Der Lange Krieg
Author: Terry Pratchett; Stephen Baxter
Date: 2015-03-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Gegenwartsliteratur
Description: Die Lange Erde: eine unendliche Abfolge von Welten, der unseren ähnlich und von Menschen unbewohnt. Bis eine geniale Erfindung es der Menschheit ermöglichte, sie zu betreten. Wo einst der erste Pionier Joshua eine unbekannte Welt nach der anderen erforschte, sind nun zahlreiche neue Siedlungen entstanden. Verbunden werden sie durch eine gewaltige Flotte von Luftschiffen, die Handel und Kultur befördern, sowie eine politische Struktur. Doch Unruhen deuten sich an: Millionen »Schritte« von der alten Erde entfernt ist ein neues Amerika entstanden, das nach Unabhängigkeit verlangt. Und auch die al
Publisher: Manhattan
Rights: © 2015 Manhattan Verlag

Über dieses Buch

Die Lange Erde: eine unendliche Abfolge von parallelen Welten, der unseren mehr oder weniger ähnlich und einst von Menschen unbewohnt. Bis eine nur äußerlich unscheinbare Erfindung – der »Wechsler« – es der Menschheit ermöglichte, in diese Vielzahl von Welten hinauszutreten, sie zu erforschen, zu erobern, sich untertan zu machen. Die Verbindung zwischen den einzelnen Siedlungen wird aufrechterhalten durch eine gewaltige Flotte an Luftschiffen. Sie ermöglichen weitere Entdeckungen, regen Handel und den Anschein eines politischen Systems.

Doch der Beginn einer Krise zeichnet sich ab. Zum einen hat sich über eine Million von Wechlser-Schritten von der ursprünglichen, der Datumerde, entfernt ein neues Amerika gebildet – eine junge Nation, der es zutiefst widerstrebt, der alten Regierung Rede und Antwort stehen zu müssen. Zum anderen beginnen die Trolle – Ureinwohner der Langen Erde, gleichermaßen graziöse wie geheimnisvolle Lebewesen und als Arbeitskräfte unersetzlich – angesichts des unaufhaltsamen Vordringens der Menschen zu verschwinden.

Zum eher widerwilligen Retter in der Not soll Joshua Valienté werden, der vor vielen Jahren als Erster die vielfältigen Welten der Langen Erde erforschte. Kann er den drohenden Krieg verhindern? Einen Krieg, wie es noch keinen gegeben hat?

Weitere Informationen zu Terry Pratchett und Stephen Baxter finden Sie am Ende des Buches.

Terry Pratchett und
Stephen Baxter

Der Lange Krieg

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Gerald Jung

MANHATTAN

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »The Long War«
bei Doubleday, an imprint of Transworld Publishers, London.

Die Entwurfszeichnung stammt von Rich Shailer.

Manhattan Bücher erscheinen im Wilhelm Goldmann Verlag, München,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2013
by Terry and Lyn Pratchett and Stephen Baxter

This edition is published by arrangement with Transworld Publishers,
a division of Random House Group Ltd.

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Die Nutzung des Labels Manhattan erfolgt mit freundlicher Genehmigung des Hans-im-Glück-Verlags, München

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

Umschlaggestaltung: buxdesign, München,
unter Verwendung eines Entwurfs von R. Shailer/TW

Umschlagmotiv: © R. Shailer/TW

Redaktion: Uta Rupprecht

ISBN: 978-3-641-10229-6

www.manhattan-verlag.de

Für Lyn und Rhianna, wie immer

T. P.

Für Sandra

S. B.

1

Auf einer Alternativwelt, zwei Millionen Schritte von der Erde entfernt:

Das Trollweibchen wurde von seinen Betreuern Mary genannt, wie Monica Jansson in der durchlaufenden Bildunterschrift des Videoclips las. Wie es selbst sich nannte, wusste niemand. Jetzt war zu sehen, wie zwei dieser Betreuer, beides Männer, einer davon in einer Art Raumanzug, sich vor Mary aufbauten. Sie kauerte in der Ecke des nach einem Hightech-Labor aussehenden Raumes – sofern ein Geschöpf, das wie eine mit Fell überzogene Backsteinwand gebaut war, überhaupt kauern konnte – und drückte ihr Junges an ihren gewaltigen Brustkasten. Das Junge, das ebenfalls aus einer Ansammlung von Muskeln zu bestehen schien, trug einen ähnlichen silbrigen Raumanzug. Von den an seinem flachen Schädel angebrachten Sensoren baumelten mehrere Kabel herab.

»Gib ihn her, Mary«, hörte man einen der Männer sagen. »Komm schon. Wir haben diesen Test schon so lange geplant. George bringt ihn in seinem Raumanzug rüber in die Lücke, dort schwebt er eine Stunde oder so im Vakuum herum, und dann kommt er wieder zu uns zurück, gesund und munter. Das macht ihm bestimmt einen Riesenspaß.«

Der andere Mann blieb verdächtig schweigsam.

Der erste ging auf Mary zu, ganz vorsichtig, einen Schritt nach dem anderen. »Wenn du so weitermachst, gibt’s heute kein Eis.«

Mit ihren großen, sehr menschenähnlichen Händen machte Mary undeutliche Gesten und Zeichen. Sie folgten sehr schnell aufeinander und waren kaum zu verfolgen, wirkten aber sehr entschlossen.

Nachdem die Aufnahme des Zwischenfalls immer wieder gezeigt worden war, hatte man online ausführlich darüber spekuliert, warum Mary zu diesem Zeitpunkt nicht einfach gewechselt war. Vielleicht lag es daran, dass man sie an einem unterirdischen Ort festhielt; es war unmöglich, aus einem Kellerraum in das massive Felsgestein zu wechseln, auf das man wechselwärts unweigerlich treffen würde. Außerdem wusste Jansson, ehemals Lieutenant der Polizeibehörde von Madison, dass es viele Möglichkeiten gab, einen Troll am Wechseln zu hindern. Zumindest dann, wenn man ihn zu fassen bekam.

Ohnehin wurden die Theorien, auf denen diese Versuche basierten, heftig kritisiert. Die Männer befanden sich in einer Welt direkt neben der Lücke, einem Loch, an dem sich eigentlich eine Erde befinden sollte, waren also nur einen Schritt vom Vakuum, dem leeren All, entfernt. Dort draußen entwickelten sie ein Raumprogramm, und dafür wollten sie herausfinden, ob die Arbeitskraft der Trolle, die überall in der Langen Erde so extrem nützlich war, auch in der Lücke eingesetzt werden konnte. Es war nicht weiter verwunderlich, dass sich ausgewachsene Trolle dagegen sträubten, in diese lebensfeindliche Leere zu springen, weshalb die Lückenraumforscher versuchten, den Nachwuchs daran zu gewöhnen. So wie dieses Junge.

»Wir haben keine Zeit für Spielchen«, sagte der zweite Mann und zog einen Metallstab heraus, einen Schocker. Er richtete ihn auf Marys Brust und ging auf den Troll zu. »Höchste Zeit, dass Mami mal eine Weile Gute Nacht sagt …«

Das Trollweibchen packte den Stab, brach ihn in der Mitte durch und rammte dem Mann das abgebrochene spitze Ende ins rechte Auge.

Es war immer wieder schockierend, sooft man es sich auch ansah.

Der Mann kippte schreiend nach hinten um und vergoss dabei sehr hellrotes Blut. Der erste Kerl zog ihn rasch aus der Gefahrenzone. »Herrgott noch mal! Um Gottes willen!«

Mary, die ihr Junges immer noch an sich drückte, wiederholte ihre Gesten, jetzt mit blutbespritztem Fell. Ein ums andere Mal.

Danach passierte alles sehr schnell. Die anwesenden Raumkadetten versuchten sofort, das Trollweibchen auszuschalten, sie richteten sogar eine Pistole auf sie. Dann wurden sie jedoch davon abgehalten von einem älteren Mann, der etwas umsichtiger und auf Jansson wie ein ehemaliger Astronaut wirkte.

Und jetzt, nachdem der Fall so viel Aufmerksamkeit erregt hatte, war von Vergeltung ohnehin keine Rede mehr.

Seitdem diese Aufnahme aus dem Labor an die Öffentlichkeit geraten war, hatte sie sich zu einem regelrechten Outernet-Skandal entwickelt und eine Fülle ähnlicher Berichte nach sich gezogen. Allem Anschein nach wurden überall in der Langen Erde Tiere misshandelt, insbesondere die Trolle. Sowohl im Internet als auch im Outernet hagelte es Hasstiraden von jenen, die fanden, die Menschheit habe das selbstverständliche Recht, mit den Bewohnern der Langen Erde nach Belieben zu verfahren und sie bei Bedarf auch auszurotten. Einige beriefen sich sogar auf die Bibel, die den Menschen die Herrschaft über Fische, Vögel, das Vieh und alle Kriechtiere zuschrieb. Andere, die sich wünschten, die Menschheit würde nicht alle Fehler, die sie bereits auf der Datum begangen hatte, in die neuen Welten exportieren, widersprachen ihnen nicht weniger heftig. Dieser Zwischenfall an der Lücke war zu einem Präzedenzfall geworden, schon deshalb, weil er sich im Anfangsstadium eines neuen Raumprogramms – dem Ausdruck des nobelsten Strebens der Menschheit – ereignet hatte, und obwohl er, wie Jansson fand, eher eine gewisse Verunsicherung als rigorose Grausamkeit verriet. Eine lautstarke Minderheit verlangte mit Nachdruck, dass die Regierung auf der Datum-Erde etwas dagegen unternahm.

Andere fragten sich, was wohl die Trolle von alledem hielten. Denn die Trolle verfügten ebenfalls über Möglichkeiten zur Kommunikation.

Monica Jansson, die sich den Clip in ihrer Wohnung in Madison West 5 ansah, versuchte Marys Gesten zu interpretieren. Sie wusste, dass man Trollen in solchen Forschungseinrichtungen etwas Ähnliches wie die auf der menschlichen Sprache basierende Gehörlosensprache beibrachte. Durch ihre Arbeit bei der Polizei war Jansson diese Zeichensprache nicht unbekannt; sie war keine Expertin, aber sie konnte durchaus verstehen, was das Trollweibchen sagte. Und sie war sich ganz sicher, dass auch Millionen anderer Menschen überall in der Langen Erde sie verstanden, überall dort, wo man Zugang zu diesem Clip hatte:

Ich will nicht.

Ich will nicht.

Ich will nicht.

Es handelte sich keineswegs um ein dummes Tier. Sondern um eine Mutter, die versuchte, ihr Kind zu beschützen.

Misch dich nicht ein, ermahnte sich Jansson. Du bist in Rente, und du bist krank. Du hast deine Kämpfe bereits ausgefochten.

Aber sie hatte natürlich keine Wahl. Sie stellte den Bildschirm aus, nahm noch eine Tablette und griff zum Telefon.

Und auf einer Welt, fast ebenso weit entfernt wie die Lücke:

Ein Wesen, das nicht ganz Mensch, und ein Wesen, das nur beinahe ein Hund war, saßen einander gegenüber. Die menschenähnliche Spezies wurde von den Menschen mehr oder weniger unzutreffend Kobold genannt. Kobolde waren Gestalten aus der deutschen Märchenwelt, die in Bergwerken spukten. Der Kobold, um den es hier geht, war allerdings besonders versessen auf die Musik der Menschen – insbesondere die Rockmusik der sechziger Jahre – und noch nie auch nur in der Nähe eines Bergwerks gewesen.

Die hundeartigen Wesen nannten die Menschen Beagles, was genauso falsch war. Es waren keine Beagles, und sie glichen auch keiner Art, der Darwin jemals auf seiner Reise mit der wohl allerberühmtesten Beagle begegnet war.

Weder der Kobold noch der Beagle scherten sich darum, welche Namen ihnen die Menschen gaben. Trotzdem waren ihnen die Menschen nicht egal. Genauer gesagt, sie verabscheuten sie. Obwohl zumindest der Kobold geradezu rettungslos von den Menschen und ihrer Kultur fasziniert war.

»Trollen unglück-cklich, überall«, zischte der Kobold.

»Gut«, knurrte der Beagle. Es war eine Hündin. Sie trug einen goldenen Saphirring an einem Lederriemen um den Hals. »Gut. Gestank von Ver-rrhbrechen von den Stinken-im-Schritt-rrh ver-rrhpestet ganze Welt.«

Der Kobold redete fast wie ein Mensch, die Sprache des Beagles war eine Mischung aus Knurren, Gesten, Körperhaltungen und Pfotenscharren. Trotzdem verstanden sie einander, da sie sich einer Quasi-Menschensprache als Lingua franca bedienten.

Außerdem verfolgten sie gemeinsame Interessen.

»Stinken-im-Schritt-rrh wieder-rrh in ihr-rrhen Bau zur-rrhücktreiben.« Der Beagle erhob sich, stellte sich auf die Hinterbeine, reckte den wolfsähnlichen Kopf und heulte. Kurz darauf ertönten Antworten aus der tropenschwülen Landschaft ringsumher.

Der Kobold frohlockte bei der Aussicht auf den Handel, der sich als Lohn für seine Mühen anbahnte, ein Handel mit Gütern, auf die er selbst es abgesehen hatte, und anderen Gütern, die er dagegen eintauschen konnte. Dabei gab er sich große Mühe, sich seine Angst vor der Beagle-Prinzessin, seiner ungewöhnlichen Kundin und Verbündeten, nicht anmerken zu lassen.

Und auf einem Militärstützpunkt auf Datum-Hawaii blickte die US-Marine-Kommandantin Maggie Kauffman staunend zur USS
Benjamin Franklin hinauf, einem Luftschiff von der Größe der Hindenburg, dem brandneuen Schiff, das ab sofort unter ihrem Kommando stand …

Und in einem verschlafenen Dorf in England grübelte Reverend Nelson Azikiwe darüber nach, welche Rolle seine kleine Pfarrkirche, dieses sorgsam gehütete Überbleibsel aus alten Zeiten, im größeren Rahmen der Langen Erde und inmitten der unerforschten Unendlichkeit spielte – und er dachte an seine eigene Zukunft …

Und in einer geschäftigen Stadt, über eine Million Schritte von der Datum entfernt, formulierte ein ehemaliger Pionier der Langen Erde namens Jack Green sorgsam einen Aufruf, der um Freiheit und Würde in der Langen Erde warb …

Und im Yellowstone Park auf der Datum-Erde wusste Ranger Herb Lewis, der gerade erst seinen zweiten Arbeitstag hatte, absolut nicht, wie er mit den wütenden Beschwerden von Mr und Mrs Virgil Davies aus Los Angeles umgehen sollte. Die beiden schimpften ungehalten auf ihn ein, weil ihre neunjährige Tochter Virgilia ganz außer sich sei, und Papa stehe jetzt wie ein Lügner da, und das an ihrem Geburtstag. Dabei war es nicht Herbs Schuld, dass der Old Faithful seine Fontäne heute nicht in die Luft geschleudert hatte. Es war auch überhaupt kein Trost, dass sich die Familie ein paar Stunden später, als das ungebührliche Verhalten des Geysirs in die Schlagzeilen geraten war, in sämtlichen Nachrichtensendungen und Websites wiederfand …

Und in einer medizinischen Einrichtung der Black Corporation auf einer Nahen Erde sagte jemand:

»Schwester Agnes? Ich muss Sie wieder mal kurz wecken, nur um was nachzuregulieren …«

Agnes glaubte, Musik zu hören. »Ich bin wach. Glaube ich.«

»Herzlich willkommen.«

»Wo bin ich denn gewesen? Wer sind Sie? Und was ist das für ein Singsang?«

»Das sind Aberhundert tibetanische Mönche. Sie sind jetzt seit neunundvierzig Tagen …«

»Und diese eintönige Musik?«

»Ach, da müssen Sie sich bei John Lennon beschweren. Der Text besteht aus Zitaten aus dem Buch der Toten.«

»Was für ein Gedudel.«

»Agnes, es wird wohl noch eine Weile dauern, bis Sie sich körperlich wieder zurechtfinden. Aber meiner Meinung nach ist es durchaus möglich, dass Sie sich schon einmal im Spiegel ansehen. Es dauert auch nicht lange …«

Sie konnte nicht sagen, wie lange es dauerte, aber irgendwo ging ein schwaches Licht an, das sehr langsam, aber stetig heller wurde.

»Wenn Sie in die Senkrechte gebracht werden, spüren Sie wahrscheinlich einen gewissen Druck, der dürfte aber nicht unangenehm sein. Ihrer Mobilität widmen wir uns, wenn Sie wieder bei Kräften sind, aber wahrscheinlich gewöhnen Sie sich mit nur sehr geringfügigen Schmerzen in Ihren neuen Körper ein. Vertrauen Sie mir, ich habe das selbst schon oft durchgemacht. Sie können sich gleich sehen … jetzt!«

Schwester Agnes blickte an sich herab, sah ihren Körper: rosig, nackt, im Evaskostüm und sehr weiblich. Ohne zu spüren, wie sich ihre Lippen bewegten – eigentlich spürte sie ihre Lippen überhaupt nicht –, erkundigte sich Agnes: »Wer hat die denn bestellt?«

2

Unvermutet und ziemlich aufgebracht tauchte Sally Linsay in Weiß-der-Kuckuck-wo auf. Aber das war bei ihr völlig normal.

Als Joshua Valienté am Nachmittag von der Arbeit in seiner Schmiede zurückkam, hörte er ihre Stimme schon, ehe er das Haus betrat. Auf dieser Welt war es, wie auf allen anderen Welten der Langen Erde, Ende März, und es dämmerte bereits. Seit sie am Tag seiner Hochzeit vor neun Jahren hier erschienen war, hatte sich seine alte Freundin rargemacht, und wenn sie auftauchte, bedeutete das meistens, dass etwas schieflief – und zwar im ganz großen Stil. Auch Helen, Joshuas Frau, wusste das nur allzu gut. Mit einem mulmigen Gefühl im Magen beschleunigte Joshua seinen Schritt.

Sally saß am Küchentisch, vor sich dampfenden Kaffee in einer Tasse, die aus der Töpferei des Dorfes stammte. Sie blickte in eine andere Richtung und hatte Joshua noch nicht bemerkt, daher blieb er kurz in der Tür stehen, um sich an ihren Anblick zu gewöhnen und sich innerlich auf sie einzustellen.

Helen war im Vorratsraum, wo sie, wie Joshua sah, Salz, Pfeffer und Streichhölzer zusammensuchte. Sally hatte so viel Fleisch auf den Tisch gepackt, dass es mindestens für ein paar Wochen reichen würde. So waren die Regeln der Pioniere. Natürlich hatten die Valientés genug Fleisch, aber darum ging es nicht. Als Besucher auf der Durchreise brachte man eben Fleisch mit, ein Geschenk, das der Gastgeber nicht nur mit einer Mahlzeit vergalt, bei der die Beute ordentlich zubereitet und aufgetischt wurde, sondern auch mit einigen der kleinen Annehmlichkeiten, die es in der Wildnis nicht gab, wie eben Salz, Pfeffer und eine Übernachtung in einem richtigen Bett. Joshua lächelte. Sally bildete sich einiges darauf ein, noch unabhängiger zu sein als Daniel Boone und Kapitän Nemo zusammen – aber bestimmt hatte auch Daniel Boone nach Pfeffer gelechzt, genau wie Sally.

Sie war jetzt dreiundvierzig Jahre alt, ein paar Jahre älter als Joshua. Und sechzehn Jahre älter als Helen, was den wechselseitigen Beziehungen nicht unbedingt zuträglich war. Das schon grau werdende Haar hatte Sally streng nach hinten gebunden, und sie trug die üblichen strapazierfähigen Jeans und eine ärmellose Jacke mit vielen Taschen. Wie eh und je war sie schmal, drahtig, fast gespenstisch still – und wachsam.

Soeben musterte sie einen Gegenstand an der Wand, einen goldenen, mit Saphiren besetzten Ring, der mit einer Drahtschlaufe an einem knubbeligen, selbst geschmiedeten Eisennagel hing. Der Ring war eine der wenigen Trophäen, die Joshua von der Reise, die er gemeinsam mit Sally und Lobsang quer durch die Lange Erde unternommen hatte, aufbewahrte. Heute, zehn Jahre später, sprach die Welt davon nur noch als Die Reise. Der Ring war ziemlich protzig und viel zu groß für Menschenfinger. Aber er war auch nicht von Menschen gemacht worden, wie sich Sally sicherlich erinnerte. Gleich unter dem Ring hing ein zweites Schmuckstück, ein Affenarmband aus Plastik und Strass: Kinderschmuck, kitschig und lächerlich. Joshua zweifelte nicht daran, dass Sally sich auch an die Bedeutung des Armbands erinnerte.

Er setzte sich wieder in Bewegung und stieß die Tür absichtlich etwas weiter auf, damit sie knarrte. Sally drehte sich um und musterte ihn kritisch und ohne zu lächeln von oben bis unten.

»Hab dich kommen hören«, sagte er.

»Du hast zugenommen.«

»Freut mich auch, dich zu sehen, Sally. Könnte mir denken, dass du nicht ohne Grund gekommen bist. Bis jetzt hast du immer einen Grund gehabt.«

»Allerdings.«

Ob Calamity Jane auch so war?, überlegte Joshua, als er sich widerwillig setzte. Wie ein Pulverfass, das ab und zu mitten in deinem Leben in die Luft fliegt. Gut möglich – obwohl Sally geringfügig mehr Zugang zu Kosmetik hatte.

Helen war jetzt in der Küche, Joshua roch gebratenes Fleisch. Als er ihren Blick auffing, wehrte sie mit einer Geste sein stummes Hilfsangebot ab. Sie wollte Sally und ihm ein bisschen Raum lassen. Helen besaß Taktgefühl, das schon, aber er befürchtete, sie könnte wieder in eisiges Schweigen verfallen. Schließlich war Sally die Frau, die eine lange, komplizierte und weltberühmte Beziehung zu ihrem Mann unterhalten hatte, lange bevor er Helen überhaupt kannte. Bei ihrer ersten Begegnung war Sally sogar dabei gewesen. Damals war Helen siebzehn gewesen, Tochter von Auswanderern in einem frisch aus dem Boden gestampften Koloniestädtchen irgendwo in der Langen Erde. Inzwischen war seine Frau niemals sonderlich begeistert, wenn Sally wieder einmal auftauchte.

Ungerührt wartete Sally auf seine Erwiderung. Entweder bekam sie solche feinen Schwingungen nicht mit, oder sie waren ihr egal.

Er seufzte. »Dann mal raus mit der Sprache. Was führt dich diesmal her?«

»Schon wieder hat so ein Drecksack einen Troll umgebracht.«

Er schnaubte verächtlich. Die Nachrichten aus dem Outernet hatten eine ganze Lawine solcher Vorfälle gemeldet, die sich überall in der Langen Erde, von der Datum bis nach Walhalla und noch weiter ereigneten. Allem Anschein nach sogar direkt an der Lücke, wenn man den jüngsten Sensationsberichten glauben wollte, bei denen es um einen schrecklichen Fall mit einem Trolljungen in einem an die fünfziger Jahre erinnernden Raumanzug ging.

»In diesem Fall eher abgeschlachtet«, sagte Sally. »Und das meine ich so, wie ich es sage. Die Meldung stammt aus einer Verwaltungsniederlassung der Ägide in einer Siedlung namens Senkblei, das ist ziemlich am Anfang der Megas …«

»Ich weiß.«

»Diesmal war es noch ein ganz junger Troll. Seine Organe wurden für irgendeine Art Volksheilkunde benutzt. Ausnahmsweise wurde der Schuldige wenigstens wegen Tierquälerei festgenommen. Aber seine Familie schlägt Krawall – es geht doch bloß um ein Tier, also was soll die ganze Aufregung?«

Joshua schüttelte den Kopf. »Wir stehen alle unter der Ägide der Vereinigten Staaten. Was gibt es da zu argumentieren? Gelten denn die Datum-Gesetze gegen Tierquälerei nicht mehr?«

»Das ist ein einziger Sauhaufen, Joshua. Es gibt völlig unterschiedliche Regularien auf Bundesebene und für die Einzelstaaten, und alle streiten sich, welche dieser Richtlinien in der Langen Erde angewandt werden sollen. Ganz zu schweigen davon, dass es an Personal fehlt, um sie auch durchzusetzen.«

»Ich bin nicht ganz auf dem Laufenden, was die Datum-Politik angeht. Hier bei uns fällt der Schutz der Trolle unter die erweiterten Bürgerrechte.«

»Tatsächlich?«

Er lächelte. »Überrascht dich das? Du bist nicht die Einzige mit einem Gewissen. Außerdem sind die Trolle viel zu nützlich, darum werden sie nicht drangsaliert und schon gar nicht vertrieben.«

»Offensichtlich geht es nicht überall so zivilisiert zu. Vergiss nicht, Joshua, dass der Ägide Datum-Politiker vorsitzen, mit anderen Worten: Armleuchter. Die haben es immer noch nicht kapiert! Weil sie sich ihre blankpolierten Schuhe einfach nicht gern jenseits eines gepflegten Parks auf Erde West 3 schmutzig machen. Sie haben keinen Schimmer davon, wie wichtig es ist, dass die Menschheit auf freundschaftlicher Basis mit den Trollen verkehrt. Der Trollruf ist voll davon.«

Was wiederum bedeutete, dass jeder Troll, egal wo er sich aufhielt, schon bald alles darüber erfahren würde.

»Weißt du, was das eigentliche Problem ist?«, sagte Sally jetzt. »Vor dem Wechseltag stammte fast alles, was die Trolle über die Menschheit wussten, aus Orten wie Happy Landings, wo sie eng mit Menschen zusammenlebten. Friedlich und schöpferisch …«

»Und auch ein bisschen unheimlich.«

»Das auch, ja. Aber jetzt treffen die Trolle auf ganz gewöhnliche Leute. Mit anderen Worten: auf Idioten.«

Mit banger Ahnung fragte er: »Warum bist du hergekommen, Sally? Was willst du von mir? Was soll ich dagegen tun?«

»Du sollst deine Pflicht tun, Joshua.«

Joshua wusste, dass sie ihn mitnehmen wollte, hinaus in die Lange Erde. Um wieder einmal die Welten zu retten.

Zur Hölle damit, dachte er, die Zeiten hatten sich geändert. Auch er hatte sich verändert. Er hatte hier Verpflichtungen: gegenüber seiner Familie, seinem Zuhause und seiner Gemeinde, die ihn törichterweise auch noch zum Bürgermeister gewählt hatte.

Joshua hatte sich in diesen Ort verliebt, noch ehe er ihn gesehen hatte. Er hatte sich gleich gedacht, dass Neuankömmlinge, die ihrer Heimat einen Namen wie Weiß-der-Kuckuck-wo gaben, höchstwahrscheinlich rechtschaffene Leute mit einem gesunden Sinn für Humor waren, und genauso war es auch. Was Helen anging, die mit ihrer Familie ins Ungewisse aufgebrochen war, um eine völlig neue Gemeinde zu gründen, so war sie genau unter solchen Lebensumständen aufgewachsen. Und dieser Ort hier, der in einer Kopie des Mississippi-Tals eine Million Schritte von der Datum entfernt lag, hatte saubere Luft, einen Fluss voller Fische, ringsumher Wälder voll mit Wild und war obendrein großzügig mit Rohstoffen anderer Art wie zum Beispiel Eisenerzflözen ausgestattet. Dank der von einem Twain aus durchgeführten massenspektrografischen Analyse der nahegelegenen Landschaftsformationen, die Joshua als kleine Gefälligkeit angefordert hatte, wussten sie, dass sie sogar sämtliche Voraussetzungen für eine Kupfermine besaßen. Obendrein war das Klima hier eine Spur kühler als auf der Datum, sodass die hiesige Kopie des Mississippi im Winter regelmäßig zufror – ein aufregendes Spektakel, obwohl jedes Jahr Unvorsichtige in Lebensgefahr gerieten.

Trotz aller Erfahrungen, die er bei seinen Wanderungen durch die Lange Erde gesammelt hatte, war Joshua anfangs ein Novize unter den Siedlern gewesen, sogar im Vergleich zu seiner jungen Braut. Inzwischen galt er als geschickter Jäger, Schlachter und Handwerker – in letzter Zeit schätzte man ihn sogar als Schmied und Eisenschmelzer. Nicht zu vergessen als Bürgermeister, jedenfalls bis zur nächsten Wahl. Helen hatte sich als erfahrene Hebamme und Kräuterheilkundlerin einen Namen gemacht.

Selbstverständlich mussten sie schwer arbeiten. Da man als Pionierfamilie außerhalb des Einzugsgebiets von Einkaufszentren lebte, mussten das Brot selbst gebacken, die Schinken gepökelt, der Talg hergestellt und auch das Bier eigenhändig gebraut werden. Hier draußen arbeitete man eigentlich rund um die Uhr. Aber es war eine befriedigende Arbeit. Und sie war jetzt Joshuas Leben …

Manchmal fehlte ihm die Einsamkeit. Seine Auszeiten, wie er sie nannte. Das Gefühl der Leere, wenn er sich ganz allein auf einer Welt aufhielt. Die Abwesenheit des Drucks, den ein anderes Bewusstsein ausübte, etwas, was er sogar hier wahrnahm, obwohl der Druck verglichen mit dem, was er auf der Datum gespürt hatte, nicht mehr als eine Ahnung war. Und das unheimliche Gefühl des Anderen, wie er die Stille insgeheim nannte, ein vager Hinweis auf ein einzelnes gewaltiges Bewusstsein oder eine Ansammlung vieler, irgendwo in weiter Ferne. Einmal war er einem dieser mächtigen Wesen begegnet, in Gestalt der außergewöhnlichen Ersten Person Singular. Aber es gab noch mehr von ihnen dort draußen, er wusste es. Er konnte sie hören wie Gongs, die zwischen fernen Bergen hallten … Aber das alles hatte er hinter sich. Was er hier besaß, war, wie er erst recht spät entdeckt hatte, um vieles kostbarer: seine Frau, sein Sohn, eines Tages vielleicht ein zweites Kind.

Mittlerweile versuchte er das, was sich jenseits der Gemeindegrenzen ereignete, schlicht und einfach zu ignorieren. Es war ja nicht so, als wäre er der Langen Erde etwas schuldig geblieben. Schon am Wechseltag hatte er auf den Welten direkt neben der Datum viele Leben gerettet, später hatte er gemeinsam mit Lobsang eine Unmenge weiterer Welten erschlossen. Damit hatte er seine Pflicht gegenüber diesem neuen Zeitalter wohl erfüllt, oder nicht?

Jetzt saß Sally, der Inbegriff seiner Vergangenheit, an seinem Küchentisch und wartete auf eine Antwort. Er würde sich Zeit lassen damit. Joshua war auch sonst kein Schnellredner. Er suchte Zuflucht in dem Konzept, dass man sich immer dann viel Zeit nehmen sollte, wenn etwas besonders schnell gehen sollte.

Sie sahen einander an und warteten.

Schließlich kam zu seiner Erleichterung Helen herein und stellte Bier und Burger auf den Tisch: selbst gebrautes Bier, Fleisch von selbst gezüchteten Rindern, selbst gebackenes Brot. Sie setzte sich zu ihnen und fing ein unverfängliches Gespräch an, erkundigte sich bei Sally, wen sie in letzter Zeit besucht habe. Nachdem sie gegessen hatten, machte sich Helen wieder zu schaffen, räumte die Teller weg und lehnte Joshuas Hilfe abermals ab.

Dabei war die ganze Zeit über zwischen den Eheleuten ein zweiter Dialog im Gange. Jedes Ehepaar hatte seine eigene Privatsprache. Helen wusste sehr gut, weshalb Sally hier war, und nach neun gemeinsamen Ehejahren vernahm Joshua ihre Furcht vor dem drohenden Verlust, als würde sie lautstark über Funk verkündet.

Falls Sally es auch hörte, so scherte sie sich nicht darum. Sobald Helen die beiden erneut am Küchentisch allein gelassen hatte, fing sie wieder an: »Wie du sagst, es ist nicht der einzige Fall.«

»Was denn?«

»Der Mord in Senkblei.«

»Jetzt rück schon raus mit der Sprache, Sally!«

»Es ist inzwischen nicht einmal mehr der schlimmste Fall. Möchtest du eine detaillierte Liste?«

»Nein.«

»Du siehst doch, was hier passiert, Joshua. Die Menschheit hat mit der Langen Erde eine einzigartige Chance erhalten. Einen neuen Anfang, eine Möglichkeit, der Datum zu entkommen, dieser Welt, die wir bereits komplett verhunzt haben …«

»Ich weiß, was du jetzt gleich sagst.« Er wusste es, weil sie es allein in seinem Beisein schon eine Million Mal gesagt hatte. »Wir werden unsere zweite Chance auf einen Garten Eden versauen, noch ehe die Farbe getrocknet ist.«

Helen brachte zum Nachtisch selbst gemachtes Speiseeis, wobei sie die Schüssel mit Entschiedenheit auf den Tisch knallte.

Sally starrte so ungläubig darauf wie ein Hund, dem man einen Brontosaurusknochen vorsetzt. »Ihr macht Eis? Hier?«

Helen setzte sich. »Letztes Jahr hat Joshua viele Stunden mit dem Bau eines Eishauses verbracht. Wenn man den Bogen erst mal raushat, ist es gar nicht so schwer. Die Trolle mögen Eis. Und im Sommer wird es hier richtig heiß. Da kommt es gut, wenn man den Nachbarn so etwas zum Tauschen anbieten kann.«

Joshua hörte den Subtext genau, auch wenn Sally ihn vielleicht nicht mitbekam. Es geht nicht um Eiscreme. Es geht um unser Leben. Um das, was wir uns hier aufbauen. Etwas, in dem du, Sally, keinen Platz hast.

»Bedien dich doch, wir haben noch mehr davon. Es wird allmählich spät … Wenn du willst, kannst du natürlich bei uns übernachten. Wir sehen uns erst noch Dans Theateraufführung in der Schule an. Kommst du mit?«

Joshua bemerkte den Ausdruck blanken Entsetzens in Sallys Gesicht. Aus reiner Barmherzigkeit sagte er: »Keine Bange, es ist nicht so schlimm, wie du dir vorstellst. Wir haben kluge Kinder, anständige und hilfsbereite Eltern, gute Lehrer – ich muss es wissen, denn ich bin einer davon. Auch Helen unterrichtet.«

»Ihr unterrichtet die Kinder selbst?«

»Ja. Wir konzentrieren uns auf alles, was man zum Überleben braucht: Metallurgie, medizinische Botanik, Tierkunde der Langen Erde, das ganze Spektrum praktischer Fertigkeiten vom Bearbeiten von Feuersteinen bis hin zur Glasherstellung …«

»Aber es ist nicht nur Pionierkram«, warf Helen ein. »Unser schulischer Standard ist ziemlich hoch. Die Kinder lernen sogar Griechisch.«

»Mr Johansen«, sagte Joshua. »Als Springer. Er kommt zweimal im Monat von Walhalla herüber.« Lächelnd zeigte er auf das Eis vor ihnen. »Nimm dir was, solange es kalt ist.«

Sally nahm sich einen großen Klecks und vertilgte ihn sofort. »Menschenskind! Pioniere mit Speiseeis!«

Joshua hatte das Bedürfnis, seine Heimat zu verteidigen. »Es muss ja nicht unbedingt so zugehen wie beim Donner-Treck, Sally …«

»Ihr seid auch Pioniere mit Handys, stimmt’s?«

Es entsprach der Wahrheit, dass das Leben hier eine Spur bequemer war als für Pioniere sonst wo in der Langen Erde. Auf dieser Erde, West 1.397.426, verfügte man sogar über Navis, und nur Joshua, Helen und eine Handvoll anderer wussten, warum die Black Corporation beschlossen hatte, ausgerechnet diese Welt mit den Prototypen ihrer neuen Technologie auszustatten, bei der vierundzwanzig Nanosats von einer kleinen tragbaren Rampe in die Umlaufbahn geschossen wurden. Man könnte es als Gefälligkeit eines alten Freundes bezeichnen …

Zu der Handvoll derer, die Bescheid wussten, gehörte natürlich auch Sally.

Joshua sah sie an. »Lass gut sein, Sally. Das Navi-System und alles andere gibt es wegen mir. Ich weiß es, und meine Freunde wissen es auch.«

Helen grinste. »Einer der Techniker, die vorbeikamen, um alles zu installieren, hat Joshua erzählt, die Black Corporation betrachte ihn als ›wertvolle Langzeitinvestition‹. Also wohl etwas, was man hegen und pflegen muss. Jemand, den man mit kleinen Geschenken bei Laune hält.«

Sally schnaubte verächtlich. »So sieht dich Lobsang also. Wie entwürdigend.«

Joshua ging nicht darauf ein, im Allgemeinen reagierte er nie auf die Erwähnung dieses Namens. »Abgesehen davon, weiß ich, dass es manche Leute nur wegen mir hierherzieht.«

»Der berühmte Joshua Valienté.«

»Warum auch nicht? Es ist angenehm, wenn man gute Leute nicht umständlich anwerben muss. Und wenn sie nicht zu uns passen, verschwinden sie bald von alleine wieder.«

Sally hatte noch mehr Sticheleien auf Lager, aber Helen war offensichtlich bereits bedient. Sie stand auf und sagte: »Sally, wenn du willst, kannst du dich frisch machen, am Ende des Korridors haben wir ein Gästezimmer. Die Theatervorstellung fängt in einer Stunde an. Dan – das ist unser Sohn, vielleicht erinnerst du dich an ihn – ist bereits im Rathaus, um zu helfen, das heißt, er scheucht die anderen Kinder herum. Wenn du willst, kannst du dir sogar etwas von dem Eis mitnehmen, es ist nicht weit.«

Joshua zwang sich zu einem Lächeln. »Hier ist alles nicht besonders weit.«

Helen schaute durch das primitive Fensterglas nach draußen. »Sieht wieder nach einem herrlichen Abend aus …«

3

Es war wirklich ein nahezu vollkommener Frühlingsabend.

Selbstverständlich ist diese Welt nicht mehr unberührt, dachte Joshua, als sie zu dritt zur Schulaufführung ins Rathaus spazierten. Man konnte sehen, wo sich die Lichtungen am Flussufer in den Waldsaum fraßen, man sah den Rauch der Schmieden und Werkstätten und auch die Pfade, die sich schnurgerade durch den Wald zogen. Trotzdem fiel auf, wie ursprünglich diese Landschaft noch immer war: die Biegung dieser wechselwärtigen Kopie des Mississippi, die Hügel und die endlosen Wälder jenseits des Flusses. Weiß-der-Kuckuck-wo sah so aus, wie sein Vorbild auf der Datum, Hannibal in Missouri, im 19. Jahrhundert, zu Mark Twains Zeiten ausgesehen haben mochte. Also genau richtig, wie Joshua fand.

Dummerweise wurde dieser vollkommene Himmel gerade jetzt von einem herabschwebenden Twain getrübt.

Das Luftschiff wurde mithilfe von Seilketten entladen: Behälter für Behälter, Ballen für Ballen. In der hereinbrechenden Dämmerung schimmerte seine Hülle wie Bronze, das ganze Gefährt sah aus wie aus einer anderen Welt, was in gewissem Sinne ja zutraf. Obwohl die Theatervorstellung im Rathaus gleich anfangen sollte, standen immer noch etliche Schüler draußen und schauten unverwandt nach oben. Besonders die Jungen richteten sehnsüchtige Blicke gen Himmel – Jungen, die alles dafür geben würden, eines Tages Twain-Piloten zu sein.

So ein Twain war ein Symbol für viele Dinge, dachte Joshua, zuallererst für die Realität der Langen Erde selbst.

Die Lange Erde. Vor fünfundzwanzig Jahren, am sogenannten Wechseltag, sah sich die Menschheit ohne jede Vorwarnung mit der Möglichkeit konfrontiert, buchstäblich einen Schritt zur Seite zu machen und damit einen Korridor zu betreten, der aus unendlich vielen Planeten Erde bestand. Sie reihten sich eine nach der anderen hintereinander auf, und man benötigte dazu kein Raumschiff, denn jede Erde war stets nur einen Schritt entfernt. Und jede Erde war mehr oder weniger so beschaffen wie das Original, allerdings gab es nirgendwo Menschen und auch keinerlei Spuren ihrer Anwesenheit. Eine Welt für jeden, der eine haben wollte, Milliarden von Welten, falls die vorherrschenden Theorien zutrafen.

Angesichts dieser unendlichen Weite verriegelten manche Menschen die Türen und versteckten sich. Andere taten das Gleiche, nur im Kopf. Wieder andere lebten auf, und für diese Leute in ihren weit über die neuen Welten verstreuten Siedlungen wurden ein Vierteljahrhundert später die Twains zu einer außerordentlich wichtigen Einrichtung.

Nach der bahnbrechenden Forschungsreise von Joshua und Lobsang in der Mark Twain zehn Jahre zuvor – in einem Prototyp, der als erstes Last- und Passagierschiff fähig war, von einer Welt in die andere zu wechseln – hatte Douglas Black von der Black Corporation verkündet, er werde der Allgemeinheit diese neue Technologie als Geschenk zur Verfügung stellen. Die Black Corporation hatte die Twain gebaut, Black selbst war Haupteigentümer der Tochtergesellschaft, die Lobsang und seine vielfältigen Aktivitäten finanzierte. Die Schenkung war eine typische Black-Geste gewesen, auf die zwar mit lautstarkem Zynismus und Spekulationen über seine eigentlichen Motive reagiert wurde, die aber alle mit offenen Armen willkommen hießen. Inzwischen, ein Jahrzehnt später, waren die Twains bei der Kolonisierung der Langen Erde das, was die Planwagen und der Pony Express einst bei der Eroberung des Wilden Westens gewesen waren. Die Twains flogen unentwegt und verbanden die aufstrebenden neuen Wechselwelten immer enger miteinander … Sie regten sogar selbst das Wachstum neuer Industrien an, denn das Helium für ihre Ballonhüllen, auf der Datum-Erde sehr rar geworden, stammte nun aus wechselwärtigen Kopien von Texas, Kansas und Oklahoma.

Heutzutage verteilten die Luftschiffflotten sogar die neuesten Nachrichten quer über die Lange Erde. Nach und nach bildete sich eine Art Multiwelt-Internet, das als »Outernet« bekannt war. Auf jeder Welt, die sie anliefen, spielten die Luftschiffe Update-Pakete auf die Schnellspeicher der örtlichen Netzknoten, die von dort lateral über die entsprechende Welt verteilt wurden. Im Gegenzug luden sie von dort die jeweils aktuellen Nachrichten und E-Mails hoch. Und überall, wo sich Luftschiffe abseits der Hauptroute nach Datum-Walhalla begegneten, hielten sie ein »Gam« ab. Das wiederbelebte Wort aus den Tagen der früheren Walfangflotten bezeichnete den Vorgang, wenn aufeinandertreffende Schiffe unterwegs Nachrichten und Korrespondenz austauschten. Alles lief ziemlich unorganisiert und zwanglos ab, aber so war es damals beim Internet vor dem Wechseltag auf der Datum auch gewesen. Da das Outernet keinen starren Regeln folgte, war es sehr robust: Solange deine Nachricht mit der richtigen Adresse versehen war, wurde sie auch an der richtigen Stelle abgeliefert.

Natürlich gab es auch an Orten wie Weiß-der-Kuckuck-wo den einen oder anderen, dem diese Eindringlinge zuwider waren, denn die Twains waren natürlich auf die eine oder andere Weise auch ein Ausdruck für den langen Arm der Datum-Regierung – dessen Reichweite nicht von allen befürwortet wurde. Die Regierungspolitik war hinsichtlich der Kolonien in der Langen Erde viele Jahre lang alles andere als eindeutig gewesen, sie hatte zwischen Feindseligkeit und sogar Ausschluss einerseits und Kooperation und freier Gesetzgebung andererseits gependelt. Derzeit galt die Regel, dass jede Kolonie sich, sobald sie über einhundert Menschen zählte, bei der Bundesregierung auf der Datum-Erde als »offizielle« Siedlung anmelden musste. Bald darauf war man auf den Karten verzeichnet, und die Twains tauchten am Himmel auf und brachten Menschen und Vieh, Rohmaterial und medizinische Versorgungsgüter; umgekehrt nahmen sie alles mit, was man über die benachbarten Erden hinweg zu den großen wechselwärtigen Umschlagplätzen wie Walhalla exportieren wollte.

Indem die Twains ständig zwischen den alten Vereinigten Staaten und den Welten unter deren Schirmherrschaft verkehrten – bis hinaus nach Walhalla waren es gut anderthalb Millionen Schritte –, verbanden sie die vielen Amerikas untereinander und vermittelten ihnen das beruhigende Gefühl, gemeinsam nach derselben Melodie zu tanzen. Viele Menschen in den Wechselwelten wussten allerdings nicht, von welchem Tanz da eigentlich die Rede war und welche Melodie man spielte, weil sie sich vornehmlich um sich selbst und um ihre nächsten Nachbarn kümmerten. Für sie waren die Datum und ihre Vorschriften, ihre Politik und ihre Steuern – Twains hin oder her – ein weit entferntes Gespinst, das immer mehr an Bedeutung verlor.

Auch jetzt schauten zwei Leute mit eher misstrauischen Blicken zu dem soeben eingetroffenen Twain empor.

»Was meinst du – ob er da oben ist?«, fragte Sally.

»Zumindest eine seiner Kopien«, antwortete Joshua. »Ohne irgendeine künstliche Intelligenz an Bord können die Twains nicht wechseln. Du kennst diesen Hansdampf in allen Gassen doch. Er ist gern dort, wo was los ist, und momentan ist buchstäblich überall was los.«

Sie sprachen natürlich von Lobsang. Selbst jetzt wäre es Joshua nicht leichtgefallen, genauer zu erklären, wer Lobsang eigentlich war. Oder was. Stell dir Gott in deinem Computer, deinem Telefon und in allen anderen Computern vor. Stell dir jemanden vor, der fast die Black Corporation ist, mit ihrer geballten Macht, ihrem Reichtum und ihrer Reichweite. Der aber trotzdem ziemlich vernünftig und gütig zu sein scheint, jedenfalls im Vergleich zu den meisten anderen Göttern. Ach ja, und der auch noch ab und zu auf Tibetisch flucht …

»Übrigens ist mir neulich ein Gerücht zu Ohren gekommen, eine seiner Kopien befinde sich auf einer Reise über unser Sonnensystem hinaus, auf einer Art Erkundungsflug ins Weltall. Du kennst ihn ja, er ist immer sehr vorausschauend. Und die Vorstellung von zu viel Backup existiert für ihn überhaupt nicht.«

»Dann könnte er jetzt sogar dann überleben, wenn die Sonne explodiert«, erwiderte Sally trocken. »Gut zu wissen. Hast du noch Kontakt zu ihm?«

»Nein, nicht mehr. Schon seit zehn Jahren nicht mehr. Nicht mehr seit damals, als er oder die Version von ihm, die sich auf der Datum aufhält, zugelassen hat, dass Madison von einer Rucksackatombombe plattgemacht wurde. Es war meine Heimatstadt, Sally. Wozu ist jemand wie Lobsang gut, wenn er so etwas nicht verhindern kann? Und wenn er es hätte verhindern können, warum hat er es nicht getan?«

Sally zuckte die Achseln. Damals war sie gemeinsam mit ihm in die Ruinen von Madison gewechselt. Offensichtlich hatte auch sie keine Antwort darauf.

Joshua bemerkte, dass Helen schon ein Stück vorausgegangen war. Sie plauderte mit einigen Nachbarn und hatte ihren, wie es Joshua nach neun Ehejahren zu nennen pflegte, »höflichen« Gesichtsausdruck aufgesetzt. Alarmiert folgte er ihr mit großen Schritten.

Sie waren wohl alle erleichtert, als sie das Rathaus erreicht hatten. Sally las den Titel des Stücks von einem handgemalten Plakat ab, das an die Wand geheftet war. »›Moby Dicks Rache‹. Ihr wollt mich wohl auf den Arm nehmen?«

Joshua konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Es ist wirklich ein tolles Stück. Warte nur, bis die illegale Walfangflotte ihre wohlverdiente Strafe bekommt! Für diese Szene haben die Kinder extra ein paar Brocken Japanisch gelernt. Komm schon, wir haben Plätze ganz vorne …«

Es war wirklich eine bemerkenswerte Aufführung, gleich von der ersten Szene an, als ein Erzähler in einer salzverkrusteten Öltuchjacke an den Bühnenrand trat und rief: »Nennt mich Ismael!«

»Hallo, Ismael!«

»Hallo, Jungs und Mädels!«

Als der singende Tintenfisch nach der großen Schlussnummer mit einem »Harpune der Liebe« betitelten Lied drei Zugaben geben musste, musste sogar Sally laut lachen.

Bei der Feier nach der Aufführung kamen Kinder und Eltern im Saal zusammen. Auch Sally blieb noch und hielt sich an einem Getränk fest. Joshua fiel jedoch auf, dass ihr Gesichtsausdruck, während sie sich unter den plaudernden Erwachsenen und den strahlenden Kindergesichtern umsah, immer finsterer wurde.

»Was bedrückt dich denn?«, wagte sich Joshua schließlich vor.

»Es ist alles so verdammt nett.«

Helen erwiderte: »Und Nettigkeit hast du noch nie über den Weg getraut, stimmt’s, Sally?«

»Ich muss ständig daran denken, wie völlig ungeschützt ihr seid.«

»Vor was denn ungeschützt?«

»Wäre ich zynisch, würde ich mich fragen, ob nicht früher oder später irgendein charismatischer Vollidiot euren Traum von ›Unsere kleine Farm‹ einfach zertrampelt.« Mit einem Blick zu Helen sagte sie: »Tut mir leid, dass ich vor euren Kindern den Ausdruck ›Vollidiot‹ benutzt habe.«

Zu Joshuas Verwunderung – und offensichtlich auch zu Sallys – brach Helen in lautes Lachen aus. »Du änderst dich wohl nie, oder? Aber keine Sorge, das passiert schon nicht. Das Zertrampeln, meine ich. Ich glaube, wir sind hier ziemlich widerstandsfähig. In körperlicher wie auch in geistiger Hinsicht, meine ich. Zum einen haben wir hier nichts mit Gott am Hut. Die meisten Eltern in Weiß-der-Kuckuck-wo sind Atheisten, bestenfalls Agnostiker – eben Leute, die ihr Leben führen, ohne Hilfe von oben zu erwarten. Unsere Kinder erziehen wir nach der Goldenen Regel …«

»Behandle andere so, wie du von ihnen behandelt werden willst.«

»Das ist eine Version davon. Dazu kommen ähnlich grundlegende Lebensregeln. Und damit kommen wir hervorragend klar. Wir arbeiten zusammen. Und ich glaube, dass wir uns ziemlich gut um die Kinder kümmern. Sie lernen, weil wir dafür sorgen, dass es ihnen Freude macht. Siehst du Michael, den Jungen im Rollstuhl da drüben? Er hat das Drehbuch zu diesem Stück geschrieben, und auch Ahabs Lied stammt ganz allein von ihm.«

»Welches war das? ›Für dein Herz würd’ ich mein anderes Bein hergeben‹?«

»Genau das. Er ist erst siebzehn, und wenn dieser Junge nicht die Chance bekommt, seine Musik weiterzuentwickeln, dann gibt es keine Gerechtigkeit.«

Sally machte ein ungewöhnlich nachdenkliches Gesicht. »Na ja, da es hier an Leuten wie euch nicht mangelt, bekommt er bestimmt seine Chance.«

Helens Züge spannten sich leicht an. »Machst du dich über uns lustig?«

Joshua spürte, dass es gleich knallen würde.

Aber Sally erwiderte nur: »Verrate niemandem, dass ich das gesagt habe, aber ich beneide dich, Helen Valienté, geborene Green. Zumindest ein kleines bisschen. Aber nicht um Joshua. Das Zeug hier schmeckt übrigens genial. Was ist das?«

»In der Gegend wächst ein Baum, so ähnlich wie Ahorn … Wenn du willst, zeige ich ihn dir.« Sie hob ihr Glas und prostete Sally zu. »Auf dich, Sally.«

»Wieso das denn?«

»Dafür, dass du Joshua so lange durchgebracht hast, bis er mir schließlich begegnen konnte.«

»Das stimmt.«

»Sei unser Gast, solange du willst. Aber sag mir die Wahrheit. Du bist gekommen, um uns Joshua wieder wegzunehmen, stimmt’s?«

Sally schaute in ihr Glas und antwortete ruhig: »Ja. Tut mir leid.«

»Es geht um die Trolle, oder?«, wollte Joshua wissen. »Was soll ich denn deiner Meinung nach tun, Sally?«

»Kümmere dich um die Auseinandersetzungen wegen der Tierschutzgesetze. Nutze die aktuellen Fälle in Senkblei, der Lücke und anderswo, und sieh zu, dass eine Anweisung zum Schutz der Trolle erlassen und auch durchgesetzt wird …«

»Du meinst, ich soll zurück zur Datum.«

Sie lächelte. »Gib den Davy Crockett, Joshua. Raus aus den Wäldern und schnurstracks rein in den Kongress. Du bist einer der wenigen Pioniere der Langen Erde, die auf der Datum einen großen Bekanntheitsgrad haben. Du und ein paar durchgeknallte Axtmörder.«

»Vielen Dank.«

»Also, kommst du mit?«

Joshua warf Helen einen kurzen Blick zu. »Ich denke darüber nach.«

Helen wandte das Gesicht ab. »Lass uns Dan suchen. Er hat genug Aufregung für einen Abend gehabt, morgen früh wird es bestimmt die reinste Qual, ihn aus dem Bett zu kriegen …«

Helen musste in der Nacht zweimal aufstehen, bis sie ihren Sohn endlich beruhigt hatte.

Als sie nach dem zweiten Mal zurückkam, stieß sie Joshua an. »Bist du wach?«

»Jetzt schon.«

»Ich habe nachgedacht. Wenn du gehst, kommen Dan und ich mit. Zumindest bis nach Walhalla. Außerdem sollte er mindestens einmal im Leben die Datum sehen.«

»Das würde ihm gefallen«, murmelte Joshua halb im Schlaf.

»Aber nicht, wenn er erfährt, dass wir ihn nach Walhalla zur Schule schicken wollen …« Obwohl sie die Gemeindeschule vor Sally in den höchsten Tönen gelobt hatte, wollte Helen Dan nach wie vor eine Zeitlang in die Stadt schicken. Dort sollte er andere Menschen kennenlernen und genug Erfahrungen sammeln, um die Entscheidungen für seine Zukunft auf einer breiteren Basis treffen zu können. »Sally ist eigentlich gar nicht so übel, wenn sie nicht gerade einen auf Annie Oakley macht.«

»Sie meint es meistens gut«, murmelte Joshua. »Und wenn sie es nicht gut meint, dann hat derjenige, auf den sie es abgesehen hat, es im Allgemeinen auch verdient.«

»Du bist irgendwie … geistesabwesend.«

Er drehte sich auf die Seite und sah sie an. »Ich habe mir die Outernet-Updates aus dem Twain angeschaut. Was die Zwischenfälle mit den Trollen angeht, hat Sally nicht übertrieben.«

Helen tastete nach seiner Hand. »Die ganze Sache ist doch abgekartet. Nicht nur, weil Sally einfach so hier auftaucht. Mir kommt es vor, als würde dein Chauffeur bereits dort oben am Himmel auf dich warten.«

»Dass ausgerechnet jetzt ein Twain hier auftaucht, könnte doch auch Zufall sein, meinst du nicht?«

»Kannst du diese Geschichte nicht Lobsang überlassen?«

»So funktioniert es nicht, Schatz. Lobsang arbeitet nicht so.« Joshua gähnte, beugte sich zu ihr, küsste sie auf die Wange und drehte sich wieder weg. »Tolle Vorstellung heute Abend, was?«

Helen lag noch eine Weile schlaflos da. Dann fragte sie: »Musst du wirklich gehen?«

Aber Joshua schnarchte bereits.

4

Joshua wunderte sich nicht, als Sally nicht zum Frühstück erschien.

Auch nicht, als sich herausstellte, dass sie überhaupt nicht mehr da war. So war Sally nun mal. Inzwischen, dachte er, war sie wahrscheinlich schon weit weg, irgendwo in den Tiefen der Langen Erde. Er sah sich im Haus um, suchte nach Spuren ihrer Anwesenheit. Sie reiste stets mit leichtem Gepäck und achtete penibel darauf, keine Unordnung zu hinterlassen. Sie war gekommen und wieder gegangen, und sie hatte sein Leben auf den Kopf gestellt. Wieder einmal.

Lediglich einen Zettel hatte sie zurückgelassen, auf dem einfach nur »Danke« stand.

Nach dem Frühstück ging er in sein Büro im Rathaus, um ein paar Stunden Bürgermeister zu sein. Aber der Schatten dieses Twains am Himmel fiel direkt auf das einzige Fenster seines Büros, eine ständige Ablenkung, die es ihm unmöglich machte, sich auf den Alltagskram zu konzentrieren.

Er ertappte sich dabei, wie er das einzige Plakat an der Wand anstarrte, die sogenannte »Samariter-Deklaration«. Ein bedrängter Pionier hatte sie irgendwo da draußen im Zorn entworfen, seither verbreitete sie sich wie ein Virus über das Outernet und wurde von Tausenden im Werden begriffenen Kolonien aufgegriffen:

Lieber Neuling:

Der GUTE SAMARITER ist erklärtermaßen freundlich und langmütig. Trotzdem verlangt der GUTE SAMARITER im Zusammenhang mit der Kolonisierung der Langen Erde Folgendes von dir:

EINS: Bevor du dich auf den Weg machst, informiere dich wenigstens grob über die Umgebung, in die du aufbrechen willst.

ZWEI: Wenn du dort ankommst, hör auf das, was die Leute, die schon länger dort sind, dir sagen.

DREI: Lass dich nicht von Landkarten zum Narren halten. Nicht einmal die Nahen Erden sind zuverlässig erforscht. Wir wissen nicht, was uns da draußen erwartet. Und wenn wir es nicht wissen, weißt du es schon gar nicht.

VIER: Schalte immer deinen Grips ein. Zieh mit mindestens einem Kumpel los. Nimm nach Möglichkeit ein Funkgerät mit. Sag jemandem, wo du hingehst. Solche Sachen halt.

FÜNF: Sei stets auf der Hut, wenn schon nicht um deinetwillen, dann wenigstens im Interesse der armen Wichte, die das, was von deinem Arsch übrig ist, in einem Leichensack zurückschleppen müssen.

HARTE WORTE, aber sie sind notwendig. Die Lange Erde ist großzügig, aber gnadenlos.

VIELEN DANK fürs Lesen.

Der GUTE SAMARITER

Joshua gefiel diese Deklaration. Seiner Meinung nach spiegelte sie den robusten, humorvollen gesunden Menschenverstand wider, der die neuen Nationen, die in den Weiten der Langen Erde entstanden, auszeichnete. Ja, es waren neue Nationen …

Das Rathaus … was für ein großspuriger Name für ein solides Holzhaus, in dem alles untergebracht war, was die Siedlung an Papierkram benötigte. Heute Vormittag, am Tag nach der Kinderaufführung, sah es ein wenig mitgenommen aus. Na ja, es erfüllte trotzdem seinen Zweck, auch ohne Marmor.

Natürlich standen auch keine Statuen davor, im Gegensatz zu vergleichbaren Gebäuden in den Kleinstädten von Datum-Amerika. Keine Bürgerkriegskanonen, keine Bronzeplaketten mit den Namen der Gefallenen. Nachdem sich die größer werdende Stadt für den Twain-Dienst angemeldet hatte, war ihr von der Regierung so etwas wie ein Heimwerkerbausatz für ein Monument angeboten worden, um diese Gemeinde der Zukunft fest in der amerikanischen Vergangenheit zu zementieren. Die Bewohner von Weiß-der-Kuckuck-wo hatten abgelehnt, und das aus vielerlei Gründen, von denen nicht wenige bis zu Urgroßvaters Erfahrungen in Woodstock oder an der Uni von Pennsylvania zurückreichten. Noch hatte niemand für dieses Land Blut vergossen, noch nicht, von Hamishs Sturz von der Rathausuhr einmal abgesehen – und natürlich von den Raubzügen der Stechmücken. Warum also ein Denkmal?

Über die heftige Reaktion seiner Mitbürger war Joshua regelrecht erschrocken gewesen, und seitdem hatte er immer wieder darüber nachgedacht, ruhig und gründlich, wie es seine Art war. Er war zu dem Schluss gekommen, dass es dabei allein um Identität ging. Man musste sich nur die Geschichte ansehen. Die meisten Gründungsväter der Vereinigten Staaten waren Engländer gewesen bis zu dem Moment, als ihnen klar wurde, dass sie das nicht mehr sein mussten. In derselben Weise hielten sich die Leute von Weiß-der-Kuckuck-wo zwar noch immer für Amerikaner, aber schon heute fühlten sie sich den direkten Nachbarn auf ihrer Welt, einer Handvoll Gemeinden in wechselwärtigen Doppelgängern von Europa und Afrika und sogar China, mit denen sie per Kurzwelle kommunizierten, wesentlich enger verbunden als den Datums-Leuten zu Hause. Joshua fand es interessant zu beobachten, wie sich das Gefühl für Identität verschob.

Gleichzeitig gestaltete sich die Beziehung zum Datum-Amerika immer unangenehmer. Das Gerangel ging nun schon seit Jahren. Präsident Cowleys Verwaltung hatte vor einigen Jahren herausgefunden – nachdem Cowley zuvor erfolgreich damit gedroht hatte, den Kolonisten sämtliche Rechte und Zuwendungen zu entziehen –, dass ihr rein rechtlich betrachtet tatsächlich bedeutende Steuereinnahmen entgingen, und zwar aus dem blühenden Handel innerhalb der einzelnen Gemeinden einerseits und zwischen den fernen Welten und den Nahen Erden sowie der Datum andererseits. Also hatte Cowley erklärt, dass man, solange man unter der Schirmherrschaft der Vereinigten Staaten stehe – weil man in einer Kopie dieses Landes lebte –, de facto ein Bürger der Vereinigten Staaten sei und somit den Gesetzen der Vereinigten Staaten unterworfen. Und das bedeutete, dass man dazu verpflichtet war, an die Vereinigten Staaten Steuern zu entrichten.

Und genau da lag der Hase im Pfeffer. Steuern? Steuern worauf? Und wie sollten diese Steuern gezahlt werden? Ein Großteil des örtlichen Handels erfolgte durch Warentausch oder mithilfe von Gutscheinen, gelegentlich sogar mittels immaterieller Vermögenswerte: Dienstleistung gegen Dienstleistung. Nur wenn man mit den Nahen Erden Handel trieb, kamen Dollars und Cents ins Spiel. Für viele Steuerzahler stellte es bereits eine Belastung dar, genug Devisen aufzubringen, um besagte Steuerforderungen zu begleichen.

Aber selbst wenn man bezahlte, was bekam man für seine Steuern? Die Kolonisten hatten Nahrung, frisches Wasser, saubere Luft und Land im Überfluss. Für hochentwickelte Produkte, also wenn man Hightech oder irgendetwas ähnlich Kompliziertes, von der Zahntechnik bis zur Tiermedizin haben wollte, hatte man auch schon vor zehn Jahren nach Hause zu Uncle Sam rennen müssen, und zum Bezahlen benötigte man wieder US-Dollars. Inzwischen gab es eine brandneue Klinik mitten in Weiß-der-Kuckuck-wo und einen Tierarzt ein Stück flussabwärts in Twisted Peak, und der besaß ein schnelles Pferd und einen Kollegen und einen Lehrling. Stand einem der Sinn nach Großstadt, dann bot sich mit Walhalla eine richtige Universitätsstadt an, die in den Megas prächtig gedieh und über sämtliche denkbaren Kultur- und Technologieangebote verfügte.

Die Kolonisten sahen immer weniger ein, wofür sie die Datum-Regierung überhaupt brauchten – und daher schmälerte das, was sie sich mit ihren Steuern erkauften, in erster Linie ihren Profit aus den Rohstofflieferungen, die Twain-Karawanen in einem endlosen Strom zur Datum transportierten. Selbst in diesem sauberen, kultivierten Städtchen, weit entfernt von den Ideenschmieden Walhallas, in denen Leute wie Helens Vater Jack tätig waren, gab es Stimmen, die forderten, die Verbindungen zu den alten Vereinigten Staaten rigoros zu kappen.

Umgekehrt hatte Joshua nach einigen Jahren der Beschwichtigungspolitik vonseiten der Regierung bei den letzten Verhandlungsrunden mit der Datum eine zunehmende Schroffheit gegenüber den jungen Kolonien festgestellt. Angeblich munkelte man auf der Datum sogar, die Kolonisten seien eigentlich Schmarotzer, obwohl ihr in der alten Heimat verbliebener Besitz mittlerweile längst abgewickelt worden war. Das alles hing zweifellos mit Cowleys Bemühungen um die noch in diesem Jahr anstehende Wiederwahl zusammen. Hatte er sich während seiner ersten Periode im Weißen Haus in eher gemäßigtem Fahrwasser getummelt – was angesichts des Madison-Zwischenfalls notwendig geworden war, bei dem ein Großteil der Bevölkerung nur durch das Wechseln vom Explosionsort in eine andere Erde vor den Folgen eines Atomangriffs hatte gerettet werden können –, deuteten manche Kommentatoren an, er wende sich nun wieder seinen ursprünglichen Unterstützern zu, den giftigen Wechsel-Gegnern einer Gruppierung namens Menschheitsliga. Die Vereinigten Staaten betrachteten jedes andere Land auf dem Planeten seit jeher mit Argwohn, und jetzt war sich dieser Staat auf einmal selbst nicht mehr ganz geheuer.

Joshua schaute hinaus in den sonnenhellen Himmel und seufzte. Wie weit soll das noch gehen? Es war allgemein bekannt, dass Cowley so etwas wie eine Streitmacht aufbaute, die auf Twains basierte und bis weit in die Lange Erde hineinreichen sollte. Über das Outernet waren dunklere Gerüchte über noch drastischere Maßnahmen gesickert, aber vielleicht handelte es sich dabei auch um gezielte Falschinformationen.

Könnte es womöglich einen Krieg geben? Die meisten Kriege der Vergangenheit waren auf die eine oder andere Weise um Land oder Reichtümer geführt worden. Angesichts der buchstäblich unerschöpflichen Reichtümer der Langen Erde gab es eigentlich überhaupt keinen Grund mehr für einen Krieg. Oder doch? Schließlich hatte es derartige Kriege bereits gegeben, immer dann, wenn die repressive Besteuerung und andere politische Maßnahmen einer Zentralregierung dazu geführt hatten, dass ihre Kolonien immer energischer auf ihre Unabhängigkeit pochten …

Ein Langer Krieg?

Joshua sah zu dem immer noch geheimnisvoll über der Stadt stehenden Twain hinauf. Es wartete darauf, ihn mitzunehmen, damit er sich abermals in die Belange der weiten Welt da draußen einmischte.

Er ging nach draußen, um Bill Chambers zu suchen, den Schriftführer und Buchhalter des Städtchens, der außerdem der beste Jäger, ein hervorragender Koch und ein erstaunlich guter Lügner war, wenn auch die letztgenannte Eigenschaft auf seine Behauptung, er sei ein entfernter Erbe der Blarney-Besitzungen in Irland, leichte Zweifel warf.

Bill war ungefähr so alt wie Joshua und damals im Heim einer seiner Freunde gewesen, soweit ein Eigenbrötler wie Joshua überhaupt Freunde gehabt hatte. Als Bill vor einigen Jahren in Weiß-der-Kuckuck-wo aufgetaucht war, hatte Joshua ihn mit offenen Armen empfangen. Nach der Rückkehr von seiner Reise mit Lobsang war sich Joshua seiner ungewollten Berühmtheit bewusst geworden – was auch dadurch nicht besser wurde, dass Lobsang selbst sich ebenso wie Sally blitzartig irgendwohin verdrückt hatten und Joshua im Blitzlichtgewitter der Öffentlichkeit stehen ließ. Daraufhin hatte er sich mehr und mehr den Leuten zugewandt, die er bereits vor seinem Ruhm gekannt hatte, Leuten, die ihn nicht ständig bedrängten und etwas von ihm wollten.

In gewisser Hinsicht hatte Bill sich überhaupt nicht verändert. Er hatte irische Wurzeln, was er nun bei jeder sich bietenden Gelegenheit gerne ausspielte. Außerdem trank er wesentlich mehr als damals als Teenager. Genauer gesagt: noch wesentlich mehr.

Bill war gerade auf dem Weg zum Holzlager, als er Joshua erblickte. »Moin, Herr Bürgermeister.«

»Ja, selber moin. Hör mal …« Joshua erzählte Bill, dass er zur Datum musste. »Helen besteht darauf mitzukommen, zusammen mit Dan. Eigentlich keine schlechte Idee, aber ich könnte ein bisschen Verstärkung gebrauchen.«

»Zur Datum, im Ernst? Ins Reich der Halunken, Finsterlinge und anderer mieser Typen? Aber klar doch, da bin ich dabei.«

»Würde Morningtide dich denn mitlassen?«

»Die ist gerade eifrig beim Talgmachen im Hof. Ich frag sie später.« Er hüstelte, was sein Höchstmaß an Zartgefühl signalisierte. »Bleibt noch die Frage des Fahrpreises.«

Joshua blickte zu dem wartenden Twain hinauf. »Irgendwie ist mir so, als müsste keiner von uns für diese Reise etwas bezahlen, mein Freund.«

Bill stieß einen Freudenschrei aus. »Das ist ja mal anständig von dir! In diesem Fall buche ich uns die nobelste Passage, die sich finden lässt. Hast du dir von Helen schon die Entlassungspapiere unterzeichnen lassen?«

Joshua seufzte. Da lag noch die eine oder andere unangenehme Szene vor ihm. »Wird schon, Bill. Mach ich gleich.«

Sie gingen gemeinsam weiter.

»Wie war denn gestern Abend die Vorstellung von deinem Sohn?«

»Gegen Ende völlig abgesoffen.«

»Oha, so schlimm?«

»Nein, Käpt’n Ahab ist richtig abgesoffen. Eine großartige Szene im zweiten Akt. Sehr eindrucksvoll, und das auch noch auf Wasserski …«

5

Helen Valienté, geborene Green, erinnerte sich noch sehr genau an den Augenblick, als die Beziehungen zwischen der Datum und ihren quer durch die Lange Erde verstreuten Abkömmlingen gekippt war.

Damals in Reboot, auf Erde West 101.754, war sie fast noch ein Kind gewesen. Über all die Jahre hinweg hatte sie Tagebuch geführt, angefangen in ihrer Kindheit in Datum-Madison, nach dem Umzug nach Madison West 5 und dann auf dem Treck, der die ganze Familie durch hunderttausend Welten führte, bis sie schließlich auf einer leeren Welt eine neue Siedlung gründeten. Kraft ihrer eigenen Hände, ihrer Entschlossenheit und ihrer mutigen Herzen hatten sie sich selbst eine Stadt zusammengezimmert. Zur Belohnung erfuhren sie vonseiten Datum-Amerikas nichts als Ablehnung – obwohl sie sich damals selbst noch als Amerikaner betrachteten. Rückblickend war das auch der Moment gewesen, in dem Helens langmütiger Vater Jack Green, mehr noch als durch die Krankheit ihrer Mutter, seine eigene innere Reise abschloss. Aus dem noch auf der Datum sozialisierten Softwareentwickler war ein standhafter Kolonist und schließlich ein hitzköpfiger radikaler Denker geworden.

Zwölf Jahre war das jetzt her. Damals war sie fünfzehn gewesen …

Damals, in der Krise. Das immer noch junge Städtchen Reboot hatte sich gespalten.

Einige Leute waren weggezogen, um woanders noch einmal von vorne anzufangen. Andere waren wieder zur Station 100 K gereist, um sich dort einem Treck zurück zur Datum-Erde anzuschließen.

Am schlimmsten für Helen war, dass Papa nicht mehr mit Mama sprach, trotz ihrer Krankheit.

An alldem war nur die Regierung schuld. Sie alle, jeder einzelne Haushalt, hatten den Brief erhalten, ausgeliefert von ihrem schamroten Postboten Bill Lovell. Bill selbst war von der Post der Vereinigten Staaten bereits gefeuert worden, er war aber fest entschlossen, seine Runden trotzdem zu machen, bis seine Stiefel endgültig durchgelatscht waren. Im Gegenzug hatten die Leute versprochen, ihn durchzufüttern.

Der Brief kam von der Bundesregierung. Jeder, der jenseits von Erde 20, West oder Ost, wohnhaft war und noch irgendwelche Vermögenswerte auf der Datum-Erde besaß, durfte auf diese Konten nicht mehr zugreifen, und letztendlich wurden sie beschlagnahmt.

Da Mama krank im Bett lag, musste Papa Helen alles erklären – Worte wie »Vermögenswert« und »beschlagnahmen«. Im Grunde besagten sie, dass das ganze Geld, das Papa und Mama verdient hatten, bevor sie ihre Zelte auf der Datum abbrachen und sich in die Lange Erde aufmachten, das Geld also, das sie auf der Erde auf Bankkonten und in Fonds zurückgelassen hatten – für Notwendigkeiten wie Mamas Krebsmedikamente, Helens auf der Erde zurückgebliebenen Bruder Rod und eine Hochschulausbildung für Helen und ihre Schwester Katie, falls sie das überhaupt wollten –, ihnen von der Regierung gestohlen worden war. Gestohlen. So hatte Papa es genannt. Es kam Helen nicht übertrieben vor.

Papa erklärte, die Wirtschaft auf der Erde habe durch das Wechseln einen herben Schlag erlitten. Das sei bereits vor der Auswanderung der Greens offensichtlich gewesen. Die vielen Menschen, die in der Langen Erde verschwanden, fehlten auf dem Arbeitsmarkt, und umgekehrt kamen nur recht wenige Waren von dort zurück. Die Zurückgebliebenen waren wütend, weil sie »arbeitsscheue Streuner« unterstützen mussten – als solche betrachteten sie die Weggegangenen. Andere Leute konnten nicht wechseln und verabscheuten alle, die über diese Fähigkeit verfügten. Leute wie Rod, natürlich, Helens eigener wechselphobischer Bruder, den sie allein zurückgelassen hatten. Sie hatte sich oft gefragt, wie er sich dabei vorkam.

Papa sagte: »Vermutlich will die Regierung mit diesem Diebstahl die Lobby der Wechselgegner beschwichtigen. Für mich ist dieses Großmaul Cowley dafür verantwortlich.«

»Was sollen wir dagegen tun?«

»Als Erstes berufen wir eine Versammlung im Rathaus ein.«

Allerdings hatten sie damals noch kein Rathaus. Es gab eine Gemeindewiese, die von Bäumen und Steinen bereinigt worden war, und die nannten sie Rathaus. Dort versammelten sie sich auch. Zum Glück regnet es nicht, dachte Helen.

Reese Henry, der ehemalige Gebrauchtwagenhändler, der am ehesten das war, was man einen Bürgermeister nennen konnte, leitete die Sitzung auf seine übliche herrische Weise. Er hielt den Brief hoch. »Was sollen wir damit anfangen?«

Sie wollten es sich nicht gefallen lassen, so viel war klar. Es wurde darüber diskutiert, dass man einen Sternmarsch organisieren und nach Datum-Washington gehen sollte. Aber wer fütterte dann die Hühner?

Sie beschlossen, eine Bestandsaufnahme all dessen zu machen, was sie nach wie vor von der Datum-Erde importierten. In erster Linie Medikamente. Außerdem Bücher, Papier, Schreibstifte, elektronische Geräte, sogar Luxuswaren wie Parfüm. Durch Teilen, Tauschen und Reparieren würden sie womöglich so lange auskommen, bis sich die Wogen wieder geglättet hatten. Man schlug vor, sich mit den Nachbarn zusammenzutun. Auf etwa einem Dutzend Erden ringsum gab es eine Gruppe von Siedlungen, die einige sogar bereits als »Bezirk New Scarsdale« bezeichneten. Sie könnten sich bei Notfällen und Engpässen gegenseitig aushelfen.

Einige sprachen davon, wieder zurückzugehen. Eine Mutter mit einem zuckerkranken Kind, Leute, die zu dem Schluss gekommen waren, dass sich fortschreitendes Alter nicht gut mit der mühsamen Arbeit in der Landwirtschaft vertrug, einige, die es ohne den Rückhalt der Regierung, und mochte sie auch noch so weit weg sein, mit der Angst zu tun bekamen. Andere hingegen, so wie Helens Papa, plädierten dafür, dass niemand weggehen sollte. Sie seien doch alle voneinander abhängig. Sie verfügten über eine ganze Palette einander ergänzender Fähigkeiten, die ihnen das Überleben ermöglichten – solange sie zusammenhielten. Sie durften nicht zulassen, dass die Gemeinschaft, die sie aufgebaut hatten, auseinandergerissen wurde. Und so weiter.

Reese Henry ließ sie reden und reden, bis alles zerredet war. Ohne Beschluss gingen sie schließlich auseinander.

Schließlich würde die Sonne auch am nächsten Morgen wieder pünktlich aufgehen, die Hühner mussten gefüttert und das Wasser aus dem Brunnen geschöpft werden. Irgendwie würde das Leben weitergehen.

Drei Monate später.

Helens Schwester Katie hatte ihre Hochzeit in aller Stille in die Wege geleitet. Eigentlich hatten sie und Harry Berggreen bis zum kommenden Jahr warten wollen, weil sie, wenn alles klappte, bis dahin damit rechnen durften, dass ihnen die Nachbarn beim Bau eines eigenen Hauses helfen würden. Alle wussten, dass sie den Termin vorzogen, damit Mama die Hochzeit noch miterleben konnte.

Helen war noch Mädchen genug, um wie seit ihrer Kindheit von einer Märchenhochzeit zu träumen. Doch die Hochzeit ihrer Schwester wurde eher eine zünftige Pionierhochzeit. Irgendwie anders, aber trotzdem sehr lustig.

Die ersten Gäste trafen früh ein, doch Katie, Harry und ihre Familien waren schon empfangsbereit. Braut und Bräutigam trugen ganz normale Kleidung, denn hier gab es weder weiße Brautkleider noch schwarze Fräcke. Dafür hatte Katie einen hübschen kleinen Schleier, den ihre Schwester Helen aus dem Futter eines alten Anoraks genäht hatte.

Nach und nach kamen auch Leute von außerhalb Reboots, Freunde und Bekannte aus den Gemeinden von New Scarsdale und sogar von viel weiter her. Die Gäste brachten Geschenke mit: Blumen und etwas zu essen für das Fest, auch praktische Sachen wie Besteck, Töpfe, Teller, Kaffeekannen, Wasserkessel, Bratpfannen sowie ein Kaminbesteck und einen Stiefelkratzer. Einiges davon war vor Ort hergestellt worden, etwa Keramik aus Reboot-Töpfereien oder eiserne Gegenstände aus Reboot-Schmieden. Es sah nicht nach sehr viel aus, was da vor der großen Feuerstelle der Greens lag, aber Helen erkannte, dass so ziemlich alles zusammengekommen war, was ein junges Paar für sein erstes eigenes Heim brauchte.

Um die Mittagszeit erschien Reese Henry, in einer halbwegs schicken Jacke, sauberen Hosen und Stiefeln sowie einer schmalen Krawatte. Auch sich selbst hatte er ordentlich geschrubbt. Helen wusste, dass niemand in Reboot »Bürgermeister Henry« so ernst nahm wie er sich selbst. Trotzdem brauchte jede Gemeinde eine Person, die die Befugnis besaß, eine Hochzeit offiziell zu machen – jemanden, dem diese Autorität vielleicht sogar von einer fernen Regierung verliehen worden war – und Reese Henry spielte diese Rolle gut. Außerdem hatte er eine prachtvolle Frisur.

Und als Harry Berggreen kurz nach Mittag seine Braut küsste und alle klatschten, und als die Brautmutter sich am Arm ihres Mannes festhielt, damit sie auf den Fotos aufrecht stand, stiegen sogar Bill dem Postboten Tränen in die Augen.

Es war ein schöner Tag, vermerkte Helen in ihrem Tagebuch.

Und drei Monate später:

»2tes Baby für Betty Doak Hansen. Gesund. J., 3,2 kg, Mut.krank, Nht & Bl. erf. …«

Helen war müde gewesen. Zu müde, um in diesem elenden Code in ihr Tagebuch zu schreiben, obwohl sie jetzt Papier sparen mussten.

Diese Entbindung war eigentlich keine komplizierte Sache gewesen. Belle Doak und ihr kleines Team aus Hebammen und Helferinnen, unter ihnen Helen, waren inzwischen ziemlich tüchtig. Dennoch war es heute Morgen ziemlich knapp gewesen, Helen musste in der ganzen Stadt nach Blutspenden fragen. Zwar fungierten sämtliche Bewohner als lebende Blutbänke für ihre Nachbarn, aber es ging nicht immer schnell genug. Nicht vergessen, rief sie sich in Erinnerung: Eine Liste williger Spender und ihrer Blutgruppen anlegen.

Papa war früh am Morgen fortgegangen, nicht lange, nachdem Helen zurückgekommen war. Wahrscheinlich war er unten bei Mamas Grab, bei dem Stein am Fluss. Mama hatte diese Stelle immer geliebt. Es war nun schon einen Monat her, seit sie ihrem Tumor erlegen war, und Papa quälte sich immer noch mit Schuldgefühlen. Als wäre alles irgendwie seine Schuld gewesen, weil er sie hierhergebracht hatte. Was überhaupt keinen Sinn ergab, denn soweit sich Helen erinnerte, war Mama hinter der Entscheidung, die Datum zu verlassen, stets die treibende Kraft gewesen.

Einen Monat schon, und damit mehr als ein halbes Jahr, seit sie alle en masse von der Regierung geschasst worden waren. Krass, dachte Helen jetzt, und wir sind immer noch hier, wer hätte das gedacht?

Sie hatten schnell lernen müssen. Was bestimmte Artikel anging, waren sie damals noch stärker als gedacht auf die Unterstützung des Mutterlandes angewiesen gewesen. Inzwischen stellten sie wirklich alles selbst her! Sie strickten, brauten Bier, zogen Kerzen, kochten Seife. Aus Kürbisrinde ließ sich ein hervorragender Essig herstellen. Zahnpasta? Aus zermahlener Holzkohle. Es war sehr hilfreich, dass Bill Lovell vorbeikam und ihnen sein neuestes Produkt verkaufte: Enzyklopädien im Miniformat, außerdem Ausgaben des Scientific American aus der Ära vor 1950, voll mit Diagrammen von Dampfmaschinen und praktischen Tipps zu allem Möglichen. Nachdem der Nachschub an Vitaminpillen versiegt war, überdachten sie noch einmal, was sie auf den Feldern und in den Gärten anbauen sollten. Es hatte sogar einige Fälle von Skorbut gegeben. Skorbut!

Und sie halfen einander: Ich hole Wasser für dich, solange dein Kind krank ist, dafür fütterst du meine Hühner, wenn ich einmal unterwegs bin. Es gab für alles einen ungeschriebenen Preis, der als erwiesener »Gefallen« zu Buche schlug, eine nur vage definierte Währung, die lose auf Dienstleistungen, Tauschhandel und Schuldscheinen fußte. Mama hätte dieses Konzept vermutlich begeistert, eine sich allmählich abzeichnende, selbsttragende Lokalökonomie.

Obwohl einige eindringlich davor gewarnt hatten, was ohne die theoretische Protektion der Datum-Regierung passieren würde, waren sie nicht über Nacht von marodierenden Räuberbanden überfallen worden. Natürlich hatte es Probleme gegeben, beispielsweise die Wellen »neuer« Kolonisten, die sporadisch von der Datum oder den Nahen Erden eintrafen und sich auf den Ländereien von Reboot niederlassen wollten. Rechtlich gesehen war es eine vertrackte Situation, da die Dokumente zu den Gebietsansprüchen der Reboot-Kolonisten irgendwo auf der Datum hinterlegt waren, bei einer Regierungsstelle, die inzwischen kein Interesse mehr an ihnen zeigte. Der Bürgermeister von New Scarsdale schaffte es jedoch meistens, die Neuankömmlinge abzuwimmeln, indem er irgendwelche Papiere unterschrieb, auf denen ihnen fünfzig oder hundert Welten weiter im Westen Land garantiert wurde, ein Handel, der mit einer Handvoll Getränkegutscheine in der Taverne besiegelt wurde. Platz genug gab es immer, so viel Platz, dass beinahe jedes Problem dieser Art gelöst werden konnte.

Natürlich kamen hin und wieder Diebstähle vor, Nahrungsmittel wurden gestohlen, auch von den Feldern – und im Zeitalter des Wechselns sogar aus den Häusern. Meistens drückte man ein Auge zu. Ernst wurde es erst, als ein Junge namens Doug Collinson auf frischer Tat dabei ertappt wurde, wie er aus Melissa Harris’ Medizinschrank Betablocker klaute, die ihr aufgrund einer kleinen Herzschwäche verschrieben worden waren. Doug brauchte sie nicht für sich, er wollte sie nur irgendwo weiterverkaufen. Richtige Medikamente gehörten zu den wertvollsten Gütern überhaupt. Melissa hatte ihn jedenfalls dabei ertappt und die Geistesgegenwart besessen, seinen Wechsler mit ihrem Knüppel kaputtzuschlagen, damit er nicht abhauen konnte, ehe die Nachbarn herbeigerannt kamen. Jetzt saß Doug in einem Keller gefangen, während die Erwachsenen berieten, wie sie mit ihm verfahren sollten. Aus der Notwendigkeit, auf solche Situationen reagieren zu müssen, entwickelte sich allmählich ein Regelwerk zur Aufrechterhaltung von Gesetz und Ordnung, das vielleicht irgendwann in einer Art Gerichtsbarkeit mündete, die man gemeinsam mit den Gemeinden von New Scarsdale in den Nachbarwelten aufbauen würde.

Auch Helens eigenes Leben nahm langsam Formen an. Papa erwähnte ständig, dass Helen sich mit ihren inzwischen sechzehn Jahren endlich für einen Lebensweg entscheiden müsse. Na schön. Zum einen arbeitete sie als Hebamme, zum anderen überlegte sie, ob sie sich auf Medizin spezialisieren sollte, Kräuter und solche Sachen. Viele Pflanzen und Pilze, die sie auf Erde West 101.754 fanden, gab es auf der Datum-Erde überhaupt nicht. Sie könnte als Händlerin umherziehen oder ihr Wissen an andere weitergeben wie ein Guru, und mit ihren Künsten und Waren und einzigartigen Pflanzen durch die Welten ziehen. Oder auch nicht. Sie würde ihren Weg schon finden.

Sie lebten nicht im Paradies. Die Lange Erde war so groß, dass man sich in ihr sehr verloren vorkommen konnte; man konnte sich sogar in ihr verlieren. Vielleicht war dieser viele Platz ja auch das ultimative Geschenk der Langen Erde an die Menschheit. Platz, der jedem die Möglichkeit schenkte, so zu leben, wie er wollte. Helen war zu dem Schluss gekommen, dass sie den glücklichen Kompromiss, den sie in Reboot ausprobierten, sehr zu schätzen wusste.

Bald darauf tauchte Joshua Valienté auf, der sich gerade auf dem Rückweg aus sehr weit entfernten westlichen Welten befand und ein heftig lädiertes Luftschiff sowie die Romantik der Megas im Schlepptau hatte – und ja, auch Sally Linsay war dabei. Für Helen, damals siebzehn Jahre alt, stand die Welt mit einem Mal auf dem Kopf. Bald schon war sie mit Joshua davongezogen und hatte ihn geheiratet. Und jetzt trugen sie dazu bei, eine weitere wunderbare junge Gemeinde zu errichten.

Derweil hatte die Datum-Regierung erneut den Arm nach ihren verstreuten Kolonien ausgestreckt und sie in die Umarmung ihrer »Ägide« zurückgeführt. Plötzlich mussten alle wieder Steuern zahlen. Jack Green, der sich damals sehr über den Brief und die einseitige Trennung des Mutterlandes von den Kolonisten aufgeregt hatte, regte sich jetzt über die aufgezwungene Schutzherrschaft sogar noch mehr auf … Helen war der Meinung, dass die Politik ihm half, sein Leben, das ohne ihre Mutter leer war, auszufüllen.

Dann tauchte Sally wieder auf, und abermals wurde Joshua abgelenkt.

An dem Abend, bevor sie an Bord des Twain nach Walhalla aufbrechen sollten und alle Taschen bereits gepackt waren, konnte Helen nicht einschlafen. Sie trat hinaus auf die Veranda, in die für März auf dieser eher kühlen Erde erstaunlich warme Nachtluft, und sah zu dem Twain hinüber, das wartend am Himmel über der Stadt vor Anker lag. Seine Lichter sahen wie eine kleine Galaxis aus. »Wir waren jung, waren fröhlich, wir wussten Bescheid …«, murmelte sie.

Joshua kam aus dem Haus, er hatte sie gesucht. Er legte ihr seine starken Arme um die Taille und liebkoste ihren Hals. »Was war das denn, mein Schatz?«

»Ach, ein altes Gedicht. Von einer Dichterin aus dem 19. Jahrhundert, Mary Elizabeth Coleridge. Ich habe Bob Johansen neulich dabei geholfen, es den Achtklässlern beizubringen. ›Wir waren jung, waren fröhlich, wir wussten Bescheid, wir luden zu Wildbret und Most. Eine Frau mit dem Westen im Blick ging vorbei, und ein Mann mit dem Rücken gen Ost.‹ Ist das nicht unheimlich?«

»Du verlierst mich schon nicht, weder an den Westen noch an den Osten. Versprochen.«

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte.

6

Nelson Azikiwe – Reverend Nelson, wie er bei seiner Kirchengemeinde hieß, oder auch Rev, wie sie ihn unten im Pub nannten – schaute zu, wie Ken der Schäfer ein trächtiges Mutterschaf packte und es sich über die Schulter warf. Für Nelson war das eine erstaunliche Demonstration schierer Kraft, denn Kens Mutterschafe waren keine Leichtgewichte. Dann ging Ken auf eine Hecke zu.

Mit dem nächsten Schritt war er verschwunden.

Ein paar Sekunden später tauchte er wieder auf, wischte sich die Hände mit einem nicht allzu sauberen Tuch ab und sagte: »Das dürfte fürs Erste reichen. Es gibt immer noch ein paar Wölfe, die’s noch nicht ganz kapiert haben. Wär wohl besser, ich frage Ted, ob er mir nicht noch ein paar Tausend Meter Elektrozaun aufstellt. Wollen Sie sich’s nicht mal ansehen, Rev? Sie werden staunen, wie viel wir schon geschafft haben. Es ist nur einen Schritt weiter, mehr nicht.«

Nelson zögerte. Er scheute die Übelkeit, die sich beim Wechseln unweigerlich einstellte. Angeblich gewöhnte man sich mit der Zeit daran, aber für Nelson war jeder Schritt in eine andere Erde die reinste Qual. Andererseits zahlte sich gutnachbarliches Verhalten aus. Immerhin war sein Frühstück schon eine ganze Weile her, wenn er Glück hatte, kam er mit ein bisschen trockenem Würgen davon. Also betätigte er den Schalter an der Box in seiner Tasche, schlug sich das Taschentuch vor den Mund …

Als er sich einigermaßen erholt hatte, fiel ihm in diesem England, nur einen Schritt von zu Hause, als Erstes nicht die sorgsam gerodete Weide unter seinen Füßen auf, sondern die Bäume des verbliebenen Waldes jenseits von Kens Trockensteinmauer. Große Bäume, alte Bäume, Baumriesen. Einige waren umgestürzt. Ihre Stämme glänzten vor Flechten und Pilzen, was für einen Geistlichen der Anlass für eine hübsche kleine inspirierende Predigt über die Mächtigen und die Nichtigkeit ihrer Bestrebungen hätte sein können. Aber Nelson, inzwischen Ende vierzig, hatte nicht vor, noch viel länger Geistlicher zu sein.

Das Licht kam ihm einen Hauch goldener vor als auf der anderen Seite. Er schaute zur Sonne empor, die für diesen Märztag an der richtigen Stelle zu stehen schien … mehr oder weniger. Obwohl die Zeit auf den verschiedenen Erden im selben Rhythmus zu fließen schien und die Ereignisse, die den Kalender bestimmten – Sonnenaufgang, Sonnenuntergang, die Jahreszeiten –, zwischen den Welten offenbar synchronisiert waren, hatte es laut Nature in der Ausgabe von letzter Woche den Anschein, als tickten einige der neuen Erden nicht exakt nach der gleichen Uhr. Im Vergleich zu ihren direkten Nachbarn schienen sie manchmal den Bruchteil einer Sekunde vor- oder nachzugehen, was man mittels sehr genauer astronomischer Beobachtungen wie etwa der der Verfinsterung der Sterne durch den Mond nachweisen konnte. Die Diskrepanzen waren minimal, aber es gab sie. Nelson wollte keine plausible Erklärung dafür einfallen. Niemand wusste, wie oder warum dieses Phänomen eintrat, aber bisher hatte es auch noch niemand erforscht. Das war nur eines der vielen Rätsel, die das Erscheinen der multiplen Welten aufgeworfen hatte. Wie seltsam, wie unheimlich …

Natürlich hatte er aufgehört, wie ein Priester zu denken, nachdem er letztendlich, vielleicht ein wenig beschämt, zu seinem ursprünglichen Daseinszustand zurückgekehrt war: dem des Wissenschaftlers. Trotzdem verließen Menschen auf der ganzen Welt – darunter auch welche aus seiner eigenen Gemeinde – seit inzwischen einem Vierteljahrhundert ihre Heimat, packten ihre Kinder zusammen und machten sich auf in diesen großen Weltenkorridor namens Lange Erde, obwohl nach wie vor niemand wusste, wie das alles funktionierte. Man kannte nicht einmal grundlegende Mechanismen wie die Gesetze, nach denen die Zeit verging, oder wie all diese Welten dorthin gekommen waren … ganz zu schweigen davon, wozu sie eigentlich gut waren. Wie sollte ein Priester auf so etwas reagieren?

Genau das war, zumindest indirekt, der Grund für Nelsons derzeitige innere Unruhe.

Zu ihrem Glück mussten die Ziegen und trächtigen Schafe rings um ihn sowie Joy, der junge Schäferhund, den Ken ausbildete, nachts nicht wachliegen und sich über derlei Dinge Gedanken machen. Nachdem sie ihm ein paar Blicke aus ihren horizontalen Schlitzpupillen zugeworfen hatten, trotteten die Tiere weiter, wobei die Schafe das Gras fraßen und die Ziegen so ziemlich alles andere.

Schäfer Ken hatte ihm erklärt, wie das mit der Langen Erde für Leute wie ihn funktionierte. In England West und Ost 1 und 2 hatten die Bauern Land gerodet, und zwar in einem Maße wie seit der Steinzeit nicht mehr. Dabei hatten sie erst einmal wieder lernen müssen, wie man das machte. Zuerst fällte man jede Menge Bäume, wobei man das Holz sorgsam verwertete, dann ließ man die Tiere frei, die entweder vor Ort gezüchtet oder als Jungtiere einzeln von der Datum herübergetragen wurden. Jeder neue hoffnungsvolle Schössling musste sich dem Ansturm der Schafe und Ziegen ergeben, die auf diese Weise die Rückkehr des Waldes verhinderten. Nach und nach kam dann das Gras. Eine schlaue Pflanze, dieses Gras, sagte Ken immer, ein Kraut, das letztendlich dadurch gedieh, dass es ständig bis kurz über dem Boden abgefressen wurde.

Anfangs, als Nelson den gebräunten, schroffen, ziemlich wortkargen Mann kennengelernt hatte, hatte er ihn falsch eingeschätzt. Ken war ein Einheimischer, dessen Vorfahren schon so lange, seit es Vorfahren gab, auf diesen Hügeln siedelten. Rein zufällig erfuhr Nelson, dass Ken Dozent an der Universität Bath gewesen war, ehe er, wie viele andere, kurz nach dem Wechseltag seine Lebensumstände und seine Zukunft neu überdacht hatte. Was in seinem Fall zu diesem Bauernhof nur einen Schritt von der Datum entfernt geführt hatte.

In dieser Hinsicht verhielt sich Ken gewissermaßen typisch für die Bewohner seines Landes. Der erste Kontakt mit der Langen Erde war für die Briten recht schmerzhaft gewesen, auch der frühe Exodus aus diesen überbevölkerten Inseln, insbesondere aus den gebeutelten Großstädten im Norden sowie aus Wales und aus Schottland, jenen Regionen, die vom zunehmend selbstgefälligen Stadtstaat London isoliert waren. Der rasante Bevölkerungsverlust hatte zu einem wirtschaftlichen Zusammenbruch geführt, sogar zu einem Zusammenbruch der Währung, wenn auch nur für kurze Zeit. Sie hatten es die Große Flatter genannt.

Aber dann hatten die Wechselwelt-Briten ihre eigene Wirtschaft aufgebaut. Es hatte eine zweite Emigrationswelle gegeben, diesmal von mehr Umsicht, Tatkraft und Fleiß beflügelt. Zu diesem Zeitpunkt fanden auf den Nahen Erden völlig neue industrielle Revolutionen statt; die Briten schienen das Bauen von Dampfmaschinen und Eisenbahnen im Blut zu haben. Nach und nach floss ein Teil dieses schwer erarbeiteten Wohlstands sogar zur Datum zurück.

Letzten Endes hatten sich die Briten bei der Erforschung und Kolonisierung der Langen Erde als gründlich, geduldig, umsichtig und letztendlich ziemlich erfolgreich erwiesen. Genau wie Ken.

Jetzt aber musste Nelson seine eigene Reise antreten.

Sie unterhielten sich eine Zeitlang über Kens vor Lebhaftigkeit und Gesundheit strotzende Herde. Dann räusperte sich Nelson und sagte: »Weißt du, Ken, ich bin sehr gerne in dieser Gemeinde gewesen. Ich habe diese Beschaulichkeit sehr genossen. Ein Gefühl, dass die Seele, obwohl sich die Dinge an der Oberfläche verändern, eigentlich immer dieselbe bleibt. Wissen Sie, was ich meine?«

»Ähm …«, antwortete Ken.

»Als ich hierherkam, bin ich viel über die Hügel gewandert. Man findet überall Anzeichen dafür, dass hier schon immer Menschen gesiedelt haben, lange vor der Zeit, als England zu England wurde. Auf dem Friedhof und auf dem Kriegerdenkmal habe ich Familiennamen gefunden, die seit Hunderten von Jahren immer wieder auftauchen. Es gab Zeiten, da zog ein Mann los, um an einem Ort, von dem er noch nie gehört hatte, für einen König zu kämpfen, den er nicht einmal kannte. Manchmal kam er nicht mehr zurück. Trotzdem bestand das Land immer weiter, verstehen Sie? Selbst dieser weit von den Großstädten entfernte Landstrich hat die Erschütterungen seit dem Wechseltag mehr oder weniger unversehrt überstanden. Es muss diesen Menschen sehr schwer gefallen sein, so einen Ort zu verlassen. Mir wird es auch schwer fallen.«

»Ihnen, Rev?«

»Sie sind der Erste, dem ich es sage. Ich habe mich mit dem Bischof unterhalten, und er hat zugestimmt, dass ich aufbrechen kann, sobald mein Nachfolger eingetroffen ist.« Er ließ den Blick über die Herden wandern. »Sehen Sie nur, sie grasen, als würden sie bis in alle Ewigkeit so grasen, und sie sind völlig zufrieden damit.«

»Aber Sie sind kein Schaf, Rev.«

»Ganz genau. Ich habe einen großen Teil meines Lebens als Wissenschaftler verbracht und bin einem anderen Bund verpflichtet als jenem, dem ich mich momentan unterwerfe. Obwohl ich zugeben muss, dass die beiden in meinem Kopf ziemlich ineinander verschmolzen sind. Kurz gesagt, ich muss mir eine neue Aufgabe suchen, die meinen Talenten und meinem bisherigen Werdegang besser entspricht. Wenn Sie mir meine Unbescheidenheit verzeihen.«

»Sie haben mir weit Schlimmeres verziehen, Rev.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Also, wenn Sie hier fertig sind, würde ich Ihnen im Pub gerne ein Bier spendieren. Dann muss ich noch ein paar Anrufe tätigen.«

»Das ist prima«, sagte Ken. »Das mit dem Bier, meine ich.« Er pfiff durch die Zähne. »Joy! Hierher, Mädchen.«

Die Hündin kam mit wedelndem Schwanz angerannt und sprang in Kens kräftige Arme, so wie er es ihr beigebracht hatte, damit er sie zurück zur Datum mitnehmen konnte. Ihr Fressnapf stand derzeit in einer ganz anderen Ecke des Multiversums, was ihr aber keine Sorgen bereitete, solange ihr Herrchen immer wieder nach ihr pfiff.

7

Ken eine solche Neuigkeit anzuvertrauen war in etwa so, als würde man einen Piloten damit beauftragen, sie in Wolkenschrift an den Himmel zu malen, dessen war sich Nelson durchaus bewusst. Dann war das also schon mal erledigt.

Sobald er wieder im Pfarrhaus war, beantwortete Nelson ein paar Anrufe, die auf die Neuigkeit reagierten, gab Erklärungen ab, entschuldigte sich und nahm Glückwünsche entgegen.

Dann fuhr er erleichtert seinen Computer hoch, lehnte sich im Schreibtischstuhl zurück und sah zu, wie mehrere Bildschirme hell wurden. »Suchbegriffe. Erstens: die Rückkehr des Luftschiffs Mark Twain. Zweitens: das Lobsang-Projekt. Ergänzend: Streams der letzten vierundzwanzig Stunden in den sozialen Medien, alles, was mit den aktuellen Bedenken auch nur im Mindesten zu tun hat, Methode Ockhams Rasiermesser bis Tiefe drei …«

Die Bandbreite war in dieser Gegend im Allgemeinen grauenhaft, aber nicht für Nelson. Ein Mann mit seiner Vergangenheit – er hatte selbst einmal für die Black Corporation gearbeitet, wenn auch nur indirekt – verfügte über ziemlich viele Kontakte zu vielen nützlichen Stellen: Eine Hand wäscht die andere. Erst im Jahr zuvor war gleich neben dem Friedhof ein schwarzer Hubschrauber gelandet, und das Spezialistenteam, das auf seinen Pfarreiboden gesprungen war, hatte ihm so viel Satellitenverbindungen eingerichtet, wie er wollte – darunter einige Kanäle, die nur sehr wenigen Leuten bekannt waren, sowie die Mittel, diese Kanäle zu dechiffrieren.

Als er den neuesten Klatsch und Tratsch in den sozialen Medien überflogen hatte, ging er aus seinem Arbeitszimmer in die Küche. Eine Suche wie die, die er gerade in Auftrag gegeben hatte, dauerte ihre Zeit, und während seine Software-Agenten im Netz herumschwirrten, wärmte er sich ein Mikrowellen-Curry auf.

Dabei dachte er wie so oft über die früheren Bewohner des Pfarrhauses nach. Die Ausrüstung in seinem Arbeitszimmer – Telefon, Laptop, Tablets – war mehr oder weniger auf dem neuesten Stand der Technik, aber das meiste davon wäre wohl einem Benutzer auch vor zehn oder zwanzig Jahren schon vertraut gewesen. Dieses Argument wurde von einigen Kritikern der massiven Auswanderung in die Lange Erde immer wieder aufgegriffen. Not übte einen notwendigen Druck auf die Menschheit aus: Man musste Hunger leiden, um erfinderisch zu werden, und von Konkurrenten umgeben sein, um sich durchzusetzen. In der Langen Erde, wo man sich den Bauch mühelos vollschlagen konnte und überall genug Platz fand, um sich breitzumachen, war der Erfindergeist zum Stillstand gekommen. Aber keiner von Nelsons Vorgängern in der Pfarrei, nicht einmal der unmittelbar vor ihm, hatte Zugang zu der Technologie gehabt, die ihm jetzt zur Verfügung stand, ob nun retro oder nicht.

Und keiner von ihnen war, ebenso wenig wie Nelson, in der Lage gewesen, die uralte Toilette ein für alle Mal instand zu setzen. Dieser Gedankengang gefiel ihm. Er half ihm, auf dem Boden zu bleiben.

Als die Mahlzeit warm war, kehrte er in sein Arbeitszimmer zurück. Die Lobsang-Suche war noch im Gange, deshalb loggte er sich zum Essen bei den Quizmasters ein.

Dabei handelte es sich um einen kaum bekannten Chatroom, zu dem man nur per Einladung Zugang erhielt, und diese Einladung wiederum bestand aus einer ganzen Reihe von Tests. Nelson, der von der Idee fasziniert war, dass einem diese Aufgaben ohne weitere Erklärung zugesandt wurden, hatte sie vor ein paar Wochen an einem Abend nach der Abendandacht gelöst. Er hatte siebenundzwanzig Minuten dafür gebraucht. Seine Belohnung bestand in einem weiteren Quiz von ähnlich teuflischer Kniffligkeit, und im Laufe der folgenden Tage erhielt er in unregelmäßigen Abständen immer wieder neue Aufgaben. Nelson war von den Fragen beeindruckt gewesen, die ihm nicht nur Wissen aus einer ganzen Palette von Fachgebieten abverlangten, sondern auch die Fähigkeit, sich dieses Wissens im Wettlauf gegen die Uhr zu bedienen. Dabei griffen sie auf eine Vielzahl von Disziplinen zurück, darunter auch etliche Undisziplinen … Auf der Suche nach dem schwer Erreichbaren und dem Abwegigen nutzte einem, wie Nelson wusste, in der Nerdosphäre auch der größte Intellekt nichts, wenn man nicht über eine gewisse Sammelwut, die Neigung zur Akkumulation von Fakten, die Würdigung von Zufallsfunden und ein grenzenloses Interesse an Dingen, die nicht zusammenpassten, verfügte. Genau in diese Richtung schienen die Quizmaster auszusieben.

Am siebten Tag hatte sich der Raum für ihn geöffnet. Erst dann hatte er den eigentlichen Namen der Gruppe erfahren. Ursprünglich waren die Quizmaster wohl ein Chatroom wie viele andere gewesen, nur dass jeder, der drin war, wusste, dass er auf irgendeine Weise auserwählt war, was dem Geschehen einen gewissen Erregungsschauer verlieh. Eine sich selbst selektierende Elite der Nerdosphäre, und, wie er erfahren hatte, überaus effektiv, wenn sie auf eine Aufgabe angesetzt wurde.

Die Unterhaltungen in diesem Chatroom drehten sich immer wieder um das Monopol, das unter dem Namen Black Corporation bekannt war und von den Teilnehmern des Kreises größtenteils verabscheut wurde. Was in sich selbst ein Rätsel war.

Wenn Nelson online – beziehungsweise onlines – ging, verkehrte er dort mit vielen Leuten, die eine ausgesprochene Ablehnung gegenüber schwarzen Hubschraubern und Regierungen zeigten, gegen die Angewohnheit, sich häufiger als einmal in der Woche zu waschen, und vor allem gegenüber Geheimnissen – und die insbesondere die Black Corporation nicht ausstehen konnten. Was bei näherer Betrachtung irgendwie merkwürdig war, da die Infrastruktur der Nerdosphäre heutzutage mehr oder weniger auf Black-Produkten beruhte. Auf jeden Fall tummelten sich in der Nerdosphäre stets jede Menge Spekulationen, Tratsch und glatte Lügen hinsichtlich dessen, was in den ultrageheimsten Labors der Organisation wohl gerade vor sich ging.

Ja, jeder kannte Blacks Geschichte, ihre einzelnen Stationen waren allen so vertraut wie die Weihnachtserzählung, jedenfalls kam es Nelson manchmal so vor. Es war eine geradezu klassische amerikanische Erfolgsgeschichte. Alles hatte damit angefangen, dass Douglas Black und ein paar Kollegen »eine von diesen Computerfirmen« gegründet hatten, finanziert durch Blacks Erbe, das Ölvermögen seines verstorbenen Großvaters. Das war in den frühen 1990ern gewesen. Black, damals Mitte zwanzig, hatte von Anfang an Produkte auf den Markt gebracht, nach denen sich die Konsumenten schon immer gesehnt hatten, beispielsweise Computer mit langer Akku-Dauer und fehlerfreier Software, Maschinen, die Partner waren und nicht nur technischer Schnickschnack, mit dem einem das Geld aus der Tasche gezogen wurde, nicht nur Reklame für irgendeine zukünftige Version ihrer selbst. Maschinen, die ausgereift wirkten. Und von Anfang an hatte Black sich mit den unterschiedlichsten philanthropischen Spenden auf der ganzen Welt einen Namen gemacht, darunter ein Stipendienprogramm in Südafrika, von dem Nelson selbst profitiert hatte.

Blacks Produkte eilten von Erfolg zu Erfolg und wurden dabei immer innovativer. Nelsons Meinung nach hätte Black allein für seinen intellektuellen Wagemut haufenweise Auszeichnungen verdient. Schließlich war er der Gründer des ersten »Glücksfall-Labors«. Die Logik dahinter besagte, dass viele wichtige wissenschaftliche Entdeckungen rein zufällig gemacht wurden und dass man diesen Prozess ebenso gut beschleunigen konnte, indem man ein Umfeld schuf, in dem sich eine sehr große Anzahl von Zufällen ereignete und die Ergebnisse aufmerksam begutachtete. Der Legende zufolge hatte Black sogar absichtlich Leute eingestellt, die nicht genau wussten, was sie da eigentlich machten, oder die ein schlechtes Gedächtnis hatten, schusselig waren oder bekannt dafür, dass sie vom Pech verfolgt wurden. Das Ganze war natürlich eine wahnwitzige Idee. Black traf allerdings einige Vorkehrungen, so ließ er sein Labor nach den gleichen Sicherheitsstandards erbauen wie etwa eine Fabrik für Feuerwerkskörper …

Blacks Innovationen hatten ihm gewaltige Umsätze eingebracht, dazu öffentliches Lob und die geballte Kritik seiner sofort auf den Plan tretenden Feinde. Die etablierten Firmen, die er auf dem falschen Fuß erwischt hatte und deren Profite er zunichtemachte, warfen ihm so gut wie alles vor, von monopolistischen Praktiken bis hin zu fehlendem Patriotismus. Die Öffentlichkeit schien ihnen keine dieser Lügen abzukaufen, stattdessen kaufte sie weiterhin Blacks wunderbare Produkte. Letztendlich glaubte die Öffentlichkeit an Black selbst, ihren Helden, einen mit allen Wassern gewaschenen Schlaumeier, der den älteren, schwerfälligen Konzernen eine Nase drehte, in spektakulären, superkostspieligen Luxus wie Wohnungen unter dem Meer und Ausflüge ins Weltall investierte, während er mit Spenden und guten Taten in immer größerem Ausmaß nur so um sich warf.

Dann waren die Götter Blacks Projekten wirklich sehr wohlgesinnt, als ein Experiment, bei dem es darum ging, einen neuen medizinischen Operationsverband zu erfinden, zu lange in der Sonne liegen blieb und sich in »Gel« verwandelte, wie es alsbald genannt wurde. Ein eigenartiger quasi organischer Stoff, der mit sich selbst generierenden und selbst reparierenden bioneuralen Schaltkreisen ausgestattet war. Damit war er »intelligent« genug, sich physisch so zu morphen, dass er sich dem Umfeld, in dem er aufgetragen wurde, selbstständig anpasste. Die Zeitungen sprachen nach ersten Anwendungen von »intelligentem Verbandsmaterial«, aber es stellte sich bald heraus, dass das Zeug sehr viel mehr war – und viel schlauer. Aus dem Gel – einem sich selbst korrigierenden, sich selbst reparierenden, physisch verformbaren Daten- und Verarbeitungsspeicher – wurde, in all seinen Erscheinungsformen, alsbald die Hauptsäule der Produktion der Black Corporation. Eine Palette völlig neuer Produkte und schließlich völlig neuer Produktformen entstand. Und diesmal wurden viele von Blacks Mitbewerbern endgültig plattgemacht.

Jetzt war es an den Regierungen, misstrauisch zu werden. Black war einfach zu reich und zu mächtig und obendrein viel zu großzügig und beliebt, um noch tragbar zu sein. Unter dem Vorwand des nationalen Interesses unternahm die US-Regierung mehrere Versuche, Blacks Geschäfte unter Kontrolle zu bekommen oder wenigstens sein Imperium zu zerschlagen. Man sprach vom Enteignungsrecht des Staates, auch eine Übernahme von Blacks Firmen durch das Militär wurde versucht.

Aber Black verlegte sich eilig auf offensichtlich nicht-sicherheitsrelevante, nicht-militärische Anwendungen wie zum Beispiel im Bereich der Medizin. Plötzlich richtete die Corporation ihre Aufmerksamkeit auf die Benachteiligten: darauf, die Stummen sprechen und die Lahmen gehen zu lassen. Mittlerweile gab es Menschen, die sehen, hören, gehen, laufen, schwimmen oder sogar jonglieren konnten, weil die Black Corporation und ihre Tochterfirmen entsprechende Prothesen, Implantate und andere Produkte entwickelt hatten. Mit einem solchen Portfolio im Rücken konnte Black argumentieren, dass dem nationalen Interesse mit der Verfolgung seiner Person vonseiten der Regierung mitnichten gedient sei, man könne das Verhalten der Regierung geradezu anti-kapitalistisch nennen, hinter vorgehaltener Hand vielleicht sogar sozialistisch.

Vor fast einem Jahrzehnt hatte Black dann mit einer noch größeren Geste der UN, den Regierungen weltweit und den Siedlern auf den neuen Erden die Twain-Technologie – über ein internationales Konsortium von Herstellern – mehr oder weniger geschenkt. Heutzutage waren alle Twains, die unter der Ägide der Vereinigten Staaten verkehrten – ebenso wie die wenigen Polizei- und Militärluftschiffe und die Handelsflotte –, Produkte der Black Corporation und auf deren Kosten gebaut worden. Darüber hinaus verteilte der Konzern immer großzügigere Geldmittel für gute Zwecke, und Black wurde noch mehr zum Helden.

Trotz alledem war der Name Douglas Black für viele in den Chatrooms ein rotes Tuch.

Nelson hatte vergeblich nach überzeugenden Gründen dafür gesucht, aber keine gefunden. Dabei hegte kaum einer derjenigen, die ihre Galle verspritzten, einen persönlichen Groll gegen ihn: Nicht einer von ihnen saß etwa in der Führungsspitze einer der todgeweihten Firmen, es gab keinen, dessen Karriere wegen Blacks Aufstieg ruiniert worden war. Allem Anschein nach konnte man über Douglas Black als Mensch nichts Schlimmeres sagen, als dass er ein Workaholic war, der hart arbeitete und erwartete, dass andere ebenso hart für ihn arbeiteten. Vielleicht hatte ihn das Sympathien gekostet, möglicherweise sehr viele. Einer Online-Legende zufolge steckte Blacks Glücksfall-Labor sogar hinter der Wechsel-Box, die die Lange Erde zugänglich gemacht hatte. Black habe den Erfinder irgendwie vergrault, weshalb die Bauanleitung für die Box letztendlich in der Public Domain gelandet sei. Sie habe die Menschheit aufgerüttelt, ohne dabei jemandem auch nur einen Penny einzubringen, jedenfalls nicht auf direktem Weg.

Das alles spielte sich hinter den Kulissen ab. Dennoch war Black bei einigen regelrecht verhasst.

Die realen Personen hinter den verschiedenen Pseudonymen, auf die Nelson bei den Quizmastern starrte, waren keineswegs dumm. Angesichts der hohen Zugangsbarriere war das auch kaum möglich; trotzdem hatte er manchmal den Eindruck, als berechtigte einen die Mitgliedschaft in diesem Hochbegabtenverein gerade mal dazu, bei diesem ungewöhnlichen metaphorischen Kaffeeklatsch den Kaffee zu kochen. Nein, dumm waren sie nicht. Aber …

Nelson kannte viele Menschen aus vielen Lebensbereichen und bildete sich ein, zumindest einige der Teilnehmer beurteilen zu können. Diese Männer und Frauen waren klug, richtig helle Köpfe. Aber bei einigen spürte er, selbst durch das unpersönliche Medium des Chatrooms hindurch, etwas Dunkles und Verborgenes, das sich gelegentlich durch einen beiläufigen Kommentar oder eine eigenwillige Formulierung verriet. Neid, zum einen. Paranoides Misstrauen, zum anderen. Ein Sammelsurium grundsätzlicher Missgunst, die Fähigkeit zu kaltem Hass – eine Fähigkeit, die ein Ventil brauchte, irgendein Ventil. Ein Mann wie Black, der in der Öffentlichkeit stand, ein Mann, den man entweder beneiden konnte oder der zu gut war, um wahr zu sein, und allein deshalb Misstrauen verdiente, war da ein ideales Ziel. Dergleichen zeigte sich nicht besonders häufig, das nicht, aber es blieb jemandem, der andere Leute aufmerksam beobachtete, nicht verborgen.

Besonders nicht einem Mann, der als schwarzes Kind in Südafrika aufgewachsen war und diese Erfahrung nicht vergessen hatte.

Aber wie man es mit Black auch halten mochte, Nelson gefiel die Black Corporation in all ihren wunderbaren und vielfältigen Erscheinungsformen. Ganz besonders mochte er die Rätsel, die ihre verschiedenen Aktivitäten aufwarfen, damit er darüber nachgrübeln konnte.

So war ihm beispielsweise beim ziellosen Stöbern in der Peripherie der Informationswolke, die Black umgab, aufgefallen, wie oft dort das »Projekt Lobsang« erwähnt wurde. Aber jede Suche endete in einer Sackgasse, bei einem toten Link. Lobsang: natürlich bedeutete der Name auf Tibetisch so viel wie »Schlaukopf«, ein erneuter Beweis dafür, dass die Black Corporation nicht nur über einen gewissen Humor verfügte, sondern auch in puncto Fremdsprachen nicht ganz unbeleckt war. Aber Lobsang war auch ein Eigenname, und mit der Zeit stellte sich Nelson Lobsang als Person vor. Eine Person, die man ausfindig machen konnte. Ihn und dieses »Projekt«.

Und als er jetzt allein in seinem kalten Pfarrhaus saß und alle acht Bildschirme wie Fenster in die Welt hinausschauten, musste Nelson lächeln. Denn seine Suche hatte plötzlich Früchte getragen.

Einer seiner Bildschirme füllte sich mit dem Bild des Luftschiffs Mark Twain, wie es nach seiner inzwischen berühmten Reise ziemlich ramponiert nach Madison, oder was davon noch übrig war, hineingezogen wurde. Madison, Wisconsin, nach dem Atomangriff vor zehn Jahren. Joshua Valienté hatte die Mark Twain zurückgebracht, er und eine junge Frau, die, soweit Nelson wusste, bisher niemand hatte identifizieren können.

Nelson war sich ziemlich sicher, dass er so gut wie alles gesehen hatte, was Joshua Valienté von dieser außerordentlichen Reise an Bord der Mark Twain zurückgebracht hatte. In einer typischen Geste Blacks hatte die Black Corporation Godzillabytes von Daten jener Reise in das Archiv jeder Universität geladen, die an den Informationen interessiert war, mit freiem Zugang und als Studienmaterial für alle. (Godzillabytes: Nelson hegte eine irrationale Abneigung gegenüber »Petabytes«, die anerkannte Bezeichnung für einen bestimmten, besonders großen Datenhaufen. Etwas, was wie das vorsichtige Knabbern eines kleinen Kätzchens klang, verfügte einfach nicht über den nötigen Wumms, um das von ihm Bezeichnete zu versinnbildlichen. Im Gegensatz dazu brüllte »Godzillabytes« der Welt förmlich ins Gesicht, dass man es hier mit etwas sehr, sehr Großem und … womöglich auch Gefährlichem zu tun hatte.)

Nelson hatte diesen speziellen Ausschnitt, oder Varianten davon, schon oft und aus unterschiedlichen Kamerawinkeln gesehen, und fragte sich, warum seine Suchmaschinen ihn jetzt erneut auswarfen. Er schaute ihn sich noch einmal an und sah, dass die amateurhaften Aufnahmen eine Szene zeigten, in der Valienté in einem Lager für Strahlenopfer auf West 1 eine Katze unter dem Arm zu halten schien. Jemand, der nicht im Bild zu sehen war, lachte und rief: »Was ist das denn? Die Schiffskatze?« Und jemand anderer, so gut wie sicher Valientés unbekannte Begleiterin, antwortete ebenfalls von außerhalb des Bildes: »Ganz genau, Klugscheißer, und sie kann sogar Tibetisch.«

Man musste sehr genau hinhören, um diese scherzhafte Unterhaltung zu verstehen. Aber offensichtlich war die Suche genau an diesem Wort hängen geblieben: »Tibetisch«, ein untergeordnetes Suchkriterium für »Lobsang«, hatte dieses Fragment der vertrackten Mark Twain-Saga an die Oberfläche und damit in Nelsons Fokus befördert.

Was hatte die Frau damit gemeint? Warum sollte sie ein Wort wie »Tibetisch« benutzen, wenn es nicht eine gewisse Relevanz besaß? Er hatte noch keine Ahnung, wohin das führen würde. Aber jetzt hatte er eine Verbindung zwischen einem der sehr prominenten Projekte Blacks – der Twain und ihrer Reise – und einem der geheimnisumwitterten Projekte, Lobsang, von dem fast nur dieser eine Begriff bekannt war.

Natürlich war die Tatsache, dass es keine andere Verbindung gab, an sich schon sehr verdächtig.

Denn nun führte die Suche nicht mehr weiter, Nelson stieß immer wieder auf das, was er bereits wusste. Er gähnte, kniff die Augen mehrmals zu und schaltete die Bildschirme aus. Er war sicher, dass er einem Geheimnis auf der Spur war, und verspürte einen freudigen Kitzel bei der Aussicht darauf, diese Spur weiterzuverfolgen. Genau deshalb gab er seine seelsorgerischen Pflichten auf: um, solange seine Mittel und Kräfte noch ausreichten, genug Zeit zu haben, solchen Spuren zu folgen, wohin sie ihn auch bringen mochten.

Natürlich war das alles umspannende Geheimnis, das ihn gewissermaßen im Hintergrund antrieb, das Rätsel des Wechselns selbst: die plötzliche Entdeckung der Langen Erde, zu deren Erforschung sich Joshua Valienté, sein Luftschiff, seine vorlaute Partnerin und, allem Anschein nach, seine Tibetisch sprechende Katze auf ihre sagenumwobene Reise gemacht hatten – die völlige Neuordnung des Kosmos in Nelsons eigener Lebensspanne. Wie hätte er nicht davon fasziniert sein sollen? Was bedeutete das alles für die Menschheit, für die Zukunft … und, ja, auch für Gott? Wie hätte er solche Fragen nicht weiterverfolgen können?

Normalerweise bestand die beste Strategie darin, sich zunächst an die Lösung kleinerer Rätsel zu machen. Deshalb band er sich, noch ganz in dieser Stimmung gefangen, vor dem Zubettgehen eine Schürze um, schnappte sich einen seiner Werkzeugkästen und begab sich zu der Toilette mit dem Steinfußboden. Dieser Thron war eine imposante Einrichtung, die sogar über Haltegriffe verfügte, und es wäre ein großer Pluspunkt gewesen, wenn jemand in all den Jahren dafür gesorgt hätte, dass sie endlich ordentlich funktionierte; stattdessen funktionierte sie momentan auf mehrere eher unordentliche Arten. Er hatte sich geschworen, das Ding zu reparieren, ehe seine Amtszeit vorüber war, wobei er insbesondere herausfinden wollte, warum sie bei Ostwind immer verstopft war.

Als er vor der rissigen Porzellanskulptur wie vor einem heidnischen Götzen auf die Knie fiel, dachte er, dass es doch wirklich erstaunlich war, womit sich die Engländer so alles abfanden.

8

So kam es, dass die Familie Valienté in die Stadt Walhalla in den Megas reiste, um dort ein Langstrecken-Twain zur Datum-Erde zu erreichen. Die Fahrt mit dem Twain über knapp dreitausend Erden dauerte nur wenige Stunden.

