Eiskalt - bis zum ersten Kuss!
Author: Carol Marinelli
Date: 2015-03-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Zeitgenössisch; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Lavinia ist erschüttert: Der Milliardär Zakahr Belenki, neuer Kopf von Kolovsky-Design, hat nur ein Ziel - er will das Unternehmen eiskalt ruinieren, um sich an der Gründerfamilie zu rächen. Versteht er denn nicht, wie viel das Modeimperium für Lavinia und die anderen Mitarbeiter bedeutet? Sie muss versuchen, ihren Boss von seinem ruchlosen Vorhaben abzubringen! Leichter gesagt als getan. Denn ihr mächtiger Feind ist der verführerischste Mann, dem sie jemals begegnet ist. Seine Berührungen brennen wie Feuer, seine Küsse sind lustvolle Versprechen … ** Kurzbeschreibung Lavinia ist erschüttert:
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Carol Marinelli

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Carol Marinelli
Originaltitel: „The Devil Wears Kolovsky“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2170 - 2015 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733701505

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Zakahr hätte auch zu Fuß gehen können, aber er tat es nicht.

Die Firmenzentrale des Kolovsky-Imperiums war nur einen kurzen Spaziergang vom Luxushotel entfernt, in dem er für die nächsten Wochen abgestiegen war.

Um den Reportern ein Schnippchen zu schlagen, hätte er auch den Hubschrauber nehmen können.

Doch von diesem Augenblick hatte er zu lange geträumt. Der Gedanke daran hatte ihn während seiner gesamten verdammten Jugend aufrechterhalten. Und jetzt war der ersehnte Moment gekommen.

Auf Zakahrs Anweisung nahm der Fahrer einen Umweg. Fußgänger drehten sich nach der Nobellimousine mit den getönten Scheiben um, die durch die eleganten, von Galerien und Boutiquen gesäumten Straßen glitt. Wie vereinbart, wurde der Fahrer vor der Stammboutique von Kolovsky-Design langsamer. Das kobaltblaue Gebäude mit dem goldenen Schriftzug war weltbekannt, seine Erzeugnisse international begehrt. Wie stets, war das Schaufenster raffiniert schlicht dekoriert – Schwaden schwerer Seide, auf denen ein einziger großer Opal in der Morgensonne schimmerte. So ästhetisch schön der Anblick war, Zakahr verspürte stets einen bitteren Geschmack im Mund, wenn er dem Firmenlogo auf seinen Reisen begegnete.

„Fahren Sie weiter.“

Der Chauffeur folgte der Anweisung. Gleich darauf hielt er vor der Melbourner Firmenzentrale. Zakahrs großer Augenblick war gekommen.

Kameras richteten sich auf ihn, und ausnahmsweise hatte er nichts dagegen. Als unermesslich reicher, auf kantige Weise gut aussehender Mann war er mit den schönsten und berühmtesten Frauen Europas ausgegangen. Sein Ruf als Womanizer eilte ihm voraus, er war in den Hochglanzmagazinen oft genug unter die Lupe genommen worden. Normalerweise hasste Zakahr jeden Angriff auf seine Privatsphäre, doch hier, auf der anderen Seite des Globus und besonders an diesem Morgen, störte er ihn nicht. Ironisch lächelnd malte er sich aus, wie die Kolovskys jetzt beim Frühstück die Nachrichten verfolgten.

Hoffentlich erstickten sie daran.

Er wurde mit Fragen bombardiert, Kamerablitze zuckten auf, Mikrofone wurden ihm entgegengestreckt.

Würde er als europäischer Industrieller das Haus Kolovsky übernehmen? Oder sei er gekommen, um den Konzern zu leiten, solange Aleksi Kolovsky auf Hochzeitsreise weilte?

Hätte die Hochzeit ihm gefallen?

Sei er ein Verwandter?

Wo sei Nina, die Matriarchin?

Welches Interesse hätte er an Kolovsky?

Gute Frage. Immerhin war die Ikone der Modebranche ein kleiner Fisch im Vergleich zu Belenkis Finanzimperium.

Zakahr verzichtete auf Kommentare. Auch später würde er diese Strategie verfolgen.

Bald würden die Fakten für sich sprechen.

Die Sonne schien ihm ins Gesicht. Er presste die Lippen zusammen, die geröteten Augen hatte er hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen, seine Miene war ausdruckslos. Doch er war eine imposante Erscheinung.

Mit seiner Größe und den breiten Schultern überragte er alle anderen Anwesenden. Er war rasiert, trug das Haar kurz und glatt, doch trotz des eleganten Anzugs, der teuren Uhr und der gepflegten Schuhe ging von ihm etwas Wildes, Ungezähmtes aus – eine Sprungbereitschaft, vor der die Reporter unwillkürlich auf Abstand gingen und nicht wagten, ihn allzu sehr zu bedrängen. Mit diesem Mann wollte man sich lieber nicht anlegen.

Entschlossen bahnte Zakahr sich einen Weg zwischen dem Pressepulk hindurch, stieg die wenigen Stufen zum Kolovsky-Gebäude hinauf und stieß die goldene Drehtür an.

Er war drin.

Vielleicht sollte er einen Moment stehen bleiben und seinen Sieg auskosten. Endlich gehörte alles das ihm. Aber da war dieses hohle Gefühl in seiner Brust. Er genoss Herausforderungen, war hergekommen, um zu kämpfen. Nachdem alle wussten, wer er war, und das Haus Kolovsky ihm gewissermaßen auf einem Silbertablett serviert wurde, war es an ihm zu entscheiden, was er tun wollte.

Er spürte genau, wie unbehaglich alle sich fühlten.

Das rührte ihn nicht.

„Mr Belenki!“ Die Rufe der Reporter folgten ihm.

Die Lifttüren standen weit offen. Zakahr betrat den Aufzug, der geräuschlos nach oben glitt.

Auch beim Betreten der Führungsetage konnte er die gespannte Atmosphäre förmlich spüren. Sie steckte in den dicken Teppichen, ging von den Wänden und Türen aus, an denen er vorbeiging. Sollten sie doch alle zittern. Niemand außer den Kolovskys selbst wusste, wer er wirklich war!

Zielstrebig ging Zakahr auf die Türen zu, hinter denen das Großraumbüro lag, an dem sein Privatbüro angrenzte. Einige Male war er bereits hier gewesen. Aber nie als Chef.

Er stieß die schweren Holztüren auf, um sein Geburtsrecht geltend zu machen. Doch sein großer Auftritt verpuffte ins Leere. Gähnende Dunkelheit empfing ihn. Befremdet schaltete Zakahr die Beleuchtung ein und blieb wütend stehen. Niemand begrüßte ihn. Die Jalousien waren heruntergelassen, die Computer ausgeschaltet.

Dachten die Kolovskys: Wer zuletzt lacht, lacht am besten?

Am Wochenende hatte Aleksi seine persönliche Assistentin Kate geheiratet. Vorher hatte er ihm, Zakahr, versichert, ihren Ersatz seit Wochen eingearbeitet zu haben. Und jetzt war kein Mensch hier.

Aufgebracht ging er zum erstbesten Schreibtisch und nahm den Telefonhörer auf, um den Empfang aufzuscheuchen, damit sie jemanden heraufschickten. In dem Augenblick ging die Tür auf, und eine aufregende Blondine mit einem Kaffeebecher aus Plastik in der Hand trat ein und eilte an ihm vorbei. Ein Hauch ihres verführerischen Parfüms streifte ihn.

Die Blonde stellte den Becher auf ihren Schreibtisch und begrüßte Zakahr mit einem kurzen: „Tut mir leid, ich bin ein bisschen spät dran.“ Schnell streifte sie sich die Jacke ab und schaltete den Computer ein. „Ich bin Lavinia“, setzte sie hinzu.

„Das weiß ich“, erwiderte Zakahr. Er hatte sie am Samstag auf der Hochzeit seines Bruders bemerkt. Diese Frau übersah ein Mann nicht so schnell: Große blaue Augen, wallende Blondmähne und bildhübsch. Doch im Moment wirkte sie alles andere als glamourös. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, sie sah müde aus und schien eher ins Bett zu gehören als ins Büro.

„Halten Sie das für die richtige Art, einen guten ersten Eindruck zu machen?“, fragte Zakahr, der gepflegte, ehrerbietige Angestellte gewohnt war, die nicht einfach hereinplatzten und einen Vergrößerungsspiegel aus der Schreibtischschublade holten, um Make-up aufzulegen.

„Geben Sie mir zwei Minuten.“ Lavinia ließ sich nicht beirren. Mit geübten Fingern tupfte sie Grundierungscreme auf. „Dann mache ich einen guten Eindruck.“

So viel Frechheit war Zakahr noch nicht untergekommen. „Wo ist die persönliche Assistentin?“

„Die hat am Samstag geheiratet“, erwiderte Lavinia.

Geschickt überpinselte sie die Schatten unter den Augen mit hellem Puder. Da Zakahr auch an der Hochzeit teilgenommen hatte, hielt sie die Antwort wohl für witzig, denn sie lachte kurz. Während sie ihre Wimpern mit einer Mascaraschicht nach der anderen bearbeitete, ließ sie die Bombe platzen.

„Die Ersatzassistentin, die Kate eingearbeitet hatte, ist Freitag in Tränen aufgelöst gegangen und hat uns wissen lassen, dass sie nicht wiederkommt.“

Warum dem Mann die Sache versüßen? Das Haus Kolovsky war im Chaos versunken, nachdem die Nachricht die Runde gemacht hatte, Zakahr Belenki würde die Firma übernehmen. Wenn dieser Mensch wirklich glaubte, er könnte einfach hereinmarschieren und alles in bester Ordnung vorfinden, konnte er sich auf eine Überraschung gefasst machen.

Natürlich wusste Lavinia, dass Zakahr Belenki wütend war, aber was blieb ihr anderes übrig, als Make-up aufzulegen? In knapp einer Stunde mussten sie zum Flughafen aufbrechen, da hatte sie tiptop auszusehen. Ihre früheren Chefs bei Kolovsky – Levander, Aleksi und Nina – hätten das für selbstverständlich gehalten. Doch Zakahr Belenki schien von einem anderen Schlag zu sein.

„Hat Kate sich auch am Schreitisch geschminkt?“

„Kate“, Lavinias Ton sprach Bände, „hatte man nicht gerade wegen ihres Aussehens eingestellt.“

Ihre pikierte Reaktion entging Zakahr nicht, er unterdrückte ein Lächeln. Kate und Lavinia hätten sich nicht krasser unterscheiden können. Offenbar wurmte es die sexy Blondine, dass eine mollige, durchschnittlich aussehende ledige Mutter mit Aleksi Kolovsky das große Los gezogen hatte.

„Kate hat eben mehr zu bieten als gutes Aussehen“, bemerkte Zakahr ironisch und konnte sich nicht verkneifen hinzuzusetzen: „Schließlich hat sie den Chef geheiratet.“

Er sah, dass Lavinia kurz innehielt, dann legte sie weiter ihr Rouge auf.

„Wo ist Ihre Mannschaft?“ Stirnrunzelnd sah Lavinia ihn an. Sie schien sich zu fragen, wo sein Team blieb.

„Bedauerlicherweise sind Sie meine Mannschaft.“

„Sie haben niemanden mitgebracht?“ Es war nicht zu übersehen, dass Lavinia verblüfft war. Natürlich hatte sie sich über Zakahr Belenki informiert. Er besaß Firmenbeteiligungen in ganz Europa. Mit seinem Team brach er über kränkelnde Unternehmen herein, die versprachen, Goldminen zu werden, peppte sie mit massiven Finanzspritzen auf, um sie über Wasser zu halten, und machte sich wie ein Kuckuck in dem neuen Profitnest breit. Und obwohl Kolovsky alles andere als ein kränkelndes Unternehmen war und Lavinia unter der Hand erfahren hatte, dass Zakahr Belenki hauptsächlich aus persönlichen Gründen hier investieren wollte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass er allein gekommen war. „Sie haben Ihr Team nicht mitgebracht?“

Die Frage war berechtigt. Sein Team nahm an, er sei allein nach Australien geflogen, um die Finanzkraft einer Firma unter die Lupe zu nehmen. Wieso sollte er dazu seine Leute mitschleppen? Als Chef durfte Zakahr keine Schwäche zeigen. Kolovsky war sein einziger Schwachpunkt. Deshalb dachte er nicht daran, seinem Stab zu erklären, wieso diese Reise eine persönliche Angelegenheit war. Und mit Lavinia darüber zu reden, kam schon gar nicht infrage.

Schroff bestellte Zakahr Kaffee, setzte den Weg zu seinem Büro fort und schlug die Tür hinter sich zu.

Laut.

Vor Zakahr hatte Lavinia für Levander und Aleksi Kolovsky gearbeitet, sodass sein ungehobeltes Verhalten ihr nicht einmal ein Blinzeln entlockte.

Matt ließ sie sich an ihren Schreibtisch sinken und hatte nur noch das Bedürfnis, die Augen zu schließen und zu schlafen. Mit der Verspätung hatte sie nicht gerade den besten Eindruck auf ihren neuen Chef gemacht, aber der Mann konnte auch nicht wissen, wieso sie so spät kam. Ein höllisches Wochenende lag hinter ihr. Nina zu Aleksis und Kates Hochzeit zu schleppen, war ein Klacks dagegen gewesen.

Am Freitag war Lavinias jüngere Halbschwester der Fürsorge übergeben worden, und obwohl Lavinia erleichtert war, dass endlich etwas geschah – sie hatte die Sache persönlich in die Hand genommen –, war alles nicht so schnell gegangen, wie sie gehofft hatte. Statt ihr die Vormundschaft für Rachael zu übertragen, war die Kleine in einem Heim untergebracht worden, und die Behörden behielten sich vor, die Situation zu überdenken.

Nachdem Rachaels Notlage sich zugespitzt hatte, war Lavinia verzweifelt gewesen. Drei Nächte lang hatte sie kaum geschlafen, sich Sorgen gemacht, wie ihre kleine Schwester im Heim zurechtkommen und es aufnehmen würde, in einem fremden Bett in einer fremden Umgebung inmitten von Fremden zu schlafen.

Und obwohl Lavinia im Moment nichts tun konnte, versuchte sie, sich damit zu trösten, dass ihre Schwester nun wenigstens sicher aufgehoben war. Was hätte Lavinia dafür gegeben, heute nicht ins Büro kommen zu müssen. An jedem anderen Tag hätte sie sich krank gemeldet.

Aber wen hätte sie anrufen sollen?

Die ach so tüchtige persönliche Teilzeitassistentin, die Kate eingearbeitet hatte, hatte am Abend vor der Hochzeit das Handtuch geworfen. Und Aleksi war auf Hochzeitsreise. Die anderen Kolovsky-Brüder hatten sich schon vor Langem aus der Firma verabschiedet. Und Nina, die Ärmste, war in einer Privatpsychiatrie gelandet, nachdem sie erfahren hatte, wer Zakahr Belenki war.

Da die Behörden Lavinias Eignung als Betreuerin ihrer kleinen Schwester weiterhin überprüften, brauchte sie mehr denn je einen festen Job. Deshalb konnte sie es einfach nicht riskieren, krank zu spielen. Also hatte sie geduscht und war in aller Eile in die Sachen vom Vorabend geschlüpft – das schwarze Kostüm, dessen Rock allerdings entschieden zu kurz war, dazu die schwarzen High Heels aus Wildleder, die jedes noch so unauffällige Outfit aufwerteten. So war sie nur fünf Minuten zu spät gekommen oder – anders betrachtet – eigentlich sogar fünfundfünfzig Minuten zu früh. Bürojobs begannen ja bekanntlich meist erst um neun!

So gesehen, hatte Zakahr sich für ihre Mühe nicht einmal bedankt.

Lavinia schnitt der zugeknallten Tür ein Gesicht.

Der Mann war noch arroganter als alle seine Brüder zusammen – und das wollte etwas heißen. Trotz des Namens Belenki wusste sie natürlich, wer er war: Ein Kolovsky – Ninas und Ivans heimlicher Sohn.

Aber er brauchte nicht zu wissen, dass sie Bescheid wusste.

Nachdem Lavinia sich annehmbar hergerichtet hatte, checkte sie die Mails und überflog die Termine für den Tag. Obwohl sie mit Kate, der früheren persönlichen Assistentin und jetzt Aleksis Frau, gelegentlich aneinandergeraten war, wäre sie im Moment froh gewesen, Kate hier zu haben.

Offiziell war Lavinia die stellvertretende persönliche Assistentin. Doch genau genommen hatte man sie eher als attraktives Dekor eingestellt – als flottes, intelligentes, modeinteressiertes Mädchen für alles – was bei Kolovsky unerlässlich war. Aber nachdem die von Ivan aufgebaute Mannschaft sich seit seinem Tod langsam aufgelöst und Zakahr sein Powerteam zu Hause gelassen hatte, lastete die Bürde der Verantwortung nun mehr oder weniger auf ihren Schultern.

Sollte ihr das Ganze nicht eigentlich egal sein?

Sie wusste, dass die eine oder andere Direktrice Zakahr gern ihre eigene persönliche Assistentin zur Verfügung gestellt hätte. Wer im Haus Kolovsky hätte nicht gern einen direkten Draht zum geheimnisumwitterten neuen Chef?

Lavinia hatte ihn – ob sie wollte oder nicht.

Und ob es ihr gefiel oder nicht – bis Zakahr die komplizierten, oft undurchsichtigen Strukturen und Mechanismen des Hauses beherrschte, blieb es an ihr, Lavinia, hängen, für die weitere geordnete Unternehmungsführung zu sorgen.

Sicher dachten die anderen, sie bildete sich etwas ein. Aber Kolovsky brauchte sie nicht, um zu überleben. Das wusste Lavinia. Dennoch gab es gewisse Dinge, die sehr wichtig waren – und ohne genaue interne Kenntnisse nicht erledigt wurden.

Ermattet legte Lavinia den Kopf auf den Schreibtisch und schloss die Augen.

Nur eine Minute ausruhen.

In einer Minute würde sie sich ein Strahlelächeln abringen und aufstehen, um Kaffee für sich und den neuen Chef zu kochen. Mit ein bisschen Glück konnten sie noch einmal von vorn anfangen.

Nur eine Minute …

„Lavinia!“

Diesmal fuhr sie zusammen.

Wie Zakahr beabsichtigt hatte. Nicht zu fassen! Zweimal hatte er den Summer bedient, sie zwei Mal gerufen – und hier schlief sie an ihrem Schreibtisch!

Benommen kam Lavinia zu sich, als seine Stimme hinter ihr erscholl. Sie spürte seinen Zorn so deutlich wie den Duft seines Aftershaves – und war versucht, ihre Tasche zu nehmen und einfach nach Hause zu gehen.

„Würden Sie mit Ihrem Kater auf der Stelle in mein Büro kommen?“

Schlimmer konnte es kaum werden.

Lavinia versuchte eine volle Minute, sich zu fangen.

Der erste Tag mit dem neuen Chef, und er hatte sie nicht beim Tagträumen oder Dösen, sondern buchstäblich fest schlafend an ihrem Schreibtisch vorgefunden. Normalerweise schaffte Lavinia es glänzend, Patzer schnell mit einem Strahlelächeln auszubügeln. Doch jetzt, auf dem Weg zum Schafott, versuchte sie es nicht einmal.

„Bitte entschuldigen Sie, Zak…“ Auf alles gefasst, betrat sie sein Büro. Er saß am Schreibtisch, und sie hielt mitten im Wort inne, als er ihr stumm bedeutete, sich zu setzen. Offenbar telefonierte er auf Russisch, und was immer er sagte, war alles andere als liebenswürdig, so viel begriff Lavinia.

Er hatte eine dunkle, klangvolle Stimme und sprach betont leise. Doch jedes Wort verströmte Selbstbewusstsein und Durchsetzungskraft. Dieser Mann musste nichts zweimal sagen, so viel war Lavinia klar.

Und er sah umwerfend aus – aber das war hier eher die Norm. Er sah nicht besser aus als seine Brüder.

Oder doch?

Hatte der liebe Gott ihn vollkommen geschaffen und dann weitergemacht, weil er mit der Formel zufrieden war? Unanständig gut sah der Mann aus – den musste man sich näher ansehen. Kritisch begutachtete Lavinia seine Erscheinung, wie sie es bei den Probeaufnahmen eines neuen Kolovsky-Models getan hätte: ebenmäßige Züge, markante Wangenknochen, gerade römische Nase – der Traum jedes Fotografen. Oder auch Albtraum. Lavinia konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass dieser Mann vor der Kamera posierte. In seinen grauen Augen lag ein unerbittlicher, kompromissloser Ausdruck. Normalerweise konnte sie einen Menschen schnell einschätzen, doch bei Zakahr fiel ihr das schwer. Erst recht jetzt, da er sie bei ihrer kritischen Musterung ertappte.

Während er den Hörer auflegte, ließ er sie nicht aus den Augen. Lavinia schoss das Blut in die Wangen. Und schließlich war sie es, die den Blick senkte, was eigentlich nicht zu ihr passte.

„Ich möchte mich bei Ihnen für vorhin entschuldigen“, brach sie das drückende Schweigen. „Sie müssen wissen, ich konnte die ganze Nacht nicht schlafen …“

„Sind sie arbeitsfähig?“, unterbrach Zakahr sie kühl. Entschuldigungen waren Zeitverschwendung. „Ja oder Nein?“

„Ja.“ Es ärgerte Lavinia, dass er ihr nicht einmal die Möglichkeit gab, sich zu rechtfertigen.

Da sie keine Anstalten machte, Kaffee zu kochen, stand Zakahr auf. Um alles musste man sich selbst kümmern! Dabei war er es, der einen Kater hatte. Auf Aleksis Hochzeit hatte er Höllenqualen ausgestanden. Es war richtig gewesen, seinem Bruder entgegenzukommen, wie Aleksi es ihm gegenüber auch getan hatte. Doch sobald es möglich war, hatte Zakahr sich davongemacht, um von der verhassten Frau fortzukommen.

Während der Zeremonie hatte er beharrlich versucht, Nina nicht anzusehen – die Frau, die nur biologisch seine Mutter war. Nachdem sie erfahren hatte, dass er ihr Sohn war, hatte man sie in eine psychiatrische Klinik eingeliefert.

Karma, dachte Zakahr finster.

Als Kind hatte er das Sprichwort gehört: Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus. Müsste er jetzt nicht triumphieren, dass Nina in der Psychiatrie gelandet war, während er das Imperium seiner Eltern übernahm – die Genugtuung bis aufs Letzte auskosten? Noch gestern hatte er im Taxi gesessen und starr auf das Krankenhaus geblickt, mit sich gekämpft, ob er Nina besuchen sollte.

Es gab so viel zu sagen. So vieles, das er ihr nach der lange ersehnten Gegenüberstellung an den Kopf werfen könnte, weil sie es mehr als verdient hatte. Doch als er erfahren hatte, wie schlecht es ihr ging, hatte ihn ein seltener Anfall von Mitleid gepackt, und er war davor zurückgeschreckt, Ninas Schmerz noch größer zu machen.

Im Taxi war er zum Casino gefahren und hatte sich damit getröstet, dass es bald kein Haus Kolovsky mehr geben würde – wenn er wollte. Dass er den Namen auslöschen, davongehen und so tun könnte, als hätte es ihn nie gegeben … wie seine Eltern es mit ihm gemacht hatten. Im Casinotrubel hatte Zakahr versucht, sich in Gesellschaft schöner Frauen abzulenken. Es war ihm nicht gelungen. Nichts hatte ihm gefallen. Er hatte die Nacht im Hotel verbracht und seine verbitterten Gefühle in hundert Jahre altem Cognac ertränkt.

Und jetzt kochte er seiner Assistentin Kaffee!

Mühsam beherrscht reichte Zakahr ihr eine dampfende Tasse. Lavinia trank einen Schluck, verzog aufstöhnend das Gesicht und murmelte irgendetwas über zu viel Zucker.

Er sollte sie auf der Stelle feuern!

Sie einfach rauswerfen.

Aber obwohl er sich kaum eine unprofessionellere persönliche Assistentin vorstellen konnte, würde er sie wohl für eine Weile brauchen. Dummerweise. Aleksi hatte ihm zwar ein Passwort gegeben, mit dem er auf alle Bereiche zugreifen konnte – doch erst musste er überhaupt mal ins System reinkommen.

„Wie lautet das Passwort, Lavinia?“, fragte Zakahr. „Für den Computer?“

„H-o-K.“, erwiderte sie. Als er sie verständnislos ansah, setzte sie hinzu: „Das o muss als Kleinbuchstabe eingegeben werden.“

Er warf ihr einen gereizten Blick zu. „Ich werde heute Morgen eine Ansprache an alle halten“, sagte er. „Danach benötige ich je eine Viertelstunde für Einzelgespräche mit den Angestellten – von der Putzfrau bis zum Topdesigner. Nach der Mittagspause hat der Erste an meinem Schreibtisch zu erscheinen. Sie koordinieren das. Ich will alle Personalakten vorliegen haben.“

„Das geht nicht.“ Lavinia sah, dass er die Lippen zusammenpresste. Widerspruch war er offenbar nicht gewohnt. Für ihn „ging“ alles. „Da empfangen wir ausländische VIPs. König Abdullahs Tochter kommt zur Anprobe.“

„Und?“ Zakahr zuckte die Schultern.

„Einmal im Monat oder so beehrt uns eine Scheichbraut, die am Flughafen stets von einem Kolovsky begrüßt und persönlich hergebracht wird.“

„Hierher?“ Zakahr runzelte die Stirn. „Wieso fährt sie nicht erst mal ins Hotel?“

„Hierher“, betonte Lavinia. „Weil die Braut von diesem Augenblick geträumt hat.“ Natürlich fehlte einem Mann für so etwas jedes Gespür. „Mit praktischen Erwägungen schlägt sich die Braut eines Scheichs nicht herum. Sie kommt im eigenen Jet. Jedenfalls muss jemand aus der Firmenspitze am Flughafen zur Begrüßung antanzen. So war es immer. Das wird einfach erwartet.“

„Der Topdesigner kann hingehen“, winkte Zakahr ab. Doch als Lavinia beharrlich stehen blieb, war er zu einem Kompromiss bereit. „Wenn es unbedingt sein muss, können Sie ja hinfahren.“

Darüber ging Lavinia glatt hinweg. „Als Gastgeber müssen Sie die Braut im Laufe der Woche zum Abendessen einladen. Und als Zeichen der Zufriedenheit werden Sie …“ Sie runzelte die Stirn. „Ach nein, ich glaube, es läuft andersherum. In einigen Tagen bittet man Sie zum Abendessen, um sich bei Kolovsky für die Gastfreundlichkeit zu bedanken. Die Prinzessin bleibt zwei Wochen, weil die Hochzeit schon in zwei Monaten stattfindet.“ Zakahrs rebellische Reaktion entging Lavinia nicht. „Normalerweise würde die Braut öfters herüberfliegen, aber Prinzessin Jasmine will alles mit einem Trip erledigen.“

„Um diese Dinge sollen die Designer sich kümmern.“

„Die Designer haben alle Hände voll mit den Entwürfen zu tun.“ Ungeduldig verdrehte Lavinia die Augen. „Das Design-Team arbeitet jetzt schon Tag und Nacht an den Rohentwürfen.“

„Ich habe Wichtigeres zu tun, als eine verwöhnte Prinzessin am Flughafen abzuholen.“

„Na prima.“ Lavinia zuckte die Schultern. „Ich auch.“ Sie wollte gehen, besann sich dann jedoch. „Diese Feinheiten sind sehr wichtig, Zakahr.“ Er arbeitete am Computer und blickte nicht auf. Und obwohl das Ganze nicht ihr Problem war, brachte so viel Gleichgültigkeit sie auf, weil sie sich ihren früheren Chefs verpflichtet fühlte. „Für die Prinzessin ist das der größte Tag ihres Lebens, mit dessen Gelingen sie uns betraut. Es ist ihre Hochzeit, Zakahr!“, hielt Lavinia ihm vor.

Er blieb völlig ungerührt. Also sollte es sie auch nicht berühren.

Doch Lavinia fand keine Ruhe.

„In meinem Privatleben geht es im Moment alles drunter und drüber, Zakahr. Ich bin nicht hergestürmt, weil der neue Chef von Kolovsky sein Amt antritt. Und ich habe das Make-up auch nicht aufgelegt, um Sie zu beeindrucken – sondern weil ich wusste, dass die Prinzessin abgeholt werden muss. Mit der Betreuung internationaler Gäste kenne ich mich nicht so aus, weil Kate das meist selbst übernommen hat. Ich vergesse, bestimmte Dinge zu beachten, rede zu viel oder trete in sämtliche andere Fettnäpfchen dieser Welt. Trotzdem bin ich heute hier, um das durchzuziehen, was wichtig ist und erwartet wird. Und weil das zu Kolovsky gehört: traumhafte Moden, schöne Frauen und vor allem die verflixten Brautkleider.“

Sprachlos saß Zakahr da. Die Assistentin einer persönlichen Assistentin, die am Schreibtisch einschlief, versuchte ihm klarzumachen, was er zu tun hatte! Komische Mischung, diese Frau: Chaotisch und dennoch erstaunlich gewissenhaft. Und wie sie ihm gegenüber auftrat – die Hände in die Hüften gestemmt und mit den Füßen wippend wartete sie auf seine Antwort.

„Na toll!“, rief Lavinia, als er schwieg. „Dann fahre ich eben allein zum Flughafen.“

Doch vorher musste sie einen Anruf erledigen.

An ihrem Schreibtisch überflog Lavinia die Ankunftsdaten der Prinzessin, vergewisserte sich, dass die Limousinen bereit standen, und wartete ungeduldig, bis es Punkt neun war, ehe sie endlich den Hörer aufnahm und wählte.

Ms Hewitt, Rachaels Sachbearbeiterin, reagierte empört. „Ich hatte es Ihnen doch schon Freitag gesagt. Sie können hier nicht jeden Tag anrufen. Schließlich sind Sie keine Verwandte.“

„Ich versuche, es zu sein.“ Lavinia widerstand der Versuchung, der Frau etwas Unaussprechliches zu antworten. Schließlich war sie darauf angewiesen, diese Leute auf ihrer Seite zu haben. „Ich möchte nur wissen, ob alles in Ordnung ist, und wann ich sie besuchen kann.“

„Rachaels Vater besucht sie am Mittwochabend, und dann wieder Sonntag. Also wirklich, es ist nicht gut, wenn Rachael zu viel Besuch bekommt.“

Lavinia sträubte sich das Nackenhaar. „Sie ist meine Halbschwester. Wie könnte es da schlecht für sie sein, wenn ich sie besuche?“

„Na gut. Ich spreche mit ihren Betreuerinnen und sehe zu, ob sich etwas machen lässt.“

„Das ist alles? Können sie mir nicht wenigstens eine Telefonnummer geben, unter der ich sie erreichen kann?“

„Wir melden uns.“ Ms Hewitt ließ sich nicht beirren. „Ich sehe zu, ob ich einen Besuch vereinbaren kann.“

Nur mühsam brachte Lavinia es über sich, der Frau zu danken. Sie legte den Hörer auf und schlug die Hände vors Gesicht. Wie sie diesen Schwebezustand hasste! Es war unerträglich, dass sie nichts gegen das tun konnte, was mit Rachael geschah. Und sie war sicher, dass Kevin, Rachaels Vater, weiterhin alles gegen sie, Lavinia, ins Feld führen würde, das er finden konnte. Er hatte nichts unversucht gelassen, um sie von dem kleinen Mädchen fernzuhalten. Vielleicht war es sogar gut, dass sie heute zur Arbeit gefahren war, sonst hätte sie vor dem Kindergarten gewartet, bis Rachael kam. Und das hätte wieder Ärger gegeben. Jetzt galt es, die Nerven zu behalten und sich damit abzufinden, dass alles sich in die Länge zog …

„Tut mir leid, dass ich Sie mit Arbeit belästigen muss.“

Lavinia blickte auf und hatte Zakahr vor sich, der ihr ironisch lächelnd ihre Jacke reichte. Sinnlos zu versuchen, sich ihm zu erklären. Sie wusste, dass sie schlechte Karten hatte.

Schweigend nahm sie ihm ihre Jacke ab und schaltete auf Arbeitsmodus. Sie musste sich konzentrieren, lächeln, höflich sein und funktionieren – egal was für Probleme sie privat hatte.

Gemeinsam benutzten sie den Hinterausgang. Eine schwere Limousine nahm sie auf, eine weitere für die königlichen Gäste folgte ihnen.

Während der Fahrt zum Flughafen berichtete Lavinia ihrem neuen Chef so gut es ging die wichtigsten Einzelheiten über Prinzessin Jasmine. Zakahr schien seinen Ohren nicht zu trauen, als er hörte, was allein das Brautkleid und die Ausstattung der Brautjungfern König Abdullah kosten würden.

Kein Wunder, dass Kolovsky trotz allem immer noch ganz oben schwamm.

Zakahr war froh, dem Büro und dem ganzen Kolovsky-Rummel fürs Erste entronnen zu sein. Zum ersten Mal seit er die Firma übernommen hatte, überkamen ihn Zweifel. Er hatte sich einen Monat gegeben, um eine Entscheidung zu treffen. Jetzt fragte er sich, ob er den Zirkus auch nur eine Woche aushalten würde.

Seit Jahren hatte er das Haus Kolovsky aus der Ferne beobachtet und genaue Erkundigungen über alle und alles eingezogen. Levander, Ivans unehelicher Sohn, war als Jugendlicher aus Russland herübergeholt und mit dem „goldenen Schlüssel“ zu Kolovsky gekrönt worden. Von Riminic, Ninas und Ivans Erstgeborenem, war nie die Rede gewesen.

Riminic Ivan Kolovsky hatten sie ihr Baby nach alter russischer Sitte getauft – Riminic, Sohn des Ivan – und als zwei Tage altes Baby in Detsky Dom abgeliefert. Es gab gute Waisenhäuser, aber Nina und Ivan hatten eine schlechte Wahl getroffen. Der Name Kolovsky war für Riminic nur noch mit Hass und Zorn verbunden.

Mit dreizehn hatte er das Waisenhaus verlassen und sich auf der Straße irgendwie durchgeschlagen, um zu überleben. Als Siebzehnjähriger hatte er ein Dach über dem Kopf und Zugang zu einem Computer gefunden und die Chance wahrgenommen, einen anderen Weg einzuschlagen – einen mit einer Vision. Und zu dieser Vision gehörte die Gier nach Rache.

Nachdem dann gerüchteweise bekannt geworden war, dass auch Levander in Detsky Dom aufgewachsen war, hatte das Haus Kolovsky schnell sein soziales Gewissen entdeckt und erhebliche Summen für Waisen und Straßenkinder gespendet.

Seit seinem ersten Gehaltsscheck hatte Zakahr das Gleiche getan.

Und irgendwann hatte er schließlich Kontakt aufgenommen. Anlässlich eines von Nina organisierten Wohltätigkeitsballs hatte er als Gastredner der versammelten Glamourwelt die Wahrheit über seine Herkunft und sein Leben auf der Straße aufgetischt. Nina hatte ahnungslos an ihrem Champagner genippt, als sie unerwartet ihren Sohn vor sich hatte.

„Es ist nicht nur ein Brautkleid“, riss Lavinias Stimme Zakahr aus seinen Erinnerungen. Sie war immer noch voll in Fahrt, wurde ihm bewusst. Offenbar hatte sie die ganze Zeit auf ihn eingeredet, ohne dass er ihr zugehört hatte.

„Schon allein die Auswahl des Brautkleids – des Modells, der Stoffe und Farben, ist ein Erlebnis für sich, das die Prinzessin nicht missen möchte. Und dann geht es natürlich auch um die Erstellung ihres Persönlichkeitsprofils: die Art, wie sie sich bewegt, Besonderheiten ihrer Figur, unverwechselbare Merkmale – deswegen kommt sie zu uns. In den nächsten Tagen wird ausschließlich sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit unserer Designer stehen. Jedes Detail wird genauestens ausgelotet und überprüft, während sie hier ist. Aber auch hinterher bleibt das Team ständig in Kontakt mit ihr. Eine Woche vor der Hochzeit fliegt das Team dann zu ihr und kümmert sich um alles: Frisur, Make-up, das volle Programm. Am Hochzeitstag braucht die Braut dann nur zu lächeln.“

„Und wie viele Hochzeiten betreuen wir?“, fragte Zakahr. „Wie oft exerzieren wir das durch?“

„Na ja … manchmal zweimal im Monat.“ Lavinia bemerkte seine entsetzte Reaktion und konnte nicht widerstehen hinzuzusetzen: „Und da in Europa der Frühling beginnt, sind wir im Moment besonders beschäftigt. Das wird für Sie zur Regel werden.“

„Na toll“, murrte Zakahr. Für ihn waren Hochzeiten das Allerletzte!

Eine Weile saßen sie schweigend da. In dem Luxusgefährt war es gemütlich und warm, und Lavinia fühlte sich unsäglich müde. Entspannt ließ sie sich in die weichen Lederpolster zurücksinken. Hier saß sie nicht am Schreibtisch und tat, was sie bei allen ihren anderen Chefs getan hätte – sie schloss die Augen.

Obwohl Zakahr so etwas nicht gewohnt war, bewunderte er, dass Lavinia sich keinen Zwang antat. Nach einer weiteren schlaflosen Nacht war ihm eigentlich auch danach. Stattdessen nutzte er die Gelegenheit, Lavinia unbemerkt zu mustern.

