Author: K. C. Quinn
Date: 2016-06-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Ist das Schicksal federführender Autor einer Liebesgeschichte, sind Chaos und Herzschmerz meist vorprogrammiert - doch was "Miss Fate" sich für Sanchia Pace ausgedacht hat, geht über die Grenzen des Erträglichen hinaus. Mit sechs Jahren wird die aurenbegabte Chia zur Vollwaise. Ihr Onkel nimmt sie bei sich auf; nicht ganz uneigennützig, denn Hector Pace bildet tief in den Rocky Mountains Vampirjäger aus. Schon früh hat er die Begabung der kleinen Nichte erkannt. Abgeschottet von den Hotspots der Vampirbewegung wächst Chia mit dem gleichaltrigen Tyron auf. Die beiden stehen füreinander ein, tei
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Unsterblich geliebt

Ein Vampirroman

K.C. Quinn

Copyright © 2016 K.C. Quinn

All rights reserved.

ISBN-10: 1533496307

ISBN-13: 978-1533496300

Lektorat und Korrektorat: Maja Schwarzhaupt

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Epilog

Prolog

Es ist immer derselbe Traum. Ich schlafe ein und wache im Körper meines sechsjährigen Ichs auf. Dennoch sehe ich die Ereignisse, die dann folgen, mit einer gewissen Distanz - als voyeuristischer Beobachter meiner grausamen Tat, sozusagen. In jener Nacht endete das Leben, wie ich es kannte, und was ich heute bin, nahm seinen Anfang.

Das Mädchen – ich - hört ihn schreien. Immer hört sie ihn schreien. Wie eine anschwellende Sirene, zuerst leise, fast gelangweilt, dann zunehmend aufbrausend, bis seine Stimme wie die eines heiseren, vom Tourettesyndrom gebeutelten Sopranisten klingt. Es sind schlimme Worte, die sie in ihren jungen Jahren hören muss. Selbst unter dem dicken Daunenkissen, das sie fest auf die Ohren gepresst hält, kann sie jedes einzelne verstehen.

»Bitte, bitte, nichts sagen, Mommy«, flüstert sie in die Dunkelheit ihres Zimmers.

Aber natürlich sagt sie doch etwas. Sie sagt immer etwas. Wie ein dummer Terrier, der bereits hundertmal getreten wurde, und trotzdem immer wieder am Hosenbein zerrt. Sie redet mit ihrer flüsternd flehenden Engelszunge auf ihn ein - er solle sich beruhigen, es wäre doch gar nichts passiert -, aber hat es jemals irgendwer geschafft, einen wilden Stier, dem man vier brennende Eisen unter die Hufe genagelt hat, zu beruhigen?

Das Mädchen geht davon aus, dass dem nicht so ist.

Es lässt sich nicht vermeiden. Jeden zweiten Abend bahnt sich das Unheil mit der stetigen Gewissheit einer tickenden Standuhr an, die zur vollen Stunde den tiefen Gong ertönen lässt. Weil Mommy ein dummer Terrier ist. Und weil Daddy dumme Hunde hasst. Bereits im zarten Alter von vier Jahren hat sich diese Erkenntnis in ihrem Kopf langsam und stetig herauskristallisiert.

Oft hat sie sich gefragt, wie Mommy und Daddy zueinandergefunden haben. Gab es eine Zeit, in der er lächelte? Nicht das böse Lächeln, das ihr Angst macht, weil sie die düsteren Gedanken dahinter sieht - eines, wie sie es aus ihrem Lieblingsfilm kennt. Keiner kann so bezaubernd lächeln wie Jack Dawson. Sie liebt diesen Film - hat ihn drei-, vielleicht sogar neunmal gesehen -, aber nicht nur, weil Jack das schönste Lächeln der Welt hat, wie sie findet, sondern vor allem deshalb, weil die Titanic weit weg fährt und nicht mehr zurückkehrt. Konnte Daddy früher so lächeln? Hat er Mommy verzaubert, wie Jack Rose verzaubert hat? Sie will, aber sie kann es nicht glauben. Ihr Daddy ist …

Ein dumpfer Schlag lässt die Porzellanfiguren in ihrem schäbigen kleinen Wandregal über dem Bett erzittern. Jetzt kommt der wirklich schlimme Teil. Das Mädchen legt das Kissen beiseite – auf das, was nach dem Erzittern von Tigger, Ferkel, I-aah und Puuh dem Bären folgt, ist es so nutzlos wie ein Regenschirm bei einem Tsunami.

Sie kauert sich in die Ecke am Kopfteil ihres Bettes und zieht die Knie ans Kinn. Manchmal hilft es, wenn sie die Finger ganz tief in die Ohren steckt und das Lied singt. Aber heute ist er ziemlich lange fort gewesen. Und das bedeutet, dass sie sehr laut und sehr lange singen muss, immer wieder die einzige Strophe wiederholen, weil nur diese ihr ein wenig Trost spenden kann, nur eine einzige Strophe, also singt sie diese immer wieder, die dürren Finger tief in die Ohren gesteckt, die Knie am Kinn, immer und immer wieder aus Leibeskräften, während der Lärm ihr zartes Stimmchen verschlingt:

»Dodo dumme Ente, wie weit kannst du fliegen? Ganz weit, ganz weit, bis in den Süden. Zweimal mit den Flügeln schlagen, den Bürzel steil im Wind; Augen auf, Schnabel zu, und am Meer ist sie geschwind. Dodo dumme Ente …«

Oh, er ist sehr lange fort gewesen. Sie kann seinen Zorn nicht nur hören, sie kann ihn sehen. Wie Säure frisst er sich durch die Wand; ein vom Bierdunst getragener, grellroter Nebel des Hasses – das ist es, was sie sehen kann, was sich wie eine seelenfressende Seuche unaufhaltsam nähert; Tag für Tag, Monat für Monat, Jahr für Jahr.

Winnie Puuh und Tigger landen in ihrem Schoß. Der nächste Donnerschlag bringt ihr Lieblingsmalbuch, das nur mehr aus schwarzen Farbflecken besteht, weil sie die Elfen darin hundertmal mit den dunkelsten Farben ihres Malkastens überpinselt hat.

»Carlos … oh Gott, bitte … die Kleine …«

Die Kleine … Im roten Nebel existiert die Kleine nicht. Im roten Nebel ist die Kleine ein Würfel Paraffin, der den Zorn erst richtig anheizt, den Bierdunst entflammt, zu einer lodernden Feuersbrunst mutieren lässt. Und sie spürt dieses Feuer in sich. Meist tut es weh, unendlich weh. Aber manchmal … manchmal …

»Dodo … dumme Ente …«

Ihre Augen weiten sich zu tiefen, dunklen Brunnenschächten. Manchmal tut es gar nicht weh. Manchmal tut es sogar richtig gut, das Feuer zu spüren. Der Nebel ist schlimm, aber das Feuer ist gut. Und er ist lange fort gewesen, viel länger als sonst, und deshalb ist auch das Feuer stärker als sonst.

Kleine, weiße Füße gleiten über die Bettkante und patschen auf den kalten Holzfußboden. Sie hat sich die Zehennägel schwarz angemalt; nicht die Fingernägel, weil sie die nicht unter Socken verstecken kann. Mommy mag keine schwarzen Fingernägel. Gelb oder weiß, rosa ist auch in Ordnung, aber nicht schwarz. Schwarz ist keine Farbe für kleine Mädchen – der dumme Terrier weiß nicht einmal, dass schwarz überhaupt keine Farbe ist. Es ist ein Nichts, und genau das ist es, was sie im Dunkeln sieht, wenn sie ihre Zehen betrachtet: nichts. Im ersten Moment macht ihr der Gedanke, keine Zehen mehr zu haben, immer Angst, doch im nächsten Moment verschwindet die Angst wieder, weil sie weiß, dass es nur eine dumme Täuschung ist.

Das bringt sie immer zum Lachen.

Als sie auf den dunklen Flur hinaustritt, haucht ein kalter Luftzug um ihre nackten Knöchel herum. Doch den spürt sie kaum. Sie zieht das weiße Nachthemd einfach ein wenig länger; die Augen auf den schmalen Spalt fixiert, durch den das weiße Neonlicht der Küche wie ein Keil in den Flur fällt.

»Dodo … wie weit kannst du fliegen?«

Mommys Wimmern und Schluchzen geht langsam in ein erschöpftes Winseln über. Morgen wird sie wieder die riesige, hässliche Sonnenbrille tragen, in der sie aussieht wie eine Libelle aus der Hölle. Vielleicht wird sie auch gar nicht vor die Tür gehen, weil … er ist wirklich lange fort gewesen.

Das Mädchen streckt den Arm aus und gibt der Tür einen sanften Stoß … Nein, nein, es ist kein sanfter Stoß - sanfte Stöße bringen keine Milchglasscheiben zum Bersten. Daddy fährt herum. Er hält die Schlange in der Hand. Das letzte bisschen Weiß schmilzt in ihren Augen, und die dunklen Brunnenschächte fixieren den verhassten braunen Ledergürtel, der auch auf ihrem schmalen Rücken so manches Mal schmerzhafte Striemen hinterlassen hat. Sie ist auch ein Hund. Kein dummer, aber ein kleiner, und das reicht manchmal aus.

»Sanchia, mi hijo … Geh, um Gottes willen, geh!« Er verpasst Mommy einen Tritt in den Magen, woraufhin sie mit dem Hinterkopf gegen den Küchenschrank knallt und in sich zusammensackt.

Blut. Überall Blut. Es läuft von der Wand, vom Schrank, aus Mommys Kopf.

Doch das Mädchen kann nicht gehen. Sie muss Daddy sein Feuer zurückgeben, bevor es doch noch zu diesem grauenhaften Schmerz in ihrem Kopf wird.

Mit gesenktem Haupt – das lange schwarze Haar klebt an ihrem schmalen Gesicht, die kleinen Hände zu Fäusten geballt – geht sie über den blutverschmierten Fliesenboden auf Daddy zu. Sie steht vor ihm und schaut auf seine Schuhe hinab - es sind gute, schwere Schuhe, Lederstiefel, mit denen man alles zu Brei treten kann.

Dann blickt sie langsam an der Lederschlange entlang zu ihm auf.

»Schau mich nicht so an mit deinen teuflischen Augen!«

Er ist ein großer, beleibter Mann, mit fleischigen Händen, die aussehen wie Babydelfine. Vielleicht kommt er ihr auch nur so groß vor, weil sie in Wirklichkeit so klein ist. Selbst wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellt und die Hände nach seinem Hals ausstreckt, könnte sie ihn nicht berühren. Aber das braucht sie auch nicht.

Daddy wird es selbst tun.

»Du warst böse, Daddy«, flüstert sie. »Du hast Mommy wehgetan.«

»Halt dein verfluchtes Maul, teuflische Brut!«

Daddy hat Angst. Oh, er hat solche Angst, dass sein eigener Nebel ihn ersticken könnte. Sein Arm hebt sich und die Schlange zischelt vor ihrem Gesicht. Sie kann das Leder riechen und den Schmerz schmecken, den die Schlangenzunge auf ihrer Haut hinterlassen wird, diesen salzigen, pelzigen Geschmack, der wie flüssiger Teer an ihrem Gaumen klebt. Er hat sie oft geschlagen. Wenn er mit Mommy fertig ist, und der rote Nebel noch nicht verklungen, hört sie die schweren Schritte auf dem Flur kommen. Und sie hört die Schlange, wie sie über den Boden kriecht, dicht hinter Daddy her, den Kopf um sein Handgelenk geschlungen. Dann ist die schützende Ecke in ihrem winzigen Zimmer keine Ecke mehr, sondern ein langer schmaler Tunnel, an dessen Ende die Schlange lauert und …

Die Schlange … sie saust herab; das Mädchen hört den Fleisch zerfetzenden Knall und spürt augenblicklich das dicke warme Blut über ihre Wange rinnen, doch sie blickt immer noch zu ihm auf, die Lippen fest zusammengepresst, die dunklen Brunnenschächte zu schmalen Schlitzen verengt.

»DODO! WIE WEIT KANNST DU FLIEGEN!« Daddy greift sich an den Hals, »DODO DODO DODO DODO!« Er taumelt zurück und stößt mit dem Bein an die Tischkante. Salz- und Pfeffermühle poltern auf den Fliesenboden, rollen in einem gedehnten Halbkreis durch die Küche, als würde ein unsichtbares Kraftfeld sie lenken. Seine Fingerknöchel sind weiß, so fest drückt er zu, und seine Augen treten aus den Höhlen heraus und er röchelt nach Luft, doch je mehr er röchelt, desto fester lässt sie ihn zudrücken. Jetzt ist er auf den Knien. Sie kann ihm direkt in die Augen sehen, und es tut gut - so gut - ihn da unten zu sehen.

»Schmeckt es dir nicht, Daddy?«, flüstert sie. Ihre Nasenspitzen berühren sich und sie kann die Angst riechen, die aus seinem japsenden Atem dringt. »Ich hab dir nur zurückgegeben, was dir gehört. Ich will deinen Hass nicht. ICH WOLLTE IHN NIE! BEHALT' IHN! FRISS IHN! ERSTICK DRAN!«

Und das tut er.

Das Mädchen – ich - geht zurück in sein Zimmer. Sie stellt die Porzellanfreunde aus dem Tausend-Morgen-Wald behutsam in ihr Regal zurück. Dann setzt sie sich im Schneidersitz auf ihr Bett und beginnt damit, ihre Fingernägel schwarz anzumalen.

»Dodo dumme Ente, wie weit kannst du fliegen? Ganz weit, ganz weit, bis in den Süden. Dodo dumme Ente …«

Seit nunmehr fünfzehn Jahren sucht mich dieser Traum in mehr oder weniger regelmäßigen Abständen heim. Meist dann, wenn das Verdrängen einsetzt. Und das geschieht ziemlich oft. Denn ich verdränge nur zu gern, wer ich bin.

Oder was ich bin.

Kapitel 1

Manchmal wird man vom Leben sanft in die Schulter geknufft, einfach nur, damit man sich daran erinnert, aufrecht zu gehen. Und manchmal tritt es einem so in den Arsch, dass man nicht mehr weiß, auf welchem Planeten man gerade ist. Hey, ich bin der Himmel und ich bin die Hölle, du gehörst mir, und wenn ich will, dann fliegst du, aber jetzt, jetzt lass ich dich erst mal eine Weile da unten schmoren.

Es könnte gut sein, dass ich nur geknufft wurde. Aber wahrscheinlicher ist es, dass ich mich wieder mal auf dem Weg nach unten befinde - mein Bauch schmerzt, als würde ein Berserker sich ein Deathmatch mit meinen Eingeweiden liefern. Bevor der Krankenwagen mich geholt hat, hab ich das mal gegoogelt; also die Schmerzen im Bauch, nicht das Deathmatch. Ich konnte die Symptome eingrenzen: Entweder stehe ich kurz vor einem Blinddarmdurchbruch, oder es wird in den nächsten Minuten extrem laut zwischen meinen Beinen. Da ich ziemlich sicher weiß, dass ich nicht schwanger bin – mein Bauch ist flach wie ein Brett und seit einer halben Ewigkeit nehme ich die Pille -, verfluche ich dieses nutzlose Organ, das kein Mensch braucht.

»Machen Sie bitte eine Faust und pumpen Sie«, sagt der Notarzt. Er hat mir eine Kanüle in den Arm gerammt und jetzt klopft er mit dem Finger gegen ein Glasfläschchen, das im Takt des dahinschliddernden Krankenwagens über meinem Kopf hin und her schaukelt. Unfassbare drei Stunden hat diese Schneememme hinter dem Steuer gebraucht, für eine Strecke, die ich mit meinem Buick in dreißig Minuten fahre, egal wie viel Schnee auf der Gebirgsstraße liegt. Okay, es ist vier Uhr morgens, und die schmale Straße zu unserem Blockhaus hinauf wird nicht geräumt, aber mal ehrlich: drei Stunden? Nächstes Mal ordere ich einen Helikopter …

Ich gehorche und mache die Faust. Dann fange ich an zu hecheln.

»Nein«, grinsend hält er mir seine Faust vors Gesicht, öffnet und schließt sie ganz schnell, »das meinte ich mit pumpen, sehen Sie?«

»Ach, ich war mit den Gedanken wohl gerade … oooooooohhh … oh gottverdammte …« Die nächste Schmerzwelle schwappt über mich herein und ich winde mich wie ein Aal auf der schmalen Liege. Da muss irgendetwas in mir drin sein! Drillinge mit Wasserköpfen, mindestens, ein einziger Blinddarm kann doch unmöglich so wehtun!

»Ganz ruhig. Versuchen Sie sich zu entspannen. Das Mittel schlägt jeden Moment an.«

»Ich will nichts, das anschlägt!«, fauche ich ihn vom Schmerz gekrümmt an. »Ich will etwas, das mir die Lichter ausbläst! Und zwar pronto!«

Was soll ich sagen. Es waren keine Drillinge mit Wasserköpfen, und auch kein stacheliger Alien, was meine nächste Befürchtung war, als die Schwestern mich für die Not-OP vorbereitet haben. Es war tatsächlich nur der Blinddarm. Obwohl »nur« reichlich untertrieben klingt – ein paar Minuten länger, und das Ding wäre in mir implodiert.

Im Nachhinein tut es mir leid, wie ich den armen Notarztmann angefahren habe. Aber wahrscheinlich ist er es gewohnt und kann damit umgehen. Womit er vermutlich nicht umgehen kann, ist die Sauerei, die ich in seinem Wagen hinterlassen habe. Ich hab mich entleert. Und das mächtig. Alles, was ich jemals gegessen habe – vom Babybrei bis zur letzten Mahlzeit, die ich am Abend zuvor vertilgt habe -, hat einen Weg aus meinem Darm gefunden. Es war grauenvoll. Der peinlichste Moment meines Lebens.

Jetzt liege ich in meinem Krankenbett, starre an die kalkweiße Decke und male mir aus, wie der kleine Stuhlgangfauxpas gerade die Runde macht. Dabei sollte ich meine Aufmerksamkeit wichtigeren Dingen widmen. Zum Beispiel dem Ordern eines Taxis, das mich in ein anderes Krankenhaus bringt. Vielleicht nach Westminster oder nach Loveland, ganz egal wohin, bloß weg von hier. Das St. Jonas Hospital in Boulder war das am nächsten gelegene, und in der knappen Zeit, die mir blieb, war es wohl meine Rettung – dennoch ist es der denkbar schlechteste Ort für jemanden wie mich. Nein, nicht wegen der Sache im Krankenwagen. Darüber bin ich hinweg. Schließlich konnte ich nichts dafür, der verfluchte Blinddarm war schuld. Mein Problem liegt woanders. Ganz woanders.

Man mag es Pech nennen, dass es gerade ein menschliches Gebrechen war, das mich in diese Snackbar geführt hat, aber ich denke, es war Schicksal. Es musste früher oder später so kommen. Es war an der Zeit, dass ich für meine Taten büße. Das Leben hat mir in den Arsch getreten, jetzt muss ich mich dem stellen, was kommen wird. Und es wird kommen – so sicher, wie ich gerade mein kleines Geschäft in einen Plastikbeutel rinnen sehe.

»Blinddarm, hm?«

»Was?« Ich zucke zusammen und wende mich dem Fenster zu, von wo aus die zerbrechliche Stimme gekommen ist. Vorsichtig, ich will den Schlauch nicht aus meiner Mitte reißen, stütze ich mich auf meinen Ellbogen, spähe über das Blumenmeer hinweg, das auf dem Nachbarnachttisch thront. Ich dachte, ich wäre allein. Seit sie mich vor einer Stunde aus dem Aufwachraum in das Zimmer gekarrt haben, hat das Mädchen im Bett neben mir keinen Mucks von sich gegeben. »Ja, schöner Scheiß, aber was will man machen -«

Sie zuckt die Schultern und sieht zu mir rüber. Ihre Augen sind blau, unfassbar blau, aber auch mit einem kränklichen Lila umrandet. »Zwei, drei Tage höchstens, dann bist du wieder raus.«

Zwei, drei Tage – ich tippe eher auf zwei, drei Stunden. Allerdings werde ich dieses Krankenhaus dann nicht auf meinen zwei Beinen verlassen, so viel ist mal sicher.

»Hoffen wir's. Und du? Wie lange behalten sie dich noch hier?«, frage ich, obwohl ich die Antwort bereits kenne. Ihr Gesicht ist blass und schmal, und wie ich an ihrem Arm sehen kann, der auf der Bettdecke ruht, hat sie kaum was auf den Rippen. Aber sie ist hübsch. Verdammt hübsch sogar. Vielleicht eines von diesen Magermodels, die sich den Finger einmal zu oft in den Hals gesteckt haben. Wie auch immer. Die Aura eines Menschen lügt nicht - und ihre ist grasgrün (Hoffnung), durchzogen von tiefschwarzen Nebelschwaden (Tod). Ihre Tage sind gezählt.

»Das kann mir keiner so genau sagen. Ich muss noch jede Menge Untersuchungen über mich ergehen lassen«, erklärt sie und blickt wieder an die Zimmerdecke. »Mein Kopf – die Schmerzen, weißt du, die machen mir Angst.«

Mir entweicht ein seltsamer Laut; eine Mischung aus Zustimmung und Mitleid und irgendetwas, das sie wohl aufbauen sollte. Genauso gut hätte der Laut auch von meinem Bettrost stammen können, denn ich bin nicht gut darin, anderen Trost zu spenden oder aufzuheitern oder was auch immer zwischenmenschlich nötig ist, um jemanden für sich zu gewinnen. Will ich auch gar nicht. Im Lauf der Jahre habe ich gelernt, meine Gefühle für mich zu behalten; Auren, die schlecht für mich sind, die mich früher oder später runterziehen werden, auszublenden.

Ich lasse mich in die Kissen zurücksinken. Nach einer Weile Decke anstarren wandert mein Blick doch wieder nach links. Wer zum Teufel hat ihr so viele Blumen geschenkt? Das sind locker ein Dutzend Sträuße, einer größer und protziger als der andere -  bei dem Anblick läuft mir ein kalter Schauer über den Rücken. Ich blicke zu meinem Nachttisch rüber, auf dem ein leerer Tablettenblister, ein Paar gelbe Gummihandschuhe und Zäpfchen gegen Dünnschiss liegen – keine Ahnung, was das soll.

Gerade als ich mir die Zäpfchen genauer ansehen will, geht die Tür auf. Ein Trio von Kittelträgern - zwei Jungspunde, offenbar Medizinstudenten, angeführt von einem attraktiven Mittvierziger - betritt das Zimmer. Ich ziehe die Decke bis über meine Nase und schließe die Augen. Jetzt wallt das Gefühl in meiner Brust auf, das ich seit meiner Einlieferung erfolgreich verdrängt habe: ich fühle mich gefangen. Hilflos. Ausgeliefert. Und ich hasse es, mich so fühlen zu müssen.

Meine Finger nesteln an dem dünnen Katheterschlauch, der wie das Bändchen eines Tampons aus mir herausragt. Ich kann nicht weg. Ich hab keine Waffen hier, um mich zu verteidigen - ich kann nur beten, dass keiner von den Dreien zu ihnen gehört. Doch die Chance, dass das zutrifft, geht gen null. In diesem verfluchten Krankenhaus wimmelt es nur so von ihnen, vier von fünf Ärzten, Pflegern und vielleicht auch ein paar Schwestern gehören diesen gottlosen Blutsaugern an. Und die Handvoll, die noch einen Puls sein Eigen nennen darf, wird fürstlich entlohnt, damit sie die Schnauze halten über das, was im St. Jonas Hospital vor sich geht. Was überall im Land vor sich geht. Boulder ist nur ein Ort im Bundesstaat Colorado, in dem sie ihre Zapfsäulen errichtet haben - mit Longmont, Greeley, Aurora, Centennial und Lakewood schließt sich der zwar nicht runde, aber äußerst effektive Kreis um die pulsierende Metropole Denver herum. Dort sind sie zu Hause, die Alphavampire. Dort gehen sie ihren frivolen Geschäften nach, alles unter dem Deckmantel eines Großkonzerns mit dem schlichten Namen AIPA-Biotec. Keine Ahnung, für was AIPA eigentlich steht. Vielleicht der Codename für ihre perversen Sexpartys. Warum auch nicht? Weiß ja keiner, was wirklich dahintersteckt. Womit ich wieder bei meinem Problem wäre. Der Grund, weshalb jemand wie ich nicht hier sein sollte!

Ich gehe davon aus, dass sie nicht wissen, wen sie sich da in ihre Snackbar geholt haben, wie viele von ihren blutsaugenden Kollegen bereits in meinen Pflock gelaufen sind. Das hier sind nur Sklaven der Alphavampire; Sammler nennen wir sie. Aber spätestens seit der OP kennen diese Sammler meine Blutgruppe - AB Rhesusfaktor positiv, weltweit eine echte Rarität -, und das bedeutet, dass sie mich während der OP nicht anzapfen und um ein paar Liter erleichtern durften, denn ich werde als besonderes Schmankerl nach Denver reisen. Einen Château Lafite öffnet man nicht für ordinäres Pack. Oh nein. Den trinkt man in erlesener Runde. Dass der köstliche Tropfen in einem recht ansehnlichen Gefäß serviert wird, das obendrein noch über die seltene Gabe der Auren verfügt, wird eine absolute Premiere sein und dieses ohnehin schon prickelnde Erlebnis ins Unermessliche steigern – mir dreht sich der Magen um, wenn ich mir vorstelle, was diese sexbesessenen Sucker mit mir anstellen werden.

Während meiner Ausbildung habe ich Fotos von Mädchen gesehen, die nach solchen Sexpartys in dunklen Gassen aufgefunden wurden. Ich sage nur so viel: Das, was am anderen Ende eines Fleischwolfs herauskommt, ist ansehnlicher. Und es ist immer dieselbe Spezies: skinny mit dicken Möpsen. Gibt es nicht so oft in Colorado, weshalb sie ihre Ware schon mal aus Kalifornien oder Florida einfliegen lassen. Wer hätte sie nicht gesehen? Die dürren Silikonhäschen mit dem Traum von der ganz ganz großen Schauspielkarriere. Zu Tausenden findet man sie hinter den Tresen in den Clubs am Sunset Strip, und wenn sie keine Cocktails mixen, hetzen sie von einem Casting zum nächsten oder lassen sich irgendwas implantieren oder wegschneiden oder aufspritzen oder was auch immer man tun muss, um in Hollywood landen zu können. Diese Mädchen fackeln nicht lange. Ein gefaktes Jobangebot und sie sitzen im Flieger – eine Calzone mit Meeresfrüchten zu bestellen ist aufwendiger.

Vorsichtig öffne ich das linke Auge und blinzle durch meine Wimpern zum Nachbarbett rüber. Die Kittelträger stehen mit dem Rücken zu mir; der Ältere in der Mitte, die Jungspunde, beide mit einem iPad bewaffnet, flankieren seine linke und rechte Seite. Es sind tatsächlich nur Studenten. Der Dunkelhaarige ist von einem violett gestreiften Nebel umgeben (Mitleid), wohingegen der Nebel des Blondschopfs in Richtung helles Orange geht (Langeweile); vielleicht auch Stress, die Farbtöne sind ziemlich ähnlich. Egal. Die beiden sind nicht wichtig. Wichtig ist die Aura des Mittvierzigers: sie ist pechschwarz. Tod. Keine Streifen, keine blassen Eintrübungen, wie es bei einem Sterbenden der Fall wäre. Der Kerl ist mausetot. Untot, um genau zu sein, denn wäre er einfach nur tot, hätte er keine Aura mehr, die ihn umgibt. Und er würde natürlich um einiges mieser aussehen – keine Ahnung, ob er vorher schon eine Augenweide war, oder ob ihm die Transmutation dazu verholfen hat. Fakt ist, dass diese Sucker allesamt verdammt gut aussehen. Ich hab meinen Pflock jedenfalls noch nie in einen Loser mit Schwabbelkinn und Überbiss versenkt.

»Wir werden Sie morgen früh nach Denver verlegen, Lana«, erklärt der Sucker. Er hat sich nach vorne gebeugt und streicht sanft über ihre kalkweiße Wange. »Die Neurologische Abteilung im hiesigen Community Hospital verfügt über die modernsten Gerätschaften. Dort sind Sie besser aufgehoben, als bei uns.«

Alles klar. Ich muss nicht unter ihre Bettdecke linsen, um zu wissen, dass die süße Lana ordentlich Holz vor der Hütte hat. Wahrscheinlich war das die einzige Untersuchung, die man mit äußerster Sorgfalt bei ihr durchgeführt hat. Und natürlich ihr Blut. Schließlich soll der Champagner nicht nur in einer netten Flasche serviert werden, er soll auch prickeln auf der Zunge. Ich tippe mal auf A positiv; gibt es wie Sand am Meer, aber der Skinnylook im Einklang mit den dicken Möpsen macht dieses Manko wieder wett.

Eigentlich sollte ich das Mädchen ignorieren. Nein, nicht eigentlich, ganz sicher sollte ich sie ignorieren. Ich kann nichts für sie tun. Sie wird so oder so sterben. Der Tod, den die Sucker für sie auserkoren haben, mag abscheulich sein, das schon, aber im Gegensatz zu dem, was ich aus ihrer Aura lesen kann, wird es zumindest ein schneller sein.

Eine Nacht in der Hölle versus monatelanges Dahinsiechen.

Verdammt! Hab ich nicht schon genug eigene Probleme? Ich muss selbst sehen, dass ich heil hier rauskomme, da kann ich mir keinen todkranken Klotz ans Bein binden.

»Ist das wirklich notwendig? Ich meine – diese Kopfschmerzen … kann man die nicht hier behandeln?«

Ich sehe, wie er ihr eine blonde Haarsträhne hinters Ohr streicht. Dann lächelt er und schüttelt leise den Kopf. »Vertrauen Sie mir, Lana. Es ist das Beste für Sie.«

Da hat er vielleicht sogar recht. Aber es liegt nicht an mir, das zu entscheiden. Dafür ist eine höhere Instanz zuständig, oder?

Ich sollte mich wirklich nicht einmischen. Ich sollte schauen, dass ich hier wegkomme, und den Dingen ihren Lauf lassen. Aber ich befürchte, dafür ist es längst zu spät. Ich kenne ihren Namen. Lana. Das hübsche Mädchen aus dem Blumenmeer, dessen grüne Aura dominiert, weil sie immer noch Hoffnung in sich trägt. Wer bin ich denn, dass ich ihr diese Hoffnung nehme, indem ich sie ihrem Schicksal überlasse? Vielleicht hat sie ja doch noch eine Chance. Wer weiß das schon?

Während die beiden Studenten das Zimmer verlassen, misst der Sucker Lanas Puls. Er hält ihre Hand, hat Daumen und Zeigefinger um ihr dürres Handgelenk gelegt. Ich kann seine Erregung förmlich riechen. Ich weiß, wie sehr er sich beherrschen muss, ihren Arm nicht zu seinem Mund zu führen, und genüsslich die Zähne in das pulsierende, weiße Fleisch zu versenken. Aber er darf nicht. Es würde ihn den Kopf kosten – im wahrsten Sinne des Wortes -, denn dieses Mädchen ist als Gespielin für die Obrigkeit reserviert.

»Ich werde gegen Abend noch mal reinschauen«, sagt er kühl, legt ihren Arm auf die Decke zurück und tätschelt etwas unbeholfen ihre Hand.

Dann wendet er sich um und kommt auf mein Bett zu.

Ich mache mir nicht die Mühe, meine Augen zu schließen; er weiß, dass ich nicht schlafe. Was er nicht weiß ist, wie gerne ich ihm meinen Silberpflock in die Brust rammen würde, wie es mich jedes Mal mit höchster Lust erfüllt, einen untoten Körper zu dem porösen Staubhäufchen zerfallen zu sehen, vor dem ihn seine Transmutation all die Jahre, vielleicht sogar Jahrhunderte, bewahrt hat. Mehr bleibt nicht übrig, wenn altes Silber einem toten Herzen verstrichene Zeit injiziert.

»Auch Sie werden morgen früh nach Denver verlegt, Miss Pace. Das St. Jonas Hospital ist momentan leider etwas …« Bevor seine Hand meine Wange berührt, packe ich ihn am Handgelenk.

»Spar dir das«, sage ich mit leiser aber fester Stimme. »Ich weiß, was du bist, Sucker.« Er zieht die Hand zurück und schaut sich rasch um, als hätte ich gerade ein unerhörtes Geheimnis ausgeplaudert. Doch das Einzige, was ich ausgeplaudert habe, ist meine Deckung. Vor drei Sekunden hatte ich noch ein Fenster von etwa zwanzig Stunden, in dem ich mich gemütlich aus dem Staub hätte machen können, und was tue ich? Ich reiße meine verfluchte Klappe auf und katapultiere mich selbst auf den Präsentierteller! Aber zu meiner Verteidigung: Ich hätte es nicht ertragen, wenn er mich angefasst hätte.

Wir liefern uns ein Blickduell. Seine dunklen Augen werden zu schmalen Schlitzen und ein kaum wahrnehmbares Lächeln umspielt seine markanten Lippen. Spätestens jetzt weiß er, wer ich bin; was ich bin.

Jackpot, mein Hübscher! Das sind nicht nur zwei Fliegen, die du mit einer Klappe zerdeppert hast, das ist ein ganzer gottverdammter Schwarm! Ich meine, hallo? Wie groß ist die Chance, dass ein Sammler wie er an eine Vampirjägerin gerät, die auch noch eine der kostbarsten Blutgruppen und die Gabe der Auren in sich trägt? Ich sollte ihm die Hand schütteln! Und dann sollte ich ihm einen Kopfstoß verpassen, den Schlauch aus meiner Grotte reißen, und losrennen, als wäre der Teufel persönlich hinter mir her. Dumm nur, dass mir die OP noch in den Knochen steckt - meine Beine fühlen sich an, als hätte ich sie in Zement gebadet.

Der Sucker macht einen Schritt zurück, kramt in dem weißen Verbandswagen, der zwischen unseren Nachttischen an der Wand steht. Aus der mittleren Lade nimmt er ein Glasfläschchen und eine Spritze heraus, die er gemächlich aus der Plastikverpackung schält, und ich fühle mich, als säße ich in einem dieser fremdgesteuerten Holzboote in Disney World, die einen an surrealen Welten vorbei schippern, ausgeliefert, keine Chance auszusteigen, bevor das Boot sein Ziel erreicht hat.

Er beugt sich in sicherem Abstand über mein Bett und drückt den Knopf, der an dem Galgen über mir hängt.

»Wie es aussieht, werden Sie schon heute nach Denver reisen, Miss Pace«, sagt er ruhig.

Bevor ich etwas erwidern kann, rückt die angeforderte Verstärkung an. Auch diese Aura ist tiefschwarz. Natürlich – bei einer Jägerin geht man auf Nummer sicher. Der Pfleger, ein dunkelhaariger Elvis-Presley-Verschnitt, dessen Arme und Hals mit grau schattierten Tattoos zu gekleistert sind, postiert sich links an meinem Bett, während der Suckergrampa zu meiner Rechten die Spritze aufzieht. Mein Kopf geht hin und her, wie bei einem Tennismatch, aber ich kann nicht beide im Auge behalten, und meine Arme fühlen sich auch nicht gerade so an, als könnten sie einen rettenden Treffer landen. Diese verdammte OP hat mich ausgeknockt. Sie werden mich mit Drogen vollpumpen, bis ich meinen eigenen Namen für eine spanische Hunderasse halte, sie werden mich in einen ihrer Clubs schleppen, und dann …

Dann packt Elvis mich an den Oberarmen und drückt mich in die Kissen. Ich verpasse ihm einen Kopfstoß, der ihn zurücktaumeln lässt, will mir den Suckergrampa vornehmen, aber der Punch war zu langsam; er bekommt meinen Arm zu fassen, verdreht ihn schmerzhaft weit, sodass ich mich auf die Seite winde. Ein gequälter Schrei ertönt aus dem Nachbarbett. Ich starte einen letzten, verzweifelten Versuch, mich aus seinem Griff zu befreien, doch es ist sinnlos. Sie haben mich da, wo sie mich haben wollten. Elvis drückt mein Gesicht mit beiden Händen in die Kissen – jetzt hat er geschnallt, dass mein Kopf Schmerzen verursacht - und im nächsten Moment spüre ich die Nadel, wie sie tief in mein Fleisch dringt. Nach einer Weile lässt der Druck auf mein Gesicht nach. Mein Arm ist wieder frei. Jemand tätschelt meine Backe, aber ich kann nichts erkennen, denn ich werde immer noch zur Seite gedrückt – wahrscheinlich haben sie Angst, dass ich meine Zunge verschlucken oder an Erbrochenem ersticken könnte.

Ich bin erledigt. K. o. in der ersten Runde. Mein letzter klarer Gedanke, bevor die Welt zu einer trüben Masse verschwimmt, ist: Hoffentlich ist es nicht Tyron, der meinen verstümmelten Körper in einer dunklen Gasse finden muss.

Kapitel 2

Tyron Hall hetzte den SUV die schmale Gebirgsstraße hinauf. Der kernige V8-Motor des Dodge RAM brüllte im niedrigen Gang, und einmal mehr war Tyron dankbar für Schneeketten und Vierradantrieb, die im Team ausgezeichnete Arbeit auf der zugeschneiten Straße leisteten. Um kurz nach sechs Uhr morgens war es noch stockfinster. Die Schneeflocken formierten sich im Licht der Scheinwerfer zu einem strahlend weißen Ballettensemble, das auf Motorhaube und Windschutzscheibe den Schwanensee präsentierte. Er nahm kurz eine Hand vom Steuer und rieb sich die Augen – dieses stetige tänzelnde Weiß wirkte hypnotisierend, als würde man in ein farbloses Kaleidoskop blicken.

Seit mehr als dreißig Stunden war er nun auf den Beinen. Eigentlich hatte er vorgehabt, in Amarillo ein Zimmer zu nehmen, mal richtig ausschlafen, und morgen früh bei Tageslicht die fünfhundert Meilen entspannt runter zu reißen. Aber die Beerdigung hatte ihm doch mehr zugesetzt, als er sich eingestehen wollte – Tyron spürte, dass er jemanden an seiner Seite brauchte, der den alten Mann genauso vermisste wie er. Sanchia würde es niemals zugeben – lieber würde sie sich die Zunge abbeißen -, aber er hatte ihre Trauer gesehen. Und er hatte die Angst gesehen; Angst vor dem, was nun, da Hector neun Fuß unter der Erde zu Würmerfutter kompostierte, aus ihnen werden sollte.

Kurz vor seiner Abfahrt hatten sie sich gestritten. Eine der üblichen Streitereien darüber, wie es ist und wie es sein sollte. »Er war dein Onkel!«, hatte er sie angeschrien. »Zieh dir was Schwarzes an und setz dich in das scheiß Auto!«

»Ich hab dir gesagt, mir geht’s nicht gut!« Wenn sie schrie, klang sie immer etwas heiser und ihre Stimme drohte zu zerbrechen, aber das hinderte sie nie daran, noch lauter zu werden. »Außerdem weißt du ganz genau, dass ich Beerdigungen hasse! Scheiß egal, ob er mein Onkel war, er ist tot, tot!, verstehst du das? Es bringt ihn nicht zurück, wenn ich an seinem Grab heule!«

Nachdem sie ihrem Zorn mit einer Schimpftriade über verstaubte Riten und beschissenen Ehrerbietungstraditionen Luft gemacht hatte, war er ins Auto gestiegen und ohne sie abgefahren. Und jetzt plagte ihn ein schlechtes Gewissen. Nein, es war kein schlechtes Gewissen, vielmehr war es eine Vorahnung, ein Grummeln tief in den Eingeweiden, das einen heimsucht, wenn Böses im Anzug ist. Vielleicht ging es ihr wirklich nicht gut. Sie hatte die ganze Woche schon über Bauchschmerzen geklagt, aber er hatte es als eine Reaktion auf Hectors Tod abgetan.

Zum fünften oder sechsten Mal in dieser Nacht nahm er das Handy aus der Mittelkonsole und wählte ihre Nummer. Und zum fünften oder sechsten Mal meldete sich nur eine freundliche Frauenstimme, die ihm mitteilte, dass der Gesprächspartner nicht erreichbar sei. Er wusste natürlich, dass sie ihr Handy nur zu gern verlegte – und mindestens zweimal pro Woche fluchte sie wie der Teufel, weil ›der gottverdammte Akku schon wieder leer ist!‹ -, aber diesmal war es anders. Diesmal spürte er, dass etwas nicht stimmte. Er hätte sie niemals allein lassen dürfen; nicht in dieser Phase des Verdrängens, in der er ihr alles zutraute – von einem harmlosen morgendlichen Arztbesuch, bis hin zu …

Nein, bestimmt hatte sie das Handy im Wagen liegen lassen, und der Akku hatte bei der Saukälte schlappgemacht. Sie würde sich niemals etwas antun, dafür hing sie viel zu sehr an … ja, an was? Am Leben? An dem, was sie war und was sie beide miteinander verband? An ihm? Sanchia war ein verdammt hübsches Ding – wahrscheinlich die heißeste Frau jenseits des Äquators -, aber tief in ihr brodelte auch ein hässlicher Vulkan voll ungeklärter Konflikte und sprudelnder Emotionen. Man wusste nie, woran man bei ihr war. Er am allerwenigsten. In einer Sekunde konnte sie mit ihrer puren Anwesenheit einen Gletscher zum Schmelzen bringen, in der nächsten einen neuen erschaffen, doppelt so hoch und dreimal so kalt. Sie war eine tickende Zeitbombe, die irgendwann hochgehen würde – und bei Gott, dann wollte er nicht in der Nähe sein.

Als er aus dem Scheitelpunkt der letzten scharfen Kurve herausbeschleunigte, sah er schon den großen Platz vor sich und das alte Blockhaus, das wie ein dunkler Falke auf dem Felsvorsprung thronte. An schönen Tagen hatte man von den Südfenstern einen herrlichen Blick auf Boulder und die angrenzenden Ortschaften, war der Himmel wolkenfrei, konnte man sogar bis nach Denver und noch weiter sehen.

Tyron parkte seinen Wagen neben dem Buick. Er war sich nicht sicher, ob er es als gutes oder schlechtes Zeichen deuten sollte, dass Sanchias alte Rostbeule vor der Tür stand. Gut war es insofern, dass sie bei dem Mistwetter zu Hause geblieben war; schlecht, weil sie nicht ans Handy ging. Oder hatte sie es abgestellt? Weil sie immer noch stinksauer auf ihn war? Das wäre eine Antwort. Keine, die ihm gefiel, aber besser als alles, was er sich auf der neunstündigen Fahrt ausgemalt hatte.

Für gewöhnlich stand sie gegen vier Uhr auf, ging zwei Stunden joggen und absolvierte noch vor dem Frühstück ihr Morgentraining. Aber jetzt, um kurz vor halb sieben, war das Blockhaus dunkel. Auf keinem der beiden Stockwerke brannte Licht. An den fensterlosen Seiten reichte das Schindeldach bis fast zum Boden hinunter; vorne, zum Platz hin, und hinten am Abgrund, war die Front offen und die langen hellen Fenster erweckten den Eindruck, als würden träge Eulenaugen auf einen herabblicken. Tyron mochte das alte Blockhaus inmitten der rauen Landschaft – besonders im Winter, wenn alles Grün, Grau und Braun unter einer meterdicken Zuckergusshaube verschwunden waren, war dies ein magischer Ort. Und nun war es Sanchias magischer Ort. Sie hatte alles geerbt. Das Haus, jeden Baum und jeden Stein im Umkreis von fünf Meilen.

Als der Nachlassverwalter anrief, hatte sie ihn als Aasgeier beschimpft, sie hatte ihm angedroht, ihn in seiner Kanzlei aufzusuchen, wo sie ihm die Zähne einschlägt, wenn er hier auch nur irgendetwas verändern würde. Sanchia hatte nicht begriffen, dass sie als Alleinerbin in Hectors Testament aufgeführt war. Damals nicht und heute auch nicht. Sie besaß den Geschäftssinn einer halb blinden Nacktschnecke und materielle Dinge waren für sie in etwa so bedeutungsvoll, wie ein Taubenschiss auf der Piazza del Campidoglio – auch etwas, das er an ihr liebte, und gleichzeitig trieb es ihn in den Wahnsinn.

Auf dem Platz vor der schmalen Veranda, die einmal um das gesamte Gebäude herumreichte, war der Schnee aufgewirbelt. Tyron schaltete sein Handy ein und hielt das beleuchtete Display nach unten. Der starke Schneefall hatte den Wirbel fast ausgelöscht, aber nicht ganz – er konnte die Spur einer Zwillingsbereifung erkennen.

Wer zur Hölle …

Im Sommer verirrten sich gelegentlich mal ein paar Wanderer hier herauf, die das Blockhaus für ein Hotel oder ein Restaurant hielten, das irgendein durchgeknallter Hipster mitten in die Prärie gezimmert hatte. Aber von November bis März war dies der einsamste Ort auf der Welt. Niemand … niemand kam auf die idiotische Idee, diese im tiefsten Winter menschenfeindliche Gegend aufzusuchen, etliche Meilen entfernt von der letzten Siedlung Gold Hill.

Während er die mit Eisenbeschlägen verstärkte Holztür aufsperrte, wählte er wieder ihre Nummer, doch es blieb still im Haus. Die Frauenstimme meldete sich, und als er das Licht in der Küche anknipste, sah er ihr Smartphone auf dem rustikalen Holztisch. Es lag auf einem gefaltetem Blatt Papier – eine Nachricht -, und natürlich plingte das Display nicht an, als er die Taste drückte. Tyron schob es beiseite, strich das Papier auf dem Tisch glatt und begann zu lesen:

Meine Bauchschmerzen sind schlimmer geworden. Hab die Notrufnummer gewählt, weil ich nicht mehr fahren kann. Mein Handy hat den Geist aufgegeben, keine Ahnung warum. Ich melde mich morgen bei dir, wenn du zurück bist, und sobald ich weiß, was los ist.

PS: Du blödes Arschloch hättest mich zum Arzt fahren sollen!

Beim letzten Satz musste er unwillkürlich schmunzeln. Aber nur kurz. Dann kroch die Angst um sie durch sein Rückenmark. Sanchia hatte recht, er war ein blödes Arschloch. Ihre Aura hatte deutliche Eintrübungen gezeigt, aber er hatte es als Schatten ihrer labilen Psyche gedeutet, etwas, das sich von selbst legen würde, sobald sie endlich mal zur Ruhe kam und Zeit zum Nachdenken hatte. Zeit … das war es, was er ihr mit seiner Abwesenheit gegeben hatte. Und genau das war falsch gewesen. Manchmal konnte Zeit tödlich sein – manchmal hatte sie Zähne.

Mit einer Bewegung fegte er den Tisch beiseite, riss die Falltür im Boden auf und stieg die Steinstufen hinab. Die Waffenkammer war voll bestückt; sie hatte nicht mal einen simplen Pflock bei sich.

»Du dummes Stück …«, grummelte er leise, aber es klang mehr wie eine Anklage an sich selbst. Er hatte sie im Stich gelassen. Er war nicht bei ihr gewesen, als sie ihn wirklich gebraucht hatte. Tyron wusste um Sanchias seltene Blutgruppe Bescheid – in Alphakreisen war dieser kostbare Tropfen begehrter als ein medium gebratenes Einhornsteak -, und selbst in einem Krankenhaus, das nicht unter der Kontrolle der Sucker stand, fand sich immer jemand, dessen korrupte Zahnräder von AIPA-Biotec geschmiert wurden. Diese Bastarde hatten überall ihre Finger drin – wahrscheinlich reichte ihr Einfluss bis ganz nach oben. Aber das war nur eine Vermutung. Dafür gab es keine Beweise. Natürlich nicht. Und es machte auch keinen Sinn, nach eben solchen zu suchen, denn es gab niemanden, der Interesse dafür bekunden würde. Dies war ein Problem, ein Job, um den sich jemand anderes zu kümmern hatte; jemand, den man nicht mit Geld und Macht ködern konnte; jemand, dem Materielles am süßen Zuckerarsch vorbeiging.

Diesmal machte er nicht den Fehler, sein Gehirn einzuschalten. Diesmal verließ er sich blind auf sein Bauchgefühl. Und das sagte eindeutig: Chia ist in Gefahr.

Tyron zog das dunkle Jackett aus, das er bei Hectors Beerdigung getragen hatte, und tauschte es gegen einen knöchellangen schwarzen Ledermantel, der an einem Haken neben den Sturmgewehren hing. Dann bestückte er die Innentaschen mit einem Silberpflock, einer gestutzten Schrotflinte und zwei Großkaliberwaffen; die Ersatzmagazine, zwölf Stück, verstaute er in den beiden Außentaschen. Sie waren bis zum Rand gefüllt mit versilberten Spezialprojektilen, die nur mitten im Herzen ewige Verdammnis brachten - dann allerdings blieb nicht mehr viel übrig, was man in einem Sarg zur ewigen Ruhe betten könnte.

Er machte sich nicht die Mühe, alle Krankenhäuser in der Umgebung abzutelefonieren. Wenn eine Kämpferin wie Chia die 911 gewählt hatte, musste die Sache mehr als ernst sein, und dann kam nur das Krankenhaus infrage, das dem Blockhaus am nächsten war: das St. Jonas Hospital in Boulder. Die Snackbar schlechthin - dort gab es mehr totes Fleisch als an der Fleischtheke bei Walmart. Beim Gedanken an die zahlreichen Sucker, stopfte er sich vier weitere Magazine in die Taschen. Dann straffte er die Schultern, verließ das Haus und stieg in seinen Wagen.

Um Punkt neun hatte er den großen Parkplatz vor dem hässlichsten grauen Betonklotz, den Boulder zu bieten hatte, erreicht. Und dieses Gebäude war bei Weitem nicht der einzige Makel. Für einen Vampirjäger war eine Stadt wie Boulder »Rotes Pflaster« - zu klein, um als Jäger in der Masse unterzugehen; zu groß, um die Stadt auch nur ansatzweise kontrollieren zu können. Ein Mittelding. Und Mittelmäßigkeit konnte genauso tödlich sein wie Zeit.

Aber dies war keiner seiner Patrouillengänge, keine Aufklärungsmission; Tyron hatte ein klares Ziel vor Augen, und wenn sein Augapfel da drin war, den er vor vielen Jahren geschworen hatte, bis zu seinem Tod und darüber hinaus zu beschützen, dann, bei Gott, würde er sie auch da rausholen.

Beinahe andächtig zog er die schwarze Strickmütze über das dunkle, kurz geschorene Haar. Dann schritt er über den Parkplatz Richtung Haupteingang. Sein Blick war starr auf das gläserne Drehkreuz gerichtet, doch aus den Augenwinkeln nahm er jede Regung wahr.

Aber natürlich regte sich nichts. Heute war einer dieser verschneiten, grauen Dezembersonntage, an denen es gar nicht mehr hell zu werden schien, die man am besten zu Hause vor dem warmen Kaminfeuer verbrachte. Wenn man konnte. Aber dieser Mann konnte nicht. Dieser Mann würde in den nächsten Minuten den Inhalt von gut einem Dutzend Magazine durch die Läufe seiner Waffen ballern. Wenn er seinem Bauchgefühl trauen konnte. Falls nicht, würde er mit dem Blumenstrauß, den er sicherheitshalber an einer Tankstelle gekauft hatte, in Chias Zimmer gehen, ihr sanft in die Wange kneifen, und gute Besserung wünschen. Und wahrscheinlich würde sie ihm die Blumen um die Ohren hauen, weil sie nicht verstehen konnte, wie man etwas Lebendiges töten kann, nur weil es in einer Vase hübsch anzusehen ist.

Jedes Lebewesen hat eine Aura, scheiß egal, wie klein oder unbedeutend es ist, hatte sie einmal gesagt. Kannst du dir vorstellen, wie es ist, all die Farben und Emotionen jeden Tag ertragen zu müssen?

Das konnte er natürlich nicht, denn seine Begabung war bei Weitem nicht so sensibel wie Chias. Er hatte nur eine grobe Ahnung, wie sie ihre Umwelt mit all den komplexen Auren wahrnahm – eine Blumenwiese sah sie vermutlich in den buntesten Nebelfarben, als hätte sie einen Joint von der Größe eines Baseballschlägers geraucht; in einem Blumenladen hingegen musste sie sich fühlen wie in der Leichenhalle eines Vorstadtfriedhofs.

Chia war etwas ganz Besonderes. In jeglicher Hinsicht.

Mit den Rosenleichen in der linken Hand, die rechte auf dem mittleren Knopf, der den Mantel und das darunter verborgene Waffenarsenal geschlossen hielt, passierte er das gläserne Türrondell und näherte sich dem Empfangsschalter. Zu seiner Linken drang leises Porzellanklappern aus der Cafeteria. Er warf ihm Vorbeigehen einen kurzen Blick hinein – vielleicht ging es Chia schon besser und sie gönnte sich gerade ein ordentliches Frühstück -, aber außer ein paar alten Damen in Morgenmänteln, manche mit einem Infusionsständer neben dem Tisch, war nichts da, was sein Interesse wecken konnte.

Lasst es euch schmecken, dachte er beim Anblick der schwarz gescheckten Auren, im Jenseits bekommt ihr weder Käsekuchen noch Sprühsahne zum Frühstück, so viel ist mal sicher.

Manchmal hasste er es, den bevorstehenden Tod kranker Menschen sehen zu können. Aber im Gegensatz zu Chia, die auf Ignorieren schwor, nahm er seine Gabe mit einer Art rudimentärem Humor, den er sich im Lauf der Jahre angeeignet hatte, einfach hin; die Alternative wäre eine Psychose, aus der er wohl nicht mehr herausfinden würde.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Das hoffe ich.« Er lehnte sich mit der Hüfte an den hellbraunen Resopaltresen, auf dessen Marmorplatte ein Flachbildschirm stand, hinter dem die hübsche Brünette ihn freundlich anlächelte. Das hoffe ich für dich, Schätzchen.

»Ich möchte eine Freundin besuchen. Sanja Pace. Man sagte mir, dass sie heute Nacht mit dem Krankenwagen eingeliefert wurde.«

Sie blickte auf den Flachbildschirm und ihre Finger flogen über die Tastatur. Kurz darauf ertönte ein disharmonischer Piepton – Tyron nickte innerlich. »Sanja Pace sagten Sie, ja? Ist nicht bei uns, tut mir leid.«

»Nein, nein, Sanchia Pace.«

»Oh, Verzeihung. Da hab ich Sie wohl falsch verstanden.«

Er lächelte. »Macht nichts«, und sie tippte wieder, drückte Return, und diesmal ertönte kein Piepton. Dafür zuckten ihre rehbraunen Augäpfel über den Bildschirm. »Hmm … auch kein Treffer«, erklärte sie nach kurzem Zögern. »Tut mir leid, Sir, aber vielleicht versuchen Sie es mal im …« Weiter kam sie nicht. Sein Pflock durchstieß ihren Brustkorb. Die hübsche Brünette zerplatzte wie ein alter Staubsaugerbeutel, und was von ihr übrig blieb – fein gemahlener, weißer Knochenstaub -, benetzte den Tresen,  das dahinterliegende Schlüsselbrett und den Mann, der den leicht gebogenen, spitzen Silberstab wieder in seinem Mantel verschwinden ließ.

Er hasste dieses Ding – man saute sich immer so ein damit.

Die Kamera oben in der Ecke hatte er schon beim Hineingehen bemerkt; sie überwachte den Eingangsbereich und den Flur, der zum Aufzug führte. Spätestens jetzt, nach seiner kleinen Pflockaktion, waren alle Sucker alarmiert, dass ein Jäger sich im Haus befand.

Tyron nahm die Mütze vom Kopf und schlug den Staub ab, dann zog er sie wieder auf, drehte den Bildschirm zu sich und fuhr mit dem Finger die Spalten ab. »Sanchia Pace. Dritter Stock, Zimmer 3.10.«

Hinter dem Namen war ein Vermerk eingefügt: Exportware. Denver. Dezember 13, 9.30 am. LERTCON 5.

»LERTCON 5«, murmelte er. Das bedeutete, dass man sie bereits »ausgehfertig« zurechtgemacht hatte - ansonsten wäre die Gefahrenstufe deutlich höher angesetzt.

Er blickte auf die Uhr an der Wand – Viertel nach neun -, dann zur Ecke hinauf. »Kleiner Tipp an die Buchhaltung«, rief er in die Kamera. »Eine Sanchia Pace sollte man immer auf LERTCON 1 setzen, selbst wenn sie nicht mehr atmet!«

Jetzt spürte er den Zorn in seiner Brust aufwallen. Nicht wegen der Gefahrenstufe, die war ihm egal, sondern wegen der Tatsache, dass man Chia als Exportware betitelt hatte. Erstens war sie keine Ware, und zweitens, drittens und viertens würde jeder, der sie auch nur schief angesehen hatte, dafür bluten – oder in diesem Fall stauben.

Während er zum Aufzug schritt, zog er die Schrotflinte aus dem Mantel und lud sie mit einer routinierten Auf- und Abwärtsbewegung durch.

Das war seine Waffe; nicht dieser Pflockscheiß.

Er legte den Lauf auf seiner Schulter ab, blickte zur Chromleiste über der Tür hinauf, in der die Zahlen von fünf abwärts weiß aufleuchteten. Als das »E« erglimmte, hielt er die Flinte mit ausgestrecktem Arm an den Spalt. Die Fahrstuhltür zischte zu beiden Seiten auf und es brauchte genau einen Wimpernschlag, um zu erkennen, dass keine der drei Auren in der Kabine noch Leben in sich trug.

»Grüßt mir Luzifer«, sagte er leise lächelnd, »bevor euch da unten die Ärsche wegbrennen.« Dann drückte er ab und das Silberschrot blies alle drei auf einmal ins Nirvana – im Bowling ein klassischer Triple-Spare. Er schlug mit der Faust auf die drei, die Türen schlossen sich und der Aufzug setzte sich in Bewegung.

Der Gang auf der dritten Etage war leer. Keine Ärzte, keine Schwestern, keine Pfleger, nichts. Das kalte weiße Neonlicht flackerte und hinterließ ein leichtes Brennen in seinen Augen. Wie lange hatte er schon nicht mehr geschlafen? Dreißig Stunden? Vierzig? Tyron spürte keine Müdigkeit, das Adrenalin hielt ihn wach, dennoch merkte er, dass sein Körper langsam in den Stand-by-Modus fuhr. Im Gegensatz zu ihm, brauchten die Sucker keinen Schlaf – er konnte es sich nicht leisten, gerade jetzt die Konzentration zu verlieren. Das wäre sein Ende. Tyron wusste genau, was ihm blühte, sollten sie ihn zu fassen kriegen …

Die Aufzugtür schloss sich hinter ihm und er zuckte kurz zusammen; noch ein sicheres Zeichen, dass er die Sache schnell zu Ende bringen musste. Sein Blick schweifte an der rechten Türreihe den Flur entlang. »Zimmer drei null zwei … null vier … null sechs … null acht …« Über der Tür zu Zimmer 3.10 leuchtete eine rote Lampe – jemand hatte Hilfe angefordert. Er steckte die Schrotflinte in den Mantel zurück und nahm eine Großkaliberwaffe in die Hand; sie war besser geeignet für weit gestreute, sich bewegende Ziele.

Den Arm angewinkelt und die Mündung an die Decke gerichtet, bewegte er sich auf die rote Lampe zu. Sein Atem ging ruhig, gleichmäßig, aber innerlich hämmerte sein Herz gegen seinen Brustkorb. Er war nervös - zum ersten Mal seit einer Ewigkeit zeigte er Nerven -, und ja, er hatte eine Scheißangst. Angst um ihr Leben, nicht um seines.

Er kannte sie schon sein ganzes Leben lang – jedenfalls so lange, wie ein erwachsenes Gehirn kindliche Erinnerungen zurückverfolgen kann. Damals, als Hector seine Nichte zu sich holte, war sie gerade mal sieben Jahre alt, und Tyron nur ein Jahr älter. Dieser eine Tag, an dem er ihr in der Küche zum ersten Mal gegenüberstand, war in seinem Kopf fest verwurzelt, denn es war der Tag, der seinem Leben erstmals eine Richtung, ein Ziel vorgab.

»Das ist meine Nichte Sanchia. Sie wohnt jetzt hier«, hatte Hector gesagt. Und dann hatte er ihn beiseite genommen, die Hände vertrauensvoll auf seine Schultern gelegt und gesagt: »Sanchia ist wie du, Tyron. Und ab heute seid ihr ein Team. Kümmere dich um sie, pass auf sie auf – beschütze sie, als wäre sie deine Schwester.« Und das hatte er getan. Er hatte das verschlossene kleine Ding, das für ihn wie ein einziges, großes Geheimnis war, beschützt. Er hatte sich um sie gekümmert. Und als nach Monaten das erste Mal ein Lächeln über das hagere ernste Gesicht huschte, war es um ihn geschehen. Schon damals wusste er, was für eine Frau sie einmal sein würde – eine Frau, für die er sterben würde.

Doch sie hatte ihn nie als das gesehen, was er sich gewünscht hatte. Für sie war er jemand, dem sie blind vertrauen konnte, ein Anker, eine feste Konstante in dem bizarren Leben, das sie führten – in diesem Leben konnten Gefühle ebenso tödlich sein wie Mittelmäßigkeit und Zeit.

Seine Hand ruhte auf der Klinke; sie zitterte, als wäre er zweiundachtzig, und nicht zweiundzwanzig. Verdammt! Was war nur los mit ihm? Diese Art von Schwäche konnte er sich nicht leisten. Nicht jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand! Er schüttelte den Kopf, wartete, lauschte, doch es war nichts zu hören. Dann drückte er die Klinke und öffnete die Tür einen Spalt weit. Sein Blick fiel auf ein Bett am Fenster, in dem ein blondes Mädchen auf der Seite lag. Sie war etwa so alt wie Sanchia, vielleicht ein wenig älter, und sie schien zu schlafen. Er drückte die Tür weiter auf und machte einen lautlosen Schritt in den Raum hinein, und jetzt sah er den Rest des Krankenzimmers … das zweite Bett … und »Chia …« Seine Stimme klang wie ein Seufzen. Er hatte damit gerechnet, sie so vorzufinden – ausgehfertig -, aber es traf ihn dennoch wie ein Schlag in die Nieren.

Sanchia saß am Kopfteil des Bettes, halb aufrecht, halb in den Kissen liegend. Von der Hüfte aufwärts war sie nackt und über ihren Beinen lag ein dicker, weißer Nerzmantel, in den sie ihre schlanken Finger krallte. Ihre dunklen Augen waren auf ihn gerichtet, aber sie blickten verloren und leer durch ihn hindurch. Doch das Schlimmste war ihr Lächeln. Es passte nicht in dieses ganze Szenario, es wirkte deplatziert und fern der Realität, als würde man eine geschlachtete, am Fleischerhaken hängende Gazelle lächeln sehen.

Tyron steckte die Waffe in die Manteltasche und setzte sich auf den Bettrand. »Gott, was haben sie nur mit dir gemacht …« Er nahm ihr Gesicht in seine Hände, schüttelte sie leicht, doch sie grinste nur und starrte dorthin, wo er eben noch gestanden hatte – die Kleine war vollgedröhnt wie eine achtköpfige jamaikanische Roots-Reggaeband. »Komm, wir ziehen dir den Mantel an, und dann bring ich dich nach Hause.«

»Nach Hause …«, murmelte sie leise. »Oh ja, nach Hause …«

Behutsam richtete er ihren Oberkörper auf, lehnte ihren Kopf an seine Schulter und zog ihr den Mantel zuerst über den rechten, dann über den linken Arm. »Kannst du gehen?«

»Gehen?«, fragte sie immer noch grinsend. »Oh nein, ich kann nicht gehen. Das Blumenmädchen ist doch hier.« Sanchia hob den Kopf und blickte ihn verständnislos an. »Du musst das Magermodel mitnehmen … weil … sie wollen sie vögeln, weißt du?«

»Okay, alles klar.« Nichts war klar, außer dass sie wirres Zeug redete, und dass sie endlich hier raus mussten.

Während er ihren Mantel zuknöpfte, zog sie ihm die Mütze vom Kopf und rubbelte mit beiden Händen kräftig über sein Haar. »Oh, schön … so schöne Haare hast du, Schnucki!« Dann spielte sie mit dem Zeigefinger an seinen Lippen herum, schnupperte an seinem Hals, klopfte und horchte abwechselnd fasziniert an seiner muskulöse Brust, als würde sie erwarten, dass jemand da drin antwortet. Schließlich wurde es ihm zu bunt – bei dem Gezappel bekam er die verfluchten Knöpfe nicht zu -, und er packte sie bei den Handgelenken.

»Hör mal, Chia, das ist kein Spaß hier. Wir müssen weg, bevor …« Er verstummte. Vom Gang drangen Schritte und aufgeregte Stimmen in den Raum. Tyron sprang auf, nahm beide Waffen in die Hand und zielte auf die halb geöffnete Tür.

»Sie kommen zurück«, flüsterte Sanchia.

»Ja … leg dich flach aufs Bett und halt die Klappe.«

Er blickte kurz zum Nachbarbett rüber - zwei große, blaue Augen starrten ihn ehrfürchtig an -, dann wieder zur Tür. Für einen Moment überlegte er, ob er Chia mit der Schrotflinte ausrüsten sollte, verwarf den Gedanken aber schnell wieder, als er aus dem Augenwinkel sah, wie sie auf dem Bauch liegend ihre Hände anstarrte, als wären die Fingernägel daran kleine grüne Männchen, die ihr interstellare Geheimnisse zuflüsterten. In dieser Verfassung hätten diese verfluchten Sucker alles mit ihr machen können. Und die Tatsache, dass er nicht wusste, ob sie etwas getan hatten, machte ihn wahnsinnig. Natürlich war es Sammlern verboten, die Exportware anzurühren; aber mal ehrlich - wie sie da splitternackt in all ihrer Schönheit auf dem Bett gelegen hatte …

Die Tür knallte gegen den Heizkörper an der Wand. Drei schwarze Auren stürmten das Zimmer, gefolgt von vier farbigen, die sich so schnell vermischten und auf ihn zustürmten, dass seine Waffen ziellos im Raum umherirrten.

»Töte Elvis!«, kreischte Chia und für den Bruchteil einer Sekunde ließ er sich von ihr ablenken … zu lang … die Sucker stürzten sich auf ihn, überwältigten ihn, zwangen ihn zu Boden; drei Schüsse hallten durch den gedrungen Raum, weißes Knochenpuder stob in alle Richtungen, nahm ihm den Atem, und erst als nur noch farbige Auren um ihn herum waren, spürte er den Schmerz im Nacken. Einer hatte ihn erwischt – bevor der Arsch dieses gottverdammten Suckers in der Hölle verbrannte, hatte er ihn erwischt.

Kapitel 3

Als ich die Augen aufschlage, liegt eine Hand auf meiner nackten Brust – eine dürre, ziemlich bleiche Hand. Wie in Zeitlupe drehe ich den Kopf nach rechts und sehe ein blondes Mädchen schlafend neben mir liegen; ihre Wange ruht an meiner Schulter, das rechte Bein zwischen meinen Schenkeln vergraben. Oh Gott! … hab ich etwa … wir haben doch nicht … Scheiße! Was ist hier los? Wo kommt die her? Warum liegt sie in meinem Bett, splitterfasernackt? Und warum zum Teufel fühlt sich mein Kopf an, als wäre ein D-Zug darin entgleist?

Okay, ganz ruhig. Jetzt nur keine Panik aufkommen lassen. Eins nach dem Anderen. Ich liege in meinem Bett, so viel ist schon mal sicher, und das hier ist auch mein Zimmer. War ich gestern Abend unterwegs? Hab ich … jemanden mitgenommen? Ich hab noch nie jemanden mitgenommen, schon gar nicht eine Frau! Zugegeben, sie ist hübsch, und irgendwie … irgendwie kommt sie mir auch bekannt vor; die Aura kommt mir bekannt vor.

Vorsichtig nehme ich ihre Hand von meiner Brust und lege sie auf das weiße Laken. Dann schäle ich mich aus ihrer Beinumklammerung, setzte mich auf die Bettkante und vergrabe mein Gesicht in den Händen. Ich versuche meine Gedanken zu ordnen, aber irgendetwas pikt mich. Ich will die Stelle kratzen und greife in weichen Mull, der mit Tapestreifen an meiner rechten Bauchseite befestigt ist.

Langsam, ganz langsam, lichtet sich der Schleier.

Ich war nicht unterwegs. Und ich hab auch niemanden mitgenommen - sie war schon da … das Mädchen hinter dem Blumenmeer … im Krankenhaus war sie … und Elvis Presley war auch da? Nein, nein … Töte Elvis! Er hat ihn pulverisiert … er … er … Tyron! Er hat das Blumenmädchen in seinen Mantel gewickelt und in den Armen getragen … Staub, überall war weißer Staub; auf dem Linoleumboden, an den Wänden, auf dem gläsernen Türrondell … und dann … und dann … was war dann? Ich weiß es nicht mehr. Aber Tyron weiß es!

Ich tapse zum Schrank – leise, denn ich will Lana nicht aufwecken - und ziehe ein weißes Shirt und eine graue Yogahose über. Lana … das ist ihr Name. Lana, der todkranke Klotz am Bein. Sie wollen sie vögeln, weißt du? Oh ja, ich weiß, und mich wollten sie auch vögeln, die verfluchten Sucker. Einer nach dem anderen. Aber Tyron hat mich da raus geholt … mein Tyron hat uns beide da raus geholt. Er hat sie alle weggeblasen. Einen nach dem anderen.

Ohne recht zu wissen, wie ich da hingekommen bin, stehe ich plötzlich unten in der Küche. Draußen ist es hell und mein Blick schweift zur Uhr – kurz vor vier -, dann zum Tisch, der mit den Beinen nach oben neben der Spüle liegt. Die Falltür zur Waffenkammer ist auf.

»Tyron? Bist du da unten?«, rufe ich von der ersten Stufe aus hinunter. Meine Stimme klingt unsicher, fast ängstlich. Mit einem Mal spüre ich den starken Drang, mir eine Waffe aus dem Regal zu nehmen. Was natürlich Unsinn ist. Warum sollte ich mich in meinem eigenen Haus bewaffnen? Hier bin ich sicher. Hier kann mir keiner etwas.

Nachdem ich mich vergewissert habe, dass niemand in der Waffenkammer ist, schließe ich die Falltür und hebe den Zettel auf, der neben dem umgestürzten Tisch auf dem Holzboden liegt. Das ist meine Handschrift und ich erinnere mich dunkel, wie ich diese Nachricht an Tyron unter Schmerzen geschrieben habe. Unwillkürlich streichen meine Finger über den Mullverband an meinem Bauch. Und plötzlich frage ich mich: bin ich das wirklich? Sicher? Sie haben jetzt alles von mir: meinen Namen, meine Adresse, meine Blutgruppe – meinen Stuhlgang; wahrscheinlich wissen sie mehr, als ich selbst über mich weiß. Und sie sind es gewohnt, das, was sie wollen, auch zu bekommen. Egal mit welchen Mitteln.

Ich muss Vorbereitungen treffen. Ich muss das Haus sichern, muss einen Plan erstellen, wer wann und wie lange schlafen darf, ich muss … ich muss …

Ein tiefes, inbrünstiges Gähnen unterbricht meine hektischen Gedankengänge. So ungeniert gähnt nur einer: Tyron. Es kam nicht von oben, sondern aus dem Kaminzimmer. Ich eile in den Flur – meine Beine sind immer noch etwas zittrig, dafür ist dieses widerliche Pochen in meinem Kopf jetzt fast verschwunden -, und erstarre unter dem Türstock neben der Treppe. Tyron … Er sitzt auf der Couch vor dem Kamin; weit nach vorne gebeugt stochert er mit dem Schürhaken in der absackenden Glut. Aber das ist es nicht, was meine Gliedmaßen erstarren lässt. Es ist seine Aura. Sie verändert sich fast nie. Seit ich ihn kenne, strahlt sie in einem vertrauensvollen, selbstbewussten Weiß. Aber jetzt sind da graue Flecken drin. Grau. Ich hab keinen blassen Schimmer, was das bedeutet – eine grau gesprenkelte Aura ist mir noch nie begegnet -, aber es ist ganz sicher keine Farbe, die Gutes hoffen lässt. Irgendetwas muss heute Morgen passiert sein. Aber was? Hat er vielleicht im Eifer des Gefechts einen Menschen erschossen? Dann wären diese Eintrübungen so etwas wie Reue oder …

»Hey. Wie geht’s dir?« Er hat sich umgedreht und schaut mich aus müden Augen an. »Was macht dein Bauch? Hast du Schmerzen?«

Ich schüttle den Kopf. Nein, keine Schmerzen. Aber du machst mir Sorgen.

Vorsichtig, wie ein Kind, das sich dem großen, unbekannten Weihnachtsmann nähert, gehe ich auf Tyron zu und setzte mich ihm zugewandt auf die Couch. Er trägt immer noch das weiße Hemd und die schwarze Anzughose, die ich ihm für die Beerdigung besorgt habe; die Ärmel hochgekrempelt und die Knöpfe bis zu seinem Sixpack offen, sieht er aus wie ein irrer Börsenmakler, der die Nacht durchgesoffen hat, weil ihm eine Menge Kohle durch die Lappen gegangen ist.

Er betrachtet mich eine Weile. Seine rauchgrauen Augen sind trübe und leicht gerötet – wahrscheinlich hat er nicht viel Schlaf bekommen. »Was ist?«, frage ich schließlich. »Siehst du irgendetwas?« Ich kann meine eigene Aura nicht sehen, und darüber bin ich ehrlich gesagt ziemlich froh. Für gewöhnlich ist die Aura eines physisch und psychisch stabilen Menschen weiß, es braucht viel Erfahrung und Einfühlungsvermögen, um die farbigen Eintrübungen, die Emotionen, Gefühle und auch Krankheiten spiegeln, deuten zu können. Tyron hat beides. Er ist einfühlsam und erfahren, aber seine Begabung ist längst nicht so ausgeprägt wie meine. Ich kann in ihm lesen wie in einem Buch – aber er? Bis zum heutigen Tag weiß ich nicht, was er in mir sieht; wie viel er sieht.

»Nichts. Alles bestens«, sagt er ruhig. »Du wirst schon wieder.«

Ich nicke und greife nach seiner Hand, aber er wendet sich ab von mir. »Was ist los, Tyron? Was ist im Krankenhaus passiert?«

Er stützt die Arme auf die Oberschenkel und lässt den Kopf sinken. Und jetzt weiß ich, was passiert ist; jetzt sehe ich es. »Was zur Hölle …« Ich knie mich auf die Couch, packe ihn von hinten an den Schultern und starre fassungslos auf die roten Punkte in seinem Nacken, die aussehen wie die zwei Augen auf einem Kniffelwürfel. »Was ist das? Ein Biss? Tyron! Sag mir bitte, dass das kein Biss ist!«

»Okay, es ist keiner«, sagt er und die Gleichgültigkeit in seiner Stimme bringt mich fast zum Ausflippen.

Ich springe auf, knie mich vor ihn auf den Teppich und packe ihn wieder an den Schultern. »Hast du das Serum genommen? Tyron, schau mich an!« Er hebt den Kopf und schaut mich an. Aber sein Blick gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht! »Hast du? Jetzt red' schon, verdammt noch mal!«

»Ja.«

»Oooh … oh Gott sei Dank …« Erleichtert lasse ich mich auf den Hintern fallen, die langen schwarzen Haare fast im Kamin, aber dann … dann schwappt die nächste Angstwelle über mich herein. »Wann?«, frage ich tonlos. »Wann hast du das Serum genommen?«

Er antwortet nicht. Tyron steht auf, geht zu der Holzpyramide, die neben dem Kamin gestapelt ist, und wirft ein paar Scheite in die Glut. Sofort lodert das Feuer wieder auf und es wird warm an meinem Rücken. Ich blicke zu ihm auf und unterdrücke den Impuls, an seinem Hosenbein zu zerren. »Wann, Tyron?«

Er blickt zu mir herab, streicht sanft über mein Haar. »Du musst weg von hier«, sagt er leise. »Das Haus ist kein sicherer Ort mehr für dich.«

»Wir, Tyron!«, protestiere ich. »Wir müssen weg von hier, hörst du? Ich gehe nirgendwo hin ohne dich!«

Er lächelt, und ich mag es, wenn er lächelt. Aber nicht jetzt. Jetzt will ich alles von ihm sehen – Entschlossenheit, Kampfeswille, von mir aus auch Tränen -, aber kein Lächeln.

Er geht vor mir in die Hocke und nimmt meine Hände in seine, streichelt sanft meine Finger. Während wir uns stumm ansehen, verändert sich seine Aura. Der weiße Nebel mit den grauen Eintrübungen ist jetzt von einem bordeauxroten Kranz umgeben, und ich weiß, dass es keine Wut ist, die ihn erfüllt. Es war nie Wut. In all den Jahren nicht. Und wie in all den Jahren, in denen ich seine Gefühle für mich wahrgenommen habe, weiche ich auch jetzt zurück – weil ich weiß, was mit den Menschen geschieht, die ich liebe; weil das, was wir sind, keine Liebe zulässt. Freundschaft ist gut; sie kommt anbei mit Vertrauen. Aber alles, was darüber hinausgeht, macht blind, dumm und vernebelt die Sinne.

Nein. In unserem Leben ist kein Platz für Gefühle – und schon gar nicht füreinander.

»Du kannst es bereits sehen, oder?«, fragt er.

»Nein, ich sehe nichts. Gar nichts! Deine scheiß Aura ist blütenweiß!«

Er lächelt wieder. »Lügnerin.«

»Tyron, bitte, es muss doch nicht so weit kommen. Du nimmst noch mal ein Serum und morgen ein drittes und … ach, Scheiße, der ganze Schrank ist voll mit dem Zeug! Schütt' dir alles rein, bis es dir zu den Ohren rauskommt!«

»Du weißt, dass es nichts bringt, Chia. Das erste Serum ist wichtig – und das kam gut zwei Stunden zu spät.«

»Ja, ich weiß, diese These hat mein lieber Onkel aufgestellt – warte, wo ist der noch gleich? Auf irgendeinem gottverlassenen Friedhof in Texas, oder?!«

»Na schön. Wenn es dich beruhigt, trink ich den ganzen Medikamentenschrank leer.«

»Gut!«

Ich stehe auf und warte geduldig, bis er sein Hemd zugeknöpft hat, dann schiebe ich ihn vor mir her, die Treppe hinauf, ins Badezimmer, das im Gang direkt gegenüber von meinem Zimmer liegt. Während er sich auf den Wannenrand setzt, klappe ich den Spiegel über dem Waschbecken zur Seite und tippe den vierstelligen Code in das Tastaturfeld am Medizinschrank. Natürlich ist es kein Medizinschrank in dem Sinn, wir nennen den Stahlsafe nur so, weil darin alle wichtigen Medikamente und sonstige Utensilien aufbewahrt sind, die uns das Leben retten können falls … nun ja, falls etwas schief geht.

Mein Onkel war Wissenschaftler; Biomediziner, um genau zu sein. Anfangs glaubte er daran, diese Krankheit - wie er den Zustand nach der Transmutation bezeichnete – eines Tages heilen zu können. Aber es lässt sich nicht heilen. Der Virus geht eine Symbiose mit menschlichem Blut ein, verändert die Zellstruktur, und im Endstadium auch das Denken und Handeln. Nur während des eigentlichen Akts der Transmutation kann das Virus mithilfe des Serums, das mein Onkel über Jahrzehnte entwickelt und stetig verbessert hatte, isoliert werden. Und auch nur in den ersten sechzig Minuten – danach ist es zu spät. Ich weiß es. Ich hab's mit eigenen Augen gesehen.

Als ich zwölf war, besorgte mein Onkel »lebendes Anschauungsmaterial«. Tyron und ich, wir sollten nicht nur begreifen, wie die Transmutation vonstattengeht, wir sollten es sehen. Es war schrecklich. Der menschliche Verstand kann viel Schmerz ertragen, aber irgendwann klingt er sich aus und hinterlässt eine leere, zappelnde Hülle, ein Gefäß, das mit dämonischer Existenz gefüllt wird. Es ist wie eine Geburt; nur umgekehrt -  der Schmerz presst das Leben wie den Saft aus einer Zitrone heraus, und mit jedem neuen Atemzug wird der Tod aufgenommen.

Damals war es schon grauenvoll, das mit ansehen zu müssen. Aber diese Person kannte ich nicht. Es war ein Fremder, ein Niemand … Anschauungsmaterial. Tyron ist mein Freund, meine Familie; er ist alles, was ich habe, und ich werde den Teufel tun, einfach nur zuzusehen, wie er elendig krepiert. Ich muss es doch zumindest versuchen, oder? Ich kann ihn doch nicht einfach sterben lassen!

»Trink das.« Ich ziehe den Korken aus der Glasphiole und reiche sie ihm. »Und danach trinkst du noch eine, kapiert?« Er hebt die Augenbrauen und will etwas sagen, aber ich drücke ihm die Phiole so fest gegen die Brust, dass er fast hintenüber in die Wanne kippt. »Trink!«

»Ganz ruhig. Siehst du? Ich schlucke alles, was du mir vorsetzt.«

Ich schweige und warte, bis er die rote Flüssigkeit mit dem Kopf im Nacken runtergekippt hat, dann reiche ich ihm die nächste Phiole. Er würgt kurz, schaut mich an, seufzt, und trinkt auch diese bis zum letzten Tropfen aus.

»Na also. War doch halb so schlimm, oder?«

Er schüttelt sich und für einen Moment denke ich, er muss sich übergeben. Aber dann fängt er sich wieder. »Hast du das Zeug schon mal probiert?«

Jetzt bin ich es, die die Augenbrauen hebt. Nein, ich habe das Serum nie probiert und werde es wohl auch nie müssen. Die Chance, das ich von einem weiblichen Vampir gebissen werde, ist ziemlich gering. Sie sind zwar nicht so rar wie das Blut, das durch meine Venen fließt, aber das Verhältnis steht etwa bei 8:2, grob geschätzt. Und ein männlicher Vampir kann den Virus nicht auf mich übertragen – die saugen mich nur aus, weil ich gut schmecke.

Ich schließe den Medikamentenschrank und klappe den Spiegel wieder davor. Alles, was ich tun konnte, habe ich getan; doch die Frau, die mir im Spiegel gegenübersteht, sieht alles andere als zufrieden aus. Um genau zu sein, sieht sie ziemlich nackt aus. Im Krankenhaus hat man mir die ganze Schminke aus dem Gesicht geschrubbt, und ich hasse es, mich so zu sehen – die dicke ekelhafte Narbe zu sehen, die sich wie ein Bumerang von meiner rechten Schläfe, über die Wange, bis zum Mundwinkel hin zieht. Da hat mich die Schlange gebissen. Daddys Schlange. Oh, ich hab ihn geliebt, meinen Daddy. Aber die Schlange … die hab ich gehasst. Und ich hab sie getötet, weil sie mir meinen Daddy weggenommen hat. Die Schlange … die Schlange … diese gottverfluchte Schlange …

»… Chia? Kannst du mich hören? Chia!«

Mein Spiegelbild ist weg. Zwei große, rauchgraue Augen starren mich erschrocken an. Ich liege auf dem kalten Fliesenboden … mein Kopf in Tyrons Schoß.

»Verdammt, ich dachte schon …«

»Was ist passiert? Warum liege ich auf dem Boden?« Meine Backe brennt. Ich fasse hin; sie ist ganz warm. »Hast du mir eine geknallt? Oder was.«

»Ich musste! Deine Augen … du bist weggetreten, umgekippt, ich konnte dich gerade noch auffangen.« Er streicht mir sanft die Haare aus der Stirn; seine Augen zucken über mein Gesicht. »Alles wieder okay?«

»Ja. Danke, dass du mich aufgefangen hast – aber die Backpfeife kriegst du irgendwann zurück.«

Er lächelt. »Ich weiß.« Dann fasst er unter meine Achseln und hilft mir auf. Meine Beine fühlen sich wackliger an denn je, als wären sie mit Pudding gefüllt -  ich muss mich an Tyron festhalten, um nicht umzukippen.

»Du legst dich erst mal hin«, sagt er und hebt mich wie ein Baby in seine starken Arme. »Dieses Zeug, das sie dir gegeben haben, hatte es in sich. Das muss raus aus deinem Körper, und solange rührst du dich nicht. Okay?«

»Nein, nein, du musst dich hinlegen und ich werde wach bleiben und …«

Er legt den Finger auf meine Lippen. »Fang nicht schon wieder an. Du tust jetzt, was ich sage, oder ich versohl' dir mal richtig den Arsch!«

Ich will nicht, aber ich muss lachen. »Du willst die Frau, die dich vor einer Vampirkarriere bewahrt, verprügeln?« Er schaut mich mit gespieltem Ernst finster an. »- ja, das würdest du fertigbringen.«

Ich gebe schließlich nach und kurz darauf stehen wir in meinem Zimmer. Eigentlich steht nur er, ich liege immer noch in seinen Armen und blicke auf mein Bett hinab.

»Scheiße. Die hab ich ganz vergessen.«

»Lassen wir sie schlafen. Ihr Körper muss dasselbe loswerden, wie deiner«, sagt er, ohne mich anzusehen.

Ich lege meine Hand an seine Wange und drehe seinen Kopf von den getunten Möpsen weg. »Vielleicht hörst du mal auf, sie so anzustarren?«

»Ich habe nicht gestarrt. Ich hab mir lediglich ihre Aura angesehen. Was hat sie?«

Ich zucke die Schultern. »Ich weiß nicht. Irgendwas mit dem Kopf – vielleicht ein Tumor.«

Er schweigt einen Moment, betrachtet sie eingehend. Dann sagt er: »Sie kann nicht hierbleiben, Chia. Sobald sie wieder auf ihren Beinen stehen kann, muss sie verschwinden.«

»Ich rede mit ihr, wenn sie wach ist – hoffentlich erkennt sie mich noch.«

Von unserem Gespräch offensichtlich gestört, wälzt Lana sich leise grummelnd auf den Bauch und schlingt ihr Bein so weit um die zerknüllte Bettdecke, dass ihre Lustgrotte zwischen den Pobacken in zartem schweinchenrosa aufblitzt. »Okay, raus hier, die Peepshow ist vorbei. Bring mich in dein Bett.«

Er schaut mich aus großen Augen an, dann schüttelt er leise seufzend den Kopf. »Da warte ich eine halbe Ewigkeit auf diesen einen Satz von dir, und dann bringst du ihn so plump daher.«

Ich verpasse ihm einen Hieb auf den Hinterkopf, woraufhin er sich endlich in Bewegung setzt.

Früher hätte ich ihm für diese Anspielung eine Retourkutsche vor den Latz geknallt, die sich gewaschen hat. Aber heute nicht mehr. Heute sind wir beide sehr vorsichtig mit unseren Neckereien geworden. Denn wir wissen, wie schnell das Ruder umschlagen, und aus Spaß Ernst werden kann (vor allem wenn Alkohol, oder in diesem Fall Drogen, im Spiel sind). Und wenn man erst einmal in den Sog der Leidenschaft hineingerät, ist es schwer - verdammt schwer! -, den Weg zum sicheren Ausgangspunkt zurückzufinden.

Wir wissen es beide nur zu gut. Unseren Sog erlebten wir im Sommer dieses Jahres - an meinem einundzwanzigsten Geburtstag …

Kapitel 4

Mir war eigentlich nicht nach feiern zumute gewesen. Hector ging es von Tag zu Tag schlechter, und auch wenn ich mich mit seinem bevorstehenden Tod nicht auseinandersetzen wollte, ihn verdrängte, verirrten meine Gedanken sich immer häufiger in die Gefilde des Unvermeidlichen. Er war mein letzter lebender Verwandter, und obwohl … oder gerade weil wir nicht immer einer Meinung waren, mochte ich ihn – jedenfalls bis zu diesem Tag. Hector hatte mir ein Zuhause gegeben, als ich ein Zuhause am nötigsten brauchte; er hatte mir geholfen zu verstehen, als ich mich selbst schon aufgegeben hatte – ich verdanke ihm alles, was ich heute bin, und ich schulde ihm eine Menge. Und diese Schuld forderte er an jenem Samstag im August, der Tag, an dem ich mir ganz offiziell die Kante geben durfte, ein, indem er mir das Versprechen abnahm.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Hectors Aura bereits eine derart dunkle Färbung angenommen, dass ich seine Lebenserwartung auf eine, maximal zwei Wochen schätzte. Er war auf beiden Augen vollständig erblindet, sein Körper eine ausgemergelte, vom Krebs zerfressene Hülle; der Mann, dessen messerscharfer Verstand ihm einige Patente im medizinisch wissenschaftlichen Sektor eingebracht hatte, die unsere Sache zum größten Teil finanzierten, war zu einer Last geworden, zu einer Gefahr für unsere Sache. Er nannte es »unsere Sache«. Aber in Wirklichkeit ist es ein Krieg, den wir führen. Eine planmäßige, kontinuierliche Dezimierung der Sammler. Immer im Hinterkopf die große imaginäre Schlacht, auf die er uns unser ganzes Leben lang vorbereitete hat, und an der er nun nicht mehr teilhaben darf.

Als ich Hectors Arbeitszimmer betrat, saß er im Ohrensessel am Südfenster und blickte in die endlose Weite des Horizonts. Nun ja, es waren nicht seine Augen, die blickten – zwei blaue Fische, die aufgeregt in einem milchig weißen Goldfischglas umherirren, können nicht mehr blicken -, vielmehr waren es die Erinnerungen an die guten Tage, die Bilder in seinem Kopf kreierten. Wenn ich eine Weile bei im saß und mich richtig anstrengte, konnte ich einige von diesen Bildern sehen. Aber an diesem Tag war ich nicht da, um ihm Gesellschaft zu leisten; ich war da, weil etwas in mir wachgerufen werden sollte, das ich viele Jahre verdrängt hatte, und das nur hin und wieder in meinen Träumen an die Oberfläche schwemmte. Es war mir nicht klar gewesen, dass Hector von Anfang an wusste, dass mein Talent weit über die normale Aurenbegabung hinaus ging (wenn man in diesem Fall überhaupt von »normal« sprechen kann). Ich hatte immer geglaubt, er hatte mich bei sich aufgenommen, weil er es als seine Pflicht ansah. Schließlich war ich Familie. Dass meine Gabe wie Arsch auf Eimer hier her passte, hielt ich für einen Zufall. Wie hätte ich es auch ahnen können? Als er mich zu sich holte, hatte ich keinerlei Erinnerungen an meinen Onkel Hector. Ich hatte ihn nur einmal gesehen – bei meiner Taufe -, und damals war ich natürlich zu klein, um irgendetwas von ihm für die Zukunft behalten zu können. Aber er erinnerte sich.

»Weißt du, Chia, fast alle Babys tragen die Gabe der Auren für eine gewisse Zeit in sich«, sagte er leise, als ich auf der Lehne des Ohrensessels Platz genommen hatte. Ich schaute ihn an, aber seine blinden Augen waren immer noch in die Ferne gerichtet. Die Lippen unter dem ergrauten Vollbart hoben sich zu einem sanften Lächeln. »Glaub mir, wenn sie die knubbeligen Finger ausstrecken, wollen sie nicht Mommys Lächeln berühren, sondern das Aurengebilde um Mommy herum, das ihre Liebe widerspiegelt.« Er legte seine dürre Hand auf mein Knie und tätschelte es leicht. »In deinem kleinen Gesicht habe ich damals etwas gesehen, das weit über das kindliche Naturell hinausging. Du weißt, was ich meine?«

Ich nickte. Aber er sah es natürlich nicht, also sagte ich: »Ich weiß, was du meinst. Aber es ist nichts Gutes, Hector. Und ich will es nie wieder spüren müssen.«

Aber ich sollte es doch wieder spüren. Und ich sollte das Gleiche tun, was ich vor fünfzehn Jahren schon einmal getan hatte.

Aus den von mir prognostizierten ein bis zwei Wochen sollten dann doch noch knapp vier Monate werden, in denen mein Onkel dem Krebs tapfer die Stirn bot, doch irgendwann war es so weit. Ich musste es tun. Weil die Guten nichts Böses tun; weil er es nicht selbst tun konnte – weil ich es versprochen hatte.

Und dafür hasste ich ihn.

Wie gesagt, an dem Tag, als ich in Hectors Arbeitszimmer das Versprechen abgegeben hatte, war mir nicht nach feiern zumute gewesen. Ich war traurig und wütend zugleich – ein übler Gefühlscocktail, wie ich am späteren Abend noch feststellen sollte.

Ich saß draußen auf der Veranda und reinigte ein halbes Dutzend Kleinkaliberwaffen, die es nötig hatten. Den Hintern im gepolsterten Schaukelstuhl, und die nackten Füße auf der Holzbrüstung, spähte ich über den Platz hinweg zum Waldrand, wo ein paar Waschbären faul herumlagen und sich die warme Augustsonne auf den Pelz scheinen ließen. Meine To-do-Liste für diesen Tag war voll. Aber nach dem Gespräch mit Hector fand ich keine rechte Motivation, um meinen Hintern aus dem Schaukelstuhl zu wuchten. Ich wollte einfach nur dasitzen, leise schaukelnd ein paar leichte Arbeiten verrichten, und den Waschbären dabei zusehen, wie ihr lockeres Leben an ihnen vorbeizieht. Ach ja, und dem Suff wollte ich mich auch hingeben; eine Flasche Copper Fox Single Malt Whisky, die ich kurz zuvor – und zum ersten Mal legal! - im Liquor Store ein paar Meilen südlich von Gold Hill erworben hatte, stand neben dem Schaukelstuhl auf dem Holzlattenboden. Das Zeug schmeckte wie neunzig Jahre altes Petroleum, aber es erfüllte seinen Zweck: Kopf zu und vergessen.

Die Flasche war zu einem Drittel leer, als Tyrons schwarzer SUV auf die große Wiese rollte. Ich richtete eine der halbwegs gesäuberten Waffen auf ihn, kniff ein Auge zu und zielte. Nur so zum Spaß natürlich, es war keine Munition drin. Tyron, die Arme beladen mit Walmart-Papiertüten, huschte im Zickzackschritt auf die Veranda zu.

»BÄÄMM! Du bist zu langsam, Schlappschwanz!«, lallte ich mehr, als dass ich rief – über das Stadium der »lockeren Zunge« hatte ich mich bereits hinaus gesoffen. »Außerdem bewegst du dich so elegant wie eine schwangere Mulin.«

Er lachte und stellte die Tüten vor der Tür ab. »Mulin? Was bitte ist eine Mulin?«

»Naaaa … ein weibliches Maultier natürlich. Das weiß doch jeder!« Ich legte die Waffe beiseite und griff blind nach der Flasche. »Nicht nur langsam, auch noch ungebildet. Was soll nur aus dir werden …«

»Ich sag dir, was aus dir wird, Süße: eine hässliche alte Schnapsdrossel mit dünnem Haar und 'ner fetten roten Knollennase.«

»Auch gut …«, ich nahm einen kräftigen Schluck und schüttelte mich, »… dann brauch ich mir dein Gelaber wenigstens nicht mehr anzuhören.«

»Gelaber nennst du das also … gut zu wissen.«

»Wie nennst du es denn?«

»Komplimente?«

Ich schnaubte durch die Nase, setzte erneut an, und ließ die Flasche in den Schoß gleiten. »Komplimente … Komplimente! Ooooh, Süüüüße, dein hübscher Zuckerarsch auf meinen kühlen Laken, was hältst du davon … Das soll ein Kompliment sein?«

Er lachte und nahm kopfschüttelnd die Tüten wieder auf. »So was habe ich nie gesagt – du solltest das Trinken lassen, wenn du es nicht verträgst.« Dann ging er ins Haus.

»Ach ja?« Ich reckte mich seitlich über den Schaukelstuhl und blickte Tyron um den Türstock herum hinterher. »Ach ja?«

»Ja!« Das Küchenfenster ging auf; es befand sich direkt über meinem Waschbär-Beobachtungsposten, und bevor ich überhaupt geschnallt hatte, was los war, beugte Tyron sich raus und grapschte die Flasche aus meinem Schoß.

»He!«

»BÄÄMM! Du bist zu langsam, Süße!«

»Du widerliches, kleines …«

»Komm schon, es ist dein Geburtstag.« Er wuschelte durch mein Haar und ich schlug nach seiner Hand, traf sie aber nicht. »Wenn du dir weiter die Kante gibst, verpasst du noch das Beste.«

Das Beste … Das hatte ich heute Morgen schon von Hector bekommen – und es reichte mir fürs Erste.

Dennoch hatte er meine Neugier geweckt.

»Was ist denn das Beste, hm? Lass mich raten: dein süßer Arsch zwischen meinen Schenkeln, richtig?«

»Das hättest du wohl gern …«, hob er an, und als ich gelangweilt stöhnte, fügte er rasch hinzu: »… aber nein. Du darfst dir heute Abend wünschen, was du willst – solange es ein Abendessen ist … und Lasagne.«

»Echt jetzt?« Ich wandte mich um und reckte den Hals zum Fenster; die Überraschung in meiner Stimme erschreckte mich etwas, eigentlich wollte ich genervt klingen. »Du willst für mich kochen?«

Er nickte. »Wie gesagt, solange es Lasagne ist. Für alles andere kann ich keine Garantie übernehmen.«

Ich schwieg eine Weile und musterte ihn, versuchte zu erkennen, ob er mich verarschen will. Aber nichts. Er schien es tatsächlich ernst zu meinen. »Lasagne klingt gut«, sagte ich schließlich – das Misstrauen in meiner Stimme war nicht zu überhören.

»Gut. Dann erkläre ich die Küche für die nächsten zwei Stunden zum Sperrgebiet. Verstanden? Ich will deinen hübschen Hintern hier nicht sehen.«

Ja klar. Als ob ich mir das entgehen lassen würde! In all den Jahren hatte ich Tyron noch nie einen Kochlöffel schwingen sehen. Keinen von den beiden. Hector und Tyron sind wie zwei Kamele, die sich wochenlang an einer Mahlzeit laben können – wenn ich hier nicht hin und wieder koche, tut es niemand.

Er hatte die Tüten noch nicht ausgepackt, da stand ich schon neben ihm am Tisch. Und da waren tatsächlich Zutaten für eine Lasagne drin; nichts Abgepacktes, alles frisch und im Rohzustand.

Tyron hackte und schnippelte, briet und kochte, und ich saß stumm im Schneidersitz auf dem Küchentisch und traute meinen Augen nicht.

Ich war ganz offiziell beeindruckt.

Nachdem die Lasagne für zwanzig Minuten im Ofen verschwunden war, setzten wir uns raus auf die Veranda und genossen die letzten warmen Sonnenstrahlen, bevor der rote Ball hinter dem Wald unterging. Mein Gespräch mit Hector hatte ich fast vergessen. Aber nur fast. Denn als ich Tyron im Schaukelstuhl neben mir ansah, den Kopf entspannt zurückgelegt, die Augen geschlossen und die Beine ausgestreckt, überkam mich ein schlechtes Gewissen. Und Wut. Ein wichtiger Teil des Versprechens war es, dass niemand, nicht einmal Tyron, etwas davon erfahren sollte. Genauso wie niemals jemand erfahren hatte, dass es nicht meine Mutter war, die Daddy erwürgt hatte, bevor sie elendig verblutete, sondern das sechsjährige Töchterchen. Aber ich sollte Hector nicht erwürgen – oh nein -, ich sollte sein Herz im Schlaf stillstehen lassen. Ein sanfter Tod. Keine Schmerzen. Das war es, was er von mir verlangte, als kleinen Tribut für alles, was er für mich getan hatte – als ob ich jemals eine gottverdammte Wahl gehabt hätte.

Ich stand auf, stapfte in die Küche zurück, nahm die Whiskyflasche vom Tisch und verzog mich die Treppe hinauf in mein Zimmer. Nachdem ich mir meine Klamotten vom Leib gerissen und in die Ecke gepfeffert hatte, zog ich die Decke über den Kopf und leerte das zweite Drittel im Bett – Schluck für Schluck, als würde ich mir eine Alles-ist-vergessen-Medizin einflößen. Und irgendwann half sie sogar. Ich hatte zwar nicht vergessen, was mich erwarten würde, aber die Vorstellung daran war nun in einen wohltuenden Mantel der Gleichgültigkeit gehüllt.

Genauer gesagt: Es war mir scheißegal.

Hector war ein egoistisches Arschloch, der meine Gabe für sich ausnutzte, und sich einen feuchten Dreck darum scherte, wie ich mich dabei fühlte. Warum zum Teufel sollte ich mich also um ihn scheren? Warum sollte ich meinen Seelenfrieden – falls ich so etwas überhaupt jemals besessen habe – aufs Spiel setzen, um in einer Vergangenheit zu wühlen, die ich im Lauf der Jahre hinter dicken Tresorwänden verschlossen habe? Eine Vergangenheit, in der Dinge geschehen sind, die außerhalb meiner Kontrolle lagen – die mir eine Scheißangst einjagten?

Die Antwort war so logisch wie vernichtend, und ich konnte sie mir selbst geben: weil ich es kann. Niemand außer mir könnte ihn von seinem Leid befreien – jedenfalls nicht auf legalem Wege. Und dabei spielte es keine Rolle, ob es der letzte verzweifelte Wunsch eines Sterbenden war, oder ob ein egoistischer Tod, ohne Rücksicht auf meine Ängste, eingefordert wurde. Ich musste es tun. Es war meine gottverdammte Pflicht, es zu tun.

Die Tür knarrte und Schritte näherten sich dem Bett. »Das ist jetzt nicht dein ernst, oder?«

»Tyron, bitte, lass mich allein …«, nuschelte ich durch die dünne Bettdecke.

»Nichts da.« Er zerrte an der Decke, aber ich hielt sie mit Händen und Zehen fest. »Ich bin deine Launen langsam leid, weißt du das? Was zum Teufel geht nur in deinem Kopf vor? Da bereite ich einen schönen Abend vor, koche für dich, und du haust dir im Bett die Birne zu? Los, raus da!«

»Nein!«

»Chia!«

»Lass die scheiß Decke los, ich hab nichts an!«

»Ja, als ob ich dich noch nie nackt gesehen hätte …«

»Was?!« Vollkommen perplex lockerte sich mein Griff, und Tyron knallte rücklings mit samt der Decke auf den Holzboden. »Wann hast du mich nackt gesehen?«

Er stützte sich auf seine Ellbogen, grinste mich blöde an - es dauerte eine ganze Weile, bis der Groschen durch den Alkoholnebel in meinem Kopf gefallen war.

»Du blödes Arschloch!« Nackt und besoffen, wie ich war, stürzte ich mich auf ihn und knallte ihm eine, dass ihm fast der Kopf wegflog. Das Grinsen war ihm vergangen. Aber jetzt sah ich etwas anderes in seinem Gesicht: Wut. Und Lust – derselbe üble Gefühlscocktail, der auch gerade in mir brodelte. Wir starrten einander an; beide außer Atem, als wären wir gerade einen Marathon gelaufen. Dann packte er mich unvermittelt an den Schultern, zog mich an sich und presste seine Lippen auf meine. Ich schlug mit den Fäusten auf seine Brust ein, drehte meinen Kopf zur Seite, aber er machte an meinem Ohr weiter, an meinem Hals. Ich saß auf ihm und spürte, wie er zwischen meinen Schenkeln hart wurde, und wenn ich hart sage, dann meine ich richtig hart. Er stieß mich zurück, hielt mich aber gleichzeitig mit einer Hand in der Kuhle über dem Po, die andere strich mit gespreizten Fingern über meine Brust. Ich wollte mich aufrichten, ihm noch mal eine reinhauen, aber als seine Finger über meinen Venushügel und tiefer glitten, durchzuckte ein sanfter Schauer meinen Körper. Ich stützte mich mit den Händen am Boden ab und biss mir auf die Unterlippe.

Scheiße. Jetzt hatte er mich. Auch wenn ich es morgen bitter bereuen würde – aber jetzt wollte ich ihn richtig spüren.

Mit den Beinen um seine Hüfte geschlungen trug er mich zum Bett »Happy Birthday, du irres Miststück«, und warf mich auf die Laken. Ich legte das Kinn auf die Brust, betrachtete ihn, wie er sein Shirt auszog. Tyron ist keiner von diesen aufgepumpten Steroidenbombern. Er ist eher schlank und drahtig und das jahrelange Training hat jedes Gramm Fett von seinen Muskeln gesaugt; wie eine Adonisstatue aus einem römischen Badehaus. Als die Cargohose fiel, kniff ich unwillkürlich die Knie zusammen. Nein, das war nicht mein erster Schwanz, den ich sah, aber er hatte nichts drunter, und das gewaltige Teil stand von seinem Körper ab wie ein verfluchter Fleischtorpedo.

Er krabbelte auf mich zu, wobei die Spitze seines Schaftes den Bauchnabel küsste. Vorsichtig legte er meine Knie über seine breiten Schultern. Ich ließ den Kopf auf die Laken sinken und schloss die Augen, spürte seine Bartstoppeln rau über meine Haut gleiten, seine Zunge jeden Zentimeter meiner Mitte erkunden. Als seine weichen Lippen zärtlich an meinem Kitzler nippten, entwich mir ein leises Stöhnen.

»Du schmeckst so gut«, knurrte er leise, »wie süßer Vanillehonig …« Ich spürte seine Finger in mich gleiten, hörte das Schmatzen meines Saftes; rein raus, rein raus, schneller und schneller, während seine anderen tausend Finger meinen Körper liebkosten. Er war über mir, auf mir, in mir, einfach überall. »Fühlt sich das gut an?«

»Oh … Gott … ja«, stammelte ich, denn ich war kurz davor, das Blockhaus in Grund und Boden zu schreien; mein Becken wölbte sich wie von Zauberhand seinen magischen Fingern entgegen.

Er hielt abrupt inne und richtete sich ein wenig auf. An meiner Taille zog er mich näher an sich heran, ließ seine pralle Eichel an meiner feuchten, vor Leidenschaft geschwollenen Pforte auf und ab gleiten. Mein gesamter Unterleib zog sich zusammen, drohte in einem Feuerwerk entfesselter Lust zu zerbersten. Er kam über mich und stützte eine Hand in die Laken. Die andere packte mein Kinn, umspielte meine Lippen. »Willst du mich in dir spüren?«, fragte er mit heiserer Stimme. Ich schnappte nach seinem Daumen und biss sanft zu. »Sag es.«

»Ja«, hauchte ich.

»Was?«

»Ja, ich will dich in mir spüren.«

Und ich spürte ihn; so ganz und gar, dass mein Körper sich zu einem Fragezeichen wölbte. Er bewegte sich schnell und hart, und ich wollte es schneller und härter. Meine Beine umklammerten seinen Hintern. Ich drückte ihn mit den Fersen noch tiefer in mich hinein, gab den Takt an, in dem er mich stieß, tiefer und härter, immer und immer wieder. »Oh Gott oh Gott oh Gott … Ooooooohh Gooooott!« Das Feuerwerk zündete und ich kam so gewaltig, dass mir kurz schwarz vor Augen wurde. Er küsste mich; mein Atem hechelte von tiefen Schluchzern begleitet stoßweise in seinen Mund.

Aber er war noch nicht mit mir fertig. Und ich noch nicht mit ihm. Er hatte seine Munition noch nicht verschossen, und da ich nun wusste, dass er mit seiner Waffe umgehen konnte und dies eine einmalige Sache sein würde, wollte ich sie so lange wie möglich auskosten – so lange, bis er schlappmachen oder ich mit inneren Blutungen ins Krankenhaus eingeliefert würde.

Er brachte mich noch zwei weitere Male zum Schreien. In der vierten und letzten Runde übernahm ich das Kommando. Ich saß auf ihm, die Hände auf seine schweißnasse Brust gestützt, und ritt ihn wie einen wilden Mustang. Mein Arsch klatschte im Sekundentakt auf sein Becken, heißes Fleisch auf heißes Fleisch. Er füllte mich ganz und gar aus, erreichte Punkte in mir, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie da waren, die mit meinem Körper machten, was sie wollten. Drei, vier sanfte Orgasmen durchzuckten meinen Unterleib, Vorboten auf die große Gefühlswelle, der ich entgegenritt, und als ich so weit war, war er auch so weit. Er richtete sich auf, umklammerte mich, und meine Fingernägel bohrten sich in seinen Rücken. Ich spürte, wie er unter rauem Stöhnen seinen warmen Saft in mich pumpte; meine Zähne vergruben sich in seine Schulter und ich schrie meinen Orgasmus in das schweißfeuchte Fleisch.

Eine ganze Weile saßen wir noch so da, eng ineinander verschlungen, schwitzend, während sein Samen aus mir herauslief wie das Harz aus einer offenen Baumwunde. Er wollte mich nicht mehr loslassen, und mir war es nur recht. Denn ich wusste nicht, was ich sagen, wie ich ihm nun begegnen sollte. Ich fühlte mich, als wäre ich jahrelang hinter einer Mauer gestanden, und nun war ich hinübergeklettert. Aber was sich dahinter befand, war unbekanntes Land. Ein aufregender, wunderschöner bunter Dschungel, gespickt mit tödlichen Gefahren. Ich wollte nicht mehr zurück. Aber ich konnte auch nicht hierbleiben. Ich entschied mich, zumindest auf die Mauer zu klettern.

Nun sitze ich hier oben, spähe mal zurück, und mal nach vorn. Und warte. Worauf? Ich weiß es nicht. Vielleicht auf ein normales Leben, in dem Liebe keine Waffe ist, die gegen einen verwendet werden kann - oder darauf, dass mir Flügel wachsen …

Kapitel 5

Als ich das nächste Mal die Augen aufschlage, sickert weißes Mondlicht durch den maroden Stoff des Vorhangs. Aber diesmal bin ich nicht von allein aufgewacht – etwas hat mich geweckt. Ich blicke zur LED-Uhr auf dem Nachttisch. Viertel nach sechs. Zögerlich stütze ich mich auf die Ellbogen und schaue zur Tür, die nur angelehnt ist. Was auch immer mich aus dem Schlaf gerissen hat; jetzt ist es verstummt. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, es war ein Schrei … ein ziemlich hoher Schrei … Lana? Vermutlich. Vielleicht ist sie aufgewacht, und jetzt weiß sie nicht, wo sie ist – oder die Erinnerung an Doktoren, die vor ihren Augen zu Staub zerplatzen, holt sie gerade ein …

Vorsichtig schwinge ich die Beine aus dem Bett, richte mich auf und wippe ein paarmal im Stand. Okay, das fühlt sich stabil an; weder Zement noch Pudding in den Beinen. Keine Ahnung, was diese Bastarde mir für ein Dreckzeugs gespritzt haben, aber jetzt scheint es seine Wirkung endlich verloren zuhaben.

Ich schlüpfe in meine Hausschuhe, die Tyron ordentlich neben sein Bett gestellt hat, und schlurfe in den Flur hinaus. Er ist überhaupt ein ziemlich ordentlicher Mensch – noch ein Grund, weshalb ich ohne ihn nirgendwo hingehen werde. Aber er hat natürlich recht. Wir müssen weg. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie hier auftauchen, und wenn es so weit ist, werden es nicht vier oder fünf sein, oh nein, dann werden sie im Rudel kommen.

Bevor ich nach Tyron sehe, der sein Schlafquartier im Kaminzimmer eingerichtet hat, will ich erst wissen, wer da geschrien hat, also gehe ich in mein Zimmer. Dort ist der Vorhang aufgezogen und es ist nahezu taghell. Der Vollmond scheint wie ein riesiges Käserad durchs Fenster; sofort sticht mir das Mädchen am Kopfteil des Bettes ins Auge. Sie hat die Knie an die Brust gezogen, die Decke bis unter die Nase, und starrt mich an – irgendwie kommt mir das auf erschreckende Weise bekannt vor.

»Erinnerst du dich an mich?«, frage ich vorsichtig.

Sie schüttelt hastig den Kopf »Geh weg!«, und zieht die Decke noch ein wenig höher.

»Der Blinddarm. Zwei, drei Tage höchstens – na? Dämmert's?«

»Ich bin nicht blöd, okay? Ich weiß ganz genau, wer du bist!« Als ich einen Schritt auf Lana zugehe, schnellt eine kalkweiße Hand unter der Decke hervor, in der sie einen meiner Tigger-Plüschpantoffeln hält, und mit einer drohenden Geste auf mich richtet. »Komm ja nicht näher, hörst du?«

Ach Gott, wie putzig. »Wenn du mich damit verdreschen willst, musst du schon ein paar Steine rein tun.«

»Ich meine es ernst! Bleib da stehen!«

»Komm schon. Ich bin auf deiner Seite. Ehrlich, du kannst mir vertrauen.«

»Was für eine Seite? Was waren das für … Dinger, die zu Staub zerfallen sind? Wo bin ich hier? Und wo sind meine Sachen? Was habt ihr mit mir gemacht!«

»Wou wou wou, langsam … das sind ziemlich viele Fragen, für jemanden, der gerade aus dem Drogenkoma erwacht ist.«

»Drogenkoma? Drogenkoma?«

O Mann. Wie soll ich ihr das nur begreiflich machen. Am liebsten wäre es mir, sie würde einfach verschwinden. Alles vergessen und ihr Leben weiterleben – na ja, jedenfalls die Zeit, die ihr noch bleibt. Man wird sie nicht suchen. Da bin ich mir ziemlich sicher. Dafür ist sie nicht … speziell genug. Wenn sie allerdings wieder in ein Krankenhaus geht – was früher oder später sicher der Fall sein wird – ist sie fällig.

Während ich zum Kleiderschrank hinübergehe, rückt sie mit erhobenem Schuh weiter in die Ecke. Ich nehme einen dicken olivgrünen Rollkragenpulli und eine weiße Low-Waist-Jeans heraus – bis auf die silikonierte Oberweite dürften wir in etwa dieselbe Größe haben -, und werfe beides aufs Bett. »Zieh das an. Schuhe kannst du dir aus der Kommode da neben dem Fenster nehmen.« Ich deute hin und sie folgt zögerlich meinem Fingerzeig. »Aber nicht die schwarzen Overknees! Kapiert?«

Lana lässt den Schuh sinken und krallt sich den Pullover, die trüben blauen Augen misstrauisch auf mich gerichtet.

»Ich mache uns Frühstück. Komm runter, wenn du fertig bist, dann essen wir und ich erkläre dir alles.«

Ich bin schon fast zur Tür raus, da ruft sie: »Warte!«

Was kommt jetzt. Passt ihr die Farbe nicht? Ich wende mich um und sehe, dass sie mit dem Pullover verkrampft ihren Oberkörper bedeckt – ziemlich prüde, wenn ich bedenke, dass sie vor ein paar Stunden noch ihre Hand auf meiner Brust hatte. »Der Typ, der mich raus getragen hat …«

»Tyron.«

»… Tyron … Ist er auch hier?«

Ich nicke – zumindest hoffe ich, dass er das ist. »Ihm geht es nicht gut, Lana. Er hat einiges abbekommen, als er uns befreit hat.«

»Befreit …«, murmelt sie, »wovon befreit?«

»Du hast sie doch gesehen, oder? Was glaubst du, was das für Wesen sind, die zu Staub zerplatzen, wenn man ihnen eine Kugel in die Brust jagt – Menschen? Wohl eher nicht, oder?«

Jetzt starrt sie mich an, als hätte ich ihr gerade eine Schwangerschaft offenbart. »Zieh dich an«, sage ich leise und wende mich wieder dem Flur zu. »Falls du dich waschen willst, das Bad ist direkt gegenüber.«

Die Rühreier knacken, der Speck zischt und die Kaffeemaschine gibt ein fauchendes Brodeln von sich – da mein Training in den nächsten Tagen ausfallen wird, kann ich mir ruhig mal was gönnen. Die OP liegt mehr als einen Tag zurück, wie ich nach einem Blick auf den Kalender verblüfft festgestellt habe, also brauche ich mich auch nicht zurückzuhalten; zumindest was das Essen angeht.

Ich stelle die Gasflammen ab, lasse die Pfannen aber auf dem warmen Herd stehen, weil ich das Plätschern der Dusche von oben hören kann – wenn die nicht bald runterkommt, beginnt mein Magen die umliegenden Organe zu verspeisen.

Während ich zwei Teller aus dem Regal nehme, ziehe ich die Gardine ein Stück zur Seite und werfe wieder einen Blick aus dem Fenster, doch Tyrons Wagen steht immer noch nicht da. Aber allein die Tatsache, dass er überhaupt fahren kann, stimmt mich schon mal milde. Das Serum scheint gewirkt zu haben. Ansonsten würde er jetzt irgendwo vom Schmerz gekrümmt in einer Ecke liegen. Trotzdem hätte er mich wecken können. Zumindest eine kurze Info an den Kühlschrank pinnen - wo er ist und wann er zurückkommt -, das ist doch nicht zu viel verlangt, oder? Er muss doch wissen, dass ich mir Sorgen mache, wenn ich nach was weiß ich wie vielen Stunden aufwache, und er nicht da ist.

Es sieht ihm auch so gar nicht ähnlich … normalerweise kann ich mich darauf verlassen, dass er …

Und plötzlich kriecht ein kalter Schauer meinen Rücken hinauf, den Nacken entlang, bis in den Hinterkopf. Was, wenn das Serum gar nicht gewirkt hat? Wenn er weggegangen ist, um mich zu schützen? Vor sich zu schützen? Nein … nein nein, das würde er nicht tun; nicht ohne vorher mit mir zu sprechen. Oder doch? Ich weiß, ich kann manchmal ziemlich … nun ja … herrisch sein, und wenn etwas nicht so läuft, wie ich will, werd ich auch schon mal pampig oder biestig – ganz selten auch mal handgreiflich -, aber ist das ein Grund, einfach so die Biege zu machen? Die Antwort gefällt mir nicht; aber ich befürchte, es ist einer. Denn ich hätte ihn niemals gehen lassen. Und ohne ihn wäre ich auch nicht gegangen. Vielleicht war es genau das, was er wollte; was er tun musste, um mich in Sicherheit zu wissen.

Ich schüttle den Kopf, um die schlechten Gedanken loszuwerden. Vielleicht mache ich mich auch nur verrückt. Schließlich ist heute Montag, und Montag ist Shoppingtag. Für gewöhnlich bin ich es, die morgens nach Boulder fährt, um Nahrungsmittel für die ganze Woche einzukaufen, aber da ich ja irgendwo mit Peter Pan und seinen Elfen durchs Nimmerland geflogen bin … Ach, scheiße. Der Strohhalm, an den ich mich klammere, ist so labil wie meine Ausreden. Ich kann mir nichts vormachen. Die Chance, dass das Serum nach so langer Zeit angeschlagen hat, liegt irgendwo zwischen null und weniger als null - von den grauen Eintrübungen in seiner Aura mal ganz zu schweigen. Aber vorerst bleibt mir nichts anderes übrig; ich muss die Füße stillhalten und abwarten.

»Hallo …«

Die Gardine rutscht aus meiner Hand und ich wende mich rasch der Tür zu. Lana steht in der Küche, eine Hand auf den Tisch gestützt, mit der anderen reibt sie sich die Stirn.

»Hey.«

Wir tauschen stumme Blicke und mir fällt auf, dass ich Lana zum ersten Mal aufrecht stehen sehe - na ja, halbwegs aufrecht. Was ihre Körpergröße angeht, hab ich mich mal so was von verschätzt. Lana überragt mich um gut einen halben Kopf. Jeans und Rolli sind natürlich zu kurz, was zur Folge hat, dass ein Bauchnabelpiercing zwischen dem Bund der tief taillierten Jeans und dem Saum des Pullovers aufblitzt. Ihr langes blondes Haar ist zu einem satten Zopf gebunden, was ihr Gesicht noch schmaler erscheinen lässt.

»Wegen der Stiefel …«, hebt sie an und blickt auf meine Overknees hinab. »Die Hose war doch sehr kurz.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch und nicke langsam. »Die sehe ich aber wieder. Das ist klar, oder?« Ich hab die nuttigen Dinger zwar noch nie getragen, aber irgendwann findet sich schon ein Anlass, und wenn sie dann nicht da sind …

»Natürlich. Du bekommst alles zurück, sobald ich meine Sachen aus dem Krankenhaus wiederhabe.«

»Ja … was das angeht …«, seufzte ich und verstumme, weil sie wieder nach der Tischplatte greift. »Kopfschmerzen?«

Sie nickt. »Hast du vielleicht eine Schmerztablette für mich?«

»Klar. Was brauchst du? Wir haben so ziemlich alles da.«

Während sie überlegt, stelle ich die Teller auf den Tisch und nehme die beiden Pfannen mit den Eiern und dem Speck vom Herd. »Was hast du denn im Krankenhaus bekommen?«, frage ich schließlich, als zu erwarten ist, dass von ihr nichts mehr kommt.

»Hm?« Jetzt schaut sie mich an, als hätte sie mich gerade erst bemerkt.

Ich lege eine Hand auf ihre Schulter, drücke sie leicht.»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, sicher. Mir ist nur ein bisschen schwindelig wegen der Kopfschmerzen …«

»Komm, setz dich hin.« Ich halte sie am Arm und sie lässt sich langsam auf dem Stuhl nieder. »Ich bring dir ein paar Schachteln, vielleicht ist ja die richtige dabei.«

»Ich glaube, es waren dreieckige, rosa Tabletten – die gingen ziemlich schwer runter.«

»Ah, Imitrex. Davon haben wir jede Menge. Du kannst sie auch kauen, dann schmecken sie zwar bitter, aber sie gehen besser runter und wirken auch schneller.« Man merkt erst, was man so alles weiß, wenn dieses Wissen gefragt ist; und ich scheine dank Hectors Krankheit zu einer waschechten Kräuterhexe mutiert zu sein.

Ich weiß nicht, wie stark ihre Schmerzen sind, aber da sie im Krankenhaus auch Imitrex bekommen hat, gebe ich ihr eine Packung davon. Falls sie nicht wirken, habe ich noch ein paar echte Hämmer im Medizinschrank parat; die Dinger, die einem prächtige weiße Engel und Harfenmusik in den Kopf zaubern. Während Lana zwei von den rosa Tabletten zerkaut und mit einem Glas O-Saft runterspült, verteile ich Rühreier und Speck auf den Tellern. Dann setzte ich mich ans andere Ende des Tisches und mache mich über meine Mahlzeit her.

Gott, ich bin so ausgehungert, dass ich mit dem Kauen gar nicht hinterherkomme – kein Wunder, nach einem ganzen Tag komatösem Schlaf. Mit beiden Händen stopfe ich mir die gebratenen Speckstreifen in die prall gefüllten Backen, spähe dabei zu meiner Tischnachbarin rüber, die mindestens genauso lange wie ich nichts zu beißen hatte. Okay, was das Magermodel angeht, so hab ich mich wohl getäuscht. Anfangs war sie noch etwas zurückhaltend, aber jetzt schaufelt Lana die Eier in sich hinein, als gäbe es morgen keine Hühner mehr, die sie produzieren könnten.

»Schmeckt's?«, frage ich und halte mir dabei die Hand vor den Mund, damit nichts rausfällt.

Sie nickt und schaufelt weiter. Nach einer Weile fragt sie: »Wie heißt du eigentlich?«

»Sanchia. Du kannst mich Chia nennen.«

»Okay, Chia …« Sie wischt sich die Mundwinkel mit dem Finger ab und lehnt sich zurück. Das Essen und die Tabletten scheinen geholfen zu haben; ihre Augen sind nicht mehr ganz so trüb und die teigige Gesichtsfarbe hat sich auch verbessert. »Jetzt erklär mir mal, was hier los ist. Und bitte langsam, damit ich es verstehe.«

Ich stelle das Kauen ein und schiebe meinen Teller mit dem Handrücken beiseite - urplötzlich ist mir der Appetit vergangen. Es spielt wohl keine Rolle, ob ich es ihr langsam oder schnell erkläre; Lana wird es ohnehin nicht begreifen. Vielleicht wäre sie mit einer Lügengeschichte besser bedient. Irgendeine Story, die sie von den umliegenden Krankenhäusern fernhält, ohne dass die ganze bizarre Wahrheit ans Tageslicht kommen muss.

Aber rollen wir den Teppich doch erst mal von hinten auf …

»Was weißt du denn noch?«, frage ich sie. »An was kannst du dich erinnern?«

»Ich glaube, an alles.«

Mist. Da muss ich wohl doch die Originalfassung zum Besten geben.

»Ihr habt mir geholfen, so viel hab ich selbst rausbekommen«, fährt sie fort. »Aber was wollten diese Typen von mir? Und was noch viel wichtiger ist: was sind die?«

Tja, warum etwas in die Länge ziehen, was ohnehin schon im Raum steht. Sie hat es mit eigenen Augen gesehen und das Einzige, was ihr zu diesem Bild noch fehlt, ist ein Wort.

»Vampire«, sage ich knapp. »Sammler, um genau zu sein – furchtbar nerviges Pack.«

»Vampire …«, murmelt sie fast ehrfürchtig. Ihre Gesichtsfarbe ist zwar um die Wangen herum etwas blasser geworden, aber sie scheint ganz gefasst zu sein. Eigentlich hatte ich wieder diesen schrillen Schwangerschaftsblick erwartet. Stattdessen stützt sie die Ellbogen auf die Tischkante, faltet die Hände vor dem Kinn und schaut mich interessiert an. »Und du und dein Freund Tyron … ihr seid …«

»Vampirjäger. Du hattest Glück, dass ich gerade zufällig da war, sonst hätte das richtig übel für dich enden können.«

Womit wir wieder bei Lanas Ausgangsfrage wären: was wollten diese Typen von ihr.

Ich habe nicht vor, all mein Wissen, das ich mir über die Jahre angeeignet habe, an Lana weiterzugeben. Nur ein paar dezente Highlights. Mehr nicht. Und das Ganze gut durchdacht und wohl dosiert.

Leider bin ich keine große Rednerin; und ich hasse es, über Dinge sprechen zu müssen, die niemand wissen sollte. Es sei denn, er hat etwas zu sagen in diesem unserem wunderschönen Land – aber gerade die sind es, die von nichts wissen wollen. So kommt es, dass in den nächsten fünfzehn Minuten aus »gut durchdacht« ein sinn- und hirnloses Gestammel wird, so schlimm, dass ich mich am Ende meines Monologs selbst frage, was ich eigentlich die letzten fünfzehn Jahre jeden Tag getrieben habe. Aber ich denke, Lana konnte sich trotz meines verbalen Mülls das für sie Relevanten herausfiltern: Die Zapfsäulen um Denver herum sind absolute Tabuzone; keine nächtlichen Spaziergänge in aufreizender Kleidung; beim nächsten Brusttuningtermin lieber eine Nummer kleiner als größer (das habe ich natürlich nicht gesagt, nur gedacht); und, ganz wichtig: Vampire gibt es gar nicht. Alles Blödsinn. Also immer schön die Klappe halten, sonst trägst du bald ein enges weißes Mäntelchen, und klopfst gegen Schaumgummi.

Ich schenke zwei Tassen Kaffee ein. Dann drehe ich den Spieß um und quetsche die süße Lana ein bisschen aus; wo sie herkommt, was sie so macht, und – was mich ganz besonders interessiert - woher die ganzen Blumensträuße stammen. Für gewöhnlich erzwingen die Sucker von den potenziellen Gespielinnen eine »Freiwillige Entlassung« aus dem jeweiligen Krankenhaus, aber bei jemandem, der offensichtlich so beliebt ist wie Lana, bleiben lästige Fragen oft nicht aus. Sicher, sie ist die Versuchung pur, und das auf schier endlos langen Beinen, aber rechtfertigt das den Ärger, den Familie oder Freunde heraufbeschwören könnten?

Ich denke nicht.

Es stellt sich heraus, dass Lana – oder Svetlana, wie sie in ihrer Heimat genannt wird – eine von fünfzigtausend glücklichen Gewinnern einer Greencard ist, die die Vereinigten Staaten im Zuge einer Lotterie jedes Jahr an einreisewillige Ausländer verlost. Lana ist hergekommen, um zu arbeiten. Das Geld, das sie in ihrem Job verdient, schickt sie zu großen Teilen an ihre Familie in der Ukraine. Die haben nicht viel; genau genommen nur ein Feld, das Vater, Mutter, ein paar Onkel und Tanten gemeinsam bewirtschaften, und das so gut wie nichts abwirft. Diese Familie war es auch, die Lana die Blumensträuße in ihrem Krankenzimmer hat zukommen lassen – bezahlt hat natürlich sie selbst.

Als ich Lana frage, was sie denn genau tut, schweigt sie eine Weile. Sie blickt auf ihre perfekt manikürten Nägel, die auf schlanken Fingern sitzen und die Kaffeetasse umklammern, als würde die ausströmende Wärme ihr die Zunge lockern können. Ich rechne schon mit dem Schlimmsten – mit einer Prostituierten oder eine von diesen maskierten Domina-Peitschenludern -, aber es kommt dann doch nicht ganz so hart. Nach mehreren gescheiterten Anläufen arbeitet Lana nun als Begleitdame bei einem Escortservice. Alles ganz legitim und ohne Sex, wie sie etwas unsicher betont. Aber genau diese schüchterne Unsicherheit in ihrer Stimme ist es, die mich vermuten lässt, dass doch mehr dahintersteckt. Dass diese Herren, die sie ins Restaurant oder wohin auch immer begleitet, für ein paar Extradollar das bekommen, was einen angenehmen Abend zu zweit in besonderer Weise abrundet. Aber das sage ich ihr natürlich nicht – ich denke mir meinen Teil.

Seit achtzehn Monaten lebt sie jetzt in den USA; was mich wundert, denn ich kann absolut keinen Akzent bei ihr heraushören. Wenn ich da an meine Eltern denke …

Bei meinem Vater war es nicht ganz so schlimm, aber sobald meine Mutter ihren hübschen Mund öffnete, stolperte man förmlich über das Wurzelgeflecht spanischer Einwanderer. Tja, wen wundert's. Während Daddy als Vertreter für Kinkerlitzchen immer unterwegs war und mit Leuten sprach, kam Mommy so gut wie nie aus dem Haus. Einkaufen, putzen, nähen, Essen kochen, das waren ihre Aufgaben. Und wenn er nach Hause kam, den Arsch hinhalten. Ich weiß nicht, wie oft er mich windelweich geprügelt hat, weil ich versehentlich in die Küche geplatzt bin und ihm seinen Schuss versaut habe. Ja, Daddy hatte zwei Schlangen. Eine lederne, und eine dünne fleischige, die nach Fisch stank – ich hasste sie alle beide.

»Chia? Hörst du überhaupt zu?«

»Was? Ja, natürlich.« Ich nehme einen Schluck Kaffee und wende meinen Blick, der Richtung Tischkante gewandert ist, wieder auf Lana. »Dafür, dass du erst achtzehn Monate hier bist, ist dein Englisch perfekt.«

»Danke. Aber das beantwortet meine Frage nicht.«

Verdammt. Ich sollte wirklich besser zuhören.

»Entschuldige - war mit den Gedanken wohl gerade woanders … Was hast du gefragt?«

Sie blickt wieder auf die Kaffeetasse, dreht sie langsam zwischen ihren Händen. »Es war meine Schuld, oder?«, fragt sie leise und schaut mich mit hoffnungsmüder Miene an. »Das mit deinem Freund meine ich. Wegen mir ist er gebissen worden. Und wegen mir ist er jetzt weg.«

»Ach, Blödsinn, du kannst nichts dafür. Tyron ist wegen mir gekommen, nicht wegen dir. Außerdem hab ich nur gesagt, ich weiß nicht, wo er ist – das heißt noch lange nicht, dass er ganz weg ist.« Ich stehe auf, nehme die leeren Pfannen vom Tisch und lasse sie in den Ausguss fallen. Dann fülle ich Wasser ein und stütze mich mit den Händen an der Spüle ab.

Nein, es war gewiss nicht ihre Schuld. Es war meine. Es ist immer meine Schuld! Ich hab in meinem Delirium irgendetwas Idiotisches geschrien und das hat ihn abgelenkt und deshalb ist er jetzt nicht mehr bei mir. Das Schlimmste ist, es hätte gar nicht erst so weit kommen müssen. Hätte ich meine Wut auf Tyron runterschlucken können und wäre zur Beerdigung mitgefahren, wäre die Sache mit meinem Blinddarm irgendwo in Amarillo akut geworden. Nichts von all dem wäre geschehen - ich säße jetzt mit Tyron am Frühstückstisch, und nicht mit einem Escortflittchen, das Vampire für im Sarg vor sich hin schimmelnde Fantasiewesen halten sollte, wie jeder anständige Mensch auch. Es sind immer meine Gefühlsschwankungen und -ausbrüche, die uns in die Scheiße reiten. Als Jägerin bin ich so professionell wie ein Lutscherverkäufer auf einem Diabetikerseminar. Ich hab's versucht. Ehrlich, das habe ich. Aber ich kann weder meine Gefühle noch deren Ausbrüche ausschalten. Und wenn man immer und überall mit den seelischen Ergüssen anderer zugemüllt wird, dreht man irgendwann durch. Man wird übersensibel. Man macht Fehler – Fehler, die vielleicht nicht mehr gutzumachen sind.

Kapitel 6

Während Lana auf dem breiten Fenstersims sitzt und an meinem Handy herumdoktert – ich habe ihr gesagt, dass der Akku im Eimer ist, aber sie wollte es trotzdem versuchen -, schiebe ich den Tisch beiseite und steige in die Waffenkammer hinab. Mein Finger streicht über das kalte Metall, als ich die Regale abgehe und feststelle, dass nichts fehlt, selbst die restlichen Magazine hat Tyron wieder ordentlich in der Holzkiste am Boden verstaut - laut aktuellem Bestand fehlt genau ein halbes Dutzend; die Magazine, die er im Krankenhaus verballert hat.

Jetzt ist es sicher: Tyron ist zu einer Mission aufgebrochen, von der er wusste, dass er nicht zurückkehren wird.

Diese sichere Erkenntnis, die bisher nur als hoffnungsbeseeltes Schattengespinst in meinen Gedanken existierte, trifft mich jetzt mit voller Wucht und erschüttert mich bis tief ins Mark. Wie betäubt lasse ich mich gegen die kalte Steinwand fallen, spüre etwas Weiches in meinem Rücken. Ich nehme den Ledermantel vom Haken, halte den Kragen an meine Nase und sauge den zarten, herb süßen Duft seines Aftershaves ein, der sich dort auf unbestimmte Zeit - vielleicht für immer - verewigt hat.

»Warum hast du mich allein gelassen -«, hauche ich kaum hörbar in das weiche Leder. Ich schließe die Augen und spüre eine dicke warme Träne über meine Wange rinnen. Und noch eine. »Du kannst doch nicht einfach so gehen. Komm zurück … ich brauch dich doch.«

Zuerst Mommy und Daddy; dann Hector; und jetzt Tyron. Alle, die ich liebe, verschwinden irgendwann und lassen mich im Stich. Und jedes Mal bin ich daran schuld. Ich habe meinen Daddy getötet – nein, nein, du hast die Schlange getötet! -, ich habe Mommy sterben lassen – sie war ein dummer Terrier, sonst nichts! -, ich habe Hector getötet – er wollt es so, schon vergessen? Er hat dich angefleht, es zu tun! -, und zu guter Letzt: Tyron.

Ich habe nicht selbst Hand angelegt. Das habe ich nie. Aber ich habe die Weichen gestellt.

Leise melodische Klänge holen mich aus meiner Lethargie ins Hier und Jetzt zurück. Zuerst denke ich, es kommt von oben aus der Küche, aber dann merke ich, dass es der Mantel ist, der singt. Ich greife in die Innentasche, halte Tyrons Smartphone in der Hand, und noch während ich über das Display wische, schreie ich seinen Namen in das Gerät »Tyron! Wo bist du!«, aber es ist nicht Tyron. Jedenfalls nicht seine Stimme. Ich blöde Kuh hab in meiner euphorischen Hast gar nicht bemerkt, dass es kein Anruf war, sondern eine E-Mail, die ich aufgewischt habe. Ich lasse mich auf die Holzkiste nieder und halte das Handy vor mein Gesicht, als wäre es eine Digicam, die einen Alien im Sucher hat. Absender und Empfänger ist Tyrons eigene Mailadresse, im CC hat er meine angegeben; darunter steht:

Hey, Süße,
ich weiß, dass du jetzt gerade auf der Palme sitzt, wie wild mit Kokosnüssen um dich wirfst und mir die Pest an den Hals wünscht.

Obwohl mir die Tränen wie kleine Bäche in den Augenrändern stehen, muss ich lachen. Es ist mehr ein gequältes Schluchzen, als ein Lachen, aber ich kann nicht anders.

Vielleicht machst du dir auch Vorwürfe, aber das brauchst du nicht. Irgendwann musste es so kommen, das wissen wir beide; und was dann zu tun ist, wissen wir auch.

Nachdem ich dich zugedeckt habe, hat es angefangen. Diese Mail habe ich noch am selben Abend geschrieben, und wenn sie dich zeitverzögert erreicht, bin ich schon nicht mehr imstande, eine simple Taste zu drücken. Jedenfalls so lange nicht, bis die Transmutation abgeschlossen ist. Was danach ist, darüber will ich jetzt noch nicht nachdenken – und du solltest es auch nicht tun.

Ich weiß, was du für mich empfindest, Chia; und du weißt, dass ich dir schon verfallen war, bevor wir beide das Wort »Liebe« überhaupt schreiben konnten. Hey, eine Aura lügt nicht, nicht wahr? Wir hatten eine aufregende Zeit, Süße, und wenn dieses Damoklesschwert nicht zeit unseres Lebens über uns gehangen wäre, hätten wir vielleicht sogar glücklich miteinander werden können. Aber für dich ist es noch nicht zu spät. Und wenn ich dir jemals etwas bedeutet habe, hörst du auf das, was ich dir jetzt sage:

Finde dich damit ab, dass es vorbei ist. Setz dich in deinen Wagen, fahr so weit dich deine alte Klapperkiste bringt, und fange irgendwo ein neues Leben an. Hector hat dir genug Geld hinterlassen, dass deine Füße niemals den Erdboden berühren werden. Nutze diese Chance. Such dir einen netten Mann, gründe eine Familie, mach einen Haufen Kinder, und vergiss, was einmal war. Du kannst es schaffen. Ich weiß es.

PS: Such dir einen, der nur halb so gut aussieht wie ich – die können meistens mit Geld umgehen :)

Das war's. Tyrons letzte Gedanken. Und sie galten, wie es immer der Fall war, mir und meinem Wohlergehen - meiner Sicherheit. Ich weiß, dass es nichts bringen würde, nach ihm zu suchen. Zum einen, weil er der Beste ist, wenn es darum geht, sich unsichtbar zu machen; zum anderen, weil ich ihm ohnehin nicht helfen kann, selbst wenn ich ihn finden würde. Ist die Transmutation einmal im Gange, kann nichts mehr sie aufhalten. Er hat das einzig Richtige getan, in dem er fortgegangen ist. Und das einzig Richtige, was ich nun tun kann, ist, seinem Rat zu folgen. Aber das kann ich nicht; und das musste er gewusst haben, als er diese Zeilen geschrieben hat.

Zu vergessen, was einmal war, hieße zu vergessen, was ich bin, was er ist und was er mir bedeutet, und das, was ich mein Leben nenne - da müsste man mir schon das Hirn mit samt meinen Erinnerungen aus dem Kopf sprengen. Oder aus dem Kopf transmutieren …

Bevor dieser letzte Gedanke sich festfrisst, gehe ich rasch nach oben und halte Lana das Handy vor die Nase. Weiß der Teufel, warum ich das tue, vielleicht habe ich wirklich Angst, auf dumme Gedanken zu kommen … Das könnte leicht passieren.

Ich sollte Lana nicht weiter in die Sache hineinziehen, das weiß ich wohl, sie hat ohnehin schon viel zu viel gesehen und gehört. Aber ich kann nicht anders. Ich befürchte, ich werde verrückt, wenn sie jetzt geht und mich alleinlässt. Ich weiß, wovon ich spreche. Weil ich schon einmal fast verrückt geworden wäre. Und jetzt ist sie wieder da, diese kalte Leere, und breitet sich langsam in mir aus; wie in jener Nacht vor fünfzehn Jahren, als die fremde Frau plötzlich in meinem Zimmer stand. Nein, es war nicht jene Nacht. Es war einige Tage später.

Die Frau … sie holte mich aus meinem Zimmer und führte mich raus, weil der Gestank in der Wohnung zu schlimm war, aber ich hab nichts gerochen. Wir setzten uns hinten in einen Wagen mit dunklen Scheiben, und sie legte ihre Hand auf mein Knie. Sie redete leise mit mir, als wäre ich ein Reh, das bei jedem lauten Ton ins Unterholz flüchten könnte. Ich verstand nicht, was sie sagte - was sie von mir wollte -, aber sie machte mir Angst, weil Mommy und Daddy in ihrer langen Rede kein einziges Mal vorkamen. Sie sagte nur »du« … niemals »ihr« … und erst nach Wochen begann ich langsam zu begreifen, dass aus »wir« »ich« geworden war. »Ich« ganz allein.

Und dann machte sich die kalte Leere in meinem kleinen Herzen breit.

»Okay, wenn ich es richtig verstehe, wird Tyron gerade zu dem, was ihr euer ganzes Leben lang bekämpft habt«, sagt Lana, nachdem sie die Augen vom Display abgewendet hat. »Ist das richtig?«

Ich nicke und lasse das Handy in die ausgebeulte Tasche meiner Yogahose gleiten.

»Und was willst du jetzt tun?«

»Ich weiß nicht. Was würdest du an meiner Stelle tun? Dein ganzes Leben aufgeben und vergessen, was war?«

Einen Moment Schweigen. Dann sagt sie: »Du liebst ihn, richtig?«

Ich hebe langsam die Schultern, lasse sie wieder sinken und nicke leicht. »Ja, ich liebe ihn – aber es spielt keine Rolle mehr, weil …«

»Oh, das spielt sehr wohl eine Rolle«, unterbricht sie mich und ich starre sie an. »Liebe kann Berge versetzen. Na ja, vielleicht keine Berge, aber sie kann ein starker Motivator sein. Ein sehr starker.« Lana rückt ein Stück zur Seite und ich setze mich neben sie auf das warme Fensterbrett. »Was glaubst du, weshalb ich meine Eltern und meine kleinen Schwestern verlassen habe?«, fährt sie fort. »Weil mir das Wetter in den Staaten so gut gefällt? Oh nein, bestimmt nicht.« Sie senkt den Kopf und blickt auf ihre Hände. »Ich hasse mein Leben hier. Ich hasse meinen Job. Ich hasse es, alten Männern den Schwanz zu lutschen und dabei zu lächeln, aber wenn ich es nicht tue, tut es eine andere, und ich habe nichts, was ich meiner Familie geben kann. Verstehst du, was ich dir sagen will, Chia? Manchmal muss man Dinge tun, die man zutiefst verabscheut. Weil man nicht anders kann. Weil die Liebe stärker ist als Schmerz und Leid. Also, bitte, sag nie wieder, dass Liebe keine Rolle spielt. Okay?«

Ich nicke. Und bin ehrlich gesagt schon wieder den Tränen nahe. Aber an meiner Situation ändert das nichts. All mein Geld und all meine Liebe können Tyron nicht helfen, er wird sterben, genau so wie Lana sterben wird, ganz egal, wie viele Altmännerschwänze sie lutscht, wie sehr sie sich wünscht, nicht zu sterben, weil die Menschen, die sie liebt, ohne ihr Geld jeden Brotkrumen zehnmal teilen müssen, damit alle satt werden. Nein. Liebe ist ein Riesenscheiß! Ohne sie wären wir alle viel besser dran.

Ich würde mich einfach in den nächsten Flieger setzen, mir eine schöne Finca auf den Malediven kaufen, und meinen Arsch für den Rest meines Lebens in der Sonne parken. Was würde es mich kümmern? Nichts. Wenn niemand da ist, der mein Leben erfüllt – oder erfüllt hat -, ist ein Schlussstrich schnell gezogen. Aber dem ist nicht so. Ich liebe Tyron. Und er hat mein Leben so sehr erfüllt, dass ich lieber sterben würde, als ein neues Leben ohne ihn zu beginnen. Das weiß ich jetzt – jetzt, wo es zu spät ist. Manche Dinge begreift man wohl erst, wenn sie einem weggenommen werden.

»Ich kann noch bleiben, wenn du magst«, sagt Lana. »So lange, bis wir eine Lösung gefunden haben – oder bis du dich besser fühlst.«

Ich hab den Mund schon offen, um ihr zu sagen, dass sie gerne bleiben kann, solange sie will, da dringt ein leises Dröhnen von hinten an mein Ohr. Wir drehen uns gleichzeitig zum Fenster, schauen auf den Platz, wo mein Buick einsam und verlassen bis zu den Radkästen im Neuschnee versunken steht. Im ersten Moment denke ich, es ist das Motorengeräusch von Tyrons Dodge. Doch je näher das Dröhnen kommt, desto sicherer bin ich, dass es ein viel größeres Auto sein muss. Ich kann noch nichts erkennen, weil die Straße hinter einer Kurve liegt, aber der Sound gefällt mir ganz und gar nicht. Er klingt bedrohlich.

Ich springe vom Fensterbrett, bedeute Lana mit einer Handbewegung, dass sie mir folgen soll, und wir eilen die Treppe hinauf, durch den Flur, in mein Zimmer.

»Stell dich seitlich ans Fenster und gib mir Bescheid, wenn du das Auto erkennen kannst«, sage ich.

Während sie meiner Anweisung folgt und um den Vorhang herumspäht, tausche ich meine Yogahose gegen eine dunkle Jeans mit Taschen an den Beinen, das Shirt gegen einen eng anliegenden, schwarzen Rollkragenpullover und die Hausschuhe gegen gefütterte Fellboots, die bis knapp über meine Wade reichen.

»Ich glaube, es ist ein Jeep«, ruft Lana, als ich meine Hose in Rekordzeit zuknöpfe. »So ein Militärding, aber in Silber.«

»Wie viele Leute sitzen drin?« Ich krame zwei weiße Daunenjacken aus dem Schrank und werfe ihr eine zu. »Zwei, drei, sprich mit mir, Lana, wie viele?«

»Vorne zwei, hinten … ich glaube … vier oder fünf … oh, warte, da kommt noch so ein Jeep die Straße rauf!«

Shit! Mit drei langen Schritten bin ich neben Lana und spähe hinunter auf den Platz, wo gerade der erste Hummer in Schrittgeschwindigkeit durch den wadenhohen Schnee walzt. Der zweite schiebt sich noch durch die Kurve, dicht gefolgt von einem dritten … einem vierten … einer ganzen verfluchten Kolonne.

Das Rudel ist da.

»Okay, raus hier. Wir müssen verschwinden.«

»Wer sind die? Das Militär?«

»Ja, schön wär's«, sage ich mit einem verächtlichen Schnauben. »Das sind unsere notgeilen Freunde aus dem Krankenhaus. Los jetzt, wir haben keine Zeit!«

Wir spurten wieder die Treppe runter, durch die Küche, in die Waffenkammer hinunter. »Die Kiste da. Nimm dir sechs Magazine raus und verteile sie in deinen Taschen«, weise ich Lana an, während in meinen eigenen Jackentaschen zwei Kleinkaliberwaffen verschwinden. Für mehr haben wir keinen Platz – wir müssen durch ein ziemlich schmales Loch, wenn wir lebend hier rauskommen wollen.

»Gut, das reicht«, sage ich mit einem kurzen Blick über meine Schulter. »Jetzt geh ins Kaminzimmer, die Tür direkt neben der Treppe, und warte dort auf mich.«

»Aber … aber …«

»Tu, was ich dir sage!«

Lana starrt mich mit weit aufgerissenen Augen an; erst jetzt registriere ich, dass sie kreidebleich ist und am ganzen Körper zittert. Gott, was bin ich unsensibel - die Arme muss eine Todesangst haben, und ich blöde Kuh hab nichts besseres zu tun, als sie anzubrüllen. »Tut mir leid«, sage ich und streiche ihr etwas unbeholfen über die Wange. »Wir gehen zusammen hoch, okay?«

Sie nickt.

Von oben dringen dumpfe Schläge in den Kellerraum; die Sucker versuchen die Tür einzutreten. Mir bleiben etwa drei Minuten, je nachdem, wie schnell die Jungs kapieren, dass dieses Ding eine Spezialanfertigung ist und sich nicht eintreten lässt – je nachdem, wie schnell sie zu den Fenstern wechseln. Verdammt! Ich hätte die Läden schließen sollen. Aber dafür ist es jetzt zu spät.

Ich drehe mich im Kreis, versuche die erste Regel in einer Krisensituation zu befolgen: einen kühlen Kopf bewahren. Aber es ist nicht so leicht, die Gedanken beieinander zuhalten, wenn draußen ein Rudel blutrünstiger Vampire gegen die Tür hämmert. Davon einmal abgesehen bin ich es nicht gewohnt, die Angegriffene zu sein; für gewöhnlich bin ich die Angreifende.

Okay. Fakt ist: ich werde nicht mehr hierher zurückkehren können. Das Blockhaus ist verloren. Tabuzone. Ich habe noch genau zwei Trümpfe, die ich ausspielen kann, um meinen und Lanas Arsch zu retten. Einer der beiden ist relativ leicht zu realisieren; ich muss lediglich einen Knopf drücken, mehr nicht. Der andere Trumpf bezieht Lana mit ein, sie muss mitspielen – aber wenn ich sie mir so anschaue, zitternd, Nägel kauend und die großen blauen Augen angstgeweitet nach oben gerichtet, werde ich sie wohl ausknocken müssen.

Ich schnappe mir den flachen, tarnfarbenen Kasten aus dem Regal und verstaue ihn in der Tasche über meinem rechten Knie. Dann greife ich nach Lanas Schulter. Sie zuckt zusammen, wendet ihren Blick von der Treppe ab und schaut mich benommen an. »Hör zu, Lana, du musst mir jetzt vertrauen«, sage ich ruhig. »Schau nur auf mich, auf nichts anderes, und tu genau das, was ich dir sage. Dann kommen wir lebend hier raus. Okay?«

Sie nickt. Mechanisch, ängstlich, aber sie nickt.

»Gut. Dann los.«

Mit Lana als meinen Schatten im Rücken schleiche ich die Steintreppe hinauf zur Küche, von dort auf allen Vieren unter dem Fenster hindurch, zum Flur, und wieder aufrecht ins Kaminzimmer. Die Glut im Kamin ist aus. Gott sei Dank, sonst hätte ich Wasser auftreiben müssen, um sie zu löschen. Dafür hätten wir wohl keine Zeit gehabt. Denn in dem Moment, als ich im Watschelgang und mit eingezogenem Kopf in den Kamin klettere, sind die dumpfen Schläge an der Tür verstummt – jetzt widmen sie sich dem Fenster. Wurde auch Zeit. Ein Stratege hätte sich wohl zuerst über das Glas hergemacht, bevor er versucht, eine Tür einzutreten.

Aber mit strategischem Vorgehen haben die Sammler nicht viel am Hut; sie sind sexbesessen, blutgeil und brutal – diesmal ist das ein Glück für uns.

Ich klappe den Ruß verkrusteten Kipphebel an der steingemauerten Wand des Kamins zur Seite. Dann drücke ich mit der Schulter gegen die Mülleimerdeckel große Stahlluke, aber Ruß und Dreck haben sie mit dem Backstein geradezu verschmelzen lassen; sie lässt sich nicht öffnen, egal wie sehr ich dagegen ramme.

»Scheiße! Geh auf du verdammtes …«

Glas splittert. Ich blicke über meine Schulter zurück. Einen Moment herrscht absolute Stille - Lana steht stocksteif da, als wäre der Blitz in sie eingeschlagen -, dann knallt das Fenster gegen die Wand und mehrere schwere Stiefel stampfen auf den Holzboden in der Küche. Ich lehne mich rücklings aus dem Kamin heraus, stütze mich auf meine Hände und trete mit den Füßen wie von Sinnen gegen die Stahlluke.

»Zwei Mann da runter, vier ins Obergeschoss, der Rest kommt mit mir«, höre ich eine tiefe Befehlsstimme brummen. »Und damit das klar ist: Ihr haltet euch verflucht noch mal zurück! Eddie will sie sauber und unberührt!«

Mein letzter verzweifelter Tritt löst die hartnäckige Verkrustung und die Luke springt auf. »Los, rein da«, flüstere ich mit energischer Stimme, aber Lana reagiert nicht. Sie hat sich umgedreht und starrt zur Tür. Dort sind jetzt Schritte zu hören, die die Treppe hinauf stapfen. Ich lehne mich auf meinen Ellbogen und packe sie am Stiefel. »Lana … Bitte!«

Sie schaut mit verständnislosem Blick auf mich herab, als wäre ich ein Hund, der ihr Bein rammelt, aber dann geht gottlob ein Ruck durch sie hindurch und ihr Blick wird wieder klar.

»Geh durch die Luke. Schnell!«

Sie gehorcht, krabbelt an mir vorbei in den Kamin, und drückt sich durch die enge Luke. Etwa bei der Hälfte bleibt sie wegen ihrer enormen Euter stecken – ich packe sie am Hintern und schiebe, bis sie auf der anderen Seite rauspurzelt. »Halt dich an der Wand, Lana. Da geht’s ziemlich tief runter.«

»Oh Gott …«, höre ich sie draußen stöhnen.

Ja, oh Gott … Wenn dir die Tiefe schon Angst macht, dann wart mal ab, was gleich kommt.

»Da ist sie! Schnappt sie euch!«

Ich wende mich um und sehe vier Sucker ins Zimmer stürmen. Sie halten auf mich zu, und während sie das tun, verändern sich ihre Gesichtszüge und geben das preis, was sie wirklich sind: blutrünstige Bestien. Bis heute können wir nicht mit Sicherheit sagen, ob diese abrupte, kurzweilige Verwandlung gezielt steuerbar ist, oder ob es sich um eine Art von emotionalem Ausbruch handelt, ausgelöst durch Blutdurst oder Zorn … Lust … was auch immer in ihren Köpfen vorgehen mag. Mir ist es gleich; ob Echsenvisage oder Richard-Gere-Lächeln – sobald ich schwarze Auren sehe, schieße ich ihnen die Gesichter weg.

Und das mache ich auch jetzt. Während ich mich rückwärts in den Kamin zurückziehe, feure ich mit beiden Waffen. Die ersten beiden Sucker zerplatzen in der Mitte des Raums. Ich verharre in meiner geduckten Haltung und beiße mir auf die Lippe, so sehr erregt mich der Anblick, gepaart mit diesem geradezu sinnlichen Geräusch … es klingt wie ein Ballen Herbstlaub, der von einer gewaltigen Sturmböe auseinandergefegt wird. Meine Sturmböe.

Vom Flur her nähern sich weitere Sucker. Ein gutes Dutzend, grob geschätzt, und auch von oben poltern jetzt Schritte die Treppe runter. Das ist zu viel. Viel zu viel! In meinen Waffen befinden sich jeweils sechs Silberprojektile, und ich muss kein Mathegenie sein, um zu wissen, dass ich mich schleunigst aus dem Staub machen sollte.

Ich feure meine Waffen leer – links recht, links rechts, klick klick; das Kaminzimmer gleicht einem Scheiterhaufen nach einer Massenhexenverbrennung -, wende mich der Luke zu, klettere hindurch und rolle mich draußen auf der Schulter ab. Einer der mutierten Sucker streckt seinen widerlichen Echsenkopf hindurch. Ich verpasse ihm einen Tritt mit der Stiefelferse gegen sein verhorntes Kinn, und noch einen hinterher, bis er zurückweicht und ich die Luke von außen verriegeln kann.

Wir befinden uns an der Südwand des Hauses. Genauer gesagt unter der Veranda; hinter dem etwa eineinhalb Meter breiten Felsvorsprung, auf dem ich knie und Lana kauert, geht es mehr als tausendvierhundert Meter in die Tiefe. Ein herrlicher Ausblick. Wenn man Zeit zum Träumen hat.

Der Fluchtweg durch den Kamin gehört zu einem Notfallplan, den mein Onkel mir vor vielen Jahren (ich glaube, ich war zehn) eingebläut hat, und den ich niemals auf seine praktische Funktionalität überprüft habe – das, was gleich geschieht, ist auch für mich eine absolute Premiere.

Dieser Notfallplan schließt drei tarnfarbene Rucksäcke mit ein, die in eine olivgrüne Plane gewickelt und mit zwei Lederriemen an der Hauswand befestigt sind. In jedem dieser Rucksäcke befindet sich ein Fallschirm, und jeder dieser Fallschirme trägt eine Last von dreihundertfünfzig Pfund – also locker das Gewicht von zwei zierlichen Frauen, die zusammen vielleicht zweihundert Pfund auf die Waage bringen.

Wir haben nicht viel Zeit, etwa eine Minute, bis die Sucker aus dem Haus raus und um die Veranda herumgelaufen sind. Dann weitere zwei Minuten, in denen sie sich durch die Schneewehen, die der Wind an den Seiten der Veranda aufgetürmt hat, durchgegraben haben – je nachdem, wie schnell sie begreifen, dass wir hier unten hocken, bleiben uns alles in allem vielleicht drei Minuten. Fast schon eine magische Zahl, diese drei Minuten.

Ich löse die Riemen, wickle den Rucksack aus der Plane und schnalle ihn auf meinem Rücken fest. Soweit die Trockenübung.

Lana beobachtet jeden meiner Handgriffe genau, die Knie angewinkelt und die Arme fest um die Schienbeine geschlungen. »Was geschieht jetzt?«, fragt sie leise. »Müssen wir nach vorne schleichen? Zum Wagen?«

Ich schüttle den Kopf, kontrolliere noch mal, dass alle Gurte satt an meinem Körper sitzen. »Wir nehmen die Abkürzung«, sage ich mit einem kurzen Kopfnicken zum Ende des Felsvorsprungs.

»Abkürzung? Du meinst doch nicht etwa …« Sie starrt mich mit vor Entsetzen geweiteten Augen an, dann zum Abgrund, und wieder zu mir. »Oh nein, auf gar keinen Fall! Bist du verrückt? Ich spring da nicht runter!«

»Wir haben keine andere Wahl, Lana«, sage ich ruhig, obwohl ich mich alles andere als ruhig fühle. Mir ist auch nicht wohl bei dem Gedanken, mein Leben an ein hauchdünnes Ripstopgewebe zu knüpfen, das vor elf Monaten zuletzt fachmännisch zusammengelegt wurde. Einmal im Jahr, immer im Januar, haben wir dieses Notfallszenario durchgeführt; als firmeninterne Feuerübung, sozusagen. Aber es war immer eine Trockenübung – gesprungen sind wir nie.

Lana schüttelt hastig den Kopf. »Hinter dir herlaufen ist eine Sache. Aber da runter springen …«, ihr Blick wandert wieder zum Abgrund, »… nein! Ich hab Höhenangst, verstehst du? Ich kann das nicht tun!« Sie krabbelt auf mich zu und legt ihre Hände auf meine Knie. »Kannst du sie nicht erschießen, Chia?«, sagt sie beschwichtigend. »So wie Tyron im Krankenhaus es getan hat? Das waren doch mindestens genau so viele, oder?«

Ich schaue sie eine Weile an. Dann schüttle ich leise den Kopf. Nein, ich kann sie nicht alle erschießen. Tyron könnte es, er ist zielsicherer als ich. Im Gegensatz zu mir trifft er immer genau ins Herz. Dafür bin ich im Nahkampf besser als er. Ja, wir haben uns perfekt ergänzt, Tyron und ich. Wir waren ein unschlagbares Team.

»Es sind zu viele, Lana. Sie werden uns überrumpeln und dann … Ich hab dir gesagt, was uns dann erwartet.«

Sie lässt sich resigniert auf ihre Hände zurücksinken, blickt über die Schulter hinweg zum Horizont, wo die Sonne gerade aufgeht und das Tal unter uns in warmes, goldenes Licht taucht.

Von oben rauscht hölzernes Getrampel auf dem Verandaboden heran. Gottlob reicht sie über den Felsvorsprung hinaus; die Sucker müssen sich schon von den Seiten durch den Schnee wühlen, um in unser Versteck vorzudringen. Aber das ist nur eine Frage der Zeit – und wenn Lana ihre Angst nicht überwinden kann …

»Ich weiß, du kennst mich kaum«, flüstere ich. »Aber du musst mir jetzt einfach vertrauen, Lana. Glaubst du, ich würde da runterspringen, wenn ich nicht absolut sicher wäre, dass wir auch heil ankommen?«

Bevor Lana etwas entgegnen kann, ruft die bereits vertraute Befehlsstimme: »Sie sind da unten!«, und im selben Moment ertönt ein dumpfes Krachen, gefolgt von Holzsplittern, die auf uns nieder rieseln.

Okay, eine Axt geht natürlich auch – wie konnte ich mir nur einbilden, sie würden sich die Mühe machen, den Schnee beiseitezuschaffen, wo es doch einen viel brachialeren Weg gibt. Das dürfte unsere Zeit enorm verkürzen, um mindestens … Scheiße. Fange ich jetzt tatsächlich an zu rechnen? Wenn wir jetzt nicht springen, ist es zu spät!

Wie ein Sprinter am Start gehe ich in die Hocke, raffe ein letztes Mal die Gurte zurecht. »Lana?« Sie wendet sich mir zu »Vertrau mir«, und ich stürme los, packe sie, schlinge meine Arme um ihren Körper und stoße mich mit beiden Füßen so weit von der Felswand ab, wie es mir mit Lanas zusätzlichem Gewicht möglich ist. Wir stürzen in die Tiefe. Der eiskalte Wind drückt sich wie eine riesige Hand in mein Gesicht, verschlingt und betäubt es, erstickt Lanas grellen Schrei. Während sie beide Arme wie einen Schraubstock um meinen Hals spannt, greife ich nach der Leine, ziehe daran und wir werden gut zehn Meter in die Höhe katapultiert.

Und mit einem Mal ist es still.

Das rotblau gestreifte Tuch bläht sich auf und wir werden sanft von der Felswand weggetragen.

»Kannst du … scheiße … du erwürgst mich«, presse ich hervor, aber sie lockert ihren Griff nicht. Natürlich nicht. Ich ergreife ihre steifen Handgelenke und schiebe sie weiter auf meine Schultern. So ist es besser. Ich kann wieder atmen und ziehe den Fernzünder aus der Tasche an meinem Knie. Ich halte ihn hinter Lanas Kopf und tippe den vierstelligen Code 1.1.1.2 - ja, mein Onkel hatte einen makaberen Humor - in das Bedienfeld. Dann klappe ich den Kipphebel zurück, unter dem sich der Auslöser befindet.

Ich weiß, ich muss es tun. Es wäre dumm, es nicht zu tun. Die Explosion des Blockhauses wird gut zwei Dutzend von ihnen in Stücke reißen und in die ewige Verdammnis schicken – ich muss nicht mal zielen können, nur den verfluchten roten Knopf drücken. Aber ich kann es nicht; mein Daumen ruht auf dem Auslöser, aber ich kann es nicht. Dieses beklemmende Gefühl, das meine Brust wie einen verschrumpelten Ballon zusammenzieht, ist zu stark. Es ist, als würde ich mit einem einzigen Knopfdruck all meine Erinnerungen, meine gesamte Vergangenheit … und meine Zukunft auslöschen – als würde ich einen endgültigen Schlussstrich ziehen, den Tyron mit einschließt. Und ich bin bei Gott nicht bereit dazu, ihn aufzugeben.

Während die schäbigen Holz- und Wellblechbaracken von Gold Hill unter uns größer und größer werden, fasse ich einen Entschluss. Ich will kämpfen. Vielleicht ist es sinnlos. Vielleicht werde ich dabei draufgehen. Aber ich weiß, dass ich mein Leben nicht ohne Tyron leben kann. Früher oder später werde ich daran zerbrechen.

Und wenn Lana recht hatte, mit dem was sie sagte, wird dieser verfluchte Berg mitsamt dem Blockhaus demnächst in Denver stehen.

Kapitel 7

»Roomservice.«

Tyron wälzte sich zur Fensterseite und drückte das Federkissen gegen seine Schläfe. Das Klopfen, obwohl nur zaghaft, hallte in seinem Kopf wider und sendete kurze prägnante Schmerzwellen aus; wie ein Stein, den man in einen Tümpel wirft.

»Nicht jetzt!«, rief er und im selben Moment explodierte eine Supernova an gleißendem Tageslicht im Zimmer.

»Oh! Lo siento mucho – ich habe nicht gesehen …«

(Diese Stimme … so heiser und zerbrechlich …)

»Mach die Vorhänge zu.«

»Sí, sofort Señor.«

Nachdem das Schrappen der Plastikringe über die Gardinenstange verstummt war, öffnete er die Augen und blinzelte zum Fenster. Das Zimmermädchen – eine hübsche, schlanke Frau mit pechschwarzem Haar, das in langen Wellen über ihre Schultern fiel – wandte sich rasch um, stakste mit kurzen hastigen Schritten und gesenktem Kopf am Fußende des Bettes vorbei, krampfhaft bemüht, den halb nackten Mann im Bett nicht anzusehen. Aber es gelang ihr nicht. Aus dem Augenwinkel trafen sich ihre Blicke. Und für einen kurzen Moment schien es, als würde ein schüchternes Lächeln über ihre zarten Gesichtszüge huschen.

»Warte«, sagte er, als sie die Hand schon an der Klinke hatte. »Es stört mich nicht, wenn du hier sauber machst – solange die Vorhänge geschlossen bleiben.«

Sie drehte den Kopf leicht zur Seite, schaute ihn aber nicht an. »Es ist mir nicht erlaubt, wissen Sie -«

»Tatsächlich?«, sagte er eine Spur zu unschuldig. »Ich dachte, das wäre dein Job - oder warum trägst du diese … aufreizende Schürze?«

Wieder das schüchterne Lächeln; im Profil ihres bildhübschen Gesichts machte es ihn schier wahnsinnig.

Sein Oberkörper war frei. Er spürte, wie sich seine Bauch- und Brustmuskeln anspannten und wie seine Manneskraft die hauchdünne Satinbettwäsche unterhalb seiner Leiste emporhob. In dieser Nacht war er durch die Hölle gegangen - sie hatte ihn in ihren dunklen Schlund hinabgezogen, durchgekaut und ausgespuckt -, doch jetzt war er wieder Herr seiner Sinne. Bis auf das lästige Pochen in seinem Kopf fühlte er sich großartig. Und diese Nachwehe der Transmutation würde auch noch verklingen – spätestens, wenn er …

»Es ist unsere Haustracht, Señor … Sir«, sagte sie mit ihrer heiseren Stimme und diesem sinnlichen Akzent, der seinen Verstand in einen dunklen Schleier zu hüllen schien. »Ich werde später kommen.«

Er konnte ihre Erregung spüren; er konnte sie auf seinen Lippen schmecken, die köstliche feuchte Leidenschaft zwischen ihren Schenkeln. »Mir wäre es lieber, wenn du gleich kommst.« Sie war unerfahren; nicht unberührt, aber naiv und hungrig genug, um sich von einem wohlgeformten Männerkörper blenden zu lassen – auch das spürte er mit einer Intensität, die seine Erektion in heißen, glühenden Stahl schmiedete.

Sie zögerte. Starrte unschlüssig die Tür an. Dann drückte sie die Klinke und trat auf den Flur hinaus, nahm verschieden farbige Tücher von dem Reinigungswagen, der mitten im Gang stand. Als sie das Zimmer wieder betrat, war er bereits mit der Decke um die Hüfte gewickelt aufgestanden und ins Bad gegangen. Die Tür halb geöffnet, ließ er das feine Satingewebe zu Boden gleiten und stellte sich unter den heißen Strahl der Dusche. Er konnte sie von hinten sehen, wie sie ihren zierlichen Körper über das Bett reckte, die Laken glatt strich und das Kissen aufschüttelte. Der züchtige hellblaue Rock war unter der weißen Schürze etwas nach oben gerutscht; beim Anblick ihrer langen schlanken Beine umfasste er seine Erektion, ließ die Finger langsam vor und zurückgleiten, von der Wurzel bis zur Eichel. Sie ging zum Sideboard an der gegenüberliegenden Wand hinüber, wobei ihr süßer Arsch

(was ist denn das Beste, hm? Lass mich raten: dein süßer Arsch zwischen meinen Schenkeln, richtig?)

wie zwei Pfirsiche unter einer Stoffhaube hin und her wackelte. Für einen Moment hielt er inne, stützte sich mit dem Unterarm an die Fliesenwand. Dieser Gedanke war aus dem Nichts gekommen, tief aus seinem Unterbewusstsein, so jäh und lautlos, als wäre er schon immer da gewesen - als hätte er nur auf sein Stichwort gewartet.

Er schüttelte den Kopf, legte das Kinn auf die Brust und ließ sich das heiße Wasser in den Nacken laufen. Der köstliche Geschmack feuchter Leidenschaft breitete sich wieder auf seinen Lippen aus, vermischte sich mit dem klaren Wasser. Er schaute auf und sah sie den Spiegel über dem Sideboard abwischen. Leicht nach vorne gebeugt stützte sie sich, wie er, mit einer Hand an der Wand ab, dabei stand sie auf den Zehenspitzen, wie ein exotischer Vogel, der gleich in den Himmel abheben wollte. Ihre dunklen Augen beobachteten ihn durch die Spiegelung hindurch; beobachteten seine Hand, die im Nebel des heißen Wasserdampfes über den Schaft glitt, vor und zurück, langsam und qualvoll. Kaum wahrnehmbar trat sie von einem Bein auf das andere – hätte sie gestern vor diesem Spiegel gestanden, wäre ihm diese unwillkürliche Regung nicht aufgefallen. Und er hätte nicht wahrgenommen, wie sich ihre Schenkel unter dem knielangen Rock leicht verkrampften; wie sie den bittersüßen Saft aus ihrem Innersten pressten. Oh, ihr Kopf wehrte sich dagegen. Doch Augen und Körper verrieten ihm, dass dieser moralische Disput längst zugunsten der Leidenschaft entschieden war. Sie wollte es, und er würde es ihr geben - und dann würde er sie langsam und genüsslich …

Die Dusche plätscherte noch im Hintergrund, als er nass und tropfend hinter sie an den Spiegel trat. Ihre großen dunklen Augen glühten vor Scham und Lust und einer seltsamen schüchternen Arroganz, die ihn noch härter werden ließ, falls das überhaupt möglich war. Er spürte den rauen Stoff an seiner prallen Eichel; die warmen, festen Pobacken, die sich dahinter verbargen.

»Oh … Señor …«

»Sir.«

»Sir … bitte nicht … ich …«

Er umfasste ihr seidenweiches Haar, legte es über ihre linke Schulter und hauchte federleichte Küsse auf ihren Nacken, den Hals, die zarte Haut unter dem Ohrläppchen. Sie duftete göttlich. Nach Vanille und irgendetwas Süßlichem …

(Honig … Vanillehonig …)

und noch nach etwas anderem: Eisen; der herb bittere Geruch von frischem Blut, das warm durch die Venen pulsiert.

Er stöhnte leise und sie seufzte heiser, legte den Kopf schief und drückte ihr Gesäß hart gegen seine Erektion. Mit dem Finger fuhr er die Konturen ihre vollen weichen Lippen nach, übersäte ihren Hals mit gehauchten Küssen, mit der anderen Hand öffnete er die Schlaufe der Schürze. Er spürte, wie sie an seinem Finger nippte, und er schob ihn ihr ganz in den Mund. Die Schürze und der Putzlappen in ihrer Hand fielen gleichzeitig zu Boden. Sie stützte sich mit beiden Händen an der Wand ab, während er die Knopfleiste ihrer Bluse vom Saum her mit einer einzigen Aufwärtsbewegung sprengte; die losen Knöpfe sprangen und kullerten über die Holzmaserung des Sideboards.

Er umfassten ihre schmale Taille, ließ die Hände über ihren Bauch gleiten - ihre Haut war zart wie Seide und ihre Brüste passten perfekt in seine Hände, als wären sie nur für ihn erschaffen worden. Er knetete sie sanft, dann etwas fester. Ihre Nippel wurden unter seinen rauen Handflächen hart, richteten sich auf, und er drehte sie zwischen Daumen und Zeigefinger, zog an ihnen, bis ihr heiseres Stöhnen den Spiegel beschlug. Eine Hand liebkoste ihre Brust, die andere schob den Rock über ihre Hüften. Du heilige Scheiße … kein BH, kein Höschen – als hätte sie nur auf einen Kerl wie ihn gewartet, der sie vernaschen würde. Und genau das hatte er vor. Allerdings würde er ihr erst das Hirn aus dem Kopf nageln, bevor er sie vernaschen würde.

Er ging auf die Knie und umrahmte mit den Händen ihren prächtigen schneeweißen Arsch. Unwillkürlich spreizte sie die Beine etwas weiter und er hatte das kleine symbiotische Dreieck vor der Nase, das nur dann vorhanden war, wenn perfekt geformte Pfirsichbacken auf schlanke Oberschenkel trafen. In der Mitte dieser seltenen Fleischsymbiose nahmen zwei feuchte, blassrosa Lippen ihren Platz ein, kaum länger als die Hälfte seines Zeigefingers. Wahrscheinlich konnte er nur halb in sie eindringen und wahrscheinlich würde sie anfangs schreien, bis sie sich an seinen Umfang gewöhnt hatte. Aber das war egal. Zwei Orgasmen, dann würde ihr Blut in Wallung sein, und sie war bereit.

Mit beiden Daumen zog er ihre geschwollenen Schamlippen zur Seite, tauchte seine Zunge in das weiche rosa Fleisch. Sofort spürte er, wie sich ihr gesamter Unterleib krampfartig zusammenzog, und sie wimmerte leise, als er den Saft aus ihr heraus leckte – die kleine Schlampe war so nass, dass ihre Geilheit an seinem Kinn herablief. Er steckte zwei Finger in sie hinein, ließ sie routiniert kreisen, mit dem Daumen der anderen Hand massierte er ihre Klitoris. Ihre Hände ballten sich an der Wand zu Fäusten und ihre Beine begannen zu zittern, als hätte ihr jemand einen verfluchten Elektroschocker zwischen die Arschbacken gedrückt.

Er verstärkte den Druck auf ihre Klitoris, und als sie mit einem erstickten, heiseren Schrei kam, sackten ihr die Beine vollends Weg und sie sank auf seinen Schoß, der Körper wild zuckend, die Knie zusammengekniffen.

»Einmal«, hauchte er in ihr Ohr.

»Mier … da«, presste sie erschöpft hervor.

Vom Orgasmus immer noch gebeutelt, hob er sie auf die zittrigen Beine und positionierte sie wie zuvor am Sideboard – dieser Pfirsicharsch war in seiner Perfektion eine echte Rarität, und es wäre eine Schande, sie nicht von hinten zu ficken.

Mit dem Fuß spreizte er ihre Beine, drückte ihren Oberkörper sanft nach vorn, sodass sie sich mit den Unterarmen auf das niedrige Sideboard stützen musste. Er wickelte ihr pechschwarzes Haar um seine Hand und zog ihren Kopf zurück. Unwillkürlich drückte sie das Kreuz durch, streckte ihren drallen weißen Arsch direkt vor seine erigierte Spitze. Er umfasste seinen Schaft und gab ihr seine Eichel zu spüren; hart und prall ließ er sie über ihre feuchten Schamlippen gleiten, hoch und runter, hart und härter, bis sie wieder zu wimmern begann. Dann drückte er sich sanft in sie hinein. Ihr linkes Bein knickte weg und sie verdrehte die Hüfte wie eine Schlangenfrau; er sah im Spiegel, wie sie sich auf die Unterlippe biss.

»Entspann dich.« Er musste behutsam vorgehen, denn nur wenn sie Lust empfand, geriet ihr Blut in Wallung. Am späteren Abend sollte er erfahren, dass Schmerz dieselbe Wirkung erzielte – aber zu diesem Zeitpunkt, so kurz nach der Transmutation, war dieses instinktive Wissen das einzige, dem er folgen konnte. Und natürlich der animalische Drang nach frischem, erotisierten Blut.

Er begann sich in ihr zu bewegen, zuerst langsam, dann schneller und tiefer, bis sein Schaft über die gesamte Länge feucht glitzerte. Ihre engen Wände umschlossen ihn wie ein fleischgewordener Handschuh und er musste aufpassen, dass er nicht abspritzte, bevor sie gekommen war.

»Machs so wie vorhin, Baby«, wisperte er in ihren Nacken. »Komm für mich.« Er packte sie an den Schultern und zog ihren Rücken an seine Brust, knetete ihre Brüste, während sein Unterleib ihr Stöße versetzte, die sie nach vorn katapultierten. Sie atmete hastiger, stieß kurze, heisere Schreie aus, wie eine Möwe, die Land umkreist. Er klatschte ihre Hände an die Wand, hämmerte seinen Schwanz bis zur Wurzel in sie hinein, und als er den Punkt erreicht hatte, an dem es für ihn kein Zurück mehr gab, legte sie den Kopf in den Nacken, verdrehte die Augen und schrie ihre Erlösung an die Decke. Die engen, vor Leidenschaft pulsierenden Wände schlangen sich um seinen Schaft und zogen ihn mit in ihren Orgasmusrausch, melkten ihn bis zum letzten Tropfen aus.

Ihr Körper zuckte noch im Nachhall der Ekstase, als seine Lippen über ihren Hals glitten. »Das Beste kommt zum Schluss, Baby«, hauchte er auf die zarte, schweißfeuchte Haut. Das Hochgefühl, das er in ihr hatte, war noch nicht verklungen; es floss jetzt als stetiger Lavastrom seicht durch seine Eingeweide, auf der Suche nach jenem Punkt, der eine weitere, eine ganz neue Art der Eruption auslösen würde. Und dieser Punkt – dieser Schmelztiegel des Lebens, angereichert mit Leidenschaft und zutiefst befriedigter Lust -, pochte nun sanft unter seinen Lippen. Er umkreiste ihre Pulsader mit der Zungenspitze und der Lavastrom in seinem Innersten begann zu brodeln, spie glühende Funken durch seinen Körper, und plötzlich war er wieder an jenem anderen, fleischlichen Punkt angelangt, an dem es kein Zurück mehr für ihn zu geben schien. Aber es fühlte sich anders an. Groß, mächtig, hoffnungslos. Er konnte sein Tempo nicht drosseln. Er konnte sich auch nicht aus ihr zurückziehen. Als wäre sein gesamter Körper von ihrem engen, fleischgewordenen Handschuh umschlungen – ein süßer und zugleich qualvoller Schmerz, angetrieben von der Gier nach explosiver Erlösung.

Er fand seine Erlösung; er fand sie in dem Moment, als er seine Zähne in ihren Schmelztiegel schlug. Und der letzte Laut, den sie von sich gab, war ein überraschtes, heiseres: »Señor …«

Kapitel 8

Um kurz vor zehn klingelte das Telefon. Tyron saß auf dem Bett; den Rücken an das gepolsterte Kopfteil gelehnt, starrte er auf die breite Panorama-Fensterfront, hinter der die Lichter der Stadt wie Millionen Glühwürmchen funkelten. Neben ihm lag das Fickluder. Ihr nackter Körper war bereits kalt, und der hellblaue Hausrock, der sich wie ein Gürtel um ihre Taille gewickelt hatte, wirkte geradezu grotesk grell auf der leichenblassen Haut.

Er hatte sich an ihr satt getrunken. Häppchenweise. Über Stunden immer mal wieder ein paar Schlucke aus der offenen Wunde an ihrem langen, schlanken Hals gesaugt. Jetzt war ihr Lebenssaft kalt und geronnen – sie hatte ihren Zweck erfüllt.

Tyron beugte sich über den toten Körper zum Nachttisch rüber, zog das Mobilteil aus der Station und drückte den grünen Hörer.

»Rezeption. Guten Abend, Mr. Hall«, sagte die freundliche Frauenstimme. »Edward Caver erwartet Sie im Foyer. Er würde gerne mit Ihnen sprechen.«

»Edward Caver …«, murmelte Tyron. Der Name sagte ihm nichts. Aber er wusste, wo er sich befand – dieser untrügliche Instinkt, der vergangene Nacht die Oberhand über sein Denken erlangte, hatte ihn hierher geführt -, also stimmte er dem Treffen zu. »Ich bin in einer viertel Stunde unten.«

»Danke, Mr. Hall. Ich werde es ausrichten.«

Er legte das Telefon auf den Nachttisch zurück, wobei sein Ellbogen die Brüste der ausgesaugten Mahlzeit streifte. Sie wippten leicht nach, wie zwei bleiche platte Wasserballons, die um neues Leben bettelten. Er strich ihr das dunkle Haar aus der Stirn, ließ seinen Blick über den nackten Körper schweifen. Ihre Nippel waren immer noch hart wie die Ventilkappen an einem Autoreifen; ihre dunklen Augen, leicht geöffnet und violett umrandet, starrten kalt und leer an die Zimmerdecke. Zwischen ihren Nägeln und den blau-lila marmorierten Fingerkuppen hingen winzige Reste vom Putz, in den sie sich gekrallt hatte, als die Ekstase durch ihren zierlichen Körper fuhr.

Nein, er hatte kein schlechtes Gewissen. Er spürte keine Reue. Genauso wenig wie der Gepard, der die Gazelle reißt, Reue verspürt. Dieses Gefühl existierte nicht mehr – es wurde von einer Art rudimentären Trieb verdrängt, der, ähnlich wie der Sexualtrieb, sein Leben und das seiner Spezies sicherte. Er hatte getan, was er tun musste. Nicht mehr, aber gewiss auch nicht weniger.

Im Foyer des Fünf Sterne Hotels herrschte ein angenehmes, ruhiges Treiben. Gut gekleidete Männer und Frauen – überwiegend Paare, wie er nicht sonderlich verwundert feststellte – schlenderten durch den Kathedralen ähnlichen Empfangssaal aus Glas und Sandstein. Manche waren auf dem Weg ins Restaurant, dessen breite Glasflügeltür neben dem lang gezogenen, ovalen Rezeptionstresen offenstand; andere betraten das Hotel oder verließen es durch den gläsernen Eingangsbereich, der von zwei Hotelpagen in rot-goldenen Uniformen flankiert wurde, um sich in das Nachtleben von Denver zu stürzen, oder einfach nur, um vor dem Abendessen noch ein wenig frische Luft zu schnappen. Als er gestern Abend von Schmerzen gebeutelt im Clapton eincheckte, hatten die um ein vielfaches lauteren Geräusche ihm beinahe die Schädeldecke gesprengt. Jetzt empfand er das leise Gemurmel und das Klacken der High Heels auf dem spiegelblanken Marmorboden fast schon als tröstlich. Ja, er hatte es überstanden. Das Schlimmste lag hinter ihm.

Tyron folgte einem Paar, das mit ihm im Fahrstuhl heruntergefahren war, Richtung Eingang. Er, klein und rundlich mit beginnender Stirnglatze, im schwarzen Anzug und glänzenden Lackschuhen; sie, einen guten Kopf größer und zierlich wie ein Püppchen, aber einem pompösen Vorbau, der beinahe das Dekolleté des hautengen, knöchellangen Abendkleides sprengte.

Arsch frisst Kleid, dachte er beim Anblick ihrer wogenden Hüften. Der Fick mit der kleinen Zimmerschlampe lag gut dreizehn Stunden zurück und er spürte langsam, wie seine Jeans um den Schritt herum enger wurde. Er knöpfte das dunkle Sportsakko zu und wandte sich dem Rezeptionstresen zu, während das ungleiche Paar zum Eingang weiterging, wo eine schwarze Stretchlimo am zugeschneiten Bordsteinrand auf sie wartete. Der Sitzriese reckte sich und legte ihr einen weißen Nerzmantel um die Schultern

(nach Hause … oh ja, nach Hause …)

und Tyron stellte sich vor, wie der Speckwanst sich auf einen Schemel stellte, um seinen winzigen Pimmel von hinten in sie reinzuschieben – der Gedanke sorgte umgehend für Platz in seiner Hose.

»Tyron Hall. Ein Mr. Edward Caver wollte mich sprechen.«

Die adrette Blondine stand mit gefalteten Händen am Tresen und lächelte ihr freundliches Angestelltenlächeln. »Ich hoffe, Sie hatten einen angenehmen Tag, Mr. Hall«, sagte sie. »Mr. Caver erwartet Sie in der Hotelbar.«

Tyron zog die Augenbrauen hoch.

»Oh, Sie gehen einfach durch das Restaurant – die Bar können Sie dann gar nicht verfehlen.«

»Danke.«

Tyron wandte sich um und ging durch die breite Flügeltür zu seiner Rechten.

Der lange Saal war eher altmodisch, doch sehr stilvoll eingerichtet. Drei große Kristallleuchter hingen von der stuckverzierten Decke. Sie warfen funkelnde Rauten auf den roten Teppichboden, der auf dem weißen Marmor ausgelegt war und wie ein Straßennetz der Interstates um die Zweiertische herumführte – das Klacken von hochhackigen Damenschuhen war hier offenbar nicht erwünscht. Er schritt an den Tischen vorbei, an denen gegessen, gekichert oder Händchen gehalten wurde, zum anderen Ende des Restaurants, wo eine weitere Glasflügeltür offenstand. Dahinter war leise Jazzmusik zu hören.

Im Gegensatz zu dem großen hellen Restaurant wirkte die Bar beinahe wie das muffige Hinterzimmer einer miesen Spielunke, in der Ganoven Haus, Frau und Hof beim Pokern verzockten; was nicht zuletzt an dem blauen Zigarrendunst lag, der über den Sitznischen wie regenschwangere Gewitterwolken hing. Tyron konnte sich nicht daran erinnern, ob er jemals eine Bar betreten hatte, in der Rauchen erlaubt war – aber im Businessmikrokosmos von AIPA-Biotec herrschten wohl andere Sitten und Gesetzte.

Während er auf die hufeisenförmige Bartheke zusteuerte, schaute er sich um. Die halbrunden Nischen waren mit dunklem Leder überzogen; die hohen Lehnen schufen für die Paare, die darin saßen und ihre Cocktails schlürften, eine prickelnd intime Atmosphäre. Unter der Dunstwolke konnte er den Lockenschopf einer Blondine erkennen, die entgegen der Sitzrichtung saß – oder entgegen der Sitzrichtung auf jemandem saß – und im zupfenden Takt des Kontrabasses kaum merkbar vor und zurück wippte. Köstliche Sitten – schoss es ihm unvermittelt durch den Kopf und er musste grinsen.

An der Bar standen gut zwanzig Hocker, aber nur drei waren besetzt.

»Mr. Caver …«, sagte Tyron, als er an den Mann herantrat, der am Kopf des Hufeisens mit dem Rücken zu ihm saß. Es klang wie eine Frage, aber es war keine. Tyron wusste, dass er der Mann war, der ihn sprechen wollte – der ihn in den Schoß von AIPA-Biotec geführt hatte.

Edward Caver trug ein schwarzes Hemd mit silbernen Stickereien an den Schultern, eine schwarze Jeans und schwarze Cowboyboots mit silbernen Schnallen an den flachen Absätzen. Sein aalglattes dunkles Haar war zu einem winzigen Zopf gebunden, der wie ein Eispickel aus seinem Hinterkopf ragte; der Nacken und die Seiten waren bis zu den Schläfen kurz geschoren.

»Nehmen Sie Platz, Tyron«, sagte er mit lässiger, sonorer Stimme.

Tyron schwang sich auf den Barhocker rechts neben Clint Eastwood – der 60'er Jahre Clint Eastwood: hohe Wangenknochen, von der Sonne gebräunte Haut, schmale Nase und Dreitagebart; nur die Frisur passte nicht ganz in das Bild, das er von dem Westernhelden aus »Für eine Handvoll Dollar« im Kopf hatte, aber das störte ihn nicht weiter.

»Was trinken Sie, Tyron?«, fragte er, ohne den Blick von seinem Drink abzuwenden, der aussah wie eine Urinprobe im Glas.

Tyron hatte Lust auf ein kühles Bier, entschied sich aber anders. »Dasselbe wie Sie, Eddie«, sagte er.

Edward »Eddie« Carver hob erst eine Augenbraue, dann seinen Blick, und dann umspielte ein schwaches Lächeln die von dunklen Bartstoppeln umrahmten Lippen. Während seine stechend blauen Augen ihn mit wachsendem Interesse musterten, gab er dem Barkeeper ein beiläufiges Zeichen mit dem Zeigefinger. »Noch mal dasselbe, Luther – und mach zwei draus.«

Luther – ein alter schlaksiger Afroamerikaner mit kurzem krausen Haar, das zum größten Teil schon ergraut war – nahm ein Glas aus dem Regal und rieb es mit dem Tuch, das über seiner Schulter lag, sorgfältig von innen aus. Dann knallte er das Glas vor Tyrons Ellbogen auf den Tresen, schaute ihn an und grinste so breit, dass seine Mundwinkel bis zu den kaffeebraunen Segelohren reichten.

»Darf ich den Whisky an Ihren jungen Freund hier überhaupt schon ausschenken, Mr. Eddie?«, fragte er, aber es war wohl eine dieser nichtssagenden Floskeln, denn Caver reagierte nicht darauf, und das Glas war bereits voll, bevor Luther ausgesprochen hatte. »Balvenie. Ein herrlicher schottischer Whisky«, fügte er immer noch grinsend hinzu. »Einundzwanzig Jahre im Portweinfass gereift – ihr mögt euren Schnaps wie eure Frauen, hab ich recht, Jungs?« Er legte den Kopf in den Nacken und wieherte vor Lachen.

»Du redest zu viel, Luther.« Caver trank sein Glas leer und schob es ihm mit dem Handrücken zu. »Schenk lieber nach, bevor dein widerliches Gebiss auf dem Tresen landet.«

»Klar Boss, Mr. Eddie.«

Luther tat, was ihm befohlen wurde, dann zog er sich zurück und polierte Gläser aus dem großen verspiegelten Regal – ab und zu drang noch ein leises, glucksendes Kichern an den Tresen.

»Ich will ehrlich sein, Tyron«, begann Caver und krümmte seine Hand schwach um das Whiskyglas. »Für gewöhnlich betreibe ich nicht so einen Aufwand – First Class Suite in einem meiner nobelsten Hotels … ein persönliches Gespräch … Präsente …« Das letzte Wort bedachte er einer besonderen Betonung. Er warf ihm einen abschätzenden Blick zu, und sein rechter Mundwinkel hob sich leicht.

Tyron runzelte die Stirn - es dauerte einen Moment, bevor er begriffen hatte, wovon Caver sprach. »Ich weiß kleine Präsente zu schätzen, Eddie«, sagte er und nahm einen kräftigen Schluck aus dem Glas. Der Whisky rann ihm scharf die Kehle hinunter; zurück blieb ein warmer, cremig süßer Geschmack auf der Zunge … eine Mischung aus Portwein, Vanille und Honig. »Besonders wenn das Präsent mit einem Arsch gesegnet ist, der einem die Hose sprengt.«

Caver lachte. »Ich dachte mir schon, dass Ihnen die Kleine gefallen wird - sie hat das gewisse Etwas, das den Wolf im Manne zum Heulen bringt.«

»Hatte«, bemerkte Tyron.

Jetzt war Caver es, der die Stirn in Falten warf. Aber nur kurz, dann entspannten sich seine Gesichtszüge wieder und er nippte an seinem Glas. »Einen köstlichen Tropfen stürzt man nicht in einem Zug herunter, Tyron«, sagte er nachsichtig. »Das Blut der Kleinen hatte Potenzial, und wenn Sie es richtig anstellen, können Sie den Genuss – dieses besondere Gefühl; ich denke, Sie wissen, was ich meine – die ganze Nacht hinauszögern.«

»Die ganze Nacht?«, fragte Tyron, krampfhaft bemüht, nicht allzu dämlich aus der Wäsche zu schauen.

»Die ganze Nacht und länger, mein Freund – je nachdem, wie gehaltvoll ihr Blut ist.« Caver lächelte, doch sein Blick wurde etwas glasig und offenbarte eine seltsame Sehnsucht – eine Sehnsucht, die schon sehr bald erfüllt werden soll, schoss es ihm wieder unvermittelt durch den Kopf.

Während sie anstießen, klingelte das Smartphone in Cavers Brusttasche. Seine Augenbrauen senkten sich zu einer grimmigen Grimasse, als er auf das Display blickte.

»Was ist jetzt noch?«

Eine Weile Schweigen.

»Ja, das weiß ich bereits, du Schwachkopf.«

Wieder Schweigen, wobei das Glas auf dem blanken Tresen hin und her glitt. Dann:

»Was? Wollt ihr mich verarschen?«

Wieder Schweigen. Diesmal hielt er die freie Hand fest um das Glas gepresst.

»Wie heißt der Laden? Wie? Ja, kenne ich, kurz vor Wellington.«

Schweigen.

»Ja. JA! Du behältst sie im Auge, die anderen ziehen ab. Und wenn du es wagst, da reinzugehen, reiß ich dir die Eier persönlich ab und lass sie dir an die Stirn tackern, kapiert? Ich kann in dem Dreckskaff keinen Aufstand gebrauchen!«

Er stand auf und kippte das Glas auf ex.

»Ich schicke jemand. Ja, genau der! Er wird die Sache erledigen, ohne dass zwei Dutzend meiner Männer draufgehen!«

Caver steckte sein Handy in die rechte Brusttasche zurück, atmete tief durch, und zog einen Autoschlüssel aus der linken. Dann griff er nach Tyrons Hand und klatschte ihm den Schlüssel in die Handfläche. »Unten in der Tiefgarage steht ein roter Chevrolet Camaro. Der ist brandneu und gehört dir; mein zweites Präsent – wenn du so willst -, nachdem du das erste kaputtgemacht hast.«

Bevor er sich darüber wundern konnte, wie schnell sie zum »Du« gewechselt waren, legte Edward  Caver seine Hände vertrauensvoll auf Tyrons Schultern und sagte: »Ich werde dich unter meine Fittiche nehmen, mein Freund. Ich werde dir eine Welt eröffnen, die du dir in deinen feuchtesten Träumen nicht vorstellen kannst. Aber zuvor musst du einen Job für mich erledigen. Willst du das für mich tun, Tyron Hall?«

Kapitel 9

Es hat wieder zu schneien begonnen. Ziemlich heftig, und dazu bläst ein Sturm, der die groben Flocken wie Sand gegen das Motelfenster fegt. Ich sitze nach vorne gebeugt auf der Bettkante – die Unterarme flach auf dem Fensterbrett, das Kinn auf den Handrücken gestützt – und starre mit leerem Blick auf die Interstate 25 hinaus, die wegen des starken Schneegestöbers kaum noch zu sehen ist. Hin und wieder zerreißt das Krachen und Knirschen von Schneeketten die Stille der Nacht. Dann recke ich den Kopf und schaue dem verschleierten Scheinwerferball nach, wie er im Schritttempo über die Straße kriecht, und schon nach wenigen Metern vom wirbelnden Weiß verschluckt wird.

Ich kann ihn spüren. Ich weiß, dass er irgendwo da draußen ist. Ganz nah, und doch unerreichbar weit entfernt.

Sein Kopf ist leer. Keine Bilder. Nichts, was mit mir zu tun hat oder dem, was einmal zwischen uns war. Liebe gibt es in seiner Welt nicht. Ich bin verdrängt worden, seine Gefühle für mich ausradiert, als hätte ich niemals existiert. Nur eine dringende Sache – ein Job? - erfüllt sein Innerstes, aber ich kann's nicht sehen – vielleicht, weil er es selbst noch nicht sehen kann.

Er ist weg. So weit weg. Und ich vermisse ihn schrecklich … so sehr, dass es körperlich wehtut.

Warum habe ich es nicht zugelassen? Warum hab ich mich mein ganzes Leben lang gegen meine Gefühle gesträubt? Er war bereit, das »Risiko Liebe« einzugehen, das weiß ich wohl, doch ich habe ihn immer zurückgewiesen - je mehr er sich in meinem Herzen eingenistet hat, desto stärker habe ich mich dagegen gewehrt. Irgendwann haben wir beide damit begonnen, unseren eigenen kleinen Schutzwall um uns herum zu errichtet. Wir haben die Liebe auf dieselbe Art und Weise ausgeschlossen, wie wir auch die schlechten Auren von uns ferngehalten haben: er, in dem er seine Gefühle für mich mit dummen, anzüglichen Sprüchen ins Lächerliche zieht; ich, in dem ich meine Gefühle für ihn ignoriere - aber Liebe lässt sich nicht verdrängen oder für bessere Zeiten beiseiteschieben. Sie ist immer da … immer da … immer …

»Warum schläfst du nicht, Chia?«, höre ich Lanas schlaftrunkene Stimme hinter mir. »Es ist vier Uhr durch.«

»Ich kann nicht«, murmle ich, ohne den Blick von der Straße zu wenden. Um diese Uhrzeit gehe ich für gewöhnlich joggen. Irgendwie scheint mein Körper den ausbleibenden Kraftakt nun mit Trägheit zu kompensieren.

Das Bettrost quietscht (in dem winzigen Motel gibt es nur Zimmer mit Doppelbetten). Lana kniet sich hinter mich und legt die Daunendecke um meine Schultern. Ich richte mich auf und spüre, wie sie mir das Haar zurückstreicht und hinten zusammenhält, als wollte sie mir einen Zopf flechten. Mein erster Impuls ist aufzustehen, aber dann schiebt sie ihre Hände unter die Decke und beginnt meine Schultern bis zum Nacken hinauf sanft zu massieren.

Oh, das tut gut – der Fluchtimpuls verpufft in null Komma nix.

»Du bist total verspannt«, bemerkt sie. »Hattest du noch nie eine Massage?«

»Nicht dass ich wüsste«, sage ich, während mein Kopf unwillkürlich eine entspannte Schräglage einnimmt, wie ein Kätzchen, das im Nacken gekrault wird – sie macht das wirklich verdammt gut. »Du machst das nicht zum ersten Mal, oder?«

In der trüben Spieglung der Fensterscheibe sehe ich ein zaghaftes Lächeln, aber sie sagt nichts. Vermutlich geht die Frage in eine Richtung – nach Osten, in die Heimat -, über die sie nicht so gerne spricht, wie ich festgestellt habe; obwohl sie recht redselig ist, wenn sie nicht gerade Todesängste aussteht.

Den ganzen Tag haben wir in der kleinen, heruntergekommenen Frühstückslounge des Motels geplaudert und darüber gegrübelt, wie es nun weitergehen soll. Was aus mir werden soll. Und natürlich aus ihr. Keine von uns hat es ausgesprochen. Aber es läuft wohl darauf hinaus, dass wir einander brauchen. Lana hat Angst, ohne mich auch nur einen Schritt vor die Tür zu gehen. Das kann ich verstehen – ohne meine Gabe würde ich wahrscheinlich jedem, der mich länger als nötig ansieht, rein prophylaktisch eine Kugel verpassen. Sie vertraut darauf, dass ich die Gefahr erkenne und sie beschützen kann, wenn es hart auf hart kommt.

Mein Beweggrund für diese Liaison auf unbestimmte Zeit ist simpler, aber nicht weniger egoistisch: ich hab Angst, allein zu sein … mit meinen Gedanken allein zu sein. Und ja, vielleicht mag ich sie auch ein wenig – jedenfalls fühle ich mich in ihrer Nähe nicht unwohl, wie es bei den meisten Menschen der Fall ist, die mir in meinem Leben begegnet sind.

Trotzdem ist mir das im Moment ein bisschen zu viel Nähe.

»Ich werd' mir eine Flasche Wasser aus dem Automaten holen«, sage ich und streifte zuerst die Decke, dann ihre Hände von meinen Schultern. »Soll ich dir was mitbringen?«

»Nein, danke.« Ich ziehe gerade den Reißverschluss an meiner Daunenjacke zu, da sagt sie: »Aber wenn der schmierige Typ noch an der Rezeption sitzt, kannst du ihn bitte fragen, ob er eine Schmerztablette hat?«

»Wo ist die Packung Imitrex, die ich dir gegeben habe?«

Sie hebt die Schultern und seufzt. »Ich glaube, auf dem Küchentisch.«

»Oh – okay. Ich schau, was ich tun kann.«

»Danke. Chia?«

»Hm?« Sie schaut zu mir auf, zögert, dann wandert ihr Blick zu meinen Taschen runter, in denen die Waffen stecken. »Oh nein, vergiss es«, sage ich, weil sie mich schon einmal darauf angesprochen hat; durch die Blume, aber es war klar, was sie wollte.

»Komm schon, Chia. Ich würd' mich sicherer fühlen mit einer Waffe.«

»Bestimmt würdest du das. Aber ich nicht. Ich hab nämlich keine Lust, dein Hirn von der Wand zu kratzen, Schätzchen.« Obwohl die Idee eigentlich nicht so verkehrt ist; also die Idee, sie mit einer Waffe auszurüsten - nicht die Sache mit ihrem Hirn an der Wand. Ich müsste es ihr natürlich beibringen. Zumindest einen Crashkurs in Ballistik, bevor ich ihr eine Waffe anvertraue. Sonst kann der Schuss, im wahrsten Sinne des Wortes, ganz schnell nach hinten losgehen.

Als hätte Lana meine Gedanken gelesen, sagt sie plötzlich: »Dann zeig mir, wie man mit dem Ding umgeht. Ich bin nicht doof, weißt du? Ich kann das lernen.«

»Okay«, sage ich.

»Wirklich?«, fragt sie verdutzt.

»Klar, warum nicht. Schau her.«

Ich nehme eine der beiden Waffen aus der Tasche und setze mich zu ihr auf den Bettrand. »Das ist eine Browning MK 3. Mit einem Standardmagazin kannst du dreizehnmal hintereinander feuern, aber wir verwenden Spezialmagazine, die mein Onkel angefertigt hat. Diese haben nur sechs Projektile, also kannst du auch nur sechsmal feuern. Soweit verstanden?« Sie nickt und ich zeige ihr, wie man das leere Magazin auswirft und ein neues einsetzt. Dann mache ich sie mit der Sicherung vertraut. »Das ist das Allerwichtigste!«, betone ich, »der geriffelte Hebel über dem Griff muss immer oben sein, nur dann ist die Waffe gesichert und der Abzug gesperrt. Du kippst den Hebel erst mit dem Daumen runter, wenn du dein Ziel anvisiert hast. Verstanden?« Sie nickt wieder. »Sag es.«

»Erst wenn ich mein Ziel anvisiert habe, kippe ich den Hebel runter.«

»Okay. Jetzt nimm sie in die Hand.«

Sie zögert einen Moment, den Blick ehrfürchtig auf die silbergraue Waffe gerichtet. Dann legt sie ihre schlanken Finger um den Perlmuttgriff und schwenkt die Browning vorsichtig hin und her, als würde sie mit Dynamit versetzte Spaghetti im Sieb abtropfen lassen. »Die ist viel leichter, als ich gedacht habe«, stellt sie verblüfft fest.

»Eine Mädchenknarre«, sage ich. So hat Tyron die Handvoll Kleinkaliberwaffen bezeichnet, die nur ich benutze, weil … nun ja, weil sie eben leichter und handlicher sind als die anderen Ballermänner - die Dinger heißen nicht umsonst Ballermänner. »Aber unterschätz' den Rückstoß nicht; der ist selbst bei einer recht kleinen Waffe immer noch ordentlich.«

»Rückstoß?«, fragt sie abschätzend.

Ich nicke. »Morgen suchen wir uns einen ruhigen Platz, wo wir Schießübungen machen können, dann erkläre ich dir alles, worauf du achten musst.«

»Okay. Danke, Chia.«

»Kein Ding. Fühlst du dich jetzt ein bisschen sicherer?«

Sie nickt, aber ich sehe in ihren trüben blauen Augen, dass sie jetzt ganz andere Probleme plagen, als die Angst um ihre eigene Sicherheit – sie hat wieder Schmerzen.

»So, ich geh jetzt rüber zu Norman Bates und besorg dir deine Tablette.«

»Hüte dich vor seiner Mutter«, höre ich sie noch rufen, bevor ich die Tür hinter mir zuziehe.

War Norman Bates nicht seine Mutter? Egal.

Kaum stehe ich draußen auf der breiten Veranda, bläst mir auch schon der Schnee ins Gesicht. Scheiße, ist das eklig. Ich klappe den Kragen hoch und ziehe den Reißverschluss bis unter die Nase, dann stapfe ich über den verschneiten Betonboden an den anderen Zimmern vorbei, die typisch für ein Motel nur von außen begehbar sind, zum Haupteingang. Die Tür ist verriegelt, aber es gibt eine Nachtklingel. Ich drücke sie, und während ich auf Einlass warte, wende ich mich von der Tür ab und schaue zu dem Teil der Straße, der mir durch den eingeschränkten Blick durchs Fenster verborgen geblieben ist.

Auf der gegenüberliegenden Seite gibt es eine Tankstelle mit einer kleinen Werkstatt, die alte Autos aus den 20er Jahren zu Hotrods modifiziert – vor einiger Zeit war ich mal mit Tyron hier, weil er meinte, meine alte Rostlaube könnte ein paar Extra-PS vertragen. Die hat sie auch bekommen. Und als ich das Gaspedal vor der Werkstatt bis zum Bodenblech durchtrat, brach das Heck aus und ich bin mit der hinteren rechten Seite gegen einen der Betonpfeiler gekracht, die das große weiße Schirmdach der Tankstelle gestützt haben. Um es kurz zu machen: Hector musste ordentlich blechen für seine »Nichte mit dem notorischen Bleifuß«. Keine Ahnung, was die Jungs mit dem Geld gemacht haben, aber in ein neues Dach haben sie es jedenfalls nicht investiert. Die Hotrods, die damals für den Verkauf unter dem weißen Schirmdach standen, sind jetzt unter einer gut dreißig Zentimeter dicken Schneehaube begraben.

Nur ein Auto ist fast frei von Schnee. Es steht etwas abseits. Das Heck ist von einer der beiden Zapfsäulen verdeckt. Ich halte die Hand über die Augenbrauen, um das Schneegestöber abzublocken, und stelle meinen Blick scharf. Wenn mich nicht alles täuscht, ist es ein schwarzer Pontiac Firebird; ein älteres Model mit kurzem Dach und langer Motorhaube, aber nicht so aufgemotzt, wie die Kisten, die hier verkauft werden. Es sitzt wohl jemand hinter dem Steuer. In kurzen Abständen geht der Scheibenwischer an und schiebt eine Ladung Neuschnee beiseite, die pampig über den Kotflügel rutscht und mit der Schneewüste ringsherum eins wird. Wahrscheinlich hat er keine Schneeketten auf den Reifen, und als der Sturm richtig loslegte, ist er von der Straße abgefahren und wartet jetzt, bis ein Schneepflug das Gröbste beiseite räumt. Oder aber … ist es möglich, dass …

Nein. Sie können nicht wissen, dass ich hier bin. Wir sind über siebzig Meilen in den Norden Colorados gefahren - mit einem Taxi! -, wie sollten sie uns hier, in einem winzigen schäbigen Motel kurz vor Wellington finden? Unmöglich. Wir haben keinerlei Spuren hinterlassen – na ja, bis auf die Tatsache, dass ich hier draußen rumstehe, wie bestellte und nicht abgeholt.

Rasch wende ich mich wieder der Tür zu und gerade, als ich noch mal klingeln will, geht die Tür auf und der schmierige Rezeptionstyp steht in Shorts, Bademantel und Jesuslatschen vor mir.

»Was gibt’s?«, fragt er und zieht die Schärpe seines gammligen Mantels zu. »Stimmt was mit dem Zimmer nicht? Wenn Sie sich wegen der Käfer beschweren wollen, der Kammerjäger wird …« Eine Schneeböe fegt ihm um die dürren weißen Kackstelzen herum und er stolpert einen Schritt zurück. »Gottverdammtes Dreckswetter! Was ist nun, Lady?«

Ich glaub's nicht. Hat der gerade was von Käfer in unserem Zimmer gesagt? Okay, immer schön ruhig und höflich bleiben, ermahne ich mich selbst. Schließlich will ich etwas von dem Kerl, das nicht im Service inbegriffen ist – sofern man bei diesem Drecksloch überhaupt von Service sprechen kann. »Mit dem Zimmer ist alles in Ordnung«, sage ich. »Ich wollte nur … darf ich vielleicht reinkommen, bevor ich mir den Tod hole?« Der eiskalte Rückenwind bläst mir die Haare ins Gesicht, und ich muss mich mit einer Hand am Türrahmen abstützen, um nicht in die Arme von Norman Bates zu kippen.

»Frühstück gibt's erst um sieben.«

Ich beiße mir auf die Lippe - das war's dann mit meiner Selbstbeherrschung. »Ich weiß!«, fauche ich ihn an. »Ich kann lesen, steht ja groß und breit auf dem Schild da!«

Und dank deiner Ungezieferbeichte werd ich hier mit Sicherheit nichts zu mir nehmen, was nicht doppelt und dreifach eingeschweißt und mit einem Ablaufdatum versehen ist!

»Okay, okay …« Er hebt die Hände zu einer beschwichtigenden Geste und tritt zur Seite. »Dann kommen Sie mal rein, Lady.«

Während Norman zu seinem Tresen zurück schlurft, krame ich ein paar Quarter aus meiner Geldbörse und ziehe mir eine Flasche La Croix Wasser aus dem Automaten, der vor dem Eingang zur Frühstückslounge steht. Diese kleine Geld-Warentransaktion erinnert mich daran, was ich noch alles zu erledigen habe. Wir brauchen eine Unterkunft – eine ungezieferfreie mit Küche und mindestens zwei weiteren Zimmern -, einen fahrbaren Untersatz, Schminksachen, Klamotten zum Wechseln, Lebensmittel, Schminksachen … Oh Gott, ich hab ja gar nichts mehr! Meine ganzer Kram ist im Blockhaus, und dort kann ich nicht hin, weil sie mit Sicherheit nur darauf warten, dass ich zurückkomme, um das Auto oder sonst etwas zu holen. Lanas Apartment in Louisville fällt auch flach; sie werden zumindest einen Mann postiert haben, für den unwahrscheinlichen Fall, dass wir dort aufkreuzen. Gottlob steckt die Geldbörse vom letzten »Black Friday Shopping Marathon« bei Walmarts noch in der Daunenjacke; ohne meine Kreditkarten, Ausweis und Führerschein säße ich mal so was von dumm da. Ich trinke einen Schluck, dann stecke ich die Flasche in meine Jackentasche und gehe zum Tresen rüber.

Norman schreibt gerade mit rollender Zunge etwas in ein Büchlein. Das dunkle, nackenlange Haar hängt ihm in fettigen Strähnen wirr im Gesicht. Der Typ sieht so intelligent aus, wie er gepflegt aussieht - wie ein Bauerntölpel, der die Murmeln in seinem Kopf im Gleichgewicht hält, um den wöchentlichen Milchertrag von Kuh Berta zu addieren.

Der Raum hinter ihm war bei unserer Ankunft heute Vormittag von einem Vorhang verdeckt. Jetzt ist der löchrige Stofffetzen aufgezogen und gibt den Blick auf das Fußende eines Bettes und ein Rost gesprenkeltes Waschbecken frei; das Flimmern von Fernsehbildern und leises Frauengestöhne dringen aus dem düsteren, gedrungenen Raum.

Tja, wie es aussieht, steht Motel-Norman auf Hardcorepornos … wahrscheinlich hat er sich gerade die Nudel poliert, als ich geklingelt habe. Obwohl ich ihn nicht angefasst habe, ertappe ich mich dabei, wie ich mir die Hände an der Hose abwische. Wären da nicht Lana und ihre Kopfschmerzen, würde ich auf der Hacke kehrt machen.

Ich warte noch, bis das Orgasmusgeschrei der Pornoqueen verklungen ist, dann räuspere ich mich.

»Frühstück um sieben«, murmelt er gedankenverloren, ohne von seinem Buch aufzusehen.

»Das sagten Sie bereits …«

Zuerst heben sich seine struppigen Augenbrauen, dann sein Blick. »Oh, die hübsche Lady ist noch hier«, sagt er und grinst mich aus einem Gold- und Faulzahn bestückten Mund an. »Ich dachte, Sie wären schon wieder gegangen.«

Der sieht nicht nur aus wie eine ansteckende Seuche, er riecht auch so. Gott, ich sollte endlich zur Sache kommen, und dann schnellsten verschwinden, bevor das Gestöhne in die zweite Runde geht, und der kleine Norman am Ende das Köpfchen aus dem Mäntelchen reckt. Das will ich nun wirklich nicht sehen.

»Meine Freundin hat Kopfschmerzen«, sage ich. »Haben Sie vielleicht ein oder zwei Tabletten für sie? Ich würde natürlich dafür bezahlen.«

»Die heiße Blondine mit den … langen Beinen?«, fragt er und grinst noch breiter, sodass sich die Nasenhaare wie Medusas Schlangenlocken aus seinem riesigen Zinken winden. »Was macht ihr beiden Hübschen eigentlich in meinem Zimmer, hä? Dreht ihr ein Filmchen fürs Internet?«

Ich merke, wie mir die Kinnlade wegklappt; am liebsten würde ich meine Faust in seine hässliche Visage zimmern, aber ich reiße mich zusammen. »Haben Sie jetzt eine Tablette oder haben Sie keine?«

»Jaaa … muss ich kurz schauen.«

Während er in seinem Kabuff verschwindet, beuge ich mich über den Tresen und schaue mir an, was er so eifrig in sein Büchlein gekritzelt hat. Nicht, dass es mich interessieren würde, aber außer angeschlagenen Möbeln und einem beinahe voll bestückten Schlüsselbrett, gibt es hier nichts zu sehen.

Oben hat er »5000$« notiert, mit drei Ausrufungszeichen dahinter. Darunter mehrere kleine Beträge, die er subtrahiert hat - oder zumindest versucht hat zu subtrahieren, denn die Summe am Ende stimmt nicht.

»Was bekomme ich als Gegenleistung, Lady?«, ruft er.

Meine Faust in die Fresse? Arschloch? »Wie wär's mit fünf Dollar?«, rufe ich zurück.

»Wie wär's mit fünfzig?« Er kommt zurück und legt einen angefangenen Blister mit drei Tabletten auf den Tresen. »Oder ich darf zusehen, dann bekommen Sie die Dinger gratis.«

Ich brauche einen Moment, bis ich kapiere, was er mit »zusehen« meint. Dann aber muss ich fast lachen, weil es so was von lächerlich ist. Ich meine, hallo? In was für einer Welt lebt der? Glaubt der allen Ernstes, wir wären zwei Lesben, die sich zu allem Überfluss auch noch in einer dreckigen Absteige wie dieser hier vergnügen würden? Da müssten wir ja Angst haben, von einer Horde Käfer vergewaltigt zu werden, während wir uns gegenseitig …

Okay, das reicht. Genug Kopfkino!

Eigentlich könnte ich ihn hier und jetzt umhauen. Bis der wieder seinen Namen weiß, sind wir längst verschwunden. Aber vermutlich würde er die Cops rufen, um etwas Schmerzensgeld zu ergattern, das er dann in sein schwules Büchlein kritzeln kann. Und wir hätten natürlich eine Spur hinterlassen, die die Alphavampire mit Sicherheit aufnehmen werden. Nein, das ist es nicht wert. Andererseits will ich aber auch keine fünfzig Dollar - selbst wenn ich fünfzig Dollar hätte - für drei beschissene Tabletten hinblättern …

»Wissen Sie, Norman …«

»Wer?«

Ich stütze die Ellbogen auf den Tresen und lege mein Kinn in die Hände. »… dass ich nicht auf Schwänze stehe, hat ein erfahrener Mann wie Sie natürlich sofort gemerkt. Ich steh auf dicke Brüste, und ich mag es warm und feucht … Sie nicht auch?« Er nickt langsam. Seine Aura nimmt ein tiefes Purpurrot an – Normi wird geil. »Es könnte mir schon gefallen, wenn uns jemand dabei zusieht. Und wer weiß - meine Freundin ist … wie sagt man noch gleich … bisexuell veranlagt?«

Er schiebt den Tablettenblister über den Tresen. »Wann? Jetzt gleich?«

»Oh, nein. Die Kleine ist heute Nacht etwas ausgetickt und hat mich ziemlich hart rangenommen.« Während ich mit der linken Hand die Tabletten in meiner Hosentasche verschwinden lasse, streiche ich mit der rechten sanft über die Innenseite meiner Schenkel. »Ich bin noch ganz wund da unten, wissen Sie? Aber ich denke, bis zum Nachmittag ist es wieder gut. Können Sie so lange warten, Norman? Es soll uns ja allen Spaß machen, nicht wahr?«

»Sicher … Spaß machen …«, knurrt er, den Blick starr auf meine Hand gerichtet, die unter den Hosenbund geglitten ist, um die »wunde Stelle« zu inspizieren – seine Aura ist so purpurrot wie der Arsch eines brünstigen Pavians.

»Gut. Dann kommen Sie gegen drei in unser Zimmer. Wir warten nicht, wenn Sie nicht da sind, haben Sie Pech gehabt.«

»Oh, ich werde da sein, verlassen Sie sich darauf, Lady.«

Ich nicke und versuche einen lüsternen Blick aus meinem Mimik-Repertoire zu fischen. »Behalten Sie den Bademantel an – das heiße Teil wird meine Freundin ganz wuschig machen«, dann wende ich mich rasch um, und während ich zum Eingang gehe, stecke ich mir die geballte Faust in den Mund, weil ich befürchte, jeden Moment in brüllendes Gelächter auszubrechen. Gott, was sind Männer doch leicht zu beeinflussen. Ich könnte Millionen verdienen, wenn ich nur etwas schamloser und durchtriebener wäre. Wie auch immer; ich hab, was ich wollte – obwohl ich schon verdammt gerne Normans Gesicht sehen würde, wenn er mit offenem Bademantel und vor Vorfreude wedelndem Schwänzchen unser Zimmer betritt, nur um dann festzustellen, dass seine beiden Pseudolesben ihn nach Strich und Faden verarscht haben.

Mit der vagen Befürchtung, es mit dem »heißen Bademantel« vielleicht doch etwas übertrieben zu haben, öffne ich die Eingangstür - und erstarre zur Salzsäule, bevor mich die erste Windböe trifft.

Tyron … oh mein Gott, Tyron, was machst du hier?

Der schwarze Firebird und der knallrote Camaro stehen Motorhaube an Motorhaube hinter den Zapfsäulen. Mittlerweile hat es aufgehört zu schneien, nur der Wind bläst noch schneidend kalt in mein Gesicht. Ich ziehe mich zurück und schließe die Tür so weit, dass ich gerade noch durch einen handbreiten Spalt lugen kann.

Die beiden Männer lehnen mit dem Hintern an den Kotflügeln ihrer Wagen und unterhalten sich; Tyron am Camaro, der andere Typ – ein breitschultriger Glatzkopf im Pelzmantel - am Firebird. Wegen des grellen weißen Scheinwerferlichts kann ich ihre Auren nicht erkennen, aber ich gehe davon aus, dass sie beide kohlrabenschwarz sind. Eine ist es zumindest ganz sicher. Und die Tatsache, dass er jetzt eine achtzigtausend Dollar Karre fährt, lässt mich vermuten, dass er den »Status Fußfolk« ausgelassen hat, und gleich in den Kreis der Alphavampire aufgenommen wurde. Wahrscheinlich ist er ihnen irgendwie von Nutzen. Irgendwie … oh ja, ich kann mir schon denken, wie.

Nach einer Weile steigt der Glatzkopf wieder in seinen Firebird, fädelt auf die mittlerweile geräumte Straße ein, und fährt Richtung Süden davon. Die Blinker des Camaro leuchten auf. Tyron hat ihn mit einer lässigen Handbewegung verriegelt und kommt jetzt auf das Motel zu. Er trägt einen langen dunklen Ledermantel, aber es ist nicht der, in den ich heute Morgen meine Tränen vergossen habe – dieser ist aus hellem, matten Wildleder und hat einen buschigen Fellkragen.

Heute Morgen … Ist das tatsächlich erst ein paar Stunden her, seit ich unser Blockhaus über die Klippe verlassen habe? Wann habe ich den Biss an seinem Hals entdeckt? Wann sein Verschwinden? Gestern? Vorgestern? Ich weiß es nicht mehr. Mittlerweile ist so viel passiert, dass es mir wie Tage oder Wochen – ein anderes Leben - vorkommt.

Geräuschlos ziehe ich die Tür zu und husche über den Flur in die stockfinstere Frühstückslounge hinein, wo wir den halben Tag gesessen und geredet haben. Dann spähe ich um den Türstock herum zum Tresen, auf dem eine Tensorlampe mit grünem Metallschirm steht; diese und die flimmernden Fernsehbilder aus Normans Kabuff – dessen schmutzige Füße über das Bettende hinausragen - sind die einzigen Lichtquellen, die den Eingangsbereich ein wenig erhellen. Als das schrille BRINNNGGG der Nachtklingel ertönt, zucken seine Zehen und ein weiteres, tieferes Stöhnen gesellt sich zu dem nervigen Sexgewinsel aus der Glotze.

»Was ist denn heute los, zum Teufel«, brabbelt er leise vor sich hin. »Da kommt wochenlang kein Schwein, und dann wollen sie alle auf einmal ein Zimmer.«

Ich höre seine Jesuslatschen träge über den Fliesenboden schnalzen, und drücke mich mit dem Rücken rechts vom Türrahmen an die Wand. Norman öffnet die Tür. Der Wind rauscht in den Flur und fegt durch die Blätter des Gummibaums, der auf der anderen Seite der Wand steht, gegen die ich lehne.

»Was gibt’s?«

»Ich suche eine Frau …«

»Das ist kein Puff hier, Sir.«

»Das ist mir schon klar. Hier, schauen Sie. Sie soll heute Morgen in Begleitung einer hübschen Blondine eingecheckt haben.«

Einen Moment Schweigen, dann: »Sind Sie ein Cop?«

»Sehe ich so aus? Die Kleine ist meine Freundin. Sie ist mir ausgebüxt – wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Wieder Schweigen. »Ziemlich hübsch, aber sie wohnt nicht bei uns.«

»Sind Sie sicher?«

»Hören Sie, Mister, die wäre mir ganz bestimmt aufgefallen – außerdem ist momentan keines unserer Zimmer belegt.«

»Okay, dann … geben Sie mir eines von ihren Zimmern.«

»Jaaa … das geht leider auch nicht.«

»Was? Das ist ein Motel, oder?«

»Jaaa … nein. Wir renovieren gerade.«

Was zur Hölle … Warum lügt der Kerl wie ein Kesselflicker?

»Hör zu, ich lass mich nicht gern verarschen. Entweder du sagst mir jetzt, wo sie ist, oder ich häng dich an deinem Zinken auf und schneid dir die Eier ab. Hast du das kapiert, mein Freund?«

»Ich … ich … nicht das Messer da hin … ich bin Bluter!«

»Das wird dein kleinstes Problem sein, wenn ich mit dir fertig bin!«

Ich höre ein trockenes RATSCH, dann ein leises, unterwürfiges Wimmern. »Okay, okay, sie ist hier! Alle beide sind hier! Sie wollten mich ran lassen, deshalb hab ich nichts gesagt, ich schwöre es! Nehmen Sie das Messer da weg, bitte!«

»Welches Zimmer?«

»Das letzte ganz links. Oh … oh danke, danke, Sir … wenn Sie vielleicht doch noch ein Zimmer …«

»Verzichte. Jetzt mach die Tür zu und wasch dir die Eier – du stinkst.«

»Eier waschen. Sofort, Sir. Und dann leg ich mich schlafen und ich hör' und seh' auch nichts, weil ich ja schlafe, ha-ha, schlafen, verstehen Sie?«

Das ist Muttis Norman. Sobald er ein Messer am Sack hat, fängt er an zu kuschen wie ein klösterliches Schulmädchen beim Morgenappell.

»Das hoffe ich für dich, mein Freund. Ansonsten komme ich wieder, und dann hab ich nicht so gute Laune.«

Norman brabbelt noch irgendetwas, das ich nicht verstehe, weil der Wind wieder durch den Flur pfeift, aber sein Tonfall klingt extrem unterwürfig. Kurz darauf fällt die Tür ins Schloss und Normans erleichtertes, inbrünstiges Stöhnen hallt durch den Flur.

Ich bin mir nicht sicher, ob Tyron nur geblufft hat. In der Vergangenheit hat er oft solche Sprüche fallen lassen – manche waren noch derber -, aber ich wusste immer, dass es eben nur Sprüche waren, um Informationen aus jemandem herauszubekommen. Wie weit würde er gehen, jetzt, da er ein Vampir ist? Würde er jemanden töten, um das zu bekommen, was er will? Was man ihm aufgetragen hat zu tun?

»Die Bullen … ich muss die Bullen rufen …«, Norman hetzt Richtung Tresen, die Finger wie ein Irrer in die schmierige Friese gekrallt, »… die Bullen die Bullen die Bullen - mein Freund und Helfer - die Bullen die Bullen die Bullen …«

Ich trete auf die Veranda hinaus und tausend Gedanken schießen wie kleine Blitze durch meinen Kopf. Mein Herz dröhnt wie ein Presslufthammer in meiner Brust, als ich sehe, dass die Tür zu unserem Zimmer sperrangelweit aufsteht. Was soll ich jetzt tun? Wie weit würde ich gehen? Ich will und kann ihn nicht töten, das weiß ich – ich war ja nicht mal in der Lage, das beschissene Blockhaus zu sprengen, weil zu viele Erinnerungen daran haften -, aber es wäre das Beste, es zu tun; besser für ihn; besser für mich; besser für alle.

Wie bin ich nur in diese Lage gekommen? Was zum Teufel ist passiert? Warum sehe ich mich plötzlich gezwungen den Mann, der mir alles bedeutet auf der Welt, zu töten? Wie konnte unser beider Leben nur so aus der Bahn geraten!

Ein Schuss hallt aus dem Zimmer und wird vom Wind in die Stille der Nacht getragen. Ich kenne den Sound. Das war meine Browning, die ich Lana gegeben habe - zu ihrer Sicherheit.

Kapitel 10

Das Holz der Kommode splitterte in alle Richtungen durchs Zimmer, aber die blonde Schlampe feuerte immer weiter, obwohl er sich längst aus der Schusslinie geduckt hatte. Sie stand breitbeinig mit dem Rücken zur Wand auf dem Bett, beide Hände um die Waffe gelegt, und kreischte wie eine Wahnsinnige bei jedem Schuss, der sich löste. Jetzt hatte sie die Deckenlampe getroffen; der Querschläger pfiff durchs Zimmer, prallte mit einem KLONG am Bettgestell ab, und ließ den Putz von der Wand aufstieben. Tyron wartete geduldig, bis sie sich ausgetobt hatte - das ihm vertraute KLICK KLICK konnte nicht mehr weit sein.

KLICK KLICK. KLICKKLICKKLICK - »FUCK!« - KLICKKLICKKLICK

»Lass gut sein, Lana.« Er kam hinter der Kommode hervor und strich sich gemächlich den Putz und das Sägemehl von den Schultern. »Das nächste Mal nimmst du eine Bazooka, damit brauchst du nur einmal zielen.«

Hastig fummelte sie mit zittrigen Fingern am Griff herum, wobei ihr Kopf zwischen ihm und der Waffe hin und her schwenkte. Dann fiel das Magazin auf die Matratze, federte ab und landete auf dem blassgrünen Linoleumboden. Bevor sie ein neues vom Nachttisch zu fassen bekam, packte er sie am Handgelenk und zog sie vom Bett herunter - sachte und ohne Gewalt. Eddie wollte keine Verletzten oder gar Tote, und was er schon gar nicht gebrauchen konnte, waren Gerüchte so weit im Norden Colorados. Nachdem er ihn über Sanchia Pace und die enge Verbundenheit, die Tyron und sie in der Vergangenheit angeblich pflegten, aufgeklärt hatte, gab er ihm klare Anweisungen, wie er vorgehen sollte. Zwar räumte Eddie ihm einen gewissen Spielraum zum Improvisieren ein, aber die Quintessenz dieses Jobs war klar definiert: Ich will sie lebend und unverletzt. Jeder, der ihr wehtut oder sie auch nur anfasst, bekommt ein Gratisticket in die Hölle.

Ja, dank diesem äußerst aufschlussreichen Detail, dass dieses Mädchen ihn einmal geliebt hatte – oder vielleicht sogar immer noch liebte -, wusste Tyron, wie er sie gefügig machen würde, ohne ihr Schmerzen oder Schlimmeres zufügen zu müssen.

»Wo ist sie?«, fragte er ruhig.

»Lass mich los!«

Das Miststück fing an zu treten, wollte sich losreißen. Aber Tyron nahm sie von hinten in den Schwitzkasten und zog sachte an ihrem Zopf, sodass sie gezwungen war, den Kopf zurückzulegen – der bittere Geruch von frischem warmen Blut stieg ihm in die Nase, und ein Kribbeln durchzuckte seine Hoden. »Ich frag dich noch genau einmal«, hauchte er ihr leise ins Ohr, »wenn du mir dann nicht sagst, was ich hören will …«

»Sie ist nicht hier, okay?«, rief sie. Ihre Stimme zitterte, aber er spürte, dass sie mit aller Macht versuchte, ruhig zu bleiben. »Chia ist ins Blockhaus zurückgefahren, sie … sie wollte ein paar Sachen holen, die sie dringend braucht.«

»Das war die falsche Antwort, Lana.« Er zog ihren Kopf weiter zurück, bis ihr Kinn seine Wange berührte, dann fuhr er mit der Spitze seines Messers die Konturen ihrer Gurgel nach. »Sagst du mir jetzt endlich die Wahrheit? Oder muss ich zuerst dich, und dann den Schuppen ausweiden?«

»Es ist die Wahrheit.« Ihre Stimme war nur mehr ein tonloses Flüstern, das über die Klinge des Messers eine sanfte Vibration in seine Handfläche zauberte. Tyron war sich nicht sicher, ob es Mut war, was sie anspornte zu lügen, oder ob sie einfach nur strohdumm war; in jedem Fall pokerte sie verdammt hoch, das musste er ihr neidlos zugestehen.

»Gut, wie du willst.« Ihre Lippen waren fest aufeinander gepresst, als die Messerspitze sie umkreisten. »Weiß du, was man im Mittelalter mit Lügnern gemacht hat? Man hat ihnen die Zunge rausgeschnitten und sie gezwungen, ihren eigenen Lappen zu verspeisen – schlimme Zeiten waren das.«

»Bitte … tu das nicht«, presste sie hervor.

»Oh, ich will das nicht tun, aber …«

»Hör auf, Tyron. Lass sie gehen.«

Augenblicklich zog er das Messer zurück. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Er stieß die Blondine aufs Bett und drehte sich langsam zur Tür um.

Als er mich mit seinen rauchgrauen Augen ansieht, fängt die Waffe in meiner Hand an zu zittern. Die Tatsache, dass ich auf ihn ziele, fühlt sich so unsäglich falsch an, als würde ich die Waffe gegen mich selbst richten. Aber ich darf mir jetzt keine Blöße geben. Er darf nicht merken, dass ich nicht in der Lage bin, ihn zu erschießen – zum einen, weil ich Tyron liebe und ihn niemals niemals niemals erschießen könnte; zum anderen, weil das Magazin leer ist.

Schau ihm jetzt bloß nicht in die Augen, du Kuh. Das sind dieselben Augen, in die du dich verliebt hast. Deren Wärme dich tausendmal getröstet haben. Tausendmal zum Lachen brachten. Und mindestens einmal zum Verzweifeln. Schau auf die tiefschwarze Aura. Oder noch besser, schau ihm auf den Mund. Dieses Lächeln ist derart befremdlich, das passt nicht zu ihm.

»Gut siehst du aus, Chia«, sagt er, und ich zucke kurz zusammen beim Klang meines Namens aus seinem Mund. »Ein bisschen zerzaust, aber sexy wie eh und je.«

»Ja? Woher willst du das wissen?«

Er schweigt. Das kranke Lächeln ist einem nachdenklichen, fast verwirrten Ausdruck gewichen. Scheiße. Muss ich ihm jetzt auf die Füße schauen, um bei klarem Verstand zu bleiben? Oh, apropos Füße … »Leg das Messer auf den Boden und schieb es mit dem Fuß zu mir rüber. Aber schön langsam, kapiert?«

»Okay. Du bist der Boss, Süße.« Er legt das Messer vor seine Füße und kickt es zu mir rüber. »Das warst du schon immer, nicht wahr? Deshalb hast du nach Hectors Tod auch alles bekommen, und ich bin leer ausgegangen.«

»Blödsinn.« Ich mache einen Schritt zur Seite und kicke das Messer zur Tür raus, wo es über die Veranda schlittert und in einem Schneehaufen neben den Stufen verschwindet. »Hector war mein Onkel, deshalb habe ich alles geerbt. Außerdem ist er davon ausgegangen, dass wir …« Ich verstumme.

»Dass wir was?«

»Nichts.«

… für immer zusammenbleiben, wollte ich sagen.

Es ist schon seltsam, was nach der Transmutation alles in seinem Kopf hängen geblieben ist. Liebe wird resettet. Hass bleibt bestehen. Ist es so? Um mich zu finden, hat es ein Foto gebraucht - der alte Gräuel hingegen kam ganz von selbst ans Tageslicht.

Hector war für Tyron Vater und Mutter, die Eltern, die er niemals hatte; die ihn nicht in eine anonyme Babyklappe abschoben, nachdem der Säugling das Licht der Welt erblickt hatte. Tyron hat es nie gesagt, aber ich habe immer gespürt, dass ihm die zweite Geige nicht genug war. Dafür war seine Liebe zu mir stark genug; so stark, dass er sich irgendwann wohl damit arrangiert hat, die Nummer Zwei zu sein. Doch jetzt ist da keine Liebe mehr. Und was bleibt dann noch? Was kann er mir geben, was mich daran hindern sollte, ihn hier und jetzt zu erschießen?

»Du wolltest auf mich aufpassen, Tyron«, sage ich leise. Ich schaue zu Lana, die sich ans Kopfteil des Bettes verzogen hat, und gebe ihr mit einem kurzen Kopfnicken zu verstehen, dass sie ihre Waffe laden soll. »Du hast mir versprochen, dass du immer für mich da sein wirst. Ganz egal, was passiert.« Ich höre das Klicken des Magazins hinter Tyrons Rücken. Aber er bemerkt es nicht; er steht nur da und starrt mich mit ausdrucksloser Miene an, als wäre ich eine lila Kuh, die in einer lila Welt existiert, aus der er verbannt wurde. »Warum bist du gekommen? Warum, Tyron?« Lana krabbelt über das Bett, drückt mir die Waffe in die Hand und versteckt sich hinter mir. Ich atme tief durch. Dann richte ich den Lauf auf seine Brust. »Bist du hier, um mich mitzunehmen und den Alphavampiren zum Fraß vorzuwerfen? Ist es das, was du willst? Oder ist es das, was du bist, Tyron -«

Er starrt mich nur an. Alle Farbe ist aus seinem hübschen Gesicht gewichen. Sein dunkles Haar ist ein wenig länger; ich möchte hineingreifen und ihn schütteln, dass er wach wird – dass er zurückkommt und mich liebt.

Ich schließe die Augen. Mein Daumen kippt den Hebel herunter, und mein Zeigefinger spürt das stumme Entsichern des Abzugs.

»Warum hast du nicht auf mich gehört, Chia. Du hättest wegfahren sollen, als noch Zeit dazu war. Und du hättest vergessen sollen, was einmal war … ein neues Leben beginnen … ohne mich.«

Ich öffne die Augen. Ein matter, kaum wahrnehmbarer Kranz, wie die Korona einer Sonnenfinsternis, umgibt seine schwarze Aura - er ist bordeauxrot.

Liebe lässt sich nicht verdrängen … sie ist immer da … immer da … immer …

Die Waffe sinkt auf mein Knie, und ich sage leise: »Ich liebe dich, Tyron. Das hab ich schon immer. Wie hätte ich jemals vergessen können, was einmal war?«

Der Wind trägt das Heulen von Polizeisirenen heran. Gleich sind sie da. Gleich. Ich strecke meine Hand nach ihm aus. Er kommt auf mich zu und nimmt sie in seine, streicht sanft über meine Finger. Und plötzlich ist es so wie immer. Es fühlt sich an, als wäre er nie weg gewesen, als hätte es den Biss und die Transmutation nie gegeben. Obwohl ich weiß, dass er nicht mehr derselbe ist, fühle ich mich unendlich geborgen und sicher bei ihm. »Was passiert jetzt?«, flüstere ich. »Sag mir, was ich tun soll, und ich werde es tun.«

Er streicht mir das Haar zurück und kommt meinem Gesicht so nahe, dass ich seinen Atem auf meinen Lippen spüren kann. »Vertraust du mir?«, fragt er.

Als Antwort schließe ich meine Hände um sein Gesicht, gehe auf die Zehenspitzen und küsse ihn lange und innig. Das bedrohliche Heulen der sich nähernden Sirenen tritt in weite Ferne, ich genieße diesen ersten bewussten Moment, in dem ich es zulasse, mir erlaube, ihn zu lieben – ohne Angst; einfach nur aus vollem Herzen.

»Wir werden unsere Sache zu Ende bringen«, sagt er und streicht mit dem Daumen über meine Unterlippe. »Das heißt, wenn du bereit dafür bist, Süße.«

»Ich bin seit fünfzehn Jahren bereit, Tyron. Wir treten den Suckern also in den Arsch, ja?«

»Na ja, nicht allen«, sagt er und reibt sich mit der Hand über den Hintern. »Diesen hier musst du verschonen -«

Ich versuche zu lächeln, weil er mich zum Lächeln bringen wollte - aber der Kern seiner Aussage trifft mich irgendwo zwischen Herz und Magen. Natürlich. Er ist ein Vampir. Und daran wird sich auch nichts ändern. Die Frage, die sich mir nun aufdrängt, ist: Wie stark ist seine Liebe zu mir? Ist sie stärker als der Drang, mich irgendwann zu töten? Nicht, weil er es will, sondern weil er einfach nicht anders kann?

Ihre Augen waren es, die den Schwall der Erinnerungen, mit allen Gefühlen und Emotionen zurück in sein Bewusstsein gespült hatten; dieses geheimnisvolle, bittersüße Funkeln, das ihm schon immer mit eleganter Leichtigkeit den Verstand geraubt hatte.

»Du musst gehen«, sagte sie und strich ihm zärtlich durchs Haar. »Sie sind gleich hier.«

Seine Hände legten sich um ihre schmalen Hüften, und er zog sie ganz dich an sich heran. »Ich bleibe in deiner Nähe, Chia«, hauchte er leise. »Erledige, was du noch zu erledigen hast. Um Punkt vier werde ich bei Big Joe sein. Dann nehme ich dich mit und …«

Sie legte ihren Finger auf seine Lippen. »Ich weiß, was du vorhast, Tyron – und ich vertraue dir. Aber du hast recht. Ich muss noch ein paar Dinge erledigen.« Ihre Augen lösten sich von seinen. Sie blickte zum Bett hinüber, wo Lana Platz genommen hatte und sich die Schläfen mit kreisrunden Bewegungen rieb. Er erkannte dieselbe verzweifelte Wehmut in Chias Blick, wie in jener Nacht, als sie zum letzten Mal Hectors Zimmer betreten hatte.

»Du musst sie gehen lassen«, sagte er leise.

Sie seufzte. »Ich weiß.«

Die Sirenen waren jetzt ganz nahe. Tyron schloss die Augen und küsste sie, nahm alle Liebe in sich auf, die er von ihr bekommen konnte, und das war eine Menge.

»Heute Nachmittag bei Big Joe«, flüsterte er.

»Punkt vier«, wisperte sie.

Er strich ihr über die Wange, dann wandte er sich um und eilte mit wehendem Mantel zur Tür hinaus.

Der Camaro folgte der Spur des Schneepflugs nach Norden Richtung Wellington. Das Streusalz rasselte in den Radkästen und Tyron hatte Mühe, das Heck des PS starken Boliden auf Kurs zu halten. Als das rotblaue Sirenengewitter an ihm vorbeirauschte, lehnte er sich in seinem Ledersitz zurück und streckte die Arme durch. Im Rückspiegel sah er, wie die beiden Polizeiwagen auf den Platz des Motels abbogen, und er entspannte sich langsam.

Er würde noch ein wenig herumfahren, bis es hell wurde, und dann würde er vielleicht nach einem streunenden Hund oder einer verirrten Katze Ausschau halten, vielleicht auch eine Ratte – Hauptsache es hatte einen Puls und reichlich frisches Blut in sich. Ja, er würde seinen Durst auf die widerlichste Art und Weise stillen, wie die Vampire ihren Durst immer gestillt hatten, bevor sie aus ihren Löchern gekrochen waren und mithilfe der grenzenlosen Macht des Geldes ihren Todesstandard emporhoben. Und wenn er die Alphavampire, die acht führenden Köpfe dieser im Grunde recht dummen Meute, erst einmal beseitigt hatte, würde der klägliche Abschaum in eben diese Löcher wieder verschwinden. Das waren die simplen Grundfesten, auf denen Hectors Plan beruhte.

Bislang schien es unmöglich, in das Herz von AIPA-Biotec vorzudringen – eher würde man ihm Cockpit eines F-16 Kampfjets bei Mach 3 eine Zigarette aus dem Fenster schnippen -, aber jetzt hatten sie einen Fuß in der Tür. Zwei Füße, nachdem er Chia an Edward Caver übergeben hatte. Obgleich das zweite Paar Füße von einer Hoffnung beseelt war, die er nicht teilen konnte. Nicht teilen durfte. Chia liebte ihn mehr als ihr eigenes Leben. Das hatte er ganz deutlich gespürt. Und genau deshalb – weil ihre Liebe jetzt tödlicher war als jemals zuvor - musst er sich von ihr fernhalten.

Nur noch dieses eine Mal. Ein letztes Mal »ihre Sache« zu Ende bringen - damit er Chia für alle Zeiten in Sicherheit wissen durfte.

Kapitel 11

Nachdem die Polizei uns eine halbe Ewigkeit verhört hat und schließlich abgerückt ist, habe ich mich noch für zwei Stunden aufs Ohr gehauen; nicht wirklich viel, aber wenn man die letzten Tage dazurechnet, bin ich, was den Schlafpegel angeht, so was von im Plus. Trotzdem fühle ich mich elend. Aber es ist mehr eine psychische als eine physische Erschöpfung.

Alles, was ich mir für heute vorgenommen habe - eine Unterkunft besorgen, einen fahrbaren Untersatz, und der ganze andere Kram -, ist nicht mehr von Bedeutung. Wenn wir unsere Sache erfolgreich zu Ende bringen können, habe ich wieder ein Zuhause, in das ich zurückkehren kann. Andernfalls brauche ich diese Dinge sowieso nicht mehr. Denn dann bin ich aurenlos.

Aber all das ist nicht der Grund für meine seelische Erschöpfung.

Nachdem Lana und ich in Loveland ankamen, sind wir ins hiesige Krankenhaus gegangen, um meine OP-Wunde checken zulassen. Tja, was das betrifft, ist alles in bester Ordnung: keine Suckerbegegnungen, Wunde und Bauch okay, in vier Tagen werden die Fäden gezogen. Aber der nette Arzt mit den kalten Händen hat etwas anderes festgestellt. Eigentlich hat nicht er es festgestellt, sondern die »Kollegen« im St. Jonas Hospital in Boulder. Er hat nur meine Krankenakte aufgerufen und mir mitgeteilt, was die Boulderaner mir vorenthalten haben, weil sie Besseres mit mir vorhatten.

»Sie hatten Glück, Miss Pace«, sagte der Arzt mit den kalten Händen. »Eine Blindarm-OP in der fünfzehnten Schwangerschaftswoche ist nicht ohne Risiko.«

BÄÄÄMMM

SCHWANGER!!!

Ich war ganze drei Minuten ohnmächtig.

Jetzt sitze ich hier in Big Joe's Diner mit einem Glas O-Saft und meiner Broschüre für werdende Mommys, schaue mir an, was in den nächsten fünfeinhalb Monaten auf mich zu kommt, und weiß nicht, ob ich lachen, heulen, schreien, oder kotzen soll. Letzteres wird sich in den nächsten Wochen wohl von selbst ergeben – wenn man Mrs. Sybill Vernate <27> aus Pennsylvania Glauben schenken darf (ihre Schwägerin war übrigens schon ab der vierten Schwangerschaftswoche mit dem allmorgendlichen Kotzritual gesegnet). Da hab ich ja noch mal Glück gehabt! Allerdings ist Sybills kleiner Schatz, wie sie schreibt, angeblich ein Wunschkind; sie und ihre Freundinnen haben sogar eine Willkommen-auf-der-Welt-Party veranstaltet - bei mir hingegen ist ein Kind so willkommen, wie eine Durchfallsaison in einem Nudistencamp.

Ich kann nicht mit Kindern. Wenn ich sie im Waltmart an der Kasse sehe, wie sie quengelnd an den Rockzipfeln ihrer Mütter hängen, packt mich das blanke Grauen.

Wie zur Hölle ist das nur passiert? Okay, wie es passiert ist, das ist mir schon klar - und wer der glückliche Vater ist, steht auch außer Frage -, aber warum? Seit meinem fünfzehnten Lebensjahr nehme ich die Pille, und die ist, soviel ich weiß, nahezu hundertprozentig sicher … sofern man sie regelmäßig einnimmt. Ohje. Da haben wir's. Das Leck im System scheint geortet. Als Hectors Krebsleiden akut wurde, habe ich das Scheißding stressbedingt ein paarmal vergessen. Ich hab sie zwar im Nachhinein noch eingenommen, aber wahrscheinlich lag der Schutz eben doch nicht mehr bei 100% - und wenn ich mir ins Gedächtnis rufe, was Tyron in unserer einzigen Nacht in mich hineingepumpt hat, kann ich froh sein, dass nicht eine ganze Kitagruppe meinen Uterus bevölkert.

Wie, wann, warum … das spielt nun alles keine Rolle mehr. Fakt ist, dass ich in spätestens sechs Monaten ein Baby auf die Welt bringen werde. Abreibung kommt für mich nicht infrage. Das ist Mord, darüber brauche ich nicht einmal nachdenken. Aber über alles andere muss ich nachdenken. Und das fällt mir im Moment, angesichts dessen, was mir heute noch bevorsteht, verflucht schwer.

Ich merke, wie meine Hand ganz von selbst über meinen Bauch streicht. Er ist immer noch flach; was absolut nicht ungewöhnlich ist, wie der Arzt mir versicherte. Aber da ist noch etwas anderes. Ich weiß nicht, ob es vorher schon da war, oder ob ich es wegen dem ganzen Stress einfach nicht wahrgenommen habe - ein winziges, blasses Nebelringchen um meinen Bauchnabel. Die Aura meines Kindes. Sie ist so unschuldig und rein wie ein Tautropfen auf einem Palmblatt.

»Na, kommen nach dem Schock langsam die Muttergefühle durch?«

»Hm?« Rasch ziehe ich den Pullover wieder über meinen Bauch und blicke auf. Lana stellt ihren Kaffeelatte auf den Tisch und setzt sich neben mich. »Nein. Ein bisschen vielleicht. Keine Ahnung.«

»Immerhin lächelst du zum ersten Mal, seit ich dich kenne. He, das war keine Aufforderung, damit aufzuhören.« Sie löffelt die Schaumhaube aus dem Glas, wobei sie mich keine Sekunde aus den Augen lässt. »Spürst du denn schon was?«

Ich zucke die Schultern. »Ein Flattern«, und wieder schleicht sich dieses dumme Lächeln auf mein Gesicht.

»Darf ich mal fühlen?«

»Wenn du magst …« Sie beugt sich zu mir rüber und schiebt die Hand unter meinen Pullover. »Und?«

»Hmm …« Lana tastet meinen Bauch ab, schaut dabei halb nachdenklich, halb fasziniert zu mir auf. »Nein, nichts«, murmelt sie. »Oh, warte! Da ist was …«

Jetzt spüre ich auch was. Aber es ist nicht das Baby, das mich tritt, dazu ist es wohl noch zu klein. Es ist mein Magen, der zu knurren anfängt; nicht leise, das Ding röhrt wie ein alter Schiffsdiesel - wir brechen beide in schallendes Gelächter aus.

Lana tupft sich mit einem Taschentuch die Tränen aus den Augenwinkeln. »Ich denke, du solltest dir das Mittagsmenü bestellen, Chia«, sagt sie. »Falls es hier so etwas gibt.«

»Kann nicht schaden. Wie spät ist es?«

Sie blickt auf ihre Armbanduhr. »Kurz vor zwei.« Dann schaut sie mich an und ich kann sehen, wie alle Freude aus ihrem Gesicht flieht. »Noch zwei Stunden«, sagt sie tonlos. »Willst du es ihm vorher sagen? Dass er Vater wird, meine ich.«

Ich blicke auf meine Hände und schweige. Nein, ich werde es Tyron nicht sagen. Nicht jetzt. Es ist schlimm genug, dass ich damit fertig werden muss, mein ungeborenes Kind in den Höllenschlund zu schicken – genau das tue ich, wenn ich da rein gehe. Vielleicht bläst er die Sache ab, wenn er es weiß. Und wir haben nur dieses eine Fenster, in dem er mich, ohne dass die Alphavampire Verdacht schöpfen, in das Herz von AIPA-Boitec einschleusen kann. Morgen könnte es schon zu spät sein.

Auf der Fahrt von Wellington nach Loveland hatte ich kurz Zweifel, was Tyrons Absichten mir und unserer Sache gegenüber betrifft. Wahrscheinlich hatte ich einfach zu viel Zeit zum Nachdenken. Aber die Liebe in seiner Aura und die Wärme in seinen Augen habe ich mir nicht eingebildet. Der Teil von ihm, in den ich mich damals verliebt habe, ist wieder zurückgekehrt - oder war schon immer da und lag nur verschüttet. Nein, er würde mich niemals hintergehen. Da bin ich mir absolut sicher.

»Bist du sauer auf mich, weil ich auf Tyron geschossen habe?«, fragt Lana vorsichtig.

»Quatsch. Du hattest Angst – aber gut, dass du genauso mies zielst wie ich.«

Sie grinst. »Ich glaube, ich hab einen Käfer auf der Kommode erschossen«, und wir lachen wieder, bis eine riesige Pranke sich auf meine Schulter legt.

»Dein Schlüssel.«

Ich drehe den Kopf und blicke zu dem Riesen auf, nehme den Schlüssel aus seiner Hand, den er für mich holen gegangen ist. »Danke, Joe.«

Er nickt. »Ich hoffe, du findest alles, was du brauchst, Kleines.«

»Das hoffe ich auch.«

Irgendwie fühlt es sich seltsam an, mit Joe zu sprechen. Aber das muss wohl so sein. Schließlich habe ich ihn seit fünf Jahren nicht mehr gesehen, und die Tatsache, dass ich jetzt hier bin, um den letzten aller Schritte zu gehen, lässt die Worte nur träge über unser beider Lippen kommen.

Als Hector mich das erste Mal in Big Joe's Diner mitnahm – ich glaube, ich war acht oder neun -, reichte ich Joe gerade mal bis zum Bauchnabel. Ich weiß noch genau, wie ich vor ihm stand; den Kopf im Nacken, Mund und Augen weit aufgerissen, habe ich ihn angestarrt. Er erinnerte mich an John Coffey aus dem Film »The green Mile« (wie das Getränk, Missus, nur anders geschrieben), diesen sanften, schwarzen Riesen. Und genauso ist Joe - ein gutmütiges Lamm, im Körper eines muskelbepackten, kampferprobten Hünen.

Joe verfügt auch über die Gabe der Auren, aber sie ist nur sehr schwach ausgeprägt, kaum der Rede wert. Soviel ich weiß, reicht es gerade mal um die Aura eines Menschen von der eines Vampirs zu unterscheiden. Aber Joe war einer von uns. Bis ich sechzehn war, hatte er Tyron und mich dreimal die Woche im Nah- und Schwertkampf trainiert – Taekwondo, Savate, Kenjutsu, Jiu Jitsu -, etwa sieben Jahre lang, dann trennten sich unsere Wege. Joes Frau, Lucinda, brachte seinen ersten Sohn zur Welt, und er wollte mit dem ganzen »Vampirmist« nichts mehr zu tun haben. Hector konnte ihn noch dazu überreden, das Waffendepot im Keller des Diners nicht aufzulösen. Das war alles. Mehr wollte Joe nicht mehr für unsere Sache tun.

Bis zum heutigen Tag habe ich nie richtig verstanden, warum er so radikal ausgestiegen ist – jetzt beginne ich langsam zu begreifen.

»Lucy hat vor ein paar Tagen deine alten Sachen vom Speicher geholt und in die Reinigung gegeben«, sagt er. »Verrückt, oder? Als hätte sie geahnt, dass du kommen wirst.«

»Was für Sachen?«, frage ich.

»Geh hoch zu ihr, dann weißt du es.« Joe beugt sich über den Tisch, nimmt die Speisekarte aus dem Metallständer und legt sie vor meine Ellbogen. »Aber erst suchst du dir was zu essen aus – ich hab deinen Bauch bis in die Küche röhren gehört.«

Lana fängt wieder an zu kichern.

»Und du? Möchtest du auch was?«, fragt er. »Lang nur zu, Mädchen, damit du was auf die Hüften bekommst. Heute geht alles auf Big Joe's Haus.«

Sie schüttelt den Kopf. »Nein danke, Joe«, und schnappt sich meinen »Leitfaden für werdende Mütter«, den ich ganz bewusst verkehrt herum auf den Tisch gelegt habe. Joes dunkle Augen folgen der Broschüre - so ein Mist.

»Oh, herzlichen Glückwunsch«, sagt er feierlich. »Wenn du willst, mixe ich dir einen Gemüseshake; Lucy hat den Hektor-literweise getrunken, als sie mit Joe junior schwanger war.«

Lana schaut zu ihm auf und windet sich unbehaglich auf ihrem Stuhl, dann blickt sie zu mir und zieht die Augenbrauen hoch. Meine Mundwinkel verkrampfen sich; ich nicke kaum merkbar. »Danke, ein Gemüseshake wäre toll«, sagt sie langsam, ohne den Blick von mir zu wenden.

»Okay, kommt sofort. Und du, Chia – wie wär's mit einem Sandwich nach Joe's allergeheimsten Geheimrezept?«

Ich hab keine Ahnung, was »Joe's allergeheimstes Geheimrezept« ist, aber ich erinnere mich an seine mit Käse überbackenen Schinkensandwiches, und allein bei dem Gedanken daran läuft mir das Wasser im Mund zusammen.

Ich nicke und er lächelt, wendet sich um und verschwindet durch die Klapptür in die Küche.

Lana stößt angewidert die Luft aus. »Gemüseshake … wenn ich das nur höre, wird mir schon übel.«

»Keine Sorge, ich trink ihn schon.«

»Was sollte das Theater überhaupt? Warum soll Joe denn nicht wissen, dass du schwanger bist? Ich dachte, ihr seid befreundet.«

Ich zucke die Schultern. Keine Ahnung, warum ich nicht will, dass er es weiß. Vielleicht, weil ich es selbst erst mal begreifen muss, bevor ich es an die große Glocke hänge – und genau dort wird mein Baby hängen, wenn Lucy davon Wind bekommt.

Lucy … Jetzt bin ich doch neugierig, was für alte Sachen sie von mir rausgekramt hat; obwohl ich es mir eigentlich schon denken kann. Aber bevor ich nach oben gehe, will ich mir erst das Waffendepot im Keller ansehen. Ich war noch nie da unten und kann nur hoffen, dass es so gut bestückt ist, wie Hector es immer angepriesen hat.

Kapitel 12

Die Kellerräume unter dem Diner sind recht niedrig. Selbst ich, mit meinen einsachtundsechzig, muss den Kopf einziehen, um nicht an die grobe Steindecke zu stoßen. Wahrscheinlich kriecht Big Joe auf allen Vieren hier durch, wenn er die Getränke für das Diner hochholt – der Gedanke bringt mich zum Schmunzeln.

Das Haus ist schon sehr alt, eines der ältesten im Zentrum von Loveland, und ich mag den intensiven, mineralischen Kellergeruch, den diese alten Gemäuer über die Jahrhunderte in sich gespeichert haben. Da blähen sich meine Nüstern auf und ich sauge den Duft in mich ein, als hätte er eine heilende Wirkung. Am Ende des schmalen Gangs befinden sich zwei Türen; die linke ist aus Holz, die rechte aus schwerem, schwarzen Stahl. Ich muss nicht lange überlegen, in welche der Schlüssel passt.

Der Raum hinter der Stahltür ist stockfinster, aber ich ertaste den Lichtschalter an der Wand. Eine einzelne vierzig Watt Birne in der Mitte des Raums flackert und knistert hektisch, als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie mir das Waffenarsenal präsentieren soll. Das geht mir alles zu lang – schließlich will ich endlich sehen, womit ich arbeiten kann -, also nehme ich der Glühbirne die Entscheidung ab, indem ich mich zu dem störrischen Knisterflackerding vortaste und es fest in seine Fassung drehe.

Das Erste, was mir ins Auge sticht, ist eine himmelblaue Wiege an der gegenüberliegenden Wand, fingerdick mit Staub bedeckt; gehörte wohl Joe junior, der mit seinen fünf Jahren mittlerweile in einem Kinderbett schlafen dürfte. An den Wänden links und rechts von der Eingangstür stehen massive, olivgrüne Waffenregale, etwa zehnmal so viele, wie in die kleine Kammer unter unserem Blockhaus passen, und allesamt sind sie bis zur Decke mit schwerem, militärischen Gerät bestückt: Sturmgewehre; leichte und schwere MGs; Schrotflinten, gekürzt und ungekürzt; alle erdenklichen Sorten von Hand-, Blend- und Streugranaten; Handfeuerwaffen, jeglichen Kalibers und jeglichen Typs; kistenweise Munition und jede Menge anderes Zeug, das ich auf den ersten Blick gar nicht definieren kann. Allmächtiger! Damit könnte man einen Großteil der U.S. Army für ein paar Tage ins Schwitzen bringen.

Ich dachte immer, Hector hätte übertrieben, als er von dem Waffendepot unter Big Joe's Diner sprach, aber wenn ich das so sehe, hat er eher gewaltig tief gestapelt. Wo hat er das alles her? Und wer hat es bezahlt? Das müssen ja etliche Millionen sein, die hier seit Jahren in Form von militärischer Ausrüstung lagern. Unfassbar. Da kann man nur froh sein, dass Big Joe's Diner niemals Ziel der langbärtigen Irren war – dieser Keller hat genug Sprengkraft, um den Vereinigten Staaten einen zweiten Grand Canyon zu bescheren.

Wie auch immer; damit kann ich definitiv arbeiten. Auch wenn es etwas schwierig werden dürfte, angesichts dessen, dass ich nur eine geringe Anzahl an Waffen mit mir führen kann, ohne aufzufliegen. Dieses Arsenal war für einen Einmarsch vorgesehen, nicht für eine Einschleusung – plötzlich fühle ich mich wie eine explosive Wanze im Pelz eines Wolfes.

Ich nehme einen Jutebeutel von einer der Munitionskisten und stopfe vierzig Magazine für meine beiden Brownings hinein. Dann gehe ich mit offenem Beutel langsam die Regale ab, als wäre ich in der Gemüseabteilung bei Winn-Dixie. Zwei Silberpflöcke, für jede Hand einen, und vier Handgranaten verschwinden darin. Das war's. Mehr brauche ich nicht. Jetzt kann ich nach oben gehen und schauen, ob mir das noch passt, was ich denke, was Lucy für mich rausgekramt hat.

Nachdem ich Joes Ambrosia-Sandwich verputzt und mit dem nicht ganz so leckeren Gemüseshake runtergespült habe, gehen Lana und ich zu den Toiletten. Im Gang dort gibt es eine Tür - »PRIVAT« -, die ins Treppenhaus führt. Joes Wohnung liegt im ersten Stock und ich achte beim Hinaufgehen peinlichst darauf, mit meinem Jutebeutel nicht an den Stufen anzuecken. Die Handgranaten halten zwar einiges an Erschütterung aus, aber ich bin nicht scharf darauf auszutesten, wie viel es braucht, bis sie hochgehen.

Die Holztreppe führt noch weiter hinauf - da oben ist der Speicher und Joes Trainingsräume, in denen er uns ausgebildet hat -, aber wir bleiben an der rustikalen Tür im ersten Stock stehen, die mit von bunten Tüchern verhangenen Glasscheiben umrahmt ist. Ich drücke die Klingel, und augenblicklich ertönt dumpfes Getrampel auf der anderen Seite der Tür.

»Joe junior«, sagt Lana lächelnd.

Ich nicke. Mann, ich hab den Kleinen nicht mehr gesehen, seit Lucy ihn vom Krankenhaus nach Hause brachte. Hector und Joe hatten sich damals übel gestritten, weil er so mir nichts dir nichts ausgestiegen war, und ich habe mich in diese Fehde irgendwie mit reinziehen lassen – obwohl ich wirklich gerne Kontakt zu Joe und seiner kleinen Familie gehalten hätte, empfand ich es Hector gegenüber als Verrat. Idiotisch, wenn ich jetzt darüber nachdenke. Schließlich waren Joe und Lucy immer gute Freunde.

Das Getrampel verstummt und die Tür geht auf. Ein zuckersüßer Junge mit kaffeebrauner Haut und dunklen Korkenzieherlocken, die wie ein Stern von seinem Kopf abstehen, wippt zwischen Tür und Rahmen hin und her.

»Wir kaufen nix und wir spenden jeden Sonntag in der Kirche«, sagt er feierlich, als wäre es sein Spruch.

»Wer ist an der Tür, Junior?«, dringt Lucys glockenklare Stimme aus den Tiefen der Wohnung.

Juniors dunkle aufgeweckte Rehaugen wandern von Lana zu mir, dann klatscht er die Hand vor den Mund, als wollte er ein Kichern ersticken. Ich beuge mich zu ihm hinab und stütze meine Hände auf die Knie. »Sag deiner Mommy, dass Chia hier ist«, flüstere ich ihm geheimniskrämerisch zu, aber er starrt mich nur an, die Hand immer noch vor den Mund gepresst. Tja, da kommt wohl nichts mehr, also rufe ich über seinen Kopf hinweg: »Ich bin's, Chia!«

»Chia?«

Einen Moment Stille. Dann ertönt wieder Getrampel, aber diesmal ein schwerfälliges, elefantöses, das die Scheiben links und rechts von der Tür erzittern lässt – das kann unmöglich die schlanke, leichtfüßige Lucy sein, die ich … Heilige Scheiße! Beinahe hätte ich mir auch die Hand vor den Mund geklatscht; ich kann es gerade noch verhindern, in dem ich meine Augen von Lucys massigem Körper abwende, und auf klein Junior hinabblicke. Was um Himmels willen ist mit ihr passiert? Ist das das Resultat, auf das ich mich einstellen kann, wenn ich ein Baby zur Welt bringe? Gott, ich hoffe inständig, dass dem nicht so ist.

»Sanchia Pace …«, murmelt sie. Dann schnellen ihre Hände nach vorne und sie umarmt mich, gibt mir rechts und links ein Küsschen auf die Wange. »Wie lange ist das her? Sieben Jahre?«

»Fünf«, sage ich. Fünf Jahre und fünfzig Pfund; ich versuche wirklich ihr Gewicht zu ignorieren, aber es fällt mir nicht leicht. Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie gerade mal ein Drittel von dem, was nun vor mir steht.

Nachdem ich Lana als eine »gute Freundin« vorgestellt habe, bittet Lucy uns herein und wir folgen ihr durch den Flur.

»Ihr habt doch Zeit für einen Tee?«, fragt sie.

»Klar«, sage ich, aber mein Blick ist wie hypnotisiert auf ihren enormen Tankarsch fixiert, der wie zwei Bierfässer in der anthrazitfarbenen Jogginghose hin und her schaukelt. Früher konnte sie mit ihrem Hintern Walnüsse knacken – jetzt kann sie Medizinbälle darin verschwinden lassen.

Was die Wohnung angeht, hat sich allerdings nicht viel verändert. Alles ist noch so, wie ich es in Erinnerung habe. Joe und Lucy stehen auf den asiatischen Feng-Shui-Stil: kleine geknüpfte Teppiche und bunte Seidenfächer überall an den Wänden, hier und da eine dickbäuchige Statue, Rattan- und Teakholzmöbel und jede Menge Chichi in Gold und Silber – hier geben sich Yin und Yang die Klinke in die Hand.

Was neu ist, sind die Spielzeugautos, die wie Saatgut überall auf dem Boden verstreut liegen, als wollte der kleine Joe junior ein Feld mit Matchbox-Pflanzen ziehen.

»Setzt euch ins Wohnzimmer, da ist es gemütlicher. Ich bringe den Tee dann gleich«, sagt Lucy freundlich. Und dann mit einem weniger freundlichen Seitenblick auf Joe junior, der sich neben ihr an der Wand vorbei drücken will: »Räum' deine Sachen endlich weg, bevor sich doch noch jemand den Hals bricht!« Sie schaut mich kopfschüttelnd an und versucht ein Lächeln, aber es will ihr nicht so recht gelingen.

Wir nehmen im Schneidersitz auf den Sitzkissen Platz, die ringsherum um den flachen Opiumtisch aus rötlichem Teakholz ausgelegt sind. Junior zieht einen rosa Wäschekorb hinter sich her und sammelt brav die Autos ein, wie seine Mutter es ihm aufgetragen hat. Dabei schaut er immer wieder zu mir rüber, als ob er sichergehen will, dass ich noch da bin. Fast kommt es mir so vor, als würde er mich kennen. Aber wahrscheinlich haben seine Eltern ihm von mir erzählt. Oder es existiert irgendein altes Foto, auf dem ich zu sehen bin.

Weil Hände auf einem Sitzkissen ziemlich unnütz sind, nehme ich ein Auto vom Boden und lande einen Dreipunktewurf direkt in den Wäschekorb. »Versenkt!«, flöte ich und der kleine Joe grinst mich breit an; mit den Milchzahnlücken und dem wilden Lockenschopf sieht das einfach zu putzig aus. Vielleicht kann ich ja doch mit Kindern - dieses hier scheint mich jedenfalls in sein Herz geschlossen zuhaben.

Nachdem Lucy den Tee serviert hat - Grüner Lung Ching, der im Mund erfrischend blumig und im Abgang nach gerösteten Maronen schmeckt -, verschwindet sie noch mal für einen Augenblick mit den Worten: »Ach, das hätte ich jetzt fast vergessen! Ich hab ja was für dich, Chia.«

Lana zieht die Augenbrauen hoch und schaut mich an. Ich zucke die Schultern und nehme einen Schluck Tee. Keine Minute später steht Lucy wieder im Wohnzimmer, in der linken Hand ein Bündel Kleidungsstücke, in der rechten ein Schwert. Mein Schwert! Ich erkenne es sofort wieder.

Joe hat es vor vielen Jahren in Okinawa, die Geburtsstätte der Samurai, von seinem Sensei bekommen. Als ich mit fünfzehn den höchsten Dan erreicht hatte, machte er mir das Schwert zum Geschenk. Sechs Jahre habe ich insgesamt damit trainiert und es wie meinen Augapfel gehütet. Dann kam der Streit. Später erfuhr Hector, dass es um Big Joe's Diner nicht gut bestellt war und er bestand darauf, dass ich das wertvolle Schwert an Joe zurückgebe - ich kann's nicht glauben, dass er es nie verkauft hat; damals wie heute ist es ein kleines Vermögen wert.

Lucy schickt Joe junior in sein Zimmer und legt das Schwert auf dem Tisch ab. »Wir wussten, dass du eines Tages zurückkommen wirst, Chia«, sagt sie. »Aus dem Grund hat Joe die Klinge mit echtem Silber lasieren lassen – du weißt, was das bedeutet, nicht wahr?«

Ich nicke. Es ist kein Trainingsschwert mehr. Joe hat es für den finalen Kampf aufgerüstet.

Ich schließe meine Finger um den Griff. Er ist mit echter Rochenhaut bespannt und liegt perfekt in meiner Hand, als wäre er nur für mich gemacht worden. Und vielleicht ist er das auch. Dann hebe ich die schwach gebogene Klinge vom Tisch, stehe auf, schwinge das Schwert ein paarmal um die Hüfte und wirble es zwischen meinen Fingern. Obwohl ich lange nicht mehr mit einem Schwert trainiert habe und das zusätzliche Gewicht der Silberlasur sich bemerkbar macht, fühlt es sich herrlich an. Als wäre ich nach Hause gekommen. Schnell habe ich die Leute um mich herum vergessen und vollziehe meine Übungen, die mehr der Konzentration und dem Wiederfinden, als der Kampfkunst dienen. Es ist alles noch in meinem Kopf. Jeder Schritt, jeder Hieb, jeder Atemzug fließt im stetigen Fluss der Erinnerung dahin - das Fauchen der Klinge, das die Luft durchschneidet, klingt wie Musik in meinen Ohren. Scheiß auf Handgranaten, Brownings und Maschinengewehre.

Ich hab mein Schwert wieder. Mehr brauche ich nicht.

Um Punkt sechs macht Joe das Diner dicht; zum ersten Mal seit Jahren, wie er mir anvertraut hat. Wir sitzen alle am großen Stammtisch in der Ecke neben dem Dartautomaten, Lucy, Lana, die beiden Joes und ich. Na ja, fast alle … Tyron ist unten in der Waffenkammer und rüstet sich für den Kampf. Eine halbe Stunde früher als abgemacht ist er gekommen. Vielleicht hätte ich Joe vorwarnen sollen. Er hat ihn zuerst nicht erkannt, weil Tyron sein Haar damals lang und zu einem Zopf gebunden trug, aber die schwarze Aura, die hat er natürlich sofort wahrgenommen. Joe hat mit Vampiren nichts mehr am Hut, was aber nicht bedeutet, dass sie in seinem Laden willkommen sind – er hat Tyron am Kragen gepackt und ich konnte gerade noch dazwischen gehen, bevor er ihn mit einem Fußtritt auf die Straße befördert hätte.

»Was soll das?«, hatte er mich angebrüllt. »Bist du verrückt geworden, Kleines? Siehst du nicht, dass dieser Typ …«

Und dann hatte er ihn erkannt.

Ich bin mir nicht sicher, was jetzt in Joes Kopf vorgeht. Im ersten Moment stand ihm der Schock ins Gesicht geschrieben. Aber jetzt sitzt er einfach nur stumm da, die riesigen Hände im Schoß gefaltet, der Blick irgendwie resigniert auf die Bartheke gerichtet; wie ein Kind, das gerade mit ansehen musste, wie sein brandneues Fahrrad von einem Truck platt gefahren wurde.

Die beiden standen sich nie besonders nahe. Tyron war immer der Waffentyp, während ich gerne meine Fäuste sprechen ließ. Deshalb hat sich Joe in all den Jahren auch mehr auf mich fixiert, als auf Tyron. Trotzdem scheint ihm die Tatsache, dass Tyron jetzt ein Vampir ist, ziemlich nahe zu gehen. Vielleicht traut er ihm auch nicht; es ist verdammt schwer, aus diesem markanten, faltigen Gesicht schlau zu werden. Und seine Aura gibt auch nicht viel her. Als hätte jemand einen Vorhang um den sanften, schwarzen Riesen gezogen.

Lucy hingegen wirkt gefasst. Stumm verteilt sie kleine Porzellanschälchen und gießt Tee aus einer Kanne ein. Ich hab ihr vorher erzählt, was geschehen ist, auch, was ich im Motel in Tyrons Augen gesehen habe, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass sie es bereits wusste. Genauso wie sie gewusst hatte, dass ich kommen werde.

»Ich geh mich fertigmachen«, sage ich schließlich, weil die Stimmung am Tisch mich erdrückt. »Kommst du mit, Lana?«

Sie nickt hastig; offensichtlich erleichtert, der zermürbenden Stille entfliehen zu können.

Lucy hat das Kleiderbündel und die dazugehörigen Schnürstiefel ins Bad gelegt. Nachdem ich geduscht habe, stehe ich in Unterwäsche vor dem Spiegel und föhne mein Haar trocken. Lana sitzt auf dem Wannenrand und begutachtet meinen Kampfanzug, den Lucy ausgegraben und reinigen lassen hat. Ich habe ihn seit fünf Jahren nicht mehr getragen. Aber wahrscheinlich passt er noch.

»Sieht ein bisschen eng aus«, sagt sie laut, um den Föhn zu übertönen. »Bist du sicher, dass man sich darin bewegen kann?«

»Klar. Der ist aus flexiblem Material, man spürt ihn gar nicht.« Keine Ahnung, was es tatsächlich für ein Material ist – irgendetwas Latexmäßiges -, aber es fühlt sich wie eine zweite Haut an. Ich stelle den Föhn aus; mein Haar ist trocken und fällt wie ein dunkler Schleier über meine Schultern.

Lana reicht mir den schwarzen Einteiler. Ich steige hinein und zerre ihn über meine Hüfte, dann schlüpfe ich mit den Armen durch und Lana zieht hinten den Reißverschluss bis zum Nacken hinauf. Für einen Moment bleibt mir die Luft weg. Liegt wahrscheinlich daran, dass er frisch gereinigt wurde … ja, das wird es sein. Nachdem ich ein paar Schritte gegangen bin, passt sich der hauchdünne Stoff meinen Rundungen an.

»Wow – ziemlich sexy«, sagt sie. »Wenn ihr die Sucker erledigt habt, musst du mir den unbedingt mal leihen.«

Ich lächle und drehe mich ins Profil, streiche über meinen Bauch. »Zwei Wochen später, und ich hätte wohl nicht mehr reingepasst.« Gott, was rede ich da? Ich muss mir ins Gedächtnis rufen, dass dies keine verfluchte Modenschau ist. Ich ziehe in den Kampf, verdammte Scheiße! Und vielleicht kehre ich nicht mehr zurück.

Schlagartig verhörten sich meine Gesichtszüge.

Während Lana mir einen ziemlich komplizierten, viersträngigen Zopf flicht, schnüre ich die Stiefel und kümmere mich im Anschluss um mein Gesicht. Helles Make-up, das den hässlichen Schlangenbiss kaschiert; schwarze Lippen und riesige Smokey Eyes - zum ersten Mal seit Tagen erkenne ich mich im Spiegel wieder.

Lana hilft mir den Ledergürtel um die Taille zu legen, an dem ringsherum messerscharfe, versilberte Wurfsterne eingeklipst sind. Dann nehme ich das Schwert von der Waschmaschine und stecke es hinten am Rücken in die Lederschlaufe, die in den Anzug eingearbeitet ist.

Lana starrt mich durch den Spiegel hindurch an. Ihr Blick strahlt eine Mischung aus Unsicherheit und Begeisterung aus. »Wahnsinn … Wenn ich nicht wüsste, dass du das bist, könnte ich echt Angst bekommen.«

Gut. So soll es sein. Um effektiv kämpfen zu können, muss ich mich wohlfühlen in meiner Haut. Und das tue ich endlich wieder. Aber da ist noch eine Sache, die ich hinter mich bringen muss, um den Kopf hundertprozentig freizuhaben. Ich hab mich dazu entschieden, weil ich Lana mag und ihr vertraue. Lana … Wäre ich ihr vor ein paar Tagen auf der Straße begegnet, hätte ich sie wohl als eingebildete und selbstverliebte Tussi abgestempelt. Wir hätten niemals ein Wort gewechselt und ich hätte nie erfahren, was für ein wunderbarer Mensch hinter all dem Glitzer und Glamour steckt. Und das wäre verdammt schade gewesen.

Ich hatte noch keine Freundin und hätte auch nicht geglaubt, dass ich einmal eine brauchen würde. Aber Lana hat das Unmögliche geschafft. Sie hat auf ihre stille und angenehme Weise mein Leben bereichert, und ich möchte sie nicht mehr missen.

»Hör zu, Lana.« Ich wende mich ihr zu, lege meine Hände auf ihre Schultern. »Wir werden dich mitnehmen nach Denver. Ich möchte, dass du dir dort ein Flugticket kaufst und nach Kansas City fliegst.«

»Kansas City? Aber …«

Ich schüttle den Kopf. »Lass mich ausreden, bitte. Das ist sehr wichtig. Du musst dort unbedingt in ein Krankenhaus und dich behandeln lassen.«

»Wieso?« Sie macht einen Schritt zurück. »Was soll das, Chia? Weißt du etwas, was ich nicht weiß?«

Verdammt. Ich hab befürchtet, dass diese Frage kommt. »Erinnerst du dich an unser Gespräch im Blockhaus?«, beginne ich vorsichtig. »Ich hab dir erzählt, dass ich die Aura anderer Menschen sehen kann.«

»Ja …?«

Ich schweige, schaue sie nur an. Und sie begreift. »Oh -«

»Vielleicht ist es nicht so schlimm, Lana«, sage ich und streiche ihr sanft über die Wange. »Ich weiß es nicht. Aber wenn sich niemand darum kümmert, wird es definitiv schlimm. Das ist es, was ich sehen kann. Mehr nicht.«

Sie setzt sich wieder auf den Wannenrand und ringt unbeholfen mit den Händen. »Ich kann nicht für längere Zeit in ein Krankenhaus«, murmelt sie. Ihre Stimme klingt, als wäre sie wieder weit entfernt. In der Ukraine, bei ihrer Familie, vermute ich.

»Doch, du kannst.« Ich nehme die Geldbörse aus meiner Daunenjacke und setzte mich zu ihr auf den Wannenrand. »Hier. Das ist eine Alles-ist-möglich-Karte. Damit kannst du deiner Familie Geld schicken, solange du im Krankenhaus bist, oder deine Behandlung bezahlen, falls das notwendig ist. Ich möchte, dass du sie nimmst.«

»Das kann ich nicht annehmen. Wirklich, Chia, ich weiß zu schätzen, was du für mich tun willst, aber …«

»Ich will es so«, sage ich, nehme ihre Hand und schließe ihre Finger um die Karte. »Du hast mir geholfen, und jetzt helfe ich dir. Das tun Freundinnen doch so, oder?« Nicht, dass ich eine Ahnung davon hätte, was Freundinnen so tun …

Sie schaut mich an und ich sehe, wie sich ihre blauen Augen mit Tränen füllen. Oh Mann. Jetzt muss ich auch gleich wieder heulen. »Werd einfach wieder gesund, hörst du? Mehr verlange ich nicht von dir.«

Sie nickt und legt den Kopf an meine Schulter. »Sehen wir uns denn wieder, wenn das alles vorbei ist?«, fragt sie leise.

»Klar sehen wir uns wieder.« Ich stupse sie mit dem Ellbogen an. »Du hast noch meine Overknees, schon vergessen? Die will ich wiederhaben!«

Kapitel 13

Tyron Hall ging die Regale mit Bedacht ab. Um die Schlagkraft der doppelläufigen Schrotflinte zu kompensieren, die wegen ihrer schieren Größe zu auffällig wäre, steckte er zusätzlich zur üblichen Standardbewaffnung ein halbes Dutzend Handgranaten ein (den Silberpflock trug er nun aus Sicherheitsgründen nicht mehr in Herznähe). Ohnehin machte ihn das ganze Silber, das wie eine Bleiweste um seinen Körper hing, nervös; es kribbelte in Händen und Füßen. Aber das musste er nun aushalten. Heute Abend war es vorbei. Sobald er den »Heiligen Gral« an Edward Caver übergeben hatte, würden sich die restlichen Alphavampire zum festlichen Dinner einfinden. Dann würde er die Bombe hochgehen lassen und mit Chias Hilfe das tumoröse Geschwür aus Denver herausschneiden. Natürlich würden auch ein paar gesunde Zellen dabei draufgehen – das ließ sich nicht vermeiden, wollte man den gesamten Tumor an der Wurzel entfernen -, aber Chia war hart im Nehmen. Sie würde es einfach ausblenden. Wie sie immer alles, was schlecht für sie war, ausgeblendet hatte.

Als er in den Gang hinaustrat und die Stahltür hinter sich zuzog, trällerte Buddy Hollys »Mailman, bring me no more blues« aus der Manteltasche. Tyron nahm das Handy heraus, das Eddie ihm gegeben hatte, schaute es eine Weile an, und drückte schließlich widerstrebend den grünen Hörer.

»Wie ist die Lage, Tyron? Hast du sie gefunden?«

Er hatte befürchtet, dass Eddie gereizt oder wütend sein könnte, weil er sich seit seiner Abfahrt gestern Nacht nicht bei ihm gemeldet hatte. Aber Eddie klang ruhig - um nicht zu sagen, tiefenentspannt.

»Sicher. Alles im grünen Bereich, Eddie. Die Kleine hat mir aus der Hand gefressen, wie du gesagt hast. Ich habe sie ruhiggestellt und mache mich jetzt auf den Weg nach Denver.«

»Perfekt. Ich wusste, ich kann dir vertrauen, mein Freund.«

Tyron schwieg. Und Eddie schwieg. Nach einer Weile sagte Eddie:

»Ist da noch etwas, was du mir sagen willst, Tyron?«

»Nun, ich hab sie nicht angerührt …«, begann er zögerlich, »… aber die Kleine ist wirklich verdammt heiß. Ich würde gerne … wenn es möglich wäre …«

»Ich habe dir gesagt, ich nehme dich unter meine Fittiche, Tyron«, unterbrach Eddie ihn. »Du wirst dabei sein, wenn wir sie anstechen. Und du darfst von ihr kosten. Aber jetzt bring sie her. Ich kann es kaum erwarten, das kleine Miststück auf ihren großen Auftritt vorzubereiten.«

»Klar, bin schon unterwegs«, sagte Tyron, aber Edward Caver hatte bereits aufgelegt.

Irgendetwas in Eddies Stimme hatte ihm nicht gefallen. Er konnte nicht einmal sagen, was es genau war. Vielleicht die Art, wie er »was du mir sagen willst« mit derselben schleppend herausfordernden Betonung bedacht hatte, wie er es am Abend zuvor bei »den Präsenten« getan hatte. Ahnte er etwas? Spürte Edward Caver, dass er Chia nicht nur gefunden, sondern zu ihr zurückgefunden hatte? Dass er vorhatte, dieses Mädchen nicht als den Heiligen Gral, sondern als vernichtendes, Trojanisches Pferd in das Herz der Alphavampire einzuschleusen?

Tyron hatte noch immer Mühe, die Gedanken und Erinnerungen einer Zeit zuzuordnen. Sein Kopf war ein riesiges Puzzle, das durch die Transmutation in tausend Stücke gesprengt worden war. Doch alles, was mit Chia zu tun hatte, fügte sich langsam und stetig zusammen. Er hatte sie beobachtet, damals, als sie in Hectors Zimmer gegangen war. Er hatte ihre Augen gesehen – diese tiefen, dunklen Brunnenschächte, in denen sich tiefe Trauer und unverhohlener Hass zugleich spiegelten. Sie war nicht mehr sie selbst gewesen, als sie ihn von seinem Leid befreite. Da war irgendetwas in ihr; etwas Böses, das von ihr Besitz ergriffen hatte, das sie nur sehr schwer kontrollieren konnte.

Chia war gefährlich. Bewaffnet oder unbewaffnet. Und ob sie nun in eine Falle liefen oder nicht - gemeinsam würden sie über die Alphavampire niederkommen wie die Feuersbrunst über die afrikanische Savanne.

Aber vielleicht täuschte er sich auch. Vielleicht war alles in bester Ordnung, und sein Bauchgefühl suggerierte ihm ein Szenario, das in Eddies Kopf niemals stattgefunden hatte. Andererseits … Wie oft war das schon vorgekommen? Wenn er sich recht entsann, kein einziges Mal.

Im Gastraum war Leben eingekehrt. Tyron hörte Lucy und Joe junior schwatzen, als er die Kellertreppe hinaufstieg. Doch kaum trat er hinter dem Tresen hervor, verstummten die Stimmen am Tisch. Er spürte das Misstrauen, das man ihm entgegenbrachte; es lag wie der Dampf einer dicken, fauligen Kürbissuppe im Raum. Aber das störte ihn nicht weiter. Tyron hatte nur Augen für Chia - sie vertraute ihm, das war die Hauptsache.

Als er sich dem Tisch näherte, ließ er seinen Blick über ihren schlanken, makellosen Körper schweifen. In dem hautengen Kampfdress sah sie geradezu unverschämt sexy aus. Schmerzlich unverschämt sexy; nie wieder würde er sie berühren können, ohne den Drang zu verspüren, das Leben aus ihr herauszusaugen. Er blieb stehen, ließ sich auf einem der Barhocker am Tresen nieder. Chia, die mit dem Rücken zu ihm am Tisch stand, folgte Joes Blick und wandte sich um.

Sie kam auf ihn zu.

»Bereit?«, fragte er.

Sie nickte »Bereit«, und versuchte ein Lächeln, aber es reichte nur für ein schwaches Wangenzucken. Die Anspannung stand ihr ins Gesicht geschrieben … dieses bezaubernde, wunderschöne Gesicht, das ihm ohne Schminke noch viel besser gefiel. Doch er hatte es ihr nie gesagt. Er wusste, dass sie sich nicht wohlfühlte wegen ihrer Narbe, auch wenn man mittlerweile schon genau hinsehen musste, um das bleiche Mal roher Gewalt überhaupt noch erkennen zu können. Als die siebenjährige Sanchia bei Hector ankam, war das noch anders gewesen. Damals zog sich der rote Striemen über die gesamte rechte Gesichtshälfte, und so absurd es klang, aber diesen roten Striemen sah sie heute wohl immer noch, genauso wie ein an Bulimie erkranktes Mädchen ihre nichtvorhandenen Pfunde sieht, wenn sie in den Spiegel blickt. Manche Dinge wurde man eben nur schwer wieder los; andere verfolgten einen bis ans Lebensende.

Die Verabschiedung fiel kurz und schmerzlos aus. Jedenfalls für ihn. Er hob die Hand und verließ das Diner auf demselben Weg, wie er es betreten hatte. Während er den Schnee mit dem Mantelärmel von der Frontscheibe wischte, beobachtete er Chia durch die breite Fensterfront des Diners. Lucy trat an sie heran und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, die sich aus dem Zopfgeflecht gelöst hatte; Joe legte die Hände auf ihre Schultern und redete eine ganze Weile auf sie ein. Seine Gesicht war ernst, hin und wieder schlich sich so etwas wie Verzweiflung ein, aber nur kurz, dann schüttelte er sie und sie senkte den Kopf, nickte, blickte wieder zu ihm auf. Am Ende küsst er sie auf die Stirn und legte ihr die Jacke um die Schultern. Tyron konnte sich denken, was Joe ihr gesagt hatte – was er ihr geraten hatte -, und es war ihm nur recht. Dasselbe würde er ihr auch raten, sobald diese Sache hier zu Ende war.

Die zweite Verabschiedung am Flughafen in Denver fiel da schon schmerzvoller aus. Nicht dass er sich aus Lana viel machen würde, er kannte sie ja kaum. Nein, es war Chia, die seinem Herzen einen Stich versetzte. In all den Jahren hatte er sie niemals weinen gesehen. Nicht einmal als Hector starb, brachte sie eine Träne hervor, und jetzt rannen sie in Strömen über ihre Wangen, die von der Kälte ganz geröteten waren.

»Pass auf dich auf, hörst du?«, sagte Lana. »Riskier' nicht zu viel.« Sie waren beide ausgestiegen und lagen sich in den Armen; noch etwas, das er von Chia nicht kannte. Sie hatte sich zweifellos verändert. In den wenigen Tagen, die seit dem Biss vergangen waren, war irgendetwas mit ihr geschehen, und diese neue, zarte Seite an ihr gefiel ihm, sehr sogar - wenn sie sich nicht gerade auf dem Weg in die Hölle befinden würden.

»Fahr los«, sagte sie tonlos und wischte sich mit beiden Händen die Tränen aus dem Gesicht. »Mach schon. Ich will das nicht mehr sehen, ich brauch einen klaren Kopf.«

Gut. Das war gut. Diese Worte aus ihrem Mund zu hören war wichtig, sehr wichtig sogar.

Tyron trat das Gaspedal aufs Bodenblech und der Camaro reihte sich mit brüllenden Reifen und schlingerndem Heck in den fließenden Rushhour-Verkehr ein. Er sah sie an. Ihre Augen waren auf die vorbeifliegenden Häuserreihen fixiert, starr und leer und vom Weinen gerötet. Er legte eine Hand auf ihr Knie, drückte es leicht. Sie drehte den Kopf; ihre linke Wange deutete ein Lächeln an.

»Du und ich, Süße«, sagte er. »Es war von Anfang an klar, dass nur wir beide es zu Ende bringen können.«

Sie betrachtete ihn eine Weile. Dann sagte sie: »Glaubst du, es war Schicksal? Ich meine - musste alles so kommen, damit wir es zu Ende bringen können?«

Ihre großen dunklen Augen, die geschminkt noch viel größer wirkten, warteten auf eine Antwort und er sah die wirkliche Frage, die sich dahinter verbarg: Wo führt uns unser Schicksal hin, wenn es vorbei ist? Gibt es überhaupt ein Danach für uns?

Nein, es würde kein Danach geben. Jedenfalls kein gemeinsames. Chias Danach würde ein sicheres sein; seines ein ungewisses. Aber das konnte er ihr nicht sagen. Denn ein Kämpfer, der keine Hoffnung mehr im Herzen trägt, der nicht weiß, wofür er seine Waffen hebt, ist dem Tode geweiht. Psalm eins, drittes Buch des Joe …

»Ich glaube nicht an Schicksal«, sagte er. »Aber wenn das, was ich jetzt bin, unserer Sache hilfreich ist - dann kannst du es gerne Schicksal nennen.«

»Ich will gar nichts irgendwie nennen«, sagte sie mit schleppender Stimme und wandte sich wieder den Häuserreihen zu. »Ich will nur begreifen, warum das gerade alles passiert.«

»Dumm gelaufen? Shit happens?, sagte er etwas herausfordernd.

Ohne ihn anzusehen, verpasste sie ihm einen sanften Hieb auf die Schulter.

Um kurz nach sechs – es war bereits dunkel und die schillernde Metropole Colorados war in bunte Lichter gehüllt – hatten sie die Tiefgarage vom Hotel Clapton erreicht. Tyron ließ das Fenster runter und steckte die Chipkarte, die er von Edward Caver bekommen hatte, in den Schlitz des Automaten.

»Bereit?«, fragte er sie zum dritten Mal an diesem Tag. Doch diesmal bekam er keine Antwort, nicht einmal die Andeutung eines Lächelns. Chia blickte stumm auf die sich langsam emporhebende Schranke, beide Hände auf den Bauch gelegt. »Hast du wieder Schmerzen?«

Sie zögerte, schaute ihn an, dann schüttelte sie den Kopf.

»Sicher?«, vergewisserte er sich, obwohl es dafür jetzt zu spät war. Von nun an gab es nur noch einen Weg: abwärts in den Höllenschlund.

»Fahr«, sagte sie, »und hör auf, mich ständig zu fragen, wie's mir geht oder ob ich bereit bin oder sonst einen Scheißdreck. Okay?«

»Okay.«

Mit blubberndem Motor setzte sich der Camaro in Bewegung und tauchte in das grelle weiße Licht der Tiefgarage ein.

Als er gestern Nacht losgefahren war, standen vielleicht fünf oder sechs Autos hier unten; jetzt waren es fünfzig oder sechzig und fast alle Parkplätze waren belegt – die Partygäste waren bereits eingetroffen und warteten auf die Hauptattraktion des Abends.

Er fuhr weiter bis zum Fahrstuhl. In der Ausbuchtung rechts daneben befanden sich drei Parkplätze, die mit weißen »Reserviert-Schildern« an der kahlen Betonwand markiert waren.

»Die Geschäfte scheinen gut zu laufen«, murmelte Chia, beim Anblick der beiden Luxusschlitten von Edward Caver.

»Scheint so.«

Tyron parkte den Camaro in der freien Lücke zwischen dem knallroten Porsche 911 und dem dunklen Bentley Mulsanne. Kaum war er ausgestiegen, hallte ein blechender Knall durch die Tiefgarage.

»Oooops …«, hörte er Chia sagen.

Er ging um den Camaro herum und begutachtete die Beule im Kotflügel des 911'er, die Chia mit der Beifahrertür in perfekter Form einer Arschfalte hineingehauen hatte.

»Passiert«, sagte er schmunzelnd.

Sie zuckte die Schultern »Scheint 'ne ziemlich miese Gegend zu sein«, und trat den Seitenspiegel gegen die Wand.

Oh, sie war bereit – wie hatte er auch nur eine Sekunde daran zweifeln können.

Der Lift fuhr bis in die 39. Etage des Clapton-Towers hinauf. Dort hielt er abrupt. Um die 40. Etage zu erreichen, auf der sich der Club befand, zog Tyron die Chipkarte durch einen weiteren Schlitz, und tippte zusätzlich einen fünfstelligen Code in das Tastaturfeld daneben, den Chia leise mitmurmelte.

»Eins neun eins sechs eins - was ist das? Eine Jahreszahl mit Anhang?«

»Die Initialen AIPA im Alphabet.«

Er sah, wie sie die Buchstaben an den Fingern abzählte, und es dann sein ließ, als beim P die Finger nicht mehr ausreichten.

»Okay. Sobald ich Enter drücke, geht es los. Bereit, Süße?« Sie zog die Augenbrauen hoch. »Gut, dann los.«

Auf der Fahrt nach Denver waren sie das Szenario hundertmal durchgegangen, aber als sich der Fahrstuhl nun mit einem Ruck in Bewegung setzte, und die 40 auf dem Messingschild zu flimmern begann, meldete sich das Grummeln in der Magengegend zurück. Er spürte ihre Hand in seinem Nacken; Chia zog ihn auf Augenhöhe zu sich herunter und küsste ihn leidenschaftlich, mit Zunge und allem Drum und Dran.

»Wou«, sagte er, als sich ihre Lippen von seinen lösten, »wofür war der?«

»Zur Motivation. Ich brauchte etwas, das mich daran erinnert, weshalb ich das alles tue.«

Noch während sie sprach, hielt der Aufzug mit einem sanften Ruck. Die Türen fuhren zur Seite und eröffneten den Blick auf das Clubareal unter dem Dach der Welt.

Kapitel 14

Als die Tür zur Seite fährt, lehne ich meinen Kopf an Tyrons Schulter und blicke so nonchalant drein, wie es mir unter den gegebenen Umständen möglich ist. Er schlingt den Arm um meine Taille, führt die »betäubte Beute« aus dem Lift hinaus in den dämmrigen Empfangsbereich. Es ist ein großer runder Raum, ganz und gar in dunklen Farben gehalten; in den Vertiefungen der gewölbeartigen Wände züngeln weiß-bläuliche Flammen hinter mattem Glas. Tyron führt mich zu einer breiten schwarzen Ledersitzgruppe, auf die ich mich fallen lasse und meine Wange an das knarzende, weiche Rückenleder drücke. Ich spüre, wie mich das Schwert unter meiner Daunenjacke am Hintern pikt – das Ding ist für den aufrechten Kampf Mann gegen Mann gemacht, zum Hinsetzen ist es eher ungeeignet. Unter meiner affektierten Maske der Gleichgültigkeit beiße ich die Zähne zusammen, beobachte Tyron aus dem Augenwinkel, wie er zu dem Rotfuchs hinter dem ovalen Glastresen hinübergeht.

»Guten Abend, Mr. Hall«, sagt sie und fährt sich mit der Hand durch die wallende rote Mähne. Ihr zierlicher Körper steckt in einem beklemmend eng geschnürten, schwarzen Lederkorsett; Joes riesige Pranken könnten diese Sanduhrtaille wohl locker umfassen. Gerade, als sie Tyron einen Schlüssel über den Tresen hinweg reicht, höre ich das metallische Gleiten der Fahrstuhltür. Ohne den Kopf zu bewegen, verdrehe ich geradezu chamäleonhaft die Augen. Ein älterer Mann im schlichten grauen Anzug betritt den Raum. Ich kenne den speckigen Glatzkopf; nicht seinen Namen, aber ich hab ihn schon mal im Fernsehen gesehen – wenn ich nicht total daneben liege, war es irgendeine Politdebatte.

Oh ja, das ist einer von denen, die nichts wissen wollen. Die mehrere Zehntausend Dollar im Jahr hinblättern, um in der Anonymität des Clubs ihren lüsternen Verbrechen frönen zu dürfen. Hier werden keine lästigen Fragen gestellt. Hier werden Tatsachen geschaffen, und seien sie auch noch so abgrundtief pervers.

Specki bekommt seinen Zimmerschlüssel und nimmt sich ein Glas Champagner vom gläsernen Buffet, das ein paar Schritte neben der Ledersitzgruppe aufgebaut ist. Ich starre weiter auf die bläulichen Flammen an der gegenüberliegenden Wand und spüre seinen Luftzug, als er auf dem dickfasrigen Teppich an mir vorbeigeht. Er riecht, wie alle alten reichen Männer riechen: holzig mit einer penetrant süßlichen Note.

Ekelhaft.

Geh bloß weiter und sieh zu, dass du Land gewinnst, denke ich, aber da sehe ich auch schon seine Wurstfinger vor meinem Gesicht. Sie machen den Gaga-Fächer, um zu testen, ob ich noch alle Latten am Zaun habe – ich reagiere nicht, starre weiter dümmlich an die Wand.

»Wen haben wir denn da«, murmelt er leise. »So ein zuckersüßes Ding … Wem gehörst du denn, hm?« Sein fettes, rosa Gesicht drängt sich in mein Blickfeld und ich spüre, wie seine Hand über meinen Oberschenkel gleitet. Fuck! Wenn ich könnte, wie ich wollte, würd' ich ihm einen Kopfstoß verpassen, der sämtliche Erinnerungssynapsen bis in die früheste Kindheit sprengt. Aber ich darf ja nicht. So etwas machen Betäubte nicht. Also bleibe ich still sitzen und ertrage tapfer, wie sein Mittelfinger zuerst sanft, dann härter über meine Mitte reibt, bis er durch den hauchdünnen Stoff leicht in mich eindringt, und als ich denke, es kann nicht mehr schlimmer kommen, leckt er langsam und genüsslich mein Gesicht ab, vom Kinn, über meine Lippen, bis zur Nasenspitze. Joes Ambrosia-Sandwich bahnt sich den Weg durch meine Eingeweide, und kurz bevor ich zu würgen beginne, lässt er von mir ab und wendet sich abrupt dem Tresen zu.

»Beverly, ist die Kleine hier noch frei?«, ruft er dem Rotfuchs zu.

Bevor sie antworten kann, ertönt Tyrons Stimme links von mir: »Tut mir leid, Sir, aber sie ist bereits reserviert.«

»Was?« Er dreht sich um und wischt sich hektisch über den Mund. »Wer bist du denn?«

»Ein guter Freund von Edward Caver.«

»Oh … verstehe.« Er beugt sich zu mir runter und tätschelt meine Backe. »Herrje, ist das jammerschade – so eine Verschwendung …«

Tyron nickt geduldig. »Ich denke, Sie haben im Club genug Auswahl an hübschen Mädchen, die Ihren Ansprüchen genügen.«

»Sicher, sicher …«

Er betrachtet mich noch eine Weile mit betretener Miene. Dann leer er sein Champagnerglas auf ex und zieht von dannen und ich würde Tyron am liebsten eine reinhauen, weil er erst gekommen ist, nachdem die Drecksau seinen sauren Speichel auf meinem Gesicht verteilt hat – von dem ungeschickten Gefingere mal ganz zu schweigen.

Tyron hilft mir auf die Beine. Er führt mich einen karg beleuchteten Flur entlang mit schweren Eichentüren links und rechts. Als wir nach einer leichten Biegung dem Sichtfeld des Empfangsbereichs entschwunden sind, richte ich mich auf und verpasse ihm mit dem Ellbogen einen kräftigen Hieb in die Seite. »Was sollte der Scheiß?«, gifte ich ihn mit gedämpfter Stimme an. »Hast du nicht gesehen, wo der seine Finger hatte? Falls es dir entgangen ist: sie waren in mir!«

»Tut mir leid, Chia. Ich hab's nicht mitbekommen – Caver hat mir eine Mail aufs Handy geschickt.«

»Was will er?«

Wir kommen an einer Tür vorbei, die komplett aus Glas ist; kein Milchglas, man kann alles klar und deutlich sehen, was in dem Raum dahinter vor sich geht.

»Dich. Und zwar sofort.«

»Das wissen wir bereits, oder?« Heilige Scheiße! Hängt da jemand an einem Kreuz? Ich bleibe stehen und starre durch die Scheibe. Tatsächlich! Eine dürre Frau, nur mit einer schwarzen Stoffkapuze über dem Kopf bekleidet, hängt wie Jesus an einem riesigen Holzkreuz, das mitten im Raum steht. Sie ist nicht gefesselt - an ihren Handgelenken rinnt dickes rotes Blut bis zu ihren nackten Brüsten hinunter. Der Typ …  er hat sie mit groben Zimmermannsnägeln festgenagelt; wie ein Tiger schleicht er in seiner weißen Leinenkutte um das Kreuz herum. »Was hat der da in der Hand? Ist das ein Rasiermesser?«

»Ein Skalpell.« Ich spüre Tyrons Hand, die sachte meine Schulter drückt. »Komm schon, das ist zwar ein Voyeurroom, aber man muss nicht zwangsläufig zuschauen.«

»Warte! Was macht er mit ihr?«

»Das, wofür er bezahlt hat. Willst du dir das wirklich ansehen?«

»Nein.« Oder doch? Nein.

Tyron nimmt mir die Entscheidung ab, in dem er seinen Arm um meine Taille schlingt und mich weiter den Gang hinunter schleift. An der letzten dicken Eichentür, die sich frontal am Ende des Ganges befindet, bleibt er stehen und schließt sie mit der freien Hand auf.

»Ich hab versucht, dich direkt in den Zeremoniensaal einzuschleusen«, sagt er, »aber Caver möchte dich jetzt plötzlich allein vorbereiten - erst dann werden die anderen Alphas dazustoßen.«

Vorbereiten … Ich weiß, was das bedeutet. Wenn ich »Glück« habe, werde ich zwei-, dreimal kommen, bevor er mich anzapft; wenn ich Pech habe, wird er mir die Scheiße aus dem Leib prügeln – vielleicht nagelt er mich auch an ein Kreuz, wie das arme Mädchen aus dem Voyeurroom, bis mein Blut die nötige Konsistenz für die Zeremonie hat.

»Wir müssen ein bisschen improvisieren«, sagt er leise und streicht mit dem Daumen sanft über meine Lippe. »Ich habe dafür gesorgt, dass ich im Zeremoniensaal anwesend sein werde. Sobald alle Alphas versammelt sind und Caver dich hereinbringt, werfe ich dir einen Pflock zu. Und dann legen wir los.«

Ich nicke. Das ist zwar nicht der Plan, wie wir ihn besprochen haben, aber Improvisieren gehört nun mal zum Job – wenn wir loslegen, bevor alle versammelt sind, werden sie aus dem Gebäude flüchten wie die Ratten vor dem Hochwasser, und dann wäre alles umsonst gewesen.

Tyron schließt die Hände um mein Gesicht und küsst mich ein letztes Mal. Dann führt er mich in den »Vorbereitungsraum« hinein.

»Du musst dich ausziehen«, sagt er kaum hörbar. Seine Stimme klingt zittrig, fast zerbrechlich.

Ich gehorche. Zuerst lege ich die Daunenjacke ab, dann das Schwert – ich verstecke es unter dem Kopfkissen, vielleicht kann ich es ja doch irgendwie reinschmuggeln -, und zu guter Letzt pelle ich mich aus dem hautengen Kampfdress.

Tyron steht an der gegenüberliegenden Tür, die zum Zeremoniensaal führt, und beobachtet jeden meiner Handgriffe mit sorgenvoller Miene. Als ich meinen BH öffnen will, tritt er an mich heran und hält mein Handgelenk fest. »Das gefällt mir nicht, Chia«, flüstert er. Ich blicke fragend zu ihm auf. »Ich will nicht, dass er dich anfasst.«

»Denkst du, ich will das? Aber es gibt keinen anderen Weg, Tyron.« Er lässt mein Handgelenk los und ich streiche ihm sanft über die Wange. »Ich kann es ausblenden. Ehrlich, das kann ich.« Ich weiß, dass ich mich auf Schmerzen einstellen muss. Denn Lust wird er aus mir nicht herausbekommen, so viel ist sicher.

»Bist du sicher, dass du das durchstehst?«, fragt er.

Ich nicke halbherzig. »Weil ich weiß, wofür ich es tue. Für uns, Tyron. Damit wir eine Zukunft haben.«

»Es gibt kein uns!«, sagt er und wendet sich ab von mir. »Es wird niemals ein uns geben. Ich bin eine zu große Gefahr für dich, verstehst du das? Ich bin ein Vampir, verdammt noch mal! Eines Tages werd' ich über dich herfallen und dir das Blut …« Die Tür geht auf und er verstummt.

Während Tyrons Worte wie die Töne auf einem verstimmten Klavier in meinem Kopf nachhallen, lasse ich mich auf dem Bettrand nieder, lege meine Hände auf die Oberschenkel und senke den Kopf so weit, dass ich noch erkennen kann, wer hereinkommt. Es ist ein schlanker Typ mit aalglattem, zurückgebundenem Haar. Er trägt eine löchrige Stone-Washed-Jeans, sonst nichts; kein Hemd, keine Schuhe, keine Socken. Das muss er sein, der oberste aller Alphavampire: Edward »Eddie« Caver.

Während er gemächlich auf das Bett zu schreitet, bedeutet er Tyron mit einem Kopfnicken, dass er verschwinden soll.

»Eddie … ich …«, hebt Tyron an, doch Caver unterbricht ihn.

»Du hast deinen Job gut gemacht, mein Freund«, sagt er. »Jetzt geh und erwarte das, was ich euch bringen werde.«

Tyron zögert. Ich sehe, wie er am mittleren Knopf seines Mantels nestelt, und ich weiß aus Hunderten von Kämpfen, was das bedeutet.

»Tu's nicht. Wir haben eine Zukunft!«, möchte ich ihm zurufen, aber ich halte die Klappe und starre auf die Risse in der Jeans von Edward Caver, der jetzt direkt vor mir steht. Ich spüre, wie er die Spangen, die Lanas Zopfgeflecht zusammenhalten, aus meinem Haar löst; langsam, eine nach der anderen, bis mein Haar über meine nackten Schultern fällt. Dann dringt das metallische Klicken eines Sicherungshebels an mein Ohr, und es geschehen zwei Dinge auf einmal, so schnell, dass ich es kaum mitbekomme.

Beide Türen knallen gegen die Wand und zwei Dutzend schwarze Auren stürmen den Raum. Vier kann er erledigen, aber die anderen reißen Tyron zu Boden. Ich werfe mich nach links, will das Schwert unter dem Kopfkissen hervorziehen, doch Caver packt mich im Genick und drückt mein Gesicht in die Laken. Oh, so etwas in der Art hatten wir schon mal, richtig? Aber an Tyron kann man nicht mehr viel kaputtmachen, und ich hab diesmal nicht in Zement gebadet!

Ich greife hinter mich und bohre meine Nägel in seinen Unterarm. Für einen kurzen Moment der Überraschung lockert er den Griff; lang genug, um mich auf die Seite zu winden und ihm einen Highkick gegen die Schläfe zu verpassen, der ihn vom Bett auf den Fußboden katapultiert.

»Du verfluchtes Miststück … Los, schnappt sie euch, ihr Vollidioten!«

Die eine Hälfte schleppt Tyron aus dem Zimmer, die andere, immer noch gut ein Dutzend, stürmt auf mich zu. Mit einer Rückwärtsrolle bin ich auf der anderen Seite des Bettes, will nach dem Kopfkissen greifen, aber die Sucker sind schneller. Fuck! Ich prügle auf sie ein, trete und boxe sie zu Boden, doch es sind zu viele, sie drängen mich immer weiter zurück, bis ich die kalte Wand in meinem Rücken spüre, und sie über mich kommen wie eine schwarze Lawine. Ich sinke auf die Knie. Kann nichts mehr tun, außer mich zusammenzurollen und die Arme schützend um meinen Kopf zu legen.

Sie heben mich hoch und tragen mich zum Bett zurück. Ich schreie und strample wie eine Vierjährige, aber es ist sinnlos, in der Masse sind sie einfach übermächtig. Slip und BH werden mir vom Körper gerissen. Sie spreizen meine Arme und Beine und kaltes Metall schlingt sich um meine Hand- und Fußgelenke. Das war's. Wie ein Seestern auf dem Trockenen liege ich da, kann nurmehr meinen Kopf bewegen. Aber das will ich nicht. Ich will nicht sehen, wie er über mich kommt – will nicht sehen, was er mit mir macht.

Du kannst es ausblenden. Ja, blend' es einfach aus, bis es vorbei ist. Warum nicht? Es ist niemand mehr da, für den es zu kämpfen lohnt. Sie sind alle tot. Mommy, Daddy, Hector, und auch Tyron wird dich vergessen. Er wird ein paar von den Mädchen hier aussaugen, und dich vergessen. Chia, wer?, wird er sagen, wenn man ihn nach dir fragt. Vielleicht ist es gut so. Vielleicht ist das unser Schicksal.

»Du hättest es auf die sanft Tour haben können, Schätzchen.« Ich spüre seinen warmen Atem an meinen Lippen, drehe den Kopf auf die Seite und schließe die Augen. »Ich hätte dir ein paar unvergessliche Stunden bescheren können. Aber jetzt … jetzt will ich dich nur noch ficken. Und ich will sehen, wie sich dein Körper unter mir vor Schmerzen windet.«

Du wirst nicht schreien. Keinen Mucks wirst du von dir geben, und wenn er dich von innen aushöhlt.

»Schau mich an.« Er packt mich am Kinn und dreht meinen Kopf zurück. »Mach die Augen auf.«

Verdammt, blende ihn endlich aus! Er ist nicht da, du bist nicht hier, das alles ist nicht real, jetzt mach schon!

»So ist brav, Schätzchen.«

Schau ihn nicht an. Spuck' ihm ins Gesicht, aber schau ihn verflucht noch mal nicht an!

»Oh, was schmecke ich denn da …« Er leckt sich die Lippen und greift zwischen meine Schenkel. »Schau einer an. Feucht wie der gute alte Lake Granby. Du magst es also auf die harte Tour, ja? Das ist es, was dich geil macht.«

»Fickst du mich jetzt endlich, oder willst du nur reden?« WAS? Halt die Klappe, verflucht noch mal! Du sollst ihn ausblenden und nicht … »Wie lange soll ich denn noch hier rumliegen, bevor du deinen Schwanz endlich in mich rein schiebst, hm? Los, bring mich zum Schreien, wie mich Tyron zum Schreien gebracht hat!«

Sein Gesicht verhärtet sich zu einer grimmigen, steinernen Maske. »Du kleine Dreckschlampe, ich werd's dir besorgen, wie's dir noch niemand besorgt hat!«

Hart dringt er in mich ein. Aber hart bin ich gewohnt – und bei Gott, größer auch. »Was ist? Bist du schon drin? Ich spüre nichts!«

»Halt die Schnauze!« Er stützt sich mit einer Hand ab, die andere schlingt er um meinen Hals. Und dann legt er richtig los. Sein Schwanz hämmert in mich hinein, dass meine fixierten Beine sich denen und mein Kopf gegen das Messingkopfteil schlägt.

»Härter! Schneller!« Er stützt sich mit beiden Händen in die Laken und prügelt meinen Unterleib windelweich. »Was ist los mit dir? Ist das alles, was du drauf hast? Ich kann es mir auch selbst machen, wenn du nicht Manns genug bist!«

»Halt um Gottes willen deine …« Ich lege den Kopf auf die Seite, seufze gelangweilt aus und schließe die Augen. »Mach die Augen auf! Mach verdammt noch mal die Augen auf, wenn ich dich ficke!«

Jetzt treibe ich es auf die Spitze und fange an zu gähnen, während er sich auf mir abmüht. Dreimal stößt er mich noch, dann hält er inne und zieht sich aus mir zurück. »Das reicht!«, brüllt er mich an – ich hätte nicht geglaubt, dass Vampire rot werden können.

»Tut mir wirklich leid«, sage ich leise, »aber ich spüre gar nichts.«

»Oh, du wirst gleich etwas spüren, glaub mir. Aber das wird dir nicht gefallen.«

»Aaah, verstehe. Wenn der Pimmelmann nicht ausreicht, wird eben zu Schmerzen gegriffen – Gott, du bist so erbärmlich, Caver.«

»Genug jetzt! Ich hab die Schnauze voll von dir!« Er richtet sich auf und knöpft seine Jeans zu, dann stapft er zur Tür und reißt sie auf. »Los, kettet sie an den Pfahl!«, schreit er in den Zeremoniensaal hinein. »Peitscht sie aus, bis ihr das Fleisch von den Knochen fällt, und dann stecht die Schlampe an!«

Ich wackle mit dem Hintern, lege das Kinn auf die Brust und schaue auf den Nebelring um meinen Bauchnabel – oh, und wie ich etwas habe, wofür es zu kämpfen lohnt!

Kapitel 15

Zum Nichtstun verdammt musste er mit ansehen, wie man sie hereinführte. Ihre Hände und Füße waren in Ketten gelegt, die kaum genug Spielraum zum Gehen, geschweige denn zum Zuschlagen ließen. Aber ihren Augen nach zu urteilen, die lethargisch an die kuppelartige Stuckdecke starrten, war sie ohnehin nicht in der Lage, sich zu wehren. Sie hatte sich zurückgezogen. An einen stillen Ort, den sie tief in ihrem Herzen aufbewahrte; ein Ort, an dem die Blumen das ganze Jahr über blühten, wo Schmerz und Leid nur ein Gerücht waren, wie die Zahnfee oder das Monster von Loch Ness oder der unverschämte Griff des Ikarus nach der Sonne. Sie hatte ihm einmal von diesem Ort erzählt. Sie war neun gewesen und es war ihr größtes Geheimnis, aber er hatte nur gelacht, wie es zehnjährige Jungs tun, wenn dumme kleine Mädchen von fantastischen Orten berichten. Jetzt hoffte er, dass es diesen Ort wirklich gab – und wenn er nur im Herzen eines kleinen Mädchens existierte.

Man hatte ihn an der Wand an einen Metallpflock gekettet. Sein Mantel mit den Waffen lag unerreichbar weit entfernt auf dem spiegelblanken Steinboden. Er war einer von ihnen – momentan nicht bei klarem Verstand, etwas verwirrt -, und man würde ihm einen Schluck von dem reinen Blut gewähren, der ihn wieder zur Besinnung bringen sollte. Man würde ihn auch dazu zwingen, wenn es nötig wäre. Es war nur zu seinem Besten.

Der Anblick ihrer zarten, zerbrechlichen Gestalt brachte ihn wieder dazu, an der Kette zu zerren; mehr aus der Verzweiflung heraus, als mit der wagen Hoffnung sich von dem Pflock befreien zu können. Nein, er konnte ihr nicht helfen. Jetzt nicht mehr. Alles, was er ihm Vorfeld geplant hatte, war zunichtegemacht worden durch seine unüberlegte Handlung, diesen verfluchten Zorn, der wie ein Feuer in ihm wütete, als Edward Caver sein Mädchen angefasst hatte. Nun musste sie büßen, für das, was er angerichtet hatte. Und, bei Gott, sie würden sie büßen lassen.

Alle acht Alphavampire, darunter auch Edward Caver, hatten ihren Platz im Zeremoniensaal eingenommen; ein kreisrunder, hoher Saal, dessen gewaltige Steinkuppel auf dem Dach des Clapton-Towers die Skyline Denvers malerisch beeinflusste – wie eine barocke Kapelle aus dem späten sechzehnten Jahrhundert ragte sie in den Himmel empor. Den Saalmittelpunkt bildete ein weißes Steinplateau, auf dem der hölzerne Pfahl gut drei Meter in die Höhe ragte.

Tyron beobachtete Edward Cavers Mimik, als die beiden Sucker Chia die drei Stufen zum Steinplateau hinaufführten. Da war nichts von Lust oder Vorfreude auf seinem Gesicht zu erkennen. Nur Wut und Verachtung. Oder war es Demütigung, was er da sah? Weil sie es gewagt hatte, ihm einen Tritt zu verpassen? Was auch immer im Vorbereitungsraum zwischen Caver und Chia vorgefallen war – er hatte es nicht zu Ende bringen können. Chia war noch nicht so weit. Ihr Blut noch nicht bereit für die Zeremonie.

»Stellt sie an den Pfahl!«, befahl Caver. Er trat aus dem Halbkreis der Alphavampire heraus, die sich am Fuße des Steinplateaus versammelt hatten, und schritt die Stufen hinauf; die dunkle Lederpeitsche hielt er zusammengerollt in der Hand.

Als die Sucker Chia mit dem Rücken an den Pfahl gestellt hatten, wandte Caver sich den anderen sieben Alphavampiren zu, die ihren Halbkreis etwas ausgedehnt hatten, sodass er um die Vorderseite des Plateaus herumreichte. Jeden bedachte er eines kurzen Blickes, wartete auf ein Zeichen ihrerseits. Drei nickten gemächlich, vier schüttelten ebenso gemächlich den Kopf. Caver nickte. »Remis. Wie ihr wollt, dann lassen wir unseren neuen Freund entscheiden.« Er blickte zu Tyron, der auf dem Boden saß, den Rücken an die Wand gelehnt und beide Hände an den Pflock gekettet. »Wie willst du sie haben, Tyron?«, rief er. »Fixiert oder genagelt? Überlege es dir gut, mein Freund. Mit deiner Entscheidung zeigst du uns, wo du stehst.«

Tyron ließ das Kinn auf die Brust sinken und schüttelte resigniert den Kopf. »Fahr zur Hölle, Caver …«

»Okay, in diesem Fall zählt meine Stimme doppelt. Bringt mir Hammer und Nagel!«

»Fixieren!«, schrie Tyron, wild an seiner Kette zerrend. »Ich will, dass ihr sie fixiert!«

»Solange du dich nicht zu dem bekennst, was du bist, ist deine Stimme nichts wert. Also halt die Klappe und genieße die Show.«

Tyron sackte in sich zusammen. Das letzte bisschen Rebellion in ihm verpuffte zu Staub. Nur verschwommen nahm er war, wie zwei nackte junge Frauen mit einem Tablett in der Hand den Saal betraten. Auf einem lag ein Schmiedehammer und ein daumendicker, etwa zwanzig Zentimeter langer Nagel; auf dem anderen neun Kristallgläser, die leise klirrten, weil die Arme der Trägerin zitterten, als sie das Tablett auf dem Steinplateau abstellte.

»Haltet ihr die Arme über den Kopf«, befahl er den beiden Sucker, die immer noch neben Chia standen.

Sie gehorchten. Gleichzeitig hoben sie ihr die Arme über den Kopf, positionierten ihre Hände wie ein X übereinander am Pfahl, die Handflächen nach außen gerichtet.

Tyron konnte ihre Aura nicht mehr sehen. Aber wahrscheinlich war sie blütenweiß. Sie war weg. Weit, weit weg. Nicht hier an diesem grauenvollen Ort. Und als Edward Caver den Nagel in die Mitte ihrer Handfläche setzte, und ihn mit einem einzigen Hammerschlag durch ihr Fleisch trieb, zuckte sie nicht einmal. Kein Schrei, keine Regung, nichts.

Caver packte sie am Hals und schlug ihren Hinterkopf gegen den Pfahl. »Was ist los mit dir!«, schrie er ihr ins Gesicht. »Spürst du denn gar nichts, du verdammtes Miststück? Mach die Augen auf! Schau mich an!«

Er schlug ihr ins Gesicht, links, rechts, ihr Kopf ging mit den Schlägen mit. Erbost trat er einen Schritt zurück und entrollte die Peitsche; mit einem leisen -SIPP- schlängelte die Spitze auf den blanken Steinboden.

Da schlug Sanchia Pace die Augen auf.

»Daddy?«, flüsterte sie mit einer hohen, lieblichen Stimme, die Tyron niemals zuvor von ihr gehört hatte, nicht einmal, als sie ein kleines Mädchen war. »Ich hab dir wehgetan, Daddy. Oh, es tut mir so leid!«

Dicke Krokodilstränen rannen über ihre Wangen, vermischten sich mit dem Blut, das von den Händen auf ihr Gesicht herablief, zu einer tiefroten bogenförmigen Linie; von den Augenrändern, über die Nasenflügel, bis hin zu den Mundwinkeln – eine uralte Narbe, die vom diabolischen Grauen mit Blut gefüllt wurde.

Der schmale Lederriemen der Peitsche glitt über ihren Hals, umspielte ihre bleichen Brüste, auf denen das Blut dunkle Adern zeichnete.

»Nicht die Schlange, Daddy«, flehte sie mit tränenerstickter Stimme, »bitte, bitte, nicht die Schlange … die Schlange … oh, nicht die Schlange, Daddy!«

Edward Caver warf den Arm zurück, ließ den Riemen einen blutigen, roten Striemen in ihr weißes Fleisch reißen. Tyron kniete aufrecht auf dem Boden, die Kette bis zum Bersten gespannt, sah ihre geweiteten Augen - diese tiefen, dunklen Brunnenschächte. Weitere harte Peitschenhiebe ließ altes Blut in einem roten Sprühnebel aufstieben, aber sie schrie nicht, nein, sie begann leise zu summen »Hm hmmm hm hmmm …« Caver peitschte wie ein Wahnsinniger auf sie ein - das weiße Plateau war vom Blut durchtränkt wie der Boden in einem Schlachthaus -, aber diese gottverfluchte Schlampe … wollte … einfach … keine … Schmerzen spüren!

»Dodo dumme Ente … wie weit kannst du fliegen …«

Der Nagel in ihren Händen begann zu vibrieren. Cavers Arm erstarrte in der Bewegung, der Lederriemen hing wie ein schlaffer Fahnenwimpel an seiner Seite herab.

»… ganz weit, ganz weit, bis in den Süden.«

»Was zur Hölle …«

Stück für Stück rückte der Nagel aus dem Pflock heraus und fiel zu Boden. Chia hielt sich die löchrigen Hände vor das Gesicht. Ihre Augenbrauen senkten sich. Den Kopf leicht schief blickte sie zu Caver, der langsam zurückwich.

»Du hast mir wieder wehgetan, Daddy«, flüsterte sie. »Ich hab dir gesagt, ich will deinen Hass nicht mehr spüren. NIE NIE WIEDER!«

Sie zerriss Hand- und Fußketten, als wären es lästige Insekten. Klirrend schlitterten die Ketten die Stufen hinunter, in den Halbkreis der Alphavampire, der nun kein Halbkreis mehr war, sondern ein Pfeil, der sich langsam Richtung Ausgang bewegte. Sie streckte die Arme gen Himmel und in der Nähe der Wand ertönte ein weiteres Klirren.

Tyron stand auf, rieb sich die Handgelenke.

»Schon mal von der afrikanischen Savanne gehört?«, rief er Edward Caver quer durch den Saal zu. Der drehte sich im Kreis, musste mit ansehen, wie all seine unterwürfigen Sucker, die überall im Saal postiert waren, zur Tür schlichen; als könnten sie die drohende Feuersbrunst riechen, die gleich über diesen Saal herniedergehen würde.

»Ihr verfluchten Feiglinge!«, schrie er. »Jeder Einzelne von euch bekommt ein Gratisticket in die Hölle, das schwöre ich euch!«

Stufe für Stufe schritt sie vom Plateau hinunter.

»ICH WILL DEINEN HASS NICHT, DADDY!«

Alle schwarzen Auren – Tyron ausgenommen – sanken auf die Knie. Mit einer Handbewegung fegte sie die Sucker wie Unrat zu einem Haufen zusammen; sie schlitterten über den blanken Boden, krallten ihre Nägel quietschend in den Stein, aber die Kraft, die von diesem blutigen Mädchen ausging, war zu übermächtig.

»ICH WOLLTE IHN NIE!«

Sie kauerten in- und übereinander verkeilt, ganz oben auf dem Suckerknäuel Edward »Eddie the rotten egg« Caver.

»BEHALT' IHN! FRISS IHN! ERSTICK DRAN!«

Die Tür zum Vorbereitungsraum sprengte aus ihren Angeln und zerschellte an der gegenüberliegenden Wand. Sie streckte die Hand vor ihren Körper. Das Schwert wirbelte durch den Saal und landete mit dem Rochenhaut bespannten Griff punktgenau in ihrer Hand.

Alphavampir eins, zwei und drei durchstieß sie den Brustkorb; die nächsten vier ließ sie in Flammen aufgehen. Edward Caver selektierte sie aus dem Asche- und Feuerhaufen heraus – sie hob ihre Hand langsam empor und ließ ihn einen guten Meter über dem Boden schweben. Zwei diagonale Schwerthiebe, und die zerrissene Stone-Washed-Jeans segelte zu Boden.

»Es ist deine Schlange, Daddy«, flüsterte sie. Und dann mit bebender Stimme: »SIE IST AN ALLEM SCHULD!«

»Oh Gott, bitte, tu das nicht …«, wimmerte Caver. »Du kannst alles von mir haben. Geld, Macht, eine ganze Stadt, was willst du? Sag es mir und du bekommst es!«

Sie schüttelte langsam den Kopf. Dann hob sie ihr Schwert. Der erste Hieb entmannte Edward Caver; der zweite enthauptete ihn; der letzte injizierte die verstrichenen Jahrhunderte in sein Herz.

Sie sank auf die Knie. Tyron rutschte auf dem Boden zu ihr und hielt sie in den Armen, bevor sie vornüber auf den Boden schlug. Alle Kraft war aus ihrem zierlichen Körper gewichen. Wie eine Stoffpuppe lag sie in seinen Armen; er spürte ihr Herz gegen seine Brust hämmern.

»Es ist vorbei«, sagte er leise. »Ich bring dich nach Hause.«

»Nach Hause …«, flüsterte sie, »… oh ja, nach Hause …«

Dann schloss sie die Augen.

Da hab ich es mein ganzes Leben lang geschafft, den Krankenhäusern aus dem Weg zu gehen, und jetzt bin ich schon das zweite Mal innerhalb einer Woche in einem. Aber dieses hier in Loveland ist sicher. Nun, bald werden alle Krankenhäuser in Colorado wieder sicher sein; davon gehe ich zumindest mal schwer aus.

Zwei Tage und zwei Nächte ist es nun her, seit wir unsere Sache zu Ende gebracht haben. Die Ärzte haben mich wieder ganz passabel zusammengeflickt - nur die dicken Bandagen an meinen Händen nerven mich etwas. Und die Schmerzen natürlich. Ohne den Tropf neben meinem Bett würde ich wohl durchdrehen. Mein Blick wandert zum Nachttisch rüber, weil ich ein bisschen Aufheiterung gebrauchen kann. Sofort muss ich wieder grinsen. Stoffblumen! Ein ganzes Meer davon hat er mir geschenkt. Überhaupt kümmert Tyron sich ganz rührend um mich. Na ja, die Frage ist nur, wie lange noch. Ich habe seine Worte im Vorbereitungsraum nicht vergessen.

Es gibt kein uns. Es wird niemals ein uns geben. Ich bin eine zu große Gefahr für dich.

Wir haben noch nicht darüber gesprochen. Nein, das stimmt nicht ganz. Er hat es immer wieder versucht anzusprechen, aber ich habe abgeblockt, hab meine Schmerzen vorgeschoben, weil ich befürchte, dass er gehen wird, sobald es mir besser geht – so viel gejammert wie in den letzten Stunden habe ich wohl in meinem ganzen Leben nicht. Aber was soll ich tun? Ich will nicht, dass er mich verlässt. Dass er irgendwo in den Untergrund verschwindet, und nur nachts herauskommt, um sich von irgendwelchem Ungeziefer zu ernähren. Tyron ist nicht wie sie. Er kann Liebe empfinden und geben. Niemand weiß das besser als ich. Aber Tyron ist stur, auch das weiß niemand besser als ich. Meine Sicherheit steht und stand für ihn immer an erster Stelle und er wird mich nicht der Gefahr seiner Gegenwart aussetzen. Tja, wie es aussieht, habe ich nur noch einen einzigen Trumpf. Und den werde ich in den nächsten Minuten, sobald er da ist, ausspielen.

Kaum habe ich den Gedanken zu Ende geführt, geht auch schon wie aufs Stichwort die Tür auf. Tyron streckt den Kopf herein und späht zu meinem Bett herüber. Ich lächle.

»Oh, gut, du bist wach.«

»Ja, komm rein.«

»Wie geht’s dir heute? Noch Schmerzen in den Händen?«

Ich schüttle den Kopf. »Sie jucken.«

»Jucken ist gut, dann heilt es.«

»Mh-hm.«

Er streicht mein Haar zurück und drückt mir einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. Viel zu kurz. Bevor er sich zurückbeugen kann, lege ich meine Bandagenknäuel an seine Ohren und hole mir einen richtig fetten ab.

»Das schreit nach mehr, hm?«, sage ich leise.

Er lächelt und beugt sich wieder zurück, streicht das Laken glatt, wo er sich abgestützt hat. »Vielleicht in ein paar Wochen, wenn es dir besser geht«, sagt er und zieht einen Stuhl ans Bett, auf dem er Platz nimmt.

Ich atme tief durch und spüre schon, wie meine Stimme zittern wird. »Wenn du dann noch da bist.«

Er runzelt die Stirn. »Warum sollte ich nicht mehr da sein?«

»Du weißt, warum.«

»Hör mal, Chia. Ich hatte in den letzten Stunden viel Zeit zum Nachdenken. Das war Blödsinn, was ich da gesagt habe. Ich kann doch gar nicht …«

»Komm her.«

»Was?«

Ich beiße die Zähne zusammen und rücke ein Stück zur Seite. »Leg dich zu mir. Ich muss dir was sagen und ich will, dass du mich festhältst, wenn ich es sage.«

Er runzelt wieder die Stirn. Aber dann zieht er die Schuhe aus. Ich hebe die Decke an und er schlüpft darunter, legt behutsam seine Hand auf den Verband an meinem Bauch.

»Wenn ich dir wehtue, musst du es sagen.«

Ich blicke zu dem Glasfläschchen über uns. »Du könntest mir ein Bein amputieren, und ich würd's nicht merken. Nein, lass deine Hand ruhig da. Dort liegt sie goldrichtig.«

»Spürst du sie überhaupt durch den dicken Verband?«

Wieder muss ich tief durchatmen, aber diesmal zittert meine Stimme nicht. »Ich glaube, wir spüren sie beide. Ich und … unser Kind.«

Ehrlich, ich habe Tyron schon in so ziemlich jeder Lebenslage erlebt. Traurig, fröhlich, empört, wütend … geil – das eine häufiger als das andere -, aber niemals habe ich ihn sprachlos gesehen. Er starrt mich nur an, den Mund offen, und ich muss ihm in die Backe kneifen, weil ich Angst habe, dass er das Atmen vergisst.

»Ein Kind?«, flüstert er fast. »Wir bekommen ein Kind?«

Ich nicke und er küsst mich so stürmisch, dass ich panisch auf den Tropf deuten muss.

Ich bin unendlich froh, dass es raus ist. Und dass ich mein Kind nicht als Trumpf einsetzen musste, sondern dass er es von sich aus eingesehen hat. Es hätte keinen Sinn gehabt, dagegen anzukämpfen. Wir lieben uns schon unser ganzes Leben lang. Niemals könnten wir ohne den anderen glücklich werden. Gut, er ist ein Vampir.

Aber hey – wann war unsere Liebe jemals nicht gefährlich?

Epilog

Alle sind gekommen an diesem herrlichen Sommertag. Es ist ihr erster Sommer. Und meine erste Willkommen-auf-der-Welt-Party. Eigentlich hat sie schon vor acht Wochen das Licht der Welt erblickt, aber sie kam zu früh … viel zu früh … und es waren bange Tage und Wochen, die alles von uns abverlangt haben. Oft sah es so aus, als würde sie es nicht schaffen. Aber meine kleine Marly ist eine Kämpferin. Wie ihre Mom. Sie hat sich ins Leben gekämpft und dem Tod den kleinen Stinkefinger gezeigt.

Ich hab mich auf die Veranda in den Schaukelstuhl zurückgezogen. Der Trubel auf der großen Wiese war ihr ein bisschen zu viel. Sie mag das sanfte Wiegen in Mommys Arm; da wird sie ganz zahm, schaut mich an mit ihren blauen Kulleraugen, und streckt die knubbeligen Händchen nach meinem Gesicht aus. Ich weiß, wonach sie greift. Und das macht mir Angst. Nur ein wenig, aber es reicht, um die Erinnerungen in mir wachzurufen. Wenn ich beim großen Manitu einen Wunsch frei hätte, dann würde ich mir wünschen, dass sie irgendwann nach meiner Nase greift. Dass keine Begabung hinter diesen unschuldigen Augen schlummert. Aber sollte es eines Tages doch so kommen, kann sie sicher sein, dass jemand da ist – jemand, der ihr helfen kann, zu verstehen.

Mein Blick schweift zum festlich geschmückten Tisch, den wir auf der Wiese aufgebaut haben. Am linken Kopfteil sitzt Joe. Rechts neben ihm Lucy und Joe junior. Lucys Bauch ist kugelrund – oh, ich hoffe, dass sie nicht gerade heute niederkommt. Mit dem Rücken zu mir sitzt Lana. Wegen der Chemotherapie trägt sie ihr Haar jetzt kurz. Ich übrigens auch. Leider weiß ich immer noch nicht, was Freundinnen füreinander so tun; aber ich dachte mir, das wäre das Mindeste. Neben Lana sitzen ihre Eltern und ihre beiden Schwestern Alina und Yulia. Die beiden Mädchen gehen in Boulder zur Schule; Yaroslav und Christina betreiben mit ihrer ältesten Tochter zusammen einen kleinen Gemüseladen in der Mall. Wie ich das geschafft habe? Nun, dazu kann … darf ich nicht viel sagen. Nur so viel, dass der eine oder andere Politiker sehr hilfsbereit sein kann, wenn es um Dinge geht, die besser nicht an die Öffentlichkeit gelangen.

Am linken Kopfteil des Tisches sitzt Tyron. Er schneidet gerade den Kuchen an und winkt mich herbei. Na ja, ich geh dann mal. Ich hab nämlich mächtig Kohldampf. Was? Ihr wollt wissen, wie es ihm geht? Ob er mich angeknabbert hat? Oh nein, das hat er nicht. Und er wird es auch in Zukunft nicht tun, da bin ich mir ganz sicher; nicht nachdem, was seit Marlys Geburt geschehen ist.

An diesem Tag, als er das winzige Bündel zum ersten Mal für ein paar Sekunden im Arm halten durfte, erblickten zwei Auren das Licht der Welt. Marly musste sich ins Leben kämpfen. Und mit jedem Tag, an dem sie kämpfte, hat sie ihren Daddy ein Stückchen mit auf ihren Weg ins Licht genommen. Gestern Abend habe ich Tyron beobachtet. Er lag auf der Couch, alle viere von sich gestreckt, die Kleine auf seiner Brust – sie haben selig geschlafen. Beide!

Ja, Hector hatte recht, als er sagte, dass es ein Heilmittel gibt. Keines, das man in einer Glasphiole in einem Medizinschrank aufbewahren könnte. Unser Heilmittel kommt aus dem Herzen, und es heißt: Liebe.

-ENDE-