Das Ende der Nacht
Date: 2016-06-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Dank Monas Entdeckung verstehen die Bewohner des Schattenreichs schließlich die Schwäche ihrer Feinde. Aber diese Erkenntnis wird schon bald wertlos sein, wenn sie den Wettlauf um die Zeit gegen die schwarzen Hexen verlieren. In einer scheinbar unmöglichen Reise müssen die Novaks und ihre engsten Gefährten das Rätsel lösen, das Magnus darstellt... und hoffen, dass sie sich selbst dabei nicht verlieren. Spannung, Wirrungen, Gefahr und Geheimnisse. Bist du bereits für eine epische Rückkehr ins Schattenreich? **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Das Schattenreich der Vampire 16: Das Ende der Nacht

Bella Forrest

Inhalt

Ebenfalls Von Bella Forrest

Copyright

1.
Kapitel 1: Sofia

2.
Kapitel 2: Rose

3.
Kapitel 3: Sofia

4.
Kapitel 4: Rhys

5.
Kapitel 5: Rose

6.
Kapitel 6: Rose

7.
Kapitel 7: Rose

8.
Kapitel 8: Sofia

9.
Kapitel 9: Rose

10.
Kapitel 10: Rhys

11.
Kapitel 11: Rhys

12.
Kapitel 12: Rose

13.
Kapitel 13: Sofia

14.
Kapitel 14: Mona

15.
Kapitel 15: Rhys

16.
Kapitel 16: Mona

17.
Kapitel 17: Isolde

18.
Kapitel 18: Lilith

19.
Kapitel 19: Rose

20.
Kapitel 20: Rhys

21.
Kapitel 21: Mona

22.
Kapitel 22: Mona

23.
Kapitel 23: Mona

24.
Kapitel 24: Mona

25.
Kapitel 25: Kiev

26.
Kapitel 26: Mona

27.
Kapitel 27: Mona

28.
Kapitel 28: Rose

29.
Kapitel 29: Rose

30.
Kapitel 30: Mona

31.
Kapitel 31: Rose

32.
Kapitel 32: Rose

33.
Kapitel 33: Rose

34.
Kapitel 34: Rose

35.
Kapitel 35: Rose

36.
Kapitel 36: Caleb

37.
Kapitel 37: Rose

38.
Kapitel 38: Caleb

39.
Kapitel 39: Rose

40.
Kapitel 40: Rose

41.
Kapitel 41: Sofia

42.
Epilog: Ben

Lies mehr von Bella Forrest!

Ebenfalls Von Bella Forrest

DIE SCHATTENREICH-SAGA

Die Geschichte von Derek und Sofia:

Das Schattenreich der Vampire (Teil 1)

Ein Schattenreich voller Blut (Teil 2)

Eine Burg aus Sand (Teil 3)

Im Schatten des Lichts (Teil 4)

Der Glanz der Sonne (Teil 5)

Der Tor zur Nacht (Teil 6)

Der Anbruch des Tages (Teil 7)

Die Geschichte von Rose und Caleb:

Ein Hauch von Novak (Teil 8)

Blutsbande (Teil 9)

Der Zauber der Zeit (Teil 10)

Beutejagd (Teil 11)

Schatten des Zweifels (Teil 12)

Zeitenwende (Teil 13)

Das Erwachen der Macht (Teil 14)

Enthüllungen (Buch 15)

Das Ende der Nacht (Buch 16)

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Kapitel 1: Sofia

»Wir müssen Liliths Herz brechen.«

Nachdem Mona diese Worte ausgesprochen hatte, schauten wir alle einander verwirrt an.

»Liliths Herz brechen?«, fragte ich. »Was meinst du damit? Wie?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mona. »Wir müssen Magnus finden und mit ihm sprechen, um mehr über Lilith zu erfahren und herauszubekommen, wie wir sie am besten verletzen können.«

»Selbst wenn es uns gelingen sollte, ihn zu finden«, sagte Ashley, »was bringt dich auf die Idee, dass er uns helfen will? Was, wenn er sie immer noch liebt?«

»Er muss verstehen, was die schwarzen Hexen vorhaben«, sagte Mona. »Ihr Plan, wenn er aufgeht, wird bedeuten, dass keine Art, kein Königreich mehr sicher ist – mit Ausnahme vielleicht der Drachen. Und wir müssen ihm erklären, dass Lilith ein Band mit ihm geknüpft hat, um so lange am Leben zu bleiben. Ich vermute, dass ihm das gar nicht bewusst ist.«

»Wenn Lilith wirklich so schrecklich ist, wie Mona sie beschreibt«, raunte Kiev, »dann sollte doch ihr Anblick allein reichen, um seine noch vorhandenen Gefühle verschwinden zu lassen.«

»Wir müssten also Magnus finden und ihn dann zu Lilith bringen«, sagte Xavier. »Wissen wir denn überhaupt, wo Lilith ist?«

»Ich habe ein paar Ideen«, erwiderte Mona. »Du kannst diesen Teil mir überlassen. Das Erste, was wir tun müssen, ist, Magnus zu finden und ihn davon zu überzeugen, dass er mit uns zusammenarbeitet.«

»Wo sollen wir überhaupt mit der Suche anfangen?«, fragte ich. »Wir wissen sicher, dass er noch lebt, weil Lilith es auch noch tut, aber theoretisch könnte er überall im menschlichen oder übernatürlichen Königreich sein.«

Mona nickte. »Es wird eine Riesenarbeit werden. Ich werde noch einen Erinnerungstrunk zu mir nehmen. Vielleicht finde ich dann mehr über Magnus heraus, aber in diesem Fall kann ich nicht…« Sie warf ihrem Mann einen Blick zu und legte ihre Hand auf seine Schulter. »Kiev, an was erinnerst du dich sonst noch bei diesem Mann? Bitte, denk nach.«

Kiev runzelte die Stirn und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich weiß es nicht«, sagte er nach einer langen Pause. »Wie gesagt, habe ich ihn kaum gekannt. Ich erinnere mich nur daran, dass er sich vor vielen, vielen Jahrhunderten kurz einmal im Blutverlies aufgehalten hat.«

Eli schaute auf den Laptop vor sich. Sein Gesicht war grimmig.

»Es hat bereits mehrere weitere Massenentführungen gegeben«, sagte er. »Etwa tausend Menschen werden bislang vermisst.«

Ich fragte mich, ob die Behörden uns überhaupt zugehört hatten, als wir empfohlen hatten, Schulen zu schließen und die Bevölkerung zu warnen. Wie dem auch war – unsere Anstrengungen hatten die schwarzen Hexen ganz offensichtlich nicht abhalten können.

Mona atmete tief durch. »Fast tausend«, sagte sie. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sehr viel mehr Blut brauchen, bevor sie bereit sind… Uns läuft die Zeit davon. Wir müssen uns beeilen.«

Kapitel 2: Rose

Ich küsste Caleb, bis mir die Mundwinkel wehtaten. Wir lagen auf dem Steg, sein Körper über mir, und küssten uns immer und immer wieder. Ich fuhr mit meinen Fingern durch sein Haar, während er sich neben mich rollen ließ. Ich streckte meine rechte Hand aus und schaute mir den umwerfenden Ring an, den er mir angesteckt hatte.

Verlobt. Ich bin jetzt verlobt.

Ich stand immer noch unter Schock. Vor wenigen Minuten hatte ich noch mit Caleb getanzt und dann hatte er sich plötzlich vor mir niedergekniet und einen Ring hervorgezogen. Es fühlte sich alles an wie ein Traum.

Er drehte sich auf die Seite und zog mich näher an sich, bis sich unsere Nasenspitzen beinahe berührten.

»Rose Achilles«, sagte er sanft.

Seine Stimme und die Art, wie er mich ansah, ließen meine Haut prickeln. Mein Körper erhitzte sich und ich schmiegte mich an ihn, so nah ich konnte. Als ich sein Kinn küsste, spürte ich seine starke Brust. Ich stupste ihn mit dem Kopf an.

»Und wie lange muss ich warten, bis ich ganz dir gehöre?«, fragte ich flüsternd.

Er legte mir eine Hand an die Stirn und hob meinen Kopf, sodass er mir in die Augen sehen konnte. Dann lächelte er, stand abrupt auf und zog mich zu sich hoch. Mein Herz klopfte wie wild, als er mich in seinen Armen hielt. Ich rechnete damit, dass er zu unserer Berghütte rennen würde, und begann, ihm das Hemd aufzuknöpfen.

Zu meiner Enttäuschung rannte er jedoch in die entgegengesetzte Richtung, zum Strand.

Als wir den Hafen verlassen hatten und fast im Wasser standen, setzte er mich ab. Er nahm meine Hände in seine und beugte seinen Kopf zu mir herab. Erwartungsvoll schaute ich zu ihm auf, obwohl ich mir schon vorstellen konnte, was er mir sagen würde.

»Wir haben schon so lange gewartet… Ich denke, dass wir bis zu unserer Hochzeitsnacht warten sollten.«

»Das könnten wir tun«, sagte ich, während ich mich bemühte, meine Enttäuschung zu verbergen, »oder wir könnten jetzt in unsere Hütte zurückkehren und…«

Sein Lächeln wurde breiter. »Es wird etwas Besonderes sein, wenn wir warten«, sagte er. Dann beugte er sich vor, liebkoste mit seinen Lippen meinen Hals und flüsterte mir ins Ohr: »Das verspreche ich.«

»Und wie lange wird es noch dauern, bis wir heiraten?«, fragte ich.

»Das weißt du genauso gut wie ich«, erwiderte er. »Ich glaube nicht, dass jemand auf der Insel in Stimmung für eine Hochzeit ist, während die Bedrohung durch Lilith noch über uns allen schwebt.«

Ich seufzte. »Ich weiß.«

Noch ein weiterer Grund, das alte Miststück so schnell wie möglich aus dem Weg zu räumen.

»Wo wir gerade von Lilith sprechen«, sagte ich. »Ich frage mich, ob Mona inzwischen vielleicht zurückgekommen ist.«

Also gingen wir zu den Residenzen zurück. Wir hatten sie fast erreicht, als Caleb plötzlich stehenblieb.

»Ich höre Stimmen aus der Großen Kuppel kommen«, sagte er.

»Dann lass uns dorthin gehen.«

Wir erreichten die Große Kuppel und stießen die Türen auf. Rings um den langen Tisch saßen meine Eltern, mein Großvater, meine Tante und mein Onkel, sowie alle anderen Ratsmitglieder mit Ausnahme von Claudia und Yuri.

Erleichtert entdeckte ich Mona neben Kiev. Caleb und ich nahmen auf zwei freien Stühlen in der Nähe Platz.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Caleb«, sagte Mona und ignorierte meine Frage. »Kennst du einen Mann – einen Vampir – namens Magnus?«

»Magnus«, sagte Caleb überrascht. »Magnus wer?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete sie. »Aber ein Vampir namens Magnus ist der Schlüssel zu Liliths endgültigem Verderben. Ich habe mittels eines Erinnerungstrunks, der mir Liliths Erinnerungen offenbart hat, nur sehr wenig über ihn herausgefunden. Gerade habe ich eine Stunde lang versucht, mehr über ihn herauszubekommen, aber es scheint, dass ich bereits alle Erinnerungen, die sie mit mir geteilt hat, gesehen habe.«

»Ich kannte einmal einen Magnus«, sagte Caleb langsam. »War er nicht ein Kind der Ältesten? Ich habe ihn kurz in Cruor gesehen.«

Mona riss die Augen auf. »Du hast in Cruor einen Vampir namens Magnus kennengelernt?«

»Ich kannte ihn nicht wirklich. Er war kein Gefangener wie der Rest von uns. Er war ein Kind der Ältesten. Er war freier als wir, hatte Privilegien. Er konnte kommen und gehen, wann er wollte, oder zumindest machte es den Eindruck. Ich habe nie viel mit ihm gesprochen.«

»Es muss sich um denselben Magnus handeln«, sagte Kiev. »Es kann nicht zwei Kinder der Ältesten geben, die beide Magnus heißen. Weißt du, was mit ihm geschehen ist, Caleb?«

Caleb schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich an ihn, weil er uns eine kurze Zeitlang jeden Tag Blut gebracht hat. Dann kam er einfach nicht mehr und wurde durch jemand anderen ersetzt. Aber ich habe keine Ahnung, was aus ihm geworden ist.«

»Tja, nichts davon nützt uns etwas«, sagte Xavier. »Es ist schon sehr lange her, dass Caleb ihn dort gesehen hat. Und dann ist er fortgegangen. Wir haben keine Ahnung, wo er jetzt sein könnte.«

Kiev sprang mit einem Satz auf und schaute sich in der Runde um. »Lasst uns zum Blutverlies gehen.«

»Zum Blutverlies?«, fragten mehrere Vampire gleichzeitig.

»Warum?«, fragte mein Vater. »Du hast ihn dort vor Jahrhunderten gesehen. Wie kommst du darauf, dass-«

»Oh, ich glaube nicht, dass wir ihn dort finden werden«, erwiderte Kiev. »Aber es gibt etwas in diesem Schloss, dass uns helfen könnte.«

»Haben wir das Blutverlies vor zwei Jahrzehnten nicht völlig geplündert?«, fragte Zinnia.

»Aber das Gebäude steht vielleicht noch«, sagte Kiev.

Mein Vater stand auf, dann meine Mutter.

Ich verstand immer noch nicht, wovon alle überhaupt sprachen. Wer war Magnus? Warum war er Liliths Verderben? Aber offensichtlich war niemand in der Stimmung, mich aufzuklären.

»Nun gut«, sagte mein Vater. »Wir gehen zum Blutverlies.«

Mehrere Leute schauten Kiev zweifelnd an, schienen aber auch keine bessere Idee zu haben.

»Xavier und Vivienne, ihr werdet hier im Schattenreich bleiben. Der Rest kann mitkommen. Ibrahim und Corrine, euch beide brauchen wir natürlich.« Alle standen auf, auch Caleb und ich. Ich wartete darauf, dass meine Eltern mir sagten, was ich tun sollte. Sollte ich sie begleiten oder nicht? Aber sie sagten nichts. Es schien, dass sie es aufgegeben hatten, mich aus Dingen raushalten zu wollen.

»Seid vorsichtig«, sagte Vivienne und legte ihre Hände auf ihren Bauch.

»Die Drachen werden auch hierbleiben«, sagte mein Vater. »Der Rest kann mitkommen, obwohl ich lieber eine nicht allzu große Gruppe von nicht mehr als fünfzehn mitnehmen möchte. Wir kommen so bald wie möglich zurück.« Er küsste seine Schwester auf die Stirn und nickte dann Xavier zu, bevor er dem Rest von uns aus der Großen Kuppel hinausfolgte.

Auf der Lichtung versammelten sich fünfzehn Leute: Caleb und ich, meine Eltern, mein Großvater, Kiev und Mona, Corrine und Ibrahim, Kievs Geschwister und Matteo sowie Micah, Ashley und Landis. Meine Mutter sah mich besorgt an. Sie kam zu mir hinüber und ergriff meine Hände. Sie schnappte nach Luft, als sie den Ring an meinem Finger entdeckte. Sie starrte erst auf den Ring, dann zur mir und zu Caleb, dann wieder zu mir.

»Du bist verlobt?«, fragte sie heiser.

Ich nickte grinsend. Tränen stiegen ihr in die Augen. Mein Vater unterhielt sich mit Corrine und Ibrahim, aber meine Mutter schnappte seine Hand und zog ihn zu uns herüber. Sie zeigte auf meinen Ring.

Obwohl das Gesicht meines Vaters besorgt gewesen war, musste er nun lächeln. Er umarmte mich und küsste mich auf die Stirn. Dann klopfte er Caleb auf die Schulter. »Herzlichen Glückwunsch«, sagte er mit etwas angeschlagener Stimme.

»Derek?«, rief Ibrahim.

Mein Vater ging zu ihm zurück. Meine Mutter umarmte mich, wobei ich merkte, dass sie leicht zitterte, als ob sie ein Schluchzen unterdrückte.

»Sofia«, rief mein Vater.

Sie ließ mich los und ging zu ihm. Ich trat näher an Caleb heran und schlang meine Arme um ihn. Nach ein paar Minuten hatten meine Eltern, Ibrahim und Corrine ihr Gespräch beendet. Sie wandten sich dem Rest von uns zu.

»Lasst uns aufbrechen«, sagte mein Vater. »Bildet einen Kreis.«

Wir versammelten uns.

»Corrine und Ibrahim werden uns direkt in die Nähe des Blutverlieses bringen. Wir wissen nicht, was wir dort vorfinden werden, also seid sofort bei unserer Ankunft auf der Hut.«

Meine Eltern stellten sich neben mich in den Kreis. Mein Vater nahm meine eine Hand, Caleb die andere, und wir verschwanden.

Kapitel 3: Sofia

Selbst als wir vor dem düsteren Schloss standen und den dunklen Innenhof überquerten, konnte ich an nichts anderes denken als daran, dass meine Tochter verlobt war. Ich konnte nicht fassen, wie schnell sie erwachsen geworden war. Es schien mir erst gestern gewesen zu sein, dass ich sie noch in meinen Armen gehalten hatte. Mein kleines Mädchen.

Als Derek und Kiev die alten Eichentüren aufstießen, wurde ich in die Wirklichkeit zurückgerissen. Aus dem Gebäude strömte der Geruch des Verfalls. Wir traten durch die Türen in die Eingangshalle. Ich erschauderte, als ich mich umsah. Es sah genauso aus, wie ich es in Erinnerung hatte. Lange Samtvorhänge verdeckten die Fenster und die hohen Decken waren von Spinnenweben bedeckt. Eine dicke Staubschicht lag auf dem Boden. So, wie es aussah, war seit dem Tag, an dem der Älteste mit seinen Vampiren durch das Tor geflohen war, niemand mehr hier gewesen. Das Tor, das die verstorbene Alterslose hätte schließen sollen.

Als ich mir bewusst machte, dass Derek nicht länger ein Vampir war und in der Dunkelheit nicht sehen konnte, packte ich seinen Arm und führte ihn durch die Halle. Vor der breiten Treppe, die nach oben führte, blieben wir stehen. Alle schauten Kiev an.

»Und nun?«, sagte Mona, wobei ihre Stimme unheimlich von den Wänden widerhallte. »Warum hast du uns alle hierhergebracht?«

Kiev war noch blasser als sonst. Sein Blick verriet, dass Erinnerungen ihn quälten. Er brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln und antworten zu können. »Während ich hier gelebt habe«, sagte er mit tiefer Stimme, »gab es einen Raum, in dem die Namen aller Kinder der Ältesten aufgeschrieben wurden. An den Wänden… Mein Ältester hatte Clara damit beauftragt. Wir müssen diesen Raum finden, denn ich erinnere mich nicht genau daran, wo er ist.«

»Wo fangen wir an?«, fragte Derek.

»Oben«, sagte Kiev.

Ich führte Derek weiter, als wir die Treppen hinaufstiegen. Als ich zurückblickte, sah ich, dass Caleb Rose ebenfalls half.

Der erste Stock war heller als das Erdgeschoss. Viele der Vorhänge waren entweder zerrissen oder heruntergefallen, sodass Mondlicht durch die Fenster fiel. Derek kam nun allein zurecht.

Dieser Stock war außerdem noch heruntergekommener als das Erdgeschoss – Stücke zerschlagener Möbel und Glasscherben zerbrochener Fenster lagen überall verstreut. Vielleicht hatte hier die Hauptschlacht in der Nacht stattgefunden, in der Derek und unsere Vampire das Schloss auf der Suche nach mir gestürmt hatten.

»Ich schlage vor, dass wir uns aufteilen, um schneller voranzukommen«, meinte Derek.

»Wonach genau suchen wir?«, fragte Matteo.

»Nach einer Wand, die mit Namensschriftzügen bedeckt ist«, erwiderte Kiev.

Die Hälfte der Gruppe wandte sich nach rechts, die andere nach links. Selbst als Vampirin fand ich es gruselig genug, durch die Flure zu gehen und in die Räume zu schauen. Viele Zimmer erkannte ich von meinem Aufenthalt wieder, und als ich den Raum am Ende des Ganges erreichte, blieb ich wie angewurzelt stehen. Ich kannte ihn nur allzu gut. Ich schluckte, sah mich um und blieb am Bettende stehen. Dies war die Kammer gewesen, in der ich während meiner Schwangerschaft mit den Zwillingen festgehalten worden war.

Jemand trat hinter mir ein. Kiev.

»Ach, du schaust schon hier nach«, raunte er. Aber dann stockte er, als auch ihm klarwurde, um welches Zimmer es sich handelte. All die Gefühle, Angst, Unsicherheit, Misstrauen, die ich diesem Vampir während meines Aufenthalts in diesen Gemäuern entgegengebracht hatte, wallten wieder in mir auf. Ich erinnerte mich daran, wie sein launisches, gewalttätiges und unberechenbares Wesen mich verstört hatten. Ich hatte begonnen zu glauben, dass ich diesen Ort nie wieder verlassen würde. Wenn Schatten nicht gewesen wäre, wäre es wahrscheinlich auch so gekommen.

Unsere Blicke schweiften durch das Zimmer. Sein Blick war finster, gequält. Es war schwer zu glauben, dass derselbe Vampir, der mich gefangen gehalten hatte, nun vor mir stand.

»Kiev«, rief Mona von draußen. Sie trat ein und sah uns an. »Derek glaubt, dass er etwas gefunden hat.«

Wir beide lösten uns aus unseren Erinnerungen und folgten Mona nach draußen. Dann eilten wir den Flur entlang und betraten ein kleines Zimmer. Obwohl es winzig war, drückten sich drinnen alle aneinander und starrten auf die Wand gegenüber der Tür. Kiev drängte sich nach vorn und sah sich die Wand an. Sie war mit Namen bedeckt.

»Das ist es«, sagte er und fuhr mit der Hand über den rauen Stein. »Wir müssen sehen, ob Magnus hier aufgeführt ist…«

Die nächsten zwei Minuten vergingen schweigend, während wir alle die alte, kaum lesbare Schrift auf den Steinen absuchten. Es war Rose, die schließlich ausrief: »Ich glaube, ich habe ihn.« Sie kniete sich hin und zeigte auf einen Namen ziemlich weit unten an der Wand. »Magnus Helios.«

»Helios«, wiederholte Kiev langsam. Er stand auf und lehnte sich gegen den Stein, wobei er sich mit den Fingerspitzen die Schläfen massierte. Er schloss die Augen und runzelte konzentriert die Stirn. »Warum kommt mir dieser Nachname so bekannt vor?«, sagte er, mehr an sich selbst als an uns gewandt.

Wir alle warteten mit angehaltenem Atem, während Kiev sich den Kopf zerbrach. Als er schließlich wieder aufschaute, schien er sich unwohl zu fühlen. Er schaute zu Mona.

Sie hob fragend die Brauen. »Was?«

»Lange, bevor ich dich kennengelernt habe, hatte ich eine kurze Affäre mit einer Frau – einer Vampirin – die Ernesta Helios hieß.« Er scharrte mit den Füßen. »Das war, als ich in Amsterdam einen Klan besucht habe, den Untergrund. Da die Ältesten es mochten, Menschen aus derselben Blutlinie zu verfolgen«, - er nickte Helina und Erik zu - »liegt es nah, dass Magnus und Ernesta verwandt sind. Natürlich hatte ich damals keine Ahnung davon. Ernesta und ich haben nicht viel geredet.«

»Sie ist aber nicht hier auf der Wand verzeichnet«, sagte Derek skeptisch.

»Nein«, erwiderte Kiev. »Sie war kein direktes Kind der Ältesten.«

»Ernesta Helios«, murmelte Matteo.

Wir alle drehten uns zu dem italienischen Vampir um.

»Ich kannte sie auch«, sagte er. »Sie lebt in der Taverne.«

»Die Taverne?«, fragte Derek. »Was ist die Taverne?«

»Das ist eine Insel im übernatürlichen Königreich«, antwortete Matteo. »Eine Insel, die von einer Gruppe Einzelgänger besiedelt wurde. Mit den Jahren ist der Ort zu einem Zufluchtsort für all die im übernatürlichen Königreich geworden, die entweder verlassen oder aus ihrem Zuhause verstoßen wurden.«

»Matteo«, sagte Derek, »wie wahrscheinlich ist es, dass Ernesta sich noch auf dieser Insel befindet?«

Matteo zuckte mit den Schultern. »Als ich zum letzten Mal dort war, lebte sie dort dauerhaft. Ich wüsste nicht, warum sie nicht mehr auf der Insel sein sollte.«

Wir sahen uns untereinander an. Mona sah sehr beunruhigt aus.

»Wenn wir ernsthaft in Erwägung ziehen, alle zur Taverne zu reisen«, sagte sie, »dann kann ich nur hoffen, dass wir damit keine sinnlose Verfolgungsjagd anzetteln.«

Kapitel 4: Rhys

Ich blieb vor der roten Tür stehen. Mit der Klinke in der Hand hielt ich inne und atmete tief durch. Von drinnen konnte ich Stimmen hören. Zweifelsohne Isolde und Julisse.

»Komm herein, Rhys«, rief meine Tante.

Ich öffnete die Tür und trat ein. Die beiden Frauen standen vor einer riesigen Wanne, die in der Mitte des Zimmers stand. Sie war bis an den Rand mit Blut gefüllt und Dampf stieg aus ihr empor. Dies war nur ein kleiner Teil des Blutes, das wir in den letzten Tagen gesammelt hatten.

»Wir haben genug für den ersten Teil des Rituals«, sagte Isolde.

Ich hob eine Braue. »Seid ihr sicher?«

»Ja«, sagte Isolde. »Du solltest Lilith herbringen. Wir haben das nötige Blut aus den Menschen gesaugt, das wir für das Ritual brauchen. Das hier ist der letzte Rest. Geh sofort. Wir sind bereit.«

Ich nickte und warf noch einmal einen Blick auf das Blut, ehe ich den Raum verließ. Ich schloss die Tür hinter mir und ging langsam den Flur entlang.

Lilith. Sie war außer sich gewesen, dass wir in der Übernahme des Schattenreichs gescheitert waren. Immerhin hatten wir ihr nun endlich gute Nachrichten zu überbringen. Ich blieb am Ende des Ganges stehen und beobachtete durch das Fenster, wie die Wellen gegen die Inselküste schlugen. Dann verschwand ich.

Wenige Sekunden später stand ich an einem schwarzen Strand aus Kieselsteinen und blickte auf denselben dunklen Ozean hinaus. Dann drehte ich mich um und ging durch den Eingang in Liliths Höhle, durch die spärlich beleuchteten Gänge, bis ich in der runden Höhle ankam.

»Lilith«, rief ich, den Blick auf den schwarzen Tümpel in der Mitte des Raumes gerichtet.

Keine Antwort. Ich stellte mich an den Tümpelrand und rief wiederholt ihren Namen. Immer noch Schweigen. Ich wollte gerade meine Hand ins Wasser tauchen und es aufwühlen, als hinter mir eine kratzige Stimme erklang.

»Rhys.«

Ich wirbelte herum und sah, wie Liliths skelettartiger Körper die Treppen hinabstieg. Ihre Beine sahen wackelig aus, als sie auf mich zukam. Ich neigte meinen Kopf zur Begrüßung. Ich war überrascht und erschrocken, sie außerhalb ihres Sumpfes zu sehen.

»Ich habe gespürt, dass du bald kommen würdest«, sagte sie und schaute mich aus ihren schwarzen, zusammengekniffenen Augen an.

»Wir sind bereit für den ersten Teil des Rituals. Es ist Zeit, dass du mit mir kommst.«

»Bist du sicher, dass ihr genug Blut habt?«

»Ja, wir haben mit Sicherheit genug. Wir haben außerdem versucht, vor allem Frauen zu fangen, weil wir wissen, dass du ihr Blut bevorzugst.«

»Junges oder altes Blut?«

»Hauptsächlich junges«, erwiderte ich.

Sie schnalzte mit der Zunge und nickte anerkennend. »Dann folge mir.« Eine Sekunde später war sie verschwunden.

Ich folgte ihr rasch, weil ich mir unsicher war, in welchem Teil des Schlosses sie wieder auftauchen würde. Ich selbst stand nun vor dem Haupteingang, aber sie war nirgends zu sehen. Dann transportierte ich mich in den Zauberraum. Dort stand sie neben der dampfenden Blutwanne bei meiner Tante und meiner Schwester.

Ich tauschte Blicke mit den beiden aus, ehe ich mich an Lilith wandte. »Erlaube uns, dich mit nach draußen zu nehmen. Wir brauchen Platz.«

Julisse und Isolde hörten auf, in dem Blut zu rühren und fassten die Wanne an. Wir vier verließen den Zauberraum und tauchten außerhalb des Schlosses auf einem Felsen wieder auf.

Julisse führte uns an, wobei die Blutwanne über unseren Köpfen schwebte, und hielt schließlich vor einem großen Loch, das in der Erde ausgehoben worden und fast bis an den Rand mit Blut gefüllt war. Julisse und Isolde kippten das restliche Blut in den kleinen Teich und warfen die Wanne beiseite. Sie landete mehrere Meter von uns entfernt mit einem blechernen Scheppern auf dem Boden.

Liliths Blick war starr auf das Blut gerichtet. Langsam setzte sie sich an den Rand des Teichs und glitt in die Flüssigkeit. Sie tauchte komplett unter, und als sie wieder hervorkam, war ihr verrottetes Fleisch blutbeschmiert.

Meine Tante schaute zu mir herüber. »Hol die anderen, während ich die Vorbereitungen treffe.«

Ich zauberte mich ins Schloss zurück und tauchte in der Eingangshalle auf, wo unsere Gefährten schon geduldig warteten, wie wir sie angewiesen hatten. Ich brauchte nur kurz zu nicken und sie hatten verstanden. Sie verschwanden mit mir zusammen und wir alle tauchten vor dem Blutteich wieder auf.

Lilith blickte sich in der Menge um, als wir einen Kreis um sie schlossen.

Isolde sah jeden einzelnen ernst an. »Ihr versteht alle, was eure Aufgabe ist?«, fragte sie.

Alle nickten.

»Dann können wir beginnen.«

Sobald meine Tante das gesagt hatte, tauchte Lilith in das Blut ein und verschwand aus unserer Sicht.

Dann begann Isolde zu murmeln. Wir alle stimmten mit ein, erst langsam, dann immer schneller und lauter, bis ich meine eigene Stimme nicht mehr aus den anderen heraushören konnte. Konzentriert schloss ich die Augen und ließ keinen einzigen Gedanken zu, sondern lauschte nur auf die Worte, die aus meinem Mund kamen.

Nach einer Stunde spürte ich, wie Hitze aus dem Teich zu steigen begann. Ganz vorsichtig öffnete ich die Augen und sah, dass das Blut blubberte und kleine Strudel bildete. Lilith war immer noch nicht in Sicht. Ich schloss die Augen wieder und ballte die Fäuste. Wir waren am entscheidenden Teil des Rituals angekommen. Niemand durfte jetzt abgelenkt werden.

Ich öffnete die Augen erst wieder, als ich ein lautes Klatschen vernahm und Isoldes Stimme verstummte. Ich trat einen Schritt zurück und musterte erstaunt, was sich vor unseren Augen ereignete. Die Gestalt einer Frau schwebte über dem Teich. Sie trug Liliths heruntergekommene Kleidung, aber der verrottende Körper der Alten war verschwunden. Die Kleider hingen von einem jungen, wohlgeformten Körper herab. Dem Körper einer jungen Frau mit dunklen Haaren und blasser Haut. Ihre Augen waren geschlossen, als sie sich in der Luft drehte. Ihre Arme waren vor der Brust verschränkt und sie hatte die Beine zusammengeschlungen.

Inzwischen hatten alle aufgehört, den Zauber zu singen. Als sie sich auf mich zubewegte, trat ich zur Seite, damit sie an mir vorbeischweben konnte. Sie sank langsam auf den Boden hinab. Ihr Körper war immer noch steif und reglos, als sie langsam auf dem Felsen zum Liegen kam. Ihre Augen waren geschlossen und ihre Stirn gerunzelt. Isolde eilte zu ihr hinüber und beugte sich über sie. Sie strich ihr das Blut vom Gesicht und fühlte ihren Puls.

Nach einer Minute schaute sie uns an. »Lilith ist mit der Stärke ihrer Jugend zu uns zurückgekehrt.«

Kapitel 5: Rose

Mona betrachtete die Karte, die sie mitgebracht hatte. Sie fuhr mit ihrem Finger über die verschiedenen Orte, bis sie an einer nahegelegenen Küste Halt machte.

»Ich bin nicht sicher, wohin dieses hier führt«, sagte sie, »aber es muss für den Augenblick reichen. Versammelt euch alle um Ibrahim, Corrine und mich.«

»Warte«, sagte ich. »Meinst du nicht, dass wir ins Schattenreich zurückkehren und wenigstens einen Drachen mitnehmen sollten, nur zur Vorsicht?«

Mona räusperte sich. »Diese Tiere haben sich geweigert, sich mittels Magie fortzubewegen. Es würde zu lange dauern, zum Tor zu fliegen. Wir müssen ohne sie auskommen.«

»Na gut«, murmelte ich nervös.

Wir berührten uns alle, der Raum verschwand und wenige Sekunden später standen wir auf einem Berg, von dem aus wir in der Ferne das Meer sehen konnten. Wir standen auf einem Vulkan, wie mir bald klarwurde. Wenige Meter hinter uns tat sich ein gewaltiger Krater auf, und aus den Felsspalten strömte Hitze, die durch meine Fußsohlen drang und meinen ganzen Körper wärmte.

Wir alle schauten zu Mona hinüber. Sie sah verwirrt aus. Wir traten näher an den Krater heran und sahen, wie flüssige Lava in ihm Blasen schlug. Der Rauch, der aufstieg, verbrannte uns die Gesichter. Mona trat taumelnd nach hinten und schaute erneut auf die Karte. »Angeblich soll hier ein Tor sein«, sagte sie.

»Hier drüben gibt es eine weitere Öffnung«, rief Micah, gerade in seiner Wolfsgestalt, und schaute auf einen Punkt einige Meter von uns entfernt.

Wir gingen zu der Öffnung, die durch den riesigen Krater vor uns mit Schatten bedeckt wurde, und versammelten uns ringsherum. Hier gab es keine Lava. Nur den sternenschwirrenden Abgrund, der uns zeigte, dass es sich tatsächlich um ein Tor in die übernatürliche Welt handelte.

Wir zögerten nicht länger. Während ich durch das Vakuum wirbelte, schlang ich meine Arme um mich und bereitete mich darauf vor, das andere Ende zu erreichen und aus dem Tor ausgestoßen zu werden – wo auch immer wir dann landeten. Aber zu meiner Überraschung fiel ich nicht auf den Erdboden, als ich am anderen Ende ankam, sondern in kühles Wasser.

Ich schloss den Mund und strampelte nach oben. An der Oberfläche schaute ich mich um. Wenige Sekunden später tauchte Caleb neben mir auf sowie der Rest der Gruppe. Um uns herum war nichts als weites Meer. Zum Glück war es Nacht. Wir hatten Vollmond und am Himmel glitzerten Tausende von Sternen.

»Seltsam«, raunte Mona. Sie schaute in die Tiefe zurück, aus der wir hervorgetaucht waren.

»Was ist seltsam?«, fragte Aiden.

»Dass die Alten ein Tor mitten in den Tiefen des Ozeans eröffnet haben«, erwiderte sie. »Oh…« Sie verstummte, als sie auf die triefnasse Karte schaute, die sie immer noch in den Händen hielt. »Die Karte hätte uns auf dieser Seite des Tors wahrscheinlich ohnehin nicht viel genutzt. Wir können nur hoffen, dass ich mich an den Rückweg zu diesem Tor hier erinnern kann, oder wir müssen ein anderes Tor finden, das uns in das Reich der Menschen zurückführt. Aber zuerst lasst uns die Taverne finden.«

Wir berührten uns und das Meer verschwand. Dieses Mal tauchten wir nicht im Wasser wieder auf, sondern an einem Strand. Wir hörten Gelächter und Stimmen, die sich angeregt unterhielten. Als ich etwas sehen konnte, standen wir vor einer hohen Mauer, die so weit reichte, wie ich schauen konnte. Ein orangefarbenes Glühen und gelegentliche Rauchwolken schienen dahinter auf.

»Es ist eigenartig, wieder hier zu sein«, raunte Matteo. Dann sah er zu Kiev. »Du machst ihn lieber unsichtbar«, sagte er zu Mona gewandt. »Wenn sie ihn erkennen, werden sie ihn töten wollen.«

»Gute Idee«, hauchte Mona und ließ Kiev verschwinden.

Mona und Matteo gingen voraus und wir folgten ihnen zu einer großen Holztür, die in die Mauer eingelassen worden war. Mona hielt vor ihr und klopfte. Wir warteten schweigend. Dann näherten sich Schritte. Die Tür öffnete sich quietschend und eine abscheulich aussehende Kreatur tauchte dahinter auf. Ein Oger. Ihm fehlte ein Auge und das andere leuchtete hellorange.

Ihm fiel die Kinnlade herunter, als er Mona und Matteo sah, bevor er den Rest von uns musterte. »Wo habt ihr zwei euch denn rumgetrieben?«, fragte er.

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Ronan«, sagte Mona. »Wir haben es leider eilig. Dürfen wir eintreten?«

Er trat beiseite und wir schlängelten uns alle durch die Tür, hinter der wir in ein kleines Ziegelsteinhäuschen traten.

»Warum seid ihr hier?«, fragte der Oger, während er die Tür hinter uns schloss.

»Wir möchten mit einer Vampirin namens Ernesta Helios sprechen«, sagte Matteo. »Ich glaube, dass sie hier lebt.«

»Ernesta«, raunte der Oger. »Ja, hier lebt eine Vampirin mit diesem Namen.«

»Wo wohnt sie?«, fragte Matteo.

»Im Vampirviertel«, antwortete Ronan. »Aber ich bin mir nicht sicher, dass sie um diese Uhrzeit zu Hause ist. Ihr solltet euch im Stadtzentrum umsehen, ehe ihr es bei ihr zu Hause versucht. Sie ist um diese Zeit normalerweise unterwegs.«

»Okay, danke«, sagte Mona.

Der Oger blickte uns nach, als wir Mona eine Treppe hinauffolgten. Oben angelangt, traten wir ins Freie. Wir befanden uns am Rand einer notdürftigen Stadt. Heruntergekommene Häuser aus Holz und Ziegeln säumten eine breite, schmutzige Straße. Die Szene wurde von Laternen beleuchtet, die von den Bäumen herabhingen und alles in ein warmes Licht tauchten. Verschiedene Kreaturen liefen hier umher: hauptsächlich Vampire und Oger, aber auch einige andere, die ich nicht zuordnen konnte. Einige sahen aus, als ob sie Kriegsveteranen waren. Ihnen fehlten Arme oder Beine und andere bewegten sich mithilfe von Krücken vorwärts.

»Wie ich gesagt habe«, sagte Mona leise und schaute zu einem Werwolf hinüber, dem ein Hinterbein fehlte und der einige Meter entfernt unter einem Baum saß, »dies ist eine Insel der Ausgestoßenen – Kreaturen, die von ihrer Art verstoßen wurden. Hier haben sie Zuflucht gefunden. Was Ernesta angeht, ist sie vermutlich auf ihrer Flucht vor den Ältesten hierhergekommen.«

»Macht Sinn«, raunte eine Stimme nah bei mir. Kievs Stimme.

Ich musterte diese eigenartige Stadt, während wir uns auf den Weg ins Zentrum machten. Die Kreaturen schauten uns neugierig an, aber niemand kam auf uns zu, um mit uns zu sprechen, obwohl Mona und Matteo mehreren Bekannten zuwinkten – alte Freunde, vermutete ich.

Wir hielten vor einem großen Gebäude an, über dessen Eingang ein Schild hing. »Die blaue Taverne«.

»Diese Kneipe ist ein guter Ort, um anzufangen«, sagte Mona. »Ihr solltet draußen warten, während ich kurz mit Elizabeth spreche.«

Da ständig Leute durch die Eingangstür strömten, traten wir zur Seite, um nicht im Weg zu stehen. Schon wenig später kam Mona kopfschüttelnd aus der Kneipe. »Ernesta ist nicht hier. Aber Elizabeth hat vorgeschlagen, sie auf dem Hauptplatz suchen zu gehen. Dort versammeln sich anscheinend die Vampire um diese Abendstunde.«

Wir gingen weiter die Straßen entlang, bis wir an einen offenen Platz kamen, auf dem sich jede Menge Vampire versammelt hatten. Einige saßen auf Holzbänken, andere standen in Gruppen zusammen und unterhielten sich. Mona ging auf den Vampir zu, der uns am nächsten stand, ein kleiner, kahlköpfiger Mann. »Gibt es hier eine Vampirin namens Ernesta Helios?«, fragte Mona höflich.

»Ernesta«, sagte er und schaute sich um. »Sie ist dort drüben.« Er zeigte auf eine Gruppe weiblicher Vampire auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes.

»Welche von ihnen ist Ernesta?«, fragte Mona.

»Die größte von ihnen«, sagte er. »Kurzes, dunkles Haar…«

Damit drehte er Mona den Rücken zu und setzte seine Unterhaltung fort. Als ich mir die Gruppe ansah, auf die er gezeigt hatte, hatte ich die entsprechende Vampirin bereits erkannt.

»Ah ja, ich sehe sie«, sagte Matteo. »Ernesta«, sagte er laut, als wir nur noch wenige Meter von der Gruppe entfernt waren.

Die große Frau mit den kurzen, dunklen Haaren wandte sich zu uns. Sie hatte blaue Augen, die sie überrascht aufriss, als sie Matteo sah.

»Matteo?«, sagte sie. »Was führt dich her?«

Er warf einen kurzen Blick auf die Frauen, bei denen Ernesta stand. »Können wir kurz miteinander sprechen?«

»Ähm, ja, natürlich.« Sie sah uns neugierig an, ehe sie sich an ihre Freundinnen wandte. »Ich komme gleich wieder. Wo möchtest du mit mir sprechen?«, fragte sie Matteo.

»Am besten wäre es wahrscheinlich bei dir zu Hause.«

»Ich bezweifle, dass ihr dort alle hineinpasst. Du weißt, wie klein es ist.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Matteo. »Wir müssen nicht alle mit reinkommen. Und wir werden dich hoffentlich auch nicht lange aufhalten.«

Damit war das Gespräch vorerst beendet. Ernesta führte uns durch enge Straßen vom Platz fort. Sie blieb vor einem wackeligen, zweistöckigen Häuschen stehen. Sie öffnete die Tür und ließ Matteo hinein, dann Mona und den unsichtbaren Kiev, meine Eltern, meinen Großvater, Caleb und mich, Helina und Erik. Die anderen warteten draußen. Ernesta führte uns durch einen dunklen Flur in ein kleines Wohnzimmer. Es gab nicht genug Stühle für uns alle, sodass die meisten stehen blieben.

»Nun?«, sagte Ernesta und faltete die Hände im Schoß.

»Du kannst den Unsichtbarkeitszauber jetzt abnehmen, Mona«, sagte Kiev.

Ernesta sperrte den Mund auf, als Kiev auftauchte. »Kiev?«

Der Vampir setzte sich zwischen Matteo und Mona.

»Was um alles in der Welt tust du hier?« Sie schaute zur Tür hinüber, als ob sie sich versichern wollte, dass sie sie auch wieder verschlossen hatte. »Du giltst hier als Verbrecher, das ist dir klar, oder? Hast du eine Ahnung, was für eine Strafe ich erhalten könnte, weil ich jemandem wie dir helfe? Ich könnte hier rausgeworfen werden.«

»Wie Matteo schon gesagt hat, werden wir dich nicht lange aufhalten«, sagte Kiev und lehnte sich vor. »Wir müssen wissen, wo dein Bruder ist.«

»Was?«

»Wo ist Magnus?«, sagte Kiev mit funkelnden Augen.

»Ich habe keine Ahnung, wo mein Bruder ist«, sagte sie, wobei ihre Stimme bitter klang.

»Wann hast du ihn zum letzten Mal gesehen?«, fragte Matteo.

Sie schlug sich eine Hand vor die Stirn. »Oh… das ist viele, viele Jahre her. Ich kann mich nicht einmal erinnern, wann genau es war. Ich habe das Zeitgefühl verloren. Wisst ihr, mein Bruder und ich haben uns auseinandergelebt. Unsere Wege trennten sich aufgrund von… unüberbrückbaren Meinungsverschiedenheiten.«

»Was für Meinungsverschiedenheiten?«, fragte Mona.

Die Vampirin runzelte die Stirn. »Das ist mir zu persönlich, um es vor Fremden zu diskutieren.«

»Ernesta«, sagte Kiev, stand auf und ging zu ihr hinüber. »Wir müssen deinen Bruder finden. Hast du irgendeine Idee, wo er sich aufhalten könnte?«

»Warum müsst ihr ihn finden?«, fragte sie.

Kiev schaute zu Mona und Matteo hinüber, ehe er sich wieder Ernesta zuwandte. »Wusstest du, dass dein Bruder in eine der Alten verliebt war?«

Ernesta schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hatte keine Ahnung… Selbst als wir noch Kontakt hatten, standen wir einander nie so nah, als dass wir unsere Liebesbeziehungen miteinander besprochen hätten.«

»Du hast von den Problemen mit den schwarzen Hexen gehört?«, fragte Matteo eindringlich.

»Ich bekomme von den Angelegenheiten außerhalb dieser Insel nichts mit.«

»Tja, dann wird es Zeit, dass wir dich auf den neuesten Stand bringen«, sagte Mona ungeduldig und stand auf. »Die schwarzen Hexen versuchen, ein Ritual durchzuführen, das noch nie vollzogen worden ist. Wenn es erfolgreich ist, wird dies furchtbare Konsequenzen haben. Nicht nur für die Menschen, sondern für alle Arten, die zu schwach sind, um sich gegen ihre Macht zu wehren. Selbst die Taverne wäre dann nicht mehr sicher. Lilith – die Alte, in die dein Bruder verliebt war – ist Teil dieses Rituals, das stattfinden soll. Wir müssen sie beseitigen, ehe-«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum ihr meinen Bruder dazu braucht.«

»Er ist der Grund dafür, dass Lilith noch am Leben ist. Sie hat ihn innig geliebt, abgrundtief, und dieser Bund der Liebe ist es, an dem sie sich festklammert. Wir müssen Magnus finden, damit er uns helfen kann, diesen Bund zu brechen.«

Ernesta öffnete ungläubig den Mund, als sie Monas Worte begriff. Das war das erste Mal, dass ich eine vollständige Erklärung gehört hatte, warum wir Magnus brauchten, weshalb ich Mona dankbar war, dass sie sie Ernesta gegeben hatte.

»Ich verstehe«, sagte Ernesta und schluckte. »Nun, das Letzte, was ich von meinem Bruder gehört habe, ist, dass er in der Bucht lebt.«

»Dem Königreich der Meeresleute«, raunte Mona. »Aber glaubst du, dass er immer noch dort ist?«

Ernesta schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Ich kann euch nur empfehlen, dort zu fragen, ob jemand seinen Verbleib kennt. Selbst wenn er nicht dort ist, nehmt ihr so vielleicht seine Spur auf. Ich bin jedenfalls sicher, dass euch dort jemand mehr über Magnus erzählen kann, als ich es vermag.«

»Als Mona und ich zum letzten Mal in der Nähe dieser Gewässer waren«, sagte Kiev, »hatten die Falken das Land der Meeresleute besetzt. Weißt du, ob das immer noch so ist?«

»Oh, nein«, erwiderte Ernesta. »Zumindest besagt das letzte Gerücht, das mir zu Ohren gekommen ist, dass sich die Falken gezwungen sahen, die Bucht zu verlassen und sich in ihr eigenes Reich zurückzuziehen, das Vogelhaus. Sie brauchten alle Verstärkung, die sie bekommen konnten, um gegen die Ältesten zu kämpfen.«

»Und weißt du, was bei diesem Kampf herausgekommen ist?«, fragte meine Mutter. »Oder ist er noch im Gange?«

»Der Kampf war unerbittlich«, sagte Ernesta. »Sie haben ihre Reiche so gnadenlos angegriffen und sich gegenseitig so sehr geschwächt, dass keine der beiden Seiten noch als eine wirkliche Macht angesehen werden kann. Die Ältesten haben eine Vielzahl von Falken getötet und viele ihrer natürlichen Ressourcen zerstört, während es einer Armee der Falken gelungen ist, nach Cruor vorzudringen und den Vorrat der Ältesten an Hüllen und Menschenblut zu zerstören.«

»Ich verstehe«, sagte meine Mutter. »Danke für diese Information.«

»Gibt es noch irgendetwas, das du uns über deinen Bruder sagen könntest und das uns helfen würde, ihn zu finden?«, fragte Matteo.

Ernesta biss sich auf die Unterlippe. »Es gibt nicht viel aus seiner Vergangenheit, was ich euch erzählen könnte, das für die Gegenwart relevant ist, weil es zu lange zurückliegt. Aber ich warne euch. Wenn es euch gelingt, ihn zu finden, seid vorsichtig. Mein Bruder ist… unberechenbar.«

Damit stand sie auf und blickte zur Tür. Wir waren nicht länger willkommen.

Mona, Matteo und Kiev schauten nicht gerade zufrieden, uns allen ging es so, aber es schien, dass Ernesta das Gespräch beendet hatte. Mona machte Kiev wieder unsichtbar, ehe wir alle das Wohnzimmer verließen, durch den Flur gingen und wieder auf die Straße traten.

»Viel Glück«, sagte Ernesta und warf uns einen letzten Blick zu, ehe sie die Tür hinter sich verschloss.

»Was ist passiert?«, fragte Ibrahim.

»Sie konnte uns nicht allzu viel sagen«, erwiderte Mona. »Das Letzte, was sie von ihrem Bruder weiß, ist, dass er in der Bucht gelebt hat.«

Ashley seufzte. »Was nun? Wir reisen in die Bucht?«

»Das ist die einzige Spur, die wir haben«, erwiderte mein Vater.

»Hey, Mona! Matteo!«, rief eine raue Stimme hinter uns.

Wir wirbelten herum und sahen, wie ein grauer Wolf auf uns zurannte. Als er sich näherte, sah ich, dass ihm ein Ohr fehlte.

»Oh, hallo, Edward«, sagte Mona leise.

»Ich habe euch schon lange nicht mehr gesehen«, sagte der Wolf. »Was habt ihr so getrieben?«

»Zu viel«, sagte Matteo.

Edward lachte. »Wir treffen uns heute Abend am Strand. Kommt ihr auch? Ronans Frau kocht und Blut wird es auch geben.«

»Sehr verlockend«, antwortete Matteo, »aber wir sind nur auf der Durchreise. Wir müssen weiter. Aber trotzdem danke für die Einladung.«

»Wie ihr meint«, erwiderte Edward. »War schön, euch beide mal wiederzusehen. Hoffentlich begegnen wir uns bald mal wieder.«

»Danke«, sagte Mona. »Viel Spaß heute Abend.«

Sobald der Wolf weitergegangen war, wandten sich Mona und Matteo dem Rest von uns zu. »Okay«, sagte Mona. »Lasst uns hier abhauen, bevor es noch weitere Ablenkungen gibt.«

Kapitel 6: Rose

Mir peitschte ein starker Wind ins Gesicht, als ich wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Wir standen auf einem Felsen, dessen Oberfläche mit einer glitschig moosigen Substanz bedeckt war. Der Felsen war uneben und hier und da zeigten sich seichte Pfützen. Als ich nur wenige Zentimeter von mir entfernt eine riesige Seespinne sah, erschauderte ich. Ich griff nach Calebs Arm und drückte ihn.

»Eklig«, hauchte ich und zeigte auf die Kreatur.

Caleb schien meine Reaktion zu erheitern. »Da, wo die herkommt, gibt es noch viele mehr.« Er deutete auf einen Hügel etwa hundert Meter links von uns. Dort wimmelte es nur so von Krebsen, die hin und her krabbelten und zwischen ihren scharfen Scheren Austern und kleine Fische transportierten.

»Diese Dinger sind scharf«, sagte ich.

»Jagdkrebse«, sagte Caleb.

»Na dann hoffe ich, dass sie nicht mich jagen werden«, raunte ich.

»Du machst dich lieber auf etwas gefasst, Rose«, sagte Mona düster. »Diese Krebse sind das Schönste, was du während deines Aufenthalts in der Bucht sehen wirst. Soviel kann ich dir versprechen.«

Ich erschauderte.

Nach allem, was ich durchgemacht hatte, nach all den Schrecken, die ich durchlebt hatte, hätte man meinen sollen, dass ich meine Angst vor vielbeinigen Krabbeltieren längst überwunden hätte. Aber nun war ich mir nicht mehr so sicher, ob ich sie jemals überwinden würde.

Ashley packte Landis´ Arm recht unsanft, als sie ein paar Krebse vor sich entdeckte. Sie sprang zur Seite, als diese direkt auf sie zuliefen.

Wenigstens bin ich nicht die Einzige.

Ich war zu sehr mit den Krebsen beschäftigt gewesen und hatte mir unsere Umgebung noch gar nicht richtig angeschaut. Hinter den Felsen, auf denen wir standen, tat sich das Meer auf, und noch weiter in der Ferne sah ich zahllose kleine Inseln, soweit das Auge reichte. Die Bucht schien ein riesiges, ausgedehntes Archipel zu sein. Ich hielt Calebs Hand immer noch umschlungen, für den Fall, dass ich ausrutschte, und ging an den Felsrand. Der Blick nach unten zeigte mir dunkles und trübes Wasser, das von den darin treibenden Meerespflanzen ganz dunkelgrün war.