Sie war wirklich sehr hübsch, überaus attraktiv. Die Kostümjacke hatte sie aufgehängt, ihre Arme ruhten locker an den Seiten, die Stilettos hatte sie abgestreift und die Beine ausgestreckt, sodass er ihre schlanken Fesseln betrachten konnte. Obwohl ihm viel im Kopf herumging, tat es gut, sich einen Moment abzulenken. Diese Lavinia war eine faszinierende Frau. Er ertappte sich dabei, mehr über sie erfahren zu wollen.

„Wie lange arbeiten Sie schon bei Kolovsky?“

„Seit zwei Jahren“, erwiderte Lavinia, ohne die Augen zu öffnen. „Anfangs habe ich ein bisschen für sie gemodelt, aber eines Tages hatte ich eine Olive zu viel im Salat, und Nina meinte, ich passe besser ins Büro.“ Nun öffnete sie ein Auge. „Ich sehe ganz gut aus, aber als Kolovsky-Model bin ich offenbar nicht dünn genug.“

Sie war zierlich. Ungefähr Durchschnittsgröße. Die Taille könnte er mit den Händen umfassen. Ihre Beine waren lang und schlank, die Schlüsselbeine etwas knochig. Zakahr, der die Auswahl seiner teuren Garderobe seinem persönlichen Einkäufer überließ, wurde bewusst, dass er so gut wie keine Ahnung von der Modebranche hatte, in die er sich eingekauft hatte.

„Und was haben Sie vorher gemacht?“ Er sah, dass sie die Augen wieder geschlossen hatte.

„Modeling – aber nichts so Anspruchsvolles wie bei Kolovsky. Das war nicht gerade meine beste Zeit.“

Als Zakahr schwieg, zuckte Lavinia die Schultern. „Die Miete konnte ich davon bezahlen.“

Damit hatte sie mehr als nur die Miete bezahlt.

Nachdem ihre ausgeflippte Mutter sie eines Nachmittags aus der Schule genommen hatte, war Lavinia mit sechzehn zur Ernährerin der Familie geworden. Da sie intelligent war und leicht lernte, hatte sie die Schule zu Ende machen und studieren wollen. Und obwohl sie damals noch nicht gewusst hatte, was sie werden wollte, war ihr sonnenklar gewesen, was sie nicht werden wollte!

Sie war auch klug genug gewesen, ihrer Mutter zu verschweigen, wie viele Trinkgelder sie erhielt.

Zwei Jahre lang hatte sie das meiste Geld in ihrem Zimmer versteckt.

Mit achtzehn hatte sie ein eigenes Konto eröffnet und nebenbei heimlich studiert.

Mit zweiundzwanzig, sechs Monate nachdem sie bei Kolovsky angefangen hatte und mit dem festen Gehalt im Hintergrund, war sie in die Bank marschiert, hatte ihr Geld abgehoben und ein kleines Haus gekauft.

Und in diesem Haus wollte sie jetzt mit Rachael leben.

Beim Gedanken an ihre kleine Schwester, die an diesem Morgen von einer Fremden für den Kindergarten fertig gemacht wurde, fuhr sie auf – und blickte direkt in Zakahrs prüfend auf sie gerichtete Augen. Er versuchte nicht einmal zu verbergen, dass er sie im Schlaf beobachtet hatte. Und komischerweise wirkte seine Gegenwart beruhigend auf Lavinia.

„Schlafen Sie“, sagte er.

Doch das konnte sie jetzt nicht mehr. Sie war sich seiner Nähe bewusst und hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. Aber nun blickte er aus dem Fenster, seine Miene war ausdruckslos. Auf einmal verspürte Lavinia das Bedürfnis, ihm zu gestehen, sie wisse, wer er sei – das Versteckspielen aufzugeben und mehr über ihn zu erfahren.

2. KAPITEL

Die Fahrt dauerte eine gute halbe Stunde. In den letzten Monaten hatte Zakahr sie wiederholt gemacht, um sich nach und nach bei Kolovsky einzunisten. Und jedes Mal, wenn er Australien verlassen hatte, war er wütender geworden, weil ihm bewusst geworden war, wie dekadent seine Familie all die Jahre über gelebt hatte, während er sich notdürftig durchs Leben hatte schlagen müssen.

„Jetzt kommen wir gleich zu der Stelle …“

Zakahr wurde aus seinen Gedanken gerissen und runzelte die Stirn.

„… wo Aleksi damals den Unfall hatte.“

Davon war nicht mehr viel zu sehen. Der Baum, gegen den Aleksi geprallt war, zeigte nur noch eine blasse Narbe. Doch für Zakahr besaß sie eine tiefe Bedeutung.

Aus einem unerklärlichen Grund hatte Aleksi ihn auf dem Wohltätigkeitsball nach seiner dramatischen Ansprache davon abhalten wollen zu gehen – obwohl er keine Ahnung hatte, dass der Geschäftsmann, den er vor sich hatte, sein Bruder war. Etwas hatte Aleksi dazu getrieben, mitten in der Nacht wie von Teufeln gejagt zum Flughafen zu brausen – mit fast tödlichen Folgen. Obwohl Zakahr so schnell nichts berührte, Aleksis schwerer Unfall hatte ihn tief getroffen.

Als Siebenjähriger hatte Aleksi entdeckt, dass er statt einem sogar zwei Brüder in Russland hatte – und seinen Vater damit konfrontiert. Daraufhin hatte Ivan ihn halb tot geschlagen und ihm eingebläut, über die ins Waisenhaus abgeschobenen Brüder zu schweigen. Nur war die Wahrheit dann doch allmählich durchgesickert.

Aleksi war der einzige Kolovsky, für den Zakahr zu sprechen war.

„Kennen Sie Aleksi schon lange?“, versuchte Lavinia, sich vorzutasten.

Zakahr antwortete nicht.

„Es hat mich überrascht, dass Iosef nicht sein Trauzeuge war …“, hakte sie behutsam nach. „Immerhin sind die beiden doch Zwillinge.“

Ein unmöglicher Mann! dachte Lavinia. Schweigen konnte Zakahr am besten. Aus ihm war nichts herauszubekommen. Nicht einmal ausweichend hatte er ihre Frage beantwortet. Er reagierte einfach nicht.

„Noch fünf Minuten“, kündigte der Fahrer an. Und da Lavinia vom Schweigen ihres Chefs genug hatte, ließ sie die Trennscheibe herunter, erkundigte sich nach Eddies Tochter und klappte ihr Make-up-Täschchen auf.

„In sechs Wochen ist es so weit“, erwiderte Eddie.

„Sind Sie schon sehr aufgeregt?“ Lavinia sah Zakahr an. „Eddie wird bald Großvater.“

Nichts interessierte ihn weniger, gab Zakahr knapp nickend zu verstehen. Doch Lavinia und Eddie plauderten weiter.

„Ich kann meine Frau nicht davon abhalten, ständig einzukaufen“, gestand der Mann ihr grinsend. „Wir haben ein ganzes Zimmer voll rosa Sachen.“

„Es wird also ein Mädchen!“

Lavinia schien sich aufrichtig mit dem Mann zu freuen. Zakahr verfolgte, wie sie sich erneut ins Zeug legte – ihr Make-up auffrischte und sich das lange blonde Haar kämmte.

Sie merkte, dass er sie beobachtete, spürte seine Gereiztheit und blickte von der Puderdose auf. „Was ist?“

Er zuckte die Schultern und blickte fort. „Eitelkeit mag ich nicht.“

„Ach das wundert mich aber!“

„Wie bitte?“

„Sie sind mit mehr als genug schönen Frauen ausgegangen, wie ich aus zuverlässiger Quelle weiß.“

„Aus der Klatschpresse?“, fragte Zakahr verächtlich. Doch irgendwie faszinierte diese Lavinia ihn. Sie ließ sich von ihm nicht im Geringsten nerven oder beeindrucken. Und eigentlich war das ganz erfrischend. „Sind Sie immer so frech zu Ihrem Chef?“

„War ich frech?“ Lavinia dachte kurz nach. „Na ja, das bin ich wohl. Sonst würde man es in der Firma keine fünf Minuten aushalten.“

Jetzt war sie verärgert. Aber wieso?

„Was ich hier tue, hat nichts mit mir persönlich zu tun!“, klärte sie ihn ungeniert auf. „Das gehört zu meinem Job. Oder glauben Sie im Ernst, die Prinzessin möchte von einer Person in Jeans und fettigen Haaren begrüßt werden?“ Nun kam Lavinia richtig in Fahrt! „Und noch etwas: Nach Ihrer Berechnung bin ich vorhin fünf Minuten zu spät gekommen. Dabei war ich eigentlich fünfundfünfzig Minuten zu früh da. In unserer Branche beginnt die Arbeit um neun. Und da ich gut zurechtgemacht sein muss, habe ich mich in aller Eile hergerichtet, als ich ins Büro kam.“

Lavinia schraubte den Lipgloss zu, weil der Fahrer die Tür öffnete. Nachdem sie Zakahr gründlich die Meinung gesagt hatte, lächelte sie und schlüpfte ganz selbstverständlich wieder in ihre Jobrolle. „Gehen wir die Prinzessin begrüßen!“

Verspätet war Zakahr bewusst geworden, dass er sich erhebliche Probleme eingehandelt hätte, wenn er die königlichen Gäste nicht am Flughafen begrüßt hätte. Nun war er seiner schlafsüchtigen Assistentin dankbar, dass sie sich bei ihm durchgesetzt hatte. Offensichtlich ging es hier ja nicht nur um die Prinzessin – der König persönlich begleitete seine Tochter. Ein böses Wort des hochgeschätzten Gastes hätte dem Nobelnamen Kolovsky arg zusetzen können!

Also ließ Zakahr sein beeindruckendes Charisma spielen und spulte das volle Programm ab. Höflich begrüßte er die vornehmen Gäste in der VIP-Lounge und schaffte es, die enttäuschten königlichen Gäste charmant darüber hinwegzutrösten, dass weder Nina noch Aleksi zur Begrüßung erschienen waren.

Lavinia war eine Meisterin des Smalltalk, musste Zakahr sich auf der Rückfahrt in der Limousine eingestehen. Sachkundig und herrlich gelöst plauderte sie mit der scheuen Prinzessin und ihrer Mutter, sodass die beiden bald lockerer wurden. Die vielen Lippenstiftschichten waren zudem voll gerechtfertigt! Die Königsfamilie erwartete Glamour pur – den Kolovsky in Reinkultur verkörperte.

„Das Team freut sich schon sehr darauf, Sie endlich persönlich kennenzulernen“, ließ Lavinia die königlichen Damen gerade wissen.

Nichts erinnerte mehr an die blasse, übermüdete junge Frau, die am Morgen in sein Büro gerauscht war. Lavinia war temperamentvoll und mitteilsam – und erstaunlich professionell. Als sie schließlich aus der Limousine stiegen, war es Lavinia, die Zakahr über mögliche Klippen und Stolpersteine hinweghalf, indem sie ihn leise auf dem Laufenden hielt, was gerade vor sich ging.

„Wir bringen die Prinzessin jetzt zum Designteam.“

Der König war in der Limousine geblieben, seine Berater im nachfolgenden Wagen. Geduldig wartete die farbenfrohe Schar, bis der Konvoi davongefahren war, dann setzten sie sich zum Zentrum von Kolovsky in Bewegung. Bei jeder Tür wurde eine weitere Zugangskodierung erforderlich, doch endlich waren sie im Allerheiligsten angekommen.

„Danke, Lavinia.“ Lob wem Lob gebührt, fand Zakahr, nachdem sie die Prinzessin den Händen des erfahrenen Designteams überlassen hatten. „Es wäre undenkbar gewesen, den König nicht zu begrüßen.“

„Das weiß ich.“ Heiter sah sie ihn an. „Sonst kommen sie eigentlich nicht mit – die Männer, meine ich. Wir hatten Glück!“

Er wusste selbst nicht genau, warum, aber fast hätte er Lavinia angelächelt. Doch er beherrschte sich, da Lavinia ihm die Brautausstellung vorführte – alles hinter Glas und märchenhaft beleuchtet. Zielstrebig ging sie auf die in der Mitte befindliche Ausstellungsvitrine zu.

„Das ist das Traummodell, das alle wollen“, erklärte sie ihm. „Das Kolovsky-Brautkleid.“

Schweigend betrachtete Zakahr es einen Moment.

„Wirklich ein Traum, nicht wahr?“, versuchte Lavinia, ihm eine Reaktion zu entlocken.

„Es ist ein Kleid“, erwiderte er ungerührt.

Lavinia lachte. „Es ist das Kleid! Ursprünglich war es für die einzige Tochter der Kolovskys bestimmt – danach für eine der Bräute ihrer Söhne. Jedenfalls hatten Nina und Ivan es so geplant.“ Ihr entging Zakahrs befremdete Reaktion. „Das Kleid ist der Traum jeder Braut“, ließ Lavinia ihn andächtig wissen und beugte sich so dicht vor, dass das Vitrinenglas beschlug. „Seit jeher. Von diesem Kleid habe ich geträumt, noch ehe ich es gesehen hatte.“

Zakahr hatte keine Lust herumzustehen und sich Geplapper über ein Brautkleid anzuhören. Wortlos ging er weiter.

Lavinia holte ihn ein, versuchte, mit seinen langen Beinen Schritt zu halten und redete weiter pausenlos auf ihn ein.

„Vor dem Einschlafen habe ich früher davon geträumt, in so einem Kleid zu heiraten“, gestand sie ihm. „Es ist wirklich der Traum jeder Braut.“

„Und beim Gedanken an Ihre Hochzeit sind Sie eingeschlafen?“ Sie befanden sich wieder im Aufzug, und Zakahr konnte sich den ironischen Unterton nicht verkneifen.

„Damals war ich ungefähr acht.“ Lavinia zuckte die Schultern und wurde verlegen, als er sie prüfend ansah.

„Und jetzt träumen Sie nicht mehr davon?“, wollte er wissen und bemerkte, dass ihre Ohren rot wurden.

„Manchmal schon.“ Ihre Offenheit schockierte ihn. „Aber dann klingelt der Wecker, und die Wirklichkeit holt mich ein.“ Die Tür glitt auf, und Lavinia zwinkerte ihm zu. „Oder ich drücke auf weiterschlafen.“

Wollte sie ihn bewusst herausfordern? Zakahr war sich dessen nicht sicher, und das beunruhigte ihn. Diese quirlige junge Frau hatte etwas an sich … eine umwerfende Offenheit, ein Lächeln, das bezauberte – gleichzeitig war sie realistisch und hart wie Stahl. Eine interessante Kombination, musste er sich eingestehen.

„Vor uns liegt viel Arbeit, Lavinia“, erklärte Zakahr, als sie in seiner Bürosuite ankamen. „Morgen beginnen wir mit einzelnen Personalgesprächen. Heute Nachmittag lade ich zu einer außerordentlichen Betriebsversammlung ein und rede mit der Personalabteilung. Bereiten Sie alles vor.“

„Das geht nicht“, erklärte Lavinia ihm an diesem Tag zum zweiten Mal. „Die Leute haben Besprechungen angesetzt, und da sind ….“

„Wer nicht erscheint, kann sich als gekündigt betrachten“, unterbrach Zakahr sie schroff. Ausreden gab es für ihn nicht! Er sah, dass Lavinia die Lippen verzog, ließ sie jedoch nicht zu Wort kommen. „Tun Sie, was ich sage.“

„Die Sache ist die …“

Wieder ließ Zakahr sie nicht ausreden. „Die Sache ist die: Jetzt habe ich hier das Sagen. Wie immer Sie zu ihrem früheren Chef gestanden haben mögen – vergessen Sie’s. Wenn ich etwas will, wird es getan. Ach übrigens, an welchem Abend dinieren wir mit dem König?“

„Mittwoch. Aber ohne mich.“ Lavinia schüttelte den Kopf. „Mir traut man nur die Begrüßungen am Flughafen zu.“

„Na gut. Ab sofort übernehmen Sie alle gesellschaftlichen Kontakte und Verpflichtungen. Sie sind befördert.“

„Das möchte ich nicht“, wehrte sie schnell ab.

Lavinia gefiel ihr Job – gelegentlich hatte sie mit Kate um die Poleposition gewetteifert – aber Kates Arbeit wollte sie auf keinen Fall übernehmen. Außerdem war sie dafür überhaupt nicht qualifiziert. Und dann waren da Rachael, ihr Studium, Nina … Gerade jetzt hatte sie so wenig Zeit, dass sie die mit einer Beförderung verbundenen zusätzlichen Aufgaben unmöglich bewältigen könnte.

„Natürlich werde ich Ihr Gehalt entsprechend aufstocken.“

„Es geht mir nicht ums Geld“, wandte Lavinia ein. „Ich bin sehr beschäftigt …“

„Zu beschäftigt, um arbeiten zu können?“ Zakahr runzelte die Stirn. „Ich biete Ihnen keine Aufstiegsmöglichkeit, sondern stelle Sie vor die Tatsache, dass ich eine persönliche Assistentin brauche. Entweder Sie nehmen die Stelle an, oder ich muss mich anderweitig umsehen.“

„Dann feuern Sie mich?“

„Wenn Sie nicht als persönliche Assistentin für mich arbeiten wollen, brauche ich sie auch nicht als Assistentin.“

Lavinias Knie wurden weich. Klick-klick! Zakahr hatte ihren Bauern geschlagen, und schon war sie schachmatt. Doch sie dachte nicht daran, zu reagieren, wie er erwartete. Mit ihrem schönsten Lächeln gestand sie Zakahr ihre Niederlage ein. „Gratuliere!“

„Wie bitte?“

Wunderbar, wie sie ihn verwirrt hatte! „Ich nehme den Posten gern an, Zakahr.“

„Gut“, bestimmte er. „Dann gehen Sie Ihr Notizbuch durch und streichen Ihr Privatleben“, fuhr er unbeirrbar fort. „Ab sofort gehört Ihre Zeit mir.“

Noch nie hatte Lavinia in kürzester Zeit so viel gleichzeitig erledigt.

E-Mails losfeuern, E-Mails beantworten, Zakahrs Warnung weitergeben – aber natürlich nicht ganz so brutal! Jede Mitteilung schloss sie mit dem Bugschuss ZWINGEND in Großbuchstaben und einem roten Ausrufzeichen. Immerhin hatte sie es irgendwie geschafft, den widerstrebenden Zakahr dazu zu bringen, Jasmines überfordertes Designteam von der Teilnahme an der Besprechung auszunehmen. Danach räumte sie den Konferenzsaal von einer Schar schmollender Models und Designer, die dabei waren, die Schmollkönigin für ein Fotoshooting vorzubereiten. Rula, eine atemberaubende Rothaarige, die zum neuen Kolovsky-Gesicht aufgebaut werden sollte. Nachdem Lavinia auch noch das Mikrofon und die Lautsprecher überprüft hatte, war ihr in einer Stunde mehr gelungen als vorher in einem ganzen Tag.

Nicht dass Zakahr ihr dafür gedankt hätte, als sie in ihr Büro stürzte, um ihre Handtasche zu holen. Er blickte nur kurz auf.

„Alles ist vorbereitet.“ Schnell sprühte Lavinia sich Parfüm auf die Handgelenke. „Ich bin vor zwei wieder zurück.“

„Zurück von was?“

„Vom Mittagessen.“

„Mittagessen!“ Zakahr sah aus, als hätte sie etwas Unanständiges gesagt.

„Aber ich muss doch wenigstens mittags etwas essen dürfen!“

Wie auf ein Stichwort rollte der Kantinenservice einen üppig bestückten Büfettwagen mit Leckerbissen herein, was Zakahr keineswegs besänftigte.

„Wir arbeiten durch“, bestimmte er. „Kommen Sie, essen Sie etwas mit mir.“

„Das geht wirklich nicht“, erwiderte Lavinia. „Ich habe einen Arzttermin.“ Sie strich sich über den Bauch, und Zakahr presste die Lippen zusammen.

Die Frau kannte jeden Trick! Diese Geste war Zakahr nur zu vertraut. Kein Mann würde es wagen, etwas gegen Frauenbeschwerden einzuwenden. Und Lavinia war eine Frau, das war nicht zu übersehen!

„Tut mir leid!“, setzte sie hinzu und wartete seine Reaktion nicht erst ab. Eilig verließ sie den Raum und schämte sich ihrer Lüge nur ein bisschen. Wenn Zakahr ahnte, wie sie ihre Mittagspause verbrachte, würde er sie auf der Stelle feuern. Er würde toben, wenn er wüsste, wohin sie ging.

Aber sie musste es tun.

„Hallo, Nina.“

Die Patientin blickte nicht auf. Sie führe Selbstgespräche auf Russisch. Doch Lavinia umarmte sie, versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie schockiert sie war, und plauderte heiter weiter mit Nina. In wenigen Tagen war die einst so jugendliche, elegante, rotblonde Frau um zehn Jahre gealtert.

Irgendwie hatte Nina die Hochzeit ihres Sohnes durchgestanden. Nachdem sie sich für einen Tag aus der psychiatrischen Klinik hatte beurlauben lassen, hatte sie mithilfe starker Beruhigungsmittel die Trauungszeremonie lächelnd und in einem fantastischen Kolovsky-Modellkleid durchgestanden. Doch es war nicht zu übersehen, dass der öffentliche Auftritt sie die letzten Kräfte gekostet hatte.

Ihr sonst so gepflegtes Haar hing glanzlos herunter, der Nagellack war abgesplittert, und von Make-up keine Spur. Die Frau, die früher in teurer Seide auftrat, trug jetzt ein Krankenhaushemd – und Lavinia wusste, dass die Nina von einst für nichts auf der Welt so hätte gesehen werden wollen.

„Ich mache Ihnen jetzt erst mal das Haar, Nina.“ Lavinia durchsuchte das Schließfach und fand einen Haarglätter. „Und dann lackiere ich Ihnen die Nägel.“

Nina reagierte nicht und redete weiter auf Russisch vor sich hin, während Lavinia sie frisierte. Erst als Lavinia sich zu ihr setzte und ihr die Nägel zu lackieren begann, ging Nina ins Englische über – doch ihre Fragen und Bemerkungen drehten sich nur um eins: „Er hasst mich. Alle hassen mich.“

„Ich hasse Sie nicht, Nina“, versicherte Lavinia ihr wie so oft seit dem Tag, als die Bombe geplatzt war.

Dem schrecklichen Tag, der sich Nina für immer ins Gedächtnis eingegraben hatte.

Aleksi war nach seinem fast tödlichen Unfall zurückgekehrt und hatte feststellen müssen, dass Nina die Firma übernommen hatte. Ein mörderischer Machtkampf war gefolgt. Nina hatte Zakahrs Rat angenommen, der ihr aus der Ferne Ideen in den Kopf gesetzt hatte, mit denen riesige Gewinne zu erzielen wären, die jedoch – wie Aleksi zu bedenken gegeben hatte – zum Niedergang des Hauses Kolovsky geführt hätten.

Dann war Zakahr persönlich auf den Plan getreten, und Aleksi hatte feststellen müssen: Der Mann, der mit Nina ein böses Spiel getrieben hatte, war sein eigener Bruder.

Nie würde Lavinia den Augenblick vergessen, als Nina erfahren hatte, dass Zakahr ihr Sohn war. Lavinia hatte sie gerade noch auffangen können, als ihre Chefin zusammengebrochen war – nachdem Aleksi seiner Mutter gnadenlos vor Augen geführt hatte, was Riminic, ihr abgeschobenes Kind als obdachloses Straßenkind durchgemacht hatte, um irgendwie zu überleben.

„Sie werden mir nie verzeihen“, wiederholte Nina jetzt gebetsmühlenartig.

„Ihre Familie braucht Zeit, um alles zu verarbeiten“, versuchte Lavinia, ihr geduldig beizubringen. „Annika war hier, um Sie zu besuchen, und Aleksi hat aus den Flitterwochen angerufen. Ich weiß auch, dass Levander sich aus England gemeldet hat, und Iosef hier war, um Sie zu besuchen.“

„Alle sind entsetzt über mich.“

Lavinia atmete tief durch und lackierte konzentriert einen Mittelfinger. Manchmal wusste sie beim besten Willen nicht, was sie sagen sollte. „Auch Sie brauchen Zeit“, versuchte sie, der verstörten Frau klarzumachen.

„Mir blieb doch keine andere Wahl“, verteidigte Nina sich, aber Lavinia konnte sie nichts vormachen. Sie kannte die Ausreden ihrer Mutter, und in vielem war Nina genau wie Fleur.

„Es gibt immer eine andere Wahl“, erwiderte Lavinia. „Vielleicht hielten Sie das damals für die einzige mögliche Lösung.“

„Ich hätte versuchen müssen, Riminic zu finden“, murmelte Nina, und Lavinia, die nie weinte, kamen die Tränen.

Die Fingernägel verschwammen vor ihren Augen, und einen Moment lang konnte sie nicht antworten. Ja, Nina hätte versuchen müssen, ihren Sohn zu finden! Erst in dem Augenblick ging Lavinia vollends auf, dass der schweigsame, verschlossene Mann, den sie am Morgen kennengelernt hatte, Ninas verstoßener Sohn war.

„Warum haben Sie es dann nicht getan?“, konnte sie sich nicht enthalten, die Jammernde zu fragen. „Wieso haben Sie es nicht einmal versucht, Nina?“

„Ich habe gesehen, wie alle mich hassten, als Levander aus Australien kam … als sie herausfanden, dass ich vom Tod seiner Mutter wusste. Und auch, dass Levander im Waisenhaus Detsky Dom aufgewachsen war …“

Lavinia blies sich das Haar aus dem Gesicht. Nina wurde immer mitteilsamer. Somit bestätigte sich das Gerücht, das unter der Hand bei Kolovsky die Runde gemacht hatte: Dass Nina von Anfang an Bescheid gewusst hätte.

„Levander war nicht mein Sohn. Dennoch hassten sie mich. „Da hätte ich es nicht ertragen, wenn alle gewusst hätten, dass da noch mehr war – dass ich auch mein eigenes Kind abgeschoben hatte.“

„Na ja, darauf müssen Sie sich wohl einstellen.“ Lavinia fiel es schwer, sich nicht anmerken zu lassen, wie empört sie war. „Sie müssen sich der Wahrheit stellen, die jetzt ans Licht gekommen ist.“

„Fragt Riminic nach mir?“, flehte Nina. „Hat er sich nach mir erkundigt?“

„Nina …“ Resigniert schüttelte Lavinia den Kopf. „Er hat keine Ahnung, dass ich über seine Herkunft Bescheid weiß. Für mich ist Zakahr Belenki jemand, mit dem das Haus Kolovsky Geschäftskontakte hatte. Jetzt hat er es übernommen, Aleksi ist nur noch für die Krasavitsa-Modelinie zuständig, und Ihnen geht es nicht gut. So sieht Zakahr die Dinge momentan.“

„Er sieht fabelhaft aus, finden Sie nicht?“, fragte Nina matt. „Wie konnte ich übersehen, dass er mein Sohn ist? Schon an den Augen hätte ich ihn erkennen müssen.“

„Vielleicht hatten Sie Angst vor der Wahrheit.“ Lavinia blickte zur Wanduhr. Es widerstrebte ihr, sich zu verabschieden, nachdem sie Nina endlich aus ihrer Teilnahmslosigkeit gerissen und zum Reden gebracht hatte. Doch ihr blieb nichts anderes übrig. „Ich muss jetzt leider gehen, Nina.“

Trotz ihrer trostlosen Verfassung fiel es Nina ein. „Wie geht es Ihrer Schwester?“

Lavinia erwog kurz, ob sie es ihr sagen sollte. Eigentlich hatte sie sich Nina immer anvertraut, doch dies schien ihr nicht der richtige Augenblick zu sein.

„Es geht ihr gut.“

„Gefällt es ihr im Kindergarten?“

„J-a“, erwiderte Lavinia ruhig und dachte an die ernste, scheue Rachael, die niemals lächelte. Wie Zakahr …

„Sie geben den Kampf um Rachael nicht auf, Lavinia.“

Kaum zu fassen! Nina strich ihr doch tatsächlich über die Wange. Sie hatte die Frau in ihrer schlimmsten Form erlebt – hatte sie intrigieren und stöhnen gehört, hatte auch dann noch mit ihr Seite an Seite gearbeitet, als Nina Aleksi aus der Firma gedrängt hatte. Trotz ihrer beschämenden Vergangenheit und ihrer Selbstsucht konnte Nina auch so unglaublich nett sein.

„Grüßen Sie Ihre Schwester lieb von mir.“

„Ja, das werde ich.“ Lavinia stand auf. „Ich muss jetzt zurück.“

Und das sogar schleunigst! Krankenhausbesuche ließen sich nun mal schwer während der Mittagspause erledigen. Lavinia musste über den Parkplatz rennen, um halbwegs rechtzeitig wieder im Büro zu erscheinen.

Doch als Lavinia atemlos zum Lift stürmte, wartete Zakahr bereits davor.

„Wie war’s beim Arzt?“, fragte er und ließ ihr höflich den Vortritt.

„Nicht gerade angenehm.“ Lavinia setzte ihre beste Leidensmiene auf. Doch statt wütend auf sie zu sein, musste Zakahr sich das Lachen verkneifen. Eine tolle Schauspielerin!

„Sie Ärmste“, spielte er mit.

Verunsichert sah Lavinia ihn an. Meinte er das ironisch? Mit diesem Mann kannte sie sich nicht aus. Er machte sie nervös.

Den ganzen Vormittag über hatte er sie nervös gemacht – was ihr selten passierte.

Aber sie würde sich nicht einschüchtern lassen.

Doch es war nicht nur das. Er flirtete nicht, sondern war seltsam ruhig und verschlossen. Und wie er sie ansah! Als könnte er direkt in ihre Seele blicken. Die kurze Fahrt in die Führungsetage kam ihr endlos vor. Als die Aufzugtüren endlich aufglitten, vergaß Lavinia auszusteigen.

„Nach Ihnen“, sagte Zakahr, als sie etwas zu lange zögerte.

Und da er den Weg zum Konferenzsaal nicht kannte, musste sie wohl oder übel vorausgehen.

„Hoffentlich ist alles in Ordnung.“ Lavinia blieb ein wenig zurück, sodass sie nebeneinander gehen konnten, und schaltete auf Smalltalk. Aber natürlich ging Zakahr darauf nicht ein.

Lavinia war fast ein wenig stolz auf das, was sie in kürzester Zeit auf die Beine gestellt hatte. Aus dem Nichts hatte sie alles für seine große Rede vorbereitet.

Zakahr war kein bisschen nervös, stellte Lavinia fest. Locker lehnte er an der Wand und checkte E-Mails auf seinem Handy, während der Personalchef die angespannt lauschende Belegschaft mit ein paar Worten begrüßte.

Selbst Lavinia hatte Schmetterlinge im Bauch, doch Zakahr wirkte so gelöst, als würde er auf den nächsten Bus warten.

„Warten Sie …“ Schnell wollte Lavinia ihm die Krawatte zurechtzupfen, wie sie es bei Aleksi getan hätte, oder auch bei Nina, wenn vor ihrem Auftritt ein Träger zu sehen gewesen war. Doch als sie Zakahr berührte, um ihm die Krawatte etwas mehr in die Mitte zu rücken und seinen Kragen zu glätten, hielt er ihre Hand fest.

„Was soll das?“, fragte er schroff. Flirten und unnötige Berührungen kamen für ihn nicht infrage.

„Entschuldigung.“ Seine Reaktion verwirrte Lavinia, die das gar nicht im Sinn gehabt hatte, obwohl sie beides meisterlich beherrschte. Zakahr schien es jedenfalls nicht zu mögen. „Das habe ich aus reiner Gewohnheit getan“, erklärte sie ihm verwirrt.

Er gab sie frei, doch statt die Hand sinken zu lassen, berührte er ihren Nacken. Wie versteinert stand Lavinia da. Jetzt würde er sie an sich ziehen … und sie küssen. Stattdessen berührte er ihre nackte Haut, um ein Etikett zu verstecken, das er unter ihrem dichten blonden Haar eigentlich nicht gesehen haben konnte. Als er spöttisch lächelte, begriff sie: Das war eine Warnung. Der Mann war gefährlich.

„Das ist besser“, sagte Zakahr, ohne die Hand zurückzuziehen. „Es hat mich gestört.“

„Ich wollte nur …“ Lavinia verstummte, weil Zakahr den Kopf schüttelte.

„Keine Spielchen!“, bemerkte er. „Sie haben keine Ahnung, mit wem Sie sich einlassen.“

Beifall ertönte, und er ging zum Rednerpult.

Benommen blieb Lavinia im Hintergrund. Alles in ihr pulsierte, und sie versuchte einzuordnen, was soeben geschehen war.

Dann lächelte Zakahr. Und sein Lächeln erfasste den gesamten Saal wie ein heller Sonnenstrahl.

Der Blick aus seinen grauen Augen bezog alle ein, und noch ehe er ein Wort sagte, hatte er alle Anwesenden für sich gewonnen.

„Es hat heute viele Ängste und Spekulationen gegeben“, ertönte seine Stimme klar und mit unverkennbar russischem Akzent durch das Mikrofon. „Die Spekulationen kann ich nicht beenden, aber ich hoffe, Ihre Ängste zerstreuen zu können.“

Und das tat er.

Jeder hätte eine Stimme, ließ er die Belegschaft wissen. Er würde jeden einzeln anhören. Das Haus Kolovsky solle weiterwachsen, blühen und gedeihen. Er freue sich darauf, seine Angestellten kennenzulernen.

Erleichterung erfüllte den Saal – außer Lavinia. Seine Warnung an sie hallte in ihr nach, mit gemischten Gefühlen verfolgte sie das Geschehen auf der Bühne.

„Sie haben keine Ahnung, mit wem Sie sich einlassen.“

Oh doch das hatte sie!

Mit Riminic Ivan Kolovsky – der Mann, der keine Loyalität gegenüber dem Haus Kolovsky kannte, der von der Wiege auf hassen gelernt, und sie persönlich vor sich gewarnt hatte.

Sie traute ihm nicht. War sich nicht einmal sicher, ob sie ihn mochte. Außerdem war er Klassen zu hoch für sie. Unwillkürlich tastete sie nach der Stelle an ihrem Nacken, die er berührt hatte.

Wollte sie ihn wirklich näher kennenlernen?

3. KAPITEL

Zakahr war ein anspruchsvoller Chef, wie Lavinia schnell feststellen musste.

Nachdem sie eine weitere schlaflose Nacht hinter sich hatte, spannte er sie in der Firma erbarmungslos ein.

Dabei sorgte sie sich nicht nur um Rachael, sondern nun auch wegen des Zwischenfalls mit Zakahr. Ich habe doch wirklich nicht zu flirten versucht, hatte sie sich vorgehalten, während sie schlaflos dalag. Oder doch? Rastlos hatte sie sich herumgewälzt und die unschuldige Geste wieder und wieder vor sich ablaufen lassen: Zakahrs warme Finger an ihrem Nacken, die Faszination, die sie einen Moment empfunden hatte …

Obwohl Lavinia sich frühzeitig zur Arbeit geschleppt hatte, war Zakahr natürlich schon im Büro gewesen. Sie kochte ihm Kaffee und brachte ihn herein, doch Zakahr blickte nicht einmal auf oder bedankte sich. Er forderte einige Personalakten an und erinnerte sie, dass er um neun mit den Personalgesprächen beginnen würde. Lavinia bereute ihre verlorene Nachtruhe – während Zakahr offensichtlich keinen Gedanken an die verwirrende Szene verschwendet hatte.

Lavinia sehnte sich nach den alten Tagen zurück, als sie bei der Kaffeemaschine mit Kolleginnen oder Aleksi geplaudert hatte. Selbst Kate hätte hier alles sehr viel erträglicher gemacht. Doch Zakahr kannte nur eins: Arbeit, Arbeit, Arbeit.

In der Mittagspause schaffte Lavinia es gerade, zum Getränkeautomaten zu rennen und einen weiteren Energy-Drink herunterzustürzen.

„Annika ist am Telefon.“

Als Zakahr den Anruf seiner Schwester kurz darauf immer noch nicht angenommen hatte, bediente Lavinia den Summer der Gegensprechanlage erneut und klopfte schließlich an Zakahrs Tür. „Annika möchte Sie sprechen.“

„Ich bin mit den Personalgesprächen beschäftigt“, wehrte er gereizt ab. „Wer ist als Nächstes dran?“ Beim Anblick des Energy-Drinks in Lavinias Hand zog er eine Braue hoch. Es war schon die dritte Flasche an diesem Tag.

„Alannah Dalton, die Leiterin des Einzelhandelsvertriebs. Ich frage mal, wo sie bleibt.“ Lavinia reichte ihm die Akte.

„Und?“ Mit knappen Randnotizen hatte sie in den meisten Fällen den Werdegang der Person knapp umrissen.

„Das alte Lied. Sie stöhnt über alles, glaubt, die ganze Welt säße ihr im Nacken …“ Als Lavinia verstummte, blickte Zakahr auf. Sie hatte die Augen geschlossen, und trotz des Make-ups wirkte sie blass.

„Sie werden mir doch hoffentlich nicht ohnmächtig?“, bemerkte er trocken.

„Nein“, flüsterte sie. „Ich bin nur …“ Einen schrecklichen Moment lang wurde ihr schwindlig, doch dann fing sie sich und atmete tief durch. Die Welt um sie her nahm wieder Gestalt an. „Ich habe letzte Nacht kein Auge zugetan.“ Als Zakahr missbilligend die Lippen zusammenpresste, setzte sie schnell hinzu: „Ich weiß, das ist mein Problem, nicht Ihres …“

Für einen Moment setzte sie sich aufs Sofa und legte den Kopf auf die Knie. Zakahr saß am Schreibtisch und sah gleichmütig zu. Ihr Dilemma schien ihn bestenfalls zu langweilen.

„Es geht schon wieder“, sagte Lavinia kurz darauf.

Doch das stimmte nicht.

