Wo die Liebe hinführt ...: Ist das alles nur ein Spaß für dich?
Date: 2015-03-01T14:36:41.410000+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Unvorstellbar! Susannah scheitert an einem Baby. Ihre kleine Nichte hört nicht auf zu schreien. Zum Glück eilt Susannah ihr Nachbar Tom zur Hilfe und die Karrierefrau erkennt, dass die Liebe in ihrem Leben ganz nah sein könnte ...
Publisher: HarperCollins
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Debbie Macomber

Wo die Liebe hinführt …: Ist alles nur ein Spaß für dich?

Aus dem Amerikanischen von Ingrid Babl

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH, Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe: Rainy Day Kisses

Copyright © 1990 by Debbie Macomber erschienen bei: Harlequin Books, Toronto Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln Covergestaltung: pecher und soiron, Köln Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München; Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l ISBN eBook 978-3-95649405-5
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Susannah Simmons war klar, dass dieses Wochenende ein einziger Albtraum werden würde. Ihre Schwester Emily, eine perfekte Hausfrau und Mutter, hatte sie gebeten, auf ihre neun Monate alte Tochter Michelle aufzupassen.

„Emily, ich weiß nicht.“ Susannah hatte versucht, Ausflüchte zu erfinden, als ihre Schwester sie angerufen hatte. Was wusste sie mit ihren achtundzwanzig Jahren schon von Babys? Die Antwort lautete einfach nicht besonders viel.

„Ich bin völlig verzweifelt.“ Das musste wahr sein, denn sonst hätte Emily nicht bei ihr angefragt. Jeder wusste, dass Susannah nicht gut mit Kindern umgehen konnte. Sie war ganz einfach kein mütterlicher Typ. Für sie zählte nur ihre Karriere. Zinssätze, Verhandlungen, Problemlösungen, Mitarbeitermotivierung, das waren ihre Stärken, jedoch nicht Babybrei, Milchzähne und Windeln.

Es war wirklich verwunderlich, dass ihre Eltern zwei so grundverschiedene Töchter zur Welt hatten bringen können. Emily buk ihr eigenes Brot, hatte die Zeitschrift „der organische Garten“ abonniert und hängte ihre Wäsche zum Trocknen auf einer Leine im Garten auf.

Susannah hingegen war überhaupt nicht häuslich und hatte auch nicht die geringste Absicht, sich je um derartige Dinge zu kümmern. Dazu war sie viel zu sehr mit ihrer Karriere beschäftigt. Derzeit arbeitete sie als stellvertretende Leiterin der Marketingabteilung bei H & J Lima, der größten amerikanischen Firma für Sportartikel. Die Tätigkeit beanspruchte fast jede Minute ihrer Zeit. Diese Tatsache schien Emily momentan jedoch überhaupt nicht zu interessieren. Sie suchte dringend einen Babysitter.

„Du weißt, ich würde dich nicht darum bitten, wenn es sich nicht um einen Notfall handeln würde“, jammerte Emily.

Susannah spürte, wie sie allmählich weich wurde. Schließlich war Emily ihre kleine Schwester. „Du wirst doch jemanden finden können, der sich besser dafür eignet.“

Emily fing an zu schluchzen. „Ich weiß nicht, was geschieht, wenn du Michelle nicht nimmst. Robert verlässt mich.“

„Was!“ Nun hatte es Emily endgültig geschafft, sie zu überreden. Sie hatte ihren Schwager Robert Davidson immer für einen überaus zuverlässigen Menschen gehalten, den so leicht nichts erschüttern konnte. „Das kann ich nicht glauben.“

„Es ist aber wahr“, klagte Emily. „Er wirft mir vor, ich würde mich nur noch um Michelle kümmern und gar keine Zeit mehr für ihn haben. Ich weiß, dass er recht hat, aber eine gute Mutter zu sein, erfordert viel Zeit und Mühe.“

„Ich dachte immer, Robert wünscht sich sechs Kinder.“

„Das will er … oder wollte er.“ Emily fing wieder an zu weinen. „Oh, Emily, so schlimm kann es doch gar nicht sein“, versuchte Susannah ihre Schwester zu beschwichtigen. Dabei überschlugen sich ihre Gedanken. „Ich bin sicher, du hast Robert missverstanden. Er liebt dich und Michelle und hat sicherlich nicht die Absicht, euch beide zu verlassen.“

„Doch, das hat er“, beteuerte Emily zwischen zwei herzzerreißenden Schluchzern. „Er hat mich gebeten, jemanden zu finden, der auf unsere Tochter aufpasst. Wir brauchen ganz einfach mehr Zeit für uns, sonst wird unsere Ehe scheitern.“

Damit hatte sie Susannah endgültig überzeugt.

„Ich schwöre dir, Susannah, ich habe jeden Menschen angerufen, der schon einmal auf Michelle aufgepasst hat, aber niemand ist im Augenblick verfügbar, nicht einmal für eine einzige Nacht. Als ich Robert gestand, dass ich keinen Babysitter gefunden habe, wurde er fuchsteufelswild … Du weißt genau, das ist überhaupt nicht seine Art.“

Das wusste Susannah allerdings. Nicht ein einziges Mal in den fünf Jahren, die sie ihren Schwager mittlerweile kannte, hatte er seine Stimme erhoben.

„Falls ich zu diesem Wochenendausflug nach San Francisco nicht mitkomme, will er allein fahren. Glaub mir, ich habe mein möglichstes getan, um Michelle unterzubringen – ohne Erfolg. Und jetzt packt Robert seine Koffer. Er ist entschlossen, auch ohne mich zu verreisen. Und von der Menge der Gepäckstücke her zu schließen, glaube ich nicht, dass er danach wieder zurückkommen wird.“

Susannah war so in Gedanken versunken, dass sie Emilys Leidensgeschichte kaum mitbekommen hatte. Lediglich das Schlüsselwort „Wochenende“ drang bis zu ihr vor. „Ich dachte, du brauchst mich nur für eine einzige Nacht?“

„Wir fliegen am Sonntagnachmittag nach Seattle zurück. Am Samstagvormittag muss Robert irgendwelche geschäftlichen Angelegenheiten in San Francisco zu erledigen. Den Rest des Wochenendes hat er frei. Es ist schon so lange her, dass wir allein waren …“

„Zwei Tage und zwei Nächte“, rechnete Susannah laut.

„Oh bitte, Susannah, meine Ehe steht auf dem Spiel. Du bist immer so eine liebe große Schwester gewesen. Ich weiß, dass ich dich gar nicht verdient habe.“

Susannah musste ihr insgeheim zustimmen.

„Ich werde einen Weg finden, wie ich mich bei dir für diesen Gefallen bedanken kann“, fuhr Emily fort.

Susannah schloss die Augen. Wenn ihre Schwester ihre Dankbarkeit zeigen wollte, bedeutete dies meist frisch gebackenes Zucchinibrot – genau dann, wenn Susannah sich entschlossen hatte, eine Abmagerungskur zu machen.

„Susannah, bitte …“

Schließlich gab Susannah nach. „Also schön. Komm rüber und bring Michelle zu mir.“

Nachdem Emily und Robert das Baby bei ihr abgeliefert hatten, schwirrte Susannah der Kopf von all den Anweisungen.

Der Albtraum konnte beginnen.

Schon als Teenager hatte sie nur in äußerster Geldnot als Babysitter gearbeitet. Nicht, dass sie Kinder nicht mochte, aber sie hatte irgendwie das Gefühl, dass die Künder nicht mit ihr zurechtkamen.

Susannah hielt das strampelnde Kind an ihre Hüfte gepresst und ging in der Wohnung auf und ab. Dabei wiederholte sie noch einmal, was sie beachten sollte. Sie wusste, was sie bei Koliken oder Hautreizungen, die vom Windeltragen kamen, tun sollte. Aber niemand hatte ihr erklärt, wie sie Michelle davon abhalten konnte, laut zu weinen und zu schreien.

„Pssst“, zischte Susannah und wiegte ihre Nichte in den Armen. Das Kind entwickelte plötzlich eine Lautstärke, die jeden Tarzanschrei übertroffen hätte.

Nach fünf Minuten war Susannah mit ihrer Geduld allmählich am Ende. Bald würde sie in ihrer Wohnung Schwierigkeiten bekommen. Im Mietvertrag stand ausdrücklich „keine Kinder“.

„Hallo, Michelle, erinnerst du dich an mich?“ Susannah versuchte verzweifelt, den Winzling in ihren Armen zu beruhigen. Große Güte, musste das Kind nicht irgendwann einmal Atem holen? „Ich bin’s, deine Tante Susannah.“

Michelle war nicht sonderlich beeindruckt. Im Gegenteil, sie steigerte ihre Lautstärke sogar noch und starrte zur Tür, als erwarte sie, dass ihre Mutter wie durch ein Wunder wieder auftauchen würde, wenn sie nur ausreichend laut und beharrlich schrie.

„Glaub mir, Kleines. Wenn ich einen Trick wüsste, um deine Mutter wieder herbeizuzaubern, würde ich ihn sofort anwenden.“

Emily war nun genau zehn Minuten fort. Susannah überlegte sich mittlerweile ernsthaft, ob sie den Kinderhilfsdienst anrufen und einfach behaupten sollte, man habe ihr ein unbekanntes Baby vor die Türschwelle gelegt.

„Deine Mama ist ja bald wieder da“, versuchte sie zu trösten.

Michelle schrie nur noch lauter. Weitere qualvolle Minuten verstrichen, wobei jede einzelne eine Ewigkeit dauerte. Inzwischen war Susannah verzweifelt genug, um zu singen. Da sie keine Wiegenlieder kannte, begann sie etwas aus ihrer Kinderzeit zu singen. Nach wenigen Minuten fiel ihr jedoch nichts mehr ein. Außerdem schien Michelle sowieso nicht besonders begeistert zu sein. Da Susannah mit der neuesten Hitliste nicht vertraut war, griff sie auf einige alte Weihnachtslieder zurück – auch wenn sie es nicht gerade passend fand, „Stille Nacht, Heilige Nacht“ mitten im September zu singen.

„Michelle“, bettelte Susannah. Sie würde sogar einen Kopfstand versuchen, nur um das Kind damit zu beruhigen. „Deine Mama kommt ja wieder. Ich verspreche es dir.“

Offensichtlich glaubte ihre Nichte ihr nicht.

„Was hältst du davon, wenn ich ein Sparbuch für dich einrichte?“, versuchte Susannah als nächstes. „Das ist ein Angebot, das du nicht zurückweisen kannst.

Michelle interessierte sich jedoch nicht für diesen Bestechungsversuch.

„Na schön“, seufzte Susannah verzweifelt. „Ich werde dir meine IBM-Aktien überschreiben. Aber das ist endgültig mein letztes Angebot. Du solltest es annehmen, solange ich noch so großzügig bin.“

Michelle antwortete, indem sie sich mit ihren dicken Fingerchen an Susannahs Kragen festklammerte und ihr nasses Gesicht an der fleckenlosen weißen Seidenbluse verbarg.

„Du bist wirklich eine harte Nuss, Michelle Margaret Davidson.“ Susannah lief in der Wohnung hin und her und tätschelte ihrer Nichte dabei den Rücken. „Offensichtlich gibst du dich mit nichts zufrieden, Kleines.“

Eine halbe Stunde, nachdem Emily sich verabschiedet hatte, war Susannah den Tränen nahe. Sie hatte wieder zu singen begonnen, als sie plötzlich ein heftiges Klopfen an der Tür hörte.

Wie ein Dieb, der auf frischer Tat ertappt wurde, schrak sie zusammen und wirbelte herum. Vermutlich war der unerwartete Besucher der Hausmeister, bei dem sich die anderen Mieter beklagt hatten. Nun würde er sie zur Rede stellen.

Mit einem tragischen Seufzer erkannte Susannah, dass sie nichts zu ihrer Verteidigung vorbringen konnte. Die einzige Möglichkeit war, sein Mitleid zu erwecken. Sie richtete sich auf und ging zur Tür.

Draußen stand jedoch nicht der Hausmeister, sondern Susannahs neuer Nachbar. Er trug eine Baseballmütze und ein ausgebeultes T-Shirt und blickte sie finster an.

„Das schreiende Baby kann ich ja noch ertragen, aber Ihr Gesang ist wirklich zu viel.“ Dabei verschränkte er die Arme vor der Brust und lehnte sich an den Türrahmen.

„Sehr lustig“, brummte sie.

„Offensichtlich ist mit dem Baby auf Ihrem Arm etwas nicht in Ordnung.“

Susannah starrte ihn wütend an. „Sie kommen sich wohl besonders klug vor?“

„Warum tun Sie denn nichts?“

„Ich versuche es doch ständig.“ Anscheinend mochte Michelle den fremden ebenso wenig wie Susannah, denn sie versteckte ihr Gesicht am Kragen ihrer Tante. Dadurch klangen wenigstens die Schreie etwas gedämpfter, aber der weißen Seidenbluse tat es sicherlich nicht besonders gut. „Ich habe ihr schon meine IBM-Aktien angeboten“, erklärte Susannah. „Sogar ein Sparbuch habe ich ihr versprochen.“

„An etwas zu essen haben Sie nicht gedacht?“

„Essen?“, wiederholte Susannah. Der Gedanke war ihr tatsächlich nicht gekommen. Emily hatte ihr erzählt, dass sie Michelle bereits gefüttert hatte. Nun fiel Susannah ein, dass ihre Schwester eine Flasche erwähnt hatte.

„Das arme Ding ist vielleicht am Verhungern.“

„Richtig, sie sollte ihre Flasche bekommen.“ Susannah ging ins Wohnzimmer und durchsuchte die verschiedenen Gepäckstücke, die Emily und Robert zusammen mit der Babyausstattung in ihrer Wohnung hinterlegt hatten. „Sie muss hier irgendwo sein.“

„Ich suche, während Sie das Kind beruhigen.“

Susannah hätte beinahe laut losgelacht. Wenn es ihr gelungen wäre, Michelle zu beruhigen, wäre ihr Besucher gar nicht hier.

Ohne eine Einladung abzuwarten, folgte der Mann ihr ins Wohnzimmer und durchsuchte eines der Gepäckstücke. Dabei zog er verwundert einen Stapel frisch gewaschener Stoffwindeln heraus. „Ich wusste gar nicht, dass man diese Dinger heutzutage noch verwendet.“

„Meine Schwester hält nichts von Wegwerfwindeln.“

„Kluge Frau.“

Susannah unterdrückte eine Antwort, als sie bemerkte, dass er die Plastikflasche gefunden hatte. Er schraubte die Schutzkappe ab und reichte ihr die Flasche.

„Sollte man die Milch nicht aufwärmen?“

„Sie hat doch Zimmertemperatur. Die Kleine wird im Augenblick sicherlich nicht besonders wählerisch sein.“

Kaum hatte Susannah den Gumminippel in den Mund ihrer Nichte gesteckt, packte Michelle die Flasche mit beiden Händen und saugte gierig daran. Zum ersten Mal, seit ihre Mutter gegangen war, hörte Michelle auf zu weinen. Die Stille war herrlich. Susannah stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.

„Vielleicht sollten Sie sich besser hinsetzen“, schlug ihr Nachbar vor.

Sie folgte seinem Rat und setzte sich vorsichtig auf das Sofa, wobei sie das Baby behutsam an sich drückte.

„So ist es doch besser, nicht wahr?“

Ihr Besucher schob die Baseballmütze in den Nacken und schien mit sich sehr zufrieden zu sein.

„Sehr viel besser.“ Sie lächelte ihn schüchtern an und betrachtete ihn zum ersten Mal genauer. Sie musste zugeben, dass ihr neuer Nachbar ausgesprochen gut aussah. Vermutlich würden die meisten Frauen seine schelmischen blauen Augen und seine gebräunte Haut sehr attraktiv finden. Sie hätte einen ganzen Monatslohn verwettet, dass seine Hautfarbe nicht von Besuchen im Sonnenstudio, sondern von zahlreichen Aufenthalten im Freien herrührte. Also scheint er nicht besonders häufig zu arbeiten, jedenfalls nicht in einem Büro. Ehrlich gesagt bezweifelte sie, dass er überhaupt einer regelmäßigen Arbeit nachging. Die Kleidung, die er trug, und die vielen Stunden, die er zu Hause verbrachte, hatten sie früher bereits zu Vermutungen über ihn veranlasst. Aber er musste Geld haben, sonst hätte er sich die hohe Miete nicht leisten können. Vermutlich hatte er irgendwann einmal eine Erbschaft gemacht.

„Es ist an der Zeit, dass ich mich vorstelle“, sagte er und setzte sich in einen Sessel. „Ich bin Tom Townsend.“

„Susannah Simmons“, erwiderte sie und streckte ihm die freie Hand entgegen. „Tut mir leid wegen der Unannehmlichkeiten. Meine Nichte Michelle und ich, wir lernen uns gerade kennen, und wie es aussieht, wird das wohl ein schrecklich langes Wochenende, das uns da bevorsteht.“

„Heißt das, dass Sie das ganze Wochenende babysitten werden?“

„Zwei Tage und zwei Nächte.“ Für Susannah klang das wie ein ganzes Leben. „Meine Schwester und ihr Mann verbringen gerade ihre zweiten Flitterwochen. Normalerweise passen meine Eltern auf Michelle auf, aber im Augenblick besuchen sie Freunde in Florida.“

„Das ist aber sehr nett, dass Sie sich zur Verfügung gestellt haben.“

Susannah hielt es für das beste, die ganze Sache richtigzustellen. „Glauben Sie mir, ich habe mich nicht freiwillig bereit erklärt. Für den Fall, dass es Ihnen entgangen ist, ich bin nicht gerade ein mütterlicher Typ.“

„Sie müssen den Rücken der Kleinen etwas besser stützen“, erklärte er, während er sein Gegenüber beobachtete.

Obwohl sie sich dabei nicht wohlfühlte, befolgte Susannah seinen Rat. „Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich mich als Mutter nicht besonders gut eigne. Wenn Sie glauben, alles besser zu können, dann füttern Sie sie doch.“

„Sie machen es doch schon recht gut. Wenn Sie sich noch etwas entspannen, klappt es bestens. Übrigens, wann haben Sie eigentlich zuletzt etwas gegessen?“

„Wie bitte?“

„Sie scheinen ebenfalls hungrig zu sein.“

„Das bin ich aber nicht“, entgegnete Susannah trotzig.

„Das nehme ich Ihnen nicht ab. Aber lassen Sie nur, ich kümmere mich darum.“ Er ging zielstrebig in ihre Küche. „Sie werden sich besser fühlen, wenn Sie etwas im Magen haben.“

Susannah nahm Michelle auf den linken Arm und folgte ihm. „Sie können doch nicht einfach hier hereinplatzen …“

„Natürlich kann ich nicht“, murmelte er und steckte den Kopf in den Kühlschrank. „Ist Ihnen klar, dass sich hier drinnen nichts befindet – außer einer halb vollen Limonadenflasche und einem Glas mit Essiggurken?“

„Ich brauche keine Vorräte, denn ich esse sehr viel auswärts“, verteidigte sie sich.

„Das sieht man.“

Mittlerweile hatte Michelle ihre Flasche geleert, und Susannah nahm sie ihr ab. Die Augen des Babys waren geschlossen. Kein Wunder, dachte Susannah, wahrscheinlich ist sie völlig erschöpft. Ich bin es jedenfalls, und dabei war es erst sieben Uhr abends. Das Wochenende fing gerade erst an.

Sie stellte die leere Flasche auf die Küchenanrichte, legte das Baby über die Schulter und klopfte ihm leicht auf den Rücken, bis sie ein leises Bäuerchen hörte. Zufrieden lächelte Susannah vor sich hin. Tom lachte leise. Als sie zu ihm hinüberblickte, bemerkte sie, dass er sie mit einem breiten Grinsen beobachtete.

„Sie machen das wirklich großartig.“

Verlegen senkte sie die Lider. Sie hatte es nie besonders gemocht, wenn ein Mann sie musterte und ihre Gesichtszüge eingehend studierte. Susannah fand, dass sie zu streng aussah, um als Schönheit zu gelten. Ihre Augen waren ungewöhnlich dunkel und tief liegend und betonten ihre hohen Wangenknochen. Mit ihrer geraden Nase und dem vollen Mund erinnerte sie an eine griechische Skulptur. Nicht sehr hübsch, war Susannahs Urteil, aber vielleicht interessant.

Ihre Gedanken wurden von Michelle unterbrochen, die sich plötzlich bewegte, fröhlich zu plappern begann und mit einer Hand in Susannahs Haar fasste. Dabei schaffte sie es, die Nadeln aus dem Nackenknoten zu lösen, und nun fielen die langen Strähnen ungeordnet herab. Wenn es etwas gab, worauf Susannah besonderen Wert legte, dann war es ihr makelloses Aussehen. Sie musste mittlerweile wirklich einen seltsamen Anblick bieten in ihrem eleganten Kostüm mit der verfleckten weißen Seidenbluse und dem losen, über die Schulter fallenden Haar.

„Ehrlich gesagt habe ich schon lange auf eine Gelegenheit gewartet, Sie kennenzulernen“, bemerkte Tom. „Aber nachdem wir uns anfangs ein paarmal begegnet sind, schienen sich unsere Wege nie wieder zu kreuzen.“

„Ich habe in der letzten Zeit viele Überstunden gemacht.“ In Wahrheit arbeitete sie regelmäßig länger. Häufig brachte sie auch noch Arbeit mit nach Hause. Sie war ehrgeizig und liebte ihren Beruf sehr. Ihr Nachbar hingegen sah nicht so aus, als besäße er diese Eigenschaften. Sie hatte den starken Verdacht, dass Tom Townsend im Leben alles in den Schoß gefallen war. Bisher hatte sie ihn noch nie ohne seine Baseballmütze oder ein T-Shirt gesehen. Irgendwie bezweifelte sie, dass er überhaupt einen Anzug besaß. Und falls doch, musste er sicherlich sehr komisch darin wirken. Tom Townsend war zweifelsohne ein Mann für Jogginganzüge und sonstige Sportkleidung.

„Ich freue mich auch, dass wir Gelegenheit hatten, uns kennenzulernen“, meinte Susannah und ging durchs Wohnzimmer zurück zur Eingangstür. „Vielen Dank für Ihre Hilfe, aber wie Sie selbst gesagt haben, werden Michelle und ich nun bestens zurechtkommen.“

„Als ich klopfte, klang es nicht so.“

„Da habe ich auch gerade meine ersten Erfahrungen gemacht“, erwiderte sie. „Außerdem haben Sie mich doch gerade eben gelobt.“

„Ich habe ganz einfach gelogen.“

„Und warum das?“

Tom zuckte mit den Achseln. „Es war offensichtlich, dass Sie eine Stärkung Ihres Selbstvertrauens nötig hatten.“

Susannah funkelte ihn an. „Ich habe Sie nicht um Ihre Hilfe gebeten.“

„Möglicherweise nicht“, stimmte er ihr zu, „aber Michelle hat mich gebraucht. Das arme Kind war am Verhungern, und Sie hatten nicht die geringste Ahnung.“

„Ich wäre schon noch dahintergekommen.“

Tom sah sie an, als bezweifle er ihre Intelligenz. Susannah runzelte die Stirn. Wütend riss sie die Tür auf. „Vielen Dank für Ihren Besuch, aber wie Sie sehen, habe ich alles unter Kontrolle.“

„Wie Sie meinen.“ Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Susannah warf mit einem Hüftschwung die Tür zu und verspürte dabei große Zufriedenheit. Ihr war durchaus klar, dass dies ein kindisches Benehmen war, aber Tom hatte sie irgendwie dazu herausgefordert.

Wenig später hörte Susannah aus der Nebenwohnung die Klänge einer italienischen Oper herüberdringen. Zumindest hielt sie es für italienische Musik. Sofort dachte sie an Spaghetti, und nun fiel ihr auf, wie hungrig sie war.

„Meine liebe Michelle“, sagte sie lächelnd zu ihrer Nichte, jetzt ist es an der Zeit, dass deine Tante auch etwas zu essen bekommt.“ Sie setzte das Baby in den hohen Kinderstuhl und durchsuchte dann den Inhalt des Gefrierschranks. Das einzige, was sie fand, war eine tiefgefrorene mexikanische Vorspeise. Sie schaute lustlos die Abbildung auf der Verpackung an und legte die Schachtel zurück.

Michelle schien ihrem Entschluss zuzustimmen, denn sie klatschte begeistert in die Hände.

Die beschwörenden Töne der Musik wurden durch die dicken Wände leider allzu sehr gedämpft. Um sie besser zu hören, öffnete Susannah die Schiebeglastür zu ihrem Balkon, der nur durch eine halbhohe Mauer von Toms Balkon getrennt war. Nun konnte man die Musik deutlicher hören. Susannah trat hinaus. Der Abend war angenehm kühl. Die Sonne ging gerade unter und warf goldene Schatten über die Bucht von Seattle, die man von ihrer Wohnung aus sehen konnte.

„Michelle“, klagte sie, als sie wieder ins Wohnzimmer zurückkehrte, „er kocht etwas, das wie Lasagne oder Spaghetti riecht.“ Da ihr Magen knurrte, lief sie in die Küche, um doch die mexikanische Vorspeise hervorzuholen.

Ein schwacher Knoblauchduft wehte über den Balkon in ihre Wohnung. Wie ein Hund folgte sie dem Geruch und atmete mehrmals tief ein. „Das ist offensichtlich ein italienisches Gericht. Es riecht köstlich.“

Michelle patschte auf das Tablett, das an ihrem Kinderstuhl angebracht war.

„Oder Knoblauchbrot?“ Sie sah ihre Nichte fragend an, die jedoch nicht reagierte. Kein Wunder, du hast deine Mahlzeit gehabt, überlegte Susannah. Unter normalen Umständen wäre sie nun zu „Mama Mataloni“, einem bekannten italienischen Restaurant, gegangen, das nicht weit von ihrer Wohnung entfernt war.

Widerwillig stellte Susannah das Fertiggericht in den Mikrowellenherd und schaltete die Zeituhr ein. Als es an der Tür läutete, schaute sie Michelle fragend an, als könne sie ihr erzählen, wer diesmal draußen stand.

Wieder war es Tom. In den Händen hielt er einen Teller Spaghetti und ein Glas Rotwein. „Haben Sie sich mittlerweile etwas zu essen gemacht?“

Susannah konnte den Blick nicht von den dampfenden Nudeln mit der roten Soße abwenden. Tom hatte frischen Parmesan darauf gestreut, der gerade zu schmelzen begann. Am Tellerrand lag eine Scheibe geröstetes französisches Weißbrot. Noch nie war ihr ein Gericht so verlockend erschienen.

„Ich habe gerade etwas in den Mikrowellenherd geschoben“, sagte sie und deutete in Richtung Küche.

„Leider war ich vorhin etwas hochnäsig.“ Er drückte ihr den Teller in den Hand. „Nehmen Sie das als Friedensangebot.“

„Das ist … für mich?“ Woher wusste er, dass sie so hungrig war?

„Die Soße hat fast den ganzen Nachmittag auf dem Herd geköchelt. Ich bilde mir ein, dass ich etwas vom Kochen verstehe. Gelegentlich erprobe ich meine Künste in der Küche.“

„Wie nett.“ Sie stellte sich vor, wie er am Herd stand und in einem Soßentopf rührte, während der Rest der Welt sich abmühte, um den Lebensunterhalt zu verdienen. Aber eigentlich sollte sie ihm dankbar sein! In Gedanken entschuldigte sie sich bei ihm. Dann ging sie in die Küche, nahm eine Gabel aus der Schublade und setzte sich an den Tisch.

Der erste Bissen verriet ihr alles, was sie wissen musste. „Das ist köstlich.“ Sie nahm eine zweite Gabel voll Nudeln und rollte mit den Augen. „Traumhaft! Wunderbar!“

Tom holte eine kleine Salzstange aus der Hemdtasche und reichte sie Michelle. „Und das hier ist für dich, meine Süße.“

Während Michelle zufrieden kaute, nahm Tom sich einen Stuhl und setzte sich neben Susannah, die jedoch mit dem Essen viel zu beschäftigt war, um auf ihre Umwelt zu achten.

Endlich blickte sie auf und bemerkte, dass er die Stirn gerunzelt hatte. „Stimmt etwas nicht?“ Sie wischte sich mit der Serviette den Mund ab und trank einen Schluck Wein.

„Ich rieche etwas“, sagte er naserümpfend.

Offensichtlich war es kein angenehmer Geruch. „Vielleicht brennt mein Essen an?“

„Ich glaube nicht. Mir scheint eher“, meinte Tom gelassen, „dass irgendjemand Michelles Windeln wechseln sollte.“

2. KAPITEL

Nachdem sie Michelle mit frischem Windeln versorgt hatte, verließ Susannah mit dem Baby auf dem Arm das Badezimmer.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Tom sich besorgt.

Sie nickte und lehnte sich erleichtert an die Wand. Nach mehreren Atemzügen lächelte sie ihn an.

„So schlimm war es doch nicht, oder?“

„Nun, ich weiß nicht.“ Sie öffnete den Schrank im Flur, holte eine Dose Desinfektionsspray hervor und begann ausgiebig im Badezimmer zu sprühen.

„Während Sie mit Michelle beschäftigt waren, haben ich das Kinderbett zusammengebaut“, berichtete Tom. „Wo soll es denn hin?“

„Es kann im Wohnzimmer bleiben.“ Sie legte ihre Nichte ins Bett und deckte sie mit einer handgestrickten Decke zu. Das Baby schlief sofort ein.

Tom ging zur Eingangstür. „Sind Sie sicher, dass Sie ohne mich zurechtkommen?“

„Ganz sicher.“ Das stimmte zwar nicht, aber Michelle war schließlich ihre Nichte … mit der sie allein fertig werden musste. „Sie haben bereits mehr als genug getan. Vielen Dank für das köstliche Abendessen.“

„Gern geschehen. Im Übrigen habe ich meine Telefonnummer auf dem Küchentisch hinterlegt. Sie können jederzeit anrufen, wenn Sie mich brauchen.“

„Vielen Dank.“

Er grinste sie zum Abschied noch einmal schelmisch an und verabschiedete sich dann.

Nachdenklich lehnte Susannah sich an die geschlossene Tür. Ihre Gefühle für Tom waren überaus zwiespältig.

Schließlich räumte sie die Gepäckstücke, die Emily gebracht hatte, zur Seite, stellte die Gläser mit der Babynahrung in den Kühlschrank und schaffte in der Küche etwas Ordnung. Danach ließ sie sich ein heißes Bad ein, wobei sie die Tür offen stehen ließ, um zu hören, ob Michelle erwachte. Anschließend fühlte sie sich wie neugeboren.

Auf Zehenspitzen schlich sie zurück ins Wohnzimmer, holte ihre Aktenmappe hervor und entnahm ihr einen Stapel Papiere. Vorsichtig warf sie einen prüfenden Blick auf das schlafende Baby und tätschelte ihm leicht den Rücken. Das kleine Mädchen wirkte wie ein Engel.

Plötzlich überkam Susannah ein eigenartiges Gefühl, das sie nicht einordnen konnte. Natürlich mochte sie ihre Nichte. Aber es war mehr als das. Michelle hatte es geschafft, eine tief verborgene Sehnsucht in Susannah zu wecken, über die sie bisher noch nie nachgedacht hatte.

Seitdem sie sich für ihren Beruf und ihre Karriere entschieden hatte, wusste sie, dass sie damit jenen Teil von sich aufgeben würde, der sich nach einem Ehemann und Kündern sehnte. Aber sie hatte bereits als Teenager festgestellt, dass sie ausgesprochen unbegabt war, wenn es um Hausarbeit ging – vor allem wenn sie sich mit Emily verglich, die anscheinend mit einem Staubtuch in der einen und einem Kochbuch in der anderen Hand auf die Welt gekommen war.

Susannah hatte ihre Entscheidung für den Beruf und eine Karriere jedoch niemals bedauert, vielleicht auch, weil sie in einer glücklichen Lage war. Sie hatte Emily, die beschlossen hatte, sie mit zahlreichen Nichten und Neffen zu versorgen. Für Susannah waren Michelle und die anderen Kinder, die sicherlich bald folgen würden, mehr als genug.

Zufrieden mit sich und ihrer Entscheidung setzte sie sich in einen Sessel. Während der nächsten Stunden studierte sie ihre Unterlagen und vertiefte sich in die Einzelheiten des neuen Marketingprogramms. Am Montagmorgen würde das Konzept vorgestellt werden, und sie wollte gut vorbereitet sein.

Nachdem sie den Bericht zu Ende gelesen hatte, legte sie die Akten zurück in die Mappe. Danach ging sie zu dem Bettchen ihrer Nichte, um ein letztes Mal nach dem Rechten zu sehen. Dann zog sie sich in ihr Schlafzimmer zurück. Inzwischen war sie überzeugt, dass das Babysitten doch nicht so schlimm war, wie sie am Anfang gedacht hatte.

Als ein gellender Schrei sie um halb zwei Uhr morgens aus dem Tiefschlaf riss, musste Susannah diese Ansicht jedoch widerrufen. Sie sprang aus dem Bett und eilte ins Wohnzimmer. „Michelle?“ Sie tastete sich durch das dunkle Zimmer. „Ich komme ja schon. Du musst doch hier vor nichts Angst haben.“

Ihre Nichte war offensichtlich gegenteiliger Meinung.

Als Susannah das Licht anknipste, wurde alles nur noch schlimmer. Das Baby stand in seinem Kinderbett, hielt sich an den Stangen fest und erweckte den Eindruck, als sei es von der ganzen Welt verlassen worden.

„Was ist denn los, mein kleiner Liebling?“ Susannah nahm das Kind in die Arme.

Ein nasser Popo gab ihr die halbe Antwort. Vielleicht lag es auch daran, dass das arme Würmchen in der unbekannten Umgebung erwacht war und sich nun fürchtete.

„Ist ja schon gut, meine Süße. Wir werden dir eben noch einmal die Windeln wechseln.“

Susannah breitete ein weiches Handtuch auf ihrer Badekommode aus und legte Michelle vorsichtig darauf. Sie hatte ihre Aufgabe halbwegs vollendet, als das Telefon schrillte. Erschrocken blickte sie auf und fragte sich, was sie nun tun sollte. Sie konnte das Baby nicht einfach hier liegen lassen. Sie konnte es aber auch nicht halb nackt in die Küche tragen. Wer auch immer zu dieser nachtschlafenden Zeit anrufen mochte, sollte es eigentlich besser wissen. Wenn es etwas Wichtiges war, konnte der Anrufer ja eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.

Nach dreimaligem Läuten verstummte das Telefon, und kurz darauf klopfte es kräftig an Susannahs Wohnungstür.

Sie drückte die frisch gepuderte und gewickelte Michelle an sich und spähte durch den Türspion. Draußen stand Tom und verzog mürrisch das Gesicht.

„Sie schon wieder!“, rief sie überrascht aus und öffnete die Tür. Was wollte er nur? Sie war nicht allzu begeistert, ihn in ihre Wohnung zu bitten. Barfuß und nur mit einem flauschigen roten Bademantel bekleidet, stand er im Flur. Sein Haar war zerzaust, als sei er gerade aus dem Bett gesprungen. Bei seinem Anblick fragte Susannah sich, wie sie selbst aussehen mochte. Bestimmt nicht besonders vorteilhaft. Da sie so schnell aufgestanden war, hatte sie weder einen Morgenmantel angezogen, noch war sie in ihre Hausschuhe geschlüpft. Außerdem hing ihr das Haar ungekämmt ins Gesicht.