»Okay«, sagte Mona. »Hört alle zu. Wir müssen uns hier mit großer Vorsicht bewegen. Wir können es uns nicht erlauben, dass einer von euch in diese Gewässer rutscht.«

»Was würde denn passieren, wenn einer von uns hineinfällt?«, konnte ich nicht unterdrücken, zu fragen.

»Tut es einfach nicht. Innerhalb der Inselgruppe ist das Wasser Privateigentum der Meeresleute. Deshalb gehört es sich nicht. Wir müssen versuchen, jemanden auf uns aufmerksam zu machen, während wir auf diesen Felsen bleiben. Die Meeresleute sind ohnehin schon feindselig genug. Wir müssen versuchen, von ihnen genauere Informationen über Magnus zu erhalten, und wenn jemand von uns ins Wasser fällt, könnte das unseren einzigen Versuch ruinieren. Also… passt einfach auf, wo ihr hintretet.«

»Und nun?«, fragte Micah. Er hatte seine Krallen ausgefahren, mit denen er sich im Moos festhielt, und seine Pfoten waren triefendnass.

»Wir müssen mithilfe der Magie von Insel zu Insel reisen«, sagte Mona. »Dabei suchen wir die umliegenden Gewässer ab. Sagt Bescheid, wenn ihr etwas seht.«

Damit verteilten wir uns alle vorsichtig an den Felsrändern. Als Caleb und ich am Abgrund entlanggingen, sah ich nichts außer trübem Grün. Es dauerte nicht lange, ehe wir die Küstenränder abgesucht hatten. Mona zauberte uns auf den nächsten Felsen, wo wir unsere Suche fortsetzten.

Vielleicht bildete ich es mir nur ein, aber auf dieser Insel schien es sogar noch mehr Krebse zu geben. Mit fiel es schwer, mich auf das Wasser zu konzentrieren, wenn ich ständig nachschauen musste, ob mir nicht eines dieser Viecher über die Füße krabbelte. Schließlich gab ich auf und kletterte lieber auf Calebs Rücken.

»Wow«, sagte meine Mutter hinter uns. Caleb eilte mit mir zu ihr. Sie zeigte in die Wellen. Das Wasser schäumte heftig auf und als ich meine Augen zusammenkniff, konnte ich einen riesigen dunklen Schatten erkennen.

»Das ist ein Hai«, sagte Corrine.

»Wenn du recht hast, dann ist es ein verdammt langer Hai«, murmelte Ashley.

Corrine hatte in der Tat recht. Eine glänzende Flosse tauchte kurz über der Oberfläche auf und verschwand Sekunden später wieder in der Tiefe.

»Noch ein Grund, warum besser niemand ins Wasser fallen sollte«, bemerkte Mona.

Nachdem wir mit der zweiten Insel fertig waren, zauberte sie uns auf die nächste. Dieses Mal entdeckten Caleb und ich etwas Seltsames im Wasser. Zuerst dachte ich, dass es eine lange, rote, seilförmige Pflanze war, aber dann begann sie sich zu bewegen und zu drehen. Caleb sah ein längliches, bebendes Etwas, das dieselbe Farbe hatte wie die »Seile«, die sich als Tentakel entpuppten. Das Wesen schoss in einer plötzlichen Bewegung nach hinten.

»Ein Tintenfisch?«, hauchte ich.

»Sieht so aus«, sagte Caleb.

Die anderen kamen zu uns herüber und sahen sich unsere Entdeckung an.

»Ja, ein Tintenfisch«, sagte Matteo.

»Alles hier scheint übergroß zu sein«, bemerkte Ashley.

»Lasst uns weitersuchen«, sagte Mona.

Wir erreichten die vierte Insel, auf der wir schwarzgestreifte Seeschlangen durchs Wasser schlängeln sahen. Ich blickte zu den nicht enden wollenden Inselchen rings um uns. »Wie lange werden wir wohl brauchen?«, fragte ich eher mich selbst als jemand anderen.

»Wir müssen einfach hoffen, dass wir früher oder später einen von den Meeresleuten entdecken.«

Als wir gerade zur fünften Insel aufbrechen wollten, unterbrach ein schriller Schrei die Stille. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Helina nach hinten gerissen wurde. Ein hellroter Tentakel hatte sich um ihre Taille geschlungen und zerrte sie von den Felsen. Sie verschwand. Dann platschte das Wasser.

»Nein!«, schrien Matteo, Kiev und Erik gleichzeitig auf.

Die drei Männer rasten wie der Blitz zum Abgrund und tauchten hinter Helina ins Wasser.

»Nicht!«, schrie Mona noch. Nun stürmten wir alle zum Felsrand und schauten nach unten. Keiner von ihnen war mehr sichtbar – wir sahen nur noch das trübe Wasser, in dem sie verschwunden waren.

Mona biss sich auf die zitternde Unterlippe und schaute zu Corrine und Ibrahim. »Schwebt mit mir über dem Wasser und helft mir, einen Strudel zu erzeugen.«

Die drei flogen von den Felsen fort. Ihre Handflächen hatten sie nach unten ausgestreckt. Das Wasser unter ihnen begann sich zu regen, erst langsam, dann immer schneller, bis sich ein gewaltiger Strudel geformt hatte. Wir alle schauten in seinen Abgrund hinunter. In der Wasserwand entdeckte ich das leuchtende Rot eines Tintenfischs. Dann hallte Helinas Schrei nach oben. Der Tentakel war immer noch um ihre Taille geschlungen und egal, wie sehr sie sich wehrte, ließ er nicht los. Dann sah ich die drei Männer wenige Meter von Helina entfernt. Sie näherten sich ihr schnell, trotz der gewaltigen Macht des Strudels.

»Zieht euch zurück!«, schrie Mona den Männern zu. Aber es war schon zu spät. Sie hatten den Tintenfisch erreicht und griffen ihn unter Wasser an, während sie alle zusammen vom Strudel umhergewirbelt wurden. »Nein! Sie dürfen ihn nicht angreifen! Dadurch wird er seinen Tentakel nur noch fester um sie schlingen. Corrine und Ibrahim, haltet den Strudel aufrecht. Ich muss dazwischengehen.«

Sie schwebte auf das Zentrum des Strudels zu und dann hinab. Weißblaue Flammen schossen aus ihren Händen und trafen genau den Kopf des riesigen Tintenfischs. Mona musste etwa zehnmal auf die Bestie schießen, bevor ihr Kopf schließlich zerplatzte. Das Wasser färbte sich rot und endlich war Helina von dem Tentakel befreit.

Mona tauchte ab und hob Helina mit sich aus dem Wasser. Sie schoss zu uns und legte Helina auf dem Felsen ab, bevor sie zu den drei Männern zurückkehrte. Wir beugten uns über Helina. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt und sie hielt sich den Bauch. Blut drang durch ihre Hände. Zuerst dachte ich, dass es vielleicht nur das Blut des Tintenfischs war, aber als Corrine sich neben sie kniete und Helinas Hand von ihrer Taille löste, war eine grausig aussehende Wunde in der Nähe ihres Bauchnabels zu sehen.

»Ich möchte das hier lieber mit Magie heilen«, sagte Corrine mit einem Blick zu ihrem Mann, »als auf Helinas natürliche Heilkräfte zu warten. Die Wunde ist sehr tief.«

Ibrahim kniete sich neben sie und zusammen begannen sie mit der Heilung der Vampirin. Mona tauchte wenig später mit Erik, Matteo und Kiev wieder auf.

»Ist sie in Ordnung?«, fragte Matteo keuchend.

»Sie wird wieder gesund werden«, sagte Corrine. »Aber kommt nicht zu nahe. Wir brauchen Platz.«

Betreten starrten wir aufs Wasser. Langsam beruhigten sich die Wellen wieder und der leblose Körper des riesigen Tintenfischs trieb nun an der Oberfläche.

»Tja, ich bin mir sicher, dass wir jetzt die Aufmerksamkeit der Meeresleute erregt haben«, sagte Mona mit Sorgenfalten auf der Stirn. »Allerdings nicht die Art der Aufmerksamkeit, nach der wir gesucht haben…«

Kapitel 7: Rose

»Was meinst du damit?«, fragte mein Vater Mona.

»Wir haben gerade eines ihrer Haustiere getötet«, antwortete die Hexe. »Wir sind hergekommen, um etwas über Magnus herauszufinden. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie uns etwas über ihn verraten, war von Anfang an eher gering… Aber jetzt überlege ich, ob wir nicht lieber abhauen sollten. Ich habe kein gutes Gefühl dabei, auch nur eine Minute länger hierzubleiben.«

»Wir können nicht einfach so gehen«, sagte meine Mutter. »Das würde bedeuten, dass wir aufgeben. Die Bucht ist die einzige Spur, die wir haben.«

Mona schaute zu Matteo. »Was denkst du?«

Matteo sah nicht weniger besorgt aus als Mona. Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, ob wir uns überhaupt aussuchen können, dieses Risiko nicht einzugehen. Wie Sofia schon gesagt hat: Was machen wir, wenn wir jetzt gehen?«

Mona schluckte, als wir alle wieder zu ihr schauten.

»Okay.« Sie ging an den Rand der Insel zurück. Der Körper des Tintenfischs trieb immer noch im Wasser und wurde von den Wellen gegen die Felsen gespült. Sie streckte die Hände aus und murmelte einen Zauberspruch. Der Körper des Ungetüms verschwand sofort. »Lasst uns einfach hoffen, dass niemand gesehen hat, was gerade geschehen ist.«

Wir versammelten uns um die Hexen herum und begaben uns zur nächsten Insel.

»Wir sollten uns dieses Mal geduckt bewegen«, sagte mein Vater. »So können uns die Tintenfische schwerer schnappen.«

Trotz der Krebse bewegten wir uns nun auf allen Vieren. Wir krabbelten an den Rand und schauten ins Wasser. Überrascht sah ich, dass es dunkelrot gefärbt war. »Das Blut des Tintenfischs«, sagte Caleb meinem Blick folgend. »Es hat sich durch die Wellen ausgebreitet.«

Na toll.

Als ein schriller Schrei ertönte, wäre ich beinahe aus meiner Haut gefahren vor Schreck. Mona fluchte leise. »Versammelt euch um mich«, zischte sie. »Wir müssen uns eine neue Gegend suchen.«

Ich eilte zu Mona. Kurz bevor wir verschwanden, konnte ich noch einen flüchtigen Blick auf die Quelle des Schreis werfen. Etwa zwanzig Meter von uns entfernt stieß eine Kreatur aus dem Wasser, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Sie saß auf einem riesigen gehörnten Seepferd. Halb Frau, halb Fisch. Ihre Haut war aus grünen Schuppen und sie trug dicke, lilafarbene Haare. Ihr Schwanz war lang und sah glitschig aus. Als sie die Zähne fletschte, sah ich, dass sie scharfe Reißzähne hatte.

Wow.

Nicht gerade die Kleine Meerjungfrau.

Mein Herz klopfte wie wild, als wir an einem anderen Ort auftauchten. Die Schreie waren nicht mehr zu hören und auch das Wasser war nicht mehr rot gefärbt, weshalb ich annahm, dass Mona uns recht weit weg gezaubert hatte.

»Okay«, sagte Mona und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Sie wissen Bescheid. Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sich die Neuigkeit herumspricht. Bevor das geschieht, müssen wir jemanden finden, mit dem wir sprechen können. Ich werde abtauchen und versuchen, selbst jemanden zu finden«, sagte sie, wobei ihr die Vorstellung offensichtlich mehr als gruselig war.

Kiev ergriff ihren Arm. »Du hast gesagt, wir sollten das Wasser nicht ohne ihre Erlaubnis betreten.«

»Aber jetzt bleibt uns keine Wahl mehr.«

»Dann gehst du nicht allein«, sagte er. »Wenigstens ich werde mit dir kommen.«

»Nein, Kiev. Dass eine Person ihr Wasser stört, ist schon schlimm genug, bei zwei Leuten werden sie nur noch aufgeregter werden. Ich werde allein gehen. In der Zwischenzeit werden Corrine und Ibrahim bei euch bleiben.«

»Aber Mona«, wandte Ibrahim besorgt ein. »Was ist, wenn wir uns von hier fortbewegen müssen? Wie wirst du uns finden?«

»Wir finden uns«, sagte Mona und blickte über die Inselgruppen. »Ich werde ein Leuchtsignal abschießen, sobald ich fertig bin. Wenn ihr Meeresleute oder andere Kreaturen seht, dann verschwindet alle zusammen eine Meile weiter. Ich komme so schnell wie möglich zurück.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Kiev. Er hielt seine Frau immer noch fest.

»Mir auch nicht«, sagte sie mit angstverzerrtem Gesicht. »Aber uns bleibt keine Wahl.«

Sie schüttelte Kievs Hand ab und tauchte ohne länger zu zögern ins Wasser. Ich vermutete, dass sie sich selbst einen Zauber auferlegt hatte, um unter Wasser atmen zu können.

Nachdem Mona verschwunden war, war die Stille bedrückend. Wir schauten einander an. Kiev sah aufgewühlt aus.

»Lasst uns im Zentrum der Felsen stehen«, sagte meine Mutter. »So weit wie möglich von den Rändern entfernt.«

»Drei von uns sollten an den Rändern bleiben und Wache halten, um zu sehen, ob sich uns jemand nähert«, meinte mein Vater. »Ich passe auf. Sonst noch Freiwillige?«

Er schaute absichtlich über mich hinweg, aber ich winkte ihm zu und Caleb folgte mir.

Mein Vater verdrehte die Augen. »Du kannst mit Caleb zusammen auf einer Seite Ausschau halten.«

»Ich kann sowieso nicht stillsitzen, während meine Frau da unten ist«, sagte Kiev. »Ich bewache die dritte Seite.«

Meine Mutter gesellte sich zu meinem Vater.

Caleb und ich kauerten uns auf den Boden und krabbelten an den Felsrand, wobei wir den Krebsen so gut wie möglich auswichen. Wir legten uns auf den Bauch und schauten in die sanften Wellen. Über uns wehte ein sanfter Wind, der mir eine Gänsehaut bereitete. Die Stille war unheimlich. Hin und wieder hörte ich eigenartige Geräusche in der Ferne, aber sonst vernahm ich nur ein gelegentliches Raunen aus der Gruppe hinter uns und das Rauschen der Wellen. Ich hätte die Schönheit dieses Ortes bewundert, wenn er nicht so schrecklich gewesen wäre.

Caleb ergriff meine Hand und hielt sie fest.

»Wenn etwas passiert, dann versprich mir, dass du nichts Dummes tun wirst«, sagte er.

»Definiere dumm«, erwiderte ich.

»Du solltest die Definition inzwischen ziemlich gut kennen.«

Ich stupste ihn gegen die Schulter.

»Ich definiere es so, dass du dein Leben riskierst«, sagte er.

»Ich gebe mir Mühe, das nicht zu tun. Ich meine, ich wäre gern bei unserer Hochzeit noch lebendig.«

Caleb verdrehte die Augen.

Wahrscheinlich war ich in dieser Umgebung ohnehin nicht von Nutzen. Solange eine dieser Kreaturen nicht aus dem Wasser schoss und ich auf sie abzielen konnte, ehe sie wieder in den Wellen versank, würde das Wasser meine Flammen löschen. Das Einzige, was ich scheinbar tun konnte, war, Wache zu halten.

»Rose! Caleb!«, rief Micah hinter uns. »Passt auf!«

Ich wirbelte herum und sah eine dicke, schwarzgestreifte Schlange, die zwischen den Felsen auf uns zugekrochen kam. Caleb packte mich und riss mich von ihr fort.

Als die Schlange keine Anstalten machte, uns anzugreifen, beruhigte sich mein Atem etwas. Sie setzte einfach ihren Weg fort und schien gar nicht an uns interessiert zu sein. Wir warteten, bis sie vorbeigezogen war und in Richtung Meer glitt.

»Und wir sind diejenigen, die Wache halten…«, raunte ich.

Wir begaben uns wieder auf alle Viere und krabbelten zu unserer Aussichtsposition zurück, wo wir uns auf den Bauch legten.

»Ich habe uns abgelenkt«, sagte Caleb.

Wir verbrachten die folgende Zeit, die sich wie Stunden anfühlte, schweigend. Von Mona gab es immer noch kein Zeichen.

»Etwas ist ihr zugestoßen«, sagte Kiev. »Ich tauche ab und suche nach ihr.«

»Du verursachst womöglich mehr Ärger, als dass du ihr hilfst«, sagte Matteo. »Wenn sie gerade mitten in einer Verhandlung ist, dann könnte dein Erscheinen die Dinge verkomplizieren… Mona ist stark genug, um auf sich selbst aufzupassen.«

Kiev hustete. »Ich warte noch eine halbe Stunde. Aber dann, Corrine und Ibrahim, werde ich euch bitten, mich mit demselben Zauber zu belegen, den Mona benutzt hat.«

Kievs Sorge hatte sich auf mich übertragen. Ich begann, mir die schlimmsten Dinge auszumalen. Obwohl ich wusste, dass Mona eine mächtige Hexe war, wussten wir doch überhaupt nicht, was sie in den Tiefen dieses Ozeans erwartete.

Die halbe Stunde war schnell vergangen und Kiev näherte sich der Hexe und dem Zauberer. »Ich will einfach nur Mona finden. Wenn ich sehe, dass sie mitten in einem Gespräch ist, dann werde ich natürlich nicht stören. Ich will sie einfach nur finden und wissen, ob sie in Sicherheit ist.«

Corrine und Ibrahim sträubten sich gegen Kievs Bitte, gaben aber schließlich nach. Sobald Ibrahim den Zauber über ihn gelegt hatte, zog sich Kiev das Hemd aus, wobei man seine Armprothese sah, und tauchte kopfüber in das trübe Wasser. Als ich sah, wie er verschwand, erschauderte ich.

»Ich hoffe, dass das kein Fehler war«, murmelte Matteo.

Irgendwie wurde ich das Gefühl nicht los, dass es genau das gewesen war. Dennoch verstand ich, wie Kiev sich gefühlt hatte. Ich hätte genauso reagiert wie er.

Hinter den Felsen erklang ein Schrei. Er schien näher als alle anderen Geräusche, die wir in den letzten anderthalb Stunden gehört hatten. Zu nah. Ich schaute zu meinen Eltern, die wachsam um sich blickten.

Nun waren Kiev und Mona unter Wasser. Wenn wir von hier verschwanden, wäre es für Mona relativ leicht, uns wiederzufinden, aber was, wenn Kiev Mona nicht fand und dann auftauchte, um nach uns zu suchen? Wie würde er uns wiederfinden?

»Da drüben«, flüsterte Aiden mit erschrockenem Blick.

Ich schaute in die Richtung, in die er zeigte, und keuchte.

Durch dichte Gischtwolken sah ich Dutzende von Meeresleuten, Männer und Frauen, die auf denselben riesigen Seepferden saßen, die ich schon vorher gesehen hatte. Sie trugen lange, rasierklingenscharfe Speere. Sie schossen aus dem Wasser hervor, hoch in den Himmel. Hoch genug, um die Inseln überblicken zu können. Der vorangegangene Schrei war schon laut gewesen, aber jetzt wurde der Lärm immer schlimmer. Sie schrien alle gleichzeitig und kamen in rasender Geschwindigkeit auf uns zu.

Meinem Vater blieben nur wenige Sekunden, um zu entscheiden, was zu tun war. Entweder blieben wir und versuchten, sie abzuwimmeln, oder wir flohen und verloren damit Kiev.

»Ibrahim. Corrine. Errichtet einen Schutzschild. Schnell.«

Caleb nahm meine Hand und zog mich in die Mitte der Felsen, während der Zauberer und die Hexe die Insel sicherten.

Der Schweiß tropfte von Corrines Stirn. »Weder Ibrahim noch ich sind jemals solchen Kreaturen begegnet«, sagte sie. »Wir können nur hoffen, dass unser Schild gegen sie standhält.«

Wir rückten alle näher zusammen und sahen zu, wie diese Wesen immer näher kamen. Zehn Meter, fünf Meter, zwei Meter…

Wir hielten den Atem an, als sie auf die Insel zupreschten. Zehn von ihnen waren nun mit ihren feurig aussehenden Seepferden kurz vor der Insel, aber zu meiner Erleichterung prallten sie an dem Schutzschild ab und glitten ins Meer zurück. Mein Vater näherte sich dem Schild, als immer mehr von ihnen daran abprallten. Die Meeresleute zischten wütend und schnalzten mit schlangenähnlichen Zungen. Matteo trat hinter meinem Vater näher an sie heran.

»Wir hegen keine bösen Absichten«, sagte Matteo. »Wir sind nur gekommen, um ein paar Fragen zu stellen, und dann gehen wir wieder.«

Ich fragte mich, ob die Meerleute überhaupt verstanden, was Matteo sagte. Sie zischten weiter und warfen uns düstere Blicke zu, während sie auf den Wellen schwammen.

Die drei, die am dichtesten vor der Insel trieben, schauten einander an. Ihr Blick sagte mir, dass sie keineswegs gesprächsbereit waren.

Als mehrere von ihnen wieder aus dem Wasser schossen und mit ihren Speeren direkt auf den Schild zurauschten, setzte mein Herz kurz aus. Unfreiwillig wich ich zurück. Zum Glück hielt der Schild. Andernfalls wären mehrere von uns von ihren Speeren durchbohrt worden.

Sie glitten wieder ins Wasser hinab, tauchten unter und verschwanden zu meiner Verwunderung.

Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie so schnell abziehen würden. Die Gesichter der anderen verrieten, dass sie dasselbe dachten. Aber zu wissen, dass es in dieser Gegend so viele Meerleute gab – gerade hier, wo Mona und Kiev hinabgetaucht waren – machte mir Sorgen. Insbesondere, wenn sie Kiev allein antrafen. Schließlich hatte er nur einen Arm.

»Und nun?«, fragte ich.

»Wir warten noch etwas«, erwiderte mein Vater. »Wir sollten den Ort nicht verlassen, bevor die beiden zurückgekehrt sind.«

Ich hasste es, eine solche Frage überhaupt zu stellen, aber ich konnte sie nicht für mich behalten. »Und wenn sie nicht wieder auftauchen?«

Mein Vater warf mir einen finsteren Blick zu. »Wir werden jedes Problem dann lösen, wenn es auf uns zukommt.«

Ich wollte mich gerade wieder hinsetzen, als mich etwas in der Ferne erstarren ließ. Eine Welle rollte von weit her auf uns zu. Eine riesige, monströse Welle.

»Was zum-«

Meine Haut begann zu kribbeln, als die Welle nur noch drei Inseln von uns entfernt war.

»Ähm, Corrine«, sagte meine Mutter mit zitternder Stimme. »Der Schild sollte doch Wasser standhalten, oder?«

Corrine und Ibrahim starrten mit offenen Mündern auf die Wassermassen.

»Wasser, ja… Aber dem da?«, keuchte Corrine, als sie auf die Welle deutete.

Sie war inzwischen näher gekommen und ich erkannte, was sie meinte. Der Wellenboden war eigenartig farblos im Vergleich zum Rest. Unter dem Wasser sah ich einen dunkelbraunen Schatten.

»Oh mein Gott«, krächzte ich. »Es ist ein… Lebewesen.«

Ich hatte das kaum ausgesprochen, als ein riesiger Kiefer von der Größe acht ausgewachsener Männer durch die Wasserwand stieß. Darüber lagen zwei schielende pechschwarze Augen. Vom Kopf über den Rücken der Kreatur verlief eine gezackte Flosse, die am Ende des gigantischen Schwanzes auslief. Die einzigen Worte, die mir einfielen, um dieses Ungetüm zu beschreiben, waren: prähistorisches Seemonster. Oder Frankensteins Piranha.

Es schwamm auf uns zu und prallte mit dem Kopf voraus gegen die Felsen. Es krachte ohrenbetäubend, als der Boden der Insel sich unter der schieren Gewalt des Monsters auftat. Der Boden unter uns löste sich auf und Wasser drang durch die Spalten nach oben. Wir wurden nach unten gerissen. Ich fürchtete, dass der Wasserstrudel, den die sinkenden Inselteile bildeten, mich so lange unter Wasser halten würde, dass meine Lungen nicht standhalten konnten. Wild schlug ich um mich. Ich hatte keine Ahnung, wo Caleb war, oder der Rest der Gruppe. Vielleicht war ich nur wenige Zentimeter von irgendeinem schrecklichen Meereswesen entfernt oder schwamm direkt auf das Meermonster selbst zu.

Zum Glück wurde ich von einer starken warmen Hand gepackt. Ich brauchte nichts zu sehen, um zu wissen, dass es mein Vater war. Er zog mich mit sich, bis wir eine Oberfläche erreichten. Ich rang nach Luft und wischte mir das Wasser aus den Augen.

»Wo ist der Rest?«, keuchte ich.

»Wir müssen sie finden.«

»Dort ist Corrine!« Ich deutete auf den Himmel, in dem die angeschlagene Corrine schwebte.

Ehe sie uns erreichen konnte, ließ ein tiefes Brüllen das Wasser erbeben. Sogar in mir drinnen bebte alles. Mein Vater und ich schauten uns erschrocken um und sahen eine dunkle Masse unter dem Wasser. Ein heftiger Strudel zog uns nach unten und wir wurden erneut in den Ozean gerissen.

Unter Wasser öffnete ich die Augen, obwohl das Salz brannte. Nur wenige Meter von uns entfernt klaffte der offene, riesige Kiefer des Monsters, das uns einsaugte. Selbst mein Vater konnte gegen seine Stärke nichts ausrichten. In einem letzten verzweifelten Versuch bemühten wir uns, unsere Feuerkräfte einzusetzen. Aber das war natürlich völlig sinnlos. Als ob man ein feuchtes Streichholz entzünden wollte.

Nein.

Als wir schon fast in den Rachen des Monsters gesogen worden waren, traf plötzlich von oben etwas Schweres meine Schulter. Ich wurde weiter nach unten gerissen und entkam knapp dem Schicksal, von den zackigen Zähnen des Monsters aufgespießt zu werden. Neben mir wurde auch mein Vater weiter herabgezerrt. Als ich nach unten schaute, entdeckte ich Corrine. Sie hatte uns beide an den Fußgelenken gepackt und zerrte uns außer Reichweite des Monsters.

Caleb schwamm auf den Kopf des Monsters zu. Sein rechtes Bein war blutig und seine Brust mit Schnitten bedeckt. Er hielt einen der Speere der Meeresleute in seiner rechten Hand. Ich öffnete den Mund, um ihm etwas zuzuschreien, als er auf den Schädel des Monsters aufprallte. Er fand sicheren Halt und stieß den Speer durch die Mundhöhle des Monsters. Ein ohrenbetäubendes Quieken hallte durch den Ozean, als es zusammensackte. Seine zuckenden Bewegungen sogen Corrine, meinen Vater und mich noch weiter in die Meerestiefen hinab.

Ich konnte nicht einmal sehen, was mit Caleb geschehen war. Corrine packte meinen Vater und mich an den Armen und zog uns in einer Geschwindigkeit nach oben, die ohne Magie unmöglich gewesen wäre. Als ich nach unten blickte, sah ich, wie aus dem Kopf des Monsters Blut strömte, während es in die dunkle Tiefe sank.

Aber wo ist Caleb?

»Caleb!«, schrie ich, sobald wir auftauchten. Ich sah mich panisch um. »Caleb!«

»Ich bin hier«, rief eine angestrengte Stimme. Caleb war wenige Meter von uns entfernt aufgetaucht. Trotz seiner Verletzungen schwamm er schnell auf uns zu. Corrine zauberte uns alle auf den nächstgelegenen Felsen, wo schon mehrere aus unserer Gruppe warteten. Ich konnte mich kaum umblicken, ehe Corrine und Ibrahim uns alle zusammenwinkten und wir verschwanden.

Wir tauchten auf einer anderen Insel wieder auf. Hier war es ruhig, und von der Zerstörung, die wir hinter uns gelassen hatten, war hier noch nichts zu ahnen. Wir alle sahen abgekämpft aus. Viele hatten ganz offensichtlich versucht, gegen die Meeresleute anzukämpfen, denn sie waren an verschiedenen Körperstellen verletzt. Ich blickte von Aiden zu Ashley, Landis, Helina, Erik, Ibrahim, Corrine, Micah, Caleb, meinem Vater und Matteo… Aber so oft ich die Reihe auch wieder durchging, entdeckte ich meine Mutter nicht.

Mein Vater schaute sich erschrocken um, als auch er ihr Fehlen bemerkte.

»Wo ist Sofia?« Er sprang auf und packte Ibrahims Schultern.

»Was?«, krächzte Ibrahim. Corrine und er schauten sich ungläubig um.

»Wie können wir sie verloren haben?«, keuchte Corrine.

Kapitel 8: Sofia

Als ich gerade an die Oberfläche schwamm, schloss sich eine glitschige Hand um mein Fußgelenk.

Ich wurde schmerzhaft nach unten gerissen, wobei es mir gelang, noch einen letzten Atemzug zu nehmen, ehe mein Kopf unter Wasser geriet. Ich öffnete die Augen in dem trüben Wasser und erkannte durch die Algen hindurch den Umriss eines Meermannes. Ich strampelte mit all meiner Kraft, aber er ließ mich nicht los. Ich versuchte, mich nach unten zu beugen und ihn mit meinen Klauen zu verletzen. Er wich mir aus, aber schon näherte sich mir von hinten ein weiterer Meermann. Er packte meine Arme und hielt sie hinter meinem Rücken fest.

Nein.

Der erste Meermann griff erneut nach meinem Fuß und die beiden zogen mich nun nach unten. Ich wand und wehrte mich, aber es gab kein Entkommen. Ich schaute noch einmal zur schnell verschwindenden Oberfläche hinauf. Als Vampirin konnte ich zwar den Atem deutlich länger anhalten als ein Mensch… aber auch nicht für immer.

Je tiefer wir sanken, desto dünner wurden die Algen und das trübe Wasser klärte sich langsam. Ich riss die Augen auf, als ich nach unten schaute. Aus der Vogelperspektive blickte ich über eine beeindruckende Unterwasserstadt. Korallenwege schlängelten sich um Steinhäuser. Gärten aus Seeblumen und Bäume aus hohem Seegras wuchsen zwischen den Häusern.

Ich war davon ausgegangen, dass mich die Meermänner zu diesen Häusern hinunterziehen würden, aber das taten sie nicht. Sie sanken nicht weiter hinab, sondern schwammen mit mir auf der gleichen Höhe weiter, vorbei an riesigen, schwarzen Haien, leuchtend blauen Quallen, die so groß waren wie Autos, weißen Delphinen und anderen seltsamen Geschöpfen. Wir glitten an den Inseln vorbei, die der Stadt als Säulen dienten. Ich wollte ihnen zuschreien, mich gehen zu lassen, aber meinen Mund zu öffnen würde mich nur noch schneller schwächen. Ich konnte es mir nicht erlauben, Wasser zu schlucken.

Als wir uns einer der Inselsäulen näherten, schwammen sie wieder nach oben. Sie zogen mich so hoch, dass ich einen Augenblick lang hoffte, dass wir an der Oberfläche auftauchen würden, aber sie hielten nur wenige Meter unter ihr an. Sie schwammen auf die Felsen zu, in denen ich eine dunkle Öffnung sah, durch die sie mich zogen. Wir schwammen durch einen engen Tunnel, der anscheinend in den Boden der Insel gebohrt worden war. Mir wurde eine Verschnaufpause gegönnt. Mein Kopf tauchte über dem Wasser auf und Sauerstoff strömte in meine Lungen. Ich keuchte und sah mich um. Wir befanden uns in einer Höhle. Die beiden zerrten mich aus dem Wasser und drückten mich auf den rauen Boden.

Dann fesselten sie meine Hände und Füße und rollten mich auf die Seite. Nun hatte ich einen besseren Blick auf die Höhle. Sie war bis auf zwei Körper, die reglos in einer Ecke lagen, leer. Als das Salzwasser nicht mehr so in meinen Augen brannte, erkannte ich, dass dort Kiev und Mona lagen, beide bewusstlos.

»Was wollt ihr von uns?«, fragte ich die beiden Meermänner.

Aber sie schleiften mich einfach weit weg vom Eingang der Höhle und verschwanden dann im Wasser.

»Nein«, stöhnte ich verzweifelt. Dann schaute ich zu Mona und Kiev. »Mona? Kiev?«

Keine Antwort. Die beiden rührten sich nicht vom Fleck.

Panisch fragte ich mich, ob sie wohl noch am Leben waren. Sie schienen gefesselt zu sein, genau wie ich, aber das war alles, womit ich mich beruhigen konnte, denn ich sah sie nicht atmen.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich so dalag. Ich wusste nicht, weshalb ich gefangengenommen worden war, oder was sie mit mir tun würden. Das Warten war zermürbend. Ich wunderte mich, ob überhaupt jemand kommen würde oder ob sie vorhatten, mich – uns – hier einfach vergammeln zu lassen. Ich schaute auf das Wasser in der Höhle. Ich überlegte sogar einen Augenblick lang, wieder hineinzutauchen. Aber das wäre reiner Selbstmord gewesen. Womit auch immer sie mich gefesselt hatten – die Stricke waren zu fest und ich konnte sie nicht lösen, so sehr ich es auch versuchte.

Mir wurde schummrig, vielleicht vom Schock, und meine Lider wurden schwerer. Obwohl ich froh war, wieder an der Luft zu sein, bekam ich plötzlich Platzangst, obwohl die Höhle hohe Decken hatte.

Ich schaute zum Höhleneingang, als ich Wasser platschen hörte. Grüne schuppige Hände stemmten sich auf den Boden und eine Meerfrau mit leuchtend orangefarbenen Haaren und einem perlenbesetzten Stirnreif tauchte aus dem Wasser auf.

»Bitte«, sagte ich, ehe sie mir überhaupt etwas tun konnte. »Du musst verstehen, warum wir hier sind. Wir haben nichts Böses vor. Wir sind-«

»Ich weiß bereits, warum ihr behauptet hier zu sein.« Ihre Stimme war viel weicher, als ich es erwartet hatte. Sie klang sanft, fast melodisch. Ein völliger Gegensatz zu den quietschenden Geräuschen, die ich bislang von diesen Kreaturen vernommen hatte. »Es ist eine Beleidigung, dass ihr erwartet, dass wir euch eine solche Geschichte abkaufen. Habt ihr uns nicht schon genug beleidigt, indem ihr einen unserer Hüter getötet habt?«

»Es ist die Wahrheit«, sagte ich, so ruhig ich konnte. »Wir sind hierhergekommen auf der Suche nach einem Vampir namens Magnus, weil wir die schwarzen Hexen bekämpfen wollen. Ihr müsst uns helfen. Wenn ihr es nicht tut, dann könnte auch euer eigenes Königreich in Gefahr schweben.«

»Es reicht«, sagte sie mit vor Ärger funkelnden Augen. »Ich weiß, dass ihr ein Bündnis mit den schwarzen Hexen habt. Ich werde euch nicht sagen, wo Magnus ist, also schlagt euch das aus dem Kopf. Aber ich werde dafür sorgen, dass eure letzten Lebensstunden so schrecklich wie möglich werden.«

Damit wandte sie mir den Rücken zu und kroch über den Boden auf eine erhöhte Plattform in einer Ecke der Höhle zu, von der aus sie uns überblicken konnte.

Sie langte mit der Hand auf den Boden und hob ein dünnes Röhrchen auf. Dann klemmte sie es sich zwischen die Lippen, sah mich an und stieß einen schnellen Atem aus. Ich spürte, wie sich etwas in meine Schulter bohrte. Von dort aus breitete sich eine brennende Hitze zuerst zu meinem Kopf, dann über meinen Hals hin zu meiner Brust aus, bis schließlich mein ganzer Körper brannte. Meine Sicht wurde unscharf und wenig später versank alles um mich in Dunkelheit.

Kapitel 9: Rose

Corrine und Ibrahim verschwanden, um meine Mutter zu suchen. Als sie ohne Erfolg zurückkamen, brachen mein Vater, mein Großvater und ich in Panik aus.

»Bringt mich zurück«, forderte mein Vater.

Er stand neben Ibrahim. Bevor sie verschwinden konnten, eilte ich zu ihm, genauso wie mein Großvater. Als auch Caleb sich uns anschließen wollte, wandte ich mich zu ihm. »Du brauchst nicht mitzukommen«, sagte ich.

»Wenn du gehst, gehe ich auch.«

Und so verschwanden wir alle und tauchten dort wieder auf, wo das Monster die Insel zertrümmert hatte. Es waren keine Kreaturen zu sehen, soweit ich schauen konnte.

»Gebt uns die Möglichkeit, unter Wasser zu atmen«, sagte mein Vater zum Zauberer und zur Hexe. »Und macht uns unsichtbar.«

»Wir brauchen einen Plan, Derek«, sagte Aiden. »Wenn wir alle unsichtbar sind, wie sollen wir uns dann untereinander verständigen? Wie können wir verhindern, dass wir uns aus den Augen verlieren?«

»Wir sollten uns aneinander festbinden«, sagte Caleb.

»Ja«, nickte Ibrahim. Er und Corrine belegten uns mit dem ersten Zauber. Obwohl ich keinen Unterschied spürte, als sie fertig waren, ging ich davon aus, dass ich ihn schon spüren würde, sobald ich untertauchte. »Jetzt«, fuhr Ibrahim fort, »wenn ich alle aneinanderbinde, müssen wir eine Schwimmreihenfolge festlegen. Wer schwimmt ganz vorn?«

Mein Vater war bereits dabei, uns in einer Reihe aufzustellen. Er schlug vor, dass Aiden den Schluss bildete, vor ihm kam Caleb, dann ich, Corrine, Ibrahim und er selbst schwamm voraus. Als wir uns entsprechend aufgestellt hatten, spürte ich, wie sich etwas um meine Taille schlang und festzog. Es fühlte sich wie ein Seil an, obwohl es unsichtbar war.

Als nächstes machten uns Corrine und Ibrahim unsichtbar. Ich griff hinter mich und nahm Calebs Hand. Ich drückte sie fest.

»Diese Unsichtbarkeit wird uns nicht viel helfen«, sagte mein Vater. »Wir werden immer noch das Wasser aufwirbeln und Geruch und Geschmack im Wasser hinterlassen. Deshalb müssen wir so schnell wie möglich vorankommen.«

Mein Vater drängte nach vorn und wir tauchten in den Ozean ein. Ich vertraute darauf, dass Ibrahims und Corrines Zauber funktioniert hatte, und das hatte er tatsächlich. Es war sehr eigenartig. Ich hatte nicht mehr länger das Bedürfnis, atmen zu müssen. Ich konnte den Mund geschlossen halten und brauchte ihn gar nicht zu öffnen. Ich fragte mich, wie lange dieser Zauber wohl bei einem Menschen anhielt. Hoffentlich lang genug.

Ich fragte mich außerdem, ob Mona sich wohl unsichtbar gemacht hatte, als sie ins Meer abgetaucht war. Auch Kiev hätte das tun sollen. Aber er hatte Corrine und Ibrahim ja nicht einmal Zeit gelassen, das vorzuschlagen, weil er so dringend nach Mona suchen wollte.

Während wir tiefer und tiefer in die dunkelgrünen Algen abtauchten, lagen Calebs Hände auf meiner Taille. Ich machte mir immer noch große Sorgen, was wir wohl vorfinden würden, aber seine Berührung gab mir zumindest etwas Zuversicht.

Je tiefer wir kamen, desto klarer wurde das Wasser, und bald waren die Algen ganz verschwunden. Ich traute meinen Augen kaum, als ich nach unten schaute und ein atemberaubendes Unterwasserkönigreich entdeckte.

Mein Vater hielt an, wodurch wir alle ins Stocken kamen. Vermutlich sah er sich um und überlegte, in welcher Richtung wir zuerst suchen sollten.

Es dauerte nicht lange, bis er weiterschwamm und uns alle hinter sich herzog. Meine Haut kribbelte vor Aufregung, als ich all die Tiere um uns herum sah. Kreaturen, die meinen Albträumen entsprungen sein könnten. Riesige Haie, Wasserschlangen, noch mehr hellrote Tintenfische, noch mehr Krebse – noch viel größer, als die, die wir auf den Felsen gesehen hatten, und bizarr aussehende Fische in allen erdenklichen Farben und Formen.

Das Einzige, was sie alle gemeinsam hatten, war, dass sie absolut nicht sympathisch aussahen.

Ich fürchtete, dass wir mit einer dieser Kreaturen zusammenstoßen könnten. Vor allem, weil mein Vater uns immer schneller nach unten zog. Er schien sich überhaupt keine Sorgen über das zu machen, was so um uns herum schwamm. Es schien, dass wir direkt auf den Eingang des Königreichs zuschwebten. Als wir näherkamen, sah ich einen Meermann. Er hielt einen großen Speer in der Hand und patrouillierte vor einem der perlenbesetzten Eingangstore.

Ich fragte mich, was um alles in der Welt sich mein Vater dabei dachte, einfach so auf ihn zuzuschwimmen. Aber ehe ich noch lange grübeln konnte, wurde dem Meermann der Speer aus der Hand gerissen und verschwand, vermutlich, weil mein Vater ihn berührte. Der Meermann sah sich erschrocken um. Dann verschwand auch der Mann.

Oh mein Gott. Mein Vater hat ihn als Geisel genommen.

Ich konnte nur hoffen, dass das nicht in einer Katastrophe endete.

»Wo haltet ihr eure Gefangenen?«, tönte die Stimme meines Vaters durchs Wasser.

Der Meermann schien sich zu wehren und zu protestieren, aber mein Vater ließ anscheinend nicht locker.

»Sag es mir«, knurrte er, »und ich lasse dich vielleicht am Leben.«

Ich hörte sie miteinander ringen und wir alle wurden mehrfach vor- und zurückgezogen, bevor mein Vater den Mann endlich überwältigt hatte.

»Na gut«, keuchte der Mann. »Ich werde dich führen.«

»Und führe mich ja nicht in die Irre«, sagte mein Vater drohend. »Dieser Speer wird deinen Hals durchbohren, wenn ich auch nur den kleinsten Verdacht habe, dass du mich täuschen willst.«

Zu meiner Überraschung schwammen wir nach oben. Ich hatte erwartet, dass wir die Stadt betreten würden. Wir schwammen nun viel schneller – wahrscheinlich trug der kräftige Schwanz des Meermannes dazu bei, dass wir schneller vorankamen.

Der Boden einer Insel tauchte über uns auf. Der Mann schwamm darauf zu und führte uns durch ein Loch, dass durch den Boden gebohrt worden war. Wir schwammen durch einen dunklen Tunnel und tauchten in einem Teich innerhalb einer düsteren Höhle auf. Wir zogen uns aus dem Wasser hinaus. Am Boden lagen drei Gestalten, ansonsten war die Höhle leer. Mona und Kiev lagen in einer Ecke, meine Mutter in einer anderen. Ich rannte auf sie zu und nahm ihr Gesicht in meine Hände. Es schockierte mich, wie sie gefesselt war. Wie ein Tier. Ich drückte mein Ohr an ihre Brust und fürchtete, womöglich keinen Herzschlag spüren zu können. Aber ich vernahm ihn, wenn auch nur sehr schwach. Das Seil, mit dem Ibrahim und Corrine uns verbunden hatten, zerrte an mir, als die anderen zur anderen Seite der Höhle strebten.

»Lockert das Seil«, hörte ich die Stimme meines Vaters aus einiger Entfernung. Einen Augenblick lang wunderte ich mich, warum er nicht zuerst zu meiner Mutter gelaufen war. Aber dann entsann ich mich, dass er immer noch den Meermann festhielt.

Das Seil wurde gelockert.

»Sammelt sie schnell ein«, sagte mein Vater. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Ich spürte Caleb neben mir, als ich meine Mutter hochhob. Caleb hob ihre Beine an und wir trugen sie gemeinsam. Aber als wir zurück zum Teich gehen wollten, schien uns etwas festzuhalten.

»Sie haben sie am Boden festgebunden«, sagte Caleb.

Eine Kette war meiner Mutter um das rechte Handgelenk gelegt worden. Wir mussten sie wieder hinlegen. Die Kette klirrte, als Caleb an ihr zog, aber es schien, dass er Schwierigkeiten hatte, sie vom Boden zu lösen.

»Corrine«, rief er durch die Höhle. »Sind Mona und Kiev auch an den Boden festgebunden?«

»Ja«, rief Corrine besorgt. »Ibrahim und ich versuchen, die Ketten zu lösen. Sie sind aus-«

Mein Vater stöhnte und rief dann aus: »Nein!«

Der Meermann, den mein Vater als Geisel genommen hatte, tauchte plötzlich auf. Er hatte sich von meinem Vater losgerissen und tauchte ins Wasser.

»Beeilt euch«, rief mein Vater und eilte zu uns hinüber. »Er ist mir entwischt. Wir müssen hier weg, sofort!«

»Ich weiß nicht, woraus diese Ketten gemacht sind«, sagte Ibrahim. »Sie sind stärker als alle Materialien, die ich kenne. Wir haben schon versucht, sie zu brechen.«

Mein Vater zerrte an der Kette, die meine Mutter festband, aber er hatte nicht mehr Glück als Caleb.

»Ich frage mich, ob Feuer helfen würde?«, schlug ich vor.

»Hebt sie wieder auf«, sagte mein Vater.

Caleb und ich hoben sie an. Kurz darauf schoss ein Feuerball auf die Stelle zu, an der die Kette in den Boden eingelassen war. Aber sie rührte sich immer noch nicht.

»Wir haben es geschafft!«, rief Ibrahim. Wir sahen, wie er Mona in seinen Armen trug. Sie war nun von Ketten befreit.

Corrine eilte zu uns und Ibrahim begann, Kievs Ketten zu lösen.

»Gut, beeilt euch«, sagte mein Vater.

Mein Herz klopfte wie wild, als ein zischendes Geräusch durch die Höhle hallte. Fünf Meermänner tauchten aus dem Teich auf und zogen sich auf den Höhlenboden hinauf.

Sie alle trugen jeweils zwei Speere, einen in jeder Hand, und sahen wütender aus als je zuvor. Meine Mutter war immer noch am Boden festgebunden. Caleb und ich knieten uns zu ihr und berührten sie, sodass sie unsichtbar blieb. Die Meermänner schienen gewarnt worden zu sein, dass wir unsichtbar waren. Sie hielten ihre Speere ausgestreckt und wirbelten sie wild umher.

Oh, Gott.

Ich kroch zu meiner Mutter hinüber und presste mich so eng an sie, wie ich konnte, als ein Meermann direkt auf uns zustürmte. Einer seiner Speere rauschte durch die Luft, nur wenige Zentimeter über meinem Ohr. Ich schnappte nach Luft und fürchtete, dass er erneut ausholen würde. Aber stattdessen schrie er auf und taumelte nach hinten. Auf seinem Gesicht prangten zwei tiefe Wunden – Klauenschnitte. Ich hörte Calebs heftiges Atmen, als der Mann wieder mit beiden Speeren auf uns zurannte.

»Macht uns sichtbar!«, schrie mein Vater aus einer anderen Ecke in der Höhle.

»Nein!«, schrie ich. Ich verstand nicht, wie mein Vater so etwas anweisen konnte. Aber mein Widerspruch war umsonst. Ich wurde sichtbar, genauso wie alle anderen in der Höhle. Da sah ich Caleb wenige Meter vor mir stehen. Blut tropfte von seinen Klauen.

Die Meermänner warfen sich nun nur noch entschlossener auf uns.

Als mein Vater »Duckt euch!« schrie, wurde mir klar, warum er uns alle sehen wollte.

Er wollte uns im Blick haben, um niemanden von uns zu verbrennen.

Obwohl alle verwirrt aussahen, gehorchten wir. Mein Vater warf Feuerbälle aus seinen Handflächen auf die Meermänner, die ihm am nächsten standen.

Eine Hitzewelle schlug mir ins Gesicht. Die Kreaturen schrien und wichen zurück, als die Flammen sie einhüllten. Sie stürmten zum Ausgang und tauchten ins Wasser, um das Feuer zu löschen.

Der Meermann, der bei mir stand, hatte meine Mutter und mich am Boden entdeckt. Er kam auf uns zu. Ich sprang auf und ließ einen Feuerschwall frei. Ich war überrascht, wie schnell die Flammen meine Hände verließen. Der Meermann riss erschrocken die Augen auf und versuchte, mir auszuweichen, aber er war nicht schnell genug. Wie die beiden, die mein Vater angegriffen hatte, tauchte auch er ins Wasser, um das Feuer zu löschen. Jetzt blieben uns nur noch zwei Meermänner in der Höhle. Sie bedrängten Matteo und Caleb.

»Duckt euch!«, riefen mein Vater und ich gleichzeitig.

Die Meermänner wussten bereits, was wir vorhatten. Sie warteten nicht und sprangen sofort ins Wasser. Unsere Flammen erreichten nur noch ihre Schwänze.

Mein Vater ging zum Teich und blieb an seinem Rand stehen. Er hielt seine Hände drohend über das Wasser, für den Fall, dass es einem der Meermänner einfiel, zurückzukommen. Sobald sie ihre Köpfe wieder aus dem Wasser streckten, würde er sie zu Schutt und Asche verbrennen.

Nun, da wir die Meermänner aus dem Weg geschafft hatten, rannte Corrine zu meiner Mutter hinüber. Sie schaffte es, die Ketten zu lösen, und Caleb und ich konnten meine Mutter aufheben und zu meinem Vater tragen. Ibrahim trug Mona und Erik hielt Kievs bewusstlosen Körper in den Armen. Als wir uns alle versammelt und nur vorsichtshalber durchgezählt hatten, um sicherzugehen, dass wir dieses Mal niemanden zurückließen, wandte sich mein Vater Corrine und Ibrahim zu.

»Bringt alle in Sicherheit.«

»Was?«, sagte ich keuchend. »Du kommst doch mit?«

Er schüttelte den Kopf und schaute Corrine finster an.

Die Hexe packte meinen Arm und mein Vater verschwand zusammen mit der Höhle vor meinen Augen.

* * *

Als wir beim Rest der Gruppe auf den Felsen auftauchten, legten Caleb und ich meine Mutter vorsichtig auf dem Boden ab. Ich sprang auf und nahm Ibrahims Arm.

»Warum haben wir meinen Vater zurückgelassen?«

»Mach dir keine Sorgen«, sagt er. »Ich gehe zurück, um ihn zu holen.«

»Aber warum haben wir ihn dort gelassen?«

Corrine legte mir sanft ihre Hand auf die Schulter. »Er wird versuchen, die Informationen zu bekommen, die wir über Magnus brauchen. Ohne sie wäre diese ganze Reise umsonst gewesen.«

»Aber wie will er an diese Informationen kommen?«

»Er… vertrau einfach auf deinen Vater, Rose«, sagte Ibrahim und einen Augenblick später verschwand er wieder.

Mir rauschte das Blut immer noch in den Ohren, als ich zu meiner Mutter ging und ihr eine Hand auf die Stirn legte. Ich beugte mich über sie und küsste ihre kalten Wangen.

Corrine kam zu mir und begann, sie zu untersuchen. Sie berührte das zerrissene Hemd meiner Mutter und schob es hinab, sodass ihre Schulter freigelegt war. Die Hexe fuhr mit einem Finger über einen hellroten Punkt. Zumindest dachte ich, dass es das war, ein Punkt. Sie beugte sich tiefer und nachdem sie einen Moment lang getastet hatte, zog sie einen kleinen, kugelförmigen Fremdkörper aus ihrem Fleisch.

»Ein Giftpfeil«, sagte Corrine, nachdem sie daran gerochen hatte.

»Gift?«, sagte ich erschrocken.

»Ja, aber es ist nicht tödlich.« Sie zeigte auf die andere Seite des Felsens. »Warum setzt du dich nicht einen Augenblick dort drüben hin, während ich deine Mutter behandle? Ich bin ohnehin schon nervös genug, ohne dass du mich noch nervöser machst.«

Ich wollte nicht gehen, aber dann sagte ich mir, dass Corrine sicher ohne mich besser würde arbeiten können. Also ging ich.

Ich ging zu Caleb, der am Boden saß und sein verletztes Bein versorgte. Er hatte einen Streifen Stoff von seiner Hose abgerissen, wodurch eine klaffende Wunde unter seinem Schienbein offen lag. Sie war so tief, dass ich fast seinen Knochen sehen konnte.

»Warum heilt die Wunde nicht?«, fragte ich besorgt und beugte mich über sein Bein.

»Das wird sie schon noch«, sagte er durch zusammengekniffene Zähne. »Ich glaube, dass diese Speere mit etwas präpariert sind, das den Heilungsprozess verlangsamt.«

Mein Blick fiel auf seine Brust. Sie schien etwas besser zu heilen als sein Bein. Ich nahm seinen Kopf, fuhr mit meinen Fingern durch sein Haar und küsste ihn leidenschaftlich. Dann löste ich mich von ihm und schaute ihm in die Augen.

»Manchmal ist es doch gut, dumm zu sein.«

Er lachte schwach. »Ja, manchmal.«

»Lasst uns hoffen, dass es für meinen Vater auch funktioniert…«

Ich ging an den Felsrand und schaute ins Wasser hinab.

Komm schon, Ibrahim, warum brauchst du so lange?

Ich seufzte erleichtert, als die beiden Männer endlich wieder auf der Insel auftauchten. Mein Vater hatte mehr Wunden als beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte, aber es schien ihm gut zu gehen. Ich eilte zu ihm und warf mich in seine Arme.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Er sah sich mit ernstem Gesicht um. »Ich habe in einer Ecke gewartet, um die Meermänner glauben zu lassen, dass wir alle fort waren. Sobald sie wieder aus dem Wasser stiegen, gelang es mir, einen von ihnen zu packen und ihn zu zwingen, mit mir zu reden. Um es kurz zu machen: Magnus lebt nicht länger in der Bucht.«

Alle sahen enttäuscht aus.

Oh Mann.

»Aber wo ist er dann?«, fragte Aiden.