Irgendwie schaffte sie es aus dem Büro. Vor ihren Augen tanzten rote Flecken. Sie trank einen Schluck Wasser, aß vier Jelly Beans und eine Tüte Chips, die sie in einer Schublade ihres Schreibtisch gefunden hatte, dann rief Alannah zurück.

Lavinia bediente die Gegensprechanlage. „Alannah Dalton war drüben in der Boutique und ist auf dem Weg hierher, Zakahr. Sie hatten eine wichtige Kundin.“ Seine Antwort hörte Lavinia nicht. In ihren Ohren rauschte es …

Als Alannah Dalton nicht erschien und Lavinia auf der Gegensprechanlage nicht reagierte, verließ Zakahr sein Büro. Natürlich! Sie schlief wieder mal am Schreibtisch.

„Ich schlafe nicht“, sagte Lavinia, ohne sich zu rühren. „Es tut mir leid.“ Sie musste Zakahr alles erzählen, sonst würde er sie feuern. „Ich habe persönliche Probleme. Das ganze Wochenende über konnte ich vor Sorge kaum schlafen. Und letzte Nacht auch wieder nicht …“

Endlich hob sie den Kopf, und Zakahr konnte nur hoffen, dass sie ihn wieder auf den Schreibtisch legte. Ihre Lippen waren bleich, Mascara rann ihr über die Wangen, ihr war anzusehen, dass sie wirklich Sorgen hatte. Zakahr war es gewohnt, viele Angestellte um sich zu haben, mit den Fingern zu schnippen – und alles lief wie am Schnürchen. Aber hier stand niemand auf Abruf bereit.

Er ging ins Bad, ließ Wasser über ein Handtuch laufen und brachte es Lavinia. So ganz war er von ihrer Geschichte nicht überzeugt, aber sie war eindeutig krank. Also reichte er ihr das Handtuch, das sie wortlos nahm und sich aufs Gesicht presste, während Zakahr stumm dabeistand, bis sie sich wieder etwas gefangen hatte.

„Morgen geht’s mir wieder besser“, versicherte sie ihm. „Dann bin ich so gut wie neu.“

„Mein Fahrer wird Sie nach Hause fahren …“ Er hielt inne, weil Lavinia matt abwehrte. Unterwegs konnte ihr wieder schwindlig werden. „Sie müssen sich ausruhen …“, riet er ihr unsicher.

Zakahr führte sie in ein kleines Büro, wo Lavinia sich erleichtert auf ein Sofa sinken ließ. Noch nie war es so wunderbar gewesen, sich hinlegen zu können. Erst nachdem sie sich etwas besser fühlte, ging ihr die Peinlichkeit der Situation auf.

„Es tut mir ehrlich leid.“ Langsam bekam ihr Gesicht wieder Farbe, obwohl ihr Make-up sich nun auf dem Handtuch befand, das sie sich aufs Gesicht gedrückt hatte. „Ich kann Ihnen alles erklären.“

„Jetzt ruhen Sie sich erst mal aus“, bestimmte Zakahr. Er bemerkte, dass sie zitterte, und streifte sich das Jackett ab, um es ihr umzulegen. Dann ließ er die Rollläden herunter. Als er damit fertig war, schlief Lavinia tief und fest.

Kurz entschlossen rief er den Empfang an und ließ jemanden heraufschicken, der Lavinia für den Rest des Nachmittags vertreten sollte, während er Personalgespräche führte. Alannah Dalton war wirklich ein zäher Brocken, genau, wie Lavinia gesagt hatte.

Als hartgesottener Personalchef hörte er sich die Klagen und Jammereien der Leute routiniert an, die versuchten, ihre Haut zu retten, indem sie andere beschuldigten.

Dabei erfuhr er viel.

Und sah vieles bestätigt.

Der Niedergang des Hauses Kolovsky hatte schon lange vor Ivans Tod eingesetzt. Dort hakte er ein. Doch immer wieder schweiften seine Gedanken zu der Schlafenden nebenan.

„Hat es personalinterne Beziehungen gegeben?“, fragte Zakahr jeden Einzelnen.

So einfach war das.

Natürlich musste er sich vieles anhören, das ihn nicht interessierte, um zu dem Punkt zu kommen, der ihn interessierte. Es war allgemein bekannt, dass Lavinia mit Aleksi geschlafen hatte, und davor wohl auch mit Levander. Lavinia habe es stets mit dem Chef gehalten, erfuhr Zakahr wiederholt.

Äußerlich gleichmütig hörte er sich diese Dinge an, doch irgendwie war er enttäuscht, dass ihr Lächeln, das erfrischende Geplauder, ihre Scherze, all die typischen Dinge, die ihm an Lavinia zu gefallen begannen, nicht nur ihm allein galten.

In einer Pause betrat Zakahr das Nebenbüro und blickte einen Moment lang nachdenklich auf Lavinia. Im Schlaf war ihr Gesicht entspannt. Ohne den Lippenstift wirkte sie jünger, hübscher – fast unschuldig.

Aber offensichtlich war sie das nicht.

Er fand ihre Akte und legte sie oben auf einen Stapel, dann ging er zurück an seinen Schreibtisch und begann zu lesen.

Mehrfach war Lavinia in die Personalabteilung gerufen worden – stets auf Veranlassung einer Kollegin. Auch Kate hatte sich zweimal über sie beklagt. Doch dann war die Sache jedes Mal im Sand verlaufen.

Zakahr glaubte zu wissen, warum.

Um fünf Uhr nachmittags betrat Lavinia sein Büro. Auf ihrer Wange waren noch Abdrücke des Kissens zu sehen, auf dem sie gelegen hatte.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll!“ Sie reichte ihm sein Jackett, das er wortlos entgegennahm. „Trotzdem – danke. Bis morgen … das heißt, vorausgesetzt …“ Lavinia schlug einen zuversichtlichen Ton an, doch selbst sie hörte, dass ihre Stimme bebte. „… ich habe meinen Job noch.“

„Wollen Sie ihn denn überhaupt?“, fragte Zakahr.

„Natürlich!“, beeilte Lavinia sich, ihm zu versichern. Mehr denn je brauchte sie jetzt dringend eine feste Arbeitsstelle.

„Dann schlage ich vor, Sie gehen erst mal nach Hause und schlafen sich aus“, erwiderte Zakahr ironisch. „Und nehmen etwas anderes zu sich als nur Koffein.“ Die Frau brachte ihn auf, er wusste selbst nicht, warum. Sie war zu blass, zu dünn, achtete zu wenig auf sich, und obwohl das nun wirklich nicht sein Problem war, beschäftigte er sich entschieden zu oft mit ihr. „Jetzt gehen wir erst mal etwas essen.“

Lavinia schüttelte den Kopf. Selbst wenn sie hungrig gewesen wäre, hätte sie an diesem Abend höchstens noch die Energie aufgebracht, sich Ei auf Toast zu machen. Die Vorstellung, mit Zakahr auszugehen, den Abend mit ihm zu verbringen, fern vom Büro, sich mit ihm zu unterhalten, war erregend. Aber sie hatte seine Warnung nicht vergessen. Mit diesem Mann durfte sie sich nicht auf Spielchen einlassen. Er war gefährlich.

„Ich bin heute wirklich nicht in der Verfassung, ein Nobelrestaurant zu besuchen, Zakahr. Außerdem essen wir morgen mit dem König. Im Moment möchte ich einfach nur nach Hause, baden und schlafen.“

„Nach Hause, essen, baden und dann schlafen.“ Zakahr presste die Lippen zusammen. Ihm konnte sie nichts vormachen! Entschlossen nahm er die Dinge in die Hand und stand auf. „Sie müssen etwas essen – und ich auch.“

Er führte Lavinia in ein dämmriges, anheimelndes Restaurant, wo es herrlich gemütlich zuging.

„Woher kennen Sie dieses Lokal?“ Verwundert hatte Lavinia verfolgt, wie Zakahr sie in eine Seitenstraße führte, wo sich das offenbar bestgehütete Geheimnis von Melbourne verbarg. Nachdem sie in die weichen Polster gesunken war, blickte sie sich um und stellte überrascht fest, dass sich hier die Reichen und Schönen ein Stelldichein zu geben schienen. „Ich wohne hier schon mein Leben lang, aber von diesem Lokal wusste ich nichts.“

„Ein Tipp meiner Concierge.“ Zakahr schaltete von Chef auf netter Begleiter und lächelte ihr zu. „Hier isst man ausgezeichnet.“

Und Lavinia war hungrig wie eine Löwin! Sie bestellte sich gepfeffertes Spargelrisotto mit Kaiserschoten und frischem Parmesan, dazu gab es frisches Ciabatta mit dicken Butterscheiben.

Locker und zwanglos unterhielten sie sich, während Lavinia sich hungrig über ihren Riesenteller hermachte, sobald er vor ihr stand. Zufrieden verfolgte Zakahr, wie ihr Gesicht langsam wieder Farbe annahm und Leben in ihre Augen kam.

„Besser?“, fragte er sie schließlich.

„Sehr viel besser“, musste Lavinia zugeben. Das Essen war köstlich, und sie genoss Zakahrs Gesellschaft. Zum ersten Mal seit Langem begann sie sich zu entspannen.

„Sie sollten besser auf sich aufpassen.“

„Das tue ich“, versicherte sie ihm und schränkte ein: „Normalerweise.“

Geduldig wartete Zakahr, dass sie sich ihm näher erklärte. Er war ein erfahrener Gesprächspartner und verstand es, andere auszufragen. Von sich selbst gab er nur wenig preis. Das funktionierte am besten, indem man den anderen ausfragte. Doch obwohl Lavinia locker über die Arbeit, Hochzeiten, Mode und dergleichen sprach, war sie erstaunlich verschwiegen über ihr Privatleben. Als Zakahr sich vorsichtig nach ihren Problemen erkundigte, antwortete sie ihm mit einer Gegenfrage.

„Familiengeschichten – aber mit Familiendramen dürften Sie sich doch auch auskennen?“ Schweigend sah sie zu, wie er aufhörte, das Steak zu schneiden, und das Besteck zur Seite legte, um einen Schluck Wasser zu trinken.

Zakahr war sich nicht sicher, ob er Lavinia falsch verstanden hatte. Seine Existenz gehörte zu den bestgehüteten Geheimnissen der Kolovskys. Davon konnte die Assistentin der persönlichen Assistentin doch eigentlich nichts wissen.

„Stammen Sie aus einer großen Familie?“, versuchte er geschickt, einer Antwort auszuweichen.

„Ich habe eine Halbschwester.“ Lavinia sah, dass er die Stirn runzelte. Damit konnte er natürlich nicht viel anfangen. Und obwohl sie eigentlich zu müde war, um sich ihm näher zu erklären, hatte sich im Laufe der Zeit so viel in ihr aufgestaut, dass sie es loswerden musste. „Meine Mum ist letztes Jahr gestorben.“

„Das tut mir leid“, sagte Zakahr höflich.

Lavinia zuckte die Schultern. „Sie hat länger gelebt, als alle erwartet hatten“, gestand sie ihm. „Es wundert mich, dass sie es überhaupt bis Mitte vierzig geschafft hat. Meine Mum gehörte zu den Menschen, die nicht genug auf sich aufpassen.“ Sie schob das Risotto auf dem Teller herum. Es einfach einmal auszusprechen, tat gut.

„Und was ist mit Ihrem Vater?“, hakte Zakahr nach.

„Ich habe keinen Vater“, sagte Lavinia. „Na ja, ich …“

„Sie haben keinen Kontakt mit ihm?“

„Ich weiß nicht, wer er ist.“ Verlegen lächelte Lavinia. „Und meine Mutter auch nicht.“

„Ich verstehe.“

„Das bezweifle ich.“ Lavinia hielt inne. „Meine Halbschwester ist jünger als ich. Sehr viel jünger. Sie lebt bei ihrem Vater und seiner neuen Partnerin. Es war schlimm genug, dass ich sie bei meiner Mutter lassen musste, als die noch lebte. Immerhin hatte ich das als Kind auch durchgemacht. Aber nachdem sie tot ist … Tja, ich weiß, dass Kevin und seine Lebensgefährtin meine kleine Schwester nicht haben wollen. Jetzt kämpfe ich um das Sorgerecht für sie, aber die beiden weigern sich, es mir zu überlassen.“

Nun blickte Zakahr auf. Unvorstellbar, dass das quirlige Modepüppchen Lavinia das alleinige Sorgerecht für ein kleines Kind übernehmen wollte. Aber war sie nicht vom ersten Moment an immer für Überraschungen gut gewesen?

„Hatten Sie nicht gesagt, die beiden wollten das Kind nicht?“ Zakahr runzelte die Stirn. „Wie heißt Ihre Schwester?“

„Rachael. Sie ist vier Jahre alt.“ Lavinias Züge wurden weich. „Sie wollen sie nicht wirklich. Aber Mum hatte eine Lebensversicherungspolice und da ist auch ein kleiner Treuhandfonds – der an die beiden ausbezahlt würde. Es ist nicht viel, aber genug, dass es sich für die beiden lohnt, das Sorgerecht für Rachael zu behalten. Natürlich streiten sie ab, dass es ihnen ums Geld geht, aber ich weiß es.“

„Und woher wollen Sie so genau wissen, dass sie das Kind nicht wollen?“, fragte Zakahr, der nur Fakten gelten ließ.

„Kevin, ihr Vater, hat zwei ältere Jungen, die er vergöttert – und seine Lebensgefährtin hat zwei kleine Mädchen aus einer anderen Beziehung. Jetzt haben sie noch ein eigenes Baby bekommen.“

„Eine große Patchworkfamilie“, bemerkte Zakahr trocken.

Lavinia schnitt ein Gesicht. „In die Rachael nicht hineinpasst. Sie ist hochintelligent, ein erstaunliches, ernsthaftes Kind, aber sie haben keine Zeit für sie. Ich kaufe ihr Kleidung, aber wenn ich dort erscheine, tragen die anderen Mädchen ihre Sachen, während Rachael in alten Fetzen herumläuft. Die meiste Zeit verbringt sie in ihrem Zimmer.“ Ihre Augen glitzerten verdächtig, sie trank einen großen Schluck Wasser. „Das Ganze kann ich Ihnen unmöglich erklären“, fuhr sie niedergeschlagen fort. „Früher durfte ich Rachael jede zweite Woche besuchen. Wenn ich mich dagegen wehrte, durfte ich sie das nächste Mal überhaupt nicht sehen.“

„Also haben Sie den Mund gehalten?“

„Sie ahnen nicht, wie schwer es ist, ruhig zu bleiben, wenn ein Kind leidet.“

Zakahr sagte nichts.

„Ich habe eine Kinderbetreuung organisiert, Rachael im Kindergarten angemeldet, und Debbie gesagt …“

„Die Lebensgefährtin?“

Lavinia nickte. „Ich habe ihr gesagt, das würde Rachael weiterbringen. Natürlich weiß ich, dass sie schwierig ist. Aber ich wollte Rachael einfach von ihnen wegholen. Insgeheim hoffte ich, dass eine der Lehrerinnen begriffen hat, was mit ihr los ist.“

„Und sie haben es begriffen?“

„Danach hatte Rachael blaue Flecken an den Armen“, berichtete Lavinia. „Außerdem sorgen sie sich wegen einiger Dinge, die sie ausgeplaudert hat. Am Freitag wurde Rachael dann in ein Heim für behinderte Kinder gebracht. Natürlich wollte ich sie dort sofort herausholen – ich dachte, das ginge –, aber jetzt nehmen sie mich unter die Lupe.“ Sie schrie das Wort fast. „Weil ich bei den Behörden aktenkundig bin“, gestand sie Zakahr. „Den größten Teil meiner Kindheit wurde ich von einem Heim ins andere geschoben.“

„Und das soll gegen Sie sprechen?“ Er versuchte, sich Klarheit zu verschaffen. „Jetzt sind Sie doch in der Lage, Verantwortung für ein Kind zu übernehmen. Sie haben einen guten Job …“

„Das war nicht immer so.“ Lavinia schwieg. Inzwischen war sie so müde, dass ihr die Kraft fehlte, sich zu rechtfertigen. Aber Zakahr gegenüber wollte sie ehrlich sein. „Nachdem meine Mum mich mit sechzehn aus der Schule genommen hatte, versuchte ich mich als Model. Einige Jahre habe ich als Stripperin gearbeitet. Danach als Tänzerin …“

„Doch wohl sicher nicht als Balletteuse?“

Er sagte das nicht abfällig oder anzüglich, sondern hörte ihr einfach nur zu, und das so interessiert, dass Lavinia lächeln musste.

„Halten Sie mich von Stangen fern“, versuchte sie zu scherzen, als er keine Regung zeigte. „Manchmal kann ich der Versuchung nicht widerstehen.“

„Sie haben auch als Model gearbeitet?“

„So bin ich bei Kolovsky gelandet. Während einer Modewoche. Die Agenten suchten verzweifelt Models, und bei Kolovsky fehlte eine Brautjungfer … Da hatte ich Glück.“

„Ohne Kolovsky würden Sie also immer noch tanzen?“

„Um Himmels willen, nein“, wehrte Lavinia ab. „Damals hatte ich Mum noch nicht ganz aufgegeben. Ich gab ihr immer noch Geld für Rachael, aber das ging für Gin drauf. Da habe ich mich nach einem anderen Job umgesehen, und bei Kolovsky war die Bezahlung viel besser, als ich mir erträumt hätte. Das Angebot kam mir wie ein Geschenk des Himmels vor.“ Sie fing Zakahrs Blick auf. „Ich weiß, dass ich nicht den besten Eindruck mache, aber ich brauche diesen Job wirklich dringend. Jetzt mehr denn je. Zwei Jahre als Assistentin der persönlichen Assistentin, die jetzige Beförderung zur persönlichen Assistentin …“ Sie lächelte ironisch. „Das ist Welten entfernt von der arbeitslosen Exstripperin.“

„Haben Sie einen Anwalt eingeschaltet?“

„Was könnte der schon tun?“ Lavinia zuckte die Schultern. „Darüber entscheiden die Behörden.“

„Ein Anwalt kann Fragen stellen.“ Zakahr dachte kurz nach. „Sie sagen, Kevin liebt seine Söhne?“

Lavinia nickte.

„Warum dann nicht Rachael?“

„Söhne sind ihm wohl lieber.“ Ihr fiel etwas ein. „Er scheint das neue Baby zu vergöttern, und das ist ein Mädchen.“

„Holen Sie Rechtsbeistand ein.“

Lavinia verdrehte die Augen. Zakahr mit seinen Milliarden hatte gut reden. „Ich werde weiter mit Ms Hewitt verhandeln.“ Zuversichtlich lächelte sie ihn an, doch er erwiderte das Lächeln nicht.

Er war wütend auf seine Brüder, seine sogenannte Familie.

Teufel noch mal, er hatte Lavinia erst vor zwei Tagen kennengelernt, und schon kannte er ihre Geschichte. Sie war Aleksis Geliebte gewesen – warum hatte er ihr nicht geholfen? Und Nina? Kolovsky verfügte über Armeen von Anwälten – da hätte einer sich Lavinias annehmen können.

„Sie müssen mit jemandem reden.“ Es widerstrebte Zakahr, sich in fremde Probleme einzumischen, aber er konnte sich nicht zurückhalten.

„Was ich brauche, ist mein Job“, betonte Lavinia gefasst. „Danke, dass Sie mir zugehört haben. Ich verspreche Ihnen, wieder ganz die Alte zu sein, wenn ich eine Nacht mal richtig geschlafen habe.“

Ihre Einstellung gefiel ihm, aber darum ging es hier nicht.

„Hören Sie, Lavinia. Ohne Anwalt kommen Sie nicht weiter.“

„Oh doch“, beharrte sie. „Ich kenne das System. Ms Hewitt war vor Jahren meine Sozialbetreuerin. Ein Jammer, dass man sich seine Familie nicht aussuchen kann.“ Vielleicht sollte sie einfach still sein und für sich behalten, was sie wusste. Aber das war nicht ihre Art. Außerdem hatte sie genug davon, sich zu verstellen. „Zakahr – ich weiß, wer Sie sind.“

„Sie sollten nichts auf Gerüchte geben.“

„Alle haben viel zu viel Angst, um Gerüchte über Sie zu verbreiten“, erklärte Lavinia ihm offen. „Ich war dabei, als Aleksi Nina mit der Wahrheit konfrontiert hat: dass Sie ihr Sohn sind.“

„War“, berichtigte Zakahr sie schroff.

„Sind“, beharrte Lavinia.

„Sie sind nicht meine Familie.“

„Wenn Sie nichts mit ihnen zu tun haben wollen – warum sind Sie dann hier?“, forderte Lavinia ihn heraus.

„Um zu beanspruchen, was von Rechts wegen mir gehört.“ Zakahr dachte nicht daran, ihr anzuvertrauen, dass er Kolovsky zerstören wollte.

„Sie könnten mit Nina reden …“ Lavinia wusste, dass sie sich auf vermintem Boden bewegte – dass sie das nichts anging. Doch Nina war völlig am Boden zerstört. „Hören Sie sich wenigstens an, was sie Ihnen zu sagen hat …“

„Unpünktlichkeit und schlechtes Benehmen kann ich verzeihen“, sein Ton wurde eisig, „aber versuchen Sie nie mehr, mir Ratschläge für meine Familie zu erteilen.“

„Na gut“, lenkte Lavinia ein. „Aber mit welchem Recht erteilen Sie mir dann Ratschläge für meine?“

„Weil ich recht habe“, erwiderte er scharf.

„Ich auch!“ Sie griff nach ihrer Handtasche.

Einen Moment saß Zakahr nur starr da. Unmöglich, dass sie Bescheid wusste und dazu nichts mehr sagen wollte. Sich zu unterhalten, war nicht sein Ding. Doch obwohl es hier um ein explosives Thema ging, und Dinge angesprochen wurden, über die er grundsätzlich nicht redete, genoss er Lavinias Gesellschaft.

Sie blickte auf die Uhr.

„Ich muss jetzt wirklich nach Hause.“

„Na gut. Ich rufe meinen Fahrer und bringe Sie hin.“ Wäre doch nett zu sehen, wo sie wohnte.

Aber davon wollte Lavinia nichts wissen.

Schweigend gingen sie durch die Straßen auf die dunklen Bürogebäude zu.

„Was hat Nina gesagt?“, brach Zakahr schließlich das Schweigen. „Was hat sie gesagt, als sie erfuhr, dass ich ihr Sohn bin?“

„Sie hat geschrien – und ist zusammengebrochen.“ Lavinia dachte nicht daran, die brutalen Ereignisse jenes Tages herunterzuspielen. „Es war mit das Traurigste, was ich je erlebt habe.“

„Mitleid hat sie nun wirklich nicht verdient.“

„Sie wollte auch keins“, erwiderte Lavinia.

Es kam Zakahr seltsam vor, auf einmal einfach darüber zu sprechen. Viel zu lange waren diese Dinge für ihn reine Privatsache gewesen. Erst in den letzten Wochen war er aus der Versenkung aufgetaucht und hatte sich mit seiner sogenannten Familie heftige Wortgefechte geliefert. Doch jetzt war Lavinia wie eine kühle Brise in die geheimsten Winkel seines Lebens geweht. Und komisch … es war erfrischend, um acht Uhr abends durch die Straßen zu schlendern und über knallharte Tabuthemen zu reden. Mit einer Frau, die er gerade erst kennengelernt hatte.

Sie forderte ihn heraus, brachte ihn dazu, seine eigenen Gedanken infrage zu stellen, toppte sie gelegentlich sogar.

„Vielleicht sollten Sie sich anhören, was Nina gesagt hat.“ Lavinia sprach sanft, versuchte nicht, ihn zu drängen, doch es genügte, um ihn zu nerven.

„Mit ihr gibt es für mich nichts zu bereden. Sie haben den Kontakt zu Ihrer Mutter doch auch abgebrochen.“

„Nein“, klärte Lavinia ihn auf. „Ich hatte es einfach aufgegeben, sie ändern zu wollen.“

Darüber wollte Zakahr lieber nicht nachdenken.

Sie waren am Firmenparkplatz angekommen, und Zakahr entschied sich für die bequeme Lösung.

Lavinia war verteufelt hübsch.

Ohne Lippenstift lockte ihr Mund voll und einladend, und obwohl sie im Büro eine Weile geschlafen hatte, war sie nach dem langen Tag erschöpft. Müsste es nicht nett sein, sie in sein kuscheliges Hotel mitzunehmen?

Und auch für sie müsste es doch sehr viel erfreulicher sein, sich in seiner Luxussuite verwöhnen zu lassen, als nach Hause zu fahren.

Für Zakahr war Sex ein Entspannungsmittel, das ihm half einzuschlafen. Er hatte nichts gegen One-Night-Stands oder One-Week-Stands …

Ein Hauch ihres Parfüms streifte ihn. Vielleicht war Lavinia eine Frau, die ihn auch einen Monat lang fesseln konnte.

„Danke.“ Sie lächelte ihn an, als sie vor ihrem Wagen stehen blieben. „Es war wirklich nett, mit Ihnen zu reden.“

„Das könnten wir noch weiter tun.“

Die unausgesprochene Einladung entging ihr nicht, und ein Schauer überlief sie. Es war schön, sich einmal ihre Probleme von der Seele reden zu können, völlig losgelöst von allem. Sie hatte Zakahrs Gesellschaft genossen. Doch als sie ihn jetzt ansah, verspürte sie ein seltsames Prickeln und fühlte sich gehemmt.

„Ich brauche mein Bett!“, erklärte sie und berichtigte sich: „Erst ein Bad, und dann ab ins Bett.“

Genau das schwebte ihm auch vor. Aber Zakahr kannte die Frauen und wusste, wie er vorzugehen hatte. Er beugte sich über Lavinia und küsste sie flüchtig – nur ganz zart. Das Bad und das Bett würden sich dann ergeben – im Hotel.

Bloß hatte er die Rechnung ohne Lavinia gemacht.

Sie brauchte eine Sekunde, um die Berührung seiner Lippen an ihrer Wange zu deuten – sie war wie ein Gutenachtkuss, ein kleines Dankeschön an einen Freund nach einem schönen Abend.

„Nochmals – danke.“ Um ihre Verlegenheit zu überspielen, stieg Lavinia in den Wagen und ließ den Motor an. „Bis morgen, Zakahr. Gute Nacht.“

4. KAPITEL

Halb blind fuhr Lavinia vom Parkplatz, schob ihre Chipkarte beim Tor ein, das sich daraufhin öffnete. Sie verbot sich, in den Rückspiegel zu blicken, weil sie am liebsten den Rückwärtsgang eingelegt und Zakahrs Einladung angenommen hätte. Natürlich wusste sie, was sie bedeutete, und obwohl der Verstand sie warnte, hätte sie sich teuflisch gern darauf eingelassen.

Erst vor einer roten Ampel hielt sie an. Mit klopfendem Herzen blickte sie in den Rückspiegel – und hatte die Frau vor sich, die Zakahr in ihr sah.

Was würde er denken, wenn er die Wahrheit wüsste? Dass diese forsche, stets zu einem Flirt aufgelegte junge Frau keine Erfahrung mit Männern hatte? Dass selbst sein flüchtiger Kuss ihr erster war?

Flirten konnte sie schon immer wie der Teufel.

Das hatte ihre Mutter ihr beigebracht. Es war ihr längst zur zweiten Natur geworden.

Sie konnte einen Mann mit einem Blick ins Bett locken – und ihn mit dem nächsten abweisen. Doch sie legte es nicht darauf an. Eine Weile war das für sie eine Frage des Überlebens gewesen. Für ein junges Mädchen sei das bei einem halbseidenen Job lebenswichtig, hatte Fleur ihrer Tochter beigebracht.

Jetzt, mit vierundzwanzig, arbeitete Lavinia für Kolovsky und hatte dieses Talent kultiviert und verfeinert. Natürlich flirtete sie mit ihren Chefs. Aber so wie sie die atemberaubenden Roben, die sie schufen, bewunderte – so bewunderte sie auch die Kolovsky-Männer. Trotz anders lautender Gerüchte hatte sie einfach nur Spaß an diesem Spiel. Mehr nicht.

Doch mit Zakahr zu flirten war gefährlich. Reize nie einen Tiger im Käfig! Diesem Mann war sie nicht gewachsen. Wenn er unerwartet ausbrach … war sie gut beraten, in sicherer Entfernung zu sein.

Zakahr war fast ein wenig erleichtert, als Lavinia davonfuhr. Normalerweise kannte er keine Skrupel, etwas mit Angestellten anzufangen. Selbst mit seiner persönlichen Assistentin Abigail ging er gelegentlich ins Bett. Doch hier in Australien wollte er lieber nichts anfangen. Erst recht nicht mit einer Frau wie Lavinia, die nicht nur seine Vergangenheit kannte, sondern sich obendrein mit dem Problem Rachael herumschlug.

Ihre Geschichte hatte ihn betroffen gemacht!

Er spendete beträchtliche Summen für behinderte Kinder. Bei jeder Firmensanierung arbeitete er eng mit wohltätigen Einrichtungen zusammen. Mit der Aufnahme solcher Programme waren für die Mitarbeiter unerwartete Vorteile verbunden, die ihr Interesse schürten, sie auch umzusetzen. Ja, Zakahr machte nicht nur leere Versprechungen. Aber bei seinen Wohltätigkeitsprojekten hatte er persönliche Kontakte stets vermieden. Dieses Kapitel seiner Vergangenheit hatte er hinter sich gelassen und wollte es nie mehr aufschlagen. Als Lavinia ihm von Rachael erzählt hatte, war in ihm der Strudel unversöhnlichen Hasses wieder aufgebrochen.

Nein, mit Lavinia und ihren Problemen wollte er nichts zu tun haben.

Im Fußraum rollte ein Lipgloss umher. Er kickte ihn unter den Sitz. Doch kurz darauf rollte er wieder auf ihn zu. Mit einer Verwünschung hob Zakahr den Lippenstift auf und steckte ihn in die Tasche.

Der Wagen glitt am Casino vorbei, aber heute war er nicht in Stimmung.

Er ging ins Hotel, doch statt zu seiner Suite hinaufzufahren, betrat er die elegante Bar. Er brauchte wirklich eine gute Nacht.

Nachdem er einen Cognac bestellt hatte, fing er den Blick einer schmuckbehangenen Schönen auf. Mit ihren rot geschminkten Lippen lächelte sie ihm verheißungsvoll zu.

Es war so leicht für ihn.

Doch Zakahr war die gute Nacht nicht vergönnt, die Lavinia ihm gewünscht hatte. Nachdem er statt seines Federhalters den Lipgloss hervorholte, um den Champagner abzuzeichnen, fragte er sich, ob Lavinia ihn verhext hatte. Er trank seinen Cognac in einem Zug aus und ging zur Enttäuschung der lockenden Schönen in seine Suite hinauf.

Dort streifte er sich das Jackett ab. Es duftete nach ihr.

Auch das Hemd zog er aus, weil es ebenfalls nach ihr roch.

Er schenkte sich noch einen Cognac ein und ließ sich langsam in einen Sessel sinken. Der Zimmerservice hatte ein neues Blumengesteck gebracht. Die Lilien waren samtig zart – wie Lavinias Haut. Stopp! Er brauchte keine Namen für Gesichter.

Vor knapp einer Woche war seine Entscheidung gefallen. Das Haus Kolovsky würde aufhören zu existieren. Er brauchte nur noch das vernichtende Wort auszusprechen.

Sie würde sich einen anderen Job suchen, hatte sie gesagt. Dennoch verspürte er ein Ziehen im Magen.

Zakahr ging ins Bad, ließ das Wasser laufen und bespritzte sich das Gesicht. Als er nach einem Handtuch griff, erhaschte er in den Spiegeln einen Blick auf seinen Rücken. Narben und Tattoos, die alle eine eigene höllische Geschichte erzählten. Und Zakahr hatte sie alle gelebt.

Nur selten hatte er sie betrachtet. Jetzt tat er es.

Er sah die dicke Wulst über dem Schulterblatt, die dunklen Ringe, die wie Erinnerungen nie verblassten. Er war wieder sechzehn – im unerbittlichen Überlebenskampf auf den Straßen – und voller Todesangst.

Das ist das große Bild, ermahnte Zakahr sich. Aus diesem Grund war er hier, das durfte er nicht vergessen.

Konnte er nicht vergessen.

Obwohl er es verzweifelt versucht hatte.

„Sie müssen hier unterschreiben.“ Zakahr blickte nicht auf, als Lavinia ihm den Vertrag reichte. Um sich ihrem Duft zu entziehen, trank er einen großen Schluck Kaffee. „Die Verträge sind überfällig. Aleksi hätte sie fertig machen müssen, ehe er ging.“

„Ich prüfe sie später.“

„Sie sind dringend, Zakahr!“

Sonst wäre Lavinia jetzt nicht in seinem Büro. Sie tat alles, um ihm auszuweichen. Scheinbar konzentriert hatte sie am Computer gearbeitet, doch er musste die Verträge wirklich schleunigst unterzeichnen. Ob es ihr gefiel oder nicht, es galt, sich dem Mann zu stellen, der ihr die ganze Nacht nicht aus dem Kopf gegangen war. Und jetzt musste sie so tun, als machte es ihr nichts aus, dass sie am Abend mit dem König dinieren würden – was sie sonst nicht weiter beeindruckte.

„Rula wird das neue Kolovsky-Gesicht. Sie fangen mit dem Shooting schon diese Woche an, obwohl ihr Vertrag noch nicht unterschrieben ist.“ Lavinia rührte sich nicht von der Stelle. Am Ball bleiben! „Es ist ein wichtiges Dokument.“

„Dann sollte ich es mir näher ansehen“, erwiderte Zakahr. „Und dafür bleibt mir im Moment keine Zeit.“

„Und was soll ich ihnen sagen?“

„Das überlasse ich Ihnen.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Raus.“

Ein schrecklicher Mann, entschied Lavinia, als sie das Telefon nach einem nervigen Gespräch mit der Vertragsabteilung auflegte. Schrecklich, unerträglich und arrogant. Sie müsste verrückt sein, ihn auch nur ein bisschen zu mögen.

Seufzend nahm Lavinia sich ihr Horoskop vor.

Befolgen Sie einen bestimmten Rat, sagen die Sterne …

Schöne Hilfe! Ein guter Rat gegen aufgeblasene, große, dunkelhaarige Chefs wäre besser!

„Lavinia.“

Sie hob den Kopf und war im ersten Augenblick verwirrt. Doch bei Aleksis eineiigem Zwilling Iosef war ihr das schon öfter passiert. Obwohl auch er das Charisma der Kolovsky-Brüder besaß, war er anspruchsloser als Aleksi, der nur maßgeschneiderte Anzüge trug und sich das Haar einmal die Woche schneiden ließ.

Heute trug Iosef schwarze Jeans und T-Shirt und wirkte missgestimmt.

„Ist er da?“

„Ja.“ Lavinia lächelte Iosef zu, der ihr von den Kolovsky-Brüdern stets der liebste gewesen war. In der Vergangenheit hatten sie öfter miteinander geflirtet – bis er sich Hals über Kopf in Annie verliebt und sie geheiratet hatte.

„Wie läuft’s?“

Lavinia verdrehte die Augen. „Ich bin die neue persönliche Assistentin.“

Nun lachte Iosef schallend. „Und wie arbeitet es sich für ihn?“

„Im Vergleich mit Zakahr seid ihr anderen drei fromme Lämmer. Ich sage ihm Bescheid, dass Sie hier sind.“

„Nicht nötig.“ Mit steinerner Miene stand Zakahr an der Tür. „Komm rein, Iosef.“

Zakahr schloss die Tür zu seinem Büro, in dem sein Bruder es sich bereits bequem gemacht hatte. Irgendwie störte es Zakahr, dass Iosef sich hier so unübersehbar zu Hause fühlte.

Vor allem bei Lavinia.

„Wie stehen die Dinge?“, fragte Iosef locker, obwohl er nicht glücklich darüber war, dass Zakahr sein Gespräch mit Lavinia gehört hatte. Aber so war sein Bruder nun mal.

Zakahr antwortete nicht.

Iosef versuchte es erneut. „Wie findest du unseren Laden? Wie macht Lavinia sich als neue persönliche Assistentin?“

„Bist du gekommen, um Smalltalk zu machen?“ Zakahr hasste leeres Geschwätz.

„Ich komme gerade von unserer Mutter.“

„Deiner Mutter“, wies Zakahr ihn zurecht. „Sie hat sich damals entschieden“, setzte er hinzu. „Seit sie und ihr Mann ihr Neugeborenes im Waisenhaus abgegeben haben, ist sie nicht mehr meine Mutter.“

„Gestern habe ich mich ausführlich mit Ninas Psychiater unterhalten“, fuhr Iosef unbeirrt fort. „Ihr Zustand ist noch sehr labil.“ Wie Zakahr nahm er kein Blatt vor den Mund. Er wusste, dass sein Bruder nicht hier sein wollte, und verstand das auch. Doch in der Familie herrschte ein gewisses Verantwortungsgefühl. „Ich wollte damit nicht zu dir kommen, aber nachdem ich mit meiner Frau gesprochen habe und mit ihr einig bin, solltest du es wenigstens erfahren. Was du daraus machst, liegt bei dir. Nina möchte dich treffen, mit dir reden …“

„Und danach ist alles wieder in Butter?“, höhnte Zakahr. „Wenn sie wirklich so zerbrechlich ist – kann ich ihr dann sagen, was gesagt werden muss? Wirklich alles? Glaubt sie allen Ernstes, ich würde dort hereinspazieren und ihr verzeihen?“

„Ihr Psychiater hat sie gewarnt, wie gefährlich eine Aussprache in dieser Behandlungsphase sein kann. Dennoch möchte sie dich unbedingt sehen.“

„Sag ihr, dafür sei es zu spät“, erklärte Zakahr. „Sechsunddreißig Jahre zu spät.“

Iosef nickte und stand auf. Er war nicht gekommen, um zu betteln oder sich mit seinem Bruder auseinanderzusetzen. Ihm war klar gewesen, dass es schwierig sein würde. Zakahr wollte mit ihnen allen nichts zu tun haben.