„Wie geht es Michelle?“, fragte er wütend, obwohl er die Antwort eigentlich vor sich sah. Dann fuhr er in anklagendem Ton fort: „Sie sind nicht ans Telefon gegangen.“

„Das konnte ich auch nicht. Ich habe gerade die Windeln gewechselt.“

Tom musterte sie eingehend. „Dann sollte ich wohl besser fragen, wie es Ihnen geht.“

„Gut.“

„Was ist denn passiert? Warum hat die Kleine plötzlich geweint?“

„Ich weiß es nicht genau. Vielleicht, weil sie in der fremden Umgebung aufgewacht ist.“

Michelle schien sich über die unerwartete Aufmerksamkeit zu freuen und streckte sich Tom entgegen.

„Das liegt an meinem männlichen Charme“, erklärte er und sah dabei sehr zufrieden aus.

„Ich glaube eher, dass es an Ihrem roten Hausmantel liegt.“

Woran es auch liegen mochte, Michelle wollte jedenfalls auf seinen Arm. Susannah nahm die Gelegenheit wahr, um in der Zwischenzeit ihren Morgenmantel aus dem Schlafzimmer zu holen. Als sie zurückkehrte, saß Tom auf dem Sofa und wiegte die Kleine hin und her.

„Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause“, murmelte Susannah unfreundlich. Nachdem Michelle sie so unsanft aus dem Schlaf gerissen hatte, war sie nicht gerade bester Laune.

Er blickte auf und grinste sie unverschämt an. „Es gibt keinen Grund, so unfreundlich zu sein.“

„Doch, es gibt einen“, widersprach sie und gähnte laut. Dann ließ sie sich in einen Sessel fallen und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

Er folgte ihrer Bewegung mit den Augen. „Sie sollten Ihr Haar öfter offen tragen.“

„Ich trage es aber immer aufgesteckt.“

„Das habe ich bemerkt, aber ehrlich gesagt steht es Ihnen so besser.“

„Wollen Sie mir jetzt vielleicht auch noch vorschreiben, wie ich mich anziehen soll?“, schnaubte sie.

„Vielleicht. Es gibt doch keinen Grund, jeden Tag diese strengen Kostüme anzuziehen, oder? Versuchen Sie doch gelegentlich ein hübsches Kleid, etwas Feminines.“

Obwohl Susannah ihm eigentlich eine wütende Antwort geben wollte, beschloss sie zu schweigen. Arroganz muss eine Eigenschaft aller gut aussehenden Männer sein, stellte sie fest. Sobald ein Mann attraktiv war und verführerisch lächeln konnte, schien er überzeugt, einer Frau alles sagen zu können, was ihm gerade einfiel. Als sei er der einzige, der wusste, wie sie sich frisieren oder was sie anziehen sollte! Sie würde einem Mann niemals derartige Vorschläge machen.

„Ich höre gar keinen Widerspruch?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

Er blinzelte überrascht. „Das finde ich sehr angenehm.“

„Ich freue mich, dass es wenigstens etwas an mir gibt, das Ihnen passt.“

Mittlerweile hatte sich Michelle, die kleine Verräterin, in seinen Arm gekuschelt. Aufmerksam betrachtete sie sein gut geschnittenes Gesicht, das zweifellos bereits zahlreiche andere weibliche Wesen begeistert hatte. Warum schlief ihre Nichte nicht endlich wieder ein, damit sie sie in ihr Kinderbett zurücklegen und Tom zur Tür führen konnte.

„Ich entschuldige mich für meine Bemerkung über Ihr Haar und Ihre Kleidung“, erwiderte sie schnippisch. „Machen Sie sich nur keine Gedanken, ob Sie vielleicht meine Gefühle verletzt haben könnten. Ich bin stark genug und kann eine Menge vertragen.“

„Das klingt ja wie aus einer Reklame für Allzweckreifen.“

„Mit dem Unterschied, dass ich sehr viel mehr aushalten muss.“

„Warum?“

„Weil ich jeden Tag mit Männern Ihres Schlags Zusammenarbeiten muss.“

„Männer meines Schlags!“

„Ja. In den letzten sieben Jahren habe ich ständig dagegen ankämpfen müssen, aber ich habe es gelernt, damit fertig zu werden.“

Er runzelte die Stirn, als verstehe er nicht, wovon sie sprach.

Susannah wusste, dass sie ihm eine Erklärung schuldete. Offensichtlich hatte Tom sich niemals mit den Strukturen und der Rangordnung eines Unternehmens auseinandergesetzt. „Ich kann Ihnen gern ein paar Beispiele aufzählen. Wenn ein männlicher Mitarbeiter einen unordentlichen Schreibtisch hat, nimmt jeder an, dass er hart arbeitet. Herrscht auf meinem Schreibtisch ein unglaubliches Durcheinander, ist das ein Zeichen für Desorganisation.“

Tom richtete sich auf, um ihr zu widersprechen, aber Susannah war in Schwung gekommen und fuhr mit ihrer Rede fort, ohne ihn zu Wort kommen zu lassen. „Wenn ein Mann heiratet, wird dies zum Vorteil des Unternehmens ausgelegt, weil er sich häuslich niederlässt und deshalb vermutlich ein fleißigerer Angestellter wird. Heiratet eine Frau, bedeutet das für sie das Aus, weil die Geschäftsleitung davon ausgeht, dass sie bald schwanger wird und die Firma verlässt. Sie wird die Letzte sein, der man eine Beförderung anbietet, ganz egal, wie qualifiziert sie ist. Wenn ein Mann das Unternehmen verlässt, weil man ihm eine bessere Stelle angeboten hat, freut sich jeder mit ihm, weil er die Gelegenheit zu einer ausgezeichneten Karriere ergreift. Falls die gleiche Position einer Frau angeboten wird und sie zugreift, dann zuckt die Geschäftsleitung mit den Achseln und behauptet, dass auf Frauen sowieso kein Verlass sei.“ Sie hielt inne und holte tief Luft.

„Sie scheinen schlechte Erfahrungen gemacht zu haben“, bemerkte er schließlich.

„Wenn Sie eine Frau wären, würde es Ihnen ebenso ergehen.“

Es dauerte eine Weile, bis er zustimmend nickte. „Sie haben recht, es würde mir vermutlich genauso gehen.“

Michelle jauchzte und strampelte fröhlich mit ihren kleinen Beinchen. Susannah wunderte sich, wie jemand zu dieser späten Stunde so hellwach sein konnte.

„Wenn Sie das Licht etwas herunterdrehen, versteht sie vielleicht den Hinweis“, schlug Tom vor und unterdrückte mühsam ein Gähnen.

„Sie sehen müde aus. Es gibt keinen Grund, dass Sie noch länger hierbleiben. Ich nehme die Kleine schon wieder.“ Sie streckte Michelle die Arme entgegen, aber das Baby klammerte sich nur umso fester an Tom.

„Machen Sie sich über mich keine Gedanken. Mir geht es bestens“, erklärte Tom.

„Aber …“ Verlegen senkte sie den Blick. Wieso hatte sie sich zu einer solch glühenden Rede hinreißen lassen? „Es tut mir leid. Was in einem Büro abläuft, hat nichts mit unserer nachbarlichen Beziehung zu tun.“

„Dann sind wir also quitt?“ Er lächelte sie schelmisch an. „Sind wir jetzt Freunde?“

Susannah erwiderte sein Lächeln. „Freunde.“

Michelle schien ebenfalls einverstanden zu sein, denn sie gluckste genüsslich und strampelte mit den Füßen.

Susannah schaltete die Deckenlampe aus und knipste stattdessen eine kleine Tischlampe an. Das dämmrige Licht schuf eine sehr intime Atmosphäre. Dann holte sie Michelles Decke und hüllte das Baby darin ein. Da sie selbst fröstelte, legte sie die bunt gemusterte Wolldecke, die Emily ihr vergangenes Jahr zu Weihnachten gehäkelt hatte, um die Schultern. „Vielleicht sollte ich für die Kleine ein Liedchen singen, damit sie endlich wieder einschläft.“

„Wenn hier irgendjemand singt, dann bin das ich“, meinte Tom eine Spur zu schnell.

Offensichtlich hält er nicht allzu viel von meiner Singerei, überlegte Susannah gekränkt. „In Ordnung, Frank Sinatra, fangen Sie an“, forderte sie ihn auf. Sie war überrascht, wie beruhigend und wohlklingend Toms Stimme war. Noch mehr verwunderte sie jedoch, dass er wunderschöne alte Wiegenlieder kannte. Sie schloss die Augen und kämpfte mühsam dagegen an, bei seinem Gesang nicht selbst einzuschlafen. Seine Stimme wurde allmählich zu einem leisen Flüstern, das sich wie eine wohltuende Zärtlichkeit anfühlte. Viel zu wohltuend und viel zu vertraut, als würde eine Familie Zusammensein. Es war lächerlich, schließlich hatte sie Tom gerade erst kennengelernt. Er war ihr Nachbar und nichts weiter.

Aber die Vorstellung von einem häuslichen Idyll blieb, auch wenn Susannah sich noch so sehr bemühte, sie aus ihren Gedanken zu verbannen. Sie konnte nicht umhin, sich auszumalen, wie es wäre, ihr Leben mit einem Ehemann und Kindern zu teilen. Dabei hatte sie große Schwierigkeiten, die Augen für mehr als eine oder zwei Sekunden offen zu halten. Vielleicht, wenn sie sich einen Moment ausruhen würde …

Als nächstes spürte Susannah, dass ihr Nacken schmerzte. Sie griff nach ihrem Kissen und stellte fest, dass sie gar keins hatte. Statt in ihrem Bett zu liegen, kauerte sie in einem Sessel und hatte den Kopf auf die Armlehne gelegt. Zögernd öffnete sie die Augen und entdeckte zu ihrem Entsetzen, dass Tom auf der Couch saß und offensichtlich fest schlief. Michelle schlummerte friedlich in seinen Armen.

Susannah benötigte einige Sekunden, um sich zurechtzufinden. Als sie entdeckte, dass die Sonne bereits aufgegangen war und durch die großen Fenster schien, schloss sie schnell wieder die Lider. Es war Morgen. Morgen! Tom hatte die ganze Nacht in ihrer Wohnung verbracht.

Bestürzt richtete Susannah sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Dabei überlegte sie krampfhaft, was sie nun tun sollte. Tom aufzuwecken war vermutlich nicht die beste Idee. Wahrscheinlich würde er ebenso entsetzt sein wie sie, wenn er bemerkte, dass er hier eingeschlafen war. Vorsichtig erhob sie sich und legte die Decke zusammen.

Tom bewegte sich, öffnete die Augen und sah Susannah überrascht an. „Wo bin ich?“, fragte er verwirrt.

„In … in meiner Wohnung.“

Er schloss die Augen. „Das habe ich befürchtet.“ Unter anderen Umständen hätte der entsetzte Ausdruck auf Toms Gesicht komisch gewirkt, in der derzeitigen Situation konnte jedoch keiner von beiden lachen.

„Ich muss wohl eingeschlafen sein“, bemerkte Susannah, um das peinliche Schweigen zu durchbrechen.

„Ich offensichtlich auch“, murmelte Tom verlegen.

Nun erwachte auch Michelle und begann, mit den Füßen zu strampeln. Sie blickte sich um, um sofort zitterte ihre Unterlippe verdächtig.

„Michelle, mein Kleines, es ist alles in Ordnung“, sagte Susannah schnell und hoffte, damit den Tarzanschrei zu verhindern, den sie so sehr fürchtete. „Du bist bei deiner Tante Susannah. Erinnerst du dich wieder?“

„Ich vermute, sie ist nass“, meinte Tom, als Michelle leise zu wimmern anfing, und hob das Bündel von seinem Schoß. „Hier, nehmen Sie sie.“

Susannah griff nach ihrer Nichte und einer trockenen Windel und wollte ins Bad eilen, aber Michelle hatte offensichtlich beschlossen, dass ihr das alles nicht gefiel – vor allem nicht, dass sie in den Armen eines Fremden aufgewacht war. Sie äußerte ihre Unzufriedenheit durch einen lauten, durchdringenden Schrei.

„Vermutlich ist sie auch noch hungrig“, meinte Tom und wischte über die feuchte Stelle auf seinem Hausmantel.

„Sie sind sehr einfühlsam“, bemerkte Susannah sarkastisch und verschwand im Bad.

„Und Sie scheinen frühmorgens besonders schnippisch zu sein“, rief er ihr nach.

„Ich brauche dringend einen Kaffee“, erklärte sie entschuldigend.

„Gut, ich kümmere mich darum. Außerdem werde ich Michelles Milch warm machen.“

„Sie soll aber zuerst ihren Brei bekommen“, rief Susannah durch die geöffnete Tür. Das hatte Emily ihr ans Herz gelegt.

„Ich glaube nicht, dass die Kleine besonderen Wert auf die Speisefolge legt.“

„Na schön, dann machen Sie eben erst ihr Fläschchen zurecht.“

Die lauten Stimmen der Erwachsenen schienen Michelle zu beunruhigen. Sie wehrte sich mit Händen und Füßen gegen die verzweifelten Versuche ihrer Tante, die Windeln zu wechseln.

„Soll ich es entgegennehmen?“, rief Tom aus der Küche.

„Was entgegennehmen?“

Vermutlich war es nicht sonderlich wichtig, denn er gab keine Antwort. Wenige Sekunden später stand er jedoch in der Badezimmertür. „Es ist für Sie.“

„Was ist für mich?“

„Der Anruf.“

Erschrocken blickte sie auf. „Wer ist denn am Apparat?“ Zweifellos war es jemand vom Büro, und nun würde sie den Gesprächsstoff für einen ganzen Monat liefern.

„Irgendjemand namens Emily.“

„Emily?“, wiederholte Susannah. Das war noch schlimmer. Ihre Schwester würde sie sicher gleich mit tausend Fragen überfallen.

„Grüß dich“, sprach Susannah so beiläufig wie möglich ins Telefon.

„Wer war denn da gerade am Telefon?“, erkundigte sich ihre Schwester sofort.

„Mein Nachbar Tom Townsend.“

„Den habe ich aber noch nicht kennengelernt, oder?“

„Nein, hast du nicht.“

„Er klingt nett.“

„Hör gut zu, wenn,,du wegen Michelle anrufst, kann ich dich beruhigen. Alles läuft bestens.“ Das war zwar leicht übertrieben, aber sie wollte das Gespräch mit Emily möglichst schnell beenden.

„Und wen höre ich im Hintergrund schreien? Das klingt wie meine Tochter.“

„Ja, aber sie ist auch gerade erst aufgewacht und will ihren Hunger kundtun.“

Tom hielt das Baby im Arm und wanderte in der Küche auf und ab, wobei er ungeduldig darauf wartete, dass Susannah endlich das Gespräch beendete.

„Mein armes Baby“, jammerte Emily. „Erzähl mal, was es mit diesem Nachbarn auf sich hat.“

„Er hat mir nur etwas vorbeigebracht“, antwortete Susannah schnell und versuchte, das Thema zu wechseln. „Wie geht es dir und Robert?“

Emily seufzte laut. „Robert hatte ja so recht. Wir mussten unbedingt einmal allein sein. Jetzt geht es uns tausendmal besser. Auch verheiratete Paare sollten hin und wieder allem entkommen. Nicht jeder hat natürlich eine so großzügige Schwester …“

„Schon gut, schon gut“, wehrte Susannah geschmeichelt ab. „Jetzt muss ich aufhören. Michelles Milch ist warm. Tut mir leid, ich muss mich um dein Töchterchen kümmern. Das verstehst du doch sicherlich?“

„Natürlich.“

„Wir sehen uns dann morgen Nachmittag. Um wie viel Uhr landet deine Maschine?“

„Um Viertel nach eins. Wir fahren direkt zu deiner Wohnung und befreien dich von Michelle.“

„Wunderbar. Dann erwarte ich dich also gegen zwei.“

Ein weiterer Tag mit Michelle! Aber die vierundzwanzig Stundenwürde sie überstehen. Was mochte in dieser kurzen Zeit noch alles schieflaufen?

Tom verlor mittlerweile die Geduld, nahm die Flasche selbst in die Hand und trug Michelle ins Wohnzimmer.

Susannah sah durch die geöffnete Küchentür, wie er den Fernseher anschaltete und sich aufs Sofa fallen ließ, als wäre er seit Jahren hier zu Hause. Dann gab er dem Baby die Flasche. Michelle begann gierig daran zu saugen.

Emily plapperte indessen ungerührt weiter und erzählte ihrer Schwester ausführlich von ihrem ersten Abend in San Francisco. Susannah hörte kaum zu. Fasziniert beobachtete sie Tom, wie er, zerzaust und offensichtlich mit sich und der Welt zufrieden, es sich in ihrem Wohnzimmer gemütlich machte. Sie hatte schon viele Männer kennengelernt – weltgewandte, reiche und auch intellektuelle Männer –, aber das Gefühl, das sie nun verspürte, diese Anziehungskraft, überraschte sie. Dieser verstrubbelte, verschlafene Mann, der in ihrem Wohnzimmer saß, ihre kleine Nichte im Arm hielt und fütterte, gefiel ihr mehr als irgendjemand, dem sie je begegnet war. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Zwischen ihnen beiden konnte sich niemals etwas entwickeln, dazu waren sie zu verschieden. Das Letzte, was sie benötigte, war eine ernsthafte Beziehung. Energisch zwang sie sich, ihre Augen von dem rührenden Familienidyll abzuwenden.

Als es ihr endlich gelang, das Telefongespräch mit Emily zu beenden, ging sie ins Wohnzimmer, strich sich die Haare aus dem Gesicht und überlegte, ob sie Tom jetzt das Baby abnehmen sollte, damit er endlich in seine Wohnung zurückkehren konnte. Ohne Zweifel würde ihre Nichte heftig Widerstand leisten.

„Ihre Schwester fliegt hoffentlich nicht mit Puget Air, oder?“, erkundigte Tom sich stirnrunzelnd, während er weiterhin auf den Fernseher starrte.

„Doch, warum?“

Er presste die Lippen aufeinander. „Dann … steht uns noch einiges bevor. Gerade haben sie in den Nachrichten durchgegeben, dass das Bodenpersonal von Puget Air beschlossen hat zu streiken. Ab sechs Uhr heute Abend wird kein Flugzeug mehr abgefertigt werden.“

3. KAPITEL

„Soll das ein Scherz sein? Ich finde ihn allerdings nicht besonders komisch“, fauchte Susannah.

„Warum sollte ich mit so etwas spaßen?“, fragte Tom.

Susannah ließ sich mit einem tiefen Seufzer in einen Sessel fallen. „Nein, das darf einfach nicht wahr sein. Ich rufe Emily lieber an.“ Natürlich ging sie davon aus, dass ihre Schwester keine Ahnung von dem Streik hatte.

Wenige Minuten später kehrte sie ins Wohnzimmer zurück.

„Nun? Was hat Ihre Schwester gesagt?“

„Dass sie es bereits wusste“, erwiderte Susannah, „und mir nichts davon sagen wollte, weil sie befürchtete, ich würde in Panik geraten.“

„Wie gedenkt sie denn nun nach Seattle zurückzukommen?“

„Die beiden haben offensichtlich bereits eine Reservierung bei einer anderen Fluglinie – als hätten sie geahnt, dass etwas passieren könnte.“

„Das ist aber vorsichtig.“

„Nur typisch für meinen Schwager. Also brauche ich mir keine weiteren Sorgen zu machen. Meine Schwester wird wie versprochen am Sonntagnachmittag zurück sein.“ Insgeheim schickte Susannah ein Stoßgebet zum Himmel.

Aber das Schicksal wollte es anders.

Am Sonntagmorgen hatte Susannah bereits Ringe unter den Augen. Sie war körperlich und seelisch erschöpft und von Neuem davon überzeugt, dass Mutterglück absolut nichts für sie war. Während der letzten beiden Nächte hatte sie erkannt, dass sich ihre Sehnsucht nach einem Ehemann und Kindern nur dann rührte, wenn Michelle schlief oder aß.

Tom kam gegen neun Uhr wieder vorbei. Er brachte frisch gebackene Zimtkekse mit, die noch ofenwarm waren. Groß, schlank und mit einem strahlenden Lächeln stand er vor der Tür. Bei diesem Anblick wird sogar die ehrgeizigste Karrierefrau schwach, dachte Susannah, während ihr Puls zu rasen begann. Wieder einmal wunderte sie sich, wie heftig sie auf ihn reagierte. Sie bedauerte, sich nicht die Zeit genommen zu haben, etwas Hübscheres anzuziehen als den Morgenmantel.

„Sie sehen furchtbar aus“, sagte er.

„Vielen Dank für das reizende Kompliment“, erwiderte sie.

„Ich nehme an, Sie hatten eine unruhige Nacht.“

„Michelle wollte nicht schlafen. Offensichtlich bekommt sie einen neuen Zahn.“

„Warum haben Sie mich denn nicht angerufen?“, beschwerte er sich, nahm Susannah beim Ellbogen und führte sie in die Küche.

„Sie anrufen? Wieso? Damit Sie mit dem kleinen Unruhegeist hier herumgelaufen wären?“ Tatsächlich hatte Tom einen Großteil des Samstags damit verbracht, ihr beim Babysitten zu helfen. Aber eine weitere Nacht in seiner Gesellschaft zu verbringen, war für sie nicht infrage gekommen.

„Wie finden Sie das eigentlich mit dem neuen Zahn? Man kann ihn bereits fühlen.“ Gähnend setzte sie das Baby in den Kindersitz, und die Kleine begann sogleich auf dem Tablett zu trommeln.

Tom blickte auf die Uhr. „Um wie viel Uhr landet das Flugzeug Ihrer Schwester?“

„Um ein Uhr fünfzehn.“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, läutete das Telefon. Bevor Susannah den Hörer abnahm, wusste sie, dass es das Gespräch war, wovor sie sich am meisten fürchtete.

„Nun?“, erkundigte Tom sich, als sie den Hörer wieder aufgelegt hatte.

Sie fuhr sich mit den Händen über das Gesicht und lehnte sich an die Wand.

„Was ist denn los?“

„Sämtliche Puget Air-Flüge sind storniert, wie sie es in den Nachrichten vorhergesagt haben. Die andere Fluglinie, bei der Robert und Emily Flüge reserviert hatten, ist ausgebucht. Sie können frühestens morgen Vormittag zurückfliegen.“

„Ich verstehe.“

„Offensichtlich tun Sie das nicht“, fauchte Susannah. „Morgen ist Montag, und ich muss ins Büro.“

„Melden Sie sich doch einfach krank.“

„Das kann ich nicht“, gab sie mürrisch zurück. Wie konnte er ihr überhaupt einen derartigen Vorschlag machen! „Die Marketingabteilung stellt ihr neues Konzept vor, und da darf ich nicht fehlen.“

„Warum?“

Sie starrte ihn fassungslos an. Es war sinnlos, von jemandem wie Tom zu erwarten, dass er die Wichtigkeit einer Verkaufspräsentation begriff. Tom hatte offensichtlich keinen Job und musste sich deshalb auch keine Gedanken über eine berufliche Karriere machen. Wahrscheinlich konnte er überhaupt nicht verstehen, dass eine Frau in einer gehobenen Position sich doppelt so viel Mühe geben musste, um ihr Können unter Beweis zu stellen.

„Ich will hier nicht den Besserwisser spielen, Susannah“, meinte er mit unerschütterlicher Ruhe, „sondern will ganz ehrlich wissen, warum diese Versammlung für Sie so wichtig ist.“

„Ganz einfach, weil sie das ist. Ich erwarte kein Verständnis von Ihnen. Versuchen Sie ganz einfach die Tatsache zu akzeptieren, dass ich anwesend sein muss.“

Tom legte den Kopf auf die Seite und rieb sich das Kinn. „Beantworten Sie mir doch erst einmal eine Frage. Wird diese Sitzung heute in fünf Jahren irgendeinen Unterschied in Ihrem Leben machen?“

„Das weiß ich nicht.“ Sie rieb sich nachdenklich die Stirn. Was sollte diese Frage? Glücklicherweise war Michelle inzwischen eingeschlafen.

„An Ihrer Stelle würde ich mir nicht allzu viele Gedanken machen“, riet Tom gleichmütig. „Wenn Sie nicht da sind, wird die Marketingabteilung die Präsentation vielleicht auf Dienstag verschieben.“

Tom Townsend hatte nicht die geringste Ahnung, wie schwer es war, sich am Arbeitsplatz durchzusetzen. Vermutlich hatte er noch nie für etwas kämpfen müssen. Also konnte man von ihm auch nicht erwarten, dass er den Zwiespalt verstand, in dem sie sich befand.

„Nun?“, fragte er. „Was werden Sie tun?“

Susannah war nicht ganz sicher. Sie schloss die Augen, um sich zu konzentrieren. Sei diszipliniert! ermahnte sie sich. Bleib ruhig, das ist wichtig! Für jedes Problem gibt es eine Lösung.

„Susannah?“

Sie öffnete die Augen und sah zu ihm hinüber. Beinahe hätte sie seine Anwesenheit vergessen. „Für den Vormittag werde ich meine Termine absagen und lediglich an der Präsentation teilnehmen“, erklärte sie schließlich.

„Und was wollen Sie mit Michelle machen? Wollen Sie einen Babysitter bestellen?“

Ein Babysitter, der von einem Babysitter angestellt wurde. Ein neuer Gedanke und gar nicht schlecht, aber Susannah kannte niemanden, dem sie ihre Nichte anvertrauen konnte.

Dann traf sie eine Entscheidung. Sie würde Michelle einfach ins Büro mitnehmen.

Und genau das tat sie.

Wie vorauszusehen gewesen war, verursachte Susannahs Eintreffen bei H & Lima ziemliche Aufruhr. Am Montagmorgen verließ sie pünktlich um zehn Uhr den Lift. In der einen Hand hielt sie ihre schwarze Aktenmappe, und mit der anderen presste sie Michelle an ihre Schulter. Hocherhobenen Hauptes marschierte sie über den Flur, vorbei an zahlreichen Angestellten. Ein verstohlenes Murmeln und Wispern folgte ihr.

„Guten Morgen, Miss Brooks“, begrüßte Susannah nervös ihre Sekretärin, als sie mit dem Windelsack über der einen und dem Baby an der anderen Schulter ihr Büro betrat.

„Einen schönen guten Morgen, Miss Simmons.“ Die Sekretärin zuckte nicht einmal mit der Wimper, sondern tat so, als würde Susannah täglich mit ihrer neun Monaten alten Nichte im Büro erscheinen.

Susannah stellte den Windelsack hinter ihrem riesigen Schreibtisch auf den Boden. Michelle schaute sich sofort neugierig um.

„Möchten Sie eine Tasse Kaffee?“, erkundigte sich Miss Brooks.

„Oh ja, gerne.“

Die Sekretärin zögerte einen Moment. „Und ihr …?“

„Darf ich Ihnen meine Nichte Michelle vorstellen?“

„Wird die Kleine etwas zu trinken benötigen?“

„Nein, vielen Dank. Gibt es etwas Dringendes in der Post?“

„Nichts, das nicht warten könnte. Ich habe Ihre Termine um acht und neun Uhr abgesagt“, berichtete die Sekretärin. „Mr Adams lässt fragen, ob Sie nicht stattdessen morgen Abend um sechs einen Drink mit ihm nehmen möchten.“

„Das soll mir recht sein.“ Der alte Charmeur wollte natürlich das Geschäftliche außerhalb des Büros besprechen. Diesmal würde sie auf seine Bedingungen eingehen müssen, nachdem sie die ursprüngliche Verabredung abgesagt hatte. Aber ein zweites Mal würde sie sich nicht mehr so widerspruchslos dazu bereit erklären. Sie hatte noch nie besonders große Sympathie für Andrew Adams verspürt. Außerdem war er langweilig, viel zu dick und hatte schütteres Haar.

„Brauchen Sie mich noch?“, fragte Miss Brooks, während sie den Kaffee auf einem Tablett brachte.

„Nein, danke.“

Wie vorauszusehen war, wurde das Treffen der Marketingabteilung eine einzige Katastrophe. Obwohl die Sitzung nur zweiundzwanzig Minuten dauerte, gelang es Michelle in der kurzen Zeit, Susannahs silbernen Kugelschreiber auseinander zu schrauben, ihre Bluse aufzuknöpfen und ihr Haar aus dem sorgfältig geschlungenen Knoten zu lösen. Einmal war Susannah sogar gezwungen gewesen, unter den Tisch zu kriechen, um ihre Nichte wieder einzufangen, die über sämtliche Schuhe hinwegkrabbelte.

Als Susannah endlich wieder in ihrer Wohnung ankam, war sie am Rand eines Nervenzusammenbruchs. Zu ihrer großen Überraschung erwartete sie Tom am Lift. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und hatte Mühe, ihre Tränen zurückzuhalten.

„Ich vermute, die Sache lief nicht besonders gut.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Vielleicht, weil Sie Ihr Haar offen tragen. Ich erinnere mich, dass Sie das Haus ordentlich frisiert verlassen haben. Möglicherweise liegt es auch daran, dass Ihre Bluse falsch zugeknöpft ist.“ Sein Lächeln war teuflisch. „Ich habe mich immer gefragt, ob Sie wohl einen Spitzen-BH tragen. Nun weiß ich es.“

Sie stöhnte und bedeckte mit der Hand die aufklaffende Knopfleiste. Diese Bemerkung hätte er sich wirklich sparen können!

„Hallo, Kleines“, begrüßte er dann Michelle und nahm sie Susannah ab. „Es sieht aus, als sollten wir deiner armen Tante etwas Ruhe gönnen.“

Susannah drehte ihm den Rücken zu, knöpfte die Bluse richtig zu und suchte nach dem Schlüssel. Ihr einst so ordentliches Apartment sah aus, als sei ein Wirbelsturm hindurchgefegt. Auf dem Boden waren überall Decken und Spielsachen verstreut. In der vergangenen Nacht hatte sie auf der Couch geschlafen, um näher bei Michelle zu sein. Die Küssen und die Bettdecke lagen noch immer dort, zusammen mit der blauen Kostümjacke, die sie hatte ausziehen müssen, nachdem Michelle Pflaumenmus auf den Ärmel gekleckert hatte.

„Was ist denn hier passiert?“, fragte Tom bestürzt.

„Drei Tage und drei Nächte mit Michelle, und da fragen Sie noch?“

„Setzen Sie sich doch hin“, forderte er sie besorgt auf. „Ich werde Ihnen eine Tasse Kaffee machen.“

Susannah nahm sein Angebot dankbar an.

Kaum hatte Tom die Küche betreten, rief er erschrocken: „Was ist denn das für lila Zeug an der Küchenwand?“

„Pflaumenmus“, erklärte Susannah. „Ich habe auf diese unangenehme Weise herausfinden müssen, dass der kleine Teufel Pflaumen nicht ausstehen kann.“

Der Anblick der Küche war ein gutes Beispiel dafür, wie der Morgen verlaufen war. Sie hatte fast drei Stunden benötigt, um sich und Michelle für den Ausflug ins Büro vorzubereiten. Aber das war nur der Anfang gewesen.

„Eigentlich brauche ich eher einen doppelten Martini als einen Kaffee“, erklärte sie Tom, als er zwei Tassen Kaffee ins Wohnzimmer brachte.

„Es ist aber noch nicht einmal Mittag.“

„Können Sie sich vorstellen, was ich brauchen würde, wenn es jetzt zwei Uhr nachmittags wäre?“

Lachend reichte Tom ihr die dampfende Tasse. Michelle saß zufrieden auf dem Teppich und spielte mit genau den Spielsachen, die sie am Morgen so heftig zurückgewiesen hatte.

Zu Susannahs Überraschung setzte Tom sich neben sie und legte ihr den Arm um die Schulter. Sofort verkrampfte sie sich, aber falls er es bemerkt hatte, schien er ihre Reaktion zu ignorieren. Die Erinnerung an die Marketingsitzung reichte bereits, um ihren Blutdruck in die Höhe zu treiben, aber nun spürte sie auch noch Toms Nähe. Nicht, dass sie etwas gegen seine Berührung hatte, ganz im Gegenteil. Sie hatten sich in den letzten drei Tagen häufig gesehen, und trotz allem, was sie von ihrem Nachbarn hielt, musste sie zugeben, dass seine sorglose Lebenseinstellung sie beeindruckte. Aber die Tatsache, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, machte ihr gleichzeitig Angst.

„Möchten Sie über Ihre Erlebnisse im Büro sprechen?“

Sie atmete tief durch. „Nein. Das Beste ist, wenn alle Beteiligten diesen Tag vergessen. Sie hatten recht, ich hätte die Sitzung absagen sollen.“

Tom nippte an seinem Kaffee. „Das war wohl eine dieser Erfahrungen im Leben, die man unbedingt selbst machen muss.“

In diesem Augenblick zog Michelle sich am Couchtisch hoch und tastete sich daran entlang, bis sie von Toms ausgestrecktem Bein aufgehalten wurde. Sie streckte einen Arm aus und schenkte ihm ein Lächeln, das Tom dahinschmelzen ließ.

„Schauen Sie nur“, rief Susannah stolz, „man kann schon ihren neuen Zahn sehen.“

„Wo?“ Er hob das Baby auf den Schoß und blickte suchend in dessen Mund. Susannah wollte ihm gerade zeigen, wo er nachsehen musste, als die Türglocke dreimal läutete. Als sie öffnete, flatterte Emily aufgeregt herein.

„Mein Baby!“, schrie sie. „Mami hat dich ja sooo vermisst.“

„Nicht halb so sehr, wie ich dich vermisst habe, Emily“, warf Susannah ein und beobachtete die glückliche Wiedervereinigung von Mutter und Kind.

Robert folgte seiner Frau in die Wohnung. Er machte einen sehr zufriedenen Eindruck. Offensichtlich hatte das Wochenende den beiden außerordentlich gutgetan, auch wenn dabei beinahe Susannahs Seelenfrieden und ihre berufliche Karriere zerstört worden wäre.

„Sie müssen Tom sein“, grüßte Emily und setzte sich neben ihn. „Meine Schwester hat mir schon sehr viel über Sie erzählt.“

„Möchte irgendjemand Kaffee?“, versuchte Susannah abzulenken. Das letzte, was sie nun ertragen konnte, war, dass ihre Schwester versuchen würde, sie mit Tom zu verkuppeln. Emily war der festen Überzeugung, dass die Lebensweise ihrer Schwester unnatürlich sei. Da sie selbst mit ihrer Rolle als Ehefrau und Mutter sehr zufrieden war, nahm sie an, dass Susannah ein wesentlicher Teil des Lebens entging.

„Nicht für mich“, wehrte Robert ab.

„Vermutlich wollt ihr sowieso lieber schnell zusammenpacken und nach Hause fahren“, sagte Susannah hoffnungsvoll. Dabei blickte sie kurz zu Tom hinüber. Er hatte Mühe, bei diesem offensichtlichen Versuch, Emily loszuwerden, nicht in lautes Lachen auszubrechen.

„Susannah hat recht“, stimmte Robert zu und schaute sich im Wohnzimmer um. Er hatte die Wohnung seiner Schwägerin noch nie in einem solch unordentlichen Zustand erlebt.

