Kaverne des Janus: Staffel
Date: 2016-06-15T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Space Opera
Description: Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Raumschiffe auf. Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden. Als später 100.000 Kampfraumschiffe der Maahks das Arkonsystem verheeren, können Perry Rhodan und die Menschen nur hilflos zusehen. Nach der fürchterlichen Schlacht schickt Rhodan Kundschafter aus, die den Angreifern nachspüren. Auch der Wissenschaftler Eric Leyden und seine Begleiter sind mit dies
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 124

Kaverne des Janus

Susan Schwartz

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit – es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch 2049 tauchen beim Jupiter fremde Raumschiffe auf. Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden.

Als später 100.000 Kampfraumschiffe der Maahks das Arkonsystem verheeren, können Perry Rhodan und die Menschen nur hilflos zusehen. Nach der fürchterlichen Schlacht schickt Rhodan Kundschafter aus, die den Angreifern nachspüren.

Auch der Wissenschaftler Eric Leyden und seine Begleiter sind mit diesem Auftrag unterwegs. Sie wollen über ein uraltes Transmitternetz zur Erde vorstoßen und ihre Bewohner warnen. Doch sie stranden in unbekannten Welten – und suchen einen Ausweg aus der Kaverne des Janus ...

1.

Die lebenden Wasser

6. Juli 2049

»Also, das sieht wirklich nicht gut aus«, bemerkte Abha Prajapati.

Luan Perparim, deren Nerven blank lagen, schrie ihn an: »Das haben wir alle verstanden, du brauchst es nicht zum tausendsten Mal zu wiederholen!«

Ihre Stimme wurde vom Rauschen des Regens verzerrt, der von der Decke herabfiel. Korrektur: durch die Decke herabfiel.

Das Wasser kam nicht gleichmäßig, da es sich durch das poröse Gestein kämpfen musste, durch Ritzen und Risse, Spalten und Löcher. Zum Teil waren es große Einzeltropfen, zum Teil reihten sie sich aneinander wie Bindfäden. An einigen Stellen prasselten sogar Wasserfälle, deren Sprühgischt bis zu den Kletterern herüberwehte.

Der grünlich leuchtende Ozean unter ihnen toste in aufgebrachten Wirbeln, als könne er den Zustrom von oben kaum mehr erwarten. Immer wieder bäumten sich Wellen auf und schlugen gegen die Turminsel, einen Stalagmiten, der etwa fünfzehn Meter aus dem Wasser ragte. Er befand sich exakt unter dem Pyramidenende, das nun seiner Spitze beraubt war.

Eric Leydens Team war am Ende seiner Kräfte. Durch die hiesigen Abschirmungsfelder waren, ähnlich wie seinerzeit auf Taui, die Anzugsysteme meistenteils ausgefallen. Daher mussten sich die vier Menschen allen Anforderungen aus eigener Kraft stellen – hier einer skurrilen »Gegenwelt«. In der Gigantkaverne des Planeten Janus war die Liduuripyramide »kopfunter« errichtet worden. Statt also wie üblich hinaufzusteigen, hatten die Forscher sich abseilen müssen, nachdem sie einen Weg durch eine an dieser Stelle nur zwei Kilometer dicke Planetenkruste hatten suchen müssen – um in einen gewaltigen Hohlraum des Planeteninnern zu gelangen.

Messungen hatten ergeben, dass ganz Janus von solchen Kavernen durchzogen war wie das löchrige Innere eines Schwamms, gestützt von mächtigen, teils Dutzende Kilometer dicken Säulenkämmen. Und das war noch nicht alles. Unterhalb der Pyramidenspitze breitete sich ein riesiger Süßwasserozean aus.

Dessen Spiegel stieg durch die nun von oben hereinströmenden Wassermassen rasant an. In diesem tosenden Chaos zu überleben, war ausgeschlossen, selbst wenn die Anzüge funktioniert hätten. Es gab nur einen Weg hinaus. Die Menschen mussten so schnell wie möglich aus dieser unterplanetaren Umgebung zurück an die Oberfläche. Droben mussten sie hoffen, dass ihre Anzugsysteme wieder funktionierten, bevor sich in wenigen Stunden auch dort alles veränderte. Statt mit überbordendem Leben bedeckt zu sein, würde sich der Planet in eine lebensfeindliche Hölle verwandeln. Das Zurückfluten des Wassers war nur der erste Vorbote.

Aber daran wollten sie im Augenblick nicht denken. Sie mussten zurück. Sofort.

»Beruhigt euch!«, forderte Eric, der das mehrere Kilo schwere Pyramidion in seinem Rucksack verstaut und diesen doppelt gesichert hatte. Für ihn machte dies die Kletterpartie noch anstrengender. »Wir sind schnell hier runtergekommen, gesichert ist bereits alles, wir müssen also nur dem Herweg wieder zurück folgen!«

»Aber nach oben!«, rief Belle McGraw. »Ich habe als Geologin zwar schon einiges an unwegsamem Gelände bewältigen müssen, und ich kenne mich auch im Klettern aus, aber ich bin absolut nicht im Training!«

»Also ich bin im Training«, stieß Abha hervor, während er sich nach oben zog, einen Karabiner aushakte, ihn über sich im Anker wieder einhakte, mit einer Hand nach Halt suchte, ein Bein nachzog, dann das andere und schließlich das nächste Stück aufwärts bewältigt hatte. »Aber das ist etwas anderes, dazu braucht man wirklich Übung, die hierfür benötigten Muskeln gut ausgebildet und das richtige Know-how.«

Luan schwieg seit ihrem Anschnauzer und kämpfte sich verbissen weiter nach oben. Genau wie Abha war auch sie sportlich aktiv und hielt viel von Fitness. Seit sie mit Eric unterwegs war, hatte sie ebenso wie die anderen gegen vielfältige Gefahren, aber auch körperliche Herausforderungen antreten müssen. Deshalb war das gesamte Team gestählter und ausdauernder als vormals.

Diese Herausforderung indessen war neu und übertraf alles, was Luan bisher hatte durchmachen müssen. Neben der körperlichen Anstrengung kam noch die Angst vor dem Ertrinken hinzu. Ihre aufsteigende Panik war instinktiv und kaum zu kontrollieren. Doch gerade nun kam es darauf an, möglichst gleichmäßig zu atmen und immer wieder innezuhalten, um einer Übersäuerung der Muskeln vorzubeugen.

Die Pyramide war von der Basis bis zur Spitze nur 146 Meter tief – hoch konnte man hier kaum sagen –, doch sie hatten bedeutend mehr Weg vor sich, weil sie nicht senkrecht hinaufklettern konnten. Die Forscher mussten eine Schrägseite nehmen, woraufhin es ein Stück – genau gesagt, mindestens 1800 Meter – unterhalb der Decke, zwischen Stalaktiten hindurch, entlangging, bis sie den nächsten Krustenriss erreichten, um durch diesen weitere zwei Kilometer nach oben zurücklegen zu müssen.

Das alles in der Ungewissheit, ob die Wege trotz des einströmenden Wassers überhaupt noch passierbar waren.

Luan konnte Abhas Klagen deshalb gut verstehen, doch sie waren kontraproduktiv und zogen die Stimmung nur weiter herunter. Zweifellos wäre extremer Optimismus genauso falsch gewesen. Aber dazu war keiner aufgelegt. Luan war beinahe erstaunt, dass nicht einmal Belle und Abha mehr ihre gewohnten Kabbeleien hatten. Auch auf Eric, der sie wieder einmal in eine solche Lage gebracht hatte, schimpfte zurzeit keiner der beiden.

Am besten war es, sie kletterten alle ruhig weiter, ungeachtet dessen, was um sie herum passierte. Nur so hatten sie einigermaßen eine Chance, heil oben anzukommen. Doch das war leichter gesagt als getan.

Das Rauschen des Wassers verstärkte sich, und es kamen immer mehr Fontänen und sprudelnde Fluten durch die Öffnungen im Gestein. Auch das grünliche Licht wurde intensiver und verstärkte die gespenstischen Ausblicke.

Luan zuckte zusammen, als irgendwo ein faustgroßes Loch aufbrach und dicht neben ihr ein armdicker Wasserstrahl in den Ozean rauschte. Sie wich zur Seite und beobachtete teils fasziniert, teils erschauernd den unaufhörlich strömenden Fluss. Innerhalb der Flut glaubte sie, Schemen und Bewegungen auszumachen – Fauna und Flora, die sich nach der Zeitrafferentwicklung während der zweiundsiebzig Stunden Phoberus-Sichtbarkeit wieder zurückziehen mussten. Diese Lebensformen hier wurden allerdings eher mitgerissen und schienen, den Bewegungen nach zu urteilen, nicht damit einverstanden zu sein.

Die Exolinguistin konnte gerade noch einen Schrei unterdrücken, als plötzlich ein wurmartiges Tier mit Flossen durch den Wasserstrom brach und sich heftig windend durch die Luft kämpfen wollte. Obwohl Janus nur eine Schwerkraft von 0,9 Gravos hatte, reichte die Bewegung des Tiers nicht aus, um sich in der Luft zu halten. Während es stürzte, riss es das zähnestarrende Maul auf und schnappte anscheinend wütend in alle Richtungen – vielleicht suchte es auch nur nach einem Halt, um den Sturz zu stoppen.

Luan presste sich an die Wand, das Tier verfehlte sie nur um Haaresbreite, und sie hörte trotz der unterschiedlich klingenden Wassertöne ein scharfes Klicken. Dann war es schon vorbei.

In einem Gedankenblitz sah Luan sich selbst, wie sie dem Tier hinterherstürzte, verschlungen wurde von den tobenden Gewässern dort unten, um die sechzig Meter unter ihr. Fast war es ein verlockender Gedanke, der zusehends an Bedeutung gewann, je intensiver sie nach unten blickte. Alles in ihr begann sich zu drehen, zu kreisen, passte sich den Strudeln an, drehte abwechselnd links und rechts. Wie wäre das, alles hinter sich zu lassen? Sich einfach ausklinken, die Sicherung lösen, fallen lassen. Hinunter, hinab. Sie brauchte sich ums Ertrinken vermutlich keine Gedanken zu machen, denn aus dieser Höhe würde ihr Körper trotz Schutzanzug, aber ohne Antigrav und Prallfeld, ohnehin zerschmettert.

Oder auch nicht, denn einer der Strudel wirkte auf einmal besonders einladend, er schien sogar seine Rotationsgeschwindigkeit zu verlangsamen und eine Art ... Bett für sie zu formen, um Luan aufzufangen. Das war sehr nett.

Diesmal schrie Luan, als sie plötzlich angerempelt wurde, und jemand brüllte sie an. Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Benommenheit abgeschüttelt hatte und die Worte verstand.

»Luan! He, Luan, komm zu dir! Ich bin es, Eric!«

»Eric!«, rief sie. »Scheiße, ich ... Verdammt ...« Endlich gelang es ihr, den Blick von dem kreisenden Strudel dort unten loszureißen. Sie blinzelte den Astrophysiker verstört an. »Beinahe hätte ich mich hinuntergestürzt ...«

»Das ist mir nicht entgangen«, versetzte er. »Los, weiter, wir haben schon genug Zeit verloren. Die Welt wird nicht schöner, während wir warten.«

Schweigend arbeiteten sie sich einige Etappen nach oben. Abha und Belle waren voraus, auch sie hatten sich mittlerweile ganz der Routine verschrieben, Hand vor Hand, Fuß vor Fuß. Ausklinken, hoch, einhaken, steigen, und dasselbe von vorn. Wie am Fließband, stets der gleiche Handgriff, dieselbe Abfolge, ohne nachzudenken, der Körper wusste schon, was er tat.

Weitere Schleusen brachen auf und ergossen das Wasser nach unten. Der Ozeanspiegel stieg und stieg, der Stalagmit war bereits in den Fluten verschwunden. So schnell die Menschen auch kletterten, der Abstand verringerte sich zusehends. Horrorvisionen machten sich breit, wie das Wasser sie einholte, immer weiter nach oben spülte und zuletzt gegen die Kavernendecke drückte, um sie dann durchs Gestein nach oben ins Zeitrafferleben zu pressen. Wie es seit Äonen mit Flora und Fauna geschah.

Ob künstlich hervorgerufen oder nicht – die Lebensformen von Janus waren diesem Rhythmus angepasst. Die Menschen nicht. Letztere lebten zum einen sehr viel länger, zum anderen waren sie keine Mollusken oder andere Weichtiere, sondern sie besaßen ein hartes Endoskelett, das aus Kalzium, Eisen, Magnesium und anderen Mineralien bestand.

Die Weichtiere von Janus konnten vermutlich ihr Exoskelett abwerfen, bevor sie zusammen mit dem Wasser oder auch im Trockenen durch die Spalten und Ritzen drangen, um dann möglicherweise bis zur nächsten Vitalphase im Dörrzustand auszuharren. Die Menschen hingegen würden zerquetscht und zerrieben werden, ohne in eine neue Phase treten zu können. Keine angenehme Vorstellung.

»Hurtig, hurtig!«, rief Abha. »Mir ist da gerade etwas eingefallen.«

»Nicht nur dir«, brummte Eric. »Wir alle dürften denselben Gedanken gehabt haben.«

»Was würden wir nur ohne Zeitdruck machen! Uns langweilen und Däumchen drehen. Am Ende sogar noch knutschen.«

Na endlich lief Abha zur Höchstform auf, und diesmal war Luan ihm dankbar. Denn damit blieb sie bei ihren Gefährten und schweifte nicht wieder ab zu dem saugenden Nichts dort unten, das sie nicht freigeben wollte, sondern permanent ihren Blick einforderte, um ihn erneut zu bannen. Um sie hinunterzuziehen, einzusaugen und zu verschlingen.

So kannte sie sich gar nicht, und es verstörte sie. Nicht dran denken, auch nicht daran, was für einen weiten Weg du noch vor dir hast. Du hast keine Wahl.

Da sah sie etwas Dunkles über ihr vorbeihuschen, und Belle schrie auf.

*

Belle McGraw war fest entschlossen, kein Gejammer von sich zu geben. Sie wollte auch nicht die Letzte sein, die hinauskletterte, sich keuchend und schnaufend hinterherkämpfte, nur um zu sehen, wie der Abstand immer größer wurde. Am Ende würde sie aufgeben, ihr Körper würde rundheraus erklären, es nicht mehr weiterzuschaffen. Deshalb musste sie voraus, damit sie nicht entmutigt wurde oder versuchte, über sich selbst hinauszuwachsen. Die anderen mochten vorerst schneller sein als sie, aber auch deren Kräfte würden irgendwann nachlassen.

Eine Stimme unterbrach ihre Gedanken. »Du legst ein ganz schönes Tempo vor«, stellte Abha fest. Keiner seiner üblichen Scherze; er schätzte die Situation sicher genauso ein wie sie.

»Das liegt daran, dass ich die Theorie gut verinnerlicht habe«, antwortete sie, dankbar für den Zuspruch. »Mein Gedächtnis hat übernommen und steuert meinen Körper.«

Da sich bedeutende geologische Funde nicht immer auf dem Silbertablett servierten, gehörte die Bewältigung unwegsamen Geländes zum Grundstudium dazu. Das hatte Belle ganz zu Beginn, bevor sie in den Teufelskreis des Kampfes mit ihrem Körpergewicht geraten war, keinerlei Schwierigkeiten bereitet. Sie hatte mit Feuereifer die Theorie in die Praxis umgesetzt. Deshalb wusste sie, dass sie diese Situation bewältigen konnte. Und es half ihr auch, dass sie darin den Teamgefährten etwas voraus hatte. Die anderen mochten körperlich besser drauf sein als sie, aber sie hatten keine Klettererfahrung – und somit auf ihre Weise ebenso Schwierigkeiten wie Belle. Die Muskeln und Sehnen gerade in Händen und Füßen mussten sich an die Erfordernisse erst anpassen. Zum ersten Mal also waren alle ziemlich gleichauf.

»Das kommt davon, wenn man sich zu sehr auf Technik verlässt«, fügte sie schwach lächelnd hinzu.

»Das wäre auch zu einfach«, kam es von Abha zurück.

Sie trugen Anzüge, die für fast alles taugten; besonders bei diesem Abenteuer hätten sie den Einsatz normalerweise in einem Bruchteil der Zeit bewältigen können. Aber natürlich gab es immer einen Haken, und die Liduuri hatten ein Faible dafür, Hindernisse in den Weg zu legen. Sie machten sich offenbar einen Spaß aus Geheimnissen und Rätselspielen.

Eric fuhr voll drauf ab, das konnte man nicht anders sagen. Je mehr Hinterlassenschaften der Liduuri er auf die Spur kam, desto verbissener und fanatischer schien er zu werden.

Diesmal allerdings hatte er sich mit seinem hirnrissigen Plan – den er zuvor nicht in allen Einzelheiten präsentiert hatte, weil er fraglos schon gewusst hatte, dass seine Gefährten ihn für verrückt erklären würden – selbst übertroffen.

Das Problem war – Eric Leyden hatte das Team schon von Anfang an in die Bredouille gebracht. Und trotzdem machten sie alle weiter. Ohne ihn hätten die anderen drei sicherlich längst aufgegeben. Mit Eric aber blieben sie entschlossen, weiterzumachen.

Weil wir, und das darf nicht vergessen werden, nun einmal alle Wissenschaftler sind. Wir haben uns der Forschung verschrieben – und die größte überhaupt mögliche Chance erhalten. Damit werden wir Geschichte schreiben und in den Lehrbüchern stehen. Und genau deshalb werden wir es auch diesmal wieder schaffen!

Belle nickte sich selbst bekräftigend zu und war dabei, das Seil im nächsten Anker einzuhaken. Vor wenigen Augenblicken war in ein paar Metern Entfernung eine neue Wasserfontäne aus dem Gestein gebrochen. Luan hatte es beinahe erwischt, wohingegen Belle nur den Sprühnebel abbekommen hatte, der sich in einem feinen Film auf der Sichtscheibe ihres Helms absetzte.

Dann war dieses merkwürdige kleine Tier aus dem Wasser aufgetaucht. Auch davon hatte die Geologin sich nicht ablenken lassen.

Doch nun schoss plötzlich etwas anderes aus der Fontäne hervor, zwei oder drei Meter über ihr, und kam geradewegs auf sie zu.

Belle schrie auf.

2.

Die CREST im Snarfsystem

7. Juli 2049

Perry Rhodan wanderte im Besprechungsraum auf und ab. Er war allein, deswegen gestattete er sich für einen kurzen Moment diese Unruhe, das Unvermögen, still zu stehen.

Sie hatten die Space-Disk gefunden. Ein stellenweise stark beschädigtes Wrack, mit jedoch weitgehend intaktem Innenbereich – Spuren der Insassen hatte es aber keine gegeben, weder verletzt noch tot. Ein winziger Hoffnungsschimmer, dass Thora und Crest noch lebten.

Rhodan wollte sich nicht ausmalen, was seine Frau und sein Schwiegervater durchgemacht hatten. Beide waren im Brennpunkt der Schlacht um Arkon gewesen, als Agaior Thoton seinen Hauptschlag gegen das Imperium geführt und seine »Antrittsrede« als »leuchtender Retter« gehalten hatte.

Warum nur hatten sie sich direkt in den Hexenkessel begeben? Und sich nicht als Beobachter am Rand aufgehalten? Hatten sie vorgehabt, während der Schlacht näher an den Kriegsherrn zu kommen?

Thora hatte sehr persönliche Motive, Agaior Thoton zu jagen; einer davon war die Entführung ihres Sohns Thomas. Umso mehr, da der Maghan'athor und sie ein kleines Stück gemeinsame Vergangenheit besaßen. Als Perry und Thora sich vor Sorge um Tom fast aufgerieben hatten, nachdem der Name des Entführers bekannt geworden war, hatte Thora ihrem Mann in einer verzweifelten Minute anvertraut, dass sie Thoton bereits kannte. Nicht gut, es war nicht mehr als eine kurze Begegnung gewesen – trotzdem prägend.

Sieben Jahre vor der Havarie auf Luna waren Thora und Thoton einander auf der Freihandelswelt Geesen begegnet. Thotons Charme hatte Thora weich gemacht, sie hatte ihn als attraktiv empfunden, war zu dem Zeitpunkt ohne Beziehung und auch ein wenig einsam gewesen. Also waren sie miteinander ausgegangen, hatten einen fröhlichen Abend verbracht, und zum Abschied hatte sie ihn geküsst.

Für Thoton hatte das mehr bedeutet, für Thora hingegen nicht. »Ich habe nichts gespürt«, hatte sie Rhodan erzählt. »Außer ... Kälte. Eine schöne Schale ohne Herz. Ich konnte das keinesfalls vertiefen.«

Thoton hingegen schien doch irgendwo ein Herz zu haben, denn er schenkte es Thora; an diesem Abend, nach diesem Kuss, hatte er sie ganz besitzen wollen und ihr einen Antrag gemacht.

Thora hatte ihn abgewiesen.

»Dann ist es Rache?«, hatte Rhodan damals vermutet. War das ein Motiv für die Entführung von Thoras Sohn?

Thora hatte hart gelacht. »Niemals«, hatte sie geantwortet. »Seine Ziele sind ganz andere. Über persönliche Herzensangelegenheiten ist er längst erhaben.«

Damit hatte sie recht behalten. Thotons Ziele waren viel höher gesteckt. Dafür aber entwickelte Thora einen Hass gegen ihn – für das, was er ihr und ihrem Sohn angetan hatte, und vor allem, weil viele Menschen den Tod gefunden hatten, als sie Tom befreiten.

Herauszufinden, dass Thoton als Maghan'athor auftrat und das arkonidische Imperium an die Maahks verriet, dass er die Maahks benutzte, um sich zum neuen Herrscher aufzuschwingen – das hatte ob der früheren Begegnung und Beinahe-Beziehung sowie der jüngsten Ereignisse tiefe negative Emotionen in der stolzen Arkonidin hervorgerufen.

Perry Rhodan machte sich Vorwürfe, nicht sorgsamer auf das Verhalten seiner Frau geachtet zu haben. Wenn er rechtzeitig bemerkt hätte, was sie und Crest vorhatten, hätte er vielleicht verhindern können, dass sie ohne Unterredung verschwanden, um auf die Jagd zu gehen. Um Agaior Thoton das Handwerk zu legen. Zu zweit! Einer der beiden war alt und geschwächt, und Thora ... war schwanger.

Das bedrückte Rhodan am meisten. Eigentlich hatten Thora und er dieser Tage öffentlich machen wollen, dass sie ihr zweites Kind erwarteten, so unpassend der Zeitpunkt auch sein mochte. Aber wann war er schon passend bei Leuten in ihrer Position? Tom hatte es als Erster erfahren sollen, und sie hatten gerade geplant, mit ihm zu reden.

Stattdessen hatte der Protektor seinem Sohn erklären müssen, dass seine Mutter zu einer geheimen Mission aufgebrochen – und dabei vielleicht sogar umgekommen war.

Inzwischen wussten sie immerhin, dass sie nur verschollen war, was dennoch alles bedeuten konnte: Sie war an einem anderen Ort gestorben. Sie war verletzt. Sie war gerettet worden und würde bald zurückkehren. Oder sie war entführt und gefangen genommen worden.

Rhodan richtete ein Gebet ans Universum, dass Crest und vor allem Thora mit dem Ungeborenen wohlauf waren. Selbst wenn sie Gefangene wären, fände sich in jedem Fall ein Weg, sie zu befreien.

Ach, was dachte er da? Selbst wenn ... – natürlich waren sie das! Hätte jemand sie gerettet, wären sie längst wohlbehalten zurück an Bord. Die Möglichkeit des Todes wies Rhodan von sich. Die beiden Arkoniden hatten sich nicht mehr an Bord der Space-Disk befunden, und wo sonst hätten sie sterben sollen? Sie waren entführt worden, daran klammerte er sich fest. Von wem und zu welchem Zweck, das herauszufinden, war der nächste Schritt nach dem Auffinden der Spur.

Und die würden sie finden. Es gab immer eine Spur.

Rhodans Gedanken rasten, die strategischen Überlegungen überschlugen sich fast. Untätig herumzusitzen, machte ihn halb verrückt. Er hatte seine Gefühle kaum mehr unter Kontrolle, weil es ihm nicht schnell genug ging. Das Einzige, was ihn einigermaßen beruhigte, war Thoras Erfahrung. Sie war zudem klug, gewitzt und sehr kämpferisch. Ihr starker Wille war nicht so leicht zu brechen.

Wahrscheinlich sollte ich mir eher um ihre Entführer Sorgen machen, machte Rhodan für sich selbst einen Witz, um sich aufzuheitern, doch das wollte kaum gelingen. Ihm ging Thoras Notruf, ihr letztes Lebenszeichen vor dem Verschwinden, nicht aus dem Kopf.

»... spricht Thora ... Crest ist ... müssen sofort ... treffen ... Snarfsystem ... um den Fortbestand ... Imperiums ... weiß nicht, was ... Hilfe ...«

Der einzig verwertbare Hinweis war das Snarfsystem gewesen, der Schauplatz einer Schlacht zwischen Maahks und Arkoniden. Leider hatten die Menschen wertvolle Zeit dadurch verloren, dass sie vor der Transition dorthin die CREST erst hatten geeignet abschotten müssen, um jeglicher Schadsoftware der Maahks den Zugang in die Positroniksysteme an Bord zu versperren. Bei aller Ungeduld und Sorge setzte Rhodans Verstand niemals aus. Ein blindes, gedankenloses Vorstürmen kam nicht infrage.

Leider hatte sich auch Agaior Thoton bisher als eiskalter Logiker erwiesen, der sein Vorgehen minutiös plante. Er war stets um mehrere Schritte voraus, seine Vorgehensweise konnte nicht berechnet werden, weil es zu wenige Anhaltspunkte gab.

Insofern empfand Rhodan den überstürzten Aufbruch seiner Frau und ihres Ziehvaters als unbedacht. Milde ausgedrückt. Doch es lag nicht in seiner Natur, sich zu viele Gedanken über Unabänderliches zu machen, sondern er richtete vielmehr das Augenmerk nach vorn, um weiteren Schaden zu verhindern oder Gefahren abzuwenden.

Allmählich wurde er ruhiger. Es war gut, dass er etwas früher und vor allen anderen hierhergekommen war, um seine Gedanken zu ordnen und sich zu sammeln. Anderswo hätte er sich nicht so sehr Luft machen können – auch wenn es nicht mehr als ein Rennen im Kreis gewesen war. Denn möglicherweise hätte Tom ihn entdeckt, und der Junge brauchte nun Stabilität und Sicherheit, um darauf zu vertrauen, dass Hoffnung bestand und seine Mutter genauso befreit werden konnte wie einst er selbst.

Rhodan sah auf die Uhr; noch etwa fünf Minuten bis zur angesetzten Besprechung. Also rief er in der Zentrale an. »Conrad ... Ich weiß, die Frage ist überflüssig, weil du mich längst in Kenntnis gesetzt hättest, dennoch wollte ich mich nach dem aktuellen Stand erkundigen.«

Das kleine Tischholo zeigte einen aufmunternd lächelnden Schiffskommandanten. »Ich habe mich schon gewundert, dass du dich nicht viel früher gemeldet hast. Nach der Besprechung hätte ich dich ohnehin angerufen. Wir sind nach wie vor im gesamten Snarfsystem unterwegs und untersuchen alle Spuren und Hinweise, was auch immer uns ungewöhnlich vorkommt, und sei es ein Flohhusten in einem Vulkan.«

»Doch bisher ohne Ergebnis ...«

»Ohne relevantes Ergebnis. Die Spurensuche bringt zwar das eine oder andere, das vielleicht verwertbar ist, doch daraus können wir leider noch nicht die Geschehnisse herleiten.«

»Hierbei kann vielleicht ich helfen.« Eine dritte Stimme.

Rhodan wandte sich um. Die Tür glitt leise zurück. Professor Ephraim Oxley hatte offenbar vor wenigen Sekunden den Raum betreten und dabei die letzten Worte mitbekommen. Der schwergewichtige Hyperphysiker steuerte einen Sessel beim Tisch an und ließ sich darin nieder. Langsam strich er sich durch den gepflegten Schnauzbart, dann über den Kahlkopf.

»Professor Oxley, mein Pulsschlag hat sich soeben erheblich erhöht«, äußerte Rhodan ungeduldig, während er sich ebenfalls setzte. Er kannte Oxleys kapriziöse Vorliebe für effektvolle Auftritte zur Genüge.

In diesem Moment traf Atlan ein und setzte sich nach einem kurzen Grußaustausch Oxley gegenüber.

»Wenn Sie gestatten, fange ich gleich an«, schlug der Professor vor. Einer Einleitung bedurfte es nicht, sie wussten alle, warum sie hier waren. Er wies auf das weiterhin aktivierte Tischholo. »Kommandant Deringhouse wird sich auch dafür interessieren.«

»Legen Sie los«, forderte Rhodan ihn knapp auf. Der Privatmann in ihm war vollständig gewichen; er zeigte nun wieder die erforderliche nüchterne Haltung, wie sie vom Protektor der Terranischen Union erwartet wurde.

Oxley richtete den Blick auf das Holo. »Ich nehme an, es hat sich nichts an der Vermutung geändert, dass Thora und Crest an Bord eines unbekannten Raumschiffs verbracht wurden, welches das System mit unbekanntem Ziel verlassen hat?«

»Korrekt«, bestätigte Deringhouse. »Wir haben bisher nichts gefunden, das einen anderen Schluss zulässt.«

»Welchen Grund auch immer dieses geheimnisvolle Schiff hatte, sich hier aufzuhalten, es ist in jedem Fall von einiger Bedeutung«, fuhr Oxley fort. »Kein Maahkraumer, kein arkonidisches Schiff. Deshalb sollten wir die Spur in jedem Fall aufnehmen, selbst wenn wir Thora und Crest vorher finden sollten.«

»Was ich für unwahrscheinlich halte«, warf Atlan ein.

»Dem stimme ich zu«, sagte Rhodan.

Der Professor winkte ab. »Solange wir keine Beweise haben, ist alles nur Spekulation. Dieses Schiff aber ... ist real. Und weil es genau zu diesem Zeitpunkt hier gewesen ist, müssen wir davon ausgehen, dass es etwas mit der Schlacht zu tun hat. Mein Interesse wurde vor allem durch die exotische Hyperstrahlung geweckt, mit der ich mich ausführlich beschäftigt habe.« Oxley hob die Hände. »Man möge mir den in Bezug auf den Weltraum falschen, aber in der Sache dennoch zutreffenden Ausdruck verzeihen. Das Schiff hinterlässt mit dieser unverwechselbaren Strahlung eine Duftspur. Eine Hyper-Duftspur. Es ist nicht einfach verschwunden. Wir können seinen Flug verfolgen.«

»Bis ...«, setzte Perry an, wurde jedoch unterbrochen.

»Ich war noch nicht fertig, Mister Rhodan. Genau aus dem Grund treffen wir uns ja, und nun nehme ich Bezug auf meine Worte zu Beginn. Ich kann diese Hyper-Duftspur auch nach einer Transition weiterverfolgen.«

Rhodan setzte sich auf. Atlan hob eine Augenbraue. Aus dem Holo drang ein überraschter Laut.

Oxley sonnte sich in dieser Aufmerksamkeit. »Nun, irgendwie muss ich ja meinen Ruf, ein Genie zu sein, verteidigen.« Er grinste kurz. »Meine Programme sind immer noch dabei, die vorliegenden Daten zu analysieren. Ich bin aber sicher, dass ich in der nächsten Stunde, höchstens zwei, zumindest einen groben Kursvektor und die zurückgelegte Entfernung des großen Unbekannten bestimmen kann.«

»Dann nichts wie hinterher!«, erscholl Conrads Stimme.

Rhodan nickte grübelnd. »Das wäre ein großer Schritt vorwärts – und erhöht unsere Chancen erheblich.«

»Stets zu Diensten, Protektor.« Oxley erhob sich. »Damit entschuldige ich mich auch schon wieder, ich habe zu tun. Je schneller das Ergebnis eintrifft, umso schneller können wir los.« Er ging zur Tür und drehte sich noch einmal kurz um. »Wenn Sie einverstanden sind, werde ich Tom zu mir ins Labor holen. Dann ist der Junge abgelenkt, er findet solche Sachen immer recht spannend. Das sollte ihn auch nicht zu sehr erschrecken oder aufregen, da es eine recht abstrakte Spurensuche ist. Wie eine Detektivarbeit.«

»Sehr gute Idee«, stimmte Rhodan erleichtert zu. »Vielen Dank, Professor.«

»Ich klinke mich ebenfalls aus«, sagte Deringhouse. »Auch auf mich wartet eine Menge Arbeit. Wir sprechen uns später, Perry.«

Das Holo erlosch, und der Protektor wandte sich dem Arkoniden zu.

»Wir waren auch nicht untätig«, eröffnete Atlan. »Zusammen mit deinen IT-Experten habe ich nach einem Weg gesucht, um die Maahkwürmer loszuwerden.«

Fünfzigtausend Kampfschiffe der Arkoniden waren auf einen Schlag matt gesetzt, fünftausend davon sogar zerstört worden. Im Grunde war ihr Kampf gegen die Maahks schon beendet gewesen, bevor die Schlacht richtig begonnen hatte. Atlan hatte sich in den vergangenen Stunden darauf konzentriert, einen Weg zu finden, um die Raumer zumindest manövrierfähig zu machen. Dann könnten sie abziehen, die Wunden lecken und wieder aufrüsten – für den Gegenschlag.

»Dann habt ihr eine Lösung gefunden?«, fragte Rhodan hoffnungsvoll.

»Leider nein, nicht in der kurzen Zeit – andernfalls hätten die Maahks ziemlich schlechte Arbeit geleistet.« Atlan zuckte die Achseln, eine Geste, die angesichts der Lage unpassend erschien, aber vielleicht seine Nervosität kaschieren sollte. »Es ist uns zwar ein Ausweg eingefallen – doch der ist sehr desaströs.«

Rhodan begriff. »Reset.«

»Radikal, aber vermutlich die einzige Chance, um überhaupt wieder auf die Basissysteme zugreifen zu können.« Atlan wollte sämtliche Programmierungen, einschließlich der Grundprogramme, in den Positroniken löschen lassen. Anschließend sollten Notfallroutinen installiert werden, die wenigstens die Basisfunktionen wiederherstellen konnten. »Damit können wir wieder über die Antriebe verfügen, und ich kann die Schiffe von hier fortbringen, um sie an sicherem Ort gründlich zu überholen, alles zu bereinigen und neu zu installieren.«

»Weil dieser Radikalbruch alles auf nahezu null herabsetzt und dann neu aufgebaut werden muss«, sagte Rhodan.

»Richtig. Einen anderen Weg sehe ich nicht.«

»Ich auch nicht«, pflichtete Rhodan dem Arkoniden bei. »Die Zeit für Tüfteleien und Rettungsaktionen der Systeme hier vor Ort steht nicht zur Verfügung. Wir wissen nicht, was die Maahks als Nächstes planen. Es ist besser, sich vorerst zu entziehen, statt hilflos ausgeliefert zu sein.«

»Und ich nehme an, du wirst die Verfolgung des unbekannten Schiffs aufnehmen?«

»Ja.«

»Ich beneide dich nicht um deine Aufgabe«, erwiderte Atlan.

»Das kann ich zurückgeben.«

Atlan seufzte verhalten. Die Überführung von fünfundvierzigtausend angeschlagenen Schiffen war mehr als heikel – sofern die Techniker sie überhaupt dazu brachten, einigermaßen sicher Fahrt aufzunehmen. Sobald diese Hürde genommen war, musste anschließend eine wahre logistische Meisterleistung aufgebracht werden, um die große Flotte auf schnellstmöglichem Weg am Feind vorbei in Sicherheit zu bringen.

Der Arkonide verabschiedete sich deshalb gleich wieder, um an die Umsetzung des Vorhabens zu gehen. Er wollte sich unverzüglich an Bord der TAUGON begeben. Das Ziel der Flotte war Aarakh Ranton, die »zweite Heimat«, der geheime Zufluchtsort der Arkoniden. Trotz dieses Aufgebots dorthin blieb der Ort hoffentlich weiterhin geheim.

Die Freunde wünschten sich gegenseitig Glück und Erfolg bei ihren Vorhaben; sie schieden wenig optimistisch voneinander. Aber welche Wahl hatten sie schon?

Perry Rhodan betrat anschließend die Kommandozentrale des Ultraschlachtschiffs, um sich mit Conrad Deringhouse persönlich zu besprechen.

»Gut, dass du kommst, ich wollte dich gerade rufen«, empfing ihn der Kommandant und wirkte dabei unvermutet verärgert. »Bitte, lass uns kurz nach nebenan gehen, da ist ein persönlicher Funkruf für dich.«

Rhodan war alarmiert. Was mochte es nun wieder für eine Hiobsbotschaft geben? Er warf einen kurzen Blick in die Runde. Alle waren eifrig mit ihren Terminals und den Kontrollen beschäftigt und schienen nichts um sich herum zu bemerken.

So schlimm?, dachte Rhodan äußerst beunruhigt, während er dem Kommandanten in den kleinen, abhörsicheren Besprechungsraum folgte.

Kaum hatte sich das schmale Schott hinter ihnen geschlossen, aktivierte Deringhouse den Funkempfang und ein Holo baute sich über dem Tisch auf.

Es zeigte die Gesichter von Sue Mirafiore und Thi Tuong Nhi!

»Wir bitten um Verzeihung, Sir«, eröffnete Mirafiore das Gespräch. Offensichtlich hatte sie sich auf diesen Moment vorbereitet.

Rhodan blickte überrascht zu Deringhouse, dessen rechter Wangenmuskel heftig zuckte, seine Haltung war äußerst angespannt. Die Mutantin und die ehemalige Kommandantin der LEPARD hatten noch im Arkonsystem unerlaubt eine Space-Disk in ihren Besitz gebracht und die CREST verlassen – wahrscheinlich, um die verschwundene Thora zu suchen. Ihre gegenwärtige Kontaktaufnahme bestätigte Rhodans Vermutung, dass die beiden dem Ultraschlachtschiff ins Snarfsystem gefolgt waren. Wahrscheinlich hatten auch sie Thoras verstümmelten Funkspruch empfangen.

Der Protektor hatte Deringhouse selten wütend erlebt, doch diesmal konnte der Kommandant seinen Zorn kaum verbergen – und in gewisser Weise war das allzu verständlich ...

Die Zugänge zu den Beiboothangars waren zwar gesichert, konnten aber ab einer bestimmten Führungsebene mit Kode betreten werden. Auch die Beiboote verfügten über keine spezielle Sicherung, die Kodefreigabe galt hier ebenso.

Offiziere und Begleiter durften sich überall aufhalten. Die militärische Befehlsdisziplin sah aber eindeutig vor, dass jeder ohne Ausnahme eine Genehmigung brauchte, um die CREST zu verlassen. Das hatte bereits für Thora und Crest gegolten und galt erst recht für Mirafiore und Thi.

Unerlaubtes Entfernen war gerade auf dem Ultraschlachtschiff ein Tabu, über das nicht näher gesprochen werden musste – jeder musste sich über die Konsequenzen bei einem solchen Verstoß im Klaren sein. Vor allem angesichts der aktuellen Situation.

»Kommen Sie sofort zurück an Bord!«, befahl Rhodan mit einer Stimme, die vor Kälte klirrte. Seine Haltung war nun ebenso angespannt wie die von Deringhouse, seine Miene erstarrt. »Wenn Sie auf der Stelle einschleusen, bin ich ausnahmsweise bereit, diesen Vorfall sehr großzügig zu behandeln ...«

»Das ist leider nicht möglich, Sir«, antwortete Mirafiore bedauernd. Ihr war anzusehen, dass sie sich mehr als unwohl in ihrer Haut fühlte. Eigentlich duzten Perry Rhodan und Sue Mirafiore einander, aber ein solcherart vertraulicher Gesprächston erschien wohl beiden im vorliegenden Fall unangemessen.

»Ich spreche nicht mit Ihnen, sondern mit Captain Thi!«, fuhr Rhodan sie an. »Sie kehren augenblicklich um, und wir werden als Entgegenkommen kein weiteres Wort mehr darüber verlieren.«

Nun schüttelte auch Thi den Kopf. »Ich kann nicht, Sir.«

»Was soll das heißen: Ich kann nicht?«, schnappte Deringhouse.

Rhodan fügte hinzu: »Haben Sie überhaupt über das nachgedacht, was Sie da getan haben?«

»Ich bin mir meiner Tat vollauf bewusst, Sir«, kam die Antwort von Captain Thi. »Ich habe meine Entscheidung selbst getroffen und wurde nicht dazu gezwungen, falls Sie das annehmen wollen.«

Die Mutantin übernahm wieder das Wort. »Sir. Wir haben Ihrer Frau geschworen, sie bei der Jagd nach Agaior Thoton zu unterstützen.«

Rhodan stand kurz vor einer Explosion, doch er riss sich zusammen. »Aus persönlichen Motiven handeln Sie also? Rache hat in der Terranischen Flotte nichts zu suchen!«

»Wir sind mit unserem Schwur eine Verpflichtung eingegangen«, erwiderte Mirafiore. »Thora ist in großer Gefahr, wir müssen daher ...«

»Zu Hilfe eilen?«, unterbrach Rhodan erneut. »Was denken Sie, was wir hier gerade planen?«

»Das geht uns nicht schnell genug«, erklärte Thi. »Wir haben diese Möglichkeit der Duftspur ...«

»Woher haben Sie ...«

»... mitbekommen ... und werden schneller, unabhängiger sein als die CREST. Wir können insgeheim agieren, und ...«

»Genug!« Rhodan hob die Hand. »Sie haben den Verstand verloren, alle beide. Ihr Verhalten ist unlogisch, irrational und emotional gesteuert. Ich fordere Sie ein letztes Mal auf, kommen Sie sofort zurück an Bord. Wir sprechen miteinander und finden eine gemeinsame Lösung.«

Beide Frauen lehnten ab.

Daraufhin wurde Rhodans Stimme sehr leise und tonlos. »Ich hoffe, Sie sind sich bewusst, welche Konsequenzen das für Sie beide haben wird.«

»Das sind wir, Sir.«

»Ich werde Ihr Verhalten als Befehlsverweigerung und Fahnenflucht ins Logbuch eintragen lassen. Und ich werde dafür sorgen, dass Sie vor Gericht kommen.«

»Ja, Sir.«

Rhodan beendete den Kontakt, es gab nichts mehr zu sagen. Mit Deringhouse verließ er den Raum und bat unterwegs den Kommandanten, die fliehende Space-Disk auf dem großen Zentralholo zu zeigen. Alle sollten sehen und mitbekommen, was Rhodan nun zu sagen hatte. Die Enttäuschung verdrängte bereits den Zorn, doch er schob auch diese beiseite.