An der Tür überlegte Iosef es sich anders. „Annie und ich haben Annika und Ross für Samstagabend zum Essen eingeladen. Es wäre schön, wenn du auch kommst …“ Er wusste so wenig von diesem Mann, der sein Bruder war, und versuchte, das Richtige zu tun. Eigentlich hatten sie Annika und Ross gar nicht eingeladen. Aber wenn Zakahr zusagte, würden seine Schwester und ihr Mann bestimmt auch kommen. „Wenn du jemanden mitbringen möchtest …“

„Du verstehst immer noch nicht.“ Zakahr lehnte sich zurück. „Ich bin nicht zu einem Kuschelwiedersehen mit meiner Familie hergekommen.“ Er sprach das Wort erschreckend verächtlich aus. „Vor Aleksi habe ich Achtung. Der Rest von euch …“

„Wir wussten nichts von dir.“

„Ihr wolltet es nicht wissen“, widersprach Zakahr, doch Iosef schüttelte den Kopf.

„Wir alle sind immer noch völlig erschüttert, Riminic …“ Iosef hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Den ganzen Vormittag über hatte seine Mutter den Namen ihres verstoßenen Kindes jammernd und weinend immer wieder ausgesprochen. Und jetzt stand er vor dem Mann, der so viel Hass auf seine Vergangenheit empfand, dass er den Namen ausgelöscht und sich Zakahr genannt hatte. „Zakahr …“

„Raus.“ Er schrie nicht, aber er kannte kein Erbarmen. Beim bloßen Klang des Namens wurde ihm speiübel!

Riminic Ivan Kolovsky.

Riminic, Sohn des Ivan.

Der kalte Schweiß brach ihm aus, während der Name wieder und wieder in ihm nachhallte. Und alles, was Riminic getan und erlitten hatte.

Er wollte den Namen nie wieder hören.

Und wenn Nina ihn sterbend schrie!

Riminic war tot. Ivan war tot. Und wenn es nach ihm ging, bald auch das Haus Kolovsky.

„Zakahr!“ Lavinias Stimme rief ihn über die Gegensprechanlage in die Gegenwart zurück. Wie eine sanfte Brise wirbelte sie ihn aus dem Auge des Sturms heraus. „Ich muss für eine Stunde weg.“

„Wieder ein Termin?“

Sie zögerte. „J-a. Danach muss ich mir das Haar machen lassen. Um fünf treffe ich mich hier mit Katina. Sie hilft mir aussuchen, was ich heute Abend anziehe.“

„Soll heißen …?“

„Dass ich heute Nachmittag nicht da bin. Sie müssen also ohne mich auskommen.“

Geräusche in der Gegensprechanlage sollten ihn wohl davon abhalten, eine spöttische Bemerkung zu machen.

Zakahr spielte mit. „Gut.“

„Wie?“, fragte Ms Hewitt nun wohl zum zwanzigsten Mal, und wieder war es Lavinia unmöglich, die Frage zu beantworten.

Um in den Akten eindrucksvoller zu wirken, hatte Lavinia sich offiziell zur persönlichen Assistentin befördert. Doch nun wollte Ms Hewitt wissen, wie sie so diese anspruchsvolle Stellung ausfüllen und sich als Karrierefrau gut um Rachael kümmern wolle.

„Na ja, ich dürfte wohl kaum die erste berufstätige Mutter sein.“

„Rachael braucht viel Aufmerksamkeit und Zuwendung“, gab Ms Hewitt zu bedenken.

„Notfalls arbeite ich in Teilzeit“, erklärte Lavinia. „Doch selbst das beruhigte die Sozialarbeiterin nicht. Irgendwie schien nichts, was sie vorbrachte, die Frau davon zu überzeugen, dass sie eine verantwortungsvolle Person war. Ms Hewitt sah in ihr, Lavinia, immer noch das zornige, aufsässige Schulmädchen.

„Haben Sie das alles wirklich gut durchdacht, Lavinia?“

„Ich habe an nichts anderes gedacht“, betonte Lavinia.

Die ganze Besprechung hatte zu nichts geführt. Jetzt ging es auf vier Uhr zu. Sie musste den Friseurtermin wahrnehmen und sich danach für das Galadinner mit dem König umziehen. Aber das konnte sie Ms Hewitt unmöglich erzählen!

„Wie lange wird es dauern, bis Sie sich entschieden haben?“

„Lavinia, solche Entscheidungen dürfen wir nicht über den Zaun brechen. Wir möchten Familien zusammenhalten – statt sie auseinanderzureißen.“

„Ich bin Rachaels Familie“, versuchte Lavinia es nochmals, doch sie traf auf taube Ohren. „Kann ich sie nicht wenigstens sehen? Es ist schon fast eine Woche her!“

„Sie können sie morgen Nachmittag eine Stunde sehen. Aber, Lavinia, Rachael braucht Ruhe. Sie soll nicht wissen, dass ihre Verwandten um sie kämpfen. Wenn Sie mit ihr sprechen, sollten Sie alles in der Schwebe halten.“

„Ich darf ihr nicht sagen, dass ich sie zu mir nehmen möchte?“

„Ihr Vater will sie zu sich nehmen.“ Ms Hewitts Ton wurde förmlich. „Sie hat eine Familie, die sie beansprucht und Vorrang hat …“ Lavinia wollte dem etwas entgegensetzen, doch Ms Hewitt ließ sie nicht zu Wort kommen. „Es hilft niemandem, Rachael falsche Versprechungen zu machen. Versuchen Sie, alles im richtigen Stellenwert zu sehen, Lavinia.“

Meine Güte, jetzt stand sie wie die böse Uneinsichtige da!

Lavinia musste ihre ganze Willenskraft aufwenden, um sich zu beherrschen und Ms Hewitt zu danken. Während sie beim Friseur saß und ihre dichten blonden Haare in Korkenzieherlocken verwandelt wurden, tobte sie innerlich vor Wut.

„Probleme?“, fragte Zakahr, als sie ins Büro zurückkehrte.

„Nur selbst gemachte!“

Ach sie hatte sich geschworen, ihn auf Abstand zu halten, aber da war er, genau im richtigen Moment und stellte die richtige Frage. Als wäre bei ihr ein Champagnerkorken hochgegangen, schoss alles aus ihr heraus: ihre Wut, die Frustrationen und jahrelangen Widerwärtigkeiten. Lavinia war den Tränen nahe.

„Sie wird sie wieder zu Kevin schicken“, brachte sie aufgelöst hervor.

„Aber das wissen Sie doch gar nicht.“ Warum hatte er bloß danach gefragt! Zakahr antwortete ihr etwas Kurzes, Beruhigendes und wollte gehen.

„Damals hat sie mich immer wieder zu meiner Mutter zurückgeschickt.“ Lavinias Worte trafen ihn wie Pfeile. „Ich soll mich bei Rachael bedeckt halten und ihr nichts versprechen, das ich nicht halten kann. Ich darf ihr nicht mal sagen, dass ich sie zu mir nehmen möchte.“

„Können Sie sich denn gut und liebevoll um Rachael kümmern?“, forderte Zakahr sie heraus. Für ihn galten nur Taten. Ehe er seine Hilfe anbot, musste er sicher sein. „Oder ist das für Sie nur eine Sache, für die Sie sich stark machen?“

„Wegen Rachael habe ich extra ein Haus gekauft. Bei mir hat sie jetzt schon ein eigenes Zimmer, das ich noch einrichten muss. Seit Rachaels Geburt wollte ich sie zu mir holen. Aber ich möchte Sie mit alldem nicht belasten, Zakahr.“ Lavinia war wütend auf sich selbst, weil sie ihre Privatprobleme in die Arbeit mitschleppte und sie ausgerechnet vor ihm ausbreitete. „Lassen wir das.“ Sie wollte sich an ihm vorbeischieben, um an ihren Schreibtisch zu gelangen.

Doch er hielt sie auf. „Ms Hewitt irrt mit dem Gerede, Sie sollten sich von Ihrer Schwester fernhalten und ihr keine Hoffnung machen. Holen Sie Rachael zu sich nach Hause, zeigen Sie ihr das Kinderzimmer und sagen Sie ihr: Egal, was passiert und entschieden wird, es erwartet dich. Immer. Versprechen Sie ihr, alles zu tun, um sie zu sich zu holen. Dass Sie an sie denken, obwohl Sie im Moment nicht für sie sorgen können. Und dass das Zimmer ihr gehört und auf sie wartet.“

„Ich soll alles tun, was man mir verbietet?“ Lavinia funkelte ihn an. „Dann könnte ich Rachael ganz verlieren.“

„Wenn Sie ehrlich sind, verlieren Sie sie jeden Tag ein bisschen mehr“, hielt Zakahr ihr vor. „Wie viele Milchshakes, wie viele Kleidchen werden Rachael glücklich machen? Sie muss wissen, dass Sie sie lieben und alles Menschenmögliche tun, selbst wenn sie es nicht sieht.“

„Ich soll ihr Hoffnungen machen?“, brauste Lavinia auf. „Und was ist, wenn sie dann zurückmuss …?“

„Das muss nicht sein“, erwiderte Zakahr: „Und selbst wenn …“, er staunte, wie einfach es war, „kaufen Sie ihr ein Handy.“

„Aber sie ist noch nicht mal fünf!“

„Ein billiges.“

„Das verliert sie doch. Oder sie nehmen es ihr weg.“

„Dann kaufen sie ihr ein neues – und wieder eins“, beharrte Zakahr. „Damit können Sie Rachael jeden Abend einen Gutenachtkuss schicken.“

„Aber Ms Hewitt sagt …“

„Wollen Sie aufgeben?“

„Natürlich nicht.“

„Davon ist Ms Hewitt nämlich überzeugt. Sie erwartet, dass Rachael Ihnen bald zu viel Arbeit macht. Dass Ihnen der Mann Ihres Lebens über den Weg läuft, der aber keine Kinder will, schon gar nicht fremde. Also? Geben Sie auf?“

„Nein.“

„Dann lassen Sie sich ruhig übertriebene Liebe vorwerfen. Solange Ihre Liebe unerschütterlich ist, können diese Leute sich nicht durchsetzen.“

„Ich weiß nicht …“ Lavinia war verunsichert. Was Zakahr ihr klarzumachen versuchte, klang vernünftig. „Ich möchte …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss nachdenken.“

„Sie brauchen einen Anwalt“, sagte Zakahr.

„Ich muss etwas trinken.“ Lavinia riss den Verschluss eines Energy-Drinks auf, als Katina mit einem Armvoll Kleider hereinstolzierte. „Und mich fertig machen.“ Sie lächelte Zakahr matt zu. „Danke fürs Zuhören.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, Sie würden es tun.“

5. KAPITEL

„Nein“, entschied Katina. „Das ist nicht deine Farbe.“

„Ich finde es atemberaubend“, erwiderte Lavinia. Das Kleid war traumhaft – und ihr lief die Zeit davon.

Katina ließ sich nicht beirren. „Du präsentierst Kolovsky. Und dinierst mit einem König. Da bestimme ich.“ Schon hatte Katina den Reißverschluss aufgezogen, sodass Lavinia nichts anderes blieb, als sich aus dem Kleid zu schälen. „Beeil dich mit dem Make-up, sonst kommst du zu spät.“ Katina legte das pfirsichfarbene Gebilde zusammen und verließ Lavinia, die nur in Slip und BH dastand.

Die Kriegsbemalung hätte Lavinia längst aufgelegt – nur befand ihr Kosmetiktäschchen sich leider in ihrem Schreibtisch.

Bei Aleksi oder Levander wäre sie einfach nach draußen gehuscht, egal wer da war. Selbst ans Telefon wäre sie gegangen. Den Brüdern wäre das nicht mal aufgefallen. Doch Zakahr entstammte der gediegenen konservativen Finanzwelt.

Bei ihm war alles anders.

Lavinia steckte den Kopf durch die Tür herein. „Könnten Sie mir bitte meine Make-up-Tasche bringen?“, rief sie ihm zu.

Zakahr, dem unumschränkten Herrscher, war so viel Dreistigkeit noch nicht untergekommen.

Er ging zur Tür, um Lavinia die Meinung zu sagen … doch da war ihre schmale Schulter und die Mulde zwischen den Brüsten und das leuchtend rote Seidennichts von einem BH. Aber das war hier wohl normal. Er war oft genug in den Design-und Umkleideräumen gewesen und hatte mehr als eine nackte Schulter gesehen. Und natürlich hatte er in seinem alles andere als mönchischen Privatleben mehr als genug hüllenlose Frauen gesehen.

„Sie ist in der zweiten Schublade“, wies Lavinia ihn an.

Fast hätte er ihr das Ding an den Kopf geworfen.

„Danke.“

„Sie hätten sich ankleiden und es sich selbst holen können“, bemerkte er schroff.

„Um eine Kolovsky-Kreation mit Make-up zu ruinieren? Niemals!“, rief Lavinia zurück und schloss die Tür.

Matt lehnte sie sich dagegen. Den ganzen Vormittag über hatte Zakahr sie ignoriert. Wie sollte sie den Abend durchstehen?

Darüber nachzudenken, war gefährlich. Lavinia trank den Energy-Drink aus und gab sich mit dem Make-up besondere Mühe. Als Katina zurückkam, betrachtete Lavinia zweifelnd die kühnen Farben des Modells, das sie tragen sollte. Dennoch hob sie folgsam die Arme, ließ sich das Kleid überstreifen und genoss das herrliche Gefühl schwerer fließender Seide auf der Haut.

Und ja! Als sie zurücktrat und sich im Spiegel betrachtete, musste sie zugeben, dass Katina recht hatte.

„Es ist perfekt.“ Lavinia versuchte, einen Blick auf ihren Rücken zu werfen, während Katina ihr in schwindelerregende Stilettos half.

„Hab ich dir doch gesagt.“ Katina begutachtete Lavinia kritisch. „Ich war mir nicht ganz sicher, ob du es tragen kannst.“ Ehe sie ging, reichte sie Lavinia eine goldfarben schimmernde Stola und ermahnte sie, am Morgen alles gegenzeichnen zu lassen, wenn sie die Sachen zurückbrachte.

„Aber für heute gehört alles mir!“ Beschwingt betrachtete Lavinia sich im Spiegel.

Ihre langen blonden Locken waren zu einer raffinierten Hochsteckfrisur frisiert, und dank zahlloser Mascaraschichten waren ihre Augen von einem hinreißenden Blau. Ein weiterer Hauch Gloss auf den neutralen Lippenstift, dann trat sie zu Zakahr hinaus.

Vor einem hohen Spiegel beschäftigte er sich mit seiner Fliege und duftete nach einem teuren Eau de Cologne – und schien das Ganze sattzuhaben.

Bis er Lavinias Bild im Spiegel auffing.

Gebannt hielt er inne und drehte sich um.

„Atemberaubend!“, musste Zakahr zugeben und ließ den Traum in Gold, Rot und Orange auf sich wirken.

„Ich weiß.“ Lächelnd reichte Lavinia ihm eine andere Fliege und schob sich das Oberteil so zurecht, dass sich zwischen ihren kleinen Brüsten eine Mulde bildete. „Ich wollte den Job nicht, aber das Drumherum ist fantastisch!“

„Kolovsky-Seide?“

„Natürlich“, erwiderte Lavinia. „Wie die Fliege hier.“ Sie deutete auf Katinas Wahl, die Zakahr mit Abscheu betrachtete. „Darin würde ich glatt ersticken“, murrte er. „Ich suche mir meine Fliegen selbst aus.“

„Nicht, wenn Sie mich begleiten“, erklärte Lavinia liebenswürdig. „Also kommen Sie, binden Sie sie um.“

Und da Zakahr das Unternehmen gehörte, blieb ihm wohl nichts anderes übrig.

Die mit zarten Farbtupfern gesprenkelte Fliege verlieh seinem Smoking eine extravagante Note.

„Wissen Sie, Zakahr“, fuhr Lavinia temperamentvoll fort, „Kolovsky-Seide verändert ihre Farbe mit der Stimmung des Trägers.“

„Unsinn.“

„Die Fliege war mitternachtsblau, das schwöre ich Ihnen.“ Die Wandlung erstaunte selbst Lavinia. „Jetzt ist sie kalt und grau.“ Sie schenkte Zakahr ihr schönstes Lächeln. „Wie die Farbe lhrer Augen.“

Er konnte nicht anders, er musste Lavinia einfach ansehen! Das Kleid schimmerte goldfarben, doch bei jeder Bewegung zuckten rötliche Blitze auf und umgaben ihre zierliche Gestalt wie eine Strahlenaura.

„Ich darf nur nichts verschütten. Das würde Katina mir nie verzeihen“, bemerkte Lavinia.

„Sie dürfen es nicht behalten?“

„Himmel, nein! Das Kleid ist eine Leihgabe für den Abend – wie ich!“ Lavinia nahm seinen Arm und blickte auf die Uhr. „Ich gehöre Ihnen bis elf.“

Morgens um elf Uhr wäre besser, fand Zakahr. Sie war ihm so nahe, und er hätte sie am liebsten geküsst. Ihre schmalen Finger an seinem Handgelenk erregten ihn ebenso wie der Duft ihres Haares und die feurigen Rottöne, die an strategischen Stellen der schweren Seide unerwartet aufzuckten und wieder erloschen. Und diesmal zeigte Lavinia viel Haut. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und ihr seinen Stempel aufgedrückt. Eine aufregende Frau … wenn sie nur nicht pausenlos plappern würde!

„Sollten Sie sich nicht etwas bedecken?“, bemerkte er.

In Stilfragen kannte Lavinia sich natürlich aus, während Dinge wie Pashmina, Stola oder Schal nicht zu Zakahrs Wortschatz gehörten. Fasziniert sah er zu, wie sie sich den goldschimmernden Stoff so überwarf, dass er die Arme bedeckte. Am liebsten hätte er ihr den überflüssigen Stoff heruntergerissen, die wartenden Würdenträger zur Hölle geschickt, und Lavinia auf der Stelle genommen.

„Kommen Sie, Zakahr.“ Sie schien das Knistern zwischen ihnen nicht zu spüren. Mit den sündhohen Stilettos stöckelte sie vor ihm her und verströmte ein ebenso sündteures Parfüm. Mit knappen Worten brachte sie ihn auf den letzten Stand der Dinge: Wie üblich, war Kolovskys exklusives Stammrestaurant gebucht worden, in dem der gesamte hintere Bereich für die königlichen Gäste abgetrennt worden war. In den vegetarischen Gourmettempel hatte Aleksi seine Gäste stets geführt, sodass kulturelle Störelemente und Patzer ausgeschlossen seien.

„Für ein Steak würde ich einen Mord begehen“, murrte Zakahr.

„Kein Alkohol“, warnte Lavinia ihn.

„Lavinia.“ Sie hatten den Aufzug betreten. „Ich mache das nicht zum ersten Mal.“

„Fast wären Sie nicht mal zum Flughafen gefahren“, erinnerte sie ihn.

In Europa war es Morgen, und Zakahr nutzte die Zeit im Wagen, um E-Mails über sein iPhone abzufeuern.

Die Füße brachten Lavinia jetzt schon fast um, doch sie versuchte sich abzulenken, indem sie mit Eddie plauderte.

Was Zakahr nervte. „Ich arbeite“, fuhr er sie an, als ihr Lachen den Wagen erfüllte.

„Wir arbeiten alle“, klärte Lavinia ihn freundlich auf und zwinkerte Eddie zu. „Das Restaurant garantiert absolute Diskretion für unseren hohen Besuch. Wie konnte die Presse Wind davon bekommen?“

Während Lavinia aus dem Wagen stieg, wurde ihr bewusst, dass das Medieninteresse nicht den königlichen Besuchern galt, sondern dem Mann an ihrer Seite.

„Meine Güte …“ Darauf war sie nicht vorbereitet. An Kameras in den Moderäumen von Kolovsky war sie gewöhnt. Der unerwartete Wirbel um sie her war ihr peinlich. Hätte sie das nicht voraussehen müssen? Hatte sie bei den Vorbereitungen entscheidende Einzelheiten übersehen?

„Einfach weitergehen“, riet Zakahr ihr gelassen, doch ihre Beine spielten nicht mit. Als er es bemerkte, legte er locker den Arm um sie.

Der Druck seiner Finger an ihrer Taille beunruhigte sie mehr als ihre gefolterten Füße, während er sie mitten durch den Pulk von Fotografen und Reportern führte.

„Kommen Sie.“

Noch vierundzwanzig Stufen bis zum Restaurant. Lavinia zählte jede einzelne.

Als sie das Restaurant betraten, waren ihre Gäste noch nicht eingetroffen.

„Sie müssten bald hier sein.“ Lavinia setzte sich und lächelte einem herbeieilenden Ober charmant zu. „Ein Glas Champagner, bitte“, sagte sie und besann sich. „Ach, bringen Sie mir lieber eine Diätco…“ Stopp! Ein Billiggetränk passte nicht zu ihrer Starrobe. Seufzend verdrehte sie die Augen. „Nur ein Mineralwasser, bitte.“

Sie blickte über den Tisch zu Zakahr und sah, dass er lächelte – sie auf eine Weise ansah, die sie nur zu gut verstand. Er begehrte sie – auf die urtümlichste, unmissverständlichste Weise der Welt.

Und sie genoss es, saß einfach nur da, während er sie nicht aus den Augen ließ, atmete ein und wieder aus, bis sie atemlos war.

„Ich bestelle Ihnen später Champagner“, versprach er ihr schließlich.

Lavinias Herz jagte. Zum ersten Mal im Leben fühlte sie sich einem Mann gegenüber hilflos.

„Ich bleibe lieber bei Wasser“, sagte sie. „Das ist sicherer.“

Glücklicherweise trafen in diesem Moment die königlichen Gäste ein.

Lavinia war erleichtert, als sie nach der Begrüßung von den Gefolgsleuten des Königs diskret an einen Platz am unteren Ende der Tafel geführt wurde. Männer und Frauen saßen getrennt, sodass sie sich der Prinzessin voll widmen konnte.

Im Gegensatz zur Königin war Prinzessin Jasmine verschleiert, wie es die Tradition ihres Landes unverheirateten Frauen in der Öffentlichkeit gebot.

„Die Frauen von heute wissen, was sie wollen.“ Lächelnd blickte die Königin zu ihrer Tochter. „Jasmine hat eine ganz genaue Vorstellung von ihrem Brautkleid, die jedoch nur schwer mit unseren Traditionen zu vereinbaren ist. Erst während der Trauungszeremonie darf sie sich dem Bräutigam etwas mehr zeigen. Dann haben wir das Problem, dass einige Brautjungfern schon verheiratet, andere verlobt sind oder aus unterschiedlichen Regionen stammen …“ Zufrieden schloss die Königin: „Kolovsky ist der einzige westliche Modeschöpfer, bei dem wir sicher sein können, dass alle unsere Wünsche erfüllt werden.“

„Aber ganz sicher“, versicherte Lavinia ihr und wandte sich interessiert Jasmine zu. „Was für ein Kleid schwebt Ihnen denn vor? Ich bin gespannt, was unsere Designer sich haben einfallen lassen …“

Seine sogenannten Brüder hatten eine wichtige Einzelheit übersehen, wurde Zakahr im Laufe des üppigen Mahls bewusst. Jasmine war verschleiert, und Lavinia aß wie ein Vögelchen, sodass die beiden Frauen möglicherweise kaum ein Gesprächsthema gefunden hätten. Dennoch plauderten und lachten sie lebhaft miteinander und schienen sich bestens zu verstehen.

Ja sicher, Lavinia redete ein bisschen zu viel, und einmal bemerkte er, dass sie die Königin unterbrach. Doch da er an geschäftliche Galadinner gewöhnt war und wusste, wie schnell man dabei ins Fettnäpfen treten konnte, war er froh, Lavinia bei sich zu haben. Bei König Abdullah musste er höllisch aufpassen. Der Mann war sehr gebildet und wollte über Geschäfte reden, was natürlich in Zakahrs Interesse war. Da war es beruhigend, dass die übrigen Gäste gut unterhalten wurden. Und wer konnte über Hochzeiten so aufregend reden wie Lavinia?

Nicht ein einziges Mal wirkte sie geistesabwesend, während die Prinzessin ihr von den Visionen der Designer für ihr Kleid und geplanten Einzelheiten der Hochzeitsfeier vorschwärmte. Hin und wieder unterbrach Lavinia die Prinzessin sogar, um sich nach bestimmten Dingen zu erkundigen, über die Jasmine und ihre Mutter sich nicht genug auslassen konnten.

„Meine Tochter ist voller Vorfreude.“ Der König folgte Zakahrs Blick zur Prinzessin und ihrer Mutter, die sich bei Tisch königlich zu amüsieren schienen. „Lavinia ist sehr charmant.“

Ja, das war sie. Zakahr konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Und sie schien es zu spüren, denn unvermittelt sah sie ihn an. Doch sie lächelte nicht und wandte sich ab.

Lavinia hörte das Klingen der Gläser und Gelächter im Restaurant, doch sie sah nur den umwerfenden Mann, der sie über die lange Tafel hinweg fast zärtlich betrachtete. Ihre Wangen glühten, sie stand völlig im Bann seiner grauen Augen und fühlte sich seltsam benommen. Es dauerte einen Moment, bis es ihr gelang, sich wieder den Gästen zu widmen.

Im Restaurant war es warm. Lavinia nahm sich ein Stückchen Drachenfrucht und ließ das kühle Fruchtfleisch auf ihrer Zunge zergehen, doch es half nicht.

„Entschuldigen Sie mich.“ Sie rettete sich zur luxuriös eingerichteten Damentoilette, drehte die schweren goldenen Hähne auf und ließ sich Wasser über die Handgelenke laufen. Klopfenden Herzens setzte sie sich auf die weiche Polsterliege und presste die Finger auf ihre Augen, weil ihr panikartig etwas bewusst wurde.

Stück um Stück hatte Zakahr ihre Schutzmechanismen unterlaufen.

Dabei verstand sie es bestens, mit Männern umzugehen.

Hatte gelernt, sie auf Abstand zu halten.

Doch Zakahr hatte sie mühelos entwaffnet.

Lavinia atmete einige Male tief durch. Mit dem werde ich auch fertig, sagte sie sich und stand auf.

Vor dem riesigen goldgerahmten Spiegel blieb sie stehen und betrachtete ihre schlanke Gestalt, das märchenhafte Kleid, den geliehenen Schmuck, die aufgesteckte Lockenpracht, die sich ein wenig gelockert hatte. Was gäbe sie darum, einfach in den Spiegel steigen und als sie selbst wieder herauskommen zu können … Ihren Gefühlen nachgeben zu dürfen und die Frau von Welt zu sein, die Zakahr in ihr sah.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, als sie sich kurz darauf hinter seinem Stuhl vorbeischob.

Kaffee war gereicht worden, die Tafelrunde wirkte gelöst und zufrieden. Jasmine hatte sich umgesetzt und sprach jetzt mit ihrem Vater.

„Natürlich. Ein gelungener Abend.“

So gelungen, dass der König vor dem Ende des Essens seinerseits eine Einladung aussprach.

„Wir würden uns freuen, Sie vor der Rückkehr in unser Land als Gäste willkommen heißen zu dürfen. Mein Assistent wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen.“ Er schüttelte Zakahr die Hand. „Es war die Reise wert, obwohl ich anfangs skeptisch war“, gestand der König. „Ich hatte eigene Designer beauftragen wollen, weil ich nicht einsah, wieso wir die weite Reise auf uns nehmen sollten.“

Nachdem sie mit Zakahr das Restaurant verlassen und dem allgemeinen Getümmel entkommen war, machte sich bei Lavinia die Erschöpfung bemerkbar. Sie war schrecklich müde. Und ihre Füße drohten, sie umzubringen.

„Wo ist Eddie?“ Lavinia fiel auf, dass sie einen anderen Fahrer hatten.

„Er wurde abberufen.“ Der neue Chauffeur wich weiteren Fragen geschickt aus, offenbar, um Zakahr zu beeindrucken. Sobald die Trennscheibe heruntergelassen war, glitt der Wagen durch die Nacht.

Zakahr saß Lavinia gegenüber und sah zu, wie sie sich die Schuhe abschnallte und sich verzückt zurücklehnte, nachdem sie die Folterinstrumente los war.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie, als ihr auffiel, dass sie eine andere Richtung einschlugen.

„Ich hatte Ihnen Champagner versprochen.“

„Nicht für mich“, wehrte sie ab. „Schließlich muss ich noch nach Hause fahren.“ Über Gegensprechanlage nannte sie dem Fahrer ihre Parkadresse.

Die Limousine bog in ein großes mehrgeschossiges Parkhaus ein, wo tagsüber Angestellte das Parken der Autos übernahmen. Jetzt, mitten in der Nacht, war es geschlossen, und nur die Ausfahrt war für Wagen frei. Der Fahrer war unschlüssig, ob er Lavinia allein durch den Betondschungel laufen oder seinen angesehenen Fahrgast im Wagen warten lassen sollte. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, Sir, wenn ich Lavinia begleite …?“

„Ich begleite sie“, entschied Zakahr.

Lavinia war keineswegs schüchtern, sie war den Umgang mit den Schönen und Reichen gewohnt und arbeitete mit befehlsgewohnten Männern zusammen. Bei Kolovsky hatte sie vor allem auch überlebt, weil sie sich von ihnen nicht beeindrucken ließ. Doch während sie durch den Betonbau liefen, trug sie ihre Schuhe in der Hand – und wünschte, sie hätte sie angezogen und lieber die Schmerzen ertragen, weil sie sich neben Zakahr seltsam beklommen fühlte.

„Danke“, sagte sie, als sie zu ihrem Wagen kamen, und suchte in der Handtasche nach ihren Schlüsseln.

Dabei fiel ihr eine Locke in die Stirn, und Zakahr musste an sich halten, um sie ihr nicht zurückzustreichen. Diese Frau konnte er irgendwie nicht einordnen. Normalerweise wollte er das auch gar nicht. Für ihn war Flirten nur Mittel zum Zweck.

Bei der Arbeit nervte Lavinia ihn manchmal, doch sie schaffte es auch immer wieder, ihn der Schleife des Hasses und der Rache zu entreißen, ihm ein Lächeln abzuringen und ihn sogar zum Lachen zu bringen. Komischerweise brauchte er das.

„Möchten Sie wirklich keinen Champagner?“, fragte Zakahr.

Nun hätte Lavinia entschieden Nein sagen müssen – aber eigentlich wollte sie Champagner mit Zakahr trinken.

Und mehr.

Sie wollte die Frau im Spiegel sein.

War sie verrückt geworden?

„Lavinia?“

Sie fand ihre Schlüssel und hielt inne. Zakahrs sinnlicher Unterton war ihr nicht entgangen – auch nicht die unausgesprochene Einladung. Immer noch blickte sie nicht auf … Sollte sie Ja sagen? Als er mit der Locke spielte, die ihr ins Gesicht gefallen war, wollte sie nur noch in seine Arme sinken.

Wenn sie ihn jetzt ansah, würde er wissen, was mit ihr los war. Zögernd hob sie den Kopf. Er begehrte sie, das sagte ihr der Ausdruck in seinen Augen.

Der Mann war gefährlich. Doch die Verlockung wurde übermächtig.

Nur ein Gutenachtkuss, sagte sie sich.

Langsam, ganz behutsam zog Zakahr sie an sich. Würde Lavinia ihn wieder auf die Wange küssen – oder diesmal auf den Mund?

Sie legte ihre Stirn an seine, bewegte vorsichtig die Lippen, bis sie seinen begegnete. Zum ersten Mal schmeckte sie ihn … und es war wunderbar. Sie spürte das leichte Beben seiner Lippen, versuchte, es in sich aufzunehmen, dann bedeckte Zakahr ihren Mund mit seinem und küsste sie so zart, dass sie keine Erfahrung brauchte. Sie musste es nur hinnehmen, sich ihm einfach überlassen. Und er belohnte sie mit weiteren Raffinessen. Als junges Mädchen hatte es für Lavinia keine Küsse gegeben, sie war eher damit beschäftigt gewesen, die Männer abzuwehren. Und jetzt, als Frau, war ihr, als würde sie einen ersten Blick ins Paradies tun.

Küssen langweilte Zakahr.

Er hatte so viele geküsst – weil die Frauen verrückt auf Küsse waren – um danach zur Sache zu kommen.

Doch dieser Kuss war etwas Besonderes, er wollte ihn auskosten. Lavinia schmeckte wunderbar, ihr Mund war so weich und warm. Langsam ließ er die Hände über ihren Körper gleiten – nicht um die Dinge voranzutreiben, sondern um die Empfindungen noch eine Weile zu genießen. Während er von ihr kostete, wagte er sich weiter vor … zu ihrer Taille, dem Po. Lavinia war mädchenhaft schlank, nur etwas zu dünn. Eine Blüte, die sich entfaltete, und Zakahr wollte da sein, es miterleben. Er stellte sich vor, sie in den Armen zu halten, und ahnte, wie viel es bei ihr zu entdecken gab. Schnell verbot er sich die seltsamen Gedanken. Sie hatten keine Zukunft. Er lebte nur für eine Nacht.

Jetzt könnte er Lavinia wortlos bei der Hand nehmen, sie zu seinem Luxusgefährt zurückführen und mit ihr zum Hotel zu fahren. Doch seltsamerweise wollte er noch nicht aufhören, er wollte sie weiter küssen …

Es war so wunderbar, wie Zakahr sie streichelte …

Lavinia wurde heiß, die Berührungen hinterließen eine glühende Spur auf ihrer Haut. Seine Küsse waren berauschender als Champagner, sie konnte nichts mehr denken. Er war so kraftvoll und männlich. Aber da war auch ein Hauch von Zärtlichkeit, der sanfte und dennoch unwiderstehliche Druck seiner Lippen, mit denen er ihr zeigte, was er wollte, sie dazu brachte, ihm zu folgen – und die Gefahr, sich zu Dingen hinreißen zu lassen, die sie nicht wollte.

Er streichelte sie so himmlisch, unter seinen Küssen lösten die warnenden Gedanken sich in nichts auf. Lavinia empfand keinerlei Panik wie sonst, wenn ein Mann sich ihr zu nähern versuchte, nur eine herrliche Ruhe und das Verlangen, Zakahr zu geben, was er wollte. Zum ersten Mal wurde sie nicht bedrängt, sie wollte diese Nähe – weil sie ihn begehrte.

Erkundend ließ er die Finger über ihren BH gleiten und streichelte ihre Brüste durch die Seide, doch der gepolsterte Stoff dämpfte das Vergnügen. Nun küsste Lavinia ihn verlangender. Sie wollte nicht, dass er aufhörte – und Zakahr auch nicht. Als sie seine Hand von ihrer Brust nahm, wurde ihm bewusst, dass sie ihn nicht abwies, sondern ihn zu ihrem Reißverschluss führte, damit er ihn öffnen und ihre Brüste befreien konnte.

Lavinia hasste ihre kleinen Brüste. Es hätte ihr schrecklich peinlich sein müssen, dass Zakahr als erster Mann bemerkte, dass sie einen gepolsterten BH trug. Doch sein erregtes Atmen verriet ihr, wie sehr er nach ihr verlangte. Als er ihre Brustwarze mit dem Daumen reizte und ihre kleine Brust umfasste, drängte Lavinia ihm entgegen. Sie war wie im Fieber. Als er ihre Haut zart liebkoste, drohten die Beine unter ihr nachzugeben.

Ihre lustvolle Reaktion ließ Zakahr die letzten Bedenken vergessen. „Komm mit zu mir …“ Hier konnten sie nicht weitermachen. „Komm mit“, flüsterte er an ihren Lippen, weil die Hitze in seinem Schoß unerträglich wurde. Es half auch nicht, dass er sich an sie presste.

Und Lavinia war zu allem bereit.

Sie, die bei Männern so vorsichtig war, vergaß ihre Hemmungen. Sie wollte mit Zakahr zusammensein …

Warum setzten sie sich nicht einfach in seinen Wagen?

Sie wollte mit Zakahr in die Polster sinken, erfahren, wie es war …

Doch das durfte sie nicht. Wenn er sie freigab, würde der Abend für sie beendet sein.

Aber so durfte er nicht enden! Stürmisch drängte sich an ihn und küsste ihn, bis Zakahr es war, der innehielt.

Unsanft fand Lavinia sich in der Welt der Tatsachen wieder.

Ihrer Welt. Was war nur in sie gefahren, nachts mitten im Parkhaus einen Mann zu küssen und sich ihm anzubieten, den sie kaum eine Woche kannte?

„Ich kann nicht.“

Was sie tat, war grausam. Lavinia spürte seine Härte, sie wusste, dass sie Zakahr fast dazu gebracht hätte, die Beherrschung zu verlieren.

Und jetzt machte sie plötzlich einen Rückzieher!

Irgendwann hatte sie ihre Schlüssel, die Handtasche und Schuhe fallen lassen. Benommen bückte sie sich, um sie aufzuheben. Was sie getan hatte, musste so aussehen, als hätte sie Zakahr nur verrückt machen wollen.