„Aber ich hatte doch noch gar keine Gelegenheit, mich mit Tom zu unterhalten“, protestierte Emily. „Dabei habe ich mich schon so darauf gefreut, ihn endlich näher kennenzulernen.“

„Ich bin ja weiterhin in greifbarer Nähe“, meinte Tom gelassen. Dabei warf er Susannah einen Blick zu, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Zum ersten Mal erkannte sie, wie sehr sie sich danach sehnte, von diesem Mann geküsst zu werden. Das war ein neues Gefühl für sie. Bisher hatte sie noch nie derartige Wünsche verspürt. Vermutlich hat das etwas mit meiner Erschöpfung zu tun, beschwichtigte sie sich.

Plötzlich bemerkte Emily, was in ihrer Schwester vorging. „Du wirst wohl recht haben, Robert“, erklärte sie heiter. „Ich werde Michelles Sachen zusammenpacken.“

Susannahs Wangen waren leicht gerötet. Nur mit Mühe konnte sie ihren Blick von Toms Gesicht lösen. „Übrigens, wusstest du, dass Michelle Pflaumen nicht ausstehen kann?“

„Nein“, meinte Emily und sammelte die Spielsachen ihrer Tochter ein. Tom half, das Bett und den Kinderstuhl zusammenzuklappen und hinauszutragen. Schon nach wenigen Minuten sah die Wohnung wieder so aus, als sei nichts geschehen.

Susannah stand in ihrem Wohnzimmer und genoss die Stille. „Sie sind weg!“, erklärte sie, als sie bemerkte, dass Tom immer noch hier war. „Nun kehrt endlich wieder das normale Leben ein.“ Wahrscheinlich würde sie Wochen benötigen, um sich von diesen drei Tagen zu erholen. Komischerweise stiegen ihr nun Tränen in die Augen. Verlegen ging sie zum Fenster und schaute auf die große Bucht von Seattle hinunter. Eine grün-weiße Fähre glitt friedlich über das dunkle Wasser. Regen klopfte sanft ans Fenster, und der schwarzgraue Himmel verhieß weitere Schauer für den Rest des Nachmittags. Verstohlen wischte sie sich die Tränen von den Wangen und holte tief Luft.

„Susannah?“

„Ich entspanne mich, indem ich aus dem Fenster schaue. Um diese Jahreszeit ist es so schön hier.“ Sie hörte, wie er aufstand und zu ihr herüberkam. Als er die Hand auf ihre Schulter legte, hatte sie Mühe, sich nicht an ihn zu lehnen, um etwas von seiner Stärke in sich aufzunehmen.

„Sie weinen ja.“

Beschämt nickte sie.

„Das ist aber gar nicht Ihre Art. Was ist denn los?“

„Ich weiß nicht …“, sagte sie und versuchte, ein Schluchzen zu unterdrücken. „Ich begreife selbst nicht, was mit mir los ist. Plötzlich liebe ich diese kleine Tyrannin … Wir haben gerade begonnen, Freundschaft zu schließen … Dabei bin ich gleichzeitig so froh, dass Emily endlich zurückgekommen ist …“ Unvermittelt erkannte Susannah, dass es eine Familie war, die sie vermisste.

Tom berührte leicht ihren Arm und schwieg für eine Weile. Dann drehte er sie zu sich herum und legte den Zeigefinger unter ihr Kinn. Die Geste war so liebevoll und fürsorglich, dass Susannah erneut zu schluchzen begann. Ihre Schultern bebten, und sie wischte sich über die Nase.

Vorsichtig strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die an ihren nassen Wangen klebte. Dann tastete er sich mit den Fingerspitzen langsam über ihr Gesicht und untersuchte es wie ein Blinder, der sich die Umrisse einprägen wollte. Susannah war wie verzaubert. Langsam, als wolle er den Augenblick möglichst lange hinauszögern, beugte er sich vor.

Als sich ihre Lippen endlich trafen, stieß Susannah einen kaum hörbaren Seufzer aus. Schon früher hatte sie sich gefragt, wie es sei, wenn Tom sie küssen würde. Nun wusste sie es. Obwohl sein Kuss sanft, warm und unendlich zärtlich war, spürte Susannah, wie sich eine Art elektrischer Spannung zwischen ihnen aufbaute.

Als reiche eine Probe nicht, küsste er sie erneut. Diesmal seufzte Tom. Dann ließ er die Hände fallen und trat einen Schritt zurück.

Erschrocken über das abrupte Ende seiner Zärtlichkeiten schwankte Susannah leicht, aber Tom stützte sie sofort. Offensichtlich war er zur Besinnung gekommen. Für einen kurzen Moment schienen sie beide vergessen zu haben, wie unterschiedlich sie doch waren. Unsere einzige Gemeinsamkeit ist, dass wir im gleichen Gebäude wohnen, dachte Susannah traurig. Unsere Lebensweisen sind dagegen Welten voneinander entfernt.

„Bist du jetzt wieder in Ordnung?“, fragte er stirnrunzelnd.

Sie blinzelte unsicher. Dabei wehrte sie sich nicht einmal gegen das vertrauliche Du, mit dem er sie nun ansprach. Alles war viel zu schnell gegangen. Ihr Herz schlug heftig. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich zu einem Mann so hingezogen gefühlt. „Natürlich bin ich in Ordnung“, meinte sie tapfer. „Und wie fühlst du dich?“

Einige Sekunde lang antwortete er nicht, sondern steckte stattdessen die Hände in die Hosentaschen und trat noch einen Schritt zurück. Er schien sich über irgendetwas Sorgen zu machen.

„Tom?“, fragte sie erschrocken.

Er sah sie an und seufzte. Dann rieb er sich mit den Händen die Augenbrauen und schob die Baseballmütze in den Nacken. „Ich glaube, das sollten wir noch einmal versuchen.“

Susannah war sich nicht sicher, was er meinte, bis er die Arme nach ihr ausstreckte. Seine ersten Küsse waren zart gewesen, aber dieser nun raubte ihr die Sinne. Er bewegte den Mund auf ihrem, bis ihre Lippen weich wurden. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, klammerte sie sich an seinen Schultern fest und gab sich ganz den überwältigenden Empfindungen hin. Sie konnte nicht mehr atmen, sie konnte nicht mehr denken, und sie konnte sich nicht mehr bewegen.

Tom strich mit seinen Lippen über ihren Mund, als spiele er auf einem Musikinstrument. Schließlich gab er sie frei, holte tief Luft und verbarg das Gesicht an ihrem Nacken. „Und jetzt? Wie war das?“

„Du küsst sehr gut.“

„Das meine ich nicht, Susannah. Du fühlst es doch auch, nicht wahr? Du musst es ganz einfach spüren! Zwischen uns besteht eine Art Stromspannung, die ausreichen würde, um einen ganzen Häuserblock damit zu erhellen.“

„Nein“, log sie und schluckte heftig. „Was die Küsse angeht, war es nett, aber …“

„Nett!“

„Sehr nett“, gab sie zu und hoffte, ihn damit beschwichtigen zu können, „aber das ist auch alles.“

Tom starrte sie eine schmerzlich lange Minute schweigend an. Dann brummte er etwas vor sich hin, drehte sich um und stürmte aus ihrer Wohnung.

Zitternd schaute Susannah ihm nach. Sein Kuss hatte etwas in ihr geweckt, vor dem sie bisher immer die Augen verschlossen hatte. Nur fürchtete sie, dass es nie wieder so werden würde wie früher. Das durfte sie auf keinen Fall zulassen. Sie hatten nichts, aber auch gar nichts gemeinsam. Nein, sie passten überhaupt nicht zusammen.

Während Susannah mit ihrem Kollegen in einer Nische der plüschigen Cocktailbar saß, bedauerte sie zutiefst, dass sie dieser Verabredung zugestimmt hatte. Schon als sie das Lokal betreten hatten, war ihr klar geworden, dass Andrew Adams mehr im Sinn hatte als nur eine geschäftliche Unterredung.

„Es gibt ein paar Zahlen, die ich Ihnen zeigen möchte“, sagte Adams, umschloss das Martiniglas mit beiden Händen und verschlang Susannah fast mit seinen Blicken. „Leider habe ich die Unterlagen in meiner Wohnung vergessen. Warum beenden wir unser Gespräch nicht dort?“

Susannah blickte auf ihre Armbanduhr und runzelte die Stirn. „Ich fürchte, dafür habe ich keine Zeit“, wehrte sie ab. Es war fast sieben Uhr, und sie hatte bereits mehr als eine Stunde in seiner Gesellschaft verbracht.

„Meine Wohnung ist ganz in der Nähe.“

Unter seinem eindringlichen Blick wurde Susannah immer nervöser. Der Abend war reine Zeitverschwendung gewesen. Nein, sie wollte so schnell wie möglich in ihre Wohnung zurückkehren und mit Tom Townsend reden. Den ganzen Tag über hatte sie bereits an ihn gedacht, und sie brannte darauf, ihn wiederzusehen. Wie würden sie heute aufeinander reagieren? Seitdem Tom überstürzt aus ihrer Wohnung geeilt war, hatte sie kein Wort mehr mit ihm gewechselt.

„John Hammer und ich sind sehr gute Freunde“, behauptete Andrew Adams und zog seinen Stuhl näher zu ihrem. „Ich weiß nicht, ob Sie sich darüber im Klaren sind.“

Er gab sich nicht einmal Mühe, die unterschwellige Drohung zu verbergen. John Hammer war Susannahs unmittelbarer Vorgesetzter und gleichzeitig der Direktor der Firma. Und er hatte das letzte Wort, was ihre Beförderung anging.

Zusammen mit zwei anderen Kandidaten bewarb sie sich für den Posten der Abteilungsleitung. Susannah wollte unbedingt dieses Ziel erreichen. Erst dann würde ihr Traum von einer Karriere wirklich in Erfüllung gehen.

„Wenn Sie mit Mr Hammer so gut bekannt sind, dann schlage ich vor, dass Sie ihm die Zahlen direkt geben, da er sie sowieso überprüfen wird“, wies sie ihn kühl zurecht.

„Nein, das fände ich nicht gut“, erwiderte er scharf. „Kommen Sie doch mit mir. Es dauert nur ein paar Minuten.“

Susannah hatte Mühe, ihr Temperament zu zügeln. „Wenn es nicht so weit zu Ihrer Wohnung ist, dann warte ich hier, während Sie die Unterlagen holen.“

In diesem Augenblick setzten sich ein Mann und eine Frau an einen freien Tisch, der in der Nähe der Nische war, in der sie mit Andrew Adams saß. Sie achtete nicht weiter auf den neuen Gast in dem grauen Flanellanzug, aber die Blondine an seiner Seite erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie war außergewöhnlich schön, und Susannah beneidete sie um die elegante Geschmeidigkeit, mit der sie sich bewegte.

„Es wäre wirklich einfacher, wenn Sie gleich mitkommen würden.“ Andrew Adams ließ nicht locker.

„Nein“, antwortete sie energisch und sah auf ihr Weinglas. Plötzlich verspürte sie ein eigenartiges Prickeln auf der Haut. Jemand starrte sie an. Sie konnte den Blick wie eine körperliche Berührung fühlen. Langsam schaute sie auf und entdeckte zu ihrem Erstaunen, dass Tom der Begleiter der auffallend schönen Frau war.

Susannah hielt den Atem an. Hastig griff sie nach ihrem Glas, wobei sie jedoch etwas Wein verschüttete.

Tom blickte sie durchdringend an und musterte dann Andrew Adams. Dabei wurden seine Lippen ganz schmal. Seine Augen, mit denen er sie gestern noch so zärtlich angesehen hatte, funkelten nun vor Zorn.

Susannah war über den Anblick des Paars nicht gerade erfreut. Tom amüsiert sich mit Miss Universum, während ich mit diesem widerlichen Lüstling zusammen bin, dachte sie erbost.

4. KAPITEL

Susannah lief wütend in ihrem Wohnzimmer auf und ab und versuchte, ihren Zorn abzureagieren. Männer! Wer brauchte sie schon? Sie jedenfalls nicht. Tom Townsend konnte sich seine Küsse an den Hut oder die Mütze stecken. Komisch, dass er sie heute bei Miss Universum nicht getragen hatte. Für eine andere Frau konnte er sich plötzlich elegant anziehen, während Susannah ihm wohl nur abgetragene und ausgebeulte T-Shirts wert war.

Sie war keine fünf Minuten zu Hause, als es an ihrer Haustür läutete. Ungehalten spähte sie durch den Türspion. Der Besucher war Tom. Was sollte sie tun? Er war der letzte Mensch, den sie jetzt sehen wollte.

„Susannah!“ Er klopfte ungeduldig an die Tür. „Ich weiß, dass du da bist.“

„Gehweg!“

Es folgte eine kurze Pause. „Also schön. Wie du willst.“

Schließlich riss sie doch die Tür auf. Aufgebracht funkelte sie ihn an, aber Tom erwiderte ihren zornigen Blick.

„Wer war der Kerl?“

Eigentlich wollte sie ihm antworten, dass ihn das nichts angehe, aber dann entschied sie, dass das ein kindliches Verhalten wäre.

„Andrew Adams“, antwortete sie und stellte sofort die Gegenfrage. „Und wer war die Frau?“

„Sylvia Potter.“ Er schwieg einige Sekunden. „Mehr wollte ich nicht wissen.“

„Ich auch nicht“, erwiderte sie steif.

Tom ging über den Flur, und Susannah schloss die Tür. „Sylvia Potter“, zischte sie. „Liebe Sylvia Potter, du kannst ihn gerne haben.“

Es dauerte eine gute Viertelstunde, bis sie ihren Zorn wieder abreagiert hatte. Erst nachdem sie die Abendnachrichten angeschaut und ihre Post gelesen hatte, war sie wieder einigermaßen ruhig.

Als sie erneut über die Begegnung in der Bar nachdachte, fragte sie sich, warum diese Frau sie so aus der Fassung gebracht hatte. Tom Townsend bedeutete ihr schließlich nichts. Wie sollte er auch? Bis vor einer Woche hatte sie nicht einmal seinen Namen gewusst.

Gut, er hatte sie ein paarmal geküsst, und es war auch eine gewisse Anziehungskraft zwischen ihnen vorhanden, aber daraus entstand schließlich nicht eine Bindung fürs Leben. Wenn Tom Townsend beschloss, jede blonde Schönheit zwischen Seattle und New York auszuführen, dann ging sie das gar nichts an.

Und dennoch tat es ihr weh. Das erzürnte Susannah mehr als alles andere. Sie wollte ihr Herz nicht an Tom Townsend verlieren.

Mit einer hastigen Bewegung strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Vielleicht lag es gar an ihrer Haarfarbe und Tom bevorzugte Blondinen.

Entschlossen schob Susannah jeden weiteren Gedanken an ihn zur Seite und beschloss, sich etwas zu essen zu machen. Ein Blick in den Kühlschrank genügte, um festzustellen, dass es nur noch die vertrockneten Reste eines Brathuhns gab. Susannah betrachtete sie angewidert und warf sie in den Mülleimer.

Plötzlich bemerkte sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf ihrem Balkon. Sie drehte sich um und entdeckte eine hellbraune Siamkatze, die auf dem Balkongeländer balancierte, als spaziere sie durch den Stadtpark.

Auch wenn Susannah nach außen hin Ruhe bewahrte, schlug ihr Herz doch heftig. Schließlich lag ihre Wohnung im siebten Stock. Eine falsche Bewegung, und die Katze würde in den sicheren Tod stürzen. Langsam ging sie zur Balkontür, öffnete sie und rief leise: „Hierher, Mieze. Komm, meine kleine Mieze.“

Die Katze nahm die Einladung an und sprang vom Geländer herunter. Mit hoch aufgerichtetem Schwanz marschierte sie in die Wohnung und steuerte den Abfalleimer an.

„Ich wette, du hast Hunger.“ Susannah holte die Hühnerreste aus dem Mülleimer, um sie im Mikrowellenherd aufzuwärmen. Während sie wartete, rieb sich die Katze an ihren Beinen, schaute sie mit ihren großen blauen Augen an und schnurrte dabei. Als Susannah gerade das Fleisch in kleine Stückchen schnitt, läutete es an der Tür.

„Ist meine Katze bei dir?“, erkundigte Tom sich, nachdem Susannah die Tür geöffnet hatte. Mittlerweile hatte er seinen Anzug ausgezogen und trug wieder die übliche Freizeitkleidung.

„Woher soll ich das wissen? Wie sieht sie denn aus?“

„Susannah, das ist jetzt nicht die Zeit für dumme Spielchen. Cookie ist ein wertvolles Tier.“

„Cookie“, äffte sie ihn nach, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Wand. „Offensichtlich hast du den Mietvertrag nicht gelesen. Sonst wüsstest du, dass Haustiere hier nicht erlaubt sind.“

„Wenn du mich nicht verrätst, dann verpetze ich dich auch nicht.“

„Ich habe kein Haustier.“

„Nein, das nicht, aber du hattest ein Baby.“

„Nur für drei Tage“, entgegnete sie. So ein widerlicher Kerl! Er verstieß ganz offensichtlich gegen die Hausordnung und hatte gleichzeitig den Nerv, ihr ihre winzige Übertretung vorzuwerfen.

„Die Katze gehört meiner Schwester. Cookie wird nur ein paar Tage bei mir wohnen. Nun, ist das Tier hier oder muss ich mich auf einen Herzinfarkt gefasst machen?“

„Es ist hier.“

„Gott sei Dank! Meine Schwester hängt so sehr an dem Kätzchen. Sie ist extra von San Francisco hierher geflogen, um sie mir anzuvertrauen, bevor sie nach Hawaii in die Ferien aufgebrochen ist.“ Als hätte Cookie gemerkt, dass man von ihr sprach, kam sie daherstolziert. Tom beugte sich hinunter, um die Katze in den Arm zu nehmen.

„Vermutlich solltest du deine Balkontür geschlossen halten“, riet Susannah schnippisch.

„Danke für den klugen Rat. Ich werde ihn befolgen. Falls es dich interessiert, Sylvia Potter ist meine Schwester.“ Dann drehte er sich um und verließ die Wohnung.

„Sylvia Potter ist meine Schwester“, äffte Susannah ihn nach, während sie die Tür schloss. Plötzlich fiel ihr auf, was er gerade gesagt hatte. Schwester?

Ohne zu überlegen, stürmte Susannah zu seiner Wohnung. Als Tom auf ihr wütendes Klopfen hin die Tür aufmachte, sah sie ihn vorwurfsvoll an. „Was hast du gerade behauptet?“

„Dass Sylvia Potter meine Schwester ist.“

„Das habe ich befürchtet.“ Susannahs Gedanken überstürzten sich. Sie hatte sich vorgestellt … Sie war davon ausgegangen … „Wer ist Andrew Adams?“

„Mein Bruder.“ Ob er die Antwort wohl glauben würde?

Tom schüttelte den Kopf. „Du hast noch einen Versuch …“

„Ein Kollege. Er arbeitet ebenfalls bei H & J Lima“, antwortete sie und beeilte sich zu erklären: „Da ich am Montag die Besprechung mit ihm absagen musste, schlug er vor, heute Abend bei einem Drink das Geschäftliche zu bereden. Damals hat die Einladung recht unschuldig geklungen, aber ich hätte mir gleich denken können, dass es ein Fehler war, sich darauf einzulassen. Andrew Adams ist ein bekannter Frauenheld.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte Toms Lippen. „Hätte ich nur eine Kamera bei mir gehabt, als du mich in der Bar entdeckt hast. Für eine Sekunde hatte ich befürchtet, die Augen würden dir aus dem Kopf fallen.“

„Es lag an deiner Schwester. Sie hat mich eingeschüchtert“, gab Susannah zu. „Sie ist wunderschön.“

„Du auch.“

Offensichtlich hat er zu viel Zeit in der Sonne verbracht, entschied sie. Im Vergleich zu Sylvia, die blond, groß und wohlproportioniert war, fühlte Susannah sich wie Aschenputtel. „Es schmeichelt mir sehr, dass du das findest.“

„Möchtest du hereinkommen?“ Tom trat einen Schritt zur Seite. Ein leises Piepsen weckte Susannahs Aufmerksamkeit. Plötzlich entdeckte sie im Wohnzimmer einen riesengroßen Bildschirm. Offensichtlich hatte sie Tom bei einem Videospiel gestört. Ein Videospiel!

„Nein“, wehrte sie schnell ab. „Ich möchte dich nicht von deiner Beschäftigung abhalten. Außerdem wollte ich gerade … wollte ich mir gerade etwas zu essen machen.“

„Du kochst?“

„Natürlich.“

„Freut mich zu hören. Wenn ich mich recht erinnere, schuldest du mir eine Mahlzeit.“

„Ich …“

„Und so ein gemütliches Abendessen und ein anschließender Plausch vor dem Kamin scheint mir eine gute Idee zu sein.“ Susannahs Gedanken überschlugen sich. Tom lud sich hiermit selbst zum Essen ein – zu einem Essen, das sie zubereiten sollte. Große Güte, warum hatte sie nur geprahlt, sie könne kochen? Alles, was sie jemals in ihrer Küche ausprobiert hatte, hatte katastrophal geendet. Toast war das einzige, was ihr gelang. In Gedanken überlegte sie sich die verschiedenen Varianten. Nur mit Butter bestrichen, mit Honig beschmiert oder mit Schinken belegt? Die Liste war endlos.

„Du kochst und ich besorge den Wein“, meinte Tom mit leiser, verführerischer Stimme. „Es ist wirklich an der Zeit, dass wir uns gemütlich zusammensetzen und uns in Ruhe unterhalten. Einverstanden?“

„Ich … ich habe aber noch einige Unterlagen, die ich heute Abend durchgehen muss.“

„Gar kein Problem. Ich werde darauf achten, dass ich mich früh genug wieder verabschiede, damit du mit deiner wichtigen Arbeit fertig wirst.“ Er sah sie bittend an. Widerwillig musste Susannah sich eingestehen, dass sie sich eigentlich darauf freute, mit ihm zusammen zu sein. Zögernd nickte sie.

„Fein. Ich gebe dir eine Stunde Zeit. Reicht das?“

Wieder nickte sie.

Tom lächelte, beugte sich vor und strich sanft mit den Lippen über ihren Mund. „Dann also in einer Stunde bei dir.“

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und schob sie zur Tür. Als Susannah wieder in ihrer Wohnung war, überlegte sie, was sie tun sollte. Eigentlich gab es nur eine einzige Möglichkeit.

Das Western Avenue Delikatessengeschäft.

Genau eine Stunde später war Susannah fertig. In der Mitte des Tischs stand eine Kristallschüssel mit grünem Salat. Die Schüssel hatte sie von Tante Gertie zum Schulabschluss geschenkt bekommen. Vermutlich hatte sie ihre Tante damals mit Emily verwechselt, die die wertvolle Schale bestimmt sehr gemocht hätte. Susannah dagegen fand heute zum ersten Mal Verwendung für das Geschenk. Als sie die Schüssel jedoch genauer betrachtete, wurde ihr plötzlich klar, dass die bauchige Schale eher dafür gedacht war, Punsch daraus zu servieren.

Das Boef Stroganoff, der zweite Gang des Essens, köchelte in einer Pfanne vor sich hin und schmeckte köstlich.

Es läutete. Susannah holte tief Luft und wedelte mit den Händen über dem Herd, um den Essensgeruch besser in der Wohnung zu verteilen. Dann lief sie zur Tür, um ihren Gast zu empfangen.

„Hallo, da bin ich.“ Tom streckte ihr eine Flasche Wein entgegen.

„Fein. Das Abendessen ist gerade fertig geworden.“

Genießerisch atmete er den Essensduft ein. „Passt Rotwein überhaupt dazu?“

„Bestens.“ Dabei trat sie einladend einen Schritt zur Seite.

„Soll ich die Flasche gleich öffnen?“

„Bitte.“ Sie führte ihn in die Küche.

Mit hochgezogenen Augenbrauen betrachtete er das Bild, das sich ihm bot. „Man merkt, dass du sehr beschäftigt warst.“

Um Eindruck zu machen, hatte Susannah mehrere Töpfe und Pfannen im Spülbecken aufeinandergestapelt und diverse Gewürzgläser auf die Anrichte gestellt, als habe sie sie eben erst benutzt. Daneben hatte sie einige Bücher gelegt, die zwar nichts mit Kochen zu tun hatten, aber sicherlich beeindruckend wirkten.

„Ich hoffe, du magst Boef Stroganoff“, meinte sie fröhlich.

„Und wie! Das ist eine meiner Lieblingsspeisen.“

Susannah schluckte. Sie war nie besonders geschickt im Lügen gewesen.

Während sie das Essen auftrug, öffnete Tom die Weinflasche und füllte zwei Gläser. Dann setzte er sich ihr gegenüber an den Küchentisch.

Nachdem Tom die in Butter geschwenkten Nudeln und die Sahnesoße probiert hatte, sagte er: „Das schmeckt ausgezeichnet.“

Susannah hielt den Blick gesenkt. „Vielen Dank. Meine Mütter hat ein Rezept, das schon seit Generationen innerhalb der Familie weitergereicht wird.“ Wahr an dieser Geschichte war lediglich, dass ihre Mutter tatsächlich ein besonders gehütetes Familienrezept besaß, das aber für Weihnachtsplätzchen war.

„Auch die Salatsoße ist köstlich. Was hast du denn da alles hineingemischt?“

Das war genau die Frage, vor der Susannah sich gefürchtet hatte. „Äääh …“ Verzweifelt versuchte sie sich daran zu erinnern, womit man normalerweise einen Salat anmachte. „Öl“, rief sie aus, als hätte sie gerade schwarzes Gold entdeckt.

„Essig etwa auch?“

„Ja.“ Sie nickte eifrig. „Sehr viel sogar.“

Er stützte die Ellbogen auf den Tisch auf und lächelte sie verschmitzt an. „Und Kräuter?“

„Ja, die natürlich auch.“

Seine Mundwinkel zuckten verräterisch, und schnell trank er einen Schluck Wein.

Susannah presste die Lippen zusammen. Offensichtlich ahnte Tom etwas, und sie wagte nicht, ihr Lügennetz noch weiter zu spinnen. „Tom“, begann sie schließlich, nachdem sie sich mit einem Schluck Wein Mut angetrunken hatte, „ich … ich habe dieses köstliche Mahl gar nicht selbst gekocht.“

„Etwa das Western Avenue Delikatessengeschäft?“

Sie nickte beschämt.

„Du hast eine sehr gute Wahl getroffen.“

„Woher … wie kamst du denn darauf?“

„Du meinst, wie ich dich durchschauen konnte, obwohl du so viele Töpfe und Pfannen in deinem Spülbecken stehen hast, als hättest du eine ganze Armee bekocht? Übrigens, wofür hätte denn dieser riesige Bräter sein sollen?“

„Ich … ich hatte gehofft, du würdest denken, ich hätte darin die Nudeln in Butter geschwenkt.“

„Ach so.“

Susannah war ihm insgeheim dankbar dafür, dass er sie nicht auslachte.

„Aber verrate mir doch, woher du all die Gewürze hast?“

„Emily hat sie mir zu Weihnachten geschenkt. Sie hofft immer noch, dass ich eines Tages mein Leben ändere und beschließe, mich an Heim und Herd zu ketten.“

Tom lächelte. „Ich habe mich nämlich schon gewundert, weshalb du für das Rindfleisch Nelken und Kardamon gebraucht hast.“

„Das heißt also, du hast mich von Anfang an durchschaut?“ Tom nickte. „Leider ja, aber allein die Mühe, die du dir wegen mir gemacht hast, schmeichelt mir sehr.“

„Vermutlich macht es jetzt auch nichts mehr aus, wenn ich zugebe, dass ich in der Küche eine völlige Niete bin. Ich kann viel eher eine Gewinn-und-Verlust-Rechnung analysieren als irgendwelche Plätzchen backen.“

„Solltest du trotzdem jemals auf die Idee kommen, dann möchte ich dich jetzt schon darauf hinweisen, dass ich am liebsten Schokoladenkekse esse.“

„Ich werde daran denken.“ Erst kürzlich hatte eine Filiale von „Cookies“, die die besten Plätzchen im ganzen Land herstellten, in der Nähe eröffnet.

Nach dem Essen half Tom ihr, den Tisch abzuräumen. Während sie die Teller unter fließendem Wasser abspülte und anschließend in den Geschirrspüler einordnete, machte Tom ein Feuer im Kamin. Er kauerte im Flammenschein auf dem Boden und wartete auf sie. „Noch etwas Wein?“, fragte er, als sie sich endlich zu ihm gesellte, und hielt die Flasche auffordernd hoch.

„Bitte.“ Susannah schob ihren engen Rock etwas nach oben und ließ sich neben Tom auf dem Teppich nieder. Als sie ihn anlächelte, verstand er dies als Aufforderung, das grelle Deckenlicht auszuschalten. Die Schatten der Flammen tanzten an den Wänden, und die Atmosphäre im Raum war warm und gemütlich.

„So, meine Liebe“, meinte er dicht an ihrem Ohr, „nun schieß los mit deinen Fragen.“

Susannah blinzelte verwirrt und wusste nicht so recht, worauf er hinauswollte.

„Seitdem wir uns zum ersten Mal begegnet sind, bist du doch vor Neugier beinahe geplatzt. Du willst wissen, wie ich eigentlich lebe. Nun hast du die Gelegenheit, mich nach Strich und Faden auszufragen.“

Susannah trank einen Schluck Wein. Wenn er meine Gedanken so leicht erraten kann, habe ich bei Geschäftsverhandlungen schlechte Karten, überlegte sie. Aber er hatte recht, sie wollte ihn so vieles fragen. Schon oft hatte sie darüber nachgedacht, wie sie erfahren könnte, was sie interessierte.

„Vorher möchte ich jedoch etwas anderes tun“, verkündete er. Bevor Susannah wusste, wovon er sprach, drückte er sie auf den Teppich und küsste sie. Sein Kuss war lang und leidenschaftlich und traf Susannah so unvorbereitet, dass sie nicht einmal dagegen protestieren konnte.

Als er endlich den Kopf hob, starrte sie ihn an und wunderte sich über ihre spontane Reaktion auf seine Zärtlichkeit. Tom umschloss mit den Händen ihren Nacken, zog geschickt die Nadeln aus ihrem Haarknoten und fuhr mit den Fingern durch die herabfallenden Strähnen.

„Das hatte ich schon den ganzen Abend vor“, murmelte er.

Susannah konnte noch immer nichts sagen. Er hatte sie zwar geküsst und in den Armen gehalten, aber offensichtlich schien ihn das nicht weiter zu beeindrucken, während sie selbst hilflos und verlegen war. „Äh …“, begann sie zu stammeln. „Ich habe vergessen, worüber wir gerade gesprochen haben.“

Tom rutschte nun hinter sie und zog sie an seine Brust. Liebevoll legte er die Arme um sie und knabberte an ihrem Ohr, als sei es ein köstliches Dessert. „Ich glaube, du wolltest etwas über mich erfahren.“

„Richtig, ich wollte … Tom, arbeitest du eigentlich?“, platzte sie heraus.

„Nein.“

Wohlige Schauer liefen über ihren Rücken, als er vorsichtig an ihrem Ohrläppchen saugte. Dennoch fuhr sie fort. „Warum nicht?“

„Ich habe ganz einfach aufgehört.“

„Aber warum?“

„Weil ich zu viel gearbeitet und mein Leben nicht mehr genossen habe.“

„Ach so.“

Langsam wanderte er mit dem Mund über ihren Nacken zu ihrer Schulter. Susannah schloss verträumt die Augen, um seine Zärtlichkeiten zu genießen. Ein Teil von ihr sehnte sich danach, sich seinen aufregenden Berührungen ganz hinzugeben. Aber sie wollte noch mehr über diesen ungewöhnlichen Mann in Erfahrung bringen.

Tom wechselte seine Stellung, sodass er jetzt wieder vor ihr saß. Sanft küsste er sie auf die Lippen. Dann begann er, ihr Gesicht mit seinem Mund zu erforschen und überall kleine Küsse zu verteilen, die ihr wie sanfte Regentropfen auf Augen, Nase und die Wangen fielen.

„Ist das alles, was du wissen willst?“, erkundigte er sich, während er kurz innehielt.

Hilflos schüttelte sie den Kopf. Sie zögerte kurz, bevor sie ihm die Arme um den Hals legte.

„Möchtest du noch etwas Wein?“

„Nein danke.“ Sie musste sich beherrschen, ihn nicht zu bitten, mit seinen Küssen fortzufahren.

„Gut, dann bin ich jetzt an der Reihe.“

„Du bist an der Reihe?“

„Ja“, bestätigte er mit einem schelmischen Lächeln. „Ich habe auch ein paar Fragen an dich. Du hast doch hoffentlich nichts dagegen?“

„Nein.“

„Dann erzähl mir mehr über dich!“

Susannah zögerte. Was sollte sie ihm berichten? Womit konnte sie ihn beeindrucken? Ihr ganzes Leben lang hatte sie hart gearbeitet, ihre berufliche Karriere aufgebaut und sich langfristige Ziele gesteckt.

„Ich stehe kurz vor einer Beförderung“, begann sie. „Vor fünf Jahren habe ich bei H & J Lima angefangen. Ich habe mich für diese Firma entschieden, obwohl die Bezahlung schlechter war als bei zwei anderen Unternehmen, bei denen ich ebenfalls einen Job hätte bekommen können.“

„Warum hast du dann H & J ausgesucht?“

„Weil ich dort Aufstiegschancen hatte. Frauen haben es am Arbeitsplatz häufig nicht leicht. Wenn du weißt, was ich meine. Ich musste härter arbeiten als manche Männer, um mein Können unter Beweis zu stellen.“

„Du meinst, man hat dich stärker gefordert, gerade weil du eine Frau bist?“

„Ganz genau. Ich habe jedoch meinen Stolz überwunden und beschlossen zu beweisen, dass ich alle Anforderungen erfüllen kann. Das ist mir mittlerweile auch bestens gelungen. Damals habe ich mir bereits vorgenommen, mich um die Stelle der Leiterin der Marketingabteilung zu bemühen. Das ist ein hochgestecktes Ziel. Ich wäre die erste Frau, die in unserer Firma eine so hohe Position bekleidet.“

„Und?“

„Das werde ich in den nächsten zwei Wochen herausfinden.“

„Gibt es irgendwelche Mitbewerber?“

Susannah atmete tief durch. „Es gibt zwei Männer, die ebenfalls auf die Stelle scharf sind. Beide sind genauso lang in der Firma wie ich – der eine sogar noch etwas länger. Außerdem sind sie beide sehr intelligent und ehrgeizig.“

„Du bist aber auch intelligent und ehrgeizig.“

„Das muss nicht unbedingt entscheidend sein, um die Stelle zu bekommen“, meinte sie nachdenklich. Nun, da die Erfüllung ihres Traums in Reichweite war, sehnte sie sich noch stärker danach, ihr Ziel zu erreichen. Susannah spürte, dass Tom sie eingehend betrachtete.

„Die Beförderung bedeutet dir sehr viel, nicht wahr?“

„Ja. Eigentlich alles. Von dem Augenblick an, als ich bei H & J zu arbeiten begann, habe ich alles daran gesetzt, um dieses Ziel zu erreichen. Aber es kommt alles viel schneller auf mich zu, als ich zu hoffen gewagt habe.“

Tom schwieg, als sie mit ihrem Bericht am Ende war. Dann legte er ein weiteres Holzscheit auf das Feuer und schenkte ihr Wein nach.