In der Zentrale war es so still, dass man den Tritt einer Ameise hätte hören können. Aber sogar eine Ameise hätte sich in diesem Moment nicht mehr bewegt.

Niemand blickte zum Kommandostand. Alle verharrten und schauten auf die entschwindende Space-Disk. Sie transitierte.

»Admiralleutnant!«, erklang Perry Rhodans Stimme scharf und für alle gut hörbar. »Als Kommandant der CREST sorgen Sie dafür, dass ab sofort alle sensiblen Ebenen des Schiffs gesperrt und nur noch mit offiziell erteilter Erlaubnis betreten werden dürfen. Abgesehen von den Unterkünften, Freizeitarealen und Arbeitsplätzen gibt es keinen freien Zugang mehr für welchen Bereich auch immer!«

»Ist bereits erledigt, Sir«, bestätigte Deringhouse.

»Gut. Informieren Sie die gesamte Mannschaft, dass ab sofort jeder, der gegen die Vorschriften verstößt, sofort suspendiert wird und mit einem Disziplinarverfahren zu rechnen hat!«

Die Worte verhallten. Nach wie vor regte sich niemand. Auf den meisten Gesichtern spiegelte sich Betroffenheit, Niedergeschlagenheit.

»Nachdem das geklärt ist, gehen wir jetzt zurück an die Arbeit und folgen der Hyper-Duftspur«, fuhr der Protektor weiterhin an alle gerichtet fort. »Ich muss hoffentlich nicht darauf hinweisen, dass wir in einer wichtigen Rettungsmission unterwegs sind und ich auf Sie setze – gerade jetzt in dieser überaus schwierigen Situation muss ich mich auf jeden Einzelnen von Ihnen rückhaltlos verlassen können. Enttäuschen Sie also mein Vertrauen nicht.« Rhodan nickte Deringhouse zu. »Ich gehe zu Oxley und bespreche mit ihm alles Weitere.«

»Tut mir leid, Perry«, wisperte Conrad.

Rhodan reagierte nicht, drehte sich schweigend um und verließ die Zentrale.

3.

Janus-Kaverne

Die Zähne des Ozeans

Wie schon das kleine Tier zuvor schnellte ein Wesen aus dem Wasserfall ins Freie. Es war diesmal gut zwei Meter lang und wand sich im Vorbeistürzen heftig, wie ein Wurm an der Angel, schlug wild mit großen, gespreizten Flossen umher. Belle McGraw kam nicht mehr dazu, ihr Seil einzuhaken. Ein heftiger Schlag der Schwanzflosse des Tiers traf sie und schlug ihr wie mit einem Fausthieb gegen das Visier. Die Wucht ließ Belle das Gleichgewicht verlieren. Sie ruderte heftig mit den Armen, um nicht nach hinten zu kippen.

»Belle!« Abha Prajapati schrie ebenfalls auf und versuchte, nach ihrer ausgestreckten Hand zu greifen. Da rutschten die Stiefel der Geologin weg, sie verlor endgültig den Halt und sauste an Eric Leyden und Luan Perparim vorbei nach unten.

Einerseits hatte sie das Empfinden, wie in Zeitlupe zu stürzen, andererseits verlor sie durch das Erschrecken und die Ungläubigkeit darüber, was da gerade geschah, zwei wertvolle Sekunden, bevor es ihr gelang, auf die Seilsperre an ihrem Sicherungsgurt zu schlagen.

Der harte Ruck, mit dem ihr Sturz abrupt aufgehalten wurde, presste ihr die Luft aus den Lungen. Zudem spürte Belle ein heftiges Ziehen am Rücken und dann ein Brennen dort, wo ihre kaum verheilten Brandnarben waren. Sie hoffte, dass das noch zarte Gewebe nicht erneut aufgerissen war.

»Ganz ruhig bleiben!«, hörte sie von oben Erics erschrockenen Ruf.

Sie wollte antworten, doch ihre Lungen rangen noch immer nach Luft, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Keuchend, halb benommen, pendelte sie an dem Seil hin und her. Hinein in die herabstürzende Fontäne, wobei Wasser und kleinere Körper gegen sie schlugen und trommelten, und wieder hinaus. Wenigstens zeigte sich der Anzug wasserdicht, und der Helm hielt stand.

Endlich bekam Belle einen Ton heraus, nachdem die Schwerkraft des Planeten das Pendeln verlangsamte und sie nur noch leicht baumelnd über dem Ozean verharrte. »Alles in Ordnung! Ich komme gleich zurück.«

Sie blickte nach oben; schätzungsweise war sie zehn Meter tief gefallen. Es würde weitere Kräfte rauben, doch mithilfe der Steigklemmen konnte sie sich Stück für Stück wieder emporarbeiten.

Auch diese Handgriffe hatte sie während des Studiums geübt, sie wusste, was zu tun war. Das half ihr, die lähmende Angst zu überwinden. Durch den Adrenalinausstoß fühlte sie sich sogar beflügelt, keine Zeit zu verlieren und situationsgerecht zu handeln.

»Bleibt oben!«, rief sie, nachdem sie sah, dass Luan und Abha sich anschickten, sich zu ihr abzuseilen.

Auch Eric schien drauf und dran, doch er trug das zusätzliche Gewicht des Pyramidions. Der prall gefüllte Rucksack schränkte ihn in seinen Bewegungen ein.

»Ich schaffe das!« Wem rief sie das eigentlich zu? Sich oder den anderen?

Sie hoffte, dass sie nicht nur in ihren Ohren zuversichtlich klang. Ihr Rücken brannte buchstäblich wie Feuer, und das weckte unangenehme Erinnerungen. Sie wollte den schrecklichen Moment auf Taui, als ein Strahlerschuss sie getroffen hatte, nicht noch einmal durchleben müssen.

Belle griff weiter oben ans Seil und setzte ihre Steigklemmen ein. Langsam zog sie sich daran nach oben. Sie hatte gerade zwei Meter zurückgelegt und empfand tatsächlich Optimismus, da löste sich oben der Anker aus der Halterung, und sie stürzte erneut in die Tiefe.

Diesmal schrie Belle nicht, dazu hatte sie keine Zeit mehr. Es ging alles viel zu schnell. Sie gewahrte nur, dass plötzlich die verstümmelte Pyramidenspitze über ihr war und von unten eine hochschlagende Welle sie traf und mit voller Wucht wie einen Tennisball wieder nach oben schmetterte, als ginge es um ein Match.

Belle überschlug sich mehrmals, schaffte es nicht, die Seilsperre zu betätigen, wurde hilflos umhergeschleudert. Dann ging es wieder hinab, das Seil surrte und glitt zwischen ihren Handschuhen hindurch.

Es kostete Belle weitere rund fünfzehn Meter nach unten, bis sie den Stopp endlich traf und er griff. Bei diesem zweiten scharfen Ruck verlor sie beinahe das Bewusstsein. Der Schmerz in ihrem Rücken wurde unerträglich.

Wie ein Jo-Jo wurde sie herumgedreht und drohte sich zu verheddern. Krampfhaft umklammerte sie das Seil. Jeden Moment war sie darauf gefasst, dass die Sicherungsleine riss und sie endgültig von den reißenden Strudeln des Ozeans verschlungen wurde.

Doch das Seil hielt, und endlich hörten die unkontrollierten Bewegungen auf. Sie pendelte langsam in dem schmalen Nichts zwischen Pyramide und Ozean aus.

Das Rauschen und Tosen hier unten war ohrenbetäubend, und vor allem kam es näher und näher. Der Wasserspiegel stieg mit rasant zunehmender Geschwindigkeit an. Keiner der Säulenkämme war zwischen den herabstürzenden Wassermassen mehr zu erkennen. Lediglich die schräg auskragende Pyramidenseite über ihnen schützte noch davor, dass die Kletterer von den Fällen fortgerissen oder gar erschlagen wurden.

Belle konnte ihre Gefährten nicht mehr hören und auch nicht sehen. Sie hatte für einen Moment das Gefühl, völlig allein zu sein. Ihre Kräfte schwanden, wohingegen die Panik stieg, von den förmlich nach ihr schnappenden Wellen des zusehends intensiver grün leuchtenden Ozeans erfasst und davongerissen zu werden. Dieser Belastung wäre ihr Sicherungsseil wahrscheinlich nicht mehr gewachsen.

Zwischen den Fontänen, die unaufhörlich gegen sie prasselten und ihr Helmvisier mit Schlieren bedeckten, konnte Belle so gut wie nichts mehr um sich herum erkennen. Zaghaft riskierte sie einen Blick nach unten, um herauszufinden, wie viel Zeit ihr noch blieb.

Keine mehr.

Die Geologin schluchzte unwillkürlich vor Angst auf, als sie sah, dass der Ozean nicht mehr leblos war. Mit dem steigenden Wasserspiegel schienen die Bewohner der Tiefen angelockt und nach oben gespült zu werden. Mehr als Schemen waren nicht erkennbar – aber das war schlimm genug. Wenn die Wasserlebewesen von hier aus so gut sichtbar waren, mussten sie groß sein.

Sie waren fraglos auf Beute aus – auf das, was von oben mit den Wassern herabkam. Sie erwarteten ein Schlachtfest, die Nahrung fiel ihnen geradezu ins Maul. Sie brauchten kaum etwas dazu zu tun, außer zu warten.

Es würde nicht lange dauern, bis sie auch Belle als Teil des überreichen Nahrungsangebots entdeckten. Ein willkommener Happen. Ein Köder an der Angel.

Ich hasse die Liduuri!

Obwohl sie es ausblenden sollte, konnte Belle nicht anders, als auf den mit Leben gefüllten, brodelnden Kessel unter ihr zu starren. Fluoreszierende, das Wasser durchwühlende Leiber mit und ohne Schuppen. Vielgliedrig, wurmartig, mehrköpfig, mehrschwänzig ... Nicht ein Wesen sah aus wie das andere, doch allen gemein waren die Zähne und Stacheln und die tödliche Entschlossenheit, so viel Beute wie möglich zu machen.

Ab und zu streckte ein Tier einen langen Zahnschnabel oder ein stumpfes, breites Maul aus dem Wasser, und riesige Augen leuchteten knapp unter der Wasseroberfläche, schienen Belle direkt anzusehen. Wie lange noch, bis eines von ihnen den Sprung wagte, um sie von der Angel zu holen?

Noch einmal kostbare Sekunden, bis es Belle gelang, ihren Atem zu kontrollieren und die Panik so weit zu dämpfen, dass sie in der Lage war, wieder das Seil zu ergreifen und nach den Steigklemmen zu tasten.

Trotz dieser Vorrichtung wusste Belle nicht, ob sie überhaupt noch Kraft genug besaß, um die Pyramide zu erreichen – und von dort aus weiter nach oben zu gelangen. Immer wieder wischte sie über den Helm, als ob sie so ihre Tränen loswerden könnte, und hustete, um sich nicht selbst schluchzen zu hören.

Nicht aufgeben.

Sie konnte es nicht verhindern: Ihr Verstand stellte sich vor, wie sie im Rachen eines dieser mörderischen Ozeanmonstren endete, wahlweise in einem Happen oder zuvor von mehrreihigen, gezackten Zähnen in Stücke gerissen. Immer mehr Augen und Schnauzen, schien es, reckten sich nach ihr.

Fort, fort. Je schneller sie hinaufkam, desto schneller kam sie außer Reichweite. Die Panik lähmte sie und trieb sie doch gleichzeitig vorwärts. Meter für Meter hangelte Belle sich nach oben, jeden Moment darauf gefasst, gepackt und endgültig hinabgerissen zu werden. Oder ein weiterer Anker löste sich ...

Da sprang der Erste. Ein sehniger, nur aus Muskelsträngen bestehender Leib, einer langschnäbligen Muräne ähnlich, schnellte mit einem gewaltigen Schlag der Schwanzflosse heran. Mit aufgerissenem Maul, aus dem sich zusätzlich gut drei Meter lange Tentakel entrollten, schoss das Ungeheuer aus einem Strudel empor und reckte sich nach Belle.

Von jähem Grauen erfasst, kreischte sie auf. Sie zog die Beine an, hangelte sich weiter hinauf, in heller Panik, dass die Steigklemmen auch noch versagten. Doch bisher rasteten sie jedes Mal ein. Belle strampelte sich weiter nach oben, Handgriff vor Handgriff.

Das Tier schien fliegen zu können, denn es kam immer noch näher, es musste mindestens fünf Meter lang sein. Plus die peitschenden Tentakel, die schon in knapper Entfernung unter Belle vorbeizischten. Allein die Kraft dieser Muskelstränge würde sie wahrscheinlich beim Zupacken zerquetschen. Mit einem einzigen Biss mochte das Tier Belle in zwei Teile reißen. Sie konnte die Beine nicht noch höher anziehen und hatte längst Mühe, sie überhaupt oben zu halten. Ihre Muskeln standen kurz vor einem Krampf, ab der Hüfte zitterten sie heftig vor Anstrengung.

Da kam Belle ein zweiter gieriger Räuber zu Hilfe. Von der Seite flog ein dunkler Schatten heran, fast doppelt so groß wie der erste Angreifer, und rammte diesen. Schnappte zu, Blut spritzte in alle Richtungen und vermischte sich mit den grünlichen Geysiren. Dieser Riese wand sich fast anmutig in der Luft, während er die aus der Beute herausgerissenen Fleischstücke verschlang. Die verstümmelte Muräne stürzte ins Wasser zurück, und der Riese schlug einen Bogen und tauchte in einer gewaltigen Fontäne ebenfalls wieder ein, um sich die Überreste zu holen.

Dabei würde er wohl noch die eine oder andere Beilage erwischen: An der Unglücksstelle kochte sofort das Wasser von einer Masse kleiner Fische, die sich hungrig ihren Anteil holen wollten.

Belle entspannte die Beinmuskeln und konnte für einen Moment nur kraftlos im Seil hängen. Plötzlich merkte sie, dass sie nicht mehr allein war. Mehr als dunkle Schemen konnte sie nicht erkennen, und sie schlug panisch um sich, bis sie begriff, dass sich keine mörderischen Zähne in ihre Arme gruben, sondern sie vielmehr stützend umfasst wurde. Das konnten nur Luan und Abha sein, die sich inzwischen zu ihr abgeseilt hatten.

Wie dumm von ihnen! Jetzt werden sie auch gefressen.

Die halb bewusstlose Geologin spürte, wie etwas um sie geschlungen wurde, und dann ging es auf einmal wieder nach oben, zudem schneller als gedacht ...

Das ohrenbetäubende Tosen und Brausen blieb unter Belle zurück, das Dröhnen der herabstürzenden Wassermassen erschien auf einmal wie liebliche Musik, im Gegensatz zu der vorherigen Lärmkaskade. Sie kam allmählich wieder zu sich, während starke Hände sie ergriffen, sie an das Gestein der Pyramide heranzogen und festhielten.

»Erschreck mich nie mehr so!«, hörte sie gedämpft Abhas Stimme.

»Das war doch noch gar nichts«, gab sie heiser zurück.

Um damit abzuschließen, blickte sie noch einmal nach unten. Die Ungeheuer konnten sie nicht mehr erreichen – zumindest nicht für den Moment. Auch die Wasserstrudel waren vorerst um ihre Beute betrogen.

Luan, die Belle auf der anderen Seite hielt, klopfte ihr auf die Schulter und legte den eigenen Helm an den von Belle. »Jetzt wollen wir aber nach oben! Es sei denn, du möchtest noch einen dritten Fachbereich studieren und Exobiologin werden.«

»Der Himmel bewahre mich davor«, gab Belle munterer zurück, als sie sich fühlte. Doch zusammenbrechen durfte sie erst später. »Soll Abha diese Viecher katalogisieren, ich habe genug.«

Eric winkte über ihr. Belle fragte nicht danach, aber sie war sicher, dass er sie mit dem letzten verfügbaren Rest seiner Kletterleine über einen glücklicherweise stabileren Anker hochgezogen hatte.

Wortfetzen drangen zu ihr. »... raus hier! ... Zeit, davon ...«

4.

Thotons Angebot

7. Juli 2049

Ihr Gefängnis war ein trister, etwa zwanzig Quadratmeter großer Raum, der lediglich zwei Pritschen mit dünnen Matratzen enthielt. Die Zellentür bestand aus einem flimmernden, zumindest von ihrer Seite undurchsichtigen Energiegitter.

Kurz nach ihrer Gefangennahme waren Ishy Matsu und Tuire Sitareh von der GHROOGA, dem Flaggschiff der Maahks, auf Agaior Thotons THORAGESH gebracht worden und mussten seither in dieser Zelle ausharren.

Die zierliche, in Japan geborene Mutantin fragte sich, was der selbst ernannte neue Herrscher des arkonidischen Großen Imperiums wohl mit ihnen vorhatte. Scuulash, der neue Grek-1, hatte sich vor ihrer Überstellung an Thoton noch einmal dafür ausgesprochen, sie beide umgehend zu eliminieren. Doch Thoton hatte rundheraus abgelehnt und wie schon mehrfach zuvor an dem merkwürdig geformten, elfenbeinfarbenen Ding an seinem Gürtel hantiert. Daraufhin hatte der Maahk zugestimmt, dass die Gefangenen sicherlich noch von Nutzen sein mochten. Anschließend hatte der Maghan'athor Thoton sie auf sein Schiff bringen lassen.

Die schweren Tarnanzüge, die MAKOTOS, hatten die nunmehr arkonidischen Wächter ihnen abgenommen, bevor sie Ishy und Sitareh in die Zelle stießen, um diese Monturen eingehend zu untersuchen. Die Kombinationen hatte man ihnen nach einem gründlichen Scan immerhin gelassen, ebenso die Stiefel.

Auf dem Weg hierher hatten sich die Häftlinge kein Bild über das Innere des Schiffs machen können, weil man ihnen undurchlässige Helme aufgesetzt hatte. Aber der Aulore schien sich ohnehin nicht dafür zu interessieren. Sitareh tigerte still vor sich hin brütend in der Zelle umher.

Ishy wagte nicht, ihn zu unterbrechen. Warum auch? Fragen wie »Was tun wir jetzt« würden sie nicht weiterbringen, aus der Zelle gab es kein Entkommen. Die Wände bestanden aus nahtlos erscheinendem Metall, das Energiefeld im Eingang versetzte schon bei der geringsten Berührung einen extrem schmerzhaften elektrischen Schlag.

Ishy war sicher, dass draußen Wachen postiert waren. Da man ihr und Sitareh sämtliche Geräte einschließlich der Zeitmesser abgenommen hatte, wusste sie nicht, wie viel Zeit inzwischen vergangen sein mochte. Bedingt durch den Spionageeinsatz, der den Adrenalinspiegel ständig auf einem hohen Pegel gehalten hatte, konnte sie sich auch nicht an ihrem Körperrhythmus oder einem Schlafbedürfnis orientieren. Sie fühlte sich erschöpft, aber nicht müde.

Irgendwann würde sich schon jemand um sie kümmern. Spätestens dann, wenn sich natürliche Bedürfnisse regten und die Häftlinge darum bitten mussten, dass man ihnen Beachtung schenkte.

Thoton hatte angedeutet, nicht vor Folter zurückzuschrecken; bereits Isolation konnte dazu zählen. Warum hatte er sie nicht voneinander getrennt? Ishy entschied, dass der Maghan'athor sie beobachten wollte, damit sie auf die eine oder andere Weise etwas von sich verrieten. Thoton nimmt aber doch nicht ernsthaft an, dass wir über unsere Lage oder Fluchtpläne reden?, überlegte Ishy.

Unbewusst rieb sie sich den Stummel des kleinen Fingers ihrer linken Hand, wie so oft, wenn sie ratlos war. Das brachte sie jedes Mal auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie erinnerte sich, wie sie das Fingerglied »verloren« hatte. Sie hatte es nie chirurgisch ersetzen lassen, was sogar für die irdische Medizin der Gegenwart kein Problem darstellte. Aber sie hatte es aus einem bestimmten Grund getan und wollte sich immer daran erinnern. Genauso wie daran, dass sie nicht nur einen Teil des Fingers, sondern auch ihr Herz verloren hatte.

Iwan. Wärst du doch hier in meiner Zelle, und nicht dieser ... Fremde.

Als habe er ihren Gedanken gehört, blieb Tuire Sitareh plötzlich stehen. Dann wandte er sich ihr zu.

Ishy Matsu kroch unwillkürlich ein wenig in sich zusammen. Der über 1,90 Meter große, athletische Mann mit den glänzenden Kupferhaaren und der Bronzehaut schüchterte sie ein. Diese tiefen, fremdartigen Augen mit den violetten Pupillen. Der Aulore sah körperlich aus wie ein Mensch in den Vierzigern, doch seine Selbstsicherheit und der unergründliche, zugleich durchbohrende Blick bewiesen, dass er bedeutend älter war. Vielleicht sogar mehr als die von ihm angegebenen fünfhundert Jahre. Schließlich litt er unter großen Erinnerungslücken, die sich erst nach und nach in unheimlichen, sich auf die Umgebung auswirkenden Schüben schlossen. Zumeist dann, wenn er ein Schlüsselwort oder einen Umgebungsreiz empfing.

Und er war unsterblich, trug einen Zellaktivator oder auch »Pulsschwinger«, wie er ihn selbst bezeichnete.

Was hat mich eigentlich geritten, mit Sitareh auf diese Mission zu gehen? Das fragte Ishy sich nicht zum ersten Mal. Dabei kannte sie die Antwort doch. Sie wollte wieder »zurück« – zu sich selbst, zu einer Aufgabe. Wollte die Vergangenheit, vor allem jene auf Arkon, hinter sich lassen. Wieder sie selbst sein, auch wenn es schmerzte.

»Ishy.«

Seine leise, tiefe Stimme holte sie zurück, und sie blinzelte.

Mit wenigen geschmeidigen Schritten kam Sitareh auf sie zu und neigte sich leicht zu ihr. »Wollen Sie etwas für mich tun?«

Sie schluckte. »Sie wissen, dass wir hier auf dem Präsentierteller sitzen?«, wisperte sie. Es war eigentlich albern, die Lautstärke zu senken, wurde ihr bewusst. Genauso gut konnte sie laut sprechen, denn ihre Stimme ließ sich durch jegliche Abhörtechnik leicht verstärken.

»Das macht nichts«, erwiderte Sitareh. »Sagen Sie, kann Ihre Gabe bereits Gesehenes noch einmal hervorrufen?«

»Nein, leider nicht. Ich kann nur in Echtzeit aktuelles Geschehen, also sozusagen ›Live-Bilder‹ wahrnehmen und gleichzeitig projizieren.« Ishy war die bisher einzige bekannte Televisorin, konnte Bilder von anderen Orten visualisieren, wie ein Holo ohne Ton.

»Schade. Ich möchte noch einmal eine bestimmte Sache eingehender betrachten, während wir darauf warten, was mit uns passieren wird. Es ist besser, als untätig herumzusitzen.«

»Dabei werde ich Ihnen leider nicht behilflich sein können.«

Sitareh dachte einen Moment nach, dann wedelte er leicht mit der Hand. »Sie können mir trotzdem helfen, mich zu erinnern, durch eine bildliche Beschreibung. Ich kann mich dann leichter konzentrieren.«

Ishy nickte. »Ja, gern.«

Sitareh wies auf die Ecke links vom Eingang. »Lassen Sie uns dorthin gehen, bitte.«

Ishy konnte nicht erkennen, was an dieser Ecke besonders sein sollte, doch sie fragte nicht nach. Vielleicht war das ein »toter Winkel«, und der Aulore kannte sich mit den Gegebenheiten von Zellen womöglich gut aus ... »Was möchten Sie sich noch einmal vorstellen?«

»Diese Dunkelwolke.«

Die Mutantin war nicht erstaunt. Sie hatte dieses Gebilde erst vor wenigen Stunden projiziert, als sie Scuulashs Unterkunft und dessen Treffen dort mit Agaior Thoton visualisiert hatte. Die beiden hatten sich einem Holo zugewandt gehabt, in dem sich die Dunkelwolke gedreht hatte. Sitareh hatte daraufhin herausfinden wollen, wie die astronomischen Koordinaten lauteten. Bei dieser Recherche waren Ishy und Tuire aufgeflogen und geschnappt worden.

»Können Sie mir Ihre Eindrücke schildern?«, bat Sitareh.

»Ja.« Ishy erinnerte sich genau und war sicher, das Gebilde detailreich beschreiben zu können. Sie sah das Bild noch deutlich vor sich. Sie war ohnehin froh über diese Bitte, denn genau wie Sitareh hatte sie nichts zu tun und wollte sich ablenken.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich. Kurz darauf erschien vor ihrem inneren Auge ein formloses Gebilde, eine sich langsam drehende Wolke wie aus Ruß und Rauch, mit leuchtenden Lichtpunkten darin.

Ishy lief ein Schauer den Rücken hinab; sie wusste nicht, warum, aber diese Dunkelwolke war ihr unheimlich. Nur ein Empfinden, aber bisher hatte sie sich auf solche Intuitionen verlassen können. Auch den Auloren schien dieses Gebilde noch immer stark zu beschäftigen.

Ishy öffnete die Augen und sah zu Sitareh. »Wenn Sie möchten, kann ich mit der Beschreibung anfangen.«

»Sehr gut. Legen Sie los!« Der Aulore verharrte vor der Ecke, den linken Arm an die Brust gelegt, den rechten Ellenbogen daraufgestützt und das Kinn in die erhobene rechte Hand gelegt. Der Zeigefinger rieb das haarlose Kinn, und die Stirn war in grüblerische Falten gelegt.

Sehr menschlich. Hat er das inzwischen von seiner Umgebung übernommen, um sich daran anzupassen, oder hat er schon immer eine ähnliche Gestik gehabt?

Ishy schloss erneut die Augen und begann mit der Schilderung der Details. Wie ausgefasert die Ränder der ominösen Dunkelwolke waren, wo es weniger und wo es dichtere Sternenballungen gab, besondere Konstellationen, Schattierungen der grauen Nebelschleier, und vieles mehr.

»Großartig«, sagte Sitareh dankbar. »Ich sehe es wieder genauso vor mir, als wäre da eine Projektion.«

»Was erkennen Sie darin?«, fragte die Mutantin, die sich die Stirn rieb. Die Konzentration hatte sie angestrengt.

»Nichts«, antwortete er zwar prompt, aber dennoch abwesend wirkend. Seine Augen waren halb geschlossen.

»Wie meinen Sie das?«, hakte Ishy nach. Sie wollte wissen, wofür sich diese Anstrengung lohnen sollte.

»Ich weiß es nicht«, gestand der Aulore. »Ich habe gehofft, eine bildliche Vorstellung würde mir etwas verraten. Dass ich etwas darin erkennen würde. Aber das ist nicht der Fall. Es ist einfach eine Dunkelwolke.«

»Eine sehr gruslige Dunkelwolke, die sowohl für die Maahks als auch für Agaior Thoton von Bedeutung sein muss. Andernfalls hätten sie sie nicht per Holo projiziert und sich darüber unterhalten.«

Ishy unterbrach sich, denn sie fühlte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. Sie fuhr herum und starrte auf die flimmernde Energiewand. Drohte Gefahr? Aber welcher Art? Sollte die Folter beginnen? Hatte Thoton sich anders entschieden und wollte sie nun doch umbringen?

»Tuire, ich weiß nicht, ob wir damit keinen Fehler begangen haben ...«, stieß die Japanerin hervor.

»Es spielt keine Rolle«, murmelte der Aulore. »Ich weiß sowieso nicht, was ich damit anfangen soll. Wir kennen auch die Koordinaten nicht.« Mit verärgert wirkender Miene wandte er sich ab. »Vergessen Sie es! Es ist unnütz, jetzt wie vorher.«

Ishy war gekränkt. »Meine Gabe ist nicht unnütz«, sagte sie leise.

»So meinte ich das nicht!« Sitareh wirkte überrascht. »Wie kommen Sie darauf? Habe ich das gesagt?«

»Nein, es ist ... Ach, vergessen Sie es.« Ishy schüttelte den Kopf. Sie war nahe daran, sich mehrmals zu verbeugen, wie es bei ihrem Volk üblich und ihr traditionell anerzogen worden war. Iwan hatte ihr dabei geholfen, diese übertriebenen Höflichkeitsformen nicht automatisch abzuspulen, da sie anderswo nur zu Irritationen und Unverständnis führten. Das von vielen Jahrhunderten geprägte Verhalten der Japaner war sehr kompliziert und fremd für Außenstehende, und vor allem kaum mehr dem einundzwanzigsten Jahrhundert angemessen.

Auch die Jahre »im Exil«, das Leben unter den Arkoniden, hatten nicht alles Erlernte aus ihr treiben können.

»Ich habe Sie hoffentlich nicht überfordert?« Nun klang er besorgt.

»Es ist alles in Ordnung.« Gar nichts war in Ordnung. Weder mit ihr noch mit der Situation. Vielleicht sollte sie sich hinsetzen.

Ishy taumelte zu einer der beiden Liegen und ließ sich mit schwachen Knien darauf nieder. »Diese Kälte«, murmelte sie. »Spüren Sie das denn nicht auch?«

Sitareh durchmaß den Raum mit weiten Schritten. Damit verbreitete er seinen unverwechselbaren, deutlich wahrnehmbaren Duft nach Sandelholz und Leder, der ihn stets umgab wie eine zweite Hülle. Der flüchtige Geruch spendete Ishy für einen kurzen Moment Trost und Geborgenheit. »Nein. Dabei habe ich mich bisher für sehr sensibel gehalten«, witzelte er schwach.

Schließlich blieb er stehen. »Ich kann hier nichts entdecken. Abgesehen davon, dass wir so was von gefangen sind ...«

Ishy zog die Schultern fröstelnd zusammen. »Da ist es wieder. Und näher ...«

Dann wusste sie es. »Er«, hauchte sie.

Das Energiefeld erlosch.

Agaior Thoton trat ein. Ishy Matsu, die erst recht gegen die Tradition sitzen blieb, hatte nun Gelegenheit, ihn genauer zu studieren. Jemand, der ihr empathisch – bewusst oder nicht – eine solche Kälte übermitteln konnte, noch bevor er einen Raum überhaupt betrat, musste gründlich beobachtet werden. Der Mutantin wurde klar, dass der Maghan'athor nicht umsonst so weit gekommen war.

Erstaunlich, vielleicht ein wenig beunruhigend, war es, dass sie unweigerlich Vergleiche zwischen ihm und ihrem Mitgefangenen anstellte, denn da gab es ... seltsame Übereinstimmungen, obwohl sie keinesfalls demselben Volk entstammen konnten. Und sich in erster Linie charakterlich voneinander unterschieden. Auch wenn nicht jeder – darunter beispielsweise Orome Tschato der Panther, Kommandant der MAYA – dem Auloren über den Weg traute, hatte Tuire Sitareh sich bisher stets als Freund erwiesen, ohne Ambitionen, ein riesiges Reich zu beherrschen.

Doch es war dieses ... Fremde an ihnen, ihr unbestimmbares Alter, ihre mysteriöse Herkunft, das Unergründliche, was Vergleiche anstellen ließ.

Agaior Thoton war größer als der Aulore, wirkte indes schmaler und sehniger, gleichwohl nicht weniger durchtrainiert. Sein Alter war nicht einzuschätzen, optisch sah er aus wie Mitte vierzig. Ishy zweifelte keinen Moment daran, dass Thoton bedeutend älter war. Genau wie Sitareh war er ein attraktiver Mann mit halblangem, blauschwarzem, in die Stirn gekämmten Haar, gut geschnittenen, bartlosen Gesichtszügen und mit grauen Augen, die in diesem Moment an einen nebelverhangenen Morgen gemahnten. Noch ein wenig träge, mit einem Funkeln, das sich erst langsam enthüllte. Sein markantes Aussehen wurde durch die leicht nach rechts gebogene, asymmetrische Nase abgerundet. Das perfekte Unperfekte.

Ishy war sicher: Wenn Thoton sich Mühe gab, konnte er jede Frau verführen. Oder jeden Mann? Nichts war bei ihm ausgeschlossen, fand sie.

Doch es gab zwei ganz entscheidende Unterschiede zu dem Auloren und zu dem, was Ishy für sich als anziehend empfunden hätte. Zum einen waren ihr die dünnen Lippen zu negativ, nicht mehr als schmale Striche, mit abwärts gerichteten, harten Kerben in den Mundwinkeln. Zum anderen war es die Stimme, tief, in entsprechenden Situationen gewollt volltönend, dennoch durchdrungen von nüchterner Kälte, wenn nicht Verachtung. Dieser Mann war beseelt von einem eisernen Machtwillen, den er skrupellos durchsetzen würde. Ishy Matsu wurde in diesem Moment bewusst, dass Thotons Streben mit der Eroberung des Großen Imperiums noch lange nicht beendet war, und das erschreckte sie zutiefst. Das war wohl die Vorahnung der Kälte gewesen, die sie vorhin hatte erschauern lassen.

Gleichzeitig fiel von ihr aber auch die Angst ab. Nicht etwa, weil Agaior Thoton sich gegenwärtig als leutselig, geradezu freundlich präsentierte. Davon ließ sie sich keine Sekunde täuschen, nicht nach allem, was er so vielen Menschen und Arkoniden schon angetan hatte, in Anbetracht der vielen Leben, die er bereits auf dem Gewissen hatte, und wie gleichgültig ihm das war. Ganz abgesehen von dem Bündnis mit den Maahks und dem Krieg zwischen den beiden verfeindeten Völkern, den er neu entfacht hatte.

»Nun!«, eröffnete Thoton die Unterhaltung. Sein vermeintlich freundliches Lächeln gemahnte Ishy eher an den Anblick einer Viper, bevor sie ihre Giftzähne in das erkorene Opfer schlug und anschließend dabei zusah, wie es sich sterbend wand. »Ich hoffe, Sie haben alles zu Ihrer Zufriedenheit vorgefunden.«

»Keineswegs«, kam Ishy dem Auloren zuvor, der überrascht zu ihr blickte. Sie war selbst über ihre Kühnheit erstaunt. So war es wohl, wenn man nichts mehr zu verlieren hatte. Man wuchs über sich hinaus und wurde aufmüpfig. Hieß es nicht: Frechheit siegt? »Nichts zu essen, nichts zu trinken und kein Bad, keine Toilette. Keine Privatsphäre. Immerhin haben Sie mir meine Kleidung gelassen.«

Thoton musterte sie für einen flüchtigen Moment interessiert aus seiner Höhe herab. Selbst wenn sie gestanden hätte, wäre er noch eineinhalb Köpfe größer gewesen als sie. Mit ihrer mädchenhaften Gestalt hätte sie sich leicht hinter ihm verstecken können. Gute Idee, nur zu spät. Er hätte sie bestimmt nie gefunden. Ha, ha. Sie amüsierte sich über sich selbst. Hatte sie schon so sehr mit ihrem Leben abgeschlossen?

»Ich bin sicher, daran lässt sich bei entsprechender Kooperation etwas ändern«, äußerte Thoton.

»Ich weiß gar nicht, wie ich mit Ihnen kooperieren könnte«, entgegnete sie, und das meinte sie genau so.

»Sie sind Mutantin.«

Also doch, er hatte alles beobachtet. »Ja, und? Mit meiner Gabe können Sie niemanden umbringen. Das haben Sie gerade aus Ihrer heimlichen, voyeuristischen Warte gesehen. Wir können aber auch offen darüber reden.«

Er ging nicht darauf ein. »Wenn ich Sie von meinen Zielen überzeugen wollte, wären Sie bestimmt gern bereit, für mich zu arbeiten. Nicht nur als Mutantin. Sie besitzen viel Verstand, worauf es mir ankommt, und Einfühlungsvermögen. An Letzterem mangelt es mir eher.«

»Ich ziehe die Folter vor.« Tat sie natürlich nicht, das wussten sie beide. Aber sie wollte ihren Standpunkt verdeutlichen und dass sie nicht bereit war, davon abzurücken. Der Moment, ums Leben zu betteln, kam noch früh genug. Bis dahin wollte sie wenigstens so tun, als ob sie ihm die Stirn bieten könnte.

»Wir werden sehen.« Er zeigte ein gewinnendes Lächeln mit zwei Reihen perfekt weißer Zähne, doch in seinen Augen wich die Milde des verhangenen Morgens der klammen Kälte eines Novembernebels.

Agaior Thoton richtete seine Aufmerksamkeit nun auf Tuire Sitareh. »Wo waren wir vor meiner Einladung hierher stehen geblieben? Ah ... ja. Meine Feststellung: Sie sind kein Mensch.«

»Und Sie kein Arkonide.« Der Aulore hatte umgehend gekontert, und selbst in diesem Moment, trotz seiner reglosen, fast harten Miene, klang seine tiefe Stimme weich. Lebendig. Ganz anders als die Thotons.

»Meinen Sie meine Haarfarbe? Kolonialarkoniden müssen nicht zwangsläufig hellhaarig oder rotäugig sein.«

»Aber auch das sind Sie nicht«, wiederholte Sitareh.

»Nein«, gab der Maghan'athor zu, »das bin ich nicht.« Thoton trat nun vollends in die Zelle.

Ishy überlegte, wer von ihnen beiden angreifen oder die Flucht ergreifen sollte, sie oder Tuire, doch da baute sich bereits das Energiefeld wieder auf.

»Sie sind ziemlich mutig. Oder sind Sie nicht so waffenlos, wie Sie sich geben?«, fragte Sitareh.

Thoton lächelte nun kalt. »Wir können es gern testen.«

Etwas veränderte sich plötzlich in der Haltung, in der Miene des Auloren, ein Schatten huschte über ihn, verdunkelte seine Augen, und die Rabentätowierung schien sich plötzlich zu bewegen, mit den Flügeln zu schlagen ...

Alles eine optische Täuschung, zweifellos, was aber Sitarehs Fremdheit nur unterstrich. Nein ... es war eine Fremdheit der Fremdheit. Ishy konnte es nicht anders ausdrücken.

Und dann noch die plötzlich völlig veränderte, süffisant klingende Stimme. »Natürlich«, sagte Sitareh. Nur ein einziges Wort, und doch löste es ein unbehagliches Kribbeln bei Ishy aus.

Ishy hielt den Atem an. Sie hatte in ihrer kurzen Zeit auf der CREST eine Menge über den Mann mit der seltsamen Rabentätowierung auf der Stirn erfahren. Darunter auch, dass er ein Nahkämpfer ohne Waffen war, mit dem sich die besten Dagormeister nicht im Entferntesten messen konnten. Und nun diese Veränderung ... Jeden Moment erwartete sie, dass er zuschlagen würde.

Doch da verging schon der Moment des Schauders, und Sitareh wirkte wieder wie er selbst.

»Später«, sagte der Aulore und grinste breit. Seine Haltung war nicht vorgespielt, er war völlig entspannt, gelassen, selbstsicher, frei von Angst. »Zuerst möchte ich erfahren, was Sie von uns wollen, bevor ich Sie flachlege.«

Ishy fragte sich, ob er die Doppelbedeutung bewusst gewählt hatte.

Thoton verzog keine Miene. Sein Lächeln war erloschen, nun wirkte er geschäftsmäßig neutral. Gleichwohl war seine Haltung nicht bedrohlich – noch nicht.

Zuckerbrot und Peitsche. Thoton hatte sich offenbar ausführlich mit der Historie der Überredungskunst, Manipulation und Folter sowohl bei Menschen als auch bei Arkoniden befasst.

Wer ist er, und was will er wirklich, wenn er doch keinem der beiden Völker entstammt?, fragte sie sich verwirrt.

Das wollte auch Sitareh herausfinden. Es musste sich aber noch herausstellen, wer von den beiden der bessere Manipulator war und dem anderen mehr entlocken konnte.

»Zunächst habe ich nur ganz einfache Fragen«, antwortete der Maghan'athor. »Vielleicht stellen Sie sich mir einmal vor, damit ich weiß, wie ich Sie anreden soll.«

Ishy Matsu blickte zu Tuire Sitareh, und der nickte kurz.

Sie hatte bereits darüber nachgedacht und entschieden, es konnte nicht schaden, ihre Identität preiszugeben. Ihr Name hatte nichts zu bedeuten und konnte nicht unmittelbar mit Perry Rhodan in Verbindung gebracht werden. Sie war in Thotons Augen ein Niemand, und da er sie als Mutantin bereits identifiziert hatte, hatte sie nichts sonst mehr zu verbergen, was die Terranische Union gefährden könnte. Agaior Thoton war ihr stets um mehrere Schritte voraus gewesen – und sie hatte bisher nichts außer seinem Namen erfahren.

»Ich bin Ishy Matsu«, offenbarte sie kurzerhand, »geboren auf der Erde, in einer Region namens Japan. Ich bin Mutantin und arbeite für die Terranische Union.«

»Und in welcher Mission waren Sie hier unterwegs?«

»In welcher schon? Alles über Sie herauszubekommen. Denken Sie, Sie sind uns unbekannt? Mich erstaunt, dass Sie überrascht waren, weil Mister Sitareh Sie nach unserer Gefangennahme mit Namen ansprach. Sie posaunen ihn ja permanent heraus.« Ishy zuckte die Achseln und war stolz auf sich, denn sie hatte sich immer noch nicht erhoben. Sie überlegte sogar, sich im nächsten Moment auf der Liege langzulegen. »Das war alles über mich, was für Sie von Interesse sein könnte. Die Geschichte meiner Eltern, die beide brave Buchhalter waren, dürfte Sie nur langweilen. Und mein Werdegang ist kaum spannender, trotz meiner Gabe, die sich erst spät entwickelt hat. Es tut mir leid, aber ich bin nicht von Bedeutung, nur jemand auf Mission.« Sie riskierte ein kurzes Lächeln. »Sie sind an der Reihe.«

John Marshall würde sich nun vermutlich die Haare raufen, weil sie soeben ihr eigenes Todesurteil ausgesprochen hatte. Sich als unbedeutend darzustellen, bedeutete, überflüssig zu sein, entbehrlich zu sein. Keine warme Mahlzeit wert.

Aber das alles wusste Agaior Thoton doch längst. Bevor er in ihre Zelle gekommen war, hatte er zweifellos die Scans gründlich studiert und sämtliche Datenbanken nach seinen Gefangenen befragt.

Nichts konnte verhindern, dass er Ishy tötete. Und sei es einfach nur, weil er gerade Lust dazu hatte. Vielleicht aber amüsierte sie ihn noch ein bisschen durch dieses Verhalten, mit dem er so gewiss nicht gerechnet hatte.

Sie starrte auf seine schiefe Nase, weil sie den Blick in seine Augen zwar nicht fürchtete, aber nicht mochte, das brachte sie nur wieder zum Frieren. Wenn sie es genau betrachtete, war seine Nase das Einzige an ihm, das ihr gefiel.

Thoton schien das zu spüren, und er schien auch nicht amüsiert zu sein. Denn er gab sich keinerlei Mühe, Ishy weiterhin für sich zu gewinnen. Im Gegenteil, er richtete seine Aufmerksamkeit nun vollends auf den Auloren.

Der zuckte gleichfalls die Achseln. »Nennen Sie mich Tuire Sitareh«, stellte er sich vor. »Falls Ihnen das etwas nützt.«

»Eine zivilisierte Unterhaltung sollte mit höflicher Anrede geführt werden, Mister Sitareh«, rügte ihn Thoton. »Und zu welchem Volk gehören Sie nun?«

»Kennen Sie nicht.«

»Dann klären Sie mich doch auf.«

»Also schön. Ich bin Aulore. Zufrieden?«

Thotons Blick schweifte kurz zu Ishy und wieder zurück. »Ja«, sagte er dann und blickte Sitareh direkt in die Augen. Er schien es zu genießen, größer als der Aulore zu sein, und seien es auch nur wenige Zentimeter. »Sie besitzen ja erstaunliche biologische Komponenten. Zwei Herzen, zwei Atemsysteme ...«

»Oh, das«, sagte Sitareh nun nicht minder leutselig. »Allerdings bekommt es mir nicht gut, Wasserstoff atmen zu können, und ich bin dazu auch nur für eine Stunde in der Lage. Falls Sie meine Ausdauer testen wollen, sollten Sie es bei unter sechzig Minuten belassen. Was darüber hinausgeht, bringt mich schnell um. Zuvor ergraue ich ziemlich rasch. Und dann benötige ich Wochen an Erholung und bin während dieser Zeit zu nichts nutze.«

»Ist dieses zweite Atemsystem denn angeboren oder künstlich erzeugt worden?«

»Wenn ich das wüsste!«

Thotons Augen verengten sich. »Treiben Sie keine Spielchen.«

Sitareh machte eine Geste, die Ishy unbekannt war. »Das tue ich keinesfalls. Glauben Sie mir, das liegt mir völlig fern. Es ist nur so, dass ich den Großteil meines Gedächtnisses verloren habe. Ich weiß nicht, wann und wie. Selbst dass ich ein Aulore bin, ist eine zerrüttete Erinnerung ohne Hintergrund. Ebenso mein Name.«

»Und das da?« Thoton deutete auf die Rabentätowierung.

»Tja. Vielleicht eine verlorene Wette?«

Kurzzeitig herrschte Schweigen. Der Maghan'athor schien zu überlegen, ob er dem Auloren Glauben schenken oder ihn umbringen sollte. Bevorzugt mit einer Folter dazwischen.

Sitareh blieb gelassen stehen, als ginge ihn das alles nichts an. Ishy hingegen spannte sich deutlich an, im selben Maße, wie sie sich erholte und besser fühlte.

»Sie interessieren mich«, sagte Thoton schließlich. »Ich glaube, dass uns einiges verbindet.«

»Das glaube ich leider auch«, versetzte der Aulore. »Allerdings differieren wir sehr eindeutig bei unseren Zielen. Und natürlich in der Tatsache, dass Sie einen ausgeprägt miesen Charakter haben, Mister Thoton.«

»Und Sie denken, Sie sind reinen Herzens?«

»Ich weiß nicht, wer ich früher war. Aber ich weiß, wer ich jetzt bin. Und dieser Jetzt möchte Ihnen lieber gleich als später die Gurgel eindrücken.«

Die beiden Fremdwesen standen nur noch einen halben Meter voneinander entfernt und maßen sich mit Blicken. Der Umstand, dass das Schicksal sowohl der Menschheit als auch der Arkoniden womöglich in den Händen dieser zwei lag, gefiel Ishy ganz und gar nicht. Wenngleich Sitareh die bessere Option schien – wer wusste schon wirklich, zu wem er wurde, sobald er sein Gedächtnis wiederhatte? Und eines Tages würde es so weit sein, dass er sich erinnerte, daran bestand kein Zweifel. Die Schübe kamen immer öfter, wie er ihr anvertraut hatte.

»Denken Sie doch noch einmal darüber nach«, sagte Thoton schließlich erstaunlich zurückhaltend.

Ishy fragte sich, ob er wohl jemals spontan oder impulsiv wäre. Und entschied sich dagegen. Er handelte rein verstandesbewusst, Gefühle spielten keine Rolle. Thoton bot dem Auloren die Partnerschaft aus reiner Zweckmäßigkeit an. Hatte ihn lieber auf seiner statt auf der Gegenseite und sah einen Nutzen in ihm, sodass er es vermeiden wollte, ihn als Gegner umzubringen.

»Was wollten Sie mir denn dafür bieten? Rein interessehalber.«

»Ihnen Ihr Gedächtnis wiedergeben.«

Das saß. Ishy konnte es fühlen, Sitareh war aus dem Gleichgewicht gebracht. Thoton mochte ein eiskalter Logiker sein, aber er verstand sich darauf, die Schwäche anderer zu erkennen und zu nutzen.

»Wie denn?«, fragte Sitareh langsam.

»Ich verfüge über die geeignete Technologie, um die Blockaden in Ihrem Gedächtnis zu lösen«, antwortete Agaior Thoton. »Ich nenne es die Infinite Traummaschine.«

»Ach, das ...«, erwiderte der Aulore. »Die Umwandlung der Todesstrafe in eine viel humanere Folter mit immerwährenden Albträumen. Ja, ich hörte davon. Haben Sie nicht seinerzeit Crest damit gepeinigt, um an die Informationen über den Hort des Ewigen Lebens zu gelangen?«

Ishy konnte sich nicht vorstellen, was es noch benötigte, um eine Gefühlswallung bei Thoton hervorzurufen, doch der grinste. »Es ist eine vielseitige Maschine, Sitareh. Wenn ich Sie foltern wollte, würde ich das, wie Sie bereits vorschlugen, gerade bei Ihnen auf die gute, alte Art tun. Aber das habe ich nicht vor ... noch nicht. Mein Angebot ist aufrichtig gemeint. Und sicherlich wäre die Anwendung meiner Maschine nicht angenehm für Sie und käme Ihnen vielleicht sogar wie eine Folter vor. Doch ich würde damit tatsächlich nur den Zweck verfolgen, Ihnen zu helfen. Und ich bin davon überzeugt, dass mir das gelingen kann.«

Ishy sah es bildlich vor sich und war fast geneigt, es zu visualisieren, obwohl es nur fiktiv war: Sitareh in Thotons Infiniter Traummaschine, und der Maghan'athor als Herr über das Gedächtnis und die Gedankenwelt des Auloren.

»Warum sollten Sie das tun?«, wollte Sitareh wissen.

»Ich sagte es bereits. Wir haben sehr viele Gemeinsamkeiten. Und was sollte Sie denn hindern? Sie sind kein Mensch, kein Arkonide. Was genau haben Sie mit den beiden Völkern zu schaffen? Sie sind ihnen weit überlegen – und zwar in allem. Ich kann doch spüren, dass tief in Ihnen eine Menge schlummert, das an Fähigkeiten alles übertrifft, was Sie bisher anwenden können. Lassen Sie mich Ihnen helfen, wieder der zu werden, der Sie einst gewesen sind! In der jetzigen Verfassung sind Sie doch nur ein trauriger Schatten Ihrer selbst.«

»Klingt, als wären Sie fasziniert von mir.«

»Das bin ich auch! Ich bin noch nie jemandem begegnet, der mir nur annähernd ebenbürtig wäre. Das ist schmeichelhaft, aber manchmal auch langweilig. Jemand wie Sie, der so viele Geheimnisse mit sich herumträgt wie ich und der zugleich über solche herausragenden Fähigkeiten verfügt ... Das soll nicht verschwendet werden. Sie sollten nicht in diesem unwürdigen Zustand verharren müssen. Lassen Sie uns ein Bündnis schließen. Es sollte Ihnen nicht schwerfallen, denn Sie sind niemandem verpflichtet.«

Ishy fing innerlich zu zittern an. Sie konnte spüren, wie sehr Sitareh nachdenklich wurde; dazu brauchte sie nicht in seiner Miene zu lesen.

Und das war nur zu verständlich. Solch ein Angebot erhielt man nicht alle Tage. Thoton wusste seine Worte auf die richtige Weise einzusetzen. In diesem Moment entstand Ishys persönlicher Hass auf ihn.

»Lassen Sie mich darüber nachdenken«, sagte der Aulore nach einer Weile. »Das ist eine Lebensentscheidung, die ich nicht spontan treffen kann. Ich muss mir das gründlich überlegen und alles abwägen. Sie haben da einiges erwähnt, das ich analysieren muss. Genauso wie mich selbst.«

Der Maghan'athor nickte. »Das verstehe ich. Doch ... überstrapazieren Sie meine Geduld nicht.«

»Das werde ich nicht, doch ich werde nichts übereilen. Das müssen Sie mir zugestehen.«

»Na schön.« Thoton wandte sich zum Gehen, und das Energiefeld erlosch. Dann machte er eine leichte Kopfbewegung zu Ishy. »Denken Sie dabei auch an Ihre kleine Freundin.«

Mit dem geschmeidigen Gang einer jagenden Raubkatze verließ er die Zelle und war in der nächsten Sekunde hinter dem energetischen Flimmern verschwunden.

Es ist geschafft. Arkon ist am Ende. Bald wird das Sternenreich von Andrumidia seine wahre Bestimmung erfahren ... und wir werden gemeinsam über die Schwesterninseln herrschen. Anathema ... Mutter ... wird erfreut sein, wenn ich ihr berichte.

Und ebenso kann der Angauthi, Ikkish Danava der Urgoldene, zufrieden sein. Er wird den Preis zahlen, den er für den Untergang des Imperiums angeboten hat – der Zellaktivator für mich. Mir ist es gleich, woher er ihn haben mag. Meine Zeit läuft ab, doch es gibt noch so viel zu tun ...

5.

Der frohlockende Janus

»Diese Warterei gefällt mir nicht«, stellte Pete Roofpitter fest. Als Chief der Bordpolizei der CREST war er ein Mann der Tat.

Allerdings eher ein enttäuschter Mann der Tat, denn er hatte sich von diesem Posten auf dem Ultraschlachtschiff mehr erhofft gehabt. Jedenfalls bis zu dem Mordfall an Dr. Larry Cheng und der Begegnung mit Anneke ter Verleuwen, die er bei diesem Ereignis kennengelernt hatte. Nun war die hellblonde Holländerin, die ihre Haare im Arkonidenschnitt trug, mit dabei auf dieser – man konnte es nicht anders sagen – grottendämlichen Mission.

Pete hatte es ja gewusst. Mit sechsundfünfzig Jahren erreichte man den Höchstgrad der Desillusionierung in Bezug auf den eigenen Job, sein Leben und die Mitmenschen. Vor allem, was Wissenschaftler anbetraf. Diese erwiesen sich stets sämtlich als exzentrische Egomanen, die nur ihre Arbeit für das einzig Bedeutende hielten. Dr. Dr. Eric Leyden war der ungekrönte König von ihnen allen. Pete, der es nicht mochte, mit Nachnamen angeredet zu werden, war deshalb denkbar missmutig gewesen, nachdem Perry Rhodan ihn gebeten hatte, Leyden und dessen Team auf der CREST-K 7 zurück zur Erde zu begleiten.

Nicht, dass Leyden seinerseits Roofpitter sympathischer fand als Pete den Hyperphysiker.

Natürlich war dann alles ganz anders gekommen als geplant, und nun saßen sie hier irgendwo im sternenlosen Abseits fest. Wegen der total bescheuerten Idee eines irren Typen, der seinen Hauskater geradezu vergötterte. Eine ziemlich bedenkliche Beziehung, fand Pete. Was hatte so ein Vieh überhaupt auf gefährlichen Einsätzen verloren? Es reichte ja schon, wenn Hermes an Bord der CREST herumschlich und alle Leute mit Katzenhaarallergie an den Rand der Verzweiflung trieb. Doch das Tier auf grotesken Planeten zum Gassigehen mitzunehmen ... Das ging dem bodenständigen Mann zu weit.

Perry Rhodan persönlich hatte gewünscht, dass Pete das Leyden-Team begleitete, doch der Polizist fragte sich, weshalb. Die vier Wissenschaftler brauchten Pete nicht, und sie wollten ihn nicht dabeihaben. Also war er kurzerhand zum Katzensitter degradiert worden, weil es sonst keine Aufgabe für ihn gab. Dann lieber noch Parksünder aufschreiben in einem gottverlassenen Vorort von Terrania.

»Sie werden sicherlich bald zurückkommen«, beschwichtigte Anneke, die herausragende Spezialistin für rechnergestützte Technik, mit der sich sonst niemand auskannte, vornehmlich außerirdische Gerätschaften.

Damit gehörte sie an sich zu jenem Typus Mensch, der für Pete ein rotes Tuch war – aber bei ihr schien alles anders. Seit der Vernehmung zum Tod ihres Vorgesetzten, seit dieser ersten Begegnung war etwas in Gang gesetzt worden, das der abgebrühte Chief für immer verloren geglaubt hatte. Und dabei war sie sechzehn Jahre jünger als er. Doch ihm imponierte ihr Selbstbewusstsein, das trotzdem nicht überheblich wirkte. Er respektierte ihr enormes Fachwissen, das sie indes nicht wie eine Fahne vor sich hertrug. Im Gegenteil: Sie hatten sich seither über vieles unterhalten und waren sich dabei immer nähergekommen.

So etwas noch einmal zu erleben ... Mit jemandem nach so kurzer Zeit schon derart vertraut zu sein, das brachte Petes selbst gewähltes Eremitendasein ordentlich durcheinander. Er hatte sich sogar schon dabei ertappt, dass er lachte. Ein bisschen jedenfalls, denn er war seit vielen Jahren darin ungeübt. Doch mit Anneke fiel ihm alles leichter, und seine Grundstimmung war seither viel besser geworden. Es war nicht mehr alles grau und trüb.

»Es ... Es tut mir leid, dass ich dich mitgeschleppt habe, Anneke«, murmelte er. Ursprünglich hatte er die förmliche Distanz und das Sie wahren wollen, doch ihr erster zaghafter Kuss auf Sede hatte das geändert. Und auch den Moment hatte dieser Leyden selbstverständlich prompt zunichtegemacht!

»Du sollst das nicht ständig wiederholen, sonst glaube ich es noch, Pete«, erwiderte sie lächelnd. Sie sprach seinen Namen Pie-tieh aus, wie er es bevorzugte. Das mochte exzentrisch wirken, etwas, das er üblicherweise Wissenschaftlern zum Vorwurf machte. Aber es gefiel ihm einfach besser.

Der Gedanke an Eric Leyden machte Pete wieder bewusst, warum sich ihre Gruppe auf diesem Planeten befand. Leyden wollte die Konstruktionsdaten der Transformkanone zurückholen, die Submatriarchin Empona gestohlen hatte, und war hierzu auf die verrückte Idee verfallen, deren Raumschiff LI-KONNOSLON per Flecktransmitterabkürzung einzuholen. Luan Perparim hatte auf Taui von ihrem mysteriösen Mentor Huang Wei eine Steinscheibe erhalten, eine Art Aktivierungsschlüssel für die Flecktransmitter der Liduuri, sodass der Plan in die Tat umgesetzt werden konnte. Das sechs Menschen starke Einsatzteam war also mit der DROP durch den Trapeza-Sonnentransmitter geflogen. Mit dem Ziel, im Großen Roten Fleck des Jupiters herauszukommen.

Wie geplant, waren sie in einem Flecktransmitter eingetroffen – allerdings nicht im heimischen Sol- sondern in dem geheimnisvollen Anarissystem. Dessen Position war unbekannt, es musste sich inmitten gähnender Leere befinden, denn das All ringsum war bar jeglicher Sterne. Auch Uja, die KI des liduurischen Wasserschiffs DROP, hatte den Menschen keine erhellende Auskunft erteilen können. Trotz ihrer technischen Möglichkeiten schien auch die Schiffsintelligenz nicht in der Lage, irgendwo Sterne anzumessen und somit ihre kosmische Position bestimmen zu können.

Anneke hatte es vorgezogen, das Schiff zu verlassen, zu groß war ihr Staunen über diese fremde Umgebung. Als IT-Spezialistin kam sie für gewöhnlich kaum von ihrem technischen Arbeitsplatz weg und war wie die meisten Forscher zumeist ganz auf die Arbeit konzentriert. Freizeit hatte sie auf der CREST nur selten in Anspruch genommen, da sie ständig mit kniffligen Rätseln beschäftigt gewesen war. Dass es um sie herum ein Universum mit phantastischen Welten und Wesen gab, wurde ihr wohl erst auf Janus wieder hautnah vor Augen geführt.

Auch Pete musste eingestehen, dass er sich schon seit Jahren nicht mehr sonderlich um das »Draußen« gekümmert hatte. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt einen Spaziergang »einfach so« unternommen hatte.

Im Augenblick hatten sie beide nichts weiter zu tun, als die Stellung zu halten und auf einen Kater aufzupassen. Deshalb nahmen sie die Gelegenheit wahr, sich umzusehen und an dem planetaren Leben, so kurz es hier auch währen mochte, teilzuhaben.

*

Im Anarissystem gab es nur einen einzigen Gesteinsplaneten, auf dem die Menschen folgerichtig gelandet waren. Sie hatten ihm den Namen Janus gegeben. Die Welt besaß zwei extreme Gesichter mit sehr kurzen Übergängen. Die rote Riesensonne Anaris wurde von einer Leben spendenden gelben Sonne namens Phoberus umkreist – und zwar in jeweils sechs Tagen.

Das bedeutete, dass Janus während der Phoberus-Sichtbarkeit zweiundsiebzig Stunden lang einen gesamten Lebenszyklus – mit Blühen, Gedeihen und Vermehren – bei einer vergleichsweise angenehmen Durchschnittstemperatur von fünfzehn Grad Celsius durchlief. Danach verbarg sich das warme, helle Licht von Phoberus wieder hinter dem blassen Riesen Anaris, ebenfalls für zweiundsiebzig Stunden, und es herrschte eisige Trübnis bei bis zu minus achtzig Grad Celsius. Ganz dunkel wurde es während dieses Winterzyklus derzeit jedoch selbst dann nicht, wenn Anaris hinter dem Horizont verschwand.

Denn am Himmel zeigte sich bei jeder Tag- und Nachtphase des Planeten das spektakuläre Schauspiel der Gasriesen des Systems. Mors, der mächtige, düstergrün schimmernde Nachbarplanet, gefolgt von den entfernteren Orkus, Februus und schon weit weg, nicht mehr als ein orangefarbener Punkt, Libitina. Anaris füllte in der Planetentagphase einen Gutteil des Himmels aus, stand mal höher, mal niedriger und schickte trübrotes Licht. Zuweilen schoben sich die beiden Janus-Trabanten Cardea und Cannes als winzige, dunkle Punkte vor der Riesensonne vorbei.

Eine einzigartige Evolution hatte sich aus dieser Regelmäßigkeit der Zyklen gebildet und Leben ermöglicht. Im Augenblick herrschte auf Janus eine Vitalphase. Rings um Anneke und Pete explodierten Flora und Fauna geradezu, nachdem Wasser aus dem unterjanusischen Süßwasserozean an die Oberfläche getreten war. Das sich überall ausbreitende Wangarattagras hatte nach der Blühphase seinen höchsten Wachstumsstand etwa auf Hüfthöhe erreicht und eine goldbraune Farbe angenommen.

Andere Eremophyten, Tiefenbohrer, Tausauger und Sukkulenten wuchsen dazwischen in vielfältigem Artenreichtum innerhalb weniger Stunden empor, der Sonne entgegen. Sie bildeten prächtige, vielfarbige Blütenstände aus, teilweise mit betörenden Düften, teils mit Ausdünstungen, die bei Menschen Brechreiz erregten.

Ein Paradies für Botaniker, aber auch Biologen. Die Landtiere erreichten nur eine Größe von höchstens einem halben Meter – was angesichts der Kürze ihrer Lebensspanne trotzdem beachtlich war. Vor allem waren zahllose Fluginsekten unterwegs, mit zwei bis zu sechs Flügeln, die nach dem Schlüpfen begierig auf Brautschau gingen und Eier für die nächste Generation in sich heranreifen ließen. Viele starben gleich nach der Befruchtung, stürzten zu Boden und bildeten die Nährhülle für die rasch schlüpfenden Larven, die sich noch vollfraßen, bevor sie sich verpuppten, um die dreitägige Morbiditätsphase zu überstehen.

Abha Prajapati, für den dies genau das richtige Forschungsfeld gewesen wäre, war indes mit dem restlichen Team in der Gigantkaverne unter der Planetenkruste unterwegs.

»Ausgerechnet uns beiden bleibt es, dieses Zeitrafferleben zu dokumentieren«, stellte Anneke fest, während sie lächelnd durch das wogende Grasmeer spazierte und immer wieder zarte Blüten mit den Fingerspitzen sacht streifte.

Ab und zu schweifte ihr Blick zu dem phänomenalen Schauspiel am Himmel. Die linke Seite wurde blassrot von Anaris dominiert, dann kam, noch halb überlappend, Phoberus mit seinem warmen, der heimischen Sonne ähnlichen Schein. Oberhalb davon funkelte ein grüner Ball, am rechten Rand schimmerten zwei weit entfernte Punkte.

Es gab innerhalb weniger Minuten so viel zu beobachten und zu entdecken, dass die menschlichen Sinne alsbald überfordert waren und ausfiltern mussten. Dem brodelnden Wachsen und Gedeihen ringsum live, ohne künstlichen Zeitraffermodus zuschauen zu können, war ein einzigartiges Erlebnis. Anneke hätte sich gern auf nur ein einziges Tier konzentriert, doch sie wurde ständig abgelenkt.

Die flügellose Fauna um sie herum, zumeist amphibisch, salamander- oder käferartig, kümmerte sich nicht um die fremde, für die meisten sicher riesig erscheinende Lebensform. Als »Säugetiere« hatten die Menschen offensichtlich nichts an sich, was attraktiv erschien – sei es als Sexualpartner oder als Beute. Bedingt durch die extrem kurze Vitalphase war die Evolution des Planeten auf dieser Entwicklungsstufe stehen geblieben, und es gab nur die Prägung auf die eigene Art zur Vermehrung und alles Übrige zum Fressen.

Es existierten zwar Zwischenformen fleischfressender Pflanzen, die auf Wurzeln vorbeiwanderten. Aber auch diese bezeugten keinerlei Gefallen an den umherschweifenden Menschen.

»Immerhin etwas – die hiesige Tier- und Pflanzenwelt will uns anscheinend nicht an den Kragen«, kommentierte Anneke erleichtert.

Sie sah sich um, als sie ein fröhliches Maunzen hörte. Prompt kam Hermes aus dem Grasgebüsch angesprungen, ein vielbeiniges Tier im Maul, dessen Gegenwehr den Kater nicht weiter störte. Er setzte sich hin, zerknackte und verspeiste die Beute mit sichtlichem Genuss. Sein Bauch sah bereits wohlgerundet aus, wahrscheinlich bildete der aktuelle Happen nur den Abschluss eines ausgiebigen Mahls. Anschließend strich er schnurrend um Annekes Beine. Den mürrisch dreinblickenden Pete würdigte Hermes hingegen keines Blickes.

»Soll sich nicht so haben«, brummte der Chief. »Nur weil ich ihn mal nicht suchen wollte ...« Pete tippte sich gegen die Stirn. »Wohin sollte ein Tier auf einem Raumschiff schon gehen, wenn nicht dorthin, wo es Futter gibt?«

Anneke beugte sich zu Boden und kraulte den Kater zwischen den Ohren, der daraufhin den Kopf gegen ihre Hand drückte. »Er merkt eben, dass du ihn nicht leiden kannst«, erwiderte sie schmunzelnd.

»Das stimmt nicht«, widersprach Pete. »Ich kann ihn sehr wohl leiden. Ich mag Tiere. Vor allem dann, wenn sie an ihrem Platz bleiben und ich an meinem. Dieses Rumgeschmuse ist nicht mein Ding.«

Sie musterte ihn prüfend. »Das hat jetzt aber nichts mit Tieren zu tun, oder?«

Pete wandte den Kopf ab. »Kann sein«, murmelte er. Er stakste auf langen Beinen, die Hände in den Hosentaschen verborgen, hastig weiter.

Anneke folgte ihm, aber ohne zu beschleunigen. »Weißt du«, sagte sie nach einer Weile beiderseitig verlegenen Schweigens, »ich ... Ich weiß, wie das ist, einsam zu sein.«

Er warf ihr einen zweifelnden Blick zu. »Das kann ich mir kaum vorstellen. Du bist eine anerkannte Koryphäe, du bist klug und ... und ...«, er räusperte sich, »... schön. Ja. Das bist du.«

Nun geriet sie ins Stammeln. »Du ... Du findest mich schön?«

Er zog verwundert die Augenbrauen hoch. »Natürlich. Ich müsste blind sein, um das nicht zu bemerken. Blickst du nie in den Spiegel?«

»Ich empfinde mich nicht so«, gestand sie. »Aber man hat mir schon nachgesagt, dass ich eine ziemlich gestörte Selbstwahrnehmung hätte.«

»Scheint mir auch so.« Er nickte und sah sich um. »Wohin wollen wir überhaupt?«

»Wir können zurück zum Lager bei der DROP gehen«, schlug Anneke eilig vor, weil sie merkte, dass ihm die Unterhaltung unangenehm wurde. Schon wieder war sie zu weit übers Ziel hinausgeschossen, und sie hätte sich ohrfeigen mögen. Sie war Meisterin darin, andere zu vergraulen. »Ein Snack käme mir gerade gelegen. Hermes hat ja schon gefrühstückt. Oder zu Mittag gegessen ... je nachdem.« Die Zeit raste hier so schnell dahin, dass man kaum mitkam.

Sie entschlossen sich, in einem Bogen zurückzukehren. Unterwegs versuchte Pete, die vier Forscher anzufunken, doch es kam kein Kontakt zustande. Was ihn nicht weiter beunruhigte, damit war bei den extremen Verhältnissen und der Expedition in die Tiefe des Planeten zu rechnen gewesen. Und noch war Leydens Team nicht überfällig, die Vitalphase stand gerade im Zenith.

Anneke und Pete merkten es daran, dass sie für den Weg zurück sehr viel länger brauchten. Überall ringsum sprangen Tiere kreuz und quer, trieben Pflanzen wuchernd aus und versperrten den Pfad. Die Menschen mussten Schwärmen an Insekten ausweichen, teilweise sogar die Flucht ergreifen, weil einige mit gefährlichen Stacheln oder riesigen Mandibeln ausgestattet waren. Andere versprühten aus Stechrüsseln Sekrete, die entweder Säure enthielten und wohl dem Beutefang dienten oder Lockstoffe waren, die penetrant stanken und lange an den Anzügen haften blieben.

»Pete ... Warum bist du allein?«, nahm Anneke den Faden wieder auf. Es war nun auch schon egal. Und es interessierte sie. So wie mit Pete hatte sie sich schon sehr lange nicht mehr mit jemandem unterhalten. »Du bist doch auch nicht das, was man unattraktiv nennt. Und ich glaube, dass du unter deiner rauen Schale sogar ganz charmant sein kannst.«

Erkennbar unbehaglich zog er die Schultern hoch. »Habe mich wohl nie von meiner Scheidung erholt. Seither spiele ich den Einsiedlerkrebs, bin enttäuscht, frustriert ... All dieser Kram eben.« Er presste die Lippen zusammen. »Warum erzähle ich dir das eigentlich?«

»Ich glaube, das liegt an der Umgebung.« Anneke hangelte nach einer Ausflucht, bevor das Gespräch allzu verhängnisvoll wurde. »Wir werden von diesem hastigen, intensiven Leben allmählich angesteckt. Vielleicht ist es ja irgendwann zu spät, noch einmal neu anzufangen.« Sie schloss zu ihm auf. »Ich will nicht aufdringlich sein. Es ist nur so ... Ich habe das Gefühl, dass ich mit dir über alles reden könnte. Weil du mich verstehst.«

»Anneke, du musst doch viele Freunde und Verehrer haben.«

»Eben nicht. Ich verpasse irgendwie ständig den Anschluss. Sei es, dass ich fachsimple, wo Small Talk angebracht wäre; sei es, dass ich bei einem Date nur von meiner Arbeit rede. Oder zu direkt bin. Wenn mir ein Mann gefällt, stelle ich mich extrem ungeschickt an oder gebe mich so abweisend, dass ich mir jede Chance umgehend selbst verbaue.« Sie lächelte schüchtern. »Ich bin das Klischee des weltfremden Fachidioten. So eine Lebensfülle wie hier habe ich noch nie miterlebt. Das bringt mich ganz durcheinander.«

»Hm. Da sind wir schon zwei.« Er rieb sich den Oberlippenbart. »Es gibt gute Gründe, warum du mit dabei bist, Anneke. Du bist auf deinem Gebiet die Beste, seit dein Chef ermordet wurde. Bei Leydens Vorhaben wird jemand benötigt, der mit Technik umgehen kann – besser als er, auch wenn er sich noch so sehr für ein Genie hält. Trotzdem ... muss ich zugeben ... habe ich meinen Vorschlag nicht uneigennützig unterbreitet.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Du bist mir allerdings nur zuvorgekommen.«

Überrascht blickte der Chief zu ihr. »Ich dachte, du wolltest in erster Linie so schnell wie möglich zurück zur Erde.«

»Das will ich immer noch. Aber ... äh ... mit dir.« Sie strich sich verlegen die Haare zurück. »Ich weiß, ich bin wieder einmal zu schnell. Wir kennen uns erst so kurz. Aber wir unterhalten uns gut, und du bist mir schon so vertraut wie ein Freund. Ich will dich nicht gleich wieder verlieren, selbst wenn ich genau das jetzt durch mein Vorpreschen aufs Spiel setze. Aber ... das ist so etwas wie meine letzte Chance, die Dinge auf die Reihe zu bringen.«

»Das wäre eigentlich mein Text gewesen«, entgegnete Pete.

Einen Moment lang sahen sie einander nur in die Augen. Dann gingen sie still lächelnd weiter.

Nach einiger Zeit überlegten sie, die Helme zu schließen, weil vermehrt aufwallende Blütenstaubwolken Nies- und Hustenreiz bei ihnen auslösten. Laut Analyse waren zwar keinerlei gefährliche Substanzen darunter, doch die schiere Menge wurde zu viel. Die hektische Explosion des Lebens wurde allmählich anstrengend.

Einzig Hermes schien all das nicht zu stören, er trabte gut gelaunt neben den Menschen her, die Ohren in unablässiger Bewegung, der gestreifte Schwanz selbstbewusst in die Höhe gereckt. Ab und zu scherte er aus und verschwand im Gras, mit seiner gelb-braunen Fellzeichnung perfekt getarnt, nur um kurz darauf von anderer Seite wieder herbeizuspringen.

»Ich sehe das Lager!«, rief Anneke schließlich. Im gleichen Moment marschierte sie mitten in eine gelbe Wolke pulvrigen Blütenstaubs hinein.

Pete erwischte es ebenfalls, aber in anderer Hinsicht. Er geriet zwischen zwei libellenartige Flugwesen, die einander im Paarungstanz mit einem Duftsprühnebel zu betören versuchten.

Hustend und niesend, mit tränenden Augen rannten Anneke und Pete los – und mussten dann beide lachen. Sie klopften sich gegenseitig Staub und Sekret von den Anzügen und befreiten Haare und Bart von Blütenblättern und schillernden Chitinschuppen.

»Das soeben scheint der Höhepunkt des Reigens zu sein«, stellte Anneke fest. »Abha wird sich schwarzärgern, weil er all das verpasst hat.«

»Andererseits sollten sie allmählich auf dem Rückweg sein«, bemerkte Pete und räusperte sich. »Es bleibt nicht mehr viel Zeit bis zur Morbiditätsphase, und dann wird es ungemütlich.« Er blieb weiterhin vor ihr stehen, seine Fingerkuppen leicht an ihrer Wange, von der er eine Samenkapsel entfernt hatte.

Anneke verharrte ebenfalls. »Was ist mit dir?« Es lag nicht daran, dass seine Augen rot gerändert waren von der allergischen Reaktion. Der Ausdruck darin löste einen Schauer in ihr aus.

»Ich glaube, ich habe mich angesteckt«, behauptete der Chief. »Pheromone. Meine Hormone spielen verrückt.«

»Ach«, machte Anneke. »Und ich dachte, ich wäre die Einzige mit Hitzewallungen. Das Zeug, das wir eingeatmet haben ... das uns anhaftet ... War ja klar, dass das nicht ohne Folgen bleiben kann. Was machen wir jetzt?«

»Ich sehe nur eine Lösung.« Er kam ihr noch näher.

Sie starrte zu ihm hoch, ihr gesamter Körper war in Aufruhr. Sie merkte, wie sie zusehends die Kontrolle verlor. Doch es erschreckte sie gar nicht. Weil sie immer nur nach dem Verstand gehandelt hatte, war sie in die Einsamkeit geraten. Zwanzig Jahre ihres Lebens, ihre gesamte Jugend, waren nahezu spurlos an ihr vorbeigezogen. Ohne Exzesse, ohne durchzechte Nächte, ohne ... Spaß. Selbst wenn sie in der Gruppe unterwegs gewesen war, hatte sie stets als die Vernünftige gegolten. Diejenige, die alle anderen nach Hause brachte, weil sie den Weg nicht mehr fanden. Und dabei ununterbrochen lachten.

Nun übernahm der Planet, was früher der Alkohol nicht geschafft hatte, und enthemmte sie. Oder vielleicht ... Um herauszufinden, woran es lag, stammelte sie: »Das geht nicht, Pete, wir haben ... Wir müssen ...«

Ja, was eigentlich? Sie hatte es vergessen. Da stand dieser Mann vor ihr, sie hatte ihm ihr Herz ausgeschüttet und wollte nun kneifen? Doch ein Rest Angst bestand noch immer, dass er sie zurückweisen könnte.

Pete dachte gar nicht daran. »Vernünftig sein? Professionell sein? Uns ein Gegenmittel verpassen lassen, um zu uns zu kommen?« Er winkte ab. »Zur Hölle damit! Die Nacht kommt.«

Er legte die Arme um sie, und dennoch zögernd, einer unsicherer als der andere, wagten sie einen scheuen Kuss.

6.

Ein Kater auf Abwegen

Wie oft jeder von ihnen die umgekehrt herabhängende Pyramide inzwischen schon verflucht hatte, laut oder in Gedanken, war sicher nicht mehr zu zählen. Doch es half Belle McGraw, Eric Leyden, Abha Prajapati und Luan Perparim, sich beständig weiter vorwärts- und aufwärtszukämpfen.

Anhand der kleinen Positionslichter, die sie in weiser Voraussicht für den Rückweg bei den Ankern befestigt hatten, konnten sie sich gut orientieren. Sie bekamen zusehends Übung und fanden heraus, wie sie sich sogar mit schwindenden Kräften stetig nach oben bewegen konnten.

Wer genug Kraft hatte, zu klettern, hangelte sich voraus, dann half er, die anderen nachzuziehen. Auf diese Weise konnten sie sich mit dem Aufwand abwechseln und mussten nicht jeder die ganze Zeit über volle Leistung geben. Auch an die irritierende Perspektive, dass die Pyramide oben immer breiter wurde, anstatt sich zu verjüngen, gewöhnten sie sich allmählich.

Für den Moment hatte das kleine Team zumindest Schutz vor herabregnendem Wasser, da der Überhang der Pyramidenschräge inzwischen breit genug war. Gefahr von Tieren konnte zurzeit ebenfalls keine drohen. Die weiteren Anker hielten, keiner verlor mehr den Halt, sie stützten und halfen sich gegenseitig über jede neue Etappe hinauf. So kamen sie vertikal recht gut voran und waren zuversichtlich, einiges an Zeit wettgemacht zu haben.

Doch schließlich wartete die richtige Herausforderung auf sie. Sie mussten sich 1800 Meter weit entlang der Stalaktitendecke hangeln, zurück zum eigentlichen Aufstieg durch die Planetenkruste. Dieser Weg war gleichfalls mit Positionslichtern gekennzeichnet, und sie waren heilfroh darüber.

Denn durch die herabstürzenden Wasser hatte sich auch hier die Perspektive vollständig verändert – und teilweise sogar die Kavernendecke selbst. Stalaktiten waren abgebrochen, neue Löcher und Risse hatten sich gebildet. Einige der im Felsdach verankerten Kletterhaken hatte es weggespült, oder sie waren mitsamt dem dazugehörigen Felsstück herausgebrochen. Die Kletterer hofften, dass sie nicht mehr zu viele Ersatzanker setzen mussten, denn sie hatten kaum noch eine Handvoll übrig.

Auf der Hälfte des Wegs allerdings verloren sie die gesamte gutgemachte Zeit wieder. Der aktuelle Streckenabschnitt war schlimmer als alles Vorausgegangene. Selbst Belle empfand ihren Absturz und die Angst vor den Räubern mittlerweile als harmlose Spielerei verglichen mit dem, was sie hier durchmachen musste. Sie gab sich Mühe, dass niemand ihr Weinen mitbekam, doch als sie einmal Abhas Gesicht durch das trübe Licht sah, erkannte sie, dass er ebenfalls am Ende war.

Einen Umweg konnten sie nicht nehmen, sie mussten quer durch die reißenden Wasserfälle hindurch, die einfach überall waren. Mal stärker, mal schwächer.

Dennoch hatte Belle den Eindruck, dass die herabflutenden Mengen weniger geworden waren. Auch der Ozean unter ihnen stieg mittlerweile bedeutend langsamer an und wurde zusehends ruhiger. Der seit ihrem Abstieg in diese Kaverne verstrichenen Zeit nach zu urteilen, war die Morbiditätsphase des Planeten noch nicht erreicht, aber das Ende der Vitalphase nahte unerbittlich. Das bedeutete, die Natur an der Oberfläche war zwar weiterhin erst auf dem Rückzug, das meiste Wasser indes wohl schon abgeflossen.

Das stellte trotzdem kaum eine Erleichterung dar. Keine Kraft mehr, bedeutete keine Kraft mehr – Ende. Ob nun mit oder ohne Wasser.

Vor allem Eric verlor immer wieder den Halt, der Rucksack mit dem aus Halatonmetall bestehenden, deutlich über fünf Kilo schweren Pyramidion zog ihn ein ums andere Mal nach unten. Abha stützte ihn ab und zu, wenn es möglich war.

Luan, die sich an dritter Stelle von Anker zu Anker kämpfte, hielt schließlich inne. Belle, die inzwischen doch das Schlusslicht gebildet hatte, schloss zu ihr auf, griff über Luan hinweg nach dem Anker, machte sich fest, klammerte sich an eine hervorstehende Kante und wandte sich Luan zu.

Luans tiefblaue Augen schwammen, ihr Helm war von innen teilweise beschlagen, genau wie Belles. »Ich kann nicht mehr«, flüsterte die junge Exolinguistin. »Es geht nicht weiter, Belle ...«

Belle hakte Luans Arm unter, hielt sie fest, während sie sich mit zitternden Muskeln zugleich selbst irgendwie in dem porösen Gestein festklammerte. »Wir haben es bald geschafft.« Belle bemühte sich, aufmunternd zu klingen. »Du bist doch die Fitnesstante von uns beiden! Da darfst du jetzt nicht aufgeben ...«

Luan schüttelte den Kopf und schluchzte leise. Belle war kurz davor, mitzuweinen, aber sie musste sich zusammenreißen.

»Komm schon! Die Jungs sind ein ganzes Stück weiter. Wollen wir denen den ganzen Ruhm lassen?«

»Da sind noch so viele Positionslichter ... Siehst du das denn nicht ...?«

»Ja, aber die Hälfte haben wir fast hinter uns. Schau doch!«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest ...«

»Vertrau mir einfach, Luan. Alles wird gut. Weiter! Ich lasse es nicht zu, dass du dich jetzt einfach aufgibst und fallen lässt. Sonst müsste ich mit dir springen. Und als Fischfutter taugen wir beide nicht. Auf diese primitive Weise sterben wir nicht. Niemals!«

Allmählich redete sich Belle in Fahrt. Die kurze Pause hatte gutgetan – und vor allem, dass sie für Luan da sein, ihr den nötigen Schubs geben musste, damit sie sich zusammenriss.

»Wir sind doch ein Team!«, fuhr sie fort. »Wir haben schon so viel gemeinsam durchgestanden.«

»Ich bin so müde ...«

»Und wenn ich dir etwas sage, das dir den entsprechenden Ansporn geben wird?«

»Was sollte das schon sein ...?«

Belle sagte es ihr.

Und plötzlich trat wieder Leben in Luans Augen.

Sie nickte, und dann kämpften sie sich beide weiter.

Belle hatte nicht geflunkert. Es waren tatsächlich nur ein paar Meter. Und das war auch gut so, andernfalls wären sie doch noch abgestürzt.

Gerade während die zwei Frauen einen weiteren prasselnden Wasserfall durchquerten, erwachten plötzlich ihre Einsatzmonturen wieder zum Leben. Sie hatten den erforderlichen Abstand von neunhundert Metern zur Pyramide bewältigt und die Technik-Störzone verlassen!

Belle und Luan jubelten gemeinsam. Die Klimatisierung setzte sofort ein, die Sichtscheiben der Helme klärten sich, die Antigravs übernahmen nun die Arbeit. Ihre Körper wurden leicht wie eine Feder, sie konnten loslassen, die Muskeln entspannen, Luft holen. Die anzuginternen Medoeinheiten, die bedrohliche Biowerte feststellten, versorgten die zwei Wissenschaftlerinnen augenblicklich mit Schmerzmitteln, Stärkungs- und Entkrampfungseinheiten und einem Muntermacher, der sie nach einer halben Minute mobilisierte. Eine Infusion wirkte der drohenden Dehydrierung entgegen; das war besonders bizarr angesichts der Süßwassermengen um sie herum.

Mit aktiviertem Flugantrieb steuerten sie auf den Planetenkrustenriss zu, durch den, wie sollte es auch anders sein, das Wasser nur so herabströmte. Das bedeutete zwar, sich kilometerweit gegen die Strömung emporarbeiten zu müssen. Aber das würden die Anzüge hinbekommen, so unangenehm es für die Insassen werden mochte.

Eric und Abha warteten bereits am Eingang des zur Oberfläche führenden Kluftsystems auf sie. Endlich funktionierte der Funk wieder, und niemand musste mehr schreien.

Bis auf Eric. »Uja!«, rief er auf externer Frequenz, ohne die anderen zuzuschalten. »Wo sind Roofpitter und ter Verleuwen?«

»Was ist los?«, erkundigte sich Belle.

»Keine Ahnung«, antwortete Abha. »Wir bekommen keinen Kontakt zu unseren beiden neuen Teammitgliedern.«

»Was soll das heißen, du kannst keine Auskunft geben?«, keifte Eric nun. »Du wirst die beiden doch wohl orten können! Ach, geh zum Teufel. Nein, das ist eine Redewendung, nicht wörtlich zu nehmen. Nein, den Teufel werde ich dir nicht vorstellen, wenn wir ihm begegnen.«

Eric beendete die Verbindung und starrte seine Freunde wütend an. »Uja, die großartige, die tolle, die einzigartige liduurische Künstliche Intelligenz, jene Uja, die alles besser weiß, ist nicht in der Lage, Pete und Anneke aufzuspüren. Gibt's das?«

»Wie begründet sie es denn?«

»Zum einen damit, dass Petes und Annekes Anzugsysteme offenbar desaktiviert sind. Und zum anderen behauptet Uja, dass sie wegen des explodierenden Lebens da oben nicht in der Lage sei, deren individuelle Biosignale zu orten.«

»Großartig«, kommentierte Abha ironisch.

»Hoffentlich ist ihnen nichts passiert«, äußerte sich Belle besorgt.

»Ach Quatsch, wahrscheinlich haben sie sich verlaufen, vergessen, wie man die Anzugsysteme benutzt oder sonst etwas!« Eric war außer sich. »Ich habe Rhodan gleich gesagt, dass das nicht gut geht mit denen! Die sind nur Ballast!«

»Jetzt halte dich aber gefälligst zurück!«, fuhr Luan ihn an. »Schließlich hast du uns in diese Lage gebracht! Die zwei hatten lediglich vor, zur Erde mitzufliegen und uns dort zu unterstützen!«

»Und denk mal darüber nach, wie du dich bei unserem ersten Abenteuer angestellt hast!«, schlug Belle in dieselbe Kerbe.

Abha gab sich diesmal versöhnlich. »Leute ... beruhigt euch. Noch wissen wir nicht, was los ist. Und wenn wir jetzt nicht die letzte Etappe hinter uns bringen, werden wir es nie erfahren.«

Damit hakte er sich aus, rollte sein Kletterseil auf und flog als Erster in den Kamin hinein.

Belle hatte längst verdrängt, wie scheußlich der Abstieg durch die Planetenkruste gewesen war, nachdem sie sich in jenen Felsgang am Ende des von den KAROS gefrästen Eingangschachts gezwängt hatten, trotz der Anzugsysteme – eng, schrundig, gebogen. Immer wieder zischte es und schlug Funken, wenn sich die Prallfelder aktivierten, damit sie nicht irgendwo anstieß. Immerhin war sie auf dem Herweg nirgends stecken geblieben, also sollte das auch auf dem Rückweg klappen – es sei denn, das hindurchströmende Wasser hatte auch hier einiges zerstört.

Ja, das Wasser vor allem – sie hatte es satt, so sehr satt. Der Antigrav ihrer Einsatzmontur konnte sich zwar problemlos dagegenstemmen und sie weitertransportieren, und das Schirmfeld schützte vor den trommelnden Massen, aber ihr reichte es. Belle war nicht sicher, so sehr sie sich auch schmutzig und verschwitzt fühlte, ob sie sich je wieder würde unbelastet unter eine Dusche stellen können.

Wann immer die Bewegungsfreiheit es zuließ, blickte sie am Armband auf die dort projizierte Karte der bislang zurückgelegten Strecke, die ständig länger würde, und auf die Anzeige der abnehmenden Reststrecke bis zum Schacht. Zuerst vierstellig. Dann dreistellig. Dann ...

Sie zählte den Countdown mit und sang fast dabei. Zwanzig, neunzehn, achtzehn ...

Eine letzte Biegung, ein letzter Engpass. Zisch, fauch, funkel. Wie auf einer Bühne.

Fünf, vier, drei ...

Der Schacht war erreicht, zeigte sich über ihr, breit genug, um zu zweit emporzufliegen, glatt und gerade. Das Wasser rauschte gleichmäßig an den Wänden herab, es war fast, als wäre sie auf einem Tauchgang unterwegs. Das war indes leicht zu bewältigen mit dem Anzug, es gab keine Hindernisse, keine Querschläger mehr. Belle beschleunigte.

Und dann war sie durch, schoss brüllend an die Oberfläche zurück, fort waren die Wasser, freundliches Sonnenlicht empfing sie. Sie desaktivierte den Antigrav, öffnete den Helm und schob ihn zurück in den Nacken. Dann stand sie jubelnd im Freien, die Arme ausgestreckt, spürte die frische Luft auf dem verschwitzten, von Tränenspuren gezeichneten Gesicht, riss die Handschuhe herunter und fuhr sich durch die strähnigen, klebrigen Haare.

Luan rannte auf sie zu, und sie lagen sich gleich darauf lachend in den Armen, voller Stolz, weil sie es geschafft hatten.

Von neuer Hoffnung erfüllt, tatsächlich einen Weg gefunden zu haben, das einsame System wieder verlassen zu können, kehrte das Team zur DROP zurück, die still und verlassen dalag, genauso wie das kleine, wohl von den beiden hier zurückgelassenen Gefährten eingerichtete Basislager. Die KI des Liduuriraumschiffs hatte keine neuen Informationen und gab sich verschnupft, weil Eric sie als unfähig beschimpfte.

Die drei anderen Forscher suchten die Umgebung ab, zogen immer größere Kreise. Doch es war schwer, Spuren zu entdecken, denn das Leben auf Janus war bereits im Sterben begriffen. Das Wasser zog sich überall zurück, die Pflanzen fingen zu welken an, geflügelte Wesen stürzten mitten im Paarungsflug ab, Amphibien verendeten, wo sie gerade verharrten. Der Prozess würde sich noch einige Stunden hinziehen, und die Menschen konnten bereits erahnen, welche Auswirkungen dies nach sich ziehen würde.

»Hermes! Hermes!« Eric rannte rufend umher. »Das darf doch einfach nicht wahr sein!« Er raufte sich die ohnehin wirren Haare. »Können die denn nicht mal diese einfache Aufgabe bewältigen?«

Da platzte Abha der Kragen, und er stapfte auf den Teamleiter zu. »Hör gefälligst endlich damit auf!«, schrie er Eric an. »Es reicht! Wenn Pete und Anneke etwas passiert ist, ist das allein deine Schuld! Du hast uns in diese Lage gebracht, aber alles, was dich interessiert, ist dieser ... dämliche Kater, den du überallhin mitnehmen musst. Und anderen, die auf ihrem Gebiet genauso Profis sind wie du, willst du dafür auch noch die Verantwortung aufbürden!«

»Hermes ist bastet!«, protestierte Eric. »Er ist von ganz besonderer Bedeutung und keineswegs überflüssig!«

»Dann zählt er also mehr als Menschen?«

»Wenn du so fragst – ja! Er braucht schließlich besonderen Schutz, weil ...«

»Luan!«, rief Belle dazwischen. »Jetzt!«

Und ehe sichs der mehrfache Doktor in Physik, Astronomie und Hyperphysik versah, hatten ihm beide Frauen links und rechts jeweils eine kräftige Ohrfeige verpasst.

»Das«, ließ Luan ihn wissen, »hat mich dank Belle am Leben erhalten. Und ich muss gestehen, dieser Moment war alles wert.«

Eric starrte sie sprachlos, verständnislos an; auf beiden Wangen zeigten sich feuerrot die Abdrücke der Finger.

»Die hast du so was von verdient«, sagte Abha kopfschüttelnd. Dann schloss er sich den Frauen an, um nach Pete und Anneke zu suchen.

»A-aber Hermes!«, jammerte Eric, nachdem er die Sprache wiedergefunden hatte, und stolperte hinter seinen Teamgefährten her. Dann schien ihm etwas einzufallen, denn er murmelte vor sich hin, bis er rief: »Wartet! Wartet doch, das geht einfacher!«

Die Angesprochenen blieben stehen und wandten sich ihm zu, nur um zu sehen, wie Eric ein Suchprogramm in seiner Anzugpositronik aktivierte und gleich darauf ein kleines Holo aufleuchtete, mit einem roten Punkt, Koordinaten und begleitendem »Piep ... piep.«

Die drei Forscher erstarrten.

»Ich ... Ich glaube das jetzt nicht ...«, stieß Belle schließlich hervor.

»Ich habe einen Sender in Hermes' Halsband eingesetzt und ihn mit diesem Programm aufgespürt!«, verkündete Eric stolz, offenbar ohne zu begreifen, was das bei seinen Freunden auslöste.

»Wann?«, fragte Luan.

»Na ... auf der CREST, ich weiß nicht genau ... Ich glaube, nachdem Roofpitter sich geweigert hatte, Hermes zu suchen. Ich wollte nicht, dass das noch einmal passiert und ich auf andere angewiesen bin ...« Erics Stimme wurde stetig leiser, und er blickte seine Kollegen verwirrt an. Anscheinend war ihm aufgefallen, dass er in ausnahmslos wütende Gesichter blickte und ihn niemand dafür lobte.

»Mädels«, sagte Abha langsam. »Diesmal halte ich ihn fest, und ihr dürft so lange dreinschlagen, bis alles aus ihm rausgeprügelt ist.«

»Aber ...«

Belle hatte genug. »Geh voran und such deinen verdammten Kater!«, schrie sie Eric an. »Und ich will für dich hoffen, dass Anneke und Pete ebenfalls dort sind. Andernfalls, das schwöre ich, werde ich dich ohne Anzug in den Krustenriss zurückstoßen!«

Luan stellte sich vor Eric. »Gib mir sofort den Rucksack mit dem Pyramidion«, forderte sie. Sie streckte die Hand aus, und er, offensichtlich eingeschüchtert von ihrem Gesichtsausdruck und ihrer Stimmlage, händigte ihr den Rucksack widerspruchslos aus. Ihr Arm sank nach unten, als das volle Gewicht auf ihm lastete, doch sie wandelte die Abwärtsbewegung in Schwung um und beförderte den Rucksack auf ihren Rücken.

Die vier Menschen wanderten eine halbe Stunde durch braun und trocken werdendes, welkendes Gras. Andere Pflanzen zogen ihre Triebe zurück, und viele Tiere krochen in Spalten, Ritzen und Löcher. Der Boden wurde schlammig und zäh, das Vorankommen zusehends schwieriger. Schließlich aktivierten sie ihre Antigravs und schwebten wenige Zentimeter über dem Boden dahin.

Plötzlich wurde das »Piep-piep-piep« hektischer, dann schrie Belle auf, als sie die Raumanzüge von Anneke und Pete fand – leer. Kein Wunder, dass sie nicht hatten angefunkt werden können, die Mikropositroniken waren desaktiviert! Aber wo waren der Chief und die Exo-IT-Spezialistin?

Die Frage konnte gleich darauf beantwortet werden, als das Team nämlich Hermes fand.

Genau wie Eric geahnt hatte, kauerte der Kater in Wachhaltung bei den beiden Menschen, die auf ihn aufpassen sollten.

Diese lagen aneinandergeschmiegt, bewusstlos oder schlafend oder Schlimmeres, das war nicht zu erkennen, in einer tiefen Mulde im Boden, die sich augenscheinlich erst mit der Zeit unter ihnen gebildet hatte. Ihre Körper waren mit einer Art grünlich-schuppiger Flechte überwuchert, die dabei war, zusätzlich in sämtliche Öffnungen, vor allem im Gesicht, hineinzuwachsen. Es sah aus, als ob die Flechte die beiden Körper zu sich hinabziehen wollte ins Erdreich, vielleicht bis in die Kruste.

Abha machte sich sofort daran, die beiden Befallenen zu befreien, ging aber trotzdem behutsam und professionell vor, denn jedes unbedachte Handeln mochte die zwei töten. Tatsächlich erzeugte die Pflanze ein wütendes Zischen, indem sie Knospenenden aneinanderrieb, nachdem der Exobiologe anfing. Abha trennte die Verschlingung der einzelnen Stränge voneinander, und die Pflanze bildete sofort Ersatzarme, um das Geflecht wieder zu schließen.

Die beiden Menschen trugen zum Glück noch die leichten Kombinationen, die speziell als Unterkleidung für Einsatzmonturen entwickelt waren und aus zähem, flexiblem Nanogeflecht bestanden. Denn auf den frei liegenden Hautpartien zeigten sich bereits Blasen, wie von ätzender Säure.

»Schnell, ich brauche eure Hilfe, wir haben nicht viel Zeit!«, rief Abha den beiden Frauen zu. »Gutes Zureden hilft hier nicht. Am besten schließen wir unsere Anzüge, damit es uns nicht auch noch erwischt. Ich weiß nicht, ob das Zeug Sporen bildet und was passiert, wenn wir diese einatmen.«

Unter seiner Anleitung verödeten Belle und Luan die dicksten Pflanzenstränge mit ihren Ministrahlern, während Abha bereits deutlich brutaler mit dem Laser vorging. Die Schnelligkeit zählte, das war ihm nun bewusst.

»Eric, los!«, rief er dann. Gemeinsam zerrten sie zuerst Anneke, dann Pete aus der tödlichen Umklammerung. Hastig brachten sie einigen Abstand zwischen sich und die zornig schnarrende, um ihre Beute betrogene, Säure spuckende Flechte.

Hermes schnupperte nacheinander an Anneke und Pete und maunzte leise.

»Sie atmen, aber wir müssen sie sofort in ihre Anzüge stecken«, ordnete Abha an, »damit die Medoeinheit sie stabilisieren kann, bis wir sie auf die DROP geschafft haben!«

»Warum haben sie die Anzüge denn ausgezogen?«, fragte Eric ratlos in die Runde. Es war ihm anzusehen, dass er diese Nachlässigkeit gern kritisieren wollte, es aufgrund der jüngsten Ereignisse aber unterließ – und das war auch besser so.

Luan sah ihn an und klopfte ihm dann leicht auf die Schulter. »Ich erkläre es dir eines Tages, wenn du alt genug dafür bist.«

Das Team flog eilig den Weg zurück, brachte die beiden Bewusstlosen an Bord der DROP und legte sie in zwei Medotanks, die Uja aus ihren geheimnisvollen Reservoirs, die sie nur bei Gelegenheit offenbarte, zur Verfügung stellte.

Kurz darauf gab es allgemeines Aufatmen, als die KI vermeldete, dass die beiden Befallenen von allen Rückständen restlos befreit und wiederhergestellt waren. In spätestens zwei Stunden würden sie wieder gesund erwachen.

»Wir sollten auch besser an Bord bleiben«, empfahl Abha und wies auf die sterbende Natur draußen. Nicht alle Bewohner von Janus nahmen es hin, vergehen zu müssen, und kämpften genauso wütend wie die Flechte um die letzten Ressourcen.

Die Raumfahrer räumten das Außenlager und zogen sich an Bord der DROP zurück, schlossen die Schleuse hinter sich. Zur Beobachtung der Außenwelt aktivierten sie ein großes Holofenster in der Zentrale.

Eric hatte zumindest eines gelernt – in Bezug auf Hermes zurückhaltender zu sein. Jedenfalls für den Moment. Ohnehin interessierte sich sein heiß geliebter Kater gar nicht für ihn, sondern hielt Wache bei den beiden Genesenden im Tank. Auch Futter konnte ihn nicht locken, was kein Wunder war bei seinem erkennbar prall gefüllten Bauch.

Der geniale Wissenschaftler wirkte irritiert und nachdenklich; innerhalb der kurzen Zeit nach der Rückkehr an die Oberfläche hatte er eine Menge zum Knabbern bekommen. Abgesehen von den Ohrfeigen.

Seine Teamgefährten verhielten sich ihm gegenüber indes längst wieder wie vor dem Disput. Sie waren zu lange mit ihm unterwegs und kannten ihn zu gut, um fortgesetzt wütend auf ihn sein zu können. Allen war bewusst, dass Eric sich nicht absichtlich so verhielt und niemandem schaden wollte. Er hatte nun einmal starke soziale Defizite, und damit mussten sie sich notgedrungen arrangieren.

Wut und Vorwürfe waren gerechtfertigt gewesen, doch nun, da die Gefahren überstanden waren und das Pyramidion geborgen, gab es Wichtigeres als soziale Interaktionen. Es galt, einen Weg zu finden, um das Anarissystem zu verlassen und dorthin zu gelangen, wohin die Menschen ursprünglich hatten springen wollen, nämlich das heimatliche Solsystem.

*

Sie erwachten. Schlugen nahezu gleichzeitig die Augen auf und sahen, dass sie einander zugewandt in Medotanks lagen, die sich automatisch geöffnet hatten und sie emporhoben, sodass sie nun auf einem Konturbett ruhten.

Zaghaft lächelten sie einander zu, klaren Verstandes und sich allem bewusst, was geschehen war, seit sie die Kontrolle verloren hatten.

Sein Mund formte lautlos Worte. Bereust du?

Sie verstand, denn ihr Blick wurde weich und strahlend, dann streckte sie die Hand aus und antwortete ebenso lautlos: Keine Sekunde.

Er ergriff ihre Hand, sie hielten einander fest, und so schliefen sie nach wie vor lächelnd noch einmal ein.

7.

Dieses gruslige Ding

»Spüren Sie noch irgendeine Kälte, Ishy?«, wollte Tuire Sitareh wissen. Sie schüttelte den Kopf. Er stieß einen zufriedenen Laut aus. »Dann sind wir ihn also los. Gut.«

Er stellte sich dicht zu ihr und zwang sie, seinen Blick zu fixieren. »Ishy – wäre es möglich, dass Sie etwas projizieren, das den klaren Blick auf uns ein wenig ... verschleiert?«

»Ich verstehe nicht recht?«

»Ich stelle mir vor, dass es so etwas wie eine Eintrübung ist, das meine Tätigkeit, die ich gleich vornehmen werde, möglichst wirksam tarnt.«

»Ich kann mich doch vor Sie stellen«, schlug Ishy vor.

Der Aulore nickte. »Das sollten Sie zusätzlich tun, doch ich halte es für besser, wenn die Sicht auf uns nicht ganz ... klar und scharf ist.«

»Verstehe. Die Wächter könnten dann an einen Übertragungsfehler aufgrund einer Störung glauben, so etwas in der Art.« Sie grinste kurz. »Lassen Sie mich nachdenken.« Sie konzentrierte sich und »blickte« nach draußen, außerhalb des Schiffs. Ein Stückchen des Weltraums draußen. Etwas Leeres, das eigentlich nur dunkel war, sollte nicht allzu anstrengend für sie sein. Vielleicht konnte sie es, weil es nicht mehr als ein Schleier würde, sogar etwas vergrößern.

Den Versuch war es wert. Ishy drehte sich so, dass sie mit einer Kopfdrehung zu Sitareh blicken konnte, während sie sich halb mit dem Rücken zu ihm stellte. Sie hob die Hand, und kurz darauf bildete sich dort ein waberndes Nichts, nebulös, nicht fassbar. Der Weltraum, den sie mit ihrem Televisorsinn sah. Sie vergrößerte das Abbild, so weit sie es schaffte, und tat so, als würde sie unglaublich interessieren, was sich darin befand.

Das Ganze würde sicherlich nicht lange glücken, die Wärter würden fraglos alsbald nachsehen kommen, was die zwei Gefangenen tatsächlich trieben. Ishy wusste schon, was sie in dem Fall antworten würde – schließlich hatte sie sich Thoton gegenüber wegen einer fehlenden Toilette beschwert.

Sitareh kniete am Boden und klappte soeben eine Wandverkleidung auf. Nun sah Ishy, dass es da doch feine Nähte gab, die zuvor nicht für sie ersichtlich gewesen waren. Der Aulore hingegen hatte sie offenbar schon nach der ersten Inspektion der Zelle erspäht.

Wieder ein Beleg dafür, dass sie keine fünfhundert Jahre alt und längst nicht so weit herumgekommen war wie der Bronzemann, wie sie ihn im Stillen nannte.

Hinter dem freigelegten Stück kamen abgeschirmte Leitungen zum Vorschein, doch Sitareh zeigte sich davon unbeeindruckt. Er steckte die Hand hinein, tat irgendetwas, das für Ishy nicht erkennbar war und nickte ihr dann zu.

Sie ließ die Projektion erlöschen.

»Wir haben ein paar Minuten«, murmelte er. »Ich denke, Thoton hat ordentlich zu tun, und seine Leute ebenso. Durch sein Angebot an mich werden sie uns vorerst in Ruhe lassen.«

»Aber ich dachte ...« Sie verstummte beschämt, als er die Zähne bleckte.

»Haben Sie das ernsthaft angenommen?«

Sie nickte.

»Verstehe. Sieht aus wie ein Mensch, ist aber keiner, und außerdem kann der Gedächtnisverlust sonst was bedeuten.« Er ergriff ihre Schultern. »Ishy. Ich kann es leider nicht beweisen, deshalb bitte ich Sie einfach nur, mir zu vertrauen. Ich bin ein Freund. Nach dem Wenigen, was mein zerrüttetes Gedächtnis mir inzwischen zurückgegeben hat, weiß ich, dass ich auch früher schon ein Freund war, keineswegs ein Verbündeter der Maahks, der Allianz oder von sonst wem, der Andromeda oder der Milchstraße schaden will.« Er wies auf seine Brust. »Ich habe diesen Zellaktivator, wie ihr den Pulsschwinger nennt, nicht umsonst erhalten, und ganz bestimmt nicht, weil ich auf der falschen Seite stehe.«

»Thoton hätte Ihnen vielleicht wirklich helfen können«, wagte sie einen leisen Einwand.

»Ich brauche und vor allem will seine Hilfe nicht. Schon gar nicht zu diesem Preis! Ich bereue inzwischen vielmehr, ihn nicht gleich umgebracht zu haben, als er vorhin hier war. Aber zu dem Zeitpunkt war ich mir noch nicht sicher, ob es mir gelingen könnte, und das hätte unsere Lage deutlich verschlechtert.«

»Jetzt sind Sie es?«

»Zugegeben, nein. Er ist unglaublich gefährlich und baut darauf, dass man ihn unterschätzt. Deshalb gibt er sich so freundlich, weil er sich grenzenlos überlegen fühlt. Aber wir wissen ja, was er in Wirklichkeit tut. Haben Sie das seltsame Objekt an seinem Gürtel gesehen? Ich bin davon überzeugt, dass er damit die Maahks manipuliert. Aber er hat es nicht erfunden.«

»Wir kommen Sie darauf?«

»Thoton macht alles versteckt, aus dem Hintergrund heraus. Zugleich ist er ein Ästhet – haben Sie seine perfekt sitzende Kleidung und diese Frisur bemerkt? –, und dieses klobige, hässliche Ding passt nicht dazu. Das bedeutet, was uns ganz und gar nicht gefallen mag: Er ist nicht allein, und nein, ich rede nicht von den Maahks. Die benutzt Thoton nur. Er hat weitaus mehr Motive als nur die Herrschaft. Das herauszufinden, ist unser Ziel! Und damit sind wir wieder bei der Dunkelwolke.«

»Erinnern Sie sich jetzt daran?«

»Nein. Aber ich habe das Empfinden, als ob ich es sollte. Und weil wir dieses ... Wie nennen Sie es?«

»Grusliges Ding.«

»... gruslige Ding während der Besprechung zwischen unseren beiden bevorzugten Hassfeinden gesehen haben, ist es momentan unser Dreh- und Angelpunkt.«

Plötzlicher Optimismus erfüllte Ishy. »Was soll ich tun?«

»Können Sie noch eine Projektion erschaffen?«, fragte der Aulore angespannt.

Ishy wiegte den Kopf. »Ich wiederhole: Was soll ich tun?«

Nun lächelte Sitareh. »Verzeihen Sie. Ich glaube, auch ich muss noch einiges in puncto Vertrauen lernen. Dennoch wage ich kaum zu fragen.«

»Ah«, machte sie. »Ich weiß.«

»Ja?«

»Die Zentrale der THORAGESH«, offenbarte Ishy, »um herauszufinden, wohin Thoton will.«

Der Aulore legte den Kopf leicht schief, was, wie Ishy bereits wusste, ein Zeichen der Hochachtung war. »Wenn Sie so freundlich wären ...«

Sie war es.

»Uh-oh«, machte Tuire Sitareh, nachdem die Mutantin das gewünschte Bild projiziert hatte, was ihr einiges abverlangte. Sie vermochte nur Details wiederzugeben, kein vollständiges Gesamtbild der Zentrale, weil dies sie sonst zu sehr anstrengte.

Sitareh leitete Ishy daher durch die Projektion, damit sie ihm das Gewünschte präsentierte, und sie merkte, wie der Aulore zusehends nervöser wurde.

An sich konnte sie das verstehen. Denn sie erkannte es selbst – die THORAGESH war dabei, das vierzig Lichtjahre von Arkon entfernte Ghruumtorsystem zu verlassen, im Konvoi mit all den anderen Maahkschiffen.

»Das Zentralholo«, flüsterte Sitareh.

Ishy war ihm dafür dankbar, denn das war noch die einfachste Aufgabe. Vor allem wollte sie vermeiden, Agaior Thoton noch einmal projizieren zu müssen, denn dadurch würde sie nur wieder seine unendliche, beängstigende Kälte spüren.

Wenn der Maghan'athor das Zentrum des Universums darstellte, befände sich Ishy am liebsten am äußersten Rand davon, mindestens sechs Milliarden Lichtjahre von ihm entfernt.

Sie konzentrierte sich intensiv, und bald entstand das Bild des Zentralholos, das den Abflug bestätigte. In einem Ausschnitt waren sogar die Koordinaten des Zielsystems zu erkennen. Ishy spürte die wachsende Anspannung des Auloren und begriff schlagartig, dass hier gerade etwas außer Kontrolle geriet.

»Da ist sie!«, rief Sitareh und deutete darauf.

Die Dunkelwolke.

Und dann sank Ishy, ohne dass sie es wollte oder verhindern konnte, zu Boden, und das Licht in der Zelle wurde düster, obwohl es sich nicht veränderte.

Tuire Sitarehs Pupillen wurden nachtschwarz und glanzlos, und ein Schatten zog vor der Sonne vorbei, dann kippte der Aulore um.

Moment. In unserer Zelle gibt es keine Sonne!

Trotzdem war es so. Genau dieses Bild. Davon verstand Ishy etwas. Eine Projektion, nicht von ihr hervorgerufen, und doch da.

Ishy Matsu kroch zu Sitareh, der reglos und bleich dalag. Sie schob die Knie unter seinen Kopf, wuchtete den Oberkörper des Auloren mühsam weiter heran, bis er in ihrem Schoß gebettet lag, und tätschelte besorgt seine Wangen.

Noch kam niemand, und dafür war sie dankbar. Momentan hatte sie keine gute Geschichte parat, um zu erklären, was in dieser Zelle in der vergangenen halben Stunde alles vor sich gegangen war. Manipulation der Überwachungssysteme, diverse Projektionen und ein aus unerfindlichen Gründen Bewusstloser.

Unerfindlich für Außenstehende. Ishy hingegen erkannte, dass der Aulore soeben einen seiner Erinnerungsschübe durchlitt.

Dafür war sie in gewissem Sinne dankbar, denn vielleicht wusste er dadurch endlich, was es mit dieser Dunkelwolke auf sich hatte. Und vor allem, wie sie beide von hier verschwinden konnten.

Denn an Bord der THORAGESH das System zu verlassen, hieße, sich immer weiter von dort zu entfernen, wohin sie fliehen konnten und noch eine Chance hatten, in Sicherheit zu gelangen. Und all die Informationen, die sie gewonnen hatten, an Perry Rhodan weiterzugeben.

Wäre die Dunkelwolke tatsächlich Thotons Ziel ... Gerade dorthin wollte sie nicht, unter keinen Umständen.

Wie konnte sie nur verhindern, dass sie dorthin entführt wurden? Und wie brachte sie Tuire wieder zu sich? Und ...

Da erwachte Sitareh von selbst.

Er blinzelte sie aus violetten, stark glänzenden Pupillen an und richtete sich auf. Das Erste, was er sagte, trug nicht gerade zu Ishys Beruhigung bei. »Wir müssen sofort von hier weg!«

»Ach was.« Welche Erleuchtung. Darauf wäre Ishy nie von selbst gekommen.

»Nein, nein, Sie verstehen nicht!« Übergangslos war der Aulore auf den Beinen und zog die davon völlig überraschte Mutantin hoch. »Die THORAGESH bereitet die erste Transition vor – und die dürfen wir unter gar keinen Umständen mitmachen!«

8.

Acha-Wahed und Acha-Atnin

7. Juli 2049

Während Anneke ter Verleuwen und Pete Roofpitter im Heilschlaf lagen, hatten sich auch die anderen aus den Anzügen geschält, sich frisch gemacht, etwas gegessen und danach ebenfalls ein paar Stunden geschlafen. Die Zeit mochte noch so sehr drängen, aber sie hatten dringend eine Erholungsphase gebraucht, sonst wären sie alsbald zusammengebrochen.

Luan Perparim öffnete den Rucksack und holte das schwere Pyramidion heraus. Es schimmerte im typischen Halaton-Rot.

Mit beiden Händen umfasste die Historikerin das Artefakt und betrachtete es von allen Seiten. Vier Dreiecke, quadratische Grundfläche. Absolut glatt, symmetrisch.

»Das kann es doch nicht gewesen sein«, murmelte sie.

»Da hast du wohl recht«, bestätigte Abha Prajapati in ironischem Tonfall. »Wir sind nämlich immer noch hier.«

Eric Leyden gesellte sich zu ihnen. Belle McGraw saß ebenfalls dabei, wirkte aber noch reichlich abwesend und döste leicht vor sich hin. Ihr Rücken erholte sich langsam, wie sie behauptete; die Medoeinheit hatte die stark gerötete, an den Narben teilweise verletzte Haut mit einer Salbe versorgen müssen. Abgesehen davon hatten die vier Forscher das Abenteuer gut überstanden.

Hermes hielt weiterhin Wache bei den beiden neuen Teammitgliedern und ließ sein Herrchen links liegen. Eric war deswegen irritiert und enttäuscht, hütete sich aber, zu viel Aufhebens darum zu machen.

»Uja, bitte scanne das Pyramidion und erstelle eine Analyse«, forderte der Teamleiter das Schiffssystem auf.

»Dazu bin ich nicht befugt«, verweigerte sich Uja.

»Wie bitte? Was soll das heißen?«

»Ich habe keine Berechtigung dazu«, erteilte die Schiffsintelligenz dieselbe Auskunft mit leicht abgewandelter Wortwahl.

»Also gut, ich präzisiere: Weshalb hast du keine Berechtigung?«

»Sperre.«

Uja war sonst sehr viel gesprächiger. Dieses einzige Wort besagte dennoch alles – sie war nicht imstande, weitere Informationen zu geben oder auch nur Protokolle zu umgehen.

»Also doch«, mutmaßte Luan. »Wir haben wohl wieder mal eine Prüfungsstation entdeckt. Möglicherweise gehört das Anarissystem zur Schnitzeljagd nach Achantur, und erst wenn man hier alle Prüfungen besteht, darf man weiterreisen.«

»Die Liduuri waren entweder große Spaßvögel oder pathologische Paranoiker«, brummte Abha. »In beiden Fällen haben sie nicht mehr alle Schubladen auf der Reihe.« Er schüttelte den Kopf. »Welchen Sinn soll es haben, jemandem den Weg zu dem allergeheimsten Geheimort zu ermöglichen, wenn man ihn dabei in Lebensgefahr bringt?«

Belle öffnete halb die Lider und gähnte. »Das ist bestimmt so eine Du-darfst-mich-nur-besuchen-wenn-du-meiner-würdig-bist-Sache.«

»Das macht sie mir noch weniger sympathisch. Derart hochedle Leute, die sich für was Besseres halten ...« Abha kam aus dem Kopfschütteln gar nicht mehr heraus. »Ein Rätselspiel, gut und schön, aber das hier ist doch etwas sehr mit Moral versauert, oder? Das verursacht mir Sodbrennen.«

»Ich glaube, das resultiert aus ihrer Panik vor der Allianz.«

»Genau. Jemand, der so böse ist, kann derartige Rätsel niemals lösen und keine Prüfungen bestehen. Grotesk ist das!« Der Exobiologe stand auf und stellte sich vor das Holo, um die Vorgänge draußen zu beobachten.

»Diese Kritik mag berechtigt sein, aber zum jetzigen Zeitpunkt ist sie kontraproduktiv und bringt uns nicht von hier weg«, rügte Luan das Verhalten ihres Kollegen. »Nachdem uns Uja nicht weiterhelfen kann, sind wir also wieder mal auf uns gestellt. Eigentlich nur konsequent ...«

»Ich habe keine Idee«, gestand Eric. »Wenigstens irgendetwas sollte doch zu sehen sein ...«

Luan drehte und wendete das Artefakt, tippte darauf, kratzte mit dem Fingernagel über die rötlich schimmernde Oberfläche, suchte nach verborgenen Öffnern. »Also, wir haben hier etwas aus Halaton, das wir von einer Pyramidenspitze entfernt haben. Was fällt uns daran auf – abgesehen von der symmetrischen und völlig glatten Form?«

Diesmal ließ Belle die Augen geschlossen und murmelte schläfrig. »Es ist eine klassische vierseitige Pyramide, wie die von Giseh, mit einer Spitze. Wenn du die Bodenfläche dazurechnest, sind es sogar fünf Seiten.«

»Fünf ...«, dachte Luan laut. »Fünf. Was sagt mir das? Es muss doch etwas zu bedeuten haben!«

Belle setzte sich auf, Abha drehte sich um, und sie starrten zu viert auf das Artefakt.

Plötzlich weiteten sich Luans Augen, und ihr Gesicht hellte sich auf. »Natürlich! Pete hat uns auf Sede, in Pietra, darauf gebracht! Wir mussten zu fünft sein, um die Bereitstellung der DROP zu bewirken.«

»Weswegen wir uns des neuen Teammitglieds erfreuen dürfen«, warf Eric dazwischen und winkte sofort ab, als Abha ihm einen bösen Blick zuwarf.

»Ich bin sicher, um dieses Fünferprinzip geht es hier ebenso!«, rief Luan. »Gemeint ist Auslese.« Sie hielt die Hand hoch. »Fünf Finger. Damit scheiden die Maahks schon mal aus.«

Belle nickte. »Und die Bestien.«

»Gewagte These!«, stellte Eric fest. »Sie könnten es trotzdem herausfinden ... Andererseits sind zumindest die Maahks von der Sechs und der Neun eher besessen und würden auf die Fünfer-Sache vielleicht nicht kommen.«

»Ich glaube auch nicht, dass es damit schon getan ist und wir nun fröhlich pfeifend heimfliegen können«, gab Luan zu. »Doch ich denke, es bringt uns zumindest einen Schritt weiter. Die Liduuri haben einerseits Angst, entdeckt zu werden, andererseits haben sie Spuren hinterlassen, wie man sie finden könnte. Das geht Schritt für Schritt, und hier ist es mit den Prüfungen nicht anders. Warum sonst wurden wir gegen unseren Willen hierhertransportiert?«

»Einen Versuch ist es allemal wert«, stimmte Abha zu und setzte sich wieder zu ihnen. »Wenn wir uns irren, wird wahrscheinlich gar nichts passieren, und wir sitzen hier bis zum Nimmerleinstag fest.« Er hob leicht den Kopf. »Oder was sagst du, Uja? Inzwischen irgendeine Chance, zu starten und von hier zu verschwinden?«

»Da ich keine Zielkoordinaten berechnen kann, nein«, lautete prompt die Antwort. »Solange sich die Randbedingungen nicht wesentlich ändern, kann ich zwar auf einer Rundreise durch das System fliegen, aber es zu verlassen, wäre nicht sinnvoll.«

»Und wie stellst du dir die Sache vor, Luan?«, wollte Belle wissen. »Wir versammeln uns im Kreis um das Ding und singen ein Lied?«

»Ich bin dafür, dass wir das Wort begreifen wörtlich nehmen.« Luan hielt Eric das Pyramidion hin. »Mir ist das zu schwer. Du legst es auf deine Handfläche, und wir anderen eine Hand an jede Seite.«

»Ja, nur sind wir bloß zu viert ...«

»Dann kommen wir ja im richtigen Augenblick«, erklang eine weibliche Stimme hinter ihnen.

Anneke und Pete wirkten gesund und erholt und wurden von den anderen erfreut begrüßt. Niemand erwähnte, wie sie aufgefunden worden waren, und es wurden auch keine Fragen gestellt.

Hermes zeigte sich seinem Dosenöffner gegenüber endlich gnädig, nachdem alle wieder versammelt waren, und kauerte sich auf die Rückenlehne von Erics Sessel.

Luan übernahm es, den neuen Teammitgliedern ihre Theorie in kurzen Worten darzulegen. Die IT-Spezialistin pflichtete ihr bei. »Ob Kode oder Individualabtastung – das könnte zur Aktivierung funktionieren.« Sie wandte sich Pete zu. »Möchtest du ...«

Der Chief hob abwehrend die Hand. »Du bist die Wissenschaftlerin. Ich bin für die Sicherheit zuständig, also haltet mich bitte bei so etwas raus. Bevor ihr anfangt, hätte ich aber noch einen Vorschlag zu machen. Vor allem haben wir ihn dann nicht umsonst mitgenommen.«

Bevor jemand fragen konnte, wen er meinte, kam der KESAR hereingestakst – der »Kriminaltechnische Ermittlungs-, Schutz- und Analyseroboter«. Pete hatte auf der Mitnahme bestanden, weil der Roboter zu seinem Job gehöre, wie er erklärt hatte, und man nie wissen könne, für welche Aufklärung er herangezogen werden müsse.

Der KESAR sollte mit freigesetzten Minidrohnen den Vorgang aus allen Richtungen aufzeichnen, denn aus ihrer bisherigen Erfahrung wussten sie, dass manche Vorgänge schneller abliefen, als das menschliche Auge ihnen folgen konnte. Die Minidrohnen konnten sich intuitiv bewegen und mit ihrer 360-Grad-Optik alles erfassen.

Anneke setzte sich zur Runde dazu und streckte die Hand aus. Eric hielt das Pyramidion hoch, und die übrigen vier legten gleichzeitig ihre Hand an jede Seite.

»Oh!« Erics Hand sank leicht nach unten, als er einen hellen Lichtreflex auf der Bodenfläche bemerkte. Hastig packte er die Spitze des Pyramidions und drehte die Grundfläche nach oben, wo sich tatsächlich weiß leuchtende Glyphen auf dem roten Schimmern zeigten. Vier Zeilen glitten wie ein Laufband über die Basisfläche, nur wenige Sekunden lang, dann erlosch die Schrift wieder.

»Das war viel zu schnell!«, rief Luan. »Ich konnte ein paar einzelne Glyphen entziffern, aber nicht den Sinn der Sätze erkennen.«

Roofpitter brummte zufrieden. Sein Gespür hatte sich offensichtlich als richtig erwiesen. Er gab dem KESAR den Befehl, die Aufzeichnung in einem Holo so zu projizieren, dass der gesamte Text auf einmal erkennbar war, und ihn zu fixieren.

Luan legte die Hand ans Kinn und tippte mit dem Zeigefinger gegen die Nasenspitze, während sie die Bildzeilen studierte. Die anderen warteten gespannt und störten sie nicht.

»Also gut«, sagte die Linguistin nach einer Weile. »Da steht: Bestätigung Erstkontakt. Bestätigung der Gruppengemeinschaft. Bestätigung Bergung des Benut. Bestätigung Mindestanforderung Technologie. Bestätigung und Zulassung Acha-Wahed.«

»Bestätigung des völligen Nichtverstehens.« Abha riss verwirrt die Augen auf. »Hast du auch eine Analyse des Textes parat, Luan? Was will uns der Autor damit sagen?«

Luan hob die Schultern. »Also ... Benut bedeutet eigentlich Mahlstein. Da wir ein Artefakt geborgen haben, nehme ich an, dass das Pyramidion damit gemeint ist.«

»Also ein Prüfstein?«, schlug Eric vor. »Man wird ja von den Rätseln förmlich zermahlen ...«

»Gut möglich.«

»Wahed heißt Eins!«, warf Belle ein. »Atju, der erste Posbi, hieß ursprünglich so.«

»Korrekt.« Luan nickte. »Acha heißt kratzen, also ...«

»Die Eins ist in Stein gemeißelt worden«, überlegte Anneke laut.

»Zulassung Acha-Wahed – Prüfung eins abgehakt und bestanden.« Eric deutete auf die Basis. »Die Prüfung an dieser Stelle, wo die Glyphen erschienen sind.« Die Kuppe seines Zeigefingers tippte gegen die vier anderen Seiten. »Fünf Seiten, fünf Personen, Eins abgehakt. Also noch vier Prüfungen vor uns.«

»Och nee ...« Abha stöhnte auf. »Nimmt das denn nie ein Ende?«

»Wir sind mit der Entdeckung des Anarissystems anscheinend tatsächlich über eine wichtige Position gestolpert. Wenn nicht gar über den Meilenstein.« Eric klopfte dem Freund auf die Schulter. »Wenn das so aufwendig und umfangreich aufgebaut ist, werden wir, sollten wir alle Prüfungen bestehen und von hier wegdürfen, vermutlich wieder nicht im heimatlichen Jupiter-Flecktransmitter herauskommen. Ich glaube, meinen ursprünglichen Plan kann ich abschreiben; wir sind hier einer ganz anderen Sache auf der Spur.«

»Wieder mal typisch!«

»Also was ist – machen wir weiter?«

»Als ob wir eine Wahl hätten.« Abha hob resigniert die Hände. »Und in welchem Fach haben wir gerade bestanden?«

»Das Thema war die erreichte Technologiestufe, zumindest wurde das erwähnt«, sinnierte Eric weiter. »Wir haben durch die Bergung des Benut bestanden. Und zwar durch Gruppenarbeit, was ebenfalls eine Voraussetzung war.«

Belle kratzte sich am Kopf. »Dann ist also anzunehmen, dass wir noch weitere vier Themen vor uns haben, die wir nur unter bestimmten Voraussetzungen absolvieren können. Aber welche könnten das sein? Und müssen wir dabei eine bestimmte Reihenfolge einhalten?«

Erics Miene wurde zusehends kritischer. »Sehr wahrscheinlich. Das eine wird aus dem anderen resultieren. Darauf aufbauen, und alles zusammen ergibt die Gesamtlösung. Aber wenn das Thema nicht die Lösung ist – was genau haben wir denn bewiesen, worüber wir verfügen? Und in welchen Kontext gehört das?«

Fünf Wissenschaftler zerbrachen sich vergeblich die Köpfe, bis der Chief sich unversehens räusperte. »Ich hätte da vielleicht eine Idee.«

Fünf Köpfe wandten sich ihm zu und forderten ihn stumm auf, seine Idee darzulegen.

Pete Roofpitter stieß ein brummendes Geräusch aus. »Ich sehe das so«, fing er auf seine bedächtige Weise zu reden an. Er machte eine kurze Pause, um sich der uneingeschränkten Aufmerksamkeit zu vergewissern, und fuhr dann fort. »Nach allem, was ich bisher über die Liduuri mitbekommen habe, legen sie großen Wert auf eine hohe Moral, zivilisierten Umgang und soziales Miteinander. Das alles erfordert einiges an Grundwerten, nach denen zu streben ist, im Sinne einer höheren Entwicklungsstufe.« Er deutete auf das Pyramidion. »Meiner Ansicht nach stellt dieses Teil ein Symbol für die fünf Tugenden dar.«

»Tugenden?«, wiederholte Eric verblüfft. Die anderen zogen nachdenkliche Gesichter.

Der Chief nickte. »Beim Studium der Kommentare zu Sun Zis ›Kunst des Krieges‹ bleibt es nicht aus, sich mit Konfuzius zu beschäftigen. Was auch ich getan habe. Konfuzius hat die fünf großen Tugenden des Menschen festgelegt – wer weiß, vielleicht ein Erbe der Liduuri: Weisheit/Klugheit, Menschlichkeit, Anstand, Aufrichtigkeit und Ahnenverehrung.« Er breitete die Arme aus. »Sie haben sich das Pyramidion geholt und aktiviert. Ganz schön schlau, möchte ich behaupten. Damit wäre die erste Tugend erfüllt.« Pete grinste, weil die anderen ihn nach wie vor anstarrten.

»Wissen Sie was?«, sagte Eric schließlich. »Ich hasse es, das zugeben zu müssen – aber ich glaube, Sie haben recht.«

»Tja.« Der Militärpolizeileutnant schabte sich den Bart. »Manchmal hilft die Außensicht eines Unbeteiligten.«

»Ein wahrer Philosoph.« Abha lachte. »Nichts für ungut, Chief!«

»Okay ... Wie machen wir weiter?«, kam Luan zum Thema zurück. »Wenn Pete die richtige Reihenfolge aufgezählt hat, wäre jetzt die Menschlichkeit dran. Aber was genau kann damit gemeint sein, und wie sollen wir es erfüllen?«

»Wenn ihr nichts dagegen habt«, erklang Belles Stimme. Sie hob zaghaft den Finger. »Dazu hätte ich diesmal eine Idee.« Sie lächelte zuerst Anneke, dann Pete an, die ihren Blick verwirrt erwiderten.

»Ich glaube«, erläuterte Belle ihre Gedanken, »dass die Liduuri unter unserem Oberbegriff Menschlichkeit die soziale Interaktion verstehen. Empathie, Fürsorglichkeit, Opferbereitschaft ... all diese Dinge eben. Und wir erfüllen einen Großteil davon. Wir haben uns gegenseitig geholfen, uns gestützt, unser Leben für den anderen riskiert. Also, vorwiegend ihr für mich, wenn wir konkret von Janus und unserem Ausflug ins Planeteninnere sprechen.«

»Wir sind ja auch ein Team!«, betonte Eric fast brüsk.

»Eben. Einer ist für den anderen da. Wir reagieren zudem sensibel auf die Empfindungen anderer und können uns darauf einstellen.«

»Klingt einleuchtend«, äußerte Luan lobend. »Also, dann legen wir wieder die Hand ...«

»Nein, nein«, unterbrach Belle. »Das ist nicht alles. Ich glaube, dass noch etwas fehlt. Darum müssen wir die Konstellation ändern.«

»Aber was könnte denn da fehlen?« Eric zeigte sich ratlos.

»Gerade du solltest die Lösung sofort haben«, versetzte Belle und wies auf Hermes, den Eric gerade hingebungsvoll streichelte.

Abha schlug sich die Hand vor die Stirn. »Liebe etwa? Ich bitte dich! Du bist und bleibst eine hoffnungslose Romantikerin, Belle!«

»Ja, und darin sehe ich nichts Schlechtes«, gab sie zurück. »Liebe, Zuneigung ... Nenn es, wie du willst. Letztlich geht es immer darum.«

»Also gut, dann haben wir es doch! Ich liebe meinen Kater.« Eric streckte die Hand aus.

Belle hielt ihn erneut auf. »Nein, das wird nicht genügen. Damit ist schon mehr gemeint.«

»Aber das ist mehr!«, protestierte er.

»Klappe, Eric.« Luan winkte dem Chief. »Kommen Sie her, Pete, Sie übernehmen für Eric.«

»Wieso muss ich ...«

»Du bist raus, weil du es nicht verstehst. Jetzt klar?«

»Nein.«

»Siehst du. Wir anderen haben es alle verstanden. Stimmt's? Partnerschaft. Familie. Intimität. Das, was die Gemeinschaft zusammenhält und ihren Fortbestand sichert.«

Eric zog die Brauen zusammen, dann hob er sie plötzlich. »Oh ...«

Pete presste die Lippen zusammen, ihm war deutlich anzumerken, wie unangenehm ihm diese Situation war. Annekes blasser Teint wurde von einer leichten Röte überzogen.

Belle lächelte sie beruhigend an. Dann deutete sie auf das Pyramidion. »Wollen wir?«

Eric legte Pete das Pyramidion auf die Hand, die anderen pressten ihre Hände wieder an die Seiten.

Unter Annekes Hand begann es zu glühen, und sie zog sie hastig zurück. Die Drohne war schon zur Stelle und projizierte gleich darauf den aufgezeichneten Text.

Luan übersetzte: »Bestätigung genetische Zugehörigkeit zur Liduurifamilie. Bestätigung Paarung. Bestätigung Fürsorglichkeit. Bestätigung und Zulassung Acha-Atnin.«

Die sechs Menschen sahen einander mit einer gewissen Erleichterung an. Die erste Prüfung wäre vielleicht auch von Bestien, Maahks oder anderen aus der Allianz zu bewältigen gewesen – aber nun wären diese allesamt an der Genanalyse gescheitert. Doch selbst das genetische Erbe hatte den Liduuri nicht genügt. Das Konzept »Liebe« wurde ebenfalls verlangt.

Eric zeigte ein breites Grinsen. »Da waren's nur noch drei!«

9.

Flucht von der THORAGESH

»Wie wollen wir entkommen, Tuire?«, fragte Ishy Matsu ratlos.

»Abgesehen davon, dass uns die Zeit davonrennt, spielt uns genau das in die Hände, Ishy«, antwortete der Aulore. »Alle Stationen sind besetzt, man konzentriert sich auf die Transition und das Ziel. Der gesamte Konvoi bricht auf, das erfordert logistische Abstimmung. Man wird also weniger auf uns achten. Und was den Fluchtweg betrifft ... Dieses Schiff ist ein Kugelraumer und auf demselben Prinzip wie alle anderen aufgebaut. Ich glaube nicht, dass Thoton es komplett umgestaltet hat.«

»Also müssen wir nur herausfinden, wo wir uns befinden, um zu erfahren, auf welchem Weg wir zu einem Hangar gelangen«, folgerte Ishy. »Ich soll das visualisieren, richtig?«

»Es wäre hilfreich. Vor allem, damit ich auch weiß, wie wir dieses Energiegitter lahmlegen. Die Frage ist – wird Sie das nicht überbeanspruchen?«

»Meine Kräfte sind begrenzt, aber ich werde durchhalten, bis wir weg von diesem Schiff und dem Eisklotz Thoton sind«, sagte Ishy überzeugt.

Sie probierten verschiedene Visualisierungen aus, bis Tuire Sitareh sich zufrieden zeigte und sich wieder der zuvor freigelegten Technik widmete. Ishy wusste nicht, was er da unternahm, weil sie sich beim Eingang postierte, doch es führte zum Erfolg.

Das Energiefeld brach zusammen, gleichzeitig wurde Alarm ausgelöst. »Jetzt aber schnell!«

Die Mutantin war froh, dass Agaior Thoton in der Zentrale gebunden war. Er rechnete sicherlich nicht damit, dass eine Flucht hierheraus möglich wäre.

Sie rannten den nüchtern gehaltenen Gang entlang; plötzlich bog der Aulore scharf rechts ab und zog Ishy mit sich. »Beim Wachtposten gibt es ein Waffendepot«, flüsterte er. »Wir müssen uns mit allem versorgen, was wir kriegen können.«

Ishy fiel auf, dass seine Augen wieder einen Stich dunkler geworden waren und das Gesicht einen härteren Ausdruck angenommen hatte, sodass es kantiger wirkte. Auch seine Stimme klang verändert. So war es wohl, wenn er sich auf einen Kampf vorbereitete – ein anderer Teil in ihm übernahm dann die Kontrolle. Ishy hatte das in ähnlicher Weise seinerzeit bei der Yakuza erlebt. Meditation, Konzentration, höchste Weihe des Kampfes. Einen Teil dieses Wegs hatte auch sie einst beschritten, es hatte ihr geholfen, ihre Gabe kontrollieren zu lernen. Abgesehen davon, dass die täglichen Übungen des Kampfsports allgemein zur besseren Körperbeherrschung beitrugen, die Reflexe schulten, die Aufmerksamkeit erhöhten und alle Sinne schärften.

Auf dieses Training muss ich nun zurückgreifen, dachte sie. Nicht daran denken, wie wenig Zeit noch bleibt. Handeln.

Es war lange her, doch nicht vergessen. Ihr Körper war ein wenig aus der Übung, doch er gewöhnte sich rasch um. Der Vorteil dabei war – sie würde bei all dem keine Zeit für Angst haben, nicht zögern.

Dann wäre mein Yakuza-Leben wenigstens für etwas gut ...

»Wir bekommen sicher gleich Besuch«, warnte Sitareh unterwegs.

»Kein Wunder, wenn wir uns direkt auf sie zubewegen«, gab sie nicht ohne Ironie zurück. Doch er hatte recht, sie brauchten Waffen – mindestens. Vielleicht fanden sie unterwegs zum Hangar auch noch ein Depot für Raumanzüge. Die MAKOTOS konnten sie abschreiben.

»Gleich«, drang Sitarehs Stimme in ihr Ohr. Er gab ihr ein Zeichen, sie ging auf Distanz und nahm Position ein.

Wenn sie Glück hatten, und davon ging Ishy ausnahmsweise einmal aus, hatte Thoton verboten, seine persönlichen Gefangenen zu töten. Wenn er sie schon mitnahm, wollte er sich gewiss eine Weile mit ihnen beschäftigen – vor allem mit dem Auloren. Und Ishy war als Mutantin möglicherweise ebenfalls nützlich.

Das bedeutete, die Wachen würden sich zurückhaltender zeigen und höchstens Paralysewaffen einsetzen. Das verschaffte den Flüchtenden eine oder zwei Sekunden mehr Zeit für den Angriff.

Auch Ishy hörte die Häscher nun kommen. Hinter ihnen würden sicherlich bald Roboter den Weg abschneiden.

Sitareh stürmte bereits nach vorn, und Ishy duckte sich in Erwartung der ersten Schüsse, während sie ebenfalls beschleunigte.

Bei der Yakuza hatte die Mutantin einige sehr begnadete Kämpfer erlebt, und sie hatte sich später auch mit Dagor beschäftigt und dessen Prinzipien verinnerlicht. Aber die Schnelligkeit des Auloren schien direkt aus einem Martial-Arts-Film zu stammen, nur mit dem Unterschied, dass es sich nicht um einen Trick handelte.

Sitareh hatte bereits den ersten Angreifer niedergestreckt, bevor seine Ankunft überhaupt bemerkt worden war, und stürzte sich eine knappe Sekunde später auf die Nachfolgenden. Im Nahkampf fiel es den Gegnern schwer, ihre Kombinationswaffen einzusetzen, da sie vor allem Gefahr liefen, sich gegenseitig zu paralysieren.

Ishy nutzte es aus, dass sie klein und wendig war und gerade deswegen bereits in der Schule einige Tricks gelernt hatte, um aus dem Nachteil einen Vorteil zu machen. So war es ihr möglich gewesen, gegen die »großen Jungs« zu bestehen, denen es manchmal Spaß machte, kleine Mädchen zu verprügeln, die ihnen ihr Taschengeld nicht aushändigen wollten.

Mittlerweile war sie sehr viel stärker, aber die Tricks von damals waren noch immer hilfreich. Und sie war wendig genug dafür geblieben.

Binnen eines einzigen Atemzugs streckte sie zwei Arkoniden nieder, ließ sich fallen und nutzte den Schwung, um über den glatten Boden zu rutschen, unterhalb der Reichweite und zwischen den überraschten Arkoniden hindurch, hebelte dann die letzten beiden Widersacher aus. Sitareh erledigte gerade den Rest.

Vor sich hatte sie nun freie Bahn. Sie wollte sich gerade aufrappeln, als sie zwei kräftige, sehnige Hände spürte, die ihre Handgelenke umfassten und sie mühelos hoch auf die Beine zogen. Seite an Seite rannten sie weiter.

Sitareh fand das Waffendepot, knackte in wenigen Sekunden den Kode, und freute sich über die Fundgrube, die sich offenbarte.

Ishy ging auf Beobachtungsposten, erinnerte sich, wie es für sie einst als Adler gewesen war, und streifte mit ihrem Televisorsinn durch die verschiedenen Gänge. Sitareh hatte ihr unterwegs den Weg beschrieben – ein Expressband, ein Lift, noch ein Expressband, dann der Haupt-Antigravschacht direkt auf die Hangarebene, ein letztes Expressband, danach trennte sie nur noch die Schleuse von dem freien Universum draußen.

»Sie haben recht, die sind alle beschäftigt«, wisperte sie. »Trotzdem wird es jetzt eng, Kampfroboter sind unterwegs.«

»Wir haben es gleich. Anziehen, schnell!«

Sitareh hatte zwei – allerdings nicht raumtaugliche – Kampfanzüge hervorgezerrt; während er sich eher hineinzwängen musste, verschwand Ishy fast darin, bis sich das Nanogewebe einigermaßen angepasst hatte. Noch den Helm mit verdunkeltem Visier aufgesetzt, zwei Kombiwaffen, kleinere Strahler – und eine ganze Batterie selbsthaftender Sprengsätze. Die würden keinen großen Schaden anrichten, aber für Ablenkung sorgen.

Ishy signalisierte höchste Gefahr, und sie hasteten zurück auf den Gang und weiter voran.

Die Verfolger hätten nun den Bereich einfach mit Paralysestrahlen bestreichen können, aber offenbar wussten sie nicht genau, wer sich hier aufhielt – und wo die Gefangenen abgeblieben waren. So kurz vor der Transition wollten sie einen Waffeneinsatz wohl vermeiden.

Ishy suchte mit Adleraugen – dieser Vergleich gefiel ihr zusehends besser – nach dem kürzesten Weg und zugleich nach Hindernissen auf der Strecke.

Es strengte sie in steigendem Maße an, zumal sie sich dabei gleichzeitig vorwärtsbewegte, doch sie wollte um keinen Preis nachlassen. Auf diese Weise kamen sie am schnellsten und sichersten voran.

»Übernehmen Sie sich nicht!«, warnte Sitareh.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann es spüren, die Transition steht kurz bevor. Ich will sie unter gar keinen Umständen mitmachen! Notfalls müssen Sie mich eben tragen. Ich wiege nicht viel.«

»Könnte sein, unsere letzte Mahlzeit liegt eine ganze Weile zurück«, sagte er grinsend.

Der Alarm gellte weiterhin. Inzwischen war Agaior Thoton sicher informiert worden, dass seine Gefangenen die THORAGESH unsicher machten. Nun konnte er sich denken, wofür Ishys Gabe gut war. Das beflügelte sie erst recht, nicht wieder in seine Fänge zu geraten.

Die Anzüge halfen ein wenig zur Ablenkung, um Entgegenkommende darüber zu verunsichern, wen sie vor sich hatten. Auf diese Weise verschafften sich die Fliehenden einen kleinen Angriffsvorteil. Außerdem zündeten sie unterwegs immer wieder Sprengsätze, die für weitere Verwirrung sorgten.

Mehrmals wären sie unausweichlich in einen Kampf geraten, doch dank Ishys Gabe fanden sie jedes Mal im letzten Moment einen Ausweg. So schnappten einige Fallen ihrer Verfolger zu, ohne die Beute gefangen zu haben.

Einmal indes gab es kein Ausweichen. »Beim Expressband!«, rief Ishy und riss gleichzeitig ihre Waffe hoch, ebenso wie Sitareh.

Sie benutzte die Paralyseeinstellung, wohingegen der Aulore aus allen Rohren bei tödlicher Leistung feuerte. Sie würde ihm deswegen keinen Vorwurf machen. Er hatte seine Entscheidung getroffen, sie die ihre. Sie war allerdings nicht sicher, ob sie bei Thoton nicht doch auf höchste Wirkung einstellen würde. Und ihm zusätzlich noch ein paar Sprengsätze an den Gürtel heften.

Die anderen schossen nun ebenfalls scharf. Kampfroboter wollten sie in die Zange nehmen, und sie mussten über das Band hinweg einen anderen Fluchtweg wählen. Mit dem Antigrav in den gestohlenen Anzügen kamen sie trotzdem voran.

Ishy entdeckte einen Montageweg, der nicht ausreichend gesichert war, Sitareh kümmerte sich um den Zugang, und dann nahmen sie einige Querverbindungen, bis sie beim Zentralschacht herauskamen und sich umgehend hineinstürzten.

Ishy merkte, wie ihr allmählich der Atem ausging; sie stolperte immer öfter und entschied, den Antigrav aktiviert zu lassen.

Hinter ihr donnerte es wieder einmal. Der Aulore hatte wohl ein paar weitere »Gastgeschenke« gezündet.

»Unser Glück, dass die THORAGESH nicht allein unterwegs ist«, erklang Sitarehs Stimme neben ihr. »Andernfalls wären wir längst transitiert.«

»Man muss eben auch mal Glück haben«, gab sie zurück. Es wunderte sie, dass Thoton nicht längst versucht hatte, über den Bordfunk Kontakt zu ihnen aufzunehmen. Anscheinend wurde er zu sehr von dem Abzug der Flotte in Anspruch genommen.

Ishy war versucht, einen »Blick« in die Zentrale zu werfen, doch sie benötigte ihre Kräfte für unterwegs.

Endlich erreichten sie die Hangarebene und konnten den Wartungsschacht verlassen. Sitareh steuerte sofort die Kontrollstation eines Hangars an. Er bedrohte die beiden Wachhabenden, die keinen Grund sahen, den Helden spielen zu müssen, und sich sofort ergaben.

Ishy setzte sie dennoch mittels Paralyse außer Gefecht, sie wollte kein Risiko eingehen. Der Aulore beschäftigte sich derweil mit den Kontrollen, nahm einige Schaltungen vor und deutete dann auf die riesige Hangarhalle. »Der dort.«

Er meinte wohl einen der zweisitzigen Raumjäger, und sie nickte.

Alle Kräfte noch einmal zusammennehmend, durchquerten sie die Halle und kletterten in den Raumjäger, dessen Systeme, die Sitareh bereits von der Hangar-Kontrollstation aus aktiviert hatte, sogleich hochfuhren.

»Soll ich ...«

»Schonen Sie sich, ab hier übernehme ich. Ist nicht das erste Mal«, verneinte Sitareh.

Die Mutantin hielt den Atem an, bis die innere Schleuse passiert und die Außenschleuse sich geöffnet hatte, sie aus dem Hangar flogen und sofort beschleunigten. Der Aulore hatte die manuelle Steuerung übernommen und sah zu, dass er umgehend eine Maahkwalze zwischen sich und die THORAGESH brachte, bevor sie von deren Traktorstrahlen erfasst werden konnten.

Die Maahkflotte war in geordneter Formation unterwegs, einige Raumer sahen stark mitgenommen aus, viele wiesen zumindest leichtere Schäden auf. Ishy wünschte sich, dass die Maahks bei ihrem Angriff recht viele Verluste erlitten hatten.

Sie beobachtete die Kontrollen. »Wir bekommen Besuch«, stellte sie fest.

Die THORAGESH schleuste soeben einige Raumjäger aus, um die Verfolgung aufzunehmen.

»Schätze, Thoton wird jetzt keine Hemmungen mehr haben, uns abzuknallen«, murmelte Sitareh.

Ishy sah, wie aus der Richtung des Schlachtschiffs ein gleißender Feuerball nicht weit von ihrem Jäger vorbeijagte – wohl das Nachleuchten einer Plasmaladung auf ihrer Netzhaut. »Sie haben recht. Er setzt anscheinend seine Bordgeschütze ein, obwohl er riskiert, dabei seine Freunde zu treffen.«

»Er wird auch Torpedos ausschleusen, die sich auf unsere Spur heften und dranbleiben sollen, bis sie einen Treffer landen können.«

Sitareh ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit steuerte er den Raumjäger zwischen den unterschiedlich großen Maahkwalzen hindurch, sauste haarscharf an den Außenhüllen entlang, darüber oder darunter hinweg. Manchmal schien er direkt auf ein Raumschiff zuzufliegen, nur um im letzten Moment auszuweichen und sich bogenförmig nach unten zu schrauben, danach steil hochzuziehen und auf Schlingerkurs zwischen zwei anderen Walzen hindurchzurasen.

Der Raumjäger war nicht so komfortabel wie größere Schiffe, die Insassen wurden bei diesen Manövern kräftig durchgeschüttelt.

Die Verfolger waren allerdings auch nicht unfähig. Sie teilten sich auf. Die eine Hälfte versuchte von je einer Seite, den Flüchtlingen den Weg abzuschneiden, die andere heftete sich an ihre Fersen und holte rasch auf.

»Wie wollen Sie entkommen?«, fragte Ishy schüchtern. Nun, da sie nichts zu tun hatte, wurde sie nervös.

Die THORAGESH scherte aus dem Verband aus und nahm ebenfalls die Verfolgung auf. Kein leichtes Unterfangen für einen gewaltigen 850-Meter-Raumer, doch Thoton konnte sich ganz offensichtlich auf hervorragende Piloten und Navigatoren verlassen.

Hauptsächlich wurden Raumtorpedos eingesetzt, und Sitarehs Ausweichmanöver wurden zusehends hektischer und riskanter. Mehrmals warnte die Bordpositronik, dass die Kontrolle verloren ginge.

»Entkommen? Gar nicht«, presste er zwischen den Zähnen hindurch. »Wir können nicht entkommen. Ich bin dabei, die MAYA anzufunken.«

»Die MAYA? Aber ... dann fliegt deren Tarnung doch auf!«

»Dessen bin ich mir bewusst. Dann fliegt sie eben nicht mehr mitten im Pulk, sondern mit uns an Bord hinter der Flotte her.«

»Sie ... Sie wissen, wohin Thoton will?«

»Möglicherweise.«

Der Aulore steuerte den Raumjäger näher an den Rand des Konvois. Dort hatte er zwar weniger Deckung, aber er konnte auch leichter in die MAYA einschleusen. Falls sie denn kam.

Die THORAGESH bahnte sich unaufhaltsam ihren Weg. Die Verfolger zogen einen Kreis um die Flüchtigen und stellten das Feuer ein. Von den Maahkwalzen kümmerte sich keine einzige um den für sie unbedeutenden Konflikt, sie blieben bei unverändertem Tempo auf Kurs. Sobald Thoton das Signal gab, würden sie innerhalb weniger Sekunden auf Transitionsgeschwindigkeit beschleunigen und verschwinden.

»Unser Freund ruft uns«, meldete Ishy.

»Möchten Sie gern ein Date mit ihm vereinbaren?«

»Ich bin schon mit Ihnen verabredet.«

»Dann drücken Sie ihn weg.«

Ishy starrte nach draußen. Zwischen all den Walzen schob sich der Kugelraumer unbarmherzig hindurch, zwang sie teilweise zum Ausweichen, und kam stetig näher. Aus dieser Entfernung sah er schon wie ein kleiner Mond aus.

»Kann es sein, dass Tschato Ihren Notruf ignoriert?«, wisperte sie besorgt.

»Wir kriegen das schon hin«, behauptete Sitareh beruhigend. »Notfalls müssen wir uns eben doch allein durchschlagen.«

Nur, wie und wohin? Die Reichweite eines Raumjägers war begrenzt. Im Grunde blieb ihnen nichts anderes, als sich entweder in tausend Stücke zerschießen zu lassen oder sich Thoton zu ergeben.

»Ich würde ja aussteigen und schieben«, versuchte Ishy einen Witz, »wenn ich einen Raumanzug hätte.«

Tuire warf ihr einen kurzen Blick zu. »Als ob Sie den bräuchten«, gab er launig zurück. »Sie haben sich da drin gerade famos geschlagen. Da ist so ein bisschen Vakuum doch ein Klacks.«

»Das haben Sie schön formuliert.«

»Ich meine es so.«

»Ich auch.«

Sie lachten beide kurz. Es stimmte schon. Ishy musste zugeben, sie waren ein gutes Team. Der Aulore spornte sie zur Höchstleistung an – wie ihm das gelang, wusste sie nicht, aber das spielte auch keine Rolle. Trotz ihrer Angst hatte sie sich seit vielen Jahren nicht mehr so gut gefühlt. In bester Verfassung. Sie tat das Richtige, sie war nicht unnütz, und die alten Reflexe steckten immer noch in ihr.

»Denken Sie, Thoton will uns zurückhaben?« Ishy ließ die inzwischen beängstigend nahe THORAGESH keine Sekunde aus den Augen.

»Aber sicher. Um uns genussvoll zu Tode zu foltern.«

Sie überlegte eine passende Bemerkung, dann stieß sie einen keuchenden Laut aus. Die Ortung schlug an. »Tuire ...«, flüsterte sie. Aufgeregt deutete sie auf die Anzeige.

Gleichzeitig wurde Alarm gegeben. Die THORAGESH war dabei, ein Thermogeschütz auf sie auszurichten und zu aktivieren.

»Ich glaube, ich muss zurück in die Deckung einer Walze«, konstatierte der Aulore nüchtern.

In diesem Augenblick raste etwas heran und über sie hinweg. Eine zweihundert Meter lange Maahkwalze, die längsseits zu dem Kugelraumer ging und eine Batterie Geschütze in Stellung brachte. Waffentürme fuhren aus, wurden ausgerichtet und die Geschützsysteme hochgefahren.

»Die MAYA!«, rief Ishy. »Die Einschleuskoordinaten kommen gerade herein.«

»Dann mal los!« Sitareh fütterte das System mit den Daten, übergab die Flugkontrolle an die Positronik und ordnete höchstmögliche Beschleunigung an.

Der Raumjäger wendete und raste auf den Walzenraumer zu, der soeben das Feuer auf das viel größere Schlachtschiff eröffnete.

Die THORAGESH konterte augenblicklich. Der Schutzschirm der MAYA glühte an verschiedenen Stellen auf, hielt aber. Ebenso auf der anderen Seite die dreifach gestaffelte Defensivhülle des Kugelraumers.

»Ich sehe die Hangaröffnung!«, rief Ishy und deutete voraus.

Die Positronik steuerte unbeirrbar weiter auf ihr Ziel zu, empfing den Leitstrahl und folgte ihm. Schließlich wurde der Jäger von einem Traktorstrahl der MAYA erfasst und an Bord gezogen.

Die feindlichen Jäger unternahmen einen kurzen Versuch, die Einschleusung zu verhindern. Doch mehrere Schüsse der auf dieser Seite ebenfalls aktivierten Thermogeschütze der MAYA, die umgehend zwei Angreifer verglühen ließen, belehrten sie eines Besseren.

Gegenüber gaben die Batterien über die gesamte Breitseite inzwischen volle Ladung auf die THORAGESH, weniger um sie zu treffen, als vielmehr zur Abwehr der Feindtorpedos mittels Sperrfeuer.

Ihr Raumjäger hatte das Außenschott des Hangars kaum passiert, als es auch schon geschlossen wurde. Über Bordfunk erfuhren Ishy und Tuire, dass die MAYA das Feuer einstellte, abdrehte und auf Fluchtkurs ging. Kurz darauf ertönte ein Alarm, und eine Durchsage verkündete, dass in zwanzig Sekunden eine Nottransition erfolge.

Der Raumjäger hatte gerade noch die Parkposition erreicht und sich verankert. Ishy Matsu und Tuire Sitareh ließen ihn geschlossen und blieben für die Transition angeschnallt sitzen.

Die MAYA wurde von zwei Treffern erschüttert, dann sprang sie.

10.

Duftspur nach Makarina

8. Juli 2049

Hartnäckig die sonderbare Hyper-Duftspur verfolgend, erreichte die CREST schließlich das 86 Lichtjahre von Arkon entfernte Tenossystem. Vierzehn Planeten umkreisten eine rote Sonne. Nur eine einzige Welt war besiedelt, Nummer fünf mit dem Eigennamen Makarina. Dort lebten vier Milliarden Kolonialarkoniden unter klimatischen Bedingungen, die bei Menschen als unangenehm heiß gegolten hätten.

Es war eine Hightech-Industriewelt, aber auch ein Handelszentrum, sehr beliebt bei den Mehandor. Die Hauptstadt Tiga-Kyagos, »Drei Wasser«, erstreckte sich als brodelndes Geschäfts- und Vergnügungszentrum über ein ausgedehntes Gebiet mit drei großen Seen.

»Da unten ist die Hölle los«, berichtete Major Eschkol. »Die Nachricht über Arkons Beinahe-Vernichtung ist längst eingetroffen, und jetzt sind viele in Panik. Der Raumhafen wird wohl bald wegen Überfüllung gesperrt werden, ständig starten Raumschiffe, um so schnell wie möglich zu verschwinden.«

»Fragt sich nur, wohin«, sagte Conrad Deringhouse.

Das Hauptholo zeigte in verschiedenen Ausschnitten das im Zentrum der Hauptstadt sowie am Raumhafen herrschende Chaos. Die meisten Mehandorschiffe waren bereits dabei, abzufliegen. Im Orbit rund um den Planeten herrschte dichtes Gedränge.

»Man kann ihnen nicht verdenken, dass sie geradezu kopflos agieren«, bekundete Perry Rhodan, der mit auf dem Rücken verschränkten Armen neben dem Schiffskommandanten stand. »Der Angriff der Maahks setzt sie alle unter Schock. Sie wissen nicht, was nun geschehen wird. Niemand kann einschätzen, was genau Agaior Thoton mit seiner Ansprache bezweckt und wie er diesen neuen Zusammenhalt umsetzen will.«

»Die Hafenbehörde meldet sich«, gab Schimon Eschkol bekannt.

»Durchstellen!«, ordnete Deringhouse knapp an.

Im Zentralholo wurde das Brustbild eines rothaarigen, gelbäugigen Kolonialarkoniden eingeblendet. »Aus welchem Grund erscheint gerade jetzt ein Schiff der Terraner?« Er gab sich gar nicht erst den Anschein von Höflichkeit. Ihm war deutlich anzusehen, dass seine Nerven blank lagen. Vermutlich hatte er viel zu wenig Leute zur Verfügung, um das Chaos am Raumhafen zu bewältigen.

»Hier spricht Conrad Deringhouse, Kommandant der CREST, Flaggschiff d...«

»Ja, ja, ich weiß, wer der Protektor der Terranischen Union ist!«, unterbrach der Arkonide. »Ich habe die Registrierung Ihres Schiffs längst überprüft. Machen Sie sich über mich lustig? Ihr Besuch ist nicht angekündigt und kommt mehr als ungelegen. Die gesamte Regierung, Rat und Bürgermeister, tagt ununterbrochen in Krisensitzungen. Wissen Sie denn nicht, was hier los ist?«

»Doch, das weiß ich«, mischte sich Rhodan ein. »Wir kommen gerade von dem Auslöser dieses Durcheinanders. Ich möchte Ihnen auch keinesfalls zur Last fallen. Im Gegenteil, wenn Sie Hilfe benötigen, schicke ich gerne einige meiner Leute zur Unterstützung zu Ihnen.«

»Danke, sehr freundlich, aber wir kommen zurecht.«

Die Ablehnung verwunderte niemanden, Kolonialarkoniden waren im Allgemeinen sehr stolz auf ihre Unabhängigkeit. Sie hätten sogar Arkons Unterstützung zurückgewiesen.

»Wie auch immer, ich kann Ihnen keine Landegenehmigung erteilen. Kommen Sie bitte ein andermal wieder, wenn sich die Lage normalisiert hat. Sie können gern im Orbit parken, bis es so weit ist. Das ist mir gleichgültig, solange Sie mir hier nicht im Weg umgehen.« Der Arkonide schien im Begriff, die Verbindung zu trennen.

»Warten Sie!«, bat Rhodan. »Eine Leka-Disk. Mehr nicht. Nur ich und zwei Begleiter.«

»Und wo wollen Sie hin?«

»Eines meiner Schiffe ist während der Schlacht verloren gegangen«, schwindelte Rhodan, ohne mit der Wimper zu zucken. »Es besteht Grund zu der Annahme, dass es während der Wirren hierhergeflüchtet und auf Ihrem Raumhafen notgelandet ist.«

»Name und Registriernummer?«

»Es war in geheimer Mission unterwegs.«

»In dem Fall kann ich Ihnen nicht weiterhelfen.«

»Wir wollen Schiff und Mannschaft abholen.«

Zum ersten Mal trat so etwas wie Leben in den Blick des Hafenmeisters. »Ja? Sie verschwinden gleich wieder? Keine Komplikationen?«

»Ich verspreche es. Nur ich und zwei Leute in einer kleinen Leka. Wir sind schneller wieder weg, als Sie uns landen sehen. Niemand braucht zu erfahren, dass ich hier bin. Sie machen Ihre Arbeit weiter, und ich störe Sie nicht.«

Der rothaarige Arkonide zögerte. »Ich brauche keine zusätzlichen Scherereien«, murmelte er. »Aber allein Ihre Anwesenheit erfordert eine Menge Bürokratie ...«

»Ich werde es niemandem verraten. Wirklich, mir ist mehr daran gelegen als Ihnen.«

Der Hafenmeister blickte zur Seite. Es kamen augenscheinlich soeben weitere Probleme auf ihn zu, denn seine Miene verzerrte sich in Wut und Verzweiflung. Schnell schaute er wieder zu Rhodan. »Ach, wissen Sie was, dieses Gespräch hat einfach nie stattgefunden, bei dem Massenfunkverkehr geht schon mal was unter. Ein Beiboot mehr oder weniger fällt sowieso keinem auf. Lassen Sie bloß Ihr Schiff da draußen auf ausreichender Distanz, damit es keiner mitbekommt. Ich habe andere Probleme und keine Zeit für diesen ...« Unvermittelt brach die Verbindung ab.

Deringhouse wippte auf den Fußballen leicht auf und ab. »Das lief ja besser als gedacht.«

Perry Rhodan nickte. Er neigte sich zum Bedienfeld und aktivierte den Bordfunk. »Schablonski und Rainbow, in fünfzehn Minuten im üblichen Hangar!« Er blickte zum Kommandanten. »Halte die Stellung, Conrad. Wir sind bald zurück.«

»Viel Glück, Perry.«

Sie mussten sich selbst ihren Weg suchen, da sie ohne Genehmigung unterwegs waren. Reichlich leichtsinnig seitens der Behörde. Aber andererseits: Wer konnte bei den Hunderten Jachten, die hier kreuz und quer herumflogen, schon sagen, ob alle ordentlich angemeldet und auf zugewiesenen Koordinaten unterwegs waren?

Also hielt Cel Rainbow im Pilotensitz die Space-Disk möglichst am Rand des großen, überfüllten Raumhafens und flog sehr langsam, um sich einen Überblick zu verschaffen. Oder wenigstens den Versuch davon.

»Es wäre einfacher, wenn wir wüssten, wonach wir suchen, Sir«, sagte Rainbow.

»Ich glaube nicht, dass unser gesuchtes Schiff wie alle anderen aussieht«, erwiderte Rhodan. »Bei der unverwechselbaren Spur, die es hinter sich herzieht, wird auch die Optik unverwechselbar sein.«

»Denken Sie, diese Hyper-Duftspur wird absichtlich gelegt?«

»Cel, so schusslig kann niemand sein, das geschieht keinesfalls versehentlich. Einerseits heimlich agieren, andererseits Fährte legen? Ich bitte Sie. Ob es nun der Entführer selbst ist oder ein heimlicher Helfer – jemand will, dass wir ihm folgen.«

»Dann sollte das Grund zum Optimismus sein?«

Rhodan starrte aus dem Fenster. »Das sollte es«, murmelte er.

Professor Oxley hatte die Spur bis zu dieser Welt verfolgen, indes keinen genauen Standort auf der Oberfläche ausmachen können, weil sich die Hypersignatur im hochtechnischen Wirrwarr von Makarina unweigerlich verlor.

Während Rhodan sich unmittelbar mit der Suche nach dem Entführer seiner Frau und seines Schwiegervaters befassen wollte, hatte Deringhouse den Auftrag erhalten, zusätzlich Ausschau nach der Space-Disk von Sue Mirafiore und Captain Thi zu halten. Bisher ohne Ergebnis, aber das musste nichts besagen.

»Tim, jetzt ist Ihr Einsatz gefordert«, fuhr Rhodan nach einer Weile fort. »Finden Sie heraus, ob sich unser gesuchtes Schiff ordentlich angemeldet hat. Was ich sehr hoffe, andernfalls können wir uns auf eine lange Suche gefasst machen.«

Tim Schablonski war zuversichtlich. »Selbst wenn wir sozusagen per Hand aussieben müssten, könnte ich eine Schablone von dem Raumhafen anlegen und alles aussortieren, was von vornherein durchs Raster fällt. Eine Rückwärtssuche. Dauert ein bisschen länger, ist aber durchaus effizient. Doch jetzt versuchen wir es erst mal auf dem konventionellen Weg.«

»Vorausgesetzt, Sie kommen in die Registratur.«

»Ich bitte Sie, Mister Rhodan.« Schablonski wiederholte betont Rhodans zuvor an Rainbow gerichtete Worte und plusterte empört die Backen auf.

Rhodan lächelte leicht. »Ich weiß wie üblich nichts von alledem, wir haben uns rein hypothetisch unterhalten.« Es tat ihm gut, mit seinem vertrauten Außeneinsatzteam unterwegs zu sein. Die beiden Soldaten wussten, worauf es ankam, und agierten selbstständig.

Schablonski zwinkerte und machte sich mit seiner speziell aufgerüsteten Mikropositronik, die er auf Einsätzen immer dabeihatte, an die Arbeit.

Unterdessen kreiste ihre Space-Disk auf möglichst unverfänglichem Kurs. Rainbow verfolgte zusätzlich den Funkverkehr. Bisher kümmerte sich niemand um das terranische Beiboot, jeder war mit sich selbst beschäftigt oder stritt sich mit der Raumhafenbehörde.

Rainbow und Rhodan hielten Ausschau nach allem, was ungewöhnlich wirkte, und vermerkten die entsprechenden Positionen. Die CREST sollte derweil darauf achten, ob das geheimnisvolle Schiff sich wieder davonmachen wollte, und würde sofort Meldung geben.

»Da ist was«, teilte Schablonski nach einer halben Stunde mit. »Ich habe innerhalb des relevanten Zeitfensters vierzig Landungen ermittelt. Die Hälfte der Schiffe ist bereits wieder gestartet, die anderen stehen noch verteilt herum, acht von ihnen auf Plätzen am Rand, die für längere Aufenthalte gedacht sind und entsprechend weniger kosten.« Er deutete auf einen farblich gekennzeichneten Quadranten, der für Passagierschiffe minderer bis mittlerer Größe reserviert war. »Ich gehe stark davon aus, dass eines davon zu unserem Freund gehört.«

»Will er uns etwa treffen?«, fragte Rainbow laut in die Runde.

»Sieht mir ganz danach aus.« Rhodan runzelte die Stirn.

Die Space-Disk flog den bezeichneten Quadranten an, der gut frequentiert, aber nicht ganz so vollgestopft war wie die anderen Bereiche. Uninteressant für Händler und reiche Unternehmer gleichermaßen. Hier trafen sich die Schrottsammler, Auftragnehmer für Erledigungen aller Art, kleine Firmen und bürgerliche Familien. Entsprechend abwechslungsreich waren die Schiffe in Form und Farbe gestaltet: mehr oder minder zusammengestoppelt, hier ein gesonderter Aufbau, dort ein nahezu passendes Ersatzteil.

»Sehr individuell«, stellte Schablonski fest. »Gefällt mir.«

Auf seinem Holo waren die Standorte der acht Schiffe markiert, die im passenden Zeitraum gelandet waren.

»Bei unserem Glück wird erst das achte Schiff das richtige sein«, kommentierte Rainbow, doch er wirkte entspannt. Acht Schiffe, das war zu bewältigen.

»Sie sind alle verlassen. Nirgendwo ist eine Wache an Bord, sodass wir nicht um Auskunft ersuchen können«, teilte Schablonski mit. »Wir müssen nach den Resten der Duftspur schnüffeln oder sonstige Hinweise finden.«

»Auch das wird zu schaff... Moment!« Rhodan richtete sich plötzlich kerzengerade auf und deutete auf ein Schiff, das am Rand eines Felds mit mehreren freien Plätzen stand. »Was ist damit?«

»Ja, das ist eines von den acht ...«

»Gehen Sie dort runter! Mit dem fangen wir an.«

Die beiden Soldaten musterten das Schiff kritisch, das im Holo herangezoomt gezeigt wurde. »Was erregt daran Ihre Aufmerksamkeit, Sir?«

»Ich bin nicht sicher, Cel, aber es passt ins Profil.«

»Das?«

»Genau. Gerade deswegen.«

Sie landeten neben einem dreißig Meter durchmessenden Schiff, das mit dieser Größe der unteren Mittelklasse entsprach und nicht von jedermanns Konto getragen werden konnte. Es wirkte hier also ein wenig deplatziert – aber nur hinsichtlich der Größe. Vom exotischen und schäbigen Aussehen her passte es hervorragend zu den anderen Kosmosschaukeln.

Ein Scheibenschiff, das horizontal in einer Art vertikalem Reifen steckte und in fragil wirkendem Gleichgewicht auf einer dünnen Zentralachse ruhte. Die Außenflächen sahen alle aus, als wären sie von einer dicken Rostkruste überzogen und seit tausend Jahren ohne Überholung im Einsatz. Zusammengehalten von Klebstoff und Farbe, bereit, beim leichtesten Stups in sich zusammenzufallen.

»Kein uns bekannter Schiffstyp«, meldete Schablonski nach einem Datencheck mit der CREST. »Das Äußere kann natürlich Tarnung sein.«

»Muss«, korrigierte Rainbow.

»Unsere Scans werden blockiert«, berichtete Schablonski. »Aber das ist normal, die meisten Schiffe verfügen über diese Abschirmvorrichtung. Man will ja nicht seine Reichtümer auf dem Silbertablett servieren.«

»Biometrische Werte?«, fragte Rhodan knapp.

»Ich kann nichts feststellen, aber je nach Programmierung kann das ebenfalls blockiert werden«, antwortete Schablonski.

»Anzunehmen.« Rainbow studierte aufmerksam das Schiff. »Es spielt keine Rolle, wo wir anfangen, also bleiben wir doch einfach bei dem hier. Zumindest bis vor Kurzem scheint es ja noch flugfähig gewesen zu sein.«

»Sie denken nicht, dass wir gleich einen Treffer gelandet haben?«

»Das wäre sehr ... Ich weiß nicht. Was ist davon zu halten, Mister Rhodan? Der Entführer verfügt über einen skurrilen Humor? Oder treibt gerne Spielchen?«

»Lassen wir uns überraschen.«

Der Ausstieg öffnete sich, und Rhodan machte sich auf den Weg.

Hitze wallte ihm entgegen. Seine Einsatzmontur aktivierte die Klimatisierung. Die Luft war sauerstoffreich und von fremden Gerüchen durchsetzt. Die Schwerkraft war ein wenig geringer als auf der Erde. Rhodan stand für ein paar Momente still und spürte den heißen Wind in seinem Gesicht, seinen Haaren. Es war immer wieder ein besonderer Moment, einen fremden Planeten zu betreten. Doch nie hatte er genug Zeit, diesen Augenblick angemessen zu würdigen, auch nun nicht. Er war nicht privat unterwegs, um die Wunder des Universums zu bestaunen.

Schablonski und Rainbow hatten den Weg zum Rostschiff bereits zur Hälfte zurückgelegt und warteten auf ihn. Rhodan folgte ihnen zögerlich. Er hoffte so sehr, Thora zu finden, doch seine Erfahrung wies ihn nüchtern darauf hin, wie unwahrscheinlich das war.

Aber wenigstens eine Spur, dachte er. Irgendetwas, das mir beweist, dass sie noch lebt, und damit ich Tom sagen kann, dass seine Mutter ganz bestimmt zu ihm zurückkehren wird.

Von Sorge, Furcht vor einer Enttäuschung und Hoffnung gleichermaßen angetrieben, schritt Rhodan schließlich forsch aus. Er durfte sich vor seinen Leuten nicht gehen lassen, das war er ihnen schuldig.

Das deutlich erkennbare Zugangsschott im Fuß der Zentralachse war geschlossen.

»Ist schon ein seltsames Gebilde«, sinnierte Schablonski. »Es sieht aus, als ob es jeden Moment auseinanderfallen würde, wirkt aber doch irgendwie elegant.«

Rainbow kam an Rhodans Seite. »Ich habe versucht, Funkkontakt herzustellen, aber ich weiß nicht, ob ich überhaupt empfangen werde. Das Ding hier steht so still und verlassen da, als warte es nur noch auf die Schrottpresse.«

»Sie denken, wir sollten mit einem anderen Schiff weitermachen«, schloss Rhodan daraus.

»Ja, Sir. Hier werden wir nichts finden. Wahrscheinlich gehört es zu einem kleinen Handelsunternehmen und ist nicht mehr als ein überholungsbedürftiger Frachter, der sein Einsatzgebiet in wenigen Lichtjahren Umkreis hat.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht. Trotzdem sind wir jetzt hier und werden an die Tür klopfen. Vielleicht erleben wir eine Überraschung.« Als Rhodan Rainbows Handbewegung sah, fügte er hinzu: »Lassen Sie stecken, Captain. Hier droht uns keine Gefahr. Also treten auch wir nicht bedrohlich auf.« Er wies auf das Schott. »Und ich werde diesmal vorangehen.«

Rainbow zog eine kritische Miene, widersetzte sich aber nicht. Er konnte seinen trainierten Soldatensinn unverkennbar nicht einfach abschalten, sah überall nur Feinde und tödliche Gefahren, sobald er im Einsatz war. Er gab Schablonski ein Zeichen, der nickte – er würde genauso wachsam sein.

Rhodan ging auf die Schiffsschleuse zu. Er hatte keine Vorstellung, was ihn erwarten mochte. Seine Unruhe steigerte sich deshalb eher noch. Andererseits, es war nur das erste von insgesamt acht Schiffen, kein Grund also, gleich in Hoffnungslosigkeit zu verfallen. Vor allem – etwas sagte ihm, dass er einen Treffer gelandet hatte. Seine Erfahrung, Instinkte, was auch immer, es hatte sofort in ihm geklingelt, sobald er die verrostete, ungewöhnliche Konstruktion erblickt hatte. Seiner Ansicht nach passte alles zusammen. Die gänzlich unvertraute Bauweise, das ramponiert erscheinende Äußere, die Abgeschiedenheit der Parkposition. Jemand, der sich hätte ernsthaft verstecken wollen, hätte dies mehr im Zentrum getan, wo es viel unübersichtlicher war. Jemand, der nicht gefunden werden wollte, hinterließ keine sogar über Transitionslücken hinweg gut zu verfolgende Spur.

Es war eine Botschaft. Rhodan war zwar fast davon überzeugt, dass niemand mehr an Bord war, trotzdem sollte er etwas erfahren. Jemand gab sich viel Mühe damit, ihn wie einen Jagdhund hinter sich herzulocken. Aus welchem Grund – das würde sich vorerst gewiss noch nicht offenbaren. Doch Rhodan hatte keine Wahl, er musste das Spiel mitmachen, bis er genügend Informationen gesammelt hatte, um eine eigene Strategie zu entwickeln und die Pläne des unbekannten Drahtziehers zu durchkreuzen.

Perry Rhodan war am Schiff angelangt und stand nun vor dem Schott. Es öffnete sich bereitwillig.

11.

Abschied nehmen

Phoberus entfernte sich immer weiter von Janus und rückte an den rechten Außenrand von Anaris. Das Licht nahm zusehends ab, wurde kühler, gedämpfter, rötlicher. Die Temperatur war um zehn Grad gefallen. Die meisten Flüsse waren bereits ausgetrocknet, in den tieferen Senken hatten sich schlammige Pfützen gebildet, eine tödliche Falle für das eine oder andere Tier, das sich aus eigener Kraft nicht mehr befreien konnte und elend zugrunde ging.

Es spielte ohnehin keine Rolle mehr, denn jedes einzelne Wesen, ob Flora oder Fauna, war zum Tod verurteilt, sofern es nicht in der Lage war, sich während der Morbiditätsphase in die Planetenkruste zurückzuziehen und in »Winterstarre« zu verfallen, sich abzukapseln oder zu verpuppen.

Noch war es Mittag, aber die Vitalphase eilte unverkennbar dem Ende entgegen. Drei Tage Leben, drei Tage Tod. Keinerlei Geflügelte waren mehr zu sehen, Insekten und Käfer hatte es als Erste erwischt, nachdem die Reproduktion beendet war.

Der eine oder andere Lurch, der eine gewisse Trockenheit ertragen konnte, stapfte tapfer über die langsam erstarrende Kruste und machte sich über die letzten Grasreste her, die noch nicht vermodert waren. Falls die verbliebenen Tiere kein ausreichend großes Gesteinsloch fanden, das ihnen Unterschlupf bot, würden sie unweigerlich sterben. In der bitteren Kälte, die mit dem Verschwinden von Phoberus hinter Anaris einherging, würden sie erfrieren. Minus achtzig Grad Celsius konnten sie nicht einmal mit einem entsprechenden Gehalt an Frostschutz im Blut überstehen.

Anaris wanderte langsam zum Horizont hinab. Aufkommende Winde, die die Austrocknung beschleunigten und die ersten Sandwirbel vor sich hertrieben, kündigten extreme Wetterverhältnisse an.

Abgesehen von Schlafphasen und Nahrungszufuhr war das Team mit dem Pyramidion beschäftigt und versuchte herauszufinden, wie die nächste Aufgabe zu bewältigen sein mochte. Die Forscher hatten keinerlei Aufschluss darüber, wie das Artefakt überhaupt arbeitete und die Messungen vornahm. Somit gab es keine Ideen, wie die Menschen die verbliebenen drei Prüfungen bewältigen könnten, bevor Janus zur toten, eisigen Steinwüste wurde, über die Staubschleier wehten.

Anneke ter Verleuwen, deren Spezialgebiet die Untersuchung von Exotechnologie war, musste schließlich aufgeben. Es gab keine Anhaltspunkte, das Pyramidion oder auch Benut, wie Eric Leyden es nun öfter nannte, gab keinen Mucks von sich. Keine messbaren Ströme, keine Möglichkeit der wie auch immer gearteten Kommunikation ... Nichts. Das Ding schimmerte rötlich, war weder kalt noch warm, völlig glatt.

Frustriert stellte die IT-Spezialistin sich mit verschränkten Armen vor das Außenbeobachtungsholo und verfolgte das Sterben rings um das Schiff. Sie wandte leicht den Kopf, als Pete Roofpitter an ihre Seite kam, und empfand seine Nähe und die von ihm ausgehende Wärme als angenehm. Am liebsten hätte sie den Kopf an seine Schulter gelegt, doch sie waren nicht allein.

»Wie gerne würde ich den Arm um dich legen«, raunte er ihr leise zu.

»Mir geht es genauso«, gab sie zurück. Kurz lächelte sie ihm zu. »Verrückt, nicht war? Dieser Planet ist erfüllend und grausam zugleich. Ich muss dankbar sein.«

»So wie ich. Dennoch ... Du weißt, dass ich Zeit brauche, nicht wahr?«

»Das wollte ich gerade selbst sagen. Mach dir keine Gedanken, Pete. Wir sind beide von eher spröder Art. Lassen wir es auf uns zukommen. Allein in dem kurzen Moment war ich glücklicher als mein ganzes Leben zuvor.«

»Glaubst du, wir haben eine Chance? Trotz ... unserer Jobs, der Herausforderungen ... einfach allem?«

»Wer weiß das schon? Denk nicht darüber nach.«

Pete kratzte seinen Bart. »Über eine Sache denke ich aber nach. Wie hat dieses Liduuriding herausgefunden, was da zwischen uns war?«

Anneke zuckte die Achseln. »Hormone, Pheromone ... Da gibt es viele Möglichkeiten. Abha hätte dazu sicher eine Antwort parat.«

»Den will ich aber nicht fragen.«

Sie lachte leise. Dann wurde sie abrupt ernst. »Du fragst dich das nicht aus emotionalen Gründen, sondern dein detektivischer Spürsinn ist unzufrieden, nicht wahr?«

»Jep. Mir gefällt es nicht, so gar keine Kontrolle zu haben, nicht zu wissen, welchen Anforderungen man gerecht werden muss, um einen Schritt weiterzukommen. Ist denn gewährleistet, dass wir belohnt werden, wenn wir alle Aufgaben gelöst haben? Oder nicht erst recht ausgesiebt?« Er wandte sich zu der kleinen Gruppe um, die rund um das Benut saß und wie schon in den Stunden zuvor grübelnd daraufstarrte, zum wiederholten Mal vergeblich versuchte, Messungen anzustellen, diskutierte und sich darüber in die Haare geriet.

»Vielleicht sind es unsere Motive, die das Teil aktivieren?«, fragte Pete laut in die Runde. »Kann es unsere Gedanken lesen, nicht nur unsere biometrischen Werte?«

»Das versuchen wir herauszufinden, Chief, aber es gibt keinen Mucks mehr von sich«, gab Eric ungehalten zurück. »Wir haben alle Konstellationen zum Berühren durchprobiert, aber es geschieht nichts.«

»Das ist klar. Sie bekommen an der Schule oder Universität die Prüfungsergebnisse im Allgemeinen ja auch nicht, bevor Sie die Häkchen gesetzt haben. Wir müssen also aktiv werden.«

»Und wie?«

Pete stellte sich zum Kreis. »Wir haben noch Anstand, Aufrichtigkeit und Ahnenverehrung. Was wäre denn anständig?«

»Ein würdiges Ende zu ermöglichen«, erklang Annekes Stimme vom Aussichtsholo. »Es ... tut mir leid, aber ... ich kann mir das nicht mehr mit ansehen.« Sie wies auf den Schirm, damit die anderen begriffen, was sie meinte.

Der Wind war stärker geworden. Großflächig trockneten nun die Ebenen aus und bildeten eine steinige, harte Oberfläche. Ganz in der Nähe des Raumschiffs war der Boden noch sumpfiger. Die Menschen konnten beobachten, wie verschiedene Amphibien verzweifelt versuchten, sich dort in den Boden zu graben. Die Außentemperatur zeigte nur noch drei Grad an, entsprechend langsam waren die Bewegungen.

Und zuletzt zu anstrengend. Mit zuckenden Bewegungen, als wollten sie den Tod von sich abschütteln, verendeten die Tiere eines nach dem anderen.

»Ich muss gerade an Larry ... Doktor Cheng ... denken«, gestand Anneke. Sie war aufgewühlt – kein Wunder, der gewaltsame Tod ihres Chefs lag erst wenige Tage zurück. Sie hatten ein gutes Arbeitsverhältnis gehabt, nahe an einer Freundschaft. »Er ist allein und voller Angst gestorben. Wahrscheinlich hat er in seinen letzten Momenten genauso gelitten wie diese armen Kreaturen da draußen. Nicht bereit für den Tod, nicht willens, derart aus dem Leben gerissen zu werden.«

Belle sprang auf. »Das könnte es sein!«, rief sie. »Anneke ... würde es Sie trösten, wenn wir diesen Tieren den Weg erleichtern? Sie, wie Sie sagen, in Würde gehen lassen?«

»Es ist besser, als tatenlos zuzusehen«, bestätigte Anneke. »Das widerstrebt mir mehr als alles andere. Und ich würde auf diese Weise, also stellvertretend, den versäumten Abschied nehmen.«

»Mitgefühl und Loslassen«, sagte Luan. »Gehen wir raus.«

»Aber nicht ohne geschlossene Anzüge!«, mahnte Eric. »Der Wind ist schon recht stark, die Temperaturen sinken weiter, und der Moder- und Verwesungsgestank da draußen dürfte unerträglich sein.«

Sie verließen das liduurische Wasserschiff. Erics Rat in Bezug auf die Anzüge war weise gewesen – es war mehr als unwirtlich. Und unwirklich bei dem düsterroten Licht, das kaum mehr Helligkeit spendete. Phoberus war schon fast am Rand verschwunden, und über der sinkenden Anaris zeigte sich ein schwarzer Streifen des sternenlosen Alls. Es würde vermutlich dauern, bis Mors aufging – aber Licht würde er kaum spenden, und Trost erst recht nicht.

Die sterbenden Tiere wichen nicht vor den Wissenschaftlern zurück. Unermüdlich versuchten sie, sich einen Weg in die Sicherheit zu graben. Uja hatte ein weiteres verborgenes Depot geöffnet, in dem sich mechanische Werkzeuge befanden, die unter anderem zum Graben eingesetzt werden konnten.

Es wurde dennoch eine schwierige, schweißtreibende Arbeit. Die Krume war nur wenige Zentimeter dick, darunter lag schon das poröse Gestein.

Zu sechst gruben, hackten und buddelten sie. Fand sich ein ausreichend breiter Gang, nahmen sie eines der kalten, sich kaum mehr bewegenden Amphibien und setzten es hinein.

Manche der Tiere begriffen und zwängten sich tiefer ins Gestein. Andere blieben sitzen und hörten schließlich auf, zu atmen.

»Decken wir sie zu«, schlug Anneke vor. »Vielleicht sind sie nur schon in Starre gefallen. Und falls sie gestorben sind, haben sie wenigstens ein Grab.« Sie war tatsächlich zuversichtlicher und nicht mehr so von Trauer erfüllt.

»Es gibt keinen Grund, sich schuldig zu fühlen, weißt du?«, sagte Pete zu ihr.

»Ich tue es trotzdem. Und das hier ist vielleicht ein Ausgleich.«

Luan und Belle pflichteten ihr bei.

»Ich muss zugeben, ich fühle mich besser«, gestand Luan. »Es mag ja nur zweiundsiebzig Stunden dauern, und das Leben kehrt zurück. Aber diesem permanenten Sterben zusehen zu müssen, das zermürbt auf Dauer.«

Schließlich waren sie fertig, nichts ging mehr. Der Wind war zum Sturm geworden und rüttelte an ihnen. Der Boden rund um die DROP wurde frostig, das Licht nahm immer weiter ab. In weitem Umkreis waren keine Tiere mehr zu sehen.

Eric zog das Pyramidion hervor, das er mit hinausgenommen hatte.

»Es ist so weit«, sagte er fast feierlich. »Selbst wenn wir nicht das Richtige getan haben – es war eine gute Sache. Vielleicht haben dadurch ein paar überlebt, die noch einen zweiten Zyklus schaffen könnten.«

Die sechs Menschen stellten sich um die zugeschütteten, kleinen Gräber und fassten sich kurz an den Händen.

»Lebt wohl«, sagte Anneke. »Leb wohl.«

»Es ist besser, wir gehen ins Schiff zurück«, schlug Eric vor. »Die Berührung sollte ohne Handschuhe stattfinden, und hier draußen frieren uns inzwischen die Finger ab.«

Sie kehrten an Bord zurück, blieben in den Anzügen, zogen lediglich die Handschuhe ab.

»Soll wieder ein anderer von uns aussetzen?«, fragte Abha. »Dass es immer eine andere Konstellation ergibt?«

»Wir haben fünfzig Prozent Chance.« Eric zuckte die Achseln. »Warum nicht. Willst du dich freiwillig melden, Abha?«

»Kein Problem.«

Pete zog eine missmutige Miene. Ganz offensichtlich passte es ihm nicht, weiterhin mit einbezogen zu sein, doch er widersetzte sich nicht.

Abha aktivierte den KESAR und beobachtete die Szene.

Die anderen legten wie gehabt ihre Hände an das Benut, Eric hielt es wie zuvor auf der Handfläche.

»Schnell!«, rief Luan, als tatsächlich die Fläche unter ihr aufglühte.

»Bestätigung der Achtung vor anderem Leben. Bestätigung der Rücksichtnahme. Bestätigung der rituellen Handlung. Bestätigung sozialer Stabilisierung durch Zeremonie. Bestätigung und Erfüllung Acha-Toleta.«

12.

Die Spur löst sich auf

Perry Rhodan wusste nicht, was er erwarten sollte, während sie durch die sich gleichfalls problemlos öffnende innere Schleuse in die »Scheibe« des Schiffs eintraten. Allzu viel Aufschluss gab es nicht – der Gang vor ihnen war schlicht und nüchtern gehalten. Die Wände waren mit mattem silbergrauem Metall ausgekleidet, der Boden dunkelgrau und leicht rau. Die indirekte Beleuchtung blendete nicht.

»In dem senkrechten Ringaufbau sind die Antriebssysteme und sämtlicher weiterer Technikkram«, berichtete Tim Schablonski, der sich wie gewohnt um die Scans kümmerte. »Ich kann haufenweise Energieströme messen, teilweise auch Moduleinheiten identifizieren, aber das macht schätzungsweise ... na, nicht mehr als zwanzig Prozent von dem aus, was sich tatsächlich in der Maschinensektion befinden mag. Ich gehe davon aus, dass der gesamte Ring damit vollgestopft ist. Vielleicht auch die Längsachse.« Er sah Rhodan auffordernd an. »Da würde ich mich gern mal umsehen.«

»Nicht jetzt«, lehnte Rhodan ab. »Lassen Sie uns zuerst zur Zentrale gehen.«

Der Gang endete nach wenigen Metern vor einem Personen-Antigravlift. Die Richtung war bereits nach oben voreingestellt, und er war aktiv.

»Sitzen meine Haare richtig?«, fragte Schablonski, fuhr sich über den Kopf und zupfte an seinem Anzug. »Ich hoffe, da ist kein Fleck drauf?« Die hochgezogenen Brauen von Cel Rainbow beantwortete er mit einem Achselzucken. »Na, wenn man doch so offensichtlich eingeladen wird ... vielleicht zu einem Date? Ein Stehempfang? Champagner, Trüffel, Kaviar?«

Rhodan verharrte vor dem Schacht. »Ja, wir erleben ein so unkompliziertes Eintreten eher selten«, pflichtete er ihm bei. »Vor allem, wenn man bedenkt, aus welchem Grund wir hier sind. Ich glaube dennoch, dass kein Anlass zu übertriebenem Misstrauen besteht.«

»Von übertrieben kann keine Rede sein, Sir«, widersprach Rainbow.

»Sie lassen die Waffen trotzdem stecken.«

»Und Sie lassen mir den Vortritt.«

Rhodan schmunzelte kurz.

Die Dreiergruppe schwebte langsam aufwärts, und Rhodan stellte erstaunt fest, dass es augenscheinlich nur zwei Ausstiege zu den Decks gab, die bereits von unten erkennbar deutlich gekennzeichnet waren. Was andererseits ihre Suche erheblich erleichterte.

»Wir untersuchen beide«, bestimmte er, sie verließen den Lift gleich beim ersten Ausgang.

»Die Wohnsektion«, verkündete Schablonski überflüssigerweise, denn das war unschwer zu erfassen.

Das Licht war gedämpft und warmgolden, die Wände boten einen gefälligen Anblick, in dezenten Pastelltönen von Orange und Beige mit feinen Linien und Mustern. Bedingt durch die Enge, waren die Unterkünfte kreisförmig um den wenige Meter durchmessenden Zutrittsbereich angeordnet. Neben den Eingängen zu den Kabinen waren Bilder angebracht, bunte Farb- und Formstrukturen, jedes individuell. Die Türen öffneten sich jedes Mal automatisch, ohne dass ein Kode gefordert wurde.

Die inneren Räumlichkeiten waren vergleichsweise großzügig angelegt mit Wohn- und Schlafbereich sowie Nasszelle. Die Einrichtung ließ verschiedene Stilrichtungen erkennen, die überraschenderweise terranisch geprägt schienen. Hauptsächlich war ein asiatischer Einschlag zu finden, wie er vor allem in Terrania seit zwei Jahren beliebt war.

Rhodan sah sich um, auf der Suche nach Spuren der kürzlichen Anwesenheit einer oder mehrerer Personen, aber alles sah klinisch rein und unbewohnt aus. Fast wie in der Ausstellung eines Möbelhauses. Oder in einem Live-Museum. Selbst Hotelzimmer besaßen ein bewohnteres Flair als diese Räume hier.

»Das finde ich alles reichlich rätselhaft, in dem Sinne, dass nichts zusammenpasst«, stellte Captain Rainbow fest. »Was geht hier vor? Was kann das alles zu bedeuten haben?«

Schablonski kehrte von seinem Erkundungsgang zurück. »Insgesamt fünf Wohnkabinen, dazu ein gemeinsamer Wohn- und Essraum mit automatischer Essensausgabe – das war's. Ich habe keine sonstigen Zugänge gefunden, und scannen konnte ich auch nichts.« Er wies im Kreis auf die Wände. »Ich bin mir sicher, dass es dahinter noch etwas gibt, denn der Ring ist nicht komplett ausgefüllt. Aber ich weiß nicht, wo und wie man Kontakt zum System aufnimmt, ich finde nirgends ein Terminal oder auch nur eine Fernbedienung. Ich habe es auf alle erdenklichen Weisen versucht, aber meine Positronik meint, da wäre nichts, was man anfunken könnte. Das Schiff stellt sich als stylish gestaltete, aber ansonsten leere Hülle dar. Mit der Betonung: Es stellt sich so dar, doch der Schein trügt fraglos. Es ist mir hier drin trotzdem nicht mal möglich, Hohlräume anzumessen.« Er wirkte frustriert.

»Nehmen wir jetzt das nächste Deck, ich nehme an, dass wir damit in die Zentrale gelangen«, schlug Rhodan vor. Auch er wurde mit jeder ergebnislos verstreichenden Minute zusehends unruhiger. Einerseits diese Offenheit und Zugänglichkeit, andererseits fanden sich keinerlei Spuren, wer dieses Schiff führte, zu welchem raumfahrenden Volk es gehörte. Fast verwunderte es ihn, dass sich das Schiff nicht längst verschlossen hatte und mit ihnen abgehoben war, um sie zu dem wahren Ort der Begegnung zu bringen. So, wie wohl mit Crest und Thora verfahren worden war.

Schablonski, der Rhodans Überlegungen offenbar nachvollziehen konnte, wiederholte: »Ich messe Energie, das Raumschiff ist echt und kein Show-Fake. Aber es gibt keine Erhöhung der Aktivität. Die Antriebssysteme schlummern vor sich hin. Anscheinend will man uns nirgendwo hinbringen.«

»Es kann trotzdem schnell gehen«, warnte Rainbow. Er wandte sich Rhodan zu. »Zusammenfassend haben wir Folgendes herausgefunden: Jemand, der möglicherweise Crest und Thora entführt hat, gibt sich viel Mühe, uns hierherzulocken, lädt uns in sein Schiff ein – und dann ... nichts?«

Schablonski murmelte niedergeschlagen vor sich hin und hantierte an seinen Geräten. »Alle Wege stehen offen, die Möblierung mutet heimisch an. Ich kapiere das alles nicht.«

»Hoffen wir auf Erleuchtung in der Zentrale.«

Sie gingen in den Lift zurück.

Nach dem Ausstieg führte ein kurzer Gang zu einem starken Schott, das sich wie alles andere bisher bei Annäherung automatisch öffnete.

Dahinter offenbarte sich die Zentrale, ähnlich wie auf der CREST mit Sitzen in der Mitte. Nur sehr viel kleiner und kompakter selbstverständlich. Auf dem Galeriegang rings um die Sitzgruppe befanden sich die zentrale Steuereinheit mit Kommandostand und einige weitere Arbeitsplätze, die nicht so aussahen, als wären sie jemals besetzt gewesen.

Die Eingabefelder waren durchweg dunkel, es gab auch hier weder durch Schriftzeichen noch durch Symbole irgendeinen Hinweis auf die Zugehörigkeit zu den Terranern, Arkoniden oder einem fremden Volk.

Es war offenkundig alles echt, kein detailreich ausgearbeitetes Ausstellungsstück, und doch stand das Interieur im krassen Gegensatz zu der mitgenommen aussehenden Außenhülle.

Schablonski verwendete neben seinen üblichen Geräten ein kleines Messinstrument, das Professor Oxley speziell für diesen Zweck kalibriert hatte, und musterte die Anzeigen.

»Auch wenn es nicht so wirkt – wir sind am richtigen Ort«, sagte er. »Die exotische Hyperstrahlung, mit der man uns hierhergelockt hat, kann ich immer noch in Spuren identifizieren. Es sind nur winzige Reste, die sich vor allem hier in der Zentrale konzentrieren, und bald werden sie sich ganz verflüchtigt haben.« Er blickte Rhodan erneut auffordernd an. »Die CREST sollte hierherkommen und das Schiff bergen. Wir sollten es unbedingt genau untersuchen, Sir, es beherbergt eine Menge Geheimnisse, die wir lüften sollten. Vielleicht lag das ja in der Absicht des oder der Unbekannten.«

»Letzteres denke ich eher weniger.« Rhodan zögerte. »Das würde zudem zu viel Aufsehen erregen. Die CREST wird weiterhin keine Anfluggenehmigung erhalten – und selbst für den Fall, es gelingt uns, ein fremdes Schiff einfach mitzunehmen, dürfte das seitens der Raumfahrtbehörde nicht unbemerkt bleiben und sicherlich nicht auf Zustimmung treffen. Bei dem, was seit Arkons Fall los ist und was wir rings um diese Welt mitbekommen haben, sollten wir eine weitere – politische – Krise vermeiden.«

»Ich halte es das Risiko für wert.«

»Wie wär's, wenn du es einfach startest und direkt zur CREST fliegst?« Rainbows Stimme klang sarkastisch, und nicht ohne Grund.

»Ha, ha«, machte Schablonski gereizt. »Ich finde ja nicht mal den Startknopf, möchtest du das damit ausdrücken? Und du hast recht. Alles wirkt so, als ob ich damit zurechtkäme, doch ich bekomme nichts zum Laufen. Ich habe es sogar schon mit Stimmbefehl Computer, antworte probiert. Ich würde das Teil kurzschließen, wenn ich wüsste, wo die Kabel liegen!«

»Mister Rhodan, genau aus diesem Grund gefällt es mir hier immer weniger«, stellte Rainbow fest. »Tim kann alles knacken, und hier führt uns jemand gehörig an der Nase herum.«

»Das denke ich auch«, sagte Rhodan. Er wanderte durch die Zentrale, gab sich Mühe, bei seiner Musterung keinen Zentimeter auszulassen. Es musste sich doch etwas finden lassen! »Wir werden daher so schnell wie möglich verschwinden, aber ich möchte nicht das Gefühl haben, aus Übereilung etwas übersehen zu haben.«

Die beiden Soldaten gaben sich daraufhin noch einmal so viel Mühe, die Zentrale zu durchsuchen, klopften die Wände ab, krochen in Zwischenräume, tasteten über die Eingabefelder und die Terminalstationen. Sie setzten sich sogar in die Sessel, in der Hoffnung, damit etwas zu aktivieren oder wenigstens durch die veränderte Perspektive einen neuen Einblick zu gewinnen.

Rhodan starrte auf die Sitzgruppe und überlegte sich, falls Thora und Crest freiwillig mitgekommen wären ... Moment, was dachte er da, freiwillig? Dann hätte seine Frau ihm doch längst eine Nachricht geschickt! Andererseits wäre es ebenso seltsam, die beiden zu entführen und dann in die Zentrale zu bitten ...

Allerdings, in eine Zelle schienen die Arkoniden nicht gesperrt worden zu sein, zumindest hatten Rhodan und die zwei Raumsoldaten nichts Gefängnisähnliches gefunden. Die Unterkünfte hatten unbewohnt gewirkt. Vielleicht war Thoras und Crests Anwesenheit also erzwungen gewesen, aber der Entführer hatte sie trotzdem in der Zentrale dabeihaben wollen? Film-Bösewichte machten sich ja gern wichtig und präsentierten ihre Schurkereien dem andächtigen Publikum im Großformat. Wer wusste schon, ob es sich hier nicht auch um einen solchen narzisstischen Profilneurotiker handelte? Ein Paradebeispiel war wohl Agaior Thoton, bedachte Rhodan dessen ausschweifende Ansprache als Sieger der Schlacht, in der er sich als Erlöser dargestellt hatte. Vielleicht gab es noch mehr von dieser Art – ob als Verbündete oder Gegenspieler, beides war möglich.

Zurück zum Thema! Falls Thora während des Flugs in der Zentrale gewesen war: Wo hätte sie sich niedergelassen?

Sein Blick blieb an einer weiteren Sitzgruppe hängen, und er verließ den Kommandostand, ging die Galerie hinunter. Je näher er den Möbeln kam, desto mehr hatte er das unbestimmbare Gefühl einer Präsenz, etwas Vertrautem, sodass er immer überzeugter wurde, an der richtigen Stelle zu suchen.

Seine Nasenflügel weiteten sich leicht, als er einen Duft wahrnahm. Nur ein Hauch davon, für die beiden Soldaten sicherlich nicht erkennbar. Doch er kannte diesen Duft, er löste stets positive Empfindungen in ihm aus: Wohlbefinden, Vertrautheit. Die tiefe Verbundenheit zwischen ihnen beiden, die Intimität des Zusammenlebens, die Jahre des Zusammenwachsens.

Rhodan beugte sich über die Polster und strich mit den Fingern darüber, tastete in den Rillen – und dann fühlte er etwas Zartes, Seidiges. Er griff zu und zog einen hauchdünnen Seidenschal jener Art hervor, wie Thora sie gern trug, in verschiedenen Pastellfarben. Er schnupperte daran und wusste, er hatte endlich einen Beweis. Sein Herz pochte heftig. Thora war also tatsächlich an Bord gewesen! Und da das Schiff verlassen war, standen die Chancen gut, dass sie noch am Leben war – und Crest ebenso.

Perry Rhodan richtete sich auf und wandte sich den Soldaten zu, um ihnen seinen Fund mitzuteilen, da erstarrte er.

Der Boden der Zentrale bebte. Nur leicht, doch es war stärker als ein Vibrieren.

»Schablonski!«, rief Rhodan.

»Ja, Sir, bin dabei!«, erwiderte der Sergeant, hantierte hektisch an seiner Mikropositronik, schüttelte den Kopf und fluchte. »Nichts, keine Veränderung zu vorher!«

Rainbow lief zum Schott, vermutlich aus Sorge, dass es sich schließen könnte – doch es blieb glücklicherweise weiterhin geöffnet. »Die Wände! Sie ... verändern sich!«

Ringsum bekamen die Wände, die anscheinend nicht, wie die Menschen bisher angenommen hatten, aus Metall bestanden, plötzlich Risse und Löcher, die glatte Oberfläche wurde zusehends porös, an manchen Stellen begann es sogar zu rieseln.

Rhodan fragte sich nicht lange, was hier vor sich ging und wie das möglich war. Er stopfte den Schal in eine Tasche und spurtete los. »Nichts wie raus hier!«, befahl er.

Die Soldaten widersprachen nicht. Rainbow prüfte bereits, ob der Lift noch funktionierte. »Energie ist da, aber wie ändern wir die Richtung?«

»Das wird automatisch geschehen, wie bisher«, mutmaßte Rhodan und sprang kurzerhand in den Schacht. Notfalls mussten eben die Anzugsysteme übernehmen, falls er sich irrte.

Noch während sie nach unten schwebten, weiteten sich die Risse auch auf die Schachtwände aus und bildeten schließlich Löcher. Als würde von innen heraus punktuell große Hitze entstehen, die zuerst Löcher hineinschmolz und sich dann wie ein Brand an den Rändern entlang weiterfraß. Staub rieselte nun an vielen Stellen herunter.

Der Weg war zum Glück nur kurz, sie sprangen aus dem Schacht, rannten den kurzen Gang zurück durch die offene Schleuse, dann eilten sie ins Freie.

Die drei Menschen hatten den Planetenboden kaum erreicht, da erhob sich hinter ihnen ein gewaltiges Getöse. Sie konnten nichts anderes tun, als auf einigermaßen sicheren Abstand zu gehen und fassungslos zuzusehen, wie sich das gesamte Schiff nach und nach auflöste.

An den Außenwänden bei dem Vertikalring und der Scheibe entstanden Löcher, deren Ränder weiter ausfaserten und Risse bildeten, die sich rasch verästelten, sich mit anderen Spalten verbanden und schließlich auch die zentrale Standachse ergriffen. Das rostfarbene Material wandelte sich zusehends in Grau, je poröser es wurde. Zuerst brach der Bogen ganz oben mit dem Ausläufer der Achse ein, und während die Trümmerstücke nach unten stürzten, rissen sie weitere Teile des Schiffs mit sich, donnerten in die Zentralscheibe mit den Lebensbereichen, brachen an verschiedenen Stellen Stücke heraus, bis geradezu eine Lawine entstand, wie bei einem gesprengten Stück Felswand.

Der untere Ringbereich sank in sich zusammen, Trümmer durchbrachen die Hülle, durchschlugen sie. Einzelne Aufhängungen hielten die Reste für wenige Schrecksekunden, bis die Instabilität zu groß wurde.

Das gesamte Raumschiff stürzte nun wie ein Kartenhaus ein, donnerte in gewaltigen, mindestens zwanzig Meter hoch aufwallenden Staubwolken auf den Planetenboden.

Die Menschen schlossen eilig die Anzüge und Helme, nachdem Ausläufer dieser sich immer weiter aufplusternden Wolken in einem heftigen Sturmwind bis zu ihnen vordrangen und sie vollständig einhüllten. Trümmerbrocken prasselten zischend und Funken schlagend gegen die aktivierten Schutzschirme.

Dieser Spuk dauerte etwa zwei Minuten an – und dann war es vorbei und stellte sich tatsächlich als Spuk heraus.

Die Sicht war frei, der Sturm zur Brise verebbt, der Staub hatte sich gelegt. Still und sonnig lag der Raumhafen wieder da, als wäre nichts geschehen.

Von dem gyroskopartigen Schiff war nichts mehr übrig.

»Was zum ...«, setzte Rainbow an. Doch ihm fehlten die Worte, um zu beschreiben, was er da gerade gesehen hatte, und er verstummte wieder. Flüche reichten dafür nicht aus.

Ohne jegliche Rückstände war ein immerhin um die dreißig Meter durchmessendes Raumschiff komplett zu Staub zerfallen, wie eine von Wind und Wellen bodengleich gemachte Sandburg.

War es wirklich nur eine Illusion gewesen? Was hatte die Menschen derart beeinflussen können?

»Jedenfalls wollte die Person, die für all das verantwortlich ist, uns nicht tot sehen«, kommentierte Rhodan trocken. Fast fand er diese absurde Situation zum Lachen – wenn nicht er Anlass dafür gewesen wäre, dass sich jemand offenbar sehr lustig über ihn machte. Rhodans persönliche Humorskala war ohnehin nicht nach oben offen, und das ging ihm eindeutig zu weit.

Welchen Sinn sollte diese ganze Aktion haben? Was wollte der oder diejenige Rhodan damit mitteilen oder ihm worüber eine Lehre erteilen? Das Rätsel war lediglich größer geworden.

Auf dem Platz lag nur noch ein großer, grauer Staubhaufen, dessen hauchfeine Teile von der heißen Brise nach und nach aufgenommen und über das Gelände verteilt wurden.

Niemandem sonst schien aufgefallen zu sein, was hier vorgefallen war. Kein wütender Anruf seitens der Behörden, kein zufälliger Beobachter, der Meldung machte oder die Medien informierte. Der stille, kleine Abschnitt des Raumhafens am Rande des Getümmels blieb so unbeachtet wie zuvor.

»Wie ... wie ist das möglich?«, stammelte Schablonski, taumelte auf die Überreste zu, griff mit den behandschuhten Fingern hinein. Fühlte, tastete, suchte. Doch es war nur Staub, nichts sonst befand sich mehr darin. »Es war doch echt ... worin wir herumgelaufen sind ... keine Filmkulisse ... oder?« Wie in Trance schöpfte er eine Handvoll des Staubs und verstaute ihn in einem Probenbehälter, der Standard in jedem Anzug war. »Ich muss es herausfinden«, murmelte er. »Das ist völlig unmöglich. Doch dieses Wort existiert nicht in meinem Wortschatz. Es gibt für alles eine rationale, eine logische Erklärung.«

Rainbow nahm ebenfalls Messungen vor. »Ich bin zugegebenermaßen fasziniert. Sollte dies ein Trip gewesen sein, war das verdammt gutes Zeug.«

Rhodan sagte nichts. Er fühlte nach dem Schal in der Tasche. Seine Emotionen waren hin- und hergerissen zwischen Niedergeschlagenheit und Euphorie. Alles inszeniert, dachte er. Damit ich diesen Schal finde. An diesem Punkt angekommen, stieg schlagartig Wut in ihm empor. Jemand spielte mit ihm, benutzte ihn wie eine Figur auf dem Brettspiel, um ihn nach Belieben hin- und herzuschieben. Auf das Feld zu setzen und wieder herauszunehmen, ganz wie es ihm gefiel.

Das hat jetzt ein Ende, dachte er und ballte die Hand zur Faust.

Es knackste leise, dann meldete sich der Funk. Die CREST rief an. Hoffentlich nicht mit einer weiteren Hiobsbotschaft ...

»Conrad?«

»Perry, ihr müsst sofort zurückkommen. Die MAYA wartet an einem unserer Treffpunkte.«

»Ist etwas passiert?«

»Das werden wir vor Ort erfahren, Tschato wollte keine weiteren Informationen geben.«

»Sind unterwegs. Haltet die Stellung!«

Rhodan winkte den Soldaten. »Wir müssen uns beeilen. Hier gibt es sowieso nichts mehr, was uns noch halten könnte.«

»Mein Anzug hat das Spektakel übrigens gefilmt«, berichtete Rainbow. »Ein zerbröselndes Raumschiff, das ist garantiert etwas ganz Neues ... Damit bekäme ich bestimmt viele Zugriffe!« Er lachte, als er Rhodans Gesichtsausdruck sah. »Nur ein Scherz!«

»Dann nehmen Sie jetzt mal scherzhaft die Beine in die Hand.«

Sie liefen zur Space-Disk. Unterwegs fühlte Rhodan noch einmal nach dem Schal, ob er noch da war oder sich auch aufgelöst hatte wie der Rest des Spuks.

Der kühle Seidenstoff fühlte sich tröstlich an.

13.

Die lange Nacht beginnt

8. Juli 2049

Phoberus verschwand hinter Anaris, der letzte gelbe Schein erlosch und rötliche Düsternis breitete sich aus. Der Untergang des Roten Riesen stand ebenfalls bevor. Der Beginn der Morbiditätsphase traf mit der Nacht auf Janus zusammen.

Die Menschen waren froh, das Wasserschiff als Rückzugsort zur Verfügung zu haben, denn draußen war es nun klirrend kalt und ohne vollständig geschlossenen Anzug nicht mehr erträglich. Schon nach zwei Sekunden würden Erfrierungen an den weniger durchbluteten und ungeschützten Stellen am Körper stattfinden – angefangen bei der Nase und den Fingerkuppen. Innerhalb von zwei Minuten wären die Gliedmaßen betroffen. Dann wäre auch der Zeitpunkt erreicht, an dem das Frostgefühl umschlug und man das Gefühl hatte, großer Hitze ausgesetzt zu sein und sich daraufhin die Kleider vom Leib riss. Was den Kältetod beschleunigte.

Die holografische Anzeige neben dem projizierten Fensterausschnitt wies derzeit minus sechzig Grad Celsius aus. In wenigen Stunden würde der Frost seinen Höhepunkt mit minus achtzig Grad erreichen. Tagsüber würde die Temperatur vielleicht um ein paar Grad ansteigen, doch die Kraft von Anaris reichte nicht allzu weit. Mehr als ein bisschen Licht und einen Hauch von Wärme brachte die sterbende Riesensonne nicht mehr zustande.

Der Planet musste sich irgendwie anders behelfen, um seine Biosphäre für die Vitalphase zu erhalten. Am meisten geschützt war der innere Ozean, dessen Lebensformen sich inzwischen vermutlich wieder in die Tiefen zurückgezogen hatten. Das Wasser in den ausgedehnten, planetenweiten Gigantkavernen hatte wahrscheinlich seinen Höchststand erreicht und wartete nun auf die Rückkehr von Phoberus, um an die Oberfläche zurückgezogen zu werden.

Diejenigen Tiere, die es nicht geschafft hatten, sich in Bodenspalten zu retten, und sich bis zum Schluss ans Leben geklammert hatten, waren nun tiefgefroren den Sturmwinden ausgesetzt, die über die erstarrte Steinwüste hinwegfegten. Diese saugten ihnen den letzten Rest an Wasser aus und verwandelten sie in ausgedörrte Mumien, die in der Auftauphase sofort zu Staub zerfallen und den ersten Nährboden für die wiedererwachende Flora bieten würden.

Doch das genügte keineswegs, um für die wenigen 72 Stunden Vitalphase genug Energie zu liefern und überquellendes Leben zu schaffen.

Eric Leyden und Abha Prajapati saßen seit gut zwei Stunden zusammen und debattierten darüber, auf welche Weise die Natur ein Gleichgewicht erhalten und wie aus dieser toten Oberfläche da draußen wieder Leben generiert werden konnte. Dazu benötigte es eine Menge Energie, die zu beschaffen nicht einfach war.

Uja wurde zurate gezogen, wenn die beiden in ihrer Diskussion stockten und entweder zu streiten anfingen oder nicht mehr weiterwussten.

Sie kamen überein, dass offenkundig auch in der Morbiditätsphase ausreichend lebensfähige Grundsubstanz an Biomasse, zu der auch Viren, Bakterien und Einzeller wie Amöben und Pilze gehörten, übrig blieb, die sofort bei Erwärmung wieder aktiv wurde und den natürlichen Lebenskreislauf neuerlich in Gang setzte.

Pete Roofpitter und Anneke ter Verleuwen nutzten die Ruhepause, um sich ebenfalls zusammenzusetzen und einander von ihrem Leben zu erzählen, um sich besser kennenzulernen. Sie wollten jede Gelegenheit nutzen, die sich bot, weil es völlig ungewiss war, ob und wann sie wieder die Gelegenheit dazu bekamen, unter sich zu sein. Oder wenigstens fast unter sich. Es hätte zwar sicherlich keiner der anderen etwas gesagt, wenn sie sich, da es für sie derzeit nichts zu tun gab, für einige Momente dezent zurückgezogen hätten. Sie waren schließlich alle erwachsen. Doch Anneke und Pete fühlten sich zu sehr gehemmt. Was vor wenigen Stunden draußen auf dem Planeten geschehen war, verwirrte sie noch immer und machte sie im Nachhinein verlegen, auch wenn sie nichts bereuten und auf eine Wiederholung hofften. Aber dann ganz privat, bevorzugt auf einem lebenswerten Planeten wie Terra, in passendem Ambiente.

Für den Moment genügte es ihnen, zusammenzusitzen und sich zu unterhalten. Oder auch mal für kurze Momente still vor sich hin zu träumen, ohne dass dabei das Gefühl der Unruhe aufkam.

*

Luan Perparim hatte sich Hermes auf den Schoß geholt, der sich schnurrend ihre Streicheleinheiten gefallen ließ. »Ob er wohl weiß, wie unwirtlich es draußen ist?«, sinnierte sie. »Kann er das spüren, trotz der dicken, undurchlässigen Wände?«

»Warum ist das für dich von Belang?«, fragte Belle McGraw halb abwesend. Sie kauerte in einem Sessel und döste vor sich hin. Obwohl sie sich inzwischen von den Strapazen erholt hatte, kam sie nicht so recht in die Gänge.

»Hermes hat sich bisher einige Male als gute Alarmanlage erwiesen. Sein feines Gespür hat uns gewarnt, auf Veränderung oder Gefahr aufmerksam gemacht.«

»Luan – welche Gefahr soll uns denn hier drohen? Für die nächsten drei Tage ist Janus mausetot. Das Anarissystem ist bildlich gesprochen in irgendeinem galaktischen Archiv abgelegt und dann vergessen worden. Und auch mit Phoberus' Rückkehr und dem ganzen Wahnsinn, der dann wieder von vorn losgeht, kann uns nichts passieren. Das haben wir bereits erlebt.«

»Ich frage mich nur, wie lange wir hier noch ausharren müssen ...« Hermes schlug leicht mit der Samtpfote nach Luans Hand, als sie mit dem Kraulen aufhörte. Ihre Fingerspitzen tauchten in sein Nackenfell, und er drückte leise maunzend den Kopf dagegen.

Belle hob die halb geschlossenen Lider. »So lange, bis wir herausgefunden haben, was mit Aufrichtigkeit gemeint ist und wir die Aufgabe dafür kennen. Das kann schnell gehen wie bei der zweiten Prüfung, die wir rein aus Glück bestanden haben, oder auch einige Zyklen dauern.«

»Danke, o Wunder an Erkenntnis, nun bin ich erleuchtet! Dass ich da nicht von allein draufgekommen bin ...«

»Siehst du, du brauchst nur dumm zu fragen. Es findet sich immer eine kluge Antwort.«

»Aber jetzt ernsthaft, Belle. Denkst du nicht, dass es wie bei jeder Prüfung ein bestimmtes Zeitlimit gibt?«

»Denkst du, ich zerbreche mir darüber nicht den Kopf?«

»Kein Grund, aggressiv zu werden.«

»Bin ich gar nicht!«

Hermes fauchte, sprang von Luans Schoß und lief davon.

»Da hast du es!«

»Das Katzenvieh nervt sowieso.«

Die beiden Frauen starrten sich an, dann lachten sie unvermittelt los.

Erst nach einer Weile wollte Belle wissen: »Warum lachen wir eigentlich?«

Luan schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung! Aber ich finde es einfach komisch!«

»Hermes hingegen gar nicht! Guck mal!« Belle deutete auf den Kater, der mit gesträubtem Fell vor dem Schott auf und ab lief und immer wieder mit der Pfote ausschlug, aber nur die Luft traf.

Die beiden Frauen schütteten sich aus vor Lachen, fielen sich in die Arme und klopften sich gegenseitig auf die Schultern.

»Ach«, stieß Luan kichernd hervor, »mit dir ist es einfach immer am lustigsten!«

»Du bist meine beste Freundin!«, rief Belle euphorisch.

Abha kam zu ihnen, und er fand es keineswegs so erheiternd. »Was ist denn mit euch beiden los? Ihr seid ja richtig hysterisch!«

»Wir haben nur Spaß, das ist alles!«, rief Luan. »Davon verstehst du nichts.«

»Sag ehrlich: Findest du mich eigentlich zu dick?«, fragte Belle den Exobiologen, woraufhin die beiden Frauen wieder losbrüllten. Kurz darauf schnappten sie nach Luft, konnten aber weiterhin nicht aufhören.

»Langsam macht ihr mir Angst«, sagte Abha sichtlich ratlos. »So kenne ich euch gar nicht ...«

Plötzlich war Roofpitter da und rief: »Uja, sofort die Medostation aktivieren! Das ist ernst.« Er nickte Abha zu. »Helfen Sie mir, bringen wir die beiden so schnell wie möglich dorthin. Sie können jeden Moment anfangen, zu kollabieren.«

Der Biologe stellte keine Fragen, sondern packte kurzerhand Luan, die näher bei ihm stand. Der große, kräftige Chief hob Belle mühelos auf seine Arme und ging schnellen Schrittes auf das Schott zur Innensektion zu, das sich sofort öffnete.

Roofpitter behielt recht mit seiner Warnung. Noch bevor sie die Medostation erreichten, befiel die beiden Frauen ein Zittern, ihre Körper wurden ähnlich wie bei einem epileptischen Anfall von Krämpfen geschüttelt.

Die Medoliegen waren bereits aus dem Tank hochgefahren, und sie legten Belle und Luan darauf ab. Das Diagnosesystem scannte sie, und eine Medoeinheit verabreichte ein Beruhigungs- und Entkrampfungsmittel. Kurz darauf lagen sie ruhig, waren jedoch nicht ansprechbar.

»Sie werden sich bald erholen«, erklang die Stimme der Schiffsintelligenz aus dem Nirgendwo.

»Uja, was ist mit ihnen los? Das war wie ein Anfall! Wie konnte das geschehen?« Eric war inzwischen ebenfalls eingetroffen, gefolgt von Anneke.

»Die Ursache ist unbekannt.«

»Eine Vergiftung? Haben sie etwas zu sich genommen, oder wurden sie draußen von irgendetwas erwischt, während wir diese Tiere begraben haben?«

»Nichts dergleichen. Es liegt keine körperliche Fehlfunktion oder Beeinträchtigung vor. Die Gehirnaktivität liegt allerdings über dem Normbereich. Zwischen den synaptischen Zellverbindungen finden regelrechte Gewitter statt, bei hohem Energiefluss. Eine Infusion zur Stabilisierung des Kreislaufs ist erforderlich. Ich empfehle, den Medotank zu aktivieren und sie in Heilschlaf zu versetzen, um Gehirnschäden vorzubeugen.«

»In Ordnung. Wir anderen gehen in den Zentralebereich zurück. Ich erwarte sofortige Meldung, wenn sich der Zustand ändert.« Eric Leyden wirkte beunruhigt, und das zu Recht.

*

Eric kam gleich zur Sache. »Abha, Pete, Anneke – wie ist euer Befinden? Irgendwelche Veränderungen?«

»Glauben Sie, das hängt mit der Morbiditätsphase zusammen?« Anneke ter Verleuwen klang beunruhigt. »Um Ihre Frage zu beantworten – mir geht es gut, nur ein wenig Kopfschmerzen.«

Abha fuhr plötzlich herum. »Was war das? Hermes? Wo bist du?«

»Dort vorn beim Schleusenzugang, wie vorhin auch schon«, sagte Eric. »Was ist los, Abha? Siehst du etwa Gespenster?«

»Nein ... Nein, ich hatte nur das Gefühl, als würde da etwas vorbeihuschen. Wahrscheinlich eine optische Täuschung.«

»Ich kann nichts Beunruhigendes an mir feststellen«, gab Pete Roofpitter Auskunft. Er wirkte gelassen wie stets.

»Ich auch nicht bei mir«, erklärte Eric.

»Etwas anderes wäre ein Wunder«, spottete Abha. »Dafür spinnt dein Kater.« Er deutete auf Hermes, der weiterhin fauchend und knurrend vor der Schleuse auf und ab trabte und immer wieder in die Luft schlug, als wolle er einen unsichtbaren Eindringling abwehren.

Eric ging zu seinem Kater und beugte sich über ihn, um ihn beruhigend zu streicheln, doch das Tier fauchte ihn mit gebleckten Zähnen und angelegten Ohren an und schlug nach ihm – mit ausgefahrenen Krallen.

Der Wissenschaftler zeigte sich völlig konsterniert. »So war er noch nie! Was stimmt hier nicht? Uja, gibt es irgendwelche veränderten Strahlungswerte?«

»Keine Veränderung«, lautete die Antwort. »Es ist alles wie bisher.«

»Das will ich sehen. Gib mir den Statusbericht optisch!«

Eine Holowand baute sich vor Eric auf, und er studierte die dort angezeigten Informationen – verbleibende Nachtzeit, Wetterlage auf dem Planeten, die Konstellation der übrigen Planeten, Standort der Sonnen. Der Statusbericht des Schiffs selbst fiel denkbar kurz aus. »Alle Energie- und Versorgungssysteme störungsfrei und zu hundert Prozent leistungsbereit.«

»Uja, geht das ein wenig differenzierter und ausführlicher?«

»Das ist nicht vorgesehen.«

»Ich hätte es aber gern.«

»Es läuft alles perfekt seit der Landung. Der Start kann erfolgen, sobald Koordinaten eingegeben werden oder der Flecktransmitter WE-CHA-WID freigegeben wird.«

»Scherzbold!«

»Definiere Scherzbold.«

»Vergiss es.« Eric winkte ab und wandte sich wütend zu den anderen um.

Der Chief bemerkte auf seine trockene Art: »Das bedeutet dann wohl: Ich arbeite nur so weit mit euch zusammen, wie ich muss, und der Rest geht euch gar nichts an.«

»Sie müssen sich ja damit auskennen!«, brummte Abha.

»Allerdings«, bestätigte Roofpitter und rückte die Baseballkappe zurecht, von der er sich nur selten trennte. »Wir haben keinerlei Gewalt über das Schiff, und es macht mit uns, was es will. Ich will nur hoffen, dass es uns nicht plötzlich nackt vor die Tür setzt.«

»Du verstehst es wirklich, andere einfühlsam aufzubauen«, kommentierte Anneke.

»Aber ich habe recht.«

»Ja, leider«, räumte Eric erkennbar niedergeschlagen ein. »Allmählich stimme ich euch zu, dass mein ursprünglicher Plan eine ziemlich blöde Idee war.«

Abha sah sich augenscheinlich genötigt, Eric zu verteidigen. »Es ist aber nicht unsere Art, uns aus Dingen herauszuhalten, die uns nichts angehen. Und die Liduuri wollen ja offenbar, dass man in ihrer Vergangenheit herumschnüffelt. Warum auch immer. Ich habe keine Lust mehr, darüber nachzudenken, sondern möchte nur die letzten beiden Prüfungen ablegen und dann abhauen.«

»Uja, wie geht es Luan und Belle?«

»Stabil. Sie sollten jedoch noch eine Weile ruhig gestellt bleiben, da die Gehirnaktivität weiterhin zu hoch ist und die Gefahr eines Schlaganfalls besteht.«

Nun platzte Eric der Kragen. »Wie kann das sein? Wieso trifft es beide Frauen – und nur sie? Luan und Belle sind kerngesund! Sie haben sich unterhalten, genau wie wir, sie haben in der Zeit nichts gegessen oder getrunken, und auf einmal kollabieren sie?«

»Unzureichende Daten, um eine Analyse anzufertigen.«

»Ach Quatsch, du hast keine Lust, das ist alles!«, schnaubte Abha.

Der Chief musterte die beiden Sessel, auf denen die Frauen gesessen hatten, abseits von den anderen. Schob die Kappe auf dem Kopf herum und ging dann zur Sitzgruppe. »Hermes?«, rief er.

Der Kopf des Katers ruckte herum. »Miau?«

Roofpitter ging in die Hocke und hielt die Hand hin, als ob er ein Leckerchen anbieten wollte. »Komm her, Junge. Komm zu mir.«

Hermes zögerte, aber dann siegte doch die Neugier. Sein gesträubtes Fell glättete sich, er fuhr die Krallen ein und lief leise maunzend auf den Chief zu.

Eric wollte etwas sagen, aber Abha legte den Finger an den Mund. Auch Anneke beobachtete gespannt, was Pete vorhaben mochte. Er hatte erst jüngst allen gegenüber energisch betont, hinfort nichts mehr mit Hermes zu tun haben zu wollen und ganz sicher nicht mehr den Katzensitter zu spielen, und nun wollte er das Tier zu sich locken?

Gleich darauf wurde ersichtlich, worum es dem Chief ging. Zwei Meter vor der Sitzgruppe hielt Hermes abrupt inne, seine Ohren gingen verunsichert vor und zurück.

»Komm, Kleiner, ich hab hier was Feines«, lockte Roofpitter ihn weiter.

Hermes ging zaghaft einen Schritt nach vorn, dann sträubte sich schlagartig sein Fell wieder, er fauchte und sprang in die Höhe, schlug mit ausgefahrenen Krallen nach etwas, das die Menschen nicht sehen konnten. Knurrend sprang der Kater davon und nahm seine »Wache« vor der Schleuse wieder auf, als erwarte er jeden Moment unerwünschten Besuch.

Der Chief richtete sich auf. »Hier ist etwas. Sogar ich kann es spüren, denn mein Kopf schmerzt plötzlich stechend, wie bei einer Migräne. Ich bin normalerweise dafür kaum empfänglich und habe Aspirin bisher lediglich zur Bekämpfung eines alkoholbedingten Katers benötigt.«

Eric öffnete den Mund, schloss ihn wieder, lief dann zum Depot, um mit seinem Einsatzanzug zurückzukommen. »Ich frage Uja nicht noch einmal, diese Zicke gibt ja doch keine Auskunft. Sonst hätte sie das längst getan! Und sie muss das anmessen können.« Also setzte er die Mikropositronik des Anzugsystems ein.

»Also ... Leute ... Das wird jetzt echt unheimlich ...« Abha trat zurück, hob die Hände. »Hier spukt es eben doch!« Er wich immer weiter zum inneren Schott zurück. »Wir haben etwas mit an Bord gebracht, bei unserem letzten Einsatz da draußen.« Wütend funkelte er Anneke an. »Das ist allein Ihre Schuld!«

»Augenblick mal!«, schmetterte sie den Ball sofort zurück. »Dank mir haben wir die Prüfung bestanden und sind einen Schritt weitergekommen!«

»Was nützt uns das, wenn wir dafür von einem fremden Organismus aufgefressen werden?«

»Bitte, bleiben Sie sachlich.« Pete wollte mit erhobenen Händen dazwischengehen, doch da griff Anneke sich stöhnend an den Kopf und ging zu Boden.

»Das reicht! Ich hole jetzt meinen Anzug und schließe ihn vollständig!«, verkündete Abha und rannte hinaus.

»Das ist ja komisch«, äußerte Eric, aber niemand hörte ihm zu.

Pete kniete bei Anneke nieder, um ihr aufzuhelfen. Sie schüttelte den Kopf und sah mit schmerzverzerrtem Gesicht zu ihm hoch. Dann entgleiste ihre Miene zu tiefem Schrecken.

»Dein Gesicht!«, schrie sie auf und wich panisch zurück. »Was ist mit deinem Gesicht?«

14.

Dir selbst so nah

Belle McGraw

Du bist fassungslos. Sie sagen: »Wie konntest du uns das nur antun, Tochter?« Und: »Wir sind sehr enttäuscht von dir.«

»Ich bin neunzehn«, sagst du. »Die meisten fangen gerade erst mit dem Studium an. Ich bin in zwei Jahren fertig.«

Du warst sechzehn, als sie dich am King's College London aufgenommen haben. Hattest noch nicht mal einen Führerschein. Astronomie war dein Gebiet, denn du hast seit jeher von den Sternen geträumt. Hast auch das Köpfchen dafür, um es mit dem Weltraum aufzunehmen. Du warst der »London Times« eine Schlagzeile wert, weil du als die jüngste Studentin aller Zeiten zugelassen wurdest.

Wie stolz waren sie damals!

Und mittlerweile?

»Ich habe euch das erzählt, weil ich ... eure Unterstützung brauche«, sagst du unter Tränen.

Da lachen sie dich aus. Und dabei verändern sich ihre Gesichter, zerfurchen und zerfließen, wuchern und wachsen, bilden Tentakel, und die greifen nach dir.

Du rennst.

Die Straßen sind dunkel, der Asphalt glänzt nass. Du rennst, du weißt nicht, wie lange schon. Etwas ist dir auf den Fersen. Du willst es nicht sehen, denn du weißt, dann wirst du sterben. Wie unter dem Blick des Basilisken.

Es ist ein Traum, sagst du dir vor. Es gibt Techniken, daraus aufzuwachen.

Doch keine funktioniert. Du bist wirklich hier, auf der Flucht. Es spielt keine Rolle wohin, nur weg, möglichst weit fort, damit es dich nie einholen kann. Das, was dich verfolgt, was du mehr fürchtest als alles andere.

Deine Eltern sind nicht mehr, wie du sie kanntest. Du hast es gerade erlebt. Anstatt dir Hilfe zu geben, haben sie sich in Monster verwandelt, die dich verschlingen wollen. Deine Existenz auslöschen, damit du ihnen keine Schande mehr bereiten kannst.

Sei nicht dumm! Du brauchst sie nicht. Du brauchst niemanden. Du schaffst es allein.

Du bist neunzehn, du hast dein ganzes Leben noch vor dir. Was können sie dir schon antun? Was sollten sie dir antun? Dein Leben nimmt gerade erst Fahrt auf. Dann verlässt du eben das Land. Die Welt ist groß. Du kannst alles tun!

Aber du willst zu den Sternen. Du willst nicht irgendetwas tun, du willst dort hinaus! Die Leere und Kälte dort draußen sind tröstlich. Sie ist, wie sie ist, sie kann dich nicht verraten. Sie ist dein bester Freund.

Hier unten gibt es keine Freunde für dich. Niemand hält zu dir. Du hast geglaubt, die Welt so schnell zu erobern, wie es kaum jemandem zuvor gelungen ist.

Es faucht hinter dir, und eine große Hitzewelle erfasst dich. Dein Rücken brennt.

Du wolltest zu viel. Zu schnell. Auf einmal. Es ist keine menschliche Stimme, die dich anzischt. Du rennst noch schneller.

Die Straßen sind menschenleer, auch keine Fahrzeuge sind unterwegs. Das hast du noch nie erlebt in dieser großen Stadt mit so vielen Millionen Einwohnern.

Du hörst deinen keuchenden Atem. Warst du vor Kurzem nicht noch flinker, leichtfüßiger gewesen? Was hat sich nun geändert?

Dreh dich um, dreh dich um!

Nein, du drehst dich nicht um, du rennst weiter. Kreuz und quer durch die Straßen und Gassen, es spielt keine Rolle, wohin.

Nimm den leichten Weg, die einfache Straße ...

Es gibt nichts, was es leichter und erträglicher machen könnte. Es gibt keinen leichten Weg, egal wie sehr du ausweichen magst und dich versteckst in einem vorgezeichneten Karriereweg.

Mach uns stolz, Tochter!

Das hast du erhofft. Du bist so fleißig und engagiert. Du tust alles, um die in dich gesetzten Erwartungen zu erfüllen.

Was ist dann schiefgelaufen?

Abbiegen, schnell! Das ist der falsche Weg.

Dreh dich um, dreh dich um!

Die Stimme verhöhnt dich, lacht dich aus. Du biegst erneut ab und wählst einen weiteren Weg. Das ist nicht schwer, hier in der zentralen Innenstadt gibt es noch viele verwirrende Gassen, die ein verschlungenes System bilden, wie keltische Knotenmuster, die keinen Anfang und kein Ende nehmen und unentwirrbar miteinander verbunden sind.

Rennst du auf einem solchen Weg entlang? Kommst du letztlich immer wieder an derselben Stelle heraus? Hat die Flucht einen Sinn?

Dreh dich um, dreh dich um!

Nein, nein, nein, das ist es nicht, das willst du nicht. Das kannst du nicht! Du musst weiter. Fort von dem Hohn, dem Skandal, für den du nichts kannst.

»Was redest du da?«, hat er gesagt. »Natürlich kannst du etwas dafür! Der Beweis ist bald ersichtlich! Ist dir überhaupt klar, in welche Lage du mich gebracht hast?«

»Und du mich?«, hast du zurückgegeben.

»Du gehst eben fort, aber ich bin ruiniert.«

»Warum hast du dich dann darauf eingelassen?«

Du rennst weiter. Du willst eigentlich zu ihm, noch einmal versuchen, eine gemeinsame Lösung zu finden, denn schließlich, hat er nicht gesagt, er liebt dich? Und du hast ihm geglaubt, denn es ist eine wundervolle Zeit gewesen. Du hast Pläne geschmiedet und geglaubt, ein Traum könne wahr werden.

Und nun? Nun fühlst du nur, wie deine Kräfte mehr und mehr schwinden. Sie laufen aus dir heraus wie Blut aus einer weit geöffneten Wunde.

Du blickst an dir hinab und siehst, es ist eine Wunde. In deinem Bauch prangt ein Loch, und das Blut läuft in einem Rinnsal heraus, an dir hinab, und zieht eine dünne, rot glänzende Spur hinter dir her auf dem nassen Asphalt.

Es ist kalt und wird immer kälter. Du kannst dir nichts Warmes anziehen, denn du bist zu weit von zu Hause entfernt, um dir eine Jacke holen zu können. Wie leichtsinnig, ausgerechnet in London ohne entsprechenden Schutz aus dem Haus zu gehen!

Aber ist das überhaupt noch London? Nichts hier erscheint mehr vertraut. Die Häuserwände rücken immer näher zusammen, neigen sich bedrohlich über dich.

Nicht einmal die Stadt will dich mehr haben. Du musst fort, fort. Alles hinter dir lassen, dich nie mehr erinnern, an das, was schmerzt.

Dreh dich um, dreh dich um!

Nein, niemals. Das ist unmöglich. Es wird dich töten. Du spürst, wie allein der Gedanke, es zu tun, deinen Blutdruck derart in die Höhe treibt, dass das Blut in Fontänen aus dir schießt, und du musst dich schnell wieder beruhigen.

Du spürst, wie dir die Luft ausgeht. Dein Atem geht keuchend. Deine Beine werden schwer wie Blei. Die Kraft verlässt dich immer mehr. Kein Wunder, da ist fast kein Blut mehr in dir. Seltsam, dass es gar nicht schmerzt. Es macht dich nur langsam und müde. Was ist es doch gleich für eine Wunde?

Tief, sehr tief, unendlich tief. Ein Lebensschmerz. Dein Herz ist nur noch halb. Etwas wurde dir entrissen, das außer dir niemand haben wollte. Wenn du es benennst, wird es dich nie wieder verlassen. Du hast Angst davor. Du leugnest es.

Dreh dich um, dreh dich um!

Du rennst weiter. Du blutest weiter. Deine Angst wächst mit dem Verlust deiner Kräfte. Nicht mehr lange.

»Belle!«

Was ist das? Nicht das, was dich verfolgt! Du ignorierst es.

»Belle, stelle dich!«

Stellen? Wie im Western etwa? Ha! Zieh, Schurke! Ich bin schneller.

Aber es stimmt, du kannst wirklich nicht mehr weiter. Dort ist ein Pub. Das alte, verrostete Schild bewegt sich quietschend im Wind, der um die Straßenecke fegt. Die Fenster des Pubs sind erleuchtet. Belle's Place steht auf dem Schild. Seltsam, dass der Pub so heißt wie du.

Egal. Du bist so müde, du könntest im Stehen einschlafen.

Dreh dich um, dreh dich um!

Entschlossen stößt du die Tür auf und gehst hinein, wirfst die Tür hinter dir zu, ohne dich umzudrehen, und lässt das, was dich verfolgt, draußen stehen. Du gehst an die Bar, hinter der sich ein großer Spiegel hängt. Der Raum ist menschenleer, dafür vollgestopft mit haufenweise Erinnerungen, die in Püppchen, Stofftieren, Spielsachen von der Decke baumeln, auf dem Boden herumliegen, Tische und Stühle füllen.

»Belle!«

»Lass mich doch endlich in Ruhe!«, gibst du zurück. »Merkst du nicht, dass ich am Ende bin?«

»Es ist deine Angst!«

»Was ist meine Angst?«

»Die Kraft, die du verlierst. Die Wirbel. Was dich verfolgt. Sie bilden deine Angst. Sie zapfen dich an!«

»Blödsinn!«

Du möchtest endlich etwas bestellen, du brauchst eine Menge Bier, um wieder zu Kräften zu kommen.

»Sieh dich an! Bitte!«

Allmählich wunderst du dich, von woher diese Stimme kommt. Außerhalb trifft es vielleicht am besten. Aber wie ist das möglich?

Dein Verfolger rüttelt an der Tür.

Aus deiner Bauchwunde sickert immer noch Blut.

Im Grunde ist es auch schon egal.

Dass der Spiegel da ist, muss etwas zu bedeuten haben.

»Du schaffst es, Belle! Du kannst es!«

Du hebst den Blick. Siehst ein verschwommenes Selbst von dir, viel älter, als du nun bist, und nicht mehr so zierlich. Du siehst, dass da etwas an deinem Bauch sitzt, das anscheinend von unten kommt, wie ein kleiner Luftwirbel. Er hat sich an deiner Wunde festgesaugt.

Du legst die Hand an deinen Bauch und blickst hinunter. Der Wirbel ist es nicht, es ist das andere, das, was dieses Loch verursacht hat, was du am meisten fürchtest. Es dir einzugestehen.

»Gib ihnen keine Chance, Belle! Zwinge sie zurück!«

Das Rütteln an der Tür wird immer heftiger.

Dreh dich um, dreh dich um!

Nein. Du tust etwas anderes.

Langsam hebst du den Blick, und diesmal siehst du nicht dich selbst im Spiegel.

Es ist winzig. Händchen. Füßchen. Runder Kopf. Und dann, was du am meisten gefürchtet hast ...

... aber es lächelt.

»Tut mir leid«, flüsterst du. »Verzeih mir ...«

Du hattest nicht genug Kraft. Es ging verloren. Du hast dir nie verziehen.

Es lächelt.

Und du weißt, es ist vorbei.

Hinter dir bricht die Tür auf.

Luan Perparim

Dein schlimmster Albtraum ist wahr geworden. Sprachlos, mundlos, irrst du durch die Straßen einer fremden Stadt, weißt nicht wohin, kannst nicht nach dem Weg fragen, kannst niemanden um Hilfe bitten. Menschen eilen an dir vorüber, viele bunte Menschen, in Kleidung wie in Hautfarbe. Du bist die einzige Blasse, und so starren sie dich an, und wenn sie erkennen, dass dein Mund fehlt, wenden sie sich voller Ekel ab und weichen dir aus.

Du bist ein Freak, ein Monster, mit dir wollen sie nichts zu tun haben, nichts wie weg.

Du willst aufzeichnen, was dich bewegt, was dich ängstigt, doch es gibt nichts, kein Eingabegerät, nicht einmal Stift und Papier, so wie früher, in der guten, alten Zeit.

Sprachen sind deine Welt, sie fallen dir leicht, du lernst sie innerhalb kürzester Frist.

Und nun hast du sie verloren. Alle. Du kannst nicht mehr sprechen, aber du kannst auch nicht mehr lesen. Die Straße ist vollgestopft mit Reklame und Hinweisen, mit Geschäften, mit Büros, und alles hat Namen und Bedeutungen. Du kannst die Symbole nicht lesen, nicht einmal mehr deuten. Alles wird verwaschen zu einer schlierigen Masse, die keinen Zusammenhang, kein Muster, nichts mehr ergibt. Kein Bild, kein Schriftzeichen, kein Buchstabe. Alles weg.

Du siehst Straßenschilder, doch du kannst sie nicht lesen.

Du siehst die Stationen der öffentlichen Verkehrsmittel, doch du kannst nicht entziffern, wie sie heißen.

Du spürst, wie du schwächer wirst. Es ist, als würden dich wie in einem zu alt gewordenen Traum zusehends die Kräfte verlassen. Als wärst du bereits halb in der Wachwelt, ist dein Körper noch im Traum gefangen, Füße wie Blei bewegen sich nur zäh dahin, scheinen in den Asphalt zu fließen. Du möchtest den Passanten Zeichen geben, dir zu helfen, aber du kannst die Arme nicht mehr heben, deine Hände hängen kraftlos herab.

Du versuchst, die Menschen mit deinen Augen auf dich aufmerksam zu machen, willst sie mit Blicken um Hilfe anflehen. Doch du trägst eine dunkle Brille, und alle Versuche, sie herunterzuschütteln, schlagen fehl.

Du bleibst vor einem Schaufenster stehen und siehst dich selbst, mundlos, die riesige Brille vor den Augen.

Du wirst keine Prüfung ablegen können. Du wirst niemals an der Raumakademie in Baikonur zugelassen werden. Exolinguistik, was für eine dumme Idee! Du beherrschst ja kaum mehr deine eigene Sprache. Wer wird wohl jemals eine Frau als Dolmetscherin oder Linguistin einstellen, die keine einzige Sprache beherrscht, mangels Mund nicht sprechen kann, zu unbeweglich zum Schreiben ist, deren Augen nicht in der Lage sind, einzelne Zeichen zu identifizieren, um sie zu Wörtern zusammenzusetzen?

Eine Versagerin, ja, das bist du! Leg dich einfach hin und stirb. Gib einfach deine Kräfte ab ...

»Luan!«

Wer weiß da deinen Namen? Du bist umgeben von Millionen Menschen, aber kein einziger kennt dich.

»Hab keine Angst, Luan! Sieh dich an! Stell dich der Angst!«

Wovor solltest du noch Angst haben? Der schlimmstmögliche Fall ist doch schon eingetreten.

»Gib nicht auf!«

Was bleibt denn anderes übrig? Du hast nichts mehr. Nicht einmal mehr einen Mund. Weder zum Küssen noch zum Sprechen, zum Singen oder zum Lachen.

Wenn du nur nicht so schwach wärst!

»Ich glaube an dich!«

Ach ja? Wer sollte an dich glauben?

Du blickst zum Himmel, der anders ist als sonst, dort sind Wirbel, kleine, graue Wirbel, die tanzen, herabkommen zu dir, dich umschmeicheln, sich an dir festsaugen ...

Das irritiert dich nun doch. Etwas stimmt nicht. Sollst du etwa mundtot gemacht werden?

»Dreh dich um! Schau mich an!«

Umdrehen? Auf keinen Fall. Aber etwas anderes ist möglich.

Du drehst dich wieder dem Schaufenster zu und blickst dich an, und du merkst, es ist deine eigene Stimme, die dir zuruft, weil sie etwas erfahren hat, das noch nicht bis zu dir vorgedrungen ist ...

Ich will das nicht, denkst du nun sehr energisch, der erste klare, vernünftige Gedanke, den du zustande bringst. Gib mir meinen Mund zurück!

Dein Gesicht im Schaufenster will sich nicht verändern. Deine Augen werden dauernd von den tanzenden Wirbeln abgelenkt. Konzentriere dich!

Du merkst, wie sich etwas in dir aufbaut, ein gewaltiger Schrei, der die ganze Welt erschüttern wird. Der dich zerreißen wird, wenn du keine Möglichkeit findest, ihn freizulassen. Du oder die Welt, das ist die Frage.

Du hast nur eine Chance, und du nimmst sie wahr.

Abha Prajapati

Du bist schlauer als alle anderen, hast dich rechtzeitig in den Anzug gezwängt und ihn geschlossen. Nun haben sie das Nachsehen. Ha! Du bist eben der gute, alte Abha, der weiß, was er tut. Zugegeben, der nicht immer das Richtige tut, aber doch meistens. Der den Überblick behält. Der ziemlich schlau ist. Der sich gesund ernährt, seinen Körper fit hält und ein hübsches Kerlchen ist. Und witzig. Ja!

Du willst zu den anderen zurück, um ihnen nahezubringen, ebenfalls die Anzüge anzulegen und den Helm zu schließen. Was immer sich auch im Schiff befinden mag, sobald die Filter des geschlossenen Systems auf höchste Leistung gestellt sind, kommt da nichts mehr durch.

Wahrscheinlich irgendeine Spore, die Halluzinationen auslöst. Das kann der KI tatsächlich entgehen. Oder ein Pilz. Etwas Mikroskopisches, das unglaublich anpassungsfähig ist und sofort auf geänderte Umweltbedingungen reagieren kann. Das sich einfrieren lässt, um dann im passenden Moment zu erwachen und sich an den unfreiwilligen Wirt anzuheften. Doch ein Bakterium?

Am besten legst du dir gleich ein Antibiotikum-Pflaster auf. Das sollte wirken, auch bei Exobakterien. Oder gerade bei denen?

Also – nichts wie zurück zu den anderen und sie warnen.

Doch das Schott ist geschlossen. Hast du es zugemacht? Warum?

»Uja! Mach sofort das Schott auf!«

Keine Antwort. Blöde KI.

Du suchst nach einem manuellen Öffner oder einer Kodetastatur, irgendwas, um rauszukommen. So etwas gibt es sicher auch auf einem großartigen Wasserschiff der supertollen Liduuri.

Eric! Du bist schuld an allem. Wie immer. Du magst den Sozialchaoten, weil er der Garant für ein aufregendes Leben ist und dir eine Karriere auf höchster Ebene ermöglicht. Aber manchmal, so wie im Augenblick, würdest du ihn am liebsten erwürgen.

Später. Zuerst die anderen retten. Was bedeutet, zuerst hier raus.

Dir wird warm. Warum eigentlich? Das Anzugsystem funktioniert und sollte klimatisieren, auf die eingestellte Temperatur, wie sie dir am angenehmsten ist.

Aber es wird immer heißer in diesem engen Anzug. Und auch noch stickiger. Der Schweiß bricht dir aus. Das ist doch nicht normal! Du blickst auf das Thermometer. Vierzig Grad Celsius? Das kann nicht sein.

Du weist die Mikropositronik an, sofort zu regulieren, doch sie schweigt sich genauso aus wie Uja.

Also dann – der Helm muss runter, andernfalls erstickst du, trifft dich der Hitzschlag, ertrinkst du in deinem eigenen Schweiß ... du hast nur diese Wahl: entweder das oder das Risiko, erneut dem Janusding da draußen ausgesetzt zu sein.

Dann lieber dem Janusding ausgesetzt, denn bei der Ausmerzung desselbigen kann dir die Medostation behilflich sein, dich dekontaminieren oder sonst wie behandeln. Vor einem durchgedrehten Anzugsystem kann sie dich nicht beschützen.

Du betätigst die Öffnungsmechanik, aber ... sie geht nicht auf.

Allmählich wirst du unruhig. So viele merkwürdige Umstände auf einmal kann es doch gar nicht geben! Das kann ein Pilz oder was auch immer nicht bewirken, unmöglich. Der Befall des organischen Metabolismus ist eine Sache. Auch Halbwesen wie Posbis kann es treffen. Aber reine Maschinen und Organische? Nein. Das muss einen anderen Grund haben.

Anschläge? Einer spielt falsch?

Aber wer und warum?

Du wirst nicht anfangen, Paranoia zu entwickeln und alles und jeden für verdächtig zu halten. Das ist doch ein zu klassisches Muster. Du bist ein rationaler, vernunftbegabter Mann, der den Dingen auf den Grund geht und Fakten verlangt.

Und ein Fakt ist, dass du verdammt noch mal keine Luft mehr bekommst, dass du dich halb zu Tode schwitzt, dass du zusehends Panik entwickelst, weil du aus dem mistigen Anzug nicht herauskommst und elend darin zugrunde gehen wirst!

Und du kannst nicht mal um Hilfe rufen, weil das System sich dir verweigert, und das Schott ist zu, und ...

Nicht durchdrehen. Nicht durchdrehen!

Du drehst aber durch. Und zwar ausgerechnet in diesem Moment und ohne jeglichen Anstand. Du kannst nicht anders, das ist kreatürlich, das ist Instinkt, das hat nichts mehr mit Verstand zu tun. Der hat abgeschaltet, nachdem er zerkocht wurde. In deiner Hirnschale schwimmt wahrscheinlich nur noch formloser, grauer Matsch, der sich nie mehr zusammenfügen lässt. Wie Würstchen, die man zu lange zu heiß gekocht hat. Sie platzen.

Und du ...

Etwas packt dich, während du dir gerade die Seele aus dem Leib schreist, und schleudert dich weg. Du prallst gegen Widerstand, das kann eigentlich nur die Wand sein. Es sollte wehtun, aber der Anzug hält wenigstens hier, was er mal versprochen hat.

Egal. Du schreist weiter. Ist natürlich Blödsinn, weil der Sauerstoff so noch schneller verbraucht wird. Andererseits, so eine Stickstoffvergiftung soll gar nicht so unangenehm sein, sagt man – man wird müde und schläft ein.

Und danach ist dir allmählich, du spürst, wie dich deine Kräfte immer mehr verlassen, und deshalb stellst du nun doch das Schreien ein und rutschst einfach an der Wand herunter, wo du gerade gelandet bist.

Fast zum Kichern.

Du weißt genau, was mit dir los ist, und trotzdem bist du momentan unfähig, daran etwas zu ändern. So ein schlaues Kerlchen du bist, an dir selbst beißt du dir die Zähne aus.

Du merkst, dass wieder was mit dir passiert, jemand macht da von außen an dir herum. Aber doch nicht hier, vor allen anderen!

Der Helm öffnet sich zischend, und kühle Luft weht dir ins Gesicht. Das tut gut, so gut!

Schemenhaft erkennst du eine Gestalt über dir. Du blinzelst den Schweiß aus deinen Augen weg und bist verwirrt.

»Eric?«

Anneke ter Verleuwen

Niklaas? Was macht der hier? Er ist während der Thermalkrise auf dem Mars gestorben! Weg! Geh weg!

Du schlägst nach dem verzerrten Gesicht, eine Fratze nur, das Abbild eines Toten, und unwillkürlich musst du schreien. Erinnerungen stürzen auf dich ein und zeigen dir, dass du nicht für einen Außeneinsatz geeignet bist, sondern in dein Labor gehörst, um Technik auseinanderzunehmen und zusammenzulöten.

Was ist das auch für eine dumme Idee, sich plötzlich mit einem Mann abzugeben, der einen dann doch im Stich lässt? Seit wann bist du der Ansicht, dass du wie ein »normaler« Mensch leben musst, und denkst an Partnerschaft, Kinder, Familie, all dieser Kram eben?

Dieser Zug ist doch längst abgefahren, wie idiotisch! Du bist eine gestandene Frau von vierzig Jahren, mal ehrlich, Schätzchen, was erwartest du denn? Dass der Traumprinz vor dir auf die Füße sinkt und dir seine ewige Liebe gesteht? Inklusive der Fältchen in deinen Augenwinkeln und diesen kleinen Spuren an den Mundwinkeln und den Ringen unter den Augen, wenn du wieder zu lange gearbeitet hast? Wie willst du denn eine Familie zusammenhalten, wenn die Arbeit dir doch über alles geht?

Du bist gerade erst auf dieses wichtige, supermoderne Ultraschlachtschiff beordert worden und willst schon wieder aussteigen? Nun, wo es gerade erst losgeht? Endlich, möchtest du meinen?

Ja, gut, dein Chef ist ermordet worden, das hat dich an deinen Kummer wegen Niklaas erinnert und einiges in dir aufgewühlt, was besser tief versunken geblieben wäre. Auf einmal bekommst du eine emotionale Krise und Torschlusspanik! Willst alles aufholen, was du in den vergangenen zwanzig Jahren verpasst hast, weil es ja so schnell gehen kann mit dem Tod. Das hast du nun zweimal erlebt. Klammerst dich deswegen an den nächstbesten Mann, nur weil er dir sagt, dass er dich schön findet! Wie ausgehungert und verzweifelt bist du eigentlich?

Das ist zu viel, alles zu viel, das verkraftest du nicht. Du merkst, wie es aus dir fließt, wie es dich verlässt. Deine Energie, dein Elan, deine Hoffnung. Schuster, bleib bei deinen Leisten!, sagt ein altes europäisches Sprichwort, und genau, das ist es.

Zurück zu deinen Kontrollen, zurück zu deiner Technik! Vergiss das da draußen, Leben und Tod, das ist nichts für dich, dafür bist du nicht bestimmt. Fängst schon an, sentimental zu werden und begräbst halb vergammelte Tiere anstelle deines Chefs. Das kann es nicht sein!

Du musst weg. Auf der Stelle. Irgendwohin. Sobald du dich besser fühlst, machst du dich sofort auf den Weg. Vergisst deine Jungmädchenträume, kehrst zurück zur Technik, deiner wahren Muse.

»Hörst du mir endlich zu?«

Was? Was ist das für eine Stimme?

Die Anspannung zerreißt dich, du schluchzt auf. Und dann tust du etwas, das du noch nie getan hast. Du gibst es zu. »Hilf mir«, flehst du. »Die Angst frisst mich auf ...«

»Das wird sie nicht«, sagt die Stimme.

Und du, du glaubst ihr.

Pete Roofpitter

Du bist neununddreißig, als sie dich verlässt. »Ich habe mir das viel zu lange mit angesehen!«, wirft sie dir vor. »Du redest immer nur, und dann kommt doch nichts zustande!«

»Es ist nicht nichts«, wendest du matt ein, weil du weißt, es hat keinen Sinn mehr. Es ist vorbei.

»Ach ja? Wohnen wir etwa in einem großen Haus mit Garten, in dem Kinder spielen? Aber nein, wir vegetieren immer noch in dieser Bruchbude in einer Mietskaserne! Wo ist denn die Karriere, von der du mir immer vorgeschwärmt hast? Für die du tonnenweise historische Feldherrengeschichten und Schlachtenbücher liest, behauptest, ein guter Stratege zu sein! Du bist Polizist geblieben, und du wirst nie etwas anderes sein!«

»Aber wir haben doch uns«, versuchst du es ein letztes Mal.

»Das ist mir zu wenig«, antwortet Alma. »Ich gehe, bevor ich zu alt bin, um neu anzufangen.« Sie packt nur einen kleinen Koffer, will nichts mitnehmen. »Und was ist denn schon wir«, ätzt sie, bevor sie die Tür hinter sich zuknallt.

Du hast die Tür dann auch bald geschlossen und bist so weit wie möglich weggezogen, von Osten nach Westen, um alles hinter dir zu lassen. Trotzdem ist es kein wirklich neues Leben, das du beginnst. Du machst eigentlich genauso weiter wie bisher, nur eben allein.

Und nun bist du sechsundfünfzig und fragst dich, wann sie dich in Rente schicken werden. Es ist ja schon kaum zu glauben, dass sie dich überhaupt als Chief auf der CREST genommen haben. Haben sie keinen anderen gefunden, der den Job machen wollte? Vermutlich. Und das kannst du verstehen. Du hast dir auch viel mehr davon versprochen. Nichts ist daraus geworden.

Du bist also desillusioniert. Fühlst dich kraftlos, schwach. Hast Angst, bald ausgemustert zu werden. Eigentlich solltest du aufgeben, wozu denn noch alles. Du bist hier mit einem Verrückten unterwegs, auf einer Tour, die dich und den Rest der Truppe Kopf und Kragen kosten wird. Vor zehn Jahren hättest du das spannend gefunden und dich wie ein Kind über die Abwechslung gefreut. Dich wieder einmal mit Träumen von einer glänzenden Karriere versponnen.

Das ist vorbei.

Gib's doch einfach auf! Lass es bleiben, alles, was gibt es schon zu erwarten. Jeden Tag sind da ein paar Falten mehr, ein paar graue Haare mehr im Bart und ein paar weniger auf dem Kopf. Du bist eine Last für alle anderen. Du hast nichts mehr zu erwarten.

Bis auf sie.

In deinem Selbstmitleid versunken, begreifst du fast zu spät, dass sie dich braucht. Sie bittet dich sogar darum, ihr zu helfen.

Das rüttelt dich auf.

Du musst raus aus dir. Das Risiko eingehen. Egal ob es schiefgeht und wehtut. Sie ist nun hier, und du bist hier. Zum Teufel mit der Angst, die bringt dich nur um.

Du nimmst sie in deine Arme, um sie zu beruhigen, in der festen Absicht, sie nie wieder loszulassen.

Hermes

Böse schlagen krallen beißen weg weg weg böse nix zu futtern Gefahr Feind drohen verjagen töten.

Freund? Freund? Schlafen schlecht Gefahr aufwachen Freund Futter schnell schnell.

Eric Leyden

Die normative Kraft des Faktischen ist wesensmäßig immanent, und ich denke nicht, daran zu rütteln, das Risiko ist viel zu groß.

15.

Das Ergebnis

9. Juli 2049

Belle fuhr hoch und merkte, dass sie schweißgebadet war. Auf der Liege neben ihr richtete sich soeben Luan auf und blickte so verstört drein, wie Belle sich fühlte.

»Gott, was für ein Traum ...«, stieß die Linguistin hervor und fuhr sich durch die strähnigen Haare. »Ich hatte keinen Mund mehr ...«

»Und ich habe mein nie geborenes Kind gesehen«, flüsterte Belle.

Sie halfen sich gegenseitig und stolperten aus der kleinen Medostation.

»Woran kannst du dich noch erinnern?«, fragte Belle.

»An nicht mehr allzu viel. Ich fühle mich wie gerädert, als ob alles aus mir rausgesaugt worden wäre.«

»Geht mir ganz genauso. Das ist also keine individuelle Schwäche gewesen, sondern ...«

»Ich nenne es janusische BE-Felder«, erklang Erics erstaunlich muntere Stimme, und er erschien in dem geöffneten Schott. »Willkommen zurück! Kommt herein, Uja hat ein ordentliches Frühstück bereitgestellt, die anderen sind auch schon da. Ich wollte gerade mit meinen Ausführungen anfangen.«

»Ich verstehe kein Wort«, gestand Belle. »Bis auf Frühstück. Das hört sich verdammt gut an.«

Zusammen mit Luan betrat sie die Zentrale, die zugleich als Gemeinschaftsraum diente. Dort erblickte sie wohlbehalten die restlichen Teammitglieder, einschließlich Hermes, der ausgeglichen wirkte und sich neben den mit diversen Tellern vollgestellten Tisch gesetzt hatte, wohl in Erwartung, dass etwas für ihn abfiel.

Das Holofenster zeigte, dass draußen der erste der drei dunklen janusischen Tage angebrochen war. Anaris hatte sich beherrschend in den Himmel geschoben und verbreitete ein dämmriges Licht. Die Temperatur war tatsächlich auf minus sechzig Grad gestiegen. Die Stürme hatten sich gelegt, und Janus war in eisiger Stille versunken.

»Es ließ nach, nachdem der Tag anbrach«, berichtete Eric. »Ich bin selbst erst zwei Stunden vorher zu mir gekommen, weil Hermes mich so lange geohrfeigt hat, bis ich aufgewacht bin. Als ich sah, dass ihr alle völlig weggetreten wart, habe ich der Reihe nach versucht, euch zurückzuholen.«

»Ich erinnere mich vage ...«, sagte Belle erstaunt. »Ich wollte eigentlich aufwachen, aber dann bin ich wohl erst recht eingeschlafen ...«

Die anderen gaben ganz ähnliche Erfahrungen an, mit Ausnahme von Anneke und Pete.

»Die beiden mussten nicht aufgerüttelt werden, die haben sich gegenseitig gestützt«, erläuterte Eric. »Da besteht wohl eine starke mentale Verbindung, so wie bei Hermes und mir.«

»Äh ... Ja, gewiss«, sagte Luan und lächelte der IT-Spezialistin und dem Chief zu, die blass aussahen, aber ausgeglichen wirkten.

»Nachdem ihr nicht mehr verkrampft und panisch wart, habe ich nicht weiter versucht, euch aufzuwecken. Einerseits war das schlecht, weil es euch weitere Kräfte gekostet hat, andererseits habt ihr die Erholung benötigt.« Eric aktivierte ein Holo, in dem das Innere der DROP gezeigt wurde. »Uja ist so freundlich, alles aufzuzeichnen, was sich hier abspielt. Und ja, das ist eine ironische Bemerkung. Ich bin ziemlich sauer auf sie, weil sie das zugelassen hat. Andererseits hatte sie wohl keine Wahl, denn ... So wie ich das sehe, ist genau das Teil unserer nächsten Prüfung gewesen.«

Belle blinzelte verwirrt. »Die Aufrichtigkeit?«

»Ganz genau. Die janusischen BE-Felder haben euch dazu gezwungen, euch selbst ins Gesicht zu blicken und ehrlich zu euch selbst zu sein, ohne jegliche Fassade.«

»Na, ich danke – das war der pure Horror!«, rief Abha.

»Wie bei uns beiden«, fügte Luan hinzu und deutete auf sich und Belle.

»Das ist der negative Nebeneffekt. Die Angstzustände werden durch das Absaugen eurer Lebensenergie verursacht und fördern diesen Diebstahl sogar noch. Ängste erzeugen jede Menge Energie und bilden dadurch den Kanal, durch den die Energie abfließt. Das war ein Teufelskreis, der uns alle an den Rand der völligen Erschöpfung brachte. Sterben sollten wir aber wohl nicht, denn mit dem Anbrechen der Dämmerung hörte der Spuk auf.«

»Es wurde damit trotzdem ein hohes Risiko eingegangen«, stellte Roofpitter fest. Sein Gesicht zeigte kaum verhaltene Wut.

Auf dem Holo erschien nun etwas, das wie in einen Film kopiert aussah. Aus dem Boden heraus traten kleine, graue Wirbel, wie stark miniaturisierte Hurrikane, die langsam in die Höhe wuchsen, Schläuche ausbildeten – und sich an den wie in Trance befindlichen Menschen festsaugten. Den Gesichtern war anzusehen, dass sie innerlich gerade Schreckliches durchmachten, und es war keinem der Beteiligten angenehm, sich von außen betrachten zu müssen.

Eric löschte das Bild bald wieder. »Nach diesen Dingern hatte Hermes zu Beginn geschlagen, als sie anfingen, uns zu befallen – bis wir in einen, sagen wir, hysterischen Zustand versunken sind. Jede Menge Futter für Janus.« Er blickte in die Runde. »Ich will euch nicht lange mit meiner Theorie langweilen ...«

»Wie bitte?«, unterbrach Abha.

»Ja, denn genauso wie ihr will ich so bald wie möglich von hier weg, weswegen wir die Prüfung ablegen und umgehend weiter zur letzten Aufgabe schreiten sollten.« Der hagere Wissenschaftler grinste kurz. »Trotzdem noch ein paar kurze Erklärungen. Uja hat sich ziemlich angestellt, doch bis zu einem gewissen Grad hat sie mich dann doch unterstützt und mir bei der Entwicklung meiner These geholfen. Sie hat auch diese Wirbel visualisiert.«

»Ich kann mir schon etwas dazu denken«, sagte Abha. »Unser Herz erzeugt ebenso wie auch unser Gehirn schwache bioelektrische und biomagnetische Felder.«

»Kurz BE-Felder«, bestätigte Eric. »Ja, genau. Durch bestimmte Hirnaktivitäten wie etwa Angstzustände bei Albträumen kann da ein wahres Feuerwerk ausgelöst werden, das jemand gern abzapfen möchte. Im vorliegenden Fall Janus, genauer gesagt, die Biomasse von Janus, die unten im Gestein und in den Kavernen ruht. Es findet sich vermutlich nur sehr selten Zusatzfutter, doch wenn sich die Gelegenheit bietet, so wie mit uns, greift der ewig hungrige Planet zu, ohne lange zu zögern.«

Abha nickte. »Kein Wunder bei dem Energieaufwand, den er alle paar Tage benötigt, um dieses Zeitrafferleben zu generieren. Vieles wird während des Sterbeprozesses natürlich wieder freigegeben, und es hat sich ja auch ein Gleichgewicht gebildet, sonst wäre dieses schräge System schon längst untergegangen. Trotzdem, so ein kleiner Nahrungszusatz kann nie schaden.«

»Und das Besiegen der Angst verringert die Gehirnaktivität und setzt die Energieabsaugung herab, sodass wir durch den Schlaf zwar weiterhin geschwächt werden, aber auch eine kleine Erholung finden.« Eric griff nach dem Pyramidion.

Roofpitter runzelte die Stirn. »Ich will nicht wissen, wodurch Janus in der Lage ist, diese Absaugfelder zu errichten, denn bei diesem System hier überrascht mich nichts mehr. Aber wieso ausgerechnet nachts? Und aus welchem Grund hört es tagsüber auf?«

»Keine Ahnung«, gestand Eric. »Falls die Liduuri all das künstlich angelegt haben, ist das vermutlich eine Sicherheitsschaltung, denn wie gesagt, unser Tod ist nicht erwünscht – zumindest zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht.«

»Diese ... Vortexe, Saugtrichter, Tentakel, wie auch immer man sie nennen möchte, hätten doch sicherlich mittels des Schutzschirms ausgesperrt werden können?«, fragte Anneke.

»Klar.« Eric hob die Schultern. »Das brachte mich ja darauf, dass wir uns mitten in der nächsten Prüfungsaufgabe befanden. Weil Uja, obwohl uns Gefahr drohte, nichts dagegen unternahm. Auch als ich sie aufforderte, reagierte sie nicht. Das Miststück hat sich einfach taub gestellt. Mich nur so weit unterstützt, dass ich einen Lösungsansatz finden konnte.«

»Die Liduuri haben einen sonderbaren Sinn für Humor«, sagte Belle. »Ich hoffe nur, wir werden eines Tages erfahren, wofür dies alles gut sein soll. Und ob es das wert war.«

»Also schön, ich will momentan nicht mehr dazu wissen«, verkündete Luan rundheraus. »Sondern ich will weg von hier, um dieses Szenario nicht noch einmal durchmachen zu müssen. Lasst uns das Benut anfassen und zur letzten Aufgabe übergehen.«

»Dem kann ich nur intensiv beipflichten«, erklang Petes Stimme, »und ich bitte darum, mich diesmal wieder auszulassen, nicht dass dieses Ding meine wenig freundlichen Gedanken liest und uns deswegen durchfallen lässt.«

Bestätigung Aufrichtigkeit. Bestätigung in Vertrauen zu Hypothesen anderer. Bestätigung Gruppengemeinschaft und Verlässlichkeit. Bestätigung und Erfüllung Acha-Arbaa.

»Na also!« Abha wischte sich erkennbar erleichtert die Stirn, auf der sich feine Schweißperlen gebildet hatten. »Wir haben den Beweis, dass wir ein supertolles Team sind und perfekte Albträume als Nahrung liefern. Was jetzt?«

»Die Tugend der Ahnenverehrung«, sagte der Chief und rieb sich den Oberlippenbart. »Ob Konfuzius wohl ein Liduuri war, der Zellduschen nutzte oder einen Zellaktivator besaß?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt.« Anneke lachte und stieß Roofpitter leicht in die Seite. »Das tut jetzt nichts zur Sache.«

»Und wie sollen wir das mit der Ahnenverehrung anstellen, Chief?«, wandte Abha sich an Pete.

»Wir gehen zum Totentanz«, antwortete Luan anstelle des Chiefs. »Dorthin, wo die Ahnen sind. Hades, Niflheim, Tuonela. Abedju.«

»Ich wusste es!« Belle seufzte. »Drunter tun wir's nicht.«

Eric blickte fragend in die Runde. »Jemand eine Idee?«

»Miau«, sagte Hermes.

16.

Die Dunkelwolke

9. Juli 2049

Die CREST war dem Ruf der MAYA gefolgt und traf sich mit dem vermeintlichen Maahkraumer an den vereinbarten Koordinaten. Der MAYA war die Flucht vor Agaior Thotons THORAGESH gelungen, aber sie hatte sich ein paar Treffer eingefangen und nutzte die Gelegenheit des Rendezvous, um die erforderlichen Reparaturen durchzuführen.

Orome Tschatos Anwesenheit war dabei nicht zwingend notwendig, sodass er zusammen mit Ishy Matsu und Tuire Sitareh auf die CREST wechselte, um sich persönlich mit Perry Rhodan auszutauschen. Der Protektor hatte sich höchst erleichtert gezeigt, nachdem er von der wohlbehaltenen Rückkehr der Mutantin und des Auloren hörte.

Die kleine Gruppe wurde in einem der Konferenzräume erwartet, die unterschiedlich, je nach beabsichtigtem Zweck, eingerichtet waren. Rhodan hatte einen Raum gewählt, der durch Licht und als Fenster gestaltete Holoprojektionen hell und luftig wirkte, mit bequemen Sesseln um einen stylish geschwungenen Tisch, der in der Höhe verstellbar war und ein Bedienfeld an jedem Platz bot. Ein Servoroboter wartete auf die Bestellungen der Getränke, ein Imbiss stand auf dem Tisch bereit.

Die Atmosphäre sollte also möglichst entspannt sein – was bedeutete, dass man sich intensiv die Köpfe über die anstehenden Probleme zerbrechen wollte.

»Ishy!«

Ishy Matsu lächelte unsicher, als sie Rhodan auf sich zueilen sah, und blieb am Eingang stehen. Er ergriff ihre Hände. Eine westlich geprägte Geste, die die gebürtige Japanerin noch immer ab und zu irritierte. Beinahe hätte sie sich daraufhin traditionell höflich verbeugt, wie in einem Reflex.

»Ich freue mich, dich wohlbehalten wiederzusehen«, sagte Perry Rhodan warmherzig. »Wir waren in größter Sorge, nachdem wir von der MAYA die Nachricht erhielten, dass ihr beide aller Wahrscheinlichkeit nach in Gefangenschaft von Agaior Thoton geraten wart.«

»Das war keine sehr angenehme Begegnung«, erwiderte sie und strich sich eine schwarze Strähne aus der Stirn. »Wir haben die MAKOTOS verloren, und damit werden die sich jetzt gründlich beschäftigen.«

Rhodan winkte ab. »Damit war eines Tages zu rechnen. Genauso, wie wir deren Technologie analysieren.«

Ishy war erleichtert; sie hatte sich wegen der Tarnanzüge tatsächlich Gedanken gemacht. »In mancher Hinsicht war es auch aufschlussreich. Der Maghan'athor ist in jedem Fall sowohl im Auftreten als auch in der Stimmmodulation ein guter und geübter Schauspieler.«

»Das wundert mich nicht. Aber du solltest dich zuerst ein wenig erholen, du bist mit deiner Gabe sicherlich schon über Gebühr beansprucht worden.«

»Das ist nicht nötig, Perry. Ich konnte mich auf dem Herweg auf der MAYA schon ein paar Stunden ausruhen und möchte unverzüglich den Bericht abgeben. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren, denn Thoton und die bei ihm versammelte Maahkflotte sind transitiert.«

»Wir haben es gerade noch rechtzeitig rausgeschafft«, fügte der Aulore hinzu. Ganz seiner Art gemäß, war er nicht gekränkt, dass er nicht ebenso überschwänglich begrüßt worden war.

»Leider haben wir damit die MAYA verraten«, fuhr Ishy fort. »Aber es ging nicht anders, wir brauchten Hilfe ...«

»Mach dir keine Gedanken«, unterbrach Rhodan sie. »Das Leben von euch beiden geht selbstverständlich vor. Für die MAYA können wir eine neue Tarnung und Signatur entwickeln, mit der sie sich wieder unter die Maahkschiffe schleichen kann.«

Kommandant Tschato schien das, seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, keineswegs so lässig zu sehen, denn es hatte bekanntlich lange gedauert, bis die MAYA einigermaßen sicher bei der Maahkflotte eingeschleust gewesen war. Andererseits hatte die Schlacht um Arkon inzwischen stattgefunden, und die Karten wurden neu verteilt. Deshalb nickte er doch zustimmend. »Es ist schließlich unsere Aufgabe, Informationen zu beschaffen, und so geheimnisvoll, wie Mister Sitareh tat, steckt er bis oben voll davon.«

»Ja, das ist gut möglich«, bestätigte der Aulore. »Ich wollte mit der Enthüllung aber warten, um es Ihnen persönlich zu sagen, Perry. Das sollten Sie aus erster Hand hören.«

»Ich kann es kaum erwarten, mein Freund.« Rhodan wies einladend auf die Sessel um den Tisch. »Zuvor würde ich aber bitten, mir von der Begegnung und dem Gespräch mit Agaior Thoton zu erzählen. Wir hatten zwar bereits mit ihm zu tun, aber nicht so ausführlich wie Sie beide. Ich werde hierbei die Schiffspsychologen hinzuziehen, um ein Profil zu erstellen. Das wird uns dem Feind hoffentlich ein Stück näherbringen und uns bei seinem nächsten Manöver eine entsprechende Strategie ermöglichen.«

Tuire Sitareh nickte; diese und andere Verhaltensweisen hatte er sich inzwischen angewöhnt. Ähnlich wie Ishy längst einige westlich-terranische – und arkonidische – Gesten und Verhaltensweisen übernommen hatte. Händeschütteln gehörte allerdings nicht dazu, das war ihr weiterhin unangenehm.

Sitareh fuhr fort. »Das Gespräch kann ich ziemlich im Wortlaut wiedergeben. Daran erinnere ich mich gut.«

»Und ich mich an die Kälte«, murmelte Ishy, während sie Platz nahm und sich vom Servoroboter eine heiße Schokolade servieren ließ. »Thoton gibt sich charmant, aber das ist alles nur Fassade. Zusammengefasst: Er ist ein Scheusal!«

»Das ist anzunehmen, nach allem, was er bereits getan hat.« Rhodan setzte sich ihr gegenüber, Tschato neben sich, während Sitareh an Ishys Seite Platz nahm.

Ishy bemerkte, dass Rhodan immer wieder die rechte Hand in die Tasche seiner Bordkombination gleiten ließ, eine Geste, die sie bei ihm nicht kannte und nicht vermutet hätte. In ihrer Heimat waren ihre solche Gewohnheiten vertraut, viele Japaner führten kleine Glücksbringer mit sich, die sie in wichtigen Situationen flüchtig berührten. Aberglaube, psychologische Beruhigung, warum auch immer. Oft funktionierte es, um die Nervosität zu dämmen, und half dabei, sich besser zu konzentrieren.

Bei Rhodan hingegen fiel ihr diese Geste als ungewöhnlich auf. Es musste sich während ihres Einsatzes auch bei ihm etwas Entscheidendes verändert haben. An seiner Haltung, seiner Miene, war das nicht zu erkennen, er gab sich aufmerksam und gelassen wie immer.

Ishy hatte in der Vergangenheit Zorn auf Rhodan empfunden; sie hatte ihm zumindest eine Teilschuld am Tode Iwan Goratschins gegeben. Davon hatte sie sich endlich befreit, so wie sie gelernt hatte, den Verlust ihrer großen Liebe zu verkraften und weiterzuleben. Bis vor Kurzem war noch ein gewisses Misstrauen, eine Zurückhaltung verblieben, doch nun, in diesem Moment, durch diese unbewusste menschliche Geste, fasste sie Vertrauen.

»Bevor wir beginnen ... Eine Frage, wenn du gestattest, Perry«, sagte sie deshalb und lächelte ihn schüchtern an.

Verwundert hob er die Augenbrauen. »Selbstverständlich, sofern ich sie beantworten kann ...«

»Gibt es Neuigkeiten von Thora?«

Ein Schatten fiel über seine Augen. »Leider nein. Wir können zwar mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass Thora und Crest noch am Leben sind. Aber wo und in welcher Verfassung sie sich befinden – das können wir nicht einmal erahnen. Unsere letzte Spur hat sich wortwörtlich in Staub aufgelöst.«

Dabei glitt seine Hand wieder in die Tasche, und Ishy war nun sicher, dass diese Geste mit Thora zu tun haben musste. Ishy konnte aufgrund ihrer Herkunft nur zu gut nachvollziehen, was in Rhodan vor sich ging, er aber nicht öffentlich zeigen durfte.

»Das wird sich bestimmt bald ändern«, gab sie sich deshalb zuversichtlich. »Wenn sie wirklich entführt wurden, wird sich der Entführer früher oder später melden, alles andere ergäbe keinen Sinn. Ich glaube fest daran, dass die beiden Arkoniden noch am Leben sind. Du würdest andernfalls den Verlust spüren, Perry. So wie ich damals.« Das war vielleicht ein bisschen zu viel, doch sie wollte es einmal gesagt haben.

Die beiden von Rhodan angeforderten Psychologen kamen nun hinzu, ebenso Ephraim Oxley und Conrad Deringhouse.

»Wir können anfangen«, eröffnete Rhodan daraufhin die Runde. Über der Tischmitte wurde Agaior Thotons Brustbild projiziert, ein Ausschnitt aus seiner Ansprache nach der Schlacht im Arkonsystem.

Ishy fiel es nicht schwer, über ihre Eindrücke zu sprechen, sie standen ihr noch allzu deutlich vor Augen. Abwechselnd mit Tuire Sitareh gab sie den Bericht ab.

Nachdem sie geendet hatten, lehnte sich Rhodan im Sessel zurück und zupfte sich am Kinn. »Er ist also gar kein Arkonide, wie wir bisher immer angenommen hatten.«

»Nein. Leider kann ich keine Zuordnung bestimmen«, räumte Sitareh ein. »Er könnte theoretisch sogar ein Aulore sein wie ich, und ich wüsste es nicht. Allerdings schließe ich das aus, denn er gab zu, von meinem Volk noch nie gehört zu haben, und ich habe ihm das abgenommen. Bei allem, was Thoton tut, ist er derart von sich selbst überzeugt, dass er bei unserem ... Austausch Lügen nicht für notwendig erachtete.«

»Das rückt jedenfalls eine Menge in ein anderes Licht – und vor allem eine Frage neu in den Vordergrund: warum die Arkoniden? Eine alte Fehde?«

»Oder das ist erst der Beginn«, sagte Dr. Shondra Kinsolve. Ihr Kollege, der nicht so wirkte, als würde er jemals viel reden, nickte schweigend. »Möglicherweise plant Thoton etwas viel Größeres, und er hat sich Arkon nur deshalb vorgenommen, weil die uralte Fehde mit den Maahks immer noch besteht und er deren Ressourcen für seine Pläne benutzen konnte. Der leichtere Einstieg.«

»Und dann wäre da noch dieses komische Ding an seinem Gürtel«, warf Ishy ein. »Der neue Grek-1, der uns auf der Stelle eliminieren wollte, wurde schlagartig handzahm, nachdem Thoton es berührte ... also irgendetwas für uns nicht Ersichtliches damit anstellte.«

Oxley holte sich einen Nougattrüffel aus einer Schale und drehte ihn vor sich, als wolle er ihn zuerst analysieren, bevor er ihn vernaschte. »Eine Technik, die Thoton entwickelt hat ...«

»... was anzunehmen ist, da er offensichtlich über derartige Fähigkeiten verfügt. Er hat die Infinite Traummaschine gebaut ...«, sagte Sitareh dazwischen.

»... oder aber ...« Oxley steckte sich den Trüffel in den Mund und zerbiss ihn, ehe er schloss: »... Thoton ist nicht allein.« Er hob die Schultern, während er an dem Trüffel lutschte. »Helfer, Unterstützer, Untergebene ... Verbündete. Letzteres, wenn Sie mich fragen, nach allem, was ich bisher erlebt habe.«

»Na schön, fragen wir Sie, Professor«, sagte Rhodan, nachdem Oxley abwartend verharrte.

Der ließ sich nicht weiter bitten. »Agaior Thoton ist zweifelsohne hochintelligent und nicht nur Stratege, sondern auch in der Lage, technische Geräte weiterzuentwickeln und auf einen höheren Status zu heben. Ein ganz schlaues Bürschlein, möchte ich meinen. Wobei natürlich sein vergleichsweise jugendliches Äußeres nicht darüber hinwegtäuschen darf, wie alt er wirklich sein mag. Denken wir etwa an unseren Freund Atlan.«

»... aber?« Deringhouse hob die Brauen. Ishy wusste aus den Informationen zur aktuellen Situation auf der CREST, die sie in der erst kurzen Zeit seit ihrer Rückkehr von Arkon recherchiert hatte, dass der Kommandant von den exzentrischen Auftritten des Hyperphysikers zumeist genervt war. Dennoch mochte er den an sich gutmütigen Menschen hinter dem Wissenschaftler durchaus und respektierte vor allem dessen Fachwissen vorbehaltlos.

»Es ist meiner Ansicht nach kaum machbar, das alles allein zu schaffen. Nicht in dieser Zeitspanne, seit die MAYA den Maghan'athor erstmals aufgespürt hat. Da war die Geschichte zwar längst im Gange, aber die Vorbereitungen können kaum, sagen wir, Jahrhunderte in Anspruch genommen haben. Und eine nur jahrzehntelange Planung ist für eine Verschwörung dieses Ausmaßes, die Thoton zu verantworten hat, allein nicht zu bewältigen.« Oxley fixierte den nächsten Trüffel, und ein freudiges Lächeln stahl sich auf sein Gesicht.

Ishy beschloss daraufhin, sich eine zweite heiße Schokolade zu bestellen. Sie konnte es nach dem gewaltigen Energieaufwand der vergangenen Stunden brauchen, und der Professor half ihr dabei, sich deswegen nicht genieren zu müssen. Undenkbar zu Hause, sie sah ihre Mutter förmlich in stiller Verzweiflung die Hände ringen. Diese Kalorien! Diese Zügellosigkeit! Ishy lächelte nun ebenfalls in stiller Verbundenheit mit dem Wissenschaftler und nahm voller Genuss einen kleinen Schluck.

In Rhodans Blick trat ein grübelnder Ausdruck. »Meinen Sie etwa, dass Thoton ... gar nicht der oberste ...«

»... Bösewicht ist? Also, so wie er auftritt und welche Machtbefugnis er hat, ist er in jedem Fall an der Spitze. Aber ist er ein Diktator oder Teil eines Duum- oder gar Triumvirats? Das ist die Frage!«

»Darf ich dazu etwas bemerken?«, meldete sich Tschato zu Wort. »Wir haben Thotons Spur aktuell verloren. Sollten wir uns in der gegenwärtigen Lage nicht auf ihn konzentrieren? Über ihn kommen wir auch an die anderen heran, sollten sie denn existieren. Für mich genügt Thoton vollauf. Dass er mächtige Helfer hat, steht für mich außer Frage, ist aber derzeit zweitrangig.«

»Damit kommen wir wieder zu mir«, sagte Sitareh höflich.

Ishy fiel auf, dass er bisher überhaupt nichts zu sich genommen hatte; selbst Rhodan hatte sein Saftglas nachgefüllt und sich einen Snack geholt. Diese Zurückhaltung des Auloren war ihr auch während des Flugs auf der MAYA zum Treffpunkt aufgefallen. Obwohl sie ihm nicht mehr misstraute und davon überzeugt war, dass er ein Freund war, blieb Sitareh ihr ein Rätsel. Was vor allem deswegen so irritierend war, weil er so menschlich aussah. Da hatte sich Ishy mit Scuulash sehr viel leichter getan. Der Maahk sah fremd aus, atmete Wasserstoff, war nüchtern und logisch ... Doch was war Sitareh mit seinem doppelten Herzsystem, den drei Lungen, dem ... Was mochte es noch alles geben?

Nachdem er sich kurz der allgemeinen Aufmerksamkeit versichert hatte, fuhr Sitareh fort. »Eine gute Überleitung von Kommandant Tschato. Denn Ishy und ich haben noch ein bisschen mehr herausgefunden. Und das hilft uns womöglich weiter, Thoton auf die Spur zu kommen.«

Ishy dachte, dass er in diesem Moment so auftrat, wie man es von ihm gewohnt war. Höflich, zuvorkommend, eher sanft. Aber sie hatte ihn im Kampf ganz anders erlebt, kalt und kompromisslos, als hätte er sich in eine zweite Person verwandelt. Passte das zusammen? Irritierenderweise ja. Er hatte eben ein Friedens- und ein Kampfgesicht.

»Ishy«, ließ sich Sitareh weiter vernehmen, »war so freundlich, mir auf der THORAGESH mit ihrer Gabe eine Zusammenkunft zwischen Thoton und Scuulash zu zeigen. Dabei haben wir etwas gesehen – eine für die Maahks und Thoton augenscheinlich bedeutsame kosmische Region, eine Dunkelwolke. Ich habe sofort nach den Koordinaten gesucht, dabei wurden wir gefangen genommen, und dann ... Nun, später hatte ich einen Erinnerungsschub.«

»Sie haben etwas erfahren, über diese Dunkelwolke?« Rhodan saß kerzengerade, angespannt, die Augen starr auf Sitareh gerichtet.

»Ja. Ich weiß es wieder.« Sitareh wirkte gelöst, beinahe vergnügt. Ishy konnte es ihm nicht verdenken. Es war ein großes Rätsel, das er aufklären konnte, das ihm ein Stück weiter zu seiner Vergangenheit verhalf.

Der Aulore gab einige Befehle und Daten in das Bedienfeld vor sich ein, woraufhin ein Holo über der Tischmitte erschien. Er deutete auf die Dunkelwolke darin. »Das ist Ukkran a Trohk.«

Tschato horchte auf. »Ist das nicht Kraahmak? Die Sprache der Maahks?«

»Korrekt. Es bedeutet so viel wie: Mantel aus Schwärze.«

»Und ... Sie ...?« Rhodan stellte die Frage nur fragmentarisch, mehr war gar nicht erforderlich.

»Ich bin schon einmal dort gewesen«, bestätigte der Mann mit der bronzefarbenen Haut und der Tätowierung eines Raben auf der Stirn. »Diese Dunkelwolke ist etwa dreißigtausend Lichtjahre von Arkon entfernt. Sie befindet sich in der Northside der Milchstraße, hat einen Durchmesser von ungefähr einundvierzig Lichtjahren und besteht hauptsächlich aus Gas und fadenförmigem Staub. Es gibt darin mehrere Sonnensysteme. Für uns ist eines davon von höchstem Interesse.«

Damit stahl der Aulore dem Professor eindeutig die Krone der steigenden Spannung. Die Anwesenden hielten alle den Atem an; Ishy war sicher, dass sie bereits ahnten, doch kaum glauben konnten, was Sitareh als Nächstes enthüllen würde.

»In besagtem Sonnensystem«, fuhr der Aulore fort, »gibt es eine Welt. Ein Planet mit einer Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Atmosphäre. Es ist die Stammwelt der Maahks, genannt Maahkaura.«

Was niemand zu hoffen gewagt hatte: ein bestgehütetes Geheimnis und endlich ein gewaltiger Sprung nach vorn!

Damit wussten sie, wohin die Maahkflotte zusammen mit der THORAGESH gesprungen war. Damit hatten sie zum ersten Mal genau das Ziel vor Augen, das endlich eine Wende bringen mochte.

Rhodan blieb still, während die anderen ihrer Fassungslosigkeit über diese Enthüllung und der daraus resultierenden Möglichkeiten Ausdruck gaben.

»Dafür haben wir Ihnen mehr als zu danken, Tuire«, sagte Perry Rhodan schließlich mit leicht belegter Stimme. »Was können Sie uns über dieses System berichten?«

ENDE

Was zunächst wie ein Fehlschlag erschien, hat sich als Erfolg herausgestellt. Tuire Sitareh und Ishy Matsu haben sich aus der Gefangenschaft befreien können. Sie entkamen den Maahks und dem machtbesessenen Kriegstreiber Agaior Thoton. Sie haben einen Schatz von möglicherweise kriegsentscheidender Bedeutung mitgebracht: die Koordinaten von Maahkaura, der Ursprungswelt der Maahks.

Perry Rhodans nächstes Ziel steht somit fest. Mit einer Schar seiner treuesten Gefährten bricht er ins Zentrum des Maahk-Imperiums auf, um die Geheimnisse der Wasserstoffatmer zu enthüllen. Wird er dort den Schlüssel für eine Beendigung des Methankrieges finden?

Welche Abenteuer Perry Rhodan mit seinem Einsatzteam bei den Maahks erlebt, schildert Rüdiger Schäfer in PERRY RHODAN NEO 125. Der Roman erscheint am 1. Juli 2016 und trägt folgenden Titel:

ZENTRUM DES ZORNS

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4824-7

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

1. Die lebenden Wasser

2. Die CREST im Snarfsystem

3. Janus-Kaverne

4. Thotons Angebot

5. Der frohlockende Janus

6. Ein Kater auf Abwegen

7. Dieses gruslige Ding

8. Acha-Wahed und Acha-Atnin

9. Flucht von der THORAGESH

10. Duftspur nach Makarina

11. Abschied nehmen

12. Die Spur löst sich auf

13. Die lange Nacht beginnt

14. Dir selbst so nah

15. Das Ergebnis

16. Die Dunkelwolke

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie

Arkon 1: Der Impuls

Herren, Marc A.

9783845350004

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Die Lage in der Milchstraße ist friedlich, die einzelnen Sternenreiche kooperieren. Nur selten kommt es zu Spannungen, für die es meist eine diplomatische Lösung gibt.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER reist Perry Rhodan in den Kugelsternhaufen M 13, das Zentrum des Kristallimperiums. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky und eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nur wenig weiß.

Ihr Ziel ist der Planet Zalit, wo Rhodan offiziell an einer Konferenz teilnehmen soll. In Wirklichkeit folgt er einer Spur: »Dunkle Befehle« scheinen das Imperium zu gefährden. Nur direkt vor Ort kann er mehr darüber herausfinden.

Doch die Reise entwickelt sich zu einer Abfolge katastrophaler Ereignisse. Rhodan erkennt, dass mitten im Kugelsternhaufen eine Bedrohung für die gesamte Milchstraße heranwächst. Hinter dieser Gefahr steckt offenbar DER IMPULS ...

Perry Rhodan Neo 101: Er kam aus dem Nichts

Buchholz, Michael H.

9783845348018

160 Seiten

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Space-Thriller 1: Grüße vom Sternenbiest

Feldhoff, Robert

9783845332505

240 Seiten

Die Erde im 49. Jahrhundert: Ein Kind stirbt beim Sturz aus dem Fenster – ein »Unfall«, der unmöglich ist. Ein Unbekannter ermordet auf scheußliche Weise Diplomaten von anderen Planeten. Und ein geheimnisvoller Schattenmann zieht hinter den Kulissen seine Fäden. Sein wahres Ziel ist unbekannt – aber es droht ein Inferno für Terrania, die Hauptstadt der Zukunft.

Sholter Roog, Agent des Terranischen Liga-Dienstes, ist aufgrund »überdurchschnittlicher Gewaltbereitschaft« auf einen Schreibtischposten abgeschoben worden. Mehr durch Zufall wird er in das Komplott verwickelt. Er übernimmt die Ermittlungen – auf eigene Faust, auf eigenes Risiko und mit höchst eigenen Methoden ...

Perry Rhodan Neo 117: Exodus der Liduuri

Schwartz, Susan

9783845348179

160 Seiten

PERRY RHODAN NEO
Die Posbis - Teil 7 (von 10)

Nachdem der Astronaut Perry Rhodan im Jahr 2036 auf dem Mond ein außerirdisches Raumschiff entdeckt hat, einigt sich die Menschheit - es beginnt eine Zeit des Friedens. Doch im Jahr 2049 tauchen beim Jupiter feindliche Raumschiffe auf. Rhodan verfolgt die Angreifer und entdeckt: Es sind Maahks, und sie planen einen Krieg gegen das Imperium der Arkoniden.

Rhodan spürt dieser Gefahr nach; in der Folge verschlägt es ihn mit seinem Raumschiff CREST in den Leerraum außerhalb der Milchstraße. Er begegnet einer aggressiven Roboterzivilisation - den Posbis.

Um zu verhindern, dass sie die gesamte Milchstraße attackieren, sucht Rhodan Verbündete. Dabei gerät er mitsamt der CREST in die Fänge einer Splittergruppe der Posbis. Die Nabedu sind mit mörderischem Hass auf alles organische Leben erfüllt und drohen, den Untergang der Erde herbeizuführen...

Perry Rhodan 2850: Die Jenzeitigen Lande (Heftroman)

Vandemaan, Wim

9783845328492

64 Seiten

Auf der Erde schreibt man das Jahr 1518 Neuer Galaktischer Zeitrechnung (NGZ). Die Menschen haben mit der Liga Freier Terraner ein großes Sternenreich in der Milchstraße errichtet; sie leben in Frieden mit den meisten bekannten Zivilisationen.
Doch wirklich frei ist niemand. Die Milchstraße wird vom Atopischen Tribunal kontrolliert. Dessen Vertreter behaupten, nur seine Herrschaft verhindere den Untergang – den Weltenbrand – der gesamten Galaxis.
Um die Herrschaft der Atopen zu brechen, hat sich der Arkonide Atlan ins vermutete Herz dieser Macht begeben. Nach einer unglaublichen Reise durch Gefilde, die sich niemand vorzustellen gewagt hätte, erreicht er sein Ziel: die Ländereien von Thez. Sie sind besser bekannt als DIE JENZEITIGEN LANDE ...