In Walhalla wurden sie von Thomas Kyangu erwartet, der sie mit einem handgeschriebenen Schild begrüßte: VALIENTÉ. Auch Thomas war ein alter Freund von Joshua. Inzwischen war er um die fünfzig und trug seine langen schwarzen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Über sein recht hübsches Gesicht zog sich ein unverschämt breites Grinsen. Er sprach mit deutlichem australischen Akzent. »Willkommen, Clan Valienté! Herzlich willkommen auf Erde West Eine Million Vierhunderttausend. Genau genommen ist es Einskommaviermillionenplusdreizehn, da unsere Gründungsväter stoned waren, als sie hier ankamen und das mit dem Zählen nicht mehr ganz auf die Reihe gekriegt haben, aber für die Fernsehreklame runden wir gerne mal ab … Schön, dich wiederzusehen, Joshua.«

Joshua grinste und schüttelte ihm die Hand. Thomas bückte sich und half ihnen mit dem Gepäck.

Einige Reisende waren von der Medizin gegen die Übelkeit noch ein bisschen benommen, aber schon bald standen alle unternehmungslustig auf dem betonierten Flugfeld unter der geschwollenen Hülle des Luftschiffs: Joshua, Helen, Dan und Bill Chambers. Das Gepäck stapelte sich zu ihren Füßen. Sie und die anderen von Bord gegangenen Passagiere wirkten auf dem weiten Flugfeld ziemlich verloren, dachte Joshua.

Hinter dem Flugplatz erstreckte sich die Stadt Walhalla, eine Ansammlung klobiger Gebäude unter einem blauen Himmel, der von einem Hauch von Smog verfärbt war. Aus der Ferne waren das leise Rauschen von Verkehr und das Rattern und Röhren von Baumaschinen zu hören.

Die Luft war wärmer als in Weiß-der-Kuckuck-wo. Durch den Geruch von Öl und heißem Teer, den diese neue Stadt verströmte, roch Joshua immer noch das Salz des nahen Amerikanischen Meeres, eines ausgedehnten Binnenmeeres, an das er sich noch von seinem ersten Besuch in diesen Welten vor zehn Jahren erinnerte.

Eine gewaltige Silhouette schwebte mit säuselnden Motoren und dem Rauschen verdrängter Luft über ihre Köpfe hinweg: ein Twain, ein sehr großes Frachtschiff auf dem Weg zur Transit-Route durch die Nahen Erden und zur Datum. Walhalla diente in erster Linie als Transportknotenpunkt, als wichtiger Anlaufpunkt für den Strom an Luftschiffen, der endlos durch mehr als eine Million Erden bis zur Datum und wieder zurück floss und dabei Fracht wie auch Passagiere beförderte. Und es war kein Zufall, dass Walhalla sich an einem Ort entwickelt hatte, der in den meisten Wechselwelten ungefähr dort lag, wo auf der Datum der Mississippi floss: Die Twains brachten alles von einer Welt zur anderen, der Fluss beförderte die Waren auf der jeweiligen Welt weiter.

Daniel Rodney Valienté hatte mit seinen acht Jahren noch nie so große Schiffe gesehen und hüpfte vor Begeisterung auf und ab. »Fahren wir auch in so einem Ding, Papa?«

»Schon sehr bald, mein Sohn …«

»Da kommt ja Sally Linsay«, sagte Helen. »Was für eine Überraschung!«

»Jetzt mach mal halblang«, murmelte Joshua Helen zu. »Ich habe mit ihr abgesprochen, dass wir uns hier treffen.«

Sally trug ihre üblichen Pionierklamotten, die typische Anglerjacke mit den tausend Taschen und einen leichten Lederrucksack. »Was für ein Lärm!«, sagte sie beim Näherkommen und hielt sich theatralisch die Ohren zu. »Wo man auch hingeht, überall herrscht Getöse. Wir sollten uns in Homo clamorans umbenennen: der Krachmacher.«

Helen sah sie an, ohne zu lächeln. »Dann kommst du also mit? Die berühmte Steppenläuferin fährt per Anhalter auf einem gewerblichen Twain?«

»Wir haben alle dasselbe Ziel. Warum also nicht in geselliger Runde? Wir können Eiscreme-Rezepte austauschen.«

Joshua hielt seine Frau am Arm fest, damit sie sich nicht zu einem impulsiven Schlag hinreißen ließ. Es wäre nicht das erste Mal gewesen.

Thomas registrierte das kleine Zwischenspiel mit leicht starrem Grinsen. »Aha. Sieht ganz so aus, als läge hier ein wenig Spannung in der Luft.«

»Komplizierte Sache«, murmelte Bill. »Frag nicht weiter nach.«

»Was ist denn das für einer?«, blaffte Sally.

»Das ist Thomas Kyangu«, antwortete Joshua, »ein alter Freund von mir.«

»Sie kennen mich nicht, Miss Linsay, aber ich habe selbstverständlich schon von Ihnen gehört. Über Joshua.«

»Ach du Schreck! Ein Fan.«

Helen machte einen Schritt nach vorne. »Wir sind uns noch nicht richtig vorgestellt worden, Mr Kyangu. Ich bin Helen Valienté, geborene Green …«

»Die Gattin. Klar doch.« Thomas gab ihr die Hand.

»Die Gattin?« Sally lachte laut auf.

»Haben alle ihr Gepäck? Ich habe einen Transportbuggy mitgebracht, steht gleich dort drüben. Joshua hat mich vorab benachrichtigt. Ich habe für alle Zimmer in einem Hotel in Downtown Four gebucht …« Als sie in einer schon lichter werdenden Menge Fluggäste über das Flugfeld gingen, sagte Thomas: »Sie dürfen es einem Walhallianer nicht übelnehmen, dass er Joshuas Heldentaten verfolgt, Miss Linsay.«

»Er ist ein verheirateter Mann«, sagte Helen ernst. »Wenn es nach mir geht, gibt es in Zukunft keine Heldentaten mehr.«

»Trotzdem hat er diesen Walhalla-Gürtel entdeckt, damals, auf der Reise. Eine ganze Reihe Nordamerikas mit üppigen Binnenmeeren, die nur darauf warteten, kolonisiert zu werden.«

»Entdeckt?«, blaffte Sally zurück. »Soweit ich mich erinnern kann, bin ich schon vorher hier gewesen.«

Sie hatten Thomas’ Transportbuggy erreicht, ein niedriges, offenes Elektrofahrzeug mit acht Plastiksitzen. »Bitte alle einsteigen …« Der Wagen surrte nach Süden davon.

»Thomas und ich sind alte Kumpel«, klärte Joshua Sally auf, um den Frieden zu wahren.

»Du meinst, dass er dir schon ewig nachschleicht?«, sagte Sally.

»Wir haben uns vor etlichen Jahren in den Megas kennengelernt … Wir befanden uns beide auf einer Auszeit, nur dass Thomas die seine Walkabout nannte. Wir sind sozusagen Seelenverwandte. Da ich wusste, dass er sich zurzeit hier in Walhalla aufhält, habe ich ihn gebeten, uns ein wenig zu helfen.«

»Dann vielen Dank, Mr Kyangu«, sagte Helen. »Aber was machen Sie sonst so?«

»Schau ihn dir doch an«, mischte sich Sally ein. »Siehst du das nicht? Seine Kleidung verrät ihn sofort. Er ist ein Streuner. Ein professioneller Herumtreiber.«

»Mehr oder weniger«, rief Thomas beim Fahren nach hinten. »Ich bin in Australien aufgewachsen, die Streuner haben mich schon immer fasziniert. Viele aus dem Volk meiner Familie sind weggegangen, um selbst Streuner zu werden, in den Wechselwelt-Versionen von Oz. Außerdem faszinieren mich natürliche Wechsler – Leute wie Sie und Joshua, das ganze Phänomen. Obwohl ich selbst keiner bin. Mich interessiert auch die ganze Frage, wie die menschliche Zivilisation von der Langen Erde beeinflusst wird. Schließlich ist seit dem Wechseltag erst eine Generation vergangen, wir stehen noch ganz am Anfang. Ich war auch dabei, als Walhalla geplant wurde, beim Konzept für die ganze Stadt.«

»Konzeptdesign!«, schnaubte Sally verächtlich.

Thomas blieb gelassen. »Am natürlichsten lebt man in der Langen Erde als Streuner, als Einzelgänger, vielleicht sogar als Familie, eine kleine, zusammengeschweißte Truppe, die einfach umherwandert und sich die am tiefsten hängenden Früchte pflückt. Die Lange Erde ist so überreich, dass man keineswegs mehr tun müsste. Der springende Punkt bei Walhalla ist, dass es eine Großstadt ist, eine echte Stadt mit sämtlichen Eigenschaften einer großen Gemeinde auf der Datum. Aber es ist eine Stadt, die von Streunern versorgt wird …«

Inzwischen hatten sie eine dichter bebaute Gegend erreicht. Joshua sah ein Schild mit der Aufschrift: DOWNTOWN FOUR. Die gedrungenen, aus Backsteinen, Beton oder Holz errichteten Gebäude waren sehr massiv gebaut und standen auf großzügig bemessenen Grundstücken. Die Architektur war der typische Kolonialstil. Wenn das hier die Innenstadt war, dann war es eindeutig eine Innenstadt in den Megas, mit sehr viel Platz und einem Flair, das eher an eine Vorstadt-Mall auf der Datum erinnerte. Auf den breiten Straßen waren nur wenige Fahrzeuge zu sehen, die meisten von Pferden gezogen; man sah auch nur wenige Fußgänger, von denen die meisten Wechsler trugen. Es war kein Ort, an dem man sich lange aufhielt.

Aber es war zweifellos eine Stadt, in der es politisch gärte. Nicht wenige der ansonsten leeren Wände und Mauern waren mit Plakaten und Graffiti verziert:

UNTERSTÜTZT DEN WECHSELWELT-KONGRESS NEIN ZUR BESTEUERUNG DURCH DIE DATUM!

Und:

NIEDER MIT DEM SCHLÄCHTER COWLEY

Thomas dozierte immer noch über Streuner und Städte. »Ich habe ein Buch zum Thema verfasst«, sagte er soeben. »Über die Streuner – eine neue Theorie der Zivilisation.«

Helen zog die Stirn kraus. »Ein Buch? Heutzutage liest doch niemand mehr Bücher. Jedenfalls keine neuen.«

Thomas, der den Wagen mit einer Hand steuerte, tippte sich an die Stirn. »Alles da drin. Ich reise durch die Welten und veranstalte Lesungen.«

»Ein richtiger Johnny Shakespeare«, bemerkte Sally herablassend.

Der Wagen hielt vor einem vierstöckigen Gebäude mit ausladender Fassade. »Da wären wir«, sagte Thomas. »Die Verheilte Trommel, das beste Hotel in Walhalla. Wenn ihr wollt, könnt ihr drei Wochen bleiben.«

Sally verzog das Gesicht. »Drei Wochen? Wieso das denn? Wir sind doch nur hier, um ein Twain runter auf die Datum zu nehmen.«

»Sally«, erwiderte Joshua ruhig, »Helen und ich sind hier, um eine Schule für Dan zu suchen.«

Dans kleiner Mund klappte auf. »Ihr wollt mich hierlassen? Damit ich zur Schule gehe?«

Helen funkelte Joshua an. »Eine tolle Art und Weise, ihm das mitzuteilen.«

»Tut mir leid.«

Sie tätschelte Dans Arm. »Die Schulen in Walhalla sind die besten in den Megas, Dan. Es macht bestimmt Spaß, und du lernst ganz viel neue Sachen, die du in Weiß-der-Kuckuck-wo nie gelernt hättest. Aber wenn du nicht von Zuhause wegwillst …«

Dan verzog das Gesicht. »Ich bin kein kleines Kind mehr, Mama. Kann ich hier eine Ausbildung zum Twain-Piloten machen?«

Joshua lachte und wuschelte ihm durchs Haar. »Du kannst alles werden, was du willst, mein Junge. Genau darum geht es.«

»Außerdem will ich meinen Vater besuchen«, sagte Helen zu Sally.

Thomas nickte. »Jack Green! Dauert nicht mehr lange, dann ist auch er ein Held. Er ist einer der Gründer der Kinder-der-Freiheit-Bewegung und inzwischen einer der Organisatoren des Wechselwelt-Kongresses, der Abgesandte aus Tausenden bewohnter Amerikas angelockt hat.«

»Es dauert nicht mehr lange, dann ist er nur noch peinlich, so sieht’s aus«, erwiderte Helen unnachgiebig.

»Es war nie die Rede davon, dass wir hier ewig lange herumhängen«, fuhr Sally Joshua an. »Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

Joshua zuckte die Achseln. »Du warst doch schon wieder weg, bevor wir dich fragen konnten. Außerdem hättest du wohl nicht viel anders reagiert als jetzt, oder?«

Sally griff nach ihrem Rucksack. »Ich verzieh mich«, sagte sie und verschwand mit einem deutlich vernehmbaren Plop.

Thomas seufzte. »Was für eine Frau. Hoffentlich ergibt sich noch die Gelegenheit, mir ein Autogramm geben zu lassen. Kommt jetzt, ich checke euch ein.«

9

Am darauffolgenden Morgen meldete Bill sich ab, weil er sich »mal’n bisschen umschauen« wollte, wie er sich ausdrückte. Joshua achtete darauf, dass er ein Handy dabeihatte, um sich abholen zu lassen, falls er »unpässlich« wurde.

Als Thomas aufkreuzte, um Joshua, Helen und Dan zu Dans zukünftiger Schule zu fahren, war Bill bereits fort. Die Schule lag in einem anderen »Stadtknoten« namens Downtown Seven, auf der anderen Seite dieser kompliziert angelegten Siedlung. Also stiegen sie wieder in Thomas’ Buggy und fuhren einmal quer durch die Stadt.

Seit Joshua zum letzten Mal hier gewesen war, hatte sich die Stadt sehr ausgebreitet. Walhalla war auf dem Reißbrett entworfen und sollte von Anfang an mehr sein als einfach nur eine weitere Stadt. Schon ihr Grundriss sah auf attraktive Weise anders aus. Er bestand aus sechseckigen Parzellen, die sich ausgehend vom Südufer des Amerikanischen Meeres dieser Welt immer tiefer in den jungfräulichen Wald hineinfraßen. Auf vielen Häusern glitzerte Solarfarbe, auf anderen wuchsen Gras und andere Pflanzen und bildeten eine natürliche Bedachung.

Überall dort, wo sich der Blick nach Norden öffnete, sah Joshua das Meer, einen geraden silbrigen Horizont. Die Küste lag in etwa auf dem gleichen Breitengrad wie Datum-Chicago. In Ufernähe kam Joshua die Stadt irgendwie älter vor, wie ein Widerhall aus einer längst vergangenen maritimen Vergangenheit Amerikas. Inzwischen gab es dort einen ansehnlichen Hafen, fast ausschließlich hölzerne Häuser und Lagerhallen und Bootswerften – sogar so etwas wie eine Seemannskirche gab es. Er vermutete, dass sich in der Kapelle bereits einige Gedenksteine für die auf dieser Variante des Amerikanischen Meeres Vermissten befanden, Steine ohne Gräber und Knochen darunter. Weiter draußen sah er Anleger, Stege und Molen. Auf dem Meer selbst verkehrten Schiffe, graue Schatten, einige mechanisch angetrieben, die meisten wahrscheinlich mit Kohle befeuert, aber es gab auch viele Segelschiffe, die wie Rekonstruktionen oder Museumsstücke aussahen.

Auf diesem neuen Ozean arbeiteten die Seeleute mit Netzen und Ruten. Sie jagten gewaltige schwimmende Reptilien, eine Art Plesiosaurus, und schmückten ihre Schiffe mit den riesigen Kiefern und Rückenwirbeln. Wie die Walfänger des 18. und 19. Jahrhunderts auf der Datum studierten diese Seefahrer ihre Welten mit einer Akribie, die jede wissenschaftliche Forschungsarbeit in den Schatten stellte, und sie verbanden die weitverstreuten, stetig wachsenden Siedlungen rings um die Küsten der wechselwärtigen Amerikanischen Meere miteinander. Sie waren zwar keine Walfänger, denn hier gab es keine Wale, aber Joshua wollte unbedingt noch Zeit finden, um sich das alles mit Dan gemeinsam anzusehen. Dabei könnten sie auch gleich über Moby Dick reden.

Und jedes Mal, wenn sie den zum Binnenland hin ausgerichteten Rand der Stadt erblickten, bemerkte die kleine Reisegruppe etwas auf seine banale Weise noch viel Seltsameres. Der äußere Stadtrand mitsamt seinen Fabriken und Schmieden grenzte direkt an den zurückgedrängten Wald oder die teilweise entwässerten Sumpf- und Moorlandschaften. Nirgendwo gab es Felder, nirgendwo graste Vieh, kein kultivierter Grashalm wuchs außerhalb der Stadtgrenze. Walhalla war eine Stadt ohne landwirtschaftliches Hinterland.

Joshua kannte die Theorie hinter Walhalla. Zum Teil war sie eine Reaktion dieser Generation auf die Herausforderung des endlosen Platzangebotes der Langen Erde. Am Wechseltag hatte sich die Menschheit (jedenfalls die meisten derjenigen, die, anders als Sally und ihre Familie, nicht längst davon wussten) aufgemacht, um sich jenseits einer Erde auszubreiten, die selbst nur einen Durchmesser von achttausend Meilen hatte und eine Oberfläche, neben der eine Dyson-Sphäre wie ein Tischtennisball aussah. Wie sie da draußen lebten, hing allein von den jeweiligen Vorlieben, der Ausbildung und Begabung ab. Einige pendelten zwischen der Datum und den Nahen Erden hin und her und versuchten lediglich, ein bisschen mehr Platz und etwas mehr Einkommen zu ergattern. Andere, wie Helens Familie, die Greens, schlossen sich einem Treck in die Wildnis der Langen Erde an und bauten dort neue Siedlungen auf, als wollten sie die koloniale Geschichte Amerikas in einem unendlichen Wilden Westen wiederholen. Und wieder andere machten sich einfach in den unerschöpflichen Reichtum der Langen Erde auf: die von Thomas beschriebenen Streuner.

Das war alles schön und gut, bis man eines Tages eine Wurzelbehandlung brauchte. Oder der E-Book-Reader kaputtging. Oder man sich fragte, ob die Kinder jemals mehr lernen würden, als einen Acker zu pflügen und ein Kaninchen in die Falle zu locken. Oder man einfach die Nase von den Stechmücken voll hatte. Oder, verdammt noch eins, einfach mal wieder richtig einkaufen gehen wollte. Zu diesem Zeitpunkt kehrten manche Leute wieder zur Datum oder auf die überfüllten Nahen Erden zurück.

Walhalla bot eine andere Möglichkeit: Hier in den Megas, der fernen Langen Erde, entstand eine völlig neue Stadt, eingestellt auf den Lebensstil der Langen Erde – das bedeutete, sie wurde von Streunern, nicht von Bauern versorgt. Ähnliches hatte es in der Menschheitsgeschichte bereits gegeben, überall auf der Datum. Mit viel Zeit und in einem geeigneten Umfeld hatten Jäger-und-Sammler-Populationen erstaunliche Leistungen vollbracht und komplexe Gesellschaften entwickelt. Bei Watson Brake in Louisiana hatten nomadische Ureinwohner Nordamerikas vor fünftausend Jahren beeindruckende Konstruktionen aus Erdwällen errichtet. In Walhalla wurde dieses Prinzip einfach auf ein neues, modernes und konsequenter entwickeltes Niveau gebracht.

Zufällig kam der Direktor der Schule, Jacques Montecute, gleich auf das Thema Stadtentwicklung zu sprechen, als er Dan und seine Familie zu einem ersten Gespräch in sein Büro führte.

»Im Mittelpunkt aller ethischen Überlegungen Walhallas steht das Gleichgewicht«, sagte Montecute.

Er war etwa dreißig Jahre alt, schlank, ein wenig spröde, und sprach mit einem Akzent, bei dem Joshua auf Französisch getippt hätte, aber mit einem anderen, eigenartig vertrauten Einschlag. Auch bei dem Namen klingelte etwas. Montecute …

Außer Dan war noch ein anderes Kind anwesend, ein brünettes, sehr ernstes, ungefähr fünfzehnjähriges Mädchen namens Roberta Golding.

»Die meisten unserer erwachsenen Einwohner verlassen die alte Welt, weil sie die alten Gepflogenheiten hinter sich lassen möchten. Sie wünschen sich ein bisschen städtischen Komfort, sind aber nicht in die Lange Erde aufgebrochen, um sich hier als Bauern zu schinden oder in einer Armensiedlung am Stadtrand zu leben und für die Befriedigung der Bedürfnisse der Innenstadtbevölkerung zu schuften. Trotzdem führen wir hier auch ohne das ein richtiges Stadtleben.« Er lächelte Dan ermutigend an. »Kannst du dir denken, wie wir ohne Bauern auskommen, die Nahrungsmittel für uns anbauen?«

Dan zuckte die Schultern. »Vielleicht wohnen hier lauter Diebe?«

Helen seufzte.

Zum ersten Mal, seit sie einander vorgestellt worden waren, meldete sich Roberta Golding zu Wort: »Walhalla ist eine Stadt, die von Streunern unterstützt wird. Jägern und Sammlern. Die Logik dahinter ist ganz einfach. Intensive Landwirtschaft kann die Bedürfnisse von mehr Einwohnern pro Hektar erfüllen als bloßes Jagen und Sammeln, und in einer Einzelwelt würde sich eine Gemeinschaft von Streunern selbst dann, wenn es natürliche Ressourcen im Überfluss gäbe, immer weiter ausbreiten und immer mehr zerstreuen. Die Ballung von Menschen, die zur Bildung einer Stadt unabdinglich ist, wäre unmöglich. Hier hingegen genügt es, wenn die Streuner sich ausbreiten, allerdings nicht geographisch, sondern über viele wechselwärtige Erden hinweg – mehr als hundert parallele Walhallas, die ihnen uneingeschränkt zum Jagen zur Verfügung stehen.« Sie legte die Hände aufeinander, um das Gesagte zu verdeutlichen. »Die Stadt ist das Produkt vieler übereinandergeschichteter Welten, und jede einzelne wird behutsam abgeerntet – im Gegensatz zu einer einzigen, intensiv landwirtschaftlich ausgebeuteten Welt. Nachhaltiges Sammeln: eine einzigartige urbane Lösung in der Nachwechselära.«

Das Mädchen plapperte wie ein Lehrbuch, dachte Joshua.

»Du hast dich aber gründlich eingelesen«, bemerkte Helen, als hätte sie Roberta beim Schummeln erwischt.

»Sehr schön, Roberta«, sagte Montecute. »Dazu muss gesagt werden, dass es sehr hilfreich ist, auch geographisch gesehen in einer so reichhaltig ausgestatteten Gegend zu leben, nämlich an der Küste eines fruchtbaren Meeres …«

Joshua schnippte mit den Fingern. »Happy Landings. Genau. Sie stammen aus Happy Landings. Alle beide, stimmt’s? Sie, Mr Montecute, erkenne ich an Ihrem Akzent – und am Namen. Ich glaube, ich habe damals Ihre Großmutter kennengelernt.«

Montecute machte ein leicht verlegenes Gesicht, aber er lächelte. »Kitty? Meine Urgroßmutter. Sie hat sich immer gern an die damalige Begegnung mit Ihnen erinnert, Mr Valienté. Ja, ich stamme aus Happy Landings, wie der Ort heute überall genannt wird. Ebenso wie Roberta.«

»Happy Landings«, murmelte Helen Joshua zu. »Den Namen hat Sally Linsay erfunden, oder? Er scheint sich durchgesetzt zu haben. Happy Landings, wo alle Kinder superschlau sind. So heißt es jedenfalls.« Sie warf Dan einen verunsicherten Blick zu. Der Junge schien damit beschäftigt zu sein, seine Beine ineinander zu verknoten.

»Wie schön, dass du gleich eine Mitschülerin kennengelernt hast, Dan«, sage Joshua.

»Ich bleibe aber nicht mehr lange hier«, erwiderte Roberta schroff, wenn auch einigermaßen höflich. »Ich bin zur Teilnahme an der Mission Zwanzig Millionen Ost eingeladen worden.«

Joshua sah sie erstaunt an. »Mit den Chinesen?«

Montecute lächelte. »Ich ebenfalls«, gestand er. »Obwohl ich dort eher als Aufsichtsperson tätig sein werde. Roberta hat eine Art Stipendium gewonnen, eine Geste des guten Willens zwischen der US-Regierung auf der Datum und dem neuen Regime in China … Aber das nur nebenbei. Tja.« Er erhob sich. »Jetzt zeige ich dir wohl mal die Schule, was, Dan? Mama und Papa können sich inzwischen einen Kaffee holen, wenn sie möchten – unsere Cafeteria ist gleich am Ende des Flurs.« Dan folgte ihm einigermaßen bereitwillig. »Und, was sind denn deine Lieblingsfächer? Logik? Mathematik? Debattierclub? Technisches Zeichnen?«

»Softball«, antwortete Dan.

»Softball? Noch ein anderes Fach?«

»Holz hacken.«

»Im Ernst?«

»Ich habe schon ein Abzeichen gewonnen.«

Joshua und Helen sahen zuerst einander und dann die schweigende, ernsthafte Roberta an. Dann sagten sie wie aus einem Mund: »Kaffee!«, und folgten Montecute und Dan aus dem Büro.

10

Um ihren Vater sehen zu können, musste Helen sich tatsächlich einen Termin geben lassen, was sie richtig wütend machte.

Der sechzigjährige Jack Green hatte ein Büro in dem bescheidenen Gebäude, das Walhalla als Rathaus, Gerichtssaal, Polizeirevier und Residenz des Bürgermeisters diente. Als Helen in sein Zimmer gelassen wurde, saß er schwer beschäftigt hinter einem Schreibtisch mit einem Laptop, mehreren Handys und einem Stapel grobfaserigen Schreibpapiers. An einer Wand hing ein großer Fernsehschirm. Er sah kaum zu seiner Tochter auf, die er nicht mehr gesehen hatte, seit … seit wann eigentlich? Seit Weihnachten vor einem Jahr? Jetzt hielt er einen Finger in die Höhe, aber seine Augen blieben auf den Laptop fixiert, während Helen dastand und wartete.

Endlich tippte er abschließend auf eine Taste und lehnte sich zurück. »So. Abgeschickt. Tut mir leid, mein Schatz.« Er erhob sich, küsste sie auf die Wange und setzte sich wieder. »Nur ein paar letzte Änderungen an der Rede, die wir für Ben geschrieben haben.« Ben war, wie sie wusste, Ben Keyes, der Bürgermeister von Walhalla, für den ihr Vater arbeitete. »Ach, da fällt mir ein …« Er nahm eine Fernbedienung in die Hand und drückte darauf. Auf dem großen Wandschirm erschien ein Podium mit mehreren Beratern in Anzügen, dazu das Sternenbanner und die meerblaue Flagge von Walhalla, die im Hintergrund nebeneinanderhingen. »Ben fängt gleich mit seiner Rede an. So viel zu ›in letzter Sekunde‹. Aber sobald er gesprochen hat, sind seine Worte draußen in der ganzen Welt, und dann wird es natürlich nicht lange dauern, bis sie bis zur Datum durchgesickert sind. So schnell, wie das Outernet sie dorthin trägt. Beeindruckend, was?«

Offensichtlich hatte Helen für ihren Besuch einen ungünstigen Zeitpunkt gewählt. »Darf ich mich setzen, Papa?«

»Aber ja doch, klar.« Er erhob sich wieder, ein bisschen steif, und schob einen Stuhl für sie heran. Wie viele aus seiner Generation, die in der Langen Erde Siedlungen wie Reboot von Grund auf errichtet hatten, wurde er in seinen älteren Jahren von Arthritis geplagt. »Wie geht’s Dan?«

»Du hast dich auf der letzten Geburtstagskarte, die du ihm geschickt hast, mit seinem Alter vertan.«

»Oha. Tut mir leid. Ich hoffe, er war nicht beleidigt.«

Sie zuckte die Achseln. »Er ist dran gewöhnt.«

Jack Green lächelte, schaute aber immer wieder zum Bildschirm.

Helen kämpfte gegen ihre aufkommende Verstimmung an. »Ich wollte nur kurz vorbeischauen, Papa. Du weißt, dass wir zur Datum fahren. Wir sind hier, um Dan die Free School zu zeigen. Falls sie ihm gefällt, hoffen wir, dass er dort einen Platz bekommt.«

»Gute Idee«, sagte Jack nachdrücklich. »Walhalla und ähnlichen Städten ist es sehr wichtig damit, gute Schulen ins Leben zu rufen und freie, offene und gut ausgebildete Menschen heranzuziehen.«

»Papa! Bitte keine Vorträge.«

»Entschuldige bitte, entschuldige. So bin ich nun mal, mein Schatz. Tut mir leid, dass ich so abgelenkt bin. Es geht nicht nur um die zunehmend repressive Besteuerung. Bei diesen Schwachköpfen von der Menschheitsliga – das sind die Leute, die Cowleys Wiederwahlkampagne finanzieren, ganz egal, wie offen er nach außen hin tut – gibt es sehr üble Untertöne. Es ist schlimmer als Rassismus. Für die sind wir Wechsler eine minderwertige Spezies, wir sind heimtückische, unmoralische Mutanten … Nein, für unsere Belange müssen wir uns schon selbst einsetzen. Und genau das tun wir jetzt. Einige Kommentatoren sagen bereits, dass Keyes’ heutige Rede unsere Unabhängigkeitserklärung sein wird, und das, noch ehe sie den Text gehört haben. Stell dir das mal vor!«

»Und du musst natürlich vorne mit dabei sein, oder?«

»Tja, was soll ich denn sonst tun?«

»Schon in Reboot bist du nicht anders gewesen. Du lenkst dich von deinem eigenen Leben ab, indem du andere Leute herumkommandierst. Stimmt doch?«

»Was soll das? Fängst du jetzt auch schon an wie deine Schwester?«

Katie, Helens um einige Jahre jüngere Schwester, war in Reboot geblieben und überhaupt nicht damit einverstanden, dass der Rest ihrer Familie von dort weggezogen war. »Nein, Papa. Hör mal, ich weiß, dass du nicht alt bist.«

»Ich habe ja auch nicht vor, für die Sache als Milizionär in den Krieg zu ziehen, mein Schatz.«

»Weiß ich doch … Ich finde nur, dass du aufhören solltest, davonzulaufen.«

»Wovor denn?«

»Es war nicht deine Schuld, dass Mama krank wurde.«

»Red nur weiter«, sagte er. »Was war denn noch alles nicht meine Schuld?«

»Es war nicht deine Schuld, dass Rod das getan hat, was er getan hat.«

»Dein Bruder hat in Datum-Madison eine Atombombe gezündet, Herrgott noch mal!«

»Nein, das stimmt so nicht. Er war Teil einer dummen Verschwörung rachsüchtiger, auf der Erde Zurückgebliebener, die … Tut mir leid, Papa, aber ich finde, dass du dich hier nur deshalb in diese Arbeit vergräbst, weil du, weil …«

»Um irgendeine Freud’sche Schuld abzutragen? Meine Tochter, die Psychologin.« Sein Ton wurde etwas harscher. »Hör zu, es geht nicht um Schuld oder irgendwelche Vorwürfe. Man tut, was man eben tut. Aber das bedeutet nicht, dass man nicht versuchen sollte, etwas Gutes zu tun, egal welche verborgenen persönlichen Motive einen antreiben mögen.«

Sie zeigte auf den Bildschirm. »So wie euer Bürgermeister Keyes gerade?«

Er drehte sich um.

Ben Keyes betrat das Podium mit einem Bündel groben, vor Ort hergestellten Papiers in der Hand. Er war ungefähr vierzig Jahre alt und hatte das gute Aussehen eines Medienstars, aber seine Haare hatte er nach Art der Pioniere lang wachsen lassen, und er trug auch keinen Anzug, sondern einen praktischen Arbeitsoverall in glanzlosem Oliv. Als er mit seiner Rede anfing, konnte Helen vor lauter Klatschen und begeistertem Johlen des nicht im Bild zu sehenden Publikums kaum ein Wort verstehen. »Bürger von Walhalla! Heute ist ein historischer Tag in dieser Welt, in allen Welten der Langen Erde. Heute liegt es in unserer Macht, mit der Welt noch einmal ganz von vorne anzufangen …«

Ihr Vater grinste. »Tom Paine! Die Zeile habe ich eingefügt.«

»… bestimmte unveräußerliche Rechte, darunter Leben, Freiheit und das Streben nach Glück … Dass, sobald welche Regierungsform auch immer diesen Zielen zuwiderhandelt, es das Recht des Volks ist, sie zu verändern oder abzuschaffen …«

»Ha!« Jack Green klatschte in die Hände. »Und das stammt direkt aus der Unabhängigkeitserklärung. Was für ein Augenblick für eine amerikanische Regierung! Sich mit ihren eigenen Gründungsprinzipien konfrontiert zu sehen!«

Jetzt zeigte der Schirm Bilder der zahlreichen Zuhörer vor Keyes, die in Zeichensprache gestikulierten, genau wie der Troll an der Lücke, und dabei laut riefen: »Ich will nicht! Ich will nicht!«

Helen hatte ihren Vater an den Bildschirm verloren, an die Rede und an die Kommentare, die darauf folgen würden. Sie erhob sich leise und schlich sich aus dem Zimmer. Er drehte sich nicht mal zu ihr um.

Helen wusste nichts über Revolutionen, und sie konnte sich nicht vorstellen, was dieser Augenblick womöglich auslöste. Aber sie fragte sich, wie es mit den Rechten der Trolle und der anderen Wesen beschaffen war, die sich die Lange Erde mit der Menschheit teilen mussten.

Thomas Kyangu wartete im Foyer auf sie. Er sah sie mitfühlend an. Vermutlich wusste er genug von ihrer komplizierten Familie, um zu verstehen, was gerade in ihr vorging.

»Kommen Sie«, sagte er. »Ich spendiere Ihnen einen walhallischen Kaffee.«

Kurz darauf erzählte ihr Thomas in einem gemütlichen Café ein paar Straßenzüge entfernt ein bisschen von seiner eigenen Geschichte.

11

Thomas Kyangu konnte sich noch sehr genau an den Tag erinnern, an dem sein Leben eine neue Wendung genommen hatte. Es war der Tag, an dem er die konventionelle Welt verlassen und ein professioneller Streuner geworden war – falls das keinen Widerspruch in sich darstellte. Es war vor zwanzig Jahren gewesen, genau fünf Jahre nach dem Wechseltag, als die ganze Sache noch aufregend und neu war. Damals war er dreißig Jahre alt gewesen.

Thomas hatte sich das Auto seines Vaters geliehen und war von Jigalong aus zu einem verwitterten Holzwegweiser gefahren. Dort war er in der glühenden Mittagshitze ausgestiegen, mit seiner Wechsel-Box am Gürtel. Bis auf den staubigen Feldweg zurück nach Jigalong und einen eingezäunten Flecken blutbefleckten Landes, der das Portal zu den Känguru-Farmen in den Wechselwelten markierte, gab es dort nichts, nicht einmal auf der Datum. Nur die Weite der Western Desert, endlos, erdrückend und flach, die hier und da von einem einsamen, stark verwitterten Felsen oder einer Ansammlung größerer Steine unterbrochen wurde. Jedenfalls nichts, was die Aufmerksamkeit der ersten Europäer erregt hätte, die, als sie herkamen, nicht einmal die Menschen, die bereits hier lebten, zur Kenntnis genommen hatten. In ihren Augen war das hier terra nullius, leeres Land, und so lautete auch das Rechtsprinzip, das es ihnen erlaubte, sich das Land einfach unter den Nagel zu reißen.

Aber Thomas war ein halber Martu. Beim Volk seiner Mutter hatte man ihn stets willkommen geheißen, obwohl sie durch ihre Liebesheirat mit einem weißen Mann die strengen Vermählungsregeln der Martu gebrochen hatte. Und für Thomas, der zumindest bis zu einem gewissen Grad in den Gebräuchen seiner Vorfahren unterrichtet worden war, war dieses Land reich. Vielschichtig. Uralt. Hier konnte man das Gewicht der geologischen Zeitalter förmlich spüren. Er wusste, wie dieses auf den ersten Blick öde Land tickte, wie es seine Lebensfracht versorgte. Er wusste sogar, wie man überlebte, wie man sich hier draußen ernährte, falls es nötig war.

Und er wusste von einem Geheimnis hier draußen, das nur er kannte.

Er bückte sich, um in eine Höhle zu schauen, die der Wind in Tausenden von Jahren in die Flanke des Felsens gegraben hatte. Es war eigentlich nur eine Mulde im Stein, halb verschüttet vom Flugsand. Aber er hatte diesen Ort damals als Junge entdeckt, als er seine Großeltern in Jigalong besucht hatte. Er war allein im Busch auf Entdeckungstour gegangen, denn schon damals war er ein Einzelgänger gewesen. Ganz hinten in der kleinen Höhle, so tief, dass man sich bücken musste, um ihn zu sehen, befand sich der Jäger, wie er ihn nannte, ein Strichmännchen mit einer Art Speer, das eine riesige, undeutlich gemalte Gestalt verfolgte, wobei ihn Spiralen und wirbelnde Sternenkränze umgaben. An der darüberliegenden Patina konnte man erkennen, dass das Bild Jahrtausende alt sein musste.

Soweit ihm bekannt war, hatte es noch niemand entdeckt, bevor er es mit seinen Kinderaugen erspähte. Auch später hatte es niemand gefunden. Er hatte das Geheimnis stets für sich behalten.

Für ihn war der Jäger immer ein Freund gewesen. Ein unsichtbarer Gefährte. Ein fester Punkt in einem Leben voll turbulenter Veränderungen.

Thomas war ein kluges Kind gewesen. Man hatte ihn aus der örtlichen Schule genommen, weil er für etwas Besseres vorgesehen war. Er besuchte das College in Perth und verbrachte sogar einige Zeit in Amerika, ehe er nach Melbourne zurückkehrte, um ein Wunderkind im Bereich Spiele-Design zu werden. Er war schwarz genug, um den Liberalen als Aushängeschild zu dienen, und weiß genug, dass die Leute in seiner Umgebung bereit waren, ihn wie einen der ihren zu behandeln.

Dann hatte er seine Gewissenskrise bekommen und versucht, mehr über die Notlage der Leute herauszufinden, die er hinter sich gelassen hatte, die Familie seiner Mutter. Er fragte sich, wie aus einer Kultur, die unglaubliche sechzigtausend Jahre alt war, einem Volk, das noch vor knapp dreihundert Jahren frei gewesen war und selbst für sich gesorgt hatte, das abhängigste Volk auf dem ganzen Planeten werden konnte: an den Rand gedrängt, vom eigenen Land vertrieben, zerrüttet von Arbeitslosigkeit und Drogenmissbrauch, die eigene Kultur durch Zwangsumsiedlungen und »weiße« Erziehung vernichtet. Seinen Clan hatte man noch zu Zeiten seiner Großmutter aus dem angestammten Land vertrieben, weil er den britischen Blue-Streak-Mittelstreckenraketen im Weg war, die von Woomera aus zu Testzwecken abgefeuert wurden.

Thomas musste sich eingestehen, dass er sich diesen Überlegungen erst gewidmet hatte, nachdem er selbst in Sydney von ein paar Dumpfbacken verprügelt worden war, die so einen wie ihn nicht in ihrer Stadt haben wollten, nicht mal in Schlips und Anzug. Aber das Erlebnis hatte ihm ein für alle Mal die Augen geöffnet.

Dann hatte er geheiratet. Hannah war Rechtsreferendarin gewesen, auch sie ein kluger junger Mensch, weiß, aus einer angesehenen Familie in New South Wales mit guten Verbindungen. Sie hatten sich ein Kind gewünscht.

Aber dann hatte der Krebs sie ihm genommen, und damit war die Sache erledigt. Sie war erst dreiundzwanzig gewesen. Bei diesem Teil seiner Geschichte konnte Helen sehr gut mit ihm fühlen, da sie sich an den plötzlichen Verlust ihrer eigenen Mutter erinnerte.

Danach hatte Thomas in seiner Arbeit keinen Sinn mehr gesehen. Er war nach Perth zurückgekehrt und hatte dort für einen fortschrittlichen Verein gearbeitet, der sich für die Rechte der Aborigines einsetzte. Und er hatte die Gelegenheit wahrgenommen, sich näher mit der Kultur seiner Mutter auseinanderzusetzen. Schließlich jobbte er sogar als »einheimischer Fremdenführer« für interessierte weiße Touristen. Die Familie seiner Mutter hatte darüber gespottet, aber er hatte viel dabei gelernt.

Dann war plötzlich die Wechsel-Box da, und mit ihr die Öffnung der Langen Erde. Eine gewaltige Erschütterung in Thomas’ persönlichem Universum, genau wie im Leben aller anderen Menschen. Viele Aborigines, in erster Linie junge Männer, hatten das Potential dieser Technologie sofort erfasst und waren einfach davongewechselt, auf der Suche nach einer besseren Welt als der Datum mit ihrer blutigen Geschichte.

Abgesehen von ein paar Versuchen, war Thomas in dieser ersten Zeit nur selten gewechselt. Warum auch? Nach den vielen Wechselbädern seines Lebens hatte er den Eindruck, dass er ohnehin nicht mehr wusste, wer er eigentlich war. Er war ein lebender Widerspruch, weder weiß noch schwarz, zwar verheiratet, aber allein. Was sollte er in diesen vielen Welten herausfinden, was er nicht auch auf dieser Welt herausfinden konnte? Statt in die Zukunft zu reisen, wurde er immer weiter in die Vergangenheit gezogen, bis an den Ort mit dem Jäger in der Höhle, dem einzigen stabilen Punkt in seinem Leben, der ihm wie ein Nagel durch die Seele getrieben war.

Dieses Mal hatte er jedoch seinen Wechsler an den geheimnisvollen Ort in der Wüste mitgenommen. Er hatte sich ein Experiment ausgedacht.

Ganz zufällig wählte er eine Richtung und betätigte den Hebel.

Australien West 1.

Hier wurden Kängurus gezüchtet, genau wie in Ost 1. Er sah haufenweise Tierkadaver, angeleinte Pferde und mehrere Gewehre auf Bronzebasis, die zu einer Pyramide zusammengestellt waren. Ein paar Rancher saßen auf einem Baumstamm. Als sie Thomas erblickten, prosteten sie ihm mit Bierflaschen aus Plastik zu. Er winkte zurück.

Die Züchtung von Kängurus war weit verbreitet, sogar auf der Datum. Die Tiere waren ergiebige Nahrungslieferanten. Ein Känguru verbrauchte pro Pfund lediglich ein Drittel des Pflanzenmaterials, das ein Schaf vertilgte, und nur ein Sechstel des Wassers, und es produzierte so gut wie kein Methan; Känguru-Fürze waren überaus sparsam. Aus rein rationalen Gründen hatte Thomas überhaupt nichts dagegen, es fühlte sich nur nicht richtig an. Aber diese neue Welt war lediglich ein Anhang der alten und hatte nichts mit ihr zu tun.

Er wechselte zu West 2. Und 3. Und 4. Jeder Schritt drehte ihm den Magen um, jedes Mal musste er sich erst eine Zeitlang erholen.

Zwei Stunden brauchte er, um nach West 10 zu gelangen, wo er haltmachte. Er setzte sich auf die verwitterte Kante am Rand des Felsvorsprungs, der sich vom »Original« auf der Datum in nichts zu unterscheiden schien. Er ließ sich Zeit, sah sich um, machte sich mit der Umgebung in dieser neuen Welt vertraut.

Dann bemerkte er in der Ferne eine Bewegung. Eine Herde sehr großer, langsamer, ziemlich schwerfälliger Tiere zeichnete sich vor einem hellblauen Himmel ab. Es waren Vierbeiner, für sein ungeübtes Auge sahen sie wie Nashörner aus. Vermutlich handelte es sich um eine Beuteltier-Variante, die wohl von der ortsüblichen Version eines Löwen gejagt wurde. Es gab hier auch Kängurus, die aufrecht standen und die Blätter von den niederen Ästen eines Baumes fraßen, aber es waren große Tiere, viel größer als jedes Känguru auf der Datum, kräftig und muskulös. Ein gutes Stück entfernt hüpfte ein weiteres Wesen umher, eine Art Dinosaurier, ein Raptor, womöglich ein flugunfähiger Vogel. Bis auf das ferne Brüllen des einen oder anderen riesenhaften Pflanzenfressers war es auf dieser Welt absolut still.

Er trank Wasser aus einer Plastikflasche. Einige der näheren Welten waren von Jägern aufgesucht worden, die der Verlockung, der örtlichen Megafauna nachzustellen, nicht widerstehen konnten, aber hier, nur zehn Schritte von der Datum entfernt, war von der Menschheit nichts zu sehen, hier fand man nicht einmal einen Fußabdruck.

Es war eine völlig andere Welt. Eine Welt ohne Menschen. Naiverweise könnte man meinen, eine Kopie der Western Desert dürfte sich von der anderen nicht sonderlich unterscheiden. Weit gefehlt. Das Land war zwar auch hier trocken und unfruchtbar, aber Thomas erkannte sofort, dass es grüner war, mit einzelnen Flecken robust aussehenden Grases und struppigen Bäumen. Auf der Datum hatte das Volk seiner Mutter dieses Land seit sechzigtausend Jahren mit Feuer gestaltet; das Land hier war ein Land ohne Europäer, aber auch ohne die Martu und ihre Vorfahren.

Thomas war aber nicht der Flora und Fauna wegen gekommen.

Sobald er sich einigermaßen erholt hatte, erhob er sich und ging um den Felsvorsprung herum zur Höhle, die es hier ebenso gab wie auf der Datum. Er kniete nieder, wobei ihn die Wechsel-Box ein wenig behinderte. Um in die Höhle zu schauen, musste er die Augen gegen die tiefstehende Sonne abschirmen.

Da war es. In der Höhle. Irgendwie hatte er gewusst, dass es so sein würde. Es war nicht genau sein Jäger, nicht ganz genau. Es war eine andere menschliche Gestalt, die ein anderes grob skizziertes Tier jagte. Ringsherum war eine andere Anordnung von Spiralen und Strahlenkränzen, von Schraffuren und Zickzacklinien zu sehen. Und als er die Zeichnung vorsichtig berührte, spürte er die Patina, die sie bedeckte. Sie war mindestens genauso alt wie diejenige auf der Datum. Angefertigt von irgendeinem dürren Kerl, der vor Tausenden von Jahren ganz allein herausgefunden hatte, wie man wechselte.

Thomas lehnte sich mit dem Rücken an den Felsen. Er hätte gelacht, wollte aber die Stille nicht stören und schon gar nicht die Aufmerksamkeit eines womöglich in der Nähe herumstreifenden Beutellöwen auf sich lenken. Selbstverständlich musste es unter den Aborigines Wechsler gegeben haben. Wo wäre die Fähigkeit zu wechseln nützlicher gewesen als im trockenen Herzen Australiens? Wenn seine Vorfahren tatsächlich in der Lage gewesen waren, sich eines ganzes Bündels an Welten zu bedienen, und sei es auch nur in Notfällen, dann hätten sich die ihnen zur Verfügung stehenden Ressourcen enorm vervielfältigt … Und sie hatten sechzigtausend Jahre Zeit gehabt, das Phänomen zu erforschen.

Doch selbst wenn, dann sicher nicht im selben Ausmaß wie heute. Vielleicht handelte es sich jetzt um eine neue Traumzeit, dachte er, eine Wiederholung des Zeitalters, in dem seine Vorfahren sich durch eine leere Landschaft bewegt und dabei das Land selbst ins Leben gerufen hatten. Nun war seine Generation an der Reihe, zu den neuen Vorfahren zu werden, eine neue Traumzeit einzuleiten, die die gesamte Lange Erde umfassen könnte.

Und dieses Mal würden sie eine Landschaft gestalten, die kein weißer Kolonist jemals in Besitz nehmen konnte.

Da saß Thomas nun mit einem Handy in der Tasche auf einem Stein, ganz allein auf dieser Welt.

Er könnte zurückgehen und endlich seinen kleinen Beitrag zur Archäologie bekannt machen.

Vielleicht war aber auch seine Zeit für einen Walkabout gekommen. Er könnte sich bis auf die Unterhose ausziehen, einfach alles liegenlassen und sich auf den Weg machen …

Dank des unerschöpflich großzügigen Landes wurde er zum Streuner, noch ehe dieser Ausdruck, abgeleitet von den Landstreichern und Herumstreunern, allgemein verwendet wurde. Es dauerte nicht lange, bis ihm Legenden über Joshua Valienté und andere Superwechsler zu Ohren kamen, Legenden, die sich quer durch die Lange Erde verbreiteten, und er diejenigen, die seine neue Lebensweise mit ihm teilten, mit wissenschaftlicheren Augen betrachtete … Dann war er Joshua persönlich begegnet, in der Stille eines sehr weit entfernten Amerikas.

»Aber das lag alles noch weit in der Zukunft«, erzählte er Helen jetzt. »Ich habe es so in Erinnerung, dass ich den Jäger kurz tätschelte – den Jäger West 10 –, dann erhob ich mich, legte die Hand auf den Wechsler und machte mich endgültig auf und davon.«

Sie lächelte. »Die Lange Erde hat wohl jeden von uns mit einer Geschichte versorgt.«

»Allerdings. Und wie lautet Ihre? Erzählen Sie mir von Reboot. Noch einen Kaffee?«

12

Sie blieben noch drei Wochen in Walhalla in der Hoffnung, dass Dan sich an die Stadt und an die Vorstellung, hier zur Schule zu gehen, gewöhnte – obwohl Direktor Jacques Montecute und die verschlossene Roberta in der Zwischenzeit zur Datum aufgebrochen waren, um sich der chinesischen Expedition anzuschließen. Helen hatte Zeit genug, die einheimische Küche zu probieren, darunter auch noch so manche Tasse Kaffee, was ausreichte, um zu dem Urteil zu gelangen, dass Walhalla für vieles berühmt sein mochte, aber auf keinen Fall für seinen Kaffee.

Dieser Mangel wurde jedoch sofort behoben, sobald sie an Bord der Gold Dust kamen. Die ersten vierundzwanzig Stunden verbrachte Helen vor allem damit, sich zu entspannen und im Salon der Familiensuite den besten Kaffee zu genießen, seit … nun, seit ihr Vater sie zum letzten Mal in ein kleines, privat geführtes Café in Datum-Madison mitgenommen hatte. Damals war sie zwölf gewesen, kurz bevor sie die alte Welt für immer verließen.

Die Gold Dust ist das reinste Nobelhotel, egal auf welcher Welt, dachte sie. Das Schiff war ein entwurzeltes Hotel, das durch die Lüfte schwebte, eine dreihundert Meter lange Zigarre, unter der eine Gondel aus glänzendem Mega-Hartholz wie ein großes Möbelstück hing. Helen war es fast peinlich gewesen, an Bord zu gehen. Sogar die Gangway war mit Teppich überzogen, und in der Empfangshalle hätte man ihr ganzes Weiß-der-Kuckuck-wo verstecken können.

Selbstverständlich waren Joshua, Dan, Helen und sogar Bill Chambers Ehrengäste, ebenso wie Sally Linsay, die, wie Helen auffiel, nicht allzu begeistert davon war, an Bord dieses fliegenden Palasts zu reisen. Und das alles natürlich wegen Joshua, des heldenhaften Forschungsreisenden und Entdeckers. Wenn er wollte, konnte sich der große Joshua Valienté dank seiner Legende überall bewirten und hofieren lassen, aber das tat er so gut wie nie. Er steckte voller Widersprüche, ihr Joshua. Aber er hatte gelernt, Annehmlichkeiten wie die Reise mit der Gold Dust, wenn sie ihm schon mal angeboten wurden, nicht abzuschlagen – jedenfalls hatte ihn Helen so weit gebracht.

Dan war natürlich voll in seinem Element. Seit er laufen konnte, wollte er Twain-Pilot werden, seit damals war er noch den kümmerlichsten Schiffen nachgerannt, die über Weiß-der-Kuckuck-wo hinwegschwebten. Als sie an Bord der Gold Dust gingen, hatte Helen schon Angst gehabt, ihm würden die Augen aus dem Kopf fallen.

Tatsächlich hatten sie sich anfangs einige Sorgen gemacht. Es war Dans erste Fernstrecke. Helen war kein natürlicher Wechsler, während Joshua geradezu als Vorzeigeexemplar eines natürlichen Wechslers galt. Ebenso wie sich Dans Pigmente gemischt hatten – er hatte die dunklen Haare seines Vaters, aber den helleren Teint seiner Mutter –, war er auch als Wechsler ein Mittelding zwischen seinen Eltern. Zudem gab es in seinem genetischen Stammbaum einen phobischen Onkel, Helens Bruder Rod, der überhaupt nicht wechseln konnte. Die medizinische Behandlung zur Kontrolle der Wechselsymptome war inzwischen so weit fortgeschritten, dass fast jeder eine solche Hochgeschwindigkeitsreise aushalten konnte – fast jeder, aber noch immer nicht alle. Hätte Dan irgendwelche Beschwerden gezeigt, wäre damit auch die Reise seiner Eltern beendet gewesen (zumindest für Helen, die nicht daran zweifelte, dass Joshua mit Sally weitergereist wäre), und auch Dans Träume hätten sich zerschlagen. Sowohl Joshua als auch Helen waren insgeheim erleichtert, als der Schiffsarzt, der sich bei der Abfahrt um die Passagiere kümmerte, bei Dan den Daumen nach oben reckte.

Danach machte die Besatzung einen großen Wirbel um Dan. Helen bestand darauf, dass er stets von einem Elternteil oder einem jüngeren, vom Kapitän eigens abgestellten Besatzungsmitglied begleitet wurde. Der Mann von der Besatzung sagte zu Dan, er heiße Bosun Higgs, was Helen keinen Augenblick glaubte. Aber abgesehen davon führte die Besatzung den Jungen bereitwillig auf dem ganzen Schiff herum und zeigte ihm die Leitern und Verstrebungen im Inneren der Hülle mit den gewaltigen Heliumsäcken, den Frachtraum der Gondel und den Maschinenraum sowie die Kabinen und das Restaurant, das auch als Ballsaal diente. Sogar das Ruderhaus bekam er zu sehen, eine riesige, von durchsichtigen Außenwänden umgebene Blase am Bug. Von dort aus konnte man auf einer Welt nach der anderen den Aufstieg der großen Schiffe verfolgen, die sich auf ihrem Weg nach Osten in Richtung Datum der stets größer werdenden Flotte anschlossen. Dort hatte man auch eine hervorragende Sicht auf das Amerikanische Meer, das mitsamt seinen waldgesäumten Ufern vorüberflimmerte, mit jedem Herzschlag eine neue Welt. Es war ein unglaublicher, aufregender Anblick, sogar für eine so sesshafte Natur wie Helen.

Am zweiten Abend der Reise hatten die Erwachsenen das Vergnügen, am Tisch des Kapitäns zu dinieren. Was hätte man auch sonst von Familie Valienté erwartet? Das Restaurant befand sich am Bug, direkt unterhalb des Ruderhauses. Helen konnte kaum glauben, wie kunstvoll der Saal gestaltet war, überall filigrane weiße Holzarbeiten und in den Ecken vergoldete Mammutstoßzähne und überdimensionale Eicheln. Die Bilder an den Wänden sahen aus wie echte Ölgemälde, auf denen die unterschiedlichsten Szenen aus der Langen Erde zu sehen waren; die Lehnstühle und Teppiche waren weich wie das Fell junger Hunde – und über dem Tisch prangte sogar ein Kronleuchter. Das alles war eine angenehme Ablenkung von ihren Mitreisenden, die zum Großteil der Kategorie »unanständig reich« angehörten: Kaufleute und Händler aus der Langen Erde, die ihren Profit mit vollen Händen ausgaben, oder Touristen von der Datum auf ihrer »Einmal-im-Leben-Kreuzfahrt«, die mehr als einmal annahmen, Helen und Joshua gehörten zum Personal.

Die Hauptattraktion war der Blick nach draußen. Vom Kapitänstisch aus, direkt am vorderen Fenster, sah man die Welten unter sich vorüberhuschen, man sah die schimmernden Hüllen der Begleitschiffe der Flotte, von denen Dutzende wie Lampions unter dem stetig wechselnden Himmel hingen. Sie hatten bereits eine weite Strecke hinter sich gebracht, denn mit der Höchstgeschwindigkeit von einem Schritt pro Sekunde konnte die Gold Dust gut neunzigtausend Welten pro Tag zurücklegen. Da sie gelegentlich jedoch etwas langsamer vorankamen, würde es bis zur Datum mehrere Wochen dauern. Als der Abend heraufzog, wurden die meisten unter dem Schiff vorüberflimmernden Landschaften dunkel. Sie waren zumeist unbewohnt, obwohl in einer die Lichter eines Städtchens funkelten. Der Kapitän erklärte ihnen, es handle sich um Amerika, das neue holländische Staatsgebilde, eine komplette Lange-Erde-Kopie der Vereinigten Staaten, die den Siedlern von der US-Regierung übergeben worden war. Am Anfang hatten die Holländer mit der Langen Erde nicht viel anfangen können, da auf allen Wechselwelten die Landschaften, die sie seit Jahrhunderten mit großer Anstrengung dem Meer abgetrotzt hatten, immer noch unter Wasser lagen …

Der Höhepunkt der Veranstaltung war gekommen – der Kapitän hatte den Zeitpunkt der Mahlzeit so gewählt, dass sie den besonderen Augenblick, in dem die Sonne den Horizont berührte, genau dann genießen konnten, als der Wagen mit dem Nachtisch ihren Tisch erreichte. Das Amerikanische Meer, dessen Kopien seit der Abreise von Walhalla ihre ständigen Begleiter gewesen waren, löste sich im Zeitraffer auf: Erst zerfloss es in eine Vielzahl von Seen, dann ging es in eine Walddecke über, die sich so weit erstreckte, wie das Auge reichte, dunkelgrün und schwarz im Licht der untergehenden Sonne. Helen verspürte einen kleinen Stich im Herzen, als sie den Kontakt zum Meer verloren, zumindest mit seiner aktuellen Kopie.

Kurz bevor das Licht ganz entschwand, sahen sie unter dem Bug, was den Platz des Meeres eingenommen hatte: ein Fluss, der sich wie ein glänzendes Band breit und gemächlich durch das Land schob. Es war der Mississippi, beziehungsweise ein entfernter Vetter des großen Stroms auf der Datum, eine Konstante in den meisten Amerikas – ja, auch Weiß-der-Kuckuck-wo war an den Ufern einer wechselwärtigen Kopie erbaut worden. Der Fluss würde für den Rest der Reise ihr unverzagter Begleiter bleiben.

Danach war es fast unmöglich, Dan zum Schlafen zu bewegen. Helen machte den Nachtisch dafür verantwortlich: viel zu viel Schokolade. Joshua ging auf die Suche nach Bill, der einen feuchtfröhlichen Abend in der Gesellschaft der Besatzung verbracht hatte.

13

Die braven Bürger von Four Waters City, einer Siedlung mitten in einem wechselwärtigen Idaho, schienen sich sehr zu freuen, als die USS
Benjamin Franklin am Himmel über ihrer Stadt auftauchte. In aller Eile organisierten sie ein großes Essen für die gesamte fünfzigköpfige Besatzung des Luftschiffes; das Rindfleisch war so würzig und wohlschmeckend, dass der Geist des jungen Ochsen, wie Maggie dachte, höchstwahrscheinlich wohlwollend auf sie herabsah.

Aber das Gespräch, das sich anschließend entspann, war mehr als heikel.

Kapitän Maggie Kauffman schlenderte die Hauptstraße hinab – genau genommen die einzige Straße von Four Waters City. Der Ort inmitten einer typischen Welt im Weizengürtel, irgendwo um die hundertfünfzigtausend Schritt von der Datum entfernt, war hübsch angelegt und voll mit geschäftigen Menschen. Auf den ersten Blick sah es hier aus wie in Dodge City, nur ohne die vielen Revolverhelden, dafür natürlich mit dem unvermeidlichen Fernmeldeturm der Black Corporation. Maggies einheimische Begleiterin, Bürgermeisterin Jacqueline Robinson, wies nicht ohne Stolz auf diese oder jene Errungenschaft ihrer Gemeinde hin, darunter auch ein ordentliches Krankenhaus, das sich die Stadt mit ähnlichen Städten in den Nachbarwelten teilte.

Trotzdem wirkte die Bürgermeisterin, eine robust aussehende Frau um die fünfzig, eigenartig angespannt und nervös. Maggie fragte sich, ob die kleinen Cannabisfelder daran schuld waren, die sie in ein oder zwei Gärten zwischen exotischeren Pflanzen ganz unverhohlen und für jeden sichtbar direkt an der Straße gedeihen sah.

Als der Bürgermeisterin Maggies Gesichtsausdruck auffiel, sagte sie: »Das ist eigentlich bloß Hanf. Ganz harmlos. Daraus lässt sich ein hervorragender Stoff für Arbeitskleidung machen. Meine Familie mütterlicherseits stammt ursprünglich aus Tschechien. Mein Großvater hat mir erzählt, dass die Polizei einmal das beschlagnahmt hat, was eigentlich schon bald sein neues Hemd hätte werden sollen …«

Maggie ließ es dabei bewenden. Sie wusste, wann Schweigen die geschicktere Form des Fragens war. Schließlich sagte sie: »Eigentlich?«

»Hören Sie, was die andere Verwendung angeht«, lenkte Robinson ein, »so scheinen unsere jungen Leute nicht daran interessiert zu sein, und die Bürgerversammlung ist, zumindest in dieser Stadt, der Meinung, dass Erwachsene sehr wohl damit umgehen können. Außerdem darf ich Ihnen verraten, dass es eine einheimische Pflanze gibt, eine exotische Blume in den Wäldern westlich von hier, die allem Anschein nach nur auf dieser Welt wächst und die … also, wow, die bläst einem wirklich den Kopf weg! Es reicht schon, dort im Wald spazieren zu gehen … na ja.« Sie redete zu schnell. Nachdem sie sich wieder gefangen hatte, zuckte sie mit den Schultern. »Nichts für ungut, Frau Kapitän, ich weiß sehr wohl, dass Sie, zumindest theoretisch, als Vertreterin der Regierung anwesend sind. Wir haben hier unsere eigenen Regeln. Ich meine, wir betrachten uns als Amerikaner, die an die Verfassung gebunden sind. Aber wir glauben nicht, dass uns irgendeine weit entfernte Obrigkeit vorschreiben sollte, was wir zu tun oder zu lassen und schon gar nicht, was wir zu denken haben.«

»Ich bin Marineoffizier, keine Polizistin«, erwiderte Maggie. »Die Marine hat traditionell natürlich besondere Anweisungen bezüglich der inneren Sicherheit. Aber Bürgermeisterin Robinson, ich bin nicht hier, um Sie zu kritisieren oder zu beurteilen. Andererseits ist es die Aufgabe der Luftschiffflotte, Ihnen Hilfe anzubieten. Als Kapitänin liegt die Interpretation meiner Befehle weitestgehend in meinem eigenen Ermessen.« Sie wusste nicht genau, wie überzeugend sich das anhörte. Die Bürgermeisterin hatte ihre eigenartige Nervosität noch nicht abgelegt. »Hören Sie … Möchten Sie mir vielleicht noch etwas anderes sagen?«

Plötzlich sah die Bürgermeisterin aus, als hätte man sie bei einer Missetat ertappt. »Was würden Sie denn tun? Ich meine, falls es sich um etwas Ernstes handelte?«

»Ich bin keine Polizistin«, wiederholte Maggie absichtlich. »Aber vielleicht können wir Ihnen helfen.«

Robinson sah immer noch unentschlossen aus. Schließlich sagte sie halb verunsichert, halb trotzig: »Es hat sich ein … Verbrechen ereignet. Genau genommen zwei Verbrechen. Wir wissen nicht, wie wir mit der Situation umgehen sollen.«

»Ja?«

»Ein Kind ist zu Schaden gekommen. Drogen. Ja, gut … es waren Drogen. Und ein Mord.«

Maggie bekam ein sehr flaues Gefühl im Magen. Diese verquaste Rechtfertigung der einheimischen Drogenkultur war ihr gleich ein wenig zwanghaft vorgekommen.

»Ich möchte hier draußen nicht mehr dazu sagen«, murmelte Robinson. »Wir gehen besser in mein Büro.«

14

Auch wenn das Luftschiff der Marine angehörte, hatte die Besatzung der USS
Benjamin Franklin keinen speziellen militärischen Auftrag.

Die Reise der Franklin, eine ausgedehnte Tour quer durch die Lange Erde, war genau genommen ein Versuch, die Ägide der Vereinigten Staaten aufrechtzuerhalten, ein Konzept, das in Washington, D.C., nach wie vor hochgehalten wurde – wenn auch sonst nirgends mehr. Die Reise verfolgte allerdings auch etliche wissenschaftliche Ziele. Jede Wechselwelt sollte verzeichnet, jeder Joker vermerkt werden. Die Besatzung sollte Proben neuer Lebensformen einsammeln sowie geologische Gebilde und klimatische Bedingungen notieren. Vor allem aber sollte sie nach intelligentem Leben suchen, in welcher Form es sich auch zeigen mochte. Deshalb war die Benjamin Franklin kein Lastesel, sondern ein extrem modernes, für eine solche Mission hervorragend ausgerüstetes Fluggerät, gespickt mit wissenschaftlichen Sensoren – und mit Waffen.

Der eigentliche Grund für die Reise der Benjamin Franklin bestand jedoch darin, die Wechsel-Erden innerhalb des Fußabdrucks der Vereinigten Staaten von Amerika aufzusuchen und in allen neuen Kolonien, die sie dort draußen fand, die amerikanische Flagge zu hissen. Dabei handelte es sich teilweise um eine echte Entdeckungsreise, denn viele Kolonien hatten ihr Vorhandensein keiner Behörde auf der Datum gemeldet. Die Aufgabe der Benjamin Franklin war es, Amerikaner zu finden und zu zählen und sie daran zu erinnern, dass sie Amerikaner waren.

Die Operation war drei Wochen zuvor auf der Datum-Erde ins Leben gerufen worden, an einem Apriltag in Richmond, Virginia. Maggie Kauffman hatte mit ihren Offizieren und ihrer Mannschaft in einem Park in der Stadtmitte unter freiem Himmel gestanden; Nathan Boss, ihr Stellvertretender, und der Oberschiffsarzt Joe Mackenzie befanden sich an ihrer Seite vor einer leeren Bühne und einem unbesetzten Podium. Links und rechts davon ein großes, schlaffes Sternenbanner, darüber ein riesiges Spruchband mit der Aufschrift: EINHEIT IST STÄRKE. Der Stadtpark lag nicht weit vom Nordufer des James River entfernt, und da sie sich auf der Datum-Erde befanden, ragten Hochhäuser aus dem Smog, von denen einige offensichtlich nicht mehr bewohnt waren. Ihre mit Brettern zugenagelten Fenster glichen ausgestochenen Augen.

Man hatte die mehreren Hundert Marineangehörigen von den Vertretern der Öffentlichkeit, die aus der ganzen Stadt und sogar aus benachbarten Welten eigens zu dieser Veranstaltung gekommen waren, durch eine Barriere getrennt. Tatsächlich wurde auch eine hübsche Vorstellung geboten, obwohl die Zivilisten sich von reihenweise strammstehenden Marinesoldaten nicht sonderlich beeindrucken ließen. Allein die Twains waren ein überwältigender Anblick, das musste man zugeben. Sechs brandneue Militärluftschiffe schwebten am Himmel, allesamt konstruiert und erbaut von einem stolzen Konsortium aus United Technologies, General Electric, der Handelsgesellschaft Lange Erde und der Black Corporation: die Shenandoah, die Los Angeles, die Akron, die Macon, die Abraham Lincoln. Und die Benjamin Franklin, die dem Kommando der achtunddreißigjährigen Maggie unterstand. Stolze alte Namen auf stolzen neuen Schiffen, und die kampfstärksten Schiffe der ganzen Flotte, bis auf die USS
Neil Armstrong, ein reines Forschungsschiff, das bereits auf Sondermission in die weiten Fernen des wechselwärtigen Westens entsandt worden war.

Endlich regte sich etwas auf dem Podium, und es kam Präsident Cowley, ein korpulenter Mann, der in seinem dunklen Anzug sichtlich schwitzte. Seine glänzenden schwarzen Haare waren so gründlich eingesprüht, dass sie ihm wie eine Plastikhaube auf dem Kopf saßen. Sicherheitsleute mit den vorschriftsmäßigen schwarzen Anzügen und Sonnenbrillen begleiteten ihn.

Auf der Bühne wurde er von Admiral Hiram Davidson von der US Navy begrüßt, der von seiner Basis in Camp Smith auf Hawaii aus das neu zusammengestellte Militäroberkommando Lange Erde, das USLONGCOM, befehligte. Ihm wiederum folgte wie ein Schatten sein Berater Captain Edward Cutler, ein stocksteifer Bürokrat, wie er im Buche stand. Soweit Maggie es beurteilen konnte, wurde Davidson auf seinem neuen Posten willkommen geheißen.

Auch der berühmt-berüchtigte Douglas Black war persönlich anwesend, er stand in einer Gruppe von Politikern und anderen Würdenträgern, die bereits auf der Bühne aufgereiht waren, um Cowley die Hand zu schütteln. Der leibhaftige Black ist erstaunlich klein, dachte Maggie und betrachtete ihn neugierig. Er mochte in den Siebzigern sein, schon ein wenig runzelig, ja, mit seiner Glatze und den Falten sah er wie Gollum mit Sonnenbrille aus. Natürlich stammte die maßgebliche Technologie hinter den militärischen Twains von Black, die gleiche Technologie, die allen wechselfähigen Twains zugrunde lag. Wenn jemand das Recht hatte, hier zu sein, dann er. Und ob er nun Geld für Cowleys Wiederwahlkampagne hatte fließen lassen oder nicht (wahrscheinlich finanzierte er beide Seiten plus eine ganze Schar unabhängiger Kandidaten), so wurde dieses telegene Ereignis für Cowley durch seine Anwesenheit auf jeden Fall versüßt.

Während man auf der Bühne Hände schüttelte und einander auf den Rücken klopfte, knatterte über den Köpfen ein Hubschrauber, ein Little Bird, was man sowohl als Schutz wie auch als Bedrohung auffassen konnte. Diese Mission und ihr feierlicher Start waren seit langer Zeit geplant gewesen, aber als Reaktion auf die Walhalla-Deklaration hatte man die militärische Symbolik ein wenig aufgeblasen.

Aber trotz des ganzen Brimboriums und des offensichtlichen politischen Aktionismus ergriff Maggie Kauffman, als Cowley das Podium betrat, ein eigenartiger Schauder. Immerhin stand sie hier vor ihrem Präsidenten.

Cowley fing an zu reden. Seine Stimme wurde über Lautsprecher verstärkt, sein Gesicht auf einen großen Bildschirm hinter ihm projiziert. Nach ein paar hemdsärmeligen Eingangsworten kam er auf den Kern der Sache zu sprechen: »Am Wechseltag war es, als öffnete sich in der Mauer der Welt eine riesige Tür, hinter der sich eine verführerische Landschaft auftat. Die große Frage lautete: Was würden die Leute damit anfangen? Es zeigte sich, dass einige sich einfach auf und davon machten – diejenigen, die daran glaubten, dort draußen warte ein besseres Leben auf sie als hier auf dieser wunderbaren grünen Welt, die Gott uns geschenkt hat und die wir inzwischen die ›Datum‹ nennen müssen. Auf und davon gingen sie! Jede Familie, die sich je benachteiligt fühlte, jede Gruppe, jede Sekte und jede Splitterpartei, die der Ansicht war, es woanders besser zu treffen – die Ruhelosen, die Gesellschaftskritiker, die einfach nur Neugierigen –, sie alle verschwanden mit den Trecks irgendwo in der weiten Ferne. Ich möchte nicht behaupten, dass die Vorstellung nicht verlockend ist. Es war eine Tür, die nicht mehr verriegelt werden konnte, nie wieder. Die Geschichte wird zeigen, dass wir ein Fünftel der gesamten Menschheit der Datum-Erde, der wahren Erde, verloren haben, und das in den ersten paar Jahren nach dem Wechseltag. Die Folgen sind uns allen sehr wohl bewusst.«

Er machte eine Handbewegung zu den toten Gebäuden, den verrammelten Hochhäusern im Hintergrund, und aus einigen Bereichen des Publikums ertönte grimmige Zustimmung. »Wir sind ärmer geworden. Wir, die wir zu Hause geblieben sind, um uns um unsere Familien zu kümmern und unsere Pflicht zu erfüllen. Wir, die wir zurückgelassen wurden, sind ärmer geworden. Und damit nicht genug. Denn mit einem Mal sah sich unsere einst so sichere Welt Bedrohungen ausgesetzt, bisher unbekannten Bedrohungen, pandimensionalen Bedrohungen, von deren Existenz wir zuvor nicht einmal etwas ahnten.«

Auf dem Bildschirm hinter ihm wurden Bilder sichtbar, ein wahres Kaleidoskop von Schrecknissen: berüchtigte Möchtegern-Attentäter, Terroristen, Vergewaltiger, Kindesentführer und Mörder, die rasch gelernt hatten, sich die Möglichkeiten des Wechselns zunutze zu machen, dann eine Bande schmuddeliger Banditen aus den Megas, die aussahen wie einem Spaghetti-Western entsprungen, gefolgt von einigen der Gruselgestalten, die über den Schlagbaum aus den fremden neuen Welten hereingekommen waren: missgebildete Hominide, deren Kleidung wie eine Parodie menschlicher Kleidung aussah – und Mary, das mörderische Trollweibchen mit den sanften Augen, ein Foto, das laute Buhrufe in der Menge auslöste.

»Genau aus diesem Grund habe ich als euer oberster Befehlshaber aus unseren hervorragenden Streitkräften ein neues Instrument geschmiedet, das sich mit dieser neuen Situation befassen wird. Es nennt sich USLONGCOM, in Analogie zu den anderen regionalen Führungsstäben unserer Nation. Viele seiner Angehörigen sind heute hier versammelt, im historischen Herzen von Richmond, Virginia. Und weitere Abertausende befinden sich in Ausbildungslagern auf der ganzen Welt und auch in der Nachbarschaft, in den nahegelegenen Wechselwelten.«

Er applaudierte, und der Applaus setzte sich im Publikum fort.

»Und heute«, dröhnte Cowley weiter, »verkünde ich die erste bedeutende Mission dieser Streitmacht: Operation ›Verlorener Sohn‹.« Weiterer, wenn auch ein wenig verhaltenerer Applaus. »Ich bin sicher, dass sich der gewählte Name von selbst erklärt. Es handelt sich um eine Mission, die nicht gegen irgendeinen Feind gerichtet ist, sondern die vielmehr die Hand nach unseren eigenen verlorenen Kindern ausstrecken soll. Keine Demonstration militärischer Macht, sondern der starken Hand besorgter Eltern. In diesen sechs wunderbaren neuen Luftschiffen machen sich ganze Kompanien unserer jungen Krieger auf zu den Welten in Richtung Westen, um den dort verstreuten ›Kolonien‹ ihre Macht zu demonstrieren.« Die Anführungszeichen verdeutlichte er mit gekrümmten Fingern.

Daraufhin wurden hier und da ein paar Rufe laut, jemand brüllte: »Zeigt’s ihnen!«, ein anderer: »Macht aus Walhalla einen Twain-Park!«

Cowley hob die Hände. »Eins möchte ich klarstellen: Es geht hier nicht um eine Strafmission. Im Gegenteil, meine Verwaltung unterstützt jene Unternehmer nach Kräften, die alles dafür tun, um die Wirtschaft der sogenannten Nahen Erden anzukurbeln, und damit zum allgemeinen Wohl unserer Nation beitragen. Gegen diese Leute haben wir nichts. Uns geht es vielmehr um diejenigen, die weiter draußen wohnen und von denen einige eine völlig unproduktive und nichtsnutzige Lebensweise pflegen – Leute, die den Schutz ihres Lebens durch die amerikanische Schirmherrschaft gerne für sich in Anspruch nehmen, aber nichts zur Gemeinschaft beitragen.« Mehr Applaus und lautes Johlen. Jetzt hielt Cowley ein Blatt Papier in die Höhe. »Ich habe hier ihre sogenannte ›Unabhängigkeitserklärung‹. Darin machen sie sich über die erhabenste Stunde dieser Nation lustig.« Er zerriss das Blatt mit einer theatralischen Geste, begleitet von noch lauteren Beifallsbekundungen. »Diese Operation wird ihren Höhepunkt genau in dem Augenblick erreichen, wenn ihr Oberbefehlshaber, unser Admiral Davidson hier, auf den Stufen des Rathauses der Rebellenenklave Walhalla steht und diese sonderbaren verlorenen Söhne und Töchter an den Busen unserer Staatenfamilie zurückführt. Amerika hat sich quer über die Welten verteilt. Jetzt ist es an der Zeit, die verlorenen Schafe wieder zur Herde zurückzubringen. Zeit, die Scherben aufzusammeln und gemeinsam wieder stark zu werden – in Einheit!« Er zeigte auf den Spruch über seinem Kopf.

Dann wandte er sich den vor ihm aufgereihten Truppen zu. »Und um diese heilige Mission zu erfüllen, wende ich mich an diese hervorragenden jungen Leute mit den Worten aus Jesaja 6, Vers 8: Ich hörte die Stimme des Herrn, wie er sprach: Wen soll ich senden? Wer will unser Bote sein? Ich aber sprach: Hier bin ich, sende mich! Wen soll ich zur Operation ›Verlorener Sohn‹ aussenden? Wer wird für uns dorthin gehen?«

Die Antwort war bereits ausführlich eingeübt worden: »Ich will gehen! Sende mich! Sende mich!«

Die Disziplin in den Reihen lockerte sich ein wenig, die Matrosen und Marinesoldaten johlten und brüllten.

Joe Mackenzie, der neben Maggie stand, knurrte nur widerwillig anerkennend: »Crowley mag zwar ein Drecksack sein, aber er ist immer noch der Präsident.«

»Und er ist sehr flexibel«, murmelte Maggie. »Hier redet er seinen Wählern nach dem Mund und verspricht ihnen, gegen die Kolonisten vorzugehen, während er die Kolonisten beschwichtigt, indem er ihnen unsere Mission als brüderliche Umarmung verkauft.«

Mac richtete den Blick nach oben auf die schwer bewaffneten Twains. »Schöne Umarmung. Das dort oben ist nicht der Schlitten vom Weihnachtsmann. Wir können von Glück reden, wenn wir damit keinen offenen Krieg provozieren.«

»So weit wird es nicht kommen.«

»Wie es auch ausgehen mag, es gibt jedenfalls nichts Schöneres als einen Auftrag, den es zu erfüllen gilt.«

»Du sagst es«, erwiderte Maggie.

Selbstverständlich trafen sie schon bald nach ihrem Aufbruch in die Lange Erde auf sehr viel Skepsis und Misstrauen.

Viele Pioniere der Langen Erde, zumindest die der ersten Generation, hatten die Datum genau aus dem Grund verlassen, weil sie einer Zentralregierung gegenüber eher misstrauisch eingestellt waren, insbesondere, da sie einem Land entstammten, in dem diese Haltung seit der Gründung tief verwurzelt war. Was hatte eine Regierung auf der Datum einer Kolonie auf einer viele Schritte entfernten Erde heute noch zu bieten? Sie konnte zwar mit Steuern drohen, im Gegenzug dazu aber kaum etwas anbieten; außerdem hatte sie ihre Leistungen im Laufe der Jahre eher eingeschränkt als ausgebaut. Schutz? Das Hauptproblem dieses Arguments bestand darin, dass es keinen nachweisbaren Feind gab, keine Schurken, die man ausspionieren oder überwachen, keine Übeltäter, die man als Bedrohung hinstellen konnte. China hatte selbst noch genug mit den Umwälzungen nach dem Wechseltag zu kämpfen. Die parallelen Europas füllten sich mit friedlichen Bauern. Eine neue Generation Afrikaner forderte den ausgeplünderten Kontinent, zumindest seine wechselwärtigen Kopien, für sich zurück. Und so weiter. Es gab keinen Feind, dem man sich entgegenstemmen musste.

Maggie Kauffman wusste, dass ihre Mission auf schwachen Füßen stand, aber sie wusste auch, was von ihr erwartet wurde. Sie sollte die dem Mutterland entfremdeten kolonialen Schafe auf diplomatische Weise daran erinnern, dass sie Teil einer größeren Herde waren. Zu Hause in Washington hatte man eindeutig das Gefühl, dass dieses neue, grenzenlose Land unter amerikanischer Ägide auseinanderbrach – und das, darin war man sich instinktiv einig, durfte auf keinen Fall zugelassen werden. Darauf hatte man sich schon vor der provokanten »Unabhängigkeitserklärung« aus Walhalla verständigt.

Aber das war noch Zukunftsmusik. Unterdessen fand Maggie das Meistern der Gegenwart schwierig genug: Ihre frisch zusammengestellte Mannschaft hatte einen grässlichen moralischen und rechtlichen Knoten aufzudröseln, und zwar in einem Schiff, das sie immer noch ausprobierten, weil es ihnen erst wenige Wochen nach der Verabschiedung durch Cowley übergeben worden war.

15

Das Bürgermeisteramt von Four Waters City war, wie nicht anders zu erwarten, in der Architektur des Pionierstils gehalten. Allerdings konnte man es, fand Maggie, im Vergleich mit allem, was Daniel Boone gekannt haben mochte, durchaus als veritable Villa bezeichnen. Was Boone jedoch sofort wiedererkannt und bestimmt begrüßt hätte, waren die zum Trocknen aufgespannten Felle, die Gläser mit Eingemachtem in der Ecke, die verschiedenen Schaufeln und anderen Gartengeräte, kurzum, die vielen Hinweise auf ein arbeitsreiches Pionierleben. Es gab auch einen Keller, der wiederum darauf hinwies, dass die Bürgermeisterin und ihre Familie besonnene Menschen waren … und vielleicht ein bisschen paranoid (oder angebracht vorsichtig): Für einen Eindringling war es unmöglich, in einen Raum unter der Erde zu wechseln.

»Das Kind«, brach es aus Robinson heraus, »lassen Sie uns gleich darüber reden.«

»Gerne.« Maggie setzte sich.

»Sie heißt Angela Hartmann. Es geschah vor einer Woche. Ihre Familie hat sie gefunden, völlig zugedröhnt … Entschuldigung. Sie wollte nicht aufwachen, lag wie im Koma, erst nach mehreren Tagen kam sie wieder zu sich. Wir wissen, wer es getan hat, wer ihr die Drogen gegeben hat und mit ihr zusammen high wurde. Wir wissen auch, wer den Mord begangen hat.«

Welchen Mord? »Wo sind diese Leute jetzt?«

Die Bürgermeisterin zuckte die Achseln. »Bis jetzt sind wir noch nie auf den Gedanken gekommen, ein Gefängnis zu bauen. Wir haben ein Eishaus aus Stein für den Winter … damit haben wir uns jetzt beholfen. Es ist ziemlich solide. Ich glaube nicht, dass da jemand rauskommt, es ist wirklich ziemlich groß und massiv.«

»Und dort haben Sie den Kerl eingesperrt, der dem Mädchen die Drogen gegeben hat?«

Robinson starrte sie an. »Entschuldigen Sie. Sie haben mich missverstanden … Ich habe mich nicht klar ausgedrückt, wenn ich nervös bin, schnattere ich einfach so drauflos. Dieser Drecksack ist nicht im Eishaus, der liegt in der Leichenhalle. So sieht’s aus. Der Bursche, den wir im Eishaus eingesperrt haben … ist der Vater des kleinen Mädchens.«

»Aha. Der Vater hat also den Kerl mit den Drogen ausfindig gemacht …«

»Und ihn umgebracht.«

»Aha.« Allmählich sah Maggie klarer. »Zwei Verbrechen: die Drogen, der Mord.«

»Niemand streitet irgendetwas ab. Aber die Sache hat uns … in einen Zwiespalt gebracht. Wir wissen nicht, wie wir damit umgehen sollen. Was wir mit dem Vater tun sollen.«

Warum ich?, dachte Maggie. Sie sollte doch nur fröhlich mit der Fahne winken und überall Wohlwollen signalisieren. Nathan Boss, ihr stellvertretender Kommandeur, war gerade unterwegs, um frisches Gemüse zu organisieren. Tja, aber warum nicht ich? Deshalb bin ich doch hergekommen. »Wenn ich Sie richtig verstehe, haben Sie keinen Kontakt mit den Behörden auf der Datum aufgenommen.«

Robinson wurde rot. »Ehrlich gesagt hatten wir Angst davor. Wir haben der Datum nicht mal mitgeteilt, dass wir hier sind. Schließlich sind wir der Meinung, es geht sie nichts an.«

»Gibt es denn kein Gerichtswesen vor Ort, vielleicht auf benachbarten Erden?«

Die Bürgermeisterin schüttelte den Kopf.

Maggie schwieg und ließ ein paar Sekunden verstreichen. »Na schön. Ich sage Ihnen, was Sie zu tun haben. Zunächst mal kriegen Sie die Kurve und teilen der Datum mit, dass Sie hier sind. Dabei sind wir Ihnen gerne behilflich, auch bei Detailfragen wie der Anerkennung von Eigentumsansprüchen. Dann haben Sie einen Mann ohne ordentliches Gerichtsverfahren und ohne Aussicht auf einen Prozess im Gefängnis sitzen, auch das müssen wir klären. Hören Sie zu, ich sage es noch einmal: Ich habe keinerlei Mandat, Ihnen Vorschriften zu machen. Aber wir können Ihnen helfen. Zuallererst sollte mein Schiffsarzt einen Blick auf das Mädchen werfen.«

Einige Stunden später kam Joe Mackenzie aus dem Haus der Hartmanns. Mac war ein Mann in den Fünfzigern, mit graumeliertem Haar und von einer langen Karriere in der Notfall- und Militärmedizin geprägt. Eigentlich war er schon ein bisschen zu alt für den aktiven Einsatz im Feld; Maggie hatte ihm geholfen, die Vorschriften kreativ auszulegen, denn sie wollte ihn unbedingt dabeihaben. An diesem sonnigen Nachmittag war der Gesichtsausdruck des Arztes so düster wie die Dämmerung.

»Weißt du was, Maggie, manchmal fehlen einem einfach die Worte … Wenn ich jetzt sage, es könnte auch schlimmer sein, dann solltest du wissen, dass ich gerne ein bisschen Zeit mit dem betreffenden Herrn und einem Baseballschläger im gleichen Raum verbringen würde. Ich wüsste mit chirurgischer Präzision, welche Stellen ich mir aussuchen müsste …«

In solchen Momenten war Maggie froh, dass sie stets ihre Karriere im Blick gehabt, nie geheiratet und vor allem keine eigenen Kinder bekommen hatte. Diese herrliche Bürde hatte sie ihren Geschwistern, Cousins und Freunden überlassen. Tante zu sein, ob nun ehrenhalber oder tatsächlich, genügte ihr vollkommen. »Ist ja gut, Mac.«

»Nein. Es ist nicht gut. Jedenfalls nicht für das kleine Mädchen, und vielleicht wird es auch nie wieder gut. Ich würde sie am liebsten zu einer umfassenden Untersuchung in ein Krankenhaus auf der Datum überweisen. Auf jeden Fall möchte ich sie eine Zeitlang zur Beobachtung mit an Bord nehmen.«

Maggie nickte. »Dann treffen wir uns erst mal mit denen, die in diesem Laden das Sagen haben.«

Sie versammelten sich im Büro der Bürgermeisterin. Maggie hatte Mac und Nathan Boss mitgenommen und zu dem Treffen Robinson selbst eingeladen sowie einige ausgewählte Mitglieder des Gemeinderats, die die Bürgermeisterin als unparteiisch und vernünftig bezeichnet hatten, zumindest nach den Maßstäben und Normen dieser Gemeinde. Gemeinsam wollten sie über ein Urteil nachdenken.

Als sie sich gesetzt hatten, richteten sich sämtliche Blicke auf die Kapitänin – wie auf einen Erlöser, dachte Maggie. Sie räusperte sich. Jetzt musste sie sich der Herausforderung stellen.

»Fürs Protokoll – und diese Sitzung wird tatsächlich aufgezeichnet – will ich festhalten, dass dies hier nicht mehr als eine Untersuchungskommission ist. Falls nötig, kann die Justiz immer noch nachhaken. Ich bin nicht als Polizistin hier, habe aber auf Bitte der Bürgermeisterin die Aufgabe übernommen, sämtliche Tatsachen in dieser Angelegenheit zu ermitteln, so gut es geht. Ich fasse noch einmal zusammen, was mir bisher mitgeteilt wurde, Tatsachen, die offenbar von niemandem abgestritten werden. Vor einer Woche hat Roderick Bacon ein neunjähriges Mädchen, Angela Hartmann, dazu genötigt, Drogen zu nehmen. Angela ist die Tochter von Raymond und Daphne Hartmann. Als Ray Hartmann seine Tochter schreien hörte, eilte er sofort in ihr Zimmer und fand Bacon bei ihr vor. Das Mädchen erbrach sich und wand sich in heftigen Krämpfen. Hartmann zog den Mann von seiner Tochter weg, übergab sie der Mutter und schlug sodann auf Bacon ein. Er zerrte ihn aus dem Haus und fiel dann erneut über ihn her, was nach kurzer Zeit zu Bacons Tod führte. Die von den Schreien alarmierten Nachbarn haben uns mitgeteilt, dass Bacon um sein Leben flehte und behauptete, ein ›schrecklicher Engel‹ habe ihn dazu gezwungen, ihn gedrängt, diesem ›reinen Kind‹ das Geschenk des ›inneren Lichts‹ zu verabreichen … Ich muss das nicht näher ausführen. In Ermangelung eines Anwalts habe ich meinen stellvertretenden Kommandeur Nathan Boss gebeten, eine persönliche Stellungnahme von Hartmann zu den Vorkommnissen jener Nacht einzuholen, außerdem eine Aussage von Bacons Ehefrau. Letzterer zufolge war Bacon vor der Tat unterwegs gewesen, um diese allem Anschein nach psychoaktiven Blumen zu ernten, die ringsum in den Wäldern wachsen. Er betrieb nebenher einen kleinen Handel von fragwürdiger Legalität und verkaufte das Zeug in den Welten nebenan …«

Hier machte Maggie eine kurze Pause. Sie bedauerte, dass sie für solche Angelegenheiten nicht besser ausgebildet war, und sah jeden der Anwesenden der Reihe nach an.

»Ich gebe zu Protokoll, dass das Kind über Nacht in der Benjamin Franklin versorgt wird, unter der Aufsicht von Dr. Mackenzie. Die Mutter kann auf Wunsch gern die Nacht an der Seite ihrer Tochter verbringen; ich schicke jemanden von der Besatzung her, der sie zum Schiff begleitet. Unterdessen … tja, Bacon ist tot, und Ray Hartmann sitzt in Gewahrsam. Ich glaube, ich kann verstehen, was in allen, die mit dieser Sache zu tun haben, vorgeht. Ich bin weder Anwältin noch Richterin, aber ich kann Ihnen sagen, was ich persönlich davon halte. Bacon war schuldig, und zwar in jeder Hinsicht. Er hat sich vorsätzlich Betäubungsmitteln ausgesetzt, den besagten Waldblumen; meiner Ansicht nach ist er damit für sein daraus resultierendes Verhalten verantwortlich. Was Hartmann angeht, so bleibt Mord immer noch Mord. Trotzdem widerstrebt es mir, die Handlungen eines über die Maßen aufgeregten Ehemanns und Vaters zu verurteilen.«

»Was also tun?«, fuhr sie fort. »Wir fertigen einen Bericht an, dann kommen irgendwann Polizisten aus der Datum hierher, untersuchen den Fall eingehend und übergeben ihn der Justiz – aber das könnte Jahre dauern. Die Ägide ist sehr groß und nur schwer zu kontrollieren. Inzwischen würde Ray Hartmann hier im Eishaus sitzen. Was sollen wir mit ihm machen? Offen gesagt, Sie alle – jeder Einzelne von Ihnen – müssen die Rollen von Richter und Geschworenen, Ankläger und Verteidiger übernehmen. Wir können Ihnen rechtsstaatliche Unterstützung anbieten, aber es obliegt allein Ihnen, sich um Ihre Angelegenheiten zu kümmern. Ich empfehle Ihnen dringend, sich um eine Lösung der Sache zu bemühen, natürlich innerhalb der Gesetze der Vereinigten Staaten.« Wieder sah sie einem nach dem anderen ins Gesicht.

»Schließlich wollten Sie, als Sie hierherkamen, genau diese Autonomie haben. Auf längere Sicht rate ich Ihnen, mit Ihren Nachbarn auf den Erden nebenan Kontakt aufzunehmen. Gemeinsam können Sie bestimmt so etwas wie ein Bezirks- oder Kreisgericht auf die Beine stellen. Nach allem, was ich weiß, ist so etwas in den Koloniewelten schon allgemein üblich. Stellen Sie einen oder zwei Anwälte ein, von mir aus auch einen ambulanten Amtsrichter.« Sie verlor an Schwung und erhob sich. »Das wäre von meiner Seite alles. Der Rest liegt bei Ihnen, als Gemeinschaft. Und um Himmels willen verbrennen Sie diese Blumen … Aber nicht, wenn der Wind gerade in Richtung Stadt weht. Nathan, Sie sehen zu, dass unsere Wissenschaftler vorher noch ein paar Proben davon nehmen. Das wär’s, Leute, zumindest für heute. Morgen bekommen Sie alle von mir ein Protokoll dieser Sitzung.«

Am Abend lief Maggie Joe Mackenzie über den Weg, als er gerade aus der kleinen Krankenstation des Schiffes kam.

»Wie geht’s ihr?«

»Gott sei Dank habe ich ein Semester in einem Kinderkrankenhaus gearbeitet, ehe ich auf diesem Kahn angeheuert habe.«

»Könnte Ihnen ein Kaffee helfen?«

In Maggies Kajüte nahm Mackenzie den Becher dankbar entgegen, und nach zwei genießerischen Schlucken sagte er: »Also wenn Sie mich fragen, hat der Drecksack gekriegt, was er verdient hat. Aber wir sind Offiziere der US-Marine. Selbst Wyatt Earp musste zumindest so tun, als würde er das Gesetz respektieren.«

»Ich hoffe, dass die Siedler die Sache unter sich ausmachen können. Viele andere Gemeinden hier draußen haben es auch geschafft.«

»Andere Gemeinden haben diese verdammten Blumen nicht. Und meiner Meinung nach riecht es da unten ganz eindeutig nach Hippies. Weißt du, was ich meine? Es sieht so aus, als kümmerten sich die Leute nicht groß um irgendwas. Als wäre die Gegenkultur auf die schiefe Bahn geraten. Da sind zu viele Leute komplett neben der Spur.«

Maggie sah den Mediziner an. »Wo kam das denn alles her, Mac?«

»Mein Großvater hat mir die komplette Sammlung des Whole Earth Catalog hinterlassen, einen Haufen Kram aus der Gegenkultur der sechziger und siebziger Jahre … Das hat mich alles ziemlich interessiert, wirklich. Einige ihrer Werte waren sehr löblich. Aber wenn es ans Eingemachte geht, dann sind das nicht die richtigen Ideale und Theorien, um einen Ort wie diesen zu einer Heimat zu machen, und es reicht auch nicht aus, möglichst oft high zu sein. Das eigentliche Geheimnis sind viel harte Arbeit, ein gewisser Sinn für Humor und das Wohlwollen deiner Nachbarn – man muss sich eben mit dem Blick nach vorn ordentlich ins Zeug legen. Dort unten zeigt sich uns, glaube ich, etwas anderes, nämlich die Saat der Tragödie. Zusammen mit unserer Biologin Margarita Jha habe ich diese hübsche kleine Blume untersucht, die hier überall im Wald gedeiht. Sie macht hochgradig süchtig und ist halluzinogen wie nichts Gutes. Und sie wuchert wie Unkraut.«

»Aber Mac! Was zum … Sollen wir am Ende noch die Drogenbehörde in jede Siedlung schicken? Das sollen die mal schön unter sich ausmachen.«

»So hat sich das Problem auf der Datum letztendlich auch gelöst. Nach dem Wechseltag ist der Drogenhandel regelrecht explodiert, denn die Polizei konnte den ständig wechselnden Dealern nichts anhaben. Also zog sie sich aus den Innenstädten zurück, und … na ja, sagen wir mal, man hat der natürlichen Selektion freien Lauf gelassen.«

Maggie sah ihn an, während er die Worte in neutralem Tonfall aussprach. Im Laufe seiner Karriere hatte Mac allem Anschein nach so manches gesehen, vor dem sogar sie beim Militär abgeschirmt war. »Also gut«, sagte sie. »Diese Nuss hätten wir geknackt. Ich glaube, dass sie diesen Hartmann bald rauslassen. Aber es war wohl ein heilsamer Schrecken. Bestimmt überlegen sie sich, wie sie ihre Angelegenheiten in Zukunft besser in den Griff bekommen.«

»Klar doch. Alles sauber eingetütet«, meinte Mac säuerlich. »Viel gruseliger ist, dass wir noch ganz am Anfang unserer Mission stehen. Was erwartet uns wohl auf der Welt gleich nebenan?«

16

Sechs Tage von Walhalla entfernt, irgendwo an der Eine-Million-Erden-Marke, machte die Gold Dust über einer Lichtung Halt, die in einen der unendlichen, kontinentgroßen Wälder gerodet war. Aus der Luft sahen die Valientés nicht mehr als einen kleinen rechteckigen, aus dem Grün gefrästen Fleck, eine eigenartig berührende Insel der Menschheit, die in diesem weltumspannenden Wald sehr verloren wirkte.

Sah man etwas genauer hin, erkannte man, dass nicht Menschen diese Lichtung geschaffen hatten, sondern eine Gruppe Trolle, die unter der Anleitung eines Menschen einfach weiterarbeiteten, obwohl die Passagiere sie von oben beobachteten. Ihre massigen Muskeln spannten sich unter den schwarzen Fellen.

Bosun Higgs hatte sich als kluger junger Mann erwiesen, der erstaunlich viel über die Lange Erde wusste, auch darüber, wie wichtig die Trolle waren. Die großen Humanoiden waren allgegenwärtig, wenn auch nicht überall in großer Anzahl. Sie gestalteten das Land, durch das sie sich bewegten, allein durch das, was sie aßen, was sie für sich in Anspruch nahmen und was sie aus dem Weg räumten. In ökologischer Hinsicht war ihre Rolle in etwa die der großen Tiere Afrikas, der Elefanten oder der Gnus. So kam es, wie Helen erst jetzt erfuhr, dass die Landschaften der Wechselwelten nicht nur anders waren als auf der Datum, sondern auch deutlich anders als auf der Datum vor dem Erscheinen der Menschen – denn parallel zum Aufstieg der Menschheit hatten sich die Trolle aus dem Staub gemacht.

Die dort unten arbeitenden Trolle sahen jedenfalls ziemlich zufrieden aus. Sally fiel jedoch sofort auf, dass ihr Aufseher eine Peitsche trug. Joshua meinte, dass er sie nur zum Knallen benutzte, um die Aufmerksamkeit der Trolle auf sich zu lenken.

»Von wegen«, erwiderte Sally.

Helen wusste, dass sich nur schwer sagen ließ, wie glücklich oder zufrieden ein Troll wirklich war. Hin und wieder hörte man von bedauerlichen Zwischenfällen wie dem berüchtigten Fall des Trolls namens Mary an der Lücke, dem Fall, über den alle redeten, sogar die Snobs an Bord der Gold Dust. Aber überall, wo es Menschen gab, sah man auch Trolle, die so arbeiteten wie hier. Es schien ihnen zu gefallen. Andererseits wechselten sie einfach woanders hin, wenn man sie zu sehr gängelte.

Vielleicht waren sie einfach zu nützlich, um sich groß Gedanken um sie zu machen. Ein verstörender Gedanke. Und man musste sich, wie Sally zu Joshua sagte, fragen, was sie wohl von den Menschen hielten. Die Gold Dust setzte Nachschub für den Holzfällertrupp ab und nahm in kleinen Plastiktüten Proben exotischer Flechten von sehr alten Bäumen an Bord. Alte Bäume waren auf der Datum-Erde und auch auf den schon stark abgeholzten Nahen Erden selten geworden. So war der Handel entlang des »Langen Mississippi« beschaffen, wie die Piloten, so hatte Helen gehört, diese Querroute durch die Wechselwelten nannten. Rohmaterialien – Bauholz, Nahrungsmittel, Mineralien – flossen in Richtung Datum, aber die große Masse der Güter kam aus den nicht so weit entfernten Getreidegürtelwelten. Von jenseits der Halbmillionenmarke wurden nur sehr seltene oder kostbare Artikel eingeführt, etwa einzigartige Flechten von alten Bäumen und andere exotische Flora und Fauna. Während sie Zeugen dieses umfangreichen Handels wurden, dachte Joshua laut darüber nach, ob nicht auch ihre eigene Gemeinde Ahornschnaps aus Weiß-der-Kuckuck-wo exportieren sollte. Im Gegenzug lieferte die Datum hochtechnisierte Artikel mit geringer Masse, von Verbandskästen über Stromgeneratoren bis zu Glasfaserkabeln, damit die Kolonisten in ihren neuen Welten ordentliche Kommunikationsnetzwerke einrichten konnten. Es war ein Handel, wie er schon seit jeher die Besiedlung neuer Territorien gekennzeichnet hatte. Schon damals vor der Revolution wurden zwischen Großbritannien und seinen amerikanischen Kolonien Produkte von hoher Qualität aus dem Mutterland gegen wichtige Rohmaterialien getauscht. Helens Vater und seine Kollegen vom Wechselwelt-Kongress würden so etwas wahrscheinlich als ausbeuterisch bezeichnen. Das mochte wohl stimmen, aber Helen fand, dass es funktionierte.

Abgesehen davon, wer da wen über den Tisch ziehen mochte, war es sicherlich eine gute Sache, dass dieser Strom an Luftschiffen all diese Welten der Menschheit miteinander verband. Das war jedenfalls Helens Meinung.

Zwölf Tage nach Walhalla hatten sie die diffuse Grenze zum Getreidegürtel hinter sich gebracht und waren in das breite Band landwirtschaftlich genutzter Welten eingedrungen, das gut über dreihunderttausend Welten umfasste und sich ungefähr ab Erde vierhundertsechzigtausend in Richtung der Datum erstreckte. Hier herrschte schon deutlich mehr Verkehr am Himmel, Twains wie das ihre, die zur Datum unterwegs waren, passierten diejenigen, die wieder hinausfuhren, »flussaufwärts« sozusagen.

Bis hierher war die Gold Dust sehr gut vorangekommen, jetzt aber musste sie immer öfter anhalten. Entlang des Langen Mississippi waren auf vielen dieser Welten vielerorts Haltestellen eingerichtet, auch geographisch gesehen entlang der Flussufer. Helen erfuhr, dass diese Stationen immer dichter wurden, je näher sie der Datum kamen. An den Haltestellen machten die Twains fest, um Fracht aufzunehmen, die hier aus den umliegenden Welten gesammelt wurde und auf den Abtransport wartete. Säcke voller Getreide waren das Hauptexportgut dieser Erden, und die Mannschaften bildeten, unterstützt von viel trollischer Muskelkraft, lange Ketten, um die klaffend weit geöffneten Frachträume der Twains zu beladen. Hier ging es nicht immer freundlich zu, stellte Helen fest. Viele Orte unterhielten sogar ein Kittchen, ein kleines Gefängnis.

Eine Station, an der sie festmachten, befand sich auf einer Welt, wo es ein bisschen wärmer war als auf den anderen. Das erlaubte den Grundbesitzern, ausgedehnte Zuckerrohrplantagen sowie Orangenhaine und Palmettohaine anzulegen, was in den Amerikas so weit im Norden recht selten war. Das Zuckerhaus, in dem sie das Rohr verarbeiteten, war eine riesige, lärmende Fabrik. Die Villa des Eigentümers glich einem aus einheimischem Holz errichteten Herrenhaus im Kolonialstil, mit Veranden und von Magnolien umrankten geschnitzten Säulen. Dorthin wurden der Kapitän, die Familie Valienté und einige andere Gäste auf ein Gläschen Orangenlikör eingeladen. Auf den Feldern sah man die gebeugten Rücken der arbeitenden Trolle, ihr Lied wehte in der heißen Brise heran.

Die eigentliche Touristenattraktion im Weizengürtel war der Holzhandel. Auf dem einen oder anderen Mississippi wurden dicke Stämme in Flößen aus den Wäldern im Norden flussabwärts gebracht. An den Haltestellen hoben ein oder zwei Twains die Flöße aus dem Wasser, dann wurden sie von Trollen oder anderen Arbeiterkolonnen miteinander verbunden. Das Endresultat war eine gewaltige, ungefähr einen Morgen große Plattform aus langen, geraden und geschälten Stämmen, die jeweils von einer Schwadron Luftschiffe in der Luft gehalten wurden. Dann setzten sich die Twains in Bewegung, wechselten mit ihrer gewaltigen, unter ihnen hängenden Fracht, auf der ganze Trolltrupps und ihre menschlichen Vorarbeiter in Hütten und Zelten wohnten, von einer Welt in die andere. Es war jedes Mal ein erstaunlicher Anblick.

Vielleicht noch bemerkenswerter war das, was sie in die entgegengesetzte Richtung ziehen sahen. Eines der Hauptexportgüter der Nahen Erden in die Welten weiter draußen waren Pferde. Deshalb sah man gelegentlich ein Twain landen, dessen große Laderampen sich auf dem Boden öffneten, woraufhin eine Herde junger Pferde, geführt von berittenen Cowboys, heraustrabte.

Gelegentlich sahen sie von oben die Spuren alter Treckrouten, denen auch Helens Familie gefolgt war, um nach Reboot auf Erde West 101.754 zu gelangen: Warnflaggen und Wegweiser, verlassene Rasthäuser. Dank der Twains waren die Tage der Siedlertrecks, als man noch per Gewaltmarsch durch Hunderttausende von Welten ziehen musste, inzwischen vorüber, eine Phase in der Geschichte, die nur wenige Jahre gedauert hatte, aber schon jetzt ins Reich der Legenden überging. Helen fragte sich, was wohl Leute wie Captain Batson, der damals ihren Treck angeführt hatte, heute machten. Trotzdem wurden die Pfade immer noch genutzt, von Menschengruppen, die Trollherden in die eine oder andere Richtung quer durch die Lange Erde trieben. Helen konnte nie genau sagen, ob die Trolle sangen oder nicht.

Diese Anblicke waren meist nur von kurzer Dauer und schon nach ein oder zwei Sekunden wieder vergangen. Sie mussten weiter.

17

Zehn Jahre nach der legendären Reise von Joshua Valienté und Lobsang hatte sich die Twain-Technologie, die von der Black Corporation jedem Interessenten als Open Source angeboten wurde, auf der ganzen Langen Erde zum Beförderungsstandard für große Gruppen von Menschen und gewaltige Frachten entwickelt. Aber manche Twain-Reisen, dachte Jacques Montecute, als er sich auf seine Mission tief in die Chinas der Langen Erde vorbereitete, waren eben spektakulärer als andere.

Die Reise, an der er gemeinsam mit Roberta Golding teilnehmen sollte, würde im Datum-China starten. Nachdem die ziemlich langwierigen Vorbereitungen abgeschlossen waren, erhoben sich die Schwesterschiffe Zheng He und Liu Yang in die Dunstglocke über Xiangcheng in der Provinz Henan. Jacques stand im großen Aussichtssalon der Gondel der Zheng He, von wo aus er durch das Fenster über sich die große silbrige Hülle sehen konnte. Die Bespannung bewegte sich wie die Haut eines muskulösen Tieres, als das Twain buchstäblich durch die Luft zu schwimmen begann. Die bewegliche Hülle des Schiffes wäre auch dann ein bemerkenswerter Anblick gewesen, wenn sie nicht mit dem Emblem der ineinander verschränkten Hände, dem Symbol der acht Jahre alten Vereinigten Republik China, geschmückt gewesen wäre.

Schon bald hatten sie das Flugfeld hinter sich gelassen und trieben über die Fabriken, Parkplätze und Müllhalden einer schmuddeligen Industriezone. Roberta Golding, Jacques’ fünfzehnjähriger Schützling, stand vor den großen, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenstern und betrachtete teilnahmslos die unter ihnen vorüberziehende Landschaft.

Ein Dutzend Trolle stimmte hier auf dem Aussichtsdeck Slow Boat To China an, baute das Lied zu einem Kanon aus und ließ auf die für die Trolle so typische Art Harmonien übereinandertröpfeln wie Honig auf eine Scheibe Toast. Rings um Jacques blickten eine Handvoll Besatzungsmitglieder sowie ein paar andere, in Zivil gekleidete Leute, die wie Wissenschaftler aussahen, aus den Fenstern und lachten über die Witze, die Jacques nicht mitbekam und die er ohnehin nicht hätte übersetzen können. Jacques und Roberta waren aus Happy Landings daran gewöhnt, Trolle um sich zu haben. Ein paar Besatzungsmitglieder hingegen starrten die Trolle an, als hätten sie noch nie einen gesehen. Einer von ihnen fiel Jacques besonders auf. Er stand ziemlich dicht bei den großen Tieren und trug eine verdächtig aussehende Waffe an der Hüfte, als rechnete er damit, dass die Trolle jeden Augenblick Amok liefen.

Eine uniformierte junge Chinesin, die offenbar zur Besatzung gehörte, bot Jacques und Roberta etwas zu trinken an: Fruchtsaft und Wasser. Jacques nahm ein Wasser und nippte daran. »Danke.«

»Gern geschehen.«

»Hübsche Musikauswahl.«

»Wir dachten, es könnte Sie erheitern, wenn wir Sie mit diesem Lied an Bord begrüßen«, sagte sie strahlend. »Mit wir meine ich die Besatzung. Denn eigentlich verlassen wir China nicht auf einem Slowboat, sondern auf einem schnellen Schiff.« Sie streckte die Hand aus und schüttelte die von Jacques kräftig. Sie hatte dunkles Haar, sah eher handfest als attraktiv aus und mochte Mitte zwanzig sein. »Ich bin Leutnant Wu Yue-Sai, Offizier der Streitkräfte der Vereinigten Republik, aber der Nationalen Chinesischen Raumbehörde unterstellt.«

»Aha. Und die hat das Projekt ›Zwanzig Millionen Ost‹ ins Leben gerufen.«

»Ganz recht. Sie sehen die Logik dahinter. Unsere Raumfahrtingenieure sind darin ausgebildet, fortschrittliche Technologie in unbekannter und extremer Umgebung zu nutzen. Wer wäre daher besser geeignet, den Geheimnissen der Welten im weiten Osten zu begegnen? Ich bin als Pilotin ausgebildet und möchte gerne irgendwann Astronautin werden. Momentan habe ich den eher inoffiziellen Auftrag, Ihrem Schützling Miss Roberta Golding als Begleiterin zur Seite zu stehen. Falls es für Sie akzeptabel ist, und natürlich auch für Miss Golding. Ich hoffe, dass Sie mich Yue-Sai nennen.«

»Und sie möchte von Ihnen ganz bestimmt Roberta genannt werden.«

»Vielleicht hat sie auch einen Spitznamen, Robbie, Bobbie …«

Jacques warf Roberta einen kurzen Blick zu. Das Mädchen nippte ernst an seinem Orangensaft. »Roberta«, sagte er entschlossen. »Wie meinen Sie das? Inwiefern Begleiterin?«

»Ich bin ihr vom Alter her relativ nahe. Und natürlich sind wir vom gleichen Geschlecht. Ich habe eine umfangreiche Ausbildung genossen, in Philosophie und den Geisteswissenschaften, aber auch in Naturwissenschaft und Technik, so wie Miss … so wie Roberta.«

»Roberta hat sich fast alles selbst beigebracht.«

»Ich soll in erster Linie für ihre Sicherheit sorgen, sobald wir das Schiff verlassen. Bei Exkursionen im Feld und so weiter. Wir werden bestimmt viele gefährliche Situationen erleben.«

»Das ist sehr aufmerksam.«

»Es ist mir eine Ehre. Ich habe eigens Englisch gelernt. So wie viele unserer Besatzungsmitglieder, auch der Kapitän.«

»Das habe ich schon bemerkt. Vielen Dank. Wir werden bestimmt gut zusammenarbeiten.«

»Ganz bestimmt.«

Nun kam auch Kapitän Chen Zhong eilig über das mit Teppichboden ausgelegte Deck auf sie zu. Wenn er vorüberging, nahmen seine Untergebenen kaum merkbar Haltung an, und ihre Gesichter wurden ernster. Chen reichte Jacques und Roberta die rechte Hand, in der Linken trug er eine Art Schaltkasten. »Wir sind so gut wie weg! Natürlich wir sind bereits in der Luft, aber schon bald wir schwimmen auch parallel …«

Sein Akzent war stärker als der von Wu, der Wortschatz aber vielfältiger und seine Redeweise gelegentlich fast britisch. Er mochte um die fünfzig sein, ein eher kleiner und für einen Militär ziemlich korpulenter Mann, aber schneidig und überaus selbstbewusst. Jacques hätte darauf gewettet, dass er einer der Überlebenden des gefallenen kommunistischen Regimes war.

»Ich freue mich sehr, dass Sie uns begleiten und die vielen Formalitäten endlich hinter uns liegen. Aber da unsere Nation noch so jung ist, ist so etwas immer noch ziemlich kompliziert. Selbstverständlich ist uns das Wohlbefinden von Miss Golding am allerwichtigsten.« Er richtete den Blick auf Roberta. »Ich hoffe, Sie finden Zeit, diese Erfahrung auch zu genießen. Was sind Sie für ein hübsches Ding! Bitte verzeihen Sie mir meine Worte. Dabei machen Sie ein so ernstes Gesicht.«

Roberta war größer als er und sah ihn an, ohne zu antworten.

Chen blinzelte Jacques zu. »Eine von der ruhigen Sorte, was? Aber sehr aufmerksam. Ich zweifle nicht daran, dass Sie sich die Einzelheiten der Luftschiffe schon beim Start eingeprägt haben. Das ungewöhnliche Antriebssystem, beispielsweise.«

Zu Jacques’ Erleichterung ließ sich Roberta jetzt zu einer Antwort herab. »Sie meinen die flexible Außenhülle. Überzogen mit einer Art künstlichem Muskel, der sich zusammenzieht, sobald elektrische Impulse erfolgen?«

»Sehr gut, sehr gut. Die Elektrizität dafür gewinnen wir aus Sonnenenergie. Haben Sie auch herausgefunden, wozu ein solches System nützlich ist? Wenn wir die von uns erforschten Welten beobachten, warum dann nicht mit möglichst wenig Geräuschen und anderen Störungen? Wir hoffen, dass wir in nur wenigen Wochen Erde Ost 20 Millionen, unser symbolisches Ziel, erreicht haben. Das ist zehn Mal so weit, als je zuvor ein Mensch in die Lange Erde vorgedrungen ist. Wir gehen davon aus, dass wir dabei auch eine seitliche Geschwindigkeit beibehalten sollten, so um die hundert Meilen pro Stunde. Sie haben bestimmt schon erkannt, warum.«

Roberta zuckte die Achseln. »Das ist doch banal.«

Jacques wechselte einen Blick mit Yue-Sai. Das war einer von Robertas ärgerlicheren Angewohnheiten; die Notwendigkeit einer lateralen Geschwindigkeit mochte für sie auf der Hand liegen, für Jacques hingegen keinesfalls und, so wie es aussah, auch nicht für Yue-Sai. Der Punkt blieb im Raum stehen, ohne dass einer von ihnen näher darauf einging.

Chen sagte: »Du kennst dich also mit Technik aus. Aber wie sieht es aus mit deiner allgemeinen Ausbildung? Ist dir bekannt, woher die Namen unserer Forschungsschiffe stammen?«

»Liu Yang war die erste Chinesin im All. Und Zheng He war der Eunuchen-Admiral, der …«

»Aha, wie ich sehe, können wir dir nicht mehr viel beibringen.« Er lächelte. »Dann lass uns gemeinsam forschen.« Er hielt den Apparat in seiner Linken in die Höhe. Das Ding sah aus wie eine TV-Fernbedienung, dachte Jacques. Außerdem befand sich darauf ein vertrautes Firmenlogo: das der Black Corporation. »Ich hoffe, dass Sie alle die vorgeschriebenen Maßnahmen gegen die Übelkeit befolgt haben? Sind jetzt alle bereit? Mit dem ersten Schritt muss jede Reise beginnen.« Er drückte auf einen Knopf.

Jacques spürte das bekannte Ziehen im Magen, ein Phantomgefühl.

Die zersiedelte Landschaft von Datum-Henan verschwand abrupt. Plötzlich prasselte Regen gegen die Scheiben, dicke Tropfen prallten von der großen Hülle über ihren Köpfen ab. Offenbar unbeeindruckt, sangen die Trolle weiter.

Chen führte die Gruppe zu den großen, nach unten zeigenden Fenstern am Bug der Gondel, durch die sie alles unter sich noch besser sehen konnten. Auf den ersten Blick erkannte Jacques auf Henan Ost 1 im Vergleich mit dem Original kaum Unterschiede in der Landschaft: Es gab mehr und einfachere Fabriken und Kohlekraftwerke, die Rauch ausstießen, dazu Straßen wie Feldwege. Die Luft war leicht von Smog verfärbt. Aber in der Ferne waren grüne Flecken von Wald zu sehen, und das war ganz und gar nicht so wie auf dem Original.

»Henan!«, sagte Chen. »Vor langer Zeit die Wiege der Han-Kultur. Aber in neueren Zeiten eher ein Höllenloch, ausgebeutet, überindustrialisiert. Hundert Millionen Menschen zusammengepfercht auf einem Gebiet so groß wie Massachusetts.« Dieser Bezug zur Datum-Erde sagte Jacques nicht sehr viel, aber er konnte sich vorstellen, was damit gemeint war. »Damals zogen aus Datum-Henan viele Wanderarbeiter in Städte wie Shanghai, wo sie Putzleute und kleine Angestellte, Tresenpersonal und Prostituierte wurden. Sie können sich vorstellen, dass am Wechseltag ein ziemlich großer Teil der Bewohner dieser Städte voller Begeisterung in die neuen Welten ausgewandert ist. Es dauerte eine Weile, bis die Behörden wieder für Ordnung gesorgt hatten. Man sollte die Wirkung, die das Wechseln in der ersten Zeit auf das chinesische Volk insgesamt hatte, nicht unterschätzen – und nicht nur in wirtschaftlicher oder in anderer Weise praktischer Hinsicht. Ich meine eher die psychologischen Folgen. Sie wissen natürlich, dass die Unruhen nach dem Wechseltag letztendlich zur, äh, Pensionierung der letzten kommunistischen Regierung führten.« Er sah Roberta an, allem Anschein nach neugierig auf ihre Reaktion. »Dann fangen wir also mit unserer Entdeckungsfahrt an, Miss Golding. Wir sind hier auf Erde Ost 1, der ersten von zwanzig Millionen. Was glauben Sie wohl, welchen Zwecken dient diese Expedition?«

Das Mädchen dachte nach, ehe es antwortete. »Um zu sehen, was es da draußen gibt?«

Die Einfachheit ihrer Antwort schien Chen zu gefallen. »Genau! Wir wollen die Welten zählen, sie katalogisieren und nummerieren. Wir werden die Länge in die Lange Erde Ost einziehen, sozusagen. Ich habe mir Ihre akademische Vorgeschichte angesehen. Ihr Verstand ist offensichtlich bemerkenswert. Sie glauben doch nicht wirklich, dass eine Forschungsreise, bei der lauter Daten gesammelt werden, einfach nur banal ist? Wir sind wie Schmetterlingssammler, oder nicht?«

Sie zuckte die Achseln. »Wenn man etwas über Schmetterlinge erfahren will, muss man sie zuerst sammeln. Gleiches gilt für Finken.«

Chen schien nach dem Wort zu suchen. »Ah! Wie Darwin auf Galapagos. Eine hübsche Anspielung. Finken kann ich Ihnen nicht versprechen, aber Schmetterlinge …« Er ließ den Satz geheimnisvoll offen.

»Warum haben Sie Trolle mitgenommen?«

Er sah sie scharf an. »Gute Frage. Ich hätte mir denken können, dass Sie sie stellen. Bei der Planung haben die meisten Leute unsere Trolle als … wie sagt man, als Kabarett, als Tierschau abgetan. Aber Sie nicht! Denn sind die Trolle in gewisser Hinsicht nicht die Lange Erde? Ihr Gesang hält sie zusammen, und ich glaube, dass er auch das musikalische Feingefühl aller Chinesen anspricht. Jetzt wagen wir uns in Bereiche vor, in die noch nicht einmal die Trolle gereist sind. Bitte stellen Sie sich das vor! Und wir möchten, dass alles, was wir in diesen fernen Kopien Chinas finden, ein Teil des Trollgesangs wird.«

»Sie wissen bestimmt«, sagte Jacques, »dass die Trolle ein wesentlicher Bestandteil der Gemeinde sind, aus der wir kommen.«

»Aber ja. Ich habe davon gehört. Obwohl Sie die genaue Lage des Ortes geheim halten.«

»Wir legen großen Wert auf Privatsphäre.«

»Selbstverständlich, selbstverständlich.« Chen drückte auf seinen Knopf, und sie wechselten wieder. Jacques fiel ein Zähler an der Wand auf: flackernde Ziffern, die alle zurückgelegten Welten mitzählten.

In Ost 2 war der Himmel klar, die Sonne stand hoch, und das Land war von einem grünen Waldteppich bedeckt. Der Kontrast zur Datum und sogar zu Ost 1, die Farben und das Licht, die im Übermaß in das Beobachtungsdeck fluteten, waren atemberaubend.

»Sie können sich vorstellen, dass der plötzliche Zugang zu diesen vielen Möglichkeiten die Leute sehr verschreckt hat«, sagte Chen. »Unsere Nation ist älter als Ihre, älter noch als Europa. China wurde schon vor fünftausend Jahren kultiviert und bebaut, man hat Kriege geführt und Bergwerke gegraben. Es war ein Schock für uns, in dieses völlig ursprüngliche Grün zu spazieren. Sofort stellten sich kulturelle Reaktionen ein. Es gab eine starke Zunahme von Forderungen nach mehr Umweltschutz. Lieder, Gedichte, Gemälde, die meisten davon schlecht. Ha! Aber wir konnten nicht viel gegen Ost 1 oder West 1 unternehmen. Sie wurden von der ersten Welle von Reisenden, den ersten hilflosen und unglückseligen Migranten rasch ruiniert. Jede Kopie der Erde verwandelte sich in eine riesige Barackensiedlung. Aber die Regierung griff rasch durch, und wir konnten Ost 2 als eine Art Nationalpark bewahren, eine Erinnerung an den Wechseltag, an den unerwarteten Zugang zur Vergangenheit unseres eigenen Landes – jedenfalls, so gut wir eben konnten. Aber auch hier gibt es Verschmutzungen durch die intensive Industrialisierung dieser Nahen Erde, etwa in der Kopie der Vereinigten Staaten. In den Vereinten Nationen wird heftig darüber debattiert. Hier bewahren wir auch manche unserer Schätze auf, das Erbe unserer uralten Kultur. Sogar einige Gebäude, Tempel, die auf der Datum abgetragen und hier wieder aufgebaut wurden. So, wie die Menschheit durch die Existenz der Langen Erde vor der Auslöschung bewahrt ist, wird auch unsere kulturelle Vergangenheit vor Katastrophen in unserer Heimatwelt geschützt.«

Roberta drückte die Stirn an die Scheibe und starrte nach draußen, was sie für ein paar Sekunden wie einen neugierigen Teenager aussehen ließ. »Ich sehe Tiere, die sich durch den Wald bewegen. Elefanten? Sie gehen zum Fluss dort drüben, weiter nach Norden.«

Chen lächelte. »Elefanten. Sie wandern in einigen Welten nach Norden bis in die Gegend von Peking. Auch Kamele, Bären, Löwen, Tiger, Trauerschwäne, sogar Flussdelfine. Tapire! Rotwild! Schuppentiere! Am Wechseltag würgten unsere Kinder in der smogfreien Luft, sie fürchteten sich vor der Helligkeit der Sonne und gafften die Tiere an.«

Der Kapitän drückte wieder auf seine Fernbedienung.

Auf Ost 3 war der Wald gerodet und der Fluss gestaut, um den Boden zu überfluten. Auf den so entstandenen Reisfeldern arbeiteten vornübergebeugt Leute, sie blickten nicht einmal auf, als die Schatten der Luftschiffe über sie hinwegzogen. So war es auch in Ost 4, 5, 6 und weiter, wenn auch die Methoden der Landwirtschaft wechselten. Auf manchen Welten gab es Industrialisierung, mit Rauch, der aus fernen Kraftwerken und Gießereien aufstieg. Dort rollten primitiv aussehende Maschinen über ausgedehnte Felder. Auf anderen gab es wieder nur die Leute und ihre Tiere.

»Sehr organisiert«, bemerkte Jacques.

»Ja, allerdings«, sagte Yue-Sai strahlend. »Wir Chinesen waren in der Lage, so diszipliniert und fleißig in die Wechselwelten überzusiedeln wie sonst nirgends auf der Welt, würde ich meinen. Unter den Kommunisten waren wir ein Einparteienstaat, ausgerüstet mit den Werkzeugen des Spätkapitalismus. Wir waren in der Lage, sehr großangelegte Aufgaben zu vollbringen. In den letzten Jahrzehnten haben wir auf der Datum bereits Erfahrungen mit Projekten im großen Stil gesammelt: Infrastruktur wie Dämme, Brücken und Eisenbahnlinien, sogar ein Raumfahrtprogramm. Dann kam die Lange Erde und bot allen eine unbeschriebene Leinwand. Seit dem Regimewechsel haben wir, trotz kompletter Überarbeitung unserer Ideologie, nichts von diesen Fertigkeiten verloren. Das ist eben China!«

»Können wir hier mal anhalten?«, fragte Roberta.

»Selbstverständlich.« Chen drückte auf seine Knöpfe.

Jacques schaute nach unten. Das Luftschiff stand über einem Feld, in dem ein Bauer bis zu den Knöcheln im Wasser stand und einem Tier, das wie ein Büffel aussah, geduldig eine Leine um den Hals band. »Diese Szene könnte zweitausend Jahre alt sein«, sagte er.

»Kapitän Chen«, sagte Roberta, »in einigen dieser landwirtschaftlichen Welten stehen Fabriken. Werden dort künstliche Nährstoffe hergestellt?«

»Ja. Auch gentechnisch veränderte Nutzpflanzen, moderne Landwirtschaftsmaschinen …«

»Trotzdem düngen sie hier auf dieser Welt den Boden in der herkömmlichen Art und Weise. Das kommt mir widersprüchlich vor.«

»Wir setzen beide Formen ein«, wandte Yue-Sai ein. »Es ist ein Ausdruck der traditionellen Gegensätzlichkeit in der chinesischen Philosophie.«

»Das Dao im Gegensatz zum Konfuzianismus«, sagte Roberta.

Chen sah beeindruckt aus.

Yue-Sai nickte. »Grundsätzlich richtig, ja. Das Dao ist der Weg, und dem Weg zu folgen bedeutet, im Einklang mit der Natur zu leben. Im Gegensatz dazu behaupten die Konfuzianer, der Mensch müsse die Natur beherrschen, damit es ihm selbst besser geht. Nicht nur ihm, auch der Natur. Wegen dieser beiden Ansichten wurden schon Kriege geführt. Die Konfuzianer haben im zweiten Jahrhundert vor Christus gewonnen. Jetzt haben wir genug Platz, uns auszubreiten und andere Wege auszuprobieren.«

»Dao zai shiniao«, sagte Roberta.

Chen lachte laut. »Der Weg führt durch Pisse und Scheiße! Sehr gut, sehr gut!«

Das Lob schien Roberta weder zu erfreuen noch zu kränken.

Das Luftschiff setzte seine Reise fort. Um Ost 20 fing ein Gürtel stärker industrialisierter Welten an. Jacques blickte auf mitten in die Natur gesetzte Fabriken, Kraftwerke, Förderschächte und Industrieparks hinab. Zwischen Anlagen und schäbigen Schlaf-, Speise- und Duschbaracken bewegten sich lange Reihen von Arbeitern. Darüber schwebten Frachtschiffe, teilweise an Masten festgebunden. Auf vielen dieser Welten lagen dichter Qualm, Ruß und Smog in der Luft.

Chen beobachtete ihre Reaktionen. »Das hier haben nur wenige Westler zu Gesicht bekommen. Mit Ausnahme derjenigen, die Geld in diese Bauprojekte gesteckt haben, in die Entwicklung der Dritten Front. Douglas Black beispielsweise.«

»Die Dritte Front?«, fragte Jacques nach.

»Ach, eine Anspielung auf Mao«, antwortete Chen und zwinkerte wieder. »Nach sowjetischer Aggression in den 1960ern ließ Mao die industriellen Produktionsstätten in ganz China verteilen, so auch im weit entfernten Westen. Auf diese Weise war es schwieriger, uns mit Atombomben zu vernichten, verstehen Sie? Er hat Arbeiter ermutigt, dorthin zu gehen. ›Je weiter von Vater und Mutter entfernt, desto näher am Herzen des Vorsitzenden Mao‹, so lautete die Losung. Heute es ist ganz ähnlich. Man kann Maos Verbrechen verabscheuen, seine Zielstrebigkeit muss man bewundern.«

Jacques fragte sich, ob das eine ohne das andere zu haben war. »Sie wollen doch nicht ernsthaft behaupten, dass die Gefahr eines Krieges mit dem Westen besteht«, sagte er.

»Es gibt andere Bedrohungen. Das Wechseln selbst hat die Nationen destabilisiert. China ist keine Ausnahme. Auch der Klimakollaps auf der Datum, mit all seinen Folgen, könnte ein sehr ernstes Problem werden.«

Sie kamen zu einer Welt – dem Zähler zufolge handelte es sich um Ost 38 –, auf der ein Gewitter tobte. Die beiden Luftschiffe trieben durch einen Himmel, über den gewaltige, dicht geballte graue Wolken zogen. Heftiger Regen peitschte die Wälder unter ihnen. Jacques sah etwas, was wie die Narben von Blitzeinschlägen aussah, verkohlte Krater in der Walddecke.

Chen betrachtete seine Gäste erwartungsvoll.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Jacques. »Was wollen Sie uns denn hier zeigen?«

»Womöglich ist es nur aus Orbit richtig zu erkennen«, antwortete Chen. »Hier versuchen Pioniere unserer Armee mit Atomwaffen, Wege und Tunnel durch den Himalaya zu sprengen und auf diese Weise ein Missgeschick der Geologie zu korrigieren. Die hohen Berge haben den Zufluss von Luft und Feuchtigkeit quer durch Eurasien unterbrochen. In dieser Welt wird das Innere von Asien grün sein.«

Jacques war verblüfft. »Sie formen eine ganze Gebirgskette um?«

»Warum nicht? In einer anderen Welt gleich nebenan lenken wir bis auf den Jangtse alle Flüsse um, die aus Himalaya kommen – auch das, um Feuchtigkeit ins Herz des Kontinents zu bringen.«

»Auch davon haben die Maoisten geträumt«, sagte Roberta.

»Ja! Du kennst dich in Geschichte gut aus. Damals auf der Datum hatten wir nur diese Pläne, aber sie waren zu teuer oder zu riskant, um sie durchzuführen. Jetzt können wir experimentieren, ohne Schaden anzurichten. Und wir haben sehr große Träume, sehr großen Ehrgeiz! Sind wir Chinesen nicht großartig?«

Vielleicht. Aber Jacques fragte sich, was die Erfahrungen in diesen neuen Welten, diese unterschiedlichen Umgebungen den Seelen der hier lebenden Kolonisten antaten. In den Westwelten bildeten sich unterschiedliche Amerikas heraus, die zum Teil die Werte ihrer Vorläufer teilten, sich aber doch alle voneinander unterschieden. Hier, wo sich neue Varianten Chinas entwickelten, die alle in der gleichen, langen Geschichte wurzelten, müsste es eigentlich ähnlich sein, denn die Chinesen würden sicherlich immer Chinesen bleiben und lediglich neue Spielarten ihrer Kultur entwerfen. Deshalb fragte er sich, wie lange es dauern würde, bis diese neuen Chinas unruhig wurden und versuchten, von ihrem übermächtigen Vorläufer unabhängig zu werden, so wie die Amerikas im Walhalla-Gürtel.

Immer mehr Blitze zuckten krachend über den Himmel. Die Trolle bekamen Angst, ihr Lied zerfiel.

Mit offensichtlichem Bedauern hob Chen seine Fernbedienung an. »Ich hätte Ihnen gerne unsere neuen Berge gezeigt. Aber wir können uns nicht länger hier aufhalten. Es ist nicht sicher.«

»Wegen der Blitze?«, erkundigte sich Jacques.

»Nein, nein. Der Fallout, von Atom-Bergbau. Also weiter … Jetzt nehmen wir mehr Geschwindigkeit auf. Wie Sie wissen, handelt es sich bei unseren Schiffen um Versuchsmodelle, die von unseren eigenen Entwicklungsfirmen gemeinsam mit der Black Corporation entworfen wurden. Ein Zweck dieser Forschungsreise besteht darin, die neue Technologie zu testen.«

Die Welten sausten immer schneller unter ihnen dahin, bis die einzelnen Varianten, wie Jacques an seinem eigenen Puls feststellen konnte, mit der Geschwindigkeit von ungefähr einer Einheit pro Sekunde vorüberhuschten, blink, blink, blink, und dann sogar noch schneller. Die meisten Welten waren nicht besonders bemerkenswert, durchgehend grüner Bewuchs unter Sonnenschein oder Wolken. Auf einigen vereisten Welten hingegen glitzerte das Sonnenlicht auf den Eisflächen in sicherer Entfernung unter den Gondeln der Twains.

Die Passagiere wurden in eine Art Aufenthaltsbereich gebracht, wo ein Steward sie mit Essen, Erfrischungsgetränken und chinesischem Tee versorgte. Sie setzten sich und plauderten, während die Welten unbemerkt vorüberflirrten. Jacques vermutete, dass Roberta lieber allein gewesen wäre, um zu lesen, etwas zu lernen, ihre eigenen Beobachtungen anzustellen. Aber sie blieb höflich sitzen, auch wenn sie zumeist schwieg.

Nach etwa einer Stunde hielt das Schiff an. Das Licht hatte sich kaum merklich verändert. Als Jacques aufblickte, sah er Schmetterlinge, einen riesigen Schwarm, der um das Schiff herumflatterte, Tausende von Flügeln, die geräuschlos gegen die Scheiben des Aussichtsdecks schlugen. Die meisten waren klein und schmucklos, einige jedoch auffallend bunt, und andere hatten Flügel groß wie Untertassen. Das Sonnenlicht schien hell durch ihre blassen Körper.

Chen musste über ihre Reaktion lachen. »Schmetterlingwelt. Joker, sagen Westler zu solchen Welten. Natürlich braucht eine Ökologie mehr Komponenten als bloß Schmetterlinge. Trotzdem begrüßen uns hier in diesem Teil Chinas nur Schmetterlinge. Wir haben keine Ahnung, wieso das so ist, was hier anders ist als anderswo. Aber es ist so. Sehen Sie, Roberta Golding, ich habe Ihnen doch gesagt, dass wir noch Schmetterlinge zählen werden! Wie finden Sie das?«

Schließlich bemerkte Leutnant Wu Yue-Sai: »Jedenfalls wäre es bestimmt schwierig, hier die Chaos-Theorie zu demonstrieren.«

Alle dachten schweigend über ihre Worte nach. Jacques war der Erste, der laut lachte.

Roberta hingegen machte bloß ein verdutztes Gesicht.

18

Die Besatzung der Benjamin Franklin nahm ihr Mandat, die Autorität der US-Datum-Regierung hinaus in die Lange Erde zu tragen, durchaus ernst. Letztendlich ging es nicht nur darum, Kätzchen von Bäumen herunterzuholen, wie Maggie ihrer Mannschaft immer wieder in Erinnerung rief.

Deshalb legte das Twain einen unangekündigten Halt über einer Stadt namens Reboot ein, auf Erde West 101.754 in einem wechselwärtigen Staat New York. Eine kleine Gruppe unter Leitung des stellvertretenden Kommandeurs Nathan Boss, der dankbar für die seltene Gelegenheit war, seinen Schreibtisch zu verlassen, wurde vom Luftschiff auf einer Art Lichtung aus festgetretener Erde abgesetzt. Von der hiesigen Kopie des Atlantiks führte ein schmaler Pfad herauf. Nathan hatte sich noch an Bord der Franklin das Terrain von oben genau angesehen. Die Siedlung selbst war von der Lichtung aus nicht zu erkennen, lag aber nur einen kurzen Fußmarsch entfernt inmitten dichter Wälder: ordentliche kleine Felder und durch breite Feldwege miteinander verbundene Häuser mit Schornsteinen, aus denen Rauch aufstieg.

Es handelte sich hier um den ersten ihrer, wie Kapitän Kauffman sie nannte, »Herz und Verstand«-Einsätze. Dabei tauchten sie ohne Voranmeldung in einer Gemeinde wie dieser auf, um sich selbst und ihren Auftrag bekanntzumachen und diese Kolonialamerikaner – ja, das auch – vorsichtig daran zu erinnern, dass sie immer noch Amerikaner waren. Da die Benjamin Franklin noch nicht lange unterwegs war, mussten sie erst ausprobieren, wie sie dabei am besten vorgingen. Auch für Nathan Boss war es das erste Mal, dass er für einen solchen Landetrupp verantwortlich war.

Obendrein war die Logistik in diesem Fall ungewöhnlich kompliziert. Reboot bildete mit seinen Nachbarn auf den benachbarten Erden eine Art erweiterten Lange-Erde-Landkreis. Deshalb hüpfte die Franklin zwischen den Welten hin und her, suchte eine Gemeinde nach der anderen auf und ließ überall Ausrüstung und ganze Kontingente von Luftschiffern und Marinesoldaten zu Boden.

Eine solche Operation konnte auf viele verschiedene Arten und Weisen schiefgehen, wie Nathan nur allzu gut wusste.

Dazu kam die Tatsache, dass die Welten der Langen Erde für die größtenteils auf der Datum geborene Besatzung selbst einigermaßen verwirrend waren. Während die Luftschiffer warteten, dass ihnen die Soldaten von Bord der Franklin folgten, stellten sie sich automatisch in einem großen Kreis auf, obwohl es hier auf Erde West 101.754 keine sichtbare Bedrohung gab. Sie sahen sich um und wussten offensichtlich nicht, wie sie sich verhalten sollten. Die meisten von ihnen waren in Städten aufgewachsen, aber hier war weit und breit nichts von einer Stadt zu erkennen. Nur diese matschige Lichtung. Abgesehen von einem Reh (zumindest glaubte Nathan, dass es sich um ein Reh handelte), das aus dem Schutz der Bäume zu ihnen herüberspähte, war überhaupt niemand zu sehen. Es gab auch nichts zu lesen, bis auf ein selbst gemachtes und handbeschriebenes Schild:

WILLKOMMEN IN REBOOT
GEGRÜNDET A.D. 2026
EINW. 1465

Leutnant zur See Toby Fox, der IT-Nerd aus der Technik, der den Auftrag hatte, in der Langen Erde eine Volkszählung durchzuführen, schrieb die Zahl pflichtbewusst auf.

Unter dem wolkenverhangenen Himmel war keine Sonne zu sehen, aber für einen Tag Anfang Mai war es sehr warm. In seinem Kampfanzug und mit dem Tornister auf dem Rücken fing Nathan sofort zu schwitzen an.

Aber erst als Lieutenant Sam Allen als Letzter der Truppe auf der Lichtung stand und die Benjamin Franklin mit einer sanften Implosion der Luft wegwechselte, begann der eigentliche Ärger.

Allen hatte das Kommando über den kleinen Trupp Marines, der diese Expedition begleitete. Als er sah, dass seine Leute allem Anschein nach ebenso verloren in dieser neuen Welt herumstanden wie die Luftschiffer, fuhr er die Obergefreite Jennifer Wang an: »Und? Wo ist unsere Ausrüstung?«

Wang hatte den eigenen Tornister bereits abgesetzt und hantierte an Funkgerät und Positionsanzeiger. »Leutnant, unsere Sachen sollten im Umkreis von einer halben Meile abgesetzt werden, nicht direkt auf uns drauf …«

»Das weiß ich. In welcher Richtung, Obergefreite?«

Nathan wusste, dass die abgeworfene Ausrüstung aus mehreren Kisten in Seilnetzen bestand, die mit Peilsendern versehen waren, um die Soldaten in die richtige Richtung zu lotsen. Aber Wang schien ziemlich verwirrt zu sein. Sie drückte auf Touchscreens herum und drehte sogar an den Reglern eines ziemlich altmodisch aussehenden Funkempfängers. Außer quäkender Musik und schrammelnden Gitarren bekam sie nichts herein.

Leutnant Jason Santorini lauschte kurz, dann grinste er. »Chuck Berry. Der Lieblingssänger meines Vaters. Cooles Zeug, obwohl es schon hundert Jahre alt ist.«

»Das ist so ein dummer einheimischer Sender«, brummte Allen. »Irgendein Jugendlicher in einer Scheune … Stellen Sie das ab.«

Wang tat, wie ihr geheißen.

Leutnant zur See Toby Fox war ein kleiner Kerl und noch nervöser als die anderen. Ehe Nathan auch nur versuchen konnte, die Situation in den Griff zu bekommen, kam Fox auf die unkluge Idee, Allen zu fragen: »Wo ist denn jetzt unser Zeug, Leutnant?«

»An irgendeinem verdammten Ort, wo es nicht sein soll. Ist doch klar, oder?«, fuhr ihn Allen an.

»Genauer gesagt befindet es sich wahrscheinlich in einer, ähm, verdammt falschen Welt, Leutnant«, warf Wang ein. »Sonst hätte ich die Piepser längst geortet.«

Sie gingen ihre Listen durch und kamen der Sache ziemlich bald auf die Spur. Die Ausrüstung war in der Nähe einer anderen Stadt abgeworfen worden, New Scarsdale, dem »Verwaltungssitz« des Kreises.

»Da haben wir den Fehler, Sir«, sagte Wang. »Scarsdale liegt drüben auf 101.752.«

»Und dieser Misthaufen hier ist was?«, fauchte Allen.

Fox warf einen Blick auf seinen Erdenzähler. »Hier sind wir auf 101.754, Sir. Wo wir auch sein sollten.«

Jemand hatte sich bei den Wechselwelten verzählt. Nathan tippte auf Fehlkommunikation zwischen den beiden Befehlsketten der Luftschiffer und der Marines, da die auf der Datum geborene und auf der Datum ausgebildete Besatzung überhaupt nicht daran gewöhnt war, in weltenübergreifenden Strukturen zu denken. So was kam vor.

»Was für ein elender Murks!«, tobte Allen. »Und diese verdammten Flottenheinis sind einfach weitergewechselt, ohne zu überprüfen, ob sie sich überhaupt am vereinbarten Punkt befinden!«

Die anderen standen einfach nur herum. Alle waren nervös, keiner wollte etwas sagen. Irgendwo knurrte etwas, womöglich ein riesenhafter Bär. Das tiefe Knurren klang wie ein Erdbeben. Sie rückten näher zusammen.

»Gut, alles klar«, sagte Allen. »Wir müssen einen Melder losschicken. Er soll das Schiff wieder herholen und uns zu unserer Ausrüstung bringen, oder die Ausrüstung zu uns.« Sein Finger zeigte wahllos auf einen der Männer. »Du, McKibben. Hol deinen Wechsler raus und mach dich auf die Socken …«

»Tut mir leid, Leutnant«, sagte der Mann, »das geht nicht. Ich hab meine Box nicht dabei.«

»Sie haben was? Wer steht denn noch ohne seinen Wechsler auf Erde Einhunderttausendundschlagmichtot herum? Ohne das allerwichtigste Stück Ausrüstung überhaupt – weil es ihn nämlich wieder zurückbringt?«

Alle sahen einander an.

Es war ein naheliegendes Versäumnis, dachte Nathan. Sie waren hier, um Stärke zu demonstrieren. Leicht bewaffnet, aber mit schusssicheren Westen hatte man sie hier abgesetzt, mit Tragesystemen und Tornistern mit allgemeiner Ausrüstung und Munition, dazu die Sonderausrüstung, die jeder Spezialist zu tragen hatte. Jeder mit einem Mindestmaß an Erfahrung wusste Bescheid. Angesichts der schweren Ausrüstung, vom Kochtopf auf dem Kopf bis zu den Kampfstiefeln, ließ man alles zurück, was man für diesen Einsatz nicht unbedingt brauchte. Sie sollten sich ja nur ein paar Stunden in dieser kleinen Stadt auf dieser friedlichen Welt aufhalten. Warum also eine Box mitnehmen? Eine Box, die in der Militärausführung ein ziemlich robustes, schweres Gerät war?

Wie sich herausstellte, hatte niemand eine Box dabei. Auch Nathan nicht, nicht einmal der Lieutenant. Niemand wagte es zu grinsen. Nathan wagte nicht, Allen in die Augen zu sehen.

Dann fragte einer der Jungs seinen Kumpel, ob er einen Schluck Wasser habe, weil er nämlich in der Hitze ganz schön durstig geworden sei, aber der andere hatte kein Wasser dabei. Es stellte sich heraus, dass auch sonst keiner Wasser mitgenommen hatte, nicht einmal Nathan, und auch der Lieutenant nicht. Der gesamte Vorrat war bei der abgeworfenen Ausrüstung. Ganz in der Nähe war ein Bach, sie konnten ihn plätschern und gluckern hören. Aber diese Datum-Jungs hatten seit frühester Kindheit eingebläut bekommen, dass man vor Ort kein Wasser trank, jedenfalls nicht ohne Jodtablette drin, und die hatte auch keiner dabei.

Nicht einmal Nathan, nicht einmal der Lieutenant.

Allen tigerte mit geballten Fäusten auf und ab und sah aus, als wollte er gleich jemanden zusammenschlagen. »Also gut, dann gehen wir in dieses Kaff Reboot und fangen eben dort an. Einverstanden, Commander Boss?«

Nathan nickte.

»Wo geht’s lang, Wang?«

Da es auf dieser Welt kein GPS gab, kein Schiff über ihnen schwebte, das ihnen den Weg weisen konnte, und die Landkarten natürlich alle bei der falsch abgeworfenen Ausrüstung waren, sahen sie sich lediglich von Bäumen umgeben, hoch wie Kathedralentürme. Über den Wipfeln war kein Rauch aus der Siedlung zu sehen, der ihnen die richtige Richtung angezeigt hätte. Nicht einmal die Sonne war ihnen behilflich, sie versteckte sich hinter den Wolken. Der Schlamassel wurde von Sekunde zu Sekunde schlamasseliger. Dann kam ein Mann auf die Lichtung spaziert. Er pfiff vor sich hin, hatte mehrere Angelruten in der Hand und einen dicken Fisch an einer Leine, die er sich über die Schulter geworfen hatte. Nathan schätzte ihn auf ungefähr fünfzig, er hatte ein tiefgebräuntes Gesicht und einen geschmeidigen, dabei drahtigen Gang. Als er sich einem Dutzend bewaffneter Krieger gegenübersah, die ihn erschrocken anstarrten, erstarrte er, aber gleich darauf verzog sich sein Gesicht zu einem breiten Grinsen. »Hallo, Soldaten«, sagte er, »hab ich gegen irgendeine Verordnung verstoßen? Ich schmeiß ihn wieder rein, versprochen …«

Lieutenant Allen starrte den Zivilisten an. Dann wandte er sich an Wang. »Fragen Sie ihn, ob er weiß, wo es zu diesem Reboot geht.«

»Entschuldigen Sie, wissen Sie, wo es hier nach Reboot geht?«

»Ich heiße übrigens Bill Lovell«, sagte der Mann laut und deutlich und sah sich dabei um. Nathan war das alles schrecklich peinlich, außerdem kam er sich in seinem Aufzug völlig fehl am Platze vor. »Jetzt sagen Sie mir nicht, Sie haben sich verirrt!«

Allen blieb ihm die Antwort schuldig.

Nathan bemühte sich, ihre Lage zu erklären.

Lovell hörte kopfschüttelnd zu. »Wie haben eure Piloten es nur fertiggekriegt, eure Sachen auf einer falschen Welt abzuwerfen?«

»Wir müssen uns hier erst zurechtfinden«, erwiderte Nathan kläglich.

Lovell grinste immer noch. »Sieht ganz so aus. Ihr habt einfach noch nicht kapiert, wo in der Langen Erde der Hase langläuft, was? Da steht ihr hier im Wald und habt euch verlaufen wie kleine Kinder. Wollt ihr so wirklich bis nach Walhalla kommen?«

»Sie wissen von unserer Mission?«, fragte Wang.

»Ach, hier bei uns sprechen sich Neuigkeiten schnell herum. Das mag euch vielleicht verwundern, mich nicht. Ich bin mal Postbote gewesen, also bei der Bundespost der USA, bis der Betrieb in den Wechselwelten eingestellt wurde. Ja, wir haben schon von euch gehört.«

Allen sah aus, als würde er dem Kerl gern eins mit der Pistole überbraten. »Zeigen Sie uns jetzt den Weg nach Reboot oder nicht?«

Lovell vollführte eine spöttische Verbeugung. »Wenn Sie mir bitte folgen möchten …«

Nathan wusste nicht genau, was er sich unter Reboot vorgestellt hatte. Eine Westernstadt wie bei einer Filmkulisse? Ein uneinheitlich zusammengebasteltes Steampunk-Nirvana? Eine Handvoll primitiver, der Wildnis abgerungener Bauernhöfe? Banjo-Spieler? Stattdessen war, wenn man die Hauptstraße vom Fluss heraufkam, deutlich zu sehen, dass es sich um ein richtiges Städtchen handelte. Eine amerikanische Kleinstadt, wenn man nach dem großen Sternenbanner ging, das über dem Schulhaus hing.

Bill Lovell wies sie auf die Sehenswürdigkeiten hin. »Dort drüben ist der alte Hof von Wells. Eine der allerersten Parzellen.« Eine Frau arbeitete hinter einem sauberen weißgetünchten Zaun im Garten. Alles sah aus wie in einem kitschigen Bilderbuch. Sie hob den Kopf und lächelte. »Natürlich hat es damals, als im Jahr ’26 die ersten Pioniere hier ankamen, noch nicht so ausgesehen …«

»Länger ist das noch nicht her?«, fragte Toby Fox. »Das sind ja gerade mal vierzehn Jahre.«

»Da drüben ist Arthursons Kaufladen. Momentan der einzige Laden in der Stadt, aber auf einigen Bauernhöfen kann man auch Bier und Schnaps kaufen. Dort kriegt ihr auch eine Mahlzeit und ein Zimmer für die Nacht.«

»Nehmen die Dollars?«, erkundigte sich Santorini.

Lovell lachte nur.

Vor dem Laden waren Pferde und Kamele angebunden. Gelächter drang nach draußen.

Dann kamen aus einem der Häuser mehrere Kinder über die Straße gerannt. Für Nathans städtisches Auge hätten sie ebenso gut Indianerkinder sein können, denn sie trugen handgenähte Lederhosen und -jacken und an den Füßen so etwas wie Mokassins.

»Die Schule ist aus«, sagte Bill und legte eine Hand hinter sein fleischiges Ohr. »Und … hört ihr das?«

Als die Kinder sich zerstreut hatten und ihr Geschnatter verklungen war, vernahm Nathan in der Ferne ein gleichmäßiges Hämmern und Schlagen …

»Unsere neue Sägemühle. Besser gesagt, die alte Sägemühle mit der neuen Dampfmaschine. Alles vor Ort hergestellt, zumindest die Eisenteile. Sie haben sich vorgenommen, mit einer Wasserturbine schon bald selbst Strom zu erzeugen. Sie versuchen sogar, ein Telegrafensystem zu installieren, um eine Verbindung zu den weiter entfernten Höfen herzustellen, die doch ziemlich abseits liegen. Geographisch, meine ich.«

Es hört sich an, als sei er sehr stolz auf die Bürger von Reboot, dachte Nathan. Geradezu väterlich.

»Jede Menge kleine Kinder«, bemerkte Wang.

»Ja, fast überall auf den besiedelten Erden gibt es eine regelrechte Bevölkerungsexplosion. In wenigen Hundert Jahren dürften wir Hunderte von Erden haben, auf denen die Bevölkerung in die Millionen geht. Stellt euch das mal vor. Lauter kleine Steuerzahler!«

Wangs Augen wurden groß. Man kann fast sehen, wie sich ihre Gedanken weit öffnen, dachte Nathan.

»Nur dass sie wahrscheinlich nie jemand zählen wird«, sagte Wang.

»Das ist eigentlich meine Aufgabe«, sagte Toby Fox nicht ohne Stolz.

»He, da ist sie ja. Katie! Katie Berggreen!«

Eine rotblonde Frau von ungefähr dreißig Jahren überquerte mit energischen Schritten die Straße. Sie drehte sich erstaunt zu Bill Lovell um, dann musterte sie mit offensichtlicher Zurückhaltung Nathan und seine Kollegen in ihren waffenstarrenden Kampfanzügen. »Was soll das denn? Eine Invasion?«

Lovell zuckte die Achseln. »Ich glaube, sie sind gekommen, um uns zu zählen oder so. Aber momentan haben sie sich erst mal verlaufen. Was meinst du, ob dein Vater der US Navy was zu trinken gibt?«

Sie grinste beinahe unverschämt. »Sie können ihn ja mal fragen. Dort lang«, sagte sie zu Nathan. »Aber Ihre Waffen müssen Sie schon vor der Tür lassen …«

19

Jack Green, ein Mann um die sechzig, war einer von diesen belesenen Unruhestiftern, so kam es Nathan Boss jedenfalls vor. Von seiner Türschwelle aus erwiderte er furchtlos Lieutenant Allens Blick, ja, er schaffte es, dass der bullige, bewaffnete Marine betreten zur Seite schaute, ehe Green ihm und seinen Soldaten erlaubte, sein Haus zu betreten. Zuvor mussten sie tatsächlich ihre Waffen an der Tür ablegen und ihre Kampfstiefel auf der Veranda ausziehen.

So kam es, dass sie alle das große Wohnzimmer des Hauses in Socken betraten. Im Ofen brannte kein Feuer, an der Wand hingen ein paar Jagdtrophäen, überall stapelten sich Bücher und Papiere. Es war sauber und ordentlich, auf beinahe eine militärische Weise ordentlich. Nathan wusste bereits, dass dieser Mann eine Tochter hatte, die Frau namens Katie, und er spürte sofort, dass es sich hier um das Haus eines Witwers handelte, der zu viel Zeit zur freien Verfügung hatte.

Jack Green starrte sie an, als wären sie unerzogene Kinder. »Gut. Ich will euch nicht draußen in der Hitze stehenlassen. Das gebietet allein die Mitmenschlichkeit. Ich gebe euch Wasser. Hinter dem Haus ist eine Pumpe.«

Allen schickte ein paar seiner Jungs mit mehreren Krügen zum Wasserholen. Sie ließen ihre Ausrüstung neben der Tür auf den Boden fallen und zogen los. Kurz darauf tranken alle aus getöpferten Bechern. »Die gluckern es schneller runter als die Bostoner am St. Patrick’s Day«, kommentierte Wang.

»Ich kann dir einen Wechsler leihen«, sagte Jack zu Lieutenant Allen. »Damit kannst du einen deiner Kindersoldaten losschicken, euer Luftschiff zu suchen, einverstanden?« Er lachte. »Was für eine komische Geschichte.«

»Vielen Dank.«

»Bedank dich nicht, denn mehr kriegt ihr nicht von mir.« Er wedelte mit der Hand. »Ach, ihr könnt euch auch setzen. Aber macht nichts kaputt, fasst nichts an und bringt meine Papiere nicht durcheinander.«

Die Marines ließen noch mehr Ausrüstung fallen, lösten ihre Panzerwesten und zogen die Tarnjacken aus. Dann ließen sie sich in kleinen Grüppchen auf dem Boden nieder, unterhielten sich leise, und Nathan sah, dass einer von ihnen sein Reise-Scrabble herauszog und mit zwei seiner Kameraden zu spielen anfing.

Allen sah ihnen angewidert zu. »Deine Box hast du nicht dabei, McKibben, und dein Trinkwasser hast du auch vergessen. Aber dein Scrabble hast du dabei.«

»Man muss Prioritäten setzen, Lieutenant.«

Jack setzte sich an seinen mit Papier überfrachteten Schreibtisch. Nathan fiel auf, dass alle Möbel selbstgetischlert aussahen, ziemlich primitiv, aber stabil. »Also, ich kann nicht behaupten, dass mich euer Anblick überrascht«, sagte Jack. »Die Nachricht von eurem Triumphzug durch die neuen Welten eilt euch voraus. Aber warum hast du diese Leute zu mir gebracht, Bill?«

Der ehemalige Postbote machte ein verschmitztes Gesicht. »Ich dachte mir, wer aus unserer Gemeinde könnte unsere, ähm, Befreier besser willkommen heißen?«

Der kleine Wortwechsel versetzte Lieutenant Allen in Alarmbereitschaft. Unaufgefordert setzte er sich Jack gegenüber und zog eine Namensliste aus seiner Jackentasche. »John Rodney Green, genannt Jack. Das sind Sie, oder?«

»Was hast du denn da? Deine Weihnachtskartenliste?«

»Eine Liste mit Unterzeichnern der sogenannten ›Unabhängigkeitserklärung von Walhalla‹ und ihrer Berater, Jack.«

Jack grinste nur. »Und was willst du jetzt machen? Mich erschießen? Mich festnehmen und gefesselt in deinem Luftschiff in Ketten legen?«

»Wir sind hier, um Sie zu beschützen, nicht, um Ärger zu machen.«

»Vielen Dank auch!«

»Wir sind Ihnen auch für Ihre bisherige Kooperation sehr dankbar, Mr Green«, sagte Allen überkorrekt. »Und Sie könnten uns noch mehr helfen. Unser Leutnant zur See Fox hier«, er rief Fox mit einem Fingerschnippen zu sich, »arbeitet an einer Volkszählung.«

»Ach ja? Schön für dich, mein Sohn.«

»Jetzt, wo wir hier sind, stelle ich fest, dass das eine Weile dauern kann – bei diesem Durcheinander, das sich über mehrere Welten erstreckt und das Sie einen Landkreis nennen, und so. Wenn Sie also ein Gästezimmer hätten, in dem Fox kampieren kann …«

»Ich beherberge keine Datum-Truppen unter meinem Dach.«

»Sie werden selbstverständlich dafür entschädigt.«

Jack sah ihn belustigt an. »Womit denn?«

»Na ja … finanziell, natürlich. Ich bin autorisiert, Schecks auszustellen, bis zu einer gewissen Grenze. Bargeld haben wir auch dabei.«

»Was denn für Bargeld? Dollars vermutlich.«

»Die offizielle Währung dieser Gemeinde, die nach wie vor der Ägide der Vereinigten Staaten untersteht«, erwiderte Allen streng.

Jack seufzte. »Was soll ich denn mit Dollars anfangen? Denkt ihr wirklich, ich könnte Bill seinen Fisch mit Dollars abkaufen? Und was soll er dann damit anfangen? Am Ende kreisen diese Scheine durch unsere Gemeinde wie Fliegen über einem Kuhfladen …«

Allen hatte bereits eine wütende Zurechtweisung auf den Lippen.

Aber Fox beugte sich interessiert vor. »Wie sollten wir Sie stattdessen entschädigen, Mr Green? Wie funktioniert so was hier bei Ihnen?«

»Wir nennen es Gefallen«, sagte Jack.

»Gefallen?«

»Ich überlasse dir für ein paar Nächte ein Zimmer. Das ist ein Gefallen. Jetzt schuldest du mir einen Gefallen. Wie der aussehen könnte, darüber sind wir uns einig, ehe du bei mir einziehst, klar? Bei Bill wären es soundso viel Pfund Fisch. Er erweist mir diesen Gefallen, und wir sind quitt. Oder, falls ich keinen Fisch brauche, kann Bill auch zum alten Mike Doak die Straße runtergehen, der kann Pferde beschlagen, als hätte er zeitlebens nichts anderes gemacht. Er kann ihm den Fisch geben und auf diese Weise den Gefallen, den er mir schuldet, auf Mike übertragen, und wenn dann mein Pferd ein Hufeisen verliert …«

»Schon kapiert.« Allen hob die Hände.

»Sie benutzen also kein Papiergeld«, sagte Fox. »Aber hier kommen doch bestimmt hin und wieder Leute von außerhalb vorbei, Ärzte, Zahnärzte …«

»Die vergüten wir mit Gefallen, auf die eine oder andere Weise.«

»Spezialisten, zum Beispiel Ingenieure, die Ihnen einen Damm bauen. Etwas in der Art. Es muss doch Gelegenheiten geben, wenn Sie für solche Leute einfach nichts tun können? Man kann nur eine Mahlzeit essen, wenn man hungrig ist, nur ein Paar Hosen tragen …«

Jack zwinkerte Fox zu. »Gute Frage. Na schön, wir haben einen gewissen Vorrat, Gold, Silber, auch Schmucksteine, Juwelen. Sogar ein bisschen Papiergeld, wenn du es unbedingt wissen willst. Darauf greifen wir zurück, wenn jemand absolut keine andere Möglichkeit für seine Bezahlung sieht. Wir sind keine Mönche, die sich sklavisch an irgendwelche Vorschriften halten. Wir schummeln auch ein bisschen, Hauptsache, es funktioniert. Aber grundsätzlich sind wir autark, denn so gut wie alles lässt sich über Gefallen regeln.«

Allen musterte ihn. »Dann nehmen Sie also doch Dollars. Nur nicht von uns. Von Angehörigen der amerikanischen Streitkräfte.«

Jack lachte ihm ins Gesicht. »Hör zu, ihr und eure Zahlmeister in Washington haben jedes Recht auf Hilfe von mir und meiner Gemeinde verwirkt, als ihr vor zwölf Jahren alle Verbindungen zu uns gekappt habt. Als ihr die Pionierhilfe abgeschafft und meine Sparbücher gepfändet habt. Ihr habt damals sogar den armen alten Bill rausgeschmissen.«

Lovell grinste. »Lass mich da raus. Mir geht’s prima.«

»Und dieser ganze Mist von wegen ›Rechte und Verantwortung innerhalb der Ägide‹, den Präsident Cowley so von sich gibt, macht auf mich nicht den geringsten Eindruck«, sagte Jack. »Ganz recht, Lieutenant, ich gebe euch Wasser, um die Qualen dieser Kinder zu lindern, die du in die Irre führst. Ansonsten … könnte ich eure Dollars durchaus annehmen, aber das will ich nicht, weil ich euch nicht mag, euch und die Datum-Regierung, die ihr repräsentiert. Es wäre mir lieb, wenn ihr bald wieder von hier verschwinden würdet.«

Nathan sah, dass es in Allen kochte wie in einem kleinen Vulkan. »Das ist doch alles Schwachsinn!«

»Nix für ungut, Sir«, sagte Fox, »aber das stimmt nicht. Gespräche und ein Gedankenaustausch wie dieser hier sind doch genau der Grund, weshalb …«

»Klappe, Seemann.«

»Jawohl, Sir.« Fox wich sofort zurück.

Allen zog ein Geldbündel aus einer Innentasche, alles Hundertdollarscheine, und legte es auf Jacks selbst gezimmerten Schreibtisch. »Ich fordere Sie auf, das hier zu nehmen, Mr Green. Oder die Konsequenzen zu tragen.«

Jack sah ihn völlig ruhig an. »Was hat dieses arme Trollweibchen gesagt, als solche wie du ihr das Kind wegnehmen wollten?«

»Das hatte nichts mit den US-Streitkräften …«

»Ich will nicht.« Er wiederholte den Ausspruch, verstärkte ihn noch mittels Troll-Zeichensprache. »Ich will nicht, Sir. Ich will nicht.«

Allens Miene verfinsterte sich. »Fox. Legen Sie diesem Mann Handschellen an.«

Jack lachte nur. Fox blieb unentschlossen sitzen.

In der Ecke, wo die Jungs Scrabble spielten, kam Unruhe auf. »McKibben, du Armleuchter! Nie im Leben schreibt man TROLLRUF in einem Wort …«

»Ich finde, Handschellen sind hier nicht die angebrachte Reaktion, Lieutenant Allen«, sagte Nathan ruhig.

Allen marschierte wütend aus dem Haus.

Nathan fragte sich, wie er das alles Kapitän Kauffman erklären sollte.

Nachdem er es versucht hatte, ließ sie als Erstes Lieutenant Sam Allen von ihrem Schiff entfernen, und zwar bei der erstbesten Gelegenheit.

Als Zweites verlangte sie, diesen merkwürdigen Jack Green kennenzulernen, um persönlich möglichst alles über diese Sache mit den Gefallen in Erfahrung zu bringen.

20

Im Minengürtel wurden die Valientés an Bord der Gold Dust Zeugen einer Krise.

Die Luftschiffflotte hatte wiederholt über den unfruchtbaren Trockenwelten dieser Zone angehalten, um verschiedene Erze an Bord zu nehmen – nicht nur voluminöses Material wie Bauxit oder bekannte Edelmetalle wie Silber und Gold, sondern auch eine ganze Reihe von Mineralien, die auf der Datum inzwischen sehr selten oder zumindest immens wertvoll geworden waren: Germanium, Kobalt oder Gallium.

Der Zwischenfall ereignete sich jedoch nicht auf einer kolonisierten Welt.

Die Familie war gerade im Ruderhaus zu Besuch, sodass Helen und Dan alles mitbekamen. Ihr Twain war langsamer geworden, weil sie sich einem berüchtigten Joker näherten, etwa achtzigtausend Schritte von der Datum entfernt; der Pilot wusste, dass er sich vorsehen musste, und steuerte sie mit nur wenigen Schritten pro Minute voran. Beim Wechseln in den Joker verwandelte sich die Landschaft der benachbarten Welt, ein dürftiges Grün aus Waldflecken und viel Prärie, in nacktes backsteinrotes, mit Staub überzogenes Felsgestein. Der hiesige Mississippi war auf ein rostfarbenes Rinnsal reduziert und wand sich auf dem Boden eines tiefen Tals, das viel zu groß für ihn wirkte. Aus unbekannten Gründen schien dieser Joker an einer Art globaler Wüstenbildung zu leiden. Die Landschaft sah aus wie auf dem Mars.

Dann sahen sie das abgestürzte Schiff.

Es handelte sich um die Pennsylvania. Sie war bei dem Versuch, vorsichtig durch den Joker zu lavieren, in einen Sandsturm geraten, und in der Hitze der trockenen Luft war einer ihrer Heliumsäcke, der vielleicht schon vorher beschädigt war, durch die plötzliche Ausdehnung aufgerissen. Das Leck war sehr rasch entstanden, der Absturz hingegen hatte sich langsam, aber unaufhaltsam vollzogen; es musste ein schreckliches Erlebnis gewesen sein. Die Passagiere der Gold Dust sahen das Wrack durch einen Schleier vom Wind aufgewirbelten Sandes, der zischend an die Fensterscheiben prasselte, die letzten Böen des Sturms, der das Schiff zu Fall gebracht hatte. Aus der Luft sah es wie ein zweihundert Meter langes, halb vom roten Treibsand verschüttetes Riff aus.

Die Gold Dust war das erste Schiff der nachfolgenden Flotte, das zur Unglücksstelle kam, und das größte. Während Dan und Helen versuchten, niemandem im Weg zu stehen, gab es eine eilige Telefonkonferenz mit der Kapitänskajüte, bei der die Kapitäne der anderen Schiffe zugeschaltet wurden, sobald sie auf dieser Welt eintrafen. Man einigte sich auf das weitere Vorgehen, und die Mannschaft machte sich mit einer Effizienz und Hingabe ans Werk, dass es Helen ganz warm ums Herz wurde. Sie gingen vor Anker und hatten schon bald einen improvisierten Aufzug in Gang gesetzt, der Rettungsteams auf eine Plattform am Boden und wieder heraufbrachte. Helen sah Dans Kumpel Bosun Higgs nach unten fahren, wo er sich einem der Arbeitstrupps anschloss, die aus den Besatzungen aller anwesenden Schiffe zusammengestellt waren.

Während die Trupps sich an die Arbeit machten, fragte der Kapitän über die Bordsprechanlage, ob es unter den Passagieren Freiwillige gebe, die nach unten gehen und mithelfen wollten. Freiwillige unter den Passagieren. Als Helen diese Formulierung hörte, bekam sie sofort ein mulmiges Gefühl.

Natürlich konnte sie ihn nicht davon abhalten.

Als die Sonne langsam unterging und der Sandsturm endlich nachließ, sah es drei oder vier Stunden lang ziemlich gut aus. Aus geradezu göttlicher Perspektive konnte Helen von ihrem Aussichtspunkt hoch am Himmel beobachten, wie die Trupps gleich gut organisierten Ameisen am Kadaver des gefallenen Schiffs arbeiteten. Sie bohrten Zugänge in das Wrack, führten Verwundete heraus und bargen die Schwerverletzten und die Toten. Unter einem Zelt wurde ein Feldlazarett eingerichtet, und schon bald brachte man die ersten Schwerverletzten per Aufzug an Bord der Gold Dust. Die Gold Dust war von allen Schiffen der Flotte am geeignetsten, um die Verletzten an Bord zu nehmen, da sie über eine gut ausgerüstete Krankenstation verfügte, die rasch zu einem regelrechten Krankenhaus erweitert werden konnte. Andere Trupps waren damit beschäftigt, möglichst viel von der Fracht der Pennsylvania zu bergen, die hauptsächlich aus Weizen aus dem Getreidegürtel bestand. Wieder andere hatten die traurige Pflicht übernommen, rings um die Absturzstelle Gräber auszuheben.

Dann gab es einen Alarm im Ruderhaus. Jemand vom Aufgebot der Gold Dust steckte tief im Inneren der Hülle der Pennsylvania fest. Um ihn herum war ein Teil des Rahmens zusammengebrochen, während er heldenhaft versucht hatte, eine letzte Gruppe gestrandeter Passagiere zu erreichen. Jetzt saß er im zusammengebrochenen Rahmenwerk in der Falle, zu weit vom Boden entfernt, um sicher herauszuwechseln. In aller Eile wurde ein Plan zu seiner Rettung improvisiert.

»Wow«, sagte Dan, der die knisternden Funksprüche mithörte. »Was meinst du wohl, wer das ist, Mom?«

Nicht dein Vater, flehte Helen stumm. Nicht Joshua. Nur dieses eine Mal bitte nicht Joshua.

Von der Nase der Gold Dust wurde ein weiteres Seil nach unten gelassen, an dem sich zwei Leute festklammerten: Bosun Higgs und Sally Linsay. Helens Mut sank schneller als die Plattform. Vorsichtig verschwanden die beiden durch einen Riss in der eingefallenen Hülle des Twains, dann waren sie in der Dunkelheit nicht mehr zu erkennen. Helen hörte gemurmelte Funkmeldungen, sah tief im Gerippe der Pennsylvania die Funken von Schneidbrennern. Dann herrschte langes Schweigen.

Schließlich rief Sally: »Jetzt hoch!«

Die Winde drehte sich langsam und vorsichtig. Zuerst kam die Plattform in Sicht, dann Sally und der Mann von der Besatzung. Unter ihnen baumelte ein dickes Seil. Als sich das Seil straffte, winkte Sally: Stopp! Helen hörte: »Er ist unverletzt. Nicht gerade im präsentabelsten Zustand, aber es geht ihm gut. Weiterziehen.«

Jetzt tauchte der Rest des Seils aus dem Wrack auf, und schließlich sah man, kopfüber an dem um einen Fuß gewickelten Seil, Joshua baumelnd aus dem Loch aufsteigen.

Dan verdrehte die Augen. »O Dad!«

Helen fand, dass damit alles gesagt war.

Zu ihrem Kummer tauchte der ganze Zwischenfall kurz darauf im Intranet und in sämtlichen Nachrichtenkanälen auf. Manchmal war es nicht einfach, Lois Lane zu sein.

Erst später machte Joshua sie auf etwas aufmerksam, worauf Helen in dem Moment überhaupt nicht geachtet hatte: Sobald Joshua sicher aus dem Wrack geborgen war, grinste Sally hinauf zur gebannt zuschauenden Mannschaft der Gold Dust und war im nächsten Augenblick verschwunden.

21

Wie es der Zufall wollte, kam die Benjamin Franklin nur ein paar Tage nach dem Unglück durch den Minengürtel. Ein Kommuniqué im Outernet hatte der Franklin befohlen, von Reboot aus ungefähr siebzigtausend Schritte zurückzuwechseln, zu einer Minengürtelwelt, auf der irgendein Idiot mehrere Trolle erschossen hatte.

Während die Franklin sich ihren Weg durch die Welten bahnte, fragte sich Maggie Kauffman, und das nicht zum ersten Mal seit Beginn dieser Mission, ob die ganze Lange Erde nicht womöglich ein großangelegter Test war, bei dem die Menschheit gerade mit Pauken und Trompeten durchfiel. Da gab es einerseits immer noch die Datum-Bewohner, die so lebten, als hätten sie nichts mit der Landschaft außerhalb ihrer Köpfe, dieser Unermesslichkeit jenseits ihres Gartenzauns zu tun; andererseits gab es sogar jetzt noch, fünfundzwanzig Jahre nach dem Wechseltag, Leute, die nach Ost und West wechselten, bis hinein in die Megas und weiter, ohne sich nur im Mindesten darum zu kümmern, welche Pilze am Wegesrand giftig waren und welche nicht. Wie sich herausgestellt hatte, bestand eine der inoffiziellen Aufgaben dieser Reise darin, die Verwundeten und Kranken dorthin zu bringen, wo man ihnen helfen konnte. Gelegentlich waren es auch nur zutiefst Beschämte, die nach dem ersten Winter ohne Elektrizität oder einem unerwarteten Besuch eines Bären oder eines Rudels Wölfe aufgegeben hatten – oder, wenn man sich weit genug hinauswagte, nach der unliebsamen Begegnung mit einem Dinosaurier-Ableger. Kluge Leute entwickelten schon bald, nachdem sie am Anfang so gut wie alles lernen mussten, effektive Mittel und Wege, um sich hier draußen zurechtzufinden, aber von dieser Sorte bekam Maggie nur sehr wenige zu sehen. Dumme Leute machten weiterhin dumme Sachen – wie etwa auf Trolle zu schießen, und das trotz der angespannten politischen Situation nach dem Zwischenfall an der Lücke. Außerdem wurde die Franklin, wie Maggie feststellen musste, immer wieder gerufen, wenn solche Dummheiten besonders negative Auswirkungen nach sich zogen.

Deshalb trieb das Luftschiff gerade über ausgedörrte Versionen von Texas, lauschte auf eventuelle Kurzwellennachrichten und suchte nach einer Gruppe, deren Aufenthaltsort sowohl wechselwärts als auch geographisch nur ungefähr bekannt war. Die Berichte über das Unglück, das der Pennsylvania zugestoßen war, machten die Mannschaft nervös; Maggie hatte sich vergewissert, dass dort vonseiten der Franklin keine Hilfe nötig war.

Endlich, ungefähr in der Gegend, wo Houston liegen würde, flog das Schiff über ein einfaches Zeltlager, aus dem eine einzelne kleine Gestalt heraufschaute. Nathan Boss zeigte auf eine Baumgruppe in der Nähe, in deren Umgebung einiges auf einen Kampf hindeutete.

Mac lenkte Maggies Aufmerksamkeit vorsichtig auf die Infrarotaufnahme mit den zusammengesunkenen, halb abgekühlten Formen tief in dem kleinen Waldstück. Dort hatte man offensichtlich die Leichen abgelegt.

Maggie, Nathan und Joe Mackenzie ließen sich absetzen. Die einsame Gestalt im Lager, eine Frau, wartete neben einem qualmenden Feuer auf sie. Die energisch wirkende Mittvierzigerin – sie mochte ein paar Jahre älter als Maggie sein – sah aus wie eine Pionierin und gab ihren Namen einfach mit »Sally« an. Unter den Waffen, die sie sich auf den Rücken gebunden hatte, befand sich ein aus Keramikkomponenten zusammengesetztes Gewehr, und Sallys Miene verriet deutlich, dass sie mit dem, was sie zu erledigen hatte, noch lange nicht fertig war.

Maggie kannte ihre Offiziere gut genug, um zu wissen, dass sie vorsichtig vorgehen würden. Außerdem kam ihr diese Frau von den Einsatzbesprechungen vor ihrer Abreise in die Lange Erde bekannt vor.

Sally bot ihnen Kaffee und zusammengerollte Schlafsäcke als Sitzgelegenheiten an. Danach verlor sie keine Zeit. »Ich möchte Sie nicht hier haben. Um solche Sachen kümmere ich mich lieber selbst. Ich habe Sie nicht gerufen.«

»Wer denn sonst?«, erkundigte sich Nathan.

»Der ist längst weg, hat sich davongemacht. Aber nachdem Sie schon mal da sind, will ich Sie aufklären. Ich habe ganz in der Nähe mehrere sogenannte Wissenschaftler sichergestellt, die mindestens drei Trolle umgebracht haben.«

»Wissenschaftler?«, fragte Nathan.

»Biologen. Eigentlich sind sie hier, um die Trolle zu beobachten, behaupten sie. Einer von ihnen hat den Hilferuf abgesetzt, den habe ich gehen lassen. Die anderen …«

»Was meinen Sie mit ›sichergestellt‹?«, fragte Maggie scharf.

Sally grinste böse. »Die Trolle wurden hier für irgendein ›Experiment‹ eingefangen, um sie mit anderen Humanoiden zu kreuzen. Wie nicht anders zu erwarten, haben sie sich widersetzt und sind weggewechselt, immer in Richtung Westen, und das führte zu einer Verfolgungsjagd, bei der ein Männchen und zwei Weibchen erschossen wurden. Kann sein, dass es noch mehr waren, aber diese drei Opfer habe ich gesehen. Ein Junges blieb ohne Eltern zurück. Sie haben garantiert schon gehört, welchen Zorn unsere Behandlung der Trolle überall hervorgerufen hat …«

»Das sanktioniert in keinster Weise irgendwelche Racheakte oder Selbstjustiz Ihrerseits, wer Sie auch sein mögen«, erwiderte Mac dumpf.

Sally lächelte bloß. »Ich habe niemanden getötet. Es geht ihnen nicht besonders gut, aber sie sind nicht tot. Im Gegensatz zu diesen Trollen. Und falls Ihre Leute mich festnehmen wollen, bin ich schneller weg, als Sie ›Beam mich rauf‹ sagen können.«

Maggie wusste nur allzu gut, dass trotz Sallys demonstrativem Selbstbewusstsein das kleinste Anzeichen einer Drohung ihrerseits sofort die Franklin auf den Plan rufen würde. Andererseits musste Maggie die Situation in den Griff bekommen, und da sie glaubte, diese Frau zu erkennen, packte sie die Möglichkeit beim Schopf.

»Na schön«, sagte sie jetzt. »Ich habe nicht die Absicht, Sie festzunehmen … Sally. Wir sind nicht als Polizisten unterwegs. Nach allem, was ich weiß, haben diese Typen das, was Sie mit ihnen angestellt haben, vollauf verdient. Trotzdem würde ich Ihnen raten, diese Waffen vom Rücken zu nehmen. Wir wollen die Situation ein bisschen entspannen. Ich schlage vor, dass wir beide in den Wald da drüben spazieren, wo sich die Gefangenen befinden. Dort können wir ein wenig mit ihnen plaudern. Wir finden bestimmt eine Lösung.«

Sally zögerte. Dann nickte sie, legte ihre Waffen auf den Boden, und die beiden Frauen gingen zum Wald hinüber. Mac und Nathan blieben zurück und genehmigten sich noch etwas von dem schon viel zu lange vor sich hin köchelnden Kaffee.

»Ich weiß natürlich, wer Sie sind«, sagte Maggie rasch, um Sally ein wenig aus dem Konzept zu bringen.

»Tatsächlich?«

»Klar. Sie sind die Frau, die zusammen mit Joshua Valienté die Mark Twain zurückgebracht hat. Solche Neuigkeiten machen die Runde.« Genauer gesagt war sie in den von Maggie gelesenen Berichten als weithin bekanntes abtrünniges Element und sogar als militante Einzelgängerin in den Weiten der Langen Erde erwähnt worden. »Sally Linsay, stimmt’s? Zumindest ist das einer der Namen, unter denen man Sie kennt.«

Sally zuckte die Achseln. »Ich weiß über Sie ebenfalls Bescheid, Kapitän Margaret Dianne Kauffman. Es war nicht schwer, etwas über Ihre militärische Laufbahn in Erfahrung zu bringen – jeder, der sich mit der Politik der Langen Erde beschäftigt, weiß alles über die Franklin, ihre Offiziere und den Rest der Flotte auf ihrer dröhnenden Sternenflottenmission. Eigentlich bin ich froh, dass ausgerechnet Sie hier aufgekreuzt sind, denn offensichtlich sind Sie eine der weniger beschränkten Captain Kirks, die hier überall herumschwirren.«

»Vielen Dank.«

Sally warf Maggie einen Seitenblick zu. »Hören Sie … Wo Sie schon mal hier und allem Anschein nach keiner von diesen psychotischen Kommissköppen sind …«

»Na, Gott sei Dank!«

»Ich glaube an glückliche Fügungen und dergleichen. Dass man Gelegenheiten beim Schopf fassen soll. Ich habe mir nämlich so einige Gedanken gemacht, und zwar über die Durchsetzung von Gesetzen.«

»Deshalb sind wir, streng genommen, nicht hier …« Irgendwie fand sich Maggie plötzlich wieder in der Defensive. »Wovon reden Sie eigentlich?«

»Sie mögen nicht so dumm wie Ihre Kollegen sein, aber Sie sind in einer ausgesprochen dummen Mission unterwegs. Es ist wirklich genau so wie bei dem beknackten Star Trek – eine Handvoll Schiffe patrouilliert zwischen unendlich vielen Welten. Hören Sie, wenn Sie die Lange Erde wirklich in den Griff kriegen wollen, müssen Sie ganzheitlich vorgehen.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Ich rede davon, dass Sie einen Verbündeten brauchen, der überall in der Langen Erde zu finden ist.« Sie sah Maggie offen an. »Ich rede von den Trollen.«

Maggie war komplett überrumpelt. »Was?«

»Benutzen Sie die Trolle. An Ihrer Stelle würde ich sogar ein paar mit an Bord nehmen. Sie werden, besser gesagt, wurden, schon überall in der Langen Erde eingesetzt, wo Menschen kräftige Arme und Hände brauchten. Warum nicht auch beim Militär? Die Trolle verfügen über ein weit gespanntes Kommunikationssystem, das an eine gewaltige mündliche Überlieferung gekoppelt ist …«

»Sie meinen den Trollruf.«

»Genau. Abgesehen davon, sind sie auch rein körperlich ziemlich beeindruckend.«

Das war zu viel für Maggie. Sie hatte das Gefühl, als hätte sich ihr Einsatz bereits Lichtjahre von der Zuckerbrot-und-Peitsche-Rede des Präsidenten entfernt. Andererseits sollte sie womöglich in irgendeiner Weise auf diese Sache mit den Trollen reagieren. »Ich muss darüber nachdenken … Warum sind Sie so daran interessiert?«

Sally zuckte die Achseln. »Ich stehe aufseiten der Trolle. Wie könnte man sie besser beschützen, als wenn man sie mit den Soldaten zusammenarbeiten lässt? Außerdem hilft es ihnen vielleicht dabei, uns wieder zu vertrauen …«

Sie hatten das Wäldchen erreicht. Maggie folgte Sally ins Halbdunkel, wo sie auf zwei tote Trolle stießen – der dritte, von dem Sally gesprochen hatte, lag vermutlich auf einer der Welten nebenan – sowie auf ein noch lebendes Jungtier, das sich immer noch an einen der Leichname anzuschmiegen versuchte.

»Sie haben gesagt, dass Sie diese Wissenschaftler irgendwo in der Nähe … sichergestellt haben?«

»Die finden Sie schon. Jedenfalls wäre es ratsam, bevor die anderen Trolle hier eintreffen.«

»Welche anderen Trolle?«

Sally warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »In der Abenddämmerung wird dieser verwaiste Troll, obwohl er noch so jung ist, versuchen, sich in den Trollruf einzuschalten. Das dürfte andere Trolle herbeirufen. Und wenn die hier auftauchen … Sie müssen wissen, dass Trolle vergleichsweise barmherzige Wesen sind. Barmherziger als die meisten Menscheneltern. Aber sie beschützen ihre Kleinen.«

»Verstanden.«

Sie gingen zum Feuer zurück.

»Hören Sie«, sagte Sally wieder, anscheinend völlig spontan. »Noch etwas. Da ich glaube, dass Sie aus dem richtigen Holz geschnitzt sind, Kapitän Maggie, sehen Sie sich das mal an.« Sie kramte unter einem Haufen Ausrüstung herum und zog ein glitzerndes technisches Gerät hervor.

Es handelte sich um ein Rohr mit Tasten, das entfernt an ein Musikinstrument erinnerte, technologisch jedoch ziemlich fortschrittlich aussah. Das Ding kommt mir vor wie eine von Einstein neu entworfene Okarina, dachte Maggie.

Sally sagte: »Das ist ein Trollrufer.«

»Ein was?«

»Sie können es auch ›Zweiwege-Übersetzungsgerät zur Verständigung mit Trollen‹ nennen. Ich beherrsche es inzwischen ziemlich gut, ich kann um Hilfe rufen oder auch eine Gefahr anzeigen. Klar, unsere Sprache hat mit der ihren nicht viel zu tun, und auch das hier ist nur ein Prototyp, mit dem man kaum mehr als ein paar grundsätzliche Vorstellungen und Konzepte übermitteln kann. Mit ein paar Trollen an Bord Ihres Schiffes und einem von diesen Dingern hier …«

»Wie komme ich an so was ran?«

»Ach, die sind nicht zu verkaufen«, antwortete Sally. »Aber ich könnte beim Hersteller eins für Sie besorgen.«

»Bei welchem Hersteller?«

Sally lächelte.

Maggie wagte den Sprung ins Dunkle. »Na schön, besorgen Sie mir eins. Damit halte ich mir sämtliche Möglichkeiten offen. Und ich denke darüber nach, was Sie gesagt haben.«

»Gut.«

»Wie finde ich Sie? Oh, schon klar … Sie finden mich, stimmt’s?«

»Allmählich kommen Sie auf den Trichter.«

Während ein Trupp am Boden war, blieb er ständig mit dem Luftschiff in Verbindung und unter Beobachtung. Maggies Kollegen hatten natürlich jedes Wort mitgehört.

Nathan Boss war der Meinung, sie sollten Sally Linsay festnehmen, oder es zumindest versuchen.

Joe Mackenzie hielt sie für verrückt, weil sie glaubte, sie sollten Trolle an Bord nehmen.

»Ich weiß nicht, Mac. Hier draußen müssen wir ganz anders denken lernen. Ich habe in den vergangenen vier Wochen so viel gelernt. Ich glaube, dass sie recht hat … Sobald wir mehr als zehn Schritte von der Datum entfernt sind, ist es wie ein Flug zu fernen Sternen. Man kann die Lange Erde nicht so kontrollieren, als handelte es sich um eine besetzte Stadt in einem Kriegsgebiet. Oder um Datum-New York. Freiheit ist nun mal das reinste Durcheinander. Hör zu, Mac, du musst was für mich herausfinden. Such mir ein paar Troll-Experten.«

22

Die Gold Dust und ihre Begleitflotte krochen durch die Nahen Erden, es waren die letzten zwanzig oder dreißig Wechselwelten vor der Datum. An den Himmeln über diesen vergleichsweise intensiv entwickelten Welten herrschte ziemliches Gedränge, Kollisionen waren beim Wechseln eine nicht zu unterschätzende Gefahr. In den letzten paar Welten mussten sie sogar den Anweisungen eines Scouts folgen, der vom Boden aus voranwechselte, die Route auskundschaftete und zurückkam, wenn der Weg frei war.

Aber selbst das Durcheinander auf West 3 oder 2 oder 1 war nichts im Vergleich zu dem, was sie nach dem Wechseln auf der Datum vorfanden. Eben noch hatten sie auf die Landschaften von West 1 hinabgeblickt, und dann, mit diesem letzten Schritt, war es plötzlich, als hätte jemand eine Fliegerbombe gezündet. Im Umkreis mehrerer Meilen war sämtliches Grün weggefegt und durch Beton, Asphalt und Stahl ersetzt, der Fluss hatte ein schmutziges Grau angenommen und musste sich zwischen befestigten Ufermauern und Brücken hindurchzwängen, und das alles unter einem schmuddeligen, farblosen Himmel. Der beste Beweis dafür, fand Joshua, was die Menschheit einer Welt antun konnte, wenn man ihr ein paar Jahrhunderte Zeit und genug Öl zum Verbrennen gab.

Selbst die Gold Dust wirkte kleiner und unscheinbarer, als sie vorsichtig in ihrer Landebucht andockte. Beim Aussteigen sah Joshua als Allererstes ein riesenhaftes Porträt von Präsident Cowley an der Wand einer alten gemauerten Lagerhalle. Mit zorniger Miene, ausgestrecktem Arm und abwehrend erhobener Handfläche stand er da, als wollte er sagen: »Draußen bleiben!«

Sally, die hinter Joshua ging, schaute sich missbilligend um. Nach ihrem letzten Ausflug hatte sie sich ihnen wieder angeschlossen, wenn auch nur für kurze Zeit. Obwohl er sie schon so lange kannte, wusste Joshua immer noch recht wenig über die unterschiedlichen Kanäle, durch die sie alles erfuhr, was sich in der Langen Erde ereignete, in dieser gewaltigen Domäne, für die sie sich in gewisser Hinsicht verantwortlich fühlte. Jetzt sagte sie grimmig: »Willkommen zu Hause.«

Die von Bord gegangenen Passagiere wurden in ein Einreisegebäude geschleust, eine riesige Abfertigungshalle, in der sich lange Schlangen bildeten. Überall gab es Sicherheitskontrollen und Durchleuchtungskabinen, vermummte Typen vom Heimatschutz, deren Gesichter man nicht sehen konnte, und an den Wänden hingen bedrohlich wirkende Plakate mit Verhaltensregeln und rätselhafte Spruchbänder:

GENESIS 3:19

Wie Joshua es von Flughäfen in Erinnerung hatte, verfügte die Twain-Station über gut ausgeschilderte Verbindungen zu anderen Verkehrsnetzen: Flugzeuge, Eisenbahnen, Busse, Taxis. Seit dem Wechseltag war das Transportwesen zu einer der wichtigsten Wachstumsindustrien auf der Datum geworden. Wollte man auf einer Nahen Erde eine Langstreckenreise unternehmen, war es im Allgemeinen immer noch einfacher, auf die Datum zu springen, dort einen Bus oder ein Flugzeug zu nehmen und am Ziel der Reise an die entsprechende Stelle in der anderen Welt zurückzuspringen. Um aber Zugang zu diesen Diensten zu haben, musste man zuerst die Einreiseprozedur hinter sich bringen. Joshua betrachtete seine kleine Gruppe, während sie in der Schlange warteten. Dan, der so etwas noch nie in seinem Leben mitgemacht hatte, war verwirrt. Helen machte ein stoisches und geduldiges Gesicht, so wie immer. Bill war von seinem jüngsten Kater nach der Abschiedsfeier mit der Besatzung der Gold Dust noch wie gelähmt. Und Sally verdrehte angesichts der unausrottbaren Blödheit der Menschen nur die Augen.

Während sie noch in der Schlange standen, näherte sich ihnen ein Mann, klein, energisch, in einer schwarze Soutane, mit Priesterkragen und breitkrempigem Hut. Dan wich instinktiv zurück. Der Kerl hatte eine Bibel in der Hand und trug eine kleine Messingkugel, aus der kräftiger Weihrauchduft strömte, an einer Kette um den Hals. Allem Anschein nach arbeitete er sich durch die wartende Menge.

Direkt neben ihnen blieb er stehen und drückte Sally eine Broschüre in die Hand. »Im Namen des Herrn, jetzt, da Sie nach Hause zurückgekehrt sind, bleiben Sie hier auf der Datum-Erde – der einzigen wahren Erde.«

Sally funkelte ihn wütend an. »Warum das denn? Wer sind Sie überhaupt?«

»Es gibt nicht den kleinsten Beweis dafür«, sagte er mit vollem Ernst, »weder auf wissenschaftlicher noch auf theologischer Basis, dass die körperlose Seele durch die Welten reisen kann. Wenn Sie Ihre Kinder dort sterben lassen, draußen in der Wildnis, finden ihre Seelen den Weg in den Schoß unseres Herrn nimmermehr.« Er bekreuzigte sich. »Und wie Sie wissen, ist der Tag des Jüngsten Gerichts nicht mehr weit. Schon jetzt verbreiten auf all diesen sogenannten Wechselwelten, im Innern der gottlosen Kopien des wahren Amerika, Feuer und Schwefel ihre giftigen Dämpfe über den ganzen Yellowstone …«

Sally musste laut lachen und forderte ihn in sprödem britischen Englisch auf, sich zu schleichen, und zwar nachdrücklicher, als Joshua es gewagt hätte. Der Mann machte sich davon, um sich leichter zu beeindruckende Opfer zu suchen.

»Also der war ja voll neben der Spur«, sagte Bill.

Endlich erreichten sie den Kopf der Schlange. Ihr Gepäck wurde geöffnet und peinlich genau durchsucht, jeder Einzelne von ihnen musste durch einen Ganzkörper-Scanner gehen. Joshua und Sally waren die Ersten. Auf der anderen Seite bekamen beide ein buntes Armband verpasst, das zweifellos mit Tracker-Technologie vollgestopft war und das sie so lange zu tragen hatten, bis sie die Datum wieder verließen.

Während sie auf die anderen warteten, murmelte Joshua: »Ich kapier das nicht. Dieses ganze Überprüfen und Durchleuchten … das gab’s doch beim letzten Mal alles noch nicht. Wozu denn? Ich weiß, dass es wechselbedingte Gefahren für die Datum gibt: ansteckende Krankheiten oder unbekannte Arten. Aber diese vielen Hürden … die Lange Erde ist eine offene Grenze. Da kommen wir treu und brav mit einem Twain angeflogen und schiffen uns in einem Transportknoten ein, dabei könnten wir mit einem ganzen Rucksack voller Langhornkäfer an jeder beliebigen Stelle hereinwechseln. Das entbehrt doch jeder Logik.«

Sally verdrehte die Augen. »Es ist alles rein symbolisch, Joshua. So etwas kapierst du einfach nicht, oder? Auf diese Weise sagt Präsident Cowley seinen Wählern: Seht nur, wie gut ich euch schütze. Seht nur, wie schrecklich diese umherziehenden Vagabunden sind und was für eine Bedrohung sie darstellen.« Ihr Blick wanderte über die langen Reihen mit Sicherheits- und Überprüfungstechnik. »Außerdem können die Firmen, die den ganzen Kram dort herstellen, damit jede Menge Regierungsgeld verdienen. Angst generiert immer großen Profit.«

»Du bist zynisch.«

»Joshua, Zynismus ist die einzige vernünftige Reaktion auf die grotesken Dummheiten der Menschheit. Besonders hier auf der Datum.«

Schließlich waren auch Dan, Helen und Bill durch. Dan war ein wenig verwirrt und aufgeregt, aber nicht direkt verängstigt, wie Joshua zu seiner Erleichterung feststellte. Als alle wieder vereint waren, nahmen sie ihr Gepäck, gingen durch eine überfüllte Vorhalle und sahen sich nach einem Taxistand um. Joshua fiel etwas auf, was es bei seinem letzten Aufenthalt an einem solchen Ort noch nicht gegeben hatte: Kleine Bereiche des überfüllten Gehwegs waren mit gelben Schrägstrichen markiert und dienten als Stellen zum Wechseln, die freizuhalten waren, damit ein ungehinderter Ablauf gewährleistet war. Solche Regularien brauchte man nur auf der Datum. Allein das Nachdenken darüber löste klaustrophobische Gefühle bei ihm aus.

Schon kam wieder ein Mann auf sie zu, diesmal in einem schicken Straßenanzug und mit einer Plastiktüte in der Hand. Allem Anschein nach wollte man sie keine Sekunde unbeaufsichtigt lassen. Der Mann mochte ungefähr dreißig Jahre alt sein, hatte schütteres Haar, ein freundliches Lächeln und eine Brille auf der Nase.

Er stellte sich ihnen mitten in den Weg, sodass sie stehen bleiben mussten. Joshua hielt ihn schon für einen weiteren religiösen Spinner, aber dann sagte der Mann ganz deutlich und ruhig: »Willkommen auf der Erde, Mutanten.«

Dann griff er in die Plastiktüte.

Joshua stürzte sich auf ihn, schob seinen Körper zwischen den Mann und seine Familie. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Sally Dan hochhob und im selben Augenblick mit dem leisen Plopp implodierender Luft verschwand. Der Mann zog ein Messer aus der Tüte, eine kurze, schwere, hässlich aussehende Klinge, mit der er unverzüglich auf Joshua losging.

Das Messer erwischte Joshua über der rechten Brust. Er fiel nach hinten, ein brennender Schmerz durchfuhr ihn.

Dann sah er, wie Helen dem Mann mit der Faust ins Gesicht schlug. Sie war Hebamme und hatte viel Kraft im Oberkörper; der Kerl fiel der Länge nach aufs Pflaster. Polizisten und andere Sicherheitsleute kamen herbeigerannt.

Für Joshua wurde die Welt immer grauer und verblasste schließlich völlig.

23

Dein Angreifer heißt Philip Mott«, sagte Monica Jansson und goss Joshua einen Kaffee ein. »Ein angehender Anwalt, der für einen der großen Eisenbahnkonzerne arbeitet. Keine Vorstrafen, nicht sonderlich auffällig geworden bei der Polizei. Soweit wir wissen, ist er kein Phobiker und auch kein Zurückgelassener, er wurde also nicht von einer Familie, die sich in die Lange Erde aufgemacht hat, hier auf der Datum zurückgelassen, was oft der Auslöser für derartiges Verhalten ist.«

Joshua kannte dieses Syndrom nur allzu gut. Helen war die Schwester von Rod Green, der an dem Bombenangriff auf Madison beteiligt gewesen war. Auch er ein Zurückgelassener, der zum Verbrecher wurde.

»Aber«, fuhr Jansson fort, »Mott besitzt keine Wechselbox. Er ist wahrscheinlich noch nie gewechselt, jedenfalls behaupten das seine Leumundszeugen. Er war jahrelang bei Präsident Cowleys Menschheitsliga, gehörte dort zu den rabiateren Vertretern, die sogar Cowley inzwischen ablehnt …«

Joshua rutschte auf dem Sofa hin und her, das ein bisschen zu tief für ihn war, um bequem zu sein. Ein paar Tage nach der Attacke verheilte seine Schulter recht gut, aber er trug immer noch eine Schlinge, und die Wunde erinnerte ihn immer wieder mit schmerzhaftem Stechen daran, dass er sie nach wie vor ernst nehmen sollte. Neben ihm saß Sally mit einem Becher Kaffee in der Hand auf der Sesselkante. Sie sah wie immer so aus, als wollte sie im nächsten Augenblick aus dem Zimmer oder gleich aus dieser Wirklichkeit davonstürmen. Dan war draußen und spielte mit Bill unter einem verrosteten Korbring an der Wand von Janssons Haus Basketball. Joshua hörte sie in der Sonne hin und her rennen und Dan irgendwelche ausgedachten Kommentare plappern.

Und Helen befand sich unglaublicherweise in Haft! Wegen Körperverletzung!

Sie waren bei Joshuas alter Sparringpartnerin untergekommen, der ehemaligen Polizistin Monica Jansson aus Madison. Janssons Haus in einem Außenbezirk von Madison West 5, wohin die Bewohner von Datum-Madison nach dem Atomschlag ausgesiedelt worden waren, war ein typischer Nahe-Erde-Bau, eine massive Holzkonstruktion von einer Qualität, die einst auf der Datum unbezahlbar gewesen wäre. Janssons berufliche Vergangenheit zeigte sich darin, dass das gesamte Haus mit technischem Schnickschnack gespickt war: Breitbildfernseher, tragbare Telefone, ein Laptop und dergleichen mehr.

Jansson war inzwischen über fünfzig, sah aber Joshuas unfachmännischer Meinung nach älter aus. Sie war schmaler, als er sie in Erinnerung hatte, und trug das graue Haar kurz geschnitten. Auf dem Kaminsims hatte er mehrere Medikamente in kleinen Plastikfläschchen bemerkt – und direkt über dem Sims hing Joshuas Saphirring an seinem Lederband, er hatte einen Ehrenplatz an der Wand. Ermutigt von Helen, hatte er den Ring mitgebracht, in der vagen Absicht, ihn einigen verschwiegenen Freunden zu zeigen: eine seiner wenigen eindrucksvollen Reisetrophäen.

Im Fernsehen kroch auf irgendeiner Nahen Erde in einer Kopie des Yellowstone ein Geologe um einen blubbernden Schlammpfuhl herum. Offensichtlich hatte es im Datum-Yellowstone und auf einigen seiner datumsnahen Fußabdrücke verschiedene Störungen gegeben. Der witzelnde Kommentator sprach von nicht funktionierenden Geysiren, fliehenden Wildtieren und dergleichen und bemerkte, dass es für die geschäftliche Seite des Nationalparks sogar positive Auswirkungen habe, weil die Leute jetzt kamen, um die neuesten chthonischen Turbulenzen in den nahen Wechselwelten zu bestaunen. Vielleicht hatte dieser religiöse Spinner am Twain-Hafen mit seinem Gerede von Schwefel und Feuer im Yellowstone sogar recht gehabt und bloß die falschen Schlüsse daraus gezogen.

Sally sagte: »Dann hat dieser Mott also noch nie etwas in dieser Hinsicht angestellt?«

»Nein. Jedenfalls ist nichts dergleichen verzeichnet. Aber heutzutage tummeln sich in der Menschheitsliga viele von seiner Sorte. Sie agieren jetzt geschickter, saugen die Propaganda in sich auf und verhalten sich still, immer schön unter dem Radar. Aber sie haben sich angewöhnt, Pfähle mit sich herumzutragen …«

»Pfähle?«, fragte Joshua.

»Das ist ihre Bezeichnung für die Waffe, die er bei sich hatte. Als würden sie einen Vampir pfählen, verstehst du? Einen Eisenpfahl für einen Wechsler. Sehr schwer zu kontrollieren. Und dann stehen sie plötzlich einem potentiellen Opfer gegenüber. Beispielsweise in der Nähe eines Twain-Terminals, aber immer außerhalb der Sicherheitsbarrieren, damit niemand feststellen kann, was sich in der Tüte befindet. So wie dieser Kerl, der dann zufällig dir begegnet ist, Joshua.«

»Und dein Gesicht erkannt hat«, fügte Sally trocken hinzu.

»Und zack! Er hat übrigens wahrscheinlich auf dein Herz gezielt. Selbst wenn er es verfehlt hätte, hätte es dir bestimmt Probleme bereitet, mit einem Klumpen Stahl in der Brust wegzuwechseln.«

»Ich habe gehört, dass es auf der Datum Regierungen gibt, die so etwas absichtlich tun«, knurrte Sally. »Sie befestigen chirurgisch Eisenklammern an deinem Herzen oder einer Arterie.«

»Das stimmt«, sagte Jansson, »sie nennen es Tackern. Aber keine Sorge, Mott befindet sich noch in Haft. Er wird vor Gericht gestellt. Recht und Ordnung sind auf der Datum nicht mehr das, was sie zu meiner Zeit noch waren, aber mit solchen Angriffen kommt man auch heute nicht einfach so davon.«

»Ebenso wenig wie meine Frau, wie es aussieht«, erwiderte Joshua verstimmt. »Nicht zu fassen, dass sie Helen Körperverletzung vorwerfen.«

»Na, sie hat den Kerl schließlich niedergeschlagen. Mit einem sauberen Schwinger. Sie kommt bestimmt mit einer Verwarnung davon, schließlich war es Selbstverteidigung …«

»Sie sitzt immer noch in Haft! Sie haben ihr ihre Box weggenommen und sich nicht mal auf eine Kaution eingelassen. Wie lange sollen wir noch warten, bis sie wieder freikommt?«

»So geht man neuerdings mit Leuten um, die nicht auf einer der Nahen Welten oder der Datum ansässig sind, tut mir sehr leid.«

Sally schüttelte den Kopf. »Aus der Datum ist eine Welt von Paranoikern geworden, die von noch schlimmeren Paranoikern regiert werden. Kein Wunder, dass wir nicht mehr herkommen wollen.«

»Zumindest dieses Mal seid ihr aus einem bestimmten Grund hier«, sagte Jansson zu Joshua. »Dein Treffen mit Senator Starling, hab ich recht?«

»Ja. Wir wollen über die Sache mit den Trollen reden.« Er zuckte die Achseln, und sofort meldete sich seine Schulter. »Vielen Dank, Jansson – ich weiß, dass du dafür alle Hebel in Bewegung gesetzt hast. Momentan bezweifle ich jedoch stark, ob es klug war, überhaupt hierherzukommen.«

»Du musst es versuchen!«, brauste Sally auf. »Das haben wir in Weiß-der-Kuckuck-wo doch alles längst durchgesprochen.«

»Ja, natürlich«, erwiderte er müde. »Aber jetzt, wo wir hier sind, ist es doch offensichtlich, dass das Wohlergehen der Trolle nicht sehr weit oben auf der politischen Agenda der Datum steht.«

Jansson nickte. »Da hast du wahrscheinlich recht. Aber der Fall von Mary dort draußen an der Lücke hat es sogar auf der Datum bis in die Nachrichten geschafft. Es ist ein Fall von so offensichtlicher Grausamkeit und Ungerechtigkeit, und das auch noch innerhalb eines Weltraumprogramms, verdammt noch mal. Mehr Öffentlichkeit geht kaum, und das bietet die Chance für einen Wandel. Deshalb habe ich alles unternommen, was in meiner Macht stand, um dein Treffen mit Starling zu ermöglichen.«

»Ganz genau«, sagte Sally. »Joshua, was nützt dein bekanntes Gesicht, wenn du es nicht für die gute Sache einsetzt?«

Er knurrte ärgerlich. »Bis jetzt hat mir mein ›bekanntes Gesicht‹ nicht viel mehr eingebracht als ein Messer in der Brust. Meine Frau sitzt im Gefängnis, und mein Kind hat jetzt eine Heidenangst.«

Jansson sah aus dem Fenster zu Dan hinaus. »Ach, ich glaube, dieser kleine Pionier steckt das ganz gut weg.«

Joshua verzog das Gesicht. »Präsident Cowley würde ihn als kleinen Mutanten bezeichnen.«

Jansson lächelte traurig. »Und als Sünder.«

Sally nickte. »Genesis 3:19. Wir haben die Plakate gesehen.«

Joshua schloss die Augen und erinnerte sich an den Bibelunterricht im Heim. »Was Gott Adam und Eva nach der Vertreibung aus dem Paradies sagte: Im Schweiße eures Angesichts sollt ihr euer Brot essen, bis dass ihr wieder zu Erde werdet, davon ihr genommen seid. Denn Erde seid ihr, und Erde sollt ihr wieder werden.«

»So ist es«, sagte Jansson. »Gott hat uns zum Arbeiten auf diese Welt, oder diese Welten, geschickt. Eure Streuner, die fröhlich durch die Lange Erde ziehen, sind bloß ein Haufen Faulenzer, so wird es zumindest hier dargestellt. Ohne Arbeit kann sich die Menschheit nicht weiterentwickeln … und so weiter und so fort.«

Joshua seufzte. »Von solchem Schwachsinn angefeuert, treiben wir in einen Krieg oder so etwas Ähnliches.«

Jansson trank einen Schluck Kaffee. Joshua glaubte, sie leicht zittern zu sehen, obwohl es nicht besonders kalt war.

»Wie geht’s dir überhaupt, Monica?«, fragte er sanft.

Sie hob den Blick. »Du bleibst wohl besser bei Lieutenant Jansson, meinst du nicht?«

»Hast du dich hier auf West 5 niedergelassen?«

»Niemand darf sich lange in Datum-Madison aufhalten, selbst heute noch nicht. Womöglich lassen sie dich mal kurz rüber, Joshua, wenn du es dir ansehen willst. Ich könnte da etwas für dich deichseln. Aber es sieht ziemlich gruselig aus. Die Tierwelt breitet sich schon wieder aus, überall auf der vom Blitz verbrannten Erde sprießen Prärieblumen. Man nennt es Amerikas Tschernobyl. Es dürfte noch lange dauern, bis das verheilt ist.«

»Und bei dir?«, erkundigte er sich vorsichtig.

Sie sah ihn müde an. »Sieht man das nicht?«

»Tut mir leid.«

»Es muss dir nicht leidtun. Leukämie. Es war meine eigene Schuld, dumm, wie ich war. Ich musste nach der Explosion ja unbedingt immer wieder zur Datum wechseln. Aber mit den richtigen Medikamenten ist es erträglich, außerdem haben sie was von Gentherapie erwähnt.«

»Du wolltest schon immer alles in Ordnung bringen«, sagte Joshua abrupt. »Das habe ich stets an dir bewundert.«

Sie zuckte die Achseln. »Das gehört nun mal zu den Aufgaben eines Polizisten.«

»Aber du hast sie ernster genommen als die meisten.« Er streckte die Hand nach ihr aus, zuckte zusammen, als ihm der Schmerz durch die Schulter fuhr, und berührte ihre Hand. »Du gibst einfach nicht auf, ja?«

Sally erhob sich ungeduldig. »Wenn ihr zwei jetzt rührselig werdet, bin ich sofort weg.«

Joshua wandte sich um. »Bis du nicht sowieso schon so gut wie weg?«

Sie blinzelte. »Ich habe immer was zu tun, Joshua. Du kennst mich. Ich komme wieder. Bis dann, Lieutenant Jansson.« Mit einem leisen Plopp war sie verschwunden.

Jansson hob die Augenbrauen. »Ich setze noch einen Kaffee auf.«

24

Marlon Jackson, Senator Starlings Referent, war fest entschlossen, das Treffen mit diesem schrägen Pioniervogel Valienté mit Fassung zu tragen.

Jim Starling war nach Jacksons Erfahrungen meistens recht gut zu kontrollieren. Bedauerlicherweise hatte der Senator ein gutes, wenn auch unberechenbares Gedächtnis, was es gelegentlich teuflisch schwer machte, ihn in die Richtung zu lenken, in die ihn ein guter Referent lenken sollte. Wenigstens waren die Wutanfälle des Senators im Allgemeinen von kurzer Dauer und folgenlos. In dieser Hinsicht war er Lyndon B. Johnson nicht unähnlich, so wie ihn Jacksons Urgroßvater oft beschrieben hatte: »Ein verdammter Wirbelsturm, der Mann. Aber wenn er sich wieder beruhigt hatte, konnte man ordentlich weiterarbeiten.« Hinter den Kulissen waren Jacksons Vorfahren schon seit Generationen Strippenzieher der Demokratie gewesen.

Allerdings hatte sich Urgroßvater nicht mit moderner Technologie herumschlagen müssen. Zum Beispiel mit einem Terminsystem, in das jemand eine Verabredung mit diesem Joshua Valienté eingefügt hatte, obwohl alle, die Zugang hatten, es vehement abstritten. Als es Jackson endlich gelungen war, den Eintrag zu löschen, tauchte er kurz darauf wieder auf. Allem Anschein nach gab es jemanden, der Valienté unterstützte; so viel war Jackson, dem alten Hasen im Washingtoner Politgeschäft, schnell klar geworden.

Und es musste natürlich ausgerechnet jemand wie Valienté sein, der, als Jackson ihn zuletzt persönlich erlebt hatte, einem Untersuchungsausschuss des Senats eiskalt die Stirn geboten hatte. Damals war es um seine spektakuläre, aber sehr mysteriöse Spitztour quer durch die Lange Erde gegangen, und zwar in einem Schiff, in dem es angeblich nicht einmal einen Piloten gab. Angetrieben von einer angeblich geheimen Technologie, die in der Folge von der Black Corporation zumindest teilweise an die Nation übergeben wurde, sehr zur stillen Wut der politischen Klasse des Landes. Valienté, ein auf zwei Beinen umherstolzierendes Symbol der Langen Erde, protegiert von einer verborgenen Hand – Valienté, der sich mehr oder weniger hier hereingedrängt hatte, um einem Senator gegenüberzutreten, dessen Wählerbasis die neuen Kolonien und alles, was mit ihnen zu tun hatte, gründlich verabscheute. Ein Zusammenprall gegensätzlicher Ansichten, und das ausgerechnet zu dem Zeitpunkt, da die politische Stimmung gegenüber den Kolonien heikler als je zuvor war, jetzt, nach der Erklärung von Walhalla! Als hätte man mit diesem Mist wegen der Trolle nicht schon genug am Hals …

In Jacksons Welt handelte es sich um einen kleinen Zwischenfall, wenn auch um einen, der außer Kontrolle geraten und potentiell gefährlich war. Wie eine über den Boden rollende Handgranate. Wenn er wenigstens die hirnverbranntesten Ausfälle des Senators ausbügeln und in etwas verwandeln konnte, was sich wie ein konstruktiver Dialog anhörte, würde alles glimpflich verlaufen. In diesem Beruf durfte man einfach nie die Hoffnung aufgeben.

Jackson warf eine seiner Magentabletten ein.

Joshua Valienté und sein Kumpel, beide in Bonanza-artigen, dungfarbenen Pionierklamotten, waren mehrere Minuten zu spät dran, als der Sicherheitsdienst sie endlich ins Büro ließ. Und sie sahen aus, als wäre etwas aus Amerikas schon beinahe im Reich der Legende versunkenen Vergangenheit plötzlich ins Durcheinander eines Arbeitszimmers Mitte des 21. Jahrhunderts geschneit.

Nach einer kurzen Vorstellungsrunde ging Valienté umgehend zum Angriff über. »Sieben Minuten Verspätung wegen Ihrer Sicherheitsvorschriften. Haben Sie nur vor mir Angst oder vor allen Ihren Wählern?« Noch ehe Jackson antworten konnte, ließ Valienté den Blick über die Jagdtrophäen an den Bürowänden wandern. »Und dieser Wandschmuck. Wie es aussieht, sind die alle nicht essbar, gehören einer geschützten Art an oder beides. Hübscher Symbolismus.«

Sein Kumpel lachte wiehernd.

Jackson hatte noch kein einziges Wort gesagt. Er war noch schwer am Rudern und fühlte sich, als hätte ihn eine Urgewalt getroffen. »Warum setzen Sie sich nicht, Mr Valienté und Mr …«, er warf einen Blick auf seinen Spickzettel, »… Chambers?«

Zumindest darauf konnte man sich einigen.

Wer war dieser Valienté? In Jacksons Unterlagen wirkte er wie ein Idiot mit einer besonderen Begabung zum Wechseln, mehr nicht. Offensichtlich war er weitaus mehr als das. Seine Stimme klang eigenartig, fand Jackson, der immer noch versuchte, diesen Mann einzuschätzen … eine Stimme, die die Worte auf den Tisch warf wie ein Pokerspieler die Karten, entschlossen und mit einer gewissen Endgültigkeit. Er wirkte eher langsam als schnell, aber unnachgiebig. So schwer aufzuhalten wie ein Panzer – wenn er sich erst einmal in Bewegung gesetzt hatte.

Was die Trophäen an der Wand anging, so wusste Jackson, dass Starlings Großvater den Tiger von einem Händler chinesischer Aphrodisiaka erworben hatte, aber fast alle übrigen waren das Ergebnis eigener Bemühungen des Senators. All diese Trophäen waren ein Signal, insofern lag Valienté mit dem Symbolismus durchaus richtig, ein Signal an jeden Besucher, dass der Senator ein eindrucksvolles und gut geöltes Waffenarsenal besaß und sich nicht scheute, es zu benutzen. Andererseits waren so gut wie alle seine Wähler Waffennarren. Jim Starling war kein Mann, der auf irgendwelche neuzeitlichen Ökoidioten Rücksicht nahm, die sich schon in die Hose machten, wenn jemand in irgendeiner trostlosen Wechselwelt ihrer Meinung nach Bambi abknallte. Was natürlich der eigentliche Hintergrund dieses Treffens war.

Das war wiederum nicht Jacksons Problem. Er musste lediglich die nächste Stunde überstehen, oder wie lange es eben dauerte, diese Leute wieder hinauszukomplimentieren. »Kaffee, die Herren?«

»Sie hätten nicht vielleicht ein Tässchen Tee für mich?«, fragte Chambers.

Jackson gab die Bestellung weiter, kurz darauf wurden die Getränke gebracht.

Dann hörte Jackson zu seiner Erleichterung die Toilettenspülung von nebenan. Die Tür ging auf, und der Senator trat ein. Glücklicherweise hatte er diesmal alles ordentlich verstaut.

Starling, ein vierschrötiger Mittfünfziger in Hemdsärmeln, der offensichtlich mitten in einem vollgepackten Arbeitstag steckte, sah seine Besucher entwaffnend gastfreundlich an. Die Kolonisten erhoben sich und sahen, als der Senator ihnen die Hand schüttelte, ein bisschen weniger, nun ja, kratzbürstig aus als vorher. Das konnte Starling richtig gut: die Leute für sich einnehmen, sobald er den Raum betrat.

Jackson bemerkte, dass Valienté tatsächlich ein wenig verunsichert war, als Starling ihn, als sie sich wieder setzten, um ein Autogramm bat. »Nicht für mich, für meine Nichte. Sie ist ein großer Fan von Ihnen.«

Valienté schien sich entschuldigen zu wollen, als er die Karte unterschrieb.

»Ich habe nicht für Sie gestimmt. Briefwahl dringt nicht bis nach Weiß-der-Kuckuck-wo vor.«

Starling zuckte die Achseln. »Aber Sie gehören trotzdem zu meinem Wahlkreis, laut Definition der Ägide und auch laut dem Wählerverzeichnis.« Joshua besaß noch immer eine feste Adresse im Heim in Madison West 5. »Aber wie ich gehört habe, beschäftigen Sie sich ja inzwischen selbst mit Politik.« Er blätterte in den Unterlagen auf seinem Schreibtisch. »Bürgermeister in einer dieser Pioniergemeinden. Sehr bewundernswert.« Der Senator lehnte sich in seinem großen Sessel zurück und sagte: »Also, meine Herren, Sie haben den ganzen Weg von Ihrer weit entfernten Erde bis hierher nach Washington zurückgelegt und wollten mich dringend sprechen. Dann mal los. Wenn ich recht informiert bin, geht es um Artenschutz für irgendwelches Wild auf den Nebenerden, oder?«

»Ja«, sagte der Ire, Bill Chambers.

»Nein«, sagte Valienté, der wieder auf Angriff geschaltet hatte. »Trolle sind kein Wild. Und es gibt auch keine Nebenerden. Jede Erde ist eine Erde, eine ganze Welt für sich. Ihre Sichtweise ist sehr datumszentristisch.«

Jackson holte Luft, um sich an diesem Punkt einzumischen. Aber der Senator parierte gut gelaunt. »Da muss ich mich wohl berichtigen lassen. Aber die Erden, die mich interessieren, sind diejenigen, in denen US-Bürger wohnen, unter der Schirmherrschaft der Vereinigten Staaten, unserer Ägide. Und mir liegt viel daran sicherzustellen, dass unsere Bürger die Freiheiten genießen, die ihnen laut unserer Verfassung zustehen.« Er blätterte wieder in seinen Unterlagen. »Ich glaube, ich weiß, warum Sie gekommen sind. Aber warum erzählen Sie es mir nicht mit Ihren Worten?«

Valienté war trotz seiner politischen Erfahrung kein großer Redner, das erkannte Jackson sofort. Stockend versuchte er, die Sorgen, die sich in der Langen Erde über die Behandlung der Trolle angesammelt hatten, so gut er konnte, zusammenzufassen.

»Herr Senator, als ich von diesem berüchtigten Vorfall mit Mary und ihrem Jungen an der Lücke gehört habe, war ich sehr bestürzt. Dabei handelt es sich, was die Trolle angeht, lediglich um die Spitze des Eisbergs. In Weiß-der-Kuckuck-wo schützen wir unsere Trolle durch ein erweitertes Bürgerrecht.«

»Wie bitte? Im Ernst? Wie weit geht das denn? Nein, bitte beantworten Sie das jetzt nicht. Aber Sie sollten wissen, ganz egal, welche Gesetze Sie in Wer-weiß-schon-wo erlassen …«

»Weiß-der-Kuckuck-wo.«

»Wie auch immer, so etwas interessiert uns hier nicht die Bohne, wie man es bei Ihnen dort draußen wohl ausdrücken würde. Aber kommen wir zum Punkt. Diese Trolle sind Humanoide. Richtig? Humanoide, vormenschlich, wenn Sie so wollen, aber keine Menschen, ganz egal, welche Erlasse Sie in Ihrem Wildwest-Kuhkaff auch verabschieden. Es sind Tiere, und nach allem, was mir berichtet wurde, sogar gefährliche Tiere. Wir haben es da draußen also mit diesen Kreaturen zu tun, mit gewaltigen und gewalttätigen Kreaturen, die Ihrer Meinung nach weder getötet noch anderweitig belästigt werden dürfen, richtig? Ich habe den Papierkram durchgelesen, auch wenn mein Mitarbeiter wahrscheinlich glaubt, ich hätte es verabsäumt.« Er zwinkerte Jackson zu. »Gewaltige, gewalttätige Tiere, die jetzt zu Mördern geworden sind.«

»Gewaltig, das ja«, erwiderte Valienté. »Sogar ein weiblicher Troll wiegt ungefähr so viel wie ein Sumo-Ringer und kann zuschlagen wie ein Schwergewichtsboxer. Aber gewalttätig? Nur, wenn sie dazu gezwungen werden. Meistens sind sie sehr hilfsbereit.«

»Hilfsbereit?«

»Herr Senator, Menschen und Trolle arbeiten überall in der Langen Erde zusammen, sogar auf den Nahen Erden – herrje, das muss Ihnen doch bekannt sein! Der wirtschaftliche Mehrwert der Trollarbeit …«

Die Trolle waren in den von der Menschheit kolonisierten Welten allgegenwärtig. Sie halfen den Pionieren, denen es an schwerem Gerät fehlte, bereitwillig und sehr geschickt aus, sie rodeten neue Ländereien, schleppten Heuballen und halfen sogar beim Bau eines neuen Schulhauses. Mittlerweile setzte man Trolle in den etwas weiter entwickelten Gemeinschaften der Nahen Erden aber auch zur Arbeit in den gewaltigen Schafzüchtereien Parallel-Australiens ein, wo sie sogar Schafe schoren und Wolle spannen, und auch in den riesigen Gummiplantagen in den Wechsel-Malaysias waren sie tätig. Sie arbeiteten sogar an den Fließbändern der Fabriken in einigen nahen US-Amerikas.

»Schon möglich.« Starling kramte in seinen Unterlagen. »Mir liegen hier jedenfalls mehrere Berichte vor, in denen von Angriffen Ihrer Trolle auf Menschen berichtet wird. In einem Fall wurde ein Mann dadurch gelähmt, bei einem anderen wurde ein kleines Kind traumatisiert und seine Mutter tot zurückgelassen. Und so weiter. Was sagen Sie dazu?«

»Herr Senator, Trolle sind nur so gefährlich, wie Bären in einem Nationalpark gefährlich sind. Ich meine, es gibt immer wieder dumme Touristen, die unbedingt ein Foto von ihrem Krabbelkind mit einem süßen, knuddeligen Bärenjungen machen müssen. So viel Dummheit ist schon zu Hause in den Original-USA schlimm genug, auf den Wechselerden ist sie tödlich, denn dort ist der gesamte Planet mehr oder weniger eine komplette Wildnis. Das sagen wir den Leuten immer wieder. In den meisten Wechselwelten führt Dummheit ziemlich schnell zum Tod. Und die Situation verschlimmert sich, Herr Senator. Die Trolle besitzen etwas, das wir den Trollruf nennen. Es bedeutet, dass jeder Troll in jeder Welt früher oder später alles erfährt, was alle anderen Trolle auch wissen. Es dauert noch eine gewisse Zeit, bis es ganz durchgedrungen ist, aber wenn die Menschen die Trolle wie bösartige Tiere behandeln, wird sich unsere Beziehung zu ihnen bald grundsätzlich verändern …«

Starling lachte laut auf. »Das, guter Mann, hört sich für mich wie ein Haufen Walla-Walla-Bäume-sind-unsere-Freunde-Blödsinn an. Der Trollruf? Als Nächstes warnen Sie mich noch vor Eywas Zorn. Kurz gesagt, Mr Valienté: Unsere Bürger müssen geschützt werden, sogar vor ihrer eigenen Dummheit, die schließlich kein Verbrechen ist. Herrgott noch mal, zum Glück nicht, sonst würden unsere Gefängnisse ja nie mehr leer. Ganz besonders nicht hier in Washington. Ha!«

Valienté beharrte auf seinem Standpunkt. »Ich verlange lediglich eine Erklärung der Vereinigten Staaten, dass die Trolle unter der gesamten Ägide den Status einer geschützten Art erhalten.«

»Ach, mehr nicht?« Starling spreizte die Hände. »Sie sollten wissen, dass die Situation, was den Tierschutz angeht, schon in diesem Land mehr als kompliziert ist. Es gibt bundesweite Gesetze, aber nicht wenige Entscheidungen trifft jeder Bundesstaat selbst. Wer soll denn Ihrer Meinung nach diese Gesetze letztendlich ausarbeiten, von der Durchsetzung ganz zu schweigen? In jedem Fall dürfte es – wie bei fast allem, was die sogenannten Koloniewelten angeht – endlose Debatten darüber geben, inwiefern unsere Datum-Gesetze auch dort gelten.« Er warf erneut einen Blick auf seine Unterlagen. »Wie ich sehe, haben Sie den Vorschlag in den Raum gestellt, dass Ihre Trolle als Exoten angesehen werden. In diesem Fall würden sie dem Landwirtschaftsministerium unterstehen, das auch für Tier- und Pflanzenschutz zuständig ist. Aber es gibt ein gewichtiges Gegenargument, nämlich dass sie überhaupt nicht exotisch, sondern vielmehr endemisch sind, schließlich kommen sie ja auf sämtlichen anderen Erden vor, oder nicht? Also scheinen mir diese alten Kategorien nicht mehr unbedingt zu greifen, weder rechtlich noch moralisch. Was diesen besonderen Fall an der Lücke angeht, so hätte man unter der US-Ägide eine Erlaubnis des Landwirtschaftsministeriums gebraucht, um die Trolle zu Forschungszwecken zu benutzen. Um eine solche Erlaubnis zu erhalten, muss man eine umfangreiche Prozedur durchlaufen, und vielleicht kann man auf diesem Weg eine gewisse Kontrolle aufrechterhalten. Aber verstehen Sie, Mr Valienté, obwohl US-Bürger an diesem Projekt beteiligt sind, befindet sich diese Basis dort an der Lücke nicht einmal in einer Kopie der Vereinigten Staaten, sondern irgendwo in England. Vielleicht sollten Sie Ihr Anliegen in London vorbringen, nicht hier bei uns.« Er zuckte die Achseln und schob die Unterlagen von sich. »Sehen Sie, die rechtliche Ausgangslage ist schwach, und meiner Meinung nach fehlt es der ganzen Angelegenheit an moralischer Eindeutigkeit. Ich höre Sie, meine Herren, aber meiner Meinung nach spricht nicht sehr viel für diesen Fall. Bestenfalls könnte ich Ihr Anliegen vor den Senat bringen. Aber ich glaube nicht, dass ich dazu geneigt bin. Außerdem haben Sie das große Ganze nicht im Blick.«

»Das große Ganze?«

»Ob es Ihnen passt oder nicht, Mr Valienté, es geht bei der Sache auch um Fragen der nationalen Sicherheit. Es geht nicht nur um Tiere, Sacklzement noch mal! Ich spreche von Bedrohung! Das beunruhigt meine Wähler hier auf der Datum, die Bedrohung durch das Unbekannte. Es ging noch an, als wir uns lediglich darum sorgen mussten, ob wir von irgendwelchen Aliens aus dem Weltraum angegriffen werden, wie früher in den Filmen! Herrgott, da wäre man wenigstens vorgewarnt gewesen! Jedenfalls hätten wir die Chance gehabt, sie vom Himmel zu schießen. Jetzt hingegen haben wir überall offene Grenzen. Jetzt können die Aliens einfach hereinspazieren!«

Der Ire – Jackson musste seinen Namen noch mal nachsehen, Bill Chambers – ergriff zum ersten Mal das Wort. »Herr Senator, Sie reden jetzt wohl von diesen beknackten Militär-Twains, die Sie überall hinschicken, oder?«

Starling beugte sich vor.

Jackson spannte sich an, war auf alles vorbereitet; er kannte die Warnsignale, wenn sein Herr und Meister sauer war.

»Ganz genau«, sagte Starling. »Das ist eine Reaktion darauf. Man muss immer auf das Schlimmste gefasst sein. Das ist die Aufgabe einer verantwortungsvollen Regierung.«

Zu Jacksons Entsetzen prustete Chambers verächtlich. »Ach, ich bitte Sie, Senator. Wollen Sie mich veräppeln? Das ist doch bloß wieder so eine Geldverschwendung auf Staatskosten, ein Selbstbedienungsladen für Steuergelder, so wie die Raketenlücke nach dem Sputnik, wie 9/11, wie Madison. Je ungewisser die Bedrohung, desto mehr Geld pulvern Sie hinein, stimmt doch? Hören Sie, ich wohne dort draußen, und eins will ich Ihnen sagen: Sie können eine Million Amerikas nicht mit einer einzigen Regierung regieren, und das ist der Beweis dafür. Es kann einfach nicht funktionieren, und obendrein wäre es ein riesiger, nicht zu bewältigender bürokratischer Aufwand. Eigentlich ist es heute schon so. Verdammt noch mal, in mehreren Hundert Jahren haben es die verflixten Engländer nicht mal geschafft, dass in Irland alles einigermaßen nach ihren Regeln läuft. Wie wollen Sie das alles hinkriegen?«

Valienté lachte. »Das wiederholst du lieber nicht, wenn diese Marineluftschiffe über unserem Rathaus auftauchen, Bill.«

»Genau. Vielleicht sollten Sie diesen Gedanken ganz für sich behalten, Herr Pionier.«

Aber Chambers war noch nicht fertig. »Wissen Sie was? Vor dem Wechseltag hat euch Typen eine Welt völlig ausgereicht. Weil ihr nicht mal wusstet, dass es die vielen anderen auch noch gibt. Jetzt, nachdem wir dort hingezogen sind und etwas daraus gemacht haben, wollt ihr Sesselpupser auch ein Stück vom großen Kuchen abhaben. Auf einmal ist euch eine Welt nicht mehr groß genug. Könnt ihr uns nicht einfach in Ruhe lassen?«

Starling sah den Mann nur an. Dann ließ er sich zurücksinken und wandte sich, zu Jacksons Erleichterung, an Valienté. Zumindest sah es nicht so aus, als würde es zu tätlichen Auseinandersetzungen kommen; dieses Mal nicht.

»Wissen Sie was, Mr Valienté?«, sagte Starling jetzt. »Ihrem Kollegen hier habe ich nichts zu sagen. Aber von Ihnen bin ich einigermaßen enttäuscht. Nach allem, was ich gehört habe, sind Sie ein ehrlicher Mann. Ich habe gesehen, dass man Sie damals, am Wechseltag, wegen Tapferkeit auszeichnen wollte. Sie haben etlichen jungen Leuten das Leben gerettet. Dann kam diese Episode, als Sie sich einfach in die Lange Erde davongemacht haben – mutig dorthin gegangen sind, wo niemand zuvor gewesen ist, richtig? Alles sehr bewunderungswürdig. Und jetzt tauchen Sie hier mit Ihren lächerlichen Forderungen auf, einem Haufen Schwachsinn wegen dieser Tiere … Ich hätte gedacht, Sie würden ein Stück über Ihren Tellerrand hinausschauen. Ach, was soll’s.« Er grinste unerwartet. Jackson wusste, dass Starling es oft so machte, wenn er kumpelhaft rüberkommen wollte, nachdem er sein Gegenüber zu seiner Zufriedenheit zerfleischt hatte.

»Hören Sie. Wir wollen uns nicht im Bösen trennen. Ich halte Sie für mutig und naiv, so wie Sie mich wahrscheinlich nur als Werkzeug des militärisch-industriellen Komplexes sehen. Trotzdem haben Sie Ihre Sache vorgebracht, und zwar sehr gut, und ich habe mich gerne mit Ihnen gestritten. Ich könnte mir denken, dass Ihre Schwester Agnes sicherlich stolz auf Sie wäre, wenn ich das so sagen darf.«

Damit erwischte er Valienté eiskalt, was zweifellos beabsichtigt war. Jackson war beeindruckt, dass Starling die Unterlagen, die er für ihn zusammengefasst hatte, so weit durchgelesen hatte.

»Ja, ich weiß alles über das Heim, das mal auf dem Allied Drive stand, Mr Valienté. Es ist ein Teil Ihrer Legende geworden, ob Sie wollen oder nicht. Ich habe Agnes einmal sogar persönlich kennengelernt, als sie in mein Büro kam, um mir wegen einer anderen Geschichte Vorhaltungen zu machen. Es hat mir sehr leidgetan, als ich von ihrem Tod erfuhr. Ich weiß, dass sie Ihnen und den anderen Bewohnern sehr viel bedeutet hat.«

Valienté lächelte sogar, was man wohl Starlings Charisma zuschreiben musste. »Ja … vielen Dank. Sie hatte einen schönen Tod. Zu ihrer Beerdigung kam sogar ein Vertreter des Vatikans.«

»Eine respektvolle Verneigung vor einem würdigen Feind, könnte ich mir vorstellen, nach allem, was ich von ihrer Karriere weiß.«

»Bestimmt. Obwohl die Kirchenoberen immer der Meinung waren, Agnes sei das schlimmste Mitglied der katholischen Kirche seit Torquemada, jedenfalls hat sie das immer erzählt. Wissen Sie, Mr Starling, eigentlich vermisse ich sie gar nicht so sehr. Es kommt mir irgendwie vor, als wäre sie überhaupt nicht gestorben …«

25

Als er zu Janssons Haus in Madison West 5 zurückkam, wartete Helen auf ihn. Zur Erleichterung aller war sie aus der Untersuchungshaft entlassen worden, stand jedoch bei Jansson unter Hausarrest.

Sie hörte sich seinen frustrierten Bericht über seine Begegnung mit Starling an.

Um Joshua abzulenken, zeigte sie ihm ein gerade eingetroffenes Schreiben der Black Corporation zum neuesten Modell ihres »Kolonie-Komplett-Pakets«. Dabei handelte es sich um eine Technologie, deren Prototyp in Weiß-der-Kuckuck-wo getestet worden war, und zwar offensichtlich mit dem Hintergedanken, Joshua selbst als Gesicht für die Kampagne zu gewinnen. Inzwischen war daraus ein hübsches, umfassendes Konzept geworden: ein Rundum-Sorglos-Paket, bei dem Kolonisten mit einem der großen Twains in einer neuen Kolonie abgesetzt wurden, wobei das Schiff himmlisches Manna vom Feinsten mitlieferte: Satellitennavigation unterstützt von mindestens drei in einen synchronisierten Orbit gepflanzten Microsats, die vollständige Grundausstattung für ein erstklassiges Krankenhaus, einen Bausatz für eine einfache Online-Universität inklusive einer Auswahl an virtuellen Dozenten, außerdem Kommunikationsausrüstung von altmodischer Festnetztelefonie über Kurzwellenradio bis hin zu Antennen für Kommunikationssatelliten. Etwas ausgefallenere Zusatzposten waren mehrere Fahrräder zum schnellen Transport, ehe die Pferde eintrafen, oder die Vermittlung von Heiratspartnern aus dem Katalog … Der fortschrittlichste Bestandteil war ein 3D-Drucker, der einfache Rohstoffe in komplexe Bauteile umwandeln konnte. Aber solche Geräte waren, wie Joshua wusste, störungsanfällig – und nachdem die technische Entwicklung seit dem Wechseltag stagnierte, hatte es auch in Forschungsfeldern wie der Nano-Technologie kaum Fortschritte gegeben. Als wesentlich nützlicher für den durchschnittlichen Kolonisten würde sich seiner Meinung nach die Zusammenstellung stark verkleinerter Handbücher, Nachschlagewerke und Arzneibücher erweisen.

Grundsätzlich sollte das Gesamtpaket die Siedler dazu ermutigen, sich zunächst über Kurzwelle mit anderen Kolonien auf derselben Wechselwelt in Verbindung zu setzen, denn – um nur ein Beispiel zu nennen – keine Kolonie konnte allein eine ordentliche weiterführende Schule auf die Beine stellen, aber wenn man die zur Verfügung stehenden Mittel mit denen von anderen über eine neue Welt verstreuten Siedlungen kombinierte, konnte es durchaus hinhauen.

»So stelle ich mir das schon lange vor«, sagte Joshua. »Lauter Querverbindungen. Mir gefällt die Vorstellung, dass die Leute sich von Anfang an als Bewohner eines ganzen Planeten begreifen. Auf diese Weise wächst eine Welt eher in die Breite als immer nur wechselwärtig – eine neue Welt, die von Anfang an keine Ländergrenzen kennt.«

»Du bist doch ein spätgeborener Hippie.«

»Identitäten verändern sich. Das alte Konzept von Nationalität löst sich auf … Vielleicht tragen solche Initiativen dazu bei, dass es keine Kriege mehr gibt. Es wäre ein neuer Anfang für uns alle.«

»Und jetzt hörst du dich an wie mein Vater. Es war ein Fest, im Aufbruch dieser neuen Zeit zu leben«, sagte Helen nur leicht sarkastisch. »Shakespeare, glaube ich.«

»Das findest du wahrscheinlich eher bei Wordsworth. Schwester Agnes hat diese Zeile des Öfteren zum Besten gegeben.«

Seine Frau sah ihn aufmerksam an. »Sie fehlt dir immer noch, was? Agnes, meine ich. Seit wir hier sind, hast du sie schon ein paarmal erwähnt.«

Joshua zuckte die Achseln. »Tja, wir sind nun mal wieder in Madison. Dass Senator Starling von ihr gesprochen hat, hat mich ins Schleudern gebracht. Was er vermutlich auch beabsichtigt hatte. Etwas Besseres als Agnes hätte mir als Kind nicht passieren können. Uns allen nicht. Sie wollen, dass ich noch mal hingehe. Ins Heim.«

»Und?«

»Mal sehen. Jedenfalls nicht, um den großen Joshua Valienté zu spielen, das Heimkind, das es zu was gebracht hat, der Held der Langen Erde und jetzt auch Bürgermeister … bla bla bla. Solange sie mich einfach nur mit den Kindern reden lassen, über Sachen wie … was weiß ich … wie man mit einem Messer umgeht oder Erste Hilfe für Anfänger … Wie man sich den Nachthimmel zum Freund macht, mit dem Großen Bären, an den man seinen Hut hängen kann, und mit Orion als großem Kumpel, der dich nach Hause bringt. So was hätte ich damals gerne gehört … Ich wünschte, sie hätte diesen Aufbruch einer neuen Zeit noch erleben können. Agnes, meine ich. Ich sollte ein paar Blumen für ihr Grab besorgen.«

»War sie der Typ, der sich über Blumen gefreut hätte?«

Joshua lächelte. »Sie hat immer gesagt: Bloß keine Blumen! Dann hat sie sie doch angenommen, was von Geldverschwendung gebrummelt und sie so lange in ihrem Arbeitszimmer behalten, bis die Blütenblätter abfielen.«

Helen küsste ihn auf die Wange. »Geh schon.«

»Was?«

»Geh sie besuchen. Du musst doch nicht auf eine Einladung vom Heim warten. Geh einfach hin. Danach fühlst du dich bestimmt besser. Und mach dir um uns keine Sorgen. Wir laufen schon nicht weg. Zumindest ich nicht …«

Er schlief noch einmal darüber.

Am nächsten Tag machte er sich auf den Weg.

Madison West 5, diese neue Stadt, die sehr schnell wuchs und die ausgebombte Hülle der alten allmählich ersetzte, hatte sich aus einem nach dem Wechseltag entstandenen großstädtischen Ableger entwickelt. Wie es der Zufall wollte, hatte dort auch Helen mit ihrer Familie vor dem Treck in die Lange Erde gewohnt. Dort war auch eine sorgfältige Kopie des Heims errichtet worden, allerdings ohne den einen oder anderen Mangel des Originals. Auch Joshua hatte damals etwas Geld dafür gespendet. Schwester Agnes hatte noch lange genug gelebt, um den Wiederaufbau zu überwachen.

Dann war sie gestorben, im Herbstlicht einer neuen Erde. Man hatte sie in Sichtweite nicht weniger wichtiger Leute beerdigt, von denen so mancher sie, wie Joshua wusste, lieber schon viel früher unter der Erde gesehen hätte.

Vorerst hatte ihr Leichnam einen nagelneuen Friedhof ganz für sich. Joshua besuchte ihn an einem klaren, hellen Mainachmittag mit seinem Blumenstrauß in der Hand, den er pflichtgemäß auf den Stein der kleinen Grabstelle gleich neben dem Heim legte. Dort lagen noch Blumen von den Schwestern und von anderen inzwischen erwachsenen Zöglingen, die von Agnes’ unermüdlicher Geduld und ihrer fürsorglichen Liebe profitiert hatten.

Nachdem er ausnahmsweise einmal ganz allein war, verlor Joshua alsbald das Gefühl für die Zeit und rührte sich nicht von der Stelle. Ob jemand nebenan in dem stillen Heim auf ihn aufmerksam geworden war, wusste er nicht, aber jedenfalls störte ihn niemand.

Verwundert stellte er irgendwann fest, dass die Schatten länger geworden waren und der Nachmittag allmählich in den Abend überging. Er verließ den kleinen Friedhof, um sich auf den langen Rückweg zu Janssons Haus zu machen.

Plötzlich sah er auf der anderen Straßenseite eine Gestalt, eine Frau in Nonnentracht, die allem Anschein nach zu ihm herüberblickte. Er überquerte die Straße. Ihr Gesicht konnte er nicht sehen, sie schien aber eher jung zu sein. »Kann ich Ihnen helfen, Schwester?«

»Na ja, ich bin weg gewesen …« Ihre Stimme verriet einen leichten irischen Akzent. »Ich habe erst kürzlich von Agnes’ Tod erfahren … Sind Sie etwa Joshua Valienté? Ich kenne Ihr Gesicht aus den Nachrichten. Ach du meine Güte, wo bleiben bloß meine Manieren? Ich bin Schwester Conception. Agnes und ich, wir kannten uns schon ziemlich lange. Wir haben sogar unser Gelübde gemeinsam abgelegt. Ich wusste immer, dass sie einmal eine wichtige Rolle in der Welt einnehmen würde, dessen war ich mir ganz sicher, obwohl sie manchmal eine ziemlich große Klappe hatte …«

Joshua schwieg.

Schwester Conception musterte sein Gesicht eindringlich. »Es haut nicht richtig hin, was?«

»Na ja, wenn du willst, dass ich nicht merke, wer du wirklich bist – dann nein. Ich würde sie im Stockfinstern erkennen. Ich kann mich daran erinnern, wie sie Nacht für Nacht durch den Schlafsaal gewandert ist, ehe sie an der Tür stand und das Licht ausmachte. Das Klacken des alten Bakelitschalters, der nur noch von Klebstoff zusammengehalten wurde, weil nie genug Geld für eine neue Verkabelung da war. Ihre ganz persönliche Art, mit der sie uns allen ein Gefühl der Sicherheit gab … Abgesehen davon, ist sie nie eine gute Lügnerin gewesen. Und einen irischen Akzent konnte sie auch nicht besonders gut nachmachen.«

»Joshua …«

»Ich glaube, ich kann’s mir denken. Lobsang?«

»Lobsang.«

»Ein Kabinettstückchen, das ganz nach ihm aussieht. Dabei habe ich Agnes mit ihm bekanntgemacht, als sie bereits im Sterben lag. Also ist das alles wahrscheinlich meine Schuld. Und jetzt … stehst du einfach so vor mir.«

»Joshua …«

»Hallo, Agnes.« Er drückte sie an sich, bis sie in lautes Lachen ausbrach und ihn von sich stieß.

26

Für Agnes hatte alles damit angefangen, dass sie aufgewacht war. Sie spürte eine angenehme Wärme, alles war irgendwie … rosig.

Darüber dachte sie eine unbestimmte Zeitlang nach. Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, waren ihr eigenes Bett im Heim und das Murmeln eines Priesters. Dann sagte sie, eher vorsichtig als hoffnungsfroh: »Bin ich im Himmel?«

»Nein. Der Himmel kann warten«, erwiderte eine ruhige Männerstimme. »Wir müssen uns heute mit wichtigeren Dingen beschäftigen.«

Schwester Agnes flüsterte (obwohl sie nicht genau wusste, wieso sie überhaupt flüstern konnte): »Gibt es bei den Engeln auch eine Band of Angels?«

»Das nicht unbedingt«, erwiderte das Firmament. »Aber Bestnoten für eine Referenz an die Werke des seligen Jim Steinman in der ersten Minute nach Wiedererlangung des Bewusstseins. Zunächst müssen Sie leider noch ein wenig schlafen.« Die Dunkelheit kehrte zurück, überzog den Himmel, und schon im Verblassen sagte das Firmament: »Wirklich erstaunlich …«

Noch erstaunlicher war, dass die Worte alle auf Tibetisch gesprochen wurden. Und dass sie sie verstanden hatte.

Mehr Zeit verging.

»Agnes? Ich muss Sie wieder kurz wecken, wegen der Kalibrierung …«

Dann zeigten sie Agnes ihren neuen Körper: rosig, nackt, empfindlich und sehr weiblich.

»Wer hat die denn bestellt?«

»Tut mir leid.«

»Hören Sie, auch bevor sich mein Busen zum Überwintern nach Süden aufgemacht hat, war er nicht so üppig, glauben Sie mir. Könnten Sie ihn bitte ein bisschen runterdimmen?«

»Kein Problem. Lässt sich alles noch ändern. Wenn Sie ein wenig Geduld mit uns haben, können wir Ihnen womöglich sogar mehrere Körper zur Verfügung stellen, passend zu jeder Gelegenheit. Natürlich alle künstlich. Aber Sie gehen problemlos als Mensch durch: Die Technik hat sich seit meinen eigenen Experimenten deutlich weiterentwickelt. Obwohl streng genommen ziemlich vieles von Ihnen nicht menschlich sein wird. Im Übrigen werden Sie gerade von einem ganzen Team aus Chirurgen und anderen Medizinern versorgt, die auf der Gehaltsliste eines wenig bekannten Tochterunternehmens der Black Corporation stehen. Und die keinen Schimmer davon haben, wer Sie wirklich sind. Lustig, oder?«

»Lustig?« Mit einem Mal wusste Agnes genau, wer ihr das antat. »Lobsang! Sie Schweinstreiber!«

Die Dunkelheit umfing sie wieder. Aber ihre Wut blieb: die Wut, die sie schon immer als Verbündete betrachtet hatte, eine Wut, die sie ganz ausfüllte. An diese Hitze klammerte sie sich jetzt.

Schließlich kehrte die Rosigkeit zurück.

Wieder sprach Lobsangs Stimme sanft auf sie ein. »Ich entschuldige mich noch einmal, aber es handelt sich um eine sehr heikle Prozedur. Man könnte sie auch als Schlussphase bezeichnen. Ich arbeite schon seit drei Jahren an Ihrer Wiederkehr, und jetzt bin ich so gut wie fertig. Schwester Agnes, meine liebe Agnes, Sie haben nichts zu befürchten. Im Gegenteil, ich freue mich darauf, Sie morgen nach dem Frühstück begrüßen zu können. Solange Sie noch warten müssen – möchten Sie vielleicht ein bisschen Musik hören?«

»Aber bitte keinen John Lennon mehr!«

»Nein, nein. Da ich Ihren Geschmack kenne … Wie stehen Sie zum Werk von Bonnie Tyler?«

Schwester Agnes wachte abermals verwirrt und verunsichert auf. Außerdem roch es nach Kaffee, Schinken und Eiern.

Der Duft stieg von einem Tablett dicht neben dem Bett auf, in dem sie lag. Es war offensichtlich von einer jungen Frau dort abgestellt worden, einer bebrillten Asiatin – vielleicht einer Japanerin –, die sie freundlich anlächelte. »Keine Eile, Madam. Lassen Sie sich Zeit. Ich heiße Hiroe. Wenn Sie etwas möchten, fragen Sie einfach.«

Die Rückkehr ins Leben schien mit der Zeit immer einfacher zu gehen. Mit Hiroes Hilfe gelangte sie ins Bad dieser allem Anschein nach nichtssagenden Hotelsuite, wo sie sich duschte, im Spiegel ihre perfekten Zähne anstarrte und ihre Därme von nicht besonders viel entleerte.

Hiroe sagte: »Sämtliche körperlichen Angelegenheiten dürften Ihnen leichtfallen. Während Sie im Tiefschlaf lagen, haben wir Ihren Körper viele grundlegende Prozesse durchlaufen lassen. Um ihn zu trainieren, sozusagen. Wären Sie so freundlich, ein wenig auf und ab zu gehen und mir zu sagen, wie Sie sich dabei fühlen?«

Schwester Agnes spazierte eine Weile umher und gab ihren Bericht ab. Sie schmeckte den Kaffee, der durchaus nicht übel war, und wunderte sich darüber, dass der Schinken knusprig bis kurz vor dem Verkohlen war, genau so, wie sie ihn schon immer gemocht hatte.

Es gab einen Schrank voller Kleider, darunter auch eine der Trachten, die sie viele Jahre lang getragen hatte. Sie zögerte. Als katholische Nonne, die sich der Orthodoxie ihrer Kirche ein Stück weit entfremdet hatte und sich schon zuvor ihres theologischen Standpunktes nicht mehr ganz sicher gewesen war, fühlte sie sich jetzt nachgerade verwirrt. Aber sie hatte ihr Gelübde schon vor langer Zeit abgelegt und vermutete, dass es nach wie vor galt, also legte sie das Gewand an. Während sie sich ankleidete, musste sie lächeln, weil sie die Abwesenheit der Altersschmerzen in jedem Glied genoss, ein Gefühl von Bewegungsfreiheit, das sie längst vergessen hatte.

»Ich könnte mir vorstellen, dass ich eine Verabredung mit Lobsang habe, oder?«, sagte sie zu der Japanerin.

Hiroe lachte. »Sehr gut! Er hat gesagt, dass Sie bestimmt gleich zur Sache kommen. Wenn Sie mir freundlicherweise folgen würden …«

Agnes folgte dem Mädchen durch einen Korridor mit Wänden aus Stahl, durch eine Reihe von Türen, die sich automatisch und mit Schwung öffneten und schlossen, und wurde schließlich in ein Zimmer voller Bücher und alten Möbeln geführt. Es hätte Charles Darwins Arbeitszimmer sein können bis hin zu dem lodernden Feuer in einem alten Kamin. Aber es handelte sich um einen Ort, den Agnes aus Joshuas Schilderung eines ähnlichen Erlebnisses wiedererkannte. Lobsang-Schick, allem Anschein nach.

Auf der anderen Seite des Zimmers stand ein dick gepolsterter Drehsessel mit dem Rücken zu ihr.

»Es ist nicht echt, oder?«, knurrte sie. »Das Feuer. Joshua hat mir davon erzählt. Er sagte, es sei nicht richtig randomisiert.«

Keine Antwort aus dem Drehsessel.

»Jetzt hören Sie mal! Ich weiß nicht, ob ich unendlich dankbar sein soll oder unendlich wütend …«

»Aber Joshua hat genau darum gebeten – in Ihrem Namen«, erwiderte eine kultivierte Stimme endlich. »Jedenfalls habe ich ihn so verstanden. Ich wurde zu Ihnen gebracht, als Sie krank waren. Erinnern Sie sich daran? Im Heim, auf Madison West 5. Man hatte Ihnen bereits die Sterbesakramente erteilt. Sie hatten starke Schmerzen, Agnes.«

»Das werde ich wohl nie vergessen.«

»Joshua hat mich gebeten, das Leiden zu lindern. Sie hätten es gewiss auch gewollt …«

»Joshua. Er ist natürlich gekommen.« Von den vielen Kindern, um die sie sich in ihren Jahren im Heim gekümmert hatte, war Joshua Valienté das … außergewöhnlichste gewesen. Es war typisch für ihn, dass er sie nie vergessen hatte, dass er nicht weggeblieben war – und dass er zurückgekommen war, als sie ihn am dringendsten gebraucht hatte, als ihr Leben nach so vielen Jahrzehnten wie eine verlöschende Kerze flackerte. Er war zurückgekommen, um alles in Ordnung zu bringen. »Natürlich hat Joshua Sie um Hilfe gebeten. Ich vermute, dass Sie nicht in Erwägung gezogen haben, ihn abzuweisen.«

»Nein. Allein schon deshalb nicht, weil er mich mit zusammengebissenen Zähnen fragte. Nach dem Vorfall in Madison hatten wir uns ziemlich überworfen.«

»Aber er hat doch sicherlich nur darum gebeten, mir den Tod einfacher zu machen. Ich hätte nie mit einer solchen … Blasphemie gerechnet!«

Der Sessel schwenkte herum, und Lobsang saß ihr in einem orangefarbenen Gewand und mit frisch rasiertem Schädel gegenüber. Sie war ihm zuvor nur einmal persönlich begegnet und erinnerte sich an dieses Gesicht: unheimlich, nicht ganz der menschlichen Norm entsprechend, von undefinierbarem Alter, ein bisschen wie das rekonstruierte Gesicht eines Verbrennungsopfers. Sie erinnerte sich an ihr eigenes Spiegelbild. Ihre neue mechanische Hülle war von deutlich besserer Qualität als das hier. Allem Anschein nach war sie ein späteres Modell.

»Blasphemie?«, fragte er. »Müssen wir mit solchen Begriffen hantieren?«

»Welche Begriffe wären Ihnen lieber?«

»Vielleicht unterhalten wir uns darüber, warum ich Sie … zurückgebracht habe.«

»Welchen Grund könnte es dafür geben?«

»Ach, einen sehr guten. Es würde mich sehr freuen, wenn Sie sich der ungewöhnlichen Situation gewachsen zeigen und einen Vorschlag in Betracht ziehen würden – eine neue Bestimmung, die, wie ich glaube, mit Ihren eigenen Neigungen durchaus im Einklang steht. Darf ich es Ihnen erklären?«

Schwester Agnes nahm ihm gegenüber in einem beinahe identischen, ebenso dick gepolsterten Sessel Platz.

»Wie finden Sie Ihren neuen Körper eigentlich?«

Sie hob eine Hand, betrachtete sie, krümmte die Finger und bildete sich ein, das leise Sirren winziger hydraulischer Motoren zu vernehmen. »Ich finde, Sie haben mich in Frankensteins Monster verwandelt.«

»Genau genommen war Frankensteins Monster erheblich gebildeter und ehrenwerter als sein sogenannter Herr und Meister. Nur so ein Gedanke.«

»Kommen Sie zur Sache. Was wollen Sie?«

»Gut. Da ich von Joshua und aus anderen Quellen, darunter Ihren eigenen Tagebüchern, so manches über Sie weiß, und da mir auch Ihr außerordentliches Mitgefühl für diese unverändert fehlerhafte Menschheit nicht unbekannt ist, habe ich Sie im Interesse dieser Menschheit sozusagen shanghait. Ich habe einen Auftrag für Sie. Er lautet: Ich brauche einen Gegenspieler.«

»Einen was?«

»Agnes, Sie kennen mich. Sie wissen, was ich bin. Ich erstrecke mich über die ganze Welt! Genauer gesagt, über alle Welten. Ich übe eine gewaltige Macht aus, angefangen von der Fähigkeit, Parkscheine zu manipulieren, bis hin zu einem Ausmaß an Macht, dessen sich kein Tyrann in der Geschichte je hat rühmen können. Ich habe keinen Herrn. Ich bin niemandem verantwortlich, außer mir selbst. Sogar Douglas Black ist nur ein Gönner, ein Vermittler. Er könnte mich nicht aufhalten. Und genau das bereitet mir Sorgen.«

»Im Ernst?«

»Selbstverständlich. Warum auch nicht? Ich brauche einen Gegenspieler, Agnes. Jemanden, der mir Bescheid sagt, wenn ich aus dem Ruder laufe. Wenn ich mich nicht mehr wie ein Mensch aufführe. Oder wenn ich zu menschlich werde. Nach allem, was mir Joshua von Ihnen erzählt hat, scheinen Sie mir für diese Aufgabe geeignet zu sein wie niemand anderer.«

»Sie haben mich ins Leben zurückgeholt, damit ich Ihr Gewissen spiele? Das ist doch lächerlich! Selbst wenn ich zustimmen würde, wie sollte ich Sie davon abhalten, etwas zu tun, was Sie unbedingt tun wollen?«

»Ich gebe Ihnen die Möglichkeit in die Hand, mich abzuschalten.«

»Was? Ist das überhaupt möglich?«

»Es ist ziemlich kompliziert«, gab Lobsang zu. »Inzwischen gibt es eine große Anzahl von Versionen meiner selbst, die über die ganze Welt verteilt sind, über die Lange Erde und sogar an mehreren Orten des Sonnensystems. Man kann nie zu viele Backups haben … Trotzdem werde ich etwas finden, mit dem ein Abschalten möglich wird. Mit dem man mich an allen diesen Orten löschen kann.«

»Aha. Und bei so vielen Orten – wo genau befindet sich da Ihre Seele?«, wollte Schwester Agnes wissen.

»Da wir uns hier in diesen neuen Körpern miteinander unterhalten, sind wir uns wohl darüber einig, dass die Seele keine Grenzen kennt?«

»Hab ich bei der ganzen Sache überhaupt eine Wahl?«

»Selbstverständlich. Sie können jetzt einfach weggehen und sich an jeden beliebigen Ort des Planeten bringen lassen, und Sie werden nie mehr von mir hören. Oder aber … tja, auch Sie haben einen Ausschalter, Agnes. Aber ich weiß, dass Sie diese Optionen nicht wählen werden.«

»Ach, tatsächlich?«

»Wissen Sie, als ich Sie damals mit Joshua besucht habe und Sie fragte, ob Sie irgendetwas bedauerten – erinnern Sie sich? Da flüsterten Sie: ›Noch so viel zu tun.‹ Jetzt haben Sie die Gelegenheit, mehr zu tun. Was meinen Sie? Möchten Sie der Boswell zu meinem Johnson sein, Agnes? Der Watson zu meinem Holmes? Der Satan zu meinem Milton’schen Gott?«

»Ihr nörgelndes Eheweib?«

Er lachte. Es war ein unheimliches, nicht vollständig menschliches Geräusch.

Schwester Agnes blieb eine ganze Weile ungewöhnlich stumm. Das lauteste Geräusch kam von dem nicht ganz authentischen Kaminfeuer. In diesem gebärmutterartigen Raum kam sie sich beengt, eingeschlossen vor. Sie sehnte sich danach, irgendwo draußen zu sein, dort draußen auf der offenen Landstraße. »Was ist mit meiner Harley passiert?«

»Joshua hat sie ordentlich eingemottet: hochgebockt, etwas zu viel Luft in die Reifen, den Tank geleert, alles gut eingefettet.«

»Kann ich denn fahren? Ich meine, bin ich körperlich dazu in der Lage …«

»Selbstverständlich.«

»Und erlaubt Ihre vermaledeite Alchemie auch, dass ich Bier trinke?«

»Allerdings.«

»Wo zum Teufel bin ich eigentlich?«

»In Schweden. Im Hauptquartier einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft der Medizinsparte der Black Corporation. Draußen ist es herrlich klar und sonnig.«

»Wirklich?«

»Wir haben hier auch Motorräder. Wie Sie sehen, habe ich mitgedacht. Keine Harleys zwar, aber … Hätten Sie Lust auf eine kleine Tour?«

Es war verlockend. Wieder jung sein. Jung und draußen auf der Straße …

»Gleich«, sagte sie mit fester Stimme. »Wie geht es Joshua?«

27

So kam es, dass Joshua mit der wiedergeborenen Schwester Agnes in einer schäbigen Kaffeestube auf Madison West 5 saß.

Die Stimmung war irgendwie seltsam. Zwei Leute, die versuchten, diese unerklärliche neue Welt in den Griff zu bekommen, eine Welt, in der die Toten wiederkehrten und frohgemut bei einer Tasse Kaffee saßen und von alten Zeiten plauderten … Zwei Leute, denen es immer wieder an den passenden Worten fehlte. Aber fürs Erste reichte das Lächeln auf beiden Seiten vollends aus.

Agnes saß aufrecht, beinahe steif, und nippte an ihrem Kaffee. Vielleicht waren ihre Züge eine Spur zu ebenmäßig, ihre Haut einen Hauch zu glatt, um überzeugend menschlich zu sein.

Aber Joshua fand, dass zu viele der Stammkunden dieses Cafés, die meisten von ihnen Bauarbeiter in den Nahen Erden, ein höchst unreligiöses Interesse an Agnes’ neuen Kurven zeigten. »Sie sollten eigentlich mehr Respekt vor dem Schleier haben.«

»Ach, sei still. Alle Menschen sind primitive Kreaturen, die auf viel trivialere Symbole reagieren als auf Ordensgewand und Kruzifix.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, was hier passiert.«

»Ich auch nicht. Dabei ist es schon kaum zu glauben, dass ich hier bin und das alles nicht glauben kann, wenn du weißt, was ich meine.«

Als er den Blick hob, lächelte sie, mit diesem gehwegplattensprengenden Lächeln, das sie schon immer zwanzig Jahre jünger gemacht hatte. Agnes’ Lächeln hätte man von einer Nonne niemals erwartet, ein Lächeln, dem schon immer ein Hauch Durchtriebenheit angehaftet hatte. Dazu kam noch dieser schreckliche Zorn, der so lange im Zaum gehalten wurde, bis er gebraucht wurde. Genau das hatte ihr ermöglicht, das Heim und ihre vielen anderen Projekte trotz heftigen Gegenwinds, sei es vom Vatikan, sei es von irgendwelchen Gemeindepfarrern, am Laufen zu halten. Das Lächeln und der Zorn.

Sie trank ihren Kaffee recht überzeugend, so wie Lobsangs ambulante Einheiten damals auch immer. Joshua versuchte, nicht an die internen Klempnerarbeiten zu denken, die das alles möglich machten. Jetzt senkte sie die Tasse und sah ihn, zumindest kam es ihm so vor, voller Stolz an. »Meine Güte. Da sitzt du nun vor mir, ein erwachsener Mann, ein Vater und Bürgermeister …«

»Das hat dir Lobsang angetan.«

»Stimmt«, erwiderte sie mit einem warnenden Unterton, »obwohl er als Rechtfertigung einige unbedacht ausgesprochene Sätze von dir angeführt hat, junger Mann. Darüber müssen wir uns noch mal ernsthaft unterhalten.«

»Bloß wie? Ich meine …«

»Entweder hat er mich mithilfe eines Neuro-Scans aus meinem armen, sterbenden Gehirn in einen Eimer voller Gel downgeloadet, oder tibetische Mönche haben mich mit neunundvierzig Tagen anhaltenden Totenbuch-Gesängen aus meinem bereits begrabenen Leichnam zurückgeholt. Lobsang behauptet, er habe beide Methoden ausprobiert.«

Joshua lächelte matt. »Das sieht ihm ähnlich. ›Man muss immer ein Backup haben.‹ Ich war bei deiner Beerdigung, weißt du das? Alles andere hat er vor mir geheim gehalten, von der Reinkarnation hatte ich keine Ahnung. Von den Mönchen auch nicht. Sie müssen die Schwestern an den Rand des Wahnsinns getrieben haben … Weiß sonst noch jemand, dass du wieder hier bist? Ich meine, jemand vom Heim …«

»Ja, ich habe mich sobald als möglich mit dem Heim in Verbindung gesetzt. Ich habe nach Schwester Georgina gefragt, weil ich mir dachte, dass die am ehesten nicht gleich überschnappt, wenn sie meine Stimme am Telefon hört. Dachte ich jedenfalls. Ich habe eine Nachricht vom Erzbischof bekommen, wenn du’s genau wissen willst. Die Kirche kriegt mehr Geheimnisse mit als Lobsang selbst. Aber die Öffentlichkeit weiß noch nichts von mir. Natürlich muss ich mich eines Tages outen, wie man so sagt, wenn ich meinen Platz in der Welt wieder einnehmen will. Aber wenigstens bin ich, Lobsang sei Dank, nicht der erste, ähm, Wiedergänger aus Silizium und Gel, auch wenn er sich in dieser Hinsicht in geheimnisvolles Schweigen hüllt. Es gibt genug Leute, die über seinen Ursprung Bescheid wissen, deshalb dürfte meine Existenz zumindest grundsätzlich akzeptiert werden.«

»Welchen Platz in der Welt?«

Sie schürzte die Lippen. »Also, Joshua, wenn du aufgepasst hast, müsstest du wissen, dass ich vor meiner letzten Krankheit stellvertretende Hauptgeschäftsführerin der ›Leadership Conference of Women Religious‹ war. Die LCWR repräsentiert die meisten katholischen Schwestern in den Vereinigten Staaten. Ich stand gerade mitten in einer heftigen Auseinandersetzung mit dem Vatikan und seiner Glaubenskongregation. Mit anderen Worten: der Inquisition. Es ging um ein Buch von Schwester Hilary aus Cleveland.«

»Ein Buch? Worüber denn?«

»Den spirituellen Nutzen der weiblichen Masturbation.«

Joshua versprühte seinen Kaffee quer über den Tisch. Die Männer drehten sich wieder zu ihnen um.

Agnes’ Augen glitzerten kampflustig. »Schon seit dem Zweiten Vatikanischen Konzil befinden wir uns im Krieg mit dem Papst und seinen Kardinälen. Nur weil wir der Meinung sind, dass soziale Gerechtigkeit wichtiger ist, als gegen Abtreibung und gleichgeschlechtliche Ehen anzugehen. Nur weil wir ihr herablassendes Patriarchat zurückweisen – deshalb werden Nonnen überhaupt erst Nonnen, auf die eine oder andere Weise. Ach, ich kann es kaum erwarten, mich wieder ins Getümmel zu stürzen, Joshua! Und mit diesem neuen Körper geht mir nie die Puste aus. Ich werde der Duracell-Hase der militanten Nonnen.«

»Was ist ein Duracell-Hase?«

»Ach, mein lieber Junge, du musst wirklich noch viel lernen.«

»Verrate mir mal, warum Lobsang dich zurückgebracht hat. Doch nicht, um mir einen Gefallen zu tun, vermute ich?«

Sie schnaubte. »Dieser Aspekt macht vielleicht zehn Prozent aus. So wie es aussieht, soll ich Lobsang als moralischer Kompass dienen.«

»Hm. Das ist eigentlich keine schlechte Idee.«

»Kann sein, trotzdem staune ich, dass ihm nicht klar ist, dass der Zeiger meines moralischen Kompasses schon deutlich in den roten Bereich ausschlägt.«

Er grinste. »Ich weiß noch, wie du diesen päpstlichen Nuntius mit einem Schuh geschlagen hast. Das hat uns allen sehr gefallen, obwohl wir nichts von dem Skandal wussten, in den der Kerl damals verwickelt war. Als die Vertuschung nach zwei Jahren herauskam, haben wir uns alle gewünscht, du hättest ihn mit beiden Schuhen geschlagen.«

»Zuerst habe ich Lobsang natürlich dafür verabscheut, dass er mich von den Toten zurückgeholt hat. Was für eine Frechheit! Gleichzeitig war ich außer mir vor Dankbarkeit für das, was er getan hat, falls du das verstehen kannst.« Sie blickte auf ihren Körper und ihre Hände hinab.

»Er hat es doch aber dir überlassen, ob du auf seinen Wunsch eingehst oder nicht? Du hättest ebenso gut einfach weggehen und ein unabhängiges … äh … Leben ohne ihn führen können. Oder …«

»Oder mir zeigen lassen, wo mein Aus-Schalter ist.«

»Wie hat er dich denn überzeugt?«

Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. »Na schön, ich will dir die Wahrheit sagen. Ausschlaggebend war ein ganz besonderes Gespräch zwischen uns. Lobsang sagte zu irgendetwas: ›Das ist nicht logisch. Ist nicht programmiert.‹ – ›Stimmt‹, sagte ich …«

»Das war übrigens eine ironische Anspielung«, hatte Lobsang hinzugefügt.

Sie hielten sich gerade in einer Art Fitnessstudio auf, beide in mehr oder weniger hässlichen Trainingsanzügen. Lobsang half Agnes dabei, ihre körperlichen Reflexe wiederzuerlangen.

»Was war eine ironische Anspielung?«

»Ich habe den Spruch ›Ist nicht programmiert‹ im ironischen Sinne verwendet, um verwirrte Verzweiflung anzudeuten«, antwortete Lobsang geduldig. »Er kam nicht unbedacht zum Einsatz oder als Fehlermeldung in Reaktion auf unzulängliche oder widersprüchliche Informationen.«

»Lobsang?«

»Ja?«

»Was zum Teufel reden Sie da?«

»Sie bestehen darauf, mich als Computer zu betrachten. Ich versuche, diese Illusion zu zerstreuen. Warum schütteln Sie den Kopf?«

»Entschuldigung. Es ist nur, also … Sie denken viel zu viel, glaube ich.«

»Nennen Sie mich ›Lobby‹, wenn Sie wollen. Vielleicht könnten Spitznamen das Eis brechen. Was meinen Sie?«

»Lobby …«

(»Joshua, er wartete ab, er wartete darauf, dass ich weiterrede. Hast du es schon mal mit einem Ausländer zu tun gehabt, der versucht, sein Englisch an dir auszuprobieren? So ähnlich war es mit Lobsang in diesen ersten Tagen. Ständig versuchte er, sein Menschsein an mir auszuprobieren …«)

»Hören Sie«, sagte Agnes, »Sie sehen das alles völlig falsch. Sie sind kein Mensch. Sie können keiner sein. Sie sind eine sehr intelligente Maschine. Sie sind mehr als ein Mensch. Können Sie damit nicht leben? Menschlich zu sein hat nichts mit dem Verstand zu tun, das hängt mit so chaotischen und schmuddeligen Dingen wie … na ja, Organen und Säften und Instinkten zusammen.«

»Sie beschreiben Ihren Körper, nicht sich selbst. Genauer gesagt, Ihren früheren Körper.«

»Schon, aber …«

»Nach außen hin waren Sie ein Tier, aber das war nicht Ihr eigentliches Ich. Ich bin nach außen hin eine Maschine, aber man sollte nicht nach dem Äußeren urteilen.«

»Einverstanden, aber …«

»Wir könnten es mit dem Turin-Test probieren«, sagte Lobsang.

»Schon seit Jahren gibt es Maschinen, die den Turing-Test bestehen.«

»Nein, den Turin-Test. Wir beten beide eine Stunde lang, dann sehen wir, ob Gott einen Unterschied feststellen kann.«

Da musste sie lachen.

»Das war’s? Er hat Sie zum Lachen gebracht?«

»Na ja, es war das erste Mal, dass er mir voll und ganz wie ein Mensch vorkam. Und er machte so weiter. Es war, als würde man von Hundewelpen zu Tode geleckt. Am Schluss war ich einfach mürbe.«

Joshua nickte. »Wenn das alles auch nur zu zehn Prozent funktioniert, wird er noch froh sein, dass er dich hat.«

Sie schnaubte. »Da fragst du ihn lieber selbst. Ich muss erst lernen, die Peitsche zu schwingen … Joshua, ich weiß, dass du deine Auseinandersetzungen mit ihm hattest.«

»Das kannst du laut sagen. Als ich ihn bat, dir zu helfen, habe ich seit dem Atomschlag in Madison zum ersten Mal mit ihm geredet.«

»Ich glaube, du fehlst ihm. Er erstreckt sich zwar über die ganze Welt, aber er hat nicht viele Freunde. Wenn er überhaupt welche hat.«

»Deshalb muss er sie sich selbst zusammenbasteln, stimmt’s?«

»Das ist ziemlich taktlos, Joshua. Uns beiden gegenüber.«

»Ja. Tut mir leid. Aber hör mal, Agnes, was mich angeht, ich freue mich, dich wiederzuhaben, ganz egal, wie du hierhergekommen bist.«

Jetzt setzte sie ein merkwürdig besorgtes Gesicht auf und fasste seine beiden Hände, so wie sie es immer getan hatte, als er noch klein war und sie ihm etwas Kompliziertes erklären musste. »Aber du und ich, Joshua, wir beide kennen die eigentliche Frage.«

»Welche Frage?«

»Ich sehe aus wie Agnes. Ich denke wie sie. Ich kann ihre Arbeit weiterführen. Aber kann ich sie auch wirklich sein? Ich bin eine Nonne, Joshua. Besser gesagt, Agnes war eine. Jedenfalls genug Nonne, um zu wissen, dass es in der katholischen Theologie keinen Platz für tibetische Wiedergeburt gibt.«

»Was dann?«

Sie schaute weg, was sehr untypisch für sie war. »Mein Tod, Joshua …«

»Ja?«

»Ich … ich habe ihn erlebt. Das, was wir das Persönliche Gericht nennen, oder so etwas Ähnliches. Und Gott wird abwischen alle Tränen von ihren Augen. Ich bin Gott begegnet. So fühlt es sich jedenfalls an. Und daran glaube ich.« Sie hob die Hände, drehte sie um und betrachtete sie. »Und jetzt bin ich hier, in dieser wundersamen neuen Gestalt. Denn dieses Vergängliche muss sich mit Unvergänglichkeit bekleiden und dieses Sterbliche mit Unsterblichkeit.« Sie zwinkerte ihm lächelnd zu. »Keine Bange, ich frage dich jetzt nicht Kapitel und Vers ab. Vielleicht bin ich so etwas wie ein elektronischer Geist – überhaupt nicht mehr Agnes oder bestenfalls eine gotteslästerliche Nachbildung von ihr. Vielleicht bin ich aber auch hier, um den Willen Gottes zu erfüllen, auf eine neue Art und Weise … um diesen Willen in einer von Technologie verwandelten Welt auf eine Weise zu erfüllen, die vorher noch nicht möglich war. Momentan kommt es mir so vor, als wäre ich bereit, diese letzte Auslegung zu akzeptieren.«

Er rührte in seinem Rest Kaffee herum. »Was hat Lobsang eigentlich vor? Was meinst du? Was will er werden? Etwa der Hüter der gesamten Menschheit?«

Sie dachte darüber nach. »Ich glaube eher, dass er sich als Gärtner sieht. Was sich nett und idyllisch und harmlos anhört, bis einem plötzlich einfällt, dass ein Gärtner manchmal auch zurechtstutzen und auslichten muss …«

Er erhob sich. »Ich muss gehen. Meine Familie hat jede Menge Probleme, seit wir hier angekommen sind.«

»Ich habe davon gehört.«

»Was das Wesen deiner Existenz angeht … Ich habe sehr viel Zeit mit Lobsang verbracht, und ich bin kein Theologe. Ich würde dir raten, einfach weiterzumachen. Gutes tun, wo es gerade nötig ist. Das hast du immer gesagt.«

»Stimmt. Eigentlich hoffe ich irgendwo auf ein bisschen geistliche Führung von diesen Kerlen aus dem Vatikan in ihren schicken Klamotten.«

»Der Vatikan ist mir egal. Wenn es nach mir geht, bist du meine Agnes.«

»Ich danke dir, Joshua.« Sie stand ebenfalls auf und umarmte ihn. »Lass von dir hören.«

»Auf jeden Fall.«

28

Sally kam ohne jede Vorwarnung und ohne eine Erklärung, wo sie gewesen war, in Monica Janssons Haus zurück.

Jansson war gerade allein. Sie wartete auf Joshuas Rückkehr nach seinem Besuch im Heim, Helen war unterwegs, um mit der Polizei und den Anwälten über Kautionsauflagen zu reden, und Dan spielte irgendwo Softball mit Bill Chambers, der, wie gewöhnlich, einen gewaltigen Kater auskurierte.

Jetzt saßen sie beim Kaffee. Zwei komische Käuze, die der Zufall zusammengeführt hat, dachte Jansson. Sally machte wie immer einen rastlosen Eindruck. Ihre Sachen standen gepackt an der Tür, und sie trug die Weste mit den vielen Taschen, die unterwegs zu ihrer Grundausstattung gehörte. Die beiden Frauen unterhielten sich sehr vorsichtig über das Leben und das, was sie miteinander gemein hatten: die Lange Erde und Joshua.

Auf merkwürdige Art und Weise hatte Joshua schon immer im Zentrum von MPD Lieutenant Monica Janssons Erfahrung mit der Langen Erde gestanden, seit sie sich damals während ihrer Schicht geöffnet und in der Folge ihren beruflichen Weg und eigentlich ihr ganzes Leben beeinflusst hatte. Gerade erzählte sie Sally ein paar Anekdoten von früher.

Und von ihren vielen Versuchen, Joshua zu rekrutieren.

Einmal, sieben Monate nach dem Wechseltag, hatte Jansson ein Gespräch mit Joshua im Heim verabredet, das sich damals noch in Datum-Madison befand. Die Unterhaltung fand in Anwesenheit von ein oder zwei Schwestern statt, die, was Jansson völlig in Ordnung fand, mit ihr auf dem Sofa saßen – sitting on a sofa with a sister or two, wie es in dem alten Lied so schön hieß. Schließlich war Joshua damals erst vierzehn Jahre alt.

Sein Misstrauen ihr gegenüber war so greifbar, als säße neben Jansson und den Schwestern noch jemand auf dem Sofa.

»Wollen Sie mich untersuchen?«, fragte er.

»Was?«

»Mich den Professoren an der Universität übergeben. Damit sie mich in einen Käfig stecken und untersuchen können.«

Sie war regelrecht erschrocken. »Nein, Joshua, auf keinen Fall. Hör mir zu. Du bist inzwischen bekannt wie ein bunter Hund, eine Legende, ob es dir gefällt oder nicht. Aber von Anfang an, seit dem Wechseltag, habe ich alles unternommen, um dich aus dem Scheinwerferlicht herauszuhalten.«

Er dachte darüber nach. »Warum?«

»Weil es nicht gut für dich wäre. Du kannst machen, was du willst, aber ich hätte gerne, dass du darüber nachdenkst, ob du … na ja, ob du mit mir zusammenarbeiten möchtest. Nicht für mich. Setze deine Fähigkeiten und deine große positive Energie für einen guten Zweck ein. Ich kann dir Aufträge verschaffen, Möglichkeiten, Menschen zu helfen. Ich rede von bezahlter Arbeit, Joshua. Ein kleiner Nebenjob, der deinen schulischen Verpflichtungen nicht im Weg steht. Wenn du mit mir zusammenarbeitest, Joshua, verspreche ich dir, dass ich dich weiterhin beschütze.«

Er zuckte zusammen. »Und wenn ich nicht mit Ihnen arbeite, beschützen Sie mich nicht mehr.«

»Nein. Nein! Ich habe mich falsch ausgedrückt. Hör zu, ich beschütze dich auf jeden Fall, egal, was kommt …«

Schon war er verschwunden, mit einem leisen Plopp zusammenschnellender Luft war er einfach weg und ließ die beiden Schwestern verärgert zurück.

Jansson hatte es von der positiven Seite genommen. Zumindest hatte er nicht Nein gesagt.

Sie hatte es immer weiter versucht, bis er, wenn auch widerwillig, zu ihrem Verbündeten wurde.

Sie waren Verbündete geblieben.

»Schöne Geschichte«, sagte Sally. »Und auf diese Weise haben Sie tatsächlich ihn beschützt, ja?«

»Joshua ist ein Freund fürs Leben. Er scheint sich mit starken Frauen zu umgeben. Sie, Helen, Schwester Agnes …«

»Und Sie auch, Jansson, Lieutenant im Ruhestand.«

»Ich nehme es als Kompliment. Allerdings muss es für Helen manchmal schwer sein. Sie ist seine Ehefrau.«

Sally wandte den Blick ab. »Helen interessiert mich wirklich überhaupt nicht. Eine trübsinnige kleine Stubenhockerin. Obwohl sie diesem Blödmann von der Einreisebehörde einen ziemlich guten Haken verpasst hat.«

»Allerdings.«

Sally schaute wieder auf die Uhr.

»Wo wollen Sie denn jetzt hin?«, erkundigte sich Jansson vorsichtig.

»Zur Lücke.«

»Wirklich? Vermutlich wegen Mary, dem Troll?«

»Genau.«

Jansson lächelte. »Was wollen Sie dort machen? Mit einem Plakat protestieren?«

»Warum nicht? Jedenfalls besser, als einfach zuzusehen, wie man die arme Kreatur sterben lässt – aus den Augen, aus dem Sinn.«

»Da haben Sie recht. Ein wirklich schockierender Zwischenfall. Als ich davon erfuhr, habe ich selbst ein paar Mails geschrieben … So kam es, dass ich Senator Starling dazu bewegen konnte, sich mit Joshua zu treffen. Am liebsten würde ich Sie begleiten.«

Sally sah sie an. »Im Ernst?«

»Was?«, fragte Jansson verdutzt. Sie hatte im Affekt gesprochen. »Na ja … ja, denke schon. Warum fragen Sie?«

»Weil Sie nützlich sind, deshalb. Sie sind Joshuas ›Spooky‹ Jansson. Sie können in der Menschenwelt Dinge in die Wege leiten, die mir unmöglich wären.« Sally sah jetzt ganz anders aus, so als sei es ihr sehr unangenehm, auch nur die kleinste Schwäche zuzugeben. »Vielleicht könnten wir gemeinsam etwas Gutes tun. Oder diesen Trotteln an der Lücke zumindest einen gehörigen Schrecken einjagen. Joshua sagt, dass Sie Dinge wieder ins rechte Lot bringen. Das sei Ihre Stärke. Wegen dieser Sache mit den Trollen dürfte schon bald so einiges aus dem Lot geraten, und das wiederum wird Auswirkungen auf die gesamte Lange Erde haben. Begleiten Sie mich. Was halten Sie davon?«

Jansson lächelte matt. »Wie denn? Einfach so? Das hört sich irgendwie nach Thelma und Louise an, oder? Noch dazu in meinem Alter und in meiner Verfassung? Ich soll mich nicht weiter als ein paar Stunden vom Krankenhaus entfernt aufhalten. Vielleicht könnte ich mir meine Medizin selbst verabreichen, aber ich bin noch nie so tief in der Langen Erde gewesen. Bis zur Lücke sind es zwei Millionen Schritte, stimmt doch? Ich glaube nicht, dass ich das durchstehe.«

»Nicht so voreilig.« Sally zwinkerte ihr zu. »Vergessen Sie nicht, mit wem Sie reden. Ich kenne da ein paar Abkürzungen …«

»Das ist verrückt. Es ist unmöglich. Oder nicht?«

29

Während Jansson und Sally Vorbereitungen trafen, Madison West 5 zu verlassen, kam Maggie Kauffman gerade dort an.

»Ich brauche einen Experten für Trolle«, hatte Maggie zu Joe Mackenzie gesagt. Und was die Kapitänin wollte, das bekam die Kapitänin auch.

Es hatte ein paar Tage gedauert. Suchen im Outernet waren nie besonders schnell, aber je näher man der Datum kam, desto schneller ließen sich Informationen austauschen. Alsbald hatte Mac mehrere Universitäten ausfindig gemacht, die sich bereits mit Trollen in freier Wildbahn beschäftigt hatten. Er zeigte Maggie einige der Berichte. Man hatte herausgefunden, dass Trolle wissbegierig, gesellig und von rascher Auffassungsgabe waren. Im Allgemeinen herrschte Konsens darüber, dass sie zumindest prä-sapient waren, aber eine Minderheit von Wissenschaftlern behauptete, dass sie vollständig sapient seien, obwohl ihre Intelligenz eine andere Perspektive hätte, eine andere Struktur im Vergleich zum menschlichen Verstand. Unbestreitbar war, dass sie mit phänomenaler Geschwindigkeit dazulernten …

Das alles kam Maggie eine Spur zu trocken vor. Sie bat Mac, jemanden ausfindig zu machen, der Trolle nicht nur als Versuchspersonen oder Laborproben kannte. Jemand, der mit ihnen gemeinsam lebte.

So kam es, dass sie ihr Kommando kurzzeitig, und ohne dass ihre Vorgesetzten davon in Kenntnis gesetzt wurden, verließ – aufgeblasene Wichtigtuer wie Ed Cutler hätten ihre Initiative ohnehin im Keim erstickt –, auf einen schnellen Handels-Twain nach Osten sprang und auf einer Welt fünf Schritte von der Datum entfernt landete, in der neuen Stadt Madison, Wisconsin …

Einige Meilen außerhalb der Stadt unterhielten Dr. Christopher Pagel und seine Frau Juliet unter anderem ein Rettungszentrum für misshandelte Großkatzen – Tiere, die auf illegalen Wegen von Drogenbaronen und anderen Kotzbrocken gekauft, mit Macho-Gehabe zur Schau gestellt, und sobald sie nicht mehr niedlich waren, irgendwo ausgesetzt worden waren. Ihre Initiative hatte es auch schon vor dem Wechseltag gegeben – damals gehörten Löwen und Tiger zu den Opfern –, aber seit mit dem Zugang zur Langen Erde für neuartige Trophäen Tür und Tor geöffnet waren, beherbergten die geräumigen Käfige auch prähistorische Wildtiere wie den Säbelzahntiger und sogar einen Amerikanischen Höhlenlöwen, Panthera leo atrox.

Bei ihrer Arbeit wurden sie von einer Großfamilie Trolle unterstützt.

Christopher und Juliet Pagel, ein schon älteres, sehr kultiviertes und außergewöhnlich freundliches Ehepaar, erzählten Maggie, dass die Trolle viel mehr verrichteten als nur schwere körperliche Arbeit. Allein ihre Anwesenheit schien die Katzen zu beruhigen. Dr. Chris beschrieb ihr, dass das Männchen der bei ihnen ansässigen Trollfamilie besonders gut mit einem nicht ganz einfachen Tiger umgehen konnte. Nach einem versuchten Angriff auf seinen Pfleger war das Tier von einer großen Trollhand gepackt und langsam und ohne es zu verletzen gen Boden gedrückt worden. Der schnelle, kraftvolle Zugriff machte der Großkatze klar, dass sie noch mehr zu erwarten hatte, wenn sie sich nicht an die Regeln hielt …

Maggie erfuhr von den Pagels noch so manches andere über Trolle. Zum Beispiel, dass sie bei den Menschen allem Anschein nach vor allem Unterhaltung suchten: Abwechslung und neue Ideen. Wenn man einem Troll, selbst einem jungen, ein Gerät wie einen Rasenmäher zeigte, dessen Schrauben groß genug waren, dass Trollfinger sich daran zu schaffen machen konnten, nahm er das Gerät sorgfältig auseinander, legte sämtliche Einzelteile der Reihe nach vor sich und setzte dann alles wieder vollständig zusammen, aus purer Freude an der Tätigkeit. Juliet Pagel hatte mit Menschenmusik experimentiert: Bei einem guten Gospelchor lauschten die Trolle mucksmäuschenstill, ebenso bei Gruppen mit engen Vokalsätzen aus den 1960er Jahren wie zum Beispiel den Beach Boys.

Maggies Ansichten über die Trolle verfestigten sich langsam, aber sicher. Ihrer Meinung nach musste sie ihren Auftrag, der zunächst einmal darin bestand, als überall präsentes Symbol der Ägide der Vereinigten Staaten aufzutreten, überaus umsichtig angehen. Von daher reichte es nicht, wenn die Benjamin Franklin wie ein altmodisches Schlachtschiff durch die äußeren Welten kreuzte, eine nicht näher bestimmbare Bedrohung ausstrahlte und Flugblätter verteilte, auf denen stand, wie man seine Steuern zu zahlen hatte. Ihre Mission sollte vielmehr die positiven Werte der Nation symbolisieren. Und das bedeutete in diesem Stadium der Langen Erde, dass man mit anderen Bewohnern der wechselwärtigen Welten, insbesondere mit den Trollen, in Einklang lebte. Maggie kam zu dem Schluss, dass Sally Linsay recht gehabt hatte: Wie ließe sich das besser demonstrieren, als wenn sie selbst Trolle auf ihrem Schiff hatte?

Als Kapitänin eines Twain hatte Maggie dort draußen einen recht großen Entscheidungsspielraum. Trotzdem verwandte sie einige Zeit darauf, für ihr Experiment zumindest den Großteil ihrer Besatzung hinter sich zu bringen. Außerdem hatte sie nicht vor, ihre Vorgesetzten davon zu unterrichten, solange es nicht absolut notwendig war.

So kam es, dass sie bei der Rückkehr auf ihr Schiff drei Trolle mitbrachte. Es war eine Familie, Eltern mit einem halbwüchsigen Kind. Die Pagels hatten ihnen die Namen Jake, Marjorie und Carl gegeben.

Sobald sie an Bord waren, fingen trotz Maggies Vorarbeit die Auseinandersetzungen von vorne an. Sie ließ sämtliche Debatten zu, aber die Trolle gingen nicht mehr von Bord.

Letztendlich dauerte es nur eine Woche, bis sich die Besatzung der Franklin angewöhnt hatte, mit Einbruch der Abenddämmerung die Arbeit ruhen zu lassen. Während man durch die Himmel zahlloser Wechsel-Amerikas eilte, schwangen die großen Türen der Laderampen auf, und die Trolle stimmten sich in die Harmonien und Untertöne des Trollrufs ein, dessen Echo sich von einer Welt zur anderen erstreckte.

»Warum auch nicht?«, sagte Maggie zu Mac und Nathan. »Bei Star Trek hatten sie einen Klingonen auf der Brücke.«

»Und einen Borg«, sagte Nathan.

»Na also.«

»Aber keinen Romulaner«, gab Mac zu bedenken. »Niemals einen Romulaner.«

»Die Trolle bleiben«, erwiderte Maggie fest entschlossen.

30

Nach dem Gespräch mit Ken, bei dem er hinsichtlich seiner Amtsniederlegung die Katze aus dem Sack gelassen hatte, dauerte es einige Monate, bis Nelson Azikiwe seine Angelegenheiten in der Gemeinde geregelt, sich von unnötigen Besitztümern getrennt und seinen Nachfolger eingewiesen hatte – unter anderem im Umgang mit der temperamentvollen Toilette. Erst dann war er bereit, in die nächste Phase seines Lebens aufzubrechen und sich auf die Suche nach dem Lobsang-Projekt und anderen Mysterien zu begeben. Er ließ sich Zeit. Er hatte schon immer ein recht unstetes Leben geführt, aber er fand es wichtig, sich ordentlich von allen zu verabschieden.

Er beschloss, mit dem Flugzeug nach Amerika zu reisen; seine Generation war an die lahmen Geschwindigkeiten der Twain-Reisen nicht gewöhnt. Aber seitdem Twains durch die Lange Erde flogen, gab es kaum noch Flugzeuge, wie Nelson feststellen musste. Natürlich waren die Twains vor allem für die neuen Welten hervorragend geeignet: Luftschiffe brauchten keinen Flughafen, und sie konnten einen so gut wie überall absetzen. Aber auch für den lateralen Verkehr über die Erde waren Luftschiffe wieder in Mode gekommen. Zum einen war Helium – ein sicheres, nicht brennbares Gas – nun wieder viel leichter verfügbar; die natürlichen Vorräte auf der Datum waren vor dem Erschließen der Ressourcen auf den Wechselwelten dramatisch erschöpft gewesen. Außerdem eignete sich die behäbige Geschwindigkeit der Luftschiffe hervorragend für den Gütertransport: Getreidesäcken und Erzen machte es nichts aus, wenn es sehr lange dauerte, bis sie am Ziel waren, und sie beschwerten sich auch nur selten über den Film, der an Bord gezeigt wurde.

Andererseits dauerte es doch eine ganze Weile, bis eine ganze Branche wie die der traditionellen Fluggesellschaften ausgestorben war, und deshalb verkehrten auf der Datum immer noch herkömmliche Flugzeuge. Nelson musste auf seiner Reise jedoch mehrere Verspätungen in Kauf nehmen, da viele US-Flüge aufgrund von Aschewolken nach einem kleineren Ausbruch im Yellowstone-Nationalpark am Boden bleiben mussten.

Die Maschine, die Nelson letztendlich nehmen konnte, flog von England aus über den Nordatlantik, überquerte den Kanadischen Schild und erreichte schließlich die schier endlosen landwirtschaftlichen Gebiete von Datum-Amerika, die sich wie ein leuchtender Teppich unter seinem Fenster erstreckten. Wenn man ein Auge dafür hatte, taten sich in diesem großartigen Panorama der Zivilisation gelegentlich Lücken auf. Er entdeckte Flecken im Sommergrün, wo sich, weil eine kleine Ansiedlung oder ein Gehöft verlassen worden war, die Wildnis langsam wieder ausbreitete. Die ehemaligen Bewohner hatten sich so gut wie sicher nach Westen aufgemacht. (Die meisten Amerikaner wechselten tatsächlich nach Westen, obwohl ihnen sämtliche Experten versicherten, dass Bezeichnungen wie »West« und »Ost« rein willkürlich seien.) Auf der Suche nach mehr Land und einem besseren Leben machten sie sich einfach auf und davon. Oder aber, sinnierte er, sie gingen weg, weil diese neuen Welten einfach da waren und weil Amerikaner (und auch manche Kanadier) irgendetwas in ihren Genen hatten, was sie antrieb, ständig weiterzuziehen. Die Lange Erde stellte offensichtlich eine neue Frontier da, die sich unendlich ausdehnen ließ. Selbst wenn heutzutage kein Massenexodus mehr stattfand, so zog die Lange Erde nach wie vor eine bestimmte Art von Pionieren an.

Nelsons Ziel war deutlich bescheidener: der Flughafen O’Hare. Er wollte eine Zeitlang in Chicago bleiben. Dann hatte er vor, eine neue Universität in Madison, Wisconsin, West 5 zu besuchen, die als Teil des Wiederaufbaus der Stadt nach dem Atomschlag gerade errichtet wurde. Dort hatte er ein paar Freunde und auch gewisse Interessen. In Madison hatte Willis Linsay damals den Konstruktionsplan für einen Wechsler-Prototypen ins Internet gestellt, eine glorreiche, destruktive Geste, die die Welt ein für alle Mal verändert hatte – genauer gesagt, die Welten. Außerdem hatte Joshua Valienté als Kind in Madison gewohnt. Nelson hatte so eine Ahnung, dass er in Madison das eine oder andere über das Lobsang-Projekt herausfinden würde und vielleicht Antworten auf einige Fragen bekam.

Wie sich herausstellte, war sein ungefährer Plan bereits Makulatur, noch ehe er den Flughafen verlassen hatte.

Nelson war immer froh, wenn er aus der überfüllten Enge eines Flugzeuges herauskam. Er war ein fülliger Mann, einer von denen, die nur mühsam in einen normalen Flugzeugsitz passten, dafür jedoch überall durch jedes Stadtviertel spazieren konnten, ohne sich allzu viele Gedanken um ihre Sicherheit machen zu müssen. Manchmal ärgerte ihn die Rücksicht, die ihm allein aufgrund seiner Körpermaße entgegengebracht wurde, aber im Großen und Ganzen, überlegte er, als er vor dem Auschecken geduldig Schlange stand, musste er zugeben, dass es ganz praktisch war, wenn man seinen Willen bekam, ohne groß darum bitten zu müssen.

Seine Größe hatte ihn in den südafrikanischen Townships seiner Kindheit, abgesehen von ein paar Raufereien, sicherlich vor Schlimmerem bewahrt. Aber auch diese Gefahr hatte sich in Luft aufgelöst, sobald er die örtliche Bücherei entdeckte. Dort fand er ein ganzes Universum von Ideen, in das sein junger, wissbegieriger Verstand schneller eintauchte als eine Saturn V in den Himmel über Florida. Was nicht bedeutete, dass er die Lektionen kritiklos in sich aufgesogen hätte; fast von Anfang an stieß er auf Probleme, die noch zu lösen waren, und er machte sich daran, sie zu lösen. Ein Lehrer sagte einmal, Nelson habe ein Gespür für Zusammenhänge.

An dem Tag, an dem er seine analytischen Fähigkeiten zum ersten Mal auf das Konzept des Allmächtigen anwandte, veränderte sich sein Leben von Grund auf. Selbst wenn man die traditionelle Gottesvorstellung außer Acht ließ, hatte er schon immer den Eindruck gehabt, dass es ohne einen wie auch immer gearteten Urgrund aller Dinge eine philosophische Lücke gab, eine Leerstelle. Seine Kollegen in der Nerdosphäre bevölkerten diese Leere mit den Illuminaten, um nur ein Beispiel zu nennen, oder mit dem starrenden Auge im Dreieck auf dem Dollarschein … Nach dem Wechseltag und der Öffnung eines unermesslichen, fruchtbaren und der Menschheit zugänglichen Universums kam es ihm vor, als hätte sich das Bedürfnis, diese Leere zu füllen, nur noch verstärkt. Genau aus diesem Grund hatte er sich dazu entschlossen, die nächste Phase seines Lebens der Erforschung dieser Leerstelle und damit verwandter Mysterien zu widmen.

An diesem Morgen auf dem Flughafen O’Hare halfen Nelson seine einschüchternde Körpergröße sowie seine Fähigkeit, Probleme zu lösen, ganz gewiss dabei, sich erfolgreich durch den Irrgarten der Einreisebehörde zu schlängeln.

Als er die allerletzte Zollbarriere endlich hinter sich gebracht hatte, rannte ihm ein Beamter nach und hielt ihm eine Broschüre unter die Nase. »Das ist für Sie abgegeben worden, Mr Azikiwe.«

Bei der Broschüre handelte es sich um den Reklamezettel für ein Wohnmobil. Nelson wollte nach Madison fliegen; er brauchte kein Wohnmobil. Aber als er den Kopf hob, war der Beamte verschwunden.

Nelson spürte das Kribbeln der Konnektivität, wie beim Lösen der Quizmaster-Rätsel. »Schon verstanden, Lobsang«, sagte er und steckte die Broschüre ein.

Eine Stunde später hatte er ein Wohnmobil der Oberklasse gemietet mit jeder Menge Generatorenleistung für seinen Technikkram und einem richtig großen Bett, das wie für ihn gemacht war.

In seinem rollenden Haus verließ er den Flughafenparkplatz, und da er keine weiteren Anweisungen erhalten hatte, suchte er sich einfach eine Richtung aus und bog auf die Schnellstraße. Allein das Gefühl, auf einer solchen Straße zu fahren, war erhebend. Er fragte sich, ob nicht genau das den amerikanischen Traum ausmachte: unterwegs zu sein, alle Probleme wie alten Hausmüll hinter sich zu lassen, den Blick nur noch auf den Horizont gerichtet, die reine Bewegung um ihrer selbst willen.

Er fuhr den ganzen Vormittag immer weiter nach Westen.

Dann parkte er in einer kleinen Stadt, kaufte frische Lebensmittel und loggte sich ein, um die Ergebnisse seiner aktuellen Onlinesuche zu überprüfen, darunter auch die neuesten Funde seiner Kollegen, der Quizmaster. Er hatte sie rund um die Uhr an seinem Problem arbeiten lassen, seit er sie mit dem knappen Hinweis aufgestachelt hatte: »Wir haben doch alle diesen Clip gesehen, in dem die Mark Twain an einem Seil nach Madison hineingezogen wurde und das Mädchen von einer Katze sprach, die Tibetisch reden konnte. Ist das ein Hinweis oder nicht? Aber ein Hinweis worauf? Sieht aus, als wollte uns da jemand an der Nase herumführen …«

Nachdem sie Nelsons Hinweis erhalten hatten, waren die Quizmaster wie von der Leine gelassen, wilde Spekulationen, kühne Schlussfolgerungen und ein ständiges Abgleichen von Mustern setzten ein. Jetzt stand Nelson in seinem Wohnmobil, bereitete sich ein geschmackvolles Curry aus frischen Zutaten, verfolgte, wie Nachrichten und wirre Hypothesen über seine Bildschirme flackerten, und dachte über alles nach.

Als das Curry fertig war, ignorierte er die Bildschirme weitestgehend. Nelson schätzte die traditionellen englischen Gepflogenheiten, wie er sie in St. John am Wasser kennengelernt hatte. Dort hatten sich die Menschen ihrem Essen wirklich gewidmet. Derlei Eigenheiten hatten den Jungen aus den Townships immer zum Schmunzeln gebracht. Beim Essen sah er jedoch aus dem Augenwinkel, wie die Quizmaster sich gegenseitig anstachelten und im Minutentakt neue, teilweise völlig haarsträubende Theorien aufstellten.

Dann tauchte eine Spur auf, die seine Aufmerksamkeit fesselte. Durch einen ungewöhnlichen Zufall im Programm aller Fernsehsender konnte er, wenn er von einem Sender zum anderen schaltete, den Filmklassiker Unheimliche Begegnung der dritten Art innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden pausenlos ansehen.

»Also der Teufelsberg, Lobsang?«, murmelte er. »Das hatten wir schon mal, ist also nicht sehr originell. Aber ich bin noch nie dort gewesen, wollte ihn schon immer mal sehen. Ich frage dich nicht, wie ich dich finden kann, ich glaube lieber daran, dass du mich findest …«

Nelson aß sein Curry auf und machte sauber. Sein Navi verriet ihm, dass es von Chicago aus ungefähr tausend Meilen in Richtung Nordwesten nach Wyoming waren. Eine Traumtour in einem Fahrzeug wie diesem. Er würde sich Zeit lassen, beschloss er, und sich unterwegs das eine oder andere ansehen. Er war schließlich keine Marionette.

Vielleicht fand er sogar die Zeit für eine dieser Wiederholungen von Unheimliche Begegnung der dritten Art.

31

Ihr letzter Sturz durch die weichen Stellen, der längste von allen, brachte Sally und Jansson auf eine Welt, die nur etwa ein Dutzend Schritte von der Lücke entfernt war. Sie landeten in England, im Nordwesten, unweit der Küste zur Irischen See – eine Stelle, die, wie Sally wusste, dicht an der lokalen Entsprechung von GapSpace lag, der Basis der neuen Raumkadetten.

Monica Jansson kam erschöpft und verwirrt an. Sally musste ihr helfen, sich im weichen Gras dieses letzten Hanges hinzulegen, eingewickelt in einen Kokon aus silbernen Rettungsdecken.

Sie hatten eine Woche gebraucht, um die zwei Millionen Welten bis zur Lücke durch die weichen Stellen zurückzulegen – sehr viel schneller als jedes Twain, aber trotzdem eine zermürbende Reise. Sally musste die weichen Stellen jedes Mal erst ausfindig machen, sie mithilfe einer Technik erahnen, für die sie sich ähnlich wie beim Tai Chi bewegte. Die Stellen schienen sich im Inneren der Kontinente zu ballen, abseits der Küsten. Bei Sonnenauf- oder -untergang waren sie einfacher zu finden. Manchmal konnte Jansson sie sogar sehen, wie ein leises Flimmern. Völlig abgefahren. Aber sie brachten einen in nur vier oder fünf Schritten dorthin, wo man hinwollte.

Jansson hatte sich auf der gesamten Reise kein einziges Mal beschwert, weshalb Sally erst nach mehreren Übergängen gemerkt hatte, wie anstrengend es für sie war. Eine weiche Stelle war eine Schwachstelle in der quasi linearen, pandimensionalen Geometrie der Langen Erde. Sallys genetisches Erbe hatte ihr zu der einzigartigen Fähigkeit verholfen, diese weichen Stellen zu finden. Und sie zu nutzen war verdammt viel einfacher, als den ganzen Weg Schritt für Schritt zurückzulegen, so wie die langweilige graue Maus Helen Valienté, die damals mit ihrer Familie Hunderttausende Welten durchschritten hatte, um ihre Pionierhütte dann irgendwo in den Wald zu stellen. Aber da es nichts umsonst gab, stellten auch die weichen Stellen etwas mit einem an. Es war kein direkter Übergang wie bei einem normalen Wechsel; man hatte das Gefühl zu fallen, als würde man von einer unergründlichen Kälte angesaugt, und die Passage dauerte eine gewisse Zeit – man erinnerte sich daran, obwohl die Uhr zeigte, dass überhaupt keine Zeit vergangen war. Es war eine zermürbende, kräftezehrende Erfahrung. Jansson war schon vor ihrem Aufbruch krank gewesen, aber sie war nicht der Typ, der sich beschwerte, was auch geschah.

Sally machte sich sofort daran, Holz für ein Feuer zu sammeln und etwas zu essen und zu trinken auszupacken. Dann setzte sie sich an diesem Spätnachmittag eines recht warmen Tages Ende Mai in dieser Version Wechsel-Englands still neben das Feuer und ließ Jansson die Strapazen wegschlafen.

Schließlich sah Sally den Mond aufgehen.

Es war nicht der Mond, wie sie ihn kannte. In dieser Welt, nur ein paar Schritte von der Lücke entfernt, war Luna über und über von frischen Kratern überzogen. Das Mare Imbrium, das rechte Auge des Mannes im Mond, war so gut wie ausradiert, und der Mondkrater Kopernikus wurde von einer gewaltigen neuen Narbe übertroffen, einer strahlenden Schramme, deren Ausläufer sich über die Hälfte der sichtbaren Scheibe erstreckten. Es musste von dieser Welt und von ihren Nachbarn aus ein überwältigender Anblick gewesen sein, als Bellos und seine wechselwärtigen Brüder herangeflogen kamen. Sie hatten diese Erde hier zwar verfehlt, waren aber doch sehr nahe an ihr vorbeigeschrammt. Vermutlich hatte der Erdboden unter dem Bombardement zufälliger Fragmente gebebt, während das Gesicht des Mondes darüber aufblitzte wie ein himmlisches Schlachtfeld …

Jansson rührte sich und setzte sich schließlich auf. Sally hatte eine Kaffeekanne auf das kleine Gestell über dem Feuer gestellt. Dankbar nahm Jansson einen Blechbecher in die behandschuhten Hände und schaute verunsichert zum Himmel hinauf. »Was ist denn mit dem Mond passiert?«

»Wir sind zu nahe an der Lücke, das ist mit ihm passiert.«

Jansson nickte und trank einen kleinen Schluck. »Hören Sie, bevor wir dort ankommen … Denken Sie daran, dass ich bloß ein dummer Bulle bin, der mehr von Blutspuren und Betrunkenen versteht als von Kosmologie und Raumschiffen. Was ist diese Lücke eigentlich genau? Und was hat sie mit den Raumkadetten zu tun?«

»Die Lücke ist ein Loch in der Langen Erde. Die Alternativ-Erden erstrecken sich, soweit wir wissen, bis in die Unendlichkeit, verstehen Sie? Alle Erden sind sich ziemlich ähnlich, unterscheiden sich aber im Detail. Die Lücke hingegen ist bislang die einzige Stelle, wo die Erde vollständig fehlt. Wenn Sie dort hinüberwechseln, treiben Sie im Vakuum herum. Es hat eine Kollision stattgefunden. Ein großer Brocken ist hier vorbeigekommen – vielleicht ein Asteroid, ein Komet oder eine Art vagabundierender Mond. Die Raumkadetten nennen dieses hypothetische Objekt ›Bellos‹.«

»Warum Bellos?«

Sally zuckte die Achseln. »Eine dumme Anspielung auf irgendeinen alten Film, glaube ich. Joshua könnte es wissen. Und Lobsang hat höchstwahrscheinlich den Film parat … Alles, was geschehen kann, muss irgendwo auch geschehen, stimmt’s? Bellos, oder Kopien davon, kam aus der Finsternis angeschwommen und hat unzählige Billionen von Erden verfehlt. Einige jedoch, wie diese hier, lagen so nah an seinem Weg, um letztendlich doch von Fragmenten gestreift und unterschiedlich stark beschädigt zu werden.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel jede Menge neue Krater auf dem Mond. Anderswo wurde der Erde ein großer Anteil der Atmosphäre genommen, die Pole verlagerten sich, oder die Kontinentalverschiebung wurde verändert. Auswirkungen, bei denen die Ausrottung der Dinosaurier im Vergleich wie eine harmlose Schlägerei erscheint. Aber sie haben den Planeten nicht völlig ausgelöscht.«

Jansson nickte. »Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen. Eine Erde hingegen …«

»Eine Erde ist komplett vernichtet worden.«

Jansson pfiff durch die Zähne. Die Vorstellung schien sie zu ängstigen. »Es hätte ebenso gut uns treffen können …«

»Die Datum-Erde befand sich weit am anderen Ende der Wahrscheinlichkeitskurve.«

»Schon, aber wenn nicht? Oder wenn wir auf einer dieser Welten ganz in der Nähe gelebt hätten …«

»Erdbeben, Sturmfluten, lauter solche Scherze. Ach, und wahrscheinlich hätte uns der vom Staub in der Atmosphäre ausgelöste Winter umgebracht. Uns oder wohl eher unsere Primatenvorfahren, denn es ist schon lange her.«

»Gruselige Vorstellung.«

»Reine Statistik. Es ist passiert, mehr nicht.« Sally goss Kaffee nach. »Wenigstens könnte es jetzt nicht mehr passieren. Zumindest nicht auf diese Weise. Die Auslöschung der Menschheit, meine ich. Wir haben uns ausgebreitet. Die Lange Erde ist wie eine Lebensversicherung. Nicht mal ein Bellos könnte uns alle vernichten.«

»Na schön. Und diese Lücke ist nützlich, weil …«

»Weil man dort auf einfache Weise ins All wechseln kann. Verstehen Sie: Auf der Welt ›Lücke minus Eins‹ zieht man sich einen Raumanzug an, wechselt hinüber – und schon ist man da und befindet sich in einer sanften Umlaufbahn um die Sonne. Man braucht nicht erst eine Fahrkarte für eine Rakete von der Größe eines Wolkenkratzers zu lösen, um die Schwerkraft der Erde zu überwinden. Weil es dort keine Erde gibt. Und sobald man im All ist, kann man überall hin. So jedenfalls sieht es in der Vorstellung aus. Freier Zugang zum Weltraum.«

Jansson ließ den Kopf hängen. »Ich kann es kaum erwarten. Morgen früh, ja?«

»Morgen früh. Schlafen Sie jetzt. Ich baue das Zelt auf, bevor es dunkel wird. Haben Sie Hunger?«

»Nein, danke. Meine Medizin habe ich auch schon genommen.« Sie legte sich wieder hin und deckte sich zu.

»Dann gute Nacht.«

»Gute Nacht, Sally.«

Während Jansson wieder einschlief, blieb Sally einfach still sitzen – womöglich das einzige wache, vernunftbegabte Lebewesen auf diesem Planeten.

Als es allmählich dunkel wurde und der ramponierte Mond heller strahlte, kam sie sich vor, als hätte jemand die Mauern rings um ihren Geist eingerissen. Die Landschaft, ein grasbewachsener Hang, der sich vor ihren Augen erstreckte, schien an Tiefe und Andersartigkeit zuzunehmen, und zwar so, dass sie es beinahe sehen konnte. Sie war bodenlos, multidimensional, endlos. Früher hatte sie einmal geträumt, sie hätte herausgefunden, wie man fliegen konnte: Es war geradezu absurd einfach, weil man nur in die Luft springen musste, und dann musste man noch einmal springen, wenn man oben war. Jetzt jagte sie diesem verlockenden Gefühl hinterher, dass sie nichts anderes kennen müsste als diesen Trick, um den entscheidenden Schritt zu machen, aber nicht nur in eine Welt nach der anderen, sondern quer durch die Lange Erde, durch einen ganzen Stapel von Welten, und zwar durch alle auf einmal. Die Luft um sie herum fühlte sich schon jetzt ganz kribbelig an, das Land so körperlos wie Rauch.

Aber dann hüstelte Jansson, stöhnte leise im Schlaf. Sallys Unendlichkeitsrausch verflog so rasch, wie er gekommen war.

32

Nach und nach gewöhnte sich die Besatzung der Franklin an ihre Troll-Kameraden.

Was allerdings nicht auf alle Kolonien zutraf, denen sie einen Besuch abstatteten.

New Melfield war eine schmuddelige, reizlose landwirtschaftliche Gemeinde mitten im Getreidegürtel. Als die Franklin sich herabsenkte, kamen die Leute aus ihren Häusern, und alle waren sehr verwundert, als der Menschenbesatzung eine Trollfamilie über die herabgelassene Gangway folgte.

Die Trolle und die Menschen spazierten in der Siedlung umher, während Maggie mit dem Ortsvorsteher plauderte, ihm Urkunden aus der Datum überreichte und den Mann ganz allgemein beschäftigte und beruhigte. Das hatte er auch dringend nötig, denn sie wusste bereits, dass dieses Städtchen als einer der vielen hässlichen kleinen Orte galt, die Trollen mit entschiedener Gehässigkeit begegneten, von Menschen und anderen dummen Tieren ganz zu schweigen. Aber der Wandel musste sich nun mal in kleinen Schritten vollziehen.

So kam es, dass dieser Bürgermeister sich am späten Vormittag in seinem Arbeitszimmer drei Trollen gegenübersah, die tatsächlich auf Stühlen saßen. Trolle waren von Stühlen fasziniert, insbesondere von Drehstühlen. Als Maggie den ihr angebotenen Kaffee ausgetrunken hatte, sagte sie laut vernehmbar: »Wäschst du bitte ab, Carl?«

Der junge Troll, der den Becher wie ein Familienerbstück in den Händen hielt, sah sich im Zimmer um, erblickte die offene Tür zu der kleinen Kaffeeküche nebenan, spülte den Becher vorsichtig ab und stellte ihn ebenso vorsichtig ins Regal zurück. Dann ging er zu Maggie, die ihm ein Pfefferminz gab.

Der Bürgermeister sah sich alles staunend und sprachlos mit an.

Es folgten noch etliche weitere Tage in diesem Städtchen, Tage, in denen Herzen und Hirne gewonnen wurden, in denen kleine Kinder mit der Franklin mitfliegen durften, damit sie ihre Heimat zum ersten Mal im Leben von oben sahen, und die älteren Kinder – unter strenger Aufsicht – mit den Trollen spielten.

Nur am zweiten Tag wurde die Besatzung in Alarmbereitschaft versetzt, als nämlich ein zweites Twain am Himmel über New Melfield auftauchte.

Es handelte sich um ein Handelsschiff. Noch am gleichen Abend kam der Kapitän in Begleitung eines Assistenten zur Franklin herüber, wo er Maggie in ihrer Kajüte aufsuchte. Er hatte ein Päckchen dabei.

Maggie warf Nathan Boss, der die beiden an Bord gebracht hatte, einen kurzen Blick zu. »Das Päckchen ist sauber«, sagte Boss. »Wir haben es überprüft.«

Der Handelskapitän, ein übergewichtiger junger Mann, grinste Maggie an. »Sie müssen sehr wichtig sein, Käpt’n Kauffman, weil wir einen höllischen Umweg machen mussten, um Ihnen das hier zu bringen. Es stammt von Douglas Black persönlich …«

»Douglas Black? Von der Black Corporation? Der …« Alle Wetter, dachte sie, Sally Linsay hat vielleicht Kontakte!

»Genau, Kapitän. Der Mr Black versichert Ihnen, dass nichts in diesem Päckchen Ihnen oder der Benjamin Franklin zum Nachteil gereichen wird. Gebrauchsanweisung liegt bei. Mehr weiß ich auch nicht …«

Maggie fühlte sich albernerweise wie ein Kind an Weihnachten, das es kaum erwarten konnte, sein Geschenk aufzumachen.

Sobald der Kerl wieder draußen war, verließ sie auf Nathans Anraten hin mit dem Päckchen das Schiff, um es außerhalb zu öffnen, der zusätzlichen Sicherheit wegen. Darin befand sich, sorgfältig gepolstert, ein merkwürdiges Instrument, das an eine Okarina erinnerte. Ein Trollrufer – Sally Linsay hatte Erfolg gehabt. Maggie spielte an den Tonreglern herum; es sah deutlich komplizierter aus als das Gerät, das Sally ihr gezeigt hatte. Vielleicht war es eine verbesserte Variante. Tatsächlich lag eine kurze Gebrauchsanweisung bei, die von Hand signiert war: »G. Abrahams«. Der Name sagte ihr nichts.

Maggie brannte darauf, es an den Trollen auszuprobieren.

Sie entließ Nathan, der grinsend und kopfschüttelnd davonging. Als sie allein war, ging sie zum Aussichtsdeck, wo die Trolle am liebsten schliefen, vielleicht deshalb, weil es dort am kühlsten war. Sie lagen dicht aneinandergedrängt, putzten einander träge und halb im Schlaf das Fell und kommunizierten dabei wie üblich mit leisen, kaum hörbaren Tönen.

Maggie schaltete die Okarina vorsichtig an, richtete sie auf Jake und lauschte aufmerksam.

Überrascht vernahm sie aus Jakes Richtung eine deutliche Stimme, die sagte: »Ich bin gefüttert/zufrieden; das macht Spaß; ich würde sehr gerne wieder nach/ Bedeutung nicht verstanden/ …« Es klang wie die Stimme eines erwachsenen Mannes, bestimmt, angemessen freundlich, wenn auch ziemlich synthetisch.

Der Trollrufer funktionierte also, obwohl es eher ein Austausch von Konzepten als eine echte Übersetzung zu sein schien. Die Tüftler bei der Black Corporation – oder wer dieser »G. Abrahams« auch sein mochte – hatten bei der Entwicklung dieses Geräts bestimmt einen Heidenspaß gehabt.

Sie richtete den Trollrufer auf Marjorie.

»Weibchen hier/ schaut zu/ kein-Männchen-Weibchen/ Bedeutung nicht verstanden, Übersetzungsversuch: Eine Frau, die aus freien Stücken beschlossen hat, keinen Gefährten zu haben …«

Damit war sie gemeint! »Wer ist eigentlich heutzutage kein Beziehungsberater?«, grummelte Maggie vor sich hin. Dann nahm sie ihren Mut zusammen, hob den Trollrufer an den Mund und sprach hinein: »Ich heiße Maggie Kauffman. Willkommen an Bord der Benjamin Franklin.« Ein flüssiges Gurgeln begleitete ihre Worte.

Die Trolle waren sofort hellwach, sie starrten sie mit offenen Mündern und großen Augen an.

Sie zeigte auf sich. »Maggie. Maggie …«

Marjorie brabbelte etwas, offensichtlich versuchte sie, eine Bezeichnung für Maggie zu finden. »Freundin/ Großmutter/ interessante Fremde …«

Das Wort »Großmutter« verblüffte Maggie am meisten. Großmutter! Wie menschenähnlich war das? Und … sahen sie so Maggies Beziehung zu ihrer Mannschaft – dass sie die alte Frau war, die sich um die vielen kleinen Kinder kümmerte? Na ja, tatsächlich waren die meisten deutlich jünger als sie …

Mutig geworden, ging sie auf die Trolle zu, die immer noch eng beieinander in einer Ecke des Decks saßen, und setzte sich neben ihnen auf den Teppich. »Ich bin Maggie. Maggie … Also, ihr habt schon recht. Ich habe keinen Ehemann. Keinen Gefährten. Das Schiff ist mein Zuhause …«

Es kam ihr so vor, als sähe Marjorie, das Weibchen, sie mit ihren gefühlvollen braunen Augen mitleidig an. Äußerst vorsichtig berührte eine Hand, die einer Lederschaufel glich, die ihre. Maggie blieb nichts anderes übrig, als näher zu rücken, und schon spürte sie, wie sich gewaltige Arme um sie schlossen.

Inzwischen hatte Carl die Okarina an sich genommen und experimentierte damit herum, bis er herausgefunden hatte, wie man »Pfefferminz« sagte.

So wurde Maggie am nächsten Morgen aufgefunden. Sie erwachte erst, als ein Besatzungsmitglied seine Kapitänin sanft und sehr vorsichtig aus der Umschlingung der schnarchenden Trolle befreite.

Das Frühstück verlief einigermaßen betreten. Inzwischen wussten alle, wie sie die Nacht verbracht hatte. Andererseits hatte sie noch nie besonders großen Wert auf ihre Würde gelegt.

Einen Tag lang ließ sie die Mannschaft unter Aufsicht mit dem Trollrufer experimentieren. Außerdem bat sie Gerry Hemingway, einen der Wissenschaftler, herauszufinden, wie er genau funktionierte, zumindest die verschiedenen Modi von Eingabe und Ausgabe.

An diesem Abend musste sie ihren Leuten befehlen, den Rufer wegzulegen und die erschöpften Trolle auf dem Aussichtsdeck endlich schlafen zu lassen.

Am folgenden Morgen beim Frühstück rief sie die gesamte Mannschaft zusammen. Sie ließ ihren Blick von einem zum anderen wandern, bis sie Jennifer Wang sah, die zu der Marines-Einheit gehörte und deren Großeltern, wie Maggie wusste, aus China stammten. »Jennifer, du hast gestern viel Zeit mit Jake verbracht. Was hat er zu dir gesagt?«

Wang sah sich ein wenig verlegen um, dann räusperte sie sich und erwiderte: »Vieles konnte ich nicht verstehen. Aber es ging meistens um Sachen wie ›weit von Zuhause‹. Das hat mich echt zusammengefaltet! Ich meine, ich bin Amerikanerin mit chinesischen Wurzeln und stolz darauf, amerikanische Staatsbürgerin zu sein, aber ich hab’s nun mal im Blut. Woher hat der große Kerl das gewusst?«

»Weil er klug ist«, antwortete Maggie. »Er ist intuitiv. Und intelligent. Ihr wisst alle, dass wir, unter anderem, dazu ausgesandt wurden, intelligentes Leben in der Langen Erde zu finden. Jetzt haben wir es gefunden. Es befindet sich hier auf unserem Schiff, mitten unter uns: intelligentes Leben. Genau mit diesem Argument werde ich mich übrigens vor dem Kriegsgericht verteidigen.«

Nach einer kleinen Pause sprach sie weiter: »Ich bin stolz auf Sie alle, darauf, wie Sie mit Ihren neuen Schiffskameraden umgehen. Aber wenn dieser Raum nicht in zwei Minuten leer und Sie alle wieder auf Ihrem Posten sind, kriegt jeder von Ihnen eine Verwarnung. Wegtreten!«

33

Der letzte Wechsel war ein plötzlicher Übergang von einem Dünenstreifen, ein Stück landeinwärts von der hiesigen Kopie der grauen Irischen See gelegen, in ein offenbar noch unfertiges Industriegebiet, in dem überall glänzende Tanks, verrostete Gerüste, Schornsteine und klobige Betongebäude herumstanden. Soweit Jansson es nach dem ersten Eindruck beurteilen konnte, sah das alles nicht besonders nach Raumfahrtzeitalter aus.

»Kommen Sie«, sagte Sally, rückte ihren Rucksack zurecht und ging voran.

Jansson folgte ihr mit gleichmäßigen Schritten über grasbedeckten Boden, der allmählich in grobschlächtige Dünen überging. Der Morgen in dieser nur einen Schritt von der Lücke entfernten Welt war hell und trocken. Der Wind vom Meer trug den Geruch von Salz und fauligem Seetang heran. Sie versuchte sich vorzustellen, wo sie sich befand, versuchte zu begreifen, dass unmittelbar neben ihr, nur einen Schritt mit der Wechselbox an ihrer Hüfte entfernt, das Vakuum, der Weltraum, die absolute Leere war. Sie bemühte sich, aber es gelang ihr nicht.

Sie hatten noch keine hundert Meter zurückgelegt, da wurde die Landschaft in grelles Licht getaucht. Es ging vom Rand einer Industrieanlage vor ihnen aus und glich einem Tröpfchen Sonnenlicht, das auf die Erde gelenkt wurde.

Ohne zu zögern, stieß Jansson Sally zu Boden, legte sich über sie und zog sich selbst die Kapuze ihrer Jacke über den Kopf. Als in Madison die Atombombe gezündet wurde, war Jansson in der Welt nebenan gewesen; sie hatte es nicht vergessen. Zuerst erreichte sie der Schall der Explosion, dann ein heißer Wind, schließlich bebte der Boden selbst. Aber es war rasch vorbei.

Vorsichtig rollte Jansson von Sally herunter und zuckte zusammen, als ihr geschwächter Körper mit einem ganzen Potpourri von Schmerzen protestierte. Sie setzten sich beide auf und schauten nach Westen. Eine Wolke aus weißem Rauch und Dampf erhob sich über der Explosionsstelle.

»Keine Atombombe«, sagte Sally.

»Diesmal nicht. Ist da eine Chemiefabrik explodiert? Entschuldigung, dass ich mich so auf Sie gestürzt habe.«

»Schon gut.« Sally erhob sich und klopfte sandige Erde von ihrer Kleidung. »Das entwickelt sich hier allmählich zum Spielplatz für übergeschnappte Technikfreaks, die wahrscheinlich nicht immer wissen, was sie da gerade anstellen. Wir sollten gut aufpassen.«

»Einverstanden.«

Beim Weitergehen hielten sie die Augen offen und blieben auf der Hut. Aus der vernichteten Anlage loderte eine hohe Flamme; als sie näher kamen, sahen sie Dampf aufsteigen: Irgendjemand versuchte sehr unprofessionell, das Feuer zu löschen.

Soweit Jansson sehen konnte, gab es keinerlei Sicherheitseinrichtungen, nicht einmal einen Zaun, aber als sie die ausgedehnte Anlage betraten, wurden sie entdeckt. Einige Arbeiter starrten zu ihnen herüber.

Schließlich kam ein Mann auf sie zu und begrüßte sie. Er mochte in den Fünfzigern sein, nicht groß, aber mit sehr strammer Haltung, drahtig und gebräunt. Sein grau werdendes Haar war militärisch kurz geschnitten. Auf seinem blauen Overall mit einem verblichenen NASA-Logo befand sich ein Namensschild: WOOD, F. Er grinste sie einigermaßen gastfreundlich an. »Meine Damen.«

»Mein Herr«, blaffte Sally zurück.

»Ich bin Frank Wood. Ehemals NASA und jetzt bei … tja, wie Sie uns eben nennen wollen. GapSpace ist okay, unter diesem Namen sind wir amtlich eingetragen. Darf ich fragen, was Sie zu uns führt? So weit draußen bekommen wir nicht sehr oft Besuch. Sind Sie Freiwillige? Falls ja, verraten Sie mir doch, auf welchem Spezialgebiet, dann kann ich Sie bestimmt an der richtigen Stelle unterbringen. Oder Journalistinnen?« Er schaute ein wenig kläglich nach hinten auf die Wolke aus Dampf und Rauch. »Wie Sie sehen, gab es gerade einen kleinen Unfall mit einem Flüssigsauerstofftank, aber das ist nicht besonders ungewöhnlich.«

Jansson zückte Marke und Dienstausweis. »Ich bin von der Polizei. Madison, Wisconsin, genauer gesagt.« Er warf einen Blick darauf, aber sie steckte alles wieder ein, ehe er feststellen konnte, dass sie längst im Ruhestand war und die Marke überhaupt nicht hätte behalten dürfen.

»Oh.« Er schien von ihr enttäuscht zu sein. »Ehrlich gesagt, Lieutenant Jansson, Ihre Behörde von der Datum hat hier draußen nicht viel zu melden. Selbst wenn wir unter der US-Ägide wären, was wir eindeutig nicht sind. Ich vermute, Sie sind wegen dieser Trollgeschichte hier, stimmt’s?«

»Allerdings, Mr Wood.«

»Nennen Sie mich Frank …«

»Ich glaube, ich kenne Sie«, sagte Sally.

»Im Ernst?«

»Die Videoclips. Sie haben diesen Techniker daran gehindert, dass er den Troll auf der Stelle umlegt.«

Er wurde tatsächlich ein bisschen rot und schaute weg. »Na ja, ich wollte nie berühmt werden. Aber der Mann, mit dem Sie sich über das alles unterhalten sollten, heißt Gareth Eames. Mehr an Geschäftsführern haben wir hier nicht. Engländer. Ich sag’s Ihnen ganz ehrlich: Ohne den Wirbel im Outernet – ja, sogar hier draußen kriegen wir das eine oder andere mit – gäb’s den Troll inzwischen längst nicht mehr. Aber sogar Jungs wie wir spüren, wenn die ganze Welt auf uns einprügelt. Kommen Sie, ich bringe Sie zu Eames …«

»Nicht nötig«, erwiderte Sally schroff. »Ich finde schon hin.«

Wood sah sie zweifelnd an, dann zuckte er die Achseln. »Von mir aus.« Er zeigte auf ein flaches, geducktes Betongebäude. »Das ist der Verwaltungsblock, oder das, was man so nennen könnte. Wir bauen hier alles im Blockhaus-Stil. Wenn man mit Raketen lebt, wird man schnell sehr vorsichtig. Da müssten Sie Gareth finden. Und dort haben wir auch den Troll eingesperrt. Im Kittchen.«

»Na toll.« An Jansson gewandt, flüsterte Sally: »Ich gehe gleich mal rüber und sehe mich um, aber ohne dass mir unser Buck Rogers hier ständig auf den Zehen steht.«

Jansson machte ein skeptisches Gesicht, aber so ging Sally nun mal normalerweise vor. Das Gegenüber immer schön aus dem Gleichgewicht bringen. »Alles klar. Und was mache ich solange …«

»Lenken Sie den Kerl ab. Er soll Ihnen seine Spielzeugraketen oder sonst was zeigen. Ich glaube, er hat sowieso ein Auge auf Sie geworfen.«

»Quatsch. Außerdem darf ich Sie daran erinnern, dass meine persönliche Rakete auf einer ganz anderen Rampe abhebt.«

»In dieser Hinsicht dürfte er so feinfühlig sein wie die meisten anderen Männer.« Sally zwinkerte ihr zu. »Sie müssen nur auf einen oder zwei richtige Knöpfe drücken, dann ist der Kerl Ihr Sklave. Lebenslang. Bis später.«

34

Für uns ist das hier nicht Erde West Zweimillionen und ein paar Zerquetschte«, sagte Frank Wood, »für uns ist das Lücke Ost 1. Weil die Lücke der Mittelpunkt des Universums ist, nicht die Datum. Und mit Lücke Ost 1 haben wir ja nun wirklich eine ziemlich seltsame Welt, finden Sie nicht? Fast ohne Menschen. Ganze Kontinente, auf die noch niemand einen Fuß gesetzt hat. Wir ernähren uns fast nur vom Fischen und gelegentlich Wild – und nebenbei bauen wir Raumschiffe. Wir sind ein Stamm von Jägern und Sammlern mit einem Raumfahrtprogramm!«

Während Frank Wood weiterschwafelte, sah sich Jansson ein wenig bei GapSpace um. Die Anlage sieht so aus, als hätte ein Haufen Fans ein schon halb in der Erinnerung verschüttetes Cape Canaveral aufgebaut, dachte sie. Sie hatte jenes alte Wunderland einmal als Touristin besucht, und wie sich herausstellte, hatten die Leute von GapSpace Frank Wood tatsächlich von dort rekrutiert. Jansson erkannte ein paar wesentliche Anlagen wie die Brennöfen, in denen aus dem einheimischen Lehm Backsteine gebrannt wurden, Schmieden und Fertigungsanlagen. Darüber hinaus gab es das in einem Raumfahrtzentrum Übliche wie zum Beispiel bauchige Behälter, deren Außenwände von Reif überzogen waren, weil darin, wie Frank ihr erklärte, große Mengen extrem gekühlter Flüssigtreibstoffe aufbewahrt wurden. Die Firma hatte sogar ihr eigenes Logo, eine kleine runde Scheibe mit einer dünnen, sichelförmigen Erde, die ein Sternenfeld umschloss, darunter der Name GapSpace und darüber das Firmenmotto:

ES GIBT EIN KOSTENLOSES SPRUNGBRETT INS ALL

Joshua hatte Jansson gegenüber einmal erwähnt, dass Lobsang etwas dergleichen gesagt hatte. Und, was am Aufregendsten war, selbst für ein so abgebrühtes altes Herz wie das von Jansson: Es gab tatsächlich Raumschiffe! Da stand ein kapselartiges Gefährt auf vier robust aussehenden Beinen, und an einem Gerüst hing eine Trägerrakete, ein vielleicht dreißig Meter hoher Behälter mit einer flackernden Düse am oberen Ende. Seltsamerweise zeigte sie nach oben zum Himmel, als würde sich die Rakete auf einen Abschuss ins Innere der Erde vorbereiten. Wie Frank ihr erklärte, handelte es sich dabei um eine Rampe für statische Testzündungen.

Die meisten Arbeiter hier waren Männer, die meisten zwischen dreißig und vierzig, die meisten übergewichtig. Einige hatten Schutzkleidung an oder Overalls wie der von Frank, aber manche trugen auch Shorts, Sandalen und T-Shirts mit aufgedruckten Slogans aus längst vergessenen Fernsehsendungen und Filmen:

DU HAST NICHTS VON DEM EISBÄREN GEHÖRT?

Einer kam mit einem Stapel Blaupausen in der Hand geradewegs auf Jansson zu, schaute sie an und sagte: »Neo, hä? Das ist hier wie auf einer Con, die nie mehr aufhört, Mann. Bin ich im Himmel?« Ehe sie antworten konnte, war er schon weitergegangen.

Frank hob die Augenbrauen, als amüsierte er sich mit Jansson über denselben Witz. »Wissen Sie, hinter alldem steht keine Firma und keine Organisation. Noch nicht. Das sehen Sie ja selbst. Die Jungs sind alles Freiwillige, Fans. Wir haben hier Amateurraketenforscher, Amateurfunker, Amateurastronomen und enttäuschte Raumkadetten wie mich. Ein paar Leute in der Heimat finanzieren uns auf privater Basis. Die großen Unternehmen haben unseren Wert noch nicht erkannt. Warum der ganze Aufwand, um auf einen Wüstenplaneten wie den Mars zu gelangen, wenn einem Milliarden bewohnbarer Erden zur Verfügung stehen? Aber sie kommen schon noch drauf, und sobald wir die ersten Erfolge erzielen, drängen sie sich garantiert mit dicken Ellbogen rein.«

»Und dann werden Sie alle reich.«

»Vielleicht. Aber wie Sie wahrscheinlich bereits ahnen, gehören soziale Fähigkeiten hier nicht unbedingt zu den wichtigsten Auswahlkriterien. Sie gewöhnen sich bestimmt bald daran …«

Sie erfuhr, dass Frank Wood die Lücke als große Chance sah, seinen Lebenstraum doch noch zu verwirklichen.

Ehe er von Gareth Eames rekrutiert wurde, hatte Frank noch nie von GapSpace gehört. Aber er hatte im Kennedy Space Center oder dem, was davon noch übrig war, gearbeitet, eine ziemlich traurige Angelegenheit. Im Raketengarten, dem Open-Air-Museum, kümmerte man sich überhaupt nicht mehr um die kostbaren Überreste, erzählte er Jansson. In der salzhaltigen Luft fraß der Rost sich immer weiter in die papierdünnen zylindrischen Hüllen und die klaffenden Raketennasen. Zwar wurden noch unbemannte Satelliten ins All geschossen, aber für einen Mann, der lieber selbst ins All geflogen wäre, waren solche Routinestarts nicht viel spannender als ein Garagenflohmarkt.

Frank wusste noch genau, wie er als Kind mit strahlenden Augen den Männern im Fernsehen zugehört hatte, wenn sie erzählten, dass sie elektromagnetische Katapulte auf dem Mond installieren und Asteroiden zerlegen würden, um Metalle zu gewinnen, dass schon bald künstliche Blechbüchsenwelten im Weltraum entstehen und Weltraumaufzüge errichtet würden, die von der Oberfläche der Erde bis hinauf in den Himmel reichten. Wer hätte da nicht dabei sein wollen?

Dann wurden die Wechsler erfunden. Am Wechseltag war Frank einunddreißig Jahre alt, bereits ein alter Hase bei der Air Force und gerade ins Astronautencorps der NASA aufgenommen worden. Aber jetzt gab es die Wechsler und die Lange Erde. Die Menschheit hatte plötzlich so viel Platz, wie sie wollte, und es gab einen billigen und einfachen Weg zu unendlich vielen Erden.

Früher hatte Frank Wood davon geträumt, zu anderen Planeten, wenn nicht gar zu den Sternen zu fliegen. Jetzt saßen die Raumschiffe der Zukunft auf den Abschussrampen der Fantasie fest, und während Frank in den erbärmlichen Resten des KSC auf die Rente zuarbeitete und als Astronautenkandidat einen Touristenbus fuhr, war er sich wie ein frühes Säugetier vorgekommen, das zwischen den Knochen der letzten Dinosaurier herumirrte.

Dann war Gareth Eames aufgetaucht, ein glattzüngiger Brite, und hatte irgendwas von der Lücke gebrabbelt. Offenbar eine Art Schlupfloch für Raumkadetten, so war es Frank vorgekommen, der zunächst so gut wie überhaupt nichts verstanden hatte.

Und dann hatte Eames Frank ein Foto von einem Raumschiff gezeigt.

Was Jansson bei diesem kurzen Rundgang am meisten beeindruckte, waren weder die Raumfahrttechnologie noch die überall herumwerkelnden Nerds, sondern die Trolle. Sie waren überall, schufteten in den Fabriken neben klobigen Fließbandrobotern, wuchteten schwere Gewichte hin und her – zum Beispiel rätselhafte Gebilde aus Backsteinen, Bögen und Kuppelsegmenten –, und an einer Stelle mischten sie Beton und trugen ihn auf dem Boden auf, allem Anschein nach zu einem breiten Flugfeld, einer Art Landeplatz. Diese Gruppe sang beim Arbeiten, und Jansson spitzte die Ohren; das Lied, das sie leise sangen, war ein Kanon, der auf einem alten Popsong basierte, mit einem Text, bei dem es darum ging, dass man so gerne ein Raumfahrer wäre, der schnellste Kerl überhaupt … Das hatten sie zweifellos von einem der überall herumstolpernden Nerds aufgeschnappt.

Frank Wood erwähnte die Trolle nicht einmal, als wären sie für ihn unsichtbar.

Nach ihrem Rundgang führte Wood sie zu einer Art Cafeteria im Freien, gleich neben der großen, umgekehrten Trägerrakete. Jansson ließ sich erleichtert nieder.

»Das hier ist ein richtiger Raketenstartplatz«, sagte er. »Aber das haben Sie inzwischen bestimmt selbst herausgefunden. Wir befinden uns allerdings in einer einzigartigen Position, direkt neben der Lücke, und das, was wir hier tun, hat es bisher noch nie gegeben.«

Sie mochte Frank Wood instinktiv, hatte aber schnell genug von der ganzen Kleine-Jungs-Schwärmerei. »Mir kommt dasalles nicht besonders kompliziert vor«, sagte sie. »Man muss doch bloß einen Schritt machen, und schon ist man im Weltraum. Oder nicht?«

»Stimmt.« Er nickte. »Im Vakuum. Dort ist man natürlich in weniger als einer Minute tot, wenn man keinen Raumanzug anhat. Und selbst dann wird man mit hundert Meilen pro Stunde ins All geschleudert.«

»Wirklich?« Sie versuchte, es sich vorzustellen, aber es gelang ihr nicht.

»Die Erdrotation«, sagte er. »Die Rotation dieser Erde. Wenn man auf dem Äquator steht, saust man mit tausend Meilen pro Stunde dahin. Hier hält einen die Schwerkraft am Boden. Einen Schritt weiter nach nebenan, und es gibt keine Schwerkraft mehr, aber den Schwung nimmt man mit. Es ist, als würde ich Sie an einem Seil um mich herumwirbeln, und dann reißt das Seil, und Sie fliegen davon ins All. Natürlich können wir diesen Geschwindigkeitsvektor ausnutzen, wenn wir schlau genug sind, aber meistens ist er einfach nur lästig. Die einzigen ruhenden Orte befinden sich an den Polen, aber dort arbeitet es sich nicht sehr bequem. Deshalb befinden wir uns auf einem relativ hohen Breitengrad, in England. Je weiter nördlich, desto besser. Oder südlich, natürlich.«

»Natürlich«, sagte Jansson verunsichert.

»Was den Erkenntnissen über Raketenstarts auf der Datum genau widerspricht. Dort sind die niederen Breiten die besseren, wenn man einen Schub aus der Rotation herausholen will … Also muss man in einem Raumschiff hinüberwechseln.« Er zeigte auf die Kapsel, die ihr zuvor bereits aufgefallen war. Sie sah aus wie ein Apollo-Kommandomodul auf vier Beinen. »Das ist unser Shuttle. Übernommen von der Twain-Technologie, ein Wechsel-Vehikel, aber eingepackt in eine Rakete, die der alten SpaceX Dragon nachempfunden wurde. Alle Eisen- und Stahlkomponenten wurden rausgenommen, klar? Mit dem Ding wechselt man also in die Lücke – dabei muss man die richtige Tageszeit wählen, zu der einen die sich drehende Erde direkt an die richtige Stelle bringt – dann zündet der Shuttle seine Raketen, um die Umdrehungsgeschwindigkeit aufzuheben und für relativen Stillstand zu sorgen. Und dann dockt man auf dem Backsteinmond an.«

»Wo?«

»So nennen wir die Raumstation, die wir an der Stelle der Erde in der Lücke aufbauen. Backsteine und Beton lassen sich hier ziemlich einfach herstellen und auch leicht in größeren Mengen nach drüben bringen, solange man Mörtel und so weiter benutzt, der den Bedingungen im Vakuum widersteht. Sogar Trolle können das Zeug am Fließband produzieren.« Womit er die Humanoiden zum ersten Mal erwähnte. »Die Station soll eine Art Bienenwabe aus lauter kleineren Kugeln werden, mit einem Gesamtdurchmesser von zweihundert Metern. Schnell und schmutzig, aber wir können hier machen, was wir wollen. Alles, was wir da rüberschaffen können, müssen wir nicht extra in die Nasenspitze einer umgebauten ICBM stopfen und unterschiedlichen Schwerkräften aussetzen … Eine Backsteinkonstruktion hält nicht viel Druck aus, aber wir können Luftkissen oder Keramikschalen in den Rahmen einbauen. Wenn wir damit fertig sind, schießen wir unsere Weltraummissionen von dort aus ab.« Er zeigte auf die umgedrehte Trägerrakete. »Dieses Baby haben Sie wahrscheinlich gleich erkannt.«

»Kann ich leider nicht behaupten«, antwortete Monica bedauernd.

»Das ist eine umgewandelte S-IVB. Also eine Saturn-V-Rakete der dritten Stufe. Sie kennen doch noch die alten Mondraketen? Veraltete Technologie, aber sagenhaft zuverlässig. Das hier ist bloß ein Test-Modell, wir bauen es aus wechselfähigem Material nach. Das ist das Tolle an der Lücke. Auf der Datum braucht man etwas, was so groß ist wie die Saturn V, um zum Mond und wieder zurückzukommen. Weil man zuerst der Schwerkraft der Erde entkommen muss. In der Lücke braucht man, wenn man irgendwohin will, sogar zum Mars, nicht viel mehr als das hier. Wir haben bereits einen Teststart absolviert, eine Mission zur Venus mit einem Raumschiff, das wir Eisvogel getauft haben. Für die Zukunft sind atomgetriebene Raketen geplant, die ein viel besseres Delta-Vau bieten. Das heißt …«

»Ich glaub’s ja schon. Ich glaub’s ja schon!«

Er starrte sie an und lachte. »Ich glaube, wir beide verstehen uns, Sie und ich, Lieutenant Jansson. Entschuldigen Sie, ich kann manchmal nicht aufhören, ich weiß. Hören Sie – haben Sie jemals Robert Heinlein gelesen? Grundsätzlich funktioniert es hier ganz ähnlich. Man kann sich tatsächlich im Garten eine Rakete bauen und damit zum Mars fliegen. Ist das nicht einfach großartig? All diese Welten sind unser – inklusive Europa … Nochmals Entschuldigung, schon wieder so eine nerdige Anspielung.«

Er machte eine kurze Pause und redete dann weiter: »Hören Sie, Miss Jansson. Nachdem Sie schon extra von so weit her gekommen sind – bitte denken Sie nicht schlecht von den jungen Kerlen hier draußen. Sie sind nun mal Jungs, und den meisten fehlt es an Umgangsformen, sie sind irgendwie getrieben. Viele von ihnen haben wahrscheinlich mit einer Persönlichkeitsstörung zu kämpfen. Aber sie haben alle das Herz auf dem rechten Fleck, mal ganz allgemein gesagt. Vielleicht gehen sie gedankenlos mit den Trollen um, aber sie sind nicht absichtlich grausam.« Er schien mit den Gedanken woanders zu sein. »Im Gegensatz zu … sind Sie schon mal jemandem begegnet, der wirklich so war? Ich meine, einem richtig fiesen Menschen? Ich habe bei der Luftwaffe gedient. Als ich im Ausland stationiert war, hab ich so einiges mitbekommen.«

»Ich war Polizistin«, erwiderte sie.

Er sah sie an und grinste. »War? Als Sie mir Ihren Dienstausweis unter die Nase gehalten haben, Lieutenant Jansson, da haben Sie also …«

»Also gut. Sie haben mich erwischt. Sie dürfen mich übrigens Monica nennen.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Monica.«

Ein Typ mit einer Bart-Simpson-Kappe kam zu ihnen herüber. »Sind Sie Lieutenant Jansson?«

»Ganz genau.«

»Ihre Freundin Sally Linsay schickt mich, um Sie abzuholen. Ach ja, und ich soll Ihnen auch etwas ausrichten.«

»Was denn?«

»Die Trolle sind weg.«

»Mehr nicht?«

Der Typ zuckte die Achseln. »Kommen Sie nun mit oder nicht?«

35

Jansson wurde zu dem großen Verwaltungsblock begleitet, wo Sally auf sie wartete und – wie genau, das blieb Jansson ein Rätsel – Bart Simpson nach dreißig Sekunden abschüttelte.

Sie gingen eilig durch vollgestellte und schlecht beleuchtete Flure. »Kommen Sie«, sagte Sally. »In diesem Saustall gibt es Dinge, die Sie unbedingt sehen müssen.«

Sie kamen an Büros, Arbeitsräumen, Laboren und einmal sogar einer Art Computerzentrale vorbei. Ein paar Leute sahen sie kurz an, manche von ihnen neugierig, manche nicht. Aber niemand hielt sie auf oder stellte sie zur Rede. Offensichtlich war man hier an Fremde gewöhnt. Jansson gewann den Eindruck, dass es in dieser Organisation tatsächlich locker zuging, eher wie bei einem Haufen Fans, der sich gefunden hatte. Niemand störte sich daran, wenn immer wieder alle möglichen Leute vorbeischauten, falls es ihre Begeisterung und die anderen Verpflichtungen erlaubten. Von Sicherheitsvorkehrungen keine Spur.

Sie erreichten eine Treppe, die zu einer unterirdischen Anlage hinabführte, einem Gewirr aus Gängen und Räumen mit unverputzten Wänden. Jansson fiel wieder ein, was Frank über die Sicherheitsbunker gesagt hatte. Und sie erinnerte sich auch an die Spekulationen darüber, weshalb Mary, die Trollfrau, ihren Peinigern nicht einfach davongewechselt war. Sie unter der Erde einzusperren war die einfachste Methode, sie vom Wechseln abzuhalten.

Während sie weiter durch die Gänge eilten, hörte Jansson plötzlich leise Musik – abgerissene, misstönende Klänge.

»Die Trolle sind also weg«, sagte Jansson. »Was bedeutet das?«

»Genau das«, antwortete Sally grimmig. »Nicht unbedingt weg von hier, noch nicht, aber ich wette, dass der allmähliche Rückzug bereits eingesetzt hat – hier wie überall sonst. Sie ziehen sich überall aus der Langen Erde zurück. Ist Ihnen der Trollruf ein Begriff? Alle Trolle tauschen untereinander Informationen aus, egal, wo sie sich aufhalten. Es sieht ganz so aus, als hätten sie jetzt so etwas wie einen Wendepunkt erreicht.«

»Inwiefern einen Wendepunkt?«

»Was die Beziehung zu uns angeht. Uns Menschen. Unser Verhältnis zu ihnen. Sie ziehen sich zurück, überall in der Langen Erde. Zumindest aus den menschlichen Ansiedlungen, wie es scheint. Sie verlassen jede Welt, auf der es eine nennenswerte menschliche Präsenz gibt. Sie sind keine dummen Tiere, verstehen Sie. Sie lernen, und sie verändern ihr Verhalten. Und jetzt haben sie alles gelernt, was sie über uns wissen müssen.«

Jansson kam nicht ganz mit, ein so merkwürdiges, so gewaltiges Geschehnis konnte sie nicht begreifen. »Wohin gehen sie denn?«

»Das weiß niemand.«

Jansson fragte nicht einmal, woher Sally das alles wusste. Sie hatte selbst gesehen, wie Sally sich in der Langen Erde bewegen konnte, und wusste auch, dass sie irgendwie auf die Wellenlänge des Trollgesangs eingestimmt war. Für Jansson war Sally so etwas wie die selbst gestrickte Personifikation eines alles durchdringenden Geheimdienstes oder eines allgegenwärtigen Unternehmens wie zum Beispiel die Black Corporation. Selbstverständlich wusste Sally Linsay, was vor sich ging, und zwar auf allen Erden.

Jansson wusste außerdem, dass Sally die Sache der Trolle sehr am Herzen lag – andernfalls wären sie nicht hierhergekommen. Deshalb erkundigte sie sich nur vorsichtig: »Spielt das wirklich eine Rolle?«

Sally zuckte zusammen, blieb aber höflich. »Ja, es spielt eine Rolle. Die Trolle sind die Lange Erde, wenn Sie mich fragen. Sie sind ihre Seele. Und sie sind außerdem ein integraler Bestandteil ihrer Ökologie. Ganz zu schweigen davon, dass sie verdammt nützlich sind. Ohne die Arbeit der Trolle dürften in diesem Herbst Tausende landwirtschaftliche Welten allergrößte Schwierigkeiten bekommen, ihre Ernte einzubringen.«

»Dann müssen … also wir etwas in dieser Hinsicht unternehmen?«

»Selbstverständlich«, erwiderte Sally und grinste grimmig.

»Womit fangen wir an?«

»Wir fangen gleich hier an. Hier und jetzt.«

Sie kamen zu einer Tür mit einem scherzhaft gemeinten handgemalten Schild: WELTRAUMKNAST. Die unharmonische Musik – wenn man die Klänge so nennen konnte – kam aus dem Raum dahinter, so durchdringend und unangenehm, dass Jansson der Versuchung widerstehen musste, sich die Ohren zuzuhalten. Als sie durch einen Spion in der Tür spähte, sah sie in einer Ecke einen Troll kauern, ein unförmiges Weibchen. Es hockte in sich zusammengesunken und unbeweglich da, trotzdem sickerte ihr Kummer irgendwie aus ihr heraus. Außer einer Schüssel Wasser gab es nichts in ihrer Zelle.

»Mary«, hauchte Jansson.

»Unsere Heldin. Ich will nicht.« Sally machte beim Sprechen das Zeichen.

»Wir sind hier unter der Erde.« Sie dachte daran, was Frank ihr gesagt hatte. »Aber wir befinden uns direkt neben der Lücke. Massives Felsgestein in der einen Richtung, aber nicht in der anderen. Sie könnte vermutlich ins Vakuum wechseln und versuchen, ihr Junges zu finden. Sie ist doch nicht festgetackert, oder?«

»Ich glaube nicht. Aber das Vakuum schreckt sie instinktiv ab. Außerdem wird sie durch dieses ständige Geräusch absichtlich verwirrt und unglücklich gemacht. Sie sollten sich mal mit Gareth Eames unterhalten, dem Chef hier. Ein Brite. Er ist ein ausgemachter Drecksack, der die Trolle aus irgendeinem Grund leidenschaftlich hasst. Er kommt von der Akustik her und behauptet, er hätte versucht, sich mit ihnen zu verständigen. Dabei fand er heraus, dass man sie mit Dissonanzen vertreiben kann. Inzwischen hat er es zu einer Waffe entwickelt, einer Falle, einem Käfig. Es gibt aber noch etwas anderes, was Mary hier festhält … Kommen Sie.«

Ein Stück weiter in diesem Korridor gab es noch eine verriegelte Tür. Eine Tür mit einem kleinen Fenster, durch das Jansson so etwas wie ein primitives Kinderzimmer sah oder vielleicht ein Schimpansengehege im Zoo, mit Klettergerüst, Seilen und großen, klobigen Spielsachen. Mittendrin saß ein einzelner Troll, ein Jungtier, das ziemlich lustlos mit einem großen Plastiklaster spielte. Der junge Troll trug einen seltsamen silbernen Anzug, der nur den Kopf, die Hände und die Füße freiließ.

»Marys Kind.«

»Ja«, sagte Sally, »die Trainer nennen ihn Ham. Man sieht, was sie hier machen. Was er da anhat, ist so eine Art Druckanzug. Sie haben die Bilder ja gesehen. Sie wollten ihn als Testobjekt benutzen.«

»Sie wollten ihm bestimmt nichts antun …«

»Nein. Aber Mary muss die Gefahr gespürt haben, in die sie ihn unweigerlich gebracht hätten. Ich bin mir sicher, dass sich jeder Troll von der Lücke fernhält. Genau deshalb hat sie dagegen protestiert.«

Jansson kannte Sally inzwischen gut genug. »Sie haben bereits einen Plan, stimmt’s?«

»Wir haben wahrscheinlich nur eine einzige Chance.«

Jansson war nicht scharf auf die Antwort, stellte die Frage aber trotzdem: »Wozu?«

»Die beiden hier rauszuholen. Wir bringen den Kleinen zu seiner Mutter, dann wechseln wir alle weg von hier …«

»Und was dann?«

»Dann hauen wir ab. Verstecken uns irgendwo, bis wir eine sichere Zuflucht gefunden haben. Vielleicht dort, wo alle anderen Trolle auch hingehen.«

»Ich wusste, dass Sie so etwas sagen würden.«

Sally grinste. »Und ich weiß, dass Sie mir helfen. Alle Bullen wollen wenigstens einmal im Leben auf die dunkle Seite wechseln, oder?«

»Nein.«

»Egal. Ich brauche Sie, Jansson.«

»Wozu denn?«

»Zunächst müssen wir diese Türen hier aufkriegen. Sie waren Polizistin, Sie können das. Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns bleibt. Können Sie diese Tür aufmachen oder nicht?«

Jansson konnte es. Sie machte die Tür auf, und sie tat es voller Überzeugung.

36

Als drei Wochen nach Sallys Kabinettstückchen die Nachricht durch das Outernet bis zur Datum-Erde gesickert war, bat Lobsang Joshua zu einem Vieraugengespräch. Es war das erste seit Jahren – genauer gesagt, das erste seit Agnes’ Beerdigung.

Lobsang.

Wie es seiner Art entsprach, brauchte Joshua erst vierundzwanzig Stunden Bedenkzeit.

Dann machte er sich widerwillig auf den Weg.

Die transEarth-Einrichtung, zu der Joshua bestellt war, befand sich nur wenige Meilen von der Kopie Madisons auf Erde West 10 und erwies sich als niedriges, klobiges, weitläufiges Gebäude im überall anzutreffenden Stein-und-Holzbalken-Stil der Nahen Erde. Es stand allein an einer einsamen Straße, die zwischen sanften Hängen voll blühender Prärieblumen hindurchführte. Lobsang hatte den Firmensitz seines eigenen, als Teilhaber geführten Ablegers der Black Corporation natürlich in einem Wechsel-Madison eingerichtet, um näher bei Agnes und dem Heim zu sein. Obwohl West 10 noch zu den Nahen Erden zählte, war sie trotz allem eine ganz andere Welt, mit einem ganz anderen Spätnachmittagshimmel, ohne dass man den Unterschied sofort beschreiben konnte. Zu Hause auf der Datum hätte der Horizont an einem Junitag wie diesem ein ungewöhnliches Orangegrau angenommen, die so wunderschöne wie tödliche Farbe von Verbrennungsgasen. Nicht so hier – dieser Himmel präsentierte sich in einem tiefen, makellosen Blau. Die fast grenzenlose Leere und ihre Sauberkeit, sogar so dicht an der Datum, machten Joshua aufs Neue das gewaltige Ausmaß des Weltenkorridors, den man die Lange Erde nannte, deutlich.

Im Inneren des Gebäudes begegnete Joshua der üblichen Büroeinrichtung: auf trügerische Weise unbequeme Stühle, angekränkelte Gummibäume und eine so freundliche wie resolute junge Dame, die ihn am liebsten noch geröntgt hätte, ehe sie ihn passieren ließ. An jeder Wand und in jeder Ecke schien eine Kamera zu sitzen, und alle beobachteten ihn unablässig.

Schließlich wurde er durch eine sich automatisch öffnende Tür in einen weißen Korridor geführt. Während Joshua durch den Korridor ging, folgte ihm sofort die nächste Kamera, deren Linse vor Paranoia funkelte.

Die Tür am anderen Ende des Korridors öffnete sich, und eine Frau kam heraus. »Mr Valienté? Wie schön, dass Sie kommen konnten.« Sie war klein und dunkel, Asiatin, und sie trug die größte Brille, die Joshua je gesehen hatte. Die Frau streckte ihm eine Hand entgegen. »Ich heiße Hiroe. Willkommen bei transEarth. Sie müssen dieses Schildchen tragen.« Sie reichte ihm einen Ausweis an einem Umhängeband, mit dem Namen transEarth und dem Logo des Springers beim Schach; daneben waren sein Name und sein Foto aufgebracht und ein verschlüsselter Code, der von seiner Schuhgröße bis zu seiner DNA-Sequenz alles enthalten konnte. »Das müssen Sie ständig tragen, sonst werden Sie von den Laserstrahlaugen der Killerroboter unseres Sicherheitsdienstes sofort ausgelöscht. Nein, war nur Spaß!«

»Im Ernst?«

»Aber ja. Vielleicht interessiert es Sie, dass Sie Selena Jones schon jetzt einen Dollar gekostet haben. Erinnern Sie sich an Selena?«

»Ich erinnere mich an Selena. Ist sie immer noch Lobsangs gesetzlicher Vormund?«

»In gewisser Hinsicht schon. Sie hat mit mir gewettet, dass Sie nicht kommen, dass Sie auf Lobsangs Hilferuf nicht reagieren würden.«

»Ach?«

»Aber man sollte die Neugier nie unterschätzen, stimmt’s?«

Das und die noch verbliebene Loyalität eines hirnverbrannten Narren, dachte er.

»Hier entlang, bitte.«

Hiroe führte Joshua in einen großen Raum mit niedriger Decke, dessen Panoramafenster den Blick auf ein Stück Prärie freigab. Überall befanden sich Überwachungsbildschirme, und auf der Schreibtischplatte aus zwanzig Zentimeter dicker Eichenbohle stand eine abgenutzte Tastatur. Es war ein Arbeitszimmer, wie man es bei Leuten fand, denen ihre Arbeit Spaß machte – und die nichts anderes taten außer arbeiten.

Interessanter war der Steintrog vor einem Fenster. Die Pflanzen darin waren anderthalb Meter hohe Engelstrompeten, blassgrün mit rotweißem Riffelmuster. Sie standen so dicht beisammen, als müssten sie ein Geheimnis hüten, und vermittelten Joshua das unangenehme Gefühl, dass es nicht nur der Luftzug war, was sie in leise Bewegung versetzte.

»Sarracinea gigantica«, sagte Hiroe. »Es sind Fleischfresser.«

»Sie sehen ganz danach aus. Wann werden sie denn immer gefüttert?«

Hiroe lachte reizend. »Sie interessieren sich nur für Insekten. Sie scheiden einen Nektar aus, einen mit Drogen versetzten Köder mit interessanten kommerziellen Möglichkeiten. Wir haben den Originalsamen natürlich von einer der wechselwärtigen Alternativen.«

»Von welcher?«

»Sie könnten sich nicht mal im Traum leisten, die Antwort auf diese Frage zu kaufen«, sagte sie freundlich und zeigte auf einen Sessel. »Nur noch einen kleinen Augenblick, dann habe ich Sie durch die letzten Etappen der Sicherheit geschleust …« Sie tippte auf die Tastatur. »Darin besteht unser Geschäft hier bei transEarth. Wir kaufen und verkaufen kommerziell nützliche Informationen.«

Dann ist das hier also doch nicht bloß ein von Black finanzierter Kindergarten für Lobsang, dachte Joshua zynisch. Vermutlich erwartete Douglas Black, dass überall ein gewisser Profit heraussprang.

»So, jetzt sind Sie im System. Bitte tragen Sie Ihren Ausweis immer um den Hals. Sind Sie bereit, sich mit Lobsang zu treffen?«

Hiroe führte Joshua aus dem Gebäude hinaus und ging mit ihm über das Gelände. Wie auf allen anderen Welten brach auch hier die Abenddämmerung herein. An diesem Horizont funkelten ein paar Straßenlampen, die Sonne stand schon sehr tief am Himmel.

In der Luft schwebte jedoch ein leicht schwefliger Geruch. In den Tagesnachrichten war berichtet worden, dass die Version des Yellowstone auf dieser Welt sich etwas unruhiger als ihre Geschwister aufführte. Beispielsweise wusste man von Bäumen, die durch den Austritt von Säuredämpfen vergiftet wurden. Offensichtlich spielten sich auf vielen Nahen Erden in den Kopien des Yellowstone geologische Unregelmäßigkeiten ab. Auf der Datum war sogar ein argloser junger Parkaufseher namens Herb Lewis durch eine Explosion ums Leben gekommen: Kein Vulkanausbruch, wie die Wissenschaftler betonten, sondern ein hydrothermisches Ereignis, eine Explosion von eingeschlossenem, überhitztem Wasser. Alles nur kleinere Zwischenfälle. Kleinere Zwischenfälle! Sogar hier, tausend Meilen vom Yellowstone entfernt, glaubte Joshua den ›kleineren Zwischenfall‹ auf dieser Welt riechen zu können. Ihm fiel der durchgedrehte Apokalyptiker am Bahnhof auf der Datum ein, der ihnen mit Feuer und Schwefel gedroht hatte, und er verspürte ein unangenehmes Kribbeln.

Hiroe setzte sich auf eine Bank, die aus einem großen Holzstamm geschnitzt war. »Bitte sehr. Hier warten wir auf Lobsang.«

Joshua ließ sich steif nieder.

»Macht Sie das Wiedersehen mit ihm nervös?«

»Nervös nicht, nein … Wie kommen Sie darauf?«

»Ach, unscheinbare Anzeichen. Die zusammengebissenen Zähne. Die weißen Knöchel. Solche Sachen.«

Joshua lachte. Aber er blickte sich um, ehe er antwortete: »Kann er uns hier draußen hören?«

Sie schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Hier sind seinen Fähigkeiten Grenzen gesetzt. Schwester Agnes ist der Meinung, dass ihm das guttut. Nicht allmächtig zu sein, zumindest an einem Ort auf der Welt. Oder den Welten. Warum hätte ich Sie sonst wohl hierhergebracht, bevor ich so mit Ihnen rede? Ich wollte Rücksicht auf seine Gefühle nehmen.«

»Dann sind Sie also mehr als eine Angestellte?«

»Ich sehe mich als Freundin. Er ist überall, trotzdem ist er sehr einsam, Mr Valienté. Er braucht Freunde. Ganz besonders Sie …«

Im frühen Abendlicht näherte sich ihnen ein alter Mann – so jedenfalls Joshuas erster Eindruck. Er war schlank, groß, hatte einen rasierten Schädel und trug eine locker fallende orangefarbene Robe. Seine in Sandalen steckenden Füße waren schmutzig, in der Hand hielt er eine Art Rechen.

Joshua erhob sich. »Hallo, Lobsang.«

Hiroe lächelte, verneigte sich und entfernte sich anmutig.

»Eins nach dem anderen«, sagte Lobsang. »Danke, dass du gekommen bist.«

Die Züge seiner aktuellen mobilen Einheit erinnerten Joshua an einige der Verkörperungen, die Lobsang früher schon angenommen hatte. Aber er hatte sich gestattet zu altern – zumindest hatte er wohl einige Nano-Fabrikatoren darauf programmiert, Falten zu graben, Wangen hängen zu lassen und ihn ganz allgemein wie über sechzig aussehen zu lassen. Seine Haltung war gebeugt, er bewegte sich langsam, und die Hände, die den Rechen umklammerten, hatten leicht geschwollene Gelenke. Die Haut war mit Altersflecken gesprenkelt. Natürlich war das alles künstlich. Alles an Lobsang war künstlich, das musste man sich immer wieder in Erinnerung rufen. Trotzdem war diese Künstlichkeit beeindruckend; wenn Lobsang den »älteren Mönch« mimte, sorgte er dafür, dass jedes Detail stimmte, bis hin zum ausgefransten Saum seines schmuddeligen orangefarbenen Gewandes.

Joshua gab sich betont unbeeindruckt, er hatte keine Lust auf belangloses Geplauder. »Warum wolltest du mich sehen? Wegen des Kabinettstückchens, das Sally geliefert hat?«

Lobsang lächelte. »Im Bunde mit deiner alten Freundin MPD Lieutenant Jansson, wenn ich dich daran erinnern darf. Im Bunde.« Er wiederholte die Worte und bildete die Silben mit übertriebenen Lippenbewegungen. »Ein wunderbarer Ausdruck. Eine Redewendung, die man unbedingt öfter benutzen sollte, allein schon, weil es Spaß macht, sie auszusprechen. Eine der vielen unerwarteten Freuden der Wiedergeburt … Wo waren wir gerade? Ach ja, Sally Linsay. Tja, ihre klammheimliche Flucht mit dem Troll Mary und deren Jungem ging wie ein Lauffeuer durch die Welten.«

»Das brauchst du mir nicht zu erzählen«, bemerkte Joshua verdrossen. Dank der alten Aufnahmen von der Rückkehr der Mark Twain und des freizügigen Umgangs mit Gesichtserkennungssoftware war Joshua inzwischen überall als enger Vertrauter von Sally bekannt. Die Medien hatten ihn seither ständig belagert, genau wie allerlei Gruppierungen, die bezüglich der Trolle und der damit zusammenhängenden Problemfelder ganz unterschiedliche Meinungen vertraten.

»Sallys Kabinettstückchen hat die Trolle und ihr Verhältnis zur Menschheit in den Nachrichten ganz nach oben gespült«, sagte Lobsang. »Aber diese Sache köchelt ja schon seit einiger Zeit und entwickelt sich zu einer richtigen Krise. Das ist dir bestimmt nicht entgangen. Nur dass jetzt die Trolle die Sache selbst in die Hand nehmen. Das wiederum dürfte direkte Konsequenzen für uns alle haben.«

»Ich habe davon gehört. Die Trolle machen sich überall aus dem Staub.«

Lobsang lächelte. »Ich will dir was zeigen. Besser gesagt, meine Trolle werden es dir zeigen.«

»Deine Trolle?«

»Eine Herde von ihnen befindet sich zehn oder zwölf Welten von hier entfernt. Mein Besitz erstreckt sich wechselwärtig, über mehrere Welten hinweg.« Er streckte ihm auffordernd die Hand hin. »Wollen wir sie besuchen gehen?«

Die Gruppe bestand aus ungefähr zwanzig Trollen. Die Weibchen saßen träge im Schatten eines ausladenden Baumes bei der Fell- und Körperpflege. Der frühe Abend auf dieser Welt war noch warm, kleinere Jungtiere spielten miteinander, ein paar junge Männchen veranstalteten unaufgeregte Ringkämpfe, und am Rand der Gruppe flimmerten Erwachsene herbei und wieder weg. Alle sangen beim Arbeiten, Spielen oder Dösen, fröhliche, mehrstimmige Lieder zum Mitsingen, die von komplexen, teilweise geheulten Harmonien überlagert wurden. Die Melodien wurden im Kanon wiederholt und bildeten einen unendlichen Rundgesang.

Lobsang führte Joshua zu einem kleinen eingezäunten Bereich mit mehreren Bänken und einem Trinkbrunnen. Unter dem durchbrochenen Blätterbaldachin mehrerer vereinzelt stehender Bäume war der Boden mit Moos bedeckt – kein Gras, sondern Moos, das im Licht der tiefstehenden Sonne hellgrün leuchtete.

»Setz dich, wenn du magst«, sagte Lobsang. »Trink einen Schluck. Es ist sauber, aus einer Süßwasserquelle. Ich muss es wissen, denn es ist meine Aufgabe, die Rohre sauberzumachen.« Er ließ sich steif auf Händen und Knien nieder und arbeitete sich langsam über den Moosboden voran, wobei er hier und da einen Grashalm ausriss, als pflückte er Unkraut. »The Rare Old Mountain Dew«, sagte er.

»Wie bitte?«

»Das Lied, das die Trolle singen. Ein altes irisches Volkslied. Du weißt doch, dass sich bei jeder x-beliebigen Trollgruppe der erste Kontakt mit dem Menschen anhand der von ihnen gesungenen Lieder datieren lässt. In diesem Fall auf das späte 19. Jahrhundert. Erinnerst du dich an den Schützen Percy? Ich habe mir den Spaß gemacht und versucht, eine Art Landkarte der natürlichen Wechsler in der Ära vor Willis Linsay anzufertigen. Obwohl es natürlich nicht immer möglich ist, die Trollwanderungen selbst nachzuverfolgen.«

»Was meintest du mit deinen Trollen?«

Lobsang schob sich ein Stück weiter und bearbeitete den Boden geduldig. »Eine Redewendung. Ich habe diese Gruppe auf einer Welt im Getreidegürtel gefunden und sie, so gut ich konnte, dazu eingeladen, mir hierher zu folgen. Es gibt hier noch andere Gruppen. Selbstverständlich sind sie ebenso wenig meine Trolle wie Shi-mi auf der Mark Twain meine Katze war. Aber ich habe hier und auf den benachbarten Welten ein Reservat geschaffen, ein Schutzgebiet, das viele Quadratmeilen groß und viele Welten tief ist. Ich habe die Menschen außen vor gehalten und mir große Mühe gegeben, damit sich die Trolle wohlfühlen, diese Gruppe und auch andere. Ich wollte sie unbedingt studieren, Joshua. Du weißt, dass ich dieses Projekt schon seit zehn Jahren verfolge, seit unserer Reise auf der Twain und unserem Besuch in Happy Landings. So kann ich sie unter Bedingungen beobachten, die ihrem natürlichen Zustand sehr nahekommen.«

»Ist das der Grund für deine demütige Erscheinung, Lobsang? Du, ein übermenschliches Wesen, das sich über zwei Millionen Welten erstreckt, reduziert auf … so etwas?«

Lobsang lächelte, ohne seinen Arbeitsrhythmus zu unterbrechen. »Letztendlich ja. Es hilft bei den Trollen. Ich bin ständig anwesend, aber ich stelle keine Bedrohung dar. Aber ›reduziert‹ würde ich nicht sagen. Jedenfalls nicht, wenn Schwester Agnes dabei ist. In ihren Augen erweitere ich dadurch meine Persönlichkeit.«

»Ach. Dann war es wohl ihre Idee?«

»Ich bin aus meinen eigenen Stiefeln herausgewachsen, meinte sie.«

»Hört sich ganz nach Agnes an.«

»Wenn ich Teil der Menschheit sein wolle, müsse ich mich in die Menschheit einfügen. Und zwar ganz unten, sozusagen am unteren Ende der Nahrungskette.«

»Damit hast du dich einverstanden erklärt?«

»Na ja, es hat ja wohl wenig Sinn, sich erst die Mühe zu machen, eine Frau wiederauferstehen zu lassen, und dann nicht auf ihre Ratschläge zu hören. Genau deshalb fand ich, dass ich sie brauche, Joshua. Oder jemanden wie sie. Jemanden mit genügend Gespür und moralischer Autorität, um mir Zweifel in die Ohren zu blasen.«

»Und? Funktioniert es?«

»Ich habe jedenfalls schon sehr viel gelernt. Zum Beispiel, dass ein Ziergarten wesentlich unverzierter aussieht, wenn du selbst derjenige bist, der die Blätter wegfegen muss. Ich habe gelernt, wie man einen Besen führt, was eine gewisse beidhändige Geschicklichkeit sowie die umsichtige Dosierung von Energie erfordert. Außerdem ist es erstaunlich, wie viele Ecken man in der Welt entdeckt. Ein pandimensionales Paradoxon, könnte man sagen. Es gibt aber auch Arbeiten, die mir richtig Freude bereiten: Die Karpfen füttern. Die Kirschbäume beschneiden …«

Joshua stellte sich vor, wie Agnes sich trotz Auferstehung schier totlachte. Er selbst war nicht besonders erheitert.

Lobsang fiel Joshuas Schweigen auf. »Aha. Der alte Zorn schwelt noch. Verstehe.«

»Was hast du denn erwartet?«

Es war schon zehn Jahre her, seit er mit einem verschollenen Avatar Lobsangs von seiner Reise aus den Weiten der Langen Erde zurückgekehrt war und Madison als mit Blasen überzogene Ruine vorgefunden hatte, nachdem die Stadt von einer Atombombe im Rucksack eines Fanatikers in Schutt und Asche gelegt worden war. Seitdem hatte er sich kaum dazu überwinden können, mit Lobsang zu sprechen.

»Du glaubst immer noch, ich hätte es verhindern können«, sagte Lobsang sanft. »Dabei bin ich nicht mal vor Ort gewesen. Ich war bei dir.«

»Nicht alles von dir …«

Lobsang, der von Natur aus eine sehr differenzierte Persönlichkeit war, hatte stets behauptet, dass sein Wesenskern mit Joshua durch die Weiten der Langen Erde reise – und dieser essentielle Kern von ihm war nicht zurückgekehrt. Mit wem oder was Joshua sich auch gerade unterhielt, es war ein anderer Lobsang, ein anderes Persönlichkeitsmodul, das dank der Datenspeicher, die Joshua zurückgebracht hatte, teilweise mit der auf der Mark Twain verbliebenen Kopie abgeglichen war. Ein anderer Lobsang, nicht derselbe, und auch nicht der Lobsang, den Joshua gekannt hatte und der womöglich irgendwo sehr weit weg immer noch existierte. Dieser Lobsang hingegen hatte die Vernichtung von Madison miterlebt und nichts dagegen unternommen.

»Sogar damals, als die Twain vor zehn Jahren zurückkehrte, warst du …«, Joshua suchte nach dem alten religiösen Wort, »… allem innewohnend. Du warst auf der ganze Welt zugegen. Jedenfalls hast du das behauptet. Trotzdem hast du zugelassen, dass irgendwelche Idioten mit einer Atombombe in die Stadt spazieren, du hast Jansson und die anderen Polizisten auf der Suche nach ihnen herumrennen lassen, während du jederzeit …«

Lobsang nickte. »Ich hätte jederzeit mit dem metaphorischen Finger schnippen und allem ein Ende bereiten können. Hättest du das gewollt?«

»Wenn du es tun konntest, warum hast du es nicht getan?«

»Wie du weißt, haben die Menschen im Lauf der Geschichte dem Gott der Christen diese Frage immer wieder gestellt. Wenn Er allwissend und allmächtig ist, warum lässt Er zu, dass auch nur ein einziges Kind leidet? Ich bin nicht Gott, Joshua.«

Joshua schnaubte verächtlich. »Aber du führst dich gerne so auf, egal ob mit oder ohne Besen und Sandalen.«

»Ich kann nicht in die Seelen der Männer und Frauen blicken. Ich sehe nur die Oberfläche. Manchmal stelle ich fest, dass ich nicht einmal geahnt habe, was sich darunter abspielte, ehe es sich schließlich durch Worte oder Handlungen offenbarte. Aber selbst wenn ich die Bombenleger hätte aufhalten können – hätte ich es tun sollen? Zu welchem Preis? Wie viele hätte ich deiner Meinung nach töten sollen, um eine Handlung zu verhindern, die dann völlig hypothetisch geblieben wäre? Was hättest du dann von mir gehalten? Der Mensch besitzt einen freien Willen, Joshua. Gott wird die Menschen nie davon abhalten, dass sie einander Leid zufügen, und ich kann es nicht. Ich finde, du solltest dich mit Agnes darüber unterhalten.«

»Warum?«

»Sie hilft dir vielleicht, in dir selbst einen Weg zu finden, mir zu verzeihen.«

Joshua war sicher, dass er das niemals könnte. Aber er wusste, dass er diesen Gedanken beiseiteschieben musste. Mit einiger Anstrengung konzentrierte er sich auf seine Umgebung. »Also die Trolle. Was hast du über sie herausgefunden?«

»Ach, ziemlich viel. Zum Beispiel über ihre eigentliche Sprache. Die nichts mit der simplen Zeichensprache und dem Zeige-aufs-Bild zu tun hat, das die Menschen ihnen aufdrängen, weil sie ihnen Befehle erteilen wollen.«

»Selbst das ist ziemlich ausdrucksstark, Lobsang. Die Clips, in denen Mary ›Ich will nicht‹ sagt, sind überall zu sehen. Auf Plakaten, in Graffitis, online, sogar auf animierten T-Shirts.«

»Stimmt, aber es ist unverantwortlich von den Steuerrebellen von Walhalla, ihre Ziele mit den Angelegenheiten der Trolle zu vermengen. Das sind zwei unterschiedliche Konflikte, die jeder für sich die gesamte Lange Erde erfasst haben.« Lobsang hockte sich auf die Fersen. Er schwitzte sehr überzeugend. »Du weißt, dass ihre Musik das Herz der wahren Sprache der Trolle ist, Joshua. Das dürfte dich nicht überraschen. Nachdem sie Kontakt zu den Menschen aufgenommen haben, übernehmen sie unsere Lieder, aber sie machen sie zu ihren eigenen, weben daraus immer neue Variationen … Musik ist für sie eine Möglichkeit, die natürlichen Rhythmen ihrer Körper auszudrücken, also ihren Herzschlag, ihren Atem, die Regelmäßigkeit ihrer Schritte beim Gehen, vielleicht sogar das Blitzen der Neuronen in ihren Köpfen. Sie benutzen den Rhythmus der Lieder als Zeitmesser, wenn sie gemeinsam wechseln oder jagen wollen. Schon Galileo hat das so gemacht, wusstest du das?«

»Galileo?«

»Er hat Musik wie eine Uhr benutzt, um seine frühen Experimente im Bereich der Mechanik zu takten. Pendelschwingungen und so weiter. Natürlich transportieren die Trolllieder auch andere Informationen. Der kleinste Missklang kann eine Warnung beinhalten. Aber es steckt noch viel mehr dahinter. Sieh sie dir nur an. Ich glaube, sie planen eine Jagd …«

Das Flimmern der wechselnden Trolle rings um die Kerngruppe wurde intensiver. Die zurückkehrenden Trolle fügten den ständig weitergesponnenen Harmonien neue Stimmen hinzu, mal laut, mal leise, auffällig oder zurückhaltend; das Lied entwickelte sich ständig weiter, passte sich immer wieder an, und die anderen Wechsler schienen darauf zu reagieren.

»Ich habe rings um das Reservat für Nahrungsquellen gesorgt«, sagte Lobsang. »Auf mehreren Wechselwelten, meine ich. Bienenwaben beispielsweise und Tiere, die sie jagen können, Rotwild, Kaninchen. Das Rudel funktioniert beim Auffinden solcher Quellen wie ein einzelner Organismus. Kundschafter wechseln von einer Welt zur anderen, und wenn einer von ihnen eine vielversprechende Quelle findet, etwa ein Rudel Rehe, kommt er oder sie wieder zurück und … singt davon.«

»Nach allem, was ich höre, singen sie immer noch davon, sich mit irischem Schwarzgebranntem volllaufen zu lassen.«

»Das Kernlied ist lediglich die Trägerwelle, Joshua. Ich habe akustische Analysen vorgenommen: Es gibt Variationen hinsichtlich der Höhe, des Rhythmus und sogar der Phasenverschiebung der Liedfragmente, durch die Informationen vermittelt werden, wie weit entfernt der Fund ist und welche Qualität die mögliche Beute hat. Andere Kundschafter nehmen die Information auf und überprüfen sie, kommen mit einer Bestätigung oder einer widersprüchlichen Nachricht zurück. Auf diese Weise kann die Gruppe sämtliche Möglichkeiten in der Umgebung abwägen, und es dauert nicht lange, bis sie über ihr Ziel übereingekommen sind. Dabei wechseln sie oft in eine andere Tonart oder zu einem ganz anderen Lied, um Einhelligkeit zu signalisieren – und dann wechseln sie. Bienen gehen ganz ähnlich vor; wenn sie einen neuen Ort für den Stock finden müssen, senden sie Kundschafter aus, die zurückkehren und den anderen die notwendigen Angaben vortanzen. Jeder einzelne Troll ist nicht viel schlauer als ein Schimpanse, im Kollektiv haben sie jedoch eine Methode entwickelt, mit der die Gruppe intelligente, stichhaltige Entscheidungen treffen kann. Man kann es jedoch nicht mit den Entscheidungen von Menschen vergleichen oder gar mit Demokratie. Nicht einmal mit der Art von Demokratie, wie ihr sie dort betreibt, wo sich Fuchs und Hase Gute Nacht sagen.« Er grinste Joshua an. »Ich habe gehört, dass sie dich sogar zum Bürgermeister gewählt haben.«

»Sozusagen.«

»Eine heiß umkämpfte Wahl, was?«

»Ach, hör auf. Ich muss in erster Linie die Gemeindeversammlung leiten. Weiß-der-Kuckuck-wo ist immer noch so klein, dass sämtliche geschäftsfähigen Erwachsenen sich auf der Gemeindewiese versammeln und ihre Angelegenheiten diskutieren können. Dafür benutzen wir die Geschäftsordnung des guten alten Roberts.«

»Was für vorbildliche Amerikaner ihr doch seid. Aber vielleicht steckt ja doch etwas von der kollektiven Schläue der Trolle in dem, was ihr dort praktiziert. Es ist jedenfalls besser, als unter den Fehlentscheidungen eines einzelnen verbohrten Anführers zu leiden. Die Trolle treffen fast immer die richtige Entscheidung, Joshua, selbst dann, wenn ich ihnen ein paar echt harte Nüsse zu knacken gebe.«

»Bis jetzt hat das noch niemand beobachtet, oder?«

»Niemand hatte die Geduld dazu. Die Leute sehen immer nur das, was die Trolle für sie tun können. Nicht das, was die Trolle selbst wollen. Nicht das, was sie zu tun imstande sind.«

»Wie kommt es, dass unsere Schimpansen nicht genauso handeln? Ich meine, die auf der Datum?«

»Ich vermute, dass es sich um eine entwicklungstechnische Anpassung an das Wechseln handelt. Draußen in der Langen Erde, wo deine Nahrung geographisch gesehen womöglich ganz nah, aber ein paar wechselwärtige Welten entfernt ist, braucht man andere Such- und Kooperationsstrategien. Die Kundschafter müssen die Nahrung finden und möglichst schnell mit der Nachricht zurückkommen; die Gruppe muss entscheiden, ob sie sich sofort dorthin begibt oder nicht … Die Gegebenheiten erfordern effizientes Kundschaften, präzise und detaillierte Kommunikation sowie rasche, verlässliche Entscheidungen. So wie wir es hier gerade sehen. Trotzdem steckt in der Musik der Trolle weit mehr als ihre aktuellen Bedürfnisse. Der Trollruf, die Essenz dessen, was sie einander durch alle Welten mitteilen, ist so etwas wie ein von allen anderen geteiltes Wissen. Dieser Gesang kann einen ganzen Monat andauern, bis er sich wiederholt, und er ist mit Ultraschall durchsetzt, mit Tönen weit jenseits des menschlichen Hörvermögens. Darüber hinaus ist er so etwas wie ein Hinausgleiten aus dem Bewusstsein – eine Erfahrung, die Menschen nicht machen können. Ich habe einige Anstrengungen unternommen, ihn zu dekodieren. Du kannst dir vorstellen, wie kompliziert das ist. Ich komme allmählich voran, es gibt bereits so etwas wie eine Übersetzungs-Suite, in unterschiedlichen Prototypen.«

»Wenn es irgendwem gelingt, dann dir, Lobsang.«

»Stimmt!«, erwiderte Lobsang unbescheiden. »Aber momentan vibriert der Trollruf vor schlechten Nachrichten für die Trolle. Schlechte Nachrichten wegen uns. Sieh dir das an.« Er stand mühsam auf und hob die Hände. »Ich versuche, die Trolle im Naturzustand zu beobachten. Dennoch habe ich diese Gruppe um eines gebeten: Als Gegenleistung dafür, dass ich ihnen Zuflucht – Schutz vor den Menschen – gewähre, sollen sie hierbleiben, bis ich sie entlasse. Verbal natürlich, denn sie werden in keiner Weise körperlich festgehalten. Ganz einfach.«

»Und?«

»Und jetzt, Joshua, werde ich sie entlassen.« Er klatschte einmal, dann ein zweites Mal kräftig in die Hände.

Die Trolle hörten auf zu singen. Sie hörten auch auf zu wechseln, sobald alle Kundschafter wieder da waren, und jeder, außer den kleinsten Jungtieren, wandte sich Lobsang zu. Nach einigen Sekunden der Stille stimmten sie ein neues Lied an, eine schwungvolle Ballade.

»Galway Bay«, murmelte Lobsang Joshua zu.

Dann verschwanden sie, einer nach dem anderen: Mütter mit ihren Jungen zuerst, die Männchen zum Schluss, um Schutz vor räuberischen Elfen zu gewähren. In weniger als einer Minute waren sie fort. Nur ein aufgescharrter Fleck im Gras blieb zurück.

Joshua hatte verstanden. »Sie sind weg, wie alle anderen auch. Man hört es in allen Berichten. Überall in der Langen Erde geschieht das.«

»Ganz recht, Joshua. Genau deshalb wollte ich mit dir reden. Komm, wir gehen spazieren. Vom vielen Unkrautzupfen werde ich noch ganz steif …«

Auf allen Welten blieb der Junihimmel klar, wie Synchronspringer gingen alle Sonnen im Einklang unter, und allmählich setzte Dunkelheit ein. Auf einer Welt rief eine Eule, aus Gründen, die nur sie allein kannte.

Und Lobsang erzählte weiter von den Trollen.

»Sie sind für die Wirtschaft der gesamten Menschheit lebenswichtig geworden – einschließlich der Datum, wenn auch nur indirekt. Deshalb üben die Konzerne überall dort, wo es ihnen möglich ist, gehörigen Druck aus, um die Trolle zurückzubekommen. Auch die Black Corporation.«

»Zurück an die Arbeit.«

»Genau. Dazu kommen die Sicherheitsbedenken. Schlimmer noch als das Verschwinden der Trolle wäre es, wenn man sie als aktive Bedrohung der Menschheit ansehen und eine koordinierte militärische Reaktion provozieren würde – das müssen wir unbedingt vermeiden. Es gibt jedoch noch andere, grundsätzliche Überlegungen. Je länger ich die Trolle studiere, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass sie für die Ökologie der gesamten Langen Erde von entscheidender Bedeutung sind. So wie die Elefanten der afrikanischen Savanne, sind sie schon seit Millionen Jahren da draußen, und die ganze Zeit über haben sie die Landschaften, die sie bewohnen, mitgestaltet – wenn auch nur dadurch, dass sie so viel gefressen haben. Das hat mir Sally Linsay beigebracht. Sie hat die Trolle in freier Wildbahn studiert, auf ihre eigene Art und Weise, und das schon wesentlich länger als ich. Wenn man einem Ökosystem seine großen Tiere wegnimmt, kann man damit eine trophische Kaskade auslösen. Das bedeutet: Entfernt man die Spitze einer Nahrungskette, wird diese bis nach unten hin gründlich destabilisiert. Ganze Populationen gehen entweder ein oder breiten sich rasend schnell aus, was wiederum einen Anstieg der Treibhausgase nach sich ziehen kann, und so weiter. Ein Beben der Ausrottung und ökologische Kollapse quer durch die Lange Erde, zumindest, soweit die Trolle sich in ihr ausgebreitet haben. Und das alles wegen uns.«

»Das macht dich wohl stolz«, knurrte Joshua.

»Das Problem besteht darin, Joshua, dass es keinen Grund für eine Rückkehr der Trolle gibt. Vor dem Wechseltag standen sie in einem langen und intensiven Kontakt zu den Menschen, man behandelte sie anständig, und im Gegenzug behandelten sie uns anständig.«

Joshua dachte wieder an die Geschichte des Schützen Percy Blakeney, eines Teilnehmers des Grabenkrieges im Ersten Weltkrieg, der völlig nichtsahnend in die Wechselwelt gestolpert war, orientierungslos und verloren, und dort über Jahrzehnte von Trollen am Leben gehalten wurde.

»Seit dem Wechseltag hat sich das Blatt gewendet. Der Missbrauch dieses Jungtiers für irgendwelche Experimente an der Lücke war lediglich die Spitze des Eisbergs.«

»Sieht mir ganz danach aus«, sagte Joshua, »als könnten wir die Trolle nur dann zum Wiederkommen bewegen, wenn wir sie irgendwie davon überzeugen, dass wir sie respektieren. Dass wir Rücksicht auf sie nehmen werden, wenn sie wie Mary ›Ich will nicht‹ sagen. Das allerdings ist vielen Menschen nicht so leicht beizubringen …«

»Ich weiß, dass du versucht hast, Senator Starling zu überzeugen. Dass er sich dafür einsetzt, sie unter den Schutz der Gesetze der US-Ägide zu stellen. Selbst das ist keine unerhebliche Herausforderung.«

»Ja, die Tierschutzgesetze sind ein einziges Chaos.«

»Nicht nur das, Joshua. Zunächst einmal müssen wir entscheiden, was die Trolle überhaupt sind.«

»Wie meinst du das?«

»Na ja, den alten Kategorien entsprechen sie eindeutig nicht. Dem Gegensatz von Mensch und Tier, der Unterscheidung, auf der wir unsere Herrschaft über die Natur begründen. Es ist, das glaube ich zumindest, so, als hätten wir eine Gruppe von Homo habilis gefunden – etwas zwischen uns und den Tieren. In gewisser Hinsicht sind die Trolle wie Tiere. Sie tragen keine Kleidung, sie kennen keine Schrift. Sie haben keine Sprache, die sich mit unserer vergleichen lässt. Sie benutzen kein Feuer, wozu vermutlich sogar der Homo habilis in der Lage war. Trotzdem verfügen sie über einige sehr menschliche Eigenschaften. Sie stellen draußen in der Wildnis einfache Werkzeuge her – Schürstöcke, Handäxte aus Stein. Sie haben ein entwickeltes Gefühl für Familienzusammengehörigkeit, weshalb es so leicht ist, eine Trollmutter gefangen zu halten, solange man ihr Junges hat. Sie zeigen Mitgefühl, sogar Menschen gegenüber. Sie verfügen mittels ihrer Musik über eine eigene Verständigungsform. Und sie lachen, Joshua. Sie lachen.«

Er fuhr fort: »Die Unterscheidung zwischen Mensch und Tier ist das entscheidende Argument, verstehst du? Ein Tier kann man halten; man kann es ungestraft töten, abgesehen von den schwachen Gesetzen gegen Tierquälerei. Einen Menschen darf man nicht besitzen, jedenfalls nicht in einer zivilisierten Gesellschaft, und wer einen Menschen tötet, ist ein Mörder. Sollten wir die Menschenrechte also auf die Trolle ausweiten?«

»Das haben wir in Weiß-der-Kuckuck-wo eigentlich bereits getan.«

»Schon, aber ihr dort seid vernünftiger als die meisten anderen. Das ist das grundsätzliche Dilemma: Sollten wir sie in dieselbe Kategorie aufnehmen, in der wir uns selbst sehen?«

»Eine ziemliche Herausforderung für unseren Stolz, was?«

»Mehr noch«, erwiderte Lobsang, »eine Herausforderung für unser ganzes Selbstbild. Denn es gibt nicht wenige, die behaupten, Trolle können keine Menschen sein, weil sie kein Gotteskonzept haben. Zumindest, soweit wir das erkennen können. Wie gehen die Katholiken beispielsweise damit um? Wenn Trolle Seelen haben, dann müssen sie, genau wie wir, gefallen sein – das heißt, mit der Erbsünde befleckt sein. Dann wiederum wäre es die Pflicht der Katholiken, auszuschwärmen und sie zu bekehren, um sie vor dem ewigen Fegefeuer nach dem Tod zu bewahren. Sind die Trolle jedoch Tiere, wäre es Gotteslästerung, sie zu taufen. Angeblich bereitet der Papst eine Enzyklika zu dem Thema vor. In der Zwischenzeit sorgen die religiösen Debatten für noch mehr Aufregung.«

»Was sagt Agnes dazu?«

»›Trolle mögen Eiscreme, und sie können lachen, verdammt noch mal. Natürlich sind sie menschlich, Lobsang! Und jetzt schnapp dir deinen Besen, du hast da eine Ecke übersehen!‹«

»Hört sich ganz nach Agnes an … Aber kommen wir zur Sache. Sally hat mich deswegen von zu Hause weggelotst und bis zur Datum gebracht. Natürlich hat Sally uns damals, vor zehn Jahren, letztendlich deshalb gefunden, weil die Trolle verstört waren. Als sie vor Erster Person Singular geflohen sind. Jetzt willst du, dass ich abermals losziehe, oder? Hinaus in die Lange Erde, jenseits der Megas. Aber wozu? Vermutlich, um Sally und Jansson mit Mary zu finden. Und was dann? Soll ich herausfinden, wo sich die Trolle verstecken? Sie dazu überreden, ihre Zuflucht zu verlassen und sich wieder der Welt der Menschen anzuschließen?«

»So ungefähr«, antwortete Lobsang. »Klingt unmöglich, was? Es hilft uns auch nicht besonders, dass obendrein die Unabhängigkeitsforderungen aus Walhalla für jede Menge Aufregung sorgen.«

»Du willst das Gleichgewicht wiederherstellen.«

»Wir beide sind seit jeher den gleichen Instinkten gefolgt, Joshua.« Lobsang bückte sich, um ein totes Blatt vom ansonsten makellosen Rasen aufzuheben. Übernimmst du die Aufgabe, Joshua? Er stellte die Frage nicht direkt, sondern ließ sie in der Luft hängen.

Joshua überlegte. Er war jetzt Ende dreißig. Er hatte eine junge Frau, ein Kind und eine gewisse gesellschaftliche Stellung in Weiß-der-Kuckuck-wo. Er war kein Waldläufer mehr, falls er das je gewesen war. Andererseits war da Sally, die einfach durch die weichen Stellen in die Lange Erde davonstürmte und Joshua aufforderte, ihr zu folgen. Und hier stand Lobsang, ein Gespenst aus der Vergangenheit, das erneut mit den Fingern schnippte. Würde Joshua springen, nur weil andere pfiffen?

Natürlich würde er springen. Obwohl er nicht mehr derselbe Joshua von damals war. Aber so gesehen war nicht einmal Lobsang mehr ganz derjenige, der er einmal gewesen war.

Sie gingen weiter, wechselten hin und wieder von einer Welt zur anderen, von Sonnenuntergang zu Sonnenuntergang. In jeder Welt schwebten die Trollgesänge in der von kräftigen Düften erfüllten Luft, doch Joshua fragte sich, ob sie, während er ihnen lauschte, nicht immer leiser wurden.

Zögernd bemerkte er: »Nachdem ich mich jetzt wieder mit dir getroffen habe, weiß ich, dass dein Instinkt dich nicht getäuscht hat.«

»Inwiefern?«

»Du hast Schwester Agnes wirklich nötig.«

Lobsang seufzte. »Ich glaube, ich habe auch dich nötig, Joshua. Ich denke oft an unsere gemeinsamen Tage auf der Mark Twain.«

»Hast du in letzter Zeit ein paar alte Filme angeschaut?«

»Hm, auch das ist so ein Problem mit Agnes. Sie will nicht, dass ich ihr Filme zeige, in denen keine Nonnen vorkommen.«

»Ach du Schreck. Das ist heftig.«

»Sie behauptet, das sei auch gut für mich. Natürlich bleiben da nicht viele Filme übrig, und die sehen wir uns immer wieder an.« Er erschauerte. »Erzähl mir bloß nichts von Ein Fressen für die Geier. Aber am schlimmsten sind die Musicals. Da kann mir Agnes noch so oft erzählen, die Szene in Sister Act, in der der Kühlschrank geplündert wird, sei ein authentisches Detail aus dem Klosterleben.«

»Na, immerhin ein Trost. Musicals mit Nonnen, uääh …«

Eine Stimme gellte durch den Park, eine Stimme, an die sich Joshua aus seiner eigenen Vergangenheit nur allzu gut erinnern konnte. »Lobsang! Komm rein! Es ist höchste Zeit! Dein kleiner Freund kann auch noch bis morgen warten …«

»Sie hat überall Megaphone.« Lobsang schulterte seinen Rechen und seufzte, während sie über das Gras trotteten. »Siehst du jetzt, was von mir geblieben ist? Wenn ich daran denke, dass ich viertausendneunhundert Mönche dafür bezahlt habe, dass sie neunundvierzig Tage lang auf neunundvierzig Berggipfeln in parallelen Tibets singen … für das hier.«

Joshua gab ihm einen Klaps auf die Schulter. »Du hast’s nicht leicht, Lobsang. Sie behandelt dich wie ein Kind. Als wärst du sechzehn, noch nicht ganz siebzehn.«

Lobsang sah ihn scharf an. »Jetzt hör aber auf!«, blaffte er.

»Aber ich vertraue darauf, dass du diese Schwierigkeiten überwindest, Lobsang. Du musst dich einfach einem Hindernis nach dem anderen stellen, jeden Berg bezwingen …«

Lobsang stapfte beleidigt davon.

Joshua winkte ihm fröhlich hinterher. »Bis bald! Lebe wohl!«

37

Joshua verließ die transEarth-Einrichtung durch das Empfangsgebäude auf Madison West 10. Er hätte natürlich überall wechseln können, aber er fand es höflicher, diesen Weg zu nehmen. Abgesehen davon, musste er Hiroe seinen Ausweis zurückgeben.

Im Foyer wartete Bill Chambers auf ihn.

»Bill? Was machst du denn hier?«

»Lobsang hat mich kommen lassen. Er dachte, du brauchst einen Begleiter für die Reise.«

»Welche Reise?«

»Na, um Sally und die Trolle zu suchen. Welche sonst?«

»Aber wir haben doch gerade erst darüber gesprochen …« Er seufzte. »Ist ja auch egal. Typisch Lobsang. Na gut, vielen Dank, Bill.«

»Immerhin will er uns so was wie ein Übersetzungsgerät mitgeben, damit wir uns mit den Trollen unterhalten können.«

»Falls wir sie überhaupt finden. Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, wo wir mit der Suche überhaupt anfangen sollen.«

»Ich schon.« Sein rotes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Genau deshalb hat er mich vermutlich kommen lassen. Wir müssen bei Sally anfangen. Herausfinden, wo sie abgeblieben sein könnte.«

»Und wie wollen wir das anstellen?«

»Also ehrlich, Joshua, du stehst ihr doch näher als sonst ein menschliches Wesen, ob es dir gefällt oder nicht. Bestimmt hat sie irgendwann mal was erwähnt oder getan, was uns jetzt als Hinweis dienen könnte.«

»Mal überlegen. Gut. Was noch?«

»Dann müssen wir diesen Trollburschen auf die Spur kommen. Auch dazu habe ich schon eine Idee. Guck mal.« Er zog etwas aus seiner Jackentasche und reichte es Joshua.

Es war eine Tonbandkassette, ein Stück Technologie, das es eigentlich seit fünfzig Jahren oder noch länger nicht mehr gab. Die Plastikhülle war abgegriffen und schmuddelig, das Etikett unleserlich. Die Kassette roch sogar eigenartig, wie Joshua jetzt, da er sie in der Hand hielt, feststellte. Ein bisschen nach brünftiger Ziege, ein bisschen nach Patschuli und ein bisschen nach Chemie. Genau genommen roch sie nach klaren Nächten in den Megas. »Wer spielt denn heute außerhalb von Museen noch Kassetten ab? Was ist das, Bill?«

»Ein Köder.«

»Für was? Oder für wen?«

»Für jemanden, der uns helfen soll. Wirst du schon noch sehen. Also – was machen wir zuerst?«

»Ich muss zu meiner Familie und versuchen, Helen alles zu erklären.«

Bill sah ihn unverwandt an. »Ach, sie weiß doch längst Bescheid, Mann.«

Da fielen Joshua wieder die Gedichtzeilen ein, die Helen ganz zu Anfang dieser Geschichte zitiert hatte: Eine Frau mit dem Westen im Blick ging vorbei, und ein Mann mit dem Rücken gen Ost. »Ja. Wahrscheinlich.«

»Ich für mein Teil lass mich noch mal richtig volllaufen, solange ich noch die Gelegenheit dazu habe. Wir sehen uns morgen früh.«

38

Die Benjamin Franklin wurde zum Städtchen New Purity beordert, hunderttausend Welten östlich von Walhalla. Von dort waren widersprüchliche Berichte über noch mehr Probleme mit Trollen eingetroffen.

Joe Mackenzie stand neben Maggie auf dem Aussichtsdeck und blickte nach unten auf die Siedlung. Aus der Luft sah sie sehr aufgeräumt aus: ein Rathaus, ordentliche Felder und – natürlich – etwas, das wie eine große Kirche aussah. »New Purity also«, sagte er. »Wie lautet der Name dieser Sekte noch mal?«

Maggie schaute in ihren Unterlagen nach. »Die Bruderschaft der Reinen.«

»Tja, da braucht’s natürlich eine Kirche. Aber sie haben überhaupt keine Zäune.«

»Nein. Und schau mal dorthin.« Sie zeigte auf etwas, das wie eine Leichengrube aussah.

Noch während das Twain sich senkte, schrillten bei Maggie sämtliche Alarmglocken. Die Bruderschaft der Reinen. Maggie war in ihrem Elternhaus von eingeschworenen Atheisten unterrichtet worden – wobei, eigentlich waren sie gar nicht so eingeschworen gewesen, denn sie hatten argumentiert, ein fundamentalistischer Atheist sei genauso übel wie der schlimmste Bibelbetonkopf, der mit Schaum vor dem Mund nichts als Feuer und Schwefel verkünde. Als Heranwachsende war Maggie von beiden Extremen fasziniert gewesen. Deshalb war sie davon überzeugt, als Fachkundige in Sachen Gläubige und Ungläubige die Typen von der Bruderschaft der Reinen auf den ersten Blick zu durchschauen. Sie hatten sich vor der Abordnung von der Franklin versammelt: Männlein und Weiblein in graubraunen Einheitskitteln und mit langen Zöpfen, die ihnen bis auf den Rücken fielen.

Sie wirkten einigermaßen gastfreundlich – jedenfalls bis zu dem Moment, als Jake der Troll und seine Familie hinter den menschlichen Besatzungsmitgliedern die Rampe des Twains herabmarschiert kamen.

Prompt trat ein junger Mann auf Maggie zu: »Wir lassen diese Viecher nicht auf unseren Grund und Boden, nicht in unsere Häuser und nicht auf unsere Höfe. Sie sind unsauber.«

Maggie sah ihn verärgert an, aber sie bemerkte die starke Anspannung des Mannes und sogar tiefen Gram. Hier musste etwas Schlimmes passiert sein. »Inwiefern unsauber? Außerdem ist Jake kein Vieh.«

Im Gesicht ihres Gegenübers arbeitete es. »Na schön. Dann soll er mir das sagen.«

Maggie seufzte. »Das ist durchaus möglich, in gewisser Weise. Wie heißen Sie, wenn ich fragen darf?«

»Mein Name tut nichts zur Sache. Ich spreche für alle, so halten wir es hier.«

Maggie spürte einen sanften, aber anhaltenden Druck am Arm. Es war Jake. Sie rief Nathan Boss herbei, der den Trollrufer dabeihatte. »Dieser lebendige Mensch/ nahe einer toten/weggegangenen Person/ ist nicht mehr/ Lied der Traurigkeit.«

Als sie hörten, wie diese knarzigen Worte aus dem Instrument kamen, starrten die Glaubensbrüder den Troll verdutzt an.

Maggie wandte sich wieder dem jungen Sprecher-für-alle zu. »Was ist hier passiert? Zeigen Sie’s mir einfach.«

Anstelle einer Antwort führte er sie von den ordentlichen Gebäuden weg und hinüber zu der Grube, die sie aus der Luft gesehen hatten. Es war tatsächlich ein Loch im Erdboden, voll mit Leichen. Insgesamt ein Dutzend, schätzte sie, vielleicht mehr. Allerdings sah sie keine menschlichen Überreste, sondern nur humanoide: Trolle und eine andere Spezies, die Maggie von ihren vorbereitenden Einsatzbesprechungen kannte: Elfen – eine der bösartigeren Spielarten, falls sie sich recht erinnerte.

Maggie wandte sie wieder an den jungen Mann und sagte mit deutlich strengerem Unterton: »Ich glaube, jetzt sollten Sie mir doch Ihren Namen nennen, mein Sohn.«

Er errötete und antwortete: »Bruder Geoffrey. Revisor der Bruderschaft der Reinen. Wir sind ein kontemplativer Orden; wir glauben daran, dass eine vorbereitete Seele allen widrigen Umständen widerstehen kann …« Seine Stimme erstarb.

Die Geschichte, die sie aus Bruder Geoffreys Satzfetzen zwischen vielen Selbstbezichtigungen und verhaltenem Schluchzen herausfilterte, war überall in der Langen Erde schon auf ähnliche Weise geschehen. Jede Wechsel-Erde war eine neue Welt, eine kostenlose Welt, ein unbeschriebenes Blatt, auf das man sich ein wunderbares Leben kritzeln konnte, wenn man nur intensiv genug träumte und ein bisschen aufpasste. Auf dieser Erde hatte sich die Bruderschaft, wie Geoffrey berichtete, eine ehrenwerte offene Stadt nach athenischem Vorbild errichtet. Ihre Philosophie schien eine Mischung aus verschiedenen Lehren diverser Gestalten zu sein, die Maggie mit ihrer nur ungefähren theologischen Bildung im Großen und Ganzen als die guten Jungs identifizierte, darunter Jesus, Buddha und Konfuzius. Aber die Bruderschaft hatte, ehe sie die Datum verließ, nicht auf die ernsten und eindringlichen Warnungen von erfahreneren Zeitgenossen gehört.

Das Unheil, das über sie hereingebrochen war – eines von vielen möglichen hier draußen –, waren die Elfen gewesen.

Mac trat neben Maggie. »Wir haben an der Grube ein paar forensische Untersuchungen angestellt. Die Elfen waren diejenigen, die angegriffen haben. Abwehrwunden finden sich nur bei den Trollen. Die Elfen sind allem Anschein nach hereingewechselt und haben die Menschen angegriffen …«

Während der Vorbereitung auf diesen Einsatz hatte Maggie Aufzeichnungen von derlei verstörenden Angriffen gesehen, bei denen die mordlustigen Jäger wie aus dem Nichts aufgetaucht waren. »Ein Zaun bietet keinen Schutz gegen Wechsler.«

»Stimmt. Aber ein Keller schon, und ich glaube nicht, dass unsere Freunde hier Keller ausgehoben haben. Die Trolle sind zwischen die Fronten geraten – mein Gott, womöglich sind sie bloß zufällig vorbeigekommen, vielleicht wollten sie sogar helfen. Sie haben verdammtes Pech gehabt, denn Trolle trifft man eigentlich kaum noch an. Und einen Gefallen haben sie sich damit auch nicht getan, denn die Leute hier kennen vermutlich nicht mal den Unterschied zwischen Trollen und Elfen.«

»Deshalb haben die Kolonisten mit ihren Schusswaffen Trolle und Elfen unterschiedslos niedergemäht.«

»So ungefähr.«

»Danke, Mac.«

Geoffrey stand immer noch neben ihr. »Meine Mutter … meine eigene Mutter ist mitgenommen worden. Und …«

»Ich weiß. Aber es waren nicht die Trolle. Sehen Sie doch.« Sie zeigte auf den kleinen Carl, der mit Kinderspielzeug spielte, was die wenigen Kinder in ihren farblosen Kitteln überaus erfreute. »Trolle machen so etwas. Ihr Leute müsst die Realität der Langen Erde begreifen, wenn ihr hier draußen überleben wollt. Und in Ihrem Fall bedeutet es, dass Sie, wenn sich Elfen in unmittelbarer Nähe befinden, die Trolle akzeptieren müssen. Die Trolle helfen Ihnen bei der Rodung der Felder, beim Errichten von Scheunen, beim Brunnengraben. Und sie halten die Elfen fern.«

Geoffrey hatte sichtlich damit zu kämpfen, diese Information zu verarbeiten. Aber seine nächste Frage war ein Fortschritt. »Wie soll das gehen? Die Trolle hierher bringen, meine ich.«

Eine knifflige Frage, zumal zu diesem ungünstigen Zeitpunkt, da die Trolle sich überall aus den Welten der Menschen zurückzuziehen schienen. Sie zuckte die Achseln. »Seien Sie nett zu ihnen. Als Erstes würde ich vorschlagen, dass Sie mit der Hilfe meiner Leute die Leichen dieser Trolle gemeinsam mit Ihren eigenen Toten begraben. Schon bald dürfte jeder Troll auf dieser Welt und auf allen anderen Welten von dieser respektvollen Geste wissen. Außerdem helfen wir Ihnen dabei, ein paar Keller auszuheben. Das sind die üblichen Vorkehrungen zum Schutz gegen Wechsler, kapiert? Und als Zugabe bauen wir einen ordentlichen Palisadenzaun …«

Der Rest des Tages bestand aus harter Arbeit.

Als am Abend die Sonne unterging, versammelte sich die Gemeinde, um dem Lied der Trolle aus der Franklin zu lauschen. Schon bald kamen die ersten Antworten, wie Echos von jenseits des fahlen Horizonts, wobei sich die fernen Klänge auf unheimliche Weise mit den nahen mischten. Die Rufe flogen über die Landschaft hin und her, bis sie zu einer großen Sinfonie verschmolzen.

Trotzdem haftete dem Klang eine gewisse Leere an. Wie auf allen anderen von Menschen besiedelten Welten gab es auch auf dieser Welt immer weniger Trolle, weshalb sich in der Langen Erde eine immer größere Stille ausbreitete. Es war, als hätte ein Massensterben stattgefunden oder eine verheerende Seuche zugeschlagen. Was für ein merkwürdiges Phänomen, dachte Maggie. Sie konnte sich an keinen Präzedenzfall erinnern, nichts dergleichen hatte es schon einmal gegeben – es war ungefähr so, als zögen sich alle Elefanten aus Afrika zurück. Die Natur wies die Menschen zurück. Sogar ihre eigenen Trolle schienen irgendwie rastlos zu sein, und sie beschloss, sie freizugeben, sobald sie ernste Anzeichen von Fernweh zeigten.

Als Nächstes, dachte sie resigniert, würden sie die Siedler überall darum bitten, ihre Trollarbeiter wieder zurückzuholen, und alle würden lautstark bekunden, es sei höchste Zeit, dass die Regierung irgendetwas unternehme …

Die Benjamin Franklin schwebte noch zwei weitere Tage über New Purity, ehe sie sich in die Lüfte erhob und in die Lange Erde davonwechselte.

39

Selbstverständlich kannte Sally die Welt, in der sie gelandet waren.

Ebenso selbstverständlich war sie für Jansson völlig neu. Überhaupt war für sie alles zwischen den Nahen Erden und hier nicht weniger fremd als die Lücke.

Seit der Lücke hatten sie drei Reisewochen gebraucht, um bis hierherzukommen, wobei sie ständig gewechselt und durch weiche Stellen gefallen waren. Jansson vermutete, dass Sally schneller hätte herkommen können, aber sie hatte darauf geachtet, dass ihnen niemand folgte und sie ständig in Bewegung blieben. Außerdem konnte man sich in Begleitung von Trollen nicht allzu schnell bewegen, da die großen Körper Tag für Tag jede Menge Nahrung zu sich nehmen mussten.

Von der letzten weichen Stelle aus tauchten sie in einer Landschaft auf, die fast, wenn auch nicht ganz, einer Wüste glich. Sie standen in einem breiten Tal, das von Steilwänden gesäumt war, in denen sich überall Höhlen auftaten. Auf dem Talboden wuchsen ein paar verkrüppelte Bäume, in einiger Entfernung standen die Überreste einer eingestürzten Steinbrücke sowie ein Gebäude, das einem gewaltigen Würfel aus behauenem schwarzen Stein glich. Die Luft war so trocken, dass sie einem die Feuchtigkeit aus der Haut zu saugen schien; Jansson sah sich instinktiv nach Schatten um. Sally erinnerte sich nur zu gut an diesen Ort. Und an die bedrohliche Strahlung. Sie waren jedoch in Sicherheit, erklärte sie, solange sie sich weit genug von dem Gebäude entfernt aufhielten.

Es war die Welt, die Sally, Joshua und Lobsang, als sie sie vor zehn Jahren entdeckt hatten, einfach nur Rechteck genannt hatten. Die Welt einer gescheiterten Zivilisation, eine Welt des Todes, so war es ihnen damals vorgekommen. Die Welt, auf der Joshua einen wunderschönen Kunstgegenstand gefunden hatte, einen Saphirring. Sie schien sich in den vergangenen zehn Jahren nicht verändert zu haben, abgesehen von den Spuren einiger Besucher: Stiefelabdrücke im Staub, die Narben von Lagerfeuern, Ausgrabungsfähnchen von Archäologen – sogar ein wenig Müll, Plastikschachteln und aufgerissene Tüten.

Die Trollin und ihr Kleines spazierten davon, machten sich auf die Suche nach Wasser, Nahrung und Schatten.

Sally brachte Jansson in den Schatten eines der ums Überleben kämpfenden Bäume und machte es ihr auf einem Lager aus zusammengeschobener Ausrüstung, über die sie eine silberne Notdecke gelegt hatte, einigermaßen bequem. Dann baute sie rasch ein Lagerfeuer, weniger der Wärme wegen, als um wilde Kreaturen fernzuhalten.

»Sie sind also schon mal hier gewesen«, sagte Jansson, »damals, mit Joshua. Und wir sind hier, weil die Trolle hier sind … jedenfalls in der Nähe. Hier verstecken sie sich. Jedenfalls vermuten Sie das, stimmt’s? Worauf Sie diese Vermutung auch gründen mögen.«

Sally zuckte unverbindlich die Achseln.

Jansson glaubte inzwischen verstanden zu haben, was vor sich ging. Während der Reise war Sally immer wieder verschwunden, manchmal mehrere Stunden, manchmal einen ganzen Tag oder länger. Sie hatte sich in ein Netzwerk aus Kontakten und Informationen eingeklinkt, das sie dort draußen unterhielt. Vermutlich wäre es sogar Sally schwergefallen, die unterschiedlichen Flüsterstimmen aufzuzählen, die sie aus den verschiedensten Quellen erreichten. Nachdem sie jetzt hierhergekommen war, würde sie die Trolle finden, oder die Trolle fanden sie; ihre Instinkte hatten sie hergeführt. Jansson konnte nur hoffen, dass Sallys Informationsfetzen und ihr Bauchgefühl sich als gute Ratgeber erwiesen …

Jansson zerbrach sich nicht länger den Kopf darüber. Sally zu fragen brachte ohnehin nichts. Ob sie nun von Natur aus schweigsam war oder nicht, jedenfalls gehörte strenge Verschwiegenheit in gewissen Dingen zu Sallys irritierendsten Angewohnheiten.

Als Jansson eingeschlafen war, ging Sally auf die Jagd.

Der Talboden selbst war verdächtig flach, das war ihr schon beim ersten Mal aufgefallen, als sie an diesem Ort gewesen war. Als bestünde er aus einer einzigen Steinplatte: Vielleicht war er tatsächlich ein künstliches Gebilde, so wie das Gebäude dort drüben. Am Fuß der Steilwände befanden sich Geröllhalden, hier und da wuchsen grüne Pflanzen, die Hitze und Trockenheit liebten und unter so extremen Bedingungen gerade eben überleben konnten. Auf den ersten Blick rührte sich nirgendwo etwas – keine Tiere, keine Vögel, nicht einmal Insekten. Das bereitete Sally keine Sorgen. Dort, wo es Grünzeug gab, musste es auch Pflanzenfresser geben, die sich daran gütlich taten, und Fleischfresser, die sich wiederum an den Pflanzenfressern gütlich taten. Es war nur eine Frage der Geduld, sie musste lediglich abwarten. Sie nahm nie etwas zu essen mit, nicht in diese unerschöpfliche Speisekammer der Langen Erde. Ein oder zwei Eidechsen genügten. Oder vielleicht eine Mullratte. Ein Erdwühler.

An der Talwand, im Schatten eines steilen Felsens, ging sie in die Hocke. So lebte Sally nun schon seit einem Vierteljahrhundert, seitdem sie die Datum-Erde nicht lange nach dem Wechseltag, an dem ihr Vater der Menschheit sein zweischneidiges Geschenk der Wechseltechnologie vermacht hatte, verlassen hatte. Außerdem hatte sie schon in den Jahren davor jede Menge Erfahrungen in der Langen Erde sammeln können. Es war leicht, sich unterwegs zu ernähren, aber es war blanke Fantasie anzunehmen, dass Tiere, die nie zuvor einem Menschen begegnet waren, von Natur aus zahm wären. Das meiste leckere Essen war viel zu sehr daran gewöhnt, vor allem Ungewohnten davonzurennen. Man musste warten …

Beruhigt stellte sie fest, dass hier alles, bis auf die neueren Stiefelabdrücke, noch genau so war, wie sie es in Erinnerung hatte. Von allen Entdeckungen, die Joshua und Lobsang vor zehn Jahren von ihrer Forschungsreise mit auf die Datum zurückgebracht hatten, war das hier womöglich die sensationellste: ein Beweis für intelligente, dinosaurierartige Lebewesen, über anderthalb Millionen Schritte von der Datum entfernt. Es hatte Lobsang nichts geholfen, als er vehement dafür eintrat, der Kolonieorganismus namens Erste Person Singular sei weitaus interessanter und exotischer, denn das konnte nun wirklich niemand so recht begreifen. Es brachte auch nichts, darauf hinzuweisen, dass die Wesen, deren Überreste sie hier gefunden hatten, zwar Reptilien, aber auf keinen Fall Dinosaurier gewesen waren …

Die Entdeckung hatte für großen Aufruhr gesorgt, man wollte sofort mehr darüber herausfinden. Die Universitäten hatten eine Flut an Geldern erhalten und Forschungsteams ausgesandt. Ein paar Jahre lang waren Forscher hier vor Ort herumgekrochen, obwohl die radioaktive Strahlung die Arbeit gefährlich machte; sie hatten Drohnen und mit Infrarotsensoren und Bodenradar bestückte Ballons ausgesandt, um sich den Rest dieser Welt anzusehen.

Letztendlich hatte sich niemand darüber gewundert, dass die Pyramide und dieses Tal nur die sichtbare Spitze einer weltumspannenden Kultur waren: uralt, längst untergegangen, begraben im Sand dieser ausgedörrten Erde, die Lobsang mit der Mark Twain aus Mangel an Ausrüstung nicht umfassend erforschen oder auch nur in Augenschein hatte nehmen können. Im Staub und darunter fanden sich Spuren von uralten Städten, Straßen, Kanälen, die von ihrer Anlage her nicht auf Menschen hindeuteten, sondern eindeutig einem ganz anderen Geist entstammten, auch wenn sie in mancher Hinsicht auf unheimliche Weise vertraut wirkten.

Nein, das hier waren keine Dinosaurier gewesen, aber ihre Vorfahren waren vielleicht einst Dinosaurier gewesen – so wie auch der Mensch im Zeitalter der Dinosaurier Vorfahren hatte, hinterhältige, eichhörnchenartige vierbeinige Säugetiere … Vielleicht hatte sich auf dieser Welt der gewaltige Asteroideneinschlag, der auf der Datum die von Dinosauriern dominierte Ökologie vernichtet hatte, ganz anders ausgewirkt, hier hatte er vielleicht die großen Tiere ausgelöscht und nur die kleineren, klügeren, agileren Verwandten übrig gelassen. Womöglich stammten die Rechteck-Wesen sehr entfernt von Raptoren ab?

Viel später dann hatten sie ihre eigene Ausrottung doch noch erleben müssen. Vielleicht hatte es einen Krieg gegeben, eine Seuche oder einen zweiten Asteroideneinschlag … Nachdem ihre Technologie verloren, ihre Zivilisation zerstört war, kam eine Gruppe von Überlebenden, oder deren Nachkommen, hierher, angelockt von dem merkwürdigen Phänomen rings um einen riesigen radioaktiven Haufen, der womöglich natürlichen Ursprungs war, eine zufällige Konzentration von Uranerz unter diesem Gebäude. Es war ihr Gott gewesen, ihr Tempel, der sie ganz langsam umbrachte.

So lautete jedenfalls eine Theorie: die zufällige Konzentration des Erzes. Von Anfang an hatte man jedoch auch vermutet, dass dieser Haufen kein natürliches Phänomen war, sondern die zerstörten und immer noch toxischen Überreste einer viel älteren, hochentwickelten Technologie. Die verbliebene Radioaktivität könnte aus einem stillgelegten oder aufgegebenen Reaktor stammen, vielleicht auch von einem Abfallhaufen. Diese Hypothese wurde rauf und runter diskutiert und immer wieder verworfen, aber sie passte zu Sallys eigenem ersten Eindruck, als sie damals hier gelandet war.

Es war irgendwie befriedigend, dass die Antworten weder einfach noch klar waren. Wie alle Welten war auch diese hier kein ordentliches, abgeschlossenes theoretisches Modell, sondern das Ergebnis ihrer langen und einzigartigen Evolutionsgeschichte. Außerdem hatte Sally in Madison das College besucht und verstand genug von Wissenschaft, um zu erkennen, wenn ein theoretisches Gebäude auf einem allzu schwachen Datenfundament balancierte. Deshalb ignorierte sie die meisten Mutmaßungen einfach.

Sie freute sich darüber, dass Joshua die Existenz des einzigen echten Souvenirs von diesem Ort nie preisgegeben hatte: der wunderschöne Ring, der fast von einem menschlichen Juwelier hätte stammen können, ein Ring, den sie am knochigen Finger eines dieser Post-Saurier gefunden hatten. Sie freute sich, dass Joshua ihn über all die Jahre heimlich für sich behalten hatte.

Dann gingen irgendwann die Forschungsgelder aus. In der Langen Erde gab es ständig neue, immer wieder andere Studienobjekte, weshalb die Archäologen ihre Ausgrabungen längst beendet und das Weite gesucht hatten. Und Sally, die Jägerin, war jetzt ganz froh darüber, froh um die Einsamkeit. Niemand hier, nur unsere Schatten auf dem Gestein …

Ein heißer Atem auf ihrem Nacken. Die gejagte Jägerin, dachte sie sofort. Sie hatte nicht aufgepasst. Sie wirbelte herum und griff nach dem Messer an ihrem Gürtel.

Ein Wolf, das war ihr erster Eindruck. Er war riesig, mit gesträubtem Fell, offenem Maul, heraushängender Zunge und Augen, die wie Fenster in eine unendliche arktische Landschaft aussahen. Er schien etwa so schwer zu sein wie sie, vielleicht sogar schwerer. Und er war dicht genug herangekommen, um sie gleichsam zu schmecken, ehe sie ihn überhaupt bemerkt hatte.

Sie zwang sich dazu, nicht einfach wegzuwechseln, was ihre erste Reaktion gewesen wäre. Bei dieser Reise war sie nicht allein, sie musste an Jansson denken. Sie fragte sich, ob ihr noch genug Zeit blieb, um Jansson eine Warnung zuzurufen, und ob das überhaupt sinnvoll war.

Aber das Tier griff sie nicht an.

Es machte ein, zwei Schritte zurück, richtete sich auf … und blieb auf seinen Hinterbeinen stehen, ohne dabei zu balancieren wie ein Hund, der ein Kunststückchen vorführte. Nein, es stand einfach da, als wäre das völlig normal. Jetzt erst sah sie, dass das Tier eine Art Gürtel um die Taille trug, an dem irgendwelche Ausrüstungsgegenstände hingen. Darunter befand sich auch eine technisch sehr avanciert aussehende Pistole aus irgendeinem Material, die Sally auf den ersten Blick an eine Sci-Fi-Strahlenpistole aus Buck Rogers erinnerte und die völlig fehl am Platze wirkte. Als der Wolf ihr die leeren Pfoten entgegenstreckte, sah sie, dass er über lange, biegsame Finger verfügte und seine Pfoten beinahe daumenlosen Händen in ledrigen Handschuhen glichen. Ein Erstaunen jagte das andere.

Dann sprach der Wolf.

»Sally Linsss-ay.« Seine Stimme klang wie ein Grollen, ein harsches Raspeln, eine Art grobes Flüstern, war aber verständlich. Zudem untermalte er die menschlichen Worte mit differenzierten Gesten: ein Heben des Kopfes, ein leises Zucken der Schnauze. »Kommt hierr-herr, wir wusss-ten. Koboldssss-haben gesagt. Willkommen.« Dann hob er seinen prächtigen Kopf und heulte.

40

Seitdem sie vor Wochen die Nahen Chinas hinter sich gelassen hatten, waren die Luftschiffe Zheng He und Liu Yang konstant nach Osten gewechselt. Dabei hatten sie ihre Wechselfrequenz nach und nach erhöht, auch wenn, wie Roberta erfahren hatte, die Höchstgeschwindigkeit noch lange nicht erreicht war. Wie flimmernde Bänder wechselten die Welten unter den Twains dahin, kalte oder temperierte, feuchte oder trockene. Die östliche wechselwärtige Geographie entsprach im Großen und Ganzen der Kartierung, die amerikanische Forschungsreisende im Westen erstellt hatten, einschließlich der Unterbrechungen durch Joker verschiedenster Art, die gelegentlich wie Blitzlichter aufflammten.

Die Schiffe machten in regelmäßigen Abständen halt. Dann betraten Mitglieder der Besatzung die betreffende Erde und nahmen dort, unter entsprechenden Schutzmaßnahmen, Messungen vor. Sie beobachteten, sammelten Proben der Geologie, Flora und Fauna und nahmen sogar ungewöhnliche atmosphärische Stichproben mit. Dabei folgten sie der Strategie zur Erforschung der Langen Erde, wie sie von Joshua Valienté ein Jahrzehnt zuvor eingeführt worden war, und die besagte, dass die Pioniere auf der Erdoberfläche ständig von Kontrolleuren im darüber schwebenden Luftschiff überwacht wurden. Roberta, die von oben zuschaute, machte sich systematische Notizen.

Sie passierten einen Meilenstein, zwei Millionen Schritte von der Datum.

Gerade näherten sie sich einer ganz besonderen Welt, auf deren Oberfläche Roberta, wie geplant, ebenfalls hinabsteigen sollte, gemeinsam mit Leutnant Wu Yue-Sai.

Die Chinesen waren schon zuvor auf dieser Welt gewesen und hatten sie bis zu einem gewissen Maß erforscht. Für Roberta war diese erste Erkundung als praktische Erfahrung gedacht, wie man ihr erklärte, und das akzeptierte sie. Sie hatte bereits viel Zeit mit Wu Yue-Sai in einer Art Trainingskammer verbracht, wo die Offizierin ihr gezeigt hatte, wie sie ihren Overall anlegen, ihre eigene Wechselbox verwenden und die kleinen Monitore auf den Schultern bedienen sollte; sie hatte ihr außerdem vorgeführt, wie der Kapitän mittels unauffälliger Kopfhörer mit ihnen sprechen würde, und wie die Erste-Hilfe-Ausrüstung, die Notrationen und die Silberdecken zu benutzen waren, falls sie irgendwo strandeten – und wie man mit den Pistolen aus Keramik und Bronze umging, die ihnen ausgehändigt wurden. Roberta hatte sich jedes Stück Ausrüstung und jeden Ablauf vorgenommen, relevante Fragen gestellt und war ihre Übungen immer wieder durchgegangen.

Dabei hatte Yue-Sai versucht, die ganze Prozedur ein bisschen aufzulockern. Sie riss in ihrem fehlerhaften Englisch Witze und erfand spielerische Wettbewerbe, um das Training angenehmer zu gestalten. Doch Roberta hatte einfach abgewartet, bis diese Momente vorüber waren, und dann geduldig mit ihren Übungen weitergemacht.

Nach einiger Zeit gab Yue-Sai sich geschlagen und ging auf Abstand. Roberta hatte so etwas schon öfter beobachtet. Es war nicht so, dass Roberta Golding andere Menschen nicht verstehen konnte, im Gegenteil, sie verstand sie nur zu gut. Yue-Sais Versuche, lustig zu sein, waren allzu durchsichtige Bemühungen gewesen, sie zu motivieren, was Roberta sofort durchschaut hatte. Aber Roberta mit ihrem eigenen Verständnis für innere Notwendigkeit hatte derlei Ermutigungen von außen überhaupt nicht nötig. Das reichte Wu Yue-Sai als Erklärung jedoch nicht aus, und Roberta erkannte auch das.

Mit ihren fünfzehn Jahren war Roberta jemand, der Dinge sah. Das heißt, sie erkannte sie deutlicher als alle anderen um sie herum. Selbstverständlich sah sie auch ihre eigenen Grenzen, zum Beispiel jetzt, als sie sich darauf vorbereitete, zum ersten Mal eine weit entfernte Wechselwelt zu betreten. Sie wusste, dass ihre eigene Ignoranz sie umbringen konnte, oder auch ein dummes Missgeschick, einfach so, im Handumdrehen. Sie sah das und akzeptierte es mit einer Ruhe, die andere in ihrer Umgebung frösteln ließ. Aber wozu sollte man sich selbst in die Tasche lügen?

Manchmal dachte sie, dass es bei der Karriere, die sie anstrebte, in erster Linie darum ging, sich von solchen Täuschungen radikal freizumachen. Wie war dieses Universum, in das sie hineingeboren worden war, beschaffen? Warum existierte es überhaupt? Und falls es überhaupt einen Sinn hatte – welchen? Das schienen ihr die einzigen Fragen zu sein, denen sich nachzugehen lohnte. Und die einzige taugliche Technik, die der Mensch zur Beantwortung solcher Fragen entwickelt hatte, war die wissenschaftliche Methode, eine robuste und sich ständig selbst korrigierende Suche nach der Wahrheit. Trotzdem war ihr im Alter von ungefähr zwölf klar geworden, dass sich der bisherige Fortschritt der Wissenschaften – Physik, Chemie, Biologie und all die anderen – bei der Suche nach den wahren Antworten vergleichsweise nur in Zentimetern messen ließ. Die entscheidenden Fragen hatten, so kam es ihr vor, bislang immer nur Theologen und Philosophen gestellt. Leider bestanden ihre Antworten aus einem Brei aus Zweifeln, Selbsttäuschung und ausgemachtem Humbug, der wahrscheinlich mehr Schaden angerichtet als Gutes bewirkt hatte. Trotzdem war es alles, was es in dieser Hinsicht gab.

Vorläufig hatte sie sich also, zumindest offiziell, der Theologie und Philosophie verschrieben, ergänzt von Ausflügen in die Naturwissenschaften wie etwa dieser Expedition. Für die Unterstützung dieser Mission in den Osten der Langen Erde hatte sie sogar Stipendien erhalten – vom Vatikan, den Mormonen, von muslimischen Orden sowie von verschiedenen philosophischen Einrichtungen. Im Umgang mit solchen Organisationen hatte sie schnell gelernt, wann sie ihre Ansicht, organisierte Religion sei eine Art Massenwahn, für sich behalten musste.

Sie musste mit dem arbeiten, was ihr zur Verfügung stand. Manchmal kam sie sich wie ein Gelehrter im europäischen Mittelalter vor, der sich durch die Ränge der Kirche bis nach oben durchgearbeitet hatte, weil es sonst einfach keine organisierte Gelehrsamkeit gab. Oder als wäre sie sogar noch weiter in die Vergangenheit gefallen und würde mithilfe von Steinklingen und Lehmklumpen versuchen, ein Radioteleskop zu bauen. Dennoch machte sie weiter, denn es blieb ihr nichts anderes übrig.

Trotz ihrer unbefriedigenden Ausbildung sah Roberta Golding die Welt ganz klar und deutlich vor sich. Sie hatte ein ebenso klares Bild von den Menschen, klarer, als sie sich selbst sehen konnten. Das Menschsein, hatte sie mit sieben Jahren einmal bei einer Philosophieprüfung geantwortet, sei nicht mehr als ein kärglicher Rest, der übrig bleibe, wenn man den verdutzten Schimpansen abziehe. Antworten wie diese hatten sie zu einer vielversprechenden Studentin gemacht, und in Happy Landings, wo es viele kluge Kinder wie sie gab, war das nie ein Grund gewesen, sie beim Netzball nicht in die Mannschaft zu wählen. Hier jedoch brachten ihr mangelnde Kommunikation, die Angewohnheit, sich in kurzen Vorträgen zu äußern und einfache Fehler bei anderen sofort zu korrigieren, nicht viele Freunde bei der Besatzung ein. Nicht einmal die nachsichtige Yue-Sai wurde warm mit ihr.

Das Luftschiff kam über einer passenden Stelle zum Stehen und sandte nach bewährter Routine Aufklärungsraketen und Wetterballons aus, um ein umfassenderes Bild von dieser Welt zu bekommen. Yue-Sai führte Roberta zum Aufzugsdeck, und gemeinsam gingen sie ein letztes Mal ihre Ausrüstung durch. Dann fuhren sie zur Oberfläche von Erde Ost 2.201.749 hinab.

Sie standen an einem Waldsaum, nicht weit vom breiten Mündungstrichter eines Flusses entfernt. Aus der Deckung eines Baumstamms überblickte Roberta die offene Ebene des Deltas und das Sumpfland an seinen Rändern bis hin zum scharf abgezeichneten Horizont des Meeres. Riesige Flugwesen, die dicht über dem Ozean dahinstrichen, zogen ihre Aufmerksamkeit auf sich, ein ganzer Schwarm von Kreaturen mit weit ausgebreiteten, hauchdünnen Flügeln. Es waren die größten Flieger, die Roberta jemals gesehen hatte. Handelte es sich um Pterosaurier? Oder eher um eine Fledermaus-Art? Oder um etwas, was sich aus völlig anderen Wurzeln entwickelt hatte? Vor dem Hintergrund der glitzernden Meereswogen war deutlich zu erkennen, wie sie tief hinabstießen. Mit ihren anmutigen Hälsen tauchten sie ein in die Wellen und zogen große Fische – oder fischähnliche Wesen – aus dem Wasser, die sie in ihren langen, gierigen Schnäbeln verschwinden ließen.

Es handelte sich um eine warme, wasserreiche Welt mit hohen Meeresspiegeln und flachen Ozeanen, die sich bis weit ins Innere der Kontinente erstreckten. Eine Welt, die, wie Roberta aus ihren Unterlagen wusste, ihre ganz speziellen Gefahren barg – Gefahren, die auf trockeneren Erden wie der Datum unbekannt waren. Dazu zählten nicht zuletzt ungewöhnliche klimatische Katastrophen wie etwa der Hyperkan, der sich gerade weit draußen auf dieser Version des Pazifischen Ozeans zusammenbraute …

Schatten huschten aus dem Wald.

Yue-Sai winkte ihr zu. Roberta überprüfte, ob die Verbindung zum Lautsprecher auf ihrer Schulter ausgeschaltet war, und rührte sich in der Deckung der Bäume nicht mehr vom Fleck.

Riesige Silhouetten bewegten sich durch den Wald, hielten auf die Flussmündung und das Süßwasser zu. Roberta erblickte kompakte, muskulöse Körper, die auf allen vieren gingen, aber unglaublich kräftige Hinterläufe hatten – ungefähr wie Kängurus, nur unglaublich aufgepumpt – und Ohren, die in riesigen bunten, von Knorpelgewebe verstärkten Kämmen endeten. Die Schulterhöhe der ausgewachsenen Exemplare übertraf Robertas Körpergröße, neben ihnen rannten Jungtiere, und ein Kleines wurde sogar in einer Tasche am Bauch seiner Mutter mitgetragen.

Geräuschlos wie eine Katze glitt Yue-Sai durch den Wald und eilte der Herde hinterher.

Roberta folgte ihr, so gut es ging. Sie war nicht so leise wie Yue-Sai, aber die surrenden Linsen ihrer Schultermonitore waren lauter als ihre Schritte, worauf sie einigermaßen stolz war.

Sie erreichten den Waldrand neben einem kleinen Süßwasserbach. Über die feuchte Ebene des Deltas zog zankend und unablässig Nahrung zu sich nehmend ein riesiger Schwarm von Vögeln oder vogelähnlicher Wesen. Zusammen mit den überall üppig blühenden Sumpfblumen boten sie ein eindringliches Bild bunter Farben unter dem tiefblauen Himmel. Roberta glaubte, die gezackten Rücken von Panzerechsen durch das tiefere Wasser gleiten zu sehen.

Dann kamen die Kreaturen des Waldes zum Ufer, um zu trinken.

Die auffälligsten, spektakulärsten unter ihnen waren die großen, massigen Kängurus mit ihren farbenprächtigen, segelartigen Ohrkämmen. Diese Kamm-Rus waren so groß und schwer und bewegten sich so langsam und geduldig, dass sie aussahen wie aus Felsgestein gehauen. Außerdem waren ihre großen Hinterläufe zweifellos auch zum Treten gedacht, nicht nur zum Hüpfen wie bei den Kängurus auf der Datum. Die Ohrenkämme hingegen wirkten sonderbar zart und im Sonnenlicht beinahe durchsichtig. Offensichtlich bestanden sie nur aus Haut und einem dünnem, über stützende Knorpelstrukturen gespanntem Gewebe. Die Kämme leuchteten in hellen, bunten Mustern, die ständig wechselten.

»Sehen Sie das, Kapitän Chen?«, murmelte Yue-Sai. »Mr Montecute?«

»Ja, Leutnant«, antwortete die Stimme des Kapitäns in ihren Ohren. »Versuchen Sie, diese Kämme im Blick zu behalten. Warum bloß dieses auffällige Merkmal? Ich setze unsere Gelehrten darauf an, sie sollen sie mal durch die Mustererkennung jagen …«

Yue-Sai berührte Roberta an der Schulter und deutete erneut auf etwas, diesmal ein Stück weiter entfernt am Flussufer.

Dort tranken noch mehr Tiere, die in Robertas Augen großen, flugunfähigen Vögeln ohne Gefieder glichen. Vögeln, die beinahe anmutig auf zwei großen schwarzen Beinen balancierten, vorne aber zwei kleine Greifarme hatten. Ihre Köpfe waren langgezogen, fast schlangenartig, und mit breiten, entenähnlichen Schnäbeln versehen. Wenn sie ins Wasser tauchten und es geräuschvoll einsaugten, wackelten an ihrem anderen Ende lange, muskulöse Schwänze.

»Vögel oder Saurier?«, fragte Roberta.

Yue-Sai zuckte die Achseln. »Das ist alles eine große Familie. Mach dich frei von Erwartungen, Roberta. Wundere dich über nichts …«

Roberta verstand das Prinzip. Die historische Entwicklung auf den Parallelwelten der Langen Erde war jeweils von ähnlichen Prozessen bestimmt worden, die sich im Detail jedoch unterschieden. Man musste sich vorstellen, dass man quer über eine Art Wahrscheinlichkeitsbaum reiste. Dabei traf man immer wieder auf Welten, auf denen sich irgendein längst vergangenes Ereignis anders ausgewirkt hatte. Darum war die nachfolgende Entwicklung des Lebens ebenfalls anders verlaufen, mit anderen Formen, weil ganz anderes Rohmaterial für die natürliche Auswahl zur Verfügung stand …

»Diese Schnabeltiere«, sage Yue-Sai, »sehen zum Beispiel wie Vögel aus oder so ähnlich wie Saurier. Die großen Tiere mit den Kämmen hingegen sind Säugetiere. Vermutlich eine Art Beuteltier. Und dort drüben ist etwas, was du in der Kreidezeit niemals gesehen hättest.« Sie zeigte wieder.

Elfen.

Wechselnde Humanoide. Ein ganzes Rudel, vielleicht zwanzig von ihnen, darunter ältere Kinder und Kleinkinder. Sie hatten sich eine Stelle unweit der großen Pflanzenfresser ausgesucht, aber weit genug vom tiefen Wasser entfernt, um vor Krokodilen und anderen Gefahren sicher zu sein. Sie schöpften mit den Händen Wasser und gruben in der Erde nach Wurzeln, Würmern und Weichtieren. Einige der jüngeren Männchen stritten sich, mit gereizten Keuch- und Grunzlauten flackerten sie zwischen den Welten hin und her. Wenn man sie dabei beobachtete, war es, als würde man sich einen schlecht geschnittenen Film anschauen.

»Hier halten sich noch ganz andere Spezies auf«, sagte Yue-Sai leise. »Ich habe sie weiter drin im Wald entdeckt …«

Die Unterhaltung wurde von fernem Donnergrollen unterbrochen.

Yue-Sai und Roberta duckten sich tiefer hinter ihre Deckung. Einige der Schnabeltiere tranken weiter, aber die größeren Alttiere hoben misstrauisch die Köpfe. Die Kamm-Rus senkten die großen Schädel und wichen zurück, wobei sie eine Art Kreis bildeten.

Dann krachte es laut, Holz splitterte, ein junger Baum stürzte ächzend um. Der Wald teilte sich wie eine windige Bühnendekoration, und ein gigantisches Tier brach daraus hervor. Sein Leib war vielleicht fünfzehn Meter lang und saß hervorragend ausbalanciert auf zwei weit ausgreifenden Beinen. Die Arme waren vergleichsweise klein geraten, aber länger und muskulöser als Robertas Beine, und um den rechten Arm war etwas gewickelt, was wie eine Schlingpflanze aussah. Auf seiner Haut wuchsen prächtig gefärbte Federn, die Ähnlichkeit mit der Tracht eines Aztekenpriesters hatten. Der Schädel war ein klaffender Alptraum aus Zähnen und Blut, und als das Untier sein Maul öffnete und brüllte, kam es Roberta vor, als könnte sie rohes Fleisch riechen.

Das Monster schritt unbeirrt weiter. Es wirkte weniger tierisch als vielmehr mechanisch – ein Killerroboter, ein Automat –, trotzdem atmete es und scharrte den Boden auf. Die Pflanzenfresser hatten längst die Flucht ergriffen und rannten blökend am Flussufer entlang.

Die Elfen rannten nicht davon, zumindest nicht gleich. Sie verteilten sich im lockeren Halbkreis um die furchterregende Kreatur, die Erwachsenen mit Steinklingen in den Händen in der vorderen Reihe, die Jungen hinter ihnen, aber sogar die Jungen fauchten herausfordernd. Es sieht schon wieder wie eine Filmszene aus, dachte Roberta. Mit Steinwaffen herumfuchtelnde Menschenaffen im Kampf mit dem Dinosaurier.

Yue-Sai starrte zum Schauplatz hinüber, als wollte sie keine Sekunde des Spektakels versäumen. »Na schön, ein Dinosaurier. Oder sein fünfundsechzig Millionen Jahre jüngerer Nachfahre. Tyrannosaurus oder etwas Ähnliches, was dieselbe Nische ausfüllt.«

»China hat natürlich seine eigenen wunderbaren Dinosaurier-Stammbäume, Leutnant«, rief ihnen Kapitän Chen mit ernster Stimme in Erinnerung. »Aber es lassen sich durchaus andere Vergleiche ziehen.«

»Jawohl, Kapitän«, erwiderte Yue-Sai geistesabwesend. »Es könnte sogar ein flugunfähiger Vogel sein. Falls es sich um einen Tyrannosaurus handelt, dürfte es höchstwahrscheinlich ein Weibchen sein. Sie bewegten sich in einem Radius von mehreren Meilen; die Männchen waren weniger zahlreich, nur eins auf mehrere zehn Meilen. Aber was ist das da an seinem Arm?«

Das Brüllen des Raubtiers und die fauchenden Erwiderungen und Gesten der Humanoiden erreichten einen Höhepunkt. Ohne Vorwarnung ging der Saurier zum Angriff über, stürzte sich mitten hinein in die Elfengruppe.

Die Jungen und ihre Eltern rannten auseinander. Die erwachsenen Elfen fingen an, hin und her zu wechseln, und zwar so schnell, dass das Dinoweibchen sie nicht erwischen konnte, obwohl es immer wieder mit dem Kopf nach unten stieß und mit dem zähnebewehrten Maul zuschnappte. Die Arme und der Schwanz peitschten die Luft. Ein Elf materialisierte mitten im Sprung direkt neben dem Kopf des Raubtiers und stieß mit seiner Klinge in Richtung des rechten Auges, bevor er wieder verschwand, ohne den Boden berührt zu haben. Die Präzision war bemerkenswert, und das Raubtier konnte sein Auge nur durch ein instinktives Wegducken des Kopfes retten.

Jetzt stand das wütende, aus vielen Wunden blutende Weibchen inmitten der Gruppe von Humanoiden, unfähig, auch nur einen von ihnen zu erlegen. Es brüllte ohrenbetäubend, fegte mit dem gewaltigen Schwanz über den Boden und schlug die Kiefer aufeinander.

Aber die Humanoiden hatten genug. Sie wechselten einfach davon, Mütter trugen ihre Kinder auf den Armen, und soweit Roberta es beurteilen konnte, ließen sie niemanden zurück.

»Das muss man den kleinen Kerlen lassen«, sagte Jacques ihnen ins Ohr. »Sie haben sich wacker gegen diesen Grendel gewehrt.«

Yue-Sai zuckte die Achseln. »Früher oder später lernt das Untier, sich nicht mit Humanoiden einzulassen, besonders nicht mit Wechslern. Außerdem waren sie ohnehin nicht ihr eigentliches Ziel. Seht nur.«

Das Raubtier rannte bereits am Strand entlang hinter den großen Kamm-Rus her. Sie hatten einen ordentlichen Vorsprung, trampelten aber trotzdem voller Panik dahin wie eine fleischige Panzerdivision auf dem Rückzug. Ein Muttertier blieb ein Stück zurück, um ihr Junges nicht im Stich zu lassen.

»Ihr Vorsprung ist viel zu groß«, sagte Jacques.

»Sind Sie sicher?«, murmelte Kapitän Chen. »Sehen Sie doch, was sie mit dem Arm macht.«

Roberta sah, dass sich das Raubtier mit sehr beweglicher Hand eine Schlingpflanze vom Arm wickelte. Der Strang war ungefähr drei Meter lang und an jedem Ende mit einer Kokosnuss oder etwas Ähnlichem beschwert. Schon ließ der Dino, ohne seinen stampfenden Lauf zu unterbrechen und Schwanz und Wirbelsäule beinahe horizontal haltend, den Pflanzenstrang im Kreis wirbeln – und ließ ihn los. Die Schnur sauste durch die Luft und wickelte sich um die schwarzen Beine des ins Hintertreffen geratenen Muttertiers. Die Schlingpflanze riss sofort, aber es reichte aus, um das Muttertier erst aus dem Tritt und dann zu Fall zu bringen. Das Junge blieb neben ihr stehen und stieß ein klagendes, eindeutig ängstliches Blöken aus.

Seine Angst war berechtigt, denn im nächsten Augenblick war das Raubtier über der Mutter. Es stieß den Kopf nach vorne und riss ein großes Stück aus dem rechten Hinterbein des Kängurus, dann streifte sein Kopf wie beiläufig eines der prächtigen, leuchtenden Ohren und zerstörte den Knorpel, woraufhin sich der Kamm wie ein abgestürzter Drachen zusammenfaltete. Das Muttertier brüllte vor Schmerzen.

Obwohl ihr das Blut aus der klaffenden Wunde rann, konnte sie sich aufrichten. Sie stieß ihr Junges sogar mit der Schnauze an, damit es weiterrannte, während sie über den Strand hinter dem Rest der Herde herwatschelte, die inzwischen den Wald erreicht hatte.

Das Raubtier blieb am Ufer stehen und sah ihnen schwer atmend nach. Das Maul war vom Blut des Kamm-Rus verschmiert. Dann senkte es den Kopf, soff ausgiebig, schüttelte den Kopf und trottete hinter Mutter und Jungtier her. Es war eine Verfolgungsjagd, deren Ausgang klar war.

»Das Raubtier hat Bolas benutzt«, sagte Roberta.

»Ja …«, erwiderte Yue-Sai. »Es sah aus, als handelte es sich um einen natürlichen Gegenstand. Eine Ranke mit Früchten dran. Aber so, wie es die Waffe benutzt hat, sah es nicht sehr natürlich aus.« Yue-Sai freute sich auf ihre stille Art sehr über diese erstaunliche Entdeckung. »Ich habe es dir gesagt, Roberta. Wir sind hier weit weg von zu Hause. Vorgefasste Meinungen sind völlig fehl am Platze.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Kapitän Chen. »Und ich sollte Ihnen sagen, dass unsere Experten von der Datenverarbeitung mich gerade darüber informiert haben, dass diese Muster, die über die Kämme dieser känguruartigen Tiere flimmerten, tatsächlich Datenfolgen enthielten. Sie unterhalten sich auf visuellem Weg über ihre Kämme! Empfindungsvermögen! Unsere Bordgelehrten müssen das gebührend herausstellen, wenn sie ihre gemeinsame Arbeit darüber verfassen: ›Eine Ansammlung von Säugetier-Reptilien, die über Intelligenz und die Fähigkeit zum Herstellen von Werkzeugen verfügen, jenseits von Erde Ost zwei Millionen.‹ Das ist sensationell! Was für eine große Entdeckung für China!«

Sie gingen zu der Stelle zurück, an der sie wieder an Bord genommen werden sollten.

Der offenbar völlig begeisterte Chen redete weiter: »Wissen Sie, Roberta, wir Chinesen haben eine ganz eigene utopische Legende. Es gibt eine Geschichte, die bis ins 5. Jahrhundert nach der Geburt Ihres Christus zurückreicht, in der ein Fischer durch eine schmale Höhle einen Weg ins Land der Pfirsichblüte fand. Dort lebten Nachkommen verschollener Soldaten aus dem Zeitalter der Qin-Dynastie in einem von Bergen geschützten Land, friedlich und in Einklang mit der Natur. Aber als der Fischer ein zweites Mal dorthin wollte, fand er den Weg nicht mehr. So ist es bei allen Utopien, deren Geschichten sich über die ganze Welt verbreitet haben. Sogar in Nordamerika, wo der Traum der Ureinwohner von den Ewigen Jagdgründen durch das Märchen der europäischen Siedler vom Schlaraffenland ersetzt wurde. Glauben Sie, dass wir so ein Land finden, wenn wir nur weit genug reisen? Sind solche Legenden ein Überbleibsel irgendeiner frühen Kenntnis von der Langen Erde?«

»Diese Unterhaltung entbehrt jeder Vernunft«, entgegnete Roberta murmelnd. »Und was die Berichte angeht, die Sie verfassen wollen – die werden überhaupt keine Rolle spielen, einer so wenig wie der andere.«

Yue-Sai sah sie an.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Jacques.

Roberta wies auf die Landschaft ringsum. »Der aufziehende Hyperkan wird das alles vernichten. Ich habe die klimatische Theorie dieser Welten mit ihren hohen Meeresspiegeln studiert. Sie sind anfällig für gewaltige Hurrikane, die Wärme aus den flachen Ozeanen saugen. Stürme, die ganze Kontinente umfassen, mit Windgeschwindigkeiten von tausend Meilen pro Stunde. Dabei wird Wasserdampf in die Stratosphäre geschleudert und die Ozonschicht beschädigt … Ich habe mir auch die Berichte der Wetterballons angesehen, die ihr von den Twains losgeschickt habt. Genau so ein Sturm braut sich gerade zusammen. Fragt eure Meteorologen, es ist ganz eindeutig. Es dauert noch ein paar Wochen, bis er seine volle Kraft entfaltet, aber dann liegt diese komplexe kleine Lebensgemeinschaft direkt auf seinem Weg der Verwüstung. Es war ein interessantes Experiment, eine Wechselwelt-Mischung unterschiedlicher Spezies. Aber es wird schon bald zu Ende sein.«

Schweigen.

»Zu Ende?«, fragte Kapitän Chen schließlich.

Roberta war solche Reaktionen auf ihre Wortwahl gewohnt und fand sie eher nervig. Als würde sich ein Kind die Ohren zuhalten, um die schlechte Nachricht nicht zu hören. »Alles Leben ist irgendwann zu Ende. Ich sage nur die Wahrheit. Sie liegt auf geradezu lächerliche Weise auf der Hand.«

Wieder sagte niemand etwas.

Yue-Sai wandte den Blick ab. »Kapitän, ich glaube, es wird Zeit, dass wir wieder an Bord kommen.«

»Einverstanden.«

41

Die Zheng He und die Liu Yang hielten sich noch einige Tage in der Nähe von Erde Ost 2.201.749 auf. Die Wissenschaftler katalogisierten ihre Beobachtungen und Proben, während die Techniker durch die Luftschiffe krochen, sämtliche Systeme überprüften und Routinearbeiten durchführten.

Dann ging es weiter, tiefer in die Gefilde der Langen Erde Ost, die noch von keiner chinesischen Besatzung und auch keiner anderen erforscht worden waren. Hinein ins Unbekannte.

Kurz darauf machten die Schiffe abermals halt, direkt vor Erde Ost 2.217.643. Hier stießen sie auf eine Lücke, eine Unterbrechung in der Kette der Wechselwelten, aus denen die Lange Erde bestand. An dieser Stelle fehlte die entsprechende Erde. Roberta wies Jacques leise darauf hin, dass die erste Lücke West von Joshua Valienté etwa bei Erde West zwei Millionen entdeckt worden war. Zweifellos ließ sich aus der Ähnlichkeit dieser Zahlen der eine oder andere Rückschluss hinsichtlich der Beschaffenheit des großen Wahrscheinlichkeitsbaums der Langen Erde ziehen.

Valientés Luftschiff war durch den Sprung in das Vakuum der Lücke schwer beschädigt worden. Die Schiffe der Chinesen waren besser darauf vorbereitet. Ihre Besatzungen ließen ihre Schiffe quer über die Lücke vor- und zurückspringen und warfen gepanzerte automatische Sonden ab, die, mithilfe des Schwungs der Drehung der benachbarten Erden, in den leeren schwarzen Himmel der Lückenwelt davonsausten. Jacques betrachtete die von ihnen übermittelten Bilder ohne viel Interesse – Sterne, die nicht viel anders aussahen als diejenigen, die man auf jeder anderen Welt sah, Planeten, die trotz des Fehlens der Erde mit selbstgefälliger Gleichgültigkeit auf ihren gewohnten Umlaufbahnen kreisten. Die Besatzung hingegen war fasziniert, mehr noch als von den Humanoiden und den Nachfahren der Dinosaurier. Jacques rief sich in Erinnerung, dass diese Mission von einer Weltraumbehörde ausgerüstet worden war; kein Wunder also, dass die Besatzung von Ausblicken in das fernere Universum begeistert war.

Auch Roberta zeigte Interesse, sie verlangte, dass die Sonden auch die benachbarten Planeten Mars und Venus untersuchen und dort nach Unterschieden in der Atmosphäre und der Oberflächenbeschaffenheit forschen sollten.

Nachdem diese erste Begutachtung der neuen Lücke abgeschlossen war, kam Kapitän Chen mit einem jungenhaften, aufgeregten Grinsen zu seinen Passagieren und lud sie ein, sich am nächsten Morgen auf dem Aussichtsdeck einzufinden. »Denn dann fängt unsere Reise erst richtig an …«

Am Morgen stellten sich Jacques und Roberta neben Leutnant Wu vor das große Bugfenster. Jacques hatte eine Tasse Kaffee in der Hand, Roberta ein Glas Wasser. Die Luftschiffe schwebten über der bislang letzten Welt, zwei schlanke Himmelsfische über einer ausgedehnten Walddecke. In einiger Entfernung war ein Fluss zu sehen, ein glasiger Streifen, und weiter weg das endlose flache Meer, das so typisch für diese warmen Welten war, blau bis zum Horizont.

Das Wechseln setzte ohne Vorwarnung ein, die Welten flatterten vorüber, zuerst langsam, dann immer schneller. Schon bald reisten sie mit einem Schritt pro Sekunde, eine Geschwindigkeit, die alle mittlerweile gewohnt waren. Im Takt von Jacques’ Herzschlag kamen und gingen die Wettersysteme: Sonne, Wolken, Regen, Gewitter, manchmal sogar Schnee. Der Waldausschnitt flimmerte, einmal tauchte rechts unter dem Bug der Zhen He ein gewaltiger, offensichtlich noch nicht sehr alter Krater auf, wurde jedoch sogleich weggezogen wie eine Bühnendekoration. Gelegentlich flammte eine Welt auf oder war ungewöhnlich dunkel, dann wusste Jacques, dass die Schiffssysteme wieder einen Joker registrieren würden.

Chen gesellte sich zu ihnen und legte die Hände auf das polierte Holzgeländer vor dem Fenster. »Sie sollten sich festhalten.«

Hinter ihnen fingen die Trolle zu singen an: Eight Miles High.

Die Wechselgeschwindigkeit nahm zu. Jacques empfand das Vorüberflimmern der Welten mit einem Mal als visuell unangenehm, es war, als blitzte ihm ein Stroboskop mit zunehmender Frequenz mitten ins Gesicht. Er konzentrierte sich auf die Position der Morgensonne, die in den vielen Himmeln konstant an Ort und Stelle verharrte, abgesehen davon, dass Wolkenmasken über ihr Antlitz blinkten und der Himmel weiß, grau oder blau aufschien. Jetzt hielten sich alle an der Reling fest, sogar Roberta. Jacques glaubte, irgendwelche Antriebe klingeln zu hören, und spürte, dass die Luftschiffe nach vorne getrieben wurden, obwohl sie immer noch wechselten. Die silbrige Hülle der Liu Yang bog sich wie ein riesiger Plastikfisch, der durch das flackernde Licht einer Welt nach der anderen schwamm.

Hinter ihnen musste sich ein Besatzungsmitglied übergeben.

»Das geht vorüber«, sagte Yue-Sai. »Wir sind alle auf Anfälligkeit für Epilepsie getestet worden und haben unsere Medikamente gegen Übelkeit genommen. Das Unwohlsein ist bald vorbei …«

Immer schneller wurde das Wechseln, immer schneller flimmerten die Wettersysteme vor ihnen auf. Jacques zwang sich hinzusehen, konzentrierte sich aber auf die Reling in seinen Händen und auf die Vibrationen der Schiffsmotoren, die durch den Boden unter seinen Füßen übertragen wurden.

Dann schien das Flimmern nachzulassen, die Welten verschwammen zu einer Art Dauerschliere. Die Sonne war blasser als gewöhnlich und hing geduldig an Ort und Stelle, in einem scheinbar wolkenlosen Himmel, dunkelblau wie zur frühen Abenddämmerung. Die Landschaft unter ihnen war neblig und vage, die Umrisse der Hügel schummrig grau, mit Waldflecken besprenkelt, die größer wurden, zitterten und vergingen. Der Fluss, der sich zuckend durch die Landschaft geschlängelt hatte, wurde jetzt immer breiter, überflutete einen großen Bereich des Landes mit seinem silbrigen Grau. Auch die Meeresküste wurde zu einem breiten verschwommenen Band, die Grenze zwischen Land und Meer war nicht mehr genau zu unterscheiden.

»Wir haben die Flimmerfusionsschwelle überschritten«, murmelte Roberta.

»Genau!«, rief Chen. »Wir reisen jetzt mit Höchstgeschwindigkeit, mit erstaunlichen fünfzig Welten pro Sekunde! Die Welten sausen schneller vorbei als die Bildwiederholungen auf einem Digitalbildschirm. In diesem Tempo können wir die Entfernungen, die die großen Trecks der ersten Pioniere der Langen Erde zurückgelegt haben, in kaum mehr als einer halben Stunde überwinden. Wenn wir dieses Tempo beibehalten, legen wir mehr als vier Millionen Welten am Tag zurück.«

»Aber wir bewegen uns auch lateral im Raum, oder täusche ich mich?«, fragte Jacques. »Warum das?«

»Kontinentalverschiebung«, antwortete Roberta sofort.

Chen nickte anerkennend. »Korrekt. Auf der Datum-Erde verschieben sich die Kontinente mit der Zeit. Die Geschwindigkeit beträgt ungefähr zwei bis drei Zentimeter pro Jahr. Aufgrund dieser kumulativen Effekte ergibt sich ebenfalls eine geringe Verschiebung, wenn man sich wechselwärtig fortbewegt. Also bewegen wir uns lateral, denn die großen Motoren arbeiten so, dass sie uns immer über der Mitte der tektonischen Platte halten, auf der sich Südchina befindet. Das ist besser, als völlig verloren zu gehen.« Er zwinkerte Jacques zu. »Unsere chinesische Luftschifftechnologie hat, nebenbei bemerkt, auch neue Fluggeschwindigkeitsrekorde aufgestellt.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich muss meine Ingenieure loben, vielleicht auch beruhigen, oder beides. Die Pflicht ruft …«

Jacques fiel auf, dass die kleinen Zahlen auf dem Erdzähler an der Wand nur noch verschwommen zu erkennen waren, genau wie die Welten, die sie zählten. Die höheren, langsamer drehenden Zahlen zeigten die rasanten Schritte an, mit denen sie ins Unbekannte eilten.

Die Trolle sangen unterdessen einfach weiter.

42

Momentaufnahmen aus der weiteren Mission von Kapitän Maggie Kauffman, während der Sommer in der Langen Erde voranschritt:

Die USS
Benjamin Franklin reiste auf eher ungeordnete Weise, sozusagen im Zickzack. Die Kolonisten der Langen Erde organisierten sich nicht gezielt, weder geographisch noch wechselwärtig, trotzdem konnte Maggie nach und nach gewisse Muster erkennen, Gruppen von Gehöften und kleinen Siedlungen, die sich in benachbarten Welten ansiedelten und gemeinsam weiterentwickelten. Gerry Hemingway aus der Wissenschaftsabteilung bastelte an einem mathematischen Modell des Einsickerns der Menschheit in die Lange Erde und entdeckte eine Verteilung, die er mit »dicht ans Chaos grenzend« beschrieb. Die erschöpfte Maggie fand, dass er der Wahrheit damit ziemlich nahe kam.

Einmal, in einem gemäßigten Getreidegürtelhimmel, trafen sie über der Atlantikküste auf ein britisches Luftschiff namens Sir George Cayley, das gerade von einer Mission nach Island zurückkehrte. An Orten wie Island kamen nur Wechsler vorbei, die auf parallelen Welten nach angenehmen Wetterbedingungen suchten. Wenn man schon die Wahl hatte, suchte man sich eine Welt mit optimalem Lokalklima aus – wer seine Welt wechselte, wechselte auch das Wetter. Im Falle Islands suchte man sich Entsprechungen des relativ angenehmen ersten Jahrtausends auf der Erde aus, als die Insel von den Wikingern des frühen Mittelalters entdeckt und besiedelt worden war. (Wobei es einem offensichtlich freistand, sich dieser Zeit entsprechend zu verkleiden.)

Abordnungen der beiden Schiffe besuchten einander. Die britischen Schiffe hatten Maggies Erfahrung nach immer die besten alkoholischen Getränke an Bord, darunter Gin Tonics für einen Toast zu Ehren Seiner Majestät. Charmanterweise blieben die britischen Besatzungen dabei immer sitzen, eine Tradition, die bis in Admiral Nelsons Zeit zurückreichte, weil es damals auf den überfüllten hölzernen Schiffen kaum Platz zum Stehen gab.

Solche angenehmen Zwischenfälle waren für die Franklin jedoch leider nicht die Norm.

Weitaus typischer war der Notruf aus einer siebenhunderttausend Schritte von der Datum entfernten Welt, wo ein hoffnungsfroher Bergmann, der seine beruflichen Kenntnisse ausschließlich aus irgendwelchen Filmen geschöpft zu haben schien, seine Möchtegern-Silbermine in eine Todesfalle verwandelt hatte. Ihn dort herauszubekommen war eine technische Herausforderung, aber zum Glück hatte einer der Besatzung, Fähnrich Jason Santorini, ein paar Jahre seines Lebens mit Höhlenklettern vergeudet und war ganz versessen darauf, sich durch die Geröllhaufen hindurchzuzwängen.

Nach der deprimierenden Rettungsaktion gab Maggie der Besatzung ein paar Tage Landurlaub, bevor sie weiterfuhren.

Am zweiten Tag, als Maggie gerade mit ihren höheren Offizieren im Schatten der Franklin beim Mittagessen saß – der Offiziersanwärter Santorini war für seinen Einsatz mit einer Einladung an den Kapitänstisch belohnt worden –, schob sich ein anderes Twain, ein kleineres Handelsschiff, vom Horizont her auf sie zu. In einiger Entfernung wurde eine Treppe herabgelassen, und zwei Menschen stiegen steifbeinig aus: eine ältere Frau und ein Mann mittleren Alters.

Und eine Katze, die ihnen die Rampe hinabfolgte.

Maggie und ihre Offiziere erhoben sich, um das Paar zu begrüßen, wobei Joe Mackenzie die Katze misstrauisch im Auge behielt.

Der Mann sagte: »Kapitän Maggie Kauffman? Freut mich, Sie persönlich kennenzulernen, nachdem ich schon so viel von Ihnen gehört habe! Wie Sie sich vorstellen können, war es nicht leicht, ein Zusammentreffen mit Ihnen zu arrangieren …«

»Und Sie sind wer?«

»Ich heiße George Abrahams. Das ist meine Frau Agnes. Mein Titel ist Doktor, aber das spielt hier keine Rolle.« Seine Aussprache klang ein bisschen nach Boston. Der Name kam Maggie bekannt vor, aber es wollte ihr partout nicht einfallen, woher. Der Mann war groß, schlank und hielt sich ein wenig vornübergebeugt, er trug einen schweren schwarzen Mantel, und auf dem silbergrauen Haar saß ein altmodischer Homburg. Sein Gesicht war seltsam ausdruckslos – ein Gesicht, das man schnell wieder vergisst, dachte Maggie.

Die schlanke weiße Katze sah sich um, hob witternd die Nase und spazierte dann in die ungefähre Richtung der Franklin davon.

Mac stieß Santorini an. »Lassen Sie diesen verdammten Flohzirkus nicht aus den Augen.«

»Wird gemacht, Sir.«

Maggie forderte das Paar höflich auf, Platz zu nehmen, und Mac goss ihnen mit geradezu reflexartiger Gastfreundlichkeit sogar Kaffee ein.

Dann sagte Maggie mit strengerer Stimme: »Erzählen Sie mir doch, wie Sie uns gefunden haben, Dr. Abrahams. Schließlich handelt es sich hier um ein Militärschiff. Und was Sie von mir wollen.«

Die Methode, mit der er ihnen gefolgt war, klang beinahe naiv: Die Berichte, die Zivilisten über die verschiedenen Eingriffe der Franklin ins Outernet gestellt hatten, reichten zur Spurensuche völlig aus. Nichts davon war geheim. Der Grund hingegen war der Trollrufer.

Maggie schnippte mit den Fingern. »Ha, jetzt hab ich’s! Ihr Name steht auf der Gebrauchsanweisung.«

»Ich habe das Gerät entworfen«, sagte Abrahams nicht gerade bescheiden, und seine Frau verdrehte die Augen. »Dem Vernehmen nach haben Sie den Dreh sehr schnell rausbekommen. Sehr erstaunlich, wenn ich das sagen darf. Nun, ich komme mit Geschenken. Ich habe Ihnen und Ihrer Besatzung fünfzehn weitere Übersetzungsgeräte mitgebracht. Selbstverständlich handelt es sich immer noch um Prototypen, aber um verbesserte Versionen. Während wir den Trollrufer weiterentwickeln, lernen beide Parteien, die Geräte zu benutzen – Trolle und Menschen, meine ich. Sie haben bestimmt längst festgestellt, dass Trolle sehr geduldig sind und ebenso schnell lernen wie Menschen. Ja, es ist wirklich unglaublich, wie schnell sie lernen, und sie können sich an alles erinnern, an jede Einzelheit.«

»Also … vielen Dank«, sagte Maggie verblüfft. »Wir nehmen die Trollrufer gerne entgegen, nach den üblichen Sicherheitsüberprüfungen natürlich … Ich nehme an, Sie kennen Sally Linsay? Außerdem muss ich Sie fragen, ob Sie mit der Black Organisation in Verbindung stehen?«

»Also, gute Frau, zwei Fragen auf einmal! Selbstverständlich kenne ich Sally, sie ist eine bemerkenswerte Menschenkennerin. Und so rabiat wie ein Scharfrichter, wenn sie in der richtigen Stimmung ist! Was die Black Organisation angeht …« Er seufzte. »Ja, natürlich gibt es Verbindungen. Aber ich arbeite unabhängig, Kapitän, ich habe eine eigene Werkstatt. Und ja, ich habe eine Partnerschaft mit der Black Corporation, aber ich gehöre ihr nicht. Die Corporation hat meine Arbeit finanziert und dafür gesorgt, dass der Prototyp zu Ihnen gelangt.«

»Douglas Black verschenkt schon wieder unermessliche technologische Schätze?«

»Ich habe den Eindruck, Douglas Black ist davon überzeugt, dass die Freigabe einer solchen Technologie auf lange Frist einen vorteilhaften Effekt auf die Entwicklung der Menschheit in der Langen Erde hat. Kurzfristig könnte sie unsere angeknackste Beziehung zu den Trollen kitten. Ich selbst habe im Laufe meiner Studien natürlich eng mit den Trollen zusammengearbeitet. Was für herrliche Geschöpfe! Finden Sie das nicht auch? Und so gefühlvoll! Jeder, der schon mal ein Haustier hatte, weiß, dass Tiere so etwas wie eine Seele haben …«

Seine Frau stieß ihn an. »Du predigst wieder, George. Obendrein rennst du offene Türen ein. Was wir tun wollten, haben wir getan. Jetzt sollten wir uns verabschieden und die Leute nicht länger von der Arbeit abhalten.«

Damit schien die Sache erledigt zu sein. Ein wenig verwirrt gaben Maggie und ihre Offiziere Anweisungen, die Trollrufer zu übernehmen, dann erhoben sie sich, um dem Paar auf Wiedersehen zu sagen. Als die beiden bereits auf dem Weg zu ihrem Schiff waren, jammerte die Frau, die auf eine eigenartige Weise viel älter aussah als ihr Mann: »Jetzt mach schon, mein Guter. Denk an deine Prostata!«

»Treib’s nicht auf die Spitze, Agnes …«

Erst als sie verschwunden waren, blickte sich Mac um und sagte: »Wo ist eigentlich die verflixte Katze?«

Ihr nächster Einsatz fand auf dem Rückweg zum Getreidegürtel in einem Wechsel-Nebraska statt, auf einer Welt, wo sich die Jäger-Sammler-Typen aus benachbarten Parallel-Amerikas von Zeit zu Zeit zu einem sogenannten »Hootenanny« trafen, einer wüsten Zusammenkunft, die man am ehesten als eine Mischung aus Heiratsmarkt, Viehversteigerung, Rock-Konzert und Hells-Angels-Treffen bezeichnen konnte. Derlei Veranstaltungen zogen Ärger geradezu magnetisch an. Für die Franklin war der Einsatz bloße Routine, allein die Anwesenheit des Schiffes wirkte abschreckend auf jede Art von Störenfrieden.

Maggie nutzte die Gelegenheit, um den Leitenden Ingenieur Harry Ryan sämtliche Systeme des Schiffs komplett überholen zu lassen; seit der letzten Inspektion war schon geraume Zeit vergangen. Kurz darauf meldete er, abgesehen von kleineren Unregelmäßigkeiten, gebe es Probleme bei den beiden noch vorhandenen Ultraleichtflugzeugen der Franklin, die sich bei Bedarf sehr schnell noch in der Luft losschicken ließen. Das dritte dieser Flugzeuge hatten sie bereits stillgelegt, um es als Ersatzteillager zu verwenden …

Während Maggie in ihrer Kajüte Harrys Bericht überflog, spürte sie plötzlich, dass jemand sie unverwandt ansah.

Es war die Katze, George Abrahams’ Katze, die geduldig auf dem Teppich stand und sie anstarrte. Schlank, weiß und offenbar sehr gesund, gehörte sie zu einer Rasse, die Maggie absolut unbekannt war. Allerdings hatte Maggie noch nie viel mit Katzen am Hut gehabt. Die Augen des Tieres waren unheimlich grüne Funken, wie Maggie jetzt auffiel. Funken wie LED-Anzeigen, wenn man genauer hinsah.

Außerdem sprach die Katze zu ihr. Mit einer weiblichen Stimme gab sie einen permanenten Strom ziemlich unverständlicher Silben von sich.

»Was? Was?«

»Bitte verzeihen Sie«, sagte die Katze. »George und Agnes Abrahams haben mich dazu missbraucht, sich in Suaheli zu üben, deshalb ist das meine Standardeinstellung geworden. Ich habe mitbekommen, dass Sie eine Systemüberprüfung durchführen lassen …«

Die leicht verunsicherte Maggie fischte in ihrem Gedächtnis nach einer vagen Erinnerung. »Joshua Valienté – hatte er nicht eine sprechende Katze? So erzählt man sich jedenfalls.« Dann fiel ihr auf, dass die Katze nicht nur mit ihr redete, sondern dass sie sich gerade mit der Katze unterhielt.

»Meine Ausstattung erlaubt mir, Ihre derzeitigen Aktivitäten zu unterstützen. Die Systemanalyse, meine ich. Turbine Zwei weist eine gewisse Materialermüdung auf, und die Spülung in der hinteren Mannschaftstoilette funktioniert nicht mehr richtig. Außerdem besteht geringfügiger Nagetierbefall, nicht viel, aber immerhin.«

Maggie sah die Katze verdutzt an. Dann ging sie um ihren Schreibtisch herum, packte das Tier und setzte es auf die Schreibtischplatte. Die Katze war schwerer als erwartet, fühlte sich aber angenehm warm an.

Sie dachte darüber nach, was die Katze gesagt hatte. Dann drückte sie auf einen Knopf der Sprechverbindungskonsole. »He, Harry.«

»Ja, Käpt’n?«, antwortete der Ingenieur prompt.

»Was sagt die Bugtoilette?«

»Was? Äh … Moment, mal auf meiner Liste nachsehen … Eine fehlerhafte Spülung, steht da. Warum fragen Sie, Käpt’n?«

»Was ist mit Turbine Zwei?«

»Keine Fehler gemeldet.«

»Würden Sie die noch mal überprüfen? Geben Sie mir dann umgehend Bescheid, ja?« Sie schaute wieder die Katze an. »Also … was zum Teufel bist du eigentlich?«

»Eine künstliche Lebensform. Na ja, so viel dürfte inzwischen klar sein. Mit künstlicher Intelligenz der Spitzenklasse. Das Gute an künstlicher Intelligenz ist, dass sie immerhin besser ist als künstliche Dummheit. Oder was meinen Sie? Ha-ha!« Ihre Stimme klang absolut menschlich, aber so reduziert, als käme sie aus einem kleinen Lautsprecher.

Maggie verzog noch immer keine Miene. »Dieses Paar, Dr. Abrahams und Frau, hat dich hier zurückgelassen.«

»Ich bin ebenfalls ein Geschenk, Frau Kapitän. Verzeihen Sie die kleine List, aber man ging davon aus, dass Sie schon aus Reflex abgelehnt hätten. Trotzdem bin ich in der Lage, Ihre Mission auf vielfältige Weise zu unterstützen. Eine Mission, deren Ziele ich, nebenbei gesagt, voll und ganz unterstütze.«

»Hast du einen Namen?«

»Shi-mi. Das ist Tibetisch für Katze. Ich bin ein Upgrade früherer Modelle …«

Maggies Sprechfunk meldete sich piepend: Harry Ryan. »Keine Ahnung, wie Sie drauf gekommen sind, Käpt’n, aber Turbine Zwei hat tatsächlich eine schadhafte Stelle. Metallermüdung in den Lagern. Wir müssen sie in spätestens sieben Wochen ausbauen, am besten im Trockendock. Nur eine minimale Unwucht, die sich erst irgendwann in den kommenden Tagen bei laufendem Betrieb gezeigt hätte, aber es besteht immerhin die Möglichkeit, dass das Problem früher oder später zum Ausfall führen könnte. Ist mir sehr peinlich, Käpt’n, dass es uns nicht aufgefallen ist.«

»Halb so wild, Harry. Sag Nathan, er soll eine Route zusammenstellen, die uns langsam, aber sicher nach Hause bringt.«

»Mach ich, Käpt’n.«

»Die Turbine hat sich nicht ganz rund angehört«, sagte Shi-mi bescheiden. »War nicht schwer festzustellen. Andererseits ist es lediglich die Meinung einer Katze.«

»Aber du bist nicht bloß eine Katze, oder?«

»Nein, Käpt’n. Ich bin von der Black Corporation gebaut worden und auf dem allerneuesten technischen Stand, sowohl was Robotik, Prothetik als auch künstliche Intelligenz angeht. Wohingegen Ihre Turbine für die Regierung vom billigsten Anbieter hergestellt wurde. Vielen herzlichen Dank, ich hoffe, ich habe das Vorsprechen bestanden. Übrigens – wären Sie beleidigt, wenn ich Ihnen ab und zu eine Maus bringen würde? Es ist nun mal so Tradition …«

»Kommt nicht infrage.«

»Ja, Käpt’n.«

»Und geh Joe Mackenzie aus dem Weg.«

»Ja, Käpt’n. Heißt das, dass ich an Bord bleiben darf?«

»Hau schon ab.«

»Ja, Käpt’n.«

43

Lobsang ließ seinen Einfluss bei der Black Corporation spielen und sorgte dafür, dass Joshua und Bill ein Luftschiff bekamen, mit dem sie sich auf die Suche nach Sally Linsay und den Trollen machen konnten. Es war ein relativ kleines, wendiges Fahrzeug mit einer durchsichtigen Hülle von vielleicht hundert Metern Länge, die Sonnenenergie umsetzen konnte, und einer Gondel von der Größe eines Lastwagenanhängers, deren Wände aus Keramikplatten und großen Aussichtsfenstern bestanden. Das Schiff war bisher als Aufklärer und Begleitschiff der großen Wechsel-Konvois beim Ansturm auf Walhalla eingesetzt worden und hatte keinen Namen, nur eine firmeninterne Registriernummer. Bill taufte es prompt auf den Namen Shillelagh – das alte irische Wort für Knüttel oder Schlagstock.

Aus Gründen, die er Joshua bislang verschwieg, wollte Bill auf keinen Fall von einem der üblichen Mississippi-Häfen starten, sondern in der Gegend um Seattle im pazifischen Nordwesten der USA. Von seinem Standort in Hannibal auf einer der Nahen Erden ließ sich das Luftschiff am schnellsten nach Seattle bringen, indem man es auseinandernahm, auf der Schiene quer durch die Datum transportierte und anschließend in einem Hangar auf dem Flughafen SeaTac wieder zusammenbaute. Das dauerte eine Woche. Die Reisenden nutzten die Zeit zur Vorbereitung und um Ausrüstung und Vorräte für die Reise einzukaufen.

Für ihre Begegnungen mit den Trollen versorgte Lobsang sie mit einer »Troll-Übersetzungs-Einheit«, einem Programm, das in eine hübsche pechschwarze Tafel heruntergeladen wurde. Sie war so klein, dass sie in einen Rucksack passte.

Was Sally anging, forschte Joshua auf Bills Anraten ein wenig nach. Er suchte die Hotels auf, in denen sie abgestiegen war, und sah sich auch in Janssons Haus um nach Hinweisen, wohin sie gegangen sein könnte. Allerdings blieben seine Bemühungen ohne Ergebnis.

Dann musste er sich der Familie stellen, die er bei seinem neuerlichen Ausflug in die Fernen Erden zurücklassen würde. Wieder machte er sich auf Lobsangs Geheiß davon, wieder ließ er sich von Sally, Helens rätselhafter Rivalin, aus seinen gewohnten Bahnen ziehen. Klein-Dan war einfach nur eifersüchtig, er wollte ebenfalls auf Forschungsreise gehen. Helen, die sich um eine Erlaubnis bemühte, ihren Madison-Bomber-Bruder im Gefängnis zu besuchen, war unheilverheißend schweigsam. Joshua ließ keine glückliche Familie zurück, und das nicht zum ersten Mal. Es zerriss ihm das Herz.

Trotzdem machte er sich auf den Weg.

Ohne näher darüber nachzudenken, nahm er in Janssons Haus den Saphirring von der Wand, das einzige Souvenir von seiner ersten Reise durch die Lange Erde vor zehn Jahren. Er hängte ihn im Salon der Luftschiffgondel auf. Ob Sally wohl damit rechnete, dass er ihn mitnahm?

So kam es, dass Joshua an einem hellen Junimorgen im Datum-SeaTac in seiner kompakten Gondel saß. Sie war wie ein Wohnmobil mit einer winzigen Küchenzeile und einem Wohnzimmer mit Klappbetten und -tischen eingerichtet, und Joshua hatte in Erfahrung gebracht, dass sie tatsächlich von einem großen Wohnmobilausstatter entworfen worden war. Bill nahm seinen Platz im kleinen Ruderhaus am Bug der Gondel ein.

Die Shillelagh erhob sich elegant in die Luft. Kurz darauf genoss Joshua einen großartigen Blick auf den Flughafen, die dicht gedrängten Gebäude ringsum und über den gesamten Puget Sound.

Das alles wurde hinweggewischt, als sie zu wechseln anfingen, und ging über in die zunehmend spärlicheren Anlagen von SeaTac West 1, 2 und 3 mit ihren Straßenbändern, Eisenbahnschienen und kleinen Siedlungen, die in den überall vorherrschenden Wald gehauen worden waren. Jede Welt war nur einen Herzschlag lang zu sehen, und schon bald darauf, nach nur wenigen weiteren Welten, war kaum noch ein Anzeichen menschlicher Anwesenheit zu erkennen – nur noch der Wald und der Sund und das in der Ferne aufragende Kaskadengebirge. Das Schiff stieg beim Wechseln stetig an, und Bill lenkte es dabei mit geringer Geschwindigkeit auf die Berge zu, die beim Wechsel durch die Welten mehr oder weniger unverändert blieben. Nur der Himmel flackerte. Das Wetter blieb von Erde zu Erde nie gleich, und an diesem Junitag ging es von Sonnenschein über Wolken zu Regenschauern über.

In den ersten paar Welten gab es außer Baumwipfeln nichts zu sehen. Joshua wusste, dass es in den Wäldern dort unten Bären und Biber gab, auch Wölfe. Sogar Menschen, obwohl die Kolonisation außerhalb der Nahen Erden rasch ausdünnte. Wahrscheinlich gab es mehr Ratten als Menschen, nachdem die Twains mit ihren riesigen Frachträumen und Ladungen an Nahrungsmitteln in letzter Zeit so häufig verkehrten. Alles andere dort unten war reine Spekulation. Es gab ein Programm, das vorsah, die Nahen Erden jeweils aus Umlaufbahnen zu kartographieren, mit kleinen Flotten aus Satelliten, die von Pol zu Pol über jede sich unter ihnen drehende Erde flogen und ihre Kontinente, Ozeane und Eiskappen mit Kameras, Bodenradar und anderen Sensoren in Augenschein nahmen, ehe sie zur nächsten Welt wechselten und dann weiter zur nächsten … Aber selbst solche groben Erfassungen, auf denen man nichts erkennen konnte, was kleiner als ein normal großes Auto war, gab es lediglich von ungefähr einhundert der nächstgelegenen Welten. Alles weiter draußen war – mit Ausnahme einiger besonderer Welten, die Gegenstand intensiverer Untersuchungen geworden waren – fast völlig unbekannt.

Als sie die erste Eiszeitwelt erreichten, stiegen sie gerade an der Flanke des Mount Rainier hinauf. Einige Sekunden schwebten sie hoch über den zerknitterten weißen Platten dahin, die den Boden bedeckten. Dann ging es wieder in endloses Waldgrün über.

Joshua lehnte sich zurück und blickte ausdruckslos auf die Landschaft hinab. Seine Familie fehlte ihm jetzt schon, und er fragte sich, wie er die Zeit überstehen sollte.

»Bill?«

»Ja?«

»Nur so. Alles klar?«

»Bestens.«

»Gut.«

»Ich muss mich nur aufs Steuern konzentrieren. Normalerweise nicht gerade mein Bier, aber die Jungs von der Black Corporation haben mir einen ganz brauchbaren Schnellkurs verpasst. Ist eigentlich gar nicht so schwer … Aber schon anders als Autofahren, das kann ich dir verraten, und auch nicht wie Reiten. Schließlich muss das Schiff ja ein Stück weit intelligent sein, jedenfalls ist es schlauer als so ein Gaul. Es ist, als stünde man ständig im Dialog mit diesem Ding. Weißt du, ich bin auf dieser Farm im afrikanischen Busch, so einer Rettungsstation, mal auf einem Elefanten geritten. Afrikanische Elefanten sind nicht so abgerichtet wie ihre indischen Kollegen. Das sind große, starke, kluge Tiere, die wissen, wohin sie wollen, und wenn du Glück hast, wollen sie dorthin, wo du hinwillst. Andernfalls musst du dich einfach festhalten. So ähnlich ist es hier. Alles ein bisschen gaga, findest du nicht? Aber wir kommen schon hin. Wo das auch sein mag.«

»Na gut.«

Das war’s. Es war genau wie die Reise auf der Mark Twain vor so vielen Jahren – aber wenigstens kam Joshua diesmal besser mit seinem Mitreisenden klar.

Bei Sonnenuntergang ließen sie den sogenannten Eisgürtel, das Bündel sporadisch vereister Welten rings um die Datum, hinter sich. Inzwischen passierten sie die wüstenähnlicheren Welten des Minengürtels, und die Aussicht wurde noch eintöniger. Joshua machte etwas zu essen, das heißt, er wärmte Feldrationen auf einem Einflammenkocher auf – nein, auf diesem Schiff gab es keine Gourmetküche! – und brachte auch Bill, der draußen im Steuerhaus kampierte, eine Portion.

Dann legte er sich aufs Bett und schaute durch die Gondelfenster auf die ersterbenden Strahlen des Mittsommersonnenuntergangs, die auf der Gashülle noch nachglühten.

Der Tagesanbruch brachte keinerlei Abwechslung.

Am Vormittag des zweiten Tages waren sie bereits im Getreidegürtel, gut einhunderttausend Schritte von der Datum-Erde entfernt. Dieses breite Band wärmerer Welten voller Wälder und Grasebenen war inzwischen von landwirtschaftlichen Gemeinden durchsetzt – darunter auch Reboot auf Erde West 101.754, eine Ortschaft, die von Helens Familie und anderen Auswanderern gegründet worden war, der Ort, an dem sie und Joshua geheiratet hatten.

Später dann, am Nachmittag, spürte Joshua, wie das Luftschiff langsamer wurde. Das Flackern am Himmel ließ nach, und die mehr oder weniger gleich aussehenden Landschaften unter ihnen blinkten nur noch sanft auf, ehe das Bild zur Ruhe kam.

Ein wütendes Summen erfüllte die Luft. Plötzlich wurde es ganz dunkel in der Gondel, das Licht draußen wurde von einem Schwarm schwarzer, schwerer insektenhafter Leiber verdunkelt, die ohne Unterlass gegen die blanken Scheiben prallten und mit ihren Chitinflügeln klapperten. Joshua warf einen Blick auf das gedrungene Erdometer der Gondel: Sie befanden sich auf West 110.719.

Er musste beinahe brüllen, um sich verständlich zu machen: »He, Bill!«

»Hier.«

»Ich kenne diese Erde.«

»Wie auch nicht? Ein klassischer Joker. Genauer gesagt hast du ihn auf der Großen Reise mit Lobsang entdeckt.«

»Ja, und damals sind wir einfach durchgerauscht. Warum haben wir angehalten, Bill? Diese Viecher ersticken uns, wenn sie in die Belüftung geraten.«

»Immer mit der Ruhe, Grashüpfer.«

Joshua spürte, dass das Luftschiff jetzt höher stieg, obwohl die Welt selbst unter den wütenden Schwärmen der fliegenden Insekten verborgen blieb – sie kamen ihm wie riesenhafte Heuschrecken vor, ein Eindruck, an den er sich noch von seinem ersten Besuch erinnerte.

Dann tauchte die Shillelagh abrupt ins Sonnenlicht ein. Joshua sah, dass sie immer noch über den Hängen des Rainier schwebten, zumindest seiner Kopie auf dieser Welt. Die Welt war offensichtlich wärmer als der Durchschnitt, der Wald reichte beinahe bis zu dem kargen, von Wind und Wetter ausgewaschenen Gipfel empor. Es handelte sich um Eichenwald, ausgewachsene Bäume, die aus einem wilden Durcheinander aus umgestürzten Stämmen und üppigem Dickicht aufragten. Joshua erblickte dort unten einen Wasserlauf, der sich schäumend den steilen Hang hinabstürzte. Noch während er hinunterschaute, bahnte sich etwas seinen Weg durch das Unterholz in Richtung Osten: Verängstigte Flugwesen erhoben sich kreischend von ihren Nestern – keine Vögel, sondern gewaltige, dickleibige Libellen, die sich lautstark flatternd in Sicherheit brachten.

Als Joshuas Blick sich vom Berggipfel löste, sah er eine in Insektenschwärmen ertrinkende Landschaft, einen pulsierenden, schillernden Teppich aus Leibern und Flügeln, der sich bis zur Meeresküste hin auszudehnen schien. Die Landschaft wirkte von krabbelndem Leben erfüllt, schwarze Flüsse, die zwischen grünen Flecken dahinströmten, und überall erhoben sich ganze Wolken dieser Flugwesen. Aber nichts flog höher als dieser Gipfel, und auch nicht so hoch wie einige der anderen Berge der Kaskaden, deren Flanken sich wie grüngewandete Inseln aus einem Insektenmeer erhoben.

»Sie sind höhenbegrenzt«, bemerkte Joshua. »Die Insekten.«

»Ja, wie die meisten größeren Spezies. Aber nicht alle. Es reicht jedenfalls, damit man auf den Gipfeln überleben kann.«

»Überleben? Wer denn?«

»Wir, Joshua. Ganz besonders du.«

»Wir bleiben hier?«

»Ja. Nicht lange, vielleicht nur über Nacht.«

»Warum?«

»Wir haben hier eine Verabredung. Deshalb wollte ich, dass wir in den Kaskaden starten. Ich werfe den Anker und lass eine Leiter runter. Die Grasfläche dort neben dem Bach sieht wie ein guter Campingplatz aus. Nimm das Band mit. Die Kassette, du weißt schon.«

Joshua packte etwas unwillig seine Sachen zusammen: Schlafsack, Essensrationen, Sachen zum Feuermachen. Mückenspray! »Ich soll da allein runter, oder?«

Bill erwiderte verlegen: »Hör mal, Joshua, ich möchte nicht wie ein hirnloser Fan klingen, aber deine Reise ist längst zur Legende geworden, und natürlich kenne ich die Geschichte hinter der Geschichte. Dass du, während Lobsang warm und sicher im Luftschiff hockte, ganz allein auf diese unbekannten Welten hinabgeklettert bist. Der Stoff, aus dem man Komödien macht.«

»Na, immerhin ein Trost für den, der die vielen Narben abkriegt.«

»Dabei ist die Strategie durchaus schlüssig. Du gehst runter, erforschst, was es zu erforschen gibt, und nimmst Kontakt auf.«

Kontakt mit wem oder was?, fragte sich Joshua.

»Ich bleib derweil schön hier oben und greife sofort ein, wenn die Sache in die Hose geht.«

»Wenn?«

»Falls, Kumpel. Falls. Hab mich nur versprochen.«

Nicht zum ersten Mal im Laufe dieser Abenteuer in der Langen Erde fügte sich Joshua wider besseres Wissen den Gegebenheiten.

Bill bestand darauf, dass er ein Funksprechgerät mitnahm und auch eine kleine Schultereinheit mit TV- und Sensorenverbindungen. Joshua stimmte zu, obwohl ihm unangenehme Erinnerungen an Lobsangs auf seiner Schulter sitzenden Papagei kamen, und packte seinerseits noch eine Pistole ein.

Der Abstieg hinunter ins Unterholz war einfach. Sobald er auf dem Boden stand, stieg das Schiff wieder und nahm die Leiter mit.

Joshua war allein, er drehte sich langsam um. Die Lichtung, die der Bach zwischen den Bäumen gegraben hatte, sah durchaus einladend aus. Es roch nach feuchtem Holz und dem Laubmulch von tausend Jahren; er hörte das ferne Summen des an den Berg anbrandenden Insektenmeeres. Hoch über ihm jagten Schwadronen irgendwelcher fledermausähnlichen Insekten hinter etwas Ähnlichem wie Fliegen her.

Er konnte nichts anderes tun als warten. Also baute er sein Lager auf und rollte die Decke mit dem Schlafsack aus. Er überlegte, ob er ein Feuer anmachen sollte, aber es war ohnehin feuchtwarm genug. Da er etliche Notrationen dabeihatte, musste er auch nichts kochen.

Langsam entspannte er sich. Es war fast wie damals bei seinen Auszeiten. Er spielte mit dem Gedanken, im Bach zu angeln, einfach aus Spaß. Falls es in den Bächen an diesem Berg überhaupt Fische gab …

Die Funkverbindung klickte. »Josh, hörst du mich, Kumpel?«

»Nein.«

»Ha-ha. Wie geht’s dir dort unten?«

»Ich reserviere gerade einen Tisch im Restaurant.«

»Komisch, dass du das gerade sagst. Falls alles total in die Hose geht und du weitere Verpflegung brauchst, findest du etwa eine Meile oder so flussabwärts ein verstecktes Lager mit Vorräten.«

»Ein Lager? Was gibt’s denn dort alles?«

»Kram zum Überleben. Eine Zeltplane, ein bisschen Essen, Messer, Werkzeug. Ersatzschnürsenkel für deine Stiefel. Das haben Streuner hier für Streuner zurückgelassen.«

Joshua setzte sich auf seinen Schlafsack. »Was ist das denn überhaupt, Bill? Warum haben wir hier angehalten? Es ist immerhin ein Joker! Wer zum Teufel macht auf einem Joker halt?«

»Streuner schon. Darum geht es nämlich eigentlich. Willst du mehr über diese Welt wissen? Wie Erde West 110.710 zu ihren Heuschrecken kam? Wir vermuten, dass sich auf dieser Welt keine Pterosaurier entwickelt haben.«

»Pterosaurier?«

»Und andere fliegende Echsen. Auch bei uns auf der Datum haben riesige Insekten die Lüfte regiert. Sie sind so groß geworden, wie sie wollten, und haben sich dabei den hohen Sauerstoffgehalt der Luft zunutze gemacht. Als die Pterosaurier aufkamen, wurden die großen Insekten gejagt und ausgerottet. Nur die kleineren überlebten, sie wurden nie wieder so groß. Danach gehörte der Himmel erst den Pterosauriern und später den Vögeln. Hier gab es, warum auch immer, keine Pterosaurier. Und später hatten auch die Vögel keine Chance, größer zu werden. Deshalb fangen hier nicht Schwalben die Fliegen, sondern riesige Raubinsekten jagen Vögel, die so groß wie Motten sind …«

»Also ist es auch keine Welt für Menschen.«

»Auf keinen Fall.«

»Trotzdem kommen die Streuner hierher.«

»Natürlich. Genau wie zu Schlupfwinkeln auf anderen Jokern, sofern man dort überleben kann. Joshua, ein Joker ist eine ganze Erde, sie ist nicht überall gleich; es gibt überall sichere Orte, Schlupfwinkel wie diesen hier. Du wirst sie schon noch kennenlernen.«

»Wie denn?«

»Durch andere Streuner. Es gibt eine ganze Subkultur, von der Leute wie du nichts wissen, nicht einmal Lobsang. Und genau das gefällt uns. Du glaubst, die Geschichte der Langen Erde ist die Geschichte von Siedlungen wie Weiß-der-Kuckuck-wo, Helens Reboot oder Städten wie Walhalla, und von Unabhängigkeitskriegen und weiß der Geier was noch. Das ganze verrückte Zeug aus der Geschichte der Datum wird auf die neuen Welten projiziert. Aber das ist keineswegs die wahre Geschichte, Joshua. Es geht vielmehr um eine neue Lebensweise – oder vielleicht auch um eine sehr alte. Die Streuner haben die Lange Erde nicht kolonisiert, sie haben sie auch nicht ihren Lebensgewohnheiten angepasst. Sie leben einfach darin, mehr nicht.«

Die Belehrung erstaunte Joshua. Er war mit Bill aufgewachsen und wohnte jetzt in derselben Stadt wie er. Er hatte geglaubt, ihn zu kennen. »Woher weißt du das?«

»Ach, du nimmst deine Auszeiten, und ich … ich marschiere manchmal auch einfach so drauflos. Ich komme immer wieder zurück, weil ich meine häuslichen Annehmlichkeiten nicht missen möchte, das ist mein Problem. Und hin und wieder brauche ich einen guten Schluck. Aber es ist immer wie große Ferien. Jedenfalls weiß ich, wie diese Leute ticken.«

Joshua dachte kurz nach. »Wir müssen jetzt wie Streuner denken, um die Trolle zu finden?«

»Weil auch die Trolle in der Langen Erde wohnen. Außerdem kennen sie die geheimen Orte, die Stellen, wo man sich verstecken kann, wie es auch die Streuner gelernt haben … Es wird dunkel.«

»Ist mir auch aufgefallen.«

»Geht’s dir gut, Joshua? Alles klar für die Nacht? Ich muss dir nicht erklären, dass dort unten etliche grässliche Gefahren lauern.«

»Dafür hast du doch Infrarotsensoren und sonare Bewegungsmelder. Du siehst von da oben jedes Lebewesen, egal ob kalt- oder warmblütig. Stimmt doch? Du weckst mich im Notfall.«

»Keine Sorge. Schlaf gut, Kumpel.«

»Du auch.«

Er erwachte in einer grauen, feuchten Morgendämmerung.

Noch ehe er die Augen aufmachte, war er sich eines unangenehmen Kribbelns im Nacken bewusst, Ergebnis einer Million Jahre animalischer Sensibilität, die sich mit aller Gewalt am Türhüter Großhirn vorbeidrängen wollte.

Er wurde beobachtet.

Und er hörte Worte: »Pfad-los-sser …«

Er setzte sich auf, noch immer im Schlafsack.

Der Elf lehnte ein paar Meter entfernt an einem Baumstumpf und verschmolz so perfekt mit dem Schatten, dass er Joshua wahrscheinlich nie aufgefallen wäre, hätte er nicht den Kopf gedreht und ihn angegrinst. Die tiefstehende Sonne des frühen Morgens fiel auf zwei Reihen makelloser dreieckiger Zähne.

Dann trat der Elf ins Tageslicht und stand mit wenigen großen Schritten vor dem Schlafsack.

Er war nicht größer als eins zwanzig oder eins dreißig, untersetzt und kräftig. Sein Gesicht hatte etwas von einem feierlich dreinschauenden Pavian, dazu besaß er eine Punkfrisur, die einem Kakadu Ehre gemacht hätte. Der Elf trug eine Art Lendenschurz aus Leder und an der Hüfte einen Lederbeutel. Die stiefellosen Füße sahen ziemlich menschlich aus, bis auf die klauenartigen Zehennägel. Joshua sah sich nach anderen Waffen um, konnte aber keine entdecken.

Seltsamerweise fühlte er sich an einen Maulwurf erinnert, dessen Klauen zum Graben gemacht waren. Das Wesen vor ihm war in gewisser Weise ein übergroßer, annähernd menschlich gebauter, aufrecht stehender und Kleidung tragender Maulwurf. Ein aufrecht stehender Maulwurf mit Sonnenbrille. Die Gläser waren gesprungen und zerkratzt, und die Ohren der Kreatur, die flach am abgerundeten Schädel anlagen, sahen nicht so aus, als könnten sie ihr viel Halt geben. Wohl deshalb war die Brille mit einem schmuddeligen Plastikband fixiert.

Der Elf grinste wieder, Joshua konnte seinen Atem deutlich riechen.

Seine Pistole lag im Schlafsack. Joshua hatte das dumpfe Gefühl, dass er in dieser Situation nichts Dümmeres tun konnte, als die Hand danach auszustrecken.

Für solche Gelegenheiten, dachte Joshua, müsste es nützlichere Eröffnungen geben als »Die Sterne scheinen auf die Stunde unserer Begegnung.« Aber genau das ertönte spratzelnd aus dem Funkgerät, das neben dem Schlafsack auf dem Boden lag. Bill schaute offensichtlich von oben zu.

Der Elf grinste wieder und sagte: »Ich wünss-sche dir einen sss-schönen To-hod.«

Auf Englisch. Er sprach Englisch! Es war ein Elf, ganz zweifellos, ein Angehöriger einer der vielen schlanken, grazilen humanoiden Spezies, die man mittlerweile überall in der ganzen Langen Erde Elfen nannte. Aber obwohl er so ein Exemplar noch nie zuvor gesehen hatte, wusste Joshua sofort, zu welcher Unterspezies dieser hier gehören musste.

»Das ist ein Kobold.«

»Offensichtlich«, murmelte Bill aus dem Funkgerät. »Manche Leute nennen sie Ringelschwänze. Oder auch Stadtfüchse, das sagen zumindest die verflixten Engländer.«

»Ich dachte, sie wären bloß eine Streunerlegende.«

»Sag ihm das bloß nicht, sonst wird er sauer. Ich hab ihn auf Infrarot«, sagte Bill. »Ich sehe seine Bewaffnung. Er wird dir nichts tun. Na ja, wahrscheinlich nicht. Erzähl mal, wie würdest du ihn beschreiben?«

»Kannst du dir eine Kreuzung aus Gandhi und Peter Pan vorstellen?«

»Nein …«

Der Kobold grinste und zeigte seine scharfen Zähne. »Keine Ss-sorge, kleiner Mann. Ich beschütz-sse. Du s-ssicher. S-ssei Freund.«

»Prima. Ich heiße Joshua.«

Er nickte feierlich. »Weis-ss. Lobsang dich gess-schickt.«

»Lobsang? Woher kennst du Lobsang? … Warum wundere ich mich nicht mehr darüber?«

»Die Kobolde wissen alles über dich, Joshua«, sagte Bill. »Spätestens seitdem ich in deinem Auftrag meine Fühler bezüglich Sally ausgestreckt habe.«

»Has-sst du Ss-stein, der ss-singt?«

»Einen Stein, der singt?«

»Jaah. Stein, der Ss-seele von Mensch frisst und ss-singt. Die heilige Musik. Menschen, die ss-singen nach dem Tod.« Der Kobold unterbrach sich und bewegte die Lippen, als würde er angestrengt nachdenken. »Wie Buddy Holly.«

»Sag ja«, sagte Bill.

»Ja.«

»Mensch, Joshua, muss ich dir alles haarklein erklären? Gib ihm die Kassette.«

»Ach ja! Der Stein, der singt. Ich hab’s kapiert.« Joshua griff in die Jacke, die er als Kopfkissen benutzt hatte, fand die ramponierte Musikkassette in der Tasche und reichte sie dem Kobold.

Der Kobold griff zu und nahm sie entgegen wie ein ergebener Kirchgänger, der eine Reliquie empfängt. Er schnüffelte daran, hielt sie ans Ohr und schüttelte sie sachte. »Bill war ss-schon mal hier. Wir reden. Er gibt mir Mus-ssik. Er gibt Kaf-ffee. Er gibt Maschine, die trinkt Ss-Sonnenlicht und ss-spielt heilige Muss-sik.«

»Du meinst … einen Kassettenrekorder?«

Der Kobold drehte die Kassette in seinen langen Fingern um. »Kinks-ss?«

»Das Album, das du haben wolltest«, sagte Bill aus dem Funkgerät. »The Kinks Are the Village Green Preservation Society.«

»Gut …« Der Kobold kramte einen ramponierten alten Kassetten-Walkman aus dem Beutel an seiner Hüfte, hielt eine glitzernde Oberfläche aus Solarzellen in Richtung Sonne, legte altertümlich aussehende Kopfhörer um seinen Hals und schob das Band in den Schlitz. »Extras-ss?«

»Du hast die Zwölfspur-Mono-Version, die in Europa veröffentlicht wurde, dann die Fünfzehnspur-Großbritannien-Ausgabe in Stereo und Mono, und noch ein paar Raritäten. Einen Alternativmix von ›Animal Farm‹. Und ein unveröffentlichtes Stück namens ›Mick Avory’s Underpants‹.«

Aber der Kobold hörte schon nicht mehr zu. Er lehnte sich an einen Baum und presste sich den abgenutzten Schaumstoff des Kopfhörers gegen die Ohren.

»Das wär’s dann«, sagte Bill leise. »Der ist jetzt ein paar Stunden weg vom Fenster. Wenn du was frühstücken willst, Joshua, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt.«

»Die Kinks, Bill?«

»Eine großartige Band aus den 1960ern aus England, die auch in den USA groß rauskamen, und zwar mit …«

»Ist mir egal. Nichts gegen die Kinks. Aber was hat es mit der Kassette auf sich?«

»Handelsware, Joshua. Kobolde fahren auf die Kultur der Menschen ab. Einige sind ganz wild auf Musik. Der hier war sofort süchtig, nachdem er ›Waterloo Sunset‹ gehört hat. Er ist so was wie ein Spitzel. Ein Informant. Ich versorge ihn mit der Musik, die er will, und er gibt mir – Informationen.«

»Ja, schon … aber wer benutzt noch Kassettenrekorder?«

»Der Bursche ist älter, als er aussieht, Joshua. Er handelt schon seit vielen Jahren mit uns. Und er ist ein Humanoid mit einem Evolutionspfad, der vor Millionen Jahren von dem der Menschheit abzweigte. Jedenfalls ist er keiner von denen, die sofort auf den allerneuesten Techniktrend aufspringen, glaub mir.«

Joshua pellte sich aus dem Schlafsack. »Ich brauche jetzt einen Kaffee.«

44

Die ersten Wechsler, die sich in der Langen Erde umsahen, fanden keine Hinweise auf die Anwesenheit neuzeitlicher Menschen außerhalb der Datum.

Sie hatten ein paar Werkzeuge entdeckt, auch fossile Feuerstellen in tiefen Höhlen, sie hatten sogar ein paar Knochen gefunden, aber nichts, was auf einen großen Sprung vorwärts hingedeutet hätte – keine Höhlenzeichnungen, keine blumengeschmückten Bestattungen, keine Städte, keine hochentwickelte Technologie (zumindest keine, die von Menschen stammte). Der Funke höherer Intelligenz musste auf einer Million Welten hinter wulstigen vormenschlichen Augenbrauen entfacht worden sein – aber er hatte sich außer auf der Datum nirgendwo festgesetzt. Was auch die Gründe dafür gewesen sein mochten – die Alternativ-Universen, in die die Erdpioniere vordrangen, waren so gut wie immer finstere, stille Welten. Meistens Welten voller Bäume, Erden wie riesige, kreuz und quer wachsende Wälder. Die Datum selbst war nicht mehr als eine Lichtung zwischen Bäumen, ein Funke an Zivilisation, ein Lichtkreis um ein Lagerfeuer, jenseits dessen sich die Dunkelheit bis in die Unendlichkeit ausdehnte. Es gab dort draußen Humanoide, Nachfahren verlorener Vettern der Menschheit, aber die Menschen wussten, dass sie nie einem Humanoiden begegnen würden, der annähernd so klug war wie sie. Keinem Humanoiden, der Englisch sprach, beispielsweise.

Das Einzige, was an diesem allgemein akzeptierten Bild nicht stimmte, war, dass es völlig falsch war.

Professor Wotan Ulm von der Universität Oxford und Verfasser des kontroversen Bestsellers Moon-Watchers Vettern: Die Ausbreitung des Menschen in die Lange Erde, etablierte in einem Interview für die BBC den Rahmen für die als »Kobolde« bekannte Spezies.

»Selbstverständlich ist unsere Kenntnis der Langen Erde bislang immer noch viel zu bruchstückhaft, als dass wir zu mehr als vorläufigen Schlüssen kommen könnten. Die Beweise für die Existenz von Kobolden bestehen aus kaum mehr als Legenden und Anekdoten. Trotzdem bestätigen DNA-Analysen von Proben, die frühe Expeditionen mitbrachten – darunter ein Zahn, der im Stiefel von Joshua Valienté steckte –, dass sich die Humanoiden in der Langen Erde schon vor mehreren Millionen Jahren vom Stammbaum der Datum-Erde abgespalten haben, womöglich in der Epoche des Aufstiegs von Homo habilis, dem ersten Hominiden, der in der Lage war, Werkzeuge anzufertigen. Das unterstützt meine Hypothese, dass die verbesserten Fähigkeiten von H. habilis es einigen Mitgliedern jener Spezies ermöglichten, seitlich in die anderen Erden zu wechseln: Die Fähigkeit etwa, sich ein Werkzeug im Stein vorzustellen, ist mit der Fähigkeit verwandt, sich eine komplett andere Welt vorzustellen. Und danach zu greifen …«

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Nach dieser Abspaltung – nach der Abreise der Wechsler – wurde die Datum von den Abkömmlingen derjenigen bevölkert, die nicht wechseln konnten. In der Langen Erde verbreiteten sich Humanoide und entwickelten sich in einer Vielzahl von Nischen. Und im Laufe von vier Millionen Jahren hat sich die natürliche Auslese als höchst erfinderisch erwiesen. Ein entscheidender Unterschied zwischen den verschiedenen humanoiden Spezies besteht darin, ob sie ihre Fähigkeit zum Wechseln beibehalten haben oder nicht. Einige, wie die Lebensform, die wir als Trolle kennen, haben sie beibehalten. Andere hingegen nicht. Sie ließen sich, nachdem sie eine passende, bewohnbare Erde fanden, dort nieder und verloren ihre Wechselfähigkeit, in einigen Fällen auch die Intelligenz, die diese Fähigkeit unterstützt. Sie begannen damit, ihre eine Erde zu bevölkern. Was uns nicht überraschen sollte. So ist beispielsweise die noch junge Seescheide mobil und mit einem zentralen Nervensystem und einem Gehirn ausgestattet. Sobald sie einen passenden Stein gefunden hat, lässt sie sich dort nieder und klappt das Maul auf, um ein sesshaftes Leben zu beginnen, das nur noch aus Fressen besteht. Sie verschlingt quasi ihr Gehirn und schaltet den Fernseher an. Auf ähnliche Weise verlieren Vögel, die eine Insel kolonisiert haben, auf der es keine Raubtiere gibt, die Fähigkeit zu fliegen. Fliegen ist, ebenso wie Intelligenz, energieintensiv und kann, wenn kein Bedarf mehr besteht, wenn es also nicht länger zum Überleben nötig ist, aussortiert werden. Vermutlich ist es mit dem Wechseln nicht anders.«

»Ein zweiter evolutionärer Unterschied zwischen den nomadischen Spezies besteht darin, ob sie ausgedehnten Kontakt mit den Menschen auf der Datum hatten oder nicht. Hatten sie keinen Kontakt, dann entwickelten sie sich vielleicht zu Lebensformen, die dem, was es auf der Datum gibt, eher fremd sind, wie etwa die Trolle. Wenn sie jedoch Kontakt mit dem Menschen hatten, müsste man annehmen, dass wir davon wüssten. In gewisser Hinsicht ist das auch so. Es ist bemerkenswert, für wie viele Sagen und Märchen der Menschen sich eine Erklärung findet, wenn man davon ausgeht, dass es humanoide Rassen gibt, die nach Belieben herbei- und wieder davonwechseln können.«

»Was also die Humanoiden mit Menschenkontakt angeht, so muss auch ihre Evolution auf irgendeine Weise davon beeinflusst worden sein. Vielleicht haben sie sich so entwickelt, dass sie uns ähnlich sehen – um nicht aufzufallen. Vielleicht sehen sie besonders bedrohlich oder niedlich aus, um uns zu entwaffnen. Oder, noch interessanter, sie haben Sprachwerkzeuge wie die unseren entwickelt, um mit uns irgendwie kommunizieren zu können. Vielleicht ist sogar ihre Intelligenz gewachsen, um mit uns mitzuhalten. Damit kommen wir zu den Kobolden. Diese Wesen könnten tatsächlich die ›Kobolde‹ aus unseren Sagen sein, die Quelle germanischer Legenden von Bergwerksgeistern, die gelegentlich auch als Gnome, Zwerge oder Bergmännlein bekannt sind, also kleinwüchsige Höhlenbewohner. Sie waren in Metallbergwerken anzutreffen und eher zu hören als zu sehen. Sie waren mitunter hilfreich: Ihr Klopfen konnte die Bergleute zu reichen Erzflözen führen oder sie vor Gefahren warnen. Im englischen Cornwall kannte man sie als ›Tommy-knockers‹. Manchmal klauten sie den Menschen Gegenstände, Kleinigkeiten wie Spiegel oder Kämme; sie waren ganz offensichtlich von der materiellen Kultur des Menschen fasziniert, auch wenn sie sie nicht nachahmen konnten.

Man muss erwähnen, dass der robuste Körperbau der beobachteten Kobolde, ihre Aversion gegen helles Licht, ihre Hände und Füße, die allem Anschein nach zum Graben im Erdboden geeignet sind, allesamt Eigenschaften sind, die zu einem Leben unter Tage passen. Vielleicht haben sie sich auf der Datum unter der Erde entwickelt oder sich zumindest dieser Umgebung angepasst, nachdem ihre Vorfahren zuerst weggewechselt und dann wieder zurückgekehrt sind. Und vielleicht hat das rasche Wachstum der Bevölkerung in den vergangenen Jahrhunderten sie endgültig vertrieben und von der Menschheit getrennt, bis unsere eigene Verbreitung durch das Wechseln einsetzte. Das Wort ›Kobold‹ ist, nebenbei bemerkt, die Quelle des Namens ›Kobalt‹ … Obwohl diese Kreaturen in vieler Hinsicht die dem Menschen ähnlichste aller humanoiden Spezies und in mancher Beziehung die kognitiv am weitesten fortgeschrittene darstellen, gehören sie eigenartigerweise zu den geheimnisvollsten. Vielleicht liegt es an den abfälligen Namen, die ihnen die Menschen gerne geben, vielleicht aber auch daran, dass sie die Menschen recht gut kennen.«

»Der Laie mag sich darüber wundern, dass es in der Langen Erde sesshafte Humanoide gibt, die über evolutionäre Zeiträume hinweg durch den Kontakt mit dem Menschen geformt wurden. Das war natürlich nur möglich, wenn diese Spezies zur Datum-Erde zurückgekehrt ist und danach ihre Fähigkeit zum Wechseln verloren hat. Es gibt auch eine Datum-Spezies, die in diese Kategorie passen könnte, obwohl die genetischen Befunde dagegensprechen: die Bonobo-Schimpansen. Wer hätte sich im Nachhinein je vorstellen können, dass diese sanften Wesen zum gleichen Planeten gehören wie unsereins? Ganz zu schweigen von ihren Vettern, den gemeinen Schimpansen, die fast so widerwärtig sind wie wir? Kein Wunder, dass sich die Vorfahren der Bonobos aus dem Staub gemacht haben, sobald sie ein Auto stehlen konnten. Und Pech für die heutigen Bonobos, dass ihre jüngeren Vorfahren wieder eingewandert sind. – Reicht das, Jokaste? Würdest du dem langhaarigen Koboldwesen in der Produktionskabine dann bitte ausrichten, dass das Mampfen eines Burgers während meines Interviews wirklich ausgesprochen widerlich und ungezogen ist …«

45

Du hast mehr Kinks-ss?«

»Ein paar noch«, flüsterte Bill aus dem Funkgerät.

»Gib mir.«

»Nein.«

»Wie heißt du?«, fragte Joshua schließlich.

Der Kobold grinste. Zumindest seine Zähne grinsten. »Für Menn-schen heiße ich Finn McCool.«

»Den hab ich mir ausgedacht«, sagte Bill. »Kam mir passend vor.«

»Ich gebe kein Name für Menn-schen. Nicht mein Name.«

»Finn McCool tut’s auch«, sagte Joshua.

»Leute aus-ss pfadlos-sser Welt ss-seltsamer als Trollen«, sagte Finn McCool und musterte Joshua und seine Ausrüstung dabei aufmerksam. »Wie leben? Kein Waffen?«

»Ich habe sehr wohl eine Waffe.«

»Aber nur ein. Du bist pfadlos-ss. Wir sind viele.«

»Viele? Wo? Wo sind die anderen?«

Der Kobold streckte die Hand aus. »Du geb. Ss-so geht’s-ss, das wis-ssen alle. Du geb, ich rede.«

»Geh nicht drauf ein«, sagte Bill. »Wir haben bereits gegeben. Er will nur hart verhandeln.«

Joshua sah sich den Kobold genauer an. »Du handelst, ja? Handelst du auch mit anderen Menschen?«

»Ander Menn-schen. Und mit ander, nicht-Menn-schen, nicht Kobold-ss …«

»Mit anderen Humanoiden? Anderen Rassen?«

»Und die handele mit andere. Andere, vv-von Welte weit weg.«

»Wie weit?«

»Welte, wo kein Mond iss-st. Ss-sonne andere Farbe …«

»Blödsinn«, sagte Bill. »Gibt’s nicht. Er will dir bloß noch mehr aus den Rippen leiern, Joshua. Stimmt doch, Finn McCool? Aber einen Bescheißer kannst du nicht bescheißen, du kleiner Scheißkerl. Hör zu, Joshua, du musst verstehen, womit wir’s hier zu tun haben. Das sind gerissene kleine Burschen. Sie kommen viel rum, es sieht so aus, als könnten sie die weichen Stellen benutzen, sie quatschen unablässig, und sie handeln, mit uns und untereinander. Aber es sind keine Menschen. Sie machen Geschäfte, aber nicht so wie wir, nur auf den größten Profit aus, immer noch mehr anhäufen. Sie sind eher wie …«

»Sammler?«

»So was in der Art, ja. Kleine Klugscheißer, die Comics sammeln. Oder wie Elstern, fasziniert von Menschensachen, von Glitzerkram, den sie klauen und angaffen können, den sie aber nie verstehen. Es steckt keine Logik dahinter, Joshua. Es geht nur um den Kram, den sie haben wollen, mehr nicht. Sobald man das kapiert hat, ist der Umgang mit ihnen ganz einfach. Große, verdammte, hässliche Elstern mit Hosen an. Ich rede von dir, Finn McCool.«

Der Kobold grinste nur.

»Ich nehme an, du weißt, warum wir hier sind, Finn McCool«, sagte Joshua. »Du weißt, was wir wollen. Wo sind die Trolle?«

»Du geb …«

»Spuck’s aus, kleiner Klugscheißer«, blaffte Bill.

Finn McCool zischte und sagte widerwillig: »Trollen hier drin. Aber nicht hier.«

Joshua seufzte. »Ein klassisches Rätsel. Falls du wieder übernehmen möchtest, Bill …«

»Finn McCool. Willst du damit sagen, dass die Trolle sich auf einem Joker verstecken?«

»Nicht hier.«

»Ein Joker, aber nicht dieser Joker. Hab ich mir doch gleich gedacht. Aber welcher?«

Joshua hatte den Eindruck, als hätte Finn McCool nicht die geringste Absicht, darauf in irgendeiner Weise zu antworten.

»Das war’s schon?«, fragte Joshua. »Mehr kriegen wir nicht von dir für diese wunderbare … ähm, alte Musikkassette?«

Plötzlich richtete sich McCool auf. Er hielt seine platte, schimpansenähnliche Schnauze witternd in die Luft und lachte.

»Joshua«, sagte Bill eindringlich. »Ich habe hier neun, nein, zehn … oha, elf Gefahrenherde, die auf dich zukommen. Jetzt habe ich die visuelle Bestätigung. Hm.«

Joshua drehte sich rasch um. Zwischen den Bäumen wirbelte Frühnebel, der Bach war nicht mehr zu sehen. Da draußen konnte sich alles Mögliche verbergen. Wasser tropfte von den Blättern der Bäume. »Was meinst du mit hm? Wie sehen sie aus?«

»Na ja … ziemlich zielstrebig.«

Zähne blitzten auf. Finn McCool verblasste, dann war er fort. Joshua konnte sich auch täuschen, aber es kam ihm vor, als wäre McCools Grinsen das Letzte gewesen, was verschwand.

Und aus den Nebelschwaden …

Die aufgehende Sonne sandte schräge Speere aus rötlichem Licht über das Grasland, und die Höhe des Gipfels verlieh der leichten Brise einen kühlen Hauch. Ein paar Nebelfetzen regten sich weiter unten zwischen den Bäumen, die den Verlauf des Baches markierten.

Zwischen den Bäumen standen Gestalten.

Erst waren sie nur vage Ahnungen, dass sich etwas im Nebel bewegte, Ahnungen, die sich alsbald verdichteten. Es sah ungefähr so aus, wie wenn sich ein Rad von großer Geschwindigkeit bis zum vollkommenen Stillstand verlangsamte. Sobald sie stillstanden …

Sie waren nicht größer als Menschen, aber dünn wie Bohnenstangen, was sie länger erscheinen ließ, als sie waren. Ihre Haut war grau, die aschblonden Haare trugen sie im Afrostyle. Sie wären ohne Weiteres in eine der schummrig erleuchteten Discos eingelassen worden, die Joshua, wenn auch sehr selten, in seiner Jugend daheim in Madison besucht hatte.

Mit Ausnahme der Ohren. Die waren groß und spitz und zuckten unablässig vor und zurück, als wären sie auf der Suche nach den allerfeinsten Geräuschen. Und mit Ausnahme der Augen, die in einem sehr blassen Grün leuchteten. Sie hielten lange, dünne Holzwaffen mit Doppelklinge in den Händen – Schwerter, wenn man so wollte. Sie schrien nicht und schüttelten auch nicht drohend ihre Waffen. Sie sahen einfach nur gelassen und sehr entschlossen aus.

Jedes Kind hätte sie mit Namen nennen können. Elfen. Allerdings nicht von der Sorte relativ freundlicher, musikbegeisterter Plaudertaschen wie Finn McCool. Das hier waren die Elfen aus den Albträumen.

Sie rückten auf Joshua zu, schlossen ihn von allen Seiten ein.

Joshua konnte nirgendwo hin. Er hatte bereits die Bekanntschaft einiger Elfenspezies gemacht und wusste, dass Wechseln nichts brachte. Nicht, wenn man es mit einem Gegner zu tun hatte, der besser wechseln konnte als man selbst. Die Pistole lag irgendwo in dem zusammengeknäulten Schlafsack. Nur das Funkgerät, ein ungefähr faustgroßer Plastikquader, befand sich in Reichweite. Keine allzu gute Waffe …

Der erste Elf, der ihn erreichte, holte mit seinem Schwert weit aus zum Todesstreich – und zögerte dann, als wollte er den Augenblick auskosten.

Joshua war wie gelähmt und starrte seinen Gegner ebenfalls an. Aus der Nähe sah die Kreatur wie ein Bild in einem Buch über vorgeschichtliche Zeiten aus, obwohl selbst ein Neandertaler sie als hässlich empfunden hätte. Ihr Gesicht war ein Geflecht aus lauter Falten. Sie trug eine kurze Felljacke, eine Art Rucksack, und in dem zerknitterten Gesicht stand eiskalte Berechnung. Vielleicht zögerte sein Gegner nur, weil er herausfinden wollte, in welche Richtung Joshua wechseln würde, damit er ihm folgen und ihn dort töten konnte.

Das alles geschah innerhalb eines Herzschlags. Dann übernahmen Joshuas Reflexe.

Er bückte sich, packte das Funkgerät und schlug mit voller Wucht zu. Der rasch ausgeführte Schwinger wurde vom Unterkiefer des Elfs jäh gebremst. Als der Elf nach hinten wankte, trat Joshua mit dem klassischen Tritt nach oben, der sich bei Selbstverteidigungskursen für Frauen immer der größten Beliebtheit erfreut. Woraufhin ein schrilles Kreischen dem bescheidenen Wissen der Menschheit hinsichtlich der Anatomie Humanoider in der Langen Erde ein Quäntchen neuer Erkenntnis hinzufügte.

Dann brach rings um Joshua die Hölle los.

McCool war wieder da, und er hatte noch mehr Kobolde mitgebracht, die sich, ohne groß zu fragen, ins Getümmel warfen. Die Kavallerie, dachte Joshua in einem Anflug von Dankbarkeit. Es handelte sich um eine Kavallerie, die wechseln konnte, genau wie ihre Feinde. Wie Bruchstücke eines Albtraums blitzten Gestalten beider Gruppen in Joshuas Gesichtsfeld auf und verschwanden wieder.

Joshua machte, dass er wegkam. Mit eingezogenem Kopf rannte er auf die Leiter zu, die schaukelnd aus dem sinkenden Schiff nach unten gelassen wurde. Er musste einen Kämpfer aus dem Weg prügeln, ohne zu wissen, ob es sich um Freund oder Feind handelte.

Erst als er die Leiter erreicht hatte, die Sicherheit der Metallstreben in den Händen spürte und bereits nach oben gehievt wurde, weg von der tobenden Schlacht, wagte er einen Blick nach unten.

Die Elfen bevorzugten Schwerter, wohingegen die Kobolde mit bloßen Händen kämpften – was in Joshuas Augen von mehr Intelligenz zeugte, denn wenn man den Feind am Schlafittchen hatte, konnte er nicht wechseln, ohne einen mitzunehmen. Abgesehen davon, schienen die Kobolde den unbewaffneten Kampf so weit entwickelt zu haben, dass ihnen Waffen nur im Weg gewesen wären. Er sah einen Kobold kurz verschwinden, ehe ihn eine Klinge enthaupten konnte, dann tauchte er wieder auf, packte den Schwertarm des Elfs und trat ihm mit balletthafter Grazie so wuchtig gegen den Brustkorb, dass er damit seinen Gegner wohl auf der Stelle tötete. Wie so oft bei Schlachten unter Humanoiden, handelte es sich weniger um einen choreographierten Kampf als um verbissene Einzelduelle. Hatte ein Kämpfer gesiegt, sah er sich nach einem anderen Gegner um, ohne darauf zu achten, ob ein Mitstreiter irgendwo von einer Überzahl in die Ecke getrieben wurde.

Dann sah Joshua, wie Finn McCool von einem Holzschwert, das ihm durch den Arm gestoßen wurde, niedergestreckt wurde. Vielleicht wollte er noch wechseln, war aber zu benommen und verwirrt. Sein Angreifer wich einem fiesen Tritt aus, bei dem ihm McCools hornartige Zehen garantiert den Leib aufgerissen hätten, dann zog der Elf das Schwert aus dem Gegner, um ein zweites Mal zuzustechen.

Wieder hielt der Elf vor dem entscheidenden Augenblick inne. Er hatte Joshua den Rücken zugewandt.

Damit bot sich Joshua die Gelegenheit, einzugreifen.

»Verdammt noch mal!« Joshua ließ die Leiter und damit seine Chance, sich in Sicherheit zu bringen, los, plumpste auf den Boden, hob einen abgebrochenen Ast auf und rannte los. Es war nicht so, dass Finn McCool Joshuas Zuneigung gewonnen hätte, aber wenn Joshua die Wahl hatte, ergriff er immer Partei für denjenigen, der nicht sofort versucht hatte, ihn umzubringen. Sondern im Gegenteil zurückgekommen war, um an seiner Seite zu kämpfen.

Noch im Laufen schlug er dem Elf so kräftig er konnte mit dem Prügel ins Genick. Joshua hatte ein befriedigendes dumpfes Knirschen von Holz auf Muskeln erwartet. Stattdessen ertönte ein leises nekrotisches Flatsch!, mit dem sich der morsche Ast in einer Explosion aus Pilzsporen und wütenden Käfern in lauter kleine Krümel auflöste. Der Elf, der nicht einmal einen Kratzer abbekommen hatte, drehte sich langsam um. Sein Gesicht runzelte sich vor Verwunderung.

Finn McCools gesunde Hand stieß einmal, zweimal zu, und wo sie landete, hörte man ein deutliches Knacken von Knochen. Der Elf klappte zusammen und wechselte, ehe er starb.

Blut tropfte von McCools Arm, was ihn aber nicht zu kümmern schien. Er erhob sich, baute sich vor Joshua auf – und Joshua erkannte, dass etwas absolut schiefgelaufen war. »Pfadlos-sser! Ich töte dich viele!«

Die Schlacht um sie herum ließ abrupt nach. Sowohl Elfen als auch Kobolde hielten inmitten des Gemetzels inne, um sie zu beobachten. »Also, jetzt hör doch mal …«

Finn McCool riss den Kopf in den Nacken und schrie. Sein überraschender Fußtritt hätte Joshua auf der Stelle getötet.

Aber Joshua rannte bereits wieder auf die Leiter zu. Er sprang hoch, erwischte eine Sprosse, und Bill ließ das Schiff dankenswerterweise sofort steigen. Joshua schaute aus einigen Metern Höhe nach unten, wo Finn McCool lang ausgestreckt und fluchend unter einem Baum lag. Aus seinem verletzten Arm rann Blut.

Dann erhob sich Joshua aus dem spärlichen Blätterdach ins helle Sonnenlicht, und der Bergwald mitsamt dem ausgedehnten Schlachtfeld entzog sich seinen Blicken.

Er kletterte den Rest der Leiter nach oben, schwang sich durch die Luke und in die Geborgenheit der Gondel, richtete sich auf und stieß mit dem Kopf gegen die Decke. Dann machte er sich daran, die Leiter in großen, verknäuelten Bündeln einzuholen.

»Bist du das, Joshua?«, fragte Bill ängstlich. »Seit du dem Elf mit dem Funkgerät eine verpasst hast, hab ich überhaupt nichts mehr mitgekriegt …«

»Fahr schon, fahr!«

Erst als die Leiter hochgezogen war, erlaubte sich Joshua, keuchend auf der Couch zusammenzusinken. Hier oben war nichts anderes zu hören als das Quietschen und Stöhnen des Gassacks, der sich in der morgendlichen Hitze erwärmte. Unter ihm glitt der Schatten der Shillelagh so friedlich über das Blätterdach, als spielten sich weiter unten im Zwielicht nicht alle möglichen Scheußlichkeiten ab.

Er sah immer noch Finn McCools Gesicht vor sich, eine verzerrte N-Maske aus Wut und Hass. »Ich hab ihm das Leben gerettet. McCool. Damit habe ich mich irgendwie zu seinem Todfeind gemacht. Ich kapier das nicht!«

»Das ist Kobold-Logik, Joshua. Es ist so ähnlich wie mit der Ehre bei den Menschen, aber wie in einem Zerrspiegel. Indem du ihm das Leben gerettet hast, hast du ihn beschämt, denn eigentlich hätte er dich retten sollen. Willst du noch mal runter und die Sache in aller Ruhe ausdiskutieren?«

»Sieh zu, dass wir von hier fortkommen.«

Der Wald unter ihnen verschwand mit einem kurzen Blinken.

46

Nelson hatte das gemietete Wohnmobil auf der Fährte des Lobsang-Projekts nach Wyoming gelenkt. Sein erster Halt war in Dubois. Cowboyland.

Leider herrschte dort inzwischen eine akute Cowboy-Knappheit, denn die Bewohner Wyomings waren besonders schnell dabei gewesen, als man in den neuen Wechselwelten kostenlos Land bekommen konnte, und das ohne übertriebene Einmischung der Behörden. Nelson war beinahe erleichtert, als er auf der Stoßstange eines Lastwagens einen Aufkleber sah, auf dem stand: »Hier bei uns schauen wir nicht bloß zu – wir passen gut auf.«

Er fand ein LongHorn-Steakhaus und bestellte Bier und einen Burger. Hoch oben in der Ecke lief unbeachtet der Fernseher und zeigte Bilder der anhaltenden geologischen Probleme im Yellowstone-Gebiet, einem anderen Teil des Bundesstaates. Zahlreiche kleinere Erdbeben, die Evakuierung einer kleinen Gemeinde, Erdrutsche, gesperrte Straßen. Tote Fische im Yellowstone Lake. Blasen, die träge in einem Becken voll heißem Schlamm platzten. Allerdings fanden viele dieser Zwischenfälle, wie Nelson erst nach und nach mitbekam, in den Welten nebenan statt, in wechselwärtigen Versionen von Yellowstone. Die Geologen, die in mehrere dieser Welten ausgeschwärmt waren, um mit sonst auf der Datum fest installierten Instrumenten ihre Messungen vorzunehmen, behaupteten, dadurch jede Menge Informationen über das Verhalten der wechselwärtigen Yellowstone-Calderen zu erhalten und Vergleichsstudien betreiben zu können. Die hübschen, geistlosen Nachrichtensprecherinnen lasen ihre Meldungen mit übertriebenen Grimassen der Erleichterung vor, weil die immer noch überbevölkerte Datum selbst nicht allzu schlimm betroffen schien, und machten dümmliche Witzchen darüber.

Nelson wandte den Blick ab und zog sich in die eigene Gedankenwelt zurück. Er hatte sich einen Monat Zeit gelassen, um von Chicago hierherzukommen, eine langsame, von Umwegen gekennzeichnete, rundum angenehme Reise. Er hatte die Zeit gebraucht, um seine Vergangenheit abzuschütteln, die sehr intensive Erfahrung seiner Jahre als Priester in St. John am Wasser. Es war fast wie das Dekomprimieren eines Tiefseetauchers, so jedenfalls stellte er es sich vor. Die Geheimnisse der Welt konnten noch ein Weilchen auf ihn warten …

Leicht irritiert bemerkte er, dass direkt vor seinem Fenster eine Video-Reklametafel an einem Metallzaun befestigt war. Sie zeigte im Wechsel mehrere, den Geist ablenkende Reklamebotschaften, die er nach Kräften ignorierte. Überall Ablenkung: so war die moderne Welt, zumindest auf der Datum. Dann sprang ihm eine der Meldungen doch ins Auge: »Erkennen Sie den Humor in diesem Eisengeländer?«

Er hätte beinahe seinen Burger fallen lassen, was eine unverzeihliche Verschwendung gewesen wäre. »Ein Zitat von G. K. Chesterton? Hier? … Guten Tag, Lobsang. Ich bin also auf der richtigen Fährte.«

Das Wohnmobil war nicht gerade das schnellste Gerät auf der Straße, aber sobald Nelson Dubois hinter sich gelassen hatte, drückte er ordentlich aufs Gas.

Dann sagte er laut, falls irgendjemand zuhörte: »Genau genommen mache ich hier etwas erstaunlich Dummes. Es wäre ja durchaus möglich, dass ich es mit einem Verrückten zu tun habe. Mit dem einen oder anderen Verrückten hatte ich zwar schon zu tun, aber nur sehr wenige haben mir aus den Werken eines der besten Schriftsteller zitiert, die Großbritannien jemals hervorgebracht hat …« Nelson starrte auf die leere Straße vor sich und überlegte, wie lange es wohl schon her war, dass die Werke G. K. Chestertons von jemandem gelesen wurden, der nicht professionell mit Literatur zu tun hatte. Er hatte ihn selbst nicht mehr oft gelesen, seit er, nachdem er den Autor rein zufällig in einer öffentlichen Bücherei in Joburg für sich entdeckt hatte, die besten Sachen noch als Teenager verschlungen hatte.

Am Horizont tauchte gerade der Teufelsberg auf, als ein Motorradpolizist Nelson überholte und an den Straßenrand winkte.

Der Bulle kam mit dunklem Visier und einer eindrucksvollen Pistole am Gürtel lässig herangeschlendert. Eine Aura bedrohlicher Überlegenheit ging von ihm aus. »Mr Nelson A-zi-ki-we?« Er gab sich größte Mühe mit dem Namen. »Ich habe Sie erwartet. Weisen Sie sich bitte irgendwie aus.«

Nelson holte Luft. »Nein, Sir! Zeigen Sie mir Ihren Ausweis … Wir sind hier zwei Fremde auf einer verlassenen Straße, keiner kennt die Identität des anderen – von seinen Absichten ganz zu schweigen. Eine absolut typische Chesterton-Situation, finden Sie nicht auch?«

Die Augen des Bullen waren hinter seinem Visier nicht zu sehen. Aber er grinste und sagte: »Das Einreißen von Brücken …«

Noch mehr Chesterton. Ganz automatisch stiegen die Worte direkt aus Nelsons fast zwanghaft verschlungener Lektüre seiner Jugendzeit herauf, und er sagte: »… ist das Ende der Welt.«

»Das genügt, mein Freund. Keine weiteren Referenzen nötig. Leider nähert sich am Horizont ein echter Streifenpolizist, also entschuldigen Sie bitte, dass ich mich davonmache. Sie finden die Koordinaten in Ihrem Navi.«

Dreißig Sekunden später hatte der Horizont sein Motorrad verschluckt.

Natürlich war der koschere Bulle, als er heran war, ziemlich neugierig. Nelson spielte den unschuldigen und leicht orientierungslosen Touristen, womit er ihn so lange hinhalten konnte, bis drei Wohnmobile mit kalifornischen Nummernschildern mit etwas über achtzig Meilen vorbeirauschten. Eine leichte Beute, die sich kein Bulle aus Wyoming entgehen lassen konnte.

Nelson fuhr weiter.

Am Vormittag des darauffolgenden Tages steuerte er mit dem Wohnmobil den Vorplatz eines Elektronikbetriebs an und stand dort vor verschlossenen, unbewachten Toren, auf denen das Logo des transEarth-Instituts prangte. Ein kleiner Lautsprecher auf einem Pfosten neben seiner Fahrertür verlangte: »Identifizieren Sie sich, bitte.«

Nelson überlegte kurz. Dann beugte er sich hinaus und sagte: »Ich bin Donnerstag.«

»Wie auch anders. Kommen Sie rein.«

Das Tor schwang geräuschlos auf. Nelson nahm sich einen Moment, um sich online über den Namen zu informieren: transEarth. Dann fuhr er durch das Tor.

47

Er fand eine Tür, hinter der ein kurzer Flur zu einem Aufzug führte.

»Bitte gehen Sie weiter«, sagte die Stimme – Lobsangs Stimme? »Nehmen Sie den Lift. Er funktioniert automatisch.«

Natürlich hätte es eine Falle sein können. Aber hatte die Stimme den Aufzug absichtlich Lift genannt, wie die Briten, um ihn ein wenig zu beruhigen? Das wäre ziemlich nett, aber doch eigenartig.

Bereitwillig betrat er den Aufzug. Die Tür ging zu, und die Kabine fuhr nach unten.

Sogar jetzt sprach die körperlose Stimme zu ihm. »Diese Einrichtung gehörte früher der US-Regierung. Seit sie von trans-Earth erworben wurde, ist sie irgendwie von der Landkarte verschwunden. Regierungen können so ungeschickt sein …«

Die Aufzugtür öffnete sich in eine Art Arbeitszimmer in eher englischer Ausführung, inklusive Kamin und tanzenden Flammen – offensichtlich künstlich, aber das Holz knackte ziemlich realistisch. Nelson hätte fast im Haus eines wohlhabenden Gemeindemitglieds in St. John am Wasser sein können.

Ein Sessel, der neben einem niedrigen Tisch stand, bewegte sich. Ein Mann undefinierbaren Alters in einem Mönchsgewand und mit rasiertem Schädel erhob sich, um ihn zu begrüßen. In der Hand hielt er eine Pfeife, und er lächelte Nelson an. Wie das Feuer wirkte auch er eine winzige Spur künstlich.

»Herzlich willkommen, Nelson Azikiwe!«

Nelson ging auf ihn zu. »Sind Sie Lobsang?«

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Der Mann machte mit der Pfeifenhand eine vage Bewegung hin zu einem zweiten Sessel. »Bitte setzen Sie sich.«

Sie nahmen Platz, Nelson in einem Lehnsessel gegenüber Lobsang.

»Fangen wir ganz von vorne an«, sagte Lobsang. »Wir sind hier in Sicherheit und ganz unter uns. Ich verfüge über mehrere solcher Hilfseinrichtungen überall auf der Welt – besser gesagt, den Welten. Wenn Sie möchten, Nelson, können Sie jederzeit wieder gehen, dann wäre es mir nur lieb, wenn Sie diese Begegnung niemandem gegenüber erwähnen würden. Aber ich bin mir sicher, dass ein Bruder im Geiste Chestertons überaus diskret ist. Wenn ich mich nicht täusche, ist Ihr Lieblingsroman doch Der Held von Notting Hill?«

»Daher das Zitat mit dem Eisengeländer.«

»Ganz genau. Mein Favorit ist Der Mann, der Donnerstag war, immer noch ein großes Lesevergnügen und der Vorläufer vieler Spionageromane der darauffolgenden Jahre. Ein seltsamer Mann, dieser Chesterton. In den Katholizismus hat er sich wie in eine Sicherheitsdecke gehüllt, oder wie sehen Sie das?«

»Ich habe ihn als Jugendlicher entdeckt, als ich in einer Bücherei in Joburg herumwühlte. Ein Stapel alter Bücher, ein Überbleibsel aus der Zeit der Briten. Wahrscheinlich seit der Apartheid nicht mehr …« Nelson ging die Puste aus. Vermutlich war die Vorstellung schon absurd genug, dass ein Bongani wie er in einer staubigen Bücherei saß und die Abenteuer des Pater Brown verschlang, aber seine gegenwärtige Situation schoss wirklich den Vogel ab, wie es seine Gemeindemitglieder ausgedrückt hätten. Was sollte er fragen? Wo sollte er anfangen? Er versuchte es mit: »Gehören Sie zum Lobsang-Projekt?«

»Mein Guter, ich bin das Projekt.«

Nelson dachte an seine verschiedenen Suchaktionen zurück. »Ich erinnere mich an Gerüchte um einen Supercomputer, der alles daransetzte, seine Besitzer davon zu überzeugen, er sei menschlich, eine Seele, deren Reinkarnation in einer Maschine stattgefunden hatte, genau in dem Augenblick, als sie hochgefahren wurde … So ungefähr jedenfalls. In Nerd-Kreisen war man allgemein der Ansicht, diese Geschichte wäre nur eine falsche Fährte.« Nelson zögerte. »So war’s doch, oder?«

Lobsang überging die Frage. »Entschuldigen Sie, möchten Sie etwas zu trinken? Soweit ich weiß, stehen Sie eher auf Bier.« Er erhob sich und ging zu einem Barschrank aus Walnussholz.

Nelson nahm das Glas entgegen, das zur Hälfte mit einem schweren, wohlschmeckenden Gebräu gefüllt war, ehe er die nächste Frage stellte. »Haben Sie auch etwas mit der Expedition der Mark Twain zu tun?«

»Jetzt haben Sie mich erwischt. Damals wäre ich fast zum zweiten Mal ins grelle Licht der öffentlichen Aufmerksamkeit geraten, und es war beinahe noch schwerer, da wieder wegzukommen als nach den Umständen meiner wundersamen Geburt. Auf diese Weise hat der arme Joshua Valienté leider deutlich mehr von dem diesbezüglichen Wirbel abbekommen, als er wollte. Oder auch, als er verdiente. Wohingegen ich mich heimlich, still und leise zurückgezogen habe.«

»Ist transEarth denn nicht so etwas wie eine Unterabteilung der Black Corporation?«

Lobsang lächelte. »Ja, transEarth gehört zum Teil Black.«

»Verraten Sie mir, warum ich hier bin.«

»Eigentlich sind Sie zu mir gekommen, vergessen Sie das nicht. Sie sind hier, weil Sie das Rätsel gelöst haben. Weil Sie den Hinweisen gefolgt sind.«

»Der Verbindung zwischen Ihnen und der Mark Twain?«

»So ungefähr. Selbstverständlich haben Sie selbst eine unterschwellige Verbindung zu Black, seit Sie damals die Stipendien bekommen haben. Es dürfte Sie nicht überraschen, dass die Black Corporation Sie seit geraumer Zeit beobachtet. Genau gesagt, sind Sie eine von Douglas Blacks Langzeitinvestitionen.«

Lobsang beugte sich über den Beistelltisch und tippte auf die Tischplatte, woraufhin ein Bildschirm aufleuchtete und Nelson eine Folge verstörend vertrauter Bilder von sich sah. Bilder seiner Familie, Bilder von seinem ganzen Leben eilten vorüber, angefangen mit dem lächelnden Gesicht des zweijährigen Nelson.

»Geboren in einer Township in Johannesburg, klar. Sie sind uns aufgefallen, als Ihre Mutter Sie bei Blacks Förderprogramm ›Auf der Suche nach der Zukunft‹ anmeldete. Es folgten Stipendien und mehrere Arbeitsverträge, obwohl Sie nie direkt bei Black angestellt waren. Dann folgte Ihre bescheidene Karriere als Paläontologe der Langen Erde. Sie erforschten die Vergangenheit einzelner Wechselwelten, richtig? Ihr Ausfallschritt in den Schoß der anglikanischen Kirche kam ziemlich überraschend, aber Douglas Black gesteht denjenigen, auf die er baut, zu, ihren eigenen Weg zu finden. Er vertraut Ihnen, verstehen Sie? Und jetzt sind Sie hier, hervorragend beleumundet vom Erzbischof von Canterbury, einem guten Freund von Douglas, und Sie suchen nach neuen Aufgaben.« Lobsang lächelte. »Hab ich etwas Wichtiges vergessen?«

Nelson war bei der Vorstellung, derart manipuliert worden zu sein, ziemlich unwohl. »Und wer genau sind Sie? Sind Sie womöglich noch mehr als ebenfalls eine ›Langzeitinvestition‹ eines reichen und mächtigen Mannes?«

Lobsang zögerte merkwürdigerweise, und Nelson fühlte sich zu seinem Erstaunen an einige seiner theologisch eher skeptischen Gemeindemitglieder erinnert. »In gewisser Hinsicht. Im Wortsinne könnte man mich wohl so nennen. Technisch gesehen bin ich ein Produkt von Black Technologies, angefangen bei dem Gel, das mein Bewusstsein unterstützt. Rechtlich gesehen bin ich ein Geschäftspartner, Miteigentümer einer Tochterfirma der Black Corporation. Darüber hinaus verschafft mir Douglas eine große … nun ja, uneingeschränkte Freiheit. Was ich eigentlich bin? Ich glaube, ich bin ein wiedergeborener tibetischer Motorradmechaniker. Ich verfüge über deutliche, wenn auch nur sporadische Erinnerungen an mein früheres Leben … Manche nennen mich einen gestörten, wenn auch hochintelligenten Supercomputer. Aber ich weiß, dass ich eine Seele habe. Es ist der Bereich, der mit Ihnen spricht, oder? Und ich habe Träume. Glauben Sie mir?«

»Das ist alles ziemlich konfus. Brauchen Sie vielleicht professionelle Hilfe?«

Lobsang lächelte kläglich. »Womöglich. Viel dringender brauche ich aber … Gefährten … bei meiner Suche.«

»Welche Suche?«

»Einfach ausgedrückt, erforsche ich das Phänomen der Langen Erde mit allen seinen Auswirkungen auf die Menschheit, und mir ist klar geworden, dass ich das nicht allein zustande bringe. Ich brauche unterschiedliche Blickwinkel, so wie Ihren, Reverend Azikiwe. Diese ungewöhnliche Mischung aus Verstand und Mystik … Sie können nicht verbergen, dass Sie schon immer nach der Wahrheit gesucht haben. Man muss sich nur Ihre Online-Aktivitäten ansehen, um das zu erkennen.«

Nelson stöhnte leise. »Vermutlich hat es keinen Sinn, mit Ihnen über mein Recht auf Privatsphäre zu diskutieren?«

»Ich habe einen Auftrag für Sie. Eine Suche, eine Reise quer durch die Lange Erde … und auch über diese hier. Wir begeben uns nach Neuseeland, auf Erde West Nummer …, ach, die Nummern spielen ja eigentlich keine Rolle, oder?«

»Neuseeland? Und wozu?«

»Ich glaube, Sie haben sich die Aufzeichnungen der Mark Twain-Expedition angesehen. Zumindest, soweit sie veröffentlicht wurden.«

»Ja …«

»Sind Sie dabei auf Hinweise auf eine Wesenheit namens Erste Person Singular gestoßen?«

Nelson schwieg. Aber die Neugier saß wie ein Angelhaken in seinem Fleisch.

Lobsang rutschte auf seinem Sessel nach vorne. »Was halten Sie davon?«

»Kommt alles ein bisschen plötzlich, finde ich. Ich muss darüber nachdenken.«

»Das Twain ist morgen hier.«

»Gut.« Nelson erhob sich. »Dann kann ich ja in meinem Fahrzeug noch mal darüber schlafen.«

Lobsang stand ebenfalls auf und lächelte. »Nehmen Sie sich die Zeit, die Sie brauchen.«

In der Nacht gab es ein Gewitter, ein regelrechtes Unwetter, das von Westen her aufzog, mit Regengüssen, die sich im Wohnmobil anhörten, als wäre es die Zielscheibe auf einem Schießstand.

Nelson lag im Bett, lauschte dem Sperrfeuer und dachte über die Welt im Allgemeinen und seine derzeitige Situation im Besonderen nach – einschließlich eines kleinen Exkurses über die Beschaffenheit der Seele. Es war eigenartig, wie vielen Menschen er begegnet war, die mit der christlichen Glaubenslehre nichts anfangen konnten, aber trotzdem davon überzeugt waren, sie hätten eine Seele.

Noch eigenartiger war es, sich vorzustellen, dass man eine Seele womöglich erschaffen konnte. Zumindest einen Körper, in dem sich eine Seele aufhalten konnte … Plötzlich brannte er darauf, die Reise mit Lobsang anzutreten. Allein schon deshalb, um Lobsang besser kennenzulernen.

Dennoch blieb ein Rest von Misstrauen. Er erinnerte sich an Lobsangs einigermaßen rätselhafte Worte: Eigentlich sind Sie zu mir gekommen, vergessen Sie das nicht. Sie sind hier, weil Sie das Rätsel gelöst haben. Weil Sie den Hinweisen gefolgt sind. … Wohl wahr, aber wer hatte diese Hinweise denn ausgestreut?

Am folgenden Morgen rief Nelson beim Autoverleiher an und veranlasste, dass das Wohnmobil abgeholt wurde.

Gegen Mittag senkte sich das versprochene Twain geräuschlos vom Himmel herab. Nelson war schon oft mit Twains gereist, aber dieses hier kam ihm ziemlich spartanisch vor, eine sechzig bis siebzig Meter lange Hülle über einer gedrungenen, stromlinienförmigen Gondel.

Das Twain ließ einen Personentransportgurt herab und zog ihn hoch. Oben setzte man ihn in der Nähe des Hecks ab.

Durch das vollgestopfte Innere der Gondel machte er sich auf den Weg zu einem Salon mit integrierter Kombüse, der offensichtlich auch als Aussichtsdeck diente. Als die Motoren ansprangen, spürte er sie mehr, als dass er sie hörte.

Plötzlich sah er Gewitterwolken durch die großen Panoramafenster, und heftiger Regen prasselte gegen die Scheiben, im nächsten Augenblick folgte warmer Sonnenschein, der die Hülle zum Dampfen brachte. Also hatte das Wechseln bereits begonnen. Nelson hatte vorsichtshalber die von Lobsang empfohlenen Reisetabletten eingenommen und verspürte trotz seiner üblichen Aversion gegen das Wechseln so gut wie kein Unwohlsein.

Eine kurze Treppe führte ihn vor die Tür zum Ruderhaus über dem Salon – eine Tür, die verschlossen aussah. Als er die Klinke drücken wollte, ging ein Wandmonitor an, auf dem ein kahlgeschorener Kopf mit lächelnder Visage zu sehen war. »Schön, Sie an Bord zu haben, Nelson!«

»Schön, dass ich hier sein darf, Lobsang.«

»Ich bin, wie Sie wahrscheinlich bereits erraten haben, der Pilot dieses Fahrzeugs …«

»Mit welchem Lobsang unterhalte ich mich gerade?«

»Ich schlage vor, dass Sie Lobsang nicht einfach als singuläre Existenz betrachten. Mich als allgegenwärtig anzusehen wird der Sache auch nicht gerecht. Erinnern Sie sich an den Film Spartacus? Also, wir sind sozusagen alle Spartacus. Es bedarf regelmäßiger Downtime, um uns alle, mich alle zu synchronisieren … Wir sind bereits nach Neuseeland unterwegs, springen mehr oder weniger schnell voran, von einer Welt zur anderen, um die günstigsten Winde zu finden. Ob Sie es mir glauben oder nicht, mit einem Twain reise ich lieber auf die sanfte Tour.«

»Dann versuche ich mich zu entspannen und die Reise zu genießen.«

»Wie Sie möchten. Mit dem Entspannen hatte es Joshua Valienté damals nicht so …«

»Zumindest sah Valienté auf dem Clip, den ich von seiner Rückkehr nach Madison gefunden habe, nicht sehr entspannt aus. Ein Clip, der mich letztendlich hierher, zu Ihnen geführt hat. Ein Clip, den Sie mir wahrscheinlich genau deshalb geschickt haben, stimmt’s?« Er hatte sich zu dieser eigenartigen Reise bereiterklärt, aber sein Unmut gegenüber der Vorstellung, dass er am Gängelband in diese Situation hineingezogen worden war, verwandelte sich allmählich in echten Zorn. »Wie weit zurück reicht Ihr Einfluss eigentlich? Sie hatten doch nicht vielleicht etwas mit einer Chat-Group namens Quizmasters zu tun? Oder stecken Sie tatsächlich hinter der gesamten Spur aus Brotkrümeln, die mich zu Ihnen gebracht hat?«

Lobsang lächelte. »Ab jetzt keine Tricks mehr.«

»Hoffentlich nicht. Niemand wird gerne manipuliert, Lobsang.«

»In meinen Augen handelt es sich nicht um Manipulation. Ich finde, es ist eher die Ausgestaltung einer Gelegenheit. Es liegt bei Ihnen, ob Sie die Gelegenheit ergreifen oder nicht.«

»Gestern haben Sie mich als Investition bezeichnet.«

»Das ist die Sprache von Douglas Black, nicht meine. Und vergessen Sie nicht, Nelson, dass Sie, wie ich bereits erwähnte, zu mir gekommen sind. Also, ob wir letztendlich zusammenarbeiten oder nicht, jedenfalls heiße ich Sie willkommen an Bord, genießen Sie die Fahrt. Wenn Sie möchten, betrachten Sie es als Urlaubsreise.«

»Oder als Vorsprechen.«

»Wenn Sie so wollen.«

Nelson lächelte zurück. »Die Frage ist nur, Lobsang, wer lässt hier wen vorsprechen?«

48

Der Beagle und der Kobold kamen aus der staubigen Landschaft immer näher.

Argwöhnisch erwarteten Jansson und Sally sie in ihrem improvisierten Lager. Als die Kreaturen schon fast bei ihnen waren, spürte Jansson deutlich die Leere an ihrem Gürtel, wo eigentlich ihre Wechselbox für Polizeikräfte hängen sollte. Der Beagle, der Hundemensch, hatte sie gleich am Tag ihrer Ankunft konfisziert. Zumindest ohne die Hilfe von Sally würde sie für alle Ewigkeit hier auf dieser eigenartigen Welt mit ihren seltsamen Bewohnern feststecken.

Es war der erste Besuch, seit sie vor etwa einer Woche in der Rechteckwelt auf fremdes Leben gestoßen und in der Folge auf diese andere Erde gebracht worden waren, einige Dutzend Schritte weiter nach Westen. Es war eine Welt voller Trolle, was Sally nach eigener Aussage gleich bei ihrer Ankunft spüren und hören konnte. Man hatte ihnen mitgeteilt, die Beagles warteten noch auf die Rückkehr irgendeines Herrschers aus … jedenfalls von irgendwoher. Und dieser Herrscher würde sich dann mit den Menschen befassen.

Jansson war froh gewesen, dass ihnen auf diese Weise ein wenig Zeit blieb, sich zu orientieren, und ihr selbst, sich etwas von den Strapazen der bisherigen Reise zu erholen. Sogar dieser erste Sprung von Rechteck hierher war ein groteskes Erlebnis gewesen, weil der Beagle nicht wechseln konnte; er musste sich von dem untersetzten, hässlichen Humanoiden, den Sally als »Kobold« bezeichnete, huckepack nehmen lassen.

Tatsächlich war das für sie beide eine völlig neuartige Erfahrung gewesen. Sogar Sally, die große Kennerin der Langen Erde, hatte noch nie von diesem Ort gehört, bevor sie hierhergebracht wurden – angelockt vom Geschwätz eines Kobolds. Für sie war diese Welt bisher bloß ein weiterer Joker gewesen, noch eine Wüstenwelt in einer ganzen Reihe von Welten, die wohl aufgrund irgendeines Unglücks während der turbulenten Entstehung der Planeten viel von ihrem Wasser verloren hatte. Auf solchen Welten waren die geologische Aktivität meist gering und das Leben sehr reduziert … jedenfalls in der Theorie. Tatsächlich befanden sich, wie Jansson jetzt erfuhr, auf vielen Jokern bewohnbare Zufluchtsstätten.

Auf dieser Welt gab es eine grüne Insel der Feuchtigkeit. Nach allem, was der Kobold gesagt hatte, vermutete Sally, dass sie ungefähr so groß wie Europa war. Eine Insel, die unaufmerksamen früheren Forschern – darunter auch Joshua und Sally, die zu hastig durch diese Welt geeilt waren – nicht aufgefallen war. Auch die Wissenschaftler, die infolge der ersten Expedition nach Rechteck gereist waren, hatten sie nicht bemerkt. Diese Leute waren auf der Datum aufgewachsene Experten, deren Erwartungen von der Datum geprägt waren und die noch immer in den Kategorien einer einzelnen Welt und nicht in den Kategorien der Langen Erde dachten.

Und jetzt befanden sie sich auf einer Welt, die diesen merkwürdigen vernunftbegabten Hunden eine Zuflucht bot – und allem Anschein nach auch den Trollen, und zwar in erstaunlich großen Mengen.

Eine ganze Weile herrschte Stille. Es schien in der Natur der Hundeartigen zu liegen, sich erst einmal umzusehen, alles genau zu betrachten und nachzudenken, ehe sie etwas sagten; der Ablauf ihrer Interaktion entsprach nicht der des Menschen. Die beiden Frauen standen einfach da und warteten. Jansson fiel erst jetzt auf, dass der Kobold eine Verwundung am Arm hatte, die nur flüchtig mit einem schmutzigen Tuch verbunden war. Er kicherte und genoss die Situation offensichtlich.

Die Trolle, die mit ihnen gereist waren, wirkten nicht im Geringsten beunruhigt. Mary saß auf einem Grashügel und summte eine Melodie, die Jansson auf enervierende Weise bekannt vorkam, während Ham fröhlich mit seinen kräftigen Fingern über den Boden harkte und sich ab und zu Raupen in den Mund warf. Als wäre es ganz alltäglich, dachte Jansson, dass man sich in Gesellschaft eines zweibeinigen Hundes mit einer Strahlenpistole befand.

Der Beagle stand mit starrem Blick vor ihnen, seine bewegliche, feuchte Nase bebte, als würde er tatsächlich an ihnen schnüffeln. Er musste an die zwei Meter groß sein und überragte sowohl Jansson als auch Sally um einiges. Aber das war – neben der Strahlenpistole – nicht der einzige Grund, warum er so einschüchternd wirkte. Jansson fand, dass er etwas Geschmeidig-Animalisches an sich hatte, eine Art stählerner Perfektion, bis hin zu seinem herrlichen Fell, das die Haut in weichen, stromlinienförmigen Schichten bedeckte. Außerdem leuchtete Intelligenz in seinen Augen, eine wache, kalte, zielgerichtete Intelligenz.

Zähne, Augen, Ohren, die Schnauze und die Nase waren absolut hundeartig, obwohl die Form seines Schädels mit der vorstehenden Stirn durchaus humanoid sein konnte. Sein Gesicht sah manchmal eher menschlich und dann wieder wölfisch aus, wie bei einem Wechselhologramm. Seine Ohren waren zu spitz, die Augen zu weit auseinander, das Grinsen zu breit, die Nase mit der schwarzen Spitze zu flach. Und die Augen … ja, sie sahen aus, als blickte man in die Augen eines Wolfes. Angesichts seiner Erscheinung kam sich Jansson geradezu ärmlich und unfertig vor. Andererseits hatte er auch etwas Unwirkliches an sich, als wäre er ein CGI-Spezialeffekt in einem Film. Er passte einfach nicht in Janssons behagliches, beschränktes, von der Datum geprägtes Weltbild.

Er konnte nicht wechseln. Vermutlich konnte keiner seiner Artgenossen wechseln. Jansson klammerte sich geradezu an diesen Gedanken, dass sie etwas konnte, wozu er nicht fähig war …

Sie hüstelte und zitterte, eine Woge der Schwäche überlief sie.

Der Beagle wandte sich ihr zu. »Dein Name?«

Seine Sprache war verzerrt, eine Mischung aus hündischem Knurren und Jaulen. Hrr-dein-rrh Hrr-name-rrh-mmh? Trotzdem sprach er eindeutig Englisch, die Worte waren zu verstehen. Auch das war eine erstaunliche konzeptuelle Herausforderung für einen Ex-Bullen wie Jansson.

Sie gab sich Mühe gerade zu stehen. »Monica Jansson. Ehemals Lieutenant bei der Polizei von Madison.«

Der Beagle legte, offensichtlich verdutzt, den Kopf ein wenig zur Seite. Dann wandte er sich an Sally. »Du?«

»Sally Linsay.«

Der Beagle hob seinen Vorderlauf – seinen Arm – und zeigte damit auf seine Brust. Jansson sah, dass seine Pfote – seine Hand – über vier lange Finger verfügte, aber über nichts Daumenähnliches; über der Handfläche trug er eine Art ledrigen Handschuh. Vielleicht ein Schutz, falls er auf allen vieren ging. »Mein Name«, sagte er jetzt. »Schneeball.«

Sally versuchte sich zusammenzureißen, musste aber doch laut lachen.

»Schneeball?«, sagte Jansson zu dem Kobold.

Der Kobold grinste nervös. »Andere Pfadlos-sse ss-sind sch-schon hiergewes-ssen … Haben Na-mme gegeben.«

»Und deinen Namen kenne ich auch«, sagte Sally. »Finn McCool, stimmt’s?« Sie warf Jansson einen kurzen Blick zu. »Einer der Klügeren seiner Sorte. Kann gut mit Menschen. Ich hätte mir denken müssen, dass du auch hier die Finger im Spiel hast und auf deinen Vorteil aus bist.«

Der Kobold grinste bloß. »Josh-shua.«

Sally machte ein finsteres Gesicht. »Was ist mit Joshua?«

Aber der Kobold gab keine Antwort.

Schneeball musterte sie immer noch. »Du«, sagte er zu Sally, »stink-im-Schritt-rrh-Menn-sch.«

»Vielen Dank auch.«

»Riecht wie ander-rrhe auch schon. Wie ande-rrhe von deine-rrh Sor-rrte. Aber-rr du …«

Er trat näher an Jansson heran. Sie versuchte, nicht zurückzuweichen, als er, mit halbgeschlossenen Augen, witternd ihren Atem einsog. Er selbst roch nach nassem Fell und einem Hauch Moschus.

»Selt-thsam. Krank. Du riechst kr-rrank-hrr.«

»Sehr scharfsinnig«, murmelte Jansson.

Er trat wieder einen Schritt zurück, hob den Kopf und stieß ein grelles, überaus lautes Heulen aus, bei dem Jansson zusammenzuckte und Sally die Hände über die Ohren legte. Das Geheul wurde innerhalb weniger Sekunden von einem anderen Heulen erwidert, das von Osten kam.

Schneeball drehte sich zur Seite und deutete in diese Richtung. »Meine Höhle. Ger-hrruch von meinem Wur-hrrf. Name, Auge des Jäger-rrs. Kar-hrren kommt, nimmt dich mit. Großtochter von Höhle, Name Petra. Sie-hie dich gesehen. Großtochter von Höhle von Mutter, weit weg von hrr-hier.«

»Weiß diese Großtochter von uns?«, erkundigte sich Sally.

»Noch nicht. Hrr-über-hrraschung von Schneeball.« Er zog die Lippen zurück und enthüllte mit einem hundeartigen Lächeln sehr hundeartige Zähne. »Belohnung für-rr Schneeball, zum Gesch-schenk.« Er klang atemlos, aufgeregt.

»Nicht nach unten schauen«, sagte Sally zu Jansson.

»Warum nicht?«

»Wenn Sie runterschauen, sehen Sie, was für eine Belohnung er sich von dieser Großtochter erwartet, wer sie auch sein mag.«

Zu Janssons großer Erleichterung stakste Schneeball davon, ein großes phallisches Tier, das sich zurückzog, um nach dem Karren Ausschau zu halten.

Der Kobold war immer noch da und grinste sie an.

»Darf ich jetzt ein paar Fragen stellen?«, wollte Jansson erschöpft wissen.

Sally lachte. »Wenn Sie wissen, wo Sie anfangen sollen!«

Jansson zeigte mit dem Finger auf McCool. »Solche wie dich kenne ich. Die Polizeibehörden auf der gesamten Nahen Welt haben Akten über euch angelegt. Unbestätigte Sichtungen, fragmentarische Berichte, verrauschte Bilder von Überwachungskameras … Was macht ihr hier?«

McCool zuckte die Achseln. »Euch-ch helfen. Gegen Preis.« Preis-ss.

»Natürlich gegen einen Preis«, sagte Sally. »Mir war klar, dass die Kobolde wissen, wo sich die Trolle verstecken, Monica.«

»Also haben Sie sie aufgesucht und gefragt …«

»Sie kennen sich alle untereinander. Sie tauschen Informationen aus. Die Trolle haben ihren Gesang, bei den Kobolden ist es eher ein allgemeines Verpfeifen. Alles, was sie wissen, macht rasch die Runde und wird an denjenigen verhökert, der den höchsten Preis dafür zahlt. Also bin ich der Fährte der Gerüchte gefolgt, von einem mageren Kobold zum anderen. Schließlich habe ich einen gefunden, der mir sagte, ich solle Mary nach Rechteck bringen. Und dann … tja, den Rest kennen Sie ja. Von dort hat man uns hierhergebracht, auf diese unwirtliche Wüstenwelt, diesen Joker mit diesen hundeartigen Intelligenzen.«

»Beagles«, sagte McCool. »Heis-ssen Beagles-ss.«

»Wer hat sie so genannt?«, wollte Jansson wissen. »Wieso Beagles?«

»Wer? Andere Pfadlos-sse, vorher hier. Haben ss-sie Beagles-ss genannt.«

»Da hat sich jemand einen Scherz erlaubt«, sagte Sally. »Jede Wette, dass wir Charles Darwin dafür verantwortlich machen können.«

Finn McCool zuckte die Achseln. Eine unnatürliche Bewegung, dachte Jansson, nicht wie eine menschliche Geste, sondern eher wie von einem Affen, der einen Zirkustrick aufführt.

»Hat Schneeball seinen Namen auch von denen bekommen?«, erkundigte sich Jansson.

Wieder Schulterzucken. »Na-mme von Menschen. Nicht richtiger Na-mme. Beagles-ss verraten richtigen Na-mme Menschen nicht. Kobolds-ss verraten richtigen Na-mme nicht an Pfadlos-sse.«

»Wieso spricht er überhaupt Englisch? Hat er es von Menschen gelernt?«

»Nein. Kobolds zuers-sst hier gewesen. Kobolds verkaufen Beagles-ss Zeug.«

Jansson nickte. »Du konntest bereits Englisch. Dann haben die Beagles-ss also zuerst deine Sprache gelernt und nicht umgekehrt.«

»Dann waren die Beagles damals schlauer als die Kobolde«, sagte Sally mit zufriedenem Grinsen.

McCool schaute unruhig und nervös zur Seite.

Aus dem Osten näherte sich eine Staubwolke. Schneeball erblickte sie, witterte kurz und heulte wieder. Ein Antwortheulen ertönte in der Ferne und dann etwas, das sich wie ein kehliges Krächzen anhörte, wie der Schrei eines gewaltigen Vogels. Jansson zitterte erneut, da sie keine Ahnung hatte, was ihr noch alles bevorstand.

Sie wandte sich wieder an McCool. »Sag mir noch eins. Dieser Beagle, Schneeball, hatte einen Speer mit Steinspitze dabei – und eine Strahlenpistole.«

»Sah eher wie ein kompakter Laserwerfer aus«, knurrte Sally.

»Wir sind erst vor Kurzem hergekommen. Aber ich sehe keine Städte, keine Flugzeuge am Himmel. Wie kommt so ein Steinzeitkrieger zu einer Laserpistole?«

»Aus einer anderen Welt. Einer Wechselwelt«, sagte Sally zu McCool. »Von euch Kobolden. Hab ich recht? Also das treibt ihr hier.«

Der Kobold grinste wieder. »Beagles-ss wechs-sseln nicht. Schlau, aber keine Werkzeuge. Nur S-ssteine. Kaufen Werkzeuge von uns-ss, alles Mögliche.«

»Auch eine Waffe«, murmelte Sally, »die aussieht, als stammte sie aus einer Gesellschaft, die sogar noch weiter entwickelt ist als die Datum-Erde. Woher hast du sie, du kleiner Affe?«

»Ausgegraben«, antwortete Finn McCool einfach und grinste, verriet aber nicht mehr.

Aus der herannahenden Staubwolke löste sich jetzt ein Karren, eine schwere Holzkonstruktion, die auf vier soliden, offenbar mit rostigen Eisenbändern beschlagenen Holzrädern fuhr. Ein zweiter Beagle, vielleicht etwas schlanker als Schneeball, stand auf der Ladefläche des Karrens und schwang die Zügel. Größer als Jansson, sogar noch größer als Schneeball waren die Vogelwesen mit ihren dicken, gefiederten Leibern, Stummelflügeln, muskulösen Beinen und Füßen, die in sichelähnlichen Klauen endeten. Auf ihren langen, pfeilerähnlichen Hälsen saßen Köpfe, die fast nur aus Schnabel zu bestehen schienen. Dabei waren sie angeschirrt und schienen durchaus zu gehorchen.

»Das ist ja mal ein genialer Anblick«, murmelte Jansson, »ein Hund, der einen Wagen kutschiert. Er müsste nicht mal von zwei großen Vögeln gezogen werden. Wenn man das filmen und ins Outernet stellen würde, wäre es bestimmt ein ziemlicher Comedy-Knaller.«

Sally berührte Jansson mit ungewohntem Mitgefühl am Arm. »Lassen Sie sich einfach in diese schräge Geschichte hineinfallen, Lieutenant Jansson. Kommen Sie …«

Eilig packten sie ihre wenigen Siebensachen zusammen.

Der Wagen kam langsam zum Stehen. Der Beagle-Kutscher sprang ab, dann begrüßte er Schneeball – oder vielmehr sie, denn bis auf einen Gürtel aus vielen Taschen war sie unbekleidet, sodass man deutlich sah, dass es sich um ein Weibchen handelte. Die zwei Hundewesen rannten kurz umeinander herum, Schneeball ließ sich sogar zeitweise auf alle viere fallen und wackelte mit seinem Stummelschwanz.

»Die Weibchen sind dominant«, murmelte Sally.

»Was?«

»Sehen Sie sich die beiden doch an. Er freut sich mehr, sie zu sehen, als umgekehrt. Das ist bemerkenswert.«

»Hm. Vielleicht ziehen Sie nur die falschen Schlüsse.«

Sally schnaubte entrüstet. »Alles, was man über die Männchen der menschlichen Rasse wissen muss, kann man von einem erbärmlichen Exemplar lernen. Warum soll das hier anders sein? Hören Sie, wir müssen uns eine Strategie überlegen.«

»Wir sind hergekommen, um Mary zu helfen. Wir sind wegen der Trolle hier.«

»Schon. Aber wir haben nicht mit solchen Komplikationen gerechnet. Wir spielen eine Weile mit – und bleiben solange am Leben. Vergessen Sie nicht, dass wir jederzeit rauswechseln können, falls es zu happig wird. Ich kann Sie mitnehmen. Diese Hunde können uns nicht folgen, so viel wissen wir bereits.«

Nachdem die Begrüßung abgeschlossen war, kam der weibliche Beagle auf die Menschen zu. Sie zeigte auf sich. »Li-Li. Nennt mich Li-Li.« Sie drehte sich wieder zum Wagen um. »Fahrt nach Auge des Jägers-sshrr.«

Sally nickte. »Vielen Dank. Wir müssen die Trolle, mit denen wir hergekommen sind …«

Aber Li-Li lenkte die Aufmerksamkeit der Trolle bereits auf sich, indem sie eine eigenartige Melodie trällerte. Ohne viel Aufhebens erhob sich Mary, nahm Ham auf den Arm, setzte ihn auf ihre Schulter und stieg auf den Karren.

Die Menschen folgten ihr, ebenso Finn McCool. Schneeball schnalzte mit den Zügeln, die Vogelwesen gurrten wie Tauben auf Steroiden, und der Karren setzte sich mit einem Ruck in Bewegung. Jansson wäre beinahe umgefallen, denn es gab keine Sitzgelegenheiten. Sie konnte sich an der nur grob gezimmerten Seitenwand des Karrens festhalten und fragte sich, wie weit es wohl bis zur Stadt war, und ob sie bis dahin durchhielt, ohne zusammenzubrechen.

Li-Li näherte sich Jansson, und wieder musste sie eine feuchte, hundeartige Nase ertragen, die an ihrem Mund, den Achselhöhlen und im Schritt schnüffelte. »Krank«, sagte Li-Li ohne Umschweife.

Jansson zwang sich zu einem Lächeln. »Mein Körper funktioniert nicht mehr richtig, ich bin voller Medikamente. Kein Wunder, dass ich komisch rieche.«

Li-Li nahm Janssons Hände. Anders als Schneeball trug sie keine Handschuhe. Sie hatte lange, menschenähnliche Finger, aber ihre Handflächen waren wie Hundepfoten mit ledrigen Polstern versehen. »Meine hrr-Aufgabe. Kümmer-rrhn um Kranke und Ver-rrhletzte. Ihr Glück gehabt.«

»Wie das?«, mischte sich Sally sofort ein. »Wieso haben wir Glück gehabt?«

»Schneeball euch gefund-dden.« Sie sah zu dem großen Beagle mit den Zügeln hinüber. »Nicht sehr-rrh klug, aber viel Mut-rrh. Sagt immer Wahr-rrheit. Tapfer. Guter-rr Jäger, aber freundlich. Nimmt euch in die Stadt, dort Großtochter Petra sehen. Einige Jäger-rrh bringen einfach nur-rrh Kopf mit. Oder Ohr-rren.«

Sally und Jansson wechselten einen Blick. »Dann haben wir also Glück gehabt, dass uns ein Beagle gefunden hat, der uns nicht sofort getötet hat.«

»Es gibt keine höhere Moral«, sagte Sally. »Außerdem«, fügte sie leiser hinzu, »habe ich gerade noch einen voreiligen Schluss gezogen.«

»Welchen denn?«

»Sie sagt, Schneeball sage immer die Wahrheit. Das heißt, andere tun das nicht. Diese Superhunde können also lügen.«

Jansson nickte. »Das merke ich mir.«

49

Bald darauf sahen sie eine Rauchschliere am östlichen Horizont.

Der Pfad, dem sie folgten, verwandelte sich in einen schlammigen, von Wagenspuren zerfurchten Weg. Im Vergleich zur trockenen Grasnarbe des offenen Buschlands, in das sie ursprünglich gewechselt waren, wurde das Land grüner. Sie kamen sogar an mehreren kleinen Wäldchen vorbei. Für Jansson, die keine Naturforscherin war, ähnelten viele dieser Bäume mit ihren kräftigen, gedrungenen Stämmen und den breiten, sonnenschirmartigen Blättern eher Farnen.

An einer Stelle glitzerte offenes Wasser durch ein Spalier aus Bäumen. Es war ein See, an dessen Ufer sich Lebewesen zum Trinken versammelt hatten. Sie sahen wie kleine Rehe aus, aber ihre Körper waren ein bisschen zu schwer, die Beine ein bisschen zu stummelig. Eher wie Rehe mit einem Schuss Hausschwein, dachte Jansson.

Li-Li geriet sichtlich in Alarmbereitschaft, als der Karren an einer Stelle dicht am See vorbeirumpelte. Schneeball hielt die Zügel fest in der Hand und ließ die seltsamen Rehwesen nicht aus den Augen. Seine Ohren waren aufgestellt. Li-Li knurrte ihm mehrmals eine stets gleiche Lautfolge zu.

Finn McCool, der Kobold, grinste Sally und Jansson auf seine ängstliche, nervöse Weise an. »Sie hat ges-ssagt ›Schneeball, vergis-ss nicht, wer du bis-sst …‹ Diese Hundeleute rennen ihrer Beute auf allen vieren hinterher, wenn sich die Gelegenheit ergibt. Man s-ssollte sie an die Leine legen …«

»Mich erstaunt überhaupt nichts mehr«, erwiderte Jansson, während sich der Karren wieder vom Wasser entfernte.

»Wir dürfen nicht vergessen«, sagte Sally, »dass unsere Gastgeber zwar wie Hunde aussehen, aber keine Hunde sind. Wir sollten uns nicht auf eine falsche Fährte locken lassen. Ihre Vorfahren waren keine Hunde, weil es hier wahrscheinlich nie Hunde gegeben hat, jedenfalls nicht solche Hunde, wie wir sie kennen. Das hier sind vernunftbegabte Wesen, die aus irgendeinem hundeartigen Holz geschnitzt sind. So wie wir Homo sapiens aus heftig modifizierten Affen entstanden sind.«

Jansson stellte fest, dass sie sich nach den Beton- und Glaslandschaften der Datum sehnte, nach den vertrauten, schmutzigen Verbrechen des Abschaums der Menschheit. Vielleicht gewöhnte man sich, wenn man lang genug in der Langen Erde lebte, an die launige Ausformung von Lebewesen durch natürliche Auslese. Aber so weit war sie noch nicht. »Die Modellierbarkeit von Lebensformen.«

»Wie bitte?«

»Ach, nichts. Nur ein Zitat aus einem Buch.«

Ihre Reaktion schien Sally kaum zu verwundern.

Jetzt kamen sie durch einen breiten Ring landwirtschaftlich genutzter Flächen, der die Stadt der Beagles offensichtlich umgab. Ein paar unordentliche Trockensteinmauern, von denen keine auch nur annähernd gerade war, unterteilten das Land grob in einzelne Felder, auf denen Tiere grasten oder ästen. Einige sahen aus wie fettere, dümmere Versionen der rehähnlichen Kreaturen, die Jansson am See im Wald gesehen hatte; andere glichen eher Kühen, Ziegen, Schweinen. Es gab sogar eine Art Nashörner mit gestutzten Hörnern, dazu ein paar dickere und gefiederte Varianten der Vogelwesen, die den Karren zogen. Überall waren Hunde zu sehen, die die Herden hüteten. Auf einem Feld wurden rehähnliche Tiere in eine Koppel getrieben; vielleicht sollten sie dort gemolken werden.

Hier sah Jansson auch Trolle, die ersten, seit sie auf diese Welt gekommen waren, mit Ausnahme von Mary und Ham natürlich. Mehrere Dutzend von ihnen arbeiteten an einer Trockensteinmauer, die sie allem Anschein nach reparierten. Sie sangen bei der Arbeit, verwoben die gewohnten vielstimmigen Harmonien zu einer lebhaften, hüpfenden Melodie. Ham, der auf Marys Schoß eingedöst war, wachte auf und kletterte auf die Schultern seiner Mutter, um besser sehen zu können. Mit seiner noch unreifen Piepsstimme versuchte er sich einzuklinken, indem er einzelne Teile des Liedes wiederholte.

Sally lauschte aufmerksam. »Ich könnte schwören, dass sie Johnny B. Goode singen. Mein Vater wüsste es sofort.«

»Das hier sind die Viehhöfe denkender Fleischfresser, oder?«, fragte Jansson. »Kein Ackerbau. Ausschließlich Fleisch auf Beinen.«

»Genau. Wenn die uns hier ein paarmal bewirtet haben, sind unsere Arterien voll mit Peptiden, Monica.«

»Die Trolle fühlen sich hier wohl, jedenfalls der Gruppe nach zu urteilen, die wir gesehen haben.«

»Ja.« Sally schien diese Beobachtung nicht sehr zu behagen. »Diese Hunde sind zweifellos vernunftbegabt. Wir wissen, dass sich Trolle gerne in der Gesellschaft vernunftbegabter Wesen aufhalten. Vermutlich kommen sie deshalb auf diese Welt – um Zuflucht zu finden. Vernunftbegabte Wesen, aber keine Menschen. Deshalb fühlen sie sich hier wohl.«

»Sie sind eifersüchtig!«

»Bin ich nicht.«

»Na, aber wie! Jeder weiß, wie sehr Sie die Trolle mögen, Sally Linsay. Sie haben sich schon vor diesem letzten Skandal für ihre Interessen eingesetzt, noch bevor wir mit Mary von der Lücke abgehauen sind.«

»Na und?«

»Tja, und jetzt stellen Sie fest, dass die Menschen in den Augen der Trolle nicht annähernd so etwas Besonderes sind wie die Trolle für Sie.«

Sally verzog ärgerlich das Gesicht, erwiderte aber nichts.

Plötzlich richtete sich Schneeball kerzengerade auf und schaute mit gespitzten Ohren und aufgestellten Nackenhaaren nach Norden. Wieder murmelte Li-Li ihm irgendwelche Worte oder Befehle zu, und Schneeball behielt die Kontrolle über seine Zügel.

»Sehen Sie nur«, sagte Sally, »dort ist die Ursache für seine Erregung.«

Als Jansson sich umdrehte, sah sie kleine, gedrungene, fellbedeckte Formen mit auf und ab hüpfenden Schwänzchen über die Felder davonhoppeln. »Die sehen aus wie Kaninchen«, sagte sie.

»Ich glaube, das sind Kaninchen. Mit Originalstammbäumen von der Datum. Ich frage mich nur, wie sie hierhergekommen sind.« Sally wandte sich Finn McCool zu.

Der grinste und zeigte viel zu viele dreieckige Zähne. »Beagles-ss lieben Kanin-chen. Es macht ihnen Spas-ss, sie zu jagen. Und s-ssie schmecken gut.«

»Was hast du diesen Kreaturen noch alles verkauft?«

»Abges-ssehen von Ka-ninchen?«

»Abgesehen von Kaninchen.«

Er zuckte die Achseln. »Ich wars-ss nicht alleine. Die Räder. Das Eis-ssen …«

»Du hast ihnen verkauft, wie man Eisen herstellt?«

»Hab’n Ss-schmied hergebracht. Ein Menn-sch.«

»Und was hast du dafür bekommen?«, wollte Jansson wissen.

»Die Welpen ihrer Welpen werden alles-ss auf Raten bezahlen.«

Außerdem werden sie dieses Kaninchen»geschenk« noch bitter bereuen, dachte Jansson. Frag mal einen Australier nach Kaninchen …

Der Kobold hatte sich zu ihnen herübergebeugt, weil er sich an ihrer Unterhaltung beteiligen wollte. Verstört brachen die Frauen das Gespräch ab, und er wich zurück. Jansson fragte sich, ob Finn McCool einen verächtlichen, abweisenden Unterton herausgehört hatte. Jetzt kramte er seinen veralteten Walkman aus seinem Beutel, stülpte sich die Kopfhörer über die Ohren und spielte seine Musik ab, wobei er sich zu einem Rhythmus wiegte, den Jansson sehr leise und blechern hören konnte. Er grinste wieder und musterte Sally und Jansson, um sicherzugehen, dass sie ihm ihre Aufmerksamkeit schenkten. Der Kobold gab die erbärmliche Imitation eines Menschen zum Besten, zudem eines sehr hilfsbedürftigen, dachte Jansson: Er bedurfte der Aufmerksamkeit von Menschen. Jegliche kreatürliche Würde, die seine entfernten Vorfahren einst besessen haben mochten, war durch den zersetzenden Kontakt mit der Menschheit längst weggezüchtet. Jansson wandte sich mit einem befremdlichen Ekel von ihm ab.

Nun sah sie zu ihrem Entsetzen, dass Sally, während Li-Li und Schneeball abgelenkt waren, die Strahlenpistole aus dem offenen Holster an Schneeballs Hüfte herausgezogen hatte. Sie betrachtete sie kurz und schob sie wieder zurück. »Kaputt«, flüsterte sie Jansson zu. »Sie ist mir gleich irgendwie überflüssig vorgekommen. Auch das eine nützliche Information, Monica …«

50

Je näher sie der Stadt kamen, desto breiter wurde der Weg, und der Verkehr nahm zu: Karren, die mit geschlachteten Tieren, zugeschnittenem Leder und haufenweise Knochen beladen waren. Herdenweise wurden lebende Tiere, die wie Bären aussahen, manche auch wie Affen, von Beagle-Hirten mit Stöcken und knallenden Peitschen vorbeigetrieben. Sie sahen sogar eine Gruppe Trolle, geführt von einem Beagle, aber ohne offensichtlichen Zwang. Die Trolle sangen etwas, was sich für Jansson wie Rockabilly anhörte.

Außerdem gab es viele Fußgänger, erwachsene und auch junge Beagles, alle spärlich bekleidet, mit Gürteln oder Jacken voller Taschen. Jansson sah keine Verzierungen, keinen Schmuck, weder Hüte noch raffinierte Kleidung. Aber als das Gewimmel immer dichter wurde, konnte Jansson sie riechen. Sie nahm den stechenden Geruch von nassem Fell und Pisse oder Dung wahr und fragte sich, ob sich die Hundeleute wohl auf diese Weise schmückten – nicht mit visuellen Verschönerungen, sondern mit ausgefallenen Düften.

Die Erwachsenen gingen alle aufrecht. Vielleicht galt es in der Stadt als unschicklich, sich auf alle viere fallen zu lassen, als etwas, das man sich nur auf dem Land oder im ganz privaten Bereich erlaubte, womöglich so ähnlich wie das Nacktsein bei Menschen. Die Jungen hingegen sprangen unbekümmert auf allen vieren zwischen den Beinen ihrer Eltern herum, wie kleine Hündchen um einen neuen Besitzer. Jansson war keine Anatomin, aber sie beobachtete die Beagles neugierig und versuchte sich vorzustellen, wie ein vermutlich vierbeiniger Körperbauplan einer natürlich aussehenden aufrechten Haltung angepasst worden war – und wie es möglich war, dass man so einfach wieder auf vierbeinig umschalten konnte. Ein großer Unterschied zu den Menschen, dachte sie, nicht einmal als Kind hätte sie es mehr als ein paar Minuten ausgehalten, wie ihre fernen äffischen Vorfahren auf den Handknöcheln zu gehen. Allerdings gelang es ihr nicht, den Unterschied ausfindig zu machen.

Sie hielt sich am ratternden Karren fest und ließ die neuen Eindrücke, die Bilder und die Gerüche auf sich einwirken. Mit halbgeschlossenen Augen betrachtet, hätte es sich bei der versammelten Menge fast um Menschen handeln können. Aufrecht stehend waren die Beagles etwas größer als Menschen, mit einem vergleichsweise langen Oberkörper auf einem tief sitzenden Becken und entsprechend kurzen Hinterbeinen. Aber nicht unmöglich weit vom Menschen entfernt. Dann sah sie jedoch, wie sich Ohren aufstellten und kalte, wolfsähnliche Augen sie anstarrten, der Rudelgeruch der Hunde bedrängte sie, und auf einmal kam es ihr vor, als könnten diese Kreaturen nicht fremdartiger sein.

Finn McCool beobachtete sie. »Ihr ss-seid fremd für ss-sie, aber nicht ss-sehr fremd. Ss-sie halten euch für Kobold-ss.« Darüber musste er lachen. »Wir ss-sind für ss-sie alle gleich, wir Menschenarti-gen. Für dies-sse dummen Hunde.«

»Du und ich«, erwiderte Sally mit kalter Verachtung, »wir sind auf gar keinen Fall gleich.«

Endlich hatte der Karren die Innenstadt erreicht. »Das Auge des Jägers« war ein weitläufiger Komplex aus hölzernen Gebäuden, der bräunlich-schmierig unter einer Rauchwolke auf einer schmutzigen Ebene stand. Das Hauptgebäude war von einem breiten Graben umgeben, den solide aussehende Brücken aus Holz und Stein überspannten. Der Graben diente offensichtlich der Verteidigung, andererseits erblickte Jansson nirgendwo eine Stadtmauer, lediglich eine niedrige, unregelmäßige Trockensteinbarriere, die wohl eher dazu gedacht war, die Weidetiere draußen zu halten als irgendwelche wildentschlossenen Angreifer.

Kurz vor dem Graben kamen sie an einigen Einfriedungen vorbei, in die Nutztiere zum Schlachten getrieben wurden. Janssons kurzer Blick zeigte ihr die Beagles bei der Arbeit. Blank polierte Steinklingen blitzten, Blut spritzte, und die Tiere fielen eins nach dem anderen um. Blut und Tod: allem Anschein nach eine Universalie, auf jeder Welt, ganz egal, wie weit man auch reiste. Janssons empfindlicher Magen zog sich zusammen.

Die Gebäude in der Stadt selbst waren robust, aber schmucklos. Es waren Holzkisten mit schlammverputzten Wänden, gelegentlich auch ein paar Steinmauern, von denen keine mehr als zwei, drei Stockwerke zählte. Die Dächer waren aus Holz oder einer Art grobem Stroh. Die unregelmäßigen Formen hatten nichts von der Rechtwinkligkeit oder den Rundformen, die man in einer Menschenstadt erwarten würde. Es schien nur wenige Verkehrsadern zu geben, lange, gerade Straßen, die in nordsüdlicher oder ostwestlicher Richtung die Innenstadt durchquerten. Alle anderen Wege verliefen krumm und unregelmäßig. Was diese Hunde auch sein mochten, von Vermessung hatten sie keine Ahnung, jedenfalls nicht nach dem geometrischen Verständnis der Menschen. Inzwischen roch es vor allem nach verbranntem Holz und rohem Fleisch, darunter lag jedoch immer noch der kräftige Hundegeruch der Beagles. Allerdings roch es nicht nur sehr intensiv, es war auch sehr laut, ein steter Hintergrundchor aus Bellen, Kläffen und Heulen.

Kurz darauf wurden sie von einem kleinen Rudel fies aussehender Rüden angehalten. Sie umringten den Karren und fingen an, Schneeball und Li-Li unter schnellfeuerartigem Kläffen und Knurren zu befragen.

»Polizisten«, bemerkte Sally. »Oder königliche Garde. Sie bringen uns wohl direkt zum Palast … oder was sie hier so Palast nennen. Nicht gerade Paris in Frankreich, was?«

»Nicht mal Paris in Texas.«

»Andererseits ist diese Stadt auch nicht erbaut worden, um uns zu beeindrucken.«

Li-Li sah sie mit einem wölfischen Grinsen an und hob die Schnauze mit kurzen Schnüffelgeräuschen in den Wind. »Weiß ich von Hrrh-Kobolds. Menschen können nicht riechen. Aber Stadt, Stadt voller Wö-rrter. Geruch da drüben. Ich hie-rr, vor einem halben Tag, hab dich ge-sucht. Und weiter weg, weiter … hört ihr Heulen? Ich, ich habe schönes f-hhrrisches Fleisch vom Land-rrh, jetzt kaufen, jetzt kaufen …«

Sally grinste. »Stellen Sie sich vor, Jansson, Sie hätten die Nase eines Polizeihundes. Die Stadt wäre voller Informationen. Überall Duftmarken wie Plakate oder Graffiti an den Mauern, und das Heulen funktioniert über weite Entfernungen, so wie Internet.«

Schließlich kamen sie zu einem Gebäude, das größer als die meisten anderen war, weitläufiger, wenn auch nicht höher und auch nicht kunstvoller ausgeführt. Hier sollten die Menschen warten, während Schneeball und Li-Li ins Innere spurteten.

Der kräftigste Geruch hier war Holzrauch. »Hunde haben das Feuer entdeckt«, murmelte Jansson.

»Womöglich hat es so angefangen«, überlegte Sally. »Hunde sind kluge Tiere. Immens sozial, anpassungsfähig, leicht zu erziehen. Hier haben wir schlauen Affen uns vielleicht nie so weit entwickelt, um sie auf ihren Platz zu verweisen. Und eines Tages kommt ein kluges junges Weibchen mit einem brennenden Zweig im Maul, den es aus einem vom Blitz heimgesuchten Wald mitgenommen hat, zu seiner hungernden Meute zurück …«

»Oder ein kluges junges Männchen.«

Sally grinste. »Ich bitte Sie!«

Li-Li tauchte wieder auf und erklärte, sie würden sofort zur Großtochter gebracht.

51

Sie wurden durch enge, gewundene, verwirrende Gänge geführt, die wahrscheinlich nur dann verwirrend waren, wenn man Gerüchen nicht folgen konnte. Am Ende gelangten sie in eine große Kammer mit langen gerundeten Wänden aus Stein und Lehm, einer hohen Decke, Fenstern und einer kalten Feuerstelle.

Grundsätzlich könnte der Raum von einem Menschen entworfen worden sein, dachte Jansson, einschließlich des Kamins, über dem sich so etwas wie ein Abzug befand. Manche Dinge waren einfach allgemeingültig. Trotzdem wirkte der ordentlich konstruierte Raum für menschliche Augen trist und glanzlos; es gab keine Farbe, keine Tapeten, keine Wandteppiche und keine Kunst an den Wänden. Dafür roch es nach allem Möglichen, eine krude Duftmischung, die sogar Janssons ramponierter alter Bullenzinken mitbekam.

Die Prinzessin der Beagles hatte keinen Thron. Sie saß lässig auf dem Boden, auf einer Stelle, die wie ein Flecken Gras inmitten des geschlossenen Raumes aussah. Links und rechts neben ihr standen Wachen mit griffbereiten Speeren mit Steinspitzen und Weltraumstrahlenpistolen. Jansson fragte sich, wo das Gras genügend Licht zum Wachsen herbekam.

Der Titel der Großtochter lautete nicht »Großtochter«. Sie hieß auch nicht »Petra«. Und der Ratgeber an ihrer Seite, ein schon älterer Rüde mit geduckter Haltung, hieß auch nicht »Brian«. Aber bessere Namen als die, die ihnen der Kobold übermittelte, hatten Sally und Jansson nun mal nicht für sie. Die Großtochter trug lediglich einen praktisch aussehenden Taschengürtel und um den Hals eine Art Anhänger an einer Lederschlaufe, hübsche, in einen Goldring eingefasste blaue Steine. Dieses Schmuckstück erregte sofort Janssons Aufmerksamkeit, denn es kam ihr geradezu quälend bekannt vor.

Außerdem hatte die Prinzessin einen Hund an ihrer Seite! Einen richtigen Hund, einen authentischen Hund, einen Datum-Hund – einen großen Schäferhund, wenn Jansson nicht völlig danebenlag. Der Hund setzte sich auf und betrachtete die Neuankömmlinge mit heraushängender Zunge; er sah gesund aus, wohlgenährt und gut gepflegt. Irgendwie wirkte er in diesem Raum voller Hundemenschen absolut normal, gleichzeitig jedoch sehr, sehr fremd.

Alle Beagles verfolgten mit starren Blicken, wie Jansson und Sally hastig von Finn McCool darin instruiert wurden, wie sie der Großtochter ihre Unterwerfung demonstrieren sollten: indem sie sich auf den Boden legten, auf den Rücken rollten und Arme und Beine in die Luft streckten.

»Herrgott nochmal, ist das erniedrigend«, murmelte Sally.

»Stellen Sie sich schon mal darauf ein, dass ich nicht mehr allein hochkomme.«

Die freundliche Li-Li half ihr dankenswerterweise auf, sobald das Ritual beendet war. Dann mussten Sally, Jansson und McCool es sich, so gut es ging, auf dem festgestampften Boden bequem machen, während die Großtochter ihren Ratgebern etwas zuflüsterte.

»Dieser Hund«, murmelte Sally, »ist ein Datum-Hund. Hat das was mit dir zu tun, McCool?«

»Mit mir? Nein, nein … anderer Koboldverkäu-fer, s-ssehr beliebt hier. Sie mögen gros-sse Männchen. Sex-sspielzeug.«

Sally prustete leise und konnte sich das Lachen gerade noch verkneifen.

Jansson beugte sich zu Sally und flüsterte: »Dieser Anhänger, den sie trägt.«

»Ja. Bloß nicht erwähnen.«

»Aber er sieht genauso aus wie …«

»Ich weiß, wie er aussieht. Kein Wort mehr!«

Endlich ließ sich die Großtochter dazu herab, sie wahrzunehmen. Mit der üblichen groben Annäherung an das Englisch von der Erde sagte sie: »Ihr-rrh. Was ihr-rrh Menn-schen nennt. Von der Welt ihr-rrh nennt Datum-mm.«

»Das stimmt«, erwiderte Sally. »Ähm … Hoheit.«

»Was wollt ihr-rrh hier-rrh?«

Sally und Jansson gaben eine holprige Erklärung zum Besten, weshalb sie gekommen waren: die Probleme mit den Trollen auf sämtlichen Menschenerden, dass Sally von den Kobolden erfahren habe, viele Trolle seien auf diese Welt geflohen, und dass sie hofften, die Trolle, die sie mitgebracht hatten, Mary und Ham, seien hier in Sicherheit …

Die Großtochter dachte nach. »Trolle hier-rrh glücklich. Trolle wie Beag-rrles. Beag-rrles wie Trolle. Trollmusik ist schön. Menn-schenmusik Kack-scheiße.« Sie stellte die Ohren auf. »Beagle-Ohren besser-rrh als Menn-schenohren. Menn-schenmusik Kack-scheiße.«

»Das hat mein Vater auch immer gesagt«, erwiderte Sally. »Seit Simon and Garfunkel sich getrennt haben, ging’s bergab, sagte er immer.«

Petra starrte sie an. »Ich weiß nicht-rrhs von Simon and Gar-rrh-fhhr- «

»Spielt keine Rolle.«

»Beagles ver-rrhachten Menn-schenmusik. Beagles ver-rrhachten Menschen.«

Diese unverblümte Aussage schockierte Jansson. »Warum?«

Die Großtochter erhob sich und kam auf sie zu, baute sich direkt vor den sitzenden Frauen auf. Jansson gab sich große Mühe, nicht zurückzuweichen und den eisigen Blick zu erwidern. »War-rrhum? Ihr-rrh stinkt. Besonder-rrhs du.«

Jansson fand eher, dass die Großtochter einen sehr eigenen Duft verbreitete, der womöglich von so etwas wie Parfüm überlagert wurde. Vielleicht war es für eine Spezies, für die Geruch eine so große Rolle spielte, wichtig, den eigenen Duft zu verschleiern, so wie man die eigenen Gedanken nicht preisgab.

»Außerdem«, sagte Petra, »eur-rrhe Hunde.« Sie zeigte auf den geduldigen Schäferhund. »Fr-rrhüher ein Wolf. Jetzt Spielzeug. Kein Ver-rrhstand-dd. Menn-schen haben das getan-rrh.«

Das stimmte vermutlich, dachte Jansson, Hunde waren auf unterwürfige Schoßtiere reduzierte Wölfe. Sie stellte sich einen schwachsinnigen Humanoiden mit Halsband an einer Leine vor … Trotzdem widersprach sie: »Wir lieben unsere Hunde.«

»Wir haben uns sogar mit ihnen gemeinsam entwickelt«, sagte Sally.

»Sie haben keine R-rrhechte. Hier-rrh geht man auf zwei Beinen, nicht vier-rrh. Nur kleine Welpen, die spielen. Und auch nicht bei Jagd. Wir haben Ver-rrhbr-rrechen. Welche, die falsch sind. Wir-rrh fangen sie, wir-rrh ver-rrhtreiben sie aus Stadt. Wir jagen.«

Jansson erwiderte ihren Blick. »Auf allen vieren? Ihr jagt Verbrecher auf allen vieren?«

Brian, der Ratgeber, ergriff zum ersten Mal das Wort. »Wir-rrh haben viele Welpen. Gr-rrhoße Wür-rrhfe. Leben nicht viel wert-rrh. Lieben die Jagd …«

Petra schien zu lächeln. Ihr Atem stank nach rohem Fleisch, fand Jansson. »Lieben die Jagd. Gut für-rrh Wolf in uns.«

»Ihr verachtet die Menschen also dafür«, blaffte Sally, »dass wir eure Verwandten auf unserer Welt domestiziert haben. Na schön. Aber wir haben nichts gegen euch unternommen, gegen keinen von euch. Wir wussten nicht mal, dass es euch gibt, bevor Schneeball aufgetaucht ist, drüben auf Rechteck.«

»Du beleidi-ggst mich. Elende, falsche Elfen! Ihr-rrh habt kein Recht hier. War-rrhum sollen wir-rrh euch nicht einfach aus der-rrh Stadt wer-ffhen und euch jagen?«

Sally warf Jansson einen kurzen Blick zu und sagte verzweifelt: »Weil wir euch mehr Strahlenpistolen beschaffen können.« Sie zeigte auf den nächstbesten Wächter. »So wie diese.«

Jansson staunte nicht schlecht über diese Behauptung und sah Sally an.

Sally wich ihrem Blick aus. »Diese Waffen kommen mir ziemlich alt vor. Die sind hinüber, stimmt’s? Wir haben keine einzige schießen sehen … Ich weiß, dass sie kaputt sind. Wir können euch mehr beschaffen.«

Petra sah zu dem Kobold hinüber, der seinerseits … wütend aussah? Erschrocken? Falls er die Waffen geliefert hatte, wurde er gerade aus dem Geschäft gedrängt, überlegte Jansson. Seinen Gesichtsausdruck, so er denn einen hatte, konnte sie jedoch nicht lesen.

Petra beugte sich vor, bis sich ihr großer Schädel dicht vor Sallys Gesicht befand. Ihre nasse Nase kräuselte sich und bebte witternd. »Du l-lügst.«

»Das musst du entscheiden.«

Die Entscheidung hing in der Luft. Jansson rührte sich nicht, spürte aber jedes Wehwehchen in ihrem verräterischen Körper. Sally gab angesichts von Petras wütendem Blick keinen Millimeter nach.

Schließlich zog sich Petra mit einem frustrierten Knurren zurück und sprang mit einem Satz aus der Kammer. Ihr Sexsklave folgte ihr auf dem Fuß.

Sally stieß einen lauten, leicht übertriebenen Seufzer aus. »Wir dürfen also noch einen Tag länger leben … und kämpfen.«

Während die Wachen hin und her liefen und sich knurrend und kläffend unterhielten, beugte sich Jansson zu Sally hinüber. »Was haben Sie vor?« Aber noch während sie fragte, dachte sie die Sache zu Ende. Sie war Polizistin; es gab mehrere Hinweise, ihr Verstand stellte Verbindungen her. »Hat es etwas mit diesem Anhänger zu tun, den sie umhatte und der haargenau so aussah wie Joshuas Ring aus Rechteck?«

Sally legte den Zeigefinger auf die Lippen, aber sie lächelte.

Man brachte sie in einer Art Suite am anderen Ende des Palasts unter, mit einem Gemeinschaftsbereich, einem Herd in der Mitte und kleinen Zimmern, die mit Ledervorhängen verschlossen werden konnten.

Finn McCool musste die Frauen begleiten. Sally schubste ihn grob in eines der Zimmer und riet ihm, sich nicht von dort zu entfernen. Der Kobold fügte sich unterwürfig, so wie er es bei direkten Konfrontationen mit einem Menschen immer tat. Aber Jansson fragte sich, welcher Groll wohl in dieser merkwürdigen Seele schlummerte, welche Verbitterung aufgrund der Behandlung, die er ständig von diesen überlegenen Wesen erfuhr, die ihn offensichtlich faszinierten und zugleich abstießen.

Jansson suchte sich das nächstbeste Zimmer aus. Auf dem Boden war ein Strohlager mit darüber ausgebreiteten Decken hergerichtet. Es gab weder Toilette noch Waschschüssel, aber eine Art Brunnen im Boden enthielt Wasser, das einigermaßen sauber schien. Jansson warf ihr Gepäck in die Ecke und betastete die Decken neugierig. Sie schienen aus gewebter Rinde zu bestehen. Wie sie wohl hergestellt wurden? Sie stellte sich lauter Beagles vor, die Baumrinde mit Klauen und Zähnen in Streifen rissen und die Stücke dann miteinander verflochten.

Sie ging wieder in den Gemeinschaftsraum, in dem Beagles Schüsseln mit Essen rings um den Herd auf den Boden stellten.

Sally saß einigermaßen bequem auf dem Boden und untersuchte das Essen. Dann blickte sie zu Jansson auf und fragte: »Wie ist Ihr Zimmer mit Bad?«

»Ich bin schon in schlimmeren Absteigen gewesen. Momentan könnte ich wahrscheinlich sogar auf nacktem Beton schlafen.«

Sally beugte sich zu ihr und sprach mit gedämpfter Stimme: »Hören Sie zu, Jansson, solange wir allein sind: Wir brauchen einen Plan. Um hier wieder rauszukommen.«

»Wir können doch jederzeit weiterwechseln. Sie haben doch gesagt, Sie könnten mich tragen und …«

»Selbstverständlich. Darum haben sie sich überhaupt nicht gekümmert … sonderbar. Sie haben Ihnen die Box weggenommen. Vielleicht glauben sie, wir wären wie die Trolle, die nicht wechseln, solange ein Junges zurückbleibt. Ich vermute jedoch, dass sie ihre ganz andere Weltsicht auf uns übertragen. Sie haben keine Gefängnisse, weil es überhaupt nicht ihrer Denkart entspricht. Sie haben von dieser Tradition, der Jagd gesprochen. Sie freuen sich, wenn Missetäter entkommen, verstehen Sie? Wenn sie um ihr Leben laufen, um nicht eingesperrt zu sein. So denken sie. Ihrem Instinkt widerspricht die Vorstellung, uns einzusperren. Vermutlich glauben sie, dass sie uns, selbst wenn wir wechseln, ohnehin aufspüren und zur Strecke bringen, und zwar auf den Rücken von Kobolden. Wir werden ja sehen, ob sie es versuchen. Aber wir wollen nicht weg. Unsere Aufgabe hier ist noch nicht erledigt. Wir müssen die Beziehungen zwischen der Menschheit und diesen vernunftbegabten Hunden normalisieren. Wir dürfen nicht zulassen, dass uns die Kobolde oder sonst wer gegeneinander ausspielen.«

Janssen blickte zu Finn McCools Kämmerchen hinüber. »Einverstanden«, sagte sie inbrünstig.

»Außerdem ist da noch die Sache mit den Trollen. Wenn sie sich alle hier versammeln, dann ist alles …«, sie schien ungewohnterweise nach Worten zu suchen, »… auf der gesamten Langen Erde aus dem Gleichgewicht geraten. Dem müssen wir irgendwie auf den Grund gehen. Aber eins nach dem anderen. Wir müssen verhindern, dass dieser Kobold weiterhin seine miesen Geschäfte macht, und dazu brauchen wir ein Druckmittel.«

»Sie meinen die Ringe. Den einen, den die Großtochter trug, und den, den Sie und Joshua von Rechteck mitgebracht haben.«

»Genau. Es ist wichtig. Da gibt es irgendeinen Zusammenhang. Ein Ring aus einer Welt gleich nebenan … einer Welt, die ein Kobold betreten kann, die Beagles aber nicht … hochentwickelte Waffen, die auf ähnliche Weise aus einer Wechselwelt herbeigeschafft wurden …«

Jansson versuchte, den Gedanken zu Ende zu führen. »Wir kennen nur eine mögliche Quelle nichtmenschlicher Hightech in der Nähe. Die Welt namens Rechteck, der Atomschutthaufen. Stimmt’s? Und dort haben Sie den Ring gefunden, der haargenau wie der unserer Großtochter aussieht. Die einfachste Theorie wäre, dass dies auch der Herkunftsort der Waffen ist.«

»Einverstanden«, sagte Sally. »Ockhams Rasiermesser.«

»Und Bulleninstinkt. Na schön, aber aus irgendeinem Grund kann der Kobold zurzeit keine weiteren Waffen mehr besorgen. Andernfalls hätte er sie den Hunden längst gebracht, oder?«

»Es muss etwas mit den Ringen zu tun haben. Warum würde die Großtochter ihn sonst so auffällig um den Hals tragen? Vielleicht braucht McCool aus irgendeinem Grund Ringe, um Zugang zu den Waffen zu erhalten. Den der Großtochter kann er nicht mehr benutzen …«

Jansson lächelte. »Ich weiß, was Sie denken. Vielleicht würde Joshuas Ring für den Kobold die gleichen Dienste tun.«

»Ist natürlich alles nur reine Vermutung, aber es passt zusammen. Mein eigener Koboldkontakt hat mich nach Rechteck geschickt, nicht direkt hierher. Ich habe schon immer vermutet, dass es auf diesem staubigen Planeten noch mehr an Hightech gibt, verflixt noch mal. Wir brauchen diesen Ring, wenn wir aus der Sache Kapital schlagen wollen. Ich muss ihn holen, den Ring, und zwar den von der Wohnzimmerwand.«

»Ihn holen? Aha. Sie meinen, von hier wegwechseln?«

»Ich muss Sie eine Zeitlang hierlassen. Sie sind zu krank … Sie würden mich nur behindern … tut mir leid. Außerdem sollte zumindest eine von uns bleiben und ihnen damit zeigen, dass wir nicht abhauen wollen.«

Jansson verzog das Gesicht und versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. »Ich halte Ihnen den Rücken frei. Denen fällt nicht mal auf, dass Sie weg sind.«

»Klar. Und ich hoffe, dass Valienté ebenfalls nicht merkt, wenn der verdammte Ring weg ist. Wir wollen schließlich nicht, dass er auch noch hier aufkreuzt …«

»Wenn er kann, wird er kommen«, sagte Jansson voller Überzeugung.

Sally schien darüber nachzudenken. »Falls er das tut, können wir ihn vielleicht nutzbringend einsetzen.«

Dann blieb keine Zeit mehr zum Reden, denn der Beagle, den Jansson als den Berater der Großtochter kennengelernt hatte und der in der Sprache der Menschen den Namen Brian trug, kam herein.

»Bitt-te.« Brian vollführte mit einer handähnlichen Pfote eine sehr menschliche Willkommensgeste. »Esst mit mir-rrh. Ich habe Essen ausgesucht, das Kobol-de schon vorher gewählt hrr-haben.«

»Wir sind keine Kobolde«, wies ihn Sally zurecht.

Jansson nahm sich eine Decke, faltete sie zusammen und ließ sich unter erheblichen Schmerzen darauf nieder. Sie spähte in die Schüsseln, die bereits für sie hingestellt worden waren. Sie sahen aus, als wären sie aus Holz geschnitzt. Gab es hier keine Keramik?

»Nichts außer Fleisch«, sagte Sally schroff, nachdem sie die Schalen begutachtet hatte. »Frag mich nicht, wo die Brocken herkommen. Wenigstens ist das Zeug gekocht, und vermutlich länger, als es die Beagles normalerweise bevorzugen.«

»Ver-rrhbrannt«, knurrte Brian. »Kein Geschmack mehr-rrh.«

»Bis auf das hier.« Sally zeigte auf die Schale in der Mitte, die mit fetten, rosigen Fleischstücken gefüllt war.

»Das kann man nicht kochen«, sagte Brian.

Jansson sammelte Kraft, um sich weiteren fremden Eigenheiten zu stellen. »Vielen Dank für eure Gastfreundschaft.«

»Ich danke euch«, sagte Brian.

»Wofür denn?«

»Dafür-rrh, dass ihr-rrh hier-rrh seid. Ich habe seltsame R-rrholle. Passt zu meinem seltsamen Ver-rrhstand. Meine Nase folgt, hhr, ungewöhnlichen Ger-rrhüchen. Großtochter Petra toler-rrhiert mich, weil meine Nase manchmal nützlich ist, hhr. Und ich, ich bin Sklave ihr-rrhes Ger-rrhuchs, so wie der hübsche Idiot Schneeball … Weibchen beher-rrhschen Männchen. Bei Menn-schen auch?«

»Ja«, bestätigte Sally. »Und manche Männchen bei uns wissen das auch.«

»Ich, ich bin ungewöhnlich für-rrh Beagle. Bin schnell gelangweilt, hhr, immer-rrh dieselben Ger-rrhüche. Selbes Geschwätz. Ich genieße Gesellschaft von Fr-rrhemden, alles Fr-rrhemde. Andere, andere …«, er suchte nach dem richtigen Ausdruck, » … andere Betrrh-achtungsweise. Was ist unter-rrh-schiedlicher-rrh als Beagle und Ko-bold?«

»Wir sind keine Kobolde«, blaffte Sally wieder.

»Entschuldigung … falscher Ausdr-rrhuck. Wie schade, dass wir-rrh sind uns nicht schon fr-rrhüher begegnet. Ver-rrh-stand so unter-rrhschiedlich wie Ansicht von Welt. Sehr viel-seitiger-rrh.«

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Beispiel. Diese Stadt hat Namen von unsere Göttin. Sie ist Jäger-rrh. Wir glauben, sie ist Mutter-rrh aller Mütter-rrh. Ihr R-rrhudel ist R-rrhudel aller R-rrhudel. S-sso wie Petra ist Großtochter, so gibt es Töchter-rrh über ihr-rrh, und R-rrhudelmütter-rrh über ihnen. R-rrhudelmutter lebt weit von hier-rrh, her-rrhscht über viele Baue. Jäger-rrh, Mutter-rrh aller Mütter-rrh, hat Welt gebor-rrhen, her-rrhscht über alles, sogar über-rrh Mütter-rrh. Wenn wir ster-rrhben, flieht unser Geist aus unserem Kör-rrhper und wird von der-rrh Mutter-rrh aller Mütter-rrh gejagt und zurückgeholt. Wer-rrh sind eure Götter-rrh?«

»Wir haben viele Götter«, antwortete Jansson. »Einige von uns haben keinen Gott.«

»Für-rrh euch sind wir bar-rrhbarisch. Ein Schritt vom Wolf entfer-rrhnt. Ist unser-rrhe R-rrheligion pr-rrhimitiv für euch?«

Sally machte ein ausdrucksloses Gesicht. »Dazu habe ich keine Meinung.«

»Einige von uns hassen Wolf in uns. So wie ihr-rrh vielleicht hasst euer-rrh Vorfahr-rrhtier, hrr, sein Merkmal in euch. Wir-rrh jagen. Töten. Große Würfe. Leben ist nicht viel wert-rrh, fast immer-rrh Krieg. Große Gemetzel. Städte leer-rrh. Baue ver-rrhfallen. Dann wieder viele Würfe, mehr-rrh kleine Soldaten.«

»Ein Kreislauf«, sagte die offensichtlich faszinierte Sally zu Jansson. »Aufschwung und Zusammenbruch. Sie werfen viele Junge, jede Menge ungeliebte Kriegerwelpen laufen herum, jede Menge Töchter und Großtöchter, die alle diese Mutter, die Anführerin der Nation, werden wollen. Sie bekämpfen sich, führen Kriege, schlachten einander ab … und wenn die Population kollabiert, fängt alles von vorne an.«

»So wie bei den Banden in unseren Innenstädten«, sagte Jansson.

»Mag sein. Damit wird ihr Fortschritt unterbunden. Technologisch und gesellschaftlich. Vielleicht ist es kein Wunder, dass sie in der Steinzeit stecken geblieben sind. Und weshalb sie für Waffenhändler wie unseren Kobold leichte Opfer sind.«

»Seht her-rrh.« Brian beugte sich vor und nahm einen rosigen Klumpen aus der Schale in der Mitte. »Ungebor-rrhenes Kaninchen. Ganz fr-rrhisch aus dem Bauch der Mutter geschnitten. Deli… Delikatesse.« Er lege sich den Embryo zwischen die Zähne, biss zu und saugte das Blut ins Maul wie ein Connaisseur, der einen seltenen Wein genießt. »Einige von uns ver-rrhachten den Wolf in uns. Aber der-rrh Geschmack, oh, der-rrh Geschmack …«

Mit einem Mal fühlte sich Jansson vom Geruch des Fleisches abgestoßen. Sie erhob sich schwerfällig. »Ich muss mich ausruhen.«

»Du bist kr-rrhank. Ich r-rrhieche es.«

»Entschuldigt mich bitte. Gute Nacht, mein Herr. Und dir auch, Sally.«

»Ich schaue später noch mal rein.«

»Nicht nötig.«

Die wenigen Schritte zu ihrem Zimmer kamen ihr endlos lang vor. Sie glaubte, den Blick des Kobolds Finn McCool auf sich zu spüren, der sie hinter dem Vorhang versteckt beobachtete.

Sie schlief schlecht.

Sie hatte Kopfschmerzen, aber auch ihr Bauch und letztendlich jeder Knochen taten ihr weh. Sie nahm noch eine zusätzliche Schmerztablette ein, aber es half kaum etwas.

Sie döste.

Als sie erwachte, sah sie ein wölfisches Gesicht über sich, in einer Dunkelheit, die vom Sternenlicht im Fenster über ihrem Strohlager kaum erhellt wurde. Eigenartigerweise verspürte sie keine Angst.

»Ich bin es, Li-Li.« Der Beagle legte einen Finger auf die Lippen. »Du bist kr-rrhank. Ich habe es gesehen. Schmer-rrhzen?«

Jansson nickte. Sie wusste nicht, warum sie es hätte abstreiten sollen.

»Bitte, lass mich …«

So kam es, dass Li-Li ihr half. Sie arrangierte mehrere Bündel warmer Kleidung rings um Janssons Körper und brachte mehrere Wickel, die nach weich gekautem Moos und Flechten aussahen, für den Bauch, den Rücken, den Kopf. Dann leckte ihr Li-Li mit ihrer rauen Zunge über Gesicht, Nacken und Stirn.

Allmählich ließen die Schmerzen nach, und Jansson glitt in einen tieferen Schlaf.

52

Ungefähr eine Woche nach Maggies Begegnung mit George und Agnes Abrahams näherte sich die Benjamin Franklin auf dem Weg zur Datum den Nahen Erden.

Maggie spürte die Erleichterung bei der Besatzung der Franklin darüber, dass sie, der angeschlagenen Turbine sei Dank, langsam, aber sicher auf einen außerplanmäßigen Heimaturlaub zusteuerten. Ihre Reise durch die westliche Lange Erde war anstrengend gewesen. Tag für Tag hatten sie Welten von ermüdender Nichtigkeit durchlaufen – nichtig zumindest für die Stadtkinder, die einen Großteil der Besatzung des Luftschiffs ausmachten –, unterbrochen von Noteinsätzen, bei denen sie einen idiotischen Streitfall nach dem anderen lösen mussten.

Und die Trolle blieben nach wie vor verschwunden. Selbst von einem abgeschirmten Militärschiff aus war es eine eigenartige Erfahrung, eine derart existenzielle Veränderung zu beobachten. Sie warf ihren Schatten auf jede von ihnen besuchte Welt.

Trotzdem verspürte auch Maggie, während die Franklin durch die zunehmend trüben Himmel der zunehmend industrialisierten Nahen Erden schwamm – und obwohl sie selbst ein Kind vom Lande war –, ein wohliges Ziehen ums Herz, und sie fragte sich, ob das Leben in der Stadt nicht doch seine Vorteile hatte. Aber je näher sie der Heimat kamen, desto beunruhigender wurden die Nachrichten. Fast in allen Nahen Amerikas gaben irgendwelche geologischen Störungen in den wechselwärtigen Versionen von Yellowstone Anlass zur Beunruhigung. Erschrocken betrachtete Maggie Bilder aus Ost 2, die eine an Kohlendioxid-Emissionen erstickte Viehherde zeigten, und aus West 3, wo Menschen von Twains aus bedrohten Ortschaften evakuiert wurden. Maggie und ihre Besatzung hatten in der Isolation der Ferneren Langen Erde nur aus vagen Andeutungen im Outernet mitbekommen, dass sich hier irgendetwas Ungewöhnliches ereignete.

Wir leben in seltsamen Zeiten, dachte sie, Zeiten des Ungleichgewichts in der Natur und in der Welt der Menschen, sowohl auf der Datum als auch weit davon entfernt.

Im Hangar der Kriegsflotte in Datum-Detroit machte sich schon bald ein Heer von Technikern an der Franklin zu schaffen. Glänzende Diagnoseplattformen mit Roboterarmen lasen Daten aus. Der stellvertretende Kommandeur Nathan Boss und der Leitende Ingenieur Harry Ryan sahen diesem Walzer von Gottesanbeterinnen mit Adleraugen zu. Ebenso Carl, denn der junge Troll durfte das Schiff nicht verlassen. Trolle waren nirgendwo auf der Datum sicher, außerdem fühlten sie sich auf dieser mit Menschen vollgestopften Welt nicht wohl. Carl hingegen interessierte sich hingebungsvoll für jeden Gabelschlüssel, jeden Ringschlüssel und jeden Testroboter.

Während Maggie Carl zusah, hatte sie selbst jetzt noch Mühe, sich klarzumachen, dass er kein Schimpanse oder Gorilla war. Er war deutlich klüger, selbst wenn man den Trollruf und die eigenartige Gruppenintelligenz der Trolle ausklammerte, seine Kommunikation war wesentlich komplexer als die von Schimpansen, und er konnte Werkzeuge herstellen und bedienen, von denen ein Affe nicht die geringste Ahnung hatte. Mac hatte ihr geraten, sich die Trolle eher als Vorfahren des Menschen vorzustellen, irgendetwas zwischen Schimpanse und Mensch. Andererseits waren diese Wesen, wie Mac betonte, keine lebenden Fossilien, sie blickten vielmehr auf Millionen von Jahren natürlicher Auslese zurück, seit sie sich von der Linie, die letztendlich zur Entwicklung des Menschen geführt hatte, abgespalten hatten. Sie waren keine primitiven Menschen, sondern komplett entwickelte Trolle. Maggie war nur froh, dass ihre Trolle sich, zumindest fürs Erste, entschlossen hatten zu bleiben.

Auch Shi-mi, die Katze, strolchte vergnügt durch das aufgerissene Gerippe des Luftschiffs und benahm sich ganz so, als wäre sie der Eigentümer, der nach dem Rechten sah. Dabei unterhielt sie sich allerdings nie mit einem der Arbeiter und auch nicht mit den Robotern … Maggie wusste nicht genau, ob die Anwesenheit der Katze sie beruhigen oder nervös machen sollte.

Was sie tatsächlich etwas nervös machte, war die Allgegenwart der Black Corporation. Jeden Schraubenschlüssel und jede Ratsche, die Carl so faszinierten, zierte das Logo von Black oder einer Tochterfirma.

Black schien in weitaus größerem Stil bei der Instandhaltung der Luftschiffflotte, ja ganz allgemein in der Infrastruktur des US-Militärs Fuß gefasst zu haben, als sie es noch von einigen Monaten vor der Mission der Franklin in Erinnerung hatte. Vielleicht war sie jetzt, da sie ein eigenes Schiff befehligte, nur direkter damit konfrontiert, denn Blacks Verbindungen zum Militär bestanden schon lange. Schließlich hatte er die Twain-Technologie als Open Source großzügig zugängig gemacht und war einer der Hauptdienstleister sämtlicher Streitkräfte. Seit dem fehlgeschlagenen Versuch vor einigen Jahren, einen Teil seiner Geschäfte mit Hinweis auf die öffentliche Sicherheit dem Militär einzuverleiben, hatte er seine Beziehung zum Militäroberkommando und dessen Schatzmeistern offenbar nicht nur vertraglich in Stein gemeißelt, sondern regelrecht institutionalisiert.

Trotzdem fühlte Maggie sich angesichts dieser Konstellation ausgesprochen unwohl, zumal sie selbst so tief darin involviert war.

Das Gefühl verstärkte sich noch, als der Werftleiter ihr nach Abschluss der Reparatur mitteilte, die fehlerhafte Turbine Nummer zwei sei gegen ein moderneres Modell der Black Corporation ausgetauscht worden, und zwar gratis. Instinktiv protestierte sie dagegen, erhielt jedoch keine Unterstützung von ihren Vorgesetzten.

Sie blieb auch misstrauisch, als die Franklin aus dem Dock entlassen wurde und im tristen Himmel der Datum mehrere Testläufe absolvierte. Das Schiff schnurrte wie eine Nähmaschine und lief insgesamt deutlich besser als zuvor. Dennoch ließ sie Nathan Boss und Harry Ryan eine zusätzliche Überprüfung aller Systeme plus Sicherheitscheck durchführen, vom Bug bis zum Heck, nur um sicher zu sein, dass die Black-Leute keine kleinen Überraschungen an Bord zurückgelassen hatten – wie etwa Peilsender, Fernsteuerungen oder Überbrückungsvorrichtungen. Es war nichts zu finden.

Es sei denn, man zählt die Katze dazu, dachte Maggie. Das verflixte Ding schlief jetzt nur noch in einem Körbchen in Maggies Kabine. Zumindest tat sie so. Aus irgendeinem Grund brachte es Maggie nicht übers Herz, sie rauszuschmeißen.

Harry Ryans Scan bestätigte ein sauberes Schiff. Maggie blieb trotzdem misstrauisch.

In der letzten Nacht auf der Datum, ehe die Franklin ihre Mission wiederaufnehmen sollte, wurde Maggie um drei Uhr morgens wegen einer dringenden Nachricht geweckt. Lückenhaften Outernet-Berichten zufolge, die von den Hohen Megas und noch weiter draußen durchgesickert waren, war die Neil Armstrong verschwunden.

53

Erde Ost 8.616.289, früh am Morgen:

Mit dem Sichtgerät auf der Schulter schritt Roberta vorsichtig hinter Yue-Sai über einen Boden, der mit grünem Moos überzogen war. Unter einem wolkenverhangenen Himmel durchquerten sie eine mehr oder weniger ungeschützte Ebene, während das chinesische Luftschiff geräuschlos über ihnen schwebte. Es gab keine hohen Bäume, die einzige bemerkenswerte Vegetation war eine Art Farn, kaum hüfthoch, mit breiten Blättern dicht über dem Boden. Die Sonne schien, aber die Luft war ziemlich frisch. Obwohl Roberta in einen einteiligen wattierten Overall gehüllt war und wollgefütterte Stiefel trug, biss ihr die Kälte in die unbedeckten Wangen und die Stirn. Yue-Sai hätte sich schon beinahe den Knöchel gebrochen, als sie in den unterirdischen Bau eines Tieres eingebrochen war. Diese Tiere sahen so ähnlich aus wie Eichhörnchen, doch Roberta entdeckte an ihnen eher die Merkmale primitiver Primaten. Aber ob nun Primaten oder Eichhörnchen oder etwas völlig anderes, sie waren jedenfalls überall, und man musste gut aufpassen, wo man hintrat. Es war keine sehr gastfreundliche Welt. Die Navigatoren meinten, das tektonische Floß, das Südchina trug, befinde sich auf dieser Erde auf einem hohen Breitengrad, schon auf halbem Weg zum Nordpol. Aufgrund der spärlichen Informationen der ausgesandten Aufklärungsraketen vermuteten die Geographen, dass es am Äquator einen Superkontinent geben müsse: Nord- und Südamerika und Afrika zu einer einzigen Kontinentalplatte zusammengeklebt, das Landesinnere ausgetrocknet, das globale Klima verzerrt.

Roberta hatte die langweilige Vorbereitung auf diesen neuesten Ausflug, das Training und das Anlegen von Kleidung und Ausrüstung geduldig über sich ergehen lassen und die öden, relativ datenarmen Feldforschungsstunden, die vor ihr lagen, innerlich bereits abgeschrieben. Sie wusste, dass es wichtig war, diese Welten körperlich zu erleben. Die ersten Raumingenieure, deren Biographien sie auf der Suche nach Vorbildern für ihre eigene Karriere genau gelesen hatte, sprachen von der Notwendigkeit der »Ground Truth«, einer Erhebung von Daten vor Ort – auf einem Planeten oder Mond –, um Hypothesen, die aufgrund von Beobachtungen aus der Umlaufbahn oder durch Teleskope gemacht worden waren, zu bestätigen oder zu widerlegen. Vor Ort, schön und gut, das sah sie durchaus ein. Außerdem befanden sie sich auf einer sehr weit entfernten und exotischen Welt, obwohl die Reise bis hierher so rasch vonstattengegangen war. Die sechs Millionen Welten seit dem Planeten der Kamm-Rus hatten sie in weniger als einer Woche zurückgelegt, regelrecht vorankatapultiert von den mächtigen Antrieben der Luftschiffe.

Trotzdem hätte sie jetzt lieber in ihrem Zimmer an Bord des Schiffes gesessen, bei ihren Büchern und Listen. In der Sicherheit ihrer eigenen Gedanken. Aber dort war sie nun mal nicht, jedenfalls fürs Erste nicht. Sie war hier und musste sich auf die reale, stoffliche Welt um sich herum konzentrieren.

Sie stiegen auf einen Felsvorsprung, hinter dem sich, wie Roberta von einem flüchtigen Luftbild her wusste, ein Trockental befand; außerdem das Spektakel, wegen dem sie eigentlich hierhergekommen waren. Der leichte Anstieg und das anstrengende Gehen auf dem unebenen Boden ließen Roberta außer Atem geraten.

Jacques, der ihr Vorankommen von Bord der Zheng He aus verfolgte, kommentierte: »Hast du etwa deine Sportstunden geschwänzt?«

Roberta holte tief Luft. »Ich vermute eher, dass der Sauerstoffgehalt hier ziemlich gering ist.« Sie konnte die Trolle im Hintergrund singen hören, was in ihrem Ohrhörer wie Gemurmel klang.

»Wir haben Klimaforscher an Bord, die die Luftqualität überprüfen, bevor die Luke aufgemacht wird«, sagte Jacques. »Ich weiß, dass sie festgestellt haben, dass der Sauerstoffgehalt immer mehr schwankt, je weiter wir vorankommen. An dieser Stelle liegt er jedoch durchaus innerhalb atembarer Grenzen.«

Wu Yue-Sai sagte mit ernster Stimme: »Aber sie sind nicht auf die Idee gekommen, den Faktor körperliche Anstrengung in ihre Berechnungen einzubeziehen. Das ist leider typisch: Überspezialisierung der Abteilungen und mangelnde Kommunikation.«

»Ich glaube, der Käpt’n hat sie sich gerade vorgeknöpft«, erwiderte Jacques trocken. »Wenn ihr lieber wieder reinkommen wollt …«

»Nein, wir sind schon so gut wie da«, antwortete Yue-Sai. Sie drehte sich zu Roberta um, die ihr zunickte.

Als sie fast oben waren, hörte Roberta ein ganzes Orchester unterschiedlicher Geräusche: einen grummelnden Bass wie von Schwerverkehr oder wie von Panzern, in den sich ein Chor schwermütigen Gebrülls mischte, untermalt von einer Rhythmussektion aus Einschlägen, lautem Scheppern und Knallen. Mit wachsender Aufregung grinste Roberta Yue-Sai an. Beide rannten die letzten Schritte und warfen sich dort oben flach auf den moosigen Boden, um auf der anderen Seite ins Tal sehen zu können.

Wo die Schildkröten marschierten.

Genau deshalb waren sie hier gelandet. In zwei gegenläufigen Strömen bewegten sich die Tiere dicht an dicht durch das Tal, die auf der rechten Seite nach Norden, die auf der linken nach Süden. Die Größten von ihnen waren gewaltig, tatsächlich groß wie Panzer, eher größer. Allein ihre Schildkrötenpanzer waren wie kleine Häuser, allerdings verbeult und zerkratzt – bei einigen steckten sogar Vogelnester in den Falten und Rissen, und Roberta fragte sich, ob diese Passagiere wohl eine symbiotische Beziehung mit ihren Wirten eingegangen waren. Doch die Schildkröten kamen in allen Größen vor, angefangen von den Monsterviechern über »Riesen«, die auch auf den Galapagos-Inseln nicht aufgefallen wären, bis hin zu kleinen Arten in der Größe der Haustiere, die Roberta schon ein paarmal bei Leuten gesehen hatte. Es gab sogar Zwergformen, die in ihre Hand gepasst hätten. Die kleineren Tiere rannten zwischen den baumstammdicken Beinen der großen, schwerfälligen Ungeheuer herum. Der Lärm war ohrenbetäubend, eine Mischung aus Tönen, die vom Quieken der Kleinsten bis zum gewaltigen Trompeten der Titanen reichte, einem Tuten, das wie die Nebelhörner von Supertankern klang.

Yue-Sai zeigte auf die kleinen Exemplare und lachte. »Die Babys sind so süß!«

Roberta schüttelte den Kopf. »Das sind womöglich gar keine Jungtiere. Hier mischen sich wohl viele verschiedene Arten.«

»Vermutlich hast du recht. Und vermutlich werden wir die Wahrheit darüber nie erfahren.« Yue-Sai seufzte. »So viele Welten. Und so wenige Gelehrte, um sie zu erkunden. Wenn wir wenigstens Laboratorien hätten, um Wissenschaftler zu züchten, die dann all diese Welten erforschen können. Ach, das haben wir ja sogar! Sie heißen bloß anders: Universitäten.«

Roberta lächelte verunsichert.

»Hast du den Witz nicht verstanden?«, fragte Yue-Sai. »Wahrscheinlich war er ein bisschen zu bemüht. Oder ist mein Englisch so schlecht?«

»Nein, es liegt nicht daran. Jacques und ein paar andere Lehrer haben mir gesagt, ich sei für die meisten Witze einfach zu klug.«

»Im Ernst?«, sagte Yue-Sai mit unbewegter Miene.

»Bei vielen Witzen gibt es ein Element der Täuschung, auf das meist unerwartet die Enthüllung einer Wahrheit folgt. Ich erkenne die Täuschung zu früh. Deshalb sind meine liebsten Komiker …«

»Slapstick. Anarchischer Humor. Diese Buster-Keaton-Filme, die du dir immer ansiehst. Jetzt verstehe ich das. Aber egal, diese vielen Welten …«

»Und die vielen Schildkröten …«

Sie hatten schon eine ganze Palette solcher Welten entdeckt. Je weiter sie sich von der Datum entfernten, desto merkwürdiger wurden die Welten, die sie streiften, desto fremdartiger die Ökosysteme. In gewisser Hinsicht hätte man Schildkrötenwelten erwarten können. Auf der Datum war der Bauplan der Schildkröten ein sehr alter, der überall vorkam und sehr erfolgreich war. Warum sollte es da nicht Welten geben, auf denen entwickelte Formen der Schildkröten die Herrschaft errungen hatten?

»Auf vielen Welten«, sagte Yue-Sai, »sogar auf der Datum, findet man Schildkröten, die sich genauso verhalten. Sie gehen hintereinander, in einer langen Reihe, zu den Wasserlöchern, wie zu dem See weiter oben in diesem Tal. Dort trinken sie so ausgiebig, dass es für mehrere Monate reicht.«

»Aber es gibt keine hundert Meilen langen Kolonnen.«

»Das nicht. Auch keine Kolonnen, die sich auf einer Art befestigter Straße fortbewegen.« Leider konnten sie nicht näher heran, um sich das genauer anzusehen. »Und auch keine Straßen mit Verkehrspolizisten …«

Bei diesen handelte es sich um Exemplare von der Größe der Galapagos-Riesen. Sie standen auf erhöhten Inseln inmitten des in beide Richtungen fließenden Stroms oder in Buchten, die in die Talwände gegraben waren. Einige von ihnen trugen Gürtel um ihre Panzer – Gürtel mit Taschen und Beuteln daran. Sie hatten sogar Werkzeuge, die Peitschen ähnelten und gelegentlich laut knallten. Es gab Gerätschaften, die Roberta wie primitive Hörner vorkamen, mit denen sie ihre Rufe verstärkten. Die Funktion dieser Exemplare war eindeutig: Sie sollten den gewaltigen Strom friedlich in Fluss halten. Wenn es zu einem Zusammenstoß kam, wenn die beide Spuren sich zu vermischen drohten oder eine kleine Schildkröte unter die Füße der Riesen kullerte, stürzten sie sich mit blökenden Hörnern ins Getümmel. Dabei gelang es ihnen, in dem chaotischen Geschepper der Panzer den Überblick zu behalten.

»Wir hätten Intelligenz erwarten sollen«, sagte Yue-Sai. »Ich habe darüber gelesen. Auf der Datum haben die Menschen festgestellt, dass Schildkröten aus Irrgärten herausfinden können. Zumindest damals, als die Leute den Schildkröten noch die Chance gaben, Irrgärten zu enträtseln, statt sie einfach aufzuessen oder in ›Überwinterungskisten‹ zu stecken. Vielleicht gibt es irgendwo auf dieser Welt große Städte. Schildkrötenarmeen. Schildkrötenschulen … Bei dem Gedanken muss ich fast lachen, obwohl ich nicht genau weiß, warum.«

»Ich glaube nicht, dass wir etwas Höherentwickeltes finden würden«, erwiderte Roberta. »Ihre Fortpflanzungsmuster sind ganz anders. Als Schildkröte kriechst du aus einem von Hunderten von Eiern hervor. Du kennst deine Eltern nicht und erfährst keine elterliche Fürsorge. Ihre Jungen wachsen wahrscheinlich nicht innerhalb von Familienverbänden auf und genießen keine institutionalisierte Ausbildung wie wir. Vielleicht kämpfen sie um das Recht zu leben, und ein Teil dieses Wettkampfes besteht darin, dass man lernen muss, Werkzeuge herzustellen. Das wiederum bedeutet, dass jede Generation diese Kultur mehr oder weniger von Grund auf neu erfindet.«

»Hm. Damit wird der allgemeine Fortschritt von Generation zu Generation natürlich sehr begrenzt. Gut möglich. Aber wir stellen hier aufgrund sehr weniger handfester Informationen einen Haufen Vermutungen an.«

Roberta hatte gelernt, so etwas wie: »Diese Theorie ist zu schön, um nicht wahr zu sein« nicht auszusprechen. Einmal hatte ihr Jacques Montecute völlig gestresst gesagt, sie solle sich den Spruch »Klugscheißer kann niemand leiden« in Spiegelschrift auf die Stirn tätowieren lassen, damit sie jeden Morgen beim Blick in den Badezimmerspiegel daran erinnert würde. Sie gab sich zufrieden mit: »Es passt zu ihrer Physiologie und den nicht-uniformen Werkzeugen. Trotzdem hast du recht – die Theorie bedarf einer genaueren Überprüfung. Es wäre interessant zu wissen, was sich auf dieser Welt näher am Äquator abspielt.«

Yue-Sai war so überrascht, dass sie einen Moment brauchte, um darauf einzugehen. »Warum denn?«

»Die Schildkröten, denen man auf der Erde erlaubte, sich aus Irrgärten herauszufinden, haben diese Aufgabe in warmen Gefilden absolviert. Schildkröten sind wechselwarm: Sie schalten in der Kälte bis zu einem gewissen Grad ab.«

»Aha. Dann ist das Verhalten, das wir hier, in der Kälte, erleben, also vielleicht nur …«

»Von der Temperatur begrenzt. In wärmeren Breitengraden sind sie womöglich zu weitaus mehr fähig. Was meinst du, ob Kapitän Chen eine Reise nach Süden genehmigen würde, in Richtung Äquator?«

»Mit dem Risiko, von einer Superschildkröte abgeschossen zu werden? Das glaube ich eher nicht.« Yue-Sai packte ihre Ausrüstung zusammen. »Es ist Zeit, dass wir zum Schiff zurückkehren.«

Ehe sie aufbrachen, warf Roberta noch einen Blick auf die andere Seite des Tals, wo die Erosion die einzelnen Sedimentschichten freigelegt hatte. Man sah ganz deutlich Meeresablagerungen, eine mit Feuersteinen durchsetzte Kalkschicht, darüber eine Schicht mit Kies und darüber mehrere Meter Torf unter der moosigen Oberfläche. Sie konnte die Geologie lesen. Diese Region, die jetzt erhöht war, hatte einst unter einem Meer gelegen. Später war das Eis gekommen und gegangen und hatte Kies und Schotter hinterlassen, dann hatte sich der Torf in Jahrtausenden gemäßigter klimatischer Bedingungen gebildet … Wie alle anderen Welten hatte auch diese Welt eine ganz eigene Geschichte, die Milliarden von Jahren zählte und sich höchstwahrscheinlich von allen anderen in der Gesamtheit der Langen Erde unterschied. Eine Geschichte, die wahrscheinlich nie jemand erforschen würde. Auch sie nahm von diesem Ort nicht mehr mit als ein paar Schnappschüsse von Schildkröten.

Dann blieb ihr nichts anderes übrig, als zurückzugehen.

Im Luftschiff war Kapitän Chen sehr aufgeregt, und zwar nicht wegen der Schildkröten. »Endlich! Endlich haben wir die Resultate von den Sonden, die wir in die Östliche Lücke entsandt haben. Du weißt doch, vor sechs Millionen Welten.«

»Natürlich erinnere ich mich daran.«

»Sie haben uns gebeten, die Planeten Venus und Mars zu untersuchen. Unsere Wissenschaftler haben …«

»Leben gefunden.«

Er sah sie ein bisschen geknickt an. »Sie haben es gewusst? Selbstverständlich haben Sie es gewusst …«

Auf dem Mars der fehlenden Erde Ost 2.217.634 gab es Sauerstoff und Methan in der Luft, chemisch instabile Gase, die durch Lebensprozesse eingespeist worden sein mussten. Es schien eine Art Vegetation zu geben, die die tiefer liegenden Bereiche der nördlichen Hemisphäre überzog. Und in den kalten, wasserreichen und in großer Höhe schwebenden Wolken jener Kopie der Venus war Chlorophyll entdeckt worden. Erdähnliche Pflanzen, die durch den Venushimmel trieben.

Nein, Roberta wunderte sich nicht sonderlich darüber. In jeder Lücke, die von einem wechselfähigen Tier erreicht werden konnte, auch wenn es sich um die dümmsten Humanoiden handelte, wurden mit großer Wahrscheinlichkeit regelmäßig Bakterien und andere lebende Organismen eingeschleppt, wenn auch nur in den leeren Raum, an dem sich normalerweise die Erde befand. Wohl die meisten dieser unfreiwilligen Pioniere starben schnell, darunter auch die unglückseligen Humanoiden, falls sie nicht sofort wieder zurückwechseln konnten, aber ein paar widerstandsfähige bakterielle Sporen, die mit den wechselnden Humanoiden dorthin gelangt waren, könnten die Strahlung und das Vakuum überleben. Und von diesen Sporen trieben einige womöglich irgendwann in den Himmel anderer Welten und säten sich dort aus. Panspermie nannte man diesen Transfer zwischen den Welten durch natürliche Lebensprozesse. Man hielt so etwas sogar im Datum-Universum für möglich. Um wie viel einfacher musste dann Panspermie in einem Lücken-Kosmos vonstattengehen, wo das Leben das Weltall um so vieles einfacher erreichen konnte, als etwa durch den Aufschlag eines Asteroiden hinausgeschleudert zu werden.

Nein, Roberta wunderte sich ganz und gar nicht. Sie ordnete die Information in ihrem Hinterstübchen ein, wo sich aus den verschiedensten Tatsachen und Folgerungen ganz allmählich so etwas wie ein Modell der Langen Erde in all ihren Facetten zusammensetzte.

54

Unter dem Bug des unbeirrbar nach Westen pflügenden Luftschiffs Shillelagh tickten die Welten im Sekundentakt und mit hypnotischer Regelmäßigkeit vorbei. Bill machte lediglich bei bekannten Jokern halt: den anomalen Welten, den Fehlern im Gewebe der Langen Erde, die normale Reisende so schnell wie möglich hinter sich ließen, die Augen abgewandt und fast ohne etwas von ihnen mitzubekommen.

Sogar in den relativ üppigen und vergleichsweise besiedelten Welten des Getreidegürtels, dort, wo sich auch Reboot, Helens Heimat, befand, gab es Joker. Schon recht früh machte Bill kurz halt auf Erde 141.759, wo der mehrkanalige Funkempfänger, den er ständig laufen ließ, in einer Vielzahl von Sprachen und Codeformaten Warnungen plärrte: Quarantäne!, vernahm Joshua mit gequälten Trommelfellen. Als Quelle irgendeines besonders virulenten Erregers stand diese gesamte Welt – und mit ihr etliche Mitarbeiter des amerikanischen Plum Island Animal Disease Center – unter einer von der UN verhängten Quarantäne. Sämtliche Reisenden waren angewiesen, sich von den entsprechend gekennzeichneten Gebieten fernzuhalten, andernfalls würden sie festgenommen. Man würde ihre Ausrüstung beschlagnahmen und vernichten und sie selbst so lange in Gewahrsam nehmen, bis die Dekontaminierungsprozedur beendet war … Joshua war erleichtert, als sie sich wieder in Bewegung setzten und diese Welt hinter sich ließen.

»Meinen die das ernst, Bill? Man kann doch unmöglich eine ganze Erde unter Quarantäne stellen.«

»Aber man kann’s versuchen. Wie ernst sie es tatsächlich meinen, ist eine ganz andere Frage. Wir sind in der Langen Erde auf eine Handvoll ziemlich fieser Viren gestoßen. Populationen von Vögeln und Schweinen – besser gesagt: Vogelwesen und Schweinewesen – sind immer Sammelbehälter für alle möglichen Bazillen, die womöglich auf die Menschheit überspringen und sie infizieren könnten, so wie es schon seit jeher auf der Datum geschieht. Und wenn so eine Krankheit aus einer Wechselwelt stammt, ist es wahrscheinlich, dass die Menschen keine Immunität dagegen entwickelt haben. Die größte Bedrohung besteht natürlich für die Datum und die Nahen Erden mit ihrer hohen Besiedlungsdichte und den entwickelten Verkehrsverbindungen. Aber Cowley und seine Idiotenbande benutzen solche Ängste, um Feindseligkeit gegenüber den Streunern und den Trollen zu schüren. Als wäre jeder Einzelne von uns die reinste Virenschleuder. Du weißt doch, dass man Ärzte sucht, die freiwillig auf solche Welten gehen? Sie sollen sich angeblich um die dort festsitzenden Reisenden kümmern, und dann konfisziert man ihre Wechsel-Boxen und lässt sie nicht mehr raus …«

Sie sausten weiter, unterbrochen von regelmäßigen Pausen.

Joker waren nicht besonders lustig. Viele zeugten von irgendwelchen Katastrophen, dann lag die Oberfläche normalerweise ohne jedes Leben unter einem Himmel, der entweder von Asche oder Staub verdeckt oder aber grell und leer, ozonfrei, wolkenlos und erbarmungslos blau war. Bill kannte zu vielen dieser geschundenen Welten eine Art Entstehungsgeschichte, die aus Erzählungen, Streunerlegenden und einer Prise tatsächlicher Forschungen vor Ort zusammengestückelt war.

Der allerhäufigste Grund für ein solches Scheitern war, wie Joshua erfuhr, ein Asteroideneinschlag. Fasste man den Zeitrahmen etwas großzügiger, konnte man leicht den Eindruck gewinnen, die Erde wirbele in einem kosmischen Flipperautomaten herum. Bill pausierte kurz auf einer schwer beschädigten Welt, West 191.248. Dort lag der Einschlag nur wenige Jahre zurück und hatte nicht weit von ihnen entfernt in Zentralasien stattgefunden. Das Leben rings um den Einschlagsort war ausgelöscht, aber auch der Rest der Welt litt unter einem »Impaktwinter«, einer verheerenden globalen Klimaveränderung.

Aber es drohten auch andere Arten von Unheil. Erde West 485.671 war in einer Eiszeit gefangen, einer außer Kontrolle geratenen Vergletscherung, ausgelöst womöglich dadurch, dass das Sonnensystem durch eine dichte interstellare Wolke getrieben war, die das Sonnenlicht verdunkelte. Hier waren die Ozeane bis hinunter zum Äquator zugefroren; die eisbedeckten Landschaften glänzten grellweiß im Sonnenlicht, das aus einem blauen, wolkenlosen Himmel herabstrahlte. Man sah nur ein paar dünne Schleier, von denen Bill meinte, es handelte sich wahrscheinlich um Schneekristalle aus Kohlendioxid. Doch die tieferen Regionen der Ozeane, die durch die Hitze im Erdinneren erwärmt wurden, waren flüssig, sodass das Leben in den dunklen Refugien am Meeresboden überleben konnte, bis die Vulkane die Welt wieder erwärmt hatten.

Auf Erde West 831.261 blickte Joshua auf eine rostfarbene, marsähnliche Landschaft ohne ein Anzeichen von Leben hinab – mit Ausnahme gelegentlicher Schlieren aus violettem Schleim. Die Luft war rot vom Staub, den die unablässigen Stürme aufwirbelten.

»Was ist denn hier passiert?«

»Ein Gammastrahlenorkan. Jedenfalls ist uns bis jetzt noch nichts Besseres eingefallen. Womöglich von einer gewaltigen Supernova ausgelöst, also einem riesigen Stern, der zu einem schwarzen Loch kollabiert. Hätte der Wahrscheinlichkeit nach irgendwo im Umkreis von tausend Lichtjahren einmal stattfinden können. In diesem Fall fegt ein Sturm von Gammastrahlen die Ozonschicht weg und frittiert sämtliches Leben auf der Erdoberfläche.«

»Nackt und einsam ragt, dehnt öd und eben Sand sich endlos weit.«

»Was ist das, Josh?«

»Nur eine wirre Erinnerung an Schwester Georgina.«

»Auf lange Sicht kehrt das Leben auf die eine oder andere Weise immer wieder zurück. Trotzdem besteht natürlich eine gewisse Wahrscheinlichkeit«, sagte Bill mit grausamer Genüsslichkeit, »dass wir mal genau in dem Augenblick in eine Welt wechseln, wenn der große Brocken einschlägt oder sonst was passiert. Was ist das da am Himmel? Ist es ein Vogel … Ist es ein Flugzeug … neiiiin!«

Joshua, den diese Leichenhauswelten allmählich deprimierten, war nicht zum Lachen zumute. »Wir suchen aber immer noch nach Sally, oder?«

»Wir tun unser Bestes«, antwortete Bill. »Dieser Kobold hat gesagt, die Trolle verstecken sich seiner Meinung nach auf irgendeinem Joker. Die schlechte Nachricht ist, dass es jede Menge Joker gibt. Die gute, dass es auf den Jokern bereits jede Menge Streuner gibt.«

»Wo sie sich vor den Behörden verstecken. Genau wie Sally.«

»So ungefähr. Ich hab vor unserer Abreise ein paar Nachrichten losgeschickt und hoffe immer noch, dass sich jemand meldet, sobald sie irgendwo auftaucht. Da draußen gibt es unglaublich viele Amateurfunker, denn auf diese Weise kann man sogar in einer unterentwickelten Welt ganz gut miteinander in Kontakt bleiben. Wir würden unterwegs von ihnen hören. Natürlich sind manche Welten dermaßen demoliert, dass es dort keine Ionosphäre gibt, womit diese Hypothese an ihre Grenzen stößt.«

Er überlegte kurz und fuhr dann fort: »Was die Streuner angeht: Mit denen kann man sowieso nie sicher rechnen, das liegt nun mal in der Natur der Dinge. Streuner! Manche nennen sie Hinterwäldler, Strauchdiebe oder Grenzer, auch Hobos oder Landstreicher. In Oz heißen sie Wegelagerer, die Briten sagen ›fahrendes Volk‹. Früher nannte man sie irgendwo mal Wanderer. Und du bist damals der Wanderer gewesen. Jetzt aber nicht mehr, alter Knabe, du hast deine eigene Legende verraten, als du dich häuslich niedergelassen und mit deiner besseren Hälfte kleine Brötchen gebacken hast.«

Joshua wurde sauer. Er hatte es nie darauf angelegt, eine Legende zu werden. Er wollte immer nur sein eigenes Leben führen, unter selbstgewählten Bedingungen. Warum sollte er auf irgendwelche Fans Rücksicht nehmen? Er hätte nicht übel Lust gehabt, Bill gehörig Bescheid zu stoßen, ließ sich aber nicht dazu hinreißen. »Schon verstanden. Freut mich, dass du dein Bestes gibst.«

»Ich mache alles, was sich machen lässt. Da wir jedoch keinen Anhaltspunkt haben, wo sie sich aufhalten könnte … Ach, genug gequatscht. Ich kann vor Durst schon nicht mehr klar denken. Willst du auch ’ne Dose? Hol noch’n Sixpack hoch, und ich erzähl dir die Geschichten von ein paar anderen Jokern. Oder willst du lieber einen Fülm angucken? So wie damals, mit deinem Kumpel Lobsang? Ach, mir doch egal, von mir aus können wir uns auch einen Fülm angucken …«

Joshua stand Bills Jokergeschichten eher skeptisch gegenüber.

So zum Beispiel bei einem Joker, den Bill den »Spielball« nannte. Joshua hatte ihn sogar schon einmal kurz gesehen. Damals auf seiner ersten Reise mit Lobsang hatte er ihn entdeckt, eingebettet in den relativ harmlosen Getreidegürtel. Eine Welt wie eine Billardkugel, völlig glatt, unter einem wolkenlosen, dunkelblauen Himmel.

»Ich kenne jemanden, der jemanden kannte …«

»Ach ja?«

»Der hat mal wegen einer Wette auf dem Spielball gezeltet. Es ging um nur eine Nacht. Ganz allein, klar. Und ganz nackich, das war Teil der Wette.«

»Klar.«

»Am nächsten Morgen wachte er mit einem tierischen Kater auf. Man sollte sich eben nie ganz alleine betrinken. Also, bei dem Kerl handelte es sich um einen natürlichen Wechsler. Also sucht er mit benommenem Schädel seinen Kram zusammen und wechselt, aber er hat gesagt, er wäre beim Wechseln irgendwie gestolpert.«

»Gestolpert?«

»Es kam ihm so vor, als wäre er nicht richtig gewechselt.«

»Was? Wie soll das gehen? Was meinst du damit?«

»Na ja, wir wechseln nach Osten oder nach Westen, oder? Dann gibt es noch die weichen Stellen, zum Abkürzen, falls man die überhaupt findet, aber das war’s dann auch so ziemlich. Dieser Typ jedenfalls, der hatte das Gefühl, als wäre er irgendwie anders gewechselt. Irgendwie senkrecht. Als wäre er nach Norden gewechselt.«

»Und?«

»Er kam auf irgendeiner anderen Welt raus. Es war Nacht, nicht Tag. Keine Sterne am wolkenlosen Himmel. Überhaupt keine Sterne, sozusagen. Stattdessen …«

»So wie du Geschichten erzählst, Bill, das kann ganz schön nerven.«

Bill grinste. »Aber ich hab dich am Haken, oder?«

»Jetzt erzähl schon weiter. Was hat er gesehen?«

»Er hat alle Sterne gesehen. Absolut alle. Er hat die ganze verdammichte Galaxis gesehen, Mann, die Milchstraße. Von außen … Und das total nackich. Ein bisschen besoffen war er auch noch.«

Das war das Problem mit den Streunern, erkannte Joshua. Sie konnten einem astreinen Blödsinn erzählen. Vielleicht waren sie zu oft allein.

Und die Suche nach den Trollen, Jansson und Sally ging weiter …

Sally. Einmal, als sie auf irgendeiner Welt festgemacht hatten, um dort zu übernachten, glaubte er, sie zu riechen. Als wäre sie da gewesen und wieder gegangen, während er schlief. Bei Tageslicht durchsuchte er die Gondel und das Gelände unter dem Twain, fand aber keinen Hinweis auf ihre Anwesenheit. Es war bloß ein Traum, dachte er. Trotzdem beschloss er, Helen nichts davon zu sagen.

55

Einer von diesen Trollen hat hier bei uns ein paar Jungs ziemlich übel zugerichtet, und so was können die Leute gar nicht leiden. Aber wissen Sie, was? Als das verdammte Vieh mich gesehen hat, ist es ganz schnell zu mir gekommen und um mich herumgetanzt, als wäre es mein Freund!«

Die Benjamin Franklin hatte wieder einen Notruf erhalten, der sie zum nächsten blödsinnigen Trollzwischenfall rief. Wie Mac bemerkte: »Man sollte annehmen, dass es gar nicht mehr genug Trolle gibt, um überall so viel Ärger anzuzetteln.«

Der Ort nannte sich Cracked Rock. Dem mitgelieferten Bericht zufolge gab es dort einen Bürgermeister, der jedoch in einer Schwestergemeinde auf einer Wechselwelt gleich nebenan residierte, weshalb der Sheriff vor Ort zuständig war, ein absoluter Neuling in der Langen Erde. Der mit dem Namen Charles Kafka geschlagene Mann war ganz neu in seinem Job, ein Großstadtflüchtling, der gehofft hatte, die letzten Jahre bis zur Pension gemütlich in einem dieser Nostalgie-Wildwest-Städtchen zu verbringen. Jetzt war alles schiefgelaufen und er selbst in heller Aufregung.

Cracked Rock war nicht mehr als ein Fleck auf einer reizlosen Welt ein Stück jenseits des Getreidegürtels. Von ihrem letzten Aufenthaltsort musste die Franklin nicht viele Schritte zurücklegen, aber es schien eine Ewigkeit zu dauern, diese karg und öde aussehende Kopie Amerikas zu überqueren, bis endlich die Lichter der Siedlung unter ihnen auftauchten. Hell leuchteten sie in der Dunkelheit am Ufer eines Flusses. Jetzt blickte Maggie hinab auf eine Zeltstadt, woran es nichts auszusetzen gab. Schließlich hatte so manche blühende Großstadt mal als Kuhkaff aus Zelten und Bretterbuden angefangen. Zwischen den Zelten stand eine Kirche, die allem Anschein nach noch nicht ganz fertig war, und ringsumher führten Feldwege durch die kahle, nur spärlich mit Gestrüpp bewachsene Landschaft. Das Sheriffbüro schien das Gebäude in der ganzen Stadt zu sein, das man am ehesten als fertig bezeichnen konnte.

Als das Twain landete, kam der Sheriff persönlich heraus, um sie zu begrüßen. Er war in Begleitung eines großspurig aussehenden jungen Mannes – und eines noch jungen Trolls in Ketten. Maggie überlegte, ob sie dem Troll irgendetwas angetan hatten, um ihn am Wechseln zu hindern. Ein paar andere Leute aus der Siedlung gesellten sich dazu, um sich das Spektakel anzuschauen.

Maggie, die in Begleitung von Nathan Boss und einigen Kadetten gekommen war, begrenzte die Begrüßung auf das Nötigste und bat Sheriff Kafka, die Vorfälle in wenigen Worten zu schildern.

»Also, Kapitän, ein paar Trolle sind an der Siedlung vorbeimarschiert, eine ganze Bande von denen … die wissen schon, dass sie nicht näher rankommen sollen. Und da waren ein paar Jungs, die haben sie abgepasst, darunter auch Wayne hier. Die wollten sich bloß einen Spaß mit denen machen, Sie wissen doch, wie Jungs so sind, aber sie haben einen ganz Kleinen von denen gehänselt, da haben sich die Trolle gewehrt. Und der hier«, er zeigte auf die in Ketten gelegte Kreatur, »der hat Waynes Bruder umgehauen. Und dann …«

Auf dieser Mission hatte Maggie dieselbe dumme Geschichte schon zwanzig Mal gehört. Ungeduldig und verärgert hob sie die Hand. »Wissen Sie was? Ich habe genug gehört. Leutnant Santorini.«

»Kapitän?«

»Gehen Sie ins Schiff zurück. Holen Sie Carl.«

Santorini war keiner von denen, die lange nachfragten. »Sehr wohl, Kapitän.«

Sie warteten die fünf Minuten, die Santorini benötigte, um den Befehl auszuführen, schweigend in der heraufziehenden Abenddämmerung. Als Carl mit Santorini erschien, heulte er dem jungen Troll in Ketten leise etwas zu.

Maggie wandte sich an den halbwüchsigen Troll: »Carl, ich ernenne dich hiermit zum Besatzungsmitglied der Benjamin Franklin. Einstweilen hast du den Rang eines stellvertretenden Leutnants. Santorini, vermerken Sie das. Nathan, Sie machen das offiziell, sobald wir an Bord sind.«

»Jawohl, Kapitän.«

»Und Nathan … Geben Sie mir Ihr Missionswappen.«

Auf dem Wappen der Operation »Verlorener Sohn«, das an die Embleme von Weltraummissionen erinnerte, war ein Luftschiff über einer stilisierten Kette aus vielen Welten zu sehen. Nathan riss sich das Abzeichen von der Uniform, und Maggie band es mit der Kette ihrer eigenen Hundemarke am Arm des Trolls fest. Carl heulte auf, offensichtlich vor Freude.

»Nathan, versuchen Sie ihm zu erklären, was wir hier machen. Obwohl ich glaube, dass er es längst weiß.«

Unter den neugierigen Blicken der Anwohner holte Nathan den Trollrufer hervor und erläuterte dem Troll mithilfe des Instruments leise, dass er ab jetzt ein Teil der Familie der Franklin sei.

Maggie ließ derweil ihren Blick über die verdutzt glotzenden Hinterwäldler schweifen. »So, meine verehrten Bürger dieser Stadt, behandeln wir die Trolle.«

Sheriff Kafka machte den Eindruck, als hätte er das letzte bisschen Boden unter den Füßen verloren. »Und was jetzt? Möchten Sie sich Waynes Aussage anhören?«

»Um Himmels willen, nein. Ich möchte die Aussage des Trolls hören.«

Die Hinterwäldler staunten nicht schlecht, als Nathan den Trollrufer benutzte, um sich ausführlich mit dem Gefangenen zu unterhalten.

»Er erinnert sich an den Zwischenfall. Na ja, selbstverständlich erinnert er sich daran. Sie wissen, dass sie nicht über angelegte Felder gehen sollen. Sie waren auch nicht in den Feldern. Aber ein paar ihrer Jungen kamen nicht ganz mit, und die Gruppe zerstreute sich ein wenig. Dann kamen diese Jungs hier. Sie warfen Steine. Sie versuchten, die jungen Trolle zum Stolpern zu bringen. Die Trolle wehrten sich nicht … Sie wissen ja, Kapitän, dass man aus einem Troll keine zusammenhängende Geschichte herausbekommt. Es sind eher Eindrücke, Gefühlsbeschreibungen. Ich muss alles ein bisschen interpolieren …«

»Schon in Ordnung, Nathan. Das Bild ist klar genug.«

Wayne schnaubte. »Was soll das denn? Das ist doch ein Witz! Das ist doch bloß ein Tier, das sprechen kann.«

Auch das wurde in etwa über den Trollrufer weitergegeben. Und die Geschwindigkeit, mit der Carl Wayne am Bein packte und ihn an einer Hand so in die Luft hielt, dass Wayne kopfüber vor ihm baumelte, war bemerkenswert.

Maggie lächelte. »Damit wäre dein Einwand, glaube ich, widerlegt. Und Ihre Aussage, Sheriff. Nicht Ihre Leute verdienen mehr Respekt vonseiten der Trolle, sondern umgekehrt.« Sie legte den Kopf ein wenig zur Seite, um dem hängenden Wayne ins Gesicht zu sehen. »Was dich angeht, so überlasse ich dich der Fürsorge deiner Eltern und hoffe auf eine bessere Zukunft.«

Der Junge wand sich im Griff des seelenruhig dastehenden Trolls, der ihn gerade so hoch hielt, dass seine Schädeldecke nicht über den Boden schrammte. »Ach, leck mich! Wir wissen doch alle über Sie und Ihr verdammtes Schiff Bescheid. Das ganze Outernet ist voll davon, Käpt’n Trollversteherin!«

Maggie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. Aber sie erwiderte ganz ruhig: »Lass ihn los, Carl.«

Dann wandte sie sich ab und ging zu ihrem Schiff zurück, bevor der Junge mit einem Schmerzensschrei auf den Boden knallte.

56

Die Benjamin Franklin blieb die ganze Nacht über der Gemeinde Cracked Rock.

Maggie, die wegen der Bemerkung dieses Rotzlöffels Wayne noch immer ziemlich sauer war – wie konnte so ein kleiner Drecksack auf einer vergammelten Welt wie dieser so viel über sie wissen? –, rief ihren Leitenden Ingenieur an. »Harry, wer ist der trotteligste Fachidiot bei euch da unten? Du weißt schon, einer von diesen …«

»Leutnant zur See Fox«, sagte Ryan, ohne nachzudenken.

»Fox. Toby, stimmt’s? Dann schick mir den gleich mal rauf.«

Während sie auf Fox wartete, sah sie sich seine Personalakte an. Er war wirklich ein Fachidiot von der nur notdürftig gezähmten Sorte: ein verdammt mieser Luftschiffer, aber mit einem IQ von weit über jenseits. Genau das, was sie brauchte.

Als er sich bei ihr meldete, kam Maggie sofort zur Sache: »Leutnant Fox, wie oft führt ihr Jungs eine gründliche Systemüberprüfung durch? Damit meine ich eine intensive Suche nach Wanzen, Trojanern und dem ganzen Hacker-Mist?«

Die Anwesenheit von Shi-mi, die ihn aus einem Körbchen auf dem Boden neugierig ansah, schien Fox zu irritieren, aber er wirkte ein wenig gekränkt, dass ihm diese Frage überhaupt gestellt wurde. »Wir von der Technik prüfen die Systeme praktisch ständig. Natürlich setzen wir dazu meistens Software der Black Corporation ein. Die läuft praktisch von allein, aber wir haben auch ein paar unabhängige Firewalls, die …«

»Software der Black Corporation. Jede Wette, dass wir in Detroit eine ganze Menge davon downgeloadet haben, stimmt’s? System-Upgrades, neue Programmversionen …«

»Ja, klar, Kapitän. Reine Routine.«

»Und ich weiß, dass Harry das Schiff nach der Überholung von oben bis unten gescannt hat. Trotzdem würde mich interessieren, wie viel Kontrolle die Black-Software über dieses Schiff hat. Und jetzt bitte kein Fachchinesisch.«

Fox überlegte kurz und legte dabei sein kleines Gesicht in knittrige Falten. »Also … Black ist der Hauptzulieferer. Deren Software steckt praktisch überall in der Franklin, Kapitän.«

»Der Geist in der Maschine«, sagte Maggie. »Ich habe das unangenehme Gefühl, wir sind so undicht wie ein Sieb, Leutnant. Und wir merken es nicht einmal.«

Ihn schien das nicht allzu sehr zu beunruhigen, offenbar war ihm das alles längst bekannt, und er akzeptierte es. »Ja, Kapitän.«

»Vielen Dank, Fox. Wie kommt eigentlich die Volkszählung in der Ägide voran?«

In Fox’ kleinem Gesicht arbeitete es wieder, während er nach einer bündigen Antwort suchte. Sie stellte sich Harry Ryan vor, wie er einem Jungen, der früher einmal unter der Hyperredseligkeit des typischen Nerds gelitten haben musste, solche mündlichen Fertigkeiten einhämmerte. Schließlich sagte er einfach: »Enttäuschend lückenhaft, Käpt’n.«

»Bleiben Sie dran. Wegtreten, Leutnant.«

»Käpt’n.«

Als er weg war, kam sie hinter dem Schreibtisch vor, schnappte sich die Katze und setzte sie vor sich auf den Schreibtisch. »Dieser George Abrahams und seine verdammten Trollrufer.«

»Ja?«

»Das ist hier ein Militäreinsatz. Ein Einsatz unter meinem Kommando. Ich wette, jede Unterhaltung zwischen uns und den Trollen wird zu ihm übertragen.«

»Ich wüsste nicht …«

»Du steckst wahrscheinlich auch voller Wanzen, oder? Hör zu, Katzenstreu. Ich möchte, dass du für mich noch ein Treffen mit Abrahams arrangierst. Kapiert? Ich bin mir sicher, dass du das hinkriegst.«

Die Katze maunzte leise.

Am Tag darauf brachte sie die Angelegenheit in der Gemeinde so schnell wie möglich hinter sich. Der Bürgermeister, der sich doch noch aus einer der Welten nebenan herbeibemühte, hatte einen gewaltigen Respekt vor Maggie und versprach, sein Bestes zu tun, um aus diesem Vorfall zu lernen. Er bot der Besatzung der Benjamin Franklin die Ehrenbürgerschaft aller entsprechenden Wechselsiedlungen an, was Maggie jedoch höflich ablehnte.

Sie traf sich noch einmal mit Sheriff Kafka vor seinem Büro. Als er versuchte, sein Versagen zu entschuldigen, klopfte sie ihm auf den Rücken. »Sie haben sich gestern Abend ganz gut geschlagen. Sie haben noch viel zu lernen – aber das geht uns letztendlich allen so.«

Er nickte dankbar. »Gute Reise, Kapitän.«

Dann wandte sie sich George Abrahams zu.

Sie konnte ihre Absicht, sich erneut mit ihm zu treffen, nicht lange vor ihren Offizieren geheim halten. Deshalb wunderte sie sich nicht darüber, als Joe Mackenzie mit zwei Bechern Kaffee in ihrer Kabine erschien, sich hinsetzte und sie wie mit Röntgenaugen musterte. »Das Patientengeheimnis wird natürlich gewahrt.«

»Du weißt, worum es geht, Mac. Vertraust du der Black Corporation?«

»Was gibt es da zu vertrauen?«

»Ich glaube, dass die irgendwas im Schilde führen.«

Mac grinste. »Na ja, jeder führt doch irgendwas im Schilde. Und das Militär steckt schon seit Jahren mit Black unter einer Decke. Deshalb stand er auch mit Cowley auf dem Podium, als unsere Mission grünes Licht bekam.«

»Schon, aber gibt das Black das Recht, uns ständig zu überwachen? Wir sind eine militärische Expedition, Mac. Ich habe den Eindruck, als würden alle, angefangen ganz oben beim Pentagon, sämtliche Augen zukneifen.«

Mac zuckte die Achseln. »Black ist sehr mächtig. So wie alle Militärdienstleister seit dem Zweiten Weltkrieg. Vermutlich ist das der Lauf der Dinge. Ich meine, es gibt doch keine Anzeichen dafür, dass er Böses vorhat, oder? Oder dass es ihm an Patriotismus fehlt?«

»Das nicht, aber … Jetzt ist es etwas Persönliches, Mac. Das hier ist mein Schiff, meine Mission. Es geht um mich. Ich hab nur so ein Gefühl … Es kommt mir vor, als wäre ständig ein Suchscheinwerfer auf mich gerichtet. Glaubst du, dass ich mir das nur einbilde?«

»Nein. Ich glaube, dass du deinem Instinkt vertraust, und der hat dich in der Vergangenheit noch nie im Stich gelassen.«

»Nicht mal, als ich diese Katze behalten habe?«

»Tja, das war die einzige Ausnahme«, sagte Mac.

57

Die Luftschiffe Zheng He und Liu Wang hielten unbeirrbar auf ihr Ziel zu: zwanzig Millionen Welten östlich der Datum.

Immer wieder brachten sie neue, noch nie dagewesene Meilensteine hinter sich: zehn Millionen, zwölf, fünfzehn Millionen Schritte. Hatten sie eben noch eine außergewöhnliche Spanne der Langen Erde durcheilt, in der die Zweige und Blätter dieses unermesslichen Wahrscheinlichkeitsbaums ganze Zusammenballungen von Welten waren, so befanden sie sich jetzt bereits in Zweigen des Baumes, die nicht einmal mehr aus auch nur annähernd ähnlichen Ausprägungen wie der Datum bestanden. Für die Besatzungen der Luftschiffe Zheng He und Liu Yang wurde es unmöglich, sich darauf zu verlassen, dass die Atmosphären der Welten, die sie besuchten, auch nur einigermaßen atembar waren. Der Sauerstoffgehalt wies extreme Unterschiede auf. Mal konnte er – was allerdings selten vorkam – so hoch sein, dass Selbstentzündung, sogar von nasser Vegetation, für unvorsichtige Besucher eine mögliche Bedrohung darstellte, mal war er – was öfter vorkam – kaum noch nachzuweisen, sodass das Land auf den Rücken der tanzenden Kontinente viel weniger grün aussah. Eine noch tückischere Gefahr stellte, wie Roberta lernte, eine zu hohe Kohlendioxidkonzentration dar, denn sie war für Menschen in der Regel tödlich.

Auf vielen dieser Erden hatte sich das Leben überhaupt nicht richtig festsetzen können. Sie trafen auf ganze Reihen von Welten, auf denen das Land völlig nackt und kahl war, Welten, wo die Kolonisierung durch Pflanzen aus dem Meer offensichtlich nie stattgefunden hatte, ganz zu schweigen von einer späteren »Eroberung« durch keuchende Lungenfische. So gesichtslos diese trostlosen Welten waren, so austauschbar waren sie auch, und so ereignislos zogen sie Tag für Tag vorüber. Nicht einmal durch die enorme Geschwindigkeit der Luftschiffe waren nennenswerte Veränderungen zwischen ihnen zu erkennen.

Aber so trostlos sie auch waren, Roberta betrachtete durch die Fenster des Aussichtsdecks fasziniert die vorüberziehenden Panoramen aus Land, Meer und Himmel und war sehr beeindruckt von den näheren Einblicken in jene Welten, über denen sie anhielten, um sie sich genauer anzusehen – wobei sie die Oberfläche dieser gefährlichen Welten natürlich nicht betreten durfte. Trotzdem schreckte etwas in ihr, etwas, was sie als schwach und verachtenswert empfand, vor diesem Bombardement an Fremdheit zurück. Von ihrer jetzigen Warte aus wirkte sogar der Eisgürtel, dieses Band periodisch vergletschernder Welten, in dem die Datum ein ziemlich typischer Vertreter zu sein schien, sehr klein, sehr begrenzt und sehr weit entfernt. Er machte schließlich deutlich weniger als ein Prozent der gewaltigen Entfernung aus, die sie bereits zurückgelegt hatten.

Sie verbrachte mehr Zeit allein in ihrer Kabine und bemühte sich, die immense Datenflut, die auf sie einströmte, irgendwie zu verarbeiten. Oder sie setzte sich zu den Trollen ins Aussichtsdeck und hörte ihrem leisen Summen zu, obwohl sie damit die restliche Besatzung von sich fernhielt – sogar Leutnant Wu Yue-Sai, wenn auch nicht den treuen Jacques Montecute.

Jacques seinerseits beobachtete Roberta mit einiger Sorge. Er fühlte sich sogar ein wenig schuldig. Womöglich war diese Expedition doch ein bisschen zu viel für sie. Der Horror der Langen Erde. Schließlich war Roberta erst fünfzehn Jahre alt, und das schiere Ausmaß der Langen Erde konnte einen so jungen Menschen, wie klug er auch sein mochte, leicht überwältigen.

Am 6. Juli 2040 erreichten die chinesischen Schiffe ihr symbolisches Ziel, die Erde Ost 20.000.000 – eine Welt, die sich als karg, reizlos und völlig gewöhnlich herausstellte. Sie errichteten einen Steinhaufen, versahen ihn mit einer Gedenktafel, machten ein paar Fotos und bereiteten sich auf die Rückreise vor.

Kapitän Cheng rief seine ranghöchsten Offiziere und die Gäste auf dem Beobachtungsdeck der Zheng He zu einer kleinen Feier zusammen, um den Augenblick würdig zu begehen. Die Trolle trugen ein neues Lied vor, das ihnen ein zu Schabernack aufgelegter Jacques beigebracht hatte – »China Girl«. Zu dieser Gelegenheit ließ Chen sogar Alkohol ausgeben, und Jacques erteilte Roberta den guten Rat, nicht ausgerechnet an diesem Tag zum ersten Mal Champagner zu probieren. Sie war nicht traurig darüber und blieb bei ihrem Orangensaft.

Leutnant Wu Yue-Sai erschien herausgeputzt in ihrer Galauniform und hakte sich bei Roberta ein. »Ich bin so glücklich, dass ich so viel erreicht habe, mit dir, meine Mitentdeckerin.«

Kapitän Chen kam zu ihnen herüber. »Allerdings. Und zweifellos lernen wir auf unserer Rückreise zur Datum noch viel mehr. Wir müssen so viele Welten erneut aufsuchen und Proben einsammeln. Zwanzig Millionen Welten!«

Roberta dachte darüber nach. »Ich glaube, ich würde meine Zeit lieber darauf verwenden, die Daten einzupflegen, die wir bereits angehäuft haben.«

»›Die angehäuften Daten einpflegen!‹ Mehr willst du nicht?« Kapitän Chen baute sich vor Roberta auf und blickte ihr ins Gesicht.

Er war ein impulsiver, gelegentlich kindischer Mann, fand Jacques, der sich offensichtlich über Robertas Humorlosigkeit ärgerte – darüber, dass sie nicht über seine Witze lachte und ihm damit den Augenblick seines großen Triumphs verdarb.

»Kluges Kind, kluges Kind. Und was für ein überhebliches Wesen. Gescheit bist du, das schon. Aber glaubst du, dass du besser bist als wir gewöhnliche Sterbliche? Homo superior – hältst du dich wirklich für einen besseren Menschen? Müssen wir jetzt Platz für dich machen?«

Sie gab ihm keine Antwort.

Chen wischte mit dem Daumen über Robertas Wange, der Finger wurde feucht. »Und wenn ja – warum weinst du dann?«

Roberta rannte davon.

Sie kam den ganzen nächsten Tag nicht mehr aufs Beobachtungsdeck.

Kurz vor Mitternacht, ehe er sich selbst schlafen legen wollte, ging Jacques zu ihrer Kabinentür und klopfte an. »Roberta?«

Keine Antwort. Er lauschte eine Weile, dann hörte er leises Schluchzen. Kapitän Chen hatte Jacques heimlich einen Generalschlüssel für den Notfall gegeben. Jetzt zog er die Karte durch den Schlitz und öffnete die Tür.

Das Zimmer war aufgeräumt wie immer, eine einzige Lampe brannte über Robertas Arbeitsplatz mit dem kleinen Stapel aus Tablettenschachteln, einigen kostbaren gedruckten Büchern und ihren Notizen. Die Tabellen an der Wand zeigten ihr Vorankommen durch die Lange Erde. Keine Fotos, keine Bilder, keine Spielsachen und, von einigen wissenschaftlichen Proben abgesehen, auch keine Andenken – nein, bei Roberta Golding gab es so etwas nicht.

Roberta lag mit T-Shirt und Trainingshosen bekleidet zusammengerollt auf dem Bett, das Gesicht zur Wand gedreht.

»Roberta?« Jacques ging zu ihr. Um sie herum lauter zusammengeknüllte Papiertaschentücher; allem Anschein nach weinte sie schon eine ganze Zeitlang. Und sie hatte Druckstellen an der Schläfe, was er bei ihr nicht zum ersten Mal sah. Sie schlug sich manchmal selbst, als wollte sie die Roberta, die nachts weinte, aus sich herausprügeln. Allerdings hatte er gedacht, sie hätte das hinter sich gelassen. »Was ist denn los? Ist es wegen dem, was der Kapitän zu dir gesagt hat?«

»Dieser Blödmann? Nein.«

»Was dann? Woran musst du denken?«

»Die Kamm-Rus.«

»Wer?«

»Diese Vielfalt von Reptilien oder Säugetieren, die wir auf Erde Ost zwei Millionen zweihunderttausend und …«

»Ich erinnere mich.«

»Sie sind alle verloren, werden von einem Hyperkan ausgelöscht. Eine Klimastörung. Wahrscheinlich sind sie längst tot. Weggeputzt wie ein Schmutzfleck.«

Er stellte sich das grausige Bild vor, das über all die Tage in ihrer Fantasie gewachsen war. Er setzte sich aufs Bett und berührte ihre Schulter. Wenigstens zuckte sie nicht zurück. »Erinnerst du dich noch an Bob Johansens Englischunterricht?«

Sie schniefte, hörte aber zumindest auf zu weinen. »Ich weiß, welches Zitat jetzt kommt.«

»Ach ja? Welches denn?«

»O Gott, ich könnte in eine Nussschale eingesperrt sein …«

Er fuhr fort: »Und mich für einen König von unermesslichem Gebiete halten …«

»Wenn nur meine bösen Träume nicht wären«, flüsterte sie.

Er wusste, was in ihr vorging. So war es ihm auch manchmal ergangen, wenn er in den frühen Morgenstunden, um zwei oder drei Uhr erwacht war, einer Zeit, in der die Welt leer und aller tröstlicher Illusionen beraubt schien. Einer Zeit, zu der man wusste, dass man lediglich ein flüchtiges und schutzloses Staubkorn in einem gewaltigen Universum war, eine Kerzenflamme in einem leeren Saal. Zum Glück ging immer wieder die Sonne auf, die anderen Menschen regten sich wieder, und man beschäftigte sich erneut mit all den Sachen, die einen von der Wirklichkeit ablenkten.

Roberta Goldings Problem bestand darin, dass sie zu klug war, um sich ablenken zu lassen. Für sie war es ständig zwei oder drei Uhr morgens.

»Möchtest du dir einen deiner Buster-Keaton-Filme ansehen?«

»Nein.«

»Was ist mit den Trollen? In der Gesellschaft von Trollen ist niemand unglücklich. Sollen wir zu den Trollen gehen?«

Keine Antwort.

»Komm schon«, sagte er. Er zog sie hoch, legte ihr eine Decke um die Schultern und führt sie zum Aussichtsdeck.

Dort hielt nur eine Frau von der Besatzung Wache, die in einem Buch las. Sie nickte Jacques zu und wandte den Blick ab. Die Trolle schlummerten zusammengekuschelt in einem großen Haufen, nicht weit vom Bug entfernt. Die ganz Kleinen schliefen fest, ebenso wie die meisten Erwachsenen. Drei oder vier von ihnen gaben murmelnd ein Lied von sich, in dem es darum ging, dass sie heute Nacht nicht Rot tragen wollten, weil Rot die Farbe ist, die mein Baby immer getragen hat … Ein dummer Text, aber ein hübscher vielstimmiger Gesang. Die Chinesen hielten sich meist fern von diesen Geschöpfen. Vielleicht hielten sich aber auch die Trolle auf eine subtile Art und Weise fern. Jacques und Roberta hingegen hießen sie willkommen.

Also ließ sich Jacques mit Roberta auf dem Teppichboden nieder, und kurz darauf schmiegten sie sich in die warme Geborgenheit der pelzigen Bäuche dieser großen Kreaturen. Vom kräftigen Moschusduft der Trolle eingehüllt, hätten sie ebenso gut zu Hause in Happy Landings sein können, von den fremdartigen Landschaften, die draußen vor den Fenstern vorüberzogen, einmal abgesehen.

»Das ist kein Trost«, murmelte Roberta und verbarg ihr Gesicht. »Es ist bloß sinnlose tierische Wärme.«

»Ich weiß«, erwiderte Jacques. »Aber mehr haben wir nicht. Versuch, ein bisschen zu schlafen.«

58

Kapitän Maggie Kauffmans eingefordertes Treffen mit George Abrahams kam bald zustande, nur wenige Tage nachdem sie ihren Wunsch der Katze gegenüber geäußert hatte. Das verwunderte sie nicht allzu sehr. Das Treffen sollte in einem Wechsel-Texas weiter im Westen stattfinden, und zwar in einer Stadt namens Erlösung. Sie lag praktischerweise auf der Route der Franklin nach Walhalla, wo sich sämtliche Luftschiffe der Operation »Verlorener Sohn« zum Showdown mit den »Rebellen« der Unabhängigkeitserklärung einfinden sollten.

Erlösung erwies sich als recht große und bereits ziemlich entwickelte Siedlung, eine von denen, wo es ein Sägewerk gab und eine Anzeigetafel, auf der stolz verkündet wurde, dass man hier den Rekord von null Todesfällen hielt. Maggie war sicher, dass die Einheimischen die Existenz ihrer Siedlung längst mit den entsprechenden Büros abgeklärt hatten und niemals Ärger mit Erscheinungen wie der Benjamin Franklin anzetteln würden. Gut gelaunt ordnete sie einen kurzen Erholungsurlaub für die Mannschaft an, sorgte aber dafür, dass Nathan Boss die Militärpolizisten anwies, die Augen offen zu halten.

Dann wartete sie. Sie befragte sogar die Katze: »Also, wo ist Abrahams?«

»George Abrahams lässt sich nicht finden«, erwiderte die Katze sanft. »George Abrahams findet dich.«

Nach mehreren Stunden wurde sie vom diensthabenden Offizier angepingt. Ein Wagen warte an der Rampe auf sie.

Das Fahrzeug sah wie ein Rolls-Royce aus, allerdings stiegen von der Haube dichte Dampfschwaden auf. Ein schwarzgekleideter Mann stand neben einer offenen Wagentür und benahm sich ganz wie ein Chauffeur der wohlhabenden Klassen.

Im Wagen saß George Abrahams. Maggie stieg ein. Abrahams sah irgendwie kräftiger aus, als sie ihn in Erinnerung hatte, imposanter – nein, jünger, dachte sie.

Er lächelte, und sie fuhren los. »Der Wagen gehört zu dem Restaurant.«

»Welchem Restaurant?«

»Das werden Sie gleich sehen. Zeugt von gutem Stil, finden Sie nicht auch? Obwohl es sich um eine Steampunk-Limousine handelt … Alles in Ordnung mit Ihnen, Frau Kapitän?«

»Entschuldigen Sie, aber … Sie kommen mir irgendwie … jünger vor.«

Abrahams lächelte. Dann flüsterte er: »Ach, das ist doch alles nur Fassade, wie wir beide nur zu genau wissen.«

Maggie fand die Worte einigermaßen sinister, sie lösten wieder ein wenig von jener Paranoia aus, die sie in letzter Zeit auszubilden schien. Vor dem Verlassen des Schiffes hatte sie einen Positionsanzeiger in ihre Uniformtasche geschoben, jetzt war sie froh darum. »Sie planen doch nicht etwa eine Entführung? Ich muss Sie darauf hinweisen, dass mein Schiff …«

»Seien Sie nicht so melodramatisch, Frau Kapitän. Wir sind ja gleich da. Außerdem ist die Stadt nicht allzu groß. Na ja, die meisten Siedlungen in der Langen Erde sind noch nicht allzu groß. Manchmal vergessen wir, wie neu das alles noch ist – dass der Wechseltag kaum eine Generation zurückliegt.«

Mit einiger Erleichterung stellte sie fest, dass der Wagen tatsächlich vor einem Restaurant anhielt. Die Inneneinrichtung verfehlte ihren Eindruck nicht: Trotz schweren Steins und dicker Holzbalken im üblichen Kolonienwelt-Stil wirkte alles sehr elegant. Offensichtlich hatte ein aufstrebender Unternehmer erkannt, dass die Menschen sogar in der Weite der Langen Erde manchmal einen Hauch von Luxus wünschen.

Und der Chardonnay war hervorragend.

Als sie sich in einer Zweiersitzecke gegenübersaßen, hob sie ironisch ihr Glas. »Auf wen soll ich jetzt trinken? Wer sind Sie, Mr Abrahams? Sitze ich hier mit der Black Corporation beim Abendessen?«

»Die Antwort auf Ihre Frage, Kapitän Kauffman, lautet nein – im Prinzip. Obwohl ich nicht für diese Firma arbeite, bediene ich mich ihrer, gewissermaßen … aber das habe ich Ihnen ja bereits gesagt. Ich sehe es lieber so, dass ich im Auftrag der Menschheit arbeite. Und auch im Auftrag der Gemeinschaft der Trolle, zweier wunderbarer Spezies, die wegen Dummheit nicht zueinanderfinden können. Und genau deshalb, Kapitän Kauffman, bin ich auf Sie aufmerksam geworden. Ich und ein paar andere Leute.«

Sie fühlte sich bloßgestellt und wurde wütend. »Welche anderen? Douglas Black?«

»Selbstverständlich Douglas Black. Sie müssen sich als eine wertvolle Langzeitinvestition betrachten, Frau Kapitän. Eine von mehreren, selbstverständlich.«

Sie schwieg verärgert.

»Und Sie haben gewiss sämtliche Erwartungen erfüllt«, fuhr Abrahams fort, »die ich in Sie gesetzt habe.«

»Welche Erwartungen? Wann?«

»Als Ihnen trotz einer bis zu diesem Zeitpunkt nicht ganz reibungslosen Berufslaufbahn das Kommando über die schicke neue Benjamin Franklin übertragen wurde. Nein, fühlen Sie sich bitte nicht angegriffen, wenn ich Ihnen sage, dass ich dabei im Verborgenen meine Hand im Spiel hatte. Jetzt darf ich Ihnen verraten, dass jemandem im Auswahlgremium Ihre Offenheit zum Thema Atheismus in Ihrer Familie ganz und gar nicht gefallen hat, und jemand anders hegt sogar heute noch antiquierte Vorurteile gegenüber Frauen in Führungspositionen …«

»Ich kann nicht glauben, dass Sie irgendeinen Einfluss auf Admiral Davidson hatten.«

»Hatte ich auch nicht. Aber er brauchte die Unterstützung durch das Gremium. Also … Ich kann nur sagen, dass sogar in den Tiefen des Pentagons der eine oder andere Hebel in Bewegung gesetzt werden kann. Möchten Sie noch etwas zu trinken?«

»Dann bin ich also manipuliert worden.«

»Was Ihren Umgang mit den Trollen angeht … Wussten Sie, dass Sie seit Neuestem im Trollruf vorkommen? ›Die Frau, die Trolle fliegen lässt …‹?«

»Manipuliert«, wiederholte sie. »Mein ganzes Leben lang, während meiner ganzen Karriere, so hört es sich jedenfalls an. Wie soll ich darauf reagieren? Mit Dankbarkeit?«

»Ach, doch nicht manipuliert. Nur … an die richtige Stelle geschoben. Es lag allein an Ihnen, ob Sie die sich bietende Gelegenheit nutzen oder nicht. Schließlich genießen Sie als Kapitänin eines Twains sogar innerhalb der Richtlinien Ihres militärischen Auftrags ziemlich viel Autonomie. Sie allein treffen die Entscheidungen, Ihre Persönlichkeit bleibt Ihre Persönlichkeit. Sie sind, wer Sie sind. Black und ich – und natürlich auch Admiral Davidson – glauben daran, dass man den Klügsten und Besten volle Handlungsfreiheit geben sollte. Alles andere wäre Betrug.«

Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Natürlich werden Sie beobachtet. In diesem von Technologie durchseuchten Zeitalter werden wir alle beobachtet. Na und? Und was die vermeintliche ›Manipulation‹ angeht – wir alle, die gesamte Menschheit, sehen uns gewaltigen Herausforderungen gegenüber, einer unbekannten und nicht vorhersehbaren Zukunft. Ist es da nicht besser, wenn wir, die wir guten Herzens sind, zusammenarbeiten? Hören Sie, Frau Kapitän Kauffman, das alles muss keinen Einfluss darauf haben, wie Sie Ihre Arbeit machen, wenn Sie nach unserem Gespräch wieder auf Ihrem Schiff sind. Das würde ich auch überhaupt nicht von Ihnen erwarten.«

»Dann könnte ich auch kündigen, oder?«

»Würden Sie das denn tun, wenn Sie es könnten?«

Sie ließ die Frage im Raum stehen. »Sagen Sie mir jetzt endlich, wer Sie sind?«

Er schien darüber nachzudenken. »Diese Frage hat letztendlich überhaupt keine Bedeutung, meine Liebe. Sollen wir jetzt … bestellen?«

Als der Wagen sie wieder zurückbrachte und sie nicht weit von der Benjamin Franklin absetzte, erblickte sie die beruhigende Silhouette von Carl neben der Rampe. Kurz bevor sie die Rampe erreicht hatte, salutierte er sogar – und das ziemlich professionell. Sie erwiderte den Gruß besonders korrekt.

Es war schon spät, und es schienen sich keine Zwischenfälle ereignet zu haben, deshalb begab sie sich nach einem kurzen Umweg über die Brücke in ihre Kabine. Die Katze lag zusammengerollt neben der Koje. Sie schnurrte sogar im Schlaf – falls sie tatsächlich schlief.

George Abrahams. Maggie glaubte nicht im Entferntesten daran, dass es sich dabei um seine wahre Identität handelte. Douglas Black. Hebel waren in Bewegung gesetzt worden. Nein, Strippen waren gezogen worden, und Maggie Kauffman war die Marionette, die daran hing. Dennoch blieb ihr nicht viel anderes übrig, als sich damit abzufinden. Entweder das, dachte sie, oder sich einen Weg überlegen, wie sie ihre neue »Partnerschaft« zu ihrem eigenen Vorteil einsetzen konnte.

Sie legte sich ins Bett, ohne die Katze zu stören.

59

Lobsang redete gern, aber er hörte auch gern zu, solange man mit ihm Schritt halten konnte. In den Wochen, in denen sie auf dem Weg nach Neuseeland unablässig wechselwärtige Kopien des Pazifischen Ozeans durchquerten, wurde Nelson erst richtig bewusst, dass Lobsang tatsächlich dazu fähig war, alles Wissenswerte auch zu wissen. Er versuchte, sich vorzustellen, wie sich Lobsangs regelmäßige Synchronisierungen anfühlen mussten – als ob alle Lobsangs sich, bildlich gesehen, irgendwo in einem großen Saal trafen, gleichzeitig losredeten und ihre völlig unterschiedlichen Erfahrungen aufgeregt und mit Nachdruck kommunizierten.

Dadurch verging die Fahrt mit dem Twain nach Neuseeland für Nelson auf sehr angenehme Weise. Es gelang ihm sogar, den Gedanken daran beiseitezuschieben, dass Lobsang und die undurchsichtigen Instanzen hinter ihm ihn als »wertvolle Langzeitinvestition« ansahen – und vermutlich nicht nur ihn allein, sondern ihn als Teil einer schemenhaften Gemeinschaft möglicher Verbündeter, deren Namen er, so glaubte er jedenfalls, wohl nie erfahren würde.

Nelson war schon oft in Datum-Neuseeland gewesen. Hier in dieser abgelegenen Welt, über siebenhunderttausend Schritte westlich von der Datum, war das Land der Langen Weißen Wolke offensichtlich so gut wie gar nicht besiedelt, wenn überhaupt. Die grünen Berge mit dem kristallklaren Himmel darüber schienen unberührt und boten aus der Luft einen großartigen Anblick.

Das Twain entfernte sich von der Küstenlinie und steuerte weiter nach Westen, hinaus aufs Meer. Schließlich drosselte es die Geschwindigkeit über einer kleinen Insel, die wie ein grüngelbes Wappen auf der Brust dieser Version der Tasmanischen See aussah.

»Und nun?«, fragte Nelson. »Was gibt es hier zu sehen?«

»Schauen Sie nach unten«, erwiderte Lobsangs körperlose Stimme.

»Etwas auf dieser Insel?«

»Das ist keine Insel.«

Durch die hervorragenden Teleskope des Twains erblickte Nelson kleine Wälder und einen hellen Rand, der wie ein Strand aussah, auch Tiere, die sich darauf bewegten … die dort sahen wie Pferde aus … Elefanten … und sogar eine Zwerggiraffe? Eine sehr ungewöhnliche Mischung … Und dort – Menschen, auf diesem eigenartigen Strand! Das Meer ringsumher war unruhig, aufgewühlt und allem Anschein nach voller Leben.

Außerdem hatte diese Insel eine Kielwelle.

»Das ist keine Insel«, sagte Nelson schließlich. »Es sieht aus, als wäre es lebendig.«

»Ganz genau. Es ist ein komplexer, kooperativer Organismus, ein vielschichtiges Wesen, das nach Nordosten unterwegs ist, als wollte es den Pazifik durchqueren …«

»Eine lebende Insel!« Nelson, den dieser Gedanke aus unerfindlichen Gründen erfreute, musste lachen. »Dann ist, falls es wirklich stimmt, eine alte Legende wahr geworden. Die vom heiligen Brendan, der auf seiner Fahrt über den Atlantik angeblich auf dem Rücken eines Wals gelandet ist. Das war, glaube ich, im 6. Jahrhundert. Ähnliche Geschichten finden sich in einem griechischen Bestiarium aus dem 2. Jahrhundert, später dann in Tausendundeine Nacht …«

»Und jetzt in der Wirklichkeit. Darf ich vorstellen, Nelson: Zweite Person Singular.«

Die schräge Grammatik ließ Nelson zusammenzucken, obwohl er die Anspielung auf die allgemein bekannte Entdeckung der Mark Twain durchaus bemerkte. »Und was jetzt?«

»Wir statten einen Besuch ab.«

»Wir?«

Die Tür zum Salon der Gondel ging auf, und Lobsang kam hereinspaziert. Mit seinem rasierten Schädel und der orangefarbenen Robe sah er auf den ersten Blick so aus wie der Lobsang, den Nelson in Wyoming kennengelernt hatte.

»Ist das Ihre mobile Einheit?«, erkundigte sich Nelson.

»Und absolut wasserdicht obendrein. Kommen Sie …«

Sie gingen zum Heck des Schiffes, zu der Luke, durch die Nelson am Anfang der Reise an Bord gehievt worden war.

»Wir sind dort unten übrigens absolut sicher«, sagte Lobsang jetzt. »Selbst wenn Sie auf die Idee kommen sollten, am Rande des Rückenschildes tauchen zu gehen.«

»Sind Sie wahnsinnig? Ich bin schon mal in diesen Gewässern gewesen. Haie, Würfelquallen …«

»Es würde Ihnen nichts geschehen.« Lobsang drückte einen Knopf, woraufhin sich ein Schlauchboot aus einem verborgenen Fach entfaltete und über der offenen Luke an einer Winde schaukelte. »Ich habe diese Anhäufung von Leben schon öfter besucht und kann Sie völlig beruhigen. Und jetzt kommen Sie ein paar neue Freundschaften schließen.«

Kaum fünf Minuten später stiegen die beiden aus dem Schlauchboot auf den Rückenschild von Zweite Person Singular.

Allerdings fühlte es sich nicht unbedingt so an wie ein Rückenschild. Man hatte eher den Eindruck, einen Sandstrand hinaufzugehen. Der »Boden« unter Nelsons Füßen war fest, als wäre er wie bei jeder normalen Insel tief in der Gesteinshülle der Erde verwurzelt.

Nelson sah sich auf dem mit Sand und zerbrochenen Muscheln bedeckten Ufer um, wo vereinzelte Baumgruppen standen. Ein frischer Wind wehte; diese Hemisphäre ließ gerade ihren Winter hinter sich. Nelson roch Salz, Sand und Seetang, dazu kam ein wärmerer Duft von der Vegetation aus dem Inselinneren. Die Gerüche, die Farben, das Blau des Himmels und des Meeres, das Grün der Bäume … alles war überwältigend und auf intensive Weise lebendig. »Wie auf Robinson Crusoes Insel.«

»Genau. Nur mobil. Sehen Sie nur – dort.«

Eine Klappe im Boden, die wie eine halb im Boden steckende Muschel aussah … ja, das alles war Teil eines gewaltigen Rückenschildes! Die Klappe öffnete sich langsam, eine Luke gähnte, und heraus stieg ein gutes Dutzend lächelnder Menschen. Sie mussten auf so etwas wie einer Treppe heraufgekommen sein. Alle Altersstufen waren vertreten, und alle waren sie nackt und gebräunt wie Athleten. Ein paar Kinder starrten Nelson an.

Eine Frau mit einer roten Blüte im Haar trat vor und sagte, immer noch lächelnd, in passablem, wenn auch eigenartig gefärbtem Englisch: »Herzlich willkommen. Gibt es Neuigkeiten von zu Hause? Bitte, Mister, bitte, wenn Sie Tabak dabeihaben, bitte, bitte …«

Lobsang lächelte nachsichtig.

Nelson brachte nur ein »Wer … wer sind diese Leute?« heraus.

»Na ja«, antwortete Lobsang, »da dieses verlorene Wesen vermutlich auch die Ozeane der Datum durchstreift hat – zumindest einige davon –, könnten es Nachkommen der Besatzung der Mary Celeste sein …«

Nelson wusste nicht, ob er diese Auskunft für bare Münze nehmen sollte oder nicht.

Kurz darauf saß er verlegen in einem Kreis sehr interessierter, sehr nackter Menschen, die begierig darauf waren zu erfahren, was zu Hause auf der Datum-Erde vor sich ging. Sie alle hockten dicht um eine Art Feuerstelle herum, wobei das Feuer auf Steinplatten brannte, zweifellos aus Rücksicht auf die Schmerzrezeptoren in der Rückenschicht ihres Gastgebers. Nelson erinnerte Lobsang flüsternd daran, dass der heilige Brendan seine Walinsel zum Abtauchen gebracht hatte, indem er gedankenlos ein Feuer entfachte …

Die Sprache der Einheimischen klang wie ein Mischmasch aus verschiedenen, meist europäischen Sprachen, in erster Linie allerdings Englisch, und war nicht schwer zu verstehen. Nelson erzählte ihnen von neueren Ereignissen auf der Datum, soweit er sich daran erinnern konnte. Sie hörten lächelnd zu – höflich, glatt rasiert, gut ernährt und splitterfasernackt.

Als Mahlzeit wurden ihnen halbierte Kokosnüsse randvoll mit Milch serviert.

Lobsang erzählte Nelson, er habe im Laufe früherer Besuche Gelegenheit gehabt, direkt mit dem Inselwesen in Kontakt zu treten, und dass es in vielerlei Hinsicht der ursprünglichen Ersten Person Singular recht ähnlich sei. Wie er diesen Kontakt hergestellt hatte, wollte er allerdings nicht verraten. Auf dem höchst eigenartigen Geschöpf lebten etwa einhundert menschliche Passagiere. Manche davon waren nach einem Schiffsunglück oder einem ähnlichen Unfall hier gestrandet – und würden die Insel erst verlassen, wenn sie starben, andere warteten bis zum Ende des »Zyklus« des Wesens, wie Lobsang es nannte, der Zeitspanne, die dieser offensichtlich gutmütige Krake brauchte, um seine Runden zu drehen und die Menschen an der einen oder anderen Küste abzusetzen, an der sie sich eine neue Heimat schaffen konnten.

Aber allein schon an den Kindern, die vor ihm saßen und ihn mit unverhohlener Neugier musterten, erkannte Nelson, dass diese kleine Gemeinschaft sehr lebendig war. Hier wurden Menschen geboren, und wahrscheinlich lebten einige von ihnen ihr ganzes Leben hier, bis zu ihrem Tode, ohne den Rücken dieser geduldigen Kreatur je verlassen zu haben. Für sie waren ihre umherziehende Heimat und ihre eigene Lebensweise nichts Ungewöhnliches; Nelson begriff das nur dank der Gespräche mit Lobsang.

»Die Leute werden hier verpflegt und mit allem versorgt«, sagte Lobsang. »Jedes Lebewesen in der Nähe von Zweite Person Singular ist äußerst sanftmütig. Es scheint so, als sei dieses von enger Zusammenarbeit geprägte Geschöpf von einer loseren Wolke gegenseitigen Vertrauens umgeben. Ja, man muss auch essen, hin und wieder wird ein kleiner Fisch verspeist, aber Zweite Person Singular würde nie zulassen, dass einem höher entwickelten Wesen etwas angetan wird, und es würde auch selbst niemandem etwas tun. Schon gar nicht einem Menschen.«

»Wenn etwas von diesen Ausmaßen jemals irgendwelche Hauptverkehrsrouten kreuzt, besonders auf der Datum, gibt es großen Ärger.«

»Allerdings. Diese Wesen – ich nenne sie Durchquerer – sind schlau genug, sich von der Datum fernzuhalten. Soweit ich weiß, hatte sich dieses Exemplar verirrt; es ist zu nahe an die Datum herangekommen, vielleicht sogar auf der Datum selbst gewesen. Momentan versucht es, an einen Ort zu gelangen, den ich mit ›Zuflucht‹ übersetze und der sich, eigenartigerweise, nicht weit vom Puget Sound entfernt befindet. Wenn wir uns verabschieden, will ich eine Kopie von mir hier zurücklassen, die es zu diesem Zufluchtsort führen wird. Die meisten seiner Artgenossen, wie die Erste Person Singular, scheinen sich viel weiter draußen aufzuhalten, in sehr großer Entfernung von der Datum. Vielleicht gibt es in den Weiten der Langen Erde irgendein … Zentrum.«

»In den Anmerkungen zu dem Wesen namens Erste Person Singular, die von den Passagieren der Mark Twain – also vermutlich Ihnen – in Umlauf gebracht wurden, wird angedeutet, dass dieses Wesen die Lange Erde durchzieht und dabei eine Art Revision vornimmt, eine Bestandsaufnahme.«

»Eine Vermutung, die so gut ist wie jede andere. Es scheint mehrere unterschiedliche Subspezies zu geben, von denen keine jedoch so groß und so bedrohlich ist wie die ursprüngliche Erste Person Singular. Sie besitzen auch nicht alle diesen panzerartigen Rückenschild. Aber sie sind durchweg Kolonieorganismen, so ähnlich wie eine gigantische Kolonie der sogenannten Portugiesischen Galeeren – nur dass diese Wesen hier wachsen. Sie werden immer größer, indem sie sich einzelne Exemplare von Land- und Meereslebewesen einverleiben. Einige nehmen sie als Passagiere mit, wie hier zu sehen, andere integrieren sie in den größeren Organismus, wie Erste Person Singular. Außerdem verfügen sie über ein gewisses Maß an Intelligenz, was wiederum bedeutet, dass sie ein bestimmtes Ziel verfolgen.«

»Welches denn?«

Lobsang zuckte, ein wenig gekünstelt, die Achseln. »Vielleicht sind sie tatsächlich Sammler. Darwins der Moderne oder deren Agenten, die überall interessante Geschöpfe einsammeln, um … tja, wofür wohl? Zum Wohle der Wissenschaft? Um irgendeinen riesengroßen Zoo damit zu bestücken? Oder einfach nur aus ästhetischen Gründen? Ihnen dürfte aufgefallen sein, dass die meisten hier versammelten Tiere ein ähnliches Körpergewicht haben, sie befinden sich innerhalb einer oder zwei bestimmter Größenordnungen. Es gibt keine Blauwale und auch nur sehr wenige Mäuse oder Ratten. Als wäre sehr sorgfältig ausgewählt worden. Vielleicht ist das auch nur ein zu beschränkter Blickwinkel. Ich hatte jedenfalls immer den Eindruck, als wollte Erste Person Singular in erster Linie lernen und sich weiterentwickeln – Ziele, die sie mit allen vernunftbegabten Lebewesen teilt. Aber vielleicht war sie auch nur ein Sonderfall …«

Was auch der Zweck hinter allem sein mochte, die Menschen auf der schwimmenden Insel waren mit der ganzen Sache rundum einverstanden, soweit Nelson es beurteilen konnte. Lobsang zufolge kümmerte sich ihre lebende Heimat sogar um sie: Wenn sie es für nötig hielt unterzutauchen, nahm sie ihre tierischen und menschlichen Passagiere in luftgefüllte Kammern im Inneren des Rückenpanzers auf.

»Sie taucht natürlich nicht oft«, sagte Lobsang. »Das wäre schlecht für die Vegetation auf ihrem Rücken, von der Schicht Mutterboden, die sich angesammelt hat, ganz zu schweigen … Das Ganze kommt einem vor wie eine unendliche Kreuzfahrt, finden Sie nicht?«

»Hm. Wie die Titanic, bloß ohne Eisberg.«

»Jede Menge gute Gesellschaft, haufenweise Meeresfrüchte und ab und zu andere Speisen aus dem Meer, darunter Austern und hin und wieder ein Seehund – aber keine Delfine, Nelson, auf gar keinen Fall Delfine – ach ja, und viel Sex.«

Letzteres hatte Nelson angesichts der peinlichen Aufmerksamkeit, die ihm eine Reihe junger Frauen schenkte, bereits vermutet. »Und die Menschen?«

»Nelson, es gibt Milliarden in den notleidenden Welten der Menschheit, die sich glücklich schätzen würden, an diesem lebendigen Ufer zu stranden.«

Nelson grummelte unverständlich.

Lobsang musterte ihn aufmerksam. »Aha, Sie sind wohl anderer Meinung. Mein lieber Nelson, ich sehe es in Ihren Augen und in jeder Ihrer Bewegungen: Sie, mein Freund, sind ein Puritaner, dem die Verhältnisse hier ganz und gar widerstreben. Sie finden, dass Menschen nicht so leben sollten, Ihrer Meinung nach sollten sie strebsamer, arbeitsamer sein, habe ich recht? Genau das ist vermutlich auch der Grund für Ihr allgemeines Unbehagen an der Langen Erde. Es ist alles zu einfach. Sie finden, die Menschheit sollte immer nach den Sternen greifen und in dem ständigen Bemühen, sich weiterzuentwickeln, sich zu verbessern, die Unendlichkeit herausfordern.«

Nelson starrte Lobsang an, in dessen unbewegten Gesichtszügen nur ein winziger Anflug von Schalk zu erahnen war. Wie viel davon war Mensch, wie viel Computer? »Sie sind bestürzend scharfsinnig.«

»Das nehme ich als Kompliment.«

60

Sie blieben mehrere Tage an Bord von Zweite Person Singular.

Die Reiseunterbrechung war durchaus angenehm, aber Nelson konnte sich nicht so recht an diesen Von-der-Hand-in-den-Mund-Lebensstil gewöhnen, es gelang ihm nicht, einfach zu entspannen – vielleicht hatte Lobsang recht, wenn er ihm eine puritanische Seele attestierte. Außerdem sprach die Unschuldigkeit der menschlichen Passagiere den Lehrer oder den guten Hirten in ihm an.

Den Inselbewohnern mangelte es an Rohstoffen; sie besaßen lediglich einige spitze Feuerstein-Scherben und ein paar Stücke aus Obsidian und verschiedenen Metallen, die höchstwahrscheinlich aus den Taschen schiffbrüchiger Vorfahren stammten und die sie als Spielzeuge, Andenken oder Schmuckstücke ansahen. Mithilfe einiger Gegenstände aus dem Twain brachte Nelson ihnen die notwendigsten Grundkenntnisse in Metallbearbeitung bei. Unter anderem lehrte er sie, wie man Draht zog, damit sie ihren spärlichen Vorrat an Angelhaken aufstocken konnten. Er ließ ihnen sogar Anweisungen zum Bau einfacher Funkgeräte da. Vielleicht konnten sie diese Technologie eines Tages gebrauchen, um sich mit dem Rest der Menschheit in Verbindung zu setzen, falls mal eine Abordnung durch diese Welt kam.

Die Inselbewohner lächelten, nickten und applaudierten ihm, wenn er ein besonders kniffliges Bauteil zusammensetzte; dann benutzten sie seine gebogenen Drähte als Haarschmuck.

Nelson verbrachte einige Zeit damit, im Dschungel, wie er es nannte, umherzuspazieren, den kleinen Wäldern auf dem Rückenschild. Sie gediehen trotz der gelegentlichen Tauchgänge ziemlich gut, bestanden aber aus einer bunt zusammengewürfelten Mischung aus Pflanzenarten, die eher an die Sammlung in einem botanischen Garten als an etwas Natürliches denken ließ. Die Auswahl reichte von Farnen bis hin zu Eukalyptus, dazwischen gab es jede Menge Spezies, die Nelson nicht einmal benennen konnte. Was die Tiere anging, so hatte Lobsang recht mit seiner Beobachtung, dass es sich um eine bestimmte Auswahl bezüglich der Körpermasse handelte. Die elefantenartigen schienen so etwas wie Mammuts zu sein, mit gebogenen Stoßzähnen und zottigem orangebraunen Fell – aber sie waren Miniausgaben von Mammuts, nicht größer als ein Pony in St. John am Wasser, und sehr scheu.

Nelson stellte sich auch die Frage, wie alt dieses Geschöpf eigentlich war. Wie lange kreuzte es schon durch die wechselwärtigen Meere? Könnte er, wenn er lange genug im Waldboden oder den dunklen Kammern des Rückenpanzers grub, die Knochen uralter Tiere finden, vielleicht das Skelett eines Stegosauriers?

Auf diese Fragen wusste nicht einmal Lobsang eine Antwort.

Es war am vierten Tag, während Nelson gerade tief in Gedanken versunken im Dschungel dahinspazierte, als Cassie ihm auflauerte. Sie war die Frau, die meistens eine rote Blüte im Haar trug und gleich nach ihrer Ankunft nach Tabak gefragt hatte.

Inzwischen wusste er, was sie von ihm wollte. Er hatte versucht, den Blickkontakt mit ihr zu vermeiden, doch hier, vom Meer umsäuselt, konnte er ihr nicht mehr entkommen.

»Mister Lobsang hat gesagt, du bist verspannt und traurig und brauchst Liebe …«

Die Behauptung hing in der Luft, und Nelson hörte förmlich, wie in seinem Kopf zwei Wertesysteme mit knirschenden, kreischenden Zahnrädern aufeinanderprallten. Na schön, er war wirklich ein verklemmter Puritaner; jeder andere Junge zwischen der Fürsorge seiner Mutter auf der einen und ihrer Vorstellung von Gott auf der anderen Seite hätte sich ebenso entwickelt. Er hatte einige Beziehungen gehabt, darunter auch eine längere mit einem Mädchen, mit dem er »verlobt« gewesen war (was für ein altmodischer Begriff), aber dann …

Im Gegensatz dazu diese Inselbewohner … Er hatte Anzeichen für dauerhafte Beziehungen wie Ehen bemerkt, aber besonders unter den Jungen ging es ziemlich locker zu. Schließlich wusste jeder hier alles über den anderen – in dieser Hinsicht war es nicht viel anders als in St. John am Wasser –, und es herrschte so etwas wie eine schützende kommunale Toleranz.

Abgesehen davon würde es, wie Lobsang ihm gegenüber bemerkt hatte, dem Genpool der Inselbewohner sehr guttun, wenn er von Durchreisenden aufgefrischt würde. Von daher war Nelson beinahe dazu verpflichtet, Cassies Einladung anzunehmen.

»Nur ein bisschen kuscheln, Mister Nelson!« Cassie lächelte, dann lachte sie und kam auf ihn zu.

Und dann nahm ihn der Augenblick gefangen, die analytische Seite seines Verstandes löste sich auf, und sein hohes Alter von achtundvierzig Jahren spielte gar keine Rolle mehr. Die Welt strahlte vor Licht und Farben, das Blau und das Grün erwachten zum Leben, er konnte das Meer und die Vegetation und die Tiere ringsum riechen, er roch das Meersalz auf der Haut dieser Frau, als sie ihm ganz nahe kam, und als sie seine Lippen mit einer Fingerspitze berührte, konnte er sie schmecken …

Niemand sah sie. Na ja, mit Ausnahme von Lobsang vielleicht.

Danach hielt Nelson sich vom Dschungel fern und sah zu, dass er nie wieder mit Cassie allein war.

Am fünften Tag kehrten sie zum Duschen und Kleiderwechseln auf ihr Twain zurück, das seinen Schatten auf das Kielwasser von Zweiter Person Singular warf.

In ordentlicher abendländischer Kleidung, die ihnen jetzt steif und einengend vorkam, saßen sie zusammen in der Gondel. Die lebende Insel trieb unter ihnen dahin, komplex, schön und fruchtbar. Es sah fast so aus, als wäre sie dafür gemacht, aus der Luft betrachtet zu werden.

»Wir haben noch nicht darüber geredet, warum Sie mich überhaupt aufgefordert haben, mich Ihnen anzuschließen, Lobsang.«

»Aufgefordert?«

»Sie haben gesagt, wir hätten genug Spielchen gespielt – diese Brotkrümelspur, der ich gefolgt bin, war letztendlich eine Aufforderung. Jetzt zeigen Sie mir diesen Durchquerer …«

»Als Beispiel für die bemerkenswerte Fruchtbarkeit oder auch den Erfindungsreichtum des Lebens in der Langen Erde.«

»Warum? Warum haben Sie mich hierhergebracht, warum zeigen Sie mir das?«

»Weil ich glaube, dass Ihr Verstand dazu in der Lage ist, eine Theorie zu würdigen, an der ich seit der Öffnung der Langen Erde arbeite.«

»Eine Theorie worüber?«

»Über das Universum … die Menschheit … den Sinn und Zweck der Langen Erde … Alles noch sehr vorläufig, aber doch von entscheidender Wichtigkeit. Würden Sie sie gern hören?«

»Wäre es denkbar, dass ich keine Lust darauf habe? Oder dass ich Sie davon abhalten könnte?«

»Reverend Azikiwe, gegen Sarkasmus bin ich resistent. Von mir aus können Sie diese Eigenschaft auf die Tatsache schieben, dass ich mich selbst programmiert habe … Na schön. Was halten Sie davon: Die Lange Erde wird die Menschheit retten. Jetzt, nachdem wir uns über die Welten der Langen Erde ausgebreitet haben, würde uns nicht einmal mehr die Vernichtung eines ganzen Planeten, die Entstehung einer neuen Lücke, vernichten. Außerdem hat sich die Lange Erde gerade zur rechten Zeit aufgetan, wie einige von uns behaupten. Andernfalls hätten wir uns wohl selbst den Garaus gemacht. Wir wären schon bald wie Schimpansen in den Ruinen unserer Zivilisation herumgekrochen und hätten uns im Kampf um die letzten Ressourcen die Schädel eingeschlagen. Stattdessen haben wir unwürdigen Affen den Schlüssel zu einer Vielzahl von Welten erhalten, die wir uns nun so schnell wie möglich einverleiben.«

»Nicht wir alle. Unsere Inselbewohner auf dem Durchquerer sind ziemlich entspannt, sie scheinen niemandem etwas anzutun. Außerdem gibt es da draußen in der Langen Erde jede Menge Herumtreiber, die ebenfalls keinen Ärger machen. Sie nennen sich ›Streuner‹.«

»Aber denken Sie doch nur mal an unser derzeitiges Verhältnis zu den Trollen – freundliche, hilfsbereite und vertrauensvolle Kreaturen, die wir selbstverständlich unterwerfen müssen! Wir müssen sie versklaven, und wir müssen sie töten! Nehmen Sie die Spannungen wegen Walhalla und seiner stillen Rebellion: Nein, mein Freund, ich kann dich nicht einfach nach deiner Fasson sein lassen, und wenn du auch Millionen Schritte entfernt von mir lebst. Ich muss dir Steuern aufzwingen, und ich muss dich kontrollieren!«

»Und Sie, Lobsang«, sagte Nelson vorsichtig, »wollen etwas dagegen unternehmen? Von allen Wesen, die ich in den Welten der Menschen kenne, sind Sie mit Sicherheit das einzige, das die Fähigkeiten dazu hätte …«

»Das stimmt«, unterbrach ihn Lobsang. »Genau gesagt, Sie hätten vermutlich einige Schwierigkeiten damit, das, was Sie als das Ausmaß meiner Fähigkeiten bezeichnen, überhaupt zu verstehen. Meine Seele ist die Seele der Menschheit, aber meine Seele reicht weit darüber hinaus, sie ist überall und, um keine weiteren Umschweife zu machen, sie ist praktisch allgegenwärtig. In diesem Moment müsste eine meiner Kopien auf dem Weg zu den Kometen am Rande unseres Sonnensystems sein. Nelson, ich befinde mich mitten in der Oort’schen Wolke!«

»Herr im Himmel!«

»Agnes musste lachen, als sie das hörte … Vielleicht hätten Sie dabei sein sollen. Hören Sie, Nelson, ich bin überall. Aber ich bin kein Gott – ich mische mich nicht ein. Ich glaube nicht an Ihren Gott. Ich vermute sogar, dass Sie auch nicht an ihn glauben. Aber ich vermute auch, Sie haben dennoch das Bedürfnis zu fühlen, dass es einen Plan im Universum gibt – etwas, was dem Ganzen Sinn verleiht, etwas, was Bedeutung schafft.«

»Was für einen Plan?«

»Ich bin zwar kein Gott, aber möglicherweise nehme ich eine gottähnliche Perspektive ein. Die Lange Erde hat die Menschheit immun gegenüber terrestrischen Katastrophen gemacht. Aber sie hat die Menschheit nicht gegen die Zeit immunisiert. Ich rede dabei von sehr langen Zeiträumen, Nelson. Ich rede von zukünftigen Zeitaltern, wenn unsere Sonne, und damit alle Sonnen der Langen Erde, gestorben ist, wenn sich die dunkle Energie immer weiter ausdehnt, wenn es zum Endknall kommt, wenn jedes einzelne Atom auseinandergerissen und ein neues Ginnungagap geschaffen wird …«

»Aha. Die ursprüngliche Leere vor der Schöpfung. Da war nicht Sand, nicht See, nicht salzge Wellen, keine Erde gab’s und keinen Himmel darüber …«

»Gähnender Abgrund herrschte, aber nirgends Gras …« Lobsang nickte. »Die Völuspá, sehr gut.«

»Nordische Mythologie und tibetische Metaphysik – eine berauschende Mischung!«

Lobsang ignorierte den Einwurf. »Die Menschheit muss sich weiterentwickeln. Darin liegt die Logik unseres endlichen Kosmos. Letztendlich müssen wir uns erheben und uns seinen Herausforderungen stellen, wenn wir nicht an ihnen zugrunde gehen wollen. Sie sehen es ebenso. Aber trotz der Langen Erde machen wir keinerlei Fortschritte, wir werden in dieser gemütlichen Wiege bloß immer zahlreicher. In erster Linie deshalb, weil wir keine Vorstellung davon haben, was wir mit dem vielen Platz anfangen sollen. Vielleicht kommen andere, die sehr wohl wissen, was damit zu tun ist.«

»Andere?«

»Andere. Überlegen Sie doch mal. Wir nennen uns selbst die Vernunftbegabten – aber wie würde sich ein wahrer Homo sapiens aufführen? Er würde den Blick zum Himmel richten und nach anderen vernunftbegabten Lebensformen Ausschau halten. Und er würde das Universum als Ganzes betrachten und über seine Nutzbarmachung nachdenken.«

Nelson überlegte kurz. »Sie glauben also, die Logik des Universums bestehe darin, dass wir unseren gegenwärtigen Zustand weiterentwickeln müssen, um zu derlei gewaltigen Entwürfen fähig zu sein. Im Ernst? Glauben Sie wirklich, dass man schon bald mit einer mutigen neuen Spezies rechnen kann?«

»Wäre es nicht zumindest möglich? Wenigstens logisch? Nelson, es gibt noch viel zu lernen – viel zu entdecken und viel zu tun. Wir haben das alles bereits durchgesprochen. Sie haben Ihre Gemeinde verlassen. Sie suchen nach neuen Aufgaben, einer neuen Orientierung. Ich weiß, dass Sie dieselben Antworten suchen wie ich. Warum also nicht mit mir zusammenarbeiten? Ich brauche Unterstützung, Nelson. Ich sehe, wie sich die ganze Welt verändert. Aber ich kann nicht in die Seele eines Menschen sehen.«

Lobsang machte eine kleine Pause. »Was meinen Sie? Haben Sie hier genug gesehen?«

Nelson lächelte. »Wir sollten noch ein bisschen länger bleiben. Man sollte sich immer genug Zeit nehmen, um sich zu verabschieden.«

61

Da sich Joshuas und Bills Reise ereignislos hinzog, hielt sich Bill zur Abwechslung immer öfter in Welten auf, die von den Streunern angeblich »Diamantenwelten« genannt wurden. Sie waren das Gegenteil der Joker, Welten mit einem ganz besonderen Reiz.

Erde West 1.176.865: Diese Welt tauchte auf, bevor sie den Walhalla-Gürtel mit den Welten erreichten, auf denen es ein Amerikanisches Meer gab. Hier war der Grand Canyon von einem angeschwollenen Fluss geflutet, ein wahrhaft spektakulärer Anblick, der, wie Joshua von hoch oben sehen konnte, viele Touristen anzog, die entlang der höher gelegenen Schluchtkante kampierten.

Erde West 1.349.877: eine Welt, die von einem eigenartigen, kaum noch erdähnlichen Ökosystem beherrscht wurde. Vertraute terrestrische Wesen lebten inmitten von Hainen verschlungener grüner Lebewesen, die sich kriechend fortbewegten und immer weiter ausdehnten. Sie entzogen sich jeder Klassifizierung, waren weder Tier noch Pflanze – am ehesten glichen sie vielleicht überdimensionierten Schleimpilzen, aber in vielen, völlig unterschiedlichen Formen. Kein Biologe hatte sich je mit dieser Welt befasst. Durchziehende Streuner flüsterten von einem Gewaltigen Gott, einem rein hypothetischen Ungeheuer aus dem All, das hier vor Hunderttausenden von Jahren abgestürzt war und viele Schichten aus Fleisch, Knochen und Fett hinterlassen hatte. Daraus hatten sich dann angeblich diese Organismen entwickelt, Abkömmlinge von Parasiten oder vielleicht auch irgendwelchen wechselwärtigen Magenbakterien. Joshua empfand die ausgesprochene Vielfalt seltsamen Lebens auf dieser Welt verstörend und zugleich in gewisser Weise befriedigend. Als hätte vorher etwas gefehlt, von dem er nichts gewusst hatte.

Und dieser Gedankengang führte ihn in gewisser Weise zu der Antwort.

Sie flog ihm im Schlaf zu. Er schreckte auf und saß kerzengerade in der Dunkelheit seiner Kabine.

Dann rannte er hinaus in die Wohnkombüse und starrte ein leeres Stück Wand an.

»Ich hab’s.« Als niemand antwortete, hämmerte er gegen die dünne Trennwand, die den Raum von Bills Kabine trennte. »Ich sagte, ich hab’s!«

»Was denn, du Knallkopp?«

»Ich weiß, wo Sally sein muss. Sie hat mir einen Hinweis hinterlassen, ob nun absichtlich oder nicht. Es ist nicht etwas, was sie zurückgelassen, sondern etwas, was sie mitgenommen hat.«

Er hörte Bills dumpfes Gähnen. »Und zwar?«

»Den Ring, Bill. Den Ring. Gold, mit Saphiren besetzt. Der, den ich mitgenommen und an diese Wand hier gehängt habe. Er ist weg, Bill. Ich weiß nicht, wann und wie sie sich an Bord geschlichen hat, ich weiß auch nicht, wie lange der Ring schon weg ist … Sally lacht sich bestimmt kaputt.«

»Ein Ring. Klingelingeling. Und du hast nur drei Wochen gebraucht, um draufzukommen, Joshua. Na schön. Wohin geht’s jetzt?«

»Zu Erde West 1.617.498 … Nach Rechteck.«

»Wunderbar. Wir machen uns gleich morgen früh auf die Socken. In drei Tagen sind wir dort. Darf ich jetzt weiterschlafen?«

62

In Vorbereitung auf die Annäherung an Walhalla versammelten sich die Luftschiffe der Operation »Verlorener Sohn« ungefähr hundert Welten östlich des Ziels, wo sie wie tiefhängende Wolken über der menschenleeren Küste dieser Version des Amerikanischen Meeres schwebten, annähernd anderthalb Millionen Schritte von der Datum entfernt.

Sobald die Benjamin Franklin ihren Platz eingenommen hatte, wurde Maggie sofort von der Abraham Lincoln angefunkt, die in einiger Entfernung am Horizont zu sehen war. Der Kapitän der Lincoln teilte ihr mit, Admiral Davidson, der Oberkommandierende von USLONGCOM, sei an Bord und wünsche sie persönlich zu sehen. Die beiden Schiffe näherten sich einander und landeten. Maggie zog ihre Ausgehuniform an und erwartete den Admiral in der Kapitänskajüte.

Dann erreichte sie jedoch ein Ruf von Nathan. »Sie sollten sofort zur Rampe kommen, Käpt’n. Wir haben hier ein Problem.«

Als Maggie dort eintraf, sah sie, dass der stellvertretende Leutnant Carl, der Troll, der das Armband trug, das seine ganze Uniform ausmachte, zu der Gruppe gehörte, die den Admiral begrüßt hatte. Vielleicht hatte er sich auch eigenmächtig dazugesellt, was ihm durchaus ähnlich sehen würde, denn er war an allem interessiert und stets darauf aus, neue Freundschaften zu schließen. Nur dass ihm jetzt Captain Edward Cutler, der Adjutant des Admirals, eine Pistole an den Kopf hielt. Der Admiral selbst, ein adretter Sechzigjähriger, stand amüsiert daneben.

Maggie bahnte sich den Weg zu Cutler und flüsterte ihm ins Ohr: »Was machen Sie da, Captain?«

»Ich halte ein gefährliches Tier in Schach. Wonach sieht es denn sonst aus?«

»Captain Cutler, dieser Troll ist nicht gefährlich. Im Gegenteil …« Sie stellte fest, dass sie sich neben diesem unnachgiebigen Mann ein wenig verlegen fühlte. »Carl ist ein Mitglied unserer Besatzung.«

Cutler starrte sie an. »Soll das ein Witz sein?«

»Nein, Captain.« Maggie zeigte ihm Carls Armband mit dem Rangabzeichen. »Ich habe die entsprechenden Formulare bei der Flotte hinterlegt.« Was sogar stimmte, obwohl Maggie dafür gesorgt hatte, dass die Bürokratie nicht allzu viel von diesem Fall mitbekam. »Ein Experiment im Bereich der Kooperation vernunftbegabter Spezies.«

Da musste Admiral Davidson grinsen. »Nehmen Sie es einfach symbolisch, Ed.«

Cutler sah nacheinander Davidson, Maggie und den Troll an. Dann rief er: »Adkins!«

Ein Lieutenant trabte heran. »Captain?«

»Setzen Sie eine Nachricht an das Weiße Haus ab, und zwar auf dem schnellsten Weg. Unterrichten Sie Präsident Cowley davon, dass wir uns hiermit diesen Streuner- und Hinterwäldlertypen ergeben, die die Lange Erde infiziert haben. Im Zuge dessen überlassen wir die Kontrolle über unsere Schiffe Trollen, Waschbären, Präriehunden und sämtlichen anderen stupiden Tieren, die uns über den Weg laufen.«

»Wird erledigt, Sir.«

»Aber bevor ich selbst den Dienst quittiere, jage ich eine Kugel in den Schädel dieses kleinen …«

Maggie machte einen Schritt auf ihn zu. »Cutler. Haben Sie Kinder?«

»Was? Nein. Noch nicht.«

»Also, Captain Cutler, Leutnant Carl tut Ihnen nichts, das kann ich Ihnen versichern. Aber wenn Sie diese Waffe nicht sofort wegnehmen, trete ich so heftig zu, dass Ihre Chancen, jemals Kinder zu bekommen, ganz erbärmlich schrumpfen …«

Es war eine Erleichterung, sich mit dem Admiral in die relative Geborgenheit ihrer Kajüte zurückziehen zu können. Ein Leutnant zur See – nicht Carl – brachte Kaffee, schloss die Tür und ließ sie allein.

Davidson beugte sich vor. »Also, Kapitän Kauffman.«

»Sir.«

»Ich war noch nie ein Freund unnötiger Zeitverschwendung. Das wissen Sie.«

»Jawohl, Sir.«

»Dann wollen wir mal. In der kurzen Zeit, seit Sie das Kommando über die Benjamin Franklin innehaben, sind Sie mit dem Schiff umgegangen, als wäre es Ihr persönliches Eigentum. Sie haben die ohnehin sehr weit gesteckten Grenzen deutlich überschritten – genau gesagt, Sie haben die Einsatzregeln einfach nach Ihrem Gutdünken ausgelegt. Nicht nur das, Sie lassen sogar zu, dass sich möglicherweise gefährliche Kreaturen frei im Schiff bewegen.«

»Jawohl, Sir.«

»Was zu Zwischenfällen führt wie die Demütigung des armen Ed Cutler da draußen, und das wegen eines Trolls.«

»Jawohl, Sir.«

Er grinste. »Gut gemacht, Maggie.«

»Danke, Sir.«

»Ich persönlich finde, dass Sie die Situation in New Purity sehr gut gelöst haben. Dass Sie die toten Trolle auf demselben Friedhof begraben ließen wie die toten Pioniere, hat bei fast allen Stellen, die den Bericht gelesen haben, ein positives Echo ausgelöst. Auf weithin sichtbare Weise haben Sie sehr viel geleistet, um die Ideale zu fördern, die ich und andere Kollegen bei den Streitkräften, ja, sogar das eine oder andere Mitglied in Präsident Cowleys Regierung, als richtungsweisend bei unserem Auftreten in der Langen Erde ansehen. Wenn doch nur all meine Kapitäne den überall verstreuten neuen Kulturen die Hand entgegenstrecken und nicht die eiserne Faust schwingen würden! Es liegt uns nichts daran, unsere Bürger zu gängeln oder ihnen Moralpredigten zu halten, aber es ist unsere Pflicht, die Unseren vor äußeren Bedrohungen zu schützen. Damit wir das tun können, müssen wir aber wissen, wen und was wir in diesen eigenartigen neuen Welten, mit denen wir es heutzutage zu tun haben, beschützen sollen. Um Ihre Ziele zu erreichen, mussten Sie offen sein, Sie mussten zuhören und lernen. Genau das haben Sie getan. Ich hätte Ihnen das alles nie befehlen können, Käpt’n, Sie mussten es selbst herausfinden. Genau das haben Sie getan, und darüber bin ich sehr froh.«

»Nochmals danke, Sir«, erwiderte Maggie unsicher.

»Was die Zukunft angeht … Tja, jemand mit Ihrer Erfahrung und Ihren speziellen Fähigkeiten sollte nicht unbedingt als Babysitter für x-beliebige Kolonialtruppen, die ihr Handbuch nicht gelesen haben, verheizt werden. Sobald diese Sache in Walhalla erledigt ist, sollten Sie sich überlegen, ob Sie nicht ein neues Kommando übernehmen möchten: das über die USS
Neil Armstrong
II.«

Maggie stockte der Atem. Die zweite Armstrong war ein völlig neuer, teilweise im Geheimen entwickelter Luftschifftyp, der in der Lage war, die Lange Erde weit jenseits der bisher erreichten Grenzen zu erforschen und weiter zu reisen als damals die Valienté-Expedition, sogar noch weiter als der Vorstoß, den, wie gemunkelt wurde, die Chinesen in jüngster Zeit unternommen hatten.

»Ihre primäre Aufgabe wird, wie Sie sich vermutlich denken können, die Suche nach der vermissten Armstrong I und ihrer Besatzung sein. Bis jetzt waren wir noch nicht in der Lage, ein Schiff nach ihr auszusenden. Jetzt ist es uns möglich. Und danach …« Er machte eine vage Geste. »Immer weiter hinaus. Natürlich dürfen Sie sich Ihre Mannschaft selbst aussuchen.«

Sie dachte an Mac, an Nathan und Harry … sogar an Toby Fox. »Das dürfte kein Problem sein.«

»Dachte ich mir.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Na schön. Wir haben eine schwere Pflicht zu erfüllen, wenn wir nach Walhalla kommen. Hier sind wir, glaube ich, so weit fertig.« Er erhob sich. »Aber wo ich schon mal an Bord bin, könnten Sie mich vielleicht mit Ihrem Leutnant Carl bekanntmachen? In einer weniger spannungsgeladenen Situation …«

In dieser Nacht lag Maggie halbwach in ihrer Koje, eingelullt von den winzigen Geräuschen des Schiffes: Jedes noch so leise Klicken, Knarren und Seufzen waren ihr im Laufe dieser Reise vertraut geworden. Jeder Seemann wusste, dass jedes Schiff ein Eigenleben führte, seine eigene Identität und besondere Marotten hatte – sogar unterschiedliche Stimmungen.

Sie spürte Pfoten auf dem Bett und drehte sich um. Das Gesicht der Katze war schemenhaft in der Dunkelheit zu erkennen, die grünen Augen leuchteten hell.

»Du schläfst nicht«, stellte Shi-mi fest.

»Du bist wirklich ein ungewöhnlich scharfer Beobachter.«

»Woran denkst du, Kapitän?«

»Dass ich diesen ramponierten alten Pott vermissen werde.«

»Ja. Ich habe gehört, dass Glückwünsche angebracht sind.«

»Klar. Du hast das natürlich schon gehört. Und mit dir wahrscheinlich die ganze Black Corporation. Wie auch immer, ich habe mich noch nicht entschieden. Hören Sie das, Abrahams, wo Sie auch sein mögen?«

»Du brauchst eine Katze.«

»Ach ja?«

»Ich persönlich mag die Benjamin Franklin. Aber es würde mir nichts ausmachen, mich mit dir ins nächste Abenteuer zu stürzen. Denk drüber nach.«

»Mach ich. Versprochen. Jetzt leg dich wieder hin.«

»Aye, Käpt’n.«

63

Drei Tage nachdem Joshua bemerkt hatte, dass der Ring verschwunden war, kamen sie auf der Welt an, die sie informell auf den Namen Rechteck getauft hatten. Joshua wusste genau, an welchem Ort er nachsehen musste.

Er saß stumm neben Bill, der das Luftschiff über eine staubtrockene, aufgeworfene Landschaft in ein Trockental lenkte, dessen Wände von Höhlen durchzogen waren. Der Boden war mit jenen ihm wohlbekannten rechteckigen Formationen bedeckt, die wie steinerne Feldumrandungen oder die Fundamente verschwundener Gebäude wirkten. Ziel war das alleinstehende monumentale Steingebäude, das wie eine abgesägte Pyramide aussah.

Sogar aus der Luft fand Joshua diesen Ort außerordentlich bedrückend. Hier hatte er vor zehn Jahren zusammen mit Lobsang und Sally die Überreste intelligenten Lebens gefunden, eine Art Reptilienmenschen. Woher sie wussten, dass es sich einst um intelligentes Leben gehandelt haben musste? Nur deshalb, weil Joshua aus einem Haufen kreuz und quer liegender vertrockneter Skelette in einer Höhle, in der wohl eine der letzten Zuckungen dieser Zivilisation stattgefunden hatte, einen Fingerknochen mit einem Ring daran gefunden und mitgenommen hatte. Der Ring war aus reinem Gold und mit Saphiren besetzt. Diese Wesen mussten also intelligent gewesen sein, und ebenso offensichtlich waren sie schon lange tot. Joshua hatte den merkwürdig existenziellen Schmerz dessen verspürt, der sein Ziel knapp verfehlt hat, als wäre er auf einer Insel gestrandet und müsste zusehen, wie am Horizont ein Schiff vorbeizieht, ohne ihn zu bemerken.

Seltsamerweise spürte er einen Nachhall jenes eigenartigen Erlebnisses auch jetzt wieder, in der neuen Langen Erde ohne die Trolle. Noch mehr Welten, in denen etwas fehlte.

»Hier ist es!«, rief er Bill zu. »Ich habe fast damit gerechnet, dass es hier von Trollen nur so wimmelt.«

Er konnte Bills Achselzucken beinahe hören. »Und ich habe damit gerechnet, dass es nicht ganz so einfach sein wird.«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Diese Welt ist ein klassischer ausgetrockneter Joker«, sagte Bill. »Jedenfalls behaupten das meine Instrumente. Dort unten ist es trockener als in meiner Kehle zur Fastenzeit.«

»Bring uns ein gutes Stück von diesem Haufen entfernt runter. Das Ding ist heiß.«

»Ich dachte eher, wir fliegen zu der Gestalt rüber, die dort unten steht und uns zuwinkt.«

Als Joshua den Blick vom Monument löste, sah er es auch. Silbrige Rettungsdecken lagen ausgebreitet auf einem Felsvorsprung. Sie waren so arrangiert, dass sie aus der Luft, nicht aber vom Boden aus zu sehen waren. Daneben stand jemand in einem olivgrünen Overall und wedelte mit beiden Armen.

»Guter Plan«, sagte Joshua.

Die Shillelagh senkte sich elegant. Diesmal stiegen beide Passagiere aus, ausgerüstet mit dicken Stiefeln und Rucksäcken. Bill hatte seine Box und Lobsangs Troll-Übersetzer dabei, und beide waren für alles gerüstet.

Joshua wunderte sich nicht besonders über die Identität der Person, die sie vom Himmel herabgewunken hatte. »Lieutenant Jansson.«

»Joshua.« Jansson war schmal und blass, sie schwitzte, und es ging ihr allem Anschein nach schlechter als bei ihrer letzten Begegnung. Während die beiden Männer auf sie zugingen, setzte sie sich auf einen Felsen. Sie wirkte ziemlich erschöpft von der Winkerei.

»Dann haben wir also richtig geraten und sind zur richtigen Welt gekommen.«

»Geraten? Dass Miss Linsay den Ring mitgenommen hat? Was das zu bedeuten hatte und wohin Sie kommen sollten? Ja, allerdings. Sie hat sich darüber beklagt, dass es nicht so einfach sein würde, den Ring zu … finden. ›Ich könnte mir denken, dass dieser Idiot ihn auf seine Urlaubsreise mitgenommen hat‹, hat sie gesagt, tut mir leid. Dann hoffte sie, dass du es nicht merkst, wenn er weg ist. Und falls doch, dass du ihr nicht hierhin folgen würdest. Aber insgeheim hat sie wohl doch damit gerechnet, dass du hier auftauchst … Es hat ja lange genug gedauert, bis du es herausgefunden hast, Joshua.«

Joshua schüttelte den Kopf. »Sie sind immer noch ein Bulle, ob nun in Rente oder nicht. Nur ein Bulle würde Sally ›Miss Linsay‹ nennen. Wir mussten einfach herkommen, Monica. Wir folgen einem eigenen Auftrag, von Lobsang. Es geht um die Trolle.«

Jansson lächelte. »Ich glaube, auch damit hat Sally gerechnet. ›Dieser Lobsang, der sich überall einmischt, hat garantiert die Finger mit im Spiel‹, hat sie gesagt.«

»Ich weiß, ich weiß.«

»Sie hat damit gerechnet, dass du kommst, Joshua, ob sie es nun wollte oder nicht. Deshalb bin ich hier. Sie hat mich hergebracht, damit ich hier auf dich warte. Wenn du so willst, kannst du mich als Lockvogel bezeichnen. Sie hat mit den Beagles deswegen eine ziemlich komplizierte Abmachung getroffen.«

Joshua sah sie fragend an. »Den Beagles?«

»Ach, das ist eine lange Geschichte. Um ehrlich zu sein, ich glaube, sie waren froh, mich endlich wieder los zu sein. Für sie rieche ich zu schlecht … Jedenfalls sind wir schon einen Monat hier, und eigentlich haben wir immer nur auf Zeit gespielt in der Hoffnung, dass jemand auftaucht. Sally ist geduldig, wahrscheinlich der Instinkt einer Jägerin. Mir ist das Abwarten wesentlich schwerer gefallen.«

Er betrachtete sie genauer. »Ich vermute, dass Sie sich selbst medizinisch versorgen.«

»Ja, und es geht mir gut, also mach keinen Wind. Hör mir zu, Joshua …«

Jansson erzählte ihnen in kurzen Worten, dass Sally sechsundzwanzig Welten entfernt war und wie es dort aussah; sie erzählte von dem Kobold und von den vernunftbegabten Hundeartigen.