»Der Meermann schien nicht sicher zu sein, wo sich der Vampir aufhält«, erwiderte mein Vater.

»Er ist anscheinend schon seit mindestens einem Jahrhundert nicht mehr in dieser Gegend gesehen worden. Der Meermann hat mir geraten, ihn im Waldland zu suchen. Leider konnte ich nicht lange genug bleiben, um eine Erklärung von ihm zu bekommen, wo das Waldland ist. Kennt es jemand von euch?«

»Es ist das Königreich der Werwölfe«, sagte Micah sofort.

Wir sahen einander an.

»Nun«, raunte Ashley und hustete. Sie stand neben Landis und versorgte ihren verletzten Ellbogen. »Sieht so aus, als ob wir nun offiziell auf einer wilden Verfolgungsjagd sind.«

Kapitel 10: Rhys

Wir brachten Liliths bewusstlosen Körper in ein Schlafzimmer. Isolde und Julisse wuschen sie und legten sie dann in ein Bett. Wir sahen ihr zu, wie sie sanft atmete, die Augen immer noch geschlossen. Es war eigenartig, Lilith so jung zu sehen. Ich war an ihren Leichenanblick gewöhnt. Natürlich würde sie nicht ewig so aussehen wie jetzt, aber zumindest lange genug, um das Ritual zu vollenden.

»Tante«, sagte ich, »könntest du einen Augenblick lang mit mir nach draußen kommen?«

Isolde schien meine Bitte zu verwirren, aber sie wandte sich Julisse zu und sagte: »Bleib hier bei Lilith.«

Ich führte meine Tante aus dem Schlafzimmer und den Flur entlang, bis wir außer Hörweite waren.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Was den letzten Schritt angeht«, sagte ich und machte mich auf ihre Reaktion gefasst, »müssen wir unsere Pläne leicht verändern.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass ich einen Weg gefunden habe, um das Ritual weniger anfällig für ein mögliches Scheitern zu machen. Wir wissen beide, wie zerbrechlich Liliths Dasein ist, selbst in ihrem jungen Körper. Es ist möglich, dass sie nicht bis zum Ende durchhält, und das ist ein Risiko, das wir uns nicht leisten können. Der Bund, den sie mit Magnus hat… ist stark genug gewesen, um sie bis hierher zu erhalten, aber dieses Ritual wird sie einer Belastung aussetzen, wie sie sie noch nie zuvor ertragen musste.« Ich hielt inne und musterte das Gesicht meiner Tante einen Augenblick, ehe ich fortfuhr. »Isolde, ich habe mich gegen Liliths Wunsch verhalten.«

»Was?«, flüsterte sie.

»Ich habe Magnus eingesperrt.«

Meine Tante starrte mich mit offenem Mund an. »Was? Wie?«

»Als wir zuerst mit Lilith Kontakt aufgenommen haben und ich von ihrem Geheimnis erfuhr, habe ich sie bezüglich Magnus zur Rede gestellt. Ich habe ihr gesagt, dass wir es nicht riskieren können, dass ihm etwas zustößt. Selbst als Vampir war und ist er nicht unverletzlich. Ich wusste, dass wir ihn für eine lange Zeit am Leben erhalten müssen. Schließlich hätte ihm etwas zustoßen können, bevor wir mit den Vorbereitungen für das Ritual fertig waren. Aber Lilith hat sich geweigert, meinen Vorschlag anzunehmen. Sie hat mir keine Gründe genannt, sondern ihn einfach nur abgelehnt. Sie sagte, dass ihm nichts passieren würde und dass es nicht notwendig sei, ihn einzusperren. Ich habe damals versucht, sie zu überzeugen, meine Gründe zu verstehen, aber sie hat mir nicht zugehört.« Ich warf einen Blick den Flur entlang, um sicherzustellen, dass wir immer noch allein waren. »Also habe ich die Dinge selbst in die Hand genommen. Ich habe den Vampir aufgespürt und ihn an einen… sicheren Ort gebracht.«

Meine Tante war völlig erstaunt. »All diese Zeit über«, hauchte sie, »hast du mir nie etwas davon gesagt. Warum nicht?«

»Ich habe niemandem etwas gesagt. Nicht einmal meinen Schwestern. Es machte keinen Sinn, solange wir ihn nicht brauchten. Ich wollte nicht, dass du dir unnötig Sorgen machst. Schließlich lastete schon genug Verantwortung auf deinen Schultern.«

»Aber… Wir können ihn nicht einfach zu Lilith bringen. Wenn sie herausfindet, was wir getan haben, dass du sie verraten hast, wird sie toben vor Wut. Gott weiß, wozu sie im Stande ist.«

Ich packte den Arm meiner Tante und zog sie weiter den Flur entlang. Danach sprach ich noch leiser weiter. »Sie wird mir dankbar sein. Natürlich wird es zunächst ein Schock sein, keine Frage. Aber, dass Magnus hier bei ihr ist, wird den Bund mit ihm so stark machen, wie er nur sein kann.«

»Das ist alles nur deine Spekulation. Du hast keine Ahnung, wie sie reagieren wird.«

Ungeduldig atmete ich aus. »Wir werden Magnus erst dann in Erscheinung treten lassen, wenn das Ritual begonnen hat. Glaubst du wirklich, dass sie es unterbrechen würde?«

Isolde schien immer noch Zweifel zu hegen.

»Hör zu«, sagte ich. »Wir müssen dieses Risiko einfach eingehen. Und ich brauche dich auf meiner Seite.«

Sie schluckte, sagte aber dann: »Nun gut. Wo hältst du den Vampir?«

»Das werde ich dir später erklären«, sagte ich. »Solange Lilith sich noch erholt, werde ich ihn holen gehen und zum Schloss zurückbringen. Wir werden ihn in einem Zimmer einsperren, bis wir bereit sind.«

»Ich hoffe, dass du dich in dieser Sache nicht täuschst, Rhys.«

Ich nickte. »Letztendlich wird mir Lilith dankbar sein. Genauso wie die zukünftigen Hexengenerationen.«

Kapitel 11: Rhys

Ich sah mich in dem stillen Wald um. Ich war schon seit einer ganzen Weile nicht mehr hier gewesen. Dennoch wusste ich genau, wohin ich gehen musste. Ich rannte los und preschte durch die Bäume, bis der Wald lichter wurde und ich am Fuße eines großen grauen Berges ankam. Ich hatte mir diesen Ort gerade deshalb ausgesucht, weil es einer der am dünnsten besiedelten Flecken im Königreich der Werwölfe war. Ich stieg den Berg hinauf und hielt auf halber Höhe inne.

Auf einem Felsvorsprung blieb ich stehen und schaute auf die Felswand, die sich vor mir nach oben erstreckte. Dem ersten Anschein nach sah diese Wand nicht anders aus als die restlichen Felsen des Berges. Es gab zudem zahlreiche Vorsprünge wie den, auf dem ich Halt gemacht hatte. Aber das kleine achteckige Zeichen in der Mitte der Wand zeigte mir, dass ich hier richtig war.

Ich legte meine Hände auf den Felsen. Dann drückte ich mein rechtes Ohr an den kalten Stein und lauschte. Als ich einen Zauber raunte, gab die Wand nach und öffnete sich nach innen. Staub und kleine Felssteinchen lösten sich und rieselten auf mich hinab, als ich die kleine Höhle betrat. Es war dunkel und modrig. Die Höhle war bis auf einen langen Sarg, der an einer Wand stand, leer. Aus meiner Handfläche ließ ich eine Flamme aufleuchten und ging auf den Sarg zu. Er war eiskalt, so, wie er sein sollte. Ich lockerte die zwei Klammern, die den Deckel verschlossen hatten, und schob ihn beiseite.

Ich riss die Augen auf. Mein Mund fühlte sich trocken an.

Der Sarg war leer.

Was?

Ich sah mich noch einmal in der Höhle um und rechnete schon fast damit, dass der Vampir aus dem Schatten trat. Verwirrung umnebelte meinen Kopf.

Wo ist er?

Wie um alles in der Welt kann er entkommen sein?

Es gab keine Anzeichen eines Fluchtversuchs in der Höhle, keine Löcher oder Ritze, durch die er entwischt sein konnte. Außerdem hatte ich ihn doch in einen tiefen Schlaf versetzt. Wie war er überhaupt aufgewacht?

Das machte alles keinen Sinn.

Ich konnte nur annehmen, dass ich bei meinem Zauber einen Fehler begangen hatte und er irgendwie die Wand hatte öffnen können. Ich war damals schließlich noch nicht so ein erfahrener Zauberer gewesen. Ich hatte noch nicht die vielen Opfer erbracht, die meine Kräfte zu dem gemacht hatten, was sie heute waren.

Auf meiner Stirn perlte der Schweiß. Lilith erwartete, dass ich zurückkehrte, ehe das Ritual begann. Ich konnte sie nicht viel länger warten lassen. Ich musste diesen Vampir finden.

Zumindest wusste ich, an welchem Ort ich zuerst suchen würde.

Wenn Magnus tatsächlich aufgewacht und geflohen war, war er unglaublich schwach gewesen. Es wäre ihm schwergefallen, schon allein den Berg hinunterzusteigen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er dieses Königreich verlassen hatte, ohne dabei Werwölfen begegnet zu sein. Sie hätten seinen Geruch schon aus meilenweiter Entfernung aufgenommen. Zumindest war ich mir sicher, dass er noch am Leben war, denn andernfalls hätten wir Lilith schon verloren. Ich musste ihn einfach finden.

Ich rauschte den Berg hinunter und durch die Wälder hindurch, bis ich an die nächste Wolfssiedlung gelangte. Es war immer noch früh am Morgen und die Werwölfe waren wahrscheinlich noch alle in ihrer Wolfsgestalt. Aber das machte keinen Unterschied. Ich würde schon bekommen, was ich von ihnen brauchte.

Als ich ein etwas dichter besiedeltes Gebiet betrat, vernahm ich den Wolfsgeruch. Es dauerte nicht lange, bis die ersten Tiere auftauchten. Eine Mutter badete mit ihrem Jungen in einem nahegelegenen Fluss. Ich blieb im Schatten, während ich mich anschlich. Schon bevor ich das Königreich betreten hatte, hatte ich mir einen Zauber auferlegt, der mich keinen Geruch ausströmen ließ.

Als die Mutter mich bemerkt hatte, war es bereits zu spät. Ich stieß das Junge beiseite, sprang auf ihren Rücken und schlang meine Hände um ihren Hals, um sie unterwürfig zu machen. Sie brach unter mir zusammen, aber ich schloss ihre Luftröhre noch mehr, bis sie gar nicht mehr atmen konnte.

»Hör mir gut zu, Hündin«, zischte ich ihr ins Ohr. »Wenn du dein Kind jemals wiedersehen willst, dann bringst du mich jetzt zu eurem Rudelführer.«

»Lauf weg!«, krächzte sie ihrem Jungen zu.

Der kleine Wolf, dessen Augen vor Panik ganz weit waren, rannte davon. Ohne seine Mutter loszulassen, holte ich ihn mit einem Zauber zurück.

»Mach keinen Unfug«, sagte ich mit weicher und gefährlicher Stimme. »Bring mich jetzt zu eurem Anführer.«

Kapitel 12: Rose

Ehe wir versuchten, das Königreich der Werwölfe zu betreten, reisten wir zunächst zur Taverne zurück. Ibrahim und Corrine ließen uns am Strand vor den Stadtmauern auftauchen. Wir waren zu kurz in der Bucht geblieben, als dass meine Mutter, Kiev und Mona sich ganz hätten erholen können. Aber hier, wo wir außer Gefahr waren, legten wir sie alle an den Strand, wo Corrine und Ibrahim sie behandeln konnten, ohne einen weiteren Angriff fürchten zu müssen.

Am wichtigsten war es, dass die drei das Bewusstsein wiedererlangten. Danach konnten wir diejenigen behandeln, die im Kampf verletzt worden waren. Nachdem Corrine und Ibrahim die Giftpfeile entfernt hatten, verlief die Heilung schneller. Nach nur einer Viertelstunde setzte sich meine Mutter schließlich auf. Ich wollte zu ihr laufen, hielt mich aber zurück. Ihre Augen waren nur halb geöffnet, als sie verwirrt und stirnrunzelnd um sich schaute. Ihre trockenen Lippen waren aufgesprungen.

»Mom«, sagte ich.

Ihr Blick schweifte zu mir und sie öffnete die Augen ganz.

»Rose«, krächzte sie.

Sie versuchte aufzustehen, aber ihre Knie waren noch zu schwach. Mein Vater hob sie in seine Arme und küsste sie.

»Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte er. Ich ging zu ihnen. Meine Mutter strich über mein Gesicht und zog mich näher, sodass sie meine Stirn küssen konnte.

Kiev und Mona wachten ebenfalls gerade auf und sahen sich genauso verwirrt um.

»W-wo bin ich?«, fragte Mona stotternd.

»Du bist gerade aus einer Betäubung von einem Giftpfeil aufgewacht«, erklärte ihr Corrine.

Kiev stöhnte und fasste sich an den Kopf.

Da es allen dreien sichtbar gut ging, lief ich wieder zu Caleb, der im Sand saß. Die meisten seiner Schnitte waren inzwischen verheilt, aber die Wunde an seinem Bein wollte sich noch nicht so richtig schließen. Corrine und Ibrahim gingen von einem zum anderen und ich war erleichtert, als Corrine bei Caleb ankam. Schon bald war sein Bein verarztet und er konnte wieder normal auftreten. Er ging ein paar Schritte ins Wasser und wusch sich die Blutflecken von der Haut. Da wurde mir klar, dass ich auch eine Reinigung gebrauchen konnte, also ging ich zu ihm. Alle anderen folgten uns. Nachdem wir uns so gut es ging frischgemacht hatten, stiegen wir aus dem Wasser.

Mona, Kiev und meine Mutter waren anscheinend darüber aufgeklärt worden, was sie während ihrer Bewusstlosigkeit verpasst hatten.

»So«, sagte meine Mutter nervös, »jetzt geht es also auf ins Waldland?«

Mona nickte. »Hoffentlich wird Magnus´ Spur dort nicht allzu alt sein.«

»Du wirst mich unsichtbar machen und meinen Geruch verschwinden lassen müssen«, sagte Micah.

»Warum?«, fragte Ibrahim.

»Weil ich dort nicht mehr willkommen bin.«

»Was hast du getan?«, fragte ich mit hochgezogener Augenbraue. Ich erinnerte mich an die Geschichte, die mir Rhys über Micah erzählt hatte – wie er verstoßen worden war, weil er sich in die Tochter eines Rudelführers verliebt hatte, obwohl diese schon mit einem anderen verlobt war. Ich fragte mich, ob an dieser Geschichte überhaupt etwas Wahres gewesen war.

»Ich hatte eine Auseinandersetzung mit dem Wolf, der mein Rudel anführte. Ich war mit vielen seiner Entscheidungen nicht einverstanden und hielt mit meiner Meinung nicht hinter dem Berg. Er dachte, dass es leichter wäre, mich loszuwerden. Also hat er mich verstoßen. Ich bin von einem Rudel zum anderen gezogen, aber ich konnte keinen Anführer finden, den ich genug respektierte, um mich ihm zu unterwerfen. Also bin ich schließlich gegangen. Ich ziehe ein Leben in Freiheit vor.«

»Ich verstehe«, sagte Mona. »Gut, wir werden dich gut genug tarnen.«

»Wir sollten aufbrechen«, sagte mein Vater.

Wir versammelten uns und ich machte mich darauf gefasst, mich wieder mit Lichtgeschwindigkeit fortzubewegen, was mir immer Übelkeit bereitete.

Als ich die Augen öffnete, hielt ich Caleb fest umklammert. Wir standen auf einem riesigen Felsbrocken und die Wellen klatschten an unsere Füße.

»Jetzt wäre ein guter Moment, um mich verschwinden zu lassen«, sagte Micah. »Jemand könnte mich schon gerochen haben. Ich schlage vor, dass der Rest von euch dasselbe tut. Vampire und Hexen sind hier alles andere als willkommen. Menschen hingegen« - sagte er mit Blick auf meinen Vater und mich - »sind für die Wölfe eine wahre Delikatesse.«

Mona, Ibrahim und Corrine folgten Micahs Vorschlag.

Als Corrine Caleb und mich unsichtbar gemacht hatte, schaute ich auf meine Hände hinab. Sie waren verschwunden. Es dauerte nicht lange, bis wir alle unsichtbar waren. Ich nahm Calebs Hand.

»Micah, wo schlägst du vor, sollen wir mit der Suche beginnen?«

»Hmm. Mal überlegen«, sagte der Wolf. »Wenn Magnus keine Hilfe einer Hexe gehabt hat, um seinen Geruch zu überdecken, bin ich sicher, dass die Wölfe ihn früher oder später aufgespürt haben. Wenn er also länger hiergeblieben ist, dann müssten die Wölfe das wissen. Es gibt nun zwei Optionen: Entweder sie haben ihn gefangen genommen und hinausgeworfen – oder umgebracht, oder sie haben ihm erlaubt, zu bleiben. Wenn wir von der zweiten Option ausgehen, dann müsste Magnus die Erlaubnis eines Rudelführers zum Bleiben bekommen haben.«

»Wir müssen also die Rudelführer suchen?«, fragte Ashley.

»Ja«, antwortete Micah.

»Du kannst jetzt keine Vampire riechen?«, fragte Aiden.

»Ich rieche nur euch«, sagte Micah. »Es ist möglich, dass Magnus zu weit weg ist, als dass ich ihn riechen könnte. Das Waldland ist unendlich groß.«

»Wo fangen wir an?«, fragte Corrine.

»Dort in den Wäldern«, sagte Micah.

Ich schaute von der felsigen Anhöhe, auf der wir standen, in den dunklen Wald hinab. Obwohl der Tag schon fast anbrach, war der Wald so dicht, dass ich mir sicher war, dass er auch bei Tag fast so dunkel war wie in der Nacht.

Wir rannten die Felsen hinunter und näherten uns dem Waldrand.

»Es ist seltsam, wieder hier zu sein. Es ist so viel Zeit vergangen«, raunte Micah.

Wir betraten den geschlungenen Waldweg. Die Geräusche um uns herum ließen mich erschaudern. Grillen zirpten und hin und wieder grunzte ein Tier. Äste knackten und der Wind fuhr durch die Blätter.

Es war vielleicht eine halbe Stunde vergangen, ehe sich der Wald lichtete. Zuerst dachte ich, dass ich es mir nur einbildete, aber schon bald erkannte ich in der Ferne eine Lichtung. Wir erreichten sie schnell und standen vor einem Abgrund. Die Landschaft, die sich vor uns erstreckte, war einfach atemberaubend. Der Abgrund ging steil nach unten. Unter uns taten sich weite Wälder und endlose Bergketten auf. Dieser Ort erinnerte mich ein wenig an das Schattenreich, nur dass hier alles viel weiter war.

»Seht ihr die Berge dort hinten, ganz geradeaus?«, fragte Micah. »Die größten?«

In der Ferne hingen Nebelwolken und es war immer noch nicht ganz Tag, sodass ich Mühe hatte, zu erkennen, was Micah meinte.

»Ich sehe sie«, sagten mehrere Vampire.

»Dort wohnte mein Rudel«, sagte Micah.

»Wie viele Rudel gibt es in diesem Königreich?«, fragte Caleb.

Micah seufzte. »Zu viele, um sie zählen zu können. Das Waldland ist ein uneiniges Königreich – Jahrhunderte voller Konflikte haben zu vielen Abspaltungen geführt.«

»Und woher wissen wir, welchen Rudelführer wir suchen?«

»Wir wissen es nicht. Aber lasst es uns zuerst hier versuchen. Die Küste, an der wir aufgetaucht sind, ist der Haupteingang ins Reich«, sagte Micah. »Die Territorien der Anführer erstrecken – oder zumindest erstreckten – sich über viele Meilen von hier. Wenn Magnus hier angekommen ist, dann ist er wahrscheinlich von den Wölfen aus diesem Rudel aufgespürt worden, ehe er in einen anderen Bereich gelangen konnte.«

»Okay«, sagte mein Vater.

»Ibrahim, Corrine und Mona«, sagte Micah. »Ihr könnt uns dorthin zaubern.«

Wir ertasteten einander und verschwanden, sobald die Hexen sicher waren, dass wir uns alle berührten. Als wir am Fuß des Bergs wieder auftauchten, war die Temperatur spürbar gesunken. Erst jetzt hatte ich eine Vorstellung davon, wie riesig dieser Berg war. Mir wurde schwindelig, als ich nach oben schaute und versuchte, den Gipfel zu sehen. Der Berg war auf jeden Fall höher als jeder Wolkenkratzer, den ich je gesehen hatte. Seine Spitze verschwand in den Wolken. Ich blickte zurück und versuchte, den Punkt zu erkennen, an dem wir noch vor einem Augenblick gestanden hatten. In dem dichten Nebel konnte ich ihn kaum erkennen.

»Und was jetzt?«, fragte ich.

»Ich schlage vor, dass du und dein Vater den Berg hinaufsteigt und versucht, ein Treffen mit dem Rudelführer zu vereinbaren«, sagte Micah.

»Was?«, sagte meine Mutter alarmiert. »Aber sie sind Menschen. Ich dachte, du hättest gesagt-«

»Von uns allen werden Rose und Derek die Wölfe am wenigsten verärgern. Menschen sind für die Wölfe weniger einschüchternd als Vampire oder Hexen. Wölfe sind gegenüber Eindringlingen ohnehin misstrauisch. Ich denke, dass ich für alle von uns spreche, wenn ich sage, dass wir keine weitere Verfolgungsjagd auslösen wollen, wie wir sie in der Bucht hatten.«

»Aber warum muss Rose mitgehen?«, fragte mein Vater. »Ich werde allein gehen. Ich kann Feuer werfen, wenn etwas schiefläuft. Ich komme auch klar, wenn sich ein ganzes Rudel auf mich stürzt. Und sowieso« - er schaute auf den heller werdenden Himmel - »werden sie jetzt in ihrer Menschenform sein.«

»Derek«, sagte Micah, »du bist ein angsteinflößender Typ, um es mild auszudrücken. Eine junge Frau wie Rose neben dir zu haben, wird helfen, dich etwas weicher aussehen zu lassen.«

»Na gut«, sagte mein Vater nach einer Pause widerstrebend. »Also, Corrine, du wirst Roses und meinen Unsichtbarkeitszauber aufheben müssen.«

»Corrine, gib ihnen auch ihren Geruch wieder«, sagte Micah. »Wenn die Wölfe sie nicht riechen können, werden sie ebenfalls misstrauisch werden.«

Mein Vater tauchte neben mir auf und auch ich wurde wieder sichtbar. Ich ging zu ihm, stieß aber vorher jemanden an.

»Das bin ich«, sagte Corrine.

»Es tut mir leid«, sagte ich und ging auf meinen Vater zu. Er streckte mir seine Hand aus.

»Micah«, sagte mein Vater und sah sich um, weil er nicht wusste, wohin er sich wenden sollte. »Wo ist der Eingang zu den Räumen des Rudelführers?«

»Steigt bis auf halbe Höhe«, sagte Micah. »Dort werdet ihr eine Reihe offener Tunnel sehen. Geht in einen hinein und er wird euch ins Zentrum des Bergs hineinführen. Wenn ihr die erste Höhle erreicht, werdet ihr sicher auf einen Wolf treffen. Sobald ihr ihn seht, erklärt ihm, warum ihr dort seid. Sein erster Instinkt ist es, euch anzugreifen, aber ihr müsst alles tun, damit es nicht nötig wird, Feuer zu werfen.«

»Verstehe«, sagte mein Vater. Er sah zu mir hinunter und nickte.

Eine kalte Hand drückte meinen Arm. Dann streiften Lippen über meine Wange. »Sei vorsichtig.« Calebs Stimme.

»Das werde ich«, sagte ich.

Dann schlangen sich zwei kalte Arme um mich. Meine Mutter.

Ich verdrehte die Augen. »Alles ist gut«, sagte ich. »Ich gehe doch mit Dad. Obwohl ich wahrscheinlich auch allein klarkommen würde.«

Mein Vater zog an meinem Ärmel und wir eilten auf den Berg zu. Wir schauten uns um und fragten uns, wie wir überhaupt den Anstieg beginnen sollten.

»Schaut nach links«, rief Micah hinter uns.

Das taten wir und entdeckten eine zerklüftete Treppe, die in eine der Bergseiten eingehauen war. Die Stufen waren breit und sehr hoch – ganz offensichtlich waren sie für Wölfe geschaffen worden. Die Beine meines Vaters waren lang genug, um sie hinaufzusteigen, aber ich stieg sie auf allen Vieren hinauf, wie ein Kleinkind. Mein Vater bot mir an, mich auf seinem Rücken zu tragen, aber ich lehnte ab. Ich hatte zu viel Zeit auf den Rücken anderer Leute verbracht.

Als wir etwa ein Viertel der Treppe geschafft hatten, waren wir völlig außer Atem, obwohl wir beide übermenschliche Kräfte hatten.

Wir hielten inne und schauten nach unten. Als ich sah, auf welcher Höhe wir uns befanden, wurde mir schwindelig. Der Wind wurde stärker und schien immer heftiger zu werden, je höher wir stiegen. Als uns eine besonders starke Böe erfasste, fürchtete ich, davongeweht zu werden. Ich klammerte mich an den Felsen fest, so gut ich konnte.

Wir merkten es leicht, als wir die Hälfte geschafft hatten. Auf den Treppen tat sich ein breiter Absatz auf, von dem aus die Tunnel abzweigten – viele dunkle Tunnel. Auf unserer Bergseite allein sah ich sieben.

»Welchen sollten wir wählen?«, fragte ich.

Mein Vater zeigte auf den nächstgelegenen Tunnel und führte mich hinein. Er war gewunden und eng, aber nicht zu eng, als dass ein Wolf nicht bequem hindurchlaufen konnte. Das Licht, das von draußen kam, verblasste schon bald, als wir einige Windungen hinter uns gebracht hatten.

Die Stille war unheimlich und das Geräusch meines unregelmäßigen Atems machte mich nur noch nervöser. Ich hielt die Hand meines Vaters stärker fest. Der Tunnel öffnete sich zu einer großen, runden Kammer mit einer hohen Decke. Die Höhle war zwar dunkel, aber im Gegensatz zum Tunnel hingen hier Laternen an der Wand. Ich nahm einen modrigen Geruch wahr, den ich nur als Wolf beschreiben sollte.

»Hallo?«, rief mein Vater. Als niemand antwortete, rief er noch einmal lauter. Immer noch keine Spur von jemandem.

»Micah sagte, dass wir inzwischen schon einen Wolf getroffen haben müssten«, sagte ich.

»Wir müssen wohl einfach weitersuchen«, antwortete mein Vater.

Er zeigte auf den Tunnel uns gegenüber. Ich folgte ihm durch die Höhle und betrat den Tunnel. Wir folgten weiteren Kurven und Windungen, bis wir in eine neue, größere Höhle kamen. Ich spürte die Feuchtigkeit an den Wänden und es war kühler. Ich fragte mich, wie weit wir noch gehen mussten, um das Herz des Berges zu erreichen.

»Hallo?«, riefen wir zusammen aus.

Schweigen.

»Vielleicht sind sie alle auf der Jagd«, murmelte ich.

Mein Vater schien von etwas abgelenkt zu sein, was er in einer Ecke gesehen hatte. Ich folgte seinem Blick. Er schaute auf eine dunkle Gestalt, die zusammengekrümmt in einer Ecke lag. Vorsichtig gingen wir auf sie zu. Es war ein Werwolf – in Menschengestalt. Das bedeutete, dass draußen die Sonne aufgegangen war. Er war ein dunkelhäutiger Mann von kräftigem Körperbau. Er verzog das Gesicht, als ob er Schmerzen hatte.

»Entschuldigung«, sagte mein Vater, nun über den Werwolf gebeugt.

Der Werwolf rührte sich nicht. Mein Vater berührte seine Schultern und schüttelte ihn. Er reagierte immer noch nicht.

»Eigenartig«, sagte er.

Wir gingen einen weiteren Tunnel entlang. Auch in der nächsten Kammer, die wir erreichten, fanden wir Werwölfe – Männer und Frauen – die auf dem Boden lagen und nicht reagierten, als mein Vater und ich versuchten, sie aufzuwecken. Wir versuchten sogar, sie mit Hitze auf der Haut zu wecken.

Nachdem wir ihren Herzschlag geprüft hatten, waren wir sicher, dass sie keineswegs tot waren, sondern einfach nur tief schliefen.

Ich schaute an die Decke und entdeckte, dass über uns ein zweiter Stock lag, der von einem niedrigen Steingeländer gesäumt wurde.

»Hey«, sagte ich plötzlich.

»Was?«, fragte mein Vater stirnrunzelnd.

»Ich schwöre, dass ich gerade etwas im Schatten gesehen habe«, sagte ich.

Mein Vater ging auf die Wand zu, auf die ich gestarrt hatte. Ihre Oberfläche war uneben und stufig, sodass er leicht hinaufklettern konnte. Mit einem Sprung war er oben angekommen und schaute sich um.

»Siehst du etwas?«, fragte ich.

Ich hatte meine Frage kaum zu Ende gestellt, als mein Vater nach vorn sprang und aus meinem Sichtfeld verschwand.

»Dad?«, sagte ich und hielt meinen Atem an. »Was ist los?«

Es gab Gerangel, Knurren und Knacken und dann sprach mein Vater. »Es ist alles in Ordnung. Ich werde dir nichts tun.«

»Nein! Lass mich gehen!« Die Stimme klang jung. Sie schien einem Jungen zu gehören.

»Es ist alles in Ordnung«, wiederholte mein Vater. »Ich werde dir nichts tun.«

Ich wollte gerade selbst die Wand hinaufklettern, um zu sehen, was vor sich ging, als ich meinen Vater wieder sah. Er hielt einen kleinen Jungen am Arm fest, der nicht älter als sechs war. Der Junge zappelte und versuchte, sich loszureißen, aber mein Vater hatte ihn gut im Griff. Er blieb stehen, als er mich in der Höhle stehen sah, und riss die Augen auf. »Ihr riecht nicht wie Hexen. Was seid ihr?«

»Wir sind die Novaks«, sagte mein Vater.

Der Junge rümpfte die Nase. »Novaks?«

»Wir sind hier, um dir zu helfen«, rief ich. »Das verspreche ich. Wie heißt du?«

»Kyan.«

»Kannst du uns sagen, was hier passiert ist, Kyan?«, fragte mein Vater.

»Ein Z-zauberer kam.« Kyans Stimme zitterte, als er sprach. »Er hat meine Mutter und meinen Bruder mitgenommen und den Rest unseres Rudels verzaubert.«

»Ein Zauberer?«, fragte mein Vater erschrocken.

»Ja. Er hat sich in den Räumen des Rudelführers eingeschlossen.«

»Kannst du uns dort hinbringen?«, fragte mein Vater.

Kyan biss sich auf die Unterlippe. »Ich habe Angst, ihm nahe zu kommen.«

»Dann erkläre uns, wie wir dorthin gelangen«, sagte mein Vater. »Vielleicht können wir deinen Eltern helfen, wenn du uns hilfst.«

»Na gut«, sagte der Junge nach einer Pause.

Mein Vater half ihm, auf seinen Rücken zu steigen, und kletterte dann zurück zu mir auf den Boden der Höhle. Kyan zeigte auf den Tunnel rechts von uns. »Geht dort entlang«, sagte er. »Der Tunnel führt zu einer weiteren Halle, in der es viele Türen gibt. Die größte Tür führt zu den privaten Räumen des Anführers… I-ich weiß nicht, was der Zauberer von ihm will.«

»Danke.« Mein Vater sah mich entschlossen an, dann ließ er den Jungen los und folgte seinen Anweisungen.

Wir kamen tatsächlich in einer Halle voller runder Eichentüren an und blieben vor der größten stehen.

»Zauberer«, hauchte ich. »Wer könnte es sein?«

Mein Vater presste ein Ohr an die Tür und legte seinen Finger an die Lippen. Auch ich lauschte.

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus, als ich eine bekannte Stimme hörte. Eine tiefe Männerstimme.

Rhys.

Kapitel 13: Sofia

Ich war gleichzeitig erleichtert und überrascht, als meine Tochter und mein Mann den Berg schon bald nach ihrem Aufbruch wieder hinabstiegen. Ich war davon ausgegangen, dass sie länger brauchen würden.

»Was ist passiert?«, fragte ich und rannte auf sie zu. Ich war immer noch unsichtbar.

»Wir haben ein Problem«, sagte Derek.

»Was?«, fragte Kiev.

Wir versammelten uns alle um die beiden herum.

»Rhys Volkin«, sagte meine Tochter. »Er ist im Berginneren. Er hat den Rudelführer als Geisel genommen.«

Mona keuchte.

»Seid ihr sicher?«, fragte Micah.

»Ja«, erwiderte Derek. »Er hat einen Zauber auf das ganze Rudel gelegt. Nur auf den Anführer nicht. Die Hallen sind voller schlafender Werwölfe.«

»Was sollte Rhys hier wollen?«, fragte Ashley.

Ich wusste nicht, ob Ashleys Frage rein rhetorischer Natur war, aber wir alle zogen denselben Schluss.

»Er ist hinter Magnus her«, sagte Mona mit zitternder Stimme. »Er braucht ihn wohl für das Ritual.«

Ihre Worte waren gleichzeitig beruhigend und beunruhigend. Wenn Rhys wirklich Magnus´ wegen hierhergekommen war, um das Ritual zu vollenden, dann bedeutete das nur, dass das Ritual noch nicht abgeschlossen war. Wir waren vor so langer Zeit aus dem Schattenreich aufgebrochen, dass ich die ganze Zeit im Hinterkopf hatte, ob die schwarzen Hexen das Ritual nicht schon längst vollzogen hatten. Wenn auch Rhys Magnus suchte, bedeutete das, dass uns noch Zeit blieb. Aber es hieß auch, dass wir es uns nicht erlauben konnten, dass er Magnus zuerst fand.

»Wir müssen den Mistkerl aus dem Rennen werfen«, sagte Kiev.

»Du vergisst, dass er jetzt viel stärker ist«, erwiderte Mona. »Ich habe keine Ahnung, wie wir eine Gefahr für ihn darstellen könnten. Wir haben nicht einmal die Drachen dabei.«

»Er hat keine Ahnung, dass wir hier sind«, sagte Micah. »Rose, Derek – ist das richtig? Er hat euch nicht gesehen?«

»Nein«, sagte Derek. »Wir haben nur an der Tür gelauscht. Soweit ich weiß, ahnt er nichts von unserem Hiersein.«

»Tja«, sagte Micah. »Wenn er nicht weiß, dass wir hier sind, haben wir zumindest einen Vorteil.«

»Wohl kaum«, sagte Mona.

»Lasst uns den Aufstieg beginnen«, drängelte Rose. »Wir haben keine Ahnung, wie lange er dort oben bei dem Anführer bleibt. Wir können ihn nicht davonkommen lassen. Wenn er Magnus findet…«

Wir wussten alle, was dann geschehen würde.

Ibrahim, Mona und Corrine verschwendeten keine Zeit und zauberten uns auf die halbe Höhe des Berges, wobei mir der Ausblick allein Schwindel bereitete. Rose und Derek zeigten auf einen Tunnel und wir rannten ihn entlang. Nachdem wir mehrere Tunnel und Höhlen hindurchgelaufen waren und auf dem Weg die schlafenden Werwölfe gesehen hatten, kamen wir in der Halle an, in der sich die runden Türen befanden.

»Diese«, flüsterte Derek und zeigte auf die größte Tür, nur wenige Meter von uns entfernt.

Derek und Rose wurden unsichtbar. Zum Glück hatten unsere Hexen daran gedacht.

»Lasst mich vor«, sagte Mona. »Ich muss ihn hören… Es klingt, als ob sie immer noch miteinander reden«, flüsterte sie einen Augenblick später.

Ich brauchte mein Ohr nicht an die Tür zu halten, um zu wissen, was vor sich ging. Ja, sie sprachen noch miteinander, aber es klang nicht so, als ob diese Unterhaltung noch lange andauern würde.

»Weil du weißt, wo er ist«, sagte Rhys verärgert und zunehmend ungeduldig.

»Ich habe dir bereits alles gesagt«, erwiderte eine andere Männerstimme. »Wir sind nie einem Vampir namens Magnus begegnet.«

»Du weißt, was ich mit dir tun werde, wenn ich herausfinde, dass du mich angelogen hast«, fauchte Rhys.

Uns blieb keine Zeit, einen Plan auszuhecken, da wurde schon die Tür vor uns aufgestoßen. Ich fürchtete einen Augenblick lang, dass Rhys dafür verantwortlich war, aber da ich ihn nirgends sehen konnte, nahm ich an, dass eine unserer Hexen dahinter steckte. Als wir alle in die Kammer des Rudelführers stürmten, hörten wir Schritte, die sich rennend entfernten. Ich sah mich kaum um, während ich weiterrannte. Wir kamen an einem langen Flur vorbei, an dem mehrere Türen abzweigten, und liefen zielstrebig in das Zimmer, aus dem wir die beiden Männer hatten reden hören.

Rhys wirbelte herum, als eine blaue Feuerkugel auf ihn zuschoss. Ein Fluch von Mona, wie ich vermutete. Rhys´ Gesicht spiegelte seine Überraschung wider, aber er verschwand, noch ehe der Fluch ihn treffen konnte.

Oh nein.

Ein sichtbarer Rhys war schon furchtbar genug, geschweige denn ein unsichtbarer.

Wo ist Rose? Angst erfüllte mich, als mir klarwurde, dass ich keine Ahnung hatte, wo sie war. Der Zauberer stand womöglich genau neben ihr.

Die folgenden Minuten waren schrecklich. Keiner von uns schien zu wissen, was wir tun sollten. Zauber flogen durch den Raum und ich konnte nur hoffen, dass niemand von Rhys´ Flüchen getroffen wurde und aufschrie. Der Anführer des Rudels, ein Mann mit breiten Schultern und leuchtend rotem Haar, hatte sich flach auf den Boden gelegt, um nicht durch die Zauber getroffen zu werden.

Nach etwa zehn Minuten wunderte ich mich, warum nichts geschah.

Mona brach schließlich das Schweigen. »Ich denke, dass er fort ist.«

»Aber warum?«, fragte Aiden.

Mona machte sich sichtbar und auch wir anderen tauchten wieder auf, mit Ausnahme von Micah, denn er hatte ja darum gebeten, die ganze Zeit unsichtbar zu bleiben, und die Hexen schienen das zu respektieren.

Mona war bleich und sie klang noch nervöser als vor einer Weile, als sie herausgefunden hatte, dass Rhys den Rudelanführer als Geisel genommen hatte.

»Vielleicht hat er bekommen, was er brauchte«, sagte sie.

Ihr Blick fiel auf den Werwolf, der immer noch am Boden lag. Sie eilte zu ihm hinüber und packte seine Schultern. »Was hast du dem Zauberer gesagt?«

Der Wolf stand auf und schaute uns wütend an. »Wer seid ihr überhaupt?«

»Wir sind nicht deine Feinde«, erwiderte Mona. »Beantworte einfach meine Frage, oder wir werden es alle bitter bereuen.«

»Er wollte Dinge über Magnus wissen«, sagte der Anführer knurrend und strich Monas Hände von sich. »Ich habe nie von diesem Vampir gehört. Und glaubt mir, wenn ich es hätte, dann hätte ich diesem Zauberer auch seinen Aufenthaltsort genannt. Ich hasse Vampire fast genauso, wie ich schwarze Hexen hasse.« Er knurrte erneut und warf mir und den anderen Vampiren finstere Blicke zu.

»Du hast also wirklich keine Ahnung, wo Magnus ist?«, fragte Mona.

»Nein«, antwortete er.

Mona drehte sich langsam um. Ihre Stirn lag in Falten. »Vielleicht hat Rhys geglaubt, dass Magnus´ Spur in diesem Königreich nicht mehr heiß genug ist… Vielleicht sind wir schon wieder in einer Sackgasse gelandet.«

»Warum ist er so plötzlich verschwunden?«, fragte ich. »Er hat doch guten Grund, hierzubleiben und uns alle zu vernichten.«

Mona biss sich auf die Lippe. »Vielleicht hatte er einen neuen Einfall… und der ist zu wertvoll, als dass er seine Zeit mit uns verschwenden könnte.«

Kapitel 14: Mona

»Werdet ihr mir helfen, den Rest meines Rudels aufzuwecken?«, fragte der Anführer, obwohl er uns immer noch misstrauisch beäugte.

Ich starrte den Werwolf an und dachte angestrengt nach. »Ja«, erwiderte ich. »Aber zuerst musst du zustimmen, uns bei etwas zu helfen. Angesichts der Tatsache, dass wir dich gerade gerettet haben, sollte das ja wohl nicht zu viel verlangt sein.«

»Was?«, fragte er.

»Beruf sofort ein Treffen mit den Anführern der anderen Rudel ein, damit wir sie nach diesem Vampir namens Magnus fragen können.«

Der Anführer schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle ehrlich gesagt, dass einer von uns diesem Magnus begegnet ist.«

»Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt«, sagte ich ungeduldig. »Ich habe dich gebeten, ein Treffen einzuberufen.«

»Ich habe zu vielen der anderen Anführer nicht gerade das beste Verhältnis«, antwortete er. »Aber gut. Ich werde es versuchen.«

»Wie lange wird es dauern?«, fragte ich.

»Mindestens drei Tage.«

Ich fluchte leise. Wir hatten nicht so viel Zeit. Ich wandte mich wieder den anderen zu.

»Kannst du sie nicht schneller versammeln?«, fragte Derek.

Der Anführer schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

Drei Tage – das stand ganz außer Frage. Vielleicht war Rhys deshalb so schnell verschwunden, weil er einen anderen Anführer aufsuchen wollte.

»Warum zauberst du dich nicht mit dem Anführer durch dieses Königreich, um die anderen schneller zu erreichen?«, fragte mich Rose.

»Einige Rudel sind zur Zeit nicht einmal hier im Waldland«, sagte der Wolf. »Zumindest zwei der Anführer, mit denen ich mich gut verstehe, sind auf Expedition… Wie gesagt, ich halte das für Zeitverschwendung. Kein Wolf hier würde die Anwesenheit eines Vampirs tolerieren. Ihr solltet besser anderswo weitersuchen.«

Widerstrebend sah ich ein, dass er recht hatte.

Aber wo sonst sollen wir suchen?

Wohin ist Rhys gegangen?

Obwohl wir es uns nicht erlauben konnten, noch viel länger hierzubleiben, stimmten Corrine, Ibrahim und ich ein, das Rudel aufzuwecken. Obwohl uns der Anführer keinen Gefallen tun konnte, dachte ich mir, dass es dennoch nicht schaden könnte, diese Wölfe als Freunde zu haben. Es war gut, dass sie sahen, dass nicht alle Vampire und Hexen böse waren.

Als wir fertig waren, kehrten wir zu der felsigen Küste zurück, an der wir angekommen waren.

»Und nun?«, fragte Ashley in einem Ton, der ihre Verzweiflung deutlich spüren ließ.

Ich antwortete nicht, obwohl sie mir die Frage gestellt hatte. Alle schauten mich an und warteten auf eine Antwort. Ich entfernte mich etwas von der Gruppe und stieg die Felsen hinauf. Auf einer Kante setzte ich mich. Zum Glück war mir niemand gefolgt. In diesem Augenblick wollte ich nicht einmal Kiev um mich haben. Ich wollte einfach nur allein sein.

Nachdem ich tief durchgeatmet und die frische Seeluft gespürt hatte, schloss ich meine müden Augen.

Magnus.

Wo bist du?

Die Tatsache, dass Rhys so schnell verschwunden war, wo er sich doch jetzt leicht für seine Niederlage im Schattenreich hätte rächen können, war wirklich eigenartig. Ich kannte Rhys. Wenn er hinter Magnus her war, dann würde er nicht eher anhalten, bis er ihn gefunden hatte. Ich wusste nicht, ob der Vampir unentbehrlich für das Ritual war, aber ganz offensichtlich war er wichtig, denn sonst würde Rhys Liliths wertvolle Zeit nicht verschwenden, indem er nach ihm suchte.

Wir schienen einfach an den falschen Orten nach ihm zu suchen. Zumindest im Blutverlies, der Taverne und der Bucht hatten wir neue Spuren gefunden, mit denen wir unsere Suche fortsetzen konnten, aber hier… es schien, dass wir in eine Sackgasse geraten waren. Niemand hatte auch nur von Magnus gehört.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Ashley erneut. Dieses Mal antwortete ich. Es machte keinen Sinn, mir länger etwas vorzumachen: »Ich weiß es nicht.«

Kapitel 15: Rhys

Damit, dass Mona und ihre Gefährten auftauchten, hatte ich ganz sicher nicht gerechnet. Die Vorstellung, dass sie auch auf der Suche nach Magnus waren, verunsicherte mich. Aber so verlockend es auch gewesen war, zu bleiben und sie zu vernichten, hatte ich doch Dringenderes zu erledigen.

Ich hatte dem Anführer geglaubt, als er mir gesagt hatte, dass er keine Ahnung hatte, wo sich Magnus aufhielt. Nun war ich mir sicher, dass auch die anderen Rudelführer Magnus nicht gesehen hatten. Selbst wenn Magnus sich mit den Werwölfen angefreundet hätte, würden sie auf keinen Fall ihr Leben für einen Vampir riskieren. Die Werwölfe steckten nicht dahinter – zumindest nicht die Werwölfe des Waldlands. Ich reiste schnell von einem Rudel zum anderen und ging dabei ähnlich vor wie schon beim ersten Anführer. Ich betäubte alle, die mir in die Quere kamen, mit einem Schlafzauber. Nachdem ich mit dem sechsten Anführer gesprochen hatte, hielt ich inne. Keiner von ihnen hatte einen Vampir namens Magnus gesehen.

Ich brauche einen neuen Plan.

Mein Bauchgefühl sagte mir, dass ich Magnus selbst dann nicht hier finden würde, wenn ich mir die Zeit nähme, mit jedem einzelnen Rudelführer zu sprechen. Zeit, die ich nicht hatte.

Aber wohin war der Vampir dann gegangen?

Wie war es ihm gelungen, das Königreich zu verlassen, ohne dass er dabei auch nur einem einzigen Werwolf aufgefallen war?

Nach seinem Erwachen musste er geschwächt gewesen sein. Er hatte schließlich seit Jahren kein Blut mehr getrunken.

Ich musste mir meinen nächsten Schritt gründlich überlegen.

Natürlich hatte ich die Möglichkeit, einfach zu Lilith zurückzukehren, das Ritual ohne Magnus durchzuführen und auf das Beste zu hoffen. Aber ich hasste die Idee, eine weitere Niederlage einstecken zu müssen. Und unsere Aussichten auf Erfolg stiegen deutlich, wenn wir Magnus dabeihatten. Daran bestand kein Zweifel.

Ich muss diesen verdammten Vampir finden.

Ich verließ das Rudel, betrat den Wald und ging zwischen den Bäumen auf und ab, um meine Gedanken zu sortieren.

Nach wenigen Minuten merkte ich, dass ich vor dem Berg stand, in dem ich Magnus eingesperrt und mit dem Schlafzauber belegt hatte. Ich verstand selbst nicht genau warum, aber ich zauberte mich wieder nach oben. Ich ging durch die offene Tür im Felsen und sah mich in der dunklen, stillen Kammer um. Dann ging ich zum Sarg, in dem der Körper des Vampirs geruht hatte.

Zum hundertsten Mal fragte ich mich: Wie war er entkommen?

Damals hatte ich geglaubt, ihn absolut sicher eingesperrt zu haben. Konnte ich meine eigenen Fähigkeiten so überschätzt haben, dass selbst ein Vampir meinem Zauber entkommen konnte? Das konnte ich einfach nicht glauben. Nun erinnerte ich mich daran, wie sorgfältig ich geprüft hatte, dass es keine Lücken in meinem Zauber gab. Nicht einmal eine erfahrene Hexe aus der Heiligen Stätte hätte meine Zauber lösen können. Da war ich mir ganz sicher.

Jetzt, wo ich in Ruhe nachdachte und mich vom Schreck, den leeren Sarg zu sehen, erholt hatte, wurde mir klar, dass ich zuvor voreilig gehandelt hatte. Unter den Werwölfen zu suchen war eine Zeitverschwendung gewesen. Ich fühlte mich wie ein Idiot. Natürlich hatte keiner von ihnen Magnus gesehen.

Denn Magnus hatte diese Kammer nie verlassen.

Ich hätte sofort verstehen müssen, was hier passiert war…

Kapitel 16: Mona

»Das kannst du doch nicht einfach so sagen«, platzte Ashley hervor. »Wir vertrauen auf dich.«

Ich stand auf und schaute schweren Herzens auf die Gruppe. »Ich kann euch nicht anlügen. Ich habe keine Ahnung, wie es jetzt weitergehen soll. Wir stecken in einer Sackgasse fest.«

Magnus konnte überall in diesem übernatürlichen Königreich sein – verdammt, er konnte genauso gut wieder im menschlichen Königreich sein. Es war schwieriger, als eine Nadel im Heuhaufen zu finden.

Und nun hatten wir nicht einmal mehr eine Spur. Nicht einmal einen einzigen Strohhalm, an dem wir uns festhalten konnten und der uns zu seinem Aufenthaltsort führen konnte.

»Was nun? Wir… geben einfach auf?«, fragte Rose.

»Wir können nicht aufgeben«, sagte Derek. »Wir müssen Lilith vernichten, oder alles, was bis jetzt geschehen ist, ist nur der Anfang unserer Probleme.«

»Ich weiß nicht, was du mir damit sagen willst«, zischte ich. Der Druck war einfach zu viel für mich.

Ich hatte so viel Zeit bei den schwarzen Hexen verbracht und wusste viel über sie, deshalb sah ich es als meine Verantwortung an, alle in die korrekte Richtung zu führen. Ich wünschte, jemand anderes könnte diese Last zur Abwechslung mal auf seinen Schultern tragen.

»Wo ist das nächstgelegene Königreich?«, fragte Kiev. »Vielleicht hat Magnus es dorthin geschafft und jemand dort kann uns einen Tipp geben, wo er ist.«

Ich war es leid, von einem Königreich zum anderen zu springen, nur um jedes Mal zu scheitern.

»Aber Kiev, soweit wir wissen, könnten die Meeresleute uns auch einfach nur belogen haben, in der Hoffnung, dass die Werwölfe im Waldland uns umbringen. Es ist denkbar, dass Magnus nie hier war.«

Ich wollte mich gerade wieder gegen die Felsen sinken lassen und den Kopf in meinen Händen vergraben, um meine aufwallenden Kopfschmerzen zu bremsen, als eine Frauenstimme hinter mir sprach.

»Entschuldigung.«

Wir wirbelten alle herum und standen einer kleinen Frau mit langen, gewellten Haaren gegenüber. Sie hatte eine rote Narbe auf der Wange.

»Ja?«, sagte ich und trat einen Schritt nach vorn.

»Ich habe gehört, weshalb ihr hier seid«, sagte sie. »Ihr seid hier, weil ihr die schwarzen Hexen besiegen wollt, richtig?«

»Ja«, sagten mehrere von uns gleichzeitig.

»Nun, ich habe gerade diesen Zauberer – Rhys – hier auf den Bergen gesehen. Ich war die Werwölfin, die er zuerst gefangen hat. Er hat mein Kind als Geisel genommen und mich gezwungen, ihn zu meinem Rudel zu führen. Er ist immer noch hier. Ich bin mir nicht sicher, was er hier tut, aber… Ich dachte, dass euch diese Information vielleicht nutzt, wo euch schon mein Rudelführer nicht weiterhelfen konnte.«

»Er ist immer noch hier im Waldland?«, fragte ich erstaunt. »Wann hast du ihn gesehen?«

»Vor etwa zehn Minuten«, sagte sie. »Ich bin dann schnell hierher gerannt, um zu sehen, ob ihr noch hier seid. Ich kann euch dorthin bringen, wo ich ihn gesehen habe.«

»Ja«, sagte ich, ohne die anderen überhaupt zu fragen. »Bring uns dorthin.«

Es war ja nicht so, dass wir bessere Ideen gehabt hätten. Wir hatten den Tiefpunkt erreicht und alles erschien mir besser, als hier länger herumzustehen – selbst wenn es vielleicht bedeutete, Rhys wiederzusehen.

Wir eilten mit dem weiblichen Wolf zu der Stelle, an der sie Rhys gesehen hatte. Sobald wir angekommen waren, versteckten wir uns hinter Bäumen und versuchten, uns so lautlos wie möglich zu verhalten, während wir den Berg vor uns beobachteten.

»Er war dort oben an einem der Felsen«, flüsterte sie und zeigte nach oben. »Es ist möglich, dass er schon fort ist.«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, sagte ich. »Ich gehe da hinauf. Ihr bleibt hier.« Ich wartete nicht lange genug, bis mir jemand, allen voran Kiev, widersprechen konnte.

Ich tauchte so nah wie möglich an der Felsspalte auf, die mir die Wölfin gezeigt hatte, und blieb dabei unsichtbar für den Fall, dass der Zauberer noch hier oben war. Ich war überrascht, als ich eine Öffnung in der Wand sah. Bevor ich eintrat, schaute ich mich nach allen Seiten um – oben, unten, an den Seiten – nur für den Fall, dass sich Rhys hier versteckt hatte. Das Letzte, was ich gebrauchen konnte, war, von ihm in der Höhle in die Enge getrieben zu werden.

Als ich sicher war, dass er nicht zu sehen war, trat ich in die Höhle und schaute mich um. Sie war leer. Nur in einer Ecke stand ein langes Objekt. Ich trat vorsichtig näher und sah, dass es sich um einen Sarg handelte. Er war mit einem dünnen Laken ausgekleidet und leer. Ich beugte mich darüber und sah mir die Höhle und dann den Sarg genauer an. In einer der Stofffalten entdeckte ich etwas Schwarzes, sehr Dünnes. Zunächst hielt ich es für ein Spinnenbein, als ich das Laken aber glattstrich, sah ich, dass es ein schwarzes Haar war.