„Hast du eigentlich jemals darüber nachgedacht, was passiert, wenn sich all deine Träume erfüllen und du plötzlich entdeckst, dass du dabei nicht glücklich bist?“

„Weshalb sollte ich dabei nicht glücklich sein?“ Natürlich wäre sie glücklich, sogar überglücklich.

Tom kniff die Augen zusammen. „Hast du denn keine Angst, dass plötzlich eine Leere in deinem Leben entstehen könnte?“

Oh nein! Jetzt fing er auch schon an, wie Emily zu reden. „Nein“, wehrte sie ab. „Das ist gar nicht möglich. Und bevor du weiterpredigen willst, lass dir sagen, dass ich deine Vorhaltungen bereits kenne. Spar dir also deine Worte. Emily hat seit meinem Schulabschluss mit mir darüber diskutiert.“

Tom sah sie verwundert an. „Diskutiert … worüber?“

„Über die Ehe und eine Familie. Die Rolle als Ehefrau und Mutter ist ganz einfach nichts für mich, und daran wird sich nichts ändern.“

„Ich verstehe.“

Trotzdem war Susannah davon überzeugt, dass er sie nicht verstand. „Wenn ich ein Mann wäre, wurde man mich dann auch ständig in eine Ehe drängen?“

Tom schmunzelte. „Glaub mir, Susannah, keiner wird dich jemals mit einem Mann verwechseln.“

Sie lachte auf. „Es liegt an meiner Nase, nicht wahr?“

„An der Nase?“

„Ja.“ Sie wandte ihm ihr Profil zu. „Wahrscheinlich ist sie das einzig Aufregende an mir.“ Offensichtlich ist mir der Wein zu Kopf gestiegen, dachte Susannah, dass ich so unbekümmert über alles reden kann. Aber in Toms Gesellschaft fühlte sie sich sicher und geborgen. Selten war sie zufriedener mit sich und ihrem Leben gewesen.

„Ehrlich gesagt habe ich überhaupt keinen Gedanken an deine Nase verschwendet, sondern an jene erste Nacht mit Michelle gedacht.“

„Du meinst, als wir alle drei im Wohnzimmer eingeschlafen sind?“

Tom nickte und legte die Hand auf ihre Schulter. „Das war das erste Mal in meinem Leben, dass ich eine Frau im Arm hielt und mich dabei nach einer anderen gesehnt habe.“

5. KAPITEL

„Ich habe beschlossen, ihn nicht wiederzusehen“, verkündete Susannah.

„Wie bitte?“ Mrs Brooks hielt inne und musterte ihre Vorgesetzte erwartungsvoll.

Schlecht gelaunt machte Susannah sich an den Akten auf ihrem Schreibtisch zu schaffen. „Entschuldigung, aber ich habe laut gedacht.“

Die Sekretärin stellte eine Kaffeetasse auf den Schreibtisch. „Wie lange haben Sie denn gestern Abend noch gearbeitet?“

„Nicht sehr lange“, log Susannah. Dabei war es fast zehn Uhr gewesen, als sie endlich gegangen war.

„Und den Abend davor?“, drängte Mrs Brooks.

„Auch nicht allzu lang“, schwindelte Susannah erneut.

Eleanor Brooks warf ihr einen strengen Blick zu, der besagte, dass sie kein Wort glaubte, und verließ schweigend das Zimmer.

Nachdem sie endlich allein war, presste Susannah die Fingerspitzen gegen die Stirn und atmete tief durch. Große Güte, Tom Townsend brachte sie so durcheinander, dass sie bereits Selbstgespräche führte.

An jenem Abend, an dem er zum Essen in ihre Wohnung gekommen war, hatte er sich erst gegen elf Uhr verabschiedet. Bis dahin hatte er sie fast bis zur Besinnungslosigkeit geküsst. Seitdem waren drei Tage vergangen, und Susannah konnte immer noch seinen Mund auf ihrem fühlen und schmecken. Der Duft seines Rasierwassers hing weiterhin im Wohnzimmer, sodass sie sich jedes Mal, wenn sie den Raum betrat, nach Tom umsah.

Dabei ging der Mann nicht einmal einer geregelten Arbeit nach! Gut, er hatte einen Beruf, aber er hatte aufgehört zu arbeiten. Es war offensichtlich, dass er nicht die geringste Eile hatte, sich nach einer neuen Stelle umzusehen. Zudem besaß er keinen Ehrgeiz und versuchte auch nicht, mehr aus sich zu machen.

Und ausgerechnet für ihn musste sie sich begeistern! Während der letzten Jahre war sie stets davon ausgegangen, dass sie sich nie verlieben würde. Dafür war sie praktisch veranlagt und zu karriereorientiert. Nie hätte sie gedacht, dass ausgerechnet ein Mann wie Tom ihr den Kopf verdrehen würde. Nachdem sie erkannt hatte, was in ihr vorging, hatte Susannah das einzig Mögliche getan, um sich selbst zu schützen: Sie hatte sich versteckt. Drei Tage war es ihr nun schon geglückt, Tom aus dem Weg zu gehen.

Als das Telefon auf ihrem Schreibtisch summte, wurde Susannah aus ihren Gedanken gerissen. Sie griff nach dem Hörer. „Ja bitte?“

„Ein Mr Townsend möchte Sie sprechen“, berichtete die Sekretärin.

Susannah schloss die Augen und schluckte. „Er soll eine Nachricht hinterlassen.“

„Er besteht darauf, persönlich mit Ihnen zu reden.“

„Dann sagen Sie ihm eben, ich sei in einer Sitzung und unabkömmlich.“

Mrs Brooks schnaufte verwundert. Es war das erste Mal, dass Miss Simmons sich verleugnen ließ. „Ist das etwa der Mann, den Sie nie wiedersehen wollen?“

Die unerwartete Frage ihrer Sekretärin erschreckte Susannah. „Ja …“

„Das habe ich mir gedacht. Gut, ich werde ihm sagen, dass ich Sie nicht erreichen kann.“

„Vielen Dank.“

Als Susannah den Hörer auflegte, zitterte sie. Dass Tom sie im Büro anrufen würde, hätte sie nicht gedacht. Es dauerte fast eine Stunde, bis sie sich wieder auf ihre Arbeit konzentrieren konnte.

Sie stellte gerade die Besprechungsunterlagen für eine Sitzung des Finanzausschusses zusammen, als die Sekretärin das Zimmer betrat. „Mr Franklin hat soeben angerufen und die Verabredung für heute Nachmittag abgesagt.“

„Hat er einen neuen Termin vorgeschlagen?“

„Freitag um zehn.“

„Das passt mir.“ Sie wollte Mrs Brooks fragen, wie Tom auf ihre Ausrede reagiert hatte, aber sie widerstand der Versuchung.

„Mr Townsend hat eine Nachricht hinterlassen.“

Offensichtlich konnte ihre Sekretärin Gedanken lesen.

„Legen Sie den Zettel auf meinen Schreibtisch.“

„Vielleicht sollten Sie die Notiz besser gleich lesen“, drängte Mrs Brooks.

„Nein, das hat Zeit.“

Mitten in der Sitzung wünschte Susannah jedoch, sie hätte den Rat ihrer Sekretärin befolgt. Ungeduldig wartete sie auf das Ende der Besprechung, damit sie an ihren Schreibtisch zurückeilen und Toms Nachricht lesen konnte. Nur mit Mühe konnte sie sich auf all die Zahlen konzentrieren, die das Ergebnis der von ihr entworfenen Marketingstrategie waren. Immer wieder wanderten ihre Gedanken zu Tom.

Als das Treffen endlich vorbei war, war sie wütend auf sich selbst.

„Mrs Brooks“, begann sie, als sie das Vorzimmer betrat, „könnten Sie …“

Sie hielt unvermittelt inne. Der letzte Mensch, den sie hier erwartet hatte, war Tom. Er saß auf einer Ecke von Mrs Brooks“ Schreibtisch. Wie üblich trug er ein T-Shirt, eine ausgewaschene Jeans und die unvermeidliche Baseballmütze auf dem Kopf.

Eleanor Brooks sah gleichzeitig verlegen und zufrieden aus. Offensichtlich hatte Tom erfolgreich seinen männlichen Charme an ihr erprobt.

„Jetzt ist es aber wirklich an der Zeit“, meinte Tom und grinste hinterhältig. „Ich hatte schon Angst, wir würden zu spät zum Spiel kommen.“

„Spiel?“, wiederholte Susannah. „Was für ein Spiel?“

„Heute spielen die Mariners, und ich habe für uns zwei Karten besorgen können.“

Susannahs Herz begann heftig zu pochen. Das sah Tom ähnlich – zu glauben, dass sie sich am helllichten Tag freinehmen konnte. Offensichtlich hatte er nicht das geringste Verständnis dafür, was es bedeutete, eine verantwortungsbewusste Angestellte zu sein. Schlimm genug, dass er ihre Gedanken während der Sitzung beherrscht hatte, aber nun vorzuschlagen, sich am Nachmittag einfach davonzumachen, ging wirklich zu weit. „Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich jetzt das Büro verlasse?“

„Doch.“

„Ich kann nicht und ich will nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich arbeiten muss. Das sollte als Erklärung wohl genügen.“

„Du hast die ganze Woche abends Überstunden gemacht. Irgendwann brauchst auch du eine Pause. Komm, Susannah, gönn dir einen vergnüglichen Nachmittag.“

Dabei klang er, als messe er ihrem Pflichtbewusstsein keine große Bedeutung bei. Wieder einmal bewies er ihr, dass er keine Vorstellung von wirklicher Arbeit und daraus resultierender Befriedigung hatte.

„Nein, das ist ganz und gar unmöglich“, widersprach sie.

„Na schön“, meinte er gelassen. „Was gibt es denn heute Nachmittag Wichtiges?“ Um seine Frage zu beantworten, griff er nach dem Terminkalender und blätterte darin.

„Mr Franklin hat doch den Termin abgesagt“, erinnerte Mrs Brooks sie beflissen. „Außerdem haben Sie wegen der Sitzung noch nicht zu Mittag gegessen.“

Susannah starrte ihre Sekretärin an und rätselte, was Tom getan hatte, um ihre sonst so loyale Mitarbeiterin in eine Verräterin zu verwandeln.

„Ich habe noch ein paar andere wichtige Dinge zu erledigen“, erklärte Susannah brüsk.

„In deinem Terminkalender steht aber nichts davon. Soweit ich sehe, hast du keine Entschuldigung, warum du nicht zu dem Baseballspiel mit mir gehen kannst.“

Susannah hatte keine Lust, weiterhin hier zu stehen und sich mit ihm herumzustreiten. Hoch erhobenen Hauptes marschierte sie in ihr Zimmer und flüchtete sich hinter den Schreibtisch.

Zu ihrem Entsetzen folgten ihr sowohl Tom als auch Mrs Brooks. Am liebsten hätte sie den Kopf in den Händen verborgen und beide angefleht, sie doch endlich in Ruhe zu lassen.

„Susannah“, sagte Tom, „du brauchst dringend eine Pause. Morgen wirst du frisch und erholt wieder im Büro erscheinen. Wenn du weiterhin so viel arbeitest wie in den letzten Tagen, wirst du irgendwann zusammenbrechen. Ein paar erholsame Stunden werden dir guttun.“

Ihre Sekretärin sah aus, als wolle sie Tom beipflichten, aber Susannah gebot ihr mit einem vorwurfsvollen Blick zu schweigen. Bevor sie Tom antworten konnte, betrat ein neuer Besucher das Büro.

„Susannah, ich habe gerade diese Zahlen hier durchgesehen und John Hammer stand bereits in der Mitte des Raums, als er die Versammlung bemerkte.

Susannah hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. Der Direktor lächelte ihr jedoch wohlwollend zu. Dabei zeigte er eine gewisse Verlegenheit, weil er sie in einem Gespräch unterbrochen hatte. Nun erwartete er ganz offensichtlich, dass sie ihn mit dem Fremden bekannt machte.

„John, das ist Tom Townsend … mein Nachbar.“

John Hammer trat näher und streckte ihm die Hand hin. Falls er überrascht war, einen Mann in lässiger Freizeitkleidung in Susannahs Büro vorzufinden, zeigte er es jedenfalls nicht.

„Tom Townsend“, wiederholte er nachdenklich. „Das freut mich, das freut mich wirklich.“

„Vielen Dank“, beeilte Tom sich zu sagen. „Ich will Susannah abholen. Am Nachmittag spielen nämlich die Mariners.“

John nahm die Brille von der Nase und lächelte. „Das ist eine hervorragende Idee.“

„Nein, ich denke nicht, dass ich gehen werde, das heißt …“ Susannah hielt inne, als sie bemerkte, dass niemand auf ihren Protest achtete.

„Tom hat wirklich recht“, meinte John und legte ein Schriftstück auf den Schreibtisch. „Sie haben in letzter Zeit zu viel gearbeitet. Nehmen Sie sich den Nachmittag frei und genießen Sie ihn.“

„Aber …“

„Susannah, du willst dich doch nicht mit deinem Vorgesetzten anlegen?“, mischte Tom sich ein.

„Nein … vermutlich nicht.“ Susannah presste die Lippen aufeinander.

„Gut, sehr gut.“ John lächelte Tom zu, als seien sie schon seit Jahren gute Freunde. Dann verabschiedete er sich.

Auch Mrs Brooks zog sich wieder in das Vorzimmer zurück, wobei sie eine zufriedene Miene aufsetzte.

Tom blickte auf die Uhr. „Jetzt sollten wir aber wirklich aufbrechen, damit wir nicht die Eröffnung versäumen.“

Immer noch zögernd griff Susannah nach ihrer Handtasche. Sie hatte alles in ihrer Macht stehende getan, um diesem Mann aus dem Weg zu gehen. Nun aber würde sie den ganzen Nachmittag in seiner Gesellschaft verbringen. Konnte sie sich daraus einen Vorwurf machen?

Während der Fahrt im Aufzug versuchte Susannah erneut zu protestieren. „Ich kann doch nicht in dieser Kleidung ins Baseballstadion gehen.“

„Mir gefällst du so.“

„Aber ich trage ein Kostüm.“

„Lass den Unsinn, das macht überhaupt nichts.“ Er griff nach ihrer Hand. Als der Aufzug im Erdgeschoss ankam, zog er sie aus dem Gebäude hinaus. Dann eilte er mit ihr die vierte Straße hinunter zum Kingdome Stadion.

„Weißt du eigentlich, dass mir das überhaupt nicht gefällt?“, keuchte sie, während sie neben ihm herlief.

„Falls du dich beklagen willst, warte wenigstens, bis wir auf unseren Plätzen sitzen. Wenn ich mich recht erinnere, bist du mit leerem Magen immer besonders kratzbürstig.“ Obwohl sein Lächeln einen Eisberg zum Schmelzen gebracht hätte, war Susannah entschlossen, sich nicht davon beeindrucken zu lassen. Unverschämterweise war Tom einfach in ihr Büro eingedrungen. Sobald sie wieder ruhig atmen konnte, würde sie ihm gründlich die Meinung sagen.

„Keine Sorgen, ich werde bestens für dich sorgen und dich mit Köstlichkeiten verwöhnen.“

Seine Versprechen konnte ihre schlechte Laune jedoch nicht besänftigen. Was mochte John Hammer von ihr denken? Eigentlich hatte seine Reaktion sie überrascht. John teilte ihre Arbeitseinstellung und war ebenso ehrgeizig wie sie selbst. Es sah ihm gar nicht ähnlich, Toms Idee gutzuheißen, mitten am Nachmittag ein Baseballspiel zu besuchen. Irgendwie hatte sie den Eindruck, als würde er Tom kennen oder habe zumindest von ihm gehört. Noch nie war ihr Chef so freundlich gewesen, wenn sie ihm jemanden vorgestellt hatte.

Der Kontrolleur am Eingang des Stadions riss die Karten ein, und Tom führte Susannah zu einer Loge ganz in der Nähe der Kabinen der Sportreporter. Susannah war noch nie in ihrem Leben zu einem Baseballspiel gegangen und konnte daher gar nicht schätzen, wie gut die Plätze waren.

Kaum hatten sie sich hingesetzt, sprang Tom wieder auf und fuchtelte mit der Hand in der Luft herum. Susannah verkroch sich, so gut sie konnte, in ihren Sitz. Gleich darauf flog eine Tüte mit Erdnüssen dicht an ihrem Ohr vorbei.

„He!“, schrie sie und wirbelte herum.

„Nur keine Panik“, beschwichtige sie Tom. „Ich spiele gerade mit dem Verkäufer Ball.“ Gleich darauf fing er geschickt eine zweite Tüte auf.

„Hier, das ist für dich.“ Er reichte ihr die beiden Päckchen. „Der Typ mit den Hotdogs muss jeden Augenblick vorbeikommen.“

Susannah hatte jedoch kein Verständnis für sein Spiel. „Mir reicht’s. Ich gehe. Wenn du Ball spielen willst, dann geh auf das Feld hinunter.“

Tom lachte. „Wenn du dich weiterhin so anstellst, kenne ich eine gute Methode, um dich zum Schweigen zu bringen.“

„Was fällt dir eigentlich ein? Erst zerrst du mich aus dem Büro, dann bestehst du darauf, wie ein Schuljunge mit irgendwelchen Tüten um dich zu werfen. Ich will mir gar nicht vorstellen, was dir als nächstes einfällt. Im Übrigen …“

Zu mehr kam sie nicht, obwohl ihre Wut mit jedem Atemzug größer wurde. Bevor sie seine Absicht erahnen konnte, legte ihr Tom die Hände auf die Schulter, zog sie an sich und gab ihr einen langen Kuss.

Erschöpft lehnte Susannah sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen. Ihr Herz schlug heftig.

Als ob er sie beruhigen wollte, drückte Tom ihr ein warmes Hotdogbrötchen in die Hand. „Iss es, bevor ich gezwungen bin, dich noch einmal zu küssen.“

Dieser Aufforderung hätte es nicht benötigt. Hungrig biss sie in die Wurst. Nachdem sie den Hotdog verschlugen hatte, riss sie die Tüte mit den Erdnüssen auf. Sie waren noch warm vom Rösten und schmeckten sehr salzig.

Wieder kam ein Verkäufer vorbei. Diesmal kaufte Tom zwei Dosen mit Limonade.

Als Susannah endlich ihr Mahl beendet hatte, war die erste Spielrunde bereits vorüber.

Tom griff nach ihrer Hand. „Geht es dir jetzt besser?“ Er schaute sie liebevoll an.

Sein Blick blieb auch diesmal nicht ohne Wirkung. Jedes Mal, wenn sie in seine Augen schaute, hatte sie das Gefühl, von einem Wirbelsturm erfasst und davongetragen zu werden. Sie versuchte, dem Sog zu widerstehen, aber es gelang ihr nicht.

„Susannah?“ Seine Stimme klang besorgt.

Sie konnte nur noch nicken. Nach ein paar Sekunden meinte sie: „Ich komme mir trotzdem reichlich fehl am Platz vor.“

„Warum?“

„Schau dich doch um, Tom! Ich bin die einzige Frau hier, die ein Kostüm trägt.“

„Dem kann Abhilfe geschaffen werden.“

„Wie willst du denn das anstellen?“ Susannah hegte bereits die schlimmsten Befürchtungen. Womöglich wollte er sie ausziehen.

Tom lächelte sie vielsagend an und entschuldigte sich dann. Verwirrt beobachtete sie, wie er sich einen Weg durch die Menge bahnte. Wenige Minuten später kehrte er zurück. Triumphierend hielt er ihr ein Vereins-T-Shirt der Mahners und eine Baseballmütze entgegen.

Susannah zog die Kostümjacke aus und streifte sich das Hemd über den Kopf. Dann setzte Tom ihr die Baseballmütze auf.

„Nun, was habe ich gesagt?“, fragte er zufrieden. „Du siehst wie ein richtiger Fan aus.“

„Vielen Dank.“ Sicherlich wirkte sie reichlich komisch. Merkwürdigerweise machte es ihr jedoch nichts aus. Ja, sie genoss die Zeit mit Tom und lachte und freute sich ihres Lebens.

Auch wenn sie nicht viel von Baseball verstand, ließ sie sich bald von der Menge anstecken, die die Heimmannschaft mit viel Beifall unterstützte. Bald schon wurde sie von der allgemeinen Erregung mitgerissen, und sie klatschte und johlte mit den anderen.

„Du bist mir in letzter Zeit aus dem Weg gegangen“, klagte Tom wenig später. „Ich würde gern wissen, warum.“

Sie konnte ihm schlecht die Wahrheit sagen. Aber zu lügen fiel ihr ebenfalls schwer. Stattdessen gab sie vor, sich ganz auf das Geschehen auf dem Spielfeld zu konzentrieren. Dabei zuckte sie mit den Achseln und hoffte, er würde dies als Erklärung akzeptieren.

„Susannah?“

Natürlich, er ließ nicht locker! „Weil mir nicht gefällt, was passiert, sobald du mich küsst“, platzte sie heraus.

„Was passiert denn? Nach dem ersten Kuss hast du meinem Selbstbewusstsein beinahe den Todesstoß versetzt, als du behauptet hast, es sei eine angenehme Erfahrung gewesen. Wenn ich mich recht erinnere, hast du dabei auch das Wort ‚nett‘ gebraucht und gemeint, mehr sei nicht dahinter.“

Susannah hielt den Blick gesenkt. „Ja, ich erinnere mich, etwas Ähnliches gesagt zu haben.“

„Hast du denn gelogen?“

Warum ist er nur so hartnäckig? „Also gut, ich gebe zu, dass ich die Unwahrheit gesagt habe, aber sonst …“

„Sonst was?“

„Sonst hättest du mich jedes Mal geküsst, wenn du mich zu etwas überreden wolltest, womit ich eigentlich nicht einverstanden war.“

Tom verzog das Gesicht zu einem Grinsen. Plötzlich sah er wie ein verschmitzter Schuljunge aus.

„Du hast das von Anfang an gewusst, also erzähle mir jetzt nichts von deinem gekränkten Selbstbewusstsein.“

„Es ist gut, dass du es zugibst. Zwischen uns herrscht eine starke Anziehungskraft, Susannah. Ich finde, dass es an der Zeit ist, dass dir das klar wird. Mir jedenfalls ist es von Anfang an bewusst gewesen.“

„Sicher, aber es ist ein Unterschied, ob man neben einer elektrischen Steckdose steht oder ob man mit einer Hochspannungsleitung spielt. Ich gehe lieber auf Nummer sicher.“

„Ich nicht.“ Er strich ihr sanft mit der Hand über das Gesicht und legte dann einen Finger auf ihre Lippen. „Nein“, flüsterte er heiser. „Lieber lebe ich gefährlich.“

„Das ist mir nicht entgangen.“ Sie erschauerte bei seiner Berührung und hielt den Atem an, bis er endlich seine Hand wieder von ihrem Gesicht nahm.

Das laute Aufschreien der Menge sagte ihr, dass auf dem Spielfeld etwas Wichtiges vor sich ging. Dankbar für die Ablenkung, beobachtete sie gespannt, wie ein Spieler mit dem Ball davonstürmte. Bald jedoch packte sie das Geschehen auf dem Spielfeld wirklich. Sie klatschte begeistert in die Hände, stieg auf ihren Sitz und brüllte mit den anderen im Chor, um den Spieler anzufeuern. Als er den Ball erfolgreich ins eigene Feld gebracht hatte, schlang Susannah die Arme um Toms Nacken und drückte ihn an sich. Sie lachte und schrie und stampfte vor Begeisterung auf den Boden. Erst jetzt merkte sie, dass Tom sie beobachtete. In seinen Augen zeichnete sich gespieltes Entsetzen ab, als könne er kaum glauben, dass die sonst so zurückhaltende Susannah Simmons sich zu derart lautem Beifall hinreißen ließ.

Unter seinem Blick kühlte sich ihr überschwängliches Verhalten rasch ab. Sie setzte sich wieder hin, verschränkte die Arme und schlug verlegen die Beine übereinander. Wieso habe ich mich überhaupt von so etwas Sinnlosem wie einem Baseballspiel derart hinreißen lassen? Als sie vorsichtig zu Tom hinüberspähte, bemerkte sie, dass er sie noch immer nicht aus den Augen ließ.

„Tom“, flüsterte sie beunruhigt.

Mittlerweile war das Spiel zu Ende, und die Zuschauer begannen, das Stadion zu verlassen. Susannah spürte, wie sie errötete. „Warum schaust du mich so an?“

„Du erstaunst mich.“

Wahrscheinlich hatte sie sich in seinen Augen unmöglich aufgeführt. Sie schämte sich zu Tode.

„Du wirst schon noch, Susannah Simmons“, verkündete er vielsagend. „Wir beide werden schon noch.“

„Susannah, ich bin erstaunt, dass du an einem Samstag zu Hause bist“, bemerkte Emily, als sie ihrer Schwester einen Besuch abstattete. „Ich will heute Morgen mit Michelle auf den Pike Place Markt. Also haben wir beschlossen, kurz bei dir vorbeizuschauen. Hoffentlich hast du nichts dagegen.“

„Nein, natürlich nicht.“ Susannah strich sich das Haar aus dem Gesicht und rieb sich die Augen. „Wie viel Uhr ist es überhaupt?“

„Halb neun.“

„So spät?“

Emily kicherte. „Ich habe völlig vergessen, dass du am Wochenende immer länger schläfst.“

„Das macht nichts“, meinte Susannah und unterdrückte verstohlen ein Gähnen. „Ich werde uns schnell einen Kaffee machen.“

Emily folgte ihr mit Michelle in die Küche.

Während der Kaffee durch die Maschine lief, setzte sich Susannah zu ihrer Schwester an den Küchentisch. Michelle winkte begeistert, und trotz der frühen Morgenstunde freute Susannah sich über ihre fröhliche Nichte. Sie streckte dem Baby die Arme entgegen, und zu ihrer großen Überraschung ließ Michelle sich gern auf den Schoß nehmen.

„Ich glaube, sie erinnert sich an dich“, meinte Emily.

„Natürlich tut sie das.“ Susannah kraulte das Baby am Hals.

„Wir hatten schließlich viel Spaß miteinander, nicht wahr, meine Kleine? Vor allem, als ich versucht habe, dich mit Pflaumenmus zu füttern.“

Emily lachte. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir jemals dafür danken kann, dass du Michelle an jenem Wochenende zu dir genommen hast. Robert und ich hatten ein paar freie Tage dringend nötig.“

„Das war doch selbstverständlich.“ Susannah machte eine wegwerfende Geste. Sie hatte schließlich auch von diesem Wochenende profitiert. Wahrscheinlich hätte es ohne Michelle viel länger gedauert, bis sie Tom kennengelernt hätte.

Emily seufzte. „Ich habe die ganze letzte Woche versucht, dich zu erreichen, aber du bist scheinbar nie zu Hause.“

„Warum hinterlässt du nicht einfach eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter?“

Ihre Schwester schüttelte den Kopf. „Du weißt ganz genau, dass ich diese Dinger hasse. Mir fällt nie ein, was ich sagen soll. Aber du könntest mich gelegentlich auch einmal anrufen.“

Susannah hatte mehrmals daran gedacht, mit ihrer Schwester zu telefonieren. Dann hatte sie es jedoch unterlassen, weil Emily ihr sicher unangenehme Fragen über Tom stellen würde.

„Hast du denn in der letzten Zeit wieder besonders viele Überstunden gemacht?“, erkundigte Emily sich.

„Teilweise.“

„Dann warst du sicherlich mit Tom Townsend aus. Es geht mich ja nichts an, Susannah, aber Robert und ich finden deinen neuen Nachbarn wirklich nett. Er geht so fürsorglich mit Michelle um. Und wie er dich ansieht … Ich glaube, er interessiert sich für dich. Ich weiß, dass ich meine Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken soll. Aber du bist achtundzwanzig Jahre alt und wirst auch nicht jünger. Jetzt ist wirklich der Zeitpunkt gekommen, dass du dir ernsthaft Gedanken über einen Ehemann machen solltest. Ehrlich gesagt bin ich der Meinung, dass du keinen besseren als Tom finden wirst. Deshalb ist er auch …“

Als sie tief Luft holte, nutzte Susannah die günstige Gelegenheit. „Möchtest du Kaffee?“

Emily nickte. „Du hast mir überhaupt nicht zugehört!“

„Ich habe dir sehr wohl zugehört.“ Susannah stellte zwei Tassen mit Kaffee auf den Tisch.

„Aber du hast kein einziges Wort davon begriffen.“

„Natürlich habe ich das“, entgegnete Susannah. „Ich wäre eine Närrin, wenn ich Tom nicht einen Ring durch die Nase ziehen würde. Du willst, dass ich ihn heirate, bevor ich die Chance verpasse, doch noch Ehefrau und Mutter zu werden.“

„Ganz genau“, bestätigte Emily und freute sich, dass sie ihre Botschaft so gut vermittelt hatte.

Michelle quietschte, und Susannah setzte sie auf den Boden, damit sie herumkrabbeln und ihre Umgebung erforschen konnte.

„Nun“, drängte Emily, „was meinst du dazu?“

„Zu einer Ehe mit Tom? Das würde nie gut gehen. Und zwar aus mehreren Gründen. Um deine Neugier zu befriedigen, werde ich dir ein paar auflisten. Zum Ersten habe ich eine berufliche Karriere vor mir, während er gar keinem Beruf nachgeht. Dann …“

„Was? Tom arbeitet nicht?“, fragte ihre Schwester ungläubig. „Wie kann er es sich dann leisten, hier zu wohnen? Die Miete ist doch extrem hoch. Hast du mir nicht erzählt, dass die Nachbarwohnung doppelt so groß ist wie deine?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung.“ Susannah vergaß Tom für einige Sekunden, während sie Michelle beobachtete. Überrascht musste sie feststellen, dass sie das kleine Wesen vermisst hatte. Das Baby krabbelte über den Küchenboden, hielt sich an Susannahs Nachthemd fest und zog sich daran hoch. Fröhlich lächelte es über seinen Erfolg.

„Hör mal“, meinte Susannah einer plötzlichen Eingebung folgend, „warum lässt du Michelle nicht einfach hier? Dann können wir unsere Freundschaft erneuern, und du kannst ungestört einkaufen gehen.“

Es folgte ein kurzes, erstauntes Schweigen. „Susannah? Habe ich richtig gehört? Hast du tatsächlich gerade vorgeschlagen, freiwillig noch einmal auf meine Tochter aufzupassen?“

6. KAPITEL

Der Morgen war strahlend und sonnig, sodass Susannah nicht widerstehen konnte, die Balkontür aufzuschieben und die salzige Meeresluft, die von der Elliott Bay herüberwehte, in ihre Wohnung einzulassen. Michelle saß auf dem Küchenboden und klopfte mit einem Holzlöffel auf den Topf, als wolle sie ihr musikalisches Talent unter Beweis stellen.

Als das Telefon läutete, wusste Susannah sofort, dass es nur Tom sein konnte. „Guten Morgen“, begrüßte sie ihn und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Heute Morgen beim Anziehen hatte sie sich gar nicht die Mühe gemacht, ihr Haar aufzustecken, weil Tom es offen sowieso lieber mochte.

„Guten Morgen“, erwiderte er. „Hast du heute einen Trommler zu Besuch?“

„Nein, eine spezielle Freundin. Ich glaube, sie würde dir gern Guten Tag sagen. Warte eine Sekunde!“ Sie legte den Hörer neben das Telefon und hob Michelle zu sich auf den Schoß. Sofort gab das Kind eine Reihe unverständlicher Laute von sich. „Hast du ihren Gruß verstanden?“

„Michelle?“

„Wie viele Babys sollen mich denn noch besuchen?“

„Wie viele Schwestern hast du eigentlich?“

„Nur eine“, antwortete sie und lächelte. „Aber glaub mir, für unsere armen Eltern waren zwei Kinder mehr als genug.“

„Hast du Lust auf weitere Besucher?“

„Ja. Wenn du Hörnchen mitbringst, stelle ich den Kaffee zur Verfügung.“

„Einverstanden.“

Komisch, überlegte Susannah, dass ich inzwischen gar nicht mehr nach Ausflüchten suche, wenn Tom vorbeikommen will. Seit dem Baseballspiel hatte sie es aufgegeben, ihm aus dem Weg zu gehen. Trotz ihrer Vorbehalte war der Nachmittag aufregend und vergnüglich gewesen. Wenn sie mit Tom zusammen war, schien es, als würde sie einen Teil ihrer Jugend wiederfinden. Tom Townsend war wie ein unerwarteter Sonnenstrahl an einem wolkenverhangenen Tag. Bald würde jedoch der Regen kommen. Susannah wollte ganz einfach nicht glauben, dass es irgendetwas Dauerhaftes zwischen ihnen beiden geben konnte.

Als Tom anklopfte, war die Wiedersehensfreude groß. Er hob Michelle hoch, und das kleine Mädchen quietschte vor Begeisterung. „Wo ist denn Emily?“, erkundigte er sich.

„Einkaufen. Allerdings wird sie diesmal nicht länger als eine Stunde weg sein.“

Während er Michelle noch immer im Arm hielt, begab Tom sich in die Küche, wo Susannah die Hörnchen in einer Schale anrichtete und Kaffee in zwei Tassen einschenkte.

„Sie ist gewachsen, findest du nicht?“, fragte sie ihn.

„Ist das noch ein neuer Zahn?“ Tom spähte in den Mund der Kleinen.

„Vielleicht“, erwiderte Susannah und überzeugte sich selbst.

Tom legte den freien Arm und ihre Schultern und lächelte sie an. Seine klaren blauen Augen schafften es wieder einmal, sie völlig aus der Fassung zu bringen.

„Du trägst ja heute gar keinen Knoten“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr und strich ihr durch das offene Haar. „Etwa für mich?“

Sie nickte verlegen.

„Vielen Dank.“ Dabei war sein Gesicht so nah an ihrem, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte.

Unwillkürlich lehnte Susannah sich an ihn, und als er sie küsste, zerschmolz sie fast in seinem Arm.

Michelle fand es wunderbar, zwei Erwachsene so nah bei sich zu haben. Sie griff mit den Fingern nach Susannahs Haar und zog kräftig daran, bis Susannah vor Schmerz aufschrie. Lächelnd befreite Tom sie aus den Fängen des Babys und küsste sie erneut. „Du schmeckst besser als ein Hörnchen“, flüsterte er. „Hast du für heute eigentlich schon Pläne gemacht?“, fragte er dann, setzte sich an den Küchentisch und nahm Michelle auf den Schoß.

„Ich wollte eigentlich in einer Stunde ins Büro gehen.“

„Ich glaube nicht, dass du das tun wirst.“

„Das glaubst du nicht?“, fragte sie überrascht.

„Ich werde dich heute entführen.“ Er betrachtete skeptisch ihre dunkelblauen Hosen und den weißen Kaschmirpullover. „Besitzt du eigentlich auch Jeans?“

Susannah nickte. Irgendwo im Schrank hatte sie noch ein Paar. Es war schon Jahre her, seit sie sie das letzte Mal getragen hatte. „Ich bin mir aber gar nicht sicher, ob ich überhaupt noch hineinpasse.“

„Probier sie doch einfach an.“

„Warum? Was hast du denn vor?“

„Heute werden wir Drachen steigen lassen“, verkündete er, als sei das etwas, was er jeden Tag tat.

Susannah traute ihren Ohren nicht. Tom schien derartige Überraschungen zu lieben. Erst ein Baseballspiel mitten in der Woche – und nun Drachensteigen.

„Du hast ganz richtig verstanden. Schau mich nicht so entsetzt an.“

„Aber Drachen … das ist doch etwas für Kinder.“

„Nein, das ist für jedermann, für Groß und Klein. Mach nicht so ein erstauntes Gesicht. Auch Erwachsene sollten gelegentlich Spaß haben. Vor ein paar Tagen habe ich einen riesengroßen Kastendrachen gebastelt. Heute will ich ihn endlich ausprobieren.“

„Du hast was gemacht?“ Sie hatte Mühe, ein Lachen zu unterdrücken.

Während Susannah in ihrem Schrank nach den alten Jeans suchte, kam Emily zurück, um Michelle abzuholen. Tom ließ ihre Schwester in die Wohnung, und da die Schlafzimmertür einen Spalt offenstand, konnte Susannah die Unterhaltung mit anhören. Sicherlich würde Emily Tom gleich in den schillerndsten Farben schildern, was für eine gute Ehefrau ihre ältere Schwester abgäbe.

„Tom“, hörte sie Emily sagen, „es ist wirklich sehr nett von Ihnen, dass Sie mir mit Michelle helfen.“ Vor Aufregung klang ihre Stimme gleich eine Oktave höher.

„Das tue ich doch gern. Susannah kommt gleich. Sie zieht sich nur ihre Jeans an. Wir gehen heute in den Stadtpark zum Drachensteigen.“

Es folgte eine kurze Pause. „Susannah trägt Jeans und lässt Drachen steigen? Wollen Sie damit sagen …“

„Natürlich. Mach deinen Mund wieder zu!“, unterbrach Susannah sie und betrat das Wohnzimmer. „Wie war es denn beim Einkaufen?“

Emily starrte ihre Schwester fassungslos an, blickte dann Hilfe suchend zu Tom hinüber und wieder zurück zu Susannah.

„Emily?“ Susannah wedelte mit der Hand vor dem Gesicht ihrer Schwester, um sie wieder in die Gegenwart zu holen.

„Oh … mein Einkauf verlief bestens. Ich habe all die frischen Kräuter bekommen, die ich wollte – Basilikum, Thymian, Rosmarin und noch ein paar andere.“ Als Beweis hob sie ihren Weidenkorb hoch.

„Ausgezeichnet“, meinte Susannah. „Michelle war sehr friedlich. Wenn ich wieder einmal auf sie aufpassen soll, dann lass es mich wissen.“

Die Augen ihrer Schwester weiteten sich. „Vielen Dank. Ich werde darauf zurückkommen.“

Der Himmel ist so blau wie Toms Augen, dachte Susannah. Sie saß mit angezogenen Knien auf dem saftigen grünen Rasen des Stadtparks. Der Wind ließ Toms Drachen auf-und absteigen. Tom lief von einem Hügel zum nächsten, damit die Brise den bunten Papiervogel noch weiter nach oben tragen würde.

Susannah schloss die Augen und genoss die warmen Sonnenstrahlen. Dies würde sicher einer der letzten wirklich schönen Herbsttage sein. Ausgelassen warf sie den Kopf in den Nacken und lachte glücklich.

„Ich bin fix und fertig“, keuchte Tom und ließ sich neben Susannah ins Gras fallen. Er legte sich auf den Rücken und streckte Arme und Beine weit von sich.

„Wo ist der Drachen?“

„Ich habe ihn einem Jungen geschenkt. Er hatte keinen.“

Susannah lächelte. Das war typisch für Tom. Erst hatte er Stunden damit verbracht, den Drachen zu basteln, und nun verschenkte er ihn einfach.

„Ehrlich gesagt habe ich den Jungen gebeten, ihn für mich zu übernehmen, damit ich nicht noch vor Erschöpfung umfalle“, fügte er hinzu. „Einen Drachen steigen zu lassen bedeutet nämlich harte Arbeit.“

Arbeit war ein Thema, das Susannah in Toms Gegenwart vermied. Dabei war er von Anfang an ganz offen zu ihr gewesen. Sie war überzeugt, dass er ihr eines Tages von selbst erzählen würde, wie er seinen Lebensunterhalt finanzierte.

Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß, war ihre Überlegung. Offensichtlich besaß Tom eine Menge Geld. In finanziellen Schwierigkeiten schien er jedenfalls nicht zu stecken. Aber es war seine Einstellung, die ihr Sorgen machte. Für ihn war das Leben ein einziges Abenteuer. Nichts schien ihm wichtiger zu sein als die Gegenwart.

„Du runzelst die Stirn“, bemerkte er. Liebevoll legte er die Hand um ihren Nacken und zog sie zu sich herab, bis ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt war. „Macht es dir denn keinen Spaß?“

„Doch, doch“, murmelte sie.

„Was quält dich dann?“

„Nichts.“

„Wie gut, dass du den Gedanken, Anwältin zu werden, rechtzeitig aufgegeben hast“, bemerkte er mit einem spitzbübischen Grinsen. „Es würde dir niemals gelingen, die Geschworenen zu täuschen.“

Susannah schaute ihn erstaunt an. Woher konnte Tom wissen, dass sie früher einmal ernsthaft daran gedacht hatte, Rechtswissenschaften zu studieren.

„Schau mich nicht so entsetzt an! Emily hat mir das mit der Juristerei verraten.“

Susannah lächelte. Zärtlich strich sie Tom eine Haarsträhne aus dem Gesicht und beschloss, sich diesen schönen Nachmittag nicht durch düstere Gedanken verderben zu lassen.

„Küss mich, Susannah“, flüsterte er. Das Lächeln war aus seinem Gesicht gewichen, und er sah sie forschend an.

Sie hielt den Atem an. Vorsichtig blickte sie sich um. Der Park war überfüllt, und überall tobten Kinder.

„Nein.“ Er umschloss ihr Gesicht mit den Händen. „Ich möchte, dass du mich küsst, ganz egal, wie viele Zuschauer anwesend sind.“

„Aber …“

„Wenn du dich weigerst, dann werde ich dich eben küssen. Und, Liebling, wenn ich es tue, pass auf, denn …“

Sie ließ ihn den Satz nicht zu Ende sprechen, sondern senkte den Kopf, bis sich ihre Lippen trafen. Schon die kleine Berührung genügte, um ihren Puls zu beschleunigen.

„Bist du immer so zurückhaltend und schüchtern?“, fragte er, als sie ihren Kopf wieder hob.

„In der Öffentlichkeit schon.“

Er atmete tief durch, dann sprang er energisch auf. „Ich bin am Verhungern“, verkündete er und streckte ihr die Hand entgegen. Susannah ergriff sie und ließ sich von ihm hochziehen. „Ich hoffe, dir ist klar, dass ich auf etwas ganz anderes Appetit habe“, flüsterte er ihr ins Ohr und legte ihr den Arm um die Taille. „Ich bin verrückt nach dir, Susannah Simmons. Irgendwie sollten wir eine Lösung dafür finden.“

„Ich hoffe, ich bin nicht zu früh dran“, erklärte Susannah, als Emily ihr die Tür öffnete. Bei ihrer Einladung zum Sonntagsessen hatte ihre Schwester gar nicht versucht, ihre eigentliche Absicht zu verschweigen. Sie wollte alles über die Beziehung zwischen Susannah und Tom Townsend herausfinden. Vor einer Woche hätte Susannah noch versucht, eine Entschuldigung zu finden, aber nachdem sie den ganzen Samstag mit Tom verbracht hatte, war sie so verwirrt, dass sie nur zu gern bereit war, die Angelegenheit mit Emily zu besprechen.

„Nein, du kommst gerade richtig“, erklärte Emily. Mit der langen Schürze und dem zu einem dicken Zopf geflochtenen Haar wirkte sie wie das Musterbeispiel einer Hausfrau.

„Hier.“ Susannah überreichte ihrer Schwester eine Flasche Chardonnay. „Hoffentlich passt er zum Essen.“

„Wie nett von dir“, bedankte Emily sich und ging voraus in die Küche.

Das Haus am Capitol Hill war vermutlich am Anfang der siebziger Jahre gebaut worden. Die Wohnung besaß eine geräumige Küche. In einem deckenhohen Regal hatte Emily all ihre selbst eingekochten Gemüse ausgestellt. Ein Knoblauchzopf hing über dem Waschbecken. Auf dem Fensterbrett standen viele kleine Keramiktöpfe, in denen alle möglichen Blumen und Kräuter wuchsen.

„Was immer du da kochst, es riecht wunderbar.“

„Das ist lediglich eine Linsensuppe.“ Emily öffnete die Backofentür und spähte hinein. „Außerdem habe ich heute Morgen frischen Apfelkuchen gebacken. Natürlich habe ich nur unsere eigenen ungespritzten Apfel dafür verwendet, sodass du dir keine Gedanken machen musst.“

„Das ist gut.“ Als würde ich bei gekauften Äpfeln Bedenken haben! dachte Susannah. „Wo ist denn Michelle?“

Von Robert und Michelle war weit und breit nichts zu sehen. Emily sah schuldbewusst zu ihrer Schwester. Anscheinend hatte sie alles getan, um mit Susannah einmal unter vier Augen zu sprechen. Vermutlich wollte sie so viel wie möglich über Tom herausfinden. Dabei hatte Susannah gar nicht sonderlich viel zu erzählen.

„Wie war es denn im Park?“

Susannah setzte sich auf einen Küchenstuhl und stellte sich auf die bevorstehende Fragestunde ein. „Herrlich. Wir haben sehr viel Spaß gehabt.“

„Du hast Tom gern, nicht wahr?“

Gern war die Untertreibung des Jahres. Wider alle Vernunft hatte Susannah sich in ihren Nachbarn verliebt. „Ja, ich habe ihn gern“, gab sie schließlich zu.

Emily machte ein erfreutes Gesicht. „Das habe ich mir schon gedacht.“ Sie nahm sich ebenfalls einen Stuhl und setzte sich Susannah gegenüber. Um jedoch nicht untätig zu sein, griff sie nach ihrer Häkelarbeit.

„Ich warte“, erklärte Susannah mit wachsender Ungeduld.

„Worauf?“

„Auf deine Predigt.“

Emily lachte. „Ich versuche gerade, meine Gedanken zu sammeln. Du bist schließlich diejenige, die die Dinge immer so gut analysieren kann. Das war schon in der Schule so.“

„Schulerfahrungen haben wenig mit dem wirklichen Leben zu tun“, erinnerte Susannah ihre Schwester. „Emily“, begann sie vorsichtig, und ihr Magen verkrampfte sich, „ich muss dich etwas … Wichtiges fragen. Wie hast du eigentlich gespürt, dass du Robert liebst? Woran hast du gemerkt, dass ihr beide füreinander bestimmt seid?“ Ihr war klar, dass sie mit dieser Frage praktisch die Karten offen auf den Tisch legte. Aber sie hatte jetzt keine Lust auf Versteckspiele. Nein, sie brauchte nackte Tatsachen.

Emily lächelte und legte sich den Wollknäuel zurecht, bevor sie antwortete. „Ich glaube nicht, dass dir meine Antwort gefallen wird.“ Sie runzelte leicht die Stirn. „Es war, als Robert mich das erste Mal küsste.“

Susannah wäre beinahe vom Stuhl gefallen. Sofort fiel ihr Toms erster Kuss ein. „Was war denn daran so besonders?“

„Wir hatten eine Bergwanderung gemacht und gerade eine Pause eingelegt. Robert half mir, meinen Rucksack abzunehmen. Dann blickte er mir in die Augen, beugte sich vor und küsste mich.“ Sie seufzte leise. „Ich glaube gar nicht, dass dieser Kuss beabsichtigt war, denn hinterher machte er ein reichlich entsetztes Gesicht.“

„Und was ist dann passiert?“

„Robert legte seinen Rucksack ab und fragte mich, ob mir der Kuss unangenehm gewesen sei. Natürlich erklärte ich ihm, dass es mir gefallen hatte. Daraufhin setzte er sich neben mich und küsste mich noch einmal – nur war es beim zweiten Mal nicht eine kurze Berührung mit den Lippen, sondern ein langer, leidenschaftlicher Kuss. Sobald er mich küsste, konnte ich nicht mehr denken, nicht mehr atmen, mich nicht einmal mehr bewegen. Als er endlich aufhörte, zitterte ich so sehr, dass ich schon befürchtete, etwas sei mit mir nicht in Ordnung.“

„Könnte man sagen, du hättest eine Art Stromspannung gespürt?“

„Ganz genau.“

„Und bei den anderen Männern, mit denen du ausgegangen bist, ist dir das nie passiert?“

„Nie.“

Susannah wischte sich über die Stirn. „Du hast recht. Aber mir gefällt deine Antwort nicht.“

Emily unterbrach die Häkelarbeit und schaute ihre Schwester prüfend an. „Tom hat dich geküsst, und du hast etwas gespürt, nicht wahr?“

Susannah nickte. „Ich hatte das Gefühl, auf dem elektrischen Stuhl zu sitzen.“

„Oh Susannah, meine Arme!“ Emily tätschelte die Hand ihrer Schwester. „Und nun weißt du nicht, was du tun sollst?“

„Ja“, gab Susannah zu.

„Natürlich hast du auch nicht erwartet, dass du dich eines Tages verlieben könntest, oder?“

Langsam schüttelte Susannah den Kopf. Der Zeitpunkt hätte nicht schlechter gewählt sein können. Wahrscheinlich würde nächste Woche die Beförderung bekannt gegeben werden. Ihr Leben würde sich sicherlich ändern, wenn sie sich mit Tom einließ. Aber wollte sie das wirklich? Und wie dachte Tom darüber?

„Denkst du vielleicht gar daran zu heiraten?“, erkundigte Emily sich unverblümt.

„Zu heiraten?“, wiederholte Susannah leise. Eine Ehe schien die natürliche Folge, wenn zwei Menschen sich ineinander verliebt hatten. Gut, sie war bereit, sich ihre Gefühle einzugestehen, aber Toms Empfindungen kannte sie nicht. Und sie wusste nicht, ob er überhaupt bereit war, eine dauerhafte Bindung einzugehen. Sie hatte es jedenfalls nicht vor. Allein der Gedanke jagte ihr Angst ein.

„Ich weiß nicht … Ehe?“, fragte Susannah. „Im Übrigen haben wir über derartige Dinge noch gar nicht gesprochen.“ Genaugenommen hatten sie noch nicht einmal von einer festen Beziehung gesprochen.

„Glaub mir, wenn du es Tom überlässt, wird er das Thema Heirat nie ansprechen. Männer wollen darüber einfach nicht reden. Das ist ganz allein die Aufgabe der Frauen.“

„Ach, nun kommt schon wieder …“

„Nein, es ist wahr. Schon seit Eva ihrem Adam den Apfel reichte, ist es uns überlassen, die Männer zu zähmen. Es ist eine äußerst schwierige Aufgabe, einen Mann davon zu überzeugen, er solle sich eine Frau nehmen.“

„Aber Robert wollte dich doch sicher vom Fleck weg heiraten?“

„Dass ich nicht lache. Robert ist wie jeder Mann auf der Welt. Ich musste ihn davon überzeugen, dass es das war, was er wollte. Dabei musste ich sehr vorsichtig vorgehen, Susannah. Mit anderen Worten: Ich habe Robert so lange gejagt, bis er mich eingefangen hat.“

Als Susannah ihren Schwager kennengelernt hatte, war sie davon ausgegangen, dass er beim ersten Zusammentreffen mit ihrer Schwester sofort auf die Knie gesunken war, um Emily einen Heiratsantrag zu machen. Ihrer Meinung nach waren die beiden wie füreinander geschaffen.

„Ich weiß nicht, Emily“, seufzte sie. „Ich bin völlig durcheinander. Wieso fühle ich mich zu diesem Mann hingezogen? Das ergibt doch keinen Sinn. Weißt du, womit wir uns gestern Nachmittag die Zeit vertrieben haben, nachdem wir aus dem Park zurückkamen?“ Sie wartete nicht auf eine Antwort. „Wir verbrachten den Abend mit Videospielen. Ich! Ich kann es noch immer nicht fassen. Es war reine Zeitverschwendung.“

„Hat es dir denn keinen Spaß gemacht?“

Das war genau die Frage, die Susannah vermeiden wollte. Sie hatte an dem Abend so sehr gelacht, dass ihre Bauchmuskeln am Ende schmerzten. Beide hatten versucht, sich gegenseitig Punkte abzujagen und dabei alles Mögliche unternommen, um den Gegner zu verwirren.

Tom hatte eine empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr entdeckt und sie genau dann dort geküsst, wenn sie ihm durch ihre Spielstrategie gefährlich wurde. Aber auch Susannah hatte sehr schnell Toms verwundbare Stellen herausgefunden und gegen ihn eingesetzt, um ihn am Spiel zu hindern. Bald hatten sie jedoch das Videospiel vergessen und sich damit beschäftigt, sich näher kennenzulernen.

„Wir hatten eine Menge Spaß.“ Mehr wollte Susannah nicht zugeben.

„Und wie war das Drachensteigen?“

Ihre Schwester konnte anscheinend nie aufhören. „Es war lustig, genau wie das Baseballspiel am Donnerstag.“

„Willst du damit sagen, er hat dich am Donnerstag zu dem Spiel der Mariners mitgenommen? Das fand doch am helllichten Tag statt! Hast du dafür etwa das Büro verlassen?“

Susannah nickte, ohne jedoch zu erklären, dass Tom sie eigentlich entführt hatte. „Aber nun zurück zu dir und Robert“, wechselte sie das Thema.

„Du willst wissen, wie ich ihn davon überzeugt habe, dass er mich heiraten will? Nun, so schwierig war das nicht.“

Für Emily bestimmt nicht, dachte Susannah, während ich mir nicht einmal sicher bin, ob ich Tom überhaupt davon überzeugen will. Aber vielleicht konnte sie Emilys Ratschläge in der Zukunft einmal gut gebrauchen. Sie würde ihr jetzt jedenfalls zuhören und sich später entscheiden.

„Erinnerst du dich an die Redewendung, dass der Weg zum Herzen eines Mannes über seinen Magen führt? Es stimmt. Für Männer bedeutet Essen ebenso viel wie Liebe. Das ist eine altbekannte Tatsache.“

„Dann bin ich bereits aus dem Rennen“, bemerkte Susannah trocken. Tom konnte wesentlich besser kochen als sie.

„So schlimm ist das auch wieder nicht. Wenn du kein Fünf-Gänge-Menü aus dem Ärmel schütteln kannst, heißt das noch lange nicht, dass dein Leben gelaufen ist, bevor es überhaupt beginnt.“

„Mein Eheleben ist unter diesen Umständen schon gelaufen.

Ich kann nicht einmal eine Suppe kochen.“

„Susannah, stell dein Licht nicht unter den Scheffel. Du bist klug und hübsch. Tom wird der glücklichste Mann auf der Welt sein, wenn er dich heiraten darf.“

„Ich … ich weiß nicht, ob Tom überhaupt dafür geschaffen ist“, stammelte sie. „Und bei mir bin ich mir da auch nicht sicher.“ Emily achtete gar nicht auf den Einwand. „Ich werde dir zuerst etwas Einfaches beibringen.“

„Etwas Einfaches? Ich verstehe dich nicht.“

„Plätzchen“, erklärte Emily. „Es gibt keinen Mann, den man nicht mit selbst gebackenen Plätzchen ködern kann. Da muss etwas dran sein, wirklich“, fügte sie hinzu, als Susannah ihr einen zweifelnden Blick zuwarf. „Plätzchen schaffen eine Atmosphäre von häuslicher Gemütlichkeit. Ich weiß, das klingt verrückt, aber es stimmt. Ein Mann kann einer Frau nicht widerstehen, die für ihn backt. Sie erinnert ihn an zu Hause, seine Mutter und an ein warmes Feuer im Kamin. Allerdings versuchen die Männer seit Anbeginn der Zeit, dieses Gefühl niederzukämpfen. Dabei ist es genau das, was sie brauchen und wollen.“

Susannah dachte über die Worte ihrer Schwester nach. „Jetzt, da du es sagst, fällt mir ein, dass Tom irgendwann einmal erwähnt hat, dass er besonders gern Schokoladenkekse isst.“

„Siehst du, was ich meine?“

Susannah bemerkte entsetzt, wie weit sie sich bereits auf das Thema Ehe mit ihrer Schwester eingelassen hatte. Gut, sie und Tom hatten viel Spaß zusammen. Viele Menschen verbrachten eine herrliche Zeit miteinander. Und möglicherweise war zwischen ihnen auch ein stärkeres Gefühl, aber das war noch lange kein Grund, zum nächstgelegenen Altar zu stürmen.

Im Grunde hatte sie doch nur versucht, ihre Beziehung zu Tom mit ihrer Schwester zu besprechen. Aber bevor sie überhaupt wusste, was mit ihr geschah, hatte Emily sie dazu überredet, Schokoladenplätzchen zu backen und eine Ehefalle aufzustellen. Wenn sie in diesem Tempo weitermachte, würde sie am Ende der Woche verheiratet und schwanger sein.

„Wie war denn das Essen bei deiner Schwester?“, erkundigte Tom sich noch am gleichen Abend.

„Das Essen war köstlich“, antwortete Susannah hastig. „Wir haben uns sehr nett unterhalten.“

Tom stützte die Arme am Küchenschrank ab und sperrte sie zwischen sich und dem Möbel ein. „Ich habe dich vermisst.“

Sie schluckte. „Ich dich auch“, flüsterte sie heiser.

Nachdenklich strich er mit den Fingern durch ihr Haar. „Du trägst es heute schon wieder offen.“

„Ja. Emily findet ebenfalls, dass es mir so besser steht.“ Warum nur fiel ihr jedes Mal, wenn Tom sie berührte, das Sprechen so schwer? Ihre Knie wurden allmählich so schwach, wie ihre Widerstandskraft. Dabei hatte sie nach dem Gespräch mit ihrer Schwester beschlossen, die Beziehung zu Tom für eine Weile abkühlen zu lassen. Es geschah alles wirklich viel zu schnell.

Als er sie sanft auf ihren Hals küsste, hatte sie Mühe, weiterhin aufrecht zu stehen. Energisch stemmte sie die Hände gegen seine Brust und versuchte, ihn wegzudrücken und ihm zu entkommen. Aber als er mit seinen Lippen über ihren Hals wanderte und eine Spur feuchter Küsse legte, war sie verloren. Er tastete sich mit dem Mund über ihr Kinn zu ihren Lippen und zögerte den Kuss auf ihren Mund hinaus, bis Susannah glaubte, gleich kraftlos zu Boden zu sinken.

Als er sie endlich auf den Mund küsste und die Lippen hungrig auf ihren bewegte, stieß sie einen tiefen Seufzer aus. Denn nagte er an ihrer Unterlippe und zeigte ihr eine Welt der Empfindungen.

Als Tom endlich in seine eigene Wohnung zurückgekehrt war, zitterte Susannah am ganzen Körper. Langsam ging sie in die Küche. Misstrauisch sah sie auf das Telefon. Emily anzurufen, würde viel Mut erfordern. Sie holte tief Luft und nahm den Hörer ab.

„Emily“, sagte sie, als ihre Schwester beim zweiten Läuten abhob. „Hast du ein Rezept für Schokoladenplätzchen?“

7. KAPITEL

Das Rezept für die Schokoladenkekse hatte Susannah in einer Küchenschublade versteckt. Der spontane Entschluss war schnell verflogen. Nun hatte ihr kühler Verstand wieder die Oberhand gewonnen.

Erst als sie am Montagmorgen das Büro betrat, wurde ihr klar, dass sie beinahe etwas Dummes getan hätte. Schließlich stand sie kurz vor der Beförderung, für die sie so hart gearbeitet hatte. Sie durfte sich die Chance nicht entgehen lassen, nur weil sie schwach wurde, sobald Tom Townsend sie küsste. Sie hatte sich von ihm überrumpeln lassen – was nur allzu verständlich war, da noch kein Mann derartige Gefühle in ihr geweckt hatte.

„Auf Leitung eins ist ein Gespräch für Sie“, erklärte Mrs Brooks und fügte trocken hinzu: „Der Stimme nach ist es der nette junge Mann, der letzte Woche hier war.“

Tom! Sie richtete sich entschlossen auf und nahm den Hörer ab. „Hier spricht Susannah Simmons.“

„Guten Morgen, meine Schöne.“

„Hallo, Tom“, grüßte sie steif. „Was kann ich für dich tun?“

Er kicherte. „Das ist eine gute Frage. Aber die Antwort darauf willst du sicher nicht wissen.“

„Tom“, keuchte sie und schloss kurz die Augen, „bitte, ich habe zu tun. Was willst du?“

„Was ich außer deinem Körper noch will?“

Susannah errötete und seufzte laut. „Ich finde, wir sollten dieses Gespräch besser gleich beenden.“

„Schon gut, tut mir leid. Ich bin nur gerade aufgewacht und habe mir ausgemalt, wie schön es wäre, wenn wir den heutigen Tag gemeinsam verbringen könnten. Kann ich dich zu einer Fahrt ans Meer überreden? Wir könnten Muscheln suchen, eine Sandburg bauen und dann vielleicht ein Lagerfeuer machen und ein bisschen singen.“

„Falls es dich interessiert, ich bin bereits vor mehreren Stunden aufgestanden. Solltest du es vergessen haben: Ich habe einen Beruf, der mir wichtig ist. Also, warum rufst du an?“

„Mittagessen.“

„Dafür habe ich heute keine Zeit. Ich bin verabredet.“

„Schade. Wie wäre es stattdessen mit einem Abendessen? Nur wir beide?“

„Ich arbeite heute länger und lasse mir etwas zu Essen ins Büro bringen. Aber danke für deine Einladung.“

„Susannah“, platzte er ungeduldig heraus. „Sollen wir das alles noch einmal von Anfang an durchspielen? Du solltest inzwischen wissen, dass es gar nichts nützt, wenn du versuchst, mir aus dem Weg zu gehen.“

Vielleicht nicht, überlegte sie, aber es würde mir zumindest helfen. „Hör gut zu, Tom! Ich muss wirklich arbeiten. Lass uns diese Unterhaltung ein andermal fortsetzen.“

„Zum Beispiel im nächsten Jahr? Ich kenne dich. Du steckst deinen Kopf für die nächsten fünfzehn Jahre in den Sand, wenn ich dich nicht so energisch herausziehen würde. Ich schwöre dir, noch nie in meinem Leben habe ich eine dickköpfigere Frau kennengelernt.“

„Auf Wiedersehen, Tom.“

„Susannah“, beharrte er, „was ist mit dem Abendessen? Komm, sag ja!“

„Nein, ich muss heute Überstunden machen. Das ist die Wahrheit. Ich kann nicht einfach von hier weglaufen, um mir die Zeit mit Spielen zu vertreiben.“

„Au!“, schrie Tom. „Das hat wehgetan.“

„Nur weil ich die Wahrheit ausgesprochen habe?“

Es folgte ein kurzes Schweigen. „Vielleicht“, räumte er nachdenklich ein. „Aber bevor wir das Gespräch beenden, möchte ich wissen, wann ich dich wiedersehen kann.“

Susannah blätterte schnell ihren Terminkalender durch, bis sie eine leere Stelle fand. „Wie wär’s mit einem Mittagessen am Donnerstag?“

„Einverstanden. Dann hole ich dich also Donnerstagmittag ab.“ Noch lange nachdem sie das Klicken in der Leitung gehört hatte, hielt Susannah den Hörer umklammert. Obwohl es unvernünftig war, reizte sie der Gedanke, mit Tom einen Nachmittag am Strand zu verbringen. Dass es ihm immer wieder gelang, sie völlig aus dem Konzept zu bringen, war wirklich erschreckend. Es muss etwas geschehen, dachte sie, wenn ich nur wüsste, was ich tun soll.

Eine Stunde später klopfte Mrs Brooks leise an die Tür und trat ein. Sie brachte einen riesigen Strauß roter Rosen. „Die sind gerade abgegeben worden.“

„Für mich?“ Es musste sich um ein Versehen handeln. Noch nie hatte ihr jemand Blumen geschickt. Zudem gab es überhaupt keinen Anlass dafür.

„Auf dem Umschlag steht Ihr Name“, erklärte die Sekretärin und reichte Susannah ein kleines weißes Kuvert. Susannah wartete, bis Mrs Brooks das Zimmer verlassen hatte, dann holte sie das Kärtchen heraus. Die Rosen waren von Tom, der sich entschuldigen wollte, weil er sie bei der Arbeit gestört hatte. „Du hast recht, nun ist wirklich nicht die Zeit für Spiele. In Liebe – Tom.“ Susannah schloss die Augen und presste das Kärtchen an die Brust. Warum nur musste er immer solch außergewöhnliche Einfälle haben? Es könnte doch alles so einfach sein.

Da Susannah an diesem Tag früher mit der Arbeit fertig wurde, kam sie bereits um sieben Uhr nach Hause. Wie an jedem Abend war ihre Wohnung dunkel und leer. Wieso hatte ihr das früher eigentlich nichts ausgemacht?

Als sie kurz darauf vor Toms Tür stand und klopfte, merkte sie, wie impulsiv ihr Verhalten mittlerweile geworden war. Einerseits versuchte sie, Tom aus dem Weg zu gehen, andererseits fühlte sie sich auf unerklärliche Weise zu ihm hingezogen.

„Susannah!“, rief er erstaunt, als er die Tür öffnete. „Das ist aber eine freudige Überraschung.“

„Ich … ich wollte dir nur für die herrlichen Rosen danken. Das war wirklich sehr nett.“

„Komm herein“, forderte er sie auf. „Ich mache uns einen Kaffee.“

„Nein, vielen Dank. Ich habe zu tun und wollte dir nur für die Blumen danken. Außerdem tut es mir leid, dass ich so abweisend am Telefon war. Montagvormittag ist nicht gerade meine beste Zeit.“

Lächelnd lehnte er sich an den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Eigentlich bin ich derjenige, der sich entschuldigen muss. Ich hätte dich heute Morgen gar nicht anrufen sollen. Stattdessen war ich selbstsüchtig und gedankenlos. Du hast einen wichtigen Job, und die kommenden Tage sind für dich entscheidend. Hast du mir nicht gesagt, dass in dieser oder der nächsten Woche die Beförderung bekannt gegeben wird?“

Susannah nickte.

„Vielleicht glaubst du mir nicht, aber ich will nichts tun oder sagen, um dir diese Möglichkeit zu nehmen. Du bist ehrgeizig, hast hart gearbeitet und hast es dir ehrlich verdient, als erste Frau Abteilungsleiterin bei H & J Lima zu werden.“

Obwohl sie sich über sein Vertrauen freute, war sie gleichzeitig überrascht. Nach dem zu urteilen, was sie bisher über Tom erfahren hatte, schätzte er harte Arbeit und die damit verbundene innere Zufriedenheit überhaupt nicht.

„Wenn ich tatsächlich befördert werde“, sagte sie und beobachtete ihn dabei scharf, „dann wird sich auch unsere Beziehung verändern. Abends werde ich nicht mehr so viel Zeit haben, zumindest am Anfang nicht.“

„Heißt das, dass wir nicht mehr einfach losziehen und miteinander spielen können?“

„Genau das heißt es.“

„Damit kann ich leben. Nur …“ Er zögerte.

„Was? Nun sag schon!“

„Ich möchte, dass du alles in deiner Macht stehende unternimmst, um deine Träume zu erfüllen. Aber auf dem Weg dorthin lauern viele Fallen, vor denen du dich hüten musst.“

Sie schaute ihn verständnislos an.

„Ich will damit nur sagen, dass du nicht vergessen sollst, wer du bist, nur weil dir die neue Stellung so viel bedeutet. Und was noch wichtiger ist: Denk immer an den Preis.“ Er trat einen Schritt vor und küsste sie leicht auf die Lippen.

Susannah zögerte einen kurzen Moment, dann eilte sie in seine Arme, als sei dies der natürlichste Ort der Welt für sie. Auch wenn sie nicht wusste, was er ihr eigentlich sagen wollte, war die Zärtlichkeit in seiner Stimme nicht zu überhören. Über seine Warnung würde sie jedenfalls erst später nachdenken.

Susannah erwachte gegen Mitternacht. Sie rollte sich auf die Seite und klopfte ihr Fassen zurecht. Die Leuchtziffern des Weckers zeigten ihr, dass sie nur kurz geschlafen hatte. Gähnend fragte sie sich, was sie aus ihrem friedlichen Schlaf gerissen hatte. Sie schloss erneut die Augen, zog die Bettdecke hoch und versuchte, wieder einzuschlafen. Dabei begann sie sich auszumalen, wie es wäre, die Beförderung zur Abteilungsleiterin entgegenzunehmen. Natürlich würde ein Artikel über sie in der Abendzeitung oder sogar in einer der Wirtschaftszeitungen stehen.

Plötzlich fiel ihr Toms Mahnung ein, nicht zu vergessen, wer sie war. Aber wer bin ich? Eine Liste möglicher Antworten kam ihr in den Sinn. Ich bin Susannah Simmons, die zukünftige Abteilungsleiterin für den Bereich Marketing im größten Sportartikelunternehmen des Landes. Ich bin eine Tochter, eine Schwester, eine Tante … und dann begriff sie. Ich bin eine Frau. Das war es, was Tom ihr hatte klarmachen wollen. Am Sonntag hatte Emily versucht, ihr das Gleiche zu vermitteln. Seitdem Susannah sich ein Ziel gesteckt hatte, hatte sie sich nur auf ihre Karriere konzentriert. Ihre Weiblichkeit hatte sie dabei vernachlässigt. Nun war es an der Zeit, sich mit diesem Teil ihres Lebens zu beschäftigen.

Am nächsten Abend lehnte Susannah sich erschöpft gegen die Küchenanrichte und versuchte verzweifelt, die Verpackung der Küchenmaschine aufzureißen. Emilys Rezept sollte drei Dutzend Plätzchen ergeben. Nach ihrem Ausflug in den Lebensmittelladen für die Zutaten und einem Abstecher in den Haushaltswarenladen, um Mixer, Backblech und eine Waage zu erwerben, kosteten sie die Kekse bereits vier Dollar und siebzig Cent pro Stück.

Aber was kümmerte sie schon der Preis. Sie wollte sich etwas Wichtiges beweisen. Auch wenn Susannah nicht wirklich an Emilys Theorie glaubte, dass die Liebe durch den Magen ging, wollte sie es doch auf einen Versuch ankommen lassen. Zudem verspürte sie plötzlich einen unwiderstehlichen Drang, Schokoladenplätzchen zu backen. Nachdem sie Emilys Rezept gelesen hatte, erschien ihr diese Aufgabe gar nicht so schwierig.

Sie krempelte die Ärmel ihrer Bluse hoch und schaltete das Radio ein, um etwas Unterhaltung zu haben.

Die Küchenmaschine verrührte Zucker und Butter zu eine cremigen Masse. Dann schlug Susannah mehrere Eier in die Schüssel. „Verdammt!“, fluchte sie, als ihr eine halbe Eierschale in die Schüssel fiel und sofort zermahlen wurde. Achselzuckend beschloss sie, dass etwas zusätzliches Eiweiß – oder war es Kalzium? niemanden schaden könne. Schließlich schaltete sie das Gerät ab und rührte langsam zuerst das Mehl und dann die Schokoladenstückchen ein. Der Ofen war genau nach Vorschrift vorgeheizt, als Susannah das glänzende neue Backblech mit den Teighäufchen hineinschob. Sie schloss die Tür mit einem fröhlichen Hüftschwung. Nun musste sie nur noch die Zeitschaltuhr des Herds auf zwölf Minuten stellen. Als sie etwas Teig von den Fingern abschleckte, musste sie zugeben, dass er recht gut schmeckte, zumindest so gut wie der von Emily, vielleicht sogar noch besser. Susannah nahm sich vor, dass die zusätzliche Eierschale ihr Geheimnis bleiben würde.

