Eine heiße Affäre
Date: 2008-12-08T00:00:00+00:00
Keywords: Romane & Erzählungen; Belletristik; Erotik; Gegenwartsliteratur
Description: Tödlich und sexy: die unwiderstehlichen Agenten von der SG-5 Der Geheimagent im Dienste seiner Majestät, James Bond, lässt grüßen: Auch die Männer von der SG-5 haben es in sich! Zielstrebig, wenn’s sein muss, eiskalt – und vor allem sexy: Und so setzt nicht nur Topagent Christian Bane in „Eine heiße Affäre“ seine Reize ein, um der attraktiven Natasha die wohlgehüteten Geheimnisse zu entlocken. Auch Tripp Shaughnessy erprobt sich in „Verbotene Nächte“ im Nahkampf mit dem weiblichen Geschlecht …
Publisher: Blanvalet

Buch

Christian Bane ist ein Mitglied der streng geheimen SG-5-Gruppe, deren Aufgabe die Spionagebekämpfung ist. Hauptgegner der SG-5 ist das berüchtigte Verbrechersyndikat Spectra IT, mit dem Bane auch ganz persönlich ein Hühnchen zu rupfen hat. Spectra wollte ihn nämlich vor Jahren in einem thailändischen Gefängnis sterben lassen, und es wird gemunkelt, dass damals eine Frau den smarten Agenten verraten habe …

Banes neuester Auftrag: Er soll sich als Spectra-Boss Peter Deacon ausgeben und so die dunklen Pläne des skrupellosen Wissenschaftlers Dr. Bow aufdecken. Deacon zu verkörpern, der allgemein als raffinierter Frauenheld gilt, ist eine durchaus angenehme Herausforderung für Christian Bane: In seiner Rolle muss er Natasha, der schönen Patentochter und Komplizin des Wissenschaftlers, näher kommen. Von ihr soll Bane alle notwendigen Informationen erhalten, um Dr. Bow überführen und unschädlich machen zu können. Doch je besser Bane Natasha kennen lernt, desto schwerer fällt es ihm, sie zu täuschen. Natasha ist so verführerisch und vertrauensvoll, dass er das Gefühl hat, auf eine falsche Fährte gelockt worden zu sein. Aber wenn sie nicht die Kriminelle ist, als die sie in seinen Missionsunterlagen dargestellt wird, dann werden sie beide zum Narren gehalten. Und so muss Christian Bane, wenn er überleben will, ein weiteres Mal einer Frau vertrauen, die er heiß begehrt: Natasha …

Autorin

Alison Kent, die mit ihrer Familie in Houston, Texas, lebt, hat mit den Männern der SG-5 eine packende Serie geschaffen, die Spannung bis zur letzten Seite verspricht. Und nicht nur das. Die Romantic Times bescheinigt ihren Romanen »Leidenschaft, Sinnlichkeit und dunkle Faszination«.

Alison Kent

Eine heiße Affäre

Roman

Aus dem Englischen
von Rebecca Lindholm

»Das Böse triumphiert allein dadurch, dass gute Menschen nichts dagegen unternehmen.«

Edmund Burke (1729-1797)

Irischer Philosoph und Staatsmann

Prolog

Ein schnelles Pferd, eine gute Zigarre und eine schöne Frau – zwei von dreien war doch gar kein so schlechter Schnitt, oder?

Mit der Stoppuhr in der fleischigen linken Hand und dem Stummel einer Montecristo Corona Grande im Mundwinkel sah Hank Smithson zu, wie Maddy Bar None dahinflog. Die Stute erreichte die Viertel-Meile-Marke; Hank drückte die Stoppuhr und rollte seine Zigarre von einem Mundwinkel in den anderen. Die dumpfen Schläge der Pferdehufe hallten in seinem Kopf wider.

Wahnsinn. Einfach unglaublich.

Er grinste und sah zu, wie die Stute langsamer wurde, den Kopf zurückwarf und mit ihrem wunderbaren, kastanienfarbenen Arsch über die Rennbahn tänzelte. Er warf einen weiteren Blick auf die Zeit und schüttelte ungläubig den Kopf. Dieses Pferd war das Beste, was ihm jemals im Leben widerfahren war. Nein, das stimmte nicht ganz. Madelyn war das Beste in seinem Leben gewesen, und bei dem Gedanken an sie schwand sein Grinsen dahin, und die Wunde in seinem Herzen, die nie richtig verheilen wollte, begann aufs Neue zu schmerzen. Seine Madelyn war eine gute Frau gewesen, und er vermisste sie jeden Tag nur noch mehr.

Die vielen Morgen von bestem Saratoga-County-Weideland, die sich hinter den Ställen und der Rennbahn erstreckten, waren bis auf die rot-, orange-und gelb-goldenen Sprenkel der Blätter, die von den bewaldeten Bergen dahinter herüberwehten, immer noch saftig grün. Frost lag in der Luft. Er spürte es in seinen zunehmend schwächer werdenden Knochen, in seinen Gelenken, die dringend einmal der Ruhe bedurften.

Die Sache war nur die – es lag ihm einfach nicht im Blut zurückzustecken. Madelyn hatte das gewusst, hatte mit dem Wissen darum und mit ihm einundvierzig Jahre gelebt. Seine Jungs wussten es auch; jedes Mal, wenn er einen seiner Aufträge für das SG-5-Team annahm, drohten sie damit, ihn in MaddyBs Stall an Händen und Füßen zu fesseln und aufzuhängen, bis das Pferd zu alt war, um Rennen zu laufen.

Das war dann der Augenblick, in dem er sie daran erinnerte, wer ihnen den Arsch vor dem Militärgericht gerettet oder wer dafür gesorgt hatte, dass die unehrenhafte Wahrheit über die eine oder andere Entlassung unter den Tisch gefallen war. Oder wer – im Falle des jungen Bane – dafür geblecht hatte, dass er sich in irgendwelchen Schuppen und Bikershops und Sushibars rumtreiben durfte, statt in einem thailändischen Gefängnis dahinzuvegetieren.

War schon komisch, dass es diese Spezialeinheiten der Regierung und ihre Undercover-Agenten mit einer solchen Leichtigkeit schafften, einen Mann in Schwierigkeiten zu bringen, aber wenn es darum ging, ihn wieder herauszuholen, dann waren sie plötzlich zu dämlich, ihren Arsch hochzukriegen.

Hank hielt nicht viel von diesem Meine-Lippen-sind-ver-siegelt-oder Mein-Leben-für-mein-Vaterland-Scheiß. Für ihn standen seine Männer an erster Stelle. Immer. Und das war nicht einfach nur so dahingesagt. Er hatte selbst gedient. In Korea und Vietnam. Hatte sogar einmal während der Operation »Desert Storm« dem guten Norman inoffiziell den einen oder anderen Rat geben dürfen.

Im Endeffekt lief es doch darauf hinaus, dass es ohne Männer gar kein Land gab. Das war zumindest Hanks Ansicht.

MaddyB fuhr fort, mit schlaff herunterhängendem Schweif und geblähten Nüstern herumzutänzeln. Doch Hank spitzte die Ohren, denn er vernahm die Geräusche schwerer Stiefel, die knirschend über den Kies hinter ihm schritten, und er steckte die Stoppuhr in die Tasche. Dann nahm er seine unangezündete Zigarre zwischen die Finger, lehnte sich gegen den Zaun der Übungsbahn und lauschte, wie sich der Junge näherte. Eigentlich war es endlich einmal an der Zeit, damit aufzuhören, die Mitglieder seines SG-5-Teams als »Jungs« zu bezeichnen.

Es wären Männer. Eliteagenten, die ihrem Land gedient hatten, hervorragend gedient hatten, aber dennoch namenlos und gesichtslos waren und clever dazu.

Hanks eigener tiefer Patriotismus, seine Liebe zu seinem Vaterland, für dessen Verteidigung er so oft sein eigenes Leben riskiert hatte, hatte ihn überhaupt erst dazu bewogen, die fünfköpfige Smithson Group zusammenzustellen. Auf der Suche nach Männern, die es wagten, dorthin zu gehen, wohin sich all die gesetzestreuen, die Vorschriften einhaltenden braven Bürger niemals hintrauen würden, und die das taten, was getan werden musste, hatten ihn diskret eingezogene Erkundigungen in die Gerichtssäle des Militärs und in Dschungelgefängnisse geführt.

Er hatte jeden Einzelnen von ihnen selbst ausgewählt. Und die fünf hatten sehr schnell begriffen, dass mit dem alten Hank nicht zu spaßen war – auch wenn er schon ein Dreivierteljahrhundert auf dem Buckel hatte. Nun waren diese Prachtburschen bereit für ihre Einsätze und wussten seine Erfahrungen, die er im Pazifik unter Westmoreland und Krulak gesammelt hatte, zu schätzen.

Was hätte er nicht alles gegeben, um die Uhr gut zwanzig Jahre zurückdrehen zu können. Er war es leid, hier draußen auf der Farm festzusitzen. Oder schlimmer noch, in den Büroräumen von Smithson Engineering in der Stadt. Zum Teufel mit dem Geld, das das Unternehmen einbrachte, Geld, das ihm die Pferde und die Zigarren ermöglichte und das auch für die Frauen gesorgt hätte, wenn es ihn auch nur noch im Mindesten gejuckt hätte. Nichts zu tun war für einen Mann wie ihn nicht die richtige Art zu leben.

Weitere zehn Sekunden knirschender Schritte auf Kies, und Christian Bane setzte einen Stiefel auf den untersten Querstab des Zaunes, stützte seine langen Unterarme auf die oberste Latte und richtete seinen durchdringenden Blick auf MaddyB. Hank drehte sich zur Seite, bis er mit seiner lädierten Hüfte Halt fand, und betrachtete für einen Moment das Profil des Jungen, der das stillste Mitglied seines Teams war.

Derjenige, den Hank als Ersten ausgesucht hatte.

Wortkarg war nicht das richtige Wort. Christian hatte einfach nicht viel zu sagen. Und das war in Ordnung. Mehr als in Ordnung. Teufel nochmal, Hank hatte so viele Leute in seinem Leben kennen gelernt, die gern redeten und doch nichts zu sagen hatten. Wenn Christian einmal redete, dann lohnte es sich wenigstens zuzuhören. Auch wenn sich Hank manchmal fragte, ob der Junge mit seiner Art, sich im Hintergrund zu halten und nur dann etwas zu sagen, wenn man ihn ansprach, wirklich der Richtige für diesen Job war.

Es würde nicht leicht für ihn werden, sich als Peter Deacon auszugeben, diese Marionette, die die Drecksarbeit für das Syndikat erledigte, das unter dem Namen Spectra IT bekannt war. Das zuwege zu bringen würde eine Menge Konversation und auch andere, nicht ganz so angenehme Dinge für Christian Bane erforderlich machen.

Hank blickte zu MaddyB hinüber, die von ihrem Trainer zu den Ställen hinübergeführt wurde, und durchbrach die Stille mit einem Räuspern. »Dieses Mal benötigst du keinen Reisepass, mein Junge. Ich schätze, das ist eine erfreuliche Nachricht für dich.« Er kniff die Augen zusammen, warf einen Blick zur Seite und wartete auf Christians Reaktion. Und die kam auch. Sein rechter Mundwinkel wanderte langsam in die Höhe. »Du musst nicht mal diesen Bundesstaat verlassen. Bloß ein paar Bezirksgrenzen überqueren.«

Christian trat von dem Zaun weg und wandte sich Hank zu. »Ich würde mal sagen, das ist die beste Neuigkeit, die ich in letzter Zeit gehört habe, aber ich kenne dich. Da steckt doch mehr dahinter.«

Er war ein großer Mann, übertraf Hanks ein Meter achtzig um knapp zehn Zentimeter. Natürlich war Hank früher einmal größer gewesen, vor dieser Sache mit seiner beschissenen Hüfte. Der militärisch anmutende Bürstenschnitt, den Christian trug, gefiel ihm, auch wenn die Bartstoppeln den properen Eindruck ein wenig verdarben. Und seine Augen … oh ja. Das waren dieselben Augen, die Hank vor sieben Jahren wie Dartpfeile durchbohrt hatten, als er den Jungen im Dschungel der nordthailändischen Provinz Chiang Rai in einem Gefangenenlager entdeckt hatte.

Spectra IT war dafür verantwortlich gewesen, dass er dort gelandet war, und sie hatten ihn einfach dem sicheren Tod überlassen. Und das war der Grund, warum Hank nicht gerade begeistert darüber war, Bane in diese Sache hineinzuziehen.

Als Hank weiter schwieg, trat ein Ausdruck in Christians Gesicht, ein Ausdruck, der von Dingen sprach, die er gesehen hatte, von Dingen, die eigentlich kein Mensch in seinem Leben jemals mit ansehen sollte, und er zog seine Brauen auf diese ihm eigene Weise hinunter und runzelte die Stirn und musterte sein Gegenüber mit einem solch finsteren Blick, dass selbst Hank für einen Moment versucht war, einen Schritt zurückzuweichen. Christian schüttelte langsam den Kopf und tat einen tiefen Atemzug, während er den Blick senkte, die Hände auf die Hüften stützte und sich auf den bevorstehenden Auftrag gefasst machte.

Aber als Christian den Blick wieder hob, da schob Hank seine bedrückenden Gedanken beiseite. Denn auch wenn der Junge nicht viel Worte machte, so sagten seine Augen doch alles. Und es waren diese Augen gewesen, die Hank davon abgehalten hatten, weiterzusprechen.

Er würde diesen Ausdruck, diesen gequälten, gehetzten Ausdruck mit ins Grab nehmen. Und das lag daran, dass Hank, obwohl er um Christians Erlebnisse mit dem Drachen wusste, ihn dennoch tief in die Höhle der Bestie schicken würde.

Und so nickte Hank, als Christian schließlich fragte: »Es geht um Spectra, nicht wahr?«, und er sagte: »Sie halten einen weiteren unschuldigen Mann als Geisel. Du musst reingehen und ihn rausholen.«

Mehr gab es nicht zu sagen.

1

War es nun eine Villa im gotischen Stil oder doch eher ein Zuckerbäckerhaus?

Natasha Gaudet hatte sich nie so recht entscheiden können.

Jedes Mal, wenn sie sich dem Anwesen ihres Arbeitgebers näherte, das auf einem 40 Hektar großen Stück Land nahe Lake Placid inmitten von New Yorks Adirondack State Park lag, vermochte sie sich des Gedankens nicht zu erwehren, dass sie einen Vergnügungspark betrat. Oder ein Spukschloss.

Bei Tageslicht betrachtet, funkelte das dreistöckige Bauwerk, als wäre es mit weißem Zuckerguss überzogen worden, mit rotem Weingummi als Dachschindeln und blauen, rechteckigen Dauerlutschern als Fensterläden. Die Blumenbeete mit Pfefferminzgeranien, die das Bonbongrün des Rasens sprenkelten, taten ihr Übriges. Für Alice wäre es wohl ein Wunderland gewesen. Und für Gretel ein Dessert. Natasha hatte einfach ihren Spaß daran.

Aber nach Einbruch der Dunkelheit schlichen sich die Schatten mit ihrer bedrohlichen Gegenwart heran und verwandelten das Märchenschloss in ein scheußliches Ungetüm, dessen schreckliche Fänge in den gähnenden Schlünden der Mansardenfenster funkelten und dessen Aura des Bösen aus den Tiefen seiner finsteren Höhle nach draußen strahlte. Das lag natürlich daran, dass Natasha eine viel zu lebhafte Fantasie hatte und irgendwie die Vorstellung genoss, einer solch gemeinen Bestie ausgeliefert zu sein.

Die Tatsache, dass ihr Arbeitgeber, Dr. Wickham Bow, zugleich auch ihr Patenonkel war, machte ihre Arbeit als persönliche Assistentin zu einer überaus angenehmen Erfahrung. Während sie die Scheinwerfer ihres luxuriösen Geländewagens einschaltete, dachte sie an die Zeit zurück, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war und zu Füßen Wicks und ihres Vaters gesessen hatte – obwohl sie in Wahrheit eigentlich im Stockwerk darüber gesessen hatte.

Sie erinnerte sich lebhaft daran, wie sie sich aus ihrem Zimmer geschlichen, das Geländer des Treppenabsatzes gepackt und ihr Gesicht zwischen die Stäbe gepresst hatte. Das Fernsehen ihrer Mutter hatte hinter der geschlossenen Tür am Ende des Flurs geplärrt, um mit Absicht die Stimmen zu übertönen, die zu hören Natasha extra wach geblieben war. Die Stimmen von Wick und ihrem Vater, die der Brandy und die gute Unterhaltung ausgelassen gemacht hatten.

Sie hatten über Politik geredet. Und über Religion. Über internationale Angelegenheiten und über den Zustand von Gewächshauspflanzen. Mehr als einmal war sie auf dem Kissen eingeschlafen, das sie sich mitgebracht hatte, und erwachte erst dann, wenn sie ihr Vater auf den Arm nahm und in ihr Zimmer trug. Nachdem er sie zu Bett gebracht hatte, zog er sich in sein eigenes Zimmer am anderen Ende des ersten Stocks zurück, weit entfernt von dem, in dem ihre Mutter schlief. Selbst schon als Kind, das nichts über Herzensangelegenheiten und Schlafzimmer wusste, hatte sie die Entfremdung ihrer Eltern bedrückt.

Sie war allerdings sehr dankbar dafür – auch wenn ihr erst Jahre später bewusst geworden war, was für ein Glück sie gehabt hatte –, dass kein Elternteil sie jemals für die eigenen Zwecke missbraucht hatte, und so hatte sie beiden nahe gestanden. Es war eine gütliche Trennung gewesen, und als sich Natasha mit ihren elf Jahren entschieden hatte, bei ihrem Vater zu bleiben, hatte ihre Mutter keine Einwände erhoben. Und so war sie mit ihm von Bosten nach New York City gezogen, wo er eine Stelle am pädagogischen Seminar der Universität angenommen hatte.

Michael Gaudet war ein sehr liebevoller Vater gewesen, und das hatte seinen Tod vor fünf Jahren für Natasha so unerträglich gemacht. Als er sah, wie sie litt, hatte Wick eingegriffen und ihr nicht nur einen Job, sondern zugleich auch ein Zuhause angeboten. Er hatte zugelassen, dass die Liebe, die er für sie empfand – und die scheinbar seine einzige Schwäche war – seine eigenen Glaubenssätze untergrub. Dies war derselbe Dr. Wickham Bow, der von allen um sich herum erwartete, dass sie selbstständig waren, wenig Gefühle zeigten, der Logik den Vorrang gaben und kein unangebrachtes Mitleid für andere empfanden.

Immerhin hatte ihn dieses Patentrezept aus der Bronx der späten Sechziger zu einer Professur an einer technischen Hochschule und schließlich als eine anerkannte Autorität auf seinem Fachgebiet der Informatik in die Weltgemeinschaft der Wissenschaftler und Pädagogen gebracht. Er unterschied sich heute nicht im Geringsten von dem Mann, dem sie früher zugehört hatte, wenn er die Meinung ihres Vaters zum Buddhismus oder zu Vietnam oder zur Pfropfung von Hibiskus in Frage stellte.

Er war lediglich älter, eingefahrener in seinem Verhalten, hatte etwas von einem Brummbär – ganz besonders, wenn er sauer war –, und dennoch liebte sie ihn über alles. Und obwohl sie zwei oder drei Nächte pro Woche auf seinem Anwesen verbrachte, wenn es die Arbeit und seine nachlassende Gesundheit verlangten, so verbrachte sie doch den größten Teil der Zeit in ihrem Apartment auf Manhattans Upper West Side.

Nachdem sie die letzte Kurve der langen Privatstraße genommen hatte, die von der Route 86 herführte, verlangsamte Natasha das Tempo ihres Infiniti FX 45 – oh, sie liebte ihr extravagantes Spielzeug – und fuhr zur Rückseite des Hauses, wo sie neben einem umgebauten Van parkte, der Wick die Freiheit gab loszufahren, wann immer er die Lust dazu verspürte.

Aber die verspürte er selten. Er zog es vor, unter der Erde zu bleiben, in seinem hochmodernen Computerlabor zu arbeiten oder im Hörsaal Hof zu halten, von wo aus er sich über Satellit mit seinen Doktoranden und Forschungsassistenten austauschen konnte, statt mit der Durchschnittsbevölkerung Zwiesprache zu halten oder Zeit im Freien zu verbringen. Was das Erste anging, so verließ er sich auf seine Hausangestellten, und bezüglich des Letzteren – nun, er hatte noch nie viel für die Natur übrig gehabt.

Sie seufzte, kletterte aus ihrem Geländewagen und streckte sich, bevor sie ihre Kostümjacke und den Stapel Arbeit und Korrespondenz zusammenpackte, den sie von der Universität mitgebracht hatte. Sie würde ihm alles beim morgigen Frühstücksmeeting vorlegen, was bedeutete, dass sie den Großteil noch heute Abend durchsehen und der Priorität nach ordnen musste. Damit stand ihr definitiv ein langer Abend bevor.

Sie blieb auf der Hälfte des Fußweges zwischen Garage und Haus stehen.

Drehte sich um.

Runzelte die Stirn.

Sie arretierte die Räder ihrer Computertasche, stellte ihre Handtasche ab, legte den Stapel Aktenordner, den sie trug, daneben und drapierte ihre Kostümjacke über den ausziehbaren Griff. Ihre Absätze klackten laut, als sie den Weg zurückging.

Wick hatte einen Besucher. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass lediglich ihr Unterbewusstsein den niedrigen Sportwagen bemerkt hatte, der auf der anderen Seite vom Van ihres Patenonkels parkte. Bei näherem Hinsehen – und weil sie eine Vorliebe für heiße Schlitten hatte – stellte sie fest, dass Wick einen überaus reichen Besucher hatte.

Sie schritt einmal um den Ferrari herum, schüttelte den Kopf und lächelte selig, beugte sich vor, um durch das Fenster auf der Fahrerseite zu schauen, konnte aber nichts erkennen. Weder der Strahler der Garage noch das Mondlicht vermochten die dunkle Tönung der Scheibe zu durchdringen. Was im Grunde auch gar nicht so schlimm war, denn eigentlich interessierte sie das Innere des Wagens nur halb so sehr wie ein Blick unter seine Motorhaube.

Sie schritt ein weiteres Mal langsam um den Wagen herum und grub ihre Finger dabei in ihre Handflächen, anstatt sie über den Lack gleiten zu lassen, wie sie es gern getan hätte. Doch sie wollte auf gar keinen Fall den Alarm auslösen. Und daher sprang sie erschrocken zurück und fuhr sich mit der Hand an den Hals, als besagter Alarm mit zwei durchdringenden, schrillen Tönen losging. Ihr Puls hämmerte, und das Donnern in ihren Ohren hielt einige lange Sekunden an.

Als es endlich nachließ, atmete sie tief durch und vernahm mit einem Mal Schritte, die sich langsam, aber stetig von hinten näherten. Schritte, aber keine vertraute Stimme, die ihr etwas zurief, um sie zu beruhigen. Das musste der Besitzer des Wagens sein. Neugierig drehte sich Natasha um.

Der Mann, bei dem es sich vermutlich um Wicks Besucher handelte, war groß und schlank und sah erschreckend gut aus – erschreckend, weil sein durchdringender Blick nicht im Mindesten durch die Dunkelheit oder die Schatten gedämpft wurde. Wäre sie der Typ Frau, der zum Zittern neigte, wären ihre Jimmy Choos wohl nicht die beste Wahl für ihr Schuhwerk gewesen. So wie er sie ansah – oder sollte sie besser sagen: in sie hineinsah, durch sie hindurchsah, das sah, was sie vor der Welt verstecken wollte? –, wäre sie wohl schlagartig vor lauter Zittern aus ihren Schuhen gekippt.

Er musste vom Teichgarten herübergekommen sein. Vielleicht hatte er gesehen, wie sie auf dem Fußweg stehen geblieben war. Der Park war rund zwanzig Quadratkilometer groß, und eine Vielzahl der Bänke entlang des Wassers – insbesondere zwei, die tiefer im üppigen Laubwerk standen – bot einen freien Blick auf den Weg, der von der Garage zum Haus führte.

Da er von dieser Seite kam, war er im Vorteil. Sie stand gut sichtbar im hellen Schein des Mondes da, aber alles, was sie zu sehen vermochte, waren seine Augen.

Nun, seine Augen und seine Statur, die eine Menge mit dem Kribbeln zu tun hatte, das sie in ihrem Bauch verspürte. Heiße Schlitten. Heiße Kerle. Sie hatte für beides eine Schwäche. Sie blieb stehen und sah zu, wie er näher kam. Der Schritt seiner langen Beine machte deutlich, dass er nicht in Eile war.

Er trug eine schwarze Hose und Stiefel. Strauß, da war sie sich ziemlich sicher, da das Leder nicht diesen für Krokodil so typischen Glanz hatte. Teure Stiefel waren das, das wusste sie, denn Schuhe waren nach Autos ihre zweite große Leidenschaft. Sein Hemd war weiß, der Kragen offen, und die Manschetten waren bis zur Hälfte seiner Unterarme aufgerollt. Er hatte sich seine leichte Jacke lässig über die Schulter gelegt und hielt sie mit dem Daumen am Aufhänger fest.

An seinem linken Handgelenk trug er eine Uhr, die mit Sicherheit aus Platin war. Kein Ehering. Das bemerkte sie noch, bevor er seine Hand hob und ihr die Autoschlüssel zuwarf. Sie fing den silbernen Ring in der Luft, zog eine Augenbraue in die Höhe und sah, dass sein Blick zu dem pochenden Pulsschlag am unteren Ende ihres Halses wanderte.

»Er ist offen«, sagte er, nur noch gut drei Meter entfernt.

Sosehr sich Natasha auch danach sehnte, in diesen glatten Ledersitz zu gleiten und ihre Hände um dieses Lenkrad zu legen, so wartete sie dennoch ab. Sie wartete, denn kein Auto vermochte ihren Puls so hochzujagen wie ein Mann. Sie schob ihren Zeigefinger durch den Ring und ließ die Schlüssel ein paarmal darum kreisen, ehe sie sie in ihrer Hand auffing, dabei richtete sie ihren Blick unverwandt auf ihn, verlor das Duell aber mit einem Lächeln.

»Einfach so? Keine Bedingungen? Keine Fragen? Die Schlüssel gehören mir?« Wow. Kein Zittern in der Stimme. Sie war ja richtig gut.

Er grinste. Allerdings nicht breit und auch nicht mit seinen Augen, die eher aquamarinblau waren und nicht etwa so ein helles Himmelblau, wie sie zuerst gedacht hatte – ach, warum konnte das hier nicht bei Tageslicht passieren? Sie hätte ihn nur zu gern genauer betrachtet.

Aber dann wurde sein Grinsen breiter, und sein rechter Mundwinkel wanderte in die Höhe. Das reichte aus. Sie war verliebt. Nein, korrigierte sie sich, es war keine Liebe, die sie verspürte, sondern Lust. Sie war entschlossen, die beiden nie wieder zu verwechseln. Oh Gott, er war einfach hinreißend!

»Sie haben mich in einem schwachen Moment erwischt.«

»Schwacher Moment?« Sie ließ die Schlüssel erneut kreisen, einmal, zweimal und fing sie dann erneut in ihrer Hand auf. Er stand nun so nahe, dass sie ihn hätte berühren können, und es war ein gutes Gefühl, den Schlüsselring in der Hand zu halten. »Ich würde eher darauf tippen, dass Sie verrückt sind. Sie haben gerade einer Frau, die sie noch nie in ihrem Leben gesehen haben, gut und gern vierhunderttausend Dollar überlassen.«

»Der Professor hat mich gefragt, ob es mir etwas ausmachen würde, mit dem Essen zu warten, da seine Assistentin noch nicht eingetroffen sei.« Der Fremde warf einen kurzen Blick auf den Stapel Arbeit, den sie zusammen mit ihrer Kostümjacke und ihrer Handtasche auf dem Fußweg zurückgelassen hatte. »Ich würde sagen, all diese Aktenordner da machen Sie zu der Assistentin. Und das heißt, wenn Sie mit meinem Wagen türmen, dann weiß ich, wo ich Sie finden kann.«

»Dann türmen Sie doch mit mir«, sagte sie, ohne nachzudenken. »Wick wird mich ohnehin wegen meiner Unpünktlichkeit umbringen. Da steht mir doch zumindest ein letzter Wunsch zu, bevor er das Urteil vollstreckt.«

»Das ist aber eine verdammt hohe Strafe fürs Zuspätkommen.« Er grinste wieder. Dieses Mal wanderten beide Mundwinkel in die Höhe.

Sie erblickte das Grübchen auf seiner linken Wange und war verloren. »Um einmal diesen Wagen fahren zu dürfen, würde ich dieses Opfer bringen.«

Er stützte seine linke Hand auf die Hüfte. Das Mondlicht spiegelte sich im Platingehäuse seiner Uhr. Er hob das Kinn. »Sie haben die Schlüssel.«

Sie öffnete die Finger, ohne den Blick von ihm zu lösen; ihre Handfläche begann zu schwitzen, als sie ihm den Ring hinhielt. »Wollen Sie sie wiederhaben?«

Er rührte sich nicht. Starrte sie nur an. Und sein Blick war nun, da er nicht weit von ihr entfernt stand, noch durchdringender. Sie hätte ihn am liebsten gefragt, wonach er suchte, was er zu finden glaubte. Sie hatte keine Geheimnisse, und dennoch schwieg sie. Ihre Intuition sagte ihr, dass die Gedanken, die hinter seinen Augen vor sich gingen, dieser Zwei-Fremde-und-ein-Ferrari-Fantasie rasch ein Ende setzen würden.

Als auch er nichts sagte, zog sie ihr Angebot zurück und schloss die Finger wieder um die Schlüssel. Sie war wirklich scharf auf diese Fahrt. »Ich habe noch nie einen Unfall gehabt. Noch nie einen Strafzettel bekommen. Noch nicht einmal eine Verwarnung.«

Als er dieses Mal den Kopf schüttelte, hätte sie schwören können, dass er gleichzeitig ein Kichern unterdrückte. »Ich schätze, Sie würden gern mit geöffnetem Verdeck fahren?«

»Auf jeden Fall – auch wenn mich mein Friseur dafür umbringen wird.«

Er trat noch näher auf sie zu. Lediglich ein kleines Aufflackern in seinen Augen diente ihr als Warnung, bevor er die Hand ausstreckte und eine ihrer Haarlocken berührte. »Haben Ihre Entscheidungen immer zur Folge, dass irgendwelche Scharfrichter auf Sie lauern?«

Ihre Stimme. Wo war ihre Stimme? »Nun, ich liebe eben die Gefahr.«

Seine Berührung wie auch sein Blick verweilten auf der Stelle, wo er die Haarsträhnen zwischen Daumen und Zeigefinger rieb. »Dann scheinen wir ja mehr als nur eine Sache gemeinsam zu haben.«

Ein Hitzestrahl schoss durch ihren Körper, als sein Handrücken in der Nähe ihres Nackens verweilte. Sie sah, wie sein Blick erneut auf dem heftig pochenden Puls in der Vertiefung an ihrem Hals ruhte. »Soll das etwa heißen, dass Sie mir so weit vertrauen, dass Sie mich fahren lassen?«

Seine Augen hoben sich, senkten sich in die ihren, und es war ein heißer, intensiver, rasiermesserscharfer Blick, den er ihr zuwarf. »Nun, ich werde Sie ans Steuer lassen. Aber wenn Sie meinen Wagen zu Schrott fahren, dann werde ich Sie persönlich zur Guillotine führen.«

Sie vermochte kaum zu atmen. Und ein Teil von ihr war sich fast sicher, dass er die Worte ernst meinte. »Versprechen Sie mir wenigstens, dass es schnell und schmerzlos sein wird?«

Er ließ ihr Haar los, senkte seine Hand aber nicht. Stattdessen zog er mit dem Finger die Linie ihres Schlüsselbeins durch die rote Seide nach, die es umhüllte. »Und ich dachte, Gefahr würde Sie reizen!«

Zum ersten Mal war sie dankbar für die Dunkelheit, denn sie spürte, wie ihre Brustwarzen hart wurden. »Da habe ich eben gelogen.«

Er lachte. Und dann trat er noch näher an sie heran und griff hinter sie, um die Tür auf der Fahrerseite zu öffnen. Sie spürte, wie seine Brust ihre Schulter streifte, und erhaschte einen Blick auf die feste Linie seines Kiefers, auf die goldbraunen Bartstoppeln, die dort glitzerten. Und sie atmete seinen Duft ein. Hmmm. Kräftig und erdig und … Oje, sie steckte wirklich in mächtig großen Schwierigkeiten.

Er bedeutete ihr einzusteigen, was sie auch tat. Dann schloss er die Tür und ging um den Wagen herum zur Beifahrerseite. Als er in den Sitz glitt, nahm er eine Menge Platz in dem engen Innenraum ein, der Nähe unvermeidlich machte. Nur die Konsole zwischen ihnen verhinderte, dass sich ihre Oberschenkel berührten.

Sie legte den Sicherheitsgurt an; er tat es ihr nach, und dann drehte sie den Schlüssel um. Der Wagen erwachte unter ihr grollend zum Leben. Die Kraft des Motors kitzelte sie an den Beinen, wo nackte Haut luxuriöses Connolly-Leder berührte. Sie legte ihre Hand auf den Schaltknüppel.

Er drapierte seine Jacke über seinen Schoß und lehnte sich zurück wie ein Mann, den nicht eine einzige Sorge plagt. Dann wandte er sich ihr zu, und dieses Mal erreichte sein Grinsen endlich auch seine Augen. »Dann lassen Sie mal sehen, was Sie draufhaben.«

Sie stand kurz davor, in ihrem Sitz zu schmelzen. Stattdessen zwinkerte sie ihm zu, schlüpfte aus ihren Schuhen und ließ sie in seinen Schoß fallen. »Dann halten Sie sich mal fest.«

Wickham Bow steuerte seinen elektrischen Rollstuhl von seinem Schreibtisch weg in die Eingangshalle; er war sich sicher, dass er Natashas Ankunft nicht verpasst hatte, und war neugierig, was sie so lange aufhielt. Sie hatte ihre festen Gewohnheiten, was er begrüßte – es erlaubte ihm den außergewöhnlichen Luxus, positive Verstärkung als Führungsinstrument einzusetzen, während er bei vielen anderen gezwungen war, mit eiserner Faust zu regieren.

Nach ihrem Eintreffen ging Natasha immer erst in ihr Büro, um dort die Unterlagen abzulegen, die sie von der Universität mitbrachte und die seiner Aufmerksamkeit bedurften. Am Morgen dann ordnete sie sie der Dringlichkeit nach und präsentierte sie ihm während ihres Frühstücksmeetings. Ein gepflegtes Äußeres und Pünktlichkeit waren ihm überaus wichtig. Sie wusste das, wusste auch, wie sehr er Beständigkeit, Zuverlässigkeit und vor allem Loyalität schätzte.

Ihr Zuspätkommen am heutigen Abend erzürnte ihn.

Seit dreißig Minuten behielt er die Kuckucksuhr über dem Kamin im Auge; nun warf er einen Blick auf die Standuhr, die am Fuß der Treppe in der Eingangshalle stand, und einen weiteren auf die Taschenuhr, die er aus seiner Weste zog. Es war von höchster Wichtigkeit, Natasha bei ihrem Eintreffen abzufangen. Er hatte das Abendessen später angesetzt als sonst, um ihr die Zeit zu geben, die Frauen benötigen, wenn sie sich für einen besonderen Anlass zurechtmachen.

Das heutige Abendessen war etwas ganz Besonderes. Entscheidend für seine Zukunft und dabei von einer Wichtigkeit, die er niemals erklären könnte. Es war wohl kaum eine Sünde, seine Patentochter zur Förderung seiner eigenen Interessen zu benutzen. Sie war schließlich entbehrlich. Der Zweck heiligte seiner Ansicht nach die Mittel. Die Tatsache, dass sie sich verspätete, wo er Pünktlichkeit erwartete, ließ ihn sein Magengeschwür spüren, und es irritierte ihn maßlos, dass sein Gast warten musste.

Denn Peter Deacon war kein Mann, den man warten ließ.

2

Diejenigen, die das Pech hatten, mit dem Mann hinter der Maske zu arbeiten, die er für die Öffentlichkeit trug, wussten, dass Peter Deacon ein Arschloch war, das seine Finger nicht von den Frauen lassen konnte. Er war aalglatt. Er war ein Spieler. Er fädelte Waffenverkäufe und Drogendeals ein, verkaufte gestohlene Pfandbriefe ebenso wie Menschen, tat sich hervor, wenn es um Erpressung, Fälschung und Geldwäsche ging.

Interpol wusste es. Das FBI wusste es. Und die Smithson Group wusste es ebenfalls. Der Rest der Welt kannte ihn nur mit seiner Maske, als Geschäftsmann, als Sprecher von Spectra IT: aufrichtig, gewissenhaft und absolut sauber.

Christian Bane fiel niemand ein, für den er sich weniger gern ausgegeben hätte, obwohl er sich im Augenblick wohl kaum beschweren konnte. Später vielleicht. Wenn ihn der Gestank des Dschungels wieder einholte. Wenn er mit dem Gefühl erwachte, dass der Matsch zwischen seinen Zehen hervorquoll. Wenn er sich mit der Zunge über die Lippen fuhr und die übel riechenden kleinen Körper von Insekten schmeckte, die für das nötige Eiweiß sorgten, das dem Reisschleim fehlte.

Dann würde er sich wieder genau an all das erinnern, was er in den Händen von Spectra IT durchlitten hatte, und würde sich nicht mehr länger über die Zeit beschweren, die er in der Haut von Peter Deacon verbringen musste.

Aber es war im Augenblick ohnehin schwer, an irgendetwas anderes zu denken, während er in einem Ferrari 360 Spider saß, ein Paar Schuhe mit lächerlich spitzen Bleistiftabsätzen auf dem Schoß und einer wilden, barfüßigen Frau an seiner Seite, die mit über hundertachtzig Sachen die Straße entlangbretterte. Im Augenblick verlangte seine Rolle kein Denken, sondern allein das Atmen.

Er kannte keinen Mann, der ihn nicht dafür bezahlt hätte, den Platz mit ihm zu tauschen. Inklusive Peter Deacon, obwohl der zweifellos nicht nur brav neben ihr sitzen würde. Der wäre ihr inzwischen sicher schon an die Wäsche gegangen – ein Gedanke, der Christian nicht zum ersten Mal veranlasste, Hank Smithson zu verfluchen.

Die Logik, die hinter der Einsatzzuteilung des älteren Mannes steckte, war jedem Mitglied des Teams ein Rätsel. Sie rissen Witze über Hanks Lottokügelchen, aber jeder Einzelne von ihnen verdankte ihm sein Leben. Jeder tat das, was man ihm auftrug, da Hank bisher noch immer Recht behalten hatte. Und so würde es dieses Mal wohl auch wieder sein.

Wenn Christian sich nur nicht so unwohl in dieser Rolle gefühlt hätte, die von ihm verlangte, einen schleimscheißenden Don Juan spielen zu müssen, der für seine Eroberungen berühmt war.

Hier hatte man ihm eine wunderschöne Frau sozusagen auf einem Tablett gereicht, und er sollte sie nach seinem Gutdünken ausnutzen, damit sie ihm all das verriet, was er wissen musste. Eine wunderschöne Frau, die für einen Mann arbeitete, der über seine Geschäfte mit Spectra so weit gekommen war, einen Wissenschaftler als Geisel zu nehmen.

Christians anfängliches Zögern, sie in sein Bett zu bekommen, hatte nicht im Geringsten mit einem unangebrachten Sinn für Anstand zu tun. Frauen, die sich auf der falschen Seite des Gesetzes herumtrieben, hatten für gewöhnlich keine Skrupel, Sex als Verhandlungswerkzeug einzusetzen. Und bei dem Ruf, der Deacon vorauseilte, würde Natasha damit rechnen, dass er versuchte, sie zu verführen.

Nein, es lag schlichtweg daran, dass von all den SG-5-Agenten Christian Bane die geringsten Chancen hatte, sie aufs Kreuz zu legen. Kelly John war derjenige mit all den Kerben im Bettpfosten. Julian hinterließ überall gebrochene Herzen. Eli und Tripp sammelten ihre Trophäen, wo und wann immer sie konnten, und betrachteten Sex als eine wohlverdiente Vergünstigung, die der Job eben mit sich brachte.

Christian dagegen bevorzugte Einsätze, bei denen er innerhalb des Radars bleiben konnte. Es war nur sein Pech, dass ausgerechnet er derjenige war, der dem Sprecher von Spectra am ähnlichsten sah. Und der das Dossier der Organisation in-und auswendig kannte, als ob es auf der Innenseite seines Schädels eintätowiert worden wäre.

Wenigstens hatte es Peter Deacon augenblicklich auch nicht leichter. Christian fragte sich, ob der Bastard überhaupt den geringsten Schimmer hatte, wo er gefangen gehalten wurde oder ob das enge Gewölbe unter MaddyBs Stall ihn schon die Furcht gelehrt hatte, die er so vermissen ließ. Er würde sie noch brauchen, da, wo er hinging. Und es war ein verdammt gutes Gefühl, ihn endlich zur Strecke bringen zu können.

Natasha schaltete an der nächsten Kurve einen Gang herunter, drückte das Gaspedal dann wieder bis zum Bodenblech durch und schaltete hoch. Natasha Gaudet. Ihr Name gehörte zu denen, die er sich aus der Akte über diesen Einsatz gemerkt hatte. Er passte gut zu ihr. Exotisch wie ihr Aussehen. Dunkle Haare, dunkle Augen, Haut so elfenbeinfarben wie eine Perle. Ihr Foto hatte ihn fasziniert, aber in natura war sie noch umwerfender.

Komisch, denn eigentlich zog es ihn nicht zu doppelgesichtigen, herumhurenden Zigeunerschönheiten hin.

Sie stieß ein lautes »Wuuuh-huuuh!« aus, das vom nächtlichen Sternenhimmel geschluckt wurde. Er rutschte auf seinem Sitz ein wenig zur Seite, um sie beobachten zu können. Da sie bisher noch nicht von der Straße abgekommen und auch nicht an irgendeinem Baum gelandet waren, durfte er wohl davon ausgehen, dass sie wusste, was sie tat.

Bei der Position, die sie innehatte? Als Assistentin von Wickham Bow? Der Professor mochte ja ihr Patenonkel sein und kein Blutsverwandter, aber ganz offenbar hatte sie einen ebenso berechnenden Verstand wie er – darauf deuteten zumindest die Informationen von Smithson hin. Und die beiden machten nun Geschäfte mit Spectra!

Wer hatte denn behauptet, dass hübsche weiße Mädchen nicht auch die Bösen sein konnten?

Natashas Cover war verdammt überzeugend und clever und hielt schon viele Jahre. Und Christian würde es mit Freuden auffliegen lassen. Aber in der Zwischenzeit durfte er seinen Spaß mit ihr haben … Wobei er das Feuer, das er in seinen Eingeweiden verspürte, nicht zu leugnen vermochte. So hatte er schon sehr lange Zeit nicht mehr empfunden.

Wäre das nicht genau das, was Peter Deacon tun würde?

Sie trat auf die Bremse, riss am Lenkrad, und der Wagen verließ die Straße und kam schlingernd zum Stehen – zweifellos genau an der Stelle, an der sie es beabsichtigt hatte. Christians Herz hämmerte wie verrückt. Er schluckte schwer und warf einen Blick auf die niedrige Steinmauer des Aussichtspunktes, von dem aus man auf den See blicken konnte, der zum Anwesen gehörte: Sie war nur wenige Zentimeter vom Kühlergrill des Wagens entfernt. Dann blickte er zu Natasha hinüber.

»Hab ich Ihnen etwa einen Schrecken eingejagt?«, fragte sie und zwinkerte ihm zu.

Die Aktion war zu geschickt ausgeführt gewesen, um ihm echte Angst einzujagen, aber er konnte nicht leugnen, dass ihn für einen Moment eine leichte Panik überfallen hatte. Schnelle Autos und rasante Frauen – eine tödliche Kombination.

»Das hätten Sie wohl gern«, erwiderte er und hielt ihre Slingpumps, die er sich über einen Finger gehängt hatte, als Bestechung in die Höhe. Sie griff nach den Schuhen, doch er ließ sie nicht los und zwang sie auf diese Weise, sich über die Konsole zu lehnen. Ihr Gesicht war nur knapp dreißig Zentimeter entfernt, als er knurrte: »Aber ganz offensichtlich lieben Sie doch die Gefahr. Sie haben mich also belogen, als Sie es abstritten.«

»Wie kommen Sie denn darauf?« Ihr Gesicht war gerötet, ihre Stimme atemlos. Die Pupillen erweitert. Ihre Brust unter dem roten Seidentop hob und senkte sich. Diese Frau liebte den Kick, das war offensichtlich.

Es würde ein Leichtes sein, sie ins Bett zu bekommen. Jetzt musste er nur noch ihren schwachen Punkt finden, um die Informationen aus ihr herauszukitzeln, um herauszufinden, wo sich der entführte Woodrow Jinks befand.

»Ihr Gesicht spricht Bände.« Als sie die Stirn runzelte, fügte er hinzu. »Sehen Sie selbst«, und drehte ihr den Rückspiegel zurecht.

Sie warf einen Blick hinein und bekam große Augen. Sie ließ die Schuhe los und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich bin schon so gut wie tot. Wick wird mich vierteilen. Jetzt bin ich nicht nur spät dran, sondern sehe auch noch aus wie eine Vogelscheuche.«

Christian spielte mit. »Mag Dr. Bow denn keine Vogelscheuchen?«

»Das könnte man so sagen«, erwiderte sie mit einem Lachen, strich sich ein letztes Mal durch das Haar und griff nach ihren Schuhen, ehe er sie daran hindern konnte. Beim Öffnen der Tür sagte sie: »Wick mag mein Arbeitgeber sein, aber er ist auch mein Patenonkel. Er legt großen Wert auf eine gepflegte Erscheinung und auf Pünktlichkeit, und im Übrigen ist er überängstlich, was mich angeht. Er behandelt mich, als wäre ich immer noch zwölf Jahre alt.«

»Statt achtundzwanzig?«

Sie hatte ihre Beine bereits aus der Tür geschwungen und schlüpfte in ihre Schuhe, als sie ihm mit funkelnden Augen und hochgezogener Braue einen neugierigen Blick über die Schulter zuwarf. »Gut geraten.«

Er schüttelte den Kopf und beobachtete ihre Reaktion, während auch er sich zum Aussteigen bereitmachte. »Ich habe nicht geraten. Ich informiere mich grundsätzlich über jeden potenziellen Geschäftspartner.«

Er stieg aus, und sie folgte seinem Beispiel und schüttelte den Kopf, als sie auf ihrer Seite des Wagens auf die Steinumzäunung zuschritt. Als er die kniehohe Mauer erreicht hatte, warf er einen kurzen Blick auf den See dahinter, bevor er sich ihr zuwandte und einen Moment lang glaubte, ein Geschöpf der Nacht vor sich zu sehen: Die Sonne hätte nicht heller in ihrem Haar schimmern können als das Mondlicht, und er zwang sich, sein Herz gegen sie zu verhärten und sich in Erinnerung zu rufen, wozu diese Frau fähig war, was sie getan hatte, weshalb er hierher gekommen war und wovon er sie und ihren Patenonkel unbedingt abhalten musste.

Er sah ihr Profil, denn sie blickte auf das Wasser hinaus, dessen Oberfläche sich durch dieselbe Brise kräuselte, die mit ihren Haarsträhnen spielte, und sie schlang die Arme um ihren Körper. »Ich hatte eigentlich gehofft, dass Sie ein Freund sind, der zu Besuch gekommen ist, obwohl mir der Wagen hätte verraten müssen, dass es sich anders verhält.« Sie verzog das Gesicht. »Wick hat nicht viele Freunde, die sich einen Ferrari leisten können.«

Also das war nun interessant. Christian horchte auf. Der Professor informierte seine Assistentin offenbar nicht über all seine Termine. Sie hatte demnach nichts von Deacons Ankunft gewusst? »Sie fänden es also besser, wenn er seine Geschäfte von der Universität aus leiten würde?«

»Ich fände es besser, wenn er bis auf seine Kurse für den Fernunterricht überhaupt keine Geschäfte leiten würde. Aber er ist nun einmal ein Dickkopf und will meinen Rat nicht annehmen.« Sie schlang sich die Arme fester um den Körper, als fröre sie. »Und auf seine Ärzte hört er schon gar nicht.«

Christian wusste von den Vereinbarungen, die die Hochschule mit Dr. Bow getroffen hatte, um ihm zu ermöglichen, seine Kurse über Satellit abzuhalten. Das war ungewöhnlich, aber das waren der Mann und sein internationaler Ruf auch. Die Universität wollte natürlich keinen Professor von Bows Ansehen verlieren, egal, welche Bedingungen man auch erfüllen musste, um sicherzustellen, dass er weiter zum Lehrkörper gehörte.

Christian schwieg, wartete ab, wog ihre Reaktion gegen das ab, was er über sie im Smithson-Portfolio erfahren hatte. Sie war clever und redegewandt, was er nur bestätigen konnte. Sie verhielt sich ihrem Patenonkel gegenüber sehr loyal und auch sehr fürsorglich. Es überraschte ihn nicht, dies nun auch in der Realität feststellen zu können.

Er war allerdings überrascht, dass sie offenbar keine Ahnung von Deacons Besuch gehabt hatte und auch nichts über den Mann selbst zu wissen schien. Beinahe ebenso überrascht war er über das Verlangen, das er nach dieser Frau empfand.

Sie setzte sich auf die niedrige Steinmauer, schlug die Beine übereinander und schob sich einige windzerzauste Haarsträhnen hinter das Ohr. »Ich bin übrigens Natasha. Natasha Gaudet. Aber wenn Sie mein Alter wissen, dann wissen Sie ja bestimmt auch meinen Namen.«

Den wusste er. Was er allerdings nicht wusste, war, ob sie eine bessere schauspielerische Leistung ablieferte als er selbst. »Peter Deacon.« Christian ging auf sie zu, streckte ihr die Hand hin und fügte eine weitere Lüge hinzu. »Ich wusste gar nicht, dass es um Dr. Bows Gesundheit so schlecht bestellt ist.«

Sie ergriff seine Hand und schüttelte sie länger als nötig, während sie ihn ansah. »Seine Gesundheit ist nicht gefährdet, solange er sich auf keine weiteren Projekte in beratender Funktion einlässt.«

Christian registrierte ihre ostentativ hochgezogene Augenbraue und ihre Ablehnung; sein Oberschenkel streifte ihr Knie, als er sich auf die Mauer neben sie setzte, und er blieb, wo er war. Sollte sie doch die körperliche Berührung beenden, entschied er, und wartete darauf, dass sie aufspringen oder sich von ihm abwenden würde. Aber nichts von beidem geschah.

»Dann ist ja alles im grünen Bereich«, sagte er schließlich und fügte ausweichend hinzu: »Dieses Projekt ist jetzt schon eine Weile im Gange. Ich habe ihm nichts Neues mitgebracht, dessen er sich annehmen müsste.«

Er beobachtete ihre Augen, hielt nach irgendeinem Hinweis Ausschau, dass sie wusste, wovon er sprach. Es war ausgeschlossen, dass sie keine Ahnung davon hatte, was sich Bow und Spectra von Jinks Arbeit erhofften. Der Wissenschaftler arbeitete für eine weltweit tätige Technologiefirma und war vor zwei Monaten verschwunden, ehe er unerwartet auf Smithsons Radar auftauchte.

Hätte Christian nicht die Ausrüstung gehabt, um Spectra sieben Tage die Woche rund um die Uhr von der SG-5-Kommandozentrale in der City aus überwachen zu lassen, hätten sie die Anspielung auf Woodrow Jinks möglicherweise gar nicht mitbekommen. Was das Verbrechersyndikat und der gute Doktor eigentlich von dem entführten Wissenschaftler wollten, musste später geklärt werden. Bei diesem Auftrag ging es lediglich darum, den Mann zu befreien.

»Dann sind Sie also nur hergekommen, um sich alles mal anzusehen?«, fragte ihn Natasha schließlich.

Er stützte die Ellenbogen auf seine Oberschenkel, lehnte sich nach vorn und blickte auf den Schotter und den Beton herab. »Das kann man so nicht sagen.«

»Hmmm«, war alles, was sie entgegnete, und das brachte ihn dazu, den Kopf zu heben. Ihre Augen waren von einem tiefen Dunkelbraun, und sie blitzten im Mondlicht wie Sonnenstrahlen auf Eiscafe. Sie gab ein kleines Lachen von sich, bevor sie sagte: »Also jetzt bin ich neugierig geworden.«

Er hielt seine Finger ineinander verschlungen und presste seinen Oberschenkel weiterhin gegen ihr Knie. Er war kein Mann, der auf ein hübsches Gesicht hereinfiel. Nicht mehr. Und ganz gewiss nicht auf dieses Gesicht. Aber in diesem Licht, aus dieser Entfernung …

Er presste seine Handflächen fester zusammen und rief sich in Erinnerung, wer sie war und wo er sich gerade befand, welches Jahr es war und wie viele Meilen zwischen den Adirondacks und Thailand lagen. Er lockerte seine Finger ein wenig, atmete tief ein und vertrieb die Erinnerungen, die durch sie geweckt wurden, mit dem Ausatmen.

»Neugierde ist eine gefährliche Sache«, sagte er schließlich.

»Und damit haben Sie Ihren Beweis.« Ihre Augen funkelten wieder, dieses Mal allerdings wohl um hervorzuheben, dass der Schuss in ihre Richtung ging.

»Beweis?«, fragte er und presste seinen Oberschenkel fester an ihr Knie.

Ihre Wimpern senkten sich und hoben sich wieder. Sie veränderte ihre Position ein wenig, aber nicht, um wegzurutschen, sondern damit nun die gesamte Länge ihres Beines vom Knie bis zur Hüfte das seine berührte.

»Beweis dafür, dass ich gelogen habe, als ich abstritt, die Gefahr zu lieben.« Sie strich sich mit den Handflächen über den Minirock. »Neugierde ist meine größte Schwäche.«

»Wenn das so ist, wären Sie wohl besser als Katze auf die Welt gekommen. Die haben ja bekanntlich neun Leben. Wie viele Leben hätten Sie denn dann jetzt noch übrig?«

Sie zuckte mit den Schultern, eine Bewegung, die er spürte, da sie so nahe nebeneinander saßen. Als sie ihn dieses Mal ansah, glitzerten ihre Augen mit dem hungrigen Verlangen nach Wissen. Doch es war der Tonfall ihres Flüsterns, der das Ausmaß ihres Interesses verriet: »Kommt darauf an. Wie gefährlich sind Sie denn?«

Er blickte ihr tief in die Augen, ohne ein Wort zu sagen, und nach einer Weile erzitterte sie und fuhr sich mit den Händen über ihre Arme, die eine Gänsehaut trugen, obwohl es gar nicht wirklich kalt war. Gut zu wissen, dass ich sie nervös mache, dachte er und kam in Gedanken zurück zu ihrer Frage.

Wie gefährlich war er?

Das hätte sie besser Eli oder Julian oder Kelly John oder Tripp gefragt. Keiner der vier hätte sich gescheut auszusprechen, was Christian nicht über die Lippen brachte. Er hatte Dinge gesehen, Dinge getan, Deals gemacht, die denen von Peter Deacon in nichts nachstanden, auch wenn er dabei niemals bereitwillig Unschuldigen geschadet, niemals jemand getötet hatte, der es nicht verdient hatte zu sterben.

Er wandte den Blick ab, unterbrach den Augenkontakt, der schon viel länger angedauert hatte, als es irgendeine zivilisierte Unterhaltung erforderte. Natasha erzitterte wieder; er nutzte die Gelegenheit zur Ablenkung und schüttelte die Jacke aus, die über seinem Schoß lag, um sie ihr um die Schultern zu legen.

Sie zog die Aufschläge zusammen, lächelte und kuschelte sich tief hinein. »Vielen Dank.«

»Gern geschehen.« Er ließ den Arm hinter ihr, die Hand nahe ihrer Hüfte auf der Mauer, bot ihr seinen Körper als Schutz. Nein, es war Peter Deacon, der einer schönen Frau Schutz bot. Und Peter Deacon würde sich einen Dreck darum scheren, ob Natasha wusste, was in diesem unterirdischen Labor vor sich ging, solange sie nur für die Dauer seines Aufenthaltes das Bett mit ihm teilte.

Der Gedanke ließ Christian zögern. »Wo waren wir stehen geblieben?«

»Ich habe Sie gefragt, warum Sie hier sind, wenn Sie sich nicht das Labor ansehen wollen.«

Er begegnete ihrem Blick, sah sie einen Herzschlag lang an, fragte sich voller Neugierde, ob sie einen Rückzieher machen, die Waffen strecken würde. Sie wussten beide, dass dies nicht die Frage war, die in der Luft hing, die, die er nicht beantwortet hatte, und er wusste, dass sie sie eigentlich gar nicht hatte stellen wollen. Das sagte ihm ihr Zögern, dieses Gefühl, dass sie eigentlich mehr sagen wollte, und doch war sie diejenige, die zuerst wegsah. Ihre Lider senkten sich, und die Hitze des Augenblicks begann vorzeitig zu verglühen.

Christian machte weiter. »Das sind Dinge, die Ihr Boss mit Ihnen besprechen sollte, nicht ich.«

»Wieso?« Sie verzog das Gesicht. »Es sei denn, dass Sie mich umbringen müssten, wenn Sie es mir gesagt haben.«

Er hob seine freie Hand und befingerte den Aufschlag oberhalb der Stelle, wo sie den Stoff mit ihren Händen zusammenhielt. »Möchten Sie gern über diese Todessehnsucht reden, an der Sie da leiden?«

Sie hörte auf zu atmen, als erwarte sie eine dreistere Berührung. »Ich leide an keiner Todessehnsucht.«

Er fuhr fort, über den Aufschlag zu streichen; ihr Blick wich nicht einen Moment lang von seiner Hand. »Und wie kommt es dann, dass die Leute Schlange stehen, um Sie umzubringen? Ihr Friseur. Ihr Patenonkel.« Seine Hand wanderte nach oben, bis seine Knöchel die nackte Haut an ihrer Kehle streiften. »Ich.«

Sie lachte. Es war ein atemloses, nervöses Kichern. »Das ist doch nur so eine Redensart.«

»Die Sie in der letzten halben Stunde unserer Unterhaltung des Öfteren benutzt haben.«

»Ich schwöre, dass ich sie von nun an nicht mehr benutzen werde.« Sie zeichnete ein X auf ihre Brust, direkt über seiner Hand. »Ehrenwort. Ich kann es nämlich auf den Tod nicht ausstehen, wenn man mir etwas unterstellt, das nicht stimmt.«

»Auf den Tod. Wie nett.« Er ließ von ihr ab – für den Augenblick hatte er sich erst einmal weit genug vorgewagt.

»Schon gut, schon gut«, sagte sie, und wieder blitzte diese Fähigkeit auf, sich über das eigene Verhalten amüsieren zu können, was er schon zuvor bemerkt hatte und was ihm gefiel. »Ist mir gar nicht aufgefallen. Mein schlechtes Gewissen scheint an mir zu nagen, weil ich Wick warten lasse.«

»Aber dazu besteht überhaupt kein Grund. Wenn wir zurück sind, werde ich ihm erklären, dass Sie mir ein wenig das Anwesen gezeigt haben.«

Ihre Augenbrauen wanderten in die Höhe. »Und Sie glauben, das wird ihn beschwichtigen?«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Sie kennen Wick nicht besonders gut, stimmt’s?«, fragte sie ein wenig eingeschnappt.

Christian lehnte sich weiter zu ihr hinüber, erzwang den Kontakt ihrer Schulter mit der Innenseite der seinen und beließ dabei die Hand auf der Mauer neben ihrer Hüfte. Da war er. Der Test, dem er sie unterziehen wollte. »Zumindest so gut, dass er mir versprochen hat, dass ich während meines Aufenthaltes hier über Sie verfügen darf.«

Ihr Puls flatterte. Christian sah es unten an ihrem Hals. Gut. Das ließ sie also nicht kalt, auch wenn er gern den genauen Grund dafür gewusst hätte.

Lag es daran, dass sie ihm zur Verfügung stehen sollte, und an der damit verbundenen Nähe? Oder war es die Erkenntnis, dass er von dem Deal wusste, den sie gemacht hatte, um Deacon während seines Aufenthaltes entgegenzukommen – ein aufschlussreiches Detail, das sie bislang noch nicht erwähnt hatte.

»Wie lange werden Sie bleiben?«, fragte sie schließlich mit einer weniger festen Stimme als zuvor.

»So lange wie es dauert, um das zu bekommen, weshalb ich mich herbemüht habe.« Das war eine ehrliche und zugleich auch ausweichende Antwort auf eine Frage, die sie eigentlich gar nicht hätte stellen dürfen; denn als Bows Assistentin sollte sie darüber informiert sein, warum Deacon zu Besuch kam. Hier ging eine Menge vor sich, das keinen Sinn ergab.

Ein unbehagliches Gefühl beschlich ihn. »Meine Firma investiert in ein Projekt, das sich in der Endphase seiner Entwicklung befindet. Ich bin hier, um mich über den Stand der Dinge zu informieren. Außerdem ist es leichter, gegebenenfalls an Ort und Stelle Krisenbewältigung zu betreiben.«

»Dann arbeiten Sie also gar nicht mit Wick an der Hochschule zusammen?«, fragte sie stirnrunzelnd.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, wieso?«

Sie zuckte wieder einmal mit den Schultern. »Die meisten seiner Laborratten, die hierher kommen, sind Doktoranden.

Und wenn Sie hier sind, um Krisenbewältigung zu betreiben –«

»Ich bin weder ein Doktorand noch eine Laborratte, Natasha. Und wenn das Projekt weiterhin so gut läuft wie bisher«, fügte er hinzu und veränderte seine Position ein wenig, um ihr Gesicht besser sehen, ihre Reaktion besser einschätzen zu können, »dann wird Ihr Patenonkel bei meiner Abreise ein reicher Mann sein,«

Er brauchte sie gar nicht anzuschauen; ihr Lachen verriet ihm ebenso viel wie ihr Gesichtsausdruck. Dieses Mal war er die Quelle ihrer Belustigung, und wenn er sich nicht täuschte, hatte sie seine Worte zudem als Beleidigung empfunden. Interessant. Besonders, weil er ihr doch gerade einige Informationen über Dinge hatte zukommen lassen, die sie eigentlich als Angestellte, die Bows geschäftliche Dinge regelte, wissen sollte.

Sie stand auf, strich sich die Haare aus dem Gesicht und baute sich vor ihm auf. »Mr. Deacon, wenn Sie glauben, dass Geld das Ziel von Wicks Forschungen ist, dann haben Sie nicht die geringste Ahnung, mit was für einem Menschen Sie es zu tun haben.«

Er musste Deacons Zynismus gar nicht erst spielen, als er ihr antwortete: »Ihr Patenonkel arbeitet im Bereich der Datenverschlüsselung, Miss Gaudet. Das ist nicht gerade eine humanitäre Leistung. Diese Rührseligkeitstour über die Selbstlosigkeit des Wissenschaftlers kaufe ich Ihnen nicht ab.«

»Es geht ja gar nicht um Selbstlosigkeit.« Sie presste die Lippen zusammen und schritt ein kleines Stück auf dem mit Kies bedeckten Parkplatz auf und ab, um ihre Gedanken zu sammeln.

Als sie schließlich verharrte, stellte Christian erstaunt fest, wie sich ihre Brauen gesenkt hatten, ganz so, als sei sie überhaupt nicht zufrieden mit ihrer eigenen Schlussfolgerung. »Es geht darum, rufen zu können: ›Das habe ich euch doch gesagt.‹ Darum, Recht zu haben und allen anderen beweisen zu können, dass sie sich geirrt haben.«

Und mit diesen Worten reichte sie ihm seine Jacke und schritt auf die Beifahrertür zu, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen.

Christian wartete ab, nahm sich Zeit, seine Jacke überzuziehen. Er hatte zweiundsiebzig Stunden gehabt, um ihr Portfolio neben dem von Dr. Bow genau zu studieren.

Und nun ging er in Gedanken noch einmal jede Seite durch, auf der Suche nach etwas, das ihm möglicherweise entgangen war. Irgendetwas, das ihm bewies, dass er mit seiner Intuition falsch lag.

Denn im Augenblick hätte er schwören können, dass Natasha Gaudet nicht die geringste Ahnung hatte, dass ihr Patenonkel Geschäfte mit dem Teufel machte.

3

Die Reihe von Sicherheitsmonitoren, hinter der Wickham Bow saß, war so aufgebaut, dass er problemlos das gesamte Stockwerk, in dem sein unterirdisches Labor lag, von seinem erhöhten Podium in der Ecke des Zimmers überblicken konnte. Dadurch konnte er nicht nur die Vorgänge dort beobachten, sondern sich gleichzeitig auch versichern, dass seine Hausangestellten über der Erde seinen Anweisungen peinlich genau folgten.

Natasha hatte keine Ahnung von den versteckten Kameras im Haus und auf dem gesamten Gelände. Sie gab das perfekte Bauernopfer ab: eine schöne, unschuldige und arglose Frau, unwissentlich gefangen in einem Netz hoher Einsätze. Er hätte womöglich Mitleid mit ihr empfunden, hätte er nicht so viel zu verlieren gehabt.

Hätte sein Leben nicht auf dem Spiel gestanden.

Bevor er ihr heute Abend für ihr Zuspätkommen vergab – und wie könnte er das nicht, wo er sie doch gerade aus Deacons Ferrari klettern sah und Zeuge wurde, wie der ihr vertraulich die Handfläche auf das Kreuz legte –, würde er ihr sein Missfallen über ihre Unpünktlichkeit kundtun.

Er würde erst nachgeben, sobald sie ihren Fehler eingestanden hatte, was sie auf jeden Fall tun würde, da sie immer versuchte, ihn zufrieden zu stellen, ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Er musste sich nur noch entscheiden, ob seinen Zwecken besser gedient war, sie unter vier Augen zu schelten oder vor seinem Gast.

Er betätigte einen Schalter an seinem Bedienungspult, mit dem er die Kamera über dem Hintereingang der Küche steuerte, um damit das Paar zu verfolgen, das die Rampe von der Garage zur Rückseite des Hauses hinaufschritt. Natasha blieb stehen, um sich ihre Kostümjacke überzuziehen und sich rasch mit einer Bürste durch die Haare zu fahren. Braves Mädchen, lobte er sie im Stillen mit einem Kopfnicken, und sein Blick wanderte zu dem Mann hinüber, der seine Patentochter dabei beobachtete, wie sie rasch ihre äußere Erscheinung in Ordnung brachte.

Peter Deacon war erst vor zwei Stunden eingetroffen, aber der Plan schien schon jetzt wie von selbst zu laufen. Deacon zu fragen, ob es ihm etwas ausmachte, um Natashas willen mit dem Abendessen zu warten und ihm dann vorzuschlagen, sich die Wartezeit im Teichgarten zu vertreiben, entpuppte sich nun als wahrer Glücksfall. Wickhams anfängliche Verärgerung war in dem Moment verflogen, als er bemerkte, dass die beiden zusammen eingetroffen waren. Seine beiden Schachfiguren taten genau das, was er sich erhofft hatte.

Er musste nichts weiter tun, als sich zurückzulehnen und zuzuschauen, wie sich das Spiel entwickelte. Und dann … Schachmatt.

Der Saum ihres rückenfreien Ralph-Lauren-Kleides, das von einem Nackenband gehalten wurde und mit einem Paisley-Muster bedruckt war, umspielte ihre Knie, als Natasha auf dem malvenfarbenen Teppichboden in ihrem Zimmer auf und ab schritt – vom Fenster zur Tür, vom Sofa zum Kamin, vom Ohrensessel zum Bett – und ihre nackten Füße in die plüschigen Wollfasern sanken, die eine gewisse vertraute, beruhigende Wirkung auf sie ausübten.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Ihr Patenonkel lud nur selten Kollegen in sein Haus ein, aber Männer wie Peter Deacon waren hier bisher nie willkommen gewesen. Sein Knusperhäuschen diente Wick zwar als Heim, aber es befand sich auch über seinem Computerlabor, das das Zentrum der Aktivität auf dem Anwesen darstellte und in das der Großteil der Besucher direkt nach der Ankunft auch für gewöhnlich verschwand.

Keiner dieser Besucher kam zum Abendessen. Keiner übernachtete oben in der Gästesuite. Und keiner von ihnen benötigte jemals eine Hostess, deren Rolle sie zu spielen hatte.

Bei den meisten handelte es sich um die bereits erwähnten Laborratten, die häufig einem wandelnden Klischee ähnelten: Sie schliefen wenig, aßen noch weniger und unterhielten sich untereinander in irgendeinem Fachchinesisch, das kein normaler Mensch verstand. Natasha hatte selten einen Grund, das Labor zu besuchen. Sie erledigte die Anrufe und die Korrespondenz ihres Patenonkels – sowohl die gedruckte als auch die elektronische – und kümmerte sich um seine Termine und die wenigen Reisen, die er noch unternahm.

Von außen betrachtet machte der Job nicht viel her, aber in den Diensten von Dr. Wickham Bow war Natasha in Wahrheit ebenso sehr Diplomatin oder Gesandte wie persönliche Assistentin. Egal wie beschäftigt sie auch sein mochte, wie viele Stunden sie bereits gearbeitet hatte, sie störte ihn niemals bei seiner Arbeit dort unten. Ihre Arena befand sich über der Erde, sowohl in der Stadt als auch hier auf dem Anwesen, und somit war sie die am wenigsten geeignete Kandidatin, wenn es darum ging, irgendjemanden herumzuführen.

Aber mit einer solchen Argumentation würde sie wohl kaum durchkommen, wenn sie das Ersuchen ihres Patenonkels ablehnen wollte. Es wäre allerdings wünschenswert gewesen, wenn er zuerst mit ihr gesprochen hätte, bevor er diesem Peter ihre Dienst anbot. Sie musste sich augenblicklich um so viele Dinge kümmern. Aber bei einem Einkommen, das ihr erlaubte, sich Ralph Lauren und Jimmy Choo und einen Infiniti FX 45 zu leisten, reichte das Argument, eine der Laborratten würde sicher eine bessere Begleitung abgeben, bestimmt nicht aus.

Wick herrschte in seinem Schloss wie ein König, in dem seine Angestellten und die Hausgäste seine Untergebenen darstellten. Und das war genau der Punkt, sinnierte sie, während sie den Teppichboden zwischen ihren nackten Zehen zerquetschte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich Peter Deacon irgendeiner Autoritätsperson unterordnete. Die Vorstellung, dass dieser Mann unverbrüchliche Treue von seinem Ferrari aus schwor, ergab einfach keinen Sinn.

Sie kannte ihn zwar erst zwei Stunden – zu kurz, um jemanden wirklich kennen zu lernen, und erst recht zu kurz, sich eine fundierte Meinung über ihn zu bilden – aber so viel war ihr bereits klar geworden. Und auch, dass dieser Mann auf wunderbare Weise bestätigte, wie gegensätzlich die Geschlechter doch waren – und wie trüb es in letzter Zeit um ihr Liebesleben bestellt war. Er könnte der Sache ein wenig den dringend benötigten Glanz verleihen; denn er war der Inbegriff dessen, was sie an einem Mann liebte: groß und breitschultrig. Blaue Augen, in denen man sich verlieren konnte. Ein Grübchen, das erschien, wenn er lächelte, und sie ganz schwach werden ließ. Aber wichtiger noch als die Ansammlung all dieser Klischees war ihr, dass er selbstbewusst war. Erfolgreich. Mächtig. Und aufmerksam, denn sonst hätte er ihr nicht die Jacke um die Schultern gelegt, als sie fror. Und großzügig war er. Wie viele andere Männer hätten sie wohl hinter das Steuer eines Wagens gelassen, der fast eine halbe Million Dollar wert war? Heiße Schlitten. Heiße Kerle.

Sie presste ihre Handflächen auf das Flattern in ihrem Bauch, ließ ihre Finger bis zu der zusammengerollten Anspannung zwischen ihren Beinen gleiten in dem Bewusstsein, welch eine Erleichterung ein schneller Orgasmus bringen würde. Sie könnte …, aber sie hatte nicht die Zeit dazu. Und wenn sie nicht aufpasste, wenn sie nicht sehr, sehr vorsichtig war, dann würde sie ihre guten Vorsätze über den Haufen werfen, nicht mehr mit einem Mann ins Bett zu gehen, bevor sie nicht mehr über ihn in Erfahrung gebracht hatte, als dass er sie scharf machte.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihren Kopf in die Höhe fahren und bereitete ihrer Nachdenklichkeit ein Ende. Sie zögerte kurz, schüttelte dann die letzten, mit Bedenken gefüllten Minuten ab und machte sich auf den Weg zur Tür, wobei sie unterwegs mit den Füßen in schwarze Riemchenstilettos schlüpfte.

»Wick. Komm herein.« Im Zurücktreten bedeutete sie ihm einzutreten.

Doch Wick schüttelte den Kopf. Er hatte die Hände im Schoß zusammengelegt und blickte über den Goldrand seiner Bifokalbrille zu ihr auf. »Wie es aussieht, bist du ja fertig. Wir können uns auf dem Weg ins Esszimmer unterhalten.«

»Sicher. Ich nehme nur noch schnell die Stola mit.« Im Esszimmer war es immer kalt, und sie legte sich den mit Fransen umsäumten Seidenschal um die Schultern, als sie die Tür hinter sich zuzog. Sie hatte ihren Patenonkel nach der spontanen Fahrt zum Aussichtspunkt noch nicht gesehen, und eine Entschuldigung war angebracht.

»Ich habe deinen Gast bereits kennen gelernt«, hob sie an, während sie neben Wicks Rollstuhl über den Flur des ersten Stocks ging. »Wir sind zum See hinausgefahren, daher ist es meine Schuld, dass das Abendessen so spät stattfindet. Ich hätte es dich wissen lassen sollen, bevor wir losgefahren sind.«

»Mrs. Courtney besitzt einen sechsten Sinn, wenn es darum geht, die Mahlzeiten zum richtigen Zeitpunkt zu servieren. Ich bin sicher, niemand von uns wird unter deiner … Missachtung zu leiden haben.«

Natasha zuckte zusammen. »Es tut mir wirklich Leid. Aber als ich meinen Wagen parkte, ist mir Mr. Deacon da draußen begegnet. Und er fährt einen Ferrari – wusstest du das?«

Wick schien ihr zuerst ausweichen zu wollen, aber Natasha hörte das Lächeln in seinen Worten, wenn sie es auch nicht in seinem Gesicht ausmachen konnte. »Nein, aber das erklärt die improvisierte Fahrt zum Aussichtspunkt.«

»Du musst dir diesen Wagen unbedingt ansehen. Dieses sexy Metallic-Schwarz und das Leder. Und was er unter der Haube hat.« Sie griff nach seiner Schulter und rieb sie begeistert. »Falls du noch nicht weißt, was du mir zu Weihnachten schenken sollst …«

Daraufhin lachte Wick; das tiefe, vertraute, humorvolle Poltern kitzelte Natashas Handfläche. »Ich werde es dem Weihnachtsmann ausrichten.«

Natasha grinste, froh darüber, dass man ihr vergeben hatte. Und auch, dass ihr Patenonkel guter Laune war. Unter dem fortschreitenden Verfall seiner Gesundheit litt auch seine Stimmung, aber sein Verstand war so rasiermesserscharf wie eh und je. War sich des langsamen, heimtückischen Todes bewusst, der ihm bevorstand, dieser Krankheit, die ihn zu einem Gefangenen seines eigenen Körpers machte …

Sie drückte seine Schulter und bemühte sich, ihre Ängste so gut es eben ging zu verscheuchen. »Ich bin mir sicher, ich könnte Mr. Deacon dazu überreden, dass er mir den Ferrari für eine kleine Spritztour mit dir überlässt.«

Sie hatten die Aufzugstür am Ende des Flurs erreicht. Wick hielt seinen Rollstuhl an. Er nahm seine Brille ab, zog ein Taschentuch aus seiner Anzugtasche und säuberte die Gläser.

Er ließ einen langen, gedankenschweren Moment vergehen, bevor er aufblickte. »Ich verlasse mich immer viel zu sehr auf dich, Natasha. Du bringst mich zum Lachen, auch wenn ich dir völlig grundlos …«

»Du hast immer einen guten Grund«, unterbrach sie ihn sogleich. »Du kannst auf mich zählen. Ich werde tun, was immer du von mir verlangst.«

»Ich hoffe, es ist dir wirklich Ernst damit, Liebes.«

Sie betrachtete forschend sein Gesicht. Es wollte ihr so vorkommen, als seien die Furchen um seinen Mund seit Wochenbeginn tiefer geworden, der Gelbstich seiner Haut deutlich erkennbarer. Seine Augen waren so strahlend und ausdrucksvoll wie immer, aber die tiefen Ränder darunter brachen ihr das Herz.

Sie beugte sich zu ihm hinab und küsste ihn auf die Wange »Du weißt doch, dass ich immer das sage, was ich meine.«

Wick dachte für einen Moment darüber nach und bemerkte: »Ich würde gern wissen, was du von Peter Deacon hältst.«

Natasha richtete sich seufzend auf. Dass sie den Kerl heiß land, nun, darüber sollte sie wohl am besten schweigen. Und auch darüber, wie es sich angefühlt hatte, neben ihm auf der Mauer am Aussichtspunkt zu sitzen. Der Mann kam einer Fantasie gleich. Es war ganz so, als wäre er in dem Moment aus dem Dunkel getreten, als sie ihn am dringendsten benötigte.

Komisch, wo sie doch dazu erzogen worden war, unabhängig zu sein, und es bisher noch nie nötig gehabt hatte, nach einem Mann Ausschau zu halten. »Es war ja nur eine kurze Fahrt. Wir hatten kaum Zeit“ uns zu unterhalten.«

»Ich will ja auch nicht wissen, worüber ihr geredet habt«, erwiderte Wick, dessen Gesicht nun einen grimmigen Ausdruck angenommen hatte. »Sag mir, welchen Eindruck du von ihm hast.«

Schön und gut, aber der Großteil ihres Eindrucks beruhte auf ihrer Unterhaltung. Nicht so sehr auf dem, was er gesagt hatte, sondern auf dem Ton seiner Stimme, der Art und Weise, wie er sie beim Sprechen angeschaut hatte, ganz so, als versuchte er, unter die Oberfläche dessen zu blicken, was sie ihm zeigte.

Das war eine seltsame Erfahrung für sie gewesen, da sie für jedermann ein offenes Buch war und ihm nichts verheimlicht hatte – bis auf diesen Drang, den sie verspürt hatte, ihre Handfläche auf seine Wange zu legen, über seine Bartstoppeln zu streichen, die Wärme seiner Haut zu spüren, die Stärke seines Mundes.

Er dagegen war der Geheimnistuerische gewesen, und sie fragte sich, ob Wick darauf anspielte. »Er hat einen sehr ernsthaften Eindruck auf mich gemacht. Schien sehr konzentriert«, fügte sie hinzu, als sie an die Augen des Mannes dachte. »Er war ein wenig ausweichend, aber das mag eine Reaktion auf meine unersättliche Neugierde gewesen sein.«

»Ein Mann, der imstande ist, deiner wissbegierigen Natur zu widerstehen?« Wick kicherte leise. »Ich bin beeindruckt.«

»Jetzt machst du dich über mich lustig.«

»Aber nur, weil ich dich über alles liebe und weiß, dass ich damit ungeschoren davonkomme.«

Leider hatte er damit Recht. Sie liebte ihn auch über alles und genoss ihre kleinen, neckenden Wortgefechte. »Und? Wirst du mich darüber ins Bild setzen, warum er hier ist?«

Er drehte seinen Rollstuhl herum, um sie anzusehen. »Hat er es dir denn nicht erzählt?«

Sie zuckte unverbindlich mit den Schultern. »Nichts Genaues jedenfalls, obwohl ich annehme, dass es etwas mit Dr. Jinks Projekt zu tun hat.«

»Wie kommst du darauf?«

»Weil Mr. Deacon bemerkte, dass das Projekt, um das es geht, kurz vor dem Abschluss stünde.«

»Das war alles?« Wicks Brauen wanderten in die Höhe.

»Was den Grund seines Hierseins angeht? Ja.« Sie zögerte, bevor sie fortfuhr, starrte kurz auf das abstrakte Muster des creme-und rotweinfarbenen Teppichbodens des Flurs, bevor sie fortfuhr. »Er hat allerdings angedeutet, dass du versprochen hast, ich würde ihm für die Zeit seines Aufenthaltes hier zur Verfügung stehen.«

Wick schaute sie für einen langen Moment an, bevor er sagte: »Ich hoffe, das stellt kein Problem für dich dar.«

»Tut es nicht, solange keiner von euch von mir erwartet, dass ich ihm irgendetwas im Labor zeige.« Sie zog ihre Stola zurecht, die ihr von den Schultern zu gleiten drohte. »Oder zumindest nicht mehr als einen oberflächlichen Rundgang.«

»Was das Labor angeht, werde ich mich um Mr. Deacon kümmern, aber ich wäre dir sehr dankbar, wenn du« – Wick presste die Lippen zusammen, während er nach den richtigen Worten suchte – »dafür sorgst, dass er sich wohl fühlt und alles, wirklich alles tust, um seinen Aufenthalt hier so angenehm wie nur eben möglich zu machen.«

Alles? Sie verspürte zum ersten Mal eine leichte Beklommenheit. »Was genau erwartest du von mir?«

»Ich kann gar nicht genug betonen, wie wichtig diese Sache für mich ist, Natasha. Welch eine große Bedeutung es für mich hat, dass er seinen Aufenthalt hier genießt.«

»Dann werde ich dafür sorgen, dass er es tut«, erwiderte sie stirnrunzelnd. Sie stellte die Bitten ihres Patenonkels niemals in Frage, aber in diesem Fall schien eine gewisse Verzweiflung dahinter zu stecken, wie sie sie bei ihm noch niemals zuvor gespürt hatte. Eine Verzweiflung, die ihr die Bemerkung ihres Gastes in Erinnerung rief, dass ihr Patenonkel schon bald ein sehr reicher Mann sein würde. Der Abend wurde wirklich immer eigenartiger.

»Ich danke dir, Liebes.« Wick streckte die Hand aus und drückte den Aufzugsknopf. »Und ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich Mr. Deacon gebeten habe, am Fuß der Treppe auf dich zu warten. Bitte begleite ihn doch ins Esszimmer. Mrs. Courtney dürfte inzwischen mehr als bereit sein, das Essen für uns vier zu servieren.«

»Vier?«

»Ja.« Der Aufzug traf ein, die Tür öffnete sich, und Wick fuhr rückwärts hinein, wobei er beim Schließen der Tür hinzufügte: »Dr. Jinks wird uns Gesellschaft leisten.«

Christian lehnte mit der Schulter an der Holzkugel, die sich auf der Treppenbalustrade befand, starrte auf die Standuhr am Fuß der Treppe, die in die Eingangshalle hinunterführte, und wartete. Er war immer davon ausgegangen, dass alle, die mit Spectra zu tun hatten, wussten, dass er kein Mann war, den man warten ließ. Und doch hatte er seit seiner Ankunft an diesem Abend nichts anderes getan.

Nachdem er von der Autofahrt mit Natasha zurückgekommen war und kurz mit dem Professor in dessen Büro gesprochen hatte, war er in seine Suite gegangen, um seinen Laptop und die drahtlose Verbindung aufzubauen. Es bestand noch keine Notwendigkeit, Kontakt zu Smithson aufzunehmen, und er würde es von hier aus auch nur tun, wenn ihm keine andere Wahl bliebe, aber er ging nirgendwohin, ohne einen sicheren und schnellen Zugang zu seinen Dateien zu haben.

Es würde ihm kein zweites Mal in seinem Leben passieren, dass er verwundbar war – der Preis dafür war einfach zu hoch. Jetzt ging er immer auf Nummer sicher und sorgte dafür, dass er rundum abgesichert war.

Von unüberschätzbarem Wert für den Auftrag war Spectras Modus Operandi. Wenn Deacon oder irgendwelche anderen hohen Tiere der Organisation von ihren Zentralen auf den Niederländischen Antillen in die Staaten reisten, dann taten sie das immer allein. Kein Kontakt zum Apparat hinter den Kulissen.

Das war die oberste Regel der Operation, und daran hatte sich auch nichts geändert, seit Deacons Vorgänger und dessen Team von thailändischen Drogenschmugglern ihn vor sieben Jahren in der dampfenden Hitze des Dschungels zurückgelassen hatten, um dort zu verrotten – eine Hitze, die einem mit den Beinen von Tausendfüßlern über die Haut kroch, die mit einem brennenden Schmerz in offene und nässende Wunden sickerte.

Eine Hitze, die einem Mann den Atem nahm, während sie ihm zugleich den Verstand raubte und auch das Sehvermögen, so dass man schließlich nicht mehr wusste, ob die Dinge, die man sah, real waren oder Wahnvorstellungen. Ob man die Geräusche, die man hörte, geträumt hatte oder geträumt hatte, sie geträumt zu haben. Ob das, was mit dem eigenen Körper passierte – all die Übergriffe und Vergehen –, wirklich stattgefunden hatte oder ob man einfach nur verrückt geworden war.

Christian drückte sich von dem Geländer ab und hatte auf dem Weg zur Haustür bereits zur Hälfte den Marmorboden der Eingangshalle überquert, bevor er sich zwang, stehen zu bleiben. Er war so nahe dran, so verdammt nahe dran. Nur ein paar Schritte noch und er wäre zur Tür hinaus und könnte sich in den Ledersitz des Ferraris gleiten lassen. Und dann wäre es bis zur Farm gar nicht so weit, wo er Hank persönlich bitten könnte, ihn ab sofort von allen Aufträgen, die etwas mit Spectra zu tun hatten, abzuziehen.

Es war die Erinnerung an das primitive Guerilla-Gefängnis, die seine Zähne zum Knirschen brachte, obwohl seine Füße still standen. Das Gefängnis und wie Hank ihn daraus befreit hatte, Hank, der den entstellten Spectra-Agenten an Christians Stelle mit dessen zerfetzter Kleidung zurückgelassen hatte. Der den Mann hinter seinen eigenen Gittern zurückgelassen hatte, um an den Schusswunden aus den Waffen seiner eigenen Männer zu krepieren.

Und das war der Grund, warum Christian blieb. Seine Loyalität gegenüber dem Anführer der Smithson Group ließ nichts anderes zu.

Er stopfte seine Fäuste in die Taschen. Dafür zu sorgen, dass Spectra nichts von dem in die Hände bekam, wozu auch immer sie Jinks zwangen, und den Mann dabei zu befreien war doch wirklich nicht schwer. Im Grunde ein Spaziergang.

Er musste sich lediglich vor Augen halten, dass er diesen Spaziergang irgendwo im Norden des schönen Bundesstaates New York unternahm und nicht etwa im Dschungel von Chiang Rai.

Sein mit Adrenalin aufgeputschtes Herz schlug heftig. Beim Klang von Schritten auf der Treppe schluckte er den Kloß im Hals hinunter, drehte sich langsam um und sah zu, wie Natasha die Stufen hinunterstieg. Vor wenigen Augenblicken noch hatte sie wie der Inbegriff einer braven Firmenangestellten ausgesehen – das war zumindest sein Eindruck gewesen, als sie aus ihrem Geländewagen gestiegen war und bevor sie das Ferrari-Fieber ergriffen hatte.

Aber jetzt … jetzt war sie ganz Frau. Weich und fließend und weiblich kam ihm alles an ihr vor, als der Saum ihres Kleides beim Hinuntersteigen um ihre Knie schwang und ihm einen guten, langen Blick unter ihren Rock auf ihre nackten Schenkel erlaubte.

Er ging auf sie zu, bis zum Fuß der Treppe, wo er eine Hand auf den Blätterknauf der Balustrade stützte, um auf sie zu warten, auf dieses Chamäleon mit den neun Leben, das von nun an als seine Begleiterin agieren sollte. Die Art und Weise, wie das Blut durch seine Adern pulsierte, sagte ihm, wie sehr er ihrer Gesellschaft entgegenfieberte.