»Ich rieche Vampir hier drinnen«, sage eine Stimme hinter mir und erschreckte mich so sehr, dass ich herumwirbelte.

Erleichtert atmete ich auf, als ich sah, dass es nur Micah war.

»Ich dachte, dass mein Geruchssinn dir vielleicht helfen könnte«, sagte er.

Er kam näher und schaute mir über die Schultern. Ich hielt das Haar in der Hand und ging zum Ausgang, damit ich es besser betrachten konnte.

Micah, der mir gefolgt war, beugte seinen Kopf über meine Hand und roch an dem Haar. Wir schauten uns an und nickten. »Dieses Haar stammt von einem Vampir.«

Mein Herz schlug schneller, als mir plötzlich eine Theorie in den Kopf kam.

»Rhys hat Magnus hier versteckt«, sagte ich.

Ich ging zum Sarg hinüber und schaute mir seine Kanten genauer an. Mein geübter Blick erkannte sofort, dass dieser Sarg nur mit einem Zauber verschlossen gehalten worden war. Ich eilte zu der offenen Wand zurück und schaute mir die Kanten an. Auch hier erkannte ich dasselbe: Rhys hatte den Ort mit einem Zauber belegt.

»Warum hat Rhys nach Magnus gesucht, wenn er ihn hier gefangen gehalten hat?«

»Magnus muss es irgendwie nach draußen geschafft haben.« Ich verkroch mich in eine Ecke und sank zu Boden, während ich mir den Kopf zerbrach.

Es machte Sinn, dass Rhys Magnus eingesperrt hatte. Er war sehr wertvoll für ihn – fast so wertvoll wie Lilith selbst. Denn wenn Magnus etwas zustieß, dann wäre auch Lilith in Gefahr.

Aber was war dann mit dem Vampir geschehen?

Ich wusste, wie stark Rhys war. Selbst damals, als er Magnus vor vielen Jahren hierhergebracht hatte und noch nicht seine aktuellen Kräfte hatte, war Rhys schon ein mächtiger Zauberer gewesen. Mächtig genug, um einen Vampir ohne Fluchtmöglichkeit wegzusperren.

Micah sprach mich an, aber ich brachte ihn zum Schweigen. Ich musste mich unbedingt meinen eigenen Gedanken widmen. Ich brauchte nicht lange, bis ich herausgefunden hatte, was geschehen war.

Es gab nur einen einzigen Weg, wie Magnus sich aus Rhys´ Zauber befreit haben konnte.

Jemand, der noch stärker war als Rhys, musste Magnus befreit haben.

Ich sprang auf.

Ich wusste genau, wohin wir gehen mussten.

Zum Friedhof der Heiligen Stätte.

Wo die Reise begonnen hat.

Wo sie enden muss.

Kapitel 17: Isolde

Was zum Teufel denkt sich dieser Mann bloß?

Wenn mein Neffe mir gesagt hätte, dass er so lange brauchen würde, hätte ich niemals zugestimmt.

Lilith war inzwischen aufgewacht und ich machte mich darauf gefasst, dass sie fordern würde, das Ritual so bald wie möglich zu beginnen. Ich hatte es vermieden, ihr Zimmer zu betreten, und Julisse um dasselbe gebeten. Wir hielten uns aber bereit für den Fall, dass sie nach uns verlangen würde. Um ehrlich zu sein, hatte ich geglaubt, dass sie uns schon vor einer ganzen Weile zu sich rufen würde, um uns zu sagen, dass sie bereit war.

Sie hatte Zeit gebraucht, um sich zu erholen und sich an ihren neuen Körper zu gewöhnen, doch überraschenderweise fühlte sie sich noch nicht bereit. Aber ich grübelte nicht allzu viel darüber nach, sondern war eher dankbar, dass sie mehr Zeit brauchte. Wir konnten nur hoffen, dass Rhys sich beeilte und ihm nichts geschehen war.

Ich wusste, dass Magnus dem Ritual helfen würde, natürlich war mir das klar, aber Tatsache war auch, dass wir das Ritual ebenso ohne den Vampir durchführen konnten. Allerdings waren unsere Erfolgsaussichten damit etwas geringer.

Es gelang mir nicht, stillzusitzen. Stattdessen lief ich die Flure des Schlosses auf und ab und ging in Gedanken alle Details des Rituals durch. Ich plante alles ganz genau, bis ich sicher war, dass ich nichts übersehen hatte.

Ich war so in meinen eigenen Gedanken und Problemen versunken, dass ich gar nicht bemerkt hatte, dass jemand an mich herangetreten war. Ich zuckte zusammen, als jemand meinen Namen aussprach. Als ich sah, dass es Lilith war, blieb mir die Stimme im Hals stecken. Da stand sie in ihrer Jugend vor mir und trug ein dunkles Kleid, das mit Spitze verziert war und sich an ihren wohlgeformten Körper schmiegte. Ich hatte mich immer noch nicht an ihren neuen Anblick gewöhnt. Ich sah sie immer noch in ihrer knöchernen Form vor mir, wie ich sie während unzähliger Jahre gesehen hatte.

Ich war überrascht, dass sie ihr Zimmer verlassen hatte. Bisher hatte sie uns immer zu sich gerufen.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte ich, obwohl ich ihre Antwort schon ahnte. Sie ist bereit für das Ritual. Weshalb sonst kann sie hier herausgekommen sein?

»Ich möchte gern etwas Zeit für mich haben, ehe wir das Ritual beginnen«, sagte sie mit weicher und angenehmer Stimme.

Ich traute meinen Ohren kaum.

»Oh, natürlich«, sagte ich, »du solltest dir so viel Zeit nehmen, wie du benötigst.«

Sie nickte langsam. »Ich… Ich werde das Schloss für eine Weile verlassen. Es sollte nicht länger als einen Tag dauern.«

Das war sogar noch eigenartiger. Ich konnte mir nicht vorstellen, wohin sie gehen wollte. Aber ich würde sie nicht fragen. Ich war einfach nur erleichtert, dass sie noch nicht bereit war, das Ritual zu beginnen. Wenn sie gefordert hätte, jetzt anzufangen, hätte ich ihr erklären müssen, warum Rhys nicht hier war. Ich war nicht gewillt, ihr von Magnus zu erzählen, zumindest noch nicht. Niemand wusste, wie sie reagieren würde, wenn sie erfuhr, dass ihr Befehl, Magnus in Ruhe zu lassen, nicht respektiert worden war. Wir mussten bis zum letzten Moment warten, ehe wir ihr Magnus zeigten. Wenn das Ritual begonnen hatte und Lilith wahrscheinlich nicht mehr widersprechen würde.

»Natürlich, deine Gnade«, sagte ich mit leichtem Kopfbeugen. »Wir werden hier auf deine Rückkehr warten.«

Es war, als ob mir eine Last von den Schultern genommen worden war. Sie verschwand vor meinen Augen… an einen Ort, den nur sie kannte.

Kapitel 18: Lilith

Ich stand am Rande des Sumpfs, in dem ich jahrhundertelang geruht hatte. Ich zog meine Schuhe aus und ließ sie auf dem Boden liegen. Dann tauchte ich zum vorletzten Mal in die Flüssigkeit ein. Ich tauchte tiefer und tiefer, bis ich das Portal passierte. Als mein Kopf wieder auftauchte, wischte ich mir die matschige Schmiere vom Gesicht und sah mich in dem bekannten Raum um. Er war dem Raum fast gleich, aus dem ich gekommen war, mit dem Unterschied, dass dieser Raum hier mir gewidmet war. Nur zwei Personen hatten ihn jemals betreten. So war es jahrhundertelang gewesen und so würde es nach heute Nacht auch bleiben.

Ich stieg aus dem Sumpf hinaus. Der Raum war nackt und leer, mit Ausnahme einer Plattform, die sich in der Mitte des Raums erhob und auf der ein Bett stand, das mit weißen Leinenlaken bedeckt war. Vorhänge verhüllten das Bett. Sie waren geschlossen, so wie ich sie beim letzten Mal gelassen hatte.

Nachdem ich aus dem Tümpel gestiegen war, säuberte ich mich mithilfe eines Zaubers und zog mir neue Kleidung an. Ein weißes Kleid, das zu den Bettlaken passte.

Mein Herz raste, wie jedes Mal, wenn ich mich diesem Bett näherte. Nervös fummelte ich an den Vorhängen herum, als ob ich es zum ersten Mal tat, und zog sie dann alle in einer einzigen Bewegung auf.

Selbst jetzt durchfuhr mich ein Stich, als ich den Vampir hier liegen sah. Seine Augen waren geschlossen und er atmete sanft. Er sah genauso aus wie damals, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Ich näherte mich ihm und strich mit der Hand über seine kühle Wange. Ein Teil von mir fühlte sich immer noch schuldig, weil ich ihn hier bei mir behalten hatte. Als Rhys vor all den Jahren zu mir gekommen war und mich um Erlaubnis gebeten hatte, Magnus einzusperren, hatte ich mich geweigert. Aber ich hatte auch vermutet, dass Rhys sich mir widersetzen würde. Und ich hatte recht gehabt.

Als ich entdeckt hatte, dass Rhys Magnus versteckt hatte, wollte ich den Vampir zunächst sofort aufwecken und befreien. Ich hatte nicht vorgehabt, Magnus in mein Allerheiligstes zu bringen. Aber als ich ihn zum ersten Mal nach so langer Zeit sah, war mir der Gedanke, ihn zu verlieren, unerträglich geworden, und die Möglichkeit, ihn so nah bei mir zu haben, schien zu verlockend. Das Vergnügen, das mir seine – wenn auch schweigende – Anwesenheit bereitete, überwog deutlich vor den Schuldgefühlen, die ich empfand. Also behielt ich ihn bei mir.

Natürlich konnte es nicht ewig so weitergehen. Das hatte ich schon gewusst, als ich ihn hierhergebracht hatte, und es hatte mir geholfen, meine Schuld kleinzureden.

Für ihn würde es sich einfach nur wie ein langer Traum in seinem unsterblichen Dasein anfühlen. Wie ein kurzes Ausblenden. Und wenn der richtige Augenblick gekommen war, würde er aufwachen und sein Leben so weiterführen wie zuvor. Vielleicht mit einer neuen Geliebten.

Angeekelt schaute ich in den Sumpf hinab. Lange, knochige Handabdrücke waren rings um das Wasser eingeprägt. Abdrücke meines verrottenden Körpers, die sich auch an der Kante unter Magnus´ Bett befanden, wo ich mich hingesetzt hatte, um ihm beim Schlafen zuzusehen.

Aber jetzt war kein Platz für solch düstere Erinnerungen. Nicht an unserem letzten Abend.

Mit einem Fingerschnippen säuberte ich alle Schlammzeichen am Boden und verwandelte die schwarze Brühe in kristallklares Wasser. Ich war unzufrieden mit den nackten Wänden und zauberte ein paar hängende Blumenkübel herbei, in denen satte Blumen und Weinranken wuchsen, und verteilte sie im Raum. Ich sorgte für eine weichere Beleuchtung, sodass der Eindruck entstand, dass die frühmorgendliche Sonne durch nicht vorhandene Fenster schien. Dann schmückte ich die Böden mit Seidenteppichen und stellte vier Weihrauchfässchen an den Ecken rings um das Bett auf.

Als ich mit dem Zimmer zufrieden war, näherte ich mich Magnus erneut und ging um das Bett herum. Ich stellte mich hinter Magnus´ Kopf und legte meine Hände auf seine Stirn. Dann strich ich sein dunkles Haar nach hinten und küsste ihn.

Ich fuhr mit meinen Lippen bis zu seiner Nase und erreichte seine Lippen. Mein ganzer Körper erschauderte, als ich sie spürte. Es war unser erster Kuss seit der Nacht, in der ich ihm gesagt hatte, dass ich ihn nicht länger sehen konnte. Obwohl mir in diesem Augenblick viele Erinnerungen in den Sinn kamen, würde ich diese letzte Begegnung wohl nie vergessen. Sein Gesichtsausdruck, sein Schmerz und meine Hilflosigkeit waren mir immer noch ins Gedächtnis gebrannt.

Ich küsste ihn leidenschaftlicher.

Ich hatte damals keine Wahl gehabt.

Aber heute Nacht… Heute Nacht würde es anders sein.

Es wäre meine letzte Nacht mit Magnus, aber in vielerlei Hinsicht wäre es auch meine erste Nacht. Die erste Nacht, in der ich mich nicht schuldig fühlen würde, ihn zu lieben. Nach dem Ritual würde ich nicht mehr existieren.

Ich legte meine Hände auf seine breiten Schultern und strich über die blasse Haut unter seinem Hemd. Mit meinen Fingern über seine Brust zu streichen, ließ meinen Körper vor Sehnsucht schmerzen.

Es ist Zeit, dass du aufwachst, Geliebter.

Es ist endlich Zeit, aufzuwachen.

Ich küsste ihn erneut und brachte ihn zu Bewusstsein. Seine Augenlider bebten und sprangen dann auf. Mein Herz schlug wie wild, als ich ihn ansah, tief in seine blauen Augen hinein, die ich jahrhundertelang nicht gesehen hatte. Sie hatten immer noch dieselbe Wirkung auf mich wie am ersten Tag.

»Lilith?« Er sah mich ungläubig an.

Zu hören, wie er meinen Namen aussprach, klang wie Musik in meinen Ohren.

»Ja«, hauchte ich. »Ich bin es.«

»Wo bin ich?«, flüsterte er.

»In einem Traum.«

Er fasste sich an den Kopf und setzte sich auf. Ich ging ans Fußende. Ich war einfach nur froh, ihn ansehen zu können.

»Ein Traum«, murmelte er, wobei er mich immer noch ansah, als ob ich jeden Augenblick verschwinden würde. »Es fühlt sich nicht wie ein Traum an.«

Ich biss mir auf die Lippe und überlegte, ob ich ihm die Wahrheit sagen sollte. Wenn er die ganze Zeit lang glaubte, dass er sich in einem Traum befand, konnte ich ihn einfach wieder einschlafen lassen, nachdem ich mich von ihm verabschiedet hatte, und ihn an einen sicheren Ort bringen. Dort würde er in dem Glauben aufwachen, wirklich in einem Traum gewesen zu sein. Aber wenn ich ihm die Wahrheit sagte, würde es das alles nur noch schmerzhafter machen.

Ich beschloss, nichts zu sagen und ihn in seinem Glauben zu belassen.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte ich sanft. »Es gibt etwas, das ich dir sagen möchte… etwas, zu dem ich vorher keine Gelegenheit hatte.«

Er runzelte die Stirn, schwang seine Beine vom Bett, stand auf und kam auf mich zu. Er schaute mich an.

»Was?«

Ich sah den Schmerz in seinen Augen, als er die Frage stellte. Sicher erinnerte auch er sich an unsere letzte Begegnung.

»Ich liebe dich«, sagte ich, ehe mir die Stimme versagte. »Ich habe dich immer geliebt.«

Seine Stirnfalten wurden tiefer und seine Stimme klang rau, als er erwiderte: »Warum hast du mich dann verlassen?«

Seine Worte fuhren wie ein Dolch durch mein Herz.

»I-ich habe es dir erklärt. Mir blieb keine Wahl.«

»Du hättest mit mir davonlaufen können«, sagte er. »Wir hätten entkommen können, wären weit weg gereist und hätten ein neues Leben begonnen. Niemand hätte jemals etwas über uns in Erfahrung gebracht.«

Ich ließ die Schultern sinken. Magnus verstand es nicht. Er hatte es nie getan. Wenn ich einer niederen Familie angehört hätte, hätte ich vielleicht fliehen können. Aber mit meiner Familie hätte das nie funktioniert.

»Du hast mich nicht genug geliebt«, schloss er aus meinem Schweigen.

Du weißt nicht, wie sehr ich dich liebe. Du wirst es nie wissen, wollte ich ihm sagen.

»Vielleicht… Vielleicht habe ich dich nicht genug geliebt«, brachte ich heraus. »Aber das ist nun anders. Heute Nacht… bin ich frei.«

Ich schluckte, als sich der Kloß in meinem Hals nach oben arbeitete. Er berührte mein Gesicht und strich mir mit dem Daumen über die Wange, während er aufmerksam jedes Detail meines Gesichts aufnahm.

»Ich frage mich nur«, sagte ich, kaum lauter als in einem Flüstern. »Liebst du mich noch?«

Er kniff die Augen zusammen. Mein Magen verkrampfte sich, als er unseren Blickkontakt zum ersten Mal unterbrach, seit er aufgewacht war. Aber es dauerte nur einen Augenblick. Als er mich wieder ansah, sprühten Funken in seinen Augen.

Er beantwortete meine Frage, indem er mich gegen den Bettpfosten presste und mich küsste. Seine Hände glitten freizügig meinen Körper entlang. Mir war so leicht ums Herz, dass ich kaum wusste, wie ich so viel Glück ertragen konnte. Ich erwiderte seinen Kuss mit so viel Leidenschaft, wie meine schwarze Seele aufbrachte, und hoffte, dass es genug war, um ihn zufriedenzustellen.

Als ich begann, sein Hemd aufzuknöpfen, fiel auch die letzte Zurückhaltung von uns ab und plötzlich lag ich auf dem Rücken auf dem Bett. Magnus beugte sich über mich und küsste mich sehnsüchtiger als je zuvor.

Jede Berührung, jeder Kuss, jede Umarmung, die wir teilten, erhitzte das Feuer zwischen uns nur noch mehr. All der Schmerz, Frust und die Schuld, die ich so lange ertragen hatte, schmolzen dahin und übrig blieb nur die alles verzehrende Hitze. Magnus´ starker Körper drängte gegen meinen. Unsere nackten Glieder schmiegten sich so eng wie möglich aneinander. Und in diesem Augenblick fühlte ich, dass ihm mein Herz gehörte – nicht nur ein Teil, sondern alles. Mein Herz schlug nur aus Liebe zu ihm.

»Magnus«, keuchte ich zwischen Küssen, »du bist der Grund, warum ich noch am Leben bin.«

Er schaute zu mir auf, in seinen Lippen pulsierte das wenige Blut, das er im Körper hatte.

»Was meinst du damit?«

»Wenn ich dich nicht lieben würde, wäre ich jetzt nicht bei dir. Meine Liebe zu dir war stark genug, um mich Jahrhunderte über meine normale Lebensspanne hinaus lebendig zu erhalten.«

»Was willst du damit-?«

Ich legte meinen Finger auf seine Lippen und schlang meine Beine enger um seine Hüfte.

»Ich will unsere wertvolle Zeit nicht damit vergeuden, dir die ganze Geschichte zu erzählen. Bitte… versprich mir einfach, dass egal, was nach heute Nacht passiert… du niemals daran zweifeln wirst, dass ich dich geliebt habe.«

Wir schwiegen. Seine Leidenschaft klopfte noch immer tief in mir.

Mir fiel eine schwere Last vom Herzen, als er seinen Mund nah an mein Ohr beugte und flüsterte:

»Das verspreche ich.«

Kapitel 19: Rose

Kiev wollte gerade Mona und Micah hinterhersteigen, als die beiden wieder vom Berg herabkamen.

»Was ist passiert?«, fragten mein Vater und Kiev gleichzeitig.

»Wir müssen zum Friedhof der Heiligen Stätte gehen«, erwiderte Mona.

»Warum?«, fragte Corrine.

»Ich glaube, dass wir Magnus dort finden werden.«

»Häh?«

»Rhys hat Magnus in einer Höhle in diesem Berg hier eingesperrt. Aber irgendwie hat der Vampir es geschafft, sich zu befreien, denn sonst würde Rhys ihn ja nicht so verzweifelt suchen. Die Person, die Magnus befreit hat, muss mächtiger als Rhys gewesen sein. Ich glaube, dass Lilith es getan hat. Isolde ist zwar auch mächtig, aber ich wüsste nicht, warum sie Magnus befreien sollte.«

»Lilith«, sagte Kiev.

»Ich weiß, wie sehr sie ihn geliebt hat«, fuhr Mona fort. »Ich habe es in ihren Erinnerungen gespürt. Wenn sie ihn hier herausgeholt hat, dann besteht die Möglichkeit, dass sie ihn bei sich behalten hat.«

»Auf dem Friedhof der Heiligen Stätte?«

Mona nickte. »Ich weiß, dass er nicht in dem Zimmer ist, dass Isolde und Rhys für Lilith vorbereitet hatten… Hört zu, ihr müsst mir einfach vertrauen. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Womöglich ist ihnen Rhys schon auf den Fersen.«

Wir versammelten uns alle. Keiner traute sich, weitere Fragen zu stellen, obwohl mir Dutzende Zweifel im Kopf herumschwirrten. Ehe ich mich versah, waren wir verschwunden.

Als ich die Augen wieder öffnete, standen wir an einem wunderschönen Strand und blickten auf das endlose Meer hinaus. Hinter uns säumten Bäume die Küste und links von uns sah ich Felsen.

Mona ging zielstrebig auf die Bäume zu und wir folgten ihr. Als sie gerade den Wald betreten wollte, wurde sie zurückgeworfen, als ob sie gegen etwas gestoßen war.

»Sie haben die Grenze erweitert«, sagte sie und rieb sich den Kopf. »Lasst mich versuchen, sie zu durchbrechen. Beim letzten Mal ist es mir gelungen…«

Wir traten alle etwas zurück, um ihr genug Platz zu geben. Sie machte sich an die Arbeit. Aber als sie nach fünf Minuten nicht weitergekommen war, wussten wir alle, dass etwas nicht stimmte. Sie drehte sich mit aschfahlem Gesicht zu uns um. »Ibrahim, Corrine, ihr könnt versuchen, mir zu helfen. Aber etwas hat sich seit meinem letzten Besuch verändert. Die Grenzen um diesen Ort sind verstärkt worden.«

Ibrahim und Corrine gingen zu ihr, aber selbst mit vereinten Kräften konnten sie nichts ausrichten.

Als ein lauter Knall ertönte, sprang ich zurück. Es hatte fast geklungen, als ob in einer Meile Entfernung eine Waffe abgefeuert worden war.

Mona, Corrine und Ibrahim belegten uns alle mit einem Unsichtbarkeitszauber. Wir schauten in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Wir stiegen die Felsen hinauf, um besser sehen zu können.

»Oh«, hauchte Mona, die wohl nah bei mir stand. Ich ging etwas weiter nach vorn, um zu sehen, was sie entdeckt hatte. Dann schnappte auch ich nach Luft.

Am Strand hinter den Felsen stand der Zauberer, den wir gerade im Königreich der Werwölfe zurückgelassen hatten. Er hatte seine gelockten Haare hinter die Ohren gestrichen und schleuderte nun mächtige Flüche auf die Grenze zu. Anscheinend hatte er uns noch nicht bemerkt. Und das musste auch so lange wie möglich so bleiben.

Wir mussten diese Grenze schnell passieren, aber es schien, dass weder Mona noch Corrine oder Ibrahim uns dabei helfen konnten.

Nur ich konnte es.

Wir traten ein paar Schritte zurück und lehnten uns in einer Reihe gegen die Felsen.

Ich stand auf. »Corrine, kannst du bitte meinen Unsichtbarkeitszauber aufheben?«

»Warum?«, fragten meine Mutter und Corrine wie aus einem Mund.

»Bitte vertraut mir. Ich habe einen guten Grund.«

Erfreut sah ich einen Augenblick später, dass ich wieder sichtbar war.

»Ihr wartet hier und beobachtet Rhys«, sagte ich. »Ich bin die Einzige, die uns nach drinnen führen kann. Gebt mir eine halbe Stunde. Ich werde mein Bestes geben, um in dieser Zeit wieder hier zu sein.«

»Aber was hast du vor?«, fragte meine Mutter.

»Ich muss jemanden innerhalb der Grenzen auf mich aufmerksam machen. Ich denke, dass es am besten ist, wenn ich allein gehe. Ich werde den Strand entlanggehen – haltet mir einfach nur Rhys vom Hals.«

Dann rannte ich los, ehe mich jemand zurückhalten konnte.

Um ehrlich zu sein, wusste ich nicht, wo ich anfangen sollte. Diese Seite der Insel war von dichtem Wald begrenzt, aber ich konnte noch nicht losschreien, weil mich Rhys womöglich noch hören konnte. Ich musste mich weiter entfernen, bis an eine Stelle, wo ich schreien konnte, ohne dass er mich hörte. Da Rhys weder ein Vampir noch ein Werwolf war, hoffte ich, dass sein Gehör nicht gut genug war, um mich auch noch aus ein paar Meilen Entfernung zu hören.

Der Sand schlug mir gegen die Fersen, als ich den Strand entlangrannte. Ich schaute weiter auf den Wald und hoffte, dass er lichter werden würde, je weiter ich rannte. Aber der Wald verschwand nicht. Verdammt, wenn überhaupt, schien er nur noch dichter zu werden. Mich verließ der Mut, als der Sandstrand in Felsen überging. Ich konnte zwar hinüberklettern, kam aber nicht so schnell vorwärts wie bei Sand. Ich zog mich nach oben und kletterte über die ersten Steine, wobei ich aufpassen musste, nicht auszurutschen und mich zu verletzen. Zumindest gibt es hier keine Riesenkrebse.

Statt Bäumen sah ich nun links von mir eine steile Felswand. Ich stand am Fuße hoher Klippen. Ich legte den Kopf in den Nacken und hielt einen Augenblick inne. Dann ging ich über die Steine auf die Wand zu, wurde jedoch einen Meter vor ihr von einer unsichtbaren Barriere zurückgehalten. Eigentlich hatte ich vorgehabt, die Felswand hinaufzuklettern. Aber daraus wurde wohl nichts. Mir blieb nichts anderes übrig, als meinen Weg in der ursprünglichen Richtung fortzusetzen.

Nach etwa einer Meile wurde aus den Felsen wieder Sand. Und es tauchten noch mehr Bäume links von mir auf. Der Wald war nicht weniger dicht als vorher, aber als ich anhielt, hörte ich in der Ferne Stimmen. Es gab jemanden nicht allzu weit entfernt. Inzwischen glaubte ich, weit genug von Rhys entfernt zu sein, um rufen zu können. Also ging ich so nah wie möglich an die Bäume heran, wie es die Grenze zuließ und schrie, so laut ich konnte:

»Hermia Adrius! Ich muss mit Hermia Adrius sprechen!«

Ich schrie etwa fünf Minuten lang ununterbrochen, bis ich völlig heiser war. Ich schaute mich zu beiden Seiten des Strandes um, in der Hoffnung, dass jemand auftauchte. Aber es kam niemand.

Entweder hatte mich niemand gehört oder sie ignorierten mich einfach. Ich bezweifelte Ersteres, denn wenn ich sie hören konnte, mussten sie mich doch umgekehrt genauso hören, es sei denn, die Grenze filterte auch Geräusche. Aber das machte keinen Sinn, so würden sie sich bloß vor Warnungen vor einem möglichen Angriff abschirmen.

Aber es gab wohl nur einen Weg, das herauszufinden.

Es ist an der Zeit, meine Strategie zu ändern.

»Die Heilige Stätte wird angegriffen!«, schrie ich so aufgeregt ich konnte. »Die schwarzen Hexen sind hier! Ihr seid alle in furchtbarer Gefahr.«

Na, das sollte doch wohl jemanden interessieren…

Und das tat es auch. Nur eine Minute, nachdem ich aufgehört hatte, zu schreien, tauchte ein ältlicher Zauberer zwischen den Bäumen hinter der Grenze auf. Seine Augen waren voller Sorge, als er mich ansah.

»Wer bist du?«, fragte er.

»Ich bin Rose Novak, eine Bekannte von Hermia Adrius, und sie wird sehr wütend werden, wenn du mich nicht sofort zu ihr bringst.«

»Novak, sagst du? Und woher weiß ich, dass du wirklich bist, wer du behauptest zu sein?«

Ich wollte gerade vorschlagen, dass er Hermia einfach herbringen sollte, aber mir gefiel die Vorstellung nicht, ihn aus den Augen zu verlieren. Vielleicht beschloss er dann, doch nicht wiederzukommen. Schließlich wollte ich mit der Hexe sprechen und zwar jetzt sofort.

»Sehe ich etwa wie eine schwarze Hexe aus?«, fragte ich und legte meinen Kopf seitlich.

Er schüttelte den Kopf.

»Wovor hast du dann Angst? Ich bin nur ein Mädchen. Ein Mensch. Ich stelle keine Gefahr für dich dar.«

Als er immer noch zögerte, wurde ich ungeduldig. »Hör zu, Zauberer, ich habe das Leben der Schwester der Alterslosen gerettet. Das Mindeste, was du tun kannst, ist, mich hineinzulassen.«

Obwohl er immer noch seine Zweifel zu hegen schien, trat er vor, überschritt die Grenze und nahm meine Hand. Dann zog er mich hinein.

Er sah mich an, als ob er erwartete, dass ich ihm einen Zauber entgegenschleudern oder mich vielleicht doch in eine schwarze Hexe verwandeln würde.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte ich. »Ich bin wirklich, wer ich behaupte zu sein.«

»Ich werde dich zum Palast der Adrius bringen. Aber ich werde dich nicht hineinführen. Du wirst vor den Toren warten.«

»Okay«, sagte ich.

Er berührte meinen Arm und wir verschwanden. Vor verzierten Toren tauchten wir wieder auf, hinter denen ich einen beeindruckenden Palast aus weißem Marmor entdeckte.

»Warte hier«, sagte er und schaute mich ernst an, ehe er verschwand.

Ich gehorchte und schaute mich auf der stillen Straße um. Vor dem Tor hielten zwei Zauberer Wache und beäugten mich misstrauisch. Ich steckte meine Hände in die Hosentaschen und wich ihrem Blick aus.

Ich war überrascht, als Hermia nur wenige Minuten später vor mir auftauchte. Ich hatte damit gerechnet, viel länger warten zu müssen.

»Hermia«, sagte ich. »Ich brauche deine Hilfe.«

Sie hob die Augenbrauen. »Was ist los?«

»Erstens, vielleicht weißt du, dass Rhys Volkin vor euren Grenzen steht und versucht, in die Heilige Stätte einzudringen. Ich bin nicht sicher, mit welchen Zaubern ihr euer Reich schützt, aber er scheint ganz gut voranzukommen.«

So wie Hermia schaute, hatte sie keine Ahnung gehabt, dass Rhys ihre Grenzen angriff.

»Zweitens, bin ich mit meiner Familie, Mona, Corrine und anderen hier. Wir müssen die Heilige Stätte betreten können. Sofort. Ich habe keine Zeit, alles zu erklären – es ist eine furchtbar lange Geschichte – aber, wenn du uns nicht einlässt, dann wirst du es bitter bereuen.«

»Mona?«, fragte sie verdutzt.

Mir war klar, dass ich schnell sprach und sie mit jeder Menge Informationen überhäufte, aber ich war trotzdem ungeduldig.

»Du erinnerst dich daran, was ich für dich getan habe? Ich hoffe, dass du es nicht schon vergessen hast.«

Ihr Blick wurde finster. »Natürlich habe ich es nicht vergessen. Ich werde dafür, dass du mir und den anderen Hexen in jener Nacht geholfen hast, immer in deiner Schuld stehen.«

»Dann vertrau mir und lass meine Leute hinein. Sie warten am Strand, in der Nähe der Felsen. Und wir müssen zum Friedhof gehen.«

»Zum Friedhof?«, fragte sie noch verwirrter.

»Wirst du einfach nur hier herumstehen und alle meine Worte wiederholen? Bitte beeil dich.«

Sie fasste sich und nickte. »Nun gut«, sagte sie. »Ich vertraue darauf, dass deine Leute uns nichts tun werden. Ich werde sie einlassen.«

Ich beschrieb ihr so gut ich konnte, wo die anderen waren, und hakte mich bei ihr ein, damit sie uns an den Ort zaubern konnte. Wir tauchten auf und waren am richtigen Strand gelandet.

»Sie sind alle unsichtbar«, setzte ich an, »aber sie müssten dort drüben warten-«

»Rose!«, rief meine Mutter über den Strand, allerdings nicht aus der Richtung, in der sich die Felsen befanden, sondern von der anderen Seite. Sie war nicht mehr unsichtbar und kam nun auf uns zugerannt.

Mir wurde flau im Magen und ich vermutete sofort das Schlimmste: Rhys.

Langsam habe ich wirklich genug von diesem Zauberer.

Es wäre mir ein großes Vergnügen, ihn aufzuspießen und zu braten.

»Wo sind die anderen?«, fragte ich, als meine Mutter bei uns ankam.

»Rhys hat Schwierigkeiten gemacht«, sagte sie. »Also bin ich hier zurückgeblieben, für den Fall, dass du wiederkommst. Die anderen versuchen hinter den Felsen dort, Rhys abzulenken.«

»Wir können unsere Zeit jetzt nicht mit diesem Zauberer verschwenden«, sagte ich und biss die Zähne vor Frust zusammen. »Wir müssen Mona und die anderen zum Friedhof bringen.«

»Ohne dabei Rhys hineinzulassen«, fügte Hermia mit blassem Gesicht hinzu.

»Wirst du uns drei unsichtbar machen?«, fragte meine Mutter die Hexe.

»Ja«, erwiderte Hermia und tat es auch gleich.

Ich nahm meine Mutter und die Hexe an die Hand und dann eilten wir zu den Felsen hinüber.

Ein Sandsturm hatte diesen Bereich erfasst und Staub wirbelte in alle Richtungen auf. Mit meinen Fingern versuchte ich, meine Augen zu schützen, damit mir keine Staubkörnchen die Sicht nahmen.

»Alle sind da drin?«, keuchte ich.

»Ja«, antwortete meine Mutter. »Ich weiß nicht, wie Rhys uns bemerkt hat, aber er hat es getan. Mona hat diesen Sturm zusammengezaubert, damit es ihm schwerer fällt, Flüche gegen sie zu schleudern. Wir müssen irgendwie allen Bescheid geben, ohne dass Rhys davon etwas mitbekommt. Er darf nicht wissen, dass Hermia hier bei uns ist, sonst wird er sie direkt angreifen.«

Hermia scharrte neben mir aufgeregt mit den Füßen.

»Hermia«, sagte ich. »Du bleibst hier. Meine Mutter und ich werden losgehen und die Leute zusammensuchen. Und dann musst du sie sofort über die Grenze schleusen.«

»Ich werde hier warten«, antwortete Hermia. »Seid einfach vorsichtig. Wenn ich merke, dass Rhys sich mir nähert, dann werde ich ohne euch wieder über die Grenze gehen müssen. Ich kann es nicht riskieren, dass er mich erwischt und sich Zutritt zur Heiligen Stätte verschafft.«

Meine Mutter und ich kletterten über die Felsen und landeten auf der anderen Seite im Sand.

Der Wind, der nun mit voller Macht in mein Gesicht schlug, war gefährlich. Ich musste die Augen schließen. Ich hörte, wie Stoff neben mir zerriss und spürte dann, wie meine Mutter mir ein Tuch um den Kopf wickelte, um meine Augen, Nase und Mund vor dem Sturm zu schützen. Ich berührte den Stoff. Meine Mutter schien den unteren Teil ihres Hemdes zerrissen zu haben. Es war zwar nicht leicht, durch das Gewebe hindurchzusehen, vor allem nicht bei dem Wind, aber ich konnte so wenigstens den Boden vor meinen Füßen sehen. Die anderen waren ja ohnehin unsichtbar und es gab nicht viel zu sehen. Ich musste auf dem Boden nach Fußspuren suchen. Meine Mutter konnte sich von ihrem Geruchssinn leiten lassen. Selbst mit geschlossenen Augen konnte sie die Leute problemlos finden.

»Hoffentlich riechen die Vampire dein Blut und werden zu uns kommen«, flüsterte sie.

Wir warteten länger als eine Minute auf demselben Fleck, aber niemand kam zu uns. Uns blieb nichts anderes übrig, als sie suchen zu gehen.

Also schaute ich auf den Boden vor mir und hielt mir das Tuch über den Mund, um keinen Staub einzuatmen.

Als meine Mutter mich losließ, war ich erleichtert. Getrennt kämen wir sicher schneller voran.

Den ersten Fußabdruck entdeckte ich nur kaum einen Meter von mir entfernt und es kamen immer neue dazu. Ich hörte schweres Atmen. Das klang wie eine Frau. Ich streckte meine Hand aus und fühlte kühle Haut.

»Rose?« Ashley hatte mein Blut gerochen.

»Komm mit mir«, zischte ich.

Ich zog sie fort und rannte mit ihr zu Hermia hinüber. Dort ließ ich sie zurück und vertraute darauf, dass Hermia das tun würde, worum meine Mutter und ich sie gebeten hatten.

Dann rannte ich zum Sturm zurück. Die nächsten Fußabdrücke, die ich entdeckte, waren lang. Sicher die eines Mannes. Ich hielt inne und lauschte, um zu erraten, um wen es sich handelte.

Eine Hand berührte mich. Sie war warm. »Rose?« Es war Micah.

Ich brachte ihn schnell zu Hermia.

»Ist meine Mutter schon mit jemandem zurückgekommen?«, fragte ich.

»Ja«, sagte sie. »Mit mehreren. Mit deinem Vater, Großvater und ein paar anderen. Sie und dein Vater suchen am Strand nach denen, die noch fehlen.«

»Du erinnerst dich doch an Caleb, oder?«, fragte ich. »Du hast ihn an dem Tag gesehen, als ihr uns auf dem Boot überrascht habt. Ist er schon wieder hier?«

»Ich glaube nicht«, sagte sie.

Ich drehte mich um und rannte in den Sturm zurück. Mona musste noch hier sein, weil sich der Staub nicht gelegt hatte. Vielleicht hielt sie damit Rhys auf Trab.

Dieses Mal brauchte ich viel länger, um Fußspuren im Sand zu entdecken. Caleb müsste doch mein Blut riechen. Warum ist er noch nicht zu mir gekommen?

Endlich entdeckte ich Spuren keine zwei Meter von mir entfernt. Sie waren so groß wie Micahs Spuren. Sie konnten Caleb gehören. Oder aber auch…

Mein Magen verkrampfte sich, als die Schritte auf mich zukamen. Mir blieb nicht einmal Zeit, zurückzuweichen, als jemand eine Hand ausstreckte und meinen Arm berührte. Im gleichen Augenblick wurde der Zauberer sichtbar und ich sah, dass auch ich selbst wieder sichtbar war.

Meine Instinkte setzten ein und Feuer schoss aus meinen Handflächen, was ihn zurückweichen ließ. Seine Augen blitzten vor Wut auf und er starrte mich an.

»Rose Novak.« Er hob seine Hände und ich wollte gerade zur Seite springen, als etwas Schweres gegen meine Taille rammte und mich damit mehrere Meter vom Zauberer wegstieß.

Arme schlangen sich um mich und hoben mich hoch. Mit Lichtgeschwindigkeit wurde ich über den Strand getragen. Dabei flog mir das Tuch vom Kopf, das mir meine Mutter gegeben hatte, und ich musste meine Augen mit meinen Händen schützen. Aber ich brauchte nichts zu sehen, um zu wissen, dass Caleb mich trug. Ich kannte meinen Verlobten auch so gut genug. Seinen Geruch, seinen Atem… Ich konnte ihn selbst in der dunkelsten Nacht sehen.

Über Calebs Schulter schaute ich dorthin, wo wir Rhys zurückgelassen hatten. Zu meinem Entsetzen hatte dieser jedoch unsere Verfolgung aufgenommen. Er war so auf uns beide konzentriert, dass er nicht den grünen Feuerball bemerkte, der auf ihn zuflog. Ich konnte nur annehmen, dass er von Mona stammte. Erst im allerletzten Moment warf sich Rhys zu Boden, um ihm auszuweichen.

»Mona?«, rief ich. »Komm!«

Caleb erreichte mit mir die Felsen und ich führte ihn an die Stelle, an der wir Hermia zurückgelassen hatten. Zum Glück wartete sie dort immer noch auf uns. Ich verstand nicht, wieso ich durch Rhys´ Berührung sichtbar gemacht worden war, aber das half uns wenigstens dabei, dass Hermia uns schneller entdeckte.

Sie schnappte uns und verschwand mit uns. Wir tauchten hinter der Grenze wieder auf, auf einer Lichtung im Wald. Als ich mich umsah, entdeckte ich den Rest der Gruppe. Mona tauchte zum Glück nur eine Minute später mit Hermia und meinen Eltern zusammen auf.

Der Unsichtbarkeitszauber war nun von uns genommen worden, sodass ich sehen konnte, in welcher Verfassung die anderen waren. Mona sah furchtbar aus. Ihre Haare waren zerzaust und Schnitte und Verbrennungen bedeckten ihren ganzen Körper. Die anderen sahen einfach nur völlig wund gerieben von den Sandkörnern aus, genauso wie ich sicherlich auch.

Mona schluckte und wandte sich Hermia zu. »Ich weiß nicht, was der Zauberer jetzt tun wird. Aber vergiss meine Worte nicht: Früher oder später wird er einen Weg finden, um in die Heilige Stätte einzudringen. Wir müssen uns direkt zum Friedhof begeben. Und du musst alles unternehmen, was in deiner Macht steht, damit uns dort niemand unterbricht.«

Kapitel 20: Rhys

Ich hatte keine Ahnung, wie es den weißen Hexen gelungen war, einen so mächtigen Zauber um die Heilige Stätte zu legen, dass es sogar mir Schwierigkeiten bereitete, ihn zu durchbrechen. Ich wollte gerade gehen, um Verstärkung zu holen, als ich in der Ferne Steine knacken hörte. Zunächst hatte ich geglaubt, dass jemand aus der Heiligen Stätte mich beobachtete. Ich konnte ja nicht ahnen, dass es sich um Mona und ihre Gefährten handelte.

Mona war klug, wenn sie herausgefunden hatte, wohin ich unterwegs war. Das konnte ich nicht bestreiten. Nun bestand kein Zweifel mehr, dass sie genauso hinter Magnus her war wie ich. Ich durfte nicht zulassen, dass sie ihn zuerst entdeckte. Zwar wusste ich nicht, was sie mit ihm vorhatte, aber ich ging davon aus, dass sie ihn töten wollte.

Ich startete einen Angriff, aber genau wie schon zu oft in der Vergangenheit entwischte mir Mona knapp. Sie war wie eine Mücke, die ich nie erschlagen konnte. Aber sie hatte zu oft einfach nur Glück gehabt – auch, weil ich eine gewisse Schwäche für sie hatte.

Nun, da sie eine direkte Bedrohung für Lilith darstellte, war ihr Glück jedoch aufgebraucht.

Nachdem ich die Gruppe verloren hatte, zwang ich mich, die Hexe aus meinen Gedanken zu verbannen, und reiste so schnell wie möglich zum Schloss zurück. Dort angekommen, rannte ich durch den Haupteingang und machte mich auf die Suche nach meiner Tante. Ich fand sie an ihrem Schreibtisch sitzend, ein offenes Buch im Schoß, obwohl sie es nicht zu lesen schien.

Als ich das Zimmer betrat, schaute sie hoch und sprang auf.

»Rhys? Warum hast du so lange gebraucht?«

Sie klang erleichtert, aber auch verärgert.

»Es gab ein Problem. Eigentlich eine ganze Reihe von Problemen.«

»Was meinst du damit? Wir können uns keine Probleme erlauben.«

»Magnus war nicht dort, wo ich ihn zurückgelassen hatte«, sagte ich.

»Dann vergessen wir Magnus einfach und führen das Ritual ohne ihn durch.« Sie packte meine Schulter. »Wir brauchen diesen Vampir nicht. Das hast du selbst gesagt.«

Ich ignorierte ihre Bemerkung und fragte: »Ist Lilith schon wach?«

»Ja«, erwiderte meine Tante.

»Wo ist sie?«

Ich war überrascht, als Isolde zögerte. »Ich… ich weiß es nicht genau. Lilith sagte, dass sie mehr Zeit bräuchte, um sich vor dem Ritual zu erholen. Sie hat das Schloss verlassen, aber sie hat mir nicht gesagt, wohin sie geht. Um ehrlich zu sein, war ich einfach nur erleichtert, dass sie noch nicht für das Ritual bereit war.«

Liliths eigenartiges Verhalten bestätigte umso mehr meinen Verdacht darüber, wo sich der Vampir aufhielt.

»Wann wird sie zurückkommen?«, fragte ich.

»Sie ist vor Stunden aufgebrochen«, antwortete Isolde. »Sie hat zwar nicht genau gesagt, wann sie wiederkommt, aber sie sagte, dass es wohl kaum länger als einen Tag dauern würde… aber Rhys, lass uns die Sache einfach-«

»Hör mir zu«, sagte ich knurrend. »Ich brauche zehn Hexen. Wir müssen zur Heiligen Stätte gehen.«

»Zur Heiligen Stätte?«

»Zum Friedhof der Heiligen Stätte. Wir wissen beide, dass Lilith neben ihrem Grab ein zweites Mausoleum hat, zu dem sie niemals jemandem Zutritt gewehrt hat. Ich hatte Magnus im Königreich der Werwölfe eingesperrt, aber irgendwie hat sie ihn dort aufgespürt und mitgenommen. Ich glaube, dass sie dort den Vampir versteckt hält.«

Isolde öffnete die Lippen, als ihr ein Licht aufging. »Das würde auf jeden Fall erklären, warum Lilith so wenig Zeit in der Kammer verbracht hat, die wir für sie erbaut haben… Aber warum sollte sie das tun?«

»Warum denn nicht? Wir wissen beide, dass sie Magnus liebt. Ich weiß nicht, wie sie herausgefunden hat, dass ich ihn gefangen hielt, aber es überrascht mich überhaupt nicht, dass sie ihn mitgenommen hat. Seine Nähe muss ihr zusätzliche Kraft gegeben haben. Wir waren schließlich alle erstaunt, dass sie so lange überlebt hat. Das muss einer der Gründe gewesen sein – dass Magnus all die Jahre über so nah bei ihr war.« Ich schob mir den Hemdsärmel hoch und begann, eine Wunde zu heilen, die ich mir zugezogen hatte, während ich schnell weitersprach. »Lilith ist nur auf unserer Seite aufgetaucht, wenn wir mit ihr sprechen wollten. Immer, wenn sie im Raum unter ihrem Grab war, hat sie das Portal geschlossen, das Zugang zu ihrer Höhle bot. Wir müssen in die Heilige Stätte gehen und den Vampir finden.«

Isolde runzelte die Stirn. »Was du sagst, macht keinen Sinn. Wenn Lilith gewollt hätte, dass Magnus am Ritual teilnimmt, hätte sie es doch inzwischen gesagt. Also will sie es ganz offensichtlich nicht. Und wir können sie nicht dazu zwingen.«

»Natürlich können wir sie nicht zwingen. Alles, was wir tun können, ist, sie zur Vernunft zu bringen. Aber das Ritual ist nicht mehr der einzige Grund, warum wir Magnus finden müssen. Mona ist hinter ihm her.«

Isolde hustete, als ich den Namen der Hexe ausgesprochen hatte. Sie hatte Mona noch nie gemocht, selbst damals nicht, bevor die Hexe uns verraten hatte.

»Wir müssen sie aufhalten.«

Kapitel 21: Mona

Jedes Mal, wenn ich den Friedhof der Heiligen Stätte betrat, überkam mich eine Gänsehaut. Auch dieses Mal war das so. Ich führte alle in den hinteren Bereich, wo sich die Grabsteine der Alten befanden, bis wir vor Liliths Grab standen.

Ich wandte mich an Hermia.

»Stell Hexen und Zauberer rund um den Friedhof auf, um sicherzugehen, dass wir nicht gestört werden.«

Nachdem sie genickt hatte und verschwunden war, murmelte Rose: »Das ist also Liliths Grab«, und starrte in einer Mischung aus Horror und Faszination auf den Stein.

Ich kniete mich hin und fuhr mit den Fingern über den Stein. Wahrscheinlich war ich beim letzten Mal nur wenige Meter von Lilith entfernt gewesen… wenn ich unter ihrem Sarg weitergegraben hätte, wäre ich vielleicht auf sie gestoßen.

Ich wollte keine Zeit mehr verschwenden und öffnete den Deckel. Unter ihm lag dunkle Erde – dieselbe Erde, die ich aufgebuddelt hatte, als ich das letzte Mal hier gewesen war. Ibrahim und Corrine halfen mir, die Erde schneller beiseite zu schaufeln, und schon bald sahen wir den Mahagonisarg.

Ich kletterte in die Grube hinab und schob mich seitlich am Sarg vorbei. Ich schob meine Hände unter den Deckel und ertastete, ob er lose war. Ehe ich ihn öffnete, sah ich, wie Corrine, Ibrahim und Kiev zu mir hinabsteigen wollten.

Aber es war hier unten ohnehin schon eng genug, also bedeutete ich ihnen, oben zu warten. Im Augenblick konnte nur eine Person diesen Weg nehmen. Je mehr wir waren, desto eher würden wir ihre Aufmerksamkeit auf uns ziehen, und das konnten wir uns nicht erlauben. Keiner von uns hätte eine Chance gegen sie, sobald sie ihre Zauberkräfte einsetzte. Zuerst musste ich sehen, was da unten vor sich ging.

Ich öffnete den Deckel. Der Sarg war immer noch leer. Ich riss die Stoffverkleidung heraus, bis ich nur noch das nackte Holz sah.

So sehr es mir widerstrebte, kroch ich selbst in den Sarg. Auf allen Vieren presste ich mein Ohr an seinen Boden und lauschte, ob ich unter ihm etwas hören konnte.

Aber da war nichts. Kein Lebenszeichen. Nur Stille.

Aber ich konnte nicht aufgeben. Vielleicht war es versteckt, aber ich wusste, dass es hier ein Portal geben musste. Schließlich hatte Lilith selbst mich in der Nacht, in der ich die Alterslose im Schlaf ermordet hatte, hindurchtransportiert.

»Was machst du da?«, fragte Kiev.

Ich ignorierte seine Frage. Ich wusste nicht, was ich tat.

Mithilfe meiner Magie bohrte ich ein Loch in den Sarg. Es war groß genug, um meinen Kopf hindurchstecken zu können. Aber zu meiner Enttäuschung sah ich nur Erde. Ich grub noch tiefer, fand aber dennoch nichts als Erde. Langsam stiegen Zweifel in mir auf, dass ich womöglich wieder falsch lag. Aber die Tatsache, dass auch Rhys zur Heiligen Stätte gekommen war, zeigte mir, dass ich recht hatte.

An diesem Ort muss die Antwort verborgen sein.

Ich verbrachte die nächste Viertelstunde schweigend und ignorierte alle Fragen, die mir von Kiev, Derek, Sofia und den anderen nach unten gerufen wurden. Endlich sah ich einen ersten Hoffnungsschimmer. Eine dunkle, glänzende Substanz. Dickflüssig.

Ich schaute nach oben und nickte Kiev und dem Rest meiner Gefährten zu. »Ich habe etwas entdeckt«, sagte ich. »Aber ihr müsst dort oben bleiben. Egal was passiert, oder was ihr glaubt, was passiert: Folgt mir nicht. Das würde alles nur noch schlimmer machen.«

Kievs Gesichtsausdruck schmerzte mich. Ich hatte ihm in letzter Zeit so viel Anlass zur Sorge gegeben, dass ich schon den Überblick verloren hatte. Ich hoffte, dass dieses Mal das letzte Mal sein würde.

Ich benutzte weiterhin meine Magie, um das Loch im Boden zu vertiefen, bis mein ganzer Körper hineinpasste. Ich grub so lange weiter, bis ich durch den Tunnel hindurchrutschen konnte und meine Füße in etwas Flüssiges eintauchten. Ehe ich mich hinabsinken ließ, zog ich mich bis auf die Unterwäsche aus. Ich wollte vermeiden, dass meine Kleidung mich behinderte, denn ich erinnerte mich daran, wie zäh diese Brühe war.

Nach einem letzten Blick nach oben ließ ich mich fallen.

Ich zuckte zusammen, als ich mit den Füßen ins Wasser tauchte und sofort nach unten gezogen wurde. Es war wie Treibsand. Die Flüssigkeit reichte mir an die Taille, an die Brust, an den Hals… Mir blieb kaum Zeit, mir einen Zauber aufzuerlegen, mit dem ich länger unter Wasser atmen konnte, ehe sie mich schon ganz erfasst hatte.

Zuerst wurde ich langsam nach unten gezogen, aber dann wurde ich schneller. Nach etwa einer Minute begann ich mich zu fragen, wie tief dieses Wasser wohl wirklich war. Nach drei Minuten packte mich Angst. Vielleicht konnte ich das Portal nur dann passieren, wenn ich Liliths Erlaubnis hatte.

Was, wenn diese Flüssigkeit ins Nichts führt? Wenn sie niemals endet? Wenn ich in einem endlosen Abgrund aus Schleim gefangen bin?

Ich schüttelte mich. Reiß dich zusammen. Es waren erst ein paar Minuten vergangen.

Dennoch verfolgte mich die Vorstellung.

Ich entspannte mich erst etwas, als ich merkte, dass die Flüssigkeit weniger dick wurde und ich schneller hindurchzusinken schien. Sie fühlte sich weniger körnig an und kratzte meine Haut weniger. Dann trafen meine Füße auf etwas Festes und ich rutschte einen runden Tunnel entlang. Ich tauchte auf und stieß gegen eine glatte Oberfläche, die sich wie ein Stein anfühlte. Ich zog meine Knie hoch und stieß so fest ich konnte nach oben. Ich hatte immer noch Angst, die Augen zu öffnen, für den Fall, dass das Wasser brannte. Es fühlte sich zwar dünner an, aber ich wusste nicht, ob es weniger toxisch war.