Glücklich, dass alles so gut geklappt hatte, goss sie sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich mit der Abendzeitung an den Tisch.

Wenige Minuten später roch sie Rauch. Sie atmete prüfend die Luft ein. Nein, die Plätzchen konnten es nicht sein. Sie waren noch nicht einmal fünf Minuten im Ofen. Um sicherzugehen, griff sie nach einem Topflappen und öffnete die Tür des Herds.

Sofort schlugen ihr dicke Rauchwolken und einige Flammen entgegen. Entsetzt stieß sie eine gellenden Schrei aus. „Feuer! Feuer!“ In dem Augenblick schrillte der Rauchalarm im Haus. Susannah rannte panisch zur Tür und riss sie auf, damit der Qualm abziehen konnte. Dann eilte sie in die Küche zurück und goss den Inhalt ihrer Kaffeetasse in den Backofen. Hustend schloss sie wieder die Ofentür.

„Susannah!“ Atemlos stürmte Tom in die Wohnung.

„Ich habe ein Feuer entfacht“, rief sie. Dabei hatte sie Mühe, mit ihrer Stimme die Alarmglocke zu übertönen.

„Wo?“ Tom blickte sich suchend in der Küche um.

„Im Herd.“ Sie bedeckte beschämt das Gesicht mit den Händen.

Wenige Augenblicke später nahm Tom sie in die Arme. Zwei Bleche mit schwarzen Plätzchen lagen im Ausguss. „Bist du denn in Ordnung?“

Irgendwie gelang es ihr zu nicken.

„Hast du dich an dem heißen Blech verbrannt?“

Wenn, dann hatte sie sich höchstens eine Brandblase geholt.

Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Wodurch ist das Feuer überhaupt entstanden?“

„Das weißt ich nicht“, erklärte sie verzweifelt. „Ich … habe doch alles so gemacht, wie es in dem Rezept stand. Aber als ich das Blech in den Ofen schob … ist es in Flammen aufgegangen.“

„An den Plätzchen lag es nicht“, stellte er fest. „Aber du hast vorher nicht die Schutzfolie von dem neuen Backblech entfernt.“

„Oh“, stöhnte sie und schluchzte laut auf.

„Susannah, es gibt keinen Grund zum Weinen. Das ist ein Fehler, der leicht passieren kann. Komm, setz dich hin!“ Vorsichtig führte er sie zum Küchenstuhl und kniete sich vor ihr hin. Liebevoll nahm er ihre Hände und rieb sie. „Es gibt Schlimmeres auf der Welt.“

„Das weiß ich“, klagte sie. „Du verstehst es eben nicht. Es war eine Art Test …“

„Ein Test?“

„Ja. Emily behauptet, dass Männer Plätzchen lieben. Und ich wollte dir unbedingt welche backen.“ Emilys These, wonach eine Frau sich damit gleichzeitig das Herz eines Mannes erobern könne, verschwieg sie ihm besser. „In der Küche bin ich eine völlige Niete. Jetzt habe ich sogar noch ein Feuer entfacht. Außerdem habe ich eine Eierschale in den Teig fallen lassen. Ich kann eben nicht kochen. Und dann … eigentlich wollte ich niemandem etwas davon sagen.“

Ihr Geständnis musste Tom schockiert haben, denn er stand auf und verließ die Küche. Susannah vergrub das Gesicht in den Händen und bemühte sich ruhig zu bleiben. Tom kehrte zurück und hielt ihr eine Packung mit Papiertaschentüchern hin.

Er zog Susannah von ihrem Stuhl hoch, setzte sich selbst darauf und nahm sie auf den Schoß. „Nun, du kleine Meisterköchin, das muss du mir näher erklären.“

Sie wischte sich mit dem Taschentuch über das Gesicht. Plötzlich fand sie die ganze Situation zum Lachen. Schön, sie hatte ein Backblech verbrannt und ihre Schokoladenplätzchen ruiniert, aber so ein großes Unglück war das nun auch wieder nicht. „Was soll ich erklären?“

„Diese Bemerkung über Männer, die Plätzchen lieben. Wolltest du mir vielleicht etwas beweisen?“

„Eigentlich war es Emily, der ich etwas beweisen wollte“, flüsterte sie.

„Du hast aber doch behauptet, du wolltest für mich backen.“

„Das stimmt. Gestern hast du gesagt, dass ich nicht vergessen darf, wer ich bin und dass ich zu mir selbst finden soll. Ich glaube, der plötzliche Drang zu backen war eine Reaktion auf deine Worte. Glaub mir, nach dem heutigen Reinfall werde ich niemals mehr versuchen, irgendetwas in der Küche zu beweisen.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dir vorgeschlagen zu haben, dich selbst in der Küche zu finden.“ Tom blickte sie verwirrt an.

„Die Küche ist Teil von Emilys Idee. Sie war diejenige, die mir das Rezept gegeben hat. Meine Schwester ist der Meinung, dass eine Frau einen Mann dazu bringen kann, sein Herz und seine Seele zu verkaufen, wenn sie Schokoladenplätzchen backen kann.“

„Und du willst mein Herz und meine Seele?“

„Natürlich nicht. Mach dich nicht lächerlich!“

Er dachte einen Moment lang über ihre Worte nach. „Würde es dich sehr überraschen, wenn ich gestehen würde, dass ich dein Herz und deine Seele will?“

Susannah hörte ihm kaum zu. Sie war momentan nicht in der Stimmung, sich über derartige Dinge zu unterhalten. Gerade eben hatte sie bewiesen, wie nutzlos sie in der Küche war. Früher hatte ihr diese Unfähigkeit keine großen Sorgen gemacht, aber nun hatte sie einen Versuch unternommen und war kläglich gescheitert. Aber nicht nur das ausgerechnet Tom Zeuge ihrer Niederlage geworden war, hatte ihren Stolz einen empfindlichen Dämpfer versetzt. „Irgendein Gen muss bei meiner Zeugung gefehlt haben. Das ist ganz offensichtlich. Ich kann weder kochen noch nähen. Und ich habe auch nicht die geringste Idee, wodurch sich eine Strick-von einer Häkelnadel unterscheidet. Von all den Fähigkeiten, die man normalerweise mit einer Frau in Verbindung bringt, besitze ich keine einzige.“.

„Susannah!“ Diesmal klang Tom etwas ungehalten. „Hast du überhaupt gehört, was ich dir gesagt habe?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich habe dir etwas Wichtiges gesagt. Du zwingst mich, es dir ohne Worte klarzumachen.“ Er nahm ihr Gesicht in die Hände und zog sie näher zu sich. Aber diesmal küsste er sie nicht, sondern zeichnete mit seiner Zungenspitze die empfindsamen Linien ihrer Lippen nach, bis sie hilflos in seinen Armen erschauerte. All ihre Gedanken lösten sich in Nichts auf. Sie vergaß zu denken und zu atmen und bebte in seinen Armen. Das Feuer in ihrem Ofen war nichts im Vergleich zu der Hitze, die Tom in ihrem Körper entfachte. Ohne zu denken, schlang sie die Arme um seinen Nacken und öffnete bereitwillig die Lippen. Tom liebkoste mit der Zunge das zarte Innere ihres Mundes. Susannah wand sich bei der überwältigenden Lust, die plötzlich in ihr aufstieg. Ihre Reaktion war unschuldig und hingebungsvoll, unerfahren und unwissend, aber sehr begierig.

„Genau so“, flüsterte er heiser.

Langsam öffnete Susannah die Augen und holte tief Luft. Wenn sie jetzt etwas sagen sollte, würde sie nur immer und immer wieder seinen Namen wiederholen und ihn bitten, sie niemals zu verlassen.

Er grub die Finger in ihr Haar und küsste sie so stürmisch, dass sie sich fest an ihn klammerte, als sei er eine Rettungsring in einer aufgewühlten See. Leidenschaftlich strich sie ihm mit den Handflächen über den Hals, die Schultern und die Arme. Offensichtlich gefielen ihm ihre Berührungen, denn er stöhnte und küsste sie nur noch wilder.

„Ich fürchte, du bist noch immer nicht so weit, um es zu hören“, sagte er sanft.

„Was zu hören?“, fragte sie, als sie endlich ihre Stimme wiederfand.

„Was ich dir gesagt habe.“

Sie hob eine Augenbraue. „Was war das denn?“

„Vergiss die Plätzchen. Du kannst einen Mann mit ganz anderen Mitteln überzeugen.“

Sie sah ihn verständnislos an. Wenn sie nur wüsste, wovon er eigentlich sprach.

„Ich habe nie gesagt, dass du herausfinden sollst, wer du bist. Nein, ich wollte nur, dass du darauf achtest, deine eigene Persönlichkeit nicht aus den Augen zu verlieren. Ziele sind wichtig und notwendig, aber du darfst nicht vergessen, dass man dafür einen hohen Preis zahlen muss.“

„Oh!“ Sie war noch immer zu benommen, um die Bedeutung seiner Worte voll und ganz zu erfassen.

„Ist jetzt alles wieder gut?“ Sanft strich er ihr mit der Fingerspitze über die Wange. Dann küsste er sie auf die Augenlider.

Susannah konnte nur noch nicken.

„John Hammer möchte Sie sofort sehen“, berichtete Mrs Brooks, als Susannah am Donnerstagmorgen im Büro eintraf.

Susannahs Herz klopfte bis zum Hals. Da war er nun, der Tag, auf den sie fünf lange Jahre gewartet hatte.

„Hat er gesagt, worum es geht?“, erkundigte sie sich und bemühte sich, zumindest nach außen hin kühl zu wirken.

„Nein“, erwiderte Mrs Brooks. „Er hat lediglich gesagt, dass er mit Ihnen sprechen will, sobald es Ihnen passt.“

Susannah ließ sich in ihren Bürosessel fallen. Dann stützte sie die Ellenbogen auf den Schreibtisch und vergrub das Gesicht in den Händen. Mühsam versuchte sie, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. „Sobald es mir passt“, wiederholte sie leise. „Ich bin also nicht befördert worden. Das ist hiermit klar.“

„Miss Simmons“, mahnte ihre Sekretärin. „Ich glaube, Sie ziehen voreilige Schlüsse.“

Susannah schaute sie verzweifelt an. „Wenn er mich zur Abteilungsleiterin befördern würde, würde er mich am späten Nachmittag zu sich rufen. So wurde das in diesem Unternehmen immer gehandhabt. Dann würde er eine lange Rede über treue Angestellte halten, darüber, was für eine wertvolle Arbeitskraft ich für das Unternehmen bin und all den anderen Unsinn. Wenn er jetzt mit mir sprechen will, bedeutet das … Nun, Sie wissen selbst, was das heißt.“

„Das kann man nicht sagen“, meinte Mrs Brooks steif. „Mein Vorschlag ist, Sie reißen sich zusammen und gehen zu Mr Hammer, bevor er es sich anders überlegt.“

Susannah erhob sich. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Nur mit Mühe konnte sie ihre Aufregung verbergen.

„Ich warte hier auf Sie“, sagte Mrs Brooks, hielt die Tür auf und lächelte ihrer Vorgesetzten ermutigend zu. „Hals-und Beinbruch!“

„Danke.“ Sollte sie nicht befördert werden, würde sie wahrscheinlich einen Nervenzusammenbruch bekommen. Susannah zwang sich, ruhig zu bleiben. Bevor sie die Antwort nicht kannte, würde sie sich keine weiteren Gedanken machen.

John Hammer stand auf, als Susannah das Büro betrat. Als Erstes bemerkte sie, dass ihre beiden Mitbewerber nicht zu der Besprechung hinzugezogen worden waren. John Hammer lächelte ihr wohlwollend zu und deutete auf einen Stuhl. Sie setzte sich auf die vorderste Kante und bemühte sich, ihre Nervosität zu verbergen.

„Guten Morgen, Susannah!“, begrüßte ihr Chef sie.

Wie versprochen wartete Eleanor Brooks auf Susannahs Rückkehr.

„Nun?“ Die Sekretärin folgte Susannah in deren Büro und sah sie fragend an. „Was ist passiert?“, erkundigte sie sich erneut.

Susannahs Blick wanderte langsam vom Telefon zu ihrer Sekretärin. Dann begann sie zu lachen. Ihr Lachen steigerte sich, bis sie schließlich den Mund mit den Handflächen bedecken musste. Als sie endlich wieder sprechen konnte, wischte sie sich die Tränen aus den Augenwinkeln.

„Er hat mich zuerst gefragt, ob ich in ein anderes Büro ziehen würde, solange meines renoviert wird.“

„Was?“

Vermutlich habe ich genauso ausgesehen wie Mrs Brooks jetzt, überlegte Susannah, als Mr Hammer mir diese Frage gestellt hat. „Das war auch meine erste Reaktion“, rief Susannah aus. „Ich habe überhaupt nicht begriffen, was er meinte. Dann erklärte er, dass er mein Büro renovieren lassen will, da eine neue Abteilungsleiterin auch ein neues Büro verdient habe.“

„Dann sind Sie also befördert worden?“

„Ja. Ich habe es geschafft“, sagte Susannah und schloss die Augen. „Ich habe es tatsächlich geschafft.“

„Herzlichen Glückwunsch!“

„Vielen Dank. Vielen, vielen Dank.“

Sie griff nach dem Telefon. Das musste sie unbedingt Tom erzählen. Vor wenigen Tagen hatte er ihr gesagt, dass sie ihre Träume verwirklichen sollte, und nun, nur zwei Tage später, fiel ihr bereits alles in den Schoß.

In seiner Wohnung meldete sich jedoch niemand. Enttäuscht legte sie den Hörer wieder auf. Der Wunsch, ihm die freudige Nachricht mitzuteilen, ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Sie versuchte jede halbe Stunde ihn anzurufen – ohne Erfolg.

Gegen Mittag war sie wieder wie üblich in ihre Arbeit vertieft, als ihre Sekretärin verkündete, dass ein Besucher wartete.

„Schicken Sie ihn herein“, sagte Susannah leicht verärgert.

Tom schlenderte in ihr Büro und ließ sich in den Sessel fallen, der gegenüber von ihrem Schreibtisch stand.

„Tom!“, schrie sie und sprang auf. „Den ganzen Morgen habe ich versucht, dich telefonisch zu erreichen. Was führt dich denn hierher?“

„Wir sind zum Mittagessen verabredet. Hast du das vergessen?“

8. KAPITEL

„Stell dir vor, John Hammer hat mich heute Morgen in sein Büro bestellt.“ Susannah lief um den Schreibtisch herum. „Ich bin befördert worden. Vor dir steht die neue Leiterin der Marketingabteilung von H & J Lima.“

„Du hast es also geschafft?“

„Ja, ich habe es geschafft.“

„Das finde ich toll.“ Er schaute sie bewundernd an. Dann warf er den Kopf in den Nacken und stieß einen markerschütternden Schrei aus. Begeistert schlang er ihr die Arme um die Taille, hob sie hoch und wirbelte sie herum.

Susannah lachte überglücklich. Noch nie hatte sie ein derart tiefes Glück empfunden. Erst jetzt, da sie ihre Freude über die Beförderung mit Tom teilen konnte, war ihr Traum wirklich in Erfüllung gegangen. Ihm hatte sie die Nachricht als Ersten erzählen wollen. Er war der Mittelpunkt ihres Lebens. Es war Zeit, sich einzugestehen, dass sie ihn liebte.

Tom setzte sie wieder ab, aber hielt sie weiterhin in den Armen. Susannah strahlte ihn an und grub die Finger in sein Haar. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen, besonders jetzt nicht, da sie sich so sehr freute. Leidenschaftlich küsste sie ihn auf den Mund, bis ihre Lippen brannten und sie glaubte, selbst Feuer zu fangen.

Langsam bog Tom ihren Kopf nach hinten. „Susannah“, stöhnte er und küsste zärtlich ihre Mundwinkel, „was machst du da mit mir?“

Selbstvergessen öffnete sie den Mund. Sie wollte ihn so küssen, wie er es ihr in der Vergangenheit gezeigt hatte. Bis ihnen beiden die Luft ausgehen würde. Wie sehnte sie sich nach seinem Geschmack und seinem Duft! Das war der glücklichste Augenblick in ihrem bisherigen Leben. Aber nur ein geringer Teil hatte mit ihrer Beförderung zu tun. Der Rest war Tom und die ständig wachsende Liebe, die sie für ihn empfand.

Jemand hüstelte nervös. „Miss Simmons“, sagte Mrs Brooks und lächelte zufrieden.

„Ja?“ Susannah löste sich aus Toms Armen, strich sich das Haar glatt und versuchte, gelassen zu wirken.

„Ich gehe jetzt. Miss Andrews wird mich während der Mittagspause vertreten.“

„Wir … ich werde ebenfalls zum Mittagessen gehen“, erwiderte Susannah.

„Ich werde es Miss Andrews ausrichten.“

„Könnten Sie für heute Nachmittag eine Versammlung der Mitarbeiter einberufen? Ich möchte meine Beförderung bekannt geben.“

Eleanor Brooks nickte, aber ihr Lächeln galt Tom. „Vermutlich weiß es sowieso schon jeder. Der Schrei von vorhin war unmissverständlich.“

„Ich verstehe.“ Susannah musste lachen.

„Alle Mitarbeiter freuen sich übrigens sehr über diese Neuigkeit.“

„Ich kenne zwei Menschen, für die das vielleicht nicht gilt“, warf Susannah ein und dachte an ihre beiden Konkurrenten.

Die Sekretärin verabschiedete sich. Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, streckte Tom die Arme erneut nach Susannah aus und zog sie an sich. „Wo waren wir stehen geblieben?“

„Wir wollten zu Mittag essen, wenn ich mich recht erinnere.“

Tom machte ein ungläubiges Gesicht. „Ich erinnere mich an etwas anderes.“

Sie schmunzelte und drückte ihn liebevoll an sich. „Ich glaube, wir haben uns beide gehen lassen.“ Sie löste sich von ihm und hängte ihre Tasche über die Schulter. „Bist du bereit?“

„Jederzeit, wenn du es bist.“ Sein Blick verriet ihr jedoch, dass er von etwas anderem sprach als vom Mittagessen.

Sie spürte, dass sie errötete. „Tom“, flüsterte sie und senkte die Lider, „benimm dich! Bitte!“

„Ich tue mein möglichstes unter den gegebenen Umständen.“ Er sah sie verschmitzt an. „Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, ich bin verrückt nach dir, schöne Frau.“

„Und ich … bin verrückt nach dir.“

„Gut.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie aus dem Büro den Gang hinunter zum Lift. Susannah spürte förmlich, wie sich die Blicke ihrer Mitarbeiter auf sie richteten. Aber zum ersten Mal machte es ihr nichts aus, welchen Eindruck sie hinterließ. In ihrer Welt war jetzt alles in Ordnung, und sie war noch nie glücklicher gewesen. Tom führte sie ins ‚Il Bostro‘, eines der besten italienischen Restaurants in der Stadt. Die Atmosphäre dort war festlich. Er benahm sich plötzlich wie ein richtiger Kavalier und gestattete Susannah nicht einmal, die Speisekarte zu lesen. Statt dessen beharrte er darauf, das Menü für sie auszuwählen.

„Tom“, flüsterte sie, als sich der Kellner von ihrem Tisch entfernt hatte. „Lass mich das Essen bezahlen. Betrachte es als ein Geschäftsessen.“

Er hob eine Augenbraue. „Und was ist der Anlass für die Bewirtung, wenn dich dein Chef danach fragt, meine Liebe?“

„Es gibt einen Grund, weshalb ich überhaupt mit dir zum Mittagessen gegangen bin – abgesehen davon, dass wir meine Beförderung feiern wollen. Aber bis heute Morgen habe ich davon noch keine Ahnung gehabt.“ Wie sie Tom schon früher erklärt hatte, würde sich ihr Leben durch die neue Aufgabe ändern. Die zusätzliche Verantwortung würde mehr Zeit und Energie beanspruchen und sich deshalb sicher auch auf die Beziehung zu Tom auswirken. Durch die veränderte Situation würde sich ihre Freundschaft, entweder als dauerhaft erweisen oder aber zerbrechen. Susannah hoffte jedoch auf eine beständige Partnerschaft.

„Einen Grund?“, erkundigte Tom sich.

Ihre Unterhaltung wurde durch den Kellner unterbrochen, der Tom die Weinflasche zeigte. Nachdem er sie entkorkt hatte, goss er einen Schluck in ein Glas und reichte es Tom zum probieren. Als dieser zufrieden nickte, füllte der Kellner ihre Gläser und zog sich diskret zurück.

„Nun, was wolltest du gerade sagen?“, nahm Tom den Faden wieder auf und musterte sie eingehend.

Susannah griff über den Tisch nach seiner Hand. „Du warst immer offen und ehrlich zu mir. Ich möchte, dass du weißt, wie sehr ich das schätze. Erinnerst du dich, dass ich dich einmal fragte, ob du einen Job hast? Du hast daraufhin erklärt, du hättest lange Zeit gearbeitet, die Tätigkeit jedoch aufgegeben.“ Sie wartete, dass er dazu Stellung nehmen würde, aber er schwieg. Also fuhr sie fort: „Anscheinend hast du das Geld nicht nötig. Aber es gibt etwas, das ebenso wichtig ist.“

Tom entzog ihr seine Hand und spielte nachdenklich mit dem Stiel seines Weinglases. „Und das wäre?“

„Dir fehlt ein Ziel.“

Er schaute sie erstaunt an.

„Dein Leben führt in keine Richtung“, verkündete sie. „In den vergangenen Wochen fiel mir auf, wie du ein Hobby nach dem anderen ausprobiert hast. Erst war es Baseball, dann die Videospiele, zuletzt das Drachensteigen. Und morgen wird es sicherlich wieder etwas anderes sein.“

„Reisen“, erklärte er. „Ich habe in letzter Zeit oft davon geträumt, mir die Welt anzuschauen. Ich würde zum Beispiel gern durch die Straßen von Hongkong schlendern.“

„Hongkong“, wiederholte sie und machte eine wegwerfende Geste. „Genau das meine ich.“ Bei dem Gedanken, dass er für längere Zeit verreisen würde, verlangsamte sich ihr Pulsschlag. Sie hatte sich so daran gewöhnt, Tom in der Nähe zu wissen und mit ihm ihren Tag zu teilen oder ihm zumindest davon zu erzählen. Nicht nur, dass sie sich in ihn verliebt hatte, er war auch sehr schnell ihr bester Freund geworden.

„Hältst du Reisen denn für etwas Schlechtes?“

„Das nicht“, erwiderte sie schnell. „Aber was wird dir einfallen, wenn du die Welt erkundet hast. Und was wirst du tun, wenn dein Geld aufgebraucht ist?“

„Wenn es soweit ist, werde ich darüber nachdenken.“

„Ich verstehe.“ Nachdenklich sah sie auf das Tischtuch. Was konnte sie seiner sorglosen Haltung entgegensetzen?

„Susannah, du klingst, als handle es sich um den Weltuntergang. Glaub mir, Reichtum ist nicht alles. Habe ich Geld, ist es gut. Habe ich keins, ist das auch in Ordnung.“

„Ich verstehe“, wiederholte sie leise.

„Das hast du nun zum zweiten Mal gesagt“, hielt er ihr schmunzelnd vor. „Aber tust du das auch wirklich?“

„Es beschäftigt mich nur deshalb, weil ich dich so gern habe.“ Sie holte tief Luft. „Wir leben zwar im gleichen Haus, aber uns trennen Welten. Meine Zukunft ist genau geplant – bis zu dem Tag, an dem ich mit fünfundsechzig Jahren in Rente gehe. Ich weiß, was ich will und wie ich es erreichen kann.“

„Das habe ich auch einmal gedacht, aber dann habe ich begreifen müssen, wie unwichtig das alles ist.“

„So muss es doch nicht immer sein“, erklärte sie leidenschaftlich. „Ich möchte dir einen Vorschlag machen. Du musst mir nicht sofort antworten. Denk lieber in Ruhe darüber nach.“

„Willst du mir etwa vorschlagen, wir sollten heiraten?“

„Nein.“ Errötend strich sie die Leinenserviette auf ihrem Schoß glatt. „Ich will dir einen Job anbieten.“

„Was willst du?“ Vor Schreck stieß er beinahe die Weinflasche um.

„Mach nicht so ein entsetztes Gesicht. Eine regelmäßige Arbeit würde sich günstig auf deine Lebenseinstellung auswirken.“

„Und was für einen Job willst du mir anbieten?“ Nachdem er seine Überraschung überwunden hatte, schien ihn die Vorstellung zu erheitern.

„Ich weiß noch nicht. Zuerst muss ich mich in der Personalabteilung nach offenen Stellen erkundigen. Ich bin sicher, dass wir etwas finden werden, das deiner Qualifikation entspricht.“ Allmählich wurde seine Miene erst, und er schwieg lange. „Glaubst du denn, dass ich zusammen mit einem Job gleichzeitig auch eine echte Lebensaufgabe bekomme?“

„Ja.“ Sie war überzeugt, dass er dann über den heutigen Tag hinaus in die Zukunft schauen würde. Eine regelmäßige Arbeit würde Tom veranlassen, frühmorgens aufzustehen, statt bis neun oder zehn Uhr jeden Tag zu schlafen.

„Susannah …“

„Bevor du antwortest“, unterbrach sie ihn und hob die Hand, „möchte ich, dass du ernsthaft über mein Angebot nachdenkst.“ Seine Miene war mittlerweile fast düster. Er machte einen niedergeschlagenen Eindruck.

Der Kellner brachte ihnen das Essen. Der Lammrücken schmeckte köstlich. Tom war während des Mahls ungewöhnlich still. Aber das konnte Susannah nicht überraschen. Vermutlich dachte er über ihren Vorschlag nach. Hoffentlich würde er bald zu einer Entscheidung kommen. Da sie ihn liebte, sehnte sie sich danach, seine Welt ebenso zu ordnen wie ihre eigene.

Trotz Toms heftigem Protest bezahlte Susannah. Er begleitete sie noch zu ihrem Büro und verabschiedete sich vor dem Gebäude. Susannah küsste ihn leicht auf die Wange und bat ihn noch einmal, ihr Angebot zu überdenken.

„Das werde ich“, versprach er und strich ihr zum Abschied zärtlich über die Wange.

Dann ging er davon, und Susannah schaute ihm noch einige Zeit nach.

„Irgendwelche Nachrichten für mich?“, erkundigte Susannah sich bei Dorothy Andrews, die noch immer Mrs Brooks vertrat.

„Eine einzige“, antwortete diese, ohne aufzusehen. „Eine Emily hat angerufen. Sie hat keinen Nachnamen genannt. Außerdem will sie es später noch einmal versuchen.“

„Vielen Dank.“ Susannah ging in ihr Büro, setzte sich an den Schreibtisch und wählte die Telefonnummer ihrer Schwester. „Emily, ich bin’s. Du hast angerufen?“

„Ich weiß, dass du nicht gern im Büro gestört werden willst, aber zu Hause erreiche ich dich nie.“

„Was gibt es denn?“ Susannah griff nach einer Akte, die sie während des Telefonats durchsehen wollte. Manchmal benötigte Emily mehrere Minuten, um mit dem eigentlichen Grund für ihren Anruf herauszurücken.

Emily zögerte. „Ich habe einige große Zucchini aus meinem Garten übrig. Möchtest du ein paar?“

„Ich bin genauso wild darauf wie auf einen Migräneanfall.“ Nach der Katastrophe mit den Schokoladenplätzchen hatte Susannah beschlossen, nie wieder ein Rezept zu lesen, geschweige denn eines auszuprobieren.

„Aber Zucchini sind zu dieser Jahreszeit besonders gut.“ Susannah fragte sich bereits, weshalb ihre Schwester tatsächlich anrief. Die Zucchini waren sicherlich nur ein Vorwand. „Mit dem Gemüse kannst du mich nicht locken, aber es würde mir nichts ausmachen, mich einmal wieder als Babysitter zu Verfügung zu stellen. Brauchst du mich etwa?“

„Würdest du das wirklich tun? Ich meine, es wäre toll, wenn du sie heute in zwei Wochen am Samstag hüten könntest.“

„Auch nachts?“ Obwohl Susannah ihre Nichte liebte, war sie von dem Gedanken an eine weitere Nachtwache nicht sonderlich begeistert. Aber vielleicht würde Tom ihr ja helfen.

„Oh nein, nicht über Nacht, nur während des Abends. Roberts Chef will uns zum Essen ausführen. Es wäre höchst unpassend, wenn wir Michelle mitnähmen. Robert ist nämlich befördert worden. Habe ich dir das schon erzählt?“

„Nein.“

„Ich bin so stolz auf ihn. Sicher ist er der beste Steuerberater in ganz Seattle.“

Susannah spielte kurz mit dem Gedanken, ihrer Schwester die freudige Nachricht mitzuteilen, aber dann beschloss sie, ihrem Schwager nicht die Schau zu stehlen. Es würde reichen, ihnen die Neuigkeit in zwei Wochen zu verraten. „Ich passe gern auf Michelle auf.“ Sofort notierte sie sich das Datum im Kalender. Dabei stellte sie fest, dass sie es tatsächlich aufrichtig meinte. In der Küche mochte sie vielleicht nichts taugen, aber als Babysitter ihrer Nichte war sie gar nicht so schlecht. Vielleicht würde sie sich eines Tage sogar überlegen, selbst ein oder zwei Kinder zu bekommen. Natürlich nicht gleich, aber irgendwann einmal in der Zukunft. „Gut, ich habe es mir notiert, Samstag der Siebzehnte.“

„Susannah, ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet“, erklärte Emily.

Als Susannah abends nach Hause kam, war sie leicht beschwipst. Die Mitarbeiterversammlung war bestens verlaufen. Nach Büroschluss wurde sie von zwei Kollegen zur Feier des Tages auf einen Drink eingeladen. Wenig später hatten sich noch einige andere Kollegen in der Bar eingefunden und gleichfalls darauf bestanden, ihr ein Glas zu bestellen. Gegen sieben Uhr war Susannah so ausgelassen, dass sie es für ratsam hielt, sich nach einem Taxi umzusehen und heimzufahren.

Ein Abendessen hätte möglicherweise die Wirkung des Alkohols etwas gemildert, aber sie wollte nur noch nach Hause. Nach einem warmen Bad würde sie sich einen Toast machen. Das würde für heute genügen. Susannah war noch keine halbe Stunde zu Hause, als das Telefon läutete.

„Ich bin’s, Tom. Kann ich rüberkommen?“

Sie blickte an ihrem Morgenmantel herab. „Gib mir fünf Minuten Zeit!“

„Einverstanden.“

Wenig später öffnete sie ihm in Hosen und einem Pullover die Tür. „Hallo“, begrüßte sie ihn fröhlich.

Tom achtete jedoch kaum auf sie. Er hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt. Als er die Wohnung betrat, schien er über irgendetwas verärgert zu sein. Unruhig marschierte er vor dem Kamin auf und ab. Offensichtlich beschäftigte ihn etwas.

Susannah setzte sich aufs Sofa und beobachtete ihn erheitert. Ihre Beförderung und die anschließende Feier taten noch immer ihre Wirkung. „Ich vermute, du willst mit mir über mein Angebot von heute Mittag sprechen.“

Er hielt inne, strich sich mit den Fingern durch das dichte Haar und nickte. „Ganz genau.“

„Tu es nicht.“ Sie lächelte ihn an.

„Warum nicht?“

„Weil ich möchte, dass du meinen Vorschlag reiflich überlegst.“

„Ich muss dir aber erst etwas erklären.“

Sie hörte jedoch gar nicht zu. Es gab wichtigere Dinge, die sie ihm erzählen wollte. „Du bist ein wunderbarer Mensch, klug und attraktiv“, begann sie. „Was du auch willst, du könntest alles auf der Welt bekommen, Tom, alles.“

„Susannah …“

Sie wehrte mit einer Handbewegung ab. „Es gibt noch etwas anderes, was du wissen solltest.“

„Was?“

„Ich habe mich in dich verliebt.“ Auf ihr mutiges Geständnis folgte ein lang gezogenes Gähnen. Erschrocken hielt sie die Hand vor den Mund. „Huch! Entschuldigung!“

Tom kniff die Augen zusammen. „Hast du etwas getrunken?“ Sie hielt Daumen und Zeigefinger zusammen, um ihm die Menge zu zeigen, „Nur ein kleines bisschen. Aber ich bin heute überglücklich.“

„Susannah!“, rief er entsetzt. „Ich glaube dir nicht.“

„Warum nicht? Möchtest du, dass ich es der ganzen Stadt verkünde? Ich bin dazu fähig. Pass nur auf!“ Sie tanzte durch den Raum und öffnete die Schiebetür zum Balkon.

Die Wirkung des Alkohols ließ bereits nach. Dennoch verspürte sie plötzlich den unwiderstehlichen Drang, Tom zu zeigen, wie stark ihre Gefühle für ihn waren. Schließlich hatte sie das Thema lange genug verdrängt. Nun war sie jedenfalls wild entschlossen, ihm ihre Empfindungen klarzumachen. Dieser Tag war einer der wichtigsten in ihrem Leben. Nach Jahren harter Arbeit stellten sich endlich Glück und Erfolg ein. Zudem hatte sie sich in den wunderbarsten Menschen auf der ganzen Welt verliebt, auch wenn sein Leben bisher noch ohne Richtung verlief.

Auf dem Balkon wehte ein starker Wind. Die bunten Lichter in der Bucht erinnerten Susannah an einen Weihnachtsbaum. Sie trat ans Geländer und legte die Hände an den Mund. „Ich liebe Tom Townsend“, rief sie über die Stadt. Zufrieden wirbelte sie herum und breitete die Arme aus. „Siehst du, ich habe es gerade der ganzen Welt verkündet.“

Er trat zu ihr hinaus, nahm sie in die Arme und schloss ihr die Augen.

„Du scheinst dich nicht besonders zu freuen?“, stellte sie enttäuscht fest.

„Du bist nicht du selbst.“

„Wer bin ich denn dann?“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn an. „Ich fühle mich sehr gut. Du glaubst, dass ich betrunken bin, aber das stimmt nicht.“

Er antwortete nicht. Stattdessen führte er sie durchs Wohnzimmer zurück in die Küche und setzte Kaffee auf.

„Ich habe das Kaffeetrinken aufgegeben“, verkündete sie. „Seit wann denn das? Heute Mittag hast du jedenfalls noch einen getrunken.“

„Gerade eben.“ Sie kicherte. „Komm, Tom, entspann dich ein bisschen. Sei doch nicht so steif!“

„Ich will nur, dass du wieder nüchtern wirst.“

„Du könntest mich küssen.“

„Das könnte ich, aber ich werde es nicht tun.“

„Warum nicht?“ Enttäuscht verzog sie das Gesicht und machte einen Schmollmund.