Und er belog sich nur selbst, wenn er die Quelle des Kribbelns am unteren Ende seines Rückgrats leugnete.

Er wollte sie in sein Bett bekommen.

In dem Moment lächelte sie ihm zu, und das Kribbeln wurde zu einem Brennen.

»Ich hoffe, Sie mussten nicht allzu lange warten.«

Gerade lange genug, um mich wieder zu fangen, dachte er, als er den Kopf schüttelte. »Es war die Sache wert.«

»Welche Sache?«, fragte sie und blieb auf der zweiten Treppenstufe stehen.

Zwei Stufen, die ihn auf Augenhöhe mit ihrer Brust brachten. Sie atmete ebenso schwer wie er, und sie trug keinen Büstenhalter.

»Ihnen zuzusehen.« Er wartete einen Moment und nickte kurz. »Hübsches Kleid.«

Ihre Wangen nahmen einen leichten Rosaton an, und sie zog sich die Stola fester um Arme und Schultern. Wenn sie versuchte, die Reaktion ihres Körpers auf die Zimmertemperatur zu schieben, so kaufte er ihr das nicht ab. Er hatte sie beim Näherkommen beobachtet und wusste genau, wann ihre Brustwarzen steif geworden waren.

»Vielen Dank. Wick bevorzugt einen eher formellen Rahmen beim Abendessen.« Sie legte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn. »Sie sehen aber auch nicht schlecht aus.«

Er hatte sein Hemd gewechselt und eine Krawatte angezogen, trug aber immer noch seine schwarze Nadelstreifenhose von Armani und die Stiefel und hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich zu rasieren. »Finden Sie?«

»Sie etwa nicht?«, gab sie zurück, und ihr Grinsen ließ ihn nicht kalt.

»Ich denke nicht groß darüber nach, wie ich aussehe.« Oh, verdammt. Denk an die Figur, Bane. Spiel deine Rolle. Wer konnte schon wissen, wie viel ihr ihr Patenonkel über Deacons Besessenheit erzählt hatte, was Mode und Aussehen anging? Er trat auf die Stufe, die sie trennte, und ließ seine Hand über das Geländer gleiten, bis sich ihre Finger berührten. »Wieso sollte ich die Zeit damit verschwenden, wenn ich doch Sie ansehen kann?«

Er wartete darauf, dass sie zurückweichen würde, doch sie ließ ihre Hand dort, wo sie war. In der nächsten Sekunde hob sie zwei ihrer Finger, den Zeigefinger und den Mittelfinger, so dass ihre Spitzen über das V zwischen seinem Zeigefinger und seinem Daumen strichen.

»Was sagt man noch über Schmeicheleien?«, fragte sie mit einem leicht neckenden Tonfall.

»Dass Sie einen dahin bringen, wo man hinwill?« Er schob seine freie Hand dreist unter ihre Stola und legte sie auf die Wölbung ihrer Hüfte. Sie war weich; sie war stark. Er spürte beides in der langen, sanften Rundung ihres Körpers. Außerdem fühlte er, wie sie zitterte, und das Kribbeln unten an seinem Rückgrat zog nach innen.

Sie räusperte sich mit funkelnden Augen. »Möglicherweise. Eines Tages. Aber im Augenblick wartet Wick auf uns.«

»Und was Dr. Bow will, das bekommt er auch.« Hatte sie das nicht selbst gesagt?

»Meistens«, erwiderte sie, rührte sich aber nicht.

Christian hob die Hand zur selben Zeit, wie er seinen Blick senkte. Er tastete mit seinen Fingern über ihre Rippen, diese Rippen, die ihre Lungen umfingen und sich unter ihren tiefen, angestrengten Atemzügen dehnten. Als er die Seite ihrer vollen Brust erreicht hatte, hielt er inne, und sein Daumen ruhte unter der prallen Rundung und streichelte sie mit einer nach unten gerichteten Bewegung – obwohl er viel lieber in die andere Richtung gestreichelt hätte.

»Wir könnten das Abendessen ja ausfallen lassen«, schlug er vor, und sein Blick wanderte hinauf zu ihren Augen, während sie sich in die Bewegung seiner Hand lehnte.

»Ich glaube, das wäre keine so gute Idee«, murmelte sie.

»Wieso? Weil Sie Ihren Patenonkel nicht enttäuschen wollen?«

Sie nickte kaum merklich. »Ja, auch deshalb.«

Christians Hand verharrte. »Haben Sie Angst vor ihm?«

»Aber nein«, erwiderte sie mit leiser, atemloser Stimme. »Wie kommen Sie denn darauf?«

Er wollte in Erfahrung bringen, welchen Einfluss Bow auf sie ausübte, wie groß ihre Loyalität ihm gegenüber war. Wie weit sie gehen würde. Er wollte in Erfahrung bringen, ob sie selbst jetzt eine Rolle spielte oder ob das, was sie empfand, echt war, denn dieses Kribbeln war nun zu einem glühenden Sengen geworden, und es brannte sich einen Weg in Richtung seiner Leistengegend.

Seine Augen wichen nicht von den ihren, als er seinen Daumen aufs Neue bewegte, aber dieses Mal nach oben. Er strich über die feste Rundung ihrer Brust bis zur Mitte, wo sich ihre Brustwarze wie eine Perle geformt fest unter dem Stoff ihres Kleides abzeichnete. Selbst ein wenig außer Atem sagte er: »Bestraft er Sie, wenn Sie ihm nicht gehorchen?«

Darauf lachte sie und sog fest den Atem ein, als er seinen Daumen in einem Kreis bewegte. »Wick bestraft mich nicht. Er würde mich tadeln, wenn er Grund dazu hätte. Aber ich gebe ihm keinen Grund.«

Und da war Christians Antwort auf die Frage nach Natashas Loyalität, auch wenn ihr gerötetes Gesicht, das glasige Strahlen ihrer Augen die Wahrheit über ihr widerstreitendes Begehren sprachen. »Ich finde, Sie sollten ihm einen geben. Heute Abend. Mit mir.«

»Ich hätte Sie nie für den Typ Mann gehalten, der sich an Bestrafung erfreut, Mr. Deacon.«

»Peter«, sagte er und umfing ihre Rippen fester. Das Feuer in seinem Bauch brannte wie Kohlen aus der Hölle. »Nennen Sie mich Peter.«

»Na schön, Peter«, sagte sie und nahm ihre Hand vom Geländer, um sie auf seinen Handrücken zu legen. »Wir sollten uns auf den Weg machen.«

»Dann nach dem Abendessen«, drängte er. Er war noch nicht mit ihr fertig, oh nein. Aber die Unterbrechung würde seinem Blut die Gelegenheit geben, in seinen Kopf zurückzukehren, wo er es zum Denken brauchte. »Sie stehen mir doch zur Verfügung?«

»Voll und ganz.«

Ihre mit heiserer Stimme gesprochene Beteuerung hätte ihn mehr noch als ihr Lächeln beinahe in die Knie gezwungen. Was zum Teufel machte er da nur? Was zum Teufel war hier los? Spiel deine Rolle, Bane. Spiel ihr was vor, und spiel deine Rolle. Hier ging es nicht darum, eine Nummer zu schieben. Doch noch während er sich das in Erinnerung rief, ließ er seine Hand in ihr Kreuz gleiten und zog sie an seinen Körper.

An Peter Deacons Körper.

Ihr Mund war nur wenige Zentimeter von dem seinen entfernt, als er sagte: »Nach Ihnen.«

Sie tat einen tiefen Atemzug und atmete mit einem leichten Zittern aus, als sie den Boden der Eingangshalle betrat und dort stehen blieb. »Wick und Dr. Jinks werden sich bestimmt schon fragen, wo wir so lange bleiben.«

Christian blieb neben ihr stehen, sah, wie sich ihr Mund bewegte, sah den Schwung ihrer langen, dunklen Wimpern, sah das leichte Blähen ihrer Nasenlöcher – und sah alles wie in Zeitlupe.

Was hatte sie da gerade gesagt? »Dr. Jinks wird uns Gesellschaft leisen?«

Sie blickte stirnrunzelnd zu ihm auf. »Wick hat ihn eingeladen, ja. Ist das ein Problem? Sie sind doch wegen seines Projekts hier, oder täusche ich mich?«

»Sie wissen Bescheid über Dr. Jinks’ Projekt?« Christian hätte schwören können, dass sein Herz nur Sekunden davon entfernt war, in seiner Brust zu zerspringen.

Natasha schüttelte an seiner Seite den Kopf und legte verwirrt die Stirn in Falten. »Nichts Genaues, nein. Aber ich weiß, dass er zurzeit die Beta-Testreihen seiner Arbeit abschließt. Aufgrund dessen habe ich die Verbindung zwischen Ihnen beiden hergestellt.«

Aber klar. Als ob sie nicht schon vorher Bescheid gewusst hatte. Als ob ihr die Details nicht bekannt wären. Als ob sie nicht bis zum Hals mit ihrem Patenonkel in dieser Sache stecken würde.

Und kein Eingeständnis, dass Dr. Jinks gegen seinen Willen hier festgehalten wurde.

Christian verstärkte seinen Griff um ihre Taille, entschlossen, der Wahrheit auf den Grund zu gehen. Er wandte sich ihr zu, ließ eine Hand auf ihren Rücken gleiten und zog sie ganz nahe an sich, während er die andere Hand hob und damit ihre Wange umfasste und seine Finger in ihr Haar gleiten ließ. Ihr Blick wurde schläfrig, sexy. Ihre Wimpern senkten sich langsam, hoben sich dann wieder.

Als sie lächelte, da spürte er es ebenso sehr in seiner Handfläche wie in seinen Eingeweiden, und er hätte schwören können, dass ihr Lächeln nur zum Teil ihrem Vergnügen an dem körperlichen Kontakt entsprang.

Den Rest machte die stille Freude über die Geheimnisse aus, die sie für sich behielt.

Er berührte ihren Mundwinkel mit dem Daumen. »Ich hoffe, ich bin dafür verantwortlich.«

»Oh, das sind Sie.« Ihr Lächeln wurde breiter.

»Aber?«, fragte er, da er spürte, was kommen würde.

»Aber ich fürchte, es ist nicht das, was Sie denken.«

Er strich an ihrem Kiefer entlang. »Sie wissen also, was ich denke?«

Sie nickte und biss sich für einen kurzen Moment auf die Unterlippe. »Sie glauben, dass ich alles über Wicks Geschäfte weiß, nur weil ich für ihn arbeite.«

»Aber das tun Sie nicht«, erwiderte er und ließ seine Hand zu ihrem Hals hinabwandern, um ihren Puls zu messen, der kräftig und schnell schlug. Nicht mit dem ruhigen, gleichmäßigen Tempo einer geübten Lügnerin.

»Glauben Sie mir. Ich habe genauso wenig Ahnung von dem, was unten im Labor vor sich geht, wie Wick von seinen Geschäftsbüchern.« Sie atmete tief durch und trat einen Schritt zur Seite. »Ich hoffe, Sie sind jetzt nicht enttäuscht.«

»Im Gegenteil«, erwiderte er und steckte seine Fäuste wieder in die Taschen zurück. »Auf diese Weise wird es viel leichter für uns sein, Geschäft und Vergnügen zu trennen.«

4

Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.

Die Augen sollten nie größer sein als der Magen.

Man muss Probleme auf sich zukommen lassen.

Versuche nie, einen Betrüger aufs Kreuz zu legen.

Woody Jinks steckte einen Finger in seinen Hemdkragen und zog daran, um die Krawatte zu lockern, die seiner Ansicht nach eine schlimmere Gefahr darstellte als jedes Spielzeug mit Kleinteilen und ihn zu ersticken drohte. Gleichzeitig bemühte er sich, diese Stimmen in seinem Kopf zum Verstummen zu bringen. Es war ganz so, als ob er die Sprichwörter seiner Mutter, mit denen sie ihn großgezogen hatte, nun in vollem Dolby Digital Surround Sound hören würde. Bis auf das Letzte. Das mit dem Betrüger.

Das war auf seinem eigenen Mist gewachsen. Und es war auch genau der Grund, warum er jetzt in der schlimmsten Scheiße seines Lebens saß.

»Natasha ist auf dem Weg nach unten«, sagte Dr. Bow, als sie von seinem Büro ins Esszimmer gingen, wo der Tisch mit einer Spitzendecke, hohen, schmalen Kerzenleuchtern, zu Fächern gefalteten Servietten und so vielen Gabeln und Löffeln gedeckt war, wie sie Woody während seiner Jahre an der technischen Hochschule nach dem Essen in die Mülleimer der Mensa geworfen hatte.

Der Boden hier war allerdings nicht mit den gleichen strapazierfähigen Fliesen ausgelegt, sondern mit glatten, hölzernen Quadraten in einem Schachbrettmuster, und die Gummisohlen seiner Turnschuhe quietschten beim Gehen wie Fürze. Er war so nervös, dass er lachte, aber er bezweifelte, dass Dr. Bow daran irgendetwas komisch fand. Der alte Mann hatte nicht den geringsten Sinn für Humor – was Woody entdeckt hatte, als er sich durch die Intranet-Firewall im Labor gehackt hatte, bloß um zu beweisen, dass es möglich war.

»Klasse. Freu mich immer, Sie zu sehen«, erwiderte er automatisch, doch dann begriff er, dass er es auch wirklich so meinte. Er hatte sie seit seiner Ankunft hier nicht allzu oft zu Gesicht bekommen, was eine echte Schande war, denn Natasha Gaudet war eine ziemlich heiße Braut.

»Tut mir Leid, dass Sie bisher nicht die Zeit hatten, häufiger in den Genuss ihrer Gesellschaft zu kommen.« Dr. Bow fuhr seinen Rollstuhl ans Kopfende des Tisches. »Sie hatte in den letzten zwei Monaten sehr viel an der Universität zu tun und war außerdem mit einigen persönlichen Angelegenheiten von mir beschäftigt.«

»Macht doch nichts. Ich hatte ja auch nicht gerade oft die Möglichkeit, einen draufzumachen, stimmt’s?«

»Nun, Sie werden schon bald genug Zeit haben, nach Herzenslust am gesellschaftlichen Leben teilzunehmen.« Dr. Bow hatte seine Hände über seinem aufgedunsen wirkenden Bauch zusammengelegt und musterte ihn mit einer Art väterlichem Blick. »Und auch das Geld, um sich jede Frau leisten zu können.«

Woody nickte, ohne etwas von ihrem Deal zu erwähnen.

Ganz den Mund zu halten war die beste Versicherung gegen das Risiko, etwas zu sagen, was er nicht sagen sollte. Er war noch nie gut darin gewesen, Geheimnisse für sich zu behalten, und an diesem hier drohte er beinahe zu ersticken.

Er ließ seinen Blick über den Tisch wandern und fragte: »Haben Sie einen bestimmten Platz für mich vorgesehen?«

»Setzen Sie sich links von mir hin. Natasha sitzt immer zu meiner Rechten.« Der ältere Mann deutete von einer Seite zur anderen und nickte zum gegenüberliegenden Tischende hinüber. »Und Mr. Deacon kann dann am anderen Ende Platz nehmen.«

Bei der Erwähnung des Vertreters von Spectra IT schluckte Woody schwer und hätte sich beinahe in die Hose gemacht. Er schwor sich, die Realität niemals wieder mit einem Computerspiel zu verwechseln, wenn es ihm irgendwie gelingen würde, diese nächsten beiden Wochen zu überstehen. »Ich freue mich wirklich darauf, ihn kennen zu lernen.«

»Und nun ist es so weit.« Dr. Bow nickte zur Tür des Esszimmers hinüber.

Woody, der in seinen Turnschuhen von einem Fuß auf den anderen trat, drehte sich um. Aber er sah nur Natasha. Und der war entweder furchtbar kalt oder sie war richtig geil, denn sie hatte echte Riesenscheinwerfer.

Sie kam mit einem zauberhaften, geheimnisvollen Lächeln geradewegs auf ihn zu. Er hüstelte einmal, zweimal und zerrte erneut an seinem Krawattenknoten.

»Wie schön, Sie wiederzusehen, Dr. Jinks«, sagte sie, und er brachte nur ein Nicken zustande, denn es hatte ihm irgendwie für den Moment den Atem verschlagen.

»Die Freude ist ganz meinerseits«, brachte er schließlich heraus und schüttelte die ihm dargebotene Hand. Sie fühlte sich so winzig und warm an, und ihr Lächeln würde ihn gewiss eher umbringen als der Mangel an Sauerstoff.

»Ich glaube, Sie kennen Mr. Deacon noch nicht.«

»Äh, nein. Nein, ich hatte noch nicht das Vergnügen.« Er ließ ihre Hand los, vermochte aber nicht, den Blick von ihr abzuwenden, denn wenn er sie ansah, hatte er das Gefühl, die Fleisch gewordene Zatanna Zatara zu sehen, was ihm jeder Fan von Comicbüchern sofort bestätigen würde.

Zu schade, dass er nun nicht mehr all den anderen Comicsüchtigen im Internet davon erzählen konnte. Zumindest durfte er dort nicht mehr als er selbst auftreten. Sobald er sich erst einmal in Iridiums Satellitenservice eingewählt hatte, musste er sich eine neue E-Mail-Adresse zulegen und eine anonyme Proxy-Einstellung im Netzwerk benutzen.

»Dr. Woodrow Jinks? Peter Deacon. Peter, Woodrow Jinks.«

Okay. Er würde das schon schaffen. Sicher. Solange er keine dummen Bemerkungen machte – wie sich nach den Karriereaussichten im organisierten Verbrechen zu erkundigen.

Woody schluckte den Rotzball in seiner Kehle, der ihn zu ersticken drohte, herunter und wandte seine Aufmerksamkeit dem anderen Mann zu. Sah ja eigentlich ganz nett aus. Jünger, als er vermutet hatte – ein Gedanke, der ihn beinahe zum Lachen brachte, da jeder, der ihn kennen lernte, dasselbe von ihm dachte.

Obwohl er plötzlich Zweifel hegte, ob er jemals wieder lachen würde, nachdem er einen Blick in Deacons Augen geworfen hatte.

Und mit einem Mal spielte es keine Rolle mehr, dass er vierundzwanzig Jahre alt war und bereits seinen Doktor in der Tasche hatte, denn unvermittelt war er wieder im ersten Schuljahr und der kleine Junge mit den großen Ohren und den großen Füßen, den alle auf dem Schulhof hänselten und mit einem Ball bewarfen. Als er die Hand des anderen Mannes schüttelte, tat er es mit verschwitzter Handfläche.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen, Kumpel«, sagte er und zuckte zusammen. Kumpel. Er hatte ihn Kumpel genannt. Damit war er Fischfutter. Mit einem Zementblock an den Füßen. Oder was immer diese Typen auch mit Abschaum anstellen mochten. Er hätte sich wirklich besser ein paar Folgen von den Sopranos reinziehen sollen, bevor er hierher kam, statt sich Wiederholungen von Xena anzusehen.

Deacons Brauen schossen in die Höhe. Sein Griff wurde fester. Sein Gesichtsausdruck schnitt in Woodys Eingeweide wie die Schneide von Xenas Chakram. »Dito. Ich bin gespannt auf unsere Zusammenarbeit.«

»Oh, äh. Ich auch.« Woody strich sich mit der Hand durchs Haar, von dem er nicht einmal mehr wusste, ob er es gekämmt hatte. »Wird bestimmt ’n Hammer.«

»Natasha? Bitte, setz dich doch, bevor Mrs. Courtney unser Essen den Hunden vorsetzt«, sagte Dr. Bow.

Woody zog seinen Stuhl unter dem Tisch hervor und kam sich sogleich wie eine völlige Pfeife vor, als er sah, dass Deacon Natasha zu ihrem Platz begleitete.

Nicht etwa, dass Woody glaubte, eine Chance bei ihr zu haben, aber er war bereit, beinahe alles dafür zu tun, damit sie ihn einmal auf die gleiche Weise ansah, wie sie gerade den Kerl aus den Sopranos ansah – mit diesem sanften Ausdruck in den Augen und mit offenem Mund und süßen, feuchten Lippen.

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her und zog an seinem Hosenschlitz. Oh ja. Er würde wirklich alles tun, dachte er.

Natasha verlor schon nach zehn Minuten den Appetit. Eine überschwängliche Mrs. Courtney servierte Platten mit Lachs, dampfendem, mit Senf-Dill-Soße beträufeltem Spargel und frischen Kartoffeln mit Knoblauch. Die Düfte ließen einem das Wasser im Mund zusammenlaufen. Das Ambiente war geschmackvoll. Dr. Jinks nahm den ersten Bissen und bekam Nesselausschlag.

Es folgten Minuten der Hektik, in denen Wick sie alle entschuldigte, um Woody etwas Privatsphäre zu ermöglichen, und Mrs. Courtney losgeschickt wurde, um die Medikamente des jungen Mannes zu holen. In dem Durcheinander verschwand Peter ohne ein Wort. Als Natasha feststellte, dass ihr Schützling ihre Dienste offenbar nicht benötigte und Wicks Haushälterin die Krankenschwester spielte und der Patient in ihren Händen gut aufgehoben war, verließ sie das Haus, um etwas frische Luft zu schnappen.

Nach den letzten Stunden konnte sie etwas Sauerstoff gut gebrauchen. Ein paar Stunden Schlaf wären auch nicht schlecht. Etwas Alkoholisches noch besser. Aber als sie ihre Stola angesichts der milden, abendlichen Kühle fester um sich zog, musste sie sich eingestehen, dass nicht das Wetter für das Zittern verantwortlich war, das von ihrem Nacken bis zu ihren Fingerspitzen verlief.

Es lag an der Reaktion ihres Körpers auf Peter Deacon.

Auf dieses Anwesen beschränkt zu sein und damit betraut, sich um alle seine Bedürfnisse zu kümmern … Sie schüttelte den Kopf. Das Schicksal forderte sie auf grausame Art und Weise heraus, brachte ihn gerade jetzt in ihr Leben, wo sie sich entschlossen hatte, vorsichtig zu sein und es langsamer angehen zu lassen, ehe sie irgendeine Bekanntschaft zu einer intimen Beziehung werden ließ. Und doch war sie sich sicher, dass sie verrückt werden würde, wenn sie nicht schon bald mit diesem Mann im Bett landete.

Ihre Absätze klapperten über die Steinplatten, als sie am unteren Rand der gestuften Terrasse entlangspazierte, die sich wie eine breite Treppe um die Vorderseite des Hauses schlang. Sie erinnerte sich an die Cocktailpartys, die Wick hier früher veranstaltet hatte, und wie sie ihr Vater, der Babysitter für eine Ausgeburt des Teufels hielt, hineingeschmuggelt hatte. Ach, das waren noch Zeiten gewesen! Damen mit Hüten und Handschuhen und schicken Kleidern. Männer in ihrem Sonntagsstaat, für die Rennbahn aufgeputzt.

Die Gespräche hatten sich um Pferde und um Handicaps gedreht, und Natasha hatte sich unter den Tischen versteckt, so getan, als sei sie unsichtbar, und hatte alles in sich aufgenommen: die Unterhaltung, das sprudelnde Lachen, die Dynamik von Macht und Stellung, die bestimmt wurde von Liebe, Lust, schnödem Mammon und Abscheu. Je später der Abend, desto weiter hatte sie sich vom Mittelpunkt dieser Partys wegtreiben lassen. Doch ihr Vater hatte sie immer rasch aufgestöbert, wenn er glaubte, dass ihre Schlafenszeit gekommen war.

Auch heute noch düngte und jätete und schnitt Mr. Courtney, der Gärtner, aber die Terrassengärten hatten schon seit Jahren nicht mehr als das Geschnatter von Backenhörnchen und Eichhörnchen vernommen. Anstatt der gelegentlichen Zigarettenkippe oder der beschmutzten Cocktailserviette war der Boden nun mit Eichelhülsen und Vogelfutter bedeckt. Sie bedauerte es, dass Wick praktisch kein Privatleben mehr hatte, fürchtete die Auswirkungen auf seinen Gefühlszustand, genoss es aber egoistischerweise, die Terrasse damit zu ihrem eigenen, privaten Zufluchtsort machen zu können.

Als sie die halbmondförmige Bank erreicht hatte, die am weitesten vom Haus entfernt stand, setzte sie sich hin und streifte die Schuhe von den Füßen. Die Steinplatten unter ihren Füßen hatten ebenso wie der Zement des Sitzes die Sonnenwärme des Tages gespeichert. Aber als sie sich an ihre Begegnung mit Peter auf der Treppe in der Eingangshalle erinnerte, da überlief sie wieder ein Schauer, und sie zog die Fransenstola enger um sich.

»Ich leihe Ihnen gern noch einmal meine Jacke, falls Sie sie benötigen sollten.«

Seine Jacke hatte nach einer exquisiten, eleganten Kräutermischung und nach der Wärme seines Körpers geduftet. Sie kämpfte gegen das Zittern an, das sich auf Dauer in ihren Knochen einzunisten drohte. »Verfolgen Sie mich etwa, Mr. Deacon?«

»Peter.«

»Na schön, Peter.«

»Verfolgen? Nein. Ich stehe schon seit mindestens zehn Minuten hier und beobachte Sie.« Er trat aus dem Schatten an der dunklen Ecke, wo die Terrasse endete und der dichte Wald begann. »Man könnte versucht sein zu glauben, Sie verfolgten mich.«

»Könnte man das?« Obwohl sie sich eher fragte, was er hier unten zu schaffen hatte. In diesem Teil des Anwesens hielt sich außer ihr kaum jemand auf. Und selbst angesichts der Tatsache, dass sich Dr. Jinks nicht wohl fühlte, verstand sie einfach nicht, warum Peter immer noch nicht nach unten gegangen war und sich das Labor angesehen hatte.

Wieder einmal befiel sie dieses Gefühl, dass hier etwas nicht stimmte.

Sie saß regungslos da, wagte kaum zu atmen, wartete ab, als er an der lang geschwungenen Außenseite der Bank entlangging. Um ihn anzusehen, hätte sie nur den Kopf drehen müssen. Stattdessen kreuzte sie die Arme vor der Brust und zog ihr Tuch fester um sich.

Aber dies bot keinen allzu großen Schutz gegen die Anziehung, die er auf sie ausübte, ganz besonders nicht, da er sich neben sie setzte, Schulter an Schulter, Hüfte an Hüfte, und die Versuchung so greifbar nahe war. Sie sah ihn an. Er sah sie an. Ihre Blicke senkten sich ineinander.

Und sie sagte das Sicherste, was ihr gerade einfiel. »Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie vor dem Frühstück noch einmal zu sehen. Ich hatte angenommen, Sie seien nach unten gegangen.«

»Das Labor läuft nicht weg.« Er legte ihr den Handrücken seiner Hand auf den Arm und strich damit über ihre Haut. »Bei Ihnen war ich mir da nicht so sicher.«

Sie konnte nichts dafür. Sie begann zu zittern. Die Seide der Stola verstärkte das Gefühl seiner Berührung noch. »Wie kommen Sie darauf, wo Wick Ihnen doch deutlich gemacht hat, dass ich Ihnen voll und ganz zur Verfügung stehe?«

Er legte den Kopf zur Seite; seine Augen funkelten. »Aus Ihren Worten schließe ich, dass Sie die Vorstellung nicht gerade zu begeistern vermag.«

Sie schüttelte den Kopf, wich seinem fragenden Blick aus. »Daran liegt es nicht. Es ist nur …«

Seine Finger unternahmen eine weitere Reise von ihrer Schulter zu ihrer Armbeuge. »Nur was?«

Sie musste dagegen ankämpfen, die Lider zu senken. Sie war am heutigen Abend schon wiederholt Opfer seiner Berührung und seiner Worte geworden, und sie spürte, dass er sie begehrte. Aber konnte sie ihm auch vertrauen? Und was war mit ihren guten Vorsätzen in Beziehungsfragen?

Aber sie hatte nun einmal eine Schwäche für alles Geheimnisvolle. Und wenn es dabei auch noch um einen Mann ging, dann … »Sie sind keine Laborratte, aber Sie sind dennoch hier, um irgendetwas Geschäftliches mit den Jungs im Keller abzuwickeln. Das ergibt nur einen Sinn, wenn Sie Ihre Investition genau im Auge behalten wollen. Insbesondere in Anbetracht des Geldes, von dem Sie behaupten, dass es auf dem Spiel steht.«

Er reagierte lange Zeit überhaupt nicht. Starrte sie nur unverwandt an und hinterließ bei ihr wieder einmal das Gefühl, dass sie ein forensisches Beweisstück war, das entblößt unter seinem Mikroskop lag. Aber dann stieg ein Kichern in seiner Brust auf, und sie erinnerte sich endlich daran, dass sie atmen musste.

»Die Jungs im Keller«, wiederholte er. »Nennen Sie sie so?«

Sie nickte, kämpfte gegen ein Grinsen an und lehnte sich instinktiv zu ihm hinüber, obwohl er auf den Rest ihrer Worte überhaupt nicht eingegangen war. Ihre Schulter streifte die seine, als sie sagte: »Ich habe ihnen durchaus auch schon schlimmere Bezeichnungen verpasst. Insbesondere dann, wenn sie Wick bis tief in die Nacht wach halten. Sie vergessen allzu leicht, dass er nicht mehr so jung ist wie sie und auch nicht unverletzlich, wofür sie sich nämlich halten. Allerdings ist seit Dr. Jinks’ Ankunft niemand mehr hergekommen, um an irgendetwas zu arbeiten.«

Peter kniff die Augen zusammen und ließ sich diese wertvolle kleine Information durch den Kopf gehen, ehe er sagte: »Dr. Jinks dürfte sich im Moment nicht besonders gut fühlen.«

Sie seufzte und nickte. »Es ist nur gut, dass er nicht sehr hungrig war. Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie viel schlimmer seine Reaktion wohl ausgefallen wäre, wenn er schneller gegessen hätte.«

»Oh, ich glaube, es war nicht sein mangelnder Appetit, der ihn vom Essen abgehalten hat«, sagte Peter, dessen Stimme einen tiefen, verführerischen, Gänsehaut erzeugenden Klang angenommen hatte. Als er sie dieses Mal berührte, ließ er seine Hand unter die Fransen der Stola gleiten und streichelte ihre nackte Haut vom Unterarm bis zur Schulter.

Und dieses Mal erlaubte sie sich, den daraus resultierenden Schauer zu genießen und auch nicht mehr gegen das Kribbeln zwischen ihren Beinen anzukämpfen. Oh Gott, sie fühlte sich so lebendig wie schon seit Ewigkeiten nicht mehr, wenn sie sich überhaupt jemals schon einmal so gefühlt hatte. »Was war es dann?«

»Ihre Anwesenheit hat ihn abgelenkt.«

Als er ihr die Stola von der Schulter zog, ließ sie es zu. Als er den Kopf senkte und den Duft ihrer Haut einatmete, beobachtete sie ihn. Als er die Lippen öffnete, um sie zu kosten, um die Haut zwischen ihrem Arm und der Wölbung ihrer Brust zu küssen, da begann sie sich nach ihm zu verzehren.

»Bin ich denn eine Ablenkung?«, fragte sie, als er sich wieder aufgerichtet hatte und sie ansah.

Seine Augen sprachen zu ihr. Die blau-grüne Iris schimmerte. Seine Lider senkten sich ein wenig, als ziehe sein Verlangen seine dichten Wimpern nach unten. »Seit ich dich am Ferrari gesehen habe, wollte ich dich kosten.«

Die Bilder, die seine Worte heraufbeschworen, machten ihr klar, dass sie in ernsthaften Schwierigkeiten steckte. Sie brachte kaum mehr als ein Flüstern zustande, als sie ihn fragte. »Und wie schmecke ich?«

»Nach mehr. Viel mehr.« Er lehnte sich zu ihr hinüber und stützte eine Hand auf die Bank neben ihrer Hüfte. Sein Bizeps streifte die aufgerichtete Spitze ihrer einen Brust, als er seinen Mund an ihr Ohr legte. »Und du trägst für meinen Geschmack viel zu viele Klamotten, um so von dir kosten zu können, wie ich es gern würde.«

Ihre Lider senkten sich, und die Fantasie ging mit ihr durch, versuchte, ihren Körper einzuholen, der zu brodeln und zu dampfen schien. Dieses körperliche Verlangen, das seine anzüglichen Worte in ihr weckten, war doch verrückt. Bei jedem anderen Mann hätte sie die Kraft besessen, ihn wegzustoßen. Aber diesen wollte sie unerklärlicherweise an sich ziehen.

Sie legte ihre Wange an die seine und rieb mit ihrer zarten Haut über seinen Bart, der rau war. Sein Atem auf ihrem Gesicht war warm, wie die Spur von kleinen, sanften Bissen, die er entlang ihres Kiefers auf seinem Weg zu ihrem Mund hinterließ.

Sie öffnete ihre Augen gerade einmal weit genug, um zu sehen, wie seine Lippen über den ihren verharrten. Ihr Herz überschlug sich in ihrer schmerzenden Brust. Ihre Haut brannte mit dem Feuer der Erwartung. Ihre Zunge glitt über ihre Lippen, und die seinen öffneten sich. Doch als sie sich gerade nach vorn lehnen wollte, um seinem Kuss zu begegnen, da wich er zurück.

»Bist du dir auch ganz sicher, dass es das ist, was du willst?«, fragte er leise.

Jetzt und hier? Ja, das stand außer Frage. Sie ließ ihre Stola los, spürte, wie sie hinter ihr zu Boden flatterte, und presste ihre Hand gegen seine Brust. »Was willst du denn?«

»Dich«, sagte er, und dann war sein Mund auf dem ihren und seine Hand in ihrem Haar und hielt ihren Kopf fest.

Sie hörte auf zu denken und verlor sich in dem Kuss. Der Druck seiner Finger und der seines Mundes waren fest und zärtlich zugleich.

Sie öffnete willig ihre Lippen, hieß seine Zunge willkommen, sehnte sich danach, das gleiche forschende Eindringen zwischen ihren Beinen zu spüren. Sie erwiderte seinen Kuss, ließ ihre Zunge über die seine gleiten und füllte seinen Mund, während sie die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen begann. Ihre Hände zitterten dabei, und sie keuchte erleichtert auf, als ihre Finger seine Haut berührten.

Als Antwort auf ihre zärtlichen Erkundungen seines Schlüsselbeins und der Sehnen seines Halses presste er seinen Mund nur noch fester auf den ihren. Sie umschlang seinen Hals. Sie labte sich an seinem Mund, genoss es, wie er seine Zunge an der ihren entlanggleiten ließ, genoss das Geben und Nehmen seiner Lippen, während er sie dazu brachte, sich nach mehr zu verzehren.

Kein Kuss, kein anderer Mann hatte sie bisher so erregt. Dieses brennende Verlangen nach diesem Mann ergab einfach keinen Sinn. Und auch nicht dieser unbezähmbare Wunsch, sich ihm hinzugeben. Aber das war hier draußen unmöglich. Und daher begann sie, sich ihm, wenn auch nur äußerst widerstrebend und unter Aufwendung all ihrer Willenskraft, langsam zu entziehen. Sie war bereit, mit ihm an jeden Ort zu gehen, aber Sex auf einer kalten Zementbank hatte für sie keinen so großen Reiz.

Sie wollte seinen Körper erkunden, ihn erregen, so viel mehr tun als eine schnelle Nummer schieben mithilfe von hastig geöffneten Reißverschlüssen und gehobenen Röcken, und das gab sie ihm auch zu verstehen, indem sie ihre Fingerspitzen langsam an seinem Hals hinuntergleiten ließ, über seinen Adamsapfel hinweg bis zu der kleinen Vertiefung darunter. Seine Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg, und sie genoss die Vorstellung, dass sie nicht die Einzige war, die nach Luft rang.

Als sie aufblickte und in seine Augen sah, wurde ihr klar, welch einen guten Moment sie gewählt hatte, denn hätte sie diesen seelenvollen Ausdruck und den Hunger darin früher gesehen, wäre sie wohl nicht mehr in der Lage gewesen, sich ihm zu entziehen. Er machte den Eindruck eines Mannes, der sich nach der heilenden, wohltuenden Berührung einer Frau sehnte, und sich dazu zu bringen zu warten war das Schwerste, was sie jemals in ihrem Leben getan hatte. Sie wünschte sich mehr als alles andere auf der Welt, sich nackt, wie Gott sie geschaffen hatte, auf seinen ebenfalls nackten Schoß zu setzen und ihn seinen Schmerz vergessen zu lassen und sie beide in einen Zustand körperlicher Glückseligkeit zu versetzen.

»Soll ich dir ein Geheimnis verraten?«, fragte sie schließlich, um die finster verdrossene Stille zu durchbrechen.

Er hob eine Augenbraue, sagte aber nichts.

Sie versuchte es mit einem Lächeln. »Ich glaube, die Unterseiten meiner Schenkel sind an dieser Bank festgefroren.«

Es funktionierte. Seine Mundwinkel wanderten in die Höhe, und sogar seine gerunzelte Stirn glättete sich wieder. Er erhob sich und half ihr mit einer Hand an ihrem Ellenbogen auf die Beine.

Ihren Schenkeln ging es natürlich gut. »Komm mit. Ich möchte dir etwas zeigen.«

Sie führte ihn zum Terrassenrand und dem taillenhohen Eisenzaun, der den Rasen von dem ungenutzten Land des Anwesens trennte. Das dicht bewaldete Gelände schien vom Haus und den gepflegten Anlagen abzufallen, so dass das Zuckerbäckerhaus darüber wie auf einer Art Tortenplattensockel stand.

Peter hatte ihren Arm losgelassen, als sie die Terrasse überquerten, aber sie spürte ihn hinter sich, als sie ihre Unterarme auf das Geländer des verzierten Zaunes stützte. Ihre Füße waren immer noch nackt, und ihre Schuhe baumelten von ihren Fingern herab, als sie in die Ferne blickte.

»Da zwischen diesen beiden Baumgruppen«, sagte sie und zeigte in die Richtung. »Kannst du den See erkennen?«

»Klar. Das ist der See, an dem wir mit dem Auto waren.«

Sie nickte. »Er ist nicht mehr so leicht zu sehen wie damals, als ich noch ein kleines Mädchen war. Der Wald ist inzwischen viel dichter geworden. Und ich bin definitiv größer. Das hier war einmal einer meiner Lieblingsplätze, wo ich mich vor meinem Vater versteckt habe.«

»Du hast also hier gelebt?«

»Nein. Mein Vater und Wick waren schon lange Zeit Freunde, bevor er dieses Anwesen geerbt hat. Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich elf war, und mein Vater bekam das Sorgerecht. Er hat mich mitgenommen, wenn er hierher zu Besuch kam. Ich war eigentlich immer dabei, wenn er sich mit Wick traf, und irgendwann hörten sie auf, ihre Unterhaltungen zu zensieren.« Sie kicherte. »Damals gehörte das Belauschen von Gesprächen zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.«

»Und du hast begonnen, mit dem ersten deiner neun Leben zu spielen.«

Sie lachte wieder. »Mag sein. Allerdings erinnerten sich Wick oder mein Vater irgendwann dann doch wieder an mich und kehrten früh genug in die Realität zurück, um mich ins Bett zu bringen. Ich habe das gehasst. Ganz furchtbar gehasst. Es kam mir wie eine Strafe vor, nicht wie etwas, das fürsorgliche Eltern nun einmal tun.«

»Und du hast dich dagegen gesträubt.«

»Nein, ich habe mich schon brav hingelegt, aber später bin ich wieder aufgestanden und habe mich aus dem Zimmer geschlichen.« Es hatte ihr da draußen so gut gefallen – die Dunkelheit, die Einsamkeit, die Zeit, die sie allein verbringen konnte, um all die Fragen auseinander zu nehmen und zu verdauen, die sich ihr im Laufe der belauschten Unterhaltungen stellten. Das hatte damals möglicherweise den Grundstein für ihre ausgeprägte Neugierde gelegt.

»Ich war sauer, weil ich nicht so lange aufbleiben durfte, wie ich wollte, und ich war mir einfach sicher, dass ich etwas Tolles verpassen würde. Und so kam ich hierher und tat so, als würde ich gegen meinen Willen gefangen gehalten. Dieser Zaun hier war mein Gefängnis. Und ich stellte mir vor, frei zu sein und niemals wieder ins Bett gehen zu müssen, wenn ich es nur bis zum See schaffen würde.«

Sie rieb sich mit den Handflächen über die nackten Arme und wünschte, sie hätte ihre Stola oder Peters Jacke – er musste doch sehen, dass ihr kalt war. Aber vielleicht auch nicht, denn der Mond hatte sich hinter einer Wolkenbank versteckt.

Sie drehte sich seufzend und mit einem kleinen Lächeln um, um ihre Bitte auszusprechen, aber er war fort. Er ging nicht etwa gerade davon. Er war auch nicht in die Schatten zurückgekehrt. Und er saß auch nicht auf der Bank, um auf sie zu warten.

Er war einfach verschwunden.

5

Christian hielt einen Highball in der einen Hand und stützte sich mit der Handfläche der anderen gegen den Fensterrahmen, während er aus seiner Suite im ersten Stock auf dieselbe Aussicht blickte, die ihm Natasha von der Terrasse unten gezeigt hatte. Von dem Zaun aus, den sie mit Gefängnisgittern verglichen hatte, zum See hinüber, der für sie die Freiheit verkörpert hatte.

Es war bereits sein zweiter Drink, und er war auf dem besten Weg zu einem dritten, möglicherweise auch einem vierten. Oder er wäre es gewesen. Aber als er sah, wie sie die Terrasse überquerte, um ihre Stola zu holen, und sich auf den Weg zum Haus machte, da holte die Realität ihn ein. Mit einem Mal wurde ihm wieder bewusst, wo er war und warum er sich hier aufhielt.

Es war wirklich an der Zeit, sich zusammenzureißen.

Er war Peter Deacon. Nicht Christian Bane. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass ein einziger Abend in Natashas Gesellschaft ausgereicht hatte, diese Grenzen verschwimmen zu lassen. Fehlende Konzentration war das Todesurteil für einen SG-5-Agenten, und er durfte sich nichts vormachen. Dieser Auftrag war längst nicht mehr so glasklar, wie er geglaubt hatte.

Genauso wenig wie seine Vorgehensweise.

Er hatte ihr die volle Wahrheit gesagt, als er ihr gestand, dass er sich vom ersten Moment an gewünscht hatte, sie in seinen Armen zu halten. Dieses Eingeständnis war nicht gerade eine Sternstunde der Selbsterkenntnis gewesen; denn für gewöhnlich war er der Agent, der auftragsbedingte Verwicklungen mit dem anderen Geschlecht so weit wie nur eben möglich vermied.

Zum Teufel, wem versuchte er hier eigentlich etwas vorzumachen? Seine Kontakte zum anderen Geschlecht beschränkten sich doch seit Jahren nur noch auf anonyme Ficks.

Mit Natasha ins Bett zu gehen wäre etwas ganz anderes. Und es würde mit Gewissheit geschehen, und das schon bald. Sosehr er sich auch darauf freute, ihren Körper als Peter Deacon zu genießen, so war er doch nicht im Mindesten erpicht auf den Preis, den er, Christian Bane, ganz persönlich dafür würde zahlen müssen, dass er sich gefühlsmäßig entblößte.

Denn das würde passieren. Das war nun einmal ein Teil dessen, was ihn ausmachte und was kein Rollenspiel jemals würde verbergen können.

Sich einfach so, ohne ein Wort zu verlieren, davonzustehlen war ein billiger Trick gewesen, aber sie hatte von diesem Ausbruch aus ihrem Fantasiegefängnis angefangen, und da war seine Vergangenheit in quälenden, bedrohlichen Wellen über ihn hereingebrochen, die ihn mit ihren unsichtbaren Unterströmungen hinunterzogen.

Doch hier ging es nicht um persönliche Angelegenheiten. Und er würde nicht sehr weit kommen, wenn er sich das nicht immer wieder in Erinnerung rief.

Er hatte so ein Gefühl, dass ihm Natashas neugieriges Wesen bei seinem Auftrag hilfreich sein könnte. Auch wenn sie einerseits offenbar fest entschlossen war, hinter seine Geheimnisse zu kommen – was er hier machte, wie lange er bleiben wollte, warum er nicht mehr Zeit im Keller verbracht hatte –, so war sie doch andererseits nicht gerade zurückhaltend, wenn es darum ging, ihre eigenen Gedanken mitzuteilen.

Es sei denn, sie spielte ihm etwas vor. Dies herauszufinden hatte oberste Priorität, stellte nach den Vorfällen am heutigen Abend eine Änderung in seiner Strategie dar.

Was zum Teufel bewog Woodrow Jinks, sich mit seinem Entführer zum Essen an einen Tisch zu setzen?

Smithsons Informationen stimmten zwar nicht immer hundertprozentig, aber das Hauptoperationsziel eines Auftrags nach noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden in Frage stellen zu müssen war völlig inakzeptabel. Christian musste wissen, wohin er trat, wenn er den nächsten Schritt machte.

Und Natasha würde ihm dabei helfen.

Er musste sich mit Hank in Verbindung setzen oder mit Tripp, der in Christians Abwesenheit die Überwachung von der SG-5-Zentrale aus leitete. Es galt, Quellen noch einmal zu überprüfen, Informationen bestätigen zu lassen, Gerüchte zu unterdrücken, Tatsachen zu bekräftigen. Es war ihm gelungen, das meiste davon zuvor auf der Terrasse weiterzugeben, da er Smithsons Zugang über sein Satellitentelefon erreicht hatte.

Er wusste, dass der Anruf wie bei allen Aufträgen vielfach umgeleitet worden war, bis es selbst der NSA schwer gefallen sein dürfte, Quelle oder Ziel zu lokalisieren. Hank nahm sein Pflichtgefühl nicht auf die leichte Schulter und behandelte seine Agenten immer wie eine wertvolle Fracht, die jeder Einzelne von ihnen ja gewissermaßen auch war.

Um eins würde Christian allerdings persönlich nachsuchen müssen, und das war sein Bedürfnis, jedes Detail über Natashas Leben offen gelegt zu bekommen. Sie war für ihn die Eintrittskarte. Und ganz offensichtlich operierte er im Augenblick blind. Das war ihm wohl vertraut, aber er lieferte bei solchen Aktionen ganz gewiss nicht seine beste Arbeit ab.

Er kehrte zur Bar der Gästesuite zurück, füllte sein Glas ein weiteres Mal und hatte gerade den Deckel der Karaffe geschlossen, als ein Klopfen an der Tür seinen Kopf nach oben rucken ließ. Er blickte zu seiner Jacke hinüber, die er über den Ohrensessel geworfen hatte, zu seiner Krawatte, die auf der Sitzfläche lag, seinen Stiefeln mit dem Einbruchsutensil in der rechten Sohle und dem Schnappmesser in der linken, die darunter standen.

Sein Telefon und der Kopfhörer befanden sich neben dem Laptop auf dem Schreibtisch. Seine SIG-Sauer P-232 9mm war in seinem Aktenkoffer, der an ein Sesselbein gelehnt auf dem Boden stand. Seine Ruger P97 Kaliber 45 und sein Halfter waren in dem Kleidersack, der im Schrank hing. Alles an Ort und Stelle. Alles zugänglich. Er legte seine Hand um das geschliffene Kristall und machte sich auf den Weg zur Tür.

»Entschuldige die Störung«, sagte Natasha, die barfuß auf der Schwelle stand. »Aber ich glaube, ich habe vergessen zu erwähnen, dass ich den größten Teil des bevorstehenden Wochenendes nicht zur Verfügung stehen werde. Ich fahre bereits am frühen Samstagmorgen und werde bis zum späten Sonntagnachmittag weg sein.«

Er war einfach davongelaufen. Er schuldete ihr eine Erklärung. Aber er würde sich eher die eigene Kehle durchschneiden, als ihr eine zu geben. Schließlich war er Peter Deacon.

Die Tatsache, dass sie mit ihrem zerzausten Haar, dem benommenen Blick, dem verschmieren Lippenstift so aussah, als wäre sie hierher gekommen, um dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, machte es nicht gerade leicht, seine Ichs zu trennen, da beide sie begehrten. »Weiß Dr. Bow darüber Bescheid?«

Sie schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. »Heute Abend kam einfach so viel zusammen, dass ich meine Pläne ganz vergessen habe. Wick benötigt mich selten am Wochenende, so dass kein Anlass besteht, ihn in die Planung meiner freien Tage einzubeziehen. Und ich war über deinen Besuch nicht informiert und wusste auch nicht, was von mir erwartet werden würde, bis, nun ja, bis du hier eingetroffen bist.«

Er vollführte eine Bewegung mit dem Glas, behielt die Information im Gedächtnis. »Kein Problem. Mach dir deshalb keine Gedanken.«

»Es ist nur so, dass ich mich mit einigen Freundinnen treffe, um einen Geburtstag zu feiern, und das war schon so lange geplant …« Sie zuckte mit den Schultern, schien es aber nicht eilig zu haben zu gehen.

»Danke, dass du es mir gesagt hast. Ich werde schon etwas finden, womit ich mich beschäftigen kann.«

»Das ist der andere Grund, warum ich vorbeigekommen bin.«

Christian wartete einen Herzschlag lang, zwei, bumm, bumm. Bitte sie herein oder schick sie weg. Hör auf deinen Verstand oder auf die süße Sirene des Verlangens. Am Ende war sie es, die ihm die Entscheidung abnahm und mit einer Geduld vor seiner Tür wartete, die eines verdammten Heiligen würdig gewesen wäre, und dabei doch wie die Erbsünde aussah.

Er trat zurück, winkte sie herein und fragte sich, weshalb sie wirklich hier war oder ob er es überhaupt wissen wollte. Er schloss die Tür hinter ihr und lehnte sich mit einer Hand am Knauf dagegen.

Auf halbem Weg zwischen Tür und Schreibtisch drehte sie sich mit einem Schuh in jeder Hand um. »Ich soll mich doch um dein Wohlergehen kümmern. Möchtest du, dass ich irgendetwas für dich arrangiere, während ich fort bin?«

Angesichts der Möglichkeiten musste er ein Grinsen unterdrücken. »Als da wäre?«

»Nun, die Bibliothek und das Medienzimmer befinden sich links von der Eingangshalle, falls du etwas lesen oder einen Film sehen möchtest. Am See lässt es sich gut angeln. Und Wick hält immer noch Pferde. Mrs. Courtneys Mann zeigt den Besuchern bei einem Ausritt gern das ganze Anwesen.«

»Nein, vielen Dank.« Er behielt auch diese Information im Gedächtnis und fragte sich, was er an sich hatte, dass sie glaubte, er könne Vergnügen am Angeln finden. Andererseits … warum nicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen? Er starrte in seinen Drink und ließ die verbleibende Flüssigkeit im Glas herumwirbeln, ehe er wieder aufblickte. »Ich muss an diesem Wochenende ohnehin selbst zu einem überraschenden Termin in die Stadt.«

Ihre Augen leuchteten auf.

»Du scheinst dich über meine Abwesenheit zu freuen.«

»Aber nein«, erwiderte sie schüchtern und senkte für einen Moment den Blick, ehe sie fortfuhr. »Ich hoffe, das klingt jetzt nicht irgendwie blöd« – sie hob den Blick wieder –, »aber bist du mit New York vertraut? Wick hat nicht erwähnt, wo du lebst.«

»Ich kenne New York, ja. Ich habe ein Büro dort.«

»Okay. Ich dachte nur …«

Und schon schnappte seine Falle zu. »Du dachtest, wir könnten zusammen fahren?«

»Nun ja. Ja, das dachte ich.«

Er stieß sich von der Tür ab und ging auf sie zu. »Und?«

Sie runzelte neugierig die Stirn. »Und?«

»Es klang so«, sagte er und stürzte den Rest seines Drinks hinunter, »als wolltest du statt eines ›aber‹ ein ›und‹ hinzufügen.«

Sie atmete tief ein. »Das stimmt.«

»Und?«

»Und vielleicht hättest du Lust, mit mir und meinen Freundinnen einen trinken zu gehen?«

Er ging an ihrem Rücken vorbei zur Bar hinüber und füllte sein Glas mit Eis und Whiskey, den er nicht zu trinken gedachte. »Als dein Freund?«

»Als mein Begleiter. Dann bringe ich eben jemanden mit«, sagte sie und nahm ihre Schuhe in die andere Hand.

Dieses Anzeichen von Nervosität gefiel ihm. Gefiel ihm sehr. »Hattest du denn vorgehabt, allein hinzugehen?«

Sie nickte. »Da ist doch nichts dabei. Es macht mir nichts aus, Dinge allein zu unternehmen.«

»Miss Unabhängig?«

»Wenn du so willst.«

»Warum?«

Als sie dieses Mal die Stirn runzelte, schien ihr Gesichtsausdruck Verwirrung anzudeuten. »Warum ich unabhängig bin?«

»Warum willst du, dass ich mitkomme? Wenn es dir doch nichts ausmacht, allein etwas zu unternehmen?« Er konnte nicht verhehlen, dass es ihn ein wenig freute, als er sah, wie sie sich wand. Das bedeutete, dass ihre Fassade anfällig war für Risse. Dies auszunutzen war seine Spezialität.

Sie entschloss sich zu einem Schulterzucken, das unbekümmert wirken sollte, was er ihr aber nicht abkaufte. »Ich versuche nur, dafür zu sorgen, dass du deinen Besuch genießt. Das ist schließlich mein Job.«

»Hier, ja. Aber nicht in deiner Freizeit.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob Wick es auch so sehen würde.«

»Mich interessiert viel mehr, wie du es siehst.« Er ließ seinen Drink auf der Bar stehen, ging auf sie zu und blieb unmittelbar vor ihr stehen. Mit den Händen auf die Hüften gestützt ließ er seinen Blick ganz bewusst von ihren purpurroten Fußnägeln bis zu ihrem Gesicht hinaufwandern. »Wenn du mich nur fragst, weil Dr. Bow es vielleicht so wünschen würde, dann hat sich die Sache erledigt.«

»Das ist nicht der Fall.«

Er betrachtete sie aufmerksam, und sie senkte die Lider. Ihre Nervosität faszinierte ihn. Ganz besonders, wo er sie hinter dem Lenkrad von Deacons Ferrari erlebt hatte.

»Natasha, warum bist du hergekommen?«

Sie hob langsam das Kinn und auch die Lider, bis sie seinen fragenden Blick erwiderte. »Warum bist du mitten in unserer Unterhaltung weggegangen?«

Er blinzelte, blinzelte wieder, und das Geräusch seiner Lider klang so laut wie ein Pistolenschuss in seinen Ohren. Spiel deine Rolle, Bane. Spiel deine Rolle. Keine Schlafzimmergeständnisse über Gefängniserfahrungen, die ihr kindliches Spiel auf der Terrasse heraufbeschworen hatten.

Er spürte einen Knoten in seinen Eingeweiden. »Warum hast du kalte Füße bekommen, als du mich geküsst hast?«

»Es waren nicht meine Füße, die kalt waren, schon vergessen?«, fragte sie mit einer Stimme, die zu einem Flüstern geworden war.

Ja, er erinnerte sich an diese Lüge. »Ich habe neben dir gesessen. Ich kaufe dir nicht ab, dass du gefroren hast. Tatsache ist« – er griff nach dem Rand der Stola, die sie sich locker über die Schultern drapiert hatte, und spielte mit dem dünnen Stoff – »dass ich genau weiß, wie heiß du bist.«

Sie zuckte mit den Schultern, und das Tuch glitt zu Boden.

Ihre Schuhe folgten mit einem leisen Plumps, Plumps, als sie sie fallen ließ. Und dann senkte sie ihren Blick von seinen Augen zu seinem Mund bis zu seinem Hemd, das offen stand und ließ ihn weiter hinunterwandern bis zu seinem Gürtel, der noch nicht geöffnet war. Dort verweilte er für einen Moment, und ihre Brust hob und senkte sich schneller, als sie den Blick schließlich langsam wieder hob und ihm in die Augen sah.

»Wie heiß ich bin?«, sagte sie mit fragender Stimme.

Er war sich sicher, dass er kein Wort herausbringen würde, wenn er ihr jetzt antwortete. Die scharfe, bohrende Klinge unten an seinem Rückgrat arbeitete sich bis zu seinen Eiern vor.

Ihre funkelnden Augen stellten eine Herausforderung dar, der sich Christian unmöglich verschließen konnte, und er trat auf sie zu und hob die Hand, um die Träger in ihrem Nacken zu lösen, die ihr Kleid festhielten. Als er sich an der Schleife zu schaffen machte, legte sie ihre Hände auf seine Hüften, hakte ihre Finger in seine Gürtelschlaufen und hielt ihn auf diese Weise fest.

Er wich zurück und zog sie mit sich, bis sein Hinterteil an den Schreibtisch stieß. Dort spreizte er die Beine und zog sie dazwischen. Eine ihrer Augenbrauen wanderte in die Höhe, und er wusste, dass sie auf eine Antwort wartete, aber er war immer noch nicht in der Lage zu sprechen. Er vermochte gerade einmal zu atmen, und auch das nicht ohne Schwierigkeiten.

Als sich die Träger in seiner Hand lösten, strich er ihr mit den Enden über den Hals und die nackten Schultern, und da schlossen sich ihre Augen, und sie hob ihr Kinn und genoss die Liebkosung. Heiß war nicht annähernd ausreichend, um sie zu beschreiben. Sie war scharf, sie war bereit, sie gehörte ihm. Er beugte sich vor und berührte ihre Kehle mit seinen Lippen, während er ihr das Kleid langsam bis zur Taille herabzog.

Er erforschte die weiche Haut ihres Halses, biss hin und wieder sanft hinein, atmete ihren blumigen Duft und umfasste dabei ihre Brüste mit seinen Händen. Er nahm sich Zeit, sie zu streicheln und zu liebkosen, und gab ihr einen Moment, um aufzuholen, während sein Körper sich nach dem brennenden Feuer verzehrte.

Gott, es kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Aber dann wanderten ihre Hände an seinen nackten Seiten hinauf und schoben ihm das Hemd von den Schultern, und das mit dem Aufholen hatte sich erledigt.

Seine Ellenbogen verfingen sich in den Ärmeln, aber er hatte nicht vor, seine Hände auch nur für eine Sekunde von ihrem Körper zu nehmen. Ganz besonders nicht, wo sie gerade diese leisen, wimmernden Geräusche von sich gab und seinen Händen und seinem Mund völlig freien Zugang zu allem gewährte, das er sich zu nehmen gedachte.

Sie hatte ja keine Vorstellung von dem Hunger, der in ihm brannte, von dem gezügelten Appetit, von dem er fürchtete, dass er ihn nicht mehr länger zu kontrollieren vermochte. Er verzehrte sich nach ihrem feuchten Mund, ihrer warmen, bereitwilligen Pussi, verzehrte sich nach ihr auf eine Weise, wie er es bei keiner Frau mehr empfunden hatte, seit … seit … oh nein.

Nein, Teufel nochmal, nur das nicht, dachte er, als seine Welt in den dunklen Abgrund seiner Vergangenheit fiel.

Nicht jetzt. Verdammter Mist, nicht jetzt.

Das Herz hämmerte ihm in der Brust, als er seinen Kopf wegzog und Strähnen ihres beinahe rabenschwarzen Haares – dem Malenas viel zu ähnlich in Farbe, Beschaffenheit und Duft, um eine Frau von der anderen unterscheiden zu können – über seine Wange strichen. Seine Kiefer pressten sich aufeinander, und er war sich sicher, dass Knochen splittern würden, bevor es ihm gelang, Natasha zur Tür zu führen.

Sie ließ ihre Hände von seinen Schultern über den Stoff seiner Hemdsärmel zu seinen Ellenbogen gleiten und legte seine Hände auf ihre Brüste und bedeckte sie mit ihren Handflächen. Sie waren so voll, so prall, so fest und wundervoll gerundet, so schwer und so herrlich real.

Und als er sie loslassen wollte, da drückte sie seine Hände nur noch umso fester an sich. »Sag jetzt nicht, dass du mich abblitzen lässt.«

Er blickte auf. Da war immer noch diese Herausforderung in ihren Augen, aber inzwischen hatten sich eine Unsicherheit und ein Schimmer von Wut dazugesellt. »So wie du mich auf der Terrasse hast abblitzen lassen?«, entgegnete er.

»Ich habe dich nicht abblitzen lassen. Ich ziehe lediglich weiche Betten Zementbänken vor.«

»Ich spiele keine Spielchen, Natasha.« Er schaffte es kaum, seine Rolle zu spielen. Zu viel von Peter Deacon, von dem, was diesen Mann ausmachte, ging gegen alles, was Christian für anständig hielt. Nicht einmal das große Ziel, Spectra IT zur Strecke zu bringen, machte es für ihn leichter, diesen Betrug zu begehen.

Und jetzt, wo er Malena in Natashas Augen sah …

»Aber dieses Gerücht, dass ich versuche, jede Frau ins Bett zu kriegen, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt, ist einfach nicht wahr.« Er zog seine Hände ein Stück zurück und ließ seine Handflächen ganz leicht über die Spitzen ihrer Brustwarzen gleiten, ließ sie immer und immer wieder darum kreisen, bis sie erzitterte und die Spitzen steif wurden. »Die Frau sollte mich zumindest wollen und nicht zu mir kommen, weil es ihr Job ist.«

Er wartete auf ihre Reaktion, denn Auftrag und all die damit verbundenen Lügen hin oder her, er musste es einfach wissen. Wollte sie ihn wirklich? Oder verkaufte sie lediglich ihren Körper für Peter Deacons Geheimnisse? Und was genau hoffte Bow, durch sie in Erfahrung zu bringen, wenn sie mit Deacon ins Bett ging?

Doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht eine Sekunde lang. Verschloss sich nicht, um Schuldgefühle zu verbergen, verschleierte sich nicht, um verletzte Gefühle zu kaschieren. Sie schien unerschütterlich, ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und offenbarte einen stählernen Willen, der ihn faszinierte und sein Verlangen, das nie völlig erloschen war, aufs Neue entfachte.

Sie schwieg weiterhin, als sie ihre Handflächen zu seinen Handgelenken gleiten ließ, sie mit ihren Fingern umfasste und ihn wegstieß. Er streifte sich sein Hemd wieder über und sah zu, wie sie ihre Stola und ihre Schuhe aufsammelte. Ihre Brüste hüpften, als sie sich herabbeugte und wieder aufrichtete, und er musste sich zusammennehmen, um nicht aufzustöhnen.

Aber anstatt zur Tür zu streben ging sie auf die Bar zu, wo sie ihre Stilettos abstellte, um sich das seidene Dreieck um die Schultern zu legen, ehe sie sich das Glas mit dem Drink nahm, das er dort stehen gelassen hatte.

Sie stürzte den feurigen Whiskey hinunter, füllte das Glas aufs Neue und blickte hinein, während sie das schmelzende Eis in der Flüssigkeit kreisen ließ. Christian konnte nichts anderes tun, als sie anzustarren. Ihr Gesicht, das einen Ausdruck trug, den er nicht entziffern konnte. Ihre Brüste, die sich unter dem dünnen Stoff auf eine Weise abzeichneten, wie es ihr Kleid nicht vermocht hatte.

Ihre Nippel traten hervor, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen; er stieß sich vom Schreibtisch ab und ging auf sie zu. Sie griff nach ihren Schuhen und wehrte ihn mit dieser Hand ab, während sie die Hälfte ihres Drinks herunterstürzte und ihn sich seinen Weg durch ihre hochgereckte Kehle brennen ließ.

Dann erst drehte sie sich zu ihm um und trat gemessenen Schrittes auf ihn zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter trennten. Feuer brannte in ihren Augen; ihre Brust hob und senkte sich in ihren Bemühungen zu atmen. Und ein schier grenzenloses Verlangen legte sich um die Wurzel seines Schwanzes und drückte zu.

»Wenn du nicht in der Lage bist, den Unterschied zwischen einer Frau zu erkennen, die dich will, und einer, die Sex als Teil ihres Jobs versteht, dann solltest du es vielleicht in Zukunft unterlassen, mit irgendeiner Frau ins Bett zu steigen.« Und mit diesen Worten drängte sie sich an ihm vorbei, wobei sie ihn mit der Schulter zur Seite schubste.

Sein Verstand setzte aus. Die Grenzen zwischen dem Mann, der er war, und dem, der er zu sein vorgab, verschwammen weiter, und er streckte die Hand aus, bekam ihr Handgelenk zu fassen und zog sie an sich.

6

Seine Finger hatten sich so fest um ihr Handgelenk geschlossen, dass Natasha kaum eine Chance hatte. Entweder sie blieb und er ließ sie los, oder sie würde sich bei dem Versuch zu fliehen einige Knochen brechen.

Aber sie wollte ohnehin nicht fliehen, zum Teufel mit ihrer Unabhängigkeit und irgendwelchen feministischen Theorien. Sie wollte all das, was seine Augen versprachen. Noch niemals zuvor in ihrem Leben hatte sie ein Mann mit einer solchen Intensität angeblickt, mit einem so durchdringenden Blick, der bis in ihr tiefstes Inneres zu sehen schien.

Sie musste all ihre Kraft, all ihr Selbstvertrauen, all ihre Beherrschung aufbringen, um sich ihm angesichts dieses Blickes nicht auf der Stelle hinzugeben. Obwohl sie sich danach sehnte.

Sich danach verzehrte.

Sie begehrte ihn. Gott, wie sie diesen Mann begehrte. Auf jede nur erdenkliche Art und Weise. Ihr Verlangen war so groß, dass sie nicht mehr imstande zu sein schien, Körper und Verstand auseinander zu halten.

»Wolltest du noch irgendetwas?« Gut. Ihr überheblicher Tonfall funktionierte, ohne zu stocken, und auch ihre Stimme verließ sie nicht, so dass sie imstande war, ihren Blick mit fragend in die Höhe gezogener Augenbraue auf ihr Handgelenk zu richten, das er umklammert hielt.

Er nickte. Das Zucken an seiner Schläfe zeigte ihr, wie sehr er um seine Selbstbeherrschung kämpfte. Er hatte seinen Blick nicht einmal auf ihre beinahe nackten Brüste gesenkt. »Ich will dich.«

Sie hob ihren Arm, den er immer noch festhielt, und ihr Puls schlug heftig unter dem festen Griff seiner Finger, als sie ihr Handgelenk in sein Blickfeld hob. »Dann ist das aber nicht die richtige Methode.«

Ein Lächeln schlich sich in sein Gesicht, und sein rechter Mundwinkel hob sich; die Fältchen, die sich fächerförmig von seinen Augenwinkeln bis zu den Schläfen ausbreiteten, waren tief. Aber er gab nicht einmal einen Augenblick lang vor, sie loslassen zu wollen. Stattdessen verstärkte er seinen Griff, zog sie noch näher an sich und presste seine Lippen auf die weiche Haut auf der Innenseite ihres Handgelenks.

Er ließ sich Zeit damit, und seine Augen wichen für keinen Moment von den ihren, während er sich wie ein Vampir auf der Suche nach Blut an ihrer Haut zu laben schien, als ob er den bloßen Kontakt benötigte, um am Leben zu bleiben. Ein Fieber jagte über ihre Haut hinweg, eine Wahrnehmung wie Strom, der hoch oben durch eine Hochspannungsleitung läuft. Sie verspürte die gleiche Art von tödlicher Bedrohung, das gleiche hochfrequente Summen in den Ohren.

Großer Gott. Was ging hier vor sich?

Sie ließ ihre Schuhe fallen und ihre freie Hand unter sein geöffnetes Hemd und auf seinen Rücken gleiten. Seine Haut war so warm und glatt dort, und sie spreizte ihre Finger und maß die Entfernung und die kräftigen Muskeln zwischen seinen Schulterblättern und drückte ihn fest an sich.

Er folgte ihr willig, und als sie ihren geöffneten Mund unten an seinen Hals legte, da knurrte er, lockerte den Griff um ihre Hand, ließ sie aber nicht los. Stattdessen senkte er ihren Arm und legte ihre Handfläche auf seinen Unterleib, direkt über seinen Hosenschlitz und hielt sie dort fest.

Sie fuhr fort, seinen Hals zu küssen, zog eine Spur von Küssen erst bis zu seinem Schlüsselbein und dann bis zu seiner Schulter, woraufhin er sie losließ und sich mit einem Ruck seines Hemdes entledigte. Dieser momentane Kontrollverlust ermutigte sie, und das Gefühl seines festen Körpers unter ihren Händen tat ein Übriges, um sie weiter anzuspornen.

Er hatte einen wundervollen Körper, schlank und muskulös, von einer offensichtlichen, aber zurückhaltenden Kraft. Er war nicht der Typ Mann, der mit seiner physischen Stärke protzte; dazu bestand keine Notwendigkeit, denn dazu war er seiner selbst viel zu sicher. Aber es war seine sexuelle Stärke, die sie in ihren Bann zog, sie verzauberte, sie berauschte, ihr die Fähigkeit nehmen würde, auch nur einen Fuß vor den anderen zu setzen, sollte sie ihre Meinung ändern und sich entscheiden wegzulaufen. Als ob dies überhaupt zur Diskussion stünde. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen, wollte ihn fühlen und schmecken, konnte sich nicht an ihm satt sehen. Der Gedanke an die Nacht, die vor ihr lag, nahm ihr den Atem.

Und dann lagen seine Hände auf ihren Schultern, massierten sie für einen Moment, bevor er sie ein Stück von sich weg schob, und seine Brust hob und senkte sich dabei in perfekter Übereinstimmung mit der ihren. Er schwieg immer noch, und der Augenblick schien kein Ende zu nehmen, und seine Augen waren so voller Feuer, so wach. Er hatte ihre volle Aufmerksamkeit; sie konnte ihren Blick einfach nicht von ihm wenden.

Er strich ihr mit den Fingern durch das Haar, und sein Daumen glitt über ihren Wangenknochen, wobei er ihr Gesicht mit einer großen Zärtlichkeit umfing. Oh Gott, sie war verloren.

»Du bist eine wunderschöne Frau, Natasha Gaudet.« Er beugte sich vor, strich mit seinen Lippen über ihre Stirn. Und dann flüsterte er: »Ich werde Dinge mit dir anstellen, von denen du bislang nur geträumt hast.«

Sie erzitterte. »Ich hoffe, das gilt für uns beide. Es ist schon eine ganze Weile her, dass ich mir beim Zusammensein mit einem Mann die Zeit genommen habe, die ich mir gern nehmen würde.«

»Es freut mich, dass sich deine Neugierde auch auf das Schlafzimmer erstreckt«, sagte er, nachdem sie für einen Moment nur einen Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen hatte, von dem sie hätte schwören können, dass sich darin ein unglaublicher Schmerz spiegelte.

»Und du hast Glück«, sagte sie und drehte ihr Gesicht zu seinem Handgelenk und berührte seine Haut dort mit der Zungenspitze, »dass ich erst ein oder zwei meiner Schlafzimmerleben aufgebraucht habe.«

Dieses Mal benötigte er ein wenig länger, um seine Fassung wiederzuerlangen. Sie krümmte unterdessen ihre nackten Zehen in den plüschigen, malvenfarbenen Teppich, ließ ihren Blick zu seinem flachen Bauch sinken, fuhr mit den Fingern durch die Linie seidiger Härchen, die dort wuchsen, und kratzte mit ihren Fingernägeln über seine Haut direkt über seinem Hosenschlitz.

Es würde ja so leicht sein. Seine Gürtelschnalle war bereits geöffnet. Sie musste nur noch das kleine Häkchen und den Reißverschluss öffnen und ihre Finger hineingleiten lassen und ihn in die Hand nehmen. Doch dazu kam es nicht.

Er legte seine Hand wieder auf ihre Schulter und ließ seine Handflächen langsam an ihren Armen hinuntergleiten, bis sie erneut ihre Brüste umfingen, sie zu kneten begannen, mit den Daumenballen ihre Brustwarzen umkreisten und sie ganz schwach werden ließ vor Verlangen. Erregung breitete sich in ihr aus wie ein tobendes Lauffeuer und ließ nichts weiter zurück als die Asche ihres alten Selbst.

Sie bog mit geschlossenen Augen den Hals zurück und presste sich fester in seine Handflächen. Ihre Hände suchten seinen Bizeps, und ihr fester Griff traf auf noch festere Muskeln. Und dann spürte sie, wie sein Mund den ihren suchte, sich seine Zunge zwischen ihre geöffneten Lippen schob.

Der Kuss war erstaunlich zärtlich, in perfekter Harmonie zu den kreisenden Bewegungen seiner Daumen. Seine Zunge schoss hinein und hinaus, neckte sie mit kurzen, leichten Strichen, bevor sie lang und tief in sie hineinglitt. Sie wimmerte und erwischte seinen unteren Lippenrand mit den Zähnen. Der Kuss allein reichte aus, um sie zum Orgasmus zu bringen. Wie sollte sie da nur diese Nacht überstehen?

Sie war nicht daran gewöhnt, dass ihr die Knie weich wurden, ihre Oberschenkel zitterten und ihr Geschlecht im selben Rhythmus schlug wie ihr Herz, während sich all ihr Verlangen zwischen ihren Beinen vereinte. Sie musste sich Erleichterung von dieser Schwere verschaffen und wollte seine Hände auf ihren Hüften spüren, seinen Mund auf ihrem Bauch, seine Lippen auf ihrer brennenden Haut, seine Zunge, die sie leckte wie eine Katze, die eine Schale mit Milch entdeckt hatte.

Seine Hände verließen ihre Brüste, wanderten zu ihrer Taille hinunter und hielten sie dort fest, gruben sich in ihre Haut. Als sie nicht mehr länger fähig war zu atmen, ließ Peter – selbst atemlos – von ihren Lippen ab. Einen Moment lang rangen sie beide nach Atem, ehe er sie leise fluchend zurückdrängte, bis sie die Kante des Queen-Anne-Schreibtisches fühlte, die in die Rückseiten ihrer Oberschenkel schnitt.

Dort angekommen griff er hinter sie, schob seinen Laptop zur Seite und hob sie auf die kühle, polierte Oberfläche, öffnete ihre Beine und schob sich dazwischen.

»Wie hättest du’s denn gern?«, fragte er, beugte sich vor und ließ seine Zunge über eine Brustwarze gleiten und begann, sowohl an ihrem Fleisch als auch an dem Seidenstoff der Stola zu saugen.

Sie keuchte, verschränkte ihre Füße hinter seinen Beinen und stützte ihr Gewicht in den Handflächen an ihren Hüften ab. »Das ist definitiv nicht schlecht für den Anfang.«

Er kicherte, saugte an einer Brust, wandte sich der anderen zu und fuhr fort, sie in den Wahnsinn zu treiben, biss leicht in ihr üppiges Fleisch, leckte den Warzenhof, nahm ihre Nippel zwischen seine Lippen und benutzte Zähne und Zunge, um sie zu quälen. Die zusätzliche Reibung der feuchten Seide machte das alles beinahe unerträglich, und sie stand kurz davor, mit der Hand zwischen ihre Beine zu greifen und sich selbst Erleichterung zu verschaffen. Sie war so bereit für ihn, ihr Geschlecht weinte vor Verlangen.

Doch statt ihr Bedürfnis zu stillen, ließ er von ihren Brustwarzen ab und zog eine Spur von Küssen entlang der Fransenkante des Tuchs zu ihrem Hals. Sie hasste diesen Stoff, sehnte sich danach, seine Lippen auf ihrer Haut zu spüren, und schüttelte das Tuch von ihren Schultern und entblößte sich unter seinem Blick.

Er nahm ihre Brüste in seine Hände, presste sie zusammen und schuf ein tiefes Tal dazwischen. Seine Augen funkelten, seine Nasenflügel bebten, sein Puls schlug gut sichtbar unten an seinem Hals. Ebenso wie an seiner Schläfe, wo das kräftige Zucken pulsierte, als er die Kiefer aufeinander presste.

»Ich weiß«, sagte sie mit einem erstickten Flüstern, als er darauf herabstarrte. »Ich möchte dich auch dort spüren.« Er hob schweigend den Blick, und sie nickte. »Ich kann beinahe fühlen, wie du zustößt.«

Er schob ihre Brüste noch weiter zusammen. »Vorsicht«, sagte er mit leiser, heiserer Stimme. »Sonst ist das hier vorbei, ehe es richtig begonnen hat.«

»Wäre das so schlimm?« Oh Gott, sie verzehrte sich nach ihm, wollte ihn in sich spüren, wollte kommen, während er tief in ihr war. »Ich laufe ganz bestimmt nicht weg, und wir haben noch die ganze Nacht vor uns.«

»Was bist du doch für ein gieriges kleines Luder.« Er trat näher, aber immer noch nicht nahe genug. Sie sehnte sich verzweifelt danach, dass er sich gegen sie presste, um den dumpfen Schmerz zwischen ihren Beinen zu lindern, der sie sich dort auf dem Tisch winden ließ.

Er kicherte wieder. »So schlimm?«

»Ja.« Sie erzitterte. Seufzte. »So schlimm.«

»Was soll ich tun, Natasha?« Er ließ seine Handflächen erst zu ihren Schultern, dann an ihren Armen bis zu ihren Handgelenken gleiten und zog dabei eine Spur heißer, feuchter Küsse über die Wölbungen ihrer beiden Brüste hinweg. »Sag mir, was ich tun soll.«

Sie wollte ihn überall spüren, wollte, dass er alles mit ihr tat, wonach ihm der Sinn stand. Und genau das sagte sie ihm auch.

Er rieb mit seinem Gesicht über ihre Wange und flüsterte ihr ins Ohr. »Ich weiß nicht, ob du dazu bereit bist. Du würdest tagelang nicht mehr laufen können.«

Sie vermochte nicht mehr zu atmen. Vermochte keinen klaren Gedanken mehr zu fassen. Konnte sich nicht vorstellen, sich irgendetwas anderes sehnlicher zu wünschen. »Zeig es mir.«

Er fuhr fort, die Haut zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter zu liebkosen, ehe er sich wieder ihrem Ohr zuwandte. »Magst du Spielzeug?«

Sie brachte kaum ein Nicken zustande – welch ein Gedanke, eine solche Erfahrung mit einem Mann zu teilen, den sie kaum kannte, ein Mann, nach dessen Berührung sie sich verzehrte, dessen Geruch sie niemals vergessen würde. Er duftete nach Wärme und reiner Luft und den Wäldern hinter dem Fenster.

»Gut. Das ist gut.« Ein nicht allzu sanfter kleiner Biss ließ sie zusammenzucken. »Und wir wissen, dass du die Gefahr liebst.«

Wieder ein Nicken. Wieder ein Zittern, als er langsam mit dem Mund an ihrem Arm hinunterglitt und seine Zunge dabei über die Haut an der Innenseite ihres Ellenbogens fuhr. Sie war vor Erwartung wie erstarrt, und wünschte sich doch nichts mehr als sich zu bewegen, sich ihrer Kleidung zu entledigen und anschließend ihn zu entkleiden. Dass er bisher noch keinerlei Anstalten gemacht hatte, sie oder sich selbst zu entkleiden, war ihr unbegreiflich. Wo in aller Welt hatte er nur eine derartige Selbstbeherrschung gelernt?

»Wirst du tun, was ich sage?«, fragte er mit verheißungsvoll rauer Stimme.

»Versprichst du, mir nicht wehzutun? Aufzuhören, wenn ich es will?« Er nickte, strich seine Wange fester gegen die ihre und hinterließ mit seinen Stoppeln Spuren auf ihrer Haut. »Dann ja. Mach mit mir, was du willst.« Was du willst. Was sie damit preisgab war nichts im Vergleich zu der Kontrolle, die sie erlangt hatte, zu dem Gefühl der Macht, das sie nun beflügelte.

Peter trat zurück, half ihr vom Schreibtisch herunter, stemmte die Hände in seine Hüften. Er stand da und starrte sie an, ließ sie zittern und schwitzen. Als er schließlich eine Bewegung mit dem Finger vollführte und sie aufforderte, sich umzudrehen, da gehorchte sie und hielt mit vor dem Körper ineinander geschlungenen Fingern den Atem an. Und wartete.

Wartete, bis er hinter sie trat. Er berührte sie nicht, griff lediglich nach dem Reißverschluss an ihrer Taille und zog ihn herunter. Ihr Kleid fiel zu Boden.

»Zieh deine Schuhe an«, befahl er, und sie gehorchte wieder, ließ ihre Füße in die schwarzen Riemchenstilettos gleiten, während er ihre Stola aufhob und das Licht ausschaltete. Er durchquerte mit sicheren Schritten das Zimmer, schloss die Vorhänge und tauchte das Zimmer in tiefe Dunkelheit.

»Komm her«, forderte er sie auf und öffnete die Balkontür. Das hereinströmende Mondlicht zeigte ihr den Weg. Als sie ihn erreicht hatte, legte er ihr die Stola um die Schultern, so dass sie in nichts anderem dastand als in der dünnen Seide, ihrem Spitzenslip und ihren Schuhen mit den acht Zentimeter hohen Absätzen.

Erst als er sie aufforderte, nach draußen zu treten, befielen sie erste Zweifel. Unsicherheit schlich auf Zehenspitzen, Spinnenbeinen gleich, an ihrem Rückgrat herab, kitzelnd und Furcht einflößend und unverschämt sexy, als sie sich vorstellte, ihren Körper dort draußen zu entblößen. Es war schon spät, und sie kannte die Gewohnheiten aller auf dem Anwesen.

Und daher tat sie, wie ihr geheißen, und rechnete damit, dass er ihr folgen würde. Das tat er auch, aber zuvor vernahm sie noch das Öffnen eines Reißverschlusses und das Rascheln von Stoff, als seine Hose zu Boden glitt.

Verlockender als die Aussicht auf den See in der Ferne war sicherlich der Anblick des Mannes hinter ihr, aber dennoch wagte sie es nicht, sich umzudrehen. Sie wusste instinktiv, dass es einen Grund dafür gab, dass er sich erst nach dem Ausschalten des Lichts und nachdem sie auf den Balkon hinausgetreten war ausgezogen hatte. Einen Grund, den sie, wenn nicht heute Nacht, dann sicherlich bis zum Morgen herausgefunden haben dürfte – es sei denn, sie würde noch vor Einsetzen der Morgendämmerung vor Lust sterben.

So kühl die Brise auch war, kalt war ihr dennoch nicht, als er hinter sie trat. Ihre Absätze führten dazu, dass ihre Hüften sich auf einer Höhe mit den seinen befanden, und sie erlaubten der Spitze seiner Erektion leicht zwischen ihre Beine zu gleiten. Sie erzitterte, spürte, wie der knollige Kopf vor Verlangen nach ihr an der Innenseite ihres Schenkels nässte. Er war so warm, so hart, so prall und voll.

Oh Gott. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? »Bitte sag mir, dass du ein Kondom hast.«

»Keiner von uns beiden wäre hier, wenn es nicht so wäre«, erwiderte er und streckte die Hand nach einem der gepolsterten Stühle aus, bevor er ihr befahl: »Halt dich am Geländer fest.«

Gehorsam schlang sie ihre Finger um das kalte Metall. Er beugte sich über sie, und seine Brust war so warm an ihrem Rücken, als seine Arme sie umfingen. Sie sah zu, wie er ihre Handgelenke mit der Krawatte, die er zum Abendessen getragen hatte, an den Stäben des Geländers festband.

Plötzlich fiel ihr das Atmen entsetzlich schwer. Ihre Lungen weigerten sich, sich auszudehnen. Sie stand nackt hier draußen auf dem Balkon und saß wie der Fuchs in der Falle! Sie blickte von den Fesseln auf und betrachtete sein Profil. »Hast du das gemeint, als du mich wegen des Spielzeugs gefragt hast?«

»Nein. Aber das ist im Augenblick alles, was ich bei mir habe«, antwortete er und zog mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck ein letztes Mal an dem Knoten, wobei er ihrem Blick auswich.

Du liebe Güte, nicht schon wieder, dachte sie, atmete tief durch und starrte in die Ferne, zu dem Freiheit verheißenden See hinüber, der hinter dem Gefängniszaun ihrer kindlichen Fantasien lag.

Welch eine Ironie, dass sie all die Jahre später nun wirklich angebunden hier stand. Dies war ebenso entnervend wie das Kratzen des Stuhls auf dem Balkonboden, als er sich setzte. Es blieb ihr nicht viel Zeit, sich zu fragen, was er vorhatte.

»Tritt zurück.«

Sie machte einen Schritt nach hinten, wobei sie ihren Oberkörper nach vorn beugte und das Hinterteil anhob und es auf Augenhöhe mit ihm brachte. Der Gedanke, dass er sie auf diese Weise aus der Ferne, die keine Ferne war, betrachtete … Sie konnte von Glück sagen, dass es diesen Baldachin aus Dunkelheit dort oben gab.

Ihr Glück verließ sie allerdings bald, als er sie oben an ihren Oberschenkeln umfing und ihre Beine auseinander zog. Sie schloss die Augen und riss sie genauso schnell wieder auf, denn auf seine Zungenspitze, die entlang des Gummibandes ihres String-Tangas so weit es eben ging zwischen ihre Beine glitt, war sie nicht vorbereitet gewesen.

Aber es war nicht weit genug. Er reichte mit der Zunge gerade einmal an die Falte heran, die ihr Geschlecht von ihrem Oberschenkel trennte. Sie wollte mehr, wollte ihn tiefer spüren und sagte es ihm mit einem Wimmern, das eher wie ein Schrei klang.

»Was tust du da?«, fragte sie, wobei sie sich sehr wohl bewusst war, wie dumm das klingen musste, denn die Antwort war nur allzu offensichtlich.

Er bewegte den Mund, ersetzte die Zunge durch suchende, prüfende Finger. »Ich koste dich.«

Quälen traf es wohl genauer.

»Amüsierst du dich etwa nicht?«, fragte er, als sie sich wand, um seiner Hand zu entfliehen.

Wenn er mit amüsieren meinte, ob sie kurz davor stand, aus ihrer Haut zu fahren, dann hatte er wohl Recht, aber andererseits fühlte sich das, was er tat, so gut an. Oh, ja, einfach himmlisch. »Doch«, stieß sie hervor, als er einen Finger tief zwischen ihre Beine schob und ihn um den Schritt ihres Slips schlang. Dann drückte er einen Knöchel nach oben. Sie presste sich sofort fest dagegen, aber da hatte er ihn auch schon wieder weggezogen und ließ sie derart frustriert zurück, dass sie ihm am liebsten einen Tritt mit dem Absatz versetzt hätte.

Sie war ganz offensichtlich nicht bei Verstand. Sie spielten hier doch nur; sie sollte sich nicht so nach ihm verzehren. Sollte nicht das Gefühl haben, als sei er der erste Mann, der sie berührte, auf eine Weise berührte, die sie zum Leben erweckte. Was für ein alberner Gedanke, wo er sie in Wahrheit doch bisher kaum angerührt hatte.

Er legte seine gespreizten Hände auf die Rückseite ihrer Oberschenkel und massierte sie dort, wanderte hinauf über ihre Pobacken bis zu ihrem Kreuz. Hm, das fühlte sich so gut an. Er fühlte sich gut an. Die Kraft in seinen Händen, dieser Zauber, die Wärme seiner Finger, die ihren Slip am Taillenband ergriffen und ihn herunterzogen, so dass sie bis auf die Schuhe und die Stola nackt war.

Auf sein Drängen hin trat sie aus dem schwarzen Nichts aus Spitze heraus und blickte darauf herab, wie es auf dem Balkonboden zu ihren Füßen dalag. Sie verhöhnte. Sich über sie lustig machte. Der Beweis für ihren Leichtsinn. Sie hätte am liebsten laut gelacht. Das hier sah ihr gar nicht ähnlich. Überhaupt nicht. Eine Stola und Stilettos und gefesselt mit einer Krawatte. Und dennoch hatte sie sich in ihrem Leben bisher noch nie lebendiger gefühlt.

Er packte ihren nackten Hintern, ließ seine Daumen zwischen ihre Beine gleiten und spreizte sie. Die Nachtluft blies über sie hinweg, kühlte ihre Hitze mit ihrer eigenen Feuchtigkeit, trocknete sie aus, bis Peter sich vorbeugte und seine Zunge an ihrem Schlitz entlanggleiten ließ.