»Finn McCool«, knurrte Bill. »Dieser Hansdampf spielt alle Parteien gegeneinander aus, jede Wette. Dieser elende kleine Drecksack.«

Joshua verstand erst mal herzlich wenig. »Scheint ziemlich kompliziert zu sein.«

»Allerdings«, sagte Jansson.

»Das passiert immer, wenn Sally Linsay sich in dein Leben einmischt … Aber wie gesagt, wir haben hier unseren eigenen Auftrag zu erledigen. Gut. Na schön, wir lassen das Luftschiff hier und spazieren rüber.«

»Alles klar. Sie warten immer zu einer bestimmten Tageszeit auf mich, wechselwärtig, um mich abzuholen, wenn ich so weit bin … Hört mal, habt ihr vielleicht einen Kaffee, solange wir hier warten? Meiner ist schon vor Tagen ausgegangen.«

Der letzte Schritt hinüber nach Erde West 1.617.524 war ein Schock. Trotz Janssons Warnung hatte Joshua einen weiteren staubtrockenen Joker wie Rechteck erwartet. Aber diese Erde war nicht trocken, jedenfalls nicht an dieser Stelle. Joshua sah sich sofort von Grün umgeben, von Feuchtigkeit und Frische; unwillkürlich atmete er tief ein.

Dann fiel ihm auf, dass das Grün nicht wie üblich Wald oder Prärie war, sondern allem Anschein nach Felder, auf denen Lebewesen grasten. Man hätte die Tiere für Rinder halten können, nur dass es keine waren. Sie wurden von aufrecht stehenden Gestalten beaufsichtigt, die normale Hirten oder Knechte hätten sein können, was sie aber auch nicht waren.

Erst dann bemerkte er, was an dieser Landschaft das Besondere war: Die Kreaturen, die vor ihm standen, hätte man für Hunde halten können, nur dass es keine waren.

Er sah ungefähr ein Dutzend dieser aufrecht stehenden Hunde in einer ordentlichen Reihe vor sich. Die beiden in der Mitte schienen die wichtigsten zu sein, wenn man nach der Qualität der Gürtel ging, die sie um die Hüften geschlungen hatten. Gürtel! An Hunden! An den Gürteln hingen irgendwelche Werkzeuge. Und Waffen. Unter anderem etwas wie eine Armbrust.

Und eine Strahlenpistole! Ein verrücktes Ding, das aussah wie ein Requisit aus einer alten Fernsehserie. Genau so, wie Jansson es beschrieben hatte.

Das Geschlecht der Wesen war deutlich zu erkennen. Von den beiden Gestalten in der Mitte war eine weiblich, die andere männlich. Das Männchen war größer, sehr groß sogar, ein prächtiges … Tier. Und doch kein Tier. Noch während Joshua die Gefahr berechnete, der sie sich da gegenübersahen, jubelte etwas in ihm. Vernunftbegabte Kreaturen … eine völlig neue Art … noch dazu eine, die nicht schon seit Jahrmillionen ausgestorben war, wie nebenan auf Rechteck.

Bill blieb vor Staunen der Mund offen. »Ich glaub, ich träume. Ich weiß, Sie haben uns vorgewarnt, Lieutenant Jansson …« Er schüttelte den Kopf. »Aber das ist ja irre!«

Das Männchen wandte sich Bill zu, zog die Lippen seines sehr wölfischen Gesichts zurück, und Joshua staunte erneut, als es zu sprechen anfing: »Nein. Das hier-rrh ist kein Tr-rrhaum.« Trotz des hundeartigen Knurrens waren die englischen Worte deutlich zu verstehen.

»Joshua. Bill«, sagte Jansson. »Ich möchte euch mit Li-Li bekanntmachen. Und mit Schneeball.«

Obwohl Jansson sie im Großen und Ganzen auf diese Begegnung vorbereitet hatte, kam es auch Joshua vor, als würde er träumen. »Schneeball?«

Jansson zeigte auf die Menschen. »Joshua Valienté. Bill Chambers, sein Gefährte. Joshua ist derjenige, den Sally versprochen hat.«

»Versprochen?«

»Einer ihrer Tricks. Da sie wusste, dass du sowieso aufkreuzt, hat sie es zu ihrem Vorteil verwendet. Sie hat dich zum Botschafter einer größeren Macht aufgeblasen …«

»Nett von ihr.«

Schneeball musterte Joshua. »Du bist Gesandter-rrh von Menn-schen-Gr-rrhoßtochter-rrh?«

»Großtochter?«

»Er meint Herrscher«, sagte Jansson.

»Aha. Also … wir haben keine Großtochter … ähm, Schneeball. Nicht das, was ihr darunter versteht. Aber ein Gesandter … Ja, das kommt hin. Ich bin gekommen, um die Sache mit den Trollen wieder einzurenken …«

Ehe er noch mehr sagen konnte, stieß Schneeball, ohne einen Muskel zu regen, ein leises Knurren aus. Zwei der Hunde hinter ihm schoben sich blitzartig nach vorne, traten neben ihn und pressten ihm plötzlich die Arme gegen die Seiten.

Joshua widerstand dem Impuls wegzuwechseln. »He. Was soll das?«

Schneeball nickte.

Dann wurde Joshua zu Boden geworfen und sein Gesicht in den aufgewühlten Staub des Pfades gedrückt.

Die verletzte Schulter tat höllisch weh. Er zwang sich dazu, nicht davonzuwechseln, noch nicht.

Als er den Kopf, so gut es ging, anhob, blickte er in das Gesicht des Hundeweibchens. Li-Li? Sie wickelte ein Stoffbündel auf, das kleine Holztiegel, Stein- und Eisenklingen sowie Nadeln und Faden enthielt. Eine primitive Erste-Hilfe-Ausrüstung. Ihre Augen waren wölfisch, blickten aber eigenartig zärtlich.

»Warum … was …?«

»Tut mir-rrh leid.« Sie griff hinter ihn, und er spürte, wie sein Hemd aufgerissen wurde.

Selbst jetzt zwang er sich dazu, nicht zu wechseln.

Er hörte Janssons offensichtlich verzweifelte Stimme: »Joshua? Es tut mir leid. Sally hat von dir als einem Botschafter geredet. Sie müssen das geplant haben. Wir haben nicht damit gerechnet, dass sie dich so behandeln …«

Dann hörte er nichts mehr, denn etwas, was sich wie eine sehr schwere Faust anfühlte, knallte gegen seinen Kopf und drückte sein Gesicht in die Erde, und damit war auch die Option zu wechseln verspielt.

Dann setzte der Schmerz ein, schneidend, bohrend, und er verlor das Bewusstsein.

64

Als er erwachte, saß er vornübergebeugt auf einem harten Stuhl. Heftige Schmerzen durchzogen seinen gesamten Rücken.

Vor ihm bewegte sich ein verschwommenes Gesicht. Ein Hund, ein Wolf … Er glaubte, Zärtlichkeit darin zu erkennen.

Es war diejenige, die Li-Li genannt wurde. Sie musterte ihn, hob mit der ledrigen, fingerähnlichen Verlängerung ihrer Pfote ein Augenlid an und knurrte sanft: »Tut mir-rrh leid-rrh.« Dann wich sie wieder zurück.

Jetzt stand auf einmal Sally vor ihm.

Hinter ihr nahm er ein Zimmer wahr, eine große Kammer, Steinwände und Steinboden, geräumig, trist, schmucklos. Überall roch es nach Hund. Noch andere Menschen waren anwesend. Und Hunde. Langsam wurde er etwas klarer im Kopf; es fühlte sich an, als hätte man ihn unter Drogen gesetzt.

»Joshua. Nicht wechseln.«

Er versuchte, sich zu konzentrieren. »Sally?«

»Nicht wechseln. Egal, was du vorhast: nicht wechseln. Jetzt bist du ja endlich hier. Ihr habt ganz schön lange gebraucht, du und dein Berufs-Ire da, in eurem himmlischen Wohnmobil. Aber wie ich sehe, hat der Hinweis, den ich euch geben musste, den erwünschten Erfolg erzielt.«

»Der Ring …«

»Genau. Der Ring.«

»Warum ist er auf einmal so wichtig?«

»Wirst du noch sehen. Entschuldige bitte.«

»Entschuldigen? Was denn? Und warum darf ich nicht wechseln?« Er stellte fest, dass er murmelte.

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und zwang ihn, sie anzusehen. Er versuchte, sich daran zu erinnern, wann sie ihn das letzte Mal berührt hatte, abgesehen von damals, als sie ihn am Kragen gepackt und aus dem Wrack der Pennsylvania gerettet hatte. »Weil du sonst stirbst.«

»Mein Rücken?«, vermutete er.

»Es ist eine Art Klammer, Joshua.«

Das war Jansson. Mit trübem Blick sah er sich um. Er sah sie an der Wand auf dem Boden sitzen; neben ihr stand ein kräftig aussehender Hund.

»Eine Klammer?«, fragte Joshua. »Wie bei den Nordkoreanern. Eine Eisenklammer im Herzen des Gefangenen. Wenn er wechselt …«

»Ja. In deinem Fall ist es eine primitivere Variante, wie sie von einigen Kriegsherren in Zentralasien benutzt wird, jedenfalls glauben wir das. Nicht anlehnen, Joshua. An deinem Rücken ist so etwas wie eine Armbrust befestigt, ein Gerät aus Holz und Stein und Sehnen, aber mit einem Eisensplint. Du kannst dich bewegen, verstehst du, aber sobald du wechselst …«

»Bleibt der Splint zurück, und Boing – der Bolzen schießt mir direkt ins Herz, oder? Ich hab’s kapiert.« Er hämmerte sich ein: Nicht wechseln. Nicht wechseln. Er betastete seine Brust. Unter den Fetzen seines Hemdes fand er ein starkes Lederband. »Was hält mich davon ab, das Ding einfach abzuschneiden?«

»Zum einen würdest du es dadurch auslösen«, antwortete Sally. »Zum anderen haben sie die Waffe in deine Haut eingenäht. Sie wird von dem Gurt um deine Brust zwar gehalten, aber …«

»Eingenäht?«

»Tut mir leid-rrh, sehr-rrh leid-rrh«, sagte Li-Li. »Befehle … hier-rrh.« Sie reichte Joshua einen sehr einfach geschnitzten Holzbecher aus Holz, der aber angenehm glatt in der Hand lag.

Er enthielt eine lauwarme Fleischbrühe. Joshua trank dankbar und merkte erst jetzt, wie hungrig und durstig er war. So schwer konnte er nicht verletzt sein. »Befehle, ja?«

»Es ist nicht ihre Schuld«, sagte Jansson. »Sie ist Ärztin oder so was, glaube ich. Sie hat dir Schmerzmittel oder etwas Ähnliches gegeben. Hätte man dich anderen überlassen … Es tut mir leid, Joshua. Ich wusste nicht, dass sie so brutal über dich herfallen.«

»Vermutlich haben Sie nichts dagegen tun können, Lieutenant Jansson.«

»Wir haben einen Plan. Jedenfalls hatten wir den, bevor du aufgetaucht bist. Wir haben versucht, uns den Gegebenheiten hier …«

»Wir haben versucht, die Motivation nichtmenschlicher Sapiens einzuschätzen. Wir haben nicht damit gerechnet, dass sie so brutal mit dir umgehen. Vielleicht läuft so etwas bei den Beagles ja unter Diplomatie: Den Botschafter, sobald er sich zeigt, sofort angreifen. Die Klammer ist jedoch eine Technik aus Menschenhand. Dieses Ding haben Menschen entwickelt, um andere Menschen zu kontrollieren.«

»Aha. Mir wird also gerade eine Lektion in Moral erteilt«, brummte Joshua. »Das heißt, jemand muss diese Technik hierhergebracht haben. Jemand, der diesen Hunden gezeigt hat …«

»Beagles«, sagte Sally.

»Wie man die Eisenbestandteile herstellt.«

»Das-ss war ich-chss. Hall-llo, Pfadlos-sser …«

Joshua sah sich um, jetzt deutlich vorsichtiger und systematischer. Dort stand eine Reihe Hunde – Beagles? – wie in Habtachtstellung vor einem der ihren, der auf einem Stück Rasen lag, grünes, sprießendes Gras, wie ein Teppich. Sally stand vor ihm, Jansson und Bill saßen auf dem Boden, mit dem Rücken vor einer der Wände. In einer anderen Ecke, von einem Hundeaufpasser bewacht …

»Finn McCool. Du hast auch schon mal besser ausgesehen.«

Der Kobold war offensichtlich heftig in die Mangel genommen worden, er konnte kaum aufrecht sitzen. Seine Sonnenbrille war weg. Ein Auge war geschlossen, auf einer Seite seines nackten Oberkörpers waren Striemen zu sehen, und ein Ohr war ihm abgebissen worden, Joshua sah die Bissspuren und eine grobe Naht. Trotzdem grinste McCool ihn an. »Das-ss war rein geschäftl-lich. Wir haben den Beagles-ss von dir erzählt, Pfadlos-sser. Wir haben ihnen alles-ss erzählt. Pas-ss bloß auf. Wir haben ihnen gez-tstseigt, wie man die Wechs-ssler klammert. Haben einen guten Preis-ss dafür gekriegt.«

»Hast du mir das angetan?«

Der Kobold brachte ein Lachen zustande. »Nein, nicht ich. Aber ich hätte es-ss getan, Pfadlos-sser.«

»Du elendes Großmaul«, knurrte Bill Chambers wütend, »dich soll doch gleich der …«

»Was ist denn mit dir passiert, McCool?«, fragte Joshua. »Vertragliche Unstimmigkeiten?«

»Wieder-rrh Befehle«, ertönte eine andere Stimme, die nach Hund klang, aber etwas flüssiger sprach als die der anderen Beagles. »Meine Befehle-rrh. Immer-rrh meine Befehle.«

Joshua wandte sich den Hunden neben dem Podium zu. Er erkannte den großen Krieger wieder – Schneeball. Er trug immer noch die Strahlenpistole an seinem Batman-Gürtel, etwas wie aus einem von Lobsangs alten Weltraumfilmen aus den 1950ern. Gleich daneben hingen primitive Messer aus Metall und Stein. Er stand ganz lässig da, machte aber den Eindruck, als wäre er überaus wachsam.

Er wachte über einen anderen Hund, ein Weibchen, das nach Hundeart auf dem Gras ruhte. Sie war es, die das mit den Befehlen gesagt hatte.

Sally musterte Joshua mitfühlend, amüsierte sich aber auch ein wenig über seine wahrscheinlich offensichtliche Verunsicherung. »Ein klassisches Szenario der Langen Erde, was, Joshua? Ein Mischmasch dreier unterschiedlicher intelligenter Spezies oder auch vier, wenn man die Erschaffer der Rechtecke hinter den Kulissen mitzählen will – alle auf verschiedenen Erden entstanden und jetzt auf diese Weise zusammengeworfen.« Sie nickte hinüber zu dem lässig ausgestreckten Hundeweibchen. »Joshua, ich möchte dir Petra vorstellen. Sie ist die Großtochter und Herrscherin über diese Stadt oder dieses Rudel oder was auch immer, jedenfalls nennen sie es das Auge des Jägers.«

»Großtochter?«

»Zwei Treppchen unterhalb der Mutter, glaube ich. Der Oberboss dieser Hundenation ist die Mutter, dann gibt es die Töchter, die Großtöchter …«

»Petra?«

»Wohl nur ein für Menschen verständlicher Kosename. Wahrscheinlich würdest du dir die Kehle verrenken, wenn du ihre richtigen Namen aussprechen wolltest. Was nicht heißt, dass sie uns gemeinen Menschen ihre richtigen Namen mitteilen würden.«

»Dann sind wir wohl nicht die Ersten, die hier vorbeikommen.«

»Offensichtlich nicht. Diese verdammten Streuner waren doch schon überall, oder nicht? Aber jetzt pass auf. Petra hat hier das Sagen, und sie legt großen Wert drauf.«

Joshua wandte sich Petra zu. »Dann hast du den Befehl erteilt, mir diese Klammer zu verpassen?«

»Ich will eins klar-rrhstellen, Josh-shua. Was wollen wir-rrh eigentlich? Ihr-rrh wollt die Tr-rrholle. Ja? Fr-rrhieden machen.«

»Deshalb bin ich gekommen.«

»Ich auch«, sagte Sally.

»Sehr-rrh gut. Aber ihr-rrh seid mir egal und die Tr-rrholle auch. Obwohl die Tr-rrhollmusik hübsch ist. Ich will das hier-rrh haben.« Sie riss die Strahlenpistole aus Schneeballs Gürtel, fasste sie mit ihren anmutigen Fingern und richtete sie direkt auf Joshuas Kopf. Dann zog sie an dem Teil, der allem Anschein nach der Abzug war.

Joshua zuckte nicht einmal mit der Wimper, sah aber aus dem Augenwinkel, dass Jansson und Bill zurückwichen. Natürlich geschah nichts. Es war nicht der Augenblick in diesem Spiel, an dem er zu sterben hatte, obwohl der, wie er vermutete, irgendwann noch kommen würde.

»Waffen«, sagte die Großtochter. »Kommen von ihm.« Sie gestikulierte in Richtung des katzbuckelnden, grinsenden Kobolds. »Woher-rh? Aus den ger-rrhuchlosen Welten.«

»Sie meint wechselwärtig«, murmelte Sally. »Diese hündischen Eroberer können nicht wechseln. Deshalb mussten sie dich klammern.«

»Waffen machen Auge-des-Jäger-rrhs stark. Stärker als Würrrhfe der Feinde.«

Großtochter, dachte Joshua benommen. Hunde haben viele Nachkommen. Diese Großtochter der Königin musste viele Rivalinnen haben.

»Joshua«, sagte Sally, »du musst eins bedenken: Soweit ich diese Hundewesen verstanden habe, geht es ihnen nicht um uns, auch nicht um das Wechseln oder die Parallelwelten. Sie haben nur ihre eigenen Kriege im Sinn, ihre eigene Agenda, ihre eigenen Konflikte. Wir sind nur Mittel zum Zweck.«

»Wir würden es wahrscheinlich genauso machen.«

»Stimmt. Sie wollen nichts anderes als diese Waffen, damit sie ihre Kriege austragen können.«

»Die Strahlenpistolen?«

»Aber Waffen ster-rrhben.« Die Großtochter schleuderte die Waffe verächtlich auf den Boden. »Der-rrh hier-rrh weiß es.« Sie zeigte auf den Kobold. »Wo die Waffen sind. Wie sie beschaffen. Nur-rrh wenige kommen zu mir-rrh, zu schr-rrhecklichen Preisen, dann sterrrh-ben sie. Genug. Wir-rrh haben diesen hier-rrh über-rrhedet zu helfen.« Sie betastete etwas an ihrem Hals, ein Stück Haut, das an einem Riemen baumelte. Joshua sah, dass es ein Ohr war. Ein Koboldohr. Und daneben, an einem zweiten Riemen, wie er bei genauerem Hinsehen erkannte, befand sich … ein Ring, der so ähnlich aussah wie seiner, der Ring aus Rechteck. »Aber-rrh Kobold hat keine Waffen mehr-rrh für-rrh uns.«

»Prob-lem für mich«, zischte der Kobold. Sein ängstliches Grinsen entblößte blutige Zähne, sein Blick zuckte von einem Menschengesicht zum anderen.

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Joshua.

Alles konnte sich Joshua nicht zusammenreimen, aber diese Ringe aus einer Welt, die nur wenige Schritte entfernt war, schienen eine große Rolle dabei zu spielen. Das hatte wohl auch Sally erkannt. Sie hatte den Ring geholt, den sie damals auf Rechteck gefunden hatten, weil sie sich davon wohl irgendeinen Vorteil versprach.

»Ich hätte einen Vorschlag«, sagte Sally rasch. »Die Beagles wollen mehr Strahlenpistolen. Und die befinden sich wiederum in Lagern, drüben auf Rechteck.«

»Wo sind sie? In was?«

Sally presste die Zähne zusammen. »Das ist jetzt nicht der richtige Moment für eine Lektion in Archäologie, Valienté! Hör mir einfach zu …« Sie sprach sehr schnell, weil sie offenbar hoffte, dass die Beagles und auch der Kobold sie dann nicht so recht verstehen würden. »Die Lager, die der Kobold zuvor ausgeräubert hat, sind inzwischen leer. Verschlossen. Um neue Waffen zu holen, braucht er einen anderen Schlüssel.«

Joshuas Verstand, der plötzlich ungewöhnlich beweglich war – vielleicht wurde er von dem nicht nachlassenden Schmerz angetrieben –, stellte den Zusammenhang her. »Der Schlüssel ist der Ring, den wir in der Knochenhöhle gefunden haben. Der Ring, den ich mitgenommen und den du aus dem Luftschiff …«

»Und den ich jetzt gut an mir versteckt habe«, murmelte Sally. »Sie wissen nicht, dass ich ihn habe.«

»Das erstaunt mich nicht. Und der Ring, den die Großtochter trägt …«

»Hat ein Waffenlager geöffnet, das jetzt erschöpft ist.«

»Er braucht einen neuen Schlüssel. Er oder seine Kumpel müssen ganz Rechteck nach den Schlüsseln abgesucht haben. Wieso hat er denjenigen nicht gefunden, den wir gefunden haben?«

»Am Finger einer Leiche, die dort schon seit Ewigkeiten liegt? Vielleicht ein Tabu, was weiß ich. Oder Instinkt. Er ist kein Mensch, Joshua. Er sucht nicht so nach Sachen, wie ein Mensch suchen würde.«

»Na schön. Was jetzt?«

»Wir haben uns folgendermaßen geeinigt: Die Beagles können nicht wechseln, klar? Also gehen wir rüber nach Rechteck – Jansson, ich und der Kobold. Er zeigt uns das Versteck, wir öffnen es mit dem Ring, wir kommen mit weiteren Strahlenpistolen zurück, die alle hübsch aufgeladen sind. Das war jedenfalls der Plan. Aber ich habe auf Zeit gespielt, Joshua. Schon seit einem ganzen Monat. Auf Zeit. Bevor ich den einzigen Vorteil, den wir haben, drangeben musste. Und bevor ich diesen Sapiens, die wir gerade erst kennengelernt haben, Hochenergiewaffen in die Hände gebe. Ich habe einfach gehofft, dass sich irgendetwas ergibt, dass uns ein anderer Ausweg einfällt. Du bist unser Trumpf gewesen, Joshua. Ich habe gehofft, dass wir – wenn du erst einmal hier wärst und falls du überhaupt den Weg hierherfinden solltest – irgendeinen Bluff abziehen könnten. Dann weg von hier und zu den Trollen. Stattdessen …«

»Hab ich jetzt eine Armbrust auf dem Rücken sitzen. Tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe.«

»Du musst dich nicht entschuldigen«, erwiderte Sally ohne eine Spur von Ironie. »Ist nicht deine Schuld. Ich habe die nichtmenschlichen Beweggründe wieder mal falsch eingeschätzt.« Sie seufzte. »Hör zu. Während du bewusstlos warst, haben wir uns unterhalten und eine Abmachung getroffen. Ich glaube, wir müssen ihnen diese verdammten Waffen beschaffen. Falls sie wirklich existieren, und falls wir sie hierherschaffen können. Die Abmachung sieht so aus: Wenn wir mit den Waffen zurückkommen, darfst du mit den Trollen reden. Allerdings bist du jetzt auch so etwas wie eine Geisel, damit sie sicher sind, dass wir nicht einfach abhauen.«

»Vielleicht solltet ihr genau das tun. Abhauen. Nimm Jansson und Bill mit und …«

Sie seufzte gereizt. »Du warst schon immer ein Idiot, Valienté. Mir wäre es egal, dich hier zurückzulassen, aber Helen würde mich glatt umbringen. Abgesehen davon, würde das auf lange Sicht überhaupt nichts helfen. Wir müssen die Sache mit den Trollen irgendwie auf die Reihe kriegen. Und das Verhältnis der Menschheit mit den Beagles regeln. Wir kommen zurück, und dann, wenn alle das haben, was sie haben wollten …«

Joshua, dem der Rücken bei jeder Bewegung wehtat, drehte sich zur Großtochter um. »Ja, was dann, Großtochter Petra? Dürfen wir dann gehen?«

Sie lächelte. Ihre Lippen entblößten glänzende Zähne. Es war ein beinahe menschlicher Gesichtsausdruck, wenn auch ein ziemlich schauriger. »Du bist dann immer-rrh noch am Leben. Und vielleicht kannst du am Leben bleiben, wenn du Ehr-rrhe zeigst …«

Joshua versuchte, daraus schlau zu werden.

Bill mischte sich ein: »Joshua, denk daran, dass sie keine Menschen sind. ›Ehre‹ bedeutet auch für den Großmaulkobold etwas ganz anderes, oder? Ich frage mich, was ›Ehre‹ für eine vernunftbegabte Spezies bedeutet, die von in Rudeln jagenden Fleischfressern abstammt.«

»Ich habe so ein komisches Gefühl, dass ich das schon bald erfahren werde«, erwiderte Joshua schaudernd. »Aber eins nach dem anderen.« Obwohl er sich vorsichtig erhob, flammte der Schmerz in seinem Rücken sofort auf. Joshua wankte, bis Sally ihn an den Armen festhielt. »Wo sind die Trolle?«

65

Also wechselten Jansson, Sally und der Kobold zurück zur Rechteckwelt, um ihren Teil der Abmachung zu erfüllen.

Trotz einer starken Dosis Antiübelkeitspillen fühlten sich die Schritte für Jansson nach wie vor an wie Schläge in die Magengrube. Als sie Rechteck endlich erreicht hatten, krümmte sie sich und stöhnte vor Schmerzen.

Sally stand neben ihr und streichelte ihr mitfühlend den Rücken. »Alles klar so weit?«

»Es lässt einfach nicht nach. So ist es schon, seit ich zum ersten Mal gewechselt bin.«

»Am Wechseltag. Ich weiß. Vom Wohnzimmer meines Vaters aus, mit einer Box, die er gebaut und zurückgelassen hat.«

Jansson krümmte sich wieder und schlug wütend mit den Fäusten auf den Boden. »Es ist nicht nur das Wechseln. Diese verdammte Krankheit ist mir ständig im Weg. Verstehen Sie?«

»Ich kann’s mir vorstellen.«

Die anderen warteten ein paar Minuten, bis sie sich wieder aufrichten und gerade stehen konnte. Sally war sehr besorgt und geduldig. Der Kobold stand unruhig neben ihr. Offensichtlich taten ihm seine eigenen Verletzungen noch weh. Aber er ahmte Sallys Haltung auf eine seltsame Weise nach und legte den Kopf wie in gespielter Sympathie zur Seite. Dabei huschte sein Blick von einem Gesicht zum anderen, als suchte er darin nach Anerkennung. Jansson drehte sich angewidert von ihm weg.

Dann richtete sie sich langsam auf und sah sich um. Nicht weit entfernt schwebte das Luftschiff, Joshuas Shillelagh, ein gedrungenes, recht passabel aussehendes Fahrzeug, dessen bloße Anwesenheit beruhigend wirkte. In dieser Welt roch es nach Trockenheit, nach von der Sonne ausgetrockneten rostgelben Steinen. Aber es roch nicht nach Hund, und das war eine große Erleichterung.

Sally legte die Hand auf Janssons Schulter. »Hören Sie, ich muss mit den Strahlenpistolen dieser Reptilien wieder zurück, wegen Joshua. Vorausgesetzt, wir finden die Pistolen überhaupt. Aber Sie sind hier vor den Beagles in Sicherheit, weil sie nicht wechseln können. Sie könnten einfach in dieses Luftschiff steigen und …«

Jansson lächelte matt. »Und Joshua zurücklassen? Sally, ich kenne ihn schon, seit er noch ein Junge war. Er ist, was er ist, und dort, wo er gerade ist, ist er auch, weil ich schon so lange immer wieder ein Teil seines Lebens war. Verstehen Sie? Weil ich ihn gedrängt habe. Genau wie Sie kann ich ihn jetzt unmöglich alleinlassen.« Sie sah den Kobold an. »Obwohl ich zugeben muss, dass ich nicht weiß, warum der da nicht schon längst abgehauen ist. Warum hast du dich von denen so vermöbeln lassen?«

»Dro-genn«, antwortete der Kobold. »S-ssie haben dem armen Finn McCool Dro-genn verpas-sst. Konnte nicht wechs-sseln.«

»Aber du bist doch eben mit uns gewechselt. Die Drogen wirken nicht mehr. Und du bist immer noch hier.«

Sally grinste, wobei ihr wölfischer Gesichtsausdruck Jansson unangenehm an die Beagles erinnerte. »Ach, er weiß eben, dass ich ihn überall finden würde. Vor mir kannst du dich nicht verstecken, stimmt’s, du kleines Arschloch? Ich finde dich überall, und dann bringe ich dich um.«

Der Kobold zuckte die Achseln. Noch nervöser, als er schon war, konnte er wohl nicht werden. »Armer Finn McCool«, wiederholte er.

Die Hitze und die Trockenheit saugten an Janssons geringen Energiereserven. »Machen wir weiter?«

»Gute Idee.« Sally schaute zu der hoch aufragenden Steinmasse des Gebäudes mitten in dem Trockental. »Wobei es für keinen von uns besonders gesund ist, sich in der Nähe dieses Dings aufzuhalten.« Plötzlich hielt sie einen Ring in der Hand. »Brauchst du vielleicht so was, Finn McCool?«

Auf der Welt der Beagles hatten sich die Trolle an einem Flussufer versammelt. Joshua und Bill gingen auf sie zu. Bill hatte im Rucksack eines von Lobsangs patentierten Übersetzungsgeräten dabei.

Jeder Schritt bereitete Joshua sehr präzise und erbarmungslose Qualen. Sein unterer Rücken fühlte sich warm und feucht an, und er fragte sich, ob die Nähte, die das Gewicht der Armbrust trugen, dort gerade aufrissen. Wenn ja, würde ihn der Blutverlust ganz langsam umbringen, selbst wenn er nicht wechselte und der Waffe die Gelegenheit verschaffte, ihn schnell zu töten. Sogar seine malträtierte Schulter tat weh, ein kleiner musikalischer Schnörkel in der Symphonie der Schmerzen auf seinem Rücken.

Er versuchte, sich auf die Umgebung zu konzentrieren. Der Fluss war breit, stand recht hoch und floss sanft dahin; an seinen Ufern lagen hauptsächlich grüne Weiden und kleine Wäldchen. Von den Weiden kam das eigenartige Herdenvieh der Beagles ans Wasser, wo die Tiere ihre missgebildeten Köpfe zum Saufen senkten.

Auch die Trolle hielten sich am Wasser auf. Eine ganze Gruppe von ihnen hatte sich dort versammelt, wo der Fluss dem Auge des Jägers am nächsten kam und von wo aus sich Bewässerungskanäle und offene Kanalisation zwischen Stadt und Fluss durch das Land zogen. Wie immer war die Trollgruppe, auch wenn sie sich auf dieser Welt niedergelassen hatte, innerhalb der Langen Erde sehr mobil; am Rande des Rudels flackerten Scouts und Jäger unablässig hin und her wie Gespenster.

Allein diese Schar bestand aus Hunderten von Trollen. Am ringsum aufgewühlten Boden erkannte Joshua, dass sie schon eine Zeitlang hier sein mussten, abgesehen davon lag ein kräftiger, unverwechselbarer Trollgeruch in der Luft. Es war, wie Joshua jetzt sehen konnte, nicht die einzige Gruppe, die sich entlang des Flussufers und auf der anderen Seite bis weit ins Land hinein niedergelassen hatte. Der nie versiegende Trollruf schien wie eine Wolke flüchtiger Erinnerung über ihnen zu hängen.

Mit Sicherheit hielten sich überall in der Langen Erde noch viele Trolle auf. Niemand konnte mit Bestimmtheit sagen, wie viele von ihnen es überhaupt gab. Aber es sah tatsächlich so aus, als kämen sie hier alle zusammen. Hier schien das Gravitationszentrum der Trollpopulation zu sein.

Die Gruppe vor ihm schien dabei, soweit er es beurteilen konnte, der Dreh- und Angelpunkt zu sein. Dort war Mary, die Ausreißerin von der Lücke, zusammen mit ihrem Kleinen, Ham, der in den Resten des silbernen Raumanzugs, den ihm die Nerds verpasst hatten, unverwechselbar war.

Als Joshua und Bill näher kamen, verstummten die Trolle zwar nicht, ihr Gesang wurde jedoch merklich leiser. Ham betrachtete die beiden mit großen Augen und lutschte am Daumen. Offensichtlich war er neugierig, wie alle jungen Säugetiere.

Bill nahm den Rucksack ab und packte ihn aus. Er erhielt ein Tablet, glatt, flach, quadratisch und mit einem ausklappbaren Ständer. Bill stellte es so auf, dass das Tablet in Richtung der Trolle zeigte.

Joshua musterte es erstaunt. »Das ist alles? Kein Schalter zum Einschalten, ohne Hochfahren und alles?«

Bill zuckte die Achseln. »Das neueste Spielzeug der Black Corporation. Hat nichts mehr mit den Trollrufer-Übersetzungsgeräten zu tun, die Sally beschrieben hat, diesen Trompetendingern. Die Black Corporation hat das hier entwickelt. Hast du dir schon überlegt, was du ihnen sagen willst? Wie du sie davon überzeugen möchtest, dass die Menschen sie trotz allem lieben?«

Joshua hatte absichtlich nichts vorbereitet. Er war kein großer Redner. Sogar die Vorbereitungen für die Stadtversammlungen zu Hause in Weiß-der-Kuckuck-wo hatten ihn immer ganz nervös gemacht. »Ich dachte mir, ich improvisiere einfach.«

Bill klopfte ihm vorsichtig auf die Schulter. »Na dann, viel Glück.« Er wich ein paar Schritte zurück.

Joshua sah die Trolle an, stellte sich gerade hin und bemühte sich, den feuchten Schmerz im Rücken zu ignorieren. Er war sich bewusst, dass sie ihn alle betrachteten, Hunderte dieser dunklen, unergründlichen Augenpaare – zu denen, wie er sich in Erinnerung rief, ebenso viele Paare behaarter Arme und Fäuste wie Dampfhämmer gehörten. Und er war der Repräsentant einer Menschheit, die vermutlich auf Millionen von Welten ihresgleichen immer noch wie wilde Tiere behandelte. Was konnte er ihnen schon groß sagen?

Er streckte die Hände mit gespreizten Fingern aus und sagte: »Guten Tag.«

»Es ist immer noch früh am Morgen«, murmelte Bill.

»Wahrscheinlich fragt ihr euch, warum ich euch hier alle zusammengerufen habe.«

»Gute Nummer. Immer mit einem Scherz anfangen.«

Die Trolle rührten sich nicht.

»Mannomann. Schwieriges Publikum.«

»Halt die Klappe, Bill …«

»Ich hab das nicht gesagt, Joshua.«

Joshua drehte sich um. Schräg hinter ihm stand eine Gestalt, groß, aufrecht, reglos, mit rasiertem Schädel, in einer orangefarbenen Robe und mit einem Besen in der Hand. »Lobsang.«

»Ich will dir deinen Applaus nicht streitig machen, Joshua, aber ich dachte mir, dass du vielleicht ein bisschen Unterstützung brauchen kannst.«

»Man kann nie genug Unterstützung haben.«

Lobsang lächelte und flimmerte einen Augenblick, löste sich in eine Wolke klotziger Pixel auf, durch die Joshua die grüne Graslandschaft erkennen konnte, ehe er sich wieder zusammensetzte. Also ein Hologramm, das von diesem Tablet projiziert wurde. Lobsang machte einen Schritt nach vorn und warf einen Blick auf die Übersetzerbox. »Dann mal los, Jungs.«

Der mitreißende Klang eines gewaltigen Chors drang aus der Übersetzerbox und erfüllte die Luft mit einem wuchtigen, repetitiven Singsang aus tausend Kehlen. Für Joshuas Ohren klang es weder eindeutig nach Mensch noch nach Troll, sondern aus einer Mischung von beiden.

Die Trolle machten verdutzte Gesichter. Sie unterbrachen die gegenseitige Fellpflege, erhoben sich und wandten ihre Gesichter ausnahmslos Lobsang zu. Schon jetzt hallte in ihrem Gesang, wie Joshua hörte, ein schwaches Echo der Melodie aus dem Übersetzer mit.

Lobsang hob die Arme und schwenkte seinen Besen. »Meine Freunde! Ihr wisst, ich bin Lobsang, den ihr auch als den Weisen kennt. Das hier ist Joshua. Man nennt ihn den Wanderer. Ja, er ist der Wanderer! Wir sind von weit her gekommen, um mit euch zu reden …« Während er sprach, unterstrich er seine Worte mit einer primitiven Zeichensprache, und seine Stimme erhob sich über den Chor aus der Übersetzerbox – dünn, hoch, deutlich vernehmbar, wie eine Trompete bei Bach.

»Und ich dachte schon, noch verrückter könnte mein Leben nicht werden«, murmelte Joshua.

»Vermutlich kann er das überall auf der Welt abziehen«, sagte Bill. »Vor so vielen Trollen reden wie möglich. Ein Hologramm wird nicht müde. Die große Lobsang-Welttournee 2040. Zum Glück müssen wir ihm nicht jedes Mal dabei zuhören …«

Sally gab Finn McCool den Ring. »Jetzt du.«

»Ganz-ss einfach«, sagte der Kobold. Er nahm den Ring zwischen seinen gelenkigen Zeigefinger und den Daumen, legte ihn auf die nach oben gerichtete Fläche der anderen Hand und ließ ihn kreiseln.

Der Ring drehte sich so schnell, dass er nur noch verschwommen zu sehen war, und sauste, sich immer noch wie rasend um sich selbst drehend, wie eine hellblaue Hornisse an Janssons Gesicht vorbei auf das große Steingebäude zu. Dort bohrte er sich in den Staub am Fuß der Mauer, surrte wie ein Drillbohrer und schleuderte eine stete Sandfontäne in die Luft, bis er schließlich verschwunden war.

Dann herrschten Ruhe und Stille.

Sally sah den Kobold irritiert an. »Und jetzt?«

»Einfach warten.«

Jansson lächelte Sally an. »Alles klar bei Ihnen?«

Sally schüttelte den Kopf. »Mir geht so ein Firlefanz einfach auf die Nerven. Magische Ringe! Schwachsinn! Was soll die Zirkusnummer? Man kann sich schon irgendwie denken, wie so was funktioniert: Minibeschleuniger, die durch ihre Kreiselbewegung herausfinden, wo das Ding hinsoll, eine Art GPS plus irgendein Antrieb, vielleicht magnetisch? Oder irgendwelche Mikroraketen? Ein blöder Trick, um die Leichtgläubigen zu beeindrucken, sehr leicht von Magie zu unterscheiden …«

Der Boden unter ihren Füßen fing an zu beben.

Jansson, die sich immer noch nicht ganz wohlfühlte, machte rasch ein paar Schritte zurück. Sand, der am Fuß des Gebäudes aufgeworfen wurde, fiel in der trockenen Luft rasch wieder zu Boden. Etwas, das wie eine Eidechse aussah, flitzte über den Talboden und suchte unter einem Steinhaufen Zuflucht. Über ihnen erhoben sich bussardähnliche Tiere, die aufgeregt krächzten.

Ein dumpfes Knirschen war zu vernehmen.

Dann senkte sich zu Janssons großem Erstaunen ein ganzer Abschnitt des flachen Talbodens, verschwand im Erdreich und …

Eine Leiter! In den Stein gehauene Sprossen.

»Ha!« Sally klatschte begeistert in die Hände. »Hab ich’s doch gewusst! Natürliche Konzentration von Uranium – von wegen!«

Der Kobold stellte sich neben Jansson. »Zeit.«

»Welche Zeit denn?«

»Nein.« Er pochte auf sein Handgelenk. »Zei-heit.«

Verdutzt reichte sie ihm ihre alte Polizistenzwiebel.

Er hielt sie ins Sonnenlicht und versuchte, die Zeiger zu erkennen. »Acht Mi-nnuten.«

»Hab ich’s doch gewusst«, wiederholte Sally, die immer noch das Loch im Boden betrachtete. »Schon als wir zum ersten Mal hier waren, hab ich gesagt: In dieser Pyramide oder auch darunter befindet sich ein Atommeiler. Er ist sehr alt, eine aufgegebene Technik, aber immer noch aktiv. So alt, dass nachfolgende Generationen, die die Errungenschaften ihrer Vorfahren längst vergessen hatten, von dem eigenartigen Phänomen dieses uralten Abfalls angezogen wurden. Und dann wurden sie langsam davon umgebracht. Klar, so musste die Geschichte natürlich ausgehen. Jede uralte Zivilisation lässt unterirdische Kammern voller geheimer Waffen zurück. Und jeder Schlüssel funktioniert vermutlich nur einmal …«

Janssons Polizisteninstinkt verriet ihr, dass es hier mehr zu entdecken gab als nur ein altes Kinoklischee. Das alles musste Millionen von Jahren alt sein. Welche Technologie würde eine solche Zeitspanne überdauern? Und warum sollte man überhaupt solche Langzeitverstecke anlegen? Wer hatte etwas davon? Die einzige Alternative war die, dass diese Lager irgendwie aufgefüllt wurden. Aber von wem und wie?

Der Kobold starrte immer noch auf ihre Uhr wie die Karikatur eines Zeitnehmers bei einer Sportveranstaltung, außerdem war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für Spekulationen.

»Was passiert in acht Minuten, du Knallkopf?«, sagte Jansson zu dem Kobold.

»Dann geht Grab wieder z-ssu.« Er betrachtete das Zifferblatt, aber Zahlen waren ihm offensichtlich ein Rätsel. »Jetz-sst schon weniger.«

»Ich gehe«, sagte Sally.

»Nein.« Jansson packte sie mit dem Rest ihrer verbliebenen Kraft am Arm. »Sie haben gesagt, dass es da drin radioaktiv ist.«

»Schon, aber …«

»Ich habe den Löffel sowieso schon fast abgegeben, Sally. Lassen Sie mich gehen.«

»Monica …«

»Im Ernst. Ich bin Joshua noch was schuldig.« Sie setzte ihre fest entschlossene Miene auf. »Oder soll ich etwa meine Dienstmarke zücken?«

»Na schön. Gehen Sie. Los, los!« Sally stieß Jansson förmlich von sich.

Es schien für Jansson schon anstrengend genug zu sein, das trockene Flussbett bis zu dem Loch im Boden zu durchqueren. War sie dieser Aufgabe überhaupt gewachsen? Was, wenn sie dort unten stecken blieb, wenn die acht Minuten des Kobolds abgelaufen waren? Dann ließ sich daran auch nichts mehr ändern. Jetzt los.

Zu ihrer Erleichterung konnte man an den in den Fels gehauenen Sprossen recht bequem hinabklettern. Der Aufstieg könnte problematischer werden.

»Sally – wie viel Zeit noch?«

»Sieben Minuten. Weniger. Ich weiß nicht … Machen Sie hin, Jansson!«

»Ich gebe mir Mühe.«

Am Fuß des Schachts stand sie in einer Pfütze aus Licht, das von oben hereinfiel. Ein niedriger Gang, in dem sie nicht aufrecht stehen konnte, führte in die Dunkelheit. Einen anderen Weg gab es nicht.

Sie hatte eine Taschenlampe am Gürtel, kleiner als ihr Daumen und ohne Eisenteile, damit sie auch nach dem Wechseln noch funktionierte. Sie war ein Ex-Bulle, und Bullen hatten immer Taschenlampen dabei. Die schaltete sie nun an und folgte einem kleinen Lichtfleck in eine noch finsterere Finsternis. Auch Joshua hatte immer eine Taschenlampe mitgenommen, wie sie sich erinnerte. Schon als Dreizehnjähriger, am Wechseltag. So war Joshua. Das hier ist für dich, Joshua, sagte sie sich beim Weitergehen. Zum Teufel mit Trollen und Beagles. Für dich.

Die Wände schienen aus unbemaltem Stein zu bestehen, weder Markierungen noch irgendwelche Zeichen. Trotzdem waren sie nicht glatt, sondern geriffelt, was seltsame, unregelmäßige Muster ergab. Vorsichtig berührte sie die Rillen, strich mit der Handfläche darüber, während sie immer tiefer in den Korridor eindrang. Es kam ihr vor, als ergäben die Markierungen einen Sinn, so wie damals, als sie bei der Polizei eine Fortbildung in Braille gemacht hatte. Handelte es sich hier um die Schrift des Reptilienvolks, das dieses Gebäude errichtet hatte? Taktil statt visuell?

»Jansson! Beeilen Sie sich!«

Sie kam an einen Quergang. Unglaublich. Vielleicht gaben ihr die Markierungen auf die eine oder andere Weise einen eindeutigen Hinweis: HIER ENTLANG ZU DEN MAGISCHEN STRAHLENPISTOLEN? Aber die Hinweise erschlossen sich ihr nicht.

Also wandte sie sich in eine beliebige Richtung, eilte den Korridor entlang und duckte sich, um nicht an die niedrige Decke zu stoßen. Merk dir den Rückweg!, bläute sie sich ein. Hier waren die Wände von etwas unterbrochen, was wie Regalfächer aussah. Sie sah Töpfe, Kisten, stapelweise eingravierte Tonplatten oder etwas in der Art. Noch mehr Aufzeichnungen? Jede Menge anderer Sachen, die sie nicht identifizieren konnte …

»Jansson!« Sallys Stimme klang jetzt ziemlich schwach.

Wieder ein Quergang. Sie ging aufs Geratewohl nach rechts. Jetzt fing der Strahl ihrer Taschenlampe ein rubinrotes Glitzern ein. Reihenweise Regale voller Strahlenpistolen.

Lobsang entschuldigte sich dafür, wie die Menschen, zumindest einige von ihnen, die Trolle behandelt hatten. Er sprach von Interessengruppen, die Druck auf die US-Regierung ausübten, damit sie den Trollen Menschenrechte zugestanden, zumindest unter der Ägide der Vereinigten Staaten, dem langen Fußabdruck Amerikas quer durch die Lange Erde. Es war nur ein Anfang, niemand konnte versprechen, dass sich alle Menschen so anständig benehmen würden, wie sie eigentlich sollten, aber es war immerhin ein Anfang …

»Vielleicht ist es das Beste, was wir ihnen anbieten können«, sagte Bill zu Joshua und sprach dabei so laut, dass er zu hören war. »Irgendwie symbolisch, aber trotzdem reell. So wie das Britische Empire im frühen 19. Jahrhundert die Sklaverei formell ausdrücklich abgeschafft hat. Es wurde die Sklaverei nicht über Nacht los, aber es war ein gewaltiger Wendepunkt.«

»Er hört sich an wie Martin Luther King mit einem himmlischen Chor. Typisch Lobsang.«

»Ich frage mich, wie viel von diesem abstrakten Gedöns die Trolle eigentlich verstehen«, sagte Bill.

Joshua zuckte die Achseln. »Ihre kollektive Intelligenz ist ganz anders als unsere. Vielleicht reicht es ja, wenn sie die zugrunde liegende Botschaft einigermaßen mitkriegen: Gebt uns eine zweite Chance.«

»Und wieso versorgen wir diese primitiven Beagles mit Nick-der Weltraumfahrer-Strahlenpistolen? Wo bleibt da die Moral?«

»Tja, es sind ja nicht unsere Pistolen«, erwiderte Joshua. »Außerdem haben wir sie nicht von vornherein damit versorgt. Falls wir das hier überleben, kommen andere Leute hierher, die ordentliche Kontakte aufbauen. Dann können wir mit den Beagles immer noch über Friede, Freude, Eierkuchen reden.«

»Klar. Nachdem wir uns alle gegen Tollwut impfen lassen. Aber was meinst du? Klappt das mit Lobsangs aberwitzigem Kunststückchen hier? Und was dann?«

Für Joshua war die Zukunft schon zeit seines Lebens eine immerwährende Überraschung gewesen. »Tja: Tomorrow Never Knows.«

Jemand tippte ihm sanft auf die Schulter. Als er sich umdrehte, schaute er in Schneeballs kalte Augen.

»Spr-rrhechen mit Tr-rrhollen. Läuft gut?«

»Ich glaube schon.«

»Gut. Deine Ar-rrhbeit fer-rrhtig?«

»Ja, schon.«

»Josh-shua?«

»Ja?«

»R-rrhenn weg!«

Die steinerne Luke hatte sich wieder an Ort und Stelle geschoben, sodass bis auf eine unauffällige Stelle mit aufgewühlter Erde keine Spur eines unterirdischen Zugangs mehr zu sehen war.

Nur ein Haufen Sci-Fi-Strahler, die aus dem verborgenen Lager heraufgebracht worden waren und wie Spielzeuge aussahen.

Ach ja, und der Ring, der auf welchem Weg auch immer wieder ausgespien wurde und jetzt im Staub lag.

Jansson saß auf der Erde und zitterte trotz der Hitze.

Finn McCool zischte: »Wir haben Pis-sstolen. Jetz-sst wieder z-ssu Beagles-ss. Und verabschieden von Josh-sshua.«

Sally nahm den Ring und fuhr den Kobold an: »Was meinst du damit, du Drecksack?«

Er wich zurück und hob abwehrend die Hände. »Geschäft fas-sst fertig«, sagte er. »Strahlenpis-sstolen. Trollen. Jetzt Vergeltung. Groß-sstochter ehrt Joshua. Ihr könnt euch von ihm verab-schieden.«

Sally sah kurz zu Jansson hinüber. »Haben Sie eine Ahnung, was der Kerl da quatscht? Ich glaube, es ist nichts Gutes.«

»Bandenkultur«, murmelte Jansson erschöpft. »So etwas, vielleicht. Die Ehre des Kriegers. Sie gewährt ihm einen guten Tod. Vielleicht meint er so etwas.«

»Kacke. Dann müssen wir ihm helfen.« Sally sah sich um. »Was haben wir hier? Nachdenken, nachdenken.« Sie steckte den Ring ein und schob sich eine Strahlenpistole in die Abenteurerweste. »Was noch? Du. Little Joe.«

Der Kobold grinste. »Was, was?«

»Hast du noch deinen Walkman?«

»Stein-der-s-ssingt?«

»Her damit.«

»Aber, aber, aber, mm-meins-ss!« Er hörte sich an wie ein Kind.

Sie packte sein Handgelenk, damit er nicht ohne sie davonwechseln konnte. »Entweder der Walkman oder deine linke Arschbacke. Gib schon her. Und jetzt gehen wir zurück. Machen Sie sich bereit, Jansson …«

66

Joshua wich vor Schneeball zurück und auch vor Bill, der eilig das Übersetzungsgerät zusammenpackte. Instinktiv wandte sich Joshua dem Flussufer, dem fließenden Wasser zu.

Was zum Teufel sollte er jetzt tun? Er konnte ohnehin kaum einen klaren Gedanken fassen. Der Apparat auf seinem Rücken fühlte sich jetzt wie eine bösartige Krabbe an, die ihre Scheren mit jedem Schritt tiefer in seine Haut bohrte. Vielleicht ließen die Schmerzmittel nach.

Schneeball folgte ihm. Er bewegte sich nicht so schnell wie Joshua, weshalb der Abstand zwischen ihnen größer wurde, trotzdem war sein Gang von einer gleichmäßigen, unaufhaltsamen Erbarmungslosigkeit geprägt. Dann ließ er sich auf alle viere fallen und wurde dadurch noch mehr zum Wolf. Ein großer, intelligenter, waffentragender Wolf.

Joshua war sich dessen bewusst, dass die Trolle zuschauten. Allem Anschein nach waren sie neugierig, aber keiner von ihnen mischte sich ein. Auch einige andere Hunde sahen zu: Li-Li und der sarkastische Brian. Wie es aussah, folgten ihnen weitere Kriegertypen, um das Spektakel zu genießen.

Plötzlich heulten alle Beagles wie auf Kommando los, ein völlig außer Rand und Band geratenes Rudel.

»Komm schon, Joshua-aahrhh«, knurrte Schneeball. »Das macht Spa-aaß.«

»Du kannst mich mal, Krypto.«

»Eine Ehr-rrhe für dich. Geschenk von Gr-rrhoßtochter-rrh. Das Leben ist nicht viel wer-rrht hier-rrh …«

»Große Würfe?«

»Viele geboren. Alle sterben-rrh. Gut ster-rrhben heißt gut gelebt-rrh.«

»Das ist eure Kultur. Nicht meine.«

»Kopf hängt an der Wand. Ehr-rrhenplatz.«

»Wessen Kopf?«

»Deiner-rrh.«

»Nein danke.« Joshua ergab sich ins Unvermeidbare, drehte sich um und trabte in einer Art Dauerlauf am Fluss entlang. »Wie kann ich gewinnen?«

»Gut ster-rrhben …«

»Gibt’s noch andere Möglichkeiten?«

»Mein Kopf an der-rrh Wand … Spiel fair-rrh.«

»Was?«

»Ich spiele fair.« Der Beagle blieb stehen, rührte keinen Muskel mehr und schloss die Augen. »Lauf los-rhh, Menn-sch.«

Joshua zögerte nicht länger. Er rannte los. Er versuchte, wie ein Wolf zu denken, nicht wie ein Hund. Besser noch: Klischeeszenen aus jedem miesen Wolf-verfolgt-Hund-Film, den er je gesehen hatte, zuckten ihm durch den Kopf.

Ach egal. Er sprang in den Fluss.

Dafür, dass sie sich auf einer heißen, ausgetrockneten Welt befanden, war das Wasser überraschend kalt. Die kräftige Strömung trug ihn rasch flussabwärts. Seine vollgesogenen Kleider zogen ihn nach unten, und er versuchte, den Kopf über Wasser zu halten. Er überlegte kurz, ob er die Stiefel abstreifen sollte, behielt sie aber doch lieber an, falls er über unbefestigten Boden rennen musste.

Solange er nicht ertrank, war das ein guter Plan, oder? Den Hund von der Fährte abbringen wie in den Filmen. Aber die Schmerzen von dem tödlichen Apparat auf seiner Schulter kamen ihm im kalten Wasser noch heftiger vor. Außerdem war ihm, als würde das Ding auf ihn einreden: Du kannst jederzeit wechseln. Dann ist alles ruckzuck vorbei. Ein Bolzen mitten ins Herz – so schlimm kann das doch nicht sein. Jedenfalls besser, als sich die Kehle von Kommissar Rex zerfleischen zu lassen. Aber noch war er nicht tot.

Der Fluss trug ihn rasch von den kultivierten Feldern weg in unwegsameres Gelände. Als er hierhergebracht wurde, war er bewusstlos gewesen und hatte deshalb nicht die Gelegenheit gehabt, sich zu orientieren. Anscheinend waren das Auge des Jägers, die Stadt und der Bau von Großtochter Petra tatsächlich nicht besonders groß. Er musste ein Versteck finden, ehe Schneeball ihn einholte …

»Vor-rrhsicht.«

Die Stimme kam von flussabwärts. Joshua versuchte, den Kopf weiter aus dem Wasser zu bekommen. Dort saß Schneeball auf einem Stein, als wartete er darauf, von seinem Herrchen gefüttert zu werden, und sah ungerührt zu, wie Joshua vorübertrieb.

»Was denn – Vorsicht?«, rief ihm Joshua zu.

Schneeball blickte weiter flussabwärts. »Str-rrhom-schnellen.«

Im nächsten Augenblick war Joshua an Schneeballs Stein vorbei, wurde über einen kleinen Wasserfall und mitten in die Stromschnellen getragen. Dort wurde er von einem Felsen gegen den nächsten geworfen, ein Schlag in die Nieren hier, ein Hieb gegen die Brust da, wie ein Stück Holz trudelte er zwischen den Steinbrocken hindurch. Er zwang sich dazu, dem wogenden, turbulenten Treiben nachzugeben, seine Gliedmaßen locker zu lassen und vor allem den Kopf zu schützen. Aber jedes Mal, wenn sich der Packen, den er auf dem Rücken trug, an irgendeinem Vorsprung verfing, wurde der Schmerz fast unerträglich.

Dann war er hindurch, schoss aus den Stromschnellen heraus wie ein Orangenkern zwischen den gespitzten Lippen eines Kindes, und schon wurde er weiter stromabwärts getrieben. Als er einen Blick nach hinten warf, konnte er Schneeball nirgendwo sehen. Mit etwas Glück hatte er wenigstens etwas Abstand von ihm gewonnen.

Ein umgestürzter Baumstamm lag über dem Fluss. Mit einiger Anstrengung paddelte er dorthin, hielt sich im Vorübertreiben an dem Baum fest, und es gelang ihm, sich aus dem Wasser und bis auf kiesigen Strand zu ziehen. Dort setzte er sich auf, um seinen Rücken zu schützen, und rang keuchend nach Luft: ein Atemzug, zwei, drei …

Niemand war zu sehen. Kein Schneeball. Aber jetzt, wo er nicht mehr in Bewegung war, hatte Joshua Zeit, sich auf den Schmerz in seinem Rücken zu konzentrieren, eine reißende, zerrende, ziehende Pein. Schlimmer noch, sein unterer Rücken fühlte sich wieder glitschig an, und die feuchten Kiesel unter ihm waren rot vor Blut.

Seit seinem dreizehnten Lebensjahr war Joshua Valienté in der Langen Erde unterwegs gewesen. Er hatte schon so manches Mal in der Klemme gesteckt und immer einen Ausweg gefunden. Es gab keinen Grund, warum er nicht auch das hier überstehen sollte. Außerdem kannst du jederzeit wechseln, einfach in ein anderes Sonnenlicht springen, und schon ist alles von einer Sekunde zur anderen vorbei …

Noch nicht. Denk weiter! Hunde und Geruch, also!

Er zupfte an seiner Kleidung. Sein Hemd war völlig zerrissen und ließ sich ohne Weiteres vom Oberkörper lösen. Eine Hälfte davon warf er ins Wasser, ließ sie stromabwärts treiben, die andere drapierte er über dem Baumstamm, der ihm das Leben gerettet hatte. Dann erhob er sich, sah sich vorsichtig um, stieg wieder in den Fluss, wobei er sich dicht am Ufer hielt und immer im Wasser blieb.

»Netter-rrh Ver-rrhsuch!«

Joshua warf sich nach links, weg vom Fluss, und rannte über den unebenen Boden, kein Gras, etwas Ähnliches. Der umgestürzte Baum, der ihn aus dem Fluss gerettet hatte, war Teil eines zerstörten Gehölzes, das aussah, als wäre es von einem Blitz zerschmettert worden. Er tauchte in das Dickicht ein und rollte sich in den Schatten eines großen, umgefallenen Stamms.

Die große Silhouette des Beagles tapste geräuschlos durch sein Gesichtsfeld.

Dann hörte er aus der Ferne eine menschliche Stimme rufen, eine Männerstimme, die sang … ein dünnes, klagendes Lied, irgendetwas darüber, dass man sich an Walter erinnern sollte … Das Geräusch schien bei Schneeball einen Reflex auszulösen, denn im nächsten Augenblick war er mit einem großen Satz auf und davon.

Joshua wusste, dass ihm dadurch ein paar Sekunden geschenkt wurden, mehr nicht. Davonzulaufen hatte keinen Sinn. Er kroch mit schmerzendem Rücken aus seiner Deckung hervor und spürte, wie ihm das Blut über das nackte Fleisch lief. Dann sah er sich auf der Lichtung um, nahm ein paar abgebrochene Äste in die Hand und prüfte sie. Einer war dick und kräftig genug, aber zu lang, also schlug er ihn an einem mit Flechten überwucherten Stamm entzwei. Jetzt hatte er eine Waffe.

Ein leises Knurren.

Er drehte sich um. Schneeball hatte die zerbissenen Überreste von Finn McCools Walkman im Maul und spuckte sie auf den Boden.

Ohne zu zögern, wirbelte Joshua herum und schlug ihm den Ast mit aller Kraft gegen den breiten Kopf. Es fühlte sich an, als hätte er versucht, einer Marmorstatue den Schädel einzuschlagen. Die Wucht des Aufpralls war durch seine Arme bis in seinen schmerzenden Rücken zu spüren, sogar seine verletzte Schulter tat höllisch weh.

Immerhin geriet der Beagle ins Straucheln und wäre beinahe zu Boden gegangen.

Joshuas Blick fiel auf die Messer aus Stein und Metall im Gürtel an Schneeballs Hüfte. Er hatte nur die eine Chance. Mit einem Sprung war er bei ihm, die Finger nach einer Klinge ausgestreckt.

Aber Schneeball richtete sich auf, beinahe elegant, und stieß ihn lässig mit der Schulter zu Boden.

Jetzt lag Joshua auf dem Rücken, die Armbrustvorrichtung bohrte sich in seine Wirbelsäule. Der Wolfsmensch war über ihm, stand locker auf allen vieren, seine Pfoten hielten Joshuas Gliedmaßen fest, sein schwerer Schädel befand sich direkt über ihm, er starrte ihn an.

Schneeballs Atem stank nach Fleisch. Weiter hinten war sein wedelnder Schwanz zu erkennen. Dann leckte ihm Schneeball tatsächlich übers Gesicht.

»Es tut nicht weh.«

Nein, ganz bestimmt nicht. Joshua machte sich zum Wechseln bereit, um die Sache auf eine saubere Art und Weise zu Ende zu bringen.

Aber das eben war nicht Schneeballs Stimme gewesen. Er schielte zur Seite. Hoffnung flackerte auf.

Kein Mensch. Noch ein Hund: Li-Li. Sie sagte: »Großtochter will Tr-rrhophäe. Du willst Leben. Alle können gewin-nnhen.«

»Ich sage Gr-rrhoßtochter, ich hab dein Gesicht zer-rrhfleischt«, hechelte Schneeball. »Trophäe nutz-sslos.«

»Das dürfte sie nicht erfreuen«, keuchte Joshua.

»Dann gebe ich ihr-rrh andere Tr-rrhophäe.«

»Was für eine denn?«

»Halt still …« Li-Li beugte sich nach vorne und schloss ihr Maul um Joshuas linkes Handgelenk.

Als sich die großen Kiefer schlossen, Haut, Sehnen, Muskeln und Knochen trennten, schrie Joshua laut.

Aber er wechselte nicht.

67

Geographisch gesehen lag Walhalla nicht weit von der Küste des Binnenozeans dieses fernen Amerikas auf Erde West Einskommaviermillionen plus dreizehn entfernt (inklusive korrigierter Kifferzählungsabweichung, wie Leutnant zur See Toby Fox feierlich erklärte). Die Luftschiffe der Operation »Verlorener Sohn« kamen um die Mittagszeit eines strahlenden Julitages auf dieser Welt an und schwebten in einem Himmel, der so quietschblau war wie ein Spezialeffekt in einem Computerspiel.

Admiral Davidson gab seinen Kapitänen genaueste Anweisungen. Sie waren hier, um die Autorität der Vereinigten Staaten diesen Rebellen gegenüber zu behaupten, sagte er, aber er wolle vor allem Entgegenkommen demonstrieren und keinesfalls Schießereien provozieren. Seine Strategie bestand darin, eine Abordnung höherer Offiziere, die von den jeweiligen Kapitänen benannt wurden, in Begleitung einer Gruppe Marinesoldaten abzusetzen und auf das Rathaus zumarschieren zu lassen. Es sollte eine freundliche, vernünftige Aktion werden. Trotzdem, fügte er hinzu, waren die Soldaten bewaffnet.

Als Maggie hörte, dass Captain Cutler von der Lincoln – dem Schwachkopf, der Carl mit einer Pistole bedroht hatte – die Verantwortung für diese bizarre Parade übertragen worden war, beschloss sie, sich selbst für den Marsch zu nominieren.

Die Delegation, insgesamt fünfzig Personen, formierte sich am Absetzpunkt und ging von dort zu Fuß durch die Straßen von Walhalla – durch diese Stadt auf Erde West Eine-Million-plus-ein-paar-Zerquetschte, diese symbolische Festung der Rebellen der Langen Erde. Admiral Davidsons Befehlen folgend, waren die Waffen der Marines deutlich zu sehen, blieben aber gesichert. Die Luftschiffe standen reglos am Himmel, eine bedrohliche Präsenz, wachsam und mit offenen Augen, bereit, als Nervenzentren der Aktion, als Kommandozentralen zu agieren – aber, so hoffte man, nicht als feuerspeiende Waffenplattformen, nicht heute.

Walhalla selbst war an diesem feuchtheißen Nachmittag wie ausgestorben.

So kam es ihnen jedenfalls vor, als sie von ihrem Sammelpunkt aus losmarschiert waren. Die Marines hielten sich in der Mitte der breiten leeren Straßen, die Offiziere gingen hinter ihnen, und bis auf die hallenden Schritte und die Rufe einiger Meeresvögel war nichts zu hören. In den leeren Straßen standen nur wenige verlassene Fahrzeuge, zumeist kleine Handkarren. Ein paar Pferde waren an einem Querbalken vor einem sehr nach Wildwest aussehenden Saloon angebunden. Sogar mehrere dampfgetriebene Autos standen ordentlich geparkt am Straßenrand. Von Menschen war weit und breit nichts zu sehen.

Von den Luftschiffen wurde gemeldet, dass es überall in der Stadt so aussehe, soweit man es aus der Luft erkennen konnte.

Maggie ging neben Joe Mackenzie. »Geht es bloß mir so, Mac, oder kommst du dir auch ein bisschen lächerlich vor?«

»Na ja, wir sind eben Militärs«, erwiderte der Doktor zynisch. »Sie haben es doch selbst gesagt: Bei dieser Operation kann es nicht nur darum gehen, Katzen von Bäumen zu retten. Ab und zu müssen wir auch irgendwelchen Soldatenkram machen.«

»Allerdings.«

Wenigstens kam Maggie dieser Ort einigermaßen vertraut vor, weil er, im Gegensatz zu vielen Ansiedlungen der Langen Erde, wie eine richtige amerikanische Stadt aussah, was Ausmaße, Straßenbeleuchtung, ein paar Ansätze von Verkehrsregelung und sogar die Plakate für Konzerte, Tanzveranstaltungen, Vorträge und dergleichen anging – auch wenn die Plakate überwiegend wie mit der Hand geschrieben und von daher doch sehr dörflich wirkten. Die aus Baumstämmen, Sandstein und Beton errichteten massiven Gebäude, die befestigten, grob mit Teer bedeckten Straßen und die aus festgestampftem Flusskiesel bestehenden Gehwege wiesen Walhalla dann doch eindeutig als eine Siedlung der Langen Erde aus.

Dann hörten sie den Gesang.

Sie hatten einen Platz erreicht, eigentlich nur die Kreuzung zweier größerer Straßen. Hier, im Schatten der Markise eines Ladens, stand eine Handvoll Trolle und sang ein Lied über Mohawks und Tee und Steuern, soweit Maggie den Singsang verstehen konnte. Die Marines, die Vorhut ihres Trupps, blieben stehen und sahen sich um.

Admiral Davidson und Captain Cutler besprachen sich kurz.

Dann gab Cutler den Befehl, eine kurze Pause einzulegen. Vom Sicherheitsaspekt her gesehen, war es eine vernünftige Entscheidung. Sie waren hier zwar relativ ungeschützt, aber es gab in der Umgebung keine hohen Gebäude, und man hatte in alle vier Richtungen gute Sicht auf die leeren Straßen. Während die Leute ihre Ausrüstung auf den Boden stellten und Wasserflaschen herausholten, stellte Cutler an allen vier Ecken des Platzes Wachen auf, außerdem wurden Soldaten mit Wechslern eine oder zwei Welten nach links und rechts geschickt. So weit gehörte das alles zur standardgemäßen Sicherheitsroutine in der Langen Erde.

Maggie stand neben Mac und Nathan auf dem Asphalt. Nathan kramte eine Einzelration hervor, riss sie auf und biss herzhaft in eine heiße Fleischpastete.

Mac sah ihm offensichtlich leicht angewidert zu. »Ich weiß nicht, wie du in einem solchen Augenblick essen kannst, Mann.«

»Dazu braucht es jahrelanges, intensives Training«, erwiderte Nathan kauend. »Hat jemand Salz dabei?«

»Nein, ich habe kein Salz.« Mac zog einen Taschencomputer aus seinem Gepäck und hielt ihn in Richtung der Trolle. »Mal sehen, ob sich das Lied erkennen lässt … Aha. Wir bezahlen keine Steuern, für den Tee, den teuern, holt hurtig eure Äxte, der König kann uns mal … Eine Ballade aus dem Unabhängigkeitskrieg. Die Boston Tea Party. Wer auch immer sie den Trollen beigebracht hat, übermittelt uns damit eine Botschaft. Und er verfügt über einen gewissen Humor.«

»Aber wo zum Teufel stecken die alle?«, fragte Nathan und schob sich den letzten Happen in den Mund.

»Vermutlich in anderen Teilen der Stadt«, antwortete Mac.

»Welchen anderen Teilen? … Oha.«

Mac zeigte mit eigenartig gekrümmtem Finger mal hierhin, mal dorthin.

»Wechselwärtig«, sagte Maggie. »Sie sind alle gewechselt?«

»Sozusagen. Ich bin schon mal hier gewesen. Diese Stadt dehnt sich tatsächlich in gewisser Hinsicht wechselwärtig aus. Ich meine, sie ist nicht wie die Kopie einer Stadt der Nahen Erde, wie New York West 1 oder Ost 5 oder so. Hier sind die anderen Welten mehr oder weniger unverdorben und deshalb voller Sachen, die man jagen und sammeln und essen kann. Sie leben dort, zumindest zeitweilig, und sorgen gemeinsam für die Mittelpunktsstadt. Heute ist es ziemlich ruhig hier. Normalerweise trifft man in diesen Straßen immer eine gewisse Anzahl von Menschen an.«

»Bloß heute nicht.«

»Nein, heute nicht. Vermutlich wussten sie, dass wir kommen. Wer will schon Ärger haben? So ein Krieg macht nicht viel her, wenn niemand Lust zum Kämpfen hat, oder? Das macht keinen Spaß.«

Als Captain Cutler diese Worte hörte, drehte er sich um. »Spaß?« Er funkelte Mac finster an.

»Klar, Sir«, erwiderte Mac grinsend. »Krieg macht Spaß. Das ist das schreckliche Geheimnis, deshalb betreiben wir ihn seit der Bronzezeit, wenn nicht schon davor. Jetzt gibt es die Lange Erde, und jeder kann so viel haben, wie er nur will, es ist immer mehr als genug Platz da, um weiterzuziehen. Da braucht man keine Kriege mehr, stimmt’s? Vielleicht war das mit den Kriegen nur eine Phase, aus der wir endlich herauswachsen.«

Nathan hob die Augenbrauen. »Dann viel Glück für Ihren weiteren beruflichen Werdegang bei der Marine, Doktor.«

Eine Pfeife ertönte. Die Pause war vorbei, sie mussten weiter. Die Marines packten ihre Sachen zusammen, die Wachtposten flimmerten davon, um ihre Kameraden von den Posten auf den Welten nebenan zurückzuholen.

Laut den Karten, die sie mitführten, befand sich das Rathaus nur ein paar Querstraßen weiter nördlich.

Kurz darauf sah Maggie es bereits über die Schultern der vor ihr gehenden Offiziere hinweg. Es war eine eher gedrungene Villa im Kolonialstil, die auf einer Felsplatte stand, einer kleinen Erhebung in der Stadt. Davor lag ein rechteckiger Platz, auch er eine Straßenkreuzung. Zwei große Flaggen flatterten vor dem Gebäude an hoch aufragenden Masten. Die eine war das Sternenbanner, die andere zeigte eine Kette hellblauer Scheiben auf tiefblauem Untergrund.

»Hab mich schon gefragt, wann wir diese neue Flagge zu sehen bekommen«, grunzte Mac. »Es gibt eine Menge rebellischer Kolonien über die Lange Erde verstreut, angefangen mit New Scarsdale irgendwo um West 100.000 bis nach Walhalla und noch darüber hinaus. Alle, die den Wechselwelt-Kongress hier in Walhalla unterstützt haben, auf dem sie ihre Unabhängigkeitserklärung verfasst haben. Und das ist ihre Flagge. Viele Welten, seht ihr?«

Maggie hörte eine Reihe leiser Plopps wie von platzenden Blasen: Leute, die hereinwechselten. Zumindest hatten sie jetzt Gesellschaft.

Cutler blaffte sofort irgendwelche Befehle, die von den Kommandeuren an die Soldaten weitergeleitet wurden. Die Marschkolonne formierte sich zu einer langen Reihe um. Auch Maggie nahm ihre Position ein.

Jetzt sah sie einzelne Menschen, Männer, Frauen und Kinder, die meisten wie Bauern oder Strandgutsammler gekleidet oder wie eine Mischung aus beidem. Sie kamen einfach hereingeploppt, auf dem ganzen Platz vor dem Rathaus. Bei ihrem Erscheinen saßen sie bereits, und wenn einer auf einem anderen landete, rollte der Neuankömmling lachend und mit einer Entschuldigung zur Seite weg. Überall wurde sofort geplaudert, es war wie auf einem Jahrmarkt.

Rasch füllten viele Leute den Raum zwischen den Marines und dem Rathaus. Die Luftschiffe patrouillierten mit summenden Turbinen über ihnen, wachsam zwar, aber machtlos.

Captain Cutler sah dem Treiben mit rotem Gesicht zu. Dann brüllte er: »Bajonette!«

»Lassen Sie das«, sagte Admiral Davidson sanft, aber doch so deutlich, dass alle ihn hören konnten. »Wir sind hier, um die Herzen zu gewinnen. Nicht, um sie herauszuschneiden. Es wird auch nicht geschossen, es sei denn, auf meinen direkten Befehl. Ist das klar?«

Immer mehr Leute tauchten auf und füllten den Platz. Einige hatten, wie Maggie verdutzt feststellte, Picknickkörbe dabei, Kuchen, Bierflaschen, Limonade für die Kinder. Andere brachten Geschenke: Körbe voller Äpfel, auf Schnüre aufgereihte große, pralle Fische, die sie den Soldaten überreichten oder, falls diese sich weigerten, sie zu nehmen, vor ihren Füßen abstellten.

Captain Cutler bedrängte Admiral Davidson: »Unser Auftrag besteht darin, das Rathaus einzunehmen und die US-Flagge zu hissen, Sir.«

»Na ja, es sieht doch ganz so aus, als würde Old Glory dort bereits wehen.«

»Aber es geht um den Symbolismus … Lassen Sie mich wenigstens eine Schneise bis zum Eingang freiräumen, Admiral.«

»Wenn Sie unbedingt wollen, Cutler. Aber ich will keinen Ärger, verstanden?«

Auf Cutlers gebellte Befehle hin schwärmten einige Soldaten in die Menge aus. Inzwischen waren die Luftschiffe ein Stück gesunken und schoben sich mit blökenden Lautsprechern über den Platz: »Bitte gehen Sie auseinander! Gehen Sie sofort auseinander!«

Maggie sah Jennifer Wang, die dem Kommando von der Franklin angehörte, mit ihren Kameraden in die Menge waten. Zwischen den Leuten in ihren bäuerlichen Arbeitsklamotten sah Wang mit dem Stahlhelm und der Schildkrötenpanzerung wie ein Eindringling aus dem Weltraum aus, der gerade vom Himmel herabgebeamt worden war.

Wang suchte sich das nächstbeste Ziel aus. »Bitte gehen Sie weg«, sagte sie zu einer Frau um die vierzig, die zwischen einer ganzen Kinderschar saß.

»Ich will nicht«, sagte die Frau laut und deutlich.

Ihre Kinder übernahmen den Spruch wie einen Gesang auf dem Spielplatz. »Ich will nicht! Ich will nicht!«

Wang blieb verwirrt stehen.

Sie und ihre Leute versuchten, einzelne Bürger wegzutragen, indem sie sie an den Hand- und Fußgelenken packten und anhoben. Aber dann kamen andere, insbesondere kleine Kinder, herbei und setzten sich auf die Person, die gerade weggetragen werden sollte. Kaum waren sie angehoben, wurden die Leute plötzlich schlaff wie Marionetten und waren kaum noch zu halten. Ohne sich mit Davidson zu besprechen, wies Cutler seine Soldaten an, einige der Protestler zu fesseln. Aber die Betroffenen blinkten sich einfach in eine andere Welt und tauchten anderswo wieder auf, wo man sie nicht mehr greifen konnte. Maggie war durchaus beeindruckt von der Koordination dieses Flashmobs, der den Platz besetzt hielt, und von der Ausbildung in passivem Widerstand, die sie offensichtlich absolviert hatten. Ihre Entschlossenheit und Disziplin hätte man fast militärisch nennen können, wenn sie auch von anderen Methoden und Zielen geprägt war.

Nach und nach wurde der Singsang immer lauter und ertönte überall: »Ich will nicht! Ich will nicht!«

Cutler rannte frustriert und wütend zu Davidson zurück. Maggie fand, dass er die rechte Hand gefährlich nahe an seiner Pistole hielt. »Wenn wir die Rädelsführer ausfindig machen könnten!«, sagte Cutler zu Davidson.

»Bei so einer Meute ist es gut möglich, dass es gar keine Rädelsführer gibt, Captain.«

»Dann vielleicht ein paar Salven über die Köpfe. Um sie auseinanderzutreiben.«

Ohne zu antworten, nahm der Admiral die Mütze ab, schloss die Augen und hielt sein faltiges Gesicht in die späte Sommersonne.

»Nicht?«, bellte Cutler. »Wie sollen wir unseren Auftrag denn sonst erledigen? Sir?« Die letzte Silbe war schon fast ein Fauchen, Maggies Meinung nach nicht mehr weit von Insubordination entfernt – oder verdächtig nahe an einem Nervenzusammenbruch. »Wir dürfen nicht zulassen, dass sich diese Leute über uns lustig machen, Sir! Sie verstehen uns nicht.«

»Uns verstehen, Captain?«

»Admiral, sie sind jemandem wie uns noch nie begegnet – Sie und ich, wir beide haben gedient, wir haben an vorderster Front gekämpft. Wir waren feindlichem Feuer ausgesetzt, wir haben Befehle ausgeführt, und wir haben nicht nachgegeben. Und genau deshalb durften Leute wie diese hier ihre Kinder aufziehen und in diese bescheuerten Blockhüttenwelten ziehen, um dort die mutigen Pioniere zu spielen …«

Davidson seufzte. »Es sieht ganz so aus, als hätte sich die Welt rings um uns beide gehörig verändert, mein Sohn. Meiner Meinung nach ist der beste Krieg immer noch der, bei dem kein einziger Schuss abgefeuert wird. Lassen Sie Ihre Waffe stecken, Captain.«

»Sir …«

»Ich sagte, lassen Sie sie stecken.«

In diesem Augenblick erhob sich mitten in der Menge ein Mann und kam auf die beiden Offiziere zu. Er war um die sechzig, etwas korpulent und ebenso wie alle anderen wie ein Landarbeiter gekleidet.

»Den Kerl kenne ich«, murmelte Nathan.

Maggie kannte ihn auch. Es war der Kerl mit den Gefallen, aus dieser Gemeinde namens Reboot. Aber jetzt war wohl nicht der richtige Moment, ihm zuzuwinken und fröhlich »Hallo!« zu rufen.

Der Mann baute sich selbstbewusst vor Davidson auf. »Die Erfüllung Ihres Auftrags hängt ganz davon ab, wie dieser Auftrag lautet, meinen Sie nicht, Admiral Davidson? Wenn Sie gekommen sind, um mit uns zu reden – kein Problem. Ich bezweifle allerdings, dass Sie heute sonderlich viel erreichen werden. Wie sehen Sie das?«

Davidson musterte ihn aufmerksam. »Und Sie sind …?«

»Green. Jack Green. Einer der Gründer eines Städtchens namens Reboot. Jetzt arbeite ich für Benjamin Keyes, den Bürgermeister von Walhalla.« Er streckte Davidson die Hand hin. Davidson schüttelte sie, worauf die Menge in leicht ironischen Jubel ausbrach. »Wenn Sie sich mit uns unterhalten möchten, kommen Sie und Ihre Leute doch mit ins Bürgermeisteramt. Ich bin sicher, dass Ihre Soldaten hier draußen gut versorgt werden. Wie Sie sehen, gibt es hier genug Picknick für alle …« Schon ging er mit Davidson davon.

Captain Cutler drehte sich um und stapfte mit dunkelrotem Gesicht in eine Seitenstraße hinein.

Nathan warf Maggie einen Blick zu. »Mit Ihrer Erlaubnis, Käpt’n, behalte ich unseren Captain Cutler lieber im Auge. Sonst macht er noch irgendwelche Dummheiten.«

»Gute Idee.«

Nathan entfernte sich eilig.

Mac stellte sich neben Maggie. »Ed Cutler braucht dringend eine Therapie.«

Maggie dachte darüber nach. »So wie die meisten von uns – falls Sie damit recht behalten, dass Krieg auf einmal überflüssig geworden ist.«

»Aber ich habe doch recht, finden Sie nicht?«

»Eigentlich schon, Mac. Eigentlich haben Sie immer recht.«

Der Schatten eines Militärschiffes glitt über die Menge hinweg. Die Leute blickten hinauf, legten die Hände zum Schutz gegen die Sonne an die Stirn. »Oooh«, riefen sie, als handelte es sich um eine besonders spektakuläre Reklameaktion bei einem Footballspiel. »Aaah!«

In diesem Moment wusste Maggie, dass die Mission der Benjamin Franklin erfüllt war. Und dass ihre eigene Zukunft darin bestand, die Neil Armstrong II in unbekannte Welten der Langen Erde zu führen.

Damit war der Lange Krieg offensichtlich vorbei, ohne dass ein einziger Schuss abgefeuert worden war.

68

Anfang September 2040 war der Militäreinsatz gegen Walhalla offiziell abgebrochen worden, und die Trolle zeigten sich wieder zahlreicher in den Welten der Langen Erde. Kurz darauf verkündeten Lobsang und Agnes, dass sie in der trans-Earth-Einrichtung, die Lobsang in ein Reservat zum Studium der Trolle umgewandelt hatte, einem Park, der sich etliche West-Welten tief rings um Madison erstreckte, ein Gartenfest veranstalten wollten.

Zuerst war Monica Jansson noch unschlüssig, aber Agnes besuchte sie persönlich in ihrem Genesungsheim in West 5. »Sie müssen unbedingt kommen«, sagte sie. »Ohne Sie wäre es doch nur halb so schön. Sie waren schließlich bei dem großen Abenteuer mit diesen Hundeleuten dabei. Außerdem sind Sie Joshuas älteste Freundin, abgesehen von den Leuten aus dem Heim.«

Darüber musste Jansson lachen. »Im Ernst? Damals war ich eine unbedarfte junge Polizistin, die nichts Besseres zu tun hatte, als ihre Karriere gegen die Wand zu fahren. Der Junge wäre heute arm dran, wenn er keine besseren Freunde als mich gehabt hätte … Hören Sie, Schwester, diese Reise hat mir den Rest gegeben, dieses ständige Wechseln und die Medikamente …«

»Und dann auch noch die Strahlendosis, die Sie in dem Dinosauriertempel oder was das gewesen sein soll, abbekommen haben, und nur, um Sally Linsay zu schonen«, sagte Agnes ernst. »Sally hat mir alles erzählt. Hören Sie, Monica, Sie müssen nirgendwohin wechseln. Jedenfalls nicht weiter als bis zu West 11. Dort hat Lobsang auf meine Anregung ein hübsches kleines Sommerhaus hingestellt, das können Sie benutzen, solange Sie es brauchen.« Vertraulich beugte sie sich weiter vor, und Jansson sah, dass ihre Haut, laut Lobsang angeblich die einer Dreißigjährigen, eine Spur zu jugendlich, ein bisschen zu makellos war, um überzeugend zu sein. Die jungen Ingenieure, die solche Gehäuse schufen, kriegten die winzigen Defekte des Alters immer noch nicht so richtig hin. Agnes redete weiter: »Mir ist nie so ganz klar geworden, was an diesem Wechseln so reizvoll sein soll. Einmal habe ich es probiert. Klar, da der berühmte Joshua Valienté bei uns im Haus herumgeisterte, kam man eigentlich nicht drum herum. Ich habe jedenfalls nicht mehr gesehen als einen Haufen Bäume, meine eigenen Schuhe, die ich auf keinen Fall vollkotzen wollte, und überhaupt keine anderen Leute. Was sollte also so spannend daran sein? Und wenn ich jetzt wechsle … also, da spüre ich überhaupt nichts mehr. Lobsang hat mich so entworfen, dieser Idiot. Jedenfalls ist mir nicht klar, was die anderen daran finden. Gebt mir meine Harley und eine schöne Landstraße, das ist mir lieber. Lieutenant Jansson, Sie müssen einfach kommen, Sie sind unser Ehrengast. Das ist ein Befehl!«

Schließlich war der Tag gekommen: Samstag, der 8. September 2040.

Gegen zwei Uhr nachmittags an diesem glücklicherweise hellen, sonnigen Frühherbsttag auf Madison West 11, verließ Jansson ein wenig zaghaft ihre Unterkunft. Das Sommerhaus, das Agnes ihr versprochen hatte, hatte sich als hübsche kleine Blockhütte mit sämtlichen modernen Annehmlichkeiten entpuppt. Sie stand auf einem Hügel, von wo aus man einen entzückenden Blick über Rasenflächen, dichte Baumgruppen und kleine Fleckchen mit Prärieblumen hatte, die sich bis hinunter zum Seeufer erstreckten. Überall auf diesem Gelände fand Agnes’ Grillparty statt. Mehrere Dutzend Gäste spazierten auf und ab, Kinder und Hunde tobten lärmend herum, aber die meisten Leute drängten sich um eine weiße Rauchwolke, die sich vermutlich über dem Grill erhob. Von einer Gruppe Trolle unten am Wasser ging wellenartige Musik aus, eine flüchtige Melodie, die sie nicht recht einordnen konnte …

Einen Augenblick lang überfiel Jansson eine merkwürdige Verwirrung. Es kam ihr vor, als würde sie die Leute so nackt wie Trolle vor sich sehen, ein Haufen Humanoide, die sich auf einer großen Wiese vergnügten, so unbeschwert wie junge Schimpansen. Trolle. Elfen. Kobolde. Sie musste an den Kobold denken, der sich mit einem Menschennamen vorgestellt hatte: Finn McCool. Der Kobold, der ein paar Kleidungsstücke getragen hatte … wie ein Mensch, ein Mann. Und eine Sonnenbrille. Sie musste daran denken, wie er immer drauflosgequasselt hatte, wenn Sally und Jansson schlafen wollten, den reinsten Unsinn hatte er geredet, dabei aber versucht, den Rhythmus ihrer Unterhaltung zu imitieren … Wenn sie jetzt manchmal irgendeinen Politiker im Fernsehen salbadern oder einen Priester von Gott plappern hörte, sah sie stets einen Kobold vor sich, der auf den Hinterbeinen stand und einfach vor sich hin quatschte, so wie damals McCool.

Elende falsche Elfen – so hatte Petra die Menschen genannt.

Jansson schüttelte den Kopf. Hör auf damit, ermahnte sie sich und setzte sich entschlossen in Bewegung. Ihre Haut war dort, wo sie Luft und Sonne ausgesetzt war, mit einer Schutzcreme eingeschmiert, ein Hut bedeckte die immer größer werdenden kahlen Stellen auf ihrem Kopf, aber sie hielt sich so aufrecht, wie es ihr möglich war.

Sie war noch nicht weit gekommen, als Schwester Agnes sich zu ihr gesellte, zwei weitere Nonnen im Schlepptau, eine ältere und eine, die vielleicht Ende dreißig war. »Monica! Wie schön, dass Sie sich uns anschließen. Das hier sind meine Kolleginnen, Schwester Georgina, Schwester John …«

»Schwester John« kam Jansson irgendwie bekannt vor. »Kennen wir uns?«

Die Nonne lächelte. »Mein Geburtsname ist Sarah Ann Coates. Ich war damals im Heim, als Bewohnerin. Als ich erwachsen war … tja, da bin ich wieder zurückgekommen.«

Sarah Ann Coates. Jetzt erinnerte sich Jansson wieder an das Gesicht einer Zwölf- oder Dreizehnjährigen, das sie verängstigt und verlegen aus der Akte ansah, die Jansson zu den Ereignissen am Wechseltag in Madison angelegt hatte. Sarah war eines der Heimkinder gewesen, die Joshua Valienté in jenen hektischen Stunden, als sich die Türen zur Langen Erde zum ersten Mal knarrend auftaten, gerettet hatte. »Schön, Sie wiederzusehen, Schwester.«

»Kommen Sie mit.« Schwester Agnes hakte sich bei Jansson ein, und langsam gingen sie auf den rauchenden Grill zu.

»Sie sind eine großartige Gastgeberin, Agnes«, sagte Jansson mit nur einem Hauch von Ironie. »So viele Leute, und Sie kümmern sich gleich um mich, kaum dass ich mich blicken lasse.«

»Vielleicht ist es ja eine besondere Gabe. Aber erzählen Sie Lobsang nichts davon. Er nervt mich ständig und will Avatare von mir machen, Doppelgänger, so wie bei ihm. Kopien von mir, die überall herumrennen. Stell dir vor, was du alles erledigen kannst!, sagt er immer. Stell dir nur die ständigen Streitereien vor zwischen mir, ich und meinereiner! Das antworte ich immer darauf. Lieber nicht. Also, Monica – Georgina und John sind heute nur für Sie da. Falls Sie etwas brauchen, fragen Sie sie einfach – und wenn Ihnen eher danach ist, sich zurückzuziehen, ist das auch in Ordnung.«

Jansson unterdrückte ein Seufzen. Auch wenn sie sich noch so dagegen wehrte, sie wusste, dass sie die Hilfe brauchte. »Vielen Dank. Sehr nett von Ihnen.« Jetzt wurde der Gesang der Trolle vom lauen Wind herangetragen. Wie so oft sangen sie ein einfaches Menschenlied, aber mehrstimmig umgesetzt und in einen Kanon verwandelt, wodurch die Melodie ständig wiederholt wurde und die einzelnen Verse ineinander übergingen. »Was für ein Lied ist das?«

»The Wearing of the Green«, antwortete Agnes. »Ein altes Marschlied der Jakobiten. Das waren schottische Rebellen, damals. Hinter diesem Lied steckt garantiert Schwester Simplicity. Sie hat schon immer viel auf ihre schottische Herkunft gegeben. Und auf Boxkämpfe im Fernsehen. Aber es ist doch sehr schön, dass die Trolle wieder da sind, oder? Wir mussten natürlich aufpassen, dass wir nicht allzu viele Gäste einladen, damit die Trolle sich nicht bedrängt fühlen. Sogar Senator Starling hat versprochen, später vorbeizuschauen. Er ist auf einmal ein eifriger Verfechter der Sache der Trolle, angeblich schon immer gewesen, wenn Sie wissen, was ich meine. Er sei in einem Kirchenchor, behauptet er, und würde gern einmal gemeinsam mit den Trollen singen. Er will sogar einen Trupp Soldaten von der Operation ›Verlorener Sohn‹ mitbringen, den Chor der USS
Benjamin Franklin, als Geste des Friedens und der Eintracht. Aber jetzt wollen wir mal sehen, wo Joshua steckt. Das dürfte nicht schwer sein, denn er ist immer in der Nähe von Klein-Dan, und Dan ist immer dort, wo es etwas zu essen gibt.«

Agnes hatte Lobsang zum Chefkoch ernannt. Amüsiert betrachtete Jansson den tibetischen Mönch mit einer verschmierten Schürze über seiner orangefarbenen Robe und einer Kochmütze auf dem rasierten Schädel. Neben ihm stand ein Mann, den sie nicht kannte, groß, schwarz und um die fünfzig, in einem unauffälligen dunkelgrauen Anzug mit Priesterkragen.

Lobsang winkte ihr mit einem fettigen Pfannenwender zu. »Lieutenant Jansson! Wie schön!«

»Dieser Sojaburger ist nicht durch, und die Quorn-Wurst da steht in Flammen«, blaffte Agnes ihn ziemlich scharf an. »Weniger quatschen und mehr brutzeln, Lobsang!«

»Ja, meine Liebe«, erwiderte er matt.

»Keine Sorge, Lobsang«, sagte der Geistliche neben ihm. »Ich helfe Ihnen. Im Zwiebelschneiden bin ich wirklich gut.«

»Vielen Dank, Nelson …«

»Lieutenant Jansson.«

Jansson drehte sich um. Hinter ihr stand Joshua Valienté und sah in seinem sportlicheleganten Aufzug nicht so richtig glücklich aus: sauberes Hemd, eine gebügelte Hose, Lederschuhe. Den linken Arm hielt er vor der Brust, die geballte Faust in einer Manschette verborgen. Neben ihm stand Helen, seine Frau, robust, hübsch und gut gelaunt. Und Klein-Dan rannte in einer für seine Größe zurechtgeschneiderten Uniform eines Luftschiffpiloten vorbei. Er war mit einem Haufen anderer Kinder so sehr in ein Spiel vertieft, dass sie die Erwachsenen überhaupt nicht wahrnahmen, und wenn doch, dann höchstens wie große Bäume, die im Weg standen.

Jansson und Joshua musterten einander verlegen. Jansson wurde von einer Woge von Gefühlen erfasst, die ihr nicht alle angenehm waren. Erst war sie Zeugin der Gefahren geworden, denen Joshua sich fern von zu Hause ausgesetzt hatte – und nun sah sie ihn hier, im Kreise seiner Familie. Mit Helen, die wirkte, als gehörte sie nirgendwo anders hin als an seine Seite. Nach allem, was sie mit diesem Mann durchgemacht hatte, fehlten Jansson auf einmal die passenden Worte.

Joshua lächelte freundlich. »Schon in Ordnung, Lieutenant.«

»Um Himmels willen«, raunzte Helen, »jetzt umarmt euch doch endlich!«

Sie beugten sich zueinander, und Jansson drückte ihn fest. »Wenn du bei ihnen bist, bist du geheilt«, raunte sie ihm ins Ohr. »Lass sie nie wieder allein. Egal, wer dich ruft.«

»Schon verstanden, Jansson.«

Dabei wusste sie, dass er dieses Versprechen niemals halten konnte. Sie spürte einen Stich im Herzen, weil Joshua – der einsamste Junge, dem sie je begegnet war – immer ein einsamer Mann bleiben würde.

Sie löste sich von ihm. »Genug jetzt. Sonst zerquetschst du mich noch.«

»Du mich auch.« Joshua streckte seinen linken Arm aus und brachte seine künstliche Hand zum Vorschein. Es war ein klobiges, übergroßes Gebilde mit nicht besonders überzeugender rosiger Haut; als er die Finger aufmachte, surrte und jaulte sie wie ein Requisit aus einem alten Film. »Bill Chambers nennt sie immer das eiskalte Händchen. Wie bei der Addams Family, kennen Sie die? Sehr lustig. Er muss hier auch irgendwo sein. Wahrscheinlich betrinkt er sich gerade mit Thomas Kyangu.«

Jansson unterdrückte ein Lachen. »Joshua, das hätte man doch bestimmt besser hingekriegt. Heutzutage gibt es Prothesen …«

»Er besteht darauf, dieses grässliche alte Ding zu tragen«, sagte Helen.

»Lieber so etwas als einer dieser Apparate von der Black Corporation, die mir Lobsang angeboten hat.«

»Ah«, sagte Jansson. »Mit Lobsang gleich eingebaut.«

»Sie verstehen das Problem. Ich möchte nicht, dass Lobsang die Kontrolle über irgendeine meiner Gliedmaßen hat. Da warte ich lieber, vielen Dank auch. Außerdem macht es Dan nichts aus, und das ist die Hauptsache.«

»Ein seltsamer Gedanke«, sagte Jansson, »dass deine echte Hand an der Wand des Palasts der Prinzessin hängt, eine Million Welten von hier entfernt.«

»Stimmt.« Joshua blickte sich um, weil er nicht wollte, dass Dan mithörte. »Sie haben sie nie gesehen, Monica, oder? Es gibt einen Teil der Geschichte, den Sie noch nicht kennen.«

»Er gibt immer gern damit an«, mischte sich Helen ein wenig gelangweilt ein.

»Sie wissen, dass mich diese beiden Beagles am Boden festhielten, Schneeball und Li-Li. Ich begriff, dass sie mir das Leben retten wollten, auf ihre Weise. Trotzdem war ich nicht begeistert davon, eine Hand zu verlieren. Und als Li-Li ihre Zähne in mein Handgelenk bohrte, machte ich eine letzte Geste …« Er hielt seine Roboterhand in die Höhe, ballte die Faust und reckte den Mittelfinger unter hydraulischem Surren steil nach oben. »Und so hängt sie jetzt an Petras Wand.«

Jansson lachte prustend.

»Und deshalb«, sagte Helen matt, »kann ich jedes Mal, wenn sein Vater diese Geschichte erzählt, Dan nicht mehr davon abhalten, mit dieser Geste seine kleinen Freunde zu unterhalten.«

Joshua zwinkerte Jansson zu. »Das gibt sich wieder. Aber den Preis war es doch wert, oder?«

Jansson lächelte neutral. Als erfahrene Polizistin wusste sie nur zu gut, dass man sich aus Familienstreitigkeiten am besten heraushielt.

Kurz darauf wurden sie von einem eher kleinen, schlanken, drahtig wirkenden Mannes in den Fünfzigern abgelenkt, der Jansson vage bekannt vorkam. Etwas verlegen stand er vor Joshua fast stramm und sprach ihn an. »Entschuldigen Sie bitte. Sie sind doch Joshua Valienté?«

»Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Tut mir leid, Sie zu stören … Ich kenne sonst niemanden hier, und Ihr Gesicht habe ich wiedererkannt. Eigentlich suche ich Sally Linsay. Sie sind doch mit ihr bekannt?«

»Klar. Und wer sind Sie?«

Der Mann streckte die Hand aus. »Wood. Frank Wood. USAF, längst in Pension, früher mal NASA …« Es wurde leicht absurd, denn Wood hatte Joshua die linke Hand entgegengestreckt, zog sie aber gleich wieder zurück, als Joshuas altmodische kybernetische Klaue auf sie zukam.

Jansson schnippte mit den Fingern. »Wusste ich doch, dass wir uns kennen, Mr Wood. Wir sind uns an der Lücke begegnet. Ich bin mit Sally dort gewesen.«

Wood machte zuerst ein erschrockenes Gesicht, aber dann freute er sich. Offensichtlich hatte er sie wegen ihrer fortgeschrittenen Hinfälligkeit nicht mehr erkannt. »Lieutenant Jansson? Wie schön, Sie zu sehen …«

Sie reichten sich die Hände. Woods Hand war trocken und fest. Leicht verlegen erinnerte sich Jansson daran, dass sie den armen Kerl in Verdacht gehabt hatte, sich dort an der Lücke in sie verliebt zu haben.

»Ich glaube, Sally ist da unten«, sagte Helen ein bisschen unwillig, »in der Nähe der großen Trollgruppe. Bei den Typen aus Happy Landings.« Sie ging voran.

Jansson folgte ihr in Frank Woods Begleitung. Als er sah, wie langsam und steif sie jetzt ging, bot er ihr diskret seinen Arm.

Ebenso diskret lächelte sie ihn dankbar an. Dann sagte sie: »Frank, nur damit Sie es wissen …«

»Ich habe schon gehört, dass Sie krank sind.«

»Das auch. Ich bin lesbisch, Frank. Und krank. Krank und lesbisch.«

Er nahm die Nachricht mit einem selbstironischen Lächeln auf. »Dann ist unsere aufkeimende Romanze wohl zum Scheitern verurteilt? Ich konnte mich noch nie auf meinen Radar verlassen. Wahrscheinlich habe ich deshalb nie geheiratet.«

»Das tut mir leid.«

»Sprechen Ihre Krankheit und Ihr Lesbischsein strikt dagegen, dass ich Sie zum Essen einlade?«

»Nein. Es wäre mir ein Vergnügen.«

Sie entdeckten Sally bei einem Haufen Trolle und mehreren Leuten, die, wie Jansson fand, selbst für Bewohner der Kolonien recht merkwürdig gekleidet waren. Ihre Sachen sahen aus wie aus einem alternativen 18. Jahrhundert. Sally selbst trug wie immer ihre Reiseweste, als wollte sie jeden Augenblick zum nächsten dringenden Abenteuer in die Lange Erde aufbrechen.

Man wurde einander vorgestellt, und Jansson konnte nun weiteren bekannten Namen Gesichter zuordnen. Die merkwürdig gekleideten Typen kamen aus Happy Landings. Ein schlanker, jugendlich wirkender Mann stellte sich als Jacques Montecute heraus, der Direktor der Schule von Walhalla. Die junge Frau, die still und ernst neben Montecute stand, war Roberta Golding, eine Schülerin der Highschool von Walhalla, die gemeinsam mit Montecute für Schlagzeilen gesorgt hatte, weil sie mit der chinesischen Expedition bis zu Erde Ost Zwanzig Millionen gereist war. Joshua hatte sie eingeladen, denn Dan Valienté würde im kommenden Jahr Montecutes Schule besuchen. Die Leute aus Happy Landings standen ein bisschen abseits, als gehörten sie nicht so richtig zu der festlichen Gesellschaft.

Roberta Golding fiel Jansson dadurch auf, dass sie eigenartig aufmerksam und still war, so wie das Jansson seit der Zeit, als sie den damals etwa genauso alten Joshua kennenlernte, bei keinem jungen Menschen mehr gesehen hatte. Aber Joshuas geradezu unheimliche Gelassenheit konnte sie bei Roberta nicht wiederfinden und auch nicht seinen unbeirrbaren Überlebensinstinkt. Der Blick des Mädchens erinnerte Jansson an Kinder aus beschädigten Familien, wie sie ihr in ihrer Dienstzeit ab und zu begegnet waren. Es hatte in jungen Jahren schon zu viel gesehen. Jansson fragte sich ein wenig besorgt, was aus diesem beschädigten Kind werden sollte.

Unter den Trollen befand sich Mary, die Ausreißerin, und dort war auch Ham, ihr Kleiner, der immer noch Reste des silbernen Raumanzugs trug. Sobald Ham Jansson erblickte, rannte er sofort auf sie los, um sich an ihre Beine zu schmiegen, und wenn Joshua ihn nicht kurz davor abgefangen hätte, hätte er Jansson glatt umgeworfen.

Sally ging natürlich sofort auf Frank Wood los. »Wen haben wir denn hier – Buzz Aldrin. Was wollen Sie?«

Wood begrüßte sie mit einem liebenswürdigen Nicken. »Ich dachte an einen Burger und ein Bier.«

»Hören Sie auf mit diesem Helden-der-Nation-Kram, damit wickeln Sie mich nicht um den Finger. Es gibt wieder Ärger an der Lücke, stimmt’s?«

»Nein, überhaupt nicht. Ich bin gekommen, um mich bei Ihnen zu bedanken, Miss Linsay. Und bei Ihnen, Lieutenant Jansson. Dafür, dass Sie sich auf Ihre Weise um diese Angelegenheit mit den Trollen gekümmert haben. Meine Kollegen dort oben sind keine schlechten Menschen, aber sie sind gewissermaßen Getriebene. Ich glaube, wir hatten damals unsere moralische Orientierung verloren. Ihr Eingreifen hat sie uns wiederfinden lassen.« Er grinste. »Und jetzt auf zu den Sternen! Wir reden bereits davon, Sonden zum Mars zu schicken, vielleicht sogar eine bemannte Mission. Und wenn wir erst brauchbares Anschauungsmaterial …«

Er erklärte, dass genau an diesem Tag eine planetare Konjunktion, wie er das nannte, stattfand: Viele Schwesterplaneten der Erde reihten sich am Himmel hintereinander auf – Merkur, Venus, Mars, Jupiter, Saturn und sogar der Mond, der gerade halb zu sehen war. »Natürlich ist das auf allen Welten der Langen Erde so. Wir nutzen diese Gelegenheit und schicken Sonden los, um anschauliches Bildmaterial zu bekommen – damit wir die Möglichkeiten der Lücke besser darstellen können.«

»Wahrscheinlich jagen Sie damit allen nur einen riesigen Schrecken ein«, sagte Joshua. »Ist so eine Reihung der Planeten nicht angeblich verhängnisvoll?«

Helen zupfte ihn am Ärmel. »Ärgere den Mann nicht.«

Sally schnaubte verächtlich. »Aber von der Lücke aus ist es nicht so gut zu sehen. Dort haben Sie keinen Mond.«

»… der uns im Weg steht«, erwiderte Frank ruhig und gut gelaunt. »Umso besser können wir das eigentliche Spektakel beobachten …«

Auf einmal wurden der Lärm und das ganze Hin und Her zu viel für Jansson. Die Worte, die um sie herum gesprochen wurden, schienen sich zu einem einzigen Geplapper zu vermengen. Sie ließ den Kopf sinken und hielt sich die Ohren zu.

Frank Wood legte ihr einen Arm um die Schultern. »Kommen Sie, wir verziehen uns.«

Auch Agnes war sofort zur Stelle. Sie lächelte Jansson an, nahm ihren Arm, nickte den Schwestern Georgina und John zu, dann führte sie Monica und Frank weg von dem aufgeregten Durcheinander. »Kommen Sie«, sagte Agnes, »Sie brauchen frische Luft. Dann rufe ich Ihnen einen Buggy. Ja, wir haben Golfkarren hier, und einer von denen bringt Sie zu Ihrem Sommerhaus, wo Sie sich ein bisschen ausruhen können. Einverstanden?«

»Sehr freundlich von Ihnen.«

»Ehrlich gesagt kann ich mich noch gut daran erinnern, wie es ist, krank zu sein. Wenigstens das hat mir Lobsang nicht aus dem Hirn gekratzt.«

Sie gingen auf die größere Trollgruppe unten am Fluss zu. Während die Trolle ihren eigenen Geschäften nachgingen – essen, einander das Fell putzen, im Wasser herumplantschen und zwischen den Welten hin und her springen – sangen sie eine neue, sehr zarte Melodie. Ein paar Menschen, die ganz in der Nähe standen, klatschen im Rhythmus mit und versuchten mitzusingen.

Trotz der vielen Leute empfand Jansson den Frieden, der von dem glücklichen Trollhaufen ausging. »Was für ein schönes Lied.«

Agnes drückte ihren Arm. »All My Trials. Abgesehen von Jim Steinmans Songs eines meiner Lieblingslieder, schon seit der Kindheit.«

»Ach ja. Und wie passend für mich. Soon be over …«

»Jetzt hören Sie aber auf!«, sagte Agnes und drückte ihr wieder den Arm.

Sie kamen zu einem Hügel, einer recht flachen Erhebung, die Jansson unter Schmerzen erklomm. Auf seiner Kuppe blieben sie stehen und sahen sich um: die unverdorbenen Seen dieser Welt, die in aller Seelenruhe am blauen Himmel stehende Sonne, die junge, immer noch sehr kleine Stadt, die sich auf der Landenge zwischen den Seen erhob – ein Geist des Datum-Madison.

»Als ich krank war, bin ich oft hier heraufgekommen«, sagte Agnes. »Hab mir alles angesehen. Die größere Welt, die uns alle umfängt. Der Himmel, bestimmt von seinen eigenen ewigen Gesetzen, die doch auf jeder Welt die gleichen sind. Wie Franks Konjunktion der Planeten, stimmt’s? Und dazu die vielen ganz einfachen Dinge, das Spiel des Sonnenlichts auf dem Wasser, eine Universalie überall in der Langen Erde. Hier habe ich Trost gefunden, Monica.«

»Aber wenn man einmal dort draußen gewesen ist, kommt einem alles so zerbrechlich vor«, erwiderte Jansson. »So anfällig. Das alles hätte auch ganz anders sein können. Und schon morgen könnte es nicht mehr so sein.«

»Gewiss«, sagte Agnes nachdenklich. »Und wenn man so viel mit Lobsang zu tun hat … also, manchmal habe ich den Eindruck, als sähe ich die Welt in gewisser Hinsicht durch seine Augen. Die Art und Weise, wie er Leute betrachtet … sogar seine engsten Vertrauten und Freunde, Joshua, Sally, diesen netten Geistlichen Nelson Azikiwe und zweifellos auch andere … sogar mich … Er nennt uns ›wertvolle Langzeitinvestitionen‹. Manchmal denke ich, dass er, oder vielleicht sein Zahlmeister Douglas Black, uns alle wie Figuren auf ein Schachbrett gestellt hat, und jetzt stehen wir da und warten, dass das Spiel beginnt.«

»Bloß was für ein Spiel?«

»Das werden wir zweifellos noch erfahren. Wo bleibt denn dieser Buggy?«

Hinter ihnen wurde es unruhig, laute Stimmen erklangen. Unwirsch drehten sich Jansson, Agnes und Frank um.

Ein Luftschiff hatte sich materialisiert, direkt über Lobsang. Sogar Lobsang selbst schien zu erstarren … nein, dachte Jansson, er hatte seine mobile Einheit verlassen, war von einem Moment auf den anderen verschwunden, sie sah es an seiner Haltung.

Überall auf dem Rasen fingen die Handys der Leute zu bimmeln an, wurden aus Taschen und Börsen gezogen. Kurz darauf fing das Wechseln an, die Leute wurden einfach aus der Szene gelöscht.

Jansson vernahm zwei Worte von ihren Lippen. Das erste lautete Yellowstone. Das zweite Datum.

»Vielleicht hatte Joshua hinsichtlich der Planetenkonjunktion doch recht«, bemerkte Frank finster.

69

Jansson bestand darauf, nach Madison West 5 zurückgebracht zu werden, ganz egal, welche Pillen gegen Übelkeit zur Verfügung standen. Sobald sie wieder auf 5 war, wollte sie auf keinen Fall wieder in das Genesungsheim, sondern zur Polizeihauptdienststelle der neuen Stadt.

Mike Christopher, der Polizeichef, war zu Janssons Zeiten noch ein blutiger Anfänger gewesen. Er erkannte sie, ließ sie ein und wies sie an, sich mucksmäuschenstill in eine Ecke seines Büros zu setzen. »Wir haben Alarm, Spooky. Schon jetzt treffen erste Flüchtlinge hier ein, ich meine, in der Stadt auf der Datum.«

Janssons Griff um Franks Hand verstärkte sich. »Flüchtlinge, Mike? In Madison? Wie weit ist denn Madison von Yellowstone entfernt?«

Mike zuckte die Achseln. »Über tausend Meilen, würde ich schätzen.«

»Wir sprechen hier von einem Ausbruch – es muss ein Ausbruch sein, oder? So was kann doch keine so weitreichenden Folgen haben!«

Darauf konnte er ihr keine Antwort geben.

Jansson und Schwester John setzten sich, Frank zog los, um Kaffee zu holen. Sie versuchten, die sich überstürzenden Bilder auf den Monitoren an den Bürowänden zu verstehen. Bilder, die von Nachrichtensendern, der Polizei und aus militärischen Quellen stammten; Bilder, die vom Boden aus, von Flugzeugen und Twains, Hubschraubern und Satelliten aufgenommen worden waren – alles Bilder von der Datum-Erde, heruntergeladen auf Memorychips und eilig per Hand über die Schwellen zwischen den Welten transportiert, um dort mit nur leichter Verzögerung erneut gesendet zu werden.

Nach mehrfachem falschem Alarm überall in den Nahen Erden hatte es in einer Kopie von Yellowstone tatsächlich eine gewaltige Eruption gegeben – und zwar, wie sie alsbald erfuhren, im Yellowstone auf der Datum selbst.

Angefangen hatte es gegen ein Uhr nachmittags Madison-Zeit. Noch bis kurz vor dem Ausbruch hatte man den Park evakuiert, und ungefähr eine Stunde später war der gewaltige Turm aus Asche und Gas rings um die Öffnung langsam in sich zusammengefallen. Eine Masse aus extrem heißen Steinbrocken und Gasen hatte sich mit der Geschwindigkeit eines Düsenflugzeugs über den Boden des Yellowstone ergossen und alles, was sich ihr entgegenstellte, zerschmettert, zermalmt und verbrannt … Während aufgeregte Geologen noch eifrig diskutierten, fielen die Rekorde einer nach dem anderen: Schon jetzt handelte es sich um einen schlimmeren Ausbruch als den des Pinatubo, des Krakatau und des Tambora.

Nach einer Weile stieg in Janssons Kopf der Schlaf auf, dehnte sich aus, als wäre er selbst eine Blase aus ultraheißem Magma. Sie bekam die Worte und auch die Abfolge der Bilder nicht mehr richtig mit. Und diese elende Medizin schien überhaupt nichts gegen die Schmerzen auszurichten.

Es dauerte nicht lange, und sie wusste nicht mehr, wo sie war.

Irgendwann registrierte sie verschwommen, dass mehrere Leute – Mike, die Schwestern, Frank Wood und noch jemand, offenbar ein Arzt, über ihren Kopf hinweg verhandelten. Sie bekam mit, dass sie beschlossen, sie entgegen ihrem schwachen Protest wegzubringen, und zwar in ein Zimmer in Agnes’ Heim, wo sie wenigstens für ein paar Tage unterkommen sollte.

Mike Christopher organisierte eilig einen Rollstuhl und einen Krankenwagen. Er blinzelte ihr zu. »Immerhin hält Ihnen ein Astronaut die Hand, Spooky.«

Sie streckte ihm die Zunge raus.

Inzwischen trafen ständig weitere schlimme Nachrichten ein. Noch ehe sie aus dem Polizeirevier getragen wurde, waren die Bildschirme, die Tablets, die leuchtenden Smartphones voll mit neuen Bildern.

Ein zweiter Krater hatte sich aufgetan.

Dann ein dritter.

Als man sie in den Krankenwagen brachte, sah der Yellowstone, aufgenommen von mutigen Piloten der US Air Force, bereits wie Dantes Hölle aus.

Sie erwachte in einem gemütlichen Zimmer, das sie noch nie gesehen hatte. Schwester John war bei ihr und wusste, was zu tun war. Bei Bedarf führte sie Jansson mit freundlicher Strenge ins Bad oder brachte ihr Frühstück ans Bett. Das Bett war verstellbar, wie Jansson alsbald herausfand, genau wie das im Genesungsheim; gleich daneben stand ein Tropfständer, und auf einem Regal neben der Tür befanden sich ihre Medikamente. Es sah ganz so aus, als sei alles aus dem Genesungsheim hierhergebracht worden. Angesichts dieser Liebenswürdigkeit empfand sie tiefe Dankbarkeit.

Dann betrat Schwester John mit einem weiteren Arzt das Zimmer, der Anstalten machte, mit ihr über die weitere Pflege zu reden, nur noch palliativ und so weiter. Sie machte eine abwehrende Handbewegung und erkundigte sich bei ihm nach letzten Neuigkeiten. »Ohne Medikamente gibt es kein Fernsehen«, sagte er entschlossen und fing an, sie zu untersuchen.

Erst als er weg war, durfte Frank Wood hereinkommen. Er sah aus, als hätte er im Anzug geschlafen. Dann wurde endlich der Fernseher eingeschaltet.

Der gesamte Einsturzkrater war aufgerissen. Die hoch aufragende Wolke, die sich darüber erhob, war groß genug, um noch in Denver oder Salt Lake City sichtbar zu sein, was verwackelte Bilder von Handkameras aus diesen Städten belegten. Aber die Aufnahmen sahen seltsam aus, sie zeigten ein gelbbraunes Licht, eine geschrumpfte Sonne. Wie ein Tag auf dem Mars, bemerkte Frank Wood.

Inzwischen breitete sich die Wolke aus Asche, Gas und Bimsstein in den oberen Luftschichten rasch aus. Autos kamen nicht mehr sehr weit, dann verstopften ihre Luftfilter; es gab unheimlich anmutende Aufnahmen von Autobahnen voll dahinschlurfender Menschen, die sich Gesichter und Augen mit Stoff verhüllt hatten und wie russische Bauern durch den grauen, schneeähnlichen Niederschlag stapften. Nur weg vom Yellowstone.

Natürlich folgten die meisten Leute, so sie konnten, den ständig wiederholten Aufrufen, in die Welten nebenan zu wechseln. Aufnahmen aus der Luft, die von den Erden West und Ost 1, 2 und 3 stammten, zeigten, dass die neuen Siedlungen in den Kopien der bedrohten Datum-Städte von einer Flut herüberwechselnder Leute überschwemmt wurden, Leuten, die dort, ohne es zu wollen, wohnblock- und straßenzugweise auftauchten oder entsprechend den Schulen, Krankenhäusern, Einkaufszentren und Kirchen, aus denen sie gerade kamen. Sie bildeten eine menschliche Landkarte der nur ein oder zwei Schritte entfernten Gemeinden, die dem Untergang geweiht waren.

Der Anblick weckte in Jansson schreckliche Erinnerungen. Sie umklammerte Franks starke Hand und murmelte: »Ich weiß noch, wie ich meinen Chef überreden wollte.«

»Wen, meine Liebe?«

»Den alten Jack Clichy …«

»Wir müssen dafür sorgen, dass die Leute wechseln, Chef. Egal wohin, nach Westen oder Osten, Hauptsache weg von Madison Zero.«

»Sie wissen so gut wie ich, dass nicht alle wechseln können. Abgesehen von den Phobikern, gibt es die Alten, kleine Kinder, die Bettlägerigen, Patienten im Krankenhaus …«

»Dann sollen die Leute sich gegenseitig helfen. Wenn du wechseln kannst, dann wechsle. Aber nimm jemanden mit, der nicht wechseln kann …«

Frank hielt ihr einfach nur die Hand.

Sie hörte die Gespräche der Schwestern über Joshua Valienté, Sally Linsay und andere, die zur Datum geeilt waren, um die dort anrollenden Hilfsaktionen zu unterstützen. Die Namen verfingen sich in ihren Gedanken, dann versank sie wieder in einem tieferen Schlaf.

Als sie wieder aufwachte, weinte Schwester John leise.

»Sie sagen, dass es unsere Schuld ist. Die Schuld der Menschen. Der Wissenschaftler. Die vielen anderen Versionen von Yellowstone sind in letzter Zeit instabil gewesen, aber nur auf der Datum ist das jetzt passiert. Die Menschen stören die Erde, so wie damals das Klima. Andere sagen, es sei eine Strafe Gottes. Also, das ist es bestimmt nicht«, sagte sie grimmig. »Nicht von meinem Gott. Aber wie sollen wir bloß damit umgehen?«

Inzwischen war Jansson zu schwach zum Aufstehen. Verdammtes Morphium, dachte sie. Schwester John musste ihr mit der Bettpfanne helfen. Jansson nahm wahr, dass noch ein Pfleger im Zimmer war. Aber er überließ Schwester John die Initiative. Das kam ihr sehr rücksichtsvoll vor.

Als sie wieder aufwachte und etwas klarer war, sah sie Frank Wood immer noch neben ihrem Bett sitzen.

»He«, sagte sie.

»He.«

»Wie spät ist es?«

»Wie spät?« Er schaute auf seine Uhr, eine große, astronautenmäßige Rolex, überlegte kurz und sagte: »Drei Tage seit dem ersten Ausbruch. Es ist Vormittag, Monica.«

»Sie brauchen ein sauberes Hemd.«

Er rieb sich grinsend übers Kinn. »Wir sind hier in einer reinen Fraueneinrichtung, jedenfalls was die Erwachsenen angeht. Fragen Sie mich nicht, womit ich mich heute rasiert habe.«

Natürlich lief in einer Zimmerecke ein Fernseher mit leise gestelltem Ton. Die Bilder wechselten rasch. Während sich die gewaltige Wolke aus Asche und Staub über die Landmasse der USA bis nach Kanada und Mexiko ausbreitete, wechselten die Leute millionenfach, eine Emigration, wie sie die Geschichte der Menschheit noch nicht gesehen hatte, weder vor noch nach dem Wechseltag. Inzwischen hatten die Auswirkungen der Wolke bereits globale Ausmaße angenommen. Man sah Aufnahmen von gewaltigen Sonnenuntergängen über London und Tokio.

Es war schon sehr seltsam, dachte Monica, sich das von einer Welt fünf Schritte weit entfernt anzusehen, in der die Sonne schien – oder auch nicht: Es war schon wieder Nacht, wie sie jetzt bemerkte. Als schaute man in eine Schneekugel, die heftig durchgeschüttelt wurde. Oder eine Aschekugel.

Sie fühlte sich zu schwach, um sich zu bewegen. Nur der Kopf ratterte noch. Jetzt hatte sie einen Sauerstoffschlauch in der Nase. Neben dem Bett stand eine automatische Tablettenausgabe, ein Ding wie eine Requisite aus Emergency Room. Ohne es zu wollen, schlummerte sie wieder ein.

»Tragt sie auf euren Armen, auf dem Rücken«, hatte sie zu Clichy gesagt. »Dann geht zurück, und wechselt wieder. Und wieder und wieder …«

»Das haben Sie sich schon länger ausgedacht, was, Spooky?«

»Deshalb haben Sie mir damals diesen Job doch gegeben, Jack …«, murmelte sie.

Frank beugte sich zu ihr. »Was sagst du, meine Liebe?«

Aber Monica schien schon wieder zu schlafen.

Am siebten Tag war der Ausbruch vorbei. Zur Erleichterung weltweit wurde keine neue Asche ausgestoßen.

Aber es endete mit einem Paukenschlag, wie der übernächtigte und ungewaschene Frank Wood auf dem Fernseher an der Zimmerwand verfolgen konnte. Die gesamte Caldera, die einen Durchmesser von fünfzig Meilen hatte und jetzt ihrer Magma entleert war, stürzte einfach in sich zusammen. Es war, als fiele ein Stück Land von der Größe eines kleinen Staates mit einem Mal Hunderte von Metern in die Tiefe.

Einige der jüngeren Schwestern waren so aufgeregt, dass sie in das von Asche bedeckte Datum-Madison wechselten, um sich die Auswirkungen mit eigenen Augen anzusehen. Nach nur fünf Minuten war das Beben da, eine Erschütterung, die sich rings um den Planeten fortpflanzte – obwohl sie in den Ruinen von Madison nichts weiter anrichten konnte, als Schutt durcheinanderzuwirbeln. Dann, nach etwas mehr als einer Stunde, kam der Schall heran, wie gewaltiger Geschützdonner hinter dem Horizont oder wie beim Start eines Space Shuttle, wie Frank Wood dachte, den eine plötzliche Jugenderinnerung einholte.

»Meine Güte«, sagte Frank und griff nach Janssons Hand. »Was soll nur aus uns werden, Monica? … Monica?«

Ihre Hand war sehr kalt.

Danksagungen

Unser herzlicher Dank geht an Jacqueline Simpson, die Coautorin des unschätzbaren Buches Mythen und Legenden der Scheibenwelt. Ihre Hinweise zu Kobolden und zu theologischen Themen sowie ihre vielen anderen großzügigen und klugen Beiträge waren uns eine große Hilfe. Jacqueline machte uns auch auf das Gedicht »Unwelcome« von Mary Elizabeth Coleridge aufmerksam. Außerdem sind wir, wieder einmal, unseren guten Freunden Dr. Christopher Pagel, dem Eigentümer des Companion Animal Hospital in Madison, und seiner Ehefrau Juliet Pagel zu großem Dank verpflichtet. Sie haben uns bei der Recherche unterstützt, und auch ihre Durchsicht der Rohfassung war wieder einmal sehr hilfreich.

Sämtliche Irrtümer und Ungenauigkeiten liegen selbstverständlich allein in unserer Verantwortung.

T.P.

S.B.

Dezember 2012, Datum-Erde

Terry Pratchett, geboren 1948, ist einer der erfolgreichsten Autoren der Gegenwart. Von seinen Scheibenwelt-Romanen wurden weltweit bisher über 80 Millionen Exemplare verkauft, seine Werke sind in 37 Sprachen übersetzt. Für seine Verdienste um die englische Literatur wurde ihm sogar die Ritterwürde verliehen. Terry Pratchett lebt mit seiner Frau Lyn in der englischen Grafschaft Wiltshire.

Mehr zum Autor und zu seinen lieferbaren Titeln unter www.pratchett-buecher.de.

Stephen Baxter, 1957 in Liverpool geboren, studierte Mathematik und Astronomie, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Er zählt zu den weltweit bedeutendsten Autoren wissenschaftlich orientierter Literatur. Etliche seiner Romane wurden preisgekrönt und zu internationalen Bestsellern. Baxter lebt und arbeitet im englischen Buckinghamshire.

Mehr zum Autor unter www.stephen-baxter.com.

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