„Wenn ich es tue, kann ich nicht mehr aufhören.“

Seufzend schloss sie die Augen. „Das ist der romantischste Satz, den du je zu mir gesagt hast.“

Tom rieb sich mit der Hand übers Kinn und lehnte sich gegen die Küchenanrichte. „Hast du eigentlich seit dem Mittagessen irgendetwas zu dir genommen?“

„Einen gefüllten Champignon, eine in Speck gewickelte Kastanie und eine kleine, mit Käse gefüllte Selleriestange.“

„Aber kein richtiges Abendessen?“

„Ich wollte mir eigentlich einen Toast machen, aber dann hatte ich keinen Hunger mehr.“

„Nach einem gefüllten Champignon, einer Selleriestange und einer Kastanie ist das ja auch kein Wunder.“

„Warum bist du denn schon wieder so zynisch? Vor einer Minute wollte ich dich doch etwas fragen.“ Sie presste den Zeigefinger an die Stirn und dachte angestrengt nach. „Hast du am Siebzehnten etwas vor?“

„Am Siebzehnten? Warum?“

„Da besucht Michelle ihre Tante Susannah, und ich weiß, dass sie dich wiedersehen will.“

Tom machte kein allzu begeistertes Gesicht, aber das hatte er seit dem Betreten der Wohnung nicht getan. „An diesem Abend habe ich schon etwas anderes vor.“

„Nun, macht nichts. Ich werde schon allein zurechtkommen. Früher ging das ja schließlich auch.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Nein, so stimmt das zwar nicht, aber Michelle und ich werden es schon schaffen.“

Endlich war der Kaffee durch den Filter in die Glaskanne gelaufen. Tom schenkte eine Tasse ein und reichte sie ihr.

„O, Tom, was ist nur mit dir los? Du bist heute irgendwie anders. Eigentlich sollten wir uns jetzt in den Armen liegen und uns küssen. Aber du scheinst mich völlig zu ignorieren.“

„Trink deinen Kaffee!“ Er wartete, bis sie den ersten Schluck genommen hatte. Da das Getränk sehr heiß war, verzog sie das Gesicht.

„Weißt du, was ich heute Abend getrunken habe. So etwas hatte ich vorher noch nie probiert. Es war köstlich. Shanghai Slung.“

„Singapur Sling meinst du wohl.“

„Oh!“ Vielleicht war sie doch verwirrter, als sie glaubte. „Komm, trink aus.“

Während sie austrank, beobachtete Susannah über den Rand der Tasse, wie Tom rastlos in der Küche umherging. Etwas quälte ihn. Zu gerne hätte sie gewusst, was es war.

„Fertig“, verkündete sie. „Tom, liebst du mich?“

Er drehte sich zu ihr um. Sein Gesichtsausdruck war ernst. „So sehr, dass ich es selbst nicht glauben kann.“

„Das ist gut. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“

„Wo hast du denn das Aspirin versteckt?“ Er zog die Küchenschubladen auf.

„Aspirin? Hast du von meinem Geständnis etwa Kopfschmerzen bekommen?“

„Nein.“ Er lächelte zaghaft. „Ich möchte nur, dass die Tabletten morgen bereitliegen. Du wirst sie brauchen.“

„Das ist wirklich sehr lieb von dir.“

„Wenn du morgen aufwachst, nimm als erstes zwei dieser Pillen. Das sollte wenigstens etwas helfen. Ich muss morgen früh verreisen und werde erst in ein paar Tagen zurückkommen.“

„Willst du etwa wegfahren, um über mein Angebot nachzudenken? Das ist eine gute Idee. Wenn du zurückkommst, kannst du mir deine Entscheidung mitteilen.“ Sie gähnte. „Ich sollte wohl besser ins Bett gehen, findest du nicht auch?“

Am nächsten Morgen schrillte der Wecker besonders laut. Ein stechender Schmerz pochte in Susannahs Kopf. Sie griff nach der Uhr, stellte das Läutwerk ab und setzte sich im Bett auf. Bereits diese kurze Bewegung ließ sie aufstöhnen.

Nachdem sie sich endlich in die Küche vorgetastet hatte, sah sie das Röhrchen mit den Aspirin. Ihr fiel ein, dass Tom darauf bestanden hatte, die Tabletten bereitzulegen.

„Der Mann sei gesegnet“, sagte sie laut und zuckte beim Klang ihrer eigenen Stimme zusammen.

Als Susannah im Büro eintraf, ging es ihr noch nicht sehr viel besser. Eleanor Brooks schien auch nicht gerade in Höchstform zu sein. Die beiden Frauen blickten sich vielsagend an.

„Ihr Kaffee ist schon fertig“, sagte die Sekretärin.

„Haben Sie sich auch eine Tasse eingegossen?“

„Ja.“

„Gibt es etwas Besonderes in der Post?“

„Nichts, das nicht warten kann. Mr Hammer hat vorhin hereingeschaut. Er bat mich, Ihnen diese Zeitschrift zu geben. Er meinte, Sie würden sicherlich genauso beeindruckt sein wie er.“ Sie drückte Susannah eine sechs Jahre alte Ausgabe des „Business Monthly“, einem sehr angesehenen Wirtschaftsmagazin, in die Hand.

„Die Zeitschrift ist aber schon recht alt“, stellte Susannah fest und wunderte sich, was darin Lesenswertes stehen mochte.

„Mr Hammer sagte, darin sei ein Bericht über Ihren Freund.“

„Meinen Freund?“

„Ihren Freund“, wiederholte Eleanor Brooks. „Der mit den wunderschönen Augen. Tom Townsend.“

Susannah wartete, bis sie allein im Zimmer war, bevor sie die Zeitschrift aufschlug. Schnell fand sie den Artikel über Thomas Townsend. Ein Foto zeigte einen sehr viel jüngeren Tom vor einer Filiale von „Cookies“, dem erfolgreichsten Kekshersteller im Land. In der Hand hielt er einen riesigen Schokoladenkeks.

Plätzchen von dieser Firma waren Susannahs Lieblingsleckereien. Es gab verschiedene Sorten, aber die Schokoladenkekse waren unübertroffen.

Nachdem sie zwei Absätze gelesen hatte, glaubte Susannah, krank zu werden. Sie schloss die Augen und spürte, dass ihr übel wurde. Die Hand gegen den Magen gepresst, konzentrierte sie sich erneut auf den Bericht über Toms unglaublichen Geschäftserfolg.

Begonnen hatte er mit der Keksherstellung in der Küche seiner Mutter, während er noch das College besuchte. Er war so erfolgreich, dass er seine Firma stetig vergrößerte. Im Alter von achtundzwanzig Jahren war er bereits Multimillionär.

Nun fiel ihr auch ein, dass sie vor sechs oder sieben Monaten in einer Wirtschaftszeitung gelesen hatte, dass das Unternehmen für eine nicht genannte Summe verkauft worden war. Dabei wurde ein Schätzwert genannt, bei dem Susannah laut aufgestöhnt hatte.

Die Ellenbogen auf den Schreibtisch gestützt, atmete Susannah mehrmals tief durch. Sie hatte sich vor Tom lächerlich gemacht. Und was noch viel schlimmer war, er hatte sie nicht daran gehindert.

Allein der Gedanke, dass sie versucht hatte, für den König der Backwelt Plätzchen zu machen und dabei beinahe ihre Küche in Flammen gesetzt hatte, war entsetzlich. Aber das war alles nichts im Vergleich zu gestern, als sie über Ehrgeiz, Antrieb und Lebensziele gesprochen hatte, um ihm zu guter Letzt auch noch einen Job anzubieten.

Eleanor Brooks brachte die Post und legte sie auf den Schreibtisch. Als Susannah ihre Sekretärin ansah, wusste sie plötzlich, dass sie heute bestimmt nicht in der Lage sein würde zu arbeiten. „Ich gehe nach Hause.“

Mrs Brooks hielt abrupt inne. „Wie bitte?“

„Wenn mich jemand braucht, sagen Sie, ich sei zu Hause krank im Bett.“

„Aber …“ Offensichtlich hatte sie ihre Sekretärin schockiert. In all den Jahren, in denen Susannah bei H & J Lima arbeitete, war sie noch nie krank gewesen. Auch wenn es ihr einmal nicht so gut ging, war sie zur Arbeit erschienen. „Wir sehen uns am Montagmorgen“, verkündete sie, als sie bereits an der Tür stand.

„Hoffentlich fühlen Sie sich dann besser.“

„Mit Sicherheit.“ Sie musste unbedingt allein sein, um ihre Gedanken zu ordnen. Vor ein paar Stunden hatte sie in angeheitertem Zustand Tom Townsend ihre Liebe erklärt. Das war das Schlimmste überhaupt.

Als Susannah ihre Wohnung betrat, hatte sie das Gefühl, endlich in Sicherheit zu sein. Sie wickelte sich in eine Decke ein, setzte sich auf das Sofa und starrte aus dem Fenster. Warum hatte sie sich nur so idiotisch benommen? Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich zurück und atmete tief durch.

Eigentlich standen die Dinge gar nicht so schlecht. Sie hatte ihr Hauptziel erreicht und war endlich Abteilungsleiterin in dem Bereich Marketing geworden. Die erste Frau in der Geschichte des Unternehmens, die eine derart hohe Position erreicht hat, hielt sie sich vor Augen. Sie konnte mit ihrem Leben zufrieden sein. Wenn sie sich gelegentlich nach einer Familie sehnte, hatte sie ja Emily. Nein, eigentlich fehlte es ihr an nichts. Sie wurde von allen respektiert, war erfolgreich und gesund. Sie konnte wirklich zufrieden sein.

Obwohl sie Kopfschmerzen und Magenkrämpfe hatte, zwang Susannah sich gegen Mittag eine Nudelsuppe aus der Dose aufzuwärmen und zu essen. Als sie gerade den Teller in die Spülmaschine stellte, läutete das Telefon. Mrs Brooks wusste als einzige, dass sie zu Hause war. Aber sie würde sicherlich nur anrufen, wenn es etwas Dringendes gab.

„Susannah Simmons“, meldete sie sich förmlich.

„Grüß dich, Susannah, hier ist Tom.“

Sie hielt einen Augenblick den Atem an. „Hallo, Tom“, erwiderte sie tonlos. „Was kann ich für dich tun?“

„Ich habe gerade bei dir im Büro angerufen. Deine Sekretärin teilte mir mit, du seist krank.“

„Ja. Vermutlich habe ich gestern doch mehr getrunken, als mir bewusst war. Heute früh hatte ich jedenfalls einen ordentlichen Kater.“ Sie erzählte ihm jedoch nicht, dass ihr Unwohlsein sich nach der Lektüre des Artikels erheblich gesteigert hatte.

„Hast du das Aspirin in der Küche gefunden?“

„Ja. Jetzt fällt mir wieder ein, dass du mich besucht hast.“ Ihre Gedanken überschlagen sich. Das war die Gelegenheit, Ausflüchte für ihr gestriges Verhalten zu erfinden. „Vermutlich habe ich mich recht komisch benommen“, meinte sie leichthin. „Ich habe doch hoffentlich nichts Peinliches gesagt?“

Er kicherte leise. „Erinnerst du dich nicht?“

Natürlich erinnerte sie sich, aber das würde sie niemals zugeben. „Nur bruchstückhaft. Ein großer Teil des Abends ist im Nebel verschwommen.“

„Sobald ich wieder in Seattle bin, werde ich dir helfen, dich an jedes einzelne Wort zu erinnern.“ Seine Stimme war leise, verführerisch und vielversprechend.

„Ich würde an deiner Stelle möglichst schnell alles vergessen, was ich gesagt habe. Jedenfalls möchte ich keine Verantwortung dafür übernehmen.“

„Susannah, Susannah“, mahnte Tom sanft.

„Ich finde, dass wir uns später darüber unterhalten sollten. Glaub mir, ich war nicht ich selbst.“ Tränen stiegen ihr in die Augen und liefen über ihre Wangen. Wütend über diesen ungewollten Gefühlsausbruch wischte sie sich mit dem Handrücken über das Gesicht.

„Geht es dir denn wieder besser?“

„Ja … nein. Ich wollt mich gerade hinlegen.“

„Tu das. Dann lasse ich dich jetzt in Ruhe. Am Sonntag bin ich zurück. Mein Flugzeug kommt vermutlich am frühen Nachmittag an. Ich würde gern mit dir zu Abend essen.“

„Gut“, sagte sie schnell. Hauptsache, er beendete endlich dieses Gespräch. Ihre Wunden waren einfach zu frisch und schmerzhaft. Am Sonntag würde sie sicherlich viel besser mit der ganzen Situation fertig werden. Am Sonntag würde es ihr auch gelingen, ihren Schmerz vor ihm zu verbergen.

„Dann sehe ich dich also am Sonntag um fünf Uhr.“

„In Ordnung.“ Dabei hatte sie eigentlich überhaupt keine Lust, ihn so schnell wiederzusehen.

9. KAPITEL

Susannah konnte den Samstag nur überstehen, indem sie sich in ihrer Arbeit stürzte. Sie ging ins Büro und las die Post durch, die Mrs Brooks auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. Die Neuigkeit über ihre Ernennung zur Abteilungsleiterin würde zwar erst morgen im Wirtschaftsteil der „Seattle Times“, bekannt gegeben werden, aber irgendwie war die Nachricht schon nach außen gedrungen. Vermutlich hatte ihr Chef etwas verlauten lassen. Eine Einladung, im Rahmen eines Arbeitsessens vor einigen Geschäftsleuten der Stadt einen Vortrag zu halten, befand sich in der Post. Die Aufforderung war eine große Ehre. Susannah schrieb eine kurze Mitteilung an den Veranstalter, dass sie gerne kommen würde. Da die Konferenz am Siebzehnten – also bereits in zwei Wochen – stattfinden würde, verbrachte sie einen Teil des Vormittags damit, sich erste Notizen für ihre Rede zu machen.

Als Susannah am Sonntagmorgen erwachte, fühlte sie sich nicht besonders wohl. Die Ursache ihres Unbehagens wurde ihr sehr schnell klar. Heut Nachmittag wollte Tom kommen. Während der vergangenen zwei Tage hatte sie immer und immer wieder geprobt, was sie ihm sagen wollte.

Tom erschien bereits um halb fünf. Sie öffnete ihm in dunkelblauen Hosen und einem cremefarbenen Pullover die Tür. Ihr Haar trug sie ordentlich zu einem Knoten aufgesteckt.

„Susannah!“ Er trat ein und streckte die Hände nach ihr aus. Ungestüm nahm er sie in die Arme und küsste sie. Trotz aller Vorbehalte spürte Susannah, wie eine unendliche Zärtlichkeit in ihr aufstieg. Sie konnte ihre Freude über das Wiedersehen einfach nicht vor ihm verbergen.

Tom tastete mit den Fingern nach ihrem Nackenknoten und zog die Haarnadeln heraus, während er sie erneut küsste. „Noch nie sind mir zwei Tage so lang vorgekommen.“

Endlich gelang es ihr, sich von ihm zu lösen. „Möchtest du eine Tasse Kaffee?“

„Nein. Das einzige, was ich jetzt will, bist du.“

Sie wollte vor ihm fliehen, aber Tom hielt sie fest und zog sie erneut an sich. Zärtlich sah er sie an. Allmählich verwandelte sich sein Gesichtsausdruck jedoch in Besorgnis. „Ist etwas passiert?“, erkundigte er sich.

„Ja … und nein. Ich habe nur in einer alten Zeitschrift einen Artikel über dich gelesen. Dämmert dir etwas?“

Er zögerte, und einen langen Augenblick fragte sich Susannah, ob er etwas dazu sagen würde oder nicht.

„Du weißt es also?“

„Dass du der Plätzchenkönig bist, beziehungsweise warst? Ja, ich weiß es.“

Er kniff die Augen zusammen. „Bist du mir böse?“

Sie seufzte. Obwohl sie so häufig geübt hatte, fiel es ihr jetzt schwer zu sprechen.

„Ich bin eher traurig“, bemerkte sie ruhig. „Warum hast du mir vorher nichts gesagt? Stattdessen lässt du zu, dass ich mich lächerlich mache.“

„Susannah, ich weiß, du hast ein Recht, böse zu sein.“ Er ließ sie los und rieb sich den Nacken. Dann begann er, zwischen Wohnzimmer und Küche auf-und abzugehen. „Es ist kein großes Geheimnis. Ich habe das Unternehmen vor etwa sechs Monaten verkauft und mir fest vorgenommen, mindestens ein Jahr lang nicht zu arbeiten. Ich habe es dringend nötig. Ich habe einfach zu viel gearbeitet. Mein Hausarzt hat festgestellt, dass ich kurz vor einem Herzinfarkt stand. Als ich dich kennenlernte, begann ich gerade, mich zu erholen und zu lernen, das Leben wieder richtig zu genießen. Jedenfalls wollte ich nicht über die vergangenen dreizehn Jahre sprechen. ‚Cookies‘ liegt hinter mir. Mein neues Ziel war, mir ein anderes Leben aufzubauen.“

Susannah verschränkte die Arme vor der Brust. „Hattest du eigentlich vor, mir jemals von deinem bisherigen Leben zu erzählen?“

„Ja, am Donnerstagabend. Es war lieb von dir, mir einen Job anzubieten. Ich wusste, dass ich mit dir darüber sprechen musste. Aber du warst …“

„Etwas beschwipst“, beendete sie den Satz für ihn.

„Gut, sagen wir beschwipst. Du musst verstehen, dass ich unter diesen Umständen geschwiegen habe. Der Zeitpunkt war äußerst ungünstig.“

„Über die Plätzchenkatastrophe musst du dich sehr amüsiert haben“, bemerkte sie, stolz, dass ihre Stimme nicht zitterte.

Seine Mundwinkel bebten. Susannah konnte deutlich sehen, dass er Mühe hatte, nicht laut herauszulachen. „Tu dir keinen Zwang an!“ Sie machte eine auffordernde Handbewegung. „Die Kohleplätzchen und das verbrannte Backblech waren sicher ein sehr komischer Anblick. Ich mache dir keinen Vorwurf.“

„Das ist es nicht. Schon die Tatsache, dass du überhaupt versucht hast, mir Plätzchen zu backen, war eine ganz besondere Geste für mich. Sie hat mich tief berührt.“

„Ich habe es aber nicht für dich getan“, wehrte sie ab. „Es war eine Probe aufs Exempel …“ Susannah hielt erschrocken inne.

„Susannah?“

„Und dann die Standpauke, die ich dir neulich gehalten habe! Da rede ich zu dir über Aufgaben und ein Lebensziel.“

„Auch das hat mich berührt“, beharrte er.

„Wahrscheinlich bis in die unergründlichen Tiefen deiner Seele“, spottete sie.

Tom machte ein reumütiges Gesicht. „Ich gebe zu, von deiner Sicht aus ist die Sache natürlich nicht besonders lustig.“

„Nicht besonders lustig“, äffte sie ihn nach. „So kann man es auch sagen.“

Tom wanderte noch immer auf und ab. „Bist du bereit, dieses Missverständnis zwischen uns zu vergessen? Oder willst du es mir immer und ewig vorwerfen? Willst du etwa, dass unsere Beziehung deswegen zerbricht?“

„Ich weiß nicht.“

„Wie lange wird es dauern, bis du dir die Antwort überlegt hast?“

„Auch das weiß ich nicht.“

„Dann wird wohl nichts aus unserem Abendessen.“

Sie nickte. Ihre Gesichtsmuskeln waren so verkrampft, dass sie schmerzten.

„Gut, dann lasse ich dir jetzt Zeit, um nachzudenken. Aber ich möchte, dass du dir eine Frage stellst. Was hättest du an meiner Stelle getan?“

„Ich werde darüber nachdenken.“ Dabei wusste sie längst, wie sie sich an seiner Stelle verhalten hätte. Mit Sicherheit hätte sie kein derartiges Versteckspiel getrieben.

„Es gibt noch etwas anderes, was du berücksichtigen musst“, sagte er, als sie ihm die Tür aufhielt.

„Was?“ Susannah brannte darauf, ihn endlich loszuwerden. Je länger er blieb, desto schwieriger war es, ihm weiterhin böse zu sein.

„Das hier.“ Er küsste sie, bis ihre Knie nachgaben. Sie spürte seine warmen Lippen auf ihrem Mund. Sein Kuss war feucht und leidenschaftlich. Als er sie endlich losließ, trat sie einen Schritt zurück. Beinahe hätte sie das Gleichgewicht verloren und wäre gestolpert. Erschöpft lehnte sie sich an den Türrahmen.

Tom lächelte zufrieden. „Gib es zu, Susannah“, flüsterte er und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Wir sind füreinander bestimmt.“

„Ich gebe gar nichts zu.“

„Wirst du mich anrufen?“, drängte er.

„Ja.“ Aber erst, wenn Weihnachten und Ostern auf einen Tag fallen würden.

Zwei Tage lang verlief Susannahs Leben wieder in normalen Bahnen. Sie ging frühmorgens ins Büro, arbeitete abends länger und tat alles, um Tom aus dem Weg zu gehen. Dabei wusste sie, dass er geduldig auf ein Zeichen von ihr wartete. Er hatte auch seinen Stolz, und darauf baute sie.

Als sie Mittwochabend nach Hause kam, fand sie einen Zettel an ihrer Tür eingeklemmt. Erst nachdem sie das Abendessen in den Mikrowellenherd geschoben hatte, befasste sie sich mit der Notiz. Ihr Herz klopfte, als sie das Papier auffaltete und darauf drei Worte sah. „Ruf an. Bitte!“

Susannah stieß ein kurzes, hysterisches Lachen aus. Er konnte warten, bis er schwarz wurde. Aber wenn sie ehrlich war, fiel es ihr schwer, ihm weiterhin böse zu sein.

Als das Telefon läutete, war sie noch immer unentschlossen. Sie überlegte lange, ob sie den Hörer abnehmen sollte.

„Hallo“, meldete sie sich vorsichtig.

„Susannah?“

„Hallo, Emily.“

„Du hast mich jetzt aber erschreckt. Deine Stimme hört sich so schwach an, als seist du krank.“

„Nein, nein, mir geht es bestens.“

„Was treibst du denn so?“

„Ich genieße mein Leben.“

„Susannah!“ So wie Emily ihren Namen aussprach, klang es wie eine Verwarnung. „Ich kenne dich gut genug, um zu merken, wenn etwas nicht in Ordnung ist. Vermutlich hat es mit Tom zu tun. Du erwähnst ihn zurzeit überhaupt nicht. Früher hast du fast ständig von ihm gesprochen.“

„Ich habe ihn in den letzten Tagen auch nicht allzu oft gesehen.“

„Warum nicht?“

„Als Multimillionär ist man eben sehr beschäftigt.“

Emily stieß einen unterdrückten Schrei aus. „Stimmt etwas nicht mit dem Telefon? Hast du tatsächlich gesagt …“

„Kennst du ‚Cookies‘?“

„Natürlich, das kennt doch jeder.“

„Dämmert dir nichts?“

„Du meinst, Tom ist …“

„… der Plätzchenkönig.“

„Das ist ja wunderbar. Dann ist er ja eine Berühmtheit. Ich meine, seine Plätzchen sind berühmt.“

„Ehrlich gesagt hat mich das nicht sonderlich beeindruckt.“ Komisch, dass Emily plötzlich so überschwänglich war. Normalerweise konnte sie sich lediglich für Vollwertkost begeistern. „Wann hast du denn das herausgefunden?“

„Letzten Freitag. John Hammer gab mir eine Zeitschrift, in der ein Artikel über Tom stand. Das Magazin war zwar schon einige Jahre alt, aber endlich erfuhr ich all das, was Tom mir eigentlich hätte erzählen sollen.“

„Das heißt, du bist von allein dahintergekommen?“

„Richtig.“

„Und jetzt bist du ihm böse? Wahrscheinlich hätte er es dir schon noch erzählt“, begann Emily, Tom zu verteidigen. „Ich kenne ihn zwar nicht besonders gut, aber ich halte ihn für sehr aufrichtig. Vermutlich hätte er dir die Sache erklärt, sobald der richtige Zeitpunkt dafür gekommen wäre.“

„Vielleicht“, räumte Susannah ein. Dennoch kam dieser Trost zu spät. „Emily, ich muss jetzt aufhören, ich koche gerade.“ Die Entschuldigung klang fadenscheinig, aber sie hatte keine Lust, sich über Tom zu unterhalten. „Bevor ich es vergesse“, fügte sie schnell hinzu, „ich muss am Siebzehnten einen Vortrag halten. Aber ich werde bestimmt vor halb fünf Uhr wieder zu Hause sein. Du kannst Michelle also trotzdem zu mir bringen.“

„Danke. Hör mal, Schwesterherz, wenn du darüber reden willst, stehe ich dir zur Verfügung. Das meine ich ernst. Dafür sind Schwestern schließlich da.“

„Danke. Ich werde daran denken.“

Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, fiel Susannahs Blick erneut auf Toms kurze Nachricht. Sie knüllte den Zettel zusammen und warf ihn in den Müll. Nun fühlte sie sich etwas besser.

Aus den Augen, aus dem Sinn – diesmal erfüllte sich die Redensart jedoch nicht. Jedes Mal, wenn sie sich umdrehte, schien das Telefon sie magisch anzuziehen.

Das Essen war mittlerweile warm. Susannah hatte plötzlich keine Lust mehr darauf. Sie würde in das Western Avenue Delikatessengeschäft gehen und sich ein frisches Baguette mit Schinken und Käse holen. Damit würde sie gleichzeitig außer Reichweite des Telefons sein. Sie war bereits im Wohnzimmer, als es an der Tür läutete. Susannah stöhnte. Schon bevor sie öffnete, wusste sie, dass es nur Tom sein konnte.

„Du hast nicht angerufen“, rief er vorwurfsvoll.

Ohne eine Aufforderung abzuwarten, stürmte er in die Wohnung. „Wie lange soll ich denn noch warten? Du willst mich offensichtlich bestrafen, was ich in gewisser Weise verstehen kann. Aber findest du nicht, dass wir über diesen Punkt hinaus sind? Worauf wartest du? Auf eine Entschuldigung? Gut, es tut mir wirklich leid.“

„Aber …“

„Du hast wirklich Grund, verärgert zu sein. Aber überspann den Bogen nicht. Ich finde, jetzt reicht es. Außerdem bin ich verrückt nach dir, meine Schöne, und dir geht es ebenso. Versuch also nicht, mich durch deine Gleichgültigkeit zu täuschen. Ich habe dich durchschaut. Ich möchte, dass wir uns wieder vertragen.“

„Warum?“, wollte sie wissen.

„Warum was?“

„Warum hast du mir nicht früher davon erzählt?“

„Weil ich die Firma aus meinen Gedanken verbannen wollte. Das Unternehmen war zu meinem einzigen Lebensinhalt geworden. Als ich dich kennengelernt habe, musste ich erkennen, dass du mir wesensgleich bist. Dein ganzes Leben dreht sich um eine Sportartikelfirma …“

„Das ist nicht irgendeine Sportartikelfirma“, wies sie ihn zurecht. „H & J Lima ist das größte Unternehmen dieser Art im ganzen Land.“

„Verzeih, aber damit kannst du mich nicht beeindrucken. Was ist mit deinem Leben? Dich interessiert nur noch, wie hoch du die Karriereleiter hinaufklettern kannst. Glaub mir, wenn du oben ankommst, wirst du über die Aussicht enttäuscht sein. Du vergisst, was es bedeutet, die einfachen Dinge im Leben zu genießen. Mir ging es ebenso.“

„Willst du mir sagen, ich soll aufhören zu arbeiten und von nun an nur noch in der Küche stehen? Soll ich dir etwas sagen, Tom Townsend? Bisher war ich mit meinem Leben sehr zufrieden. Unverschämterweise dringst du einfach in meine Welt ein und sagst mir, dass ich auf dem besten Weg bin, einen riesengroßen Fehler zu begehen. Das gefällt mir nicht.“

Toms Gesicht verdüsterte sich. „Ich will dir nichts vorschreiben. Aber sieh einmal aus dem Fenster! Es gibt noch viel mehr zu sehen als nur eine schöne Aussicht mit Booten auf dem Wasser und schneebedeckten Berggipfeln im Hintergrund. Das Leben hat mehr zu bieten als nur die Spinne, die dort drüben in der Ecke deines Balkons ihr Netz webt. Das sind die alltäglichen Wunder gleich vor deinen Augen, aber das Leben, das wahre Leben ist mehr als nur das. Es bedeutet echte Beziehungen, Freunde, Spaß. Wir haben beide den Blick dafür verloren. Zuerst passierte es mir, und nun beobachte ich, dass du genau in die gleiche Richtung läufst.“

„Das mag für dich gelten, ich …“

„Du brauchst das gleiche wie ich. Wir brauchen einander.“

„Mir gefällt mein Leben so, wie es ist!“, erwiderte sie hitzig. „Ich habe mein Ziel erreicht und werde mir jetzt etwas Neues vornehmen. Bei H & J Lima kann ich es noch bis an die Spitze schaffen, und genau das werde ich. Und was unsere Beziehungen angeht, so hast du auch damit unrecht. Bevor ich dich kennenlernte, kam ich bestens zurecht, und das wird weiterhin so sein, auch wenn du keine Rolle mehr in meinem Leben spielst.“

Es war so still im Raum, dass Susannah überzeugt war, Tom habe aufgehört zu atmen.

„Wenn ich keine Rolle mehr in deinem Leben spiele“, wiederholte er. „Jetzt begreife ich. Du hast deine Entscheidung also bereits getroffen.“

„Ja“, sagte sie trotzig. „Ich war gerne mit dir zusammen. Aber wenn ich mich zwischen dir und der Stelle der Abteilungsleiterin entscheiden müsste, würde mir die Wahl nicht schwerfallen. Du wirst bald eine andere Frau kennenlernen, die du unter deine Fittiche nehmen kannst. Für dich war unsere Beziehung anscheinend eine Art Rettungsaktion. Aber ich will gar nicht von meinem traurigen Los befreit werden.“

„Susannah, wirst du mir bitte zuhören?“

„Nein.“ Sie hob abwehrend eine Hand.

Tom schwieg lange. „Du machst einen Fehler, aber das ist eine Erfahrung, die du selbst machen musst.“

„Ich vermute, du wirst zur Stelle sein, sollte ich in tausend Scherben zerbersten.“

Er kniff die Augen zusammen und schaute sie durchdringend an. „Vielleicht, vielleicht auch nicht.“

„Im Übrigen wirst du darauf lange warten müssen.“

„Miss Simmons, Mr Hammer, es freut uns sehr, Sie bei uns zu begrüßen.

„Vielen Dank.“ Susannah lächelte dem jungen Mann freundlich zu, der sie und ihren Vorgesetzten empfing. Das Kongresszentrum von Seattle war fast bis auf den letzten Platz gefüllt. Als Susannah klar wurde, wie viele Leute im Publikum saßen, verkrampfte sich ihr Magen. Und das jetzt, da sie eigentlich an einem Essen teilnehmen sollte.

„Darf ich Sie zu Ihrem Tisch führen?“

Susannah und John Hammer folgten dem jungen Mann durch den überfüllten Raum. Es saßen bereits mehrere Leute auf der Bühne. Susannah erkannte den Bürgermeister und einige wichtige Geschäftsleute aus Seattle.

Susannah wurde aufgefordert, am Tisch neben dem Podium Platz zu nehmen, und John wies man den Platz daneben zu. Nachdem sie den Organisator der Konferenz und die übrigen Tischgäste begrüßt hatten, setzten sie sich hin. Der erste Gang wurde sofort serviert. Es gab einen delikaten Salat aus wildem Reis und Lachs, der mit einem Himbeeressigdressing angemacht war.

Susannah stocherte lustlos in ihrem Essen herum. Beim Anblick der vielen Menschen war ihr der Appetit vergangen. Sie musste ruhig bleiben, schließlich war sie eine der Hauptrednerinnen des heutigen Nachmittags. Außerdem hatte sie sich sorgfältig auf ihren Vortrag vorbereitet.

Auf der Bühne wurde es unruhig. Da ihr das Rednerpult die Sicht versperrte, sah Susannah nicht, was dort vor sich ging.

„Hallo, meine Süße! Ich habe gar nicht gewusst, dass du auch hier sein würdest.“

Tom! Susannah verschluckte sich fast an einem Stück Lachs. Hastig griff sie zum Wasserglas und spülte den Bissen hinunter. Ungläubig starrte sie ihn an. „Hallo, Tom“, begrüßte sie ihn dann so beiläufig wie nur möglich.

„Ich hatte schon vermutet, dass Tom Townsend ebenfalls anwesend sein würde“, meinte John und sah dabei sehr zufrieden aus.

„Wie ich sehe, hast du beschlossen, dich an meine Fersen zu heften“, neckte Tom.

Susannah ignorierte diese Bemerkung und beschäftigte sich mit der Vorspeise.

„Hast du mich vermisst?“

Es waren zehn qualvolle Tage vergangen, seit sie Tom zuletzt gesehen hatte. Ihm aus dem Weg zu gehen, war nicht einfach gewesen. Dafür hatte er schon gesorgt. Am ersten Abend, als sie gerade vom Büro nach Hause gekommen war, hatte er italienische Opern gehört – gerade laut genug, dass die Musik zu ihr durch die Küchenwand drang. Gleichzeitig zog der Duft einer köstlichen Spaghettisoße über den Balkon in ihre Wohnung. Tom ging wohl davon aus, dass der Weg zu ihrem Herzen über den Magen führte. Da sie beinahe schwach geworden wäre, floh sie kurz entschlossen aus dem Haus in ihr italienisches Lieblingsrestaurant und verspeiste eine riesige Portion Nudeln.

Mit der Zeit hatte Susannah den Eindruck, als habe Tom ein ganzes Kochbuch durchprobiert, wobei jedes Gericht verlockender roch als das vorhergehende. Noch nie hatte sie so oft hintereinander auswärts gegessen.

Nachdem Tom erkennen musste, dass er sie nicht mit Essen, Wein und Opernmusik erobern konnte, versuchte er es mit einer anderen Taktik.

Als Susannah abends aus der Firma heimkam, lag eine rote Rose vor ihrer Tür. Sie hob sie auf und trug sie geistesabwesend in ihre Wohnung. Dabei sog sie tief den betörenden Duft ein. Der einzige Mensch, der sich so etwas ausdenken konnte, war Tom. Erschrocken überlegte sie es sich anders und legte die Blume vor Toms Tür. Als sie eine Stunde später nachsah, lag die Rose immer noch an ihrem Platz.

Tom gab jedoch nicht so schnell auf. Am nächsten Tag fand sie auf ihrer Fußmatte eine Schachtel Pralinen, die sie ebenfalls vor seine Tür legte.

„Nein“, sagte sie energisch und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. „Ich habe dich überhaupt nicht vermisst.“

„Wie? Du hast mich nicht vermisst?“ Er machte ein erstauntes Gesicht. „Dabei habe ich gedacht, du würdest mich umwerben. Oder weshalb hast du mir diese Geschenke vor die Tür gelegt?“

Eine Sekunde lang pochte ihr Herz wie wild. Dann warf sie Tom einen vernichtenden Blick zu und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Teller.

Ihr Vorgesetzter schaute sie erwartungsvoll an. „Ich hatte gehofft, dass Sie sich über die Überraschung freuen würden. Ehrlich gesagt stecke ich hinter diesem Treffen.“

„Wie reizend von Ihnen.“

„Du hast mich also nicht vermisst?“, begann Tom erneut.

Zugegeben, sie hatte sich etwas einsam gefühlt, aber das war normal. Mehrere Wochen lang hatte Tom ihre ganze Freizeit beansprucht. Bevor sie ihn kennengelernt hatte, war sie glücklich und zufrieden gewesen. Nun würde sie ihr altes Leben wieder aufnehmen. Sie brauchte ihn nicht. Sie würde ihm bestimmt nicht sagen, dass sie sich ohne ihn unglücklich gefühlt hatte.

„Ich vermisse dich“, erklärte er und blickte sie aus seinen blauen Augen liebevoll an. „Du könntest wenigstens zugeben, dass du ebenso einsam und traurig bist wie ich.“

„Aber ich bin es nicht“, antwortete sie energisch. „Ich habe einen fantastischen Job und eine vielversprechende Karriere vor mir. Was sollte mehr ich wollen?“

„Kinder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Michelle und ich haben sehr viel Spaß zusammen. Und wenn wir uns auf die Nerven gehen, kann ich sie wieder zu ihrer Mutter bringen. Für mich ist das die beste Art, sich an Kindern zu erfreuen.“

Der erste Redner ging ans Pult, und Susannah richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Es dauerte aber nicht lange, bis sie etwas am Arm spürte. Sie warf einen verstohlenen Blick zu Tom, der eine weiße Leinenserviette hochhielt. „Und was hältst du von einem Ehemann?“, stand mit Tinte darauf geschrieben.

Hoffentlich hatte außer ihr niemand diese Frage gesehen! Verärgert rollte sie die Augen. Erst dann bemerkte sie, dass das Publikum applaudierte und erwartungsvoll zu ihr hinsah. Ihr Vorredner hatte ihren Vortrag angekündigt, und nun warteten die Zuschauer darauf, dass sie sich erhob und ihre Rede hielt.

Entschlossen stand sie auf, nahm ihre Notizzettel und ging zum Podium. Dabei gönnte sie Tom keinen weiteren Blick. Der Mann war unmöglich! Jede andere Frau hätte ihm ein Glas Wasser über seinen Dickschädel gegossen. Sie atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe und versuchte, sich zu konzentrieren.

Susannah hatte ihren Vortrag sorgfältig geplant und auswendig gelernt. Um ganz sicherzugehen, hatte sie alles niedergeschrieben und die Seiten mitgebracht. Plötzlich war ihr Kopf jedoch leer. Sie musste all ihren Mut zusammennehmen, um nicht in Panik zu geraten und von der Bühne zu fliehen.

„Los, zeig’s ihnen, Susannah“, flüsterte Tom ganz in ihrer Nähe und lächelte ihr aufmunternd zu.

Langsam kehrte ihr Selbstvertrauen zurück. Die Lähmung fiel von ihr ab. Entschlossen griff sie zu ihrem Manuskript und begann mit ihrer Rede.

Während der nächsten zwanzig Minuten sprach sie von der Bedeutung, sich ein Ziel zu setzen, und darüber, wie man Schwierigkeiten verringern und die eigenen Stärken verbessern konnte.

Noch während sie redete, spürte sie, wie gut ihr Vortrag von dem Publikum aufgenommen wurde. Als sie zum Ende kam, war sie mit sich und ihrer Leistung zufrieden.

Wieder an ihrem Platz blickte sie kurz zu Tom. Er klatschte begeistert, und das Leuchten in seinen Augen zeigte ihr seine Bewunderung. Sofort begann ihr Herz wieder heftig zu pochen.

Dieser Mann machte sie noch verrückt!

Als nächster Redner wurde Tom vorgestellt. Eigentlich sollte ich ihm ebenfalls Botschaften auf die Serviette kritzeln und sie ihm vor die Nase halten, überlegte Susannah. Dann erschrak sie über ihre kindische Idee. Was hatte er nur an sich, dass sie sich plötzlich wie eine Zehnjährige benahm?

Tom zog lediglich einen winzigen Notizzettel aus seinem Jackett. Was wollte er sagen, das auf diesem winzigen Stück Papier Platz hatte? Vermutlich hatte er sich die Notizen gerade eben während ihres Vortrags gemacht.

Tom bewies ihr jedoch – wie so oft – das Gegenteil. Sobald er anfing zu sprechen, hing das Publikum an seinen Lippen. Selten hatte sie jemanden gehört, der die Zuhörer so fesseln konnte. Seine kräftige Stimme erfüllte den Raum.

Er erzählte von seinen Anfängen als Unternehmer und vom plötzlichen Tod seines Vaters. Tom hatte gerade mit dem College begonnen, und jetzt konnte sich die Familie das Schulgeld nicht mehr leisten. Das war der Tiefpunkt seines Leben gewesen. Dann erklärte er, dass die Schokoladenkekse seiner Mutter schon immer seine bevorzugten Leckereien waren. Tom, der auf alle Fälle seine Ausbildung fortsetzen wollte, kam auf die Idee, Schokoladenkekse zu backen und sie tütchenweise für fünfzig Cents pro Packung an Touristen zu verkaufen.

Bereits im August hatte er mehr Geld zusammengespart, als er für ein Schuljahr benötigte. Bald erhielt er Anfragen von einigen Feinkostläden, die seine Plätzchen in ihr Warensortiment aufnehmen wollten. Kurz darauf baten auch Restaurants und Hotels um Lieferung.

Tom ging weiter zur Schule und besuchte vor allem Kurse in Betriebswirtschaft. Nebenbei richtete er eine Backstube ein und gründete eine Firma, die unerwartet hohe Gewinne abwarf. Der Rest der Geschichte war bekannt. Als Tom seinen Collegeabschluss erwarb, war er bereits Millionär.

Als er auf seinen Platz zurückkehrte, ertönte tosender Applaus. Als Erstes blickte er zu Susannah, die ihn, gerührt von seinen persönlichen Erlebnissen, anlächelte. Nicht ein einziges Mal hatte er sich wohlgefällig auf die Schulter geklopft oder sich in seinem Erfolg gesonnt.

Wenige Minuten später endete die Veranstaltung. Susannah nahm ihre Tasche und hoffte, schnell aus dem Saal fliehen zu können. Mehrere Menschen drängten zum Podium, um noch mit Tom zu sprechen, aber er entschuldigte sich und eilte ihr nach.

„Susannah, ich möchte mit dir reden.“

Sie blickte übertrieben nachdenklich auf ihre Armbanduhr. „Ich habe noch eine andere Verabredung“, erklärte sie steif und warf ihm ein bedauerndes Lächeln zu.

„Dein Vortrag war sehr gut.“

„Danke. Deiner auch. Warum hast du mir nie erzählt, dass dein Vater bereits tot ist?“

„Ich habe dir auch nie gesagt, dass ich dich liebe, aber es ist so.“

Seine Worte trafen sie völlig unerwartet. Susannah spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. „Ich … ich wünschte, du hättest geschwiegen.“

„Was ich für dich empfinde, wird sich niemals ändern.“

„Ich muss jetzt wirklich gehen.“ Sie wollte nur noch so schnell wie möglich den Saal verlassen.

„Mr Townsend“, rief eine Frau aus dem Publikum. „Sie kommen doch heute Abend zur Auktion?“

Tom fiel es schwer, den Blick von Susannah zu lösen und seine Aufmerksamkeit der elegant gekleideten Dame zuzuwenden. „Keine Sorge, ich werde da sein“, rief er zurück.

„Ich werde nach Ihnen Ausschau halten.“ Dabei kicherte sie wie ein kleines Mädchen.

Ihr Lachen klingt wie das Krähen eines kranken Gockels, dachte Susannah. Gerne hätte sie Tom gefragt, was für eine Auktion er besuchen wolle, aber sie widerstand der Versuchung.

„Auf Wiedersehen, Tom“, verabschiedete sie sich.

„Auf Wiedersehen, mein Liebling.“ Erst als sie vor dem Kongresszentrum stand, fiel ihr auf, wie endgültig seine letzten Worte geklungen hatten.

Aber genau das wollte sie doch, oder? Schließlich hatte Tom ihr nur allzu deutlich gezeigt, dass er nicht vertrauenswürdig war. Seine Geheimniskrämerei war unerträglich. Wenn er sie in Zukunft nicht mehr sehen wollte, hatte sie wirklich keinen Anlass zur Klage.

In wenigen Stunden würden Emily und Robert kommen, um Michelle bei ihr abzuliefern, bevor sie mit Roberts Chef zum Essen gingen. Dann konnte sie sich immer noch Gedanken über Tom oder sonst jemanden machen.

10. KAPITEL

Als Emily mit ihrer Familie eintraf, war Susannah in einer eigenartigen Stimmung. Sie fühlte sich leicht beschwipst, obwohl das stärkste, was sie den ganzen Abend getrunken hatte, Kaffee gewesen war.

„Hallo!“ Gut gelaunt öffnete sie die Wohnungstür. Michelle sah sie aus großen Kulleraugen an und hielt sich verängstigt am Mantelkragen ihrer Mutter fest.

„Schätzchen, das ist doch deine Tante Susannah. Kennst du sie denn nicht mehr?“

„Emily, unser Töchterchen weiß nur, dass du jedes Mal verschwindest, wenn sie hierhergebracht wird“, erklärte Robert und stellte einen Karton mit Windeln, Decken und Spielsachen ab.

„Grüß dich, Robert!“ Susannah gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Ihre Geste überraschte sie ebenso wie ihren Schwager. „Ich habe gehört, dass man dir gratulieren darf.“

„Dir ja wohl auch.“

„Das ist nicht so aufregend.“

„Wenn man dem Artikel in der Zeitung glauben darf, hast du eine erstaunliche Leistung vollbracht.“

„Ach!“ Emily wirbelte herum. „Da wir schon von der Zeitung reden, gestern habe ich Toms Namen darin entdeckt.“

„Ich weiß. Wir haben beide heute auf einem Kongress gesprochen.“

„Das war es nicht, was ich gelesen habe“, fuhr ihre Schwester fort und versuchte nebenbei, dem strampelnden Baby das Wolljäckchen auszuziehen. „Tom nimmt an der Auktion teil.“

„Dada!“, plapperte Michelle, als sie ihre Arme wieder frei bewegen konnte.

Robert schaute seine Tochter stolz an. „Endlich hat sie gelernt, meinen Namen zu sagen. Das ist bisher ihr erstes und einziges Wort“, fügte er strahlend hinzu. „Dada liebt sein kleines Baby.“

Es war so ungewöhnlich, Robert in dieser kindlichen Sprache reden zu hören, dass Susannah nicht sofort bewusst wurde, was ihre Schwester gerade gesagt hatte. „Was hast du erzählt?“

„Ich wollte dir von der Auktion berichten“, antwortete Emily. Als sie Susannahs verständnislosen Blick bemerkte, fügte sie hinzu: „Sein Name stand in einem Artikel über diese Auktion zugunsten von Heimkindern.“

Endlich ging Susannah ein Licht auf. „Du sprichst doch nicht von der Junggesellenversteigerung?“, kreischte sie förmlich. Kein Wunder, dass diese Frau Tom über den ganzen Saal hinweg aufgefordert hatte, auch wirklich zu kommen. Sie wollte wohl für ihn bieten.

„Hat er dir etwa nichts davon gesagt?“

„Nein, wieso sollte er? Wir sind doch lediglich Nachbarn.“

„Susannah!“, rief Emily vorwurfsvoll.

„Liebling“, mischte Robert sich ein, nachdem er auf die Uhr geschaut hatte. „Wir müssen jetzt gehen. Ich möchte meinen Chef nicht warten lassen.“

„Ich wünsche euch viel Spaß!“, sagte Susannah und begleitete Emily und Robert zur Tür.

„Tschüss, Michelle!“ Emily drehte sich noch einmal um.

„Sag deiner Mama Auf Wiedersehen!“ Susannah nahm das Baby in den Arm und winkte mit seiner kleinen Hand.

Kurz, nachdem Emily und Robert gegangen waren, begann Michelle leise zu wimmern. Gleichzeitig verdüsterte sich Susannahs Laune. Wen versuchte sie eigentlich zu belügen? Sich selbst? Seit Tom sich verabschiedet hatte, fühlte sie sich elend und einsam.

Dieser schreckliche Tom Townsend hatte es also wieder einmal geschafft. Er hatte es nicht für nötig gehalten, ihr von der Junggesellenversteigerung zu erzählen. Vermutlich hatte er bereits vor Wochen zugesagt. Und da wagte er es, ihr ewige Liebe zu schwören, wenn er gleichzeitig bereit war, sich von einer fremden Frau ersteigern zu lassen.

Je länger Susannah darüber nachdachte, desto wütender wurde sie. Als sie Tom gebeten hatte, ihr beim Babysitten zu helfen, hatte er ganz nebenbei erwähnt, dass er an diesem Abend bereits etwas vorhabe. Allerdings hatte er etwas vor! Sich selbst meistbietend versteigern zu lassen, und all das im Namen der Wohltätigkeit!

„Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn nicht wiedersehen will“, berichtete Susannah ihrer Nichte. „Der Mann bedeutete von Anfang an nur Schwierigkeiten. Du bist dabei gewesen, als wir uns kennengelernt haben. Erinnerst du dich? Ich wünschte, wir hätten damals schon gewusst, was wir jetzt wissen.“

Michelle verzog das Gesicht und steigerte ihr Wimmern zu einem Greinen.

„Er hat schon immer die Angewohnheit gehabt, Dinge vor mir zu verheimlichen. Wichtige Dinge, aber ich kann dir sagen, den Kerl habe ich abgeschrieben. Jede Frau, die scharf auf ihn ist, kann ihn haben. Ich bin nicht an ihm interessiert!“

Michelle vergrub das Gesicht an Susannahs Hals.

„Ich weiß genau, wie dir zumute ist, Kleines“, versuchte Susannah ihre Nichte zu trösten und wanderte mit ihr vor dem Fenster auf und ab. „Es ist, als hättest du deinen besten Freund verloren. Stimmt’s?“

„Dada.“

„Der ist mit deiner Mama ausgegangen. Dabei dachte ich, Tom sei mein Freund“, sagte sie traurig zu dem Baby. „Er hat mich nur zum Narren gehalten.“ Michelle verstummte unvermittelt, als interessiere sie der Bericht ihrer Tante. „Hoffentlich kommt er sich bei der Auktion wie ein Idiot vor.“ Dabei stellte sie sich vor, wie er auf der Bühne stand und die Frauen im Saal begeistert kreischten. Wahrscheinlich würden gerade bei Tom die Gebote besonders hoch ausfallen. Schließlich war er ein sehr gut aussehender Mann. Während der Versteigerungen der letzten Jahren hatten manche Männer über tausend Dollar erzielt. Und das alles für einen Abend in Gesellschaft eines Junggesellen!

„Nun habe ich genug von ewiger Liebe und Treue“, murmelte Susannah. Als sie den erstaunten Blick ihrer Nichte bemerkte, gab sie ihr noch einen Rat. „Männer sind wirklich nicht so toll, wie sie glauben. Lern das am besten lieber gleich.“

Michelle plapperte etwas Unverständliches.

„Ich brauche jedenfalls keinen Mann. Allein lebe ich viel glücklicher. Ich habe einen interessanten, anspruchsvollen Beruf, einige gute Freunde und eine wunderbare Schwester.“

Michelle streckte ein Händchen aus und strich Susannah über die Wange, wo eine Träne eine feuchte Spur hinterlassen hatte.

„Ich weiß, was du jetzt denkst“, begann Susannah erneut. „Wenn ich so glücklich bin, warum weine ich dann? Verdammt, ich weiß es nicht. Das Problem ist nur, dass ich ihn liebe und nichts dagegen tun kann.“ Sie legte einen Finger an die Lippen, als wolle sie sich damit zum Schweigen bringen. „Er hat mich gefragt, was ich von einem Ehemann halte … Ich hätte nie geglaubt, dass ich mich einmal nach eigenen Kindern sehnen würde.“ Sie drückte das Baby an die Brust und schloss die Augen. „Ich könnte ihn erwürgen. Was soll ich nur tun? Michelle, hast du vielleicht eine Idee?“

„Dada.“

„Ich habe befürchtet, dass dir nichts Besseres einfallen würde. Und ich dachte, dass ich nach der Beförderung glücklich sein würde. Aber ich fühle mich so leer. Oh Michelle, wie soll ich dir das nur erklären? Die Nächte sind so lang. Außerdem kann ich nicht arbeiten, ohne ständig an ihn zu denken.“ Schniefend wischte sie sich mit der Hand die Nase.

„Dada.“

„Tom trifft heute Abend möglicherweise seine Traumfrau und verliebt sich Hals über Kopf in sie. Wahrscheinlich wird er so beeindruckt sein, dass sie so viel für ihn bietet, dass es ihm gar nichts ausmachen wird …“ Susannah hielt abrupt inne. Sie hob ruckartig den Kopf und richtete sich auf. „Jetzt habe ich eine Idee“, sagte sie. „Es ist völlig verrückt, aber ich werde es tun.“

Susannah benötigte mehrere Minuten, um Michelle das Mäntelchen anzuziehen. Es war, als ob sie mit einem Tausendfüßler kämpfen würde.

Nachdem sie schnell auf einem Bankauszug ihren Kontostand überprüft hatte, nahm sie ihr Scheckbuch und eilte mit dem Baby auf dem Arm zur Garage. Eigentlich hatte sie für ein neues Auto gespart, aber Tom zu ersteigern, war jetzt wichtiger.

Der Parkplatz vor dem Theater, in dem die Junggesellenversteigerung stattfand, war überfüllt. Susannah hatte große Mühe, eine Lücke für ihr Auto zu finden. Dann stürmte sie zum Haupteingang, wo sie heftig mit dem Türsteher verhandeln musste, der sie wegen des Babys und wegen der fehlenden Eintrittskarten nicht einlassen wollte.

„Und im übrigen, meine Dame, sind verheiratete Frauen nicht zugelassen.“

„Ich bin gern bereit, eine Eintrittskarte zu kaufen. Und das hier ist meine Nichte. Entweder Sie lassen mich jetzt hinein oder … oder Sie werden … ich werde … Ich weiß nicht, was ich tun werde. Lassen Sie mich bitte ein“, bettelte sie. „Es geht um Leben oder Tod.“

Während der Mann überlegte, was er mit dieser hartnäckigen Besucherin anfangen sollte, spähte Susannah durch die Schwingtüren in den Theaterraum. Sie beobachtete, wie mehrere Frauen eifrig die Hände und ihre Nummertäfelchen zeigten. Auch ein Fernsehteam war anwesend, um die Veranstaltung direkt zu übertragen.

„Es tut mir leid, aber die Auktion ist ausverkauft.“

Susannah wollte gerade anfangen, mit ihm zu streiten, als sie hörte, wie Toms Name aufgerufen wurde. Ein aufgeregtes Murmeln ging durch den Zuschauerraum.

Entschlossen stieß Susannah den Mann zur Seite, drückte die Schwingtür auf und eilte durch den engen Mittelgang.

Sofort rannte der Türsteher hinter ihr her. „Haltet diese Frau auf!“

Der Veranstaltungsleiter unterbrach die Vorstellung. Im Saal wurde es ganz still. Alle drehte die Köpfe zu Susannah, die Michelle beschützend an ihre Brust drückte. Sie hatte bereits die Hälfte der Strecke zur Bühne zurückgelegt, als der Türsteher sie endlich einholte. Susannah warf Tom einen flehenden Blick zu. Er stand auf der Bühne und schirmte die Augen mit der Hand gegen das Scheinwerferlicht ab, um besser sehen zu können, was unten im Zuschauerraum vor sich ging.

Michelle lallte fröhlich und genoss das Spiel. Mit ihrem kleinen Händchen zeigte sie auf Tom.

„Dada, Dada“, rief sie mit lauter Stimme.

Ein Aufschrei ging durch die Menge. Susannah konnte Michelle nicht daran hindern, auf Tom zu zeigen und ihn Dada zu nennen. Tom schien jedoch unbeeindruckt. Er ging zum Veranstaltungsleiter und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Erst jetzt erkannte ihn Susannah als Cliff Dolittle, einen bekannten Fernsehmoderator.

„Was gibt es denn für Probleme?“, fragte Cliff.

„Die Dame hat weder eine Eintrittskarte noch eine Bieternummer“, rief der Türsteher zur Bühne hinauf. Er hielt Susannah am Oberarm fest und sah nicht gerade erfreut aus.

„Ich habe vielleicht keine Nummer, aber ich besitze sechstausendzehn Dollar und zwölf Cent, die ich für diesen Mann biete“, rief sie.

Nach dieser Ankündigung ging ein Raunen durch die Reihen. Sechstausend Dollar waren auf Susannahs Konto, die restliche Summe trug sie als Bargeld bei sich.

Als Susannah aus dem hinteren Teil des Raums ein Geräusch hörte, drehte sie sich um. Erst jetzt merkte sie, dass das Fernsehteam die Szene aufnahm. Jede Einzelheit würde übertragen werden.

„Ich habe hier ein Gebot von sechstausendzehn Dollar und zwölf Cents“, verkündete Cliff Dolittle. „Zum Ersten, zum Zweiten …“ Er hielt inne und schaute gespannt ins Publikum hinunter. „Und zum Dritten. Die Dame mit dem Baby auf dem Arm erhält den Zuschlag.“

Der Türsteher ließ Susannah los und führte Sie zögernd zum Kassenschalter. Dann forderte er sie auf, die Summe zu bezahlen. Alle Augen ruhten gespannt auf ihr.

Ein Mann mit einer Kamera auf der Schulter eilte auf sie zu. Michelle, die sich über die Aufmerksamkeit freute, deutete mit dem Finger auf ihn und rief „Dada“, damit auch ja alle Menschen zu Hause vor den Bildschirmen dieses Possenspiel mit ansehen konnten.

„Susannah, was machst du denn hier?“, flüsterte Tom ihr ins Ohr.

„Weißt du, was mir zu denken gibt?“ Sie schaute ihn verlegen an. „Vermutlich hätte ich dich auch für dreitausend Dollar haben können. In meiner Panik habe ich alles Geld, das ich besitze, für dich geboten. Ich, das große Finanzgenie!“

„Ich verstehe gar nicht, wovon du redest.“

„Wahrscheinlich verstehst du auch nicht, was du mir einmal gesagt hast. Da versprichst du mir ewige Liebe, um im nächsten Augenblick auf einer Versteigerung aufzutreten und dich einem Haufen … Frauen anzubieten.“

„Das macht dann sechstausendfünfundzwanzig Dollar und zwölf Cents“, verkündete die weißhaarige Dame an der Kasse.

„Ich habe aber nur sechstausendzehn Dollar und zwölf Cents geboten“, protestierte Susannah.

„Der Restbetrag ist für das Ticket. Ohne Eintrittskarte hätten Sie nicht teilnehmen dürfen.“

„Ach so.“

Die Tasche zu öffnen und gleichzeitig Michelle im Arm zu halten, erwies sich als schwierig.

„Gib her, ich nehme sie dir ab.“ Tom streckte die Arme nach Michelle aus, die sofort lautstark protestierte.

„Was hast du ihr denn über mich erzählt?“, neckte er.

„Die Wahrheit.“ Endlich fand Susannah ihr Scheckheft. Sie stellte einen Scheck aus und schob ihn zögernd der Kassiererin zu. „Was genau bekomme ich eigentlich für mein hart verdientes Geld?“

„Einen Abend in Gesellschaft dieses jungen Mannes.“

„Einen Abend“, wiederholte Susannah grimmig. „Und wenn wir zum Essen gehen, wer zahlt dann? Er oder ich?“

„Ich“, antwortete Tom.

„Das ist gut, denn ich habe keinen Penny mehr übrig.“

„Hast du schon gegessen?“

„Nein, und ich bin am Verhungern.“

„Ich auch“, meinte er. Der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr jedoch, dass er nicht an ein Sandwich oder Crêpes Suzettes dachte. „Dabei kann ich noch immer nicht glauben, dass du das getan hast.“

„Ich auch nicht. Und ich spüre noch immer die Schockwirkung.“ Später würde sie sicherlich zu zittern anfangen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas derartig Dreistes gewagt. Vermutlich war die Liebe daran schuld. Bevor sie Tom kennengelernt hatte, hatte sie stets logisch und besonnen gehandelt. Sechs Wochen später dachte sie an Heirat und Babys und daran, eine vielversprechende Karriere aufzugeben. Und das alles nur, weil sie sich Hals über Kopf verliebt hatte.

„Komm, lass uns gehen!“ Tom legte ihr die Hand um die Taille und führte sie in Richtung Ausgang.

„Susannah“, begann Tom auf dem Parkplatz. Er drehte sich zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Dann schloss er die Augen, als ob er sich konzentrieren würde. „Du warst der letzte Mensch, den ich heute Abend hier erwartet habe.“

„Das scheint mir auch so“, erwiderte sie steif. „Wenn wir erst einmal verheiratet sind, bestehe ich darauf, dass du mich über deinen Terminplan auf dem Laufenden hältst.“

Tom hob ruckartig den Kopf. „Wenn wir verheiratet sind?“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich sechstausend Dollar nur für ein Abendessen mit dir ausgebe, oder?“

„Aber …“

„Und wir werden Kinder haben. Wahrscheinlich aber nicht mehr als zwei, da ich es sonst nicht schaffe.“

Zum ersten Mal seit ihrer Bekanntschaft schien es Tom die Sprache verschlagen zu haben. Er öffnete und schloss den Mund mehrmals, aber kein Ton kam ihm über die Lippen.

„Ich vermute, du fragst dich, wie ich es mit meinem Beruf in Einklang bringen werde“, fuhr sie fort, bevor er eine Frage stellen konnte. „Das weiß ich noch nicht so genau. Da ich allmählich auf die Dreißig zugehen, sollten wir mit dem Kinderkriegen jedoch nicht allzu lange warten.“

„Ich bin dreiunddreißig und will bald eine Familie.“

„Gut, dann fangen wir sofort mit deren Gründung an. Aber bevor wir jetzt weiter über Babys reden, muss ich dich etwas Wichtiges fragen. Bist du bereit, schmutzige Windeln zu wechseln?“

Lachend nickte er.

„Dann ist ja alles bestens.“ Susannah blickte zu Michelle hinunter, die mit geschlossenen Augen an ihrer Schulter lehnte und schlief. Offensichtlich hatten sie die Ereignisse des Abends ermüdet.

„Wie ist das jetzt mit dem Abendessen?“, erkundigte Tom sich und strich dem Baby zärtlich eine Locke aus dem Gesicht. „Michelle wird wohl nicht mehr lange durchhalten.“

„Das macht nichts. Ich werde uns auf dem Weg nach Hause eine Pizza kaufen. Ach nein, das geht nicht. Ich habe ja kein Geld mehr.“

Tom lachte. „Dann werde ich den Einkauf übernehmen. Wir sehen uns in einer halben Stunde in deiner Wohnung.“

„Fein. Vielen Dank.“

„Nein, ich habe zu danken.“ Er drückte sie liebevoll an sich. „Tom.“

„Hmmm?“

„Ich liebe dich so sehr.“

„Ja, ich weiß. Ich liebe dich auch. Bereits an jenem Abend, als du das Essen aus dem Western Avenue Delikatessengeschäft serviert hast und es mir als eigenes Werk verkaufen wolltest, habe ich es bemerkt.“

Sie schaute ihn mit großen Augen an. „Aber da kannten wir uns doch kaum.“

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Nun, ich habe aber sofort geahnt, dass für mich nur noch ein Leben mit dir infrage kam.“

Gerührt wischte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel. „Ich … ich fahre jetzt besser mit Michelle nach Hause.“

Tom küsste ihr die feuchte Spur von der Wange. „Bis gleich.“

Kaum hatte Susannah Michelle in ihr Bettchen gelegt, als es auch schon klopfte. Schnell öffnete sie die Tür. Während sie Tom in die Küche führte, machte sie ihm ein Zeichen, dass er leise sein sollte.

„Ich habe beim Chinesen eingekauft.“

„Toll.“

In Windeseile deckte sie den Tisch, während Tom die einzelnen Warmhalteboxen auspackte. „Huhn in Knoblauchsoße mit Bambussprossen, gebratene Nudeln, Rindfleisch mit Ingwer und zwei Frühlingsrollen. Meinst du, das reicht?“

„Wen willst du denn damit alles verköstigen?“

„Du hast über Hunger geklagt.“ Er öffnete alle Schachteln bis auf eine.

Susannah füllte die Teller und setzte sich neben ihn. Dann entdeckte sie das ungeöffnete Päckchen. Sie zeigte mit der Gabel darauf. „Was ist denn da drin?“ Neugierig öffnete sie die Verpackung und entdeckte ein kleines schwarzes Etui.

„Warum nimmst du es nicht heraus und schaust, was sich darin verbirgt?“

Vorsichtig hob sie den Decke. Erschrocken schrie sie auf, als sie einen großen Diamanten sah.

„Ich habe ihn zufällig bei einem Stadtbummel entdeckt“, erklärte Tom so beiläufig, als spräche er über das Wetter. Er ließ sich auch nicht beim Essen stören.

Staunend hielt sie den Ring ans Licht. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.“

Er legte die Gabel auf den Teller. „Ich werde ihn dir wohl am besten gleich an den Finger stecken.“

Susannah nickte.

„Hoffentlich ist die Größe richtig, da du so zierliche Finger hast.“ Aber der Ring passte perfekt.

Susannah starrte fassungslos auf ihre Hand. Auch in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nie ausgemalt, einmal etwas so Schönes zu besitzen.

Tom nutzte ihre Überraschung aus und küsste sie auf ihre bebenden Lippen. „Eigentlich wollte ich dich bereits an dem Abend, als ich von meiner Reise zurückkehrte, bitten, meine Frau zu werden. Erinnerst du dich? Wir waren eigentlich zum Essen verabredet.“

Oh ja, sie erinnerte sich sehr gut. Kurz vorher hatte sie den Artikel über ihn gelesen.

„Wir sprachen über deine berufliche Laufbahn. Heute möchte ich dir zur Abwechslung einen Vorschlag machen. Was hältst du davon, wenn ich dich bei H & J Lima abwerbe? Da mir das Drachensteigen so viel Spaß macht, will ich eine Firma gründen, die Papierdrachen herstellt. Dazu brauche ich aber noch eine Marketingexpertin. Da habe ich natürlich an dich gedacht.“

„Nur wenn das Gehalt stimmt und ich eine Viertagewoche und ausgiebigen Mutterschaftsurlaub zugesichert bekomme.“

„Das kann ich dir gern versprechen.“

„Ich weiß nicht, Tom.“ Kokett legte sie den Kopf auf die Seite. „Die Leute werden reden.“

„Warum denn das?“

„Weil ich die Absicht habe, mit dem Chef ins Bett zu gehen.“

„Sollen die Leute reden.“ Er lachte, schlang die Arme um Susannah und zog sie auf seinen Schoß. „Habe ich dir schon gesagt, dass ich verrückt nach dir bin, schöne Frau?“

Sie strahlte ihn an. „Aber noch etwas möchte ich zwischen uns klären, Tom Townsend. Ab jetzt gibt es keine Geheimnisse mehr, einverstanden?“

„Großes Indianerehrenwort.“ Er legte drei Finger an die Brust. „Das war immer mein Schwur als Kind, wenn ich es besonders ernst meinte.“

Als er seinen Eid jedoch mit einem Kuss besiegeln wollte, läutete es an der Haustür. Susannah hob erstaunt den Kopf. Wer konnte das sein? Dann fiel ihr ein, dass Emily und Robert das Baby abholen wollten.

Als Susannah die Tür öffnete, stürmte ihre Schwester herein. Robert folgte ihr. Er schien sehr aufgebracht zu sein.

„Was ist denn los?“, wollte Susannah wissen. So hatte sie ihren Schwager noch nie erlebt.

„Das fragst du mich? Wo ist dieser Tom?“ Wütend ballte er die Fäuste. „Ich muss mit ihm reden, und zwar allein.“

„Robert!“, schrien Emily und Susannah gleichzeitig.

„Hat hier jemand meinen Namen genannt“, erkundigte Tom sich und kam aus der Küche geschlendert.

Sofort stürzte sich Robert auf ihn. „So einfach kommen Sie mir nicht davon!“

Susannah war völlig verwirrt. Ihr Schwager verlor doch sonst nicht Fassung. Was immer geschehen war, hatte ihn völlig aus der Bahn geworfen.

„Womit komme ich nicht davon?“, erkundigte Tom sich ganz ruhig, was Robert nur noch mehr erzürnte.

„Mir meine Tochter wegzunehmen.“

„Was!“, kreischte Susannah.

Michelle schien der Lärm nicht zu beeindruckt. Sie schlief friedlich in ihrem Bettchen.

„Würdet ihr bitte von vorn anfangen und alles erklären“, bat Susannah und führte ihre Besucher in die Küche. „Hier gibt es offensichtlich ein Missverständnis. Setzt euch hin, damit wir in Ruhe darüber reden können. Warum fängst du nicht an?“, forderte Susannah ihre Schwester auf.

„Nun“, begann Emily und holte tief Luft. „Nach dem Essen mit Roberts Chef saßen wir in der Cocktailbar und wollten einen Drink nehmen. In einer Ecke stand ein Fernseher. Eigentlich habe ich nicht auf das Programm geachtet, aber plötzlich entdeckte ich dich und Michelle auf dem Bildschirm. Und dann berichtete der Sprecher, dass du meine Tochter zu dieser … dieser Junggesellenversteigerung geschleppt hast. Und Michelle zeigte ständig auf Tom und sagte Dada.“

„Haben sie noch etwas gesagt?“, erkundigte sich Tom. Er hatte Mühe, seine Erheiterung zu verbergen.

„Nur, dass weitere Einzelheiten in den Spätnachrichten bekannt gegeben würden. Und nun verlang ich eine Erklärung von Ihnen“, forderte Robert und funkelte Tom drohend an.

„Das ist alles ganz einfach“, beeilte Susannah sich zu erklären. „Tom trägt heute einen Anzug, der deinem sehr ähnelt. Das gleiche Blau. Aus der Entfernung hat Michelle Tom eben mit dir verwechselt.“

„Meinst du?“, stammelte Robert leicht verlegen.

„Klar“, fuhr Susannah fort. „Dada ist ihr einziges Wort.“

„Michelle weiß, wer ihr Papa ist“, unterbrach Robert sie. „Du brauchst nicht zu glauben …“

„Susannah!“, fuhr Emily dazwischen. „Woher hast du denn den Diamantring? Ist das etwa ein Verlobungsgeschenk?“

„Allerdings“, erklärte Tom stolz und schaute zu Susannah.

„Dann kann ich also das Missverständnis vergessen, da Sie jetzt sozusagen zur Familie gehören“, meinte Robert großzügig.

„Schließen wir Frieden!“ Tom reichte Robert die Hand.

„Heißt das, du heiratest tatsächlich?“ Emily konnte es kaum glauben.

„Ja“, bestätigte Susannah strahlend.

„Susannah hat nicht nur zugestimmt, meine Frau zu werden, sondern sie wird auch die Stellung wechseln.“

„Was, du verlässt H & J Lima?“, fragte Robert ungläubig.

„Es bleibt mir nichts anderes übrig“, erklärte Susannah und schlang einen Arm um Toms Taille. „Mein zukünftiger Chef hat mir ein Angebot gemacht, dem ich nicht widerstehen konnte. Ich trete jetzt in seine Firma ein, die es allerdings noch nicht gibt.“

Toms Lächeln war wie ein sonniger Sommertag. Susannah schloss die Augen und genoss die Wärme, die von dem Mann ausging, der sie so viel über Liebe, Lachen und das Leben gelehrt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel