises Dröhnen in der Leitung. Anscheinend hat sie den Ventilator im Bad eingeschaltet, um ihre Stimme zu übertönen.

»Na ja, er war ja nicht im gleichen Zimmer. Auf so was stehe ich nicht.« Ich will sie necken, und sie antwortet mit einem Kichern.

»Wahrscheinlich doch«, witzelt sie.

»Nee, das gehört zu den wenigen Dingen, auf die ich nicht stehe, ob du’s glaubst oder nicht«, erkläre ich lächelnd. »Ich werde dich nie mit jemandem teilen, Baby. Noch nicht mal mit deinem Vater.«

Als sie ein angewidertes Schnauben von sich gibt, muss ich unwillkürlich lachen.

»Du bist doch krank!«

»Aber klar doch«, erwidere ich, und sie lacht wieder leise. Der Wein hat sie verwegener und lustiger gemacht. Und ich? Na ja, ich hab keine verdammte Entschuldigung für dieses lächerliche Grinsen auf meinem Gesicht.

»Ich muss jetzt unter die Dusche. Ich bin von oben bis unten voll Wichse.« Ich ziehe die Boxershorts aus.

»Ich auch«, sagt sie. »Nicht voller … du weißt schon, aber ich bin schon ziemlich verschwitzt und muss dringend baden.«

»Okay … ich vermute, wir sollten also jetzt Schluss machen …«

»Das haben wir doch schon.« Sie lacht, stolz auf ihren schrecklichen Versuch, einen Witz zu landen.

»Haha«, necke ich sie, aber dann sage ich nur noch: »Ich wünsch dir eine gute Nacht, Tessa.«

»Ich dir auch«, antwortet sie, bleibt aber in der Leitung.

Ich beende das Gespräch, bevor sie es tun kann.

Heißes Wasser fließt über meinen Körper, und ich habe mich immer noch nicht ganz davon erholt, wie sie sich während unseres Telefonats selbst angefasst hat. Das macht mich nicht nur verflucht scharf … es ist viel mehr. Es zeigt, dass sie mir immer noch vertraut. Sie vertraut mir immer noch genug, um sich mir preiszugeben. Gedankenverloren reibe ich mit dem Seifenstück über meine tätowierte Haut. Schwer vorstellbar, dass wir vor nur zwei Wochen zusammen in dieser Dusche gestanden haben …

»Ich glaube, das hier ist mein Lieblingstattoo.« Sie berührte eines und sah unter feuchten Wimpern zu mir auf.

»Warum? Das hier hasse ich.« Ich sah auf ihre kleinen Finger hinab, die die große Blume in der Nähe meines Ellbogens ertasteten.

»Keine Ahnung, es ist irgendwie schön, dass du dort eine Blume hast, inmitten all der Dunkelheit.« Ihr Finger zeichnete das unheimliche Bild eines Totenschädels direkt darunter nach.

»So habe ich es nie gesehen.« Ich legte den Daumen unter ihr Kinn und schob es nach oben, um ihr in die Augen zu sehen. »Du siehst immer das Licht in mir …. Wie ist das möglich, wo es doch gar keins gibt?«

»Es gibt jede Menge. Und du wirst es ebenfalls sehen. Eines Tages.« Sie lächelte und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mir einen Kuss auf den Mundwinkel zu geben. Das Wasser floss zwischen unsere Lippen, und sie lächelte wieder, bevor sie von mir abließ.

»Ich hoffe, da hast du recht«, flüsterte ich in das hinabströmende Wasser hinein, so leise, dass sie mich nicht gehört hat.

Die Erinnerung daran verfolgt mich, läuft immer wieder wie ein Film vor meinem geistigen Auge ab, sosehr ich auch versuche, sie abzuwaschen. Es ist ja nicht so, dass ich mich nicht an sie erinnern will – das will ich. Tessa beherrscht meine Gedanken – immer und überall. Aber es sind genau diese Erinnerungen, die mich in den Wahnsinn treiben: all die Male, als sie mich zu sehr gelobt hat, als sie mich überzeugen wollte, dass ich besser bin … besser als in Wirklichkeit.

Ich wünschte, ich könnte mich mit ihren Augen sehen. Ich wünschte, ich könnte ihr glauben, wenn sie sagt, dass ich ihr guttue. Aber wie kann das stimmen, obwohl ich so verkorkst bin?

Das bedeutet mir viel, Hardin, hat sie noch vor wenigen Minuten gesagt.

Vielleicht, wenn ich so weitermache wie jetzt und mich von all dem Scheiß fernhalte, der mich in Schwierigkeiten bringt … vielleicht kann ich dann öfter Dinge tun, die ihr viel bedeuten. Ich kann sie glücklich machen statt traurig, und vielleicht – nur vielleicht – kann ich etwas von diesem Licht in mir finden, das sie zu sehen behauptet.

Vielleicht gibt es für uns beide doch noch Hoffnung.

81

Tessa

Als ich über den Campus fahre, befällt mich unwillkürlich Angst. Das Gelände der Western Carolina University von Seattle ist nicht so klein, wie Ken behauptet hat.

Ich habe mich so gut wie möglich vorbereitet, damit alles wie geplant verläuft. Ich bin zwei Stunden früher abgefahren, um es rechtzeitig zu meinem ersten Seminar zu schaffen. Die Hälfte der Zeit verbrachte ich im Stau und hörte Radio. Ich habe den ganzen Hype um Talkshows nie verstanden, bis ich heute Morgen hörte, wie eine ganz verzweifelte Frau berichtete, dass ihre beste Freundin sie betrog und mit ihrem Mann schlief. Inzwischen sind die beiden miteinander durchgebrannt und haben ihre Katze, Mazzy, mitgenommen. Doch trotz ihrer Tränen hielt sie gewissermaßen an ihrer Würde fest … Zumindest so, wie es jemand kann, der bei einem Radiosender anruft und die eigene Leidensgeschichte erzählt. Ich ertappte mich dabei, wie ich von ihrer dramatischen Geschichte gefesselt war, und schließlich hatte ich das Gefühl, dass sogar ihr langsam dämmerte, dass sie ohne diesen Typen besser dran ist.

Als ich vor dem Verwaltungsgebäude parke und meinen Studentenausweis und den Parkausweis zücke, bleibt nur noch eine halbe Stunde bis zum Seminar. Meine Nerven sind bis zum Zerreißen gespannt, und ich werde die Angst, zu meinem ersten Seminar zu spät zu kommen, einfach nicht los. Glücklicherweise finde ich den Studentenparkplatz sofort, und er ist auch ganz in der Nähe der Seminarräume. Ich bin also immer noch eine Viertelstunde zu früh da.

Als ich mich auf einen Stuhl in der ersten Reihe setze, überkommt mich unwillkürlich ein Gefühl der Einsamkeit. Ich habe mich vor dem Kurs nicht mit Landon im Coffee Shop getroffen, und er sitzt auch jetzt nicht neben mir, während ich meine Gedanken an mein erstes Halbjahr auf dem College zurückwandern lasse.

Der Seminarraum füllt sich mit Studenten, und so langsam fange ich an, meine Entscheidung zu bereuen. Doch dann bemerke ich, dass abgesehen von mir und einer anderen Frau der gesamte Kurs aus Typen besteht. Eigentlich wollte ich diesen Kurs gar nicht belegen, aber dann habe ich beschlossen, ihn doch noch dazwischenzuquetschen. Eigentlich wünsche ich mir inzwischen nur noch, ich hätte Politikwissenschaften nicht belegt.

Ein gut aussehender Typ mit hellbrauner Haut setzt sich auf den leeren Stuhl neben mich, und ich bemühe mich, ihn nicht anzustarren. Sein weißes Hemd ist frisch und sorgfältig gebügelt, und er trägt sogar eine Krawatte. Er sieht aus wie ein Politiker, bis hin zu dem strahlenden weißen Lächeln.

Er merkt, dass ich ihn ansehe, und grinst. »Kann ich dir irgendwie helfen?«, fragt er, die Stimme gleichermaßen voller Autorität und Charme.

Ja, eines Tages wird der bestimmt mal Politiker.

»Nein, s-sorry«, stottere ich und meide seinen Blick.

Als das Seminar losgeht, sehe ich ihn die ganze Zeit nicht an, sondern konzentriere mich darauf mitzuschreiben, wobei ich mir jedes Wort noch mal durchlesen und dann die Karte vom Campus studieren muss, bis wir entlassen werden.

Mein nächstes Seminar, Kunstgeschichte, ist deutlich besser. Inmitten der Schar lässiger Kunststudenten fühle ich mich beträchtlich wohler. Ein Junge mit blauem Haar sitzt neben mir und stellt sich als Michael vor. Als der Dozent uns auffordert, im Unterrichtsraum umherzugehen und uns einander vorzustellen, stelle ich fest, dass ich die Einzige bin, deren Hauptfach Englisch ist. Aber alle sind freundlich, und Michael hat sogar Humor. Er macht die ganze Zeit Witze und hält alle bei Laune, auch den Dozenten.

Kreatives Schreiben ist heute als Letztes dran, und das wird bestimmt das amüsanteste Fach. Während ich meine Gedanken zu Papier bringe, vergesse ich alles um mich herum. Es ist befreiend und gefällt mir einfach. Als unsere Dozentin uns entlässt, habe ich das Gefühl, dass erst zehn Minuten vergangen sind.

Die restliche Woche verläuft ganz ähnlich. Ich schwanke zwischen dem Gefühl, dass ich mich jetzt besser zurechtfinde, und dem, dass ich verwirrter bin denn je. Aber vor allem habe ich das Gefühl, ständig auf irgendwas zu warten, das sowieso nicht kommt.

Als der Freitagabend endlich da ist, bin ich erschöpft und am ganzen Körper verspannt. Diese Woche war eine Herausforderung, und zwar sowohl positiv als auch negativ. Ich vermisse die Vertrautheit des alten Campus und Landon an meiner Seite. Ich vermisse Hardin, weil wir uns in den Pausen so oft getroffen haben, und ich vermisse sogar Zed und die leuchtenden Blumen im Gebäude für Umweltwissenschaften.

Zed. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen, seit er mich vor Steph und Dan auf der Party gerettet hat und mich den ganzen Weg bis zum Haus meiner Mutter gefahren hat. Er hat mich davor bewahrt, zutiefst verletzt und gedemütigt zu werden, und ich habe ihm noch nicht mal gedankt. Also schiebe ich mein Buch beiseite und hole mein Handy raus.

»Hallo?« Zeds Stimme klingt total fremd, obwohl es noch keine Woche her ist, dass ich sie zum letzten Mal gehört habe.

»Zed? Hi, ich bin’s, Tessa.« Ich kaue auf der Innenseite meiner Wange herum und warte auf seine Antwort.

»Hmm, hey.«

Ich hole tief Luft und weiß, dass ich ihm sagen muss, weshalb ich ihn angerufen habe. »Hör zu. Tut mir so leid, dass ich dich nicht früher angerufen habe, um mich bei dir zu bedanken. Alles ging letzte Woche so schnell, und ich glaube, ein Teil von mir wollte einfach nicht über das nachdenken, was passiert ist. Und ich weiß, dass das keine gute Entschuldigung ist … also, ich bin unmöglich, und es tut mir leid, und …« Die Worte sprudeln so schnell aus meinem Mund, dass ich kaum selbst mitkriege, was ich da rede, aber er unterbricht mich, bevor ich fertig bin.

»Ist schon gut. Ich weiß, dass bei dir eine Menge los war.«

»Ich hätte dich aber trotzdem anrufen sollen, besonders nach dem, was du für mich getan hast. Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich bin, dass du auf dieser Party warst«, sage ich. Ich will unbedingt, dass er es versteht. Bei der Erinnerung an Dans Fingerspitzen, die meine Schenkel hinaufwandern, bekomme ich jetzt noch Gänsehaut. »Wenn du nicht aufgetaucht wärest … die hätten Gott weiß was mit mir gemacht …«

»Hey«, sagt er, um mich – wenn auch sanft – zum Schweigen zu bringen. »Ich habe sie ja aufgehalten, bevor irgendwas passieren konnte, Tessa. Versuch, nicht mehr daran zu denken. Und du musst mir ganz sicher nicht für irgendwas danken.«

»Doch, das finde ich schon! Und es verletzt mich nun mal, dass Steph sich so verhalten hat. Ich habe ihr schließlich nichts getan und auch sonst niemandem von euch …«

»Bitte nenn mich nicht in einem Atemzug mit denen«, sagt Zed etwas beleidigt.

»Nein, nein. Tut mir leid. Ich wollte damit doch nicht sagen, dass du was damit zu tun hast, ich meinte einfach nur deinen Freundeskreis.«

»Schon gut«, brummt er. »Jedenfalls sind wir jetzt kein Freundeskreis mehr. Tristan geht bald nach New Orleans – sogar schon in ein paar Tagen –, und ich habe Steph die ganze Woche nicht auf dem Campus gesehen.«

»Oh …« Ich mache eine Pause und betrachte das Zimmer, in dem ich wohne, in diesem riesigen, irgendwie fremdartigen Haus. »Zed, ich entschuldige mich auch dafür, dass ich dich verdächtigt habe, mir von Hardins Handy aus geschrieben zu haben. Steph hat zugegeben, dass sie es war … während der … Dan-Geschichte.« Ich lächle, um die Gänsehaut zurückzudrängen, die allein schon der Name bei mir verursacht.

Er schnaubt, und es ist fast ein kleines Lachen. »Wer hätte sonst dazwischengehen sollen, wenn nicht ich«, antwortet er herzlich. »Na gut … wie geht’s dir denn so?«

»Seattle ist … anders«, antworte ich.

»Da bist du? Ich dachte, weil Hardin im Haus deiner Mutter war …«

»Nein, ich bin hier.« Ich unterbreche ihn, bevor er mir sagen kann, dass auch er von mir erwartet hat, dass ich wegen Hardin bleibe.

»Hast du schon neue Freunde gefunden?«

»Was glaubst du denn?« Ich lächle und strecke den Arm aus, um mein halb leeres Glas zu nehmen.

»Das wirst du sicher bald.«

Er lacht, und ich stimme mit ein.

»Na ja, ich weiß nicht so recht.« Ich erinnere mich an die beiden Frauen, die im Aufenthaltsraum von Vance Publishing getuschelt haben. Immer wenn ich in der letzten Woche auf sie traf, schienen sie in sich hineinzulachen, und jedes Mal denke ich, dass ich der Grund bin. »Tut mir wirklich leid, dass ich so lange nicht angerufen habe.«

»Tessa, es ist okay – hör auf, dich zu entschuldigen. Das tust du viel zu oft.«

»Sorry«, sage ich und schlage mir gegen die Stirn. Sowohl dieser Kellner, Robert, als auch Zed haben gesagt, dass ich mich zu oft entschuldige. Vielleicht haben sie recht.

»Glaubst du, dass du mich bald mal besuchen kannst? Oder können wir immer noch keine … Freunde sein?«, fragt er sanft.

»Doch, wir können Freunde sein«, erkläre ich ihm. »Aber ich habe keine Ahnung, wann ich mal vorbeischauen kann.« In Wahrheit hatte ich dieses Wochenende schon vorgehabt, nach Hause zurückzufahren. Ich vermisse Hardin, und außerdem herrscht dort viel weniger Verkehr.

Aber Moment mal – warum habe ich eigentlich gerade von zu Hause gesprochen? Ich habe dort doch nur ein halbes Jahr gelebt.

Und dann wird es mir klar: Hardin. Es liegt an Hardin. Wo er ist, ist mein Zuhause.

»Ach, das ist aber schade. Vielleicht komme ich dann bald mal nach Seattle. Ich habe ein paar Freunde dort«, sagt Zed. »Wäre das okay für dich?«, fragt er nach einer kleinen Pause.

»O ja! Klar.«

»Okay.« Er lacht. »Ich fliege dieses Wochenende nach Florida und besuche meine Eltern – eigentlich bin ich schon spät dran, wenn ich meinen Flug noch bekommen will –, aber vielleicht versuchen wir es ja nächstes Wochenende oder so?«

»Ja, klar. Sag einfach Bescheid. Und viel Spaß in Florida«, sage ich und beende das Gespräch. Ich lege das Handy auf einen Notizstapel, und kurz darauf fängt es an zu vibrieren.

Hardins Name erscheint auf dem Display. Ich hole tief Luft, ignoriere das Flattern in meiner Brust und gehe dran.

»Was machst du gerade?«, fragt er sofort.

»Nichts.«

»Wo bist du?«

»Im Haus von Kim und Christian. Und wo bist du?«, antworte ich sarkastisch.

»Zu Hause«, sagt er sachlich. »Wo soll ich denn sonst sein?«

»Ich weiß nicht … im Fitness-Studio?« Hardin ist die ganze Woche jeden Tag ins Fitness-Studio gegangen.

»Da komme ich gerade her, inzwischen bin ich zu Hause.«

»Und wie war es, Mister Kurz-und-Knapp?«

»Wie immer«, antwortet er.

»Und stimmt was nicht?«

»Nein, alles klar. Und wie war dein Tag?« Er wechselt das Thema ganz schön schnell, und ich frage mich, warum, aber ich will ihn auch nicht unter Druck setzen. Erst recht, weil mir das Telefonat mit Zed immer noch nachhängt.

»War gut. Lang, finde ich. Das Politikwissenschafts-Seminar liegt mir immer noch nicht«, stöhne ich.

»Ich hab dir doch schon gesagt, dass du es streichen sollst. Du kannst doch auch ein anderes gesellschaftswissenschaftliches Wahlfach nehmen«, erinnert er mich.

Ich lege mich rücklings aufs Bett. »Ich weiß … ach, ist schon okay.«

»Bleibst du heute Abend zu Hause?«, fragt er, und in seiner Stimme schwingt eindeutig eine gewisse Warnung mit.

»Ja, ich hab schon den Pyjama an.«

»Gut«, erwidert er, und ich rolle entnervt mit den Augen.

»Ich habe vor ein paar Minuten Zed angerufen«, platze ich heraus – am besten bringe ich es gleich hinter mich. Die Stille lauert in der Leitung, und ich warte geduldig darauf, dass Hardins Atem ruhiger wird.

»Du hast was?«, fragt er scharf.

»Ich habe ihn angerufen, um ihm für … das letzte Wochenende zu danken.«

»Warum das denn? Ich dachte, wir waren …« Ich kann hören, dass er seine Wut kaum unter Kontrolle bekommt, während er schwer in den Hörer atmet. »Tessa, ich dachte, wir wollten an unseren Problemen arbeiten.«

»Das tun wir doch, aber ich war es ihm schuldig. Wenn er nicht rechtzeitig aufgetaucht wäre …«

»Ich weiß!«, bellt Hardin. Offenbar versucht er krampfhaft, sich zu beherrschen.

Ich will nicht mit ihm streiten, aber ich kann nicht erwarten, dass sich etwas ändert, wenn ich alles von ihm fernhalte. »Er hat gesagt, dass er mich vielleicht besuchen will«, sage ich.

»Er wird dich nicht besuchen. Ende der Diskussion.«

»Hardin …«

»Tessa, nein. NEIN. Ich gebe hier mein Bestes, okay? Ich bemühe mich verdammt heftig, meine Scheiße hier in den Griff zu kriegen. Das Mindeste, was du tun kannst, ist, mir dabei zu helfen.«

Ich seufze ergeben. »Na gut.« Wenn ich Zeit mit Zed verbringe, dann endet das wahrscheinlich für keinen von uns besonders gut … auch für Zed nicht. Ich kann ihm nicht noch mal etwas vormachen. Es ist ihm gegenüber nicht fair, und ich gehe nicht davon aus, dass wir jemals in der Lage sein werden, rein platonisch befreundet zu sein, weder aus Hardins noch aus Zeds Sicht. »Danke. Wäre es doch immer so leicht, dich zum Nachgeben zu bewegen …«

Was? »Ich gebe niemals einfach nur nach. Hardin, das ist …«

»Ganz ruhig. Ich will dich doch nur ärgern. Du musst nicht so gereizt reagieren«, sagt er schnell. »Sollte ich sonst noch was wissen, wo wir gerade dabei sind?«

»Nein.«

»Gut. Und jetzt erzähl mir, was in der Radiosendung passiert ist, die dich so fasziniert hat.«

Also erzähle ich ihm lang und breit von einer Frau, die nach ihrer längst verlorenen Liebe aus Highschool-Zeiten sucht, während sie von ihrem Nachbarn schwanger ist. Begeistert und lachend schildere ich die schlüpfrigen Details der Geschichte und den nachfolgenden Skandal. Als ich die Katze Mazzy erwähne, werde ich fast schon hysterisch und erzähle Hardin, wie schwer es sein muss, einen Mann zu lieben, während man von einem anderen ein Kind bekommt, aber er ist nicht einverstanden. Natürlich findet er, dass der Mann und die Frau den Skandal selbst zu verantworten haben, und neckt er mich, weil mich eine Radio-Talkshow so sehr beschäftigt. Hardin lacht, und ich schließe die Augen und stelle mir vor, dass er neben mir liegt.

82

Hardin

»Sorry!«, sagt Richard zwischen zwei keuchenden Atemzügen. Ein Schweißfilm überzieht seinen ganzen Körper, und er wischt sich Erbrochenes vom Kinn.

Ich lehne mich an den Türrahmen und frage mich, ob ich gehen und ihn in seinem ganzen Dreck zurücklassen soll oder nicht.

Das macht er jetzt schon den ganzen Tag: kotzen, zittern, schwitzen, winseln.

»Ist sicher bald aus dem Körper, alsoooo …«

Er beugt sich wieder übers Klo und kotzt weiter wie ein Geysir. Na toll. Wenigstens hat er es diesmal bis dahin geschafft.

»Hoffentlich«, sage ich und verlasse das Badezimmer. Ich öffne das Küchenfenster, lasse die kühle Brise hinein und nehme ein sauberes Glas aus dem Schrank. Die Spüle quietscht, als ich den Wasserhahn aufdrehe, um das Glas zu füllen, und ich schüttele den Kopf.

Zum Teufel, was soll ich nur mit ihm anfangen? Er entgiftet die ganze Zeit über meinem Badezimmerboden. Mit einem letzten Seufzer nehme ich das Glas Wasser und eine Packung Cracker mit ins Badezimmer und stelle beides auf dem Beckenrand ab.

Ich berühre seine Schulter. »Iss das.«

Er nickt – vielleicht liegt das aber auch am Delirium tremens oder an seinem Entzug. Seine Haut ist so bleich und feucht, dass sie mich an Lehm erinnert. Ich glaube nicht, dass ihm die Cracker helfen werden, aber man soll die Hoffnung ja nicht aufgeben.

»Danke«, stöhnt er schließlich, und ich lasse ihn wieder mit seiner Kotze auf dem Badezimmerboden allein.

Dieses Schlafzimmer – mein Schlafzimmer – ist ohne Tessa nicht mehr dasselbe.

Wenn ich abends ins Bett gehe, ist das Bett nie richtig gemacht. Ich habe immer wieder versucht, die Ecken des Betttuchs so unter die Matratze zu stopfen, wie Tessa es tut, aber ich bekomme es einfach nicht hin. Meine Klamotten, saubere und schmutzige, liegen wild auf dem Boden herum. Unmengen von Wasserflaschen und Getränkedosen stehen auf den Nachttischen, und es ist kalt. Die Heizung ist an, aber der Raum ist einfach … kalt.

Ich schicke ihr eine letzte Nachricht, um ihr eine gute Nacht zu wünschen. Dann schließe ich die Augen und bete um einen traumlosen Schlaf … ausnahmsweise mal.

»Tessa?«, rufe ich vom Flur aus, um ihr zu zeigen, dass ich zu Hause bin. Die Wohnung ist still; nur sehr leise Geräusche sind zu hören. Telefoniert sie mit jemandem?

»Tessa!«, rufe ich noch mal und drehe den Knauf der Schlafzimmertür. Der Anblick lässt mich erstarren. Tessa liegt auf der weißen Bettdecke, das blonde Haar klebt schweißnass an ihrer Stirn. Mit der einen Hand umklammert sie das Kopfteil des Betts, die andere hat sie in rabenschwarzem Haar vergraben. Als sie die Hüften wiegt, spüre ich, wie mir Eis statt des heißen, roten Bluts durch die Adern rinnt.

Zed hat den Kopf zwischen ihren feuchten Schenkeln vergraben. Seine Hände erkunden ihren Körper.

Ich versuche, zu ihnen zu gehen, um ihn an der Kehle zu packen und gegen die Wand zu schleudern, aber meine Füße scheinen am Boden festzukleben. Ich versuche, sie anzuschreien, aber mein Mund gehorcht mir einfach nicht.

»O Zed«, stöhnt Tessa.

Ich halte mir die Ohren zu, aber es nützt nichts – ihre Stimme dringt mir direkt ins Hirn; ich kann ihr nicht entkommen.

»Du bist so schön«, gurrt er, und sie stöhnt wieder. Eine seiner Hände wandert zu ihrer Brust hinauf, und er lässt die Fingerspitzen darübergleiten, während er den Mund gegen sie presst.

Ich bin wie erstarrt.

Sie sehen mich nicht; sie haben noch nicht mal bemerkt, dass ich im Zimmer bin. Tessa ruft erneut seinen Namen, und als sein Kopf zwischen ihren Schenkeln auftaucht, entdeckt er mich endlich. Er lässt mich nicht aus den Augen, während seine Lippen bis zu ihrem Kinn hinaufwandern und den ganzen Weg hinauf an ihrem Fleisch knabbern. Ich kann die Augen nicht von ihren nackten Körpern abwenden. Mein Herz wurde mir aus dem Körper gerissen und auf den kalten Boden geworfen. Ich kann den Anblick nicht ertragen, aber ich muss.

»Ich liebe dich«, sagt er, während er mir zugrinst.

»Ich liebe dich auch«, wimmert Tessa. Mit den Nägeln fährt sie seinen tätowierten Rücken hinab, während er in sie hineinstößt. Schließlich ist meine Stimme wieder da. Ich schreie und bringe ihr Stöhnen zum Schweigen.

»Fuck!«, stoße ich laut hervor und packe ein Glas auf dem Nachttisch. Klirrend zerschellt es an der Wand.

83

Hardin

Ich gehe ruhelos hin und her, raufe mir wütend das schweißfeuchte Haar. Alle Kleider und Bücher, auf die ich trete, spüre ich schmerzhaft an meinen nackten Fußsohlen.

»Hardin? Alles in Ordnung mit dir?« Tessas Stimme klingt verschlafen. Ich bin so froh, dass sie rangegangen ist. Ich brauche sie jetzt bei mir, wenn auch nur am Telefon.

»Ich … weiß nicht«, krächze ich ins Telefon.

»Was ist los?«

»Bist du im Bett?«, frage ich sie.

»Ja, es ist drei Uhr morgens. Wo soll ich sonst sein? Was ist los, Hardin?«

»Ich kann einfach nur nicht schlafen, das ist alles«, gebe ich zu und starre in die Dunkelheit unseres – meines – Zimmers.

»Oh …« Sie stößt erleichtert die Luft aus. »Einen Augenblick lang habe ich mir Sorgen gemacht.«

»Hast du noch mal mit Zed gesprochen?«, frage ich sie.

»Was? Nein, ich habe nicht mit ihm gesprochen, seit ich dir erzählt habe, dass er mich besuchen will.«

»Ruf ihn an, und sag ihm, dass er nicht kommen kann.« Ich muss mich anhören wie ein Irrer, aber das ist mir scheißegal.

»So spät rufe ich ihn nicht an. Was ist denn nur in dich gefahren?«

Sie klingt so defensiv … obwohl ich ihr wahrscheinlich keinen Vorwurf machen kann. »Nichts, Tessa. Lass gut sein!«, seufze ich.

»Hardin, was ist los?«, fragt sie noch mal, jetzt offenbar wirklich besorgt.

»Nichts, es ist nur … nichts.« Ich lege auf und drücke den Power-Knopf, bis das Display schwarz ist.

84

Tessa

»Du willst doch nicht schon wieder den ganzen Tag im Pyjama verbringen, oder?«, fragt Kimberly am nächsten Morgen, als sie mich an der Küchentheke sitzen sieht.

Ich schaufele mir einen Löffel Müsli in den Mund, damit ich ihr nicht antworten muss. Denn genau das habe ich heute vor. Nach Hardins Anruf habe ich nicht mehr allzu gut geschlafen. Seitdem hat er mir ein paar Nachrichten geschickt, von denen keine auf sein seltsames Verhalten letzte Nacht einging. Ich will ihn anrufen, aber er hat gestern so schnell aufgelegt, dass ich es mir anders überlegt habe. Außerdem habe ich mich seit meiner Ankunft hier noch nicht allzu sehr um Kimberly gekümmert. Einen Großteil meiner Freizeit habe ich damit verbracht, mit Hardin zu telefonieren oder mich für meine ersten Seminare einzuschreiben. Mich beim Frühstück mit ihr zu unterhalten ist also das Mindeste, was ich tun kann.

»Du hast nie was Richtiges an«, stimmt Smith mit ein, und fast hätte ich das Müsli auf den Tisch gespuckt.

»Doch«, widerspreche ich, immer noch mit vollem Mund.

»Du hast recht, Smith, tut sie nicht.« Kimberly gackert los, und ich verdrehe genervt die Augen.

In diesem Augenblick betritt Christian das Zimmer und küsst sie auf die Schläfe. Smith lächelt seinen Vater und seine zukünftige Stiefmutter an, bevor er wieder zu mir schaut.

»Pyjamas sind gemütlicher«, sage ich, und er nickt. Seine grünen Augen blicken an sich hinab, und er betrachtet seinen mit einem Spidermanbild bedruckten Schlafanzug. »Magst du Spiderman?«, frage ich, weil ich eine Unterhaltung beginnen will, die nichts mit mir zu tun hat.

Seine kleinen Finger pflücken an seinem Toast herum. »Nein.«

»Nein? Du trägst aber das da«, antworte ich und deute auf sein Outfit.

»Sie hat es mir gekauft.« Er deutet mit einem Kopfnicken auf Kim. Dann flüstert er: »Sag ihr nicht weiter, dass ich es blöd finde, dann weint sie.«

Ich lache. Smith ist fünf, geht aber eigentlich schon auf die zwanzig zu.

»Mache ich nicht«, verspreche ich, und wir beenden die Mahlzeit in einträchtigem Schweigen.

85

Hardin

Landon schüttelt das Wasser von seinem Hut auf den Boden und lehnt mit einer übertriebenen und theatralischen Geste seinen geschlossenen Regenschirm an die Wand. Ich soll sehen, wie viel »Mühe« er sich gibt, um mir zu helfen.

»Nun, was ist so dringend, dass ich in diesem Eisregen herkommen musste?«, fragt er, teils arrogant, teil besorgt. Mit einem Blick auf meine nackte Brust fügt er hinzu: »Weißt du was? Ich hab mir sogar Klamotten angezogen, um zu dir zu kommen und dir zu helfen. Also was ist los?«

Ich zeige auf Richard, der schlafend auf der Couch liegt. »Er ist los.«

Landon beugt sich zur Seite, um an mir vorbeizusehen. »Wer ist das?«, fragt er. Dann richtet er sich auf und starrt mich mit sperrangelweit offenem Mund an. »Warte … ist das Tessas Vater?«

Genervt verdrehe ich die Augen. »Nein, das ist ganz zufällig noch so ein obdachloser Wichser, der auf meiner Couch pennen darf. Das ist bei Hipstern heutzutage in.«

Er ignoriert meinen Sarkasmus. »Warum ist er hier? Weiß Tessa das?«

»Ja, sie weiß es. Aber sie weiß nicht, dass er seit fünf Tagen auf Entzug ist und mir die ganze verdammte Bude vollkotzt.«

Richard stöhnt im Schlaf, und ich packe Landon am Ärmel seines Karohemds und zerre ihn in den Flur.

Die ganze Sache spielt offensichtlich nicht in der Liga meines Stiefbruders. »Entzug?«, fragt er. »Wie von Drogen oder so?«

»Ja. Und Alkohol.«

Er scheint eine Sekunde darüber nachzudenken. »Und er hat deine Schnapssammlung noch nicht gefunden?«, fragt er und zieht die Augenbrauen hoch. »Oder hat er sie schon weggesoffen?«

»Ich hab hier keinen Schnaps mehr, Arschgesicht.«

Er späht um die Ecke und betrachtet den schlafenden Typ auf meiner Couch. »Ich weiß immer noch nicht, was ich dabei soll.«

»Du sollst den Babysitter spielen«, erkläre ich, und er tritt sofort einen Schritt zurück.

»Ohne mich!« Er versucht zu flüstern, aber seine Stimme klingt eher wie ein unterdrückter Schrei.

»Reg dich ab!« Ich klopfe ihm auf die Schulter. »Ist nur für einen Abend.«

»Ohne mich. Ich bleib nicht allein mit ihm hier. Ich kenne ihn ja nicht mal!«

»Ich auch nicht«, gebe ich zurück.

»Du kennst ihn immerhin besser als ich; er wäre irgendwann dein Schwiegervater geworden, wenn du nicht so ein Idiot wärst.«

Landons Worte treffen mich härter, als sie sollten. Schwiegervater? Die Anrede klingt seltsam, wenn ich sie stumm wiederhole … und dabei starre ich diesen widerwärtigen Klumpen von einem Mann auf meiner Couch an.

»Ich will sie sehen«, bitte ich.

»Wen … Tess?«

»Ja, Tes-sa«, verbessere ich ihn. »Wen denn sonst?«

Landon spielt wie ein nervöses Kind mit seinen Fingern herum. »Na ja, warum kann sie nicht herkommen? Ich halte es für keine allzu gute Idee, dass ich bei ihm bleiben soll.«

»Sei doch nicht so ein Mädchen, er ist schließlich nicht gefährlich oder so«, sage ich. »Sorg einfach nur dafür, dass er die Wohnung nicht verlässt. Genug Futter und Wasser sind da.«

»Du klingst, als ob du über einen Hund redest …«, bemerkt Landon.

Wütend massiere ich mir die Schläfen. »Könnte der Alte momentan auch gut sein. Hilfst du mir jetzt oder nicht?«

Er starrt mich wütend an, und ich füge hinzu: »Für Tessa?« Das ist ein ziemlicher Tiefschlag, aber ich weiß, dass er wirkt.

Nach einer Sekunde knickt er ein und nickt. »Aber nur eine Nacht«, stimmt er zu, und ich wende mich von ihm ab, damit er mein Lächeln nicht sieht.

Ich weiß nicht, wie Tessa reagieren wird, wenn ich mich darüber hinwegsetze, dass wir einander »Raum« geben wollen, aber es ist ja nur für eine Nacht. Eine kurze Nacht mit ihr ist genau das, was ich jetzt brauche. Ich brauche sie. Telefonate und Nachrichten reichen nur während der Woche, aber nach diesem Albtraum brauche ich sie mehr denn je. Ich muss mich davon überzeugen, dass niemand anders sie gezeichnet hat.

»Weiß sie, dass du kommst?«, fragt Landon, als er mir ins Schlafzimmer folgt, wo ich den Boden nach einem T-Shirt absuche, das ich mir überziehen kann.

»Sie wird es wissen, wenn ich vor ihr stehe, oder?«

»Sie hat mir von euch beiden am Telefon erzählt.«

Tatsächlich? Das sieht ihr gar nicht ähnlich.

»Warum sollte sie dir erzählen, wie wir es am Telefon getrieben haben …?«, frage ich.

Landon macht große Augen. »Wow! Was? Was! Ich hatte keine … O Gott«, stöhnt er. Er versucht, sich die Ohren zuzuhalten, aber es ist zu spät. Seine Wangen werden ganz rot, und ich bekomme einen Lachanfall.

»Du musst einfach genauer sein, wenn du von Tessa und mir sprichst, ist dir das immer noch nicht klar?« Ich grinse und genieße die Erinnerung an ihr Stöhnen am anderen Ende der Leitung.

»Ja, offenbar muss ich das.« Er runzelt die Stirn und reißt sich zusammen. »Ich meinte, dass ihr beiden häufig miteinander telefoniert habt.«

»Und …?«

»Meinst du, sie ist glücklich?«

Mein Lächeln verblasst. »Warum fragst du das?«

Sein Gesicht ist jetzt voller Sorge. »Ich frage mich das eben. Ich mache mir Sorgen um sie. Sie scheint nicht so glücklich über Seattle zu sein, wie ich erwartet hätte.«

»Keine Ahnung.« Ich reibe mir den Nacken. »Sie klingt nicht sehr glücklich, das stimmt, aber ich weiß nicht, ob der Grund dafür mein Verhalten war oder die Tatsache, dass ihr Seattle eben doch nicht so gefällt, wie sie es erwartet hat«, antworte ich wahrheitsgemäß.

»Ich hoffe, es ist das zweite. Ich will, dass es ihr dort gut geht.«

»Ich ja auch – irgendwie«, sage ich.

Mit dem Fuß stößt Landon eine schmutzige schwarze Jeans beiseite.

»Hey, die wollte ich anziehen!«, blaffe ich ihn an und beuge mich hinunter, um sie aufzuheben.

»Hast du keine sauberen Klamotten?«

»Im Moment nicht.«

»Hast du überhaupt mal gewaschen, seit sie weg ist?«

»Ja …«, lüge ich.

»Soso.« Er deutet auf einen Fleck auf meinem schwarzen T-Shirt. Vielleicht Senf?

»Scheiße.« Ich ziehe das T-Shirt aus und werfe es wieder auf den Boden. »Ich habe keine Scheiß-Klamotten.« Ich ziehe die unterste Schublade der Kommode auf und stoße einen erleichterten Atemzug aus, als ich einen Stapel schwarzer T-Shirts entdecke.

»Und was ist damit?« Landon deutet auf eine dunkelblaue Jeans, die noch im Schrank hängt.

»Nein.«

»Warum nicht? Du trägst nie was anderes als schwarze Jeans.«

»Eben!«, kontere ich.

»Nun, die einzige tragbare, die du offenbar hast, ist schmutzig, also …«

»Ich besitze fünf Hosen«, korrigiere ich ihn. »Sie sind nur zufällig alle gleich geschnitten.« Mit einem ärgerlichen Schnauben greife ich hinter ihm in den Schrank und ziehe die Bluejeans vom Bügel. Ich hasse dieses blöde Ding. Meine Mom hat sie mir zu Weihnachten gekauft, und ich habe geschworen, sie nie anzuziehen … und jetzt das. Für die wahre Liebe oder so. Sie wäre wahrscheinlich in Ohnmacht gefallen.

»Sie sitzt etwas … eng.« Landon beißt sich auf die Unterlippe, um nicht loszulachen.

»Fick dich«, sage ich und zeige ihm den Mittelfinger, dann packe ich noch etwas Kram in meine Tasche.

Zwanzig Minuten später sind wir wieder im Wohnzimmer, Richard schläft immer noch, Landon macht immer noch nervige Bemerkungen über meine zu engen Jeans, und ich bin bereit, Tessa in Seattle zu besuchen.

»Was soll ich ihm sagen, wenn er aufwacht?«, fragt er.

»Was du willst. Es wär bestimmt lustig, wenn du ihn ein bisschen verarschst. Du könntest so tun, als ob du ich wärest … oder dass du gar nicht weißt, warum er hier ist.« Ich lache. »Er wäre wahrscheinlich total von der Rolle.«

Landon findet meine Idee allerdings nicht witzig und schiebt mich förmlich zur Tür hinaus. »Fahr vorsichtig, die Straßen sind glatt«, warnt er mich noch.

»Klar.« Ich hieve mir die Tasche über die Schulter und verziehe mich, bevor er noch so einen Weichei-Kommentar ablassen kann.

Während der Fahrt muss ich unwillkürlich wieder an meinen Albtraum denken. Er war so überdeutlich, so verdammt lebendig. Ich konnte hören, wie Tessa den Namen dieses Penners stöhnte … ich konnte sogar ihre Nägel über seine Haut gleiten hören.

Ich schalte das Radio ein, um meine Gedanken abzuschalten, aber es funktioniert nicht. Ich beschließe, stattdessen an sie zu denken – an unsere gemeinsamen Erinnerungen, damit mich die Traumbilder nicht weiter verfolgen. Sonst wird das hier zur längsten Fahrt meines Lebens.

»Schau mal, die süßen Babys da!«, hatte Tessa gekreischt und auf eine ganze Armee dieser herumwuselnden Wesen gezeigt. Na ja, eigentlich waren es nur zwei Babys. Aber trotzdem.

»Ja ja, total süß.« Ich rollte entnervt mit den Augen und zerrte sie weiter durch den Laden.

»Sie haben sogar die gleichen Schleifen im Haar.« Sie lächelte so breit, und ihre Stimme machte dieses schrille Dings, das Frauen immer machen, wenn kleine Kinder in der Nähe sind und irgendwelche Hormonschübe anstoßen.

»Jep«, sagte ich und folgte ihr durch den schmalen Gang bei Conner’s. Sie suchte nach einem besonderen Käse, den sie für das Abendessen wollte. Aber jetzt hatten die Babys ihr Gehirn geentert.

»Gib zu, dass sie süß sind.« Sie strahlte mich an, und ich schüttelte verächtlich den Kopf. »Komm schon, Hardin, du weißt doch, dass sie süß sind. Sag’s einfach.«

»Sie. Sind. Süß …«, antwortete ich ausdruckslos, und sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, während sie die Arme vor der Brust verschränkte und selbst wie ein schmollendes Kind aussah.

»Vielleicht bist du mal einer von denen, die nur ihre eigenen Kinder süß finden«, sagte sie, und ich sah, wie es ihr langsam dämmerte. »Das heißt, wenn du überhaupt Kinder willst«, fügte sie düster hinzu. Am liebsten hätte ich den traurigen Gesichtsausdruck auf ihrem schönen Gesicht sofort weggeküsst.

»Sicher, gut möglich. Zu blöd, dass ich keine will«, sagte ich. Ich wollte ihr das ein für alle Mal eintrichtern.

»Ich weiß …«, sagte sie sanft. Bald darauf fand sie den Käse, nach dem sie so intensiv gesucht hatte, und warf ihn mit einem dumpfen Geräusch in den Einkaufswagen.

Als wir an der Kasse warteten, war ihr Lächeln immer noch nicht wieder zurückgekehrt. Ich sah zu ihr hinunter und stupste sie sanft mit dem Ellbogen an: »Hey.«

Als sie zu mir aufsah, war ihr Blick trüb, und sie erwartete offensichtlich, dass ich etwas sagte.

»Ich weiß, dass wir vereinbart haben, nicht noch mal über Kinder zu reden …«, begann ich, als sie wieder zu Boden sah. »Hey«, wiederholte ich und stellte den Korb auf den Boden neben meinen Stiefel. »Sieh mich an.« Ich legte ihr die Hände auf die Wange und drückte meine Stirn an die ihre.

»Schon gut. Ich hab einfach nicht nachgedacht, als ich das gesagt habe«, gab sie achselzuckend zu.

Ich beobachtete, wie sie sich in dem kleinen Supermarkt umsah, und konnte förmlich sehen, dass sie sich fragte, warum ich sie in aller Öffentlichkeit so anfasste.

»Na gut, dann vereinbaren wir halt noch mal, nicht über Kinder zu reden. Das bringt nichts als Probleme zwischen uns«, sagte ich, gab ihr einen schnellen Kuss auf den Mund und dann gleich noch einen. Meine Lippen verweilten auf ihren, und ihre kleinen Hände schoben sich energisch in meine Jackentaschen.

»Ich liebe dich, Hardin«, sagte sie, als die Kassiererin, über die wir uns schon so oft amüsiert hatten, sich räusperte.

»Ich liebe dich auch Tess. Ich werde dich genug lieben, dass du keine Kinder brauchen wirst«, versprach ich ihr.

Sie wandte sich von mir ab, um ihr Stirnrunzeln zu verbergen. Aber in dem Moment war es mir egal, denn ich fand, dass die Frage jetzt geklärt war. Außerdem hatte ich bekommen, was ich wollte.

Ich fahre immer weiter und frage mich langsam: War ich je was anderes als ein selbstsüchtiger Arsch?

86

Tessa

Als ich mit einer Ausgabe von Sturmhöhe aus meinem Zimmer zur Couch trotte, sagt Kimberly mit einem wunderschönen Lächeln: »Du bläst ganz schön Trübsal, Tessa, und als deine Freundin und Mentorin gehört es zu meinen Aufgaben, dich aus diesem Loch rauszuholen.« Ihr blondes Haar fällt glatt und glänzend über ihre Schultern, und ihr Make-up ist fast zu perfekt. Sie gehört zu den Frauen, die von anderen Frauen gehasst werden.

»Mentorin? Wirklich?« Ich kichere, und sie verdreht ihre intensiv geschminkten Augen.

»Okay, vielleicht nicht gerade eine Mentorin. Aber eine Freundin«, stellt sie richtig.

»Ich blase nicht Trübsal. Ich hab nur wirklich viel für meine Seminare zu tun und einfach keine Lust, heute Abend auszugehen«, sage ich.

»Du bist neunzehn, Mädchen – verhalt dich auch so! Als ich neunzehn war, war ich pausenlos unterwegs, aber kaum in meinen Seminaren. Ich hab mich mit Jungs getroffen … mit vielen Jungs.« Mit der Ferse klopft sie auf den Fußboden.

»Ach tatsächlich?«, mischt sich Christian ein, der gerade ins Zimmer kommt. Er wickelt gerade eine Art Klebeband von seinen Händen ab.

»Aber natürlich war keiner so wundervoll wie du.« Kim blinzelt ihm zu, und er lacht.

Dann grinst er. »Das hab ich jetzt davon, dass ich mit so einer jungen Frau zusammen bin. Ich muss gegen ganz frische Erinnerungen an Männer im College-Alter ankommen.« Seine grünen Augen blitzen belustigt.

»Hey. So viel jünger als du bin ich doch gar nicht«, sagt sie und versetzt ihm einen Schlag gegen die Brust.

»Zwölf Jahre«, erklärt er.

Kimberly verdreht schon wieder die Augen. »Ja, aber du bist eine junge Seele. Im Gegensatz zu unserer Tessa hier, die sich benimmt wie vierzig.«

»Sicher, Süße.« Er wirft das benutzte Klebeband in den Papierkorb. »Jetzt mach weiter, und klär das Mädchen darüber auf, wie man sich auf dem College nicht benehmen darf.« Er schenkt ihr ein letztes Lächeln, klatscht ihr auf den Hintern, und sie grinst von einem Ohr bis zum anderen.

»Ich liebe diesen Mann so sehr«, sagt sie, und ich nicke, denn ich weiß, dass es stimmt. »Ich wünschte wirklich, du würdest heute Abend mitkommen. Christian und seine Partner haben downtown gerade einen neuen Jazz Club eröffnet. Der ist wirklich toll, und ich bin sicher, dass du dich wirklich amüsieren würdest.«

»Christan gehört ein Jazz Club?«, frage ich.

»Er hat in einen investiert, es macht also eigentlich keine Arbeit«, flüstert sie mit gewitztem Lächeln. »Samstags treten dort immer Gastmusiker auf, so eine Art Open-Mic-Event.«

Ich zucke die Achseln. »Vielleicht nächstes Wochenende?« Mich aufzubrezeln und in irgendeinen Club zu gehen ist wirklich das Letzte, wozu ich jetzt gerade Lust hätte.

»Na gut, nächstes Wochenende. Ich nagle dich darauf fest. Smith will auch nicht mitkommen. Ich habe versucht, ihn zu überreden, aber du weißt ja, wie er ist. Er hat mir einen Vortrag darüber gehalten, dass Jazz der klassischen Musik nicht das Wasser reichen kann.« Sie lacht. »Seine Babysitterin ist in ein paar Stunden hier.«

»Ich kann auch auf ihn aufpassen«, biete ich an. »Ich bin sowieso hier.«

»Nein, Liebes, das musst du nicht.«

»Das weiß ich, aber ich will.«

»Na gut, das wäre natürlich toll und auch viel leichter. Er mag die Babysitterin aus irgendeinem Grund sowieso nicht.«

»Mich mag er doch auch nicht«, lache ich.

»Stimmt, aber mit dir redet er mehr als mit den meisten anderen.«

Sie sieht auf ihren Verlobungsring hinab, dann betrachtet sie Smiths Schulfoto über dem Kaminsims. »Er ist ein so süßer Junge … nur sehr vorsichtig«, schiebt sie leise hinterher.

Die Türklingel unterbricht unser Gespräch.

Fragend sieht mich Kimberly an. »Wer zum Teufel mag mitten am Nachmittag hier auftauchen?«, fragt sie, als ob ich die Antwort kennen müsste.

Ich stehe da und betrachte ein wirklich süßes Bild von Smith an der Wand. Er ist so ein ernster kleiner Junge. Fast wie ein kleiner Mathematiker oder Ingenieur.

»Na … na … na … schau mal, wen wir hier haben!«, ruft Kimberly von der Tür.

Als ich mich umdrehe, bleibt mir vor Staunen der Mund offen stehen.

»Hardin!« Unwillkürlich kommt mir sein Name über die Lippen, und ein sofortiger Adrenalinschub treibt mich quer durchs Zimmer. Ich rutsche auf meinen Socken aus und lege mich fast auf die Nase. Doch ich fange mich noch ab und presse mich an ihn, umarme ihn fester als wahrscheinlich je zuvor.

87

Hardin

Als Tessa stolpert und fast fällt, bekomme ich beinahe einen Herzinfarkt, aber sie hat sich schnell wieder gefangen und wirft sich mir in die Arme.

Und das ist todsicher nicht die Reaktion, die ich erwartet hatte.

Ich dachte, ich würde mit einem unbehaglichen »Hallo« abgespeist, und vielleicht noch einem Lächeln, das nicht bis an die Augen reicht. Aber ich lag falsch. Total falsch. Tessa schlingt die Arme fest um meinen Nacken, und ich vergrabe mein Gesicht in ihrem Haar. Der süße Duft ihres Shampoos macht mich ganz benommen, und ich bin für einen Augenblick von ihrer Anwesenheit überwältigt, so warm und einladend liegt sie in meinen Armen.

»Hi«, sage ich schließlich, und sie blickt zu mir auf.

»Du bist eiskalt«, bemerkt sie. Sie legt die Hände auf meine Wangen, die sofort heiß werden.

»Draußen herrscht Eisregen, und zu Hause ist es noch schlimmer … bei mir zu Hause, meine ich«, korrigiere ich mich selbst.

Schnell senkt sie den Blick, bevor sie wieder zu mir aufschaut.

»Was tust du hier?«, flüstert sie fast, damit die anderen Anwesenden ihre Frage nicht verstehen.

»Ich habe Christian auf dem Weg hierher angerufen«, informiere ich Kimberly, die mich zwar wütend ansehen will, ihren stark geschminkten Mund aber zu einem Grinsen verzieht.

Konntest dich wohl nicht fernhalten, stimmt’s?, formt ihr Mund hinter Tessas Rücken. Diese Frau ist die größte Zicke der Gegend – ich hab keine Ahnung, wie Christian es mit ihr aushält, noch dazu freiwillig.

»Du kannst in dem Zimmer gegenüber von Tessas wohnen; sie kann es dir zeigen«, verkündet Kimberly und verzieht sich.

Ich löse mich von Tessa und schenke ihr ein kleines Lächeln.

»Es – es tut mir leid!«, stottert Tessa, sieht sich um und errötet. »Ich weiß nicht, warum ich das getan habe. E-es ist einfach nur echt schön, ein vertrautes Gesicht zu sehen.«

»Ich freu mich auch, dich zu sehen«, antworte ich, weil ich ihr die Verlegenheit nehmen will. Ich habe sie ja nicht losgelassen, weil ich sie nicht in den Armen halten will. Durch ihr mangelndes Selbstvertrauen interpretiert sie die Dinge immer negativ.

»Ich bin eben auf dem Boden ausgerutscht«, platzt sie raus, dann wird sie wieder rot.

Ich beiße mir von innen auf die Wange, um nicht laut loszulachen.

»Ja, hab ich gesehen.« Ich kann das leise Kichern nicht unterdrücken, und sie schüttelt den Kopf und lacht über sich selbst.

»Bleibst du wirklich hier?«, fragt sie.

»Ja, wenn du nichts dagegen hast?«

Ihre Augen leuchten, und das Blau-Grau ist heller als sonst. Sie trägt das Haar offen, leicht wellig und nicht gestylt. Keine Spur von Make-up verunstaltet ihre Haut, und sie sieht einfach absolut perfekt aus. Die vielen Stunden, die ich damit verbracht habe, mir ihr Gesicht vorzustellen, haben mich nicht ausreichend auf diesen Augenblick vorbereitet. Mein Gehirn kann gar nicht alles aufnehmen, all die Details … die Sommersprosse genau unter ihrem Halsausschnitt, den Schwung ihrer Lippen, das Leuchten ihrer klaren Augen – es ist einfach unmöglich.

Ihr T-Shirt hängt lose an ihr herab, und ihre Beine stecken in diesen scheußlichen flauschigen Pants. Sie zupft ständig an ihrem T-Shirt herum, zieht es herunter, spielt mit dem Ausschnitt – sie ist das einzige Mädchen, das diese potthässlichen Scheißklamotten im Bett anziehen kann und dabei immer noch so sexy aussieht. Unter dem weißen T-Shirt sehe ich ihren schwarzen BH … den aus schwarzer Spitze, den ich so mag. Ich frage mich, ob sie weiß, dass ich ihr direkt ins T-Shirt schauen kann …

»Wieso hast du es dir anders überlegt? Und wo sind deine restlichen Klamotten?«, fragt Tessa, als sie mich den Flur entlangführt. »Die Zimmer der anderen sind alle im Obergeschoss«, informiert sie mich, obwohl sie meine versauten Gedanken doch gar nicht kennen kann. Oder vielleicht doch? …

»Mehr hab ich nicht dabei. Es ist nur für eine Nacht«, erkläre ich, und sie bleibt stehen.

»Du bleibst nur eine Nacht?«, fragt sie.

»Ja, was hast du denn gedacht? Dass ich hierherziehe?« Natürlich hat sie das gedacht. Sie hat viel zu viel Vertrauen zu mir.

»Nein.« Sie schaut weg. »Ich weiß nicht. Ich hab nur gedacht, dass du vielleicht etwas länger bleibst.«

Und jetzt wird es peinlich. Ich wusste, dass es so kommen würde.

»Hier ist das Zimmer.« Sie öffnet die Tür, aber ich gehe nicht rein.

»Dein Zimmer ist genau gegenüber?« Meine Stimme kippt weg, und ich höre mich an wie ein verdammter Idiot.

»Ja«, sagt sie leise und sieht auf ihre Finger hinunter.

»Cool«, antworte ich tonlos. »Und du bist sicher, dass du einverstanden bist, wenn ich hier bin, ja?«

»Ja, klar. Du weißt doch, dass ich dich vermisst habe.«

Die Aufregung auf ihrem Gesicht scheint zu verschwinden, während die Erinnerung an mein vorheriges Verhalten – dass ich im Allgemeinen ein Arschloch war und mich im Besonderen geweigert habe, nach Seattle zu ziehen – unausgesprochen über unseren Köpfen schwebt. Ich werde nie vergessen, wie sie mir buchstäblich entgegengerannt ist, als sie mich an der Tür gesehen hat. Ihr Gesicht war voller Gefühl, voller Sehnsucht. Und mir geht es ja genauso, viel mehr noch als ihr. Ohne sie bin ich fast wahnsinnig geworden.

»Ja, aber als wir uns das letzte Mal in unserer Wohnung gesehen haben, habe ich dich im Grunde rausgeschmissen.« Ich sehe, wie sich ihr Gesicht verändert – kann buchstäblich sehen, wie sich diese verdammte Mauer zwischen uns aufbaut, während sie mir ein gekünsteltes Lächeln zeigt. »Ich weiß gar nicht, warum ich das erwähnt habe«, sage ich und reibe mir mit den Handgelenken über die Stirn.

Ihre Augen wandern zu einem anderen Zimmer hinüber – ihrem Zimmer. Dann wendet sie sich der Tür zu, vor der wir stehen, und sagt: »Du kannst dein Zeug hier reinlegen.«

Sie nimmt mir die Tasche ab, geht hinein und öffnet den Reißverschluss auf dem Bett. Ich sehe zu, wie sie die zusammengeknüllten T-Shirts und Boxershorts aus der Tasche holt und die Nase rümpft.

»Sind die sauber?«, fragt sie.

Ich schüttele den Kopf, sage dann aber: »Doch, die Boxershorts.«

Sie hält die Tasche eine Armlänge von sich entfernt. »Ich will gar nicht wissen, wie die Wohnung aussieht.« Sie verzieht die Mundwinkel zu einem selbstgefälligen Grinsen.

»Dann ist es ja gut, dass du sie nicht wiedersiehst«, necke ich sie.

Ihr Lächeln verblasst.

Was für ein Scheiß-Witz – was ist denn los mit mir?

»So hab ich es nicht gemeint«, sage ich schnell und möchte meine beschissene Wortwahl am liebsten sofort wiedergutmachen.

»Schon gut. Entspann dich, okay?« Ihre Stimme ist sanft. »Ich bin’s doch nur, Hardin.«

»Ich weiß.« Ich hole tief Luft. »Ich hab nur das Gefühl, dass es schon so verdammt lang dauert, dass wir in dieser komischen, unbestimmten Halb-Beziehungs-Scheiße feststecken, in der wir wirklich richtig beschissen sind. Und wir haben uns nicht gesehen, und ich hab dich einfach nur so vermisst, und ich hoffe, dass du mich auch vermisst hast.« Wow, das war jetzt schnell.

Sie lächelt. »Das hab ich.«

»Was hast du?« Ich will es hören.

»Ich habe dich vermisst. Ich hab dir das doch jeden Tag am Telefon gesagt.«

»Ich weiß.« Ich mache einen Schritt auf sie zu. »Ich wollte es einfach nur noch mal hören.« Ich schiebe ihr das Haar hinter die Ohren – mit beiden Händen gleichzeitig. Sie lehnt sich an mich.

»Wann bist du denn angekommen?«, fragt eine kleine Stimme plötzlich, und Tessa weicht vor mir zurück.

Großartig. Einfach nur verfickt großartig.

Da steht Smith im Türrahmen von Tessas neuem Schlafzimmer.

»Gerade eben«, antworte ich und hoffe, dass er sich wieder verzieht, damit ich mit dem weitermachen kann, was vor wenigen Sekunden fast angefangen hätte.

»Warum bist du gekommen?«, fragt er und tritt ein.

Ich deute auf Tessa, die jetzt mehr als anderthalb Meter weit weg steht, meine Klamotten aus der Tasche zerrt und sie zusammenknüllt. »Ich wollte sie sehen.«

»Oh«, antwortet er leise und blickt zu Boden.

»Willst du mich nicht hier haben?«, frage ich.

»Ist mir egal«, sagt er achselzuckend, und ich lächle ihn an.

»Gut, denn ich würde auch nicht gehen, wenn es so wäre.«

»Ich weiß.« Smith erwidert das Lächeln und lässt Tess und mich allein. Gott sei Dank.

»Er mag dich«, sagt Tessa.

»Er ist schon okay.« Ich zucke die Achseln, und sie lacht.

»Du magst ihn auch«, wirft sie mir vor.

»Nein, tu ich nicht. Ich hab nur gesagt: Er ist schon okay.«

Sie verdreht die Augen. »Na klaaar.«

Sie hat recht. Ich mag ihn tatsächlich irgendwie … zumindest mehr als jeden anderen Fünfjährigen, den ich je getroffen habe.

»Ich passe heute Abend auf ihn auf, weil Kim und Christian zu einer Cluberöffnung gehen«, sagt sie.

»Warum gehst du nicht auch hin?«

»Keine Ahnung. Ich hatte einfach keinen Bock.«

»Hmm.« Ich drücke die Lippen mit zwei Fingern zusammen, um mein Lächeln zu verbergen. Ich bin total froh, dass sie nicht ausgehen wollte, und ertappe mich bei der Hoffnung, dass sie den Abend eigentlich mit einem langen Telefonat mit mir verbringen wollte.

Tessa wirft mir einen seltsamen Blick zu. »Du kannst mitgehen, wenn du magst; du musst nicht mit mir hierbleiben.«

Entrüstet starre ich sie an. »Was? Ich bin doch nicht den ganzen Weg hierhergefahren, um ohne dich in irgend so einen Scheißclub zu gehen. Willst du nicht, dass ich hier bei dir bleibe?«

Unsere Augen treffen sich, und sie drückt meine Klamotten an die Brust. »Doch, natürlich will ich, dass du bleibst.«

»Gut, denn ich wäre auch nicht gegangen, wenn es so wäre«, witzele ich.

Sie lächelt nicht auf die gleiche Art wie Smith, aber sie verdreht die Augen, was fast genauso süß ist.

»Wo gehst du hin?«, frage ich, als ich bemerke, dass sie mit meinen Sachen auf die Tür zugeht.

Sie wirft mir einen Blick zu, der ebenso witzig wie sexy ist. »Ich wasche deine Wäsche«, sagt sie und verschwindet im Flur.

88

Tessa

Meine Gedanken überschlagen sich, während ich die Waschmaschine einschalte. Hardin ist hergekommen, nach Seattle – und ich habe ihn noch nicht mal darum bitten müssen. Er ist aus eigenem Antrieb gekommen.

Auch wenn es nur für eine einzige Nacht ist, bedeutet es mir so viel, und ich hoffe, dass es für uns ein Schritt in die richtige Richtung ist. In Bezug auf unsere Beziehung bin ich noch immer hin-und hergerissen … Wir haben so viele Probleme, so viele sinnlose Auseinandersetzungen. Wir sind so verschieden, und ich bin mittlerweile nicht mehr sicher, ob es überhaupt funktionieren kann.

Aber gerade jetzt, jetzt, da er hier mit mir zusammen ist, wünsche ich mir nichts mehr, als dieses Mittelding aus Beziehung und Freundschaft aus der Ferne weiter durchzuziehen und zu sehen, wo es uns hinführt.

»Ich wusste, dass er auftauchen würde«, sagt Kimberly hinter mir.

Als ich mich umdrehe, sehe ich sie am Türrahmen zum Waschraum lehnen. »Ich wusste es nicht«, antworte ich.

Sie wirft mir einen »Oh Bitte«-Blick zu. »Das hättest du aber eigentlich wissen können. Ein Paar wie euch beide habe ich noch nie gesehen.«

Ich seufze. »Wir sind nicht wirklich ein Paar …«

»Du bist ihm in die Arme gerannt wie im Film. Er ist noch keine Viertelstunde da, und du machst ihm seine Wäsche.« Sie deutet mit einem Kopfnicken auf die Waschmaschine.

»Na ja, seine Klamotten sind eben dreckig«, sage ich und ignoriere den ersten Teil ihrer Bemerkung geflissentlich.

»Ihr zwei könnt einfach nicht voneinander lassen; das ist wirklich sehenswert. Ich wünschte, du würdest heute Abend mit ausgehen, damit du dich mal so richtig aufmotzen und ihm zeigen kannst, was er verpasst, weil er nicht mit dir hier in Seattle ist.« Sie zwinkert mir zu, dann lässt sie mich im Waschraum allein.

Sie hat recht damit, dass Hardin und ich nicht voneinander lassen können. So war es schon immer – seit dem Tag, an dem ich ihn kennengelernt habe. Selbst als ich mir einzureden versucht habe, dass ich ihn nicht wollte, konnte ich die Schmetterlinge im Bauch nicht vertreiben, wenn wir einander über den Weg liefen.

Damals schien Hardin immer genau da aufzutauchen, wo ich gerade war … Garantiert! Ging ich zum Verbindungshaus, traf ich mit Sicherheit auf ihn. Ich fand es dort grässlich, aber trotzdem zog mich dieser Ort magisch an, denn ich wusste, wenn ich hinging, würde ich ihn sehen. Damals habe ich es nicht zugegeben, nicht mal mir selbst gegenüber, aber ich sehnte mich nach seiner Gesellschaft, auch wenn er mich grausam behandelt hat. Die Erinnerung an diese Zeit kommt mir so unendlich weit weg vor, fast wie ein Traum. Ich sehe ihn noch vor mir, wie er mich während der Seminare anstarrte und dann die Augen verdrehte, wenn ich Hallo sagte.

Die Waschmaschine gibt einen Piepton von sich, der mich wieder in die Wirklichkeit zurückholt, und ich eile zum Gästezimmer, das Hardin für diese Nacht bekommen hat. Das Zimmer ist leer. Hardins Tasche steht noch auf dem Bett, aber er ist nirgends zu sehen. Ich überquere den Flur und finde ihn in meinem Zimmer vor dem Schreibtisch. Seine Fingerspitzen fahren den Deckel eines meiner Notizbücher nach.

»Was machst du?«, frage ich.

»Ich wollte nur sehen, wo du … jetzt wohnst. Ich wollte dein Zimmer sehen.«

»Oh.« Ich bemerke, wie sich seine Brauen zusammenziehen, wenn er von »meinem Zimmer« spricht.

»Ist das für ein Seminar?«, fragt er und hält das in schwarzes Leder gebundene Notizbuch in die Höhe.

»Ja, für Kreatives Schreiben«, nicke ich. »Hast du es gelesen?« Der Gedanke macht mich ein wenig nervös. Ich habe bis jetzt nur die Hausaufgaben gemacht, aber wie bei allem in meinem Leben ging es in dem Text letztlich um ihn.

»Ein bisschen.«

»Es ist nur ein Entwurf«, sage ich ungeschickt, um mich zu rechtfertigen. »Unsere erste Aufgabe bestand darin, einen freien Essay zu schreiben, und …«

»Er ist gut, wirklich gut«, lobt er mich und legt das Buch einen Augenblick lang auf den Schreibtisch zurück, bevor er es wieder aufnimmt und öffnet. »Wer ich bin.« Er liest die erste Zeile laut.

»Bitte nicht«, flehe ich.

Er wirft mir ein fragendes kleines Grinsen zu. »Seit wann scheust du dich, mir deine Arbeiten zu zeigen?«

»Tu ich doch gar nicht. Es ist nur … diese Arbeit hier ist wirklich persönlich. Ich weiß noch nicht mal, ob ich sie wirklich einreichen will.«

»Ich hab dein Religions-Tagebuch gelesen«, sagt er, und mein Herz setzt einen Schlag aus.

»Was?« Ich bete, dass ich ihn falsch verstanden habe. Das würde er doch nie tun. Er kann es nicht wirklich gelesen haben …

»Ich habe es gelesen. Du hast es in der Wohnung vergessen, und ich habe es gefunden.«

Das ist demütigend. Ich stehe ganz still da, während Hardin mich vom anderen Ende des Zimmers her anstarrt. Darin standen ganz private Gedanken, von denen ich nie erwartet hätte, dass jemand sie liest – höchstens einer der Lehrer vielleicht. Ich bin zutiefst gekränkt, weil Hardin sich in meine geheimsten Gedanken eingeschlichen hat.

»Du hättest das nicht lesen dürfen. Warum hast du das getan?«, frage ich und versuche, ihn nicht anzusehen.

»In jedem Eintrag ging es um mich«, sagt er, wie um sich selbst zu verteidigen.

»Das ist nicht der Punkt, Hardin.« Ein riesiger Kloß ist inzwischen in meiner Kehle, das Atmen fällt mir schwer. »Ich habe damals eine echt schwere Zeit durchgemacht, und das waren ganz private Gedanken für mein Tagebuch. Du hättest nie …«

»Sie waren wirklich toll, Tess. So toll. Es hat mir wehgetan zu lesen, wie du empfindest, aber die Worte und was du zu sagen hattest – das war perfekt.«

Ich weiß, dass er versucht, mir Komplimente zu machen, aber das macht mich nur noch verlegener.

»Wie würdest du dich fühlen, wenn ich etwas lesen würde, das du geschrieben hast, um deine intimsten Gefühle zum Ausdruck zu bringen?«

In seinen Augen leuchtet Panik, und ich senke verwirrt den Kopf. »Was?«

»Nichts.« Er sagt nichts mehr und schüttelt nur noch den Kopf.

89

Hardin

Der Ausdruck in ihren Augen lässt mich fast verstummen, aber ich muss ehrlich sein, und ich will, dass sie weiß, wie interessant ich das finde, was sie schreibt. »Ich habe es mindestens zehn Mal gelesen«, gebe ich zu.

Sie reißt die Augen auf, sieht mich allerdings nicht an. Trotzdem lächelt sie und fragt: »Wirklich?«

»Muss dir nicht peinlich sein. Ich bin’s doch nur, weißt du?« Ich lächle sie an, und sie kommt einen Schritt auf mich zu.

»Ich weiß, aber wahrscheinlich klang das alles ziemlich erbärmlich. Ich hab gar nicht richtig nachgedacht, als ich das geschrieben habe.«

Ich lege ihr die Finger auf die Lippen. »Nein, hast du nicht. Und es war brillant.«

»Ich …« Sie versucht, unter meinen Fingern zu sprechen, aber ich drücke sie noch fester auf ihren Mund.

»Bist du jetzt fertig?« Ich grinse sie an, und sie nickt. Langsam löse ich die Finger von ihren Lippen, und ihre Zunge schießt hervor und benetzt sie. Wie gebannt starre ich sie an.

»Ich muss dich einfach küssen«, flüstere ich, unsere Gesichter sind nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Ihre Augen lassen mich nicht los, und sie schluckt hörbar, bevor sie sich erneut über die Lippen leckt.

»Okay«, flüstert sie. Ihre Hände sind gierig, während sie sie in mein Hemd krallt. Sie zieht mich näher zu sich heran, ihr Atem geht schwer.

Bevor sich unsere Lippen berühren, klopft es an der Schlafzimmertür. »Tessa?« Kimberlys schrille Stimme ertönt durch die halb offene Tür.

»Wimmel sie ab«, flüstere ich, und Tessa weicht zurück.

Erst der Junge, jetzt seine Mom. Wir könnten ja auch noch Vance einladen mitzumachen.

»Wir gehen in ein paar Minuten«, sagt Kimberly, ohne reinzukommen.

Gut für dich. Und jetzt verpiss dich endlich …

»Okay – ich bin gleich draußen«, antwortet Tessa, und ich werde immer wütender.

»Danke, Liebes«, sagt Kimberly und macht sich davon, wobei sie einen Popsong summt.

»Ich hätte verdammt noch mal nicht …«, setze ich an.

Doch als Tessa mich ansieht, breche ich ab, denn es stimmt sowieso nicht … nichts hätte mich davon abhalten können, jetzt hier zu sein.

»Ich muss jetzt raus, um auf Smith aufzupassen. Wenn du hier drin bleiben willst, kannst du das gern machen.«

»Nein, ich will da sein, wo du bist«, sage ich, und sie lächelt.

Fuck, ich will sie küssen. Ich habe sie so vermisst, und sie hat gesagt, dass sie mich auch vermisst hat … Warum macht sie nicht einfach … Ihre Hände schlingen sich um den Ausschnitt meines T-Shirts, und sie presst ihre Lippen auf meine. Es ist, als ob mich jemand an den Strom angeschlossen hätte – jede Faser meines Körpers ist entflammt und vibriert. Ihre Zunge drängt sich in meinen Mund und liebkost ihn, und ich umfasse ihre Hüften mit den Händen.

Ich ziehe sie durch das Zimmer, bis meine Füße das Fußteil des Betts berühren. Dann lege ich mich rücklings darauf, und sie fällt sanft auf mich. Sie gibt sich meiner Umarmung hin, umschlingt mich, und ich drehe uns um, sodass ihr Körper unter meinem liegt. Ich spüre ihren Puls unter meinen Lippen hämmern, während ich sie an ihrem Nacken entlangwandern lasse, um schließlich zu jenem süßen Fleck unter ihrem Ohr zu gelangen. Sie belohnt mich mit Keuchen und leisem Stöhnen. Langsam beginne ich mit den bewusst quälenden Bewegungen, presse meine Hüften gegen ihre, drücke sie in die Matratze hinein. Tessas Finger bewegen sich, berühren die erhitzte Haut unter meinem T-Shirt, und ihre Nägel fahren meinen Rücken hinab. Als ich ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen nehme …

Da blitzt das Bild von Zed, der in sie hineinstößt, vor mir auf, und ich bin augenblicklich auf den Beinen.

»Was ist los?«, fragt sie. Ihre Lippen sind tiefrot und geschwollen von meinem sanften Angriff.

»A-alles okay. Wir sollten … hm … raus hier. Und uns um den kleinen Hosenscheißer kümmern«, antworte ich hektisch.

»Hardin …« Sie lässt nicht locker.

»Tessa, lass es gut sein. Es ist nichts.« Nur dass ich von Zed geträumt hab, wie er dich gevögelt hat, bis du fast auf der anderen Seite der Matratze gelandet bist … und dass ich jetzt das Bild nicht mehr aus dem Kopf bekomme.

»Okay.« Sie steht auf und wischt sich die Hände an ihrer Hose ab.

Ich schließe kurz die Augen und versuche die abscheulichen Bilder aus dem Kopf zu verjagen. Wenn dieses angeberische Arschloch noch mal meine Zeit mit Tessa stört, breche ich ihm jeden gottverdammten Knochen.

90

Tessa

Nachdem sie für Smiths Geschmack viel zu lange herumgeknutscht haben, verlassen Kimberly und Vance endlich das Haus. Dreimal hat sie uns daran erinnert, dass wir nur anrufen müssen, wenn es Probleme gibt, und dreimal haben Hardin und Smith dramatisch die Augen verdreht. Als sie auf die Liste von Notfallnummern auf der Küchentheke gedeutet hat, haben sie noch einen süßen, ungläubigen Blick gewechselt.

»Was willst du sehen?«, frage ich Smith, als das Auto endlich außer Sichtweite ist.

Er sitzt auf der Couch und zuckt die Achseln, dann sieht er zu Hardin auf, der wiederum das Kind betrachtet, als sei es ein amüsantes kleines Frettchen oder etwas in der Art.

»Okay … Wie wär’s mit einem Spiel – willst du was spielen oder so?«, schlage ich vor, als keiner von beiden etwas sagt.

»Nein«, antwortet Smith.

»Ich glaube, er will einfach nur wieder in seinem Zimmer verschwinden und das machen, was zum Teufel er gemacht hat, bevor Kim ihn rausgezerrt hat«, sagt Hardin, und Smith nickt.

»Na ja … okay. Dann geh wieder in dein Zimmer, Smith. Hardin und ich sind hier, wenn du was brauchst. Ich bestelle uns gleich was zum Abendessen.«

»Kannst du mit mir kommen, Hardin?«, fragt Smith mit der sanftesten Stimme, die er zustande bringt.

»In dein Zimmer? Nein, mir geht’s hier ganz gut.«

Ohne ein weiteres Wort rutscht Smith von der Couch und geht zur Treppe. Ich werfe Hardin einen wütenden Blick zu, und er zuckt mit den Schultern. »Was?«

»Geh doch mit in sein Zimmer«, flüstere ich.

»Ich will aber gar nicht in sein Zimmer gehen. Ich will hier draußen bei dir sein«, sagt er sachlich. Sosehr ich mir wünsche, dass Hardin bei mir bleibt, so leid tut mir Smith.

»Komm schon.« Mit einem Kopfnicken deute ich auf den blonden Jungen, der langsam die Treppe hinaufsteigt. »Er ist einsam.«

»Verdammt, na gut.« Hardin stöhnt und durchquert schmollend das Wohnzimmer, um Smith nach oben zu folgen. Seine seltsame Reaktion auf unseren Kuss eben im Schlafzimmer macht mich immer noch nervös. Ich hatte erwartet, dass es großartig werden würde – und mehr als das –, aber dann hat er sich so abrupt von mir gelöst, dass ich schon vermutet habe, er hätte sich verletzt. Vielleicht empfindet er nicht mehr genauso für mich wie früher, weil er so lange von mir weg war? Vielleicht findet er mich sexuell nicht mehr so anziehend … nicht so wie früher. Ich weiß, dass ich einen ausgebeulten Pyjama trage, aber damit hatte er früher doch auch kein Problem.

Ich finde keine vernünftige Erklärung für sein Verhalten. Statt meine Fantasie mit mir durchgehen zu lassen, nehme ich mir den kleinen Stapel Speisekarten, die Kimberly für uns zurechtgelegt hat, damit wir uns etwas bestellen können. Ich entscheide mich für Pizza und schnappe mir mein Handy, bevor ich in den Waschraum gehe. Dort verstaue ich Hardins Klamotten im Trockner und setze mich auf die Bank. Ich bestelle Pizza für uns und warte, während ich zusehe, wie sich die Trommel dreht und dreht.

91

Hardin

Während Smith in seinem Schlafzimmer umherwandert, stehe ich im Türrahmen und mache eine Bestandsaufnahme der ganzen Scheiße, die der Kleine hat. Mann, er ist ganz schön verwöhnt.

»Was willst du denn machen?«, frage ich und gehe ins Zimmer.

»Keine Ahnung.« Er starrt die Wand an. Sein blondes Haar ist so akkurat gekämmt, dass es fast unheimlich wirkt.

»Warum wolltest du denn, dass ich mit dir raufkomme?«

»Keine Ahnung«, wiederholt der kleine Scheißer. Störrischer kleiner Mistkerl.

»Okay … das führt sowieso zu nichts …«

»Wohnst du jetzt auch hier, mit deinem Mädchen?«, platzt Smith plötzlich heraus.

»Nein, ich bin nur heute Abend zu Besuch da«, sage ich und wende den Blick ab.

»Warum?« Seine Augen schießen sich auf mich ein. Ich kann sie spüren, ohne ihn anzusehen.

»Weil ich nicht hier wohnen will.« Aber eigentlich will ich es irgendwie doch.

»Warum? Magst du sie nicht?«, fragt er.

»Doch, ich mag sie.« Ich muss lachen. »Ich … ich weiß einfach nicht. Warum stellst du mir dauernd Fragen?«

»Keine Ahnung«, antwortet er einfach und zieht eine Art Zug unter seinem Bett hervor.

»Hast du keine Freunde, mit denen du spielen kannst?«

»Nein.«

Das kommt mir nicht richtig vor. Er ist doch eigentlich schwer in Ordnung. »Warum nicht?«

Er zuckt die Achseln und löst einen Teil der Schienen. Dann lösen seine Hände noch ein Teil, und er tauscht das Metall gegen zwei andere Gleisteile aus einer Kiste aus, die er am Fußende seines Betts stehen hat.

»Ich bin sicher, du kannst in der Schule Freunde finden.«

»Nein, kann ich nicht.«

»Sind die anderen Kinder gemeine Arschlöcher oder so?«, frage ich. Ich mache mir nicht die Mühe, auf meine Sprache zu achten. Vance spricht wie ein verfickter Matrose, und sein Sohn hat bestimmt schon Schlimmeres gehört.

»Manchmal.« Er verdreht die Enden irgendeines Drahts und verbindet einen kleinen Wagon damit. Der Draht sprüht Funken in seiner Hand, aber er zuckt nicht zurück. Innerhalb weniger Sekunden beginnt der Zug, sich auf den Schienen in Bewegung zu setzen, erst langsam, dann immer schneller.

»Was hast du da gerade gemacht?«, frage ich.

»Ich hab ihn schneller gemacht, er war wirklich langsam.«

»Kein Wunder, dass du keine Freunde hast.« Ich lache, aber dann beherrsche ich mich wieder. Scheiße. Er sitzt nur da und starrt seinen Zug an. »Weil du so klug bist, meine ich. Kluge Leute haben Schwierigkeiten, sich mit anderen anzufreunden, und keiner mag sie. Wie Tessa zum Beispiel – sie ist manchmal zu klug, und dadurch fühlen sich die Leute unwohl.«

»Okay …« Er wendet den Kopf und sieht mich an, und unwillkürlich tut er mir leid. Ich bin ein Idiot, wenn es darum geht, anderen Ratschläge zu geben, und weiß nicht, warum ich es überhaupt versucht habe.

Ich weiß, wie es ist, ohne Freunde aufzuwachsen. Als Kind hatte ich keinen einzigen, bis ich in die Pubertät gekommen bin und angefangen habe zu trinken, Gras zu rauchen und mit anderen beschissenen Typen herumzuhängen. Sie waren zwar nicht wirklich meine Freunde – sie mochten mich nur, weil ich immer nur getan habe, was ich tun wollte. Das fanden sie eben »cool«. Sie fanden es nicht toll zu lesen, so wie ich – sie fanden es nur toll, auf Partys zu gehen.

Ich war immer der wütende kleine Junge in der Ecke, mit dem niemand sprach, weil alle Angst vor ihm hatten. Im Grunde hat sich das bis heute nicht wirklich geändert …

Aber ich habe Tessa kennengelernt. Sie ist der einzige Mensch, dem wirklich was an mir liegt … und manchmal hat auch sie Angst vor mir. Bilder von Weihnachten und Rotweinspritzern auf ihrer weißen Jacke blitzen in meinem Kopf auf. Ich vermute, dass ich Landon auch irgendwie wichtig bin, jedenfalls nehme ich das an. Aber trotzdem ist die Situation mit ihm immer noch komisch, und ich bin eigentlich sicher, dass er sich nur wegen Tessa für mich interessiert. So wirkt sie nun mal auf andere Menschen.

Besonders auf mich.

92

Tessa

»Schmeckt dir die Pizza?«, frage ich Smith über den Tisch hinweg.

Er sieht mit vollem Mund zu mir auf und nickt. In den kleinen Händen hält er Messer und Gabel, was mich nicht mal überrascht.

Als sein Teller leer ist, steht er vom Tisch auf, bringt sein Geschirr zur Spülmaschine und räumt es ein. »Ich ziehe mich jetzt zurück. Ich muss ins Bett«, verkündet der kleine Wissenschaftler.

Hardin schüttelt amüsiert den Kopf über die Reife des Jungen.

Ich stehe auf und frage: »Brauchst du noch irgendwas? Möchtest du Wasser, oder soll dich jemand ins Bett bringen?«

Aber er lehnt ab, schnappt sich seine Decke von der Couch und geht hinauf in sein Zimmer.

Ich schaue ihm nach, dann setze ich mich wieder hin, und mir fällt auf, dass Hardin in der letzten Stunde höchstens zehn Worte mit mir gesprochen hat. Er ist auf Abstand geblieben, und unwillkürlich vergleiche ich sein Verhalten heute Abend mit der Art, wie er in der vergangenen Woche mit mir am Telefon gesprochen hat. Ein kleiner Teil von mir wünscht sich, wir wären jetzt am Telefon, statt schweigend auf der Couch zu sitzen.

»Ich muss pissen«, verkündet er und verzieht sich, während ich durch die Kanäle zappe.

Wenige Augenblicke später kommen Kimberly und Christian durch die Tür, gefolgt von einem anderen Paar. Eine große blonde Frau in einem kurzen goldenen Kleid schlendert über den Parkettboden.

Meine Knöchel schmerzen allein vom Anblick ihrer himmelhohen High Heels. Sie lächelt und winkt mir zu, dann folgt sie Kimberly durch das Foyer ins Wohnzimmer. Hardin erscheint ebenfalls im Flur, macht aber keine Anstalten, ins Zimmer zu kommen.

»Sasha, das sind Tessa und Hardin«, stellt Kimberly uns freundlich vor.

»Schön, Sie kennenzulernen.« Ich lächle und ärgere mich, dass ich nicht wenigstens einen besseren Pyjama angezogen habe.

»Finde ich auch«, antwortet Sasha und sieht Hardin dabei direkt ins Gesicht.

Er erwidert den Blick einen Moment lang, begrüßt sie aber nicht und kommt auch immer noch nicht ins Wohnzimmer.

»Sasha ist eine Freundin von Christians Geschäftspartner«, informiert uns Kimberly.

Na ja, sie informiert mich, denn Hardin schenkt ihnen keinerlei Aufmerksamkeit, sondern konzentriert sich auf die Tiersendung, die ich eingeschaltet habe.

»Und das ist Max, Christians Geschäftspartner.«

Der Mann, der bislang mit Christian gelacht und gescherzt hat, tritt nun hinter Sasha hervor, und als ich einen Blick auf ihn werfen kann, stelle ich überrascht fest, dass es sich um Kens Freund aus dem College handelt – Lillians Vater.

»Max«, wiederhole ich und sehe diskret zu Hardin hinüber, um seine Aufmerksamkeit auf das vertraute Gesicht zu lenken.

Kimberly hat kapiert. Sie schaut zwischen Max und mir hin und her und fragt: »Ihr beiden habt euch schon mal gesehen?«

»Nur einmal, in Sand Point«, antworte ich.

Max’ dunkle Augen wirken einschüchternd, und er hat eine überwältigende Präsenz, die aller Augen im Raum auf sich zieht. Als ich ihn daran erinnere, woher wir uns kennen, wird sein kaltes Gesicht etwas weicher.

»Ach ja. Du bist Hardin Scotts … Freundin«, sagt er und spricht das letzte Wort gedehnt und mit einem Lächeln aus.

»Eigentlich ist sie …«, beginnt Hardin, der schließlich doch zu uns ins Wohnzimmer kommt.

Verärgert beobachte ich, dass Sashas Blick jeder von Hardins Bewegungen folgt, während er den Raum durchquert. Sie rückt die goldenen Riemen ihres Kleids zurecht und leckt sich über die Lippen. Ich ärgere mich maßlos über mich selbst, weil ich diese verdammten Pants trage. Hardins Blick flackert zu ihr hinüber, und ich sehe, wie seine Augen langsam ihren Körper hinabwandern, wie er ihre große und dennoch wohlgeformte Gestalt in sich aufnimmt, bevor er sich wieder Max zuwendet.

»Sie ist nicht nur bloß eine Freundin«, beendet Hardin seinen Satz, als Max ihm den Arm entgegenstreckt und ihm schnell und verlegen die Hand schüttelt.

»Verstehe.« Der ältere Mann lächelt. »Na ja, jedenfalls ist sie ein hübsches Mädchen.«

»Stimmt«, murmelt Hardin. Ich spüre seine Verärgerung über Max’ Anwesenheit.

Kimberly, wie immer die perfekte Gastgeberin, geht zur Bar hinüber und holt Gläser. Höflich nimmt sie die Bestellung der Drinks entgegen, während ich versuche, Sasha nicht anzustarren, als sie sich Hardin ein zweites Mal vorstellt.

Er nickt ihr kurz zu und setzt sich auf die Couch. Ein Stich der Enttäuschung durchfährt mich, weil er ziemlich viel Platz zwischen uns lässt. Warum bin ich plötzlich so anhänglich? Ist es, weil Sasha so schön ist, oder liegt es an der Art, wie Hardins Augen ihren Körper vermessen haben? Oder weil er schon den ganzen Abend über so seltsam ist?

»Wie geht es Lillian?«, frage ich, um die Spannung und die schmerzhafte Eifersucht, die sich in mir regt, zu überwinden.

»Es geht ihr gut. Sie hat an der Uni jede Menge zu tun«, bemerkt sie kühl.

Kimberly gibt Max ein Glas mit bräunlichem Schnaps, und er schluckt die Hälfte davon in einem Zug.

Dann hebt er die Augenbraue und fragt Christian: »Bourbon?«

»Nur das Beste«, antwortet Christan grinsend.

»Du solltest Lillian irgendwann anrufen. Du hättest sicher einen guten Einfluss auf sie.« Max’ Blick wandert zu Hardin hinüber.

»Ich glaube nicht, dass sie irgendeinen Einfluss braucht«, erwidere ich. Ich hatte für Lillian nicht allzu viel übrig, weil ich eifersüchtig war, habe aber trotzdem das starke Bedürfnis, sie gegen ihren Vater zu verteidigen. Ich denke immer unwillkürlich, dass er auf ihre sexuelle Orientierung anspielt, und davon hab ich die Schnauze gründlich voll.

»Oh, da bin ich anderer Ansicht.« Er lächelt ein blendend weißes Lächeln, und ich lasse mich in die Couchkissen zurücksinken. Dieser ganze Wortwechsel war bis jetzt ziemlich ätzend. Max ist charmant und reich, aber ich kann die Dunkelheit, die in seinen dunkelbraunen Augen lauert, und die Bosheit hinter seinem breiten Lächeln nicht ignorieren.

Warum ist er überhaupt mit Sasha hier? Er ist verheiratet, und an ihrem kurzen Kleid und der Art, wie sie ihn anlächelt, lässt sich ablesen, dass sie nicht nur »Freunde« sind.

»Lillian ist unsere eigentliche Babysitterin!«, mischt sich Kimberly ein.

»Die Welt ist klein.« Hardin verdreht die Augen, um so desinteressiert wie möglich zu erscheinen, aber ich weiß, dass er innerlich vor Wut kocht.

»Ja, nicht wahr?« Max grinst Hardin an. Sein britischer Akzent ist sogar noch auffälliger als Hardins oder Christians, nur nicht annähernd so angenehm.

»Tessa, geh nach oben«, befiehlt mir Hardin leise.

Max und Kimberly schauen ihn an und haben seinen Befehl scheinbar gehört.

Jetzt ist die Situation sogar noch peinlicher. Da jeder gehört hat, wie Hardin mir gesagt hat, ich soll nach oben gehen, will ich ganz sicher nicht gehorchen. Aber ich kenne Hardin und weiß, dass er sich durchsetzen wird, ob er mich nun hinauftragen muss oder nicht.

»Ich glaube, sie sollte bleiben und noch ein Glas Wein mit uns trinken, oder einen Schluck von diesem Bourbon. Er ist alt und sehr gut«, sagt Kimberly, steht auf und schlendert zu der kleinen Bar hinüber. »Also, was willst du?« Sie lächelt und fordert Hardin damit eindeutig heraus.

Er wirft ihr einen zornigen Blick zu und presst die Lippen zu einer dünnen, harten Linie zusammen. Am liebsten würde ich darüber lachen, wie Kimberly Hardin provoziert, oder das Zimmer verlassen. Am besten beides. Aber Max beobachtet uns neugieriger als nötig, also rühre ich mich nicht vom Fleck.

»Ich nehme ein Glas Wein«, antworte ich.

Kimberly nickt, gießt Weißwein in ein langstieliges Glas und bringt es mir.

Der Abstand zwischen Hardin und mir scheint mit jeder Sekunde zu wachsen, und ich kann die Hitze, die in kleinen Wellen von ihm aufsteigt, förmlich sehen. Ich trinke einen Schluck von dem spritzigen Wein, und schließlich wendet Max den Blick von mir ab.

Hardin sieht an die Wand. Seit unserem Kuss hat sich seine Laune dramatisch verschlechtert, und das macht mir Sorgen. Ich hatte gedacht, dass er aufgeregt und glücklich ist, dass es ihn anmacht und er mehr will. So wie sonst auch bei ihm – und bei mir.

»Sie beide leben also hier in Seattle?«, fragt Sasha Hardin.

Ich trinke noch einen Schluck Wein. In letzter Zeit trinke ich zu viel.

»Ich nicht.« Er sieht sie nicht an.

»Hmm, und wo wohnen Sie?«

»Nicht in Seattle.«

Wenn die Umstände dieser Unterhaltung anders wären, hätte ich ihm wegen seiner Rüpelhaftigkeit eine Szene gemacht, aber jetzt bin ich froh, dass er so ist. Sasha runzelt die Stirn und lehnt sich an Max. Er sieht mich an, bevor er sie sanft in die andere Richtung schiebt.

Ich weiß doch, dass ihr zwei eine Affäre habt, also spielt hier jetzt nicht die Schüchternen.

Sasha schweigt, und Kimberly sieht Christian hilfesuchend an. Sie will das Gespräch auf vergnüglichere Themen richten. »Nun …« Christian räuspert sich. »Die Cluböffnung ist sehr gut gelaufen; wer hätte gedacht, dass so viele Leute kommen würden?«

»Es war einfach toll, diese Band … ich kann mich nicht an den Namen erinnern, aber es war die letzte …«, beginnt Max.

»The Reford irgendwas …?«, schlägt Kimberly vor.

»Nein, so hießen sie nicht, Liebling.« Christian kichert, und Kimberly geht zu ihm hinüber und setzt sich auf seinen Schoß.

»Na ja, wie sie auch heißen, wir müssen sie auch für kommendes Wochenende buchen«, sagt Max.

Wenige Minuten nachdem sie ihre geschäftlichen Gespräche begonnen haben, steht Hardin auf und verschwindet im Flur …

»Normalerweise ist er höflicher«, sagt Kimberly zu Sasha.

»Nein, ist er nicht. Aber wir möchten auch gar nicht, dass er sich ändert.« Christian lacht, und der Rest fällt in sein Gelächter mit ein.

»Ich werde dann mal …«, sage ich.

»Geh schon.« Kimberly entlässt mich mit einer lässigen Handbewegung, und ich winke den Gästen kurz zum Abschied zu.

Als ich das Ende des Flurs erreiche, ist Hardin schon ins Gästezimmer gegangen und hat die Tür hinter sich geschlossen. Ich zögere einen Augenblick vor seiner Tür, dann öffne ich die Tür und trete ein. Hardin geht ruhelos im Zimmer auf und ab.

»Alles okay?«, frage ich.

»Ja.«

»Bist du sicher? Du bist so komisch, seit …«

»Mir geht es gut. Ich bin nur sauer.« Er setzt sich auf die Bettkante und reibt die Handflächen an den Knien seiner Jeans.

Ich finde seine neue Jeans total cool. Ich kenne sie aus unserem – seinem – Schrank in der Wohnung. Trish hat sie ihm zu Weihnachten geschenkt, aber er fand sie hässlich.

»Und warum?«, frage ich leise, damit meine Stimme nicht im Flur oder gar im Wohnzimmer zu hören ist.

»Max ist ein Arschloch«, dröhnt Hardin, und ihm ist offensichtlich egal, ob man ihn hören kann.

Lachend flüstere ich: »Ja, das stimmt.«

»Als er so grob zu dir war, wollte er ja nur, dass ich ausraste«, sagt er atemlos.

»Er war nicht wirklich grob zu mir. Ich glaube, das ist einfach nur seine Art.« Ich zucke die Achseln, aber das beruhigt Hardin nicht.

»Wie dem auch sei. Ich mag ihn verdammt noch mal nicht, und es regt mich auf, dass wir nur eine gemeinsame Nacht haben, aber die ausgerechnet heute das Haus vollmachen müssen.« Hardin streicht sich das Haar aus der Stirn und schnappt sich ein Kissen, um sich daraufzulegen.

»Ich weiß«, sage ich, denn ich hoffe auch, dass Max und seine Geliebte bald verschwinden. »Ich finde es ätzend, dass er seine Frau betrügt. Denise ist doch eigentlich eine Nette.«

»Das interessiert mich einen Scheißdreck, wirklich. Ich mag ihn nur einfach nicht«, sagt Hardin.

Ich bin überrascht, dass ihm dieser Betrug dermaßen egal ist. »Tut sie dir denn gar nicht leid? Nicht mal ein bisschen? Ich bin sicher, sie hat keine Ahnung von Sasha.«

Er wedelt mit der Hand in der Luft herum und legt sie dann hinter den Kopf. »Ich bin sicher, sie weiß Bescheid. Max ist ein Arschloch. So dumm kann sie doch gar nicht sein.«

Ich stelle mir Max’ Frau vor, wie sie in ihrer Villa irgendwo im Gebirge herumsitzt, mit teurem Kleid, perfekter Frisur und makellosem Make-up, und darauf wartet, dass ihr untreuer Mann nach Hause zurückkehrt. Der Gedanke daran macht mich fertig, und ich hoffe nur für sie, dass auch sie einen »Freund« hat.

Ich wünsche mir, dass sie ihm das Gleiche antut, und der Gedanke überrascht mich … aber ihr Mann ist hier echt auf dem Holzweg. Obwohl ich sie kaum kenne, wünsche ich mir wenigstens etwas Glück für sie, auch wenn ein Verhältnis vielleicht nicht die beste Entscheidung ist.

»Egal ob sie’s weiß oder nicht. Falsch ist es in jedem Fall«, beharre ich.

»Ja, aber so läuft es nun mal in der Ehe. Betrug, Lügen und so weiter und so weiter.«

»Das muss nicht unbedingt sein.«

»Aber in neun von zehn Fällen ist es so.« Er zuckt die Achseln.

Mir gefällt seine negative Einstellung zur Ehe nicht.

»Nein, das ist nicht wahr.« Ich verschränke die Arme vor der Brust.

»Willst du schon wieder mit mir übers Heiraten streiten? Ich finde, das Thema sollten wir lieber meiden«, warnt er mich. Unsere Blicke treffen sich, und er holt tief Luft.

Ich will das hier mit ihm austragen, ihm sagen, dass er sich irrt, und seine Einstellung zur Ehe verändern, aber ich weiß, dass es zwecklos ist. Hardin hat seine Entscheidung zu diesen Dingen lange vor meiner Zeit getroffen.

»Du hast recht, wir sollten nicht darüber reden. Besonders nicht, wenn dich sowieso schon was auf die Palme gebracht hat.«

»Nichts hat mich auf die Palme gebracht«, herrscht er mich an.

»Okay.« Ich rolle mit den Augen, und er steht auf.

»Hör auf, meinetwegen die Augen zu verdrehen«, sagt er scharf.

Unwillkürlich tue ich es noch mal.

»Tessa …«, knurrt er.

Ich stehe still, bewege mich nicht, keinen Zentimeter. Er hat keinen Grund, mich mies zu behandeln. Max ist ein angeberischer Arsch, aber das ist wohl kaum mein Fehler. Das hier ist ein typischer Hardin-Scott-Wutanfall, und diesmal gebe ich nicht klein bei.

»Du bist nur für eine Nacht hier, weißt du noch?«, erinnere ich ihn und sehe, wie seine Züge weicher werden. Er lässt mich nicht aus den Augen, weil er erwartet, dass ich mit ihm streite. Aber das tue ich nicht.

»Verdammt, du hast recht. Tut mir leid«, seufzt er schließlich und beeindruckt mich durch den plötzlichen Stimmungswandel und seine Fähigkeit, sich selbst zu beruhigen. »Komm her.«

Er öffnet die Arme, wie er es so oft tut, und ich überlasse mich ihm, so wie ich es schon so lange nicht mehr getan habe. Er sagt gar nichts – er schlingt nur die Arme um mich und lässt das Kinn auf meinen Kopf sinken. Sein Duft ist überwältigend, sein Atem hat sich nach seinem kleinen Ausraster wieder beruhigt, und er ist warm, so warm. Sekunden oder vielleicht auch Minuten später zieht er sich von mir zurück und legt den Daumen unter mein Kinn.

»Tut mir leid, dass ich so ein Arschloch war. Ich weiß gar nicht, wo das Problem lag. Max geht mir jedenfalls total auf die Eier, aber vielleicht war das auch das Babysitting oder diese unerträgliche Stacey. Keine Ahnung, aber es tut mir leid.«

»Sasha«, korrigiere ich ihn mit einem Lächeln.

»Ist doch alles dasselbe – eine Nutte ist eine Nutte ist eine Nutte.«

»Hardin!« Ich schlage ihm sanft gegen die Brust. Die Muskeln darunter fühlen sich härter an, als ich sie in Erinnerung habe. Er hat täglich trainiert … in Gedanken stelle ich mir kurz vor, wie er unter seinem schwarzen T-Shirt wohl aussieht, und frage mich, ob sich sein Körper verändert hat, seit ich ihn zum letzten Mal gesehen habe.

»War nur so dahingesagt.« Er zuckt die Achseln und fährt mit den Fingerspitzen über die weiche Linie meines Kiefers. »Es tut mir wirklich total leid. Ich will uns unsere Zeit nicht versauen. Vergeben?«

Seine Wangen sind gerötet, und seine Stimme ist so sanft. Mit den Fingerspitzen streicht er leicht über meine Haut, und das fühlt sich so gut an. Meine Lider flattern und schließen sich, als er mit dem Daumen über meine Lippen fährt.

»Sag was«, drängt er mich sanft.

»Ich vergebe dir doch immer, oder nicht?«, frage ich atemlos. Dann lege ich meine Hände auf seine Hüften, und meine Daumen pressen sich in die nackte Haut unter seinem T-Shirt. Ich erwarte seine Lippen auf meinen, aber als ich die Augen öffne, hat er wieder die wachsame Maske aufgesetzt. Ich zögere, dann frage ich: »Ist was passiert?«

»Ich hatte …« Er hält mitten im Satz inne. »Ich habe Kopfschmerzen.«

»Brauchst du was dagegen? Ich könnte Kim fragen, ob …«

»Nein, lass mal. Ich glaube, ich brauche einfach nur Schlaf oder so. Ist sowieso schon spät.«

Bei seinen Worten sinkt mir das Herz. Was ist nur los mit ihm, und warum will er mich nicht noch mal küssen? Gerade noch hat er mir gesagt, dass er unsere kurze gemeinsame Zeit nicht versauen will, und jetzt will er schlafen gehen?

Ich seufze ein leises »Okay.« Ich werde Hardin wohl kaum darum bitten, wach zu bleiben und Zeit mit mir zu verbringen. Seine Abfuhr macht mich betroffen, und offen gesagt brauche ich jetzt eine kleine Auszeit von seinem Pfefferminz-Atem, der über meine Wangen haucht, und seinen grünen Augen, die sich in die meinen bohren. Sie vernebeln mir das Fitzelchen an gesundem Menschenverstand, das mir noch geblieben ist.

Und dennoch zögere ich noch, warte darauf, dass er fragt, ob er in meinem Zimmer schlafen kann … oder ich in seinem.

Aber er tut es nicht. »Dann bis morgen früh also?«, fragt er.

»Ja, klar.«

Ich gehe raus, bevor ich mich noch mehr blamiere, und schließe die Schlafzimmertür hinter mir. Es ist erbärmlich, aber dann tappe ich noch mal durch das Zimmer zur Tür und schließe sie wieder auf, in der Hoffnung, dass er vielleicht, nur vielleicht doch hereinkommt.

93

Hardin

Fuck.

Fuck.

Die ganze Woche über habe ich meine Wut in Schach gehalten, zumindest größtenteils. Es wird aber immer schwieriger, wenn Zed sich dauernd in meinen Kopf schleicht, und das macht mich verdammt noch mal vollkommen wahnsinnig. Ich weiß, dass ich völlig bescheuert bin, weil ich ständig daran denke, und Tessa würde das ganz sicher auch sagen, wenn ich ihr erzähle, warum ich so verspannt bin. Es ist nicht nur Zed – es ist auch Max und sein spöttischer Umgangston mit Tessa. Es ist seine Hure, die mich anglotzt, Kimberly, die mich herausfordert, wenn ich Tessa sage, sie soll nach oben gehen – ich bin einfach nur scheißwütend und verliere langsam die Kontrolle. Meine Nerven sind bis zum Zerreißen gespannt, und der einzige Weg, um sie ein wenig zu entspannen, besteht darin, auf etwas einzudreschen oder mich in Tessa zu vergraben und alles zu vergessen. Aber selbst dazu bin ich nicht in der Lage. Ich sollte mich jetzt in sie hineingleiten lassen, immer und immer wieder, bis die gottverdammte Sonne aufgeht, um die ganze letzte höllische Woche wettzumachen, in der ich sie nicht berühren konnte.

Diesen Abend hab ich also gründlich vermasselt. Und wahrscheinlich ist sie noch nicht mal überrascht. Das mache ich ja eigentlich jedes Mal.

Ich lege mich aufs Bett, und mein Blick wandert zwischen der Zimmerdecke und der Uhr hin und her. Schließlich ist es zwei Uhr nachts. Die nervtötenden Stimmen aus dem Wohnzimmer sind vor über einer Stunde verstummt, und ich war froh, als ich die schleimigen Verabschiedungen hörte und dann Christians und Kims Schritte auf der Treppe nach oben.

Ich spüre es von gegenüber. Ich spüre, wie es mich anzieht, die verdammte magnetische Ladung, die mich zu Tessa zieht und mich bittet, an ihrer Seite zu sein. Ich ignoriere die überwältigende elektrische Spannung, steige aus dem Bett und ziehe die sauberen schwarzen Shorts an, die Tessa zusammengefaltet und auf die Kommode gelegt hat. Ich weiß, dass Vance in diesem riesigen Haus irgendwo einen Fitnessraum hat. Ich muss ihn finden, bevor ich den Rest meines verfickten Verstands auch noch verliere.

94

Tessa

Ich kann nicht schlafen. Ich habe versucht, die Augen zuzumachen und die Welt auszuschließen, das Chaos und den Stress hinter mir zu lassen. Aber es ist unmöglich, gegen die unwiderstehliche Kraft anzukämpfen, die mich in Hardins Zimmer zieht und mich drängt, ihm nahe zu sein. Er ist so distanziert, und ich muss einfach wissen, wieso. Ich muss wissen, ob er sich so verhält wegen etwas, das ich getan habe, oder wegen etwas, das ich gelassen habe. Ich muss wissen, dass es nichts mit Sasha und ihrem winzigen goldenen Kleid zu tun hatte, oder damit, dass Hardin vielleicht das Interesse an mir verliert.

Ich muss es einfach wissen.

Zögernd klettere ich aus dem Bett und ziehe an der kleinen Schnur, um die Lampe anzumachen. Ich zerre das dünne Haargummi von meinem Handgelenk und fasse mein Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. So leise wie möglich überquere ich auf Zehenspitzen den Flur und drehe langsam den Knauf der Gästezimmertür. Sie öffnet sich mit einem leisen Quietschen. Überrascht stelle ich fest, dass die Lampe brennt und das Bett leer ist. Ein paar schwarze Decken und Betttücher sind zu einem Knäuel am Bettrand zusammengeschoben worden, aber Hardin ist nicht im Zimmer.

Mir sinkt das Herz bei dem Gedanken, dass er vielleicht nach Hause gefahren ist – in sein Zuhause. Ich weiß, dass es zwischen uns heikel ist, aber wir sollten doch über das, was Hardin belastet – was es auch ist –, reden können. Ich sehe mich im Zimmer um und stelle erleichtert fest, dass seine Tasche noch auf dem Boden steht, und der Stapel sauberer und zusammengefalteter Klamotten ist wild durcheinandergewühlt, aber wenigstens noch da.

Die Veränderungen, die ich vor wenigen Stunden an Hardin beobachtet hatte, fand ich wirklich schön. Er war netter und ruhiger, und er hat sich tatsächlich bei mir entschuldigt, ohne dass ich ihm die Worte aus der Nase ziehen musste. Mal abgesehen von der Tatsache, dass er jetzt kalt und distanziert ist, kann ich die Veränderungen, die eine Woche Trennung bewirkt haben, nicht ignorieren. Ebenso wenig wie den positiven Effekt, den unser Abstand auf ihn hat.

Ich tappe leise den Flur entlang, um ihn zu suchen. Das Haus ist dunkel, und das einzige Licht kommt von den kleinen Nachtlichtern, die am Boden angebracht sind. Die Bäder, das Wohnzimmer und die Küche sind leer, und ich höre auch keinen Laut von oben. Er muss aber oben sein … vielleicht in der Bibliothek? Hoffentlich wecke ich niemanden, während ich das Haus durchsuche.

Gerade als ich die Tür zur dunklen und leeren Bibliothek schließe, entdecke ich einen dünnen Lichtstreifen unter der Tür am Ende des langen Gangs. Während meines kurzen Aufenthalts hier war ich noch nie in diesem Teil des Hauses, obwohl Kimberly, glaube ich, mal vage erwähnt hat, dass hier der Kino-und der Fitnessraum sind.

Die Tür ist nicht verschlossen, und ich stoße sie auf. Ganz kurz blitzt Sorge in mir auf, als mir der Gedanke kommt, dass Christian und nicht Hardin hier im Zimmer sein könnte. Das wäre entsetzlich peinlich.

Alle vier Wände sind von der Decke bis zum Boden verspiegelt und gesäumt mit großen, einschüchternden Maschinen, von denen mir nur das Laufband bekannt vorkommt. Gewichte und noch mehr Gewichte liegen an der gegenüberliegenden Wand, und ein Großteil des Bodens ist gepolstert. Meine Augen richten sich auf die verspiegelten Wände, und bei dem Anblick schmelze ich förmlich dahin. Hardin – sogar vier Hardins – spiegeln sich darin. Er trägt kein T-Shirt, und seine Bewegungen sind aggressiv und schnell.

Hardin wendet mir den Rücken zu. Seine harten Muskeln arbeiten unter der hellen Haut, während er den Fuß hebt, um gegen den großen schwarzen Boxsack an der Decke zu treten. Seine Faust schlägt zu, ein lauter Rumms folgt seiner Bewegung, dann wiederholt er sie mit der anderen Faust. Ich beobachte, wie er unaufhörlich auf den Sack eindrischt: Er sieht so wütend aus, heiß und verschwitzt, und ich kann kaum klar denken, wenn ich ihm zusehe.

In rascher Folge tritt er erst mit dem linken Bein, dann mit dem rechten zu. Dann schmettern beide Fäuste so rasant gegen den Sack, dass allein der Anblick unglaublich ist. Seine Haut schimmert und ist schweißbedeckt, und seine Brust und sein Bauch sehen etwas anders aus als vorher – definierter. Er sieht einfach … größer aus. Die Metallkette, die an der Decke befestigt ist, scheint unter der Gewalt von Hardins Aggression fast zu zerreißen. Mein Mund ist trocken, und meine Gedanken fließen träge, während ich ihn beobachte und dem wütenden Stöhnen lausche, das er ausstößt, als er mit den Fäusten auf den Boxsack eindrischt.

Ich weiß nicht, ob es das leise Stöhnen ist, das mir unwillkürlich bei seinem Anblick entfährt, oder ob er doch irgendwie gespürt hat, dass ich da bin, aber plötzlich hört er auf. Der Sack schaukelt immer noch an der Kette hin und her. Hardin lässt mich nicht aus den Augen, während er eine Hand ausstreckt, um ihn anzuhalten.

Ich will nicht als Erste sprechen, aber er lässt mir keine Wahl, denn er starrt mich nur mit weit aufgerissenen, wütenden Augen an.

»Hey«, sage ich mit heiserer, leiser Stimme.

Seine Brust hebt und senkt sich schnell. »Hi«, sagt er keuchend.

»Was, äh« – ich versuche, mich zu beherrschen –, »was treibst du denn da?«

»Konnte nicht pennen.« Er atmet schwer. »Warum bist du auf?« Er schnappt sich sein schwarzes T-Shirt vom Boden und wischt sich die Feuchtigkeit aus dem Gesicht. Ich schlucke und bringe es einfach nicht fertig, den Blick von seinem schweißbenetzten Körper abzuwenden.

»Hm. Das Gleiche wie bei dir. Konnte nicht pennen.« Ich lächle schwach, und meine Augen wandern flackernd zu seinem straffen Oberkörper, dessen Muskeln sich im Einklang mit seinen schweren Atemzügen bewegen.

Er nickt und sieht mir in die Augen, und automatisch frage ich: »Habe ich was getan? Wenn ja, könnten wir einfach darüber reden und es regeln.«

»Nein, du hast nichts getan.«

Ich nehme meinen ganzen Mut zusammen. »Dann sag mir doch bitte, was los ist, Hardin. Ich muss wissen, was mit dir nicht stimmt.«

»Ist es … ach egal.«

Das bisschen Mut, das ich hatte, verflüchtigt sich unter seinem Blick.

»Ist es was?«

Er setzt sich auf ein langes schwarzes Kissen, das wahrscheinlich eine Weight Bench ist. Nachdem er sich wieder mit dem T-Shirt übers Gesicht gewischt hat, schlingt er es sich um den Kopf.

Das improvisierte Stirnband sieht seltsam attraktiv aus – so sehr, dass ich plötzlich vor mich hin stottere. »Ich fange nur an, mich zu fragen, ob vielleicht … ob du mich möglicherweise nicht mehr so sehr magst wie früher.« In meinem Kopf hat sich die Frage viel besser angehört. Laut ausgesprochen, klingt sie erbärmlich und bedürftig.

»Was?« Er lässt die Hände auf die Knie fallen. »Wovon redest du?«

»Fühlst du dich von mir immer noch angezogen … körperlich, meine ich?« Ich würde mich nicht so schämen oder so unsicher sein, wenn er mich heute Abend nicht zurückgewiesen hätte. Und wenn Ms. »Langebeinekurzeskleid« nicht direkt vor meiner Nase um ihn herumscharwenzelt wäre. Ganz zu schweigen von der Art, wie er sie mit Blicken ausgezogen hat …

»Was … wo kommt denn das jetzt her?« Seine Brust hebt und senkt sich, und die Spatzen, die unter seinem Schlüsselbein eintätowiert sind, scheinen bei jedem Atemzug aufzufliegen.

»Na ja …« Obwohl ich ein paar Schritte auf ihn zumache, achte ich darauf, ein paar Meter Abstand zwischen Hardin und mir zu belassen. »Eben … als wir uns geküsst haben … da hast du mittendrin aufgehört, und du hast mich seitdem auch fast gar nicht mehr angefasst, und dann bist du einfach nur abgehauen ins Bett.«

»Du glaubst also allen Ernstes, dass ich dich nicht mehr anziehend finde?« Er öffnet den Mund, doch dann schließt er ihn wieder und sitzt schweigend da.

»Der Gedanke ist mir gekommen«, gebe ich zu. Der weiche Boden sieht plötzlich total faszinierend aus, und ich kann den Blick gar nicht von ihm abwenden.

»Das ist verdammt bescheuert«, sagt er. »Sieh mich an.« Unsere Blicke treffen sich, und er seufzt tief. »Ich kann echt nicht nachvollziehen, warum du das denkst, Tessa.« Er scheint seine Antwort zu überdenken und fügt hinzu: »Na ja, ich glaube, du denkst das, weil ich mich vorhin so verhalten habe, aber das ist nicht wahr. Es könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein.«

Der Schmerz in meiner Brust löst sich langsam auf. »Was ist es denn dann?«

»Du wirst denken, dass ich verflucht krank bin.«

O nein.

»Warum? Bitte sag’s mir!«, bettele ich. Ich sehe, wie seine Finger frustriert über die leichten Stoppeln an seinem Kinn fahren. Sie sind fast nicht zu sehen, wahrscheinlich hat er sich nur einen Tag nicht rasiert.

»Aber hör mir bis zu Ende zu, bevor du sauer wirst, ja?«

Ich nicke, obwohl das den paranoiden Gedanken, die mich jetzt durchzucken, vollkommen widerspricht.

»Ich hatte diesen Traum, na ja, eigentlich Albtraum …«

Meine Brust wird eng, und ich bete, dass es nicht so schlimm ist, wie es gerade scheint. Ein Teil von mir ist erleichtert, dass er sich so sehr über einen Albtraum aufregt, aber die andere Hälfte empfindet Schmerz. Er war die ganze Woche allein, und es tut weh zu wissen, dass er wieder Albträume hat.

»Erzähl weiter«, ermutige ich ihn sanft.

»Von dir und … Zed.«

O nein. »Was meinst du?«, frage ich.

»Er war in unserer – meiner – Wohnung, und ich kam nach Hause, und da lag er zwischen deinen Beinen. Du hast seinen Namen gestöhnt und …«

»Okay, okay, kapiert«, sage ich und hebe die Hand, damit er aufhört.

Der gequälte Ausdruck in seinem Gesicht zwingt mich, die Hand noch ein paar Sekunden oben zu lassen, damit er schweigt, dann sagt er: »Nein, lass es mich erzählen.«

Es geht mir ziemlich gegen den Strich, Hardin zuzuhören, wenn er über mich und Zed im Bett spricht, aber wenn er das Gefühl hat, es mir erzählen zu müssen – wenn es ihm hilft, darüber hinwegzukommen –, beiße ich mir eben auf die Zunge und höre zu.

»Er lag auf dir drauf, hat dich gevögelt, in unserem Bett. Du hast gesagt, dass du ihn liebst.« Er zieht eine Grimasse.

Die ganze Spannung und Hardins seltsames und peinliches Verhalten, seit er nach Seattle gekommen ist, war die Folge eines Traums von mir und Zed? Wenigstens erklärt das seinen Anruf mitten in der Nacht, in dem er verlangt hat, ich solle Zed anrufen und meine Einwilligung, dass er mich in Seattle besuchen darf, zurücknehmen.

Ich starre auf den von Trauer gebeutelten Mann mit den grünen Augen, der sein Gesicht mit den Händen bedeckt. Meine Paranoia von eben und die Frustration lösen sich auf wie Zucker, der auf der Zunge zergeht.

95

Hardin

Mein Name kommt ihr wie ein Atemzug über die Lippen, ihre Zunge liebkost das Wort. Als ob sie in diesem einen Wort alle Gefühle für mich zusammenfasst, all die Male, die ich sie berührt habe, all die Male, bei denen sie bewiesen hat, dass sie mich liebt – selbst wenn ein Teil von mir das immer noch nicht glauben kann.

Tessa kommt näher, und ich kann den mitfühlenden Ausdruck in ihren Augen sehen. »Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?«, fragt sie.

Ich blicke nach unten und knibbele an dem dicken Klebeband herum, das um meine Hände gewickelt ist.

»Es war doch nur ein Traum, Hardin. Du weißt doch, dass so was nie passieren würde.«

Als ich zu ihr aufblicke, ist der Druck in meiner Brust unerbittlich. »Es hat sich einfach in meinem Kopf festgesetzt – ich kann nichts dagegen tun, dass die Szene immer und immer wieder abläuft. Er hat mich die ganze Zeit verdammt noch mal verhöhnt, hat mich angegrinst, während er dich gevögelt hat.«

Tessas kleine Hände legen sich rasch über ihre Ohren, und sie rümpft unwillig die Nase. Dann sieht sie zu mir auf und lässt die Arme langsam sinken. »Warum hattest du diesen Traum, was glaubst du?«

»Ich weiß nicht, wahrscheinlich, weil du dich drauf eingelassen hast, dass er dich besucht.«

»Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte, und wir waren … na ja, wir sind ja immer noch in so einem seltsamen Schwebezustand«, murmelt sie.

»Ich will ihn nicht in deiner Nähe haben. Ich weiß, das ist total verkorkst, aber das interessiert mich einen Scheißdreck. Ehrlich, Zed ist für mich absolut grenzwertig, und das wird er auch bleiben. Egal, wie viel ich kickboxe. Schwebezustand hin oder her, du gehörst nur mir. Nicht nur sexuell, sondern ganz. Ich halte es nicht aus, dass du irgendeine emotionale Beziehung zu dem Typen hast.«

»Er ist nicht mehr in meiner Nähe gewesen, seit er mich ins Haus meiner Mutter gebracht hat … in jener Nacht«, erinnert sie mich.

Aber die Panik, die in mir brennt, lässt nicht nach. Ich atme tief ein und aus, um mich ein wenig zu beruhigen.

»Aber …« – sie macht einen weiteren Schritt auf mich zu, bleibt aber immer noch außer Reichweite –, »… wenn du dann aufhörst, so was zu denken, sage ich ihm, dass er mich nicht besuchen darf.«

Ruckartig hebe ich den Kopf und schaue in ihr schönes Gesicht. »Das würdest du tun?« Ich hätte erwartet, dass sie sich viel stärker wehrt.

»Ja. Ich will nicht, dass es dich so sehr belastet.« Nervös starrt sie erst auf meine Brust, dann wieder in mein Gesicht.

»Komm her.« Ich hebe eine bandagierte Hand, um sie zu mir zu locken.

Ihre Füße bewegen sich zu langsam, also beuge ich mich vor und packe ihren Arm, um sie schneller zu mir zu ziehen.

Meine Atmung ist jetzt wieder normal. Immer noch braust das Adrenalin durch meinen Körper. Ich konnte nicht anders, als diesen verdammten Sack zu verprügeln, aber jetzt schmerzen meine Hände und Füße – und ich bin meine Wut immer noch nicht los. Da ist immer noch was in meinem Gehirn, in meinem Hinterkopf. Es nagt an mir und verhindert, dass ich meine Wut auf Zed vergessen kann.

Bis ihre Lippen meine berühren. Sie überrascht mich, indem sie ihre Zunge in meinen Mund schiebt und ihre kleinen Hände in meinem schweißdurchtränkten Haar vergräbt. Dann zieht sie heftig daran, zerrt das zusammengerollte T-Shirt von meinem Kopf und wirft es auf den Boden.

»Tessa …« Sanft drücke ich gegen ihre Brust und löse den Mund von ihrem. Als ich mich auf die Bank setze, merke ich, wie sie mich mit verengten Augen ansieht.

Sie sagt nichts und stellt sich einfach nur vor mich hin. »Ich werde mich nicht damit abfinden, dass du mich wegen eines Traums zurückweist, Hardin. Wenn du mich nicht willst, dann ist das okay, aber das hier ist einfach nur scheiße«, stößt sie hinter zusammengebissenen Zähnen hervor.

So bescheuert es ist – ihr Zorn bewegt etwas in mir, sodass mir das Blut direkt in den Schwanz schießt. Ich will diese Frau, seit ich das letzte Mal in ihr war. Und hier steht sie und will mich ebenfalls – und ist frustriert, weil ich sie daran hindere, sich zu nehmen, was sie will.

Sie am Telefon zu hören wird niemals reichen: Ich muss es spüren.

In mir tobt ein Kampf. Die Kraft pulsiert immer noch wie Feuer durch meine Adern, als ich schließlich sage: »Ich kann nichts dafür, Tessa. Ich weiß, es ergibt keinen Sinn …«

»Dann fick mich doch«, sagt sie, und mir bleibt der Mund offen stehen. »Du sollst mich einfach nur ficken, bis du diesen Traum vergessen hast, denn du bist nur diese eine Nacht hier, und ich habe dich vermisst. Aber du bist zu verrannt in dein Hirngespinst von mir und Zed, um mir die Aufmerksamkeit zu schenken, die ich will.«

»Die Aufmerksamkeit, die du willst?« Ohne es zu wollen, klingt meine Stimme barsch, als ich ihre lächerlichen und falschen Worte höre. Sie hat keine Ahnung, wie viele Male ich meine eigene Hand gefickt habe, mir vorgestellt habe, dass sie es ist, mir ihre Stimme vorgestellt habe, die mir erzählt, wie sehr sie mich braucht, wie sehr sie mich liebt.

»Ja, Hardin. Die ich will.«

»Was genau willst du denn?«, frage ich. Ihr Blick ist krass und geht mir an die Nieren.

»Ich will, dass du Zeit mit mir verbringst, ohne dir ständig Gedanken über Zed zu machen. Ich will, dass du mich berührst und mich küsst, ohne vor mir zurückzuweichen. Das will ich, Hardin.« Sie runzelt die Stirn und stemmt die Hände in die Hüften. »Ich will, dass du mich berührst – nur du«, fügt sie hinzu und entspannt sich ein wenig.

Ihre Worte, beruhigend und schmeichelhaft, verdrängen langsam die paranoiden Gedanken aus meinem Kopf, und ich erkenne allmählich, wie dumm diese ganze Quälerei ist, die wir hier gerade durchmachen. Sie gehört mir, nicht ihm. Er sitzt irgendwo allein herum, und ich bin hier – und sie will mich. Ich kann die Augen nicht von ihrem Schmollmund abwenden, von ihrem wütenden Blick, der weichen Kurve ihrer Titten unter dem dünnen, weißen T-Shirt. Dem T-Shirt, das eigentlich eines von meinen sein sollte – ist es aber nicht. Noch so eine Folge meiner Dickköpfigkeit.

Tessa kommt jetzt ganz nah, und mein irgendwie schüchternes – aber trotzdem verdammt schmutziges – Mädchen sieht mich an und erwartet eine Antwort, während ihre Hand meine Schulter streichelt und mich gerade genug zurückschubst, damit sie auf meinen Schoß klettern kann.

Fuck. Dieser Traum interessiert mich einen Scheißdreck, ebenso wenig wie unsere verfickte Abmachung, Abstand zu halten. Ich will nur sie und mich, mich und sie.

Ihre Lippen wandern an meinem Hals hinab, und ich drücke meine Finger in ihre Hüften. Egal, wie oft ich mir das hier im Laufe der letzten Woche vorgestellt habe, keine Fantasie lässt sich mit dem Gefühl vergleichen, wenn ihre Zunge mein feuchtes Schlüsselbein berührt und bis zu diesem Punkt unter meinem Ohr hinaufwandert.

»Schließ die Tür«, weise ich sie an, als sie die Zähne sanft in meiner Haut vergräbt und ihre Hüften an meinen reibt. Ich bin verdammt noch mal steinhart an ihrer lächerlich flauschigen Hose, und ich brauche sie jetzt.

Ich ignoriere das schmerzhafte Pulsieren zwischen meinen Beinen, als sie von mir absteigt und durch das Zimmer eilt. Dann ist sie wieder da, und ich verschwende keine Sekunde. Ihre Hose gleitet über ihre Schenkel hinunter, ihr schwarzer Slip folgt.

»Die ganze Woche war eine einzige Quälerei für mich, weil ich mir vorgestellt habe, wie du aussiehst, wenn du so bist wie jetzt«, stöhne ich. Gierig nehmen meine Augen jedes verdammte Detail ihres halb nackten Körpers auf. »So schön«, sage ich voller Ehrfurcht.

Als sie ihr T-Shirt über den Kopf zieht, kann ich nicht anders: Ich beuge mich vor und küsse die Kurve ihrer Hüften. Ein sanftes Schaudern erschüttert sie, und sie greift hinter sich, um ihren BH zu öffnen.

Holy Fuck. Ich kann mich nicht erinnern, sie jemals so fiebrig geliebt zu haben. Selbst wenn sie mich geweckt hat, indem sie meinen Schwanz in den Mund genommen hat, habe ich mich nicht so verdammt animalisch gefühlt.

Ich nehme eine ihrer Brüste in meinen Mund und die andere in die Hand. Ihre Hände packen meine Schultern, um sich abzustützen, als ich meine Lippen um ihre weiche Haut lege.

»O Gott«, stöhnt sie, und ihre Nägel vergraben sich in meiner Schulter. Ich sauge stärker. »Weiter nach unten, bitte.«

Sie versucht, meinen Kopf sanft nach unten zu drücken, deshalb nehme ich die Zähne zu Hilfe, um sie zu necken. Ich lasse meine Fingerspitzen über die Unterseite ihrer Brüste gleiten, langsam und quälend … das hat sie jetzt davon, dass sie so verführerisch und aufreizend ist.

Ihre Hüften bewegen sich nach vorn, und ich lasse mich nach unten gleiten, bis mein Mund die perfekte Position hat, um sich gegen ihre geschwollene Knospe zu drücken. Mit einem sanften Stöhnen ermutigt sie mich weiterzumachen, und meine Lippen umfangen sie, saugen und schmecken die Nässe, die sich dort gebildet hat. Sie ist so warm und so verdammt süß.

»Deine Finger haben nicht so ganz gereicht, oder?«

Sie holt tief Luft, ihre blaugrauen Augen beobachten mich, während ich den Kopf neige und meine Zunge über ihr Schambein gleiten lasse.

»Nicht ärgern«, wimmert sie und zieht erneut an meinem Haar.

»Hast du dich selbst noch mal angefasst, nachdem wir uns am Telefon unterhalten haben?«, frage ich.

Sie windet sich und keucht, als meine Zunge genau da landet, wo sie es will.

»Nein.«

»Du lügst«, fordere ich sie heraus. Ich sehe es an der Röte, die von ihrem Hals bis hinauf in ihre Wangen wandert, und an der Art, wie ihre Augen flackernd zur Spiegelwand huschen: Sie lügt. Sie hat es sich noch mal selbst besorgt, nachdem wir es am Telefon getrieben haben … und die Vorstellung, wie sie mit weit gespreizten Beinen daliegt und die Finger bewegt und so viel Lust findet durch das, was ich ihr beigebracht habe, lässt mich an ihrer heißen Haut aufstöhnen.

»Nur einmal«, lügt sie wieder.

»Das ist aber zu dumm.« Ich ziehe mich von ihr zurück.

»Dreimal, okay?«, bekennt Tessa, und ihre Stimme klingt verlegen.

»Woran hast du gedacht? Was hat dich kommen lassen?«, frage ich grinsend.

»Du, nur du.« Ihre Augen sind voller Hoffnung, voller Verlangen.

Ihr Geständnis erregt mich, und ich will ihr mehr denn je Lust bereiten. Ich weiß, dass ich sie nur mit der Zunge innerhalb einer Minute kommen lassen könnte, aber das will ich gar nicht. Mit einem letzten Kuss auf den Scheitelpunkt ihrer Schenkel ziehe ich mich zurück und stehe auf. Tessa ist vollkommen nackt, und die Spiegel … fuck, die Spiegel reflektieren ihren vollkommenen Körper überall, verzehnfachen ihre sinnlichen Kurven. Ihre weiche Haut umgibt mich, sodass ich meine Shorts und Boxers mit einer Hand nach unten auf die Fußknöchel schiebe. Ich fange an, an dem Band zu zerren, das ich um meine Knöchel gewickelt habe, aber da schießt ihre Hand hervor, um mich aufzuhalten.

»Nein, lass«, fordert Tessa, wobei dunklere Lust in ihren Augen funkelt. Sie mag das Band also … oder vielleicht liebt sie es auch, mich beim Training zu sehen … oder die Spiegel …

Ich gehorche und presse meinen Körper gegen ihren, mein Mund nimmt sie in Besitz, und ich ziehe sie mit mir auf den weichen Boden.

Ihre Hände streicheln meine nackte Brust, und ihre Augen sind jetzt noch dunkler. »Dein Körper ist jetzt anders.«

»Ich habe doch nur eine Woche lang trainiert.« Ich rolle ihren nackten Körper herum, sodass ich sie unter mir festnagele.

»Aber ich sehe es …« Ihre Zunge fährt so langsam über ihre vollen Lippen, dass ich nicht zögere, mich an sie zu pressen und ihr zu zeigen, wie verdammt hart ich bin. Sie ist so weich und so gottverdammt nass … nur eine kleine Bewegung, und gleich bin ich endlich in ihr.

Und dann fällt es mir ein.

»Ich hab kein verdammtes Kondom hier«, fluche ich und vergrabe das Gesicht an ihrer Schulter.

»Aber ich brauche dich«, stöhnt sie und fährt mir mit der Zunge über den Mund.

Ich presse mich gegen ihr warmes, feuchtes Fleisch und fülle sie langsam aus.

»Aber …« Ich will sie an die Risiken erinnern, aber ihre Lider schließen sich flatternd, und das Gefühl überwältigt mich, während ich die Hüften bewege, um tiefer in sie einzudringen – so tief ich kann.

»Fuck, ich hab dich so vermisst«, stöhne ich. Ich komme kaum drüber weg, wie verdammt warm und weich sie sich ohne Kondom anfühlt. Mein gesunder Menschenverstand hat vollkommen ausgesetzt; sämtliche Warnungen, die ich mir selbst und ihr eingetrichtert habe, sind verschwunden. Ich brauche nur ein paar Sekunden, ein paar Stöße noch in ihren begierig wartenden Körper, dann höre ich auf.

Ich will sie ansehen, wenn ich mich in sie hinein-und wieder hinausbewege. Sie hat den Kopf vom Boden gehoben und betrachtet die Stelle, wo unsere erhitzten Körper miteinander verbunden sind.

»Sieh in den Spiegel«, befehle ich ihr.

Nur noch drei Stöße … okay, vier. Ich muss mich einfach weiter bewegen, während sie den Kopf dreht und uns in der verspiegelten Wand beobachtet. Ihr Körper sieht so weich und vollkommen aus, und so sauber, verglichen mit den schwarzen Flecken, die meinen bedecken. Wir sind die reine Leidenschaft, Teufel und Engel, und ich war noch nie so irre verliebt in Tessa wie jetzt.

»Ich wusste, dass es dich anmacht, uns zuzusehen, auch wenn du nur dich selbst siehst … ich wusste es verdammt noch mal.«

Ihre Finger pressen sich gegen mein Kreuz, ziehen mich näher und tiefer zu ihr heran, und fuck, ich muss jetzt aufhören, denn ich spüre den Druck, der sich in meinem Rückgrat bildet und der meine Lenden entlangwandert, als ich diese kleine Vorliebe von ihr erwähne. Ich muss jetzt aufhören …

Langsam entziehe ich mich ihr und lasse uns beide den Augenblick der Lust genießen. Ihr Wimmern verebbt, als meine Finger mit Leichtigkeit in sie hineingleiten. »Ich werde dafür sorgen, dass du jetzt kommst, und dich dann in dein Bett bringen«, verspreche ich ihr, und sie lächelt glasig, bevor sie wieder in den Spiegel schaut und uns beobachtet.

»Ruhig, Baby, du weckst noch die anderen auf«, flüstere ich ihr zu. Ich liebe die Geräusche, die sie von sich gibt, die Art, wie sie meinen Namen stöhnt, aber das Letzte, was ich brauche, ist, dass einer dieser Vance-Idioten an die Tür klopft.

Innerhalb weniger Sekunden spüre ich, wie sie sich um meine Finger zusammenkrampft. Ich sauge an dem Nervenende über ihrem Eingang, und sie zerrt an meinem Haar und sieht mir weiter zu, wie ich sie mit den Fingern ficke, bis sie keuchend kommt und immer wieder meinen Namen stöhnt.

96

Tessa

Hardins Mund hinterlässt einen feuchten Pfad auf meinem Bauch und meiner Brust, bevor er mir schließlich einen sanften Kuss auf die Schläfe gibt. Ich lege mich neben ihn auf den Boden, versuche, wieder zu Atem zu kommen und die Augenblicke, die uns hierhergeführt haben, noch mal zu durchleben. Ich hatte die feste Absicht, ein ernstes Gespräch über seine – nein, unsere – mangelhafte Kommunikation zu führen, aber als ich gesehen habe, wie er wütend auf diesen Boxsack eindrosch, musste ich seinen Namen stöhnen.

Ich lehne mich auf die Ellbogen und sehe auf ihn hinab. »Ich möchte mich revanchieren.«

»Nur zu.« Er grinst, seine Lippen sind feucht.

Ich bewege mich schnell und nehme ihn in den Mund, bevor er Luft holen kann.

»Fuck«, stöhnt er.

Bei diesem sinnlichen Laut bleibt mir der Mund so offen stehen, dass sein Schwanz hinausgleitet, über meine Zunge. Hardin bäumt die Hüften vom Boden auf, um wieder von meinen Lippen umfangen zu werden, schiebt sich wieder in meinen Mund.

»Bitte, Tess«, bettelt er.

Ich kann mich selbst an ihm schmecken, merke es aber kaum, als er meinen Namen stöhnt.

»Ich bin nicht … oh, fuck. Es wird nicht lang dauern«, keucht er, und ich werde schneller. Viel zu schnell packt er mein Haar und schiebt meinen Kopf nach hinten.

»Ich werde in deinem Mund kommen, und dann bring ich dich ins Bett und vögele dich noch mal.« Er fährt mit dem Daumen über meine Lippe.

Spielerisch beiße ich in seine Fingerkuppe. Sein Kopf fällt zurück, und er packt mein Haar fester, während mein Mund ihn bearbeitet.

Ich spüre, wie sein Schwanz zuckt, und seine Beine werden ganz steif, während er dem Höhepunkt immer näher kommt. »Fuck, Tessa … so gut, Baby«, stöhnt er, als seine Wärme meinen Mund erfüllt. Ich nehme sie ganz in mich auf, schlucke alles, was er mir gibt. Dann stehe ich auf und wische mir mit einem Finger über die Lippen.

»Zieh dich an«, befiehlt er und wirft mir den BH zu.

Während Hardin und ich uns hastig anziehen, ertappe ich ihn dabei, wie er mich immer wieder anstarrt. Nicht dass mich das allzu sehr überraschen würde … ich hab schließlich auch nicht aufgehört, ihn anzustarren.

»Fertig?«, fragt er.

Ich nicke, und Hardin löscht das Licht und schließt die Tür hinter uns, als ob hier nichts passiert wäre. Dann führt er mich den Flur hinab.

Wir laufen in harmonischem Schweigen nebeneinander her, ein riesiger Unterschied zu der Spannung, die eben noch zwischen uns geherrscht hat. Als wir vor meinem Schlafzimmer ankommen, packt er mich sanft am Ellbogen.

»Ich hätte dir von dem Albtraum erzählen sollen, statt mich von dir zu entfernen«, sagt er. Die schwachen Nachtlichter spenden gerade genug Helligkeit, dass ich die Aufrichtigkeit und Zärtlichkeit in seinen Augen sehen kann.

»Wir müssen einfach nur lernen, miteinander zu reden.«

»Du bist echt viel verständnisvoller, als ich es verdient habe«, flüstert er und hebt meine Hand an seine Lippen. Er drückt sie auf meine Knöchel, einen nach dem anderen, und davon werden mir fast die Knie weich.

Dann öffnet Hardin die Tür und nimmt meine Hand, während er mich zum Bett führt.

97

Tessa

Hardins Hände sind immer noch mit dem rauen schwarzen Band umwickelt, doch sie fühlen sich ganz sanft an, während sie meine festhalten.

»Ich hoffe, ich habe dich nicht vollkommen erschöpft.« Er grinst und streicht mit den bandagierten Knöcheln über meine Wangenknochen.

»Nein.« Ein Großteil der Spannung in meinem Körper wurde durch seine Finger abgebaut. Doch das nicht ganz so subtile schmerzhafte Sehnen nach ihm ist immer noch da. Das ist es immer.

»Das ist doch okay, oder? Ich meine, du wolltest Freiraum … und das hier ist wohl keiner.« Er nimmt mich in die Arme.

»Wir brauchen tatsächlich immer noch Abstand, aber das hier ist trotzdem das, was ich im Augenblick will«, erkläre ich. Hardin wird es nicht verstehen, denn ich verstehe es selbst nicht, besonders jetzt nicht, da mich seine Gegenwart überwältigt.

»Ich will es auch«, seufzt er und neigt den Kopf, um meinen Hals zu liebkosen. »Das tut uns beiden gut … uns auf diese Art nahe zu sein«, flüstert er. Seine Arme umschlingen meinen Körper, und mit den Knien drängt er uns auf das Bett, während seine Lippen sanft an meiner prickelnden Haut saugen. Ich spüre, wie er an meinem Bein wieder hart wird. Er ist schon wieder bereit, und mir geht es nicht anders.

»Ich hab dich so vermisst … ich hab deinen Körper vermisst«, stößt er hervor. Seine Hände wandern unter mein dünnes Shirt, und er zieht es mir über den Kopf. Mein Pferdeschwanz verfängt sich im Kragen, aber Hardin macht mein Haar sanft wieder frei und zieht mir das Haargummi raus. Mein Haar fällt auf die Matratze. Zärtlich drückt er mir die Lippen auf die Stirn. Seine Stimmung hat sich verändert, seit er im Fitnessraum über mich hergefallen ist. Dort war er grob, sexy und dominant. Aber jetzt gerade ist er mein Hardin, der sanfte und freundliche Kerl unter der rauen Schale.

»Die Art, wie dein Puls« – seine Lippen sind nur wenige Zentimeter von meinen entfernt, und seine Finger legen sich auf das zarte Pochen an meinem Hals – »ausrastet, wenn ich dich anfasse, besonders hier …« Seine freie Hand gleitet nach unten über meinen Bauch und vorne in meine Pyjamahose.

»Du bist immer so bereit für mich.« Stöhnend lässt er seinen Mittelfinger auf und ab gleiten. Ich spüre, wie meine Haut Feuer fängt – ein stetiges Brennen, keine Explosion. Vielmehr ein Gefühl, das zu seiner sanften Berührung passt. Hardin zieht seine Hand weg, dann führt er die Finger an die Lippen. »So süß«, sagt er, und seine feuchte Zunge benetzt seine Fingerspitze.

Er weiß genau, was er mit mir machen muss. Er weiß, was seine schmutzigen Wörter bei mir bewirken und wie sehr sie mein Verlangen steigern. Er weiß es, und er macht seinen Job verdammt gut, lässt mich brennen vor Lust.

98

Hardin

Ich weiß genau, was ich mit ihr machen muss. Ich weiß, wie sehr sie die schmutzigen Wörter liebt, und wenn ich sie ansehe, dann gibt sie sich nicht mal Mühe, es zu verbergen.

»Du bist so ein gutes Mädchen«, sage ich mit einem dunklen Lächeln und entlocke ihr ein Stöhnen, ohne ihre entflammte Haut überhaupt berühren zu müssen.

»Sag mir, was du willst«, flüstere ich ihr ins Ohr. Ich kann ihren unregelmäßigen Puls fast schon hören. Ich treibe sie zum Wahnsinn, und das liebe ich so sehr.

»Dich«, sagt sie drängend und vage.

»Ich will es langsam. Ich will, dass du jeden Moment spürst, in dem du nicht bei mir warst.«

Ich zerre an ihrer Schlafanzughose und werfe ihr einen herrischen Blick zu. Sie nickt wortlos und zieht sie herunter. Dann drücke ich meinen Daumen in ihren dünnen Slip und zerre ihn ihr vom Körper. Ihre Augen sind aufgerissen und dunkel, die Lippen rosa und geschwollen. Die Wucht meiner Bewegung zieht sie zu mir hin, und sie schlingt ihre kleinen Hände um meine Arme, hält sie mit ihren schönen Fingern fest.

»Hol das Kondom«, erinnert sie mich.

Fuck, das ist auf der anderen Seite des Flurs, in dem Zimmer, in dem keiner wirklich von mir erwarten konnte zu wohnen, wenn Tessa nur Meter von mir entfernt schläft. Seltsamerweise wurde der Nachttisch bei meiner Ankunft trotzdem mit Kondomen gefüllt.

»Du holst dir das Kondom«, gebe ich spielerisch zurück, obwohl ich sie ganz sicher nicht halb angezogen über den Flur rennen lasse. Sanft lege ich meine Hände an ihren Rücken und öffne ihren BH, dann schiebe ich die Träger runter, bevor ich ihn auf den Boden schmeiße.

»Kond…«, fängt sie wieder an.

Aber sie bringt das Wort nicht zu Ende. Als ich an ihrer gerade enthüllten Brustwarze sauge, atmet sie scharf ein. Sie reagiert so empfindlich auf meine Berührung, ich will jede Sekunde mit ihr genießen.

»Schhh …«, bringe ich sie zum Schweigen, indem ich in das empfindliche Fleisch beiße. Dann komme ich auf die Füße und verschwende keine Zeit damit, mich anzuziehen. Immerhin trage ich die Boxershorts, aber selbst wenn nicht: In diesem Moment hätte ich um nichts in der Welt meine Zeit mit Anziehen vergeudet.

Ich komme mit vier Kondomen in der Hand zurück … vielleicht etwas ehrgeizig, aber so, wie sich Tessa heute Nacht verhält, brauchen wir vielleicht die ganze Schublade.

»Ich hab dich vermisst«, sagt sie liebevoll, und ein schüchternes Lächeln umspielt ihre Lippen. Und dann ist sie plötzlich ganz verlegen, weil sie merkt, dass sie es tatsächlich laut ausgesprochen hat.

»Und ich dich«, antworte ich, was genauso kitschig klingt.

Ohne ein weiteres Wort lege ich mich zu ihr aufs Bett. Sie lehnt am Kopfteil des Betts, die Knie sind leicht gebeugt, und sie ist nackt; nur die cremefarbene Satinbettdecke liegt über ihren Schenkeln und verschmilzt mit ihrer Sahnehaut.

Bei diesem Anblick muss ich mich richtig zügeln und davon abhalten, mich auf das Bett zu stürzen, ihr die Decke wegzureißen und mir zu nehmen, was mir sowieso gehört. Ich will, dass diese Nacht … ja, mittlerweile ist schon Morgen … reibungslos verläuft, und ich will nichts überstürzen.

Lächelnd sehe ich sie an. Sie erwidert meinen Blick, die Augen weich und warm, die Wangen tiefrot. Jetzt wandern ihre gierigen Hände geradewegs zum Bund meiner Boxershorts und ziehen sie über meine Schenkel. Mit den Füßen besorgt sie den Rest, und dann nimmt sie mich in die Hand und drückt sanft zu.

»Gott«, zische ich und verliere mich einen Moment lang nur in ihrer Berührung. Langsam fängt sie an zu pumpen. Ihre kleinen Handgelenke drehen sich leicht, während sie sie auf und ab fahren lässt, und ich liebe es, dass sie genau weiß, wie sie mich anfassen muss. Dann legt sie sich hin, während ihre Hand den Rhythmus beibehält, und ich gebe ihr das Kondom und zeige ihr wortlos, was als Nächstes zu tun ist.

Sie beißt sich auf die Lippe und gehorcht. Als sie das Ding abrollt, verfluche ich im Stillen sie und mich selbst, weil wir nie vernünftig verhütet haben. Das Gefühl von Haut auf Haut mit ihr ist einfach himmlisch, und jetzt, da ich es gespürt habe, will ich unbedingt mehr davon.

Schnell klettert sie auf mich und setzt sich rittlings auf meine Taille. Mein Schwanz ist kurz davor, in sie hineinzugleiten.

»Warte …« Ich halte sie auf, indem ich ihr sanft die Hände auf die Hüften lege und sie rücklings aufs Bett befördere.

Verwirrung blitzt in ihren schönen Augen auf. »Was ist los?«

»Nichts … ich will dich vorher nur einfach noch mehr küssen«, versichere ich ihr und umfasse ihren Nacken, um ihr Gesicht näher an meins heranzubringen. Mein Mund bedeckt ihren, und ich rage über ihrem Körper auf, zwinge mich, es langsam angehen zu lassen. Ihr nackter Leib drängt sich an meinen, und ich nehme mir die Zeit zu genießen, dass sie nach all dem Mist, den ich ihr zugemutet habe, immer noch da ist. Sie ist immer noch da, und es ist verflucht noch mal Zeit, dass ich ihre Ausdauer belohne. Ich stütze mich mit einem Arm ab, lege mich auf sie und spreize ihre Beine mit dem Knie.

»Ich liebe dich … so sehr. Das weißt du doch, nicht wahr?«, frage ich, während ich meine Zunge immer wieder über ihre gleiten lasse.

Sie nickt, aber einen schrecklichen Augenblick lang sehe ich Zeds Gesicht vor mir. Ich höre sein Liebesbekenntnis an Tessa, und wie sie es entgegengenommen hat. »Ich liebe dich auch«, hatte sie in meinem Traum gestöhnt. Ich erschauere leicht und halte inne.

Sie merkt mein Zögern und fährt mit den Fingern durch mein widerspenstiges Haar, dann nimmt sie meinen Mund in Besitz.

»Komm zurück zu mir«, bittet sie.

Mehr ist nicht nötig.

Alles verblasst außer ihrem weichen Körper unter mir und der Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen, während ich langsam in sie hineinstoße. Das Gefühl ist der Wahnsinn. Egal, wie oft ich sie genommen habe, ich bekomme davon nie genug.

»Ich liebe dich«, wiederholt sie.

Ich schlinge meinen Arm um sie, damit sich unsere Körper so nah wie möglich sind, lecke mir über die trockenen Lippen und vergrabe den Kopf wieder an ihrem Nacken. Dann flüstere ich ihr schmutzige Worte ins Ohr und küsse sie jedes Mal, wenn sie meinen Namen stöhnt.

Ich spüre, wie sich der Druck von der Wirbelsäule her aufbaut, wie er jeden verdammten Wirbel entzündet. Tessas Fingernägel graben sich in meinen Rücken, fahren über die Schulterblätter, als ob sie nach den Worten greifen wollte, die in meine Haut gestochen wurden. Die Worte, die für sie bestimmt sind, nur für sie.

»I never wish to be parted from you from this day on«. Und ich werde alles tun, um dieses ewige Versprechen zu halten.

Ich richte mich auf, um sie anzusehen. Eine Hand liegt immer noch unter ihrem Rücken, die andere fährt ihren Oberkörper hinauf und über ihre Brüste und bleibt genau unter ihrer Kehle liegen.

»Sag mir, wie sich das anfühlt«, sage ich rau. Ich kann die Lust kaum halten, die mich durchströmt. Dabei will ich sie für uns beide festhalten, damit es länger dauert. Ich will einen Raum für uns schaffen, in dem wir beide Platz haben.

Meine Bewegungen werden schneller, und sie hält sich mit den Fingern an der Decke fest. Jede Drehung meiner Hüften, jeder brutale Stoß in ihren bereitwilligen Körper intensiviert und besiegelt die Macht, die sie über mich hat.

»So gut, Hardin … so gut …« Ihre Stimme klingt träge und heiser, und ich verschlinge den Rest ihres Stöhnens. Ich bin und bleibe nun mal ein geiler Bastard. Ich spüre, wie sich ihr Körper versteift, und kann nicht länger warten. Leise stöhne ich ihren Namen und spritze in das Kondom, bevor ich atemlos neben ihr zusammenbreche.

Ich strecke den Arm aus und ziehe ihren Körper an mich heran, und als ich die Augen öffne, bedeckt ein dünner Schweißfilm ihre seidige Haut. Ihre Augen sind geöffnet, und sie starrt den Deckenventilator an.

»Alles klar?«, frage ich. Ich weiß, ich war am Ende ziemlich grob, aber ich weiß auch, dass sie das mag.

»Ja, klar.« Sie beugt sich über mich, um mir einen Kuss auf die nackte Brust zu geben, und klettert aus dem Bett. Ich stöhne vor Enttäuschung, als sie ihr weißes T-Shirt über den Kopf zieht.

»Hier ist dein Stirnband.« Sie lächelt über ihren eigenen Witz, als sie mir das schweißfeuchte T-Shirt aufs Bett schmeißt, das ich im Fitnessraum um den Kopf geschlungen hatte. Ich rolle den Stoff zusammen und schlinge es mir wieder um den Kopf, einfach nur, um eine Reaktion aus ihr herauszukitzeln.

»Gefällt es dir nicht?«, frage ich, und sie kichert.

»Doch, eigentlich schon.« Tessa macht eine Riesenshow daraus, ihr Höschen vom Boden aufzuheben und über ihre Oberschenkel zu schieben. Dass sie keinen BH trägt, ist ein zusätzliches Highlight.

»Gut. So ist es leichter.« Ich deute auf das Ding auf meinem Kopf.

Ich muss dringend zum Friseur, aber eigentlich hat mir sonst immer Stephs Freundin, eine lilahaarige Tussi namens Mads, die Haare geschnitten. Bei dem Gedanken an Steph fängt mein Blut gleich an zu kochen. Diese dämliche, verfickte …

»Erde an Hardin!« Tessas Stimme reißt mich aus meinen hasserfüllten Gedanken.

Mein Kopf ruckt hoch. »Sorry.«

Wieder in ihrer Pyjamahose, kuschelt sich Tessa an mich und schnappt sich seltsamerweise die Fernbedienung, um ein bisschen herumzuzappen. Ich bin etwas benommen. So ein kleiner Cooldown ist jetzt gar nicht schlecht, aber nach ein paar Minuten merke ich, dass sie ein paar Mal geseufzt hat. Und dann sehe ich ihr grimmiges Gesicht, als wäre die Suche nach einer guten Sendung regelrecht frustrierend.

»Ist was?«, frage ich.

»Nee«, lügt sie.

»Sag’s schon«, dränge ich sie, und sie stößt schnell den Atem aus.

»Schon gut … ich bin nur noch ein bisschen …« Sie wird rot. »Überdreht.«

»Überdreht? Du solltest nach so was alles andere als überdreht sein.« Ich löse mich von ihr und sehe sie an.

»Ich bin nicht … weißt du, ich … ich bin nicht …«, stottert sie.

Ihre Befangenheit überrascht mich immer wieder. Erst stöhnt sie mir wie eine Wilde ins Ohr, dass ich sie härter, schneller, tiefer ficken soll, und dann bringt sie keinen vernünftigen Satz heraus.

»Spuck’s schon aus«, verlange ich.

»Ich bin nicht fertig geworden.«

»Was?« Ich verschlucke mich fast. War ich von meiner eigenen Lust wirklich so gefangen, dass ich nicht gemerkt habe, dass sie gar nicht gekommen ist?

»Du hast aufgehört, genau bevor …«, erklärt sie leise.

»Warum hast du denn nichts gesagt? Dann komm mal her.« Ich zerre an ihrem T-Shirt, damit sie es wieder auszieht.

»Was hast du vor?«, fragt sie aufgeregt.

»Sch…« Ich weiß nicht, was ich tun will … ich will wieder mit ihr schlafen, aber ich brauche noch ein bisschen Zeit. »Wir werden etwas tun, das wir bisher nur einmal gemacht haben.« Ich grinse sie an, und ihre Augen weiten sich. »Denn du weißt ja, Übung macht den Meister.«

»Und was?« Schon ist ihre Aufregung in Nervosität umgeschlagen.

Ich lehne mich auf meine Ellbogen zurück und winke sie zu mir.

»Ich verstehe nicht«, sagt sie.

»Komm her, und leg die Schenkel hierhin.« Ich klopfe neben meinen Kopf.

»Was?«

»Tessa, komm her und spreiz die Schenkel über meinem Gesicht, damit ich es dir vernünftig besorgen kann«, erkläre ich ihr.

»Oh«, sagt sie schrill. In ihren Augen sehe ich, dass sie zögert, und ich greife hinüber, um die Lampe abzuschalten. Ich will, dass sie sich so wohl wie möglich fühlt. Trotz der Dunkelheit sehe ich immer noch die dunklen Flächen ihres Körpers, ihre volle Brust, die sexy Kurve ihrer Hüften.

Tessa zieht ihren Slip aus, und innerhalb weniger Sekunden folgt sie meinen Anweisungen und kniet sich über mich.

»Nette Aussicht hier«, necke ich sie, und dann kann ich nichts mehr sehen. Sie hat mir mein T-Shirt über die Augen gezogen.

»Na ja, das ist tatsächlich noch heißer«, lächle ich an ihren Schenkeln.

Als Antwort gibt sie mir einen spielerischen Klaps auf den Kopf.

»Echt … das ist verdammt heiß«, füge ich hinzu.

Ich höre, wie sie in der Dunkelheit lacht, und ich lege meine Hände auf ihre Hüften und leite ihre Bewegung. Als meine Zunge sie berührt, beginnt sie, von selbst mit den Hüften zu kreisen, zieht an meinem Haar und flüstert meinen Namen, bis sie sich in der Lust verliert, die ich ihr bereite.

99

Tessa

Ich komme wieder auf den Boden der Tatsachen zurück, langsam und unwillig, aber glücklich, weil Hardin neben mir liegt.

»Hey.« Er lächelt und küsst mich.

Ich lache träge. Mein Körper ist etwas wund, aber auf die schönste Art.

»Ich wünschte, du würdest morgen nicht wieder zurückfahren«, flüstere ich, während ich mit einer Fingerspitze über die Zweige seines Tattoos fahre. Der Baum ist dunkel, unheimlich und verschlungen. Wenn sich Hardin dieses Tattoo jetzt stechen lassen würde, wäre es wieder der Todesbaum? Oder gäbe es zumindest ein paar Blätter an den Zweigen, jetzt, da er glücklicher und lebendiger ist?

»Ich auch«, antwortet er einfach.

Ich kann die Verzweiflung hinter meiner Bitte nicht verbergen, als ich sage: »Dann fahr nicht.«

Hardins Finger spreizen sich an meinem Rücken, und er presst meinen nackten Körper näher an seinen. »Ich will nicht, aber ich weiß, du sagst das nur, weil ich gerade dafür gesorgt habe, dass du ein paar Mal kommst.«

Ich schnaube entsetzt. »Das stimmt doch gar nicht!« Hardins Körper vibriert leicht, weil er amüsiert in sich hineinlacht. »Das ist wirklich nicht der einzige Grund … Vielleicht könnten wir uns ja eine Zeit lang an den Wochenenden sehen und abwarten, wohin uns das führt?«

»Du erwartest von mir, dass ich jedes Wochenende herfahre?«

»Nicht jedes Wochenende. Ich komme auch zu dir.« Ich drehe den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. »Bis hierhin funktioniert es mit uns ja schon mal.«

»Tessa …« Er seufzt. »Ich hab dir doch schon gesagt, wie ich diese Fernbeziehungsscheiße sehe.«

Unsicher wandern meine Augen zum Deckenventilator, der sich im Dämmerlicht langsam dreht und dreht. Auf dem Fernsehbildschirm gießt Rachel gerade Marinara-Sauce in Monicas Handtasche.

»Ja, und trotzdem bist du hier«, sage ich herausfordernd.

Er seufzt und zieht mich sanft an den Haaren, zwingt mich, ihn noch mal anzusehen. »Touché.«

»Na ja, ich finde wir können an dieser Stelle eine Art Kompromiss schließen, oder?«

»Und was hast du anzubieten?«, fragt er leise, wobei er kurz die Augen schließt und tief Luft holt.

»Ich weiß nicht so genau … warte mal«, sage ich.

Was biete ich ihm denn nun genau an? Eigentlich liegt es in unserem beidseitigen Interesse, erst mal Abstand voneinander zu halten, denn sonst verlieren wir noch den Verstand. Mein Herz kann die schrecklichen Dinge, die Hardin und ich in der Vergangenheit durchgemacht haben, durchaus vergessen. Aber mein Gehirn erlaubt mir nicht, das aufzugeben, was mir von meiner Selbstachtung noch übrig ist.

Ich bin in Seattle, folge meinem Traum, allein und ohne Wohnung, weil Hardin so besitzergreifend ist und wir beide nicht in der Lage sind, uns bei den einfachsten Kleinigkeiten zu einigen.

»Keine Ahnung, echt nicht«, sage ich schließlich, als mir kein vernünftiger Vorschlag einfällt.

»Na ja, willst du mich immer noch bei dir haben? Wenigstens an den Wochenenden?«, fragt er. Seine Finger spielen mit meinem Haar.

»Ja.«

»Jedes Wochenende?«

»An den meisten.« Ich lächle.

»Willst du jeden Tag mit mir telefonieren, wie wir es letzte Woche gemacht haben?«

»Ja.« Mir gefiel die leichte Art, wie Hardin und ich uns am Telefon unterhalten haben. Keiner von uns bemerkte, wie die Minuten und Stunden verstrichen.

»Also wäre alles genauso wie letzte Woche. Ich weiß nicht so recht«, sagt er.

»Warum nicht?« Für ihn war das doch auch okay, warum sollte er also etwas dagegen haben, genauso weiterzumachen?

»Weil du ohne mich hier in Seattle bist, Tessa, und weil wir nicht wirklich zusammen sind. Du könntest mit jemand anderem ausgehen oder jemanden kennenlernen …«

»Hardin.« Ich stütze mich auf einen Ellbogen, um ihn ansehen zu können. Seine Augen bohren sich förmlich in meine, und eine Locke meines widerspenstigen Haars fällt ihm ins Gesicht. Ohne mich aus den Augen zu lassen oder auch nur zu blinzeln, schiebt er mir die Strähne wieder hinters Ohr. »Ich habe nicht vor, mich mit einem anderen zu treffen. Alles, was ich mir bei der ganzen Sache wünsche, ist, dass wir beide unabhängiger voneinander sind und lernen, besser miteinander zu reden.«

»Warum ist es denn plötzlich so wichtig für dich, unabhängig zu sein?«, fragt er. Sein Daumen und Zeigefinger streicheln meine Ohrmuscheln, sodass ein süßer Schauer meinen Rücken herabläuft. Wenn er versucht, mich abzulenken, gelingt ihm das.

Trotz seiner sanften Berührung und seiner brennenden jadegrünen Augen versuche ich weiter, ihm begreiflich zu machen, was mich antreibt. »Es ist nicht aus heiterem Himmel gekommen. Ich hab es dir schon früher zu sagen versucht. Ich hab ja auch erst vor Kurzem gemerkt, wie abhängig ich von dir bin, und das gefällt mir überhaupt nicht. Ich will nicht so sein.«

»Mir gefällt es aber schon«, sagt er leise.

»Ich weiß, aber mir eben nicht«, wiederhole ich und strenge mich an, damit meine Stimme weiterhin selbstbewusst klingt. Innerlich klopfe ich mir auf die Schulter, doch dann verdrehe ich die Augen, weil ich es mir selbst nicht abkaufe.

»Na ja, und welche Rolle spiele ich bei dieser Unabhängigkeitsscheiße?«

»Mach einfach genau das, was du jetzt machst. Ich muss Entscheidungen treffen können, ohne darüber nachzudenken, ob ich deine Erlaubnis habe oder was du davon halten könntest.«

»Du denkst aber gerade jetzt eindeutig nicht darüber nach, ob du meine Erlaubnis hast, sonst würdest du nicht einmal die Hälfte von all dem Scheiß machen.«

Ich will mich nicht streiten. »Hardin«, warne ich ihn. »Das ist mir wichtig. Ich muss einfach für mich selbst denken können. Wir sollten Partner sein … gleichwertige Partner, und keiner von uns beiden sollte mehr … Macht haben als der andere.« Ich kämpfe um die Worte, grübele angestrengt, ob ich nicht noch besser erklären kann, was ich will … was ich brauche. Ich muss das tun. Es ist ein Teil von mir, oder jedenfalls ein Teil der Frau, die ich sein will. Ich strenge mich wirklich an, um mich selbst zu finden und ganz allein herauszubekommen, wer ich bin. Mit oder ohne Hardin.

»Gleichwertig? Macht? Hier hast du offensichtlich mehr Macht. Ich meine, komm schon.«

»Aber das ist doch nicht nur für mich … es war auch für dich gut. Und das weißt du auch.«

»Ich glaub schon, aber sagt das nicht über uns, dass wir nur miteinander klarkommen können, wenn wir in verschiedenen Städten wohnen?«, fragt er … und formuliert damit die Frage, die an mir nagt, seit er angekommen ist.

»Na ja, darüber können wir später noch nachdenken.«

»Sicher.« Halsstarrig verdreht er die Augen, mildert seine Reaktion aber durch einen Kuss auf meine Stirn ab.

»Weißt du noch, dass du gesagt hast, dass es etwas anderes ist, jemanden zu lieben, als nicht ohne ihn leben zu können?«, frage ich.

»Also das will ich eigentlich nie wieder hören, echt nicht.«

Ich streiche ihm das feuchte Haar aus der Stirn. »Du bist derjenige, der das gesagt hat«, erinnere ich ihn. Meine Fingerspitzen fahren an seiner Nase entlang und hinab zu seinen geschwollenen Lippen. »Ich habe seitdem oft darüber nachgedacht«, gebe ich zu.

Hardin stöhnt verärgert auf. »Warum?«

»Weil du das aus einem bestimmten Grund gesagt hast, nicht wahr?«

»Aus Wut, das ist alles. Ich hatte noch nicht mal einen Plan, was es bedeutet. Ich war einfach nur ein Arschloch.«

»Egal. Ich denke trotzdem darüber nach.« Sanft tippe ich ihm auf die Nasenspitze.

»Na ja, mir wäre es lieber, du tätest es nicht, denn eigentlich gibt es zwischen beidem keinen Unterschied.« Seine Stimme klingt nachdenklich.

»Wieso nicht?«

Er schenkt mir ein kleines Lächeln. »Ich kann nicht ohne dich leben, und ich liebe dich: Das geht Hand in Hand. Wenn ich ohne dich leben könnte, würde ich dich nicht so sehr lieben, wie ich es tue, und ich ertrage es eindeutig nicht, allzu weit von dir entfernt zu sein.«

»Das gehört sich auch so!« Ich versuche mir das Kichern zu verkneifen.

Er bemerkt meine gute Stimmung. »Ich weiß, dass du nicht von mir sprichst … Du hast dir fast das Genick gebrochen, um dich auf mich zu stürzen, als ich ankam.« Obwohl es dunkel im Zimmer ist, kann ich sein strahlendes Lächeln sehen, und ich halte den Atem an, weil mich seine urtümliche Schönheit umhaut. Wenn er sich so verhält, spontan und natürlich, gibt es nichts Besseres auf der Welt.

»Ich wusste, dass du mich damit piesacken würdest!« Ich klatsche ihm auf die nackte Brust, und seine Hand schießt nach oben, um mein Handgelenk mit seinen langen Fingern zu umfassen.

»Willst du jetzt wieder grob zu mir sein? Weißt du nicht mehr, was beim letzten Mal passiert ist?« Er hebt den Kopf von der Matratze, und die Hitze breitet sich in meinem ganzen Körper aus und nistet sich zwischen meinen bereits wunden Schenkeln ein.

»Kannst du nicht noch einen Tag bleiben?«, weiche ich seiner Bemerkung über Grobheit aus. Ich muss wissen, ob ich morgen auch noch Zeit mit ihm habe, damit wir in den verbleibenden Morgenstunden … na ja … grob zueinander sein können. »Bitte«, füge ich hinzu und schmiege das Gesicht an seinen Hals.

»Na schön«, sagt er. Ich spüre, wie sich sein Kiefer bewegt, als er an meiner Stirn lächelt. »Aber nur, wenn du mir wieder die Augen verbindest.«

Mit einer schnellen Bewegung schlingt er die Arme um mich und schiebt meinen Körper unter seinen, und wenige Sekunden später verlieren wir uns ineinander … wieder und wieder …

100

Hardin

Als ich in die Küche komme, sitzt Kimberly an der Frühstückstheke. Sie trägt kein Make-up und hat das Haar aus dem Gesicht gekämmt. Ich glaube, ich habe sie noch nie ohne eine Tonne Zeug im Gesicht gesehen, und um Vance’ willen denke ich darüber nach, ob ich den Kram einfach verstecken soll, denn ohne sieht sie wirklich viel besser aus.

»Sieh mal einer an, wer endlich wach ist«, zwitschert sie munter.

»Ja, ja.« Stöhnend gehe ich an ihr vorbei zur Kaffeemaschine, die auf der Ecke der Arbeitsplatte aus dunklem Granit steht.

»Wann fährst du wieder?«, fragt sie, während sie in ihrer Salatschüssel herumpickt.

»Nicht vor morgen, wenn dir das passt. Oder wäre es dir lieber, wenn ich jetzt schon verschwinde?« Ich fülle eine Tasse mit der schwarzen Flüssigkeit und drehe mich zu ihr um.

»Natürlich kannst du bleiben.« Sie grinst. »Solange du dich Tessa gegenüber nicht wie ein Arschloch verhältst.«

»Hatte ich eigentlich nicht vor.« Als Vance reinkommt, verdrehe ich die Augen. »Du musst sie im Zaum halten. Wie wär’s mit ’nem Maulkorb«, sage ich zu ihm.

Ein tiefes, bellendes Lachen ertönt von ihrem Verlobten, als Kimberly mir den Mittelfinger zeigt.

»Das nenn ich Klasse«, ärgere ich sie.

»Du bist ja schrecklich aufgekratzt.« Christian grinst boshaft, und Kimberly wirft ihm einen bösen Blick zu.

Was soll das jetzt schon wieder?

»Fragst du dich, worum es geht?«, fügt er hinzu, und sie rammt ihm den Ellbogen in die Seite.

»Christian …«, schimpft sie.

Er schüttelt den Kopf und hebt abwehrend die Hand, damit sie ihren spielerischen Angriff nicht wiederholt.

»Vielleicht hat er Tessa ja vermisst«, schlägt Kimberly vor und beobachtet, wie Christian um die riesige Kücheninsel herumschlendert, um sich eine Banane aus dem Obstkorb zu nehmen.

Um seine Augen bilden sich amüsierte Lachfältchen, während er die Banane schält. »Ich habe gehört, ein mitternächtliches Workout wirkt manchmal Wunder.«

Vor Entsetzen gefriert mir das Blut in den Adern. »Was hast du gesagt?«

»Nur die Ruhe … er hat die Kamera ausgeschaltet, bevor es richtig losging«, versichert Kimberly mir.

Kamera?

Fuck. War ja klar, dass dieser Arsch eine Kamera in seinem Fitnessraum hat … Zum Teufel, jedes für alle zugängliche Zimmer ist vermutlich mit einer Sicherheitskamera ausgestattet. Unter seiner aalglatten Schale ist er doch deutlich paranoider, als er sich anmerken lässt.

»Was hast du gesehen?«, knurre ich und versuche, den Zorn, der in meinen Adern pulsiert, in Schach zu halten.

»Nichts. Nur dass Tessa reingekommen ist. Er hat sich dann gehütet weiterzugucken …« Kimberly verkneift sich ein Grinsen, und ich bin total erleichtert. Ich war viel zu sehr im Augenblick gefangen, von Tessa gefangen, um mich um irgendwelche Sicherheitskameras zu kümmern.

Ich werfe Vance einen grimmigen Blick zu. »Warum hast du dir das Filmmaterial überhaupt angeschaut? Das ist ganz schön unheimlich, dass du mir hinterherspionierst.«

»Bild dir nichts ein. Ich hab den Monitor in der Küche überprüft, weil er einen Kurzen hatte. Der Film aus dem Fitnessstudio lief nur zufällig zur gleichen Zeit, als ich damit beschäftigt war.«

»Klar«, sage ich gedehnt.

»Hardin bleibt noch eine Nacht bei uns. Das geht doch in Ordnung, oder?«, fragt Kim ihn.

»Klar geht das in Ordnung. Ich weiß nicht, warum du nicht ohnehin hierbleibst. Du weißt, dass ich dir mehr zahlen würde als Bolthouse.«

»Hast du beim ersten Mal auch nicht – das war das Problem«, erinnere ich ihn mit einem selbstgefälligen Grinsen.

»Damals warst du ja auch noch Studienanfänger. Du hattest Glück, für dein Praktikum überhaupt bezahlt zu werden, ganz zu schweigen von dem tatsächlichen Job. Und das ohne jeden Abschluss.« Er zuckt die Achseln und versucht, mein Argument vom Tisch zu wischen.

Ich verschränke die Arme über der Brust. »Bolthouse ist nicht deiner Meinung.«

»Alles Idioten. Muss ich dich daran erinnern, dass Vance Publishing diese Firma allein im letzten Jahr mit hoher Marge überflügelt hat? Ich habe hier in Seattle expandiert, und ich habe vor, nächstes Jahr ein Büro in New York zu eröffnen.«

»Dann hat die ganze Angeberei also doch ihren Sinn?«, frage ich.

»Ja, hat sie tatsächlich. Vance ist besser, größer und hat zufällig immer dort was am Laufen, wo sie gerade ist.« Er muss Tessas Namen nicht aussprechen, damit ich weiß, worauf er abzielt. »Du machst nach diesem Semester deinen Abschluss, also triff jetzt keine impulsive Entscheidung, die deine ganze Karriere beeinflusst, noch bevor sie begonnen hat.« Er beißt etwas von dem Obst in seiner Hand ab, und ich schaue ihn grimmig an, während ich versuche, mir eine scharfe Antwort zu überlegen.

Aber mir fällt keine ein. »Bolthouse hat ein Büro in London.«

Er sieht mich spöttisch und ungläubig an. »Wer geht schon zurück nach London? Du?« Er gibt sich keine Mühe, den Sarkasmus in seiner Stimme zu verbergen.

»Möglicherweise habe ich das ja geplant und plane es noch.«

»Klar, ich auch.« Er wirft seiner zukünftigen Frau einen Blick zu. »Du wirst niemals dorthin zurückgehen, um wieder dort zu wohnen. Und ich ebenso wenig.«

Kimberly errötet und lobt ihn, und ich komme zu dem Schluss, dass die beiden das widerlichste Paar sind, das ich je getroffen habe. Man kann sehen, wie sehr sie einander lieben, wie sie miteinander umgehen. Es ist so nervig und lahm.

»Das wär dann schon mal geritzt«, kichert Christian.

»Ich hab dir nicht zugestimmt«, blaffe ich.

»Ja«, grätscht Kimberly dazwischen – eben die totale Zicke. »Aber du hast auch nicht widersprochen.«

Ohne ein weiteres Wort trage ich meine Kaffeetasse und meine Eier so weit von Kimberly weg, wie es nur geht.

101

Tessa

Der Morgen kommt viel zu früh, und als ich aufwache, liege ich allein im Bett. Auf der leeren Seite der Matratze sieht man immer noch den Abdruck von Hardins Körper, er muss also erst vor wenigen Minuten aufgestanden sein.

Wie aufs Stichwort kommt er ganz leise ins Zimmer, in der Hand eine Kaffeetasse.

»Guten Morgen«, sagt er, als er sieht, dass ich wach bin.

»Morgen.« Meine Kehle ist eng und trocken. Bilder von Hardin, der sich mit wütenden Stößen in meinen Mund hinein-und wieder hinausbewegt, kommen mir in den Sinn, mein Innerstes zieht sich zusammen.

»Alles klar bei dir?« Er stellt die dampfende Tasse Kaffee auf die Kommode und kommt zum Bett hinüber. Er setzt sich neben mich auf die Bettkante. »Antworte«, sagt er ruhig, als die Stille zu lange dauert.

»Ja, nur wund.« Ich strecke die Arme und Beine aus. Ja … eindeutig wund. »Wo warst du?«

»Hab Kaffee geholt, und ich musste Landon anrufen, um ihm zu sagen, dass ich heute noch nicht nach Hause komme«, erzählt er mir. »Das heißt, wenn du immer noch willst, dass ich bleibe.«

»Klar.« Ich nicke ihm zu. »Aber warum musst du das Landon sagen?«

Hardin fährt sich mit der Hand durchs Haar und fixiert mich. Ich habe so langsam das Gefühl, dass ich irgendwas Wichtiges nicht weiß.

»Antworte«, wiederhole ich seine eigenen Worte.

»Er spielt den Babysitter für deinen Dad.«

»Warum?« Warum sollte mein Vater einen Babysitter brauchen?

»Dein Vater versucht gerade, trocken zu werden, deshalb. Und ich bin nicht so dumm, ihn ganz allein in dieser Wohnung zu lassen.«

»Du hast ja auch Schnaps da, oder?«

»Nein. Ich hab ihn weggeworfen. Lass uns das Thema fallen lassen, ja?« Seine Stimme ist jetzt nicht mehr sanft. Sie ist drängend, und er ist eindeutig genervt.

»Ich lasse es jetzt nicht so einfach fallen. Muss ich vielleicht was wissen? Ich hab nämlich so das Gefühl, dass ich mal wieder nicht eingeweiht bin.« Ich verschränke die Arme vor der Brust, und er holt tief und dramatisch Atem und schließt gleichzeitig die Augen.

»Ja, da gibt es etwas, wovon du noch nichts weißt, aber ich bitte dich, mir einfach zu vertrauen, okay?«

»Wie schlimm ist es?«, frage ich, denn die Möglichkeiten erschrecken mich zu Tode.

»Vertrau mir doch einfach, ja?«

»Vertrauen, damit du was tust?«

»Vertrauen, dass ich mich um diese ganze Scheiße kümmere, damit es, wenn ich dir dann davon erzähle, keine Rolle mehr spielt. Du hast momentan echt genug am Hals; bitte, vertrau mir dabei doch. Lass mich das für dich tun, und lass los«, drängt er.

Die Paranoia und Panik, die mich in solchen Situationen immer befallen, durchzucken mich auch jetzt, und ich bin kurz davor, mir Hardins Handy zu schnappen und Landon selbst anzurufen. Doch Hardins Gesichtsausdruck verhindert das. Er bittet mich, ihm in dieser Sache zu vertrauen, darauf, dass er alles in Ordnung bringen kann. Und um die Wahrheit zu sagen: Sosehr ich auch wissen möchte, worum es geht, ich glaube nicht, dass ich noch ein weiteres Problem am Hals haben will.

»Okay«, seufze ich.

Er runzelt die Stirn und neigt den Kopf. »Wirklich?« Bestimmt ist er erstaunt, wie leicht es war, mich zur Zurückhaltung zu überreden.

»Ja. Ich versuche echt, mir keine Sorgen über die Situation mit meinem Dad zu machen, solange du mir versprechen kannst, dass es besser für mich ist, nichts zu wissen.«

Er nickt. »Ich verspreche es.«

Ich glaube ihm – erst einmal.

»Na gut.« Damit besiegele ich unsere Abmachung und bemühe mich, mein zwanghaftes Bedürfnis zu erfahren, was da los ist, in den hinteren Teil meines Hirns zu verbannen. Ich muss Hardin in dieser Sache vertrauen. Ich muss mich ganz bewusst dazu entschließen. Wenn ich ihm jetzt nicht vertrauen kann, wie kann ich dann überhaupt eine Zukunft mit ihm planen?

Ich seufze, und Hardin lächelt über meine Ergebenheit.

102

Tessa

»Wieso fülle ich eigentlich Dankeskarten für die Gäste aus, die die Cluberöffnung gestern Abend zu so einem großen Erfolg gemacht haben?«, sagt Kimberly mit schiefem Grinsen und wedelt mit einem Umschlag, als ich die Küche betrete. »Was habt ihr denn heute für Pläne?«

Bei dem Anblick des Kartenstapels, den sie bereits mit Adressen versehen hat, und dem, an dem sie immer noch arbeitet, frage ich mich, in wie viele Business-Projekte Christian wohl investiert hat und ob all die Leute, an die sie schreibt, in irgendeiner Form seine »Partner« sind. Allein die Größe seines Hauses lässt darauf schließen, dass er mehr Unternehmen unterhält als nur Vance Publishing und einen Jazz Club.

»Keine Ahnung. Das überlegen wir uns, wenn Hardin aus der Dusche kommt«, sage ich und schiebe noch einen Stapel kleiner Umschläge über die Granit-Arbeitsfläche.

Ich musste Hardin förmlich zwingen, allein zu duschen. Er war immer noch wütend auf mich, weil ich ihn aus dem Badezimmer ausgeschlossen hatte. Jedes Mal, wenn ich ihm zu erklären versucht habe, wie peinlich ich es fände, wenn die Vances wüssten, dass wir in ihrem Haus zusammen duschen, hat er mich seltsam angesehen und eingewandt, dass wir in den vergangenen zwölf Stunden schon viel Schlimmeres in ihrem Haus getrieben hätten, als nur zusammen das Bad zu benutzen.

Aber trotz seiner Bitten blieb ich hart. Das im Fitnessraum war das Ergebnis purer Lust und vollkommen ungeplant. Und in meinem Schlafzimmer Sex zu haben war nicht wirklich ein Thema, denn im Moment ist es nun mal mein Schlafzimmer, und ich bin eine Erwachsene, die einvernehmlichen Sex hat mit ihrem … was Hardin momentan auch für mich sein mag. Bei der Duschgeschichte sehe ich die Sache anders.

Aber Hardin ist nun mal halsstarrig und blieb bei seiner Meinung. Also bat ich ihn, mir ein Glas Wasser aus der Küche zu holen. Ich schmollte, und er fiel darauf herein. Kaum hatte er das Zimmer verlassen, schoss ich über den Flur ins Badezimmer, schloss die Tür hinter mir ab und ignorierte seine zornigen Befehle, ihn reinzulassen.

»Du solltest ihn überreden, sich mit dir die Stadt anzusehen«, schlägt Kimberly vor. »Vielleicht hilft es ihm ja, sich zu entscheiden, mit dir hierherzuziehen, wenn ihr euch ins kulturelle Leben stürzt.«

So gewichtige Themen möchte ich eigentlich im Augenblick gar nicht verhandeln. »Also … Sasha scheint ganz nett zu sein«, sage ich, um nicht allzu unauffällig das Gespräch von meinen Beziehungsproblemen wegzulenken.

Kimberly schnaubt. »Sasha? Nett? Wohl kaum.«

»Sie weiß doch, dass Max verheiratet ist, oder?«

»Natürlich.« Sie leckt sich über die Lippen. »Aber na und? Es geht ihr am Arsch vorbei. Sie mag sein Geld und den teuren Schmuck, den er ihr schenkt, wenn sie mit ihm ausgeht. Seine Frau und seine Tochter kümmern sie einen Dreck.« Das Missfallen in Kims Stimme ist nicht zu überhören, und ich bin erleichtert, dass wir bei diesem Thema einer Meinung sind.

»Max ist ein Arsch, aber ich bin immer noch überrascht, dass er den Nerv hat, sie zu anderen Leuten mitzunehmen. Ich meine, ist es ihm denn egal, ob Denise oder Lillian das mit ihr herausfinden?«

»Wahrscheinlich weiß Denise schon Bescheid. Bei einem Typen wie Max hat es im Laufe der Jahre bestimmt viele Sashas gegeben, und die arme Lillian verachtet ihren Vater, deshalb würde es keinen Unterschied machen, wenn sie es wüsste.«

»Das ist alles so traurig. Immerhin sind sie seit dem College verheiratet, stimmt’s?« Ich weiß nicht, wie viel Kimberly über Max und seine Familie weiß, aber da sie Tratsch und Gossip liebt, geh ich davon aus, dass es einiges ist.

»Sie haben gleich nach dem College geheiratet – es war ein ziemlicher Skandal.« Kimberlys Augen leuchten auf, weil sie es aufregend findet, meinen unwissenden Ohren eine so anrüchige Geschichte zu präsentieren. »Offenbar sollte Max jemand anders heiraten, irgendeine Frau, deren Familie seiner nahestand. Es war eigentlich eine Business-Heirat. Max’ Vater hatte altes Geld; das ist bestimmt wenigstens teilweise der Grund, warum Max so ein Arsch ist. Denise war am Boden zerstört, als er ihr von seinen Heiratsplänen mit einer anderen Frau berichtete.« Kimberly spricht darüber, als ob sie damals selbst dabei gewesen wäre, und nicht nur, als würde sie nur eine Tratschgeschichte weiterreichen. Vielleicht ist das ja normal?

Sie trinkt einen Schluck Wasser. »Jedenfalls hat Max nach seinem Examen gegen seinen Vater rebelliert und die Frau buchstäblich am Altar stehen lassen. Am Tag seiner Hochzeit tauchte er in seinem Smoking in Trish und Kens Haus auf und wartete vor der Tür, bis Denise rauskam. In der gleichen Nacht bestachen sie einen Pastor, und zwar mit einer teuren Flasche Scotch und etwas Kleingeld, das sie noch in der Tasche hatten. Denise und Max wurden noch vor Mitternacht getraut, und schon wenige Wochen später war sie mit Lillian schwanger.«

Es fällt mir ganz schön schwer, mir Max als liebeskranken jungen Kerl vorzustellen, der im Smoking durch die Straßen Londons rennt und nach der Frau sucht, die er liebt. Die gleiche Frau, die er jetzt nach Strich und Faden betrügt, indem er mit Sasha und anderen ins Bett hüpft.

»Ich will mich ja nicht einmischen, aber war Christians …« Ich weiß nicht, wie ich sie nennen soll. »Ich meine, Smiths Mutter, war sie …«

Mit einem verständnisvollen Lächeln beendet Kimberly mein peinliches Gestotter. »Rose kam erst viele Jahre später dazu. Christian war bei den beiden anderen Paaren immer das fünfte Rad am Wagen. Als er und Ken sich zerstritten haben und Christian nach Amerika kam … da erst hat er Rose getroffen.«

»Wie lange waren sie verheiratet?« Ich schaue Kim aufmerksam an, um zu sehen, ob sie sich bei dem Thema unwohl fühlt. Ich will nicht aufdringlich sein, aber trotzdem bin ich von der Geschichte dieser Clique fasziniert. Ich hoffe, dass Kimberly mich gut genug kennt und nicht überrascht ist, weil ich so viele Fragen stelle.

»Nur zwei Jahre. Sie waren erst ein paar Monate zusammen, bevor sie krank wurde.« Ihre Stimme bricht, und sie schluckt. Tränen schimmern in ihren Augen. »Er hat sie trotzdem geheiratet … Sie wurde zum Altar gefahren … im Rollstuhl … von ihrem Vater, der darauf bestanden hat. Nachdem sie die Hälfte des Wegs zurückgelegt hatte, kam Christian herunter und schob sie das restliche Stück.« Kimberly fängt an zu schluchzen, und auch ich wische mir die Tränen ab.

»Tut mir leid«, sagt sie mit schiefem Lächeln. »Ich habe diese Geschichte schon lange nicht mehr erzählt, und sie rührt mich immer wieder aufs Neue.« Sie greift über die Arbeitsplatte und holt ein paar Papiertaschentücher aus der Schachtel, die sie mir herüberreicht. »Allein der Gedanke daran zeigt mir, dass hinter diesem klugen Mund und dem brillanten Geist ein unglaublich liebevoller Mann steckt.«

Sie sieht mich an und dann wieder auf den Stapel Briefumschläge. »Scheiße, jetzt sind Tränen auf den Karten!«, ruft sie und fängt sich schnell.

Ich will ihr eigentlich noch mehr Fragen über Rose und Smith, Ken und Trish während ihrer College-Zeit stellen, aber ich will sie auch nicht drängen.

»Er hat Rose geliebt, und sie hat ihn geheilt, bis zu dem Tag, an dem sie gestorben ist. Er hat sein Leben lang nur eine einzige Frau geliebt, und sie hat ihn schließlich davon befreit.«

Die Geschichte, so schön sie auch ist, verwirrt mich nur noch mehr. Wer war diese Frau, die Christian geliebt hat, und warum musste er geheilt werden?

Kimberly putzt sich die Nase und sieht auf. Ich schaue zur Tür hinüber, wo Hardin steht, verlegen zwischen Kimberly und mir hin und her blickt und die Szene beobachtet, die sich vor seinen Augen in der Küche abspielt.

»Hm, anscheinend komme ich zum falschen Zeitpunkt«, sagt er.

Ich muss lächeln, als mir klar wird, wie wir wohl aussehen. Wir weinen scheinbar ohne Grund, während auf der Ablage vor uns zwei riesige Stapel mit Karten und Umschlägen liegen.

Hardins Haar ist vom Duschen nass, und sein Gesicht ist frisch rasiert. Selbst in einem einfachen schwarzen T-Shirt und Jeans sieht er unglaublich aus. An den Füßen trägt er nur Socken, und sein Gesichtsausdruck ist misstrauisch, als er mich schweigend zu sich herüberwinkt.

»Seid ihr beide zum Abendessen heute da?«, fragt Kimberly, während ich das Zimmer durchquere und mich neben Hardin stelle.

»Ja«, antworte ich gleichzeitig mit Hardins »Nein.

Kim lacht und schüttelt den Kopf. »Na gut, schreibt mir, wenn ihr euch geeinigt habt.«

Ein paar Minuten später, als Hardin und ich die Vordertür erreichen, kommt Christian plötzlich aus einem der Nebenzimmer, ein breites Grinsen im Gesicht. »Draußen ist es eiskalt. Wo ist dein Mantel, Junge?«

»Nummer eins: Ich brauch keinen Mantel. Nummer zwei: Nenn mich nicht Junge.« Hardin verdreht die Augen.

Christian zieht eine schwere, marineblaue Cabanjacke von dem Gestell neben der Tür. »Hier, zieh das an. Die ist an sich schon wie eine verdammte Heizung.«

»Zum Teufel, nein«, sagt Hardin verächtlich und kann nicht anders als lachen.

»Sei kein Idiot. Draußen sind minus sechs Grad. Deine Frau will vielleicht warm gehalten werden«, neckt Christian, und Hardins Augen checken meinen dicken, purpurnen Pullover, die purpurne Jacke und die purpurne Mütze, derentwegen er mich schon aufzieht, seit ich sie angezogen habe. Das gleiche Outfit habe ich getragen, als er mich zum Eislaufen mitgenommen hat, und auch damals hat er mich damit aufgezogen. Manche Dinge ändern sich eben nie.

»Na gut«, knurrt Hardin und schiebt seine langen Arme in die Jacke.

Ich bin nicht überrascht, dass er darin unglaublich scharf aussieht. Durch Hardins ansonsten simplen Kleidungsstil wirken die großen Bronzeknöpfe an der Vorderseite der Jacke total männlich. Seine neue Jeans, die ich mittlerweile richtig mag, und sein schlichtes schwarzes T-Shirt, schwarze Stiefel und nun diese Jacke – er sieht aus, als ob er direkt den Seiten eines Modemagazins entsprungen wäre. Es ist einfach nicht fair, dass er so mühelos großartig aussieht.

»Genug angestarrt?«

Bei Hardins Worten zucke ich leicht zusammen. Im Gegenzug schenkt er mir ein Grinsen und seine warme Hand, die nach meiner greift.

In diesem Augenblick eilt Kimberly durch das Wohnzimmer und ins Foyer, gefolgt von Smith. Sie ruft: »Wartet! Smith will euch was fragen.« Mit liebevollem Lächeln blickt sie auf ihren zukünftigen Stiefsohn hinab und sagt: »Dann los, mein Süßer.«

Der blonde Junge sieht Hardin direkt ins Gesicht. »Kannst du ein Bild für mein Schul-Dingens machen?«

»Was?« Hardin wird leicht blass und sieht mich an. Ich weiß, wie sehr er es hasst, fotografiert zu werden.

»Ist eine Art Collage, die er machen muss. Er hat gesagt, dass er dafür auch ein Bild von dir haben will«, erklärt Kimberly Hardin.

Ich sehe ihn an und bitte ihn stumm, dem Jungen das nicht vorzuenthalten, denn er bewundert ihn offensichtlich sehr.

»Hm, klar!« Hardin dreht sich auf dem Absatz zu ihm hin und sieht Smith an. »Darf Tessa auch auf dem Bild sein?«

Smith zuckt die Achseln. »Glaub schon.«

Ich lächle ihn an, aber er scheint das nicht zu bemerken. Hardin wirft mir einen Er-mag-mich-mehr-als-dich-und-ich-muss-mich-noch-nicht-mal-anstrengen-Blick zu, und ich ramme ihm verstohlen den Ellbogen in die Seite, während wir ins Wohnzimmer gehen. Ich ziehe die Mütze vom Kopf und nehme das Haargummi vom Handgelenk, um mein Haar für das Bild zurückzukämmen. Hardins Schönheit ist so ungezwungen und natürlich; er muss nichts weiter tun, als mit diesem unbehaglichen Stirnrunzeln auf dem Gesicht dazustehen, und schon sieht er vollkommen aus.

»Ich mache schnell«, sagt Kimberly.

Hardin rückt dichter an mich heran und legt lässig einen Arm um meine Taille. Ich produziere mein strahlendstes Lächeln, während er zu lächeln versucht, ohne die Zähne zu zeigen. Ich stupse ihn an, und sein Lächeln wird gerade rechtzeitig breiter, als Kimberly auf den Auslöser drückt.

»Danke.« Ich sehe, dass sie sich richtig freut.

»Gehen wir«, sagt Hardin.

Ich nicke und winke Smith kurz zu, bevor ich Hardin durch das Foyer zum Vorderausgang folge.

»Das war sehr nett von dir«, sage ich.

»Wenn du meinst.« Er lächelt und bedeckt meinen Mund mit seinen Lippen. Ich höre das leise Klicken einer Kamera und ziehe mich von ihm zurück, um Kimberly dabei zu ertappen, wie sie schon wieder die Kamera vor das Gesicht hält. Hardin wendet den Kopf, um sich in meinem Haar zu verstecken, und sie macht noch einen Schnappschuss.

»Genug von dem Scheiß.« Er stöhnt und zerrt mich zur Tür hinaus. »Was ist nur mit dieser Familie los, mit ihren Videos und Fotos«, grummelt er weiter und schließt die schwere Tür hinter mir.

»Videos?«, frage ich.

»Ach egal.«

Die kalte Luft peitscht uns ins Gesicht, und schnell löse ich mein Haar und setze die Mütze wieder auf.

»Wir nehmen dein Auto und machen erst mal einen Ölwechsel«, sagt Hardin über den heulenden Wind hinweg. Ich vergrabe die Hände in den Vordertaschen meines Mantels, um meine Schlüssel herauszuholen und sie ihm zu geben, aber er schüttelt den Kopf und lässt eine Schlüsselkette vor meinem Gesicht hin und her baumeln. Daran hängt ein einzelner Schlüssel mit einem vertrauten grünen Band.

»Du hast deinen Schlüssel nicht mitgenommen, als du deine Geschenke zurückgelassen hast«, sagt er.

»Oh …« Plötzlich durchflutet mich die Erinnerung daran, wie ich meine kostbarsten Besitztümer auf dem Bett zurücklasse, in dem wir früher zusammen geschlafen haben. »Ich hätte diese Dinge gern bald zurück, wenn dir das recht ist.«

Hardin steigt ins Auto, ohne mich anzusehen, und murmelt über die Schulter: »Hm, ja. Klar.«

Als wir im Auto sitzen, stellt Hardin die Heizung ganz hoch und greift zu mir rüber, um meine Hand zu nehmen. Er legt unsere Hände auf meinen Schenkel, und seine Finger zeichnen ein nachdenkliches Muster auf mein Handgelenk, wo ich normalerweise das Armband trage.

»Ich weiß.« Meine Stimme ist jetzt kaum noch ein Flüstern. Ich vermisse das Armband jeden Tag, und meinen E-Reader auch. Außerdem will ich auch den Brief wiederhaben, den er mir geschrieben hat, denn ich möchte ihn immer und immer wieder lesen können.

»Vielleicht kannst du die Sachen mitbringen, wenn du nächstes Wochenende zurückkommst?«, frage ich voller Hoffnung.

»Ja, klar«, sagt er, lässt die Augen aber unverwandt auf der Straße.

»Warum machen wir überhaupt einen Ölwechsel?«, frage ich. Wir fahren jetzt die lange Auffahrt entlang und biegen auf die Wohnstraße ab.

»Du brauchst einen.« Er deutet auf den kleinen Aufkleber an der Windschutzscheibe.

»Okay …«

»Was?« Er sieht mich finster an.

»Nichts. Es ist nur komisch, das Auto eines anderen zum Ölwechsel zu fahren.«

»Ich bin der Einzige, der sich um den Ölwechsel deines Autos kümmert; warum überrascht dich das jetzt so?«

Er hat recht; er war immer derjenige, der sich um mein Auto gekümmert hat, und oft hatte ich den Verdacht, dass er ein wenig paranoid ist und Dinge reparieren oder ersetzen lässt, die es gar nicht nötig haben.

»Ich weiß nicht. Ich glaube, ich habe vergessen, dass wir irgendwann mal ein normales Paar waren«, gebe ich zu und rutsche auf meinem Sitz hin und her.

»Wie meinst du das?«

»Es fällt mir schwer, mich an die normalen Kleinigkeiten zu erinnern … wie an einen Ölwechsel oder an damals, als ich dir die Haare flechten durfte« – ich lächle bei der Erinnerung –, »weil wir immer irgendeine Krise haben.«

»Erst mal« – er grinst – »darfst du dieses Haar-Flecht-Fiasko nie wieder erwähnen. Du weißt verdammt gut, dass der einzige Grund, warum ich mich darauf eingelassen habe, der war, dass du mich mit Keksen und Sex bestochen hast.« Sanft drückt er meinen Schenkel, und eine Hitzewelle lodert unter meiner Haut auf. »Und dann glaube ich, dass du in gewisser Weise recht hast. Es wäre schön, wenn deine Erinnerungen an mich nicht von meiner Gewohnheit versaut wären, alles zu zerstören.«

»Du bist es ja nicht allein; wir haben beide Fehler gemacht«, korrigiere ich ihn. Hardins Fehler richteten normalerweise mehr Schaden an als meine, aber ich bin auch kein Unschuldslamm. Wir müssen aufhören, uns gegenseitig die Schuld zuzuweisen und versuchen, uns irgendwie in der Mitte zu treffen – zusammen. Solange Hardin sich immer wieder wegen jedes Fehlers geißelt, den er gemacht hat, kann das nicht klappen. Er muss eine Möglichkeit finden, sich selbst zu vergeben … damit er der Mensch werden kann, der er werden will.

»Du nicht«, gibt er zurück.

»Statt jetzt darüber zu diskutieren, wer von uns beiden Fehler gemacht hat und wer nicht, sollten wir lieber darüber nachdenken, was wir nach dem Ölwechsel mit dem Tag anfangen wollen.«

»Du bekommst ein iPhone«, sagt er.

»Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich gar kein iPhone will …?«, quengele ich. Mein Handy ist langsam, ja, aber iPhones sind teuer und kompliziert – zwei Dinge, die ich in meinem Leben gerade nicht brauchen kann.

»Jeder will ein iPhone. Du gehörst nur einfach zu den Leuten, die den Trend nicht mitmachen.« Er sieht mich an, und ich entdecke zwei boshafte Grübchen in seinen Wangen. »Deshalb trägst du ja auch immer noch bodenlange Röcke im College.« Er findet sich total witzig und füllt das Auto mit seinem Gelächter.

Ich tue so, als ob ich wütend über diese ausgelutschten Sticheleien bin. »Ich kann mir im Moment sowieso keins leisten. Ich muss mein Geld für eine Wohnung und für Lebensmittel sparen. Für die lebensnotwendigen Sachen, weißt du.« Ich verdrehe die Augen, lächle aber, um meinen Worten die Schärfe zu nehmen.

»Stell dir doch mal vor, was wir zwei anstellen könnten, wenn du auch ein iPhone hättest. Wir hätten noch viel mehr Möglichkeiten zu kommunizieren, und du weißt, dass ich es dir kaufen würde, also komm mir nicht mit dem Geld.«

»Ich kann mir durchaus vorstellen, dass du mein Handy ortest, damit du immer sehen kannst, wo ich hingehe«, necke ich ihn und gehe bewusst nicht darauf ein, dass er mir ständig Sachen kaufen will.

»Nein, ich meine eher Videochats.«

»Warum sollten wir das tun?«

Er sieht mich an, als wäre mir ein weiteres Paar Augen gewachsen, und schüttelt den Kopf. »Stell dir doch mal vor, wenn du mich jeden Tag auf deinem glänzenden, neuen Handy-Display sehen könntest.«

Mir kommen sofort Bilder von Telefonsex und Videochats in den Sinn, und Schnappschüsse von Hardin, der sich selbst anfasst, tanzen schamlos vor meinem geistigen Auge. Was ist nur los mit mir?

Meine Wangen brennen, und ich schaue ihm unwillkürlich in den Schritt.

Mit einem Finger hebt Hardin mein Kinn an, damit ich ihm in die Augen sehe. »Du denkst daran … Du überlegst dir all die schmutzigen Dinge, die ich übers iPhone mit dir anstellen könnte.«

»Nein, tue ich nicht.« Ich halte an meiner Weigerung, mir ein neues Handy kaufen zu lassen, fest und wechsele das Thema. »Mein neues Büro ist echt hübsch … mit einem tollen Ausblick.«

»Tatsächlich?« Hardin klingt sofort düster.

»Ja, und der Blick aus dem Aufenthaltsraum ist sogar noch besser. Trevors Büro hat …« Ich würde den Satzanfang am liebsten nachträglich auch verschlucken aber es ist zu spät. Hardin starrt mich wütend an und drängt mich weiterzureden.

»Nein, nein, sprich weiter.«

»Trevors Büro hat den besten Ausblick«, erkläre ich ihm, wobei meine Stimme erheblich stabiler klingt, als ich mich fühle.

»Wie oft bist du denn so in seinem Büro, Tessa?« Hardins Blick flackert zwischen mir und der Straße hin und her.

»Im Moment zweimal die Woche. Wir essen immer zusammen zu Mittag.«

»Ihr tut was?«, fragt er scharf.

Ich wusste, ich hätte erst nach dem Abendessen von Trevor anfangen sollen. Oder vielleicht auch überhaupt nicht. Vermutlich hätte ich seinen Namen gar nicht erwähnen sollen.

»Ich esse normalerweise mit ihm zu Mittag«, gebe ich zu. Unglücklicherweise müssen wir an einer roten Ampel halten, weshalb ich keine Wahl habe und mich Hardins wütendem Blick stellen muss.

»Jeden Tag?«

»Ja …«

»Und gibt es dafür einen Grund?«

»Er ist der einzige Kollege, der zur gleichen Zeit Mittagspause hat wie ich. Kimberly ist so sehr damit beschäftigt, Christian den Rücken frei zu halten, dass sie mittags noch nicht mal eine Pause einlegt.« Meine Hände gestikulieren vor meinem Gesicht, um meine Erklärung zu unterstreichen.

»Dann ändere deine Mittagszeit.« Die Ampel schaltet auf Grün, aber Hardin tritt erst aufs Gaspedal, als ein wütendes Hupen aus der Reihe der anderen Autos hinter uns ertönt.

»Ich werde meine Mittagspause nicht zu einem anderen Zeitpunkt machen. Trevor ist ein Kollege, sonst gar nichts.«

»Na ja«, sagt Hardin tonlos. »Mir wäre es jedenfalls deutlich lieber, wenn du nicht mit Fucking Trevor zu Mittag essen würdest. Ich kann ihn nicht ausstehen.«

Ich lache und lege meine Hand auf Hardins in meinem Schoß. »Du bist wirklich absurd eifersüchtig, und zufällig gibt es sonst niemanden, mit dem ich die Mittagspause verbringen könnte … besonders nicht, wenn die beiden anderen Mädels, die zur gleichen Zeit essen, die ganze Woche blöd zu mir waren.«

Er wirft mir einen Seitenblick zu, während er elegant die Spur wechselt. »Was meinst du damit, dass sie blöd zu dir waren?«

»Na ja, gemein ist vielleicht zu viel gesagt. Ich weiß nicht, vielleicht bin ich ja nur paranoid.«

»Was ist passiert? Erzähl es mir«, drängt er mich.

»Ach, es ist nichts Ernstes. Ich habe nur so langsam das Gefühl, dass sie mich aus irgendeinem Grund nicht mögen. Ich ertappe die beiden ständig dabei, wie sie lachen und flüstern und mich währenddessen anstarren. Trevor sagt, sie lieben Gossip, und ich könnte schwören, sie lästern darüber, wie ich den Job bekommen habe.«

»Was haben sie gesagt?«, fragt Hardin. Seine Fingerknöchel sind weiß, so fest hält er das Lenkrad umklammert.

»Sie haben so was gesagt wie ›Wir wissen ja sowieso, wie sie an diesen Job gekommen ist‹.«

»Hast du irgendwas geantwortet? Oder es Christian erzählt?«

»Nein. Ich will keine Probleme machen. Ich bin doch erst seit einer Woche da, und ich will sie nicht wie ein Schulmädchen verpetzen.«

»Fuck. Du musst diesen Idiotinnen sagen, dass sie sich verpissen sollen, oder ich sage es Christian selbst. Wie heißen sie? Vielleicht kenne ich sie ja.«

»Aber so eine große Sache ist es doch gar nicht«, sage ich und versuche die Bombe zu entschärfen, die ich selbst gelegt habe. »In jedem Büro gibt es ein paar gehässige Weiber. Die in meinem haben sich jetzt nun mal zufällig mich als Zielscheibe ausgesucht. Ich will daraus kein Riesending machen; ich will mich einfach nur einfügen und vielleicht sogar ein paar Freunde finden.«

»Das wird wohl kaum passieren, wenn du weiter zulässt, dass sie sich wie Bitches verhalten und du den ganzen Tag mit dem verfickten Trevor rumhängst.« Er leckt sich über die Lippen und holt tief Luft.

Ich tue es ihm gleich und sehe ihn an, frage mich, ob ich Trevor nun verteidigen soll oder nicht.

Mist.

»Trevor ist der einzige Mensch dort, der sich überhaupt ein wenig Mühe gibt, nett zu mir zu sein, und ich kenne ihn eben. Deshalb verbringe ich ja auch meine Mittagspause mit ihm.« Ich starre aus dem Fenster und beobachte, wie meine Lieblingsstadt am Fenster vorbeizieht, während ich darauf warte, dass die Bombe explodiert.

Als Hardin nicht antwortet, sehe ich zu ihm hinüber: Er hält den laserscharfen Blick unverwandt auf die Straße vor sich gerichtet. Dann füge ich hinzu: »Ich vermisse Landon wirklich.«

»Er vermisst dich auch. Und dein Vater auch.«

Ich seufze. »Ich wüsste gerne, wie es ihm geht, aber wenn ich eine Frage stelle, dann führt das zu dreißig weiteren. Du kennst mich ja.« Meine Sorge wächst, aber ich bemühe mich, möglichst nicht darüber nachzudenken.

»Ich weiß, deshalb beantworte ich sie ja auch nicht.«

»Wie geht es denn Karen? Und deinem Vater? Ist es nicht traurig, dass ich die beiden mehr vermisse als meine eigenen Eltern?«, frage ich.

»Nein, nicht wenn man bedenkt, wer deine Eltern sind.« Er rümpft die Nase. »Aber um deine Frage zu beantworten: Es geht ihnen gut, glaube ich. Ich achte aber auch nicht wirklich drauf.«

»Ich hoffe, dass ich mich in dieser Stadt bald heimisch fühlen werde«, sage ich, ohne nachzudenken, und lasse mich wieder zurück in den Ledersitz sinken.

»Du scheinst Seattle bis jetzt nicht besonders zu mögen; also was hast du zum Teufel hier überhaupt zu suchen?« Hardin parkt mein Auto auf dem Parkplatz vor einem kleinen Gebäude. Vorne prangt ein riesiges gelbes Schild, das einen Ölwechsel innerhalb von 15 Minuten und einen freundlichen Kundendienst verspricht.

Ich weiß nicht, was ich ihm antworten soll. Ich habe Angst, Hardin von meinen Ängsten und Zweifeln zu erzählen. Nicht weil ich ihm nicht traue, sondern weil ich vermeiden will, dass er die Gelegenheit nutzt und mich zu überreden versucht, Seattle wieder zu verlassen. Ein bisschen Aufmunterung könnte ich im Augenblick wirklich gut gebrauchen, aber ehe ich mir das »Hab ich dir doch gleich gesagt!« von Hardin anhöre, schweige ich lieber.

»Es ist ja nicht so, dass es mir hier nicht gefällt, ich habe mich nur noch nicht eingelebt. Ich bin ja auch erst eine Woche hier, und ich bin an meinen normalen Tagesablauf und Landon und dich gewöhnt«, erkläre ich ihm.

»Ich stell mich hier erst mal an und treffe dich dann gleich drinnen«, sagt Hardin, ohne auf meine Antwort weiter einzugehen.

Ich nicke und steige aus dem Auto, eile durch die Kälte und in die kleine Werkstatt hinein. Der Geruch von verbranntem Gummi und kaltem Kaffee erfüllt den Warteraum. Ich schaue mir das gerahmte Bild eines altmodischen Autos an, als ich spüre, wie Hardin mir die Hand ins Kreuz legt.

»Es kann nicht allzu lange dauern.« Er nimmt meine Hand und führt mich zu der staubigen Ledercouch mitten im Raum.

Zwanzig Minuten später ist er auf den Beinen und tigert ruhelos auf den schwarz-weißen Fliesen auf und ab. Eine Glocke erklingt, das Zeichen, dass jemand hereingekommen ist.

»Auf dem Schild draußen steht, dass ein Ölwechsel innerhalb von fünfzehn Minuten gemacht wird«, herrscht Hardin den Mann in dem ölverschmierten Overall an.

»Ja, stimmt.« Der Mann zuckt die Achseln. Die Zigarette hinter dem Ohr fällt auf den Ladentisch. Schnell nimmt er sie mit der behandschuhten Hand wieder auf.

»Wollen Sie mich verarschen?«, knurrt Hardin, dessen Geduldsfaden so langsam zu reißen droht.

»Ist fast fertig«, versichert der Mechaniker ihm, bevor er den Wartebereich genauso plötzlich wieder verlässt, wie er gekommen ist. Ich mache ihm keinen Vorwurf.

Ich stehe ebenfalls auf und sage zu Hardin: »Ist schon gut, wir haben es nicht eilig.«

»Er verschwendet die Zeit, die ich mit dir verbringen könnte. Ich habe immerhin weniger als vierundzwanzig Stunden mit dir, und er verplempert sie verdammt noch mal.«

»Ist schon gut.« Ich gehe über den gefliesten Boden zu ihm hinüber und stelle mich zu ihm. »Wir sind hier zusammen.« Ich schiebe meine Hände in die Taschen seiner Jacke, und er presst die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, um zu verhindern, dass sich sein Stirnrunzeln in ein Lächeln verwandelt.

»Wenn die nicht in zehn Minuten fertig sind, bezahle ich für diesen Mist nicht«, droht er, und ich schüttele den Kopf über ihn und vergrabe ihn an seiner Brust.

»Und du darfst dich bei dem Kerl nicht für mich entschuldigen.« Mit dem Daumen greift er unter mein Kinn und hebt meinen Kopf, damit ich ihm in die Augen sehe. »Ich weiß, dass du das vorhast.« Er küsst mich sanft auf die Lippen, und ich spüre, dass ich hungrig bin und mehr will.

Die Dinge, die wir im Auto besprochen haben, waren in der Vergangenheit unsere wunden Punkte, trotzdem haben wir die ganze Fahrt ohne größere Wutanfälle hinter uns gebracht. Mir ist vor Freude darüber ganz schummrig, oder vielleicht sind es ja auch nur Hardins warme Arme um meine Taille oder sein normaler Pfefferminz-Atem, in den sich ein Hauch von Christians Eau de Cologne mischt, das er sich ausgeliehen hat.

Woran es auch liegt, ich merke, dass wir die einzigen Leute sind, die in der kleinen Werkstatt warten, und bin überrascht von Hardins Zärtlichkeit, mit der er mich erneut küsst. Diesmal drücken sich seine Lippen viel härter auf meine, und seine Zunge streicht über meine. Meine Hand wandert in sein Haar, und ich ziehe sanft daran, sodass er aufstöhnt und mich fester um die Taille packt. Er zieht meinen Körper dicht zu sich heran, sein Mund nach wie vor fordernd auf meinen Lippen, als das schrille Geräusch einer Glocke ertönt. Erschrocken weiche ich zurück und rücke aus reiner Nervosität meine Mütze zurecht.

»Aaaaalles fertig«, verkündet der Typ von eben.

»Wird auch Zeit«, antwortet Hardin grob und zieht seine Brieftasche aus der Gesäßtasche, wobei er mir einen warnenden Blick zuwirft, als ich mein Portemonnaie ebenfalls zücke.

103

Hardin

»Er hat mich nicht angestarrt«, versucht sie mich zu überzeugen, als wir schließlich wieder an ihrem Auto angelangt sind, das ich unendlich weit vom Restaurant entfernt habe parken müssen.

»Er lechzte nach seiner Lasagne. Der Beweis war der Sabberfaden an seinem Kinn.« Der Mann hatte Tessa die ganze Zeit über, in der ich dieses überteuerte, saucetriefende Pastagericht zu genießen versuchte, nicht aus den Augen gelassen.

Ich will das Thema eigentlich vertiefen, entscheide mich aber dagegen. Sie hat die Aufmerksamkeit dieses Mannes gar nicht bemerkt: Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, mich anzulächeln und sich mit mir zu unterhalten, um ihn eines zweiten Blickes zu würdigen. Ihr Lächeln ist strahlend und aufrichtig, ihre Geduld mit meinen ärgerlichen Kommentaren darüber, dass wir zu lang auf einen Tisch warten, war bemerkenswert, und sie scheint immer einen Weg zu finden, mich zu berühren. Eine Hand auf der meinen, ein leichtes Streichen ihrer Finger über meinen Arm, ihre sanfte Hand, die mir die Haarsträhne aus der Stirn streicht. Sie berührt mich ständig, und ich fühle mich wie so ein verdammtes Kind an Weihnachten. Das heißt, wenn ich wüsste, wie es sich anfühlt, als Kind an Weihnachten aufgeregt zu sein.

Ich schalte die Heizung im Auto auf höchste Stufe, weil ich will, dass ihr so schnell wie möglich warm wird. Ihre Nase und ihre Wangen haben so ein wunderhübsches Rot angenommen, und ich kann nicht anders, als mich zu ihr hinüberzubeugen und mit meiner kalten Hand über ihre zitternden Lippen zu streichen.

»Na ja, ist schon eine Schande, dass er so viel für eine Lasagne voller Sabber bezahlen wird, stimmt’s?« Sie kichert, und ich beuge mich noch mal vor, um ihre Bemerkung in einem Kuss zu ersticken.

»Komm her«, stöhne ich. Sanft ziehe ich sie an den Ärmeln ihrer purpurnen Jacke auf meinen Schoß. Sie protestiert nicht; stattdessen klettert sie über das kleine Hindernis der Armstützen hinweg. Ihr Mund bleibt dabei auf meinem, und besitzergreifend melde ich meine Ansprüche auf sie an, indem ich ihren Körper so dicht an mich heranziehe, wie das ungemütliche Innere des kleinen Wagens es überhaupt erlaubt. Sie keucht, als ich den Hebel an dem Sitz betätige, damit die Lehne sich nach hinten legt, und ihr Körper fällt auf meinen.

»Ich bin immer noch wund«, sagt sie, und ich löse mich sanft von ihr.

»Ich wollte dich nur küssen«, sage ich. Es stimmt. Nicht dass ich was dagegen hätte, sie auf dem Vordersitz ihres Autos zu vögeln, aber ich habe eben gar nicht daran gedacht.

»Ich will aber eigentlich«, gibt sie schüchtern zu und wendet ganz leicht den Kopf, damit ich ihr Gesicht nicht sehen kann.

»Wir können nach Hause gehen … na ja, in dein momentanes Zuhause …«

»Warum nicht hier?«

»Hallo? Tessa?« Ich wedle mit der Hand vor ihrem Gesicht herum, und sie schaut verwirrt zu mir auf. »Hast du irgendwo Tessa gesehen, denn diese hormonvernebelte, sexbesessene Frau, die sich hier auf meinem Schoß windet, ist ganz bestimmt nicht sie«, necke ich sie, und sie kapiert es endlich.

»Ich bin nicht sexbesessen.« Schmollend schiebt sie die Unterlippe vor, und ich lehne mich ihr entgegen, um sie zwischen die Zähne zu nehmen. Ihre Hüften bewegen sich an meinem Körper, und ich schaue mich auf dem Parkplatz um. Die Sonne geht langsam unter, die neblige Luft und der wolkenverhangene Himmel lassen es später erscheinen, als es tatsächlich ist. Der Parkplatz ist trotzdem voller Autos, und ich will ganz bestimmt nicht, dass jemand uns dabei erwischt, wie wir in aller Öffentlichkeit ficken.

Sie entzieht mir ihren Mund und fährt mit ihren Lippen meinen Nacken entlang. »Ich bin gestresst, und du warst weg, und ich liebe dich.« Trotz der ballernden Hitze aus den Lüftungsschlitzen läuft mir ein Schauer über den Rücken, und sie greift zwischen uns, um mich durch meine Jeans zu umfassen. »Also vielleicht bin ich ja ein wenig hormongesteuert, es ist fast … du weißt schon, mal wieder Zeit.« Sie flüstert die beiden letzten Worte, als ob es sich um ein schmutziges Geheimnis handelt.

»Oh, jetzt kapier ich.« Ich grinse, denke mir jetzt schon dreckige Witze aus, mit denen ich sie dann die ganze Woche über aufziehen kann.

Sie liest meine Gedanken. »Kein Wort«, schimpft sie und knetet meinen Schwanz sanft, während sich ihr Mund an meinem Hals bewegt.

»Dann hör damit auf, bevor ich komme. Seit ich dich kenne, ist mir das schon viel zu oft passiert.«

»Ja, stimmt.« Sie beißt mich, und meine Hüften verraten mich, indem sie sich wie von selbst ihren quälenden, wirbelnden Bewegungen entgegenrecken.

»Lass uns zurückfahren … Wenn dich jemand so sieht, wie du mich mitten auf dem Parkplatz reitest, muss ich ihn umbringen.«

Langsam sieht sich Tessa auf dem Parkplatz um, und ich sehe, dass ihr so allmählich klar wird, wo wir sind. »Na gut.« Sie schmollt noch mal und klettert wieder auf den Beifahrersitz.

»Sieh mal an, wie schnell sich das Blatt wendet.« Ich zucke zusammen, als ihre Hand mich wieder umfasst und zudrückt.

Sie lächelt süß, als ob sie nicht gerade einen sanften Versuch unternommen hätte, mich zu kastrieren. »Fahr einfach.«

»Ich überfahre jede rote Ampel, damit ich dich nach Hause schaffen und festnageln kann«, ziehe ich sie auf.

Sie verdreht die Augen und lehnt den Kopf gegen das Fenster.

Als wir die nächste rote Ampel erreichen, ist sie fest eingeschlafen. Ich greife nach rechts, um zu überprüfen, ob ihr noch warm ist. Winzige Schweißtropfen benetzen ihre Stirn im Schlaf, und ich schalte die Hitze runter. Ich will die leisen Geräusche, die sie im Schlaf macht, noch etwas länger genießen, und fahre einen Umweg zu Vance.

Ich rüttele sanft an ihrer Schulter, um sie zu wecken. »Tessa, wir sind da.«

Ihre Augen öffnen sich mit einem Ruck, und sie blinzelt schnell und sieht sich um. »Schon so spät?«, fragt sie nach einem Blick auf die Uhr am Armaturenbrett.

»Es war viel Verkehr«, sage ich.

Die Wahrheit ist, dass ich in der Stadt herumgefahren bin und versucht habe herauszufinden, was sie hier so fasziniert. Aber das hat nichts gebracht. Ich konnte es nicht entdecken, weder in der eiskalten Luft noch in dem heftigen Verkehr. Und schon gar nicht an der Zugbrücke, die für die Staus verantwortlich ist. Das Einzige, was für mich Sinn ergab, war das schlafende Mädchen in meinem Auto. Trotz der unzähligen Gebäude, die sich aneinanderreihen und eine beeindruckende Skyline bilden, ist sie das Einzige, was in dieser Stadt einen verdammten Wert hat.

»Ich bin immer noch so müde … ich glaube, ich hab zu viel gegessen.« Sie lächelt halb und stößt mich weg, als ich anbiete, sie auf ihr Zimmer zu tragen.

Sie stolpert wie ein Zombie durch Vance’ Haus, und kaum liegt ihr Kopf auf dem Kissen, schläft sie auch schon wieder. Vorsichtig ziehe ich sie aus und ziehe die Decke über ihren halb nackten Körper. Dann lege ich mein verwaschenes T-Shirt neben ihren Kopf, in der Hoffnung, dass sie es überzieht, wenn sie wach wird.

Ich starre sie an. Ihre Lippen sind halb geöffnet, und ihre Arme hat sie um einen meiner Arme geschlungen, als ob sie ein weiches Kissen statt eines harten Arms festhielte. Das kann nicht bequem sein, aber sie schläft tief und hält sich an mir fest, als würde sie befürchten, dass ich sonst verschwinde.

Wenn es mir unter der Woche weiterhin gelingt, nicht so ein Arsch zu sein, werde ich vielleicht mit Momenten wie diesem am Wochenende belohnt, und daran halte ich mich fest, bis sie einsieht, wie sehr ich mich unbedingt für sie ändern will.

»Wie oft willst du mich eigentlich noch anrufen?«, belle ich in den Hörer. Mein Handy hat die ganze Nacht und den ganzen Morgen vibriert, und immer wieder erschien Moms Name auf dem Display. Tessa wacht immer wieder auf und weckt dann wiederum auch mich.

»Du hättest eben drangehen sollen! Ich muss über etwas Wichtiges mit dir reden.« Ihre Stimme ist sanft, und ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich sie das letzte Mal gehört habe.

»Dann komm zur Sache«, stöhne ich und beuge mich instinktiv hoch, um die Lampe einzuschalten. Das Licht ist viel zu hell für diese frühe Stunde, also ziehe ich wieder an der Schnur und überlasse das Zimmer seiner natürlichen Dunkelheit.

»Also, los geht’s …« Sie stößt einen tiefen Atemzug aus. »Mike und ich werden heiraten.« Sie kreischt ins Telefon, und ich halte das Ding von meinem Ohr weg, um mein Gehör zu retten.

»Okay …«, sage ich, weil ich noch mehr erwarte.

»Bist du denn nicht überrascht?«, fragt sie, offensichtlich enttäuscht über meine Reaktion.

»Er hat mir gesagt, dass er dich fragen will, und ich dachte mir schon, dass du ja sagen würdest. Worüber sollte ich überrascht sein?«

»Er hat es dir gesagt?«

»Ja«, sage ich und sehe mir die dunklen, rechteckigen Umrisse einiger Fotos an der Wand an.

»Und was hältst du davon?«

»Ist das wichtig?«

»Natürlich ist das wichtig, Hardin.« Meine Mom seufzt, und jetzt setze ich mich ganz hin. Tessa bewegt sich im Schlaf und streckt den Arm nach mir aus.

»Es ist mir so oder so egal. Ich war ein bisschen überrascht, aber was kümmert es mich, wenn du heiratest?«, flüsterte ich und schlinge meine Beine um Tessas weiche Beine.

»Ich bitte dich ja nicht um Erlaubnis. Ich wollte nur wissen, was du über die ganze Sache denkst, damit ich dir auch den Grund nennen kann, warum ich den ganzen Morgen über versuche, dich zu erreichen.«

»Geht schon klar, also sag’s mir.«

»Wie du weißt, hält Mike es für eine gute Idee, das Haus zu verkaufen.«

»Und?«

»Na ja, es ist jetzt verkauft. Die neuen Besitzer wollen erst nächsten Monat einziehen, nach der Hochzeit.«

»Nächsten Monat?« Mit dem Zeigefinger massiere ich mir die Schläfen. Ich wusste, ich hätte nicht so früh an das verdammte Handy gehen sollen.

»Wir wollten eigentlich bis nächstes Jahr warten, aber keiner von uns wird jünger, und Mikes Sohn geht jetzt auf die Uni, deshalb gibt es eigentlich keinen besseren Zeitpunkt als jetzt. Eigentlich hätten wir uns in den nächsten Monaten erst mal drauf vorbereiten müssen, aber wir wollen nicht warten. Es ist vielleicht ein bisschen nüchtern, aber auch nicht so schlecht. Du kommst doch, oder? Und bringst du Tessa mit?«

»Ist die Hochzeit jetzt nächsten Monat oder in zwei Wochen?« Meine Hirnfunktionen sind so früh noch nicht intakt.

»In zwei Wochen!«, antwortet sie voller Freude.

»Ich glaube nicht, dass ich …« Ich beende den Satz nicht. Es ist ja nicht so, dass ich den fröhlichen Zeremonien gegenseitiger Liebe nicht beiwohnen will und so, aber ich hab keine Lust, den ganzen Weg nach England zu fliegen, und ich weiß, dass Tessa so kurzfristig nicht mitkommen wird. Besonders jetzt nicht, wo unsere Beziehung in diesem merkwürdigen Schwebezustand ist.

»Warum nicht? Ich frag sie selbst, wenn ich …«

»Nein, das wirst du nicht«, schneide ich ihr das Wort ab. Dann erkenne ich, dass ich etwas grob bin, und rudere zurück. »Sie hat ja noch nicht mal einen Reisepass.« Das ist eine Ausrede, aber eine wahre.

»Sie kann innerhalb von zwei Wochen locker einen bekommen, wenn sie sich beeilt.«

Ich seufze. »Ich weiß nicht. Mom, gib mir etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Immerhin ist es verdammt noch mal sieben Uhr morgens.« Ich stöhne und beende das Gespräch. Dann fällt mir auf, dass ich ihr noch nicht mal gratuliert habe. Verdammt. Na ja, es ist ja nicht so, als ob sie das unbedingt von mir erwartet hätte.

Vom anderen Ende des Flurs höre ich Geräusche, als ob jemand irgendwelche Schränke durchsucht. Ich ziehe die dicke Decke über den Kopf, um die Geräusche schlagender Türen und das nervige Piepsen der Spülmaschine zu übertönen, aber der Krach lässt nicht nach. Der Lärm geht weiter, bis ich wahrscheinlich trotzdem eingeschlafen bin.

104

Hardin

Es ist kurz nach acht, und ich kann durch das Wohnzimmer hindurch in die Küche sehen, wo Tessa fertig angezogen sitzt und mit Kimberly frühstückt.

Scheiße, es ist schon Montag. Sie muss zur Arbeit, und ich muss wieder ins College zurück. Ich werde die heutigen Seminare wohl verpassen, aber das kümmert mich einen Dreck. In weniger als zwei Monaten hab ich mein Diplom in der Tasche.

»Willst du ihn nicht wecken?«, fragt Tessa, gerade als ich in die Küche komme.

»Ich bin auf.« Ich stöhne, immer noch schlaftrunken. Ich habe in der letzten Nacht tiefer geschlafen als die restliche Woche über. Und in meiner ersten Nacht hier waren wir fast die ganze Zeit über wach.

»Hey.« Tessas Lächeln erhellt das dunkle Zimmer, und Kimberly gleitet verstohlen von dem Barhocker und lässt uns allein. Rekordverdächtige Rücksichtnahme, alle Achtung.

»Wie lange bist du schon auf?«

»Eine halbe Stunde. Christian sagte, ich könnte eine Stunde später anfangen, weil du noch nicht wach warst.«

»Du hättest mich früher wecken sollen.« Gierig gleiten meine Augen über ihren Körper. Sie trägt eine tiefrote Bluse und einen schwarzen, knielangen Bleistiftrock. Der Stoff umschließt ihre Hüften auf eine Weise, dass ich sie über den Stuhl beugen und ihr den Rock bis zum Slip nach oben schieben will – vielleicht ist es ein Spitzenhöschen –, um sie hier zu nehmen, genau jetzt …

Sie reißt mich aus meinen Gedanken. »Was?«

Die Eingangstür wird geschlossen, und erleichtert stelle ich fest, dass wir endlich allein in dem riesigen Haus sind.

»Nichts«, lüge ich und gehe hinüber zu der halb vollen Kaffeekanne. »Ich hätte jetzt eigentlich mindestens Nespresso erwartet, die reichen Schweine.«

Tessa lacht über meine Bemerkung. »Ich bin froh, dass sie keinen haben. Ich hasse die Dinger.« Sie stützt sich mit den Ellbogen auf der Kücheninsel ab, und ihr Haar fällt herab und umrahmt ihr Gesicht.

»Ich auch.« Ich sehe mich in der geräumigen Küche um, dann blicke ich wieder auf Tessas Busen, während sie sich aufrichtet. »Wann musst du gehen?«, frage ich.

Sie kreuzt die Arme über der Brust, behindert meine Sicht.

»In zwanzig Minuten.«

»Verdammt.« Ich seufze, und wir trinken gleichzeitig einen Schluck Kaffee.

»Du hättest mich wecken sollen. Sag Vance, dass du nicht kommst.«

»Nein!« Sie pustet in die dampfende Kaffeetasse in ihrer Hand.

»Doch.«

»Nein«, sagt sie mit fester Stimme. »Ich kann meine persönliche Verbindung zu ihm nicht so ausnutzen.«

Ihre Wortwahl macht mich wütend. »Es ist keine ›persönliche Verbindung‹. Du wohnst hier, weil du eine Freundin von Kimberly bist, und letztendlich eigentlich, weil ich dich Vance vorgestellt habe«, erinnere ich sie, obwohl ich genau weiß, wie wütend sie reagiert, wenn ich das Thema anspreche.

Sie verdreht ihre blaugrauen Augen und will über den luxuriösen Holzboden wegstolzieren, wobei ihre Absätze laut klackern. Ich halte sie am Ellbogen fest und verhindere ihren dramatischen Abgang.

Ich ziehe sie an die Brust und presse meine Lippen an ihre Kehle. »Wo willst du hin?«

»In mein Zimmer, meine Tasche holen«, antwortet sie. Aber ihre Brust hebt und senkt sich schwer und widerspricht damit ihrer kühlen Stimme und ihrem noch kühleren Blick.

»Sag ihm, dass du noch etwas Zeit brauchst«, fordere ich und lasse meine Lippen hauchzart über die gerötete Haut unter ihrem Hals wandern. Sie versucht, sich von meiner Berührung unbeeindruckt zu geben, aber ich weiß es besser. Ich kenne ihren Körper besser als sie selbst.

»Nein.« Sie macht einen winzigen Versuch, sich loszureißen, aber nur, damit sie kein schlechtes Gewissen haben muss. »Ich will ihn nicht ausnutzen. Sie lassen mich ja immerhin schon kostenlos hier wohnen.«

Ich lasse mich nicht umstimmen. »Dann rufe ich ihn an«, sage ich. Er braucht sie heute nicht in seinem Büro. Er hat sie schließlich schon drei Tage die Woche. Ich brauche sie mehr als Vance Publishing.

»Hardin …« Sie greift nach meiner Hand, bevor ich in meine Tasche greifen kann, um mein Handy herauszuholen. »Ich rufe Kim an.«

Sie runzelt die Stirn, und ich bin überrascht und sehr dankbar, dass sie so schnell nachgegeben hat.

105

Tessa

»Kim. Hey, ich bin’s, Tessa. Ich habe …«

»Mach ruhig.« Sie schneidet mir das Wort ab. »Ich habe Christian schon gesagt, dass du heute wahrscheinlich nicht kommst.«

»Tut mir leid, dass ich frage. Ich …«

»Tessa, alles gut. Wir verstehen schon.« Ihre Stimme klingt so aufrichtig, dass ich trotz meines Ärgers über Hardin lächeln muss. Es ist schön, endlich eine Freundin zu haben. An Stephs Verrat habe ich manchmal ganz schön zu knabbern.

Ich schaue mich in meinem vorübergehenden Schlafzimmer um und rufe mir ins Gedächtnis, dass das alles meilenweit entfernt ist, Steph, der Campus, diese Freunde, die ich während meines ersten Semesters auf dem College zu haben glaubte und die allesamt falsch waren. Das hier ist jetzt mein Leben. Ich gehöre nach Seattle, und ich muss weder Steph noch sonst irgendwen wiedersehen.

»Danke dir vielmals«, sage ich.

»Du musst mir nicht danken. Denk einfach nur daran, dass sämtliche Gemeinschaftsräume des Hauses überwacht werden.« Kimberly lacht. »Ich bin sicher, dass du das nach dem Vorfall im Fitnessraum nicht vergessen wirst.«

Voller Panik schaue ich Hardin an, der gerade ins Zimmer kommt.

Sein erwartungsvolles Grinsen und die Art, wie seine dunkelblaue Jeans tief auf den Hüften hängt, lenken mich ab. Ich muss mich richtig auf Kimberlys Worte konzentrieren.

Der Fitnessraum? O Gott! Mir gefriert das Blut in den Adern, und Hardin kommt auf mich zu.

»Äh, ja«, murmele ich und hebe eine Hand, um ihn aufzuhalten.

»Viel Spaß«, beendet Kimberly das Gespräch.

»Sie haben Kameras im Fitnessraum! Sie haben uns gesehen!«, rufe ich voller Panik.

Hardin zuckt mit den Schultern, als sei das nicht der Rede wert. »Sie haben sie abgeschaltet, bevor sie irgendwas gesehen haben.«

»Hardin! Sie wissen, dass wir … du weißt schon, in ihrem Fitnessraum!« Ich gestikuliere wild herum. »Das ist mir so peinlich!« Ich bedecke das Gesicht mit den Händen, aber Hardin zieht sie mir schnell wieder weg.

»Sie haben nichts gesehen. Ich habe schon mit ihnen gesprochen. Beruhige dich. Glaube mir, ich wär schon längst durchgedreht, wenn Vance tatsächlich was auf dem Video gesehen hätte.«

Ich entspanne mich etwas. Er hat recht. Er wäre deutlich fertiger gewesen, als er zu sein scheint, aber trotzdem fühle ich mich von der Tatsache, dass sie Bescheid wissen, total gedemütigt. Selbst wenn sie tatsächlich vorher abgeschaltet haben.

Aber Moment mal! Was heißt denn »Video« in diesem Zusammenhang – alles läuft doch digital. Und vielleicht haben sie ja auch nur behauptet, die Kameras angehalten zu haben, haben aber in Wahrheit nur weggeschaut.

»Das Filmmaterial … es wird doch nicht irgendwo oder auf irgendwas gespeichert, oder?« Die Frage kommt mir unwillkürlich über die Lippen. Meine Fingerspitze fährt über das kleine Kreuztattoo auf Hardins Hand.

Hardin sieht mich an und fragt abwehrend: »Was willst du damit sagen?«

Hardins … alte Hobbys kommen mir in den Sinn. »Das hab ich jedenfalls nicht gemeint«, sage ich schnell. Vielleicht zu schnell.

»Sicher?«, fragt er.

Ich sehe, wie sich seine Züge verhärten und etwas Schuldbewusstes in seinen Augen aufblitzt. »Ich meine, woher willst du wissen, was ich befürchte, wenn du nicht selbst schon daran gedacht hättest?«

»Nicht«, sage ich entschieden und trete dicht zu ihm hin.

»Nicht was?«, fragt er.

Ich kann in diesem Augenblick seine Gedanken lesen; ich kann vor meinem geistigen Auge sehen, wie er die schrecklichen Dinge, die er getan hat, wieder durchlebt. »Tu das nicht. Geh nicht in die Vergangenheit.«

»Ich muss.« Langsam und doch fieberhaft reibt er sich übers Gesicht. »Hast du das für möglich gehalten? Dass ich von dem Video wusste und zugelassen habe, dass er es sich ansieht?«

»Was? Nein! Das würde ich niemals denken!«, erkläre ich aufrichtig. »Ich habe nur eine Verbindung hergestellt zwischen dem Video aus dem Fitnessraum mit … mit dem, was vorher passiert ist. Es hat mich nur daran erinnert – ich würde nie auf die Idee kommen, dass du so was machst.« Meine Finger klammern sich an den aufgerissenen Ausschnitt seines schwarzen T-Shirts. »Ich weiß, dass du niemals jemandem ein Video von mir zeigen würdest.« Ich starre ihm in die Augen, versuche ihn durch Willenskraft dazu zu bringen, mir zu glauben.

»Wenn jemand dir so etwas antäte …« Er macht eine lange Pause und holt dann tief Luft. »Ich weiß nicht, was ich mit ihm anstellen würde, selbst wenn es Vance wäre«, gibt er grimmig zu.

In den letzten sechs Monaten habe ich Hardins Temperament gut genug kennengelernt.

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen, damit ich ihm in die Augen sehen kann. »Das wird nicht passieren.«

»Aber erst letzte Woche ist fast so etwas Schreckliches passiert, mit Steph und Dan.« Ein Schaudern erschüttert seine Schultern, und verzweifelt suche ich nach den richtigen Worten, um ihn aus den düsteren Erinnerungen zu reißen.

»Es ist aber nichts passiert.« Die Ironie, dass ich diejenige bin, die ihn jetzt tröstet, wo das Trauma doch eigentlich meins war, entgeht mir nicht. Aber diese Umkehrung der Rollen entspricht der Natur unserer Beziehung und Hardins Bedürfnis, sich die Schuld für Dinge zu geben, die er nicht unter Kontrolle hat. Wie seine Mutter, wie mich. Das erkenne ich jetzt ganz deutlich.

»Wenn er in dir gewesen wäre …«

Die Worte bringen blitzartig vage Erinnerungen an jene Nacht an die Oberfläche. Das Bild von Dans Fingern, die meine Schenkel hinaufgleiten, und von Steph, die an meinem Kleid zerrt.

»Über Hypothetisches will ich eigentlich gar nicht reden.« Ich lehne mich an ihn, und seine Arme schlingen sich um meine Taille, beschützen mich vor schlimmen Erinnerungen und möglichen Bedrohungen.

Er starrt finster ins Leere. »Wir haben über diese Sache nie richtig gesprochen.«

»Das will ich auch gar nicht. Im Haus meiner Mutter haben wir genug geredet, und meinen unverhofft freien Nachmittag will ich damit schon gar nicht verbringen.« Ich schenke ihm das strahlendste Lächeln, das ich zustande bringe, in dem vergeblichen Versuch, die Stimmung aufzuhellen.

»Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir jemand etwas antäte. Der Gedanke daran, dass er dich beinahe verletzt hätte, ist mir so zuwider. Ich bekomme Mordgedanken – ich sehe nur noch rot. Ich komme kaum klar damit.« Hardins wütender Gesichtsausdruck hat sich nicht aufgehellt, sondern vielmehr intensiviert. Seine grünen Augen brennen sich in meine, und der harte Griff seiner Finger um meine Hüften wird noch fester.

»Ich will wirklich nicht darüber reden. Ich will, dass du versuchst, es zu vergessen – genau wie ich.« Ich streichele seinen Handrücken, bitte ihn sanft, die ganze Sache ad acta zu legen. Es tut keinem von uns gut, immer wieder alles aufzuwühlen. Es war schrecklich und abstoßend, aber ich werde nicht zulassen, dass es mein Leben bestimmt. »Ich liebe dich – ich liebe dich so sehr.«

Sein Mund umfängt meinen, und ich packe seine Arme, ziehe ihn näher zu mir heran.

Zwischen zwei Atemzügen sage ich: »Deshalb konzentrier dich auf mich, Hardin. Nur auf m…«

Er unterbricht mich, indem er seinen Mund wieder auf meinen drückt. Er ergreift Besitz von mir, beweist mir und sich selber seine Hingabe. Hardins Fingerspitzen graben sich noch weiter in meine Hüften, und ich wimmere, als seine Hände meinen Bauch hinauf zu meiner Brust wandern. Er umfängt meine Brüste, und ich dränge mich dichter an ihn heran, erfülle seine gierigen Hände.

»Zeig mir, dass nur ich es bin«, flüstert er in meinen Mund hinein, und ich weiß genau, was er will, was er braucht.

Ich lasse mich also vor ihm auf die Knie fallen und zerre hastig an dem Knopf seiner Jeans. Der Reißverschluss ist das größere Problem, und ich denke kurz darüber nach, die Metallzähne einfach herauszureißen und ihn ganz kaputt zu machen. Aber dann bringe ich es doch nicht über mich, denn in der engen blauen Jeans sieht er einfach zu heiß aus. Langsam fahren meine Fingerspitzen über die lichten Härchen, die von seinem Nabel zum Bund seiner Boxershorts führen, und er stöhnt ungeduldig.

»Bitte«, bittet er. »Nicht reizen.«

Ich nicke kurz und ziehe seine Boxershorts herunter, lasse sie an seinen Waden über der Jeans am Boden zusammenfallen. Hardin stöhnt noch mal, diesmal erheblich lauter, viel urtümlicher, und ich nehme ihn in den Mund. Langsame Bewegungen und das Lecken meiner Zunge sagen, was ich seinem paranoiden Geist begreiflich machen will: Ich will ihm versichern, dass das hier pure Lust ist, zu der man mich nie und nimmer zwingen könnte.

Ich liebe ihn. Mir ist klar, dass das, was ich jetzt tue, nicht die gesündeste Art ist, mit seiner Wut und Angst umzugehen, aber mein Verlangen nach ihm ist stärker als meine moralischen Maßstäbe, die in diesem Augenblick selbstgefällig lächelnd mit einem Selbsthilfebuch vor meinem geistigen Auge herumwedeln.

»Ich liebe es, dass ich der einzige Mann bin, der deinen Mund hatte«, stöhnt er, als ich eine Hand für das benutze, was mein Mund nicht aufnehmen kann. »Diese Lippen haben sich nur um mich geschlossen.« Eine schnelle Bewegung seiner Hüften bringt mich zum Würgen, und er streckt die Hand nach unten aus und fährt mit dem Daumen über meine Stirn. »Sieh mich an«, befiehlt er.

Ich gehorche ihm freudig. Ich genieße das hier genauso sehr wie er. Das tue ich immer. Ich liebe die Art, wie sich seine Lider bei jedem langen Streichen meiner Zunge schließen. Ich liebe die Art, wie er grunzt und stöhnt, wenn ich stärker an ihm sauge.

»Fuck, du weißt ganz genau …« Sein Kopf fällt in den Nacken, und ich spüre, wie die Muskeln seiner Beine unter meiner Hand, mit der ich mich abstütze, härter werden. »Ich bin der einzige Mann, vor dem du jemals kniest …«

Ich presse die Schenkel zusammen, um die Spannung loszuwerden, die seine schmutzigen Worte in mir hervorrufen. Mit einer Hand stützt sich Hardin an der Wand ab, als mein Mund ihn immer näher an den Höhepunkt bringt. Ich lasse ihn nicht aus den Augen, denn ich weiß, es treibt ihn zum Wahnsinn, zu sehen, wie ich ihm voller Freude Lust bereite. Seine freie Hand wandert von meiner Stirn zu meiner Oberlippe, und er fährt mit der Daumenspitze darüber, bewegt sich immer schneller in meinen Mund hinein und wieder hinaus.

»Fuck, Tess.« Sein Körper wird ganz steif, er sagt mir, wie gut es sich anfühlt, wie sehr er mich liebt, während er dem Orgasmus immer näher kommt. Ich nehme alles in mich auf, stöhne, als er meinen Mund erfüllt – und er stöhnt ebenfalls und entleert sich auf meine Zunge. Ich sauge weiter, melke jeden Tropfen seines Safts heraus, und er streichelt sanft meine Wange mit dem Daumen.

Ich lehne mich ihm entgegen, genieße seine Zärtlichkeit, und sanft hilft er mir auf die Füße. Kaum stehe ich neben ihm, zieht er mich zu sich heran. Die Umarmung ist so intim, dass ich ganz überwältigt bin.

»Tut mir leid, dass ich die ganze Scheiße wieder aufgebracht habe«, flüstert er in mein Haar.

»Schh«, flüstere auch ich, denn ich will das dunkle Thema, über das wir vor wenigen Minuten gesprochen haben, nicht wieder aufnehmen.

»Beug dich über das Bett, Baby«, sagt Hardin, und ich brauche ein paar Augenblicke, um seine Worte zu verstehen. Er gibt mir keine Gelegenheit zu antworten und drückt die Handfläche sanft gegen mein Kreuz, als er mich zum Rand der Matratze führt. Dann packt er meine Schenkel, schiebt mir den Rock die Beine hinauf, bis mein Hintern vor ihm liegt.

Ich will ihn so sehr, dass es körperlich schmerzt. Ein Schmerz, den nur er lindern kann. Ich will die Schuhe abstreifen, aber erneut drückt er mir die Handfläche ins Kreuz.

»Nein, lass sie an«, knurrt er.

Ich stöhne, als er meinen Slip zur Seite zieht und einen Finger in mich hineinschiebt. Er kommt näher, seine Beine berühren beinahe meine, sein Schwanz neckt die Rückseite meiner Beine.

»So weich, Baby, so warm.« Er schiebt noch einen Finger in mich hinein, und ich stöhne, stütze mich auf die Ellbogen. Mein Rücken bäumt sich auf, als er seinen Rhythmus findet, stetig in mich eindringt, seine langen Finger hineinstößt und wieder herauszieht.

»Deine Töne sind so sexy, Tess«, gurrt er und schließt die Lücke zwischen unseren Körpern, sodass ich seinen harten Schwanz spüre.

»Bitte, Hardin«, stöhne ich. Ich brauche ihn sofort. Innerhalb von Sekunden erfüllt er mich auf die Art, wie nur er es kann und jemals können wird. Ich lechze nach ihm, aber das ist nichts verglichen mit der verklärenden, alles verschlingenden Liebe, die ich für ihn empfinde. Tief in mir weiß ich – in den tiefsten Tiefen meiner selbst, die nur er und ich sehen können –, dass immer nur er es sein wird.

Später, als wir im Bett liegen, quengelt Hardin: »Ich will nicht gehen!« Sehr untypisch beugt er den Kopf nach unten und vergräbt ihn an meiner Schulter, schlingt Arme und Beine um meinen Körper. Sein dichtes Haar kitzelt meine Haut. Ich versuche es mit den Fingern zu bändigen, aber er hat einfach zu viel davon.

»Ich muss zum Friseur«, verkündet er, als ob er auf meine Gedanken antworten wollte.

»Mir gefällt es so.« Sanft zerre ich an den feuchten Strähnen.

»Du würdest es mir nicht sagen, wenn es dir nicht gefiele«, fordert er mich heraus.

Er hat recht, aber nur, weil ich mir keine Frisur bei Hardin vorstellen kann, die ihm nicht stehen würde. Doch zufällig liebe ich es, wenn sein Haar so lang ist.

»Dein Handy klingelt schon wieder«, sage ich, und er hebt den Kopf und funkelt mich wütend an. »Es könnte etwas mit meinem Vater sein, und ich strenge mich echt an, um nicht auszuflippen, und ich will dir auch wirklich vertrauen, also bitte geh dran«, rassele ich herunter.

»Wenn etwas mit deinem Vater ist, dann bekommt Landon das schon hin, Tessa.«

»Hardin, weißt du eigentlich, wie schwer es für mich ist, nicht …?

»Tessa«, sagt er, um mich zum Schweigen zu bringen, aber dann steigt er doch aus dem Bett und holt das vibrierende Handy vom Schreibtisch.

»Siehst du, es ist meine Mom.« Er hält das Display hoch, sodass ich ganz klar das Wort »Trish« erkennen kann. Ich wünschte wirklich, er würde auf mich hören und den Eintrag auf »Mom« ändern, aber er weigert sich. Winzig kleine Schritte, ermahne ich mich.

»Geh dran! Könnte doch ein Notfall sein.« Auch ich steige aus dem Bett und versuche, ihm das Handy wegzuschnappen. Aber er ist schnell.

»Es geht ihr gut. Sie geht mir schon den ganzen Morgen auf den Wecker.« Kindisch hält Hardin das Handy über meinen Kopf.

»Weshalb?«, frage ich ihn und sehe, wie er das Handy ausschaltet.

»Nichts Wichtiges. Du weißt doch, wie sie nerven kann.«

»Sie nervt nicht«, sage ich zu Trishs Verteidigung. »Sie ist sehr lieb, und ich mag ihren Humor. Der würde ihrem Sohn auch nicht schlecht stehen.«

»Du bist genauso nervig wie sie – ich wusste, dass du das sagen würdest.« Er grinst. Seine langen Finger schieben mir das Haar hinter die Ohren.

Ich werfe ihm gespielt böse Blicke zu. »Du bist ja heute echt charming. Abgesehen davon, dass du mich als nervig bezeichnest.« Ich will ja nicht meckern, aber aus Erfahrung rechne ich damit, dass er nach diesem wunderbaren Wochenende wieder in alte Verhaltensweisen zurückfällt.

»Wäre ich dir als Arschloch lieber?« Er zieht die Augenbraue hoch.

Ich lächle und genieße seine übermütige Laune, egal wie kurz sie auch andauern mag.

106

Hardin

Als ob die verfickt lange Fahrt durch den Eisregen nicht schon geil genug gewesen wäre, bietet sich mir zu allem Überfluss in meiner Wohnung das abstoßende Bild von Tessas Dad, der sich auf meiner Couch fläzt und meine Klamotten trägt. Meine Pyjamahose und das schwarze T-Shirt sind ihm viel zu eng, und ich kann buchstäblich spüren, wie das Bagel, das mir Tessa heute Morgen vorgesetzt hat, meine Kehle hinaufsteigt und unbedingt auf den Betonfußboden gekotzt werden will.

»Wie geht’s Tessa?«, fragt Richard, kaum dass ich reingekommen bin.

»Warum hast du schon wieder meine Klamotten an?«, stöhne ich und rechne gar nicht mit einer Antwort von dem Kerl. Aber ich bekomme eine.

»Ich hab nur das eine Hemd, das du mir gegeben hast, und ich konnte den Geruch nicht rauskriegen«, antwortet er und steht auf.

»Wo ist Landon?«

»In der Küche.« Die Stimme meines Stiefbruders dringt von hinten ins Wohnzimmer. Einen Augenblick später kommt er zu uns herein, ein Geschirrtuch in der Hand. Ein paar Spritzer Schaum fallen auf den Boden, und ich sehe ihn sauer an, weil er und nicht Richard das verdammte Geschirr spült.

»Also wie geht’s ihr?«, fragt er.

»Gut. Und falls es jemanden interessiert, mir geht’s auch gut«, motze ich.

Die Wohnung ist viel sauberer als bei meiner Abfahrt. Die Stapel blöder Manuskripte, die ich eigentlich entsorgen wollte, sind verschwunden, die vielen leeren Wasserflaschen auf dem Couchtisch sind weg, und selbst der Staubhügel auf dem Fernsehtisch, an dessen Wachstum ich mich bereits gewöhnt hatte, ist verschwunden.

»Was zur Hölle ist hier passiert?«, frage ich die beiden. Mein Geduldsfaden ist sehr dünn, wenn man bedenkt, dass ich erst ein paar Minuten da bin.

»Wenn du mit passiert meinst, warum wir deine Wohnung sauber gemacht haben …«, fängt Landon an, aber ich schneide ihm das Wort ab.

»Wo ist mein ganzer Kram?« Ich gehe rüber. »Hab ich einen von euch gebeten, meinen Scheiß anzurühren?« Ich massiere mir den Nasenrücken und hole tief Luft, um meinen drohenden Wutanfall unter Kontrolle zu bekommen. Warum müssen die auch meine verfickte Wohnung sauber machen, ohne mich vorher zu fragen?

Ich sehe zwischen beiden hin und her, dann marschiere ich in Richtung Schlafzimmer.

»Da hat aber einer schlechte Laune«, höre ich Richard sagen, als ich die Tür erreicht habe.

»Beachte ihn einfach gar nicht … Er vermisst sie«, sagt Landon schnell.

Als Fuck-you-Antwort an beide schlage ich die Tür so laut wie möglich hinter mir zu.

Landon hat recht. Ich konnte es fühlen, als ich aus dieser verdammten Stadt wegfuhr, weg von ihr. Ich konnte fühlen, wie jede Sehne und jeder Muskel in meinem Körper sich mehr anspannte, je weiter ich von ihr entfernt war. Jede verfluchte Meile vergrößerte das klaffende Loch in meinem Innern noch mehr. Ein Loch, das nur sie füllen kann.

Ich fluchte über jedes Arschloch auf der Autobahn und hielt so meine schlechte Laune im Zaum, aber es hielt nicht lange an. Ich hätte noch ein paar Stunden in Seattle bleiben sollen, hätte sie überreden sollen, sich die Woche frei zu nehmen und mit mir nach Hause zu kommen. Sie war immerhin halb nackt, also hätte ich ihr gar keine Wahl lassen sollen.

Als ich mich meinen Gedanken hingebe, ertappe ich mich dabei, wie ich mir ihren halb nackten Körper vorstelle. Der Rock war bis zur Taille hochgeschoben, was verdammt sexy aussah. Und als ich immer wieder in sie hineinstieß, versprach sie, mich während der langen Woche nicht zu vergessen, und sagte mir, wie sehr sie mich liebt.

Je länger ich darüber nachdenke, wie sie mich küsste und wieder küsste, desto mehr rege ich mich auf.

Mein Verlangen nach ihr ist stärker denn je. Es sind Lust und Liebe, die miteinander verschmelzen – nein, mein Verlangen nach ihr geht viel tiefer als Lust. Die Art, wie wir verbunden sind, wenn wir uns lieben, ist unbeschreiblich, die Laute, die sie von sich gibt, die Art, wie sie mir zeigt, dass ich der einzige Mann bin, der jemals solche Gefühle in ihr ausgelöst hat. Ich liebe sie, und sie liebt mich – Ende der fucking Geschichte.

»Hey«, sage ich in den Hörer, denn ohne es überhaupt zu registrieren, habe ich sie angerufen.

»Hey. Ist was passiert?«, fragt sie.

»Nein.« Ich sehe mich in meinem Schlafzimmer um. Dem frisch aufgeräumten Schlafzimmer. »Ja.«

»Was ist los? Bist du zu Hause?«

Nein, es ist kein Zuhause. Du bist nicht da. »Ja, und dein Dad und Landon rauben mir den letzten verfickten Nerv.«

Sie kichert leise. »Du bist vielleicht, na ja, sagen wir, zehn Minuten zu Hause. Was haben sie dir denn jetzt schon getan?«

»Sie haben die ganze Wohnung geputzt, haben meinen ganzen Kram weggeräumt. Ich find hier nichts wieder.« Ich wünschte, es läge ein dreckiges T-Shirt auf dem Boden, damit ich es mit einem Tritt durch die Gegend schleudern könnte.

»Was suchst du denn?«, fragt sie, aber im Hintergrund höre ich noch eine andere Stimme.

Ich muss mich schwer am Riemen reißen, um sie nicht zu fragen, mit wem sie zusammen ist. »Nichts Besonderes«, gebe ich zu. »Ich meine nur, wenn ich was finden wollte, wäre das unmöglich.«

Sie lacht. »Du bist also wütend, weil sie die Wohnung geputzt haben und du etwas nicht finden kannst, nach dem du nicht mal suchst?«

»Ja«, sage ich mit einem Grinsen. Ich bin ein verfluchtes Baby, und das weiß ich. Sie weiß es auch, aber statt mich deshalb zu kritisieren, kichert sie.

»Am besten gehst du ins Fitnessstudio.«

»Ich sollte nach Seattle zurückfahren und dich in deinem Bett ficken. Noch mal«, feuere ich zurück. Sie keucht, und das Geräusch hallt tief in meinem Innern nach und steigert das Verlangen nach ihr.

»Hm, ja«, flüstert sie.

»Wer ist bei dir?« Ich hab’s immerhin vierzig Sekunden lang geschafft. Fortschritt.

»Trevor und Kim«, antwortet sie langsam.

»Du machst wohl Witze.« Dieser verdammte Trevor ist anscheinend ständig da. Er ist schon eine größere Nervensäge als Zed, und das sagt verdammt viel.

»Har-din …« Ich höre, dass sie sich nicht wohl in ihrer Haut fühlt und dass sie vor ihnen nicht reden will.

»Ther-esa.«

»Ich geh mal kurz auf mein Zimmer.« Höflich entschuldigt sie sich, und während ich ihrem Atem lausche, werde ich immer ungeduldiger.

»Warum ist Fucking Trevor in deinem Haus?«, frage ich, und gegen meinen Willen klinge ich total durchgeknallt.

»Das hier ist nicht mein Haus«, erinnert sie mich.

»Ja, na ja, du wohnst da und …«

Sie unterbricht mich. »Du solltest wirklich ins Fitnessstudio gehen, du bist ganz schön überdreht.« Ich höre die Sorge in ihrer Stimme, und die Stille, die folgt, gibt ihr Recht. »Bitte, Hardin.«

Ich kann ihr einfach nichts abschlagen. »Ich ruf dich an, wenn ich wieder da bin«, stimme ich zu und lege auf.

Ich kann nicht behaupten, dass ich nicht das verfluchte modelähnliche Gesicht von Trevor auf dem schwarzen Boxsack gesehen habe, während ich ihn trat, boxte, trat, boxte, und zwar zwei Stunden am Stück. Aber ich kann auch nicht behaupten, dass es geholfen hat … nicht richtig jedenfalls. Ich bin immer noch voll auf Touren. Ich weiß noch nicht mal, wieso ich so wütend bin, abgesehen davon, dass Tessa nicht hier und ich nicht bei ihr bin.

Fuck, das wird eine echt lange Woche.

Eine Nachricht von Tessa wartet auf mich, als ich mein Auto erreiche. Ich hätte nicht gedacht, dass ich so lange trainieren würde, aber offensichtlich brauchte ich das jetzt.

Hab versucht, wach zu bleiben, aber ich bin total kaputt ;-), schreibt sie. Ich bin dankbar, dass die Dunkelheit draußen mein beklopptes Grinsen über ihre Anspielung verbirgt. Sie braucht sich gar nicht anzustrengen, um liebenswert zu sein.

Ich hätte die Nachricht von Landon fast übersehen, der mich daran erinnert, dass ich nicht mehr allzu viel zu essen im Haus habe. Ich habe eigentlich keine Lebensmittel für mich selbst mehr gekauft, seit … nie. Als ich noch in dem Verbindungsheim gewohnt habe, hab ich nur das Zeug gegessen, das die anderen gekauft hatten.

Aber Tessa wäre vielleicht wütend, wenn sie herausfände, dass ich ihren Dad nicht richtig füttere, und Landon wird mich, ohne zu zögern, bei ihr verpetzen …

Irgendwie fahre ich dann zu Target und nicht zum Conner’s, um einzukaufen. Tessa beeinflusst mich offensichtlich sogar, wenn sie gar nicht da ist. Sie verbringt genauso viel Zeit im Conner’s wie im Target, obwohl sie stundenlang darüber quasseln kann, warum Target viel besser ist als jeder andere Laden. Mich ärgert das, aber ich habe gelernt, an den richtigen Stellen zu nicken, damit sie glaubt, dass ich ihr zuhöre und zumindest teilweise einer Meinung mit ihr bin.

Gerade als ich eine Packung Frosties in den Einkaufswagen schmeiße, blitzt ein roter Haarschopf am Ende des Gangs auf. Ich weiß, dass es Steph ist, bevor sie sich umgedreht hat. Ihre nuttigen, schenkelhohen schwarzen Stiefel mit roten Bändern sind ein todsicherer Hinweis.

Schnell wäge ich meine Optionen ab. Zum einen kann ich zu ihr rübergehen und ihr sagen, was für eine dämliche, verfickte …

Sie dreht sich zu mir um, bevor ich die zweite Option überdenken kann, die ich wahrscheinlich vorgezogen hätte.

»Hardin! Warte!« Stephs Stimme klingt laut, als ich mich auf dem Absatz herumdrehe und den Einkaufswagen mitten im Gang stehen lasse. Egal, wie hart ich gerade trainiert habe, ich kann mich in Stephs Gegenwart einfach nicht beherrschen. No way.

Ich kann das schwere Geräusch ihrer Stiefel auf dem Laminatboden hören, als sie mir trotz meines offensichtlichen Versuchs, sie zu meiden, folgt.

»Hör mir zu!«, schreit sie, als sie genau hinter mir ist. Als ich stehen bleibe, prallt sie gegen mich und fällt hin.

Ich wirbele herum und knurre sie an: »Was zum Henker willst du?«

Sie kommt schnell wieder auf die Füße. Ihr schwarzes Kleid ist jetzt mit Staub bedeckt.

»Ich dachte, du bist in Seattle.«

»Bin ich auch, nur im Moment nicht«, lüge ich. Keine Ahnung, was mich geritten hat, stehen zu bleiben. Mit ihr kann ich mich einfach nicht normal unterhalten, aber jetzt ist es zu spät für den Rückzug.

»Ich weiß, dass du mich jetzt hasst«, fängt sie an.

»Dein erster kluger Gedanke seit Langem«, herrsche ich sie an, dann betrachte ich sie genauer. Ihre grünen Augen sind praktisch gar nicht mehr zu sehen, so heftig ist sie geschminkt. Sie sieht scheiße aus.

»Ich bin nicht in Stimmung für deinen Mist«, warne ich sie.

»Das warst du noch nie.« Sie lächelt.

Ich balle die Fäuste an den Seiten. »Ich habe dir verdammt noch mal kein Scheißwort zu sagen, und du weißt, wie ich bin, wenn ich nicht belästigt werden will.«

»Du drohst mir? Ist das dein Ernst?« Sie hebt die Arme, dann lässt sie sie wieder sinken.

Ich schweige, während vor meinem geistigen Auge das Bild von Tessa auftaucht, die kaum mehr bei Bewusstsein ist. Ich muss von Steph weg. Ich würde sie nie körperlich verletzen, aber im Zweifel weiß ich, wie ich sie mit Worten tiefer treffen kann, als sie sich jetzt vielleicht noch vorstellen kann. Das ist eines meiner zahlreichen Talente.

»Sie ist nicht gut für dich!«

Steph hat wirklich Nerven!

Ich muss unwillkürlich lachen über die Dreistigkeit dieser Bitch. »Du bist nicht so dumm, mir tatsächlich so zu kommen.«

Aber Steph war immer schon mega selbstbewusst, sozusagen randvoll mit sich selbst. »Du weißt, dass es stimmt. Sie ist nicht genug für dich, und du wirst niemals gut genug für sie sein.«

Mein Blut siedet nicht mehr, vielmehr ist es ein wütendes Brodeln, als sie weiterspricht: »Du wirst dich irgendwann langweilen, weil sie so eine Zimperliese ist, und das weißt du. Wahrscheinlich langweilst du dich jetzt schon.«

»Zimperliese?« Ich stoße ein bellendes Lachen aus. Sie kennt die Tessa nicht, die vor einem Spiegel gevögelt werden will oder die sich selbst auf meinen Fingern fickt, bis sie meinen Namen schreit.

Steph nickt. »Und diesen Bad-Boy-Fetisch, den sie mit dir hat, hat sie auch irgendwann überwunden und heiratet einen Banker oder irgendeinen anderen Lahmarsch. Du bist doch nicht dumm genug zu glauben, dass sie sich auf lange Sicht auf dich einlässt. Du hast doch gesehen, wie sie bei Noah war, diesem Spinner im Strickjäckchen. Sie waren das Vorzeigepaar, zwei, die zusammengehören, und das weißt du auch. Dagegen kannst du nicht an.«

»Und? Willst du damit sagen, dass du und ich besser zusammenpassen?« Meine Stimme klingt deutlich weniger herausfordernd als geplant. Sie stochert in meinen größten Ängsten herum, und ich muss mich ziemlich abmühen, ihnen nicht nachzugeben.

Sie verdreht die Waschbäraugen. »Nein, natürlich nicht. Ich weiß, dass du mich nicht willst – das hast du nie getan. Aber du bist mir trotzdem wichtig«, sagt sie.

Ich wende den Blick von ihr ab und schaue die leeren Gänge hinab. »Ich weiß, dass du mir nicht glauben willst, und ich weiß, du würdest mir am liebsten den Hals umdrehen, weil ich mit deiner Jungfrau Maria herumgemacht habe, aber tief in deinem dunklen Herzen weißt du, dass das, was ich sage, stimmt.«

Ich beiße mir von innen in die Wange, als ich den Spitznamen höre, mit dem meine sogenannten Freunde Tessa schon früh belegt haben.

»Tief im Inneren weißt du, dass es nicht funktionieren wird. Sie ist viel zu etepetete für dich. Du bist in deinem Inneren so schwarz; es ist ihr peinlich, mit dir gesehen zu werden, und davon hat sie sicher bald die Schnauze voll.«

»Es ist ihr nicht peinlich, mit mir gesehen zu werden.« Ich mache einen Schritt auf diese rothaarige Furie zu.

»Du weißt, dass sie sich schämt. Als ihr gerade angefangen hattet, euch zu sehen, hat sie mir das sogar gestanden. Ich glaube kaum, dass es jetzt anders ist.« Sie lächelt. Ihr Nasenring glitzert im Licht des Supermarkts, und ich zucke zusammen bei der Erinnerung an ihre Hände, die mich berühren, die mich zum Orgasmus bringen.

Ich schlucke die Galle wieder runter und sage: »Du versuchst, mich zu manipulieren – denn mehr hast du nicht drauf. Und ich kauf dir das nicht ab.« Ich dränge mich an ihr vorbei.

Sie stößt ein krächzendes, widerliches Lachen aus. »Wenn sie sich mit dir zufriedengeben wollte, warum ist sie dann dauernd Zed hinterhergelaufen? Du weißt doch, was geredet wird.«

Ich bleibe wie angewurzelt stehen. Ich erinnere mich, wie Tessa von diesem Lunch mit Steph zurückkam. Sie war total durcheinander, denn Steph hatte Molly mitgebracht, und die beiden hatten Tessa von den angeblichen Gerüchten erzählt: Angeblich wurde darüber geredet, dass sie Zed vögelte. Ich war stinksauer, rief Molly an und warnte sie: Sie sollte nur ja nicht versuchen, sich zwischen Tessa und mich zu stellen.

Steph hatte das offensichtlich nicht kapiert. Eigentlich hätte ich mir um sie viel mehr Gedanken machen müssen.

»Du hast diese Gerüchte erfunden«, beschuldige ich sie.

»Nein … die gehen auf das Konto von Zeds Zimmergenossen. Er ist derjenige, der gehört hat, wie sie seinen Namen gestöhnt hat und wie Zeds Bett gegen die Wand schlug, während er versucht hat zu schlafen. Ärgerlich, was?« Stephs bösartiges Grinsen macht den letzten Rest an Selbstbeherrschung zunichte, den ich aufbringen konnte, seit Tessa nach Seattle gegangen ist.

Ich muss gehen. Ich muss jetzt gehen.

»Zed jedenfalls sagte, sie war klasse und echt eng, und scheinbar macht sie dieses … na ja, dieses Dings mit den Hüften oder so. Oh, und dann das Muttermal … du kennst es ja.« Sie tippt sich mit den schwarzen Nägeln gegen das Kinn.

Ich kann nicht mehr.

»Halt’s Maul!« Ich halte mir mit den Händen die Ohren zu. »Halt dein verdammtes Maul!«, schreie ich durch den Gang, und Steph weicht zurück, grinst aber immer noch.

»Glaub mir oder nicht.« Sie zuckt die Achseln. »Mir egal, aber du weißt, dass es Zeitverschwendung ist. Sie ist Zeitverschwendung.«

Sie grinst höhnisch und verschwindet genau in dem Augenblick, in dem meine Faust auf das Metallregal trifft.

107

Hardin

Schachteln fallen von den Regalen und purzeln in einem wirren Haufen auf den Boden. Wieder treffe ich auf das Metall und hinterlasse einen großen roten Fleck. Der vertraute Schmerz aufplatzenden Fleisches an meinen Knöcheln steigert nur den Adrenalinrausch, führt mich immer weiter in meine Wut hinein. Es ist fast eine Erleichterung, meine Wut auf die gewohnte Weise zum Ausdruck zu bringen. Ich muss mich nicht zurückhalten. Ich muss mein Handeln nicht überdenken. Ich kann mich der Wut hingeben, kann sie herauslassen, kann zulassen, dass sie mich mit sich reißt.

»Was tun Sie denn da! Hilfe!«, schreit eine Frau.

Mein Kopf schnellt ruckartig in ihre Richtung, und sie macht einen Schritt zurück, dorthin wo der Gang auf eine freie Fläche führt, und ich bemerke ein kleines blondes Mädchen, das sich an ihrem Rock festhält. Die Augen der Frau sind weit aufgerissen vor Furcht und Sorge.

Als der Blick des kleinen Mädchens mich trifft, kann ich nicht wegsehen. Die Unschuld in den Tiefen ihrer Augen wird von jedem wütenden Atemzug, der meinen Körper verlässt, immer mehr zerstört. Ich löse mich von dem Blick des Mädchens und betrachte das Chaos, das ich im Gang hinterlassen habe. Sofort weicht die Wut der Enttäuschung, und die Erkenntnis, dass ich gerade mitten in einem Target ziemlich viel kaputt mache, trifft mich wie ein Hammerschlag. Wenn die Cops kommen, bevor ich hier weg bin, bin ich am Arsch.

Mit einem letzten Blick auf das kleine Mädchen und ihr bodenlanges Kleid mit den Glitzerschuhen renne ich den Gang hinab und zum vorderen Teil des Ladens. Ich meide das Chaos, das um mich herum brodelt, kreuze mehrere Gänge, mache mich unsichtbar, so gut es geht.

Ich kann nicht klar denken. Nichts ergibt für mich einen Sinn.

Tessa hat nicht mit Zed gevögelt.

Hat sie nicht.

Kann sie nicht.

Ich würde es wissen, wenn sie es getan hätte. Jemand hätte es mir gesagt.

Sie hätte es mir gesagt. Sie ist der einzige Mensch, den ich kenne, der mich nicht anlügt.

Ich presche nach draußen, und die Winterluft beißt unerbittlich in meine Haut. Ich halte die Augen auf mein Auto gerichtet, das auf dem hinteren Teil des Parkplatzes steht, bin dankbar, dass die Dunkelheit der Nacht mich schützt.

»Fuck!«, schreie ich, als ich mein Auto erreiche. Mein Stiefel trifft auf meine Stoßstange, und das mahlende Geräusch von Metall, das sich aus der Verankerung löst, macht mich noch wütender.

»Sie war nur mit mir zusammen!«, sage ich laut. Dann springe ich ins Auto.

Ich stecke den Schlüssel in dem Augenblick ins Zündschloss, als zwei Polizeiautos auf den Parkplatz einbiegen, mit blinkenden Polizeilichtern und heulenden Sirenen. Langsam fahre ich vom Parkplatz runter, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen, und beobachte, wie sie am Bordstein anhalten und hineineilen, als wäre dort ein Mord geschehen.

Als ich den Parkplatz verlasse, durchflutet mich ein Gefühl der Erleichterung. Wenn ich bei Target verhaftet worden wäre, wäre Tessa vollkommen ausgerastet.

Tessa … und Zed.

Ich weiß, dass ich Stephs Scheißlügen, dass Tessa mit ihm geschlafen hat, nicht glauben sollte. Ich weiß, dass sie es nicht getan hat. Ich weiß, dass ich der einzige Mann bin, der je in ihr war, der einzige, bei dem sie je gekommen ist. Nicht er.

Nicht Fucking irgendwer. Nur ich.

Ich schüttele den Kopf, um die Vision der beiden zu vertreiben, ihre Finger um seinen Arm, als er in sie hineinstößt.

Fuck. Nicht schon wieder.

Ich kann buchstäblich nicht geradeaus denken. Ich kann nicht geradeaus sehen. Ich hätte meine Hände um Stephs Hals legen sollen und …

Nein, ich darf diesen Gedanken nicht weiterdenken. Sie hat genau das bekommen, was sie von mir wollte, und das macht mich sogar noch wütender. Sie wusste genau, was sie tat, als sie Zed erwähnte; sie wollte mich absichtlich provozieren, wollte, dass ich durchdrehe, und es hat geklappt. Sie hat bewusst den Stift aus der Granate gezogen und sich dann verpisst. Aber ich bin keine Granate – ich sollte doch in der Lage sein, mich unter Kontrolle zu haben.

Sofort rufe ich Tessa an, aber sie geht nicht dran. Ihr Handy klingelt … und klingelt … und klingelt. Sie hat mir gesagt, dass sie schlafen gehen wollte, aber ich weiß verdammt gut, dass ihr Handy immer auf Vibrationsalarm steht, und diese Frau wird davon sofort wach.

»Komm schon, Tess, heb ab«, stöhne ich und werfe mein Handy auf den Beifahrersitz. Ich muss so weit wie möglich von Target weg, bevor die Cops die Kameras auf dem Parkplatz checken und mein Kennzeichen oder so rausfinden.

Die Schnellstraße ist ein einziger Albtraum, und ich versuche dauernd, Tessa anzurufen. Wenn sie nicht innerhalb einer Stunde zurückruft, werde ich es bei Christian versuchen.

Ich hätte noch eine Nacht in Seattle bleiben sollen. Zum Teufel, ich hätte ganz zu Anfang dahin ziehen sollen. Meine ganzen Gründe, dort nicht hinzuwollen, kommen mir jetzt verdammt sinnlos vor. All die Ängste, die ich hatte und immer noch habe, werden durch die räumliche Distanz nur noch gesteigert.

»Tief im Inneren weißt du, dass es nicht funktionieren wird.«

»Du bist in deinem Inneren so schwarz; es ist ihr peinlich, mit dir gesehen zu werden, und davon hat sie sicher bald die Schnauze voll.«

»Bad-Boy-Fetisch«

»… heiratet einen Banker oder irgendeinen anderen Lahmarsch«

Stephs Stimme geht mir einfach nicht aus dem Kopf. Ich schnappe noch über – ich verliere buchstäblich meinen verfickten Verstand auf dieser breiten Straße. Meine ganzen Bemühungen unter der Woche bedeuten jetzt gar nichts mehr. Die beiden Tage, die ich mit Tessa verbracht habe, sind von dieser Schlange ruiniert worden.

Ist es das alles wert? Dass ich mich ständig bemühe? Muss ich immer aufpassen, dass ich nichts Falsches sage oder tue? Und wenn ich diese Verwandlung tatsächlich hinkriege, wird sie mich dann hinterher wirklich noch lieben, oder wird sie vielmehr das Gefühl haben, dass sie ein Projekt für ihr Psychologieseminar fertiggestellt hat?

Wird hinterher noch genug von mir übrig sein, das sie lieben kann? Werde ich noch der gleiche Mann sein, in den sie sich verliebt hat, oder ist dies ihre Methode, mich zu dem Mann zu machen, den sie sich wünscht – dessen sie aber irgendwann überdrüssig wird?

Will sie, dass ich so werde wie er … Noah?

»Dagegen kannst du nicht an …« Steph hat recht. Ich kann nicht gegen Noah und die unkomplizierte Beziehung, die Tess mit ihm hatte, an. Sie musste sich bei ihm nie um irgendetwas Sorgen machen. Sie waren ein gutes Paar. Gut und einfach.

Er ist kein gebrochener Typ so wie ich.

Ich erinnere mich an die Tage, da ich in meinem Zimmer saß und stundenlang darauf gewartet habe, dass Steph mir sagen würde, wann Tessa zurückkommt, wenn sie Zeit mit ihm verbracht hatte. Ich hab dazwischengefunkt, wo es ging, und überraschenderweise hat es geklappt. Sie hat mich gewählt und nicht ihn, nicht den Jungen, mit dessen Liebe sie groß geworden ist.

Bei dem Gedanken daran, dass Tessa Noah sagen könnte, dass sie ihn liebt, wird mir speiübel.

»Bad-Boy-Fetisch …« Ich bin mehr als ein Fetisch für Tessa. Das muss einfach so sein. Ich habe viele Mädchen gevögelt, die einfach nur ihrem Daddy einen Schreck einjagen wollten, aber Tessa gehört nicht dazu. Sonst hätte sie sich nicht mit all der Scheiße abgefunden, die sie meinetwegen durchmacht.

Meine Gedanken wirbeln fieberhaft durcheinander, und ich komme nicht mehr mit.

Warum lasse ich zu, dass Steph meine Gedanken so sehr beherrscht? Ich hätte mir kein Wort von dieser Bitch anhören sollen. Aber ich hab’s getan, und jetzt kriege ich ihre Worte nicht mehr aus dem Kopf. Ich wische mir die blutigen und aufgeplatzten Knöchel an den Beinen meiner Jeans ab und parkte das Auto.

Ich blicke auf und bemerke, dass ich auf dem Parkplatz des Blind Bob’s stehe. Ich bin hierhergefahren, ohne auch nur darüber nachzudenken. Ich sollte nicht hineingehen … aber ich kann nicht anders.

Und hinter der Theke sehe ich eine alte … Freundin. Carly. Carly in knappster Kleidung und mit tiefrotem Lippenstift.

»So … so … so …« Sie grinst mich an.

»Halt’s Maul.« Ich stöhne und setze mich auf einen Barhocker genau vor ihr.

»Da kannst du lang warten.« Sie schüttelt den Kopf, wobei ihr blonder Pferdeschwanz hin und her schwingt. »Als ich dir das letzte Mal einen Drink serviert habe, hatten wir hier sehr schnell ein Riesendrama, und heute Abend habe ich weder die Zeit noch die Geduld für eine Wiederholung.«

Als ich das letzte Mal hier war, war ich so stockbesoffen, dass Carly mich zwang, die Nacht auf ihrer Couch zu verbringen, was wiederum zu einem Riesenmissverständnis mit Tessa führte, die meinetwegen an diesem Tag in einen Autounfall verwickelt wurde. Wegen dem Scheiß, den ich in ihrem sonst so sauberen Leben anrichte.

»Dein Job ist es, mir einen Drink zu servieren.« Ich deute auf die Flasche mit dunklem Whiskey auf dem Regal hinter ihr.

»Auf dem Schild da hinten steht etwas anderes.« Sie stützt die Ellbogen auf die Bar, und ich lehne mich auf dem Barhocker zurück, um so viel Abstand wie möglich zu ihr zu halten.

Ein kleines Schild mit der Aufschrift WIR HABEN DAS RECHT, DEN SERVICE ZU VERWEIGERN hängt an der Wand. Ich muss unwillkürlich lachen.

»Wenig Eis, ich will nicht, dass er verwässert.« Ich ignoriere, dass sie noch einmal die Augen verdreht, bevor sie sich abstößt und sich ein leeres Glas schnappt.

Ein dicker Strom des dunklen Schnapses ergießt sich in mein Glas, und Stephs Stimme hallt unaufhörlich in meinem Kopf wider. Nur mit dem Alkohol kann ich mich von ihren Anklagen und Lügen befreien.

Carlys Stimme reißt mich aus meiner Benommenheit. »Sie ruft an.«

Ich schaue auf mein Handy und sehe den Schnappschuss, den ich von Tessa gemacht habe, als sie heute Morgen schlief, auf meinem Bildschirm aufleuchten.

»Fuck.« Instinktiv schiebe ich das Glas beiseite und verschütte den frisch eingegossenen Inhalt auf die Bar. Ich ignoriere Carlys lautes Fluchen und verlasse die Bar so schnell, wie ich gekommen bin.

Draußen wische ich mit dem Daumen über den Bildschirm. »Tess.«

»Hardin!«, sagt sie voller Panik. »Alles klar bei dir?«

»Ich hab dich so oft angerufen.« Ich stoße erleichtert die Luft aus, als ich ihre Stimme höre.

»Ich weiß. Tut mir leid. Ich hab tief und fest geschlafen. Alles klar bei dir? Wo bist du?«.

»Blind Bob’s«, gebe ich zu. Es hat keinen Zweck zu lügen – über kurz oder lang findet sie die Wahrheit sowieso heraus.

»Oh …« Ihre Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern.

»Ich hab einen Drink bestellt.« Ich kann ihr auch gleich alles erzählen.

»Nur einen?«

»Ja, und ich hab noch nicht mal dran nippen können, da hast du schon angerufen.« Ich kann gar nicht sagen, wie ich das finde. Ihre Stimme ist mein Rettungsanker, aber ich spüre auch, wie es mich wieder in die Bar zurückzieht.

»Das ist doch gut«, sagt sie. »Gehst du jetzt?«

»Ja, in diesem Augenblick.« Ich ziehe am Griff der Autotür und setze mich auf den Fahrersitz.

Ein paar Herzschläge später fragt Tessa: »Warum bist du hingegangen? Ist schon okay, dass du es getan hast … ich frag mich nur, wieso.«

»Ich hab Steph getroffen.«

Sie keucht. »Was ist geschehen? Hast du … Ist irgendwas passiert?«

»Ich hab ihr nichts getan, wenn du das meinst.« Ich schalte den Motor ein, bleibe aber auf dem Parkplatz stehen. Ich will mit Tessa reden, ohne vom Fahren abgelenkt zu werden. »Sie hat ziemlich viel Scheiße verzapft … und das hat mich fertiggemacht. Ich bin bei Target vollkommen ausgerastet.«

»Geht es dir denn gut? Warte, ich dachte, du hasst den Target.«

»Ausgerechnet …«, fange ich an.

»Sorry. Ich bin noch nicht ganz wach.« Ich höre das Lächeln in ihrer Stimme, aber dann klingt sie doch wieder besorgt. »Geht es dir gut? Was hat sie denn gesagt?«

»Sie hat gesagt, dass du mit Zed gevögelt hast«, sage ich ihr. Ich will den Müll, dass Tessa und ich nicht gut füreinander sind, nicht vor ihr wiederholen.

»Was? Du weißt, dass das nicht wahr ist. Hardin, ich schwöre, dass nichts zwischen uns passiert ist, was du nicht schon …«

Ich tippe mit dem Finger auf die Windschutzscheibe, auf der immer mehr Fingerabdrücke sichtbar werden. »Sie sagte, ein Zimmernachbar hätte euch gehört.«

»Du glaubst ihr doch nicht, oder? Du kannst ihr unmöglich glauben, Hardin; du kennst mich – du weißt, dass ich es dir gesagt hätte, wenn jemand anders mich berührt hätte …«

Ihre Stimme bricht, und meine Brust schmerzt.

»Schhh …« Ich hätte sie nicht so lange reden lassen sollen. Ich hätte ihr versichern sollen, dass ich nichts von alldem glaube, aber weil ich ein egoistischer Bastard bin, muss ich hören, wie sie es sagt.

»Was hat sie denn sonst noch gesagt?« Sie weint.

»Nur blöde Scheiße. Über dich und Zed. Und sie hat jede Angst und Unsicherheit ausgenutzt, die ich in Bezug auf uns empfinde.«

»Bist du deshalb in die Bar gegangen?« Tessas Stimme klingt nicht abschätzig, sondern eher verständnisvoll, was ich nicht erwartet habe.

»Ich glaub schon.« Ich seufze. »Sie wusste alles Mögliche. Über deinen Körper … Sachen, die nur ich wissen sollte.« Ein Schauer läuft über meinen Rücken …

»Ich hab mit ihr im gleichen Zimmer gewohnt. Sie hat mir tausendmal beim Anziehen zugesehen, ganz zu schweigen davon, dass sie diejenige war, die mich an jenem Abend ausgezogen hat«, sagt sie schniefend.

Jetzt kocht wieder die Wut in mir hoch. Der Gedanke an Tessa, die sich nicht bewegen kann, während Steph sie gewaltsam entkleidet …

»Nicht weinen, bitte. Ich kann das nicht ertragen, nicht wenn du so weit von mir entfernt bist«, bitte ich sie.

Jetzt, mit Tessas sanfter Stimme am Telefon, scheinen Stephs Worte nicht einen Funken Wahrheit mehr zu enthalten, und der Irrsinn – der reine verfickte Irrsinn –, der mich vor wenigen Minuten noch gepackt hatte, hat sich in Luft aufgelöst.

»Lass uns über etwas anderes reden, während ich nach Hause fahre.« Ich lege den Rückwärtsgang ein und stelle Tessa auf Lautsprecher.

»Okay …« Dann summt sie ein bisschen, während sie nachdenkt. »Hm, Kimberly und Christian haben mich kommendes Wochenende in ihren Club eingeladen.«

»Du gehst aber nicht hin.«

»Lass mich doch mal ausreden!«, motzt sie. »Aber da du ja hoffentlich hier sein wirst und ich wusste, dass du nicht mitkommen würdest, haben wir vereinbart, dass ich Mittwochabend hingehe.«

»Was für ein Club hat denn an einem Mittwoch geöffnet?« Ich schaue in den Rückspiegel und beantworte meine eigene Frage. »Ich komm mit«, sage ich.

»Warum? Ich denke, du magst keine Clubs?«

Ich verdrehe die Augen. »Ich gehe mit dir am Wochenende hin. Ich will nicht, dass du Mittwoch gehst.«

»Ich gehe am Mittwoch. Wir können am Wochenende noch mal gehen, wenn du willst, aber ich habe Kimberly schon versprochen zu kommen, und es gibt keinen Grund, wieder abzusagen.«

»Mir wäre es lieber, wenn du es nicht tätest«, sage ich hinter zusammengebissenen Zähnen. Sie stellt meine Geduld echt auf eine harte Probe. »Ich könnte aber auch am Mittwoch kommen«, biete ich an. Ich gebe mir echt Mühe, vernünftig zu sein.

»Du musst doch nicht mittwochs den ganzen Weg herfahren, wenn du es schon am Wochenende vorhast.«

»Willst du nicht mit mir gesehen werden?« Es ist raus, bevor ich es verhindern kann.

»Was?« Ich höre, wie im Hintergrund ihre Lampe klickt. »Warum sagst du so was? Du weißt doch, dass das nicht stimmt. Gib Steph keine Macht über deine Gedanken. Das ist es doch, oder?«

Ich stelle das Auto auf dem Parkplatz bei uns ab, bevor ich antworte. Tessa wartet schweigend auf eine Erklärung. Schließlich seufze ich. »Nein. Keine Ahnung.«

»Wir müssen lernen, zusammen zu kämpfen, nicht gegeneinander. Steph sollte sich nicht gegen dich und mich stellen können. Wir müssen dabei zusammenhalten«, fährt sie fort.

»Und das mach ich nicht …«

Sie hat recht. Sie hat immer so verdammt recht. »Ich komme am Mittwoch und bleibe bis Sonntag.«

»Ich habe Seminare und muss arbeiten.«

»Das klingt, als wolltest du nicht, dass ich komme.« Meine Paranoia durchdringt mein bereits angeknacktes Selbstbewusstsein.

»Natürlich will ich das. Das weißt du doch.«

Ich genieße ihre Worte; fuck, ich vermisse sie so sehr.

»Bist du schon zu Hause?«, fragt Tessa, als ich den Motor abschalte.

»Ja, gerade angekommen.«

»Ich vermisse dich.«

Ihre Stimme klingt so traurig, dass ich wie angewurzelt sitzen bleibe. »Ich vermisse dich auch, Baby. Tut mir so leid – ich werde verrückt ohne dich, Tess.«

»Ich auch.« Sie seufzt, und ich will mich schon wieder entschuldigen.

»Ich bin ein blöder Hund, weil ich nicht gleich mit dir nach Seattle gegangen bin.«

Sie hustet. »Was?«

»Du hast mich gehört. Ich werde es nicht wiederholen.«

»Na gut.« Sie hört auf zu husten, als ich den Aufzug betrete. »Ich dachte, ich hätte mich vielleicht verhört.«

»Wie auch immer, was soll ich denn eigentlich wegen Steph und Dan unternehmen?«, wechsele ich das Thema.

»Was kannst du denn tun?«, fragt sie leise.

»Darauf willst du nicht wirklich eine Antwort.«

»Dann nichts … lass es einfach auf sich beruhen.«

»Sie wird wahrscheinlich jedem vom heutigen Abend erzählen und weiter Gerüchte über dich und Zed verbreiten.«

»Ich wohne dort nicht mehr. Das geht schon klar«, versucht Tessa mich zu beruhigen. Aber ich weiß, wie sehr ein Gerücht dieser Art ihre Gefühle verletzen wird, ob sie es nun zugibt oder nicht.

»Ich will es aber nicht auf sich beruhen lassen«, bekenne ich.

»Und ich will nicht, dass du ihretwegen in Schwierigkeiten gerätst.«

»Na gut«, sage ich, und dann sagen wir uns gute Nacht. Sie wird nicht damit einverstanden sein, dass ich versuche, Steph das Handwerk zu legen, also lasse ich das Thema fallen. Ich schließe die Tür zu meiner Wohnung auf, trete ein und finde Richard schlafend auf der Couch vor. Jerry Springers Stimme dröhnt durch die ganze Wohnung. Ich schalte den Fernseher ab und gehe geradewegs in mein Schlafzimmer.

108

Hardin

Den ganzen Morgen über fühle ich mich wie gerädert. Ich kann mich gar nicht erinnern, wie ich in mein erstes Seminar gekommen bin, und ich frage mich langsam, warum mich das überhaupt kümmert. Als ich am Verwaltungsgebäude vorbeigehe, stehen Nate und Logan am Fuß der Treppen. Ich ziehe meine Kapuze über und gehe ohne ein Wort an ihnen vorbei. Ich muss so schnell wie möglich weg von hier.

Im Bruchteil einer Sekunde entscheide ich mich, drehe mich um und renne die Treppe am Vordereingang des Gebäudes rauf. Die Sekretärin meines Vaters begrüßt mich mit dem falschesten Lächeln, das ich seit Langem gesehen habe.

»Kann ich helfen?«

»Ich will mit Ken Scott sprechen.«

»Haben Sie einen Termin?«, fragt die Frau liebenswürdig, obwohl sie verdammt genau weiß, dass ich keinen habe. Und obwohl sie verdammt genau weiß, wer ich bin.

»Ist ja wohl offensichtlich, dass ich keinen habe. Ist mein Vater nun da drin oder nicht?« Ich deute auf die dicke Holztür vor mir. Durch die Milchglasscheibe in der Mitte der Tür kann man nur schwer sagen, ob er im Zimmer ist.

»Er ist da, aber er ist momentan in einer Telefonkonferenz. Wenn Sie kurz Platz nehmen würden, werde ich …«

Ich gehe an ihrem Schreibtisch vorbei und geradewegs zu seiner Tür. Als ich den Knauf drehe und sie aufstoße, wendet mein Vater mir den Kopf zu und hebt ruhig einen Finger, damit ich noch einen Augenblick warte. Da ich nun mal so ein Gentleman bin, verdrehe ich die Augen und setze mich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

Nach ein oder zwei Minuten legt mein Vater das Telefon wieder auf und erhebt sich, um mich zu begrüßen. »Ich habe dich nicht erwartet.«

»Ich habe auch nicht erwartet herzukommen«, gebe ich zu.

»Stimmt etwas nicht?« Seine Augen wandern zu der geschlossenen Tür hinter mir, dann sieht er mir wieder ins Gesicht.

»Ich habe eine Frage.« Ich lege meine Hände auf seinen braunroten Kirschholzschreibtisch und blicke zu ihm auf. Sein Gesicht ist mit dunklen Stoppeln übersät; anscheinend hat er sich seit ein paar Tagen nicht rasiert, und sein weißes Button-down-Hemd ist an den Manschetten verknittert. Ich glaube nicht, dass ich ihn je in einem zerknitterten Hemd gesehen habe, seit ich nach Amerika gezogen bin. Dieser Mann kommt schon zum Frühstück in Pullunder und gebügelten Khakis.

»Ich höre«, sagt mein Vater.

Die Spannung zwischen uns ist groß, aber trotzdem kann ich mich kaum mehr an den sengenden Hass erinnern, den ich früher für diesen Mann empfunden habe. Ich bin unsicher, was meine Gefühle für ihn angeht. Ich glaube nicht, dass ich ihm jemals komplett vergeben kann, aber an der ganzen Wut auf ihn festzuhalten, raubt mir einfach viel zu viel verdammte Energie. Wir werden niemals eine Beziehung haben wie er und mein Stiefbruder, aber es ist immerhin ganz nett zu wissen, dass er, wenn ich etwas von ihm brauche, versucht zu helfen. In den meisten Fällen führt seine Hilfe zu nichts, aber das Bemühen zählt – zumindest etwas.

»Wie schwer ist es deiner Meinung nach für mich, an die Uni in Seattle zu wechseln?«

Seine Augenbraue schnellt in die Höhe. »Tatsächlich?«

»Ja. Ich will nicht deine Meinung. Ich will eine Antwort.« Ich mache ihm deutlich, dass mein plötzlicher Sinneswandel nicht Gegenstand der Diskussion ist.

Er betrachtet mich nachdenklich, bevor er antwortet. »Na ja, du müsstest dein Examen verschieben. Du wärst besser dran, wenn du für den Rest des Semesters auf meinem Campus bliebest. Wenn du dich für den Studienplatzwechsel bewirbst, dich einschreibst und nach Seattle ziehst, wäre das weder den Aufwand noch die Zeit wert … logistisch gesehen.«

Ich lehne mich in dem Ledersitz zurück und starre ihn an. »Könntest du das ganze Prozedere beschleunigen?«

»Ja, aber dein Examen müsstest du trotzdem verschieben.«

»Im Grunde muss ich also hierbleiben.«

»Du musst nicht« – er reibt sich die dunklen Stoppeln am Kinn –, »aber es wäre sinnvoller. Du bist so dicht dran.«

»Ich werde nicht zu dieser Zeremonie gehen«, erinnere ich ihn.

»Ich hatte gehofft, dass du deine Meinung geändert hast.« Mein Vater seufzt, und ich wende den Blick ab.

»Na ja, hab ich nicht, also …«

»Das ist ein sehr wichtiger Tag für dich. Die letzten drei Jahre deines Lebens …«

»Interessiert mich alles einen Scheißdreck. Ich will nicht hingehen. Mir reicht es völlig, wenn man mir mein Diplom zuschickt. Ich gehe nicht hin – Ende der Diskussion.« Meine Augen wandern die Wand hinter ihm hinauf und betrachten die schweren Bilderrahmen, die an den dunkelbraunen Wänden seines Büros hängen. Die weiß gerahmten Zertifikate und Diplome dokumentieren seine Leistungen, und ich sehe an der Art, wie er stolz zu ihnen emporblickt, dass sie ihm mehr bedeuten, als sie mir je bedeuten könnten.

»Tut mir leid, das zu hören.« Er starrt weiter die Rahmen an. »Ich frage nicht wieder.« Mein Vater runzelt die Stirn.

»Warum ist es für dich so wichtig, dass ich hingehe?«, wage ich zu fragen.

Die Feindseligkeit zwischen uns beiden wird immer greifbarer, und die Luft im Zimmer ist schwer, aber die Züge meines Vaters werden trotzdem weich. Nach einer Pause sagt er: »Weil« – er atmet tief ein – »es eine Zeit gab, eine lange Zeit, in der ich nicht sicher war« – eine weitere Pause –, »wie du dich entwickeln würdest.«

»Soll heißen?«

»Bist du sicher, dass du gerade genug Zeit hast, um zu reden?« Er wirft einen Blick auf meine aufgeplatzten Handknöchel und die blutverschmierte Jeans. Ich weiß, dass er in Wirklichkeit meint: Bist du sicher, dass du zum Reden im Moment mental stabil genug bist?

Ich wusste, ich hätte eine andere Jeans anziehen sollen. Ich hatte nur heute Morgen einfach zu gar nichts Lust. Ich habe mich buchstäblich aus dem Bett gerollt und bin zur Uni gefahren.

»Ich will es wissen«, antworte ich grob.

Er nickt. »Es gab eine Zeit, in der hätte ich noch nicht mal gedacht, dass du überhaupt deinen Highschool-Abschluss machst, weißt du, wenn man bedenkt, in welche Schwierigkeiten du immer geraten bist.«

Bilder von Prügeleien in Bars, Plünderungen in Supermärkten, weinenden, halb nackten Mädchen, meckernden Nachbarn und einer sehr enttäuschten Mutter blitzen vor meinem geistigen Auge auf. »Ich weiß«, stimme ich zu. »Genau genommen bin ich immer noch in Schwierigkeiten.«

Mein Vater wirft mir einen Blick zu, der zeigt, dass er ganz und gar nicht erfreut ist, wenn ich so flapsig über etwas rede, das ihm ziemliches Kopfzerbrechen bereitet hat. »Nicht annähernd so sehr wie damals«, sagt er. »Nicht seit … ihr«, fügt er leise hinzu.

»Sie ist ja der Grund für die meisten meiner Schwierigkeiten.« Ich reibe mir den Nacken, und mir ist klar, dass ich Scheiße labere.

»Das würde ich nicht sagen.« Seine braunen Augen verengen sich, und seine Finger spielen mit dem obersten Knopf seiner Weste. Wir beide sitzen eine Weile schweigend da und wissen nicht, was wir sagen sollen. »Ich trage so viel Schuld daran, Hardin. Wenn du die Highschool nicht geschafft hättest und nicht aufs College gegangen wärst – ich weiß nicht, was ich getan hätte.«

»Nichts – du hättest einfach nur hier dein perfektes Leben geführt«, blaffe ich.

Er zuckt zusammen, als ob ich ihn geschlagen hätte. »Das ist nicht wahr. Ich will nur dein Bestes. Ich habe es vielleicht nicht immer gezeigt, und das weiß ich, aber deine Zukunft liegt mir sehr am Herzen.«

»Hast du mich deshalb an der WCU angenommen?« Wir haben nie über die Tatsache gesprochen, dass er seine Position ausgenutzt hat, um mich an diese verdammte Uni zu kriegen, aber ich weiß, dass er es getan hat. Ich hab an der Highschool nämlich nur gechillt. Das sieht man an meinen Zeugnissen.

»Deshalb, und weil deine Mutter deinetwegen nervlich völlig am Ende war. Ich wollte, dass du herkommst, damit ich dich kennenlernen konnte. Du bist nicht mehr der gleiche Junge, der du warst, als ich ging.«

»Wenn du mich kennenlernen wolltest, hättest du länger bleiben sollen. Und weniger trinken.« Erinnerungsfetzen, die ich mühsam versucht habe zu vergessen, drängen sich an die Oberfläche meines Bewusstseins. »Du hast uns verlassen, und ich hatte nie die Chance, einfach nur ein Kind zu sein.«

Ich habe mich früher gelegentlich gefragt, wie es sich wohl anfühlt, ein glückliches Kind in einer starken und liebevollen Familie zu sein. Während meine Mom von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang arbeitete, saß ich allein im Wohnzimmer und starrte stundenlang die schmuddeligen schrägen Wände an. Ich machte mir irgendein beschissenes Essen, das kaum genießbar war, und stellte mir vor, dass ich an einem Tisch voller Leute saß, die mich liebten. Sie würden lachen und mich fragen, wie mein Tag war. Wenn ich Krach in der Schule hatte, wünschte ich mir manchmal, mein Vater wäre da, entweder um mir auf die Schulter zu klopfen oder mir den Arsch zu versohlen, weil ich mal wieder Streit angezettelt hatte.

Als ich größer wurde, war es nicht mehr ganz so schwer. Als Teenager merkte ich, dass ich andere Leute verletzen konnte, und alles wurde einfacher. Ich konnte mich an meiner Mom rächen, weil sie mich allein gelassen hatte, während sie arbeitete. Ich habe sie einfach mit ihrem Vornamen angesprochen und ihr die einfache Freude vorenthalten, dass ihr einziges Kind »Ich liebe dich« sagte.

Ich konnte mich an meinem Vater rächen, indem ich nicht mit ihm sprach. Ich hatte ein Ziel: Jeder meiner Mitmenschen sollte sich genauso beschissen fühlen wie ich; auf diese Weise würde ich schließlich doch in die Welt passen. Ich benutzte Sex und Lügen, um Mädchen zu verletzen, und ich machte ein Spiel daraus. Das ging nach hinten los, als die Freundin meiner Mutter plötzlich zu viel Zeit mit mir verbrachte – ihre Ehe und ihre Würde waren im Arsch, und meine Mutter war am Boden zerstört, dass ihr vierzehnjähriger Sohn so was getan hatte.

Ken sieht aus, als ob ihm ein Licht aufgeht … als würde er genau wissen, was ich denke. »Ich weiß das, und es tut mir leid, was du alles meinetwegen durchmachen musstest.«

»Ich will darüber nicht mehr reden.« Ich schiebe den Stuhl nach hinten und stehe auf.

Mein Vater bleibt sitzen, und ich genieße unwillkürlich das erregende Machtgefühl, das sich einstellt, weil ich so vor ihm aufrage. Ich habe das Gefühl, ihm so … überlegen zu sein, auf jede Art. Er wird von Schuldgefühlen und Reue gequält, und ich arrangiere mich mittlerweile mit meinen.

»Es ist so viel passiert, das du nicht verstehst. Ich wünschte, ich könnte es dir erzählen, aber es würde nichts ändern.«

»Ich habe gesagt, dass ich nicht mehr darüber reden will. Ich hab sowieso schon einen beschissenen Tag hinter mir, und das ist mir jetzt zu viel. Ich hab’s kapiert: Du bedauerst, dass du uns verlassen hast und so weiter. Ich bin drüber weg«, lüge ich, und er nickt. Es ist auch gar keine hundertprozentige Lüge. Ich bin viel mehr drüber hinweg als je zuvor.

Als ich an der Tür bin, kommt mir noch ein Gedanke, und ich drehe mich um und sehe ihn an. »Meine Mom heiratet. Wusstest du das?«, frage ich aus Neugier.

Sein ausdrucksloser Blick und die Art, wie er die Augenbrauen runzelt, zeigen mir, dass er keine verfluchte Ahnung hat.

»Mike … Du weißt schon, der Typ aus der Nachbarschaft?«

»Oh.« Er runzelt die Stirn.

»In zwei Wochen.«

»So bald schon?«

»Ja.« Ich nicke. »Ist das ein Problem, oder was?«

»Nein, absolut nicht. Ich bin nur etwas überrascht, das ist alles.«

»Ja, ich auch.« Ich lehne meine Schulter an den Türrahmen und beobachte, wie der Gesichtsausdruck meines Vaters nicht mehr finster, sondern erleichtert ist.

»Gehst du hin?«

»Nein.«

Ken Scott steht auf, geht um seinen massiven Schreibtisch herum und bleibt vor mir stehen. Ich muss zugeben, dass ich ganz leicht eingeschüchtert bin. Natürlich nicht von ihm, sondern von seinen Augen – von der Intensität in seinen Augen, als er sagt: »Du musst hingehen, Hardin. Es wird ihr das Herz brechen, wenn du es nicht tust. Besonders, weil sie weiß, dass du auf meiner Hochzeit mit Karen warst.«

»Ja, na gut, aber wir beide wissen doch, warum ich hingegangen bin. Ich hatte keine Wahl, und deine Hochzeit war ja auch nicht auf der anderen Seite des verdammten Globus.«

»Aber das hätte genauso gut sein können. Wir haben nur nie darüber gesprochen. Du musst gehen. Weiß Tessa davon?«

Fuck. Daran hatte ich nicht gedacht.

»Nein, und du musst ihr das auch nicht erzählen. Oder Landon –der kann seine Klappe schließlich auch nicht halten, wenn er Bescheid weiß.«

»Gibt es einen Grund, warum du es ihr verschweigst?«, fragt er, und seine Stimme klingt missbilligend.

»Ich verschweige es ja gar nicht. Ich will nur einfach, dass sie sich nicht den Kopf darüber zerbricht, ob wir gehen sollen oder nicht. Sie hat noch nicht mal einen Pass. Sie hat den Staat Washington noch nie in ihrem Leben verlassen.«

»Du weißt, sie würde hingehen wollen. Tessa liebt England.«

»Sie war doch noch nie da!« Meine Stimme wird lauter, und ich atme tief ein, um mich zu beruhigen. Es macht mich wahnsinnig, dass er sich so verhält, als sei sie seine eigene Tochter … und als würde er sie besser kennen als ich.

»Ich werde nichts verraten«, sagt er und hebt leicht die Hände, als wollte er mich beschwichtigen.

Ich bin froh, dass er das Thema nicht weiter verfolgt. Ich hab jetzt wirklich genug mit ihm gesprochen und bin verdammt müde. Nachdem ich gestern Abend aufgelegt hatte, habe ich kein Auge mehr zugemacht. Meine Albträume kamen mit voller Wucht zurück, und nachdem ich das dritte Mal davon aufgewacht war, dass ich eigentlich kotzen musste, aber nichts rauskam, hielt ich mich wach.

»Du solltest vorbeikommen und Karen bald mal Guten Tag sagen. Sie hat noch gestern Abend nach dir gefragt«, sagt er, kurz bevor ich sein Büro verlasse.

»Hm, ja«, murmele ich und schließe die Tür hinter mir.

109

Tessa

Im Seminar beugt sich der Typ, den ich für einen zukünftigen Politiker halte, über mich und flüstert mir zu: »Wen hast du bei der letzten Wahl gewählt?«

Ich fühle mich in der Gegenwart dieses neuen Mitstudenten etwas unbehaglich. Er ist charmant, zu charmant, und seine schicken Klamotten und die gebräunte Haut sorgen für einen Anblick, der einen ganz schön ablenken kann. Er ist nicht auf die gleiche Art attraktiv wie Hardin, aber dennoch anziehend, und das weiß er.

»Niemanden«, antworte ich. »Ich war noch nicht alt genug zum Wählen.«

Er lacht. »Stimmt.«

Eigentlich wollte ich gar nicht mit ihm reden, aber in den letzten paar Minuten hat uns der Professor gebeten, uns zu unterhalten, weil er ein Telefonat zu erledigen hatte. Ich bin erleichtert, als es endlich zehn Uhr ist.

Der Versuch des zukünftigen Politikers, sich weiter mit mir zu unterhalten, scheitert kläglich, und ein paar Minuten später verabschiedet er sich und macht sich vom Acker.

Ich war den ganzen Morgen über abgelenkt. Ich konnte einfach nicht aufhören, darüber nachzudenken, was Steph zu Hardin gesagt haben mag, das ihn so aufgewühlt hat. Ich weiß, er glaubt mir in Bezug auf die Gerüchte mit Zed, aber ihre restlichen Äußerungen haben ihn offensichtlich so sehr aufgeregt, dass er es nicht wiederholen wollte.

Ich hasse Steph. Ich hasse sie wegen dem, was sie mir angetan hat, und dafür, dass sie Hardins Gedanken beherrscht und ihn verletzt – und mich dazu benutzt, zumindest in gewisser Weise. Als ich in mein Geschichtsseminar gehe, habe ich mir bereits zehn verschiedene Mordfantasien für diese dumme Kuh zurechtgelegt.

Ich sitze direkt neben Michael, dem blauhaarigen Jungen aus dem ersten Seminar mit dem tollen Sinn für Humor, und muss die ganze Kunstgeschichtsstunde über seine Witze lachen. Wenigstens lenkt mich das von meinen Mordfantasien ab.

Zum Glück ist der Tag jetzt vorbei, und ich laufe zu meinem Auto. Gerade als ich einsteige, vibriert mein Handy. Ich gehe davon aus, dass es Hardin ist, aber ein Blick aufs Display bestätigt das nicht. Ich habe drei Nachrichten, von denen zwei gerade erst angekommen sind.

Ich beschließe, die von meiner Mutter als Erstes zu öffnen. Ruf mich an. Wir müssen reden.

Die nächste ist von Zed. Ich hole tief Luft, bevor ich sie öffne. Ich komme nach Seattle, von Donnerstag bis Samstag. Sag Bescheid, wenn du Zeit hast. ;-)

Ich reibe mir die Schläfen, dankbar, dass ich mir Kimberly bis zum Schluss aufbewahrt habe. Nichts, was sie sagen will, kann so stressig sein, wie Zed mitzuteilen, dass ich ihn jetzt doch nicht mehr sehen will. Oder so stressig, wie ein Gespräch mit meiner Mutter zu führen. Wusstest du, dass Loverboy übernächstes Wochenende nach London fliegt?

Ich war voreilig.

England? Warum sollte Hardin nach England reisen? Zieht er da nach dem Examen hin? Ich lese es noch mal …

Übernächstes Wochenende!

Ich lege die Stirn auf das Lenkrad und schließe die Augen. Mein erster Impuls ist, ihn anzurufen und zu fragen, warum er mir die Reise verheimlicht. Trotzdem halte ich mich zurück, denn jetzt kann ich üben, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. Es gibt eine Chance, eine ganz winzige, dass sich Kimberly irrt und Hardin übernächstes Wochenende gar nicht nach England geht.

Meine Brust wird ganz eng bei dem Gedanken, dass er vielleicht immer noch dorthin zurückwill. Ich versuche mir einzureden, dass er meinetwegen hierbleibt.

110

Hardin

Ich war gefühlte Jahrhunderte nicht mehr hier. Ich bin die letzte Stunde herumgefahren und die möglichen Konsequenzen durchgegangen, die mein Kommen haben könnte. Nachdem ich im Geiste eine Liste mit Pro und Contra gemacht habe – was ich sonst nie tue –, parke ich mein Auto und trete in die kalte Nachmittagsluft hinaus.

Ich nehme an, dass er zu Hause ist; wenn nicht, habe ich gerade meinen ganzen Nachmittag verschwendet und werde wahrscheinlich noch wütender sein, als ich jetzt schon bin. Ich sehe mich auf dem Parkplatz um und entdecke seinen Truck unweit des Eingangs. Das braune Apartmenthaus liegt ganz in der Nähe der Straße, und eine verrostete Treppe führt in die zweite Etage, wo er wohnt. Bei jedem Tritt meines Stiefels auf den Metallstufen gehe ich die Gründe durch, warum ich eigentlich hier bin.

Als ich Apartment C erreiche, vibriert mein Handy in der Hosentasche. Das ist entweder Tess oder Mom, die ich im Moment beide nicht sprechen will. Wenn ich mit Tessa rede, wird sie mich von meinen Plänen abbringen. Und meine Mom wird mich einfach nur mit ihrem Hochzeitsgequatsche nerven.

Ich klopfe an die Tür. Zed macht sofort auf. Er trägt nur eine Jogginghose. Er hat nackte Füße, und mir fällt auf, dass sich das komplizierte Uhrwerk-Tattoo, das er mir schon einmal gezeigt hat, noch weiter über seinem Bauch ausgebreitet hat. Er hat sich anscheinend mehr davon stechen lassen, nachdem er mit meinem Mädchen angebandelt hat.

Zed begrüßt mich nicht. Er starrt mich nur an, bleibt im Türrahmen stehen, offensichtlich erschrocken und misstrauisch.

»Wir müssen reden«, sage ich endlich und dränge mich an ihm vorbei in seine Wohnung.

»Soll ich die Cops rufen?«, fragt er in seinem typischen, trockenen Ton.

Ich setze mich auf seine abgewetzte Ledercouch und sehe zu ihm auf. »Das kommt drauf an, ob du einsichtig bist oder nicht.«

Dunkles Haar bedeckt sein Kinn und umrahmt seinen Mund. Es scheint Monate her zu sein, seit ich ihn vor dem Haus von Tessas Mom gesehen habe, nicht erst zehn Tage oder so.

Er seufzt und lehnt sich an die Wand auf der gegenüberliegenden Seite seines kleinen Wohnzimmers. »Na dann schieß mal los.«

»Du weißt, dass es um Tessa geht.«

»Das hab ich mir schon gedacht.« Er runzelt die Stirn und verschränkt die tätowierten Arme vor der Brust.

»Du fährst nicht nach Seattle.«

Er zieht eine dichte Augenbraue hoch, dann lächelt er. »Doch, das werde ich. Ich habe schon alles geplant.«

What the fuck? Warum sollte er nach Seattle fahren? Er macht mir die Sache unnötig schwer, und ich fange an, mir in den Hintern zu treten, weil ich dachte, dass die Unterhaltung tatsächlich anders enden würde als mit ihm auf der Bahre.

»Die Sache ist die …« Ich atme tief ein, um ruhig zu bleiben und mich an meinen Plan zu halten. »Du fährst nicht nach Seattle.«

»Ich werde dort meine Freunde besuchen«, antwortet er herausfordernd.

»Scheiße. Ich weiß genau, was du da vorhast«, belle ich zurück.

»Ich wohne bei ein paar Freunden in Seattle, aber falls du dich das fragst, sie hat mich eingeladen, sie zu besuchen.«

Die Worte sind kaum aus seinem Mund, da bin ich schon auf den Beinen. »Reiz mich nicht – ich versuche die Sache auf vernünftige Art zu regeln. Du hast keinen Grund, sie zu besuchen. Sie gehört mir.«

Er zieht wieder die Augenbraue hoch. »Weißt du eigentlich, wie das klingt? Du sagst, dass sie dir gehört, als sei sie dein Eigentum?«

»Ich gebe einen Dreck darauf, wie das klingt, aber es stimmt trotzdem.« Ich mache einen weiteren Schritt auf ihn zu. Die Luft zwischen uns ist nun nicht mehr elektrisch geladen, sondern voller primitiver Aggression. Wir versuchen, unser Revier aufzuteilen, und ich werde keinen Zentimeter weichen.

»Wenn sie dir gehört, warum bist du dann nicht bei ihr in Seattle?«, bohrt er nach.

»Ich mache nach diesem Semester mein Examen, das ist der Grund.« Warum antworte ich überhaupt auf seine Frage? Ich bin hergekommen, um zu reden, nicht um zuzuhören oder mich auf ein »Gespräch einzulassen«, wie einer meiner Professoren zu sagen pflegte. Verdammt will ich sein, wenn er hier das Scheißblatt wendet. »Es ist unwichtig, dass ich nicht da bin. Du wirst sie nicht besuchen, während du in Seattle bist.«

»Das muss sie wohl selbst entscheiden. Findest du nicht auch?«

»Wenn ich das denken würde, wäre ich wohl kaum hier, nicht wahr?« Meine Fäuste ballen sich an meinen Seiten, und ich wende den Blick von ihm ab und starre auf den Stapel wissenschaftlicher Lehrbücher auf seinem Couchtisch. »Warum lässt du sie nicht einfach in Ruhe? Vielleicht wegen dem, was ich mit …«

»Nein«, unterbricht er mich sanft. »Damit hat es nichts zu tun. Mir liegt an Tessa, genau wie dir. Aber im Gegensatz zu dir behandele ich sie so, wie sie es verdient hat.«

»Du weißt nichts darüber, wie ich sie behandele«, knurre ich.

»Doch, Mann, das tue ich. Wie oft ist sie zu mir gerannt gekommen und hat geweint wegen irgendwas, das du getan oder gesagt hast? Zu oft.« Er deutet mit dem Finger auf mich. »Du kannst sie nur verletzen, und das weißt du.«

»Zum einen kennst du sie ja gar nicht richtig, und zum zweiten: Findest du es nicht ziemlich mitleiderregend von dir, hinter jemandem her zu schmachten, den du niemals haben kannst? Wie oft haben wir diese Unterhaltung schon geführt, über wie viele Mädchen?«

Er beobachtet mich aufmerksam, nimmt meinen Ärger wahr, geht aber nicht auf meine Anspielungen zu seinen Frauengeschichten ein. »Nein.« Seine Zunge schießt heraus und benetzt seine Lippen. »Es ist nicht mitleiderregend. Eigentlich ist es sogar genial. Bei Tessa warte ich im Hintergrund auf den Tag, an dem du wieder alles vermasselst – was unvermeidlich ist. Und wenn es so weit ist, bin ich für sie da.«

»Du bist ein verficktes …« Ich durchquere das Zimmer, um so viel Abstand wie möglich zwischen seinen Körper und meinen zu bringen, sonst ramme ich noch seinen Kopf gegen die Wand. »Was brauchst du? Willst du, dass sie es dir selbst sagt, dass sie dich nicht bei sich haben will? Ich dachte, sie hätte es schon getan, aber hier stehst du jetzt …«

»Du bist derjenige, der in meiner Wohnung herumsteht.«

»Gottverdammt, Zed!«, schreie ich. »Warum kannst du verflucht noch mal nicht einfach aufhören? Du weißt doch, was sie mir bedeutet, und du versuchst immer, dich uns in den Weg zu stellen. Such dir jemand anders, mit dem du spielen kannst. Auf dem Campus laufen jede Menge Schlampen rum.«

»Schlampen?« Spöttisch wiederholt er das Wort.

»Du weißt, dass ich damit nicht Tessa meinte«, knurre ich und muss mich wirklich anstrengen, um die Fäuste bei mir zu behalten.

»Wenn sie dir so viel bedeutete, hättest du nicht halb so viel Scheiße gebaut. Weiß sie eigentlich, dass du Molly gefickt hast, während du ihr nachgestiegen bist?«

»Ja, das weiß sie. Ich habe es ihr gesagt.«

»Und hatte sie was dagegen?« Seine Stimme ist das genaue Gegenteil zu meiner. Er ist so beherrscht und ruhig, während ich ganz schön damit zu kämpfen habe, den Deckel auf meiner hochkochenden Wut zu halten.

»Sie weiß, dass es mir nichts bedeutet hat, und dass es passiert ist, bevor alles losging.« Ich starre ihn wütend an, versuche mich wieder zu konzentrieren. »Aber ich bin nicht gekommen, um unsere Beziehung mit dir zu diskutieren.«

»Okay, warum genau bist du denn dann gekommen?«

Er ist so ein selbstgefälliges Arschloch.

»Um dir mitzuteilen, dass du sie in Seattle nicht besuchen wirst. Ich dachte nur, wir könnten die Angelegenheit auf« – ich suche nach den richtigen Worten – »zivilisiertere Weise regeln.«

»Zivilisierter? Sorry, aber ich kann kaum glauben, dass du mit so vernünftigen Absichten kommst«, höhnt er und deutet auf den Knubbel auf seinem Nasenrücken.

Ich schließe einen Augenblick lang die Augen und sehe wieder, wie seine Nase unter dem Metall brach, als ich seinen Kopf dagegen geschlagen habe. Die Erinnerung an dieses Geräusch steigert mein Adrenalin, das bereits jetzt im Blut rauscht. »Für mich ist das hier zivilisierter! Ich bin hergekommen, um zu reden, nicht um mich zu prügeln – aber wenn du dich nicht von ihr fernhältst, habe ich keine andere Wahl.« Ich stelle mich etwas breitbeiniger hin.

»Als was?«, fragt Zed.

»Was?«

»Als was? Das haben wir doch alles hinter uns. Wenn du mich noch oft zusammenschlägst, wirst du über kurz oder lang verhaftet. Und diesmal werde ich dafür sorgen, dass du entsprechend bestraft wirst.«

Damit hat er recht. Was mich umso wütender macht. Ich kriege eine Krise, weil ich verdammt noch mal nichts tun kann, außer ihn umzubringen, was wiederum keine Option ist … zumindest noch nicht.

Ich mache ein paar Atemzüge und versuche, meine Muskeln zu entspannen. Ich habe einen letzten Trumpf im Ärmel. Einen, auf den ich mich eigentlich nicht stützen wollte, aber er lässt mir keine Wahl. »Ich bin hergekommen, weil ich mir überlegt habe, ob wir nicht eine Art Vereinbarung treffen könnten«, sage ich.

Provozierend neigt er den Kopf zur Seite. »Welche Art von Vereinbarung? Noch eine Wette?«

»Du reizt mich wirklich bis aufs Blut …«, stoße ich zwischen den Zähnen hervor. »Sag mir, was notwendig ist, damit du sie in Ruhe lässt. Was kann ich dir geben, damit du verschwindest? Sag es, und es gehört dir.«

Zed starrt mich an, blinzelt hektisch, als ob mir gerade ein zweiter Kopf gewachsen sei.

»Na komm schon. Jeder Mann hat seinen Preis«, murmele ich lakonisch. Es macht mich stinksauer, dass ich mit einem Typen wie ihm verhandeln muss, aber ich kann nichts anderes tun, damit er sich endlich verzieht.

»Lass mich sie noch einmal sehen, noch ein einziges Mal«, schlägt er vor. »Ich bin am Donnerstag in Seattle.«

»Nein, unter keinen Umständen.« Der ist wohl übergeschnappt!

»Ich bitte dich nicht um Erlaubnis. Ich will nur, dass du dich etwas wohler dabei fühlst.«

»Das wird nicht passieren. Ihr beiden habt keinen Grund, Zeit miteinander zu verbringen; sie steht dir nicht zur Verfügung – oder irgendeinem anderen Mann –, und das wird sie nie.«

»Das ist ja mal wieder typisch für dich, so besitzergreifend zu sein.« Er rollt mit den Augen, und ich frage mich, was Tessa sagen würde, wenn sie diese Seite an ihm erleben würde, die einzige Seite, die ich je kennengelernt habe. Was wäre ich denn für ein Mann für sie, wenn ich nicht besitzergreifend wäre, wenn es mir recht wäre, sie mit jemandem zu teilen?

Ich beiße mir auf die Zunge, während Zed an die Decke starrt, als er ob seine nächsten Worte genau überdenkt. Verfickte Scheiße, und das hoch zwei. In meinem Kopf dreht sich alles, und ich frage mich ernsthaft, wie lange ich noch cool bleiben kann.

Doch schließlich sieht Zed mich an, und ein bedächtiges Grinsen überzieht sein Gesicht. Dann sagt er nur: »Dein Auto.«

Angesichts dieser Dreistigkeit bleibt mir der Mund offen stehen. Dann muss ich lachen. »Aber so was von gar nicht!« Ich mache zwei Schritte auf ihn zu. »Ich geb dir doch nicht mein Auto. Hast du deinen dämlichen Verstand verloren?« Mit den Händen gestikuliere ich wild vor mich hin.

»Dann sorry, scheinbar kommen wir doch nicht zu einer Einigung.« Seine Augen glitzern unter den dichten Wimpern, und er fährt sich mit den Fingern über den Bart.

Bilder aus meinem Albtraum kommen mir in den Sinn, wie er in sie hineinstößt, sie kommen lässt …

Ich schüttele den Kopf, um sie loszuwerden.

Dann hole ich meine Schlüssel aus der Tasche und schmeiße sie auf den Couchtisch zwischen uns.

Er glotzt mich an, dann beugt er sich vor, um die Schlüsselkette hochzunehmen. »Meinst du das ernst?« Er betrachtet die Schlüssel, dreht sie ein paar Mal in der Hand, bevor er mich wieder ansieht.

»Vollkommen!«

Er wirft mir die Schlüssel zu, aber ich fange sie nicht rechtzeitig wieder auf; sie landen nur wenige Zentimeter vor meiner Stiefelspitze.

»Ich bin raus … fuck. Ich hätte nicht gedacht, dass du mir tatsächlich deine Schlüssel gibst.« Er lacht spöttisch. »So ein Riesenarschloch wie du bin ich nun auch wieder nicht.«

Ich blicke ihn finster an. »Du hast mir keine Wahl gelassen.«

»Wir waren mal Freunde, weißt du noch?«, bemerkt Zed.

Ich schweige, während wir uns beide daran erinnern, wie früher alles war, vor dieser ganzen Scheiße, als noch alles egal war … vor ihr. Sein Blick ist jetzt anders, und seine Schultern sind angespannt, genau wie die Luft.

Ich kann mich kaum noch an damals erinnern. »Ich war meist zu besoffen, um mich zu erinnern.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt!«, ruft er und wird laut. »Du hast mit dem Trinken aufgehört, nachdem …«

»Ich bin nicht hergekommen, um mit dir Erinnerungen auszutauschen. Bist du jetzt raus oder nicht?« Ich sehe ihn an. Er ist irgendwie anders, härter.

Er zuckt die Achseln. »Klar, ja.«

Aber das war zu leicht … »Ich meine es ernst.«

»Ich auch«, sagt er und wedelt mit der Hand.

»Das bedeutet absolut keinen Kontakt mit ihr. Gar keinen«, erinnere ich ihn noch einmal.

»Sie wird sich fragen, warum. Ich habe ihr heute Morgen geschrieben.«

Ich ignoriere das. »Sag ihr, dass du nicht mehr mit ihr befreundet sein willst.«

»Ich will ihre Gefühle aber auch nicht so verletzen«, sagt er.

»Es interessiert mich einen Dreck, ob du ihre Gefühle verletzt. Du musst ihr klarmachen, dass du ihr nicht mehr hinterherschmachten wirst.« Die kurzfristige Ruhe, die ich empfand, hat nachgelassen, und ich werde wieder wütend. Die Möglichkeit, dass Tessas Gefühle verletzt sein könnten, weil Zed nicht ihr Freund sein will, bringt mich um meinen verdammten Verstand.

Ich gehe zur Tür, ich ahne, dass ich es keine fünf Minuten mehr in diesem muffigen Apartment aushalte. Ich bin verdammt stolz auf mich selbst, weil ich nach all der Scheiße, die er unternommen hat, um meine Beziehung zu zerstören, so lange mit Zed in einem Raum war, ohne ihn zu verprügeln.

Als ich die Hand auf den rostigen Türknauf lege, sagt er: »Ich werde mich dran halten, aber auf lange Sicht wird das nichts ändern.«

»Das stimmt«, antworte ich, obwohl mir klar ist, dass er das genaue Gegenteil von dem meint, was ich im Sinn habe.

Bevor er sein verficktes Maul noch mal aufreißt, mache ich, dass ich aus seiner Wohnung komme und die Treppe so schnell wie möglich nach unten renne.

Als ich in die Auffahrt vor dem Haus meines Vaters fahre, geht die Sonne schon unter, und ich kann Tessa immer noch nicht erreichen. Immer geht gleich ihre Mailbox dran. Ich habe sogar schon zweimal bei Christian angerufen, aber er ist auch noch nicht drangegangen oder hat zurückgerufen.

Tessa wird wütend sein, dass ich bei Zed in seiner Wohnung war; sie empfindet etwas für ihn, das ich nie verstehen oder tolerieren werde. Nach dem heutigen Tag bete ich darum, dass ich mir um ihn nicht länger Sorgen machen muss. Es sei denn, sie klammert sich an ihn …

Nein. Ich darf nicht an ihr zweifeln. Ich weiß, dass Stephs Scheißworte durch jede Unsicherheitsritze in meiner steinernen Fassade gesickert sind. Wenn Zed tatsächlich Tessa gefickt hätte, dann hätte er die Gelegenheit heute Nachmittag wohl kaum verstreichen lassen, mir das reinzudrücken.

Ich betrete das Haus meines Vaters, ohne anzuklopfen, und suche im Erdgeschoss nach Karen oder Landon. Karen ist in der Küche, steht am Herd mit einem Schneebesen in der Hand. Sie dreht sich zu mir um und begrüßt mich mit warmherzigem Lächeln, aber auch mit beunruhigten, müden Augen. Ungewohnte Schuldgefühle überkommen mich, als ich mich daran erinnere, wie ich versehentlich den Übertopf in ihrem Gewächshaus zerbrochen habe.

»Hi Hardin. Suchst du Landon?«, fragt sie, legt den Schneebesen auf einen Teller und wischt sich die Hände an ihrer mit Erdbeeren bedruckten Schürze ab.

»Ich … ich weiß eigentlich nicht genau«, gebe ich zu. Was tue ich eigentlich hier?

Wie erbärmlich ist mein Leben im Moment, dass ich ausgerechnet in diesem Haus Trost suche? Ich weiß, dass das wegen der Erinnerungen an die Zeit, als ich mit Tessa hier war, so ist.

»Er ist oben, telefoniert mit Dakota.«

Etwas in Karens Stimme wirft mich aus der Bahn.

»Ist …« Ich bin nicht besonders gut im Umgang mit anderen Menschen außer Tessa, und ich bin ganz besonders schlecht, wenn es darum geht, mit den Gefühlen anderer klarzukommen. »Hat er einen schlechten Tag oder so was?«, frage ich und klinge dabei wie ein Idiot.

»Ich vermute schon. Er hat es im Moment nicht leicht, glaube ich. Er hat mit mir nicht darüber gesprochen, aber in der letzten Zeit kommt er mir ziemlich abgespannt vor.«

»Ja …«, sage ich. Ich hingegen habe bei meinem Stiefbruder noch keine Veränderung entdeckt. Aber ich war zu sehr damit beschäftigt, ihn dazu zu zwingen, auf Richard aufzupassen, als dass es mir aufgefallen wäre.

»Wann geht er nach New York?«

»In drei Wochen.« Sie versucht, den Schmerz in ihrer Stimme zu verbergen, aber sie scheitert kläglich.

»Oh.« Mir wird von Minute zu Minute unbehaglicher zumute. »Na ja, dann werd ich mal wieder gehen …«

»Willst du nicht zum Abendessen bleiben?«, fragt sie eifrig.

»Äh, nein. Alles klar.«

Erst das Gespräch mit meinem Dad heute Morgen, dann die Zeit mit Zed und jetzt diese merkwürdige Scheiße mit Karen – ich bin überfordert. Ich käme nicht damit klar, wenn Landon jetzt auch noch Probleme hätte und womöglich noch emotional würde … nicht heute. Ich muss nach Hause zu einem Drogensüchtigen auf Entzug zurück – und in ein leeres Bett.

111

Tessa

Kimberly wartet in der Küche auf mich, als ich aus der Uni nach Hause komme. Zwei Weingläser, eins voll, eins leer, stehen vor ihr und signalisieren mir, dass sie mein Schweigen als Bestätigung gewertet hat, dass ich keine Ahnung von Hardins Plan hatte, nach England zu fliegen.

Sie schenkt mir ein mitfühlendes Lächeln, als ich meine Tasche auf den Boden fallen lasse und mich auf den Hocker neben ihr setze. »Hey, Kleine.«

Ich wende ihr mit dramatischer Geste das Gesicht zu. »Hey.«

»Du hast es nicht gewusst?« Ihr blondes Haar ist heute meisterlich gelockt und hängt perfekt bis auf ihre Schultern hinab. Ihre schwarzen, bogenförmigen Ohrringe glitzern im hellen Lampenlicht.

»Nee. Hat mir nichts gesagt.« Ich seufze und greife nach dem vollen Weinglas vor ihr.

Sie lacht und schnappt sich die Flasche, um das leere Glas zu füllen, das ursprünglich für mich gedacht war. »Christian sagte, Hardin hat Trish noch keine eindeutige Antwort gegeben. Ich hätte nichts sagen sollen, bevor ich es nicht genau wusste, aber ich hatte so ein Gefühl, dass er dir gar nichts von der Hochzeit erzählen würde.«

Schnell schlucke ich den Weißwein in meinem Mund, um ihn nicht versehentlich vor Schreck auszuspucken. »Hochzeit?« Eilig trinke ich noch einen Schluck, bevor ich noch was sagen muss. Ein wilder Gedanke durchzuckt mich … dass Hardin zurückgeht, um zu heiraten. So eine arrangierte Hochzeit, so was macht man in England doch, oder nicht?

Nein, das ist Quatsch, ich weiß. Aber der schreckliche Gedanke setzt mich unter Strom, während ich auf Kimberlys nächste Worte warte. Bin ich etwa schon betrunken?

»Seine Mom heiratet wieder. Sie hat Christian heute Morgen angerufen, um uns einzuladen.«

Schnell senke ich den Blick auf den dunklen Granit. »Davon wusste ich nichts.«

Hardins Mutter heiratet in zwei Wochen, und er hat es noch nicht mal erwähnt. Dann fällt es mir wieder ein … er war heute Morgen so seltsam.

»Deshalb hat sie so oft angerufen!«

Kimberly sieht mich mit großen, fragenden Augen an und trinkt einen Schluck Wein.

»Wie soll ich mich verhalten?«, frage ich sie. »Einfach so tun, als ob ich nichts wüsste? Hardin und ich können in letzter Zeit viel besser miteinander reden …« Ich spreche nicht weiter. Ich weiß, dass diese Verbesserung erst eine Woche andauert, aber für mich waren diese sieben Tage der Hammer. Ich habe das Gefühl, dass wir in diesem Zeitraum mehr Fortschritte gemacht haben als in den letzten sieben Monaten. Hardin und ich haben Themen besprochen, über die wir sonst in schlimme Streitereien geraten wären. Doch jetzt gerade fühle ich mich wieder in die Zeit zurückversetzt, als er Dinge vor mir geheim gehalten hat.

Ich finde es immer heraus. Hat er das immer noch nicht kapiert?

»Willst du hin?«, fragt sie.

»Könnte ich gar nicht, noch nicht mal, wenn ich eingeladen wäre.« Ich lege die Hand auf meine Wange.

Kimberly stellt ihren Hocker beiseite und packt die Kanten von meinem und dreht ihn um, damit ich sie ansehen muss. »Ich habe gefragt, ob du hinwillst«, korrigiert sie mich, und ihr Atem enthält einen Hauch Wein.

»Es wäre richtig toll, aber ich …«

»Dann solltest du auch hin! Ich werde dich als Gast mitbringen, wenn ich muss. Ich bin sicher, Hardins Mutter würde sich sehr über deinen Besuch freuen. Christian sagt, dass sie dich absolut anbetet.«

Trotz meiner schlechten Laune wegen Hardins Geheimnistuerei bin ich bei ihren Worten ganz aufgeregt. Ich mag Trish sehr.

»Ich kann nicht, ich habe keinen Pass«, sage ich. Und ich könnte mir so kurzfristig niemals ein Flugticket leisten.

Sie wischt meinen Einwand mit einer Handbewegung vom Tisch. »Den kann man im Schnellverfahren beantragen.«

»Ich weiß nicht …« Ich habe Schmetterlinge im Bauch. Am liebsten würde ich gleich den Rechner einschalten, um nachzuschauen, wie ich an einen Pass komme – aber da ich weiß, dass Hardin die Hochzeit absichtlich vor mir geheim gehalten hat, bleibe ich hier sitzen.

»Nicht zweifeln. Trish würde dich gern dabeihaben, und der liebe Gott weiß, dass Hardin ein kleiner Schubs ganz guttun würde, damit er sich ein wenig verpflichtet fühlt.« Sie nippt an ihrem Wein, wobei sie einen tiefroten Abdruck ihrer vollen Lippen auf dem Rand des Weinglases hinterlässt.

Ich bin sicher, er hat seine Gründe, warum er es mir nicht sagt. Wenn er hinfliegt, dann will er sicher nicht, dass ich ihm den ganzen Weg nach England hinterhertrotte. Ich weiß, dass seine Vergangenheit ihn verfolgt, und so verrückt es klingt, seine Dämonen könnten in den Straßen Londons umherstreifen und uns leicht beide aufspüren.

»So funktioniert Hardin nicht«, sage ich. »Je mehr ich schubse, desto heftiger zieht er in die andere Richtung.«

»Na ja dann …« Sie bewegt die rot lackierten Zehen in den High Heels und stößt mich sanft mit dem Fuß an. »Dann musst du die Absätze in die Erde rammen und verhindern, dass er dich zieht.«

Ich merke mir ihre Worte und nehme mir vor, sie später zu überdenken, wenn sie mich nicht mehr mit Argusaugen beobachtet. »Hardin mag keine Hochzeiten.«

»Jeder mag Hochzeiten.«

»Hardin nicht. Er hasst sie abgrundtief, genau wie das ganze Prinzip der Ehe«, sage ich und beobachte seltsam amüsiert, wie sich ihre Augen weiten und sie ihr Glas auf die Küchenablage stellt.

»Also … dann, was … ich meine …« Sie zwinkert. »Ich bin sprachlos, und das passiert mir nicht so oft!« Kimberly bricht in Gelächter aus.

Unwillkürlich muss ich auch lachen. »Ja, das glaub ich gern.«

Kimberlys Lachen ist ansteckend, egal, wie schlecht ich gelaunt bin, und das mag ich ganz besonders an ihr. Natürlich kann sie manchmal wirklich übertrieben neugierig sein, und ich fühle mich nicht immer wohl mit der Art, wie sie über Hardin spricht, aber ihre Offenheit und Ehrlichkeit sind nun mal die Eigenschaften, die ich am meisten an ihr liebe. Sie sagt die Dinge, wie sie sind, und sie ist sehr leicht zu durchschauen. Keinerlei Falschheit, im Gegensatz zu so vielen anderen Menschen, die ich in der letzten Zeit kennengelernt habe.

»Also was macht ihr beiden dann? Einfach für immer daten?«, fragt sie.

»Das habe ich auch schon gesagt.« Ich muss kichern. Vielleicht ist es das Glas Wein oder die Tatsache, dass mir Hardins Weigerung, sich in irgendeiner Form zu verpflichten, in der vergangenen Woche ganz entfallen war … keine Ahnung. Aber es tut gut, mit Kim zu lachen.

»Was ist mit euren Kindern? Hast du nichts dagegen, dass sie unehelich sind?«

»Kinder!« Ich lache wieder. »Er will keine Kinder.«

»Das wird ja immer besser.« Sie verdreht die Augen und nimmt ihr Glas in die Hand, um es auszutrinken.

»Das sagt er jetzt, aber ich hoffe …« Ich spreche es nicht aus. Es klänge zu verzweifelt.

Kimberly blinzelt. »Aah – erwischt!«, sagt sie wissend, und ich bin dankbar, als sie das Thema wechselt und über diesen Rotschopf im Büro, Carine, spricht, die sich in Trevor verknallt hat. Und als sie eine hypothetische sexuelle Begegnung der beiden mit zwei Hummern vergleicht, die es ungeschickt miteinander tun, muss ich schon wieder lauthals lachen.

Als ich auf mein Zimmer gehe, ist es schon nach neun Uhr. Ich habe mein Handy absichtlich abgeschaltet, damit ich ein paar ungestörte Stunden mit Kimberly verbringen kann. Ich berichtete ihr von Hardins Vorhaben, am Mittwoch statt am Freitag nach Seattle zu kommen, und sie lachte und sagte, sie hätte gewusst, dass er nicht lange wegbleiben würde.

Mein Haar ist immer noch feucht vom Duschen, und ich habe in Ruhe mein Outfit für die Arbeit morgen rausgesucht. Ich zögere das Gespräch mit Hardin bewusst hinaus. Sobald ich mein Handy wieder einschalte, muss ich mich mit ihm auseinandersetzen, und ich muss ihn auf die Hochzeit ansprechen – oder auch nicht. In einer perfekten Welt würde ich das Thema ganz beiläufig zur Sprache bringen, und Hardin würde mich einladen und mir erklären, dass er mich nur deshalb noch nicht gefragt hat, weil er noch darüber nachgedacht hat, wie er mich am besten überreden kann mitzukommen.

Aber wir leben nicht in einer perfekten Welt, und ich bekomme mit jeder Sekunde mehr Angst. Es tut weh zu wissen, dass Stephs Worte ihn so sehr aus der Bahn geworfen haben, dass er jetzt wieder Geheimnisse vor mir hat. Ich hasse sie. Ich liebe Hardin so sehr. Würde er doch endlich einsehen, dass nichts, was sie oder sonst jemand sagt, das jemals ändern kann.

Zögernd nehme ich mein Handy aus der Tasche und schalte es ein. Ich muss meine Mutter zurückrufen und Zed schreiben, aber erst mal will ich mit Hardin reden. Die Mitteilungen am Rand meines kleinen Bildschirms leuchten auf. Unzählige Nachrichten sind eingegangen, alle von Hardin. Bevor ich eine von ihnen lese, rufe ich einfach an.

Er nimmt beim ersten Klingeln ab. »Tessa, was zum Teufel!«

»Hast du versucht, mich anzurufen?«, frage ich schüchtern und so unschuldig wie möglich. Ich versuche, so ruhig zu bleiben, wie es geht.

»Ob ich versucht habe anzurufen? Machst du etwa Witze? Ich habe dich in den letzten drei Stunden ununterbrochen angerufen«, schnaubt er. »Ich habe sogar Christian angerufen.«

»Was?«, frage ich, aber dann füge ich, weil ich nicht will, dass es eskaliert, schnell hinzu: »Ich habe nur mit Kim rumgehangen.«

»Wo?«, fragt er sofort.

»Hier im Haus«, sage ich und fange an, meine schmutzigen Klamotten zusammenzufalten und sie in den Wäschekorb zu packen. Vielleicht schmeiße ich noch eine Maschine an, bevor ich ins Bett gehe.

»Na ja, nächstes Mal musst du aber wirklich …« Er stößt ein frustriertes Stöhnen aus, und seine Stimme wird sanfter, als er noch mal anfängt. »Vielleicht könntest du mir nächstes Mal schreiben, wenn du das Telefon abschaltest.« Er stößt einen tiefen Atemzug aus und fügt hinzu: »Du weißt doch, wie ich bin.«

Ich freue mich über die Veränderung in seiner Stimme und darüber, dass er sich besonnen und das, was er ursprünglich sagen wollte, nicht ausgesprochen hat. Ich will es auch lieber nicht wissen. Unglücklicherweise ist der kleine Rausch vom Wein fast ganz verschwunden, und die Offenbarung von Hardins Plänen, nach England zu gehen, liegt mir wie eine Zentnerlast auf der Brust.

»Wie war denn heute dein Tag?«, frage ich und hoffe, dass er die Hochzeit zur Sprache bringt, wenn ich ihm Gelegenheit gebe.

Er seufzt. »Er war … na ja, lang.«

»Meiner auch.« Ich weiß nicht, was ich ihm sagen soll, ohne gleich damit herauszuplatzen oder geradeheraus zu fragen. »Zed hat mir heute geschrieben.«

»Ach ja?« Hardins Stimme klingt ruhig, aber ich entdecke eine gewisse Härte, die normalerweise einschüchternd auf mich wirken würde.

»Ja, heute Nachmittag. Er sagt, dass er am Donnerstag nach Seattle kommt.«

»Und was hast du ihm geantwortet?«

»Noch nichts.«

»Warum erzählst du mir das?«, fragt Hardin.

»Weil ich will, dass wir offen miteinander umgehen. Keine Geheimnisse mehr, nichts mehr verheimlichen.« Ich betone den letzten Teil des Satzes in der Hoffnung, dass er dann mit der Wahrheit herausrückt.

»Na gut … danke, dass du es mir gesagt hast. Ich weiß das zu schätzen«, sagt er. Und dann nichts mehr.

Wirklich?

»Ja, also … gibt es etwas, das du mir sagen willst?«, frage ich und klammere mich immer noch an den letzten Rest Hoffnung, dass er meine Aufrichtigkeit erwidern wird.

»Hm. Ich habe heute mit meinem Dad gesprochen.«

»Tatsächlich? Worüber?« Gott sei Dank. Ich wusste, er würde damit herausrücken.

»Über einen Wechsel an die Uni in Seattle.«

»Echt?« Es klingt wie ein Quieken, und Hardins volltönendes Gelächter erklingt durch die Leitung.

»Ja, aber er sagt, dass das mein Examen verzögert, der Wechsel wäre also so spät im Semester nicht sinnvoll.«

»Oh.« Ich merke, dass ich enttäuscht bin, und zögere einen Augenblick, bevor ich frage: »Aber nach dem Examen?«

»Ja klar.«

»Ja klar? Das ist alles? So einfach?« Das Lächeln, das mich überwältigt, verdrängt alles andere. Ich wünschte, er wäre hier. Ich würde ihn am T-Shirt packen und ihn küssen – fest.

Dann sagt er: »Warum soll man das Unvermeidliche hinauszögern?«

Mein Lächeln verblasst. »Du hörst dich an, als sei der Umzug nach Seattle eine Gefängnisstrafe.«

Er sagt nichts.

»Hardin?«

»Ich sehe das nicht so. Ich bin nur genervt wegen der ganzen Geschichte – die ganze Zeit, die wir verschwendet haben, und das finde ich frustrierend.«

»Versteh ich«, sage ich. Seine Worte sind vielleicht nicht elegant, aber sie bedeuten, dass er mich vermisst. In meinem Kopf überschlagen sich die Gedanken, weil er sich bereit erklärt hat, doch mit mir nach Seattle zu ziehen. Wir haben monatelang deswegen gestritten, und jetzt hat er ohne eine weitere Auseinandersetzung nachgegeben. »Es ist also Seattle? Bist du sicher?« Ich muss noch mal nachfragen.

»Ja. Ich bin bereit, neu anzufangen. Das kann ich genauso gut in Seattle tun.«

Ich schlinge vor Aufregung die Arme um meinen Körper. »Also nicht England?« Ich gebe ihm eine letzte Chance, die Hochzeit zur Sprache zu bringen.

»Nein, nicht England.«

Ich habe schon die große Schlacht von Seattle gewonnen, deshalb bedränge ich ihn heute Abend nicht mehr, auch als der Ärger über die Hochzeit wieder an mir nagt. Was auch immer mit dieser Hochzeit ist, ich bekomme, was ich will: Hardin in Seattle, bei mir.

112

Tessa

Als mein Wecker am nächsten Morgen klingelt, bin ich erschöpft. Ich habe kaum geschlafen. Stundenlang habe ich mich hin und her gewälzt, immer kurz vorm Einschlafen, was mir dann aber doch nicht gelang.

Ich weiß nicht, ob es die Aufregung darüber war, dass Hardin sich bereit erklärt hat, nach Seattle zu ziehen, oder die bevorstehende Diskussion, die wir über England führen müssen. Jedenfalls habe ich kein Auge zugemacht, und jetzt sehe ich aus wie ein Zombie. Dunkle Augenringe sind nicht so leicht mit Concealer zu vertuschen, wie die Kosmetikbranche behauptet, und mein Haar sieht aus, als hätte ich einen Finger in eine Steckdose gehalten. Scheinbar konnte die Freude, dich ich empfand, weil er herziehen würde, doch nicht ganz die unterschwellige Angst wegen seiner Geheimnisse besiegen.

Ich nehme Kimberlys Angebot an und fahre an diesem Morgen mit ihr zusammen zur Arbeit, was mir ein paar zusätzliche Minuten verschafft, um noch eine Schicht Mascara aufzutragen, während sie rasant die Spuren auf dem Highway wechselt. Mit ihrer Fahrweise erinnert sie mich an Hardin – sie verflucht fast jedes Auto und hupt viel häufiger, als jeder vernünftige Mensch es tun würde.

Hardin hat nicht gesagt, ob er heute nach Seattle kommen wird oder nicht. Als ich ihn gestern Abend, kurz bevor wir auflegten, gefragt habe, meinte er, dass er es mir am Morgen mitteilen würde. Jetzt ist es schon kurz vor neun, und ich habe noch nichts von ihm gehört. Ich werde das Gefühl nicht los, das irgendetwas in ihm vorgeht – etwas, das noch mehr Chaos verursachen wird, wenn wir nicht vernünftig darüber reden. Ich weiß, dass Steph ihn richtig verletzt hat. Das erkenne ich an der Art, wie er alles anzweifelt, was ich sage.

Er verheimlicht mir wieder etwas, und ich habe Angst vor den Problemen, zu denen das führen könnte.

»Vielleicht solltest du an diesem Wochenende zu ihm fahren, statt ihn herkommen zu lassen«, schlägt Kimberly zwischen zwei Flüchen gegen einen LKW und einen Mini vor.

»So offensichtlich?«, frage ich und löse meine Wange von dem kalten Fenster.

»Ja, sehr offensichtlich.«

»Sorry. Ich bin aber auch ein Stimmungskiller.« Ich seufze.

Es ist gar keine schlechte Idee, dass ich dieses Wochenende nach Hause fahre. Ich vermisse Landon schrecklich, und es wäre schön, meinen Vater wiederzusehen.

»Stimmt auffallend.« Sie grinst mich an. »Aber du hast nichts, was ein wenig Kaffee und etwas roter Lippenstift nicht reparieren könnten.«

Ich nicke, und sie fährt schnell von der Autobahn ab, macht einen U-Turn auf einer belebten Kreuzung und sagt: »Ich kenne einen tollen kleinen Coffee Shop in der Nähe.«

Am Mittag hat sich mein Morgenblues endlich verflüchtigt, obwohl ich immer noch nichts von Hardin gehört habe. Ich habe ihm zweimal geschrieben, habe es mir aber letztlich verkniffen, ihn anzurufen. Trevor wartet an einem leeren Tisch im Aufenthaltsraum auf mich, zwei Teller Pasta stehen vor ihm.

»Sie haben meine Bestellung zweimal gebracht, deshalb dachte ich, ich erspare dir wenigstens an diesem einen Tag das Mikrowellenessen.« Er lächelt und schiebt ein Paket mit Plastikbesteck über den Tisch.

Die Pasta schmeckt so aromatisch, wie sie duftet. Die köstliche Sauce Alfredo erinnert mich daran, dass ich das Frühstück heute Morgen ausgelassen habe, und ich werde rot, als mir bei meinem ersten Bissen ein kleines Stöhnen entfährt.

»Gut, was?«, strahlt Trevor und wischt sich mit dem Daumen über die Mundwinkel, um noch einen Tropfen Sahnesauce aufzufangen. Dann steckt er den Daumen in den Mund, und ich denke unwillkürlich, wie seltsam diese zwanglose Geste bei einem Mann mit Anzug wirkt.

»Mmm …« Ich kann kaum antworten, denn ich bin viel zu sehr damit beschäftigt, mir Nudeln in den Mund zu schaufeln.

»Da freu ich mich aber …« Trevors tiefblaue Augen meiden jetzt meinen Blick, und er bewegt sich unruhig auf seinem Stuhl.

»Alles klar bei dir?«, frage ich.

»Ja … ich … na ja … ich wollte mit dir über etwas reden.«

Und mit einem Mal frage ich mich, ob die zweite Portion nicht eigentlich mit Absicht bestellt wurde.

»Okay …«, antworte ich und hoffe, dass die Sache nicht zu peinlich wird.

»Es wird vielleicht etwas peinlich.«

Super. »Red weiter«, sage ich und lächle ermutigend.

»Okay … also los.« Er hält inne und fährt mit der Fingerspitze über einen silbernen Manschettenknopf. »Carine hat mich gefragt, ob ich mit ihr auf Krystals Hochzeit gehen will.«

Ich schaufle mir schnell eine Gabel Pasta in den Mund, damit ich erst mal nicht antworten muss. Ich weiß wirklich noch nicht so genau, warum er mir das erzählt oder was ich ihm sagen soll. Ich nicke, bedeute ihm fortzufahren und versuche nicht zu lachen, weil ich an die witzige Carine-Parodie von Kimberly gestern denken muss.

»Und ich habe mich gefragt, ob es einen Grund gäbe, warum ich Nein zu ihr sagen sollte«, sagt Trevor. Er spricht nicht weiter und sieht mich an, als ob er eine Antwort von mir erwartet.

Ich bin sicher, dass das erstickte Geräusch, das ich von mir gebe, ihm einen Schreck einjagt, aber als er mir einen besorgten Blick zuwirft, halte ich einen Finger in die Höhe und kaue weiter, gründlich. Dann schlucke ich auf ziemlich dramatische Art, bevor ich antworte. »Dafür sehe ich eigentlich keinen Grund.«

Ich hoffe, dass die Sache damit ein Ende hat. Aber als er weiterspricht und sagt: »Was ich meine, ist …«, kann ich nur hoffen, dass er auf magische Weise errät, dass ich tatsächlich genau weiß, was er meint und den Satz nicht beendet und keine weiteren Erklärungen abgibt.

Aber ich habe kein Glück.

»Ich weiß, dass Hardin und du eine On-and-off-Beziehung habt, und ich weiß auch, dass jetzt eine dieser ›Off-Phasen‹ ist, deshalb will ich, bevor ich ihren Vorschlag akzeptiere, nur sicher sein, dass ich ihr meine ganze Zuneigung zuteilwerden lassen kann. Ohne Ablenkung.«

Ich weiß nicht so genau, was ich darauf sagen soll, deshalb frage ich nur leise: »Bin ich eine Ablenkung?« Ich fühle mich so unbehaglich, aber Trevor ist wirklich süß, und seine Wangen haben jetzt einen tiefen Rotton angenommen, dass ich den überwältigenden Drang verspüre, ihn gleichzeitig auch noch zu trösten.

»Ja, das bist du, seit du bei Vance angefangen hast«, stößt er hervor. »Ich meine das nicht im negativen Sinne; ich hab nur einfach im Hintergrund gewartet, und ich wollte meine Absichten klarmachen, bevor ich anfange, mich an eine mögliche Beziehung mit jemand anders heranzuwagen.«

Mein ureigenster Mr. Collins sitzt hier vor mir – natürlich eine sehr gut aussehende Version –, und ich bin genauso verlegen und peinlich berührt wie Elizabeth Bennett in Stolz und Vorurteil.

»Trevor, es tut mir leid, ich …«

»Ist schon gut, wirklich.« Die Offenheit in seinen Augen ist fast schon überwältigend. »Hab schon kapiert. Ich wollte es einfach nur noch ein letztes Mal bestätigt wissen.« Er stochert ein wenig in seiner Pasta herum, dann fügt er hinzu: »Ich glaube, die letzten paar Male waren mir noch nicht eindeutig genug.« Er lacht leise, ein nervöses Lachen, und ich stimme mitfühlend ein.

»Sie hat Glück, mit dir auf diese Hochzeit gehen zu dürfen«, sage ich und hoffe, die Verlegenheit, die er empfinden muss, etwas zu lindern. Ich hätte ihn nicht mit Mr. Collins vergleichen sollen; er ist nicht annähernd so aggressiv oder unausstehlich. Ich trinke einen großen Schluck Wasser und hoffe, dass es damit ein Ende hat.

»Danke«, sagt er, aber dann fügt er mit einem kleinen Lächeln hinzu: »Vielleicht hört Hardin jetzt auf, mich ›Fucking Trevor‹ zu nennen.«

Ich schlage mir mit der Hand vor den Mund, damit ich das Wasser nicht wieder ausspucke. Ich schlucke schnell, dann sage ich: »Mir war nicht klar, dass du das wusstest.« Mein entsetztes Lachen erfüllt den kleinen Raum.

»Ja, ich habe es mitgekriegt.« Trevors Augen blitzen humorvoll, und ich bin echt erleichtert, dass wir zusammen lachen können, als Freunde, ohne irgendwelche Irrungen und Wirrungen.

Meine vorübergehende Freude wird im Keim erstickt, als Trevors Lächeln erstirbt, und ich drehe mich um und folge seinem Blick zur Tür.

»Es riecht ja so gut hier drin!«, sagt eine der Gossip-Schwestern, als die beiden reinkommen. Ich fühle nichts als Abneigung gegen die beiden, aber ich kann es nicht ändern.

»Wir sollten gehen«, flüstert Trevor und beäugt die kleinere der beiden Frauen.

Ich starre ihn an und bin verwirrt, aber dann stehe ich auf und werfe die leere Styroporbox in den Mülleimer.

»Sie sehen heute wirklich fantastisch aus, Tessa«, sagt die größere der beiden Frauen. Ihr Gesicht ist unergründlich, aber ich bin sicher, dass sie mich verspotten will. Ich weiß, ich sehe heute grauenhaft aus.

»Hm, danke.«

»Die Welt ist ja so klein, nicht wahr? Arbeitet Hardin eigentlich immer noch für Bolthouse?«

Meine Tasche gleitet von meiner Schulter, und ich greife schnell nach dem Lederriemen, bevor sie auf den Boden fällt. Sie kennt Hardin?

»Ja, tut er«, antworte ich und richte mich gerade auf in dem Versuch, komplett unbeeindruckt zu wirken.

»Richten Sie ihm Grüße aus, ja?« Sie grinst, dreht sich auf dem Absatz um und verschwindet zusammen mit ihrer boshaften kleinen Handlangerin.

»Was zum Teufel war jetzt das?«, frage ich Trevor, nachdem ich auf dem Flur nachgesehen habe, ob die beiden nicht vielleicht doch noch in der Nähe sind. »Wusstest du, dass die beiden das vorhatten?«

»Ich war mir nicht sicher, aber ich habe es vermutet. Ich habe gehört, wie sie über dich gesprochen haben.«

»Was denn? Über mich? Sie kennen mich ja nicht einmal.«

Wieder dieser unbehagliche Blick. Trevor ist leichter durchschaubar als jeder andere aus meinem Freundeskreis. »Sie haben nicht wirklich über dich gesprochen …«

»Sie sprachen von Hardin, nicht wahr?«, frage ich, und er nickt und bestätigt damit meinen Verdacht.

»Was haben sie denn genau gesagt?«

Trevor stopft die Spitze seiner leuchtend roten Krawatte in den Anzug. »Ich … Ich will es eigentlich nicht wiederholen. Du solltest ihn fragen.«

Bei Trevors Zögern läuft mir plötzlich ein Schauder über den Rücken. Vielleicht hat Hardin mit einer von ihnen geschlafen, oder vielleicht sogar mit beiden. Sie sind nicht viel älter als ich, höchstens fünfundzwanzig, und, wie ich zugeben muss, beide schön – auf eine überspannte, künstliche Art, aber dennoch attraktiv.

Der Weg zurück in mein Büro ist lang, und heftige Eifersucht nagt an mir. Wenn ich Hardin nicht frage, was es mit den Frauen auf sich hat, werde ich noch wahnsinnig.

Ich bin kaum in meinem Büro, schnappe ich mir schon das Telefon. Ich muss wissen, ob er heute Abend mitkommt, und er muss mich beruhigen.

Zeds Name blitzt auf meinem Handy auf, bevor ich Hardin in meiner Kontaktliste gefunden habe. Ich zucke etwas zusammen, beschließe aber, dass ich es genauso gut gleich hinter mich bringen kann.

»Hey«, sage ich. Aber meine Stimme klingt zu laut, zu überdreht, zu falsch.

»Hey, Tessa, wie steht’s?«, fragt Zed. Ich habe das Gefühl, seine sanfte Stimme schon so lang nicht mehr gehört zu haben, obwohl das gar nicht stimmt.

»Es … geht.« Ich lehne die Stirn gegen die kühle Oberfläche meines Schreibtisches.

»Klingt heftig.«

»Schon gut, einfach nur viel um die Ohren.«

»Na ja, deshalb ruf ich dich auch an. Also ich weiß, ich hab dir gesagt, dass ich Donnerstag in der Stadt bin, aber meine Pläne haben sich geändert.«

»Oh?« Erleichterung durchflutet mich. Ich schaue zur Decke hinauf und stoße die Luft aus, von der ich gar nicht wusste, dass ich sie angehalten hatte. »Ist schon gut. Nächstes Mal klappt es …«

»Nein, ich meine, ich bin eigentlich jetzt schon in Seattle«, sagt er, und sofort bekomme ich Herzrasen. »Ich bin gestern Abend angekommen und hatte eine superanstrengende Fahrt. Ich bin wenige Straßen von deinem Büro entfernt, ich will dich da nur nicht stören. Aber vielleicht könnten wir zusammen zu Abend essen, wenn du Feierabend hast?«

»Hm …« Ich sehe auf die Uhr. Es ist Viertel nach zwei, und Hardin hat immer noch nicht geantwortet. »Ich weiß nicht, ob mir das wirklich so recht ist. Ich glaube, Hardin kommt heute Abend her«, bekenne ich.

Erst Trevor, jetzt Zed. Ob mein Mascara heute Morgen mit irgendeinem seltsamen Fluch belegt ist oder so?

»Bist du sicher?«, fragt Zed. »Ich hab ihn gestern getroffen … es war ziemlich spät.«

Was? Hardin und ich haben gestern gegen elf Uhr aufgelegt. Kann er danach noch mal ausgegangen sein? Hat er wieder Zeit mit seinen sogenannten Freunden verbracht?

»Keine Ahnung«, sage ich und schlage den Kopf dramatisch gegen meinen Schreibtisch, zu sanft, um irgendeinen Schaden anzurichten, aber heftig genug, dass Zed das Geräusch am anderen Ende der Leitung hören kann.

»Es ist nur ein Abendessen. Danach lasse ich dich gehen, wohin du willst«, schmeichelt er. »Es wäre schön, ein vertrautes Gesicht zu sehen, oder?« Ich sehe sein Lächeln vor mir, das ich so mag.

Also sage ich: »Ich bin heute zur Arbeit mitgenommen worden, habe also mein Auto nicht hier. Könntest du mich um fünf abholen?«

Und als er glücklich zustimmt, bin ich sowohl aufgeregt als auch voller Angst.

113

Tessa

Fünf Minuten vor fünf versuche ich, Hardin anzurufen, aber er hebt nicht ab. Wo war er nur den ganzen Tag? Hatte Zed recht, als er behauptet hat, dass Hardin spät noch aus war? Es ist möglich, dass er auf dem Weg nach Seattle ist und mich überraschen will, aber na ja, wie wahrscheinlich ist das denn wirklich? Meine Verabredung mit Zed belastet mich, seit ich eingewilligt habe. Ich weiß, dass Hardin unsere Freundschaft ein Dorn im Auge ist. Er hasst sie so sehr, dass sie ihn in seinen Albträumen verfolgt, und hier bin ich nun und gebe seinem Hass neue Nahrung.

Ich mache mir nicht die Mühe, mich neu zu frisieren oder das Make-up aufzufrischen, bevor ich den Aufzug nach unten in die Lobby nehme und beharrlich Kimberlys kritischem Blick ausweiche. Ich hätte ihr wahrscheinlich besser nichts von meinen Plänen erzählt. Durch das Spiegelglas kann ich Zeds Truck sehen, was mich freut. Es ist herrlich, ein vertrautes Gesicht zu sehen. Hardin wär mir lieber, aber jetzt ist Zed hier und Hardin nicht.

Zed steigt aus dem Truck und begrüßt mich, sobald ich aus dem Gebäude komme. Sein Lächeln wird breiter, als ich den Bürgersteig überquere, und ich sehe, dass er jetzt einen dunklen Bart trägt. Er hat schwarze Jeans und ein graues, langärmeliges T-Shirt angezogen und sieht so gut aus wie immer. Während ich aussehe wie der Tod.

»Hey.« Er lächelt und breitet die Arme aus, um mich zu umarmen.

Ich bin unsicher, aber ich will höflich sein, weshalb ich zulasse, dass er mich in den Arm nimmt.

»Ist schon eine Weile her«, sagt er in mein Haar hinein.

Ich nicke und frage: »Wie war deine Fahrt?«, als ich mich aus der Umarmung löse.

Er stößt die Luft aus. »Lang. Aber ich habe mir auf dem Weg ziemlich gute Musik angehört.«

Er öffnet die Beifahrertür für mich, und ich beeile mich einzusteigen und aus der kalten Luft herauszukommen. Das Führerhaus des Trucks ist warm und riecht nach ihm.

»Warum bist du schon heute gekommen statt morgen?«, frage ich, während Zed sich vorsichtig in den Verkehr einreiht.

»Ich hab einfach nur … meine Meinung geändert, sonst nichts, wirklich.« Seine Augen wandern unruhig zwischen Rückspiegel und Seitenspiegeln hin und her.

»In dieser Stadt Auto zu fahren ist ganz schön nervenaufreibend«, sage ich.

»Ja, sehr.« Er lächelt und konzentriert sich immer noch auf die Straße.

»Weißt du jetzt, wo du zu Abend essen willst? Ich kenne mich nicht besonders gut aus, deshalb hab ich keine Ahnung, wo man am besten hingeht.«

Ich schaue aufs Handy. Nichts von Hardin. Also rufe ich eine Restaurant-App auf, und nach ein paar Minuten entscheiden Zed und ich uns für ein kleines mongolisches Restaurant.

Ich nehme Hühnchen und Gemüse und schaue voller Ehrfurcht zu, wie der Koch das Essen am Tisch zubereitet. Ich war noch nie in einem Restaurant wie diesem, was Zed sehr amüsant findet. Wir befinden uns im hinteren Bereich des kleinen Lokals, Zed sitzt mir gegenüber, und unser Schweigen ist nicht gerade entspannt.

»Ist was los?«, frage ich ihn und picke in meinem Essen herum.

Zeds Augen sind sanft und voller Sorge. »Ich weiß nicht, ob ich überhaupt darüber reden sollte … Du scheinst im Moment sowieso schon so viel um die Ohren zu haben, und ich will, dass es dir gut geht.«

»Ich bin fit. Sag mir, was du mir unbedingt sagen musst.« Ich wappne mich gegen den Schlag, den er jetzt sicher landen wird.

»Hardin war gestern bei mir.«

»Was?« Ich kann die Überraschung in meiner Stimme kaum verbergen. Warum sollte Hardin das tun? Und wenn, warum sitzt Zed jetzt hier ohne Verletzungen oder verstümmelte Gliedmaßen? »Was wollte er?«, frage ich.

»Er wollte mir sagen, dass ich mich von dir fernhalten soll«, antwortet er.

Als ich gestern Abend Zeds Nachricht bei Hardin erwähnte, kam er mir so gleichgültig vor. »Um wie viel Uhr war das?«, frage ich in der Hoffnung, es war erst, nachdem wir uns am Telefon darüber unterhalten hatten, dem anderen nichts mehr verheimlichen zu wollen.

»Nachmittags, gegen drei.«

Wütend stoße ich die Luft aus. Manchmal kennt Hardin einfach keine Grenzen, und die Liste seiner Fehler wird von Sekunde zu Sekunde länger.

Ich reibe mir die Schläfen, der Appetit ist mir vergangen. »Was genau hat er gesagt?«

»Dass es ihm egal sei, wie ich es anstelle oder ob ich deine Gefühle verletze, dass ich mich aber auf jeden Fall von dir fernhalten soll. Er war so ruhig, es war fast schon unheimlich.« Er spießt mit der Gabel ein Stück Brokkoli auf und steckt es sich in den Mund.

»Und du bist trotzdem hergekommen?«

»Ja.«

Dieser testosterongesteuerte Kampf zwischen den beiden treibt mich noch in den Wahnsinn. Ich stehe im Abseits, will Frieden und scheitere. »Warum?«

Seine goldenen Augen blicken in meine. »Weil seine Drohungen bei mir nicht mehr wirken. Er kann mir nicht vorschreiben, mit wem ich befreundet bin. Und ich hoffe, du empfindest genauso.«

Ich bin mehr als sauer, dass Hardin einfach so in Zeds Wohnung aufgetaucht ist. Ich bin sogar noch wütender, weil er mir nichts davon gesagt hat und weil er von Zed verlangt hat, meine Gefühle zu verletzen und unsere Freundschaft zu beenden, während er seine Rolle bei der ganzen Geschichte fein verschleiert hat.

»Ich sehe das auch so. Auch bei mir darf Hardin nicht kontrollieren, mit wem ich befreundet bin und mit wem nicht.« Kaum habe ich das ausgesprochen, leuchtet Triumph in Zeds Augen auf, was mich ebenfalls stört. »Aber ich glaube, er hat gute Gründe dafür, dass er nicht will, dass wir befreundet sind. Findest du nicht auch?«

Zed schüttelt treuherzig den Kopf. »Ja und nein. Ich werde meine Gefühle für dich nicht verstecken, aber du weißt, dass ich dich damit auch nicht bedränge. Ich habe dir gesagt, dass ich das nehme, was du mir geben kannst, und wenn es eben nur Freundschaft ist, werde ich damit leben.«

»Ich weiß, dass du mich nicht bedrängst.« Ich antworte bewusst nur auf die Hälfte seiner Äußerung. Zed drängt mich nie zu irgendetwas, und er versucht mich auch nie zu etwas zu zwingen, aber dennoch gefällt es mir gar nicht, wie er über Hardin redet.

»Kannst du von ihm dasselbe sagen?«, fragt Zed herausfordernd und fixiert mich intensiv.

Ich habe den Drang, Hardin zu verteidigen, und sage: »Nein, kann ich nicht. Ich weiß, wie er ist, aber so ist er nun einmal.«

»Du bist mit Verteidigungen für ihn immer schnell bei der Hand. Das kapiere ich nicht.«

»Das musst du auch nicht«, zische ich.

»Wirklich nicht?«, fragt Zed leise und runzelt die Stirn.

»Nein.« Ich richte mich auf und setze mich so gerade hin wie möglich.

»Stört es dich denn nicht, wie besitzergreifend er ist? Er schreibt dir sogar vor, mit wem du befreundet sein darfst …«

»Es stört mich, ja, aber …«

»Aber du lässt es zu.«

»Bist du den ganzen Weg hierhergefahren, um mich daran zu erinnern, dass Hardin kontrollsüchtig ist?«

Zed öffnet den Mund, um etwas zu sagen, schließt ihn dann aber wieder.

»Also was ist jetzt?«, dränge ich ihn.

»Er erhebt Anspruch auf dich, und ich mache mir Sorgen um dich. Du kommst mir ziemlich gestresst vor.«

Ich seufze ergeben. Ich bin gestresst, zu gestresst, aber ein Streit mit Zed macht es auch nicht besser. »Ich werde jetzt nicht anfangen, ihn zu entschuldigen, aber du weißt gar nichts über unsere Beziehung. Du weißt nicht, wie nahe wir einander sind. Du verstehst ihn nicht so wie ich.«

Ich schiebe den Teller weg und merke, dass das Paar am Nebentisch uns beobachtet. Also senke ich die Stimme und sage: »Ich will nicht mit dir streiten, Zed. Ich bin erschöpft, und ich habe mich wirklich auf unser Treffen gefreut.«

Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück. »Ich bin so ein Arsch, nicht wahr?«, fragt er mit traurigem Blick. »Tut mir leid, Tessa. Ich würde es ja gern auf die Fahrt schieben, aber das ist keine Entschuldigung. Tut mir leid.«

»Schon gut. Ich wollte dich nicht anschnauzen. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.« Meine Periode ist jetzt jeden Tag fällig – das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich mit den Nerven so am Ende bin.

»Es ist mein Fehler, wirklich.« Er greift über den Tisch und drückt meine Hand.

Spannung liegt in der Luft, und ich kann nicht aufhören, an Hardin zu denken. Aber eigentlich will ich das Essen mit Zed genießen, also frage ich: »Wie geht es den anderen?«

Zed stürzt sich in Geschichten über seine Familie und erzählt, wie warm Florida bei seinem letzten Besuch war. Unsere Unterhaltung ist jetzt wieder wie sonst, leicht und fließend. Die Spannung verfliegt, und ich kann weiter essen.

Nachdem wir gegessen haben und zum Ausgang gehen, fragt Zed: »Hast du heute Abend noch was vor?«

»Ja, ich gehe in Christians Jazz Club. Er hat gerade geöffnet.«

»Christian?«, fragt Zed.

»Oh, mein Boss. Bei dem wohne ich.«

Er zieht die Augenbrauen in die Höhe. »Du wohnst bei deinem Boss?«

»Ja, er ist ein Studienkollege von Hardins Vater und ein langjähriger Freund von Ken und Karen«, erkläre ich. Mir fällt plötzlich auf, dass Zed gar nichts über mein momentanes Leben weiß. Obwohl er mich damals nach der überraschenden Verlobungsparty, die Christian für Kimberly gegeben hat, abgeholt hat, weiß er nichts über sie.

»Oh, so bist du auch an ein bezahltes Praktikum gekommen, ja?«

Autsch. »Ja«, gebe ich zu.

»Na ja, ist aber trotzdem fantastisch.«

»Danke.« Ich sehe aus dem Fenster und hole mein Handy aus der Tasche. Immer noch nichts. »Und was hast du noch vor, solange du in Seattle bist?«, frage ich, während ich ihm zu erklären versuche, welche Straßen er nehmen muss, um zu Christian und Kimberly zu gelangen. Ich gebe nach ein paar Minuten auf und gebe die Adresse in mein Smartphone ein. Der Bildschirm hängt sich auf, und zwei Mal habe ich keinen Saft mehr, bevor das Ding endlich wieder funktioniert.

»Ich weiß nicht genau. Ich werde mal schauen, was meine Freunde so machen. Vielleicht können wir uns ja später am Abend noch mal treffen? Oder bevor ich am Samstag wieder fahre?«

»Das wäre cool. Ich melde mich«, sage ich.

»Wann kommt Hardin denn her?« Der giftige Unterton seiner Frage entgeht mir nicht.

Ich schaue wieder auf mein Telefon, diesmal nur aus Gewohnheit. »Keine Ahnung, vielleicht heute Abend.«

»Seid Ihr beiden denn jetzt zusammen oder nicht? Ich weiß, wir haben gesagt, dass wir darüber nicht mehr reden, aber ich bin verwirrt.«

»Geht mir genauso«, gebe ich zu. »Wir sind vor Kurzem ein wenig auf Abstand gegangen.«

»Und das klappt?«

»Ja.« Bis zu dem Zeitpunkt, als Hardin angefangen hat, sich wieder von mir zurückzuziehen.

»Dann ist es ja gut.«

Ich muss einfach wissen, welche Gedanken ihm gerade durch den Kopf gehen. Ich kann förmlich sehen, wie sie hinter seiner Stirn umherwirbeln. »Was?«

»Das willst du nicht hören.«

»Doch, will ich.« Ich weiß, dass ich es bereuen werde, aber trotzdem bin ich neugierig.

»Ich sehe keinen Abstand zwischen euch. Du bist in Seattle, wohnst bei Freunden seiner Familie, von denen einer dein Chef ist. Obwohl er meilenweit entfernt ist, kontrolliert er dich, versucht die wenigen Freundschaften zu zerstören, die du hast. Und wenn er das gerade nicht tut, dann kommt er nach Seattle, um dich zu besuchen. Das kommt mir nicht wie Abstand vor.«

Bis jetzt habe ich mein momentanes Leben nicht aus dieser Perspektive betrachtet. Ob Hardin deshalb verhindert hat, dass ich mir eine eigene Wohnung hier nehme? Damit ich, wenn ich beschließe, nach Seattle zu gehen, dort zumindest unter den wachsamen Augen der Freunde seiner Familie sein kann?

Ich schüttele den Kopf, um diesen Gedanken loszuwerden. »Es funktioniert aber. Ich weiß, für dich ergibt das keinen Sinn, aber bei uns klappt es. Ich weiß …«

»Er hat versucht, mich auszuzahlen, damit ich mich von dir fernhalte«, wirft Zed ein.

»Was?«

»Ja, er hat mich bedroht und gefragt, was ich haben wolle. Und er sagte, ich solle mir eine andere ›Schlampe‹ auf dem Campus suchen, mit der ich spielen kann.«

Schlampe?

Zed zuckt lässig mit den Schultern. »Er sagte, dass niemand anders dich jemals haben soll, und er war total stolz auf sich selbst, dass du sogar bei ihm geblieben bist, nachdem er dir erzählt hatte, dass er mit Molly geschlafen hatte, obwohl ihr beiden schon was miteinander hattet.«

Die Erwähnung von Molly und Hardin tut weh – Zed wusste das. Deshalb hat er es gesagt.

»Das haben wir doch schon alles besprochen. Ich will nicht über Hardin und Molly reden«, stoße ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ich will einfach nur, dass du weißt, mit wem du es zu tun hast. Er ist nicht der gleiche Mensch, wenn du nicht da bist.«

»Das ist nicht schlimm«, verteidige ich ihn. »Du kennst ihn halt nicht.« Ich bin erleichtert, als er in die Zufahrtsstraße einbiegt und dann die Außenbezirke erreicht. Wir sind weniger als fünf Minuten von Christians Haus entfernt, sagt mir das Handy. Je eher diese Autofahrt vorüber ist, desto besser.

»Du kennst ihn doch auch nicht, nicht wirklich«, sagt er. »Du streitest doch nur mit ihm.«

»Was willst du eigentlich, Zed?«, frage ich ihn. Die Richtung, die unsere Unterhaltung genommen hat, ist mir zuwider, aber ich weiß nicht, wie ich sie wieder auf neutrales Terrain lenken soll.

»Nichts. Ich habe nur gedacht, dass du nach all der Zeit und all dem Scheiß, den er dir zumutet, endlich bereit für die Wahrheit bist.«

Da kommt mir ein Gedanke. »Hast du ihm gesagt, dass du herkommen wolltest?«

»Nein.«

»Du kämpfst nicht mit fairen Mitteln«, fordere ich ihn heraus.

»Er doch auch nicht.« Er seufzt, bemüht sich verzweifelt, seine Stimme ruhig zu halten. »Sieh mal, ich weiß, du wirst ihn bis zum letzten Atemzug verteidigen, aber du hast kein Recht mir vorzuwerfen, dass ich das haben will, was er hat. Ich will derjenige sein, den du verteidigst, ich will derjenige sein, dem du vertraust, selbst wenn es besser wäre, es nicht zu tun. Ich bin immer für dich da, wenn er es nicht ist.« Er reibt sich mit der Hand über den Bart und holt noch einmal tief Luft. »Ich kämpfe nicht fair, aber er auch nicht. Das hat er von Anfang an nicht getan. Ich könnte schwören, dass meine Gefühle für dich der einzige Grund sind, warum er so an dir hängt.«

Genau deshalb können Zed und ich niemals Freunde sein. Egal, wie lieb und verständnisvoll er ist, es wird niemals funktionieren. Er hat mich nicht aufgegeben, und wahrscheinlich ehrt ihn das sogar. Doch ich kann ihm nicht das geben, was er von mir will, und ich will auch nicht das Gefühl haben, ihm ständig meine Beziehung zu Hardin erklären zu müssen. Er war für mich da, das stimmt, aber nur, weil ich es zugelassen habe.

Ich sage: »Ich weiß nicht, ob ich dir tatsächlich noch genug geben kann – auch als Freund.«

Zed blickt mich mit unbewegtem Gesicht an. »Weil er dich ausgelaugt hat.«

Ich schweige und schaue aus dem Fenster auf die Kiefern, die die Straße säumen. Meine innere Anspannung gefällt mir gar nicht, und ich kämpfe mit den Tränen, als ich Zed raunen höre: »Ich wollte nicht, dass dieser Abend so endet. Jetzt willst du mich wahrscheinlich nie wieder sehen.«

Ich deute aus dem Fenster. »Diese Auffahrt dort ist es.«

Eine peinliche und angespannte Stille erfüllt das Führerhaus des Truck, bis das riesige Haus sichtbar wird. Mit großen Augen starrt Zed Christians Haus an.

»Das ist ja sogar noch größer als das andere Haus, aus dem ich dich das letzte Mal abgeholt habe«, bemerkt er. Er versucht, die Spannung abzubauen.

Ich bemühe mich ebenfalls und erzähle ihm von dem Fitnessraum, der geräumigen Küche, der Tatsache, dass Christian alles in seinem Haus über sein iPhone kontrollieren kann.

Und dann klopft mir das Herz bis zum Hals.

Hardins Auto steht genau hinter Kimberlys schnittigem Audi. Zed entdeckt es zur gleichen Zeit wie ich, aber das scheint ihn nicht weiter zu interessieren. Ich spüre, wie mir die Farbe aus dem Gesicht weicht, als ich sage: »Ich gehe besser rein.«

Er bietet an, mit hereinzukommen, um sich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung ist, aber ich will nichts davon wissen. Mir ist klar, dass Hardin stinksauer sein wird – mehr als stinksauer –, aber ich habe den Schlamassel angerichtet, also muss ich die Suppe auch auslöffeln.

»Schon gut«, versichere ich ihm mit gespieltem Lächeln und steige aus dem Truck mit dem Versprechen, ihm zu schreiben, sobald ich kann.

Ich merke, wie langsam ich mich auf die Tür zubewege, aber ich unternehme keine Anstrengungen, schneller zu gehen. Ich überlege, was ich sagen und ob ich wütend auf Hardin sein soll oder nicht … oder ob ich mich dafür entschuldigen soll, mich doch wieder mit Zed getroffen zu haben …, als die Tür sich öffnet.

Hardin kommt heraus. Er trägt seine dunkelblaue Jeans und ein einfaches schwarzes T-Shirt. Obwohl es erst zwei Tage her ist, dass ich ihn zuletzt gesehen habe, klopft mir bei seinem Anblick das Herz bis zum Hals, und ich spüre das schmerzhafte Verlangen, ihm näher zu sein. Ich habe ihn in den letzten paar Tagen, in denen wir getrennt waren, so sehr vermisst.

Seine Züge sind wie versteinert, und sein eisiger Blick folgt Zeds altem Truck, als dieser aus unserem Blickfeld verschwindet. »Hardin, ich …«

»Geh rein«, blafft er.

»Sag mir nicht …«, fange ich an.

»Es ist kalt, komm rein.« Hardins Augen lodern, und ihre Hitze lässt mich verstummen. Er überrascht mich, indem er mir sanft die Hand ins Kreuz legt und mich wortlos ins Haus führt, an Kimberly und Smith vorbei, die im Wohnzimmer Karten spielen, und in mein Schlafzimmer.

Ruhig schließt er die Tür hinter sich und schließt ab. Dann sieht er auf mich herunter, und mein Herz droht zu zerbersten, als er fragt: »Warum?«

»Hardin, es ist nichts passiert. Ich schwöre es. Er hat gesagt, dass er seine Pläne geändert hat, und ich war so erleichtert, denn ich habe geglaubt, dass er nicht kommen würde, aber dann hat er mir erzählt, dass er sogar einen Tag früher angekommen ist und mit mir zu Abend essen wollte.« Ich zucke die Achseln, auch um mich zu beruhigen. »Ich wusste nicht, wie ich Nein sagen sollte.«

»Das weißt du nie«, faucht er und hält meinem Blick stand.

»Ich weiß, dass du gestern bei ihm in der Wohnung warst. Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Du musstest es nicht wissen.« Sein Atem geht heftig, er hat ihn kaum unter Kontrolle.

»Du hast nicht zu entscheiden, was ich wissen muss und was nicht«, provoziere ich ihn. »Du kannst mir nicht einfach Infos vorenthalten. Ich weiß auch von der Hochzeit deiner Mutter!«, platze ich hinaus.

»Ich wusste doch, wie du reagieren würdest.« Er wirft die Hände in die Luft, versucht, sich zu verteidigen.

Ich verdrehe die Augen, stapfe wütend auf ihn zu. »Scheiße.«

Er zuckt noch nicht mal zusammen. Die Adern in seinen Armen sind unter den wenigen Flecken weißer Haut deutlich zu sehen, sanftes Blau, umrahmt von schwarzer Tinte. Er ballt die Fäuste. »Immer eins nach dem anderen.«

»Ich schließe Freundschaft, mit wem ich will – und du hörst auf, Dinge hinter meinem Rücken zu tun und dich wie ein kleines Kind zu verhalten, das einen verdammten Wutanfall hat«, warne ich ihn.

»Du hast gesagt, du würdest dich von ihm fernhalten.«

»Ich weiß. Ich habe es vorher nicht kapiert, aber nach unserem Treffen heute habe ich selbst beschlossen, dass ich nicht mehr mit ihm befreundet sein will. Und zwar nicht deinetwegen.«

Ich sehe, wie er vor Überraschung zurückweicht, aber trotzdem strahlt er weiterhin diese dunkle Intensität aus. »Und warum?«

Ich wende den Blick ab und schäme mich etwas. »Weil ich weiß, dass er ein Trigger für dich ist, und ich sollte dich nicht unaufhörlich reizen, indem ich mich mit ihm treffe. Ich weiß, wie weh es mir täte, wenn du dich mit Molly treffen würdest … oder mit irgendeiner anderen Frau. Aber trotzdem wirst du meine Freundschaften nicht kontrollieren. Allerdings wäre es gelogen, wenn ich behaupten würde, dass ich an deiner Stelle nicht genauso empfinden würde.«

Er verschränkt die Arme vor der Brust und atmet heftig aus. »Warum jetzt? Was hat er getan, dass du so plötzlich deine Meinung änderst?«

»Nichts. Er hat nichts mit mir getan. Ich hätte nur nicht so lange für diese Entscheidung brauchen sollen. Wir müssen gleichberechtigt sein – keiner von uns kann die alleinige Macht haben.«

Ich sehe am Glühen seiner grünen Augen, dass er eigentlich mehr sagen will, aber stattdessen nickt er nur. »Komm her.« Er breitet die Arme aus, wie es seine Art ist, und schnell schmiege ich mich an ihn.

»Woher wusstest du, dass wir uns getroffen haben?« Ich presse meine Wange an seine Brust. Sein Pfefferminzduft überflutet meine Sinne und verdrängt jeden Gedanken an Zed.

»Kimberly hat es mir erzählt«, sagt er in mein Haar hinein.

Ich runzele die Stirn. »Sie kann einfach nicht die Klappe halten.«

»Du wolltest es mir gar nicht sagen?« Er legt mir den Daumen unter das Kinn und hebt meinen Kopf hoch.

»Doch, wollte ich, aber selbst!« Trotzdem bin ich irgendwie dankbar für Kimberlys Aufrichtigkeit; ich wäre eine ziemliche Heuchlerin, wenn ich verlangen würde, dass sie ehrlich zu mir ist, aber nicht zu Hardin. »Warum bist du uns nicht gefolgt?«, frage ich. Wenn er wusste, dass ich mit Zed zusammen war, hätte ich genau das von ihm erwartet.

»Weil«, flüstert er und sieht mir in die Augen, »du immer wieder von diesem ewigen Kreislauf gesprochen hast, und den will ich aufbrechen.«

Mein Herz weitet sich bei dieser ehrlichen und durchdachten Antwort. Er bemüht sich wirklich, und das bedeutet mir sehr viel.

»Ich bin immer noch wütend«, fügt er hinzu.

»Ich weiß.« Ich berühre seine Wange mit den Fingerspitzen, und er nimmt mich fest in den Arm. »Ich bin auch sauer. Du hast mir nichts von der Hochzeit erzählt, und ich will wissen, wieso.«

»Nicht heute Abend«, sagt er warnend.

»Doch, heute Abend. Du hast deine Meinung zu Zed gesagt, und jetzt bin ich dran.«

»Tessa …« Seine Lippen bilden eine harte Linie.

»Hardin …«

»Du treibst mich noch zur Weißglut.« Er lässt mich los und entfernt sich ein paar Schritte von mir, was ich kaum ertragen kann.

»Du mich auch!«, feuere ich zurück und folge ihm. Ich will ihm nahe sein.

»Ich will jetzt nicht über die verfickte Hochzeit reden. Ich bin immer noch total geladen und hab mich kaum im Griff. Also dräng mich nicht, ja?«

»Na gut!«, sage ich laut, aber ich gebe nach. Nicht weil ich Angst vor dem habe, was er sagen wird, sondern weil ich gerade zweieinhalb Stunden mit Zed verbracht habe, und ich weiß, dass sich hinter Hardins Wut seine Angst und sein Schmerz darüber verbergen.

114

Tessa

Ich öffne die Schublade meiner Kommode und klaube einen sauberen Slip und einen passenden BH heraus. »Ich geh jetzt duschen. Kimberly will um acht aus dem Haus, und es ist schon fast halb acht«, sage ich zu Hardin, der auf meiner Bettkante sitzt, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

»Du willst immer noch hingehen?«, fragt er verächtlich.

»Ja. Das hab ich dir doch schon gesagt, weißt du noch? Und du bist hergekommen, damit ich nicht allein gehen muss.«

»Das ist nicht der einzige Grund«, erklärt er defensiv. Ich ziehe zweifelnd eine Augenbraue in die Höhe, und er verdreht die Augen. »Ich habe nicht gesagt, dass das kein Grund war, nur nicht der einzige.«

»Du willst also immer noch mitkommen, stimmt’s?«, frage ich und lasse verheißungsvoll die Unterwäsche vor seinen Augen baumeln.

Er belohnt diese Geste mit einem kleinen Grinsen. »Nein, ich habe eigentlich keine Lust, aber wenn du gehst, komme ich mit.«

Ich schenke ihm ein breites Lächeln, aber er kommt mir nicht hinterher, als ich ins Bad gehe. Und das überrascht mich. Diesmal hätte ich es mir gewünscht. Ich weiß nicht, wo wir im Augenblick stehen. Ich weiß, dass er sauer wegen Zed ist, und ich habe es satt, dass er schon wieder etwas vor mir verheimlicht, aber insgesamt freue ich mich, dass er hier ist, und will keine Zeit mit Streiten vergeuden.

Ich schlinge ein Handtuch um mein Haar, denn ich habe keine Zeit mehr, es zu waschen und zu föhnen, bevor wir gehen. Das heiße Wasser löst etwas von der Spannung in meinen Schultern und in meinem Rücken, aber einen klaren Kopf bekomme ich davon nicht. Ich muss dafür sorgen, dass ich im Laufe der nächsten Stunde wieder bessere Laune bekomme. Hardin wird sowieso den ganzen Abend nur vor sich hin brüten, da bin ich sicher. Ich will, dass wir einen schönen Abend mit Kimberly und Christian verbringen – ich will weder peinliches Schweigen noch öffentlichen Streit. Ich will, dass wir miteinander klarkommen, und ich will glücklich sein – mit ihm. Ich habe mich noch kein einziges Mal ins Nachtleben gestürzt, seit ich in Seattle bin, und ich will einfach ganz viel Spaß haben. Meine Schuldgefühle wegen Zed sind zwar noch da, aber meine Wut und meine irrationalen Gedanken werden von dem glühend heißen Wasser und dem Seifenschaum in den Abfluss gespült.

Als ich die Dusche ausschalte, klopft Hardin an die Tür. Ich schlinge ein Handtuch um meinen Körper und hole tief Luft, bevor ich antworte. »Ich bin in zehn Minuten fertig. Ich muss nur noch meine Haare machen«, sage ich. Als ich in den Spiegel schaue, steht Hardin hinter mir.

Er kneift die Augen zusammen, als er das wuschelige Chaos auf meinem Kopf sieht. »Was stimmt nicht damit?«

»Sie sind völlig außer Kontrolle.« Ich lache. »Es dauert nicht lang.«

»Das da willst du anziehen?« Er schaut das schwarze Kleid an, das am Duschvorhang hängt, damit die Knitterfalten verschwinden. Zum letzten Mal habe ich das bei einem Familienausflug getragen, dem eine katastrophale Nacht – oder besser: Woche – folgte.

»Ja, laut Kimberly gibt es einen Dress Code.«

»Was denn für einen Dress Code?« Hardin sieht an seiner fleckigen Jeans und dem schwarzen T-Shirt hinunter.

Ich zucke die Achseln und lächle in mich hinein, stelle mir vor, wie Hardin reagiert, wenn Kimberly ihm sagt, dass er sich umziehen soll.

»Ich ziehe nichts anderes an«, sagt er, und ich zucke wieder mit den Schultern.

Hardin wendet die Augen nicht von meinem Spiegelbild ab, während ich mich schminke und mit dem Glätteisen und meinem Haar kämpfe. Durch den Wasserdampf der Dusche ist es noch lockiger; es ist hoffnungslos. Schließlich fasse ich es zu einem niedrigen Knoten zusammen. Wenigstens sieht mein Make-up wirklich gut aus. Ein Ausgleich für den Bad-Hair-Day.

»Bleibst du jetzt bis Sonntag?«, frage ich, als ich meine Unterwäsche anziehe und mein Kleid überstreife. Ich will Spannung rausnehmen, damit wir nicht den ganzen Abend streiten.

»Ja, warum?«, antwortet Hardin kühl.

»Ich dachte, dass wir zurückfahren könnten, statt den Freitag hier in Seattle zu verbringen, damit ich Landon und Karen besuchen kann. Und deinen Vater.«

»Was ist mit deinem eigenen?«

»O ja …« Ich hatte für einen Augenblick vergessen, dass mein Vater bei Hardin wohnt. »Ich hab mich wirklich bemüht, nicht über ihn nachzudenken und abzuwarten, bis du mir mehr erzählst.«

»Ich halte es für keine gute Idee, wenn wir nach Hause fahren.«

»Warum nicht?«, frage ich. Ich vermisse Landon sehr.

Hardin reibt sich den Nacken. »Ich weiß nicht … Die ganze Scheiße jetzt mit Steph und Zed …«

»Hardin, ich werde Zed nicht wiedersehen, und Steph wird wohl kaum zu uns in die Wohnung oder ins Haus deines Vaters kommen. Also werden wir sie nicht zu Gesicht bekommen.«

»Ich bin immer noch der Meinung, dass es falsch ist.«

»Jetzt entspann dich doch mal.« Ich seufze und rücke meinen Haarknoten zurecht.

»Entspannen?«, fragt er verächtlich, als ob ihm die Idee noch nie gekommen sei.

»Ja, entspannen. Du kannst nicht alles kontrollieren.«

Ruckartig hebt er den Kopf. »Ich kann nicht alles kontrollieren? Und das sagst ausgerechnet du?«

Ich lache. »Ich meine ja bloß. Dass du mich von Zed fernhältst, seh ich ja ein. Aber du kannst mich nicht vor der ganzen Stadt abschirmen, nur weil du befürchtest, dass ich ihn oder irgendeine Bitch treffe, die uns was will.«

»Fertig?«, fragt Hardin und lehnt sich gegen das Waschbecken.

»Mit meinen Argumenten oder mit meinem Haar?« Ich grinse ihn an.

»Du bist ganz schön nervig.« Er erwidert mein Lächeln und gibt mir einen Klaps auf den Hintern, als ich das Bad verlasse.

Ich bin froh, dass er ein bisschen fröhlicher ist. Das ist ein gutes Vorzeichen für den Abend.

Als wir den Flur zu meinem Zimmer durchqueren, ruft Christian aus dem Wohnzimmer hoch: »Hardin – immer noch da? Kommst du mit, um dir ein bisschen Jazzmusik anzuhören? Ist zwar kein Heavy Metal oder so, aber …«

Die restlichen Worte höre ich gar nicht, denn ich muss über Hardins Stegreifparodie von Christian Vance lachen. Ich stoße ihm leicht gegen die Brust und sage: »Geh schon mal zu ihm. Ich bin gleich da.«

Wieder in meinem Zimmer, schnappe ich mir meine Tasche und checke mein Handy. Ich muss meine Mutter bald anrufen. Ich zögere es immer mehr hinaus, und sie lässt nicht locker. Außerdem habe ich eine Nachricht von Zed.

Bitte sei nicht sauer auf mich wegen heute Abend. Ich war ein Arsch, aber das wollte ich gar nicht. Sorry.

Ich lösche sie und stecke mein Handy wieder in die Tasche. Meine Freundschaft mit Zed muss jetzt enden. Ich habe ihn zu lange an der Nase herumgeführt, und jedes Mal, wenn ich mich von ihm verabschiede, lenke ich hinterher doch wieder ein. Und wenn ich ihn dann wiedersehe, ist die Situation noch schlimmer als vorher. Das ist weder ihm noch Hardin gegenüber fair. Hardin und ich haben schon genug Probleme. Als Frau stört es mich, dass Hardin versucht, mir den Umgang mit Zed zu verbieten, aber ich kann nicht abstreiten, dass ich ganz schön scheinheilig wäre, wenn ich weiter mit ihm abhinge. Ich würde nie wollen, dass Hardin mit Molly befreundet bleibt und mit ihr allein Zeit verbringt – allein bei dem Gedanken wird mir übel. Zed hat seine Gefühle für mich klar zum Ausdruck gebracht, und ich darf ihn nicht mehr stillschweigend ermutigen. Zed ist nett zu mir, und er war wirklich für mich da, aber ich bin es leid, meine Beziehung ständig vor ihm rechtfertigen zu müssen.

Ich freue mich auf einen tollen Abend mit meinem Freund, steige die Treppe hinab … und bin überrascht, als ich Hardin im Wohnzimmer stehen sehe – aufgewühlt und Haare raufend.

»Zum Teufel, nein!«, schnaubt er und macht einen Schritt zurück.

»Blutverschmierte Jeans und dieses dreckige T-Shirt sind nun mal keine angemessene Kleidung im Club, egal, was du für Verbindungen zu dem Besitzer hast«, sagt Christian und drückt ihm schwarzen Stoff gegen die Brust.

»Dann gehe ich gar nicht«, antwortet Hardin trotzig und lässt das Kleidungsstück auf den Boden vor Christians Füße fallen.

»Benimm dich nicht wie ein Baby, zieh einfach das verdammte Hemd an.«

»Wenn ich das Hemd schon tragen muss, dann behalte ich wenigstens die Jeans an«, sagt Hardin. Er will verhandeln und sieht mich um Unterstützung heischend an.

»Hast du denn keine anderen Klamotten da, die nicht blutverschmiert sind?«, lächelt Christian und beugt sich vor, um das Hemd aufzuheben.

»Du kannst doch deine schwarze Jeans anziehen, Hardin«, schlage ich vor, um zwischen den beiden Männern zu vermitteln.

»Na gut, dann gib mir das verdammte Hemd.« Hardin schnappt Christian das Hemd aus der Hand und zeigt ihm den Mittelfinger, als er den Flur entlanggeht.

»Ein Haarschnitt wär auch nicht schlecht«, ruft Christian ihm provozierend nach, und ich muss lachen.

»Oh, nun lass ihn doch endlich in Ruhe. Sonst verpasst er dir noch ein blaues Auge, und ich werd ihn nicht daran hindern«, scherzt Kimberly.

»Ja … ja …« Christian nimmt sie in die Arme und küsst sie auf den Mund.

Ich wende mich ab, und in diesem Augenblick klingelt es an der Tür.

»Das ist sicher Lillian!«, verkündet Kim und windet sich aus Christians Umarmung.

Hardin kommt gerade wieder ins Wohnzimmer, als Lillian das Haus betritt. »Warum ist sie hier?«, stöhnt er. Er trägt jetzt ein schwarzes Button-down-Hemd, das ihm wirklich nicht schlecht steht.

»Sei nicht gemein. Sie passt auf Smith auf, und sie ist deine Freundin, weißt du noch?«, frage ich. Mein erster Eindruck von Lillian war nicht allzu positiv, aber mittlerweile mag ich das Mädchen, obwohl ich sie seit unserem katastrophalen Urlaub nicht mehr gesehen habe.

»Nein, ist sie nicht.«

»Tessa! Hardin!«, ruft Lillian aus. Ihre blauen Augen leuchten, und ihr Lächeln ist strahlend. Ich bin froh, dass sie nicht das gleiche Kleid trägt wie ich – wie damals, als ich sie zum ersten Mal traf, in jenem Restaurant in Sand Point.

»Hey.« Ich erwidere ihr Lächeln, und Hardin nickt knapp.

»Du siehst toll aus«, lobt sie und betrachtet mich von oben bis unten.

»Danke, du auch.« Sie trägt eine khakifarbene Hose und eine einfache Wolljacke.

»Okay, wenn ihr beiden dann mal fertig seid …«, meckert Hardin.

»Ich finde es auch schön, dich zu sehen, Hardin«, sagt Lillian und verdreht die Augen. Er nimmt sich zusammen und schenkt ihr ein verhaltenes Lächeln.

Unterdessen rennt Kimberly im Wohnzimmer hin und her, zieht ihre Heels an und checkt ihr Make-up in dem großen Spiegel über der Couch. »Smith ist oben. Wir sind sicher nicht länger weg als bis Mitternacht.«

»Tatsächlich, Liebes?«, fragt Christian sie. Und als sie nickt, deutet er mit einem Kopfnicken zur Tür.

»Wir fahren getrennt«, verkündet Hardin.

»Warum? Ich habe einen Fahrer für heute Abend«, sagt Christian.

»Ich will selbst fahren, falls wir früher gehen wollen.«

Christian zuckt die Achseln. »Wie du willst.«

Dann verlassen wir das Haus. Ich schaue mir Hardins Hemd jetzt genauer an. Es ähnelt den Hemden, die er normalerweise zu besonderen Anlässen trägt. Allerdings ist dieses mit einem kaum wahrnehmbaren Animal Print verziert …

»Sag nichts«, warnt mich Hardin, als er merkt, dass ich ihn anstarre.

»Tu ich doch gar nicht.« Ich beiße mir auf die Lippen, und er stöhnt.

»Es ist potthässlich«, sagt er, und ich muss kichern, bis wir am Auto sind.

Der Jazz Club liegt im Zentrum von Seattle. Die Straßen sind voller Menschen, als ob es Samstag und nicht Mittwoch wäre. Wir warten in Hardins Auto, bis ein schnittiges schwarzes Stadtauto neben uns parkt, in dem Kimberly und Christian sitzen.

»Reicher Scheißkerl«, sagt Hardin und drückt meinen Schenkel. Dann steigen wir aus.

Mit einem munteren Lächeln hakt der kahlköpfige Türsteher das samtene Seil aus dem silbernen Ständer und lässt uns hinein. Etwas später führt Kimberly uns durch den dunklen Club und zeigt uns die verschiedenen Besonderheiten des Lokals, während Christian erst mal allein nach dem Rechten sieht. Graue Steinquader dienen als Tische. Schwarze Couchgruppen werden von weißen Kissen aufgelockert. Das einzig Bunte hier sind die Blumen: Auf jedem Felsblock stehen rote Rosen. Die sanfte Musik, die überall zu hören ist, ist gleichzeitig entspannend und anregend.

»Elegant.« Hardin verdreht die Augen. Im Dämmerlicht sieht er absolut umwerfend aus. Christians Hemd und die schwarze Jeans sorgen für einen tödlichen Angriff auf meine Libido.

»Hübsch, nicht wahr?« Kimberly dreht sich um und strahlt.

»Aber klar doch«, antwortet Hardin. Als wir an die überfüllten Tische kommen, legt mir Hardin den Arm um die Hüften und zieht mich näher zu sich heran.

»Christian ist im VIP-Bereich. Den haben wir dann für uns«, informiert uns Kim.

Wir gehen in den hinteren Teil des Clubs, und ein Satinvorhang öffnet sich, hinter dem sich ein Zimmer mittlerer Größe verbirgt. Weitere schwarze Vorhänge dienen als Sichtschutz. Vier Sofas rahmen den Raum ein, und ein großer Stein ruht in der Mitte. Darauf stehen diverse Flaschen mit Alkohol, eine Schüssel mit Eis und Fingerfood.

Ich bin so fasziniert, dass ich Max fast nicht entdeckt hätte. Er sitzt auf einem der Sofas, genau gegenüber von Christian.

Na toll. Max kann ich nun mal nicht ausstehen, und ich weiß, dass auch Hardin nicht viel von ihm hält. Hardins Griff wird wieder fester, und er wirft Christian einen bösen Blick zu.

Kimberly lächelt, wie immer die perfekte Gastgeberin. »Schön, dich zu sehen, Max.«

Max grinst. »Find ich auch, Liebes.« Er ergreift ihre Hand und führt sie an die Lippen.

»Entschuldigung«, sagt eine weibliche Stimme hinter uns.

Hardin und ich rücken zur Seite, und Sasha kommt hereingetänzelt. Mit ihrer Körpergröße und dem fast durchsichtigen weißen Kleid nimmt sie den ganzen Raum ein.

»Na toll«, sagt Hardin. Er denkt wohl das Gleiche wie ich eben. Anscheinend ist er genauso begeistert darüber, diese Frau hier zu sehen, wie ich über Max. »Sasha!« Kimberly versucht, den Anschein zu erwecken, als freue sie sich über ihre Anwesenheit, aber erfolglos. Kims aufrichtige Offenheit und Ehrlichkeit haben einen Nachteil: Sie tut sich schwer, ihre Gefühle zu verbergen.

Sasha lächelt sie herzlich an und setzt sich auf die Couch neben Max. Seine dunklen Augen scheinen mich um Erlaubnis zu bitten, neben seiner Freundin sitzen zu dürfen. Ich wende den Blick ab, und Hardin führt mich zur Couch gegenüber. Kimberly nimmt auf Christians Schoß Platz und beugt sich vor, um sich eine Flasche Champagner zu schnappen.

»Was hältst du von dem Club, Theresa?«, fragt Max mit seinem weichen, schweren Akzent.

»Hm.« Dass er meinen vollständigen Namen benutzt, bringt mich aus dem Konzept. »S-sehr schön.«

»Möchtet ihr beide etwas Champagner trinken?«, fragt Kimberley.

Hardin antwortet für mich: »Ich nicht, aber Tessa sicher.«

Ich lehne mich an seine Schulter. »Wenn du nicht trinkst, sollte ich es wahrscheinlich auch nicht tun.«

»Mach schon. Macht mir nichts aus. Ich will einfach nichts.«

Ich lächle Kim an. »Nein, ich möchte nichts. Trotzdem danke.«

Hardin runzelt die Stirn und nimmt ein volles Glas vom Tisch. »Du solltest dir was gönnen; immerhin hattest du einen langen Tag.«

»Du willst ja nur, dass ich was trinke, damit ich keine Fragen mehr stelle«, flüstere ich und verdrehe die Augen.

»Nein.« Er lächelt belustigt. »Ich will mich einfach nur amüsieren. Genau wie du, oder nicht?«

»Ich muss nicht trinken, um mich zu amüsieren.« Als ich mich im Raum umschaue, sehe ich, dass niemand in unserer Umgebung unserer Unterhaltung Aufmerksamkeit schenkt.

»Das hab ich ja auch nie behauptet. Ich sage nur eins: Deine Freundin bietet dir kostenlosen Champagner an, der wahrscheinlich mehr kostet als dein und mein Outfit zusammen.« Seine Fingerspitzen tanzen über meinen Nacken. »Warum willst du denn dann nicht wenigstens ein Glas probieren?«

»Da hast du natürlich recht.« Ich lehne mich wieder an ihn, und er gibt mir ein langstieliges Glas. »Aber nur eins«, sage ich.

Eine halbe Stunde später habe ich gerade das zweite Glas heruntergekippt und denke über ein drittes nach, weil ich mich unbehaglich fühle, wenn ich Sasha dabei zusehen muss, wie sie in dem kleinen Raum herumstolziert. Sie behauptet, nur tanzen zu wollen, aber wenn das wirklich der Fall wäre, dann könnte sie auch in den öffentlichen Bereich des Clubs gehen.

Vorsicht, Schlampe!

Ich schlage mir die Hand vor den Mund, als hätte ich die Worte laut ausgesprochen.

»Was?« Hardin langweilt sich außerordentlich. Ich erkenne das an der Art, wie er die schwarzen Vorhänge anstarrt, und daran, wie seine Hand müßig meinen Rücken hinauf-und hinunterwandert.

Ich antworte ihm mit einem stummen Kopfschütteln. Ich sollte nicht so über die Frau denken, wo ich sie doch nicht mal kenne. Alles, was ich über sie weiß, ist, dass sie mit einem verheirateten Mann schläft …

Aber das reicht wahrscheinlich schon. Ich mag sie einfach nicht.

»Können wir jetzt gehen?«, fragt Hardin an meinem Hals und führt die andere Hand an meinen Oberschenkel.

»Nur noch ein bisschen«, sage ich. Ich bin eigentlich nicht gelangweilt, aber ich wäre jetzt lieber allein mit Hardin, als ständig Sashas durchschimmernde Unterwäsche vor der Nase zu haben.

»Tessa, tanzt du mit …?«, schlägt Kimberly vor, und Hardin verkrampft sich.

Meine Gedanken wandern zurück zu meinem letzten Besuch in einem Nachtclub mit Kimberly. Ich tanzte mit einem Typen, nur um Hardin zu ärgern, obwohl der meilenweit entfernt war. Ich war danach so todunglücklich, so traurig, dass ich kaum mehr geradeaus denken konnte. Der Kerl hat mich schließlich geküsst, und hinterher belästigte ich Hardin in meinem Hotelzimmer, kurz nachdem er mich dort mit Trevor vorgefunden hatte. Das alles war ein riesiges Missverständnis, aber wenn ich zurückdenke, endete der Abend für mich insgesamt doch eigentlich ganz gut.

»Ich tanze eigentlich gar nicht, weißt du noch?«, sage ich.

»Na, wenigstens ein Ründchen.« Sie lächelt. »Du siehst aus, als würdest du sonst jeden Augenblick einschlafen.«

»Okay, eine Runde«, stimme ich zu und stehe auf. »Kommst du mit?«, frage ich Hardin, der den Kopf schüttelt.

»Ich pass auf sie auf. Und wir sind höchstens eine Minute weg«, versichert ihm Kimberly.

Er sieht nicht begeistert aus, dass sie mich entführt, aber er hält uns nicht auf. Er versucht mir zu zeigen, dass er lockerer sein kann, und dafür liebe ich ihn.

»Wenn du sie verlierst, brauchst du dir gar nicht die Mühe zu machen wiederzukommen«, sagt er.

Kimberly lacht schallend und zerrt mich durch die Vorhänge in den überfüllten Teil des Clubs hinein.

115

Hardin

Max macht sich an mich heran und fragt: »Was meinst du, wo sie Theresa hinbringt?«

»Tessa«, korrigiere ich ihn. Woher zum Teufel weiß er überhaupt, dass ihr richtiger Name Theresa ist? Okay, das ist vielleicht offensichtlich, aber die Art, wie er es sagt, missfällt mir.

»Tessa.« Er lächelt und trinkt einen ausgiebigen Schluck Champagner. »Sie ist ein hübsches Mädchen.«

Ich greife nach der Wasserflasche auf dem Tisch und ignoriere sein Drängen. Ich habe kein Interesse daran, mich mit dem Kerl zu unterhalten. Ich hätte mit Tessa und Kimberly gehen sollen, wo immer sie auch sind. Ich versuche Tessa zu beweisen, dass ich »lockerer« werden kann, und wohin bringt es mich? Ich sitze neben diesem Typen im Club herum und höre mir diese Scheißmusik an.

»Ich bin gleich zurück. Die Band ist gerade angekommen«, informiert uns Christian. Er stopft sein Handy in die Hosentasche und geht.

Max steht auf und folgt ihm, gibt seinem Date die Anweisung, sich zu amüsieren und mehr Champagner zu trinken.

Sie lassen mich jetzt nicht ernsthaft mit dieser Tussi allein …

»Sieht aus, als wären nur noch wir beide übrig«, sagt diese Stacey Wie-auch-immer und bestätigt damit das Offensichtliche.

»Hm …« Ich wirbele den Plastikverschluss einer Wasserflasche über den Steintisch.

»Was hältst du denn von diesem Club? Max sagt, er ist seit der Eröffnung jeden Abend brechend voll.« Sie lächelt mich an.

Ich gebe vor, nichts zu merken, als sie am Saum ihres winzigen Kleids zupft, um ihr Dekolleté besser zur Geltung zu bringen … oder dessen Fehlen.

»Die Eröffnung ist erst ein paar Tage her. Kein Wunder, wenn es hier rammelvoll ist.«

»Trotzdem ist es hübsch.« Sie macht die Beine gerade und schlägt sie wieder übereinander.

Kann man wirklich noch armseliger sein? An diesem Punkt kann ich noch nicht mal sagen, ob sie versucht, mich anzumachen, oder ob ihr nuttiges Verhalten ein Automatismus ist.

Sie beugt sich über den Tisch, der zwischen uns steht. »Wollen Sie? Hier drin ist genug Platz.« Ihre langen Fingernägel streichen über meinen Ärmel, und ich ziehe ihn ruckartig zurück.

»Sind Sie übergeschnappt, verdammt?« Ich rücke ans andere Ende der Couch. Letztes Jahr um diese Zeit hätte ich ihren verzweifelten Hintern aufs Klo gezerrt und ihr das Gehirn rausgevögelt. Jetzt habe ich allein bei dem Gedanken schon das Gefühl, ihr auf das weiße Kleid kotzen zu müssen.

»Was denn? Ich hab doch nur gefragt, ob Sie vielleicht tanzen wollen.«

»Sie tanzen vielleicht besser mit Ihrem verheirateten Freund«, antworte ich scharf. Hoffentlich sehe ich Tessa irgendwo.

»Sie sollten mich nicht vorschnell verurteilen. Sie kennen mich doch gar nicht.«

»Mir reicht es.«

»Ja, na gut, ich weiß über Sie auch so einiges. An Ihrer Stelle wäre ich also vorsichtig.«

»Ach, Sie wissen also was, ja?«

Sie sieht mich mit schmalen Augen an und versucht offensichtlich, mich einzuschüchtern.

»Allerdings.«

»Wenn Sie irgendwas über mich wüssten, wäre Ihnen auch klar, dass es nicht klug ist, mir zu drohen«, warne ich sie.

Sie hebt die Champagnerflöte und prostet mir zu. »Sie sind genauso, wie alle behaupten …«

Das ist mein Stichwort. Ich gehe und schiebe mich durch die Vorhänge, um Tessa zu finden, damit wir so schnell wie möglich verschwinden können.

Genau wie wer sagt? Für wen hält die sich eigentlich? Christian hat Glück, dass ich Tessa einen schönen Abend versprochen habe. Andernfalls hätte sich Max für das Mundwerk seiner Schlampe verantworten müssen.

Ich durchstreife den Club auf der Suche nach Tessas Glitzerkleid und Kimberlys hellblondem Haar. Zum Glück ist das nicht die Art Club, in dem sich sämtliche Gäste auf der Tanzfläche bewegen. Die meisten sitzen an Tischen, was mir die Suche erheblich erleichtert. Schließlich entdecke ich sie an der Hauptbar, in ein Gespräch mit Christian, Max und einem anderen Typen verwickelt. Tessa dreht mir den Rücken zu, aber ich kann an ihrer Körperhaltung sehen, dass sie nervös ist.

»Hardin! Da bist du ja.« Kimberly streckt den Arm aus und berührt mich an der Schulter, aber ich weiche ihr aus und gehe zu Tessa hinüber.

116

Hardin

»Die Reckless Few werden heute Abend hier spielen«, prahlt Christian. »Die Band ist unglaublich; warte, bis du sie hörst!« Vance klatscht in die Hände, bevor er den Arm um Kimberly legt und sie zu einem Tisch genau vor der Bühne führt.

Tessa strahlt mich an wie eine Idiotin, weil der Champagner in ihrem Blut zirkuliert. Sie ist tatsächlich mit mir hier, nach all der Scheiße, die ich ihr zugemutet habe …

»Ich dachte, das hier wäre ein Jazz Club, aber diese Band ist eher …« Tessa versucht, meine Gedanken von der scheinbar endlosen Liste von Männern abzulenken, die um ihre Gunst buhlen.

»Beschissen?«, unterbreche ich sie.

Sie versetzt mir einen Schlag auf den Arm. »Nein, es klingt nur nicht wie Jazz. Sie sind eher … eher wie The Fray.«

»The Fray? Jetzt fang nicht an, deine Lieblingsband zu beleidigen.«

Sie lehnt ihre Schulter gegen meinen Arm. »Und deine.«

»Nicht ganz.«

»Tu doch nicht so, als ob du sie nicht magst. Ich weiß, dass du’s tust.« Sie drückt meine Hand, und ich schüttele den Kopf. Ich streite es nicht ab, aber zugeben will ich es auch nicht.

Ich starre zwischen der Wand und Tessas Titten hin und her, während ich darauf warte, dass diese blöde Band endlich alles aufgebaut hat.

»Können wir nicht einfach gehen?«, frage ich.

»Nur ein Lied.« Tessas Wangen sind gerötet, und ihre Augen sind groß und glänzend. Sie trinkt noch ein Glas. dabei streicht sie über ihr Kleid.

»Kann ich mich wenigstens hinsetzen?« Ich deute auf die leeren Hocker an der Bar, nehme Tessas Hand in meine und ziehe sie hin. Ich setze mich auf den letzten freien Hocker, am nächsten zur Wand und am weitesten weg von der Menge.

»Was wollen Sie trinken?«, fragt ein junger Mann mit Ziegenbärtchen und gefaktem italienischem Akzent.

»Ein Glas Champagner und ein Wasser«, sage ich, als sich Tessa zwischen meine Beine stellt. Ich schiebe ihr eine Hand ins Kreuz, und sie drängt sich dagegen.

»Wir verkaufen Champagner nur in Flaschen, Sir.« Der Barkeeper lächelt bedauernd, als ob er sicher wäre, dass ich mir eine Flasche von diesem verfickten Champagner nicht leisten kann.

»Eine Flasche ist in Ordnung«, erklingt Vance’ Stimme neben mir, und der Barkeeper nickt, wobei er zwischen uns hin und her blickt.

»Sie möchte ihn eisgekühlt«, bemerke ich großspurig.

Der Junge nickt wieder und huscht davon, um die Flasche zu holen.

Arschgesicht.

»Hör auf, den Babysitter für uns zu spielen«, sage ich zu Vance. Tessa schaut mich grimmig an, aber ich ignoriere sie.

Er verdreht die Augen, denn er ist halt ein sarkastischer Schwachkopf. »Ich spiele nicht den Babysitter für dich. Aber sie ist minderjährig.«

»Jaja«, sage ich. Jemand ruft nach ihm, und er klopft mir auf die Schulter und geht wieder.

Ein paar Augenblicke später lässt der Barkeeper den Korken einer Champagnerflasche knallen und gießt die blubbernde Flüssigkeit für Tessa in ein Glas. Sie dankt ihm höflich, und er schenkt ihr ein Lächeln, das sogar noch gekünstelter ist als sein Akzent. Diese gespielte Coolness macht mich rasend.

Sie führt das Glas an die Lippen und lehnt den Rücken an meine Brust. »Das ist so gut.«

In diesem Augenblick gehen zwei Männer vorbei und werfen ihr einen schnellen Blick zu. Ich weiß, dass sie es bemerkt, denn sie lehnt sich noch näher an mich und legt den Kopf an meine Schulter.

»Da ist Sasha«, sagt sie über die Gitarre hinweg, die gerade Soundcheck macht. Die große Blondine sucht den Raum ab, entweder nach ihrem Freund oder nach einem zufälligen Opfer, das sie vögeln will.

»Wer will das wissen?« Sanft packe ich sie am Ellbogen und drehe sie um, damit sie mich ansieht.

»Ich mag sie nicht«, sagt sie leise.

»Das tut niemand.«

»Du auch nicht?«, fragt sie.

»Warum sollte ich?«

»Keine Ahnung.« Sie sieht auf meinen Mund. »Weil sie hübsch ist.«

»Und?«

»Keine Ahnung … vielleicht bin ich ja auch nur komisch drauf.« Sie schüttelt den Kopf, wie um ihre Feindseligkeit loszuwerden.

»Bist du etwa eifersüchtig, Theresa?«

»Nein.« Sie zieht einen Schmollmund.

»Das solltest du auch nicht.« Ich öffne meine Beine weiter und ziehe sie erneut an mich heran. »Die will ich ganz bestimmt nicht.« Mein Gesicht ist ihrer fast entblößten Brust jetzt ganz nah. »Ich will nur dich.« Mit dem Zeigefinger fahre ich die Linie ihrer Brüste nach, als wären wir gerade nicht in einem überfüllten Club.

»Nur wegen meiner Titten«, flüstert sie.

»Eindeutig.«

»Ich wusste es.« Tessa tut beleidigt, aber sie lächelt über den Rand ihres Glases hinweg.

»Ja, na ja, jetzt, wo es heraus ist, kannst du mich sie auch ficken lassen«, erkläre ich etwas zu laut.

Sie spuckt den Champagner auf mein Hemd und in meinen Schoß.

»Sorry!«, sagt sie mit dünner Stimme und greift nach dem Serviettenhalter auf der Bar. Sie tupft über diese verdammte Scheußlichkeit von Hemd, dann fängt sie an, in meinem Schritt herumzuwischen.

Ich packe ihr Handgelenk und nehme ihr die Serviette ab. »Das würde ich nicht tun.«

»Oh.« Sie errötet bis zum Hals.

Eines der Bandmitglieder sagt ein paar einleitende Worte ins Mikro, und ich verkneife mir das Kotzen, als der Angriff auf mein Trommelfell beginnt. Tessa schaut konzentriert zu, während sie einen Song nach dem anderen spielen, und ich sorge dafür, dass ihr Glas stets voll ist.

Ich bin froh, dass wir so dasitzen, oder jedenfalls ich. Tessa steht zwischen meinen Beinen, den Rücken mir zugewandt, aber ich kann ihr Gesicht sehen, wenn ich mich leicht gegen die Bar zurücklehne. Das gedämpfte rote Licht hier, der Champagner und sie, die einfach nur sie selbst ist, lassen ihr Gesicht förmlich erglühen. Es ist unmöglich, den Blick von ihr abzuwenden, wenn sie lächelt oder die Bühne betrachtet. Ich kann noch nicht mal eifersüchtig sein, weil sie einfach so … schön ist.

Als ob sie meine Gedanken lesen könnte, wendet sie sich zu mir um und schenkt mir ein erwartungsvolles Lächeln. Ich sehe sie gern so wie jetzt, so sorglos, so jung. Ich muss ihr dieses Gefühl öfter geben.

»Die sind gut, findest du nicht?« Sie nickt im Takt zu dem langsamen und doch nervösen Sound.

Ich zucke die Achseln. »Nein.« Sie sind nicht total schlecht, aber auch alles andere als gut.

»Klaaar.« Sie zieht das Wort übertrieben in die Länge und dreht sich wieder um. Wenige Augenblicke später beginnen sich ihre Hüften zum Takt der quengelnden Stimme des Leadsängers zu wiegen. Fuck.

Ich lasse meine Hand über ihre Hüfte gleiten, und sie lehnt sich an mich, bewegt sich weiter. Das Tempo des Lieds wird schneller, und Tessa ebenfalls. Holy fuck.

Wir haben schon viel Mist miteinander gemacht … ich habe schon viel Mist gemacht. Aber noch nie hat jemand so auf mir getanzt. Ich hatte Mädchen und sogar ein paar Stripperinnen, die mir einen privaten Schoßtanz geschenkt haben – aber nicht so. Das hier ist langsam, berauschend … und fast schmerzhaft heiß. Ich lege meine zweite Hand auf ihre andere Hüfte, und sie dreht sich ganz leicht um, um das Glas auf die Theke zu stellen. Mit leeren Händen schenkt sie mir ein anzügliches Lächeln und sieht wieder zur Bühne hinüber. Mit ihren zarten Fingern fährt sie mir durchs Haar. Die andere Hand legt sie über meine.

»Mach weiter«, bitte ich.

»Bist du sicher?« Sie zieht mich an den Haaren.

Es ist kaum zu glauben, dass dieses verführerische Mädchen in diesem kurzen schwarzen Kleid, das die Hüften wiegt und an meinem Haar zieht, das gleiche ist, das Champagner spuckt, wenn ich davon spreche, ihre Brüste zu ficken. Sie törnt mich dermaßen an.

»Ja, verdammt«, flüstere ich und lege eine Hand in ihren Nacken, bringe ihr Ohr an meinen Mund. »Beweg dich an mir …« Ich drücke meine Hand auf ihre Hüfte. »Näher.«

Sie gehorcht. Ich bin dankbar, dass ich auf dem Barhocker sitze – die perfekte Höhe, damit sich ihr Arsch an mir reiben und den Punkt treffen kann, der nach ihr verlangt.

Kurz sehe ich mich um, denn ich will nicht, dass jemand anders sie so tanzen sieht.

»Du bist gerade so wahnsinnig sexy«, raune ich an ihrer Ohrmuschel. »Wenn du so tanzt, in aller Öffentlichkeit … für mich und nur für mich.« Ich schwöre, dass ich sie über die Musik hinweg stöhnen höre, und dann halte ich es nicht mehr aus. Ich drehe sie zu mir um und schiebe ihr die Hand unter den Rock.

»Hardin.« Als ich den Slip zur Seite schiebe, stöhnt sie.

»Niemand achtet auf uns. Selbst wenn sie es täten, könnten sie es nicht sehen«, versichere ich ihr. Ich würde das hier nicht tun, wenn ich denken würde, dass jemand zusieht.

»Du ziehst gern so eine Show ab, stimmt’s?«, frage ich. Sie kann es nicht abstreiten, denn sie ist klatschnass.

Stumm legt sie den Kopf an meine Schulter und zieht am Saum meines Hemds, krallt ihre Hand hinein, so wie sie es normalerweise mit unserer Bettdecke täte. Ich pumpe in sie hinein und wieder hinaus, versuche mich der eindringlichen Melodie des Songs anzupassen. Fast sofort werden ihre Beine steif, und sie kommt. Sie summt, zeigt mir, wie viel Lust ich ihr verschaffe. Dann lehnt sie sich noch enger an mich, ihr Mund saugt an meinem Hals. Ihre Hüften halten einen stetigen Rhythmus, wobei meine Finger in ihre nasse Muschi pumpen. Ihr Stöhnen wird von der Musik und den Stimmen um uns herum übertönt, und ihre Nägel bohren sich schmerzhaft in meinen Bauch.

»Jetzt«, stöhnt sie an meinem Hals.

»Ich weiß, Baby. Komm für mich. Genau hier. Tessa, komm«, locke ich sie sanft.

Sie nickt, beißt in die Sehne an meinem Hals, und ich spüre, wie mein Schwanz pulsiert, wie er sich gegen die Vorderseite meiner Jeans presst. Ihr ganzes Gewicht ruht auf mir, während sie kommt, und ich halte sie. Sie keucht, ihre Haut ist gerötet und glüht unter all den Lichtern. Dann hebt sie den Kopf.

»Auto oder Klo?«, fragt sie, als ich die Finger an die Lippen führe, daran sauge und ihre Süße schmecke.

»Auto«, antworte ich schnell, und sie kippt den Rest ihres Champagners herunter. Vance kann das Zeug bezahlen; ich habe keine Zeit, mich auf die Suche nach dem Barmixer zu machen.

Tessa nimmt meine Hand und zieht mich zur Tür. Sie ist voller Lust, und ich bin so verdammt hart von ihrem Verführungsspiel an der Bar.

»Ist das …?« In der Nähe des Eingangs bleibt Tessa wie angewurzelt stehen. Schwarzes Haar, megaauffällig gestylt, sticht er aus der Menge hervor. Wenn sie ihn nicht auch gesehen hätte, würde ich schon glauben, dass ich an Halluzinationen leide.

»Warum zum Teufel ist er hier? Hast du ihm gesagt, dass du in diesen Laden kommst?«, zische ich. Ich bin den ganzen Abend cool geblieben, nur um jetzt von diesem Arsch vorgeführt zu werden.

»Nein! Natürlich nicht!«, verteidigt sich Tessa. Ihre weit aufgerissenen Augen sagen mir, dass sie ehrlich ist.

Zed entdeckt uns, und sein Blick wird finster. Er ist so ein verfluchter Unruhestifter, und natürlich kommt er zu uns rüber.

»Was tust du hier?«, frage ich ihn.

»Das Gleiche wie du.« Er lässt die Schultern kreisen und sieht Tessa an.

Ich kämpfe gegen den Drang an, ihr Kleid nach oben über ihr Dekolleté zu ziehen und ihm dann die Zähne einzuschlagen.

»Und woher wusstest du, dass sie hier ist?«, frage ich.

Tessa zieht an meinem Arm und sieht zwischen Zed und mir hin und her.

»Wusste ich gar nicht. Ich will mir die Band ansehen.« Ein Mann mit der gleichen sonnengebräunten Haut wie Zed stellt sich zu uns.

»Ihr solltet wohl besser gehen«, sage ich zu den beiden.

»Hardin, bitte«, jammert Tessa hinter mir.

»Nicht«, flüstere ich ihr zu. Ich habe genug von Zed und seiner Scheiße.

»Hey …« Der Typ stellt sich zwischen uns. »Sie haben noch einen Auftritt.«

Ich will einfach nur weg von Zed, also packe ich Tessa am Arm und gehe mit ihr zur Tür.

»Man sieht sich«, ruft Zed uns hinterher und wirft Tessa sein bestes Ich-bin-ein-einsamer-Welpe-und-ich-sollte-dir-leidtun-und-du-solltest-mich-liebhaben-weil-ich-so-arm-dran-bin-Lächeln zu, bevor er dem anderen Kerl bis vor die Bühne folgt.

Ich eile zur Tür und in die kühle Luft hinaus. Tessa folgt mir dicht auf den Fersen und wiederholt beharrlich: »Ich weiß nicht, wie er hergekommen ist! Ich schwöre es.«

Ich schließe das Auto auf und öffne die Beifahrertür für sie. »Ich weiß, ich weiß«, sage ich, um sie zum Schweigen zu bringen. Ich habe meine liebe Not, mich selbst wieder unter Kontrolle zu kriegen, um nicht noch mal reinzugehen. »Hör jetzt auf. Das verdirbt uns nur den Abend.« Ich gehe um das Auto herum und lasse mich neben ihr auf den Fahrersitz gleiten.

»Okay«, nickt sie.

»Danke.« Ich seufze und stecke den Schlüssel ins Zündschloss, und Tessa legt mir die Hand auf die Wange, damit ich ihr das Gesicht zuwende.

»Ich finde es echt toll, dass du dich heute Abend so sehr angestrengt hast. Ich weiß, wie schwer es für dich ist, aber mir bedeutet es eine ganze Menge.«

Als sie mich so lobt, lächle ich in ihre Handfläche hinein.

»Okay.«

»Ich meine es ernst. Ich liebe dich, Hardin. So sehr.«

Ich sage ihr, wie sehr auch ich sie liebe, während sie über die Mittelkonsole klettert und sich rittlings auf meinen Schoß setzt. Schnell öffnen ihre Hände meine Jeans und ziehen sie gerade genug herunter, um … Schnell liegt ihr Mund an meinem Hals, und sie zerrt an meinem Hemd, lässt die beiden obersten Knöpfe aufspringen, um eilig an meine Brust zu kommen. Ich schiebe ihr Kleid hoch, um ihren festen, kleinen Körper zu enthüllen, und sie angelt das Kondom aus meiner Hosentasche. Diesmal habe ich es dabei, weil ich schon geahnt habe, dass ich es brauchen würde.

»Ich will nur dich, immer«, versichert sie mir und beruhigt meine rasenden Gedanken, als sie mir das Kondom überstreift. Ich packe ihre Hüften und helfe ihr, den Körper anzuheben. In dem engen Auto fühlt man sich dem anderen näher, und ich gleite viel tiefer in sie hinein. Ich erfülle sie, vollkommen und absolut besitzergreifend, und ihr entfährt ein leiser Zischlaut. Sie bedeckt meine Lippen mit ihren, verschlingt mein Stöhnen und bewegt langsam die Hüften – genauso wie im Club.

»Das ist so verdammt tief«, sage ich, nehme ihren Haarknoten in die Hand und ziehe sanft daran, um sie zu zwingen, mich anzusehen.

»So gut«, stöhnt sie, nimmt mich in sich auf, spürt jeden Zentimeter von mir. Eine ihrer Hände wandert in mein Haar, während die andere an meiner Kehle bleibt. Wenn sich der Alkohol mit Adrenalin mischt und sie voller Hunger und Verlangen ist, so wie jetzt, ist sie so verdammt sexy. Es ist Verlangen nach mir, nach meinem Körper, nach dieser ursprünglichen, leidenschaftlichen Verbindung, die nur wir beide miteinander teilen. Das hier könnte sie bei keinem anderen finden, ebenso wenig wie ich. Alles, was ich brauche, habe ich hier, und sie kann mich niemals verlassen.

»Fuck, ich liebe dich«, flüstere ich in ihren Mund.

Sie zieht an meinem Haar, und ihre Finger legen sich fester um meinen Hals. Aber es ist nicht unangenehm, sondern ein ganz leichter Druck, der mich um den Verstand bringt.

»Ich liebe dich«, keucht sie, als ich ihr meine Hüften entgegenbäume und noch heftiger zustoße als vorher. Ich schaue sie an und genieße das Gefühl ihrer Hüftbewegungen. Am unteren Ende meines Rückgrats breitet sich langsam eine Welle der Lust aus, und ich spüre, wie sich Tessa anspannt, während ich versuche, ihr zu helfen, indem ich mit jedem Stoß die Hüften anhebe.

Sie muss dringend die Pille nehmen, ich will sie endlich wieder mit Haut an Haut spüren.

»Ich kann es kaum erwarten, ohne Kondom in dir zu sein …«, stöhne ich an ihrem Hals.

»Mach weiter«, drängt sie mich. Sie liebt es, wenn ich schmutzige Dinge sage.

»Ich will, dass du spürst, wie ich in dir komme …« Ich sauge an der salzigen Haut ihres Schlüsselbeins, schmecke die dünne Schweißschicht dort. »Du wirst es verflucht noch mal lieben, nicht wahr? Wenn ich dich auf diese Art markiere?« Der Gedanke allein bringt mich um den Verstand.

»Ich bin fast …«, stöhnt sie, und mit einem heftigen Ruck an meinem Haar reiten wir gemeinsam in höchste Höhen, keuchend, stöhnend, nur wir.

Ich helfe ihr von meinem Schoß und kurbele das Fenster runter, während sie ihr Kleid glattstreicht.

»Was machst du da …«, beginnt sie, und ich schmeiße das Kondom aus dem Fenster. »Du hast nicht gerade ein benutztes Kondom aus dem Fenster geworfen, oder? Was, wenn Christian das sieht?«

Ich schenke ihr ein boshaftes Lächeln. »Ich bin sicher, dass es nicht das einzige Kondom ist, das er hier auf dem Parkplatz findet.«

Ihre Hände kämpfen mit meinem Reißverschluss und helfen mir, mich wieder anzuziehen, damit wir losfahren können. »Vielleicht auch nicht.« Sie rümpft die Nase und sieht aus dem Fenster, als ich den Wagen starte.

»Hier drin riecht es nach Sex«, fügt sie hinzu und fängt dann schallend an zu lachen.

Ich nicke und höre zu, wie sie jeden Song im Radio mitsingt, während wir zu Vance’ Haus zurückfahren. Ich will sie fast damit aufziehen, aber eigentlich hört es sich ganz süß an, besonders nachdem wir dieser miesen Band zuhören mussten.

Es hört sich süß an? Ich fang ja schon an, wie sie zu reden!

»Morgen lasse ich mir wohl das Trommelfell rausoperieren«, bemerke ich, während sie weitersingt. Sie streckt mir wie ein Kind die Zunge raus und singt noch lauter.

Ich nehme Tessas Hand, um sie zu stützen, während wir den Weg zur Tür hinaufgehen. »Und wenn wir ausgeschlossen sind?«, fragt sie kichernd.

»Die Babysitterin ist doch da«, erinnere ich sie.

»O ja! Lillian …« Sie lächelt. »Sie ist so nett.«

Ich grinse, denn sie hat ziemlich einen sitzen. »Ich dachte, du magst sie nicht.«

»Doch, jetzt schon, wo ich weiß, dass sie dich nicht so mag, wie du mir weismachen wolltest.«

Ich berühre ihre Lippen. »Nicht schmollen. Sie hat viel Ähnlichkeit mit dir … ist nur noch nerviger.«

»Wie bitte?« Sie hat einen Schluckauf. »Das war nicht besonders nett von dir, mich eifersüchtig auf sie zu machen.«

»Aber es hat doch gewirkt, oder nicht?«, antworte ich süffisant, als wir vor der Tür stehen.

Als wir reinkommen, sitzt Lillian allein auf der Couch. Ich nehme mir einen Augenblick Zeit, um Tessas Kleid am Dekolleté etwas nach oben zu ziehen. Sie verdreht die Augen.

Lillian sieht uns und steht auf. »Wie war’s?«

»Es hat so, so viel Spaß gemacht! Die Band war toll!«, strahlt Tessa.

»Sie ist blau«, informiere ich Lillian.

Die lacht. »Das sehe ich.« Dann fügt sie nach einer Pause hinzu: »Smith schläft. Er hat sich heute Abend schon fast mit mir unterhalten.«

»Ist ja toll«, sage ich und führe Tessa in den Flur.

Meine betrunkene Freundin winkt Lillian zu. »War schön, dich zu sehen!«

Ich weiß nicht, ob ich Lillian sagen soll, dass sie gehen kann, oder ob sie warten soll, bis Vance auftaucht, also sage ich nichts. Soll sie sich doch mit diesem kleinen Roboterkind beschäftigen, wenn er aufwacht.

Als wir in Tessas Zimmer sind, schließe ich die Tür hinter uns, und sie lässt sich sofort aufs Bett fallen. »Kannst du mir das ausziehen?« Sie deutet auf ihr Kleid. »Es juckt wie Hölle.«

»Ja, steh auf.« Ich helfe ihr aus dem Kleid, und sie bedankt sich mit einem Kuss auf meine Nasenspitze. Es ist eine einfache Geste, aber sie überrascht mich total, und ich lächle sie an.

»Ich bin so froh, dass du hier bei mir bist«, sagt sie.

»Wirklich?«

Sie nickt und öffnet die Knöpfe, die noch an Christians Hemd übrig geblieben sind. Ihre Hände schieben es meine Arme hinab, und sie faltet es ordentlich zusammen, bevor sie es in der Wäschetonne verstaut. Ich werde nie verstehen, warum sie schmutzige Klamotten zusammenfaltet, aber mittlerweile habe ich mich daran gewöhnt.

»Ja, sehr. Seattle ist doch nicht so toll, wie ich dachte«, gibt sie schließlich zu.

Dann komm mit mir zurück, will ich sagen.

»Warum nicht?«, frage ich stattdessen.

»Keine Ahnung. Ist es einfach nicht.« Sie runzelt die Stirn, und ich bin überrascht, dass ich eigentlich nicht hören will, wie elend sie sich hier fühlt, sondern lieber das Thema wechseln würde. Landon und ich haben beide damit gerechnet, aber trotzdem tut es mir total leid, dass sie in dieser Stadt nicht das gefunden hat, was sie sich gewünscht hat. Ich sollte mal was mit ihr unternehmen, um sie auf andere Gedanken zu bringen.

»Du könntest nach England ziehen«, sage ich.

Sie wirft mir einen bösen Blick zu. Ihre Wangen sind gerötet und ihre Augen vom Champagner verschleiert. »Du willst mit mir dort nicht auf eine Hochzeit gehen, schlägst aber vor, dass ich dahin ziehe«, sagt sie herausfordernd.

»Wir reden später darüber«, bestimme ich und hoffe, dass sie das Thema erst mal fallen lässt.

»Ja … ja … immer später.« Sie geht zum Bett, um sich hinzusetzen, verfehlt es aber gründlich. Ihr Körper rollt sich auf dem Boden zusammen, und sie lacht sich kaputt.

»Lieber Gott, Tessa.« Ich packe ihre Hand und helfe ihr auf die Füße. Ich habe mich ziemlich erschreckt.

»Alles in Ordnung.« Sie lacht und setzt sich aufs Bett, wobei sie mich mitzieht.

»Ich habe dir zu viel Champagner gegeben.«

»Ja, kann man so sagen.« Sie lächelt und stößt meine Schulter nach hinten, bis ich flach auf der Matratze liege.

»Geht es dir gut? Ist dir schlecht?«

Sie lehnt den Kopf an meine Brust. »Hör auf, den Papa zu spielen. Ich bin fit.«

Ich beiße mir auf die Zunge, um ihr keinen Vortrag zu halten.

»Was willst du denn tun?«, fragt sie leise.

»Was?«

»Ich langweile mich.« Tessa sieht mich mit diesem Blick an. Sie richtet sich auf und schaut auf mich hinunter, mit wilden Augen.

»Und was willst du tun?«

»Dich an den Haaren ziehen.« Sie grinst und zieht verrucht ihre Unterlippe zwischen die Zähne.

117

Hardin

»Kannst du nicht schlafen?« Christian schaltet die Deckenleuchte an und kommt zu mir in die Küche.

»Tessa braucht etwas Wasser«, sage ich. Ich schließe die Kühlschranktür, aber er hält sie fest.

»Kim auch. Das ist der Preis, den man zahlt, wenn man zu viel Champagner trinkt«, sagt er.

Tessas endloses Gekicher und ihre unstillbare Lust haben mich erschöpft. Bestimmt kotzt sie bald, wenn sie kein Wasser trinkt. Bilder von ihr am heutigen Abend, wie sie auf dem Bett liegt, die Beine für mich gespreizt, während ich sie mit meinen Fingern und meiner Zunge zum Orgasmus bringe, durchzucken mich. Sie war einfach unglaublich, wie immer, wenn sie meinen Schwanz reitet.

»Ja, Tessa ist ziemlich fertig.« Ich verkneife mir ein Lächeln, als ich daran denke, wie sie vom Bett gefallen ist.

»Also … nächstes Wochenende England?« Er wechselt das Thema.

»Nee, ich fahr nicht hin.«

»Wir reden von der Hochzeit deiner Mom!«

»Und? Ist nicht ihre erste und wahrscheinlich auch nicht ihre letzte«, sage ich.

Tatsächlich bin ich mehr als schockiert, als seine Hand vorschnellt und mir die Wasserflasche aus der Hand schlägt.

»Hast du sie noch alle?«, rufe ich und bücke mich, um die Flasche aufzuheben.

Als ich mich wieder aufrichte, sieht Vance mich unverwandt an, und seine Augen sind starr. »Du hast nicht das Recht, so von deiner Mom zu sprechen.«

»Was geht dich das an? Ich will nicht hingehen, und ich werd’s auch nicht tun.«

»Dann nenn mir einen Grund, einen richtigen«, fordert er mich heraus.

Was hat er für ein verdammtes Problem? »Ich muss niemandem einen Grund nennen. Ich will einfach nur nicht zu dieser dämlichen Hochzeit gehen. Ich bin dieses Jahr schon mal zu einer gezerrt worden, und das hat mir voll und ganz gereicht.«

»Na gut. Ich habe Tessas Reisepass bereits beantragt, ich nehme also an, dass du auch ohne sie klarkommst, während sie ihren ersten Englandbesuch in Kims Begleitung macht?«

Ich lasse die Flasche auf den Boden fallen. Jetzt kann sie da auch bleiben.

»Du hast was?« Ich starre ihn an. Er will sich mit mir anlegen – ja, es sieht ganz so aus.

Er lehnt sich gegen die Kücheninsel und kreuzt die Arme vor der Brust. »Ich habe ihren Antrag losgeschickt und ihn erst mal bezahlt, und zwar in dem Augenblick, als ich von der Hochzeit erfahren habe. Sie muss einfach nur in die Stadt fahren, um eine letzte Unterschrift zu leisten und ein Passfoto machen zu lassen. Den Rest habe ich schon erledigt.«

Ich koche vor Wut und spüre, wie mir immer heißer wird. »Warum hast du das getan? Das ist nicht mal legal.« Als ob es mich interessieren würde, ob es legal ist oder nicht …

»Weil ich wusste, dass du in der ganzen Sache ein stures Arschloch sein würdest, und ich wusste auch, dass sie der einzige Trumpf ist, den ich in der Hand habe, um dich dazu zu bewegen hinzufliegen. Deiner Mom ist es wichtig, dass du dabei bist, und sie hat große Angst, dass du nicht kommst.«

»Da hat sie verdammt recht. Ihr beiden glaubt, ihr könnt Tessa benutzen, um mich zu zwingen, nach England zu fliegen? Fickt euch beide, und meine Mom auch.« Ich öffne seinen Kühlschrank, um mir noch eine Wasserflasche zu nehmen, nur um mich wie ein Arsch zu verhalten, aber er tritt ihn mit dem Fuß zu.

»Sieh mal, ich weiß, dass du ein Scheißleben hattest, okay? Ich nämlich auch, deshalb hab ich kapiert, was das heißt. Aber du redest mit mir nicht so wie mit deinen Eltern.«

»Dann hör auf, dich genau wie sie in mein gottverdammtes Leben einzumischen.«

»Ich mische mich nicht ein. Du weißt verdammt gut, dass Tessa sehr gern zu dieser Hochzeit gehen würde, und du weißt auch, dass du dich wie ein Arsch fühlen wirst, wenn du ihr aus irgendwelchen egoistischen Gründen diese Gelegenheit nimmst. Du kannst also eigentlich gleich aufhören, sauer auf mich zu sein, und mir danken, dass ich es dir so viel leichter mache.«

Ich starre ihn ein paar Sekunden lang an, um zu verstehen, was er da gesagt hat. Zur Hälfte hat er recht. Ich habe ja schon ein schlechtes Gewissen, weil ich nicht zu dieser Hochzeit will. Einzig und allein, weil ich weiß, wie gern Tessa hingehen würde. Sie hat heute Abend schon genug deswegen geschmollt, und der Gedanke lässt mich nicht los.

»Ich fasse dein Schweigen als Dankeschön auf«, grinst Vance, und ich verdrehe die Augen.

»Ich will nicht, dass das eine große Sache wird.«

»Was? Die Hochzeit?«

»Ja. Wie kann ich sie noch mal zu einer Hochzeit schleppen und zuschauen, wie sie riesige Augen bekommt, nur um sie anschließend daran erinnern zu müssen, dass sie das nie haben kann?«

Christian klopft sich mit den Fingern ans Kinn. »Aahh, ich verstehe.« Sein Lächeln wird breiter. »Darum geht es also? Du willst ihr keine Flausen in den Kopf setzen?«

»Nein. Die Flausen sind längst da. Der Kopf dieser Frau ist voller Flausen – das ist ja das Problem.«

»Warum soll das denn ein Problem sein? Willst du denn nicht, dass sie einen ehrlichen Mann aus dir macht?«

Obwohl er mich verhöhnt, bin ich froh, dass er mir wegen meiner groben Bemerkungen vor ein paar Minuten nicht böse ist. Deshalb mag ich Vance auch irgendwie: Er ist nicht so empfindlich wie mein Alter.

»Weil es nicht passieren wird, und sie gehört zu den verrückten Frauen, die schon mit der Scheiße rausrücken, wenn man erst einen Monat zusammen ist. Sie hat sich buchstäblich schon mal von mir getrennt, weil ich gesagt habe, dass ich sie nicht heirate. Sie ist manchmal vollkommen bescheuert.«

Vance kichert und trinkt einen Schluck von dem Wasser, das eigentlich für Kimberly gedacht ist. Tessa wartet ebenfalls auf ihr Wasser. Ich muss dieses Gespräch abkürzen. Es dauert jetzt schon zu lang und ist für meinen Geschmack ohnehin viel zu persönlich.

»Freu dich doch, dass sie das will. Du bist nicht gerade der unkomplizierteste Typ – wenn einer das weiß, dann sie.«

Ich frage mich langsam, was zum Teufel er überhaupt über meine Beziehung weiß, aber dann fällt mir wieder ein, dass er mit dem größten Mundwerk Seattles verlobt ist. Ach was … ganz Washingtons … vielleicht der ganzen USA …

»Hab ich recht?«, unterbricht er meine Gedanken über diese unausstehliche Frau.

»Ja, aber trotzdem. Es ist lächerlich, überhaupt übers Heiraten nachzudenken. Immerhin ist sie noch nicht mal zwanzig.«

»Und das sagt der Mann, der sie ständig um sich haben will.«

»Arschloch«, motze ich.

»Stimmt doch.«

»Heißt nicht, dass du kein Arschloch bist.«

»Vielleicht. Aber ich finde es trotzdem witzig, dass du nicht die Absicht hast, sie zu heiraten, dich aber kaum beherrschen kannst und auch deine Angst nicht im Griff hast, wenn du sie zu verlieren drohst.«

»Was soll das heißen?« Ich will die Antwort eigentlich gar nicht hören, aber jetzt ist es zu spät.

Vance sieht mir in die Augen. »Deine Angst ist am größten, wenn du befürchtest, dass sie dich verlässt oder wenn ein anderer Mann ihr seine Aufmerksamkeit schenkt.«

»Wer sagt, dass ich Ang…«

Aber der störrische Typ ignoriert mich und spricht weiter: »Und weißt du, was total gut gegen beides hilft?«

»Was?«

»Ein Ring.« Er hält seine Hand in die Höhe und berührt den bloßen Finger, an dem er bald einen Ehering tragen wird.

»Fuck – sie ist dir damit auch schon auf die Nerven gegangen! Was hat sie getan, dich bestochen?« Bei dem Gedanken muss ich lachen. Aber so weit hergeholt ist es nun auch wieder nicht, wenn man bedenkt, wie besessen Tessa von dem Gedanken ans Heiraten ist … und wie charmant sie ist.

»Nein, du Arsch!« Er wirft den Deckel der Wasserflasche nach mir. »Es stimmt einfach. Stell dir doch mal vor, wie es wäre, sagen zu können, dass sie dir gehört – und es wäre wahr. Jetzt sind es nur Worte, eine leere Prahlerei vor anderen Männern, die sie begehren – und eins kannst du mir glauben, das werden sie. Aber wenn Tessa deine Frau ist, dann ist es echt. Dann ist es verdammt echt, und nichts könnte befriedigender sein, besonders für übertrieben paranoide Männer wie dich und mich.«

Als er fertig ist, ist mein Mund ganz trocken, und ich will mich aus dieser viel zu hellen Küche verpissen. »Das ist ein Haufen Scheiße«, sprudelt es aus mir heraus.

Er geht zu einem Schrank und öffnet ihn, als er sagt: »Hast du jemals diese Serie gesehen … Sex and the City?«

»Nein.«

»Sex in the City, Sex and the City – ich weiß gar nicht mehr genau.«

»Nein, nein und nochmals nein.«

»Kim schaut sie sich dauernd an. Sie hat jede Staffel auf DVD.« Christian reißt eine Schachtel Kekse auf.

Es ist zwei Uhr nachts. Tessa wartet auf mich, und ich stehe hier herum und rede über irgend so eine Scheißserie. »Okay?«

»Da gibt es die Folge, in der die Frauen darüber reden, dass man nur zweimal im Leben seine große Liebe trifft …«

»Okay … okay. Das wird mir jetzt zu abgedreht«, sage ich und drehe mich um, um zu gehen. »Tessa wartet auf mich.«

»Ich weiß … lass mich das noch ganz schnell sagen. Ich werde es für dich auf möglichst männliche Art zusammenfassen.«

Ich drehe mich wieder um, und er sieht mich erwartungsvoll an, also nicke ich zögernd.

»Also, sie sagen, dass man nur zweimal im Leben seine große Liebe trifft. Ich meine … also eigentlich hab ich vergessen, was genau ich sagen wollte, aber ich weiß, dass Tessa deine große Liebe ist.«

Jetzt bin ich verwirrt. »Du hast gesagt, wir treffen zwei?«

»Na ja, deine andere große Liebe bist du selbst.« Er schnaubt. »Ich dachte, das ist offensichtlich.«

Ich ziehe eine Augenbraue in die Höhe. »Und wer waren deine? Großmaul und Smiths Mom?«

»Pass bloß auf …«, warnt er mich.

»Sorry, Kimberly und Rose.« Ich verdrehe schon wieder die Augen. »Waren das deine beiden großen Lieben? Dann kannst du nur hoffen, dass die Tussen in dieser Serie sich irren.«

»Äh, ja. Diese beiden waren m-meine«, stottert er. Irgendein Gefühl flackert in seinem Gesicht auf, aber es verschwindet, bevor ich es zu fassen bekomme.

Ich deute mit der Wasserflasche auf ihn und sage. »Na ja, nachdem du jetzt eigentlich nichts von Belang gesagt hast, gehe ich mal ins Bett.«

»Ja …«, erwidert er leicht fassungslos. »Ich weiß selbst nicht, wovon ich da gerade geredet habe. Ich hab heute Abend zu viel getrunken.«

»Ja … okay.« Damit lasse ich ihn in der Küche allein. Ich habe keine Ahnung, was das da gerade war, aber es war schon komisch, den einzig wahren Christian Vance sprachlos zu erleben.

Als ich wieder ins Zimmer komme, liegt Tessa schlafend auf der Seite. Ihre Hände hat sie unter die Wange geschoben, die Knie sind an den Körper gezogen.

Ich schalte das Licht aus und stelle ihre Wasserflasche auf den Nachttisch, bevor ich hinter ihr ins Bett krieche. Ihr nackter Körper fühlt sich warm an, und unwillkürlich überläuft mich ein Schauer, als meine sanfte Berührung mit den Fingerspitzen bei ihr eine Gänsehaut hervorruft. Wie tröstlich, dass meine Berührung sogar im Schlaf noch etwas in ihr wachruft.

»Hey«, flüstert sie verschlafen.

Ich schrecke beim Klang ihrer Stimme leicht zusammen und schmiege meinen Kopf an ihren Hals, ziehe sie dichter zu mir heran. »Wir fliegen nächstes Wochenende nach England«, sage ich.

Schnell dreht sie den Kopf und sieht mich an. Der Raum ist ziemlich dunkel, aber im Mondlicht kann ich trotzdem erkennen, wie entsetzt sie dreinblickt. »Was?«

»England. Nächstes Wochenende. Du und ich.«

»Aber …«

»Nein. Du gehst mit. Und ich weiß, dass du gehen willst, also versuch nicht, mit mir darüber zu streiten.«

»Du hast nicht …«

»Theresa, lass gut sein.« Ich lege ihr die Hand über den Mund, und sie zwickt mich mit den Zähnen sanft in die Handfläche. »Willst du ein gutes Mädchen sein und den Mund halten, wenn ich die Hand jetzt wegnehme?«, necke ich sie und denke an ihren Vorwurf, dass ich sie bevormunde wie ein Vater.

Sie nickt, und ich lasse sie los. Sie stützt sich auf den Ellbogen ab und dreht sich ganz zu mir um. Ich kann nicht mit ihr reden, wenn sie nackt und streitsüchtig ist.

»Aber ich habe keinen Reisepass!«, ruft sie aus, und ich verkneife mir ein Lächeln. Ich wusste, dass da noch was kommen musste.

»Der ist schon in der Mache. Über den Rest reden wir morgen.«

»Aber …«

»Theresa …«

»Zweimal in einer Minute. Oh-oh.« Sie grinst.

»Du bekommst nie wieder Champagner zu trinken.« Ich streiche ihr das zerzauste Haar aus den Augen und fahre ihr mit dem Daumen über die Unterlippe.

»Du hast dich früher nie beklagt, wenn ich zu viel …«

Ich bringe ihren betrunkenen Mund zum Schweigen, indem ich meine Lippen auf ihre drücke. Ich liebe sie sehr, so sehr, dass ich allein von dem Gedanken, sie zu verlieren, Angst bekomme.

Will ich wirklich meine einzige Chance auf eine anständige Zukunft mit meiner verhunzten Vergangenheit in Kontakt bringen?

118

Tessa

Als ich aufwache, liegt Hardin nicht über mir, und das Zimmer ist viel zu hell, selbst wenn ich die Augen wieder zumache. Ich halte sie geschlossen und stöhne: »Wie spät ist es?«

Mein Kopf pocht, und obwohl ich weiß, dass ich im Bett liege, ist es, als würde mein Körper hin und her schaukeln.

»Zwölf Uhr mittags«, tönt Hardins tiefe Stimme aus dem Zimmer.

»Mittag! Dann hab ich zwei Seminare verpasst!« Ich versuche, mich aufzusetzen, aber in meinem Kopf dreht sich alles. Wimmernd falle ich auf die Matratze zurück.

»Macht nichts, geh wieder schlafen.«

»Nein! Ich kann nicht noch mehr verpassen, Hardin. Ich hab doch gerade erst angefangen, hier zu studieren, und das ist echt kein guter Start.« Ich kriege Panik. »Ich werde so was von hinterherhinken.«

»Ich bin sicher, dass das kein Problem ist«, sagt Hardin schulterzuckend, durchquert das Zimmer und setzt sich aufs Bett. »Wahrscheinlich hast du die Aufgaben sowieso alle schon lange fertig.«

Er kennt mich einfach zu gut. »Das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass ich die Vorlesung verpasst habe, und das macht sich einfach nicht gut.«

»Für wen?«, fragt Hardin. Ich weiß, dass er mich verspotten will.

»Für meine Professoren, meine Kommilitonen.«

»Tessa, ich liebe dich, aber komm schon. Deine Mitstudenten scheren sich einen Scheißdreck drum, ob du da bist oder nicht. Wahrscheinlich haben sie es nicht mal bemerkt. Deine Professoren, ja, die schon, denn du bist ein Schleimer, und die brauchen die Selbstbestätigung, die dein Herumscharwenzeln ihnen gibt. Aber den anderen Studenten ist das nicht wichtig, und wenn doch … na und? Ihre Meinung ist verdammt noch mal scheißegal.«

»Wahrscheinlich.« Ich schließe die Augen und versuche, seinen Standpunkt zu verstehen. Ich hasse es, zu spät zu kommen, Seminare zu verpassen oder bis mittags zu schlafen. »Ich bin kein Schleimer«, füge ich hinzu.

»Wie fühlst du dich?« Ich spüre, wie sich die Matratze bewegt, und als ich die Augen öffne, liegt er neben mir.

»Als ob ich gestern Abend zu viel getrunken hätte.« Mein Schädel steht kurz vorm Explodieren.

»Das hast du wohl.« Er nickt sehr ernsthaft. »Wie fühlt sich dein Arsch?« Seine Hand packt meinen Hintern, und ich zucke zusammen.

»Wir haben nicht …« Ich kann doch nicht so betrunken gewesen sein … oder doch?

»Nein.« Er kichert und knetet die Haut mit der Hand. Dabei sieht er mir in die Augen. »Noch nicht.«

Ich schlucke.

»Nur wenn du willst. Du bist ganz schön sexbesessen geworden, deshalb habe ich angenommen, dass das der nächste Punkt auf deiner Liste ist.«

Ich und sexbesessen?

»Schau nicht so ängstlich, war ja nur ein Vorschlag.« Er lächelt mich an.

Ich habe keine Ahnung, wie ich das finden soll … und diese Art von Unterhaltung kann ich momentan sowieso weder führen noch nachvollziehen.

Aber meine Neugier gewinnt die Oberhand.

»Hast du …« Ich weiß nicht, wie ich die Frage stellen soll – das ist das Einzige, worüber wir nie gesprochen haben. Dass er im Eifer des Gefechts schmutziges Zeug zu mir sagt, zählt dabei nicht. »Hast du das schon mal gemacht?«

Ich blicke ihn prüfend an.

»Nein, hab ich nicht.«

»Oh.« Ich spüre seine Finger, die an der nackten Haut entlangwandern, dort, wo der Saum meines Höschens wäre, wenn ich eins anhätte. Die Tatsache, dass Hardin so was auch noch nicht erlebt hat, macht mir irgendwie Lust darauf.

»Was denkst du gerade? Ich sehe, wie sich die Rädchen drehen.« Er stupst meine Nase mit seiner an, und ich lächle unter seinem Blick.

»Mir gefällt, dass du das auch noch … nie gemacht hast.«

»Warum?« Er zieht die Augenbraue hoch, und ich verstecke mein Gesicht.

»Keine Ahnung.« Plötzlich bin ich ganz schüchtern. Ich will nicht unsicher klingen oder einen Streit vom Zaun brechen … und einen Kater habe ich schließlich auch.

»Sag’s mir«, fordert er sanft.

»Keine Ahnung. Es wäre einfach schön, wenn etwas für dich auch zum ersten Mal geschähe.«

Er stützt sich auf die Ellbogen und schaut auf mich herunter.

»Was meinst du damit?«

»Ich meine, du hast schon so viel gemacht … du weißt schon, sexuell …«, erkläre ich leise. »Und ich hab dir keine neuen Erfahrungen verschafft.«

Er betrachtet mich so besorgt, als ob er Angst hätte zu antworten. »Das ist nicht wahr.«

»Doch, ist es wohl!« Ich ziehe wieder einen Schmollmund.

»Einen Dreck ist es. Das ist Unsinn, und das weißt du.« Seine Stimme klingt fast wie ein Knurren, und sein Blick ist so finster.

»Blaff mich nicht gleich an – was glaubst du denn, wie ich mich dabei fühle, dass du nicht nur mit mir geschlafen hast?«, frage ich. Die Erinnerung daran kommt nicht mehr so häufig wie früher, aber wenn, schmerzt sie, und zwar ziemlich heftig.

Er zuckt zusammen und zieht an meinen Armen, damit ich mich neben ihn setze. »Komm her.« Ich fühle, wie ich auf seinen Schoß gehoben werde; sein halb nackter Körper ist warm und angenehm an meiner vollkommen nackten Haut.

»So habe ich es noch gar nicht betrachtet«, murmelt er an meiner Schulter und lässt mich erschauern. »Wenn du mit jemand anderem zusammen gewesen wärst, wäre ich jetzt nicht bei dir.«

Ruckartig ziehe ich den Kopf zurück und sehe ihn an. »Wie bitte?«

»Du hast gehört, was ich sage.« Er küsst die Rundung meiner Schulter.

»Das ist aber nicht besonders nett.« Ich bin an Hardins unverblümte Worte gewöhnt, aber das überrascht mich jetzt doch. Das kann er nicht ernst meinen.

»Ich hab auch nie behauptet, nett zu sein.«

Ich verlagere meinen Körper auf seinem Schoß und ignoriere das Stöhnen, das tief aus seiner Kehle dringt. »Meinst du das ernst?«

»Sehr ernst.« Er nickt.

»Du willst mir also sagen, wenn ich keine Jungfrau gewesen wäre, hättest du mich nicht gedatet?« Über dieses Thema reden wir normalerweise nicht, deshalb bin ich ein wenig nervös, wo es uns hinführt.

Seine Augen verengen sich, und er mustert mein Gesicht aufmerksam, bevor er murmelt: »Genau das will ich damit sagen. Wenn du dich erinnerst, ich wollte anfänglich sowieso kein Date mit dir.« Er grinst, aber ich blicke ihn grimmig an.

Ich drücke meine Füße auf den Boden, um mich von seinem Schoß hochzustemmen, aber er hält mich fest. »Nicht beleidigt sein«, schmeichelt er und versucht, seine Lippen auf meine zu drücken, aber ich drehe schnell den Kopf weg.

Stinksauer sehe ich ihn an. »Vielleicht hättest du dich dann gar nicht erst mit mir treffen sollen.« Ich bin überempfindlich, und er hat mich verletzt.

Also gieße ich Öl ins Feuer und warte auf die Explosion. »Vielleicht hättest du es einfach beenden sollen, nachdem du die Wette gewonnen hast.«

Ich starre in seine grünen Augen, warte auf eine Reaktion. Doch sie kommt nicht. Er wirft den Kopf in den Nacken und lacht – mein liebster Laut erfüllt das Zimmer.

»Sei doch nicht so ein Baby«, sagt Hardin und nimmt mich noch fester in den Arm. Dabei packt er meine beiden Handgelenke mit einer Hand, damit ich mich nicht von seinem Schoß winde. »Nur weil ich am Anfang nichts mit dir zu tun haben wollte, bedeutet das noch lange nicht, dass ich nicht froh darüber bin, mich doch darauf eingelassen zu haben.«

»Es ist trotzdem nicht nett, und du sagst, du wärst jetzt nicht mit mir zusammen, wenn ich mit einem anderen geschlafen hätte. Hätte ich also mit Noah geschlafen, bevor ich dich kennengelernt habe, hättest du dich nie mit mir verabredet?«

Er zuckt zusammen. »Nein, hätte ich nicht. Wir wären nicht … in dieser … Situation … wenn du nicht noch Jungfrau gewesen wärst.« Er wählt seine Worte jetzt vorsichtiger. Gut.

»Situation«, wiederhole ich, immer noch sauer. Es klingt schroffer als beabsichtigt.

»Ja, Situation.« Abrupt dreht er mich zu sich herum und schiebt mich auf die Matratze. Er legt sich auf mich und nagelt meine Handgelenke mit nur einer Hand über meinem Kopf fest. Mit den Knien öffnet er meine Schenkel. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn ein anderer Mann dich berührt hätte. Ich weiß, das ist verrückt, aber es ist nun mal die verfickte Wahrheit, ob sie dir nun gefällt oder nicht.«

Sein Atem ist warm an meinem Gesicht, trifft mich in heißen Wogen, und ich vergesse vorübergehend, dass ich sauer bin. Er ist zumindest ehrlich – das ist schon mal was. Und trotzdem ist es so eine widerliche Doppelmoral, die er da beschreibt.

»Wie auch immer.«

»Wie auch immer?« Er lacht und packt meine Handgelenke fester. Er bewegt die Hüften, drängt sich zwischen meine Schenkel. »Hör auf, dich so lächerlich zu verhalten, du weißt doch, wie ich bin.« Ich fühle mich ihm ausgeliefert, und sein Dominanzverhalten macht mich mehr an, als es sollte.

»Außerdem hast du mir sehr wohl neue Erfahrungen beschert, und das weißt du auch. Ich habe niemals jemanden geliebt, weder romantisch noch familiär, wirklich nicht …« Sein Blick schweift in die Ferne, wahrscheinlich hat er gerade ein paar schmerzliche Erinnerungen, aber er kehrt schnell zu mir zurück. »Und ich habe noch nie mit jemandem zusammengelebt. Ich habe mich nie einen Dreck darum geschert, ob ich jemanden verlieren könnte, aber bei dir würde ich das nicht überleben. Das ist neu für mich.« Seine Lippen fahren hauchzart über meine. »Sind das nicht genug ›neue Erfahrungen‹?«

Ich nicke, und er lächelt. Wenn ich meinen Kopf nur einen Zentimeter anhebe, werden meine Lippen seine berühren. Er scheint meine Gedanken zu lesen und zieht den Kopf ein Stück zurück. »Und wirf mir diese Scheißwette nicht noch mal vor«, droht er und reibt sich an mir. Ein verräterisches Stöhnen entfährt mir, und seine Augen werden dunkel. »Kapiert?«

»Klar.« Trotzig verdrehe ich die Augen, und er lässt meine Handgelenke los und wandert mit seiner Hand meinen Körper hinunter. An der Hüfte hält er an und drückt sie sanft.

»Du bist heute ein ziemliches Luder.« Er beschreibt Kreise auf meiner Hüfte, sein Gewicht senkt sich langsam auf mich herab.

Wie ein Luder fühl ich mich heute auch – verkatert und hormongesteuert. »Und du bist ein Arsch – dann sind wir ja quitt«, feuere ich zurück.

Er beißt sich von innen auf die Wange, dann senkt er den Kopf. Seine Lippen sind warm, als er sich an meinem Kiefer entlangarbeitet und einen Stromstoß direkt zwischen meine Beine sendet. Ich schlinge sie um seine Taille und schließe die schmale Lücke zwischen unseren Körpern.

»Ich habe immer nur dich geliebt«, erinnert er mich noch mal und lindert den kleinen Schmerz, den er durch seine Worte vorhin verursacht hat. Seine Lippen sind nun am Rand meines Halses angelangt, und eine seiner Hände umschließt meine Brust, während er sich mit der anderen aufstützt. »Ich werde immer nur dich lieben.«

Ich sage nichts. Diesen Augenblick will ich nicht versauen. Es ist so schön, wenn er seine Gefühle für mich offen ausspricht, und ausnahmsweise kann ich jetzt alles in einem anderen Licht sehen. Steph, Molly und die Hälfte des verdammten Campus der WCU hatten mit Hardin herumgemacht, aber keine von ihnen, kein einziges Mädchen, hat jemals ein »Ich liebe dich« von ihm zu hören bekommen. Sie hatten nie – und werden es nie haben – das Privileg, ihn zu kennen: den wahren Hardin, so wie ich ihn kenne. Sie haben keine Vorstellung davon, wie wundervoll er ist. Sie haben ihn nicht lachen hören und sehen nicht, wie er die Augen dabei zukneift und wie sich Grübchen in seinen Wangen bilden. Sie werden nie die Bruchstücke seines Lebens geschildert bekommen oder die Überzeugung in seiner Stimme hören, wenn er schwört, dass er mich mehr liebt als sein Leben. Und deshalb tun sie mir allesamt leid.

»Ich hab immer nur dich geliebt«, sage ich jetzt ebenfalls. Die Liebe, die ich für Noah empfunden habe, war eher geschwisterlicher Art. Heute weiß ich das. Hardin hingegen liebe ich auf jene alles verschlingende, unfassbare Art, von der ich tief im Inneren weiß, dass ich sie nie wieder so fühlen werde.

Ich spüre, wie Hardins Hand zu seinen Boxershorts wandert. Er zerrt sie herunter, und ich helfe mit den Füßen nach. Sanft gleitet er in mich hinein und stöhnt auf, als er durch die feuchte Öffnung taucht.

»Noch mal«, bittet er.

»Ich habe immer nur dich geliebt«, wiederhole ich.

»Fuck, Tessa, ich liebe dich so sehr.« Seine Worte sind ein Bekenntnis, primitiv und unverfälscht bahnen sie sich ihren Weg durch seine zusammengebissenen Zähne.

»Ich werde immer nur dich lieben«, verspreche ich ihm. Ich schicke ein stilles Gebet zum Himmel, dass wir eine Möglichkeit finden, all unsere Probleme zu überwinden, denn ich weiß, dass es stimmt: Es wird immer nur ihn geben. Selbst dann, wenn uns irgendetwas trennen sollte.

Hardins Stöße treiben tief in mich hinein, sie erfüllen mich, beanspruchen mich als die Seine, während er mir in den Hals beißt und mit seinem warmen, nassen Mund daran saugt.

»Ich kann dich spüren, jeden Zentimeter … du bist so verdammt heiß …«, stöhnt er, und mir fällt ein, dass er kein Kondom trägt. Selbst durch die Trance meiner Euphorie schrillen plötzlich Alarmglocken in meinem Kopf. Ich blinzele sie fort und genieße das Gefühl von Hardins starken Muskeln, die sich unter meinen Händen bewegen, während ich meine Finger über seine breiten Schultern und tätowierten Arme gleiten lasse.

»Du musst eins nehmen«, keuche ich, obwohl ich anders handele als rede. Ich klammere die Beine um seine Taille, presse ihn tiefer in mich hinein. Mein Magen dreht sich, zieht sich zusammen …

»Ich … kann nicht aufhören …« Sein Rhythmus wird schneller, und ich habe das Gefühl, dass es mich zerreißen würde, wenn er jetzt aufhört.

»Dann tu’s auch nicht.« Wir sind beide wahnsinnig, denken nicht mehr klar, aber ich kann nicht aufhören, ihm mit den Nägeln über den Rücken zu fahren und ihn anzustacheln.

»Komm, Tessa«, befiehlt er mir, als ob ich eine Wahl hätte. Und als ich kurz vor dem Orgasmus stehe, befürchte ich, vor Lust ohnmächtig zu werden, weil seine Zähne über meine Brust fahren, daran ziehen, mich dort zeichnen. Erneut stöhnt er meinen Namen und erklärt mir seine Liebe, dann hält er inne, zieht sich aus mir zurück und erleichtert sich auf meinen nackten Bauch. Ich beobachte voller Ehrfurcht, wie er sich selbst berührt, wie er mich auf die besitzergreifendste Art als die Seine markiert, ohne mich auch nur ein einziges Mal aus den Augen zu lassen.

Er bricht auf mir zusammen, zitternd und außer Atem. Wir liegen schweigend da. Keiner von uns muss reden, denn wir wissen, was der andere denkt.

»Wo willst du hin?«, frage ich ihn. Ich will noch nicht mal aufstehen, aber dass Hardin anbietet, mich am Tag in Seattle auszuführen, ist noch nie vorgekommen, und ich bin nicht sicher, ob es je wieder passieren wird.

»Ist mir eigentlich scheißegal, wirklich. Vielleicht gehen wir shoppen oder so was?« Er sieht mir prüfend ins Gesicht. »Musst du vielleicht sogar shoppen gehen? Oder willst du?«

»Ich brauche eigentlich gar nichts …«, antworte ich. Doch dann sehe ich, wie nervös er neben mir liegt, und sage: »Ja, klar, Shopping ist super.«

Er strengt sich so sehr an. Von einfachen Dingen, die Paare normalerweise zusammen tun, fühlt er sich einfach total überfordert. Ich lächle ihn an und erinnere mich an den Abend, als er mich zum Eislaufen mitnahm, um mir zu beweisen, dass er tatsächlich ein ganz normaler Freund sein kann.

Es hat so viel Spaß gemacht, und er war so charmant und witzig, ähnlich wie in den letzten anderthalb Wochen. Ich will keinen »normalen« Freund haben – ich will Hardin. Mit seinem primitiven Humor und der motzigen Haltung, den Hardin, der mich hin und wieder einfach ausführt und mir so viel Sicherheit vermittelt, dass die Tiefpunkte von den Highlights weggespült werden.

»Cool.« Er bewegt sich unbehaglich.

»Ich muss mir nur die Zähne putzen und die Haare machen.«

»Und vielleicht solltest du dich auch anziehen.« Er berührt die überempfindliche Region zwischen meinen Schenkeln. Hardin hat mich bereits mit einem seiner T-Shirts sauber gewischt, so wie fast immer.

»Stimmt. Vielleicht könnte ich ja sogar duschen.« Ich schlucke und frage mich, ob Hardin und ich noch eine Runde hinter uns bringen, bevor wir gehen. Offen gesagt weiß ich nicht, ob wir das noch schaffen.

Ich stehe auf und zucke zusammen. Ich wusste, dass meine Periode vor der Tür steht, aber warum muss sie ausgerechnet jetzt einsetzen? Aber natürlich hat das auch Vorteile, denn sie wird vorbei sein, wenn wir nach England abreisen.

Nach England abreisen … das kommt mir total unwirklich vor.

»Was?«, fragt Hardin.

»Ich habe … es ist Zeit für …« Ich wende den Blick ab, weil ich weiß, dass er einen ganzen Monat Zeit hatte, um sich seine Witze aufzusparen.

»Hmmm … und wofür ist es Zeit?« Er grinst und sieht auf sein nacktes Handgelenk, als ob er dort eine Armbanduhr hätte.

»Nicht …«, sage ich bittend und presse meine Schenkel zusammen. Ich muss mich beeilen und etwas überziehen, damit ich es wenigstens noch unfallfrei ins Bad schaffe.

»Oha, nicht nur ein Kater, sondern auch noch eine blutige Schlacht!«, zieht er mich auf.

»Deine Witze sind schrecklich.« Ich ziehe sein T-Shirt über meinen Kopf und sehe das lässige Lächeln, dass er mir zuwirft, als er meinen Anblick in sich aufnimmt – wieder einmal in seinem T-Shirt.

»Schrecklich, hm?« Seine grünen Augen glitzern amüsiert. »Vielleicht so schrecklich, dass du sie zustöpseln willst?«

Eilig renne ich aus dem Zimmer, während er immer noch in sich hineinlacht.

119

Hardin

»Ich wusste noch nicht mal, dass ihr zwei hier seid. Ich dachte, Tessa hätte heute Seminare«, sagt Kimberly, als ich in die Küche komme.

Warum ist sie eigentlich hier?

»Sie fühlte sich nicht wohl«, antworte ich. »Und solltest du nicht auch arbeiten … oder ist das ein weiterer Vorteil, wenn man mit seinem Boss vögelt … dass man dann zu Hause bleiben darf?«

»Genau genommen fühle ich mich auch nicht wohl, du Arsch.« Sie wirft ein zerknülltes Papier nach mir, verfehlt mich aber.

»Du und Tessa, ihr solltet wirklich lernen, wie man trinkfest wird«, sage ich.

Sie zeigt mir den Stinkefinger.

Die Mikrowelle klingelt, und sie zieht eine Plastikschüssel heraus, deren Inhalt wie Katzenfutter aussieht und riecht. Dann setzt sie sich an die Theke und schiebt Gabel um Gabel in sich hinein. Ich halte mir die Nase zu.

»Das stinkt wie Scheiße«, sage ich.

»Wo ist Tessa? Sie wird dir das Maul stopfen.«

»Da würde ich nicht drauf wetten«, grinse ich. So langsam finde ich Gefallen daran, Vance’ Verlobte zu ärgern. Sie hat ein dickes Fell und liefert mir jede Menge Munition.

»Worauf würdest du nicht wetten?« Tessa kommt in die Küche. Sie trägt ein Sweatshirt, enge Jeans und diese Teile, von denen sie schwört, dass es Schuhe sind. Toms. Eigentlich ist es nur überteuerter Stoff, den man um ein Stück Karton gewickelt hat, um dann unter dem Vorwand der Wohltätigkeit dumme Kunden abzuzocken. Natürlich sieht sie das ganz anders, deshalb behalte ich meine Meinung mittlerweile für mich.

»Nichts.« Ich vergrabe meine Hände in den Hosentaschen, um Kimberlys blasierten Arsch nicht doch noch vom Hocker zu schubsen.

»Er stänkert wieder rum, nichts Neues.« Kim nimmt noch einen Bissen von ihrem Katzenfutter.

»Lass uns gehen, sie nervt«, sage ich gerade laut genug, dass Kim uns hören kann.

»Sei nett«, schimpft Tessa.

Ich nehme ihre Hand und führe sie aus dem Haus.

Als wir ins Auto steigen, verstaut Tessa eine Handvoll Tampons in meinem Handschuhfach. Da kommt mir ein Gedanke. »Du musst die Pille nehmen«, sage ich. Letztens war ich ziemlich leichtsinnig, und jetzt, da ich sie ohne Kondom gespürt habe, gibt es kein Zurück mehr.

»Ich weiß. Ich will schon länger einen Arzttermin machen, aber mit einer Studentenversicherung ist das gar nicht so leicht.«

»Aber klar doch.«

»Vielleicht kann ich Ende der Woche einen bekommen. Ich muss es bald machen, du wirst ja immer leichtsinniger«, sagt sie.

»Leichtsinnig? Ich?«, frage ich höhnisch und versuche, nicht in Panik zu geraten. »Du bist diejenige, die mich dauernd überrumpelt, sodass ich nicht mehr geradeaus denken kann.«

»O bitte!« Sie kichert und lehnt ihren Kopf gegen die Kopfstütze.

»Hey, wenn du dein Leben ruinieren willst, indem du ein Kind bekommst, nur zu, aber eher friert die Hölle zu, als dass du mich mit runterziehst.« Ich drücke ihren Schenkel, und sie runzelt die Stirn. »Was ist?«

»Nichts«, lügt sie und setzt ein gespieltes Lachen auf.

»Sag es mir.«

»Über Kinder sollten wir beide nicht reden, weißt du noch?«

»Einverstanden … Dann lass uns auf den Zwischenhändler verzichten, und du holst dir die Pille, damit wir uns nie wieder über Kinder Sorgen machen oder darüber reden müssen.«

»Ich suche mir eine Klinik, in der ich heute noch einen Termin bekomme, damit deine Zukunft nicht gefährdet ist«, bemerkt sie ausdruckslos.

Jetzt hab ich sie verletzt, aber es gibt eben keine nette Art, wie ich ihr sagen kann, dass sie sich die Pille beschaffen muss, wenn sie mich mehrmals am Tag vögelt.

Nach ein paar Telefonaten verkündet sie: »Ich habe am Montag einen Termin.«

»Gut.« Ich fahre mir durchs Haar, bevor ich meine Hand wieder auf ihren Schenkel lege.

Dann schalte ich das Radio ein und folge den Anweisungen auf meinem Smartphone, das mich zur nächsten Shopping-Mall führt.

Als wir einmal durch die ganze Mall gegangen sind, bin ich von Seattle schon zu Tode gelangweilt. Das Einzige, was mich bei Laune hält, ist Tessa. Selbst wenn sie schweigt, kann ich ihre Gedanken lesen, indem ich einfach nur ihre Miene studiere. Ich sehe zu, wie sie andere Leute beobachtet, die durch die Mall eilen. Wenn eine wütende Mutter ihrem Kind mitten im Laden einen Klaps auf den Arsch gibt, runzelt sie die Stirn, und ich führe sie hinaus, bevor die Szene – und ihre Reaktion – außer Kontrolle gerät. Wir essen in einer ruhigen Pizzeria, und Tessa redet die ganze Zeit über eine neue Buchreihe, die sie vielleicht lesen will. Ich weiß, wie ablehnend sie manchen modernen Romanen gegenüberstehen kann, deshalb überrascht und fasziniert es mich.

»Ich werde sie mir downloaden, wenn ich meinen E-Reader von dir wiederbekomme«, sagt sie und wischt sich mit der Serviette über den Mund. »Ich kann es auch gar nicht erwarten, mein Armband zurückzubekommen. Und den Brief.«

Ich unterdrücke die aufsteigende Panik und schiebe mir fast das ganze Stück Pizza in den Mund, um nicht antworten zu müssen. Ich kann ihr nicht sagen, dass ich ihn zerrissen habe, deshalb bin ich echt dankbar, als sie das Thema wechselt.

Der Tag endet damit, dass Tessa im Auto einschläft. In letzter Zeit passiert das immer öfter, und aus irgendeinem Grund liebe ich es. Ich fahre also den langen Weg zurück zum Haus, genau wie beim letzten Mal.

Tessas Wecker hat mich nicht geweckt, und sie hat es auch nicht getan. Ich bin alles andere als erfreut, dass ich sie nicht mehr zu Gesicht bekommen habe, bevor sie heute Morgen das Haus verlassen hat, gerade weil sie den ganzen Tag weg sein wird. Als ich auf die Uhr an der Wand schaue, sehe ich, dass es fast Mittag ist. Wenigstens wird sie bald zu Mittag essen.

Ich ziehe mich schnell an und verlasse das Haus, um die neue Filiale von Vance Publishing aufzusuchen. Es ist schon seltsam, wenn ich daran denke, dass ich hier mit ihr zusammenarbeiten könnte. Wir beide könnten jeden Morgen zusammen zur Arbeit fahren und abends auch nach Hause … wir könnten eigentlich wieder zusammenleben.

Abstand, Hardin, sie will Abstand.

Ich lache bei dem Gedanken; wir geben einander eigentlich gar keinen Raum – höchstens drei Tage die Woche, allerhöchstens. Das Einzige, was wir erreicht haben, ist, dass unsere Treffen wegen der Entfernung mit viel nervigem Aufwand und Fahrerei verbunden sind.

Als ich das Gebäude betrete, stelle ich fest, dass das Seattle-Büro verdammt luxuriös ist. Es ist viel größer als das Scheißbüro, in dem ich gearbeitet habe. Ich vermisse meine Arbeit in der muffigen Nische nicht, so viel steht fest, aber diese Büros hier sind echt cool. Vance wollte mir nicht erlauben, von zu Hause aus zu arbeiten. Es war Brent, mein Boss bei Bolthouse, der empfahl, dass ich meine Arbeit für ihn von zu Hause aus erledige: um den »Frieden zu wahren«. Mir ist das sehr recht, insbesondere jetzt, da Tessa in Seattle ist. Die Angeschmierten sind also diese übersensiblen Spinner im Büro.

Ich bin überrascht, dass ich mich in diesem riesigen Gebäude nicht verlaufe.

Als ich die Rezeption erreiche, strahlt mich Kimberly hinter ihrem Schreibtisch an. »Hallo. Was kann ich für dich tun?«, fragt sie mit Nachdruck und demonstriert mir so, wie professionell sie ist.

»Wo ist Tessa?«

»In ihrem Büro«, sagt sie und lässt die Maske fallen.

»Und das ist wo …?« Ich lehne mich gegen die Wand und warte darauf, dass sie mir den Weg zu Tessa zeigt.

»Den Flur entlang. Ihr Name steht auf dem Schild an der Tür.« Sie sieht wieder auf den Computerbildschirm und entlässt mich. Unhöflich.

Wofür genau zahlt Vance ihr eigentlich ein Gehalt? Was immer es ist, für ihn ist es das wohl wert, weil er sie dann ständig ficken und tagsüber in der Nähe haben kann. Ich schüttele den Kopf, um das Bild von den beiden loszuwerden.

»Danke für deine Hilfe«, maule ich und laufe den langen, schmalen Flur hinunter.

Als ich Tessas Büro erreiche, öffne ich die Tür, ohne anzuklopfen. Das Zimmer ist leer. Ich greife mir mein Handy, um sie anzurufen. Sekunden später höre ich ein rasselndes Geräusch und sehe, dass ihr Handy auf ihrem Schreibtisch vibriert. Wo zum Teufel ist sie?

Ich gehe den Flur hinab, um sie zu suchen. Zed ist in der Stadt, und deshalb sehe ich schon wieder rot. Und ich schwöre, dass verdammt …

»Hardin Scott?«, fragt eine weibliche Stimme hinter mir, als ich abbiege und einen kleinen Aufenthaltsraum betrete.

Ich drehe mich um und sehe in ein vertrautes Gesicht. »Äh … hey?« Ich kann mich nicht erinnern, wo ich sie schon mal gesehen habe, weiß aber, dass ich sie kenne. Als eine zweite Frau neben sie tritt, dämmert es mir. Ihr macht wohl Witze. Das Universum spielt mir irgendeinen kranken Streich und kotzt mich richtig an.

Tabitha grinst. »Ja … ja … ja.«

Tessas Leidensgeschichten über die beiden Schlampen, die ihr im Büro das Leben schwermachen, ergeben jetzt viel mehr Sinn.

Da eindeutig keiner von uns auf viel Umgangsformen steht, sage ich nur: »Ihr habt Tessa eine Menge Scheiß erzählt, stimmt’s?« Wenn ich geahnt hätte, dass Tabitha sich nach Seattle versetzen hat lassen, hätte ich sofort gewusst, dass es um sie ging. Sie war schon damals, als ich für Vance gearbeitet habe, bekannt dafür, und ich bin sicher, dass sie sich nicht verändert hat.

»Was? Ich?« Sie wirft das Haar über die Schulter und lächelt.

Sie sieht anders aus … wirklich unnatürlich. Der kleine Minion, der ihr auf den Fersen folgt, hat die gleiche orange Hautfarbe … die beiden sollten vielleicht aufhören, in Lebensmittelfarbe zu baden.

»Erzähl keinen Scheiß, und komm ihr nicht blöd. Sie versucht, sich an eine neue Stadt zu gewöhnen, und ihr zwei werdet ihr das nicht versauen, indem ihr euch ohne Grund wie Arschlöcher aufführt.«

»Ich hab doch nichts getan! Ich hab doch nur einen Witz gemacht.« Bilder von ihr, wie sie mir im Waschraum am Schwanz saugt, blitzen vor meinem geistigen Auge auf, und ich schlucke das eklige Gefühl herunter, das mit dieser Erinnerung einhergeht.

»Lass es einfach«, warne ich sie. »Ich mache keine Witze. Sprich nicht mal mehr mit ihr.«

»Mein Gott, du bist ja so gut drauf wie eh und je. Ich werde sie nicht mehr blöd anmachen. Ich möchte schließlich nicht, dass du Mr. Vance von mir erzählst, damit ich entlassen werde wie du es mit Sam …«

»Das war nicht meine Schuld.«

»War es wohl!«, flüstert sie dramatisch. »Sobald ihr Mann herausgefunden hatte, was ihr zwei miteinander getrieben habt … was du getan hast … wurde sie auf mysteriöse Weise schon in der Woche drauf gefeuert.« Tabitha war leicht zu haben damals, so verdammt leicht, und das galt auch für Samantha. Als ich herausfand, wer Samanthas Freund war, reizte sie mich plötzlich. Aber als ich sie dann tatsächlich zwischen den Beinen hatte, wollte ich nichts mehr von ihr. Meine kleinen Spielchen haben jede Menge Ärger und Drama verursacht. Daran will ich eigentlich gar nicht mehr denken, und ganz sicher will ich nicht, dass Tessa in diese Zickerei verwickelt wird.

»Du weißt nicht die Hälfte von dem, was damals passiert ist, also halt’s Maul. Lass Tessa in Ruhe, und dein Job bleibt dir erhalten.« Offen gesagt hatte ich tatsächlich meine Finger im Spiel, als Vance Samantha entlassen hat, aber dass sie dort arbeitete, hat mir einfach zu viele Schwierigkeiten gemacht. Sie war nicht mehr als ein Erstsemester am College und arbeitete stundenweise – vornehmlich am Kopierer.

»Wo wir gerade von dem verzogenen kleinen Teufel reden«, bemerkt der kleine Minion und deutet mit einem Kopfnicken auf die Tür des Aufenthaltsraums.

Tessa lächelt und lacht sogar, als sie eintritt. Und genau hinter ihr, gekleidet in einen seiner dämlichen Anzüge mit Krawatte, ist der verfluchte Trevor, der mit ihr zusammen lächelt und lacht.

Der Penner entdeckt mich zuerst und berührt Tessas Arm, um ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. Es kostet mich ungeheure Selbstbeherrschung, ihn nicht auf der Stelle in der Luft zu zerreißen. Als sie mich am anderen Ende des Raums entdeckt, leuchtet ihr Gesicht auf, ihr Lächeln wird breiter, und sie eilt zu mir herüber. Erst als sie bei mir angelangt ist, entdeckt sie Tabitha neben mir.

»Hey«, sagt sie, jetzt ein wenig unsicher.

»Tschüss, Tabitha.« Mit einer Handbewegung entlasse ich die hochnäsige Bitch.

Sie flüstert ihrer Freundin etwas zu, und beide verlassen das Zimmer.

»Tschüss, Trevor«, sage ich so leise, dass nur Tessa es hören kann.

»Hör auf!« Sie klopft mir auf den Arm, so lästig wie immer.

»Hallo Hardin«, begrüßt mich Trevor ausgesucht höflich. Sein Arm zuckt an seiner Seite, als ob er sich fragen würde, ob er mir die Hand geben soll oder nicht. Ich hoffe für ihn, dass er es lässt. Ich werde sie ohnehin nicht nehmen.

»Hi«, sage ich kurz angebunden.

»Was tust du denn hier?«, fragt Tessa. Sie sieht in den Flur und den Frauen hinterher, die gerade gegangen sind. Ich weiß, was sie eigentlich wissen will: Woher kennst du sie, und was haben sie gesagt?

»Tabitha ist jetzt kein Problem mehr.«

Sie schaut mich mit weit aufgerissenen Augen an. »Was hast du getan?«

Ich zucke die Achseln. »Nichts, ich habe ihr nur gesagt, was du ihr hättest sagen sollen – dass sie sich verpissen soll.«

Tessa lächelt diesen blöden Trevor an, und der setzt sich an einen der Tische und versucht, uns nicht anzustarren. Ich finde sein Unbehagen witzig.

»Hast du schon zu Mittag gegessen?«, frage ich.

Sie schüttelt den Kopf.

»Dann besorgen wir dir jetzt was zu essen.« Ich werfe dem Lauscher einen Fick-dich-Blick zu und führe Tessa aus dem Zimmer und den Flur entlang.

»Im Restaurant nebenan haben sie richtig gute Tacos«, sagt sie.

Leider irrt sie sich. Die Tacos sind scheiße, aber sie schlingt ihren Teller und dann noch einen Großteil von meiner Portion herunter. Hinterher wird sie rot und schreibt ihren Appetit den Hormonen zu. Als sie droht, mir »einen Tampon in den Hals zu stopfen«, wenn ich noch einen einzigen Witz über ihre Periode mache, lache ich nur.

»Ich will trotzdem morgen zurückfahren, um ein paar Leute zu treffen und mein Zeug zu holen«, sagt sie und spült die würzige Salsa mit etwas Wasser herunter.

»Findest du nicht, dass der Flug nach England nächstes Wochenende genug Reiserei ist?«, frage ich, um sie davon abzubringen.

»Nein. Ich will Landon sehen. Ich vermisse ihn so sehr.«

Ein ungerechtfertigter Anfall von Eifersucht packt mich, aber ich schüttele ihn ab. Er ist ihr einziger Freund, mal abgesehen von der nervtötenden Kimberly.

»Er wird auch noch da sein, wenn wir aus England zurück sind …«

»Hardin, bitte.« Sie sieht zu mir auf, aber dieses Mal bittet sie nicht um Erlaubnis. Diesmal bittet sie um meine Kooperation, und ich sehe am Glanz ihrer Augen, dass sie Landon besuchen wird, ob ich es nun will oder nicht.

»Na gut. Fuck«, stöhne ich.

Das kann unmöglich gut gehen. Ich sehe sie über den Tisch hinweg an, und sie lächelt stolz. Ich weiß nicht, ob sie auf sich stolz ist, weil sie diese Debatte gewonnen hat, oder ob sie stolz auf mich ist, weil ich nachgegeben habe. Aber sie sieht so schön aus. So entspannt.

»Ich freue mich, dass du heute hergekommen bist.« Als wir die belebte Straße entlanggehen, nimmt sie meine Hand. Warum gibt es in Seattle so viele Menschen?

»Wirklich?« Ich hatte es mir gedacht, trotzdem hatte ich Bedenken, dass sie vielleicht sauer sein könnte, wenn ich ohne Ankündigung auftauche. Nicht dass es mich interessiert hätte … aber trotzdem.

»Ja.« Sie blinzelt zu mir auf und bleibt inmitten eines Schwarms dahineilender Leute stehen. »Ich hätte fast …« Sie beendet den Satz nicht.

»Du hättest fast was?« Sie versucht weiterzugehen, aber ich halte sie auf und ziehe sie an die Wand neben einem Juweliergeschäft. Die Sonne spiegelt sich in den riesigen Diamantringen, die im Schaufenster ausgestellt sind, und ich führe sie ein paar Meter weiter, um von dem Glitzern wegzukommen.

»Es ist dumm.« Sie zieht die Unterlippe zwischen die Zähne und starrt die Mauer an. »Aber ich habe zum ersten Mal seit Monaten das Gefühl, wieder atmen zu können.«

»Ist das gut oder …«, frage ich und hebe ihr Kinn an, damit sie mich ansehen muss.

»Ja, es ist gut. Ich habe ausnahmsweise mal das Gefühl, dass sich alles zum Guten wenden wird. Ich weiß, es dauert noch nicht lange, aber so gut hat es zwischen uns noch nie funktioniert. Wir hatten nur ganz wenig Streit und haben trotzdem weiter miteinander geredet. Ich bin stolz auf uns.«

Ihr Kommentar belustigt mich, denn wir streiten und necken uns immer noch ständig. Wir hatten in der Tat ein paar Streitereien, aber sie hat trotzdem recht: Wir konnten meistens über die Dinge reden. Eigentlich liebe ich unsere Streitereien sogar, und ich glaube, das geht ihr ähnlich. Wir sind vollkommen verschieden – eigentlich könnten wir nicht unterschiedlicher sein –, und mit ihr die ganze Zeit reibungslos klarzukommen, wäre wahrscheinlich furchtbar langweilig. Ich könnte nicht leben ohne ihr ständiges Bedürfnis, mich zu korrigieren, oder ohne ihr Genörgel über mein Chaos. Sie raubt mir den letzten Nerv, aber ich möchte verdammt noch mal nichts an ihr ändern. Abgesehen von ihrem Wunsch, in Seattle zu wohnen.

»Dass mit dem Funktionieren wird überbewertet, Baby.« Und um mein Argument zu untermauern, hebe ich ihre Oberschenkel an, schlinge ihre Beine um meine Taille und küsse sie, an die Wand gepresst und mitten auf einer der belebtesten Straßen Seattles.

120

Tessa

»Wie lange noch?«, mault Hardin auf dem Beifahrersitz.

»Höchstens fünf Minuten. Wir sind gerade am Conner’s vorbeigefahren.« Ihm ist völlig klar, wie nahe wir der Wohnung sind; er kann nur nicht aufhören herumzumeckern. Hardin ist einen Großteil der Strecke gefahren, bis ich ihn schließlich überreden konnte, mich für die restliche Zeit ans Steuer zu lassen. Ihm fielen fast die Augen zu, und ich wusste, dass er eine Pause brauchte. Das erwies sich als richtig: Über die Mittelkonsole hinweg streckte er den Arm nach mir aus und schlief fast sofort ein.

»Landon ist noch da, oder? Hast du mit ihm gesprochen?«, frage ich jetzt. Ich bin mehr als aufgeregt, meinen besten Freund wiederzusehen. Es ist schon viel zu lange her, und ich vermisse seine freundlichen und klugen Worte und sein Lächeln.

»Ja, zum zehnten Mal«, antwortet Hardin, eindeutig sauer. Er war die ganze Fahrt über nervös, obwohl er es nicht zugibt. Er behauptet, dass es an der langen Fahrt liegt, aber mich beschleicht so langsam das Gefühl, dass etwas anderes hinter seinem Frust steckt. Ich bin mir nicht im Klaren, ob ich wirklich wissen will, was es ist.

Als ich auf den Parkplatz des Hauses fahre, in dem ich mal zu Hause war, dreht sich mir der Magen um, und meine Nervosität kommt durch.

»Alles wird gut.« Hardins beruhigende Worte überraschen mich, während wir das Haus durch die Vordertür betreten.

Der kleine Aufzug kommt mir ganz fremd vor. Ich habe das Gefühl, dass so viel mehr Zeit als nur drei Wochen vergangen sind. Hardin hält meine Hand, bis wir an der Tür sind. Als wir reinkommen, springt Landon von der Couch auf und kommt mit dem strahlendsten Lächeln auf mich zu, das ich in den sieben Monaten, seit wir befreundet sind, bei ihm gesehen habe. Seine Arme umschlingen mich, und mir wird klar, wie sehr ich ihn vermisst habe. Ehe ich mich versehe, schluchze ich auch schon herzzerreißend an seiner Brust.

Ich weiß gar nicht, warum ich so sehr weine. Ich habe Landon schrecklich vermisst, und sein liebevoller Empfang hat mich ganz sentimental gemacht.

»Kann ihr alter Herr auch mal ran?«, höre ich meinen Vater sagen.

Landon beginnt, sich zurückzuziehen, aber Hardin sagt: »Noch einen Moment!«, und nickt Landon zu, während er einzuschätzen versucht, wie es mir geht.

Ich werfe mich Landon wieder an die Brust, und seine vertrauten Arme umfassen mich erneut. »Ich habe dich so vermisst«, sage ich zu ihm.

Seine Schultern entspannen sich sichtlich, während er langsam die Umarmung löst. Als ich meinen Vater ebenfalls umarme, bleibt Landon in der Nähe, das Lächeln immer noch so strahlend und liebevoll. Ein Blick auf meinen Vater sagt mir, dass er von meinem Besuch gewusst haben muss. Offenbar trägt er Landons Klamotten, die bei ihm allerdings ziemlich eng sitzen. Mir fällt auf, dass sein Gesicht sauber rasiert ist.

»Sieh dich an!«, rufe ich mit einem Lächeln. »Kein Bart!«

Er stößt ein lautes Lachen aus und umarmt mich fester. »Ja, kein Bart mehr für mich«, sagt er.

»Wie war die Fahrt?«, fragt Landon und schiebt die Hände in die Taschen seiner marineblauen Hose.

»Scheiße«, sagt Hardin in genau dem gleichen Augenblick, in dem ich »Gut« sage.

Landon und mein Vater lachen. Hardin sieht verärgert aus, und ich bin einfach nur froh, wieder zu Hause zu sein … mit meinem besten Freund und dem nächsten Verwandten, zu dem ich Kontakt habe. Was mich wieder daran erinnert, dass ich noch meine Mutter anrufen muss. Ich schiebe es immer wieder hinaus.

»Ich bringe mal deine Tasche ins Schlafzimmer«, sagt Hardin und lässt uns drei allein.

Ich sehe ihm nach, wie er in dem Zimmer verschwindet, das wir früher geteilt haben. Seine Schultern sind gebeugt, und ich würde ihm am liebsten nachlaufen. Aber ich tue es nicht.

»Ich habe dich so vermisst, Tessie. Wie behandelt man dich in Seattle?«, fragt mein Vater.

Es ist seltsam, wie er jetzt aussieht, mit einem von Landons Hemden und Stoffhosen, dazu ohne Bart. Er wirkt wie ein völlig anderer Mann. Die Tränensäcke unter den Augen sind allerdings noch aufgedunsener, und ich bemerke, dass seine Hände leicht zittern.

»Gut. Ich muss mich immer noch dran gewöhnen«, sage ich.

Er lächelt. »Schön zu hören.«

Als sich mein Vater auf die Couch setzt, kommt Landon näher. Er dreht meinem Vater den Rücken zu, so als wollte er unsere Unterhaltung vor ihm abschirmen. »Ich habe das Gefühl, dass du schon seit Monaten weg bist«, erklärt er und blickt mir dabei tief in die Augen.

Er sieht ebenfalls müde aus … vielleicht weil er mit meinem Vater hier in der Wohnung geblieben ist?

»Geht mir auch so. Die Zeit vergeht in Seattle ganz anders – wie steht es denn hier? Ich habe das Gefühl, wir haben zu selten miteinander gesprochen.« Es stimmt. Ich habe Landon nicht so oft angerufen, wie ich es hätte tun sollen, und er muss viel zu tun gehabt haben, denn dies ist sein letztes Semester an der Washington Central. Wenn mir weniger als drei Wochen ohne ihn schon so schwerfallen, wie soll ich es dann aushalten, wenn er nach New York zieht?

»Ich wusste, dass du beschäftigt bist. Alles ist gut«, sagt er. Seine Augen huschen zur Wand, und ich seufze. Warum habe ich das Gefühl, dass mir gerade irgendetwas Offensichtliches entgeht?

»Bist du sicher?« Ich sehe zwischen meinem besten Freund und meinem Vater hin und her, und plötzlich wird mir klar, wie erschöpft Landon wirkt.

»Ja, wir reden später drüber«, sagt er und wischt meine Sorgen vom Tisch. »Jetzt erzähl mir von Seattle!« Seine Augen blicken jetzt nicht mehr düster drein, sondern werden von einem inneren Feuer erhellt. Sie strahlen vor Glück – ein Anblick, der mir so gefehlt hat.

»Ist ganz okay …« Ich verstumme, und er runzelt die Stirn. »Wirklich, ist okay. Viel besser jetzt, da Hardin mich häufiger besucht.«

»So viel zum Thema Freiraum und Abstand, hm?«, neckt er mich und stupst mich gegen die Schulter. »Ihr beide habt eine äußerst seltsame Definition von Trennung.«

Ich verdrehe die Augen, sage aber: »Es war wirklich schön, ihn da zu haben. Ich bin immer noch so verwirrt, aber wenn Hardin bei mir ist, kommt mir Seattle eher wie die Stadt meiner Träume vor.«

»Schön zu hören.« Landon lächelt, und sein Blick wandert zu Hardin hinüber, der gerade reinkommt und sich neben mich stellt.

Ich sehe mich um und sage zu den dreien: »Die Wohnung ist in einem viel besseren Zustand, als ich gedacht hätte.«

»Wir haben geputzt, während Hardin in Seattle war«, antwortet mein Vater, und ich lache, denn ich erinnere mich an Hardins grantigen Kommentar, dass die beiden seine Klamotten durcheinandergebracht hätten.

Ich schaue in den ordentlichen Flur und erinnere mich an das allererste Mal, als ich mit Hardin durch die Tür kam. Ich habe mich sofort in den altmodischen Charme dieser Wohnung verliebt: Die Backsteinmauer war bezaubernd, und ich war ungeheuer beeindruckt von dem riesigen Bücherregal, das die gegenüberliegende Wand bedeckte. Der Betonfußboden unterstrich den einzigartigen Charakter der Wohnung noch zusätzlich. Damals konnte ich einfach nicht glauben, dass Hardin den perfekten Ort gewählt hatte – er hat zu uns beiden gepasst. Die Wohnung war nicht extravagant, aber wunderschön und mit Bedacht eingerichtet. Ich erinnere mich, wie nervös er war, weil er befürchtete, dass sie mir nicht gefallen würde. Aber auch ich war nervös. Ich habe ihn für verrückt gehalten, weil er mit mir zusammenleben wollte, obwohl unsere On-and-off-Beziehung ja noch gar nicht lange andauerte – und heute weiß ich, dass meine Sorge durchaus berechtigt war. Hardin nutzte diese Wohnung wie eine Falle, und in gewisser Weise hat es ja auch funktioniert. Dieser Teil unserer Vergangenheit ist mir nicht besonders lieb. Trotz der Erinnerungen an unsere glücklichen ersten Tage hier kann ich aus irgendeinem Grund das unruhige Grummeln im Magen nicht abstellen. Jetzt komme ich mir hier wie eine Fremde vor. Die damals so bezaubernde Backsteinwand wurde unzählige Male von blutigen Knöcheln befleckt, die Bücher auf den Regalen waren Zeuge viel zu vieler lautstarker Auseinandersetzungen, die Seiten sind nach unseren endlosen Streitereien vollgesogen mit so vielen Tränen. Und das Bild von Hardin, der auf den Knien vor mir zusammengesackt ist, ist quasi in den Boden eingeprägt. Dieser Ort ist nicht mehr das kostbare Refugium von früher, und diese Wände bergen jetzt Erinnerungen an Trauer und Betrug, nicht nur durch Hardin, sondern auch durch Steph.

»Was ist los?«, fragt Hardin, weil er meinen melancholischen Gesichtsausdruck bemerkt.

»Nichts, mir geht es gut.« Ich will die unangenehmen Erinnerungen abschütteln. Sie würden nur die Freude über das Wiedersehen mit Landon und meinem Vater nach den einsamen Wochen, die ich in Seattle ertragen musste, trüben.

»Das kauf ich dir nicht ab«, schnaubt Hardin, lässt das Thema aber fallen und geht in die Küche. Eine Sekunde später dringt seine Stimme ins Wohnzimmer: »Gibt es hier nichts zu essen?«

»Ah, jetzt geht es los. Es war doch gerade so nett und gemütlich«, flüstert mein Vater Landon zu, und sie lachen einvernehmlich.

Ich bin so dankbar, dass Landon zu meinem Leben gehört und offenbar eine gewisse Beziehung zu meinem Vater entwickelt hat, obwohl ich den Eindruck habe, dass sowohl Hardin als auch Landon ihn besser kennen als ich selbst.

»Ich bin in einer Minute zurück«, sage ich.

Ich will mein dickes Sweatshirt ausziehen – es ist viel zu warm für die kleine Wohnung, und meine Lungen sehnen sich nach Luft. Außerdem muss ich Hardins Brief noch mal lesen, denn an dem hänge ich am meisten auf der ganzen Welt. Er ist viel mehr als nur ein Brief; er bekundet Liebe und Leidenschaft auf eine Art, wie sein Mund es nie könnte. Ich habe ihn so oft gelesen, dass ich ihn auswendig kann, aber ich muss ihn trotzdem noch einmal berühren. Wenn ich die zerfetzten und abgegriffenen Seiten in Händen halte, wird die Angst, die ich gerade empfinde, durch seine Worte bestimmt gelindert. Ich werde wieder atmen und mein Wochenende hier genießen können.

Ich suche in der obersten Kommodenschublade und danach in sämtlichen anderen Schubladen, bevor ich zum Schreibtisch rübergehe. Meine Finger wühlen sich durch Unmengen von Büroklammern und Stiften – aber ohne Erfolg. Aber wo kann er ihn denn sonst hingetan haben?

Ich finde meinen E-Reader und mein Armband auf meinem Religionsheft, aber der Brief ist nirgends zu finden. Nachdem ich das Armband auf den Schreibtisch gelegt habe, gehe ich zum Schrank und durchsuche den leeren Schuhkarton, in dem Hardin seine Aufzeichnungen unter der Woche verwahrt. Ich hebe den Deckel, doch er ist leer, abgesehen von einem Blatt Papier, das aber – wie ich traurig feststelle – auch nicht der Brief ist. Was ist es dann? Es ist eindeutig Hardins Handschrift, und wenn ich nicht so dringend den Brief suchen würde, würde ich mir dieses seltsame Blatt genauer ansehen. Ich nehme mir vor, es irgendwann zu lesen. Dann lege ich den Deckel wieder auf den Schuhkarton und verstaue ihn dort, wo ich ihn gefunden habe.

Beunruhigt frage ich mich, ob ich den Brief in der Schublade übersehen habe, also gehe ich noch mal zur Kommode. Was, wenn Hardin ihn weggeworfen hat?

Nein, das hätte er nicht. Er weiß, wie viel mir dieser Brief bedeutet.

Ich ziehe mein altes Religionsheft noch mal hervor, drehe es um und schüttele es in der Hoffnung, dass der Brief herausfällt. Langsam gerate ich in Panik, bis ein weißer Fetzen meine Aufmerksamkeit erregt. Ein Stück Papier, das durch die Luft auf den Boden wirbelt. Ich strecke die Hand aus und fange es auf, kurz bevor es den Boden erreicht.

Ich erkenne die Worte sofort – sie sind praktisch in meinen Kopf eingraviert. Es ist nur ein halber Satz, fast zu kurz, um ihn lesen zu können, aber die tintenverschmierten Worte sind eindeutig in Hardins Handschrift verfasst. Mir sinkt das Herz. Ich starre den Papierfetzen an, und dann trifft mich die Erkenntnis wie ein Hammerschlag. Jetzt weiß ich, was er getan hat. Er hat ihn zerrissen. Ich fange an zu weinen, lasse den Fetzen aus meinen zitternden Fingern auf den Boden fallen. Mir bricht das Herz in tausend Stücke, und ich frage mich, wie viel ich eigentlich noch ertragen kann.

121

Hardin

»Du kannst jetzt gehen.« Ich entbinde Landon von seinen Babysitteraufgaben.

»Ich gehe aber nicht, sie ist ja gerade erst angekommen«, antwortet er herausfordernd. Ich glaube, er ist der wichtigste, wenn nicht gar der einzige Grund, warum sie überhaupt an diesen verdammten Ort zurückwollte.

»Na gut«, schnaube ich und senke die Stimme. »Wie ging es ihm, während ich weg war?«, frage ich leise.

»Gut … er zittert weniger und hat seit gestern Morgen nicht mehr gekotzt.«

»Verdammter Junkie.« Ich fahre mir durchs Haar. »Fuck.«

»Beruhig dich. Es wird schon alles gut gehen«, versichert mir mein Stiefbruder.

Ich ignoriere seine goldenen Worte und lasse ihn in der Küche zurück, um nach Tessa zu suchen. Als ich die Schlafzimmertür erreiche, höre ich ihr ersticktes Schluchzen von drinnen. Schnell trete ich ein. Sie hat beide Hände auf den Mund gelegt, ihre blaugrauen Augen sind blutunterlaufen und voller Tränen und starren auf den Boden. Ein weiterer Schritt, und ich weiß, was sie da ansieht. Fuck.

Fuck.

»Tess?« Ich hatte eigentlich vor, dieses Problem irgendwie zu lösen, aber ich hatte bis jetzt noch keine Gelegenheit. Ich wollte die übrigen Stücke suchen und versuchen, sie wieder zusammenzukleben … oder Tessa zumindest erzählen, was ich getan hatte, bevor sie es selbst herausfindet. Zu spät.

»Tess, es tut mir so leid!«, entschuldige ich mich, während die Tränen ihre nassen Wangen herunterrinnen.

»Warum hast du …«, schluchzt sie, kann den Satz aber nicht beenden.

Mein Herz zieht sich in meiner Brust zusammen. Einen Augenblick lang bin ich überzeugt, dass mich die Sache mehr schmerzt als sie.

»Ich war so wütend, nachdem du mich verlassen hattest«, erkläre ich und gehe zu ihr, aber sie weicht vor mir zurück. Ich mache ihr keinen Vorwurf. »Ich habe nicht richtig nachgedacht, und da lag er, auf dem Bett, wo du ihn liegen gelassen hattest.«

Sie sagt nichts, wendet aber den Blick auch nicht ab.

»Es tut mir so leid, ich schwöre es!«, rufe ich verzweifelt.

»Ich …« Sie gibt einen erstickten Laut von sich und wischt sich wütend über die Wangen. »Ich … brauche eine Minute, okay?« Ihre Augen schließen sich, und weitere Tränen quellen unter ihren zitternden Augenlidern hervor.

Ich will ihr die Minute geben, habe aber egoistischerweise Angst, dass sie immer verletzter sein wird, je mehr Zeit verstreicht. Und dann beschließt sie vielleicht, mich nicht mehr sehen zu wollen.

»Ich werde das Zimmer nicht verlassen«, sage ich. Sie hält sich immer noch beide Hände vor den Mund, aber trotzdem höre ich ihren erstickten Schrei. Das Geräusch trifft mich bis ins Mark.

»Bitte«, ruft sie voller Schmerz. Ich wusste, dass sie verletzt sein würde, wenn sie herausfindet, dass ich den Brief zerrissen habe. Aber dass es auch mir so wehtun würde, hatte ich nicht erwartet.

»Nein, ich gehe nicht.« Ich werde sie nicht allein lassen, während sie schon wieder wegen meiner Fehler weint. Wie oft ist das in dieser Wohnung schon passiert?

Sie wendet den Blick ab und setzt sich aufs Bettende, die zitternden Hände im Schoß verschränkt, die Augen halb geschlossen. Ihre Lippen beben, während sie versucht, sich zu beruhigen. Ich ignoriere, dass ihre Hände mich wegzustoßen versuchen, lasse mich vor ihr auf die Knie fallen und schlinge die Arme um ihren Körper.

Nach ein paar erschöpften Versuchen, mich wegzustoßen, gibt sie schließlich nach und erlaubt mir, sie zu trösten.

»Es tut mir so leid, Baby«, wiederhole ich, und ich weiß nicht, ob ich diese Worte jemals zuvor so aufrichtig gemeint habe.

»Ich habe diesen Brief geliebt«, sagt sie und weint an meiner Schulter. »Er hat mir so viel bedeutet.«

»Ich weiß. Es tut mir so leid.« Ich versuche noch nicht mal, mich zu verteidigen, denn ich bin ein verdammter Idiot, und ich wusste, wie viel ihr dieses Ding bedeutet hat. Sanft drücke ich sie an den Schultern zurück und nehme ihre tränenverschmierten Wangen in die Hände. Dann sage ich leise: »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, außer dass es mir leidtut.«

Sie öffnet den Mund. »Ich werde nicht sagen, dass es schon gut ist, denn das ist es nicht …« Ihre Augen sind rot gerändert und geschwollen vom Weinen.

»Ich weiß.« Ich senke den Kopf, lasse ihr Gesicht los.

Augenblicke später spüre ich, wie sie mir die Finger unters Kinn legt und mein Gesicht nach oben neigt, damit ich sie ansehe, so wie ich es normalerweise bei ihr tue.

»Ich bin wütend … das hat mich vollkommen umgehauen«, sagt sie. »Aber ich kann nichts daran ändern, und ich will hier nicht herumsitzen und das ganze Wochenende über weinen, und ich will auch nicht, dass du dir die ganze Zeit Vorwürfe deswegen machst.« Sie versucht angestrengt, sich selbst Mut zuzusprechen und so zu tun, als ob die Sache sie nicht ganz so fertigmacht, obwohl es nicht stimmt.

Ich stoße den Atem aus, ich wusste gar nicht, dass ich ihn angehalten habe. »Ich mache es wieder gut, irgendwie.« Als sie nicht antwortet, hake ich nach: »Okay?«

Sie wischt sich über die Augen, ihr Make-up verschmiert auf ihren Fingerspitzen. Ihr Schweigen macht mich unruhig. Es wäre mir lieber, sie würde mich anschreien, als sie so weinen zu sehen.

»Tess, bitte rede mit mir. Willst du, dass ich dich nach Seattle zurückbringe?« Selbst wenn sie ja sagen würde, würde ich es ganz sicher nicht tun, aber das Angebot ist ausgesprochen, bevor ich es ganz durchdacht habe.

»Nein.« Sie schüttelt den Kopf. »Es geht mir gut.«

Mit einem Seufzer steht sie auf, geht um mich herum und ins Bad. Ich stehe ebenfalls auf und folge ihr. Sie schließt die Badezimmertür, und ich kehre ins Schlafzimmer zurück, um ihre kleine Kulturtasche zu holen. Ich kenne sie – sie wird die schwarzen Flecken unter den Augen entfernen wollen.

Ich klopfe an die Badezimmertür, und sie öffnet sie einen Spalt, gerade genug, damit ich die kleine Tasche hindurchschieben kann. »Danke«, sagt sie. Ihre Stimme klingt dünn und wie gebrochen.

Ich habe ihr das Wochenende jetzt schon versaut, dabei hat es kaum begonnen.

»Meine Mom und dein Dad wollen Tessa morgen einladen«, ruft Landon vom anderen Ende des Flurs.

»Und …«

»Ich sag’s ja nur. Meine Mom vermisst Tessa.«

»Soso … deine Mom kann Tessa ein andermal sehen.« Doch dann fällt mir ein, dass das Tessa von dem verdammten Brief ablenken könnte. »Ach, weißt du was? Super«, sage ich, bevor er antworten kann. »Ich bringe sie morgen hin.«

Mein Stiefbruder neigt den Kopf. »Weint sie?«

»Sie ist … das geht dich eigentlich nichts an, oder?«, blaffe ich.

»Du bist erst zwanzig Minuten zurück, und sie hat sich bereits im Bad eingeschlossen«, sagt er und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um irgendeine Scheiße mit mir anzufangen, Landon«, knurre ich. »Ich stehe sowieso kurz vorm Platzen. Das Letzte, was ich brauchen kann, ist, dass du deine verdammte Nase dahin steckst, wo sie nicht hingehört.«

Aber er verdreht nur die Augen und sieht dabei irgendwie aus wie Tessa. »Oh, ich darf mich also nur dann einmischen, wenn es darum geht, dir einen Gefallen zu tun?«

Womit hat der bloß ein verficktes Problem, und warum nenne ich ihn überhaupt meinen Stiefbruder? »Verpiss dich.«

»Wahrscheinlich ist sie jetzt schon überfordert … wir beide sollten also damit aufhören, bevor sie wieder aus dem Bad kommt«, versucht er es auf die vernünftige Tour.

»Gut, dann hör auf, Scheiße zu labern«, sage ich.

Bevor er antworten kann, wird die Badezimmertür aufgeschlossen, und Tessa, wieder restauriert, aber sehr erschöpft, schlurft in den Flur, das Gesicht voller Sorge. »Was ist los?«

»Nichts. Landon wird jetzt Pizza bestellen, und wir verbringen den restlichen Abend wie eine große, glückliche Familie.« Ich werfe ihm einen Blick zu. »Stimmt doch, oder?«

»Ja«, stimmt er zu – um Tessas willen, wie ich weiß. Ich vermisse die Zeiten, in denen Landon mir Kontra gegeben hat. Die waren sowieso kurz, aber im Laufe der Monate wurde er immer mutiger. Vielleicht bin ich auch schwächer geworden … ich hab keine verdammte Ahnung, aber die momentane Veränderung gefällt mir nicht.

Tessa stößt einen leisen Seufzer aus. Ich wünsche mir, dass sie lächelt – ich muss wissen, dass sie über diese Sache hinwegkommen kann. Also sage ich: »Ich bringe dich morgen zu meinem Vater – vielleicht kannst du ja mit Karen ein paar Rezepte oder anderen Scheiß austauschen?«

Ihre Augen leuchten auf, und schließlich grinst sie doch. »Rezepte oder anderen ›Scheiß‹?« Sie kaut auf der Unterlippe, um das Grinsen zu unterdrücken. Der Druck in meiner Brust lässt etwas nach.

»Ja … oder anderen Scheiß.« Ich lächle sie an und führe sie ins Wohnzimmer, wo wir einen quälend langen Abend damit verbringen werden, Richard und Landon zu bespaßen.

Richard liegt quer über der Couch. Landon sitzt im Sessel, und Tessa und ich sitzen auf dem Boden.

»Kannst du mir noch ein Stück von der Supreme-Pizza geben?«, fragt Richard jetzt schon zum dritten Mal, seit wir diesen furchtbaren Film angefangen haben.

Ich sehe Tessa und Landon an, die natürlich vollkommen fasziniert von der E-Mail-Liebesgeschichte zwischen Meg Ryan und Tom Hanks sind. Wenn es ein moderner Film wäre, hätten sie schon nach der ersten E-Mail miteinander gevögelt und nicht erst bis zur letzten Szene gewartet, nur um sich zu küssen. Zum Teufel, sie hätten sich durch so eine Dating App kennengelernt und nur die Nicknames gekannt. Wie deprimierend ist das?

»Hier«, stöhne ich und schiebe Richard die Pizzaschachtel rüber.

Er nimmt schon jetzt die ganze Couch ein, und dann unterbricht er mich auch noch alle zehn Minuten, weil er mehr von der verdammten Pizza will.

»Bei diesem letzten Teil hat deine Mom jedes Mal geweint, wenn sie sich den Film angesehen hat.« Richard drückt Tessas Schulter.

Ich gebe mir echt Mühe, nicht dazwischenzugehen und seine Hand wegzuschlagen. Wenn sie wüsste, wie ihr Vater die letzte Woche verbracht hat, wenn sie zugesehen hätte, wie die Drogen seinen Körper als ekelhafte Kotze verlassen haben, würde sie seine Hand selbst wegstoßen und ihre Schulter desinfizieren.

»Wirklich?« Tess blickt mit glänzenden Augen zu ihm auf.

»Ja. Ich erinnere mich, dass ihr beiden ihn jedes Mal angeschaut habt, wenn er kam. Meist in den Ferien, natürlich.«

»War das …«, fange ich an, behalte meinen bösen Kommentar dann aber doch für mich.

»Was?«, fragt Tessa.

»War das … nötig, dass dieser Hund da ist?«, frage ich dümmlich. Es ergibt keinen Sinn, aber Tessa ist nun mal Tessa und schaltet gleich in den Diskussionsmodus über die letzte Szene des Films um. Sie erklärt, wie wichtig dieser Hund, Barkley oder Brinkley, für den Erfolg des ganzen Films sei.

Blablabla …

Ein Klopfen an der Tür unterbricht Tessas Ausführungen, und Landon steht auf, um zu öffnen.

»Ich geh schon«, sage ich und dränge mich an ihm vorbei. Das hier ist immerhin meine verdammte Wohnung.

Ich mache mir nicht die Mühe, durch den Spion zu schauen, aber als ich die Tür geöffnet habe, wünschte ich, ich hätte es getan.

»Wo ist er?«, fragt der stinkende Junkie-Arsch.

Ich gehe in den Flur und schließe die Tür hinter mir. Tessa soll von diesem Mist nichts mitbekommen. »Was zum Teufel hast du hier zu suchen?«, zische ich.

»Ich wollte meinen Kumpel besuchen, das ist alles.« Chads Zähne sind sogar noch brauner als früher, und sein Bart ist vollkommen verfilzt. Er kann höchstens in den Dreißigern sein, aber sein Gesicht sieht aus, als würde er auf die fünfzig zugehen. Die Armbanduhr, die mein Vater mir gekauft hat, baumelt an seinem schmutzigen Handgelenk.

»Er kommt nicht zu dir raus, und ansonsten ist hier nichts zu holen. Ich schlage also vor, du schwingst deinen Arsch dorthin, wo du hergekommen bist, bevor ich deine Visage gegen dieses Geländer schmettere.« Ich sage es ganz sachlich und deute auf die Metallstange vor dem Feuerlöscher im Flur. »Und wenn du dann blutend am Boden liegst, rufe ich die Polizei und lasse dich wegen Drogenbesitz und Hausfriedensbruch einbuchten.« Ich weiß, dass er Drogen bei sich hat, das blöde Arschloch.

Er fixiert mich, und ich mache einen Schritt auf ihn zu. »An deiner Stelle würde ich meine Geduld nicht auf die Probe stellen … nicht heute Abend«, warne ich ihn.

Er öffnet den Mund, gerade als die Tür zur Wohnung ebenfalls aufgeht. Verdammt und zugenäht.

»Was ist los?«, fragt Tessa und stellt sich vor mich hin.

Instinktiv zerre ich sie zurück, und sie wiederholt ihre Frage. »Nichts, Chad hier wollte gerade gehen.« Ich starre Chad an. Gott steh ihm bei, wenn er verdammt noch mal …

Tessas Augen verengen sich, als sie das glänzende Ding sieht, das an seinem dünnen Handgelenk baumelt. »Ist das deine Uhr?«

»Was? Nein …«, lüge ich, aber sie weiß schon Bescheid. Sie ist nicht so dumm, um es für einen Zufall zu halten, dass dieser drogenabhängige Penner die gleiche teure Uhr hat wie ich.

»Hardin …« Wütend sieht sie mich an. »Was ist los? Hast du mit diesem Kerl rumgehangen oder was?« Sie verschränkt die Arme vor der Brust und weicht vor mir zurück.

»Nein!« Jetzt schreie ich fast. Warum zieht sie aus dieser kleinen Szene ausgerechnet diese Schlussfolgerung?

Ich bin hin-und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, ihren Vater rauszurufen und mich zu verteidigen, oder eine weitere Lüge zu erfinden. »Ich bin nicht mit ihm befreundet. Er geht.« Ich werfe Chad noch einen warnenden Blick zu.

Diesmal kapiert er und zieht sich zurück. Anscheinend lässt sich nur Landon nicht mehr von mir einschüchtern. Vielleicht habe ich meinen Biss ja doch noch nicht verloren.

»Wer ist da?« Richard kommt zu uns in den Flur.

»Dieser Kerl … Chad«, antwortet Tessa mit inquisitorischer Stimme.

»Oh …« Richard wird bleich und sieht mich hilflos an.

»Ich muss jetzt wissen, was hier los ist.« Tessa ist stinksauer. Ich hätte sie nicht hierher zurückkommen lassen sollen. Ich habe es in ihrem Gesicht gesehen, in dem Augenblick, als wir diese verdammte Wohnung betreten haben.

»Landon!« Tessa ruft nach ihrem besten Freund, und ich sehe ihren Vater an. Landon wird ihr alles erzählen – er wird sie nicht belügen, wie ich es schon so oft getan habe.

»Dein Dad hat ihm Geld geschuldet, und ich habe ihm die Uhr als Bezahlung gegeben«, gebe ich zu. Sie keucht und wendet sich Richard zu.

»Du hast ihm Geld geschuldet? Wofür? Hardins Vater hat ihm die Uhr geschenkt!«, schreit sie.

Okay … das ist nicht gerade die Reaktion, die ich erwartet habe. Sie konzentriert sich viel stärker auf die dumme Uhr als auf den Dein-Vater-schuldete-dem-Sackgesicht-Geld-Aspekt.

»Tut mir leid, Tessie. Ich hatte kein Geld, und Hardin …«

Bevor mir klar wird, was sie vorhat, ist sie schon auf dem Weg zum Aufzug. Verdammte Scheiße!

Ich gerate in Panik und renne ihr hinterher, aber sie gleitet in den Stahlkäfig hinein, bevor ich da bin. Die Türen bewegen sich sonst immer mit quälender Langsamkeit, aber wenn sie vor mir flieht, dann schließen sie sich sofort.

»Gottverdammt, Tessa!« Ich schmettere die Faust gegen das Metall. Gibt es hier überhaupt ein Treppenhaus? Als ich mich umschaue, sehe ich Landon und Richard reglos und mit ausdruckslosem Blick im Flur stehen. Danke für eure verfickte Hilfe, Arschlöcher.

Ich renne schnell los und finde das Treppenhaus, nehme immer zwei Stufen gleichzeitig bis ins Erdgeschoss. Ich erreiche die Lobby und sehe mich nach Tessa um. Als ich sie nicht entdecken kann, bekomme ich wieder Panik. Vielleicht hatte Chad Freunde dabei … sie könnten Tessa belästigen oder ihr was antun …

Der Aufzug öffnet sich mit einem Ping, und Tessa steigt aus; ihre Miene ist wild entschlossen. Doch dann sieht sie mich.

»Bist du eigentlich übergeschnappt?«, schreie ich sie an, sodass meine Stimme in der gesamten Lobby zu hören ist.

»Der soll mir diese verdammte Uhr wiedergeben, Hardin!«, schreit sie zurück. Sie stapft zu den Glastüren, und ich schlinge meinen Arm um ihre Taille, reiße sie zurück und an meine Brust.

»Lass mich los!« Sie kratzt über meine Arme, aber ich gebe nicht nach.

»Du kannst nicht einfach hinter ihm herjagen. Was denkst du dir eigentlich?«

Sie wehrt sich immer noch.

»Wenn du so weitermachst, trage ich deinen Arsch buchstäblich wieder rauf in die Wohnung. Jetzt hör mir zu«, sage ich.

»Er darf diese Uhr nicht haben, Hardin! Dein Vater hat sie dir gegeben, und es hat ihm eine Menge bedeutet und dir auch …«

»Diese Uhr hat mich einen Dreck interessiert«, sage ich.

»Doch, hat sie wohl. Du wirst es nie zugeben, aber sie hat dir was bedeutet. Ich weiß es.« Ihre Augen füllen sich wieder mit Tränen. Fuck, dieses Wochenende wird die Hölle.

»Nein, hat sie nicht …«

Oder doch?

Ihre Hände bewegen sich nicht mehr, und sie beruhigt sich etwas. Sanft locke ich sie zurück zum Aufzug. Damit ist ihre Drogendealer-Jagd vorbei – sehr zu ihrem Bedauern.

»Es ist nicht fair, dass er die Uhr hat, nur weil mein Vater irgendeine dämliche Barrechnung nicht bezahlt hat! Wie viel verdammten Alkohol kann man denn trinken, dass man anderen tatsächlich Geld schuldet?« Ihr Temperament geht mit ihr durch, und ich bin hin-und hergerissen zwischen Belustigung und Mitgefühl wegen dem, was ich ihr gleich erzählen muss.

»Es war kein Alkohol, Tess.« Ich sehe, wie sie den Kopf zur Seite neigt und überall und nirgends hinschaut, nur nicht in meine Augen.

»Hardin, ich kenne meinen Vater und seine Alkoholkrankheit – erfinde keine Ausreden für ihn.« Ihre Brust hebt und senkt sich unnatürlich schnell.

»Tessa, Tessa, beruhige dich.«

»Dann sag mir, was los ist, Hardin!«

Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll. Es tut mir leid – leid, dass ich sie nicht vor ihrem Scheißvater schützen konnte, genauso wenig, wie ich meine Mutter vor der verheerenden Wirkung meines Vaters schützen konnte. Also tue ich etwas für mich vollkommen Ungewöhnliches. Ich sage die brutale Wahrheit. »Es ist kein Alkohol. Es sind Drogen.«

Tessa reagiert zunächst nicht. Aber nach einer Sekunde schüttelt sie den Kopf und sagt: »Nein, er ist nicht … er nimmt keine Drogen.«

Schnell betritt sie den Aufzug und drückt den Knopf zu unserem Stockwerk. Ich springe hinter ihr her, aber sie starrt nur ins Leere, während die Türen uns einschließen.

122

Tessa

Als Hardin und ich wieder in die Wohnung kommen, kommt mir die Luft abgestanden und unangenehm vor.

»Alles klar?«, fragt Landon, als Hardin die Tür hinter sich schließt.

»Ja«, lüge ich schlicht.

Ich bin verwirrt, verletzt, wütend und erschöpft. Wir sind erst vor ein paar Stunden angekommen, und ich möchte jetzt schon nach Seattle zurück. Jeder Gedanke daran, hier wieder leben zu wollen, ist auf dem Weg vom Aufzug zur Wohnungstür verschwunden.

»Tessie … ich wollte nicht, dass so was passiert«, sagt mein Vater und folgt mir in die Küche. Ich brauche ein Glas Wasser, mein Kopf dröhnt.

»Ich will nicht darüber reden.« Die Armaturen quietschen, als ich das Wasser aufdrehe, und ich warte geduldig darauf, dass das Glas voll wird.

»Ich finde, wir sollten zumindest reden …«

»Bitte …« Ich drehe mich zu ihm um. Ich will nicht reden. Ich will die widerliche Wahrheit nicht hören, genauso wenig wie eine gut gemeinte Lüge. Ich will einfach nur zurück zu dem Punkt, an dem ich froh darüber war, eine Beziehung mit meinem Vater auszuprobieren, die ich als Kind nie hatte. Ich weiß, dass Hardin keinen Grund hat, mir Lügen über die Sucht meines Vaters zu erzählen. Aber vielleicht irrt er sich ja irgendwie.

»Tessie …«, bittet mein Vater.

»Sie hat gesagt, dass sie nicht darüber reden will«, beharrt Hardin, der plötzlich im Zimmer auftaucht. Er kommt auf uns zu und stellt sich zwischen meinen Vater und mich. Diesmal bin ich dankbar für seine Einmischung, aber ich sorge mich auch um ihn, weil er so flach und schnell atmet. Als sich mein Vater seufzend geschlagen gibt und mich mit Hardin in der Küche allein lässt, bin ich dankbar.

»Danke.« Ich sacke gegen die Arbeitsplatte und trinke einen weiteren Schluck lauwarmes Wasser.

Auf Hardins Stirn erscheint eine besorgte Falte, und er versucht gar nicht erst, seine grimmige Miene zu verbergen. Er massiert sich die Schläfen und lehnt sich an die gegenüberliegende Küchentheke. »Ich hätte nicht zulassen sollen, dass du herkommst. Ich wusste, dass das passieren würde.«

»Mir geht es gut.«

»Das sagst du immer.«

»Weil es auch immer so sein muss. Sonst bin ich nicht vorbereitet, wenn sich die nächste Katastrophe auftut.«

Das Adrenalin, das noch vor wenigen Minuten durch meine Adern geflossen ist, hat sich verflüchtigt – ebenso wie die Hoffnung, dass ausnahmsweise mal ein ganzes Wochenende gut verlaufen könnte. Ich bedauere es nicht, hergekommen zu sein, weil ich Landon so vermisst habe. Außerdem wollte ich den Brief, meinen E-Reader und mein Armband holen. Das Herz tut mir noch immer weh, wenn ich an den Brief denke. Wahrscheinlich ist es unvernünftig, dass ein Gegenstand solche Bedeutung für mich hat, und dennoch ist es so. Es war das erste Mal, dass Hardin offen zu mir war – kein Versteckspiel, keine Geheimnisse in Bezug auf seine Vergangenheit, alle Karten lagen auf dem Tisch –, und ich musste ihm die Bekenntnisse noch nicht mal abringen. Der Gedanke, dass er das alles sogar aufgeschrieben hat, und die Art, wie seine Hände gezittert haben, als er mir den Brief gegeben hat, werden mir immer im Gedächtnis bleiben. Ich bin nicht wütend auf ihn, wirklich nicht. Ich wünschte, er hätte ihn nicht zerrissen, aber ich kenne ja sein ungestümes Temperament, und immerhin bin ich diejenige, die den Brief hier zurückgelassen hat. Irgendwie hab ich ja gespürt, dass er ihn wahrscheinlich zerreißen würde. Ich zwinge mich, nicht noch weiter darüber nachzugrübeln, obwohl es immer noch schmerzt, an den Papierfetzen zu denken, der übrig geblieben ist. Dieses kleine Papierstück kann niemals alle Gefühle wiedergeben, die er auf dieser Seite niedergeschrieben hatte.

»Ich finde es furchtbar, dass du so fühlst«, sagt Hardin leise.

»Ich auch«, seufze ich. Sein gequälter Gesichtsausdruck lässt mich hinzufügen: »Es ist nicht deine Schuld.«

»Verdammter Blödsinn, natürlich ist es das.« Aufgebracht fährt er sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich bin derjenige, der den verdammten Brief zerrissen hat. Ich hab dich hergefahren und dachte, ich könnte die Gewohnheiten deines Vaters vor dir verheimlichen. Ich dachte, dieses Arschloch Chad würde sich ein für alle Mal verpissen, als ich ihm meine Uhr gegeben habe, um die Schulden deines Vaters zu begleichen.«

Ich starre Hardin an und will ihn umarmen. Er hat etwas von sich weggegeben. Auch wenn er behauptet, nicht an der Uhr gehangen zu haben: Er hat sie hergegeben, um meinen Vater aus der Grube zu ziehen, die er sich selbst gegraben hatte. Gott, wie sehr ich ihn liebe.

»Ich bin total dankbar, dass ich dich habe«, sage ich. Seine Schultern straffen sich, und sein Kopf schnellt nach oben, sodass er mir in die Augen sieht.

»Ich weiß nicht, warum ich für fast jede Katastrophe in deinem Leben verantwortlich bin.«

»Nein, ich habe genauso Schuld daran«, versichere ich ihm und wünschte, er würde mehr von sich selbst halten. Wenn er sich nur so sehen könnte, wie ich es tue! »Und die Gleichgültigkeit des Universums trägt auch viel dazu bei.«

»Du lügst« – er sieht mich mit erwartungsvollem Blick an –, »aber ich akzeptiere es.«

Schweigend starre ich die Wand an, im Geiste wälze ich über tausend Gedanken pro Minute.

»Ich bin aber immer noch sauer, weil du ihm hinterhergerannt bist wie eine verdammte Irre«, schimpft Hardin.

Ich mache ihm keinen Vorwurf, denn das war wirklich nicht clever. Aber ich wusste irgendwie, dass Hardin mir folgen würde bei meinem lächerlichen Versuch, Chad zu jagen und die Uhr von ihm zurückzubekommen. Was zum Teufel habe ich mir dabei gedacht?

Ich fand, dass die Uhr den Beginn eines neuen Verhältnisses zwischen Hardin und seinem Vater markierte. Hardin hat behauptet, dass er die Uhr hasst, und weigerte sich, sie zu tragen. Er weiß nicht, wie oft ich an seinem Schlafzimmer vorbeigekommen bin und ihn dabei ertappt habe, wie er sie in der Schachtel angesehen hat. Einmal hatte er die Uhr sogar in der Hand und hat sie so aufmerksam betrachtet, als könnte sie ihn verbrennen. Oder heilen. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, als er sie achtlos in die viel zu große schwarze Schachtel zurückgeworfen hat.

»Das war der Adrenalinschub.« Ich zucke die Achseln und versuche das leichte Zittern zu verbergen, das mich bei dem Gedanken befällt, was passiert wäre, wenn ich den Widerling tatsächlich eingeholt hätte.

Schon als er meinen Vater abgeholt hat, hatte ich kein gutes Gefühl, aber ich hätte nicht gedacht, dass ich ihn wiedersehen würde. Er kam mir von Anfang an verdächtig vor, aber für einen schleimigen Drogendealer, der sich mit Uhren bezahlen lässt, hätte ich ihn nun auch nicht gehalten. Das war offenbar das, was Hardin gemeint hatte, als er sagte, er wolle sich um alles kümmern, damit es, wenn er mir später davon erzählte, »keine Rolle mehr spielt«. Wenn ich doch eben im Wohnzimmer geblieben wäre … dann wäre ich immer noch wunderbar unwissend! Ich könnte meinen Vater immer noch für einen anständigen Menschen halten.

»Na ja, dein Adrenalin wäre mir eigentlich egal. Wenn es nicht die Sauerstoffversorgung für dein verdammtes Gehirn kappen würde«, schnaubt Hardin und wirft dem Kühlschrank neben mir einen wütenden Blick zu.

»Sollen wir uns den nächsten Film ansehen?«, tönt da die Stimme meines Vaters aus dem Wohnzimmer.

Ich werfe Hardin einen angsterfüllten Blick zu, und er antwortet für mich.

»Wir kommen gleich«, erwidert er barsch.

Hardin blickt auf mich herab. Seine Größe und sein wütender Gesichtsausdruck schüchtern mich ein. »Du musst nicht da rausgehen und über irgendeinen Scheiß mit ihm reden, wenn du nicht willst. Jedem, der sich das Maul darüber zerreißt, wenn du jetzt nichts mehr mit ihm zu tun haben willst, würde ich eins auf die Fresse geben.«

Ich habe natürlich keine Lust, mir noch einen Film mit meinem Vater anzusehen, aber ich will auch nicht, dass das hier alles noch peinlicher wird. Oder dass Landon schon geht.

»Ich weiß«, seufze ich.

»Du willst das alles noch nicht wahrhaben, das hab ich schon kapiert, aber du musst dich früher oder später den Tatsachen stellen.« Seine Worte sind brutal, aber seine Augen sehen mich mitfühlend an. Ich spüre die Hitze seiner Finger, während sie über die Rückseiten meiner Arme fahren.

»Lieber später – vorerst«, sage ich eindringlich, und er nickt. Er heißt es nicht gut, aber er akzeptiert es. Vorerst.

»Dann los, geh rein. Ich komme in einer Minute nach.« Er deutet mit dem Kopf aufs Wohnzimmer.

»Okay, kannst du uns etwas Popcorn machen?« Ich lächle zu ihm hinauf und versuche zu verbergen, dass mein Herz wie wild gegen meine Rippen pocht und meine Handflächen schweißnass sind.

»Jetzt willst du’s aber wissen …« Ein leichtes Lächeln umspielt seine Mundwinkel, während er mich zur Küchentür hinausschiebt. »Geh schon.«

Als ich das spärlich erleuchtete Wohnzimmer betrete, sitzt mein Vater auf seinem üblichen Platz auf der Couch, und Landon lehnt sich gegen die dunkle Klinkerwand. Die Hände meines Vaters ruhen in seinem Schoß; er knibbelt an der Haut seiner Fingerspitzen, eine Gewohnheit, die ich als Kind auch hatte, bis meine Mutter sie mir abgewöhnte. Jetzt weiß ich zumindest, woher sie kommt.

Mein Vater schaut mit seinen dunklen Augen zu mir auf, und mir läuft es eiskalt den Rücken runter. Ich kann nicht sagen, ob es die Beleuchtung ist oder ob mir mein Gehirn gerade einen Streich spielt, aber seine Augen sind fast schwarz, und das macht mich krank. Nimmt er wirklich Drogen? Wenn ja, wie viele und welche? Meine Kenntnisse über Drogen beschränken sich darauf, dass ich mir mit Hardin zusammen ein paar Folgen von Intervention angesehen habe. Mich überlief ständig ein Schaudern, und oft hielt ich mir die Augen zu, zum Beispiel, wenn die Süchtigen sich Nadeln in die Haut jagten oder die schaumige Flüssigkeit vom Löffel einatmeten. Ich konnte ihnen kaum dabei zusehen, wie sie sich selbst und alle in ihrer Umgebung zerstörten, während Hardin immer betonte, dass er keinen Funken Mitleid für die »verfickten Junkies« empfand.

Ist mein Vater auch einer?

»Ich würde verstehen, wenn du mich bitten würdest zu gehen …« Die Stimme passt nicht zu dem gehetzten Blick seiner Augen: Sie ist klein, schwach und gebrochen. Die Brust tut mir weh.

»Nein, ist schon gut.« Ich schlucke, setze mich auf den Boden und warte darauf, dass Hardin zu uns kommt. Ich höre das leise Poppen der Maiskörner, und das Aroma des Popcorns erfüllt bereits die ganze Wohnung.

»Ich sag dir alles, was du wissen willst …«

»Ist schon gut, wirklich«, versichere ich meinem Vater lächelnd. Wo bleibt Hardin nur?

Meine stumme Frage wird nur wenige Augenblicke später beantwortet, als er ins Wohnzimmer kommt, eine Tüte Popcorn in der einen und mein Glas Wasser in der anderen Hand. Ohne ein Wort setzt er sich neben mich auf den Boden und stellt die Tüte auf meinen Schoß.

»Sind ein bisschen verbrannt, aber immer noch essbar«, bemerkt er leise. Seine Augen wandern direkt zum Fernseher, und ich weiß, er hält viele Gedanken zurück. Ich drücke ihm die Hand, um ihm dafür zu danken. Ich glaube nicht, dass ich heute Abend noch einer weiteren Auseinandersetzung gewachsen wäre.

Das Popcorn ist köstlich und buttrig. Hardin meckert, als ich Landon und meinem Vater davon anbiete. Wahrscheinlich lehnen sie deshalb auch dankend ab.

»Was für einen Scheiß gucken wir uns jetzt an?«, fragt Hardin.

»Schlaflos in Seattle«, antworte ich grinsend.

Er verdreht die Augen. »Tatsächlich? Ist das nicht eine ältere Version des Films von eben?«

Ich muss unwillkürlich lachen. »Es ist ein sehr schöner Film.«

»Klar.« Er sieht mich an, aber seine Augen bleiben nicht so lang wie sonst an meinen hängen. An seinem Sweatshirt wischt er sich die fettige Butter von den Fingern. Ich zucke zusammen und nehme mir vor, das Shirt morgen vor dem Waschen erst mal einzuweichen.

»Irgendwas nicht in Ordnung? So schlecht ist der Film nun auch wieder nicht«, flüstere ich ihm zu.

Mein Vater isst die restliche Pizza auf, und Landon hat es sich im Fernsehsessel bequem gemacht.

»Nein.« Er sieht mich immer noch nicht an. Ich will nichts zu diesem seltsamen Verhalten sagen; bei uns allen liegen die Nerven schließlich von den Ereignissen des Abends blank.

Der Film lenkt mich von mir selbst und meinen bösen Gedanken ab, sodass ich mit Landon und meinem Vater lachen kann. Hardin starrt nur auf den Bildschirm, seine Schultern sind wieder angespannt, und im Kopf ist er meilenweit weg. Eigentlich will ich ihn unbedingt fragen, was los ist, damit ich was dagegen unternehmen kann, aber ich weiß auch, dass es das Beste ist, ihn vorerst in Ruhe zu lassen. Also schmiege ich mich einfach an seine Brust. Meine Knie habe ich unter mich gezogen und den Arm um seinen schlanken Oberkörper gelegt. Er überrascht mich, indem er mich näher zu sich heranzieht und mir einen sanften Kuss aufs Haar drückt.

»Ich liebe dich«, flüstert er, und ich frage mich, ob ich Halluzinationen habe. Deshalb blicke ich zu ihm auf. Seine grünen Augen schauen mich erwartungsvoll an.

»Ich liebe dich auch«, antworte ich sanft. Ich nehme mir ein paar Augenblicke lang Zeit, ihn einfach nur anzusehen, einfach nur in mich aufzunehmen, wie attraktiv er ist. Er treibt mich in den Wahnsinn – so wie ich ihn. Aber er liebt mich, und sein besonnenes Verhalten heute Abend ist ein weiteres Zeichen dafür. Egal, wie sehr er sich dazu zwingen muss, er bemüht sich wirklich, und das tröstet mich. Es gibt mir ein Gefühl der Sicherheit, dass er selbst in einem tosenden Sturm mein Anker sein wird. Früher hatte ich Angst, dass er mich unterbuttern würde, jetzt macht mir noch nicht einmal das mehr etwas aus.

Es klopft laut an der Tür, und ich schrecke auf Hardins Schoß zusammen. Irgendwie bin ich im Halbschlaf wohl dort hingerutscht. Er öffnet die Arme und setzt mich sanft auf dem Boden ab, damit ich aufstehen kann. Ich sehe ihm aufmerksam ins Gesicht, suche nach Wut, nach Schreck. Aber stattdessen sieht er aus, als wäre er … besorgt?

»Rühr dich nicht vom Fleck«, sagt er.

Ich nicke. Auf Chad will ich nicht noch mal treffen.

»Wir sollten die Polizei rufen, sonst wird er immer wiederkommen«, stöhne ich und frage mich, wie sich diese Wohnung in den letzten paar Wochen so dermaßen verändern konnte. Die Panik sitzt mir wieder in der Brust, und als ich aufblicke, um die Reaktion meines Vaters und Landons auf den Eindringling abzuschätzen, bemerke ich, dass beide eingeschlafen sind. Auf dem Fernseher sieht man das Menü für das Pay TV – anscheinend sind wir alle eingeschlafen, ohne es zu merken.

»Nein«, höre ich Hardin sagen. Ich knie mich hin, als er an der Tür ankommt. Was, wenn Chad nicht allein ist? Wird er Hardin etwas antun? Ich stehe auf, laufe zur Couch, um meinen Vater zu wecken, und registriere kaum das laute Klackern von High Heels auf dem Betonboden. Deshalb bin ich erschrocken, als ich mich umdrehe. Im Türrahmen steht meine Mutter in all ihrer Pracht: rotes, eng anliegendes Kleid, kunstvolle Locken, roter Lippenstift. Ihr schönes Gesicht blickt grimmig drein, und ihre Augen werden dunkler, als sie mich ansieht.

»Was tust du denn …«, fange ich an. Ich sehe Hardin an, und er ist ganz ruhig … fast schon erwartungsvoll.

Er erlaubt ihr, an ihm vorbeizustürmen und zu mir hinüberzustolzieren.

»Du hast sie angerufen?« Meine Stimme ist nur noch ein Quieken, als sich die Puzzleteile zusammenfügen. Er wendet den Blick ab. Wie konnte er? Schließlich weiß er aus erster Hand, wie meine Mutter ist – warum in aller Welt hat er sie auch noch mit hineingezogen?

»Du bist nicht ans Telefon gegangen, Theresa«, blafft sie. »Und jetzt muss ich feststellen, dass dein Vater hier ist! In dieser Wohnung, und er ist mit Drogen vollgepumpt!« Sie stürmt an mir vorbei und geht gleich zum entscheidenden Schlag über. Ihre feuerrot lackierten Fingernägel blitzen auf, als sie meinen Vater am Arm packt und von der Couch zerrt. Er rutscht auf den Boden.

»Steh auf, Richard!«, dröhnt sie, und ich zucke zusammen, weil ihre Stimme so hart klingt.

Schnell setzt sich mein Vater auf und schüttelt den Kopf. Als er die Frau vor sich sieht, fallen ihm fast die Augen aus dem Kopf. Er blinzelt und rappelt sich dann mühsam auf.

»Carol?« Seine Stimme klingt fast noch dünner als meine.

»Wie kannst du es wagen!« Sie fuchtelt ihm mit dem Finger vor dem Gesicht herum, und er weicht zurück, bis seine Beine wieder an die Couch stoßen und er zurückfällt. Er wirkt erschrocken, und ich kann es ihm nicht verdenken.

Landon bewegt sich auf seinem Sessel und öffnet die Augen. Auch er wirkt bestürzt und verwirrt.

»Theresa, geh in dein Schlafzimmer.«

»Was? Nein, das werde ich nicht tun«, entgegne ich. Warum musste Hardin sie unbedingt anrufen? Alles hätte so schön sein können. Ich hätte wahrscheinlich schon einen Weg gefunden, um mit meinem Vater irgendwie weiterzumachen.

»Sie ist kein Kind mehr, Carol«, sagt mein Vater.

Meine Mutter atmet hörbar ein und wirft sich in die Brust. Ich weiß, was jetzt kommt. »Wage es nicht, von ihr zu reden, als ob du sie kennen würdest! Als hättest du einen Anspruch auf sie!«

»Ich versuche, die verlorene Zeit wiedergutzumachen …« Für einen Mann, der gerade von seiner wütend herumschreienden Exfrau geweckt wurde, hält sich mein Vater ganz annehmbar. Ich weiß nicht, was ich von der Szene halten soll. Etwas an der Stimme meines Vaters, in seinem Ton, als er einen Schritt auf meine Mutter zumacht und immer mehr an Selbstvertrauen zulegt, kommt mir bekannt vor. Ich kann nur nicht genau sagen, was.

»Verlorene Zeit! Dazu wird es bestimmt nicht kommen! Immerhin nimmst du jetzt Drogen, wie ich gehört habe?«

»Nicht mehr!«, schreit er zurück.

Ich möchte mich am liebsten hinter Hardin verstecken, aber im Moment weiß ich gar nicht so genau, auf wessen Seite er eigentlich ist. Landon lässt mich nicht aus den Augen. Hardin fixiert meine Mutter und meinen Vater.

»Willst du gehen?«, formt Landon leise mit dem Mund.

Ich schüttele den Kopf, lehne sein Angebot stumm ab, hoffe allerdings, dass in meinen Augen zu lesen ist, wie dankbar ich ihm dafür bin.

»Nicht mehr? Nicht mehr!«

Anscheinend trägt meine Mutter ihre schwersten Schuhe. Ich frage mich langsam, ob der Boden von ihrem Stampfen irgendwann Dellen bekommt.

»Ja, nicht mehr! Ich bin nun mal nicht perfekt, okay?« Er fährt sich mit den Händen über das kurze Haar, und ich erstarre. Die Geste ist mir so vertraut, dass es schon fast unheimlich ist.

»Nicht perfekt! Ha!« Sie lacht, und die weißen Zähne leuchten.

Eigentlich will ich eine Lampe einschalten, kann mich aber nicht überwinden, mich zu bewegen. Je länger ich mit ansehe, wie sich meine Eltern im Wohnzimmer anschreien, desto weniger weiß ich, was ich fühlen oder denken soll. Ich bin überzeugt, dass ein Fluch auf dieser Wohnung lastet; es muss einfach so sein.

»Nicht perfekt zu sein ist okay. Drogen zu nehmen und deine Tochter gleich mit auf die schiefe Bahn zu zerren ist erbärmlich!«

»Ich zerre sie auf gar keine Bahn! Ich bemühe mich, wiedergutzumachen, was ich ihr angetan habe … und dir!«

»Nein! Tust du nicht! Deine Rückkehr verwirrt sie nur noch mehr. Sie hat sich ihr Leben schon genug versaut!«

»Sie hat sich ihr Leben nicht versaut«, unterbricht Hardin sie.

Meine Mutter wirft ihm einen sengenden Blick zu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder meinem Vater zuwendet.

»Das ist alles deine Schuld, Richard Young! Alles! Wenn du nicht gewesen wärest, wäre Tessa nicht in dieser vergifteten Beziehung zu diesem Kerl!« Sie zeigt auf Hardin. Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis sie sich auf ihn stürzt. »Sie hatte nie ein männliches Vorbild, das ihr demonstriert hätte, wie eine Frau behandelt werden sollte. Das ist der Grund, warum sie hier mit ihm zusammengezogen ist! Unverheiratet, ein Leben in Sünde, und nur der Herr weiß, was er hier alles treibt! Wahrscheinlich konsumiert ihr die Drogen zusammen!«

Ich schrecke auf. Mein Blut fängt sofort an zu kochen, und wütend will ich Hardin verteidigen. »Wage es nicht, Hardin ins Spiel zu bringen! Er hat sich um meinen Vater gekümmert und ihm ein Dach über dem Kopf gegeben!« Entsetzt registriere ich, wie sehr meine Wortwahl der meiner Mutter gleicht.

Hardin durchquert das Zimmer und stellt sich neben mich. Gleich wird er mich warnen, mich da rauszuhalten.

»Es stimmt, Carol. Er ist ein guter Kerl, und ich habe noch nie erlebt, dass ein Typ ein Mädchen so sehr liebt«, schaltet sich mein Vater ein.

Meine Mutter ballt die Fäuste, und ihre sonst so perfekt geschminkten Wangen haben ein tiefes Rot angenommen.

»Wage nicht, ihn auch noch zu verteidigen! Das alles« – sie wedelt mit einer Faust durch die dicke Luft – »ist nur seinetwegen! Sie sollte in Seattle sein, sich ein eigenes Leben aufbauen, sich einen passenden Partner suchen …«

Über das Rauschen und Pulsieren des Bluts in meinem Kopf hinweg kann ich schon gar nichts mehr hören. In diesem Chaos tut mir Landon besonders leid. Er hat sich netterweise ins Schlafzimmer zurückgezogen, um uns allein zu lassen. Auch Hardin tut mir leid, den meine Mutter – mal wieder – zum Sündenbock macht.

»Sie lebt in Seattle, sie besucht ihren Vater hier nur, das habe ich Ihnen am Telefon schon gesagt«, durchbricht Hardins Stimme das Chaos. Er hat sie kaum noch unter Kontrolle, und ich bekomme eine Gänsehaut.

»Glaub nur ja nicht, nur weil du mich angerufen hast, wären wir plötzlich Freunde«, erwidert sie scharf.

Hardin zerrt mich am Arm zurück, und ich sehe wütend zu ihm auf, aber auch verwirrt. Ich hatte noch nicht mal bemerkt, dass ich auf sie zugegangen bin, bis er mich aufgehalten hat.

»Voreingenommen wie immer. Du wirst dich nie ändern, du bist immer noch die gleiche Frau, die du schon vor Jahren warst.« Missbilligend schüttelt mein Vater den Kopf. Ich bin dankbar, dass er auf Hardins Seite steht.

»Voreingenommen? Ist dir eigentlich klar, dass dieser Junge, den du da gerade verteidigst, sich seinen Weg zwischen die Beine deiner Tochter ergaunert hat, um Geld bei einer Wette zu gewinnen?« Die Stimme meiner Mutter klingt kalt, sogar arrogant.

Plötzlich bekomme ich keine Luft mehr.

»Es stimmt! Er hat auf dem Campus mit seiner Eroberung geprahlt. Also verteidige ihn gefälligst nicht vor mir«, zischt sie.

Die Augen meines Vaters weiten sich. Ich sehe, wie Sturmwolken dahinter aufziehen, während er Hardin betrachtet.

»Was? Ist das wahr?« Auch mein Vater ringt um Atem.

»Es ist nicht wichtig! Wir haben es längst hinter uns gelassen«, sage ich.

»Siehst du, sie hat sich jemanden gesucht, der genauso ist wie du. Beten wir, dass er sie nicht schwängert und sie dann sitzen lässt, wenn es hart auf hart kommt.«

Ich kann nicht mehr zuhören. Ich kann nicht zulassen, dass Hardin von meinen Eltern durch den Dreck gezogen wird.

»Und ganz zu schweigen davon, dass ein Mann sie vor drei Wochen bewusstlos an meinem Haus abgesetzt hat wegen dieser« – sie deutet auf Hardin – »Freunde! Sie hätten sich fast an ihr vergangen!«

Die Erinnerung an jene Nacht ist schmerzhaft, aber dass meine Mutter Hardin die Schuld gibt, ist unverzeihlich. Was damals geschehen ist, war nicht sein Fehler, und das weiß sie.

»Du Hurensohn!«, stößt mein Vater zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Nicht«, warnt Hardin ihn ruhig.

Ich bete darum, dass er auf ihn hört.

»Du hast mich an der Nase herumgeführt! Ich hab gedacht, du hättest nur einen schlechten Ruf, ein paar Tattoos und eine komische Einstellung! Das machte mir nichts. Ich bin ja auch so. Aber du hast meine Tochter benutzt!« Mein Vater stürzt sich auf Hardin, aber ich stelle mich vor ihn.

Ohne nachzudenken, schreie ich: »Hört auf! Alle beide! Wenn ihr wegen eurer Vergangenheit Krieg führen wollt, bitte, nur zu, aber ihr werdet Hardin da rauslassen! Er hat dich aus einem bestimmten Grund angerufen, Mutter, und doch wirfst du ihn jetzt den Wölfen zum Fraß vor, nur weil du wütend bist. Das hier ist seine Wohnung, nicht eure. Also raus mit euch beiden!« Meine Augen brennen, wollen unbedingt heiße Tränen vergießen, aber ich beherrsche mich.

Meine Mutter und mein Vater halten beide inne; sie sehen erst mich an, dann einander.

»Bringt euren Mist in Ordnung, oder geht. Wir sind im Schlafzimmer.« Ich verschränke meine Finger mit Hardins und versuche, ihn hinter mir herzuziehen.

Er zögert einen Augenblick, doch dann macht er mit seinen langen Beinen ein paar Schritte nach vorn, sodass er mich hinter sich den Flur hinabführt, ohne meine Hand loszulassen. Sein Griff ist fest, fast schon unangenehm, aber ich sage nichts. Die Ankunft und der Ausbruch meiner Mutter haben mich entsetzt. Ein bisschen Druck auf meiner Hand ist jetzt meine kleinste Sorge.

Ich schlage die Tür gerade rechtzeitig hinter mir zu, um die schreienden Stimmen meiner Eltern zu dämpfen. Plötzlich bin ich wieder neun Jahre alt und suche im Garten vor meinem Elternhaus Zuflucht in dem kleinen Gewächshaus. Ich konnte das Geschrei immer hören, egal, wie laut Noah versuchte, die unangenehme Geräuschkulisse zu übertönen.

»Ich wünschte, du hättest sie nicht angerufen.« Ich löse mich von meinen Erinnerungen und blicke zu Hardin auf. Landon sitzt am Schreibtisch und konzentriert sich darauf, uns nicht anzusehen.

»Du brauchst sie. Du wolltest das alles nicht wahrhaben.« Seine Stimme klingt heiser.

»Sie hat alles nur noch schlimmer gemacht. Sie hat ihm erzählt, was du getan hast.«

»Als ich es getan habe, erschien es mir sinnvoll, sie anzurufen. Ich wollte dir helfen.«

Sein Blick verrät mir, dass er sich wirklich mehr davon versprochen hat. »Ich weiß«, sage ich seufzend. Ich wünschte, er hätte mit mir über diese Idee gesprochen, aber ich weiß, er hat nur getan, was er für richtig hielt.

»Es ist scheiße, wenn ich was tue, es ist scheiße, wenn ich nichts tue.« Kopfschüttelnd lässt er sich aufs Bett fallen, blickt voller Kummer zu mir auf und sagt: »Wir werden immer wieder an diese Scheiße erinnert werden – das ist dir doch klar, oder?«

Er macht dicht; ich spüre und sehe es.

»Nein, das ist nicht wahr.« Da ist was dran. Wenn alle, die wir kennen, über die Wette Bescheid wissen, ist die Geschichte irgendwann ein alter Hut. Ich schaudere bei dem Gedanken, dass Kimberly und Christian es herausfinden könnten, aber sonst kennen alle Menschen in unserer Umgebung die demütigende Wahrheit.

»Doch, ist es wohl! Du weißt, dass es stimmt!« Hardin spricht jetzt lauter und geht ruhelos auf und ab. »Es wird nie vorbei sein … immer wenn wir uns verdammt noch mal umdrehen, wirft uns das jemand vor die Füße und erinnert dich daran, was für ein Arschloch ich bin!« Seine Faust trifft auf den Schreibtisch, bevor ich ihn aufhalten kann. Das Holz splittert, und Landon springt erschrocken auf.

»Tu das nicht! Lass das nicht an dich ran, bitte!« Ich packe ihn am Sweatshirt und hindere ihn daran, noch mal auf das bereits kaputte Holz loszugehen. Er will sich losreißen, aber ich lasse ihn nicht. Diesmal packe ich ihn an beiden Ärmeln, und er dreht sich um, kochend vor Wut.

»Bist du die ganze Scheiße nicht langsam leid? Bist du es nicht leid, ständig zu streiten? Wenn du mich einfach gehen lassen würdest, wäre dein Leben so viel leichter!« Hardin spricht abgehackt und laut, und jede Silbe schneidet mir tief ins Fleisch. Das tut er immer: Er geht immer auf sich selbst los, aber diesmal lasse ich das nicht zu.

»Hör auf damit! Du weißt, dass ich das so nicht will, so lieblos.« Ich nehme sein Gesicht in die Hände und zwinge ihn, mich anzusehen.

»Hört mir jetzt beide mal zu«, unterbricht uns Landon. Hardin würdigt ihn keines Blickes, er wendet die wütenden Augen nicht von mir ab. Hardins Stiefbruder durchquert das Zimmer und bleibt nur wenige Zentimeter vor uns stehen.

»Hört auf damit, alle beide! Hardin, du gibst den Menschen viel zu viel Macht über deine Gedanken, dabei ist Tessas Meinung die einzige, die zählt. Ihre Stimme sollte die einzige sein, die du an dich ranlässt.«

Es ist, als ob die dunklen Ringe um Hardins Augen sichtbar schrumpfen, als diese Worte zu ihm durchdringen. »Und Tess …« Landon seufzt. »Du musst dich nicht schuldig fühlen und Hardin ständig davon überzeugen, dass du mit ihm zusammen sein willst. Was du mit ihm alles durchstehst, sollte Beweis genug sein.«

Landon hat voll ins Schwarze getroffen, aber ich weiß nicht so genau, ob Hardin das durch all seinen Ärger und Schmerz erkennen wird.

»Tessa muss jetzt von dir getröstet werden. Ihre Eltern schreien sich da drinnen an, also sei gefälligst für sie da – hier geht es nämlich nicht um dich«, erklärt Landon seinem Stiefbruder.

Plötzlich scheint es bei Hardin klick zu machen, und er nickt, neigt den Kopf und drückt seine Stirn an meine. Sein rauer Atem wird bei jedem Zug langsamer.

»Tut mir leid …«, flüstert er.

»Ich gehe jetzt nach Hause.« Landon wendet den Blick ab, offenbar fühlt er sich unbehaglich dabei, diese Vertrautheit zwischen uns zu beobachten. »Ich sage Mom, dass ihr vorbeikommt.«

Ich löse mich von Hardin, um Landon die Arme um den Hals zu legen. »Danke für alles. Ich bin so froh, dass du da warst.«

Er umarmt mich fest, und diesmal zieht mich Hardin nicht von ihm weg. Dann geht Landon, und ich sehe Hardin an. Er betrachtet seine blutigen Knöchel. Die Erinnerung an diesen Anblick war schon dabei zu verblassen, aber jetzt muss ich wieder mal sehen, wie dicke Blutstropfen auf den Boden fallen.

»Das, was Landon da gesagt hat …«, fängt Hardin an und wischt sich die blutbefleckte Hand am Saum des Sweatshirts ab. »Als er sagte, dass es nur einen Menschen geben sollte, dessen Meinung für mich zählt – genau das will ich.« Sein Gesicht wirkt gequält. »Ich wünsche mir das so sehr. Aber ich werde die Stimmen der anderen einfach nicht los … Steph, Zed, und jetzt deine Mom und dein Dad.«

»Wir werden das schaffen, ganz bestimmt«, verspreche ich ihm.

»Theresa!« Die Stimme meiner Mutter ertönt vor der Schlafzimmertür.

Ich hatte mich viel zu sehr auf Hardin konzentriert, um zu bemerken, dass der Lärm im Wohnzimmer nachgelassen hatte.

»Theresa, ich komme jetzt rein.«

Die Tür öffnet sich beim letzten Wort, und ich verstecke mich hinter Hardin. Das scheint zur Gewohnheit zu werden.

»Wir müssen über das alles reden, über alles.« Sie betrachtet Hardin und mich mit gleichermaßen intensivem Blick. Hardin sieht zu mir und hebt eine Augenbraue, eine Art Erlaubnis.

»Ich glaube nicht, dass es viel zu diskutieren gibt«, sage ich hinter meinem Schutzschild.

»Es gibt jede Menge zu diskutieren. Mein heutiges Verhalten tut mir leid. Ich bin ausgerastet, als ich deinen Vater hier gesehen habe. Bitte gib mir etwas Zeit, um dir das zu erklären. Bitte.« Von den Lippen meiner Mutter klingt das Wort ganz fremd.

Hardin tritt einen Schritt zur Seite, damit sie mich sehen kann. »Ich mache das hier sauber.« Er hebt seine zerschmetterte Hand und verlässt das Zimmer, bevor ich ihn aufhalten kann.

»Setz dich, damit wir uns unterhalten können.« Meine Mutter streicht sich das Kleid glatt und schiebt ihre dichten blonden Wellen zur Seite, bevor sie sich auf die Bettkante setzt.

123

Hardin

Das kalte Wasser fließt aus dem Wasserhahn auf mein kaputtes Fleisch. Ich starre ins Waschbecken und sehe zu, wie das rötlich gefärbte Wasser in den Abfluss hinabwirbelt.

Schon wieder? Die ganze Scheiße ist schon wieder passiert? Natürlich – es war nur eine Frage der Zeit.

Ich lasse die Badezimmertür offen, damit ich schnell wieder ins Zimmer kann, wenn ich Geschrei höre. Ich habe keine verdammte Ahnung, was ich mir dabei gedacht habe, diese Bitch anzurufen. Ich sollte sie nicht so nennen … aber sie ist eine, also … nenne ich sie eben Bitch. Immerhin mache ich es nicht vor Tessa. Als ich sie angerufen habe, konnte ich nur an Tessas ausdrucksloses Gesicht und ihre naive Bemerkung denken – »Er nimmt keine Drogen«. Sie hat sich das einzureden versucht, auch wenn es offensichtlich nicht stimmte. Ich habe befürchtet, dass sie jeden Augenblick zusammenbrechen würde, und aus irgendeinem dämlichen Grund dachte ich, dass ihre Mutter ihr eine Stütze sein könnte.

Genau deshalb versuche ich nicht, anderen Leuten zu helfen. Ich habe keine Erfahrung darin. Ich bin verdammt genial darin, alles zu vermasseln, aber ein Retter bin ich nicht.

Eine Bewegung im Spiegel lässt mich aufblicken. Im Türrahmen steht Richard, der mich argwöhnisch beobachtet.

»Was? Willst du jetzt versuchen, mich zu erstechen oder so was?«, frage ich ausdruckslos.

Seufzend fährt er sich mit den Händen über das glatt rasierte Gesicht. »Nein, diesmal nicht.«

Ich schnaube und wünsche mir fast, er würde es versuchen und sich auf mich stürzen. Ich bin so genervt, da täte mir eine ordentliche Prügelei vielleicht sogar ganz gut.

»Warum hat mir das keiner von euch erzählt?«, fragt Richard und spielt offenbar auf die Wette an.

Meint er das verdammt noch mal ernst?

»Warum hätte ich dir das erzählen sollen? Und du bist ganz sicher nicht dumm genug zu glauben, dass Tessa so eine Scheiße so einfach ihrem Vater – ihrem bis jetzt abwesenden Vater – erzählt.« Ich drehe den Wasserhahn zu und nehme mir ein Handtuch, das ich auf meine Knöchel presse; sie bluten fast nicht mehr. Ich sollte ab sofort mit rechts zuschlagen.

»Keine Ahnung … das alles hat mich aus heiterem Himmel getroffen. Ich hielt euch zwei nur für Gegenpole, die sich anziehen, aber jetzt …«

»Ich erwarte keinen Beifall und brauche ihn auch nicht.« Ich gehe an ihm vorbei und eile den Flur hinab. Aus dem Wohnzimmer hole ich mir die Tüte mit dem angebrannten Popcorn, die immer noch auf dem Boden liegt.

»Ihre Stimme sollte die einzige sein, die du an dich ranlässt.« Landons Worte klingen in mir nach. Ich wünschte, es wäre so einfach, aber vielleicht wird es das ja eines Tages sogar sein … ich hoffe es so sehr.

»Ich weiß, dass du den nicht brauchst. Ich will diesen ganzen Scheiß ja auch nur verstehen. Als ihr Dad fühle ich mich verpflichtet, dir einen Tritt in den Arsch zu geben.« Er schüttelt den Kopf.

»Ja«, sage ich und verspüre den Impuls, ihm zu sagen, dass er seit über neun Jahren nicht mehr ihr Vater ist.

»Als Carol jung war, war sie Tessa ziemlich ähnlich«, sagt er und folgt mir in die Küche.

Ich zucke zusammen, fast wäre mir die Popcorntüte aus der Hand gefallen. »Nein, war sie nicht.«

Das kann nie im Leben stimmen. Ehrlich, früher habe ich Tessa durchaus mit dieser zimperlichen Zimtzicke verglichen, aber heute weiß ich, wie unterschiedlich die beiden Frauen sind. Tessas ständiger Perfektionismus rührt sicher daher, dass sie so eine Frau als Mutter hat, aber ansonsten ist sie überhaupt nicht wie sie.

»Es stimmt aber. Sie war vielleicht nicht ganz so nett, aber sie war nicht immer …«

Er verstummt und nimmt sich eine Flasche Wasser aus meinem Kühlschrank.

»Eine Bitch?«, beende ich den Satz für ihn.

Unruhig blickt er in den leeren Flur, als ob er befürchtet, dass sie plötzlich auftaucht und wieder so mit ihm umspringt. Ich hätte eigentlich nichts dagegen …

»Sie hat immer gelächelt … Ihr Lächeln war ganz anders. Alle Männer haben sie begehrt, aber sie gehörte mir.« Bei der Erinnerung muss er grinsen. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin nun mal kein verfluchter Psycho. Tessas Mom ist tatsächlich eine heiße Nummer, zugegeben, aber sie hat so einen Stock im Arsch … der müsste man es wohl mal von hinten besorgen, damit sie sich entspannt …

»Okay …« Ich weiß nicht, worauf er hinauswill.

»Sie war damals so ehrgeizig und mitfühlend. Die Sache ist schon richtig mies, denn Tessas Grandma war wie Carol, wenn nicht noch schlimmer.« Er lacht, aber mir läuft es kalt den Rücken runter. »Ihre Eltern haben mich gehasst, sie haben mich wirklich gehasst. Sie haben damit nie hinterm Berg gehalten. Sie wollten, dass sie einen Börsenmakler, einen Anwalt oder so was heiratet – irgendjemanden, nur nicht mich. Ich habe sie ebenfalls gehasst; mögen sie in Frieden ruhen.« Er sieht zur Decke hinauf. Wie abgefuckt es auch sein mag, so was zu sagen, ich bin dankbar, dass Tessas Großeltern nicht mehr da sind, um mich zu verurteilen.

»Na ja, offensichtlich hättet ihr zwei dann nie heiraten dürfen.« Ich schließe den Deckel des Mülleimers, in den ich gerade das Popcorn geworfen habe, und stütze die Ellbogen auf die Arbeitsplatte. Ich bin total frustriert wegen Richard und seiner dämlichen Gewohnheiten, die Tessa immer wieder aufregen. Am liebsten würde ich ihm einen kräftigen Tritt in den Arsch verpassen und ihn wieder auf die Straße schicken, aber mittlerweile gehört er in dieser Wohnung fast schon zum Inventar. Wie eine alte Couch, die stinkt und immer quietscht, wenn man sich draufsetzt. Sie ist ungemütlich ohne Ende, aber wegwerfen kann man sie aus irgendeinem Grund auch nicht. Das ist Richard.

Er zieht ein langes Gesicht und sagt leise: »Wir waren nicht verheiratet.«

Verwirrt neige ich den Kopf. Was? Ich weiß, dass Tessa mir erzählt hat, dass sie …

»Tessa weiß das gar nicht. Das weiß niemand. Wir waren niemals vor dem Gesetz verheiratet. Wir hatten eine Hochzeitsfeier, um ihren Eltern wenigstens den Gefallen zu tun, aber den Papierkram haben wir nie erledigt. Ich wollte nicht.«

»Warum nicht?« Oder vielleicht lautet die viel wichtigere Frage, warum ich mich überhaupt für diesen Scheiß interessiere? Vor wenigen Minuten habe ich mir noch vorgestellt, Richards Kopf durch die Wand zu rammen; jetzt tausche ich mit ihm Klatschgeschichten aus wie so ein pubertierendes Mädchen. Ich sollte lieber an der Tür zum Schlafzimmer lauschen und mich davon überzeugen, dass Tessas Mom ihrer Tochter nicht irgendeinen Dreck eintrichtert, um sie mir wegzunehmen.

»Weil die Ehe nichts für mich war« – er kratzt sich am Kopf –, »das dachte ich zumindest. Wir verhielten uns wie ein Ehepaar; sie hat sogar meinen Nachnamen angenommen. Ich bin nicht ganz sicher, wie sie das hingekriegt hat – wahrscheinlich dachte sie, dass ich dann letztlich einer Ehe doch noch zustimmen würde oder so, aber keiner wusste, was für Opfer sie für meinen Egoismus gebracht hat.«

Ich frage mich, was Tessa dazu sagen würde … sie ist ja geradezu besessen von dem Gedanken an die Ehe. Würde diese Geschichte ihre Besessenheit steigern oder reduzieren?

»Im Laufe der Zeit wurde sie mein Verhalten leid. Wir stritten uns wie die Kesselflicker, und eins sag ich dir, die Frau war erbarmungslos, aber ich ließ es mir gefallen. Als sie aufhörte, mit mir zu streiten, wusste ich, dass es vorbei war. Ich sah zu, wie das Feuer in ihr im Laufe der Jahre langsam erstarb.« Sein Blick verrät, dass er gerade gar nicht mehr in diesem Zimmer steht, sondern vollkommen in der Vergangenheit ist. »Jeden Abend wartete sie mit Tessi am Abendbrottisch, in Kleidchen und mit Hochsteckfrisur, aber ich kam hereingepoltert und beklagte mich darüber, dass die Lasagne an den Rändern verbrannt war. Die Hälfte der Zeit musste ich meinen Rausch ausschlafen, bevor ich die Gabel auch nur in den Mund stecken konnte, und jeder Abend endete mit einem Streit … an die Hälfte kann ich mich gar nicht mehr erinnern.« Er schaudert sichtbar.

Bei der Vorstellung von der sehr jungen Tessa, die hübsch angezogen am Tisch sitzt und aufgeregt darauf wartet, dass ihr Vater nach einem langen Tag nach Hause kommt, nur um zu erleben, dass er sie niedermacht, habe ich große Lust, den Mann zu erwürgen.

»Ich will jetzt nichts mehr hören«, sage ich warnend und meine es ernst.

»Ich höre schon auf.«

Ich sehe, wie beschämt er ist.

»Ich wollte nur, dass du weißt, dass Carol nicht immer so war. Ich habe ihr das angetan. Ich habe sie zu der verbitterten, wütenden Frau gemacht, die sie heute ist. Du willst diese Geschichte doch sicher nicht wiederholen, oder?«

124

Tessa

Schweigend sitzen meine Mutter und ich da. Meine Gedanken überschlagen sich, und mein Herz pocht wie wild, als ich zusehe, wie sie eine Locke ihres dichten, blonden Haares hinters Ohr schiebt. Sie ist ruhig und beherrscht – nicht so überfordert wie ich.

»Warum hast du deinen Vater herkommen lassen? Nach all der Zeit. Ich kann verstehen, dass es dir lieber ist, dich bewusst mit ihm zu treffen als ihm irgendwann mal zufällig auf der Straße zu begegnen, aber das heißt noch lange nicht, dass du ihm erlaubst, bei dir einzuziehen«, sagt sie schließlich.

»Ich habe ihm das nicht erlaubt. Ich wohne hier gar nicht mehr. Hardin hat ihn aus reiner Freundlichkeit hier aufgenommen, Freundlichkeit, die du falsch interpretiert und ihm vorgeworfen hast.« Ich kann meine Abscheu über die Art, wie sie ihn behandelt hat, nicht verbergen.

Wie jeder andere auch wird meine Mutter Hardin immer missverstehen und niemals nachvollziehen können, warum ich ihn liebe. Aber das muss sie auch gar nicht.

»Er hat dich angerufen, weil er geglaubt hat, dass du für mich da sein könntest.« Ich seufze und überlege, in welche Richtung ich die Unterhaltung lenken soll, bevor sie mich in ihrer typischen Carol-Young-Art wieder wie ein Bulldozer zum Schweigen bringt.

Die blauen Augen meiner Mutter blicken traurig zu Boden. »Warum wendest du dich gegen alles und jeden, um diesen Kerl zu verteidigen, nach allem, was er dir angetan hat? Er hat dir so viel zugemutet, Theresa.«

»Er ist es wert, verteidigt zu werden. Deshalb.«

»Aber …«

»Er ist es wert! Ich werde diese Diskussion mit dir nicht weiterführen. Ich habe es dir schon mal gesagt: Wenn du ihn nicht akzeptieren kannst, sind wir geschiedene Leute. Hardin und mich gibt es nur im Doppelpack, ob es dir nun gefällt oder nicht.«

»Ich habe das auch mal bei deinem Vater und mir gedacht.«

Fast weiche ich zurück, als sie die Hand hebt und mir den Pony glatt streicht.

»Hardin ist absolut nicht wie mein Vater.«

Ein kleines Lachen perlt über ihre geschminkten Lippen. »Doch, das ist er. Er ist in vielerlei Hinsicht wie er.«

»Wenn du das behauptest, kannst du gleich gehen.«

»Beruhige dich.« Besänftigend streicht sie mir noch einmal übers Haar. Ich bin hin-und hergerissen. Soll ich mich über diese bevormundende Geste ärgern oder mich von den schönen Erinnerungen, die sie hervorruft, trösten lassen? »Ich will dir eine Geschichte erzählen.«

Ich gebe zu, dass ihre Worte mich faszinieren, obwohl ich ihren Motiven misstrauisch gegenüberstehe. Sie hat mir in meiner Jugend nie Geschichten von meinem Vater erzählt, das hier könnte also interessant werden. »Nichts, was du sagst, kann meine Ansicht über Hardin ändern«, erkläre ich.

Sie lächelt leicht. »Dein Vater und ich haben nie geheiratet.«

»Was?« Ich setze mich kerzengerade im Bett auf und kreuze die Beine. Was meint sie damit? Haben sie wohl. Ich habe doch die Bilder gesehen. Das Spitzenkleid meiner Mutter war wunderschön, obwohl ihr Bauch ganz leicht gewölbt war. Und der Anzug meines Vaters war nicht maßgeschneidert. Er hing an ihm herunter wie ein Kartoffelsack.

Früher habe ich mir diese Fotoalben gern angesehen und bewundert, wie die Wangen meiner Mutter glühten, als mein Vater auf sie herabsah, als ob sie der einzige Mensch auf der Welt wäre. Ich erinnere mich an eine schreckliche Szene, als meine Mutter mich eines Tages dabei ertappte, wie ich darin blätterte. Danach versteckte sie die Alben, und ich sah sie nie wieder.

»Es stimmt.« Sie seufzt.

Diese Enthüllung muss sehr demütigend für sie sein.

Mit zitternden Händen sagt sie: »Wir hatten eine Hochzeitsfeier, aber dein Vater wollte nie heiraten. Ich wusste das, und ich wusste auch, dass er mich schon viel früher verlassen hätte, wenn ich nicht schwanger geworden wäre. Deine Großeltern haben ihn zur Ehe gedrängt. Weißt du, dein Vater und ich haben uns nie richtig verstanden, nicht einen Tag lang. Am Anfang war das aufregend, erregend sogar …« – ihre blauen Augen verlieren sich in Erinnerungen. »Aber du wirst selbst noch erleben, dass das, was ein Mensch ertragen kann, Grenzen hat. Als die Jahre ins Land zogen, betete ich jede Nacht darum, dass er sich für mich und für dich ändern würde. Ich betete darum, dass er eines Abends mit einem großen Rosenstrauß in der Hand durch die Tür kommen würde statt mit Schnaps im Atem.« Sie lehnt sich zurück und verschränkt die Arme vor der Brust. Armbänder, die sie sich nicht leisten kann, baumeln an ihren Handgelenken, ein Tribut an ihr übertriebenes Bedürfnis, sich schick herauszuputzen.

Nach ihrem Bekenntnis kann ich nur schweigen.

»Jede Frau hofft, diejenige zu sein, die ihren Mann ändert, aber diese Hoffnung erfüllt sich nie. Ich will nicht, dass du den gleichen Weg gehst wie ich. Ich will mehr für dich.«

Mir ist übel.

»Deshalb habe ich dich so erzogen, dass du in der Lage bist, die Kleinstadt hinter dir zu lassen und dir ein eigenes Leben aufzubauen.«

»Ich bin nicht …« Ich will mich verteidigen, aber sie hebt die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen.

»Wir hatten auch unsere guten Tage, Theresa. Dein Vater war sehr witzig und charmant« – sie lächelt –, »und er bemühte sich sehr, das zu sein, was ich mir gewünscht habe, aber sein wahres Ich behielt die Oberhand. Deshalb war er meinetwegen frustriert und enttäuscht von dem Leben, das wir all die Jahre geführt haben. Er fing an zu trinken, und danach war nichts mehr wie früher. Ich weiß, dass du dich an diese Zeit erinnerst.« Ihre Stimme klingt gequält, ich höre die Verletzlichkeit darin, die sich auch in ihren Augen widerspiegelt. Aber sie erholt sich schnell. Meine Mutter hatte noch nie etwas für Schwäche übrig.

Ich werde wieder an das Geschrei erinnert, an zerbrochene Teller und sogar an das gelegentliche »Die blauen Flecken auf meinen Armen sind von der Gartenarbeit« und spüre einen dicken Knoten im Magen.

»Kannst du mir offen in die Augen sehen und mir allen Ernstes versichern, dass du eine Zukunft mit diesem Jungen hast?«, fragt sie in unser Schweigen hinein.

Ich kann nicht antworten. Ich weiß, welche Zukunft ich mir mit Hardin wünsche. Es ist nur die Frage, ob er bereit ist, sie mir zu geben.

»Ich war nicht immer so wie heute, Tessa.« Sanft tupft sie sich mit den Zeigefingern unter den Augen entlang. »Früher habe ich das Leben geliebt. Ich war immer ganz gespannt auf die Zukunft … und jetzt sieh mich an. Du hältst mich vielleicht für einen schrecklichen Menschen, weil ich dich vor meinem Schicksal bewahren möchte, aber ich tue nur, was nötig ist, um dich daran zu hindern, meine Geschichte zu wiederholen. Ich wünsche mir etwas anderes für dich …«

Ich bemühe mich, mir eine junge Carol vorzustellen, glücklich und aufgeregt und neugierig auf jeden neuen Tag. Die Male, als ich diese Frau in den letzten fünf Jahren habe lachen hören, kann ich an einer Hand abzählen.

»Es ist nicht das Gleiche, Mutter«, zwinge ich mich zu sagen.

»Theresa, du kannst die Augen vor den Parallelen nicht verschließen.«

»Es gibt ein paar, ja«, gebe ich zu, mehr vor mir selbst als ihr gegenüber, »aber ich will einfach nicht glauben, dass sich die Geschichte wiederholt. Hardin hat sich schon sehr verändert.«

»Wenn du ihn schon ändern musst, kannst du es eigentlich lassen.« Ihre Stimme ist jetzt ruhig, und sie sieht sich in dem Schlafzimmer um, das einmal meins war.

»Ich habe ihn nicht geändert, er hat sich selbst geändert. Er ist immer noch der Gleiche; alles, was ich an ihm liebe, ist noch da. Er hat nur gelernt, ein paar Dinge anders zu regeln, und ist im Grunde eine bessere Variante von sich geworden.«

»Ich habe seine blutige Hand gesehen«, sagt sie.

Ich zucke die Achseln. »Er hat nun mal Temperament.« Und zwar ein ziemlich feuriges, aber ich werde ihr nicht zustimmen, wenn sie ihn schlechtmacht. Sie muss verstehen, dass ich auf seiner Seite bin. Und wenn sie etwas gegen ihn einzuwenden hat, muss sie es erst mal mit mir aufnehmen.

»Wie dein Vater.«

Ich stehe auf. »Hardin würde mich niemals absichtlich verletzen. Er ist nicht vollkommen, Mutter, aber das bist du auch nicht. Und ich ebenso wenig.« Ich bin erstaunt über mein Selbstvertrauen, als ich die Arme vor der Brust verschränke und sie ebenso wütend ansehe wie sie mich.

»Es ist mehr als nur sein Temperament … Denk daran, was er dir angetan hat. Er hat dich gedemütigt; du musstest dir sogar eine neue Uni suchen.«

Ich habe nicht die Energie, weiter dagegenzuhalten, vor allem, weil das durchaus einen wahren Kern hat. Ich wollte eigentlich immer schon nach Seattle ziehen, aber meine schlechten Erfahrungen in meinem ersten Collegejahr haben mir erst den zusätzlichen Antrieb gegeben, den ich brauchte.

»Er ist über und über mit Tattoos bedeckt … wobei er ja zumindest diese abscheulichen Piercings entfernt hat.« Ihr Gesicht verzieht sich voller Abscheu.

»Du bist auch nicht vollkommen, Mutter«, wiederhole ich. »Die Perlen um deinen Hals verbergen deine Narben, genau wie Hardins Tattoos seine.«

Ihre Augen flackern, und ich kann deutlich sehen, dass sie die Worte im Geiste wiederholt. Es ist passiert: Ich habe tatsächlich einen Durchbruch bei ihr bewirkt.

»Es tut mir leid, was mein Vater dir angetan hat, wirklich, aber Hardin ist nicht mein Vater.« Ich setze mich neben sie und wage es, meine Hand über ihre zu legen. Ihre Haut fühlt sich kalt an, aber zu meiner Überraschung zieht sie die Hand nicht weg. »Und ich bin nicht du«, füge ich so sanft wie möglich hinzu.

»Das wirst du aber, wenn du nicht so weit wie möglich vor ihm fliehst.«

Ich ziehe die Hand wieder fort und hole tief Luft, um ruhig zu bleiben. »Du musst meine Beziehung nicht gutheißen, aber du musst sie respektieren. Wenn du das nicht kannst«, sage ich und habe meine liebe Not, so selbstbewusst zu bleiben, »dann werden wir beide niemals miteinander klarkommen können.«

Langsam schüttelt sie den Kopf. Ich weiß, sie hat erwartet, dass ich ihr nachgebe, dass ich zustimmen würde, dass es mit Hardin und mir nie funktionieren kann. Aber sie hat sich geirrt.

»Eine solche Art Ultimatum kannst du mir nicht stellen.«

»Doch, das kann ich. Ich brauche so viel Unterstützung wie möglich, und ich bin mehr als erschöpft, weil ich gegen die ganze Welt kämpfen muss.«

»Wenn du das Gefühl hast, allein zu kämpfen, ist es vielleicht Zeit, die Seiten zu wechseln.« Sie zieht anklagend die Augenbrauen in die Höhe.

Ich stehe wieder auf. »Ich kämpfe nicht allein. Hör auf, so was zu sagen. Hör auf«, zische ich. Ich bemühe mich wirklich sehr, geduldig mit ihr zu bleiben, aber so langsam lässt meine Entschlossenheit nach, und dieser Abend ist wirklich lang.

»Ich werde ihn nie mögen«, sagt meine Mutter, und ich weiß, sie meint jedes Wort ernst.

»Du musst ihn nicht mögen, aber du wirst unsere Angelegenheiten nicht mehr bei jemand anders ausplaudern, auch nicht bei meinem Vater. Es war wirklich mies von dir, ihm von der Wette zu erzählen.«

»Dein Vater hatte ein Recht zu wissen, was er angerichtet hat.«

Sie versteht es einfach nicht – versteht es immer noch nicht. Mein Kopf wird jeden Augenblick explodieren; ich spüre, wie sich mein Nacken verspannt. »Hardin bemüht sich wirklich sehr für mich, aber er kennt es nun mal nicht anders«, erkläre ich ihr.

Sie sagt kein Wort und sieht mich noch nicht mal mehr an.

»Das war’s dann also? Du willst also lieber nichts mehr mit uns zu tun haben?«, frage ich.

Jetzt starrt sie mich an, immer noch schweigend. Die Rädchen in ihrem Hirn drehen sich unaufhörlich hinter ihren stark geschminkten Augen, und alle Farbe ist aus ihren Wangen gewichen. Nur das Rouge, das sie vor ihrer Ankunft auf die Wangenknochen aufgetragen hat, ist noch zu sehen. Schließlich murmelt sie: »Ich werde versuchen, deine Beziehung zu respektieren. Ich werde es versuchen.«

»Danke«, sage ich, weiß aber wirklich nicht, was ich davon halten soll … Waffenstillstand mit meiner Mutter. Ich bin nicht naiv, deshalb glaube ich erst, dass sie ihr Versprechen hält, wenn sie es beweist. Aber trotzdem wäre es nicht schlecht, wenn diese Last von meinen Schultern genommen wäre.

»Was machst du jetzt mit deinem Vater?«

Wir stehen beide auf; sie überragt mich deutlich mit ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen.

»Keine Ahnung.« Ich war vom Thema Hardin viel zu abgelenkt, um mich auf meinen Vater konzentrieren zu können.

»Du solltest ihn bitten zu gehen. Er hat hier nichts zu suchen, vernebelt dir nur das Hirn und erzählt Lügen.«

»Nichts dergleichen hat er getan«, feuere ich zurück. Jedes Mal, wenn ich glaube, dass wir so etwas wie Fortschritte gemacht haben, holt sie aus und tritt mich wieder zu Boden.

»Hat er wohl! Hier tauchen immerhin Fremde auf, die ihn abzocken! Hardin hat mir alles darüber erzählt!«

Warum hat er das getan? Ich verstehe seine Sorge, aber meine Mutter ist alles andere als eine Hilfe. »Ich werde ihn nicht rauswerfen. Das hier ist nicht meine Wohnung, und er kann nirgends hin.«

Meine Mutter schließt die Augen und schüttelt nun schon bestimmt zum zehnten Mal in den letzten zwanzig Minuten den Kopf über mich. »Du musst aufhören, andere Menschen heilen zu wollen, Theresa. Du machst das sonst ein Leben lang, und irgendwann bleibt nichts mehr für dich selbst übrig, nicht mal dann, wenn du es schaffst, sie zu ändern.«

»Tessa?«, ertönt Hardins Stimme aus dem Flur. Er öffnet die Tür, noch bevor ich antworte, und seine Augen blicken mich forschend an.

»Alles klar?«, fragt er und ignoriert meine Mutter vollkommen.

»Ja.« Ich gehe zu ihm, vermeide es aber, ihm die Arme um den Hals zu legen – um meiner Mutter willen. Die arme Frau hat gerade die letzten zwanzig Jahre im Geiste noch einmal durchlebt.

»Ich wollte sowieso gerade gehen.« Meine Mutter streicht noch einmal ihr Kleid glatt, hört am Saum auf, wiederholt die Bewegung. Dann runzelt sie die Stirn.

»Gut«, antwortet Hardin kühl, weil er mich beschützen will.

Ich sehe zu ihm auf, in den Augen die stumme Bitte, dass er den Mund halten soll. Er verdreht die Augen, sagt aber nichts mehr, als meine Mutter an uns vorbeigeht und den Flur hinuntermarschiert. Das widerliche Klackern ihrer Absätze beschert mir Kopfschmerzen.

Ich nehme seine Hand und folge ihr schweigend. Mein Vater versucht noch, mit meiner Mutter zu reden, aber sie wehrt ihn ab.

»Hattest du keinen Mantel dabei?«, fragt er ganz unerwartet.

Genauso verblüfft wie ich murmelt sie »Nein« und wendet sich dann mir zu.

»Ich rufe dich morgen an … Gehst du diesmal dran?« Es ist eine Frage, keine Aufforderung, was immerhin ein kleiner Fortschritt ist.

»Ja.« Ich nicke.

Sie verabschiedet sich nicht. Ich wusste, dass sie das nicht tun würde.

»Diese Frau bringt mich noch um den Verstand!«, schreit mein Vater, als sich die Tür schließt. Vor Entrüstung gestikuliert er wild vor sich hin.

»Wenn wieder irgendjemand an diese verdammte Tür klopft, mach einfach nicht auf«, knurrt Hardin und geleitet mich ins Schlafzimmer zurück.

Ich bin todmüde und kann mich kaum mehr auf den Beinen halten.

»Was hat sie gesagt?« Hardin zieht sich das Sweatshirt über den Kopf und wirft es mir zu. Ganz kurz flackert Unsicherheit in seinen Augen auf, während er darauf wartet, dass ich es aufhebe.

Trotz der fettigen Butter und dem Blut auf dem schwarzen Stoff ziehe ich mein eigenes Shirt gern aus, genauso wie meinen BH, und ziehe mir seins über den Kopf. Ich atme seinen vertrauten Duft ein, was meine Nerven ein wenig beruhigt. »Mehr, als sie in meinem ganzen Leben gesagt hat.« Meine Gedanken überschlagen sich.

»Hast du dadurch deine Meinung geändert?« Er sieht mich an. In seinen Augen stehen Panik und Angst. Ich habe das Gefühl, dass mein Vater eine ähnliche Unterhaltung mit ihm geführt hat, und frage mich, ob mein Vater den gleichen Groll gegen meine Mutter hegt wie sie. Oder gibt er zu, dass er für das Chaos in ihrer beider Leben verantwortlich ist?

»Nein.« Ich ziehe meine Hose aus und lege sie auf den Stuhl.

»Bist du sicher? Hast du keine Angst, dass wir ihre … wiederholen?«, fragt Hardin zögernd

»Nein, tun wir nicht. Wir sind absolut nicht wie sie.« So soll er nicht denken. Ich will, dass niemand sonst Macht über seine Gedanken bekommt, nicht heute Abend.

Hardin sieht nicht gerade überzeugt aus, aber ich zwinge mich, jetzt nicht darauf zu achten.

»Was soll ich denn jetzt mit deinem Vater machen? Ihn rausschmeißen?«, fragt er. Er setzt sich aufs Bett und lehnt sich gegen das Kopfteil, während ich seine schmutzige Jeans und die Socken vom Boden aufsammele. Er verschränkt die Arme hinter dem Kopf und zeigt mir seinen durchtrainierten, tätowierten Körper in voller Schönheit.

»Nein, wirf ihn nicht raus. Bitte.« Ich krieche ins Bett, und er zieht mich auf seinen Schoß.

»Okay«, versichert er mir. »Zumindest nicht heute Abend.«

Ich schaue zu ihm auf, um zu sehen, ob er lächelt, aber er ist vollkommen ernst.

»Ich bin so verwirrt«, stöhne ich an seiner Brust.

»Dagegen hab ich ein Mittel.« Er hebt sein Becken an, und ich werde nach vorn geschoben.

Ich verdrehe die Augen. »Natürlich hast du das. Jedes Problem sieht wie ein Nagel aus, wenn das einzige Werkzeug ein Hammer ist.«

Er lächelt boshaft. »Willst du damit sagen, dass du genagelt werden willst?«

Bevor ich mich über den Flachwitz beklagen kann, nimmt er mein Kinn zwischen seine langen, aufgeplatzten Finger, und ich spüre, wie ich mich auf seinen Hüften bewege, wie ich mich an ihm reibe. Meine Blutung ist nur noch ganz schwach, und ich weiß, dass es Hardin bestimmt nichts ausmacht.

»Du brauchst Schlaf, Baby. Ein Fick tut dir jetzt nicht gut«, sagt er sanft.

Ich schmolle. »Doch, täte er wohl«, sage ich und lasse meine Hände seinen Bauch hinabgleiten.

»O nein, tut er nicht.« Er hält mich auf.

Ich brauche eine Ablenkung, und Hardin eignet sich perfekt. »Du hast angefangen«, quengele ich und klinge so verzweifelt, wie ich bin.

»Ich weiß, und das tut mir leid. Ich werde dich morgen im Auto nehmen.« Seine Finger gleiten unter das Sweatshirt und malen wirre Muster auf meinen bloßen Rücken. »Und wenn du ein gutes Mädchen bist, werde ich dich sogar über dem Schreibtisch im Haus meines Vaters vögeln, genau wie du es magst«, sagt er mir ins Ohr.

Mein Atem flattert, und spielerisch versetze ich ihm einen Klaps. Er lacht. Sein Lachen ist fast so eine gute Ablenkung wie Sex. Jedenfalls fast.

»Außerdem willst du heute Abend hier kein Chaos mehr machen, oder? Wand an Wand mit deinem Vater? Wenn er das Blut auf den Betttüchern sieht, denkt er wahrscheinlich, dass ich dich umgebracht habe.« Er beißt sich von innen auf die Wange.

»Fang nicht so an«, warne ich ihn. Seine geschmacklosen Menstruationswitze kann ich jetzt nicht gebrauchen.

»Ach, Baby, sei doch nicht so.« Er kneift mir in den Hintern, und ich jaule auf, gleite noch weiter auf seinen Schoß. »Schwimm mit dem Strom.« Er grinst.

»Den Witz hast du schon mal gebracht.« Ich erwidere sein Lächeln.

»Entschuldige, dass ich nicht so originell bin. Ich recycle meine Witze gern etwa einmal monatlich.«

Ich stöhne und versuche, mich von ihm herunterzurollen, aber er hält mich auf und liebkost meinen Hals.

»Du bist ätzend«, sage ich.

»Ja, und gleich krieg ich die rote Karte, nehme ich an.« Er lacht und drückt seine Lippen auf meine.

Ich verdrehe die Augen. »Wo wir gerade von Rot sprechen, zeig mir mal deine Hand.« Ich greife hinter meinen Rücken und packe sanft sein Handgelenk. Sein Mittelfinger ist am schlimmsten. Ein breiter Schnitt reicht von einem Gelenk zum nächsten. »Den sollte sich mal jemand ansehen, wenn es bis morgen nicht schon ein bisschen abgeheilt ist.«

»Mir geht es gut.«

»Den hier auch.« Ich fahre mit der Zeigefingerspitze über die ramponierte Haut an seinem Ringfinger.

»Mach nicht so einen Wind, Frau, geh schlafen«, brummt er.

Ich nicke und döse schon ein, während er sich darüber aufregt, dass mein Vater schon wieder seine Frosties aufgegessen hat.

125

Tessa

Ich lag über zwei Stunden im Bett und wartete geduldig darauf, dass Hardin aufwachte, aber dann habe ich es aufgegeben. Als ich geduscht und angezogen bin, die Küche sauber ist und ich zwei Ibuprofen genommen habe, um meine Bauchkrämpfe und die heftigen Kopfschmerzen loszuwerden, gehe ich wieder ins Schlafzimmer, um ihn endlich zu wecken.

Sanft rüttele ich ihn am Arm und flüstere seinen Namen. Es wirkt nicht. »Hardin, wach auf.« Grob packe ich ihn an der Schulter und zucke zurück, als das Bild meiner Mutter, wie sie meinen schlafenden Vater von der Couch zerrt, vor mir aufblitzt. Den ganzen Morgen habe ich es vermieden, an meine Mutter und die herzzerreißende Geschichtsstunde, die sie mir gestern gegeben hat, zu denken. Mein Vater schläft ebenfalls noch; ich vermute, dass ihr kurzer Besuch ihn vollkommen erschöpft hat.

»Nein«, grummelt er schlaftrunken.

»Wenn du jetzt nicht aufstehst, besuche ich deinen Vater allein«, sage ich und lasse meine Füße in ein Paar flache Schuhe gleiten. Ich habe jede Menge Toms, aber am liebsten trage ich die braunen gehäkelten. Hardin nennt sie »scheußliche Mokassins«, aber ich liebe sie, weil sie so gemütlich sind.

Er stöhnt und rollt sich auf den Bauch. Dann stützt er sich auf die Ellbogen. Seine Augen sind immer noch geschlossen, als er mir den Kopf zuwendet. »Das tust du nicht.«

Ich wusste, ihm würde die Idee nicht gefallen. Ein guter Trick, um ihn dazu zu bewegen, seinen Hintern aus dem Bett zu schwingen.

»Dann steh auf. Ich habe schon geduscht und alles«, quengele ich. Ich bin ganz heiß darauf, endlich zu Landon zu kommen und ihn, Ken und Karen wiederzusehen. Es scheint Jahrhunderte her zu sein, seit ich diese Frau in der Erdbeerschürze, die sie fast nie auszieht, das letzte Mal gesehen habe.

»Verdammt«, knurrt Hardin und öffnet ein Auge.

Bei seinem faulen Gesichtsausdruck muss ich ein Kichern unterdrücken. Ich bin auch müde, mental und körperlich ausgepowert, aber der Gedanke, aus dieser Wohnung rauszukommen, lässt mich aufleben.

»Komm erst mal her.« Er öffnet auch das andere Auge und streckt die Arme nach mir aus.

Kaum liege ich neben ihm auf dem Bett, rollt er seinen schweren Körper auf meinen und umfängt mich mit seiner Wärme. Bewusst reibt er seine Härte an mir und drängt mit den Hüften voran, bis er perfekt zwischen meinen Schenkeln liegt und seine Morgenerektion sich quälend an mich drückt.

»Morgen.« Jetzt ist er hellwach, und ich muss unwillkürlich lachen. Lässig beschreibt er wieder einen Kreis mit den Hüften, und diesmal versuche ich mich herauszuwinden. Er stimmt in mein Lachen ein, bringt mich aber schnell zum Schweigen, indem er meinen Mund mit seinem bedeckt. Seine Zunge streichelt meine, liebkost sie sanft, deutet eine Absicht an, die den heftigen Bewegungen seiner Hüften scheinbar widerspricht.

»Trägst du einen Stöpsel?«, flüstert er und küsst mich weiter. Seine Hände liegen jetzt auf meiner Brust, und mein Herz klopft stürmisch, sodass ich seine verschlafene Stimme gar nicht richtig hören kann.

»Ja«, nicke ich. Er zieht sich leicht zurück, seine Augen wandern lustvoll und langsam über mein Gesicht, und seine Zunge wischt über seine Unterlippe und benetzt sie.

In der Küche öffnet und schließt jemand die Schränke. Danach hört man ein lautes Rülpsen, dann knallen ein paar Pfannen auf den Boden.

Hardin verdreht die Augen. »Na toll.« Er sieht auf mich herab. »Na ja, ich hatte eigentlich vor, dich zu vögeln, bevor wir gehen, aber jetzt, wo Mr. Sonnenschein wach ist …

Er klettert von mir herunter und steht auf, wobei er die Decke mitnimmt. »Ich gehe schnell unter die Dusche«, sagt er mit einem grimmigen Blick zur Tür.

Hardin kehrt in weniger als fünf Minuten zurück, als ich gerade die Ecken des Betttuchs unter die Matratze klemme. Er hat nur ein weißes Handtuch um die Taille geschlungen. Mit Gewalt reiße ich mich von dem Anblick seines wundervoll tätowierten Körpers los und sehe ihm ins Gesicht, während er zur Kommode geht und ein bedrucktes schwarzes T-Shirt herausholt. Er zieht es sich über den Kopf und schlüpft in seine Boxershorts.

»Der gestrige Abend war eine verdammte Katastrophe.« Er betrachtet seine aufgeplatzte Hand, während er seine Jeans zuknöpft.

»Ja«, seufze ich. Eigentlich möchte ich jedes weitere Gespräch über meine Eltern vermeiden.

»Lass uns gehen.« Er schnappt sich seine Schlüssel und das Handy und schiebt beides in die Hosentaschen. Dann streicht er sich das nasse Haar aus der Stirn und öffnet die Schlafzimmertür. »Also …?«, fragt er ungeduldig, als ich nicht sofort springe. Wo ist der neckische Hardin hin, der noch vor ein paar Minuten hier war? Wenn seine schlechte Laune anhält, wird der heutige Tag vermutlich auch nicht anders als der gestrige.

Ohne ein Wort folge ich ihm durch die Tür und den Flur. Die Badezimmertür ist geschlossen, das Wasser läuft. Ich warte nicht darauf, dass mein Vater aus der Dusche kommt, aber ich will auch nicht gehen, ohne ihm wenigstens zu sagen, wohin. Außerdem will ich ihn fragen, ob er auch wirklich nichts braucht. Was tut er wohl in dieser Wohnung, wenn er allein ist? Denkt er den ganzen Tag an seine Drogen? Hat er Besuch?

Ich versuche den letzten Gedanken zu verdrängen. Hardin würde dahinterkommen, wenn er schlechte Gesellschaft mit hierher brächte, und mein Vater wäre dann bestimmt nicht mehr hier.

Die ganze Fahrt zu Ken und Karens Haus über ist Hardin schweigsam. Die einzige Garantie, dass dieser Tag nicht ein totaler Reinfall wird, ist seine Hand, die auf meinem Schenkel ruht, während er sich auf die Straße konzentriert.

Wie immer klopft Hardin nicht an, als wir eintreten. Der süße Geruch von Ahornsirup erfüllt das Haus, und wir folgen dem Duft in die Küche. Karen steht vor dem Herd, einen Pfannenheber in der Hand, während sie mit der anderen gestikuliert. Sie unterhält sich mit einer fremden jungen Frau, die an den Hockern an der Kücheninsel sitzt. Ich sehe nur ihr langes braunes Haar, bis sie sich auf dem Hocker umdreht, als Karen uns bemerkt.

»Tessa, Hardin!« Karen kreischt beinahe vor Freude. Sie legt den Pfannenheber auf die Küchentheke und eilt zu uns, um mich zu umarmen. »Wie lange ich dich nicht mehr gesehen habe!«, ruft sie aus und hält mich auf Armeslänge von sich weg. Dann drückt sie mich wieder fest an sich. Ihre warmherzige Begrüßung ist nach dem gestrigen Abend genau das Richtige.

»Es ist erst drei Wochen her, Karen!«, bemerkt Hardin unhöflich.

Ihr Lächeln verblasst ein wenig, und sie schiebt sich eine Strähne hinters Ohr.

Ich schaue mir derweil all die frisch gebackenen Leckereien in der Küche an. »Was machst du?«, frage ich, um sie von der schlechten Laune ihres Sohns abzulenken.

»Ahornkekse, Ahorn-Cupcakes, Ahorn-Blechkuchen und Ahorn-Muffins.« Karen zieht mich sanft hinter sich her, während sich Hardin in eine Ecke verzieht und vor sich hin grummelt.

Ich ignoriere ihn und sehe die junge Frau wieder an, weil ich nicht weiß, ob ich mich ihr jetzt selbst vorstellen soll.

»Oh! Tut mir leid. Ich hätte euch natürlich zuerst vorstellen sollen.« Karen deutet auf die Frau. »Das ist Sophia. Ihre Eltern wohnen auch hier in der Straße.«

Sophia lächelt und streckt die Hand aus. »Nett, dich kennenzulernen«, sagt sie freundlich. Sie ist schön, sehr schön. Ihre Augen strahlen, und ihr Lächeln ist warmherzig; sie ist älter als ich, kann aber höchstens fünfundzwanzig sein.

»Ich bin Tessa, eine Freundin von Landon«, sage ich.

Hardin hustet hinter mir, offensichtlich nicht erfreut über meine Wortwahl. Ich nehme an, Sophia kennt Landon, und da Hardin und ich … na ja, heute Morgen ist es jedenfalls leichter, mich ihr auf diese Art vorzustellen.

»Ich kenne Landon gar nicht«, sagt Sophia. Ihre Stimme klingt sanft und freundlich, und ich mag sie auf Anhieb.

»Oh?«

»Sophia hat gerade ihr Examen am Culinary Institute of America in New York gemacht«, prahlt Karen, und Sophia lächelt. Ich kann es ihr nicht verdenken. Wenn ich gerade meinen Abschluss an der besten Kochschule des Landes gemacht hätte, hätte ich auch nichts dagegen, wenn andere Leute mit meinen Leistungen prahlen – wenn ich es nicht gerade selbst täte.

»Ich besuche meine Familie und bin auf der Straße zufällig Karen begegnet, die gerade … Sirup kaufen war.« Sie grinst und betrachtet die riesige Menge Gebäck mit Ahornsirup auf der Küchenablage.

»Oh, und das ist Hardin«, sage ich, um meinen finster dreinblickenden Mann im Hintergrund ins Gespräch zu integrieren.

Sie lächelt ihn an. »Nett, dich kennenzulernen.«

Er sieht die arme Frau noch nicht mal an und sagt nur: »Ja.«

Ich zucke mit den Achseln und schenke ihr ein mitfühlendes Lächeln, dann frage ich Karen: »Wo ist Landon?«

Unsicher wandert ihr Blick zu Hardin hinüber, dann antwortet sie: »Er ist oben … Er fühlt sich nicht so gut«, sagt sie.

Mir dreht sich der Magen um. Mit meinem besten Freund stimmt etwas nicht, das weiß ich sofort.

»Ich bin oben.« Hardin will das Zimmer verlassen.

»Warte, ich gehe«, biete ich an. Wenn Landon krank ist, ist ein Hardin, der ihn piesackt, das Letzte, was er brauchen kann.

»Nein.« Hardin schüttelt den Kopf. »Ich gehe. Iss etwas Sirupkuchen oder so«, brummt er und nimmt zwei Stufen gleichzeitig, sodass ich keine Chance habe zu widersprechen.

Karen und Sophia sehen ihm hinterher. »Hardin ist Kens Sohn«, erklärt Karen. Trotz seiner schlechten Laune heute lächelt sie immer noch stolz, als sie seinen Namen sagt.

Sophia nickt. »Er ist nett«, lügt sie, und wir drei lachen schallend.

126

Hardin

Glücklicherweise holt sich Landon nicht gerade einen runter, als ich die Tür aufstoße. Wie zu erwarten war, sitzt er im Lehnsessel an der Wand mit einem Lehrbuch auf dem Schoß.

»Was tust du denn hier?«, fragt er heiser.

»Du wusstest doch, dass ich komme.« Ich setze mich.

»Ich meinte in meinem Zimmer«, stellt er klar.

Darauf antworte ich lieber nicht – eigentlich weiß ich gar nicht, warum ich hier bin. Ich wollte nur ganz sicher nicht mit drei schnatternden Frauen da unten bleiben.

»Du siehst scheiße aus«, sage ich zu ihm.

»Danke.« Er sieht wieder auf sein Lehrbuch hinunter.

»Was ist los mit dir? Warum sitzt du hier oben und bläst Trübsal?« Ich blicke mich in seinem sonst so ordentlichen Zimmer um und stelle fest, dass es ziemlich chaotisch aussieht – nach meinen Maßstäben ist es sauber, aber nicht nach seinen oder Tessas.

»Ich blase nicht Trübsal.«

»Wenn etwas los ist, dann sag es mir. Ich bin super darin, mich um andere zu kümmern«, sage ich in der Hoffnung, dass Humor uns irgendwie weiterbringt.

Er schlägt das Buch zu und sieht mich an. »Warum soll ich dir irgendetwas sagen? Damit du mich auslachen kannst?«

»Nein, würde ich nicht tun«, sage ich. Aber wahrscheinlich würde ich doch. Eigentlich hatte ich ihm irgendeine blöde Scheiße über eine schlechte Note erzählen wollen, um meinen Frust an ihm auszulassen, aber jetzt sitzt er vor mir und sieht wirklich mitgenommen aus. Deshalb macht es mir nicht mehr so viel Spaß, ihn zu ärgern wie vorher.

»Erzähl es mir doch einfach. Vielleicht kann ich ja doch helfen«, biete ich an. Ich habe keine verdammte Ahnung, warum ich so was sage. Wir wissen beide, dass ich im Helfen eine Niete bin. Man schaue sich nur diese verfickte Katastrophe von gestern Abend an. Richards Worte nagen schon den ganzen Morgen an mir.

»Mir helfen?« Landon starrt mich mit offenem Mund an, offensichtlich misstrauisch.

»Oh, komm schon, ich möchte es eigentlich nicht aus dir rausprügeln.« Ich lege mich rücklings auf sein Bett und betrachte die Blätter des Deckenventilators. Ich wünsche den Sommer herbei, denn dann könnte ich das Gefühl genießen, wie er mich abkühlt.

Ich höre ihn leise schlucken. Dann legt er das Buch auf den Schreibtisch. »Dakota und ich haben uns getrennt«, bekennt er kleinlaut.

Ruckartig setze ich mich auf. »Was?« Das hätte ich jetzt wirklich als Letztes erwartet.

»Ja, wir haben es versucht …« Er runzelt die Stirn, und seine Augen glänzen verdächtig.

Wenn er jetzt verdammt noch mal zu flennen anfängt, bin ich wieder weg.

»Oh …«, sage ich und wende den Blick ab.

»Ich glaube, sie braucht eine kleine Pause.«

Ich sehe ihn wieder an, will mich eigentlich nicht zu sehr auf sein trauriges Gesicht konzentrieren. Er ist wirklich wie ein Welpe, besonders jetzt. Allerdings mag ich keine Welpen, außer vielleicht ihn … Plötzlich empfinde ich starken Widerwillen gegen das Mädchen mit den Locken.

»Und warum glaubst du das?«, frage ich.

Er zuckt die Achseln. »Ich weiß nicht. Sie hat sich nicht richtig von mir getrennt … Es ist nur … sie ist in letzter Zeit so wahnsinnig beschäftigt, und sie ruft nie zurück. Je näher der Tag rückt, an dem ich nach New York komme, desto distanzierter wirkt sie.«

»Vielleicht vögelt sie einen anderen«, platze ich heraus, und er zuckt zusammen.

»Nein! So eine ist sie nicht!«, verteidigt er sie.

»Ich hätte das nicht sagen sollen. Sorry.« Ich zucke die Achseln.

»So eine ist sie nicht«, wiederholt er.

Das war Tessa auch nicht, und dennoch hat sie am ganzen Körper gezittert und meinen Namen gestöhnt, während sie noch mit Noah zusammen war … aber das behalte ich jetzt vielleicht lieber für mich.

»Okay«, lenke ich ein.

»Ich bin jetzt schon so lange mit ihr zusammen, dass ich mich an ein Leben ohne sie gar nicht erinnern kann.« Seine Stimme klingt leise und ist so traurig, dass ich Beklemmungen kriege. Ein seltsames Gefühl.

»Ich weiß, was du meinst«, sage ich. Das Leben vor Tessa war nichts, nur Suff und Dunkelheit – und so würde es nach ihr auch wieder sein.

»Ja, aber wenigstens wirst du es nicht herausfinden müssen.«

»Was macht dich da so sicher?«, frage ich. Ich weiß, dass das mit seiner Trennung nichts zu tun hat, aber ich muss es trotzdem wissen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass euch irgendetwas trennen kann … zumindest hat es bis jetzt nichts und niemand geschafft.« Landon sagt das, als sei das das Offensichtlichste auf der Welt. Vielleicht ist das für ihn so. Ich wünschte, für mich wäre es genauso offensichtlich.

»Also was jetzt? Willst du immer noch nach New York gehen? Wann solltest du noch mal abreisen … in zwei Wochen?«

»Ja, und ich habe keine Ahnung. Ich habe so viel gearbeitet, um an die NYU zu kommen, und habe mich auch schon in den Seminaren für das Sommersemester eingeschrieben. Es wäre eine Schande, wenn ich nicht hinginge … aber gleichzeitig erscheint es mir so sinnlos.« Seine Finger beschreiben Kreise an seinen Schläfen. »Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

»Du solltest nicht gehen«, sage ich. »Das wäre fatal für dich.«

»New York ist eine große Stadt. Wir würden uns nie über den Weg laufen. Und außerdem sind wir ja immer noch Freunde.«

»Klar, die Freundschafts-Kiste.« Unwillkürlich verdrehe ich die Augen. »Warum hast du Tessa nichts davon erzählt?« Sie wird seinetwegen ganz schön fertig sein.

»Tess hat …«, fängt er an.

»Tess-a«, korrigiere ich ihn.

»… hat momentan genug um die Ohren. Ich will nicht, dass sie sich auch noch meinetwegen Sorgen macht.«

»Du willst es ihr nicht erzählen, stimmt’s?«, frage ich. Seine schuldbewusste Miene verrät mir, dass ich richtigliege.

»Nur vorübergehend nicht, bis sie wieder zu Atem kommt. Sie ist in der letzten Zeit so gestresst, und ich fürchte, irgendwann bricht sie uns zusammen.«

Er macht sich große Sorgen um mein Mädchen, was mich etwas ärgert, aber ich beschließe, trotzdem den Mund zu halten. »Sie wird mich deshalb umbringen, das weißt du.« Aber ich will es ihr eigentlich auch nicht erzählen. Er hat recht: Sie hat ziemlich viel um die Ohren, und für neunzig Prozent davon bin nun mal ich zuständig.

»Da ist noch was …«, fängt er an.

Natürlich.

»Es ist meine Mom, sie …« Aber ein leises Klopfen an der Tür bringt ihn zum Schweigen.

»Landon? Hardin?«, erklingt Tessas Stimme durch die Holztür.

»Komm rein«, ruft Landon und sieht mich mit bittenden Augen an, damit ich mein Versprechen, seine Trennung vor Tessa geheim zu halten, auch wirklich halte.

»Alles klar«, versichere ich ihm, als die Tür sich öffnet und Tessa mit einem Teller und dem intensiven Duft nach Ahornsirup hereinkommt.

»Karen wollte, dass ihr die hier probiert.« Sie stellt den Teller auf den Schreibtisch und sieht mich an. Dann dreht sie sich zu Landon um und lächelt. »Versucht es zuerst mit dem Blechkuchen. Sophia hat uns beigebracht, wie man ihn richtig glasiert … Schaut mal: kleine Blümchen.« Ihre zarten Finger deuten auf den Guss, der sich in kleinen Klümpchen auf der braunen Kruste befindet. »Sie hat uns gezeigt, wie das geht. Sie ist sehr nett.«

»Wer?«, fragt Landon und zieht eine Augenbraue in die Höhe.

»Sophia; sie ist gerade wieder gegangen. Ihre Eltern wohnen ein paar Häuser weiter. Deine Mutter ist fast ausgeflippt, weil sie ihr total viele Backgeheimnisse verraten hat.« Tessa lächelt und schiebt sich ein Stück Kuchen in den Mund.

Ich wusste, dass sie dieses Mädchen mögen würde. Das habe ich sofort gesehen, als die drei in der Küche anfingen zu kreischen – und genau deshalb habe ich die Flucht ergriffen.

»Oh.« Landon zuckt die Achseln und nimmt sich ein Kuchenstück.

Ängstlich hält sie mir den Teller hin, aber ich schüttele den Kopf. Ich will nichts. Sie lässt die Schultern sinken und sagt kein Wort.

»Na, dann nehme ich doch ein Stück«, murmele ich, weil ich sie aufheitern will. Schließlich war ich den ganzen Morgen über ein Arsch.

Sofort wird ihre Laune besser, und sie gibt mir eins. Die sogenannten Blumen oben drauf sehen aus wie gelbe Rotzklümpchen. »Die hier musst du verziert haben«, necke ich sie und ziehe sie am Handgelenk auf meinen Schoß.

»Das war ein Übungsstück!«, verteidigt sie sich und hebt trotzig das Kinn.

Ich merke, dass mein plötzlicher Stimmungswechsel sie verwirrt. Ich verstehe ihn selbst nicht.

»Ja klar, Baby.« Ich grinse, und sie schnippt ein Stück von der gelben Glasur auf mein T-Shirt.

»Ich bin schließlich kein Konditor, oder?«, schmollt sie.

Ich sehe zu Landon hinüber. Er kaut an einem Cupcake und starrt zu Boden. Mit der Fingerspitze nehme ich die Glasur von meinem T-Shirt, und bevor sie mich festhalten kann, wische ich ihr damit über die Nase, sodass das hässliche Gelb verschmiert.

»Hardin!« Sie versucht, es wegzuwischen, aber ich packe ihre Hände, sodass das ganze Gebäck auf den Boden fällt.

»Ach Leute, kommt schon!« Landon schüttelt den Kopf über uns beide. »Mein Zimmer sieht jetzt schon chaotisch genug aus!«

Ich ignoriere ihn und schlecke die Glasur von Tessas gerümpfter Nase.

»Ich helfe dir beim Saubermachen!« Sie lacht, als ich die Zunge über ihre Wange gleiten lasse.

»Wisst ihr, ich denke wehmütig an die Tage zurück, als du vor mir noch nicht mal Händchen halten wollest«, meckert Landon. Er beugt sich vor, um die zerbrochenen Kuchenstücke und zermatschten Cupcakes vom Boden aufzusammeln.

Diese Tage vermisse ich keineswegs, und ich hoffe, dass Tessa es auch nicht tut.

»Hat dir der Blechkuchen geschmeckt, Hardin?«, fragt Karen und holt einen Schinken aus dem Ofen, den sie auf ein Schneidebrett gleiten lässt.

»War okay.« Ich zucke die Achseln und setze mich an den Tisch.

Tessa sitzt neben mir und wirft mir einen wütenden Blick zu, sodass ich einlenke. »Er ist lecker«, sage ich und werde von meinem Mädchen mit einem Lächeln belohnt. So langsam wird mir klar, dass die winzigsten Dinge sie zum Lächeln bringen können. Das ist schon seltsam, aber es funktioniert, also mache ich eben mit.

»Hast du alle Unterlagen für die Anmeldung zum Examen zusammen?«, fragt mich mein Vater und trinkt einen Schluck Wasser. Heute sieht er viel besser aus als letzte Woche in seinem Büro.

»Ja, ich bin so weit fertig. Und ich gehe nicht hin, das weißt du.« Er weiß es ganz sicher, er hofft nur, dass ich mich anders entschieden habe.

»Was meinst du damit, dass du nicht hingehst?«, unterbricht mich Tessa.

Karen hebt den Kopf und hört auf, die Schinkenkruste einzuschneiden.

Tod und Teufel. »Ich gehe nicht zur Examensfeier. Ich lasse mir mein Diplom zuschicken«, antworte ich streng. Das hier wird keine Trampel-auf-Hardin-rum-damit-er-es-sich-anders-überlegt-Veranstaltung.

»Warum nicht?«, fragt Tessa, und mein Vater macht ein erfreutes Gesicht. Das hat der Arsch geplant, ich weiß es.

»Ich will nicht.« Ich schaue Landon an, damit er mich unterstützt, aber er meidet meinen Blick. So viel zu unserer Freundschaftsscheiße von vorhin. Es ist offensichtlich, dass er jetzt wieder zum Tessa-Team gehört. »Mach keinen Druck. Ich gehe nicht hin, und ich überlege es mir nicht anders, basta«, sage ich laut genug, damit mich jeder hören kann und niemand die Endgültigkeit meiner Entscheidung anzweifelt.

»Wir reden später noch«, droht sie mit geröteten Wangen.

Klar, Tess, klar.

Karen kommt mit dem Schinken auf einer Servierplatte zu uns herüber. Sie scheint ziemlich stolz auf ihr Werk zu sein – wahrscheinlich zu Recht. Es riecht wirklich ziemlich gut. Ich frage mich, ob sie eine Möglichkeit gefunden hat, auch hier Ahornsirup zu benutzen.

»Deine Mom hat gesagt, dass du doch nach England fährst«, erklärt mein Vater. Offenbar hat er keine Probleme damit, dieses Thema vor Karen anzuschneiden – vermutlich sind sie inzwischen lange genug zusammen.

»Ja.« Ich bleibe einsilbig und nehme einen Bissen vom Schinken, um zu signalisieren, dass ich mit dem Smalltalk fertig bin.

»Du fliegst auch hin, Tessa, oder?«, fragt er sie.

»Ja. Ich muss noch den letzten Kram für meinen Reisepass erledigen, aber ich fahre auch.«

Ihr Lächeln dämpft meinen Ärger ein wenig.

»Das wird sicher ganz toll für dich. Du hast mir ja mal erzählt, wie sehr du England magst. Ich will dir die Vorfreude nicht verderben, aber das moderne London ist nicht ganz so wie das London in deinen Romanen.« Er grinst sie an, und sie lacht.

»Danke für die Warnung. Ich weiß, dass der Londoner Nebel bei Dickens eigentlich Smog war.«

Tessa passt so gut zu meinem Vater und seiner neuen Familie, viel besser als ich selbst. Wenn sie nicht wäre, würde ich mit keinem von ihnen reden.

»Lass dich von Hardin nach Chawton bringen. Es liegt weniger als zwei Stunden von Hampstead entfernt, wo Trish wohnt«, schlägt mein Vater vor.

Das hatte ich sowieso schon vorgehabt, vielen Dank.

»Das wäre toll.« Tessa dreht mir das Gesicht zu; ihre Hand wandert unter den Tisch und drückt meinen Oberschenkel. Ich weiß, sie wünscht sich, dass ich beim Essen kein Spielverderber bin, aber mein Vater macht mir die Sache nicht leicht. »Ich habe schon viel von Hampstead gehört«, fügt sie hinzu.

»Es hat sich im Laufe der Jahre sehr verändert. Es ist nicht mehr das kleine, ruhige Dörfchen, das es war, als ich da gewohnt habe. Die Immobilienpreise sind sprunghaft angestiegen«, berichtet er. Als ob die Immobilien in meiner Heimatstadt Tessa auch nur im Geringsten interessieren.

»Man kann sich jede Menge ansehen – wie lange bleibt ihr denn?«, fragt er.

»Drei Tage«, antwortet Tessa für uns beide.

Ich habe nicht vor, ihr irgendetwas außer Chawton zu zeigen. Ich will sie abschotten, damit ihr Wochenende nicht von den Geistern meiner Vergangenheit verdorben wird.

»Ich habe gedacht …« Mein Vater tupft sich den Mund mit einer Stoffserviette ab. »Ich habe heute Morgen herumtelefoniert und habe eine gute Einrichtung für deinen Vater gefunden.«

Tessas Gabel fällt ihr aus der Hand und landet klirrend auf dem Teller. Landon, Karen und mein Vater starren sie an und warten auf eine Antwort von ihr.

»Was?«, breche ich das Schweigen, damit sie es nicht muss.

»Ich habe eine wirklich gute Fachklinik gefunden. Sie bieten dort ein dreimonatiges Rehabilitationsprogramm an …«

Tessa wimmert neben mir. Das Geräusch ist so leise, dass keiner sonst es hört, aber es hallt in meinem ganzen Körper wider. Wie kann er es wagen, diese Scheiße vor allen anderen am Abendbrottisch anzusprechen!

»… die beste Klinik in Washington, obwohl wir natürlich auch anderswo schauen können, wenn du willst.« Seine Stimme ist sanft und ohne jede Verurteilung. Trotzdem ist es Tessa peinlich – ihre Wangen sind gerötet –, und ich möchte meinem Vater den verfluchten Kopf abreißen.

»Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um diese Scheiße zu besprechen«, warne ich ihn.

Tessa zuckt bei meinem barschen Ton leicht zusammen. »Schon gut, Hardin.« Bittend sieht sie mich an. »Es hat mich nur sehr unvermittelt getroffen«, sagt sie höflich.

»Nein, Tessa, es ist nicht schon gut.« Ich wende mich an Ken. »Woher weißt du überhaupt, dass ihr Vater ein Junkie ist?«

Tessa windet sich schon wieder, und ich könnte sämtliches Porzellan in diesem Haus zerschmettern, weil er das Thema überhaupt aufgebracht hat.

»Landon und ich haben gestern Abend darüber gesprochen, und wir waren beide der Ansicht, dass es eine gute Idee wäre, mit Tessa über eine Rehabilitationsmaßnahme zu sprechen. Für Suchtkranke ist es schwer, ganz allein clean zu werden«, sagt er.

»Du musst es ja wissen, nicht wahr?« Die Worte sind raus, bevor ich darüber nachdenken kann.

Sie haben aber nicht die gewünschte Wirkung auf meinen Vater, der die Bemerkung zunächst mit einer aalglatten Pause quittiert. Seine Frau hingegen blickt traurig drein. »Ja, als trockener Alkoholiker muss ich es in der Tat wissen«, antwortet er dann.

»Wie viel kostet so ein Entzug?«, frage ich ihn. Ich verdiene genug Geld, um mich selbst durchzubringen, und Tessa auch, aber eine Reha? Die ist scheißteuer.

»Ich würde die Kosten übernehmen«, erklärt mein Vater ruhig.

»Zur Hölle, nein!« Ich versuche, vom Tisch aufzustehen, aber Tessa hält mich energisch fest. Ich setze mich wieder. »Das bezahlst du nicht.«

»Hardin, ich bin gern bereit dazu.«

»Vielleicht solltet ihr beiden das im Nebenzimmer besprechen«, schlägt Landon vor.

Was er tatsächlich sagen will, ist: Redet nicht vor Tessa darüber. Sie lässt meinen Arm los, und mein Vater steht gleichzeitig mit mir auf. Als wir ins Wohnzimmer gehen, sieht Tessa nicht von ihrem Teller hoch.

»Tut mir leid«, höre ich Landon sagen, bevor ich meinen Vater gegen die Wand drücke. Ich bin so wütend – ich spüre, wie der Zorn von mir Besitz ergreift.

Mein Vater stößt mich mit mehr Kraft von sich, als ich erwartet hätte.

»Warum konntest du es nicht erst mit mir besprechen, bevor du sie am verdammten Abendbrottisch damit konfrontierst – vor allen anderen!«, schreie ich ihn an und balle die Hände zu Fäusten.

»Ich bin der Ansicht, dass Tessa hier ein Mitspracherecht hat, und ich wusste, dass du mein Angebot, die Reha zu zahlen, ablehnen würdest.«

Seine Stimme ist im Gegensatz zu meiner ganz ruhig. Ich bin verdammt angepisst, und das Blut kocht mir in den Adern. Wie oft schon bin ich bei so einem Scott-Abendessen wütend rausgestürmt! Es ist fast schon Tradition.

»Du hast verdammt recht, ich lehne dein Angebot ab. Du musst uns dein blödes Geld nicht hinterherschmeißen – wir brauchen es nicht.«

»Das ist gar nicht meine Absicht. Ich will dir einfach nur auf jede erdenkliche Weise helfen.«

»Wie soll es mir denn helfen, wenn du ihren verkackten Vater in die Reha schickst?«, frage ich, obwohl ich die Antwort kenne.

Er seufzt. »Wenn es ihm gut geht, geht es auch ihr gut. Und sie ist die einzige Möglichkeit, um dir zu helfen. Ich weiß das, und du weißt es auch.«

Ich atme lange aus, halte noch nicht mal dagegen, denn diesmal hat er recht. Ich brauche nur ein paar Minuten, um mich zu beruhigen und wieder zur Vernunft zu kommen.

127

Tessa

Als Hardin und Ken ohne blutige Nase oder blaues Auge zurück ins Esszimmer kommen, bin ich erleichtert.

Ken setzt sich wieder und legt seine Serviette in den Schoß. »Ich muss mich noch mal entschuldigen, weil ich das Thema bei Tisch zur Sprache gebracht habe. Das war nicht gerade die feine Art.«

»Ist schon gut, wirklich. Ich weiß dein Angebot zu schätzen.« Ich ringe mir ein Lächeln ab. Ich weiß es tatsächlich zu schätzen, aber es ist zu viel, um es akzeptieren zu können.

»Wir reden später darüber«, raunt mir Hardin ins Ohr.

Ich nicke, und Karen steht auf, um den Tisch abzuräumen. Ich habe mein Essen kaum angerührt. Das Gespräch über das … Problem … meines Vaters hat mir den Appetit verdorben.

Hardin zieht meinen Stuhl näher zu sich heran. »Iss wenigstens was von dem Nachtisch.«

Aber ich habe wieder Bauchkrämpfe; die Wirkung des Ibuprofen hat nachgelassen, und die Kopf-und Bauchschmerzen sind mit aller Macht zurückgekommen. »Ich versuche es«, verspreche ich.

Karen bringt ein Tablett mit Unmengen von ihren Ahornsirup-Leckereien an den Tisch, und ich greife nach einem Cupcake. Hardin nimmt sich ein Stück Kuchen und betrachtet die perfekt geformten Blumen darauf.

»Die hab ich gemacht«, lüge ich.

Er lächelt mich an und schüttelt den Kopf.

»Ich wünschte, wir müssten nicht gehen«, sage ich, als er auf die Uhr sieht. Ich versuche nicht an die Uhr zu denken, die er dem Drogendealer gegeben hat, um die Schulden meines Vaters zu begleichen. Wäre eine Reha-Maßnahme wirklich das Beste für meinen Vater? Würde er das Angebot überhaupt annehmen?

»Du bist diejenige, die ihre Sachen gepackt hat und nach Seattle gezogen ist«, knurrt er.

»Ich meinte hier, heute Nacht«, stelle ich klar und hoffe, dass er es kapiert.

»O nein … ich bleibe nicht hier.«

»Ich will es aber«, sage ich mit Schmollmund.

»Tessa, wir gehen nach Hause … in meine Wohnung, in der dein Vater lebt.«

Ich runzele die Stirn. Genau deshalb will ich ja gerade nicht dorthin. Ich brauche Zeit, um nachzudenken und durchzuatmen, und dieses Haus scheint sich dafür anzubieten, obwohl Ken das Reha-Thema beim Abendessen angesprochen hat. Es ist eine Art Asyl für mich. Ich liebe dieses Haus, und in Hardins Wohnung war seit gestern alles eine einzige Quälerei.

»Okay.« Ich pflücke ein Stückchen von meinem Cupcake ab.

Schließlich gibt sich Hardin seufzend geschlagen. »Na gut, wir bleiben.«

Ich wusste, dass ich meinen Willen bekomme.

Unsere restliche Zeit am Abendbrottisch ist nicht so unangenehm wie der Anfang. Landon ist schweigsam, zu schweigsam, und ich bin wild entschlossen, ihn zu fragen, was mit ihm los ist, sobald ich Karen beim Abräumen geholfen habe.

»Ich habe dich hier vermisst.« Karen schließt die Spülmaschine und sieht mich an, wobei sie sich die Hände an einem Handtuch abwischt.

»Ich fand es auch schade, dass ich nicht hier sein konnte«, antworte ich und lehne mich gegen die Küchenablage.

»Schön zu hören. Du bist für mich wie eine Tochter, und ich will, dass du das weißt.« Karens Unterlippe zittert, und ihre Augen glänzen in der hellen Küchenbeleuchtung.

»Geht es dir gut?« Ich gehe auf sie zu, um der Frau, die mir so sehr am Herzen liegt, nahe zu sein.

»Ja.« Sie lächelt. »Tut mir leid. Ich bin seit einiger Zeit etwas rührselig.«

Sie schüttelt es ab, und im Handumdrehen ist sie wieder normal und präsentiert mir ihr aufmunterndes Lächeln.

»Können wir ins Bett gehen?« Hardin kommt zu uns in die Küche und nimmt sich unterwegs noch ein Stück Ahornsirupkuchen. Ich wusste, er mochte ihn mehr, als er zugeben wollte.

»Geht schon, ich bin ziemlich fertig.« Karen umarmt mich und gibt mir einen liebevollen Kuss auf die Wange, bevor Hardin den Arm um mich legt und mich praktisch aus der Küche schiebt.

Auf dem Weg zur Treppe seufze ich. Irgendetwas stimmt hier ganz und gar nicht. »Ich mache mir Sorgen um sie und Landon«, sage ich.

»Ach, es wird schon alles in Ordnung sein«, sagt Hardin, während er mich nach oben und zur Tür seines Zimmers führt. Landons Schlafzimmertür ist geschlossen, kein Licht schimmert darunter hervor. »Er schläft.«

Beim Betreten von Hardins Schlafzimmer habe ich sofort das Gefühl, dass es mich willkommen heißt, angefangen von dem Erkerfenster bis hin zu dem neuen Schreibtisch und dem Stuhl, die ersetzt wurden, nachdem Hardin sie beim letzten Mal zerschmettert hatte. Ich war seit damals zwar durchaus noch mal hier, habe aber nicht auf Kleinigkeiten geachtet. Jetzt würde ich mir am liebsten jedes Detail merken.

»Was?« Hardins Stimme schreckt mich aus meinen Gedanken auf.

Ich sehe mich im Zimmer um und erinnere mich an das erste Mal, als ich mit ihm hier war. »Ich schwelge nur in Erinnerungen, das ist alles«, erkläre ich und schlüpfe aus den Schuhen.

Er grinst. »Du schwelgst in Erinnerungen, hm?« Innerhalb einer Sekunde hat er sein schwarzes T-Shirt über den Kopf gezogen und mir zugeworfen, was mich noch tiefer in meine Erinnerungen verstrickt. »Willst du es anziehen?« Seine Jeans folgen – schnell streift er sie ab und lässt sie unordentlich auf dem Boden liegen.

»Na ja …« Bedächtig bewundere ich seinen tätowierten Oberkörper, als er die Arme hebt, um sich zu recken. »Ich habe daran gedacht, als ich zum ersten Mal mit dir hier war.« Zufällig war es auch das erste Mal, dass Hardin überhaupt hier übernachtet hat.

»Was ist damit?«

»Nichts.« Ich zucke die Achseln und ziehe mich unter seinem wachsamen Blick aus. Ich falte meine Jeans und mein T-Shirt zusammen, bevor ich mir sein schwarzes T-Shirt überziehe.

»BH aus.« Hardin sieht mich mit hochgezogener Braue an; seine Stimme klingt streng, seine Augen sind tiefgrün.

Ich ziehe den BH aus und lege mich neben ihm ins Bett.

»Jetzt sag mir, woran du gedacht hast.« Er zieht mich an der Taille zu sich heran und legt mir die Hand auf die Hüfte. Ich liege so dicht wie möglich an ihn geschmiegt auf der Seite. Seine Fingerspitzen fahren über den Bund meines Spitzenslips. Ein Schaudern erfasst mich: erst den Rücken, dann den ganzen Körper.

»Ich habe gerade daran gedacht, dass Landon mich an diesem Abend angerufen hat.« Ich sehe zu ihm auf, um seine Miene einzuschätzen. »Du hast dieses Zimmer ganz schön verwüstet.« Als ich mich an zerbrochene Porzellanschränke und das ganze Geschirr, das in tausend Stücken auf dem Boden lag, erinnere, runzele ich die Stirn.

»Ja«, antwortet er leise. Die Hand, die bisher Kreise auf meiner nackten Haut beschrieben hat, greift jetzt nach einer Haarlocke. Langsam dreht er die Strähne, wobei er mir unverwandt in die Augen sieht.

»Ich hatte Angst«, bekenne ich. »Nicht vor dir, sondern vor dem, was du sagen würdest.«

»Dann habe ich deine Angst ja bestätigt, nicht wahr?«

»Ja, ich glaube schon«, antworte ich. »Aber du hast deine groben Worte ja wiedergutgemacht.«

Er lacht in sich hinein und wendet die Augen schließlich doch ab. »Ja, nur um am nächsten Tag noch mehr verkackte Scheiße von mir zu geben.«

Ich weiß, worauf er hinauswill, und setze mich auf, aber seine Hand presst mich wieder nach unten.

Er spricht, bevor ich es kann. »Ich habe dich damals schon geliebt.«

»Ja?«

Er nickt und packt meine Hüfte fester. »Ja.«

»Woher wusstest du das?«, antworte ich leise. Hardin hat mal erwähnt, dass er in dieser Nacht erkannt hat, dass er mich liebt … aber er hat es mir nie weiter erklärt. Ich hoffe, dass er das jetzt tut.

»Ich wusste es einfach. Und übrigens, ich weiß auch, was du für eine bist.« Er lächelt breit.

»Und was bin ich für eine?« Ich lege meine Hand auf seinen Bauch.

»Du bist neugierig.« Er wickelt die Haarsträhne, mit der er bis jetzt gespielt hat, um seine Hand und zieht spielerisch daran.

»Ich dachte, ich bin diejenige, die dich an den Haaren zieht.« Ich muss über meinen eigenen Witz kichern, und er stimmt ein.

»Stimmt.« Er zieht die Hand aus meinem Haar, aber nur für einen Augenblick, damit er die ganze Fülle meiner zerzausten blonden Locken packen kann. Er zieht daran, zieht meinen Kopf zurück, bis ich ihn ansehen muss.

»Es ist schon zu lange her.« Er senkt den Kopf, veranlasst mich sanft, mich aufzusetzen, und lässt seine Nase an meinem Kinn und meinem Hals entlangwandern. »Du reizt mich schon seit heute Morgen, und seitdem bin ich hart«, flüstert er und presst mir den Beweis zwischen die Schenkel.

Die Hitze seines Atems an meiner Haut ist fast unerträglich – ich winde mich unter seinen schmutzigen Worten und seinem intensiven Blick.

»Du wirst dich darum kümmern, ja?« Das ist keine Frage, sondern ein Befehl.

Er zieht wieder an meinem Haar und zwingt mich sanft zu nicken. Ich will die Sache richtigstellen und ihn darauf hinweisen, dass er eigentlich derjenige ist, der mich seit heute Morgen reizt, aber ich verkneife es mir. Mir gefällt das Ziel unserer Reise.

Ohne ein Wort lässt Hardin mein Haar und meine Hüfte los und kniet sich hin. Seine Hände sind kalt, als er den Stoff des T-Shirts nach oben schiebt und meinen nackten Bauch und meinen Busen entblößt. Gierig greifen seine Finger nach meinen Brüsten, und seine Zunge schiebt sich in meinen Mund. Ich stehe sofort in Flammen, der Stress der letzten vierundzwanzig Stunden fällt von mir ab, und Hardin erfüllt all meine Sinne.

»Leg dich zurück«, befiehlt er mir, nachdem er mir das T-Shirt komplett ausgezogen hat.

Ich rutsche so weit nach unten, bis meine Schultern halbwegs an dem riesigen schieferfarbenen Kopfteil ruhen. Hardin streift die Boxershorts herunter und hebt dabei ein Knie an, um sie ganz loszuwerden.

»Noch etwas niedriger, Baby.« Ich folge seinen Anweisungen, und er nickt zufrieden. Dann rutscht er auf den Knien über das Bett und kniet sich vor mich hin. Meine Zunge gleitet wie von selbst aus meinem Mund, will unbedingt seine Haut berühren. Ich öffne die Lippen weit, Hardin umfasst seine Erektion, und mit Ehrfurcht beobachte ich, wie er sie mir an den Mund führt. Er bewegt seine Hand langsam auf und ab, ich öffne den Mund noch mehr, und Hardins Daumen fährt über meine Unterlippe, taucht für den Bruchteil einer Sekunde in meinen Mund hinein, bevor er … durch etwas anderes ersetzt wird. Er drängt sich langsam in meinen Mund, genießt das Gefühl, wie jeder Zentimeter über meine Zunge gleitet.

»Fuck«, stöhnt er über mir.

Ich sehe hinauf: Seine Augen brennen sich in mich hinein, und eine Hand packt das Kopfteil, um sich abzustützen, während er sich zurückzieht und dann erneut zustößt.

»Mehr«, keucht er, und ich packe seinen Hintern mit den Händen und ziehe ihn stärker zu mir heran. Mein Mund umfängt ihn, und ich nehme ihn langsam und genüsslich in mich auf. Ich genieße das genauso sehr wie er. Auf meiner Zunge fühlt er sich wie Seide an. Sein Atem geht schnell, und er ruft leise meinen Namen, sagt mir, wie gut ich für ihn bin und wie sehr er meinen Mund liebt, lässt meinen ganzen Körper vor Verlangen nach ihm brennen.

Er bewegt sich unaufhörlich weiter, hinein und hinaus, hinein und hinaus. »So verfickt gut. Sieh mich an«, bittet er mich.

Ich blinzele zu ihm hinauf und merke, wie er mich beobachtet, die Unterlippe zwischen den Zähnen. Mehrfach dringt er ganz tief in meine Kehle ein, und ich registriere, wie seine Bauchmuskeln sich anspannen und entspannen und mir zeigen, was bald passiert.

Als könnte er meine Gedanken lesen, stöhnt er: »Fuck, ich komme.« Seine Bewegungen werden schneller und kräftiger. Ich presse die Schenkel zusammen, um etwas von dem Druck in mir loszuwerden, und sauge noch stärker an ihm. Als er sich aus meinem Mund zurückzieht und auf meine Brüste kommt, bin ich überrascht. Noch mal stöhnt er meinen Namen und beugt sich erschöpft vor, wobei er den Kopf an das Bett lehnt. Ich warte geduldig, bis er wieder zu Atem gekommen ist und sich neben mich setzt.

Seine Hand greift zu mir herüber, und ich sehe zu meinem Schrecken, wie er damit über die Nässe auf meiner Haut reibt. Fasziniert sieht er zu, bevor er mir in die Augen blickt.

»Das gehört alles mir.« Er grinst frech und drückt einen sanften Kuss auf meinen offenen Mund.

»Ich …« Fassungslos sehe ich auf meine klebrige Brust hinab.

»Es gefällt dir.« Er lächelt, und ich streite es nicht ab. »Auf dir sieht es gut aus.« An dem Blick, mit dem er meine schimmernde Haut betrachtet, erkenne ich, dass er es tatsächlich so meint.

»Du bist schmutzig.« Mehr bekomme ich nicht heraus.

»Ja? Du doch auch.« Er deutet mit einem Kopfnicken auf meine Brust und packt meine Hüften, um mich vom Bett zu zerren.

Ich kreische, und er hält mir mit einer Hand den Mund zu. »Schhh, wir wollen doch keine Zuhörer, wenn ich dich jetzt auf dem Schreibtisch vögele, oder?«

128

Hardin

Der Duft von Kaffee erfüllt meine Sinne, und ich strecke die Hand nach Tessa aus, denn ich weiß, dass sie nahe bei mir liegt. Als meine Hand ins Leere greift, öffne ich die Augen und sehe zwei Tassen Kaffee auf der Kommode stehen. Tessa packt ihre Tasche.

»Wie spät ist es?«, frage ich und hoffe, dass es noch früh ist.

»Fast Mittag.«

Fuck. Ich habe fast den halben Tag verschlafen.

»Ich habe schon alles gepackt und auch schon gefrühstückt. Das Mittagessen ist bald fertig«, teilt sie mir lächelnd mit. Sie hat schon geduscht und sich angezogen. Und sie trägt wieder die verdammte Jeans, diese enge.

Ich quäle mich aus dem Bett und versuche, nicht unfreundlich zu werden, weil sie mich nicht früher geweckt hat. »Cool«, antworte ich also und greife nach meiner Jeans auf dem Boden … nur ist sie nicht mehr da.

»Hier.« Tessa gibt sie mir – natürlich zusammengefaltet. »Geht es dir gut?« Offenbar spürt sie meine Feindseligkeit.

»Alles klar.«

»Hardin«, drängt sie.

Ich wusste es, verdammt noch mal.

»Alles in Ordnung; das Wochenende ist einfach nur zu schnell vergangen.«

Ihr Lächeln reicht aus, um das Eis zu schmelzen. »Das ist wahr«, stimmt sie zu.

Ich hasse diese Wir-leben-getrennt-Scheiße. Ich hasse sie von ganzem Herzen.

»Wir müssen doch nur bis Donnerstag durchhalten«, sagt sie und versucht, die Entfernung zwischen uns weniger … entfernt erscheinen zu lassen.

»Was hat Karen zu Mittag gekocht?«, wechsele ich das Thema. »Nichts mit Ahornsirup, hoffe ich.«

Sie lacht. »Nein, kein Sirup.«

Landon sitzt trübsinnig am Tisch, als wir gleichzeitig mit Karen ins Esszimmer kommen, die ein Tablett Sandwiches hereinträgt. Tessa setzt sich neben Landon und fragt ihn, ob alles in Ordnung ist.

»Mir geht es gut. Ich fühl mich nur etwas angeschlagen«, sagt er.

Ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal den Tag erlebe, an dem er sie anlügt.

»Bist du sicher, du warst noch nie so …«

»Tessa …« Er streckt die Hand aus, und ich schwöre, wenn er jetzt die Hand auf ihre legt … »Ich bin fit.« Er lächelt und lässt die Hand wieder sinken. Schnell greife ich nach ihrer Hand, lege sie in meinen Schoß und lasse sie nicht mehr los.

Das langweilige Tischgespräch wabert so vor sich hin. Ich nehme nicht daran teil, und viel zu schnell wird es Zeit, dass Tessa und ich nach Seattle zurückfahren. Wieder einmal werde ich daran erinnert, was für ein verdammter Idiot ich war, weil ich nicht gleich mit dorthin gezogen bin.

»Ich seh dich doch noch mal, bevor du nach New York ziehst, oder?« Tessa hat Tränen in den Augen, als Landon sie zum Abschied umarmt.

Ich sehe weg.

»Ja, natürlich. Vielleicht komme ich noch mal bei euch vorbei, wenn ihr von eurem Besuch bei der Queen zurück seid?«, witzelt er, und sie muss lächeln. Ich weiß seine Bemühungen zu schätzen, insbesondere weil ich derjenige bin, den sie fertigmachen wird, wenn sie herausfindet, dass er und Dakota sich getrennt haben und ich es ihr verheimlicht habe.

Zehn Minuten später muss ich Tessa fast schon aus dem Haus tragen. Karen ist total aufgelöst, viel zu sehr für einen halbwegs vernünftigen Menschen, und sie sagt Tessa, dass sie sie liebt, was schon sehr schräg ist.

»Bin ich ein schlechter Mensch, wenn ich mich in Gesellschaft deiner Familie deutlich wohler fühle als bei meiner eigenen?«, fragt mich Tessa, nachdem wir eine Viertelstunde schweigend gefahren sind.

»Ja.«

Sie sieht mich wütend an, und ich verdrehe die Augen. »Unsere Familien sind beide im Arsch«, sage ich, und sie nickt und schweigt wieder.

Je näher wir Seattle kommen, desto stärker wird die Angst in meiner Brust. Ich will nicht die ganze Woche ohne sie sein. Vier Tage ohne Tessa, das ist wie ein verdammtes Leben.

Kaum bin ich wieder zu Hause, gehe ich geradewegs ins Fitnessstudio.

129

Tessa

Am Montagmorgen komme ich eine halbe Stunde zu früh zu meinem Termin und nehme auf einem dieser blau karierten Einheitsstühle im Wartezimmer Platz. Es ist fast voll und von weinenden Kindern und hustenden Frauen bevölkert. Ich versuche, mich abzulenken, indem ich eine Zeitschrift durchblättere, aber die einzig verfügbare ist ein Elternmagazin voller Windelanzeigen und »revolutionärer« Stilltipps.

»Young? Theresa Young?« Eine ältere Frau ruft mich auf, als sie von ihrem Clipboard hochblickt.

Schnell stehe ich auf und weiche einem kleinen Jungen aus, der mit einem Spielzeugtruck in der Hand über den Boden saust. Der Truck rollt über meinen Schuh, und er kichert. Ich lächle auf ihn hinunter und werde mit einem niedlichen Grinsen belohnt.

»Wie weit sind Sie?«, fragt mich eine Frau – wahrscheinlich die Mutter. Ihre Augen wandern zu meinem Bauch, und instinktiv lege ich die Hand darauf.

Mir entfährt ein unbehagliches Lachen. »Oh! Ich bin nicht …«

»Sorry!« Sie wird rot. »Ich hab nur angenommen … Also man sieht nichts … ich dachte einfach nur …«

Die Sache ist ihr mindestens genauso peinlich wie mir, und ich entspanne mich etwas. Eine Frau zu fragen, wie weit sie schon ist, kann nie gut gehen, besonders, wenn sie gar nicht schwanger ist. Die Frau lacht. »Na ja, jetzt wissen Sie es für die Zukunft, wenn Sie mal selbst Mutter sind … der Filter verschwindet!«

Ich verbiete mir jeden Gedanken daran. Ich habe keine Zeit, darüber nachzudenken, dass ich niemals Kinder haben werde, wenn ich mein Leben mit Hardin verbringen will. Ich werde niemals so ein süßes Kleinkind haben, das mir mit dem Spielzeug-LKW über die Füße fährt oder auf meinen Schoß klettert. Ich drehe mich um und werfe ihm einen letzten Blick zu.

Ich lächle höflich und gehe zu der Krankenschwester hinüber, die mir gleich einen kleinen Becher reicht und mich anweist, den Flur entlang ins Bad zu gehen, um den Schwangerschaftstest zu machen. Obwohl ich meine Tage bekommen habe, macht mich der Gedanke unruhig. Hardin und ich waren in der letzten Zeit sehr leichtsinnig, und das Letzte, was wir brauchen könnten, wäre eine ungeplante Schwangerschaft. Das würde ihm wirklich den Rest geben. Ein Baby würde alles auf den Kopf stellen und sämtliche Pläne, die ich in meinem Leben habe, über den Haufen werfen.

Nachdem ich der Krankenschwester den vollen Becher zurückgegeben habe, führt sie mich in ein leeres Untersuchungszimmer und legt mir die Blutdruckmanschette an. »Bitte die Beine nicht kreuzen, meine Liebe«, sagt sie freundlich, und ich gehorche. Dann misst sie meine Temperatur und verschwindet wieder. Fünf Minuten später höre ich ein Klopfen, und ein distinguiert aussehender Mann mittleren Alters mit graumeliertem Haar tritt ein. Er setzt seine dicke Brille ab und streckt mir die Hand entgegen.

»Dr. West. Nett, Sie kennenzulernen, Theresa«, stellt er sich freundlich vor.

Ich hatte gehofft, eine Ärztin anzutreffen, aber er scheint trotzdem nett zu sein. Ich wünschte allerdings, er wäre weniger attraktiv. Dann wäre diese ohnehin schon peinliche Geschichte nicht noch unangenehmer.

Dr. West stellt eine Menge Fragen, von denen die meisten ganz schrecklich sind. Ich muss ihm erzählen, dass Hardin und ich ungeschützten Sex hatten – und zwar mehr als einmal. Ich zwinge mich, ihm bei meiner Schilderung in die Augen zu sehen. Inmitten dieser peinlichen Tortur kehrt die Krankenschwester zurück und legt ihm ein Blatt Papier auf den Schreibtisch. Dr. West wirft einen Blick darauf, und ich halte den Atem an.

Er lächelt mich warmherzig an. »Nun, Sie sind nicht schwanger, wir können also anfangen.«

Erleichtert atme ich aus.

Er spult mehrere Optionen herunter, von denen ich teilweise noch nie gehört habe, bevor wir uns schließlich auf die Dreimonatsspritze einigen.

»Bevor ich Ihnen die Spritze gebe, muss ich Sie noch kurz gynäkologisch untersuchen. Ist das okay?«

Ich nicke und schlucke meine Nervosität herunter. Ich weiß nicht, warum ich mich so unwohl fühle. Er ist nur ein Arzt, und ich bin erwachsen. Ich hätte diesen Termin erst nach meiner Periode wahrnehmen sollen. Die tatsächliche Untersuchung hatte ich ganz vergessen, als ich ihn vereinbart habe. Ich wollte mir nur Hardin vom Hals halten.

»Fast fertig«, verkündet Dr. West.

Die Untersuchung geht wirklich schnell und ist zum Glück nicht halb so peinlich, wie ich angenommen habe.

Er taucht wieder auf, eine tiefe Furche auf der Stirn. »Sind Sie gynäkologisch schon mal untersucht worden?«

»Nein, ich glaube nicht«, antworte ich leise. Ich weiß, dass ich ganz bestimmt noch nicht untersucht wurde, aber ich bin eben nervös. Ich schaue auf den Bildschirm vor ihm, und er untersucht meinen Unterbauch und mein Becken.

»Hmmm«, murmelt er.

Meine Unruhe wächst – war der Test falsch, und ich bekomme doch ein Baby? Langsam gerate ich in Panik. Ich bin zu jung, ich habe noch nicht mal das College beendet, und Hardin und ich sind in einem Zwischenstadium unserer Beziehung und …

»Ich mache mir Gedanken wegen der Größe Ihres Gebärmutterhalses«, erklärt er schließlich. »Im Augenblick besteht noch kein Grund zur Sorge, aber ich würde gern noch einen Termin mit Ihnen machen und weitere Untersuchungen durchführen.«

»Kein Grund zur Sorge?« Mein Mund ist ganz trocken, und in meinem Magen hat sich ein Knoten gebildet. Meine Handflächen sind feucht. »Was bedeutet das?«

»Erst mal noch nichts … ich kann es ja nicht mit Sicherheit sagen«, sagt er und klingt dabei nicht allzu überzeugend.

Ich setze mich auf, schiebe den Kittel wieder nach unten. »Und was kann es bedeuten?«

»Na ja …« Dr. West schiebt seine dicke Brille wieder die Nase hinauf. »Schlimmstenfalls sind Sie unfruchtbar, aber ohne weitere Tests kann man keine definitiven Schlussfolgerungen aus dieser Untersuchung ziehen. Ich entdecke keinerlei Zysten, und das ist schon mal ein gutes Zeichen.« Er deutet auf den Bildschirm.

Mir sinkt das Herz auf die kalten Bodenfliesen. »Wie … wie stehen denn die Chancen?« Ich kann meine eigene Stimme gar nicht richtig hören.

»Kann ich nicht sagen. Das ist keine Diagnose, Miss Young. Was ich Ihnen geschildert habe, ist das Worst-Case-Szenario, bitte machen Sie sich keine Gedanken darüber, bevor wir nicht alle Untersuchungen gemacht haben. Ich gebe Ihnen auf jeden Fall heute Ihre Dreimonatsspritze. Dann nehmen wir Ihnen noch etwas Blut ab, um unsere Tests durchzuführen, und machen einen neuen Termin aus.« Nach einer kleinen Pause fragt er: »Okay?«

Ich nicke, kann gar nicht reden. Er hat gerade gesagt, dass es keine Diagnose ist, aber es fühlt sich so an. Es war schrecklich, ein leeres Flattern meiner Nerven, das meine Wirbelsäule hinaufkriecht – schon bei der ersten Erwähnung. Nur das Pochen meines Herzens ist in dem stillen Zimmer zu hören. Ich weiß, dass ich schmolle, aber es ist mir egal.

»Das passiert immer mal wieder. Machen Sie sich keine Gedanken. Wir werden die Sache aufklären; ich bin sicher, es hat nichts zu sagen«, erklärt er steif.

Dann verlässt er das Zimmer und lässt mich mit diesem schmerzlichen Halbwissen allein. Er ist sich nicht sicher, nichts ist sicher, und er kommt mir ziemlich gleichgültig vor – warum kann ich die Angst, die an mir nagt, also nicht abschütteln?

Die Krankenschwester gibt mir die Dreimonatsspritze. Plötzlich ist sie zur Glucke mutiert, spricht über ihre Enkelkinder und darüber, wie sehr sie ihre hausgemachten Kekse lieben. Ich schweige die meiste Zeit und beschränke mich auf höfliche Antworten. Mir ist übel.

Sie gibt mir eine gründliche Einweisung zu meinem neuen Verhütungsmittel, geht das Für und Wider durch, das ich bereits von Dr. West vorgestellt bekommen habe. Ich bin froh, dass mir die Periode jetzt erspart bleibt, mache mir ein paar Gedanken über die Gewichtszunahme, finde aber, dass es ein gerechter Ausgleich ist.

Sie teilt mir mit, dass die Spritze sofort wirkt, da ich gerade meine Periode habe, aber um auf Nummer sicher zu gehen, soll ich mit dem ungeschützten Sex lieber noch drei Tage warten. Dann erinnert sie mich daran, dass die Spritze mich nicht vor sexuell übertragbaren Krankheiten schützt, sondern nur vor einer Schwangerschaft.

Nachdem ich den gefürchteten Kontrolltermin vereinbart habe, fahre ich gleich in die Stadt, um das Foto für meinen Reisepass aufnehmen zu lassen und den restlichen Papierkram zu erledigen. Natürlich wurden die Gebühren komplett von Mr. Vance bezahlt, und mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, wie viel Geld alle in meiner Umgebung bereit sind, für mich auszugeben.

Jede Frau, die ich auf der Straße sehe, scheint plötzlich wahlweise schwanger zu sein oder ein Kind im Arm zu halten. Ich hätte bei dem Arzt nicht nachfragen sollen. Jetzt habe ich totale Angst vor dem Kontrolltermin, der natürlich erst in drei Wochen stattfindet. Drei Wochen, um mich selbst in den Wahnsinn zu treiben. Drei Wochen, um mich mit der Möglichkeit herumzuschlagen, dass ich vielleicht nie schwanger werden kann. Ich weiß nicht, warum dieser Gedanke so schmerzhaft ist; ich dachte, ich hätte mich mit dem Gedanken abgefunden, keine Kinder zu bekommen. Ich kann es Hardin noch nicht erzählen, nicht bevor ich es nicht genau weiß. Nicht dass es seine Pläne in irgendeiner Hinsicht beeinflussen würde.

Ich texte Hardin, während ich wieder zum Auto gehe, und teile ihm mit, dass mein Termin gut gelaufen ist. Dann fahre ich zurück zu Christian und Kimberly. Als ich dort ankomme, habe ich mir eingeredet, dass ich dieses Thema während der kommenden Woche einfach verdrängen werde. Schließlich besteht kein Anlass, mir Sorgen zu machen, solange Dr. West mir versichert, dass man zu diesem Zeitpunkt noch nichts Definitives sagen kann. Das leere Gefühl in meiner Brust sagt etwas anderes, aber ich muss es jetzt erst mal ignorieren und weiterleben. Ich reise nach England, zum ersten Mal in meinem Leben. Ich werde den Staat Washington verlassen und bin so gespannt. Nervös, aber eben auch gespannt.

130

Hardin

Tessa sieht aus, als würde sie jeden Augenblick in Ohnmacht fallen. Sie hat einen Füller zwischen die Zähne geschoben und liest sich erneut ihre Checkliste durch. Offenbar steigert eine Reise um den Globus ihre neurotische Neigung ins Unermessliche.

»Bist du sicher, dass du alles hast?«, frage ich sarkastisch.

»Was? Ja«, schnaubt sie und konzentriert sich weiter auf die Aufgabe, ihr Handgepäck zum zehnten Mal zu kontrollieren, seit wir am Flughafen angekommen sind.

»Wenn wir jetzt nicht reingehen, verpassen wir unseren Flug«, warne ich sie.

»Ich weiß.« Sie sieht zu mir auf, wühlt aber immer noch in dieser verdammten Tasche herum. Sie ist verrückt – dabei ist sie wie immer verflucht hinreißend, aber eben verrückt. »Bist du sicher, dass du dein Auto hier stehen lassen willst?«, fragt sie.

»Ja. Dafür gibt es nämlich Parkplätze: für Autos.« Ich deute auf das Schild für Langzeitparker über unseren Köpfen und sage: »Das ist für Autos ohne Verlustängste.«

Tessa sieht mich so ausdruckslos an, als ob ich gar nichts gesagt hätte.

»Jetzt gib mir schon die Tasche«, sage ich und zerre ihr das scheußliche Ding von der Schulter. Es ist viel zu schwer für sie. Die Frau hat die Hälfte ihres Krams allein in diese Tasche gepackt.

»Ich ziehe dann den Koffer.« Sie greift nach dem Griff des Rollenkoffers.

»Nein, ich hab ihn schon. Jetzt entspann dich doch mal. Wird schon alles gut gehen«, versichere ich ihr.

Ich werde nie vergessen, wie fieberhaft sie heute Morgen war. Sie hat alles wieder und wieder gefaltet, packte ihre Sachen noch und noch mal, bis sie perfekt in den Koffer passten. Ich sah es ihr nach, denn ich weiß ja, wie sehr diese Reise ihrer Natur widerspricht. Ohne es zu wollen, bin auch ich ziemlich aufgeregt. Aufgeregt, weil ich sie auf ihre erste Reise ins Ausland begleite, aufgeregt bei der Aussicht mitzuerleben, wie sich ihre blaugrauen Augen weiten, wenn wir durch die Wolken fliegen. Nur deshalb habe ich dafür gesorgt, dass sie einen Fensterplatz hat.

»Fertig?«, frage ich, als sich die automatischen Türen öffnen, als wollten sie uns begrüßen.

»Nein.« Sie lächelt nervös, und ich führe sie durch den überfüllten Flughafen.

»Du kippst mir doch jetzt nicht um, oder?« Ich beuge mich zu Tessa vor.

Sie ist ganz blass, und ihre kleinen Hände zittern in ihrem Schoß. Ich umfange sie mit einer Hand und drücke sie beruhigend. Sie lächelt mich an, eine hübsche Abwechslung zu dem Stirnrunzeln, das sie die ganze Zeit vom Ticketschalter bis hierher im Gesicht hatte.

Der Sicherheitsbeamte hat sie angegraben. Ich erkannte das dümmliche, verfickte Grinsen bei ihm, als sie ihn angelächelt hat. Ich habe es ja selbst im Gesicht. Eigentlich wäre es mein gutes Recht gewesen, ihm zu sagen, er solle sich verpissen, aber natürlich hatte Tessa etwas dagegen, und sie zog eine grimmige Miene, seit sie mich von ihm fortgezerrt hatte. Ich hatte den Mittelfinger hoch oben in der Luft, damit das Arschloch es auch sieht. »Gott sei Dank ist der Typ mega-kurzsichtig«, murmelte sie, sah sich aber immer wieder um.

Ihre Laune verschlechterte sich noch weiter, als ich sie gebeten habe, ihre Jacke zuzuknöpfen. Der alte Typ neben mir ist ein verdammter Perverser, und Tessa hat Glück, dass sie am Fenster sitzt und ich ihm die Sicht versperre. Aber eigensinnig, wie sie nun mal ist, weigert sie sich, die Knöpfe an dem verdammten Ding zu schließen, sodass ihre Titten für jedermann sichtbar sind. Zugegeben, ihr T-Shirt ist nicht allzu tief ausgeschnitten, aber wenn sie sich vorbeugt, kann man trotzdem reinschauen. Natürlich ignoriert sie mein Gemotze und behauptet, dass ich sie nicht kontrollieren könne. Ich versuche ja gar nicht, sie zu kontrollieren. Ich versuche nur zu verhindern, dass alle Männer ihr in das nicht allzu subtile Dekolleté gaffen.

»Nein, mir geht’s gut«, antwortet sie jetzt zögernd, aber ihre Augen verraten sie.

»Wir heben jeden Augenblick ab.« Ich blicke zu der Stewardess auf, die die Gepäckfächer über den Sitzen zum dritten Mal checkt. Sie sind alle verschlossen, Lady. Mach voran, damit ich Tessa nicht doch noch aus diesem Flugzeug tragen muss. Obwohl ich eigentlich auch nichts dagegen hätte, wenn wir die Reise abblasen.

»Noch kannst du aussteigen. Die Tickets sind zwar nicht erstattungsfähig, aber ich setze sie dir dann auf die Rechnung«, sage ich und schiebe ihr eine lose Haarsträhne hinters Ohr.

Sie schenkt mir das schwächste Lächeln, das ich je bei ihr gesehen habe. Sie ist immer noch wütend, aber weil sie so nervös ist, vergibt sie mir. »Hardin«, jammert sie leise, lehnt den Kopf ans Fenster und schließt die Augen. Dass sie so nervös ist, belastet mich auch. Ich bekomme noch mehr Angst vor dieser Reise als ohnehin schon. Ich beuge mich vor und ziehe die Sonnenblende runter, in der Hoffnung, dass ihr das hilft.

»Wie lange dauert das denn noch?«, belle ich ungeduldig, als die Stewardess an unserer Reihe vorbeigeht.

Sie sieht erst Tessa und dann mich an, schließlich zieht sie hochnäsig die Augenbraue in die Höhe. »Ein paar Minuten.« Sie ringt sich ein professionelles Lächeln ab. Der Mann neben mir bewegt sich unbehaglich, und ich wünschte, ich hätte ein weiteres Ticket gekauft, damit ich mir keine Gedanken darüber machen müsste, dass ich so dicht neben einem widerlichen Arschloch sitze. Er stinkt nach altem Tabak.

»Es dauert nur noch ein paar …«, setze ich an.

Tessas Hand legt sich auf meine; ihre Augen sind nun geöffnet und bitten mich, keine Szene zu machen. Ich hole tief Luft und schließe dramatisch die Augen.

»Na gut«, sage ich und wende mich von der Stewardess ab, die ihren Weg durchs Mittelschiff wieder aufnimmt.

»Danke«, formt Tessa mit den Lippen. Statt ihren Kopf gegen das Fenster zu lehnen, schmiegt sie ihn sanft gegen meinen Arm.

Ich tätschele ihr den Oberschenkel und signalisiere ihr, sich höher zu setzen, damit ich den Arm um sie legen kann. Sie kuschelt sich an mich und seufzt zufrieden, als ich sie fest in den Arm nehme. Ich liebe diesen Laut von ihr.

Langsam beginnt sich das Flugzeug über das Rollfeld zu bewegen, und Tessa kneift ganz fest die Augen zu.

Als die Maschine in der Luft ist, hat sie das Rollo wieder hochgezogen, und ihre Augen sind groß vor Staunen, während sie auf die schnell schrumpfende Landschaft unter uns hinabsieht. »Das ist toll.« Sie grinst. Ihr Gesicht hat jetzt wieder eine gesunde Farbe. Sie glüht vor Aufregung, und das ist höllisch ansteckend. Erfolglos versuche ich, mir das Grinsen zu verkneifen, während sie unaufhörlich vor sich hinbrabbelt, dass alles ja »so klein aussieht«.

»Siehst du, so schlimm war es doch gar nicht. Wir sind immer noch nicht abgestürzt«, sage ich herablassend.

Daraufhin gibt es Gemurmel und verärgertes Hüsteln im fast stillen Flugzeugraum, aber das interessiert mich einen Scheißdreck. Tessa versteht meinen Humor, zumindest meistens, und sie verdreht kurz die Augen und versetzt mir einen spielerischen Stoß gegen die Brust.

»Schhh«, warnt sie mich, und ich gluckse vor mich hin.

Nach drei Stunden wird sie langsam unruhig, aber das hatte ich erwartet. Wir haben uns vorher die Programmvorschau der Airline angesehen und sind das Skymall-Magazin zweimal durchgegangen. Und wir waren uns einig, dass ein als Fernseher verkleideter Hundekäfig sicher keine zweitausend Dollar wert ist.

»Die neun Stunden werden uns ziemlich lang vorkommen«, sage ich jetzt.

»Nur noch sechs«, korrigiert sie mich. Ihre Finger fahren das Infinity-Heart-Tattoo über meinem Handgelenk nach.

»Nur noch sechs«, wiederhole ich. »Schlaf eine Weile.«

»Ich kann nicht.«

»Warum nicht?«

Sie sieht zu mir auf. »Was mein Vater wohl gerade macht? Ich meine, beim letzten Mal hat Landon auf ihn aufgepasst, als wir weg waren, aber diesmal sind wir sogar drei Tage fort.«

Fuck. »Wird schon alles gut gehen.« Es wird ihn nerven, aber er wird drüber wegkommen und ihr später dankbar sein.

»Ich bin froh, dass wir das Angebot deines Vaters abgelehnt haben«, sagt sie.

Verdammt. »Warum?«, würge ich hervor und schaue sie aufmerksam an.

»Die Reha-Klinik wäre viel zu teuer.«

»Und?«

»Und ich habe kein gutes Gefühl dabei, wenn dein Vater so viel Geld für meinen ausgibt. Er ist nicht für ihn verantwortlich, und wir wissen ja gar nicht mit Sicherheit, ob mein Vater überhaupt …«

»Er ist drogenabhängig, Tessa.« Ich weiß, sie will es immer noch nicht wahrhaben, und trotzdem weiß sie, dass es stimmt. »Und mein Vater kann seine Behandlung durchaus bezahlen.«

Sobald wir gelandet sind, muss ich Landon anrufen, um herauszufinden, wie unsere »Intervention« gelaufen ist. Ich hoffe doch sehr, dass sich ihr Scheißkerl von einem Vater einverstanden erklärt hat. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil Tessa den Plan nicht kennt. Ich habe unzählige Stunden im Fitnessstudio verbracht und auf diesen Boxsack eingedroschen und -getreten, um mir über diesen Kram klar zu werden. Am Ende war die Lösung ganz einfach: Entweder schleppt Richard seinen Arsch auf Kosten meines Vaters in die Reha, oder er verschwindet ein für alle Mal aus Tessas Leben. Ich lasse nicht zu, dass diese verdammte Sucht auf ihren Schultern lastet. Ich mache selbst schon genug Probleme, und wenn ihr jemand Stress macht, dann ich und kein anderer. Ich habe Landon losgeschickt, um sich drum zu kümmern und dem Kerl zu erklären, dass er die Wahl hat zwischen Reha oder einem Leben ohne Tessa. Auf Landon wird er schon nicht losgehen, was bei mir nicht so sicher gewesen wäre. Sosehr es an mir nagt, dass es ausgerechnet mein Vater ist, der Tessa hilft – schließlich bezahlt er die ganze Sache –, kann ich es einfach nicht abschlagen. Ich würde es gern, aber ich kann nicht.

»Ich weiß nicht.« Seufzend sieht sie aus dem Fenster. »Ich muss darüber nachdenken.«

»Na ja …«, fange ich an, und sie runzelt die Stirn.

»Was hast du getan?« Sie verengt die Augen und zieht sich ein wenig von mir zurück. Weit kommt sie nicht; sie ist neben mir gefangen, bis wir landen.

»Wir reden später darüber.« Ich sehe kurz zu dem Mann neben mir. Die sollten die Sitze wirklich breiter machen. Wenn die Armstütze zwischen Tessa und mir nicht hochgeklappt wäre, säße ich dem Kerl auf dem Schoß.

Sie reißt die Augen auf. »Du hast ihn dorthin geschickt, nicht wahr?«, flüstert sie eindringlich, darauf bedacht, keine Szene zu machen.

»Ich habe deinen Vater nirgendwo hingeschickt.« Das stimmt immerhin. Ich weiß nicht, ob er sich einverstanden erklärt hat oder nicht.

»Du hast es aber versucht, oder?«

»Vielleicht«, gebe ich zu.

Ungläubig schüttelt sie den Kopf, lehnt ihn gegen die Kopfstütze und starrt in die Ferne.

»Jetzt bist du wütend, hm?«, frage ich.

Sie ignoriert mich.

»Theresa …« Meine Stimme ist zu laut und hat die beabsichtigte Wirkung auf sie. Mit einem Ruck dreht sie sich zu mir um.

»Ich bin nicht wütend«, flüstert sie. »Ich bin überrascht und versuche herauszufinden, was ich fühle, okay?«

»Okay.« Sie reagiert erheblich ruhiger, als ich erwartet habe.

»Ich kann es nicht ertragen, wenn du mir Sachen verheimlichst. Du tust es, meine Mutter tut es … ich bin doch kein Kind mehr. Ich bin durchaus in der Lage, mit Problemen klarzukommen. Meinst du nicht auch?«

Ich verbiete mir, das Erste auszusprechen, was mir in den Sinn kommt. Ich werde immer besser bei diesem Scheiß. »Ja«, antworte ich ruhig, »aber das heißt nicht, dass ich nicht versuche, dir etwas von dem Scheiß vom Leib zu halten.«

Sie blickt jetzt sanfter drein, dann nickt sie. »Das verstehe ich, aber ich möchte, dass du damit aufhörst. Alles, was dich, Landon oder meinen Vater anbelangt, muss ich wissen. Irgendwann finde ich es sowieso heraus. Warum also das Unvermeidliche hinauszögern?«

»Okay«, sage ich, ohne weiter darauf einzugehen. »Von jetzt an werde ich so was eben nicht mehr vor dir verheimlichen.« Aber ich erwähne nicht, dass das nicht für Dinge gilt, die ich ihr in der Vergangenheit nicht erzählt habe. Ich lasse mich lediglich darauf ein, dass ich mich von diesem Augenblick an bemühen werde, sie nicht im Dunkeln zu lassen.

Irgendetwas huscht über ihr Gesicht, aber ich kann das Gefühl nicht entziffern. Es sieht fast aus wie Schuldbewusstsein. »Es sei denn, ich bin besser dran, wenn ich es nicht weiß«, fügt sie leise hinzu.

Okay …

»Wovon sprechen wir hier genau?«, frage ich.

»Umgekehrt gilt das genauso. Zum Beispiel wärst du besser dran, wenn ich dir verschweige, dass mein Gynäkologe ein Mann ist«, erklärt sie.

»Was?« Die Idee, dass Tessas Frauenarzt männlich sein könnte, ist mir nie gekommen. Ich wusste gar nicht, dass es solche Typen gibt.

»Siehst du?« Sie versucht nicht mal, ihr kleines Klugscheißer-Grinsen über meinen Ärger und meine Eifersucht zu verbergen.

»Du suchst dir einen neuen Arzt.«

Sie schüttelt langsam den Kopf und erklärt mir, dass sie nichts dergleichen tun wird. Ich beuge mich vor und flüstere ihr ins Ohr: »Du hast Glück, dass die Toiletten in diesen Dingern zu klein sind, um dich darin zu ficken.«

Sie hält den Atem an und presst sofort die Schenkel zusammen. Ich liebe ihre Reaktion auf meine anzüglichen Ansagen; sie reagiert immer sofort. Außerdem musste ich sie irgendwie ablenken und um unser beider willen das Thema wechseln.

»Ich würde dich gegen die Tür drücken und vögeln«, sage ich und lasse meine Hand ihre zusammengedrückten Schenkel hinaufwandern. »Ich würde deinen Mund mit meinem bedecken, um dein Stöhnen zu dämpfen.«

Sie schluckt.

»Und es würde sich so verdammt gut anfühlen, deine Beine um meine Taille geschlungen, deine Finger, die an meinem Haar ziehen.«

Ihre Augen sind geöffnet, die Pupillen geweitet, und fuck, ich wünschte wirklich, die Toiletten hier wären nicht so verdammt klein. Ich kann auf dem winzigen Raum buchstäblich noch nicht mal die Arme ausstrecken. Immerhin habe ich tausend Dollar pro Ticket bezahlt, da sollte man doch denken, dass ich während eines langen Flugs zumindest mein Mädchen auf der Toilette vögeln kann.

»Wenn du die Beine zusammendrückst, mildert das den Schmerz auch nicht«, flüstere ich ihr weiter ins Ohr. Ich klappe ihr Tischchen herunter, damit ich meine Hand zwischen ihre Schenkel schieben kann. »Nur ich kann das.« Sie sieht aus, als würde sie schon allein von meinen Worten kommen. »Der Rest des Flugs wäre ziemlich ungemütlich für dich … mit nassem Slip und so.« Ich drücke ihr einen Kuss unters Ohr und necke sie noch ein wenig mit der Zunge. Der Mann neben mir hüstelt.

»Gibt es ein Problem?«, frage ich. Es interessiert mich einen Scheißdreck, ob er etwas gehört hat.

Schnell schüttelt er den Kopf und wendet seine Aufmerksamkeit wieder seinem E-Reader zu. Ich beuge mich rüber und lese den ersten Abschnitt auf der schwach erleuchteten Seite, entdecke den Namen »Holden« und muss kichern. Nur eingebildete mittelalte Männer und bärtige Hipster lesen Der Fänger im Roggen. Was ist so verlockend an einem überprivilegierten, verfickten Teenager-Stalker? Nichts.

»Soll ich weitermachen?« Ich lehne mich wieder zu Tessa hinüber, die jetzt keucht.

»Nein.« Sie klappt das Tischchen wieder hoch, legt den Hebel um und macht so meinem Spaß ein Ende.

»Jetzt sind es nur noch fünf Stunden.« Ich grinse sie an und ignoriere, wie hart ich allein von dem Gedanken daran bin, wie nass sie jetzt schon sein muss.

»Du bist ein Arsch«, flüstert sie, und das Lächeln, das ich so liebe, umspielt ihre Lippen.

»Und du liebst mich«, kontere ich, und ihr Lächeln wird noch breiter.

Sich den Weg durch Heathrow zu bahnen, war gar nicht so schlimm, wie ich es in Erinnerung hatte. Schnell hatten wir unser Gepäck wieder. Tessa schwieg die meiste Zeit, aber trotzdem wusste ich, dass sie nicht richtig sauer über die Reha-Scheiße war, denn die ganze Zeit überließ sie mir ihre Hand. Der Mietwagen stand schon bereit, und belustigt beobachtete ich, wie Tessa prompt zur falschen Seite ging.

Als wir Hampstead erreichen, ist sie eingeschlafen. Erst hat sie versucht, wach zu bleiben, aus dem Fenster zu sehen und alles in sich aufzunehmen, aber dann konnte sie die Augen einfach nicht mehr offen halten. Die alte Stadt sieht noch genauso aus wie bei meinem letzten Besuch – natürlich, wie auch sonst? Es ist erst ein paar Monate her. Aus irgendeinem Grund habe ich das Gefühl, dass der Ort sich irgendwie verändert haben müsste, als ich mit Tessa auf dem Beifahrersitz an dem offiziellen Hampstead-Willkommensschild vorbeifahre.

Nachdem wir die historischen Häuser und Touristenattraktionen passiert haben, erreichen wir das Wohngebiet. Im Gegensatz zur allgemeinen Annahme wohnt nicht jeder Einwohner Hampsteads in einem historischen Herrenhaus und schwimmt im Geld. Das wird umso offensichtlicher, als ich auf den Kiesweg fahre, der zum Haus meiner Mutter führt. Der alte Bau sieht aus, als könnte er jeden Augenblick in sich zusammenfallen, und ich bin froh über das »Zu-verkaufen«-Schild auf dem Rasen. Das Haus ihres zukünftigen Mannes, genau nebenan, ist in einem erheblich besseren Zustand als dieses Drecksloch und zudem doppelt so groß.

»Tessa«, wecke ich sie aus ihrem tiefen Schlaf. Wahrscheinlich hat sie das ganze verdammte Fenster vollgesabbert.

Nur wenige Sekunden, nachdem die Scheinwerfer ihre Fenster erleuchten, erscheint meine Mutter an der Eingangstür. Sie stößt das Fliegengitter auf und eilt wie eine Irre die schmalen Stufen hinunter. Tessa öffnet die Augen und sieht meine Mutter an, die jetzt am Griff der Beifahrertür zieht, um zu ihr zu gelangen. Warum schließt sie eigentlich jeder dermaßen ins Herz?

»Tessa! Hardin!« Die Stimme meiner Mom klingt schrill und überdreht.

Tessa öffnet ihren Gurt und steigt aus dem Auto. Weibliche Umarmungen und Begrüßungen werden gewechselt, während ich die Taschen aus dem Kofferraum hole.

»Ich freu mich ja so, dass ihr beide hier seid.« Meine Mom lächelt und wischt sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Das wird ein ganz schön langes Wochenende.

»Wir uns auch«, antwortet Tessa für mich und erlaubt meiner Mom, sie an der Hand in das Häuschen zu ziehen.

»Ich mag keinen Tee. Es gibt also keine typisch englische Willkommenszeremonie. Aber ich habe Kaffee gekocht. Ich weiß ja, Kaffee mögt ihr beide«, flötet meine Mutter.

Tessa lacht und dankt ihr. Meine Mom hält Abstand zu mir, versucht offensichtlich, mich am Wochenende ihrer Hochzeit nicht aufzuregen. Die beiden Frauen verschwinden in der Küche, und ich gehe die Treppe zu meinem alten Zimmer rauf, um die Taschen loszuwerden. Ich höre ihr Lachen durchs ganze Haus und versuche mir einzureden, dass es an diesem Wochenende keine Katastrophen geben wird. Alles wird gut laufen.

Das Zimmer ist leer. Nur mein altes Doppelbett und eine Kommode stehen noch darin. Die Tapete ist abgerissen worden. Nur noch ein hässlicher Kleisterpfad ist übrig geblieben. Offensichtlich versucht Mom, das Haus für den neuen Besitzer fertig zu machen. Aber es in diesem Zustand zu sehen ist merkwürdig.

131

Tessa

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr da seid«, sagt Trish zu mir. Sie reicht mir eine Tasse Kaffee – schwarz, genau wie ich ihn mag –, und ich lächle, weil sie sich so viele Gedanken macht. Sie ist eine schöne Frau mit strahlenden Augen und einem ebenso strahlenden Lächeln – und sie trägt einen dunkelblauen Trainingsanzug.

»Ich freue mich so sehr, dass wir es geschafft haben«, sage ich. Ich schaue auf die Uhr auf dem Ofen. Schon 22:00 Uhr. Der lange Flug und die Zeitverschiebung haben mich ganz schön fertiggemacht.

»Ich mich auch. Wenn du nicht gewesen wärest, wäre er nicht hier.« Sie legt ihre Hand über meine.

Ich weiß nicht, wie ich reagieren soll, also lächle ich, aber sie merkt, wie unbehaglich ich mich fühle, und wechselt das Thema.

»Wie war der Flug? Wie hat sich Hardin benommen?«

Ihr Lachen ist sanft, und ich bringe es nicht über mich, ihr zu erzählen, dass ihr Sohn während der Sicherheitskontrollen und während des halben Flugs ein kompletter Tyrann war.

»Er war super.« Als Hardin in die Küche kommt, trinke ich einen Schluck von dem dampfenden Kaffee. Das Haus ist alt und beengt – zu viele Wände. Die einzige Dekoration sind die braunen Umzugskisten in den Ecken. Trotzdem fühle ich mich seltsam wohl und entspannt in Hardins Elternhaus. An seinem Gesichtsausdruck, als er sich duckt, um durch den Bogengang zu treten, kann ich erkennen, dass es ihm nicht so geht. Für ihn enthalten diese Mauern zu viele Erinnerungen, und sofort lässt der erste positive Eindruck auch für mich nach.

»Was ist mit der Tapete?«, fragt er.

»Ich habe sie abgerissen, um vor dem Verkauf noch zu streichen, aber die neuen Besitzer wollen das Haus ohnehin abreißen. Sie wollen ein vollkommen neues Gebäude auf dem Grundstück errichten«, erklärt seine Mutter. Mir gefällt der Gedanke, dass dieses Haus dem Erdboden gleichgemacht wird.

»Gut, ist sowieso ein Scheißhaus«, knurrt er und nippt an meiner Kaffeetasse. »Bist du müde?«, fragt er mich.

»Ich bin fit«, antworte ich wahrheitsgemäß. Ich mag Trishs Humor und ihre warmherzige Gesellschaft. Ich bin müde, aber ich werde noch genug Zeit zum Schlafen haben. Es ist immer noch recht früh.

»Ich wohne seit einiger Zeit in Mikes Haus nebenan. Aber ich bin davon ausgegangen, dass ihr nicht dort wohnen wollt.«

»Ganz sicher nicht«, antwortet Hardin.

Ich nehme ihm meine Kaffeetasse wieder ab und bitte ihn stumm, höflich zu seiner Mutter zu sein.

»Wie auch immer« – Trish ignoriert seine unhöfliche Bemerkung – »ich will morgen etwas mit ihr zusammen unternehmen, ich hoffe also, du kannst dich auch allein beschäftigen.«

Ich brauche einen Augenblick, um zu verstehen, dass sie mich meint.

»Was hast du denn vor?« Hardin scheint von der Idee nicht begeistert zu sein.

»Nur die Hochzeitsvorbereitungen. Ich habe einen Termin für uns in einem Spa in der Stadt vereinbart. Dann fände ich es schön, wenn sie mich zur letzten Anprobe meines Hochzeitskleids begleiten würde.«

»Natürlich«, sage ich, während Hardin fragt: »Und wie lange wird das dauern?«

»Nur den Nachmittag, denke ich«, versichert Trish ihrem Sohn. »Das heißt, nur wenn du Lust hast, mich zu begleiten, Tessa. Du musst nicht, ich habe einfach nur gedacht, es wäre schön, wenn wir etwas Zeit miteinander verbringen würden, während ihr hier seid.«

»Ich hätte große Lust«, sage ich und lächle sie an. Hardin widerspricht uns nicht, und das ist gut so, denn er hätte ohnehin verloren.

»Da bin ich aber froh.« Sie lächelt ebenfalls. »Meine Freundin Susan kommt zum Mittagessen zu uns. Sie will dich unbedingt kennenlernen. Sie hat jetzt schon so viel von dir gehört, dass sie mittlerweile gar nicht mehr glauben kann, dass es dich gibt. Sie …«

Hardin verschluckt sich an seinem Kaffee und unterbricht das aufgeregte Geplapper seiner Mutter.

»Susan Kingsley?« Er sieht Trish an, die Schulter angespannt, die Stimme unsicher.

»Ja … na ja, sie heißt jetzt nicht mehr Kingsley, sie hat wieder geheiratet.« Trish erwidert seinen Blick auf eine Weise, bei der ich das Gefühl nicht loswerde, dass ich in eine vertrauliche Unterhaltung hineingeraten bin. Hardin blickt zwischen seiner Mutter und der Wand hin und her, bevor er sich auf dem Absatz umdreht und uns in der Küche allein lässt.

»Ich schlafe nebenan. Wenn du etwas brauchst, sag Bescheid.« Die freudige Erregung in ihrer Stimme ist verschwunden. Sie klingt ausgelaugt. Trish beugt sich vor und gibt mir einen schnellen Kuss auf die Wange, bevor sie die Hintertür öffnet und nach draußen geht.

Ich stehe ein paar Minuten allein in der Küche und trinke meinen Kaffee aus, was eigentlich Quatsch ist, denn ich brauche dringend Schlaf. Aber ich trinke ihn trotzdem und spüle meine Tasse aus, bevor ich die Treppe hinauf zu Hardin gehe. Der Flur oben ist leer; die Tapete hängt in Fetzen von der einen Seite des schmalen Durchgangs, und unwillkürlich vergleiche ich Kens wunderbares Haus mit diesem. Den Unterschied kann man unmöglich ignorieren.

»Hardin?«, rufe ich. Sämtliche Türen sind geschlossen, und ich will ungern alle öffnen, ohne zu wissen, was sich dahinter befindet.

»Zweite Tür«, ruft er zurück.

Also folge ich seiner Stimme zur zweiten Tür im Flur und stoße sie auf. Der Griff klemmt, und ich muss den Fuß zu Hilfe nehmen, damit sich die Tür bewegt.

Hardin sitzt auf der Bettkante, den Kopf in den Händen, als ich eintrete. Er sieht zu mir auf, und ich gehe zu ihm.

»Was ist los?«, frage ich und fahre mit den Fingern durch sein zerzaustes Haar.

»Ich hätte dich nicht herbringen sollen«, sagt er, und ich bin überrascht.

»Warum nicht?« Ich setze mich neben ihm aufs Bett, wobei ich ein paar Zentimeter Abstand zwischen uns lasse.

»Weil …« Er seufzt. »Ich hätte es einfach nicht tun sollen.« Er legt sich auf die Matratze und wirft die Arme über den Kopf, sodass ich sein Gesicht nicht sehen kann.

»Hardin …«

»Ich bin müde, Tessa, leg dich hin.« Seine Stimme klingt erstickt, weil sein Arm darüber liegt, aber ich weiß, dass dies seine Art ist, die Unterhaltung zu beenden.

»Ziehst du dich nicht um?«, dränge ich ihn, weil ich nicht ohne sein T-Shirt ins Bett gehen will.

»Nein.« Er rollt sich auf den Bauch und greift nach oben, um das Licht auszuschalten.

132

Tessa

Als der Wecker um neun Uhr klingelt, muss ich mich aus dem Bett quälen. Ich habe kaum geschlafen und mich die ganze Nacht hin und her gewälzt. Als ich das letzte Mal auf die Uhr gesehen habe, war es drei Uhr, und ich war nicht sicher, ob ich zwischendurch geschlafen hatte oder die ganze Nacht wach war.

Hardin schläft. Er hat mich nicht in den Arm genommen in dieser Nacht, kein einziges Mal. Unser einziger Körperkontakt beschränkte sich darauf, dass seine Hände im Schlaf nach mir tasteten, nur um sich davon zu überzeugen, dass ich noch da war. Ich wusste ja, dass er nicht zu dieser Hochzeit fliegen wollte. Aber seine riesige Angst verstehe ich einfach nicht. Ich würde ihn gern fragen, wie er damit klarkommen wollte, wenn ich mit ihm hier lebe, wo er mich noch nicht einmal ein Wochenende lang hierhaben will.

Ich streichele seine Stirn, schiebe sein Haar beiseite und lasse meine Hand dann zu den lichten Stoppeln an seinem Kinn wandern. Seine Augenlider flattern, und schnell ziehe ich meine Hand zurück und stehe auf. Ich will ihn nicht wecken, denn auch sein Schlaf war nicht gerade entspannt. Ich wünschte, ich wüsste, was ihn bedrückt. Ich wünschte, er hätte nicht so abrupt dichtgemacht. In dem Brief, den er erst geschrieben und später zerrissen hat, hatte er mir alles enthüllt, hatte mir seine schrecklichen Fehler gebeichtet, sodass ich mich mit ihnen auseinandersetzen konnte, bevor es weiterging. Nichts, was er in seiner Vergangenheit je getan hat, kann unserer Zukunft schaden. Er muss das wissen. Unbedingt, denn sonst kann es niemals funktionieren.

Das Bad ist nicht schwierig zu finden, und geduldig lasse ich das braune Wasser laufen und warte darauf, dass es klar wird. Die Dusche ist laut, und der Wasserdruck ist ziemlich stark, fast schmerzhaft. Aber er wirkt Wunder gegen die Verspannungen in meinem Rücken und meinen Schultern.

Ich bin jetzt angezogen, trage eine Jeans und ein cremefarbenes Tanktop, aber ich zögere noch, das mit Blumen bedruckte Spitzenoberteil überzuziehen. Es hat keine Knöpfe, sodass Hardin nicht von mir verlangen kann, dass ich es oben schließe. Er hat schon Glück, dass ich das Tanktop nicht allein trage. Es ist Frühling, und hier in London spürt man das auch.

Trish hat mir keine bestimmte Zeit für unseren kleinen Ausflug heute genannt, also gehe ich erst mal die Treppe hinunter, um eine Kanne Kaffee zu kochen. Eine Stunde später kehre ich nach oben zurück, um meinen E-Reader zu holen. Hardin liegt jetzt auf dem Rücken, und sein Gesicht sieht finster aus. Ohne ihn zu wecken, verlasse ich schnell wieder das Zimmer und kehre an den Küchentisch zurück. Ein paar Stunden vergehen, und als Trish durch die Hintertür hereinkommt, bin ich erleichtert. Sie trägt ihr braunes Haar wie ich zu einem niedrigen Knoten zusammengefasst und hat – was auch sonst – einen Trainingsanzug an.

»Ich habe gehofft, dass du wach bist. Ich wollte euch Zeit zum Ausschlafen lassen nach eurem langen Tag gestern.« Sie lächelt. »Ich kann jederzeit los.«

Ich werfe ein letztes Mal einen Blick auf die schmale Treppe und wünsche mir, dass Hardin herunter kommt, mich anlächelt und mir einen Abschiedskuss gibt, aber das geschieht nicht. Also schnappe ich mir meine Tasche und folge Trish zur Hintertür hinaus.

133

Hardin

Als ich die Hand nach Tessa ausstrecke, ist sie nicht mehr im Bett. Ich weiß nicht, wie spät es ist, aber die Sonne ist viel zu hell und ergießt sich durch die nicht verdunkelten Fenster, als ob sie mich zwingen wollte aufzuwachen. Ich habe die ganze Nacht mies geschlafen, und auch Tessa hat sich unruhig hin und her gewälzt. Ich war einen Großteil der Nacht wach und habe mich von ihrem ruhelosen Körper ferngehalten. Ich muss mich unbedingt zusammennehmen, sonst versaue ich ihr das ganze Wochenende, aber ich kann meine Paranoia einfach nicht abschütteln. Nicht nachdem meine Mom den Nerv hatte, ausgerechnet Susan Kingsley zum Mittagessen mit ihr und Tessa einzuladen.

Ich mache mir nicht die Mühe, mich umzuziehen, sondern putze mir nur die Zähne und mache mir die Haare nass. Tessa hat schon geduscht; ihre Kulturtasche steht ordentlich in dem ansonsten leeren Schrank.

Als ich in die Küche komme, ist die Kaffeekanne noch heiß und halb voll, und eine ausgespülte Kaffeetasse steht auf der Küchenablage. Tessa und meine Mom sind anscheinend schon gegangen – ich hätte sie davon abhalten sollen. Warum habe ich das nicht getan? Dieser Tag kann nur auf zwei Arten enden: Entweder erweist sich Susan als vollkommene Bitch und macht Tessa das Leben zur Hölle, oder sie hält ihre gottverdammte Klappe, und alles ist gut.

Was soll ich verdammt noch mal nur hier den ganzen Tag tun, während meine Mom und Tessa die Stadt unsicher machen? Ich könnte versuchen, sie zu finden … das wäre nicht allzu schwierig, aber Mom wäre wahrscheinlich sauer, und immerhin ist morgen ihr Hochzeitstag. Ich habe Tess versprochen, dass ich mich dieses Wochenende so gut wie möglich benehme, und auch wenn ich das Versprechen schon gebrochen habe, muss ich es ja nicht noch schlimmer machen.

134

Tessa

»Dein Haar sieht wunderschön aus.« Trish greift mit der frisch manikürten Hand über den Tisch, um es zu berühren.

»Danke. Ich gewöhne mich langsam dran.« Lächelnd schaue ich in den Spiegel, der direkt hinter unserem Tisch steht. Die Frau im Spa war entsetzt, als sie hörte, dass ich mir noch nie die Haare gefärbt habe. Sie hat ein paar Minuten auf mich eingeredet, und ich habe mich überzeugen lassen, es etwas dunkler zu tönen, aber nur am Ansatz. Letztlich läuft es auf ein sehr helles Braun hinaus, das an den Spitzen in mein natürliches Blond übergeht. Der Unterschied ist kaum zu erkennen und sieht viel natürlicher aus, als ich erwartet hatte. Die Farbe ist auswaschbar und bleibt nur einen Monat drin. Zu einer langfristigen Veränderung fehlte mir der Mut, aber je länger ich mich im Spiegel betrachte, desto besser gefällt es mir.

Bei meinen Augenbrauen hat die Frau ebenfalls Wunder gewirkt und sie zu einem perfekten Bogen gezupft. Meine Nägel und Zehennägel sind tiefrot lackiert, aber ich habe Trishs Angebot, ein Brasilian Waxing machen zu lassen, ausgeschlagen. Ich habe zwar schon häufig darüber nachgedacht, aber es wäre peinlich, das mit Hardins Mutter zusammen zu machen. Deshalb muss es jetzt reichen, dass ich mich rasiere. Auf dem Weg zum Auto neckt mich Trish wegen meiner dünnen Schühchen – genau wie ihr Sohn –, und ich halte mich zurück und sage nicht, dass sie immer nur Trainingsanzüge trägt.

Während der ganzen Fahrt starre ich zum Fenster hinaus, schaue mir jedes Haus an, jedes Gebäude, jedes Geschäft und jeden Menschen auf der Straße.

»Da ist es«, sagt Trish wenige Minuten später, als sie ihr Auto auf einem überdachten Parkplatz zwischen zwei kleinen Gebäuden abstellt. Ich folge ihr zum Eingang des kleineren.

Mir fällt auf, dass der gesamte Backsteinbau mit Moos überzogen ist, und der Anblick weckt meinen inneren Landon. Ich muss an den Hobbit denken, und wenn Landon hier wäre, wäre es bei ihm genauso. Und wir würden zusammen lachen, während Hardin darüber motzen würde, wie schlecht die Filme sind und dass sie J. R. R. Tolkiens Ruf zerstört haben. Landon würde dagegenhalten, aber Hardin würde ihm den Stinkefinger zeigen. Egoistischerweise stelle ich mir vor, wie es wäre, wenn wir alle in derselben Stadt leben würden, vielleicht sogar in Seattle. Zum Beispiel in einem großen Haus, in dem Landon, Dakota, Hardin und ich zusammen wohnen. Ich wünschte, dass einer der wenigen Menschen, denen ich wirklich am Herzen liege, nicht in ein paar Wochen ans andere Ende des Landes ziehen würde.

»Ganz schön warm heute – möchtest du draußen essen?«, fragt Trish und deutet auf die Metalltische, die auf der Terrasse aufgestellt sind.

»Das wäre toll.« Ich lächle und folge ihr zu einem Tisch am Ende der Reihe.

Die Kellnerin bringt uns einen Krug Wasser und stellt zwei Gläser vor uns hin. Selbst das Wasser sieht in England besser aus; der Krug ist mit Eis und perfekt geformten Zitronenschnitzen gefüllt.

Trish lässt die Augen suchend über den Bürgersteig schweifen. »Wir warten noch auf jemanden … sie müsste jeden Augenblick hier … ah, da ist sie ja!«

Ich drehe mich um und entdecke eine hochgewachsene Brünette, die eilig die Straße überquert und uns hektisch zuwinkt. Durch den bodenlangen Rock und die hohen Absätze fällt es ihr schwer, sich so schnell zu bewegen, wie sie es anscheinend gerade möchte.

»Susan!« Trishs Gesicht leuchtet auf, während sie den tollpatschigen Auftritt der Frau beobachtet.

»Trish, Darling, wie geht es dir?« Susan beugt sich herab, um Trish auf beide Wangen zu küssen. Dann wendet sie sich an mich und wiederholt die Prozedur. Mir ist das peinlich, und ich lächle unbehaglich. Ich bin unsicher, ob ich die ungewohnte Begrüßung erwidern soll oder nicht.

Die Augen der Frau sind tiefblau und stehen in starkem Kontrast zu ihrer hellen Haut und ihrem dunklen Haar. Bevor ich mich entscheiden kann, was ich tun soll, zieht sie sich zurück. »Du musst Theresa sein. Ich habe so viele wundervolle Dinge über dich gehört.« Sie lächelt und überrascht mich, indem sie meine beiden Hände in die ihren nimmt. Sanft drückt sie sie und schenkt mir ein strahlendes Lächeln, bevor sie den Stuhl neben mir zu sich heranzieht und Platz nimmt.

»Nett, Sie kennenzulernen.« Ich lächle sie an. Ich habe keine Ahnung, was ich von der Frau halten soll. Es gefällt mir gar nicht, wie sehr es Hardin gestern Abend getroffen hat, ihren Namen zu hören, aber sie scheint so nett zu sein, dass ich verwirrt bin.

»Hast du lange gewartet?«, fragt sie und dreht sich um, um ihre Handtasche über die Stuhllehne zu hängen.

»Nein, wir sind auch gerade erst angekommen. Wir hatten einen ausgefüllten Vormittag im Spa.« Trish wirft sich das glänzende braune Haar über die Schulter.

»Das merke ich: Ihr beiden duftet wie ein Blumenstrauß«, lacht Susan und gießt sich ein Glas Wasser ein. Ihr Akzent ist elegant und sehr viel ausgeprägter als Hardins oder Trishs.

Trotz Hardins Stimmungswandel gestern Abend liebe ich England, besonders diesen Vorort. Natürlich habe ich mich vor unserer Ankunft informiert, aber die Fotos im Internet werden der altmodischen Schönheit der Gegend einfach nicht gerecht. Ehrfürchtig sehe ich mich um und frage mich, wie etwas so Einfaches wie eine mit Kopfsteinpflaster bedeckte Straße, die von kleinen Cafés und Geschäften gesäumt wird, so bezaubernd und faszinierend sein kann.

»Bist du denn bereit für deine letzte Anprobe?«, fragt Susan Trish.

Ich sehe mich weiter um und höre den beiden Frauen nur beiläufig zu. Meine Aufmerksamkeit wird von einem idyllischen alten Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite gefesselt, in dem sich die Bibliothek befindet. Ich kann nur vermuten, was für eine Büchersammlung sich im Inneren verbirgt.

»Ja, und wenn es diesmal nicht passt, muss ich die Besitzerin des Ladens wohl verklagen«, lacht Trish.

Ich wende mich den beiden wieder zu und zwinge mich, nicht länger über die Architektur zu staunen. Hardin muss mit mir eine vernünftige Sightseeing-Tour machen.

»Na ja, da ich die Besitzerin bin, hätte ich dann wohl ein Problem«. Susans Lachen ist leise und bezaubernd. Ich muss mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass ich bei ihr vorsichtig sein sollte.

Meine Fantasie wütet weiter, während ich die schöne Frau ansehe. War Hardin intim mit ihr? Er hat erwähnt, dass er mit älteren Frauen Sex hatte – sogar mit einigen –, aber ich habe ihm nie erlaubt, sich detaillierter darüber auszulassen. Gehört Susan dazu – mit den großen blauen Augen und dem langen braunen Haar? Mir schaudert bei dem Gedanken, und ich hoffe inständig, dass es nicht so ist.

Ich ignoriere den Eifersuchtsstich, den mir dieser Gedanke versetzt, und zwinge mich, das köstliche Sandwich zu genießen, das die Kellnerin vor mich hingestellt hat.

»Also, Theresa, erzähl mir von dir.« Susan spießt mit der Gabel ein Salatblatt auf und führt es an ihre geschminkten Lippen.

»Sie können mich Tessa nennen«, antworte ich nervös. »Ich beende mein erstes Studienjahr an der Washington Central und bin gerade nach Seattle gezogen.« Ich werfe Trish einen Blick zu, die aus irgendeinem Grund die Stirn runzelt. Hardin hat ihr offenbar nichts von meinem Umzug erzählt … oder vielleicht doch, und sie ist sauer, weil er nicht mitgezogen ist?

»Wie man hört, ist Seattle eine sehr hübsche Stadt. Ich war noch nie in Amerika.« Susan rümpft die Nase. »Aber mein Mann hat versprochen, mich diesen Sommer dorthin mitzunehmen.«

»Sie sollten es sich definitiv ansehen … es ist wirklich schön«, bemerke ich dümmlich. Ich sitze in einem Dörfchen wie aus dem Bilderbuch und sage, dass Amerika schön ist. Susan würde die Stadt möglicherweise hassen. Jetzt bin ich nervös, und meine Hände zittern leicht, als ich mein Handy aus der Tasche ziehe und Hardin schreibe. Einfach nur: Ich vermisse dich.

Das restliche Mittagessen reden wir über die Hochzeit, und ich stelle fest, dass ich Susan immer noch nett finde. Letzten Sommer hat sie gerade zum zweiten Mal geheiratet. Sie hat die Hochzeit selbst geplant und hat keine Kinder, nur eine Nichte und einen Neffen. Außerdem besitzt sie diesen Hochzeitsshop, in dem Trish ihre Robe gekauft hat. Er ist einer von fünf in North Central London. Ihr Mann betreibt drei der beliebtesten Pubs in der Stadt, alle etwa drei bis vier Kilometer voneinander entfernt.

Susans Brautgeschäft ist nur wenige Straßen weg vom Restaurant, also gehen wir zu Fuß dorthin. Es ist warm heute, und die Sonne scheint hell; sogar die Luft scheint erfrischender zu sein als in Washington. Hardin hat noch nicht geantwortet, was mich allerdings nicht überrascht.

»Champagner?«, bietet Susan an, kaum dass wir den kleinen Laden betreten haben. Es ist wirklich sehr klein, aber perfekt dekoriert, altmodisch und bezaubernd und ganz in Schwarz und Weiß gehalten.

»O nein, danke.« Ich lächle.

Trish nimmt ihr Angebot an und verspricht mir, nur ein Glas zu trinken. Am liebsten hätte ich ihr geantwortet, sie solle so viel trinken, wie sie will, und es sich gut gehen lassen, aber ich traue mich nicht, in England Auto zu fahren. Auf dem Beifahrersitz ist es schon seltsam genug. Während ich beobachte, wie Trish mit Susan lacht und scherzt, denke ich unwillkürlich, wie unterschiedlich Trish und Hardin tatsächlich sind. Sie ist quirlig und lebhaft, und Hardin ist so … na ja, eben Hardin. Ich weiß, dass sie keine allzu tiefe Beziehung haben, aber ich stelle mir gern vor, dass ich das ändern könnte. Nicht vollkommen – das wäre zu viel verlangt –, aber hoffentlich so weit, dass Hardin zumindest am Hochzeitstag seiner Mutter etwas auftaut.

»Ich bin in einer Minute wieder da. Fühl dich ganz wie zu Hause«, sagt Trish zu mir, bevor sie die Vorhänge der Umkleidekabine zuzieht.

Ich setze mich auf die elegante weiße Couch und lache, als ich sie fluchen höre, weil Susan sie mit dem Reißverschluss eingeklemmt hat. Vielleicht sind sie und Hardin sich doch ähnlicher, als ich dachte.

»Entschuldigung«, unterbricht eine weibliche Stimme meine Gedanken. Ich hebe den Kopf und sehe in die Augen einer hochschwangeren jungen Frau.

»Sorry, haben Sie Susan gesehen?«, fragt sie und sieht sich um.

»Sie ist da drin.« Ich deute auf den Vorhang der Umkleidekabine, in der Trish vor wenigen Minuten mit ihrem Hochzeitskleid verschwunden ist.

»Danke.« Sie lächelt und seufzt erleichtert. »Falls sie fragt, ich bin genau um zwei Uhr angekommen«, informiert mich das Mädchen und lächelt. Wahrscheinlich arbeitet sie hier. Ich lese das Namensschild, das an ihrem langärmeligen T-Shirt befestigt ist.

Natalie steht darauf.

Ich schaue auf die Uhr. Es ist fünf Minuten nach zwei. »Ihr Geheimnis ist bei mir sicher«, versichere ich ihr.

Der Vorhang wird zurückgezogen, und Trish erscheint in ihrem Hochzeitskleid. Es ist wunderschön – sie ist wunderschön in dem schlichten Kleid mit angeschnittenen Ärmeln.

»Wow«, sagen Natalie und ich gleichzeitig.

Trish kommt heraus, wirft einen Blick auf ihr Abbild im bodenlangen Spiegel und wischt sich die Tränen aus den Augen.

»Das tut sie bei jeder Anprobe – und das ist schon die dritte«, bemerkt Natalie lächelnd.

Ich bemerke, dass auch ihr die Tränen kommen, und mir geht es nicht anders. Sie presst die Hand auf den Bauch.

»Sie ist schön. Mike ist ein glücklicher Mann.« Ich lächle Hardins Mom zu.

Die kann die Augen nicht von ihrem Spiegelbild abwenden, und das verstehe ich voll und ganz.

»Kennen Sie Trish?«, fragt die junge Freundin höflich.

»Ja.« Ich wende mich ihr zu. »Ich bin …« Hardin und ich müssen dringend darüber reden, wie wir mit Vorstellungen dieser Art umgehen. »Ich bin mit ihrem Sohn zusammen«, sage ich schließlich, und die Augen der jungen Frau weiten sich.

»Natalie.« Susans Stimme klingt laut in dem kleinen Laden.

Trish ist blass geworden, ihre Augen bewegen sich zwischen Natalie und mir hin und her. Ich habe das Gefühl, irgendetwas nicht mitbekommen zu haben. Als ich Natalie wieder ansehe, bemerke ich das tiefe Blau ihrer Augen, ihr braunes Haar, ihre weiße Haut.

Susan … denke ich. Ist Susan irgendwie mit dieser Natalie verwandt? Natalie. Die Natalie. Die Natalie, die Hardins Gewissen belastet, zumindest das bisschen, das er hat. Natalie, die Hardin zerkaut und dann wieder ausgespuckt hat.

»Sie sind Natalie«, sage ich, denn plötzlich ist mir alles klar.

Sie nickt und lässt mich nicht aus den Augen, während Trish auf uns zukommt.

»Ja, das bin ich.«

Ich sehe an ihrer Miene, dass sie nicht genau weiß, wie viel ich über sie weiß, und dass sie noch unsicherer ist, was sie aussprechen soll und was nicht. »Sie sind ihre … Sie sind … Tessa«, sagt sie. Ich sehe förmlich, wie sich gedanklich alles ineinanderfügt.

»Ich …«, krächze ich, denn ich habe nicht den blassesten Schimmer, was ich sagen soll. Hardin hat mir erzählt, dass sie jetzt glücklich ist, dass sie ihm vergeben hat und ein eigenes Leben führt. Ich habe tiefes Mitgefühl mit ihr. »Tut mir leid …«, sage ich schließlich.

»Ich hole jetzt noch etwas Champagner. Trish, komm mit.« Susan packt Trish am Arm und führt sie sanft fort. Trish wendet den Kopf, beobachtet Natalie und mich, bis sie mit ihrem Hochzeitskleid durch die Tür verschwunden ist.

»Was tut Ihnen leid?« Natalies Augen glänzen unter der hellen Beleuchtung.

Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, dass dieses Mädchen mit meinem Hardin zusammen war. Sie ist so schlicht und so schön, so ganz anders als alle anderen Mädchen aus seiner Vergangenheit, die ich bis jetzt kennengelernt habe.

Ich lache nervös auf. »Ich weiß nicht …« Wofür habe ich mich denn nun genau entschuldigt? »F-für das, was er getan hat … mit Ihnen.«

»Sie wissen Bescheid?« Ich höre die Überraschung in ihrer Stimme, und sie schaut mich weiter unverwandt an, versucht, mich zu durchschauen.

»Ja«, sage ich, plötzlich verlegen. Außerdem habe ich das Bedürfnis, alles zu erklären. »Und Hardin … er hat sich verändert. Er bedauert zutiefst, was er Ihnen angetan hat«, erkläre ich ihr. Das wird die Vergangenheit nicht wiedergutmachen, aber sie muss wissen, dass der Hardin, den ich kenne, nicht der Gleiche ist wie früher.

»Ich habe ihn kürzlich getroffen«, erinnert sie mich. »Er war … ich weiß nicht … leer, als ich ihn auf der Straße gesehen habe. Geht es ihm jetzt besser?«

Ich beobachte sie aufmerksam, um herauszufinden, ob ihre traurigen blauen Augen ihn verurteilen, aber dafür gibt es nicht das geringste Anzeichen.

»Ja, es geht ihm besser«, sage ich und versuche, nicht auf ihren Bauch zu schauen. Sie hebt die Hand, und ich sehe einen goldenen Ring an ihrem Ringfinger. Ich bin sehr froh, dass sie ihrem Leben eine andere Wendung geben konnte.

»Er hat viele schreckliche Dinge getan, und ich weiß, dass ich mit dem, was ich sage, ziemlich aus der Reihe tanze« – ich schlucke, versuche, mein Selbstvertrauen nicht zu verlieren – »aber es war ihm so wichtig zu wissen, dass Sie ihm verziehen haben. Es bedeutete ihm viel … danke, dass Sie die Kraft dazu gefunden haben.«

Um die Wahrheit zu sagen: Ich glaube nicht, dass Hardin das, was er getan hat, so sehr bedauert, wie er sollte, aber ihre Vergebung hat immerhin, einen Teil der Mauer eingerissen, die er zwischen sich und der Welt errichtet hatte. Und ich weiß, dass sie ihm dadurch ein wenig Frieden beschert hat.

»Sie müssen ihn wirklich lieben«, sagt sie sanft, nachdem wir lange geschwiegen haben.

»Ja, sehr.«

Unsere Blicke treffen sich. Wir sind einander verbunden, diese Frau, die Hardin so furchtbar verletzt hat, und ich – auf irgendeine seltsame Weise sind wir verbunden, und ich spüre die Macht dieser Verbindung. Ich kann mir nicht im Entferntesten vorstellen, wie sie sich gefühlt hat und wie tief die Demütigung und der Schmerz tatsächlich gingen. Sie wurde nicht nur von Hardin verlassen, sondern auch von ihrer Familie. Am Anfang war ich für ihn so ziemlich das Gleiche … nur ein Spiel, bis er sich schließlich in mich verliebt hat. Das ist der Unterschied zwischen mir und dieser freundlichen schwangeren Frau. Er liebt mich, aber sie konnte er nicht lieben.

Ich kann nichts gegen den abscheulichen Gedanken tun, der mir durch den Kopf geht: Wenn er sie geliebt hätte, dann hätte ich ihn jetzt nicht. Und ich bin auf egoistische Weise dankbar, dass es so gekommen ist und nicht anders.

»Behandelt er Sie gut?«, fragt sie überraschenderweise.

»Meistens schon …« Das klingt schrecklich, und ich muss lächeln. »Er gibt sein Bestes«, sage ich voller Überzeugung.

»Nun, das hoffe ich doch sehr.« Sie erwidert mein Lächeln.

»Was meinen Sie damit?«

»Ich habe immer wieder darum gebetet, dass Hardin seinen Frieden finden würde, und ich glaube, es ist endlich passiert.« Ihr Lächeln wird breiter, und sie berührt wieder ihren Bauch. »Jeder verdient eine zweite Chance, sogar der schlimmste Sünder, finden Sie nicht auch?«

Ich bewundere sie. Ich glaube nicht, dass ich auch so positive Gedanken über Hardin hätte, wenn er mir das Gleiche angetan hätte wie ihr, ohne sich auch nur dafür zu entschuldigen. Wahrscheinlich würde ich seinen baldigen Untergang herbeiwünschen – aber da steht sie vor mir, diese mitfühlende Frau, und will nur sein Bestes.

»Ja, das glaube ich auch«, stimme ich zu, obwohl ich nicht nachvollziehen kann, wie man so versöhnlich reagieren kann.

»Ich weiß, Sie halten mich für ein bisschen seltsam«, – Natalie lacht leichthin –, »aber wenn Hardin nicht gewesen wäre, hätte ich meinen Elijah nicht kennengelernt und würde nicht in wenigen Tagen unseren ersten Sohn bekommen.«

Bei dem Gedanken, der mir jetzt kommt, überläuft mich ein Schauer. Hardin war ein Sprungbrett in Natalies Leben – oder vielleicht eher ein riesiges Hindernis auf der Straße zu dem Leben, das sie verdient hat. Ich will aber nicht, dass Hardin in meinem Leben nur ein Sprungbrett ist, eine schmerzhafte Erinnerung, jemand, dem ich vergeben und mit dem ich mich arrangieren muss. Ich will, dass Hardin mein Elijah ist, mein Happy End.

Meine Furcht hat sich in Trauer verwandelt. Natalie legt meine Hand auf ihren Bauch. So wird meiner niemals aussehen. Und ich bemerke wieder den goldenen Ring an ihrem Finger – auch etwas, das ich niemals haben werde. Als ich eine Bewegung unter meiner Hand spüre, zucke ich zurück, und Natalie lacht.

»Der kleine Kerl ist ganz schön aktiv da drin. Ich wünschte, er wäre schon draußen.« Sie lacht noch einmal, und unwillkürlich lege ich ihr erneut die Hand auf den Bauch, um die Bewegung noch mal zu spüren. Das Baby in ihrem Bauch tritt wieder gegen meine Hand, und ich freue mich mit ihr. Ich kann nichts dagegen tun – es ist einfach ansteckend.

»Wann ist es so weit?«, frage ich, immer noch fasziniert von dem flatternden Gefühl an meiner Hand.

»Vor zwei Tagen. Er ist ganz schön halsstarrig, der Kleine. Deshalb bin ich jetzt wieder hier bei der Arbeit und bleibe auf den Beinen, in der Hoffnung, dass er endlich beschließt rauszukommen.«

Sie spricht so zärtlich von dem ungeborenen Kind. Werde ich das je haben? Werden auch meine Wangen glühen, und wird meine Stimme voller Zärtlichkeit sein? Werde ich jemals das Flattern spüren, wenn mein Kind gegen meine Bauchdecke tritt? Ich zwinge mich, das Selbstmitleid wegzublinzeln. Bis jetzt steht ja schließlich nichts fest.

Was die Diagnose von Dr. West betrifft, steht tatsächlich nichts fest, aber du kannst sicher sein, dass Hardin niemals der Vater deiner Kinder sein wird, spottet eine Stimme in mir.

»Alles klar?«, reißt mich Natalies Stimme zurück in die Realität.

»Ja, tut mir leid, ich war nur in Gedanken«, sage ich und ziehe meine Hand von ihrem Bauch zurück.

»Ich bin wirklich froh, dass ich Sie kennenlernen durfte«, sagt sie, gerade als Trish und Susan wieder aus dem Hinterzimmer auftauchen.

Susan hält einen Blumenstrauß und einen Schleier in der Hand. Ich blicke auf die Uhr. Es ist schon halb drei. Ich habe mich so lange mit Natalie unterhalten, dass Trishs Wangen jetzt gerötet und ihr Glas leer ist.

»Ich bin in fünf Minuten fertig; vielleicht musst du ja doch fahren!«, lacht Trish.

Bei dem Gedanken zucke ich zusammen, aber wenn ich die andere Möglichkeit in Betracht ziehe – Hardin anzurufen –, ist selbst fahren sicher nicht die schlechteste Alternative.

»Passen Sie auf sich auf, und nochmals herzlichen Glückwunsch«, sage ich zu Natalie, als ich das Geschäft verlasse. Ich habe Trishs Kleid auf dem Arm, und sie läuft ein paar Schritte hinter mir her.

»Alles Gute für Sie, Tessa«, lächelt Natalie, und die Tür schließt sich.

»Ich kann es selbst tragen, wenn es zu schwer ist«, erklärt Trish, als wir auf dem Bürgersteig stehen. »Ich kann das Auto holen. Ich habe nur ein Glas getrunken, ich kann auf jeden Fall noch fahren.«

»Ach, es geht schon«, sage ich, obwohl ich Angst davor habe, ihr Auto zu steuern.

»Nein, wirklich«, widerspricht sie und nimmt die Schlüssel aus der Jackentasche. »Ich kann fahren.«

135

Hardin

Ich bin bestimmt hundert Mal im Haus auf und ab gelaufen, bin die Scheißnachbarschaft zweimal abgegangen, habe sogar Landon angerufen. Inzwischen bin ich komplett hibbelig, und Tessa geht einfach nicht ans Telefon. Wo zum Teufel sind sie?

Ich schaue aufs Telefon. Es ist nach drei. Wie lang kann so ein Spa-Scheiß dauern?

Das Adrenalin strömt durch meine Adern, als ich ein Auto über den Kiesweg knirschen höre. Ich gehe zu einem der vorderen Fenster und sehe, dass es das Auto meiner Mom ist. Tessa steigt als Erste aus und geht zum Kofferraum, aus dem sie eine riesige weiße Tasche zieht. Irgendetwas an ihr ist anders.

»Ich hab sie!«, ruft sie meiner Mom zu, während ich die Fliegentür öffne. Schnell renne ich die Treppenstufen hinab und nehme ihr das dumme Kleid aus der Hand.

Ihr Haar … was hat sie mit ihrem Haar gemacht?

»Ich gehe mal nach nebenan und hole Mike!«, ruft meine Mom uns zu.

»Was zum Teufel hast du mit deinem Haar angestellt?«

Tessa runzelt die Stirn, und ich sehe, wie das Glitzern in ihren Augen verblasst.

Scheiße.

»Ich hab doch nur gefragt … sieht nett aus«, versichere ich und schaue genauer hin. Es sieht tatsächlich hübsch aus. Sie ist immer schön.

»Ich habe es tönen lassen … gefällt es dir nicht?« Sie folgt mir ins Haus.

Ich werfe die Tasche auf die Couch.

»Sei vorsichtig. Das ist das Hochzeitskleid deiner Mom!«, kreischt sie und hebt den unteren Teil der Tasche vom Boden hoch. Ihr Haar glänzt auch mehr als sonst, und ihre Augenbrauen sind ebenfalls anders. Frauen machen viel zu viel Scheiß, um Männer zu beeindrucken, denen die Unterschiede fast nie auffallen.

»Ich habe kein Problem mit deinem Haar, ich war einfach nur überrascht«, sage ich aufrichtig. So sehr unterscheidet es sich gar nicht von der Frisur, mit der sie das Haus verlassen hat – nur etwas dunkler am Ansatz, aber sonst ungefähr genauso.

»Gut, denn es sind meine Haare, und ich kann mit ihnen machen, was ich will.« Sie verschränkt die Arme vor der Brust, und ich muss unwillkürlich lachen.

»Was denn?« Sie sieht mich finster an. Es ist ihr ernst.

»Nichts. Ich finde nur dein Powerfrauen-Ding ziemlich lustig, das ist alles.« Ich lache immer noch.

»Wie schön, dass du es lustig findest, denn so ist es nun mal«, provoziert sie mich.

»Okay.« Ich ziehe sie am Ärmel ihres Pullovers zu mir heran und ignoriere das Dekolleté, das darunter sichtbar ist. Ich habe das Gefühl, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt ist, um sie darauf anzusprechen.

»Ich meine es ernst. Benimm dich nicht mehr wie so ein Scheiß-Neandertaler«, sagt sie, und ein winziges Lächeln durchbricht ihre finstere Miene, als sie an meinem Hemd zieht.

»Okay, beruhige dich. Was zum Teufel hat meine Mom dir getan?« Ich drücke ihr die Lippen auf die Stirn und bin erleichtert, weil sie weder Susan noch Natalie erwähnt hat. Lieber soll sie mich wegen ihrer Haartönung verfluchen als wegen meiner Vergangenheit.

»Nichts: Du warst unhöflich wegen meinem Haar, und ich finde, ich sollte dich langsam warnen, dass sich so etwas in Zukunft ändern muss.« Sie beißt sich von innen auf die Wange, um ein Grinsen zu unterdrücken. Sie neckt mich und lotet ihre Grenzen aus, und das ist verdammt süß.

»Klar, okay, kein Neandertaler mehr.« Ich verdrehe die Augen, und sie zieht sich zurück. »Ich meine es ernst. Ich hab’s kapiert.« Ich ziehe sie wieder zu mir heran.

»Ich habe dich heute vermisst.« Sie seufzt an meiner Brust, und ich nehme sie wieder in den Arm.

»Echt?«, frage ich und will es noch mal hören. Niemand hat sie also an meine Vergangenheit erinnert. Dieses Wochenende wird doch noch gut laufen.

»Ja, besonders während dieser Massage. Eduardos Hände sind sogar noch größer als deine.« Tessa kichert. Ihr Kichern verwandelt sich in Kreischen, als ich sie über meine Schulter werfe und auf die Treppe zulaufe. Ich weiß ganz bestimmt, dass sie keine verdammte Massage von irgendeinem Typen bekommen hat. Wenn doch, würde sie mir nicht davon erzählen und sich auch noch kaputtlachen.

Also kann ich die Neandertalerscheiße doch etwas leichter nehmen. Nur nicht, wenn die Bedrohung ernst ist – und dieses »nur nicht« ist eigentlich immer aktuell. Immerhin sprechen wir hier von Tessa, und irgendwer versucht immer, sie mir wegzunehmen.

Die Hintertür öffnet sich quietschend, und meine Mutter ruft unsere Namen durch das Haus, gerade als ich die Treppe zur Hälfte hochgelaufen bin. Ich stöhne, und Tessa windet sich, will heruntergelassen werden. Ich tue, was sie will, aber nur, weil ich sie den ganzen Tag vermisst habe und weil meine Mom besonders unausstehlich sein wird, wenn ich meine Zuneigung für Tessa vor ihr und dem Nachbarn allzu offen zur Schau stelle.

»Wir kommen!«, antwortet Tessa, nachdem ich sie wieder auf die Füße gestellt habe.

»Nein, tun wir leider nicht!« Ich küsse sie auf den Mundwinkel, und sie lächelt.

»Du kommst nicht.« Sie wackelt mit ihren neuen Augenbrauen, und ich gebe ihr einen Klaps auf den Hintern, während sie die Treppe hinuntereilt.

Der Druck auf meiner Brust ist fast ganz weg. Ich habe mich gestern Abend ganz wie ein verdammter Idiot benommen. Meine Mom hätte Tessa doch nicht absichtlich mit zu Natalie genommen. Warum also die Sorge?

»Was wollt ihr beiden zum Abendbrot essen? Ich habe überlegt, ob wir vier ins Zara gehen.« Meine Mom wendet sich an ihren zukünftigen Ehemann, sobald wir ins Wohnzimmer kommen.

Tessa nickt, obwohl sie keine Ahnung hat, was das Zara ist.

»Ich hasse das Zara. Es ist immer viel zu voll, und Tessa wird es dort auch nicht gefallen«, knurre ich. Tessa würde um des lieben Friedens willen alles essen, aber ich weiß sicher, dass sie nicht Leber oder püriertes Lammfleisch probieren will, wenn sie sich gleichzeitig verpflichtet fühlt zu lächeln und so zu tun, als sei es das das Beste, was sie je gegessen hat.

»Das Blues Kitchen also?«, schlägt Mike vor.

Ehrlich gesagt will ich eigentlich nirgendwohin.

»Zu laut.« Ich stütze die Ellbogen auf die Theke und knibbele an den Kanten, wo das Resopal langsam abblättert.

»Gut, dann entscheidet ihr und sagt Bescheid«, erklärt meine Mom angesäuert.

Ich weiß, dass ihr langsam der Geduldsfaden mit mir reißt, aber sie sollte froh sein, dass ich überhaupt da bin, oder etwa nicht?

Ich schaue auf die Uhr und nicke. Es ist erst fünf, und das heißt, wir müssen erst in einer Stunde gehen. »Ich gehe nach oben«, sage ich.

»Wir sollten in zehn Minuten gehen – du weißt doch, wie schwer man hier einen Parkplatz findet«, sagt Mom.

Na toll. Ich mache, dass ich aus dem Wohnzimmer komme, und höre, wie Tessa mir folgt.

»Hey.« Sie packt mich am Ärmel, als ich im Flur bin. Ich drehe mich zu ihr um.

»Was?«, frage ich und versuche, so freundlich wie möglich zu klingen, obwohl ich stinksauer bin.

»Was ist los mit dir? Wenn du etwas auf dem Herzen hast, dann sag es mir doch, und wir können es regeln«, bietet sie mit einem nervösen Lächeln an.

»Wie war dein Mittagessen heute?« Sie hat noch nicht darüber gesprochen, aber ich muss einfach fragen.

»Oh …«

Sie sieht zu Boden, und ich drücke den Daumen unter ihr Kinn, damit sie mich ansieht.

»Ganz nett.«

»Worüber habt ihr gesprochen?«, frage ich sie. Offensichtlich war es nicht so schlimm, wie ich erwartet habe, aber trotzdem merke ich, dass sie nicht gern darüber spricht.

»Ich habe sie kennengelernt … Natalie. Ich habe sie getroffen.«

Mir gefriert das Blut in den Adern. Ich gehe leicht in die Knie, um ihr besser ins Gesicht sehen zu können. »Und?«

»Sie ist nett«, sagt Tessa.

Ich warte darauf, dass sie die Stirn runzelt oder mich wütend ansieht, aber es kommt nichts.

»Sie ist nett?«, wiederhole ich, vollkommen verwirrt von ihrer Antwort.

»Ja, sie war so lieb … und sehr schwanger.« Tessa lächelt.

»Und Susan?«, frage ich zögernd.

»Susan war sehr witzig und auch nett.«

Aber … aber Susan hasst mich wegen dem, was ich ihrer Nichte angetan habe. »Es war also alles okay?«

»Ja, Hardin. Ich hatte einen guten Tag. Ich habe dich vermisst, aber es war alles gut.« Sie packt mein T-Shirt und zieht mich zu sich heran. Im Dämmerlicht des Flurs ist sie so verdammt schön. »Alles ist gut, mach dir keine Sorgen«, erklärt sie.

Ich lege meinen Kopf auf ihren, und sie schlingt die Arme fest um meine Taille.

Sie tröstet mich? Tessa tröstet mich, versichert mir, dass alles gut wird, nachdem sie das Mädchen kennengelernt hat, das ich fast zerstört habe. Sie sagt, alles wird gut … Wird es das wirklich?

»Es wird niemals gut«, flüstere ich und hoffe fast, dass sie es nicht hört. Sie antwortet nicht.

»Ich will nicht mit ihnen zu Abend essen«, bekenne ich und breche damit das Schweigen. Ich möchte eigentlich nur Tessa nach oben führen und mich in ihr verlieren, den Mist vergessen, mit dem ich mich den ganzen Tag herumgequält habe, alle Geister und Erinnerungen verdrängen und mich nur auf sie konzentrieren. Ich will nur ihre Stimme in meinem verdammten Kopf haben, und das schaffe ich bestimmt, wenn ich mich in ihr verkrieche.

»Wir müssen – das ist das Hochzeitswochenende deiner Mutter. Wir müssen ja nicht lange bleiben.« Sie reckt sich auf die Zehenspitzen, um mir einen Kuss auf die Wange zu geben, dann wandern ihre Lippen mein Kinn hinab.

»Ich bin megabegeistert«, murmele ich sarkastisch.

»Na komm.« Tessa führt mich zurück ins Wohnzimmer, ihre Hand liegt in meiner. Als wir meine Mom und Mike sehen, lasse ich sie los.

Ich seufze. »Na gut, gehen wir essen.«

Das Abendessen ist genauso langweilig, wie ich es erwartet habe. Meine Mom belagert Tessa unablässig, labert sie über Hochzeiten und die kurze Gästeliste voll. Sie klärt sie über die Familienmitglieder auf, die da sein werden, was von Seiten meiner Mutter nicht allzu viele sind. Eigentlich nur eine entfernte Cousine, denn die Eltern meiner Mutter sind seit Jahren tot. Mike schweigt während der Mahlzeit, genau wie ich, aber er sieht nicht ganz so gelangweilt aus. Er beobachtet meine Mutter mit einem Gesichtsausdruck, für den ich ihm am liebsten eine in die Fresse hauen würde. Es macht mich krank, ist aber gleichzeitig auch irgendwie tröstlich. Offensichtlich liebt er sie. So schlimm kann er also nicht sein.

»Du bist meine einzige Chance auf Enkelkinder«, neckt mich meine Mom, als Mike die Rechnung bezahlt.

Tessa verschluckt sich an ihrem Wasser, und ich klopfe ihr auf den Rücken. Sie hustet ein paar Mal, bevor sie sich entschuldigt, aber als sie sich erholt hat, sind ihre Augen groß, und sie sieht verlegen aus. Das ist eindeutig eine Überreaktion, aber ich bin sicher, dass die abgeschmackte Bemerkung sie einfach nur überrascht hat.

Meine Mom spürt meine Wut und sagt: »Ich wollte nur Spaß machen. Ihr seid ja auch noch jung.« Dann streckt sie mir die Zunge raus, als wäre sie ein Kind.

Jung? Ist doch egal, wie jung wir sind, sie soll gefälligst Tessa keine Scheißflöhe ins Ohr setzen. Wir haben uns schließlich schon geeinigt: keine Kinder. Wenn meine Mom Tessa Schuldgefühle einredet oder ihr das Gefühl gibt, irgendwem verpflichtet zu sein, bringt uns das bestimmt nicht weiter – sondern gibt nur wieder Streit. Ein Großteil unserer Streitereien drehte sich um Kinder und Ehe. Ich will beides nicht und werde es nie wollen. Ich will Tessa, jeden Tag in alle Ewigkeit, aber ich werde sie nicht heiraten. Richards Warnung von neulich kommt mir in den Sinn, aber ich verdränge sie wieder.

Nach dem Abendessen gibt Mom Mike einen Gutenachtkuss, und er geht ins Haus nebenan. Sie folgt dieser dummen Tradition, dass der Bräutigam die Braut nicht vor der Hochzeitsnacht sehen soll. Ich glaube, sie hat vergessen, dass das hier nicht ihr erster Rodeo ist. Dieser blöde Aberglaube ist beim zweiten Mal doch gar nicht mehr gültig.

So scharf ich darauf bin, Tessa in mein altes Bett zu bringen, ich kann es nicht, solange Mom da ist. Dieses verkackte Haus hat keine Schallisolierung, und ich kann meine Mom buchstäblich jedes Mal hören, wenn sie sich auf der quietschenden Matratze im Zimmer nebenan umdreht.

»Ich hätte uns ein Hotel buchen sollen«, motze ich, als Tessa sich auszieht. Ich wünschte, sie würde im Parka schlafen, dann würde ich nicht die ganze Nacht von ihrem halb nackten Körper gequält. Sie zieht mein T-Shirt über den Kopf, und unwillkürlich starre ich ihre Titten an, die sich unter dem Stoff abzeichnen, dann die Kurve ihrer vollen Hüften und ihre üppigen Oberschenkel, die den unteren Teil meines T-Shirts fast ausfüllen, sodass es ganz eng anliegt. Ich bin froh, dass dieses Shirt nicht zu lose bei ihr sitzt; es würde nicht annähernd so gut aussehen. Ich würde nicht so hart werden, und die bevorstehende Nacht wäre nicht so verdammt lang.

»Komm her, Baby.« Ich öffne meine Arme für sie, und sie legt ihren Kopf an meine Brust. Ich will ihr sagen, wie viel es mir bedeutet, dass sie so souverän mit der Natalie-Geschichte umgegangen ist, finde aber nicht die richtigen Worte. Ich glaube, sie weiß es. Sie muss wissen, wie viel Angst ich hatte, dass irgendetwas sich zwischen uns stellen könnte.

Innerhalb weniger Minuten ist sie eingeschlafen, klammert sich an mich, und die Worte kommen mir leicht über die Lippen, als ich meine Finger durch ihr Haar gleiten lasse:

»Du bist alles für mich.«

Schweißnass wache ich auf. Tessa liegt immer noch dicht bei mir, und ich kann in der stickigen Luft kaum atmen. Es ist zu heiß in diesem Haus. Mom muss die verdammte Heizung eingeschaltet haben. Dabei haben wir Frühling, also wäre das kaum nötig. Ich löse Tessas Gliedmaßen von meinem Körper, wische ihr das schweißnasse Haar aus der Stirn, bevor ich nach unten gehe, um die Heizung runterzudrehen.

Im Halbschlaf biege ich um die Ecke in die Küche, und was ich sehe, lässt mich erstarren. Ich reibe mir die Augen und blinzle sogar, um das verschwommene Bild vor mir klarer sehen zu können.

Aber es ist immer noch da … sie sind immer noch da, egal, wie häufig ich blinzle.

Meine Mom sitzt auf der Küchenablage, ihre Schenkel sind gespreizt. Ein Mann steht dazwischen und hat die Arme um ihre Taille geschlungen. Ihre Hände vergräbt sie in seinem blonden Haar. Ihr Mund liegt auf seinem oder seiner auf ihrem – ich kann es nicht sagen. Was ich aber weiß, ist, dass der Mann nicht Mike ist.

Es ist der verfluchte Christian Vance.

136

Hardin

Was? Was ist hier los?

Dies ist eines der wenigen Male in meinem Leben, dass ich wirklich sprachlos bin. Die Hände meiner Mom wandern von Vance’ Haar zu seinem Kinn hinab, ihr Mund drängt sich heftiger gegen seinen.

Anscheinend habe ich ein Geräusch gemacht – vielleicht ein Keuchen, ich weiß es nicht –, denn die Augen meiner Mom öffnen sich ruckartig, und sofort stößt sie Vance an den Schultern von sich. Schnell dreht er den Kopf zu mir um, reißt die Augen auf und weicht von der Küchentheke zurück. Wie kommt es, dass sie mich nicht die Treppe herunterkommen gehört haben? Warum ist er hier, in dieser Küche?

Was passiert hier eigentlich?

»Hardin!«, ruft meine Mutter, und ihre Stimme klingt schrill vor Panik, als sie von der Theke springt.

»Hardin, ich kann …«, beginnt Vance.

Ich hebe eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, während mein Mund und mein Gehirn angestrengt arbeiten, um sich einen Reim auf diesen verschissenen Anblick zu machen.

»Wie …«, fange ich an. Die Worte purzeln ungeordnet durch mein Hirn, können sich nicht zu Sätzen verbinden. »Wie …?«, wiederhole ich und bewege mich langsam rückwärts. Ich will so schnell wie möglich weg von ihnen, aber trotzdem brauche ich eine Erklärung.

Ich schaue zwischen beiden hin und her, versuche die beiden Menschen vor mir mit denen in Einklang zu bringen, die ich bisher gekannt habe. Aber es gelingt mir nicht … es ergibt alles keinen Sinn.

Mit den Fersen stoße ich jetzt an die Treppe, und meine Mom kommt auf mich zu. »Es ist nicht …«, beginnt sie.

Ich bin erleichtert, als das vertraute Brennen der Wut meinen Schock verringert, über mich hinwegspült und jegliche Verletzlichkeit, die vor wenigen Sekunden noch da war, mit sich reißt. Mit Wut kann ich umgehen – ich kann förmlich schwelgen. Mit Schock und verblüfftem Schweigen habe ich es nicht so.

Ich mache also wieder ein paar Schritte auf sie zu, bevor mir klar wird, was ich da tue. Meine Mutter weicht zurück, versucht, den Abstand zu mir zu vergrößern, während Vance sich vor sie stellt. Was?

»Was ist verfickt noch mal los mit dir?«, unterbreche ich sie und ignoriere die egoistischen Tränen, die in ihren Augen schimmern. »Du heiratest morgen!«

»Und du«, schleudere ich kochend vor Wut meinem alten Boss entgegen, »du bist verdammt noch mal verlobt, und trotzdem bist du dabei, meine Mom auf der gottverdammten Küchentheke zu vögeln!« Ich senke den Kopf und versetze der bereits angeknacksten Theke einen heftigen Schlag. Das krachende Geräusch des splitternden Holzes reizt mich und macht Lust auf mehr.

»Hardin!«, schreit meine Mom.

»Schrei mich nicht an!« Fast schreie ich jetzt auch. Ich höre eilige Schritte über mir, ein Zeichen, dass unsere Stimmen Tessa aufgeweckt haben, und ich weiß, dass sie mich sucht.

»Rede nicht so mit deiner Mutter.« Vance’ Stimme ist nicht laut, aber die Drohung ist offensichtlich.

»Und du erzähl mir gefälligst nicht, was ich verdammt noch mal zu tun und zu lassen habe! Wer zur Hölle bist du schon?« Ich vergrabe meine Nägel in den Handflächen, und mein Zorn wächst ins Unermessliche, wie eine riesige Wolke, die immer weiter anschwillt.

»Ich bin …«, setzt er an, aber meine Mutter legt die Hand auf seine Schulter und zieht ihn zurück.

»Christian, nein«, bittet sie ihn.

»Hardin?«, ruft Tessa von der Treppe aus, und wenige Sekunden später betritt auch sie die Küche. Zuerst sieht sie den unerwarteten Gast, dann schaut sie mich an und stellt sich neben mich. »Alles klar?« Sie flüstert fast und umfasst meinen Arm mit ihren schmalen Fingern.

»Alles super! Geradezu fantastisch, wirklich!« Ich entwinde mich ihrem Griff und deute mit dem Arm auf die beiden vor uns. »Obwohl du vielleicht deine Freundin Kimberly warnen möchtest, dass ihr geliebter Verlobter meine Mom vögelt.«

Tessa fallen fast die Augen aus dem Kopf, aber sie schweigt. Ich wünschte, sie wäre oben geblieben, aber an ihrer Stelle hätte ich das auch nicht gemacht.

»Wo ist denn deine liebreizende Kimberly? Wohnt in einem Hotel in der Nähe und passt auf deinen Sohn auf?«, frage ich Vance, und meine Worte triefen nur so vor Sarkasmus. Ich mag Kimberly nicht, sie ist verdammt neugierig und eine Nervensäge. Aber sie liebt Vance, und ich hatte eigentlich immer den Eindruck, dass er auch in sie verliebt war. Offensichtlich lag ich da falsch. Er schert sich einen verdammten Dreck um sie oder ihre bevorstehende Hochzeit. Wenn er es täte, wäre das hier nicht passiert.

»Hardin, wir sollten uns jetzt alle beruhigen«, versucht meine Mutter, die Situation zu entschärfen. Sie lässt ihre Hand von Vance’ Schulter sinken.

»Beruhigen?«, höhne ich. Sie ist unglaublich. »Du willst morgen heiraten, und ich finde dich hier, mitten in der Nacht mit gespreizten Beinen auf der Küchentheke wie eine Hure.«

Kaum ist das Wort gefallen, stürzt er sich auf mich. Vance’ Körper trifft auf meinen, und mein Kopf prallt gegen die Keramikfliesen, als er mich zu Boden wirft.

»Christian!«, höre ich Mom schreien. Mit dem ganzen Gewicht seines Körpers hält er mich unten, aber es gelingt mir, meine Hände zu befreien. Als seine Faust auf meine Nase trifft, werde ich vom Adrenalin überflutet. Es ergreift Besitz von mir, und ich sehe nur noch rot.

137

Tessa

Ist das ein Traum? Bitte, lass es einen Albtraum sein … was hier gerade passiert, kann doch unmöglich wahr sein.

Christian liegt auf Hardin. Als seine Faust auf Hardins Nase trifft, ertönt ein schreckliches Geräusch. Es brennt in meinen Ohren, und mir sinkt das Herz. Hardins Faust schießt zwischen ihnen nach oben und versetzt Christians Kiefer einen genauso kräftigen Schlag, sodass der ihn immerhin loslässt.

Innerhalb von Sekunden rollt sich Hardin unter ihm hervor, drängt sich mit den Schultern nach oben und stößt ihn zu Boden. Ich zähle nicht mit, wie viel Schläge sie austauschen, und ich kann auch nicht sagen, wer die Oberhand hat.

»Halt sie auf!«, schreie ich Trish zu. Ich möchte mich am liebsten dazwischenwerfen.

Ich weiß, wenn Hardin mich sieht, wird er sofort aufhören. Trotzdem ist da die schwache Angst, dass er zu wütend ist, zu durchgeknallt und wild. Er könnte aus Versehen etwas tun, das ihn hinterher vor Schuldgefühlen fast durchdrehen lässt.

»Hardin!« Trish packt Hardins bloße Schulter in dem Versuch, die Prügelei zu beenden, aber keiner von beiden bemerkt sie überhaupt.

Und als ob das nicht schon genug Chaos wäre, wird die Hintertür aufgerissen, und ein erschrockener Mike erscheint auf der Bildfläche. O Gott. »Trish? Was ist …« Er blinzelt hinter seinen dicken Brillengläsern, als er versteht, was hier los ist.

In weniger als einer Sekunde stürzt er sich ebenfalls in die Schlägerei, tritt hinter Hardin und packt seine beiden Arme. Mike ist ein ziemlicher Riese: Er hebt ihn mühelos hoch und drängt ihn gegen die Wand. Christian kommt mühsam auf die Füße, und Trish stößt ihn an die gegenüberliegende Mauer. Hardin zittert. Er schäumt immer noch vor Wut und atmet so heftig, dass ich mir Sorgen um seine Lunge mache. Ich eile zu ihm. Ich weiß zwar nicht, was ich tun soll, aber ich muss ihm nahe sein.

»Was zum Teufel ist hier los?« Mikes Stimme verlangt volle Aufmerksamkeit.

Alles geht so schnell, der Schrecken in Trishs braunen Augen, die Wut und der Schmerz in Christians Gesicht, die tiefrote Spur, die aus Hardins Nase bis zu seinem Mund läuft … das ist alles zu viel.

»Frag sie!«, schreit Hardin, und winzige rote Tropfen sprühen auf seine Brust. Er deutet auf eine verängstigte Trish und einen wütenden Christian.

»Hardin«, sage ich sanft. »Komm, lass uns nach oben gehen.« Ich greife nach seiner Hand, versuche, meine eigenen Gefühle in Schach zu halten. Ich zittere und spüre heiße Tränen auf meinen Wangen, aber hier geht es nicht um mich.

»Nein!« Er reißt sich von mir los. »Sag es ihm! Sag ihm, was du verdammt noch mal getan hast!« Hardin versucht, sich wieder auf Christian zu stürzen, aber Mike stellt sich schnell zwischen sie.

Ich schließe einen Augenblick lang die Augen und bete darum, dass Hardin nicht auch noch ihn angreift.

Im Geiste bin ich wieder in meinem alten Schlafzimmer. Hardin und Noah sitzen neben mir, und Hardin zwingt mich, dem Jungen, mit dem ich mein halbes Leben verbracht habe, meine Untreue zu beichten. Noahs Gesichtsausdruck damals war nicht halb so herzzerreißend wie der, den ich gerade vor mir habe. In Mikes Gesicht spiegeln sich Erkenntnis, Verwirrung und Schmerz.

»Hardin, bitte tu das nicht«, bitte ich ihn. »Hardin«, wiederhole ich und bitte ihn, diesen Mann nicht noch mehr zu beschämen. Trish muss es ihm mit ihren eigenen Worten sagen, und nicht vor Zuhörern. Das hier ist nicht richtig.

»Fickt euch! Fickt euch alle!«, schreit Hardin, und seine Faust fährt auf die billige Arbeitsplatte nieder und teilt sie in zwei Hälften.

»Ich bin sicher, Mike hat nichts dagegen, wenn ihr zwei die Hochzeitsräumlichkeiten morgen benutzt.« Hardins Stimme ist jetzt leise. Jedes Wort ist bewusst gewählt und grausam. »Ich bin sicher, das ist kein Problem für ihn, wenn man bedenkt, dass er wahrscheinlich einen Arsch voll Geld für diesen Witz von einer Hochzeit verschwendet hat.« Er lacht beinahe.

Es läuft mir eiskalt den Rücken herunter, und ich blicke zu Boden. Wenn er so ist, kann man ihn einfach nicht bremsen, und es versucht auch niemand. Alle schweigen, als Hardin fortfährt.

»Was für ein hübsches Paar ihr beiden abgebt. Die verlobte Exfrau eines Säufers und sein loyaler bester Freund«, höhnt er. »Tut mir leid, Mike, aber du bist ein paar Minuten zu spät zur Vorstellung gekommen. Du hast den Teil verpasst, bei dem deine Braut ihre Zunge in seinem Hals hatte.«

Christian versucht Hardin wieder zu packen, aber Trish springt vor ihn. Hardin und Christian beäugen einander wie kampfbereite Panther.

Ich entdecke eine vollkommen neue Seite an Christian. Er ist weder verspielt noch witzig; stattdessen umgibt ihn eine dichte, undurchdringliche Wolke des Zorns. Der Christian, der Kimberlys Taille umfasst und flüstert, wie schön sie doch ist, ist nirgends mehr zu sehen.

»Du respektloser kleiner …«, stößt Christian hinter zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ich bin respektlos? Du bist doch derjenige, der mir von den Freuden der Ehe vorschwadroniert hat und dabei eine Affäre mit meiner Mom hat!«

Das will mir einfach nicht in den Kopf. Christian und Trish? Trish und Christian? Es ergibt keinen Sinn. Ich weiß, dass sie seit Jahren befreundet sind, und Hardin hat mir erzählt, dass Christian Trish und ihn aufgenommen und für sie gesorgt hat, nachdem Ken sie verlassen hatte. Aber eine Affäre?

Ich hätte Trish nie für eine Frau gehalten, die so etwas täte. Und Christian wirkte immer so verliebt in Kimberly. Kimberly … Sie tut mir wahnsinnig leid. Sie liebt ihn so sehr und ist dabei, ihre Traumhochzeit mit ihrem Traummann zu planen, und jetzt ist ziemlich offensichtlich, dass sie ihn überhaupt nicht kennt. Sie wird am Boden zerstört sein. Sie hat sich ein Leben mit Christian und seinem Sohn aufgebaut. Egal, was ich dafür tun muss, ich werde nicht zulassen, dass sie es von Hardin erfährt. Ich werde nicht zulassen, dass er sie auf die gleiche Art demütigt und verspottet, wie er es gerade mit Mike getan hat.

»So ist es doch gar nicht!« Christian hat ein ebenso heißes Temperament wie Hardin. Seine grünen Augen glühen vor Wut, und ich weiß, dass er sich im Augenblick nichts mehr wünscht, als seine Hände um Hardins Hals zu legen.

Mike schweigt. Unverwandt ruhen seine Augen auf seiner Verlobten und ihren tränenverschmierten Wangen.

»Es tut mir so leid. Das war nicht geplant. Ich weiß auch nicht …« Trish bricht in herzzerreißendes Schluchzen aus, und ich wende den Blick ab.

Mike schüttelt den Kopf, nimmt ihre Entschuldigung offensichtlich nicht an. Schweigend verlässt er die kleine Küche und das Haus, wobei er die Hintertür hinter sich zuschlägt. Trish fällt auf die Knie, bedeckt das Gesicht mit den Händen, um ihr Wimmern zu dämpfen.

Christian lässt die Schultern sinken. Er ist jetzt nicht mehr zornig, sondern besorgt, kniet neben ihr nieder und nimmt sie in die Arme. Neben mir fängt Hardin wieder an zu atmen, seine Fäuste ballen sich an den Seiten. Ich stelle mich vor ihn hin, lege ihm die Hände auf die Wangen. Mir dreht sich beim Anblick des Bluts, das jetzt schon sein Kinn heruntertropft, der Magen um. Auch seine Lippen sind blutrot … so viel Blut.

»Nicht«, warnt er mich und stößt meine Hände fort. Er fixiert seine Mutter hinter mir, die in Christians Armen liegt. Die beiden scheinen vergessen zu haben, dass wir hier sind – entweder das, oder es ist ihnen egal. Ich bin total verwirrt.

»Hardin, bitte«, rufe ich und berühre sein Gesicht erneut mit meinen zitternden Händen.

Schließlich sieht er mich an, und ich erkenne die Schuldgefühle in seinen Augen.

»Bitte, lass uns nach oben gehen«, sage ich eindringlich.

Sein Blick ruht jetzt auf meinem Gesicht, und ich zwinge mich, die Augen nicht abzuwenden, während sein Zorn langsam verraucht.

»Bring mich von hier weg«, stammelt er. »Bring mich hier raus.«

Ich lasse die Hände sinken und packe seinen Arm, führe ihn sanft aus der Küche. Am Treppenabsatz bleibt Hardin stehen.

»Nein … ich will weg aus diesem Haus«, sagt er.

»Okay«, stimme ich zu. Ich will dieses Haus ebenfalls verlassen. »Ich hole unsere Reisetaschen; du gehst raus zum Auto«, schlage ich vor.

»Nein, wenn ich da rausgehe …« Er muss den Satz nicht beenden. Ich weiß genau, was passieren wird, wenn er mit seiner Mutter und Christian allein bleibt.

»Komm mit nach oben – es dauert nicht lange«, verspreche ich ihm. Ich bemühe mich sehr, ruhig zu bleiben, stark zu sein für ihn, und bis jetzt funktioniert es.

Er überlässt mir die Führung und folgt mir die Treppe hinauf und dann in unser kleines Schlafzimmer. Hastig verstaue ich unsere Sachen in den Taschen und nehme mir noch nicht mal Zeit, sie ordentlich zusammenzupacken. Als Hardin die Kommode umwirft und das schwere Möbelstück mit einem lauten Knall auf dem Boden landet, zucke ich zusammen und unterdrücke einen Schrei. Hardin kniet nieder und zieht die erste leere Schublade raus. Er wirft sie zur Seite, bevor er sich die nächste schnappt. Wenn ich ihn hier nicht rausschaffe, wird er das ganze Mobiliar zerstören.

Als er die letzte Schublade gegen die Wand schmettert, umarme ich ihn. »Komm mit mir ins Bad.« Ich führe ihn den Flur hinab und schließe die Tür hinter uns. Dann nehme ich ein Handtuch vom Regal, lasse Wasser laufen und bitte ihn, sich auf den Toilettendeckel zu setzen. Sein Schweigen ist ganz schön erschreckend, und ich will ihn auch nicht drängen.

Er spricht nicht und zuckt auch nicht zusammen, als ich das heiße Handtuch an seine Wangen führe und damit das Blut unter seiner Nase abwische, ebenso wie das auf seiner Lippe und am Kinn.

»Sie ist nicht gebrochen«, sage ich leise, nachdem ich seine Nase kurz untersucht habe. Seine aufgeplatzte Unterlippe ist schon total geschwollen, blutet aber nicht mehr. Meine Gedanken überschlagen sich noch immer, und immer wieder habe ich die Bilder der beiden wütenden Männer, die übereinander herfallen, vor Augen.

Er antwortet nicht.

Als das meiste Blut weggewischt ist, spüle ich das fleckige Handtuch aus und lasse es im Waschbecken liegen. »Jetzt hole ich unsere Taschen. Bleib hier«, sage ich und hoffe, dass er auf mich hört.

Ich eile in unser Zimmer, um unsere beiden Taschen zu holen, und öffne den Reißverschluss des Koffers. Hardin trägt weder T-Shirt noch Socken und nur seine Sportshorts, und ich habe nur sein T-Shirt an. Ich hatte keine Zeit, mich anzuziehen oder mich zu schämen, weil ich bei dem Geschrei halb nackt die Treppe hinuntergerannt bin. Ich weiß nicht, was ich erwartet habe, aber der Anblick von Trish und Christian beim Sex war es wohl nicht.

Hardin bleibt ruhig, während ich ihm ein sauberes T-Shirt über den Kopf und Socken über die nackten Füße ziehe. Ich selbst nehme mir ein Sweatshirt und Jeans und verschwende keinen Gedanken an mein Äußeres. Ich wasche mir nur die Hände und versuche, das Blut unter meinen Fingernägeln wegzuschrubben.

Das Schweigen breitet sich zwischen uns aus, während wir wieder zur Treppe gehen, und Hardin nimmt mir beide Taschen ab. Er zischt vor Schmerz, als er den Riemen einer Tasche über die Schulter nimmt, und ich zucke zusammen, weil mir der Bluterguss unter seinem T-Shirt einfällt.

Ich höre Trishs Schluchzen und Christians leise Stimme, die sie tröstet, als wir das Haus verlassen. An unserem Mietwagen dreht sich Hardin noch mal um und schaut sich das Haus an. Und ich sehe, wie er schaudert.

»Ich kann fahren.« Ich hole die Schlüssel raus, aber schnell nimmt er sie mir weg.

»Nein, ich fahre«, sagt er, und ich diskutiere nicht mit ihm.

Ich will ihn fragen, wo wir hingehen, aber dann beschließe ich, mir das lieber zu verkneifen; er ist noch ziemlich labil, und ich muss behutsam sein. Ich lege meine Hand auf seine und bin erleichtert, dass er sie nicht zurückzieht.

Minuten kommen mir vor wie Stunden, während wir schweigend durch das Dorf fahren. Mit jeder Meile, die wir zurücklegen, steigt die Anspannung. Ich blicke aus dem Fenster und erkenne die bekannte Straße, in der ich heute Nachmittag bei Susans Brautmoden war. Bei der Erinnerung an Trish, die sich die Tränen abwischt, als sie ihr mit dem Brautkleid angetanes Spiegelbild sieht, muss ich weinen. Wie konnte sie das nur tun? Eigentlich sollte sie morgen doch heiraten … warum also hat sie das getan?

Hardins Stimme holt mich rüde wieder in die Gegenwart zurück. »Das ist alles so verkorkst.«

»Ich verstehe es nicht«, sage ich und drücke ihm sanft die Hand.

»Alles und jedes in meinem Leben ist so verkorkst«, sagt er mit ausdrucksloser Stimme.

»Ich weiß«, stimme ich zu, obwohl ich vielleicht widersprechen sollte. Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um ihn zu korrigieren.

Hardin fährt langsamer, als er auf den Parkplatz eines kleinen Motels einbiegt. »Heute Nacht bleiben wir hier und fliegen morgen früh wieder nach Hause«, sagt er und starrt aus dem Fenster. »Ich weiß nicht, wo du arbeiten und wohnen sollst, wenn wir in die Staaten zurückkehren«, fährt er fort, während er aus dem Auto steigt.

Ich hatte genug damit zu tun, mir um Hardin und die Prügelei in der Küche Sorgen zu machen – dabei ist mir ganz entfallen, dass der Kerl, der sich mit Hardin auf dem Boden gewälzt hat, nicht nur mein Boss ist, sondern auch der Mann, in dessen Haus ich momentan wohne.

»Kommst du?«, fragt Hardin.

Ich steige aus dem Auto und folge ihm schweigend ins Motel.

138

Tessa

Der Mann an der Rezeption gibt Hardin den Schlüssel zu unserem Zimmer. Er lächelt, doch Hardin erwidert es nicht. Ich gebe mein Bestes, um das auszugleichen, aber mein eigenes Lächeln ist so gezwungen und unbehaglich, dass der Hotelangestellte schnell den Blick abwendet.

Schweigend durchqueren wir die Lobby, um unser Zimmer zu suchen. Der Flur ist lang und schmal; religiöse Gemälde säumen die cremefarbenen Wände. Auf dem einen kniet ein gut aussehender Engel vor einer Jungfrau, auf dem nächsten umarmen zwei Liebende einander. Ich schaudere, als ich das letzte Gemälde sehe: Genau vor unserem Zimmer starren mich die schwarzen Augen von Luzifer selbst an. Ich kann den Blick kaum von seinen leeren Augen abwenden. Dann eile ich hinter Hardin ins Zimmer und schalte schnell das Licht an, um die Dunkelheit zu vertreiben. Er wirft meine Tasche auf einen Ohrensessel und stellt den Koffer neben mich an die Tür.

»Ich gehe jetzt duschen«, sagt er leise. Ohne zurückzublicken, geht er ins Badezimmer und schließt die Tür hinter sich.

Ich will ihm folgen, aber ich bin hin-und hergerissen. Ich will ihn nicht drängen oder ihn noch mehr aufregen, aber gleichzeitig will ich auch dafür sorgen, dass es ihm gut geht. Er soll sich nicht in diesem ganzen Schlamassel suhlen – zumindest nicht allein.

Also ziehe ich die Schuhe aus, dann meine Jeans und Hardins Shirt. Vollkommen nackt folge ich ihm in das kleine Bad. Als ich die Tür aufstoße, dreht er sich nicht um. Der kleine Raum ist voller Dampf und verhüllt Hardins nackten Körper in einer Dunstwolke. Nur die schwarze Tinte seiner Tattoos ist immer noch sichtbar und zieht mich magisch an.

Ich steige über seine Klamotten und stelle mich hinter ihn, lasse aber fast dreißig Zentimeter Abstand zwischen uns.

»Ich will nicht, dass du …«, beginnt Hardin mit ausdrucksloser Stimme.

»Ich weiß«, unterbreche ich ihn. Ich weiß, dass er sauer ist, verletzt, und dass er sich wieder hinter jene Mauer zurückzieht, die ich so mühsam einzureißen versucht habe. Er hatte seinen Zorn so gut unter Kontrolle, dass ich Trish und Christian umbringen könnte, weil sie das alles einfach wieder zunichtegemacht haben.

Die dunkle Richtung meiner Gedanken überrascht mich, und ich schüttele sie ab.

Ohne ein weiteres Wort zieht er den Duschvorhang zurück und tritt unter das herabströmende Wasser. Ich hole tief Luft, versuche jeden Fetzen Selbstvertrauen zu aktivieren, den ich aufbringen kann, und betrete hinter ihm die Dusche. Das Wasser ist sengend heiß, kaum erträglich, und ich verstecke mich hinter Hardin, um es zu meiden. Anscheinend bemerkt er mein Unbehagen, denn er passt die Wassertemperatur an.

Ich schnappe mir die kleine Flasche mit Duschgel, drücke es auf einen Waschlappen und beginne, Hardins Rücken sorgfältig einzuseifen. Er zuckt zusammen und versucht, einen Schritt nach vorn zu machen, aber ich folge ihm, trete dichter an ihn heran.

»Du musst nicht mit mir reden, aber ich weiß, dass du willst, dass ich bei dir bin.« Meine Stimme ist fast nur noch ein Flüstern, sie verliert sich zwischen Hardins tiefen Atemzügen und dem herabprasselnden Wasser.

Er ist schweigsam und bewegt sich nicht, als ich mit dem Tuch über die Buchstaben fahre, die in seine Haut geritzt sind. Mein Tattoo.

Hardin wendet sich zu mir um, und ich darf seine Brust waschen. Seine Augen folgen jeder Bewegung des Tuchs. Ich spüre den Zorn, den er ausstrahlt und der sich mit dem heißen Wasserdampf mischt. Seine Augen brennen sich in mich hinein. Er sieht aus, als würde er gleich explodieren. Bevor ich auch nur blinzeln kann, packt er meinen Kiefer mit beiden Händen und hält mich gleichzeitig am Hals fest. Sein Mund trifft hart auf meinen, und meine Lippen teilen sich unwillkürlich bei dieser rauen Berührung. Es liegt nichts Sanftes oder Weiches darin. Meine Zunge trifft auf seine, und ich nehme seine Unterlippe zwischen die Zähne, ziehe sanft daran, meide seine Wunde. Er stöhnt und drückt mich gegen die nassen Fliesen.

Ich höre mich wimmern, als er mir seinen Mund entzieht, aber dann ist er wieder auf mir und verteilt raue Küsse meinen Hals hinab und über meinen Busen. Dann nimmt er meine Brüste in die Hand, rollt sie in seinen aufgeplatzten, verletzten Händen, während sich sein Mund den Weg vor und zurück bahnt, leckend, saugend, beißend. Ich lasse den Kopf zurück gegen die Fliesen sinken und vergrabe die Finger in seinem Haar, ziehe daran, so, wie er es liebt.

Ohne Vorwarnung senkt er den Körper noch weiter herab, kniet unter dem sprühenden Wasser nieder, und einen flüchtigen Augenblick lang beschleicht mich eine vage Erinnerung. Aber dann berührt er mich erneut, und sie entgleitet mir wieder.

139

Hardin

Tessas Finger fahren mir durch das Haar, drücken meinen Mund auf ihre gerötete, bereits geschwollene Haut hinunter. Sie zu berühren, sie so zu schmecken, verdrängt alles andere aus meinem gequälten Geist.

Als meine Zunge sie peitscht, schreit sie auf und zieht fest an meinen Haaren. Ihre Hüften heben sich von den Fliesen, kommen meinem Mund entgegen, verlangen verzweifelt nach mehr.

Zu schnell stehe ich wieder auf und hebe ihre Beine um meine Taille, erst das eine, dann das andere. Sie stöhnt, während ich sie hochhebe und langsam in sie eindringe.

»Fuuuuuck …« Ich ziehe das Wort in die Länge, meine Stimme ist fast nur noch ein Zischen, als ich von der Wärme und Feuchtigkeit überwältigt werde, sie spüren kann, ohne das Hindernis eines Kondoms zwischen uns.

Sie verdreht die Augen vor Lust, als ich in sie hineinstoße, mich wieder zurückziehe und sie erneut ausfülle. Ich kämpfe gegen den Drang an, allzu hart in sie einzudringen, sie so hart zu ficken, dass ich alles um uns herum vergesse. Stattdessen bewege ich mich langsam, und nur mein Mund und meine Hände sind rau zu ihr. Ihre Arme schlingen sich fest um meine Schultern, und meine Lippen peitschen die Haut genau über der Kurve ihrer vollen Brüste. Ich kann das Blut schmecken, das sich unter meiner Zunge sammelt, und als ich mich zurückziehe, sehe ich die schwache pinkfarbene Spur, die ich hinterlassen habe.

Auch sie blickt schnell hinab, betrachtet sich aufmerksam. Sie schimpft mich nicht aus und runzelt noch nicht mal die Stirn über die Wunde, die mein Mund hinterlassen hat. Sie beißt sich nur auf die Lippen und starrt das Mal fast schon bewundernd an. Tessa fährt mir mit den Fingernägeln über den Rücken, und ich drücke sie noch fester gegen die Fliesen. Meine Finger pressen sich in ihre Schenkel, graben sich in ihre Haut, während ich in sie hineinstoße und immer und immer wieder ihren Namen rufe.

Ihre Beine umfangen meine Taille, und ich dränge in sie hinein, ziehe mich wieder heraus, bringe uns beide dem Höhepunkt immer näher.

»Hardin«, stöhnt sie leise. Ihr Atem geht stoßweise, als sie um mich herum kommt. Die Erkenntnis, dass ich in ihr kommen kann, ohne mir Sorgen zu machen, bringt mich an meine Grenzen und darüber hinaus. Ich schreie ihren Namen und ergieße mich in sie.

»Ich liebe dich.« Ich presse meine Lippen auf ihre Schläfe, bevor ich meine Stirn an ihre lege, um wieder zu Atem zu gelangen.

Am Rücken spüre ich, wie das Wasser langsam kälter wird, wir haben kaum noch zehn Minuten heißes Wasser übrig. Ich bleibe in ihr, genieße die einfache Freude, sie Haut an Haut zu spüren. Der Gedanke an eine kalte Dusche mitten in der Nacht bringt mich dazu, ihr vorsichtig wieder auf die Beine zu helfen. Als ich mich aus ihr zurückziehe, schaue ich schamlos zu, wie der Beweis meines Orgasmus zwischen ihren Beinen hervorsickert. Verdammt, allein dieser Anblick war es wert, sieben Monate darauf zu warten.

Ich will ihr danken, ihr sagen, dass ich sie liebe und dass sie mich aus der Dunkelheit geführt hat, nicht nur heute Abend, sondern seit dem Tag, als sie mich unerwartet in meinem alten Zimmer im Verbindungshaus küsste … aber ich finde keine Worte.

Ich drehe das heiße Wasser weiter auf und starre die Wand an. Erleichtert seufze ich, als ich den weichen Waschlappen wieder auf dem Rücken spüre und sie mit dem weitermacht, was sie vor wenigen Minuten begonnen hat.

Ich drehe mich zu ihr um, und sie wischt über meinen Hals. Ich bleibe ganz ruhig. Mein Zorn ist immer noch da, lauert unter der Oberfläche, wo er vor sich hin köchelt, aber sie hat ihn mich zumindest zeitweise vergessen lassen – auf eine Art, wie nur sie es kann.

140

Tessa

»Meine Mom ist so verkorkst.« Nach minutenlangem Schweigen fängt Hardin endlich an zu reden.

Meine Hand zuckt vor Schreck zusammen, aber ich erhole mich schnell und wasche ihn weiter. »Ich meine, diese Scheiße könnte auch Tolstoi verzapft haben.«

Ich gehe im Geiste Tolstois Werke durch, bevor ich bei der Kreutzersonate lande. Mich schaudert trotz der Hitze der Dusche.

»Kreutzer?«, frage ich und hoffe, dass er oder ich die dunkle Geschichte unterschiedlich interpretiert haben.

»Ja, klar.« Er spricht jetzt wieder vollkommen emotionslos, verschanzt sich hinter der verdammten Mauer.

»Ich weiß nicht, ob ich diese … Situation … mit etwas so Düsterem vergleichen würde«, widerspreche ich sanft. Diese Geschichte ist voller Blut, Eifersucht und Zorn, und ich würde gern glauben, dass die Sache im echten Leben ein besseres Ende nimmt.

»Nicht vollständig, aber doch«, antwortet er, als ob er meine Gedanken lesen könnte.

Ich spiele den Plot im Geiste durch, versuche eine Verbindung zur Affäre von Hardins Mutter zu erkennen, aber das Einzige, was mir einfällt, ist Hardin selbst und seine Einstellung zum Thema Ehe. Ich schaudere erneut.

»Ich habe niemals vorgehabt zu heiraten, und ich will es immer noch nicht. Also nein, es hat nichts verändert«, antwortet er kalt.

Ich ignoriere den Schmerz in meiner Brust und konzentriere mich auf ihn. »Okay.« Ich lasse das Tuch erst einen Arm heruntergleiten, dann den anderen, und als ich wieder aufblicke, sind seine Augen geschlossen.

»Welchen Roman haben wir wohl?«, fragt er und nimmt mir den Waschlappen aus der Hand.

»Keine Ahnung«, antworte ich ihm aufrichtig. Nichts würde mich glücklicher machen, als die Antwort auf diese Frage zu kennen.

»Ich auch nicht.« Er gießt noch etwas Seife auf das Tuch und lässt es über meine Brust gleiten.

»Können wir nicht einfach unsere eigene Geschichte erfinden?« Ich schaue in seine bekümmerten Augen.

»Ich glaube nicht. Du weißt doch, dass es nur auf zwei Arten enden kann«, sagt er und zuckt mit den Achseln.

Ich weiß, dass er verletzt ist und wütend, aber ich will nicht, dass Trishs Fehler unsere Beziehung beeinflussen. Dabei sehe ich, wie Hardin hinter seinen grünen Augen einige Vergleiche anstellt.

Ich versuche also, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. »Was von alldem bekümmert dich am meisten? Dass die Hochzeit morgen stattfinden soll … na ja, heute«, korrigiere ich mich. Es ist fast vier Uhr morgens, und die Hochzeit soll – oder sollte – heute Nachmittag um zwei Uhr sein. Was wohl geschehen ist, seit wir das Haus verlassen haben? Ob Mike noch mal zurückgekehrt ist, um mit Trish zu reden, oder haben Christian und Trish weitergemacht, wo sie begonnen haben?

»Keine Ahnung.« Er seufzt und fährt mit dem Tuch über meinen Bauch und meine Hüften. »Die Hochzeit ist mir eigentlich scheißegal. Ich finde einfach nur, dass sie beide verfickte Lügner sind.«

»Es tut mir so leid«, sage ich.

»Meine Mom ist diejenige, der es leidtun wird. Sie hat ihr verdammtes Haus verkauft und ihren Verlobten in der Nacht vor der Hochzeit betrogen.« Seine Berührungen werden rauer, während sein Zorn wieder wächst.

Ich schweige, aber dann nehme ich ihm den Lappen aus der Hand und hänge ihn auf die Stange hinter mir.

»Und Vance … welches Arschloch hat denn schon eine Affäre mit der Exfrau seines besten Freunds? Mein Vater und Christian Vance kennen sich seit ihrer Kindheit.« Hardins Stimme klingt verbittert, fast schon bedrohlich. »Ich sollte meinen Vater anrufen und mal nachfragen, was für eine hinterhältige Hure …«

Ich strecke die Hand aus, um ihm den Mund zuzuhalten. »Sie ist immer noch deine Mutter«, rufe ich ihm sanft ins Gedächtnis. Ich weiß, dass er wütend ist, aber er sollte sie trotzdem nicht beschimpfen.

»Es interessiert mich einen Scheißdreck, ob sie meine Mutter ist, und ich gebe verfickt noch mal auch nichts um Vance. Und die ganze Sache geht auf seine Kosten, denn wenn ich Kimberly von den beiden erzähle und du deinen Job kündigst, ist er im Arsch«, erklärt Hardin stolz, als ob das die beste Form der Rache wäre.

»Du wirst es Kimberly nicht erzählen.« Bittend sehe ich ihm in die Augen. »Wenn Christian es ihr nicht selbst erzählt, dann tue ich es, aber du wirst sie nicht beschämen oder damit schikanieren. Ich verstehe, dass du wütend auf deine Mutter und Christian bist, aber Kimberly ist in dieser Sache unschuldig, und ich will nicht, dass sie verletzt wird«, erkläre ich entschieden.

»Gut. Aber du wirst kündigen«, sagt er und dreht sich um, um den Schaum aus seinem Haar zu spülen.

Seufzend greife ich nach der Shampooflasche in Hardins Hand, aber er zieht sie weg.

»Ich meine es ernst. Du wirst nicht mehr für ihn arbeiten.«

Ich verstehe seinen Zorn, aber dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um über meinen Job zu reden. »Wir sprechen später darüber«, antworte ich, und schließlich gelingt es mir, die Shampooflasche in die Hände zu bekommen. Das Wasser wird jetzt jeden Moment kälter, und ich möchte mir noch die Haare waschen.

»Nein!« Er nimmt mir das Shampoo weg.

Ich versuche, ruhig zu bleiben und so sanft wie möglich zu ihm zu sein, aber er macht mir die Sache immer schwerer.

»Ich kann nicht einfach mein Praktikum über den Haufen werfen, so einfach ist das nicht. Ich müsste die Universität informieren, einen Haufen Papierkram erledigen und eine vernünftige Erklärung präsentieren, was passiert ist. Dann müsste ich mitten im Semester weitere Seminare belegen, um die Scheine nachzuarbeiten, die ich sonst bei Vance Publishing erhalten hätte. Und da die Deadline zur Beantragung von Studienbeihilfe bereits verstrichen ist, müsste ich den Rest des Semesters aus eigener Tasche bezahlen. Ich kann nicht so einfach kündigen. Ich werde versuchen, mir eine andere Lösung zu überlegen, aber dafür brauche ich etwas Zeit – bitte.« Ich gebe den Versuch, mir die Haare zu waschen, auf.

»Tessa, es interessiert mich weniger als einen Scheißdreck, ob du Papierkram erledigen musst: Das hier ist meine Familie«, sagt er, und sofort bekomme ich Schuldgefühle.

Eigentlich hat er recht, oder? Ich weiß es offen gestanden nicht, aber seine aufgeplatzte Lippe und die verletzte Nase geben mir das Gefühl. »Ich weiß, es tut mir leid. Ich muss nur erst einen anderen Praktikumsplatz finden, das ist alles, worum ich bitte.« Warum bitte ich darum? »Ich meine … ich brauche einfach etwas Zeit. Ich muss schließlich schon in ein Hotel ziehen …« Die Angst, die ich empfinde, weil ich heimatlos, ohne Job und wieder einmal ohne Freunde dastehe, übermannt mich.

»Du wirst sowieso kein anderes Praktikum finden, zumindest kein bezahltes«, erinnert er mich grob. Eigentlich ist mir das klar, aber ich habe mir trotzdem einzureden versucht, dass ich eine winzige Chance hätte.

»Ich weiß nicht, was ich tun werde, aber ich brauche Zeit. Das alles ist so ein Chaos.« Ich verlasse die Dusche und nehme mir ein Handtuch.

»Na ja, du hast nicht allzu viel Zeit, um dir eine Lösung zu überlegen. Du solltest mit mir wieder nach Central Washington ziehen.«

Bei seinen Worten erstarre ich zur Salzsäule.

»Wieder dorthin ziehen?« Allein bei dem Gedanken wird mir schlecht. »Nach dem letzten Wochenende werde ich ganz sicher nicht mehr dahin ziehen. Ich will noch nicht mal mehr zu Besuch dorthin, geschweige denn zurückziehen. Das ist keine Option.« Ich schlinge mir das Handtuch um meinen nassen Körper, verlasse das Badezimmer und greife nach meinem Handy. Als ich sehe, dass ich fünf Anrufe und zwei Nachrichten verpasst habe, bekomme ich Panik. Sie sind alle von Christian, und er bittet darum, dass Hardin ihn sofort zurückruft.

»Hardin«, rufe ich.

»Was?«, blafft er.

Ich verdrehe die Augen und schlucke meinen Ärger herunter. »Christian hat angerufen. Oft.«

Er taucht mit einem Handtuch um die Hüften auf. »Und?«

»Was, wenn deiner Mutter etwas passiert ist? Willst du nicht wenigstens zurückrufen und hören, ob es ihr gut geht?«, frage ich ihn. »Oder ich …«

»Nein, die sollen sich doch beide ins Knie ficken. Ruf sie nicht an.«

»Hardin, ich finde wirklich …«

»Nein«, unterbricht er mich.

»Ich habe ihm schon eine Nachricht geschickt, nur um zu hören, ob es deiner Mutter gut geht«, bekenne ich.

Er zieht eine Grimasse. »Natürlich.«

»Ich weiß, dass du sauer bist, aber hör jetzt bitte auf, das an mir auszulassen. Ich versuche wirklich, für dich da zu sein, aber lass die Motzerei. Das alles ist schließlich nicht meine Schuld.«

»Tut mir leid.« Mit den Fingern fährt er sich durch das nasse Haar. »Komm, wir schalten jetzt beide unsere Handys aus und gehen schlafen.« Seine Stimme klingt ruhiger, und seine Augen blicken erheblich sanfter. »Mein T-Shirt ist voller Flecken«, sagt er und zerrt das blutige Ding über den Boden, »und ich weiß nicht, wo das Ersatz-T-Shirt ist.«

»Ich hole es aus dem Koffer.«

»Danke«, seufzt er.

Dass er so viel Trost darin findet, dass ich seine Klamotten trage, macht mich froh, selbst in dieser katastrophalen Nacht. Ich hole das T-Shirt heraus, das er heute tagsüber getragen hat, und gebe ihm saubere Boxershorts, in denen er schlafen kann, bevor ich die Sachen wieder ordentlich im Koffer verstaue.

»Wenn ich aufwache, werde ich unseren Flug umbuchen. Im Moment kann ich mich nicht konzentrieren.« Er setzt sich einen Augenblick lang auf die Bettkante, bevor er sich hinlegt.

»Das kann ich doch auch tun«, biete ich an und hole sein Notebook aus dem Koffer.

»Danke«, brummt er, schon halb im Schlaf.

Ein paar Sekunden später murmelt er: »Ich wünschte, ich könnte dich fortbringen … weit, weit weg.«

Meine Hände liegen reglos auf der Tastatur. Ich warte darauf, dass er noch etwas sagt, aber dann ertönt nur noch leises Schnarchen.

Als ich die Website der Airline aufrufe, vibriert mein Handy auf dem Tisch. Christians Name erscheint auf dem Display. Ich ignoriere den Anruf, aber als er es noch mal versucht, nehme ich die Zimmerschlüssel und ziehe mich leise in den Flur zurück, um dranzugehen.

Ich versuche zu flüstern. »Hallo.«

»Tessa? Wie geht es ihm?«, fragt er voller Angst.

»Es … es geht ihm gut. Seine Nase ist verletzt und geschwollen, seine Lippe aufgeplatzt, und er hat ein paar Blutergüsse und Wunden.« Ich kann die Feindseligkeit in meiner Stimme nicht verbergen.

»Verdammt«, keucht er. »Es tut mir so leid, dass es so weit gekommen ist.«

»Mir auch«, blaffe ich meinen Chef an und versuche, das abscheuliche Gemälde vor meinen Augen zu ignorieren.

»Ich muss mit ihm reden. Ich weiß, er ist verwirrt und wütend, aber ich muss ihm einiges erklären.«

»Er will nicht mit dir reden, und offen gesagt, warum sollte er auch? Er hat dir vertraut, und du weißt, dass er sich ohnehin schwertut, anderen Menschen Vertrauen zu schenken.« Ich senke die Stimme. »Du bist mit einer wunderbaren Frau verlobt, und Trish sollte morgen früh heiraten.«

»Sie wird immer noch heiraten«, sagt er.

»Was?« Ich gehe weiter den Flur hinab und bleibe vor dem friedlichen Gemälde des knienden Engels stehen. Aber je länger ich es ansehe, desto dunkler wird es. Hinter dem Engel befindet sich nämlich ein weiterer; der Körper des zweiten ist fast durchsichtig, und er hält einen Dolch mit doppelter Klinge in Händen. Die dunkelhaarige Jungfrau beobachtet ihn mit bösem Lächeln. Sie scheint darauf zu warten, dass er den knienden Engel angreift. Der Gesichtsausdruck des zweiten ist verzerrt, sein nackter Körper verspannt und kantig, während er sich auf den Dolchstoß vorbereitet. Ich wende den Blick ab und konzentriere mich auf die Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Die Hochzeit wird nicht abgesagt. Mike liebt Trish, und sie liebt ihn. Sie werden morgen trotz meines Fehlers heiraten.« Das Reden fällt ihm scheinbar schwer.

Ich habe so viele Fragen an ihn, aber ich bekomme sie nicht über die Lippen. Er ist mein Boss, und seine Affäre hat er mit Hardins Mutter. Das alles geht mich nichts an.

»Ich weiß, was du von mir halten musst, Tessa, aber wenn ich die ganze Sache erklären könnte, würdet ihr mich vielleicht beide verstehen.«

»Hardin will, dass ich den Flug umbuche und morgen mit ihm zurückfliege«, antworte ich.

»Er kann doch nicht abreisen, ohne sich von seiner Mutter zu verabschieden. Das bringt sie um.«

»Ich glaube, es wäre in niemandes Interesse, ihn in ihre Nähe zu lassen«, warne ich ihn und gehe wieder auf unser Zimmer zu, bleibe aber vor der Tür stehen.

»Ich verstehe ja, dass du ihn beschützen willst, und ich finde es toll, wie absolut loyal du zu ihm stehst. Aber Trishs Leben war wirklich hart genug, und jetzt wird es Zeit, dass sie etwas Glück findet. Ich erwarte ja nicht, dass er zur Hochzeit kommt, aber bitte, tu dein Möglichstes, damit er sich wenigstens von ihr verabschiedet. Gott weiß, wie lange es dauert, bis er wieder nach England kommt.« Christian seufzt.

»Keine Ahnung.« Ich fahre mit den Fingern um den bronzenen Rahmen des Luzifer-Gemäldes. »Ich werde sehen, was ich tun kann, aber ich kann nichts versprechen. Und ich werde ihn auch nicht bedrängen.«

»Ich verstehe. Danke.« Seine Stimme klingt erleichtert.

»Christian?«, frage ich, kurz bevor ich auflege.

»Ja, Tessa?«

»Wirst du es Kimberly sagen?« Ich halte den Atem an und warte auf seine Antwort auf meine absolut unpassende Frage.

»Natürlich werde ich es ihr sagen«, antwortet er leise. Sein Akzent ist durchdringend und weich. »Ich liebe sie mehr als …«

»Okay.« Ich kann ihn beim besten Willen nicht verstehen. Vor meinem geistigen Auge sehe ich Kimberly in ihrer Küche, den Kopf lachend in den Nacken geworfen, und Christians leuchtende Augen, die sie so fasziniert beobachten, als sei sie die einzige Frau auf der Welt. Sieht er Trish auch so an?

»Danke. Melde dich, wenn ihr etwas braucht. Und noch mal: Es tut mir leid, dass du das alles miterleben musstest, und ich hoffe, dass deine Meinung über mich dadurch nicht vollkommen zerstört wurde«, sagt er und legt auf.

Ich werfe einen letzten Blick auf das abscheuliche Monster an der Wand und kehre in unser Hotelzimmer zurück.

141

Hardin

»Wo bist du?« Seine wütende Stimme dröhnt durch den Flur, schleicht sich in die Küche. Die Eingangstür schlägt zu, und ich springe vom Küchenstuhl und schnappe mir mein Buch. Dabei stoße ich mit der Schulter gegen die Flasche auf dem Tisch. Krachend fällt sie zu Boden und zerschellt in tausend Stücke. Die braune Flüssigkeit ergießt sich über den Boden, und eilig versuche ich, es zu verbergen, bevor er mich findet und sieht, was ich angerichtet habe.

»Trish! Ich weiß, dass du da bist!« Er schreit schon wieder. Seine Stimme klingt jetzt näher.

Meine kleinen Hände ziehen das Handtuch vom Ofen und werfen es auf den Boden, um die Bescherung zu verstecken.

»Wo ist deine Mom?«

Beim Klang seiner Stimme zucke ich zurück. »Sie ist … sie ist nicht da«, sage ich und richte mich auf.

»Was zum Teufel hast du getan?«, schreit er, stößt mich beiseite und sieht, was ich angestellt habe.

Ich habe es doch nicht mit Absicht gemacht. Ich wusste, dass er wütend sein würde.

»Die Flasche Scotch war älter als du«, sagt er.

Ich blicke in sein rotes Gesicht, und er stolpert.

»Du hast meine verdammte Flasche kaputt gemacht.«

Die Stimme meines Dads ist schleppend. So klingt sie neuerdings immer, wenn er nach Hause kommt.

Ich weiche zurück, mache kleine Schritte. Wenn ich die Treppe noch erreiche, kann ich entkommen. Er ist zu betrunken, um mir folgen zu können. Letztens ist er die Treppe sogar runtergefallen.

»Was ist das?« Seine wütenden Augen richten sich auf mein Buch.

Ich presse es fester an die Brust. Nein. Nicht auch noch das.

»Komm her, Junge.« Er umkreist mich.

»Bitte nicht«, bitte ich den Mann, als er mir mein Lieblingsbuch aus der Hand reißt. Miss Johnson sagt, dass ich gut lesen kann, besser als alle anderen in der fünften Klasse.

»Du hast meine Flasche zerbrochen, also mache ich jetzt etwas von dir kaputt.« Er lächelt.

Ich weiche vor ihm zurück, als er das Buch in zwei Hälften teilt und die Seiten herausreißt. Ich halte mir die Ohren zu, während Gatsby und Daisy in einem weißen Sturm im Zimmer umherwirbeln. Er fängt ein paar Seiten in der Luft auf und zerreißt sie in winzige Schnipsel.

Ich darf mich jetzt nicht wie ein Baby benehmen. Ich darf nicht weinen. Es ist nur ein Buch. Nur ein Buch. Meine Augen brennen, aber ich bin kein Baby, deshalb darf ich nicht weinen.

»Du ähnelst ihm so sehr, weißt du das? Mit deinen blöden, verdammten Büchern«, lallt er.

Wie wer? Jay Gatsby? Der liest nicht so viel wie ich.

»Sie hält mich für dumm, aber das bin ich nicht.« Er hält sich an der Stuhllehne fest, um nicht umzukippen. »Ich weiß, was sie getan hat.« Plötzlich ist sein Gesicht ganz ruhig, und ich glaube, dass mein Vater gleich weint.

»Mach die Scheiße hier sauber«, stöhnt er und lässt mich in der Küche allein, wobei er ein letztes Mal gegen den Einband meines Buchs tritt.

»Hardin, Hardin, wach auf!«, ruft eine Stimme aus der Küche meiner Mom. »Hardin, es ist nur ein Traum. Bitte wach auf.«

Ruckartig öffne ich die Augen und sehe ein besorgt dreinblickendes Gesicht und eine fremde Decke über meinem Kopf. Ich brauche einen Augenblick, um zu verstehen, dass ich doch nicht in der Küche meiner Mutter bin. Nirgendwo ist verschütteter Scotch oder ein zerrissener Roman zu sehen.

»Tut mir leid, dass ich dich hier allein gelassen habe. Ich bin nur frühstücken gegangen. Ich hätte nicht gedacht …« Ihre Worte enden in einem Schluchzen, und sie schlingt die Arme um mich. Mein Rücken ist schweißnass.

»Schhh …« Ich streichle ihr über das Haar. »Es geht mir gut.« Ich blinzele ein paar Mal.

»Willst du darüber reden?«, fragt sie leise.

»Nein, ich kann mich eigentlich gar nicht richtig erinnern«, sage ich. Der Traum ist mittlerweile verschwommen und verblasst immer mehr, je öfter sie über die bloße Haut zwischen meinen Schulterblättern streicht.

Ich lasse zu, dass sie mich ein paar Minuten im Arm hält, bevor ich mich von ihr löse. »Ich habe Frühstück für dich«, sagt sie und wischt sich die Nase mit dem Ärmel meines Sweatshirts ab, das sie trägt. »Sorry.« Sie lächelt schüchtern und hält mir den rotzverschmierten Ärmel hin.

Ich muss unwillkürlich lachen, mein Albtraum ist vergessen. »Dieses Sweatshirt hat schon Schlimmeres gesehen«, erinnere ich sie frech. Ich will sie zum Lachen bringen. Meine Gedanken wandern zu dem Tag zurück, als sie es mir in der Wohnung besorgt hat, während ich besagtes Sweatshirt trug, und zu den ganzen Spuren, die es dabei abbekommen hat.

Ihre Wangen röten sich, und ich greife nach dem Tablett mit Essen neben ihr. Sie hat verschiedene Brotsorten darauf gestapelt, Obst, Käse und sogar eine kleine Schachtel Frosties.

»Ich musste dafür gegen eine alte Frau antreten.« Sie grinst und deutet mit einem Kopfnicken auf die Cerealien.

»Du hast nichts dergleichen getan«, necke ich sie, als sie sich eine Traube in den Mund steckt.

»Aber ich hätte«, beharrt sie.

Unsere Stimmung hat sich seit unserer Ankunft mitten in der Nacht total verändert. »Hast du den Flug umgebucht?«, frage ich und mache mich über die Frosties her. Ich mache mir nicht die Mühe, sie in die kleine Schüssel zu schütten, die sie auf das Tablett gestellt hat.

»Darüber wollte ich mit dir reden.« Sie senkt die Stimme. Sie hat den Flug nicht umgebucht. Ich seufze und warte darauf, dass sie weiterspricht. »Ich habe gestern Nacht mit Christian gesprochen … na ja, heute Morgen.«

»Was? Warum? Ich hab dir doch gesagt …« Ich stehe auf und werfe die Schachtel mit den Frosties auf das Tablett.

»Ich weiß, aber hör mich doch erst mal an.«

»Gut.« Ich setze mich wieder aufs Bett und warte auf eine Erklärung.

»Er hat mir versichert, wie leid ihm das alles tut und dass er dir das alles unbedingt erklären muss. Ich verstehe, wenn du es nicht hören willst. Wenn du mit keinem von beiden reden willst – weder mit Christian, noch mit deiner Mutter –, gehe ich online und buche uns sofort einen anderen Flug. Ich wollte dir nur erst noch die Wahl lassen. Ich weiß, dass du ihn magst …« Wieder hat sie Tränen in den Augen.

»Tue ich nicht«, versichere ich ihr.

»Willst du, dass ich die Tickets umbuche?«, fragt sie.

»Ja«, sage ich.

Sie runzelt die Stirn und beugt sich vor, um mein Notebook vom Nachttisch neben dem Bett zu holen.

»Was hat er sonst noch gesagt?«, frage ich zögernd. Es spielt keine Rolle, aber trotzdem bin ich neugierig.

»Die Hochzeit findet statt«, informiert sie mich.

Wie bitte?

»Und er sagt, dass er Kimberly alles erzählen will und dass er sie mehr liebt als sein Leben.« Tessas Unterlippe fängt an zu zittern, als sie ihre betrogene Freundin erwähnt.

»Dann ist Mike verdammt dumm – vielleicht hat er meine Mom ja doch verdient.«

»Ich weiß nicht, was ihn veranlasst hat, ihr so schnell zu vergeben, aber er hat es getan.« Tessa hält inne und sieht mich an, als ob sie versucht, meine Stimmung einzuschätzen. »Christian hat mich gebeten, dich dazu zu bewegen, deiner Mutter wenigstens Auf Wiedersehen zu sagen, bevor wir abreisen.«

»Zum Teufel, nein. Auf gar keinen verdammten Fall. Ich ziehe mich an, und wir machen, dass wir aus diesem verdammten Drecksloch rauskommen.« Ich deute mit dem Arm auf das überteuerte Motelzimmer.

»Okay«, stimmt sie zu.

Das war leicht. Zu leicht. »Was meinst du mit okay?«, frage ich sie.

»Nichts. Ich meinte nur okay. Ich verstehe, wenn du dich nicht von deiner Mom verabschieden willst.« Sie zuckt die Achseln und schiebt sich das wuschelige Haar hinter die Ohren.

»Tatsächlich?«

»Ja.« Sie schenkt mir ein schwaches Lächeln. »Ich weiß, dass ich manchmal ganz schön viel von dir verlange, aber in dieser Sache stehe ich hundertprozentig hinter dir. Du bist hier vollkommen im Recht.«

»Okay«, sage ich mehr als nur ein bisschen erleichtert. Ich hatte erwartet, dass sie mit mir streiten würde, dass sie versuchen würde, mich dazu zu zwingen, zu der Hochzeit zu gehen. »Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen.« Mit den Fingern massiere ich mir die Schläfen.

»Ja, ich auch«, antwortet Tessa schwach.

Wo zum Teufel wird sie wohnen? Nach dem, was hier passiert ist, kann sie nicht in Vance’ Haus zurück, aber mit mir will sie auch nicht gehen. Ich weiß nicht, was sie vorhat, aber ich weiß eins: Am liebsten würde ich Vance seinen verfickten Kopf abreißen, weil er ihre Rückkehr in die Staaten so kompliziert macht.

Ich wünschte, ich könnte bei Bolthouse einen Job für sie ergattern, aber das ist unmöglich. Sie ist noch nicht mal im zweiten Studienjahr, und bezahlte Praktika in Verlagen liegen auch nicht gerade auf der Straße. Nicht mal für Hochschulabsolventen. Sie hat keine Chance, eine Alternative aufzutun, besonders nicht in Seattle und nicht, wenn sie nicht kurz vor dem Abschluss steht oder ihn vielleicht sogar schon in der Tasche hat.

Ich nehme ihr das Notebook aus der Hand, um unseren Flug umzubuchen. Ich hätte mich nicht einverstanden erklären sollen, nach England zu reisen. Vance hat mich überredet, Tessa mitzubringen, nur um die ganze Reise dann selbst zu ruinieren.

»Ich muss nur noch unser Zeug aus dem Badezimmer holen, dann können wir zum Flughafen fahren«, sagt Tessa und verstaut meine schmutzigen Klamotten in der oberen Tasche des Koffers.

Resigniert runzelt sie die Stirn und zieht die Augenbrauen zusammen. Ich würde die tiefe Sorgenfalte dazwischen gern wegwischen. Ich finde es furchtbar, mit anzusehen, wie sie die Schultern hängen lässt, und weiß ganz ohne Zweifel, dass sie die Bürde meiner Sorgen trägt. Ich liebe Tessa, und ich liebe ihr Mitgefühl. Ich wünschte nur, sie würde meine Probleme nicht auf ihre Schultern nehmen. Ich kann sie selbst tragen.

»Geht es dir gut?«, frage ich.

Sie sieht auf und setzt ein so wenig überzeugendes Lächeln auf, wie ich es bei ihr noch nie gesehen habe.

»Ja, und dir?«, fragt sie zurück, und ihre Sorgenfalte wird noch tiefer.

»Nicht, wenn es dir schlecht geht, Tessa. Mach dir keine Sorgen um mich.«

»Tu ich doch gar nicht«, lügt sie.

»Tess …« Ich durchquere das Zimmer, bleibe vor ihr stehen und nehme ihr das T-Shirt aus der Hand, das sie in den letzten zwei Minuten mindestens zehn Mal zusammengefaltet hat. »Es geht mir gut, okay? Ich bin immer noch absolut angepisst und alles, und du denkst sicher, dass ich bald überschnappe. Mach ich aber nicht.« Ich sehe auf meine aufgeplatzten Hände. »Na ja, zumindest nicht noch mal«, verbessere ich mich mit einem kleinen Lachen.

»Ich weiß. Du hast deinen Ärger so gut unter Kontrolle gehabt. Ich möchte nicht, dass das wieder ruiniert wird.«

»Ich weiß.« Ich fahre mir durchs Haar und versuche, einen klaren Gedanken zu fassen, ohne wütend zu werden.

»Ich bin jetzt schon stolz auf dich – wie du mit der Situation umgegangen bist, meine ich. Christian war immerhin derjenige, der dich angegriffen hat«, sagt sie.

»Komm her.« Ich strecke die Arme aus, und anmutig lässt sie sich von ihnen umfangen und vergräbt das Gesicht an meiner Brust. »Selbst wenn er sich nicht auf mich gestürzt hätte, wäre es zu der Prügelei gekommen. Wenn er den ersten Schritt nicht getan hätte, hätte ich es gemacht«, bekenne ich. Meine Hände wandern unter den Saum ihres TShirts, und sie zuckt zusammen, als sie meine kalte Haut an ihrem warmen Rücken spürt.

»Ich weiß«, stimmt sie mir zu.

»Du hast ja bis Mittwoch frei. Wir können also im Haus meines Vaters wohnen, bis du …« Das Vibrieren ihres Handys unterbricht mich.

Ruckartig schauen wir zum Tisch. »Ich gehe nicht dran«, verkündet sie.

Ich lasse Tessa los und schnappe mir ihr Handy. Ich schaue auf das Display und hole tief Luft, bevor ich drangehe. »Hör verdammt noch mal auf, Tessa zu belästigen. Wenn du mit mir reden willst, kannst du mich selbst anrufen. Zieh sie in diese Scheiße nicht mit rein«, sage ich, bevor er auch nur Hallo sagen kann.

»Ich habe dich angerufen. Du hast dein Handy ausgeschaltet«, antwortet Christian.

»Und warum, glaubst du, hab ich das getan?«, schnaube ich. »Wenn ich mit dir reden wollte, hätte ich das getan, aber da ich nicht mit dir reden will, kannst du verdammt noch mal aufhören, mich zu belästigen.«

»Hardin, ich weiß, dass du wütend bist, aber wir müssen darüber reden.«

»Es gibt nichts zu reden!«, schreie ich.

Tessa verfolgt mit besorgtem Blick, wie ich mein Temperament zu zügeln versuche.

»Doch, gibt es wohl. Es gibt sehr viel, über das wir reden müssen. Ich bitte dich nur um eine Viertelstunde.« Seine Stimme klingt bittend.

»Warum sollte ich mit dir reden?«

»Weil ich weiß, dass du dich betrogen fühlst, und ich will dir mein Verhalten erklären. Du bist mir wichtig, und deiner Mom auch«, sagt er.

»Also bildet ihr beiden jetzt so was wie eine gemeinsame Front gegen mich? Fick dich.« Meine Hände zittern.

»Du kannst so tun, als interessierten wir dich einen Dreck, aber dein Zorn zeigt, dass dem nicht so ist.«

Ich halte das Telefon von meinem Ohr weg und muss mich beherrschen, damit ich es nicht an die Wand werfe und zerschmettere.

»Nur eine Viertelstunde«, höre ich ihn wiederholen. »Die Hochzeit soll erst in ein paar Stunden anfangen. Alle Männer treffen sich zum Mittagessen in Gabriels Bar. Bitte komm dorthin.«

Ich halte das Handy wieder ans Ohr. »Du willst, dass ich mich mit dir in einer Bar treffe? Bist du übergeschnappt?« Wobei ein Drink jetzt nicht schlecht wäre … scharfer Whiskey, der auf meiner Zunge brennt …

»Nicht um zu trinken, nur um zu reden. Ein öffentlicher Ort ist der beste Treffpunkt für uns beide – aus ersichtlichen Gründen.« Er seufzt. »Wir können uns auch anderswo treffen, wenn du willst.«

»Nein, Gabriels Bar ist schon in Ordnung«, stimme ich zu.

Tessas Augen weiten sich, und sie neigt leicht den Kopf, offensichtlich verwirrt über meinen Sinneswandel. Ich will ihn nicht aus Zuneigung anhören, sondern aus reiner Neugier. Er behauptet, dass es für all das eine Erklärung gibt, und ich will sie hören. Ansonsten wird meine kaum existierende Beziehung zu meiner Mutter einfach im Sande verlaufen.

»Okay …« Offensichtlich hat auch er nicht erwartet, dass ich mich einverstanden erkläre. »Jetzt haben wir zwölf Uhr. Ich bin um eins da.«

»Klar«, blaffe ich. Ich weiß nicht, wie wir es schaffen sollen, dass dieses kurze Treffen nicht in einer Prügelei endet.

»Du solltest Tessa nach Heath bringen – dort sind jedenfalls Kim und Smith. Es ist nur wenige Meilen vom Gabriel entfernt, und Kim könnte jetzt wirklich eine Freundin brauchen.« Bei der Scham in seiner Stimme möchte ich am liebsten laut lachen. Verficktes Arschloch.

»Tessa wird mit mir kommen«, sage ich.

»Willst du sie wirklich einer möglicherweise gewalttätigen Situation aussetzen … noch mal?«, fragt er.

Ja. Ja. Nein, will ich nicht. Ich will sie immer sehen können, aber sie hat von mir schon genug Gewalt erlebt, dass es für ein ganzes Leben reicht.

»Du sagst das doch nur, weil du willst, dass sie deine Verlobte tröstet, nachdem du sie betrogen hast«, knurre ich.

»Nein.« Vance hält inne. »Ich will nur allein mit dir reden, und ich halte es nicht für besonders klug, wenn eine von unseren Frauen dabei wäre.«

»Na gut. Dann treffe ich dich in einer verdammten Stunde.« Ich lege auf und wende mich an Tessa. »Er will, dass du mit Kim herumhängst, während wir reden.«

»Weiß sie Bescheid?«, fragt sie leise.

»Klingt so.«

»Bist du sicher, dass du dich mit ihm treffen willst? Ich möchte nicht, dass du dich dazu verpflichtet fühlst.«

»Findest du, dass ich hingehen sollte?«, frage ich sie.

Einen Augenblick später nickt sie. »Ja, das finde ich.«

»Dann werde ich es tun.« Ruhelos gehe ich im Zimmer auf und ab.

Tessa steht vom Bett auf und schlingt mir die Arme um die Taille. »Ich liebe dich so sehr«, sagt sie an meiner nackten Brust.

»Ich liebe dich.« Ich werde niemals müde, ihre Worte zu hören.

Als sie aus dem Bad kommt, stockt mir fast der Atem. »Fuck.« Mit drei Schritten bin ich bei ihr.

»Sieht das okay aus?«, fragt sie und dreht sich langsam um die eigene Achse.

»Hmm, ja.« Ich kriege kaum Luft. Okay? Hat sie einen Knall? Das weiße Kleid, das sie zur Hochzeit meines Vaters getragen hat, sieht jetzt noch besser an ihr aus als damals.

»Ich bekomme den Reißverschluss nicht ganz zu.« Sie lächelt verlegen. Dann dreht sie sich um und hebt ihr Haar an. »Könntest du den Rest übernehmen?«

Ich liebe es, dass ich mittlerweile jeden Zentimeter ihres Körpers schon hundertmal gesehen habe, sie aber trotzdem bei solchen Gelegenheiten noch rot wird und sich etwas von ihrer Unschuld bewahrt hat. Ich habe sie nicht vollständig versaut.

»Hast du es dir anders überlegt? Du sollst dich auf jeden Fall wohlfühlen.« Tessas Stimme ist sanft.

»Ja, da bin ich sicher. Ich gebe ihm ja auch nur fünfzehn Minuten, um mir seine Scheiße anzuhören, was immer er zu sagen hat.« Ich seufze. Eigentlich will ich nur noch zum verdammten Flughafen, aber nachdem ich Tessas Miene gesehen habe, als sie den Koffer wieder packen musste, hatte ich das Gefühl, das hier tun zu müssen – nicht nur für sie, sondern auch für mich selbst.

»Neben dir sehe ich wie ein verdammter Penner aus«, sage ich, und sie lächelt und lässt den Blick über mein Gesicht und meinen Körper schweifen.

»Bitte!« Sie lacht.

Ich sehe auf mein schwarzes Shirt und meine zerrissene Jeans hinunter.

»Na ja, du hättest dich mal rasieren können«, kommentiert sie mit einem Lächeln.

Ich merke, dass sie nervös ist und versucht, mich aufzuheitern. Ich selbst bin alles andere als nervös … ich will diesen ganzen Mist nur hinter mir haben.

»Du magst das doch.« Ich nehme ihre Hand und reibe damit über die Stoppeln an meinem Kinn. »Besonders zwischen deinen Beinen.« Ich führe ihre Hand an den Mund und küsse ihre Fingerspitzen. Sie zieht ihre Hand weg, als ich meine Lippen um ihren Zeigefinger lege, und versetzt mir einen Schlag auf die Brust.

»Du hörst auch nie auf«, schimpft sie scherzhaft, und einen Augenblick lang vergesse ich den ganzen anderen Mist.

»Nein, ganz sicher nicht.« Ich greife um sie herum und packe ihren Arsch fest mit beiden Händen, sodass sie aufjault.

Die Fahrt nach Hampstead Heath, wo Kimberly und Smith wohnen, und zu dem Park, wo sie sich mit ihnen trifft, ist nervenaufreibend. Tessa sitzt auf dem Beifahrersitz, knibbelt an ihren lackierten Fingernägeln und starrt aus dem Fenster.

»Was, wenn er es ihr doch nicht gesagt hat? Soll ich es dann tun?«, fragt sie mich schließlich, als ich durch das Tor fahre. Ich sehe, dass sie trotz ihrer Sorge den malerischen Anblick des Parks bewundert. »Wow«, sagt sie und klingt plötzlich um so viele Jahre jünger.

»Ich wusste, dass der Park dir gefallen würde«, sage ich.

»Er ist richtig schön. Wie kann es mitten in London so was geben?« Sie bestaunt die Landschaft. Dies ist einer der wenigen Orte in der Stadt, der nicht von Smog und Bürohochhäusern verschandelt wurde.

»Da ist sie …« Langsam fahre ich auf die Blondine zu, die auf einer Bank sitzt. Smith sitzt auf einer anderen Bank in etwa sechs Meter Entfernung und hat einen Spielzeugzug auf dem Schoß. Dieser kleine Junge ist so seltsam.

»Wenn du irgendetwas brauchst, dann ruf mich an. Ich werde dich schon finden«, verspricht Tessa, als sie aus dem Auto steigt.

»Das Gleiche gilt für dich.« Sanft ziehe ich sie über die Mittelkonsole, um sie zu küssen. »Ich meine es ernst. Wenn irgendetwas schiefläuft, dann ruf mich sofort an«, sage ich ihr.

»Ich mache mir viel mehr Sorgen um dich«, flüstert sie an meinen Lippen.

»Wird schon schiefgehen. Und jetzt geh, und erzähl deiner Freundin, was ihr Verlobter für ein Haufen Scheiße ist.« Ich gebe ihr noch einen Kuss.

Sie runzelt die Stirn, sagt aber nichts, sondern steigt aus dem Auto und geht über den Rasen auf Kimberly zu.

142

Tessa

Ich versuche mich zu konzentrieren, während ich über die Wiese auf Kimberly zugehe. Ich weiß nicht, was ich ihr sagen soll, und ich habe Angst, dass sie noch gar nicht weiß, was vergangene Nacht passiert ist. Ich will nicht diejenige sein, die es ihr erzählt – dafür ist Christian verantwortlich. Aber ich glaube auch nicht, dass ich so tun kann, als ob nichts passiert wäre, wenn sich herausstellt, dass sie tatsächlich ahnungslos ist.

Meine Frage wird sofort beantwortet, als sie sich umdreht und mich ansieht. Ihre Augen sind zwar stark geschminkt, aber geschwollen und traurig.

»Es tut mir so leid«, sage ich. Ich setze mich neben sie auf die Bank, und sie schlingt die Arme um mich.

»Ich würde ja weinen, aber ich fürchte, ich bin total ausgetrocknet.« Sie ringt sich ein Lächeln ab, das ihre Augen nicht erreicht.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, bekenne ich und schaue zu Smith hinüber, der Gott sei Dank außer Hörweite ist.

»Na ja, zunächst einmal könntest du mit mir zusammen einen Doppelmord planen.« Kimberly ergreift ihr schulterlanges Haar und schiebt es auf eine Seite.

»Das wäre eine Möglichkeit.« Fast muss ich lachen. Ich wünschte, ich wäre nur halb so stark wie Kimberly.

»Gut.« Sie lächelt und drückt meine Hand. »Du siehst heute richtig heiß aus«, sagt sie.

»Danke. Du bist auch wirklich schön.« Ihr hellblaues, perlenbesetztes Kleid glitzert in dem Sonnenlicht, das durch die Wolken bricht.

»Gehst du denn jetzt zu der Hochzeit?«, fragt sie.

»Nein, ich will einfach nur besser aussehen, als ich mich fühle«, antworte ich. »Und du? Gehst du hin?«

»Ja.« Sie seufzt. »Ich weiß nicht, was ich hinterher mache, aber ich will Smith nicht durcheinanderbringen. Er ist ein schlauer Junge, und ich will ihn nicht misstrauisch machen.« Sie schaut zu dem kleinen Wissenschaftler und seinem Zug hinüber.

»Außerdem ist die widerwärtige Kuh Sasha hier mit Max, und ich will verdammt sein, wenn ich ihr Anlass zu Klatsch und Tratsch gebe.«

»Sasha ist mit Max hergekommen? Und was ist mit Denise und Lillian?« Max’ Verrat kennt keine Grenzen.

»Genau das habe ich auch gesagt! Sie kennt kein Schamgefühl, kommt den ganzen Weg nach England, um mit einem verheirateten Mann auf eine Hochzeit zu gehen. Ich sollte ihr die Seele aus dem Leib prügeln, dann würde ich auch meine Wut loswerden.«

Kimberlys Anspannung ist fast greifbar. Ich kann mir kaum vorstellen, wie weh ihr das alles tut, und ich bewundere ihre Selbstbeherrschung.

»Wirst du … ich will nicht neugierig sein, aber …«

»Tessa, ich bin die Neugier in Person. Das darfst du auch«, sagt sie mit liebevollem Lächeln.

»Wirst du bei ihm bleiben? Wenn du nicht darüber reden willst, dann müssen wir es auch nicht.«

»Ich will darüber reden. Ich muss sogar darüber reden, denn wenn ich es nicht tue, kann ich vielleicht nicht mehr so wütend sein, wie ich jetzt bin.« Sie beißt die Zähne zusammen. »Ich weiß nicht, ob ich bei ihm bleibe. Ich liebe ihn, Tessa.« Sie sieht wieder zu Smith hinüber. »Und ich liebe diesen kleinen Jungen, auch wenn er nur einmal die Woche mit mir spricht.« Sie lacht schwach. »Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass die ganze Geschichte mich überrascht hat, aber offen gestanden hat sie das nicht.«

»Warum nicht?«, frage ich, ohne nachzudenken.

»Sie haben eine Geschichte, eine lange, besondere Geschichte, mit der ich wahrscheinlich einfach nicht konkurrieren kann.«

Ihre Stimme ist schmerzerfüllt, und ich blinzle meine Tränen fort.

»Eine Geschichte?«

»Ja. Ich werde dir jetzt etwas erzählen. Christian hat mir zwar gesagt, ich dürfe es dir nicht anvertrauen, bevor er Hardin davon berichtet hat, aber ich finde, du solltest es wissen …«

143

Hardin

Gabriels Bar ist ein protziger Laden in der reichsten Straße Hampsteads. Klar, dass er so einen Ort wählt, um sich mit mir zu treffen. Ich parke meinen Mietwagen und gehe auf die Tür zu. Ich betrete das stickige Lokal und lasse den Blick durch den Raum schweifen. An einem runden Tisch in der Ecke sitzen Vance, Mike, Max und diese Blondine. Warum zur Hölle ist die da? Und, noch viel wichtiger: Warum sitzt Mike neben Vance, als ob der nicht vor weniger als zwölf Stunden kurz davor war, seine Verlobte zu vögeln?

Alle hier tragen eine verdammte Fliege, außer mir. Ich hoffe, ich habe etwas Dreck mitgebracht. Eine Bedienung versucht mich anzusprechen, als ich an ihr vorbeikomme, aber ich jage sie davon.

»Hardin, schön, dich zu sehen.« Max erhebt sich als Erster und streckt mir die Hand entgegen. Ich ignoriere ihn.

»Du wolltest reden – dann reden wir jetzt«, blaffe ich Vance an, als ich am Tisch angelangt bin.

Er führt sein randvoll gefülltes Glas an die Lippen und kippt den Schnaps in einem Zug herunter. Dann steht er auf.

Mike blickt krampfhaft auf die Tischplatte, und ich muss all meine Kraft aufbieten, um ihm nicht zu sagen, wie verflucht blöd er ist. Er war immer ein ruhiger Mensch, der verlässliche Nachbar, den meine Mom immer wegen Milch oder Eiern belästigen konnte, wenn sie nichts mehr im Haus hatte.

»Wie läuft Ihre Reise denn so?«, erklingt Sashas Stimme.

Ich sehe sie an, verblüfft, dass sie es überhaupt wagt, das Wort an mich zu richten.

»Wo ist deine Frau?« Wütend funkele ich Max an. Neben ihm verblasst das Lächeln im übertrieben geschminkten Gesicht der Blondine, und sie lässt das Martiniglas in ihrer Hand kreisen.

»Hardin …«, sagt Vance in dem Versuch, mir den Mund zu verbieten.

»Fick dich«, belle ich ihn an. »Ich bin sicher, sie und ihre Tochter vermissen ihn, während er hier herumstolziert mit so einer skand…«

»Genug«, sagt er und packt mich sanft am Arm, um mich vom Tisch wegzuziehen.

Ich reiße mich los. »Fass mich verdammt noch mal nicht an.«

Sashas schrilles »Hey!« schneidet durch meinen immer größer werdenden Zorn. »So darf man seinen Vater aber nicht behandeln!«

Wie verdammt dämlich ist die? Mein Vater ist in Washington.

»Was?«

Ihr Lächeln wird breiter. »Sie haben gehört, was ich gesagt habe. Sie sollten Ihren alten Herrn mit etwas mehr Respekt behandeln.«

»Sasha!« Max packt ihren dünnen Arm mit brutaler Gewalt und zieht sie beinahe auf die Füße.

»Ups, hab ich da was gesagt, was ich nicht sagen sollte?« Ihr Lachen hallt durch die Bar. Sie ist so eine verdammte Ziege.

Verwirrt sehe ich Mike an, dessen rundes Gesicht leichenblass ist. Er sieht aus, als würde er jeden Moment umkippen. In meinem Kopf arbeitet es, und ich sehe zu Vance hinüber, der ebenfalls bleich ist und nervös von einem Fuß auf den anderen tritt.

Warum machen die alle so ein Drama um den zufälligen Quatsch, den irgend so eine dumme Tussi verzapft?

»Du hältst jetzt die Klappe.« Max zieht die Frau vom Tisch weg und zerrt sie förmlich durch die Bar.

»Sie hätte nicht …« Vance fährt sich mit der Hand durchs Haar. »Ich wollte selbst …« Er ballt die Fäuste.

Was hätte sie nicht tun sollen? Eine dämliche Bemerkung darüber fallen lassen, dass Vance mein Vater ist, wo mein Vater doch ganz offensichtlich …

Ich sehe den Mann vor mir an. Er hat panische Angst, seine grünen Augen stehen in Flammen, fieberhaft fährt er mit seinen Fingern immer wieder durch sein Haar …

Ich brauche einen Augenblick, um mir darüber klar zu werden, dass ich genau das Gleiche tue.

Danksagung

Ich kann kaum fassen, dass ich jetzt schon die Danksagung für das dritte Buch schreibe! Die Zeit hat anscheinend Flügel und ist davongeflogen. Diese Bücher zu schreiben war ein Irrsinnsritt, für den ich total dankbar bin. In meinem Leben gibt es so viele Menschen, denen ich danken will, und ich werde versuchen, so viele wie möglich hier zu nennen.

Zuerst sind da meine Leser und treuen Afternatoren. Ihr erstaunt mich immer wieder mit eurer Unterstützung und eurer Liebe. Ihr taucht scharenweise bei irgendwelchen Events von mir auf, ihr twittert mir aus eurem Alltag, ihr interessiert euch für meinen und seid meine Cyber-Kumpel. Ich habe das Gefühl, dass uns ein Band verbindet, das über das typische Leser/Schriftsteller-Ding hinausgeht. Wir sind mehr als das, und sogar mehr als Freunde. Wir sind eine Familie, und ich könnte euch nie genug dafür danken, dass ihr für mich und füreinander da seid. Ein Buch erwartet uns in dieser Serie noch, und ich hoffe, auch von diesem Band werdet ihr stolze Besitzer sein. Ich liebe euch alle wie verrückt, und ihr bedeutet mir unglaublich viel.

Adam Wilson, mein Superheld von einem Lektor bei Gallery. Wir haben so viel Arbeit zusammen erledigt, und wir waren wie eine Dampflok, weil wir diese Bücher in einer irren Geschwindigkeit durchgepeitscht haben, wobei du es mir besonders »leicht« gemacht hast. Durch deine Kommentare und Witze machst du mich zu einer besseren Schriftstellerin, und du verstehst meinen Humor. Ich hatte Angst, einen »großen, schlimmen Verleger« zu bekommen, aber du warst die Erfüllung meiner Hoffnungen. Danke!

Ashleigh Gardner, du bist eine gute Freundin für mich geworden. Ich habe es schon mal gesagt, und ich meine es ernst: Du gehörst zu den Frauen, zu denen ich aufblicke. Du bist stark und entschlossen, aber gleichzeitig total süß und albern. Du hast immer tolle Buchempfehlungen auf Lager, und du nimmst mich in seltsame Lokale mit und hältst mich nicht für dumm, wenn ich eine Gabel benutze, um Ceviche zu essen, oder wenn ich mal was nicht verstehe (auch wenn es nichts mit Essen zu tun hat – haha). Ich bewundere dich wirklich sehr und freue mich so über deine neue Ehe, und ich will dir für alles danken.

Candice Faktor. Als wir uns kennenlernten, hatten wir so viel gemeinsam, dass es schon fast unheimlich war. Ich wusste sofort, dass du und Amy genauso wart wie ich, und ich war so erleichtert, als ihr euch wirklich als tolle Menschen entpupptet. Ich finde es toll, dass ihr über alles so leidenschaftlich sprecht – auch auf dieser Ebene sind wir uns ähnlich. Ihr seid immer echt und authentisch, und ich bin einfach nur dankbar, dass ich mit euch zusammenarbeiten kann und ihr meine Freundinnen seid.

Nazia Khan, danke, dass du mir beigebracht hast, wie man in der Öffentlichkeit spricht und ein Interview übersteht, ohne dass es in einer Katastrophe endet. Die Zusammenarbeit mit dir macht immer richtigen Spaß, und du bist nur dann wütend, wenn ich anderen meine E-Mail-Adresse gebe, ohne es dir vorher zu erzählen (haha). Auch du bist mittlerweile eine gute Freundin für mich, und wir gehen zusammen zu den American Music Awards (im richtigen Leben, nicht erst wenn du das hier liest), und ich bin überglücklich, dass du diejenige bist, die mich begleiten wird! Danke für alles!

Caitlin, Zoe, Nick, Danielle, Kevin (beide Kevins), Tarun, Rich, jeder bei Wattpad – ihr alle seid zweifellos das beste Team, das man sich vorstellen kann. Ich weiß, keiner, der sich von euch bei Wattpad angemeldet hat, hätte gedacht, dass ihr so viel für After und für mich würdet tun müssen, aber ich will euch dafür danken, dass ihr mich in der Wattpad-Familie aufgenommen habt und mir bei allem, was mit After zu tun hat, und bei manchem, was nichts damit zu tun hat, geholfen habt. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was die Zukunft für uns bringt! Ihr Jungs und Mädels seid die kreativste, wagemutigste und witzigste Gruppe, und ich hab euch alle total ins Herz geschlossen. Danke für all das Lachen, für Nicks Fotos, für den Wein, für das verregnete, aber supertolle Besäufnis im Skiurlaub und die riesigen Mengen Essen, die jedes Mal aufgefahren werden, wenn ich komme.

Allen und Ivan, ohne Wattpad hätte ich mich nie selbst gefunden, danke also dafür, dass ihr eine der wichtigsten Sachen in meinem Leben erschaffen habt. Ich weiß, dass es anderen auch so geht.

Kristin Dwyer, danke, dass du mich zum Lachen bringst und mich die ganze Zeit »Dude« nennst. Ich bin so froh, mit dir zu arbeiten, und weiß wirklich zu schätzen, wie viele Stunden Arbeit du in mich hineinsteckst. Ich liebe dich wirklich, ebenso wie deinen Humor, deinen Fleiß und die Art, wie du mir immer ins Gedächtnis rufst, dass das Gute das Schlechte immer besiegt … und danke für alles andere, was du für mich tust!

Ich danke auch jedem bei Gallery, der mich willkommen geheißen hat – die unerfahrene, schrecklich fangirlish-artige Autorin, die meist keine Ahnung von dem hat, was sie tut, es aber unheimlich gern macht! Ich weiß die Arbeit zu schätzen, die ihr in dieses Projekt steckt, von der Marketingabteilung bis hin zur Produktion. Jen Bergstrom und Louise Burke, weil ihr Adam den Vertrag mit mir habt schließen lassen. Martin Karlow, ich weiß, du hast so hart für dieses Buch gearbeitet, und dafür bin ich dankbar! Steve Breslin, denn – wie Adam es formuliert – »Du hältst den Zug auf den Gleisen.«

Christine und Lo, ihr beiden wart tolle Mentorinnen und Freundinnen, und ich liebe euch beide.

Und Danke auch an alle Tessas und Hardins auf der Welt, die leidenschaftlich lieben und auf ihrem Weg jede Menge Fehler machen.

Ich danke auch meinen Freunden und meiner Familie, die mich unterstützt haben, seit ich die Katze aus dem Sack gelassen habe, dass ich zufällig, ihr wisst schon, vier Bücher geschrieben habe, ohne dass jemand davon wusste. Ich liebe euch alle.

Und last, but not least danke ich meinem Jordan. Du bist mein Ein und Alles, und ich kann dir gar nicht genug dafür danken, dass du im letzten Jahr und den vielen Jahren davor mein Fels in der Brandung warst. Wir haben so ein Glück, dass wir einander so früh im Leben gefunden haben, und es war das schönste Abenteuer überhaupt, mit dir zusammen erwachsen zu werden. Du bringst mich zum Lachen, und manchmal will ich dich auch umbringen (nicht wirklich, denn irgendwie vermissen würde ich dich dann doch …). Ich liebe dich.

Table of Contents

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Danksagung