Erst als ich den Kopf aus dem Wasser gezogen hatte, wischte ich mir das Gesicht ab, öffnete die Augen und schaute mich um.

Ich war überrascht, dass ich nicht nur im Wasser schwamm, sondern in dem saubersten Wasser, das ich je gesehen hatte. Es war reiner als die Seen in der Heiligen Stätte und ich sah nicht eine einzige Spur des Drecks, durch den ich gerade geschwommen war.

Ich hielt den Kopf geduckt, während ich mir das beeindruckende Zimmer näher ansah. Es duftete nach Weihrauch. Sanftes Licht strömte von den Decken und exotisch aussehende Pflanzen und Blumen hingen an den Wänden. Die Böden waren mit luxuriösen Teppichen ausgelegt und in der Mitte des Raums stand eine erhöhte Plattform mit einem Himmelbett. Ich verschluckte mich fast, als ich sah, dass ich nicht allein war. So leise wie möglich glitt ich ins Wasser zurück. Der Anblick, den ich gerade vor mir gehabt hatte, hatte sich in mein Gedächtnis eingebrannt. Obwohl die Vorhänge um das Bett herum zugezogen waren, waren sie durchsichtig genug, um einen Mann und eine Frau zu erkennen, die nur mit Laken bedeckt waren. Sie waren ineinander verschlungen gewesen. Einen Augenblick lang fürchtete ich, dass sie mich gehört haben könnten, aber sie schienen so miteinander beschäftigt zu sein, dass meine Angst wohl unbegründet war.

Lilith.

Sie hatte ihren jugendlichen Körper zurück.

Ich fragte mich, was das zu bedeuten hatte, aber ich brauchte nicht lange, bis ich eine Theorie hatte.

Mein Herz klopfte wie wild in meiner Brust, als ich so langsam wie möglich wieder abtauchte.

Ich muss mit Magnus sprechen.

Aber zuerst muss ich ihn allein erwischen.

Kapitel 22: Mona

Wie stelle ich das an?

Ich wagte es, mich noch einmal an den Rand des Wassers zu heben und warf einen weiteren Blick auf das Bett. Das Paar schien so ineinander versunken zu sein, dass es meine Anwesenheit nicht bemerkte.

Ich sah mich genauer im Raum um, während ich angestrengt nachdachte. Als ich ein Gefäß mit Weihrauch in einer Ecke sah, formte sich ein Plan in meinem Kopf. Ich nahm mir Zeit, um darüber nachzudenken, und fragte mich, ob er wohl funktionieren konnte. Was ich vorhatte, war so riskant, dass mir allein beim Gedanken daran übel wurde, aber mir blieb keine andere Wahl. Und mir blieb keine Zeit, weiter nachzudenken.

Außergewöhnliche Zeiten verlangen nach außergewöhnlichen Maßnahmen.

Ich schaute wieder auf das brennende Gefäß und konzentrierte mich darauf. Ich wiederholte einen Zauber lautlos in meinem Kopf, wobei ich darauf achtete, nicht aus Versehen eines der Worte zu flüstern. Als eine kleine Rauchwolke aus dem Gefäß aufstieg, wusste ich, dass ich Erfolg gehabt hatte. Auf den Rauch folgten Flammen, die innerhalb weniger Sekunden höher und höher nach oben stiegen.

Lilith und der Vampir setzten sich auf und schauten auf das Feuer. Lilith warf sich ein Laken um die Schultern, rutschte vom Bett hinab und ging auf die Flammen zu.

Ich legte mir einen Unsichtbarkeitszauber auf, stieg aus dem Wasser und schlich leise zum Bett. Magnus hatte mir den Rücken zugewandt und schaute Lilith nach, die zum Feuer ging.

Es fühlte sich eigenartig an, schließlich nur wenige Schritte von dem Vampir entfernt zu stehen, den wir durch alle möglichen Königreiche hindurch gesucht hatten, und nun brachte ich kein Wort hervor.

Ich riss meine Augen von Magnus los und eilte zum Bettende, wo die Kissen lagen. Dort entdeckte ich, wonach ich gesucht hatte. Ein kurzes, schwarzes Haar. Ich hatte das Haar nicht behalten, das ich in der Höhle gefunden hatte, aber selbst wenn ich es behalten hätte, war dieses hier viel kraftvoller. Ich hob es hoch und musterte es aufmerksam, um sicher zu sein, dass es nicht Lilith gehörte. Als ich mir sicher war, umklammerte ich das Haar und eilte zum Wasser zurück.

Lilith hatte das Feuer inzwischen unter Kontrolle gebracht und ging zu ihrem Geliebten zurück. Lautlos glitt ich ins Wasser und tauchte unter, bis ich den Boden berührte. Ich tastete ihn mit meinen Händen ab. Jetzt hatte ich die Augen geöffnet und suchte nach dem Eingang, durch den ich gekommen war. In einer Ecke entdeckte ich eine dunkle Öffnung. Das musste es sein. Ich schwamm darauf zu und stieß mich hindurch.

Auf dem Rückweg half mir die Schwerkraft nicht und ich musste mich mithilfe meiner Magie nach oben bringen.

Ich schwamm ein paar Minuten, bis sich das Wasser wieder trübte. Ich verzog das Gesicht. Es dauerte nicht lange, bis ich wieder in dickem Schleim trieb. Ich durfte nicht nachlassen, sonst würde ich wieder nach unten gerissen werden.

Obwohl ich wusste, dass der Schleim dicht war, war ich überrascht, wie schwer es mir fiel. Langsam fühlte ich mich ermattet. Mehrere Male drückte ich die Finger zusammen, um sicherzugehen, dass ich das Haar unterwegs nicht verloren hatte. Aber das hatte ich nicht. Meine Finger hielten es so krampfhaft fest, dass ich sie schon nicht mehr spürte.

Als mein Kopf endlich wieder an der Oberfläche auftauchte, atmete ich tief durch.

»Mona.« Es war Kievs Stimme, die erleichtert nach mir rief. Er stand in dem Sarg und streckte mir eine Hand aus, um mich nach oben zu ziehen. Zusammen stiegen wir aus dem Grab auf das Gras hinaus.

»Was ist passiert?«, fragten mehrere Leute gleichzeitig, darunter mein Mann.

Ich hatte jetzt keine Zeit, um zu erklären, was ich tun musste. Ich musste es einfach tun.

»Wartet einfach hier auf mich, okay?«, sagte ich.

Ich nahm Kievs Hand und verschwand mit ihm. Der Rest blieb zurück. Kiev sah furchtbar verwirrt aus, als wir im Zauberraum im Schloss der Adrius´ wieder auftauchten. Ich war froh zu sehen, dass er leer war.

Ich ging zum Waschbecken hinüber und wusch zunächst Magnus´ Haar und spülte den Matsch ab. Dann legte ich es auf den Tisch und sammelte alle Zutaten, die ich brauchte.

»Wirst du mir sagen, was passiert ist?«

»Ich habe die beiden dort unten gesehen. Magnus und Lilith. Das Problem ist, dass ich nicht an Magnus herankomme, solange er mit Lilith zusammen ist. Sie weiß, dass ich sie verraten habe. Wenn sie auch nur einen Blick auf mich wirft, verbrennt sie mich zu Asche.«

Kiev stellte sich neben mich vor den Kessel, in dem ich die Zutaten zu mischen begann.

»Und was hast du vor?«, fragte er.

»Ich bereite einen Trank vor, der mich wie Magnus aussehen lässt.«

Kiev starrte mich mit offenem Mund an. Da wurde mir klar, dass Kiev vermutlich noch nie einen solchen Trank gesehen hatte. Als Sofia ihn benutzt hatte, um Derek und Kiev wieder zu versöhnen, hatte sie mich gebeten, Kiev niemals davon zu erzählen, und bis heute hatte ich dieses Versprechen gehalten.

»Ich verstehe nicht«, sagte er. »Warum?«

»Weil wir Magnus und Lilith voneinander trennen müssen.«

»Aber wie kann uns das helfen?«

»Ich werde Corrines und Ibrahims Hilfe brauchen. Ich kann noch nicht genau sagen, wie wir es anstellen werden. Es hängt davon ab, was sie tun, wenn wir dort unten wieder auftauchen. Aber der Plan ist folgender: Ich ersetze Magnus, ohne dass sie merkt, dass wir ihn ausgetauscht haben.«

»Würde es nicht mehr Sinn machen, dass ich mich in Magnus verwandle und wir dann zusammen hinabsteigen.«

Mir blieb die Stimme im Hals stecken. »Kiev, das ist so gefährlich.«

»Gerade deshalb sollte ich Magnus spielen und nicht du.«

Mir wurde klar, dass Kievs Vorschlag in anderer Hinsicht Sinn machte. Ich kannte Liliths Geschichte mit Magnus viel besser als alle anderen, und ich hatte keine Zeit, das alles jemandem zu erklären. Daher machte es Sinn, dass jemand anderes Magnus spielte, während ich versuchte, den wirklichen Magnus davon zu überzeugen, uns zu helfen. Dennoch zögerte ich, Kievs Vorschlag anzunehmen. Die Vorstellung, ihn da unten mit der Hexe allein zu lassen, bereitete mir Gänsehaut.

»Ich ertrage es einfach nicht, dass du allein da hinuntergehst«, sagte er. »Ich hasse es, keine Ahnung zu haben, was da unten vor sich geht.«

»Okay«, seufzte ich. »Du trinkst diesen Trank an meiner Stelle, aber wir beide werden da hinuntergehen.«

Selbst als ich den Trank mischte und ihm den Becher gab, war ich mir nicht sicher.

»Trink alles«, sagte ich.

Als er ausgetrunken hatte, sagte er: »Was kommt jetzt?«

Ich ging zum Tisch hinüber und hob das Haar auf.

»Öffne den Mund«, sagte ich.

Er gehorchte, aber ehe ich ihm das Haar auf die Zunge legen konnte, küsste ich ihn.

»Das gefällt mir gar nicht«, hauchte ich.

»Wir stehen das zusammen durch«, erwiderte er und küsste mich leidenschaftlich. Das war wohl all der Trost, den er mir geben konnte. Er hätte auch nicht mehr sagen können.

Ich löste mich von ihm und legte ihm das Haar auf die Zunge.

»Behalt es einfach da«, sagte ich. »Schluck es nicht unter.«

Ich legte meine Hände an seine Wangen und begann, einen Zauber zu murmeln. Als ich fertig war, ließ ich ihn los und schaute aufmerksam, ob er sich verwandelte. Ich musste nicht lange warten. Seine Augen veränderten sich zuerst – von ihrer grünen Farbe hin zu blau.

Dann veränderten sich seine Gesichtszüge, sein Kinn, Nase, Stirn, ehe sich seine Gliedmaßen an Magnus anpassten. Kiev hatte in etwa dieselbe Größe und Statur wie Magnus, sodass sich abgesehen von seinem Haar und seinem Gesicht nicht viel veränderte.

Es gab keinen Spiegel im Zauberraum, sodass Kiev sich selbst nicht sehen konnte.

»Du bist jetzt Magnus«, sagte ich, sobald seine Verwandlung abgeschlossen war.

Er schaute an sich hinunter. »Ich trage immer noch meine Kleidung.«

Ich schüttelte finster den Kopf. »Um Kleidung brauchst du dir keine Sorgen zu machen.«

Er runzelte die Stirn und sah mich dann verschämt an. Er hatte das Ganze offensichtlich nicht zu Ende gedacht.

»Wir werden uns ausziehen, sobald wir näher dran sind«, sagte ich. Ich nahm seine Hand, zog seinen Ehering ab und steckte ihn in meine Tasche. Ich hasste die Vorstellung von ihm allein mit der Hexe im Bett, auch wenn er in Magnus´ Körper steckte. Aber wir hatten den ersten Schritt getan und uns blieb keine Zeit für Zweifel.

»Mich ausziehen? Mona… Was genau soll ich tun, wenn wir ankommen?« Ich hörte an seiner Stimme, wie nervös er war. Das sah Kiev nicht ähnlich. Er zeigte normalerweise nicht solche Gefühle.

»Zuerst müssen wir sehen, wie die Lage ist und dann sehen wir weiter… Aber wir dürfen nur so wenig wie möglich miteinander reden.«

»Ich werde diese Hexe nicht anrühren«, sagte er und kräuselte vor Ekel die Lippen.

Trotz unserer Lage konnte ich mir ein Lachen nicht verkneifen. Kiev stellte sich Lilith immer noch als wandelnde Leiche vor.

»Dann wirst du dir wohl etwas einfallen lassen müssen, solange Magnus und ich fort sind.«

Kapitel 23: Mona

Als ich mit Kiev auf den Friedhof zurückkehrte, schauten ihn alle erschrocken an.

»Darf ich euch Magnus vorstellen?«, fragte ich finster.

»Mona hat mir einen Trank gegeben, der mir seine Erscheinung verleiht«, erklärte Kiev. »Es fühlt sich seltsam an, wieder zwei Arme zu haben…«

»Magnus ist also definitiv da unten?«, fragte Sofia.

»Ja«, erwiderte ich. »Er ist mit Lilith dort. Wir steigen jetzt wieder hinab und dieses Mal hoffe ich, dass ich mit dem richtigen Magnus wieder nach oben tauche.«

Kiev und ich stiegen ins Grab hinunter und stellten uns zusammen in den Sarg. Ich glitt zuerst durch das Loch, das ich in den Matsch gebohrt hatte, und zog ihn dann hinter mir her, wobei ich seine Hand fest umschlungen hielt. Ehe wir untertauchten, legte ich wieder den Zauber auf Kiev und mich, damit wir beide unter der Erde überleben konnten, ohne zu atmen.

Dann begannen wir den Abstieg hinein in Liliths Allerheiligstes – für mich der zweite Besuch, für Kiev der erste.

Ich ließ Kievs Hand nicht einen Augenblick lang los, während wir durch die Flüssigkeit glitten. Ich spürte, wie angespannt er war, und war mir sicher, dass er sich dieselben Fragen stellte wie ich bei meiner ersten Rutschpartie, während wir immer tiefer sanken. Zumindest hatte ich das Gefühl, dass es beim zweiten Mal schneller ging als beim ersten. Schon bald kamen wir an dem runden Tunnel an und tauchten in dem klaren Wasser auf. Kievs erster Instinkt war, nach oben zu schießen, aber ich riss ihn wieder zu mir hinunter. Ich legte meinen Daumen auf seine Augenlider und hob sie sacht an, um ihm zu verstehen zu geben, dass er nun die Augen öffnen konnte.

Ich legte einen Finger auf meine Lippen und zeigte dann nach oben. »Lass uns gehen«, sagte ich lautlos.

Wir tauchten vorsichtig auf. Zuerst schaute ich zum Bett. Ich hatte panische Angst davor, dass sie uns bemerkt haben könnten, aber dem war anscheinend nicht so. Die beiden lagen immer noch im Bett, aber dieses Mal bewegten sie sich nicht. Anscheinend waren sie erschöpft und ruhten nun ineinander verschlungen aus.

Vorsichtig stieg ich aus dem Wasser und legte mir meinen Unsichtbarkeitszauber wieder auf, als ich mich dem Bett näherte. Lilith schaute die gegenüberliegende Wand an, während Magnus einen Arm um ihre Taille gelegt hatte. Sie waren sich zwar immer noch nah, aber zumindest wäre diese Position für Kiev nicht ganz so unangenehm. Das würde ihm seine Aufgabe wesentlich erleichtern.

Was mir allerdings Sorgen machte, war, wie sie ineinander verschlungen waren. Magnus hielt sie sehr fest. Sie würde es bemerken, wenn er aus dem Bett aufstehen würde. Wir mussten einfach dafür sorgen, dass Kiev seine Arme so schnell um sie legte, dass sie nicht misstrauisch wurde.

Ich hielt den Atem an und ging zum Teich zurück, wo ich Kiev bedeutete, mir zu folgen. Leise stieg er aus dem Wasser. Ich trocknete erst seinen – Magnus´– Körper ab, dann half ich ihm, sich lautlos auszuziehen, wobei ich meinen Blick starr auf sein Gesicht gerichtet hielt. Wir gingen zum Bett hinüber und stellten uns auf die Seite, auf der Magnus lag. Mein Puls raste. Ich wollte es einfach nur hinter mich bringen. Zuerst legte ich eine Hand auf Magnus´ Mund und brachte ihn mit einem Zauber zum Schweigen. Ehe er sich winden konnte, lähmte ich ihn, machte ihn unsichtbar und hob ihn vom Bett.

Erleichtert sah ich, dass Kiev schnell reagierte und sich sanft so auf das Bett legte, wie Magnus zuvor gelegen hatte, während ich den richtigen Magnus mit mir zum Wasserteich nahm. Lilith bewegte sich leicht. Als sie Kiev ansah, hielt ich inne. Mir stockte der Atem. Dann drehte sie sich wieder um, nahm Kievs Hand und zog ihn näher an sich.

Gott sei Dank.

Langsam und vorsichtig tauchte ich zusammen mit Magnus in den Teich und zog ihn durch den Tunnel in das Portal, das zum Friedhof führte. Während unserer Reise dachte ich die ganze Zeit an meinen Mann und hoffte, dass er nicht aufflog. Natürlich hatte Lilith die Macht, seine wirkliche Gestalt zu offenbaren, wenn sie etwas vermutete, aber dazu hatte sie hoffentlich keinen Anlass. Ich musste mich einfach so schnell wie möglich mit Magnus beeilen.

Als mein Kopf aus dem Sarg auftauchte, zog ich mich nach oben und ließ Magnus ebenfalls nach oben schweben. Dann nahm ich ihm den Unsichtbarkeitszauber ab. Alle starrten ihn an. Er sah verkrampft aus und sein Gesicht schien wütend und alarmiert.

»Kiev ist noch dort unten«, sagte ich. »Rührt euch nicht vom Fleck.«

Damit verschwanden Magnus und ich vor ihren Augen. Ich hatte mir bereits überlegt, an welchem Ort ich am besten mit ihm sprechen konnte. Es musste ein Ort sein, der weit genug vom Grab entfernt war und uns die nötige Privatsphäre geben würde.

Wir tauchten auf dem Dach des Palastes der Adrius wieder auf. Ich legte Magnus vor mir ab und gab ihm dann die Kontrolle über seinen Körper von der Hüfte aufwärts zurück. Seine Beine blieben gelähmt. Er hatte sich aufgesetzt und gegen die Wand gelehnt. Von dort aus sah er mich wütend an. Ich ging zum Dachrand und schaute hinüber. Im Stockwerk unter uns stand eine Balkontür offen und der Wind hatte die Gardinen nach draußen geweht. Mithilfe von Magie zauberte ich den Stoff zu mir hinauf und reichte ihn Magnus, damit er sich wenigstens etwas bedecken konnte.

»Wer bist du?«, zischte er, während er sich den Stoff um die Hüfte schlang. Seine blauen Augen funkelten, als er seine Fänge entblößte.

Ich atmete langsam aus und versuchte, meine Gedanken zu ordnen.

Jetzt fängt die wirkliche Arbeit an.

Kapitel 24: Mona

»Ich bin jemand, dem du aufmerksam zuhören solltest.« Vorsichtig trat ich näher und hockte mich hin, um mit ihm auf Augenhöhe zu sein.

»Was willst du?«

Ich stockte und fragte mich, wie ich wohl zu diesem Vampir durchdringen konnte. Ich wusste nicht, wie sehr er sie geliebt hatte, aber vorhin, als ich die beiden im Bett gesehen hatte, schien er völlig in ihr versunken gewesen zu sein. Ob ich Lust oder Liebe gesehen hatte, würde sich zeigen.

Ich hätte ihn zwingen oder ihn foltern können, um sich mir zu unterwerfen, aber die Gefühle für Lilith mussten sich in seinem Herzen ändern, wenn er wirklich Liliths Herz brechen wollte. Sie würde sonst spüren, dass er es nicht ernst meinte.

»Zuerst muss ich dir erklären, was und wer Lilith wirklich ist.«

»Ich weiß mehr über Lilith, als du jemals über sie wissen wirst«, konterte er.

»Ich bezweifle nicht, dass du Lilith gekannt hast, aber kennst du sie jetzt immer noch? Dir scheint nicht klar zu sein, Vampir, dass du jahrhundertelang geschlafen hast.«

Er sah mich erstaunt an. »Jahrhundertelang?«

»Ja. Lilith hat dich unter ihrem Grab gefangen gehalten. Rhys Volkin, einer von Liliths Gefährten, hatte dich zuerst gefangen und betäubt. Du erinnerst dich wirklich nicht daran, wie du gefangen genommen worden bist?«

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Warum sollte ich auch nur ein Wort von dem glauben, was du sagst? Du hast mir noch nicht einmal gesagt, wer du bist.«

»Mein Name ist Mona Novalic. Ich war früher eine schwarze Hexe, Teil von Rhys´ Klan. Ich wurde von Lilith zu einem Medium gemacht. Aber ich habe den Klan verlassen, weil ich gesehen habe, welche Zerstörung sie nicht nur im Königreich der Menschen, sondern in allen Königreichen anrichten werden, sobald sie die Heilige Stätte übernehmen und wieder an Einfluss gewinnen.«

»Mona Novalic«, wiederholte er langsam. Dann murmelte er: »Und ich bin nicht in einem Traum?« Er rieb sich den Kopf und blinzelte mehrfach.

»Das ist ganz sicher kein Traum«, sagte ich.

»Lilith und ich haben uns vor langer Zeit getrennt. Damals schien klar, dass wir einander nie wiedersehen würden. Sie hatte darum gebeten, uns nicht mehr zu treffen. Warum sollte ihr Gefährte mich gefangen nehmen und einschläfern?«

»Gute Frage«, sagte ich. Ich war erleichtert, dass wir ein offenes Gespräch beginnen konnten.

»Magnus, du musst zunächst verstehen, dass Lilith dich benutzt hat. Sie hat die Liebe, die euch einst verband, ausgenutzt und in einem Zauber verwendet, um sich selbst am Leben zu halten, weit über ihre natürliche Lebensdauer hinaus. Wenn du nicht gewesen wärst, wäre sie schon längst gestorben. Rhys hat dich entführt, weil du wertvoll für ihn bist. Er wollte nicht, dass dir etwas zustößt, denn sonst wäre Liliths Leben in Gefahr gewesen. Der einzige Grund, warum sie jetzt bei dir ist, ist, weil sie dich gebraucht hat. Wenn du ihr nicht von Nutzen gewesen wärst, dann hätte sie vermutlich nie wieder auch nur ein Wort mit dir gesprochen.«

Er räusperte sich und rückte unruhig hin und her. »Selbst wenn es wahr ist, was du sagst«, sagte er und setzte sich aufrechter hin, »warum erzählst du mir das alles? Woher weiß ich, dass ich dir vertrauen kann?«

»Wie gesagt arbeite ich nicht länger für die schwarzen Hexen. Sie sind kurz davor, ein Ritual durchzuführen, das, wenn es erfolgreich verläuft, das Leben aller Kreaturen verändern wird, die schwächer sind als sie. Einschließlich der Vampire. Ich habe bereits einen Ausblick darauf erhalten, welchen Schmerz sie anderen zufügen können, und ich will nicht, dass sie an die Macht gelangen. Der Grund, warum ich dich aus dieser Kammer geholt habe, ist, dass ich deine Hilfe benötige. Lilith ist der Schlüssel in diesem Ritual, weil sie die letzte unter uns lebende Alte ist. Ohne sie bezweifle ich, dass die schwarzen Hexen stärker werden können, als sie es jetzt sind.«

Es folgte Stille. Ich musterte den Vampir und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu lesen. Er schien wenig zu verraten, aber seine Augen waren dunkler geworden. »Ich würde dir eher vertrauen, wenn du mich von meiner Lähmung befreien würdest«, sagte er und schaute auf seine reglosen Beine hinab.

»Es tut mir leid«, sagte ich, bevor ich seinem Vorschlag folgte.

Er schüttelte seine Beine und stand auf. Er kam zu mir, beugte sich zu mir hinunter und sah mich angestrengt an, ehe er vor mir auf und ab schritt.

»Ich habe schon immer gewusst, welche Art von Magie Lilith praktiziert«, sagte er. »Das hat sie nie vor mir geheim gehalten. Die schwarze Magie liegt in ihrer Familie. Ich bin nicht überrascht, dass das jetzt Jahrhunderte später passiert – wenn du wirklich die Wahrheit sagst und mehrere Jahrhunderte vergangen sind. Ich habe in der Zeit gelebt, in der die Alten regiert haben. In der Zeit, in der Vampire und alle anderen Kreaturen es unter allen Umständen gemieden haben, ihnen zu begegnen. Ich bin Lilith nur zufällig über den Weg gelaufen… und wie das Schicksal es so wollte, haben wir uns ineinander verliebt. Meiner Meinung nach ist die Situation jetzt, wenn Lilith das Ritual vollzieht, keine andere, als sie es damals gewesen ist. Ich bin bereits daran gewöhnt, mich zu verstecken, einsam zu leben. Nichts, was du bislang gesagt hast, hat mich davon überzeugt, dir zu helfen.«

Mein Mut verließ mich und ich zögerte, ehe ich meine nächste Frage stellte. »Liebst… liebst du sie noch?«

Er blickte auf seine Füße, wandte mir den Rücken zu und genoss den wundervollen Blick vom Hügel des Palasts der Heiligen Stätte.

»Ja«, sagte er schließlich. »Ich liebe sie jetzt genauso, wie ich sie immer geliebt habe.«

»Und die Tatsache, dass sie deine Liebe zu ihr für ihre persönliche Zwecke ausgenutzt hat, ist dir egal?«

Er antwortete nicht, sondern schwieg.

»Dir ist klar, dass ihre jetzige Erscheinung nur eine Täuschung ist?«, drängte ich. »Sie sieht nicht wirklich so aus. Es ist nur eine Fassade, die ihre Dunkelheit und Bosheit verdecken soll-«

Er lachte. »Erzähl mir nichts über Dunkelheit und Bosheit. Mein Gott, ich bin ein Kind der Ältesten. Ich bin praktisch in Cruor geboren worden. Ich habe mehr Dunkelheit und Bosheit gesehen, als du jemals sehen wirst, selbst wenn du zehntausend Jahre lebst.« Er drehte sich wieder zu mir. »Ich weiß nicht, wohin diese Unterhaltung führen soll.«

»Magnus, du hast keine Ahnung, wie es ist, ohne die Herrschaft der Alten zu leben. Es scheint, dass du nie erlebt hast, wie es ist, sich nicht verstecken zu müssen. Du kennst die Freiheit nicht. Sonst würdest du auf unserer Seite kämpfen und alles Erdenkliche tun, um die schwarzen Hexen davon abzuhalten, wieder an die Macht zu kommen. Erlaubst du mir, dir einen Einblick in das Leben zu geben, das du führen könntest, wenn du uns hilfst?«

»Selbst wenn es der siebte Himmel wäre – es ist mir egal. Das reicht mir nicht, um mich gegen Lilith zu stellen.«

Langsam verlor ich die Hoffnung. So sehr ich mich hasste, kamen mir doch Xaviers Worte wieder in den Sinn, die er vor unserem Aufbruch aus dem Schattenreich gesprochen hatte.

»Müssen wir Magnus töten?«

Ich hatte Xaviers Frage damals einfach abgeschlagen. Ich hatte gesagt, dass wir einfach nur Liliths Herz brechen mussten, weil ich nicht einmal in Erwägung ziehen wollte, jemanden zu töten. Ich hatte schließlich schon genug Blut an meinen Händen. Aber nun verfolgte mich die Frage: Was, wenn ich Magnus nicht dazu bringen konnte, mit uns zusammenzuarbeiten? Sollte ich ihn einfach gehen lassen? Die Folgen dieser Entscheidung konnten unzählige Tode nach sich ziehen.

Und wenn wir sein Leben opfern mussten, um viele andere zu retten?

Nein. Ich kann nicht wieder morden. Ich kann es einfach nicht tun.

Die Leben, die ich in der Vergangenheit beendet hatte, verfolgten mich manchmal noch in meinen Träumen. Ich konnte nicht noch ein Leben zu meiner Liste hinzufügen.

Ich muss diesen Vampir irgendwie überzeugen.

»Magnus«, sagte ich und bemühte mich, mit sicherer Stimme zu reden. »Hast du nicht gehört, was ich darüber gesagt habe, dass Lilith dich benutzt.«

»Ich habe es gehört«, sagte er. »Aber unabhängig davon, was ihr Grund war, mich am Leben zu erhalten – es ändert nichts an unserer gemeinsamen Vergangenheit oder an der Tatsache, dass sie mich liebt. Du hast selbst gesagt, dass sie nicht am Leben wäre, wenn ihre Liebe zu mir sie nicht am Leben erhalten hätte.«

Verdammt, Magnus.

Ich zerbrach mir den Kopf auf der Suche nach einer Möglichkeit, ihn zu überzeugen.

Vielleicht muss ich ihm einfach nur zeigen, wie sie wirklich aussieht.

Ich lähmte ihn erneut, drückte ihn gegen die Wand und legte meine Hände an seinen Kopf. Ich tauchte in Liliths Gedächtnis ein und suchte nach einer Erinnerung, die sie in ihrer wahren Gestalt zeigte. Ich schob die Vision durch meine Fingerspitzen in seinen Kopf. Seine Augen verschlossen sich, als das Bild vor seinem inneren Auge auftauchte. Als ich sicher war, dass er es lange genug betrachtet hatte, ließ ich ihn los und wartete auf seine Reaktion.

Zu meiner Enttäuschung zuckte er kaum mit der Wimper.

»So sieht Lilith wirklich aus.« Ich packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn. »Siehst du denn nicht, wie abscheulich sie ist? Du hast zugelassen, dass sie so wird.«

»Vielleicht.«

»Vielleicht was?«

»Vielleicht sieht sie jetzt so aus. Vielleicht war die Nacht, die ich gerade mit ihr verbracht habe, nur eine Illusion. Aber… ich erinnere mich immer noch an das Mädchen, das sie war. Die Frau, die ich geliebt habe. Ich werde mich nicht gegen sie stellen.«

Ich wollte mich meiner Verzweiflung hingeben, als mir plötzlich eine Idee kam. »Erinnerst du dich an die Nacht, in der Lilith dich verlassen hat?«

»Ja«, sagte er, wobei sein Kiefer zuckte.

»Woran erinnerst du dich in deinem Leben nach dieser Nacht? Was hast du getan, nachdem sie dich verlassen hat, und du glaubtest, sie nie wieder zu sehen?«

Er legte die Stirn in Falten. »Das geht dich nichts an.«

»Hast du nach Lilith niemand anderen mehr geliebt? Das hast du sicher, Magnus. Du kannst doch nicht einfach-«

»Nein. Ich habe nie eine Frau so geliebt, wie ich Lilith geliebt habe.«

Oh Mann.

Langsam fiel mir nichts mehr ein und auch er schien keine Geduld mehr zu haben, mit mir zu sprechen. Jetzt wurde mir klar, wie dumm ich gewesen war, zu glauben, jemandem die Liebe seines Lebens in einem einzigen Gespräch ausreden zu können.

In gewisser Weise konnte ich Magnus keinen Vorwurf machen. Er liebte Lilith auf eine Art, die ihn blind machte für alles andere. Entweder war es das, oder sein Herz war genauso schwarz wie Liliths und es war ihm wirklich egal, ob die schwarzen Hexen erfolgreich waren.

In jedem Fall gingen mir die Ideen aus.

Ich trat etwas zurück und musterte ihn. Er erwiderte meinen Blick finster und herausfordernd.

Wieder kamen mir Xaviers Worte in den Sinn.

Mein dunkler Teil sah sich versucht, ihn einfach nur aus dem Weg zu räumen. Ich war stärker als dieser Vampir. Es wäre nicht schwierig, ihn mit einem Fluch zu töten und seinen Leichnam ins Meer zu werfen. Aber ich brachte es nicht über mich.

Er hatte nie etwas getan, um uns zu schaden, und er stellte keine Bedrohung für mich dar. Selbst wenn sein Tod anderen das Leben retten konnte, würde ich es nicht tun. Nicht noch einmal. Ich hatte mir bei meiner Ankunft im Schattenreich geschworen, diese Art von Leben hinter mir zu lassen. Ich wollte nicht wieder in meine dunkle Vergangenheit zurückfallen.

Stattdessen formte sich ein anderer Plan in meinem Kopf. Ein Plan, von dem ich nur mit aller Kraft hoffen konnte, dass wir ihn nicht umsetzen mussten.

Aber ehe ich mir Sorgen über den nächsten Schritt machen konnte, musste ich Magnus zuerst an einen sicheren Ort schaffen, fort aus der Schusslinie. Mir blieb keine Zeit, die Heilige Stätte zu verlassen, um einen solchen Ort zu finden. Ich musste ihn in diesem Königreich sicher unterbringen.

»Lass mich jetzt frei«, sagte Magnus.

Ich ignorierte seine Forderung und sah mich vom Dach aus um. Mein Blick ruhte schließlich in der Ferne, weit hinter der Stadt und den Vororten.

Ich näherte mich Magnus erneut und brachte ihn mit einem Zauber zum Schweigen, sodass er nicht schreien konnte. Dann machte ich ihn unsichtbar, ehe ich ihm eine Hand auf die Schulter legte. Wir verschwanden und tauchten an einem Flussufer wieder auf. Etwa dreißig Meter entfernt stürzte ein Wasserfall herab und der Fluss strömte so wild, dass es unmöglich war, sein Flussbett zu sehen. Mit einem dritten Zauber stellte ich sicher, dass Magnus bequem mehrere Tage lang unter Wasser bleiben konnte. Dann ließ ich ihn schweben und ins Wasser gleiten, bis er auf dem Boden ankam. Danach tauchte ich ihm selbst hinterher und schwamm zu ihm, um bessere Sicht zu haben. Ich riss ein Stück Stoff vom Laken, das Magnus um die Hüfte gewickelt hatte, band es ihm um ein Fußgelenk und knotete das andere Ende an einer Baumwurzel fest, die aus dem Flussbett ragte.

So würde er in seinem betäubten Zustand nicht nach oben getrieben werden. Es gab in diesen Gewässern keine gefährlichen Kreaturen, die ihn belästigen konnten. So könnte er einfach hier unter Wasser bleiben, bis ich wiederkam.

Als ich ihn genug abgesichert hatte, zwang ich mich, mich wieder auf meinen Plan zu konzentrieren, auch wenn er mich selbst zu Tode erschreckte.

Möge Gott uns beistehen.

Wenn wir das durchkriegen, dann ist es wirklich ein Wunder.

Kapitel 25: Kiev

Ich war erleichtert, als Lilith mir ihren Rücken zudrehte und die gegenüberliegende Wand anschaute. Zumindest hatte sie nicht bemerkt, dass ich Magnus´ Position eingenommen hatte. Allein zu spüren, wie ihr Rücken meine Brust berührte und ihre Hand auf meiner lag, stieß mich ab.

Zwar war sie nicht annähernd so abstoßend, wie ich es erwartet hatte, aber dennoch widerte mich alles an ihr an. Sie hätte die schönste Frau auf der Welt sein können und hätte mich dennoch abgestoßen.

Während der nächsten Minuten rührte sie sich nicht, sondern hielt einfach nur meine Hand. Aber dann drehte sie sich wieder zu mir um. Ich sah sie zögernd an. Ich war mir nicht sicher, wie meine Gefühle auf Magnus´ Gesicht aussehen würden, aber ich tat mein Bestes, um sie zu verbergen.

Ihre dunklen Augen blickten in meine und ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Zu meinem Grauen legte sie ihre Hände um meinen Hals und beugte sich vor.

Meine Hand schoss nach oben und ich legte gerade noch rechtzeitig einen Finger auf ihre Lippen. Ich ertrug es nicht, sie selbst mit Magnus´ Lippen zu küssen.

Ihr starker Griff um mich erstaunte mich. Sie schien so dünn und zerbrechlich zu sein.

Sie runzelte die Stirn.

»Was ist?«, fragte sie sanft.

Es kam mir irrsinnig vor, aber es war das Einzige, was mich vor diesem Kuss retten konnte.

»Ich würde lieber mit dir reden«, sagte ich, obwohl ich Monas Warnung im Ohr hatte, ein Gespräch unter allen Umständen zu vermeiden.

Ihr Lächeln wurde breiter. Erleichtert sah ich, dass meine Antwort sie freute. Sie setzte sich auf, nahm meine Hand und zog mich hoch, sodass ich neben ihr saß.

»Du hast recht«, sagte sie. »Wir haben nicht mehr viel Zeit.« Sie hielt inne und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Ich habe mich immer gefragt, was nach der Nacht passiert ist, in der wir uns getrennt haben. Wohin bist du gegangen?«

»Ich habe meine Schwester besucht«, sagte ich, so selbstsicher ich konnte. Ernesta war das Einzige, was ich aus Magnus´ Leben wirklich wusste.

»Ich verstehe«, sagte Lilith.

»Ich bin nicht lange bei ihr geblieben. Ich habe mich noch nie gut mit meiner Schwester verstanden. Danach war ich eine Zeitlang in der Bucht.«

»Warum in der Bucht?«

Gute Frage… Ich konnte mir nicht vorstellen, dass ein Vampir, der noch ganz bei Sinnen war, freiwillig auch nur eine Minute an diesem Ort verbrachte. Ich war mir auch nicht sicher, wie ein Vampir dort überhaupt überleben konnte…

»Ich habe ein Mädchen kennengelernt… Eine Meerjungfrau.« Mir war klar, dass ich meine Geschichte gerade noch bizarrer gemacht hatte, aber ich steckte schon mittendrin und wusste nicht, wie ich mich da wieder herausreden sollte. »Es gelang mir, eine dunkle Höhle zu finden, die vor der Sonne geschützt war. Dort habe ich mich versteckt.«

»Oh«, sagte ich. Schmerz zuckte durch ihr Gesicht.

Ich war überrascht, wie leicht sie meine Erklärung hingenommen hatte. Ich wusste nicht, wie ein Vampir eine Beziehung mit einer solchen Kreatur haben konnte, selbst wenn er ihre schwarzen Zähne und die schleimige Gestalt übersah. Lilith schien zu sehr von der Idee betroffen zu sein, dass Magnus eine andere Frau getroffen hatte, und machte sich daher nicht viele Gedanken um meine Geschichte.

Das war wohl etwas Gutes. Wir mussten ihr schließlich das Herz brechen. Ich wusste immer noch nicht, wie genau Mona sich das vorstellte, aber ich nahm an, dass es nur helfen konnte, wenn ich Lilith eifersüchtig machte und sie glauben ließ, dass Magnus mit anderen Frauen zusammen gewesen war.

»Ich blieb aber auch nicht lange in der Bucht«, fuhr ich fort. »Ich habe schon bald gemerkt, dass wir nicht… sehr gut zusammenpassten.«

»Und was ist dann passiert?«

»Ich habe eine andere Hexe kennengelernt. Ich war mit ihr zusammen, bis Rhys mich geholt hat. Danach… kann ich mich an nichts erinnern.«

Sie atmete tief aus, hob meine Hand an ihre Lippen und küsste sie. »Ich bin froh, dass du jemand anderen gefunden hast«, sagte sie. »Ich habe in der Schuld gelebt, dass ich dich so tief verletzt haben könnte, dass du dich vielleicht nicht erholen würdest.«

»Ja, ich war sehr in sie verliebt«, sagte ich.

Sie schluckte schwer, nickte aber. Sie brachte sogar ein Lächeln zustande. »Gut. Das macht mich glücklich.«

Ich starrte sie an. Ihre Reaktion überraschte mich. Anscheinend bedeutete ihr Magnus wirklich etwas. Sie wollte, dass er glücklich war.

Sie löste ihren Blick von mir. »Wir müssen bald aufbrechen, Magnus. Und ich werde dich wahrscheinlich nie wiedersehen. Ich hoffe, dass du dein Leben weiterführen wirst, so wie du es vorher getan hast. Ich wollte einfach nur… Ich wollte dich einfach nur noch einmal sehen, ehe ich sterbe.«

»Ehe du stirbst?«, fragte ich aufrichtig neugierig.

»Ja«, erwiderte sie. »Ich habe dir bereits gesagt, dass ich gar nicht so lange hätte leben dürfen. Meine Zeit ist bald abgelaufen. Ich habe einen letzten Aufschub bekommen und bin noch einmal kurz jung geworden, aber danach kann ich den Klauen des Todes nicht länger entkommen.«

Es schien mir interessant, dass sie die Tatsache des Blutrituals so großzügig übersprang. Vielleicht wollte sie nicht, dass Magnus erfuhr, in welche Finsternis sie sich begeben würde.

»Ich verspreche, dass ich die Hexe suchen gehen werde, in die ich mich verliebt habe, und unsere Beziehung wieder aufnehmen werde, wenn sie mich denn noch zurückhaben will.«

Sie lächelte mich an. Ich spürte, dass sie sich erneut zu einem Kuss vorbeugen würde. Ein Klatschen aus dem Wasser auf der anderen Seite des Zimmers rettete mich.

Zunächst war ich erleichtert, aber dann war ich besorgt. Ich dachte erst, dass es Mona war. Aber mir hätte klar sein müssen, dass sie niemals so unvorsichtig gewesen wäre. Sie hätte Lilith nicht einfach so auf sich aufmerksam gemacht.

Nein, aus dem Wasser stieg niemand anderes als Rhys Volkin.

Kapitel 26: Mona

Ich entfernte mich vom Fluss und zauberte mich zum Friedhof zurück. Als ich mich Liliths Grab näherte, erschrak es mich, dass ich niemanden sah. Ich hatte doch alle ausdrücklich gebeten, hier zu warten.

Was ist los?

Da hörte ich Schreie aus der Ferne. Mein Blick schoss zu den Rändern des Friedhofs. Sie wimmelten vor Hexen und Zauberern. Helle Flüche blitzten am Himmel in alle Richtungen auf.

Der Friedhof stand unter Beschuss.

Und das konnte nur eines bedeuten: Rhys war mit Verstärkung zurückgekehrt und den schwarzen Hexen war es gelungen, die Grenzen der Heiligen Stätte zu überschreiten.

Natürlich waren die schwarzen Hexen außerhalb ihres eigenen Territoriums schwächer. Außerdem waren sie in der Unterzahl und würden nicht viel Schaden anrichten können, aber wenn auch nur eine Hexe die Reihen durchbrach…

»Mona!« Ich drehte mich um. Aiden kam besorgt auf mich zu. Seine Worte bestätigten meine Sorge. »Rhys ist mit mehr Hexen zurückgekommen. Sie haben die Grenze durchbrochen. Die weißen Hexen leisten gute Arbeit, um sie abzuwehren, aber wir haben alle Rhys aus den Augen verloren.«

»Wann habt ihr ihn zum letzten Mal gesehen?«, fragte ich mit geballten Fäusten.

»Vor etwa fünf Minuten. Seitdem haben wir ihn gesucht, aber keiner von uns kann ihn entdecken. Wir fürchten, dass er möglicherweise-«

Ich wartete nicht, bis er zu Ende gesprochen hatte. Ich sprang in Liliths offenes Grab und tauchte durch das Loch. Als ich in die Flüssigkeit einsank, ließ ich zu, dass sie mich nach unten sog. Ich war so aufgeregt, dass ich mir nicht einmal den Zauber auferlegt hatte, mit dem ich atmen konnte, genauso wenig wie den Unsichtbarkeitszauber, also holte ich das schnell nach, als ich auf dem Grund des Teichs auftauchte.

Bitte Kiev. Bitte sei unversehrt.

Langsam zog ich mich etwas aus dem Wasser hinaus, wobei ich mich bemühte, so wenig Wellen wie möglich zu schlagen, für den Fall, dass jemand zum Wasser hinübersah. Ich streckte meinen Hals und sah mich mit rasendem Herzen im Raum um.

Magnus – Kiev – stand etwa einen Meter vom Bett entfernt, ein Laken um sich geschlungen. Vor ihm stand Lilith, die sich ebenfalls ein Laken umgewickelt hatte. Den beiden gegenüber stand der Zauberer. Rhys.

Ich blieb so tief im Wasser, wie es mir möglich war, um dennoch ihr Gespräch zu belauschen. Ich wollte am liebsten nach Kiev rufen, um ihm zu versichern, dass ich hier war, denn ich konnte mir vorstellen, wie angreifbar er sich in Gegenwart dieser beiden schrecklichen und so mächtigen Zauberer fühlte. Er war nur ein Vampir und sein einziger Schutz war seine Tarnung, das von Rhys oder Lilith jeden Moment zerstört werden konnte, wenn sie Verdacht schöpften.

Was anscheinend bislang nicht geschehen war…

»Nein, Rhys«, sagte Lilith, während sie den Zauberer anfunkelte. Sie stellte sich vor Kiev.

»Ich unterbreite dir ja nur einen Vorschlag«, sagte Rhys. Ich spürte, dass er sich bemühte, sein Temperament im Zaum zu halten.

»Ich habe dir bereits geantwortet«, sagte Lilith, die nicht weniger verärgert klang als Rhys. »Du hattest keine Erlaubnis, Magnus zu entführen. Ich hatte es dir verboten, dich ihm zu nähern. Wir werden das Ritual ohne Magnus durchführen. Wir brauchen ihn nicht.«

»Ich verstehe, dass wir ihn nicht brauchen«, erwiderte Rhys. »Und ich entschuldige mich dafür, dass ich mich dir widersetzt habe. Aber bitte versteh doch, dass ich nur dein Bestes im Sinn hatte. Du bist nicht so stark wie früher, selbst wenn du deinen jugendlichen Körper wiederhast. Niemand weiß, was die Anstrengung des Rituals mit dir machen wird. Vergiss nicht, dass wir noch nie etwas Derartiges versucht haben. Ich will doch nur, dass wir bessere Aussichten-«

»Nein«, sagte Lilith. »Ich will, dass du gehst. Ich habe dir nie die Erlaubnis gegeben, mich hier in meinem Allerheiligsten zu besuchen. Noch eine Sache, in der du dich mir widersetzt hast.«

Rhys seufzte. »Wie du wünschst«, sagte er. »Ich hoffe nur, dass du diese Entscheidung nicht bereuen wirst.«

»Das werde ich nicht«, fauchte sie.

»Bevor ich gehe«, sagte er, »gibt es noch etwas, das du wissen solltest. Mona ist hinter Magnus her. Du musst dafür sorgen, dass er in Sicherheit ist. Sie hat es irgendwie geschafft, von ihm zu erfahren…«

»Mona.« Lilith sprach meinen Namen aus, als ob er ein Schimpfwort wäre. »Mach dir keine Sorgen. Ich werde dafür sorgen, dass Magnus in Sicherheit ist, solange das Ritual dauert. Nichts wird ihm zustoßen, und mir auch nicht.« Sie sah dem Zauberer in die Augen. »Wir werden dieses Ritual ohne ihn durchführen… Also geh jetzt. Ich werde bald wieder bei euch im Schloss sein, damit wir beginnen können.«

Panik stieg in mir auf, als Rhys auf das Wasser zukam. Ich glitt so weit wie möglich vom Eingang in den Tunnel zurück und hielt den Atem an, als Rhys ins Wasser stieg und sich nach unten abstieß. Hoffentlich spürte er meine Anwesenheit nicht. Er bemerkte mich nicht und verschwand durch den Tunnel.

Dann tauchte ich wieder auf, um zu sehen, was nun mit Kiev und Lilith geschah. Sie stand vor ihm und sprach mit ihm.

»Es ist an der Zeit, dass wir uns verabschieden, mein Geliebter.« Ihre Stimme klang erstickt.

Kiev schaute sie durch Magnus´ blaue Augen ernst an.

»Ich werde dich mit einem Zauber belegen«, sagte sie. »Mit einem Zauber, der so stark ist, dass dir fünf Tage lang niemand etwas anhaben kann. Das gibt dir genug Zeit, um sicher von diesem Ort fortzukommen. An der Küste im Nordosten der Heiligen Stätte, in der du dich gerade befindest, liegt ein Boot für dich bereit. Ich selbst werde dich dorthin bringen.«

Sie trat noch näher an Kiev heran, schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich herab, um ihn zu küssen. Obwohl sie ja eigentlich Magnus küsste, spürte ich einen Stich der Eifersucht.

Der Kuss dauerte gefühlte drei Minuten. Kiev hatte sich verspannt und versuchte wiederholt, sich von ihr loszulösen, aber sie zog ihn immer wieder an sich, küsste ihn noch leidenschaftlicher und strich mit ihren Händen über seinen Rücken.

Als sie endlich fertig war, zauberte sie Kleidung für Kiev herbei, die er sich anzog – worüber er selbst sicher mehr als erfreut war. Dann zauberte sie Kleidung für sich selbst herbei – ein langes, schwarzes Kleid.

Als sie sich beide angezogen hatten, schaute sie zu Kiev.

»Noch etwas«, sagte sie. Sie griff nach dem Kragen ihres Kleides und entblößte ihren Hals. »Du hast schon lange kein frisches Blut mehr getrunken. Trink von mir. Das wird dich stärken.«

Kiev zögerte zunächst, aber da Lilith nicht nachzugeben schien, gehorchte er schließlich.

Er legte seine Hände um ihre Taille und vergrub seine Fänge in ihrer Haut. Nach wenigen Sekunden versuchte er, sich ihr zu entziehen, aber Lilith bestand darauf, dass er mehr trank, also tat er es.

Nach etwa zehn tiefen Zügen ließ sie ihn endlich los. Kiev strich sich mit verzogenem Gesicht das Blut mit dem Hemdsärmel vom Mund.

»Ich werde jetzt den Zauber auf dich legen«, sagte sie.

Sie bedeutete ihm, sich vor ihr hinzuknien. Dann umfasste sie seinen Kopf und raunte einen Zauberspruch, den ich nicht erkannte. Er war lang und kompliziert. Aber was auch immer es war, war ich froh, dass sie ihn Kiev gab. So brauchte ich mir keine Sorgen zu machen, dass er verletzt werden würde bei – was auch immer uns bevorstand.

Als ihr die Tränen über die Wangen liefen, wurde mir klar, wie sehr sie Magnus geliebt haben musste. Sie war bereit, das, worauf sie ihr Leben verwandt hatte, für ihn zu opfern. Magnus beim Ritual dabeizuhaben, konnte ihre Aussicht auf Erfolg nur vergrößern und dennoch hatte sie Rhys´ Vorschlag abgelehnt. Nie hätte ich erwartet, dass sie solch tiefe Gefühle hegen könnte.

Sie küsste Kiev noch einmal, lang und leidenschaftlich, und dann verschwanden die beiden.

Die nordöstliche Küste. Ich versuchte, mir ihren Zielort im Geist vorzustellen, ehe ich selbst dorthin verschwand.

Ich tauchte am Strand auf, aber er war leer. Ich hatte offensichtlich den falschen erwischt. Ich suchte die umliegenden Strände ab, bis ich schließlich ein Boot sah, das in der Ferne in den Wellen wippte.

Davor stand eine große, dunkle Gestalt. Kiev. Aber Lilith war nicht mehr zu sehen. Sie hatte sich wohl schon von ihm verabschiedet und war aufgebrochen, um das Ritual vorzubereiten.

Ich eilte zu Kiev und flüsterte: »Ist sie fort?«, nur um sicherzugehen.

»Ja«, sagte Kiev und schaute in meine Richtung.

Ich machte mich wieder sichtbar. Kiev sah mich erleichtert an. Wir wollten uns umarmen, merkten aber, dass zwischen uns eine unsichtbare Barriere errichtet war.

Frust stieg in mir auf. Ich wollte ihn so sehr umarmen. Aber es war gut zu wissen, dass er… unberührbar war.

»Was nun?«, fragte Kiev.

»Wir müssen schnell zum Friedhof zurück und die anderen zusammenrufen«, sagte ich.

Seit die schwarzen Hexen die Grenze der Heiligen Stätte durchbrochen hatten, schienen die weißen Hexen sie noch nicht wieder errichtet zu haben. So konnten wir problemlos wieder bis in die Stadt gelangen. Gemeinsam rannten wir zum Friedhof und überlegten auf dem Weg, wie unser nächster Schritt auszusehen hatte.

Unser nächster und hoffentlich letzter Schritt.

Kapitel 27: Mona

Sobald wir den Friedhof erreicht hatten, sahen wir, dass der Kampf mit den schwarzen Hexen bereits geendet hatte. Es gab keine Schreie und keine Flüche flogen durch die Luft. Die weißen Hexen liefen zwischen den Grabsteinen umher.

»Mona«, rief Derek hinter mir.

»Sind sie fort?«, fragte ich.

Er nickte. »Sie haben sich einfach… zurückgezogen.«

So wie sich der Ozean vor einem Tsunami zurückzieht…

»Wir müssen alle zusammenrufen«, sagte ich. Kiev und ich hatten uns schon genau überlegt, was zu tun war. Unser Lauf war produktiv gewesen. Wir hatten unsere Köpfe freibekommen und die Lage ohne Ablenkungen besprechen können.

Wenige Minuten später hatten wir unsere Gefährten versammelt. Kiev und ich wurden mit Fragen darüber bombardiert, was passiert war, aber wir hatten nur Zeit, um die wichtigsten Dinge zu berichten.

»Wir müssen das Schloss der schwarzen Hexen im übernatürlichen Königreich erreichen«, sagte ich. »An diesem Ort werden sie höchstwahrscheinlich das Ritual ausführen.«

»Werden wir uns überhaupt nähern können?«, fragte Erik.

»Lasst uns einfach sehen, was passiert, wenn wir dort ankommen«, sagte ich.

Corrine und Ibrahim wussten nicht, wo die Insel lag. Nur ich wusste es. Ich erinnerte mich daran, wie ich diese Reise von der Heiligen Stätte zu ihrer kleinen Insel früher gemacht hatte, nachdem ich verbannt worden war.

»Warte… Wie werde ich dort hinkommen?«, fragte Kiev.

Ich runzelte ihn an. »Mit Magie natürlich-«

Meine Stimme brach ab, als mir klar wurde, dass ich ihn nicht berühren konnte. Ich sah mich auf dem Friedhof um, wobei mein Blick an einem nahestehenden Baum hängen blieb. Ich ging zu ihm hinüber, brach einen Ast ab und legte ihn auf den Boden vor Kievs Füße.

»Heb ihn auf«, sagte ich.

Er bückte sich und hob den Ast auf.

»Jetzt versuch, mich damit zu berühren«, sagte ich.

Er streckte den Arm aus und berührte mich mit dem Astende.

»Gut«, sagte ich erleichtert. »Berühr mich einfach weiter mit dem Ast. Dann sollte es funktionieren.«

Ich versicherte mich, dass sich alle berührten, ehe ich uns auf die Insel der schwarzen Hexen zauberte. Zum Glück wurde auch Kiev mittransportiert. Bei unserer Ankunft standen wir auf einer großen Felsformation und der Ozean schäumte vor unseren Füßen.

Eine Grenze hielt uns zurück. Eine Grenze, die ich nicht würde durchbrechen können. Ich beschloss, mir erst einmal nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, wie wir die Insel betreten konnten. Zuerst mussten wir herausfinden, wo das Ritual abgehalten wurde.

Ich kannte die Gewohnheiten der Hexen gut genug, um mir zu denken, dass das Ritual draußen abgehalten werden sollte. Innerhalb des Schlosses reichte der Platz nicht aus, um all die Hexen und die Mengen Blut unterzubringen.

»Ich rieche Blut. Viel Blut«, flüsterte Caleb.

Die anderen Vampire und Micah nickten zustimmend.

»Aus welcher Richtung kommt der Geruch?«, fragte ich.

Aiden zeigte nach rechts, über die felsige Küste hinaus. Wir arbeiteten uns zum Geruch vor, bis er so stark war, dass alle Vampire und Micah gleichzeitig innehielten.

»Wir stehen direkt davor«, sagte Matteo.

Dann gingen wir so nah wie möglich an die Grenze heran, ohne sie zu berühren. Aber wir waren noch zu tief, um aus dieser Perspektive etwas sehen zu können. Corrine, Ibrahim und ich schwebten in die dunkle Luft hinauf, sodass wir sehen konnten, was vor sich ging.

Ich riss die Augen auf, als ich nach unten schaute. Eine riesige Wanne, die eher wie ein Teich aussah, war mit einer roten Flüssigkeit gefüllt. Rot. An ihren Rändern waren die Körper von Menschen aufgestapelt, hauptsächlich junge Frauen, die ganz offensichtlich noch am Leben und mit Seilen gefesselt waren. Viele schwarze Hexen standen um sie herum und hielten Zeremonienmesser in der Hand. Ich entdeckte Isolde, Julisse, Rhys und einige andere bekannte Gesichter, aber noch konnte ich Lilith nicht finden. Zumindest war das ein gutes Zeichen, denn es bedeutete, dass sie noch nicht begonnen hatten. Aber so, wie es schien, würde es nicht mehr lange dauern.

Als ich wieder auf den Boden hinabschwebte, sah ich erschrocken, dass es Kiev gelungen war, die Grenze zu übertreten.

Konnte das eine Auswirkung von Liliths Zauber sein?

»Kiev«, flüsterte ich. Er kam über die Grenze zurück und näherte sich mir. »Okay. Wir werden hier auf dich warten. Aber bleib bei uns, bis Lilith auftaucht – ich werde dir ein Signal geben.«

Ich erhob mich wieder in die Lüfte und schaute auf die Ereignisse herab, um zu sehen, ob sich inzwischen etwas getan hatte. Lilith war immer noch nicht da. Ich wunderte mich, warum sie so lange brauchte. Ich schaute vom Ritualplatz zu Kiev, aus Angst, dass er sich plötzlich wieder in sich selbst verwandeln könnte. Bislang gab es dafür keine Anzeichen, und da ich eines von Magnus´ Kopfhaaren genommen hatte – wie ich nach Sofias Erfahrung gelernt hatte, während der sie länger als einen Tag in Dereks Erscheinung gefangen blieb – wusste ich, dass die Wirkung noch stärker und langanhaltender sein sollte. Ich musste nur darauf vertrauen, dass ich den Zauber nicht anders gebraut hatte als beim vorigen Mal.

»Ist sie das?«, flüsterte Corrine, die etwa einen Meter von mir entfernt schwebte. Zunächst sah ich nicht, worauf sie zeigte, aber dann entdeckte ich es. Die Hexen, die sich auf der rechten Seite rings um den Teich aufgestellt hatten, bildeten einen Gang. Sie machten Platz für Lilith, die sich umgezogen hatte. Nun trug sie ein strahlendweißes Kleid, das ihr bis zu den Füßen reichte. Sie ging auf den Teich zu. Ihre langen, dunklen Haare hingen ihr die Schulter hinunter und waren mit dornigen Zweigen geflochten worden – vermutlich von einem Rosenstrauch. In ihren Händen hielt sie einen Strauß blutroter Rosen.

»Wir haben sie gesehen«, flüsterte ich zu Kiev hinunter. »Warte noch einen kleinen Moment…«

Bei meinen Worten fuhr mir ein kalter Schauer den Rücken hinunter, obwohl ich wusste, dass Lilith ihn mit einem Schutzzauber belegt hatte. Und das war nicht alles – die Hexen konnten es sich nicht leisten, ihn zu verletzen, solange sie ihn für Magnus hielten.

Instinktiv griff ich an meine Taille und spürte, dass ich zusammen mit der Kleidung, die ich ausgezogen hatte, auch meinen Dolch zurückgelassen hatte. Kiev war unbewaffnet. Ich sah zu den anderen.

»Hat jemand von euch einen Dolch oder sonst eine Art von Waffe?«, fragte ich.

Caleb war der Erste, der sich an den Gürtel griff und ein Messer hervorzog. Ich sank zu ihm herab, nahm das Messer und legte es auf den Boden, sodass Kiev es aufheben konnte. Ich sah meinem Mann ruhig in die Augen. »Du weißt, was du damit zu tun hast.«

Er nickte und biss die Zähne zusammen.

Dann prüfte ich wieder den Schauplatz und sah, dass Lilith inzwischen den Teich erreicht hatte. Sie streckte die Arme aus und erhob sich in die Luft. Dann schwebte sie zur Mitte des Blutteichs. Mein Magen verkrampfte sich, als die umstehenden Hexen ihre Messer aus den Schäften zogen. Jede Hexe stand nun hinter einem Menschen. Die Messerklingen zeigten noch nach unten. Sie warteten auf den richtigen Augenblick.

Ich hatte noch nie einem derartigen Ritual beigewohnt. Aber ich hoffte, dass diese Dolche möglichst spät eingesetzt werden sollten…

Nachdem Lilith nicht mehr anstieg und es schien, dass sie sich in die richtige Position gebracht hatte, sah ich Kiev an und nickte ihm zu. Ich war völlig fertig mit den Nerven, als ich ihn dabei beobachtete, wie er über die Felsen stieg.

Kiev musste das Schauspiel seines Lebens liefern. Wenn Lilith auch nur den leisesten Verdacht schöpfte, dass er nicht Magnus war, würde alles zusammenstürzen und all unsere Mühe wäre umsonst gewesen.

»Lilith«, hallte Magnus´ Stimme über den Opferplatz.

Lilith riss erschrocken die Augen auf, als sie Magnus auf den Felsen stehen sah. Der Blumenstrauß entglitt ihren Händen und fiel in den Teich. Eine tödliche Stille breitete sich unter den Hexen aus, die alle den Vampir anstarrten. Selbst Rhys schien es die Sprache verschlagen zu haben, obwohl sein Gesichtsausdruck nur schwer zu lesen war. Sein Gehirn würde schon bald danach sinnen, wie er Magnus´ Auftauchen zu seinem Vorteil nutzen konnte.

»Magnus?«, keuchte Lilith. »Was tust du hier?«

»Ich muss mit dir sprechen.« Kiev streckte eine Hand aus und bat sie zu sich.

Sie glitt vom Teich weg und landete auf den Felsen, auf denen Kiev stand. Sie öffnete den Mund, schaute ihn aber immer noch nur erstaunt an.

»Wie bist du hierhergekommen?«

Kievs Augen verdunkelten sich.

»Was ist los? Konntest du das Boot nicht nutzen?«

»Ich bin von deinem Zauber erwacht«, sagte Kiev mit ruhiger, gleichgültiger Stimme.

»Zauber?«, fragte Lilith. »Wovon sprichst du?«

Er ging auf sie zu und packte ihr Kinn. Ich hatte gefürchtet, dass der Schutzzauber um ihn vielleicht verhindern würde, dass er sie berühren konnte, aber sie schien eine Ausnahme darzustellen.

Kiev nickte in Richtung des Teichs und schaute zu den gefesselten Menschen, die um ihn herum standen. »Ich verstehe jetzt, warum du von mir angezogen warst.«

Lilith verzog verwirrt das Gesicht.

»Damals habe ich nicht verstanden«, fuhr Kiev fort, »warum du so erpicht darauf warst, unbedingt eine Beziehung mit mir einzugehen, wo doch die Welt, in der du lebtest, es verbot. Warum du ohne zu zögern mit mir hinter dem Rücken deines Mannes geschlafen hast. Warum du immer wieder zu mir zurückgekommen bist, trotz des Risikos, den Ruf deiner ganzen Familie zu zerstören… Aber nun verstehe ich. Du wusstest, wie meine Unsterblichkeit dir helfen würde.«

Lilith schüttelte entschieden den Kopf. »Nein«, stammelte sie. »Nein, Magnus. Du hast das alles falsch verstanden.« Sie streckte die Hand aus, um seinen Arm zu berühren, aber er stieß sie fort und sie taumelte nach hinten.

»Wenn ich ein Zauberer gewesen wäre, hättest du mich keines Blickes gewürdigt.«

»Das ist nicht wahr, Magnus! Ich liebe dich.« Sie stürzte auf ihn zu, ergriff seine Hände und schüttelte ihn.

»Magnus!«, dröhnte Rhys. »Tritt zurück von ihr.«

Als Kiev ihn ignorierte, flog Rhys auf ihn zu, aber er konnte ihn nicht berühren. Außerdem warf Lilith ihn mit einem Zauber zurück.

»Ich habe zu viele Gründe, um dir nicht zu glauben«, sagte Kiev. »So, wie ich es sehe, haben alle deine Handlungen bis zum heutigen Tag dieses Ritual vorbereitet. Von dem Augenblick an, in dem wir uns begegnet sind, die Tatsache, dass du zugelassen hast, dass ich entführt werde, dass du mich aus dem Leben gerissen hast, das ich mir mühsam wieder aufgebaut hatte, dass du mich über Jahrhunderte in deinem Zimmer gefangen gehalten hast, nur, damit du am Leben bleiben kannst… das alles war eine Vorbereitung auf diesen Moment.«

»Ich wäre heute nicht am Leben, wenn ich dich nicht geliebt hätte«, sagte sie verzweifelt. »Das habe ich dir bereits gesagt.«

»Dann haben wir wohl nicht die gleiche Auffassung davon, was Liebe ist.«

Sie schaute auf die Hexen, die dastanden und auf sie warteten, und blickte dann wieder zu Magnus zurück. »Was muss ich tun, um es dir zu beweisen? Sag es mir!«

Kiev schaute auf den Opferplatz. »Brich das Ritual ab.«

Liliths Atem stockte.

»Das ist der einzige Weg, wie du es mir beweisen kannst.«

Sie starrte den Vampir an. Dann schaute sie auf den Teich und wieder auf Magnus. »Magnus, du verstehst nicht, was-«

»Ich verstehe mehr, als du glaubst.«

»Ich muss es tun.«

»Dann entscheide dich für das Ritual und gegen mich.«

»Aber so ist es nicht.«

»Doch, Hexe, so ist es.«

Sie biss sich auf ihre zitternde Unterlippe.

Stille folgte und beide schauten zu Boden. Obwohl es mir ziemlich verrückt vorkam, tat mir die Frau in diesem Moment leid.

Auch wenn Kiev recht hatte, konnte ich nicht leugnen, dass Lilith Magnus tatsächlich liebte. Sie hatte in ihrem Leben sicher nicht die richtigen Entscheidungen getroffen, aber das hatte ich schließlich auch lange nicht getan. Ich hatte doch mit eigenen Augen gesehen, wie sie erzogen worden war. Es war also erstaunlich, was aus ihr geworden war. Und doch hatte sie in ihrem schwarzen Herzen einen Platz für Magnus gefunden. Auch wenn Magnus selbst nicht gerade ein Sonnenscheinchen war, schien es mir doch so, dass er Liliths Dunkelheit erhellt und das Böse in ihr verringert hatte. Ich konnte mir nur vorstellen, welchen Schmerz Kiev ihr gerade zufügte.

»Hör ihm nicht zu«, rief Rhys. »Komm von ihm weg!«

Isolde und Julisse versuchten, sich Lilith zu nähern, aber sie stieß sie ebenso fort, ehe sie sie erreichen konnten.

Langsam schaute Lilith wieder zu Magnus auf. Ihre dunklen Augen schauten ihn schmerzvoll an, als sie flüsterte: »Ich kann mich nicht für dich entscheiden, mein Geliebter. Du verstehst das nicht… Ich bin hierfür geboren worden.«

»Und ich bin hierfür geboren worden.«

Er riss Calebs Messer aus seinem Gürtel und stieß es ihr in die Brust.

Kreischen und Schreie hallten durch die Luft, als die Hexen und Zauberer sich auf Kiev stürzen wollten, aber nicht in der Lage waren, ihn von Lilith loszureißen.

»Für jedes Übel, das geboren wird, wird ein weiteres Übel geboren, um es zu bekämpfen«, zischte Kiev Lilith ins Ohr. »Ich bin nicht der Mann, für den du mich gehalten hast. Ich bin von den Feinden deiner Vorfahren erzogen worden und ich bin dazu bestimmt, dein Verderben zu sein… Ich habe dich mit deinen eigenen Tricks geschlagen, Hexe.« Er hielt inne und sah zu, wie ihr Blut aus dem Mund lief und ihre jugendliche Erscheinung sich rasch in ein Knochengerüst verwandelte.

Dann sagte Kiev die letzten Worte, die ihre Seele für immer quälen würden:

»Ich, Magnus Helios, habe dich nie geliebt.«

Sie wird niemals erfahren, was für eine riesige Lüge es ist.

Kapitel 28: Rose

Ich sprang auf, als ich hinter den Felsen Schreie vernahm. Es klang, als ob jemand ermordet wurde. Hoffentlich war es Lilith.

Ich sah zu meinen Eltern hinüber und hob fragend die Augenbrauen. Dann schauten wir alle zu Mona hinauf.

Am liebsten hätte ich zu ihr hochgeschrien, aber sie war zu weit entfernt. Ich konnte nicht riskieren, dass wir gehört wurden. Corrine und Ibrahim schwebten nach oben, um zu sehen, was vor sich ging. Corrine schnappte nach Luft. Dann glitten die beiden wieder nach unten.

»Was?«, fragte mein Vater fordernd, wobei er Ibrahims Schultern packte und ihn schüttelte.

»Lilith«, sagte er. »Kiev hat es getan.«

Mona folgte Corrine und Ibrahim nach unten. Sie war kreidebleich.

»Ein verfaulter Leichnam«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Das ist alles, was von ihr übrig ist. Von der letzten Alten unter uns.«

»Wo ist Kiev?«, fragte Helina mit vor Angst geweiteten Augen.

»Leute«, sagte Aiden plötzlich. »Schaut.«

Wir alle wirbelten herum. Aiden hatte die Grenze übertreten.

Es schien, dass zusammen mit Lilith auch die Grenze verschwunden war. Wir eilten vorwärts und konnten auch einfach weiterlaufen, als ob das Hindernis verschwunden wäre.

Hinter mir erklang ein Winseln. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Mona auf den scharfen Felsen auf die Knie fiel und sich krümmte. Meine Mutter und Matteo eilten zu ihr und legten sie sanft auf den Boden. Sie schien die Kontrolle über ihren Körper verloren zu haben. Ihre Augenlider bebten und schlossen sich dann.

Corrine rannte zu ihr, beugte sich über sie und berührte ihre Stirn.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Corrine.

Erik und Helina drängten zu Mona und knieten neben ihr nieder.

»Es muss etwas mit Liliths Tod zu tun haben«, sagte Erik. »Monas Kräfte hingen von ihr ab.«

»Sie ist ohnmächtig«, sagte Corrine.

Ich entfernte mich etwas von der Gruppe, die sich um Mona versammelt hatte, und schöpfte mit meinen Händen etwas Wasser aus dem Meer. Dann lief ich zur bewusstlosen Hexe zurück und spritzte ihr das Wasser ins Gesicht. Aber auch das half nichts.

»Ibrahim, Corrine«, drängte Matteo. »Tut doch etwas.«

Die Hexe und der Zauberer begannen, Zaubersprüche zu raunen, selbst als der Tumult auf der anderen Seite der Felsen lauter wurde.

»Es ist Mag - Kiev«, rief Micah hinter uns.

Einen Augenblick später tauchte Kiev, immer noch in Magnus´ Gestalt, hinter den Felsen auf. Seine rechte Schulter war übel verbrannt.

»Mona!« Er warf sich neben seiner Frau auf den Boden und nahm ihren Kopf in beide Hände. »Was ist passiert?«

»Sch«, raunte Corrine. »Wir versuchen, sie wiederzubeleben.«

»Dafür bleibt keine Zeit«, murmelte Caleb. Ich schaute in die Richtung, in die er zeigte.

Auf den Felsen tauchte eine ganze Horde von Hexen auf, die uns sofort entdeckten. Kiev ließ nicht zu, dass Corrine und Ibrahim ihren Zauber vollendeten. Er hob Mona hoch und rannte in die entgegengesetzte Richtung. Die Flüche der schwarzen Hexen schossen auf uns herab, prallten an den Felsen ab und flogen in alle Richtungen. In dem Chaos wurde ich von den anderen getrennt, während ich versuchte, den Flüchen auszuweichen. Einer der Querschläger sauste so dicht an mir vorbei, dass er mir das rechte Ohr verbrannte. Als ich herumwirbelte, stand ich plötzlich Isolde gegenüber.

Ihre Augen funkelten vor schierem Wahnsinn und sie atmete heftig. Sie stand zu dicht vor mir, als dass ich ihrem Fluch hätte ausweichen können, der direkt auf meine Brust zuraste. Vom Aufprall wurde ich zurückgeworfen und in die Knie gezwungen. Mein Kopf schlug auf einem Felsen auf und ich bemühte mich, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Nein.

Meine Geschichte endet nicht hier.

Nicht in den Händen dieses Miststücks.

Obwohl meine Haut sich anfühlte, als ob sie mit heißem Öl übergossen worden war, und sich dieses Gefühl über meine Brust bis in meine Arme ausbreitete, biss ich auf die Zähne und zwang mich, aufzustehen. Sie kam mit einem siegessicheren Blick auf mich zu. Sie hob die Hände und wollte gerade erneut schießen.

Ich staute das Feuer in mir an und schoss die Flammen aus meinen Handflächen. Sie riss erschrocken die Augen auf, als sie von den Flammen eingehüllt wurde.

Ich hatte damit gerechnet, dass sie das Feuer mit einem Zauber löschen würde, aber seltsamerweise tat sie nichts dergleichen. Sie begann einfach nur zu schreien, als ob sie wirklich verbrennen würde.

Ich starrte die Hexe an, die auf den Felsen umhertaumelte. Sie war zu verwirrt, um zum Wasser zu gelangen. Das war nicht mehr die Isolde, die ich kannte.

»Rose! Ist alles in Ordnung?«, rief Mona hinter mir. Sie kam zusammen mit Kiev auf mich zu, wie ich überrascht sah. Sie sah zwar blasser aus als je zuvor, aber sie schien sich gut auf den Beinen halten zu können.

Wir drei sahen gebannt zu, wie Isolde bei lebendigem Leib verbrannte, bis ihre Schreie verstummten und ihr Körper sich nicht mehr regte. Sie brach auf dem Boden zusammen und es blieb nichts von ihr übrig außer verbranntem Fleisch und Knochen. Ich erschauderte, als ich sah, wie die Flammen an ihr züngelten.

Mona packte meine Schultern und wandte mich zu ihr um. Ihr fiel die Kinnlade hinunter, als sie auf meine Brust, meine Schultern und meine Arme schaute. Dann schaute ich selbst zum ersten Mal an mir hinunter. Meine Haut war krebsrot, aber der Schmerz war weniger schlimm gewesen, als es aussah. Er ähnelte Brennnesselstichen und ließ auch schon nach.

»Du hättest tot sein müssen«, keuchte Mona, während sie mich anschaute. »Isolde hat dich mit Sicherheit mit ihrem tödlichsten Fluch angegriffen. Und sie ist genauso stark wie Rhys.« Dann wandte sich Mona an ihren Mann, an dessen Anblick als Magnus ich mich immer noch nicht gewöhnt hatte. »Erst meine Ohnmacht und jetzt das… ich und alle schwarzen Hexen… wir sind schwach geworden. Unsere Zauber sind nicht länger so stark wie früher, weil Lilith nicht mehr existiert. Der Zauber, den sie dir auferlegt hat, ist auch verschwunden.«

»Zumindest ist das die Bestätigung, dass sie wirklich fort ist«, murmelte ich, »und nicht doch noch an ihrem verrotteten Körper hängt.«

Meine Stimme verstummte, als ich auf die Bäume um uns herum sah. Mein Feuer verrauchte langsam und wir hatten wieder bessere Sicht. Alle hatten sich hinüber zu den Felsen und in Richtung des Schlosses bewegt, wie es schien. Nur Kiev, Mona und ich waren noch hier.

Wir wollten gerade selbst zur Schlacht laufen, die vor dem Schloss stattfand, aber Mona hielt inne, als wir an Isoldes Asche vorbeikamen. Sie hob sie vom Boden auf, ließ sie zum Meer schweben und dann in die Wellen rieseln.

»Sie hätte das niemals für dich getan. Warum hast du es getan?«, fragte Kiev und sah sie überrascht an.

»Weil ich eine bessere Person bin, als es Isolde war, Kiev«, erwiderte Mona, während sie zusah, wie die Asche verschwand. »Und ich glaube, dass nach dem Tod jeder zumindest etwas Respekt verdient.«

Kapitel 29: Rose

Wir erreichten die Felsen, kletterten über sie und sahen nun die Schlacht. Flüche flogen in alle Richtungen, als Vampire und Hexen aufeinanderstießen. Corrine und Ibrahim bekämpften mehrere Hexen gleichzeitig und schienen sich erstaunlich gut zu behaupten. Mit einem einzigen Zauber räumte Ibrahim gleich drei Hexen aus dem Weg.

»Weiße Hexen sind jetzt stärker als schwarze Hexen«, murmelte ich eher zu mir selbst als zu den anderen.

»Liliths Verderben hat uns geschwächt«, sagte Mona.

»Glaubst du, dass nur du ohnmächtig geworden bist?«, fragte ich.

»Nein, ich bin sicher, dass die meisten der schwarzen Hexen zumindest kurz umgekippt sind… je nachdem, wie viel Kraft sie von Lilith bezogen haben. Wer wie ich ein Medium war, hat es wohl am meisten gespürt. Kann jemand von euch Rhys sehen?«, fragte Mona.

Kiev und ich schüttelten den Kopf. Ich war mir nicht sicher, ob das gut oder schlecht war.

Ich versuchte, meine Familie und Caleb zu entdecken, aber in der Dunkelheit war es schwer, die Vampire zu sehen, weil die meisten sich zu schnell bewegten.

»Lasst uns gehen«, sagte Kiev ungeduldig.

Wir kamen aus unserem Versteck und rannten die Felsen hinunter auf die Schlacht zu. Ich rannte in eine andere Richtung als das Paar und hielt meine Handflächen bereit, um Feuer auf die schwarzen Hexen zu werfen, die so viele unschuldige Leben beendet hatten. Adrenalin rauschte durch meinen Körper und ich war nicht in der Stimmung, Gnade walten zu lassen.

Ich wollte mich gerade in die Schlacht stürzen, als ich rechts von mir eine riesige Wanne voller Blut sah. Sie war so riesig, dass man sie wohl besser als Teich beschreiben konnte. An seinen Rändern lagen Menschen, die schrien und winselten. Ehe ich mich um die Schlacht kümmern konnte, musste ich mich der Menschen annehmen. Die Flüche flogen so gefährlich nahe an ihnen vorbei und die Menschen waren ihnen hilflos ausgesetzt. Sie konnten sich kaum einen Meter von der Stelle bewegen.

Als ich mich dem Teich näherte, sah ich meine Mutter und Ashley auf der anderen Seite. Sie hatten bereits begonnen, Menschen loszubinden und ihre Fesseln mit ihren Klauen aufzuschneiden. Ich rannte zu ihnen hinüber und half ihnen. Ich hatte zwar kein Messer oder etwas Ähnliches an mir, aber ich hatte meine Hände. Ich näherte mich dem Mädchen, das mir am nächsten stand. Sie schien älter als ich zu sein.

»Es ist alles gut«, sagte ich, als sie winselte. »Ich bin hier, um dir zu helfen.«

Sie wand sich so sehr, dass ich Angst hatte, dass sie in den Teich fallen und ertrinken würde.

Ich versuchte, sie an den Fesseln um ihre Fuß- und Handgelenke etwas zu mir heranzuziehen, vom Teichrand weg, ehe ich meine Hände um das Seil legte und es aufbrannte. Dabei musste ich vorsichtig sein, um das Mädchen nicht zu verbrennen. Ich schaffte es geradeso, das Seil zu durchbrennen und dünn genug zu machen, um es aufzureißen.

Das Mädchen streckte zum ersten Mal seit wer weiß wann wieder die Beine und Arme aus. Freudentränen liefen ihr übers Gesicht, als ich ihr half, sich aufzusetzen. Ich wäre gern noch etwas bei ihr geblieben, um sie zu trösten, aber es gab zu viele andere Menschen, die auf meine Hilfe warteten. Selbst zu dritt hatten meine Mutter, Ashley und ich noch eine Riesenaufgabe vor uns.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte meine Mutter mit Blick auf die noch gefesselten Menschen.

Nachdem ich das erste Mädchen befreit hatte, kam ich schneller voran. Ich bekam ein besseres Gefühl dafür, wie ich die Hitze ohne Probleme so nah an Menschen benutzen konnte, und so öffnete ich die Fesseln viel schneller.

Die befreiten Menschen, die es schafften, aufzustehen, schickten wir los, sich rings um das Schloss zu verstecken, wo sie nicht entdeckt werden konnten. Als wir den größten Teil der Menschen losgebunden hatten, schickte meine Mutter Ashley zu ihnen.

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und schaute, wie weit wir gekommen waren. Uns blieben noch etwa drei Dutzend Gefangene übrig, aber das war nichts im Vergleich zu denen, die wir schon befreit hatten.

»Nein!«, kreischte eine schrille Stimme. Sie klang nicht weiter als ein paar Meter entfernt. Ich hatte mich gerade über ein Mädchen gebeugt, als Julisse auf mich zugeschossen kam. Ihre dunklen, lockigen Haare klebten ihr im verschwitzten Gesicht und ihre Augen waren rot vor Wut.

Ich versuchte, sie mit Flammen zu bewerfen, aber sie nahm ihre verbleibenden Kräfte zusammen und baute eine Wasserwand rings um sich auf.

Ich machte mich auf den Zusammenstoß gefasst sowie darauf, in den Blutsee gestoßen zu werden, als plötzlich etwas an mir vorbeiraste. Das Nächste, was ich sah, war, wie Caleb sich auf Julisse stürzte und diese zu Boden warf. Sie wand sich unter ihm, aber Caleb war zu schnell für sie. Ehe sie ihm einen Fluch entgegenschleudern konnte, zerkratzte er ihr beide Handflächen. Dann vergrub er seine Fänge tief in ihrem Hals und zerriss ihr die Hauptschlagader.

Blut spritzte in alle Richtungen, benässte den Boden und bildete schon bald eine Lache. Caleb fuhr seine Klauen so weit wie möglich aus und trennte der Hexe den Kopf ab. Er rollte über den Boden bis in den Blutteich, wo er mit dem Gesicht nach unten trieb.

Caleb ließ von dem immer noch zuckenden Körper ab und wandte sich mir zu. Er sah bedrohlicher aus, als ich ihn jemals erlebt hatte. Seine Brust bebte, von seinem Mund tropfte Blut und seine Augen waren viel dunkler als sonst.

Wow. Weiter so, Caleb.

Sein Blick ließ mir einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Ich war so daran gewöhnt, dass er sanft zu mir war, dass ich oft vergaß, wie wild er sein konnte. Mit dem Handrücken wischte er sich das Blut vom Mund und riss sich, weil er selbst kein Hemd trug, einen Fetzen von Julisses Kleid ab, um sich die Hände zu säubern.

Er kam auf mich zu, wobei sein Blick etwas wärmer wurde, als er mich ansah. Er musterte meine Haut, die von Isoldes Fluch immer noch gerötet war.

»Ist bei dir alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich. »Und bei dir?«

Er nickte. Auch seine Haut war rot. Er hatte anscheinend denselben Fluch überlebt wie ich, was Monas Annahme nur bestätigte. Die schwarzen Hexen hatten Macht verloren.

Caleb blieb nicht lange bei mir, sondern rannte zurück zur Schlacht, während ich meiner Mutter dabei half, die letzten gefangenen Menschen zu befreien. Wir beeilten uns und wurden auch nicht mehr unterbrochen, bis wir fertig waren. Alle Menschen, die laufen konnten, schickten wir zu Ashley neben das Schloss. Dann halfen wir denen, die nicht aufstehen konnten. Viele standen einfach nur unter Schock, andere hingegen hatten ernsthafte Verletzungen.

Als wir fertig waren, ließen wir alle in Ashleys Obhut und näherten uns vorsichtig der Schlacht. Sie tobte zwar noch, aber wir schienen immer noch die Oberhand zu haben. Ibrahim und Corrine gaben alles. Ich schaute mich nach meinem Vater um. Dann sah ich ihn Rücken an Rücken mit meinem Großvater gegen vier Zauberer kämpfen.

Mir wurde mulmig, als ich Micah sah, der wieder in seiner Wolfsgestalt war, weil es inzwischen schon Nacht war. Mit seinem kräftigen Kiefer biss er einer Hexe die Hände ab. Ich sah mich nach Mona um und fragte mich, wohin sie verschwunden war. Ich konnte sie nirgends entdecken. Und Rhys sah ich auch nirgendwo.

Ich wollte meiner Mutter gerade vorschlagen, selbst zu kämpfen, als mir eine Idee kam. »Ich frage mich, ob noch weitere Menschen im Schloss sind?«

»Lass uns nachsehen«, sagte meine Mutter.

Wir wollten nicht durch Attacken abgelenkt werden, also schlichen wir so unauffällig wie möglich zum Haupteingang des Schlosses. Ich warf meiner Mutter einen kurzen Blick zu, ehe wir eintraten. Ich wusste nicht, was dieses Haus des Schreckens für uns bereithielt, aber ich hielt es nicht für klug, es nur zu zweit zu betreten.

»Ich denke, wir sollten mindestens noch eine Person mitnehmen«, sagte ich.

»Ich komme mit«, ertönte ein Knurren hinter uns. Es war Micah, der inzwischen mit der Hexe fertiggeworden war. Sein Maul war blutverschmiert, als er aufschaute, und seine Augen glühten.

»Okay«, sagte ich.

Ein Vampir, ein Werwolf und eine Feuerwerferin. Wir schienen ein ganz ansehnliches Team zu bilden.

Wir öffneten die Türen und traten ein, dann verschlossen wir sie wieder. Hoffentlich hatte uns niemand beim Eintreten beobachtet. Jetzt, wo die Türen wieder verschlossen waren, war es unheimlich still. Wir rührten uns nicht, lauschten und sahen uns in der großen Eingangshalle nach Lebenszeichen um.

»Hört oder riecht ihr etwas?«, fragte ich meine Mutter und Micah.

Beide schüttelten den Kopf.

»Kein Menschenblut?«

»Nein«, sagte Micah.

»Wenn sogar Micah nichts riecht, glaube ich kaum, dass wir fündig werden«, sagte meine Mutter. »Aber lasst uns trotzdem nachsehen, wo wir schon mal hier sind.«

Wir sollten uns zuerst die Kerker vornehmen.

Wir gingen zur Küche und öffneten die erste Falltür. Als wir die Treppen hinabstiegen, schlug uns ein ekelhafter Gestank entgegen. Wir blickten uns in den leeren Zellen um und gingen von einem Raum zum anderen. Aber wir entdeckten keine Menschen oder andere Kreaturen. Der Kerker war leer.

»Lasst uns oben nachsehen«, sagte ich.

Wir verließen den Kerker, gingen durch die Küche und stiegen dann die Treppe zum ersten Stock hinauf.

Ich war so zittrig, dass ich sogar zusammenzuckte, als die Dielen unter unseren Füßen knarrten.

Meine Mutter nahm meine Hand und führte mich, während wir nach oben gingen. Es war dunkel und bis auf eine gelegentliche Laterne verließ ich mich auf das Mondlicht, das durch die Fenster sickerte, um etwas sehen zu können.

Im ersten Stock angelangt eilten wir den Flur entlang und sahen dabei in jedes Zimmer – zumindest in die Zimmer, deren Türen unverschlossen waren. So suchten wir alle Stockwerke ab, fanden aber nichts als Schweigen. Schließlich kamen wir am Zauberraum an und blieben vor der tiefroten Tür stehen. Ich starrte sie an, streckte dann langsam meine Hand aus und legte sie auf die Klinke. Wir drei hatten auf der Suche nach Lebenszeichen unsere Ohren ans Holz gepresst.

Es war nichts zu hören.

»Jetzt, wo Lilith nicht mehr existiert«, flüsterte ich, »würden wir immer noch verdammt sein, wenn wir die Tür öffnen und hineingehen?«

Micah zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Aber es ist das Risiko nicht wert. Wenn dort noch jemand wäre, würde ich es ganz sicher spüren.«

Er trat einen Schritt zurück. Wir suchten den restlichen Flur ab und dann die oberen Stockwerke bis hin zum Dach. Ich zeigte auf den Käfig am anderen Dachende. »Das war der Käfig, aus dem ich Hermia und ihre Freunde befreit habe.«

»Wie gut, dass du das getan hast«, sagte meine Mutter.

Micah knurrte, als wir das Dach verließen und auf den Treppen abwärts stiegen. »Ich hätte sie einfach dort gelassen.«

Im nächsten Stockwerk blieben wir stehen und schauten uns an. Wir mussten unsere Niederlage einräumen. In diesem Schloss gab es keine Menschen mehr. Der Teich war so sehr mit Blut gefüllt, dass es auch kein Wunder war.

Also setzten wir unseren Weg zum Erdgeschoss schnell fort. Aber wenige Schritte vom zweiten Stock entfernt hielten meine Mutter und Micah plötzlich an. Meine Mutter packte meinen Arm und zog mich zurück.

»Was ist los?«, fragte ich.

Meine Frage wurde von einem Knurren beantwortet, das vom Treppenabsatz heraufkam. Durch die Dunkelheit hindurch erkannte ich ein Paar glühendrote Augen und weiße Zähne, die speichelfeucht waren.

Na toll. Nicht noch eines von Schattens Geschwistern.

Meine Mutter schob mich hinter sich, fuhr die Klauen aus und bereitete sich darauf vor, sich dem Tier zu nähern. Aber Micah schob sie mit seinem Kopf zur Seite.

»Wenn du mir gestattest«, knurrte er und starrte den Hund an.

Obwohl der Vampirhund riesig war, war Micah immer noch größer als er und sein Kiefer kräftiger. Die beiden Tiere stürzten sich aufeinander und prallten in der Luft zusammen. Sie griffen sich so wild an, dass sie vor meinen Augen zu einem einzigen Knäuel verschmolzen. Aber als der Vampirhund ein ohrenbetäubendes Jaulen ausstieß, wusste ich, dass Micah gewonnen hatte. Sie bewegten sich nicht mehr so schnell und ich sah, dass Micah seinen Kiefer um den Hals des Hundes geschlossen hatte. Aus seinem Mundwinkel rann Blut, als er fester zubiss.

Der Vampirhund fiel zu Boden und wand sich, als Micah sein Maul auf seine Brust richtete. Er durchbiss seine Haut und klammerte seine Zähne um das Herz des Hundes. Er zog das übergroße Organ heraus und warf es zu Boden. Mir wurde übel und ich blickte zur Seite. Selbst meine Mutter ertrug den Anblick nicht.

»Lasst uns weitergehen«, rief Micah von unten.

Ich schaute angestrengt über die Reste des Hundes hinweg, als wir an ihm vorbei zu dem Werwolf eilten.

»Du bist ekelhaft, Micah«, murmelte ich.

»Danke«, sagte er, leckte sich mit seiner langen Zunge die Lippen und grinste finster.

Wir waren am Ende der Treppen angelangt und standen in der Eingangshalle. Wir gingen auf die Türen zu, die meine Mutter vorsichtig einen Spaltweit öffnete und hinausspähte.

Dann schaute sie wieder zu uns. »Los geht´s.«

Wir gingen nach draußen. Als ich mich auf dem Schlachtfeld umsah, bemerkte ich erleichtert, dass nur wenige schwarze Hexen übrigblieben. Auf dem Boden lagen viele Körper – keiner von unseren Leuten, zum Glück – und die Feinde, die noch lebten, waren schwer verletzt und ganz offensichtlich in ihren letzten Zügen.

Aiden entdeckte uns, nachdem er einer Hexe die Gurgel durchgeschnitten hatte, und kam auf uns zu.

»Wir sind hier fast fertig«, sagte er ruhig und schaute sich um. »Viele Hexen sind geflohen. Sie sind nur noch Schatten ihres früheren Daseins.«

Ich bemerkte, dass seine Haut ähnlich gerötet war wie meine. Dasselbe beobachtete ich bei vielen anderen Vampiren. Obwohl ihre Flüche unsere Leute getroffen hatten, schienen sie nicht mehr dieselben gravierenden Wirkungen zu haben, sondern schmerzten nur noch etwas.

Eine Feuerkugel, die mein Vater gerade geworfen hatte, lenkte mich ab. Unsere Vampire schienen zusammen mit Corrine und Ibrahim daran zu arbeiten, alle verbleibenden Hexen zusammenzutreiben, sodass mein Vater sie alle in einem Zug verbrennen konnte. Als die schwarzen Hexen bemerkten, was vor sich ging, verschwanden sie.

»Waren das die Letzten?«, fragte meine Mutter.

»Soweit wir sehen können schon«, antwortete mein Vater.

»Was ist mit Rhys?«, fragte Micah.

Aiden schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn nicht gesehen.«

Dann rief Magnus – Kiev – aus: »Hat irgendjemand Mona gesehen?«

Kapitel 30: Mona

Während ich mit Kiev über die Felsen rannte, konnte ich nur an Rhys denken. Ich versuchte, einen Zusammenstoß mit anderen Hexen und Zauberern zu vermeiden, und machte mich auf die Suche nach ihm. Als ich die Szene aus der Luft mit angesehen hatte, in dem Augenblick, in dem Kiev Lilith erstach, hatte der Zauberer in der Nähe des Teichs gestanden. Aber von dort, wo ich jetzt stand, konnte ich ihn nirgends entdecken.

Vermutlich war er irgendwo in Ohnmacht gefallen. Er musste doch von uns allen am meisten von Liliths Mächten abgehangen haben – mehr als ich, Julisse oder sogar Isolde – weshalb es mich nicht erstaunen würde, wenn er immer noch bewusstlos wäre. Ich wollte ihn finden, ehe er wieder zu sich kam.

Schließlich gelang es mir. Ein langer Mann lag im Schatten an einer Seite des Schlosses. Er lag flach auf dem Rücken, sein blasses Gesicht in tiefe Falten gelegt.

Beim ersten Anblick fragte ich mich, ob er überhaupt noch am Leben war. Aber mir wurde bald klar, dass er nicht tot war, denn seine Lippen waren geöffnet und er atmete schwach.

Ich beugte mich über ihn und berührte seine Stirn. Es wäre jetzt ein Leichtes gewesen, ihn zu töten, wenn ich es gewollt hätte. Ich hätte nicht einmal meine Magie einsetzen brauchen. Ich konnte einfach nach dem Messer greifen, das ich Kiev abgenommen und in meinen Gürtel gesteckt hatte.

Aber ich brachte es nicht über mich. Ich hatte bereits die Selbstverachtung gespürt, die in einem aufsteigt, nachdem man jemanden im Schlaf ermordet. Ich würde das nicht noch einmal tun – nicht einmal bei Rhys.

Meine Finger berührten weiterhin seine Haut und ich ließ durch sie Energie in seinen Körper fließen. Er zuckte auf.

Seine Augenlider bebten und er setzte sich. Als er mich sah, wich er erschrocken zurück und sprang auf die Beine.

Ich sah die tiefen Falten in seinem Gesicht. Die dunklen Ringe unter seinen Augen. Die Fahlheit seiner Haut. Er hatte nichts mit dem Mann gemein, der er noch vor einigen Monaten gewesen war.

Es gelang mir nicht einmal, ihm gegenüber Zorn zu empfinden. Alles, was ich spürte, waren Trauer und Verlust angesichts des Lebens, das er hätte führen können.

Als er Anstalten machte, seine Hände zu heben, schüttelte ich den Kopf.

»Lass uns die Dinge nicht auf diese Weise beenden, Rhys. Es ist aus. Gib einfach auf.«

Meine Worte schienen ihn nur noch wütender zu machen. Er trat an mich heran und packte mein Kinn.

Als er mich finster anstarrte, zuckte ich nicht einmal mit der Wimper, auch nicht, als er durch seine Hände Hitze in meinen Körper leitete.

»Bitte«, sagte ich, »hör auf.« Ich hob eine Hand an sein Gesicht. Als ich ihn berührte, zuckte er zusammen, packte mich härter und stieß mich gegen die Schlossmauer. Seine Hände schlangen sich um meinen Hals.

»Ich weiß, was du getan hast«, keuchte ich. Obwohl ich wusste, dass er mir mit bloßer Muskelkraft das Genick brechen konnte, weigerte ich mich, mich von ihm einschüchtern zu lassen. »Neulich im Schattenreich… du hast mich vor dem Feuer gerettet, richtig? Wie sonst bin ich auf einem Boot mitten auf dem See gelandet?«

Er kniff die Augen zusammen, weigerte sich aber, meine Frage zu beantworten. Stattdessen ließ er mich los und warf mich mit einem Zauber zurück. Ich wurde auf die Felsen unterhalb des Schlachtfelds geschleudert. Zum Glück waren die Felsen, auf die mein Rücken aufschlug, teils mit Wasser bedeckt und mit Meeresalgen bewachsen, die meinen Sturz abdämpften.

Ich stöhnte und setzte mich auf.

Na gut. Wenn er es denn so haben will…

Als ich ihn über mir auf den Felsen auftauchen sah, warf ich ihm einen Zauber entgegen, der ihn umwarf. Er landete nicht weit von mir entfernt.

Er stand auf und ich sah, dass aus einer Wunde an seiner Unterlippe Blut floss.

»Was gewinnst du damit, dass du weiter gegen uns ankämpfst?«, fragte ich. »Wie geht es jetzt weiter? Sieh dich doch mal im Spiegel an, mein Gott. Du siehst aus wie ein Gespenst.«

Ich wich einem weiteren Zauber von ihm aus, ehe ich selbst zurückschoss. Mit jedem Zauber, den ich aussprach, fühlte mein Körper sich schwächer an. Dieser Verlust an Kraft machte mir Sorgen. Ich war es gewohnt, es mit einem Dutzend weißer Hexen gleichzeitig aufnehmen zu können. Jetzt bezweifelte ich, auch nur Corrine allein standhalten zu können.

Während wir einander weiter mit Flüchen beschossen, sah ich, dass auch er schwächer wurde. Seine Flüche wurden mit jedem Mal weniger schädlich und schließlich lösten sie in mir beim Aufprall nicht mehr als ein leichtes Prickeln aus.

Als ihm klar wurde, dass es sinnlos war, mich mit Flüchen zu attackieren, griff er an seinen Gürtel und zog ein Zeremonienmesser hervor, dasselbe, das er vorhin für das Ritual gezückt hatte. Während wir einander umringten, dachte ich daran, wie eigenartig es doch war. Rhys und ich, Teil der mächtigsten Hexen und Zauberer unserer Zeit, kämpften mit weniger Anmut als selbst die Vampire.

Ich sah die Scham in Rhys´ Augen. Die Erniedrigung. Ich wusste, wie stolz er auf seine Magie gewesen war. Nur dafür hatte er gelebt. Er hatte sie mir vorgezogen, selbst als er noch behauptet hatte, mich zu lieben. Er liebte die Magie sogar mehr als sich selbst.

Körperlich konnte ich nicht mit ihm mithalten. Er war größer, stärker und kampferprobter als ich. Das Einzige, was mich für ihn jemals zur Gefahr gemacht hatte, war meine Magie gewesen.

Aber ich würde dennoch nicht vor ihm davonlaufen.

Dies war eine Schlacht, die ich allein mit ihm austragen musste.

Als er sich mir näherte, fragte ich mich, ob er dieses Mal dazu in der Lage wäre, mich zu töten. Denn obwohl er es nie eingestehen würde, hatte er mich von dem brennenden Baum gerettet. An dem Tag, an dem er und seine Armee das Schattenreich angegriffen hatten, hatte er es vermieden, mich zu töten, obwohl es ein Leichtes für ihn gewesen wäre. Er hatte mich auf dem Baum festgebunden. Er hätte mir alles Mögliche antun können. Aber das hatte er nicht.

Rhys stürzte nach vorn. Es war fast schon peinlich, mit welcher Leichtigkeit er mir das Messer aus der Hand riss und mich zu Boden warf. Mein Rücken war gegen die Steine gepresst und ich schaute in seine schwarzen Augen.

Seine Klinge fuhr mir an den Hals.

Meine Haut gab nach.

Blut lief meinen Hals entlang.

Ich habe ihn zu sehr provoziert.

Er wird es tun.

Als er mir die Klinge tiefer ins Fleisch stieß, bedauerte ich meine Entscheidung. Wie konnte ich nur so egoistisch sein? Ich kann nicht nur an mich denken. Kiev ist meine andere Hälfte. Ich hätte einfach fortlaufen sollen…

Ich begann, mich entschlossener zu wehren.

Da stand er überraschend auf.

Zuerst glaubte ich, ihn an einer schmerzhaften Stelle getreten zu haben, aber er verzog das Gesicht nicht vor Schmerz, als er über mich gebeugt dastand. Er sah mich unter seinen schweren Augenlidern noch einmal an, ehe er das Messer erneut erhob. Ich fürchtete, dass er es mir in die Brust stoßen würde, und rollte schnell zur Seite.

Ich hätte es nicht tun brauchen.

Er legte sich das Messer an das rechte Handgelenk, dann an das linke und schnitt sich die Pulsadern auf.

In seinem letzten Blick zu mir sah ich zum ersten Mal seine Gefühle. Frust. Sehnsucht. Vielleicht sogar Bedauern.

Dann riss unser Blickkontakt ab. Er schwankte über die Felsen und tauchte ins Meer.

Atemlos rappelte ich mich auf und eilte zu der Stelle, an der er gerade verschwunden war. Die Wellen färbten sich rot von seinem Blut, aber sein Körper tauchte nicht auf.

In diesem Teil des Ozeans wimmelte es nur so vor Haien. Es würde nicht lange dauern, bis sie ihn eingefordert hatten.

Tränen stiegen mir in die Augen und rannen über meine Wangen. Meine Sicht wurde trüb, aber ich schaute weiter auf das aufgewühlte Meer hinaus.

Und so endet es.

Das Leben des Mannes, der alles hätte haben können, sich aber für das Nichts entschieden hat.

Leb wohl, mein alter Freund.

Kapitel 31: Rose

»Dort ist sie!«, schrie ich, als Mona über die Felsen zu uns hinaufstieg. Sie sah erschöpft aus und ihr Körper war voller Wunden und blauer Flecken.

Kiev war der Erste, der auf sie zustürmte. »Was ist mit dir passiert? Geht es dir gut?«

Überrascht sah ich, dass sie Tränen in den Augen hatte. Sie schluckte. »Es geht mir gut.«

»Hast du Rhys gesehen?«

»Ja«, sagte sie. »Wir… werden ihn nicht wiedersehen.«

»Er ist tot?«, fragte ich aufgeregt.

»Ja. Er hat sich das Leben genommen.«

Wir alle schwiegen betreten.

»Ich wusste schon immer, dass er eine Schraube locker hat«, sagte Micah nach einem Augenblick.

Mona biss sich auf die Lippe und verzog das Gesicht. »Irgendetwas stimmte sicher nicht mit ihm.«

»Hm«, sagte meine Mutter. »Was nun? Ashley wartet auf der anderen Seite des Schlosses noch mit den Menschen, die wir befreien konnten. Einige sind in ziemlich schlechter Verfassung. Sie brauchen ärztliche Versorgung.«

Wir sahen uns auf dem Schlachtfeld um, das von den Flammen meines Vaters verkohlt war und auf dem Leichen verstreut lagen.

Wir hatten noch nicht begriffen, was uns gerade gelungen war. Wir hatten so lange gegen diese Feinde gekämpft und mehrere ihrer Pläne vereitelt, aber dass es nun vorbei war… war einfach noch nicht zu fassen.

»Innerhalb des Schlosses gibt es ein Tor, wie die meisten von euch wissen«, sagte Mona. »Wir können dort hindurch in das Königreich der Menschen zurückreisen.«

Ich sah zu Caleb hinüber. »Ähm«, setzte er an. »Ich bin nicht sicher, dass es noch funktioniert.«

»Warum nicht?«, fragte Mona.

»Als wir vor ein paar Tagen hierhergekommen sind, um die Menschen zu retten, haben wir die andere Seite des Schlosses zerstört. Oder besser gesagt: Die Drachen haben es zerstört. Wenn wir das Tor benutzen, stoßen wir womöglich auf jede Menge Schutt.«

Mona wandte sich an Corrine und Ibrahim. »Warum geht ihr beiden nicht vor und macht den Weg frei? Das schafft ihr sicher.«

Ibrahim runzelte die Stirn. »Wir sprechen hier von einem ganzen zusammengestürzten Schloss. Corrine und ich kriegen das sicher hin, aber wir werden etwas Zeit brauchen.«

»Das ist in Ordnung«, sagte Mona ruhig. »Ich habe sowieso noch etwas zu erledigen.«

»Was denn?«, fragte mein Vater.

Mona blickte zu Kiev. »Magnus«, erwiderte sie. »Ich habe ihn am Boden eines Flusses zurückgelassen. Ich muss ihn befreien.« Dann richtete sie ihre blauen Augen auf mich. »Rose, möchtest du mit mir kommen? Wenn die Grenzen in der Heiligen Stätte wieder errichtet sind, kann ich sie in meinem geschwächten Zustand sicher nicht durchbrechen. Die Hexen der Heiligen Stätte haben gute Gründe, mich nicht zu mögen, weshalb ich mir nicht sicher bin, ob sie mich allein einlassen. Du hingegen wirst von ihnen respektiert.«

»Okay«, sagte ich.

»Ibrahim und ich werden uns an die Arbeit machen«, sagte Corrine, nahm die Hand ihres Mannes und ging mit ihm auf den Eingang des Schlosses zu.

Ich umarmte Caleb, dann meine Eltern und meinen Großvater und hakte mich dann bei Mona ein. Inzwischen hatte ich mich so sehr daran gewöhnt, mich durch Magie fortzubewegen, dass die Lichtgeschwindigkeit sich für mich anfühlte wie für andere Menschen eine ganz normale Busfahrt.

Das Schlachtfeld war verschwunden und wenige Sekunden später standen Mona und ich allein an dem wunderschönen Strand außerhalb der Heiligen Stätte.

»Wir werden jemanden rufen müssen«, sagte ich.

»Ja«, sagte Mona, die bereits auf die Grenze schaute.

Als wir uns den Bäumen am Strand näherten, sah ich schon, dass es dieses Mal nicht so schwer werden würde. Nach dem Eindringen der schwarzen Hexen standen nun deutlich mehr weiße Hexen und Zauberer Wache. Innerhalb von Sekunden hatten wir einen Zauberer entdeckt, der durch den Wald streifte. Er war jung, gut aussehend und hatte lange blonde Haare.

»Hallo! Hier drüben!«, schrie Mona.

Er hielt an und kam zu uns.

Als er nur wenige Meter entfernt war, drehte sich Mona um und wandte ihm den Rücken zu. Ihr Gesicht wurde knallrot. »Oh nein«, hauchte sie leise. »Ich kenne diesen Typen. Coen Brymer. Bitte sprich du mit ihm, ja?«

Ich nickte, aber da war es schon zu spät. Coen Brymer hatte Mona bereits erkannt.

»Hey, Mona«, sagte Coen. »Was ist mit dir passiert?«

Sie seufzte tief und drehte sich zu Coen um, obwohl sie sich bemühte, ihm nicht in die Augen zu schauen. »Es tut mir leid, Coen. Ich habe keine Zeit, um mit dir zu sprechen. Kannst du uns bitte einfach reinlassen?«

Er schaute zu mir. »Wer ist deine Begleiterin?«

»Rose Novak«, antwortete ich. »Bitte lass uns rein. Ich habe eine Abmachung mit-«

»Oh ja, ich weiß«, sagte er schnell. »Hermia hat uns über die Abmachung mit dir informiert. Du bist hier willkommen, und da Mona mit dir gekommen ist, gehe davon aus, dass für sie das Gleiche gilt.«

Er überquerte die Grenze und berührte uns beide am Arm. Dann führte er uns nach drinnen.

»Vielleicht ist dein Besuch in der Heiligen Stätte ja lang genug, um mit mir einen Spaziergang zum Wasserfall zu machen?«, fragte Coen an Mona gewandt.

Mona lächelte ihn schwach an, ehe sie ihm ihren Ringfinger hinhielt. »Das bezweifle ich, Coen. Aber ich wünsche dir, dass du glücklich wirst.«

Mir entging die Enttäuschung in seinem Blick nicht, als er den Ring sah, aber er überspielte sie schnell mit einem Lächeln. »Herzlichen Glückwunsch und danke.«

Mona zögerte nicht länger. Sie ergriff meine Hand und wir verschwanden. Dieses Mal tauchten wir an einem Flussbett wieder auf. Weit und breit war außer grünen Wäldern niemand zu sehen.

Mona ließ mich stehen und watete ins Wasser. Ich wollte ihr gerade folgen, als sie sich umdrehte und sagte: »Warte einfach hier auf mich.«

Ich gehorchte und sah zu, wie sie in dem wilden Fluss verschwand. Wie versprochen tauchte sie weniger als eine Minute später schon wieder auf. Neben ihr trieb Magnus im Wasser. Sein ganzer Körper war reglos, aber ich sah dennoch seine Augen wütend funkeln.

»Jetzt kannst du mir helfen, Rose«, sagte sie. Ich eilte zu ihr und nahm Magnus´ rechten Arm, während Mona seinen linken packte. Gemeinsam zogen wir ihn ans Ufer.

»Er sieht ja nicht gerade, ähm, zufrieden aus«, sagte ich, während ich ihn besorgt anschaute. »Wie willst du ihn von deinem Zauber befreien, während wir ihm so nahe sind?«

»Gute Frage«, sagte sie.

Wir bissen uns auf die Lippen, während wir ihn ansahen.

»Ich habe eine Idee«, sagte Mona. »Wir bringen ihn zum Strand.«

»Zu welchem Strand?«, fragte ich.

»Das siehst du gleich«, erwiderte sie.

Sie berührte uns und transportierte uns an einen Strand außerhalb der Grenze, an dem ich noch nie gewesen war. Als ich auf das Meer hinausblickte, sah ich ein Boot. Es war zwar klein, sah aber robust aus und hatte ein Dach.

Als ich den Vampir erneut ansah, hatte ich den Eindruck, dass er noch wütender geworden war, weil wir so lange brauchten, um ihn freizulassen.

»Ich denke, dass wir ihn jetzt besser befreien«, sagte ich. »Dieses Boot ist vermutlich für ihn?«

Mona nickte, schaute zum Boot hinüber und schien plötzlich gerührt zu sein.

»Du wirst uns wahrscheinlich sofort hier wegzaubern, damit er uns nicht angreifen kann?«, fragte ich.

Mona stockte, biss sich wieder auf die Lippe und schaute immer noch zu Magnus.

»Falls er das versuchen sollte, renn einfach den Strand entlang«, sagte Mona. »Ich muss mit ihm sprechen und ich möchte es nicht tun, solange er in diesem Zustand ist. Ich werde ihn freilassen… ich bezweifle, dass er mich angreifen wird.«

Ich seufzte. »Na gut. Aber ich werde bei dir bleiben. Mit meinem Feuer kann ich wahrscheinlich mehr gegen ihn ausrichten als du in deiner momentanen Verfassung.«

»Da hast du recht«, raunte sie.

Sie kniete sich neben Magnus und berührte seine Stirn. Vor Aufregung begannen meine Hände zu schwitzen, als die Hexe einen Zauber raunte und Magnus die Kontrolle über seinen Körper zurückgewann. Er streckte seine Glieder und sprang auf. Sein Gesicht zeigte nun deutlich seine Wut.

»Warum zum Teufel hast du das getan?«, fuhr er Mona an. »Wenn du keine Frau wärst, würde ich dir die Gurgel zerfetzen.«

Mona trat einen Schritt zurück. »Es tut mir leid, Magnus. Ich hatte meine Gründe. Aber du bist nun frei. Niemand wird dich je wieder belästigen. Weder die schwarzen Hexen, noch ich, noch die weißen Hexen.«

»Wo ist Lilith?«, fragte er, wobei er die Stirn runzelte und in tiefe Falten legte.

Mona blieb fast die Stimme im Hals stecken. »Sie… ist von uns gegangen.«

Magnus kniff die Augen zusammen, als ob er ihren Worten nicht glauben konnte.

»Dieses Boot, was du dort siehst«, sagte Mona mit zittriger Stimme. »Lilith hat es für dich zurückgelassen, damit du sicher fliehen und ein neues Leben beginnen kannst… mit wem auch immer du es verbringen möchtest. Es würde mich nicht wundern, wenn sie dir dort auch ein paar Beutel Blut bereitgelegt hat.«

»Ich verstehe nicht.«

»Sie hat beschlossen, ihre letzten Lebensstunden mit dir zu verbringen, Magnus. Das ist alles, was du verstehen musst. Was ich zuvor über sie gesagt habe, dass sie dich benutzt hat – es war nicht fair. Sie hat dich geliebt. Innigst. Zumindest so innig, wie ihr Herz es zustande brachte. Und sie wollte es dich vor ihrem Tod wissen lassen. Vielleicht hast du es nicht gemerkt, aber all die Jahre über… hast du ihr Herz in deinen Händen gehalten.«

Magnus war sprachlos. Ich hätte schwören können, dass er Tränen in den Augen hatte, als er sich umdrehte und auf das im Wasser wippende Boot blickte.

Wir schwiegen minutenlang.

Schließlich wandte er sich wieder Mona zu und räusperte sich. »Danke, dass du mir etwas bestätigst, woran ich… manchmal gezweifelt habe. Das bedeutet mir sehr viel.« Seine Stimme klang tiefer als noch vor einigen Minuten.

Dann schaute er noch einmal von Mona zu mir, ehe er uns den Rücken zuwandte und durch die Wellen auf das Boot zuwatete. Mona und ich standen schweigend da und beobachteten, wie er an Bord ging, sich umsah und in Richtung des heller werdenden Horizonts ins Unbekannte davonsegelte.

Wohin, war mir egal.… Jedenfalls, solange wir ihn nie mehr suchen gehen mussten.

Kapitel 32: Rose

Als Mona und ich wieder auf der Insel der schwarzen Hexen auftauchten, sahen wir niemanden draußen. Wir gingen zielstrebig auf das Schloss zu, betraten die Eingangshalle und sahen, dass sich alle in der Küche versammelt hatten. Sie schauten zu uns auf, als wir eintraten.

»Und?«, fragte Kiev, wobei sich Magnus´ Gesicht erhellte.

»Ich habe ihn freigelassen«, sagte Mona.

»Gut«, antwortete er. »Und… hast du eine Ahnung, wann ich mich wieder in mich selbst zurückverwandeln werde?«

Ein Lächeln huschte über Monas Lippen. Sie warf meiner Mutter einen kurzen Blick zu. »Ich, ähm, denke, dass wir in den nächsten Tagen damit rechnen können. Ich habe nämlich ein Kopfhaar genommen.«

»Wie kommen Ibrahim und Corrine voran?«, fragte ich.

»Sie sind noch da unten am Arbeiten«, antwortete mein Vater.

»Weißt du, wie lange sie noch brauchen werden?«, fragte ich.

»Hoffentlich nicht länger als zehn Minuten. Sie haben schon ziemlich große Fortschritte gemacht, zumindest sagen sie das. Wir selbst waren noch nicht unten, aber Corrine ist zu uns gekommen, um uns auf dem Laufenden zu halten.«

Ich blickte zur offenen Falltür hinüber und ging darauf zu. Dann steckte ich meinen Kopf hindurch. Ich konnte das Tor sehen. Landis und Ashley standen mit den Menschen daneben. Die meisten hatten sich an die Wand gelehnt und sahen erschöpft aus. Die Verwundeten waren noch nicht behandelt worden, weil Ibrahim und Corrine daran arbeiteten, den Weg freizumachen. Keine der Verletzungen sah lebensbedrohlich aus, weshalb ich hoffte, dass die Menschen noch etwas durchhielten. Sobald wir auf der anderen Seite angekommen waren, würden wir uns Zeit nehmen, sie zu behandeln.

Jemand berührte meinen Rücken. Als ich mich umdrehte, sah ich, dass es Caleb war.

»Komm mit mir«, flüsterte er mir ins Ohr.

Ehe ich antworten konnte, hatte er seine Finger schon um meine geschlungen und zog mich aus der Küche, von den anderen fort.

Er legte seine Hände um meine Taille und drückte mich sanft gegen die Wand. Dann küsste er mich. Seine Hände fuhren bis zu meinen Wangen hinauf, die er zärtlich streichelte, während er mich weiter küsste.

Als er mich losließ, schaute er mich ernst an. Sein dunkles Haar war ihm ins Gesicht gefallen. Sein Ernst brachte mich zum Lachen.

»Was ist denn mit dir los?«, fragte ich.

Er lächelte leicht. »Seit wann brauche ich einen Grund, um meine Braut zu küssen?«

Meine Braut. Die Worte ließen meine Haut kribbeln.

Ich schlang meine Arme um seinen Hals und zog ihn an mich. Dann küsste ich ihn lang und genüsslich.

»Das brauchst du nicht«, flüsterte ich.

Seine kühlen Lippen fuhren meinen Hals hinab und linderten den Schmerz auf meiner gereizten Haut.

Wir wurden von Micah unterbrochen. »Kommt, ihr Turteltauben«, knurrte er. »Ibrahim und Corrine sind schneller fertig geworden, als wir dachten.«

Ich war zwar verärgert, dass wir unterbrochen worden waren, aber ich war auch erleichtert, dass wir endlich hier weg konnten. Ich löste mich von Caleb und gemeinsam folgten wir Micah zurück in die Küche. Alle standen bereits vor dem Abstieg in den Kerker Schlange. Caleb kam als Letzter und schloss die Falltür hinter sich.

»Ich frage mich, ob es wohl das letzte Mal ist, dass jemand diesen Ort betritt?«, sagte ich.

Caleb zuckte mit den Schultern.

»Ich gehe zuerst«, sagte mein Vater und trat an den Rand des Tors.

»Hat Corrine gesagt, dass es sicher genug ist, hineinzuspringen?«, fragte ich.

»Ja«, erwiderte er. »Ich schlage vor, ihr schickt nach mir alle Menschen und dann folgt ihr.«

Damit sprang er. Ich wandte mich den Menschen – die meisten von ihnen waren junge Frauen – zu, die an die Wand gedrängt standen.

Ich lächelte sie nett an. »Kommt, Leute.«

»Wohin bringt ihr uns?«, fragte ein Mädchen nervös.

»Zurück nach Hause. Ihr seid alle aus Kalifornien, oder?« Dort schienen die schwarzen Hexen am meisten angegriffen zu haben, zumindest den Nachrichten zufolge.

»Ich schon«, sagte sie.

»Und der Rest von euch?«, fragte ich an die anderen gerichtet.

»Ja«, nickten sie alle.

»Das macht es uns auf jeden Fall leichter«, sagte meine Mutter.

»Was ist das da?«, fragten mehrere Mädchen, als sie sich dem Sternenkrater näherten.

»Das ist ein… Ähm…« Wie soll ich das denn erklären? »Es ist ein Tunnel, der euch nach Hause bringt«, war das Beste und Schnellste, was mir als Antwort einfiel.

Es wurden noch mehrere Fragen gestellt, aber wir hatten keine Zeit, sie zu beantworten.

Das Mädchen, das sich freiwillig gemeldet hatte, schaute in den scheinbar endlosen Abgrund hinab.

»Werde ich nicht sterben, wenn ich da hinunterspringe?«

»Dir wird nichts passieren«, sagte ich. »Mein Vater wartet auf der anderen Seite auf dich.«

»Okay«, sagte sie, obwohl sie nicht gerade überzeugt klang.

Sie schloss die Augen, sprang hindurch und ihre Schreie hallten zu uns hinauf, als sie nach unten gesogen wurde. Ich bewunderte ihren Mut. Einem Fremden einfach so zu vertrauen… Aber wiederum, sie waren völlig verzweifelt.

»Wer kommt als Nächstes?«, rief meine Mutter.

Ein weiteres Mädchen trat vor und sprang. Einen nach dem anderen schleusten wir die Menschen durch das Tor und stellten uns dann selbst in einer Reihe auf. Caleb und ich bildeten das Schlusslicht. Wir nahmen uns bei den Händen und sprangen gemeinsam.

Ehe das Dach des Kerkers verschwand, schaute ich noch ein letztes Mal hinauf.

Auf nimmer Wiedersehen, gruseliges Schloss!

* * *

Nachdem wir das Ende des Tunnels erreicht hatten, fielen Caleb und ich auf den Boden. Es gelang mir, auf alle Viere zu fallen und so meinen Rücken zu schonen. Ich hatte aus meiner vorherigen Erfahrung gelernt.

Als ich aufsah, stand Caleb bereits. Er streckte mir die Hand hin und half mir auf. Auch alle anderen standen schon. Die Menschen sahen verstört aus, ansonsten ging es ihnen aber gut. Selbst die Verletzten, die wir tragen und durch das Tor werfen mussten, hatten sich nicht allzu sehr zusätzlich verletzt.

»Hier entlang«, sagte mein Vater und öffnete die Falltür über uns. Eine Treppe führte nach oben und dahinter war ein rundes Loch, das Ibrahim und Corrine durch den Schutt hindurch gegraben hatten. Eine Strickleiter hing herab, die bis zur letzten Treppenstufe reichte. Mein Vater stieg zuerst hinauf und winkte uns dann, ihm zu folgen. Wir halfen erneut zuerst den Menschen. Diejenigen, die nicht laufen konnten, wurden von Vampiren auf ihren Rücken nach oben getragen.

Zu sagen, dass Micah Probleme mit dem Aufstieg hatte, wäre eine Untertreibung gewesen. Von der Tatsache abgesehen, dass Wölfe wohl kaum dazu geschaffen waren, eine Strickleiter hinaufzuklettern, war sein Körper einfach auch sehr sperrig. Selbst Corrine und Ibrahim hatten Mühe, ihn durch die Öffnung zu heben, aber unter Micahs lautstarkem Protest gelang es ihnen schließlich.

Ich selbst stieg mit Caleb nach oben und war von der Temperatur überrascht. Ich hatte mich darauf eingestellt, dass mir eisige Luft entgegenstoßen würde, aber stattdessen wehte nur ein sanfter Wind. Oben angelangt standen wir in den Ruinen des Schlosses, hinter dem die Bäume nicht länger mit Schnee bedeckt waren. Grüne Wälder erstreckten sich, so weit ich sehen konnte. Der frische Duft der Pinien lag in der Luft und ich hörte das Gezwitscher von Singvögeln.

»Der Fluch ist aufgehoben«, sagte Caleb leise, als er sich neben mir umschaute.

Ich hatte die Schönheit der Insel bislang nicht bemerkt, weil sie immer eintönig weiß ausgesehen hatte. Aber jetzt, wo sich zum ersten Mal seit wer weiß wie vielen Jahrzehnten oder gar Jahrhunderten Leben auf der Insel regte, sah ich, dass sie atemberaubend schön war.

Die Landschaft erstrahlte unter den ersten Sonnenstrahlen am Horizont. Ich konnte mir nur ausmalen, wie schön der Ort bei voller Sonne aussah.

Wer hätte das gedacht…

Ich atmete tief ein und genoss die frische, warme Luft. Caleb hatte seinen Arm um mich geschlungen und zog mich an sich. Ich legte meinen Kopf an seine Brust, während wir die Insel bestaunten, die einst unser beider Gefängnis gewesen war.

Obwohl diese Insel für mich viele schreckliche Erinnerungen barg, würde sie immer einen besonderen Platz in meinem Herzen haben. Hier waren meine Gefühle für Caleb zuerst entstanden. Ich erinnerte mich daran, wie er mich in dieser Wohnung eingesperrt und sich geweigert hatte, mich herauszulassen oder auch nur mit mir zu sprechen. Als ich jetzt daran zurückdachte, konnte ich das Ganze mit Humor betrachten.

Ich schmiegte meinen Kopf näher an meinen Verlobten und blickte zu ihm auf. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, friedlich. Er spürte meinen Blick und küsste mich auf die Stirn.

Vielleicht kommen Caleb und ich eines Tages mit unseren Kindern auf diese Insel zurück und werden ihnen wie alte Käuze genau an diesem Ort unsere Geschichte erzählen.

Kapitel 33: Rose

Zurück im Königreich der Menschen nahmen sich Corrine und Ibrahim nun die Zeit, um die verletzten Menschen zu behandeln. Langsam wurde ich nervös, weil sie so lange brauchten. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Sonne aufgegangen war, und das würde die Dinge für die Vampire erschweren.

»Wie lange noch?«, fragte mein Vater, der ähnlich angespannt war wie ich.

»Gib uns nur eine Minute«, sagte Corrine. »Das ist das letzte Mädchen, das ich behandeln muss. Der Rest ist in der Lage, zu laufen, und kann nach seiner Ankunft in einem Krankenhaus behandelt werden.«

Sie brauchte dann doch fünf Minuten, aber nun standen alle Menschen und konnten sich bewegen, was das Wichtigste war.

»Nun gut«, sagte Ibrahim und schaute uns alle an. »Bildet einen Kreis und berührt euch alle.«

»Ihr wisst, dass wir nach Kalifornien müssen?«, fragte meine Mutter Corrine und Ibrahim.

»Ja«, sagte Corrine. »Jeder beliebige Strand in Kalifornien ist okay… Wir müssen einfach nur die Polizei unterrichten. Sie kümmert sich dann um den Rest.«

Also bildeten wir alle einen Kreis und die beiden zauberten uns an einen ruhigen Strand. Die Menschen sahen sich erleichtert um.

»Hey«, rief eines der Mädchen. »Ich wohne hier gleich um die Ecke.«

»Du kannst nach Hause gehen, wenn du möchtest«, sagte meine Mutter, »wenn du gut gehen kannst?«

Das Mädchen nickte eifrig. »Ich habe keine Ahnung, wer ihr Leute seid – wenn ich euch denn überhaupt Leute nennen kann – aber vielen Dank, dass ihr uns gerettet habt«, hauchte sie, drehte sich um und rannte zur Straße.

»Wenn noch jemand sich hier auskennt, dann steht es ihm frei, zu gehen«, sagte meine Mutter.

Aber niemand regte sich.

»Okay«, sagte Corrine. »Wir werden euch zur Polizei bringen. Sie werden sich dann um euch kümmern.«

»Mom, Dad, wisst ihr, wo wir sind?«, fragte ich.

Sie sahen sich um und schüttelten die Köpfe. »Unser Haus war nicht hier in der Nähe«, antwortete meine Mutter.

»Wir wissen also nicht, wo hier die Polizeistation ist«, sagte ich. »Wir müssen ein Telefon finden.«

»Rose, Sofia und ich können mit den Menschen gehen«, sagte mein Vater. »Wir müssen sie nicht alle begleiten. Ihr könnt solange hier auf uns warten.« Dann blickte er zum Horizont. »Wir werden uns beeilen.«

Damit machten wir uns zusammen mit den Menschen auf den Weg zur Straße. Um diese Uhrzeit waren hier kaum Autos unterwegs.

»Wenn jemand von euch eine Telefonzelle entdeckt, gebt uns Bescheid«, sagte meine Mutter.

Wir gingen etwa zehn Minuten am Straßenrand entlang, kamen aber nur frustrierend langsam voran. Ich war nicht mehr daran gewöhnt, in Menschengeschwindigkeit zu gehen.

Schließlich rief eines der Mädchen: »Da drüben ist eine Telefonzelle.«

Wir überquerten die Straße und gingen zur Zelle. Mein Vater hob den Hörer ab, wählte den Notruf und wandte sich zu meiner Mutter und mir, während er den Hörer ans Ohr hielt.

»Findet heraus, wie die Straße heißt«, sagte er.

Meine Mutter und ich fanden ein Straßenschild und sahen den Namen.

Nachdem mein Vater verbunden worden war, sagten wir ihm die nötigen Angaben. Nach weniger als einer Minute hatte er das Gespräch beendet und legte auf.

»Sie sind unterwegs«, sagte er den Menschen.

Sie strahlten.

»Rose, Sofia«, sagte er, »wir werden auf der anderen Seite hinter den Büschen warten, bis die Polizei kommt. Nur um sicherzugehen, dass sie auch in Sicherheit sind.«

»Gute Idee«, sagte ich. Es machte keinen Sinn, hier zu warten, wo die Polizei uns nur mit ihren Fragen bestürmen würde.

»Wo wohnt ihr?«, fragte eines der Mädchen meinen Vater.

Wir drei schauten uns an. »Nicht in Kalifornien«, war das Einzige, was er verriet.

Wir verabschiedeten uns von den Menschen und gingen hinter den Büschen auf der anderen Straßenseite in Deckung. Aber wir brauchten nicht lange zu warten, denn die Polizei kam innerhalb von zehn Minuten. Ich hörte, wie die Polizisten die Menschen fragten, wer sie hierhergebracht hatte. Aber die Menschen antworteten, dass sie es selbst auch nicht wussten und dass wir einfach verschwunden waren. Wir waren dankbar, dass sie nicht auf die Büsche deuteten.

Die Polizei lud alle Menschen in ihre Autos und nach weiteren zehn Minuten geschäftigen Umherwuselns fuhren sie davon und ließen nur Staubwolken zurück.

Mein Vater legte seine Arme um mich und meine Mutter. Er küsste uns beide auf die Stirn, ehe er sagte: »Jetzt wird es Zeit, dass wir auch nach Hause gehen.«

Kapitel 34: Rose

Der vertraute Anblick des Hafens im Schattenreich erzeugte in mir ein wohliges Gefühl.

Wir sind zu Hause.

Ich hatte das Gefühl, zum ersten Mal so richtig durchatmen zu können, seit wir die Insel verlassen hatten. Nach allem, was im vergangenen Jahr geschehen war, schwor ich mir, mein Zuhause nie wieder als selbstverständlich anzusehen.

Es war immer noch früher Morgen und die meisten Leute schliefen wahrscheinlich noch.

»Corrine, Ibrahim«, sagte mein Vater leise. »Warum verarztet ihr nicht diejenigen von uns, die es nötig haben, ehe wir uns alle ausruhen?«

»Wer braucht ärztliche Hilfe?«, fragte Corrine und blickte in die Runde.

Ich schaute auf meine Brust. Die Haut war zwar immer noch gerötet, tat aber nicht mehr weh. Aber wahrscheinlich war es das Beste, es behandeln zu lassen, ehe es schlimmer wurde.

Die meisten Vampire brauchten keine Hilfe, lehnten dankend ab und sagten, dass ihre Körper sich mit etwas Ruhe selbst heilen würden. Kiev schien unter den Vampiren am schlimmsten verletzt worden zu sein, aber Mona sagte, dass sie ihn zu Hause behandeln würde. Letztendlich blieben nur ich, Micah, mein Großvater und Ashley übrig, die zu Corrine und Ibrahim gingen.

Ich wartete, bis ich an der Reihe war, und legte mich dann auf Corrines Küchentisch, den sie in ein Krankenbett umfunktioniert hatte. Sie legte mir eine kalte Kompresse auf die Haut und die Schultern, die einen Augenblick lang brannte.

»Es ist nichts Ernstes«, sagte sie.

Nach fünf Minuten erlaubte sie mir, mich hinzusetzen. Ich schaute auf meine Haut hinunter. Sie war etwas rosa, hatte aber schon fast ihre normale Farbe wiedergewonnen.

»Danke«, sagte ich.

»Caleb, wie steht es mit dir?«, fragte sie. »Du brauchst keine Hilfe?«

»Ich komme schon klar«, sagte er. »Die Verletzungen, die ich habe, sind fast schon verheilt.«

»Na gut. Dann solltet ihr zwei euch etwas ausruhen«, sagte sie, wobei sie selbst gähnte.

Caleb und ich verließen die Heilige Stätte und machten uns auf den Weg in den Wald. In der Nähe der Residenzen begegneten wir meinen Eltern, die mit Vivienne und Xavier auf dem Weg standen.

Ich lief zu ihnen und umarmte meine Tante.

»Rose!«, sagte sie und drückte mich. Ich spürte ihren gewölbten Bauch.

Dann umarmte ich meinen Onkel.

»Deine Eltern haben uns gerade von euren Abenteuern erzählt«, sagte Vivienne lächelnd.

Abenteuer. Hm, so kann man es auch nennen.

»Lasst uns nach Hause gehen«, sagte meine Mutter, »wo wir uns alle bequem hinsetzen und uns unterhalten können.«

Obwohl ich erschöpft war und mein Körper sich nichts sehnlicher wünschte als Schlaf, war ich zu neugierig darauf, zu erfahren, was auf der Insel passiert war, seit wir aufgebrochen waren. Also gingen Caleb und ich mit zum Penthouse meiner Eltern. Wir versammelten uns im Wohnzimmer und setzten uns auf das Sofa.

Während der nächsten drei Stunden berichteten wir alles, von unserem Besuch im Blutverlies bis hin zu unserem Kampf mit den schwarzen Hexen. Sobald wir alles erzählt hatten, was es zu erzählen gab, fragte mein Vater: »Und wie ist es hier gelaufen?«

»Verdächtig friedlich«, sagte Xavier. »Es gibt nicht viel zu sagen.«

»Was ist mit den Drachen?«, fragte ich, weil mich unsere neuen Einwohner immer noch nervös machten.

»Sie bleiben die meiste Zeit unter sich«, sagte Vivienne. »Zumindest ist keiner gekommen, um uns zu sehen. Aber ich habe von einer vertrauenswürdigen Quelle – Becky – gehört, dass sich inzwischen alle ein Mädchen ausgesucht haben… Alle bis auf den Prinzen.«

»Was?« Ich sprang in meinem Sitz auf. »Theon hat sich immer noch nicht für ein Mädchen entschieden?«

Vivienne schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Aber… das Hauptziel ihres Aufenthalts war es doch, ihren königlichen Stammbaum fortzusetzen. Dass die anderen Drachen auch Partnerinnen finden, war doch zweitrangig.«

Vivienne zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, warum er mit niemandem zusammengekommen ist. Auch Becky schien es nicht zu wissen.«

Ich fragte mich, was das wohl für uns bedeutete. Wenn der Prinz hier keine Partnerin fand, würden sie uns dann nicht alle verlassen?

»Mach dir darüber keine Sorgen, Schatz«, sagte meine Mutter und legte eine Hand auf mein Knie. »Wir werden schon früh genug herausfinden, was Sache ist.«

Wir unterhielten uns noch etwa eine Stunde, bis ich nicht mehr in der Lage war, die Augen offen zu halten. Sie fielen mir zu, ohne dass ich es bemerkte. Caleb hob mich in seine starken Arme und ging auf den Ausgang zu.

»Entschuldigt uns«, sagte er.

»Gute Nacht«, rief meine Familie uns hinterher, als wir nach draußen traten.

Wohl eher ‚Guten Morgen‘, dachte ich erschöpft, ehe ich in Calebs Armen einschlief.

Kapitel 35: Rose

Ich wachte auf und hörte Caleb leise neben mir atmen. Langsam öffnete ich die Augen und drehte mich zu ihm um. Er schlief noch tief und fest.

Vorsichtig hob ich seinen Arm von meiner Taille und legte ihn aufs Bett, wobei ich mich bemühte, ihn nicht zu wecken. Dann glitt ich aus den Laken und ging ins Bad. Ich wusch mein Gesicht und putzte mir die Zähne, duschte mich und wusch mir die Haare. Unglaublich, wie viel Dreck sich in meinen Haaren verfangen hatte. Das Wasser, das durch den Abfluss lief, war schlammbraun.

Nach dem Duschen schlang ich mir ein Handtuch um und ging zurück ins Schlafzimmer, um mich anzuziehen. Ich wollte gerade meinen Kleiderschrank öffnen, als ich auf den Wecker auf dem Fensterbrett schaute und mein Blick haften blieb.

11.34 Uhr.

Aber es waren nicht diese blinkenden Zahlen, die meine Aufmerksamkeit erregt hatten. Es war das Datum, das darunter stand. Ich ließ das Handtuch fallen und nahm den Wecker hoch. Ich starrte von Nahem auf das Datum, weil ich glaubte, falsch gesehen zu haben.

Hatte ich aber nicht.

Wow. Ich hatte völlig das Zeitgefühl verloren.

Morgen war mein Geburtstag. Der Geburtstag von mir und Ben.

Ich hatte keine Ahnung gehabt, welches Datum wir hatten, weil so viele Dinge kurz nacheinander geschehen waren. Ich konnte kaum fassen, dass ein ganzes Jahr vergangen war, seit Ben und ich unsere heimliche Reise nach Hawaii geplant hatten.

»Schöne Aussicht…«, sagte Caleb hinter mir heiser.

Er war aufgewacht. Sein Kinn lag auf einem Arm und mit dem anderen Arm hielt er den Kopf aufgestützt, während seine braunen Augen mich musterten.

Ich grinste und wollte gerade das Handtuch vom Boden aufheben, aber er schnappte mich, ehe ich dazu kam.

Er fuhr mit seinen Händen über meine Schultern bis zum unteren Teil meines Rückens, dann zog er mich an sich. Er schlang seine Beine um mich, während er seine Nase an meine rieb und mich küsste.

»Warum guckst du so erstaunt, meine Schöne?«, fragte er flüsternd.

»Mir war nicht klar, wie viel Zeit vergangen ist… Morgen ist mein Geburtstag.«

Er setzte sich auf. »Du wirst achtzehn.«

Achtzehn. Das klang so alt.

Als ich auf mein letztes Lebensjahr zurückblickte, sah ich, dass es einfach nur eine lange Aneinanderreihung aus Schock, Verwirrung, Entführungen… und Caleb war.

Ich konnte nicht fassen, dass ich einen Geburtstag ohne Ben verbringen sollte. Das wäre das erste Mal, dass wir an unserem Geburtstag nicht zusammen waren. Ich bekam ein flaues Gefühl im Magen.

Ich schluckte.

Ich wollte nicht vor Caleb weinen, also wechselte ich das Thema.

»Wann ist dein Geburtstag?«, fragte ich.

»Noch lange nicht«, sagte er unbestimmt. »Lass uns zuerst über deinen sprechen… Ich habe eine Idee, was wir zur Feier des Tages tun könnten.«

Ich hob fragend die Brauen.

Er beugte sich zu mir vor, küsste mich auf die Wange und flüsterte mir ins Ohr: »Lass uns heiraten, Rose.«

Ich hätte mich beinahe verschluckt.

»Caleb… das wäre das beste Geburtstagsgeschenk. Das allerbeste.«

Kapitel 36: Caleb

Nachdem Rose meinen Vorschlag leidenschaftlich angenommen hatte, ließ ich sie los, hob ihr Handtuch hoch und reichte es ihr.

»Wenn wir wirklich morgen heiraten wollen, müssen wir uns beeilen.«

Sie rubbelte sich die Haare trocken und zog sich ein T-Shirt und eine Hose an. »Wir sollten meine Eltern besuchen gehen.«

»Ich muss mich um etwas anderes kümmern«, sagte ich. Sie sah mich neugierig an, fragte aber nicht nach. »Geh ohne mich.«

»Wie lange wirst du etwa brauchen?«, fragte sie. »Weil wir die Details für die Hochzeit besprechen müssen.«

»Rose«, sagte ich, »meinetwegen können wir in einer Höhle heiraten, es ist mir egal.« Ich lächelte sie an. »Mir ist nur wichtig, dass du da bist.«

»Okay«, sagte sie grinsend. »Ich versuche, diesen Teil nicht zu vergessen. Meine Mutter, Corrine und ich kümmern uns um die Einzelheiten.« Sie kam zu mir und zog mich an sich, um mich leidenschaftlich zu küssen. »Ich werde viel zu tun haben und die Nacht bei meinen Eltern verbringen. Wir sehen uns wahrscheinlich vor morgen früh nicht mehr.«

»Dann sehe ich dich vor dem Altar.«

Ihre Wangen erröteten. »Ja«, sagte sie.

Wir umarmten uns noch einmal, verabschiedeten uns und dann verließ Rose das Zimmer. Ich schaute ihr durch das Fenster nach und lachte, als sie den Berg hinunterrannte und in Höchstgeschwindigkeit in den Wald stürmte.

Nun musste ich mich um meine eigenen Vorbereitungen kümmern.

Ich duschte schnell, zog mich an und verließ unsere Hütte. Ich stieg den Berg hinab und lief durch den Wald, bis ich die Heilige Stätte erreichte. Ehe ich klopfte, lauschte ich an der Tür, ob Ibrahim und Corrine womöglich noch schliefen.

Als ich drinnen Stimmen hörte, klopfte ich.

Corrine öffnete mir. Sie hatte die Haare in einem verwuschelten Knoten zusammengebunden und trug ein kurzes Nachthemd.

»Hallo, Caleb. Was führt dich hierher?«

»Ist Ibrahim da?«, fragte ich.

»Ja. Warum?« Sie sah mich neugierig an. Dann funkelten ihre Augen schelmisch. »Hat es wieder etwas mit Rose zu tun?«

Sie kannte mich einfach zu gut.

»Ja«, sagte ich. »Du weißt, dass morgen ihr Geburtstag ist.«

»Oh mein Gott. Nein. Die letzten Tage sind völlig an mir vorbeigezogen. Ich kann kaum glauben, dass es schon wieder so weit ist!«

»Ja, na ja… Ich werde Ibrahims Hilfe bei etwas brauchen. Ich glaube nicht, dass es allzu lange dauern wird.«

»Okay«, sagte sie. Sie drehte sich um und rief ins Haus hinein. »Ibrahim!«

Ein tiefes Stöhnen drang aus einem der Zimmer. »Ich schlafe.«

Corrine grinste und verdrehte die Augen. »Nein, du sprichst«, konterte sie. »Beweg deinen Hintern aus dem Bett. Es ist wichtig. Du kannst nachher weiterschlafen.«

Ich hatte ein schlechtes Gewissen, als Ibrahim zwei Minuten später in der Tür auftauchte. Er war noch im Schlafanzug, sein Haar war zerzaust und er sah müde aus. Corrine kniff ihm in die Wangen, ehe sie uns beide allein ließ.

»Hallo, Caleb«, sagte er.

»Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht stören-«

»Ist schon in Ordnung«, sagte er, streckte sich und gähnte. »Was ist los?«

Ich begann, ihm zu erklären, was ich vorhatte, und der Zauberer nickte.

»Klingt machbar«, sagte er. »Ich kann dir sicher dabei helfen. Komm rein, ich gehe nur kurz duschen.«

Er führte mich ins Wohnzimmer, wo ich wartete, bis Ibrahim fertig war. Dann zauberte er uns an einen verlassenen Teil der Insel, auf dem wir nicht entdeckt werden konnten. Ibrahim half mir innerhalb einer Stunde, danach konnte ich ohne ihn weitermachen.

Als ich schließlich mit dem Ergebnis zufrieden war, war hinter den Grenzen des Schattenreichs bereits die Nacht angebrochen. Ich ging zum Meer, um mein Gesicht mit Wasser zu bespritzen, ehe ich zu unserer Hütte zurücklief. Ich hatte damit gerechnet, die Hütte leer vorzufinden, da Rose mir ja schon gesagt hatte, dass sie die Nacht bei ihren Eltern verbringen würde.

Womit ich nicht gerechnet hatte, war, einen Drachen auf unseren Treppenstufen vorzufinden.

Kapitel 37: Rose

Auf dem Weg zu meinem Elternhaus fragte ich mich, was Caleb vorhatte. Ich konnte nur annehmen, dass es sich um eine Überraschung handelte.

Ich klopfte an die Vordertür und meine Mutter öffnete nach einer halben Minute.

»Rose«, sagte sie mit einem breiten Lächeln, »du weißt, dass morgen dein Geburtstag ist?«

Natürlich. Meine Mutter würde meinen Geburtstag nie vergessen, und wenn der Himmel zusammenbrach.

»Ja, ich habe es heute Morgen gemerkt.«

Sie nahm meine Hand und zog mich nach drinnen. »Wie möchtest du feiern?«

»Hoffentlich nicht mit einer weiteren Reise nach Hawaii«, sagte mein Vater trocken, der am Esstisch saß und von einem Stapel Papiere aufschaute.

»Nicht wirklich«, sagte ich. Die Erinnerung an die Reise ließ mich zusammenzucken. »Caleb und ich wollen heiraten.«

Das verschlug den beiden die Sprache.

»Oh«, sagte meine Mutter mit offenem Mund.

Meinem Vater fiel sein Stück Toast aus der Hand.

»Was?«, fragte ich belustigt. »Ihr wisst ja bereits, dass Caleb und ich verlobt sind.«

»Oh, ich halte das für eine gute Idee«, sagte meine Mutter schnell. »Es ist nur… Wir hatten nicht damit gerechnet, dass es so bald passiert.«

Mein Vater sagte nichts, als ich mich zu ihm an den Tisch setzte. Er starrte mich einfach nur an. Obwohl sein Gesicht keine Regung verriet, spürte ich, dass er niedergeschlagen war.

»Komm schon, Dad. Du wusstest, dass das irgendwann passieren würde.« Ich drückte seinen Unterarm. »Und ich verspreche, dass ich immer dein kleines Mädchen sein werde… selbst wenn ich achtzig bin.«

Er verdrehte die Augen und ich war erleichtert, als er mich schließlich anlächelte.

»Vergiss das niemals«, sagte er.

Meine Mutter schaute auf die Uhr an der Wand. »Wir haben den ganzen Morgen verloren. Das lässt uns nur noch den Rest des Tages, um die Hochzeit vorzubereiten… Es scheint, dass die Insel eine Tradition hin zu Last-Minute-Hochzeiten entwickelt. Wir schaffen das.«

»Wo wollt ihr die Hochzeit veranstalten?«, fragte mein Vater.

Ich stockte. Ich hatte bislang nicht wirklich über den Ort nachgedacht. »Wie wäre es mit dem Wald? Auf der Lichtung in der Nähe von Großvaters Haus. Dort ist genug Platz, um eine Laube, Stühle und ein Büffet aufzustellen. Es könnte zwischen den Bäumen sein, das würde schön aussehen.«

»Mir gefällt die Vorstellung«, sagte meiner Mutter. »Und dein Kleid, hast du schon eine Idee? Ich wünschte, dass du mein Hochzeitskleid tragen könntest. Es war so schön.«

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Ehrlich gesagt ist auf dieser Insel so viel passiert, dass das Kleid irgendwann verschwunden ist. Vielleicht damals, als die Ältesten die Insel beherrscht haben und unsere Wohnungen zerstört wurden.«

»Tja, dann werde ich wohl ein neues entwerfen müssen«, sagte ich.

Ich nahm meinen Zeichenblock und einen Stift. Meine Mutter und ich verbrachten die nächste halbe Stunde damit, Entwürfe zu zeichnen, bis wir die definitive Version fertiggestellt hatten.

Sie strahlte mich an. »Lass uns damit zu Corrine gehen… und dann müssen wir die Nachricht bekanntgeben, damit nicht nur dein Vater und ich kommen.«

Kapitel 38: Caleb

»Theon?«, rief ich, blieb stehen und sah zu ihm hinauf.

Er neigte leicht den Kopf und seine bernsteingoldenen Augen ruhten auf mir.

»Was führt dich her?«, fragte ich und ging auf ihn zu.

»Ich möchte mit dir sprechen«, sagte er mit ruhiger Stimme.

Ich stieg die Treppen zur Veranda hinauf und blieb wenige Schritte vor ihm stehen. »Ich höre.«

»Sie ist etwas Besonderes«, sagte er.

Eine Pause entstand, als ich mich fragte, was er von mir wollte. »Ja«, sagte ich. »Rose ist etwas Besonderes.«

»Es gibt nicht viele wie sie.«

»Ganz sicher nicht«, erwiderte ich und hielt seinem Blick stand. Da rennst du bei mir offene Türen ein, Drache.

»Ich vertraue darauf, dass du sie gut behandelst.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob ich den Grund deines Besuchs verstehe.«

Er kam näher und wollte mir die Hand auf die Schulter legen, hielt aber mitten in der Bewegung inne, den Arm halb ausgestreckt. »Darf ich?«

Ich schaute von seiner Hand zu seinem Gesicht hoch und zuckte mit den Schultern.

Er legte seine Hand auf meine Schulter. Als wir auf gleicher Höhe waren, sah er mich direkt an.

Von all den verrückten Erfahrungen, die ich in meinem langen Leben gemacht hatte, schien dies die absurdeste zu sein. Seine Pupillen weiteten sich und die Farbe seiner Iris leuchtete intensiver. Obwohl ich keine Absicht hatte, seinem Blick auszuweichen, hatte ich das Gefühl, dass ich es gar nicht gekonnt hätte, selbst wenn ich wollte. Die Intensität seines Blicks fühlte sich an, als ob sie ein Loch in meine Augen brennen und einen Tunnel in meine Seele graben würde.

Aber was auch immer er versuchte in mir zu sehen – ich hatte keine Angst. Er konnte in Frage stellen, ob ich Roses Liebe verdient hatte, aber ich wusste, was ich für sie empfand. Ich hatte nichts zu verbergen. Er konnte mir die Seele ausreißen und würde nichts anderes als Hingabe für diese Frau finden.

Ich war mir nicht sicher, wie viel Zeit vergangen war, aber es fühlte sich an, als ob mindestens fünf Minuten vergangen waren, ehe seine Augen wieder ihre vorherige Farbe annahmen und er meine Schulter gehen ließ. Er trat einen Schritt zurück, ließ mich aber nicht aus den Augen.

Wir schwiegen, während ich ihn ansah, ohne zu blinzeln.

»Nun?«, sagte ich. »Hast du alles gesehen, was du sehen wolltest?«

»Ich habe mehr als genug gesehen«, sagte er leise. »Aber um ehrlich zu sein, war es nicht das, was ich mir erhofft hatte… Vampir, du hast ein starkes Herz. Stärker, als ich geglaubt habe. Wenn es jemanden außer einem Drachen gibt, der diese Frau verdient, dann bist du es.«

Er trat einen weiteren Schritt zurück und stand nun auf den Treppenstufen.

»Ich ziehe mich zurück.« Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging den Berg hinab.

Ich schaute ihm noch nach, als er schon lange verschwunden war, und versuchte, das gerade Geschehene zu verstehen.

Ich wusste nicht, wie ich diese Begegnung deuten sollte, oder ob ich mich beleidigt fühlen sollte. Ich drehte dem Abendhimmel den Rücken zu und betrat die Hütte.

Was auch immer es war, selbst wenn es nichts bedeutete, war es eine gute Geschichte, um sie eines Tages unseren Kindern zu erzählen. Dass ich den Test des Künstlers der Romantik bestanden hatte, des Drachenprinzen höchstpersönlich.

Kapitel 39: Rose

Corrine war begeistert, an meinem Kleid arbeiten zu können. Wir verbrachten den Rest des Tages mit meinem Kleid, bereiteten den Ort vor und kümmerten uns um die Einladungen. Ich dachte darüber nach, was Caleb wohl tat, aber ich hatte keine Zeit, viel zu grübeln.

Ich wäre gern persönlich über die Insel gegangen, um alle einzuladen, aber stattdessen boten sich Ashley, Becky, Abby und ein paar andere Klassenkameradinnen an. Das Gerücht verbreitete sich wie ein Lauffeuer und so brauchte ich mir keine Sorgen zu machen, dass die Nachricht die ganze Insel erreichen würde.

Als ich alle Aufgaben erledigt hatte, um die ich mich direkt kümmern musste, ging meine Mutter mit mir ins Penthouse zurück. Ich wusch mir das dezente Make-up ab, das ich für die Ankleideprobe getragen hatte. Dann begleitete meine Mutter mich in mein Zimmer und brachte mich ins Bett, wie sie es getan hatte, als ich noch klein gewesen war.

»Süße Träume, mein Schatz«, sagte sie und küsste mich auf die Wange.

»Gute Nacht, Mom. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Sie lächelte mich mit tränenerfüllten Augen an, ehe sie das Zimmer verließ. Als ihre Schritte verhallten, hätte ich schwören können, dass sie schluchzte.

Ich warf mich im Bett hin und her und versuchte vergeblich einzuschlafen. Es ging mir einfach zu vieles im Kopf herum. Ich dachte über alles nach, was wir heute besprochen hatten, und darüber, wie morgen wohl alles funktionierte. Aber hauptsächlich dachte ich an Ben. Daran, wie er eigentlich im Nebenzimmer schlafen müsste. Wie ich früh morgens in sein Zimmer geschlichen kam, um ihm zum Geburtstag zu gratulieren. Wie meine Mutter uns unser Lieblingsfrühstück machte.

Er würde meine Hochzeit verpassen.

Vielleicht hatte meine Mutter deshalb geweint.

* * *

Der nächste Morgen verging unglaublich schnell. Ehe ich es ahnte, stand ich vor dem Spiegel, in einem wunderschönen, bodenlangen Kleid, und mein Haar wallte mir in sanften Locken über die Schultern.

Obwohl ich nicht viel geschlafen hatte, war ich hibbeliger als nach zehn Tassen Kaffee.

Heute ist der Tag, an dem ich ganz Caleb gehören werde.

Alle wuselten in der Wohnung umher und halfen bei den letzten Vorbereitungen, ehe wir zum Veranstaltungsort aufbrachen. Nur meine Mutter und ich blieben zurück.

Sie näherte sich mir von hinten, strich mir mit den Händen über die Arme und küsste mich auf die Wange.

»Wie fühlst du dich?«

»Wie im Rausch«, murmelte ich.

Sie kicherte.

»Hast du dich so gefühlt, als du Dad geheiratet hast?«

»So ähnlich… Bist du fertig?«

»Ich denke schon.«

Ich hakte mich bei ihr ein. Dann verließen wir die Wohnung und fuhren mit dem Fahrstuhl nach unten. Wir gingen den Waldweg entlang und hörten dabei in der Ferne schon eine große Menge von Besuchern, die sich unterhielten. Meine Handflächen begannen zu schwitzen, etwas, das mir häufiger passierte, seit ich meine Feuerkräfte entdeckt hatte.

Plötzlich hatte ich eine schreckliche Vision davon, wie meine Wimperntusche durch meine Körperhitze zerlief und mir über die Wangen tropfte, während ich auf den Altar zuschritt.

»Ist es normal, sich vorzustellen, dass alles schiefgehen wird?«

»Ja«, sagte meine Mutter lachend. »Alles wird gutgehen, Schatz. Ehe du dich versiehst, ist alles vorbei. Genieß es deshalb in vollen Zügen.«

Als wir näherkamen, war ich erstaunt zu sehen, wie viele Gäste sich für meine Hochzeit eingefunden hatten. Natürlich hatte ich mit vielen gerechnet, aber nicht mit so vielen. Soweit ich blicken konnte, standen Stühle zwischen den Bäumen rings um den Hauptpavillon, den Corrine errichtet hatte. Der Pavillon war mit weißer und pinker Seide dekoriert und mit weißen Rosen geschmückt und stand auf einer kleinen Bühne. Die Brautjungfern trugen passende fliederfarbene Kleider.

Ich lächelte allen verhalten zu.

Als mein Vater mich sah, schluckte er. Ich sagte Hallo, aber er antwortete nicht. Er nickte einfach nur und seine Augen funkelten. Meine Mutter, die selbst Tränen in den Augen hatte, nahm seine Hand und küsste ihn auf die Wange, bevor sie mich ein letztes Mal umarmte.

»Viel Glück«, sagte sie. »Wir sehen uns dann nachher…«

»Danke«, krächzte ich.

Ariana reichte mir einen Rosenstrauß und ich wandte mich meinem Vater zu. Er hielt mir den Arm hin und ich hakte mich fest bei ihm ein.

»Danke«, flüsterte ich, »dafür, dass du der beste Vater auf der Welt bist.«

Er schaute mich an und schüttelte den Kopf. »Nein, Rose«, erwiderte er heiser. »Ich danke dir. Ich hätte mir keine mutigere, klügere und schönere Tochter wünschen können. Ich könnte nicht stolzer auf dich sein.«

Nun hatte ich selbst Tränen in den Augen.

»Verdammt, Dad. Du wirst mich zum Weinen bringen und dann verläuft mein ganzes Make-up.«

»Das brauchst du sowieso nicht«, murmelte er, bevor er sich zum Pavillon drehte.

Ich konnte Caleb von hier aus noch nicht sehen. Wir standen etwas schräg vom Altar, weshalb mir die vielen Leute, die Platz nahmen, die Sicht versperrten.

Als sich alle gesetzt hatten und die Gespräche verstummt waren, stellten sich meine Brautjungfern um mich herum auf und hoben den Kleidsaum an. Ich schaute noch ein letztes Mal zu meinem Vater, ehe ich mir den Schleier über das Gesicht legte.

»Los geht´s…«, flüsterte er.

Ich hielt seinen Arm noch fester, als wir den Waldweg entlangliefen und dann am Anfang des Gangs zum Altar ankamen. Nun konnte ich vorn den Pavillon sehen, unter dem schon Ibrahim stand, der für gewöhnlich der Zeremonienmeister bei unseren Hochzeiten war. Ich sah Micah, Calebs Trauzeuge, und genau in der Mitte sah ich ihn. Die Liebe meines Lebens. Caleb Achilles.

Was auch immer Caleb gestern getan hatte, sah ich ihm an, dass Corrine dafür gesorgt hatte, dass er präsentabel aussah. Er trug einen schicken schwarzen Smoking mit einem strahlendweißen Hemd. Sein Haar war nicht nach hinten gekämmt, sondern rahmte sein Gesicht ein, so wie ich es mochte. Ich sah selbst durch meinen Schleier hindurch und trotz der Entfernung die Wärme in seinen Augen. Sie funkelten freudig, als er mich sah.

Ich errötete und mein ganzer Körper wurde warm.

Meine Schritte wurden wackelig und ich war froh, meinen Vater an der Seite zu haben, der mich stützte.

»Wir sind fast da, Schatz«, flüsterte er.

Mein Herz klopfte so sehr, dass ich die Gäste kaum wahrnahm. Stattdessen war mein Blick auf den braunäugigen Vampir fixiert, dem ich bald ganz gehören würde.

Wir kamen immer näher, bis wir schließlich nur noch zwei Meter entfernt waren. Mein Vater streckte seinen Arm aus und half mir, auf die Bühne zu steigen. Dann führte er mich zu Caleb und trat zurück.

Nun, da ich ganz nah bei Caleb stand, konnte ich sein Gesicht eingehend betrachten. Ich war dankbar, dass ich den Schleier trug, denn als sich unsere Blicke trafen, grinste ich völlig dümmlich. Das schien aber ansteckend zu sein, denn bald grinste auch er, allerdings konnte er es nicht hinter einem Schleier verbergen.

Ich versuchte, mich zusammenzureißen. Bei allen Hochzeiten, die ich miterlebt hatte, hatte die Braut immer anmutig gelächelt und nicht etwa wie eine Idiotin gegrinst. Aber ich konnte es einfach nicht bleiben lassen. Caleb hatte eben diese Wirkung auf mich. Er ließ mich vor Lebenslust sprudeln.

Als der Augenblick gekommen war, uns die Gelübde zu geben, war mein Hals so trocken, dass ich fürchtete, beim Sprechen wie Lilith zu klingen. Zum Glück machte Caleb den Anfang.

»Rose«, setzte er an. Er war ernst und blickte mir tief in die Augen.

»Als du in meine Welt geschlittert bist, hatte ich Angst, dass du zerbrechen könntest. Ich habe alles daran gesetzt, dich einzuschließen, um dich vor der Gefahr zu schützen und zu verstecken. Mit der Zeit ist mir klargeworden, dass meine Ängste unbegründet waren. Probleme lassen dich aufblühen. Sie machen dich stärker, mutiger und schöner. Ich möchte für den Rest meines Lebens mit deinem Lächeln vor meinen Augen aufwachen. Rose, du bist die Eine und Einzige für mich und ich fühle mich geehrt, dass du mich als Einzigen für dich erwählt hast.«

Mein Grinsen war inzwischen verschwunden. Ich musste mich sehr beherrschen, um nicht von meinen Gefühlen überwältigt zu werden. Die Liebe, die ich für diesen Mann empfand, war unbeschreiblich groß. Wie konnte ich das nur in Worte fassen?

»Caleb«, sagte ich. »Wenn jemand mir vor genau einem Jahr gesagt hätte, dass ich mit achtzehn vor dem Altar stehen würde, dann hätte ich ihn ausgelacht. Kein anderer Mann hätte das schaffen können. Nur du, Caleb. Jeder, der mich kennt, weiß, dass ich recht habe. Von unserer ersten Begegnung an fühlte ich mich auf eine Weise zu dir hingezogen, die ich nicht verstand. Aber ich wusste, dass du anders warst als alle anderen um dich herum. Du gehörtest nicht in dieses dunkle Schloss. In der Zeit, die ich in diesen eisigkalten Steinmauern verbracht habe, hast du mein Herz erobert. So sehr, dass es egal war, dass du mich ins Schattenreich zurückgebracht hattest – ich war immer noch deine Gefangene… Selbst, wenn wir uns noch nicht so lange kennen, fühlt es sich an, als ob du mich besser kennst als ich mich selbst. Du weißt, wann du mich umarmen musst und wann es besser ist, mich gehen zu lassen. Wann du mich herausfordern musst und wann ich Trost brauche. Und nun, auch wenn wir die schwarzen Hexen besiegt haben, hoffe ich, dass wir ein neues verrücktes Abenteuer finden, das wir zusammen bestehen können.«

Caleb lachte und strahlte mich an.

Wir tauschten die Ringe und Ibrahim gab die Erlaubnis, »die Braut zu küssen«.