„Spiel nicht mit mir, Lavinia …“

Das tue ich nicht …

Doch genau das hatte sie getan. Zu mehr war sie nicht bereit gewesen. Sie hatte sich nur auf einen Kuss eingelassen, der außer Kontrolle geraten war …

Lavinia versuchte, ruhig zu sprechen. „Wir arbeiten zusammen …“

Mit Aleksi hatte sie zusammengearbeitet …

Zakahr verzichtete darauf, sie daran zu erinnern. Er verstand diese Frau nicht, konnte sich nicht erklären, was für ein Spiel sie trieb. Aber sie spielte mit ihm, das stand fest.

„… da finde ich es nicht gut, zu Ihrem Hotel zu fahren.“

„Und warum nicht?“ Den ironischen Unterton konnte er sich nun doch nicht verkneifen. „Sind Ihnen Parkhäuser lieber?“

6. KAPITEL

Es war nur ein Kuss, versuchte Lavinia sich einzureden, während sie am nächsten Morgen ihren Wagen auf dem Parkplatz abstellte. Selbst jetzt noch dachte sie beschämt an das, was hier geschehen war.

Zakahr musste sie für ein Flittchen halten. Wenn er wüsste!

Unten gab Lavinia ihr Kleid zurück und trug sich aus, dann fuhr sie im Aufzug ins Büro hinauf. Innerlich wappnete sie sich für die Gegenüberstellung mit Zakahr. Sie würde das Ganze auf die einzig mögliche Weise abtun …

Mit Pferdeschwanz, High Heels, silbernem Lidschatten und Silbertop unter dem grauen Leinenkostüm rauschte Lavinia volle zwanzig Minuten zu früh mit einem einladenden Lächeln auf den Lippen und einer Tüte Schokoladencroissants ins Büro.

Falls Zakahr erwartete, dass sie verlegen sein oder ihre Kündigung einreichen würde, lag er falsch.

„Wegen gestern Nacht …“ Sie stellte ihm Kaffee und ein Gebäckstück auf den Schreibtisch und sah ihn fest an. „… ich möchte mich für mein Verhalten entschuldigen.“

„Unser Verhalten“, berichtigte er sie. „Dazu gehörten schließlich zwei.“

„Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich so etwas sonst nicht tue.“ Als er eine Braue hochzog, setzte Lavinia hinzu: „Ich habe in letzter Zeit wenig geschlafen und mich gestern fast nur von Energy-Drinks ernährt …“

„Dass die so eine Wirkung haben, hätte ich nicht gedacht.“ Es imponierte Zakahr, dass sie die Dinge frontal anging. „Lavinia …“ Er sollte ihre Entschuldigung annehmen und es dabei belassen. Bald würde er weiterziehen …

Aber er sorgte sich um sie. Eine knappe Woche war er nun hier. Die internen Rechnungsprüfer würden bald ihre Arbeit aufnehmen. In weniger als drei Wochen würde Lavinia ohne Job dastehen. Sollte er sie warnen?

„Vielleicht war ich etwas vorschnell …“ Er musste sich vorsichtig ausdrücken. Sie durfte nicht ahnen, was wirklich dahintersteckte. „Als ich Sie zu meiner persönlichen Assistentin befördert habe, war mir nicht klar, dass ich Ihnen damit zu viel Stress zumuten würde.“ Ihm entging nicht, dass sie nervös blinzelte. „Ich möchte keine persönliche Assistentin, die sich nur noch mit Energy-Drinks über Wasser hält …“

„Letzte Nacht habe ich gut geschlafen.“

Du Glückliche, dachte Zakahr. Er selbst hatte kaum ein Auge zugetan, weil der Kuss ihm nicht aus dem Kopf gegangen war.

„Nächste Woche wird alles anders“, versicherte sie ihm. „Heute Nachmittag besuche ich Rachael …“

„Lavinia“, unterbrach er sie, „ich brauche eine persönliche Assistentin, die einer Sechzigstundenwoche gewachsen ist. Die alles stehen und liegen lässt, wenn die Arbeit es erfordert.“

„Heißt das, Sie feuern mich?“

„Natürlich nicht.“ Zakahr wünschte, sie wäre nicht so direkt. „Ich schlage nur vor, dass Sie sich wegen ihrer persönlichen Situation nach einer Stelle mit kinderfreundlicher Arbeitszeit umsehen.“

„Zum Beispiel?“ Ihre hellen Augen verdunkelten sich, und Zakahr fühlte sich seltsam hilflos. „Mit meinen atemberaubenden Qualifikationen …?“

„Ich könnte Ihnen ein glänzendes Zeugnis ausstellen.“

„Und was würden Sie schreiben?“, forderte sie ihn heraus. „Lavinia verfügt über ausgezeichnete Computerkenntnisse. Stündlich überprüft sie ihre E-Mails …“

„Sie machen Ihre Arbeit gut.“ Natürlich wusste Zakahr, dass ihr entscheidende Kenntnisse fehlten – auch, dass sie so schnell keinen so hochbezahlten Job wie bei Kolovsky finden würde. „Sie haben ein nettes Wesen, können gut mit Kunden umgehen …“

Nun schaltete Lavinia blitzschnell. „Mein früherer Job hier hat mir gefallen. Sobald Sie eine neue persönliche Assistentin haben, würde ich ihn gern wieder übernehmen.“

Die Wahrheit konnte Zakahr ihr schlecht sagen: Bald würde es die Firma nicht mehr geben.

„Na gut“, lenkte er ein und blickte auf die Uhr. „Ich muss nach unten in die Designabteilung.“

Es war eine ungewohnte Situation für Zakahr Belenki. In der Regel war er es, der ein Unternehmen und seine Finanzkraft beurteilte. Danach fällte er seine Entscheidung: Schließen oder sanieren? Falls er es übernahm, suchte er die verbleibenden Mitarbeiter persönlich aus.

Doch hier bei Kolovsky galt es, den Schein noch ein wenig zu wahren, ehe er den Strom endgültig abstellte. Deshalb musste er sich ums Tagesgeschäft kümmern, für das er gewöhnlich keine Zeit hatte.

Gelangweilt ließ er sich die Rohentwürfe für Prinzessin Jasmines Brautkleid erklären. Für dieses Projekt konnte er beim besten Willen keine „Leidenschaft“ entwickeln, wie Lavinia es nennen würde.

Dennoch gab er sich Mühe, sich nichts anmerken zu lassen, und gratulierte den Designern. Erstarrt vor Langeweile, ging er hinaus – und bemerkte Lavinia, die an der Wand lehnte und telefonierte. Offensichtlich wartete sie auf ihn, denn sie beendete das Gespräch sofort, als er auf sie zukam.

„Sie müssen die Fotos von Rula noch genehmigen und ihren Vertrag unterschreiben.“

Zakahr verdrehte die Augen.

„Es ist dringend“, beharrte Lavinia und reichte ihm eine große Mappe. „Es geht um das Kolovsky-Gesicht und die neue Modelinie“, erklärte sie ihm. „Alles muss heute noch raus.“

„Gehen Sie ins Büro zurück?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist Mittag.“

„Schon?“ Zakahr begann, die Mappe durchzugehen.

„Unterschreiben Sie einfach, dann schicke ich alles ab. Heute Nachmittag bin ich nicht da. Ich muss mit Katina unten meine Abendgarderobe aussuchen.“ Nun lächelte sie. „Mein neuer Job fängt an, mir zu gefallen.“

Wieso, hätte Zakahr sie fast gefragt, aber sein Sarkasmus dürfte glatt an ihr abprallen. Sie lachte höchstens. Lavinia war die seltsamste Person, die ihm je begegnet war – wunderschön, aber entwaffnend direkt.

„Rula sieht fantastisch aus, finden Sie nicht?“ Lavinia blickte ihm über die Schulter.

Zakahr teilte ihre Meinung nicht. Mit ihrer herrlich kastanienbraunen Mähne und den kühlen grünen Augen war das Model aufregend schön, aber nicht sein Typ. Haut und Knochen, fand er. Selbst die schwere Kolovsky-Seide, in die sie gehüllt war, konnte das nicht verschleiern. Und die Dessousaufnahmen stießen ihn eher ab.

„Sie ist zu mager.“

„Ich weiß.“ Lavinia seufzte neidvoll. „Meine Güte, was bin froh, aus dem Spiel zu sein.“

„Was für einem Spiel?“

„Ich könnte das nicht“, gestand sie ihm.

„Zu zart besaitet?“

Lavinia zuckte die Schultern. „Zu hungrig.“

„Wollte Nina Sie als Model haben?“

Lavinia lächelte schwach. „Es war nichts für mich.“

„Ich sehe mir das hier bis heute Nachmittag an“, entschied Zakahr.

„Okay.“ An der Tür blieb Lavinia stehen. „Ich werfe schnell einen Blick auf den Stoff, den Prinzessin Jasmine ausgesucht hat. Kommen Sie mit?“

„Ich habe gerade eine furchtbar langweilige Präsentation hinter mir.“ Zakahr verdrehte die Augen. „Mehr kann ich unmöglich ertragen.“ Wieso machten alle so einen Rummel um Stoffe? „Ich habe die Entwürfe und Muster gesehen …“

„Das ist nicht dasselbe.“ Lavinia stieß die Tür auf, und sie betrat mit Zakahr einen weitläufigen Raum voller Regalwände mit Stoffballen. Alle Stoffcodes waren im Computer erfasst. Eine Assistentin suchte die gewünschten Ballen heraus und brachte sie zu einem Tisch, auf dem sie nebeneinander aufgereiht wurden.

Lavinia ließ die Hand darübergleiten und konnte sich gut vorstellen, wie die Stoffe verarbeitet aussehen würden.

Wieder einmal stand Zakahr gelangweilt dabei und brachte es nicht fertig, auch nur einen Hauch Interesse aufzubringen. Er war ein Mann, der Finanzkrisen bewältigte. Diesem Modezirkus konnte er nichts abgewinnen.

„Danke.“ Endlich konnte Lavinia mit der Prinzessin über die endgültige Stoffwahl sprechen. Spontan tippte sie den Zugangscode ein, stieß eine schwere Tür auf und winkte Zakahr heran. „Hier.“

Temperamentvoll eilte sie einen Gang voller Stoffregale entlang, dann durch ein Labyrinth von Seiden. Zakahr folgte ihrem schwingenden Pferdeschwanz über endlose Gänge, bis Lavinia stehen blieb.

„Das hier ist mein absoluter Lieblingsstoff.“

Verständnislos blickte Zakahr auf das neutrale Gewebe, verfolgte, wie Lavinia auf einen Knopf drückte und ein, zwei Meter Seide herunterrauschten. Ehrfürchtig ließ sie sich den Stoff durch die Finger rinnen.

„Ist er nicht wunderschön?“, fragte sie und hielt inne. „Ihr …“ Vater hätte sie fast gesagt, doch sie wusste, wie sehr Zakahr diese Bezeichnung hasste. „Ivan hat Monate damit verbracht, bis die Entwicklung so war, wie sie ihm vorschwebte. Dies ist eine von den Originalseiden, die Kolovsky weltberühmt gemacht haben.“

„Sie ist beige.“

„Nein.“ Lavinia hielt ihre Hand daran. „Eher cremefarben. Und sehen Sie – jetzt schimmert sie pink.“

Nun hatte sie ihn doch ein bisschen neugierig gemacht. Zakahr nahm den Stoff zwischen die Finger und bemerkte, dass die Rosatöne golden changierten. Tatsächlich fühlte die Seide sich wie kühle Haut an. Er verfolgte, wie Lavinia den Stoff streichelte, ihn durch die schlanken Finger gleiten ließ. Und zum ersten Mal begriff er, dass Stoff tatsächlich faszinierend sein konnte. Er hielt ihn einen Moment länger fest und musste sich eingestehen, dass Seide erstaunlich erotisch sein konnte.

Wie konnte ein einfacher, neutraler Stoff diese Wirkung haben?

Zakahr sah zu, wie Lavinia die Seide streichelte, beobachtete ihre Finger, während er die Seide unter seiner Hand fühlte – und es war, als würden sie sich berühren …

„Traumhaft, nicht wahr?“, flüsterte sie. „Normalerweise benutzen wir diese Seide für Unterröcke. Für Kleider eignet sie sich nicht, weil es dann aussähe, als hätte man nichts an.“ Gebannt verfolgte sie, wie Zakahr in die Seide griff und die Hand bewegte, als würde er ihre Haut streicheln …

„Warum?“, fragte er rau. „Warum sagen Sie solche Dinge?“

„Das wollte ich nicht.“ Lavinia wand sich innerlich. „Es ist mir so herausgerutscht.“

„Was wollen Sie, Lavinia?“ Zakahr wusste, was er wollte.

„Das weiß ich nicht“, gab Lavinia zu. Sie wollte, was zwischen ihnen fast geschehen wäre. „Ich versuche, nicht über Sie nachzudenken.“

„Vielleicht sollten Sie aufhören, sich dagegen zu wehren“, sagte er. „Warum sich etwas so Schönes versagen?“

„Ich bin bald Mutter.“ Sie versuchte, die Sache ins Scherzhafte ziehen, doch Zakahr lächelte nicht.

„Bald können Sie Verantwortung übernehmen, jede Nacht zu Hause verbringen – und sich von Ihrem Liebesleben verabschieden.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Wenn er wüsste, dass sie gar kein Liebesleben hatte!

„Das bezweifle ich.“

„Sie meinen, ich sollte Rachael aufgeben?“

„Natürlich nicht“, wehrte Zakahr ab. „Aber noch sind Sie frei und ungebunden. Da dürfen Sie egoistisch sein und tun, was Ihr Herz begehrt. Und Sie begehren mich.“

Lavinia konnte es nicht abstreiten. „Es war doch nur ein Kuss.“

„Es war weit mehr als das.“ Sie wurde verlegen, doch Zakahr dachte nicht daran, es dabei zu belassen.

Erschauernd ließ sie zu, dass er die Hand unter ihre Jacke schob und sie zu liebkosen begann. Als Zakahr die Stirn an ihre legte, begann sie zu beben.

Die ganze Nacht über hatte sie sich verboten, daran zu denken – den ganzen Tag daran gedacht –, und jetzt geschah es wieder.

„Warum dagegen ankämpfen?“, versuchte Zakahr, ihre Bedenken zu zerstreuen. „Das wäre dumm.“

„Dumm?“

„Wehr dich nicht dagegen.“ Verlangend begann er, sie zu streicheln. Als Lavinia immer noch reglos dastand, ließ er die Hand unter ihr Top gleiten, wo er keine Polsterung, keinen BH fand, nur ihre nackte Brust.

Wie hypnotisiert sah Lavinia ihn an. Sie würde ihn nicht aufhalten …

Zakahr hielt viel von Sex.

Nicht vom Vorspiel, und auch nicht dem ernüchternden Danach. Aber das merkten seine Geliebten nicht. Er ging strategisch erotisch vor, bekam, was er wollte, und seine Partnerin, was sie wollte.

Doch hier mit Lavinia reizte ihn ihre Hingabe und bereitete ihm von Sekunde zu Sekunde mehr Vergnügen.

Er fuhr fort, sie zu streicheln, bis sie selbstvergessen den Kopf zurücklegte und sich ihm entgegenbog. Auch er wollte mehr. Er schob das Top hoch, betrachtete ihre mädchenhafte Brust und beugte sich über sie.

Wie in Trance wich Lavinia zurück, bis sie den Seidenstoff an ihrem Rücken spürte, ließ nur zu willig geschehen, dass Zakahr ihre Brustspitze mit der Zunge reizte, und schloss die Augen, als er daran sog und sie mit Küssen bedeckte.

Er war so hart. Zakahr blieb keine andere Wahl, er musste sich zurückziehen.

Benommen erwachte Lavinia aus ihrer Verzückung. „Ich muss gehen.“

„Nein.“

„Doch, ich muss!“ Beschämt zupfte sie sich ihr Oberteil zurecht. Eine feuchte Stelle bildete sich, wo der Stoff sich über ihre Brust legte, und sie beeilte sich, sie mit der Jacke zu bedecken. „Heute besuche ich Rachael.“ Es war Wahnsinn. Glatter Wahnsinn! „Ich muss Ms Hewitt beweisen, dass ich eine verantwortungsbewusste Frau bin.“ Ihre Stimme versagte, weil ihr die Ironie der Situation bewusst wurde.

„Ich könnte doch mitkommen“, bot Zakahr ihr an. „Wenn sie denkt, wir hätten eine feste Beziehung …“

„Fest!“ Lavinia lachte ungläubig. „Flüchtig steht groß und unübersehbar auf Ihrer Stirn.“

Er versuchte nicht einmal, es abzustreiten.

Es war wirklich Wahnsinn! Gefährlich obendrein! „Ich muss gehen“, wiederholte Lavinia.

Sie rannte förmlich davon – und das war gut so.

Auch Zakahr brauchte Abstand.

Was, zum Teufel, war in ihn gefahren? Schon allein, dass er ihr vorgeschlagen hatte, sie zu dem Mädchen zu begleiten …

Zakahr ging zum Lift. Er war unglaublich wütend. Wütend, weil er wieder einen Nachmittag damit vergeuden würde, über Lavinia und ihr unverständliches Verhalten nachzudenken. Er wollte mit ihr schlafen – statt sich den Kopf über sie zu zerbrechen.

„Das hier ist gerade eben gekommen.“

Die Empfangsdame war herbeigeeilt, und Zakahr nahm den dicken goldenen Umschlag mit dem königlichen Siegel entgegen. Während er die Einladung überflog, war er in Gedanken immer noch bei Lavinia.

Sie lenkte ihn entschieden zu sehr ab.

Er las die Einladung nochmals.

Vielleicht war Ablenkung jetzt genau das Richtige.

Eine Idee begann Gestalt anzunehmen. Er lächelte schwach.

In seinem Büro griff er zum Telefon und blickte auf die Uhr. Um in England anzurufen, war es noch zu früh. Also schickte er Abigail eine E-Mail. Seine persönliche Assistentin dürfte kaum überrascht sein, dass er sie bat, umgehend herzukommen.

Ja, es würde nett sein, Abigail hierzuhaben.

Endlich klingelte das Telefon.

„Belenki!“

„Entschuldigen Sie, Zakahr, aber wir warten dringend auf …“

Es war nicht Abigail, sondern jemand von der juristischen Abteilung wollte wissen, ob er den Vertrag unterschrieben hätte. Er zückte seinen Füllfederhalter. Ja, wollte er bestätigen. Die Mappe könne abgeholt werden. Sein Blick fiel auf die Fotos auf dem Schreibtisch. Er dachte an Lavinia, die man bei Kolovsky als Model für zu dick gehalten hatte – und besann sich.

„Ich unterschreibe nicht.“

Betroffenes Schweigen folgte, dann ungläubiges Gelächter. Das solle wohl ein Scherz sein?

„Kein Scherz“, versicherte Zakahr dem Anrufer knapp.

7. KAPITEL

Alles wäre so viel leichter gewesen, wenn Lavinia sicher sein könnte, dass Rachael wirklich bei ihr leben wollte.

Als Lavinia sie bei den Pflegeeltern abholen wollte, spähte das Mädchen misstrauisch hinter ihrer Pflegemutter hervor.

„Sie ist müde“, erklärte Rowena, nachdem sie sich vorgestellt und kurz von Rachaels Tagesablauf berichtet hatte. „Sie war den ganzen Vormittag über im Kindergarten.“

„Ich werde sie nicht lange entführen.“ Lavinia rang sich ein Lächeln ab und reichte Rachael die Hand. Das Mädchen nahm sie nicht.

Mürrisch trottete es hinter Lavinia her zum Wagen und ließ sich stumm anschnallen. „Ich dachte, wir gönnen uns erst mal einen Milchshake“, schlug Lavinia der Kleinen vor.

„Ich hasse Milch.“

„Seit wann denn das?“ Lavinia lächelte ihr aufmunternd zu, doch Rachael schwieg bockig.

„Wollen wir in einen Park fahren?“

Leichter gesagt, als getan. Lavinia kannte die Gegend nicht, und sie landeten auf einem traurigen Stück Rasen mit einer Rutsche, einer klapprigen Wippe und zwei Schaukeln. Von Enten keine Spur.

„Ist Rowena nett?“, versuchte Lavinia es erneut, als Rachael von der Schaukel kletterte. Das Mädchen zuckte nur die Schultern.

„Ich möchte, dass dein Leben schöner wird“, versicherte Lavinia ihm. Doch da war so vieles, das Ms Hewitt ihr anzusprechen verboten hatte.

„Und wie?“, fragte Rachael.

„Ich versuche es einfach.“ Damit musste Lavinia sich begnügen. „Gehen wir zur Wippe.“

Nicht einmal eine Stunde schafften sie miteinander. Lavinia versuchte, sich damit zu trösten, Rachael sei müde. In Wirklichkeit war das Beisammensein ein einziger Krampf.

„Ich versuche, dich nächste Woche wieder zu besuchen.“ Lieber keine Versprechungen machen, die Lavinia wegen Ms Hewitt nicht halten konnte.

Entmutigt lieferte sie ihre Schwester wieder bei den Pflegeeltern ab und umarmte sie, doch Rachael stand nur stocksteif da.

Lavinia fuhr zurück in die Firma. Sie weinte nie, doch jetzt war sie nahe daran. Von dem Treffen hatte sie sich so viel versprochen, hatte ihrer Schwester so viel sagen wollen. Nichts davon war ihr gelungen. Im Gegenteil, Rachael hatte sich noch abweisender gezeigt als je zuvor.

Lavinia eilte in die Damentoilette, schnäuzte sich die Nase und machte sich frisch.

Die Mühe hätte sie sich sparen können. Niemand beachtete sie, als sie das Büro betrat. Im Raum drängten sich Leute aus der juristischen Abteilung und der Buchhaltung, eine hitzige Diskussion war im Gang. Am lautesten ereiferte Katina sich.

„Niemals!“ Katinas Lippen waren weiß vor Wut. „Das können Sie nicht tun! Dafür ist es zu spät! Das können Sie einfach nicht machen.“

„Ich mache gar nichts“, erwiderte Zakahr beherrscht und hob nicht einmal die Stimme. Das musste er auch nicht. Mit seiner autoritären Art setzte er sich mühelos durch.

„Sie müssen den Vertrag unterschreiben“, beharrte Katina. „Sie müssen …“

„Ich muss gar nichts“, schnitt Zakahr ihr glatt das Wort ab.

Lavinia erstarrte, als sie zu Zakahrs Schreibtisch blickte, wo Rulas Fotos achtlos verstreut lagen. Zakahr nahm sie gar nicht zur Kenntnis. Um ihn her herrschte Chaos, während er gelassen am Laptop arbeitete, als wäre alles bestens.

„Damit ruinieren Sie das Haus Kolovsky“, hielt Katina ihm vor. „Sie haben es schon einmal versucht – mit den billigen Vorschlägen, die Sie Nina aufdrängen wollten. Und jetzt …“ Katina war so wütend, dass sie kaum sprechen konnte, „bedeutet Ihre Entscheidung den Untergang von Kolovsky.“

„Wieso?“ Endlich blickte Zakahr auf. „Weil ich mich weigere, eine Handvoll Fotos zu genehmigen?“ Er deutete auf die Aufnahmen. „Die entsprechen nicht meinen Zukunftsplänen für Kolovsky. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich muss arbeiten. Und Sie auch.“

Katina begann zu weinen.

Eine der härtesten Frauen, die Lavinia je begegnet waren, verließ tränenüberströmt den Raum.

„Damit haben Sie monatelange Arbeit zunichte gemacht, Zakahr“, hielt Lavinia ihm vor, als sie allein waren. Ihr Herz klopfte heftig, während er völlig ungerührt wirkte. Wortlos stand er auf und blickte vom Fenster auf die Straßen hinunter.

Vielleicht begriff er nicht einmal, was er angerichtet hatte. Und vielleicht hatte Katina recht …

Der bloße Gedanke ließ Lavinia erbleichen.

„Wollen Sie Kolovsky ruinieren?“

„Mach dich nicht lächerlich.“

„So?“ Sie ließ sich nicht einschüchtern. „Immerhin haben Sie es schon einmal versucht.“ Sie bemerkte, dass Zakahrs Haltung starr wurde. „Als Nina noch nicht wusste, dass Sie ihr Sohn sind, haben Sie sie mit lächerlichen Vorschlägen bombardiert. Sie wollten ein Kolovsky-Bettwäschesortiment über Supermärkte vertreiben …“

„Als Einmalaktion!“ Zakahr drehte sich nicht um. „Bei der ein bestimmter Anteil des Gewinns an meine Wohltätigkeitsorganisation fließen sollte. Warum sollte ich etwas ruinieren wollen, das mir gehört?“

„Weil Sie Nina hassen?“, wagte Lavinia sich vor.

„Warum die Aufregung?“ Gereizt wirbelte er herum und deutete auf seinen Schreibtisch. „Ist das nicht ein bisschen übertrieben? Ich habe erklärt, Rula könne sich zu Neuaufnahmen wieder bei uns melden, sobald sie nicht mehr so schrecklich mager ist. Sonst suchen wir uns ein anderes Model. Ich denke nicht daran, etwas zu genehmigen, das siebzehnjährige Mädchen dazu treibt, sich zu Tode zu hungern.“

„Sie können die Modeindustrie nicht ändern.“

„Nein? Ich finde, das habe ich soeben getan.“

Lavinia hatte einen wunden Punkt berührt. Zakahr entließ sie kurz nickend und blickte wieder aus dem Fenster. Erst als die Tür hinter ihr zufiel, legte er die Stirn an die kühle Scheibe. Wäre es nicht bequemer gewesen mitzuspielen und die Fotos einfach abzuzeichnen? In einer Woche war sowieso alles vorbei. Dann würde es kein Kolovsky-Gesicht mehr geben. Andererseits konnte er seinen Namen unmöglich unter diesen Wahnsinn setzen und damit keinen Deut besser sein als seine Eltern.

Er drehte sich um, weil die Tür aufging und Lavinia zurückkam.

„Ich habe darüber nachgedacht“, erklärte sie ihm. „Sie haben recht.“

Das hätte Zakahr nicht erwartet.

Aber müsste es ihm nicht egal sein, was sie dachte? Er brauchte ihre Zustimmung nicht. Dennoch tat es ihm irgendwie gut, dass sie ihm recht gab.

„Ich habe mich geirrt. Sie können die Modeindustrie ändern.“

„Wie war die Mittagspause?“ Zakahr wechselte das Thema, weil er Gewissensbisse hatte. Lavinia vertraute ihm und seinen Entscheidungen, seinen guten Absichten. Zum ersten Mal fiel es ihm schwer, sie anzusehen.

„Anstrengend. Auf einer klapprigen Wippe.“ Lavinia lächelte matt. „Es war harte Arbeit. Vielleicht mache ich mir nur etwas vor. Möglicherweise will Rachael gar nicht zu mir.“

„Selbstzweifel passen nicht zu dir.“

„Es war deprimierend“, gab sie resigniert zu. „Sie ist nicht gern mit mir zusammen.“

Mit ihren Problemen wollte er nichts zu tun haben. Ihn interessierte nur Lavinia, die Frau. Aber da war noch mehr, und er spürte, dass er ihr helfen konnte.

„Sie hat kein Vertrauen zu dir“, vermutete er.

„Aber warum nicht?“

„Du tauchst auf, teuer gekleidet wie eine Märchenprinzessin, duftest nach Parfüm – und dann bringst du sie wieder zurück.“

„Mir bleibt keine andere Wahl.“

„Ich will dir nur klarmachen, wie sie es sieht“, sagte Zakahr. „Vielleicht wäre es ihr sogar lieber, du würdest gar nicht kommen.“

Meine Güte, der Mann war schonungslos ehrlich!

„Wie können Sie so etwas behaupten?“

Weil er es selbst erlebt hatte.

„Als ich im Waisenhaus war, wollte eine Familie mich adoptieren. Ich war ein hübscher, intelligenter Junge.“ Zakahr sprach erschreckend sachlich. „Zwei Wochen lang kamen sie und holten mich ab. Wir fuhren in ihr Hotel. Sie wollten, dass ich Spaß hatte, dankbar war, mit ihnen lachte …“ In der Erinnerung an die Episode wurden seine Augen dunkel, fast schwarz.

„Sie meinen, ich sollte Rachael nicht mehr besuchen?“ Grausam, was er ihr vorschlug! Rachael nicht mehr zu sehen, hätte sie nicht ertragen.

„Du besuchst sie, so oft du kannst“, fuhr Zakahr fort, „egal, wie undankbar und schlecht das Mädchen sich benimmt. Du kommst immer wieder. Rachael legt es auf eine Zerreißprobe an und wartet nur darauf, dass sie recht behält.“

„Recht mit was?“

„Dass du sie nicht wirklich lieb hast und ihr eines Tages den Rücken kehrst. Das Mädchen stellt dich auf die Probe. Damit versucht es, die Trennung zu beschleunigen.“

„Ich werde sie nie im Stich lassen.“

„Gut. Während du fort warst, hat Ms Hewitt angerufen.“ Zakahr sah, wie überrascht Lavinia reagierte. „Sie kam nur bis zum Empfang durch, will nächste Woche aber erneut versuchen, dich zu erreichen. Das könnte bedeuten, dass man dich ernsthaft in Erwägung zieht.“

Fotoshootings, magere Models, vergebliche Besuchsversuche verblassten, sogar der umwerfende Mann vor ihr … endlich schien ihr Traum sich zu erfüllen!

„Ich könnte das Sorgerecht für Rachael bekommen …“ Lavinia bebte vor Aufregung. „Also nehmen sie meinen Antrag ernst …“ Nun ging ihr auf, was das bedeutete. „Vielleicht kann ich sie schon nächste Woche zu mir holen.“

„Langsam … mach dir nicht zu große Hoffnungen.“

„Aber es wäre möglich.“

„Dann hast du dir ein vergnügliches Wochenende verdient“, entschied Zakahr. „Du hast den König beeindruckt. Seine Familie hat den Aufenthalt bei uns genossen und möchte sich mit einem Abendessen revanchieren. Man hat in Sydney eine Yacht gechartert und lädt uns für Samstag auf Sonntag dorthin ein.“

Das holte Lavinia auf den Boden der Tatsachen zurück – einen Boden, der unter ihr wankte und sie immer wieder zu Zakahr trieb.

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Das geht nicht.“

„Es wäre ungehörig, die Einladung des Königs nicht anzunehmen.“

Lavinia fürchtete sich vor der Versuchung. „Aber Sie müssen doch nicht zusagen. Der König würde verstehen, wenn …“

„Vielleicht möchte ich sie annehmen.“ Zakahr lächelte herausfordernd. „Du nicht auch?“

Sie musste es ihm sagen – die richtigen Worte finden und ihm klarmachen, dass die sinnliche Frau, die er in den Armen gehalten hatte, nur auf ihn so reagiert hatte.

„Getrennte Zimmer?“

Zakahr gab sich entrüstet. „Natürlich. Etwas anderes würde der König unmoralisch finden.“

Endlich konnte Lavinia wieder atmen.

„Gut. Ich rufe seinen Assistenten an.“

„Ich habe noch nicht Ja gesagt.“

„Dann sag Nein.“

Sie saß in der Falle. Liebend gern hätte sie zugesagt. Aber Zakahr war gefährlich. Doch wenn sie die Einladung ausschlug, würde sie sich das nie verzeihen. Zum ersten Mal im Leben wollte sie Ja sagen – weil sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen fühlte.

Lavinia zögerte. „Erwarten Sie besser nicht …“

„Das tue ich nicht“, winkte er ab.

Er wusste, dass sie kommen würde.

„Wie geht es Ihrer Tochter?“, fragte Lavinia, als Eddie ihr die Wagentür aufhielt.

Heute war sie mit Zakahr Gast eines Königs und konnte daher schlecht in ihrem kleinen Gefährt anrollen.

Samstagmorgens fiel Zakahrs Luxuslimousine in der einfachen Vorortstraße natürlich auf.

„Ich bin Großvater geworden.“ Eddie lächelte stolz. „Sie heißt Emily und ist winzig – aber eine echte Kämpfernatur.“

Ja, das war die Kleine. Lavinia wusste, dass das Mädchen zu früh und mit einem Herzfehler zur Welt gekommen war und operiert werden musste. „Das hier ist für Emily“, sagte sie und reichte Eddie ein großes und ein kleineres Päckchen. „Das andere ist für Prinzessin Jasmine und muss mit in ihre Maschine. Könnten Sie ihr sagen, es sei zerbrechlich, sie solle vorsichtig damit umgehen?“

Als Lavinia in die Limousine stieg, stellte sie überrascht fest, dass Zakahr bereits darin saß.

„Ich dachte, wir würden Sie abholen.“

„Bis morgen bist du mein Gast und wirst als solcher behandelt“, erwiderte er.

Lavinia setzte sich ihm gegenüber. Was er meinte, war ihr nicht entgangen. Heute war sie sein Gast – und morgen seine Geliebte? Eine Geliebte ohne Erfahrung …

Sie begehrte ihn und war zu diesem Schritt bereit. Aber erst musste sie den Mut aufbringen, ihm die Wahrheit zu sagen.

Lavinia wandte sich ab und suchte nach einer unverfänglichen Antwort, doch ihr fiel nichts ein. Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte – und mit einer Enttäuschung nicht fertig werden würde. Zum ersten Mal war hier ein Mann, bei dem sie bereit war, alle Bedenken über Bord zu werfen. Sich Erfahrungen und Gefühlen zu öffnen, die sie sich für das erste Mal wünschte … mit einem einzigen Mann: Zakahr.

Ich lasse die Dinge auf mich zukommen, hatte sie sich gesagt, als sie seine Einladung annahm. Seitdem war sie nicht mehr zur Besinnung gekommen.

Bis auf passende Garderobe müsse sie sich um nichts kümmern, hatte er ihr versichert. Als Mann hielt er das für ein Kinderspiel, denn schließlich stand ihr das gesamte Kolovsky-Team zur Verfügung. Doch für sie als Frau hatte mit der Annahme der königlichen Einladung ein hektischer Wettlauf mit der Zeit begonnen.

Sicher, Katina hatte ihr wunderbar geholfen, eine passende Garderobe zusammenzustellen, aber sie musste sich auch Strümpfe, Unterwäsche, neue Lippenstifte besorgen, und auch ein Blitzbesuch beim Hairstylisten war fällig gewesen. Außerdem hatte Lavinia vor der haarsträubend schwierigen Aufgabe gestanden, ein Geschenk für eine Frau zu besorgen, die buchstäblich alles hatte.

Während Zakahr nur zusehen musste, dass er rechtzeitig aus dem Bett kam.

Er hatte sich nicht einmal rasiert.

Unauffällig betrachtete Lavinia ihn und bekam Herzklopfen. Bisher hatte sie ihn nur im Anzug erlebt, doch in Freizeitkleidung war er fast noch attraktiver. In anthrazitfarbener Leinenhose und weißem Sporthemd wirkte er elegant und völlig entspannt. Wofür Lavinia sich stundenlang abgehetzt hatte, war für ihn eine Sache von Minuten gewesen.

„Wird es dort sehr formell zugehen?“ Nicht nur wegen des Beisammenseins mit Zakahr war Lavinia hochgradig nervös.

„Der König ist als großartiger Gastgeber bekannt, da dürfte das Fest sehr vergnüglich werden. Und mit Jasmine hast du dich ja schon beim Abendessen glänzend verstanden.“

Während der Fahrt zum Flughafen war Lavinia so verkrampft, dass sie die Trennscheibe herunterließ, um sich mit Eddie zu unterhalten. Sie erkundigte sich eingehend nach seiner Enkelin und sprach ihm ihr Mitgefühl aus, weil der Familie sorgenvolle Zeiten bevorstanden.

Zakahr las seine E-Mails und versuchte, nicht zuzuhören. Dennoch bekam er mit, dass Eddies Schwiegersohn sich hatte beurlauben lassen, um für seine Frau und das Baby da zu sein. Und dass Eddie den jungen Eltern finanziell unter die Arme griff, sodass sie die Rechnungen bezahlen konnten.

Alles das wollte Zakahr nicht hören.

So etwas erlebte er jahrein, jahraus. Bei Kolovsky lief es nicht anders als bei anderen Unternehmen, die er geschlossen hatte. Er war erleichtert, als sie zum Flughafen abbogen und an Parkplätzen und Menschenschlangen vorbeiglitten.

Direkt bis zur Rollbahn war Lavinia noch nie gefahren.

Erst als sie die Stufen eines kleinen Jets hinaufstieg, bekam sie Nervenflattern und blieb stehen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Zakahr, der ihr folgte. Vorsichtig ging Lavinia weiter und lächelte der Kabinencrew zu, die sie oben erwartete.

Es war wie im Märchen. Doch weder der weiche Teppich noch der Anblick der komfortablen Ledersitze konnte Lavinia beruhigen. Als sie endlich saß, war sie unfähig zu einer lockeren Unterhaltung. Während die Maschine sich in Bewegung setzte, wünschte sie, Zakahr würde eine Zeitung aufschlagen, damit sie die Augen schließen und endlich zu sich kommen konnte.

Stattdessen betrachtete er sie prüfend, als sie sich angurtete.

„Leidest du unter Flugangst, Lavinia?“, fragte er.

„So könnte man es auch nennen.“

„Es dauert nur eine Stunde.“

Lavinia atmete tief durch. Es würde die längste Stunde ihres Lebens werden!

„Warum hast du mir nichts gesagt?“ Er runzelte die Stirn. „Wozu gibt es Reisetabletten?“

„Ich hatte keine Ahnung …“ Benommen sah sie ihn an. „Ich bin noch nie geflogen.“

„Noch nie?“

„Ich war auch noch nie in Sydney“, gestand sie ihm und setzte beherzter hinzu: „Erwarten Sie von mir also nicht, Fremdenführerin zu spielen.“

Wieder überraschte sie ihn. Er war sicher gewesen, dass sie es gewohnt war, durch die Welt zu jetten. Und jetzt entpuppte sie sich als schillernder Schmetterling, der bei Kolovsky eingesperrt war und nicht fliegen konnte.

„Heutzutage ist fliegen sicher.“

„Klar.“

Zakahr musste an seinen ersten Flug denken. Angst hatte er damals nicht gekannt. Nur schrecklich aufgeregt war er gewesen, weil seine Träume endlich wahr wurden. Ein älterer Mann neben ihm hatte mit ihm geredet. Also versuchte Zakahr es damit bei Lavinia. Er erzählte ihr von seinem ersten Flug als junger Kerl, der nach England geflogen war, ohne die Sprache zu kennen. Damals hatte er gehofft, ein Freund aus dem Waisenhaus würde ihn abholen, weil er Angst hatte, die Einwanderungsbehörden würden ihn zurückschicken.

Die ganze Zeit über hielt Zakahr Lavinias Hand, die sich in seinen warmen Fingern schmal und kalt anfühlte. Bald vergaß sie ihre Angst und hörte ihm zu, versuchte, sich den abenteuerlustigen Jungen vorzustellen.

Während er sprach, wurde ein leichtes Frühstück serviert. Lavinia entschied sich für Blaubeeren mit Joghurt. Die reifen Früchte zerplatzten förmlich auf ihrer Zunge, und endlich bekam sie auch perlenden Champagner mit einer Hibiskusblüte. Wie eine Blüte öffnete sie sich Zakahr und lauschte seinen Schilderungen.

„Wie haben Sie beruflich angefangen – nachdem Sie keinerlei Ausbildung hatten?“, fragte sie neugierig.

„Mit Lügen.“ Er lächelte amüsiert. „Jedenfalls zu Anfang. Später brauchte ich das nicht mehr. Ich war intelligent und draufgängerisch und voller Selbstvertrauen – das kommt immer an.“ Erst hatte er als Kellner, dann als Putzmann gearbeitet, bis er die Sprache beherrschte und sich ausgerechnet hatte, dass er bessere Möglichkeiten hatte. Als ersten Schritt auf der Leiter nach oben hatte er einen gebrauchten Anzug erstanden. „Aber nicht irgendeinen Anzug“, betonte Zakahr. „Meiner war teurer als einer von der Stange. Dazu brauchte ich die richtigen Schuhe, einen Aktenkoffer, den richtigen Haarschnitt, die richtige Adresse …“

„Richtige Adresse?“

„Ich habe im richtigen Haus geputzt. Jeden Morgen um zehn landeten interessante Briefe auf der Türmatte.“

Lavinia staunte. Zakahr hatte sich buchstäblich neu erfunden.

„Ein Jahr lang habe ich für das richtige Bewerbungsoutfit gespart. Ich besaß drei Hemden, fünf Krawatten, einen Anzug. Von meinem ersten Gehalt kaufte ich mir einen zweiten gebrauchten Anzug. Nach einem Jahr besaß ich den ersten Maßanzug. Da musste ich meine Qualifikationen nicht mehr erfinden. Ich hatte mich unentbehrlich gemacht und wusste: Wenn ich erst mal drin bin, wollen sie nicht mehr auf mich verzichten.“

„Donnerwetter“, Lavinia war beeindruckt. „Dagegen klingt das, was ich gemacht habe, richtig langweilig.“

„Langweilig?“ Eine aufregendere Frau war Zakahr noch nicht begegnet.

„Um zu lügen, bin ich einfach nicht dreist genug“, gestand Lavinia ihm. „Jedenfalls brauchte ich ein Zeugnis für die Aufnahme an der Uni.“ Sie merkte, dass sie sich unverständlich ausgedrückt hatte. „Nach der Schule besuchte ich halbtags die TAFE.“

„TAFE?“

„Das ist so eine Art höhere Berufs-und Weiterbildungsschule, nach deren Abschluss man die Zulassung zum Studium erhält. Es dauerte ewig … vier Jahre lang habe ich mich dort halbtags ins Zeug gelegt.“

„Studierst du immer noch?“

Lavinia nickte. „Chemie. Das ist ein besonders langwieriges Studium und dürfte sich noch sehr viel länger hinziehen, wenn ich Rachael zu mir nehme. Falls ich in dem Tempo weitermache, bin ich dreißig, ehe ich den Abschluss habe und ein Lehramt bekleiden kann.“

„Du arbeitest auf einen Chemieabschluss hin?“

„Ich komme nur erschreckend langsam voran“, musste Lavinia zugeben. „Aber ja, genau das ist mein Ziel.“

Zakahr kam sich vor, als würde er mitten in einem netten Film eine Drei-D-Brille aufsetzen. Immer mehr plastische Facetten und Farbschattierungen kamen bei Lavinia ans Tageslicht. Was für Überraschungen und Enthüllungen steckten noch in ihr? Normalerweise hätte ihre Geschichte ihn kalt gelassen. Er war Geschäftsmann. Die Lebensbeichten anderer interessierten ihn nicht. Doch irgendwie war Lavinia eine Ausnahme …

8. KAPITEL

Allmählich setzte die Maschine zum Landeanflug an. Die kurze Reise war beendet.

Als Zakahr während des Sinkflugs wieder Lavinias Hand halten wollte, wehrte sie lachend ab.

„Ich habe keine Angst mehr. Inzwischen gefällt mir das Fliegen sogar.“

Erstaunlich, wie schnell sie sich daran gewöhnt hat, dachte er und blickte aus dem Fenster. Unter ihnen breitete sich Sydney wie ein fantastischer Flickenteppich aus Felsen und Meer aus. Unmöglich, von diesem Anblick nicht überwältigt zu sein! Als Lavinia sich vorbeugte, um ihn ebenfalls zu bestaunen, hüllte ihn der Duft ihres Haares ein, und ihr Ellenbogen drückte leicht gegen seinen Oberkörper. Am liebsten hätte er sie festgehalten, die Gurte gelöst und Lavinia zu sich auf den Schoß gezogen.

Während sie sich wieder setzte, berührte ihre Wange leicht sein Gesicht. Wie elektrisiert sah sie ihn an. Es gab nur noch eins. Sie musste ihn küssen …

Und sie küsste ihn, weder zaghaft noch herausfordernd, es war ein Kuss voller Verlangen … den Zakahr leidenschaftlich erwiderte.

Danach hatte sie sich gesehnt.

Alles was Lavinia unterdrückt hatte, erwachte zum Leben und gipfelte in der einzig möglichen Lösung. Ihr Körper reagierte wie Cäsium auf Wasser, alles in ihr sprudelte, perlte, tanzte auf den Wogen von Zakahrs Liebkosungen. Er flüsterte ihren Namen, schob die Finger in ihr Haar und küsste sie auf eine Weise, die ihr sagte, dass die bevorstehende Nacht in einer Explosion gipfeln würde.

Doch vorher musste sie es ihm sagen. Widerstrebend löste Lavinia sich von seinen Lippen. Die sinnliche Frau, die ihn einfach geküsst hatte, gab es nur, weil sie sich nach ihm sehnte.

„Dies könnte ein Wochenende der ersten Male werden“, flüsterte sie und entzog sich ihm.

Er lächelte triumphierend.

„Zakahr …“ Lavinia wusste nicht, wie sie es ihm sagen sollte, und entschied sich wie meist für den direkten Weg. „Für mich wird es das erste Mal sein.“

„Du warst noch nie auf einer Yacht?“

„Nein, nein“, wehrte sie ab. „Ich meinte nicht die Yacht …“ Sie atmete tief durch. „Ich habe noch nie mit einem Mann geschlafen.“

„Lavinia …“ Er lächelte ungläubig. „Ich glaube, wir wissen beide …“

„Was weißt du, Zakahr?“, ging nun auch sie zum Du über. „Was glaubst du zu wissen?“

Ihm wurde bewusst, dass sie es ernst meinte. Aber das war doch unmöglich …

„Ich kenne die Gerüchte. Die anderen denken, ich hätte mit Aleksi geschlafen, sogar mit Levander. Aber das sind nichts als Gerüchte. Alle beurteilen mich nach meinem Verhalten – wie ich mich gebe, lache, flirte. Wegen meiner Vergangenheit nehmen sie an, ich sei ein billiges Flittchen.“ Lavinia warf ihm einen anklagenden Blick zu. „Du auch.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Obwohl er ein Mann schneller Affären war, hielt er Frauen, die mit ihm schliefen, keineswegs für billig. Sex war gut und schön, und er hätte ihnen gern mehr von sich gegeben. Aber er hatte nichts zu geben. „Nach deinem Verhalten musste ich annehmen, dass du mich so begehrst wie ich dich, Lavinia. Nicht, dass du in letzter Minute einen Rückzieher gemacht hast, hat mich verärgert, sondern das Hin und Her, das ich als überflüssiges Geziere empfand.“ Er verstand sie einfach nicht. „Du kannst einen Mann nicht ständig an der Nase herumführen …“

„Das habe ich nie getan!“, unterbrach sie ihn beschwörend. „Nur bei dir. Ich konnte einfach nicht anders.“

Die Worte hingen in der Luft. Sie schwiegen, bis die Maschine gelandet war. Lavinia saß still da und wirkte unnatürlich bleich.

Zakahr verfolgte das Thema nicht weiter und ging auf Abstand. Anfangs hatte er gedacht, Lavinia wolle ihn nur verrückt machen. Doch nachdem er nun die Wahrheit kannte, wusste er nicht, wie er darauf reagieren sollte.

„Ich suche keine Beziehung“, sagte er und sah Lavinia eindringlich an. Er wollte die kommenden Wochen schnell hinter sich bringen und nichts von der Familie wissen, die alles daransetzte, den verlorenen Sohn in ihren Schoß aufzunehmen. Mit seiner Mutter und den Geschwistern wollte er nichts zu tun haben. Außerdem scheute er vor Nähe grundsätzlich zurück. Er wollte das Leben frei und ungebunden genießen. Für ihn war Lavinia eine reizvolle Episode in seiner traurigen Familiengeschichte.

Er begehrte sie – den schwirrenden Schmetterling, die blitzgescheite, lebensprühende junge Frau, die der Welt kühn trotzte und die Spielregeln und die Männer kannte. Mit ihr wurde er fertig. Doch die andere Lavinia verunsicherte ihn … die Frau, die ihn in eine Welt zu ziehen versuchte, mit der er nichts zu tun haben wollte. Die Lavinia voller Gefühle und Herzenswärme. Beiden ging er möglichst aus dem Weg. Dennoch verströmte die Frau neben ihm beides auf eine Weise, die ihm gefährlich werden konnte.

„Ich will auch keine Beziehung“, ließ sie ihn wissen.

„Bitte …“ Zakahr verstummte. Frauen wollten unweigerlich mehr, als er zu geben bereit war.

„Könnten wir nicht einfach abwarten, wie alles sich entwickelt?“, schlug Lavinia ihm vor. „Es ist gut möglich, dass sie mir Rachael jetzt zusprechen.“

Als er erschöpft die Augen schloss, lachte Lavinia ihn doch tatsächlich aus.

„Zakahr … genau deshalb möchte ich keine Beziehung mit dir“, hielt sie ihm vor. „Für mich selbst würde ich das Risiko eingehen – aber wegen Rachael darf ich nichts aufs Spiel setzen. Ich habe eine genaue Vorstellung von dem Zuhause, das ich ihr bieten möchte.“ Nun war sie es, die offene Worte finden musste. „Und das könntest du ihr nie geben.“

Zakahr zog es vor zu schweigen. Er wollte nicht hören, was er nicht geben konnte.

Die Crew öffnete die Ausstiegstür, und Zakahr konnte den Wagen und den Assistenten des Königs ausmachen, die sie auf der Rollbahn erwarteten.

Zakahr öffnete seinen Gurt. Nichts wie raus!

Doch Lavinia hielt ihn zurück und sah ihn eindringlich an. „Eine Beziehung kann ich mir nicht leisten. Aber ich möchte mit dir zusammensein.“ Sie suchte nach den richtigen Worten. An etwas Dauerhaftes durfte sie nicht denken, höchstens an das Hier und Jetzt. „Ich wünsche mir eine Nacht mit dir … die ich nie vergesse.“

Er konnte nicht antworten. Was hätte er ihr sagen sollen? Er wollte mehr als eine Nacht: Mindestens eine Woche …

„Zakahr …“

Nervös entzog er ihr seine Hand und stand auf. „Ich habe es dir gleich zu Anfang gesagt: Du hast keine Ahnung, auf wen du dich einlässt.“ Wie konnte sie ihm so blind vertrauen? „Jetzt warne ich dich nochmals: Du kannst nicht gewinnen.“

Weiter kamen sie nicht.

Der Assistent des Königs begrüßte sie auf dem Rollfeld, und sie wurden zum Hafen gefahren. Unterwegs unterhielten sie sich, doch sie vermieden jeden Blickkontakt.

Lavinia spürte, was in Zakahr vorging. Er fühlte sich ausgetrickst.

Erst als sie ausstiegen und über den Anlegesteg zur Yacht gingen, konnten sie wieder einige persönliche Worte wechseln.

„Du hättest es mir sagen müssen.“

„So etwas flicht man nicht mal nebenbei in eine Unterhaltung ein“, gab Lavinia zu bedenken. „Wann hätte ich es dir sagen sollen?“

„Im Parkhaus hättest du …“

„Da kannte ich dich kaum eine Woche!“ Beschämt dachte Lavinia an ihren stürmischen Kuss. So etwas wäre ihr früher nie im Traum eingefallen. „Auch wenn ich nach deinem komischen Moralkompass tabu bin“, herausfordernd warf sie das Haar zurück, „muss das nicht heißen, dass wir hier keinen Spaß haben sollten.“

An Bord der Yacht wurden Zakahr und Lavinia vom König und seiner Familie herzlich willkommen geheißen. Im Privatkreis war Jasmine unverschleiert und strahlte gelöst. Sie war eine völlig andere Frau und freute sich aufrichtig, Lavinia wiederzusehen. Nichts erinnerte an die scheue Prinzessin. Ihr Gelächter erfüllte die Meeresluft und wehte bis zu Zakahr hinüber, der mit dem König an Deck eine Erfrischung zu sich nahm.

Bald glitt die hypermoderne Yacht, auf der sie die Nacht verbringen würden, aus Darling Harbour aufs offene Meer hinaus. Und obwohl der Anblick der mächtigen Harbour Bridge und des prächtigen Opera House ein einmaliges Erlebnis war, faszinierte Zakahr nicht die malerische Szene, sondern Lavinia, die mit den Royals und der ungewohnten Umgebung bewundernswert locker und selbstverständlich umging.

Wieder einmal hatte er etwas angenommen und falsche Schlüsse gezogen. Nicht nur, was Lavinias Job oder die Gerüchte über sie betraf, sondern auch nach der Art, wie sie ihn geküsst hatte.

Dass sie noch Jungfrau war, brachte ihn in Schwierigkeiten.

Für ihn mussten die Dinge unkompliziert bleiben – weil er bald fortgehen würde. Eine kurze leidenschaftliche Affäre mit Lavinia hätte er als angenehmes Zwischenspiel begrüßt. Doch nun war alles anders …

Nach den Erfrischungen wurden sie von Angestellten zu ihren Kabinen geleitet.

Lavinia hatte nicht geahnt, was ihr mit der königlichen Einladung bevorstand. Sie war noch nie geflogen, und bis auf einen Bootsausflug nach Tasmanien hatte sie noch kein Schiff betreten. So übertraf die Yacht, auf der sie sich befanden, ihre kühnsten Erwartungen.

Alles war so luxuriös wie in einem Fünfsternehotel. Sie wurde durch einen weitläufigen Salon mit eleganten Sitzgruppen und Plasmabildschirmen geführt, dann durch eine große Bar mit Tanzfläche und einen prunkvollen Speisesaal, in dem sie abends dinieren würden, wie man ihr sagte. Das Mittagessen würde an Deck serviert.

Während ein Beauftragter des Königs Zakahr zu seiner Suite geleitete, wurde Lavinia einen schmalen Korridor entlanggeführt. Beim Anblick ihrer Suite hielt sie ehrfürchtig den Atem an.

Ein mächtiges Himmelbett beherrschte das Schlafzimmer, das mit schweren Walnussmöbeln, flauschigem Teppich, Frisiertisch und eingelassenem Whirlpool alles bot, was das Herz begehrte.

„Sagenhaft!“ Lavinia schlenderte durch die Suite, öffnete Türen und staunte, dass ihre Sachen bereits ausgepackt, die Toilettenartikel im Bad aufgereiht waren. „Was ist das?“, fragte sie und blieb vor einer weiteren Tür stehen.

„Die Verbindungstür.“ Mara, die Angestellte, senkte den Blick. „Der König weiß, dass manche Gäste … freier denken.“ Verlegen fuhr sie fort, das Mittagessen würde in Kürze auf dem Oberdeck serviert, und zog sich diskret zurück.

Die Tür der Versuchung, dachte Lavinia.

Kurz entschlossen klopfte sie an, trat ein und hatte Zakahr vor sich, der sich missmutig auf dem Bett ausgestreckt hatte.

„Hallo, Nachbar!“

Er antwortete nicht.

„Keine Sorge, Zakahr, du kannst ruhig schlafen. Ich werde mich nachts nicht bei dir einschleichen.“

„Ha-ha!“

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“ Lavinia setzte sich ans Bettende. „Ich hatte dich vor voreiligen Schlüssen gewarnt.“

Zakahr schloss die Augen. Lavinia hatte ja recht. Wieder hatte er etwas angenommen – und Abigail herbestellt. Die letzten Nächte in Australien hatte er eigentlich mit Lavinia verbringen wollen.

Er blickte zu ihr hinüber. Wie leicht wäre es, sie jetzt einfach in die Arme zu ziehen. Zwischen ihnen knisterte es gefährlich, aber er musste sich zurückhalten. Auf eine feste Beziehung durfte er sich nicht einlassen. Sie stammten aus verschiedenen Welten – und bald würde Lavinia für ein Kind zu sorgen haben. Mit Beziehungen hatte er es wiederholt versucht. Selbst unter besten Voraussetzungen waren sie gescheitert. Und im Fall Lavinia waren die Voraussetzungen denkbar schlecht.

„Du solltest lieber warten, bis du jemanden gefunden hast, der es ernst meint.“ Dennoch war ihm die Vorstellung unerträglich, ein anderer könnte Lavinia erobern – oder der Erste sein, und sie nicht zu würdigen wissen.

„Wir sollten jetzt zum Lunch nach oben gehen.“ Lavinia stand auf. „Stell dir vor, wir haben Suiten mit Verbindungstür. Sie scheinen uns für ein Paar zu halten.“ Ehe sie die Tür schloss, zwinkerte sie ihm zu. „Bis gleich an Deck.“

Das Mittagessen verlief erfreulich gelöst. Lavinia plauderte mit Jasmine und ihren Brautjungfern, während aufmerksame Ober exquisite Speisen servierten. Lavinia empfand es als herrlich, fernab von allem auf dem Wasser ihren Problemen für eine Weile entronnen zu sein.

„Ein überaus attraktiver Mann!“, Lavinia betrachtete das Foto von Jasmines Bräutigam.

„Finde ich auch.“ Die junge Frau lächelte verliebt. „Ich kann von Glück sagen, die Jüngste von fünf Mädchen zu sein. Meinen älteren Schwestern hat mein Vater die Ehemänner ausgesucht“, vertraute Jasmine der neuen Freundin an. „Auch mit meiner Wahl war er nicht einverstanden. Mein zukünftiger Mann ist ein Freund meines Bruders. Die beiden kennen sich von der Uni, und manchmal kam Farid zu uns in den Palast. Ich habe mich schon vor Jahren in ihn verliebt. Vor einigen Monaten hat mein Bruder dann mit meinem Vater gesprochen und ihm klargemacht, dass ich todunglücklich würde, wenn ich den Mann heiraten müsste, den er für mich ausgesucht hatte. Ich kann mich glücklich schätzen, so eine wunderbare Familie zu haben.“

Lavinia wurde weh ums Herz. Situationen wie diese berührten sie. Wie schön müsste es sein, erwachsene Geschwister zu haben. Natürlich hatte sie Freunde, aber die hatten verständlicherweise eigene Familien und Probleme.

Die Prinzessin lächelte immer noch, als Zakahr sich zu ihnen gesellte. „Gerade sagte ich zu Lavinia: Es ist schön, eine große Familie zu haben“, bezog sie ihn freundlich mit ins Gespräch ein.

„Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen“, antwortete er ihr diplomatisch.

Sie unterhielten sich einige Minuten über einen Cousin des Königs, der vier Monate im Jahr in Australien verbrachte. Ihm gehörte die Yacht, auf der sie sich befanden.

Nachdem sie eine Weile geplaudert hatten, wurde Lavinia bewusst, dass außer ihr niemand Zakahr näher zu kennen schien. Das wunderte sie nicht. Irgendwie ließ er niemanden wirklich an sich heran.

„Ich muss mit meinem Vater sprechen“, entschuldigte Jasmine sich.

Zakahr war nicht entgangen, dass Lavinias Haut leicht gerötet war. „Höchste Zeit, an Sonnenschutz zu denken“, ermahnte er sie.

„Ich weiß“, flüsterte sie ihm zu. „Aber ich habe vergessen, welchen mitzubringen.“

„Dann bitte Jasmine darum.“ Wie die meisten Orientalinnen besaß Jasmine einen dunkleren Teint, während Lavinias Haut lilienweiß war.

„Ich getraue mich nicht, sie darum zu bitten“, gestand sie Zakahr. „Sie sind so zuvorkommend, dass sie möglicherweise einen Hubschrauber losschicken, um Sonnencreme für mich zu besorgen.“

„Mal sehen, was ich machen kann.“ Wenige Minuten später kam Zakahr zurück und reichte Lavinia eine Tube. „Man wird dir auch eine After-Sun-Lotion in die Kabine legen.“

Sie lächelte amüsiert. „Was man hier so als Kabine bezeichnet!“

Allmählich leerte sich das Deck, weil die Nachmittagssonne zu stark wurde.

Der König wollte sich eine Weile zurückziehen, Jasmine mit ihren Brautjungfern einen Film ansehen. Lavinia beschloss, es wie der König zu halten.

„Wir treffen uns um sieben zum Abendessen“, erinnerte Jasmines Mutter sie. „Ruhen Sie sich aus und genießen Sie die Zeit an Bord.“

Was für wunderbare, einfühlsame Gastgeber! dachte Lavinia, die befürchtet hatte, sich pausenlos unterhalten zu müssen. Dankbar zog sie sich in ihre kühle Suite zurück.

Nachdem sie sich bis auf Slip und BH ausgezogen hatte, begutachtete sie ihre geröteten Schultern. Noch brannte ihre Haut nicht, dennoch rieb sie sich sorgfältig mit der Aloe Vera After-Sun-Lotion ein und streckte sich auf dem mächtigen Himmelbett aus. Das sanfte Schlingern der Yacht entspannte sie, doch an Schlaf war nicht zu denken. Ihre Gedanken flogen zu Zakahr.

Auch er würde sich vermutlich etwas ausruhen.

Sie begehrte ihn und wollte, dass er ihr erster Mann war. Aber war es klug, es ihm so leicht zu machen? Sie fühlte sich stark zu ihm hinzogen, doch es war nicht Zakahr der Geschäftsmann, der sie faszinierte, und auch nicht der geheimnisvolle Riminic, der sich selbst erfunden hatte.

Es war seine ganze Art – sein Lächeln, das ihr Schmetterlinge im Bauch verursachte, sein tiefgründiger Humor und die Einblicke, die er ihr gelegentlich in sein Innerstes gestattete, sie dazu brachte, sich ihm anzuvertrauen … sei es auch nur für eine Weile.

Mit diesen Gedanken schlummerte Lavinia schließlich ein und schlief tief und fest wie lange nicht mehr.

„Lavinia!“

Zakahr zögerte. Sollte er zu ihr hereingehen? Es war schon nach sechs, und in ihrem Zimmer war alles still. Er musste sie wohl oder übel wecken.

Leerlauf und Smalltalk mit den Gastgebern waren nicht seine Sache. Ebenso wenig ein Mittagsschläfchen.

Liebe am Nachmittag … ja, dagegen hätte er nichts einzuwenden! Er hatte das Hemd abgestreift, sich auf dem Bett ausgestreckt und mit seinem Gewissen gerungen. Sollte er zu Lavinia gehen?

Was hielt ihn davon ab?

Er hatte schon viele Herzen gebrochen. Und Lavinia begehrte ihn, das wusste er. Aber ein seltsamer Ehrenkodex hielt ihn davon ab. Er wollte ihr nicht wehtun …

„Lavinia!“ Zakahr klopfte erneut und stieß die Tür auf. „Es ist schon nach sechs.“

Erschrocken fuhr sie auf. Ihr blieb nur eine Stunde, um sich für das festliche Dinner mit dem König zurechtzumachen. Und diesmal war weder Katina noch sonst jemand da, um ihr zu helfen.

Sonne, Meer und das Champagnerfrühstück hatten ihr gutgetan. Sie hatte fantastisch geschlafen. Oben erscholl Gelächter, jemand klopfte an ihre Tür – und sie hatte Zakahr vor sich.

„Meine Güte!“ Was für ein Mann! Er war nackt bis zur Taille, sodass sie das Spiel seiner Muskeln bewundern konnte.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“ Die Stimme wollte ihr nicht recht gehorchen.

„Das versuche ich, mir abzugewöhnen.“

Ihr blieb keine Zeit, sich eine Antwort einfallen zu lassen. Lavinia sprang aus dem Bett und schnitt ein Gesicht, weil die Träger des BHs sie an ihre sonnenverbrannten Schultern erinnerten.

Als Zakahr sich zum Gehen wandte, bemerkte sie die Narben auf seinem athletischen Rücken und atmete entsetzt ein.

Er musste ihren Schreckenslaut gehört haben, denn er drehte sich kurz um, dann schloss er die Tür hinter sich.

Einen Moment stand Lavinia wie erstarrt da und versuchte die Entdeckung zu verarbeiten.

Sie weinte nie.

Mit fünf hatte sie begriffen, dass Tränen zu nichts führten. Dass es klüger war, einfach zu lächeln und weiterzumachen.

Doch was sie eben gesehen hatte, ging ihr durch und durch. Wut auf Nina und Ivan packte sie – auf alle, die Zakahr das angetan hatten … ein unsäglicher Zorn wie damals, als sie von Rachaels blauen Flecken erfahren hatte.

Aber dieser Mann brauchte ihr Mitgefühl nicht …

Lavinia verdrängte ihre Empfindungen, überschminkte die sonnenverbrannten Stellen und machte sich für den Abend fertig. Gerade war sie in ihr Kleid geschlüpft, als Zakahr an die Tür klopfte und eintrat.

„Zeit, nach oben zu gehen, Lavinia.“

Er hatte sich rasiert und trug einen eleganten Smoking.

„Gib mir zwei Minuten.“

„Eine“, gestand Zakahr ihr zu, setzte sich auf die Couch und betrachtete sie.

Im eng anliegenden schwarzen Spitzenkleid, das mit dicken Samttrauben übersät war, sah sie buchstäblich zum Anbeißen aus. Am liebsten hätte Zakahr sie gleich wieder aus dem Kleid geschält. Das blonde Haar fiel ihr seidig über die Schultern, und der verführerische Duft ihres Parfüms erfüllte den Raum.

„Hübsch siehst du aus.“ Die Untertreibung des Jahres! „Einfach zauberhaft! Das Kleid …“ Natürlich galt seine Bewunderung der Frau, die es trug, und er hatte Mühe, ruhig zu bleiben. „Das Traubenmuster …“

„Devorésamt.“ Seine verständnislose Reaktion amüsierte Lavinia. „Du hast noch viel zu lernen.“

Du auch, dachte Zakahr und wechselte das Thema. „Was ist das?“, fragte er, als Lavinia in High Heels geschlüpft war und ein verheißungsvoll verpacktes Geschenk vom Frisiertisch nahm.

„Ein Geschenk für Jasmine.“

„Ich lasse ihnen am Montag eins zusenden.“

„Klar!“ Lavinia zupfte sich vor dem großen Spiegel das Kleid zurecht. „Sicher wirst du mich beauftragen, etwas Passendes, besonders Teures zu besorgen, um dem König für seine Gastfreundschaft zu danken. Aber das hier“, geheimnisvoll lächelnd drehte sie sich um, „ist einfach ein kleines Geschenk von mir für Jasmine.“

Schwang da ein leiser Vorwurf mit? Zakahr zog es vor, darauf nicht einzugehen. „Gehen wir“, sagte er und stand auf.

Die Yacht geriet ins Schlingern, weil die Mannschaft Anker warf.

Auf den High Heels tänzelnd, hielt Lavinia das Geschenk hoch und griff nach dem Himmelbettpfosten. Dann sah sie Zakahr an und lächelte triumphierend.

Lachend folgte er ihr nach oben.

Wieder einmal hatte sie es mühelos geschafft, ihn aufzuheitern.

An Deck war die Tafel üppig gedeckt. Als atemberaubende Hintergrundkulisse erstrahlte in der Ferne das hell erleuchtete Opernhaus von Sydney. Das Essen und die Stimmung übertrafen alle Erwartungen, und Zakahr war mit sich und der Welt zufrieden.

Als das Mahl sich dem Ende näherte, plauderten Lavinia und Jasmine angeregt, und die Prinzessin wickelte ihr Geschenk aus.

Gespannt verfolgte Lavinia, wie Jasmine das Päckchen öffnete. „Es ist nur etwas Kleines. Auch bei uns gibt es alte Traditionen …“

„Es ist wunderschön!“ Gerührt hielt Jasmine ein blaues zerbrechlich zartes, gläsernes Hufeisen hoch, das Lavinia als symbolischen Glücksbringer für das Hochzeitspaar ausgesucht hatte, und die Prinzessin war sichtlich entzückt von ihrem Geschenk.

„Es freut mich sehr, dass meine Tochter eine neue Freundin gefunden hat.“ Der Abend näherte sich dem Abschluss, und der König schlenderte mit Zakahr entspannt über das Deck. „In unserer Stellung ist es schwierig, Freunde zu finden“, bemerkte der Gastgeber. „Und echte Freunde sind rar. Sicher geht es Ihnen ebenso, Zakahr.“

„Ja, so ist es“, musste er zugeben.

Eine Weile gingen sie einträchtig an Deck auf und ab und ließen die malerische Aussicht auf sich wirken, bis der König Zakahr eine gute Nacht wünschte.

Unwillkürlich schweiften seine Gedanken zu Lavinia. Der König hatte recht. Dank seiner Stellung und seines Reichtums fehlte es ihm nie an Gesellschaft. Das hatte ihm vollauf genügt. Bis jetzt. Amüsiert hatte er verfolgt, wie Lavinia der Prinzessin eine Einführung in die sozialen Netzwerke gegeben und ihr das Versprechen abgenommen hatte, ihnen Hochzeitsfotos zu mailen. Jasmine hatte es ihr versprochen – vielleicht auch nur aus Höflichkeit. Ja, der König hatte recht. Sie hatten sich angefreundet und würden nach der Hochzeit in Verbindung bleiben.

Dann fiel Zakahr ein, was er vergessen wollte.

Freundschaft gab es nicht. Nächste Woche um diese Zeit würde der Name Kolovsky nur noch Staub und Asche sein. Blankes Chaos würde ausbrechen – und Lavinia mittendrin stecken.

Höchste Zeit, dass er sie von dort fortbrachte.

9. KAPITEL

Nach dem gelungenen Abend betrat Lavinia lächelnd ihre Suite – die in einem Meer von Kerzen erstrahlte.

Das große Bett war mit Blütenblättern übersät, und obwohl es an Deck keinen Alkohol gegeben hatte, stand in einem Eiskübel eine Flasche Champagner bereit. Auch der Whirlpool war gefüllt – sicher auf Zakahrs Anweisung, nachdem er erfahren hatte, dass sie noch Jungfrau war.

Während er mit dem König über das Deck flaniert war, hatte Lavinia die Gelegenheit genutzt, den Gastgebern eine gute Nacht zu wünschen und sich unauffällig zurückzuziehen. Verblüfft stand sie nun in ihrem Zimmer und – musste lachen.

Aufgeregt streifte sie sich Kleid und Schuhe ab, entkorkte die Champagnerflasche und ließ dem Kleid BH und Slip folgen.

Zakahr hörte sie, als er an ihrem Zimmer vorbeiging. Nur noch ein Gedanke beherrschte ihn: Heute Nacht würde er mit ihr schlafen!

Eiligst verschwand er in seiner Suite und riss sich die Fliege herunter. Ein großes Glas Cognac stand für ihn bereit, das er in einem Zug austrank. Dann klopfte er gespannt an Lavinias Tür und wartete.

Lavinia lag mit einem Glas Champagner in der Hand im Whirlpool … zu allem bereit. „Ich dachte, du wärst mit dem König beschäftigt“, sagte sie, als er eintrat und sich langsam das Jackett abstreifte. „Stattdessen hast du Rosen entblättert und Kerzen entzündet.“

Zufrieden betrachtete Zakahr das Blütenmeer, dann den schaumgekrönten Whirlpool mit der nackten Meerjungfrau.

„Habe ich das nicht fantastisch gemacht?“, scherzte er. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich so romantisch bin.“ Dann wurde er ernst. „Bist du dir sicher …?“

Todsicher …

Die Schaumperlen begannen sich aufzulösen und Lavinias Körper zu enthüllen. Doch sie empfand keine Hemmungen, war sich ihrer noch nie so sicher gewesen. Zakahr war der erste und einzige Mann, mit dem sie zusammen sein wollte.

„Ich habe ein bisschen Angst“, gestand sie ihm. „Aber nicht vor dir, sondern … davor.“

„Das gibt sich schnell“, versprach er ihr.

Und Lavinia glaubte ihm.

Langsam begann Zakahr, ihr die Arme, die Schultern, den Nacken einzuseifen. Wie jung und verletzlich sie war! Dabei hatte sie sich meist so forsch und freizügig gegeben. Natürlich hatte sie Angst. Er war froh, dass er der Erste sein und sie behutsam in die Geheimnisse der Liebe einweihen konnte …

Dann zog er den Stöpsel aus der Wanne und half ihr aufzustehen. Lavinia hatte sich vorher nie geschämt, ihren Körper zu zeigen, doch als Zakahr sie begehrend betrachtete, überkam sie eine nie gekannte Scheu. Am liebsten hätte sie sich die Hände vor die Brüste gehalten, als sie aus der Wanne stieg. Zakahr schien zu spüren, was in ihr vorging, er zog sie an sich und beruhigte sie mit einem Kuss. Nass, wie sie war, schmiegte sie sich an sein Smokinghemd, und ihre Scheu verflog.

So hatten sie sich noch nie geküsst. Zakahr hielt ihren dampfenden Körper fest umfangen und streichelte ihre Taille, die Hüften, den Po, bis Lavinia sich erwartungsvoll bewegte.

„Komm ins Bett.“

Er schlug die Bettdecke zurück, und sie schlüpfte unter die Laken. Fasziniert beobachtete sie, wie er sich das feuchte Hemd und die restlichen Sachen abstreifte, und hatte nur noch Augen für seine männliche Schönheit.

Narben oder nicht – Zakahr war ein atemberaubender Mann!

Endlich legte er sich zu ihr und begann, sie zu küssen – zuerst vorsichtig, dann immer intensiver. Und Lavinia erwiderte den Kuss. Er schmeckte nach Cognac und Champagner … eine köstliche Mischung, von der sie nicht genug bekommen konnte.

Instinktiv bog sie sich ihm entgegen und zeigte ihm so, dass sie bereit war.

Zakahr widmete sich nun ihren Brustspitzen, streichelte ihren Körper und tastete sich zu ihrer feuchten Wärme vor, begann, die zarte Quelle ihres Seins zu erkunden. Nur kurz überkamen ihn Bedenken. Bisher hatte er nie auf einen Schutz verzichtet. Aber Lavinia war noch unberührt, er wollte jeden Moment fühlen, ganz behutsam sein und ihr nicht wehtun.

„Wann hast du deine Periode?“, fragte er leise.

„Keine Sorge. Ich nehme die Pille.“

„Traue keinem Mann, der dir alles Mögliche verspricht.“ Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. „Mir kannst du vertrauen. Ich habe es nie ohne Schutz getan.“ Das hatte er sich geschworen. Doch Lavinia war noch Jungfrau, und heute Nacht musste er behutsam, unendlich sanft sein …

Lavinia konnte ihm vertrauen. Und das tat sie, dessen war er sicher.

Erfahrung besaß er mehr als genug und würde alles richtig machen. Er wusste, was er tun und nicht tun durfte – und dass er sich heute Nacht zurücknehmen musste. Lavinia kannte einen Teil seiner Vergangenheit, dennoch war sie vertrauensvoll zu ihm ins Bett gekommen und verließ sich auf ihn. Deshalb durfte er sie nicht zu stürmisch nehmen …

Viele Frauen hatten ihn begehrt – und alles von ihm gewollt. So manche hatte geglaubt, ein Baby würde ihn ändern, den harten Mann zum Schmelzen bringen. Das konnte nichts und niemand. Auch nicht Lavinia.

Seine Spitze war feucht, liebkosend machte er Lavinia damit vertraut, küsste sie, bis sie schwach vor Verlangen war und nicht mehr klar denken konnte.

Dennoch hielt er sich zurück, obwohl es ihn nach neuen Dimensionen dürstete. Er wollte ihr Vergnügen bereiten, sie in andere Welten entführen, und ohne den Schutz würde seine Lust grenzenlos sein. Die Vorstellung, dass er ihr erster Mann war, ließ ihn jede Zurückhaltung vergessen, er flüsterte ihr Koseworte ins Ohr, die ihm gefährlich werden konnten …

Während er ihren Hals mit Küssen bedeckte, zog er sie enger an sich, versprach, ihr nicht wehzutun. Bei ihm könne sie sich sicher fühlen, es würde wunderbar sein …

Mit Schwüren und Liebkosungen verdrängte er ihre letzten Zweifel. Lavinia begann, sich zu entspannen und überließ sich ihm nur zu willig. Mit jedem geflüsterten Wort, jedem sanften Vorstoß öffnete sie sich ihm etwas mehr. Als Zakahr sie ganz ausfüllte, überflutete er ihre Sinne mit allem, was sie sich ersehnt hatte. Er schien es ernst zu meinen, flüsterte beschwörend auf sie ein, bis sie sich fiebernd unter ihm wand, sich von den überwältigenden Empfindungen mitreißen ließ …

Es gab nur noch Zakahr, er erfüllte sie mehr und mehr, bewegte sich in ihr, es war so unglaublich, so wunderbar, dass sie sich an ihn klammerte – obwohl sie aufhören müsste, um sich ihm nicht mit Leib und Seele auszuliefern …

Stattdessen grub sie fiebernd die Fingernägel in seinen Rücken und glaubte ihm jedes Wort.

Sie kam, während er sich in ihr ergoss, und biss ihn in die Schulter, um ihre Empfindungen nicht laut hinauszuschreien.

Weil es nicht sein durfte!

Obwohl Zakahr sie weiter küsste und sie umfangen hielt, löste Lavinia sich von ihm, um zu sich zu kommen – wieder vernünftig denken zu können.

Atemlos lagen sie eine Weile in der Dunkelheit da, bis Zakahr sie wieder an sich zog. Auch er war hellwach, und sie musste an sich halten, um es nicht auszusprechen.

Es durfte nicht sein.

Dennoch war es passiert.

Sie liebte ihn.

Als Zakahr erwachte, empfand er keine Reue.

Erstaunlich, denn sonst scheute er vor Intimität zurück, betrachtete zu viel Nähe als Schwäche.

Doch an diesem Morgen war alles anders. Normalerweise hätte er sich fortgerollt und das Bett verlassen. Aber das wollte er nicht, denn Lavinia rekelte sich wohlig neben ihm. Schweigend lag er da, spürte ihre Hände an seinem Rücken und ließ zu, dass sie zögernd seine Narben ertastete.

Unwillkürlich bereitete er sich auf das Unvermeidliche vor – dass sie ihn nach der Wahnsinnsnacht über die dunklen Kapitel seiner Vergangenheit ausfragen würde.

Er wartete vergeblich.

Während Lavinia die Finger erkundend über seine Narben gleiten ließ, durchlebte Zakahr die alten Höllenqualen erneut, die ihn daran erinnerten, wieso er hier war. Warum Kolovsky seine Rache verdiente. Mit alldem hatte Lavinia nichts zu tun, aber um sie in sein Vorhaben einzuweihen, musste er ihr vertrauen.

Undenkbar. Vertrauen war etwas, das er nicht kannte.

Lavinia spürte, dass er sich anspannte, und bedeckte seine Schulter, den Nacken mit kleinen Küssen. Wäre doch gelacht, wenn sie ihn nicht dazu bringen könnte, sich zu ihr umzudrehen. Aufreizend reckte sie sich und schmiegte sich an ihn. Jetzt am Morgen wirkte Zakahr erstaunlich empfänglich, fast zärtlich.

Seine Haut fühlte sich herrlich warm an. Langsam begann Lavinia, ihn zu erforschen – die Hüften, den flachen Bauch … noch etwas tiefer und sie hielt seine Härte in der Hand – und genoss es. Ihr Leben lang hatte sie sich davor gefürchtet. Jetzt nicht mehr. Zakahr war wunderbar …

Normalerweise hätte er sich jetzt umgedreht und die Intimität beendet. Stattdessen rollte er sich auf den Rücken und lag ganz still da, ließ sich genüsslich erkunden und wollte an nichts anderes denken als an Lavinia und ihre Berührungen. Das Bett zu verlassen, wäre ihm jetzt nicht im Traum eingefallen. Erwartungsvoll neigte er sich ihr entgegen, als sie seine Brust, den Bauch mit Küssen bedeckte, hielt unwillkürlich den Atem an, als sie sich mit ihren warmen Lippen, der Zunge unaufhaltsam tiefer bewegte.

Sollte er ihr nachgeben? Er begehrte sie – jetzt! Stürmisch riss er Lavinia an sich, legte ein Bein über sie und drang tief in sie ein.

In der Nacht hatte er sie langsam und zärtlich geliebt, jetzt nahm er sie so fordernd und leidenschaftlich, dass Lavinia befürchtete, ihm nicht gewachsen zu sein. Gleichzeitig erregte es sie, dass dieser sonst so beherrschte Mann bei ihr die Kontrolle verlor, sie ungezügelt nahm und ihr zeigte, wie sehr er sie begehrte.

Der Orkan kam überraschend, er baute sich mit blitzartig einsetzender Gewalt in ihr auf und breitete sich aus. Hilflos klammerte Lavinia sich an Zakahrs Schultern, hielt ihn mit den Beinen umfangen und biss sich auf die Lippe, um nicht zu schreien, als die Flutwelle sie mit sich fortschwemmte.

Zakahr ließ sich mit davontragen, empfand eine Lust, die er nicht für möglich gehalten hätte. Und als Lavinia seinen Namen schrie, antwortete er ihr.

Sie waren eins.

So hatte er es nie gesehen. Nicht einmal daran gedacht.

Doch in dem unglaublichen Sinnenrausch wurde ihm die Bedeutung der Worte so klar, dass er sie buchstäblich spürte, während Lavinias Höhepunkt orgiastisch auf ihn überging. Das abklingende Beben spülte die letzten Dornen aus seiner verletzten Seele. Es durfte noch nicht vorbei sein. Er wollte, dass Lavinia ihn weiter umfangen hielt, obwohl er körperlich erschöpft war.

Jetzt müsste er sich zurückziehen und gehen, weil er so viel Intimität nicht ertrug. Doch er blieb, weil alles in ihm sich dagegen wehrte. Er küsste Lavinia und blieb in ihr, konnte sich einfach nicht von ihr lösen.

Wenn er länger mit ihr zusammenbleiben wollte, musste er ihr vertrauen … sich ihr endlich anvertrauen …

„Wir sollten jetzt lieber aufstehen und frühstücken gehen.“ Zakahrs Schweigen schien Lavinia nicht zu befremden. „Wann brechen wir auf?“

„In zwei Stunden.“

Lächelnd blickte sie auf seine Uhr. „Morgen um die Zeit sitze ich wieder an meinem Schreibtisch“, stellte sie fest.

Vielleicht wurde das Ganze doch nicht so problematisch, sagte Zakahr sich. „Warum nimmst du nicht Urlaub?“, schlug er ihr vor. „Dann hättest du Zeit für Rachael.“ Als Lavinia die Stirn runzelte, setzte er hinzu: „Du könntest bei mir bleiben …“

„Wie bitte?“

„Du könntest zu mir ziehen.“

Nun lachte sie schallend.

„Ich meine es ernst. Du wolltest doch …“

„Das war nur so dahingesagt, Zakahr“, wehrte sie ab. „Ich hatte mich über die viele Arbeit beklagt, aber das hatte nichts zu bedeuten. Warum sollte ich zu dir ziehen? Ich könnte jederzeit das Sorgerecht für Rachael bekommen …“

Er hörte die Unsicherheit in ihrer Stimme. „Es wäre ja nur für einige Zeit, Lavinia – bis ich nach England zurückkehre.“

Sie hatte gewusst, dass sie ihn nicht würde halten können. Hatte sich damit abgefunden, dass es nicht von Dauer sein würde. Aber musste er sie jetzt daran erinnern? Sie gab sich locker, versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihre Welt einstürzte.

„Und wer macht meine Arbeit, wenn ich Knall auf Fall aufhöre?“

„Keine Sorge“, erwiderte er ruhig. „Freitag habe ich Abigail, meine persönliche Assistentin, angerufen und sie herbestellt. Morgen dürfte sie hier sein.“

„Aber ich mache mir Sorgen.“ Lavinia setzte sich auf, zog die Knie an und bedeckte sich mit dem Laken. Wie schnell sie zu ersetzen war! „Meine Arbeit gefällt mir …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich brauche meinen Job.“

„Hör zu, Lavinia, du kannst beruhigt sein.“ Besänftigend strich er ihr über den Rücken. Gut, dass er den Vertrag nicht unterschrieben hatte. Instinktiv hatte er das Richtige getan. „Ich bin gern mit dir zusammen und möchte, dass es so bleibt.“ Für ihn, Zakahr, ein unglaubliches Geständnis! „Ich möchte dir doch nur helfen.“ Er zwang sich, es auszusprechen. „Bald gibt es bei Kolovsky keine Jobs mehr.“

Entsetzt sah sie ihn an. Katinas verbitterte Worte fielen ihr ein. „Du willst es tatsächlich vernichten?“

„Ich werde das Modehaus schließen“, erklärte er hart.

„Vernichten.“ Lavinia war schneeweiß geworden. Fassungslos presste sie die Knie an sich und dachte an Rachael. Was, wenn sie keinen Job mehr hatte? Wie sollte sie dann für ihre Schwester sorgen? „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du zu so etwas fähig bist.“ Ihr wurde bewusst, was das für ihre Kollegen und Nina bedeuten würde … die schrecklichen Folgen, die eine Schließung für alle haben musste.

„Und Jasmine …?“, fragte sie bestürzt. Sie waren als Gäste der Prinzessin hier, und Zakahr plante, Kolovsky zu schließen! „In wenigen Wochen heiratet sie …“

„Ach Lavinia … ich bin schon ziemlich lange im Geschäft. Für die Angestellten wird gesorgt. Dafür gibt es Sozialpläne, Abfindungen. Du darfst das nicht persönlich nehmen …“

„Es ist Jasmines Hochzeit“, hielt sie ihm vor. „Persönlicher geht es kaum!“

„Ihr Vater wird sicher eine Lösung finden. Es ist doch nur ein Kleid.“ Die Aussprache verlief nicht so, wie er gehofft hatte. Er musste Lavinia beruhigen. „Für dich wird all das keine Folgen haben. Du bleibst bei mir und musst dich nach keinem anderen Job umsehen. Während ich fort bin, kannst du dich Rachael widmen, dein Studium fortsetzen …“

Zakahr versuchte, Lavinia zu beruhigen und streichelte langsam ihren Rücken.

Er hatte ihr ein Angebot gemacht, wie sie sich kein Fantastischeres wünschen könnte, dessen war er sicher. Damit erfüllte er alle ihre Träume, bot ihr eine gesicherte Zukunft.

Klar, dass sie jetzt überwältigt schwieg.

Warum sah sie ihn dann so empört an?

„Du willst mich aushalten – als deine Geliebte?“

„Ich möchte für dich sorgen, Lavinia.“

„Du willst mich dafür bezahlen, mit dir zu schlafen, solange du hier bist?“, hielt sie ihm aufgebracht vor.

„Jetzt verdrehst du die Dinge.“

„Ich muss nichts verdrehen! Was du mir anbietest, ist sonnenklar.“

„Auf diese Weise …“ Er versuchte, sich ihr zu erklären, doch sie ließ ihn nicht ausreden.

„Damit wäre ich deine persönliche Prostituierte.“

„Jetzt redest du Unsinn.“

„Oh nein! Auf dem Gebiet bin ich Expertin, Zakahr. Meine Mutter war Prostituierte. Ich habe alles getan, um aus diesem Sumpf rauszukommen, und du willst mich wieder hineinstoßen …“

„Ich biete dir eine Möglichkeit, dein Leben zu ändern, Lavinia.“

„Ach wirklich?“, höhnte sie. „Und was ist in zehn Jahren, wenn ich die Gasrechnung nicht mehr bezahlen kann oder Rachael neue Schulbücher braucht? Was dann? Du bietest mir Geld – damit hast du den Zauber der letzten Nacht und alles zerstört, was zwischen uns war.“

Am liebsten hätte sie Zakahr ins Gesicht gespuckt, aber so tief würde sie nicht sinken. Wie von Dämonen gehetzt sprang Lavinia aus dem Bett und wickelte sich in das Laken. „Ich brauche deine großzügigen Gaben nicht, Zakahr! Letztlich kannst du mir leidtun, weil du Liebe und Zuwendung nur gegen Geld bekommst.“

Was hätte Lavinia dafür gegeben, wenn sie sich jetzt einfach anziehen und davonstürmen könnte. Doch von der Yacht gab es so schnell kein Entkommen.

Angewidert schloss Lavinia sich im Bad ein und duschte sich, bis auch die letzte Spur von Zakahr abgewaschen war. Jetzt bloß nicht weinen! Grausamer hätte er sie nicht demütigen können. Sie wollte nur noch raus und weg!

Bebend verließ sie die Dusche, hüllte sich in ein Badetuch und überlegte, wie sie Zakahr gegenübertreten sollte. Und nicht nur ihm. Auch Jasmine und dem König. Wie konnte sie wieder ins Büro gehen, ohne daran zu denken, was Kolovsky bevorstand. Es gab nur eine Möglichkeit, die schrecklichen Augenblicke durchzustehen.

Zakahr hörte, wie die Dusche abgestellt wurde, und wartete, dass Lavinia aus dem Bad kam. Was machte sie dort so lange? Zum ersten Mal wusste er nicht, wie er sich verhalten sollte. Er war wütend und verwünschte sich, ihr reinen Wein eingeschenkt zu haben. Offenbar begriff sie nicht, dass er wirklich für sie sorgen wollte. Und natürlich brauchte er für Liebe und Zuneigung nicht zu bezahlen! Die Frauen warfen sich ihm förmlich an den Hals. Aber …

Zakahr schloss die Augen. Er wollte und brauchte weder Liebe noch Zuneigung. Beides schaffte nur Probleme. Es war leichter, andere mit Geld auf Abstand zu halten. Angespannt lag er da und überlegte, wie er Lavinia beruhigen könnte. Sie wusste zu viel. Am besten, er tröstete sie erst mal und entschuldigte sich notfalls.

Doch als die Tür aufging und Lavinia aus dem Bad kam, war er sprachlos.

Von Tränen keine Spur. Sie hatte ihr seidiges Haar zum Pferdeschwanz gebunden und Make-up aufgelegt. Und nicht zu fassen – sie lächelte ihn an!

Locker und ganz selbstverständlich ließ sie das Badetuch fallen und schlüpfte in rote Spitzenunterwäsche.

„Du solltest dich auch fertig machen“, erinnerte sie ihn.

Fasziniert sah er zu, wie sie eine schlichte weiße Weste und einen lila Hosenanzug anzog. Frisch und elegant sah sie aus. Und wunderschön! Völlig aus der Fassung brachte Zakahr, dass Lavinia ihn anlächelte.

Dabei hatte er Tränen erwartet. Vorwürfe. Sogar, dass sie sein Angebot doch noch annahm. Immerhin bot er ihr eine enorme Summe und Möglichkeiten, sich ein neues Leben aufzubauen.

Stattdessen lächelte sie charmant und tat so, als sei nichts gewesen.

Dann plötzlich verstand er: Lavinia zog eine Show ab – wie bei den Männern, für die sie einst getanzt hatte.

Für Lavinia – die wahre Lavinia, die ihm Einblicke in ihr tiefstes Inneres gewährt hatte – war er gestorben.

10. KAPITEL

„Guten Morgen.“

Beim Betreten seines Büros am Montagmorgen empfing Zakahr der Duft von frischem Kaffee und einem teuren Parfüm. Die PCs waren eingeschaltet, am Schreibtisch erwartete ihn sein aufgeschlagener Terminkalender. Und er hätte erleichtert sein müssen, als ihm nicht Lavinia Kaffee brachte, sondern Abigail.

Der Rückflug nach Melbourne war die Hölle gewesen. Keine großen Gesten, kein steifes Gehabe. Lavinia hatte pausenlos über Belangloses geplaudert und sich höflich bedankt, nachdem er sie vor ihrem Haus mit dem kleinen Garten abgesetzt hatte.

Als die Haustür hinter ihr zufiel, war Zakahr sicher gewesen, sie nie wiederzusehen. Ist auch besser so, versuchte er sich einzureden. Ohne Lavinia um sich zu haben und von ihr abgelenkt zu werden, konnte er sein Vorhaben ungestört umsetzen.

„Das hier brauche ich bis Ende der Woche“, erklärte er Abigail.

„Ich dachte, dafür hätten wir noch etwas Zeit.“

„Am Wochenende“, beharrte Zakahr. Er konnte es kaum erwarten, nach Hause zu fliegen. Nach Hause? fragte eine innere Stimme. Wohin? Nach London? In die Schweiz? Oder sollte er Zwischenstopp in Singapur machen? Wo war seine Heimat? Seine Familie war hier …

Ich habe keine Familie, ermahnte er sich.

„Aleksi Kolovsky hat angerufen“, berichtete Abigail ihm sachlich. „Aber es war nichts Wichtiges. Er hat sich aus den Flitterwochen gemeldet, um zu hören, wie die Dinge stehen.“

Zakahr zuckte die Schultern und machte eine gleichgültige Handbewegung. Unwichtig. Seit Jahren arbeiteten sie zusammen. Abigail verstand ihn. Sie war glücklich verheiratet und würde ihre Beziehung nie durch Forderungen gefährden. Gelegentlich gingen sie miteinander ins Bett, was Zakahr sich nun nicht mehr vorstellen konnte.

„Eine ungewöhnliche Situation.“ Abigail lächelte verheißungsvoll. „Wir beide allein in Australien …“

Zakahr ging darauf nicht ein. „Nur noch kurz. Freitag gebe ich eine Pressekonferenz. Bereite alles vor. Sieh zu, dass bis dahin alles normal weiterläuft. Aber die Wirtschaftsprüfer solltest du umgehend bestellen.“ Er erteilte ihr verschiedene Anweisungen. „Auf jeden Fall muss mein Team bis zum Wochenende eingeflogen sein. Direkt nach der Pressekonferenz reise ich ab.“

Zakahr sah, dass Abigail überrascht die Stirn runzelte. Normalerweise blieb er, bis alles abgewickelt war, und boxte seine Entscheidungen durch.

„Wird man dich hier nicht brauchen?“, gab Abigail zu bedenken. „Zumindest einige Tage?“

„Ich war schon viel zu lange hier. Es geht dann nur noch um reine Verwaltungsangelegenheiten.“

Zakahr wandte sich seinem Computer zu, und zum Unterschied von Lavinia machte Abigail keine Einwendungen. Ehe er das Büro verließ, musste er sie kurz auf den neuesten Stand bringen.

„Bisher hatte ich hier eine Assistentin“, sagte Zakahr. „Lavinia. Aber ich glaube nicht, dass sie wiederkommt. Jedenfalls darf sie nichts erfahren …“

Wie am ersten Tag erschien Lavinia in diesem Moment mit einem Kaffeebecher in der Hand und entschuldigte sich für ihre Verspätung. Und diesmal war sie sorgfältig zurechtgemacht.

„Ich bin Lavinia.“ Sie reichte Abigail die Hand, die diese zögernd ergriff. „Sagen Sie mir einfach, was Sie wissen wollen, oder was ich tun kann.“ Strahlend wünschte sie Zakahr einen guten Morgen und rauschte an ihm vorbei und setzte sich an einen leeren Schreibtisch.

Damit waren die Fronten geklärt.

Lavinia gab sich rein geschäftlich, aber natürlich war nichts wie vorher. Sie hatte sich auf einen Schautanz eingelassen und wusste, dass jetzt nur noch eine einzige große Scharade ablief. Sie hasste Abigail mit ihrem falschen Lächeln und den langen knallrot lackierten Fingernägeln, die sie entschieden zu lange auf Zakahrs Arm liegen ließ. Hasste das Parfüm der Frau, die ihn umgarnte und nichts infrage stellte. Doch natürlich ließ sie sich Abigail gegenüber nichts anmerken.

„Rulas Agentin besteht darauf, dass der neue Vertrag unterschrieben wird, ehe das Model zunimmt“, erklärte sie. „Hier ist er. Sie haben ihn neu aufgesetzt.“

Mitfühlend verdrehte Lavinia die Augen, während Abigail mit der wütenden Katina telefonierte.

„Zakahr unterschreibt ihn bald“, erklärte Abigail der aufgebrachten Chefdesignerin. „Wir schicken ihn mit Kurier. Ach, einen Moment.“ Sie reichte Lavinia eine Mappe mit Unterlagen. „Würden Sie Zakahr bitten, die zu unterschreiben. Er weiß Bescheid.“ Sie telefonierte weiter mit Katina. „Das ist Ihre Sache. Mit solchen Lappalien sollte Zakahr nicht belästigt werden.“

Er blickte nicht auf, als es klopfte und Lavinia eintrat. War es ihr Parfüm oder ihr Gang oder einfach ihre Nähe, die ihn hellwach machte? Als Lavinia mit den Unterlagen an seinem Schreibtisch stehen blieb, wusste er, dass sie es war.

„Die möchtest du bitte unterschreiben.“

Zakahr bemerkte ihre makellos lackierten Nägel, das elegante Kostüm, ihr gepflegtes Make-up. Keine Spur von Tränen. Ihr Gesichtsausdruck war sachlich heiter. Nicht die kleinste Regung. Nichts.

Ein Nichts, das ihn nervte. Er wusste, dass sie litt.

Sie ließ ihn nicht mehr an sich heran – und das machte ihn wahnsinnig.

Es ist besser so, versuchte er sich einzureden. Jetzt würde sein Vorhaben wie ein Uhrwerk ablaufen. Bald hatte er alles hinter sich und konnte sein gewohntes Leben wieder aufnehmen.

Wenn Lavinia nur aufhören würde, ihn herauszufordern. Bei seiner Familie kannte er keine Gewissensbisse. Da ging es um Zahlen und Fakten. Nichts anderes. Dennoch platzte seine kleine Assistentin wie eine abgefeuerte Kanonenkugel in sein Büro und erwartete Antworten. Zwar lächelte sie höflich, doch ihre blauen Augen funkelten kämpferisch und zwangen ihn zur Selbstprüfung.

„Nur noch eins“, sagte Lavinia, als er zum Federhalter griff. „Wenn du das hier durchziehst, ist Rulas Karriere mit einem Federstrich beendet.“

„Sie wird andere Aufträge bekommen.“

„Dann wird Rula das Gesicht sein, das Kolovsky nicht haben wollte.“ Lavinia warf ihr Haar zurück. „Und dank deinem Vertrag wird sie einige Kilo zugenommen haben.“

„Und dafür viel gesünder sein.“ Mit einem Schnörkel unterschrieb Zakahr den Vertrag.

„Hat sie dich schon angerufen?“, fragte Lavinia.

Gereizt schüttelte er den Kopf. „Warum sollte Rula mich anrufen?“

„Ich meinte Ms Hewitt.“ Obwohl Lavinia die Hölle durchmachte und ihr das Herz brach, gab es noch Wichtigeres.

„Nein.“

„Sie hatte es mir doch versprochen.“ Einen Moment lang vergaß Lavinia ihre Show. „Gehörte das nicht auch zu deinem Plan, mich von hier wegzubekommen?“

„Nein.“ Zakahr hatte einen bitteren Geschmack im Mund. Natürlich wusste er, wie es aussehen musste: die Nacht auf der Yacht, Abigails Auftauchen … „Falls sie anruft, gebe ich dir Bescheid.“

Zakahr meldete sich nicht.

Irgendwie brachte Lavinia den Donnerstag hinter sich. Und es kostete sie ihre ganze Nervenkraft, am Freitag zur Arbeit zu gehen. Warum gab sie nicht einfach auf? Doch die Genugtuung würde sie Zakahr nicht geben. Und irgendwo – im hintersten Winkel ihres Herzens – hoffte sie immer, dass er sein Vorhaben fallen ließ. Dass er trotz allem der wunderbare, einfühlsame Mensch war, für den sie ihn gehalten hatte … der verständnisvolle Mann, der sich mit ihr um Rachael sorgte.

Auch der Teufel musste doch so etwas wie ein Gewissen besitzen.

Und während Lavinia lächelte und unbeirrt weitermachte, sich besondere Mühe mit ihrem Aussehen gab, verhielt Zakahr sich erschreckend gleichgültig. Er rasierte sich nicht – seit Sydney hatte sein Bart keinen Rasierer mehr gesehen. Und zum ersten Mal erschien er zwei Tage lang im selben Anzug und demselben Hemd. Ohne Krawatte.

Lavinia fragte sich, aus wessen Bett er kam.

„Ich grüße niemanden herzlich.“ Zakahr legte ihr zwei Briefe auf den Schreibtisch, die er sie hatte aufsetzen lassen. Lavinia fuhr zusammen, weil sie im Internet gerade Stellenangebote scrollte.

„Ich bin keine Sekretärin“, erinnerte sie ihn. „Was wäre dir lieber? Ihr Ergebener?“

Die Ironie berührte ihn nicht, er lächelte nur müde. Wenn sie überhaupt miteinander sprachen, dann dank Lavinia, die nicht daran dachte, sich ihm zu beugen.

So lief alles mehr oder weniger wie zuvor.

„Mit freundlichen Grüßen“, erwiderte Zakahr. „Falls du das schaffst.“ Er blickte auf ihren Monitor. „Hast du schon etwas Interessantes gesehen?“

„Mehrere Angebote sogar“, ließ Lavinia ihn wissen. „Keine Angst, ich erwarte kein Empfehlungsschreiben von dir.“

Sie müsste ihm gleichgültig sein. Doch als Zakahr mit Abigail die Termine für den nächsten Tag durchging, schweiften seine Gedanken immer wieder zu Lavinia.

Was würde sie tun?

Natürlich hatte er die Stellenangebote gesehen, die sie heruntergeladen hatte. Er wusste, welche Anforderungen an diese Bewerber gestellt wurden. Aber Lavinia brauchte einen Job, der ihrem jetzigen Gehalt entsprach. Sie gehörte zu den intelligentesten Personen, die er kannte, aber wie sie selbst zugegeben hatte, war sie nur für wenige Anforderungsprofile qualifiziert.

Na ja, das war nicht sein Problem.

Wohin wäre er gekommen, wenn er sich um einzelne Menschen gekümmert hätte? Er war aus dem Nichts aufgestiegen und musste rücksichtslos sein. Sollte Lavinia sich allein hocharbeiten.

„Deine Post.“ Sie hatte angeklopft und brachte ihm seine persönliche Korrespondenz – einige der wenigen Aufgaben, die ihr geblieben waren.

„Danke.“ Er sah sie nicht einmal an. Und Abigail, die bei ihm saß, schien kaum erwarten zu können, dass Lavinia ging.

„Ach Abigail.“ Lavinia lächelte liebenswürdig. „Der Kosmetiksalon hat angerufen. Sie können Sie für das Waxing doch noch einschieben, solange sie den Po nicht mitmachen müssen. „Ich habe ihnen gesagt, das wisse ich nicht. Sie würden zurückrufen.“

„Das war brutal“, bemerkte Zakahr, als Abigail hochrot wurde und sich für einige Augenblicke entschuldigte.

„Eher Glück, würde ich sagen!“ Lavinia wandte sich zum Gehen, und er konnte nicht umhin, ihr seidiges blondes Haar zu bewundern. „Gerade rief Alannah an. Sie ist außer sich, weil die internen Rechnungsprüfer anfangen, sich die Boutique vorzunehmen.“

„Die externen Prüfer eines internationalen Unternehmens, das ich regelmäßig beauftrage“, berichtigte Zakahr sie. „Den Internen traue ich nicht. Nicht einmal Nina und Aleksi konnten sich über den Firmenwert von Kolovsky einigen. Sag Alannah, sie solle sich keine Sorgen machen.“

„Ich soll sie belügen?“

„Es ist deine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass alles normal weiterläuft“, erinnerte Zakahr sie scharf. „Aber wenn du das nicht schaffst …“

„Na gut. Ich sag’s ihr. Ich muss sowieso in die Boutique hinüberfahren. Abigail hat mir eine stolze Einkaufsliste aufgedrückt.“

Während Zakahr einen Anruf entgegennahm, verließ Lavinia kerzengerade den Raum. Mit gerötetem Gesicht rief Abigail ihr vom Schreibtisch zu: „Wenn Sie das noch einmal machen …“

„Feuern Sie mich?“, fragte Lavinia herausfordernd.

„Ich werde mit Zakahr reden!“

„Um ihm zu sagen, dass ich ein Miststück bin?“ Lavinia lachte schallend. „Ja, wenn ich will, kann ich das tatsächlich sein.“

Zakahr erschien an der Tür. „Lavinia, ich rede selbst mit Alannah und nehme dich im Wagen mit“, erklärte er.

Zum ersten Mal seit dem Wochenende waren sie miteinander allein. Und obwohl zwischen ihnen angespanntes Schweigen herrschte, war Zakahr froh, einmal aus dem Büro herauszukommen.

Während sie durch die Innenstadt fuhren, beobachtete er Lavinia, die aus dem Fenster blickte. Vielleicht spürte sie es, denn sie wandte sich ihm zu und lächelte. Es wirkte völlig natürlich und ehrlich – und das ärgerte ihn. Weil es unmöglich echt sein konnte.

„Wie geht es dir?“ Trotz allem interessierte ihn das brennend.

„Gut!“

„Lavinia …“ Ihr Strahlelächeln machte ihn krank. „Kannst du die Show nicht abstellen?“

Niemals! Sie würde lächeln, lachen und weitermachen, als wäre alles wunderbar! Nie wieder würde sie Zakahr an sich heranlassen.

„Eben hat Ms Hewitt angerufen.“ Nun senkte sie leicht den Kopf. Es war ihr also immer noch wichtig. „Deswegen habe ich dich aus dem Büro weggelotst. Ich habe ihr bestätigt, dass du seit über zwei Jahren bei Kolovsky beschäftigt bist.“

„Hast du ihr gesagt, dass ich ab morgen keinen Job mehr habe?“

„Natürlich nicht.“

„Sie findet es sowieso heraus.“ Lavinia zuckte die Schultern. „Ich bin heute Mittag mit ihr verabredet.“

„Also ich habe ihr versichert, dass du eine sehr verantwortungsbewusste Frau bist und …“

Sie schüttelte den Kopf. Davon wollte sie nichts hören. Sie ließ die Trennscheibe herunter und plauderte mit Eddie über seine Enkelin.

Vor der Boutique angekommen, wartete Lavinia nicht, bis Eddie den Wagenschlag öffnete, sondern stieg schnell aus, ging voraus und hielt Zakahr die Tür auf.

Auf seinen Reisen hatte er viele Kolovsky-Boutiquen gesehen, es jedoch nie über sich gebracht, sie zu betreten. Der bloße Anblick war ihm verhasst.

„Alter vor Schönheit?“, scherzte Lavinia.

Heute konnte Zakahr sich kein Lächeln abringen.

Eigentlich war er sehr nett zu Alannah und dem Team, musste Lavinia sich eingestehen. Nach einer Viertelstunde hatte er die aufgeregten Angestellten überzeugt, dass die Rechnungsprüfung nichts Ungewöhnliches war. Sie werde nach Feierabend vorgenommen, kein Kunde würde davon erfahren. Nichts würde nach außen durchsickern.

Lavinia nahm die von Abigail bestellten Waren entgegen: zwei Kleider, eine Jacke und eine Seidenbluse, einen warmen Mantel und einen herrlichen schweren Seidenschal, mit dem Lavinia die Rivalin liebend gern erwürgt hätte. Wie Abigail wusste sie nur zu gut, dass diese Kostbarkeiten heute ein Vermögen wert – und morgen unbezahlbar waren.

Beim Verlassen der Boutique verweilte Lavinias Blick wie stets einen Moment auf der Signaturdekoration, dem weltberühmten Aushängeschild von Kolovsky. Zakahr bemerkte es und wurde darauf aufmerksam.

„So sieht der Stoff verarbeitet aus – wie ich dir neulich zu erklären versuchte.“

Es war nur ein Unterrock und hätte wohl kaum mehr als einen Blick verdient. Doch Zakahr war fasziniert.

„Wie …?“ Die schlichte, aber herrliche Seide, die er in den Fingern gehalten hatte, hing dort jetzt gerüscht und unten leicht ausgestellt. Man sah keinen Reißverschluss, keinen Abnäher, nur einen zarten Saum auf dem Rücken und zwei hauchdünne Träger.

„Zauberwerk“, sagte Lavinia. „Schrägschnitt.“ Sie sah, dass Zakahr verständnislose reagierte. „Querfaserverarbeitung?“, versuchte sie es erneut. „In der Mode bist du wirklich noch Jungfrau.“

„Etwas anderes könnte ich von mir nicht behaupten“, erwiderte er, und Lavinias feines Triumphlächeln erlosch.

„Ich von mir schon“, erinnerte sie ihn. „Dank dir.“

Die Anspielung und die Vorstellung, sie könnte eine Beziehung mit einem anderen haben, gefiel Zakahr gar nicht.

Lavinia wandte sich wieder dem Seidenunterrock zu.

„Ivan war ein Genie.“

„Wie war er?“, platzte Zakahr zu seiner eigenen Überraschung heraus. Lavinia konnte ihm sicher manches erzählen.

„Ein Sklaventreiber“, erwiderte sie, ohne nachzudenken. „Wenn er mit den Fingern schnippte, sprang Nina. Alle sprangen. Er war ein Frauenheld und tat sich selbst vor ihren Augen keinen Zwang an. Seine letzte Geliebte stand neben Nina an seinem Totenbett …“ Lavinia zögerte kurz. Warum diese Dinge verheimlichen? „Arme Nina. Sie war aufgedunsen und sehr unglücklich. Ich glaube, sie trank. Und ich bin sicher, dass er sie schlug …“

Zakahr wünschte, Lavinia würde aufhören.

„Aber er war genial.“ Sie blickte sich in der Boutique um und betrachtete seine erstaunlichen Schöpfungen. „Und ganz gleich, was er Nina angetan hat, sie liebte ihn.“

Schweigend kehrten sie zur wartenden Limousine zurück. Während Eddie eine Verkehrslücke abpasste, blickte Zakahr zu dem vertrauten kobaltblauen Kolovsky-Bau mit dem weltbekannten goldenen Schriftzug hinauf. Müsste er jetzt nicht triumphieren? Er sah, dass auch Lavinia nachdenklich zu dem Gebäude hinaufsah. Wie anders war alles auf ihrer ersten Fahrt zum Flughafen gewesen …

Lavinias Handy piepte, und sie las die SMS-Nachricht. Einen Moment schloss sie die Augen, dann lächelte sie ironisch. „Jasmine.“

Zakahr unterdrückte einen Fluch. Lavinias Augen schimmerten verdächtig. Dennoch lächelte sie und hielt Abigails Kleidung auf dem Schoß – doch in ihr tobte ein Kampf.

Er schuldete ihr eine nette Geste. „Ich brauche dich morgen nicht, Lavinia.“

Nur kurz schwieg sie. „Soll ich es lieber im Fernsehen verfolgen?“

„Kündige“, riet er ihr. „Ich sorge dafür, dass du eine gute Abfindung erhältst.“ Als sie die Lippen zusammenpresste, setzte er hinzu: „Ein faires Abfindungspaket. Sag, du hättest rebelliert, als du von meinem Vorhaben erfuhrst, und hättest aus Prinzip gekündigt.“

Sie wirkte tatsächlich erleichtert. Niedergeschlagen – traurig – aber erleichtert.

„Kann ich meine Sachen heute Nachmittag abholen?“

„Natürlich.“

„Würdest du dann … nicht da sein?“

Es traf sie wie ein Messerstich, dass Zakahr nickte.

11. KAPITEL

Das hier hat nichts mit Zakahr zu tun, versuchte Lavinia, sich einzureden.

Sie saß in Ms Hewitts vollgestopftem Büro, und obwohl ihre Welt zusammenbrach, war er an dieser Katastrophe nicht schuld.

„Ihre Referenzen sind tadellos, Lavinia“, sagte Ms Hewitt. „Ich bin wirklich beeindruckt, wie gut Sie Ihr Leben in den Griff bekommen haben. Und ich bin auch sicher, dass Sie gut für Rachael sorgen würden. Aber wir dürfen nichts unversucht lassen, um die Familie zusammenzuhalten. Deshalb sind wir zu der Auffassung gekommen …“

Lavinia hatte gefleht und gebettelt – umsonst. Jetzt lief alles nur noch auf eins hinaus: „Kann ich sie wenigstens besuchen?“

„Natürlich.“ Nun war Ms Hewitt die Liebenswürdigkeit in Person. „Ich habe mit Rowena gesprochen und ihr vorgeschlagen, dass Sie Rachael heute Nachmittag besuchen. Außerdem habe ich in meinem Bericht empfohlen, dass sie einmal die Woche bei Ihnen übernachten darf. Damit wäre mehr gewonnen als bisher. Wir nehmen Ihre Rolle als Rachaels Schwester sehr ernst.“

„Die Entscheidung ist also gefallen?“

„Am Montag findet die Konferenz statt, in der über Ihren Fall entschieden wird“, gab Ms Hewitt ihr zu verstehen. „Ich wollte Sie nur warnen, mit was Sie rechnen müssen.“

„Was kann ich denn noch tun?“

„Lavinia …“ Ms Hewitt nahm sich die Brille ab. „Sie können sich einen Anwalt nehmen – Anträge stellen, die Entscheidung anfechten – aber hier steht niemand vor Gericht. Hier geht es nicht um gewinnen oder verlieren, sondern darum, was das Beste für Rachael ist.“

Das Beste für Rachael bin ich …

Das wusste Lavinia im tiefsten Herzen.