Ihr Stöhnen wehte in die Nachtluft hinaus, als er sie erneut leckte, von ihrer Klitoris durch ihre Falten hindurch, seine Zunge wie einen Speer in sie bohrte, die Spitze kreisen ließ, an ihr schleckte, sich immer wieder zurückzog und wieder hineinstieß. Sie schluchzte vor Lust, die an Schmerz grenzte. Schluchzte mit dem unbändigen Drang zu kommen.

»Amüsierst du dich jetzt, Natasha?«, fragte er mit tiefer, rauer Stimme, die auf seine eigene Erregung schließen ließ.

Sie würde sich viel besser amüsieren, wenn sie in seinem Bett lägen, ihre Körper ineinander verschlungen. Sie verspürte das unbändige Verlangen, ihre Finger in seine Gesäßmuskeln zu graben und ihn in sich zu ziehen, sich gemeinsam mit ihm zu verlieren, zu teilen statt zu nehmen. Doch sie sagte ihm nichts dergleichen. Sie war seine Sklavin. Sie wollte diese Fantasie ausleben, und daher tat sie nichts weiter als pflichtbewusst zu nicken.

»Gut. Denn ich möchte, dass du es ebenso sehr genießt wie ich.«

Und dann war seine Hand zwischen ihren Beinen, sein Daumen in ihr und, oh Gott, oh Gott, zwei Finger glitten durch die feuchten Falten, um den harten Nervenknoten darüber zu drücken. Sie drängte sich seiner Hand entgegen, und wieder zog er sie weg. Sie zerrte an ihren Fesseln, sehnte sich danach zu kratzen, ihre Klauen zu zeigen, ihn dazu zu bringen, damit aufzuhören, sie zu quälen, aber stattdessen stampfte sie mit dem Fuß auf.

Hinter ihr ertönte ein Kichern, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Hintern. Offenbar hatten sie unterschiedliche Vorstellungen von Vergnügen, denn es wollte ihr so scheinen, als käme er hier sehr viel mehr auf seine Kosten …, das dachte sie zumindest, bis sie ihn seufzen hörte.

»Hast du eine Ahnung, wie schön du bist?«, flüsterte er mit rauer, atemloser Stimme, die beinahe schmerzlich klang. »Hast du eine Ahnung, wie wenige Frauen sich so wohl in ihrem Körper fühlen? So frei sind von Hemmungen?«

»Ich bin mir nicht so sicher, ob es sich wirklich so verhält«, gestand sie leise. Sie liebte Sex, das stimmte, aber hierbei ging es mehr um die Faszination, die er auf sie ausübte, darum, dass sie ihn auf eine Weise begehrte, von der sie sich nicht sicher war, ob sie sie jemals wirklich begreifen würde. Dass sie hier bei ihm war, unter diesen Umständen, ergab einfach keinen Sinn, was sie nur dazu veranlasste, ihn umso mehr zu begehren.

»Du solltest sehen, wie das Mondlicht auf deiner Haut schimmert. Sie ist wie Alabaster. Wie Elfenbein.« Er rieb mit seinen Handflächen über die Außenseiten ihrer Hüften, dann über die Rundungen ihrer Pobacken und presste dann seine Daumen in die Ritze dazwischen und zog sie auseinander.

»Und deine Möse ist einfach vollkommen.« Er seufzte, beugte sich vor, um sie einzuatmen, sie mit einem langen, festen Lecken, das sie veranlasste, mit der Stirn gegen ihre gefesselten Fäuste zu schlagen, zu kosten.

»Du glitzerst. Wie Blütenblätter, die vor Nektar tropfen. Ich kann nicht genug von dir bekommen. Ich bin wie in einem Rausch.« Wieder ließ er seine Zunge so tief in sie hineingleiten, dass sie spürte, wie seine Bartstoppeln über ihre Haut kratzten. Er labte sich an der Rosenknospe ihrer Klitoris.

Sie war sich sicher, dass sie sterben würde. Sie begehrte ihn, brauchte ihn, sehnte sich nach seinen harten, peitschenden Stößen, war verrückt nach seinem Körper, verrückt nach seinem Schwanz, den sie so gern in den Mund genommen hätte, um ihn zu kosten, seine Beschaffenheit zu erkunden.

»Peter?«, sagte sie mit leiser, flehender Stimme, was sie hasste. Sie war nicht schwach. Sie hatte nur bisher noch nie eine solche sexuelle Erfahrung gemacht.

»Hmm?«, brummte er und hinterließ eine Spur von kleinen, zärtlichen Bissen entlang ihrer prallen Lippen.

Sie spannte ihre Muskeln dort an, sehnte sich danach, sich dort anzufassen und mit Fingerspielchen zum ersehnten Orgasmus zu bringen. Sie hatte nicht die Geduld zu warten, bis er sie endlich nahm, wusste jedoch instinktiv, dass es das Warten wert sein würde.

»Ich brauche dich. Ich muss dich in mir spüren. Ich kann nicht länger warten.« Die kleinste Berührung war zu viel für ihre Haut, so dass es ihr beinahe unerträglich war, die Fransen zu spüren, mit denen die abendliche Brise spielte. Daher schwor sie Rache, als sie bemerkte, wie er hinter ihr aufstand.

Er würde auch einmal erfahren, wie es war, sich völlig grundlos danach zu verzehren, gefangen zu sein und unfähig, das zu tun, was er wollte, was ihm Befriedigung brachte, sein Verlangen stillen würde, einem anderen ausgeliefert zu sein. Ihr ausgeliefert zu sein. Sie konnte es kaum erwarten, ihn in dieser Lage zu wissen.

Genauso wenig wie sie es erwarten konnte, ihre Neugierde zu stillen, wie er sich anfühlen, wie er schmecken würde, herauszubekommen, wie er es geschafft hatte, ihr ein Gefühl zu geben, wie sie es noch niemals zuvor mit einem Mann erlebt hatte.

Das Geräusch einer Kondomverpackung, die aufgerissen wurde, brachte sie wieder in die Gegenwart und damit in die Fänge der Erwartung zurück. Beeil dich. Bitte beeil dich. Sie hatte Angst, vollends den Verstand zu verlieren.

Er trat hinter sie und endlich, endlich spürte sie, wie die Spitze seines Penis Einlass suchte, durch die klebrige, schlüpfrige Feuchte drang, die ihr Geschlecht überzog.

Er stieß in sie hinein und füllte sie, und nicht einmal ihre Absätze waren hoch genug. Sie hätte schwören können, dass er sie vom Boden hob. Die Kanten des Geländers schnitten in ihre Handflächen, als sie sich daran festhielt, als hinge ihr Leben davon ab. Sie hatte keine Angst, dort herunterzufallen, sondern in einen Brunnen bodenlosen Verlangens zu stürzen.

Er packte ihre Hüften, und die Finger seiner Hände gruben sich mit fast schmerzhafter Kraft in ihre Muskeln. Aber das war ihr egal. Sie wollte all das, wollte die mächtigen Stöße seines Schwanzes, der immer und immer wieder tief in sie eindrang, wollte die Fülle, das Gefühl, weiter gedehnt zu werden, als es ihr Körper eigentlich vermochte.

Nein, das stimmte nicht. Ihr Körper war dafür geschaffen, war für ihn geschaffen, und so hob sie sich ihm entgegen, während er zustieß, und die Anspannung tief in ihrem Körper wuchs ins Unerträgliche, so dass sie Angst hatte, die Erleichterung würde niemals kommen. Doch dann kam sie, und eine gewaltige, glühende Hitze breitete sich explosionsartig, einem Vulkanausbruch gleich, der seine Lava ergießt, in ihr aus.

Sie vermochte sich nicht mehr zu bewegen und konnte doch nicht damit aufhören. Sich aufbäumend, zuckend vor Lust zog sie ihn allein mit der Kraft ihrer sich verkrampfenden Muskeln tiefer in sich hinein. Ihre Beine zitterten. Sie sehnte sich danach zu kratzen, sich festzuklammern und dann, oh, Gott, kam sie ein weiteres Mal, glaubte schier zu zerfließen, und ihre Kehle war wund, ihre Brust brannte, schmerzte, und sie meinte, es nicht mehr länger ertragen zu können.

Seine Stöße kamen schneller, heftiger. Er stöhnte, ächzte, drang mit einer solchen Macht in sie ein, dass sie seine Stöße bis in die Zehenspitzen spürte.

Und dann kam er. Beinahe lautlos. Hätte sie nicht die Wärme gespürt, als sich sein Samen ergoss, hätte sie es gar nicht bemerkt. Seine Bewegungen verlangsamten sich, sie spürte seine Anspannung, und dann zitterte er, dass es ihr fast so vorkam, als würde er zusammenbrechen. Sie hätte ihm so gern geholfen, wollte ihn trösten, ihn halten. Doch da sie ihre Hände nicht gebrauchen konnte, blieb ihr nicht viel zu tun.

Ein weiterer langer Moment verstrich, und wieder ging ein Zittern durch seinen Körper, erreichte den ihren, und dann wich er zurück. Sie spürte den Verlust sogleich. Sie war noch nicht bereit, ihn gehen zu lassen.

»Peter? Bitte binde mich los.« Der Rücken tat ihr weh. Sie musste sich strecken, wollte sich umdrehen und ihre Handflächen über seine Brust bis zu seinem Bauch hinuntergleiten lassen. Sie lauschte seinem Atem, wartete ab. Dann endlich löste er ihre Fesseln, und sie war wieder frei. Sie richtete sich auf, drehte den Kopf hin und her und rieb ihre Handgelenke, um die Durchblutung anzuregen.

Dann schleuderte sie die Schuhe von ihren Füßen und zog sich die Stola fester um den Körper. Sie hatte keine Eile, ihre Schuhe und ihren Slip aufzuheben, denn sie hatte gehört, dass er schon wieder in sein Zimmer zurückgegangen war und sie erneut allein zurückgelassen hatte.

Es schien eine Angewohnheit von ihm zu sein, einfach so zu verschwinden, eine Angewohnheit, mit der sie sich nach dem heutigen Abend nicht mehr abfinden würde. Ansonsten konnte er sich eine andere Begleiterin für die Dauer seines Aufenthalts hier suchen.

7

Christian lag im Dunkeln auf dem Rücken im Bett, während Natasha an seiner Seite unter der Decke schlief, die er vor einer Stunde zurückgeworfen hatte. Er benötigte keinen Schutz vor der Kälte. Sein Körper war in Schweiß gebadet.

Warum zum Teufel musste Peter Deacon nur ausgerechnet eine Vorliebe für Bondage haben?

Dieses ganze Gerede da vorhin auf dem Balkon über Alabaster und Elfenbein. Christian wäre an dem ganzen Mist beinahe erstickt. Ja, es stimmte, Natasha war hinreißend, unglaublich sexy, heiß, stellte die Verkörperung all seiner Träume dar. Aber das wollte er ihr zum Teufel nochmal ganz gewiss nicht mit Worten sagen, wie sie aus Deacons Mund kommen würden.

Er wollte es ihr mit seinen eigenen Worten sagen. Als Christian Bane. Wollte es so sehr, dass es wehtat.

Er war mit dem Vorsatz hierher gekommen, sich bei Bow einzuschmeicheln, Jinks rauszuholen, ohne dass einer etwas davon merkte, und die Kurve zu kratzen. Er hatte nicht damit gerechnet, eine Schwäche für einen der Kriminellen zu entwickeln, der zufällig eine Frau war, die – wie sein Bauch ihm sagte – überhaupt nicht zu den Bösen gehörte.

Und wenn er eins in den letzten sieben Jahren gelernt hatte, dann war es das, auf seinen Bauch zu hören.

Er hatte sich vorbereitet. Man hatte ihn instruiert. Er war gut gerüstet gewesen und bereit, sein Ding durchzuziehen. Aber er war nicht darauf vorbereitet gewesen, welche Gefühle das Zusammensein mit ihr in ihm auslösen würde – überhaupt wieder imstande zu sein, etwas zu empfinden! Und im Augenblick hätte er Hank Smithson am liebsten an der Kehle gepackt und gegen die nächste Wand geschleudert.

Während er auf das Lichtdreieck an der Stelle starrte, wo die Vorhangkante auf das Fenstersims stieß, musste sich Christian eingestehen, dass das niemals passieren würde. Er hatte dem alten Soldaten viel zu viel zu verdanken und liebte ihn wie einen Vater.

Wie viel er dem älteren Mann tatsächlich zu verdanken hatte, war kein Geheimnis in den Reihen von SG-5. Die anderen Jungs hatten ebenfalls tief in der Scheiße gesessen, als Hank ihnen zu Hilfe gekommen war. Auf welche Weise und wann er von irgendeinem von ihnen erfahren hatte und warum zum Teufel er weder Kosten noch Mühen gescheut hatte, für ihre Freiheit und Sicherheit zu sorgen und ihnen eine Zukunft zu geben, wusste keiner von ihnen.

Hank weigerte sich, darüber zu reden. Er wollte nicht einmal den Grund nennen, warum er die Smithson Group überhaupt gegründet hatte. Natürlich nährte sich ihre Loyalität zu einem Großteil aus ihrer Dankbarkeit, aber da war noch mehr. Viel mehr. Christian konnte nicht für die anderen sprechen, aber er bezweifelte, dass irgendeiner der vier seinen guten Ruf und oftmals auch sein Leben nur deshalb aufs Spiel setzte, weil er dankbar war.

Nein. Man musste kein Spieler sein, um darauf zu wetten, dass es an dem lag, was sie in Hanks Augen sahen. Die Überzeugung, dass das, was er tat, richtig war, seine Bereitwilligkeit, sich für sie in die größte Scheiße zu stürzen, sein Mitgefühl für all das, was sie mitgemacht hatten, und sein Schwur, sie niemals allein zu lassen, wenn es darum ging, sich für ihr Tun einem Gericht oder sehr viel gefährlicheren Konsequenzen stellen zu müssen – dies alles machte das, was sie taten, zu ihrer zweiten Natur.

Er war der heilige Hank, und sie waren die fünf, die das Glück hatten, von ihm unter seine Fittiche genommen worden zu sein – obwohl es Christian in diesem Augenblick vorgezogen hätte, einen einfachen Schutzengel zu haben, dem er nichts schuldig war. Es waren diese persönliche Präsenz, das volle Ausmaß der Schuld und die hundertprozentige Wahrscheinlichkeit, ein Leben lang gebunden zu sein, die ihn in eine solch schlechte Laune versetzten.

Nichts davon vermochte allerdings Licht in das Dunkel zu bringen, warum er so darauf abgefahren war, Natasha zu fesseln, dieses Machtgefühl so genossen hatte, wo er die Vorstellung von Fesseln doch abstoßend fand, es hasste, in irgendeiner Weise eingesperrt zu sein, nicht in der Lage war, die gedankliche Assoziation mit Chiang Rai einfach auszuschalten, obwohl das doch so viel mehr Lebensqualität mit sich bringen würde.

Aber andererseits hätte er sie dann niemals auf eine so intime Weise kennen gelernt, und er beabsichtigte, sie noch viel besser kennen zu lernen. Er hatte gerade erst angefangen. Und er wäre schon viel weiter, wenn sie nicht eingeschlafen wäre.

Jawohl. Eingeschlafen. Er konnte es selbst nicht glauben. Als er aus der Dusche gekommen war, hatte er sie zusammengerollt auf seinem Bett vorgefunden, die Augen geschlossen und leise und regelmäßig atmend. Im Grunde war es seine Schuld. Ganz klar. Sie hätten noch stundenlang so weitermachen können, wie sie begonnen hatten, wenn er sie nur eingeladen hätte, bei ihm zu bleiben und dafür gesorgt hätte, dass sie erst gar nicht zum Schlafen kam. Aber selbst die Aussicht auf stundenlangen, wilden Sex hatte nicht ausgereicht, seine Bereitschaft zu erhöhen, sich in gewisser Weise zu offenbaren.

Die Fragen zu beantworten, die sie unweigerlich stellen würde, wenn sie erst einmal mitbekam, dass er Probleme mit engen Räumen hatte, dass er beim Duschen den Vorhang nicht zuzog oder die Schiebetür mit dem mattierten Glas offen ließ. Sich die meiste Zeit nicht einmal die Mühe machte, die Badezimmertür zu schließen. Nur dieses Mal, denn sie war da, und er hatte keine Wahl gehabt. Der Whiskey, den er hinuntergestürzt hatte, während er in der Dampfwolke stand, hatte nur wenig geholfen.

Er starrte zum Balkon hinüber und zu dem schmalen Lichtstreifen, der durch das Glas schien. Auch an diesem Fenster hatte er die Vorhänge zugezogen, hatte den See nicht mehr sehen wollen, bis er wieder dazu gezwungen war. Wenn er das nächste Mal in diese Richtung schaute, verband er damit nun wenigstens die Erinnerung an Natasha, wie sie breitbeinig dort gestanden hatte, das Hinterteil in die Luft gereckt.

Er griff sich in den Schritt und strich einmal, zweimal über seinen steif werdenden Schwanz hinweg. Er war mehr als bereit, es noch einmal mit ihr zu treiben – und dieses Mal auf seine Weise. Die Körper eng umschlungen, mit Zungen, Fingern und Zähnen im Spiel. Zum Teufel mit den Hilfsmitteln, den Machtspielchen und dem ganzen Fetisch-Mist. Zum Teufel mit Sex, der nicht mehr war als ein Spiel. Das war es nicht, was er wollte, was Christian Bane wollte.

Denn Christian Bane wollte alles, wollte die Verbindung erkunden, von der er spürte, dass sie zwischen ihnen beiden bereits bestand, wollte herausfinden, wohin sie sie außerhalb dieses Schlafzimmers führen würde, wollte in Erfahrung bringen, warum dies so war. Warum sie, warum jetzt und warum nach all dieser Zeit.

Ja, er hatte sie zum Höhepunkt gebracht. Das war aber auch das Mindeste gewesen, was er für sie tun konnte, wenn man bedachte, dass sie keinen seiner Wünsche in Frage gestellt hatte. Wie sie sich vorgebeugt, sich vor ihm entblößt, sich geöffnet hatte, feucht geworden war. Sie hatte sich nicht einmal gegen die Fesseln gewehrt, was ihn dazu brachte, seinen Schwanz kräftiger, schneller, fester zu bearbeiten, die hohle Hand über die Spitze zu legen, dort in einem festen Kreis zu reiben, bis es beinahe zu spät war und er seine Ladung fast verschossen hätte.

Er sprang rasch aus dem Bett, griff nach dem Glas mit dem geschmolzenen Eis und dem verwässerten Whiskey, das Natasha vor Stunden auf der Bar zurückgelassen hatte, und trank es aus. Ein Blick auf seine Armbanduhr, die auf dem Schreibtisch lag, sagte ihm, dass es noch mindestens zwei Stunden dauern würde, bis die Morgendämmerung den Horizont erreicht hatte.

Wenn sie nicht schlafend hinter ihm im Bett gelegen hätte, hätte er die Zeit genutzt, um einen Blick in seine Dateien zu werfen, erneut das Portfolio auf Details zu überprüfen, die sie in Verbindung mit Bows Deal mit Spectra brachten und die er bisher möglicherweise übersehen hatte. Er wollte es nicht riskieren, Zugriff auf die Audiodateien zu nehmen, die auf Smithsons sicherem Nachrichtenserver gespeichert waren, aber die Protokolle zu studieren wäre ein guter Zeitvertreib gewesen, wenn er seine Zeit schon nicht auf andere Weise zu nutzen gedachte.

Er wandte sich wieder dem Bett zu, wo sie halb auf dem Bauch lag, das Gesicht von ihm abgewendet, ein Bein ausgestreckt, das andere Knie angezogen, die Arme um das Kissen geschlungen, den Hintern aufreizend in die Höhe gereckt. Die Decke, unter der sie lag, vermochte kaum die verführerischen Rundungen zu verhüllen, mit denen er auf dem Balkon so vertraut geworden war, allerdings auf eine Art und Weise, auf die er nicht besonders stolz war.

Er war sauer auf sich; sauer, weil er Sex dazu benutzt hatte, der Sache zu dienen, den Feind zu brechen, sie zur Strecke zu bringen … Er schüttete sich einen halben Drink ein und stürzte ihn hinunter. Schrecklich, wie viel er heute Nacht trank. Aber nur weil er wegen all dieser Dinge sauer auf sich war, hieß das nicht, dass er die Tatsache, dass sie dort nackt in seinem Bett lag, ausnutzen würde.

Ein Schauer überlief ihn, als er das Zimmer durchquerte und wieder ins Bett schlüpfte. Es war nicht etwa die Kälte, die ihn erzittern ließ, sondern die Art von Angst, von der er geglaubt hatte, dass er gar nicht mehr fähig wäre, sie zu empfinden. Oh ja, er kannte sich aus mit kaltem Schweiß und mit Panik, und er empfand einen gesunden Respekt für die Kampf-oder Fluchtreaktion seines Körpers. Dies hier war nicht die adrenalingesteuerte Besorgnis, die in Thailand dazu geführt hatte, dass er Spectra immer einen Schritt voraus gewesen war, bis ihn Malenas Verrat zu Fall gebracht hatte.

Die Frau in diesem Bett war nun Natasha, und diese Angst hatte damit zu tun, wie verletzlich ihn sein Verlangen nach ihr machte. Dennoch zögerte er nicht mehr, zwischen die kühlen Laken zu schlüpfen und sich mit seinem fiebrigen Körper an sie zu schmiegen – nicht ohne dabei dieses Urverlangen zu verfluchen, das ihm einfach keine andere Wahl ließ.

Seine Erektion stieß gegen ihre Hüfte. Er schob ein Bein zwischen ihre Beine, spreizte sie mit seinem Knie auf, legte seine Handfläche auf ihren Hintern und begann die straffe Rundung zu massieren.

Sie reagierte auf seine Liebkosung, kuschelte sich an ihn und wimmerte im Schlaf. Mit dem Kopf in eine Hand gestützt, lehnte er sich über sie, malte mit seinem Finger winzige Kreise auf ihr Kreuz direkt über ihrer Poritze, bevor seine Finger tiefer wanderten, um sie zu erkunden – erst die runde Knospe ihres Hinterteils, ehe er sich tiefer auf die Suche machte und seine Finger mithilfe ihrer Feuchte tief zwischen ihre Lippen gleiten ließ.

Sie bäumte sich auf, hob ihren Unterkörper weit genug vom Bett, dass er seine Hand unter ihr hindurchschieben konnte, um sie auf ihr Geschlecht zu legen. Seine Fingerspitzen spielten mit den flaumigen Härchen, die ihre Klitoris verdeckten. Sie war bereits erregt, der Nervenknoten angeschwollen, die umgebenden Lippen ihrer Muschi prall und weich. Er strich sanft mit seinen Fingern darüber hinweg, umkreiste sie und schob dabei seinen Daumen in sie hinein, glitt zwischen den angespannten Muskeln hindurch und fand ihren geschwollenen G-Punkt.

Sie keuchte auf, stöhnte in ihr Kissen und versuchte, sich zu ihm umzudrehen, was das Gewicht seines Beines jedoch verhinderte. Und so presste sie stattdessen ihr Geschlecht in seine Hand und bewegte die Hüften in einem heftigen Paarungsrhythmus, während er ihre Klitoris befingerte und sie mit dem Daumen vögelte.

Sie war so willig, so hemmungslos. Sein Schwanz pulsierte, und er schob seine Hüften nach vorn und genoss die Lust, als die Rundung ihres Hinterteils immer wieder seinen Schwanz rieb. Und dann tobte das Bett, die Matratze stöhnte unter seinen schnellen, tiefen Stößen, sie stieß ruckweise gegen ihn, um ihn noch tiefer vordringen zu lassen, ihre Klitoris noch fester an seinen Fingern zu reiben. Als sie kam, krümmte sie sich, erzitterte und griff sich zwischen ihre Beine, um dort den Druck auszuüben, den sie benötigte, um es zu Ende zu bringen.

Sie dort zu spüren, während sich ihre kleinen Finger zwischen die seinen schlangen, um die Lust, die er ihr verschaffte, noch zu verstärken, zu hören, wie sie leise, kehlige Laute von sich gab, als sie ihren Daumen neben den seinen in ihre Spalte schob …

Oh Gott, er verzehrte sich danach, sie zu schmecken, seinen Schwanz tief in ihre wundervolle, feuchte Möse zu stoßen und in ihr zu kommen, während er ihr dabei in die Augen sah. Er drehte sich abrupt weg, rollte sich auf den Rücken, packte das Laken mit seiner trockenen Hand, umfasste seinen Schwanz mit der anderen, die feucht war von ihrem Saft, und begann mit heftigen, schnellen Bewegungen zu masturbieren.

Doch sie war schneller. Ehe er sichs versah, kniete sie zwischen seinen Beinen, hatte ihre Hände unter seine Oberschenkel geschoben und zwang sie auseinander. Und dann nahm sie ihn ganz tief in ihren Mund, so dass die Spitze seines Schwanzes hinten gegen ihre Kehle rieb, als sie mit ihren Lippen an seinem Riemen entlangfuhr, um ihn dann wieder tief in ihren Mund zu saugen und diese herrliche Folter aufs Neue zu beginnen.

Sie hatte eine Hand um den Ansatz seines Schwanzes gelegt und machte sich mit der anderen auf Entdeckungsreise – erforschte seine Eier, die harte Verlängerung seiner Erektion, den höckerigen Eingang zu seinem Hintern. Sie spielte mit ihm, saugte, lutschte ohne Unterlass, bis er glaubte, den Verstand zu verlieren. Sie war einfach umwerfend.

Aber darüber würde er später nachdenken. Würde sich fragen, wie es ihn nur so erwischen konnte. Wie er es hatte zulassen können, so empfänglich für ihre Reize zu sein, sich einer solchen Gefahr auszusetzen. Im Augenblick zählte für ihn nur, sich Erleichterung zu verschaffen. Und daher ließ er los, ergoss sich in die warme, feuchte Hitze ihres Mundes, erzitterte, als sie jeden einzelnen Tropfen von ihm verlangte, bis er all seine Munition verschossen hatte und sich erschöpft zurücksinken ließ.

Da ließ sie von ihm ab, griff nach der Decke und dem Laken, die zusammengeknüllt am Fußende lagen, und zog beides mit sich, als sie seufzend neben ihm ins Bett kroch. Sie sprach kein Wort und war innerhalb kurzer Zeit wieder eingeschlafen, ein Knie auf seinem Oberschenkel, den Arm über seinen Bauch gelegt, das Gesicht nah an seine Achselhöhle geschmiegt, während er seinen Kopf auf seine gekreuzten Handgelenke gebettet hatte.

Und dann lag sie schlafend da, nachdem sie es ihm gemacht hatte, ohne mehr zu fordern, sich mit dem begnügt hatte, was er ihr gegeben hatte, so zufrieden, dass sie sich, als er hinübergriff, um ihr die Decke um die Schultern zu ziehen, nicht einmal regte.

Zum Teufel mit Peter Deacon. Es war Christian Bane, der hier bis zum Hals in der Scheiße steckte.

Am nächsten Morgen um kurz vor zehn wartete Christian auf den Aufzug. Er hatte sich bereits vor Sonnenaufgang, während Natasha noch geschlafen hatte, angezogen und war in den Teichgarten gegangen. Erst hatte er erwogen, sie aufzuwecken, es sich dann aber anders überlegt. Er mochte ja die Rolle von Peter Deacon spielen, aber er war zunächst einmal ein SG-5-Agent und hatte einen Job zu erledigen.

Der Auftrag war leider nicht mehr so sonnenklar, beinhaltete zu viele offene Probleme, und er hatte augenblicklich keine Ahnung, was nötig war, um den Leuten vom FBI einen wasserdichten Fall zu übergeben. Woodrow Jinks arbeitete ganz offensichtlich freiwillig mit Bow zusammen, was bedeutete, dass Christian zunächst einmal herausfinden musste, was Spectra von den beiden Männern wollte und welcher Art die Verbindungen da genau waren.

Er hatte gehofft, dies beim Frühstück mit Dr. Jinks in Erfahrung zu bringen, während Natasha ihr Meeting mit Bow hatte. Aber als Christian zur festgesetzten Frühstückszeit erschien, teilte ihm Mrs. Courtney mit, dass Jinks sich bei Tagesanbruch einen Proteinshake gemischt und wie üblich eine Schweinerei für sie hinterlassen hatte, und dass Dr. Bow sie schon früh angewiesen hatte, ihm ein Tablett aufs Zimmer zu bringen. Der arme Mann konnte an manchen Morgen noch nicht einmal Gabel und Löffel heben.

Während er sein Käse-und Spinatomelett aß, das ihm Mrs. Courtney schließlich doch noch freundlicherweise zubereitet hatte, nahm sich Christian vor, mehr über Dr. Bows Krankheit herauszufinden. In den Unterlagen der technischen Hochschule war die Rede von einer amyotrophen Lateralsklerose, und Christian fragte sich, ob Bows Gesundheitszustand nicht möglicherweise einen Einfluss auf die Entscheidungen hatte, die er dieser Tage traf. Geschäfte mit Spectra IT zu machen schien so gar nicht zu dem Bild des angesehenen Professors zu passen, das im Portfolio des Auftrags von ihm gezeichnet wurde.

Der Klang gedämpfter Schritte auf dem Plüschteppichboden des Flurs unterbrach seine Gedanken, und als Christian aufblickte, sah er Natasha auf sich zukommen. Sie trug heute ein anderes Paar Stilettos zu einem pinkfarbenen Kostüm. Das hatte Klasse und sah zugleich scharf aus.

Es war aus einer Art Tweedstoff genäht, ein heller Untergrund, durchwoben von dunkleren, unregelmäßig dicken Fäden, die ein Streifenmuster ergaben. Der Rock war hauteng und reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel. Die Ärmel der vorne zu knöpfenden Kostümjacke endeten in Rüschen kurz unter ihren Ellenbogen. Und ihr offenes Haar ergoss sich über ihre Schultern wie die Fäden feinster, schwarzer Seide.

Er wusste ganz genau, wie sich dieses Haar anfühlte, wenn es über die Haut seiner Schenkel glitt, seinen Bauch und seine Eier kitzelte, und das ließ ihn von einem Fuß auf den anderen treten und sich wünschen, er könne sich abwenden, um seinen hart werdenden Schwanz zurechtzurücken.

»Du hättest mich wecken sollen, als du aufgestanden bist«, sagte sie leise mit einem Lächeln auf dem Gesicht und blieb nur wenige Zentimeter vor ihm stehen.

Er hätte am liebsten die Hände nach ihr ausgestreckt, sie an sich gezogen und seinen Mund auf ihre Lippen gepresst, um ihre Süße zu kosten und sich daran zu erinnern, wie weit sie ihn in der letzten Nacht gebracht hatte. Aber das wäre Christian Banes Reaktion gewesen, die zu analysieren er im Augenblick nicht die Zeit hatte, weil er Peter Deacon war und sich im Auftrag von Spectra hier aufhielt.

Und daher trat er – als Peter – näher auf sie zu und ließ seine Lippen über ihre Ohrmuschel hinwegstreichen. »Wusstest du, dass du die Decken zu Boden getreten hattest, als ich aus der Dusche kam?«

Sie schüttelte den Kopf, begann rascher zu atmen, und daher fuhr er fort, schuf eine tiefe Kluft zwischen den beiden Männern, die er verkörperte, und den verschiedenen Weisen, in denen sie sie begehrten. Stellte sicher, dass sie Peter Deacon kennen lernte, denn wer Christian Bane war, würde sie niemals erfahren.

»Ich habe dich beobachtet, als ich mich anzog. Dir war kalt. Deine Nippel waren wie reife Kirschen«, fügte er hinzu und ließ seine Handfläche über ihre Brustwarze gleiten, die sogar jetzt hart war.

»Warum hast du mich nicht wieder zugedeckt?«, fragte sie, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte.

»Weil ich dann nicht in der Lage gewesen wäre, deine wunderschöne Muschi zu sehen.« Als sie schockiert den Atem anhielt, ließ er seine Hand von ihrer Brust zu ihrer Taille hinabgleiten und dort verharren. »Hast du von Sex geträumt, Natasha? Von meinem mächtigen Schwanz tief in dir drin? Ich glaube, das hast du. Ich konnte dich riechen. Und ich habe dich geküsst, bevor ich ging.«

Sie hob zitternde Finger an ihre Lippen, und er ließ seine Handfläche über ihren festen, prallen Hintern gleiten und kniff hinein. »Ich habe mich über dich gebeugt und dich mit meiner Zunge geleckt. Dann habe ich einen Finger in dich hineingesteckt und dich gevögelt, bis du dich umgedreht und deinen Hintern in die Höhe gereckt hast. Ist es das, was du willst, Natasha? Willst du, dass ich es dir so mache?«

»Lügner«, flüsterte sie.

Er wurde mit einem Mal ganz ruhig. »Was meinst du damit?«

»Einmal abgesehen davon, dass ich niemals weiterschlafen würde, wenn du mich anfasst« – sie hob eine Hand und zupfte an den Kragenspitzen ihrer Bluse –, »glaube ich dir einfach nicht, dass du dich jemals über eine Frau hermachen würdest, während sie schläft.«

Ihre Stimme klang so überzeugt, ihr Blick war so aufrichtig, dass sich ein Teil von ihm danach sehnte, ihr zu bestätigen, wie Recht sie damit hatte. Der restliche Teil schrie danach, sich an den Plan zu halten. Die Vernunft ließ ihm keine andere Wahl, stellte seine Rettung dar.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich. Er trat zurück und packte sie an der Taille, und sein Blick senkte sich in ihre Augen, als er sie mit sich in die Kabine zerrte. Sie drückte mit bebender Brust, die sich ebenso heftig hob und senkte wie die seine, den Knopf für das Untergeschoss. Und so drückte er auf einen anderen Knopf und stoppte den Aufzug zwischen den Stockwerken.

Er hatte dies als Peter Deacon begonnen, auf eine derbe und grobe und ungehobelte Art und Weise, von der er wusste, dass sie zu dem Mann passte. Aber ihr Vertrauen in seine Anständigkeit verband sich mit dem Bild, das er gezeichnet hatte … Nun, es war seine eigene Erektion, die nun gegen seinen Reißverschluss drängte, und er war es, der nach Luft rang. Er musste sie wegstoßen, musste die Kontrolle wiedererlangen, die er so offensichtlich verloren hatte, bevor sie unten im Labor eintrafen.

Er erlaubte sich, einen Mundwinkel zu einem kleinen Lächeln zu heben. »Du hast Recht. Ich bin ein Lügner. Aber ich wette tausend Dollar, dass dein Höschen so feucht ist wie mein Schwanz steif.«

Das waren natürlich die falschen Worte. Ihre Augen funkelten vor Wut. Sie drückte sich von der Wand ab, an der sie lehnte, und trat auf ihn zu. »Na schön, Supermann. Dann lass es uns doch auf deine Art machen. Du solltest dir nur ganz sicher sein, dass es auch wirklich das ist, was du willst.«

Entweder war er in seiner Rolle nur ein mieser Abklatsch von Peter Deacon, oder aber sie war die furchtloseste, die dümmste, die faszinierendste Frau, die ihm jemals begegnet war.

Er neigte eher zu Letzterem, was wieder einmal zeigte, dass seine Gedanken ständig nur um sie kreisten und er nicht imstande war, seine Arbeit anständig zu erledigen. Und ihr schien es ebenso zu gehen.

Dieses Mal war sie diejenige, die sich zu ihm hinüberlehnte, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern, wobei sie ihre Finger um seine Lanze legte und zudrückte. »Behalte deine tausend Dollar. Ich nehme lieber das hier«, hauchte sie.

Er drehte den Kopf, presste seinen Mund auf ihre Lippen, zog ihren Rock in die Höhe, bis seine Hände auf ihrem nackten Hintern waren, ließ seine Finger zwischen ihre Beine gleiten, schob sie in den schmalen Streifen ihres String-Tangas und stellte fest, dass sie klitschnass war.

Nur, weil er nicht mehr mit Frauen ins Bett stieg, die ihm bei seinem Job über den Weg liefen, hieß das nicht, dass er nicht in der Lage war, eine ehrliche Reaktion von einer gespielten zu unterscheiden. Natashas Körper erzählte die ganze Wahrheit über ihr Verlangen nach ihm.

»Ich würde dich am liebsten verschlingen«, sagte er, denn im Moment wollte er nur zwischen ihre Beine gelangen.

Sie stellte sich breitbeiniger hin, die Füße rechts und links von den seinen, und rieb ihren Unterkörper an ihm. »Ich will, dass du noch mal in meinem Mund kommst.«

Er stöhnte und stieß hervor: »Was immer du willst.«

Ihre Hände öffneten seine Gürtelschnalle und den Knopf darunter und zogen den Reißverschluss bis unten auf. Sie schob seine Hose bis über seine Hüften herunter und tat das Gleiche mit seinen Boxershorts. Doch anstatt die Lippen um seine geschwollene Schwanzspitze zu legen und ihn in ihren Mund zu saugen, zog sie sich den Rock bis zur Taille in die Höhe und drückte ihren Körper an die Wand.

Er warf nur einen einzigen Blick auf ihren nackten Hintern, der sich ihm darbot, und trat hinter sie. Er beugte die Knie, schob ihre auseinander, schickte zwei forschende Finger voraus und folgte mit seinem Schwanz. Er drang tief und heftig in sie ein, bedeckte ihre Hände an der Wand mit seinen Handflächen und schob seine Finger zwischen die ihren. Sie war so eng, so feucht, so scharf. So unglaublich scharf. Die Geräusche, die sie von sich gab, das Keuchen, wie sie nach Atem rang, raubten ihm den Verstand.

Und dann war es vorbei. Nicht einmal dreißig Sekunden waren vergangen und sie kam. Er spürte ihre Kontraktionen, veränderte den Winkel seiner Stöße und rieb mit seiner Lanze an ihrer Klitoris vorbei, was sie dazu brachte aufzuschreien und weit die Finger zu spreizen.

Er hielt ihre Hände immer noch fest, so dass sie, als sie nun eine Hand von der Wand löste und sie zwischen ihre Beine legte, auch die seine mitnahm. Und als sie dort ihre Klitoris befingerte und die Sache zitternd und zuckend zu Ende brachte, da war auch er so weit.

Er folgte ihr auf den Höhepunkt, ergoss sich in Wellen, die ihn auseinander zu reißen drohten. Er stieß einmal, dann ein zweites Mal zu und verharrte dann, vermochte sich nicht mehr zu rühren, stand wie erstarrt da, während sie ihn leerpumpte. Einige Augenblicke vergingen, Momente der Erholung, Momente, in denen er wie in Zeitlupe aus Höhen herabfiel, von denen er sich nicht sicher war, ob er sie jemals mit einer anderen Frau erklommen hatte. Und dann folgte die Gegenklage.

Was zum Teufel hatte er da nur gerade getan?

Er trat zurück, glitt aus ihr heraus, und mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass er mit einer wunderschönen Frau eingesperrt war, der er nicht zu trauen wagte, von der er nicht wusste, wem ihre Loyalität gehörte. Er musste es herausfinden, musste die Sache ein für alle Mal klären, musste aus diesem gottverdammten Käfig herauskommen. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, überzogen seine Oberlippe, als er sein Hemd in die Hose zurücksteckte.

Natasha zog ihren Rock über die Hüften herunter, glättete ihn und drehte sich um. Er bot ihr sein Taschentuch an und hielt ihre Hand fest, als sie es nahm. »Sag mir, dass das hier nicht zu einer Schwangerschaft führen wird.«

Der verletzte Ausdruck in ihren Augen war viel mehr als ein Schlag ins Gesicht. Sie hob mit hochmütiger Entrüstung das Kinn. »Ein bisschen spät, um daran zu denken, nicht wahr?«

Er hatte diesen Wie-kannst-du-es-wagen-Ausdruck verdient, wiederholte seine Aufforderung aber dennoch. »Jetzt sag schon.«

»Nein. Es wird nicht zu einer Schwangerschaft führen. Jetzt musst du mir nur noch sagen, dass du mir bloß das gegeben hast, was ich haben wollte.« Und dieses Mal war es nicht Entrüstung, die er in ihren Augen sah, sondern Furcht. Furcht und Bedauern und auch, ja, da war sie, die Scham, von der er sich gefragt hatte, ob sie sie empfand. Scham, die ihm sagte, dass er es geschafft hatte, ihr das Gefühl zu geben, benutzt worden zu sein.

Und das wiederum beschämte ihn. Versetzte ihm einen Stich, der so tief war, wie er es nicht für möglich gehalten hatte. Peter Deacon hin oder her, was das anging, musste er sie einfach beruhigen.

Er hob seine freie Hand, um ihre Wange zu streicheln. Ihre Haut war so glatt und weich. »Wir beide haben uns vergnügt, Natasha, und es hat Spaß gemacht. Genauso wie unsere Fahrt im Ferrari.« Er zwickte sie in die Nase. »Nur dass mir diese kleine Spritztour hier noch sehr viel mehr zugesagt hat.«

Seine neckenden Worte zeigten den erwarteten Erfolg. Sie verdrehte die Augen, schenkte ihm ein kleines Lächeln und wedelte mit dem Taschentuch. »Würde es dir etwas ausmachen, dich umzudrehen, damit ich …?«

Er drehte sich schon um, bevor sie den Satz überhaupt beendet hatte. Da war wieder dieser damenhafte Anstand, der zeigte, dass diese Frau Stil hatte, und all das in einer so sinnlichen Verpackung – einfach unwiderstehlich! Er war sich sicher, dass sie nicht zu denen gehörte, die ihren Körper für irgendeinen Zweck verkauften.

Blieb allein die Frage, warum zum Teufel sie mit einem Mann wie Peter Deacon schlief.

8

Die Aufzugtüren öffneten sich ins unterirdische Labor. Natasha trat auf die weißen Fliesen des erhöhten Podiums hinaus, das an die beiden Wände des Raumes gebaut worden war. Sie hoffte inständig, dass ihr Rock weniger Schaden genommen hatte als ihre Fassung.

Peter folgte ihr, trat sofort auf das Geländer zu, das am Rande des Podiums verlief, und ergriff es mit beiden Händen. Natasha beobachtete ihn dabei, wie er sich nach vorn lehnte, sein Gewicht auf die Arme stützte und seinen Blick langsam über den Raum mit seinen Computerstationen, Servern und Monitorreihen hinwegwandern ließ. Sein Verhalten war mit einem Mal überaus geschäftlich und kühl. Verbarg seine leidenschaftliche – und ebenso mitfühlende – Seite, die er ihr gerade noch gezeigt hatte. Na schön. Für den Moment würde sie mitspielen, auch wenn sie sich fragte, was er eigentlich mit dieser distanzierten Art, die ebenso ärgerlich war wie seine Angewohnheit, einfach zu verschwinden, zu vertuschen hoffte.

Sie blickte sich um und versuchte, das Labor mit dem Blick eines Menschen zu sehen, der es zum ersten Mal betrat. Zu ihrer Rechten führte eine rollstuhltaugliche Rampe in den Raum hinunter. Zu ihrer Linken befand sich die Ecke, die Wick mit Beschlag belegt hatte und die ihm aufgrund der bühnenähnlichen Erhöhung einen Blick aus der Vogelperspektive über die Aktivitäten im gesamten Labor verschaffte – was sehr passend war, da sein Arbeitsplatz dem Nest eines Raubvogels ähnelte, das strategisch günstig platziert über einem Feld von Ratten thronte.

All das hatte sie schon oft gesehen, und daher widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Mann an ihrer Seite und fragte sich, ob er hier unten das zu Augen bekam, was er erwartet hatte. Als sie nun wieder in sein Gesicht sah, mochte sie kaum glauben, wie sie die letzten fünf Minuten verbracht hatten. Er wirkte wie ein Mann, in dessen Kopf für nichts anderes Platz war als den Deal, den er mit ihrem Patenonkel geschlossen hatte.

Und doch fragte sie sich … und so trat sie neben ihn, ohne ihn zu berühren, aber nahe genug, um zu hören, dass sich sein Atem noch nicht ganz beruhigt hatte, und um zu sehen, dass die Rückseiten seiner Hände, deren Finger sich so fest um das Geländer schlossen, immer noch mit einer feinen, glänzenden Schweißschicht überzogen waren.

Gut, dachte sie und verzog ein wenig das Gesicht, zufrieden darüber, dass sie ihr Instinkt nicht getäuscht hatte. Es hätte ihr gar nicht gefallen, wenn sie die Einzige gewesen wäre, der es nicht so schnell gelang, die Fassung wieder zu erlangen. Die Einzige, die es in einem unachtsamen Moment mit Macht erwischt hatte.

Aber noch viel weniger würde es ihr gefallen, wenn sie herausfände, dass seine Maske kühler Gleichgültigkeit überhaupt keine Maske war. Sie war sich nicht sicher, ob sie das ertragen könnte.

Das Labor war leer bis auf Dr. Jinks, der eine Kappe mit der Aufschrift »Got Milk« und Kopfhörer trug und dessen Kopf in einem nur für ihn hörbaren Rhythmus hin und her wippte. Sie deutete mit einer ausholenden Bewegung in den Raum und brach als Erste die Stille. »Es tut mir Leid, aber es gibt hier wirklich nicht sehr viel zu sehen. Wick fühlte sich heute Morgen nicht gut, und seit der Ankunft von Dr. Jinks haben hier keine Doktoranden mehr gearbeitet.«

»Wieso denn nicht?«, fragte Peter und hob die Hand, als der andere Mann sie erblickte und zögernd seinem Beispiel folgte.

Natasha winkte ihm ebenfalls zu und beobachtete, wie Woody seine Aufmerksamkeit wieder seinem Bildschirm zuwandte, sich eine CD von dem Stapel auf dem Schreibtisch nahm, der hinter ihm stand, und nach dem Stift griff, den er sich hinters Ohr geklemmt hatte. Peters Frage verursachte ihr ein leichtes Unbehagen, doch sie zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, das liegt an dem Projekt, das dich hierher geführt hat. Wick wollte Dr. Jinks wohl die Möglichkeit geben, über das ganze Labor zu verfügen, ohne dabei ständig von den anderen Ratten abgelenkt zu werden.«

Peter ließ einige nachdenkliche Sekunden verstreichen, ehe er fragte: »Wo sind die Doktoranden untergebracht, wenn sie sich hier aufhalten?«

»Im alten Kutschenhaus. Wick hat es während des Sommersemesters umbauen lassen. Aber einige scheinen immer in der Nähe des Hauptgebäudes herumzuhängen, vor allem, wenn es Zeit ist fürs Abendessen …« Ihre Stimme verlor sich, und sie runzelte die Stirn. Jetzt, wo er das Thema angeschnitten hatte, fiel ihr erst auf, wie seltsam ruhig es in den letzten zwei Monaten gewesen war.

»Ist es ein Problem, wenn sie sich dort aufhalten?«, hakte Peter nach.

Sie schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln. »Sie vergessen allzu leicht, dass Wicks Kraft Grenzen gesetzt sind. Sie können einfach nicht widerstehen, ihn auszufragen. Er ist ein berühmter Wissenschaftler, kein Durchschnittsprofessor, was seinen Studenten natürlich eine völlig andere Lernerfahrung ermöglicht.«

Peter richtete sich auf und wandte sich ihr zu. Eine Hand stemmte er in die Taille oberhalb des Bundes seiner blauen Nadelstreifenhose, die andere hielt immer noch das Geländer umklammert. Er war unglaublich sexy, wie er so dastand, der Inbegriff der Männlichkeit, und obwohl er sie nur ansah, spürte sie, wie ihr Mund ganz trocken wurde. Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was er dachte. Ließ in keiner Weise erahnen, ob er die gleichen Probleme hatte wie sie, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren.

Aber er war ja auch nicht derjenige, dem gerade ein Samentropfen am Oberschenkel herablief.

»Erzähl mir von ihm.« Er hob das Kinn und deutete zu Wicks Arbeitsplatz in der Ecke hinüber. »Erzähl mir von Wickham Bow.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, verlagerte ihr Gewicht auf eine Hüfte und erwiderte die Direktheit seines durchdringenden, aber überaus geschäftsmäßigen Blickes. »Du hast lange genug mit ihm zusammengearbeitet, um dir eine eigene Meinung zu bilden. Ich wüsste nicht, was ich dem Bedeutsames hinzufügen könnte.«

»Da magst du Recht haben. Aber ich würde trotzdem gern deine Meinung hören. Du kennst ihn besser als jeder andere.« Seine Stimme nahm ebenso wie sein Blick einen sanfteren Ausdruck an, und mit einem Mal schien die Maske zu fallen. »Es interessiert mich wirklich, was du dazu zu sagen hast, Natasha.«

Das war der Mann aus dem Aufzug, dessen Augen sie mit einer solchen neckenden Zärtlichkeit angeblickt hatten. Das war der Mann, der ihr sein Taschentuch gereicht und sich dann in der Art eines Gentlemans respektvoll umgedreht hatte. Das war der Mann, dem zu antworten sie sich auf unerklärliche Weise gezwungen fühlte und der, bevor sie sichs versah, immer wieder verschwand.

Da war ein gefährliches Funkeln in seinen Augen, eine tiefe blaue See, in der sie glaubte ertrinken zu müssen. »Wie kommt es, dass er sich hier draußen niedergelassen hat? Warum nicht näher an der Stadt, wo die Universität doch in der Bronx ist?«

Hier zögerte sie nun nicht. Da ihr Patenonkel betont hatte, wie wichtig ihm dieser Deal mit Peter war, konnte sie über alles, was der Allgemeinheit ohnehin bekannt war, frei reden. »Ich habe dir ja gestern Abend bereits angedeutet, dass er das Anwesen geerbt hat. Der damit verbundene Fonds kommt für die Steuern und den Unterhalt auf und erlaubt ihm zudem den Luxus einiger im Haus wohnender Angestellter. Als er noch in New York lebte, hatte er im Prinzip keinen Einfluss auf das Geschehen hier, und seine einzige Aufgabe war es, die Ausgaben der Courtneys zu genehmigen, die sich zu der Zeit um das Anwesen und alles, was damit zusammenhing, gekümmert haben.«

»Das beantwortet aber meine Frage nicht«, entgegnete er ein wenig schroff.

Sie blickte mit gerunzelter Stirn zu ihm auf und biss sich auf die Zunge, obwohl sie ihm am liebsten in Erinnerung gerufen hätte, mit wem er da redete – doch dann fiel ihr wieder ein, mit wem sie da redete und dass man ihr aufgetragen hatte, dafür zu sorgen, ihn zufrieden zu stellen. »Es wäre viel zu aufwändig gewesen, seine Wohnung rollstuhlgerecht umzubauen. Das hätte ein Vermögen gekostet.«

Er schien diese Information erst einmal zu verarbeiten und bewegte sich am Geländer entlang, bis ihr nur die Wahl blieb, zurückzutreten oder über den Haufen gerannt zu werden. »Erzähl mir von seiner Krankheit.«

In ihrem Inneren zog sich immer alles zusammen, wenn sie daran dachte, was Wick noch bevorstand. Sie atmete tief durch und blickte in das beinahe leere Labor. »Er hat gute Tage und weniger gute Tage.«

»Geht es auch etwas genauer, Natasha? Ich möchte wissen, wie sich sein Gesundheitszustand auf unsere Geschäfte auswirken könnte.«

Bildete sie sich das nur ein oder erblickte sie da dunkle Geheimnisse hinter der Maske, die er hatte fallen lassen? »Ich rede mit niemandem über Wicks Privatleben.« Und das gedachte sie auch nicht zu ändern. Nicht einmal für ihn. Wick könnte sie dann hinauswerfen, wenn ihm der Sinn danach stand. »Wenn er sich mit dir darüber unterhalten möchte, dann ist das seine Entscheidung.«

Peter schien ihre Worte erst einmal verdauen zu müssen, und es verging ein Moment, ehe er fragte: »Wie lange kennt er Dr. Jinks schon?«

Sie tat einen tiefen Atemzug. »Wick war Dr. Jinks Mentor in seinen Jahren an der technischen Hochschule. Er war erst sechzehn, als er sich dort eingeschrieben hat …«

»Jinks war Dr. Bows Student?«, unterbrach sie Peter grob.

Sie runzelte die Stirn. »Sein Protege, ja.«

»Haben sie seitdem Kontakt gehalten?«

Als sie sein Gesicht sah und seinen Ausdruck, der noch härter zu werden schien, seufzte sie.

»Ist das ein Ja oder ein Nein?«, fragte er.

Sie spürte, wie die Wut in ihr aufstieg. »Das ist ein ›Ich weiß es nichts verdammt nochmal. Falls sie in Kontakt geblieben sind, dann nicht so regelmäßig, dass ich es bemerkt hätte.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und baute sich breitbeinig vor ihm auf, bereit, es mit ihm aufzunehmen. »Was soll dieses Frage-und Antwortspiel eigentlich?«

Er hob sein Kinn in Jinks’ Richtung. »Ich muss wissen, was in ihm vorgeht.«

Also, wenn das keine ausweichende Antwort war, dachte sie, während sie seinem Blick in Woodys Richtung folgte. »Warum?«

»Er kommt mir nervös vor. Ein bisschen labil.« Einen Moment lang sagte er nichts, bevor er mit leiserer Stimme fortfuhr. »Es hängt verdammt viel von dem Jungen ab, Natasha. Ich muss wissen, ob ich ihm vertrauen kann.«

Sie schüttelte den Kopf und blickte gerade rechtzeitig auf, um einen Ausdruck auf seinem Gesicht zu entdecken, von dem sie hätte schwören können, dass es sich um gespielte Besorgnis handelte. Das Ganze wurde immer sonderbarer. »Dann hast du es wohl versäumt, ihn in deine Nachforschungen mit einzuschließen, als du Wick und mich hast überprüfen lassen. Du weißt schon. Wie du alle Leute überprüfen lässt, mit denen du Geschäft machen willst.«

Das hatte er ihr vor noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden erzählt, und nun wartete sie auf seine Reaktion, wünschte sich, sie hätten mehr Zeit miteinander gehabt, denn dann wäre es ihr vielleicht leichter gefallen, hinter seine Gedanken zu kommen. Warum erkundigte er sich nach Woodys Beziehung zu Wick? Was wollte er in Wahrheit in Erfahrung bringen?

Er streckte die Hand aus und umkreiste den goldenen Knopf zwischen ihren Brüsten mit seinem Finger. »Vielleicht war ich nicht so gründlich, wie ich hätte sein sollen. Aber es waren einige Akteure im Spiel, die mich mehr interessierten als andere. Eine Akteurin im Besonderen. Ich war so von ihr fasziniert, dass meine Aufmerksamkeit abgelenkt war.«

»Lass den Scheiß«, sagte sie und zog seine Hand von ihrer Kleidung weg. »Du hast etwas zu verbergen, und jedes Mal, wenn ich der Sache zu nahe komme, versuchst du, mich mit Sex abzulenken.«

»Dich abzulenken?« Sein Blick senkte sich in ihre Augen. »Zahme Worte für das, was du mit mir empfindest. Und das macht dir eine höllische Angst, nicht wahr?«

»Was für ein gewaltiges Ego du doch hast.«

»Beantworte meine Frage.«

»Hallo, Mr. Deacon.« Woodys Ruf von der anderen Seite des Raumes war Natasha noch nie willkommener gewesen. »Ich habe hier etwas, was Sie sich mal ansehen sollten.«

Peter wartete einen Moment, bevor er sich zurückzog, blickte ihr weiter in die Augen, in denen er gewiss ihre Unsicherheit zu lesen vermochte, ihre Ängste, denen sie sich nicht stellen mochte, die heiklen, erbärmlichen Wahrheiten, die sie immer wieder viel zu schnell und viel zu oft mit einem Mann ins Bett steigen ließen.

Es war so leicht, ihren Körper zu entblößen, so zu tun, als sei das genug, als müsse sie sonst nichts anderes von sich preisgeben …, oh Gott, was tat sie da nur? Was dachte sie sich nur dabei? Sie atmete tief durch und trat dann einen Schritt zurück, versuchte, wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen.

Teufel ja, er jagte ihr Angst ein. Da, sie hatte es sich eingestanden. Dieser Mann war ihr ein Rätsel, und er brachte sie dazu, in Richtungen zu denken, die sie nie einschlagen wollte, und er brachte dabei ihr Herz dazu, sich zu überschlagen.

Er wandte seine Aufmerksamkeit jetzt Gott sei Dank Jinks zu, trat von ihr weg und ließ sie innerlich zitternd zurück. Sie sah zu, wie er die vier Stufen von der Mitte des Podests auf den Boden des Labors hinuntereilte, sah zu, wie er einen Stuhl zu Woodys Arbeitsplatz rollte und dem Mann seine hundertprozentige Aufmerksamkeit schenkte, als befände sie sich gar nicht mehr im Raum.

»Wer bist du, Peter Deacon?«, flüsterte sie in sich hinein.

Wer auch immer er sein mochte, was immer er verbergen mochte, sie schwor sich, es herauszufinden, selbst wenn es sie umbringen würde.

»Guten Tag, Dr. Jinks.«

Woody blickte von seinem Bildschirm auf, als Dr. Bow in seinem Rollstuhl die Rampe an der Seite des Raumes hinuntergefahren kam, anstatt zu seinem Arbeitsplatz in der Ecke des Podiums zu rollen. Es fiel Woody heute nicht leicht, seinen Komplizen anzulächeln. Nicht nach dem, was er gestern Nacht und heute Nachmittag erlebt hatte. Aber er gab sich alle Mühe.

»Sie sehen heute aber nicht so toll aus, Professor.« Und das tat er wirklich nicht. Sein Gesicht war blass, und seine schwarzen und grauen Bartstoppeln verstärkten den Eindruck nur noch. Der Kerl hätte sich wirklich besser rasieren sollen, dachte Woody und fuhr sich über sein eigenes Gesicht, das kaum mehr als kümmerlichen Flaum produzierte.

»Eine unruhige Nacht und ein etwas ungemütlicher Morgen, das ist alles.« Dr. Bow nahm seine Brille ab und säuberte die Gläser mit dem Zipfel seines Hemdes, das an einer Seite aus seiner Hose herausschaute. »Ich werde heute Abend früher zu Bett gehen.«

»Das sollten Sie wohl besser tun.« Und hoffentlich würde sich heute Nacht nicht schon wieder jemand auf dem Balkon das Hirn herausvögeln, damit auch Woody den Schlaf nachholen konnte, um den man ihn in der letzten Nacht gebracht hatte. Er griff sich in den Schritt und zog an seinem Hosenschlitz. »Denn was soll dieser Deal mit Spectra, wenn Sie nachher gar nicht mehr dazu kommen, all das zu genießen, was Sie dabei herausschlagen?«

Der Mund des alten Mannes verzog sich grimmig und seine Lippen wurden schmal und verliehen seinem Gesicht ein leichenhaftes Aussehen. »Wenn ich mich recht erinnere, bin ich nicht der Einzige, der bei diesem Deal etwas für sich herausschlägt. Ihr Anteil wird beträchtlich sein und Ihnen erlauben, ein neues Leben zu beginnen, wo immer Sie wollen.«

Dr. Bow setzte seine Brille wieder auf und starrte Woody an, bis der es nicht mehr aushielt. Er wandte sich seinem Bildschirm zu, doch der bohrende Blick des Professors hatte ein Brennen in seinen Augen hinterlassen, das sich wie mit Nadeln in seinen Schädel bohrte. Wie sollte er diese ganze Sache bloß durchstehen?

Dabei hatte er doch alle Asse in der Hand! Er war die Intelligenzbestie; derjenige, der ein Drittel des Verschlüsselungsprogramms geschrieben hatte, das die Analysten der CIA benutzten, um Daten an ihre Agenten draußen im Einsatz zu übermitteln; derjenige, der eine klitzekleine Hintertür offen gelassen hatte, die nur er selbst finden konnte. Damit befand er sich in einer Position, um die ihn seine Gamer-Freunde mächtig beneiden würden.

Halt mal! Das war’s! Er musste nur mit einer Gaming-Strategie an diese Sache herangehen. Er hatte sich zwar ermahnt, dass er es hier mit der Realität zu tun hatte, aber das hieß ja nicht, dass er nicht wie der Gamer denken konnte, der er nun einmal war. Und ganz offensichtlich brachte es ihn nicht weiter, wie ein Verbrecher zu denken.

Er nickte und musterte Bow mit einem verschmitzten Blick. »Ich wollte mir immer schon mal Bora Bora ansehen.«

»Ich dachte da eher an Tahiti«, erwiderte der Professor mit dem Anflug eines Grinsens.

»Was ist mit Natasha?«, fragte Woody und hätte die Frage am liebsten sogleich wieder zurückgenommen.

Bows Lächeln verschwand. »Was soll mit ihr sein?«

»Nehmen Sie sie mit nach Tahiti?«

Er schaute fort. »Natasha hat hiermit nichts zu tun.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Ich glaube, sie hat eine Menge damit zu tun. Den Eindruck hatte ich zumindest, als ich gestern Nacht draußen war« – um einen Joint zu rauchen, hätte Woody beinahe gesagt –, »um, öh, etwas Luft auf der Terrasse zu schnappen. Ich konnte nicht schlafen. Muss wohl an den Medikamenten gelegen haben.«

»Was soll das heißen? Was haben Sie gesehen?«

Und jetzt? Was sollte er jetzt sagen? »Sie mag mit dem Deal an sich nichts zu tun haben, aber sie hat definitiv was mit Deacon.«

Bow rollte seinen Stuhl näher an Woodys Arbeitsplatz heran. »Hören Sie, Dr. Jinks. Ich muss genau wissen, was Sie gesehen haben.«

Wahrscheinlich wäre es keine gute Idee, über ihre Titten und ihren Arsch zu reden, dachte er und zog wieder an seinem Hosenschlitz. Und er hatte nicht vor, etwas darüber auszuplaudern, wie sie gefesselt gewesen war. Bei dem Gedanken daran sehnte er sich nach einer weiteren Dusche mit jeder Menge Seife.

Er zuckte mit den Schultern, griff nach seiner Dose Dr. Pepper und nahm einen Schluck. »Bei den beiden ist es auf dem Balkon ziemlich heiß hergegangen.«

»Wessen Balkon war es? Welches Zimmer?«

»Warten Sie mal. Es war im ersten Stock, direkt über der Bank am Ende der Terrasse.«

»Deacons Zimmer.«

Woody zuckte erneut mit den Schultern. »Wenn Sie es sagen.«

Dr. Bow trommelte mit den Fingern auf das Bedienungspult seines Rollstuhls und blinzelte einige Male. »Ist es Ihnen gelungen, irgendeine CIA-Übertragung zu erfassen?«

»Es geht voran. Ich habe an einigen viel versprechenden Teilen eines Codes gearbeitet«, antwortete er und beglückwünschte sich zu seiner hervorragenden Leistung, da man ihm offensichtlich keine Streicheleinheiten zukommen lassen wollte. »Ich wollte Mr. Deacon heute Nachmittag zeigen, wie weit ich bin, habe die Eingabe aber wieder verloren« – praktischerweise, kicherte er in sich hinein – »und leider nicht mehr zurückholen können.«

Bei dem Gedanken daran, wie die Knilche von der Regierung seine Counter-Strike-Strategie entdeckten, die durch ihre Leitungen sauste, wäre er beinahe in lautes Lachen ausgebrochen. Er hatte natürlich noch nichts mit ihren aktuellen Übertragungen angestellt. Das würde er erst tun, wenn Deacon mit dabei war, um eine Echtzeit-Demonstration mitzuerleben, und alle daran Beteiligten sehen konnten, was vor sich ging.

Und dann würde ihm die Anklage irgendeine Art von Immunität anbieten, richtig? Zumindest, so lange er kooperierte und schwor, gegen seinen Willen festgehalten worden zu sein. Mit der Waffe bedroht worden zu sein. Oder besser noch – und jetzt fuhr er wieder mal auf dieses ganze Verbrecherzeugs ab – mit umgeschnallter Bombe dagesessen zu haben, während Bow den Auslöser in seinen zittrigen Händen gehalten hatte.

»Sehr gut.« Der Professor wich zurück. Der geschaffte, erledigte Ausdruck wich aus seinem Gesicht und wurde durch ein triumphierendes Lächeln ersetzt, als sei Woodys Neuigkeit das Beste, was Bow seit Ewigkeiten gehört hatte. »Natasha und Mr. Deacon fahren über das Wochenende nach New York. Irgend so eine blödsinnige Geburtstagsparty, an der sie unbedingt teilnehmen muss.«

»Deacon begleitet sie zu einer Geburtstagsparty?« Offenbar hatte er es ihr gut besorgt, dass sie ihn nach nur einer einzigen Nacht schon zu ihrem Begleiter erkoren hatte. Woody straffte die Schultern. Er besaß viel zu viel Stolz, um sich von seinem Schwanz beherrschen zu lassen. Er fand Gefallen an der Vorstellung, dass ihn das zu einem besseren Mann machte als diesen Macker von Spectra. »Kam mir eher wie ein Partymuffel vor.«

»Nein.« Dr. Bow schüttelte den Kopf. »Mr. Deacon muss sich um einige geschäftliche Dinge kümmern. Sie kommen Sonntag zurück. Gibt Ihnen das genügend Zeit, um einen Testlauf vorzubereiten?«

Das war ein wenig eng, angesichts all der Kontakte, die er warnen musste. Woodys Achselhöhlen wurden feucht; wenn dieser altersschwache Kerl doch endlich hier rausrollen würde, damit er duschen gehen konnte.

Er musste sich einfach einseifen, konnte seinen eigenen Geruch nicht mehr länger ertragen und sprang auf, in der Hoffnung, dass der Professor seine zitternden Hände nicht bemerkte. »Reichlich. Es tut mir Leid, aber ich musste mal ganz dringend pinkeln.«

9

Zwei Tage später, am Samstagmorgen, saßen sie im offenen Ferrari und fuhren nach New York.

Die Luft war kühl, aber nicht frostig, doch aufgrund des Tempos, in dem sie fuhren, biss der Wind heftig in Natashas Wangen. Als sie sich im Seitenspiegel des Wagens betrachtete, konnte sie sich nicht entscheiden, ob sie mehr wie ein Sonnenbrandopfer oder wie eine Frostbeulengeschädigte aussah.

Wenn sie sich nicht den ganzen Abend hänselnde Bemerkungen über Teppichverbrennungen auf ihrem Gesicht und Fragen nach dem Zustand ihrer Knie anhören wollte, musste sie, bevor sie heute Abend ausgingen, unbedingt noch einen Besuch bei der Kosmetikerin einplanen.

Komisch, dass ihr die Vorstellung von den Frotzeleien ihrer Freundinnen unbehaglich war, während es ihr gar nicht so viel ausmachte, dass Peter Zeuge wurde, wie sie mehr und mehr an Rudolph, das rotnasige Rentier des Weihnachtsmannes, erinnerte. Die Nacht in seiner Suite und die darauf folgende Eskapade im Aufzug am Donnerstagmorgen hatten ihr jegliche Bedenken genommen, dass er sie unattraktiv finden könnte, und dieser Gedanke ließ sie nur noch tiefer in den eleganten Ledersitz sinken.

Gut, natürlich machte sie sich Gedanken über ihr Aussehen, aber sie war nicht besessen davon. Zumindest nicht mehr als sonst auch – schließlich das Vorrecht einer Frau, nicht wahr? –, wenn sie sich in der Gesellschaft eines Mannes befand, dessen Aufmerksamkeit sie auf sich lenken wollte.

Heute hatte sie sich in Farben gekleidet, von denen sie wusste, dass sie ihr gut zu Gesicht standen, und ein Outfit gewählt, das – na schön, sie gestand es ein – ihre Brüste, von denen er fasziniert zu sein schien, gut zur Geltung brachte: eine marineblaue Designercordhose mit weitem Bein und ein enger Pullover in unterschiedlichen Rottönen. Beides stammte von Daffy’s auf dem Broadway. Sie hatte sich die Haare hochgesteckt, kämpfte jedoch ständig mit einzelnen Strähnen, die sich gelöst hatten und ihr ständig in den Mund flogen.

Aber das machte ihr eigentlich überhaupt nichts aus. Peter hatte ihr sogar angeboten anzuhalten und das Top hochzumachen, doch sie hatte dankend abgelehnt.

Durch den Wind in den Ohren war eine Unterhaltung nämlich unmöglich, und das war gut so, denn sie führte bereits ein anstrengendes Zwiegespräch mit sich selbst und fürchtete, nicht die geistige Energie aufzubringen, auch noch mit ihm zu reden. Wer hätte gedacht, dass so viele Argumente dafür und auch dagegen sprachen, diese Affäre, die sie gerade begonnen hatte, fortzusetzen?

Und was für ein Beginn das gewesen war! Selbst wenn sie mit einem Mann zusammen gewesen und regelmäßig mit ihm geschlafen hatte – dieser Sex, diese drei erstaunlichen, erotischen Begegnungen mit dem Mann, der da neben ihr saß, übertrafen alles andere bei weitem. Es ging nicht um die Fesseln oder den Exhibitionismus, nicht um die Stellungen oder die Art und Weise, wie sie einander befriedigt hatten. Nein, ganz und gar nicht.

Nein. Es waren die Geheimnisse. Warum hatte er sie nicht gebeten, mit ihm zu duschen? Warum hatte er sich erst vollständig entkleidet, nachdem sie auf dem Balkon war? Selbst im Aufzug hatte er ihr nicht erlaubt, seinen Körper zu sehen. Er wollte sich ihr nicht zeigen, und sie wollte wissen, warum dies so war.

Außerdem gefiel es ihr überhaupt nicht, wie dieses Spielchen ihr Verlangen nur noch steigerte. Als Verfechterin absoluter Ehrlichkeit ärgerte sie das furchtbar. Seit dem Morgen im Aufzug war es ihr beinahe unmöglich gewesen, sich von ihm fern zu halten. Doch sie hatte es getan. Sie musste erst mehr über ihn erfahren, ehe sie in Erwägung zog, diese Beziehung zu vertiefen.

Sie hatte ganz bestimmt nicht vor, sich langfristig auf etwas einzulassen, in dem dunkle Zimmer und Schatten, zugezogene Vorhänge und geschlossene Türen einen solch großen Raum einnahmen – das verursachte nur Unehrlichkeit und zeugte von mangelndem Vertrauen. Er hatte sie bisher allerdings auch nicht aufgefordert, eine solche Beziehung mit ihm einzugehen.

Und wenn sie einmal für einen Augenblick aus ihrer Fantasiewelt hinaustrat, dann wurde ihr bewusst, dass diese Sache zwischen ihnen nur von kurzer Dauer sein konnte. Aber sie musste die Geschichte mit den Geheimnissen und den Lügen erst einmal für sich klarbekommen, bevor es sie ganz verrückt machte.

Sie packte eine Hand voll herumfliegender Strähnen und steckte sie mit ihrem Haarklipp fest. Peter blickte zu ihr hinüber, und obwohl er eine Sonnenbrille trug, hätte sie schwören können, dass er einen fragenden Blick mit hochgezogener Augenbraue in ihre Richtung warf. Sie lächelte und schüttelte erneut den Kopf.

Meine Güte, sie wurde mit einem Mal so müde. Unter ihnen summte die zweispurige Straße hinweg, grüne, rote und goldene Farbklekse flogen an ihnen vorbei, und dieses Kaleidoskop von Farben und der Wind in ihren Ohren lullten sie ein.

Aber sie wollte gar nicht schlafen. Sie hasste die Vorstellung, angeschlagen und desorientiert aufzuwachen, wo sie doch ihre fünf Sinne beisammen haben musste, wenn sie herausfinden wollte, was dieser Mann vor ihr geheim hielt. Aber andererseits spielten seine Geheimnisse doch überhaupt keine Rolle, wenn es sich hierbei lediglich um eine unbedeutende Affäre handelte.

Und mehr war es schließlich nicht. Warum also zerbrach sie sich unnötig den Kopf? Es war wieder einmal ihre verdammte Neugierde und ihr Bedürfnis, nicht noch einmal betrogen oder benutzt zu werden …

Als sie das nächste Mal aufblickte, fuhren sie über die Upper West Side in Richtung ihres Apartments auf der 73rd Street und das Top des Ferraris war geschlossen. Da sie nicht einmal bemerkt hatte, wie er den Wagen angehalten hatte, musste sie weitaus erschöpfter gewesen sein, als ihr bewusst gewesen war. Aber sie hatte bei der Fahrt in dem geheizten, gepolsterten Ledersitz einfach das Gefühl gehabt, in den Schlaf gewiegt zu werden.

Im ersten Moment war sie noch ein wenig benommen, doch dann war sie mit einem Mal hellwach, und ihr Magen krampfte sich voller Misstrauen zusammen. Sie hatte ihm den Weg zu ihrem Apartment gar nicht beschrieben, hatte ihm nicht einmal die Adresse genannt. Und hier war er nun und fuhr mit einer Zuversicht vor dem Haus vor, in dem sich ihre Wohnung befand, die sie vermuten ließ, dass er auf dem Weg dorthin nicht ein einziges Mal falsch abgebogen war.

Sie rückte ein wenig auf ihrem Sitz herum und blickte ihn an. »Mir war gar nicht bewusst, dass ich im Schlaf rede. Und dazu noch so zusammenhängend, dass ich dir genau gesagt habe, wo du mich herauslassen sollst.«

Er legte einen Arm über ihre Kopfstütze und spielte mit dem Klipp an ihrem Hinterkopf, bis sie mit der Hand hinaufgriff und die Haare freischüttelte. Das schien ihm zu gefallen, und er strich über die Strähnen, glättete die schwer zu bändigenden Büschel. »Ich kenne mich in der Stadt aus.«

Seine Berührung war so schlicht und doch so berauschend. Zweifel wichen rasch einem sich leise regenden Verlangen. »Sogar vor meiner Haustür? Wo ich dir doch gar nicht verraten habe, wo ich wohne?«

Er zuckte mit einer Schulter. »Wie schon gesagt, ich überprüfe jeden, mit dem ich beabsichtige, Geschäfte zu tätigen, immer sehr gründlich.«

Oh nein, so leicht würde er ihr nicht davonkommen, entschied sie und umklammerte den Klipp mit beiden Händen. »Bei Wick verstehe ich das ja noch, aber seine persönliche Assistentin zu überprüfen? Ist das nicht ein bisschen übertrieben?«

Er lächelte, ein Anheben der Lippen, mehr nicht. »Du bist aber viel mehr als eine Assistentin, nicht wahr, Natasha?«

Seine Finger in ihrem Haar stellten eine ausreichende Ablenkung dar, so dass sie beinahe den leichten, misstrauischen Unterton in seiner Stimme überhört hätte. Wahrscheinlich gehörte Misstrauen zu allen Geschäften, in die er verwickelt war, aber sie wurde dennoch zornig. »Ich bin seine Patentochter, ja, das stimmt, aber das ist auch schon alles. Ich kümmere mich um seine Angelegenheiten, aber ich bin nicht darin involviert.«

Peters Hand hatte sich bei ihren Worten nicht mehr bewegt, und auch wenn sein Gesichtsausdruck undurchdringlich war, so spürte sie doch, dass er ihr nicht glaubte, dass er auf ein Eingeständnis wartete, obwohl sie ihm bereits die Wahrheit gesagt hatte.

Das gefiel ihr gar nicht. »Würde es dir etwas ausmachen, die Sonnenbrille abzunehmen?«

Er zögerte einen Moment, neigte dann den Kopf, zog die Brille vom Gesicht und richtete seinen Blick wieder auf sie.

Wenn sie geglaubt hatte, Misstrauen in seinen Augen zu entdecken, so hatte sie sich getäuscht, denn alles, was sie erblickte, war Verlangen. Die Art und Weise, wie er über ihr Haar strich, hatte sich gewandelt, war sinnlich geworden, erinnerte sie an die Nacht, die sie in seinem Bett verbracht hatte, an die Leidenschaft, daran, dass sie die Seidenkrawatte eines Mannes von nun an nicht mehr länger als einen Bekleidungsartikel betrachten würde. Der Knoten in ihrem Bauch wurde größer und fester, sie befürchtete, nicht mehr die Kraft aufbringen zu können, um sich dagegen zu wehren, wenn sie nicht umgehend aus diesem Wagen stieg.

Und daher sagte sie: »Ich treffe mich um zehn Uhr mit meinen Freundinnen im ersten Stock des Slick Velvet. Ich muss den Türsteher wissen lassen, dass du zu mir gehörst, sonst kommst du nicht hinein, da der Club nur für Mitglieder offen ist. Am besten treffen wir uns davor. Ich nehme an, du findest allein dorthin?«

Er blickte ihr tief in die Augen, ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten, bis er an der Haut ihres Halses angelangt war, direkt unter ihrem Ohr, wo er sie auf rhythmische, hypnotische Weise streichelte.

Sie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um sich nicht zu ihm hinüberzubeugen, ihn zu küssen und ihn an die Hand zu nehmen, um ihn nach oben, zu ihrem Bett zu führen.

Sie musste zusehen, dass sie hier herauskam. Jetzt oder nie.

Und so streckte sie die Hand widerstrebend nach dem Türgriff aus und stieg aus dem Wagen.

Das Herz hämmerte ihr wild in der Brust, als sie mitten auf der Straße stehen blieb und zusah, wie er davonraste.

Erst als er an der nächsten Ecke abbog, den Motor aufheulen ließ und verschwand, wurde ihr bewusst, dass er ihr gar nicht bestätigt hatte, dass sie sich später sehen würden.

Christian ließ den Ferrari in der Tiefgarage eines Hotels im Stadtzentrum stehen, in dem Hank eine Penthouse Suite gemietet hatte, winkte ein Taxi heran und machte sich auf den Weg zu den Büros von Smithson Engineering. Hanks rechtmäßige Firma, die dem SG-5-Team als Cover diente und ihm durch den Bau von Dämmen, Straßen und Brücken in aller Welt einen Haufen Geld einbrachte, erstreckte sich über drei Stockwerke eines Wolkenkratzers im Finanzviertel.

Obgleich Christian offiziell als Projektberater für die Firma tätig war und daher berechtigt war, das Gebäude durch die Lobby zu betreten und den Aufzug nach oben zu nehmen, tat er es nicht. Er arbeitete im Augenblick undercover, und auch wenn die Wahrscheinlichkeit verschwindend gering war, dass er jemandem über den Weg lief, der von Bow beschäftigt wurde, hätte er doch keine Geschichte parat, um Deacons Anwesenheit in diesem Gebäude zu erklären, falls ihn jemand darauf ansprach, weil er ihn dort gesehen hatte. Ganz besonders an einem Samstag.

Und außerdem war er auf dem Weg in den vierundzwanzigsten Stock.

Um sich Ärger vom Leib zu halten, ließ er den Taxifahrer um die Ecke fahren, reichte ihm einen Zwanziger und verschwand in Brighton’s Subs & Spuds. In seiner olivgrünen Perry-Ellis-Hose und dem geometrisch gemusterten Prada-Hemd – beides in Christians Größe aus Deacons Garderobe kopiert – fiel er in der kleiner als gewöhnlichen Menge der Angestellten, die für ein Wochenende im Büro weniger formell gekleidet waren als sonst und sich hier im Deli ihr Mittagessen holen wollten, gar nicht auf.

Oder er wäre nicht aufgefallen, wenn nicht Kelly John Beach dort in der Schlange gestanden hätte, um sein Essen zu bestellen und dabei geradewegs zur Tür geschaut hätte, als Christian hindurchtrat.

Er begegnete dem Blick des anderen SG-5-Agenten, doch beide Männer waren lange genug in diesem Geschäft, um zu wissen, dass jeglicher, länger andauernder Augenkontakt oder jede Geste von einem Verfolger als Kommunikation ausgelegt werden konnte. Christian ließ seinen Blick weiterwandern zu einem Plakat mit einem Tunfisch-Sandwich und Chips, bevor er durch die Glastür hinaustrat, die in die Parkgarage zwischen dem Gebäude mit dem Sandwich-Shop und Smithson Engineering hinausführte.

Er überquerte das Parkdeck, strebte auf den Lastenaufzug statt auf den Eingang zur Lobby zu und drückte den Knopf für den vierundzwanzigsten Stock.

Der kastenförmige Käfig klapperte und quietschte. Christian schloss die Augen, stopfte seine Fäuste in die Taschen und beschwor das sicherste Bild herauf, das ihm einfiel: Natasha zwischen seinen Beinen auf dem Weg nach unten.

Na ja, vielleicht doch nicht ganz so sicher, wie er sich eingestehen musste, als er ein Kribbeln hinter seinen Eiern verspürte. Aber das war immer noch besser als die Erinnerung an das, was für das Aufflackern seiner Phobie verantwortlich war. Und da die Fahrt ohnehin schon fast zu Ende war, hatte er auch gar nicht mehr viel Zeit, an Natasha zu denken, was auch wieder etwas Gutes hatte, da er bei der bevorstehenden Aufgabe hundert Prozent seiner Gehirnzellen benötigte.

Die Aufzugtüren öffneten sich und gaben den Blick frei auf einen kleinen Raum. Er drückte die Pendeltür auf und schritt den langen Flur mit dem langweiligen, schäbigen braunen Teppichboden und den hellbraun gestrichenen Wänden entlang. Auf der Mitte des Flurs führte eine Glastür in einen Empfangsbereich ohne Empfangsdamen.

Hier waren die Wände mit einer Bambustapete tapeziert. In der Mitte des Raumes, auf dem gleichen braunen Teppichboden, stand ein schwarzer Lacktisch mit Chrombeinen. Ein schnurloses Telefon war die einzige weitere Ausstattung.

Auf der Tür hinter dem Tisch war die Bezeichnung DATENRAUM 2 zu lesen. Dies und die beiden kleinen Fenster auf beiden Seiten, durch die der Besucher auf Serverreihen blickte, machten deutlich, dass sich auf diesem Stockwerk in der Tat eine Datenfarm befand. Was allerdings keiner vermuten konnte, der nicht durch diese Tür trat, war die Tatsache, dass sich hier auch die Zentrale der Smithson Group befand.

Aber niemand kam so weit.

Christian gab den Sicherheitscode für das Schloss ein und trat durch die schwere, kugelsichere Tür ins Dunkel. Als sie sich hinter ihm geschlossen hatte, schalteten sich Deckenlichter ein, die einen Raum mit hohen Wänden erhellten, die von oben bis unten mit schalldichten Platten bedeckt waren.

Das Verlassen dieser engen Zelle und der Eintritt in die wahre Schaltzentrale dieses Stockwerks erforderte einen Daumenabdruck-Scan. Er rieb sich den Schweiß an seinem Oberschenkel von der Handfläche und presste seinen nun trockenen Daumen auf das kleine biometrische Authentifizierungsfeld, das anstelle eines Knaufes an der zweiten Tür angebracht war.

Mechanisierte Schlösser und Bolzen lösten sich, und die Tür schwang auf. In Schweiß gebadet betrat er die Zentrale. Er begriff die Notwendigkeit dieser Sicherheitsmaßnahmen und hatte keine Probleme mit den getroffenen Vorkehrungen, die dem Ziel dienten, das Kontrollzentrum von SG-5 uneinnehmbar zu machen, aber eins setzte ihm zu: die Größe der gottverdammten Sicherheitsvorhalle.

Von wegen Halle! Die Wände, die den winzigen Raum umschlossen, waren aus vierzig Zentimeter dickem Stahl, was bedeutete, dass ungebetene Gäste, die dort hineingelangten, nicht wieder herauskamen. Aber das hieß ja nicht, dass es ihm gefallen musste. Und das tat es auch nicht. Er betete jedes Mal, dass der Scan nicht aus irgendwelchen Gründen einmal versagte.

Verzweifelt bemüht, seine Atmung zu beruhigen und seinen Pulsschlag zu normalisieren, machte er sich auf den Weg zu seinem Terminal an der kreisförmigen Arbeitsplatzstation. Er ließ sich in seinen Bürostuhl sinken, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Weniger als fünf Minuten später warf ihm Kelly John eine Papiertüte aus dem Deli in den Schoß.

»Ein Tunfisch-Sandwich und Chips. Das wolltest du doch, oder?«

»Ein Bier wäre auch nicht schlecht«, sagte Christian und gestattete sich noch weitere zehn Sekunden, ehe er sich beim Klang einer Flasche, die auf seiner Arbeitsfläche abgestellt wurde, aufrichtete. »Du bist ein guter Mann, K. J. Lass dir von Tripp bloß nichts anderes einreden.«

»Wovon zum Teufel sprichst du denn da?« Auf der anderen Seite des Raumes stieß sich Tripp Shaughnessey kräftig mit dem Fuß an seiner Station ab. Sein Stuhl rollte bis auf knappe zwanzig Zentimeter an die Stelle heran, wo Christian saß. »Scheiße. Und ich dachte, das Ölen der Räder hätte geholfen.«

Kelly John, der sich mit dem Hintern gegen den Rand von Christians Schreibtisch lehnte, schüttelte den Kopf. »Du brauchst schon die Räder von Inline Skates, um es so weit zu schaffen. Halt, stop. Ich glaube, das habe ich dir schon letztes Mal gesagt. Und das Mal davor.«

»Ja, ja, jetzt hör schon auf. Lass lieber das Essen rüberwachsen.«

Kelly John warf Tripp die zweite Tüte rüber. »Geräucherter Truthahn, Avocado, Sprossen und Dijonsenf. Ein Hosenscheißer-Sandwich. Ach, was sag ich«, verbesserte er sich und warf eine Flasche Evian in dieselbe Richtung. »Ein Hosenscheißer-Lunch.«

Tripp stieß ein meckerndes Lachen aus. »War dir wohl peinlich, das zu bestellen, was? Ich wette, meine kleine heiße Glory hat dich deshalb mächtig aufgezogen, als sie es eingepackt hat.«

Ein breites Grinsen erschien auf Kelly Johns Gesicht. »Glory war nicht gerade in der Stimmung für irgendwelche Neckereien. Aber sie wusste, dass das Sandwich für dich ist. Deshalb hat sie dir noch eine kleine Überraschung dazugetan.«

Tripp hörte auf zu kauen und wäre beinahe erstickt. »Was für eine Überraschung?«

»Wenn du aufhörst, mit vollem Mund zu sprechen, verrate ich es dir vielleicht.«

»Und wenn du aufhörst, dich wie meine Mutter aufzuführen, mach ich es möglicherweise.«

Christian blickte von Kelly Johns dunkelblauen Augen zu Tripp hinüber, der das Aussehen eines Surferboys hatte, und schüttelte den Kopf. Von den vier SG-5 -Agenten, die zugleich seine vier besten Freunde waren, hatten diese beiden hier die größte Klappe. Beide waren so groß wie er, doch Tripp war schlaksig, während K. J. eher an einen Bullen erinnerte. Diese zwei standen sich außerdem von allen anderen am nächsten.

Wahrscheinlich war das der Grund, warum sie ständig aufeinander losgingen, wie zwei alte Frauen aufeinander herumhackten, sich andauernd in den Haaren lagen und sich Dinge vom anderen gefallen ließen, die sie sich von niemandem sonst bieten lassen würden. Doch jedes Mal, wenn es brenzlig wurde, waren sie füreinander da und stärkten sich den Rücken.

Ein Teil von ihm beneidete sie um diese Bindung. Aber der andere Teil, der größere Teil, der, der dafür verantwortlich war, dass er bisher noch nicht das Zeitliche gesegnet hatte, wusste, dass er allein verdammt noch mal besser dran war. Hank schien das zu spüren, denn er schickte Christian grundsätzlich immer solo raus.

Um Aufträge wie den zu erledigen, an dem er gerade arbeitete, und den er unbedingt wieder unter Kontrolle bekommen musste.

Er biss gerade einmal so viel von seinem Sandwich ab, um eine Weile daran zu kauen, und wandte sich seinem Keyboard zu, um seinen Sicherheitscode einzugeben. Dann sah er zu, wie die Bildschirme zum Leben erwachten, bevor er seinen Stuhl wieder zu Tripp herumdrehte. »Tut sich irgendwas zwischen Spectra und Bow?«

Tripp nahm einen Schluck von seinem Wasser und schüttelte den Kopf. »Nicht einmal ein Piepser. Das hast du doch auch nicht erwartet, oder?«

Christian kaute erst einen weiteren Bissen zu Ende und schluckte ihn herunter, ehe er antwortete. »Deacon war Bows Kontakt, daher, nein, hab ich nicht. Eigentlich dürftest du nichts reinbekommen.«

»Aber aus irgendeinem Grund hast du geglaubt, ich hätte was für dich«, bemerkte Tripp und machte sich wieder über sein Sandwich her.

Christian dachte für einen Moment an die Fahrt im Ferrari und den Besuch des Aussichtspunktes zurück und daran, wie beharrlich sich Natasha nach Deacons Gründen für seine Anwesenheit dort erkundigt hatte. »Also gibt es gar nichts von Bows Anwesen? Weder vom Professor noch von sonst wem dort? Den Angestellten? Dem Labor?«

»Versuche, Kontakt zu Spectra aufzunehmen, meinst du? Nein. Jetzt, wo der echte Peter Deacon in den Untergrund verschwunden ist« – Tripp kicherte angesichts dieser Bemerkung, die auch ziemlich lustig war, wenn man bedachte, dass Deacon in dem Gewölbe unter MaddyBs Stall gefangen gehalten wurde –, »tut sich in der Richtung so wenig wie beim Schwanz von ’ner Leiche.«

»Du bist echt krank, Mann. Aber verdammt krank.« Kelly John setzte einen Fuß auf Tripps Stuhl und katapultierte ihn mit einem festen Tritt von Christians Schreibtisch weg. Tripp kreischte und kämpfte, um aufrecht sitzen zu bleiben und sein Sandwich zu retten, während K. J. seine Aufmerksamkeit Christian zuwandte. »Was ist los, Bane?«

Christian blickte auf. »Es geht um Bows Patentochter.«

»Ist sie dir auf die Schliche gekommen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist es nicht. Ich werde den Verdacht nicht los, dass sie nichts mit Bows krummen Dingern zu tun hat.«

»Das ist doch wohl nicht dein Ernst.« Tripp ließ seinen Stuhl an seinem Schreibtisch stehen und durchquerte den Raum auf zwei Beinen. »Laut Geheimdienst steckt sie bis zu den Augenbrauen in all seinen Geschäften.«

»Sofern sie mit der Universität zu tun haben und legal sind, ja. Aber nicht, wenn es um Datenverschlüsselung geht.« Christian nahm sein Bier vom Schreibtisch. »Sie hat nichts mit dem Labor zu schaffen. Sie geht nicht einmal nach unten, wenn sie nicht gerade irgendetwas für Bow dort erledigen soll.«

»Sie muss nicht unbedingt irgendwas von diesem Verschlüsselungsscheiß verstehen, um etwas mit Jinks’ Entführung zu tun zu haben«, gab Tripp zu bedenken.

»Das habe ich auch gedacht.« Christian blickte von einem Mann zum anderen; die beiden standen nebeneinander und nahmen ihm die Sicht auf seinen Bildschirm. »Bis sich Jinks letztens mit uns zum Abendessen an den Tisch gesetzt hat. Und bis sie mich am nächsten Morgen gefragt hat, warum ich – warum Deacon – vor seinem Eintreffen neben ihr und Bow nicht auch Jinks überprüft habe.«

Kelly John, der den Rest seines Sandwiches herunterschluckte und kopfschüttelnd das Wachspapier in seiner Faust zusammenknüllte, klopfte mit seinen Fingerknöcheln auf die Arbeitsfläche. »Das ist allerdings verdammt eigenartig. Weiß der Kerl, dass du da bist, um ihn herauszuholen?«

Christian ließ sein halb gegessenes Sandwich in die Tüte fallen und schmiss sie auf seinen Schreibtisch. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schlang die Finger hinter dem Kopf ineinander. »Ich glaube nicht, dass er überhaupt dort herausgeholt werden muss.«

»Dann steckt er mit Bow unter einer Decke.« Tripp verschränkte die Arme vor der Brust. »Sonst ergibt das keinen Sinn.«

»Mag sein, aber was bringt es ihm, seine eigene Entführung zu inszenieren?«, fragte K. J.

Tripp stieß sich vom Schreibtisch ab, wandte sich um. »Viel Geld, Mann. Dieser Deal mit Spectra dürfte Bow einiges einbringen. Jinks scheint also bei der Sache mitzumischen.«

Christian rieb sich mit den Händen über die Wangen. »Das würde ich ja auch gerne denken, aber ich bin mir nicht absolut sicher. Er hat vor einigen Tagen versucht, mir etwas zu zeigen. Eine Übertragung, die er zu erfassen versuchte. Er hat die Eingabe allerdings wieder verloren.«

»Irgendeine Ahnung, was es war?«, fragte K. J.

Christian schüttelte den Kopf, zuckte mit den Schultern. »Ich konnte nichts von diesem Code auf seinem Bildschirm entziffern.«

»Na, zumindest haben wir das Band mit den Details, was die Bezahlung angeht. Also wenigstens läuft was«, rief ihm Tripp in Erinnerung. »Du hast doch gehört, wie Bow den Betrag Deacon gegenüber bestätigt hat. Ist zwar nicht gerade ein Riesenknaller, aber immerhin.«

»Ja, ich weiß. Aber da ist einfach zu viel, was keinen Sinn ergibt. Diese ganze Geschichte stinkt irgendwie zum Himmel. Und sie stinkt schlimmer als alles, was mir in der letzten Zeit untergekommen ist.«

Die Anspannung war für einen Moment greifbar; weder Tripp noch Kelly John sagten etwas. Sie starrten Christian nur an, und der Ausdruck auf ihren Gesichtern war der gleiche: Unglauben darüber, dass Christian mit seiner Vergangenheit so leichtgläubig war und Dinge, die so offensichtlich waren, derart verkomplizierte.

Er konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Er konnte selbst nicht begreifen, wieso es ihm so schwer fiel, die Dinge so zu nehmen, wie sie sich darstellten. Ganz besonders, wo alles andere nur Probleme nach sich ziehen würde.

Tripp atmete tief durch. »Du redest wieder von dieser Patentochter, stimmt’s?«

Christian, der dankbar war für die schwache Beleuchtung des Raumes, die den klopfenden Puls an seiner Schläfe verbarg, nickte kurz. »Sie sagte, ich würde Bow wohl nicht sehr gut kennen, wenn ich glaubte, dass Geld die Motivation für ihn wäre, etwas zu tun.«

»Und du hast ihr geglaubt?«, fragte K. J. mit einem verächtlichen Schnauben.

»Zu der Zeit nicht.«

»Aber jetzt, wo du’s ihr besorgt hast, schon, richtig?«

Christian ballte die Hände zu Fäusten, reagierte aber nicht weiter auf Tripps Anschuldigung, aus Angst, dass sein Freund der Wahrheit ein bisschen zu nahe gekommen sein könnte.

»Herrgott, Bane. Was muss denn noch alles passieren?«, fragte Tripp, und seine Stimme versagte beinahe vor Sorge. »Ist dir die Geschichte mit Malena etwa keine Lehre gewesen?«

Christian bereute es tief, dass er Tripp jemals etwas über Malena erzählt hatte. Und der hatte es natürlich K. J. erzählt, und die beiden fingen immer wieder davon an. Aber in jener Nacht war so viel Alkohol im Spiel gewesen, dass Christian sich gar nicht mehr genau erinnern konnte, was er alles gesagt und ob er wirklich wie ein Baby in seine Flasche Crown geheult hatte.

»Glaub mir, die Parallele ist mir nicht entgangen.« Aber mit Natasha war es anders gewesen. Malena hatte ihn nie auf diese Weise geliebt. »Aber die reale Natasha stimmt einfach nicht mit dem Bild überein, das der Geheimdienst von ihr gezeichnet hat.«

Kelly John stopfte die Hände in seinen Hosenbund, hakte seine Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans und fixierte Christian. »Du tickst nicht richtig, Bane. Du bist total verkorkst.«

Die Ellenbogen auf die Knie gestützt, ließ Christian seine Stirn gegen seine Fäuste sinken. Sein Kopf schmerzte, aber das lag hauptsächlich daran, dass er zu viele Stunden mit zu wenig Schlaf gefahren war, zu viele Stunden damit verbracht hatte, auf seinen Computerbildschirm zu starren, und zu wenige Eiswürfel in seinen Scotch getan hatte. Aber er schmerzte auch, weil diese beiden Blödmänner ihm die Wahrheit vor den Latz knallten.

In Wahrheit war er der einzige Blödmann hier, der einfach nicht wahrhaben wollte, was offenbar jeder sofort erkennen konnte.

»Schon gut. Ich weiß«, sagte er schließlich. »Und ich habe maximal zehn Stunden Zeit, bevor ich sie wiedersehe. Zehn Stunden, um mir Hunderte von Bändern anzuhören, damit ich etwas finde, womit ich ihr ein Bein stellen kann. Also, ihr könnt jetzt weiter da stehen bleiben und auf mir herumhacken, oder ihr könnt mir helfen.«

10

Vor dem mit einem Seil abgesperrten Eingang zum Club stand eine lange Schlange, in der überwiegend Frauen auf die Ausweiskontrolle warteten. Natasha stieg aus dem Taxi und winkte Susan zu, woraufhin die ihren Platz in der Schlange aufgab und über den Bürgersteig auf sie zugeeilt kam.

Heute Abend erforderte der Zutritt zum ersten Stock des Slick Velvet die Mitgliedschaft im Club Cake, der speziell auf das weibliche Publikum abzielte und Frauen ermöglichen wollte, ihre Sexualität in angenehmer Atmosphäre zu erkunden.

Natasha war ebenso ein Mitglied wie Susan, Yvonne und Elaine, obwohl keine von ihnen bisher die Zeit gefunden oder die Nerven besessen hatte, an einer solchen Veranstaltung teilzunehmen. Nun ja, bis auf Elaine. Elaine besaß bei allem die nötigen Nerven.

»Gott, Nat. Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr kommen.« Susan strich ihren kurzen, schwarzen Rock über ihren Hüften glatt, und ihr schulterlanges, platinblondes Haar schwang nach vorn, als sie den Kopf beugte. »Und ich kann es immer noch nicht glauben, dass ihr mich zu dieser Sache überredet habt. Ich wäre auch zum Tanzen ins Show gegangen.«

Natasha beugte sich vor, bezahlte den Taxifahrer und richtete sich auf, um Susan ein geistesabwesendes Lächeln zuzuwerfen, während sie ihre Augen über die Menschenmenge wandern ließ, die den Bürgersteig bevölkerte. Einige wenige männliche Gesichter in der Schlange für den ersten Stock, aber keins davon gehörte Peter. Und sie vermochte ihn auch nicht in der noch längeren Warteschlange vor dem Eingang zum Nachtclub im Erdgeschoss zu entdecken.

Sie hatte ihm die Zeit genannt, hatte ihm erklärt, dass er ohne sie nicht hineinkommen würde. Sie vermochte ihre Enttäuschung nicht zu verbergen, hatte aber nicht die Absicht, hier draußen herumzustehen und auf ihn zu warten, wo er ihr nicht einmal zugesagt hatte, dass er kommen würde. Nein, das würde sie ganz gewiss nicht tun, vor allem nicht am heutigen Abend, denn der gehörte Susan.

»Hallo! Erinnerst du dich noch an mich? Ich bin’s, das Geburtstagskind!« Susan wedelte mit einer Hand vor Natashas gedankenverlorenem Gesicht herum.

Die Unterarmtasche in der einen Hand, legte Natasha ihren freien Arm um die Schultern ihrer Freundin, die ein schulterfreies, silbernes Lame-Bustier trug, und gemeinsam machten sie sich auf zum Ende der rasch nach vorn vorrückenden Schlange. »Süße, du zitterst ja wie Espenlaub.«

Susan warf einen Blick auf die Gänsehaut an ihren Armen. »Du kennst mich doch jetzt schon eine Ewigkeit – was hast du denn erwartet? Ich war diejenige, die geglaubt hat, dass Elaines Vibrator ein Tampon-Kästchen ist, schon vergessen? Ich bin hier ungefähr so fehl am Platz wie Elaine in einem Kloster.«

Natasha fand Susans Bestürzung über ihre eigene Naivität entzückend. »Na ja, betrachte das hier doch als ersten Schritt zu deinem restlichen Sexleben.«

»Es ist nicht gerade einfach, es so zu sehen, wo ich doch noch nicht einmal ein Date habe«, flüsterte ihr Susan zu.

»Nein, nein, nein. Genau darum geht es doch hierbei. Du sollst dich entspannen und deine eigene Sinnlichkeit herauslassen. Und das ohne den Druck, irgendetwas vorspielen und irgendjemanden beeindrucken zu müssen. Hierbei geht es nur darum, zusammen mit deinen getreuen Freundinnen du selbst zu sein, ohne dass sich jemand wegen der Länge deiner Beine oder der Größe deines Hinterteils ein Urteil über dich erlaubt.«

Susan hielt einen Finger in die Höhe. »Oder versucht, mich betrunken zu machen.«

»Oder versucht, dich auszuziehen.« Natasha hielt einen weiteren Finger in die Höhe, als sie die bösen Tricks der Männer aufzählten.

»Ach du meine Güte, ja. Kein Betatschen und Begrapschen!«

»Genau«, sagte Natasha, während sie ihre Freundin auf den Türsteher zuführte, der vor dem Eingang zu der oben stattfindenden Privatparty stand. »Also keine Männer. Zumindest nicht für dich.«

Susan blickte sie unter ihren gesenkten Lidern von der Seite an, als sie den Lärm der Autohupen, der Reifen, die durch tiefe Schlaglöcher rumpelten und die Sirenen, die in der Ferne heulten, hinter sich ließen und gegen laute House Music und angeregte Unterhaltungen eintauschten.

»Was soll das heißen, zumindest nicht für mich?«

Sie stiegen nebeneinander die mit Teppichboden ausgelegten Stufen hinauf, wobei die sich drehende Discokugel des Tanzbodens unten pink-und orangefarbene und rote Lichtblitze verschoss, die an Susans Bustier abprallten.

Komisch, plötzlich konnte sie sich Peter Deacon an einem solchen Ort gar nicht vorstellen. Er passte einfach nicht hierher, war viel zu weltmännisch, zu kultiviert, zu … kosmopolitisch für Discokugeln.

Und trotzdem hatte es sie ziemlich getroffen, dass er nicht gekommen war. Sie atmete tief durch. »Offensichtlich hat er es vorgezogen, nicht aufzutauchen, aber ich hatte einen Typen eingeladen, den ich Mittwochabend kennen gelernt habe.«

»Drei Tage? Das ging aber schnell.«

»Du hast ja keine Ahnung«, murmelte Natasha in sich hinein.

»Ooh, erzähl mir mehr. Ich brauche Details!«, kicherte Susan.

Und Natasha lachte. »Siehst du? Ich wusste doch schon immer, dass du eine voyeuristische Ader hast. Warte nur bis wir oben sind, dann kannst du sie ausleben.«

Susans Brauen tanzten über ihren großen, babyblauen Augen. »Bist du dir auch ganz sicher, dass du nicht auf deinen neuen Freund warten willst?«

Neuer Freund? War Peter das? Nachdem sie gerade einmal zweiundsiebzig Stunden mit ihm verbracht und die meiste Zeit davon ihr Höschen für ihn heruntergelassen hatte? Dem Aussehen nach zu urteilen wohl kaum. Wenn sie an ihn dachte, dann ging es nicht um Händchenhalten oder um ein Rendezvous.

Wenn sie an ihn dachte, dann … Nein, es war unmöglich, es in Worte zu fassen. Sie vermochte es wohl zu fühlen und hier allein in diesem Raum, in dem schon bald die Hemmungen fallen würden, in dem alle spärlich bekleidet waren, in dem die Musik hämmerte und der Alkohol rasch ins Blut ging, verspürte sie eine zunehmende Frustration in sich aufsteigen, es begann sie zu jucken, und ja, sie musste es zugeben, sie wurde langsam geil.

»Vergiss ihn«, rief sie über den Lärm hinweg und wusste doch, dass es ihr Körper nie tun würde, und auch ihr Verstand würde es nicht viel leichter haben. Was für ein Glück, dass sie wenigstens nicht so dumm gewesen war, Gefühle zu investieren. »Lass uns tanzen.«

»Was?«, rief Susan zurück. »Mit wem denn?«

»Miteinander, du Dummchen.«

»Ich dachte, wir würden uns hier mit Yvonne und Elaine treffen.«

Natasha packte Susan bei der Hand und zerrte sie mitten in das Gewühl aus heißen, verschwitzten Körpern.

»Nat, warte. Halt!« Susan schwankte auf ihren hohen Absätzen, als Natasha sie herumwirbelte – genau gegen Elaine, die einen Martini in der einen Hand hielt, während sie die andere in die Höhe gestreckt hatte und ihr Becken gegen Yvonnes Hinterteil presste.

Susan keuchte auf und kicherte. Als die beiden Frauen sie dann zwischen sich schoben und sich gegen sie pressten, schlug sie erschrocken die Hand vor den Mund. Doch ihre stille Überraschung dauerte nur wenige Sekunden und verwandelte sich in ein Kreischen, als Elaine sich nach vorn beugte und mit der Zunge an Susans Hals entlangfuhr.

Natasha schloss die beiden lachend in eine ungestüme Umarmung, um sich dann davonzustehlen und den Rest von Elaines Martini hinunterzustürzen. Sie schwor sich, den Rest des Abends nicht mehr an Peter Deacon zu denken.

Sie hatte ihre Freundinnen, genügend zu trinken und gute Musik – mehr brauchte sie nicht, auch wenn sie die Zeit mit Peter nicht vergessen würde.

Vielleicht würde sie diese Erfahrung ja endlich einmal lehren, dass sich kluge Frauen nicht mit Männern abgaben, die Geheimnisse hatten.

Tripp Shaughnessy riss sich die Kopfhörer herunter, warf sie klappernd auf seinen Schreibtisch, streckte sich in seinem Stuhl und seufzte. Das Geräusch war laut genug, um das ständige Summen und Brummen der Computerventilatoren und Festplattenlaufwerke in dem Raum zu übertönen und wurde nur wenig durch seine Hände gedämpft, mit denen er sich über das Gesicht rieb.

Christian, der seinen Kopfhörer an ein Ohr gedrückt hielt, um den Aufnahmen zu lauschen, drückte die Pausentaste an seinem Bedienungsfeld und drehte sich auf seinem Schreibtischstuhl herum, um die Demonstration übertriebener Erschöpfung zu beobachten. Die hohe, offene Decke gestattete der Hitze, die die Hightech-Geräte abgaben, nach oben zu steigen, bot dadurch aber nur wenig Licht.

Stattdessen strahlten tief hängende Lampen jeden einzelnen der sechs Arbeitsplätze an. Das Fehlen brauchbarer Fenster trug zu dem Gefühl des Abgekapseltseins bei, sorgte aber andererseits für ein weiteres notwendiges Element von Sicherheit.

Das Licht reichte aus, um deutlich zu machen, dass die Erschöpfung nicht gespielt war. Tripp sah wirklich nicht gut aus.

Sie lauschten nun schon seit acht Stunden den Gesprächen mehrerer Wochen, die von Bows Anwesen und seinem Büro an der Universität und auch von Natashas Apartment auf der West Side aus geführt worden waren. Die Telefone waren sofort nach der ersten Kontaktaufnahme mit Spectra abgehört worden. Die ganze Abhöraktion war nicht auf legalem Weg zustande gekommen, und die Bänder würden vor Gericht nicht verwendet werden können.

Aber die Smithson Group hatte auch gar nicht vor, vor Gericht zu ziehen. Ihre Mitglieder taten das, was getan werden musste, hier kämpften die guten gegen die bösen Jungs, und das Ziel rechtfertigte die Mittel.

Und natürlich war es nicht schlecht, jede Menge guter Beweise herumliegen zu lassen, wenn man dieses Ziel schließlich erreicht hatte.

Tripps Gesichtsausdruck – oder zumindest seine Körpersprache, da sein Gesicht ja augenblicklich hinter seinen Händen verborgen war – sagte ihm, dass es ihm ebenso wenig wie Christian gelungen war, einen belastenden Beweis, und wenn es nur ein Indizienbeweis gewesen wäre, auszugraben, um Natasha hinter Gitter zu bringen. Es war eine völlig verkorkste Situation und ein Anlass für ihn, über so manches nachzudenken.

Beispielsweise ob er Natasha hoppnehmen wollte, weil ihm Malena all den Sand in die Augen gestreut hatte. Oder ob er auf der Suche nach einem zulässigen Grund war, das zu beenden, was sie begonnen hatten. Nichts davon würde Hank überzeugen. Was bedeutete, dass sich Christian schnellstens am Riemen reißen musste.

»Sag mal, Bane, wie viele Jahre überwachst du Spectra jetzt eigentlich schon?«

Zu viele. Er hätte diese Bastarde inzwischen schon längst aus dem Weg räumen sollen. »Warte mal, es sind inzwischen sieben Jahre vergangen seit … Thailand. Es hat fast zwei Jahre gedauert, bis ich wieder auf dem neuesten Stand war. Also« – er zuckte mit den Schultern – »mindestens fünf.«

Tatsächlich waren es vier Jahre, elf Monate und siebzehn Tage, seit ihm Hank den Auftrag gegeben hatte, sich an Spectra zu hängen, da der Agent, der bis dahin dafür verantwortlich gewesen war, im Feuerball eines Wasserflugzeugs in der Prudhoe Bay den Tod gefunden hatte.

»Na schön.« Tripp richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Dann kann man wohl annehmen, dass du ihre Vorgehensweise inzwischen kennst. Und ich weiß, dass du gerade mit einem Einsatz beschäftigt warst, als Hank zum ersten Mal Wind von dem Deal mit Bow bekam. Aber bitte erklär mir doch noch einmal, warum du ursprünglich davon überzeugt warst, dass seine Patentochter bei der Sache mitmischt?«

Christian war inzwischen seit einem Monat wieder aus London zurück, und zu seinem Leidwesen hatte er nichts Greifbares gegen Natasha in der Hand. Aber seine Erfahrung und dieses Gefühl in seinem Bauch sagten ihm, dass jemand, der Bow so nahe stand, einfach daran beteiligt sein musste.

Während seiner Abwesenheit hatte Hank die Abhöraktion überwacht, und Julian und Eli hatten sich Deacon geschnappt, als der in die Vereinigten Staaten einreiste. Als ihm Hank dann den Auftrag erteilt hatte, hatte Christian seine gesamte Vorbereitungszeit damit verbracht, sich all die Informationen in Deacons Portfolio ganz genau einzuprägen, und er hatte sich dieselben Aufnahmen angehört, die er und Tripp jetzt noch einmal durchgingen.

Und dennoch wollte es ihm einfach nicht gelingen, den Finger auf das zu legen, was anfangs sein Misstrauen geweckt hatte, aber er war auch ebenso wenig in der Lage, nun etwas zu finden, um dieses Misstrauen zu zerstreuen.

»Du solltest eigentlich am besten wissen, dass es nie gut ist, jemanden indirekt schuldig zu sprechen«, sagte Tripp gerade.

Ja, damit hatte er Recht, das sollte Christian eigentlich wissen. Und das tat er auch. Aber irgendwie wollte es ihm bei dieser Geschichte nicht gelingen, sachlich zu bleiben, und das ausgerechnet jetzt, wo er dringend einen kühlen Kopf bewahren musste.

»Ich sag das bestimmt nicht gern, Bane, aber es könnte sein, dass wir hier völlig umsonst rumhängen.«

Oh nein, da war er ganz anderer Ansicht. Nichts, was sie taten, war umsonst, wenn es darum ging, Spectra am Ende ein für alle Mal auszulöschen. Aber er wäre ein Narr, wenn er Tripps Frust einfach ignorieren würde. Frustration und Erschöpfung führten zu schlampiger Arbeit, verpassten Chancen, zu vorschnellen Aktionen. Nirgendwo war die Geduld so wichtig wie während einer Überwachung.

Tripp drückte sich aus seinem Schreibtischstuhl in die Höhe, vollführte ein paar Dehnübungen und brachte seine Gelenke zum Knacken, bis Christian angesichts des Verhaltens seines Partners die Zähne zusammenbiss.

»Weißt du was?«, fuhr der unbeeindruckt fort, denn er kannte Christian gut genug, um zu wissen, dass er von ihm keine Antwort erwarten durfte. »Wenn sie nicht in die Sache verwickelt ist, dann benutze sie doch. Sie weiß bestimmt eine Menge, ohne sich dessen bewusst zu sein. Du kennst das doch. Was sie möglicherweise für unwichtige Kleinigkeiten hält, könnte am Ende die nötige Information sein, um Bow zur Strecke zu bringen.«

Christian war sich darüber sehr wohl im Klaren. Er vergaß für einen Moment all die Bänder mit den aufgezeichneten Gesprächen und versuchte, sich an die Unterhaltungen zu erinnern, die er selbst mit ihr geführt hatte. Dieses Mal war er derjenige, der sich in seinem Stuhl zurücklehnte, die Hände auf das Gesicht legte und sich die Daumenballen in die Augenhöhlen presste in der Hoffnung, dass der Druck von außen imstande sein würde, den inneren Druck, den er verspürte, irgendwie auszugleichen.

»Also, wenn ich mich recht erinnere, wird deine Miss Gaudet doch nur das eine Mal erwähnt, als Bow Deacon mitteilt, dass sie ihm zur Verfügung stünde und sich um all seine Bedürfnisse kümmern werde, was ziemlich abartig klingt, wenn du mich fragst. Ich kann schon verstehen, warum du …«

»Warte mal.« Sein Herz machte einen Satz. Sein Adrenalin schoss in die Höhe. Er setzte sich mit einem Ruck auf und verzog die Augen zu schmalen Schlitzen. »Sie hat das gar nicht gewusst.«

Verdammt, er hatte selbst nichts davon gewusst, bis er an jenem Abend eingetroffen war. Wie hatte er das nur übersehen können? Himmel, wie hatte ihm nur ein so offensichtliches Detail entgehen können, das selbst ein erschöpfter Tripp bemerkt hatte? »Sie hat es nicht gewusst.«

»Wovon redest du?«, fragte Tripp und ließ sich auf dem Boden nieder, um seinen schmerzenden Rücken auszustrecken.

»Als Deacon – als ich dort ankam, hat sie nichts davon gewusst. Bow hat es ihr erst später an diesem Abend gesagt.«

»Das behauptet sie.«

»Mag sein. Aber warum die Heuchelei? Wenn es im Voraus so verabredet war, warum nicht mit offenen Karten spielen? Sie dagegen hat so getan, als hätte sie nichts von Deacons Besuch gewusst.«

»Es sei denn, sie lügt.«

»Wobei sich auch hier wieder die Frage nach dem Warum aufdrängt.« Er sprang auf und schritt vor seinem Schreibtisch auf und ab. »Wenn dieser Deal für Bow wirklich so wichtig ist, so wichtig, dass er Deacon Natasha mit deren Einverständnis überlässt, damit der sich mit ihr vergnügen kann, dann hätte sie doch von seinem Besuch gewusst, oder etwa nicht? Sie wäre darauf vorbereitet gewesen. Hätte auf ihn gewartet.«

Er blieb stehen und starrte auf Tripp herab. »Oder etwa nicht? Etwa nicht?«

Tripp zuckte lediglich mit den Schultern.

»Welchen Grund hätte sie, so zu tun, als ob sie nicht wüsste, wer er ist? Sag es mir.«

»Keine Ahnung.«

»Gib mir einen Grund, Tripp. Ich brauche irgendwas, woran ich herumkauen kann.«

»Schlechter Geschmack im Mund?«

Nein. Im Gegenteil. Christian schmeckte Natasha und etwas, das der Wahrheit sehr nahe zu kommen schien. »Denk doch einmal darüber nach. Wenn sie von dieser Abmachung gewusst hätte, warum geht sie dann ausgerechnet während seines Besuches zu dieser Geburtstagsfeier heute Abend?«

»Na ja, Geburtstage finden nun einmal zu ganz bestimmten Tagen statt, das kann man sich nicht aussuchen.«

»Aber man feiert sie nicht unbedingt immer an dem betreffenden Datum.«

»Das Ganze ist ein wenig dünn, Bane.«

Ja, das wusste er. Aber auch die Bänder waren nur eine Bestätigung dessen, was ihm sein Bauch schon gesagt hatte, als er ihr die Schlüssel zum Ferrari zugeworfen hatte.

Natasha Gaudet wurde von dem Mann, dem sie so loyal ergeben war, reingelegt. Und aus Gründen, die er gar nicht erst genauer zu untersuchen gedachte, weil es zu viele Albträume gab, die er nicht noch einmal durchleben wollte, machte ihn das stocksauer.

Sie war unschuldig und stand mitten im Kreuzfeuer der Gefahr. Er musste sie dort herausholen.

11

Eine Stunde später gelang es den vier Frauen, eine sichelförmige Nische in der ruhigsten Ecke des Clubs in Beschlag zu nehmen.

Natasha hatte sich längst den hauchdünnen, schwarzen Pullover ausgezogen, und dennoch ließ der Schweiß ihr schwarzes Tanktop aus Lycra wie eine zweite Haut an ihr kleben. Ihre auf den Hüften sitzende, locker fallende Hose war beim Tanzen luftig genug, aber im Sitzen hüllte sie die leuchtend rote Viskose wie eine nasse Decke ein.

Sie streckte ihre Beine unter dem Tisch aus und legte ihre Arme auf den Rand der rot-gold gestreiften Polsterbank. »Erinnert mich beim nächsten Mal daran, nur in Unterwäsche herzukommen.«

»Zieh dich doch aus.« Elaine lehnte auf ihrem Ellenbogen, gestützt auf den runden Tisch, der kaum groß genug war für vier Drinks, rührte mit ihrem Zeigefinger in ihrem Sour Apple Martini herum und leckte sich dann den Drink von der Haut. »Merkt eh keiner.«

»Das kannst du wohl laut sagen«, krähte Yvonne dazwischen und schüttelte ihre goldbraunen Locken. »Ich hab nicht mehr so viel Haut gesehen seit, na ja, eigentlich noch nie. Meine Güte, hier gibt’s ja jede Menge Vorbauten zu bestaunen und so viele tolle Ärsche zu begrapschen. Und keine Erwartungen am Ende des Abends. Was will man mehr?«

»Kommt darauf an«, erwiderte Elaine und zog eine dunkle Augenbraue über einem dunkelbraunen Auge in ihrem wunderschönen, elfenhaften Gesicht in die Höhe, das ihre teils abartigen Gedankengänge Lügen strafte. »Siehst du dir die Männer oder die Frauen an?«

»Ehrlich gesagt, sowohl als auch«, antwortete Yvonne, woraufhin sich die beiden gegen die Polster fallen ließen und in albernes, trunkenes Kichern ausbrachen.

Natasha verdrehte die Augen und blickte sich in dem Club um, in dem in der Tat ein Großteil der Frauen fast nichts mehr am Körper trug, während sie ausgelassen tanzten und tranken und auf eine ebenso intime Weise miteinander feierten wie die wenigen, die Männer mitgebracht hatten – die inzwischen allerdings auch nur noch sehr wenig anhatten.

Sie konnte nicht umhin sich zu fragen, ob diese Männer später im Bett eine ebenso gute Vorstellung liefern würden oder ob der Druck eines Zusammenseins mit einer selbstbewussten, erfolgreichen Frau – wie es jede ihrer drei Freundinnen war – zu groß wäre und sie nach einer Dosis Viagra greifen ließe.

Warum bloß fühlten sich Männer von Frauen, die einen eigenen Kopf besaßen, so herausgefordert?

Manchmal war sie der Überzeugung, dass jegliches Vorankommen im Namen der Emanzipation der Frau letztlich ins Auge gegangen war. Schließlich saß sie jetzt hier mit ihren Freundinnen, und sie waren alle noch zu haben, waren frei, allein.

Alle vier lebten sie in einer Stadt, wo es mehr Singlefrauen als Singlemänner gab und sich damit die Chancen verringerten, jemals diesen einen ganz besonderen Mann zu finden, mit dem man morgens aufwachte, auf den man sich am Ende des Arbeitstages freute, mit dem man beim Abendessen lachte, an den man sich beim Fernsehen kuschelte, mit dem man abends zu Bett ging …

Seufzend schüttelte sie diesen lächerlichen Ausbruch Heiler-Welt-Melancholie ab und hörte Susan, die nach ihrem Weißweinglas griff, kichernd sagen: »Wisst ihr, was ich glaube? Dass Nat sich mit dem Ausziehen Zeit lässt, bis sie zu Hause ist. Nur für den Fall, das ihr neuer Freund dort auf sie wartet.«

Elaine und Yvonne wurden sofort ernst, setzten sich auf und reckten die Hälse, um einen besseren Blick auf sie zu erhaschen. Natasha kniff die Augen zusammen und warf Susan, die mit einem engelhaft unschuldigen Ausdruck auf dem Gesicht dasaß, einen bösen Blick zu, während Elaine fragte: »Ein neuer Freund?« und Yvonne hinzufügte: »Und wir erfahren es als Letzte?«

Natasha nahm die Arme von der Bank und schob die Hände unter ihre Oberschenkel. Sie wackelte auf ihren Absätzen hin und her, stieß mit den Knien gegen den Tisch und erwiderte die fragenden Blicke ihrer Freundinnen.

Ihr ganzer Körper schien mit einem Mal von einer seltsamen Energie erfüllt zu sein. Nervosität? Ja, auch. Aber es war noch mehr als das.

Sie verspürte auch eine gewisse Beklommenheit; denn sie wollte eigentlich gar nicht über Peter reden. Wollte nichts erklären müssen. Was sie miteinander getan hatten, gehörte nur ihnen. Es war ein Fehler gewesen, ihn Susan gegenüber zu erwähnen; die Atmosphäre hier im Club war nicht gerade einer Unterhaltung dienlich.

Aber da war dennoch dieses Bedürfnis zu reden. Sie benötigte den Rat ihrer Freundinnen. Vielleicht bestand die Lösung darin, ganz allgemein über ihn zu sprechen, nicht ins Detail zu gehen.

Sie streckte mit einem tiefen Seufzer die Beine und sagte: »Er ist nicht mein neuer Freund. Wir haben uns erst Mittwochabend kennen gelernt.«

»Warte, warte, warte.« Elaine schüttelte mahnend den Zeigefinger und blickte stirnrunzelnd zu einem vorbeieilenden Kellner auf, der ihre Schulter gestreift hatte. »Du kennst ihn erst drei Tage, und da wolltest du ihn schon zu unserem Abend hier mitbringen?«

»Klingt ganz so, als hätte sie ihn hierher locken wollen, damit sie ihn aus seinen Klamotten kriegt«, gab Yvonne zu bedenken.

Susan kicherte wieder.

Natasha griff nach ihrem Weinglas und sagte: »Ich glaube, er ist eher ein Partymuffel. Ich bin nicht wirklich überrascht, dass er nicht aufgetaucht ist.«

Die immer hilfreiche Yvonne wandte ein: »Vielleicht steht er eher auf Privatpartys.«

»Sag bloß, du machst schon mit ihm rum, Nat«, mischte sich Elaine ein. »Denn wenn du das tust, dann werde ich dir kräftig in den Hintern treten. Du solltest es wirklich besser wissen.«

Natasha wirbelte den Rest ihres Weines im Glas herum und bedeutete dem Kellner, dass sie ein weiteres wünschte. »Jetzt fehlt nur noch, dass du behaupten würdest, das sähe mir ähnlich.«

»Das nicht, aber ich könnte es mir durchaus vorstellen«, Elaine lehnte es ab, sich nachschenken zu lassen.

»Es wäre ja nicht das erste Mal.« Yvonne reichte dem Kellner einen Zwanziger, um ihren und Natashas Drink zu bezahlen.

»Pet – äh, dieser Typ«, verbesserte sie sich rasch, »ist nicht wie Keith.«

»Keith, der« – Susan verschränkte ihre Hände unter ihrem Kinn und bekam einen verträumten Ausdruck – »eigentlich der Traumprinz war.«

»Mit keinem anderen Mann zu vergleichen«, fügte Yvonne hinzu und hob ihr Glas zu einem Toast.

»Das stimmt auch. Das denke ich nach wie vor.« Oje. Das lief wirklich nicht gut. Natasha rieb sich die Schläfen. »Wir haben einfach nicht gut zusammengepasst.«

Elaine gab ein verächtliches Schnaufen von sich. »Nun, ihr hättet vielleicht besser zusammengepasst, wenn er nicht verheiratet gewesen wäre.«

Oh Gott, hatte Peter vielleicht eine Ehefrau? Eine, die zu Hause auf ihn wartete, während er eine Geliebte in jedem Hafen hatte?

Da hatte sich ihre Neugierde ja genau den richtigen Moment ausgesucht, um ein paar Tage Urlaub zu machen – der Gedanke war ihr nicht ein einziges Mal gekommen! »Na schön, ich gebe zu, dass ich dazu tendiere, vorschnell zu handeln und erst später Fragen zu stellen …«

»Das ist noch sehr vornehm ausgedrückt«, bemerkte Elaine.

»… aber ich habe so etwas wie einen sechsten Sinn, was diesen Mann angeht. Er ist es wert, dass man etwas für ihn riskiert.«

»Du bist also mit ihm ins Bett gestiegen«, konstatierte Yvonne.

»Es geht nicht nur ums Bett.« Das hier war gar nicht so leicht zu erklären. Sie war sich ja selbst noch gar nicht darüber im Klaren. Wie sollte sie auch nach nur drei Tagen ein Urteil über ihn fällen? Kein Wunder, dass sie ihre Freundinnen ansahen, als wäre sie nicht ganz bei Trost. »Ich weiß, es klingt verrückt. Es ergibt ja noch nicht einmal für mich einen Sinn.«

Elaine schüttelte den Kopf und griff nach Susans noch unberührtem Cosmopolitan. »Lass mich raten. Er ist mit keinem anderen Mann zu vergleichen.«

Natasha lächelte unwillkürlich. »Und das wusste ich schon, ehe er mich ans Steuer seines Ferraris gelassen hat.«

Drei Augenpaare, mit glitzerndem Metallic-Lidschatten geschminkt, weiteten sich vor Erstaunen. Es war Susan, die schließlich quiekste: »Ein Ferrari? Er fährt einen Ferrari?«, und Elaine, die sie mit den Worten unterbrach: »Warte mal. Er hat dich seinen Ferrari fahren lassen?«

Yvonne presste sich die Rückseite ihrer Hand gegen die Unterseite ihres Kinns, um ihren Mund zu schließen.

»Sein Geld ist mir egal«, erklärte Natasha, was ein allgemeines Kopfschütteln und verdrehte Augen in der Tischrunde zur Folge hatte. »Viel wichtiger ist, dass es in jedem einzelnen Augenblick um mich ging.«

»Na, das ist ja mal eine Überraschung«, sagte Yvonne neckend.

»Nein, wirklich, es war von Anfang an so. Als wir uns das erste Mal begegnet sind und er sah, wie ich seinen Wagen bewunderte, hat er mich damit fahren lassen. Als wir am Aussichtspunkt anhielten und ich fror, hat er mir sofort seine Jacke gegeben. Und es war nicht irgend so ein 08/15-Fetzen, sondern eine Armani-Jacke, und die hat ganz wunderbar geduftet.«

Selbst jetzt noch atmete Natasha bei der Erinnerung an die Wärme von Peters Duft unwillkürlich tief ein. »Er hat Fragen gestellt, und wir haben über mich geredet. Zum ersten Mal seit Gott weiß wie langer Zeit hat sich ein Mann für meine Belange interessiert, statt immer nur von sich zu reden. Was leider bedeutet, dass ich beinahe gar nichts über ihn weiß.«

»Auch nicht, ob er verheiratet ist.« Yvonnes nachdrückliche Feststellung erforderte keine Antwort, und so ging Natasha auch gar nicht darauf ein, sondern wandte sich Susan zu, die fragte: »Du hast ihn also gar nicht hier in der Stadt getroffen?«

»Er hat geschäftlich mit Wick zu tun und besitzt hier wohl ein Büro, aber ich habe den Eindruck, dass er im Ausland lebt.«

»Na, da haben wir die Erklärung ja«, sagte Elaine. »Er nimmt also nicht an diesem lächerlichen Wettbewerb teil, der jeden Mann, den ich in letzter Zeit getroffen habe, korrumpiert zu haben scheint. Es geht immer nur darum, den Rest der gesamten männlichen Bevölkerung zu übertreffen, zu übervorteilen, auszumanövrieren, auszutricksen, fertig zu machen.«

Yvonne richtete ihren Blick auf Elaine. »Das klingt aber jetzt ein wenig verbittert, Schätzchen.«

Elaine schnaubte verächtlich, stürzte den Rest von Susans Drink hinunter und durchbohrte Natasha mit einem Blick, der erstaunlich scharf war, angesichts der Alkoholmenge, die sie inhaliert hatte. »Tu mir einen Gefallen, Nat. Tu dir selbst einen Gefallen. Finde heraus, ob der Bastard verheiratet ist, bevor du dich in irgendetwas hineinstürzt.«

»Schon gut. Das werde ich.« Es stand ganz oben auf ihrer Prioritätenliste.

»Das ist mein Ernst, Natasha. Wir sind für dich da. Wir werden immer für dich da sein«, fuhr Elaine fort, und Susan und Yvonne nickten eifrig. »Aber nach dem ganzen Scheiß, den du mit Keith durchgemacht hast, kannst du nicht damit rechnen, dass wir noch einmal so sanft mit dir umgehen, wenn wir dich das nächste Mal vom Boden auflesen müssen.«

»Glaub mir, es wird kein nächstes Mal geben.« Und es war ihr ernst damit. Sie hatte nicht vor, sich noch einmal Hals über Kopf in irgendeinen Kerl zu verlieben – ob er nun Armani trug oder nicht. Sie hob ihr Weinglas. »Hiermit schwöre ich feierlich, dass ich niemals wieder Lust mit Liebe verwechseln werde.«

»Gut. Denn wir werden dich daran erinnern«, erwiderte Elaine, und sie und die anderen beiden Frauen hakten ihre kleinen Finger ineinander, um ihre Solidarität zu bekunden, was Natasha die Tränen in die Augen trieb, denn sie liebte ihre Freundinnen über alles.

Und außerdem sah es einfach furchtbar albern aus. »Kommt schon, Leute. Genug von mir erzählt. Das hier ist Susans Party, und sie muss wieder auf die Tanzfläche!«

Wickham Bow saß in der äußersten Ecke der Terrasse, an die sich der angelegte Garten seines Anwesens anschloss.

Natasha hatte im letzten Jahr auf Renovierungsarbeiten bestanden, um auch diesen Teil für einen Rollstuhl zugänglich zu machen. Er hatte eingewandt, dass sich der Aufwand nicht lohnte, da er selten das Verlangen verspürte, Zeit draußen zu verbringen.

Nun musste er allerdings – wenn auch widerstrebend – zugeben, dass sich ihre Mühen doch gelohnt hatten. Und welch eine Ironie es war! Denn der Zugang der Terrasse ermöglichte ihm einen hervorragenden Blick auf den Balkon der Gästesuite und gab ihm damit die Gelegenheit, sich das intime Rendezvous vorzustellen, dessen Zeuge Dr. Jinks geworden war.

Er war sehr zufrieden, dass Natasha seine Anweisungen in Bezug auf Mr. Deacon so vorbehaltlos befolgt hatte. Offenbar hatte sie sogar mehr als nur ihre Pflicht getan. Seine Patentochter hatte immer ein gutes Urteilsvermögen besessen, und er erwartete auch nichts anderes von ihr nach all den Lektionen, die sie von Kindesbeinen an von ihm und ihrem Vater erhalten hatte.

Der Wind hatte aufgefrischt, und er klappte die Aufschläge seiner Jacke in die Höhe. Michael Gaudet war ein echter Freund gewesen, und Wickham vermisste ihn auf die gleiche, schmerzliche Weise, wie er einen Bruder vermissen würde, wie er seine Gesundheit vermisste. Er war die Art von Freund gewesen, der ihm zweifellos geraten hätte, sich in psychologische Behandlung zu begeben oder direkt in die nächste Zwangsjacke zu schlüpfen, wenn er von seinen Plänen erfahren hätte.

Aber Michael war nicht mehr da, und Wickham sah sich mit einer Krise konfrontiert, wie er sie in seinem ganzen bisherigen Leben noch nicht hatte meistern müssen. Einem Leben, das zunehmend schmerzhafter wurde. Das zu leben er sich weigerte, da die gegenwärtige Prognose keine Hoffnung versprach.

Er würde in einen Körper eingesperrt sein, der nicht mehr länger funktionierte. Gezwungen sein, durch das Blinzeln seiner Augen zu kommunizieren. Und wie lange er imstande sein würde, dies zu tun, wusste niemand. Aber er wollte nicht so weit vorausdenken.

»Besondere Umstände erfordern besondere Maßnahmen, mein Freund«, sagte er und wünschte sich, Michael wäre hier, um ihm zu antworten. Ein mitreißendes Streitgespräch wäre jetzt genau das gewesen, was er gebraucht hätte.

Eine anspruchsvolle Debatte über die staatliche Politik und die Gesetze, die die Forschung am Menschen regelten. Eine hitzige Diskussion über das theologische Recht eines jeden, über sein eigenes Schicksal zu bestimmen und seinen Körper nach seinem Willen zu benutzen und zu missbrauchen.

Seit er die Diagnose erhalten hatte, hatte er die Forschungen auf dem Gebiet seiner neurodegenerativen Erkrankung verfolgt, aber die Zeit war nicht auf seiner Seite.

Doch nun hatte er eine Chance erhalten, eine Chance, die er ergreifen musste, denn er wusste, dass er es bereuen würde, wenn er es nicht tat. Aber was war, wenn er sterben würde?

Bei einem Verfahren sterben würde, das, egal wie vielversprechend die Resultate auch in den vom Gesetz nicht erlaubten klinischen Versuchen sein mochten, niemals die Erlaubnis der Regierung erhalten würde und ihn mehr Geld kostete, als er jemals in seinem Leben mit redlicher Arbeit verdienen konnte?

Er lachte in sich hinein, kuschelte sich tiefer in seine Jacke, als der Wind vom Wald über die Terrasse blies und die Äste über seinem Kopf in Bewegung versetzte. Er würde ohnehin sterben, das war nun einmal das Schicksal eines jeden Menschen. Aber da es ihm bestimmt war, schon vor seiner Zeit zu gehen, war das Nachdenken über seine Vergangenheit zu einer beinahe täglichen und zunehmenden Verschwendung von Zeit geworden, die er besser seiner Arbeit gewidmet hätte.

Eine dieser Reflexionen hatte ihm die Jahre ins Gedächtnis zurückgerufen, die er als Mentor von Woodrow Jinks verbracht hatte. Ein Glücksfall angesichts von Wickhams eigener jüngster Arbeit und den daraus resultierenden Arbeiten über Datenverschlüsselung. Arbeiten, die seinen Namen als Experte auf diesem Gebiet auf dem internationalen Radar hielten. Ein Radar, der von Freunden und Feinden gleichermaßen beobachtet wurde.

Aber was auf diesem Radar nicht zu sehen war, sondern nur auf seinem eigenen, war die Tatsache, dass die Verschlüsselungsarbeit, die Jinks unter seiner Führung geleistet hatte, sich nun in den Händen des Geheimdienstes befand. Die Regierung hatte seine Software zusammen mit der anderer Entwickler gekauft, und sie war Teil eines Pakets, das die Übertragungseingaben schützte, die die Datenanalysten der CIA an ihre Agenten im Einsatz schickten.

Kein Einzelner, kein Team hatte das Verschlüsselungsprogramm geschrieben, das die Sicherheit und Authentizität der übertragenen Daten garantierte. Man hatte die Software vermischt, nur bestimmte Funktionen einzelner Programme benutzt, andere verworfen und keinem der ursprünglichen Entwickler das Eigentumsrecht auf das Produkt in seiner endgültigen Form zugestanden.

Und keiner von ihnen war imstande, sich mithilfe der ursprünglichen Kommandos Zugang zu den ursprünglichen Programmen zu verschaffen. Genau wie es sein sollte, hatte Wickham damals gedacht und sich darüber gefreut, einen kleinen Anteil an der Verteidigung seines Landes zu haben.

Erst Jahre später, nach der Diagnose seiner Erkrankung, der monatelangen Suche nach möglichen Therapien und seiner Entdeckung des radikalen Instituts, das ein experimentelles Verfahren testete, erinnerte er sich wieder daran, dass sich Dr. Jinks schon immer gern als Hacker versucht hatte und sich bei seiner eigenen Arbeit meistens eine Hintertür offen ließ.

Patriotismus brachte einem Mann nichts ein, wenn er nicht am Leben war, um einen Nutzen daraus ziehen zu können, so hätte Wickham Michael gegenüber argumentiert. Und es gab immer Männer, die bereit waren, für seinen Verrat zu Bezahlen, damit er diese Chance erhielt.

Und er würde sie nutzen. Dieses Experiment bot ihm möglicherweise die einzige Aussicht auf ein lebenswertes Leben. Es würde ihn sehr viel Geld kosten und noch viel mehr, sollte sein Verrat entdeckt werden – obgleich die Möglichkeit der Todesstrafe kaum der Abschreckung diente, wenn man ohnehin dazu verurteilt war.

Wickham schien sich in Dr. Jinks nicht getäuscht zu haben. Und nun ging es im Grunde nur noch darum, dass der junge Wissenschaftler Mr. Deacon eine Demonstration seiner Fähigkeiten gab. Wickham blickte noch einmal zum Balkon der Gästesuite hinauf.

Sobald der Vertreter von Spectra IT sich davon überzeugt hatte, dass sie die Verschlüsselungssoftware geknackt hatten, und die Überweisung des Geldes erfolgt war, würde Wickham den Rest seines Planes in die Tat umsetzen.

Den Teil, der Natasha und ihren Geliebten betraf.

12

Natasha war erschöpft, als sie in ihre Wohnung zurückkehrte, warf ihre Unterarmtasche in die Ecke ihres blau-beige karierten Sofas und schleuderte die Schuhe von sich. Sie hatte jetzt dringend eine Dusche, ein paar Aspirin, eine Tasse mit heißem Kräutertee und Schlaf nötig. Das war ein todsicheres Rezept, um einen Kater am nächsten Morgen zu vermeiden. Ein Kater würde ihre Brummigkeit darüber, dass sie sich ein Taxi nehmen musste, um auf Wicks Anwesen zurückzukehren, nur noch verschlimmern. Dankenswerterweise konnte sie ihre Reisekosten über die Universität abschreiben. Da Peter noch weiter geschäftlich mit ihrem Patenonkel zu tun hatte, würde auch er natürlich auf das Anwesen zurückkehren.

Aber es lag auf der Hand, dass sie nicht darauf zählen konnte, mit ihm zurückzufahren. Wie dumm von ihr, dass sie sich nicht nach seiner Handynummer erkundigt hatte. Noch viel dümmer war, dass sie geglaubt hatte, sie nicht zu brauchen, da sie davon ausgegangen war, ihn im Club zu treffen.

Sie machte sich auf etwas unsicheren Beinen auf den Weg in die Küche, schüttelte drei Aspirin aus der Flasche, die auf der Mikrowelle stand, und füllte einen Becher mit gefiltertem Wasser. Nachdem sie die Tabletten geschluckt hatte, stellte sie den Becher kurz in die Mikrowelle und nahm einen Teebeutel aus dem Schrank. Sie sah zu, wie sich der Becher drehte, nahm ihn heraus, als es »Pling!« machte, und hatte gerade den Teebeutel darin versenkt, als sie ein lautes Klopfen an der Tür vernahm.

Da sie keine Kleidungsstücke vermisste und nur mit ihren eigenen nach Hause zurückgekehrt war, bezweifelte sie, dass eine ihrer Freundinnen vor der Tür stand. Es sei denn, Yvonne hatte ihre Schlüssel vergessen oder Elaine ihre Adresse oder Susan war derart deprimiert darüber, wieder ein Jahr älter zu sein, dass sie die Nacht nicht allein verbringen wollte.

Natürlich hätte es auch Keith sein können, der einsame Keith, der ihr versprechen wollte, dass er seine Frau dieses Mal ganz bestimmt verlassen würde.

Natasha setzte den Becher auf der Küchenplatte ab und schlich auf Zehenspitzen zur Tür. Sie konnte ja immer noch vorgeben, schon zu Bett gegangen zu sein, falls es wirklich Keith war und er darauf gewartet hatte, dass sie nach Hause kam.

Ein einziger, verschlafener Blick durch den Türspion reichte aus, um ihren Besucher zu identifizieren und ihr verräterisches Herz zum Hämmern zu bringen. Sie trat zurück, fuhr sich durchs Haar, roch an ihren Achselhöhlen – bäh, sie hatte so stark geschwitzt –, ehe sie zu der Entscheidung kam, dass ein Mann, der sie versetzt hatte, es nicht wert war, dass sie sich für ihn zurechtmachte.

Sie schloss die Tür auf und öffnete sie, aber sie ließ sie nicht weit aufschwingen, um ihn hereinzubitten. »Falls du auf der Suche nach deiner Uhr bist, die habe ich nicht gesehen.«

Er blinzelte langsam, träge, und seine blauen Augen funkelten selbst zu so später Stunde. »Mein Termin hat leider länger gedauert, als ich erwartet hatte. Wenn ich eine Möglichkeit gehabt hätte, dich zu erreichen, hätte ich dich angerufen, damit du nicht auf mich wartest.«

Das kam einer Entschuldigung so nahe, dass sie nicht so recht wusste, was sie sagen sollte, also erwiderte sie nur: »Hab ich nicht.«

»Gut.« Er stand da mit einer Hand am Türpfosten und hob die andere, um ihr verheddertes Haar hinter das Ohr zu streichen. »Eine so schöne Frau wie du sollte niemals auf einen Mann warten.«

Gott, er tat es schon wieder. Berührte sie kaum und brachte sie doch dazu, sich nach ihm zu verzehren. Ihre Freundinnen hatten Recht. Es war nicht nötig gewesen, sie daran zu erinnern, wie schwach sie war, wie anfällig dafür, sich Hals über Kopf zu verlieben, aber die Bestätigung hätte zu keiner besseren Zeit kommen können.

Das gab ihr jetzt die Kraft zu sagen: »Wolltest du etwas Bestimmtes? Oder mich lediglich wissen lassen, wann wir morgen fahren?«

Das Licht auf dem Etagenabsatz schien wie ein Heiligenschein um seinen Kopf, umgab ihn mit einem unwirklichen goldenen Leuchten, tauchte sein Gesicht aber in den Schatten, wie um die Wahrheit zu verbergen. Dieser Mann war wahrlich kein Engel. Er sah geheimnisvoll aus, wie er so mit gesenktem Kopf dastand, die breiten Schultern waren entmutigend, und dann war da diese gewisse Art, den Eindruck zu erwecken, als beherrsche er sich, während er doch fähig schien, alles Mögliche zu tun, wenn ihm nur danach war.

Sie kämpfte gegen ein Zittern an, musste sich aber geschlagen geben.

Seine Hand spielte mit ihren Haarspitzen, benutzte die Enden einiger Strähnen wie einen Pinsel und strich damit an ihrer Wange entlang. »Um wie viel Uhr wäre es dir denn recht?«

»Wick erwartet uns erst am frühen Abend zurück. Also reicht es, wenn wir gegen zwölf fahren. Dann hätte ich noch Zeit, einige Besorgungen zu machen.« Als er aufhörte, sie zu streicheln, hob sie das Kinn in dem unbewussten Sehnen nach mehr. »Außerdem – wenn ich morgen zu früh aufstehe, ist der Tag für mich sowieso gleich gelaufen. Nach einem solchen Abend mit meinen Freundinnen muss ich immer erst einmal schlafen.«

Er ließ ihr Haar los, doch seine Hand schwebte noch für einen kurzen Moment über dem Ausschnitt ihres Tank-Tops, ehe er sie fallen ließ. »Dann ist es ja gut, dass in dieser Tasse offensichtlich kein Kaffee ist, sondern Tee.«

Ihr Tee. Richtig. Sie räusperte sich und trat einen Schritt zurück, als hätte sie ihn nicht dazu ermuntert, sie zu berühren. Sie sehnte sich so nach seiner Berührung und musste sich doch zugleich eingestehen, dass ihr dieses Verlangen überhaupt nicht in den Kram passte. »Es ist Kräutertee. Möchtest du auch eine Tasse?«

»Ja, gern.« Er stützte seine Hände gegen beide Pfosten, ragte bedrohlich vor ihr auf und blockierte die Tür. »Aber wenn du mich hereinbittest, bleibe ich über Nacht.«

»Verstehe«, erwiderte sie, schluckte schwer und rief sich die Geheimnisse in Erinnerung, die er ganz offenbar hatte. Aber andererseits war dies die beste Gelegenheit, sie ihm zu entlocken, wo sie doch hier so ganz allein waren und es keine Unterbrechung wegen irgendwelcher geschäftlicher Angelegenheiten mit Wick gab. »Das Sofa ist recht bequem, wenn auch ein bisschen kurz. Aber ich habe genügend Decken und Kissen …«

Peter unterbrach sie mit einem Kopfschütteln. »Wenn ich heute Nacht hier bleibe, dann schlafe ich nicht auf dem Sofa.«

Das wusste sie. Das wusste sie nur zu gut. Und sie ließ ihn dennoch herein. Und sie gab sich alle Mühe, es mit Gründen zu rechtfertigen, die selbst ihr nur allzu weit hergeholt schienen. Wie zum Beispiel, dass es zu ihrem Job gehörte, Peter zu unterhalten. Dass sie Gefallen an Peters rätselhafter Persönlichkeit fand und die Zeit nutzen wollte, um herauszufinden, warum dies so war. Dass sie hören wollte, was er in den nächsten Tagen so vorhatte, um sich ihre Zeit dementsprechend einzuteilen.

Dabei ließ sie ihn in Wahrheit schlicht und ergreifend deshalb herein, weil ihr Körper hartnäckig ignorierte, was der Kopf ihm sagte, und sich weigerte, auf die Warnungen ihres gesunden Menschenverstandes zu hören, der Vernunft keinen Glauben schenken wollte, die darauf bestand, dass sie keine Ahnung hatte, worauf sie sich da einließ.

Was machte es schon, dass ihr Vertrauen das eine oder andere Mal enttäuscht worden war? Sie hatte dabei doch eine Menge über Beziehungen gelernt, war stärker und klüger geworden und würde doch gewiss nicht wieder auf irgendeinen Kerl hereinfallen, oder? Oder? »Ich trinke Kamillentee. Aber ich habe auch Darjeeling, wenn dir der lieber wäre.«

»Dann hätte ich gern den Darjeeling«, sagte er, schloss die Tür und legte die beiden Riegel vor, ehe er ihr in die kleine Kombination aus Küche und Essbereich folgte. Dort kreuzte er die Arme vor der Brust, lehnte eine Schulter an den Vorratsschrank und beobachtete sie, wie sie nach der Teedose griff. »Die Wohnung passt zu dir.«

Sie konnte sich gerade noch beherrschen, nicht die Augen zu verdrehen und hob stattdessen eine Braue. »Du hast sie doch noch gar nicht gesehen. Und mich hast du gerade erst kennen gelernt. Woher willst du da wissen, was zu mir passt?« Sie füllte einen zweiten Becher mit Wasser, stellte ihn in die Mikrowelle und drehte sich zu ihm um, während sich das Wasser erhitzte. »Und erzähl mir ja nicht wieder diesen Mist, dass du über jeden gründliche Nachforschungen anstellen lässt, mit dem du Geschäfte machst. Das kaufe ich dir nicht ab.«

»Warum nicht?«, erkundigte er sich süffisant.

»Wenn du so weit gehst, meine Vorlieben bei der Einrichtung und meine Abneigung für jeglichen Nippes zu überprüfen, bloß weil du mit Wick bei der Datenverschlüsselung zusammenarbeitest, dann …«

»Ich dachte, du wüsstest keine Einzelheiten über die Arbeit deines Patenonkels«, schnitt er ihr das Wort ab und der misstrauische Tonfall seiner Stimme brachte sie dazu, trotzig das Kinn zu heben.

»Tue ich auch nicht.« Die Mikrowelle gab ihr »Pling!« von sich, doch sie öffnete die Tür nicht sofort. Sie hatte keine Ahnung, warum er ständig darauf herumritt, inwieweit sie in die Arbeit von Wick und seinen Laborratten involviert war, aber langsam hatte sie die Nase voll davon. »Aber ich bin nicht dämlich. Angesichts der Korrespondenz, die ich für ihn erledige, und der Gespräche, die ich mit Experten aus aller Welt führte, bin ich durchaus mit dem Wesentlichen vertraut.«

Als ihr Peter nicht sofort antwortete, wandte sich Natasha ab und kümmerte sich um seinen Tee. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihr Patenonkel Peter gegenüber den Eindruck erweckt hatte, dass sie mehr war als eine bloße Assistentin.

Die Tatsache, dass er glaubte, sie sei an der Programmierung und der Entwicklung der Software beteiligt, war ein zweifelhaftes Kompliment. Man musste wohl ein ziemliches Genie sein, um mit Binärdaten zu arbeiten, aber andererseits war sie es zunehmend leid, sich zu wiederholen und verteidigen zu müssen.

»Du hast Recht«, sagte Peter schließlich, als sie den Teebeutel herausnahm und ihm Milch und Zucker anbot. »Schwarz, einen Teelöffel Zucker, bitte. Meine Annahme, dass diese Wohnung zu dir passt, basiert ausschließlich darauf, welches Gefühl sie mir vermittelt.«

»Welches Gefühl sie dir vermittelt?«, fragte sie skeptisch, als sie den Zucker in seinen Tee rührte. Warum sollte ihre Wohnung ihm irgendein Gefühl vermitteln? »Ich fürchte, das verstehe ich nicht ganz.«

Er neigte den Kopf zur Seite und runzelte nachdenklich die Stirn. »Sag mir eins. Wo fühlst du dich wohler, wenn du hier bist oder in deinem Zimmer auf dem Anwesen deines Patenonkels?«

Obwohl sie noch nie darüber nachgedacht hatte, kam ihre Antwort wie aus der Pistole geschossen. »Hier. Aber das ist ja auch meine Wohnung. Ich kann natürlich auch bei Wick tun und lassen was ich will. Und er hat mir auch nie das Gefühl gegeben, als hätte ich kein Recht, dort zu sein. Aber hier schaut mir keiner über die Schulter. Außerdem«, fuhr sie mit einem kleinen Schulterzucken fort, »bekomme ich immer Heimweh nach dem Lärm und dem Glanz der Großstadt, wenn ich zu lange wegbleibe.«

»Du kommst dir also auf Dr. Bows Anwesen beobachtet vor?«, fragte Peter und seine Augen bekamen einen harten Ausdruck.

»Aber nein. Ganz und gar nicht.« Sie reichte ihm seinen Tee und dabei bedeckten seine warmen Finger die ihren; der seltsame Ausdruck in seinen Augen – vorsichtig? beschützend? – sagte ihr, dass er sie noch länger dort gelassen hätte, wenn sie die ihren nicht zurückgezogen hätte. Sie hob ihren eigenen Becher an den Mund und blies über die dampfende Oberfläche hinweg. »Zumindest nicht im Sinne von ausspioniert werden. Es ist nur schwieriger, einen privaten Bereich zu haben, da die Laborratten dort ein und aus gehen und die Hausangestellten mit ihrer Arbeit beschäftigt sind.«

Er ballte seine freie Hand zu einer Faust und stopfte sie in seine Hosentasche. Sie hatte keine Ahnung, was er dachte, aber sie war nicht darauf gefasst gewesen, dass er sich aus irgendwelchen Gründen ganz furchtbar zusammenreißen musste. Doch im gleichen Moment vergaß sie, wie diese Unterhaltung begonnen hatte, denn er betrachtete sie wieder mit diesem durchdringenden Blick, der wohlige Schauer über ihre Haut jagte.

Sie sah zu, wie er seinen Becher an den Mund hob, leicht darüber hinwegblies und einen Schluck nahm. Sie tat es ihm nach, benutzte dabei aber beide Hände, um ihren Becher zu halten, während er mit nur einer auskam. Seltsam, dass sie sich plötzlich ihrer ungleichen Größenverhältnisse so bewusst wurde, ganz so, als wäre sie mit seinem Körper nicht schon längst vertraut. Doch bevor sie mit diesem Gedankengang in ein Gebiet drang, das sie besser meiden sollte, fragte sie ihn: »Also, was hat dich wirklich dazu gebracht zu glauben, dass diese Wohnung zu mir passt?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Er starrte in die dunkle Flüssigkeit in seinem Becher. »Oder zumindest bin ich mir nicht sicher, wie ich es erklären soll.«

»Also, du hast damit angefangen. Ich kaufe es dir nicht ab, dass du überfragt bist.«

Er blickte sie mit einem Ausdruck an, der besagte, dass das nur recht und billig war. »Ich arbeite viel, und die Hälfte meiner Zeit tue ich das auf Reisen. Ich steige in Hotels ab, in denen ein Zimmer pro Nacht so viel kostet wie mancher für seine monatliche Hypothekenzahlung hinblättern muss.«

»Und das gefällt dir?«, fragte sie nach einer Weile, denn er schien in Gedanken verloren zu sein.

»Nein«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Ich glaube, das gefällt mir schon längst nicht mehr.«

»Gut. Denn das bedeutet, dass du noch menschliche Züge hast. Und solange du noch nicht so weit bist, dass du nur noch Schüsseln mit grünen M&Ms bestellst, wo immer du absteigst, musst du dir vorerst noch keine Sorgen machen.«

Das brachte ihn zum Lachen. »Das ist es. Das ist der Grund, warum deine Wohnung zu dir passt. Keine Kinkerlitzchen, kein Schnickschnack. Geradeheraus, genauso wie du.«

Ihr Herz vollführte einen Hüpfer, als sie seine Worte vernahm. Sie mochte wohl an der Stadt hängen, aber sie liebte dennoch auch das einfache Leben. Und die Tatsache, dass ihm das aufgefallen war, ließ ihr Herz schneller schlagen. »Dir gefällt also meine spartanische Einrichtung?«

Er lächelte ein wenig zögerlich. »Könnte sein.«

»Nun, ob spartanisch oder nicht, das Sofa ist viel bequemer für eine Unterhaltung, als hier in der Küche herumzustehen«, sagte sie und führte ihn mit ihrem Becher in der Hand zum Sofa, auf dem zu schlafen er sich geweigert hatte. Und außerdem würde sie wohl einen größeren Abstand zu ihm benötigen, als ihn die Küche erlaubte, wenn er sie noch einmal so anlächeln, ihr noch einmal auf diese gewisse Weise in die Augen sehen würde, ganz so, als könne er all ihre Gedanken lesen.

»Wie war deine Party?«, fragte er und entschied sich stattdessen, im Sessel Platz zu nehmen – eine Wahl, die für sie wohl niederschmetternd gewesen wäre, hätte sie ihr Verlangen nicht gerade erst gezügelt. Niederschmetternd, weil die Art und Weise, wie er darin saß – einen Fußknöchel auf das gegenüberliegende Knie gelegt, so dass der Stoff seiner Kleidung den Bau seines umwerfenden Körpers zeigte –, ihr deutlich machte, dass sie doch nicht so immun und willensstark war, wie sie geglaubt hatte.

»Es hat Spaß gemacht«, sagte sie, lächelte und starrte in ihren Teebecher herab, um sich wieder zu fangen. »Aber du hast nicht viel verpasst außer ein paar typischen Frauengesprächen und heißen Bräuten, die miteinander getanzt haben.«

Er sagte kein Wort. Saß eine ganze Weile einfach nur in seinem Sessel da, den sie nie für sehr bequem gehalten hatte, die Ellenbogen auf den gepolsterten Armlehnen, die Hände um den Becher gelegt, den er auf seiner Gürtelschnalle balancierte. Er hatte eine verheerende Wirkung auf sie, ja, anders konnte man es wirklich nicht beschreiben, und sie spürte, wie ihre Willenskraft, ihm zu widerstehen, langsam, aber unweigerlich nachließ.

Und dann wanderte sein Mundwinkel in die Höhe. Es war sein rechter Mundwinkel, und das Grübchen in seiner Wange kam zum Vorschein.

»Tut mir Leid, dass ich das verpasst habe«, sagte er schließlich und hob seinen Becher, um sein Grinsen zu verbergen. Typisch Mann. Das Bild eng umschlungen tanzender Frauen hatte ihm wohl die Sprache verschlagen. Das dachte sie zumindest, bis er hinzufügte: »Die Unterhaltung, meine ich, nicht die Tanzerei.«

»Netter Versuch.« Sie legte ihre Beine auf das Sofa und zog sie unter sich. »Du willst mir also weismachen, dass du dir lieber eine Unterhaltung zwischen vier Frauen anhören würdest, als sie beim Tanzen zu beobachten?«

»Tanzen sagt mir nur, wie sich dein Körper bewegt«, erwiderte er völlig ernst. »Das weiß ich bereits. Aber das, worüber du redest, enthüllt so viel mehr über dich.«

Sie hatten über Männer geredet. Über ihn. Über die Notwendigkeit, das körperliche Verlangen zu zügeln, bis sich das Gehirn einschaltete. Sie konnte sich ihn beim besten Willen nicht bei einer solchen Unterhaltung vorstellen.

»Nun, dann lass uns doch jetzt reden. Ich werde dir alles über mich enthüllen.« Sie erlaubte sich ein kleines, süffisantes Lächeln, als sie den Becher an ihren Mund hob. »Das Gleiche gilt natürlich umgekehrt auch für dich.«

»Wir könnten aber auch einfach ins Bett gehen«, konterte er mit einem Gesichtsausdruck, der so gewollt gleichgültig wirkte, dass sie spürte, dass es eher als Köder denn als Einladung gemeint war.

»Ja, das könnten wir.« Jetzt hieß es, rasch nachzudenken. »Aber es wäre doch so viel vergnüglicher, eine solche Intimität mit einem Partner zu teilen, den man kennt.«

»Ich finde nicht, dass einer von uns kürzlich um sein Vergnügen gebracht worden ist.«

Oh, das war sehr geschickt von ihm. Sie mithilfe von Erinnerungen und dem seidigen Tonfall seiner Stimme zu verführen. »Da magst du Recht haben«, flüsterte sie, und ihre Hände, die immer noch den Becher hielten, begannen zu zittern.

»Aber wir werden es wohl nie erfahren, wenn wir es nicht versuchen.«

»Kommt da etwa schon wieder deine Neugierde zum Vorschein?«

Natürlich tat sie das. Und es gefiel ihr, dass er sich an mehr erinnerte als nur an den Sex. »Nun? Was hältst du davon?«

»Wir können uns ja im Bett unterhalten.«

Sie stellte sich leise ausgesprochene, schmutzige Worte vor, in gedämpftem Flüsterton hervorgestoßene Wünsche, Bitten, die in der Verkleidung grober Forderungen daherkamen. Ihre Atmung beschleunigte sich, und das Blut schoss ihr durch die Adern, der sengenden Hitze eines Hochofens gleich. »Das ist nicht die Art von Unterhaltung, die ich meine.«

»Keine Kleidung. Keine Barrieren. So sind wir beide am verletzlichsten. Völlig ungeschützt. Verraten vielleicht sogar mehr, als wir sollten.«

Es war vielleicht schon ein bisschen spät, um das zu fragen, doch sie musste es einfach wissen. »Peter, bist du verheiratet?«

Eine seiner Brauen wanderte in die Höhe, und er murmelte: »Würde es denn eine Rolle spielen, wenn es so wäre?«

»Ja, das würde es. Ich schlafe für gewöhnlich nicht mit verheirateten Männern.«

»Bist du dir da auch ganz sicher?«

Hatte er möglicherweise so gründliche Nachforschungen über sie anstellen lassen und die Geschichte mit Keith herausgefunden? »Ich habe einmal einen Fehler gemacht. Ich habe mir geschworen, dass mir das nicht noch einmal passieren wird. Und falls es doch passiert sein sollte, werde ich die Situation korrigieren, verstehst du?«

»Ich bin nicht verheiratet.«

Eine unglaubliche Erleichterung überkam sie. Du meine Güte, sie steckte doch tiefer in der ganzen Sache drin, als sie geglaubt hatte. Sehnte sich danach, ihn auszuziehen. Sich in seine Gedanken zu schleichen. »Ich muss erst duschen.«

»Dann lass es uns gemeinsam tun.«

»Gemeinsam?«, entfuhr es ihr, ehe sie sich darüber wunderte, warum sie ihn überhaupt in Frage stellte, wo er ihr doch genau das gab, was sie wollte. Haut auf Haut. Dampf und Hitze und glitschige Seife.

»Ja. Gemeinsam.« Er verstummte für einen Moment, ehe er hinzufügte: »Es sei denn, du hast irgendeine Frauensache zu erledigen, die du lieber allein machen würdest.«

Wovon redete er da nur? Glaubte er, sie wolle sich die Beine rasieren? Das Bidet benutzen? Masturbieren? Oder gab er ihr lediglich die Möglichkeit für einen Rückzug? »Keine Sorge, es hat nur etwas mit Seife und Shampoo zu tun.«

»Na dann.« Er nahm seinen Knöchel vom Knie, lehnte sich vor und stellte den Becher auf dem Couchtisch ab. Die Ellenbogen auf die Knie gestützt, begegnete er ihrem Blick und wartete ab; seine Geduld machte sie nervös, trieb sie fast in den Wahnsinn.

»Weißt du«, begann sie, stellte ihren Becher neben den seinen und kam sich mit einem Mal irgendwie schrecklich schüchtern vor. »Das erscheint mir alles ein wenig zu … kalkuliert.«

»Du ziehst es vor, impulsiv zu handeln?«

»Ja. Ich glaube schon. Tut das nicht jeder?« Sie zuckte mit den Schultern, rieb ihre abkühlenden Hände gegeneinander und lachte leise. »Ich liebe Spontaneität. Das ist so aufregend. Deshalb hat mir das, was wir kürzlich an diesem Abend getan haben, so gut gefallen.«

Er sah sie an, und der Moment schien nicht enden zu wollen, und der Ausdruck in seinen Augen verfinsterte sich, und die Spannung wurde schier unerträglich. »Bist du dir auch ganz sicher, dass das, was an jenem Abend geschehen ist, spontan war? Wir haben uns auf der Terrasse geküsst, Natasha. Du hast verhindert, dass noch mehr passierte, aber ich war nicht der Einzige, der erregt war und nur zu gern weitergemacht hätte.«

Was sollte sie ihm darauf antworten? Eingestehen, dass er Recht hatte? Sie hatte ihn auf der Terrasse tatsächlich davon abgebracht. Sie hatte Privatsphäre gewollt, eine Intimität, die sie angesichts der Angst, dort draußen entdeckt zu werden, nicht für möglich gehalten hatte. Selbst jetzt verspürte sie schon wieder Erregung. Wärme breitete sich in ihrer Brust aus, rötete ihre Haut, kroch aufwärts mit einem Kribbeln, einem Prickeln, bis sogar ihre Ohren das Brennen spürten, bis es wehtat zu atmen.

»Wenn du mir sagst, dass du diesen Kuss längst schon wieder vergessen hattest, als du in mein Zimmer kamst, dann werde ich dir das glauben. Aber ich denke nicht, dass es so war.« Er ergriff ihre verschlungenen Hände, fuhr mit seinem Daumen in langen, gleichmäßigen Strichen und mit einem hypnotisierenden Druck über die Rückseiten ihrer Finger, so dass sie befürchtete, ihm bedenkenlos überall hin zu folgen. »Ich weiß, dass es bei mir anders war. Als du an meine Tür geklopft hast, überlegte ich gerade, ob ich zu deinem Zimmer gehen oder mich mit einer heißen Dusche und Seife zufrieden geben sollte.«

Sie stellte sich ihn nackt vor, benutzte ihre Erinnerungen, wie sie ihn berührt hatte, dazu, sich seinen Körper auszumalen. Stellte sich vor, wie er seine Erektion umfasste und sich zum Höhepunkt brachte, während er an ihren Kuss dachte, daran, wie er ihre Brustwarzen auf der Treppe mit seinem Daumen gestreichelt hatte. Sie konnte nicht anders, sie wollte ihm dabei zusehen. Wollte es unbedingt.

Aber noch viel mehr wollte sie ihn berühren, wollte seinen Schwanz in die Hand nehmen, in den Mund. Sich dort in der Dusche für ihn bücken, zurückweichen und sich ihm darbieten, damit er sich nehmen konnte, wonach ihn verlangte.

»Also sag mir die Wahrheit, Natasha. Ist es die Spontaneität, die dich anmacht, oder bin ich es?«

13

Er war es. Ohne Frage. Daran bestand kein Zweifel. Die Spontaneität hatte letztlich keine Bedeutung, und er wusste das. Sie sah es in seinen Augen, sah aber auch die Arroganz darin, als sie ihren Blick von ihren miteinander verbundenen Händen hob.

Sie hatte sich durch diesen anmaßenden, von sich eingenommenen Scheißkerl zu einem stillen Eingeständnis hinreißen und sich gleichzeitig von ihm heiß machen lassen. Er wusste genau, wie sich ihr Puls überschlug, wie warm ihre Haut geworden war. Wie hätte er es nicht wissen sollen, wo er doch ihre Hände hielt?

Sie hatte noch nie einen Mann wie ihn gekannt. Und es war einfach unfassbar, wie sehr sie ihn begehrte.

Oh ja, sie begehrte ihn, und bei den Gedanken an das, was sie erwartete, hätte sich ihre nervöse Anspannung beinahe in einem lauten Lachen entladen, und doch war ihr auch gleichzeitig zum Heulen, dass er so geschickt mit ihr gespielt hatte. Sie hätte ihn am liebsten auf das Sofa hinuntergedrückt, sich auf ihn gesetzt und es mit ihm getrieben, bis er um Gnade gewinselt hätte.

Dieser Gedanke entlockte ihr schließlich das Lächeln, das sie ihm schenkte. Sie wollte miterleben, wie er zusammenbrach und sie anflehte.

Er stand auf und zog sie, da er immer noch ihre Hände fest hielt, mit sich in die Höhe. Eine Sekunde lang glaubte sie, er würde sie küssen. Er hatte diesen Ausdruck in den Augen, dieses quälende Bedürfnis, das sie schon einmal gesehen hatte und das so unglaublich sinnlich war.

Sie sah, wie seine Zungenspitze gegen den Rand seiner Zähne stieß, sah, wie er seine Entscheidung abwog, und hielt dabei unbewusst den Atem an, bis er seine Lippen zusammenpresste und einen Schritt zurücktrat.

Er führte sie vom Sofa weg, durch das Schlafzimmer zum Badezimmer, das gerade einmal groß genug für eine Dusche war. Er schien hier so fehl am Platz, der Inbegriff der Kultiviertheit mit seinen Designerklamotten, seinem italienischen Sportwagen, gut betucht, weit gereist, nach eigenem Eingeständnis daran gewöhnt, in Hotels abzusteigen, die sie sich niemals würde leisten können.

Und doch war er hier, keineswegs entmutigt von der sehr bescheidenen Größe der Duschkabine. Das gefiel ihr an ihm. Das gefiel ihr sehr. Aber warum bloß war ihr das so wichtig? Das hier war doch nicht mehr als eine Affäre, oder? Oder?

Oder?

Sie schlang die Arme um ihren Körper, und ihr Blick wanderte von dem Sockelwaschbecken und dem Spiegel darüber zu dem Brett mit den Handtüchern und den Toilettenartikeln und verharrte schließlich auf dem Milchglas der Duschkabine.

Er schloss die Badezimmertür, und sie hörte, wie er tief ein-und langsam wieder ausatmete. Sie zuckte zusammen, als sie hörte, wie der Riegel davor geschoben wurde. Sie war nervöser als auf dem Balkon. Dort hatte sie wenigstens keine Zeit gehabt, um nachzudenken.

Aber war das nicht das Schöne an der Spontaneität? Sich in etwas hineinzustürzen, ohne es vorher endlos zu analysieren?

»Tut mir Leid, dass es so eng ist«, sagte sie schließlich.

»Muss es nicht.« Er trat hinter sie und rieb mit seinen Handflächen über ihre nackten Arme, ehe er sie zu sich umdrehte. »Dazu besteht wirklich kein Grund. Und du musst auch nicht nervös sein. Wir sind beide hier, weil wir es so wollen. Das ist das Einzige, was zählt.«

Er schien sich so sicher zu sein, klang so überzeugt. Aber bei ihr war das anders. Sie zitterte ganz furchtbar. Was hatte er nur an sich, dass er sie so nervös machte? Sie war nie der Typ gewesen, der sich in Gefühle verstrickte, die sich nicht bestimmen ließen. Und doch war da nun einerseits diese oberflächliche Affäre und andererseits dieses Bedürfnis, hinter die Geheimnisse zu kommen, die er so offensichtlich hegte, und sie sah keine Möglichkeit, diese Gegensätze in Einklang zu bringen.

»Ich bin nicht nervös«, sagte sie zitternd. »Mir ist nur kalt.«

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, und als er lächelte, erschienen wieder die kleinen Faltenfächer in seinen Augenwinkeln. Offenbar schien er sich immer mehr zu entspannen, je mehr ihre eigene Anspannung zunahm. Er griff hinter sie in die Duschkabine und drehte den Wasserhahn auf. Aus dem Augenwinkel heraus beobachtete sie, wie Dampfwolken aufstiegen, die feuchte Luft hochwirbelte und sich auf ihre Haut legte und sie daran erinnerte, warum sie hier war.

Sie trat in dem kleinen Raum einen Schritt zurück. »Du solltest mir wirklich nicht zu nahe kommen. Ich habe heute Abend ziemlich viel getanzt.«

Er kam trotzdem näher, und eine seiner Augenbrauen wanderte interessiert in die Höhe. Sie wich weiter zurück, bis sie die Wand mit den weißen und blauen Fliesen im Rücken spürte, und hob die Hand, um sie gegen seine Brust zu drücken. »Du kannst mir glauben. Es ist im Augenblick wirklich besser, Abstand zu halten.«

»Du hast mich ja gewarnt.« Er stellte sich breitbeinig hin, benutzte seinen Körper als Barriere, um ihr eine Flucht unmöglich zu machen, stützte seine Handflächen über ihren Schultern gegen die Wand und beugte sich vor, um an ihrem Hals zu schnuppern und ihr ins Ohr zu flüstern. »Du riechst, als hättest du viel Spaß gehabt.«

Der Mann war offensichtlich zu geil, um klar zu denken. »Ich stinke wie ein ganzer Umkleideraum.«

Er kicherte. Sie spürte, wie ihre Brustwarzen steif wurden. Sein Herz trommelte in einem Tamtam-Rhythmus gegen ihre Handfläche. »Zu wissen, dass eine Frau keine Angst hat, ins Schwitzen zu kommen, macht einen Mann total scharf. Der Sex ist doch gleich viel besser, wenn man sich keine Sorgen darum machen muss, ihre Frisur durcheinander zu bringen.«

Natasha schnaubte. »Du meinst, er ist besser, weil du nicht die ganze Arbeit allein machen musst.«

»Das auch«, sagte er, bevor er zubiss.

Nicht zu fest und auch nicht, um ihr wehzutun. Bloß um sie wissen zu lassen, dass er da war. Als hätte sie das jemals vergessen können. Ganz besonders jetzt, wo er die Stelle, an der er sie gebissen hatte, mit seiner Zunge liebkoste, sie abwechselnd sanft mit der Spitze neckte und mit festen Strichen über ihre Haut fuhr.

Sie grub ihre Finger in die festen Muskeln seiner Brust, stöhnte, fummelte an seinen Hemdknöpfen herum, zog die Zipfel aus seinem Hosenbund, fand endlich Haut. Warm und glatt. Fühlte direkt darunter kräftige Muskeln. Seine Brustmuskeln. Seine Bauchmuskeln. Das Rund seiner Schultern. Das Muskelband, das sein Rückgrat stützte.

Sie konnte gar nicht genug davon bekommen, ihn zu berühren, von seinem Mund, der sie küsste und an ihr knabberte und saugte und gewiss blaue Flecken an ihrem Hals hinterlassen würde. Er roch so gut, nach dunklem Holz und nach Verlangen, und sie roch wie … igitt. Noch nicht. Noch nicht. Sie drückte ihre Handflächen gegen seine Bauchmuskeln und schubste ihn weg.

Seine Augen funkelten, und sie hatte Spaß daran, den Beweis dafür zu sehen, wie sehr er sie begehrte. Sie liebte die Macht, die dem Sex innewohnte. Fragte sich nicht zum ersten Mal, ob die Faszination, die Männer auf sie ausübten, nicht nur etwas mit ihren Körpern, sondern auch mit diesem Gefühl von Kontrolle zu tun hatte.

»Peter, ich muss duschen«, sagte sie, griff nach dem Saum ihres Tank-Tops und zog es sich über den Kopf. Ihre Brüste hüpften; sie sah, dass er sie beobachtete, sah, wie er tief einatmete, wie sich seine Kiefer aufeinander pressten, der Puls in seinen Schläfen hämmerte.

Sie grinste in sich hinein, duckte sich unter seinem Arm durch und griff nach dem Reißverschluss ihrer Hose, der sich im Rücken befand. Er trat hinter sie, und bevor sie sich dagegen zu wehren vermochte, packte er ihre beiden Handgelenke mit einer Hand und hielt sie fest umklammert. Selbst wenn sie den Kampf gewollt hätte, hätte sie nicht genug Kraft besessen, um gegen ihn anzukommen. Doch sie wollte ihn gar nicht.

Sie schloss die Augen, hob das Kinn und ließ zu, dass er die erste Schlacht gewann. Dunst von der Dusche legte sich auf ihre Haut, perlte von ihr ab, rann in kleinen Bächen an ihr hinunter, so dass sie vom Hals bis zu ihrem Bauch feucht war.

Sie krümmte den Rücken und drängte mit ihren Hüften nach hinten gegen sein Becken. Sie wollte, dass er sie losließ, wollte, dass er seine Hände um sie legte, ihre Brüste umfing, seine Finger zwischen ihre Beine gleiten ließ und spürte, wie bereit sie für ihn war. Wollte, dass er seinen Handballen gegen den Hügel ihres Geschlechts presste. Und sie wollte, dass er sich endlich auszog.

Ihr ungeduldiger Versuch, ihm ihre Hände zu entziehen, verstärkte seinen einhändigen Griff nur. »Das ist nicht fair.«

Er kicherte, spielt mit ihrem Reißverschluss, zog ihn gerade einmal weit genug herunter, um einen Finger zwischen das Gummiband ihres String-Tangas und in die Spalte zwischen ihren Pobacken zu schieben. »Ist im Krieg und in der Liebe nicht alles erlaubt?«

Hier ging es nicht um Liebe. Sicher nicht! Das wusste er ebenso gut wie sie. Hier ging es darum, dass er seine Kraft dazu benutzte, das zu bekommen, was er wollte. Um ihre Bereitschaft, schnell nachzugeben. »Klar. Aber es macht erst richtig Spaß, wenn man sich rächen kann.«

Er lachte. Es war ein Lachen, das tief aus dem Bauch heraus zu kommen schien, und es brach aus ihm hervor, als habe er es schon viel zu lange dort festgehalten. »Natasha Gaudet, du bist eine Wahnsinnsfrau. Und du forderst die Kontrolle eines Mannes gefährlich heraus.«

Sie wand sich weiter unter seinem Griff. »Was genau versuchst du denn dahinten gerade zu kontrollieren? Eins kann ich dir versichern, es gibt nichts Gefährlicheres als eine unbefriedigte Frau.«

»Glaubst du wirklich, ich würde dich jemals unbefriedigt zurücklassen?«, fragte er mit leiser, sanfter Stimme an ihrem Ohr. Er legte seine freie Hand auf ihren Bauch und spreizte die Finger. Sie zog automatisch den Bauch ein, und er nutzte diesen Moment, um seine Hand in ihre Hose gleiten zu lassen und ihr Geschlecht durch den Spitzenstoff ihres String-Tangas zu umfassen. »Das Einzige, was zählt, ist doch, dich glücklich zu machen.«

»Dann lass mich los«, verlangte sie, presste sich gegen seine Hand und bewegte sich hin und her, bis sie spürte, wie ihr die Hitze zum ersten Mal bis tief in ihr Innerstes schoss. Sie begann zu zittern und sagte: »Denn ich bin überhaupt nicht glücklich, das kannst du mir glauben.«

»Ganz sicher?« Er schob einen Finger in ihre Falten, stellte fest, wie feucht sie war, und zog kleine Kreise um ihre Klitoris, bis sie sich wand und zu stöhnen begann. Er antwortete mit einem Kichern und einem geflüsterten: »Dachte ich’s mir doch.«

»Verdammt«, wimmerte sie. Sie hasste es, mit welcher Mühelosigkeit es ihm gelang, sie zu erregen. Und sie genoss es. Genoss es mit jeder Faser ihres Körpers. »Ich will duschen.«

»Und ich will dich.« Er zog seine Hand aus ihrem Slip und öffnete rasch den Reißverschluss ihrer Hose. Doch als der Taillengummi ihres Tangas nicht ohne weiteres über ihre Hüften rutschen wollte, hatte er keine andere Wahl. Er musste sie loslassen, denn es blieb ihm nichts anderes übrig, als beide Hände zu benutzen.

Sie streifte rasch den sich anschmiegenden, roten Viskosestoff ab und trat, ehe er sie aufzuhalten vermochte, nur mit ihrem String-Tanga bekleidet in die Duschkabine. Sie drehte sich triumphierend um – ein Gefühl, das sofort erstarb, als er die Hand ausstreckte und das Licht ausschaltete.

Sie vernahm das Rascheln von Kleidung, erblickte Schatten, die von dem Nachtlicht in der Steckdose an der Tür geworfen wurden, die Form einer Schulter, eines Arms, die muskulöse Rundung einer Hüfte, als er seine Hose auszog. Sie hätte ihn so gern gesehen. Verdammt, wie gern hätte sie ihn gesehen. Was hatte es nur damit auf sich, dass sie ihn nicht nackt sehen durfte?

Aber es blieb ihr keine Zeit, Fragen zu stellen. Er verdeckte das wenige Licht, als er durch die Tür der Duschkabine trat, ohne diese allerdings zu schließen. Und dann waren seine Hände auf ihren Schultern, sein Mund presste sich auf ihre Lippen, seine Erektion drückte wie ein schweres, massives Gewicht gegen ihren weichen Bauch.

Die glänzenden Fliesen hinter ihr ließen ihr keine Chance auszuweichen, boten ihr nichts, woran sie sich festhalten konnte. Es blieb ihr nur Peters Körper. Sie umschlang seinen Bizeps und erwiderte den Kuss, zog seine Unterlippe zwischen ihre Lippen und hielt ihre Augen dabei weit geöffnet.

Es war unglaublich erotisch, aufzublicken und ihn nur abstrakt wahrzunehmen, während sie ihn mit ihren Händen, ihrem Bauch, ihren Brüsten spürte. Er öffnete den Mund, und sie folgte seinem Beispiel. Er schmeckte nach Darjeeling, roch wie ein Wald im Regen. Seine Zunge rieb sinnlich über die ihre; er verführte sie mit kräftigen Strichen und dem sanften Saugen seiner Lippen.

Sie stöhnte, vertiefte den Kuss, grub ihre Fingerspitzen in seine festen, angespannten Muskeln. Er hatte sie da, wo er sie haben wollte, wo sie sein wollte, und er besaß die Kraft, um alles zu tun, was er wollte. Und doch bediente er sich bei seinem Liebesspiel lediglich seines Mundes.

Er sollte doch eigentlich der Verletzliche sein. Und sie diejenige, die nun, da alle Schranken gefallen waren, seine Geheimnisse ausspionierte. Aber im Moment war ihr gar nicht nach spionieren zumute. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich in einen sehr gefährlichen Mann zu verlieben. Und es war ihr egal, dass sie sich selbst und ihren Freundinnen geschworen hatte, dass ihr so etwas nicht noch einmal passieren würde.

Es passierte nun einmal. Es war immer noch genug Zeit, sich später wieder in ein großes Mädchen zu verwandeln und die bittere Pille der Konsequenzen zu schlucken, solange er nur nicht aufhörte, sie zu berühren, sie zu küssen, sie zu liebkosen.

Er ließ seine Hände von ihren Schultern zu ihrem Hals gleiten, umfasste zärtlich ihr Gesicht, küsste ihren Wangenknochen, ihren Nasenrücken, ihre Augenbraue, die Vertiefung an ihrer Schläfe. Sie erzitterte unter seiner Berührung, vermochte sich nicht zu erinnern, dass sie schon jemals einmal so viel bei einer sanften Liebkosung empfunden hatte.

Diese Berührung war so schlicht, so unschuldig, nicht mehr als ein sanfter Gutenachtkuss, die zärtliche Geste eines Geliebten. Und doch hatte sie das Gefühl zu zerfließen. Ihre Gliedmaßen wurden träge, ihre Atmung flach, obwohl ihre Haut zu brennen begann.

Das Nachtlicht schickte einen verschwommenen, orangefarbenen Schein durch das Milchglas, vor dem sich seine Silhouette abzeichnete. Das heiße Wasser schmerzte, als schossen Pistolenkugeln auf die Oberseiten ihrer Füße, und bildete einen Kontrast zu den süßen Berührungen seiner Lippen. Sie wimmerte, wollte mehr, suchte mit ihrem Mund, der nicht höher reichte als bis zu seinem Schlüsselbein.

Sie küsste ihn dort, und als sie die feuchten Härchen auf seiner Brust kitzelten, rümpfte sie die Nase wie ein Hase. Das brachte sie zum Lachen, ein Lachen, das zu einem Großteil der Panik darüber entsprang, dass sie sich so ganz und gar und ohne jeden vernünftigen Grund in diesen Mann zu verlieben begann.

»Du lachst«, brummte er leise an ihrem Ohr.

»Das hast du also bemerkt.« Sie fuhr mit der Zunge über seine Brustwarze.

Aus den Tiefen seiner Kehle erklang ein Knurren. »Ich hoffe, das bedeutet, dass du glücklich bist.«

Glücklich. Er hatte gesagt, dass Einzige, was zählte, sei, sie glücklich zu machen, und doch hatte sie zugelassen, dass er seinen Willen bekam. »Weißt du, was mich überglücklich machen würde?«

»Sag es mir«, forderte er sie auf und zog eine Spur kleiner Küsse und sanfter Bisse an der Seite ihres Halses entlang bis hinunter zur Rundung ihrer Schulter.

Wenn er so weitermachte, würde sie nicht mehr imstande sein, ihm irgendetwas zu sagen. Sie würde keinen klaren Gedanken mehr fassen können.

Sie brachte es aber fertig, ihn für einen Moment loszulassen, lange genug, um nach dem kleinen Gestell zu greifen, das am Duschkopf hing, und dort eine Flasche Shampoo herauszunehmen. »Zuerst könntest du mir die Haare waschen und dann meinen Körper einseifen. Du weißt schon, diese Frauensachen, über die du dir solche Gedanken gemacht hast.«

Er rückte ein Stück von ihr ab – nicht sehr weit, denn es gab ja gar nicht genug Platz –, aber weit genug, dass sie ihn vermisste. Sie seufzte, zitterte und hob ihr Gesicht dem herabströmenden Wasser entgegen. Er nahm ihr die Shampooflasche ab und nachdem sie Kopf und Körper gründlich nass gemacht hatte, zog er sie wieder in seine Wärme zurück.

Er wusch ihr Haar, ließ den Schaum mithilfe seiner Fingerspitzen entstehen, massierte ihren Kopf von der Stirn bis zum Nacken, rieb mit unterschiedlichem Druck kleine Kreise, bis es ihr schwer fiel, die Augen offen zu halten. Sie stöhnte auf.

»Du hast ja keine Ahnung, wie gut sich das anfühlt«, murmelte sie, und ihr Kopf bewegte sich erst von einer Seite zur anderen und dann auf und ab in Erwiderung seiner massierenden Hände. »Da kommt meine Friseuse aber nicht mit.«

Er kicherte. »Ich hoffe, du ziehst dich für sie nicht auch aus.«

»Ich glaube, da hätte ihr Mann etwas dagegen. Er ist sehr besitzergreifend.« Das Seifenwasser, das ihr über Hals und Brüste lief und dort eine sinnliche Spur hinterließ, brachte sie zum Zittern. »Die beiden geben ein interessantes Paar ab.«

»Wieso?«, fragte er und hielt sie nun mit einem Unterarm quer über ihrer Brust fest, um ihren Nacken zu massieren. Offenbar glaubte er, sie sei noch imstande, Konversation zu betreiben, wo sie doch gerade dabei war dahinzuschmelzen.

Sie schaufelte sich mit der hohlen Hand Wasser ins Gesicht, um den Schaum abzuspülen. »Ione ist ein echter Punk. Piercings, Tattoos, Leder. Ihre Haare haben jede Woche eine andere Farbe. Und Rey arbeitet in der Stadtbibliothek. Er ist ein heller Kopf und sieht mit seinen Hemden und Pullovern wie ein echter Bücherwurm aus. Nicht, dass Ione weniger intelligent wäre. Es ist nur eigenartig, die beiden zusammen zu sehen.«

»Du glaubst also nicht, dass sich Gegensätze anziehen?«, fragte er, drehte sie mit dem Gesicht zu sich um und schob sie unter den Wasserstrahl.

Sie hielt den Atem an und kniff die Augen zu, als er die Shampooreste aus ihren Haaren wusch. Als sie nach Luft schnappend wieder auftauchte, legte sie die Arme um seine Taille, presste ihre Wange an seine Brust und seufzte. »Wenn es um die Anziehung zwischen zwei Menschen geht, überrascht mich gar nichts mehr. Es ist völlig unerklärlich, welche Gefühle oder Erfahrungen oder Ereignisse zwei Menschen zueinander finden lassen.«

Er legte seine Hände auf ihr Kreuz. »Redest du über Rey und Ione? Oder über dich und mich?«

»Oh, bei uns ist die Sache doch klar. Du hast mich mit deinem Ferrari geködert.« Sie kicherte und schrie auf, als er ihr einen festen Klapps auf den Hintern gab. »Ich stehe nicht auf Prügel.«

Er packte ihren Hintern und zog sie so fest an sich, wie er nur konnte. Seine Erektion, die nachgelassen hatte, drückte sich in ihren Bauch und begann zu pochen. »Worauf stehst du denn, Natasha? Sag mir, was dich anmacht.«

Sie hätte am liebsten geantwortet: Alles, woran zwei Erwachsene, die sich einig sind, Spaß haben. Stattdessen kaute sie für einen Moment auf ihrer Lippe herum, bevor sie sagte: »Ehrlichkeit.« Sie schob ihre Hände zu seiner Brust hinauf, drückte ihn von sich weg und sah beim Aufblicken doch nicht mehr als die Schatten seines Gesichts. »Antworten.«

»Auf welche Fragen?«

»Alles, was ich wissen will.«

»Wie schön. Ein gegenseitiges Geben und Nehmen.«

»Ich habe nichts zu verstecken.«

Er lachte, doch sie spürte sein Unbehagen. »Das behauptest du jedenfalls.«

»Frag mich, was du willst.« Sie griff nach der Plastikflasche mit Duschgel, gab etwas davon auf sein Schlüsselbein und machte sich mit dem Schwamm an die Arbeit. »Ich werde dir antworten.«

Er blieb stumm. Sie bemerkte, mit welcher Anspannung sein Körper reagierte, als sie den Seifenschaum in immer größeren Kreisen auf seinen Brustmuskeln, seinen Schultern bis hinunter zu seinem flachen Bauch verteilte. Als sich sein Penis regte und sein geschwollener Kopf an ihrem Hüftknochen kitzelte, grinste sie. Und dann wusch sie ihn, und als sie seinen Schwanz mit beiden Händen umfasste, verschlug es ihm den Atem.

»Wenn du so weitermachst, werde ich dich gar nichts mehr fragen außer, ob du dich bitte vorbeugen könntest.«

Sie streichelte ihn einmal, zweimal. »Das klingt eigentlich gar nicht so übel.«

Er gab ein ersticktes Lachen von sich, hob die Arme und schlang die Finger auf seinem Kopf ineinander. »Du glaubst wohl, ich mache Witze.«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte sie und griff nach dem Schwamm, den sie zwischen ihren Oberschenkeln eingeklemmt hatte, und wusch damit seine Arme. »Wobei ich allerdings hoffe, dass du Kondome mitgebracht hast.«

»Mehrzahl?«

Sie lächelte unwillkürlich. »Hatte ich nicht erwähnt, dass mich eine Dusche für gewöhnlich belebt?«

»Das ist nicht zu übersehen«, erwiderte er und stöhnte auf, als sie sich auf die Knie sinken ließ und mit dem Schwamm über seine Beine strich. Auch wenn es ihr schwer fiel, so widerstand sie doch dem Verlangen, ihren Mund um seinen bettelnden Schwanz zu legen. Stattdessen befahl sie ihm: »Dreh dich um.«

Er gehorchte, erlaubte ihr, den Weg nach Norden anzutreten, spreizte sogar die Beine, als sie mit ihren seifigen Händen dazwischen griff. Sie befingerte seine Hoden, während sie sie wusch, und nahm mit Genugtuung den harten Wulst dahinter zur Kenntnis. Ihn zu berühren ließ ihren eigenen Körper lebendig werden.

Es war natürlich auch eine sexuelle Reaktion, aber vielmehr war es das Wissen darum, dass es ihm gefiel, was sie da tat, dass er ihre Berührung genoss. Sie fand es erstaunlich, dass er die Geduld, die Kontrolle hatte stillzustehen, während sie mit ihm spielte – sogar noch, als sie ihren eingeseiften Zeigefinger zwischen seinen Pobacken nach oben gleiten ließ. Ein Zittern überlief seinen Körper, und als sie aufstand, da atmete sie schwerer als er.

Sie wusch seinen Rücken und seine Schultern; er fühlte sich unglaublich gut an unter ihren Händen, so straff und fit und wundervoll glatt, dass sie ihn am liebsten immer weiter so berührt hätte. Stattdessen griff sie nach der Shampooflasche, drückte sich etwas von ihrem Inhalt in die Handfläche und fuhr mit den Händen über sein kurz geschorenes Haar.

Es kitzelte an ihren Fingern und Handflächen auf beinahe die gleiche Weise wie sein Bart beim Küssen an ihrem Kinn gekitzelt hatte. Und an ihren Oberschenkeln, als er sie dort draußen auf dem Balkon mit seinem Mund befriedigt hatte. Oh Gott, sie begehrte ihn so sehr!

Sie zog ihn an seinen Ellenbogen nach hinten, als sie unter das Wasser zurücktrat, damit er sich den Seifenschaum abwaschen konnte. Sobald er unter dem Wasserstrahl stand, drehte er sich zu ihr um, und seine in Schatten getauchte Gestalt kam auf sie zu, ragte vor ihr auf, seine Arme hoben sich, sein Kopf senkte sich und sein Atem kam in Stößen, während er um Beherrschung rang.

Sie wollte nicht, dass er sich beherrschte. Sie wollte ihn wild und ungebändigt erleben. Wollte, dass er sich gehen ließ. Wollte ihn auf Weisen, wie sie noch niemals zuvor einen Mann gewollt hatte.

Und sie wollte ihn jetzt.

14

Er nahm sie erst, als sie im Bett waren.

Er hatte den ganzen Tag an sie gedacht. Hatte ihrer Stimme auf den Abhörbändern gelauscht, hatte sich gewünscht, sie in einer anderen Zeit und an einem anderen Ort kennen gelernt zu haben. Auch wenn Tripp und K. J. sich wohl die Wahrheit zusammengereimt hatten, hatte er nicht gewollt, dass sie mitbekamen, dass er mit ihr geschlafen hatte, denn die Gefühle, die er beim Hören ihrer Stimme empfunden hatte, hatten nichts mit dem Sex zu tun gehabt.

Es war dabei um eine Fantasie gegangen, der er sich seit sieben Jahren nicht mehr hingegeben hatte. Darin kam eine Frau vor, die mit ihm zusammen sein wollte, ohne irgendwelche Ansprüche an ihn zu stellen, die nur nach der Lust verlangte, die sie einander bereiteten, und es ging um die Möglichkeit, dass aus dieser Lust mehr werden könnte, etwas, um das es sich zu kämpfen lohnte, wofür es wert war zu leben.

Und das war der Grund, warum er sie erst nahm, als sie im Bett waren.

Hinzu kam natürlich die Tatsache, dass die Duschkabine kaum größer war als ein Käfig. Das ganze Badezimmer war kaum größer als ein Käfig. Die Tatsache, dass er überhaupt in der Lage gewesen war zu atmen, dass er nicht in Panik geraten und davongelaufen war, dass er imstande gewesen war, sich in eine solche Enge zu begeben, sagte mehr aus über die Wirkung, die Natasha auf ihn hatte, als er sich eingestehen wollte.

Es jagte ihm eine Heidenangst ein, dass er das alles erst bemerkt hatte, als er schon aus seinen Kleidern heraus war.

Sie lag auf dem Rücken in der Mitte der Matratze. Die Kissen und die Bettdecke waren schon längst auf dem Boden gelandet. Er mochte es so. Nur sie beide, die Körper durch den Hautkontakt erwärmt. Kein Durcheinander von Gliedmaßen und Bettzeug. Keine Kissen, um ihre Vereinigung sanfter zu machen.

Er lag auf ihr, die Handflächen links und rechts von ihrem Kopf, ließ die Hüften kreisen, drückte nach oben, presste sich mit der Wurzel seines Schwanzes gegen sie. Sie wimmerte, warf den Kopf von links nach rechts, die Arme zu den Seiten ausgestreckt, und ihre Finger klammerten sich in das Laken.

Sie war so wunderschön, so hemmungslos, gab sich ihm vollkommen hin. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Er war fast so weit, aber er war noch nicht bereit dazu, musste aufhören. Sein Schwanz pulsierte, seine Eier schmerzten, und er setzte sich auf seine Fersen zurück, um tief durchzuatmen.

Das Zimmer war dunkel. Das Licht der Straßenlaternen drang durch ihre dünnen Vorhänge, tauchte den Raum in einen unheimlichen, blau-grünen Schein. Es war nicht gerade viel, aber es reichte aus, um sie zu sehen. Ihren Körper, der vor Schweiß schimmerte. Ihr Gesicht, das vor Glückseligkeit glühte. Ihr Geschlecht, das mit ihren schlüpfrigen, moschusartigen Säften glänzte, die den Weg für seinen Schwanz bereiteten. Sie wollte ihn. Und bei dem Gedanken daran, wie sehr sie ihn wollte, entfuhr ihm ein Stöhnen.

Sie stützte sich auf ihre Ellenbogen und lächelte. »Alles klar bei dir?«

Sie hatte die Frage mit atemloser Stimme hervorgestoßen. Sie war besser dran als er; er war sich nicht einmal sicher, dass er sprechen konnte. Er nickte, stützte die Hände auf ihre Knie und brachte ein raues »Ja. Denke schon«, heraus.

Sie lachte. Es hatte einen sexy, kehligen Klang, und er war Wachs in ihren Händen. »Wir können eine Pause einlegen, wenn du willst.«

»Ich mache gerade eine.«

Sie verlagerte ihr Gewicht auf einen Ellenbogen und schob ihre freie Hand hinunter in die Hitze, wo ihre Körper verbunden waren und ließ das V zweier gespreizter Finger um die Wurzel seines Schwanzes gleiten. »Ich möchte deine Kraft ja nicht verschleißen.«

Das Einzige, was hier verschlissen wurde, war seine Selbstbeherrschung, aber er würde einen Teufel tun und kommen, bevor er dazu bereit war. Er ließ sie spielen, presste die Zähne zusammen, bis er sich sicher war, dass ein Backenzahn einen Sprung bekommen hatte, und entschied sich dann, sich zu rächen. Er ließ seine Handflächen von ihren Knien über die weiche Haut ihrer Oberschenkel zu der Stelle hinaufgleiten, wo sie zusammenliefen, und teilte dort die Lippen ihrer Muschi mit seinen Daumen. Entblößte sie, öffnete sie weit, rieb über die Haut, die dort am Eingang zu ihrem Geschlecht angespannt war, und drang in sie ein.

Sie stöhnte, ließ sich auf das Bett zurückfallen und wölbte die Hüften, bis die Spitze seines Schwanzes ihre Gebärmutter traf. Er pochte, pulsierte, und Christian wollte kommen, musste kommen. Aber er fuhr mit den Spielereien fort, streichelte die weiche, äußere Haut, die sie glatt rasiert hatte, und widmete sich dann wieder ihren schlüpfrigen, inneren Falten.

Er genoss es, sie zu berühren, genoss es, ihr Fleisch unter seinen Fingern zu spüren und die kleinen Laute zu hören, die sie von sich gab. Ihre ungezügelte Lust faszinierte ihn, und er rieb mit kreisförmigen Bewegungen aufwärts, bearbeitete den harten Knoten ihrer Klitoris zwischen seinen Daumen. Sie schrie auf, stieß ihre Hüften nach oben.

Das war der Moment, in dem er sie losließ, und Schuldgefühle durchschnitten seine Eingeweide wie eine Rasierklinge. Er war ihr etwas schuldig. Für all das, was er ihr schon bald antun, wie er ihr Leben zerstören würde, war er ihr jetzt etwas schuldig. Er glitt aus ihr heraus, kniete sich zwischen ihre Beine, und bevor sie mehr als ein Wimmern herauszubringen vermochte, legte er seinen Mund auf ihr Geschlecht und begann erst sanft, dann immer fester zu saugen, leckte sie, schob zwei Finger in ihre herrliche Möse, befingerte sie, streichelte sie.

Sie war so eng und feucht. Roch wie die See, schmeckte salzig und warm und lebendig, und es kam ihm so vor, als hätte er ihren Geschmack schon immer gekannt. Er labte sich an ihr, er vögelte sie, trieb es immer härter und schneller. Und dann kam sie, zog sich um seine Finger zusammen, riss das Laken vom Bett und schluchzte auf, während sie sich von einer Seite zur anderen warf.

Er blieb bei ihr, ignorierte den hämmernden Puls in seinen Ohren, während er sie sanfter berührte, sie langsam von dem Hoch ihres Orgasmus herunterholte. Hierbei ging es nur um sie. Er wollte ihr hier und jetzt all das geben, wonach sie verlangte, denn dieser Moment, das, was sie hier taten, war echt. Ihm wurde bewusst, dass nichts an ihrem Zusammensein eine Lüge war, und die Tiefe seiner Gefühle, die er für sie empfand, traf ihn wie ein Blitzschlag.

»Warum hast du das getan?«, flüsterte sie schließlich. Feuchte Haarsträhnen klebten an ihrer Stirn. »Warum bist du nicht bei mir geblieben? Ich fühle es so gern, wenn du kommst.«

Er kletterte auf das Bett, kroch über sie und drang in sie ein; sie schlang ihre Beine um seine Hüften und zog ihn mithilfe ihrer Fersen tief in sich hinein. »Jetzt bin ich ja da.« Sie packte ihn. Ihre Muskeln schlossen sich um seine Rute, bis er am liebsten gestorben wäre. Die Eier taten ihm weh, und doch bewegte er sich nicht, außer, um sein Gewicht auf seine Ellenbogen zu verlagern und ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen.

»Weißt du eigentlich, wie schön du bist?«

»Du meinst jetzt?« Sie lächelte und schüttelte den Kopf. »Das glaube ich eher nicht.«

Wieder diese Selbstherabwürdigung. Wer zum Teufel hatte ihr nur eingeredet, dass sie ständig hübsch ordentlich und perfekt gestylt sein musste? »Wenn ich nicht uns beide bewegen müsste, würde ich dir jetzt dafür den Hintern versohlen.«

Sie stieß ihre Hüften nach oben, und er keuchte unwillkürlich auf. »Du stehst offenbar auf meinen Arsch.«

Er glitt ein wenig aus ihr heraus und drang langsam wieder in sie ein, bis ein Zittern durch ihren Körper lief. »Nein. Ich stehe auf dich.«

»Und ich dachte, es ginge hierbei nur um irgendwelche Körperteile«, quiekste sie, als er sich auf seine Knie setzte und ihre Unterkörper gegeneinander presste.

Mit Peter Deacon wäre es wohl so gewesen. Und Christian begann langsam seine wunde Haut unter dem Gewicht seiner Maskerade zu spüren. »Ich mag alle deine Körperteile. Aber du bist weitaus mehr als Titten und Arsch und ein Paar lange Beine.«

»Das stimmt.« Sie legte ihre Hände auf seine Schultern und massierte die Muskeln dort. »Aber das ist alles, was du von mir kennst.«

Jetzt hieß es vorsichtig sein. Er wusste so viel mehr, und nur so wenig davon hatte er von ihr selbst erfahren. »Aber das ist doch schon mal ein guter Anfang, oder nicht?«

»Das finde ich auch, aber eine Menge Leute würden wohl sagen, dass wir das Pferd von hinten aufzäumen. Die Intimität vor die Freundschaft gestellt haben.«

»Bist du auch dieser Ansicht?«

»Nein. Eigentlich nicht. Es ist nur so, dass es mich erfahrungsgemäß in Schwierigkeiten bringt, wenn ich hiermit anfange«, und sie ließ ihre Hüften kreisen, drückte sich nach oben, um ihn zu packen und ihn mit sich hinunterzuziehen, während sie ihr Rückgrat in das Bett presste.

Großer Gott, so etwas war ihm bisher noch nie passiert. Er unterdrückte einen Fluch, und sein Nacken schmerzte höllisch vor lauter Anstrengung, nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren. Schließlich brachte er heraus: »Du fängst wohl oft hiermit an?«

Die genaueren Details ihres Liebeslebens waren nie Teil seiner Nachforschungen gewesen. Er hatte nichts über die Männer in ihrem Leben wissen müssen oder wissen wollen. Es war schon schlimm genug, sie glauben zu machen, dass er Peter Deacon war und er ihr nichts von Christian Bane erzählen durfte.

Und die Tatsache, dass er das unbedingt tun wollte, war der Beweis dafür, dass er auf dem besten Weg war, den Verstand zu verlieren.

»Nicht gerade oft.« Sie erschauderte, als er den Winkel seiner Hüften veränderte. »Aber ich liebe nun einmal Intimität. Ich liebe Sex. Dann fühle ich mich einem Mann am nächsten. Irgendwie auch mir selbst am nächsten.«

Er war wirklich verrückt, war dabei, den Verstand zu verlieren, und das auf eine Weise, wie es ihm noch niemals zuvor passiert war. Nicht einmal … damals. Er weigerte sich, an damals zu denken, der Vergangenheit zu erlauben, die Gegenwart heimzusuchen, denn die Zeit im Dschungel mit Malena bedeutete Schmerz und Verrat. Aber jetzt war er der Verräter und Natasha die Verratene. Oh Gott, was tat er nur hier?

Er durfte ihr nicht erlauben, sich ihm nahe zu fühlen. Er brauchte Abstand, um nicht den Kopf zu verlieren, um zu vermeiden, dass sie verletzt wurde. Aber es war bereits zu spät. Da war kein Abstand mehr zwischen ihnen. Weder physisch noch emotional. Sie waren beide an diesem Ort der Verwundbarkeit angelangt, von dem es kein Zurück mehr gab.

Er zog seinen Schwanz ein Stück zurück, stieß ihn wieder hinein, begann langsam, rhythmisch ein Tempo aufzubauen, das ihm so richtig, so perfekt vorkam, und er wusste, dass er nicht mehr aufhören würde. Nicht mehr aufhören konnte. Er wollte sie, und er brauchte sie auf eine Weise, die ebenso lebenswichtig wie gefährlich war.

Er erhöhte das Tempo, und seine Stöße wurden heftiger, ebenso wie Natashas Reaktionen. Sie zog ihre Knie an die Brust, umklammerte ihre Fußknöchel und hielt sie zur Seite, so dass er freien Zugang zu allem hatte, was er sich nehmen wollte. Er pumpte immer fester, angetrieben von ihrem Vertrauen, ihrer Bereitwilligkeit, ihren Körper mit ihm zu teilen, ihre Lust an der seinen zu finden.

»Gott, ich könnte mich in dich verlieben.«

Sie hatte das eigentlich gar nicht sagen wollen, das wusste er. Sie hatte es mehr in sich hineingemurmelt, und es war wohl gar nicht für seine Ohren bestimmt gewesen. Aber das war auch egal. Er wollte diese Worte gar nicht hören. Konnte sie nicht hören. Es waren Malenas Worte. Die Worte des Verrats. Und mit einem Mal, als sei ein Schalter umgelegt worden, trieben sie ihn dazu an, Rache zu üben. Er richtete sich auf, packte ihre Knöchel, zog sich ihre Füße auf die Schultern und hämmerte in sie hinein.

Sie schrie auf, und er lauschte, doch sie bat ihn nicht, damit aufzuhören. Er war sich nicht sicher, ob er überhaupt dazu imstande gewesen wäre. Er stieß mit aller Kraft und Härte in sie hinein, benutzte sie. Das hier hatte nichts mit Liebe zu tun. Das hier war Rache und Buße, Strafe und Doppelspiel – all die Dinge, die sich so lange in ihm aufgestaut hatten.

Als er kam, hatte er das Gefühl, in Stücke gerissen zu werden. Was eigentlich Vergnügen hätte sein sollen, war Schmerz, ein heftiger, dumpfer Schmerz, der sich von seinem Bauch zu seinen Eiern brannte. Und dann kam Natasha noch einmal, schrie auf, und er fuhr fort, in sie hineinzuhämmern, und sein Verstand und sein Körper arbeiteten nicht mehr länger im Einklang, und seine Seele war total zerrissen.

Schließlich kam er zum Ende, war so ausgelaugt, dass er sich neben sie auf das Bett fallen ließ. Dort blieb er liegen, ohne ein Wort zu sagen, ohne sich zu rühren, hörte, wie sie heftig den Atem einsog und stöhnte, als sie aufstand, um sich erneut zu duschen. Zweifellos um sich beim Waschen ihrer malträtierten Haut von der Erinnerung zu befreien, dass sie ihm jemals erlaubt hatte, sie zu berühren.

Und dann spürte er, wie ihn die Erschöpfung übermannte, eine Erschöpfung, die alles auslöschte, ihm die Wahrnehmung seiner Umgebung nahm, ihn jeden bewussten Gedankens beraubte. Er hatte gelernt, diese Erschöpfung willkommen zu heißen, sich ihr hinzugeben, anstatt zu den qualvollen Monaten des Schmerzes zurückzukehren. Er hatte keine Ahnung, ob Natasha vorhatte ins Bett zurückzukehren und ihn bitten wollte zu gehen. Falls dem so war, musste sie eben zusehen, wie sie ihn hinausbeförderte.

Er gab sich der Seligkeit des Schlafes hin.

»Wie kam es eigentlich, dass du zu Dr. Bow gezogen bist?«, fragte Christian und wich Natasha aus, als diese mit einer Tasse Kaffee in der Hand aus der Küche kam und ins Schlafzimmer verschwand.

Sie war zwanzig Minuten zuvor aus dem Bett geschlüpft. Er hatte ganz still dagelegen und gelauscht, wie sie mit nackten Füßen über den Hartholzboden zum Badezimmer gegangen war, und hatte nur ein Auge geöffnet, als sie sich auf dem Rückweg auf Zehenspitzen Richtung Wohnzimmer an ihm vorbeigeschlichen hatte.

Als er das Zischen und Gurgeln der Kaffeemaschine vernommen hatte, war er zur Seite gerollt, hatte sich auf die Bettkante gesetzt, seine Hose vom Stuhl genommen, war hineingeschlüpft, hatte den Reißverschluss zugemacht, den Knopf geschlossen und sein Hemd übergezogen, bevor er den Raum verlassen hatte.

Er war nie ein Mann gewesen, der Frauen benutzte. Weder, um an Sex noch, um an irgendetwas anderes zu kommen. Er tat so etwas nicht. Niemals. Aber ein Mann wie Peter Deacon zerbrach sich über so etwas nicht den Kopf. Der Mistkerl verdiente es, in der Hölle zu schmoren – und das nicht nur um Natashas, sondern auch um Christians willen.

Er war es leid, in der Haut des anderen Mannes zu leben, war dieser Lüge überdrüssig, die größer war als jede, die sich Malena während all dieser Wochen, bevor sie ihn und seine Leute verriet, hatte einfallen lassen.

Er hatte schon ein Jahr in Thailand gearbeitet, als er ihr begegnet war. Er war einem militärischen Sondertrupp zugeteilt gewesen, der ein Ärzte-ohne-Grenzen-Team schützte. Die Rettungshelfer hatten sich dem Risiko ausgesetzt, sich eine Gewehrkugel oder Malaria einzufangen, um den verarmten Dorfbewohnern, die in eine Guerilla-Kriegszone zwischen rivalisierende Kriegsherren geraten waren, medizinische Hilfe zu bringen. Malena war die Verbindungsfrau zwischen den Ortsansässigen und den Ärzten gewesen, die selbst verblüffend der Guerilla glichen, wenn sie bis an die Zähne bewaffnet in ihrer Tarnausrüstung in den Dörfern eintrafen.

Erst später, vielleicht bei ihrer vierten Reise in jenem Jahr den Mekong hinauf, hatte er von ihrer wahren Verbindung zu Spectra IT erfahren. Er hatte es erfahren, als er und zwei seiner Männer mit Schusswaffen bedroht worden waren, während drei weitere Männer seiner Einheit am Boden verbluteten, weil ihnen die Dorfältesten auf Anweisung des Mannes, der Deacons Vorgänger gewesen war, die Kehlen durchgeschnitten hatten.

Malena war gar nicht von der thailändischen Regierung angewiesen worden, als Verbindungsperson zu fungieren. Sie hatte sich gar nicht in ihn verliebt. Hatte ihn gar nicht gebraucht, keines der Versprechen ernst gemeint, die sie ihm gegeben hatte, als sie sich auf dem harten Boden geliebt und zu den Sternen aufgeblickt hatten. Sie hatte nichts weiter als eine Rolle gespielt und ihn für ihre Zwecke benutzt, genau wie er nun Natasha benutzte, aber auch wieder nicht.

Denn er machte ihr keine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft, malte ihr keine Bilder von einem Leben, das sie miteinander verbringen würden, sobald ihrer beider Versetzung beendet war. Und er ließ sie auch nicht inmitten einer Blutlache ihrer engsten Freunde stehen, ein Schicksal, das zu erleiden er sich in den folgenden Monaten so oft gewünscht hatte, anstatt in diesem Misthaufen verrotten zu müssen, in den er gestoßen worden war.

»Das war nach dem Tod meines Vaters«, sagte sie, als sie endlich zurückkam. »Einen Monat vor meiner Abschlussfeier.« Sie setzte ihren Kaffee auf den runden Tisch in dem kleinen Essbereich, warf einen Kleiderhaufen auf einen Stuhl und blickte ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Aber da du mich ja so gründlich überprüft hast, wirst du das bereits wissen.«

Er wusste es auch, wollte es aber von ihr hören, um dabei auf die Nuancen in ihrer Stimme achten zu können und den Gefühlen nachzuspüren, die hinter den Fakten steckten. »Ich weiß nur, dass dein Vater verstorben ist und dass du einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften hast.«

Sie schüttelte eine gefaltete Khakihose aus und zog sie unter ihrem Morgenmantel an. Es war unglaublich sexy, wie sie sich ankleidete und ihn dabei nur einen kurzen Blick auf ihr Bein erhaschen ließ. »Ich wette fünfzig Lappen, dass du mehr weißt, als du zugibst.«

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee, sah zu, wie sie den Büstenhalter um ihre Taille einhakte und sich die Träger über die Schultern zog, ohne dabei etwas Haut zu zeigen, bis auf den Streifen oberhalb ihres Hosenbundes, bis der Büstenhalter richtig saß. Erst dann schüttelte sie den Morgenmantel ab und zog einen dunkelbraunen Rollkragenpullover mit langen Ärmeln an, der alles und doch wieder nichts verhüllte.

Von wegen fünfzig Lappen. Er hätte gern zehnmal mehr auf den Tisch geblättert, um seinen Kopf zwischen ihren Brüsten vergraben zu dürfen. Er nahm einen weiteren Schluck Kaffee, ehe er antwortete. »Dir beim Anziehen zuzusehen ist weitaus mehr wert als das.«

Sie verdrehte die Augen. »Das liegt nur daran, dass du ein Perversling bist.«

Im Augenblick hatte er dem nicht einmal viel entgegenzusetzen. »Ich bin nur ein Mann, Natasha.«

»Das ist doch dasselbe«, sagte sie mit einem schelmischen Grinsen, nahm ihre Strümpfe und ein Paar braune Lederstiefel vom Stuhl und setzte sich. »Vergiss nicht, dass ich in einem Haus aufgewachsen bin, wo es vor Männern deines Schlages nur so gewimmelt hat.«

»Männer meines Schlages?« Er lehnte eine Schulter gegen den bogenförmigen Kücheneingang. Bei einer Frau wie ihr, die es so offensichtlich genoss, mit Männern zusammen zu sein, fand er einen solchen – wenn auch gutmütigen – Zynismus faszinierend. »Möchtest du dich vielleicht etwas ausführlicher dazu äußern?«

Sie zog sich ihre Strümpfe und die Stiefel an, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. »Was gibt es da noch weiter zu sagen? Männer sind Männer und werden es immer sein. Ihr wisst, was ihr wollt, und tut alles, um es zu bekommen, ob es dabei um eine Frau geht, ein politisches Amt, einen Karrieresprung oder um einen Ferrari.«

»Du stehst wirklich auf meinen Wagen.«

»Nicht mehr als du auf meinen Arsch.« Sie richtete sich auf, schüttelte ihre Hosenbeine über ihre Stiefel und griff endlich nach ihrem Kaffee. »Wir werden nicht von hier verschwinden, bis wir nicht darüber geredet haben, weißt du.«

»Worüber denn?«, fragte er, spielte den Dummen und wusste doch, dass er damit bei ihr nicht lange durchkommen würde.

»Darüber zum Beispiel, dass ich dich nicht nackt sehen darf. Aber auch über das L-Wort« – sie verstummte einen Herzschlag lang, und ihre großen, braunen Augen warfen ihm den Fehdehandschuh zu – »und darüber, dass du danach versucht hast, mich umzubringen.«

»Ich habe nicht versucht, dich umzubringen«, erwiderte er, und im gleichen Moment klopfte es an der Wohnungstür.

»Verdammt. Das ist jetzt aber wirklich unfair«, brummte sie und warf ihm einen bösen Blick zu, bevor sie sich auf den Weg zur Tür machte. »Hast du das etwa eingefädelt? Damit du nicht mit mir reden musst?«

Er kicherte in sich hinein, weil er sich über sie amüsierte, aber es war auch eine große Portion Erleichterung dabei, dass er dieser Unterhaltung entkommen konnte. Er war noch nicht bereit, über die gefühlsmäßigen Auswirkungen der letzten Nacht zu reden oder ihr die Gründe zu nennen, warum er sich nicht gern entblößte und es vorzog, sich in den sicheren Mantel der Dunkelheit zu hüllen.

Er wich in die Küche zurück, um von der Tür aus nicht gesehen zu werden. Er hätte die Tatsache, dass er hier war, gern zwischen Natasha und sich selbst gehalten, aber dann vernahm er über das leise Geplapper von zwei Frauenstimmen, wie sie seinen Namen rief. Scheiße, dachte er und wünschte sich, er hätte seine Bomberjacke, seinen Schulterhalfter und die Ruger Kaliber 45 dabei, die er im Wagen gelassen hatte. Die SIG-Sauer 9 mm, die unter seinem über der Hose hängenden Hemd im Hosenbund steckte, war nicht so leicht zu erreichen, wie es ihm lieb gewesen wäre.

»Peter?«, sagte Natasha und kam ihm entgegen, als er um die Ecke in den Essbereich trat. Sie ergriff seinen freien Unterarm, während er den Kaffee in der anderen Hand hielt. »Das hier ist Susan Anderson, wir haben uns am College ein Zimmer geteilt. Susan, Peter Deacon.«

»Susan.« Er nahm ihre Anwesenheit mit einem Nicken zur Kenntnis.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen«, erwiderte sie und musterte ihn mit einem Blick, mit dem Frauen Männer im Leben ihrer Freundinnen wohl üblicherweise begutachteten, wie er vermutete. »Tut mir Leid, dass ich störe, aber ich bin auf dem Weg zu meinen Eltern, damit sie das Geburtstagskind ein wenig verwöhnen können. Vorher wollte ich aber noch die Halskette zurückbringen, die mir Nat gestern Abend geborgt hat.«

»Ach ja, richtig. Nachträglich noch herzliche Glückwünsche«, sagte er in der Hoffnung, glaubhaft entschuldigend zu klingen. »Ich habe es gestern Abend leider nicht mehr geschafft. War noch bis nach Mitternacht im Büro.«

Susan blinzelte. Er beobachtete, wie sie seine Erklärung verdaute, und während er auf ihre Antwort wartete, beschlich ihn eine leichte Nervosität. Er entspannte sich erst wieder, als sie lachte und sich mit der Hand über die Stirn rieb. »Gestern Abend. Großer Gott. Ich kann mich kaum noch daran erinnern. Ich hatte ganz vergessen, dass Nat Sie ja mitbringen wollte.«

»Angesichts des Grünstichs auf deinem Gesicht würde ich mal behaupten, dass das nicht alles ist, was du vergessen hast«, zog Natasha sie auf, legte sich die schmale Silberkette um den Hals und steckte sie in den Kragen. »Du kriegst nichts mehr zu trinken, Süße.«

»Mindestens ein Jahr nicht«, sagte Susan mit einem Lachen, das rasch in einen leidenden Gesichtsausdruck umschlug. »Ich habe mich eigentlich gar nicht so schlecht gefühlt, bis ich aus dem Taxi stieg und anfing, meine Beine zu benutzen. Ach, du meine Güte! Das Taxi wartet ja unten!«

»Dann solltest du jetzt besser gehen.« Natasha legte einen Arm um die Schultern ihrer Freundin und führte sie zur Tür.

Susan drehte sich um und vollführte eine schwache Bewegung mit der Hand. »War schön, Sie kennen zu lernen, Peter.«

»Hat mich auch gefreut«, gab er zurück, erwiderte ihr Winken, als sie über die Schwelle in den Hausflur trat, und atmete tief durch.

Natasha schloss die Tür. »Ich werde schnell das Bad aufräumen und die Bettlaken wechseln, und dann können wir gehen.«

Ihre Worte riefen lebhafte Erinnerungen an die vergangene Nacht in ihm wach, an Natashas nackten Körper und an ihre fast schon brutale Vereinigung. Er trank seinen restlichen Kaffee aus und schluckte, bevor er antwortete. »Wenn du keinen Kaffee mehr möchtest, räume ich in der Küche auf.«

Das glückselige Lächeln, das sie ihm schenkte, hätte ihn beinahe umgehauen. »Abgemacht.«

15

Natasha hatte gerade in dem bequemen Schalensitz des Ferraris Platz genommen und wartete auf Peter, der ihre Tür geschlossen hatte und auf dem Weg zur Fahrerseite war, als ihr Handy klingelte. Sie warf einen Blick auf die Nummer im Display. Da war aber jemand sehr neugierig und konnte es offenbar nicht mehr länger aushalten!

»Ich glaube, du bist alt genug, um zu wissen, dass man das heiße Date einer Freundin nur einmal stört«, zog Natasha sie auf und lächelte Peter zu, der gerade einstieg, den Gurt einrasten ließ und den Gang einlegte. Der Motor heulte auf, und sie bedeckte ihr freies Ohr mit der Hand, um Susans Antwort mitzubekommen.

»Hör zu, Nat. Das mag jetzt so klingen, als wollte ich dir die Sache vermiesen, aber so ist das nicht. Ich glaube, irgendetwas stimmt mit Peter nicht.«

Natasha konnte nicht anders. Sie wurde zornig. Sie hatte ihre Freundinnen wirklich gern, aber sie konnte es überhaupt nicht leiden, wie sie sich immer wieder in ihr Leben einmischten. »Geht es vielleicht auch etwas genauer?«

»Ich glaube, dass sein Name gar nicht Peter ist.«

Okay. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Sie wechselte das Handy zum linken Ohr und wandte das Gesicht zu dem Fenster auf ihrer Seite, während sie das Viertel verließen. »Könntest du das bitte noch einmal wiederholen? Ich kann dich so schlecht verstehen.«

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein resigniertes Seufzen. »Okay. Ich könnte mich irren, aber ich glaube es nicht. Frag ihn einfach. Frag ihn, ob sein Name Christian ist.«

»Wie kommst du denn darauf?«, erkundigte sich Natasha, bemüht, ihrer Stimme einen unbeschwerten Klang zu geben.

»Ich habe dir doch von Nancy erzählt. Diesem Mädchen aus meinem Pilates-Kurs? Sie arbeitet im selben Gebäude wie er und redet die ganze Zeit über ihn. Sie ist ganz schrecklich in ihn verknallt. Er ist Ingenieur, glaube ich.«

Ein Ingenieur? Namens Christian? Das ergab doch einfach keinen Sinn. »Da muss sich Nancy wohl irren, Süße.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher, Nat. Ich habe die Fotos gesehen.«

Natasha veränderte ihre Sitzposition, warf rasch einen Blick zu Peter hinüber, zwang sich zu einem Lächeln und nickte, als er mit Lippensprache sagte: »Alles okay?«

Sie betrachtete einen Moment lang sein Gesicht, erinnerte sich an die letzten sechsunddreißig Stunden, die sie mit ihm verbracht hatte. An die Unterhaltungen, die immer an der Oberfläche geblieben waren. An die Fragen, denen er ausgewichen war, an die Antworten, nach denen er ständig zu suchen schien.

Sie krümmte ihre Zehen oder versuchte es zumindest; ihre Füße waren ganz taub geworden. »Ich brauche schon ein bisschen mehr als das, Suz. Was genau hast du denn gesehen?«

»Es gibt da diesen Brunnen auf dem Platz vor ihrem Gebäude. Sie isst da mittags oft und schaut sich die Leute an. Und sie hat ständig ihre Digitalkamera dabei.« Im Hintergrund pfiff ein Teekessel, und Susans Mutter rief ihren Namen. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er es ist. Die Art und Weise, wie er lächelt. Diese Sache, die er mit seinem rechten Mundwinkel macht.«

»Ja. Ich weiß, was du meinst.«

»Dann frag ihn.«

»Das ist gerade kein guter Zeitpunkt. Ich bin auf dem Rückweg zu Wick.«

»Ich finde, das ist ein perfekter Zeitpunkt. Bevor du aus der Stadt heraus bist. Sag mir genau, wo ihr jetzt seid. Ich rufe die Polizei.«

»Susan, Süße. Das ist wirklich nicht notwendig.« Und das war es auch nicht. Wick würde niemals Geschäfte mit jemandem machen, über den er nicht vorher genaue Erkundigungen eingezogen hatte. Sie wollte sich nicht etwa davor drücken, aber die Polizei zu rufen, weil sie irgendeine Geschichte aus dritter Hand von einer Frau mit einer Kamera und einer Schwäche für irgendeinen Kerl gehört hatte, war ihr ein wenig zu paranoid. »Lass mich darüber nachdenken. Ich rufe dich an, wenn ich bei Wick bin.«

»Ich gehe heute Abend mit meinen Eltern essen, und dann sehen wir uns eine Show an. Ihr Geburtstagsgeschenk für mich. Ich werde also mein Handy nicht anlassen können.

Aber sollte ich keine Nachricht von dir auf meiner Mailbox haben, werde ich die Bullen rufen. Darauf kannst du dich verlassen.«

Natasha war überzeugt, dass sie heute Nacht sicher in ihrem eigenen Bett auf Wicks Anwesen liegen würde, und daher machte sie sich keine Sorgen. »Und du kannst dich darauf verlassen, dass ich anrufen werde.«

»Na schön. Dann lass uns heute Abend noch einmal telefonieren«, sagte Susan und legte auf.

Natasha ließ ihr Handy zuschnappen und starrte weiter aus dem Beifahrerfenster des Ferraris. Es herrschte eine zunehmend angespannte Stille im Wagen. Peter sagte kein Wort, und sie nahm an, dass er ihr Zeit geben wollte, über ihre Unterhaltung nachzudenken, ohne seine Nase in ihre Angelegenheiten mit Susan zu stecken, ganz so, wie es ein Gentleman tun würde.

Sie konnte es einfach nicht glauben. Peter war gar nicht Peter? Sie sollte also schon wieder hereingefallen sein? Nein. Das war doch einfach lächerlich. Susan hatte ihn nur kurz gesehen. Sie hatte da sicher etwas verwechselt, und Peter sah diesem anderen Mann nur ähnlich. Dass er beim Lächeln seinen rechten Mundwinkel in die Höhe zog war ja nicht gerade eine einzigartige Eigenart. Es musste hunderte, nein, tausende Männer geben, die das taten.

Aber warum zum Teufel klang dieses Argument dann so wenig überzeugend?

Sie verließen die Stadt über die George Washington Bridge und fuhren auf den Palisades Parkway. Natasha fragte sich die ganze Zeit, was sie tun sollte, und kämpfte gegen den Drang an, sich ihm zuzuwenden und ihn mit der Frage zu konfrontieren.

Es erschien ihr klüger, damit zu warten, bis sie bei Wick waren. Dann müsste sie sich keine Sorgen machen, dass Peter – Christian? – sauer wurde und sie möglicherweise aus dem Auto warf und am Straßenrand zurückließ.

Aber ihre Neugierde brachte sie beinahe um. Und wenn sie ihn jetzt zur Rede stellte, hieße das, dass sie immer noch nah genug an der Stadt war, um ein Taxi zurück zu nehmen …

»Natasha? Hatte Susan schlechte Neuigkeiten?«

Sie wandte sich ihm in ihrem Sitz zu, so dass sie sein Gesicht sehen konnte. »Das kommt darauf an. Ist dein Name wirklich Peter? Oder heißt du Christian?«

Christian sah zu, wie die Straße unter dem Wagen vorbeischoss, und das Rauschen in seinen Ohren übertönte das Motorengeräusch. Er hätte seinem Instinkt früher trauen sollen. Susans grünliche Gesichtsfarbe hatte nichts mit der Alkoholmenge in ihrem Blut zu tun gehabt.

Er streckte die rechte Hand aus und umklammerte das Lenkrad mit der linken. »Gib mir dein Handy.«

»Was?«

»Das Handy, Natasha.« Er hatte keine Zeit für Diskussionen. Keine Zeit für Erklärungen. Es blieb ihm nichts anders übrig, als zu reagieren. Rechts tauchte eine Ausfahrt auf. Er schaltete zurück und kreuzte zwei Spuren, um sie zu nehmen. Gott sei Dank war die Straße vor und hinter ihm frei. »Gib mir jetzt bitte das Handy.«

»Ich denke nicht dran«, sagte sie und kreischte auf, als er sich über ihren Schoß beugte und es ihr aus der Hand riss.

Sie sank trotzig in ihren Sitz zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er blickte sich wieder nach dem restlichen Verkehr um, brach das Handy auf, holte die Batterie heraus, warf das Handy aus dem Wagen in den Straßengraben und ließ die Batterie eine Viertelmeile später folgen.

»Was zum Teufel machst du da?«, schrie sie und ging auf ihn los, bearbeitete ihn mit ihren Fäusten, kratzte ihn mit ihren Fingernägeln und versuchte, ins Lenkrad zu greifen.

Er trat auf die Bremse, und der Wagen kam schleudernd auf dem Seitenstreifen zum Stehen. Durch den abrupten Halt und den Schultergurt landete sie wieder in ihrem Sitz, und er sorgte mit einer Ruger Kaliber 45, die er unter dem Sitz hervorzog und auf sie richtete, dafür, dass sie auch dort blieb. »Bleib sitzen. Es wird dir nichts geschehen, wenn du sitzen bleibst und ruhig bist.«

Sie sagte kein Wort, aber er hörte über das Rauschen in seinen Ohren, wie sie vor Panik hyperventilierte.

»Beruhige dich, Natasha. Hör mir zu. Niemand wird dir etwas tun.« Sein Puls hämmerte. Sein Schädel brummte. »Bleib einfach nur ruhig, und halt den Mund.«

»Du bedrohst mich mit einer Pistole, und ich soll mich beruhigen? Du verdammtes Stück Scheiße!« Sie strich sich mit einer hastigen Bewegung das Haar aus dem Gesicht. »Sag mir nicht, was ich zu tun und zu lassen habe. Wenn Susan später nichts von mir hört, wird sie die Polizei rufen. Sie weiß genau, wo wir sind und welchen Wagen wir fahren. Also, was auch immer du hier treibst, du wirst nicht damit durchkommen, du verlogenes Arschloch.«

Ihre Blicke begegneten sich, und er sah die glasige Angst in ihren Augen, sah, wie nahe sie den Tränen war, und er hätte ihr so gern die Wahrheit gesagt. Ihr versichert, dass er einer von den Guten war, dass sie ihm vertrauen konnte, ihr nichts passieren würde. Aber all das konnte er ihr nicht sagen, und er weigerte sich, es mit einer weiteren Lüge nur noch schlimmer zu machen.

Und daher stieß er in einem knurrenden Befehlston hervor: »Halt die Klappe, Natasha.«

Er zog das Handy aus seinem Gürtel und tippte einen vorher eingestellten Code ein. Es läutete einmal, und dann meldete sich Julian Samms. »Schieß los.«

»Ich muss zur Farm. Wo ist Briggs?«

»Bleib dran«, befahl Julian, und Christian wartete, während sein SG-5-Partner Kontakt zu Hanks Hubschrauberpiloten aufnahm. Wartete und beobachtete, wie Natasha ihre zitternden Arme um ihren Körper schlang und ihr die Tränen nun doch über die Wangen kullerten.

»Ich sehe dich auf dem GPS. Briggs kann in dreißig Minuten da sein, aber du musst den Wagen loswerden. Und er braucht einen Platz zum Landen. Bleib dran.« Wieder musste er warten und sah zu, wie Natasha zitterte und weinte und ihn zornig anstarrte.

Christian wechselte zum Headset über und senkte die Pistole auf seinen Oberschenkel, ohne Natasha aus den Augen zu lassen, während er auf Julians Anweisungen wartete. Sie wirkte so schmal, so verletzlich, und er hätte sich wieder einmal in den Hintern treten können, dass es ihm nicht gelungen war, ihr deutlich zu machen, dass ihr Verhältnis rein sexueller Natur war.

Er hätte ihr von Anfang an klar machen sollen, dass Peter Deacon Trophäen sammelte und nicht etwa auf eine Liebesbeziehung aus war. Aber er hatte ihr eine solche Warnung nie gegeben. Nicht, dass es irgendetwas genützt hätte. Er wusste doch, wie der Hase lief. Und jetzt saß er da, so gut wie gelähmt in dem Bewusstsein, was sie nun durchmachen musste, dass er keinen klaren Gedanken zu fassen vermochte.

»Mein Name ist Christian Bane«, sagte er schließlich. So viel war er ihr schuldig. »Mehr kann ich dir leider im Moment nicht verraten.«

Sie schnaufte verächtlich, zeigte ihm den Mittelfinger und starrte wieder aus dem Fenster.

»Bane.«

»Ja.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Julian zu.

»Zwei Meilen vor dir auf der rechten Seite gibt es einen Weg«, sagte Julian, und Christian legte den Gang ein und fuhr los. »Sieht nach einem Feldweg aus, ziemlich zerfurcht.«

Er gab Gas und ließ die Augen über die Gegend wandern. »Gefunden«, sagte er, bog ab und hätte bei der ersten Unebenheit beinahe aufgesetzt.

»Eine halbe Meile, dann wieder rechts. Gegenüber von einem Baumbestand.«

»Bin fast da.« Er erreichte den nächsten Weg, bog darauf ein und erblickte vor sich eine verfallene Scheune und Stallungen und dahinter flaches Weideland. Perfekt. Hier konnte er den Wagen abstellen, und es gab genug Platz für den Hubschrauber, um dort hinten zu landen. »Richte Briggs aus, dass wir auf ihn warten.«

Ein paar Sekunden vergingen, und dann ertönte Julians Stimme erneut: »Er wird in zwanzig Minuten da sein. K. J. ist bei ihm. Er wird den Wagen zurückfahren. Ich lass die Leitung offen. Hank erwartet dich.«

»Danke, J.«

Christian steuerte den Wagen die Straße hinunter, die nicht mehr war als ein Weg aus geebnetem Gras, bis er die Lichtung mit der Scheune erreicht hatte. Er hielt hinter der Scheune an, zog den Knopf aus seinem Ohr, stellte den Motor ab und steckte die Schlüssel ein. Als er die Tür öffnete, blickte Natasha zu ihm herüber.

»Gehst du irgendwo hin?«, fragte sie abfällig.

»Und du kommst mit«, gab er schneidend zurück. »Los. Steig aus.«

»Mach doch, was du willst. Ich bleibe jedenfalls hier.«

»Das wirst du nicht. Du kommst mit mir.« Er erinnerte sie daran, dass er derjenige mit der Waffe war.

Sie stieg aus dem Wagen, knallte die Tür zu und schoss wie eine Rakete los die Straße hinunter. Scheiße, Scheiße, Scheiße. Er sicherte seine Waffe, stopfte sich die Ruger in den Hosenbund neben die SIG und rannte ihr nach. Sie war schnell, aber er war schneller. Er holte auf, aber sie verlangsamte das Tempo nicht, und daher blieb ihm keine andere Wahl.

Er packte ihren Arm und schleuderte sie herum. Er riss sie mit sich zu Boden, machte sich auf den Schlag gefasst. Er landete unsanft auf seiner Schulter und gab sich alle Mühe, ihren Fall zu dämpfen. Sie ächzte beim Aufprall, und er rollte sich auf sie, presste sie mit seinem Gewicht und seiner Kraft an den Boden.

Das Adrenalin machte sie zu einer beeindruckenden Widersacherin. Sie versuchte, ihn mit den Händen wegzuschubsen, trommelte mit ihren Fäusten gegen seine Brust, als er sich nicht rührte. Es blieb ihm schließlich keine andere Wahl, als ihre Handgelenke zu packen, ihre Arme über ihren Kopf zu strecken und sie dort festzuhalten.

Steinchen und Erde und Zweige pressten sich in ihre Finger. Er wusste, dass sie das Stechen auf den Rückseiten ihrer Hände fühlte, aber dennoch blieb er rittlings auf ihr sitzen und hielt ihre Beine mit den seinen auf dem Boden fest.

»Willst du etwa so hier warten? Zwanzig Minuten lang? Kein Problem.« Seine Brust hob und senkte sich ebenso rasch wie die ihre. »Aber wir können auch aufstehen und am Wagen warten. Mir ist es egal. Sag du’s mir.«

»Geh von mir runter«, stieß sie hervor.

Er rollte sich zur Seite, ohne ihre Handgelenke loszulassen, und half ihr auf die Beine. Dann zog er sie an sich, stellte sicher, dass er ihre volle Aufmerksamkeit hatte und ignorierte dabei den stechenden Schmerz in seiner Schulter, der nicht halb so wehtat wie der in seinem Bauch. »Versuch nicht, mich zu verscheißern, Natasha. Unser beider Leben hängt womöglich davon ab.«

»Aber klar. Wie könnte es anders sein. Wo du doch derjenige mit der Waffe bist.« Sie riss ihre Hände aus seinem Griff.

Er ließ sie los und schritt hinter ihr her, als sie zur Scheune und dem dort geparkten Wagen zurückkehrte. Eine Flucht war sinnlos, und er hoffte, er hatte ihr das deutlich gemacht. Es war nicht seine Absicht, ihr wehzutun, es gab keinen Grund, ihr wehzutun, aber er musste diesen Auftrag zu Ende bringen, musste sicherstellen, dass Spectra das, was auch immer Bow zu verkaufen hatte, nicht in die Finger bekam.

Und jetzt, wo er so dumm gewesen war, sein Cover auffliegen zu lassen …

»Wohin bringst du mich?« Sie stützte sich mit gespreizten, zitternden Fingern auf die Motorabdeckung des Ferraris und starrte auf ihre Haut herab, die auf dem glänzenden, schwarzen Lack des Wagens gespenstisch bleich wirkte.

»Dahin, wo du die Antworten auf deine Fragen bekommen wirst«, sagte er, und seine Schuldgefühle nagten ganz schrecklich an ihm, so dass er erleichert war, als er das Geräusch eines sich nähernden Hubschraubers vernahm.

Natasha klammerte sich den ganzen Flug über an die Gurte, die sie im Sitz des Helikopters festhielten. Sie flog nicht gern, und dieses Mal war nicht nur ihr Magen in Aufruhr, sondern auch ihr Herz. Sie vermochte nur mit großer Mühe zu schlucken. Das Atmen fiel ihr schwer. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Sie trug den Kopfhörer, darauf hatte Peter – nein, Christian – bestanden, aber als er sie fragte, ob es ihr gut ging, sprach sie keine Antwort in das Mikrophon. Sie nickte nur kaum merklich. Sie hatte ihm nichts zu sagen. Weder jetzt noch in Zukunft. Sie folgten der Schnellstraße nach Norden und drehten dann Richtung Osten ab – das war zumindest ihre Vermutung. Es war nicht leicht, die Sonne als Kompass zu benutzten, da sie direkt über ihnen am bewölkten Himmel stand.

Aus den kurzen Gesprächen zwischen Christian und dem Piloten schloss sie, dass sie auf dem Weg nach Saratoga County waren, wo ein Mann namens Hank auf sie wartete. Aber das interessierte sie nicht. Sie wollte nur eins.

Fliehen.

Unglücklicherweise hatte sie nicht einmal ihre Handtasche. Keine Kreditkarte, kein Handy, nicht einmal Kleingeld für einen Münzfernsprecher. In ihren Schuhen konnte sie gut laufen, aber selbst wenn sie eine Ahnung gehabt hätte, wo sie waren und wo man sie hinbrachte, war sie doch nicht für die Temperaturen gekleidet, die für die heutige Nacht erwartet wurden. Was bedeutete, dass sie sich bis zum Sonnenuntergang einen sicheren Unterschlupf suchen musste, wo sie sich verstecken konnte. Aber wie sollte sie das anstellen? Sie wusste ja noch nicht einmal, wo sie sich in einer Stunde befinden würde.

»Äh, Jack«, hörte sie Christan sagen. »Könnte ich mal gerade mit ihr unter vier Augen reden.«

»Ich klinke mich aus.«

Ein klickendes Geräusch ertönte, die atmosphärischen Störungen bekamen eine andere Qualität, und dann waren sie und der Bastard offenbar auf irgendeinem Privatkanal. Aber das war ihr egal. Sie hatte nicht vor, mit ihm zu reden. Da konnte er warten, bis er schwarz wurde.

»Natasha.«

Sie fuhr fort, aus dem Fenster zu starren.

»Ich kann es dir nicht verübeln, dass du so sauer bist.«

Er sollte ihr wohl kaum irgendetwas verübeln, nachdem er sie dermaßen in die Scheiße geritten hatte. Und sauer war nicht im Entferntesten der richtige Ausdruck für das, was sie empfand.

»Ich schwöre dir, dass sich alles schon bald aufklären wird. Und es wird dir nichts zustoßen, das verspreche ich dir.«

»Und das soll ich dir glauben?« Ihre Stimme klang schrecklich schrill, aber das war ihr egal. »Nachdem du mich mit einer Pistole bedroht und mich wie irgend so ein Ungeheuer zu Boden geworfen hast?«

»Ich würde dir ja gern alles erklären, aber das geht leider nicht.«

Ach, und wieso nicht? War ihm gerade nicht danach? Wartete er vielleicht auf eine hübsch geprägte Einladung? Sie blickte auf die Wipfel der Bäume herab, die sie überflogen und von denen einer so aussah wie der andere. Es gab kein Haus, keine Straße, nichts Auffälliges.

»Aber ich möchte nicht, dass du glaubst, dass die Zeit, die wir miteinander verbracht haben …, dass das, was wir getan haben … Scheiße«, murmelte er, und seine Stimme versagte, ehe er erneut ansetzte mit den Worten: »Was wir miteinander geteilt haben …«

Sie fuhr zu ihm herum, schnitt ihm das Wort ab. »Was genau haben wir denn miteinander geteilt, Christian?« Sie spieh seinen Namen förmlich aus. »Was war es denn deiner Ansicht nach?«

Seine Augen verdunkelten sich, die Furchen in den Winkeln vertieften sich. Er presste die Lippen aufeinander, und der schmerzliche Ausdruck auf seinem Gesicht versetzte ihr einen Stich wie ein Dolchstoß. Gut. Sollte er doch leiden. Sollte er das fühlen, was sie fühlte. Wie es war, verraten und betrogen zu werden. Großer Gott, warum konnte er nicht einfach verheiratet sein, statt dieser Sache hier, von der sie nicht wusste, was sie zu bedeuten hatte.

»Wer bist du?«, fragte sie mit rauer Stimme. »Was bist du?«

Er blickte auf ihre weißen Knöchel an den Gurten herab, aber als er nach ihrer Hand griff, riss sie sie weg, und sie sah, wie rote Flecken auf seinen Wangenknochen erschienen.

»Himmel, Natasha. Ich werde dir nicht wehtun.«

Klar, dachte sie, obwohl sie ihm im Grunde glaubte. Sie fragte sich, was er mit »aufklären« meinte. Und als sie ihre Sitzposition änderte, da erinnerte sie ein stechender Schmerz zwischen ihren Beinen daran, wie schrecklich vermurkst die ganze Sache in Wirklichkeit war.

»Ist auch wirklich alles in Ordnung?«

Nein, verdammt nochmal. Nichts war in Ordnung. Sie hatte blaue Flecken und Schrammen, und ihr Herz war gebrochen. »Ja. Es geht mir gut.«

Sie hörte, wie er sich räusperte und dann schluckte. »Ich wollte dir nur sagen, dass mir das, was wir getan haben, etwas bedeutet hat … mir sogar sehr viel bedeutet hat.«

Sie schnaubte verächtlich. »Du meinst, dass du zum Schuss gekommen bist, ein paar Nummern geschoben hast?«

»Nein. Das war es nicht, was ich gemeint habe«, knurrte er. »Ich bin schon seit … nun ja, seit einer ganzen Weile nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen.«

»Von wem redest du denn jetzt? Von Peter? Oder von Christian?« Nicht, dass es sie wirklich interessiert hätte.

»Ich rede von mir.«

»Tja, dann freut es mich, dass ich dir über diese Trockenperiode hinweghelfen konnte.« Und jetzt konnte sie unten wirklich gar nichts mehr erkennen. Es war alles verschwommen, ein einziger verweinter grüner Strudel.

»Tu das nicht, Natasha.«

»Tu was nicht?« Sie würde ganz bestimmt nicht schluchzen. Sie weigerte sich zu schluchzen. »Dir ehrlich zu sagen, dass ich wünschte, ich hätte dich nie getroffen?«

Daraufhin riss sich Christian den Kopfhörer herunter und wandte sich ab.

Sie behielt ihren auf, lauschte dem Knistern, brauchte diesen Puffer, um die große Stille in Schach zu halten. Peter Deacon war das Beste, was ihr in ihrem Leben passiert war.

Und sie hasste Christian Bane nicht nur wegen der Gefahr, in die er sie gebracht hatte, und wegen der Lügen, sondern vor allem, weil er ihr Peter genommen hatte.

16

Hank Smithson stand am Rande des Hubschrauberlandeplatzes und sah zu, wie Jackson Briggs den Chopper herunterbrachte. Er presste die Lippen auf seine unangezündete Zigarre und hielt seine Baseballkappe mit einer Hand fest auf den Kopf gedrückt, um sie davor zu bewahren, davongeweht und wie Rindfleisch zerhackt zu werden. Er liebte diese Kappe. Er hatte Jahre dafür gebraucht, den Schirm nach seinem Geschmack zurechtzubiegen, und er würde eher eine Skihütte in der Wüste eröffnen, als sie kampflos aufzugeben.

Eigentlich verhielt er sich so bei den meisten Dingen, die er als sein Eigentum betrachtete. Seine Jungs eingeschlossen. Und er hatte nicht vor zuzusehen, wie irgend so ein Mädchen Christian kaputtmachte. Er hatte es in der Stimme des Jungen gehört. Sogar noch über all die atmosphärischen Störungen zwischen dem Hubschrauber und dem Boden hinweg. Dieser Tonfall tat seinen Ohren heute genau so weh wie vor all den Jahren.

Ein Tonfall, der vom Aufgeben sprach und nicht vom Leben. Und das würde Hank nicht zulassen.

Briggs stellte den Motor des Vogels ab; das Heulen und Surren der Propeller erstarb. Hank schob die Zigarre zwischen seine Zähne zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und schaukelte abwartend auf seinen Stiefelabsätzen vor und zurück.

Christian stieg als Erster aus, und er hatte sich so in Schale geschmissen, dass er Peter Deacon wirklich zum Verwechseln ähnlich sah und sich Hank beinahe der ansonsten so eiserne Magen umdrehte. Dann tauchte Natasha in der Tür auf. Sie war zu stolz, um Christians Hilfe anzunehmen, und sprang allein aus dem Hubschrauber.

Hank musste zugeben, dass er sie dafür bewunderte, wie sie Christian mit hocherhobenem Kopf von dem Chopper folgte, ohne hinter ihm herzulaufen, sondern fast auf gleicher Höhe und mit gerade einmal so viel Abstand, dass niemand den Fehler begehen konnte zu glauben, sie seien zusammen.

Auch wenn er immer noch vorhatte, ihr die Leviten zu lesen, so musste Hank doch unwillkürlich in sich hineinlachen. Es kam ihm so vor, als würde er seine Madelyn beobachten. Sie hatte sich auch immer geweigert, klein beizugeben, wenn sie das Gefühl gehabt hatte, dass ihr jemand unrecht tat. Wieder einmal traf es ihn mit aller Macht, wie sehr er sie vermisste.

Er tat einen tiefen, schmerzvollen Atemzug und sah zu Jackson Briggs hinüber, der eine Hand hob, um ihm zu bedeuten, dass er den Vogel jetzt abschaltete, und er gab ihm sein Okay mit hochgerecktem Daumen. Niemand würde so schnell wieder von hier verschwinden. Er klemmte sich seine Zigarre zwischen zwei Finger, zog sich die Kappe vom Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit den aktuellen Problemen zu.

»Miss Gaudet«, sagte er, als sie gute zwei Meter von ihm entfernt stehen blieb und die Arme fest vor der Brust verschränkte. »Mein Name ist Hank Smithson, und ich hätte Ihnen eine ziemlich interessante Geschichte zu erzählen.«

»Sehr freundlich von Ihnen«, antwortete sie und warf den Kopf mit einer ähnlich frechen Bewegung, wie er es bei MaddyB so liebte, zur Seite, um das Haar aus dem Gesicht zu bekommen. »Aber ich bin zu alt für Märchen. Ich ziehe es vor, die Wahrheit zu hören.«

Ihr Mut imponierte ihm. Imponierte ihm sehr. Was ihm aber ganz und gar nicht gefiel war diese Anspannung, die er zwischen ihr und dem jungen Bane spürte. Christian schien schrecklich nervös, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und stand mit verkniffenem Mund da und starrte zu Boden. Wieder begann Hanks Magen zu revoltieren, denn alles deutete darauf hin, dass der Junge geradewegs in eine Wand gelaufen war, die sich für ihn als härter erweisen könnte als Spectra IT.

Er wandte sich Natasha mit etwas weniger Bewunderung zu, als er für sie empfunden hatte, bevor ihm klar gewesen war, welchen Schaden sie angerichtet hatte. »Dann sollten wir wohl besser ins Haus gehen und Ihrem Wunsch folgen.« Er bot ihr seinen Arm. Es dauerte eine Minute, aber schließlich hakte sie sich bei ihm unter.

Er tätschelte ihre Hand, als sie sich auf den Weg machten, und Bane folgte ihnen, während Briggs die routinemäßigen Ausschalt-und Wartungsvorgänge vornahm. »Ich wollte mich gerade zu einem späten Mittagessen hinsetzen. Es gibt zwar nur Tomatensuppe und überbackene Käsesandwiches, aber vielleicht hätten Sie ja Lust, mir Gesellschaft zu leisten?«

Sie zögerte einen Moment, als wäge sie ab, ob sie dieses Angebot annehmen konnte, annehmen sollte. Schließlich schluckte sie schwer und sagte: »Sehr gern, vielen Dank.«

»Gut«, sagte er und verzog das Gesicht, als er auf eine kleine Unebenheit im Boden trat und der Schmerz durch seine Hüfte schoss. Im Gelenk stieß Knochen auf Knochen und auf Metall, und dann war auch schon Christian zur Stelle und legte Hank einen Arm um den Rücken, um ihn zu stützen, was Hank hasste, aber ein oder zwei Sekunden lang benötigte.

»Hank?«

»Alles in Ordnung. Alles wunderbar.« Hank hatte sein Gleichgewicht wiedergefunden und bedeutete ihm, dass er seine Hilfe nicht mehr brauchte. »Nichts, was ein kleines Ersatzteil nicht regeln könnte.«

Christian zog hinter der teuren Sonnenbrille, die er trug, eine Braue in die Höhe. »Und du wirst dir bestimmt schon bald die Zeit für die Operation nehmen, nicht wahr?«

Hank schnaubte und zog das Tempo an. »Stormin’ Norman benutzt ja auch immer noch beide Beine. Ich denke, ich werde noch eine Weile mit der Originalausstattung zurechtkommen.«

»Der General kommt damit klar, weil er nicht schon so lange wie du mit einem Schrapnellstück in der Hüfte lebt«, bemerkte Christian, als ob Hank der Erinnerung bedurfte, wie seine Militärlaufbahn geendet hatte.

»Sie kennen Stormin’ Norman? Norman Schwarzkopf?«, erkundigte sich Natasha.

Gut. Die Kleine kannte sich in amerikanischer Geschichte aus. Es würde vielleicht doch nicht so schwierig werden, wie er befürchtet hatte, ihr begreiflich zu machen, wer hier die Guten und wer die Bösen waren. »Ja, das tue ich, Miss Gaudet. Und ich hätte bei der Operation Desert Storm an seiner Seite gedient, wenn es mich nicht in Panama erwischt hätte.«

»Das Schrapnell?«, fragte sie, die Stimme jetzt ein wenig sanfter, befreiter von der Unsicherheit, die er in ihren zitternden Fingern spürte.

Hank nickte. »Verdammter Hinterhalt während der Operation Just Cause. Der Jeep vor mir ist auf eine Landmine gefahren. Habe meinen Fahrer verloren. Konnte mich aber gegen diese Guerilla-Bastarde verteidigen, bevor Luftunterstützung eintraf. Verzeihen Sie meine ordinäre Ausdrucksweise.«

»Ich bin beeindruckt.«

»Müssen Sie aber nicht sein. Ein Soldat weiß um die Gefahren, denen er sich aussetzt. Genauso wie dieser Mann hier weiß, womit er zu rechnen hat, wenn ich ihn hinausschicke, um einen Auftrag zu erledigen«, sagte er und deutete mit der Zigarre, die er immer noch zwischen zwei Fingern hielt, zu Christian hinüber. »Das hält ihn aber nicht davon ab, seine Aufgabe zu erledigen.«

»Und worin genau besteht diese Aufgabe?«

Sie hatten die Rückseite der einstöckigen Ranch erreicht, die mit ihren 280 Quadratmetern ohne Madelyn mindestens 180 Quadratmeter zu groß für ihn war. Hank zog die äußere Windfangtür auf. Christian nahm sie ihm aus der Hand, was Hank ermöglichte, die Tür zur Küche aufzudrücken. Er bedeutete Natasha vorauszugehen und folgte ihr hinein.

Christian trat hinter ihnen ein, und Hank hörte, wie der Junge ein heiseres »Großer Gott« in sich hineinmurmelte, ehe er die Hand hob, um ein weiteres Mitglied der Smithson Group zu begrüßen, das am Kopfende des Tisches saß, einen Becher Kaffee und eine Flasche Brandy vor sich.

SG-5-Agent Eli McKenzie fuhr sich mit der Hand über das bärtige Gesicht und grunzte, als Christian ihm einen Klaps auf die Schulter gab und sagte: »Am besten fängt man wieder mit dem an, womit man aufgehört hat, was Eli?«, bevor er weiter um den Tisch herumging, um auf der anderen Seite Platz zu nehmen.

»Lass es gut sein, Bane«, brummte Eli und stieß seinen Stuhl zurück. Er rappelte sich auf, griff nach seinem Kaffee, ließ den Brandy stehen und verließ das Zimmer. Christian schaute ihm nach. Natasha tat es ihm gleich. Hank schüttelte nur den Kopf.

»Sie müssen Mr. McKenzie entschuldigen«, sagte er zu Natasha. »Ich habe ihn gerade erst von einem Auftrag in Mexiko abgezogen. Lassen Sie ihm etwas Zeit. Eigentlich ist er ein richtiger Charmebolzen.«

Natasha schob Elis frei gemachten Stuhl stirnrunzelnd unter den Tisch und beließ eine Hand auf der Lehne, um sich abzustützen. »Ich bin ein wenig verwirrt. Diese Aufträge, von denen Sie da sprechen …« Sie beendete den Satz nicht, griff mit ihrer freien Hand an den Kragen und zog die Silberkette hervor, um daran herumzuspielen.

Hank bedeutete dem Mädchen, ihm zu folgen, und machte sich auf den Weg zum Kühlschrank, um Majonäse, Butter, geschnittenen Cheddar und Brot herauszunehmen. »Es gibt einige böse Menschen auf dieser Welt, Miss Gaudet. Das dürfte Ihnen nicht neu sein, schließlich leben Sie in New York. Aber allzu oft zeigen diese Menschen ihr wahres Gesicht erst, wenn es bereits zu spät ist, Gegenmaßnahmen zu ergreifen.«

»Was meinen Sie mit Gegenmaßnahmen?«, fragte sie, als er ihr ein Messer hinhielt. Sie nahm es und begann Majonäse auf die acht Brotscheiben zu schmieren, die er aus dem Plastikbeutel genommen und auf einem großen Schneidebrett ausgebreitet hatte. Nachdem er eine gusseiserne, wellige Platte auf dem Herd positioniert und die Flamme niedrig eingestellt hatte, schüttete er Tomatensuppe aus einem Glas in einen Kochtopf, um sie aufzuwärmen. »Ich habe meinem Land vierzig Jahre lang gedient. Aus der Armee auszuscheiden ist mir sehr schwer gefallen. Aber ich hatte ja sozusagen ausgedient. Und dann wurde meine Frau krank.«

Das war vor zehn Jahren gewesen, aber die bloße Erwähnung von Madelyns Krankheit tat immer noch unglaublich weh. Er vollführte eine schnelle Bewegung mit dem Handgelenk und beförderte eine Portion Butter mit seinem Messer auf die Platte, wo sie sich brutzelnd verteilte.

»Hank?«, hörte er Natasha schließlich sagen, und er drehte sich um. Sie reichte ihm das erste Sandwich, und er ließ es auf die heiße Oberfläche der Platte gleiten.

»Wenn ein Mann allein ist, hat er zu viel Zeit zum Nachdenken. Zu viel Zeit fürs Nichtstun. Und nicht viel zu verlieren. Ich begann, mich ein wenig umzuhören. Und habe Wind von einem Soldaten bekommen, der Ärger in Thailand hatte.« Hank verstummte, um nach dem Brot zu sehen, und hörte, wie Christians Stuhl über das alte Linoleum kratzte, hörte die Schritte des Jungen, als er zur Hintertür ging, und dann öffnete und schloss sich die Tür.

Hank warf einen Blick zur Seite, wo Natasha mit großen Augen und einem grimmigen Zug um den Mund auf die restlichen Brotscheiben herabstarrte. »Er war ein junger Mann, der zu einem militärischen Sondertrupp gehörte, der ein Ärzteteam den Mekong hinaufbegleitete. Aber die medizinischen Vorräte, die zu den Stämmen in den Bergen von Akha in der Provinz Chiang Rai gebracht werden sollten, waren offenbar für Myanmar bestimmte Drogen gewesen.«

»Was ist mit ihm geschehen?«, erkundigte sie sich und reichte ihm eine Untertasse und ein zweites Sandwich. »Und bitte sorgen Sie dafür, dass es etwas damit zu tun hat, warum ich in Ihrer Küche stehe und etwas zu essen zubereite, anstatt auf dem Weg nach Lake Placid zu sein.«

Die Frau hatte Courage und Stehvermögen. Das gefiel ihm. »Oh, das ist schnell erzählt. Er wurde erwischt, angeklagt, vor Gericht gestellt und wegen illegalen Drogenhandels verurteilt und zurückgelassen, um seine Strafe abzusitzen.«

Sie schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Aber Sie haben doch gerade gesagt, dass er gar nicht wusste, was er transportierte.«

»Aber das machte ihn nicht weniger schuldig, nicht wahr?«, bemerkte Hank, zog eine Augenbraue in die Höhe und hoffte, dass zumindest ein Teil ihrer Entrüstung um Christians willen war und was der Junge alles durchgemacht hatte. »Zumindest nicht in den Augen der örtlichen Polizei. Ganz besonders nicht, da die Organisation, die die Drogen lieferte, die Dorfältesten bezahlte, um sicherzustellen, dass er niemals wieder dort herauskommen würde.«

»Das kann doch einfach nicht Ihr Ernst sein.« Sie nahm das zweite Sandwich, reichte ihm ein drittes. »Wie behütet habe ich denn gelebt, dass ich dachte, so etwas würde nur in Romanen vorkommen?«

»Nein, Miss Gaudet.« Hank atmete tief durch. Er hoffte nur, dass keiner seiner Jungs jemals wieder ein solches Schicksal wie Christian erleiden musste. »Es passiert sehr viel öfter in der realen Welt, als jeder glaubt.«

»Sie sind ihm zu Hilfe gekommmen, nicht wahr?«, fragte sie ein oder zwei Minuten später mit leiser, beinahe versagender Stimme.

»Das bin ich. Und dann habe ich ihn rekrutiert.« Sie tauschten wieder Sandwiches aus, sprachen für eine Weile kein Wort, bis Hank Nummer fünf vom Spachtel auf die Platte gleiten ließ. »Ich habe ihn rekrutiert, und jetzt arbeitet er unter meinem Kommando und rettet andere.«

»Aber Sie sind doch ein Militär veteran.«

»Richtig. Was bedeutet, dass ich niemandem außer mir selbst Rechenschaft schuldig bin.«

»Sie ziehen das hier also ganz allein durch? Wie eine Gruppe von Söldnern?«

Hank verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Die Vorstellung von Söldnern hat immer so einen bitteren Nachgeschmack. Nichts von dem, was wir tun, tun wir um des Geldes wegen.«

»Ich verstehe aber immer noch nicht, was das mit mir zu tun hat«, sagte sie.

Hank schaltete das Feuer unter der Platte und dem Topf aus. Es machte keinen Sinn, noch mehr Essen vorzubereiten, da ohnehin niemand mehr einen allzu großen Appetit haben würde, wenn er erst einmal mit dem fertig war, was er ihr zu sagen hatte.

»Ich muss Ihnen etwas über Ihren Patenonkel erzählen, Miss Gaudet. Sie müssen die Wahrheit über Dr. Wickham Bow erfahren.«

Zwei Stunden später stand Christian in einer dunklen Ecke von Hanks Büro, das gleichzeitig als satellitenunterstützte Einsatzzentrale diente, und Eli McKenzie lehnte an der vertäfelten Wand neben ihm. Die beiden hatten noch kein Wort miteinander gewechselt, seit sie von einem ebenso schweigsamen Fußmarsch zur Rennbahn zurückgekehrt waren, wo sie zugesehen hatten, wie MaddyB über die Strecke flog.

Elis Augen waren rot und trüb, und so gern Christian auch gefragt hätte, was er für ihn tun konnte, so tat er es doch nicht. Er wusste nur zu gut, dass er verdammt noch mal gar nichts tun konnte. Eli musste das hier selbst zu Ende bringen. Und nach Hause zurückzukehren war oft der schwierigste Teil jedes Auftrags.

Als Christian nach einer Weile in die Küche zurückgekehrt war, hatte er nur ein paar Überreste vom Essen auf dem Tisch vorgefunden. Zwei Gläser Milch, eins davon halb voll. Zwei Suppenschüsseln, beide leer. Ein Teller mit Krümeln und ein weiterer, auf dem ein kalt gewordenes Sandwich mit geschmolzenem Käse lag.

Er hatte das Geschirr in die Spüle gestellt, die Milch weggeschüttet, das Sandwich in den Abfall geworfen. Die Vorstellung von Hank, der Natasha die Thailand-Geschichte erzählte – selbst nur die harmlose Disneyfilm-Version –, hatte ihn aus dem Zimmer getrieben. Der Gedanke daran, wie sie die Wahrheit über Wickham Bow erfuhr, hatte ihn dorthin zurückgebracht.

Und jetzt stand er da im Dunkeln. Das Büro wurde nur von der Lampe des Schreibtischs erleuchtet, an dem sie saß und durch die Niederschriften blätterte, während sie über Kopfhörer erlebte, wie Bow seinen Pakt mit dem Teufel schloss. Demselben Teufel, der Christian über ein Jahr seines Lebens gekostet hatte und der nun dabei war, Natasha so viel zu nehmen.

Schütze die Unschuldigen, schrie sein Gewissen, doch sein Verstand erkannte, dass es dafür schon längst zu spät war.

Hierbei gab es keine Unschuld.

Er schreckte auf und wurde wieder in die Gegenwart zurückgeholt, als Natasha aufsprang. Sie riss sich den Kopfhörer herunter und warf dabei das Portfolio mit den Niederschriften zu Boden.

Sie starrte auf die Mappe herab, als würde sie ihr die Finger abbeißen, wenn sie sich bückte und sie aufhob. Und so ließ sie sie liegen. Sie stand erstarrt da wie ein vom Scheinwerferlicht eines Autos erfasstes Reh, und ihre Brust hob und senkte sich, und kleine, verletzte Laute drangen aus ihrer Kehle.

Es kostete Christian all seine Beherrschung, nicht zu ihr zu gehen, sondern dort stehen zu bleiben, wo er war, und ihr die hässliche Wahrheit über das, was ihr bevorstand, begreiflich werden zu lassen. Nichts, was er sagen oder tun würde, konnte ihr das leichter machen, was sie im Augenblick durchlitt. Diesen Schmerz darüber, dass ihr ihr ganzes Leben, alles, wovon sie geglaubt hatte, darauf zählen zu können, alles, was ihr ein Gefühl von Sicherheit gegeben hatte, mit einem Mal entrissen worden war …

Er zuckte buchstäblich zusammen, als sie aus dem Zimmer stürzte und die Tür hinter sich zuknallte. Er warf Eli einen Blick zu, woraufhin der bloß den Kopf schüttelte und sich von der Wand abdrückte, um ihr zu folgen. Am liebsten wäre Christian den beiden nachgelaufen.

Das hätte er wohl auch getan, wenn es ihm möglich gewesen wäre, einen Atemzug zu tun, ohne das Messer des Verrats zu spüren, das immer tiefer in seine Eingeweide schnitt. Stattdessen schaute er zu Hank hinüber, der in einem abgenutzten Ledersessel saß, das einzige Zugeständnis an Bequemlichkeit und persönlicher Note inmitten dieser Hightech-Umgebung.

»Lass sie gehen. Briggs ist draußen, und Eli wird dafür sorgen, dass sie sich nicht allzu weit entfernt.«

Christian verschränkte die Arme vor der Brust, ließ seinen Kopf nach hinten fallen und schlug ihn gegen die Wand. »Eli ist nicht in der Verfassung, auf irgendjemanden aufzupassen.«

»Er hat einen Kater, das ist alles. Ein Auge auf Natasha zu werfen wird ihm den nötigen Grund geben, seinen Brummschädel schneller loszuwerden.«

Christian schnaubte. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn in ihrer Nähe haben will.«

»Das klingt aber ziemlich besitzergreifend, mein Junge.«

»Ich versuche nur, sie zu schützen, mehr nicht.«

»Und wovor willst du sie schützen? Vor einem Agenten, dessen Urteilsvermögen zum Himmel stinkt?«

Christian schüttelte den Kopf. Er hatte schon öfter als ihm lieb war in Elis Schuhen gesteckt. »Ist er von sich aus zurückgekommen oder hast du ihn zurückbeordert?«

»Ein bisschen von beidem. Es hat ihm nicht besonders geschmeckt aufzugeben, aber ich habe ihm klar gemacht, dass es besser ist, als tot zu sein.«

Christian schloss die Augen. »Ich schätze, es kommt darauf an, was man aufgibt, oder?«

Hank hievte sich mit knackenden Gelenken und zum Quietschen alter Sprungfedern aus dem Sessel. »Hör mir gut zu, mein Junge. Du hast diese Männer nie aufgegeben. Du warst bis zum grausamen Ende bei ihnen. Und du sollst versucht haben, deine Seele zu verkaufen, um ihren Platz einzunehmen.«

Und was hatte es ihm gebracht, sein Leben für das seiner Männer anzubieten? Welcher Feind würde schon einen Anführer töten, wenn er an ihm ein Exempel statuieren und ihn einsperren, verspotten, erniedrigen und demütigen konnte? »So hatten sie wenigstens einen Mordsspaß und sind viel besser auf ihre Kosten gekommen. Obwohl ich mir vorstellen könnte, dass sie ihre Strategie noch einmal überdenken würden, wenn sie mich im Augenblick sehen könnten. Ich fühle mich nämlich absolut beschissen.«

»Warum?«, fragte Hank und setzte sich mit einer Hüfte auf die Schreibtischkante. »Weil du dieses Mädchen da draußen hintergehen musstest, um deinen Job zu machen?«

Christian atmete tief durch. »Damit bin ich auch nicht besser als Malena.«

Hank schnaubte verächtlich. »Ich glaube, du brauchst eine Lektion in Sachen richtig und falsch. Du bist da reingegangen, um einen entführten Wissenschaftler zu befreien. Die Lügen, die du erzählt hast, dienten dazu, das Leben eines unschuldigen Mannes zu retten. Das dachtest du am Anfang zumindest.«

Welch ein moralischer Widerspruch das war. Wenn es hierbei bloß um die Lügen gegangen wäre, die er erzählt hatte, wäre Christian um einiges leichter ums Herz gewesen. Doch er hatte ja nicht einfach nur die Wahrheit ein wenig beschönigt oder eine Täuschung begangen, die sich durch eine rasche Enthüllung der Tatsachen ohne weiteres korrigieren ließ.

Nein, er hatte sie in all die Lügen hineingezogen. Ihren Körper, ihren Verstand, ihre Gefühle. Und er wusste selbst nur allzu gut, wie es sich anfühlte, wenn eine solche Lüge aufflog. Seine eigene Psyche war von diesem Schrapnell durchsiebt worden, und in seinem Fall war die Explosion vor sieben Jahren passiert.

Er drückte sich von der Wand ab und durchquerte das Zimmer. »Ja klar, und es ist einfach nur sehr bedauerlich, dass Natashas Leben dabei den Bach runtergehen muss.«

»Hmm. Das Mädchen ist dir wohl ans Herz gewachsen, wie?«

Ja, da mochte Hank wohl Recht haben. Himmel nochmal, dachte Christian, er hatte mit ihr geduscht. Hatte seine Klamotten ausgezogen und seinen Körper in einem kleinen, geschlossenen Raum entblößt, der kaum größer gewesen war als der Käfig, in dem er so viele Monate gelebt hatte.

Ja, wenn das Licht aus war, war es leichter sich vorzustellen, hinter der Dunkelheit läge weites, offenes Land statt der engen Kabine, die er mit Natasha geteilt hatte. Vor noch nicht einmal einer Woche wäre er gar nicht in der Lage gewesen, sich einer solchen Tortur zu unterziehen. Und das sprach doch Bände, wenn es um die Frage ging, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

»Es gefällt mir nicht, wenn Unschuldige in die Schusslinie geraten. Das ist alles.« Das war natürlich nicht alles, aber das war im Augenblick nicht der richtige Zeitpunkt, um ins Detail zu gehen.

Hank hatte inzwischen den Raum der Länge nach durchquert, legte Christian eine Hand auf die Schulter und drückte sie. »Ich glaube, im Interesse dieser Unschuld sollten wir ihr noch ein paar Stunden geben, damit sie begreift, was geschehen ist. Es muss sie schwer getroffen haben die Wahrheit über das, was ihr Patenonkel da treibt, zu erfahren.«

»Täuschung hat nun einmal diese Wirkung.«

»Und deshalb ist es gut, Freunde zu haben, Christian. Die richten einen wieder auf.« Hank schwieg für einen Augenblick und schaute Christian an. Als der zögernd nickte, fügte der alte Mann hinzu. »Gut. Dann lass uns einmal sehen, was du herausgefunden hast und was es mit dieser vorgetäuschten Entführung auf sich haben könnte.«

17

Natasha stand an einem Zaun, der offenbar eine Rennbahn umgab, und sie hoffte inständig, dass das Essen in ihrem Magen auch dort bleiben würde.

Als sie mit Hank beim Essen gesessen und zugehört hatte, wie er ihr von dem Deal ihres Patenonkels mit diesem Syndikat, Spectra IT, erzählte, waren ihr die Tomatensuppe und die überbackenen Käsesandwiches noch wie ein Festessen vorgekommen. Wenn sie jetzt daran dachte, fragte sie sich, wie sie überhaupt etwas davon herunterbekommen hatte.

Wahrscheinlich eine programmierte Reaktion. Ganz so, als wenn sich Trauernde durch ein Büfett mit Tunfischkasserolle und Möhrensalat, Häppchen und Schokoladenkuchen essen. Das Gefühl, satt und zufrieden zu sein, war so viel tröstlicher als diese Leere, das Bewusstsein, allein dazustehen, diese Traurigkeit, die einen in gewisser Weise für den Rest des Lebens begleiten würde.

Wie sollte sie jetzt nur weitermachen?

Was hatte sich Wick nur dabei gedacht? All die Jahre hatte er ihr und allen anderen in seiner Nähe Vorträge über Moral, die Wichtigkeit von persönlichen Entscheidungen, über richtig und falsch und ethische Verantwortung gehalten. Wenn das, was man ihm vorwarf, tatsächlich wahr sein sollte – und offensichtlich verhielt es sich so, denn man hatte ihr die Beweise vorgelegt –, dann hatte er nicht nur sie verraten.

Dann hatte er auch sich selbst verraten, hatte mit einem Schlag seinen guten Ruf ruiniert, den er sich ein Leben lang aufgebaut hatte. Den Ruf eines Mannes mit Marotten, wie sie jeder hatte, aber ein guter Mann, ein Mann, auf den man zählen konnte, an dem man niemals zweifelte. Ein Mann, der – neben ihrem Vater – ihre Erziehung maßgeblich beeinflusst und ihre Überzeugungen geprägt hatte.

Sie schlang die Arme fester um den Körper und schniefte, lehnte sich mit der Brust gegen das Geländer des Zauns und starrte auf das absterbende Gras auf der anderen Seite herab. Die Grasbüschel schienen sich mit ihrer eigenen verheerenden Wahrheit zu plagen, nämlich der Tatsache, dass der Winter bevorstand und die paradiesischen Tage, in denen sie sich in aller Unschuld in der Sonne aalen konnten, vorüber waren. Unschuld. Schöne Scheiße.

Das Geräusch von knirschenden Schritten auf dem Kies hinter ihr reichte nicht aus, sie aufblicken zu lassen. Da sie kein Taschentuch hatte, überließ sie ihre Tränen der Obhut der Schwerkraft. Hätte sie Kleidung zum Wechseln gehabt, wäre sie sich mit dem Ärmel über das Gesicht gefahren, aber ihre kleine Reisetasche befand sich noch in dem Ferrari, der immer noch …

»Ich lasse dich in Ruhe, wenn du lieber alleine wärst.«

Was spielte das jetzt schon noch für eine Rolle? Und warum klang diese tiefe Männerstimme so vertraut in ihren Ohren, so tröstlich? Sie atmete einmal tief durch und zuckte mit den Schultern. »Bleib. Geh. Es ist mir egal.«

Aber das war natürlich eine Lüge. So verdreht es auch erscheinen mochte, im Augenblick war Christian das Einzige, was ihr halbwegs vertraut erschien. Nicht beruhigend. Nicht gern gesehen. Aber das Einzige, wozu sie eine Verbindung hatte. So gesehen war es besser als nichts. Und besser, als alleine zu sein.

»Ich möchte mich entschuldigen, aber ich bin mir nicht sicher, wo und wie ich anfangen soll.« Er stellte einen Fuß auf die unterste Latte des Zauns, stützte seine Unterarme auf das Geländer und verschlang die Finger ineinander. Er sah sie allerdings nicht an. Berührte sie nicht.

Und sie war sich nicht sicher, ob sie sich darüber freuen oder traurig sein sollte. »›Es tut mir Leid‹ kommt eigentlich immer gut.«

»Es tut mir Leid, Natasha.«

»Okay«, war alles, was ihr einfiel, denn sie wusste nicht, ob sie schon bereit war, ihm irgendetwas zu vergeben – oder ob sie warten wollte, bis das Gras wieder grün und saftig geworden war.

Er fuhr fort, ohne auf ihre Erwiderung einzugehen. »Es ist schon komisch, aber jedes Mal, wenn ich hierher komme, gelingt es mir beinahe, das zu vergessen, was ich die übrige Zeit tue. Das hier ist so ziemlich der einzige Ort, an dem ich atmen und nachdenken kann.«

Dann schwieg er, starrte zu dem Wald hinüber, der hinter der Rennbahn und den Ställen lag, und sie fragte sich, was er wohl tatsächlich sehen mochte. Sie schlang ihre Finger um das Geländer, legte ihre Wange auf ihre Hände und betrachtete sein Profil. »Woran denkst du?«

Er schüttelte ausweichend den Kopf.

»Nein. Sag es mir. Ich möchte es wissen.« Das war besser, als immer tiefer in dem Treibsand des Selbstmitleids zu versinken, der sie hinunterzog. Außerdem war sie immer noch sie selbst, was bedeutete, dass sie ein Mann, der das tat, was er machte, immer noch faszinierte.

»Ach, so dummes Zeug. Was für ein Leben ich wohl hätte, wenn ich wirklich ein Ingenieur wäre.« Er zuckte mit den Schultern.

»Soll das etwa heißen, dass es dir keinen Spaß macht, Leute zu jagen und über sie herzufallen?«

»Bei einigen macht es mir mehr Spaß, über sie herzufallen, als bei anderen.« Endlich schaute er in ihre Richtung, runzelte die Stirn, richtete sich auf und kramte in seiner Tasche nach einem Taschentuch. »Hier. Du hast da … dein Gesicht ist …«

Sie seufzte, wischte sich die Tränenspuren ab und fuhr fort, ihn anzusehen. Die untergehende Sonne warf ihre Strahlen in einem Winkel, dass er sich als Silhouette abzeichnete. Wie seltsam, dass sie ihn dennoch so deutlich zu sehen vermochte. »In einem anderen Leben würde ich wohl darüber lachen.«

»Es war auch gar nicht so witzig.«

»Doch, das war es«, erwiderte sie, verunsichert darüber, dass sie diesen Drang verspürte, ihn zu beruhigen. »Mein Sinn für Humor hat heute einfach nur etwas gelitten.«

Er wandte sich ihr zu, und seine Augen waren so strahlend und klar, aber insbesondere traurig. »Ich sag dir das nicht gern, aber ich fürchte, in der nächsten Zeit wird es nicht besser werden.«

»Ja, zu der Erkenntnis bin ich nach dem Gespräch mit Hank auch gekommen.« Komisch, am liebsten wäre sie hier geblieben und niemals wieder nach Hause zurückgekehrt. Oder hätte dreimal mit den Fuß aufgestampft, um irgendwohin zu verschwinden, wo es besser war.

»Ich wünschte, ich könnte es dir irgendwie leichter machen.« Er begann, seine Hand nach ihr auszustrecken, um ihre Wange zu berühren, überlegte es sich dann aber klugerweise wieder und schob seine Finger stattdessen in die Hosentasche. »Gott, ich wünschte, ich könnte dafür sorgen, dass es schon vorbei wäre.«

»Das wäre schön, danke.« Sie konnte nicht anders, so schwer es ihr auch fiel, die Worte auszusprechen, sie musste die Wahrheit eingestehen. »Zu wissen, dass du bei meiner Rückkehr dort sein wirst, macht die Sache leichter für mich, Pet – äh, tut mir Leid, Christian.«

Er blickte wieder über die Rennbahn hinweg. »Deacon ist wirklich ein echter Mistkerl.«

»Dann musst du ein ganz schrecklicher Schauspieler sein, denn du bist überhaupt kein Mistkerl gewesen«, sagte sie und machte sich gar nicht erst die Mühe, ein kleines Lächeln zu unterdrücken.

Sein Lächeln war sogar noch breiter, und seine Augen funkelten, als er sagte: »Ich werde dich das nächste Mal daran erinnern, wenn du mich ausschimpfst, weil ich dich angelogen habe.«

Sie wäre so gern wütend geworden – auf ihn, auf Wick, auf die ganze Welt –, aber Wut erforderte Energie, und sie war so schrecklich müde. Zu müde, um irgendeinem Gefühl zu trauen, das sie empfand. Zu betäubt, um überhaupt wirklich irgendetwas zu empfinden.

Sie war aus freien Stücken mit ihm ins Bett gegangen. Und sie hatte es unglaublich genossen. Wenn sie doch nur gewusst hätte, mit wem sie da geschlafen hatte, wie viel von dem Sex Geschäft und wie viel Vergnügen gewesen war.

Sie zupfte an dem feuchten Taschentuch herum. »Hast du mich denn bei allem angelogen?«

»Nein.« Dieses Mal streckte er die Hand wirklich nach ihr aus und schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr zurück. »Dich zu lieben war nie eine Lüge.«

Sie schluckte schwer angesichts der Sanftheit seiner Berührung, rang nach Luft beim Anblick des zärtlichen Ausdrucks auf seinem Gesicht, seiner versagenden Stimme.

»Aber mit Liebe hatte es doch eigentlich sehr wenig zu tun, nicht wahr?«

»Beim ersten Mal?« Er schüttelte den Kopf. »Dieses erste Mal war … kompliziert.« Christian verstummte für einen Moment und fuhr dann fort: »Auf der Terrasse? Da war ich mir immer noch nicht sicher, auf welcher Seite du stehst.«

»Was war mit dem Balkon?«

Er atmete tief durch. »Das ist nicht so leicht zu beantworten. Ich konnte nicht damit umgehen, was es bedeuten würde, dich als Deacon zu verführen. Aber als Christian Bane mit dir zu schlafen …«

»Und was war mit letzter Nacht?«, fragte sie, als er den Gedanken nicht zu Ende führte.

Er hatte heute Morgen, als sie noch in der Stadt waren, nicht darüber reden wollen. Er hatte versucht, es während der Flucht anzusprechen, bevor man ihr den unanfechtbaren Beweis für Wicks Verrat präsentiert hatte.

Und dennoch fragte sie sich, ob die Intimitäten der letzten Nacht nicht mehr Traum als Realität gewesen waren, ob sie wieder einmal derart überwältigt gewesen war, dass sie das, was im Bett geschehen war, nicht mehr richtig wahrgenommen hatte.

Daher war sie überrascht, als Christian seine Hand von ihrem Ohr zu ihrem Kinn hinunterbewegte, dabei unterwegs über ihre Wange streichelte, bevor er mit seinem Daumen über ihre Lippen strich und ihr dabei tief in die Augen blickte, während sein Puls gut sichtbar an seiner Schläfe schlug. »Für mich ist Sex seit langer Zeit nichts weiter mehr gewesen als ein körperlicher Akt. Ich habe mich bemüht, meinen Kopf da herauszuhalten.«

»Wegen deiner Arbeit?«

Er schüttelte den Kopf. »Weil es die einzige Möglichkeit für mich war, nicht durchzudrehen.«

»Und jetzt?«, fragte sie atemlos, denn der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass sich die Lage geändert hatte.

»Jetzt weiß ich nur, dass mir das Zusammensein mit dir mehr gegeben hat, als ich erwartet hatte.«

Sie war sich nicht sicher, wie sie seine Worte einordnen sollte. Oder was sie hatte hören wollen. Im Augenblick wusste sie nicht einmal, was sie eigentlich empfand, und das war womöglich auch gut so.

Sie vermochte momentan keinen klaren Gedanken zu fassen und würde es wohl auch erst wieder können, wenn sie sich richtig ausgeschlafen hatte. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und lehnte sich gegen den Zaun, anstatt der Versuchung nachzugeben und sich an Christian zu schmiegen.

Der wich einen Schritt zurück, als sei ihm bewusst geworden, dass er zu viel gesagt hatte. Als benötige auch er Abstand. »Wenn du wieder zum Haus zurückkommen möchtest, werde ich dir zeigen, wo du schlafen wirst. Und du kannst Susan und Dr. Bow anrufen.«

»Okay.« Sie richtete sich auf, schüttelte ihr Haar zurück und fuhr sich ein letztes Mal mit dem Taschentuch über das Gesicht, ehe sie es ihm zurückgab. »Ich war nicht sicher, ob du und Hank entscheiden würdet, dass wir heute Nacht noch hier bleiben.«

»Eigentlich war es meine Entscheidung«, sagte er und stopfte sich das Taschentuch in die Hosentasche. »Du hast an diesem Wochenende nicht viel Schlaf bekommen, und ich spreche aus Erfahrung, wenn ich sage, dass man viel besser lügen kann, wenn man ausgeschlafen ist.«

Sie schüttelte den Kopf und rieb sich die Schläfen. »Ich habe keine Ahnung, wie ich das hinkriegen soll. Zu Wick zurückgehen und so tun, als sei alles ganz normal? Als habe sich gar nichts geändert?« Sie rieb fester. Aber es half nicht. Ihr Kopf stand kurz davor zu explodieren. »Wie soll ich das nur anstellen?«

»Mit etwas Hilfe von deinen Freunden«, sagte Christian, legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie zum Haus zurück.

Sie schritt wie betäubt neben ihm her und kämpfte gegen die erneut aufsteigenden Tränen an. Sie sollten also von nun an nichts weiter sein als Freunde? Nun, damit konnte sie bestimmt leben – ganz besonders angesichts des Schlamassels, in dem sie steckte.

Wahrscheinlich war es die beste Chance, am Leben zu bleiben, wenn sie ihre Beziehung auf eine rein freundschaftliche Basis stellten.

Wickham Bow war nicht sehr erfreut über die neuerliche Verzögerung. Natasha hätte schon vor Stunden wieder da sein sollen, hatte sich aber eben erst dazu herabgelassen, ihn anzurufen.

Er war sehr zufrieden damit gewesen, wie viel Aufmerksamkeit sie Mr. Deacon geschenkt hatte, aber mit dieser Spritztour in die Stadt hatte sie Wickhams Geduld überstrapaziert. Dr. Jinks hatte die ganze Nacht durchgearbeitet und war bereit, Mr. Deacon eine Demonstration dessen zu geben, was er zustande gebracht hatte.

Jetzt allerdings würden sie alle einen weiteren Tag warten müssen. Nein, Wickham war wirklich nicht erbaut über diese neuerliche Verzögerung.

Ein Klopfen ertönte an seiner offenen Bürotür, und er blickte auf. »Ja, Dr. Jinks?«

»Hätten Sie vielleicht eine Minute Zeit für mich, äh, Sir?«

Nein, er hatte keine Minute. Nicht einmal eine Sekunde. Er hatte keine Zeit übrig, keine Zeit zu verschwenden. »Gewiss. Kommen Sie nur herein.«

»Oh, danke.« Dr. Jinks betrat das Büro, hielt vor dem Bücherregal Maulaffen feil, fuhr mit seinen ungepflegten Fingern, mit den abgekauten Nägeln und der in Fetzen hängenden Nagelhaut über die geprägten Buchrücken.

Wickham verfluchte seinen Körper, der ihn an diesen Stuhl fesselte, wo er doch nichts lieber getan hätte, als diesem … diesem Jungelchen, der die feinen und erlesenen Dinge des Lebens nicht im Geringsten zu schätzen wusste, die wertvollen Bände aus den Händen zu reißen. Der seine hervorragende Intelligenz als selbstverständlich hinnahm und sie für Geld wegwarf.

Es war ihm ein Rätsel, wie er gerade den Mann so hassen konnte, der für seinen Plan so wesentlich war. Den Mann, dessen Genie ihm die Technologie – und damit die Mittel – zur Verfügung stellte, die es ihm ermöglichen würde, sich ein Jahr in eine Pflegeanstalt zu begeben und die experimentelle Behandlung und die nicht zugelassenen klinischen Versuche über sich ergehen zu lassen, die sein Leben garantiert wieder in Ordnung bringen würden.

Er verschlang seine Finger auf seinem Schreibtisch ineinander. »Was kann ich für Sie tun, Dr. Jinks?«

Der Junge schlenderte weiter herum. »Ich hab mich bloß gefragt, was jetzt mit Mr. Deacon ist, ob ich ihm heute Abend vorführen kann, wie ich die Verschlüsselung geknackt habe.«

»Offenbar sind Natasha und Mr. Deacon aufgehalten worden und werden erst morgen früh wieder hier eintreffen.«

Dr. Jinks schnaubte verächtlich und schlurfte mit seinen Turnschuhen über den gebohnerten Holzboden.

Wickham knirschte mit den Zähnen und atmete einmal tief durch, um sich abzuregen. »Was ist denn los, Dr. Jinks? Sie erscheinen mir ein wenig ungeduldig. Und wo ist Ihre gute Laune geblieben?«

»Weiß auch nicht. Ich will einfach, dass die Sache endlich vorbei ist. Das alles dauert jetzt schon zwei Monate. Ich dachte …«

»Was haben Sie gedacht? Dass unsere Vereinbarung nach einem strengen Zeitplan abläuft? Dass Sie Ihr Geld in die Finger kriegen und direkt abschwirren können, um ein neues Leben zu beginnen?«

»Bei zwei Monaten kann man ja wohl kaum von direkt sprechen. Zwei Wochen träfe es da schon eher.«

Der junge Mann hatte Wickham nicht ein einziges Mal in die Augen geblickt. Er musste zugeben, dass diese Veränderung in Dr. Jinks Verhalten eine gewisse Beklommenheit bei ihm hervorrief. Eine Veränderung, die nicht gerade zum Besseren war und ein sensibleres Händchen verlangte. »Ich vergesse immer, wie jung Sie noch sind, Woodrow. Wenn Sie erst einmal in mein Alter kommen, werden auch Sie es so empfinden, dass die Monate wie Wochen vergehen.«

»Ja, mag sein, aber diese Monate vergehen meiner Ansicht nach eher wie Jahre.« Weiteres Geschlurfe, mehr Fingerabdrücke auf den Lederrücken seiner Bücher.

Weitere Unruhe konnte er im Augenblick wirklich nicht gebrauchen. »Haben Sie vielleicht Heimweh?«

Woodrows Antwort ließ unangenehm lange auf sich warten. »Schön war’s. Nein, ich langweile mich einfach zu Tode. Ich will, dass die Sache endlich vorbei ist.«

Vorbei? Was für ein Gedanke war denn das, wo diese ganze Geschichte doch niemals vorbei sein würde? »Ich wage die Prophezeiung, dass das morgen ein sehr produktiver Tag für uns beide wird. Sobald Mr. Deacon mit eigenen Augen gesehen hat, was Sie geschafft haben, wenn er erst einmal einem erfolgreichen Test ihrer Fähigkeiten beigewohnt hat, dann sind wir unserem Ziel einen Schritt näher.«

»Ja, da mögen Sie Recht haben.«

Wickham musste sich zusammennehmen, um nicht die Augen zu verdrehen. »Es tut mir aufrichtig Leid, dass Ihnen die Umstände nicht erlauben, loszuziehen und einen draufzumachen. Aber es wäre sehr unklug von Ihnen, Ihr Gesicht zu zeigen und zu riskieren, dass Sie jemand erkennt, auch wenn dies sehr unwahrscheinlich ist.«

»Ich muss schon sagen, es war ziemlich abgedreht, hier völlig freie Hand zu haben und jeden glauben zu machen, dass ich vermisst werde. Ich frage mich, ob immer noch einer auf eine Lösegeldforderung wartet«, sagte Woodrow mit einem kleinen Lachen, wurde aber rasch wieder ernst. »Sind Sie auch ganz sicher, dass die Courtneys nicht gequatscht haben?«

»Mein lieber Junge. Die Courtneys bewegen sich nicht in Kreisen, wo Ihr Name Erwähnung finden würde. Und Ihre Entführung wurde auf unsere – auf Ihre – Anweisung hin aus den Medien herausgehalten.« So lästig diese Besessenheit des jungen Mannes mit seinen Rollenspielchen auch sein mochte, Wickham musste eingestehen, dass Woodrow ein sehr guter Stratege war. Er hatte sein eigenes Verschwinden auf ganz hervorragende Weise arrangiert.

»Das will ich auch stark hoffen, denn ich habe keine Lust, dass uns die ganze Sache nach all der Zeit und der Mühe doch noch um die Ohren fliegt.«

Wickham zuckte innerlich zusammen, als er sah, wie Woodrow die Rechenmaschine aus Jade, die aus der frühen Qing-Dynastie stammte und vor vielen Jahren einmal ein Geschenk von Michael Gaudet gewesen war, in die Hand nahm und schüttelte. Die respektlose Art und Weise, wie der Junge mit einem Geschenk von unschätzbarem sentimentalem Wert umging, war einfach zu viel. Er steuerte seinen Elektro-Rollstuhl von seinem Schreibtisch weg.

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das nicht anfassen würden«, sagte er mit bewusst ausdrucksloser, gleichmäßiger Stimme, um Dr. Jinks nicht zu erschrecken. »Das ist ein Geschenk von einem engen Freund.«

»Oh. Klar.« Er zuckte mit den Schultern und reichte Wickham die Rechenmaschine, als dieser die Hand danach ausstreckte. »Ich werde wohl mal einen kleinen Ausflug in den Medienraum machen und mir eine DVD reinziehen.«

»Gewiss. Machen Sie es sich gemütlich«, sagte Wickham, aber es war eher eine automatische Antwort, denn seine Aufmerksamkeit galt der Rechenmaschine und der Weigerung seiner Finger, sich zu rühren.

Er versuchte, seine Finger um den Rahmen zu schließen; die Maschine wackelte bedrohlich auf seiner Handfläche. Sein Herz stand still. Er bemühte sich, das kostbare Geschenk in seinen Schoß zu legen, seinen anderen Arm zu benutzen, um es hineinzubefördern. Aber nichts. Nichts. Seine Extremitäten weigerten sich, den Signalen seines Gehirns zu gehorchen. Er vermochte nicht einmal seine Stimme zu finden, um nach Dr. Jinks zu rufen.

Wickham konnte nur zusehen, wie der Kunstschatz zu Boden fiel und zerbrach, die Jadekugeln über den Hartholzboden rollten und die Stäbe wie nutzlose Finger aus dem Rahmen hervorstanden.

18

Laut Christian war Hanks Haus in Saratoga nach dem Tod seiner Frau umgebaut und drei große Zimmer eines Flügels in sechs Schlafzimmer verwandelt worden, um den SG-5-Agenten einen Unterschlupf zu gewähren, wenn sie von ihren Einsätzen zurückkamen oder wann immer ihnen der Sinn danach stand.

Natasha kam sich vor wie in einem schlechten Spionagefilm. Oder besser gesagt, wie in einem guten Spionagefilm, da diese Männer ganz offensichtlich zu denen gehörten, die die weißen Hüte trugen. Im Gegensatz zu ihrem Patenonkel, der durch und durch schwarz war.

Sie blickte zitternd auf ihre kleine Reisetasche herab, die vor kurzem wieder aufgetaucht war, als ein weiterer von Christians Truppe, Kelly John Beach, den Ferrari zurückgebracht hatte. Sie konnte gut und gern die nächsten vierundzwanzig Stunden darauf starren, doch ändern würde sich nichts.

Sie hatte nichts eingepackt, das warm genug gewesen wäre, um die Kälte abzuwehren, die sie empfand.

Eine Kälte, die bis tief in die Knochen drang. Nein, bis tief in ihre Seele. Eine Kälte, die keine Wolle, keine Thermofaser zu lindern vermochte. Sie brauchte eine heiße Dusche, ein heißes Bad, einen Jacuzzi mitten im Dschungel.

Thailand. Der Agent, den Hank dort gerettet hatte, musste Christian gewesen sein. Es hätte wohl auch Eli McKenzie sein können, der so furchteinflößend aussah, aber sie wusste instinktiv, dass Hank ihr Christians Geschichte erzählt hatte.

Eine Geschichte, von der sie wohl nie erfahren hätte, hätte Susan nicht sein Cover als Peter Deacon auffliegen lassen. Christian selbst hatte ihr nichts verraten. Aber wie hätte er das auch tun sollen, schließlich war er bis vor wenigen Stunden noch gar nicht Christian gewesen.

Was für ein verdammtes Durcheinander aus Geheimnissen und Lügen! Natasha zog die weiße Chenille-Überdecke vom Bett, wickelte sie sich um den Körper und durchquerte das kleine Zimmer. Sie schob die Vorhänge zur Seite, stützte ihre Unterarme auf das Fensterbrett und starrte aus dem sich in Brusthöhe befindlichen Fenster hinaus.

Nach einem schrecklich trüben Tag war der Nachthimmel nun klar, der Mond schien hell, doch dem Blick eröffneten sich nur Silhouetten und Schatten. Der Wald, die Ställe, der Hubschrauber. Alles in unterschiedlichen Grautönen. Selbst der Mann, der dort draußen um das Haus herumlief, war nichts weiter als eine massige, dunkle Gestalt.

Sie fragte sich, ob Eli sich immer noch da draußen aufhielt, um seinen Kater loszuwerden – vorausgesetzt, das war überhaupt seine Absicht gewesen, als er ihr vorhin gefolgt war. Auch wenn es jetzt so schien, als wenn er mit seinen gemessenen Schritten und seinem hängenden Kopf eher so etwas wie Buße tat.

Sie vermochte ihre Neugierde nicht zu unterdrücken, fragte sich, ob er in Mexiko womöglich ein ähnliches Schicksal wie Christian erlitten hatte. Und plötzlich verspürte sie das Bedürfnis, Genaueres zu erfahren.

Aber als sie die Tür öffnete, um zu Eli hinauszugehen und ihn zu fragen, sah sie Licht unter der gegenüberliegenden Tür hindurchscheinen und Schatten, die sich bewegten. Das war Christians Zimmer. Christians Schatten. Eli konnte warten.

Sie klopfte leise an und war gerade erst einen Schritt zurückgetreten, als er auch schon den Türknauf drehte.

»Hallo«, sagte sie, als sie ihn erblickte, und registrierte seine gerunzelte Stirn und den besorgten Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Ist dir kalt?«

»Eiskalt, ehrlich gesagt.« Sie zog die Bettdecke fester um sich und lachte leise. »Aber ich glaube nicht, dass es etwas mit der Temperatur hier drin zu tun hat. Das Haus wirkt eigentlich sehr behaglich. Wahrscheinlich liegt es an mir.«

Er zögerte einen Moment, ehe er die Tür weiter öffnete. »Möchtest du hereinkommen?«

»Ja, danke. Gern.« Sie trat ins Zimmer und schritt zum Fenster hinüber, an dem in diesem Moment draußen Eli vorbeiging. Sie blickte zu Christian hinüber, der den anderen Mann offenbar auch beobachtet hatte. »Kommt er wohl wieder in Ordnung?«

Christian lehnte sich mit dem Hinterteil gegen den Türpfosten, kreuzte die Arme vor der Brust und betrachtete sie forschend. »Schwer zu sagen. Er ist stark. Er hat die Dinge im Griff. Er sollte es schaffen.«

Das hätte ihr eingeleuchtet, wenn Eli an etwas gelitten hätte, an das man rational herangehen konnte. Aber was diese Männer und diesen Ort hier anging, wusste sie, dass das nicht der Fall war. »Wie lange hast du dazu gebraucht?«

»Wozu?«, fragte Christian unbekümmert.

Hmm. So lief der Hase also, doch sie machte ungerührt weiter. »Um über die Sache in Thailand wegzukommen?«

Er starrte sie einen Moment lang an, blinzelte nur einmal kurz, verlagerte dann das Gewicht von der einen Hüfte auf die andere und zog fragend eine Augenbraue in die Höhe. »Wer sagt denn, dass ich darüber weg bin?«

Okay. Na schön. Damit hatte sie nun nicht gerechnet. Jetzt wusste sie nicht mehr, was sie sagen sollte. »Tut mir Leid. Ich muss mir immer wieder in Erinnerung rufen, dass du ja gar nicht der bist, für den ich dich die ganze Zeit über gehalten habe.«

»Du hast Recht. Das bin ich nicht«, sagte er mit einer Bitterkeit, die sie zuvor noch nie in seiner Stimme vernommen hatte. Und mit diesen Worten drückte er sich von dem Türpfosten ab und ging zu dem kleinen Schreibtisch in der Ecke hinüber, wo der Bildschirm eines Laptops leuchtete.

Sie fragte sich, was ihm wohl zuwider war. Die Tatsache, dass sie über einen Teil seiner Vergangenheit Bescheid wusste? Oder nicht genug wusste und Fragen stellte, die er nicht beantworten wollte? »Dann sag mir doch, wer du bist. Stelle mir Christian Bane vor.«

Er schüttelte den Kopf, tippte eine Tastenkombination ein und fuhr den Computer herunter. »Das tue ich lieber nicht.«

»Aber warum denn nicht?«, fragte sie und zog die Augenbrauen in die Höhe. »Das wäre doch nur fair, findest du nicht?«

Er blickte auf, als der Bildschirm schwarz wurde. »Fair?«

»Na ja, du weißt alles über mich, und ich weiß gar nichts über dich.« Nichts außer wie es war, mit ihm zu schlafen, wie sie sich fühlte, wenn er ihren Körper zum Rasen brachte. Wie sich ihr Magen zusammenzog angesichts der Verzweiflung über seinen Betrug.

Nichts, das nicht mit der Anziehung zu tun hatte, die selbst jetzt im Raum spürbar war.

»Ich musste für diesen Job viele Dinge über dich wissen.« Er verstaute den Laptop in einer Tasche, ging dann zum Schrank hinüber und öffnete den Reißverschluss des Kleidersacks, der dort an der Tür hing. »Und aus genau demselben Grund solltest du in mir nur Peter Deacon sehen. Es wird sehr viel leichter für uns beide sein, wenn du das nicht vergisst.«

»Klar. Ich tue einfach so, als sei alles ganz normal, als wäre dieser Tag nie passiert.« Sie folgte Eli mit den Augen, als er wieder in ihr Blickfeld trat, und fragte sich, ob es ihr nach einem »Auftrag« wohl den ersehnten Frieden bringen würde, stundenlang durch die Gegend zu laufen. »Nur der Job ist wichtig. Es geht nur darum, den großen, bösen Wickham Bow zur Strecke zu bringen.«

Sie sollte wahrscheinlich besser darüber nachdenken, ihre Sachen in dem Zimmer auf dem Anwesen ihres Patenonkels zusammenzupacken und ihre Bewerbungsunterlagen zusammenzusuchen, und sich überlegen, wie es nun mit ihrem Leben weitergehen würde. Aber alles, was über den morgigen Tag und wie sie ihn überstehen sollte hinausging, verursachte ihr Kopfschmerzen.

Ihr Herz war zum Glück wie betäubt. Wahrscheinlich musste sie Wick erst wieder begegnen, ihm gegenübertreten, bevor sie das wahre Ausmaß seines Verrats begriff.

Sie rieb sich die Schläfen, hoffte, dieses Gefühl der Anspannung damit loszuwerden, wünschte sich, dass diese Leere, die sich wieder in ihr breit zu machen begann, verschwinden würde. Sie war so sehr mit sich beschäftigt, dass sie kaum bemerkte, dass Christian an ihre Seite trat.

Er berührte sie nicht. Er lehnte einen Ellenbogen an die ’Wand neben dem Fenster, massierte seinen Nacken und starrte hinaus, und doch gab ihr seine Nähe Trost.

»Ich kenne deinen Patenonkel gerade einmal eine Woche, und in den Auftragsunterlagen finde ich nur nüchterne Fakten. Auch wenn es dir im Augenblick schwer fällt – und glaub mir, ich weiß, dass es so ist –, ich wäre für jede auch noch so kleine Hilfe dankbar.«

Sie zuckte mit den Schultern. Sie war ebenso ratlos wie er. Und sie kannte Wick immerhin schon fast ihr ganzes Leben lang. »Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Was ich von der ganzen Sache halten soll. Das, was ihm vorgeworfen wird und was er offenbar auch getan hat, passt überhaupt nicht zu ihm … Ich habe wirklich keine Ahnung, wie ich dir helfen könnte.«

»Ist in letzter Zeit irgendetwas passiert? Hat es eine Veränderung in seiner Routine gegeben? Wurde ihm mehr als gewöhnlich von Seiten der Universität abverlangt? Steht er unter einem besonderen Druck? Gibt es Konferenzen, an denen er teilnehmen soll? Steht vielleicht ein Vortrag an, den er hallen muss?«

Sie schüttelte den Kopf. Stand einfach nur da und schüttelte den Kopf. Keine von Christians Fragen brachte sie auf irgendeine Idee. In den letzten Wochen, ja sogar in den letzten Monaten war alles wie gewohnt gelaufen. »Das Einzige, was ich sagen könnte, ist, dass er sich in letzter Zeit viel zu sehr schindet. Er achtet nicht genug auf seine Gesundheit, und es gefällt ihm nicht, wenn ich deshalb herumnörgele.«

»Es haben schon ganz andere ihre Urteilsfähigkeit verloren, die sich mit ihrer eigenen Sterblichkeit konfrontiert sahen.«

»Das würde für mich ja auch einen Sinn ergeben, wenn es dabei um irgendeinen anderen Menschen ginge.« Sie schüttelte langsam den Kopf. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er so tief sinken würde. Nicht bei seiner Einstellung zu moralischen Fragen.«

Christian wurde ganz starr. »Eine solche Einstellung spielt überhaupt keine Rolle mehr, wenn jemand den Verstand verliert, Natasha. Moral füllt deinen Magen nicht. Prinzipien und Ethik sind gut und schön, aber sie sind kein Balsam für offene Wunden.«

Er verstummte, und sie hörte, wie er schluckte, bevor er sich räusperte und fortfuhr. »Glaube nur nicht, dass du genau weißt, was einen Sinn ergibt und was nicht.«

Interessant. »Ist es das, was in Thailand passiert ist?«

»Welcher Teil davon?«

»Irgendeiner.«

»Such dir einen aus.« Er stützte einen Ellenbogen auf das Fensterbrett, legte seine Stirn in die Hand und fuhr sich mit der Handfläche immer wieder über den Kopf, als könne er auf diese Weise die quälenden Gedanken wegreiben.

Als er schließlich wieder sprach, da hallte seine Stimme von einem spürbaren Schmerz wider. »Das ist genau der Grund, warum du besser für den Rest der Zeit Peter Deacon in mir sehen solltest. Es lohnt sich wirklich nicht, diesen Christian Bane kennen zu lernen.«

Das wurde ja immer interessanter. Nicht einmal als Peter Deacon war ihr Christian wie der Typ Mann vorgekommen, der so wenig von sich hielt und in Selbstmitleid versank. Sie nickte zum Fenster hinüber. »Was ist mit Eli McKenzie?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Wird er darüber hinwegkommen?« Sie wandte sich ihm zu, so dass sie ihm direkt ins Gesicht blickte. »Oder versucht er, dir das Monopol streitig zu machen, sich selbst zu zerfleischen?«

Er schüttelte den Kopf, grinste und schnaubte.

Na, endlich kamen sie einen Schritt voran. »Und was ist mit Hank? Es kann ja nicht gerade ein Spaziergang gewesen sein, zusehen zu müssen, wie sein Fahrer in die Luft gejagt wird, und die ganze Zeit mit einem Schrapnellstück zu leben, das seine Hüfte langsam aber sicher zu Sägemehl zermahlt.«

Er sagte immer noch nichts.

»Ich möchte das, was du durchlitten hast, nicht kleinreden. Aber dein Leben ist vor sieben Jahren aus den Fugen geraten. Und ich komme noch nicht einmal auf sieben Stunden.« Sie rang nach Luft, hatte das Gefühl, niemals wieder imstande zu sein, ihre Lungen zu füllen. Verspürte das Bedürfnis, um sich zu schlagen, weil sie fürchtete, sonst vor Wut zu explodieren.

»Ich wurde nicht physisch gequält, und ich musste auch keinen Hunger leiden. Aber ich stehe hier und habe Angst, dass ich, wenn ich mich aus dieser Decke hier wickele, zusammenklappen werde und nichts weiter als ein Haufen Knochen von mir übrig bleibt. Also erzähle mir bloß nicht, was einen Sinn ergibt und was nicht.«

Sein Schweigen dauerte für ihren Geschmack nun einfach schon zu lange.

Sie drehte sich um, um zu gehen, kam aber nicht sehr weit. Christian stellte einen Fuß auf das herabhängende Ende der Decke, das sie über den Boden hinter sich herzog und sagte: »Geh nicht.«

Sie schritt weiter auf die Tür zu, und die Decke glitt von ihren Schultern herab, bis sie sich in ihren Khakis und dem Pulli, die sie den ganzen Tag über getragen hatte, völlig entblößt fühlte. Ein wirklich albernes Gefühl, da sie doch von Kopf bis Fuß bedeckt war, aber es kam ihr immer noch so vor, als habe sie Christian nackt ausgezogen.

»Bitte, bleib«, sagte er, und sie blieb stehen.

Sie stand mit einer Hand auf dem Türknauf da und starrte auf ihre blassen Finger herab, die um die gebürstete Messingkugel geschlungen waren. Sie musste nichts weiter tun, als sie nach rechts drehen, die Tür einen halben Meter weit nach innen ziehen und einfach aus dem Zimmer hinausmarschieren. Eine einfache Bewegung. Das war alles, was zwischen ihrer Flucht und der Gefahr stand, dass er das wahre Ausmaß ihrer Verletzbarkeit erkannte.

»Ich bin ein Idiot, Natasha. Es tut mir Leid. Komm schon her, ich werde dich wärmen, sonst wirst du nie einschlafen.«

Am Ende blieb sie, weil ihr so kalt war. Sie wäre lieber gegangen, hätte die Nacht lieber allein verbracht, die Zeit dazu genutzt, nach dieser inneren Stärke zu suchen, die sie in den nächsten Tagen benötigen würde. Aber ihr war so schrecklich kalt! Und diese Kälte reichte bis in die Tiefen ihres Herzens.

Christian bot ihr an, Laken und Decke von seinem Bett zu benutzen, und beharrte darauf, dass ihm das T-Shirt und die Jogginghose völlig reichen würden. Sie entschied sich stattdessen, sich auf die Decke zu legen, unter die er schließlich doch schlüpfte. Sie hatte ja auch ihre Sachen an, und außerdem war da noch die Chenilledecke, in die sie sich hüllen konnte.

Sie brauchte nichts weiter von Christian als die Wärme seines Körper, die langsam durch die Decken drang. Mehr nicht.

Sie erwachte mitten in der Nacht, zusammengerollt wie ein Fötus, aus einem Traum, in dem sie sich unter den Terrassentischen vor Wick versteckt hatte.

Er hatte von ihr verlangt, die Gäste zu unterhalten, sich auf den Tisch unter dem großen Verandaschirm zu stellen und in ihren weißen Lacklederschuhen einen Stepptanz vorzuführen. Sie hatte nicht tanzen wollen, wollte nicht gefunden werden.

Wollte nicht hören, wie er hinter ihrem Rücken illegale Geschäfte mit Männern machte, die sie nicht sehen konnte, während sie die Rolle der Unterhalter in spielte.

Und so hatte sie sich noch fester zusammengerollt, ihre Hände zwischen ihre Oberschenkel geschoben, das Kinn an die Brust gedrückt und war zwischen ihrer Traumwelt und dieser fremden Welt, in der sie kurz die Augen geöffnet hatte, hin und her gedriftet.

Als sie das zweite Mal erwachte, vermochte sie nicht zu sagen, wovon sie geträumt hatte, aber sie hatte auf jeden Fall geträumt, und sie fühlte sich überhaupt nicht ausgeruht. Jeder Knochen in ihrem Körper schmerzte. Sehnen und Muskeln waren so furchtbar angespannt, dass sie sich wie ein Gummiband vorkam, das kurz vor dem Reißen stand. Sie musste die Anspannung irgendwie lösen, musste endlich in einen tiefen Schlaf fallen, und sie kannte den schnellsten Weg, wie ihr beides gelingen würde.

Immer noch benommen öffnete sie den Knopf an ihrem Hosenbund, zog den Reißverschluss herunter, schob eine Hand in ihren Slip und presste einen Finger an die Seite ihrer Klitoris. Die Stimulation jagte einen Schauer durch ihren Körper, und sie schob den forschenden Finger tiefer zwischen ihre Beine.

Und dann fiel ihr ein, wo sie war.

Wie bescheuert von ihr, in seiner Gegenwart in seinem Bett zu masturbieren! Sie zog die Hand aus der Hose und rief sich in Erinnerung, dass ihr Körper nur auf das reagierte, was sie geträumt hatte. Sie versuchte, wieder einzuschlafen, versuchte, wieder in diesen Traum zu versinken, an den sie sich nicht mehr erinnern konnte, aber es wollte ihr einfach nicht gelingen.

Je länger sie so regungslos dalag, desto größer wurde ihre innere Unruhe. Und desto mehr wurde sie sich des Mannes bewusst, der an ihrer Seite schlief, tief und regelmäßig atmete, und ihre Haut begann zu kribbeln, ihre Nackenhärchen richteten sich auf, und sie spürte, wie eine Wärme in ihr aufstieg. Sie schaukelte ihren Unterkörper leicht vor und zurück, ihre Atmung wurde schneller, ihr Geschlecht schwer vor Lust.

Sie musste hier raus. Aber Christian lag mit einem Großteil seines Gewichts auf ihrer Chenilledecke. Sie schlüpfte unter der Decke hervor, schwang vorsichtig die Beine aus dem Bett und setzte sich auf.

Christians Hand legte sich um ihr Handgelenk, bevor sie aufzustehen vermochte. »Bleib.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie war sich sicher, dass er geschlafen hatte, dass ihn ihr Gerangel mit der Bettdecke aufgeweckt hatte und nicht etwa … »Ich gehe lieber.«

»Bleib hier, Natasha.« Sein Griff wurde lockerer, aber er ließ sie nicht los. »Hast du Angst, dass ich zu fliehen versuche?«

»Nein. Ich habe Angst, dass du nicht wieder einschlafen kannst, wenn du jetzt gehst.« Er zog leicht an ihrer Hand. »Ich weiß, dass ich es nicht könnte.«

»Und wieso?«, fragte sie, noch nicht ganz bereit nachzugeben.

»Weil ich mich um dich sorgen würde«, antwortete er ohne zu zögern.

Na also. Warum nahm sie bloß andauernd das Schlimmste bei ihm an, wo er doch immer nur rücksichtsvoll gewesen war? Nun, abgesehen davon, dass alles zwischen ihnen auf Lügen gegründet gewesen war. »Ich bin mir nicht sicher, dass ich wieder einschlafen kann. Und ich möchte dich nicht wach halten.«

Dieses Mal zog er ein bisschen fester. »Bleib. Bitte.«

Da war es wieder, das Zauberwort. Es wollte ihr offenbar einfach nicht gelingen, ihm etwas zu verwehren. Aber komischerweise kam ihr dieses Nachgeben nie wie eine Kapitulation vor. Sie schob die Beine wieder unter die Decke und legte sich auf die Seite.

Christian schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie mit der Decke näher an sich heran. »Das ist viel besser.«

Gott, es fühlte sich so gut an. Sie kam sich so beschützt vor, und es war so behaglich. So warm. So vielversprechend. »Ich gebe es nur ungern zu, aber ich kann mich nicht daran erinnern, jemals mit einem Mann in einem Bett geschlafen zu haben.«

»Du hast doch schon zweimal mit mir geschlafen.«

Sie kuschelte sich fester an ihn. »Ja, aber wir haben ja beide Male mehr getan als nur schlafen.«

»Du hast noch nie eine Beziehung gehabt, wo du eine Nacht mit deinem Partner im Bett gelegen hast, ohne Sex zu haben?«

So formuliert klang es eigenartig. »Na ja, ich habe noch nie mit einem Mann zusammengelebt. Daher bedeuteten gemeinsam verbrachte Nächte eigentlich immer …«

»Sex«, beendete er den Satz für sie, als es ihr plötzlich zu peinlich war fortzufahren.

Sie wollte nicht über den Sex mit anderen Männern reden, wollte nicht einmal daran denken, wo sie jetzt hier mit Christian lag. Sie waren einander zu nichts verpflichtet. Hatten keine Abmachung getroffen. Keine Vereinbarung. Nichts an ihrer Intimität hatte eine Bedeutung – und doch bedeutete sie ihr alles.

Bis zu diesem Moment war ihr das nicht klar gewesen, denn sie hatte diese Gedanken nicht zugelassen. Zu schmerzlich war die Tatsache, dass sie sich wieder einmal mit einem Mann eingelassen hatte, der nicht der Richtige für sie war. Und dennoch genoss sie seine Nähe. Gewöhnte sich daran. Wollte sie nicht mehr missen.

»Es ist schön hier so mit dir. Nicht etwa, dass mir Sex nicht in den Sinn gekommen wäre«, fügte sie rasch hinzu und kicherte.

Christians Griff um ihre Taille verstärkte sich. »Glaub mir, du bist nicht die Einzige mit einer schmutzigen Fantasie.«

Sie lachte wieder, genoss es, dass sie sich so ungezwungen unterhalten konnten, ohne dabei den Druck zu empfinden, ihrem Verlangen nachgeben zu müssen. »Meine Freundinnen ziehen mich damit auf, dass ich den Sexualtrieb eines Mannes hätte. Wahrscheinlich zu viel Testosteron.«

»Hmm. Das würde auch deinen Schnurrbart erklären.«

Sie unterdrückte ein Kichern und stieß ihren Ellenbogen nach hinten, verfing sich aber in den Decken. »Das war nicht witzig.«

»Hmm. Ich dachte, ich hätte dich lachen gehört«, erwiderte er mit schläfriger Stimme.

Sie sollte ihn jetzt wirklich schlafen lassen. Es war nicht ihre Absicht gewesen, ihn wach zu halten, als sie sich zum Bleiben entschieden hatte. Aber wenn auch der Schlaf so unerreichbar schien, während er in ihrer Nähe war, fiel es ihr leichter, die Wut und den Schmerz zu ertragen.

Sie seufzte. »Das liegt daran, dass Lachen nicht so schmerzhaft ist wie Weinen.«

Er sagte lange Zeit kein Wort, strich mit seiner Hand nur immer wieder langsam über ihre Hüfte und ihren Oberschenkel. Sie wartete geduldig, genoss das beruhigende Gefühl seiner Berührung, diese tröstliche, sich wiederholende Bewegung, die langsam das schaffte, wovon sie ihre Gedanken abgehalten hatten: Sie wurde schläfrig.

Doch als seine Hand verharrte, da hielt sie unerklärlicherweise in Erwartung einer Enthüllung den Atem an.

Christian atmete vernehmlich aus. »Als ich nach Hause zurückkam, war ich mir nicht sicher, ob ich jemals wieder in der Lage sein würde, mit einer Frau zu schlafen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich jemals wieder schlafen würde.«

»Du meinst, als du aus Thailand zurückkamst?«, flüsterte sie.

Er nickte kaum merklich. »Ich kam hierher. Ich kannte Hank zwar kaum, aber er wusste, dass ich Zeit für mich brauchen würde. Also, wenn du schon findest, dass Eli mitgenommen aussieht, dann hättest du mich mal damals sehen sollen.«

»So schlimm?« Sie wollte nicht neugierig wirken aus Angst, ihn damit wieder zum Verstummen zu bringen, wo er doch endlich angefangen hatte zu reden.

»Kein Vergleich. Ich hatte zwanzig Kilo weniger auf den Rippen, und mein Haar war länger als Julians.«

»Wer ist Julian?«

»Tut mir Leid. Ein Partner von mir. Er hält sich für Samson.«

»Oh. Also ich hätte dich gern mal mit langen Haaren gesehen.«

Er schnaubte. »Nicht mit der Frisur, die ich damals hatte. Sie sah aus wie ein einziger, riesiger, verfilzter Dreadlock. Ich konnte es nicht erwarten, mir das Zeug abzurasieren.«

»Tut mir Leid, dass du das alles mitmachen musstest.«

Sie spürte, wie er in ihrem Rücken mit den Schultern zuckte. »Ich habe es überlebt. Es war beschissen, aber ich habe überlebt. Auch wenn ich es so ziemlich aufgegeben habe, darauf zu hoffen, jemals wieder eine Nacht durchzuschlafen.«

»Tut mir Leid, dass ich dich geweckt habe. Ich hätte liegen bleiben sollen.«

Er schüttelte den Kopf, schmiegte sich fester an sie. »Du hast mich schon davor wach gemacht. Hast wohl geträumt.«

Oh Gott, bitte lass ihn nicht bemerkt haben, dass ich meine Hand in meinem Slip hatte. »Stimmt. Irgendeinen Mist über Wick und die Partys, die er früher gegeben hat. Aber es war mit Sachen vermischt, die heute passieren.«

»Klingt ganz normal. Dein Unterbewusstsein holt die Vergangenheit in die Gegenwart.«

»Ist dir das auch passiert? Hast du viel geträumt in dieser Zeit, als du …?«

»Als ich in der Hölle war?«

Sie nickte und zuckte bei der rauen Ausdrucksweise zusammen.

»Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich geschlafen habe, vom Träumen ganz zu schweigen. Es gab Phasen, da kam es mir so vor, als hätte ich seit Tagen kein Auge zugemacht. Und dann wieder war ich mir nicht sicher, ob ich bereits schlief oder wach war, obwohl ich die Augen geöffnet hatte.«

Er schluckte vernehmlich, und Natasha schauderte. Sie hielt es einfach nicht mehr aus.

Sie wollte ihm nahe sein, ihn halten, ihn trösten, ihn wissen lassen, dass er beruhigt die Augen schließen konnte. Dass er nicht allein war, dass sie so lange bei ihm bleiben würde, so lange er es wollte.

Sie wand sich in den verhedderten Decken und drehte sich um.

19

Ein schmaler Streifen Mondlicht fiel durch das winzige, rechteckige Fenster, dessen dünne Vorhänge Christian nicht zugezogen hatte.

»Wenn du darüber sprechen möchtest, höre ich dir zu«, sagte Natasha leise und behielt die Hände bei sich, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als ihn zu berühren. Seine Wange. Seine Stirn. Seine Ohrmuschel.

Die Tatsache, dass kein unverzügliches Nein von ihm kam, dass sich sein Körper zu entspannen schien, als er es sich neben ihr bequemer machte, gab ihr Hoffnung.

Und daher drängte sie ihn vorsichtig. »Ich bin eine gute Zuhörerin, Christian. Ich fälle kein vorschnelles Urteil oder funke mit meiner Meinung dazwischen. Na ja, es sei denn, es handelt sich dabei um eine meiner Freundinnen, aber die haben es für gewöhnlich auch nicht anders verdient.«

Er kicherte und schob einen Fuß herüber, um ihn an ihre Wade zu schmiegen. »Du nimmst die Mädels also ganz schön hart ran?«

Sie kuschelte sich an ihn, legte ihm ihre Handfläche auf die Brust, so dass nur der Stoff des T-Shirts zwischen ihr und seiner Haut war. Sein Herz schlug schnell. Die Hitze seines Körpers wärmte sie. Sie sprach leise, während ein überwältigendes und ungewohntes Gefühl ein Netz um sie zu spinnen begann, sie nichts ahnend und kaum fähig zu atmen überfiel.

»Ich werde dich mit Samthandschuhen anfassen, Christian«, versprach sie. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass du bereits selbst viel zu hart mit dir ins Gericht gegangen bist.«

Er schnaufte. »Merkt man mir das etwa an?«

Und wie. »Ein wenig.«

Er ließ sich auf den Rücken fallen, legte sich den Unterarm über die Augen, das Handgelenk nach oben gekehrt, die Finger zur Faust geballt. Sie blieb ganz nah bei ihm, nah genug, um im Mondlicht erkennen zu können, dass er einen grimmigen Zug um den Mund hatte.

Sie befürchtete, dass damit ihre Unterhaltung für den heutigen Abend beendet war. Doch dann bemerkte sie, dass sich seine Atmung änderte, und ihr Puls begann zu rasen.

»Es war eine winzige Zelle«, sagte er. »Eigentlich mehr ein Käfig. In den man nicht einmal ein Tier einsperren würde. Jede Menge Bambus und Stricke und Ungeziefer, da das Ding die ganze Zeit im Freien stand.«

»O mein Gott.« Sie war sich nicht sicher, wessen Herz nun schneller schlug.

»Und es war kaum Platz, um sich zu bewegen.«

»Was?« Er war ein Jahr lang wie eine Ratte eingesperrt gewesen? Und hatte es überstanden?

»Ja, es waren gerade einmal knapp zwei mal zwei Meter, mehr nicht.« Er räusperte sich einmal, zweimal.

Sie bezweifelte, dass ihre Gliedmaßen jemals wieder richtig funktionieren würden. Sie hätte ihn so gern in den Arm genommen, ihn gestreichelt, ihm die Erinnerungen an sein Leiden genommen, ihn den Schmerz vergessen lassen, der offenbar immer noch anhielt. Doch sie vermochte sich nicht zu rühren, war wie erstarrt vor Entsetzen.

»O Gott, Christian. Das tut mir so Leid.« Sie rieb kleine Kreise auf seine Brust. »So unendlich Leid.«

»Ja. Mir auch.« Er legte eine Hand auf die ihre, um die Bewegung zu stoppen. »Ich will nur nicht, dass du mich bemitleidest. Das kann ich nicht gebrauchen. Das will ich auch nicht.«

»Aber nein.« Sie schlangen ihre Finger ineinander. »Glaub mir, du bist nicht der Typ Mann, den ich bemitleiden würde.«

Er grunzte und erwiderte: »Solange ich der Typ Mann bin, den du anbetest, kommen wir beide gut miteinander klar.«

Sie zwickte ihn, was gar nicht leicht war, da er nur aus Muskeln zu bestehen schien. Er schrie trotzdem auf und musterte sie mit einem gespielt zornigen Blick. Seine Augen funkelten dabei mit einem solch jungenhaften, erstaunten Vergnügen, dass sie sich des Verdachts nicht zu erwehren vermochte, dass ihn niemals jemand neckte. Es kostete sie all ihre Beherrschung, sein Gesicht nicht mit Küssen zu bedecken.

Doch er wurde rasch wieder ernst, blickte ihr in die Augen, bis ihr Herz so fest in ihrer Brust schlug, dass sie befürchtete, ihre Rippen könnten brechen. Er drückte ihre Hand, rieb ihre Fingerspitzen über seine geschlossenen Lippen und legte ihre ineinander verschlungenen Hände dann wieder auf seine Brust.

»Mir ist noch niemals eine Frau wie du begegnet, Natasha Gaudet. Du zauberst ein Lächeln auf meine Lippen, auch wenn mir gar nicht nach Lachen zumute ist.«

»Dir sollte immer nach Lachen zumute sein, Christian.

Dein Lächeln ist deine Geheimwaffe. Kein Spion, der etwas auf sich hält, sollte das Haus ohne sie verlassen.«

Er wandte ihr das Gesicht zu, zog ihren Arm um seinen Hals, legte ihr seinen um die Taille und drückte seine Handfläche gegen ihr Kreuz. »Dir zu begegnen hat mich völlig unvorbereitet getroffen. Du schaffst es, mich Dinge vergessen zu lassen, von denen ich geglaubt hatte, dass ich die Erinnerung an sie niemals würde abschütteln können.«

»Das ist doch gut, oder?«, flüsterte sie und massierte die Stelle in seinem Nacken unterhalb des Schädels.

»Ehrliche Antwort? Ich weiß es nicht.« Er knetete die Muskeln rechts und links von ihrer Wirbelsäule und bewegte sich dabei langsam an ihrem Rücken hinauf. »Die Erinnerungen an die Vergangenheit helfen mir dabei, nicht zu vergessen, warum ich das tue, was ich heute tue. Und ich möchte nicht meine Überlegenheit verlieren.«

»Und du glaubst, dass das passieren wird, wenn du all das Schlechte loslässt?«

Er kuschelte sich tiefer in das Bett, so dass sich ihre Nasen beinahe berührten. »Ich fürchte, die Gefahr besteht. Es könnte sein, dass ich dann nicht mehr so auf der Hut bin, nicht mehr auf meine Deckung achte.«

Worum ging es hier eigentlich gerade? Doch wohl um mehr als nur die körperliche Gefahr. Hatte er etwa Angst vor ihr?

Angst davor, was eine Beziehung für Konsequenzen haben könnte?

»Ich habe auch Angst«, gestand sie ihm und überraschte sich damit ebenso sehr wie ihn. »Und weißt du was? Das gefällt mir gar nicht. Vielleicht sollten wir beide anfangen, einander ein bisschen mehr zu vertrauen.«

»Vielleicht sollte ich dich einfach küssen.«

Ihre Hand verharrte. Ihre Augen weiteten sich. Seine Wimpern senkten sich, als sich sein Blick auf ihren Mund konzentrierte. »Glaubst du, dass das eine gute Idee wäre?«

Er murmelte eine Erwiderung, ließ die Hand weiter an ihrem Rücken hinaufgleiten, drückte sie zwischen ihre Schulterblätter und zog sie auf diese Weise ganz nahe an sich heran. »Die beste, die ich seit langer Zeit hatte.«

»Soll das etwa heißen, dass du nicht mehr länger auf der Hut bist?«, fragte sie atemlos, als sich sein Mund dem ihren näherte.

Er berührte zärtlich ihre Lippen – ohne sie dabei zu drängen, seinen Kuss zu erwidern –, einmal, zweimal, dann ließ er seine Zungenspitze ganz leicht über ihren Lippenrand gleiten. Sie gab sich große Mühe, ruhig zu atmen, ihn nicht an sich zu pressen, denn sie spürte, dass dieser Kuss – so schlicht, so sanft, kaum wirklich ein Kuss – mehr bedeutete, als all die anderen, die sie getauscht hatten.

Und dann nickte er und flüsterte: »Ja, ich glaube, das bedeutet es«, und bedeckte ihren Mund.

Sie erzitterte angesichts all der Gefühle, die er in ihr auslöste, wie wundervoll, so liebevoll behandelt zu werden, diesen ganz besonderen Moment erleben zu dürfen, der für sie beide einen neuen Anfang darstellte. Als sie seinen Kuss erwiderte, da tat sie es zögernd, aus Angst, dieses freudige Gefühl damit möglicherweise zu zerstören.

Er lachte leise. »Ist schon okay. Es ist ja nur ein Kuss.«

»Ich weiß«, sagte sie. Eine faustdicke Lüge. Es war nicht nur ein Kuss, aber sie war sich nicht sicher, wie sie erklären sollte, was da mit ihr geschah, dieses unglaubliche Gefühl, dass das, was sie miteinander teilten, so gut und so richtig war.

Doch trotz ihrer verwegenen Worte über die Notwendigkeit von Vertrauen hatte sie noch niemals zuvor in ihrem Leben solche Angst gehabt. Angesichts dessen, was ihnen noch bevorstand, konnte das, was gut und richtig war, im Bruchteil einer Sekunde schief gehen.

Um die Mittagszeit des nächsten Tages trafen sie wieder auf Dr. Bows Anwesen ein. Christian fuhr den Ferrari die kreisförmige Auffahrt hinauf und parkte vor dem Haus. Bei seiner Ankunft in der letzten Woche hatte sein Ziel darin bestanden, Jinks zu retten, Natasha und Bow das Handwerk zu legen und Spectra zur Strecke zu bringen.

Heute hatte er nur noch eins im Sinn: Bow fertig zu machen, damit Natasha endlich frei war.

Er schaltete den Motor aus und blickte zu ihr hinüber. Sie saß auf dem Beifahrersitz und starrte geradeaus, die Hände im Schoß fest ineinander geschlungen, die Augen weit aufgerissen, das Gesicht blass. Das war gar nicht gut. Bow würde ein einziger Blick genügen, um zu der Erkenntnis zu gelangen, dass etwas mit ihr nicht stimmte.

Christian umklammerte das Lenkrad, bis seine Handflächen zu schwitzen begannen. »Bereit?«

»Nein, aber ich werde es trotzdem tun.«

Es stand ihm eigentlich nicht der Sinn danach zu lächeln, aber er konnte einfach nicht anders. Er war noch nie einer Frau begegnet, die so bereit war, es mit der Welt aufzunehmen. Sie hatte Mumm und Rückgrat, das gefiel ihm. »Ich muss nur herausfinden, warum Bow Jinks hierher gebracht hat. Was er Spectra verkaufen will. Wenn ich das herauskriege, umso besser. Falls nicht, werde ich sie dennoch unschädlich machen.«

»Na schön. Dann wäre es ja wohl das Beste, im Labor herumzuschnüffeln, ohne dass Woody oder Wick dich erwischen. Das kann doch nicht so schwer sein, oder?«

»Natasha, das hier ist mein Job. Ich wurde für verdeckte Einsätze ausgebildet. Überlass diese Dinge einfach mir.«

Sie stieß ein frustriertes Schnauben aus. »Gut, dass einer von uns weiß, was er tut, denn ich würde Wick am liebsten sofort zur Rede stellen.«

»Du weißt so gut wie ich, dass das nicht geschehen darf.«

Sie seufzte tief, als wolle sie auf diese Weise alle Zweifel und Ängste aus ihrem Inneren hinausbefördern. Er wusste, was ihr bevorstand, wusste, dass er sie nicht vor den emotionalen Auswirkungen würde schützen können, konnte nicht einmal garantieren, dass sie keinen körperlichen Schaden davontragen würde.

Aber er konnte sie wissen lassen, dass er für sie da sein würde, sie diese Sache nicht allein durchstehen musste.

Und das tat er, legte den Arm um ihre Schultern und zog sie zu sich herüber. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, senkte aber rasch die Lider. Ein Schauer lief über ihren Körper, und sie lehnte ihre Wange an seine Brust, legte ihren Kopf unter sein Kinn.

»Ich weiß schon«, sagte sie, und diese drei einfachen Worte strichen so sanft über seine Haut hinweg, dass er sie fester hielt, länger als es klug war, wenn man bedachte, dass das, was er empfand, gar nicht so einfach war.

Er versuchte, sich einzureden, dass er nichts weiter tat, als ihr die Unterstützung zu geben, die sie benötigte, um durch die nächsten Tage zu kommen. Dass er dabei nicht etwa daran dachte, wie er sie bis tief in die Nacht in seinen Armen gehalten hatte – nur gehalten, nicht mehr – und dabei die Mauersteine, die seine Gefühle umgaben, langsam zu bröckeln begonnen hatten.

Aber als er aufblickte, sah er ihren Patenonkel in seinem Rollstuhl in der geöffneten Haustür sitzen und sein Gesicht zierte beim Anblick ihrer Umarmung ein selbstgefälliger Ausdruck.

Christian vermochte sich nicht mehr länger etwas vorzumachen. Bei diesem Auftrag ging es für ihn nun auch darum, Natasha aus den Fängen dieses Bastards zu befreien.

Nun, da Bow so zufrieden dreinblickte, die Hände im Schoß gefaltet, den Mund zu seinem Grinsen verzogen, das Christian eine Faust ballen ließ, schien der perfekte Moment gekommen, Natasha in das Täuschungsmanöver mit einzubeziehen.

Er griff nach ihren ineinander geschlungenen Händen und rieb mit dem Daumen über die Rückseiten ihrer Finger. »Sieh nicht hin, aber wir haben einen Zuschauer.«

»Wick?«

Christian nickte. »Er ist an der Haustür. Er muss auf uns gewartet haben.«

Natasha legte den Kopf zurück, hob das Kinn und blickte in seine Augen. »Warum küsst du mich dann nicht, als wäre es dir ernst damit? Geben wir ihm eine Vorstellung, die es in sich hat.«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er neigte den Kopf und presste seine Lippen auf die ihren. Sie öffnete sie, ohne zu zögern, und hob eine Hand, um sie auf seinen Hinterkopf zu legen, als er seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ. Sie drehte ihm den Körper zu und legte alles, was sie für ihn empfand, in diesen Kuss.

Es verschlug ihm den Atem. An mehr konnte er nicht denken, als er den Kuss erwiderte, den Kopf erst zur einen, dann zur anderen Seite neigte, um so nahe wie möglich an sie heranzukommen. Der Wagen bot nicht einmal ein Viertel von dem Raum, den er benötigte. Aber es reichte für diesen Kuss.

Der Kuss war nur zur Schau, erste Szene, erster Akt des Stückes, das sie hier aufführen würden. Er sagte sich das immer und immer wieder, versuchte, sich davon zu überzeugen, dass diese wundervolle Erleichterung, die er empfand, nur die Auswirkung ihrer weichen, suchenden Lippen war, ihrer dreisten Zunge, die sich mit der seinen verschlang, ihrer Hand, die von seiner Schulter zu seinem Nacken hinaufglitt, um seinen Hinterkopf zu umfassen.

Doch er vermochte sich nur von einem zu überzeugen: dass er kurz davor stand, sich hoffnungslos in sie zu verlieben.

Sie hielt ihn fest, als wolle sie ihn niemals wieder loslassen. Als benötige sie die gleiche Zusicherung von ihm. Es war nichts weiter als eine Lüge, gehörte alles zu dem Täuschungsmanöver, doch er gab ihr dennoch, was sie wollte, flüsterte Versprechen und schlimme Sachen und die Wahrheit über sein Verlangen nach ihr in ihren Mund, während er sie küsste. Sie wimmerte, griff nach der Hand, die er gegen die Konsole zwischen ihnen gestemmt hatte, und legte seine Handfläche auf ihre Brust.

Er streichelte sie einen Augenblick lang und ließ dann von ihr ab, schob sie sanft in ihren Sitz zurück und blickte ihr in die Augen, in denen er eine Mischung aus Traurigkeit und Furcht und Erregung erblickte, und er lächelte sie an in dem Versuch, ihr die Befangenheit zu nehmen.

»Das sollte wohl reichen, um ihn davon zu überzeugen, warum unsere Verspätung kein Grund ist, sich Sorgen zu machen.«

»Ich wünschte, es hätte mich überzeugt«, sagte sie leise, und darauf fiel Christian keine andere Antwort ein als: »Vertrau mir.«

»Du hast so spät angerufen, dass ich mir Sorgen gemacht habe.«

Wick stand mit seinem Rollstuhl nicht weit von der Tür entfernt in Natashas Zimmer und sah zu, wie sie die Kleidung verstaute, die sie mitgebracht hatte, und die Kosmetiktasche mit ihren Toilettenartikeln in den Schrank in ihrem privaten Badezimmer sortierte. Sie eilte hin und her auf der Suche nach ihrem Mut und ihrer Stimme.

Das war sie also, ihre erste Hauptrolle, ihre Chance, ihren Patenonkel davon zu überzeugen, dass sie von dem verlängerten Wochenende zurückgekehrt war und immer noch nicht mehr über seine schändlichen Geschäfte wusste als vor ihrer Abreise.

Wie konnte Christian nur seinen Lebensunterhalt mit so etwas verdienen? »Aber warum solltest du dir Sorgen machen?«, fragte sie stirnrunzelnd. »Ich reise doch ständig hin und her.«

»Ja, aber für gewöhnlich bist du dabei allein.«

Sie zog eine Braue in die Höhe und warf ihm einen Blick zu. »Man sollte meinen, dass gerade die Tatsache, dass ich es nicht war, dich beruhigt hätte.«

»Jetzt komm schon, Natasha«, sagte Wick mit mehr als nur einem Anflug von Herablassung. »Mr. Deacon ist ein unbekannter Faktor.«

Hm. Das war ja interessant. Und die perfekte Überleitung zu seinem Thema, auf das sie schon neugierig gewesen war, bevor sie die Wahrheit erfahren hatte. »Du kennst ihn offensichtlich gut genug, um ihn in dein Haus einzuladen.«

»Du weißt, dass ich nicht mehr so gut reisen kann, Liebes. Und die Technologie, für die sich Mr. Deacon interessiert, wird nun einmal hier entwickelt. Es würde doch keinen Sinn ergeben, ihn ständig pendeln oder im alten Kutschenhaus oder auch in einem der Motels in Lake Placid übernachten zu lassen, wo ich doch hier genug Zimmer habe, oder bist du da etwa anderer Ansicht?«

»Aber ich verstehe immer noch nicht, warum du das Labor hier für etwas so offensichtlich Wichtiges benutzt. Man sollte doch meinen, dass Mr. Deacon ein größeres Interesse an all den Möglichkeiten hätte, die die Universität bietet.«

»Wenn das hier ein Projekt der Universität wäre, würde ich dir zustimmen. Aber es ist ein privates Unterfangen, bei dem ich Dr. Jinks zu Rate gezogen habe.« Wick runzelte die Stirn. »Ich glaube, ich verstehe nicht ganz den Grund für deine Beschwerde. Es sei denn, du empfindest es als zu strapaziös, Mr. Deacon zu unterhalten.«

Sie hatte natürlich gewusst, dass es sich hierbei um Wicks Projekt und nicht etwa um eins der technischen Hochschule handelte. Christian hatte es ihr als Peter bereits verraten, bevor sie dann die Details über Wicks Machenschaften von Hank Smithson erfahren hatte. Doch sie sehnte sich immer noch verzweifelt danach, Wick bei einer Lüge zu ertappen, ihm ein Bein zu stellen, ihn bloßzustellen, auch wenn Christian darauf bestanden hatte, dass sie nicht für Unruhe sorgen sollte.

Daher ging sie stattdessen lieber auf den zweiten Teil seiner Bemerkungen ein. »Oh, ich beschwere mich ja nicht. Ich bin nur neugierig, womit ich so viel Glück verdient habe. Es ist wirklich keine lästige Pflicht, Zeit mit Peter zu verbringen.«

Sie trat auf ihre Kommode zu, um ihre Unterwäsche in eine Schublade zu legen, und beobachtete dabei aus dem Augenwinkel, wie Wick seine Brille auszog, um sie zu putzen. Doch ohne sich umzudrehen und die Sache allzu offensichtlich zu machen, vermochte sie nicht festzustellen, ob ihn ihre Bemerkung freute, oder ob sie ihm unbehaglich war.

Und so traf es sie unvorbereitet, als er aus heiterem Himmel sagte: »Ich denke in letzter Zeit viel über Michael nach.«

»Michael? Meinen Vater?« Ob das wohl stimmte? Oder war es wieder hur der Versuch einer Ablenkung, ein Druck auf die Tränendrüsen, damit sie nicht schlecht von ihm dachte, wenn sein Verrat erst einmal bekannt wurde?

Sie schloss die Schublade und drehte sich langsam zu dem Mann um, der ihr immer so viel bedeutet hatte und der nun kaum mehr als ein Fremder für sie war. »Wieso denkst du denn an ihn?«

Sie hatte es nicht beabsichtigt, dass ihre Stimme zitterte oder dass die Worte so leise herauskamen, aber Wick bemerkte es, und er schenkte ihr ein Lächeln, das von einer Traurigkeit sprach, einem Leid, das nur sie beide teilten.

Es kostete sie eine Willenskraft, von der sie gar nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß, ihm nicht die Augen auszukratzen.

»Wick?«

»Oh ja, Liebes. Tut mir Leid.« Er setzte die Brille wieder auf und rückte sie zurecht. »Es will mir so vorkommen, als hätte ich seit Michaels Tod niemanden mehr, mit dem ich eine anspruchsvolle, tiefgründige Unterhaltung führen kann. Deinem Vater ist es immer wieder gelungen, mich zum Nachdenken zu bringen.«

»Ich glaube nicht für eine Sekunde, dass du das Nachdenken aufgegeben hast, Wick«, erwiderte sie mit einer schärferen Stimme als beabsichtigt. »Aber ich kann verstehen, dass du eure Unterhaltungen vermisst. Ich habe nie mehr zwei Männer kennen gelernt, die in der Lage waren, zwei Frauen so unter den Tisch zu reden wie du und mein Vater.«

Er zog ein Braue hinter seinem goldfarbenen Brillengestell in die Höhe. »Setzt du etwa dein eigenes Geschlecht herab, Natasha?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bediene nur das Klischee.«

»Und ich dachte, Michael und ich hätten es dir besser beigebracht.«

»Das habt ihr auch. Ihr habt mich alles gelehrt und mich zu der Frau gemacht, die ich heute bin. Es war so, als würde ich mit zwei Vätern aufwachsen.« Dies war nicht das erste Mal, dass sie darüber nachgedacht hatte. »Mom hat eigentlich kaum mehr getan als mir beizubringen, dass die Babys nicht vom Storch gebracht werden.«

»Nun, das ist mehr, als manche Mütter für ihre Töchter tun.« Er legte den Kopf zur Seite und betrachtete sie nachdenklich. »Redest du hin und wieder mit deiner Mutter?«

Natasha liebte und hasste es zugleich, mit welcher Leichtigkeit sich ihre Gespräche dem Vertrauten aus der gemeinsamen Vergangenheit zuwandten. Liebte es, weil Wick der einzige Vater war, den sie noch hatte. Hasste es wegen der auf der Hand liegenden Gründe.

Sie kehrte zum Bett zurück, sah noch einmal in ihrer kleinen Reisetasche nach, ob sie auch nichts darin vergessen hatte, und faltete sie zusammen, um sie wegzulegen. »Wir haben nach der Beerdigung jede Woche miteinander telefoniert, aber nach zwei Monaten war damit Schluss.«

»Ich dachte, ich könnte sie für ein paar Tage hierher einladen. Ich weiß wohl, dass wir beide uns nie besonders nahe standen, aber …«

»Ich würde eher sagen, ihr seid Welten voneinander entfernt«, sagte sie, bevor sie aus ihrem begehbaren Kleiderschrank trat. »Warum möchtest du sie denn einladen?«

»Ich dachte dabei an dich, Natasha.«

Sie verharrte für einen Moment zwischen dem Schrank und dem Schreibtisch, wo sie Wicks E-Mails von der Uni nachsehen wollte. »Was ist denn los, Wick? Du weißt doch, dass meine Mutter und ich gut mit der Situation klarkommen, wie sie nun einmal ist. Es gibt keine Feindseligkeit, aber wir stehen uns eben nicht sehr nahe.«

»Und das, fürchte ich, könnte meine Schuld sein.«

Nachdem ihr Laptop mit dem Laden fertig war, wandte sie sich ihm zu, hin und her gerissen zwischen ihren Gefühlen. Sie wollte ihn beschimpfen, wollte Antworten von ihm, warum er sich mit einem Syndikat wie Spectra IT eingelassen hatte. Und zugleich hätte sie ihn auch am liebsten umarmt und ihm die Ängste genommen, unter denen er offenkundig litt.

»Mutters Neid auf eure enge Freundschaft ist ihr Problem und nicht deins und auch nicht meins. Das ist doch ihre eigene Schuld.« Sie zog ihren Schreibtischstuhl hervor, nahm darauf Platz und packte die Armlehnen, um nicht dem Schmerz in ihrer Brust und dem brennenden Kloß in ihrem Hals zu erliegen, die den Wunsch in ihr weckten, wieder zu seinen Füßen zu sitzen, seinen weisen Worten zu lauschen und darin die gleiche Zuversicht zu finden, die er und ihr Vater ihr immer vermitteln konnten – die Zuversicht, dass alles in ihrer Welt gut werden würde.

Und jetzt lief alles so fürchterlich verkehrt. »Das weißt du so gut wie ich.«

Wick ließ seinen Stuhl weiter ins Zimmer rollen. Sein Blick, der für gewöhnlich so klar und scharf war, kam ihr nun trüb, unkoordiniert, ja sogar unsicher vor, was sie trotz ihrer Versuche, ihr Herz gegen ihn zu verhärten, ziemlich erschreckte. »Aber wir wissen auch, dass sich deine Eltern vielleicht nicht hätten scheiden lassen, wenn Michael und ich uns nicht so nahe gestanden hätten wie Brüder.«

»Gut möglich. Aber trotzdem: Weder du noch ich sind an ihrer Scheidung schuld gewesen.« Warum kam sie sich bloß so vor, als wäre sie diejenige, die ein Kind tröstete, dessen Eltern sich getrennt hatten?

»Vielleicht hast du Recht. Aber es würde mich wirklich sehr freuen zu erfahren, dass sie es mir nicht übel genommen hat. Und deshalb dachte ich, ich sollte sie einmal anrufen, um sie einzuladen.«

Das klang so, als versuche er, etwas wieder gutzumachen. Oder seine Angelegenheiten zu regeln, die Dinge in Ordnung zu bringen. Der Kloß in ihrem Hals wurde immer größer, bis sie kein Wort mehr herauszubringen vermochte. Egal, wie wütend sie auch auf ihn sein mochte, sie wollte ihn nicht an diese Krankheit verlieren.

»Meinst du, sie würde zu dem Ball am Wochenende herfliegen, wenn ich sie heute noch anrufe?«

Der Ball. Natasha war in den letzten Tagen so mit anderen Dingen beschäftigt gewesen, dass sie bisher noch nicht die Vorbereitungen für diese überraschende Party, auf der Wick aus irgendwelchen Gründen bestand, mit Mrs. Courtney durchgegangen war. Und jetzt kam es ihr beinahe so vor, als wolle er sich damit verabschieden.

Dieses Mal stand sie wirklich auf, ging zu ihm hinüber, kniete sich zu seinen Füßen auf den weichen Teppichboden. »Wick, gibt es irgendwelche Neuigkeiten von den Ärzten, die du mir noch nicht erzählt hast? Dieses Gerede über meine Eltern, diese Party« – eine Party, zu der er sämtliche alten Freunde eingeladen hatte –, »also, ich fange langsam an, mir Sorgen zu machen.«

Er runzelte für einen Moment die Stirn, doch dann wurde sein Blick klar, und seine Augen begannen zu funkeln, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, dass sie hätte schwören können, er litte an nichts weiter als an einer Überdosis von Glück.

Er streckte die Hand aus und spielte mit einer Strähne ihres Haares. »Es geht mir gut, Natasha. Vielleicht bin ich hin und wieder ein wenig schwermütig, was mir als altem Mann aber auch zusteht. Doch es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest.«

»Versprochen?«, fragte sie, obwohl sie nur zu gut wusste, worüber sie sich Sorgen machen musste, was sie zu fürchten hatte.

»Versprochen«, erwiderte er mit einem schlichten Nicken. »Ich muss zugeben, dass mir die Vorstellung, dir Jahre gestohlen zu haben, die du mit deiner Mutter hättest verbringen können, sehr zugesetzt hat, aber ich werde mich bemühen, nicht mehr darüber nachzugrübeln. Solange du mir versprichst, dass du wirklich rundum glücklich bist.«

Da stand sie auf, tätschelte ihm das Knie und schuf wieder den räumlichen Abstand zu ihm, den sie benötigte. »Ich bin glücklich«, sagte sie, mischte Wahrheit und Lüge. »Warum sollte ich es auch nicht sein? Ich führe hier doch ein wunderbares Leben.« Zumindest noch eine Woche lang. Wer wusste schon, was aus ihr werden würde, wenn Christians SG-5-Team mit ihrem Patenonkel fertig war?

»Und Mr. Deacon?«

Sie nahm wieder an ihrem Schreibtisch Platz, schluckte, versuchte, dieses Gefühl von Nervosität niederzuringen. »Was ist mit Mr. Deacon?«

Wicks Rollstuhl summte, als er sich ihr näherte. »Du hast da eben von Glück gesprochen. Darf ich annehmen, dass er einen Anteil daran hat?«

Natasha lächelte. »Ja. Das darfst du.«

»Nun, das sind ja wirklich gute Neuigkeiten. Ich muss zugeben, ich mag den Mann auch.«

»Zu schade, dass er nicht mehr lange hier sein wird. Er könnte sich als der gute Gesprächspartner erweisen, den du so schmerzlich vermisst«, sagte sie und amüsierte sich insgeheim über die Vorstellung, dass Christian einmal mehr sagen musste, als unbedingt nötig. Oder von sich aus Informationen preisgab, ohne dass man ihn mit einer Mistgabel stach.

»Ja, da hast du Recht. Das ist wirklich bedauerlich. Überaus bedauerlich.«

Und mit diesen Worten drehte Wick seinen Stuhl herum und verließ das Zimmer, und Natasha fragte sich, was da gerade geschehen war, worum es in ihrer Unterhaltung in Wirklichkeit gegangen war und ob Christian davon erfahren sollte.

20

Christian fand sich später am Nachmittag im Labor ein, wo er, nervös wie schon seit einer Woche nicht mehr, seinen Stuhl gerade an Woodrow Jinks’ Arbeitsplatz rollte, als dieser sich nach hinten lehnte. Jinks nahm eine CD von dem Schreibtisch, der hinter ihm stand, um ihm einen Beta-Test seines Modells zu präsentieren, bevor es zu einer Live-Demonstration kommen würde.

Diese Live-Demonstration war es, die ihm Sorgen bereitete. Sie war das Endspiel, so viel stand fest, und er musste Jinks irgendwie davon abhalten, so weit zu kommen. Aber zunächst musste er sich erst einmal ein Bild davon machen, worum zum Teufel es bei der Sache überhaupt ging.

»Ihnen ist hoffentlich klar, dass es nicht so leicht ist, Verschlüsselungen zu knacken? Das ist nicht so, als würde man DVDs dekodieren oder sich ins System der Bundesreservebank hacken.« Jinks lud die CD und rief ein Fenster auf mit einem DOS-Code, den Christian nicht hätte lesen können, auch wenn ihm jemand eine Pistole an den Kopf gehalten hätte. Er biss sich an Jinks’ Bemerkung über das Knacken von Verschlüsselungen fest.

»Soll das eine Warnung sein, mich vorzusehen, oder prahlen Sie bloß damit, was für ein toller Kerl Sie sind?«, fragte er und bemerkte, wie Jinks’ Hand über der Maus zu zittern begann.

»Aber nicht doch, mit Prahlerei hat das absolut nichts zu tun, ehrlich nicht. Ich wollte Ihnen nur begreiflich machen, dass das hier wirklich eine ernste Sache ist. Dafür gibt’s lebenslänglich. Das fällt in eine Kategorie mit Landesverrat und Terrorismus.« Dann schien es ihm zu dämmern, und er grinste. »Aber damit sage ich Ihnen ja wohl nichts Neues, oder?«

»Nein, Mann, das tun Sie wirklich nicht.« Christians Blick bohrte sich in die Augen des jungen Wissenschaftlers, die ihm interessanterweise nicht auszuweichen versuchten. Offenbar hatte der Junge doch mehr Mumm, als er geglaubt hatte. »Und ich nehme an, dass auch Sie wissen, dass Sie hier den Rest Ihres Lebens aufs Spiel setzen.«

»Klar.« Jinks lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und drehte sich von einer Seite zur anderen und wieder zurück. »Aber ich bin ein alter Gamer. Ohne Risiko macht das Leben doch nur halb so viel Spaß. Herausforderungen müssen sein. Es allen zeigen. In den sauren Apfel beißen und so weiter.«

Ob er den Mist wirklich ernst meinte? Oder war er so total daneben, dass er sich inzwischen eingeredet hatte, dass er diesen Coup tatsächlich landen würde? Christian musste zugeben, dass er neugierig war. »Sind Sie sich auch ganz sicher, dass Sie das hier hinkriegen werden?«

»Machen Sie Witze? Für das Geld, das Sie Bow zahlen?«

»Und er bezahlt Sie.«

»Stimmt.« Jinks atmete einmal tief durch und schüttelte den Kopf. »Über all das hier Stillschweigen zu bewahren war wirklich das Schwierigste, was mir je untergekommen ist.«

Interessante Überleitung. Christian zog eine Braue in die Höhe. »Aber Sie haben doch den Mund gehalten, oder?«

Da waren wieder diese zitternden Hände, als Jinks sich aufsetzte und auf den weißen Cursor blickte, der auf dem dunklen Bildschirm blinkte. »Nicht ein Pieps zu irgendjemandem.«

Christian fragte sich, wem Jinks gern von der Sache erzählt hätte. »Und was werden Sie machen, wenn das alles hier vorbei ist?«

»Sie meinen, da ich mich ja nicht mehr in Seattle blicken lassen kann?«

Seattle. Hmm. »Genau. Werden Sie sich eine neue Identität kaufen?«

»Hab mir schon eine ausgesucht.« Jinks lächelte und rieb sich vergnügt die Hände, und seine Nervosität war offenbar für den Augenblick vergessen. »Ein hübscher Strand auf Bora Bora wartet auf John Smith aus New York City.«

»Was ist mit Ihrer Familie? Ihren Freunden?«, bedrängte ihn Christian.

»Ach, ich habe kein so ausgefülltes Privatleben. Ich treibe mich meist im Internet rum«, sagte Jinks und runzelte die Stirn, während er eine Reihe von Befehlen eintippte. »Und online kann ich der sein, der ich will.«

»Da haben Sie wohl Recht.« Der Junge schien sich ja gar nicht aus der Fassung bringen zu lassen. Schade, dass er seinen brillanten Verstand opfern musste, weil er so dämlich war. Und schade, dass nichts von dem, was er sagte oder womit er angab, Christian wirklich irgendwie weiterbrachte.

Jinks schob die Tastatur von sich weg. »Tut mir Leid, Mann, aber es sieht ganz so aus, als müssten wir das hier auf ein anderes Mal verschieben. Ich kann einfach keine stabile Verbindung aufbauen.«

Christian nickte. Eine Verbindung. Verschlüsselungen knacken. Aber nichts über das Wer oder Wie oder Warum. »Vielleicht dann morgen?«

»Ja. Es war schon den ganzen Tag nicht astrein. Zu viele Störgeräusche in der Leitung. Ich wette, das stößt den Brüdern ganz schön auf, wenn man bedenkt, wie viel Geld dieses angeblich so sichere Netzwerk die Steuerzahler kostet – von der CIA ganz zu schweigen.«

Sie trafen sich am nächsten Morgen bei Tagesanbruch in der Küche, und Christian ließ sich albernerweise davon ablenken, dass Natasha hautenge Sportklamotten trug. Eigentlich sollte sich sein Kopf doch mit der Tatsache befassen, dass Jinks und Bow ihr Spielchen mit der CIA trieben – was er der SG-5-Zentrale und Kelly John Beach spät in der Nacht von dem Wäldchen hinter der Terrasse in einem Anruf mitgeteilt hatte.

Aber der Frust nagte an ihm, raubte ihm den Verstand, und Natasha behinderte seine Konzentration. Es war ganz so, als hätte er ihren Körper noch niemals vorher gesehen. Als habe er gar nicht mitbekommen, dass sie Beine hatte. Oder einen Arsch.

Warum konnte sie nicht einfach in einem alten Sweatshirt und weiter Jogginghose herumlaufen? Er wusste wirklich nicht, warum er so schlechte Laune hatte – wenn man einmal davon absah, dass er nicht genug in der Hand hatte, um den Fall wirklich voranzubringen, aber das Wenige, was er wusste, ausreichte, um ihm den kalten Schweiß auf die Stirn zu treiben, wenn er an die Auswirkungen dachte.

Und in Betracht zog, dass Jinks das Wort Terrorismus benutzt hatte.

Christian griff nach seiner Wasserflasche, die auf der Arbeitsfläche stand, ließ Natasha einfach stehen und trat durch die Tür, die aus der Küche hinausführte, und marschierte den Weg entlang, der neben dem Teichgarten verlief.

Er setzte einen Fuß auf die Sitzfläche der am nächsten stehenden Bank und widmete sich seinen Aufwärmübungen, wobei er den scharfen Geruch der kühlen Luft einatmete und den trägen Koi-Fischen zusah, die beinahe auf der Stelle zu schwimmen schienen. Er konnte hier draußen besser nachdenken, ohne die Ablenkung durch die Frau, der er am liebsten die Klamotten vom Leib gerissen hätte.

Christian Bane, der SG-5-Agent, der es tunlichst vermied, Geschäft und Vergnügen zu vermischen. Und das mit gutem Grund, denn er wusste, wie wichtig es war, sich auf seinen Auftrag zu konzentrieren. Es reichte ihm schon, wenn er auf sich selbst aufpassen musste, ohne die Last, auch noch die Unschuldigen beschützen zu müssen. Er konnte ja nicht einmal garantieren, dass er selbst durchkommen würde. Natasha hatte etwas Besseres verdient. Sie war eine tolle Frau und er wollte nicht, dass sie schlimmer verletzt wurde, als es ohnehin schon der Fall war.

Er richtete sich auf, streckte die Arme über den Kopf und wechselte das Bein. Er steckte hier wirklich in der Bredouille, hätte sie am liebsten in die Stadt zurückgeschickt, um sie aus der Gefahrenzone herauszubringen, und wusste doch, dass ein solcher Schritt Bows Misstrauen wecken würde.

Ganz besonders, da der ältere Mann so offensichtlich erfreut war über Natashas Beziehung zu Peter und sie unterstützte.

Da musste doch irgendetwas dahinter stecken. Offenbar wollte Bow, dass sich etwas zwischen ihnen entwickelte. Nicht nur was das rein Physische anging, sondern eine Beziehung, mit der er sie aneinander binden konnte. Christian hatte keinen Beweis dafür, nur sein Bauchgefühl, aber er hatte auf die harte Tour lernen müssen, dass es gut war, diesem Gefühl zu vertrauen.

»Ziehst du es vor, deine Aufwärmübungen allein zu machen?«

Beim Klang ihrer Stimme ließ er seinen Fuß zu Boden fallen und drehte sich um. »Manche Dinge sollte ein Mann allein tun.«

Sie grinste. »Ich kann nicht sagen, dass mich diese Einstellung bei dir überrascht.«

»Sollte sie auch nicht.«

Sie schüttelte den Kopf und hob die Wasserflasche. »Aber manchmal ist es doch hilfreich, jemanden an seiner Seite zu haben, der verhindert, dass man in Schwierigkeiten gerät.«

»Erinnere mich bei Gelegenheit einmal daran, dass ich dir erzähle, wie ich in diesem Käfig in Thailand gelandet bin«, sagte er, obwohl er es eigentlich hätte besser wissen sollen.

Sie erstarrte, die Wasserflasche auf halbem Weg zwischen Taille und Mund. »Ich höre.«

»Ein anderes Mal.«

»Warum denn nicht jetzt?«

»Wissen wir denn, wer uns zuhört?«

Sie blickte nach links und rechts, nach oben und nach unten, hob eine Augenbraue und sagte: »Die Koi?«

Er verkniff sich ein Grinsen. »Was weißt du über das Überwachungssystem des Anwesens?«

»Du meinst das Sicherheitssystem.«

Er blickte ihr geradewegs in die Augen und wiederholte: »Das Überwachungssystem.«

Sie machte große Augen, und als sie erneut begann, sich umzublicken, da packte er sie am Handgelenk, schüttelte kurz den Kopf und nahm ihr die Wasserflasche aus der Hand. Er hob sie an die Lippen und sprach weiter, während die Öffnung seinen Mund verdeckte.

Er bezweifelte zwar, dass ihm irgendjemand zuhörte, aber er wusste nicht, ob nicht doch jemand von seinen Lippen ablas. »Einen halben Meter über der Hintertür. Unter dem Vordach.«

»Das Vogelnest? Da lässt Wick Mrs. Courtney nie dran.«

»Wie lang ist es schon dort?«

»Keine Ahnung, wieso? Eine ganze Weile.«

»Hast du jemals Vögel da gesehen?«

»Es wäre ganz nett, wenn du nicht weiter in Rätseln sprechen würdest.«

»Das ist kein Vogelnest. Die dunkleren Zweige sind Glasfasern. Das ist eine Faseroptikkamera.«

Er gab ihr die Wasserflasche zurück. Sie drehten sich um und begannen, langsam die Auffahrt hinunterzulaufen. Natasha warf einen kurzen Seitenblick auf die Stelle, von der er gesprochen hatte, ohne dabei ihren Schritt zu verlangsamen.

Sie war schon schwer in Ordnung. Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und ihr gesagt, dass alles bald vorbei sein und ihr Leben wieder normal verlaufen würde, aber er wusste, dass das eine Lüge war.

Und daher fiel er neben ihr in einen Gleichschritt, und keiner sagte ein Wort, bis sie von der langen Privatstraße auf einen unbefestigten Weg abbogen, der ins Herz des bewaldeten Teils des Anwesens führte.

Sie wartete noch weitere hundert Meter, bevor sie sagte: »Sind solche Kameras etwa überall im Haus verteilt?«

»Ich habe einige gesehen.«

»Kannst du sagen, ob sie sich schon lange dort befinden?«

»Sie scheinen mir nicht neu zu sein.«

Sie ließ das erst einmal sacken, und es war nichts anderes zu hören als ihrer beider dumpfen Schritte auf der harten Erde. Nach ein paar weiteren Metern blieb sie zögernd stehen. »Bitte sag mir, dass es keine Kamera auf deinem Balkon gibt.«

Sie sah ihn mit großen Augen an, und ihre Lippen zitterten. Was das anging, konnte er sie wenigstens beruhigen. »Sie befinden sich in der Eingangshalle, in der Küche, im Esszimmer. In den Gemeinschaftsräumen. Es scheint eher ein internes System zu sein als ein externes.«

Er ersparte ihr das Wissen darum, dass er auch eine in der Ecke des Kleiderschrankes im Gästezimmer gefunden hatte. Glücklicherweise hatte er am Abend seiner Ankunft Deacons Matchbeutel darauf gelegt, wo er bis heute Morgen gelegen hatte.

Der herabhängende Riemen hatte die Kamera verdeckt, was ihm erst aufgefallen war, als er den Beutel schließlich heruntergezogen hatte.

»Erfolgt diese Überwachung nur per Bild? Ich nehme an, dass Wick dahinter steckt, aber gibt es auch einen Ton zu dem, was er sieht?«

»Nein, nein, er sieht nur die Bilder. Zumindest bei dieser installierten Version. Er hat einige Monitore in seiner Ecke unten im Keller. Ich nehme an, dass die Bilder dort ankommen.«

Sie blickte den Weg zurück, über den sie gekommen waren, hatte die Hände auf die Hüften gestemmt, und ihr Atem stieg feinen Nebelschwaden gleich auf und rankte sich in die Höhe. Einen Augenblick später drehte sie sich um und begann wieder zu laufen.

»Ich wünschte, ich könnte dir helfen, aber es gab nie einen Grund für mich, an seinem Schreibtisch im Labor zu arbeiten. Ich weiß, dass es nichts Auffälliges in seinem Arbeitszimmer gibt. Und keine Beweise für geheime Vertäfelungen oder verschiebbare Wände, wo er irgendwelches Gerät installiert haben könnte.«

Christian musste angesichts ihrer lebhaften Fantasie lachen. »Du hast wohl schon viele James-Bond-Filme gesehen, was?«

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Das ist nicht witzig.«

»Ich weiß.« Er blickte zu ihr hinüber und sah, wie sie ihm die Zunge herausstreckte. Er zwinkerte ihr zu. Es war nicht leicht, unbeschwert zu sein, aber wenn es half … »Ich bin mir sicher, dass ich im Labor fündig werde.«

»Wonach genau wirst du denn suchen?«

»Na ja, ich möchte wissen, wann er dieses Überwachungssystem installiert hat, und ich könnte ein Datum von der Registrierung der Erfassungs-Software bekommen.«

»Ich kann mir keinen Grund vorstellen, warum er es in der Vergangenheit benötigt haben könnte. Ich weiß gar nicht, warum er es überhaupt benötigt. Aber andererseits ist ja auch die Vorstellung von dem, was er getan hat …«

Sie beendete den Satz nicht, und sie liefen einige Minuten lang schweigend nebeneinander her. Als sie eine kleine Lichtung erreichten, verlangsamte er das Tempo, packte ihren Ellenbogen und bestand darauf, dass sie stehen blieb. »Wie wirkt er seit unserer Rückkehr auf dich? Ist dir irgendetwas an ihm aufgefallen?«

»Inwiefern?«

»Hat er dich vielleicht über mich ausgefragt? Über irgendetwas, was ich gesagt habe?«

»Nein. Eigentlich hat er die meiste Zeit über meinen Vater gesprochen.« Sie richtete ihren Blick auf den Boden, senkte die Stimme. »Und über meine Mutter. Ausgerechnet über meine Mutter.«

Christians Radar begann aufzuleuchten. »Warum sagst du das?«

»Na ja, sie hatte nicht gerade ein sehr freundschaftliches Verhältnis zu Wick. Sie haben wohl miteinander geredet, aber wenn mein Vater nicht gewesen wäre, hätten sie bestimmt nicht viel miteinander zu tun gehabt. Abgesehen von ihrer Zuneigung zu ihm hatten sie nie viel gemeinsam.«

»In welchem Zusammenhang hat er denn von ihr gesprochen? Wieso hat er sie überhaupt erwähnt?«

Sie entfernte sich ein paar Schritte von ihm und atmete einmal so tief durch, dass ein Zittern durch ihren ganzen Körper ging. »Ich sag das nicht gern, will es nicht einmal denken, aber es kommt mir beinahe so vor, als versammele er noch einmal all die Menschen um sich, die ihm in seinem Leben wichtig gewesen sind, um sich von ihnen zu verabschieden.«

Christians Puls begann sich zu überschlagen. »Versammeln? Meinst du das wörtlich?«

»Ja, am Samstag.« Sie rieb sich die Stirn. »Großer Gott, ich habe dir noch gar nicht davon erzählt, oder?«

»Wovon, Natasha?«, fragte er, und das Herz schlug ihm bis zum Hals.

»Von der Party. Von dem Ball, so bezeichnet er ihn zumindest.«

»Hier? An diesem Wochenende?«

»Die Einladungen sind vor einem Monat rausgegangen. Die meisten haben zugesagt. Ich glaube, jedem ist klar, dass er vielleicht das letzte Mal noch die Kraft hat, den Gastgeber zu spielen …« Natasha verstummte, um ihre Beherrschung wiederzufinden, atmete tief durch und kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen gestiegen waren.

Christian musste sich zusammenreißen, um nicht zu ihr zu eilen und sie in die Arme zu nehmen, um ihren Schmerz zu lindern. Aber das würde dem, was sie gerade empfand, die Wirkung nehmen, und es war doch gerade dieses Leid, das die Quelle der Stärke darstellte, die sie benötigen würde. Und so überließ er es ihr, mit ihren Gefühlen selbst klarzukommen, und seine Muskeln verkrampften sich, als er dastand und sie beobachtete.

Ihre Stimme klang fester, als sie fortfuhr. »Mrs. Courtney hat eine Reinigungsfirma beauftragt, die heute den Ballsaal lüftet, die Fenster putzt, Möbel, Böden, Teppiche und alles andere säubert. Die Gärtner dürften bereits gestern ihre Arbeit aufgenommen haben. An der Terrasse sind noch ein paar Reparaturen zu erledigen. Die Fassade hätte auch noch einen neuen Anstrich vertragen können, aber dazu war einfach keine Zeit mehr.« Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich ihm zu. »Abgesehen davon dürfte das Anwesen ziemlich genau so aussehen, wie vor Jahren, als ein Wochenende ohne Party die Ausnahme war.«

»Er verabschiedet sich also«, sagte Christian nachdenklich. Als sie nickte, fragte er: »Was glaubst du, wo er hin will?«

Seine Frage veranlasste sie, die Stirn zu runzeln. »Ich glaube nicht, dass er irgendwohin will. Ich nehme an, verabschieden bedeutet …«

Er schnitt ihr kopfschüttelnd das Wort ab. »Denk noch einmal darüber nach. Er versammelt alte Freunde um sich. Versetzt das Anwesen in den Originalzustand. Bekommt viel Geld von Spectra. Er will hier weg.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass …« Sie rieb sich die Stirn. »Was sollte ihm das bringen? Es sei denn, er verschwindet von hier, um allein zu sterben. Und falls das der Fall sein sollte, falls er seinen Selbstmord plant, würde er nicht das viele Geld benötigen, das er mit diesem Deal macht.«

»Ich glaube, es geht nicht darum, sich umzubringen. Das könnte er auch hier«, versicherte er ihr. »Jinks sprach gestern davon, nach Bora Bora zu verschwinden und eine neue Identität anzunehmen. Ich vermute, dass dein Patenonkel das Gleiche vorhat.«

»Bora Bora? Du machst wohl Witze.«

»Nein. Das waren genau seine Worte.«

»Aber das ergibt doch bei Wick überhaupt keinen Sinn mit dem bisschen Zeit, das ihm noch bleibt. In ein paar Monaten wird er gar nicht mehr in der Lage sein, sich zu bewegen.« Sie begegnete Christians Blick. »Was machen wir denn jetzt? Wie können wir es herausfinden? Du wirst ihn doch aufhalten, oder? Wenn er von hier zu verschwinden versucht, wird dir das doch dabei helfen, an die Beweise zu gelangen, die zu benötigst, oder?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Offenbar hat er dich ja nicht gebeten, irgendwelche Reisepläne zu schmieden.« Christian begann, auf und ab zu laufen. Er war noch nicht bereit, mit ihr über das zu reden, was er von Jinks erfahren hatte. Er wollte erst hören, was K. J. dazu zu sagen hatte. »Ich muss mich mit der Zentrale in Verbindung setzen. Mal sehen, was die herausfinden können. Ob er vielleicht ein Flugzeug gechartert oder andere Vorbereitungen getroffen hat.«

Natasha ging in die Hocke und vergrub ihr Gesicht in den Händen. »Das ist doch alles Irrsinn. Diese ganzen Täuschungsmanöver – das sieht Wick so überhaupt nicht ähnlich. Wie kann ich denn jetzt noch so tun, als wüsste ich nicht, dass hier mehr vor sich geht, als er mir sagt?«

Christian ging zu ihr und streckte die Hand aus. Als sie sie ergriff, zog er sie in die Höhe, legte seine Handgelenke auf ihre Schultern und verschränkte seine Hände in ihrem Nacken. Er wartete, dass sie den Blick hob und ihn ansah, denn er wollte ihr begreiflich machen, dass er für sie da war, dass er an sie glaubte.

Dass er sie brauchte.

»Du wirst es schaffen, weil du es schaffen musst«, sagte er, als sie endlich aufblickte. Aufblickte und er sich fragte, wie es wohl sein würde, sie fern von diesem Ort zu kennen, wie es wäre, sie zu lieben …

Er schluckte und unterdrückte die Emotion, die in seiner Kehle aufstieg. »Du wirst es schaffen, weil du stark und furchtlos und kompetent bist.«

»Ja, klar«, antwortete sie und verdrehte die Augen. »Vielleicht kompetent genug, um Telefonkonferenzen zu arrangieren und Papierkram hin und her zu schleppen.«

»Du kannst sehr viel mehr als das.« Er zog neckend an ihrem Pferdeschwanz.

»Aber ich bin wirklich das genaue Gegenteil von furchtlos«, gestand sie mit leiser Stimme. »Und ich glaube nicht, dass ich die Kraft besitze, das hier bis zum Ende durchzustehen.«

Aber das stimmte nicht, und sie wussten es beide. Wussten auch, dass er es nicht zulassen würde, dass sie ihren Zweifeln nachgab. »Dann solltest du wohl besser noch ein oder zwei Meilen laufen und Muskeln aufbauen. An deinem Durchhaltevermögen arbeiten.«

»Sklaventreiber«, erwiderte sie grinsend.

21

Der Rückweg verlief schweigsam. Es war nichts weiter zu hören als ihre dumpfen, schnellen Schritte und ihr schwerer Atem. Aber dennoch hatte er nichts Friedliches an sich. Christian fühlte sich hin-und hergerissen, spürte, wie seine Loyalität ins Wanken geriet, was ihn erschreckte. Er war zuallererst einmal Hank Smithson verpflichtet, und das hieß, Spectra IT zur Strecke zu bringen.

Sieben Jahre lang hatte er für dieses Ziel gelebt. Spectra hatte die Finger in mehr kriminellen Aktivitäten als SG-5 jemals würde aufdecken können. Aber das hielt die Gruppe – und Christian insbesondere – nicht davon ab, diesen Verbrechern immer wieder Schaden zuzufügen und einen Nagel nach dem anderen in den Sarg des Syndikats zu hämmern.

Nun stellte er fest, dass auch Natasha in seinen Überlegungen eine Rolle spielte. Eine große Rolle. Und dass die Gefahr bestand, dass er sich von seiner Aufgabe, die bösen Jungs zu kriegen, ablenken lassen würde. Und davor fürchtete er sich. Ein falscher Schritt, ein Fehler und die Arbeit der vielen Jahre wäre umsonst gewesen, und er stünde lediglich mit einer verpassten Gelegenheit dar. Eine kleine Affäre war einen so hohen Preis doch wohl kaum wert.

Eine Affäre. Von wegen. Das hier war mehr als eine Affäre, und das wusste er. Diese Frau hatte ihm völlig vertraut, hatte in ihm nicht Peter Deacon, sondern Christian Bane gesehen.

Er verlangsamte sein Tempo ein wenig, um ihr die Führung zu überlassen, und sah zu, wie ihr Pferdeschwanz auf und ab hüpfte. Er dachte daran, wie ihr weiches Haar über seine Haut gestrichen war, wie das Mondlicht darauf geschienen hatte, der Wind es ihr im Ferrari ins Gesicht gepeitscht hatte. Sie hatte sich nie beschwert. Nicht ein einziges Mal.

Sie hatte sich die durcheinander geratene Mähne aus dem Gesicht gestrichen, sie auf dem Kopf festgesteckt und wie ein Baby geschlafen, während er den Wagen fuhr. Sie war schön, ob sie Mascara-Flecken auf den Wangen hatte oder ungeschminkt, nur mit einem Bettlaken um den Körper geschlungen durchs Zimmer lief.

Als sie auf der Farm neben ihm im Bett gelegen hatte, war es ihm unendlich schwer gefallen, ihr nicht die Kleider vom Leib zu reißen. Er hatte die gleiche Anspannung in ihrem Körper gespürt, als er sie an sich drückte, aber auch, dass ihr ebenso wie ihm klar gewesen war, dass Sex kein Allheilmittel darstellte und ihnen in dieser Nacht ihre Intimität genommen hätte.

Als sie nun vor ihm abbog und sie den Pfad verließen, um über den Privatweg des Anwesens zu laufen, blickte sie sich um, lächelte und zwinkerte ihm zu. Er erwiderte beides. Sie war wirklich unverwüstlich. Und das nach all dem, was sie in dieser letzten Woche mitgemacht hatte und was ihr noch bevorstand.

Seine Gedanken wandten sich der Party zu, die für das Wochenende geplant war. Natasha hatte wohl Recht. Bow wollte sich verabschieden. Aber Christian glaubte keinen Augenblick lang, dass er etwas so Rührseliges wie einen Selbstmord plante. Ganz besonders nicht nach Jinks’ Gerede von einem Tropenparadies.

Nein. Bow plante nichts anderes als sein Verschwinden. Seine mit dem Geld von Spectra finanzierte Flucht. Aber was Christian dabei nicht verstand, war, wie der Mann das in seiner derzeitigen körperlichen Verfassung anstellen wollte.

Irgendwie musste das Geld bei dieser ganzen Geschichte eine Rolle spielen, und es galt noch herauszufinden, welche das war. Ein Mann, der sich nicht allein fortbewegen konnte, dessen Zustand sich nur noch verschlechtern, nicht verbessern würde, der mit einem Todesurteil lebte … Was zum Teufel wollte Bow nur mit all dem Geld anfangen? Sich irgendein Wundermittel kaufen?

Die Party würde Christian eine gute Gelegenheit verschaffen, mehr in Erfahrung zu bringen. Bow wäre mit seinen alten Freunden beschäftigt und Natasha zweifellos an seiner Seite. Und obwohl Jinks eigentlich außer Sichtweite bleiben sollte, hegte Christian nicht den geringsten Zweifel, dass sich der Kerl nicht die Gelegenheit entgehen lassen würde, dem sicherlich reichlich und vor allem umsonst fließenden Alkohol zu frönen, und das Labor dabei unbeaufsichtigt ließ.

Mit dem Wissen, das er inzwischen besaß, sollte er eigentlich nicht allzu lange brauchen, um sich mithilfe von K. J.s Anweisungen Zugang zu Jinks’ System zu verschaffen, die Daten aus dem Datenfluss der CIA zu erfassen und sie zur Analyse an die Zentrale zu senden.

»Ich glaube es einfach nicht«, murmelte Natasha.

»Was ist denn?« Christian schaute zu ihr hinüber, bevor er ihrem Blick folgte. Ihr Patenonkel saß am Terrassenrand, während ein halbes Dutzend Arbeiter unter Mr. Courtneys Aufsicht damit beschäftigt war, den Blumengarten herzurichten und die beschädigten Terrassenplatten zu ersetzen.

»Er ist schon seit Monaten nicht mehr hier draußen gewesen. Also, ich könnte schwören, dass bei allem, was ich inzwischen erfahren habe, doch noch irgendetwas anderes vor sich geht.« Natasha verließ den Privatweg und durchquerte den Garten.

Christian folgte ihr ebenso neugierig. Bow schaute auf, als sie sich näherten.

»Natasha. Mr. Deacon.« Er nickte ihnen zu und blickte dann zu dem sich aufklarenden Himmel hinauf. »Wie ich sehe, nutzt ihr das schöne Wetter.«

Natasha vollführte eine Dehnübung. »Das könnte ich dich genauso fragen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich für so etwas Banales wie einen blauen Himmel nach draußen wagst.«

Christian ging zum Rand der Terrasse und gab vor, sich für die Ausbesserungsarbeiten zu interessieren, wobei seine Aufmerksamkeit den beiden Menschen an seiner Seite galt. Natasha hatte ihm mehr als einmal erzählt, wie selten ihr Patenonkel das Haus verließ.

Christian konnte es sich nicht leisten, eine weitere Abweichung Dr. Bows von seinem normalen Verhalten zu ignorieren.

»Ich habe mich gerade an die Partys erinnert, die wir hier gegeben haben«, sagte Bow. »Erinnerst du dich noch an die Festessen, die Musik, die Unterhaltungen, Natasha?«

»Natürlich tue ich das. Ich bin doch diejenige, die immer noch Zeit hier draußen verbringt.«

»Um in der Vergangenheit zu schwelgen?«

Christian entfernte sich einige Schritte von den beiden, tat so, als wolle er ihnen Privatsphäre ermöglichen, doch in Wahrheit konzentrierte er sich auf ihre Unterhaltung. Wenn Natasha doch nur verkabelt wäre!

Was würde er dafür geben, das jetzt auf Band zu kriegen und ein Feedback von Julian oder Tripp zu bekommen – aber er war auf sich gestellt, und so sperrte er die Ohren auf.

»Hin und wieder. Ich denke viel an meinen Vater. Daran, wie ihr beide euch immer so herrlich gestritten und es dann als freundschaftliche Diskussion bezeichnet habt. Es gab Abende, an denen ich geglaubt habe, dass einer dem anderen buchstäblich den Kopf abreißen würde.«

»Ach, aber das sind doch die besten Diskussionen. Selbst wenn es dabei nur um das eigene Ego geht.«

Natasha zögerte. Christian hörte es an ihrer Atmung und hielt selbst den Atem an. »Ist das der Grund, warum du hier draußen bist, Wick? Schwelgst du in Erinnerungen?«

»In gewisser Weise könnte man es wohl so ausdrücken. Ich möchte die Terrasse in ihren Originalzustand versetzen lassen. Oder zumindest so weit das eben bis zur Party noch möglich ist.«

Als Natasha nicht sofort darauf antwortete, wollte Christian schon in die Bresche springen, um die Unterhaltung aufrechtzuerhalten, und vollführte zwei Schritte in ihre Richtung. An diesem Punkt im Spiel zählte jede Gelegenheit, an Informationen zu gelangen, und er wollte diese nicht verstreichen lassen.

Aber er hätte sich gar keine Sorgen machen müssen. Ob sie schauspielerte oder tatsächlich die Traurigkeit empfand, die er vernahm, wusste er nicht, aber jedenfalls schien der Schluchzer, den sie ausstieß, seine Wirkung nicht zu verfehlen. Bow wendete ihr seinen Rollstuhl zu, und Christian blieb, wo er war.

»Was ist denn los, Liebes?«, fragte Bow.

»Diese Party, dass sich all deine Freunde hier versammeln, der Gedanke an meinen Vater« – sie schluchzte ein weiteres Mal auf–, »ich kann einfach die Vorstellung nicht ertragen, dich auch noch zu verlieren.«

»Ach, Natasha. Du solltest doch selbst am besten wissen, dass man den Tod nicht fürchten muss.«

»Was mir Angst macht ist die Vorstellung, allein zu sein.

Dass du nicht mehr hier bei mir bist.« Ihre Stimme klang erstickt. »Du bist doch so lange Zeit mein Ein und Alles gewesen.«

»Du wirst schon gut ohne mich auskommen. Das ist uns beiden nach Michaels Dahinscheiden ja auch gelungen«, erwiderte er mit einer Stimme, die Christian angesichts der Umstände ziemlich kühl vorkam. »Du hast ja noch deine Mutter, Liebes. Und es ist ja nicht so, als würde mein Ableben unmittelbar bevorstehen.«

»Ich weiß«, sagte sie seufzend. »Aber allein das Wissen darum ist schon schlimm genug. Und dass wir nichts weiter tun können als abzuwarten.«

Christian gab es auf, weiteres Interesse an den Arbeiten zu heucheln, drehte sich um und begegnete Natashas Blick. Sie stand an der Seite ihres Patenonkels, hatte die Hand auf seine Schulter gelegt, und ihr Gesichtsausdruck verriet nicht das Geringste.

Schauspielerte sie? War sie wirklich zutiefst betrübt? Die Tatsache, dass er es nicht zu erkennen vermochte, versetzte ihn in Erstaunen. Und brachte ihn dazu, sich die Frage zu stellen, wie schnell er sie zum Teufel von hier wegbringen konnte.

Brachte ihn dazu, sich nach ihr zu verzehren, und jagte ihm eine Höllenangst ein, da er sich bewusst wurde, dass sie zu seiner Achillesferse geworden war.

Lachen und Geplapper, das sich mit Harfenmusik und begleitenden Geigen vermischte, stieg zur gewölbten, mit Kronleuchtern behangenen Decke hinauf. Ein kleines Kammerorchester spielte in einer Ecke des Ballsaals. In einer anderen hatte der Partyservice seine mit weißen Leinentischdecken geschmückten Tische aufgebaut, auf denen Kristallgläser und ein prächtiger Champagnerbrunnen standen.

Natasha schlängelte sich durch die Gästeschar aus ehemaligen Studenten, ausländischen Diplomaten, einer Herde von Laborratten mit ihren interessanten – und unerwarteten -Lebenspartnern. Eine ähnliche Schar alter Freunde unterhielt sich draußen auf der Terrasse. Andere spazierten durch den Teichgarten, und sie hatte einigen unternehmungslustigen wenigen den Weg zu den Ställen gewiesen.

Im Großen und Ganzen schien die Party ein Erfolg zu sein. Erstaunlicherweise war Wick ganz in seinem Element. Wick, der jede Abendgesellschaft mied wie der Teufel das Weihwasser, der sich nie auch nur im Mindesten um seinen Ruf als Einsiedler und Griesgram geschert hatte. Wickham Bow, der nur wenig in seinem Leben zu feiern hatte, tat genau das, als spiele nichts anderes auf der Welt eine Rolle als dieser Abend.

Ein solches Benehmen war wirklich untypisch für ihn, und Natasha hatte ihn noch nie so erlebt. Und es bestärkte sie nur weiter in ihrer Vermutung, dass dieses Treffen für ihren Patenonkel eine Wichtigkeit besaß, von der er ihr nichts erzählt hatte. Er hatte allerdings dafür gesorgt, dass »Peter Deacon« jedem als der Geschäftspartner vorgestellt wurde, der Wick einen neuen Aufschwung gab.

Das stürzte Natasha mehr als alles andere ins Grübeln. Wick hatte sein Todesurteil bereits erhalten. Er verlor auf schreckliche und schmerzhafte Weise immer mehr seine Fähigkeit, sich zu bewegen, würde irgendwann nicht mehr schlucken und schließlich nicht mehr atmen können. Von einem neuen Aufschwung zu reden war schlicht und ergreifend Schwachsinn. Sie hatte gründlich nachgeforscht, sich über neue Behandlungsmöglichkeiten informiert, und es gab einfach nichts auf diesem Gebiet.

Je länger sie sich mit diesem aufgekleisterten Lächeln unter die Leute mischte, desto größer wurde ihre Wut, ihre Verletztheit, desto verwirrter wurden ihre Gefühle. Sie benötigte unbedingt eine Pause, bevor ihr noch irgendetwas herausrutschte, was sie besser nicht sagen sollte.

Sie verließ den Ballsaal, schritt hinter der Treppe der Eingangshalle Richtung Küche und betrat diese durch den Personaleingang. Die Leute vom Partyservice waren dort beschäftigt, und Mrs. Courtney ließ sie dabei nicht aus den Augen.

Natasha hatte keine Lust, in das Gewühl zu geraten, in dem schmutzige Gläser und schmutziges Geschirr durch saubere Gegenstücke ersetzt wurden, Kaffee aufgebrüht und Champagner aufgefüllt wurde, Dessert geschnitten und in einzelne Portionen aufgeteilt wurde, und daher schlich sie sich aus der Hintertür in den Teichgarten.

An der ersten Biegung des sich dahinschlängelnden Wegs traf sie unerwarteterweise auf Christian. »Ich dachte, du wärest unten auf der Terrasse!«

»Von da komme ich gerade.« Er packte sie am Oberarm und führte sie tiefer in den Garten hinein. »Jinks hockt da unten in einer Ecke und ist voll bis an die Kiemen. Wo ist dein Patenonkel?«

»Hält Hof im Ballsaal. Oder das hat er zumindest getan, als ich ging. Er hat ein dankbares Publikum für all die Ausführungen zu seiner Arbeit gefunden.« Sie nahm auf der Bank Platz, zu der sie Christian geführt hatte, und strich sich dabei den Rock glatt. »Gott, er ist ein solcher Heuchler.«

»Wieso denn? Ich dachte, er sei ein Experte auf seinem Gebiet.«

»Ich meine doch, weil er so tut, als sei alles ganz normal.« Sie beugte sich vor, vergrub das Gesicht in den Händen und begann zu zittern, als Christian seine Hand zwischen ihre Schulterblätter legte, wo ihre Haut durch den auch im Rücken tief ausgeschnittenen Schalrollkragen nackt war. »Danke, aber ich glaube nicht, dass mir irgendetwas helfen kann.

Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, ich bin auf dem besten Wege, die Nerven zu verlieren.«

»Du hältst dich ganz wunderbar.« Er massierte sanft ihren Nacken. »Ich war mir nicht sicher, wie gut du die Dinge handhaben würdest, aber du hast alle meine Erwartungen übertroffen.«

Sie hob den Kopf weit genug, um ihn so zu drehen, dass sie ihm einen einäugigen, zornigen Blick zuwerfen konnte. »Was hast du denn geglaubt, was ich tun werde? Hyperventilieren oder wie ein Baby flennen?«

Dieses Mal schob er ihr einige lose Haarsträhnen aus dem Gesicht. Und dann lächelte er sie an, dass es ihr schier das Herz brechen wollte. »Ich glaube nicht, dass ich dich in dieser ganzen Zeit einmal habe weinen sehen.«

»Klar hast du das«, entgegnete sie stirnrunzelnd. Hatte er das wirklich vergessen? »Bei Hank. Als du zur Rennbahn hinausgekommen bist. Da habe ich geweint.«

»Als ich dort ankam, waren deine Tränen aber schon wieder so ziemlich getrocknet.«

Sie schüttelte den Kopf, schloss die Augen. »Ich war ein Wrack. Und ich sah aus wie ein Waschbär.«

»Aber ein wunderschöner Waschbär«, sagte er leise. »Du bist hinreißend, Natasha, ob mit oder ohne Make-up.«

Da setzte sie sich vollends auf. Sie erwog ernsthaft, ihm dafür eine zu langen, aber andererseits liebte sie es, wenn er sie aufzog. Liebte es, liebte ihn, nur ihn …

Sie schluckte schwer, befürchtete, keinen Atemzug mehr tun zu können. Die Brust tat ihr so weh. Eine Brise spielte mit den Blättern über ihnen, strich über den Teich hinweg. Der Mond war nicht ganz so hell wie am ersten Abend, als sie sich begegnet waren, aber hell genug, dass sie befürchtete, er könne in ihren Augen lesen, was sie empfand.

»Also, wenn du glaubst, du könntest durch Schmeicheleien etwas bei mir erreichen, dann solltest du eigentlich wissen, dass das gar nicht nötig ist.« Es war so viel leichter, ihre Beziehung, diese Unterhaltung auf Sex zu reduzieren, und dabei hätte sie ihn so gern gefragt, wo das mit ihnen beiden hinführen und ob sie ihn wiedersehen würde, wenn sein Auftrag erledigt war.

Und ob das alles war, was sie ihm bedeutete – nur ein Auftrag.

Aber das tat sie nicht. Wenn seine Antwort einem vernichtenden Schlag gleichkäme, sie könnte es nicht verkraften. Nicht jetzt. Nicht in diesem Moment. Später würde sie stärker sein, viel besser imstande, diese Zeit als eine Art Auszeit zu betrachten, die nichts mit der Realität zu tun hatte. Aber nicht jetzt. Nur nicht jetzt.

Christian regte sich auf der Bank, beugte sich zu ihr hinüber und streckte die Hand aus, um ihr Kinn zu heben. »An diesem Tag im Hubschrauber.« Er verstummte, blickte zur Seite, und seine Nase krauste sich, als er tief durchatmete. »Ich habe dir da oben in der Luft gesagt, dass ich schon eine ganze Weile nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen bin. Das war nicht gelogen«, sagte er und wendete ihr den Blick wieder zu. »Ich schlafe normalerweise nicht mit den Frauen, mit denen ich bei einem Einsatz zu tun habe. Das habe ich nie getan. Thailand ist eine Ausnahme gewesen, und seither ist bei einem Auftrag nie wieder etwas gelaufen.«

Es hatte also in Thailand eine Frau gegeben. O Gott. Ob sie der Grund für das gewesen war, was er dort erlitten hatte?

Christian blickte auf ihren Schoß herab, wo er nun ihre Hand hielt, und ließ das Thema fallen. Aber Natasha ließ nicht so leicht locker. Sie wollte über diese Sache Bescheid wissen. Sie hatte so viel darüber von Hank gehört, wollte es aber endlich aus erster Hand erfahren.

Sie drückte seine Finger. »Es ist damals doch noch etwas in Thailand geschehen, wovon du mir noch nichts erzählt hast, nicht wahr?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt.«

»Wann denn?«, drängte sie.

»Später. Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Na, schön. Dann sag mir eins. Warum ich? Warum brichst du deine Regeln für mich?« Sie wollte es wissen, denn sie hatte nicht einen Augenblick lang das Gefühl gehabt, dass ihm das, was sie getan hatten, zuwider gewesen war, dass er sich hatte überwinden müssen, um es zu tun.

Doch als er nun seine Hand wegzog, da wusste sie, dass ihr das, was er zu sagen hatte, nicht gefallen würde. Und so war es auch.

»Weil du es von Peter Deacon erwartet hättest«, sagte er. »Deacons Ruf ist in den einschlägigen Kreisen bekannt.«

Sie ließ diese Worte erst einmal auf sich wirken, doch sie benötigte nicht sehr lange dazu. Ein Gefühl der Übelkeit stieg in ihr auf. »Wick wusste also, was du für ein Mann bist, als er mich zu dir schickte?«

»Nicht ich war dieser Mann, Natasha, sondern Deacon.«

»Aber das wusste Wick ja nicht.«

»Nein, aber es ist wichtig, dass du es weißt.«

Oh nein. Oh nein. Sie hielt das nicht aus, wurde damit nicht fertig. Sie sprang auf und schlang die Arme um ihren Körper, damit ihr das wenige Essen, das sie heute zu sich genommen hatte, nicht wieder hochkam.

»Ich kann es einfach nicht glauben. Er wusste also, was für ein Mann du bist, und hat mich trotzdem zu dir geschickt, damit du dich mit mir amüsieren konntest.« Sie lachte. Es war ein hysterisches Lachen. »Und ich habe brav mitgespielt. Gott, ich habe einen Blick auf dich geworfen und war mehr als willig, ihm den Gefallen zu tun.«

»Natasha, hör mir zu.«

Christian stand nun neben ihr auf dem Weg. Das Wasser im Teich kräuselte sich, die Äste über ihnen seufzten. Sie hatte diesen Ort einmal geliebt, aber jetzt hatte hier nichts mehr eine beruhigende Wirkung auf sie.

Sie drehte sich um, wollte davonlaufen, doch Christian trat ihr in den Weg.

»Hey. Du musst mir zuhören.« Er packte sie an den Schultern. »Mach dich deshalb jetzt nicht so fertig. Du brauchst unbedingt einen klaren Kopf.«

Oh, wie sie praktisch denkende, herumkommandierende Männer hasste! Ganz besonders diesen hier, bei dem sie fürchtete, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Sie war wirklich völlig verkorkst. Einen Mann zu lieben, von dem sie genau wusste, dass er sie nur benutzte. Der mehr Geheimnisse hatte, ihr mehr Lügen aufgetischt hatte – ob berechtigt oder nicht – als jeder Mann vor ihm.

Sie atmete einmal zitternd tief durch und reckte das Kinn. »Ich weiß, was ich zu tun habe. Das musst du mir nicht sagen. Ich weiß, wie ich mich benehmen muss, welche Rolle ich zu spielen habe. Aber das macht es nicht viel leichter, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, dass ich in diesem Spiel nichts weiter bin als eine Hure.«

Christian verkniff sich eine unschöne Bemerkung. »Sag so etwas nicht. Sag so etwas nie wieder.«

Er hielt ihre Schultern so fest umklammert, dass sie sicherlich blaue Flecken zurückbehalten würde. Wenn ihre Freundinnen sie jetzt in diesem Dilemma sehen könnten … »Und warum nicht? Ich habe mich genauso prostituiert, wie Wick es an dem Abend, als du ankamst, geplant hatte.«

Christian ließ sie los, stemmte eine Hand in die Taille und rieb sich mit der anderen die Schläfen. »Er hatte es schon viel länger geplant. Wir haben es auf Band in einer seiner Unterhaltungen mit Spectra IT.«

Der Boden tat sich unter ihren Füßen auf. »Ich habe gar nicht gehört, wie er etwas über mich gesagt hat.«

»Ich habe Hank gebeten, es dir nicht vorzuspielen.«

»Aber warum denn?« Sie stand kurz vorm Durchdrehen, fürchtete, irre zu werden. »Ich hätte es doch sowieso herausgefunden.«

»Ich hatte gehofft, dass es nicht so weit kommen würde.«

»Und warum sagst du es mir dann jetzt?«

»Weil ich möchte, dass du wütend bist. Weil ich möchte, dass du das ganze Ausmaß von Bows Verrat begreifst.«

»Damit es noch mehr schmerzt?« Oder damit sie genauso litt wie er nach seinen Erfahrungen in Thailand? Damit sie für das bezahlte, was schief gelaufen war?

»Nein. Damit du nicht weich wirst. Er dir nicht Leid tut.«

»Und dir damit den Auftrag versaue, richtig?«

»Nein, zum Teufel noch mal. Nein. Ich möchte, dass du nicht schlappmachst. Dich nicht unterkriegen lässt. Stark bist. Stärker vielleicht, als du es bisher in deinem Leben sein musstest.« Er trat vor sie, blockierte den Weg, ließ ihr keine Möglichkeit, sich zu entziehen. »Wir müssen ihn aufhalten. Und zwar so schnell wie möglich. Ich gehe ins Labor runter. Du musst ein Auge auf Jinks und Bow werfen.«

Was? Das ergab doch alles keinen Sinn. »Warum sollten sie misstrauisch werden, wenn sie dich im Labor erwischen? Deshalb bist du doch hier.«

»Aber ich bin nicht hergekommen, um in ihren Dateien herumzuschnüffeln, wenn sie gerade nicht hinsehen. Sorg dafür, dass sie sich vom Labor fern halten.«

Sie konnte einfach nicht glauben, dass er sie hier so stehen lassen wollte; es gab da noch so viele unbeantwortete Fragen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wich einen Schritt zurück. »Geh nur. Tu, was immer du tun musst. Ich werde dafür sorgen, dass du nicht gestört wirst.«

Als er auf sie zutrat, wehrte sie ihn mit der erhobenen Hand ab. »Mir geht’s gut. Ich werde einmal nachsehen, ob Mrs. Courtney meine Hilfe braucht.«

»Natasha …«

»Eins verstehe ich einfach nicht, Christian.« Oh Gott, warum konnte sie die Dinge nur nicht auf sich beruhen lassen? »Als wir auf Hanks Farm waren, da hast du mir gesagt, dass alles zwischen uns echt gewesen sei. Aber seither wolltest du nichts mehr mit mir zu tun haben.«

»Es ist kompliziert«, sagte er nach einem kurzen Zögern.

»Kompliziert, weil ich weiß, wer du bist? Weil du Angst hast, dass ich aufgrund dieses Wissen etwas von dir erwarten könnte?« Sie fürchtete, dass sie ihn mit ihren Worten noch weiter vergraulen würde, wenn sie nicht endlich aufhörte. Und das wäre eine ganz schreckliche Vorstellung.

»Tut mir Leid. Vergiss, dass ich das gesagt habe.« Sie drängte sich an ihm vorbei und machte sich auf den Rückweg zum Haus.

Sie kam aber nicht weit, denn eine große Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie drehte sich nicht um, brachte es einfach nicht fertig. Wenn sie ihn nun ansah, fürchtete sie, wie eine Rosenblüte, die in einer Faust zusammengedrückt wird, zu zerfallen.

»Du irrst dich, Natasha. Es sind die Erwartungen, die ich an mich selbst stelle, die mich davon abhalten, in dein Bett zu steigen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir das zu geben vermag, was du dir erhoffst. Und ich möchte dich nicht noch mehr enttäuschen, als ich es ohnehin bereits getan habe.«

Es ging hier nicht um Sex, das war ihr sofort klar, sondern um etwas, das tiefer reichte. Etwas, dem sie sich erst widmen konnten, wenn sie hier fertig waren, wenn ihr Patenonkel hinter Gittern und der Gerechtigkeit Genüge getan war.

Wenn die Frau, die sie all die Jahre gewesen war, nicht mehr existierte, alles, woran sie geglaubt hatte, durch Wicks Tun zerstört worden war. Die Sache mit Christian musste warten. Vielleicht würde irgendwann einmal der perfekte Zeitpunkt und der perfekte Ort dafür kommen – wenn die Hölle gefror womöglich.

»Ich verstehe«, sagte sie schließlich, obwohl sie bezweifelte, dass sich der aufgewirbelte Staub der letzten Tage irgendwann einmal wieder legen würde. »Ich muss jetzt gehen.«

Sie schritt davon, änderte dann aber die Richtung und strebte auf die Terrasse zu. Sie brauchte etwas frische Luft und ein wenig Zeit, um die Ereignisse des heutigen Abends zu verarbeiten. Nach ihrem Patenonkel zu sehen war mit einem Mal das Letzte, wozu sie im Augenblick Lust hatte. Sie entschloss sich stattdessen mit Woodrow Jinks zu beginnen.

22

Sie wechselte einige Worte mit den wenigen Gästen, die sich immer noch draußen aufhielten, zwang sich zu lächeln, als sie sich nach ihrem Befinden erkundigte. Als sie schließlich mit zwei Gläsern Champagner und einem Teller mit einigen übrig gebliebenen Horsd’œuvre in den Händen in der entfernten Ecke der Terrasse angelangt war, da bestand ihre Gesellschaft nur noch aus dem völlig betrunkenen Dr. Jinks, der laut Mrs. Courtneys geäußerter Klage eine überaus teure Flasche Champagner aus der Küche entwendet hatte und damit verschwunden war.

Der Mann wusste offensichtlich, wie man einen anständigen Abgang hinlegte, und er stellte in seinem derzeitigen Zustand ebenso offensichtlich keine Bedrohung für Christian oder sonst jemanden dar. Sie stellte die Gläser ans Ende der halbmondförmigen Bank, wo er schnarchend auf dem Rücken lag, und schritt zu dem taillenhohen Eisenzaun hinüber. Sie kippte das Essen über den Zaun und starrte zum See hinüber, versuchte, irgendwelche Gefühle hervorzukramen, aber sie fühlte sich einfach nur wie betäubt.

Wahrscheinlich war das in diesem Fall auch gut so. Es würde ihr helfen, die nächsten Tage zu überstehen, während Christian seine Arbeit erledigte. Es würde ihr wohl auch dabei helfen, wenn sie all ihre Dinge hier zusammenpacken und sich auf die Suche nach einem neuen Job machen musste …

»Miss Gaudet?«

Ihre Hand fuhr zu ihrem Herzen, und sie drehte sich um und setzte erneut ein falsches Lächeln auf. »Ja?«

»Könnten wir uns bitte einen Moment unter vier Augen unterhalten?«, fragte der Mann, den sie noch nie zuvor gesehen hatte und der sofort ihren Argwohn erregte. Offenbar hatte sie zu viel Zeit mit Christian verbracht.

Dieser Kerl war groß, so groß wie Christian, allerdings etwas kräftiger gebaut, und der Designeranzug, den er trug, saß wie angegossen, als ob er extra für ihn geschneidert worden wäre. Was wahrscheinlich auch der Fall war. Er stand mit den Händen in den Hosentaschen da, offenbar eine Haltung, die er bewusst einnahm, um nicht bedrohlich zu wirken.

Aber dennoch wirkte seine Anwesenheit einschüchternd, und sie bemerkte mit einem Mal, wie abgesondert von den anderen Gästen sie hier draußen waren. Sie trat vom Zaun zurück und wollte die Terrasse überqueren, doch er stellte sich ihr in den Weg.

Ihr Herz begann zu rasen, ihre Finger zitterten und ihre Nackenhaare richteten sich auf. »Mr. –«

»Samms. Julian Samms.«

Julian. Christian hatte einen Julian erwähnt. Dennoch … »Ich wüsste nicht, worüber wir uns unterhalten sollten.«

»Ich bin auf der Suche nach Christian.«

Natasha atmete tief ein und blickte auf. »Wer sind Sie? Wie sind Sie hier hereingekommen?«

Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen, das allerdings seine Ungeduld kaum überspielen konnte. »Sie sind ja sehr fürsorglich gegenüber Bane.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich werde Ihnen Ihre Fragen beantworten, wenn Sie mir meine beantworten.«

»Ich habe wirklich keine Zeit für Ihre Spielchen, Miss Gaudet.«

Natasha schnaubte wütend und entgegnete: »Und ich habe Ihnen nichts zu sagen, Mr. Samms. Ich vermute, dass Sie allein hinausfinden. Gute Nacht.«

Sie schaffte nur drei Schritte, ehe seine Hand auf ihrer Schulter landete. Sie machte sich zornig los und fuhr herum, um ihn mit ihrem Blick zu fixieren, aber sie war nicht auf diesen bedrohlichen Ausdruck in seinen funkelnden, dunklen Augen vorbereitet, die auf sie herabstarrten.

»Spectra ist auf der Suche nach Deacon«, sagte er mit einer Stimme, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Ich muss Christian unbedingt finden.«

Christian schwor sich, in seinem nächsten Leben als Computerfachmann wiedergeboren zu werden. K. J. war nun einmal der Spezialist für diese Dinge, und seine Hilfe wäre ihm jetzt sehr willkommen gewesen. Aber so blieb ihm nichts anderes übrig, als sich an die genauen Anweisungen zu halten, die er ihm gegeben hatte.

Schieb die CD in Jinks’ Computer. Verbinde das externe Laufwerk über USB-Schnittstelle. Starte über das Linux-Betriebssystem, und dann leg los. Sieh zu, dass du Jinks’ Dateien von erfassten CIA-Datenströmen findest, kopier sie und schaff alles so schnell wie möglich zur Zentrale.

Sein Fachgebiet schien im Grunde nur das Überleben zu sein, dachte Christian, während er zusah, wie das Gerät im neuen Betriebssystem startete. Und da das Überleben einen wichtigen Teil jeden Auftrags ausmachte, nahm er an, dass es eine gute Sache war, darin Experte zu sein.

Hank musste diese besondere Fähigkeit wohl in Christians Augen gesehen haben, als sie sich zum ersten Mal in Chiang Rai begegnet waren.

All das war schon so lange her, auch wenn es ihm wie gestern vorkam. Komischerweise hatte ihm das Gespräch mit Natasha über einige der Geschehnisse dort dabei geholfen, den Ballast der Vergangenheit ein wenig abzuschütteln und etwas freier zu atmen.

Das hätte er nicht für möglich gehalten. Er war nicht der Typ, der über seine Gedanken und Empfindungen sprach. Er zog es vor, allein klarzukommen, wollte niemanden belasten. Weshalb ihm Hank auch so auf die Nerven ging, wenn er von ihm verlangte, sich mehr zu öffnen.

Überraschenderweise war ihm das bei Natasha ganz leicht gefallen.

Es tat verdammt gut, endlich wieder einmal tief durchatmen zu können.

Er tippte eine Reihe von Befehlen ein, lauschte den Geräuschen des Laufwerks, lockerte seine Finger und wartete. Gott, hoffentlich war diese Sache bald erledigt, damit er Natasha von hier wegschaffen konnte. Wohin wusste er allerdings nicht.

Bloß weg von hier, weg von Bow …

Sein Kopf fuhr in die Höhe, als das Klicken und Surren des Computers von dem Geräusch des herunterfahrenden Aufzugs übertönt wurde. Scheiße. Er ließ das externe Laufwerk auf die Sitzfläche von Jinks’ Stuhl fallen, schob ihn unter den Schreibtisch und schaltete den Bildschirm aus.

Dann hastete er zu den Stufen, die zur Plattform hinaufführten, eilte die vier in zwei schnellen Schritten hinauf und schlug auf den Schalter für das Oberlicht. Der Raum wurde in eine unheimliche Dunkelheit getaucht, der weiße Boden reflektierte einen Regenbogen bunter Strahlen, die von den Geräten schienen.

Er wartete, den Rücken zur Wand neben dem Aufzug, die Hand auf der Waffe an seiner Hüfte, und er betete, dass Natasha heraustreten würde, wenn sich die Tür öffnete. Er mochte ja allen Grund haben, sich hier unten aufzuhalten, aber Datenklau gehörte nicht dazu, was Jinks und Bow sehr wohl wussten.

Außer Sichtweite zu bleiben war sein Ziel. Den Besucher im Dunkeln zu halten, während er in den Aufzug schlüpfte, um wieder nach oben zu fahren. Hoffentlich musste er seine Waffe nicht benutzen! Der Aufzug hielt an. Die Tür öffnete sich. Ein Mann trat heraus, verharrte, duckte sich und wich mit gezogener Waffe mit einer geschmeidigen Bewegung nach links. Der Lauf war nur wenige Zentimeter von Christians eigener Waffe entfernt.

Sekunden verstrichen. Halbe Sekunden. Weniger. Und dann: »Verdammt noch mal, Bane«, brummte Julian, richtete sich auf und steckte seine Waffe in den Halfter. »Beim nächsten Mal lässt du aber ein Licht für mich an.«

»Julian. Großer Gott.« Christian verstaute seine eigene Waffe und wischte sich den Schweiß mit dem Handrücken von der Stirn. »Was zum Teufel machst du denn hier?«

»Bin auf der Suche nach dir.«

Christian ließ den Kopf hängen, versuchte, sich daran zu erinnern, wie man atmete, und machte sich dann wieder auf den Weg zu Jinks’ Arbeitsplatz. Julian folgte ihm und stemmte die Hände in die Hüften, als Christian das Festplattenlaufwerk aufhob und sich in den Schreibtischstuhl sinken ließ.

»Schon mal was von einer Erfindung namens Telefon gehört?«

»Hank wollte nicht, dass ich dich anrufe.«

Das veranlasste Christian, seinen Blick vom Bildschirm zu nehmen und ihn auf den Mann zu richten, der geschickt worden war, um ihm die schlechte Nachricht von Angesicht zu Angesicht zu überbringen. Denn um eine schlechte Nachricht musste es sich handeln, wenn Hank nicht wollte, dass Christian allein war, wenn er sie hörte. Und wenn Hank sich solche Sorgen machte, dann …

Christians Herz überschlug sich. »Los, Samms. Mach’s nicht so spannend.«

Julian sah Christian mit einem ernsten Ausdruck in den Augen an. »Spectra versucht, Deacon zu erreichen.«

Was zum Teufel sollte das denn nun? Schlimmer konnte es gar nicht kommen. »Was soll das heißen, sie versuchen, Deacon zu erreichen? Spectra nimmt grundsätzlich keinen Kontakt zu seinen Vertretern auf.« Er verstummte für einen Moment und stieß dann mit gepresster Stimme hervor. »Das ist noch nie vorgekommen.«

Julian zog angesichts von Christians Tonfall eine Augenbraue in die Höhe und beugte sich dann weiter über Jinks’ Stuhl, um zu sehen, was auf dem Bildschirm erschien. »Sie schicken Benny Rivers, um ihn aufzuspüren. Das war alles, was Tripp herausbekommen konnte.«

Wenn Spectra auf der Suche nach Deacon war, dann hieß das, dass etwas Übles vor sich ging. Etwas Lebensbedrohliches. Schweiß sammelte sich zwischen Christians Schulterblättern. Wenn Rivers Deacons Fährte aufnahm …

Er ließ eine Faust auf den Tisch herabsausen. »Scheiß drauf. Soll er doch kommen. Ich werde jetzt nicht aufgeben. Ich bringe das hier zu Ende. Ich stehe so kurz davor, diese Mistkerle zur Strecke zu bringen.«

»Was hast du denn da?« Julian nickte zu dem Flachbildschirm hinüber.

»Das werde ich erst mit Sicherheit wissen, wenn K. J. einen Blick darauf geworfen hat, aber dieser Wissenschaftler, den ich eigentlich retten sollte! Dieser Woodrow Jinks. Dem Kerl ist es irgendwie gelungen, die Verschlüsselung aus einer Datenübertragung – halt dich fest – der CIA zu knacken.«

Julian fluchte leise in sich hinein. »Wenn du das hier an K. J. geschickt hast, wie sieht dann der weitere Plan aus? Wie viel Zeit brauchst du hier noch?«

»Weniger als geplant, wenn Rivers auf dem Weg ist.« Christian schüttelte den Kopf. Er entfernte das Festplattenlaufwerk, reichte es Julian, steckte die CD und das USB-Kabel in die Tasche. »Schaff das zur Zentrale. Wenn die Information brauchbar ist, dann lassen wir uns etwas einfallen, wie wir es in die richtigen Hände geben können. Ein Tag. Höchstens zwei.«

»Und was dann?«

Christian überprüfte, ob an Jinks’ Arbeitsplatz alles wieder so war, wie er es vorgefunden hatte, machte sich dann auf den Weg zum Ausgang und bedeutete Julian, ihm zu folgen. »Was soll die Frage?«

»Eli sagt, dass du was mit Bows Patentochter angefangen hast.«

Christian schwor sich, McKenzie eine ordentliche Abreibung zu verpassen, wenn er erst wieder auf der Farm war. »In seinem Zustand glaubst du doch hoffentlich nicht alles, was aus seinem Mund kommt, oder?«

»Da ich dich kenne, hab ich ihm auch nicht geglaubt.« Julian legte eine kleine Pause ein. »Bis ich ihr begegnet bin.«

Er musste sie ja getroffen haben. Wie sonst hätte er Christian hier unten finden sollen? »Tja, nun. Du weißt ja, wie das ist.«

»Nein, tue ich nicht.« Julians dunkle Brauen wanderten in die Höhe, was Christian sogar in dem Dämmerlicht nicht entging. Genauso wenig wie der Ausdruck von Unglauben und Enttäuschung auf dem Gesicht des anderen Mannes.

Julian fuhr fort. »Ich dachte mir, wenn er schon nicht seine Lektion in Thailand gelernt hat, dann hat er zumindest begriffen, dass man sich nie mit einer Frau einlässt, mit der man bei einem Auftrag zu tun hat. Mit ihr ins Bett zu steigen ist okay. Aber mehr sollte da nicht sein.«

»Mehr ist da ja auch nicht«, log Christian.

Julians mit Kraftausdrücken gespickte Erwiderung ließ sich ungefähr auf den Punkt bringen, dass es ebenso schlimm war, einen Kollegen zu belügen, als wenn man sich selbst etwas vormachte.

»Ich muss wieder zurück zur Party«, war alles, was Christian darauf antwortete. Er hatte nicht vor, Julian gegenüber etwas einzugestehen, ehe er nicht selbst mit sich im Reinen war.

Julian verkniff sich einen weiteren Vortrag und tätschelte stattdessen seine Hosentasche. »Ich werde das hier noch heute Abend zu K. J. schaffen. Hank meldet sich dann später bei dir.«

»Richte ihm aus, wenn’s eben geht, so früh wie möglich. Egal, ob es um die Dateien geht oder um Neuigkeiten, was Rivers betrifft. Ich will es unbedingt wissen.« Christian drückte auf den Knopf. Die Aufzugtür öffnete sich.

Die beiden Männer traten hinein, und Julian räusperte sich. »Hör zu, Bane. Das mit dieser Frau geht mich nichts an. Das ist allein deine Sache. Aber wirf diese letzten sieben Jahre bloß nicht für etwas zum Fenster hinaus, was eigentlich nur eine nette Zusatzleistung sein sollte, die unser Job so mit sich bringt.«

Christian verkniff sich all die Dinge, die ihm auf der Zunge lagen und von denen er wusste, dass er sie später bedauern würde. Er blickte Julian in die Augen und sagte: »Ich werde das im Hinterkopf behalten.«

Julian nickte, schien noch etwas sagen zu wollen, doch da hatte der Aufzug bereits das Erdgeschoss erreicht, und die Türen öffneten sich.

»Mr. Deacon. Ich habe mich schon gefragt, wohin Sie wohl verschwunden sind.« Dr. Wickham Bows Blick wanderte von Christian zu Julian. »Dann dürfte das wohl Ihr Kollege, Mr. Rivers, sein, nicht wahr?«

Natasha klopfte leise an Christians Tür, wartete aber gar nicht erst ab, dass er sie hineinrief, sondern drehte stattdessen den Knauf und betrat das Zimmer. Wie sie erwartet hatte, lag die Suite im Dunkeln; die Vorhänge vor den Balkontüren ließen nur wenig Licht herein.

Das Bett war gemacht, Anzugjacke und Krawatte lagen auf der Tagesdecke. Sie ging weiter hinein, sah, dass er seine Schuhe von sich geschleudert hatte, den einen hierhin, den anderen dorthin, und dass die Hose dort lag, wo er sie auf seinem Weg ins Badezimmer ausgezogen hatte. Die Tür zum Bad stand einen Spaltweit auf, und darin lief die Dusche.

Zum ersten Mal fiel ihr auf, wie oft er duschte, und dass er immer den Duschvorhang oder die Tür dabei offen ließ. Selbst in der Nacht, als sie beide in der Duschkabine ihres Apartments gestanden hatten, hatte er wohl die Badezimmertür geschlossen, aber die Tür der Kabine nicht angerührt.

Erst am nächsten Morgen, als sie das ganze Wasser aufgewischt hatte, war ihr klar geworden, dass sie gar nicht geschlossen gewesen war. Aber da hatte sie sich mehr über sich selbst geärgert, weil es ihr nicht aufgefallen war, als sich zu fragen, warum er sie offen gelassen hatte. Jetzt wusste sie es.

Es musste mit dem Gefühl zu tun haben, eingesperrt zu sein.

Er hasste offenbar alles, was an einen Käfig erinnerte. Wie hatte er es nur geschafft, sie an jenem Morgen in dem Aufzug zu lieben?

Bei dem Gedanken daran atmete sie zitternd ein. Gott, das alles schien schon so lange zurückzuliegen, dabei war es erst letzte Woche gewesen. Die Zeit raste dahin – selbst jetzt noch, wo doch der ganze Spaß ein hässliches Ende gefunden hatte.

Sie hatte Christian heute Abend nicht mehr gesehen, seit sie Julian Samms vor Stunden den Weg zum Labor beschrieben hatte. Julian war schon lange verschwunden, ebenso wie der Rest von Wicks Gästen. Sie hatte, nachdem der letzte Gast gegangen war, zunächst in ihrem Zimmer gewartet, sich dort eine halbe Ewigkeit lang die Zeit damit vertrieben, hin und her zu laufen, bis sie endlich Wicks Rollstuhl im Flur gehört hatte und wusste, dass er schlafen gegangen war.

Jetzt war es beinahe fünf Uhr in der Früh.

Sie blieb vor der offenen Badezimmertür stehen, starrte auf den Lichtkeil herab, der auf die Bodenfliesen fiel, unentschlossen, ob sie sich zu erkennen geben und eintreten oder lieber im Schlafzimmer warten sollte, bis er fertig war.

»Wenn du hereinkommen willst, dann komm rein.«

Sie zögerte nicht mehr länger, drückte die Tür auf, die in das mit cremefarbenem und goldbraunem Marmor geflieste Bad führte, das mit schokoladenbraunen Akzenten verziert war. »Woher wusstest du, dass ich es bin?«

»Weil ich ein so hervorragender Spion bin.«

Sie grinste in sich hinein, blieb in der Mitte des breiten Schminktresens stehen und stützte sich mit der Hand auf einen Stapel Gästehandtücher, die Mrs. Courtney immer bereitlegte. »Da bin ich mir nicht so sicher. Deine Tür war nicht abgeschlossen, und du bist splitterfasernackt.«

»Wäre irgendein anderer hier hereingekommen, hätte er jetzt nasse Fußabdrücke auf dem Rücken.«

Sie zweifelte gar nicht erst an seinen Worten, verdrehte nichtsdestoweniger die Augen, wurde aber rasch wieder ernst. »Was hatte Julian denn hier zu suchen?«

Christian drehte sich unter dem Strahl, und sie bekam einige Spritzer ab. »Er hatte Informationen für mich, die Hank mir nicht über das Telefon mitteilen wollte.«

Sie runzelte die Stirn und strich sich die Tröpfchen von den hauchdünnen Ärmeln, die ihre Schultern bedeckten. »Ich dachte, ihr hättet eine abhörsichere Satellitenverbindung.«

»Haben wir ja auch«, antwortete er und beließ es dabei.

Natasha streckte die Hand aus, schloss die Tür und trat weiter in den Raum hinein. »Dann verstehe ich es nicht.«

»Das musst du auch nicht.«

Oh, da irrte er sich. Da irrte er sich gewaltig.

Sie kehrte dem hohen Spiegel den Rücken zu, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ein Loch in den Duschvorhang. »Dann spielt es also keine große Rolle, dass mein Patenonkel glaubt, dass Julian für Spectra arbeitet?«

»Scheiße«, hörte sie Christian murmeln, bevor er Wasser ausspuckte.

Genau das hatte sie sich gedacht. »Du wolltest es mir gar nicht erzählen, stimmt’s?«

»Welchen Sinn hätte das schon gemacht?«

Welchen Sinn? Ihre Fingerspitzen bissen sich in ihre Oberarme, als sie ihren Griff verstärkte, um nicht völlig durchzudrehen. »Großer Gott, Christian. Mein Leben ist völlig aus den Fugen geraten. Findest du nicht, dass ich das Recht habe, so etwas zu erfahren?«

»Dadurch ändert sich doch nichts.«

»Das ist völliger Blödsinn. Selbst mir ist klar, dass dadurch alles nur noch schlimmer geworden ist.« Ach, vergiss es, brummte sie in sich hinein und schleuderte ihre Schuhe mit den acht Zentimeter hohen Absätzen von sich, um mit nackten Füßen im Bad auf und ab zu laufen. Sie hatte nicht vor, einfach hier herumzustehen und so zu tun, als hätte sich nichts verändert.

Und nach einer Weile gab Christian auch schließlich nach. »Na schön, es beeinflusst den Zeitrahmen, das ist aber auch alles.«

Und das bedeutete, dass er schon bald aus ihrem Leben verschwinden würde, denn sie hatten bisher nicht geklärt, was da eigentlich zwischen ihnen vor sich ging. Sie blieb stehen und lehnte sich wieder gegen den Schminktresen, die Hände in Hüfthöhe auf die Porzellanfläche gestützt.

Sie hätte am liebsten gleichzeitig ihren Tränen freien Lauf gelassen, losgeschrien und ihn bewusstlos geschlagen. Dass ihre gemeinsame Zeit schneller zu Ende gehen würde als gedacht, war keine gute Neuigkeit.

»Natasha?«

»Was ist?«

»Ich wollte nur wissen, ob du noch da bist.«

Von wegen. »Du merkst also, wenn ich das Zimmer betrete, aber du merkst nicht, wenn ich es wieder verlasse?«

»Ich bin eben nicht immer ein so hervorragender Spion.«

Sie war nicht in Stimmung, um sich durch seine Neckereien beruhigen zu lassen. »Hast du im Labor irgendetwas Brauchbares gefunden?«

»Julian hat einige Megabytes an Daten mit in die Zentrale zurückgenommen. Ich sollte schon bald etwas von dort hören.«

»Und was passiert dann?« Sie strich wieder einige Wassertropfen von ihren Armen.

»Kommt darauf an, was Kelly John findet.«

Also lag ihre Zukunft in den Händen eines ihr unbekannten SG-5-Agenten, der sich irgendwo im Inneren einer Zentrale im Herzen New Yorks befand. Na toll. Sie war angeschissen.

»Natasha?«

»Bin immer noch hier.«

»Hast du noch deine Klamotten an?«

Sie verdrehte die Augen. »Wieso? Wartest du etwa darauf, dass ich gehe, damit du herauskommen kannst?« Offensichtlich ja. Er konnte ja schließlich nicht ewig dort drin bleiben. Und er würde bestimmt nicht herauskommen, um sich abzutrocknen, so lange sie noch hier war. Schließlich durfte sie ihn ja nicht nackt sehen!

Als er ihr nicht sofort antwortete, glaubte sie, er denke darüber nach, wie er sie auf die freundliche Tour hinauswerfen konnte. Und daher wurden ihr die Knie weich, als er stattdessen sagte: »Eigentlich hatte ich gehofft, du würdest mir hier drin Gesellschaft leisten.«

Einige Sekunden verstrichen, bevor sie ihre Stimme wiederfand, um ihm zu antworten. »Da drin?«

»Ja. Hier drin.«

Sie wartete wieder, zögerte, rechnete damit, dass er es sich anders überlegen, das Wasser abstellen und sie bitten würde, das Zimmer zu verlassen. Aber das tat er nicht.

Stattdessen sagte er: »Natasha?«

»Bin immer noch hier«, brachte sie schließlich hervor.

»Ist das ein Ja oder ein Nein?«

»Das ist eher ein Wundern und ein sich Fragen, ob du dir auch wirklich sicher bist.«

»Ich hätte es nicht ausgesprochen, wenn ich mir nicht sicher wäre. Wenn ich …«

Sie hielt den Atem an, lauschte, schloss die Augen, damit sie es über die Geräusche des Wassers und das Schlagen ihres Herzens besser hören konnte.

»Wenn ich mich nicht nach dir sehnen würde.«

Ein Schauer überlief ihren Körper, und ein Gefühl stieg in ihr auf, das einem Stolpern und einem Fallen glich, bei dem es keine Chance gab, sich auf dem Weg nach unten noch irgendwie zu fangen.

Sie liebte ihn. Es war so leicht, es sich einzugestehen.

Aber es war ganz und gar nicht leicht, sich zurückzuhalten, wo sie es doch so gern laut ausgesprochen, die Worte so gern auch aus seinem Mund gehört hätte. Das Ende des Auftrags in Sichtweite barg die reelle Gefahr, dass sie ihn vielleicht nie wiedersehen würde.

»Ich sehne mich auch nach dir«, war alles, was sie schließlich sagte, und sie griff nach hinten, um den Reißverschluss des kleinen Schwarzen zu öffnen, das sie trug.

23

Christian hätte eigentlich etwas anderes gebraucht als glitschigen beige-braunen Marmor, um sich daran festzuhalten, wenn er auch nur halbwegs sein Gleichgewicht halten wollte. Die Warterei, bis Natasha einen Entschluss gefasst hatte, zehrte furchtbar an seinen Nerven.

Seine Einladung an sie war ganz spontan erfolgt, aber er hatte nicht einen Augenblick in Erwägung gezogen, sie wieder zurückzuziehen. Denn der Wunsch, sie hier bei sich zu haben, fühlte sich so gut und so richtig an, und er hatte sich schon seit vielen Jahren nicht mehr so sehr nach einer Frau gesehnt.

Selbst wenn es bedeutete, dass sie herausfinden würde …

»O Gott.«

Er hatte damit gerechnet, dass sie nach Luft schnappen würde, sobald sie den Vorhang zur Seite zog, auch wenn er dieses Mal mit einer gewissen Genugtuung feststellen durfte, dass er eher Besorgnis als Entsetzen in ihrer Stimme vernahm.

Zu sehen, wie sich ihre Augen weiteten, ihre Finger ihren Mund bedeckten, war einmal eine nette Abwechslung zu den Reaktionen, die er in der Vergangenheit erlebt hatte. Die für ihn der Grund gewesen waren, im Dunkeln zu bleiben, und ihn schließlich davon überzeugt hatten, dass es auch nicht viel schlimmer war, enthaltsamer zu leben, als immer wieder Zeuge zu werden, wie eine Frau bei seinem Anblick die Nase rümpfte.

»Christian. Deine Beine. Wer hat dir das angetan?«

Thailand hatte ihm das angetan. Malena hatte ihm das angetan. Und dieser kleine Bambuskäfig hatte ihm das angetan. Er zuckte mit den Schultern. »Ich hatte nicht den Luxus einer Wand, in die ich meine Tage in Gefangenschaft einritzen konnte.«

»Und da hast du stattdessen deine Beine benutzt?«, fragte sie, und ihre Stimme nahm einen hysterischen Klang an.

Seine Oberschenkel, um genau zu sein. Sie waren von den Knien bis zur Leiste mit kleinen Strichen übersät. Vier vertikal und einer, der diese vier diagonal durchzog, so dass Fünfergruppen entstanden. Eine ganze Menge Fünfergruppen.

»Es wurde schwierig, all die Tage im Kopf zu behalten«, sagte er schließlich, als er begriffen hatte, dass sie nicht davonlaufen würde. Dass sie nicht auf der Stelle kehrtgemacht und die Flucht ergriffen hatte.

Stattdessen ließ sie sich vor ihm auf die Knie sinken. Das Wasser prasselte auf seinen Rücken und schützte dadurch ihr Gesicht vor dem Nasswerden.

Er betrachtete die Rundung ihrer Hüften, ihr pralles Hinterteil, als sie sich auf ihre Fersen setzte, und hätte sie am liebsten wieder in die Höhe gezogen und seine Handflächen mit dem festen Fleisch gefüllt.

Sich am liebsten in ihren Körper vergraben, um zu vergessen, dass er jemals einen Grund gehabt hatte, seine Beine auf diese Weise zu verunstalten, sich für immer zu entstellen. So zu entstellen, dass jede Frau, mit der er zusammen war, immer wieder die Erinnerung an die eine wachrief, die ihn zu Fall gebracht hatte.

Als Natasha – Natasha – seinen rechten Oberschenkel küsste und ihr dabei die feuchten Haarsträhnen im Gesicht klebten, so dass ihre Augen verdeckt wurden, konnte er nur still halten. Doch jeder Muskel in seinem Körper spannte sich unwillkürlich an, und sie spürte das.

Sie knetete und drückte und flüsterte Trostworte und küsste all die Stellen, an denen er so großen Schaden angerichtet hatte. Als sie sich schließlich seinem linken Bein zuwandte, hielt er es nicht mehr länger aus. Er griff nach unten, schob seine Hände unter ihre Achseln und zog sie auf die Füße.

Sie richtete sich langsam mit zitternden Fingern auf, und dieses Zittern wanderte nach oben, erfasste ihre Schultern, und er fühlte, wie es sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Das machte ihm schwer zu schaffen, und er musste sie loslassen.

»Es tut mir so Leid«, sagte sie mit zitternder Unterlippe, und Tränen mischten sich in die Wassertropfen auf ihrem Gesicht. »So unglaublich Leid. Ich wünschte« – sie blickte nach unten, fuhr mit den Spitzen ihrer Fingernägel leicht über seine Beine –, »ich wünschte, ich könnte es dich vergessen machen.«

Er legte seine Hand unter ihr Kinn und hob es in die Höhe. »Ich werde es niemals vergessen. Genauso wenig wie du jemals vergessen wirst, was man dir angetan hat. So ist das nun einmal mit Verrat.«

»Wer hat dich denn verraten?«, fragte sie mit immer noch zitternder Lippe.

Er schüttelte den Kopf. »Das ist nicht so wichtig.«

»Wie kannst du das sagen? Sieh dir doch nur deine Beine an. Natürlich ist es wichtig.«

Das war es einmal gewesen. Aber jetzt, wo er mit Natasha hier stand, hatte Malena auf einmal keine Bedeutung mehr. Er spürte, wie eine sieben Jahre alte Anspannung von ihm wich und er endlich zur Ruhe kam. Diese Anspannung, die so lange dafür gesorgt hatte, dass sich die Muskeln in seinem Nacken und seinen Schultern verkrampften, löste sich, so dass er sich mit einem Mal gar nicht mehr daran zu erinnern vermochte, wie es gewesen war, sich nicht richtig bewegen zu können.

Er schloss den Vorhang, den Natasha offen gelassen hatte, legte die Finger einer Hand um die Stange und lehnte die Handfläche der anderen auf Schulterhöhe an die Wand. »Wichtig ist jetzt, dass wir die Zeit, die wir zusammen haben, nicht verschwenden.«

Sie schloss die Augen und schüttelte langsam den Kopf. »Weil du fortgehen wirst.«

»Nein. Weil wir hier sind. Weil es im Augenblick nur dich und mich gibt.« Gott, er wünschte, das wäre die Wahrheit. Er wünschte, er müsste nicht hier stehen, auf sie herabblicken und ihr eine dicke, fette Lüge erzählen. »Und weil nichts anderes sonst zählt.«

Da schaute sie zu ihm auf, und er sah es ihren Augen an, dass sie ihm nicht glaubte. Sie kannte die Wahrheit genauso gut wie er. Und die lautete, dass dieser Moment nichts weiter war als ein bisschen gestohlene Zeit, die auf eine so egoistische Weise zu verbringen sich eigentlich keiner von ihnen leisten konnte.

Und er sah auch, dass sie die gleiche Entscheidung traf wie er, als er sie eingeladen hatte, ihm in der Dusche Gesellschaft zu leisten. Die Entscheidung, den Rest der Welt einfach sausen zu lassen und zu beweisen, was für Meisterdiebe sie waren.

Sie legte ihre Hände auf seine Taille; er stand weiter mit einer Hand an der Wand zu seiner Linken und der anderen um die Vorhangstange geschlungen da. Es überraschte ihn, dass er sie nicht schon längst von der Wand gerissen hatte, und sein Griff verstärkte sich nur noch, als er seine beginnende Erektion spürte.

Diese eine schlichte Berührung von ihr hatte ausgereicht, ihn scharf zu machen. Nun, da war schon etwas mehr; denn ihre Brüste hoben und senkten sich beim Atmen, und ihre kirschroten, reifen Spitzen strichen über die Mitte seiner Brust hinweg.

Er legte einen Arm um ihren Hals und zog sie auf diese Weise an sich. Ihre Wimpern, die sich gesenkt hatten, hoben sich langsam wieder, bis sie seinem Blick begegnete, sein Bedürfnis und seine Absichten verstand und weder das eine noch das andere in Frage stellte.

Er hatte noch niemals unausgesprochene Gefühle auf eine so deutliche Weise in den Augen einer Frau gesehen, und was er nun erblickte, nahm ihm den Wind aus den Segeln. Der Sex, die Suche nach Trost, nach Zuspruch oder auch die Hoffnung auf Erleichterung waren offenbar nicht der Grund, warum sie hier war. Sie war hier, weil sie ihn liebte. Ja, sie liebte ihn!

Oh Gott, und er liebte sie auch.

Er schluckte schwer, einmal, zweimal, bemühte sich, den Kloß, der ihm die Kehle zuschnürte, zu lösen. Und dann schloss er die Augen, die feucht zu werden drohten, ohne dass er das Duschwasser dafür verantwortlich machen konnte, und er senkte seinen Mund auf den ihren.

Ihre Lippen öffneten sich. Er tat es ihr nach, und er küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die tief aus seiner Seele kam, die er so lange verschlossen hatte und die er ihr nun öffnen wollte. Ihr allein. Sie schlang die Arme um seine Taille und erwiderte den Kuss.

Dieser Kuss beinhaltete Versprechungen, von denen er wusste, dass er sie eigentlich gar nicht machen sollte, Versprechungen, die er auch nicht von ihr verlangen sollte. Er tat es dennoch, bat sie, ihm zu vertrauen und Verständnis dafür zu haben, dass er, wenn er fortging, nur das tat, was er tun musste.

Und ihr Griff verstärkte sich, als habe sie seine Gedanken erraten, und der Druck ihres Mundes wurde fester, bis er den Rand ihrer Zähne spürte. Sie roch wie warmer, süßer Honig, wie würzige Haremsblüten. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen, und seine Verzweiflung wuchs.

Er hatte sich geschworen, es langsam angehen zu lassen, diese Augenblicke zu genießen, als wenn es ihre letzten gemeinsamen Momente wären. Doch ihr beharrlicher Hunger machte es ihm unmöglich, etwas anderes zu tun, als sich an ihr zu laben. Er drängte nach vorn, so dass das Wasser beim ersten Schritt die Haut zwischen seinen Schulterblättern traf und beim zweiten sein Kreuz.

Als er Natasha dort hatte, wo er sie haben wollte, nämlich gefangen zwischen seinem Körper und der Wand, hob er den Kopf. »Von jetzt an wird’s gemein.«

»Ich weiß«, flüsterte sie, und das Wasser perlte von ihren Lippen.

Er leckte über seine eigenen, anstatt über die ihren. »Wenn ich dir kalt und distanziert vorkomme, dann liegt das nur an der Rolle.«

Sie nickte. »Ich verstehe schon.«

Tat sie das wirklich? Und wie sollte er nur weiter diese Rolle spielen, wenn sie ihn auf diese Weise ansah? »Nun, vielleicht wird es ja nicht ganz so schlimm werden.«

Sie hob die Hand und legte sie auf seine Wange. »Christian, bitte hör auf zu reden und lass uns endlich weitermachen.«

Er ließ seine Hände von ihren Schultern über ihre Arme hinuntergleiten und legte seine Finger um ihre schmalen Handgelenke, das eine so nah an seinem Gesicht, das andere noch nicht ganz an der Stelle, wo er es gern gehabt hätte und wo sein Blut zu kochen begann.

Und daher zog er es tiefer hinunter und half ihr dabei, ihre Faust um den Ansatz seines Schwanzes zu legen.

Eine ihrer Brauen wanderte in die Höhe, während er in ihre Augen blickte. »Redest du jetzt mit deinen Händen?«

»Frauen«, sagte er lächelnd. »Man kann’s ihnen einfach nicht recht machen. Aber man kann sie auch nicht gegen einen Gebrauchtwagen eintauschen.«

»Ich glaube, die Version habe ich noch nie gehört.«

»Freut mich, wenn ich dabei behilflich sein kann, deinen Horizont zu erweitern.«

»Oh, aber das hast du auf jeden Fall. Ich hatte vorher noch nie etwas mit einem Spion.«

Er verkniff sich ein breiteres Grinsen. Er machte sich schließlich schon genug zum Narren. »Und woher willst du das wissen? Ein guter Spion posaunt ja nicht gerade laut heraus, was er ist.«

»Hmm.« Sie ließ seinen Penis los, legte beide Handflächen auf seine Brust und prustete, als sie dabei das Wasser genau ins Gesicht bekam. »Was er ist. Nicht was er tut. Das ist interessant. Denkst du wirklich so darüber?«

Die Leichtigkeit des Augenblicks schwand ebenso dahin wie sein Lächeln. »Das muss ich, wenn ich meine Aufträge ohne allzu viele Schrammen davonzutragen erledigen will.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß wirklich nicht, wie du das schaffst.«

»Irgendeiner muss es ja tun«, erwiderte er bloß. Schon vor langem war er zu dieser Einstellung gekommen. Glaubte, dass es seine Aufgabe war, etwas zurückzugeben, für andere das zu tun, was Hank für ihn getan hatte, seine Fertigkeiten zu benutzen, um Syndikate wie Spectra IT vom Angesicht dieser Erde zu tilgen.

Er wartete einen gespannten Moment lang darauf, dass Natasha ihm irgendetwas antworten würde, anstatt ihn auf diese Weise zu berühren, als zähle sie die Rippen unter seinem Waschbrettbauch. Und wenn sie nun eigentlich gar nicht hier sein wollte? Wenn sie nicht damit klarkam, wer er war und was er tat? Wenn sie der Sache jetzt und hier ein Ende setzen wollte -

»Christian?« Sie blickte zu ihm auf, und ein zärtlicher Ausdruck trat in ihre Augen, der zum Ton ihrer Stimme passte.

Er antwortete ihr, indem er ihren Kopf umfasste, mit seinen Daumen über ihre Augenbrauen strich, über ihre Wangen, sie erforschte, sich alles einprägte, ihren Kiefer nachzog, ihre Lippen …

»Ich liebe dich.«

Das letzte Mal, als eine Frau diese Worte gesprochen hatte, da war sein Leben in Flammen aufgegangen. Dieses Mal war es nicht anders und doch in keiner Weise damit zu vergleichen. Denn dieses Mal war es sein Herz, das Feuer gefangen hatte. Und anstatt mit Worten, die er sich noch nicht auszusprechen getraute, antwortete er auf seine Weise, bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen und hielt ihr Gesicht in seinen Händen.

Sie schlang die Arme um ihn, so dass er kaum noch Luft bekam, und er fragte sich, ob sie tatsächlich glaubte, dass man sich an ihm festhalten konnte, dass er in der Lage wäre, ihr die Unterstützung zu geben, die sie benötigte. Er selbst war sich da nämlich überhaupt nicht sicher.

Sie erwiderte seinen Kuss ohne die Zärtlichkeit, die er in ihren Worten vernommen hatte. Sie küsste ihn mit einer schmerzlichen Verzweiflung, mit einem Verlangen, das ihn wie eine Faust in den Bauch traf. Er war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass diese Frau in sein Leben trat. Und er hatte Angst, sie zu enttäuschen.

Er fuhr mit seinen Händen über ihren Rücken, wollte sie überall zugleich berühren, gab sich schließlich damit zufrieden, ihren Hintern zu packen und sie auf die Zehenspitzen zu heben, so dass er sie auf die einzige Weise zu berühren vermochte, die im Augenblick zählte. Auf die ursprünglichste, elementarste Weise, die ein Mann kannte, um einer Frau seine Gefühle zu zeigen.

Sie schlang ihr Knie um seinen Oberschenkel und bot ihm damit Zugang zu den Teilen ihres Körpers, nach denen ihn verlangte. Er ließ seine Finger zwischen ihre Beine gleiten; sie stöhnte in seinen Mund. Stöhnte und wimmerte, als er den schlüpfrigen Eingang fand und zwei Finger in sie schob.

Er tauchte immer wieder sanft in sie ein, baute ein Tempo auf, das sie mit den Stößen ihrer Hüften erwiderte. Aber bald schon wurde sie ungeduldig, verlangte nach mehr, schlang beharrliche Finger um seine Rute, rieb ihren Kopf in dieser herrlichen Umklammerung.

Er hätte gewartet, hätte sich Zeit genommen, wenn es das gewesen wäre, was sie gewollt hätte, aber sie wollte es jetzt und gleich, und er war mehr als willig, ihren Wünschen nachzukommen.

Und so richtete er ihren Körper nach seinen Wünschen aus, drückte sich nach oben, bis er gefunden hatte, was er suchte, und trieb seinen Schwanz so tief er nur konnte in sie hinein. Ihre Finger begannen, auf seinen Schultern zu zittern, wo sie sich an ihm festhielt. Oder zumindest wo sie sich an ihm festgehalten hatte, bis sie ihre Hände auf seinen Arsch legte und zudrückte.

Sie packte ihn ganz fest, presste ihn an sich, weigerte sich, ihm die Zeit zu lassen, die sich zu nehmen er eigentlich geplant hatte. Und so änderte er seine Pläne, drückte, mit seinen Fingerspitzen auf den Innenseiten ihrer Schenkel, ihre Beine auseinander und öffnete sie für seine Stöße.

Das Gesicht in ihrer Halsbeuge vergraben, die Knie gebeugt, um sein Gewicht und einen Großteil des ihren zu tragen, ließ er sich gehen, pumpte in dem Tempo, das sie von ihm verlangte. Es dauerte nicht lange, bis sie schreiend zum Höhepunkt kam. Er folgte ihr unmittelbar, und es verschlug ihm den Atem, wie überwältigend dieses Gefühl war.

Als er sich von ihrem Körper löste, stöhnte sie auf und ließ ihr Bein langsam auf den Boden der Duschtasse sinken. Eine Sekunde später lächelte sie. Und seufzte. Und sie schmiegte sich an seinen Körper, als könne sie ihm niemals so nahe kommen, wie sie es gern täte.

Und dann, als seine Lippen in ihrem süßlich duftenden, nassen Haar verborgen waren, seine Hand auf ihrem Kopf lag und ihre Wange fest an seine Brust presste, da sprach er leise, ganz leise, die Worte »Ich liebe dich auch« in sich hinein.

»Warum, glaubst du, hat Wick angenommen, dass Julian für Spectra arbeitet?«, fragte Natasha, die im Schneidersitz mitten auf Christians Bett saß und ihm beim Anziehen zusah.

Es war eigenartig zu sehen, wie er seine eigenen Kleidungsstücke anzog und nicht Peter Deacons, aber sie begriff, dass er sich in seiner eigenen Haut wohl fühlen wollte, sich von jeglichen Einschränkungen befreien wollte, um sich ganz auf die Aufgabe zu konzentrieren, die vor ihm lag.

»Keine Ahnung, aber es gefällt mir nicht.«

»Was hat Julian ihm eigentlich erzählt?«

Christian zog sich ein schwarzes Henley-T-Shirt über den Kopf und ließ die Druckknöpfe am Ausschnitt offen. »Nur, dass er alles erledigt habe, weshalb er gekommen sei, und dass er sich wieder melden werde.«

Gott, sie genoss es, ihm beim Anziehen zuzusehen – wie sich sein Körper bewegte, wie er sich streckte. Sie erschauerte, konzentrierte sich aber wieder auf ihr Gespräch. »Das heißt doch aber, dass Wick damit gerechnet hat, dass jemand von Spectra hier auftauchen würde. Also muss er doch wieder mit ihnen in Kontakt gewesen sein.«

»Ich fahre zum Aussichtspunkt raus, mache einen Anruf und höre einmal nach, was Kelly auf dem Festplattenlaufwerk entdeckt hat.« Das T-Shirt bauschte sich um Christians Taille, als er seinen Gürtel durch die Schlaufen seiner eng sitzenden Jeans zog. »Und ich werde Tripp einen Tritt in den Arsch verpassen, wenn er bei der Arbeit pennt. Wenn dein Patenonkel Kontakt zu Spectra aufgenommen hat, hätte ich, schon lange bevor sich diese Aufzugtür geöffnet hat, darüber informiert sein müssen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, warum er das getan haben sollte.« Sie zog sich die Decke fester um den Körper, begann zu zittern, obwohl es im Zimmer gar nicht kalt war. »Man sollte doch eigentlich meinen, dass der einzige Grund für einen Kontakt zu diesem Zeitpunkt die Geldübergabe wäre.«

»Wobei dann sie diejenigen wären, die Kontakt zu ihm aufnehmen würden.« Christian öffnete die Schranktür, zog den Reißverschluss des Kleidersacks auf und nahm einen Schulterhalfter mit einer Pistole heraus.

Natasha sah zu, wie er ihn anlegte, und schluckte den keuchenden Laut, der ihrer Kehle zu entrinnen drohte, rasch hinunter. Natürlich würde er bewaffnet sein. Er war immer bewaffnet, wie sie nur zu gut wusste. Aber es war etwas völlig anderes, von ihm mit einer Waffe bedroht zu werden, wie es an jenem Morgen auf dem Palisades Parkway geschehen war, als mit dem Gedanken fertig werden zu müssen, dass er seine Waffe zu seinem eigenem Schutz trug.

Um sein Leben zu retten.

Tränen stiegen ihr in die Augen und kullerten über ihre Wangen, ehe sie zu blinzeln oder sie wegzuwischen vermochte. Die Erkenntnis war einfach schrecklich, dass sein Leben in Gefahr war, dass es bei jedem Auftrag, den er annahm, in Gefahr war …

Nein. Keine Chance. Sie würde nicht hier sitzen und sich die Augen ausheulen und sich so schrecklich stümperhaft benehmen. Schließlich stand hier ja auch ihr eigenes Leben auf dem Spiel. Ihre Zukunft. Ihre Vergangenheit.

Ihre Gegenwart.

Sie schwang ihre Beine über die Bettkante. »Ich werde mal seine Bankkonten auf kürzliche Bewegungen hin überprüfen. Obwohl ich nicht davon ausgehe, dass er einen derart hohen Betrag, von dem wir hier reden, irgendwohin überweisen lassen würde, wo ich es entdecken könnte.«

»Aber es kann trotzdem nicht schaden, es zu überprüfen.« Christian nahm eine Sportjacke aus dem Schrank, schlüpfte hinein und stellte sicher, dass die Pistole verdeckt war, bevor er sich ihr zuwandte. »Ich werde nicht lange weg sein. Wenn du irgendetwas herausfinden solltest, unternimm erst einmal nichts.«

Sie nickte. Sie hasste den Gedanken, dass er sie allein lassen würde, wenn es auch nur für einen Telefonanruf war. »Ich komme schon klar. Tu, was du tun musst.«

Er durchquerte das Zimmer und setzte sich mit einer Hüfte auf die Bettkante, so dass er ihr zugewandt war. »Natürlich kommst du klar. Du bist doch zäh, eine starke Frau und sehr, sehr clever.«

»Stimmt. Und wer clever ist kommt natürlich sehr weit.«

»Hey, gelästert wird nicht.« Er spielte mit den immer noch feuchten Enden ihres Haares, die über ihre Schultern strichen. »Das ist eine Eigenschaft, die einem sehr gelegen kommt, wenn man in der Patsche sitzt.«

Wie jetzt, hätte sie beinahe gesagt, verkniff es sich aber. Sie war es leid, die Situation zu analysieren, wenn sich doch ohnehin nichts daran ändern würde.

Die Information, die Christian zur Analyse zur Smithson Zentrale geschickt hatte, war doch nur die halbe Geschichte. Die Daten mochten vielleicht enthüllen, worum es ging, aber sie sagten nichts aus über das Warum.

Und ohne etwas über dieses Warum in Erfahrung gebracht zu haben, würde Natasha das Anwesen einfach nicht verlassen.

Eine solche Information aus ihrem Patenonkel herauszubekommen würde allerdings einen zu großen Aufwand an geistigen Verrenkungen erfordern.

Da wäre es schon besser, auf der anderen Seite der Gleichung zu beginnen – mit dem Genie, das das Hirn besaß, um streng vertrauliche Dateien der Regierung zu stehlen, aber ständig über seine eigenen Worte stolperte, wenn sie in der Nähe war.

24

Woody Jinks hatte das Gefühl, im Himmel gelandet zu sein. Das leere Labor begann ihn zu nerven, diese Arbeit unter der Erde, so ganz allein, nur hin und wieder in der Gesellschaft von diesem Opa, der statt Beinen Räder hatte.

Er hatte zwar seine Musik, war aber nun einmal ein leidenschaftlicher Gamer und konnte es doch nicht riskieren zu spielen – nicht einmal unter einer neuen Identität. Nicht, wenn man wie er so berühmt war für seine Strategien, die ihn sofort verraten würden. Er saß hier fest, hatte nichts zu tun, nichts, woran er arbeiten konnte, und es blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten, ohne einen Lichtblick in Sicht.

Und das – dem Himmel sei Dank – hatte sich nun mit einem Schlag geändert.

Er schluckte schwer, griff sich an die Hose und zog an seinem Schlitz, während er Natasha dabei beobachtete, wie sie in einem sehr kurzen Rock und in sehr hohen Schuhen die Stufen von der Plattform des Labors hinuntergeschritten kam. Er gab sich Mühe, ihr Lächeln zu erwidern, hegte aber den Verdacht, dass er sich damit nur zum Narren machen würde, und fuhr sich verlegen mit einer Hand durch das ungekämmte Haar.

»Hey«, begrüßte er sie mit einer kleinen Kinnbewegung, spielte den Coolen, obwohl er wusste, dass ihm das noch nie wirklich gelungen war. »Wie geht’s denn so?«

Ihr Lächeln verursachte ihm Magenschmerzen. Wie konnte sie nur so unglaublich unerreichbar für ihn sein, wo sie doch nur vier Jahre auseinander waren? Schade, dass er ihr nicht erst nach dem erfolgreichen Abschluss dieser Sache hier begegnet war. Dann hätte er das Geld gehabt, hinter dem die Mädels her waren, und es hätte keine Rolle gespielt, dass er dämlicher aussah als Bill Gates.

»Guten Morgen, Woody. Ich dachte, Sie würden sich über ein bisschen Gesellschaft freuen.«

»Oh, wie denn das?« Du meine Güte. Eine blödere Antwort hätte ihm wirklich nicht einfallen können. »Ich wollte damit sagen, Sie kommen doch sonst eigentlich nie hier runter. Bestimmt haben Sie jede Menge Arbeit.«

»Im Moment geht es.« Sie blickte sich um, holte sich einen Stuhl von dem Arbeitsplatz auf der anderen Seite des Ganges und rollte ihn herüber. »Wick fühlt sich heute Morgen nicht so gut, und ich könnte mir vorstellen, dass es hier unten für Sie so ganz allein ziemlich langweilig ist.«

Die Sache war die, dass es ihm eigentlich gefiel, den Laden hier für sich allein zu haben. In Dr. Bows Gegenwart bekam er in der letzten Zeit das kalte Grausen. Wahrscheinlich waren seine Nerven für diese ganze Heimlichtuerei einfach nicht geschaffen. »Das macht mir eigentlich nicht so viel aus. Ich finde es ganz gut, nicht von anderen Leuten abgelenkt zu werden.«

Sie war gerade im Begriff gewesen, sich hinzusetzen, hielt aber inne. »Wäre es Ihnen lieber, wenn ich wieder gehen würde?«

»Oh, nein. Nein.« Nicht in einer Billion Jahren, nein. »Ich wollte damit bloß zum Ausdruck bringen, dass es schwierig ist, ständig inmitten von Leuten zu arbeiten, und dass es da hin und wieder ganz gut kommt, wenn man seine Ruhe hat.«

»Das kann ich sehr gut verstehen.« Sie schob den Stuhl noch näher an ihn heran, setzte sich, stützte sich dann auf die Armlehne in seine Richtung und schlug die Beine übereinander, so dass ihr Fuß beinahe seine Jeans mit ihrem großen Zeh berührte. »Deshalb pendele ich auch so gern zwischen dem Anwesen und der Stadt hin und her. Auf den Fahrten hat man genug Zeit zum Nachdenken.«

»Ich schätze, Sie werden sich einen Job in der Stadt suchen, wenn Dr. Bow weg ist, oder?«

Sie runzelte die Stirn und blinzelte, so dass ihre Wimpern wie Pinsel auf ihren Wangen wirkten. »Weg? Wie meinen Sie das?«

Scheiße. Wie konnte man nur so dämlich sein. »Oh, ich wollte damit bloß sagen …« Er wedelte völlig nutzlos mit seiner Hand herum, und genauso kam er sich auch vor; da hätte er doch glatt beinahe die Pläne des Professors verraten -»dass er ja nicht ewig unter uns weilen wird und so.«

Das war natürlich nicht das, was er gemeint hatte, und er konnte nur hoffen, dass sie ihm diese lahme Erklärung abkaufte, denn er war sich ziemlich sicher, dass er ihr nicht viel entgegenzusetzen hätte, wenn sie ernsthaft nachbohren würde.

»Nun«, begann sie und räusperte sich leicht. »Wicks Tod liegt hoffentlich in einer noch fernen Zukunft, da sollten wir vielleicht nicht vorgreifen.«

»Klar. Sicher. Macht Sinn.« Jetzt sollte er die Unterhaltung aber schleunigst auf ein Thema bringen, das ihr kein Unbehagen bereitete und bei ihm nicht den Wunsch weckte, sich in irgendein tiefes Loch zu verkriechen.

Leider blieb ihm da nur die eine Sache, die sie verband, obwohl er sich sehnlichst wünschte, dass es anders wäre. »Haben Sie eine Ahnung, wann Mr. Deacon hier sein wird? Ich dachte, wenn Dr. Bow nicht in der richtigen Form ist, um zu arbeiten, könnten Mr. Deacon und ich mal sehen, ob wir es schaffen, die eine oder andere Datenübertragung abzufangen. Kürzlich hatte ich Probleme mit der Verbindung, aber jetzt sieht es ganz gut aus.«

»Verstehe«, erwiderte sie und sah zu, wie er ein Fenster öffnete und einige Kommandos eingab, die ihn in die Dateneinspeisung der CIA bringen würden. »Ich weiß, dass er einige Anrufe erledigen wollte, aber ich glaube, dass er schon bald wieder zurückkommen wird.«

Woody runzelte die Stirn. »Er ist weg?«

Dieses Mal war es Natasha, die mit der Hand wedelte. »Um eine bessere Verbindung für sein Handy zu bekommen.«

»Hmm. Das muss ja ein tolles Handy sein. Hier draußen? Mitten in der Pampa?« Allmächtiger. Hatte er etwa völlig vergessen, über wen er hier redete? Der Kerl arbeitete für ein Syndikat wie Spectra IT! Da würde er bestimmt die beste Ausrüstung haben, die man für Geld kaufen konnte. Woody war sich sicher, dass er sich noch ganz tief in die Scheiße reiten würde, wenn er nicht endlich sein großes Mundwerk hielt.

Aber Natasha schien gar keinen Anstoß daran zu nehmen. »Ich schätze, er hat alles, was für seinen Job notwendig ist. Aber ich bin mir sicher, er wäre sehr interessiert an jeder Datenübertragung, die Sie abfangen können. Das klingt ja, als hätten Sie erstaunliche Fortschritte gemacht.«

»Ja, ist bisher alles ziemlich cool gelaufen.« Ob sie tatsächlich über diese Sache Bescheid wusste? »Ich hatte jahrelang nicht mit Dr. Bow gesprochen, und plötzlich meldet er sich aus heiterem Himmel bei mir.«

Sie streckte die Hand aus und tätschelte seinen Oberschenkel. »Also ehrlich, ich habe ihn noch niemals zuvor so aufgeregt gesehen, wenn es um ein Projekt ging. Es hat ihm gut getan, Sie hier zu haben. Und sich mit etwas beschäftigen zu können, das ihn derart in Anspruch nimmt.«

»Oh ja, es hat uns beide ganz schön in Anspruch genommen, das kann man wohl sagen.« Er musste sich zusammennehmen, um nicht die Augen zu verdrehen, wenn er daran dachte, dass sie ihn vielleicht noch einmal berühren würde. Etwas höher an seinem Schenkel. An einer ganz bestimmten Stelle weiter oben. »Aber ich habe schon vor Jahren in der Richtung gearbeitet. Wer hätte gedacht, dass ich das noch einmal benötigen würde?«

Natasha drehte ihren Stuhl so, dass sie ihn besser ansehen konnte, und der Fuß ihres übergeschlagenen Beines schlüpfte hinter seine Wade. »Ich wette, Sie wussten, dass Sie es einmal brauchen würden. Sonst hätten Sie sich damals bestimmt gar nicht erst die Mühe gemacht.«

Ganz genau. Er war Supermann. Keiner konnte ihm das Wasser reichen. »Ich habe noch nie etwas aus meinen Händen gegeben, ohne mir eine Hintertür offen zu lassen, über die ich wieder hineinkommen kann. Was das angeht, bin ich ein ziemlicher Kontrollfreak.«

»Es hat sich ja bezahlt gemacht.«

»Allerdings. Ich fass es immer noch nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Also, ich habe ja schon immer gewusst, dass ich mal Millionär sein würde. Aber ich hätte nie gedacht, dass es so viele Milliönchen werden würden, und dann gleich alles auf einen Schlag!«

Sie nickte und blinzelte ihm auf eine Weise zu, als wisse sie ganz genau, was er da für einen starken Auftritt geliefert hatte. »Wenn Sie hier jetzt schon fast fertig sind, dann wird Peter wohl nicht mehr sehr viel länger bleiben müssen.«

Wenn der Kerl nur mal auftauchen und lange genug bleiben würde, damit er ihm zeigen konnte, was er alles draufhatte … »Oh, ich dachte, es würde Ihnen gefallen, dass er hier ist.«

»Aber ja, natürlich. Aber es ist auch immer eine Erleichterung, wenn Besucher wieder abreisen.« Sie verstummte für einen Augenblick und fügte dann rasch hinzu: »Nicht etwa, dass ich Sie für einen Besucher halten würde. Sie sind ja fast schon ein Familienmitglied.«

Er könnte noch eine ganze Menge mehr sein, wenn er eine Möglichkeit hätte, den Aufzug zu blockieren und sie ihren Rock hochziehen und sich vorbeugen würde. Er stellte sich in seiner Fantasie vor, wie sie es tat, und wünschte sich eine Sekunde lang, sie wäre nicht im Raum, damit er sich einen runterholen konnte, um sich Erleichterung zu verschaffen.

Doch dann verschwand der blinkende Cursor, den er beobachtet hatte, und der Bildschirm füllte sich mit einem durchlaufenden Code, und plötzlich war alles andere unwichtig geworden.

»Los geht’s«, sagte er und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Bildschirm. »Darum dreht sich alles. Das ist das Zeug, was Spectra von niemandem sonst kriegen kann. Mann, es ist eigentlich das Doppelte wert von dem, was die zahlen. Aber es auf dem freien Markt anzubieten würde zu viel Aufmerksamkeit erregen. Wenn die CIA Wind von der Sache bekäme, wäre der ganze Plan so ziemlich am Arsch. Upps. Ich wollte sagen, er wäre für die Katz.«

»Genau.« Ihre Stimme glich einem Quieksen. »Die ganze Arbeit umsonst.«

»Nicht zu vergessen, dass ich meinen Namen natürlich aus der ganzen Geschichte heraushalten will. Was dann wohl für meine Intelligenz spricht.« Er kicherte. »Kapiert? CIA? Central Intelligence Agency?«

»Ich glaube, sie hätte es auch ohne ihre Hilfestellung kapiert, Dr. Jinks.«

Woodys Blick schoss zu der Rollstuhlrampe hinüber. Er sah zu, wie Bow hinunterrollte, und fragte sich, wie es dem Professor wohl gelungen war, ohne ein Geräusch zu verursachen in den Raum zu gelangen, denn Natasha schien ebenso überrascht zu sein, ihn zu sehen, wie er.

»Wick. Guten Morgen.« Sie schob ihren Stuhl vom Schreibtisch zurück und erhob sich.

Sie lächelte und hatte das Kinn in die Höhe gereckt, aber Woody hätte schwören können, dass ihre Knie zitterten. Er hätte es schwören können, weil sie gegen den Stuhl schlugen.

»Es überrascht mich, dich hier zu sehen«, sagte sie. »Ich dachte, du wolltest heute in deinem Zimmer bleiben.«

»Oder bist du überrascht, mich hier zu sehen, weil du und Dr. Jinks derart in euer intimes kleines Gespräch vertieft gewesen seid, dass ihr den Aufzug nicht gehört habt?«

»So intim war’s gar nicht«, murmelte Woody.

Bow rollte weiter in den Raum hinein. »Als ob Sie die Bedeutung des Wortes verstehen würden. Offensichtlich sind Ihnen so einige Begriffe nicht geläufig. Wie zum Beispiel Verschwiegenheit und Stillschweigen.«

»Doch, klar kenn ich die.« Woody blickte nervös zwischen Dr. Bow und Natasha hin und her.

»Und warum haben Sie sich dann mit meiner Patentochter über Dinge unterhalten, die sie nichts angehen?«, fragte Bow mit lauter werdender Stimme.

»Ich wusste ja nicht …«

»Natürlich wussten Sie es. Sie wissen schon seit Monaten, dass Sie mit niemandem reden sollen.«

»Na ja, ich dachte …«

»Nein, Sie haben eben nicht gedacht, und genau das ist das Problem.« Er stoppte seinen Stuhl an einer Stelle, wo keiner von ihnen so leicht an ihm vorbeikam. »Denn nun sehe ich mich gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen, von denen ich gehofft hatte, sie vermeiden zu können.«

»Hör zu, Wick. Woody trifft keine Schuld. Ich bin hier heruntergekommen, um ihm Gesellschaft zu leisten, während er auf Peter gewartet hat.«

»Genau. Mehr war nicht«, fügte Woody hinzu, dem der Schweiß in den Achselhöhlen ausbrach.

Bow blickte von einem zum anderen. »Meine liebe Natasha. Ich würde mir wirklich wünschen, dass die Erklärung so simpel wäre. Aber da ich weiß, was du für ein neugieriger Mensch bist, bleibt mir keine andere Wahl.«

»Wick, lass mich doch Mrs. Courtney rufen.« Natasha deutete zum Aufzug hinüber. »Du weißt doch, dass sie es gar nicht mag, wenn du dich so aufregst.«

»Warum sollte ich dann zulassen, dass du sie rufst?«

Woody schob seinen Stuhl langsam tiefer in das Hufeisen seines Arbeitsplatzes, wobei er inständig hoffte, dass seine Turnschuhe nicht quietschen und die Aufmerksamkeit des Professors auf sich lenken würden. Er musste eigentlich nichts weiter tun, als unter dem Tisch hindurchzukrabbeln, über das Geländer auf die Rampe zu springen und zum Aufzug zu rennen.

»Warum sollte ich das zulassen, wo Mrs. Courtney doch nur darauf bestehen wird, dass ich in mein Zimmer zurückkehre und mich ausruhe?« Der Professor legte seine Hände auf der Wölbung seines Bauches übereinander. »Ich werde später noch genug Zeit haben, um mich auszuruhen.«

»Ein Später wird es für dich gar nicht geben, wenn du nicht endlich lernst, auf deinen Körper zu hören«, sagte Natasha und presste die Lippen zusammen.

Die Luft im Raum schien mit einem Mal keinen Sauerstoff mehr zu enthalten. Woody, der sich mit schweißnassen Handflächen an die Armlehnen seines Schreibtischstuhls klammerte, bereit, im richtigen Moment loszurennen, sah, wie Bow den Kopf schüttelte.

»Da irrst du dich aber gewaltig, Liebes. Ich werde noch sehr lange leben.«

Natasha schob sich millimeterweise zu der schmalen Lücke zwischen Jinks’ Schreibtisch und Bows Rollstuhl vorwärts. Ihre Brust hob und senkte sich, als ringe auch sie nach Luft. »Ich verstehe nicht ganz. Deine Prognose …«

Bow unterbrach sie, hob einen Arm und vollführte eine müde Bewegung mit seinem Handgelenk. »Das musst du auch gar nicht verstehen. Schließ einfach die Augen und tu, was ich sage.«

Natasha verschlug es vollends den Atem, und sie blickte ihren Patenonkel mit offenem Mund an. »Wick …«

»Mach den Mund zu, Natasha.« Bow hob die andere Hand. Er hatte eine Pistole.

O Gott, bitte nicht. Woody sprang auf, hielt inne, erstarrte. Die Waffe, die von einer sehr zittrigen Hand gehalten wurde, war auf ihn gerichtet.

»Wick, was tust du denn da?«, rief Natasha. Sie trat einen Schritt vor, und Bow feuerte. Sie keuchte auf und presste die Finger auf den Mund.

Woody spürte, wie seine Blase nachgab. Die Kugel war an seinem rechten Ohr vorbeigezischt und hinter ihm eingeschlagen. Sie war so nah gewesen, und er hätte sich beinahe in diese Richtung gewandt, um zu flüchten … also, wenn er gewusst hätte, dass die Sache so ausarten würde, hätte er sich gar nicht erst darauf eingelassen … er wollte doch nicht als Jungfrau sterben …

»Dr. Jinks. Bitte kommen Sie hier rüber.«

Jinks gehorchte. »Ich, äh … ich müsste mal dringend auf die Toilette.«

»Ich würde sagen, das hat sich bereits erübrigt.« Die Waffe zitterte immer noch wie Woodys Knie. Bow deutete damit auf den hinteren Teil des Labors. »Bitte holen Sie eine Rolle Klebeband aus dem Lagerraum. Natasha, du wirst Dr. Jinks begleiten.«

»Scher dich doch zum Teufel.«

Die Pistole ging erneut los. Natasha schrie auf. Woody rannte los, ohne sich noch einmal umzublicken, und machte sich auf die Suche nach dem Klebeband. Er schaltete das Licht in dem kleinen Raum an, ließ seinen Blick über die Regale mit Computerersatzteilen und Haftnotizen wandern, entdeckte das Klebeband und eilte damit zurück.

Natashas Augen waren weit aufgerissen; Tränen rannen über ihre Wangen, und Blut lief an ihrem Arm herab. Woody fuhr Bow an. »Sie haben auf sie geschossen? Sie haben tatsächlich auf sie geschossen, Mann?«

»Und Sie könnten der Nächste sein.«

»Du hast den Verstand verloren«, flüsterte Natasha barsch und hielt sich mit der Hand den Bizeps des anderen Arms, während ihr das Blut zwischen den Fingern hindurchlief. »Was immer du vorhast, du wirst nicht ungeschoren damit davonkommen.«

»Das sehe ich anders.« Bows Gesicht war bleich, und da war ein bösartiger, Furcht einflößender Ausdruck in seinen glänzenden Augen. »Woodrow, bitte fesseln Sie meiner Patentochter die Handgelenke auf den Rücken.«

»Wie kannst du mir das antun?«, fragte sie und verschränkte die Hände in ihrem Rücken, als Woody mit den Schultern zuckte und das Band in die Höhe hielt. »Du bist doch immer wie ein zweiter Vater für mich gewesen. Und du hast mir unzählige Male versichert, dass ich wie eine Tochter für dich wäre.«

Sie schrie auf.

»Tut mir Leid, tut mir Leid«, murmelte Woody und setzte erneut an, das Band um ihre Handgelenke zu wickeln. Er versuchte, es möglichst locker zu lassen, damit sie die Möglichkeit hatte, sich daraus zu befreien, sobald Bow sie in Ruhe ließ.

»Wick, bitte sag mir, was los ist. Ich möchte es verstehen.«

»Vielen Dank, Woodrow. Und jetzt begleiten Sie sie bitte zum Lagerraum, und schließen Sie sie dort ein.«

»Du Mistkerl, du verfluchter Mistkerl.«

»Also wirklich, Natasha.« Bow schüttelte den Kopf und wendete seinen Stuhl, um ihnen zu folgen, während Woody Natasha wegführte. »Offensichtlich bin ich doch keine so gute Vaterfigur für dich gewesen, sonst würdest du dich keiner solchen Sprache bemächtigen.«

»Äh, was ist mit ihrer Schulter?«, fragte Woody mit der Hand auf der geöffneten Tür. Er brachte es einfach nicht fertig, sie hier einzuschließen, wo sie doch Schmerzen hatte.

»Eine Fleischwunde. Ein kleines Ärgernis, nichts weiter.«

Natasha schluchzte. Woody, dem selbst die Tränen über die Wangen liefen, begegnete ihrem Blick, hielt den Atem an und gab einen kleinen Schluckauf von sich, als er sich über das Gesicht wischte. Er versuchte, ihr mit seinem Blick zu sagen, dass er zurückkommen und sie holen würde, hatte aber keine Ahnung, wie er es ihr auf diese Weise begreiflich machen sollte.

Daher schloss er einfach die Tür.

»Ich danke Ihnen, Woodrow Das war eine unangenehme Aufgabe, aber es ließ sich leider nicht vermeiden. Und jetzt …« Bow wendete beim Klang des sich nähernden Aufzugs erneut seinen Rollstuhl und hob die Pistole.

Hinter ihm hüpfte Woody auf und ab und wedelte mit den Armen, um Mr. Deacon zu warnen, sobald der die Plattform betrat. Aber es war bereits zu spät, und er war zu weit weg, um auch nur im Entferntesten daran zu denken, den Rollstuhl mit einem wüsten Rempler umzuwerfen.

»Guten Morgen, Mr. Deacon«, sagte Dr. Bow.

Und dann feuerte er seine Waffe zum dritten Mal ab.

25

»Was zum Teufel hast du getan?«, schrie Christian, als die Tür hinter ihm zuknallte. Das Weiße in seinen Augen war deutlich zu sehen, als er sich ihr näherte.

»Bleib bloß weg von mir. Ich habe gar nichts getan!« Sie presste sich so weit wie nur eben möglich in die Ecke, und ihre gefesselten Hände tasteten nach etwas, das sie als Waffe benutzen konnte.

Doch da war nur nackte Wand, und sie warf einen raschen Blick auf das Regal, das gute anderthalb Meter entfernt zu ihrer Linken stand, und sie fragte sich, ob sie schnell genug dorthin gelangen konnte, um sich eines der Werkzeuge zu schnappen, die dort in Kästen lagen.

Doch da knallte Christian auch schon eine Faust neben sie an die Wand. Sie standen Nasenspitze an Nasenspitze da, und seine Augen waren weit aufgerissen und blickten fuchsteufelswild drein, und seine Nasenflügel bebten. »Verdammt, Natasha. Was hast du Bow erzählt?«

»Gar nichts.« Gott, was zum Henker war denn nur los? Gab er ihr etwa die Schuld? »Er tauchte hier auf, nachdem ich mich eine Weile mit Woody unterhalten hatte.«

Christian wich zurück, die Hand immer noch zur Faust geballt, wandte sich um und schritt in dem kleinen Raum auf und ab. »Scheiße, Scheiße, Scheiße. Wenn nicht Bow, dann … okay, was hast du Jinks erzählt?«

»Nichts, verdammt nochmal. Gar nichts.« Ihr Arm brannte, pochte, schien in Flammen zu stehen. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn bewegen konnte, selbst wenn das Klebeband durchgeschnitten würde. »Er hat den größten Teil der Unterhaltung bestritten. Ich habe nur zugehört.«

»Und Bow offensichtlich auch«, sagte er mit einem verächtlichen Schnauben. Er machte drei Schritte in die eine Richtung, drehte sich um und machte drei Schritte in die andere Richtung. Und so ging es immer hin und her.

»Ich habe ihn erst gesehen, als es bereits zu spät war. Tut mir Leid. Mehr kann ich dir wirklich nicht sagen.« Gott, der Arm schmerzte wie verrückt, und es wurde einfach nicht besser. »Könntest du vielleicht für einen Moment mit dem Geschimpfe und den Vorwürfen aufhören und mich von diesem verflixten Klebeband befreien?«

Es schien einen Augenblick zu dauern, bis er begriffen hatte, worum sie ihn da bat, aber dann kam er kopfschüttelnd auf sie zu, als müsse er sich erst noch von einem Gedanken befreien. Sie drehte sich um. Er schnitt ihr mit einer groben Bewegung das Band durch, und dabei verdrehte sie unwillkürlich die Schulter.

»O Scheiße.« Sie biss die Zähne zusammen und drehte sich zu ihm um. »Wo ist deine Waffe? Wie bist du überhaupt hier gelandet?«

»Er hat zuerst geschossen und mich dann von Jinks entwaffnen lassen.« Er riss seine Jacke auf, wo sein leerer Halfter um seine Brust geschlungen war. »Ich wollte nicht das Risiko eingehen, dass er mich aus Versehen erschießt, so wie seine Hand gezittert hat. Und jetzt erzähl mir, worüber Jinks mit dir geredet hat. Was könnte Bows Aufmerksamkeit erregt haben?«

Sie zog ihren verletzten Arm vorsichtig nach vorn, umfasste den Ellenbogen mit der hohlen Hand und hielt ihn dicht an den Körper. »Scheiße. O Scheiße.« Sie verzog das Gesicht. »Er hat irgendwas von der CIA erzählt.«

Sie versuchte, eine weniger schmerzhafte Position zu finden, und achtete für einen Moment nicht auf Christian, so dass sie zusammenzuckte, als er plötzlich vor ihr stand und mit nüchterner Stimme sagte: »Du blutest.«

»Ja. Ich weiß.« Tatsächlich hatte die Wunde aufgehört zu bluten. Wick hatte Recht gehabt. Es war nichts weiter als eine tiefe Fleischwunde, ein kleines Ärgernis, das aber höllisch wehtat. »Ich werde es überleben.«

»Er hat auf dich geschossen! Verdammtes Arschloch!« Und das war noch der harmloseste Fluch von denen, die folgten. »Großer Gott, Natasha, warum hast du denn nichts gesagt?«

»Vielleicht weil du in einer Tour geredet hast und ich gar nicht dazu gekommen bin?«

Christian knurrte: »Wir müssen dir eine Schlinge machen. Der Arm muss zumindest fixiert werden, damit du nicht durch die Bewegung den Muskel schädigst.«

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. »Darf ich jetzt Dr. Bane zu dir sagen?«

»Sehr witzig.« Sein Blick wanderte über die Regale hinweg. »Klebeband.«

»Na schön, wenn du darauf bestehst.« Der Pullover war schließlich zwei Jahre alt, und Kleber konnte auch nicht mehr Schaden anrichten, als die Kugel es ohnehin schon getan hatte.

Oder besser gesagt, ihr Patenonkel, dachte sie, und die Tränen stiegen ihr aufs Neue in die Augen, und in ihrer Brust breitete sich ein brennender Schmerz aus, der nichts und doch wieder alles mit der Kugel zu tun hatte, die er ihr in den Arm gejagt hatte.

Sie fragte sich … ihr Blick wanderte von Brett zu Brett. Genau, dort. »Hey, Doc. Könntest du mir wohl ein paar Advil geben? Die stehen da neben den CDs.«

Christian entdeckte das Schmerzmittel, riss eine Packung auf und legte ihr vier Tabletten in die Handfläche. Sie schluckte langsam eine nach der anderen herunter und lächelte ihn dann an. »Jetzt noch ein Ledergürtel, auf den ich beißen kann, dann wäre ich bereit.«

»Natasha?«

»Ja, Christian?«

»Wollte nur sichergehen, ob du noch alle beieinander hast.«

»Und wie!« Sie hob auf seine Geste hin ihren gesunden Arm über den Kopf und zuckte zusammen, als er ihren verletzten Arm an ihrem Körper festband.

Sie wusste, dass sie sich blöd benahm, aber sie konnte nicht anders. Oder es war ihr egal. Es war so viel leichter zu lachen als zu weinen. Wenn nur eine Träne fiel, würden weitere folgen, bis der Damm brach und es zu einer Überschwemmung kommen würde.

Und das musste sie unbedingt verhindern. Sie musste für eine optimistische Stimmung sorgen – egal wie schlimm der Schmerz auch sein mochte –, damit Christian gar nicht erst realisierte, dass er wieder in einem Käfig gefangen war.

»Okay.« Er riss den Streifen von der Rolle. »Das sollte genügen, bis wir dich ins Krankenhaus bekommen.«

»Krankenhaus. Richtig. Dann werde ich mal ein Taxi rufen.«

Er verdrehte die Augen, warf die Rolle Klebeband wieder ins Regal zurück, stemmte die Hände auf die Hüften und blickte sich erneut im Lagerraum um. Aus dem Labor drang nichts zu ihnen herein. Dieser Raum war wie alle anderen hier unten im Keller schalldicht.

»Hat dein Telefonanruf etwas gebracht?«, fragte sie und biss erneut die Zähne zusammen, als sie ihre Position veränderte und das Pochen sternförmig ausstrahlte.

»Jinks und deinem Patenonkel ist es irgendwie gelungen, die Verschlüsselung zu knacken, die die Übertragungen der CIA-Datenanalysten an die Agenten draußen im Einsatz sichert. Du weißt schon. Informationen, die diese Agenten benötigen, um unser Land vor Bedrohungen von außen zu schützen. So was in der Art.« Während er dies sagte, blickte er sich weiter im Raum um, ratterte diese Neuigkeit einfach so herunter, als gebe er eine Wegbeschreibung zum Yankee Stadium.

»Christian, warte.« Sie drückte sich von der Wand ab, an der sie gelehnt hatte. »Dann stimmt es also? Es geht hier wirklich um die CIA?«

Er hatte sich hingehockt, spähte hinter einige Pakete Druckerpapier, die er von der Wand weggeschoben hatte, und fuhr mit der Hand über die Naht, wo sich Boden und Wand trafen. »Ja. Es geht wirklich um die CIA.«

»Jetzt warte mal. Willst du mir damit etwa sagen, dass mein Patenonkel diese Technologie an ein internationales Verbrechersyndikat verkauft? Dass er ein Verräter ist?« Der Schmerz, den sie nun empfand, betäubte den von der Schusswunde beinahe.

»Ja, das trifft es ziemlich genau. Spectra wird wissen, was die CIA weiß, und das wahrscheinlich noch vor ihr. Sie werden in der Lage sein, all ihre Agenten zu warnen, wenn ihnen die CIA zu nahe kommt.«

»Ich verstehe das nicht. Warum sollte Wick so etwas tun?«

»Wegen des Geldes.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn.« Sie erinnerte sich daran, wie sie Christian an jenem Abend, als sie sich das erste Mal begegnet waren, gesagt hatte, dass er ihren Patenonkel nicht gut kennen würde, wenn er glaubte, dass Geld bei Wicks Forschungen eine Rolle spielte.

Offenbar war es ein wenig zu spät, um einzusehen, dass sie diejenige war, die erst Bekanntschaft mit dem echten Wickham Bow machen musste. Gott, ihr war übel.

Sie beobachtete Christian dabei, wie er Regale und Kisten zur Seite schob und kam sich dabei mit ihrem einen gesunden Arm so nutzlos vor, denn jedes Mal, wenn sie ihn bewegte, schoss ein furchtbarer Schmerz durch den anderen. »Wick ging es eigentlich immer mehr um Theorien und Hypothesen. Ganz besonders in den letzten Jahren. In meinen Augen ist das hier einfach eine Nummer zu groß für ihn. Ich weiß natürlich, dass das technisch gesehen nicht zutrifft. Aber moralisch?«

»Nun, eigentlich ist es auch mehr Jinks’ Werk.« Christian nahm sich einen Splitthammer aus einer der Kisten und riss damit die Fußleiste neben der schweren Metalltür ab. »Scheiße. Wer zum Teufel baut denn einen Lagerraum aus Betonplatten, anstatt aus einer Bruchsteinmauer?«

»Das wurde so gemacht, als Wick den Keller umbauen ließ, um hier das Labor unterzubringen. Was soll das heißen, dass das Jinks’ Werk ist?«, fragte sie und versuchte, den Gedanken aus ihrem Kopf zu verscheuchen, dass der Käfig, in dem sie gefangen waren, aus Beton bestand.

»Jinks hat an einem Verschlüsselungsprogramm gearbeitet, als er an der technischen Hochschule eingeschrieben war. Es ist dir vielleicht schon aufgefallen, dass dieser Typ ein leidenschaftlicher Gamer ist.« Auf ihr Nicken hin fuhr Christian fort. »Offenbar war das schon immer so. Er hat sich bei jedem Programm, das er jemals geschrieben hat, immer eine strategisch wichtige Hintertür offen gelassen.«

Das hatte Woody wohl damit gemeint, als er sich als Kontrollfreak bezeichnet hatte. »Er hat Programme für die CIA geschrieben?«

»Nicht so ganz. Er hat Teile eines Programms geschrieben, das sie benutzen, um die Datenübertragungen ihrer Analysten zu verschlüsseln. K. J. ist sich ziemlich sicher, dass es sich um einen Zusammenschluss verschiedener Programme handelt. Und Bow wusste das.«

»Und deshalb hat er Jinks hierher geholt, um die Verschlüsselung zu knacken. Und hat dann die Technologie an Spectra verkauft.«

Er nickte, schob Spindeln mit CDs auf die eine Seite, einen Behälter mit externen Laufwerken auf die andere und betrachtete die Wand dahinter. »Ich glaube, Bow hat gehört, wie Jinks dir davon erzählt hat, was da gelaufen ist, und das hat bei ihm die Sicherungen durchbrennen lassen.«

Sie dachte einen Moment lang nach, runzelte die Stirn. »Wie hat Hank denn herausgefunden, was Wick getan hat?«

»Ganz so klar war die Geschichte nicht.« Er lief wieder hin und her. Auf und ab. Auf und ab. »Ich bin ursprünglich hierher gekommen, um Jinks rauszuholen. Es hieß, er werde hier gegen seinen Willen festgehalten.«

Sie keuchte auf. »Aber das stimmt nicht! Er war hier als Wicks Gast.«

»Deshalb war ich auch an jenem Abend so total überrascht, als du mir sagtest, dass er zum Essen kommen würde.« Er verstummte und rieb sich mit der Hand über die Stirn. »Hör zu, Natasha. Wir müssen hier unbedingt rauskommen, und mir gehen die Ideen aus.«

»Ich weiß. Ich weiß leider nur nicht …« Sie war wirklich überhaupt keine Hilfe.

»Ich kann hier nicht bleiben. Das heißt, ich kann hier schon bleiben, wenn ich mich beschäftige. Wenn dir also irgendetwas einfällt, was ich tun kann, oder du irgendeine Idee hast, wie zum Teufel wir hier herauskommen können, dann lass es mich wissen.«

Er taumelte gegen die Kante des Regals. Sie sah zu, wie er um Beherrschung rang, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg, er durch die Nase ein und durch den Mund wieder ausatmete. Und die ganze Zeit über schlug sein Puls wie eine Trommel unten an seiner Kehle.

Sie schüttelte den Kopf, vergrub das Gesicht in der Hand. »Es tut mir Leid, Christian. Ich wollte es nicht verbocken.«

»Das hast du auch nicht. Es ist nur …«

»Nur was?«, fragte sie, als er verstummte und zur Vorderseite des Raums ging.

»Nichts.« Er schlug mit der Faust gegen die Metalltür. »Warum sind die Scharniere an dieser Scheißtür nicht innen, verdammt nochmal?«

»Christian? Sag es mir.« Ihre Nerven befanden sich in einem ähnlich desolaten Zustand wie ihre Schulter. Ein Gefühl der Übelkeit stieg in ihr auf. Und jetzt verlor er auch noch den Kopf, und ein Blick auf ihn genügte, um ihr zu sagen, dass er keine tröstlichen Worte von ihr hören wollte.

Er hatte das Gesicht abgewandt. »Ich hätte dich da nicht mit hineinziehen dürfen, das ist alles.«

Irgendetwas sagte ihr, dass da noch mehr dahinter steckte. »Aber du bist ja nicht derjenige gewesen, der mich da hineingezogen hat.«

»Aber ich habe dich zu Hank gebracht. Und dann wieder hierher.«

»Was hattest du denn mit mir vor?«, fragte sie mit einem kleinen Lachen.

Er zuckte mit den Schultern, trat nach einem Paket mit Kopierpapier, und die Spitze seines Stiefels durchbohrte die Pappe. »Wir hätten uns irgendetwas einfallen lassen können, um dich aus der Sache herauszuhalten, bis hier alles erledigt gewesen wäre.«

Sie atmete aus, und die Luft entwich wie aus einem großen, roten Gummiball. »Ich bin dir also im Weg gewesen.«

»Das habe ich damit nicht gemeint.«

»Aber das hast du gesagt.«

»Ich will jetzt nicht darüber reden.«

»Aber ich«, erwiderte sie mit so scharfer Stimme, dass er herumfuhr.

Seine Brust hob und senkte sich mit einer solchen Schnelligkeit, dass sie befürchtete, er würde hyperventilieren. Dass er nicht in der Lage wäre zu sprechen. Aber als er es dann doch tat, da wünschte sie, er hätte es nicht getan.

»Der Grund, warum ich in diesem thailändischen Gefängnis gewesen bin, war eine Frau. Ich hatte ihr Details über meinen Einsatz anvertraut. Sie hat für Spectra gearbeitet.«

Oh Gott. Oh Gott.

»Warum hast du ihr diese Dinge denn erzählt?«, flüsterte sie. Als Christian nichts darauf sagte, sondern wieder begann, auf und ab zu laufen, da war es nicht schwer, die Antwort zu erraten. »Du hast sie geliebt, nicht wahr?«

Aber er ging nicht darauf ein, sondern fuhr herum und stieß hervor: »Scheiße. Da kommt Rauch unter der Tür durch.«

Nachdem er am Aussichtspunkt von der Straße abgebogen war, saß Wickham Bow hinter dem Steuer seines Vans und sah zu, wie sein Haus in Flammen aufging.

Er hätte gern von sich behauptet, dass es ihm nichts ausmachte, aber das hätte nicht ganz der Wahrheit entsprochen. Er hatte sich seinen Ruf durch lebenslange, erstaunliche Arbeit erworben, und dennoch würde nun kein Mensch jemals erfahren, was er heute hier Großes geleistet hatte. Wenn er die Klinik in einem Jahr geheilt und gesund verließ, konnte er nicht mehr in die Vereinigten Staaten zurückkehren.

Er würde niemals imstande sein, irgendjemandem von seiner unglaublichen Leistung zu erzählen.

Oder von der Intelligenz eines Woodrow Jinks und wie er, Dr. Wickham Bow, dieses Potenzial erkannt, es gehegt und gepflegt und gefördert und geformt hatte, so dass ein brillanter Verstand daraus geworden war, imstande, Leistungen zu erbringen, für die verbrecherische Regierungen bereit waren zu töten. Er selbst hätte jeden für das Geschenk dieser Technologie töten lassen können, wenn es nur sein Wunsch gewesen wäre.

Aber er bevorzugte das Geld, das er in ein paar Stunden von Spectra erhalten würde.

Im Aktenkoffer auf dem Sitz neben ihm befanden sich die Sicherungskopien des Festplattenlaufwerks von Dr. Jinks’ Computer. Beispiele der abgefangenen Daten und das Software-Programm, das benutzt worden war, um die Aufgabe zu bewerkstelligen, würde er im Austausch für einen vergleichbaren, mit Bargeld gefüllten Aktenkoffer übergeben.

Am Morgen hatte er die Früchte seiner neuesten Arbeit auf Natashas Universitätscomputer geladen. Ihr Festplattenlaufwerk enthielt nun genug Beweise – falsche Beweise, zugegeben – für die Planung seiner Ermordung, um sie und ihren Liebhaber als die blutrünstigen Verräter zu enttarnen, als die er sie hinstellen wollte. Denn wer auch immer dieser Mann sein mochte, mit dem sie da schlief, es war nicht Peter Deacon.

Auch wenn Wickham durch seine Geschäfte mit Spectra IT zum ersten Mal in Kontakt mit verbrecherischen Elementen gekommen war und das Ganze für ihn ein völlig neues Unterfangen darstellte, so war er doch kein Dummkopf.

Sein Körper mochte versagen, doch sein Verstand arbeitete völlig normal, ebenso wie die ihm eigenen Kräfte der Vernunft und der Logik. Und es war unübersehbar – ganz besonders nach Natashas Rückkehr von ihrem Wochenende in der Stadt –, dass ihr Begleiter mehr an dem interessiert war, was er zwischen ihren Beinen gefunden hatte, als an Dr. Jinks’ Arbeit.

Wickham war sehr wohl auf den Ruf aufmerksam gemacht worden, den Peter Deacon als Playboy genoss, und dies hatte ihn dazu animiert, die beiden als Paar zusammenzubringen und in seinen Plan mit einzubeziehen. Aber Deacon war zuallererst einmal Geschäftsmann, und dementsprechend hatten seine Geschäfte für ihn Vorrang – und in dieser Richtung war sehr wenig geschehen.

Wickhams letzter Kontakt mit Spectra und deren Bereitschaft, Mr. Rivers vorbeizuschicken, um Wickhams Verdacht zu bestätigen, dass hier etwas nicht ganz mit rechten Dingen zuging, war der Nagel zu dem Sarg des Hochstaplers gewesen. Der angebliche Mr. Rivers hatte Wickham keines der vorab vereinbarten Zeichen gegeben, die seine Identität bestätigen sollten.

Ein weiterer Hochstapler. Der mit dem ersten unter einer Decke steckte. Er fragte sich wohl, wer diese Männer waren und was sie mit dem echten Mr. Deacon angestellt hatten, aber im Grunde war es ihm egal.

Der Betrug rechtfertigte die Morde – wobei natürlich niemand jemals mehr erfahren würde, als dass ein Unfall geschehen war. Dass die beiden Liebenden miteinander gekämpft und einer den anderen gefesselt hatte. Und dass es dann dem Mann, den sie entführt und zur Ausführung ihres verabscheuungswürdigen, verräterischen Verbrechens gezwungen hatten, gelungen war, den Zweiten des Verbrecherpärchens zu überraschen und zu entwaffnen und beide wegzuschließen.

Wickham runzelte die Stirn, als er an die Courtneys dachte und zusah, wie die Flammen an den Baumwipfeln über den Giebeln des Hauses leckten. Er hatte das Ehepaar heute Morgen in die Stadt geschickt und nahm an, dass die beiden schon längst auf dem Weg dorthin waren. Falls nicht, war das nun auch nicht mehr zu ändern. Sie wären dann schlicht ein weiteres Opfer, zu dem er sich genötigt gesehen hatte.

Der Verlust von Woodrow Jinks war bedauerlich, aber unbestreitbar vorherbestimmt. Wenn seine Leiche erst einmal identifiziert war, würde die Polizei seine Entführung mit Natasha und dem Mann in Verbindung bringen, mit dem sie sich zusammengetan hatte, um Dr. Jinks’ brillantes, aber kriminelles Bravourstück zu verkaufen.

Ah, ja. Natasha. Seine Patentochter. Die Frucht der Lenden seines engsten Freundes. Eine schreckliche Furie, die ihm mit ihrem andauernden Genörgel über seine Arbeitsgewohnheiten und ihrem offenkundigen Bedürfnis, über sein Leben bestimmen zu wollen, furchtbar auf die Nerven gegangen war.

Er schüttelte den Kopf, wenn er an ihre Bemühungen dachte, sein Leiden zu lindern, gegen seine Depressionen anzugehen, nach Behandlungsmöglichkeiten zu suchen – ob experimenteller oder ganzheitlicher Art. Und dabei war am Ende er selbst derjenige gewesen, der die Entdeckung gemacht hatte, die nun sein Leben retten würde.

Die sein Leben retten und ihn mehr Geld kosten würde, als er jemals hätte verdienen können, selbst wenn er noch vierzig Jahre vor sich hätte.

Er blickte in seinen Seitenspiegel, als ein weiterer Van hinter seinem Wagen hielt. Er würde seine Brieftasche auf dem Boden liegen lassen. Sein Rollstuhl klemmte – wenn auch ungesichert – hinter seinem Sitz.

Alles, was er benötigte, war sein Aktenkoffer.

26

Christian zog einen weiteren Streifen des Klebebandes am Boden entlang, um die Ritzen zwischen den zusammengerollten Papiertüchern abzudichten, die er in den Spalt unten an der Tür gezwängt hatte. Die verdammte Tür öffnete sich nach außen. Und es gab hier drinnen nicht einmal ein beschissenes Schloss, das er hätte knacken können.

Er riss das Band von der Rolle ab. Er war sich bewusst, dass er gerade den Deckel auf ihren Sarg gelegt hatte, wenn es ihnen nicht irgendwie gelingen würde, durch die Decke hinauszugelangen – es sei denn, es war noch jemand im Haus am Leben, der das Feuer gemeldet hatte. Aber damit rechnete er nicht. Dafür hatte sich Dr. Bow zu sehr in diese ganze Sache hineingestürzt.

Und da war noch etwas anderes. Wenn es Natasha und ihm gelingen sollte, hier herauszukommen, würde nichts in der Welt da oben mehr so sein wie vorher. Christian hatte nur zwei Wochen hier gelebt. Aber bei Natasha wurde ein ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Wenn ihr Patenonkel nicht bereits tot war, so würde er es bald sein.

»Hast du eine Ahnung, was da oben über der Decke ist?« Luftschächte wären keine große Hilfe. Das Feuer, das vom Keller aufstieg, würde sie darin wie Truthähne in Alufolie rösten.

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen waren weit aufgerissen und schwammen in Tränen. Auf den Wangen ihres kreidebleichen Gesichts waren knallrote Flecken zu sehen.

»Komm her.« Er winkte sie zu sich und schob sie hinter sich, neben die Metalltür, die sich rasch erhitzte.

Die Zeit lief ihm davon. Er musste zur Decke hinauf, herausfinden, ob darüber noch genug Platz zum Kriechen war, ob die Luft dort oben zum Atmen taugte, ob es irgendeine Möglichkeit gab, hier herauszukommen.

Er packte das Regal, schaukelte es vor und zurück, vor und zurück und noch einmal vor. Vorräte fielen mit einem ohrenbetäubenden Lärm zu Boden, als es gegen die gegenüberliegende Wand krachte.

Natasha hustete. Er unterdrückte einen Fluch. Verkniff sich zu sagen, dass sie nur durchhalten solle, dass alles gut werden würde … Verdammter Mist …

Christian trat vorsichtig auf das unterste Regalbrett um zu prüfen, ob es sein Gewicht hielt. Es schien stabil genug zu sein. Er kletterte auf das zweite Brett seiner behelfsmäßigen Leiter, dann das dritte, und mit einem Mal ging ein Ruck durch das ganze Regal.

Adrenalin schoss durch seine Adern. »Natasha, was ist hinter dieser Mauer?«

Die Mauer, gegen die das Regal gekracht war, zierte nun eine tiefe Kerbe an der Stelle, wo die eine Regalecke aufgeschlagen war.

Betonplatten bekamen doch nicht so ohne weiteres Risse.

»Keine Ahnung. Wick hat den Keller schon vor einigen Jahren umbauen lassen.«

»Denk nach, Liebling. Denk nach.« Christian zerrte das Regal ein Stück zur Seite. »Gib mir mal den Hammer.« Sie benötigte einen Moment, bis sie ihn zwischen all den heruntergefallenen Sachen gefunden hatte.

»Hier.« Sie legte ihm den Griff in die Hand. »Ich glaube, das ist die Wand, wo der Ofen gewesen ist.«

Ein Ofen. Ein Kamin. Wie alt war dieses Haus?

Er holte aus und schlug zu. Die Klauen des Hammers bissen sich tief in die Trockenmauer. Große Brocken fielen zu Boden. Er arbeitete sich weiter nach rechts vor, und es kamen Latten zum Vorschein, die irgendjemand wahllos zusammengehämmert hatte.

Als habe man versucht, ein Loch mit diesen Brettern zu vernageln …

Er hakte die Klauen hinter das erste Brett und riss es von der Wand. Das zweite löste sich mit einem knarrenden Geräusch. Ein drittes folgte. Ein viertes und ein fünftes und dann lag sie vor ihnen.

Die Kohlenrutsche, die einmal in die ursprüngliche Konstruktion gebaut worden war.

Er blickte für einen Moment zu Boden, blinzelte und sagte: »Diese Wand liegt zur Auffahrt. Sie befindet sich unter der Küche.«

»Ja! Mein Gott, dass mir das nicht eingefallen ist!« Sie trat auf das umgestürzte Regal zu. »Die Tür zu der Rutsche befindet sich unter der Hecke. Sie sieht aus wie die Miniaturausgabe eines Kellereingangs. Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, warum sie so gebaut wurde, aber ich weiß, dass sie schon seit vielen Jahren nicht mehr benutzt worden ist.«

Sein Herz begann zu rasen. Er stellte sich breitbeinig unter die Rutsche, steckte seinen Kopf in die dunkle Öffnung und schnupperte.

Faulendes Holz. Feuchte Erde. Schmierige Kohlenreste, aber kein Rauch.

Das Feuer wütete noch nicht auf dieser Seite des Hauses.

Der Rauch würde die Kellertreppe und den Aufzugschacht hinaufsteigen, aber hier war er nicht. Noch nicht.

Er riss die beiden letzten Latten ab. »Wir steigen da rauf.«

»Aber was ist mit dem Feuer? Mit dem Rauch?«

Er schüttelte den Kopf, atmete tief ein. »Noch sieht es ganz gut aus, aber wir müssen uns beeilen.« Er drehte sich zu ihr um. »Du musst diese Schuhe ausziehen.«

»Okay.« Sie schleuderte die Stilettos von sich und stand mit nackten Füßen, ihrem Minirock und dem pinkfarben und schwarz gemusterten Pullover da, der mit Klebeband umwickelt war. Dieser Notverband behinderte ihre Bewegungsfreiheit viel zu sehr; sie würde niemals in der Lage sein zu klettern. Christian brummte der Schädel.

Sie trat auf das erste Brett, kämpfte sich zu ihm vor und lächelte ihn schwach an. »Und jetzt?«

Offenbar waren ihre Schmerzen schlimmer, als sie es sich anmerken ließ. Sie hatte dunkle Schatten unter den Augen, und er verfluchte sich dafür, nicht verhindert zu haben, dass Bow die Oberhand gewann. »Ich muss das Klebeband wieder aufschneiden, sonst wirst du nicht klettern können.«

Sie nickte und drehte ihm die Seite mit ihrem verletzten Arm zu. Dieses Mal benutzte er allerdings das Schnappmesser aus seiner Schuhsohle und schnitt das Band durch, ohne dabei an ihrem Arm zu zerren wie beim letzten Mal, als er noch keine Ahnung gehabt hatte, dass sie angeschossen worden war.

Gott … sie war angeschossen worden.

»Kleiner Geschäftstrick á la James Bond!?«, sagte sie und zuckte bei der Prozedur nur einmal kurz zusammen.

»Hilft mir aber auch nicht viel, wenn ich nicht drankomme.« Er schloss das Messer und stopfte es in die Hosentasche.

»Hättest du Wick sonst damit angegriffen?«

»Ich hätte nicht eine Sekunde gezögert.«

Sie nickte, und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich wünschte, du hättest es getan.«

Oh Gott, er liebte diese Frau, liebte sie, weil sie so tapfer war, an ihn glaubte, ihm vertraute. Er blickte in ihre Augen. »Da raufzuklettern wird teuflisch wehtun.«

»Ach was. Mein Körper ist im Moment mit Adrenalin voll gepumpt, da werde ich kaum etwas spüren.«

Er legte seine Hand auf ihren Hinterkopf und küsste sie auf die Stirn. »Dann mal los, mein tapferer Soldat.«

»Warte.« Ihre Stimme war von Panik erfüllt. »Wie geht es denn dann weiter, wenn ich draußen bin?«

Er dachte nach. »Wenn es da oben brennt, lauf zum Teichgarten. Aber wenn du deinen Wagen erreichen kannst, dann verschwinden wir so schnell es eben geht von hier. Wir müssen dich zusammenflicken lassen.«

»Und was ist mit dir? Was geschieht als Nächstes?«

»Eins nach dem anderen, Liebling. Eins nach dem anderen. Los geht’s.«

Natasha rollte sich durch die Türen der Kohlenrutsche in die Hecke hinaus und begann zu schreien.

Über ihrem Kopf hingen Rauchschwaden. Flammen prasselten und knallten. Hitze ergoss sich über sie. Sie krabbelte auf Händen und Knien vorwärts und biss die Zähne zusammen, als der Schmerz einem Messerstich gleich durch ihren Arm fuhr.

Gott, sie konnte es kaum glauben, dass sie es geschafft hatte, dort hinaufzukommen. Sie hatte an allem Möglichen Halt gesucht, sich an verrottendem Holz hochgezogen. Ihre Handflächen und Fußsohlen fühlten sich an wie die Haut eines Stachelschweins. Aber sie war draußen. Und Christian war direkt hinter ihr.

»Natasha!«

»Ich bin hier.«

»Schaffst du es zur Garage?«

Sie blickte sich hektisch um. »Ja. Die Wagen scheinen in Ordnung zu sein. Wicks Van ist fort. Die Garagentür steht offen.«

»Okay. Du musst irgendwo eine Schaufel auftreiben. Oder eine Hacke. Eine Axt. Irgendwas.«

»Warum? Was ist denn los?«, rief sie. Sie konnte das Oberteil seines Kopfes sehen, aber er war gar nicht direkt hinter ihr, wie sie geglaubt hatte. Nein. Nein! Panik stieg in ihr auf. Ihre Brust begann zu schmerzen. »Christian!«

»Die Rutsche ist hier zu schmal. Die Erde hat nachgegeben.«

Sie hatte nachgegeben, weil sie beim Hinaufklettern das verfaulende Holz gelöst hatte, das das Erdreich zurückhalten sollte. »Halt durch. Ich bin ganz schnell wieder da.«

»Beeil dich, Liebling!«

Sie sprang auf ihre nackten Füße und rannte mit klopfendem Herzen auf die geöffnete Garagentür zu. Wo zum Teufel bewahrte Mr. Courtney bloß seine Gartengeräte auf?

Ihr Blick glitt über die Werkbank mit den Mechanikerwerkzeugen, dem Motoröl, dem Kühlmittel, dem Getriebeöl hinweg zum Lochbrett mit Hammer und Säge, zu dem Tisch darunter, auf dem ein Bohrer und ein Vibrationsschleifer lagen, und schließlich zu dem Schrank hinten in der Ecke hinüber. Bingo!

Das Vorhängeschloss hing offen in der Öse. Sie konnte ihr Glück kaum fassen! Sie riss die Tür auf und schrie, denn sie hatte das Gefühl, als habe ein Hai seine spitzen Zähne tief in ihre Schulter gegraben. Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, sich übergeben zu müssen, doch sie schluckte schwer und kämpfte gegen das Gefühl an.

Schaufel, Handkelle, Hacke, Spaten. Sie packte, was sie tragen konnte, und rannte damit zurück, duckte sich unterwegs mehrmals und schrie auf, als glühende Asche von den Bäumen herabfiel.

»Hier!« Sie ließ sich auf die Knie fallen, reichte ihm die Kelle und machte sich selbst mit der Hacke daran, auf das verbliebene Holz einzuhacken. Sie hörte Christian fluchen, und dann war er auf einmal verschwunden. »Christian!«

»Hier unten«, rief er aus dem Keller, und seine Stimme wurde gedämpft durch die herabfallenden Holzstücke und die Erdklumpen.

Er schaffte es nicht! Er würde sterben!

Sie warf die Hacke zur Seite, begann wie eine Wahnsinnige, mit den Händen die Erde wegzuschaufeln. Es ging einfach nicht schnell genug. Der Rauch war jetzt überall. Ihre Augen tränten. Sie bekam keine Luft. Wusste nicht, ob das, was sie tat, etwas nützte.

Aber dann tauchte plötzlich sein hinreißendes, mit Dreck und Ruß beschmiertes Gesicht wieder auf, und er schob seine Schultern durch den verbreiterten Tunnel, drehte sich nach oben, bis er mit den Händen den Rand des Rahmens der Rutsche zu fassen bekam. Er zog sich daran hoch und rollte sich in die Einfahrt hinaus.

Sie sah zu, wie sich seine Brust hob und senkte, während er auf Händen und Knien nach Atem rang. Sie sah zu, bis sie es nicht mehr aushielt, und dann stürmte sie auf ihn zu und umarmte ihn so fest sie nur konnte. Er war draußen. Er war am Leben.

Sie konnte den Gedanken daran, ihn zu verlieren, nicht ertragen, wo sie ihn doch gerade erst gefunden hatte! »Eine blöde Stelle für eine Kohlenrutsche, nicht wahr?«

»Also ich finde, es war eine sehr gute Wahl.« Er erwiderte ihre Umarmung, als begreife er dadurch erst richtig, dass sie überlebt hatten, und Sekunden später rappelte er sich auf.

Er ergriff ihre Hand, und sie rannten zu ihrem Wagen, wobei sie immer wieder den brennenden Trümmern ausweichen mussten, die auf sie herabregneten. Als sie im Fahrzeug saßen, atmeten sie beide tief durch.

»Hast du die Schlüssel oder muss ich ihn kurzschließen?«

»Hinter der Sonnenblende. Ich lasse sie immer da, falls Mr. Courtney den Wagen einmal zur Seite fahren muss. Was ist mit dem Ferrari?«

»Der gehört Deacon. Der bleibt hier«, erwiderte Christian, als der Motor aufheulte. Er drehte mit quietschenden Reifen in der Auffahrt und schoss die Privatstraße des Anwesens hinunter.

Natasha tat es um den Ferrari nicht Leid. Es war plötzlich das hässlichste Ding auf der ganzen Welt für sie, denn es gehörte einem Mann, der so viele Leben zerstört hatte. Sie brachte es nicht einmal fertig, einen Blick nach hinten zu werfen, denn mit anschauen zu müssen, wie das Haus, das so viele Jahre lang ihr zweites Zuhause gewesen war, in Flammen aufging, wäre einfach zu schrecklich.

Doch dann kam ihr plötzlich ein furchtbarer Gedanke. »Die Courtneys! Und Woody! Glaubst du, dass sie noch rechtzeitig rausgekommen sind?«

»Ich weiß es nicht, Liebling. Halt dich fest!«

Christian riss das Steuer herum und steuerte den Wagen seitwärts auf die Hauptstraße. Natasha schrie auf, als sie zur Seite kippte und Christian wieder aufs Gaspedal trat. Sie richtete sich auf und blickte aus dem Fenster. »Halt an!«

Er ging auf die Bremse und stoppte mitten auf der Straße.

»O mein Gott! Sieh nur!« Sie deutete aufgeregt auf das riesige Loch in der Stützmauer des Aussichtspunktes.

»Scheiße.« Christian steuerte den Wagen rasch auf die kreisförmig angelegte Straße, rammte die Automatik in die Parkposition und stieß die Tür auf.

Natasha folgte ihm. Kieselsteine bissen in ihre nackten Sohlen, als sie hinter ihm hereilte. Christian stoppte sie mit einem erhobenen Arm quer über ihrer Brust.

Sie schrie auf, schob sich an ihm vorbei und starrte den felsigen Abhang hinunter, der sich bis zum Ufer des Sees erstreckte, wo Wicks übel zugerichteter Van lag.

»O Christian. O Gott. Wir müssen da runter.«

»Wir gehen nirgendwo hin.«

»Aber Wick …«

»Ich wette tausend Scheine, dass er nicht einmal hier irgendwo in der Nähe ist.«

Sie sah ihn an. Sein T-Shirt war am Ausschnitt zerrissen, ein Schultersaum hatte nachgegeben, und seine Jeans, seine Hände, sein Gesicht waren dreckbeschmiert. Sie erinnerte sich an den Abend vor kaum einmal zwei Wochen, als sie sich kennen gelernt und genau an dieser Stelle gestanden und in ihren Designerklamotten miteinander geflirtet hatten.

War es ihr wirklich so wichtig zu erfahren, ob Wick tot war? Ob er möglicherweise am Grunde des Sees lag?

Er hatte versucht, Christian und sie zu töten. War vielleicht auch für den Tod der Courtneys verantwortlich und hatte möglicherweise Woody auf dem Gewissen. Sie wandte sich von Christian ab und schaute in die Richtung des Hauses. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie sah, wie dort Rauchschwaden aufstiegen und die Flammen von Baum zu Baum sprangen.

Ihr Arm begann unerträglich zu schmerzen, und ihre Knie wurden weich. »Ich habe nicht einmal ein Handy, um die Polizei zu rufen.«

»Nicht nötig«, sagte er mit kalter, ausdrucksloser Stimme.

Sie drehte sich wieder zu ihm um und vernahm das Geräusch sich nähernder Sirenen, ein Geräusch, das eigentlich ein Gefühl der Erleichterung hätte bringen sollen, stattdessen aber nur Ungewissheit für sie bereithielt. Doch was ihr einen furchtbaren Schrecken einjagte war der Ausdruck in Christians Augen.

Er ergriff ihren gesunden Arm und führte sie zum Wagen zurück. Sie wehrte sich nicht. Sie verlangte nicht, dass er sie losließ, damit sie den Abhang zum See hinunterklettern konnte. Sie besaß keine Kraft mehr, um sich zu wehren, und ihre Panik wich rasch einer zunehmenden Erschöpfung. Noch war die Sache nicht ausgestanden. Aber was nun geschehen würde, darauf hatte sie keinen Einfluss mehr.

Sie war nicht einmal mehr in der Lage, Christian zu halten.

»Natasha, hör zu.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie besaß zumindest immer noch so viel Kraft, sich nicht unterkriegen zu lassen. »Nein. Ich will es gar nicht hören. Geh einfach.«

»Ich muss gehen. Die Polizei wird dafür sorgen, dass du ins Krankenhaus kommst.« Er unterdrückte einen Fluch, stemmte die Hände auf seine Hüften, kratzte sich dann mit einer Hand am Kopf. »Ach, scheiß drauf. Ich bringe dich selbst hin.«

Sie trat vor ihn und legte ihre Handfläche mitten auf seine Brust. »Ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich habe es immerhin achtundzwanzig Jahre lang ohne dich geschafft.«

»Scheiße.« Er drehte sich zur Seite und trat gegen den Reifen des Wagens. Als er sich ihr Sekunden später wieder zuwandte, glitzerte es verräterisch in seinen Augen. »Man darf mich hier nicht finden. Ich muss unbedingt verhindern, dass ich befragt werde.«

»Ich weiß.« Die Sirenen kamen immer näher. »Geh. Nimm meinen Wagen.«

Er schüttelte den Kopf. »Wo ist der nächste Münzfernsprecher?«

Sie blickte auf seine Taille, wo er für gewöhnlich sein Handy trug. »Hat er dir auch das Handy abgenommen?«

Christian nickte. »Wird ihm aber schlecht bekommen, wenn er es behalten hat.«

Sie versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht.

Christians Gesichtsausdruck verdüsterte sich. »Du weißt schon, was du sagen sollst, oder? Wenn sie dich befragen?«

»Natürlich. Dass mein Patenonkel mich umbringen wollte und dass er mit einem Mann namens Peter Deacon zusammengearbeitet hat. Und dass ich nicht mehr weiß.«

Seine Augen nahmen einen sanfteren Ausdruck an. »Du würdest keine schlechte Spinonin abgeben.«

»Klar.« Sie verdrehte die Augen. »In Wahrheit bin ich nämlich Jennifer Garners kleine Schwester.«

»Ich muss jetzt los, Natasha«, sagte er und wurde wieder ernst.

Sie nickte. »Geh die Straße in Richtung Westen runter. Nach ungefähr fünf Meilen kommt ein kleiner Laden.«

»Danke, mein Schatz.« Er wich zurück. »Pass auf dich auf.«

»Du auch.«

Er blickte kurz in die Richtung, aus der die Sirenen kamen, und sah sie dann wieder an. »Ich werde zu dir zurückkommen, Natasha. Ich werde dich finden.«

»Ich weiß. Du bist ein wundervoller Spion, Christian Bane.« Er war mehr als ein wundervoller Spion. Er war ein toller Mann, mit dem sie ihr Leben verbringen wollte.

»O mein Engel.« Er legte ihr eine Hand auf die Wange und lehnte seine Stirn gegen die ihre. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich nicht nur ein Überlebenskünstler bin.«

Als er sie losließ, bedeutete sie ihm zu gehen. Kaum war er im Wald verschwunden, ließ sie ihren Tränen freien Lauf und schritt langsam zur Straße, um die Polizei abzufangen.

Sie hatte ihre Männerbekanntschaften so lange an den beiden Männern gemessen, die ihr am meisten im Leben bedeutet hatten. Zwei Märchenprinzen, erschaffen von einem einsamen, kleinen Mädchen. Kein Mann hatte deshalb jemals in ihren Augen bestehen können.

Oder, besser gesagt, sie hatte keinem Mann jemals eine Chance gegeben, hatte immer nur nach Schwächen gesucht, wie man es ihr beigebracht hatte, statt Stärken zu sehen. Doch wenn sie sich so sehr in Wick getäuscht hatte, wie viele Männer hatte sie wohl sausen lassen, weil sie von falschen Voraussetzungen ausgegangen war?

Aber Christian … o Christian.

Christian Bane war ein vielschichtiger Mensch, eine komplexe Persönlichkeit; härter als die meisten, kompetenter und weltmännischer, und doch wirkte er in vielerlei Hinsicht so verloren, wie ein kleiner Junge. Er wollte sie vor einer ungewissen Zukunft schützen, dabei war sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben sicher, wie diese Zukunft aussehen würde.

Jetzt musste sie diesen dickköpfigen Mann nur noch davon überzeugen, dass sie heiraten sollten, um glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage zu leben, denn sie glaubte aus tiefstem Herzen daran, dass Märchen wahr werden konnten.

27

Christian rannte in einem Abstand von einigen Metern parallel zur Straße, arbeitete sich durch das Unterholz vor, verlor für einen Moment den Halt, fing sich wieder, bemühte sich, das Gleichgewicht zu halten und nicht den Verstand zu verlieren.

Auch wenn er keine Wahl gehabt hatte, so konnte er doch nicht glauben, dass er Natasha einfach so zurückgelassen hatte. Wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte … Wenn er genug Zeit gehabt hätte …

Aber weder das eine noch das andere war der Fall gewesen. Er konnte es nicht riskieren, am Tatort angetroffen zu werden und SG-5 zu gefährden. Der Anruf in der Zentrale hatte im Augenblick Vorrang. Er musste herausfinden, ob Julian nach New York zurückgekehrt war oder sich immer noch in der Gegend aufhielt.

Das Timing war entscheidend. Die Polizei würde das Anwesen auf der Suche nach Beweisen durchkämmen. Bows Feuer war die Garantie, dass sie nur wenig finden würden. Was bedeutete, dass sie die Daten, die Christian von Jinks’ Festplattenlaufwerk heruntergeladen hatte, benutzen mussten, um Bow und Deacon zur Strecke zu bringen.

In Deacons Fall hatten sie leichtes Spiel. Bei Bow lag die Sache ein wenig anders, doch wenn der Kerl wieder auftauchte, würde er sich wünschen, dass er in dem brennenden Keller gestorben wäre! Christian war entschlossen, dafür zu sorgen, dass der alte Mann für den Schmerz, den er Natasha zugefügt hatte, doppelt und dreifach bezahlte, egal, wie lange es dauern und was es ihn kosten würde.

Es wäre sinnvoll, zunächst in Bows Büro an der Universität nach Beweisen zu suchen – solange dieses Büro noch unversehrt war. Tripp war in der Stadt; er konnte damit beginnen, sobald Christian ein Telefon gefunden und ihn informiert hatte.

Sirenen näherten sich in raschem Tempo. Er warf sich auf den Boden und presste sich hinter einem dichten Gebüsch auf die Erde. Der Krankenwagen mit Natasha. Er sollte eigentlich jetzt bei ihr sein. Er schlug mit der Faust auf den Boden und wartete noch ein paar Minuten, bevor er wieder losrannte.

Eine halbe Stunde später erreichte er die Rückseite des Ladens, der an einer Kreuzung lag. Er stützte die Hände auf die Knie und versuchte erst einmal, wieder zu Atem zu kommen. Dann klopfte er seine Kleidung ab und trat aus dem Wald ins Freie, um sich auf die Suche nach dem Münzfernsprecher zu machen.

Er wählte die Nummer, die die Zentrale für Anrufe, die nicht von einer sicheren Leitung erfolgten, vorgesehen hatte. Als die Verbindung zustande kam, sagte er einfach »Bane« und wartete mit dem Hörer in der Hand darauf, dass der Anruf zurückverfolgt wurde. Einige Minuten später sagte eine Computerstimme: »Vielen Dank« und signalisierte ihm damit, dass sein Aufenthaltsort festgestellt worden war.

Jetzt hieß es warten. Und sich davon zu überzeugen, dass er in erster Linie in die Stadt zurück musste und dass er absolut keine Zeit hatte, unterwegs in der Notaufnahme des Krankenhauses vorbeizuschauen, wohin man Natasha gebracht hatte. Im Augenblick konnte er nichts für sie tun, außer die Dinge noch schlimmer zu machen. Er hatte ihr schon viel zu viel Probleme bereitet.

Sobald sie wieder gesund war und ihr Leben weiterführte, würde sie das einsehen. Sie würde begreifen, dass sie besser dran war ohne einen Mann, der sich ständig in Gefahr begab und eines Tages vielleicht gar nicht mehr nach Hause kam. Sie würde einsehen, dass sie ihn eigentlich gar nicht wirklich liebte.

Nicht auf die Weise, wie er sie liebte.

Acht Wochen später

Christian sah zu, wie MaddyB ihre Kreise um die Bahn zog, und grinste in sich hinein. Hank würde mit Beginn der Rennsaison irgendwo dort oben über den Wolken schweben. Die Stute war zwei Jahre alt und konnte es offenbar kaum erwarten zu zeigen, was sie drauf hatte. Typisch Frau!

Ein weiterer Grund, warum er grinste, hatte mit einem anderen weiblichen Wesen zu tun. All seine Gedanken kreisten in letzter Zeit um Natasha. Er hatte ihr versprochen, dass er sie finden und zu ihr zurückkehren würde. Und er wusste genau, wo sie war.

Er wusste, dass sie schon wieder in ihrem Fitnessclub trainierte. Dass ihre Schulter ohne bleibende Schäden geheilt war. Er wusste, dass sie eine neue Stelle in einer Maklerfirma im Finanzviertel angenommen hatte. Er wusste, dass sie an den Wochenenden mit Susan, Yvonne und Elaine ausging.

Er hatte nur noch nicht den Mumm gehabt, sich bei ihr zu melden. Langsam sollte er sich wohl mal Gedanken darüber machen, warum das so war.

Das Geräusch von Jackson Briggs Chopper weckte Christians Aufmerksamkeit und rief allzu lebhafte Erinnerungen an den Tag wach, an dem Natasha herausgefunden hatte, wer er wirklich war. Komisch nur, dass dieser Mann nicht mehr länger existierte. Und dafür durfte er sich bei Natasha bedanken.

Von ihrer ersten Begegnung an war er von ihrem geheimnisvollen, verführerischen Auftreten verzückt gewesen. Die Art und Weise, wie sie ihre Kleidung trug, das Kinn hochreckte, die Wimpern senkte und mit ihren Augen sprach, hatte seine Begierde und zugleich auch sein Misstrauen geweckt. Eine verständliche Reaktion, wenn man bedachte, dass eine andere Frau, die ihr so sehr ähnelte, ihn dazu verurteilt hatte, in einem Bambuskäfig zu krepieren. Nein. Das stimmte nicht. Denn Malena ähnelte Natasha eigentlich nicht im Geringsten.

Das war ihm in jener Nacht klar geworden, als Natasha ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte. Diese Worte … Er stieß einen langen Atemzug aus und dachte daran, wie oft er sie in Gedanken immer und immer wieder gehört hatte. Sie hatte ihn wieder das Lachen gelehrt, hatte ihn mit ihrer fröhlichen, liebevollen Art und ihrer Selbstlosigkeit bezaubert.

»Sie ist schon was ganz Besonderes, nicht wahr?«, sagte Hank und näherte sich verstohlen, um sich neben Christian zu stellen.

»Ja, das ist sie«, antwortete er und wusste nur zu gut, dass sie nicht über dieselbe Sie sprachen.

»Sie ist wieder viel besser gelaunt, seit dieser Gestank aus dem Stall raus ist«, fügte Hank schnaubend hinzu.

Christian kicherte. Peter Deacon war schon längst aus dem Gewölbe unter den Ställen weggeschafft und gefesselt und bewusstlos in Dr. Wickham Bows Büro an der technischen Hochschule zurückgelassen worden. Ein offensichtlicher Fall von schief gelaufenem Doppelspiel.

So sah es zumindest aus, nachdem Tripp und K. J. die entsprechenden Beweise zurückgelassen, damit Deacon die Sache angehängt und sich dann aus dem Staub gemacht hatten, ohne eine Spur von der Smithson Group zu hinterlassen.

»Einer weniger«, sagte Christian seufzend. »Aber es gibt immer noch viel zu viele von der gleichen Sorte.«

»Ein Mistkerl nach dem anderen, mein Junge. Das ist das Beste, was wir alten Soldaten tun können.«

Christian kicherte erneut und bemerkte, dass er das in letzter Zeit sehr häufig tat. »Du solltest vorsichtig damit sein, wen du hier als alt bezeichnest!«

Hank schnappte sich mit zwei Fingern seine Zigarre, die er im Mundwinkel hielt. »Du bist offensichtlich auf dem richtigen Weg, mein Junge, aber du verschwendest unterwegs verdammt viel Zeit.«

Hmm, das war ja interessant. Hank hatte offensichtlich vor, ihm eine Standpauke zu halten. Christian wandte sich dem Mann zu, der ihm das Leben gerettet hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte zu Boden. »Spuck es aus.«

Hank zog eine dichte, weiße Braue in die Höhe und deutete mit der Zigarre auf ihn. »Ich dachte, du hättest inzwischen mal einige Dinge geklärt. Dass du vielleicht ein bisschen unzufrieden bist. Dich möglicherweise sogar einsam fühlst.«

Er redete natürlich von Natasha. »Tu ich. Ein bisschen.«

In den Sekunden, die folgten, blickte Hank in Christians Augen, und sein Blick verschleierte sich, bis er sich der Rennbahn zuwandte und sich räusperte. »Ich rede nicht viel über meine Madelyn, aber es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an sie denke.«

Christian blickte auf das letzte Grün herab, das nahe am Zaunpfosten wuchs, stopfte seine Fäuste in die Taschen seiner Jeans und nickte stumm. Das war nicht die Standpauke, die er erwartet hatte.

Er wusste, dass ein Großteil dessen, was Hank auf sich nahm und was er an Aufträgen an seine Agenten verteilte, dazu diente, sich zu beschäftigen, den Geist wach zu halten, sich abzulenken. Und Christian, dem es nicht mehr gelingen wollte, Natasha aus dem Kopf zu bekommen, verstand das. Er begriff besser, als er es jemals für möglich gehalten hatte, dieses unwiderstehliche Bedürfnis, das einen Mann zu einer einzigen Frau trieb.

Hank zog sich seine Kappe am Schirm vom Kopf und strich sich über seinen dichten, weißen Haarschopf, ehe er sie wieder aufsetzte und in Position rückte. »Es ist schwer zu glauben, dass mir diese einundvierzig Jahre nie vergönnt gewesen wären, wenn ich mir nicht diesen Gedanken aus dem Kopf geschlagen hätte, dass eine Frau wie sie besser ohne so einen sturen Bock wie mich dran wäre.«

Christian spürte, wie sein Mundwinkel zuckte, doch im selben Augenblick wurde ihm bewusst, dass das genau der Grund war, warum er bisher noch nicht bei Natasha vorbeigeschaut hatte. Er glaubte, dass sie ohne ihn besser dran war, wenn man bedachte, was für ein Mann er war und womit er seinen Lebensunterhalt verdiente. Er wollte sie nicht enttäuschen. Konnte den Gedanken daran nicht ertragen.

»Wie auch immer«, sagte Hank nach einigen Augenblicken der Stille und versetzte Christian einen Schlag auf den Rücken, ehe er sich umwandte, um zum Haus zurückzugehen. »Ich wollte dich nur wissen lassen, dass meine Verrücktheiten Methode haben. Morgen früh wirst du dich bestimmt an meine Worte erinnern.«

Christian blickte ihm nach und runzelte die Stirn. Das musste wohl eine Anspielung auf einen bevorstehenden Auftrag gewesen sein, dachte er. Doch plötzlich ließ ihm eine Ahnung einen wohligen Schauer über den Rücken laufen, und noch bevor er sich umdrehen konnte, hörte er ihre Stimme: »Hey, Meisterspion. Was läuft ’n so?«

Was läuft’n so? Meisterspion?

Er hatte sich gerade einmal zur Hälfte herumgedreht, als er bereits ihre Laufschritte hörte. Und er schaffte es kaum, seine Arme zu öffnen, um sie aufzufangen, als sie sich auch schon hineinwarf.

Er schlang seine Arme um sie und drehte sich dort an Ort und Stelle mit ihr im Kreis, das Gesicht in ihr Haar vergraben, weil er sich nicht sicher war, ob er ihr in die Augen blicken konnte, ohne an diesem dicken Kloß in seinem Hals zu ersticken.

Warmer, süßer Honig, würzige Haremsblüten und alles Gute der Welt. Danach roch sie, so fühlte sie sich an, und danach schmeckte sie auch, als er schließlich doch seinen Kopf hob, zurückwich und sie küsste. Und in diesem Kuss lag sein ganzes Verlangen nach ihr, das sich über die vielen Wochen aufgebaut hatte, und sie erwiderte diesen Kuss, und ihre Hände strichen über seinen Kopf und seinen Nacken, während sie sich an ihn presste.

»O Christian. Ich habe dich ja so vermisst«, sagte sie nach einer ganzen und ziemlich heißen Weile und verteilte viele kleine Küsse auf sein ganzes Gesicht.

Aber bestimmt nicht so sehr, wie ich dich vermisst habe, dachte er. »Was machst du denn hier? Wie bist du hierher gekommen?«

Sie hörte auf, ihn zu küssen, und wich zurück. In ihren Augen schimmerten Tränen, aber ihr Lächeln begann zu schwinden. »Mit dem Hubschrauber. Mr. Briggs hat mich hergebracht. Hat Hank dir denn nicht davon erzählt?«

Christian schüttelte den Kopf und strich ihr das Haar aus dem Gesicht, von dem er sich wünschte, es für den Rest seines Lebens als Letztes zu sehen, wenn er abends zu Bett ging. »Bis vor zwei Minuten wusste ich noch nichts davon.«

»Was für ein gewiefter Hund«, knurrte sie und stampfte mit dem Fuß auf.

»Das kann man wohl sagen.« Gott, sie war so wunderschön. Und ein so großmütiger Mensch. Und mutig dazu. Diese Frau hatte ihr Leben für ihn riskiert und die Erinnerung an seinen Bambuskäfig in Asche verwandelt.

Und sie war zu einem Teil von ihm geworden, und er fragte sich, warum er nicht schon vor Wochen zu ihr geeilt war.

Sie runzelte die Stirn und blickte zum Haus hinüber. »Er hat mir gesagt, dass du mich brauchst.«

»Ich brauche dich auch.«

»Wirklich?«, fragte sie und blinzelte neugierig.

Das liebte er so an ihr. Das und so vieles mehr. Und er nickte.

»Hmm. Dann ist er wohl ein besserer Spion als du.« Sie warf ihr Haar über die Schulter zurück und stemmte die Hände auf ihre Hüften.

»Wie kommst du denn darauf?«

»Weil er mich gefunden hat. Und du nicht.«

»Natasha, hör zu …«

»Nein, du hörst mir zu.« Sie stupste ihren Zeigefinger gegen seine Brust. »Ich weiß, wer du bist und was du tust.« Stups, stups. »Wie könnte ich das nicht wissen? Ich habe dich in Aktion gesehen« – stups –, »alles ganz aus der Nähe miterlebt« – stups –, »und ich finde es furchtbar, dass irgendjemand, dass überhaupt jemand das tun muss, was du tust. Und ja, es stimmt, ich werde mich gewiss jedes Mal zu Tode fürchten, während du fort bist …«

»Einen Augenblick.« Er packte ihre Hand, drückte ihre Finger. »Was willst du damit sagen?«

»Ich glaube, das weißt du ganz genau.«

Er war die Spielchen leid. Von jetzt an zählte nur noch brutale Offenheit. Sie war hier, und sie gehörte ihm, und er würde lieber den Rest seines Lebens in Thailand verbringen, als sie jemals wieder fortzulassen. »Und was wirst du tun, während ich fort bin?«

»Och, deine Socken stopfen, zum Beispiel.« Sie zuckte mit den Schultern, senkte sittsam die Lider, spielte mit dem Perlmuttdruckknopf an seinem T-Shirt und fummelte so lange daran herum, bis er aufsprang und ihre Finger auf seiner nackten Brust lagen. »Sachen in der Art.«

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Du kannst mir ja viel erzählen.«

»Aber eigentlich möchte ich dir nur eins sagen.« Sie blickte auf, und ihre Augen schwammen in Tränen, die ihr im nächsten Moment schon über die Wangen liefen. »Ich liebe dich, Christian Bane. Nur dich.«

Und da blieb ihm keine andere Wahl. Er legte ihr sein Herz und seine Seele zu Füßen. »Natasha, mein Liebling. O mein Engel. Ich liebe dich auch.«

Table of Contents

- Titelblatt
- Buch
- Autorin
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27