Caleb zog mich an sich, lüftete meinen Schleier und legte seine Hände an meinen Hals. Er beugte sich zu mir herab und küsste mich. Sanft, langsam, sodass ich jede Sekunde genießen konnte. Als er sich löste, jubelte die Menge.

Rose Achilles. Das bin ich.

»Rose, du musst deinen Strauß werfen«, flüsterte mir Micah von hinten zu.

Ich war viel zu sehr von meinem frischgebackenen Ehemann berauscht, als dass ich darüber nachdenken konnte, was ich zu tun hatte.

Mein Mann… Ich kann es kaum glauben-

»Wirf den Strauß«, bettelte Becky.

Okay, okay.

Ich schloss die Augen, hob den Strauß über meine Schulter und warf ihn blind in die Menge. Er schien zunächst direkt auf Mona zuzufliegen, aber Helina sprang in die Luft und fing ihn gerade noch rechtzeitig.

»Ich glaube, es ist Zeit für den Tanz«, sagte Caleb, legte mir seine Hände um die Taille und führte mich nach unten.

Alle, die auf der Lichtung gesessen hatten, standen auf und die Hexen ließen die Stühle weiter in den Wald rücken, sodass wir genug Platz für die Tanzfläche hatten.

Mehrere Hexen bauten sich in einer Ecke mit ihren Musikinstrumenten auf, darunter auch Shayla, die begann, Klavier zu spielen.

Als Caleb mich zum Tanz führte, dachte ich an unsere erste Begegnung zurück. Tanz. So hatte alles zwischen Caleb und mir begonnen. Wenn er nicht an dem Strand gewesen wäre, wenn Ben nicht mit Kristal und Jake gefeiert hätte, dann hätte ich ihn nie kennengelernt. Ich hätte mir an jenem Abend nie träumen lassen, dass dieser Mann der Mann meines Lebens sein würde. Es ist schon eigenartig, wie Paare zusammenkommen.

Erst jetzt schaute ich mich genauer unter den Hochzeitsgästen um. Ich entdeckte in einer Ecke Adelle und Eli, die Händchen hielten und miteinander sprachen. Micah und Kira hatten in unserer Nähe zu tanzen begonnen, genauso wie mein Großvater und Kailyn. Meine Eltern kamen gerade zusammen mit Vivienne und Xavier auf die Tanzfläche.

»Die Oger sind auch hier«, sagte Caleb. Er nickte mit seinem Kopf nach rechts.

Brett und Bella saßen auf dem Boden, mit übervollen Tellern auf dem Schoß. Das Essen war noch nicht einmal serviert worden, weshalb ich davon ausging, dass sie sich selbst bedient hatten. Ich lächelte, als ich sah, wie sie gekleidet waren. Brett trug ein langes, weißes Hemd und – oh Überraschung – eine Hose. Ich hatte mich so an seinen Anblick im Lendenschurz gewöhnt, dass ich zweimal hinsehen musste, um sicher zu sein. Bella trug einen langen cremefarbenen Rock, der ihr bis unter die Knie reichte. Sie saß im Schneidersitz auf dem Boden und jeder, der zu ihr hinüberblickte, konnte ihre Unterwäsche sehen, weshalb wahrscheinlich alle in die andere Richtung schauten.

Corrine scheint sie mit festlicher Kleidung ausgestattet zu haben. Allerdings hatte sie nicht gerade die besten Farben gewählt. Die schicke Kleidung war schon bald mit Fett befleckt, als die beiden den Mund beim Essen viel zu voll nahmen.

Aber zumindest schienen sie Spaß zu haben.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Rose!«, rief Griffin zu mir hinüber. Er tanzte mit Becky neben uns.

»Danke«, rief ich ihm lachend zu, obwohl mich ein Hauch von Melancholie überkam.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Rose!«, riefen auch Kyle und Anna, die auf die Tanzfläche kamen.

»Danke«, sagte ich erneut und lächelte sie an.

Ariana saß auf einem Stuhl und passte auf Baby Kiev auf.

Ich schaute mich weiter um und begrüßte Gäste. Ich war erstaunt, dass so viele gekommen waren, obwohl wir so kurzfristig Bescheid gegeben hatten. Aber ich konnte keinen einzigen Drachen entdecken. Vielleicht waren sie immer noch etwas beleidigt, weil ihr Prinz mich nicht haben konnte. Ansonsten fehlten nur Yuri und Claudia. Es machte mich traurig, dass sie nicht hier waren, aber ich war mir sicher, dass sie es sich in Paris gutgehen ließen.

Wir tanzten noch eine halbe Stunde, bevor der Kuchen serviert wurde. Corrine ließ ihn auf einem Tisch in die Mitte der Tanzfläche schweben und winkte Caleb und mich zu sich. Der Kuchen war weiß und pink verziert und sah umwerfend aus. Er war beinahe zu schade, um ihn anzuschneiden. Caleb und ich hielten das Messer gemeinsam und schnitten das erste Stück ab.

Wie üblich bestand Corrine darauf, dass das erste Stück uns gehörte. Caleb konnte leider nichts essen, aber er nahm den Kuchen und einen Löffel und begann, mich zu füttern.

Er lächelte, als er auf meine Reaktion wartete. »Gut?«

Ich nickte und fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. Er war sehr lecker. Wir gingen zu einem Stuhl am Rande der Tanzfläche und Caleb zog mich auf seinen Schoß. Er fütterte mich mit dem restlichen Kuchen und beobachtete mich dabei aufmerksam.

»Vermisst du Süßigkeiten nicht?«, fragte ich ihn.

»Du reichst mir völlig aus«, zwinkerte er mir zu.

Ich fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar und zerwuschelte es. Dann zwinkerte ich zurück.

Nachdem Corrine und Ibrahim allen Gästen Kuchen serviert hatten, wurde das Hauptessen aufgetragen.

Das Stück Kuchen, womit Caleb mich gefüttert hatte, war so groß gewesen, dass ich keinen Hunger mehr hatte. Also gingen wir wieder auf die Tanzfläche, während alle anderen zu Mittag aßen. Ich genoss es, dass wir die Tanzfläche für uns hatten. Ich schlang Caleb die Arme um den Hals, legte meinen Kopf an seine Brust und lauschte seinem Herzschlag. Ich schloss die Augen und vergaß den Rest der Welt, während ich in unserer kleinen Seifenblase schwebte.

Nach dem Essen gesellten sich viele Gäste zu uns auf die Tanzfläche. Die Musik wurde zügiger und fröhlicher. Es machte mir Spaß, mich von Caleb durch die verschiedenen Rhythmen führen zu lassen. Ich probierte selbst ein paar neue Schritte aus, was eigentlich unüblich für mich war, weil ich lieber ihm als Experten das Führen überließ. Als ich eine kleine Drehung versuchte, hielt Caleb inne und schaute mich mit gehobenen Augenbrauen an.

»Wir werden wohl etwas wagemutig, hm?«

Ich prustete und machte gleich noch eine Drehung. Inzwischen fühlte ich mich viel sicherer beim Tanzen als noch vor einem Jahr – alles dank Caleb. Zumindest fühlte ich mich nicht mehr so steif.

»Warum versuchst du nicht, mich zu führen?«, fragte er und legte seine Hände um meine Taille.

»Wohin soll ich dich führen… in die absolute Peinlichkeit?«, fragte ich.

Er lachte. »Probier es einfach.«

»Okay.«

Als die Musik schneller wurde, begann ich zu führen. Es gelang mir erstaunlich gut. Ich war so daran gewöhnt, Calebs Bewegungen zu folgen, dass es mir jetzt ganz natürlich vorkam, mich von der Musik treiben zu lassen. Ich dachte nicht einmal darüber nach.

»Ich bin beeindruckt«, sagte er.

»Naja… du bist ein guter Lehrer.«

Nachdem das Mittagessen beendet war, gesellten sich immer mehr Leute zu uns und wir tanzten stundenlang. Zwar hatte ich das Zeitgefühl verloren, aber ich spürte, dass wir schon lange tanzten, weil mir langsam die Füße wehtaten. Ich schleuderte meine Schuhe beiseite und tanzte barfuß weiter.

Dann war der Augenblick für die Geschenke gekommen. Meine Mutter kam auf uns zu und deutete uns, uns neben einen riesigen Stapel von Geschenken zu setzen. Es waren viel zu viele. Ich setzte mich und begann, sie eines nach dem anderen auszuwickeln. Meine Eltern hatten mir ein neues Handy geschenkt. Vivienne und Xavier schenkten mir einen E-Book-Reader, auf dem schon Dutzende meiner Lieblingsbücher geladen waren. Als ich Ibrahims und Corrines Geschenk öffnete, sah ich meinen Pass vor mir, der wieder mein wirkliches Geburtsdatum hatte. Ich sah Corrine schuldbewusst an. In ihrem Päckchen war außerdem ein gut duftendes Parfüm, das Corrine anscheinend selbst zusammengestellt hatte.

Das Geschenk meines Großvaters hatte eine eigenartige Form. Als ich es auswickelte, entdeckte ich einen langen silbernen Dolch mit einem goldverzierten Schaft.

»Wow«, raunte ich, als ich den Dolch aus der Scheide zog. »Das ist der Hammer, Opa.«

Alle lachten.

»Es hat etwas gedauert, bis ich deine Mutter davon überzeugen konnte, dir das zu schenken«, sagte Aiden lachend. »Aber ich denke, dass du uns allen mehr als bewiesen hast, dass du in der Lage bist, mit einer Waffe umzugehen… Pass nur auf, dass du dir nicht in den Finger schneidest, wenn du sie wieder einsteckst.«

Aber ich war noch nicht bereit, den Dolch aus der Hand zu legen. Er diente mir dazu, mein nächstes Geschenk auszupacken: Griffins Geschenk. Als ich das Geschenkpapier zerschnitten hatte, sah ich eine riesige Tüte voller schweinchenförmiger Schokoladen und brach in Gelächter aus. »Dieses Jahr sind also wieder die Schweinchen dran, Griff? Du weißt immer genau, was sich ein Mädchen wünscht.«

Griffin zwinkerte mir zu. Eli schenkte mir… einen klobigen Taschenrechner. Ich schaute zu ihm auf, lächelte und fragte mich, ob er mich veralberte.

Er grinste. »Das ist kein gewöhnlicher Taschenrechner. Vertrau mir. Er wird die Mathehausaufgaben viel interessanter machen.«

Na dann…

Micahs Geschenk enthielt Perlenohrringe und Annas Familie schenkte mir ein Ölgemälde vom Hafen des Schattenreichs.

»Wir haben es alle zusammen gemalt«, erklärte Ariana. »Alle, außer meinem kleinen Bruder natürlich.«

Ich war sprachlos. Am liebsten wäre ich sofort in unsere Berghütte gelaufen und hätte es gleich aufgehängt. Ich wusste, dass ich dieses Bild immer in Ehren halten würde.

Kiev, der inzwischen wieder er selbst war, und Mona hatten mir ein Schächtelchen geschenkt, in dem eine Halskette mit einem blauen Edelstein lag. Als ich das nächste Geschenk öffnen wollte, rief Brett mir von rechts zu: »Öffne das hier als nächstes.«

Ich drehte mich zu ihm und sah, wie er mit einem riesigen Etwas auf mich zukam, das in weißen Stoff eingewickelt war. Bald erkannte ich, dass es das Hemd war, das er vorher getragen hatte.

»Oh, danke, Brett«, sagte ich, als er mir den Gegenstand vor die Füße legte.

»Es ist auch von Bella«, sagte er und nickte über seine Schulter zu der Ogerin, die immer noch den Rock trug, den Corrine ihr gegeben hatte und der inzwischen ziemlich schmuddelig aussah.

Ich stand auf und wickelte den Gegenstand aus Bretts riesigem Hemd heraus. Vor mir stand ein Stuhl aus dunklem Holz. Seine Füße waren mit Schnitzereien verziert und als ich mich setzte, merkte ich, dass er sehr bequem war.

»Vielen Dank, Brett und Bella.«

Bretts Grinsen reichte von einem Ohr zum anderen. Er stapfte zu Bella zurück.

Die meisten Geschenke waren schöne, handgemachte Schmuckstücke und Kleidung, Kunst und Schokolade. Als ich fertig war, alle Geschenke auszupacken, taten mir die Handgelenke weh.

Ich schaute auf meine Familie, Freunde und Bekannte rings um mich und bedankte mich zum wohl hundertsten Mal.

Wo auch immer du bist, Ben, hoffe ich, dass du auch einen schönen Geburtstag hast. Oder dass du zumindest in Sicherheit bist.

Als ich alle Geschenke ausgepackt hatte, gingen viele wieder auf die Tanzfläche oder setzten sich ringsherum.

Caleb beugte sich zu mir.

»Es ist fast Mitternacht. Ich habe dir immer noch nicht dein Geburtstagsgeschenk gegeben.«

»Du bist mein Geburtstagsgeschenk, Caleb«, sagte ich und küsste seine Wange.

»Vielleicht… Aber du musst mitkommen.«

Neugierig nahm ich seine Hand und ließ mich von ihm von der Lichtung fortführen. Auf dem Weg sah ich Abby und Erik, die an einem Baum knutschten. Sie bemerkten uns kaum, als wir vorbeigingen.

Mein Vater, der meine Mutter zu einem langsamen Lied führte, sah mich.

»Bis morgen«, sagte er mit wissendem Blick.

Meine Mutter sah zu uns hinüber und winkte.

Ich nickte und spürte, wie ich leicht errötete.

Je weiter wir uns von der Menge entfernten, desto nervöser wurde ich. Der Weg wurde ruhiger und einsamer. Ich konnte in meinem Kleid nicht besonders gut laufen, sodass Caleb mich auf die Arme nahm, sobald wir am Waldweg angelangt waren, und mich trug.

Wir wollten gerade den Bereich verlassen, als sich eine Gestalt zwischen den Bäumen regte.

»Wer ist das?«, flüsterte ich.

Aus dem Schatten trat niemand anderes als Theon. Anscheinend hatte er den Feierlichkeiten aus der Ferne zugesehen.

Seine leuchtenden bernsteinfarbenen Augen sahen mich an. Caleb setzte mich auf dem Boden ab. Der Drache verneigte sich leicht, als ich auf ihn zuging.

»Hallo, Theon. Wie geht es dir?«

Er nickte nur.

»Wir haben gehört, dass du kein Mädchen gefunden hast.«

»Da habt ihr richtig gehört«, sagte er und schaute kurz zu Caleb hinüber, ehe er wieder mich ansah.

»Warum?«, fragte ich. »Hat dir keines der Mädchen gefallen? Wir haben viele junge Frauen auf der Insel-«

»Ja, ihr habt viele ehrbare und schöne Mädchen auf der Insel«, antwortete er. »Aber keines ist für mich bestimmt.« Seine tiefe Baritonstimme passte zu seinem ruhigen Auftreten.

»Oh«, sagte ich überrascht. »Und… was wirst du jetzt machen?«

»Ich gehe morgen früh«, sagte er.

»Du gehst? Wohin?«

»Auf eine Reise«, erwiderte er.

»Eine Reise wohin?«

»Auf die Suche nach einer Frau, die meine Liebe verdient.«

Ich stockte. »Wirst du, ähm, innerhalb des Menschenkönigreichs bleiben?«

Er nickte.

»Du hast doch gesagt, dass du nicht selbst deine Partnerin suchst, sondern dass deine Gefährten das übernehmen. Werden sie mit dir gehen?«

»Nein. Ich habe sie angewiesen, hierzubleiben… Mir ist klargeworden, dass ich die Traditionen meiner Familie in diesem Fall außer Acht lassen muss.« Er überlegte kurz und sein Blick schweifte ab, als er auf die Bäume sah. Das Mondlicht fiel durch das Blätterdach und warf Schatten auf die gebräunte, muskulöse Brust des Drachenmanns, die nur teils von einem Tuch bedeckt wurde, das er sich über die linke Schulter geworfen hatte. Das Schweigen des Waldes umgab uns und aus der Ferne drangen die Geräusche der Feier zu uns. Ein sanfter Wind blies.

Als er schließlich sein Schweigen brach, schien sein Blick noch immer fern und seine Stimme klang heiser. »Der Wind ruft mich… und ich muss ihm folgen.«

Ich schaute zu Caleb, der mit den Schultern zuckte.

»Ja, vielleicht sehen wir dich ja eines Tages wieder.«

»Vielleicht.« Er sah mich an, wobei seine Augen noch ein letztes Mal in meine tauchten, ehe er den Kopf leicht verneigte und in die Nacht entschwand.

Wir blieben einige Augenblicke lang wie angewurzelt stehen und schauten dem Drachen nach. Dann reichte Caleb mir die Hand. »Sollen wir weitergehen?«

Kapitel 40: Rose

Mein Mann hob mich wieder hoch und rannte mit mir den Waldweg entlang. Bald hatten wir den Wald verlassen und näherten uns der Küste. Als wir am Hafen ankamen, setzte er mich ab. Dann stellte er sich vor mich und versperrte mir den Blick auf den Steg.

»Schließ die Augen«, flüsterte er.

Ich schloss die Augen und spürte, wie er hinter mich trat und mich an seine Brust zog. Er legte eine Hand über meine Augen, damit ich nicht heimlich gucken konnte, und legte mir die andere auf den Bauch. Dann führte er mich in meinem langen Kleid und passte auf, dass ich dabei nicht stolperte. Die Holzbretter knarrten unter uns und nach etwa zwanzig Schritten blieben wir stehen.

»Halte die Augen geschlossen, bis ich es sage. Ich werde dich jetzt loslassen.«

»Okay.«

Ich musste mich sehr zusammenreißen, um nicht doch zu blinzeln.

Als Caleb mir endlich erlaubte, die Augen zu öffnen, schnappte ich nach Luft.

Vor mir auf den Wellen trieb ein wunderschönes Boot. Es war etwa fünf Meter lang und drei Meter breit und sein Rahmen war aus dunkelbraunem Holz. Vier Masten ragten an beiden Enden auf, von denen lange rote Seidenschals hingen. Der Boden war mit weichem Stoff ausgelegt. Mahagonirote Kissen lagen verstreut und Kerzen flimmerten, sodass das Boot in der Dunkelheit flackerte und irgendwie… überweltlich aussah.

Caleb musterte mein Gesicht und stieg ins Boot. Dann streckte er eine Hand nach mir aus und flüsterte: »Segle mit mir, Prinzessin.«

Meine Hand zitterte, als ich seine Hand ergriff und meine Finger um seine Finger schlang.

Er führte mich in die Mitte des Bootes und ging dann zurück, um unser Tau vom Steg loszubinden. Das Boot begann, sanft abzugleiten, und die Wellen trugen uns fort.

Caleb wandte sich wieder zu mir und schaute mich durch seine dunklen Wimpern hindurch an. Er legte drei Kissen auf den Boden und platzierte mich darauf, ehe er selbst nach den Rudern griff, die im Hinterschiff gelagert waren. Er zog sich das Jackett aus, setzte sich mir gegenüber und begann zu rudern.

Als wir uns fortbewegten, konnte ich meinen Blick nicht von ihm abwenden. Seine Muskeln spannten sich unter seinem Hemd bei jedem Ruderzug.

Kurz vor der Grenze des Schattenreichs hielt er an. Ich konnte den Hafen in der Ferne jetzt nicht mehr erkennen.

Er legte die Ruder beiseite und kniete sich neben mich. Dann zog er mich auf seinen Schoß. Er berührte meinen Nacken und fuhr mit seinen Fingern durch meine Haare, ehe er mich leidenschaftlich küsste. Ich schloss die Augen und erwiderte seine Hingabe.

Mein Atem war schnell und unregelmäßig, als sich seine Lippen schließlich von meinen lösten. Er stand auf und zog auch mich auf die Beine. Die obersten Knöpfe seines Hemds waren geöffnet und sein Haar war von der Meeresbrise und dem Tanzen zerzaust. Sein Aussehen erinnerte mich an den Abend, an dem er um meine Hand angehalten hatte.

Caleb Achilles. Mein atemberaubender Seemann-Ehemann.

»Das hättest du nicht tun müssen«, sagte ich. Es waren die ersten Worte, die ich herausbrachte.

Er lächelte nur.

Während eine seiner Hände meine Hand ergriff, strich er mit der anderen Hand über meinen Rücken und presste mich sanft an sich. Wir begannen, uns sanft zu der Musik in unseren Köpfen zu bewegen.

Ich erschauderte, als er einen Träger meines Hochzeitskleides berührte. Langsam streifte er mir den Stoff von einer Schulter und bedeckte dann meine gerade entblößte Haut mit Küssen. Seine Lippen so nah an meinem Hals zu spüren, ließ Schmetterlinge in meinem Bauch fliegen. Sein Mund liebkoste mich zärtlich, geduldig, als ob wir alle Zeit der Welt hätten. Dann schob er den Träger von der anderen Schulter. Wir wiegten uns immer noch leicht, als er auch die zweite Schulter so zärtlich und hingebungsvoll küsste wie die andere.

In meinem Körper stieg eine Hitze auf, von der ich nicht sicher war, ob ich sie kontrollieren konnte. Meine Hände glitten über sein Hemd und ich fingerte an seinen Knöpfen.

Seine Hände hatten den Reißverschluss an meinem Kleid gefunden. Ich spürte, wie mir das kalte Stückchen Metall die Haut entlangfuhr und er mich auszog. Das Kleid fiel zu Boden und nun stand ich in meiner Unterwäsche vor ihm.

Als ich den letzten seiner Hemdsknöpfe geöffnet hatte, zog er sich das Hemd aus und ließ es neben meinem Kleid zu Boden sinken. Ich genoss den Anblick von Calebs Körper, ehe ich ihm wieder in die Augen schaute.

Geschickt öffnete er meinen BH. Dann kniete er sich vor mich und zog mich komplett aus.

Ich sah nervös zu, wie er sich selbst ganz auszog. Langsam gingen wir aufeinander zu und standen erneut in der Mitte des Bootes. Die Art, wie seine nackte Haut mich berührte, war elektrisierend. Seine starken Arme hielten mich und zogen mich an sich.

Ich spürte seine Sehnsucht.

Er liebkoste mein Ohrläppchen mit seinen Lippen und hauchte mir ins Ohr:

»Darf ich dich mein machen?«

Mein Hals fühlte sich so zugeschnürt an, dass ich kaum antworten konnte. »Ja«, brachte ich hervor.

»Alles an dir?«

»Alles an mir.«

Er küsste meine Wange und strich mit seinen starken Händen meine Oberschenkel entlang. Dann legte er mich sanft auf den Boden. Mein Kopf war auf die Kissen gestützt, als er sich über mich kniete und mich eine Weile anschaute, bevor er sich zu mir neigte.

Er küsste meinen Mund, dann meinen Hals und mein Schlüsselbein. Seine Küsse setzten sich über meine Brust, meine Rippen und meinen Bauch fort. Ich wusste nicht, wie lange ich noch aushalten konnte, als sein Mund an der Innenseite meiner Oberschenkel entlangfuhr. Ich atmete schwer und biss mir fest auf die Unterlippe.

Er glitt wieder zu mir nach oben, sodass sein Gesicht vor meinen Augen schwebte, und küsste mich erneut auf den Mund. Ich packte sein Haar und zog ihn an mich.

Dann drückten sich seine Hüften gegen meine.

Und er machte mich sein.

Alles an mir.

Uns zu lieben fühlte sich an, wie miteinander zu tanzen. Es war ein Tanz, den ich nicht zu lernen brauchte.

Seine Zunge strich im selben Rhythmus gegen meine Zunge, wie sich auch der Rest seines Körpers bewegte, und unsere Atemzüge erfolgten gleichzeitig, während er mein Innerstes erforschte.

Das Schwappen der Wellen, der Meereswind, das flackernde Kerzenlicht, selbst die über uns leuchtenden Sterne schienen sich angesichts unserer Liebe zu freuen.

Ich wusste immer noch nicht, was vor uns lag, oder wie wir das, was wir hatten, erhalten konnten. Ob ich es riskieren würde, mich in eine Vampirin zu verwandeln, oder ob Caleb sich in einen Menschen verwandelte.

Aber wir hatten Zeit.

Caleb war mein und ich war sein.

Als unsere Herzen gegeneinander klopften, und meine Hitze in seiner Kühle dahinschmolz, war alles andere um uns herum egal.

Kapitel 41: Sofia

Derek und ich gingen, kurz nachdem Rose mit ihrem neuen Mann gegangen war. Es waren einfach zu viele Geschenke, um sie mit zu uns zu nehmen, also bot Corrine an, sie in Roses Zimmer ins Penthouse zu zaubern.

Auf dem Weg zurück nach Hause sprachen Derek und ich nicht viel. Wir gingen Hand in Hand, jeder in seinen Gedanken versunken.

Als wir das Haus betraten, gingen wir direkt ins Schlafzimmer. Ich ging ins Bad und putzte mir die Zähne. Derek kam einen Augenblick später nach. Im Spiegel sah ich seinen Gesichtsausdruck. Ich hatte erwartet, dass er verdrossen dreinschauen würde – immerhin war dies die erste Nacht, in der Rose ganz offiziell Caleb gehörte. Aber stattdessen huschte ein Lächeln um seine Lippen.

Ich hob fragend eine Augenbraue, weil ich mit Zahnpasta im Mund nicht sprechen konnte.

Er antwortete, indem er seinen Kopf in meinen Nacken legte und mich küsste.

»Ich habe nur gerade an unsere Hochzeitsnacht zurückgedacht«, sagte er, als er den Kopf wieder hob.

Ah. Er lächelte also aus gutem Grund… Dann erinnerte ich mich an die Anspannung, denn Derek hatte gleich am darauffolgenden Tag die Heilung durchlaufen müssen und wir hatten nicht gewusst, ob sie wirklich funktionieren würde oder nicht.

Ich spülte mir den Mund aus.

»Ich habe Rose gesagt, dass Caleb sehr viel anständiger ihr gegenüber ist, als du es mir gegenüber warst.« Ich zwinkerte ihm herausfordernd zu.

Er legte seine Hände auf meine Hüften und zog mich wieder an sich. »Aber wolltest du es denn anders?«

Ich reckte mich zu ihm hinauf und küsste ihn. »Du weißt genau, dass ich es nicht anders wollte.«

Wir zogen unsere Schlafanzüge an und gingen ins Bett. Obwohl es wenig Sinn gemacht hatte, uns die Schlafsachen anzuziehen, so wie Derek mich anschaute. Innerhalb weniger Sekunden hatten wir sie wieder ausgezogen.

Danach kuschelte ich meinen Kopf an ihn, während er mir mit den Fingern durchs Haar strich.

Wir seufzten beide.

»Eine verheiratete Tochter«, sagte ich. »Und ein Sohn, der verschwunden ist. Was für ein Jahr.«

»Es vergeht kaum eine Stunde, in der ich nicht an Ben denke«, sagte Derek. »Aber… ich mache mir nicht mehr so viele Sorgen um ihn wie vorher.«

Ich blickte ihn überrascht an. »Warum?«

Er schwieg einen Augenblick, ehe er mir antwortete. »Nachdem ich gesehen habe, wie Rose angesichts der Gefahr gewachsen ist, die sie außerhalb des Schattenreichs erfahren hat, denke ich, dass Ben, unabhängig davon, was er gerade durchmacht, nur stärker und mutiger daraus hervorgehen wird.«

Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als dass mein Sohn nach Hause zurückkehrte. Aber ich konnte nicht leugnen, dass Dereks Worte Sinn machten. Obwohl mir Roses Klugheit manchmal große Angst bereitete, hätte ich nicht stolzer auf sie sein können.

Langsam söhnte auch ich mich mit Bens Entscheidung aus, die Insel zu verlassen. Selbst nach stundenlangen Diskussionen mit Derek hatte ich nicht akzeptieren wollen, dass unser Sohn keine andere Option gesehen hatte.

Aber Ben war der Prinz des Schattenreichs. Er hatte Yasmine getötet. Eine unschuldige junge Frau. Eine seiner Untertanen, seiner Bürger, die zu ihm als Autorität aufgeblickt hatte. Zu ihm als Anführer.

Ben hatte das getan, was jeder wahre Anführer tun würde: Er hatte die Verantwortung für seine Taten übernommen. Er wollte nicht zurückkehren, ehe er nicht sicher war, dass so etwas nie wieder passieren würde.

Als seine Mutter hatte ich das nicht bedacht. Aber nun wurde mir klar, dass ich stolz auf seine Entscheidung sein sollte, obwohl sie mich sehr schmerzte. Ben war stärker, als ich es ihm zugetraut hatte.

»Du hast recht, Derek«, sagte ich. »Herausforderungen werden unserem Sohn guttun.«

Derek sah mich erstaunt an. Wahrscheinlich hatte er damit gerechnet, dass ich ihm widersprechen und versuchen würde, ihn doch noch zu überzeugen, Ben suchen zu gehen.

Mein Mann hob die Augenbrauen.

Ich stützte mich auf einen Ellbogen und sah ihm in die Augen.

»Weil so Helden geboren werden.«

Epilog: Ben

Ich starrte auf das Zeichen des schwarzen Kreuzes hinab, das auf meinem rechten Oberarm prangte.

Wer hat das getan?

Ich stand auf und sah mich im Zimmer nach Anzeichen dafür um, dass jemand hier gewesen war. Aber ich entdeckte nichts Seltsames. Ich sog Luft ein. Inzwischen kannte ich Jeramiahs Geruch, aber ich entdeckte ihn hier nicht. Ich verließ das Schlafzimmer und trat auf den dunklen Korridor hinaus. Dann ging ich zur Eingangstür. Sie war nicht aufgebrochen worden, so viel war klar. Natürlich hatte, wer auch immer das getan hatte, einen Schlüssel gehabt.

Ich ging ins Schlafzimmer zurück, wo ich stehenblieb und die luxuriösen ägyptischen Möbel anschaute. Ich gewöhnte mich immer noch an die Vorstellung, dass ich betäubt worden war. Und zwar sehr, wenn ich nicht einmal beim Tätowieren aufgewacht war.

Ich schaute mir das Tattoo erneut an. Das Kribbeln ließ langsam nach. Ich fragte mich, wann es gestochen worden war. Vielleicht nur wenige Minuten, bevor ich aufgewacht war.

Aber eines war klar: Mein Instinkt, diesen Leuten nicht zu vertrauen, war richtig gewesen.

Ich wollte nicht einfach so in meiner Wohnung herumsitzen, also öffnete ich die Eingangstür und trat hinaus. Ich schaute mich auf beiden Seiten der Terrasse um, aber sie war leer. Aus den umliegenden Wohnungen hörte ich tiefe Atemzüge kommen. Von der Wüste über uns hörte ich nichts. Die Party schien vorbei zu sein und alle hatten sich wohl in ihre Zimmer zurückgezogen.

Ich wollte mich gerade nach rechts drehen und zum Innenhof laufen, als ich ein Mädchen auf der gegenüberliegenden Terrasse entdeckte. Sie war auf einer Bank zusammengesackt und hielt eine Flasche Wein in der Hand. Sie hatte helle Haut und als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass sie Jeramiahs Halbblut-Freundin war. Marilyn. Sie war sturzbetrunken. Ihr Kopf war gegen die Wand gelehnt und sie lallte unverständlich vor sich hin. Ich war mir nicht sicher, ob sie mich bemerkt hatte oder nicht. Ich ging zügig vorwärts und tat so, als ob ich sie nicht gesehen hatte.

Die meisten Leute schienen nach dem Gelage zu schlafen und ich wollte die Gelegenheit nutzen, mich an diesem Ort allein umzusehen, ohne dass Jeramiah mich dabei beobachtete. Ich bezweifelte allerdings, dass ich dadurch entdecken würde, wer mich tätowiert hatte. Dafür musste ich wohl warten, bis die Leute wieder wach wurden.

Ich mied den Aufzug und stieg stattdessen die Treppen hinab. Ich drehte eine Runde durch das gesamte Stockwerk und versuchte, die Türen zu öffnen, hinter denen ich kein Schnarchen hörte, aber die meisten waren verschlossen. Jeramiah hatte gesagt, dass sich auf dieser Ebene die Wohnungen von Vampiren und Hexen befanden. Ich nahm an, dass sie ähnlich aussahen wie meine und Jeramiahs Wohnungen. Also stieg ich die Etagen zum Atrium hinab, bis ich im untersten Geschoss angekommen war. Der Geruch von Menschenblut, der sich mit dem süßen Duft von Jasmin vermischte, war hier besonders stark. So stark, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief, obwohl ich doch vor nicht allzu langer Zeit erst Blut getrunken hatte.

Ich presste die Zähne zusammen und ging auf das Zimmer zu, in dem ich gewartet hatte, während Jeramiah mit dem Menschen Tobias, den ich halbverwandelt hatte, verschwunden war.

Ich hatte immer noch Angst vor meiner Unfähigkeit, mich in der Nähe von frischem, warmem Blut zu kontrollieren. Aber diesen Teil der Oase hatte ich bislang noch nicht kennengelernt und ich musste ihn zumindest einmal besichtigen.

Also atmete ich tief durch, bemühte mich, meinen Hunger zu unterdrücken, und griff nach der Klinke.

Die Tür war verschlossen.

Ich blickte mich nach einem Schlüssel um. Aber in diesem kleinen verstaubten Raum war nirgends ein Schlüssel zu sehen.

Ich ging in die Knie und schaute durch das Schlüsselloch. Das Schloss schien recht simpel zu sein, nichts Aufwändiges. Wenn ich etwas Langes und Spitzes fand, konnte ich es sicher aufbrechen. Zunächst wusste ich nicht, wo ich einen solchen Gegenstand suchen sollte, merkte aber dann, dass ich ihn vielleicht schon bei mir trug.

Ich blickte auf meine Hände hinab und fuhr meine Klauen aus. Wenn es funktionieren konnte, dann wohl am besten mit der Klaue meines Zeigefingers.

Ich schob zwei Klauen durch das Schlüsselloch und versuchte, das Schloss zu öffnen. Meine Klauen eigneten sich dafür erstaunlich gut. Ich hatte Sorgen gehabt, dass sie zu breit sein könnten, aber nach einer Minute sprang die Tür mit einem Klick auf.

Wenn ich schnell genug war und mich niemand erwischte, der bereits im Keller war, dann brauchte niemand zu erfahren, dass ich mich ohne Erlaubnis hier hereingeschlichen hatte.

Der Blutgeruch wurde stärker, als ich durch die Tür trat und vor einer engen Wendeltreppe stehen blieb. Mein Magen verkrampfte sich. Hoffentlich würde ich diese Entscheidung nicht bereuen.

Ich kam im Keller an und sah vor mir ein weniger primitives Gefängnis, als ich erwartet hatte. Dank meines Aufenthalts im Territorium der schwarzen Hexen war ich daran gewöhnt, dass die Kerker durch einfache Gitter in Zellen abgetrennt wurden, in denen es weder Betten noch sauberes Trinkwasser gab.

Dieser Ort hingegen sah regelrecht zivilisiert aus, zumindest auf den ersten Blick. Ich stand am Ende eines langen Ganges, auf dem zu beiden Seiten Türen lagen. Ich spähte durch einen schmalen Fensterstreifen an der ersten Tür auf der linken Seite. Ich schaute in einen kleinen Raum mit einem Bett, einem Waschbecken und einer Tür, die scheinbar zu einer Toilette führte. Das Zimmer sah verhältnismäßig sauber aus. Ein Mann mittleren Alters schlief auf dem Bett, bis zum Hals in eine Decke gehüllt. Ich ging weiter und schaute durch die Fenster in der Hoffnung, Tobias zu finden. Aber ich war offensichtlich im falschen Bereich, denn ich konnte hier nur Menschenblut riechen, nicht das Blut von Halbverwandelten.

Was mich an diesem Ort auch erstaunte, war die Tatsache, dass scheinbar jeder Mensch ein Zimmer für sich hatte. Man spürte hier unten auch nicht, dass wir uns in der Wüste befanden. Es schien eine Art Belüftungssystem zu geben.

Ich verstand nicht, warum die Gefangenen in solch guten Bedingungen gehalten wurden, denn ich war es nicht gewöhnt, zu sehen, dass Übernatürliche ihre Gefangenen auf diese Weise behandelten. Es war seltsam. Vor allem, wenn man bedachte, dass sie diese Menschen ja letztlich doch ihres Blutes wegen hielten.

Am Ende des Flurs angekommen, stand ich vor einer weiteren Tür. Sie war nicht verschlossen. Ich stieß sie auf und ging hindurch. Nun konnte ich Halbblüter riechen.

Der Bereich war mit ähnlichen Zimmern ausgestattet, aber sie schienen etwas größer und komfortabler zu sein. Man hatte sich mehr Mühe gegeben, dass die Leute sich hier wohlfühlten. In einigen Zimmern sah ich Bücherregale und in anderen kleine Kühlschränke. Ich schaute in jedes Zimmer, wobei ich männliche und weibliche Halbblüter jeden Alters sah. Am Ende des langen, gewundenen Flurs entdeckte ich Tobias. Ich konnte nicht sehen, in was für einem Zustand er sich befand, weil er tief und fest schlief. Aber immerhin war er am Leben.

Nun konnte ich nur hoffen, dass dieses Leben nicht schlimmer würde als das, was der Krebs ihm hatte nehmen wollen.

Aus dem Bereich, in dem Tobias untergebracht war, ging ein weiterer Bereich mit Türen ab. Ich ging auch diesen Flur entlang und nach fünf Minuten war ich immer noch nicht an seinem Ende angelangt. Ich war völlig geschockt, wie viele Leute hier gehalten wurden.

Wenn jemand jetzt hier herunterkam, wäre es unmöglich, ihm auszuweichen. Die Flure waren eng und es gab keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Also beschloss ich, dass es an der Zeit war, wieder nach oben zu gehen, auch wenn ich noch nicht alles gesehen hatte.

Nach den verschiedenen Fluren stieg ich die Treppen hinauf und kam wieder in dem kleinen Zimmer an, in dem ich das Schloss aufgebrochen hatte. Ich schloss die Tür hinter mir, schob meine Klaue ins Schlüsselloch und stocherte wieder so lange, bis die Tür verriegelt war. Dann trat ich auf die Terrasse hinauf. Da ich mir nicht sicher war, wohin ich als Nächstes gehen sollte, schlenderte ich gedankenverloren auf den Garten in der Mitte des Innenhofs zu. Ich kam an den vielen exotischen Pflanzen und Blumen vorbei, schenkte ihnen oder der Tatsache, dass es sehr schwer sein musste, sie hier überhaupt wachsen zu lassen, aber keine Beachtung. Meine Gedanken waren anderswo.

Erst als ich an einem Teich vorbeikam, der mit Seerosen bedeckt war, fiel mir etwas auf. Eine Steinplatte, die am Boden des Teichs festgeschraubt war. Sie fiel mir deshalb ins Auge, weil ihre graue Farbe aus den sonst so grünen Farben um sie herum herausstach. Ich wich von dem kleinen Pfad ab und ging über das Gras auf den Teich zu.

Obwohl ich sie perfekt sehen konnte, dachte ich zuerst, dass ich mir das nur einbildete.

Aber als ich mich vorbeugte und ganz genau hinsah, hatte ich keine Zweifel mehr.

In den Stein eingraviert stand:

»In Erinnerung an Lucas Dominic Novak.«

Mir fiel die Kinnlade herunter.

Lucas Novak?

Wer um alles auf der Welt hat das hier angebracht?

Es musste gewesen sein, nachdem die neue Sippe hier angekommen war, denn Jeramiah hatte mir ja bereits erzählt, dass sie den Ort komplett neu aufgebaut hatten.

War es möglich, dass einer der Vampire oder der Hexen mit ihm befreundet gewesen war und wusste, dass hier in der Oase sein Leben geendet hatte?

Die Vorstellung, dass ich mich in der Nähe eines Bekannten meiner Familie befinden könnte, erschrak mich, und ich ging schnurstracks in meine Wohnung zurück. Wer auch immer diese Platte hatte anbringen lassen, konnte meinen Eltern nichts Gutes wünschen. Lucas und mein Vater waren erbitterte Feinde gewesen und Lucas war unter den Händen meines Großvaters gestorben, als er versucht hatte, meine Mutter zu töten.

Lucas´ Freund konnte nicht mein Freund sein.

Ich schloss die Tür hinter mir und ging ins Schlafzimmer. Ich zuckte zusammen, als ich sah, wie sich ein blondes Mädchen in meinem Bett räkelte. Marilyn. Sie war nackt und hielt sich nur mit meinem Bettlaken bedeckt. Sie hatte immer noch eine Weinflasche in der Hand und schaute durch halbgeschlossene Augen zu mir auf.

»Es macht dir doch nichts aus, wenn ich hier schlafe, oder?«, lallte sie.

»Was machst du hier? Wo ist Jeramiah?«

Sie lachte. »Er hat gesagt, dass ich heute zu viel getrunken habe. Er will mich nicht in der Wohnung haben. Hat gesagt, dass ich zu laut schnarche«, erwiderte sie, bevor sie erneut die Flasche ansetzte.

Ich nahm sie ihr schnell aus der Hand und brachte sie außer Reichweite.

Sie runzelte die Stirn.

»Du kannst hier nicht schlafen«, zischte ich. »Finde ein leeres Bett in einer anderen Wohnung.«

Ihre Lippen formten sich zu einem neckischen Lächeln. »Ich bin nicht daran gewöhnt, allein zu schlafen.« Ich schaute weg, als sie sich plötzlich im Bett aufsetzte und sich dabei entblößte.

Herr im Himmel.

Ich richtete meinen Blick starr auf die Tür und sagte durch zusammengepresste Zähne: »Raus hier. Sofort.«

»Wenn du dir Sorgen wegen Jeramiah machst – ihm ist es egal. Er teilt mich die ganze Zeit…«

Er teilt dich, oder teilst du dich selbst?

Zu meinem Unbehagen glitt sie aus dem Bett und schlang ihre Arme um mich. Ich schob sie zur Seite, schnappte mir ein Bettlaken und wickelte es ihr so fest um, dass ihre Arme mit eingebunden waren. Dann schaute ich zur Tür, ehe ich sie wieder ansah. Ihr Blick war glasig und blutunterlaufen.

»Wenn du hierbleiben willst, wirst du mir ein paar Fragen beantworten müssen«, sagte ich leise.

»Klingt fair, schätze ich.«

Ich setzte sie aufs Bett und lehnte mich dann selbst gegen die Wand, wobei ich sie aufmerksam musterte.

Ich zeigte ihr das Zeichen auf meinem rechten Oberarm.

»Wer hat das getan?«, fragte ich.

Sie sah sich das Tattoo an. »Keine Ahnung. Wir kriegen es alle nach unserer Ankunft hier. Ich hab auch eins, guck.« Sie wand sich, um mir ihr Tattoo zu zeigen, konnte sich aber nicht aus dem straff gewickelten Laken befreien.

»Einer von euch hat das also gemacht?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wer sonst hätte es denn tun sollen?«

Es war klar, dass sie zu diesem Thema nicht viel sagen konnte, also stellte ich eine andere Frage.

»Warum gibt es in dem Seerosenteich eine Gedenktafel für Lucas Novak?«

Sie runzelte wieder die Stirn, als ob sie nicht verstand, was ich sagte.

Ich stellte die Frage noch einmal und sprach dieses Mal langsamer.

»Stein«, lallte sie. »Ach ja, das alte Ding. Ich habe mich das auch gefragt, als ich eines Tages sah, wie Jeramiah das Moos von der Platte beseitigt hat.«

»Jeramiah?«, fragte ich und beugte mich vor.

»Ja, mein angeblicher Freund, der mich aus dem Bett schmeißt, wenn er Lust danach hat…«

»Erzähl mir mehr«, drängte ich, bemüht leise zu sprechen.

»Er lügt mich auch an und sagt, dass ich zu viel rede, wenn ich zu viel getr-«

»Nein! Erzähl mir mehr von dem Gedenkstein. Du hast Jeramiah gesehen, wie er ihn gesäubert hat. Hat er die Platte im Teich angebracht?«

»Ja… Für seinen Vater.«

Mir blieb die Stimme im Hals stecken.

»Vater?«, hauchte ich.

»Wenn man es denn so nennen kann«, erwiderte sie. »Jeramiah hat mir gesagt, dass er seinen Vater nie kennengelernt hat. Er glaubt, dass sein Vater nicht einmal von seiner Existenz wusste.«

»W-wie kann das sein?«

»Jeramiahs Vater war…« Sie grinste und hielt inne. »Lass uns einfach sagen, dass er kein Kind von Traurigkeit war. Etwas, was man von dir gerade leider nicht behaupten kann…« Sie warf mir einen weiteren sehnsüchtigen Blick zu, ehe sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr und weitersprach. »Jeramiahs Mutter war die Tochter eines armen Müllers. Sie war erst sechzehn, als Lucas sie geschwängert hat. Jeramiah zufolge hat sie erst zwei Monate später gemerkt, dass sie schwanger war… und zu diesem Zeitpunkt war Lucas nirgends mehr zu finden. War wohl weitergezogen. Hatte die Stadt verlassen. Weiß der Teufel. Vielleicht hatten ihn sich die Ältesten geschnappt…. Armer kleiner Jera. Seine Mutter starb, als er noch klein war. Er war immer frustriert, weil er als Bastard aufgewachsen ist. Er hat sich gegen den Nachnamen Novak entschieden und sich stattdessen Jeramiah Stone genannt.«

In meinem Kopf schwirrte alles durcheinander. Hundert widersprüchliche Fragen und Zweifel drängten sich gleichzeitig vor.

»Wie… Wie ist das möglich?«, brachte ich nur hervor.

»Wie ist was möglich?« Sie war plötzlich gereizt. »Was verstehst du daran nicht? Die Ältesten sind bekannt dafür, dass sie sich Menschen aus derselben Blutlinie aussuchen. Sobald sie eine Linie gefunden haben, die ihnen gefällt, versuchen sie, so viele Mitglieder wie möglich für sich zu gewinnen. Und die Novaks waren offensichtlich eine ihrer Lieblingsfamilien. Sie haben es auf alle abgesehen, die auch nur entfernt mit den Novaks verwandt waren…« Schließlich dämmerte ihr das Offensichtliche. »Warum interessiert dich das überhaupt? Hast du Lucas Novak gekannt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte ich wahrheitsgemäß. »Ich war nur neugierig.«

Das schien sie in ihrem betrunkenen Zustand als Antwort zufriedenzustellen.

»Ich muss hier weg«, war der einzige Gedanke, der nun in meinem Kopf kreiste.

Das war einfach ein schlechtes Vorzeichen zu viel.

Ich konnte mir nicht sicher sein, ob Jeramiah wusste, dass ich ein Novak war oder nicht. Aber etwas hatte ihn ja anscheinend zu mir gezogen. Und was auch immer es war, wollte ich nicht länger hierbleiben, um es herauszufinden.

Der Sohn von Lucas Novak war jemand, von dem ich mich so weit wie möglich entfernen musste.

Ich sah mich im Zimmer um und machte mir einen Plan. Zuerst ging ich zu meinem Kleiderschrank und holte alle Anziehsachen heraus. Ich zog mir ein T-Shirt nach dem anderen über, bis meine Haut von einer dicken Stoffschicht bedeckt war. Dann machte ich dasselbe mit meinen Hosen, aber ich konnte nur zwei Paar übereinander ziehen. Anschließend ging ich in die Küche und öffnete den Kühlschrank. Erleichtert sah ich dort die Blutkrüge stehen. Ich leerte den Kühlschrank und wickelte die Vorräte in ein Bettlaken ein. In einem Regal in einem der anderen leerstehenden Räume fand ich einen Regenschirm. Er sah zwar klapprig aus, war aber besser als nichts.

Ich sah noch einmal nach, ob das Laken eng genug um die Blutreserven gewickelt war und schwang es mir dann über die Schulter. Ich warf einen letzten Blick durch das Schlafzimmer, um zu sehen, ob es noch etwas Hilfreiches gab, das ich mitnehmen sollte. Dann ging ich zur Tür.

»Wohin gehst du?«, fragte Marilyn, stand auf und schlurfte auf mich zu. »Was machst du? Warum willst du heute Nacht nicht bei mir bleiben? Ich habe alle deine Fragen beantwortet.«

Ich ignorierte ihre Fragen und wickelte sie aus dem Laken aus, ehe ich zum Ausgang eilte. Ich öffnete die Tür und rannte die Terrasse zum Aufzug entlang, der ganz nach oben führte. Unter der Falltür angekommen, die in die Wüste führte, stieg ich die letzten Treppenstufen hinauf und wollte die Tür aufstoßen. Aber sie rührte sich nicht.

Verdammt.

Ich erinnerte mich daran, dass die Tür vorher von einer Hexe geöffnet worden war.

Ich stieß noch einmal mit aller Kraft dagegen und zu meiner Erleichterung hörte ich dieses Mal ein Knacken und einer der Flügel öffnete sich. Ich zuckte zusammen, weil sie laut quietschte, aber ich konnte es nicht verhindern. Ich stieg auf das Dach hinauf. Eine Hitzewelle kam mir entgegen. Hinter der Grenze, weit entfernt, war bereits die Sonne aufgegangen. Deshalb waren ja auch meine extra Stoffschichten und der Regenschirm so wichtig, um meine Haut zu schützen.

Zum Glück konnte ich schnell rennen und ich hatte genug Blut, um eine Weile auszuhalten. Ich musste einfach hoffen, dass es nicht allzu weit von hier eine Siedlung oder Zeichen der Zivilisation gab.

Obwohl ich mich dafür verfluchte, überhaupt erst hierhergekommen zu sein, konnte ich mir eigentlich keine Schuld geben. Ich war am Ende gewesen und hatte nicht gewusst, wie ich damit aufhören konnte, Menschen bei vollem Tageslicht anzugreifen, während ich versucht hatte, mich mit dem U-Boot auf dem Meer zu halten.

Aber selbst das schien mir nun besser, als hierzubleiben. Alles hier fühlte sich falsch an. Ich konnte keine Sekunde länger bleiben.

Nicht im Nest der Feinde meiner Eltern. Meiner Feinde.

Nachdem ich mich ein paar Schritte von der Falltür entfernt hatte, durchfuhr ein stechender Schmerz plötzlich meinen rechten Arm. Der Schmerz ging von meinem Tattoo aus. Verwirrt blieb ich stehen. Mit meiner linken Hand rieb ich mir den Oberarm und versuchte, die Schmerzen zu lindern. Aber davon wurden sie nur noch schlimmer. Ich ging weiter. Der Schmerz wurde immer stärker. Ich biss mir auf die Zähne und nahm all meine Willenskraft zusammen, um dennoch weiterzugehen.

Trotz der Schmerzen und der Hitze der Sonne, die fast ihren Höchststand erreicht hatte, rannte ich so schnell wie möglich.

Lauf einfach weiter.

Sicher war ich mindestens schon eine Meile gerannt. Ich erinnerte mich daran, wie Jeramiah mir geraten hatte, nicht näher als fünf Meilen an die Grenze heranzugehen, um keinen Jägern zu begegnen. Ich konnte nur hoffen, dass ich ihnen entwischte, denn ich konnte unter keinen Umständen hierbleiben.

Nach etwa fünf Meilen machte ich mich darauf gefasst, Jägern zu begegnen, stieß aber gegen eine unsichtbare Barriere. Ich taumelte nach hinten und starrte erschrocken auf den Sandstreifen, den ich nicht überqueren konnte.

Mein Tattoo schmerzte noch mehr, während ich ein paar Meter seitlich ging und es an einer anderen Stelle probierte. Ohne Erfolg startete ich noch mehrmals in verschiedenen Richtungen einen neuen Versuch.

Aber jedes Mal waren meine Bemühungen umsonst.

Ich war gefangen.

* * *

Was passiert nun?

Caleb und Rose haben ihr Happy End gefunden.

Aber obwohl ihre Geschichte zu Ende ist, geht die Geschichte des Schattenreichs weiter!

Aus den Ruinen der entscheidenden Schlacht ist ein neuer Held erstanden. Ein Held, der das Schattenreich in unbekannte Gebiete führen wird. Der eine neue Weltordnung einführt, in der sich kein Raubtier jemals wieder sicher fühlen wird. Und der zu lieben lernt wie kein Mann vor ihm…

Das Schattenreich der Vampire 17: Wind der Veränderung wird am 26. Juni 2016 veröffentlicht!

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»Wenn man gerade glaubt, dass diese Serie einfach nicht besser werden kann, haut uns Bella wieder total um! Sie hat uns mit einem neuen aufregenden Abenteuer überrascht, das uns die Nackenhaare aufstellt und uns den Atem nimmt, während wir auf den nächsten Teil hoffen! Eine neue wilde, wunderbare und packende Reise.« - Judy Lewis ★★★★★

Hier eine Vorschau auf den Bucheinband (vielleicht musst du umblättern, damit er sichtbar wird):

Ich kann es kaum erwarten, dich im Schattenreich wiederzusehen.

Bis bald!

Liebe Grüße

Bella x

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Lies mehr von Bella Forrest!

DIE SCHATTENREICH-SAGA

Die Geschichte von Derek und Sofia:

Das Schattenreich der Vampire (Teil 1)

Ein Schattenreich voller Blut (Teil 2)

Eine Burg aus Sand (Teil 3)

Im Schatten des Lichts (Teil 4)

Der Glanz der Sonne (Teil 5)

Der Tor zur Nacht (Teil 6)

Der Anbruch des Tages (Teil 7)

Die Geschichte von Rose und Caleb:

Ein Hauch von Novak (Teil 8)

Blutsbande (Teil 9)

Der Zauber der Zeit (Teil 10)

Beutejagd (Teil 11)

Schatten des Zweifels (Teil 12)

Zeitenwende (Teil 13)

Das Erwachen der Macht (Teil 14)

Enthüllungen (Buch 15)

Das Ende der Nacht (Buch 16)

Ein neuer Held wird erscheinen…:

Wind der Veränderung (Buch 17)

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