Sie würde gut für ihre Schwester sorgen. Daran zweifelte Lavinia nicht. Und bewies es in der nächsten Stunde. Obwohl ihr das Herz blutete, war sie bereit, die Show ihres Lebens abzuziehen und lächelte, als sie Rachael abholte.

„Wohin fahren wir?“, fragte das Mädchen, als Lavinia den Motor startete.

„Erst müssen wir noch kurz in meinem Büro vorbeischauen und einige Sachen abholen“, erwiderte Lavinia.

Es waren nur wenige Dinge wie ihr Kosmetiktäschchen und der MP3-Player. Und sie konnte nur hoffen, dass Zakahr nicht da war. Sicherheitshalber war es jedoch besser, Rachael zu warnen.

„Mein Chef ist vielleicht ein bisschen komisch“, erklärte Lavinia dem Mädchen, nachdem sie den Wagen abgestellt hatten und die Straße entlang auf die goldenen Türen zuschlenderten. „Er ist ein bisschen brummig. Und dann ist da Abigail …“ Lavinia schnitt ein Gesicht und kniff die Augen zusammen – ausgerechnet in dem Moment, als die Aufzugtüren aufglitten.

Vor ihnen stand Zakahr.

Nachdem sie eingestiegen waren, blickte er zu Rachael und vermied es, Lavinia anzusehen.

Er wollte ihr nicht begegnen. Und schon gar nicht daran denken, was er den beiden antat.

Es klappte nicht.

Er spürte, dass Rachael ihn betrachtete und wünschte, der Aufzug würde schneller nach oben fahren.

„Ist das dein Chef?“, fragte das Mädchen, und Lavinia traute ihren Ohren nicht. Rachael versuchte so gut wie nie, eine Unterhaltung anzufangen. Wieso musste sie sich dafür ausgerechnet diesen Augenblick aussuchen?

„Ja“, sagte Lavinia nur.

„Der Brummige?“, hakte Rachael nach.

Ohne hinzusehen, wusste Lavinia, was jetzt in Zakahr vorging.

Beim Aussteigen führten sie einen kleinen Tanz auf, weil Zakahr die enge Kabine nicht schnell genug verlassen konnte. Im letzten Moment besann er sich auf seine Manieren und ließ den beiden den Vortritt. Was er sofort bereute, denn nun musste er ihnen folgen.

Und hatte Lavinia und das Kind vor sich.

Sie war elegant und wunderschön, während Rachaels dunkles Haar verwuschelt war. Ihre schmutzigen Socken passten nicht zueinander, das T-Shirt war viel zu kurz, die Shorts zu lang. Lavinia dürfte wütend sein, weil die Sachen, die sie ihrer Schwester gekauft hatte, offensichtlich nicht bei dem Kind gelandet waren.

Teufel noch mal, er wollte das alles nicht sehen!

„Es dauert nicht lange“, versprach Lavinia der Kleinen, als sie bei Zakahrs Büro angekommen waren. „Ich hole schnell meine Sachen.“

Wortlos ging Zakahr an ihnen vorbei.

„Hör mal, Liebes“, sagte Lavinia betont fröhlich, als Rachael auf dem Sofa saß. „Kannst du hier fünf Minuten sitzen bleiben? Ich muss nur schnell meinen Schreibtisch ausräumen.“

Zakahr machte die Hölle durch.

Er wollte sich da auf keinen Fall hineinziehen lassen.

Um geschäftlich zu überleben, musste er rücksichtslos sein.

Er wollte nichts von Eddie und seinem kranken Enkelkind hören. Auch nichts von Lavinias monatlich fälligen Hypothekenzahlungen. Und am allerwenigsten ein Kindergesicht mit dem Namen Rachael verbinden.

Starr blickte er aus dem Bürofenster und versuchte sich vor Augen zu halten, dass er morgen um diese Zeit in der Maschine sitzen und alles hinter sich lassen würde. Diese Probleme gingen ihn nichts an.

Dennoch nagte etwas an seinem Gewissen.

Bisher hatte er alles getan, um es zu verdrängen, und sich Rachael als Miniaturausgabe von Lavinia vorgestellt: Als blondes vorlautes, quicklebendiges, fröhliches Mädchen. Was ihn schockierte und eben fast umgeworfen hatte, war … dass Rachael ihn an sich selbst erinnerte.

Er konnte ihr Misstrauen förmlich spüren, die tief verwurzelte Angst und Resignation. Sie war darauf gefasst, wieder einmal verletzt zu werden.

Aber er wollte da nicht hineingezogen werden!

Immerhin spendete er Millionen für wohltätige Zwecke, hielt Reden auf wichtigen Veranstaltungen. Doch es gab keine Fotos von ihm mit Baseballkappe und einem lachenden Kind. Er hielt sich grundsätzlich im Hintergrund. Auf Abstand.

Die Begegnung mit Rachael hatte Lavinia bewusst heraufbeschworen, dessen war er sicher.

Aber er wollte darüber nicht nachdenken!

Schlecht gelaunt bediente er die Gegensprechanlage. „Lavinia?“ Als sie sich nicht gleich meldete, stürmte er aus dem Büro. „Ich muss dich sprechen. Sofort!“

„Einen Moment.“ Sie war dabei, aus dem Wasserkühler einen Becher voll für Rachael zu zapfen, und ließ sich Zeit. Steif kehrte Zakahr in sein Büro an den Schreibtisch zurück. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis Lavinia erschien.

„Versuchst du, die Mitleidsnummer abzuziehen?“, forderte er sie heraus, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Falls du das Mädchen benutzen willst …“

„Ich bin es nicht, die andere benutzt.“ Typisch Lavinia, den Kampf frontal zu führen. „Aber falls dein verhärtetes Herz ausnahmsweise Gewissenbisse verspüren sollte, kannst du beruhigt sein. Man hat mir Rachael nicht zugesprochen. Der Verlust meines Jobs wird sie also nicht treffen. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich möchte meine Sachen holen.“

„Sie muss zurück?“

„Ja.“

Lavinia zuckte die Schultern, doch Zakahr entging nicht, wie schwer es ihr fiel, sich gleichmütig zu geben.

„Sie wird sich daran gewöhnen. Ach übrigens, Zakahr …“ Sie lächelte verbittert. „Auf der Fahrt hierher hörte ich im Radio von der morgigen Pressekonferenz. Genieße deine Rache. Hoffentlich erfüllen sich damit alle deine Träume.“

„Was hast du erwartet?“ Sie hatte es also nicht begriffen. „Dachtest du wirklich, ich wäre hergekommen, um mich mit meiner Familie auszusöhnen? Hast du eine Ahnung, was …?“

„Ich habe mehr als eine Ahnung, was du durchgemacht hast!“, schrie sie ihn an. „Weil ich es selbst erlebt habe. Mehr als einmal habe ich gewünscht, meine Mutter würde mich endlich in Ruhe lassen. So wie ich jetzt wünschte, Rachaels Vater würde auf sie verzichten.“

„Was Nina getan hat …“

„Ich sage dir, was sie getan hat“, schnitt Lavinia ihm erbarmungslos das Wort ab. „Die Frau, die du so hasst, hat etwas getan, das sie bitterlich bereut – wie vieles andere auch. Trotzdem bleibt sie meine Freundin.“

„Deine Freundin?“

„Ja, meine Freundin“, betonte Lavinia: „Sie hat mir einen anständigen Job angeboten und mir eine Chance gegeben. Ich habe nicht nur von Hochzeiten geträumt, Zakahr. Nachts lag ich im Bett und musste mit anhören, was meine Mum mit ihren Freunden trieb. Wie oft habe ich mir da gewünscht zu erfahren, ich wäre adoptiert. Noch heute wünschte ich, meine Mutter hätte sich wie Nina verhalten. Das wäre weniger grausam gewesen!“

„Tja, ich glaube, damit wäre das ständige Gerenne zur Fürsorgeberatung vorbei.“ Lavinia gab der verblüfften Rachael einen Kuss auf die Nasenspitze.

„Ich hab dich lieb“, versicherte Lavinia ihrer Schwester – und Wunder oh Wunder – Rachael lächelte zaghaft. „Sooo lieb hab ich dich!“ Als Lavinia das Mädchen auch noch kitzelte, lachte es tatsächlich.

Es war herrlich, einfach große und kleine Schwester zu sein!

Und etwas gemeinsam zu unternehmen.

Auf die Gefahr hin, sich Ms Hewitts Zorn zuzuziehen, lud Lavinia die Kleine nicht zu einem Milchshake oder einer langweiligen Wippe im Park ein. Und sie brachte Rachael auch nicht so schnell zu Rowena zurück.

„Wohin fahren wir?“ Staunend spähte die Kleine aus der Glaskabine des Kaufhausfahrstuhls, während sie an Kinderkleidungs-, Spielzeug-und Buchabteilungen vorbei nach oben glitten und in der Bettenabteilung landeten.

„Wir wollen doch dein Zimmer einrichten“, erinnerte Lavinia sie und rechnet kurz nach, wie viel Spielraum ihr noch auf der Kreditkarte blieb. „Wir suchen dir richtig tolles Bettzeug aus, ja?“

„Werde ich jetzt bei dir wohnen?“, fragte Rachael zweifelnd und doch ein wenig hoffnungsvoll.

Es ging Lavinia ans Herz, dass sie ihrer kleinen Schwester nicht die Antwort geben konnte, die sie sich beide wünschten. „Noch nicht für immer“, musste sie zugeben. „Aber ich werde alles versuchen, damit du es bald kannst. Es liegt nicht an mir, das zu entscheiden.“ Sie sah, dass Rachael die Schultern hängen ließ. „Aber was auch passiert, du bekommst dein eigenes Zimmer in meinem Haus.“ Aufmunternd setzte sie hinzu: „Wo immer ich bin, wird es immer ein Zimmer für dich geben. Auch wenn ich dich nur ab und zu für eine Nacht zu mir holen kann. Selbst wenn wir damit warten müssen, bis du sechzehn bist.“ Ein schrecklicher Gedanke drängte sich Lavinia auf. „Dann bin ich über dreißig!“

Erstaunlich – auf einmal lächelte Rachael glücklich. „Komm.“

Obwohl Lavinia alles verloren hatte, war dies eine der schönsten Stunden ihres Lebens.

Zum ersten Mal hörte Lavinia nicht auf Experten, sondern auf ihr Herz – und befolgte Zakahrs Rat.

Sie kauften Bettbezüge mit viel Rosa und Grün, einen Schmetterlingstraumfänger – und das billigste Handy für Rachael. Beschwingt fuhren sie mit ihren Einkäufen nach Hause, bezogen das Bett und hängten Vorhänge auf.

„Jetzt schicke ich dir jeden Abend eine SMS, Rachael“, versprach Lavinia ihr. „Und wenn du es schaffst, schickst du mir eine zurück.“

Begierig machte Rachael sich darüber her, simsen zu lernen. Es dauerte nicht lange, bis Lavinias Handy piepte – und sie den ersten SMS-Kuss von Rachael erhielt.

„Komm“, sagte Lavinia schließlich. „Höchste Zeit, dass ich dich zu Rowena zurückbringe.“

Und diesmal ergriff Rachael ihre Hand.

„Wir schaffen es, Liebes“, erklärte Lavinia ihrer Schwester zuversichtlich. „Dafür sorge ich.“

Ohne zu murren, brachte sie die Kleine zu Rowena zurück. Doch während sie den Gartenweg entlanggingen, spürte Lavinia einen Stich im Herzen, als Rachael sie bittend ansah und erklärte: „Ich möchte bei dir bleiben.“

„Alles wird gut“, versicherte sie dem Mädchen tapfer.

Rowena öffnete ihnen die Tür, und Lavinia blieb fast das Herz stehen, weil Rachael zu ihr sagte: „Ich will nicht zu meinem Vater zurück.“

Natürlich wusste sie, dass man einem Kind keine Versprechungen machen durfte, die man nicht halten konnte. Doch ehe sie das Mädchen Rowena übergab, umarmte sie es und versprach ihm: „Glaube mir, Liebes, ich werde alles Menschenmögliche tun.“

„Versprochen?“

Lavinia nickte. „Versprochen.“

Lächelnd übergab sie Rowena das Kind und schaffte es sogar zu winken, ehe sie davonfuhr – obwohl Rachaels Bitte ihr das Herz brach. Am Montag musste die Kleine zu ihrem Vater zurück.

Dennoch blieb Lavinia keine Zeit, zusammenzubrechen oder zu weinen. Sie hatte nicht einmal Zeit zum Nachdenken.

Nur eins wusste sie: Dass sie für ihre kleine Schwester alles tun würde.

Wirklich alles.

12. KAPITEL

Ich könnte es schaffen, sagte Lavinia sich.

Auf High Heels stöckelte sie durch die Straßen der City, aber das war ihr egal.

Kevin forderte Geld. Eine unverschämt hohe Summe. Und sie hatte keine Ahnung, woher sie das Geld bekommen konnte. Ihr musste etwas einfallen!

Vor ihr tauchte die Kolovsky-Boutique auf – der geheime Traum jeder Frau. Lavinia blickte ins Schaufenster und betrachtete die Seide und die Opale, dabei erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild. Am liebsten hätte sie den Kopf an die Scheibe gelegt und den Tränen freien Lauf gelassen. Doch wenn sie erst mal anfing, konnte sie nicht mehr aufhören …

Entschlossen betrat sie die Boutique und entschied sich für eine Stola – eines der letzten Originalmodelle des Gründers Ivan Kolovsky. Die Seide erstrahlte in leuchtenden Gold-, Rot-und Bernsteintönen … wie das Kleid, das Lavinia an dem Abend getragen hatte, als sie Zakahr zum ersten Mal geküsst hatte. Natürlich kannten die Angestellten sie und konnten ihre Überraschung nicht verbergen, als Lavinia ihnen auftrug, die Stola Zakahr Belenki in Rechnung zu stellen.

„Und das hier auch.“ Lavinia griff nach einem der seidenen Unterröcke. Dann entdeckte sie eine türkisfarbene Stola mit Silber-und Grüntönen und wusste genau, wer sich dafür begeistern würde. Ohne auf Alannahs neugierige Fragen einzugehen, die darauf drängte, dass Lavinia die Rechnung abzeichnete, verließ sie die Boutique und fuhr schnurstracks zur Klinik.

„Hier.“ Sie drapierte Nina die Türkisstola um die Schultern. „Ivan hat sie entworfen.“ Liebevoll zupfte Lavinia die Seide zurecht und versuchte, ihre Freundin zu beruhigen, die nicht zu weinen aufhören wollte.

„Zakahr hat für morgen eine Pressekonferenz angesetzt“, schluchzte Nina. „Morgen ist alles vorbei.“

„Bitte nicht weinen“, redete Lavinia beruhigend auf die Verzweifelte ein. Die Szene erinnerte sie schmerzlich an ihre eigene Mutter.

„Nicht einmal besucht hat er mich“, jammerte Nina. „Riminic kann mir einfach nicht verzeihen“, wiederholte sie wieder und wieder.

„Vielleicht nicht.“ Lavinia war wütend auf ihn, fuhr jedoch verständnisvoll fort: „Vielleicht vergibt er Ihnen nicht, Nina. Aber wissen Sie was? Sie können sich selbst vergeben. Sie haben etwas Schreckliches getan – aber auch viel Gutes. Denken Sie nur an mich, und wie sehr Sie mir geholfen haben. Sie haben mir eine gute Stellung angeboten, mich unterstützt, das Sorgerecht für Rachael zu bekommen, und auch sonst viel für mich getan.“

„Ich möchte meinen Sohn wiederhaben.“

„Sie haben ihn doch“, versuchte Lavinia ihr klarzumachen. „Ob er Ihnen verzeiht und Sie liebt oder nicht – er ist und bleibt Ihr Sohn.“ Sie merkte, dass sie nicht zu Nina durchdrang. Ausgerechnet in dem Moment kam der Arzt mit Ninas Medikamenten. Lavinia schickte ihn fort. „Wollen Sie wirklich noch mehr Beruhigungsmittel, Nina? Oder sich mit Alkohol betäuben wie meine Mutter? Ich weiß etwas Besseres: Stehen Sie auf, waschen Sie sich und fangen Sie an …“

„Es tut so weh“, beharrte Nina und schlug sich aufs Herz.

Mehr konnte Lavinia hier fürs Erste nicht tun. „Das Leben kann schmerzlich sein“, gab sie zu, „aber deshalb darf man nicht aufgeben. Manchmal tut man Dinge, die einem hinterher entsetzlich leidtun. Dann muss man Wege finden, um sie irgendwann gutzumachen und wieder vor sich selbst bestehen zu können.“

Zum ersten Mal seit einer Woche rasierte Zakahr sich. Mit einem Handtuch um die Hüften stand er vor dem Spiegel und versuchte, sich nicht so genau anzusehen.

Der Anzug für diesen Morgen lag bereit, seine Rede war fertig, der Koffer gepackt. Bald würde alles vorbei sein.

An der Tür klopfte es hektisch.

„Ja?“

Unwillkürlich wich Zakahr zurück, weil ein Minitornado in seine Suite fegte.

„Ich habe es mir anders überlegt.“ Lavinia war atemlos und konnte ihn nicht ansehen, aber sie war zu allem entschlossen. „Ich nehme dein Angebot an.“

„Was für ein Angebot?“

„Das mit dem Geld.“

„Lavinia …“, er gab sich gelangweilt, „du hast mir doch unmissverständlich erklärt, Geld sei das Letzte, was dich interessiert.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“ Ungestüm, kaum zu bändigen, überhäufte sie ihn mit Küssen.

„Lavinia …“

Vorsichtig löste Zakahr sich aus ihren Armen. Damit wollte er sich jetzt nicht auseinandersetzen. Nicht mit Lavinia, der Frau, die ihn verunsicherte und sein Urteilsvermögen benebelte.

„Typisch! Ich hätte mir denken können, dass du wie alle Frauen bist“, versuchte er sie ironisch abzuwehren.

„Ich bin die Tochter meiner Mutter.“

„Bitte geh.“

Das konnte und durfte sie nicht!

Deshalb musste sie es tun. Lavinia riss sich das Kleid herunter und stand bebend im durchsichtigen Seidenunterrock vor Zakahr. Sie schämte sich – aber es kam noch schlimmer.

Er blieb völlig ungerührt. „Hier.“ Steif ging er zu seinem Schreibtisch, nahm einen Scheck aus der Schublade und reichte ihn ihr. „Für neulich Nacht. Und jetzt raus.“

Nun hatte Lavinia, was sie brauchte. Sie hielt einen Scheck über ein kleines Vermögen in der Hand. Doch das war nicht genug. Es konnte nicht genug sein. Sie wollte mehr. Viel mehr. Aber das hatte nichts mit Geld zu tun. Wieder überschüttete sie Zakahr mit Küssen – doch er wandte sich ab.

„Lavinia … willst du Geld oder Sex?“ Er wollte sie, und nicht, was sie hier tat. Wie konnte er vergessen, wie entsetzt sie über seinen Vorschlag gewesen war, Geld zu nehmen? Um sie vor sich selbst zu retten, packte Zakahr ihre Handgelenke und schob sie von sich.

Beides, hätte Lavinia fast geschluchzt. Aber das war nicht die ganze Wahrheit. Es gab noch eine dritte, die sie ihm unmöglich gestehen konnte.

Sie wollte nicht, dass Zakahr ging. Aber musste sie sich nicht damit abfinden, dass er keinen Grund mehr zum Bleiben hatte?

Das Feuer in ihr erlosch.

„Was willst du, Lavinia?“

„Das nicht“, wehrte sie ab und reichte ihm den Scheck zurück. „Danke.“

„Wofür?“

„So wollte ich kein Geld verdienen. Das Dumme ist, dass du der Einzige bist, mit dem ich es versucht hätte … Ich schäme mich so.“

„Du hast nichts getan.“

„Dafür jedenfalls nicht …“ Als Zakahr sich weigerte, den Scheck zu nehmen, zerknüllte sie ihn in der Hand. „Ich hatte mir vorgenommen, alles zu tun, um Rachael zu bekommen, aber jetzt …“

„Du brauchst das Geld nicht“, sagte Zakahr. Und das aus dem Mund eines Milliardärs!

Lavinia hob ihr Kleid auf – es war fast unmöglich, einen würdevollen Abgang zu schaffen. Doch als sie – zurückgewiesen und innerlich gebrochen – in die High Heels schlüpfte, konnte sie Zakahr stolz in die Augen blicken.

„Ich dachte, ich würde etwas für dich empfinden.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das war wohl ein Irrtum. Ich hatte mir eine Familie für Rachael gewünscht – und Cousins und Geschwister und Tanten und Onkel – alles, was ich selbst nie hatte und du so leicht hättest haben können.“

Hocherhobenen Hauptes wollte Lavinia die Tür öffnen. Wie so oft hatte sie das Falsche gesagt, doch manchmal konnte sie sich einfach nicht bremsen. Jetzt brodelte und tobte es in ihr, und sie hätte es nicht ausgesprochen – aber die verflixte Tür klemmte!

„Man hat dich als Kind abgeschoben?“ Endlich gab die Tür nach, und sie drehte sich noch einmal zu Zakahr um. „Das ist Jahre her! Komm endlich darüber hinweg!“

In Stilettos und dem Unterrock stolzierte sie endgültig aus seinem Leben.

Es war die längste Nacht seines Lebens.

Als Erstes fuhr Zakahr zur Klinik, blieb jedoch draußen im Wagen sitzen. Es war zu spät, um hineinzugehen.

Dann fuhr er zu Iosefs Haus, verfolgte von der dunklen Straße aus, wie Lichter ein-und ausgeschaltet wurden – hörte um Mitternacht sogar das Baby schreien. Gegen Morgen fuhr er zu Annika – seiner Schwester, mit der er seit Jahren kaum gesprochen hatte. Wieder saß er im Auto und blickte auf die weitläufige Farm, die sie mit ihrem Mann Ross bewirtschaftete. Lange lauschte er auf die Geräusche der Pferde, den Frieden um sich her und wünschte, er würde sich auch in seiner Seele ausbreiten.

Es wäre möglich.

Jedenfalls laut Lavinia.

Sie kannte seine sechsunddreißigjährige Vergangenheit, hatte seinen Lebenstraum infrage gestellt – und gesagt, er könnte es schaffen …

„Du brauchst kein Geld …“

Zakahr lehnte sich an die Klingel, bis Lavinia die Haustür öffnete – immer noch im Seidenunterrock – mit einem Glas Wein in der Hand. Und irgendwie konnte er ihr ansehen, dass sie nicht geweint hatte.

„Ich habe dir einen Anwalt besorgt“, sagte er. „Er wird sich mit dir in Verbindung setzen.“

„Er hat schon angerufen.“ Der Anruf war tausendmal besser als Geld! „Er scheint zu glauben, dass ich gute Chancen habe, Rachael zugesprochen zu bekommen.“

„Du hast jede Chance.“ Zakahr trat ein und fühlte sich zum ersten Mal zu Hause.

Auf dem Sofa lagen die Sachen verstreut, die Lavinia aus der Boutique mitgenommen hatte. Auf dem Tisch lag ihr Make-up-Täschchen – und vor ihm stand die Frau, die ihm, dem großen Macher, begreiflich gemacht hatte, was er tun musste.

„Wie könnte ich Nina verzeihen? Oder alles abblasen und bleiben …?“

„Du hast dich doch bereits entschieden.“ Lavinia lächelte müde. „Als es passierte, war sie fünfzehn, Zakahr.“ Lavinia schenkte ihm ein Glas Wein ein. Sie hatte sich Ninas Kummer so oft angehört, dass sie ihre Geschichte auswendig kannte. „Sie hatte Angst und war schwanger, was sie vor allen verbergen mussten. Nina war arm, Ivans Familie wäre außer sich gewesen, wenn sie davon erfahren hätte – und er hatte ihr brutal klargemacht, dass sie dich nicht behalten konnte.“

Auf diesen Teil ging Lavinia bewusst nicht näher ein. Was danach geschehen war, wussten sie beide.

„Jahrelang lebten sie getrennt. Irgendwann hatte Ivan eine Affäre mit einer Reinigungskraft – Levanders Mutter. Dann traf er Nina wieder. Inzwischen war sie neunzehn, und bald darauf schwanger mit Zwillingen. Ivans Familie war immer noch strikt gegen eine Heirat mit ihr. Sie sei gesellschaftlich unter seinem Niveau, hieß es. Immer wieder versuchte Nina, der Familie zu beweisen, dass sie es mit ihnen aufnehmen konnte. Sie verstand nicht, wieso man sie nicht akzeptierte, obwohl Ivans Leute wussten, dass sie bereits ein Kind mit Ivan hatte. Damals dürftest du vier gewesen sein.“

Lavinia versuchte, sich Zakahr mit vier vorzustellen und musste lächeln.

„Irgendwann ergab sich eine Möglichkeit, aus Russland zu fliehen. Nina war hochschwanger, als Levanders Mutter vor ihrer Tür erschien und sie anflehte, ihren Jungen bei sich aufzunehmen. Doch da Nina den eigenen Sohn nicht bei sich haben durfte, wollte sie Levander auch nicht.“

Fassungslos war Zakahr Lavinias Bericht gefolgt. Sie sah ihn eindringlich an und schien tatsächlich Bescheid zu wissen.

„Es tut mir leid.“ Von ganzem Herzen. Es war nicht ihre Schuld, dass alles so gekommen war. Das Ganze hatte nichts mit ihr zu tun. Dennoch fiel es ihr schwer, Zakahr die Augen zu öffnen.

„Wie hast du deiner Mutter verziehen?“, fragte er benommen.

„Das weiß ich nicht genau. Irgendwann habe ich es aufgegeben, sie ändern zu wollen. Kannst du Nina verzeihen, Zakahr?“, konfrontierte sie ihn mit der alles entscheidenden Frage.

Nun wirkte er ernstlich verunsichert. „Sie hat dir wirklich geholfen?“

Lavinia nickte. „Alle haben mir geholfen. Kolovsky war wie eine große Familie für mich.“ Schnell verbesserte sie sich. „Natürlich war nicht immer alles Friede-Freude-Eierkuchen. Wir lagen uns oft in den Haaren …“

„Das klingt schon eher nach Familie.“ Zakahr schloss kurz die Augen. Er würde die Narben auf seinem Rücken leichter hinnehmen, wenn er wüsste, dass Nina auf ihre Weise für Lavinia da gewesen war.

„Ich liebe dich“, gestand er ihr bewegt.

Nie hätte er für möglich gehalten, die Worte über die Lippen zu bringen.

Lavinia auch nicht. Es zu hören, zu spüren, dass Zakahr wirklich so für sie empfand, verschlug ihr die Sprache.

Er konnte ihr Schweigen nicht deuten. Vielleicht musste er sich deutlicher ausdrücken. „Ich bin verrückt nach dir. So verrückt, dass ich immer nur an dich denke. So verrückt, dass ich die Rache meines Lebens für dich aufzugeben bereit bin.“

Nun erwachte Lavinia aus ihrer Erstarrung. Stürmisch setzte sie sich auf seinen Schoß legte die Arme um ihn und küsste ihn auf den Mund, die Wangen, die Brauen, die Stirn und – typisch Lavinia – sie konnte nicht mehr aufhören.

So ein „Immer“ hätte Zakahr sich nie erträumt. Endlich konnte er zu sich selbst stehen, musste nicht mehr vor der Vergangenheit davonlaufen und seiner Rache nachjagen. Die Vergangenheit konnte einfach nur noch das sein: Vergangenheit. Jetzt hatte er eine Zukunft.

Es war ein Kuss voller Leidenschaft und Liebe, voller Geduld und Sehnsucht. Lavinia spürte, wie die lastende Vergangenheit von Zakahr abfiel, dass er der Zukunft entgegenlebte. Und sie fühlte sich nicht mehr unsicher, weil sie wusste, dass sie liebte und geliebt wurde.

Kühn setzte sie sich rittlings auf seinen Schoß und genoss es, als Zakahr sie durch die Seide küsste, die sein Vater kreiert hatte, die Lippen zu ihrem flachen Bauch gleiten ließ, wo eines Tages seine Babys wachsen würden.

Ungeduldig öffnete Lavinia seinen Reißverschluss und glitt über ihn – übernahm die Initiative und liebte ihn auf ihre unvergleichliche Weise.

Sie küsste ihn, als er tief in ihr kam, küsste ihn, während sie erfuhr, wie viel Leidenschaft in ihm schlummerte. Es war schnell und stark und so wunderbar – wie das Leben selbst.

„Heirate mich“, bat Zakahr die Frau, an die er sich für immer binden wollte, und besiegelte seinen Antrag mit einem innigen Kuss. „Heirate mich.“

„Unter einer Bedingung.“

Lavinia flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Mit allem wäre er einverstanden gewesen.

Damit nicht!

Er schloss die Augen. Unmöglich! Aber wie konnte er Lavinia etwas abschlagen? Schon gar nicht, während er in ihr war. Als er die Augen endlich wieder öffnete, erkannte er, dass Lavinia mit ihrer „Bedingung“ unerbittlich war.

Also musste er sich wohl oder übel geschlagen geben. Das Heute konnte nur ein Immer werden, wenn er dieses Eine für Lavinia tat. Danach stand ihrer Liebe nichts mehr im Weg.

Aber das würden die anderen erst bei der Hochzeit erfahren …

EPILOG

Lavinia schämte sich nicht.

Sie war die Braut, die aus der Hölle kam, und es war ihr egal, wer über sie Bescheid wusste.

Schon als Kind hatte sie von diesem Tag geträumt, die Geräusche aus dem Schlafzimmer ihrer Mutter verdrängt und auf ihren Prinzen gewartet. Alles würde gut werden …

„Ich fühle mich wunderbar“, versicherte sie einem Kolovsky nach dem anderen.

Wenn sie damit nicht fertig wurden oder es nicht verstehen konnten, sollten sie ihrer Hochzeit fernbleiben.

Zakahr dachte ebenso.

Die Brüder würden die gleichen Fliegen aus Kolovsky-Seide tragen. Natürlich auch Ross, Annikas Mann. Und Annika und Nina hatten die gleichen Seidenschuhe gewählt.

„Das ist zu viel!“, murrte Katina. „Alles sollte exklusiv-dezent wirken und der Welt unseren unvergleichlichen Kolovsky-Stil übermitteln.“

„Aber es ist doch meine Hochzeit“, beharrte Lavinia.

Und das wurde sie.

Das Brautkleid, das so vielen Kolovsky-Bräuten vorbehalten und von allen zurückgewiesen worden war, wurde aus der Glasvitrine geholt und für Lavinia geändert. Es war das schönste Brautmodell der Welt.

Bei jeder Bewegung spürte sie die kostbaren Juwelen im Saum, die Ivan einst dort eingenäht hatte.

Dazu trug sie Opalohrhänger von Nina – und die Uhr ihrer Mutter, die Fleur nie verpfändet hatte. Sie war ein Geschenk ihres Lieblingskunden – und vielleicht, vielleicht war er ja ihr Vater. So sicher und glücklich, wie Lavinia sich heute fühlte, war sie sich dessen fast sicher.

„Tief durchatmen“, riet ihr Hannah, die Sozialbetreuerin der Heilsarme, die sich stets rührend um die kleine Lavinia gekümmert hatte und am schönsten Tag ihres Lebens ihre Trauzeugin sein würde.

„Sind alle gekommen?“, fragte Lavinia aufgeregt. Ihr großer Tag war nicht vollkommen, solange sie nicht alle Kolovskys mit ihren Stärken und Schwächen um sich wusste.

„Levander ist da.“ Hannah ließ den Blick durch die Kirche schweifen. Levander war nicht zu übersehen, weil Zakahr ihn zu seinem Trauzeugen erkoren hatte – zwei Jungen aus dem Waisenhaus, die wieder zueinandergefunden hatten.

„Ich bin auch hier“, meldete Annika, die Brautjunger, sich lächelnd. „Und gerade habe ich Aleksi und Iosef in der Kirche entdeckt.“

„Stehen sie bei Nina?“, fragte Lavinia gespannt.

„Beide“, beruhigte Annika sie. „Also hör auf, dich zu sorgen.“

Es wurde auch höchste Zeit.

Aufgeregt stand Lavinia vor der mächtigen Kirchentür.

Zakahr hatte recht behalten. Kevin hatte sich geweigert, den DNA-Test vornehmen zu lassen, auf dem Lavinias Anwalt bestanden hatte. Rachael war nicht Kevins Tochter. Jetzt gewöhnte das kleine Mädchen sich langsam an ihre neue Familie. Die Kleine war zu schüchtern, um Blumenkind zu spielen, und fand es an diesem aufregenden Tag viel kuscheliger, von Nina liebevoll im Arm gehalten zu werden. Und mehrfach lächelte oder strahlte Rachael sogar.

„Du siehst traumhaft aus, Lavinia“, versicherte Annika ihr. Neidlos hatte sie mit angesehen, wie ihre Mutter sich hinter Lavinia stellte, die es geschafft hatte, die zerstrittene Familie wieder zusammenzuführen. „Und bist wunderbar“, setzte Annika bewegt hinzu. Dann – wer hätte das gedacht! – gab sie Lavinia einen Kuss.

Der Weg zum Altar wurde für Lavinia zum schönsten ihres Lebens. Am liebsten wäre sie gerannt – um ihn später als Zakahrs Frau zurückzuschreiten.

Er lächelte, als er sie sah … es war ein Lächeln voller Liebe, das aus tiefstem Herzen kam. Weil er im Gegensatz zu den anderen ihre innersten Geheimnisse kannte. Feierlich schritt sie auf ihn zu. Er musste sich unendlich glücklich schätzen! Zorn und Rache gehörten der Vergangenheit an. Er fühlte keine Verbitterung mehr. Ohne seine schmerzliche Vergangenheit wäre er jetzt nicht in der Lage, so viel Glück und Freude zu empfinden.

Ja, er kannte Lavinias Vergangenheit. Und sie seine. Sie kannte die Geschichte jeder Narbe – und war in ihrer Liebe zu ihm unerschütterlich.

Deshalb würde er alles für sie tun.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er zu ihr, als sie neben ihm stand.

„Ich weiß!“ Glückstrahlend küsste sie ihn.

Es folgten feierliche Worte und Gesänge – aber Lavinia hörte sie nicht wirklich. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, und ihre Hände bebten, als sie zum wichtigsten Teil der Trauung kamen.

Zakahr hielt ihre Hände in seinen und legte die Gelübde ab. Dabei dachte er an das, was Lavinia ihm zugeflüstert hatte, nachdem er sie gebeten hatte, seine Frau zu werden.

Dann sah er seine bezaubernde Braut, die stärkste Frau, die ihm je begegnet war, zum ersten Mal weinen. Sie weinte, weil sie wusste, wie schwer ihm fiel, was jetzt kam. Doch sie wusste auch, dass er Wort halten würde.

Und er tat es.

„Ich, Zakahr Riminic Kolovsky …“

Ein Raunen ging durch die Kirchengemeinde, und Lavinia drehte sich um. Lachend und weinend hielt Nina Rachael umfangen, und Zakahrs Geschwister standen stolz und kerzengerade da.

Dafür liebte Lavinia ihn noch mehr … und brachte die eigenen Gelübde ein wenig stolpernd über die Lippen.

Es folgte der schönste Hochzeitsempfang, den Lavinia sich vorstellen konnte.

Die Presse belagerte die Türen, ein Hubschrauber kreiste über ihnen, doch niemand im Festsaal störte sich daran. Überglücklich lachte und tanzte und aß Lavinia und feuerte alle zum Tanzen an.

Na ja, Zakahr tanzte nicht mit Nina. Aber immerhin stießen sie mit Champagner an. Auf Lavinia – das wichtigste Band zwischen ihnen.

Wahres Verzeihen musste Zakahr erst noch lernen, aber er würde es schaffen. Und obwohl das nicht einfach werden würde, gab es genug Kolovskys, die dafür sorgen würden.

„Am liebsten würde ich es nie ausziehen!“ In der Hochzeitsuite drehte Lavinia sich lachend vor dem Spiegel, während Zakahr sie vom Bett aus beobachtete.

Dann stellte sie sich seitlich vor den Spiegel und strich sich über den noch immer flachen Bauch.

„Lass uns viele Kinder haben“, schlug sie ihm übermütig vor.

Zakahr unterdrückte ein Lächeln. „So viele du willst. Möglichst nur Jungen.“ Er war sich nicht ganz sicher, ob er mehreren kleinen Lavinias gewachsen war.

Glücklich stellte Lavinia sich eine Schar dunkelhaariger kleiner Jungen mit grauen Augen vor. Sie würde dafür sorgen, dass auch genug kleine Mädchen da waren. „Ich wünsche mir eine große Familie.“

„Die haben wir doch“, erinnerte Zakahr sie, als sie zu ihm ans Bett kam.

Lavinia hielt sich das Haar hoch, während er ihr die langen Knopfreihen öffnete und ihren Rücken mit Küssen bedeckte.

„Klar, sie sind meine Familie. Aber jetzt habe ich das Gefühl, in deine eingeheiratet zu haben, Mrs Kolovsky“, scherzte er.

„Sag das noch mal“, forderte sie keck.

„Mrs Kolovsky“, wiederholte Zakahr folgsam und schälte sie aus der Korsage. „Mrs Lavinia Kolovsky.“

Wie leicht es ihm fiel, es auszusprechen! Für ihre Rolle in der Familie war sie wie geboren – während er wohl der einzige Mann war, der bei der Hochzeit einen neuen Vornamen angenommen hatte.

Einen Moment lang schwieg er. Bildete er es sich ein, oder waren Lavinias Brüste voller geworden?

Dann hätte ihre Zukunft schon begonnen!

„Was brummelst du da?“, fragte sie forsch.

„Dass du alles bist, was ich mir wünschen könnte!“, gestand er ihr und zog sie in die Arme.

– ENDE –

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG